Величайшая зависть

«Последние новости!»

– Гильдия Чёрного Дракона попыталась покорить 40-й этаж Башни. Они уверенно заявляли, что продемонстрируют всю мощь своей гильдии. Однако, к сожалению, вернулись с пустыми руками.

– Охотник 1-го ранга, Огненный Император, в очередной раз в одиночку одолел босса!

Я завидовал ему.

Глядя на экран телевизора я думал:

«Я завидую ему. Завидую так сильно, что это сводит меня с ума».

– Здравствуйте, Огненный Император!

– А? Hу, привет…

Огненный Император нахмурил брови. Почему-то даже его сморщенные брови выглядели красиво.

– Вы в очередной раз установили новый рекорд! Вы единственный человек, способный в одиночку одолеть босса. Не могли бы вы поделиться с нами впечатлениями?

– Во-первых, прекратите называть меня этим идиотским титулом.

– Извините?

– Я говорю об «Огненном Императоре». Называйте меня по имени и забудьте об этой чепухе. Что вообще означает этот Огненный Император? Стыд какой-то. Если бы меня прозвали Чумой, и то лучше было бы. Однажды я обязательно найду того ублюдка, который одарил меня этим титулом, и надеру ему задницу.

– О-оу…

(П.п.: Игра слов. Чума ”염병” схожа с Огненным Императором ”염제”.)

Удивлённый репортёр потерял дар речи. Он лишь заикался, не в силах ответить. Ведь перед ним находился великий человек, считавшийся главным героем этой эпохи. Он был предметом бесчисленных легенд.

Для сравнения, я был лишь тенью, не способной сыграть даже второстепенную роль.

— Ах… — пробормотал я. — Как же я ему завидую.

Как было бы здорово жить как он? Можно было бы говорить что угодно перед камерами... Я коснулся смартфона и открыл обсуждение на одном из интернет-сообществ Охотников. Я хотел узнать, как другие люди отреагировали на это интервью.

– Эй, Огненный Император опять придуривается.

– Его реально надо было назвать Чумой...

Как и ожидалось, интервью стало горячей темой для обсуждения. Проведя пальцем по экрану смартфона, я продолжил читать комментарии.

– Не может держать язык за зубами, когда за ним наблюдает весь мир?

ㄴНечему удивляться, этот ублюдок всегда так себя ведёт...

ㄴЭто вина идиота-репортёра! Он прекрасно знал, у кого берёт интервью.

ㄴВерно… Всё ради просмотров, всё ради бабла…

ㄴЛол, похоже, даже до комментариев добралась чума. Тошно читать.

ㄴЯ хочу стать таким же, как Огненный Император.

Интернет-сообщество разделилось на два лагеря: тех, кто защищал Огненного Императора, и тех, кто высмеивал его.

– Уважаемый Огненный Император, я бы хотел, чтобы ваш характер соответствовал вашим навыкам. Пожалуйста, не забывайте, что вы представитель всех Охотников в Корее. Как кореец, я испытываю смущение, когда подобные интервью транслируют и распрастраняют по всему миру…

ㄴВообще-то «распрОстраняют». Сначала бы подучил свой язык как следует, а потом бы уже думал об остальном мире. К тому же, в Башне национальность не имеет значения.

ㄴИ вы терпите такое поведение вашего соотечественника? Огненный Император – позор для страны.

ㄴЭто просто грамматическая ошибка. Не надо наезжать на него из-за этого. Хватит устраивать срач на пустом месте.

ㄴЯ ничего не устраивал, это ты устроил. Короче, я ливаю из этой темы.

ㄴЯ хочу стать таким же, как Огненный Император.

Полнейший хаос. Однако не только на этом сайте был такой балаган. Где бы ни заходил разговор об Охотниках, всё сводилось к одному.

– У Огненного Императора появилась девушка. Судя по всему – это Святая!

ㄴСвятая? Серьёзно?

ㄴМой друг Охотник, и он видел их вдвоём!

ㄴСвятая – моя подруга, и она говорит, что это враньё.

ㄴЯ хочу стать таким же, как Огненный Император.

Наряду с Огненным Императором, Святая тоже входила в ряды самых популярных Охотников. В одном из комментариев кто-то даже любезно прикрепил файл с названием «Лучшее фото Святой». Она прославилась своей исключительной красотой, которая соответствовала её личности.

И он встречается с ней?

Я положил смартфон и растерянно почесал голову.

Кстати...

– Я хочу стать таким же, как Огненный Император.

Все такие сообщения писал именно я.

Я оставлял подобные комментарии, просматривая множество форумов и сообществ. И я оставлял их в каждой прочитанной мной теме. Почему я так делал?

Потому что…

— Я завидую ему! Очень сильно! Я тоже хочу быть таким успешным!

Я мог чувствовать лишь зависть и честно выкрикивать это, поскольку живу один в однокомнатной квартире…

Любой, кто зашёл бы в мою комнату, был бы шокирован. Повсюду были журналы и газетные вырезки о приключениях Охотника номер 1 во всём мире, Огненного Императора. Каждый день со всех сторон меня окружает его великое наследие.

«Огненный Император в одиночку покоряет 39-й этаж!»

«Огненный Император сам зачищает 38-й этаж! Очередной легендарный подвиг!»

«Ю Су Ха стал Охотником номер 1 во всём мире! Это первый кореец, добившийся такого результата!»

.

.

.

«Исчезновение Святого Меча и вакантный Первый Ранг. Кто займёт трон? Эксперты из-за рубежа считают, что Ю Су Ха является главным кандидатом».

«Ранее неприступный 10-й этаж зачищен! Кто этот таинственный герой?»

«22 дня с момента исчезновения Святого Меча. Сможет ли Ассоциация Охотников пережить этот кризис?»

Старые статьи 10-летней давности с жёлтыми потрёпанными краями были доказательством того времени, когда я следил за каждым его подвигом. Конечно, новейшие статьи висели на стене безупречными и нетронутыми. Это была история. История Огненного Императора. Нет, это была история Ю Су Ха ещё до того, как он получил этот титул. И всё это величие окружало меня. В этой маленькой комнате.

— А-а-ах!

Я схватился за голову, глядя на все эти достижения.

«Я хочу стать таким же, как Огненный Император!»

Я хочу стать успешным, чтобы другие мне завидовали. Добившись успеха, я бы стал примером для всех тех, кто смотрел на меня свысока и насмехался. Взглянув на них, я бы сказал: «Отныне живите достойно». Я бы великодушно простил их. И тогда меня восхваляли бы, как человека с большим сердцем.

Герой с большим сердцем.

Именно. Я завидовал герою с телевизора.

– Огненный Император.

– Воу! Я же просил не называть меня так. Я знал, что журналисты – это ублюдки с прогнившим мозгом, но не знал, что ваши уши прогнили тоже.

– И-извиняюсь. Прежде чем вы нас покинете, скажите нашим зрителям одну вещь!

– А? Что я должен сказать?

– Есть много Охотников, которые следят за вами и изо всех сил стремятся к подобным высотам. Пробуждение сразу после входа в Башню в возрасте 21 года! Победа над боссом менее чем за один месяц! Настоящий герой из легенд – Огненный Император Ю Су Ха! Пожалуйста, поделитесь с вашими поклонниками секретом успеха! Всего один совет, пожалуйста!

Огненный Император ухмыльнулся.

– Если мой совет поможет им добиться успеха, это значит, что они итак бы его добились. Тогда к чему всё это?

– Пусть и так! Всего пару слов!

– Ох, вот почему эти чёртовы репортёры такие… Ладно. Несколько слов.

Огненный Император почесал затылок. Его длинные волосы, зачёсаные назад и завязанные резинкой в хвостик, слегка качнулись.

– Преуспеют лишь те, кому суждено преуспеть.

Огненный Император уставился прямо в камеру.

– Но если вы встанете на моём пути, я убью вас.

– Извините?

– Это всё. Больше мне нечего сказать.

И на этом интервью закончилось. Огненный Император просто ушёл, оставив репортёра в одиночестве.

– Огненный Император! Огненный Император! Что вы имели в виду? – крикнул ему вслед репортёр.

Однако он был полностью проигнорирован.

Я уставился на спину Огненного Император, медленно уходящего вдаль.

Пылающая ярость.

Я был разъярён.

Он проигнорировал репортёра, но мне казалось, будто отвергли именно меня. Я был оскорблён до глубины души.

— Если бы у меня был хотя бы один приличный навык, — пробормотал я вслух.

Ведь для человека вполне естественно желать чего-то лучшего.

На самом деле, я был Охотником низшего F-класса. Я не мог дать интервью, которое бы подняло споры во всём интернете. Никому не была интересна моя личная жизнь. Я не мог добиться высот с помощью своих навыков, дабы стать богатым. Я был далёк от успешной жизни. Если сказать точнее, то меня и успешную жизнь разделяли световые годы.

Но сейчас мне было плевать на мелкую семантику. Я не хотел сосредотачиваться на том, насколько уныла моя жизнь. Я хотел стремиться к лучшему.

— Я хочу добиться успеха, — сказал я в сторону стены напротив. — Я тоже хочу навык S-ранга. И дело не в деньгах. Я просто хочу стать успешным. Как было бы здорово, если бы навык Огненного Императора был моим!

Если бы кто-то увидел меня сейчас, они бы решили, что я сошёл с ума. Помешанный. Странный. Раздражающий. Ведь я общался сам с собой, постоянно твердя о своих желаниях. Но мне было всё равно. Я готов повторять это вечно. Это моя комната, моё личное пространство. Я могу кричать что угодно.

— Я хочу добиться успеха!

И я буду продолжать кричать, потому что это мой уникальный метод снятия стресса. Это действительно очень странно, но кому какое дело? По крайней мере, я никого не достаю этим.

Всё равно никто меня не слушал.

— А?

Но, похоже, я был не прав.

Передо мной появилось золотое свечение, будто кто-то всё же услышал меня.

— Э-это же…

Сцена, которую я видел во многих видеороликах. Сцена, которую я пересматривал сотни раз… нет, тысячи раз. Сцена, которая питала мою зависть каждое утро, потому что этого никогда не случалось со мной.

Свет, появлявшийся лишь тогда, когда Охотник пробуждал навык!

И это золотой свет!

Он появился передо мной. Свет, которого я так желал, в котором так нуждался, о котором мечтал. Он был моим! И это был золотой свет! ЗОЛОТОЙ!

По крайней мере, навык S-ранга! Золотой свет появлялся лишь в том случае, если это был он!

Моё сердце бешено колотилось, и его стук отдавался в ушах, словно оно готово было выпрыгнуть наружу.

Золотой свет сконцентрировался в одной точке и превратился в карту.

[Неприглядная зависть, которую будет сложно сыскать во всей истории.]

[Башня, поражённая вашей неприглядной завистью, дарует вам этот навык.]

Стоп… Слова пробуждения навыка отличались от того, что я слышал от других.

Обычно вы слышите что-то классное, типа: «Башня восхищена вашей решимостью» или «Башня вознаграждает вас за ваши достижения».

Но мне дали навык из-за моей неприглядной зависти? Будто я нищий, которому бросили монетку.

«Тц. В общем, какое это имеет значение, если я только что получил навык S-ранга?»

В моём сердце зародилось беспокойство, но я отмахнулся от него. Как долго я ждал этого момента? Не стоило зацикливаться на негативных мыслях.

[Создание карты навыка.]

Золотой свет ярко вспыхнул, и передо мной появилась золотая карточка.

Трясущимися руками я схватил её.

Я моргнул.

На мгновение мне показалось, что я неправильно прочёл текст.

Поэтому я внимательно прочитал ещё раз последнее предложение.

Однако вы умрёте!

Там действительно было так написано. Специально выделенное красным цветом и с восклицательным знаком. Система словно насмехалась надо мной. Над моими десятью годами тоски и желаний.

Если я использую этот навык S-ранга, то я умру.

Я уставился на карточку пустым взглядом.

Ветер подул из открытого окна и сотряс обрывки бумаги, расклеенные по всем стенам. Шуршание бумаги щекотало по ушам, а время шло вперёд.

Затем я заорал, дабы все мои эмоции вырвались наружу:

– С*КА-А-А! КАКОГО Х*РА?! КАК Я ДОЛЖЕН ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЭТОТ НАВЫК?!

В этот день я обрёл величайший навык S-ранга.

Самый ДЕРЬМОВЫЙ навык за всю историю.

Однако вы умрёте I

Навык. Слово, которое вызывает слёзы у многих Охотников. Условия для пробуждения навыка варьируются от человека к человеку:

– Я ударил тренировочного манекена 10,000 раз. Потом появился навык.

– Однажды я услышал голос самого Бога!

– Магия? Я смог использовать её сразу после того, как вошёл в Башню.

Охотники с отличным характером и большой силой воли с трудом поднимались вверх, прилагая все усилия, так как им не хватало навыков. С другой же стороны, Охотники с ужасным характером проживали хорошую жизнь благодаря своим навыкам. Огненный Император, занимавший 1-ый Ранг, был представителем последних.

Если сравнить жизнь с игрой, то Огненный Император проходил игру, в которой удача была важным навыком. Он мог получить всё, что хотел, с этим навыком.

А моя жизнь была сравнима с игрой, где всё решал дерьмовый рандом.

Напившись в хлам, я вышел из бара и повернул в переулок, покачиваясь из стороны в сторону.

— Буээкх!

Меня стошнило, и я смог разглядеть часть пищи, которую я съел ранее.

«Ты неудачник» – вот что мне говорила рвота, на которую я смотрел.

— Дерьмо… — пробормотал я. — Если я неудачник, то зачем тешить меня ложной надеждой? Это слишком жестоко.

Когда вы чувствуете отчаяние во время игры?

Те, кто играл в гача* игры на мобильных телефонах, меня поймут. Это не тот случай, когда вы не можете получить 5-звёздочный предмет после множества попыток – это когда вы получаете 5-звёздочный предмет, который оказывается полнейшим мусором. 5 звёзд, которые хуже чем 3 звезды.

(П.п: Гача игры - это видеоигры, где визуализирована механика автомата с капсульными игрушками. Игрок платит определенную сумму внутриигровой валюты и в результате розыгрыша получает случайный предмет (персонажа, карту, любую коллекционную вещь – все они обладают разной ценностью; количество попыток в гонке за самыми ценными и редкими предметами может достигать невероятных цифр). Схоже с лутбоксами.)

Чёрт, в моём случае это 5 звёзд, которые хуже 1 звезды.

Я снова попытался выругаться, но кроме всхлипывания ничего не вышло.

Обычно после пробуждения навыка вы должны сообщить в Ассоциацию Охотников. Но я этого не сделал. Мой случай был слишком удручающим. Зачем мне показывать им такой ужасный навык? Что я им скажу? Что они мне ответят?

– Здравствуйте, уважаемый Охотник. Как вы пробудили свой навык?

– Э-э-э… я просто завидовал 1-му Рангу.

– Извините?

– Ну, я просто орал как сумасшедший, что завидую ему и хочу получить крутой навык. Затем Башня кинула мне навык, типа «жри говно и проваливай». Мне даже сказали, что моя зависть неприглядная, ха-ха-ха.

Да никогда в жизни я не смогу это сказать! Я один буду смеяться над своей жалкой позорной жизнью.

Поэтому я напился, и теперь меня тошнит в каком-то переулке.

Меня шатало из стороны в сторону, из-за чего я прислонился к стене. Я не мог вспомнить как и когда я сюда попал.

Могу ли я просто упасть здесь на землю и заснуть?

«Ох, это слишком грустно…»

Я с трудом сдерживал слёзы.

Внезапно с другой стороны переулка раздался слабый крик.

— Пожалуйста, кх! Почему ты… — с болью в голосе умолял кто-то.

Моя сонливость тут же пропала. Голос был слишком реален, чтобы принять его за галлюцинацию. Хоть я и не знал, кто это, но я понял, что там происходит что-то страшное.

«Что там творится?» — подумал я, осторожно продвигаясь вперёд.

Я инстинктивно сдерживал дыхание. Шаг за шагом я тихо продвигался по переулку в ту сторону, откуда раздался крик.

Когда я приблизился, голоса стали чётче.

— О-огненный Император. Почему вы внезапно… — раздался женский голос.

— Не дёргайся. Никого нет рядом, чтобы… — ответил мужской голос.

Это была вторая глупая ошибка, которую я сегодня совершил.

Первая ошибка – напиться в хлам. За всю жизнь я никогда не напивался до такого плачевного состояния. Однако сегодняшний день был исключением. Я настолько разозлился, узнав, что мой навык S-класса оказался мусором, что хлебал макколи*, словно воду.

(П.п: Макколли – корейский традиционный алкогольный напиток крепостью от 6.5 до 7%.)

Моя вторая ошибка – не убежать, когда услышал крик.

— Я заранее подсыпал яд в твой напиток, — сказал мужчина.

– Я-яд? Огненный Император, что вы такое говорите? — искренне спросила женщина.

— Ты неплохо притворяешься. Если бы кто-то увидел это, они могли бы даже поверить.

Тупик.

В самом конце тёмного переулка действительно находились мужчина и женщина. Хотя странно говорить, что они просто находились там. Мужчина угрожал женщине.

— Желудочный сок Василиска, — сказал мужчина. — Изначально именно ты планировала отравить меня этим. Вот это да. Если бы не мой навык, у меня были бы большие проблемы. Хм-м? В чём дело? Ты какая-то бледная, мисс Святая.

— Это Иммунитет к Десяти Тысячам Ядов? Н-невозможно! У вас не должно быть такого навыка!

— Конечно, у меня его нет, — рассмеялся мужчина. — Но у меня есть навык, который немного лучше.

Наконец, я осознал, кто передо мной был. Каким бы тёмным ни был этот переулок, я хорошо видел спину мужчины и его волосы, завязанные в хвост. Я каждый день видел его на своих стенах в течение последних десяти лет. И прошлой ночью он выступал на телевидении. Я всегда хотел быть таким, как он.

«Это на самом деле Огненный Император!»

Охотник 1-го Ранга. Главный герой этой эпохи. Идол, которым восхищались десятки тысяч людей. А многие и завидовали… особенно я.

Кроме того…

«Разве это не Святая?»

Я прикрыл рот, чтобы не издавать ни звука.

Святая. Охотник 9-го Ранга, выбранный Ассоциацией. Согласно слухам, она встречается с Огненным Императором. Именно её недавнее поведение вызвало весь этот скандал. Величайшая красавица, которую я видел лишь на видео и фотографиях, была передо мной.

— Игра окончена, — сказал Огненный Император. — Пришло время расплачиваться за свои поступки.

— П-погодите, уважаемый Огненный Император, — умоляла она. — Вы, должно быть, неправильно всё поняли… Я лишь хотела зачистить Башню вместе с вами в одной команде!

— Я тоже так думал, но вышло совсем иначе, — ответил Огненный Император.

— Пожалуйста, погодите! Задумайтесь. Если мы объединимся, то легко сможем подняться на 40-й этаж! Через год мы можем даже добраться до 50-го этажа! Точно! Туда человечество ещё не добралось, но если мы вдвоём…

— Я тоже так думал, но вышло совсем иначе, — повторил он свою фразу.

Ошеломлённый, я задумался:

«Разве эти двое не встречаются?»

Так говорили в интернете. Даже по телевизору обсуждали их страстную любовь. Но в том, что я видел сейчас, не было и намёка на романтические отношения. Сложно было даже пошутить, что это любовная ссора.

Жажда убийства.

Я лишь видел мужчину, который намеревался убить женщину, отчаянно цеплявшуюся за жизнь.

— Пожалуйста! Давайте всё обсудим, чтобы разобраться в этом недоразумении! — всхлипывая, кричала она.

— Обсудим? О! Ладно. Пожалуй, того требуют манеры, — ответил Огненный Император, схватив шею Святой.

Она лишь кашлянула, прежде чем полностью лишиться воздуха. После этого от неё исходили лишь слабые стоны.

— Но это я устанавливаю правила и решаю, кто и когда будет говорить, — прорычал он.

Святая дёргалась из стороны в сторону, задыхаясь. Я смотрел за её тщетными попытками, и мне казалось, будто я задыхаюсь тоже. Невероятно. Боже мой. Почему это происходит прямо передо мной?

— Я задаю вопросы, а ты отвечаешь. Ах, говорить тебе не нужно. Просто кивай головой. Тебе понятно?

Она с усилием кивнула головой, всхлипывая. Я сглотнул от страха и сочувствия.

— Если ответишь честно, я оставлю тебя в живых. Я даже дам тебе противоядие. Но если ты проигнорируешь моё предупреждение… Ну, дальше объяснять не нужно, верно? Я слышал, ты закончила Оксфорд. Воспользуйся своей умной головой.

Святая отчаянно атаковала руку Огненного Императора, вцепившуюся в её шею. Однако это ни к чему не привело. Святая, которая была известна как один из лучших хилеров, не могла превзойти Огненного Императора в физической силе.

— По правде говоря, у меня лишь один вопрос к тебе.

Святая по-прежнему продолжала сражаться за воздух.

— Кто приказал тебе убить меня? Просто ответь. Была ли это Ведьма Чёрного Дракона?

Святая вздрогнула и перестала бороться.

— Подумай хорошенько, прежде чем отвечать, — сказал Огненный Император. — У меня может и нет Иммунитета к Десяти Тысячам Ядов, но есть навык Распознавания Лжи. Если соврёшь, то я даже твои кости сожгу до пепла.

Святая не ответила сразу. В тёмном переулке было трудно разглядеть её лицо, но я понимал, что она молчит. Пока Огненный Император терпеливо ждал, Святая, наконец, кивнула.

— Я так и знал, — издав смешок, сказал он. — Прощай, Святая Изабель.

Вспыхнуло пламя.

Огонь поглотил весь переулок вокруг них. Он распространился от хватки Огненного Императора до шеи Святой, а затем всё её тело было охвачено пламенем. Она начала отчаянно бороться. Это была её последняя попытка выжить. Но как бы сильно она ни сопротивлялась, она не могла высвободиться из хватки Огненного Императора.

Огненный Император спокойно смотрел на пылающую Святую. Казалось, его это вообще никак не тронуло.

Перед палящим пламенем Огненный Император был совершенно спокоен. Он держал шею Святой до самого конца. Она взмахнула обеими руками, вонзила ногти в руку Огненного Императора и попыталась расцарапать её. В конце концов, она протянула руку к небу и… всё закончилось.

Её тело обмякло, и она больше не двигалась.

Эмоции бурлили в моём животе и вырывались через грудь.

«Этот бешеный ублюдок!»

Герой человечества умер прямо у меня на глазах. Да и не совсем верно говорить, что она умерла.

Она была убита. Убита другим героем человечества, Огненным Императором.

«Безумец».

Теперь Святая была лишь сожжённым трупом. Несмотря на это, пламя не угасало. Огненный Император на этом не остановился. Он сжигал всё, пока её плоть и кости не превратились в пепел. От начала и до конца он делал всё это с бесстрастным выражением лица.

«Он явно не в здравом уме, — подумал я, сделав шаг назад. — Надо срочно уходить отсюда».

И это была моя третья ошибка за сегодня. Моя последняя ошибка…

Раздался небольшой хруст. Я наступил на маленький стеклянный осколок.

Возможно, это был осколок стекла от разбитой бутылки алкоголя. Может быть, его просто задуло сюда ветром из другого места… Я, бл*дь, понятия не имею, как он сюда попал. Да и не нужно мне было знать.

Вместо этого мне надо было понять две вещи:

Во-первых, я допустил идиотскую ошибку.

— Хех, — усмехнулся Огненный Император, взглянув туда, где я прятался.

Во-вторых, Огненный Император был хищником, который обязательно воспользуется ошибкой своей жертвы.

— Я думал, что позаботился о всех крысах поблизости. Похоже, одну я упустил.

Его глаза отыскали меня, и я побежал.

Я бежал, не оборачиваясь назад. Это были глаза убийцы. Не того, кто убил одного или двух, а того, кто убил десятки человек. Возможно, даже больше. У него были глаза демона.

И этот демон пытался убить меня.

— Ха? Как мило.

Как только Огненный Император усмехнулся, жар пронзил мои лодыжки, и в следующий же момент я покатился по земле. Сначала я не мог понять, почему я упал.

По крайней мере, пока не увидел свои ноги, валявшие на земле.

— А-а-а?! – сорвался крик с моих губ.

Я лишился своих ног. Мои ноги! Они были отрезаны. Левая и правая. И они всё ещё были в обуви.

Я даже мог видеть логотип известного бренда, нарисованный на боковой стороне кроссовок.

— П-пожалуйста, не убивайте! Пожалуйста! — умолял я, прямо как Святая.

— Тогда почему ты убегал? Ты меня чертовски напугал, — сказал Огненный Император, наклоняясь ко мне.

Он взял одну из моих ног и стал ей размахивать, словно это была бейсбольная бита.

— Эй. Смотри, — обратился он ко мне.

Я поднял взгляд и посмотрел на ногу. Затем на его руки и снова на ногу.

— Я ничего не видел!

Огненный Император подошёл ближе.

— Что ты не видел?

— Я ничего не знаю! Угх! Пожалуйста… Я не знаю…

— Что ты не знаешь?

— Пожалуйста… Великий Огненный Император… оставьте меня в живых. Я ничего не расскажу. Никому не расскажу.

Я чувствовал, как он склонился надо мной.

Он согнул колени и посмотрел мне в глаза.

— Ого. Так ты говоришь, что видел меня и даже узнал? Возможно, ты видел всё. И даже знаешь всё тоже.

— Пожалуйста…

— Старший братец, ты разочаровываешь меня. Почему ты ведёшь себя так, будто ничего не знаешь? — спросил Огненный Император, щупая мою ногу. — Скажи. Кто тебя послал? Снова Чёрный Дракон?

– Я… действительно… ничего не знаю.

– Ты продолжаешь уверять меня, что ничего не знаешь, но случайно подсматривал за мной и Святой? Тихонько, словно блядская крыса? Вот это да. Звучит так убедительно. Если бы я был дебилом, наверное, поверил бы тебе.

Огненный Император усмехнулся.

— Но, видишь ли, я не дебил. Ты надо мной насмехаешься?

Искры огня вспыхнули передо мной. На ладони Огненного Императора появилось пламя, которое затем охватило мои ноги. Огонь потрескивал так, словно жарилось барбекю. Запах тлеющего мяса достиг моих ноздрей.

Он сжёг всё, ничего не оставив. Даже логотип знаменитого бренда. Даже кроссовки, которые я так давно носил. Даже мои ноги, которые были частью меня гораздо дольше.

Всё исчезло.

— Твоя голова будет следующей. Отвечай прямо.

Перед глазами всё поплыло.

Этот демон… был безумен.

Он был сумасшедшим. Не было смысла разговаривать с сумасшедшим. Ему не было дела до того, о чём думают другие, он твёрдо верил, что всегда был прав. Грёбаный психопат, убивающий невинных людей без всякой причины.

Как обладатель 1-го Ранга… Как человек… Как он мог так поступать?

И я был одержим кем-то подобным?

Многие люди, включая меня, верили, что он был Героем. Мы любили его за прямоту и искренность. Мы восхваляли его на уникальный характер. Кого? Этого сраного психа?

— Л-ложь… — пробормотал я.

— Что? — спросил он.

— Я услышал, что у вас есть… навык Распознавания Лжи, — с трудом произнёс я. — Вы сказали Святой, что можете распознать ложь. И что она должна отвечать искренне.

Когда Огненный Император никак не отреагировал, я продолжил:

— Испытайте меня эти навыком. Проверьте, являются ли мои слова ложью. Огненный Император… я действительно оказался здесь случайно. Пожалуйста, поверьте мне.

Выражение лица Огненного Императора стало странным.

— Я это выдумал, — ответил он.

Однако вы умрёте II

— Что? — спросил я.

— Я это выдумал, — повторил Огненный Император. — Не можешь отличить блеф от правды? Хех. Нет у меня никакого навыка Распознавания Лжи. Я лишь хотел обхитрить Святую. Боже, вы двое такие наивные. Ты действительно поверил мне?

— Т-тогда… — сказал я дрожащими губами. — Вы убили Святую без каких-либо конкретных доказательств?

В отличие от психопата передо мной, Святая была честным Охотником. Она жертвовала большую часть своих с трудом заработанных денег в детские дома. Именно так она заслужила свой титул. И теперь этот мужчина убил её лишь из-за каких-то подозрений?

«Если это так, то… он не величайший Охотник. Он величайший психопат!»

— Эй, — сказал Огненный Император. — Это было грубо с твоей стороны. Почему ты так легко судишь о другом человеке? Конечно же, я во всём убедился. Святая действительно пыталась убить меня. Если бы я не убил её первым, то завтра она бы отравила меня.

— Откуда вы знаете?..

— Я знаю всё! Благодаря своей небольшой хитрости.

Я уставился на него, не понимая, о чём он говорит.

— Но тебе не стоит об этом знать, — добавил он.

Я не знал, что и сказать. Огненный Император был до безумия уверен в себе. Это можно было увидеть в его глазах. Абсолютная уверенность была причиной убийства Святой. По крайней мере, мне так казалось.

— Хм, возможно, ты действительно невинный свидетель, раз уж готов был пройти проверку Распознавания Лжи.

— Значит…

— Если честно, то я впервые вижу твоё лицо. Я запомнил лица всех крыс, скрывающихся в этой области. Каждого из восемнадцати. Я даже пересчитал их по головам, дабы убедиться, что не пропустил ни одного ублюдка… Хм.

Огненный Император коснулся моей головы с улыбкой на лице. Неужели он действительно поверил в мою невиновность?

— С-спасибо вам…

— Но ты знаешь, кто я… Ты даже увидел, как я убил Святую. Поэтому тебе придётся умереть.

Его пальцы на моей голове выпустили языки пламени, а затем крепко сжали мой череп.

— Меня зовут Ю Су Ха. Прощай.

Пламя охватило мою голову. Резкая боль пронзила мой мозг. Внутренности моей головы начали вскипать.

Я уже не мог говорить. Я не мог кричать.

«Я умру от рук этого безумца, я…»

Ким Гонджа.

Такое имя мне дал воспитатель детского дома. Он хотел, чтобы я стал великим человеком – таким, как Конфуций. Но моя жизнь не была похожа на жизнь Конфуция, и закончилась она жалко. Я сдох, как измождённый уличный пёс.

Печаль переполняла меня, изливалась наружу и сгорала в земле вместе со мной. Если сравнить это с игрой, то я вышел на плохую концовку. Моя жизнь на этом закончилась.

Как же я ненавидел всё это.

Однако вы умрёте II

[В результате смерти были выполнены условия для активации навыка.]

Почему я умер вот так? Скорее, почему я вообще так жил? Это было несправедливо. Ярость поглотила меня. Это нечестно. Я мог бы жить лучше. Я имел право на лучшую жизнь.

Но я также совершил три ошибки. Умер по ошибке. Жил, делая ошибки. Родился по ошибке. С самого рождения всё было ошибкой.

[Случайное копирование навыков Охотника Ю Су Ха.]

[Создание карт навыков.]

Я ничего не слышал. Я даже видеть ничего не мог. Но замерцал тусклый свет. Передо мной словно затанцевали светлячки. Некоторые были коричневыми, некоторые серебряными… А какие-то даже золотыми.

Золотые светлячки летали так быстро, что их почти невозможно было поймать. Серебряные были медленнее, а коричневых вообще не составляло труда поймать. Но помимо них здесь был один самый яркий светлячок, он мелькал так быстро, что я не поспевал за ним взглядом. Он сиял так же ярко, как и солнце, поэтому на нём трудно было сосредоточиться.

[Пожалуйста, выберите карту навыка.]

Я потянулся именно к этому солнцу.

[Выбор сделан.]

И я поймал его.

[Копирование навыка.]

И затем я умер.

***

[Активация навыка.]

***

Вы знаете, как выглядит ад?

Сейчас я вам расскажу. Во-первых, тут нет никакого адского пламени. Тут вообще нет огня. Однако здесь есть газовая плита, но у неё вряд ли хватит мощности вызвать адское пламя. Ах, тут даже есть небольшой холодильник. Также неподалёку была кровать… и старый телевизор.

— Хм?

Другими словами, это было похоже на мою съёмную комнату. Или это именно она и есть?

Как ни погляди, это явно не ад. Это была моя прекрасная комната площадью в 3.5 квадратных пхёна*, которую я снял по низкой цене.

(П.р: Один пхён равен 3,30579 кв.м. То есть это где-то 11.5 кв. м.)

— Ч-что за…

Я потрогал голову одной рукой. Она была в полном порядке. Затем я посмотрел на отражение в смартфоне. Там я увидел лицо, похожее на незаконченную статую Аполлона. Не красавец, но и не урод. Однако никаких следов от ожогов не было.

— Что происходит?

«Огненный Император исцелил меня и отнёс домой?»

Если бы…

Но это было единственное объяснение, которое приходило мне в голову в сложившейся ситуации. Может, он оказался добрее, чем я думал? Он был сумасшедшим, но не убийцей-психопатом? Он мог притвориться, что убивает меня, но в последний момент спас.

«Последние новости!»

Он оставил телевизор включённым?

– Гильдия Чёрного Дракона попыталась покорить 40-й этаж Башни. Они уверенно заявляли, что продемонстрируют всю мощь своей гильдии. Однако, к сожалению, они вернулись с пустыми руками.

Нет, дело было не в этом. Огненный Император не был в комнате и телевизор он не оставлял включённым.

Вместо этого…

– Охотник 1-го ранга Огненный Император в очередной раз в одиночку одолел босса!

Вместо этого он сейчас с нахмуренными бровями давал интервью на экране моего телевизора.

– Здравствуйте, Огненный Император!

– А? Hу, привет…

– Вы в очередной раз установили новый рекорд! Вы единственный человек, способный в одиночку одолеть босса. Не могли бы вы поделиться с нами впечатлениями?

В правом верхнем углу экрана были видны большие жирные буквы: ПРЯМОЙ ЭФИР .

Однако вы умрёте II

Я уставился в телевизор, пытаясь понять, что происходит.

– Во-первых, прекратите называть меня этим идиотским титулом.

– Извините?

– Я говорю об «Огненном Императоре». Называйте меня по имени и забудьте об этой чепухе.

Ю Су Ха – Охотник номер один в мире. Главный герой этой эпохи. Герой, которому я завидовал, был прямо там. Но как это возможно? Он ведь убил меня всего мгновение назад.

— Не может быть…

Я схватил смартфон и проверил дату. Это был вчерашний день. Дрожащими руками я стал проверять обсуждения в интернете.

– Эй, Огненный Император опять придуривается.

Здесь.

– Не может держать язык за зубами, когда за ним наблюдает весь мир?

Здесь тоже.

– У Огненного Императора появилась девушка. Судя по всему – это Святая!

И на этом сайте. В этом сообществе тоже. По всему интернету.

Всё было таким же.

Все сообщения, что я видел вчера, отправлялись в реальном времени. Я определённо видел такие же комментарии вчера, но сейчас люди отвечали так, будто впервые видели это интервью.

Однако кое-что всё же отличалось.

ㄴЯ хочу стать таким же, как Огненный Император.

Я не смог найти свои сообщения.

Обычно я бы начал оставлять свои пламенные комментарии сразу после интервью. Но моя душа давно покинула тело.

Я вернулся во вчерашний день.

Я действительно вернулся во вчерашний день!

— Открыть карту навыка.

Передо мной, словно пламя, вспыхнула яркая золотая карта.

[Я хочу стать таким, как ты (S+)]

Я хорошо запомнил этот навык, поскольку несколько раз перечитывал его вчера. Несмотря на S-класс, он был совершенно бесполезным. Для его применения я должен был умереть. Но это было ещё не всё…

— Боже мой! — воскликнул я.

Вторая карта.

Здесь было два пылающих пламени.

[Я хочу стать таким, как ты (S+)]

[Карманные Часы Вернувшегося (EX)]

Две золотые карты парили передо мной.

«Как?»

Я не мог понять. Как, чёрт возьми, я получил этот навык? Как он стал моим? Я не понимал.

Но…

«Это моё»

Я знал, что эта карта была моей.

Я также знал, что эта карта навыка может изменить всю мою жизнь.

Я протянул руку, схватил карточку и перевернул её.

Что? Возвращение?

Вы возвращаетесь назад во времени за 24 часа до смерти.

— Ох…

Я вздрогнул, будто молния с небес поразила меня. Моё сердце стучало так, будто это была кувалда.

Чёрт возьми! Я, наконец, понял.

— Это и есть секрет Огненного Императора… — пробормотал я, глядя на газетные вырезки на стенах.

Как Огненный Император стал Охотником номер 1?

Как он в одиночку одолел неприступного босса 10-го этажа?

И, наконец, почему он был так уверен, что Святая пыталась убить его?

Теперь я всё понял.

«Святая действительно пыталась убить меня. Если бы я не убил её первым, то завтра она бы отравила меня».

Это были его слова.

«Я знаю всё! Благодаря своей небольшой хитрости. Но тебе не стоит об этом знать…»

Святая уже убила его однажды.

Как он и говорил, его отравили. Вот почему он вернулся на 24 часа назад и, стиснув зубы, решил отплатить ей за свои страдания. Это была месть.

«Из-за этого даже я умер. Он убил невинного человека! Потому что я оказался у него на пути!»

Он отрубил мои ноги. Сжёг мою голову. И убил меня. Он игрался со мной как с насекомым.

Интервью продолжалось:

– И-извиняюсь. Прежде чем вы нас покинете, скажите нашим зрителям одну вещь!

– А? Что я должен сказать?

Услышав вопрос репортёра, Огненный Император почесал затылок.

Вчера я смотрел на него, как на героя. А сегодня я видел лишь психопата. Не имело значения, что у него был 1-ый Ранг. Не имело значения, что множество людей восхищались им.

Он был моим врагом.

Огненный Император уставился прямо в камеру.

– Преуспеют лишь те, кому суждено преуспеть.

А я уставился на него в ответ.

Я сжал золотую карту. Это был такая же карта, как у него. Я скопировал его навык. Огненный Император обладал 1-ым Рангом, а я был слабейшим Охотником без ранга вообще. Но сейчас у нас была одинаковая стартовая линия.

– Но если вы встанете на моём пути, я убью вас.

В этот раз это будет моя месть.

Охота на Героя I

Месть. Это чувство захлестнуло меня. Шестерёнки в моей голове начали бешено вращаться, поскольку кое-что я уже понял.

«Невозможно победить Огненного Императора обычными методами».

Сердце стучало в груди, и его стук отдавался в ушах. Мне надо было успокоиться. Хоть мне и стало жарко от бурлящих эмоций, голова должна была оставаться холодной.

Однако это было сложно. Ведь я только что умер. К тому же, я умер самым мучительным образом. Пламя слой за слоем пожирало мою плоть, сжигая кожу и разрушая мои нервные окончания со вспышками непреодолимой боли во всём теле. Я просто стал большой зажаренной тушей. Оставалось лишь радоваться, что я на тот момент уже не мог учуять палёный запах своего собственного мяса. Вот как я умер.

Ужасная, отвратительная смерть.

— Этот грёбаный ублюдок!

Я смотрел на клочки бумаги, расклеенные по всем стенам. Это была история Огненного Императора. Многочисленные интервью и статьи. Записи о его путешествии от новичка до первого места в мире.

Само собой, здесь было много его фотографий. Отвращение переполняло меня. Мне хотелось разорвать их на части.

«Тц! Если я убью его, то он просто вернётся на 24 часа назад во времени?»

Я не мог убить его, даже если бы захотел. Это была большая проблема.

«По правде говоря, это ведь непреодолимый чит».

Мало того, что разница в наших навыках напоминала сравнение светлячка с солнцем, так Огненный Император ещё и обладал 1-ым рангом. А меня даже не было в этом рейтинге. Хоть Башня и признала мою величайшую зависть… это не означало, что у меня был талант.

Даже если бы произошло чудо или какое-то удачное стечение обстоятельств, мне всё равно было бы трудно убить Огненного Императора.

«И даже если я каким-то образом убью его, есть более серьёзная проблема».

Что произойдёт, когда я убью Огненного Императора?

Он просто вернётся на 24 часа назад во времени, и это станет для меня концом. Огненный Император тут же уничтожит меня. А когда он узнает, что меня нельзя убить, он просто заточит меня на целую вечность. Возможно, он сделает подземную тюрьму, чтобы держать меня там.

Со своей физической силой и навыками Огненный Император без труда сможет меня скрутить. И тогда я проведу всю свою жизнь в тюремной камере.

Плохая концовка №2: Пожизненное заключение в тюрьме.

– Чёрт!

Как же отомстить этому психопату?

«Что мне делать? Как я могу одолеть 1-ый ранг?»

***

Прошёл день.

Я провёл 24 часа в своей комнате, размышляя обо всех возможностях. Я потратил всю свою энергию на создание плана мести, но так и не смог придумать ничего достойного.

Я глазел на клочки бумаги, развешанные на стенах, всё ещё активно размышляя. Может, их изучение даст мне какую-то подсказку?

«Огненный Император в одиночку покоряет 39-й этаж!»

«Огненный Император сам зачищает 38-й этаж! Очередной легендарный подвиг!»

«Ю Су Ха стал Охотником номер 1 во всём мире! Это первый кореец, добившийся такого результата!»

.

.

.

«Исчезновение Святого Меча и вакантный Первый Ранг. Кто займёт трон? Эксперты из-за рубежа считают, что Ю Су Ха является главным кандидатом».

«Ранее неприступный 10-й этаж зачищен! Кто этот таинственный герой?»

«22 дня с момента исчезновения Святого Меча. Сможет ли Ассоциация Охотников пережить этот кризис?»

И в этот момент…

— А?

Шокирующее открытие.

— Погоди-ка! Вот оно! — пробормотал я себе под нос, прикасаясь к одному из клочков бумаги.

Это было интервью, которое я нашёл в интернете. Я распечатал эту статью и повесил на стену:

Казалось бы, это самое обычное интервью.

Но я нашёл здесь важную подсказку.

— Вот это да! Это может сработать! — воскликнул я.

Чёрт. Я сделал это. Я нашёл способ.

Стратегия для убийства Охотника номер 1 во всём мире.

Это определённо была нелёгкая задача и многие бы посмеялись надо мной, посчитав, что я сошёл с ума. Но в то же время это был единственный способ убийства Огненного Императора. Это мог сделать даже такой как я, Охотник F-класса.

Я полностью это осознал.

«Я действительно могу отомстить!»

В этот момент снаружи раздались громкие вопли:

— Пожар!

Я выглянул в окно, чтобы узнать, что там происходит. На другом конце города в небо взметнулся красный дым. Жители выбегали на улицу и кричали.

— О, нет! Что нам делать? — запаниковал кто-то.

— Хватить стоять здесь и кричать, лучше попробуем потушить пожар! — скомандовал другой человек.

— Хорошо! — ответил паниковавший.

Много людей сбежалось на пожар. И все они пытались затушить это пламя.

Мы, Охотники, жили в месте, отличном от внешнего мира. Дабы стать Охотниками, мы вошли в Башню, и на её 1-ом этаже был построен город.

У города было много названий. Некоторые называли его Вавилоном, другие – Наракой. Были даже и те, кто просто называли его городом 1-го этажа. А некоторые давали ему старомодные имена, например, Город Вознесения.

В Башне жили люди со всего мира, поэтому было вполне естественно, что город имел так много названий.

Большинство живущих здесь людей были Охотниками. Нравилось им это или нет, но они сталкивались с опасными для жизни ситуациями на регулярной основе. Так что, в отличие от людей из внешнего мира, Охотники привыкли быстро реагировать на опасность.

Я покинул комнату и начал спускаться вниз, чтобы помочь другим людям.

«Этот безумец».

Спускаясь по лестнице, я проверил время на смартфоне. Прошло 24 часа с момента моей смерти. Именно в это время Огненный Император убил Святую.

Значит…

«Он устроил этот пожар, чтобы скрыть все следы преступления!»

Огненный Император, Ю Су Ха.

Он действительно был презренным подонком.

***

Как только я прибыл на место, я увидел там Отряд Бдительности. Охотники из больших гильдий приходили один за другим. Обычно они рычали друга на друга, обнажая свои когти, но в этот раз они сотрудничали, чтобы остановить демоническое пламя*.

(П.п: Демоническое пламя - это особый вид огня, который весьма сложно потушить.)

— Не используйте свои водные способности поодиночке! — крикнул член гильдии. — Используйте свои способности одновременно со всеми! Вот так.

— Гильдия Чёрного Дракона временно берёт командование на себя, — крикнул другой член гильдии. — Пожалуйста, следуйте нашим указаниям!

Охотники, которых можно было увидеть лишь в газете, были здесь. Даже двое или трое из них были с вершины рейтинга.

Помогая жителям, я поглядывал в их сторону.

— В настоящее время, — сказала женщина-алхимик. — Мы закончили изоляцию окружающей территории. Проблема в том, что мы не знаем, есть ли там выжившие внутри… Полагаю, нужно отправить спасательный отряд.

Я узнал её. Она была на 5-ом месте в рейтинге: Мастер Алхимик и лидер гильдии, полной врачей и фармацевтов.

— Всё в порядке. Это трущобы. Никто не жил здесь в течение последних пяти лет, поэтому это место стало запретной зоной, — сказала другая женщина. — Хорошо, что пожар случился именно здесь.

Она была Паладином, 10-ое место в рейтинге: лидер Отряда Бдительности, отвечавшего за общественный порядок в городе.

Эти два Охотника были известны тем, что всегда помогали нуждающимся. В отличие от других, они не были одинокими волками, державшимися в стороне. Они прибыли сюда быстрее всех и взяли на себя командование.

Однако кое-кого здесь всё равно не хватало.

«Обычно среди них можно увидеть и Святую, но…»

Её тут не было.

Что было очевидно, поскольку она была убита не типичным одиноким волком, а величайшим одиноким говнюком.

Об этом знали лишь я и Огненный Император. Даже другие топовые Охотники этого ещё не знали… Нет, наверное, они никогда и не узнают правду.

Мастер Алхимик огляделась по сторонам.

— Странно. Почему мисс Святая всё ещё не здесь?

— Я слышала, что у неё сегодня были какие-то дела, — ответила Паладин. — Однако подробностей я не знаю. Может, это свидание? Хе-хе. Она в последнее время крутилась возле Огненного Императора.

Мастер Алхимик нахмурилась.

— Мне не нравится этот Огненный Император. Хоть и невежливо говорить у него за спиной и в таком месте подобные вещи, но он действительно неприятен мне. Я думаю, мисс Святая должна встретить лучшего человека.

— Твои стандарты слишком высоки. Какой человек будет лучше, чем 1-ый Ранг? Вот поэтому ты до сих пор одинока, — подразнила её Паладин.

— Я-я могу найти себе партнёра, когда захочу… — покраснев, произнесла Мастер Алхимик. — Просто сейчас меня это не особо интересует…

Помяни дьявола, он тут же появится.

— Это Огненный Император! — крикнул кто-то.

Люди, пытавшиеся затушить пожар, на мгновение остановились. Даже Охотники высшего ранга повернули головы.

Одетый в толстовку с капюшоном и спортивные штаны, Огненный Император, точнее Чума, небрежно направлялся к ним. Он выглядел очень раздражённым.

— Какого чёрта? Кто игрался с огнём без моего разрешения?

Этот сраный поехавший ублюдок.

Паладин тут же официально поприветствовала его:

— Приветствую, сэр Огненный Император!

— Ага, вот и я, — надменно ответил он.

— Как видите, кто-то совершил поджог в районе трущоб, — сказала Паладин. — Не могли бы вы помочь нам?

Но Огненный Император не спешил бросаться на помощь.

— Если я вам помогу, что я за это получу? — спросил он.

— Вы получите большое удовлетворение, щедро помогая жителям, — сказала Паладин.

— Что за чушь? Повторяю, что я за это получу?

— Завтра все средства массовой информации по всему миру напишут большими жирными буквами: «Огненный Император затушил пожар. Какой прекрасный акт доброй воли». Вы улучшите свой имидж, обратив на это внимание людей со всего мира, — ответила она.

Огненный Император хохотнул. Он засунул руки в карманы и ухмыльнулся её словам.

— В рот я имел всех этих журналистов.

Он был настоящим психопатом. Было ясно, что Огненный Император был на пути безумия, с которого уже не мог сойти.

Местные жители снимали Огненного Императора на свои телефоны. В реальном времени каждое его слово и действие передавалось на весь мир. Интернет-сообщество снова разделилось на два лагеря: за и против Огненного Императора.

Интересно, что вообще могут сказать его защитники?

– Да. Нужно яро защищать свои собственные интересы.

– Бескорыстная помощь сделает из вас тряпку.

– Приятно видеть такого откровенного героя.

Моя голова закружилась от противоречий. Тяжесть знания о том, кем действительно являлся Огненный Император, вызывала у меня головную боль.

«Никто не знает. Они все ошибаются. Он не откровенный – он шизанутый!»

Хоть передо мной и танцевало пламя, моё сердце было холодным. Это пламя. Этот поджог. Это устроил Огненный Император. И всё же он вернулся сюда с беспечным выражением лица и сказал: «Что я за это получу?»

Я окончательно убедился: «Я должен избавиться от него!»

Монстр.

Это было не только ради моей мести. Это было ради всего человечества. Я должен был уничтожить этого монстра ради Охотников. Миссия Охотника – истреблять таких монстров!

«Во что бы то ни стало… я должен убить его».

В этой Башне был монстр, играющий с огнём. Он в прямо смысле стрелял огнём из рук. Да, это был настоящий монстр.

И этот монстр был моей добычей.

«Даже если я умру».

Я шагнул вперёд.

Каждый шаг приближал меня к пламени.

Я прошёл мимо героев, которые были заняты соблюдением порядка. Я прошёл мимо обычных людей, которые всеми способами пытались затушить пожар. Я шёл навстречу адскому пламени.

— А? Стой. Ты куда идёшь? — крикнул член гильдии.

Я шёл дальше.

— Эй! Не подходите так близко к огню! — сказал кто-то ещё.

Я направлялся к своей цели.

— О, нет! Он сумасшедший? — раздался женский голос.

— Кто-нибудь, остановите его! — крикнул мужчина.

— Чёрт! Что творит этот сумасшедший ублюдок? — раздался другой мужской голос.

И затем я бросился вперёд.

Позади меня люди подняли шум. Кто-то размахивал руками. Кто-то кричал. Игнорируя их, я мчался к своей цели.

Было горячо. Настоящий ад. С рёвом пламя огня мгновенно окружило меня. Оно лизнуло меня красными языками.

Было чертовски больно. С каждым шагом моя плоть таяла. Мои глаза просто плавились. Но всё же…

«Это лучше, чем умереть от рук Огненного Императора!»

Это был единственно верный способ убийства Огненного Императора.

Как долго я бежал? Я чувствовал, будто бежал довольно долго, но в то же время мне казалось, что прошла лишь минута. Дым забил всё, что оставалось от моего горла. Я хрипел и кашлял. А затем я прекратил кашлять. Вообще всё прекратилось. И я услышал голос.

Всё верно.

[Вы вернётесь на 24 часа.]

Это была моя вторая смерть.

***

Когда люди увидели, как я прыгнул в огонь, они подняли шум, крича, что я сошёл с ума.

Конечно же, я не был сумасшедшим.

Всё было совсем наоборот. Я чётко осознавал свои действия.

— Я вернулся! — сказал я вслух.

Мой голос звучал отлично, и в нём не было никакой хрипоты, которую я ощущал всего пару мгновений назад.

Я снова вернулся в свой ад. Моя комната в 3.5 квадратных пхён. Стены, завешанные статьями и телевизор с прямым эфиром. Я уже третий раз слушал это…

«Последние новости!»

– Гильдия Чёрного Дракона попыталась покорить 40-й этаж…

«Отлично. Навык работает должным образом».

В отличие от прошлого раза, я не обращал внимания на телевизор. В этом не было необходимости. Навык, позволявший вернуться на 24 часа, сработал. Я лишь хотел убедиться в его эффективности. С этим я мог убить Огненного Императора.

[В настоящее время вы Охотник F-класса.]

[Из-за вашего низкого класса вы не получаете штраф.]

— Как и ожидалось, — пробормотал я.

«Карманные Часы Вернувшегося… Там сказано, что с повышением класса Охотника штраф будет увеличиваться, верно?»

С другой стороны, это означало, что Охотник с низшим классом не получает никакого штрафа.

«Это мой шанс».

Пока я был Охотником F-класса, это был подходящий момент. Единственная возможность устроить охоту на Огненного Императора.

«Мой последний шанс».

Я достал нож из рюкзака. Он был у меня с тех самых пор, как я стал Охотником. Хоть его и нельзя было использовать для убийства монстров… его было достаточно для убийства человека.

«Как я могу убить Огненного Императора?»

Я размышлял об этом.

“Стоит ли мне объединиться со Святой до того, как она умрёт? Должен ли я сообщить Гильдии Чёрного Дракона о моём навыке и разработать с ними план на вечное заточение в тюрьме Огненного Императора? Или я должен записать момент смерти Святой?”

Любой метод был адекватным. Но не более того. Ни один из них не гарантировал смерть Огненного Императора.

«Я не смогу завоевать доверие Святой».

Мне не хватало навыков.

«У меня недостаточно полномочий, чтобы задействовать всю гильдию».

Мне не хватало силы.

«Я не думаю, что смогу успешно запечатлеть Огненного Императора, убивающего Святую».

Мне не хватало уверенности.

«Но…»

Несмотря на это, было ещё кое-что.

«Если я умру, то вернусь на 24 часа назад»

Навык.

Карманные Часы Вернувшегося, скопированные у Огненного Императора.

«Да, у меня был навык».

Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось.

«Не волнуйся, Ким Гонджа, ты сможешь это сделать!»

Сделав глубокий вдох, я посмотрел на стену последний раз. Интервью с Огненным Императором висело на стене нетронутым.

11 лет назад, 7 июня.

Я отсчитывал дни…

«Это 4,050 дней».

Всё верно.

«Мне надо умереть 4,050 раз».

Только так я мог с абсолютной уверенностью убить Огненного Императора.

«Ю Су Ха, если ты монстр, который не может умереть…»

Я замахнулся ножом.

«Тогда я убью тебя до того, как ты станешь монстром!»

И затем я нанёс удар себе в шею.

Я должен был вернуться во времени.

На 11 лет назад, 7 июня. До того момента, когда Огненный Император пробудил свой первый навык. До того момента, когда он мог вернуться на 24 часа после смерти. В эти солнечные летние дни.

Я вернусь назад в то время, когда Огненный Император мог по-настоящему умереть!

Стон вырвался из моих стиснутых зубов.

Боль прошлась по всему телу, горячая и резкая. Моё сердце готово было вырваться из груди. Я разорвал свои нервные окончания, которые кричали на меня, чтобы я остановился. Пока моё зрение не потухло словно лампочка.

Затем я услышал голос.

[Вы погибли.]

[Вы вернётесь на 24 часа.]

Я вернулся на день назад.

Я лежал на кровати, телевизор был выключен. Однако стены были всё теми же, утыканными обрывками газет. Одного дня было недостаточно, чтобы стереть историю Огненного Императора… точнее, историю этого психопата.

Я посмотрел на фотографию Ю Су Ха.

«Это не имеет значения».

Если дня недостаточно, тогда неделя. Если недели недостаточно, тогда месяц. Если месяца недостаточно, Тогда год. Если года недостаточно, тогда…

Я достал свой нож.

— Мне надо умереть ещё 4,049 раз.

И я вновь проткнул себя ножом.

Охота на Героя II

4048.

| Вы погибли.

4047.

| Вы погибли.

4046.

| Вы погибли.

Я стремился стереть историю одного человека. Легенда, которая навечно была бы выгравирована на Башне – я сотру её. Так же, как и Рим не был построен за один день, легенда об Огненном Императоре не была создана за несколько дней. Очевидно, что было сложно стереть всё.

Но это было возможно.

– Чёрт!

Как же это больно.

Я заставлял себя. Чтобы убивать себя, я подпитывал себя злостью. Всю обиду и злобу, которые накопились во мне.

Когда мне хотелось сдаться, я вспоминал всё это. Агонию, которую я испытывал, когда Огненный Император сжёг меня заживо. Несправедливость. Ярость. После поджога ему хватило наглости вернуться обратно. И он нагло спросил: “Что я получу за это?”. У него был снисходительный взгляд, будто все вокруг были в его глазах насекомыми. Как будто я был насекомым.

Ядовитая ярость бурлила во мне.

“Тварь! Я уничтожу тебя!”

Стиснув зубы и, крепче сжав, нож в руках, я вонзил клинок себе в шею.

“Я убью тебя, Ю Су Ха!”

Я нанёс этот удар, чтобы убить себя.

Но самое главное, что я нанёс этот удар, дабы убить Огненного Императора и уничтожить его наследие.

| Вы погибли.

| Вы вернётесь на 24 часа.

***

Как долго я убивал себя? Сколько раз моё дыхание останавливалось?

Словно песочные часы, в которых не заканчивался песок, моя работа казалась бесконечной. Достижения Огненного Императора казались такими же внушительными, как и пирамиды, стоявшие на протяжении веков. Но посмотрите, в пирамиде стали появляться трещины. Придёт время, и они рухнут.

Множество обрывков газет, развешанных на стенах квартиры, окружали меня: доказательства подвигов Огненного Императора. С каждой моей смертью они исчезали один за другим.

『Огненный Император в одиночку покоряет 39-й этаж!』

『Огненный Император сам зачищает 38-й этаж! Очередной легендарный подвиг!』

『Успешное покорение 37-го этажа!』

『Ю Су Ха стал Охотником номер 1 во всём мире! Это первый кореец, добившийся такого результата!』

『Исчезновение Святого Меча и вакантный Первый Ранг. Кто займёт трон? Эксперты из-за рубежа считают, что Ю Су Ха является главным кандидатом.』

『Ранее неприступный 10-й этаж зачищен! Кто этот таинственный герой?』

『22 дня с момента исчезновения Святого Меча. Сможет ли Ассоциация Охотников пережить этот кризис?』

Ещё одна. Ещё одна страница. Точно так же, как зубы старика выпадают один за другим. Так же и газетные вырезки исчезали со стен.

『Огненный Император сам зачищает 38-й этаж! Очередной легендарный подвиг!』

『Успешное покорение 37-го этажа!』

『Ю Су Ха стал Охотником номер 1 во всём мире! Это первый кореец, добившийся такого результата!』

『Исчезновение Святого Меча и вакантный Первый Ранг. Кто займёт трон? Эксперты из-за рубежа считают, что Ю Су Ха является главным кандидатом.』

『Ранее неприступный 10-й этаж зачищен! Кто этот таинственный герой?』

『22 дня с момента исчезновения Святого Меча. Сможет ли Ассоциация Охотников пережить этот кризис?』

Они исчезали.

Он исчезал с каждым моим последним вздохом.

“Я вижу это”

Я уже видел начало конца, но впереди был ещё долгий путь. Однако я вытерплю.

Огненный Император был практически бессмертным. До появления у меня навыка.

Теперь же я могу положить конец его вечной жизни.

Пока я знал эту истину, я готов был держаться столько, сколько потребуется.

“Это возможно!”

Я взмахнул ножом и убедился, чтобы он погрузился как можно глубже. Кровавым взмахом я стёр тот момент, когда Огненный Император покорил 37-й этаж.

『Успешное покорение 37-го этажа!』

『Ю Су Ха стал Охотником номер 1 во всём мире! Это первый кореец, добившийся такого результата!』

『Исчезновение Святого Меча и вакантный Первый Ранг. Кто займёт трон? Эксперты из-за рубежа считают, что Ю Су Ха является главным кандидатом.』

『Ранее неприступный 10-й этаж зачищен! Кто этот таинственный герой?』

『22 дня с момента исчезновения Святого Меча. Сможет ли Ассоциация Охотников пережить этот кризис?』

Я взмахнул ножом ещё раз. С этой смертью я стёр тот момент, когда Огненный Император занял вершину мира.

『Ю Су Ха стал Охотником номер 1 во всём мире! Это первый кореец, добившийся такого результата!』

『Исчезновение Святого Меча и вакантный Первый Ранг. Кто займёт трон? Эксперты из-за рубежа считают, что Ю Су Ха является главным кандидатом.』

『Ранее неприступный 10-й этаж зачищен! Кто этот таинственный герой?』

『22 дня с момента исчезновения Святого Меча. Сможет ли Ассоциация Охотников пережить этот кризис?』

Я не останавливался.

『Исчезновение Святого Меча и вакантный Первый Ранг. Кто займёт трон? Эксперты из-за рубежа считают, что Ю Су Ха является главным кандидатом.』

『Ранее неприступный 10-й этаж зачищен! Кто этот таинственный герой?』

『22 дня с момента исчезновения Святого Меча. Сможет ли Ассоциация Охотников пережить этот кризис?』

Ещё одно его достижение стёрто.

『Ранее неприступный 10-й этаж зачищен! Кто этот таинственный герой?』

『22 дня с момента исчезновения Святого Меча. Сможет ли Ассоциация Охотников пережить этот кризис?』

И, наконец…

Охота на Героя II

Я посмотрел на одну вещь, которая была со мной всё это время. На свой потёртый нож. Теперь он был блестящим, словно новенький. На моих руках было меньше морщин. Когда я возвращался в прошлое, моя арендованная комната становилась всё меньше и меньше, а обстановка скуднее. Я и забыл, насколько беден был тогда.

Я отправился в ванную, чтобы умыть лицо водой, и увидел в зеркале своё молодое лицо. Затем я повернул голову, чтобы осмотреть комнату. Там ничего не было.

Никаких газетных статей.  Никаких журнальных интервью. На стенах квартиры не было ни одного клочка бумаги.

Чистое, пустое пространство.

Я успешно стёр историю человека, известного как “Огненный Император”.

– Я сделал это. Я вернулся.

На 11 лет назад. 6 мая.

За целый месяц до того, как Огненный Император, Ю Су Ха, должен был пробудиться.

“Не стоит колебаться. Не стоит ждать”

Дешёвая толстовка с капюшоном и спортивные штаны, а также новый нож. Это всё, что у меня было в те года. Я накинул куртку поверх толстовки и вышел из дома, надев всё, что было, словно доспехи. Трепет от возвращения в прошлое… я не испытывал.

“Ю Су Ха. Пока я не убью этого ублюдка, я не могу расслабляться”

4090 – количество смертей, которое понадобилось для возвращения в этот день.

На 40 смертей больше, чем в моих первоначальных расчётах. Сюда входило время, требовавшееся на совершение самоубийства, а также на короткие перерывы.

И не только это.

Я собрал всю информацию, касательно Ю Су Ха. Каждую деталь. Я сделал это, прожив 6-е мая десять раз.

“11:00” – напомнил я себе.

Ю Су Ха всегда просыпался в 11:00. И сегодняшний день не был исключением. Прошлой ночью он залил в себя четыре бутылки пива, так что с утра его лицо было помятым.

“14:00”

Ю Су Ха покинул свою арендованную на месяц комнату и направился к охотничьим угодьям. Это была однокомнатная маленькая квартира, в которой часто останавливались Охотники F-класса. Зная, что слабые Охотники часто умирают во время охоты, владелец квартиры запрашивал внушительный залог в обмен на дешёвую ежемесячную аренду. Он явно был толковым бизнесменом.

“15:00”

Ю Су Ха убил слабую слизь на охотничьих угодьях 2-го этажа Башни. Однако убийство слизи приносило мало дохода.

В 15:11 Ю Су Ха ворчал:

– Тц! Когда я уже стану таким, как Святой Меча, и стану жить по-королевски?

В 15:15, 4 минуты спустя.

– Ааа, охота на слизей действительно скучная.

Типичный Охотник F-класса. Жизнь со стремлением разбогатеть в один прекрасный день. Это был 21-летний Ю Су Ха, а не 32-летний Огненный Император.

– Вот бы выиграть в лотерею, – пробормотал он.

Совсем скоро он мог бы реализовать своё желание, потому что после получения Навыка Возврата, Ю Су Ха выиграл в лотерее.

АТ, аббревиатура Ассоциации Торговцев, выпускает еженедельные лотерейные билеты. Ассоциация Торговцев была единственной гильдией в Башне, которая могла печатать их. И у них в записях сохранились все имена победителей. Среди них был молодой человек, которого позже назовут Огненным Императором. “Удачливый” ублюдок, занявший первое место, причём два раза подряд.

“Это должно было произойти через три и четыре недели соответственно”

Однако, у нынешнего 21-летнего Ю Су Ха, на которого я сейчас смотрю, такого будущего не будет.

“Ты умрёшь сегодня”

6-е мая, 17:31.

Ю Су Ха покинул охотничьи угодья 2-го этажа. Без сомнения, он решил, что проводить остаток дня, убивая лишь слизей, было бессмысленно. Он отправился в другую область, которую Охотники-новички посещали редко.

Это была более уединённая и опасная область. Место, куда никто, кроме Ю Су Ха, не придёт в течение следующих 36 минут.

“Он здесь”

Я ждал его появления.

Человек, волочивший ноги по земле, широко зевая – Ю Су Ха. Хоть он и был на 11 лет моложе, я мог распознать этого ублюдка с одного лишь взгляда. Дело было в том, что нынешний Ю Су Ха не сильно отличался от того, кем он станет 11 лет спустя.

“Наверняка он в будущем отыскал какой-нибудь эликсир вечной молодости”

Я собрался с мыслями и крикнул:

– Охотник! Сюда! Пожалуйста, спаси меня…

– А? – удивился Ю Су Ха, повернув голову в мою сторону.

– Я попал в засаду волков, – кричал я. – Умоляю, пожалуйста, спаси меня. Мне нужно зелье…

Я покрыл всё своё тело кровью. Я весь был пропитан кровью. Конечно же, это была не моя кровь, а монстров, на которых я поохотился заранее. Но со стороны я сейчас выглядел как Охотник-новичок на грани смерти.

– Вот срань. Какого хера? – воскликнул Ю Су Ха.

Естественно, Ю Су Ха так и подумал. Я на это и рассчитывал.

– Что ты орёшь? Сейчас сюда все монстры сбегутся. Всю охоту мне загадил.

Грёбанный мудак.

– З-зелье… – стал умолять я.

– А ещё что тебе дать? Мне самому-то еле хватает, – сказал Ю Су Ха, подойдя ближе. – Сколько дашь?

– Э? – удивился я.

– Сколько дашь за зелье? Думаешь, я занимаюсь благотворительностью? Только не говори, будто решил, что я отдам тебе дорогое зелье бесплатно? Какому-то незнакомцу? Прикалываешься что ли?

Ю Су Ха достал пластиковую бутылку, на которой была выгравирована эмблема Министерства Алхимии, и потряс ею прямо у меня перед глазами. В ней плескалась кроваво-красная жидкость. Она стоила 20 золотых. Это было зелье восстановления, которое продавалось даже по 19 золотых за штуку, если покупать их пачками по 5 штук.

– Я-я дам тебе 20 золотых… Пожалуйста, скорее…

– Ух ты! Посмотрите-ка на него. Твоя жадность не знает границ, – сказал Ю Су Ха, опустившись на колени, дабы посмотреть на меня вблизи. – Ты вообще понимаешь, что происходит? Ты умираешь. А это зелье может спасти тебе жизнь. И ты хочешь купить свою жизнь всего за 20 золотых? То есть твоя жизнь оценивается в 20 золотых монет?

– Верно… – ответил я, распластавшись в луже “собственной” крови.

– А что если я оставлю тебя здесь? Ты просто умрёшь. Если не хочешь умирать, то лучше хорошенько обдумай цену за свою жизнь.

Да, я знал.

– С-сорок золотых, – сказал я.

– Хватит с меня. Отдавай всё, что у тебя есть сейчас.

Я знал, что он из себя представлял.

– Ах, да. Ты же не можешь мне ничего дать, даже если захочешь. Ты даже руками двигать не можешь, верно? Не переживай, я сам всё возьму. Так и быть, хотя бы этим я тебе помогу.

Ю Су Ха протянул руки и стал рыться в моих вещах: в карманах куртки, внутри толстовки, даже в карманах брюк.

Отыскав мой кожаный кошелёк, он ухмыльнулся.

– Что ж, посмотрим. Одна, две, три… Хмм. Около шестидесяти золотых монет? Да ты совсем бедняк. Носи с собой больше, приятель.

– Это всё, что у меня есть…

Это действительно всё, что у меня было за душой.

– Всё в порядке. Я их хорошенько потрачу вместо тебя, – сказал он, похлопав меня по голове.

4050 дней назад… Нет. Он был таким же, когда сжёг меня 4050 дней спустя.

– Такова уж жизнь, согласись.

Убрав зелье, которое он обещал мне отдать, вместо этого он достал меч.

Этот предмет не предназначался для спасения жизней. Напротив, это был инструмент, используемый для убийства.

“Ха”

Я посмотрел на Ю Су Ха, но на моём лице не было злости. Он казался мне смешным.

Однако Ю Су Ха истолковал мой взгляд иначе.

– Эй, не смотри на меня так. Я подумывал отдать тебе зелье… но если ты выживешь, то наверняка захочешь вернуть свои денежки, верно? Я не могу этого допустить. Я хочу жить без лишних переживаний, а ты видел моё лицо… Поэтому тебе придётся умереть. Прощай.

Охотник, которым я восхищался. Герой, которому я буквально поклонялся в течение 10 лет. Человек, которому я всегда завидовал, которым я хотел стать. Личность этого героя была отвратительной.

Более отвратительной, чем я мог представить.

“Ладно”

Я осторожно взглянул на Ю Су Ха, державшего в руках меч.

“Я буду жить без лишних переживаний вместо тебя”

Он медленно поднял меч.

А затем…

Я нанёс удар ногой прямо в его промежность.

– Гхк?! – простонал Ю Су Ха, пошатнувшись.

Этого мгновения мне вполне хватило. Увернувшись от его удара, я вонзил нож ему в шею. Затем я повернул его и распорол всё вплоть до подбородка.

Кровь фонтаном хлынула наружу, полностью заливая мои руки. Ю Гу Ха стал задыхаться и хрипеть, а затем упал на землю. Из его рта вместе с кровью вырвалось что-то, напоминающее крик.

Кровь забила его горло и окрасила шею в красный цвет.

А я наблюдал за происходящим.

С каждой секундой Ю Су Ха приближался к своей смерти. Инстинктивно, он уже понимал, что умирает. Ю Су Ха корчился на земле, а затем свернулся калачиком. Он придавил рану на шее обеими руками, но кровь не останавливалась. Она сочилась между его пальцев с ещё большим напором, чем прежде.

– Давай помогу.

Я прижал ногу к шее Ю Су Ха.

Его глаза расширились. Зачем? По какой причине? Его взгляд был полон вопросов и обиды. Но вскоре эти глаза закроются навечно. У меня не было необходимости давать какие-либо объяснения.

– Это будет ценным опытом для меня.

Я достал нож.

Нож, который убил меня 4090 раз.

Затем я замахнулся.

Чтобы прикончить монстра.

Охота на Героя III

— Кх-х… Кх-х, кх!

Пробуждение наступает, когда смерть подходит совсем близко.

С давних времен в кругу охотников ходила легенда о способе пробуждения навыка. Говорят, что надо пережить смерть. А может это и не легенда. Как минимум это звучит правдоподобно, сравнивая с пробуждением навыка из-за великой зависти.

И я был невнимателен, размахивая ножом в стороны.

— Хык!

Чтобы психопат не подступил ко мне близко.

— Кх-хк…

Умри.

— У-у-у…

А что меня больше всего злило? Мало того, что этот психопат смотрел на меня как ни в чем ни бывало, есть и другая причина моей возрастающей злости.

«Назвал свое имя».

Перед тем как вернуться в прошлое, перед тем как схватить и сжечь мою голову, Огненный Император, улыбаясь, сказал следующее:

«Но ты знаешь, кто я… Ты даже увидел, как я убил Святую. Поэтому тебе придётся умереть, — и продолжил: — Меня зовут Ю Су Ха. Прощай».

Вероятно, всё это было для того, чтобы этот сумасшедший ублюдок поговорил о чем-то. Но одна деталь показалась на самом деле странной. Мне было так досадно и отвратительно, что я не мог терпеть. Это его последние слова.

«Почему, убивая меня, он внезапно раскрыл свое имя? Неужели потому что думал, я не знаю настоящее имя Огненного Императора?»

Нет. Навряд ли.

«Просто выпендривался и хотел показаться крутым».

Огненный Император. Этот ублюдок… Убийца посмел показать свое превосходство.

Как будто, умирая, столкнувшиеся в святом поединке раскрывают свои имена друг другу. Огненный Император в момент моей казни думал, что, как палач, он должен раскрыть себя.

Как он посмел.

«Подобные тебе…»

Как посмел, психопат подобный тебе…

Убил случайно шедшего по дороге человека. Сам разжег огонь, а теперь вернулся и бесстыдно делаешь вид, что ничего не случилось. Такого даже сложно назвать человеком, живое существо, что мало имеет общего с ним. Просто зверь. Даже хуже – дьявол. А сам мнит себя благородным и правильным.

«Не смеши!»

Шея Ю Су Ха разрезана моим ножом.

Но тот уже ничего не говорил. Он не кричал. Даже не стонал. Никаких признаков жизни. Никаких людей в этой охотничьей зоне. Ю Су Ха, лежащий в безымянных сорняках, расфокусировано смотрел вверх на небо.

Он умер.

Может простое «умер» немного недостаточно. Он не был обычным охотником и умер не обычной смертью. Человек, ставший когда-то Огненным Императором. Легенда, достигшая первого ранга во всем мире. Человек, в одиночку зачистивший десять этажей башни, которые в течении нескольких лет никто не мог покорить.

Он убит мной.

Я тяжело вздохнул.

«Теперь я немного прихожу в…» — «себя» хотел сказать я, но замер.

Кто-то прибежал на запах крови? Волк. Вокруг бродили крупные псы.

Это не обычные волки. На них татуировки, которые набивают себе люди. Так называемые, степные волки. Чем запутаннее и сложнее на них рисунок, тем они сильнее.

У стоящих передо мной рисунок был простым… Но для такого охотника F-класса, как я, это не самый лучший момент лезть в драку.

Для начала я вернул себе кошелёк, который отобрал у меня Ю Су Ха.

Осматриваясь, подвинулся на один шаг.

— Вы ведь хотите его съесть? — сказал я, указывая на труп. — Мне он не нужен, забирайте, — и отошел назад.

Волки подбежали к трупу. Зубы зверя разорвали в клочья надетое на труп пальто. Как только один начал кусать, все остальные волки тоже набросились. Труп закрыли огромные туши зверей.

Приятного аппетита.

Я быстро отступил.

«Неужели все закончилось?»

Я закопал замаранную в крови Ю Су Ха одежду, после чего вымыл все тело заранее приготовленной водой из пластиковых бутылок. Даже вытаскивая из рюкзака и надевая на себя новую одежду, я все еще ничего не понимал.

«Правда ведь закончилось?»

Если новая одежда будет слишком чистой, это наоборот может выглядеть подозрительно. Я специально покатался по земле. Решив, что одежда достаточно замарана, я направился в город первого этажа башни и вернулся в Вавилон. На входе стоял охранник. Он косо посмотрел на меня… но потом просто вздохнул и отвернулся.

Ничего не заметил.

Даже зайдя в бар и заказав себе стакан пива, даже осушив его и заказав ещё, никто не обращал на меня внимание. Никто не знал, что я совершил. В трактире по телевизору показывали старые новости.

— Сегодня так же потерпели неудачу в завоевании десятого этажа.

— Игроки со второго по седьмой мировой ранг объединились для завоевания десятого этажа, но…

— В это время о первом ранге мирового уровня, Святом Мече, с каждым днем появляется все больше критики. Хоть он и первого ранга, это все из-за того, что он не участвует в команде завоевания…

Как бы я ни ждал, не появлялось ничего похожего на: «На втором этаже башни охотничьего поля обнаружен охотник».

Ну и хорошо. Ничего необычного. Каждый день можно увидеть, что какой-нибудь начинающий охотник умирает. Как никто не обращал на меня внимание, так никто и не обращал внимание на то, что какой-то безымянный охотник расстался с жизнью.

Я о том, что…

«Закончилось!»

Вот.

Я преуспел в охоте на монстра.

Высоко подняв пустой стеклянный стакан, я скомандовал:

— Добавьте сюда еще разливного пива!

— Вы так много пьете. Кажется, сегодня Ваша охота оказалась удачной?

— Да, удачной. Очень удачной!

Как бы ни было легко на сердце, так легко быть не могло.

Самое время заполнить пивом мое ставшее свободным сердце. За пределами бара солнце потихоньку садилось, и я задумался о реальности.

«Что мне теперь делать?»

Дел было много.

«Я могу выиграть в лотерею. Могу продать никому неизвестный способ зачистки верхнего этажа. Вау, моя жизнь расцвела!»

Я просмотрел список своих способностей, открытый только для охотников.

«Ха-а-а, обойдусь без закуски».

Мой список способностей был самым лучшим в мире закуски. Один навык S-ранга. Другой неслыханный и невиданный EX-ранга. Если перевести это в еду, получится стейк с икрой сверху.

«Если рассчитывать на что-то лучше, это уже будет воровством».

Но довольная улыбка появилась на моем лице всего на мгновение.

«Но боевого навыка-то нет…»

Человеческое сердце всегда такое?

Понемногу я начал видеть то, чего мне не хватало.

«Как бы хорошо ни зарабатывал, охотник должен оставаться охотником. Если есть деньги, а силы нет, меня все равно когда-нибудь смахнут отсюда».

Общество внутри башни куда свирепее внешнего мира. Говоря иначе, здесь выживает сильнейший, то есть естественный отбор в действии. Даже побег отсюда не увенчается успехом.

«Единожды вошедший в башню никогда не выйдет отсюда», — так гласило правило.

Даже один охотник S-класса, у которого была способность перемещения в пространстве, не смог материализоваться за пределами башни. Это просто невозможно.

Всего одному человеку удалось выйти из Вавилона во внешний мир. Предводитель гильдии «Великий воздушный змей», охотник, которого называют Графом.

«Гильдия может только отправлять и получать предметы. Говорит, что сам он не может выйти во внешний мир».

Без преувеличений, вход открыт всегда и всем, а вот выхода нет.

Только люди, готовые бросить все во внешнем мире, впервые стали охотниками. Имущество, отношения, статус, гражданство…

Возможно они могли отказаться даже от человеческой сущности.

«Ну что же…»

Конечно я тоже был таким.

— Хоть я стану рисом, превратившимся в кашу, все равно должен достичь здесь цели, — бормотал я, получив силу от выпивки.

Успех. Я безумно хотел добиться успеха. Почему с самого начала я считал Огненного Императора героем? Потому что влюбился в личность этой Чумы? Разве у этого придурка было то, что можно назвать личностью?

Причина намного проще.

Ослепительные достижения Огненного Императора, зависть его успеху.

«Давай добьемся успеха, Ким Гон Джа. Да. Целых 4090 раз умер, чего ты не сможешь сделать? Давай обязательно добьемся успеха…»

В это время у передней двери бара зазвенел колокольчик.

С самого начала я даже не обратил внимание на то, кто вошёл. Насколько великими и необычайными могут быть охотники, приходящие пить с раннего вечера? Но вместо меня другие пьяницы начали перешептываться между собой:

— Эй, там тот человек…

— Э-э-э? Кажется, правда он?

— Почему здесь?..

Спустя некоторое время в баре все затихло. Все замерли и перестали дышать. Теперь уже и я заинтересовался и не мог не повернуться. В том месте стоял пожилой человек в черном костюме.

Аккуратная одежда, как будто как раз собирается пойти на работу в фирму. Ярко-красный галстук без узоров. Если просто на него смотреть, можно запутаться и даже подумать, что вернулся во внешний мир, настолько сильно он похож на обычного офисного работника. И лишь обувь выдавала его, вместо туфель на нем обуты кроссовки. Красные кроссовки.

«Вау. Что это вообще за мода такая?»

Ужасно несбалансированно.

Но странной была не только его одежда.

— Молоко.

— Что, простите?

— Дай-ка мне теплое молоко с водкой и совсем немного сахара. А нет, не надо сахара, лучше мед.

Даже владелец бара растерялся из-за этого бессмысленного заказа.

— А… Простите, я даже не бармен…

— Я хорошо заплачу. Не волнуйся.

Хозяин бара недовольно поклонился. Другие люди все еще не могли оторвать взгляды от костюма и общего стиля старика, продолжая перешептываться. Казалось, что это кто-то известный.

«Кто же это? — я тихо пощупал переносицу. — Странно. Я знаю лица всех более-менее известных охотников».

Хоть это и не то, чем стоит хвастаться, но нет никого, кто бы завидовал высокоранговым охотникам больше моего. Огненный Император само собой разумеется, в мировом рейтинге со второго по сотое место могу без запинки назвать всех. Потому что все они объекты моей зависти.

И все же. Этот старик в странном костюме казался незнакомым.

«Кажется, что где-то я его видел. Только где же? Где?»

Через некоторое время я все же вспомнил. Не где-то там, а в моей комнате, которую я снимал. Среди приклеенных к стене обрезков газет. Среди них только в одной статье была прикреплена фотография этого старика.

«Святой Меч, 22 день после исчезновения. Разразился самый масштабный беспорядок среди охотников».

«Это Святой Меч!»

Точно. Человек, что был самым известным до того, как Ю Су Ха стал набирать известность как Огненный Император. Я совсем забыл, потому что это охотник, который давным-давно перестал вести активную деятельность. Даже мне сложно узнать всех, даже самых активных всего десять лет назад.

Не знаю, какие у него были причины, но это тот человек, который скоро исчезнет.

«А. И правда… Сейчас ведь одиннадцать лет назад».

Я заново ощутил, что на самом деле вернулся в прошлое.

«Для людей этой эпохи самый сильный в мире не Огненный Император, а этот старик…»

Удивительно.

Даже зная, что это не очень вежливо, я осторожно поглядывал сбоку на лицо Святого Меча. Как же это назвать? Как будто давно умерший выдающийся человек вдруг появился перед твоими глазами. В любом случае, это очень необычно.

«Ва-а-а. Тот старик, наверное, тоже имеет навык S-класса, да? — усмехаясь, я попивал пиво. — Не какой-то там странный навык, как у меня, а действительно полезный».

В этот момент…

Сам того не замечая, я замер.

Вдруг, на самом деле, вдруг передо мной появился мой навык S-ранга.

Охота на Героя III

Вдруг, на самом деле, вдруг передо мной появился мой навык S-ранга.

«Минутку…»

Я почувствовал, что в моей голове разразилась молния и через миг стало очень светло.

Тело накрыло такое же ощущение, как когда я нашел способ убить Огненного Императора.

[Я хочу стать таким, как ты.]

Офигенный навык. Можно чтобы меня кто-то убил, а я скопирую его навык. Но смерть – очень большой недостаток. Но…

«Я… Теперь ведь не умираю?»

Потому что у меня теперь есть другой навык.

Охота на Героя III

«Тогда…»

По моей спине пробежал озноб.

«Неужели, просто можно все скопировать? Просто выбрать любого охотника и умереть от его рук?»

Само собой разумеющаяся реальность. Но она до сих пор не могла разбудить меня из-за волнения и давления в связи с тем, что нужно было быстрее убить Огненного Императора. И наконец-то она привела меня в себя.

«В этой эпохе первый ранг у Святого Меча?»

Я залпом проглотил оставшееся пиво.

У будущего первого ранга Огненного Императора был жульнический навык возвращения. Но это после исчезновения Святого Меча. Какая способность у охотника в этой эпохе? Вдруг у него такой же необыкновенный навык, как у Огненного Императора?

«Если бы только его можно было скопировать…»

Я продолжал пялиться на спину старика.

«Офигеть!»

В конечном счете моя охота еще не окончена.

Глава 7 - Сущность разговоров с самим собой

Я сразу же вбил Святого Меча в поиск.

– Изначально был самым уважаемым человеком в одной из богатейших семей Северной Европы.

– Настоящее имя: Маркус Каллэнбэри. Был важной персоной без малейшего недостатка. Семья, связи, имущество – он бросил все и вошел в башню совершенно без ничего.

– Никто не знает точно, каким навыком он обладает.

– Имеет привычку что-то бормотать себе под нос.

Я щелкнул языком.

— Нет никакой полезной информации.

Я думал, найду какое-нибудь видео с интервью или что-то вроде того, но ничего. Возможно, у него характер прямо противоположный характеру Огненного Императора. Тот постоянно изливал репортерам свои речи, многое из чего было опубликовано.

А вот Святой Меч выглядит очень загадочно.

Может поэтому в интернете о нем нет почти никакой информации? Был уважаемым человеком в богатой семье, в одиночку вошел в башню, есть привычка бормотать. Информации всего-ничего.

«Ну что ж…»

Я развернулся. Стол в углу. В этом месте Святой Меч одиноко пил молоко с водкой.

«Как минимум информация о том, что он много говорит сам с собой, кажется верной».

Старик не выглядел обычным начиная со стиля его одежды. То, что он пил смесь молока и водки, да еще и без закуски говорило многое.

— Заткнись… Хватит ныть… Ты с самого начала…

Бубнит и бубнит.

Я не мог точно расслышать, что именно он говорит, но как только его стакан с алкоголем наклонялся, он обязательно что-нибудь да говорил. Это одна деталь, портившая о нем все впечатление. Честно говоря, было немного страшно.

«Может он вообще какой-то больной на голову?»

Сумасшедший охотник занимает первое месте в рейтинге. Вот что значит страх. Это как бомба, которая может взорваться в любой момент.

«Нет. Если хорошо подумать, Огненный Император тоже был психопатом».

Может это даже какое-то условие, что первым в рейтинге может стать только сумасшедший.

«Ну да… На вершине в рейтинге почти все повернутые».

Я потряс головой и продолжил искать информацию. Как и ожидалось, ничего кроме чьих-то предположений. Но среди них я нашел одно, привлекшее мое внимание.

– [ОСТОРОЖНО] Запрещенное слово, которое ни в коем случае нельзя говорить перед Святым Мечом!

«Э-э-э?»

Завлекающий заголовок. Сайт, опубликовавший статью, оказался сообществом, специализирующимся на охотниках. На нем можно зарегистрироваться только в том случае, если у тебя есть удостоверение охотника, выданное управлением. Здесь опубликованы анонимные посты.

– Я сам лично стал свидетелем этого. Есть запретное слово, которое нельзя произносить перед Святым Мечом. Если вы тоже не хотите умереть, ни за что не говорите ему этого. Иначе умрете.

– Что за слово?

– Нельзя говорить о его внуках. Несколько дней назад на девятом этаже охотничьих полей несколько Игроков высших рангов задирали Святого Меча. Произошел такой диалог:

«— Глядя на Ваш вид, сразу понятно, как за пределами носятся Ваши внуки. Ясно, какой у них характер.

—Так как они пошли в дедушку, то, конечно, живут себе и думают, что они центр мира.

— Если бы они знали, чем ты сейчас здесь занимаешься, насколько им стало стыдно».

– И после этого он их убил.

– Что? Убил?

– Ага. На самом деле убил. «Насколько бы им стало сты…» его голова слетела с плеч ещё до того как он закончил фразу. И никто даже отреагировать не успел. В одно мгновение голова и тело разъединились.

В посте была целая куча комментариев.

– Не гони.

– Это опять слухи из Великой Гильдии.

– Как только он стал немного успешным, так его начали поливать грязью.

В основном многие не верили в это. Но аноним хорошо отстаивал свое мнение.

– Хотите верьте, а хотите нет! Я просто подумал, что вам пригодится эта информация и поэтому рассказал.

– Конечно же, я не думаю, что Святой Меч неправ. Не прав оказался тот, кто зачем-то затронул чужую семью. Но то, что высшие ранги недовольны этой ситуацией, это точно. Это можно узнать даже по тому, как в прессе в последнее время то и дело осуждают Святого Меча.

– В любом случае, если встретишь Святого Меча, будь потише. Удачи.

В самом конце автор не оставил своего комментария, будто ему больше нечего сказать.

Листая статьи в телефоне, я задумался.

«Запретное слово, которое нельзя произносить».

Я посмотрел в угол бара. Там все так же сидел тот старик.

— Как же шумно… Я сам разберусь, успокойся… — уже какое-то время он разговаривал сам с собой.

Даже смотря на него в очередной раз, по прежнему кажется, что он сумасшедший. Но будь он хоть больным, первый ранг все еще первый ранг. Это не меняло того факта, что у старика есть навык, который невозможно себе представить.

«Хорошо…»

Мне этого достаточно.

«Есть смысл попытаться».

***

— Ваша выпивка великолепна, спасибо

— А, спасибо. Доброго Вам пути!

Святой Меч опустошил свой стакан и вышел из бара. Как только он оказался на улице, все пьяницы, до сих пор сидевшие с задержанным дыханием, спокойно выдохнули.

— Наконец-то он ушел.

— Он маразматик. Что он постоянно себе там бубнит?

— Да что вы знаете?

Наверное, все посетители ждали, когда Святой Меч уйдет из бара. Да и я тоже.

— Вот, это плата за выпивку.

Я быстро встал со своего места, достал заранее приготовленные деньги за пиво и расплатился ими. У меня нет времени мешкать.

— А, да. Спасибо. Приходите еще!

Зазвенел колокольчик на двери.

В какой-то момент наступила глубокая ночь. На улицы опустилась тьма.

«Нет».

Я осмотрелся. На улице за баром толпился народ. Люди хохотали, а в небо поднимался пар от их разгоряченного алкоголем дыхания.

«Куда он делся. Первый ранг…»

Далеко он не ушел, я увидел его спину.

«Нашел!»

А все благодаря своеобразной одежде. Я начал за ним слежку.

«Какой же у него навык?»

Сердце забилось все сильнее.

«У Огненного Императора был навык возрождения EX-ранга. Тогда как насчет Святого Меча, что был первым рангом одно поколение до Огненного Императора? Разве не будет у него что-то еще круче возрождения?»

Эта мысль быстро овладела мной. Если только повезет. Сколько я уже слежу за этим стариком?

Мы вышли с оживленной улицы и свернули в переулок. Пройдя еще немного, вышли и из него. Окраина окраин. Пустырь, на котором нет ни единого здания.

«Хм…»

Он шел и вдруг остановился.

«Пожалуй, этого достаточно».

Святой Меч обернулся. Лунный свет смутно осветил тело старика.

— Давай уже выходи, молодой человек. Здесь точно никто не узнает, что произошло на этом месте…

Он точно смотрел в сторону дерева, за которым я прятался. Я вздохнул.

«Как и ожидалось, он заметил меня».

Ну да. С самого начала глупо было надеяться, что я смогу остаться незамеченным в слежке за первым рангом. Признавая, что у меня нет никаких способностей, я вышел из-за дерева.

— Извините. Я хотел во что бы то ни стало попросить великого Святого Меча об одолжении…

Я старался говорить, как можно вежливее и уважительно. Но почему-то Святой Меч усмехнулся.

— Ха. Все равно ты специально сам дал себя поймать, разве нет? Не знаю, о чем ты хочешь попросить у такого дряхлого старика, что аж прошел весь этот страшный путь.

О-о-о?

Кажется, он ошибочно решил, что я намеренно раскрыл себя. К тому же, я еще ничего не сделал, а он уже держался за рукоятку своего ножа, в полной боевой готовности. Атмосфера, будто он собирался сейчас напасть на меня.

«О, как так?»

Конечно, если так и произойдет, я только буду рад. Ведь моя цель – это умереть от рук Святого Меча.

«Но я еще не сделал ничего, только слегка последил за ним».

Не знаю, понимал ли он это, но его лицо стало еще грубее чем раньше, будто из его глаз был готов политься яд.

— Ты отлично контролируешь свою мимику. Как убийца, готовый сражаться в первых рядах.

— Что?

— Не притворяйся, будто не понимаешь. Даже если ты можешь обмануть других охотников, ты никогда не обманешь мои глаза. Думал, я не узнаю, что ты наемник, отправленный Черным Драконом?

О-о-о… Этот старик. Кажется, очень сильно заблуждается.

«Не знаю, должен ли я радоваться или нет».

В любом случае, это к лучшему. Даже не говоря о внуках, кажется, он все равно меня убьет. Но, глядя на меня, охотника F-класса, как он мог подумать, что я высококлассный наёмник? Я никак не пойму.

— Ого! Какая ужасная потеря. Даже здесь ты прекрасно играешь!

Следя за моим лицом, Святой Меч улыбнулся. Он на самом деле разочарован и не понимает, почему я такой. Не может быть… Неужели я действительно выгляжу, как наемник?

— Разве я не говорил? Мои глаза невозможно обмануть.

— Простите. Я спрашиваю потому что мне правда интересно…

В конце концов я не выдержал.

— Почему Вы думаете, что я наемный убийца? Я ведь на него совсем не похож.

— Заткнись.

В конце концов Святой Меч все-таки вытащил нож.

— У меня есть несколько навыков. Например, я можегу узнать, сколько человек убил противник. Благодаря этому навыку я преодолел множество опасных моментов.

Что за?.. Я все еще мало что понимал. Но через время до меня дошло.

«Я ведь убил Ю Су Ха».

Правильно.

Сегодня я охотился на Ю Су Ха. Хоть я и убил его из-за того, что знал, каким монстром он станет в будущем, люди этого поколения об этом даже не догадывались. Я был просто убийцей.

Независимо от того, что по сравнению с внешним миром внутри башни убийства происходят намного чаще…

«В любом случае, убийство это убийство».

То есть в глазах Святого Меча над моей головой сейчас число [1].Это означало, что я убил Ю Су Ха. Вот о чем Святой Меч все это время говорил.

— Да, я понял, о великий Святой Меч.

— Хм-м…

— Даже если вы предупредили меня, это ничего не меняет. Но выслушайте меня, пожалуйста, даже если Вам покажется, что я только оправдываюсь. У меня на самом деле была очень веская причина, которую я не могу разглашать. Клянусь небесами!

Эти слова я говорил искренне.

Но ситуация только ухудшилась. Выслушав мою речь, выражение лица Святого Меча стало страшнее.

— Отвратительно.

— Простите?

— Такой дьявол, как ты, убивший множество людей, посмел произнести такие слова. Ты никогда не жил честно… Даже я никогда не совершал такие зверские убийства, как ты!

Чем дальше, тем лучше. Я на самом деле растерялся.

— Нет. Подождите. Зверские убийства? Я до сих пор убил всего лишь одного человека.

— Ни стыда, ни совести, совсем заврался!

Святой Меч указал кончиком ножа в мою сторону и сказал:

— Я отчетливо вижу над твоей головой число [4091]!

Я в шоке.

«Что это за бред?»

Как только я собрался сказать это в слух, замолчал. Точнее сказать, плотно сжал губы. В один момент я осознал, откуда взялась цифра 4091, о которой говорил старик.

Я убил Ю Су Ха – это один раз.

И…

«Количество моих самоубийств…»

Четыре тысячи девяносто раз.

Вместе с количеством моих самоубийств… Идеально совпало.

— Готовься, дьявол!

Ну если так.

— Не знаю, послала ли тебя Ведьма из Черного Дракона или тебя кто-то нанял, я приложу все усилия, чтобы убить такого мерзавца, как ты!

Из-за того, что сейчас в глазах этого старика надо мной висит число 4091, конечно, у него нет другого выбора. По моей спине пробежал холодный пот.

«Только не это…»

Это большая проблема.

«Проблема не в том, скопирую я или не скопирую навык у Святого Меча!»

Правильно.

«Когда-нибудь в будущем… Если Святой Меч меня обнаружит, то точно убьет!»

Потому что в его глазах я теперь безжалостный убийца. Как вирус, от которого нужно поскорее избавиться.

— По… Подождите! — я поднял руки. — Подождите немно…

В этот момент…

Нож Святого Меча полетел в мою сторону

Глава 8 - Сущность разговоров с самим собой II

Удача!

То, что я увернулся от атаки Святого Меча, было чистейшей удачей.

«Эм?!»

Святой Меч посмотрел на меня. Наверное, решил, что я какой-то великий мастер. Он даже встал в позу для контратаки, уверенный, что я отвечу ему тем же… Неужели я не мог я просто так пригнуться?

— Свят… Святой Меч! Подождите минутку. Пожалуйста, выслушайте меня!

Мне все равно умру ли я. В любом случае, я следил за ним с целью умереть. Но даже если у меня это получится, перед смертью я хочу выяснить, есть ли способ убрать это недопонимание между нами со Святым Мечом. Тогда в следующий раз мы могли бы избежать ненужного столкновения.

— Я ведь на самом деле просто самый обычный охотник F-класса.

— Так ты увернулся от моего меча? Как и ожидалось от первоклассного наемника!

«А? У этого старика совсем уши заложены?!»

Это уже не смешно. Собирался избавиться от недопонимания, но сделал еще хуже.

То, что я сейчас увернулся от его атаки, это всего лишь везенье. Я даже не смог увидеть, откуда и как в меня полетел его нож. Все мои продвинутые способности, о которых говорил тот старик, имел только он сам.

«Если он еще раз нападет на меня, я точно не увернусь!»

Видимо мне все-таки придется расстаться с желанием переубедить его.

С готовностью умереть я посмотрел на Святого Меча.

Остановился. Его шаги замедлились. Сначала я подумал: «О, неужели он все-таки решил послушать, что я пытаюсь сказать?»

Но нет. Святой Меч не смотрел на меня. Взгляд седого старика был направлен в пустоту, он нахмурил свои брови. Может там пролетел комар? Но, как я и ожидал, там ничего не было.

— Разве я не говорил, что я сам разберусь? — старик говорил в пустоту. — Заткнись. Я ведь поймал его! И теперь допрашиваю. Нельзя же оставлять такого дьявола живым… — он опять говорил сам с собой.

— Что?

Святой меч, который, казалось, был готов убить меня немедля, почему-то остановил свой нож. Вместо этого он опять начал что-то бурчать себе под нос. Моя неминуемая гибель ненадолго, но отсрочилась.

Я нахмурился.

«Возможно… Разговоры с самим собой это тоже навык?»

Точно. Если так подумать, всякое может быть. В баре я решил, что он сумасшедший, и забыл об этом. Но сейчас я вижу, как он говорит сам с собой прямо передо мной. Даже сумасшествие не принижало его достоинства. Как будто он на самом деле разговаривал с кем-то.

«Навык телепатии?»

Внезапно у меня появились догадки. Телепатия или Прослушка – техника, с которой можно свободно разговаривать с человеком, находящимся далеко от тебя. И такой навык на самом деле существует.

«Тогда... Возможно, он рассказал информацию обо мне и другим людям?»

По моей спине пробежались мурашки.

«И он рассказал всем, что я человек, на счету у которого четыре тысячи девяносто одна жертва?»

Теперь я могу быть в розыске.

В центре управления охотниками очень редко объявляют в розыск конкретного человека. Это только называется «разыскиваемый», но на самом деле это просто самоубийца. Если преступник станет соперником Великой Гильдии, его начнут преследовать высшие ранги до тех пор, пока его не казнят на площади Вавилона, города первого этажа башни.

«Этого недостаточно».

Я сильно сжал зубы.

«Нужно немедленно убить!»

Чтобы предотвратить преследование. Нужно быстрее вернутся на двадцать четыре часа назад, чтобы стереть все только что произошедшее. Немедля ни минуты, нужно умереть прямо сейчас! Я посмотрел на старика.

— Достаточно. Я уже все решил. Даже называя Вас наставником…

Старик все так же бормотал себе под нос в пустоту. Это или точное доказательство его сумасшествия, или он на самом деле с кем-то разговаривал. Нельзя быть на сто процентов уверенным. Но для того, чтобы предотвратить худший исход, я начал:

— Как поживают Ваши внуки?

Старик перестал разговаривать с собой.

И медленно повернулся в мою сторону.

— В последнее время, ходят слухи, что внешний мир стал очень беспорядочным. Ваши внуки ведь точно красивы и хорошо живут. Наверное, Вы очень за них беспокоитесь…

Зелено-голубые глаза. Зрачок цвета морских глубин, спокойный, похож на рыбью чешую.

— Говорят, Вы приехали из богатой семьи из северной Европы. Разве террористы не нападают на такие семьи? Никто ведь не знает. Может быть Ваши внуки уже расстались с жизнью от рук каких-нибудь грабителей…

Хруст.

— Что?..

Раздался звук, похожий на разрезание спелого яблока напополам.

— Что за?..

Сначала я не мог понять, что случилось. Я продолжал смотреть на старика. Уверен, он не двигался. Даже не шелохнулся. Он просто тихо стоял с закрытыми губами.

Откуда шел этот звук?

Удивительные вещи на этом не закончились. Изначально он ровно стоял на земле, но с каждым мгновением спустя казалось, что земля начала вращение. Горизонт покосился. Месяц перевернулся и завис на ночном небе, как лодка. Ночное небо лежало вверх ногами, растущая луна стала убывающей, и только один старик весел на горизонте.

Его сине-зеленые глаза пристально смотрели на меня. Его зрачки, будто связанные с небом, похожи на свет звезд. Теперь я, кажется, понял, почему этого старика называли Святой Меч. И меня осенило.

«А…»

Это не земля перевернулась.

Моя голова отрублена и падала.

Один удар.

«Красота».

Мои глаза не могли прочесть ошеломительного удара старика. Не смогли прочесть, как он отрубил мою голову, и я смог увидеть этот мир. Наблюдая за ним, я, сам того не замечая, подумал, насколько он красив.

Через некоторое время что-то врезалось меня. Голова не реагировала. Тишина. Только через некоторое время я понял, что моя голова упала и ударилась о землю.

Я понял это… И больше ничего не видел.

[Вы погибли]

Какой же у него навык? Как долго он отрабатывал такой уровень?

[В результате смерти были выполнены условия для активации навыка.]

Это совершенно другие ощущения по сравнению с тем, когда я умер от рук Огненного Императора. Тогда, я чувствовал себя преданным Огненным Императором, я хотел отомстить. Но Святой Меч – это другое.

Я хочу быть похожим на него. Я завидую ему. Я хочу достичь его уровня мастерства.

Я вновь испытал то ощущение, когда узнал настоящую сущность Огненного Императора, Ю Су Ха.

Я тоже хочу быть таким.

Зависть. Алчность. Желание.

Бесконечная зависть снова зажгла мое сердце. После этого прозвучал голос, отвечающий на мое возбуждение:

[Случайное копирование навыков Охотника Маркуса Каллэнбэри.]

Внутри темного мира появились карты.

[Создание карт навыков.]

Показаны все карты задней стороной. Возможно, для того, чтобы скрыть истинные свойства навыков?

«Всё равно, по сравнению с тем, как я умер от рук Огненного Императора, цвета карт видны намного отчетливей».

Возможно, это из-за того, что я уже привык умирать. Четыре тысячи девятьсот раз. Как Святой Меч, доказавший своим навыком [Отсчет убийств], я пережил уже несколько тысяч смертей. Наверное, ни один охотник не привык умирать больше меня.

«Хоть это и не то, чем стоит гордиться…»

Это был момент, когда хотелось горько улыбнуться.

[Пожалуйста, выберете карту навыка.]

Карты, висевшие в воздухе, вдруг начали быстро летать. Это было неожиданно! Но я быстро пришел в себя и сосредоточился на выборе.

«Мне больше ничего не надо. Золотой цвет! Обязательно нужно выбрать карту золотого цвета».

Все очень быстро, невозможно намеренно взять карту.

«Боже мой…»

Когда я был убит Огненным Императором, то выбрал золотую карту среди целой кучи таких же летающих карт? Я? Как я смог? Да, мне тогда сказочно повезло.

«И вот теперь. Нет такого правила, которому бы подчинилась удача! Давай. Золотая карта. Где ты, золотая карта?»

Но…

Что-то странное.

«Что?»

Как бы я ни всматривался, ничего не видно.

«Кажется… Неужели здесь нет золотой карты?»

Среди летающих перед глазами карт, были дерьмового цвета, серебряного… Но нигде не было ярко сверкающей карты золотого цвета. Я думал, что плохо посмотрел, фокусировал взгляд несколько раз, но то чего нет, нельзя увидеть, как ни приглядывайся.

Без шанса.

«Ну нет, не может быть!»

Я испугался.

«Правда… нет?»

С самого начала.

У Святого Меча не было карты S-рагна.

***

«Быть такого не может!»

Мне хотелось закричать.

«Но ведь это охотник первый в топе! До того, как Чума стал первым, он был господствующим охотником, похожим на легенду. Говорите, что у него нет ни единого навыка S-ранга?!»

В это все еще тяжело поверить, но такова реальность. Я доверяю своим навыкам. Святой Меч, Маркус Каленбэри, не имея навыков S-класса, один господствовал над всем миром.

Это вызывает шок и страх одновременно.

«Нет. Нет! Такого не может быть!»

Шок и страх столкнулись со мной лицом к лицу. Это просто несправедливая реальность.

«Ошибки быть не может, среди серебряных карт точно есть обманная карта!»

Может это называется отчаянием, может глупостью. В любом случае, я верю.

«Три карты дерьмового цвета. Четыре серебряного… — они летали передо мной. — Нужно просто игнорировать карты дерьмового цвета», — это ведь логично!

Теперь проблема в том, на какую карту серебряного цвета должен пасть выбор! Наверное, среди них есть и карта [Отсчета убийств], а возможно есть карта [Неопознанного вранья].

Конечно я хотел не простую карту, как отсчет убийств, а карту, которая станет следующим редким навыком.

«Вероятность один к четырем!»

Одним словом – азартная игра. Нужно полагаться лишь на свою удачу.

«Ну же, давай! — я протянул руку. — Я прошу тебя, пожалуйста, всего один раз! Обманный навык Святого Меча!» — и я схватил серебряную карту.

[Выбор сделан. Навык копируется.]

[Вы вернетесь 24 часа назад.]

«Эа-а-а!»

Я простонал и резко встал.

Я обрадовался своей родной комнате… От давно нестиранной постели несло затхлым, неприятным запахом. Ну да ладно, у меня нет времени осматривать свои «хоромы».

«По… Получил?!»

Я сразу проверил список навыков, в надежде увидеть нужный.

[Имя: Ким Гон Джа

Класс: F

Навыки (3/4):

- Я хочу стать таким, как ты (S+) (пассивный)

- Карманные часы вернувшегося (EX) (пассивный)

- Созвездие меча (A+) (пассивный)

- Нет ]

— Что?..

Я вздохнул, в этом вздохе было смешанно восхищение и разочарование.

«Ну, хотя бы навык A+-ранга. Но…»

Я очень удивился. Пусть это и не уровень S-ранга, все равно мне все же повезло выбрать эту карту. Я сделал все возможное, это удача из удач, что мне удалось обойти стороной ту непонятную карту отсчета убийств.

«Снова пассивный навык».

С самого начала моей целью был активный навык. Или какое-нибудь редкое мастерство. Например, мастерство владения мечом. Ну или какой-то пробуждающий навык. Обычно подобное относится к активным навыкам.

Другими словами, я провалился в попытке получить что-то первоклассное.

Я глубоко выдохнул.

«Нет, если подумать, я просто слишком жадный…»

Услышь все это охотники, подумали бы, что я сошел с ума. Они уж точно не отстали бы от меня с вопросами, как я посмел получить навык A+-ранга и крутить на это кислую мину.

Правильно.

Я решил мыслить позитивно. Так, нужно сосредоточиться.

«Открыть карту навыка».

Появились карты, видимые только мне.

[Я хочу стать таким, как ты (S+)]

[Карманные часы вернувшегося (EX)]

[Созвездие меча (A+)]

Созвездие меча. Голова начинает болеть стоит лишь посмотреть на название. Совершенно непонятно, что это вообще такое.

«Ну да. [Я хочу стать таким, как ты] тоже странное название».

Сложно определить, хороший это навык или нет, глядя на одно только название. Возможно это очень даже полезная способность.

Или я просто успокаиваю себя.

— Эй, чего это так шумно? — откуда-то раздался непрекращающийся голос.

— Старик, наставник ведь уже повторил. Если ты ночью выходишь на тренировку, будь потише.

— Если Вы куда-то уйдете, я тоже последую за Вами. Так уж я устроен. Нет смысла будить меня. Давайте мы все-таки будем жить, ставя друг друга хоть во что-то?

Стоять.

Я осторожно заглянул туда, откуда доносился голос.

Постель в моей комнате. Там было… место слишком узкое даже для того, чтобы я один туда ложился. Немного мутное, но что-то там точно было. Что-то похожее на быка лежало развернувшись ко мне спиной.

— Извините.

По мне пробежал табун мурашек.

— Кто Вы?

— О?

И я встретился взглядом с чем-то неопознанным. Приведение. Призрак. Что-то, что точно нельзя назвать живым человеком.

— Что-о-о?

Выражение лица призрака злобно искривилось. Не будь он одет, я подумал бы, что это горилла. Даже нахмуренные брови мощного телосложения приведения будто хвастались тем, что с такой внешностью он мог стать главным героем фильмов ужасов.

— Эй! Ты кто такой?

— Это я хотел спросить. Кто Вы?

— Ты меня видишь?

Я с неохотой кивнул.

— Да.

— И слышишь?

«О-о-о… Судя по тому, что мы сейчас понимаем друг друга… Видно, он тоже считает, что обладает здравым смыслом».

Что это такое? Я разговариваю с призраком?

Я думал, что обычно призраки ведут себя, как монстры из-за неудовлетворенности при жизни. Но этот призрак не такой. Не считая того, что его тело выглядело мощным, он говорил, как обычный человек.

— А, странно? Не может же быть…

Призрак почесал голову. Не я один не понимал, что здесь происходит.

— Где это я? Что за дом? Меньше собачьей конуры. Куда делся старик Маркус, и почему передо мной появился такой шкет, как ты?

В первый раз изо рта приведения вырвались слова, которые я мог понять.

— О, говоря о Маркусе… Маркус Калленбери? Вы говорите о Святом Мече?

— Что? Слишком пафосное прозвище для того новичка, как он.

Призрак цокнул языком, будто ему что-то не понравилось в моем вопросе.

— В любом случае, вообще его так называют, да. Так куда он ушел? Он должен быть где-то рядом.

У меня онемел язык.

«Он назвал Святого Меча новичком?»

В настоящее время он охотник на первом месте в рейтинге. Не удивлюсь, если он останется лучшим Игрок до скончания времен благодаря обстоятельствам и тому, что Огненный Император, Ю Су Ха, уже убит мной.

Но что это за приведение передо мной? Как он может называть такого великого человека каким-то новичком? И почему я начал видеть перед собой это приведение?..

Хотя бы для того, чтобы узнать ответы на свои вопросы, я развернул карту и прочитал объяснение:

[Созвездие меча]

[Ранг: А+

Действие: Выходец из этого мира, зачистив все этажи башни до 99-го, увидел 100-ый этаж и потерпел поражение. Он стал призраком из-за недостигнутой цели. И теперь, поскольку сам лично, физически, не может вмешиваться в жизнь этого мира, может входить в разум обладателя.

Приобретите его выдающиеся навыки и пройденный опыт!

- только владелец навыка может его видеть

- навык, скопированный у охотника Маркуса Калленбэри. ]

Я потерял дар речи.

— Эй. Говорю, старик куда ушел? Ты что, игнорируешь меня? Эй. Эй! Даже если я так выгляжу, раньше я был очень крутым! Один раз моргну, и все легендарные воины сами в страхе подползали ко мне! Да как ты смеешь меня игнорировать?!

Боже мой…

Кажется, я скопировал у Святого Меча его сумасшествие

Глава 9 - Сущность разговоров с самим собой III

— Быстро верни меня к старику!

Призрак разозлился и побежал. В узкой комнате. В комнате, где с трудом умещается даже один человек, теперь летал призрак. Это нарушение моего личного пространства! Да это тоже самое, если бы здесь летал трехметровый комар.

— Да боже ж ты праведный! Повторяю, даже если я и захочу вернуть тебя, не могу этого сделать!

— Ты ведь говоришь, что скопировал меня своим навыком. Это надо как-то отменить! Возврат. Ты не знаешь, что такое возврат?! В таком мире как сейчас еще и не делают возврат!

— Я же говорю, нельзя отменить!

Я объяснил призраку, как произошло копирование. Но даже после этого он не отступал, все твердил о том, чтобы я отправил его обратно к Святому Мечу или что-то такое.

— Охо-хо. Старик Маркус! Жалкий ученик! Наставник был похищен! Твой единственный наставник похищен каким-то непонятным, бесполезным человечишкой! — ко всему прочему, призрак начал переворачиваться в воздухе и громко рыдать. — Как же так, этот бесполезный ученик… Это все произошло, потому что этот бесполезный Маркус игнорировал своего бесценного наставника! Я с самого начала знал, знал, что это произойдет, и говорил всегда относиться к своему наставнику как к самим небесам!

— Извините…

Я уже не выдерживаю. Нет того страха, когда я впервые в жизни увидел призрака. Страх – что это вообще такое? Каким бы страшным ни был призрак, но если он будет таким громким, у любого голова заболит.

— Пожалуйста, давай будем жить потише? Ладно?

— Жить, говоришь? Я уже сдох!

— Ну тогда умирай немного тише.

— Нет, вы видели этого ублюдка?! Мало того, что бесполезен, так еще хотел призрака заставить еще раз умереть! Люди, посмотрите на этого ублюдка. С самых первых секунд ты не думал, что говоришь.

— Ох…

У меня отвисла челюсть. Что это такое? Впервые в жизни вижу призрака, но он такой разговорчивый… Нет, ну он слишком разговорчивый!

Я понял. Кажется, я понял, почему тогда в баре Святой Меч бормотал себе под нос. Правильно. Если вспомнить, он без остановки бормотал что-то под нос. «Заткнись. Не шуми. Слишком шумно? Сам разберусь! Отстань», —девяносто девять процентов всего его разговора с самим собой был о том, что вокруг слишком шумно и нужно, чтобы кто-то заткнулся. Глядя со стороны, казалось, что он сумасшедший…

«Да, конечно же он бормотал что-то. Если рядом с ним всегда был такой призрак…»

— О? Что? Ты только что обсуждал меня? Сколько тебе сейчас лет? Как ты смеешь что-то говорить человеку, который тебе в отцы годится?

— Черт.

Сам того не замечая, я опустил плечи. Мое будущее потемнело.

— Ситуация, в которой я всю жизнь должен избегать Святого Меча… Почему я скопировал навык с таким болтливым призраком?

— Что? Жить, избегая старика? О чем ты? — призрак почесал голову. — Где ты еще найдешь такого добродушного охотника, как старик Маркус? Хотя он мой ученик, все равно старик. Кстати. Никогда не за что не говори про его внуков. Обычно в жизни он очень спокойный, но как только начнешь говорить о малышах, начинает взрываться.

— Уже знаю… — я вздохнул.

— Ты знаешь, тот навык Святого Меча… Как же он называется? Ну та надпись над головой, где указано, сколько человек убил Игрок.

— А… Мудрость Сыщика? Совершенно бредовый навык, — призрак ответил быстро.

Значит название навыка – Мудрость Сыщика. Кажется, призрак знает все его навыки.

— И что? Это только позволяет узнать хороший ли убийца твой противник. К тому же даже если число большое, это не дает тебе информации о том, что он хороший убийца.

— Четыре тысячи девяносто один раз.

— Что?

— Отсчет убийств над моей головой – четыре тысячи девяносто один раз, говорю.

Призрак скорчил такое лицо, будто не верил моим словам. Возможно, его гримаса даже лучше, чем у живых людей.

— Что с тобой не так? Ты сумасшедший?

— Если я пробуду с тобой еще день, то точно им стану, слишком ты шумный.

— Нет… Ты ведь точно новичок, — его лицо стало немного серьезней. — Новичок из новичков. Возможно, ты даже не смог это осознать. Как такой как ты мог убить четыре тысячи девяносто одного человека. Даже я в прошлой жизни, дойдя до девяносто девятого этажа башни, не смог убить столько людей.

— Потому что я не убивал их.

— Что?

Я пожал плечами. И попытался объяснить ему все по порядку.

— Говоря о том, как все произошло… Ну так вот, человек, на которого я на самом деле охотился, очень плохой, прозванный в будущем Огненным Императором.

Я умер от рук Огненного Императора. И как же мне помогла удача, что я скопировал навык реинкарнации.

Ничего не делая, я не смог бы отомстить Огненному Императору.

Как и не решил бы вернуться на четыре тысячи дней назад. Как бы и не воплотил это в реальность.

— Что?

У призрака, что спокойно слушал меня, отвисла челюсть.

— Ты совершил самоубийство больше четырех тысяч раз? И все только, чтобы отомстить ему?

— Да.

Призрак замолк. До недавнего времени он выглядел растерянно, но сейчас изменился. Он рассматривал мое лицо, будто задумался о чем-то серьезном. Он выглядел очень сосредоточенным, совсем другой. Наверное, воздух в моей маленькой однокомнатной квартире мог трястись от этого удара, который он ощутил.

— Эй, — прерывав тишину, призрак заговорил.

— Что тебе?

— Как тебя зовут?

— Ким Гон Джа.

Он издал непонятный звук.

— Гон Джа. Почему ты выбрал старика Маркуса?

— Что?

— Почему, как только ты отомстил Чуме, ты сразу решил скопировать навык старика?

— Разве это не само собой разумеющееся? — я растерялся, не понимая, какой смысл задавать этот вопрос. — Потому что он первый в рейтинге. Конечно же нужно получить навык самого сильного человека.

— Ты пытаешься в кротчайшие сроки стать самым сильным?

— Да.

— А причина, по которой ты так честно отвечаешь на мои вопросы, в том, что я в любом случае не смогу никому ничего рассказать, ведь кроме тебя никто не может меня видеть? Это написано на карте навыка. Совершенно безопасно, правда?

Вновь повисла тишина.

— Хм-м…

Призрак бродил около меня. Поплыл в левую сторону, оценил мое лицо, поплыл в правую – измерил рост. И все с очень серьезным выражением лица. Я нахмурился, пытаясь понять к чему это.

— Посмотрим. Если немного подправить фигуру, получится неплохо. Невероятная сила воли. Есть стремление к самосовершенствованию. Знает о своих способностях. Итого, если так посмотреть… — он разговаривал сам с собой.

— К чему ты ведешь?

Если послушать, что он говорил, все больше верилось, что он наставник Святого Меча. Как будто он научил его говорить с собой.

— Эй, Гон Джа, — призрак быстро пролетел и заговорил перед моим носом. — Скажи, а что насчет монстров.

— Ну, я поймал несколько.

— Тебе этого достаточно?

Все равно я просто был в комнате, а делать было нечего. Как только стало светло, мы направились в охотничье угодье. На самом деле, из-за того, что я вернулся на день ранее после убийства Святым Мечом, сегодня нужно еще раз убить Ю Су Ха. Так что есть несколько причин выйти из дома.

— Что и следовало ожидать.

Призрак кивнул.

— Мое предположение оказалось верным.

— Какое такое предположение?

— До того, как я умер, меня называли Королевский Меч.

Раннее утро. Из-за того, что еще никого в округе нет, казалось, что голос призрака разрезает тишину, нависшую над угодьями.

— Мой родной город не здесь. Хотя можно сказать, что это и не тот мир. В любом случае, в моем родном городе тоже появилась точно такая же башня, и я первым ее покорил.

— Я все думал, что это такое… Ты хвастаешься?

— Ну… Не важно. В итоге в нашем мире мне не удалось очистить все сто этажей. В твоей карте ведь тоже написано об этом.

Правда.

[Созвездие меча]

[Ранг: А+

Действие: Выходец из этого мира, зачистив все этажи башни до 99-го, увидел 100-ый этаж и потерпел поражение. Он стал призраком из-за недостигнутой цели. И теперь, поскольку сам лично, физически, не может вмешиваться в жизнь этого мира, может входить в разум обладателя.

Приобретите его выдающиеся навыки и пройденный опыт!

- только владелец навыка может его видеть

- навык, скопированный у охотника Маркуса Калленбэри. ]

«Если так подумать, это на самом деле невероятно».

До того, как я вернулся во времени, расчистивший сорок этажей Огненный Император уже был прозван легендой.

Но ведь это девяносто девять этажей? Призрак перед моими глазами показался мне невероятным.

— Такой как я может все понять лишь один раз взглянув. Например, какие у этого охотника есть способности – сразу видно, добьется он успеха или нет. Поэтому я попросил тебя, Ким Гон Джа, чтобы ты показал, как ты охотишься на монстров.

«Вот оно как…»

Я улыбнулся из-за его слов.

— Значит ты решил узнать, есть ли у меня тоже способности к владению мечом?

А что? Разве таких историй не много? О том, как ничего не знающий о своих способностях человек внезапно в какой-то день упал со скалы или встретил мастера и узнал о своих способностях. Именно так.

— Зря стараешься.

Очень жаль, но меня не посетила такая удача.

— У меня нет ни одной способности для боя. Я полный ноль. Поэтому не понятно, умру или нет, но все равно я решил копировать навыки других охотников. Будь у меня способности, то я избавился бы от F-класса еще до первой смерти. Думаешь, я бы стал жить так по своему веленью?

Призрак нахмурился.

— Что за бред? У тебя есть способности.

— Что?

— И не простые, а невероятные.

Что за… Это совсем не то, что я ожидал.

— Эй, ну хватит врать. Решил меня разыграть?

— Я не шучу с такими вещами.

Призрак тихо помотал головой.

— Конечно, у тебя сейчас нет навыков. Твои движения и стойка ужасны… На изучение какого-либо вида искусства обычным способом придется потратить очень много времени. Но все это неважно, ведь у тебя есть очень редкая способность. Ты не боишься умереть. Совершенно нет. Даже удивительно, насколько у тебя отсутствует страх, — призрак погладил подбородок. — Видимо, весь твой страх смерти исчез после того, как ты умер больше четырех тысяч раз. Это ожидаемо. Хоть ты и не знаешь, но убивая монстров, ты совершенно не выдаешь эмоций. Обычно люди боятся умереть или пораниться, поэтому хоть немного беспокоятся о себе. Но у тебя этого нет.

— О, это тоже способность?

— Конечно, — он ни на секунду не задумался над ответом. — Это не врожденная способность. Пока люди живут, они могут понемногу накапливать навыки, среди них есть тот, что сложнее всего получить, – избавление от страха перед смертью. Но ты уже получил его. Бесценно.

Я немного растерялся. До сих пор в моей жизни ни разу никто не говорил мне таких слов. Даже я сам никогда не думал так о себе. После того, как я был размазан, как червь, Огненным Императором... был размазан и ничего не понимал, просто прошел во времени, умерев четыре тысяч раз.

То, что я умер… Это моя способность.

— Дай кое-что спросить у тебя.

— Что?

— Ты говорил, что ты умер от рук старика Маркуса. О чем ты думал в тот момент?

Во мне ожили воспоминания о прошлой смерти. Не прошло и нескольких часов, поэтому я отчетливо помнил.

Ночное небо и луна.

Такая тишина, что не было слышно ни одного звука.

— Я думал, что это было прекрасно.

В этот момент…

— Аха-ха-ха! — призрак согнулся и засмеялся.

Он заливался смехом настолько сильно и раскатисто…

Прошло много времени до того, как он замолк.

— Интересно…

Глаза призрака заблестели.

—Ты не заработал свои навыки, а всего лишь скопировал. То есть у старика Маркуса рядом будет другой я, такой же призрак. Ты и старик. Кто из вас преуспеет больше как охотник? Мне даже стало немного интересно. Пожалуй, я помогу тебе.

Созвездие Меча. Ранее зачастивший башню до девяносто девятого этажа призрак, прозванного Королевским Мечом. Он смотрел прямо на меня.

— Чтобы ты ни в чем не проиграл старику Маркусу. Нет, чтобы ты даже стал намного сильнее него, — он протянул руку. — Давай постараемся вместе завоевать башню.

Это момент, когда у меня появился партнер.

Глава 10 - Начало гонки I

Что самое раздражающее представало перед вашими глазами, когда вы просыпались?

Когда будильник, который вы завели на смартфоне вчера ночью громко будет вас? А может волосы, пожирневшие в течение ночи до такой степени, что теперь висят отвратительными и противными сосульками? Или сама жизнь и то, что сегодня опять нужно идти на работу?

— Вставай! Ты что, не можешь проснуться?!

— Ну пожалуйста...

— С этого момента и до тех пор, пока ты не проснешься, я дам тебе послушать песню, которой наслаждаются в моем родном городе. Для справки, в прошлой жизни я вообще-то очень хорошо пел. Только одним лишь куплетом в моем исполнении десяткам людей срывало голову.

И это еще не все. Привидение, что невозможно было изгнать, летало вокруг меня и назойливо выло в уши. Это самое раздражающее, что когда-либо было в моей жизни.

— Ты хоть знаешь, сколько уже времени?! А ты до сих пор лежишь в кровати!

— Да ну сколько же времени?

Я посмотрел в экран телефона и мои глаза полезли на лоб. 04:01 утра.

— Еще всего четыре часа ночи! Ты, сумасшедший ублюдок!..

— Ах-ха… Говорят, что даже в четыре часа утра уже просыпаются насекомые и занимаются своими делами. Раз ты слабее этих букашек, тебе нужно вставать еще раньше.

— Просто ты не можешь спать, поэтому тебе скучно, вот ты и будишь меня.

— Понятия не имею, о чем ты…

Призрак повернулся, будто на что-то наступил.

— Надо же… А я все думал, почему это Святой Меч просыпался каждые день в четыре утра и тренировался. На самом деле это просто ты ему спать не давал.

— Ты прав. Да, мне одному скучно. Доволен? Благодаря мне ты проснешься рано утром и сможешь потренироваться. Будь доволен этим и благодарен мне. Ну же! Быстро кланяйся мне.

— Хо… Хочу убить…

— Опоздал, малой. Я мертв. Если хочешь убить, то тебе тоже нужно умереть. Ах да… Ты ведь не можешь. Вот дурак, ты же все равно что зомби. С этого момента твое имя не Ким Гон Джа, а Ким Зомби.

— К черту.

Я быстро надел спортивный костюм и вышел. Не могу уже терпеть этот шум в такой маленькой коморке. Хотя бы ради своего психического здоровья. Выйдя, я немного пробежался под все еще темным небом.

— Ха-а-а, ха...

— Ким Зомби. Еще раз говорю, кроме своего упрямства ты больше не обладаешь никакими выдающимися способностями, — призрак летел рядом со мной. — Обычно я предпочитаю начинать обучать всему с самых азов. Но твои знания невозможно даже назвать нулевыми. Ноль без нуля.

Прошло уже четыре дня с того момента, как я скопировал навык [Созвездие Меча]. С тех пор я еще раз убил Ю Су Ха и усиленно избегал встречи со Святым Мечом. Сейчас, я пытаюсь следовать расписанию, составленному лично призраком.

— Если смотреть только на способности, у тебя, кажется, будто они есть. Круто. Завидую тебе.

— Ха-а-а... Ты не видишь, человек бежит? Давай ты не будешь мешать… ха-а-а… ему…

— Короче говоря, тебе нужны особенные занятия. А для того, чтобы найти их, нужно подготовить много денег, — призрак громко рассмеялся. — Пора идти за лотерейными билетами, Зомби.

***

Есть гильдия Об То, то есть «Объединение Торговцев». Ее руководитель занимает третье место в рейтинге и известен как Граф. Как уже упоминалось раннее, Граф свободно продавал вещи во внешний мир и ввозил что-то оттуда. Это можно назвать работой с хождением туда-сюда. Благодаря этому навыку гильдия Об То отвечает за экономику внутри башни.

К чему я это?

— Извините.

— Да, чем я могу Вам помочь?

— Я пришел получить деньги по выигрышному лотерейному билету.

В городе первого этажа башни, Вавилоне, лотерейные билеты появились как раз-таки благодаря Объединению Торговцев.

— А, так Вы победитель?

— Да, да.

— Поздравляю Вас!

Работник со шляпой с кошачьими ушами отвесил мне поклон. Он улыбнулся ярко, все равно что подсолнух.

— Эй, мне каждый раз интересно, почему на тебе надета шляпа с кошачьими ушами?

— Говорят, что глава Объединенных Торговцев очень любит кошек.

— Неважно, как сильно он любит кошек, зачем же надевать кошачьи уши на ни в чем не виновного нормального человека? Этот придурок точно окажется каким-нибудь извращенцем. Можешь быть уверен.

— Разве сейчас это важно?

Конечно, сейчас этот работник тоже уверен, что шляпа с кошачьими ушами отвратительна. Но он всего лишь выполняет роль наемного рабочего. Если глава гильдии сказал, то ему не остается ничего, кроме как заткнуться и надеть шляпу, хоть с кошачьими ушами, хоть с панцирями тараканов.

А, кстати говоря, работник мужчина. А эта форма унисекс.

— Извините, гость, но Вы проверили дату? Если с даты покупки прошло уже два года, извините, но Вы не сможете получить выигрыш.

— Все в порядке. Я купил билет на прошлой неделе.

— Тогда все прекрасно.

Я купил этот лотерейный билет сразу после того, как появился призрак. В любом случае, мне необходимо выиграть хотя бы один раз. Как сказал призрак, мне сейчас нужен капитал.

— Тогда, сейчас проверю ваш билет. А, кстати, какое место вы заняли?

— Первое.

— Что?

Продавец рефлекторно попятился.

— Первое место.

Молчание.

— Вот, проверьте пожалуйста этот номер.

Над головой продавца висел экран. [Победитель! Первое место счастливой лотереи Объединенных Торговцев!] — было написано на этом экране, а рядом мигала большая сумма, похожая на выигрыш в казино.

Пятьдесят три тысячи золотых.

Если конвертировать эту сумму в воны, получится примерно пять миллиардов пятьсот миллионов.

(П.п.: Примерно 300 миллионов рублей.)

— Эй, деньги зарабатывать очень легко, правда ведь? — тишину нарушил призрак.

Лицо работника говорило само за себя.

— Я проверил Ваш номер… Подождите, пожалуйста, немного, я сейчас приведу Вам ответственного за выигрыш.

— Да-да, не торопитесь.

И работник куда-то ушел.

Здание принадлежало гильдии Об То. Казалось, что некоторые люди перешептывались и жадно смотрели в моб сторону. Конечно, они слышали то, что я сказал про первое место. Все поедали меня завистливым взглядом.

— Зомби, ты в порядке? Тебя же не пырнут ножом в какой-нибудь подворотне теперь?

— У меня все продумано, — я пожал плечами. — Даже если я захочу спрятаться, не смогу.

Все выигравшие охотники были записаны. Огненный Император Ю Су Ха тоже. Поэтому я мог знать о том, что в прошлом он два раза подряд выигрывал первое место.

— Все всё узнают в любом случае, так что лучше сразу показать, это безопаснее.

На меня сразу же откроют охоту, стоит раскрыть свой выигрыш.

Через некоторое время.

— Извините за долгое ожидание, мистер Ким Гон Джа. Я Асо Тейлор.

Ко мне подошел мужчина, одетый намного лучше прошлого работника, и поклонился – общепринятое приветствие. Он тоже в этой странной шапке.

— Мое прозвище – Охранник Сейфа. Буду благодарен, если Вы будете меня так называть.

— Здравствуйте, меня зовут Ким Гон Джа. Да, Ваше прозвище очень подходит к гильдии.

— Ха-ха. Я часто это слышу. Тогда, пожалуйста, следуйте за мной.

Охранник Сейфа улыбнулся.

А ведь чтобы получить особое прозвище, нужно входить как минимум в трехсотку лучших охотников. И хоть такой F-класс, как я, не смел даже думать о подобном достижении, Охранник Сейфа был очень вежлив со мной.

— Так ведь ты выиграл ни много ни мало пятьдесят три тысячи золотых, — опять вмешался призрак. — Зомби, я тут подумал… Поскольку у тебя нет жизненного опыта, мне кажется, ты очень легко поддаешься эмоциям. Даже несколько дней назад, когда я сказал, что твоя способность в смерти, ты был очень тронут – даже не скрыл это. Жалкое зрелище.

— А, заткнись уже пожалуйста!

— Нельзя быть таким сентиментальным. Бери пример с меня – все-все люди в этом мире будут смотреть на меня и думать, что я гений.

Как бы мне ни было тяжело, я умру, но брать пример с тебя и с Ю Су Ха не стану. Как специально, даже прозвище Ю Су Ха и Привидения были похожи. Огненный Император и Королевский Меч. Вполне может быть, что все, чье имя связано с монархией, сумасшедшие психи.

(П.п.: В оригинале, в корейском языке, два этих имени заканчиваются на слог 제, что переводится как «Король/Император».)

— Извините, мистер Ким Гон Джа, что-то не так? — сказал Охранник Сейфа, провожая меня на верхний этаж.

Он был обеспокоен, думая, что сделал что-то не так. Я быстро ответил, чтобы не показаться сумасшедшим:

— Нет-нет, ничего не беспокоит. Просто задумался о другом.

— О, хорошо, — охранник Сейфа облегченно вздохнул. — Вы вдруг изменились в лице, поэтому я испугался, вдруг что-то не так, а я не заметил этого. Ха-ха. Теперь я спокоен, раз так…

Что с ним?

Мы зашли в вип-комнату. На столе в комнате уже лежала гора золотых монет. Скорее всего один из работников заранее пришел и подготовил это. Охранник Сейфа засмеялся.

— Это все заберете Вы, Ким Гон Джа.

— Невероятно…

Здесь было больше пятидесяти тысяч золотых. Все монеты красиво сияли из-за направленного на них с разных сторон освещения. Даже просто смотря на них, сердце начинало бешено биться. Не знаю, как там это называется, постановка, не постановка, но это определенно невероятно.

— Вы можете сразу забрать все или положить их в сейф гильдии Об То. Как поступите?

— Хм-м, — я задумался, моя голова даже немного закружилась.

Но моя цель была в том, чтобы дойти до вершины, стать охотником, на которого будут смотреть все люди и завидовать. Деньги – это всего лишь инструмент для достижения цели.

«Нужно стать человеком, управляющим деньгами, но не управляемым ими. Ким Гон Джа».

Я вроде успокоился и медленно кивнул.

— Я хочу положить все в сейф.

— Воистину мудрый выбор, мистер, — Охранник Сейфа обрадовался. — Я всегда рекомендую победителям лотереи это. Конечно, я понимаю желание забрать деньги, но, если есть возможность, лучше положить их в сейф Объединения Торговцев, так куда безопасней.

— И… Я хочу купить статус почетного участника гильдии Об То.

— Что?

— Купить статус второго уровня, говорю. Десять тысяч золотых, верно?

Я подошел к столу и протянул руку над золотыми монетами. Помещение озарилось золотистыми лучиками, что всегда очаровывали людей. Но я очарован куда сильнее, потому что уже знал свою дорогу. Мое будущее – все ради него.

— Я рассчитаюсь сразу.

Охранник Сейфов на какое-то время просто не отводил от меня взгляда.

— Мистер Ким Гон Джа… У Вас ведь еще нет другого капитала, зарегистрированного здесь?

— Нет.

Охотники не вступали в гильдию просто по дружбе. Но из-за [покровительства] всегда находились желающие.

Даже если была служба управления и самоохрана…

«Если я не позабочусь о своей безопасности сам, никто мне не поможет», — в подтверждение моя смерть от Огненного Император и Святого Меча. Абсолютное беззаконие. Сравнивая с развитыми странами за пределами, во внешнем мире, это место самое кровожадное из всех.

«Нельзя так же глупо повторить судьбу Огненного Императора».

Он жил, считая себя непревзойденным. Даже после выигрыша в лотереи два раза подряд он все равно оставался беззащитным.

Ясно, понятно. Он просто жил, не о чем не заморачиваясь. А потом подвергся нападению и умер. Какой позор.

А смысла вступать в слабые гильдии тем более уж нет.

— Я Вас понял, — Охранник Сейфа достал записную книжку и что-то записал. — Конечно, любой, кто заплатит взнос, может вступить в нашу гильдию и получить уровень. Я сразу же подам заявку на Ваше вступление и повышу Ваш статус до второго уровня.

— О, кстати, еще, — я вспомнил кое-что важное. — Сейчас я живу в очень дешевой комнате. Буду крайне благодарен, если гильдия порекомендует мне жилье, в котором я смогу временно остановиться. Конечно, я хорошо заплачу за это. А! И еще. Скорее всего газеты захотят опубликовать победителя. Не стоит раскрывать мою личность, но я буду очень благодарен, если вы расскажете о том, что победитель состоит в гильдии Объединения Торговцев.

Охранник Сейфа записывал в блокнот все, что я сказал, и на минуту остолбенел.

— Мистер, Ваш план безупречен.

— Да уж, как говорится, не мы такие, жизнь такая. Это минимум из того, что я должен подготовить.

— Да, Вы правы.

За Охранником Сейфа, держась за живот, хохотал призрак.

— Эй. Сначала он думал, что ты какой-то простак, а теперь он внезапно осознал, как сильно ошибся. Интересно… Поэтому я и не могу упустить шанс поиздеваться над элитой.

— Ты ведь сам твердил, что я очень доверчивый новичок.

— Я говорил такое? Не помню! Раз я не помню, значит такого не было.

Боже мой. Да как он сам себя выносит с таким отвратительным характером?! Я ни за что не должен становиться таким же.

— Ну, в любом случае, один ты тоже неплохо справляешься, — призрак засмеялся. — Я беспокоился тем, что должен буду надевать тебе подгузники, как трехмесячному малышу. Но смотря на тебя сейчас, думаю, что все очень даже нормально.

— Если не можешь ничего сказать, хотя бы прекрати издеваться…

— Малец, не припирайся, ты ведь тоже счастлив.

Ну да, это так… Хоть внутри себя я сильно негодовал, но сдержать улыбки я не мог.

— Ну конечно, это ведь только начало.

Четыре тысячи смертей и четыре тысячи возрождений.

Специальный билет возрождения, который я до сих пор не мог использовать в полной мере. Теперь время пришло!

Глава 11 - Начало гонки II

— Зомби, ты знаешь, что самое важное в обучении?

— Для начала хорошо бы, перестань ты называть меня зомби.

— Кхм… Быстрая оплата этого обучения!

Мы сделали все необходимое в Об То и вышли.

Полдень. Улица наконец-то оживилась ближе к обеду. Вышедшие на пенсию солдаты с фронта открывали свои магазины с едой и галантереи, старательно зазывая посетителей. Конечно среди них есть и магазины, мимо которых пролетали только мухи, – в таких хозяин обязательно сидел перед дверью с устремленным в пустоту взглядом. Кому-то все удавалось, а чье-то дело осталось безнадежным. Хоть во внешнем мире, хоть в Вавилоне.

— Теперь у тебя есть деньги на обучение. Так, что теперь тебе нужно?

— Толковый репетитор?

— Эй, он ведь уже перед твоими глазами, — не краснея, сказал призрак. — Хороший учебник! Книга, с которой ты быстро разовьешь навыки.

— Учебник…

— Ага. Что-то вроде тайной книги. Ну или эликсиры. Но на нынешнем уровне, даже прочитав такую книгу, ты не сможешь ее понять. В итоге тебе остается надеяться только на ужасно дорогие эликсиры.

Даже если он прав, его слова не внушают особой надежды.

— Дешевые эликсиры, которые дают в подарок, совсем бесполезны. Знаешь ведь, у них тоже есть уровень. А есть, кстати, гильдии, куда вступают лекарии и фармацевты. Так что иди и найди эликсиры, изготовленные самыми лучшими участниками тех гильдий.

— Что?

— Я знаю, в каком направлении тебя отправить. Туда часто ходит старик Маркус. Если мы пойдем туда и купим немного эликсиров…

— По… Подожди!

— А? Что не так?

Я снизил свой тон, чтобы меня никто услышал.

— Разве эти эликсиры… мне по карману?

Конечно же они ужасно дорогие. Просто назвать вслух цену уже опасно.

Призрак рассмеялся.

— Сказать тебе примерную сумму?

— Ну, давай.

Призрак начал шептать мне на ухо. Услышав цену, у меня глаза полезли на лоб. Да откуда такие числа?!

— Даже потратив все деньги, я смогу купить всего четыре штуки?!

— Хах… Ну, если ты купишь столько за один раз, то получишь небольшую скидку и сможешь купить уже пять штук. Они знают, как торговать. Лекари, знающие вкус денег, самые страшные в этом мире.

— Ну это слишком дорого…

Боже мой. Так я стану еще беднее. А ведь я думал, что после того, как займу первое место в лотерее, стану жить лучше.

— Ну? что поделать, если тебе жалко… Нелегко тратить деньги, которые ты внезапно получил. А причина лишь в том, что тебе не хватает навыков. Я думаю, что всему вин...

Лицо призрака застыло.

— Гон Джа. Прячься.

— Что?

— Быстрее!

Его голос похолодел. Я сам того не осознавая спрятался за ближайшим мусорным баком. Отвратительная вонь. Видимо, сюда выбрасывали остатки еды из ближайшего ресторана. Я нахмурился.

— В чем дело? Почему ты внезапно сказал мне спрятаться?

— Осторожнее. Там старик Маркус.

Я перестал дышать. Осторожно выглянул из-за мусорного бака. Старик с собранными в хвост седыми волосами. Первое место в топе, в настоящее время Святой Меч, имеющий навык [Мудрость Сыщика], шел где-то вдали.

У меня будут проблемы, если он меня заметит.

Сердце бешено забилось. Я слишком взволнован. Обычно болтливый призрак тоже на некоторое время стал тихим. Мы вдвоем спрятались за мусорным баком и наблюдали за Святым Мечом.

— Опять... Шумно…

Ох, как хорошо, Святой Меч не смотрел в нашу сторону. Старик, как всегда бормоча себе что-то под нос, направлялся куда-то.

— О ужас…

Мы увидели, как Святой Меч зашел в какое-то здание. Призрак нахмурился.

— Эх! Неудача. Там та самая лавка.

— Та самая?

— С зельями и эликсирами же. Лавка самого лучшего лекаря, занимающегося этим. Ах… В самом деле! Кроме него все остальные просто занимаются ерундой. Лучше него никого не найдешь.

Призрак топал ногами. Я впервые видел его таким расстроенным. И я задумался: это слишком опасно ходить в одну лавку со Святым Мечом. Но с другой стороны, это самый лучший вариант в своем роде.

Я открыл в смартфоне рейтинг и начал листать вниз.

[1 место. Святой Меч / Принадлежность: Нет.

2 место. Чёрная Ведьма / Принадлежность: Чёрный Дракон (Глава гильдии).

3 место. Граф / Принадлежность: Объединение Торговцев (Глава гильдии).

4 место. Следователь Еретик / Принадлежность: Пантеон (Глава гильдии).

5 место. Ядовитая Змея / Принадлежность: Гладкая Ткань (Глава гильдии).

6 место. Мастер Языка Вавилона / Принадлежность: Только Обучение (Заместитель главы гильдии).

7 место. Районный Корреспондент / Принадлежность: Газета о вызове на допрос (Заместитель главы гильдии).

8 место. Святой Рыцарь / Принадлежность: Группа Самоохраны (Заместитель главы гильдии).

… ]

— Нет…

Пробормотал я, будто выронив это слово.

— О? Чего нет? Твоей удачи? — недовольный, съязвил призрак.

— Нет. Ровно наоборот.

Я превзошел ту черту, которая называется отсутствием удачи.

— Думаю, я потрачу меньше денег, чем рассчитывал.

— Что?

— На покупку варева лучшего лекаря, кажется, достаточно потратить маленькую сумму, — я расплылся в улыбке. — Знаю я одного прекрасного фармацевта…

Мы вышли с большой улицы и завернули в тесный переулок. Бедный район. Люди, зарабатывающие на жизнь тяжелым трудно, у которых нет выбора кроме как жить здесь. Одним словом, это район похожий на Гарлем. Взгляд охотников направлен в нашу сторону, переулок выглядит тревожно.

— Говоришь, здесь живет очень хороший лекарь? — недоверчиво уточнил призрак.

— Это не просто знаток в своем деле, он мастер в области лекарств.

— Хватит врать. С чего бы такой человек жил здесь?

— А! Не хочешь не верь.

Где-то на противоположной стороне кто-то цокнул языком. Охотники, смотревшие в нашу сторону, развернулись. Конечно, учитывая, что призрака вижу только я, они ошибочно подумали, что я сумасшедший. Даже в этом ужасном районе никто не хотел трогать сумасшедших.

Я еле сдерживал смех.

«Что бы было, знай они, что сейчас мой кошелек до верха полон денег?»

Очевидно, если бы они узнали это, сразу набросились, как звери. Но я не дурак, чтобы рассказывать им свою тайну. Вдыхая запах разлагавшегося где-то трупа, я зашел в еще более темный переулок. Примерно в этот момент я услышал разрывающейся голос.

— По… пожалуйста, только не трогайте мое оборудование для исследований!

Это был молодой голос. Где-то там кто-то ругался.

— В какой это раз, а ты все время говоришь одно и то же! Сроки кончились еще полгода назад. Ты поплатишься за это головой.

Я пошел в сторону ругани. Везде паутина, а среди нее в немного просторном месте стоял потрепанный магазин. Это оно.

— Если вы заберете у меня все и даже мое оборудование… Мне на самом деле будет не на что жить…

— Неважно, все равно мы больше не увидимся. Эй, забирайте все!

Крепкого телосложения бандиты складывали инструменты в телегу. Отроду не более тридцати лет. Хозяйка этого старого магазина хватала их за руки, пытаясь хоть как-то остановить.

— Неделю! Дайте мне всего лишь одну неделю. Нет, если вы дадите мне хотя бы пять дней…

— Эта неделя растягивается на месяц, а месяц на полгода!

Как только бандиты начали двигать телегу, хозяйка упала от бессилия на дорогу. Даже сидя на коленях, она все равно тянула руку в сторону телеги.

— А… Еще, незаконченные лекарства!..

— Тебя укусил какой-то сумасшедший врач? Да отстань ты, ненормальная!

Телега скрипя скрылась в переулке. Хозяйка так и не сдвинулась с места, а люди, вышедшие на шум, включая меня, просто смотрели на нее. Зеваки начали перешептываться.

— Я так и знал, что эта лавка когда-нибудь прогорит.

— Как бы ни были дороги лекарства, цена на них, конечно… Как может всего одно зелье стоить целых сорок золотых?

— Она слишком молода, решила, что быть торговцем легко...

Слышала ли она разговоры зевак? Неподвижно смотревшая в землю хозяйка лавки внезапно подняла голову.

— Д… Дорого? Я едва ли окупала их производство!

Ее вид ужасен. Может потому что она несколько дней не мыла голову, очки, надетые на лицо, выглядели очень потрепанными. Даже ее голос был очень звонким, казалось, нефрит упал и разбился.

— Я говорю, что во всем Вавилоне нет такой лавки, где продавали бы лекарства такого уровня по таким ценам! Да вы должны были меня поблагодарить, что я открыла свою лавку в таком ужасном районе, как этот!

— Боже мой, она до сих пор не может прийти в себя.

— Ужас. Кричит, будто сделала что-то невероятное...

Зеваки разошлись, качая головами. Никакого интереса.

В этом месте осталось лишь хозяйка, к которой, как ни посмотри, навряд ли у кого-то появится интерес.

— Из… Извините! Люди! Раз уж вы пришли сюда, как насчет хотя бы одной бутылки зелья выносливости? Охотники, выпившие его, очень довольны результатом.

— А? Не интересует.

Как бы она ни пыталась, ей не удалось остановить зевак, те быстро исчезли, расходясь в разные стороны.

— Но ведь результат на самом деле хороший… Я не вру…

В итоге девушка тяжело вздохнула и уселась без сил.

— Эй.

Наблюдающий за всей этой постановкой призрак вдруг подал признаки жизни.

— Неужели, «великий лекарь», о котором ты говорил… Это ведь не эта отшельница?

— А что ты сделаешь, если я скажу, что это она?

— Я серьезно начну волноваться твоем психическом состоянии. Кажется, умерев четыре тысячи раз, твой мозг решил отказать. Тогда в следующий раз я представлю тебе самого хорошего психолога в Вавилоне.

Я усмехнулся.

— Нужно было начинать беспокоиться обо мне с того момента, как я начал видеть привидение. Не волнуйся, она на самом деле великий лекарь.

— Не велики лекарь, а великий изгой! Сумасшедший ты ублюдок!

Поскольку призрак стал сильно шумным, я начал его игнорировать, потихоньку направившись в сторону сидящей на земле хозяйки лавки.

— Извините.

— А?.. — девушка подняла на меня взгляд.

С близкого расстояния она выглядела еще более потрепанной. Может быть из-за того, что она подобрала свою одежду где-то в мусорке, та висела на ней, как на вешалке. Но хотя бы благодаря белому халату сверху можно было догадаться, что это не бомж, а лекарь.

— Вы ведь еще работаете?

Конечно, этот человек не был бездомным. Но и обычным лекарем тоже.

— Если все же так, я хотел бы заказать у Вас несколько зелий.

Глава Крепости Алхимиков – лекарь, что в будущем займет пятое место.

Это человек, который сейчас пускай и отсутствовал в рейтинге, но в будущем обязательно станет великим.

— Ничего если это будет немного дорогое зелье?

— О, да. Да! Конечно! Я могу сделать все что угодно!

На ее лицо вернулся цвет. Одно мгновение назад, казалось, что ее лавка прогорит, но вот великая удача – появился клиент, заказывающий дорогое зелье. Словно она воскресла.

— Извините, но говоря «дорогое», это насколько?..

— Ну даже не знаю…

В будущем, даже имея много денег, она никогда не завышала цены, но на этот раз все по-другому.

— Для начала я хочу купить примерно на двадцать тысяч золотых.

Девушка раскрыла рот.

Ну и что, что ее внешний вид был очень потрепан? Для меня лекарь, сидевший передо мной, выглядел как гусь, несущий золотые яйца. Не просто золотые, а из высококачественного стопроцентного золота.

Я улыбнулся.

— Что Вы делаете? Вам ведь нужно принять заказ, госпожа лекарь.

Я стану здесь постоянным клиентом.

Глава 12 - Начало гонки III

— Хо-хоть здесь небольшой беспорядок… пожалуйста, проходите.

Лекарь, немного колеблясь, провела меня внутрь. Магазин был перевернут, будто в нем прошел ураган.

— Ох, нет, беспорядок здесь сильный …

Без преувеличений. Разбитые стеклянные бутылки всюду, книжный шкаф вверх дном, а книги валяются на полу. Бонусом везде толстый слой пыли. Это называется погром.

— Вау! — воскликнул призрак. — В прошлой жизни я часто слышал о себе, что я плохо убираюсь, но эта молодая особа превзошла меня. Эй, ты правда все еще хочешь пить ее зелья?

— Извините, Вы правда сделаете заказ на двадцать тысяч золотых?..

— Ты правда сделаешь заказ на двадцать тысяч золотых?

Будто заранее договорившись, призрак и лекарь одновременно задали вопрос. Я усмехнулся.

— Если не верите, может быть дать Вам сейчас аванс?

— В этом нет необходимости, — у лекаря тряслись руки, но внезапно она замерла. — Ну, нет… Если это возможно, то аванс бы не помешал.

Ее лицо залилось краской. Кажется, она сама не могла поверить в то что сказала. Просто ее нынешняя ситуация не давала ей сохранять этикет.

— Вы можете брать из моего сейфа столько денег, сколько Вам необходимо. Я заранее сообщу об этом Объединению Торговцев.

— Столько сколько нужно… — девушка бормотала, уставившись в одну точку.

— Да. Хотя и наши запасы не бесконечны. Буду благодарен если Вы потратите меньше двадцати тысяч.

— А, это… Какие зелья Вы хотели заказать?..

Представив, какая ответственность на нее ляжет, она испугалась. С одной стороны, лекарь радовалась, но с другой, цвет ее лица все бледнел.

— Извините, но я не могу делать наркотики. У меня есть принципы… Если вы пришли, чтобы заказать у меня что-то такое, я отк… откажусь.

«Хоть сейчас у нее и проблемы, но она точно тот человек, что в будущем преуспеет в своем деле и станет великим».

Не так много людей способны отказаться от легких денег. Особенно когда их магазин разрушен. И даже в такой ситуации она сказала, что не будет выполнять заказ на наркотики. Она только казалась слабой, но на деле была очень сильным человеком.

— Ох, это не наркотики, так что не переживайте.

— А. Ну тог… тогда хорошо. Что именно Вас интересует?

— Хм…

Я посмотрел на призрака. Как только мы вошли в магазин, его все не устраивало, но свой рот он не открыл. Заметив мой взгляд, он лишь вздохнул.

— Что ж, хорошо. Хоть она и не похожа на хорошего специалиста, я скажу рецепт.

Сразу бы так.

— Слушай внимательно: печень свино-зайца, глаз воздушного шара-кота, кожа большого пустынного червя…

— Сейчас я Вам скажу. Печень свино-зайца, глаз воздушного шара-кота, кожа большого пустынного червя... — я повторил слова призрака.

— А! Подождите, пожалуйста, минутку. Я все запишу.

Лекарь в спешке записала рецепт. Всего 23 ингредиента. Чем длиннее становился рецепт, тем серьезнее становилась девушка.

— Ну что. На этом все. Каким оно получится, полностью зависит от нее.

— Да, этих ингредиентов достаточно, — кусая ногти, девушка тихо опустила блокнот. — Если все смешать, получится эликсир повышения нервных рефлексов. Вместе с этим повышение нервозности. Нет, если соединить все до этого пункта, то даже не нервозность, а пробуждение.

— Что? — призрак смотрел на лекаря.

— Эликсир очень высокого уровня… А смотря лишь на ингредиенты, я могу и ошибиться… Нужно отдельно сушить ингредиенты или хранить где-то. Или лучше использовать их свежими? Это ведь правильно?

— А, да, так… — я кивнул.

— Как и думала! Обычно в коже больших пустынных червей есть микроскопические капли яда. Если использовать печени свино-зайца, его можно обезвредить! Но…

Лекарь пребывала в возбуждении, едва ли не светясь от счастья. Не знаю, куда делась та девушка, что до недавнего времени запиналась и не могла ничего сказать, сейчас я видел неумолкаемую болтушку.

Правильно. В мире есть и такие люди.

«Хоть выглядит она странно, главное, что талантлива в своем деле».

Каждый раз выматываясь, когда-нибудь она станет великим мастером. Мне нравились такие [специалисты].

— За сколько дней Вы сможете это приготовить?

— А?

Я прервал бесконечную беседу лекаря с собой, та моргнула, будто приходя в себя из своего собственного мира.

— Из-извините! Впервые за долгое время увидела такое красивое сочетание, увлеклась…

— Все в порядке. Так через сколько дней будет готово?

— Если денег достаточно, я управлюсь за четыре дня. Вообще-то я могу выполнить немного быстрее, но мне нужно заново купить оборудование…

Четыре дня.

— Конечно, я могу прождать это время.

Ведь в мое время срок был около года, так что четыре дня ничто.

— Эй, я все еще не доверяю ей.

Даже после того как мы закончили разговор и я вышел из магазина, призрак продолжал ворчать.

— Ага, знаем мы таких, говорят много, а делать ничего не умеют. Обычно продавцы зелий. Эй, кажется, мы только зря тратим наши деньги.

— Так где ты научился этому рецепту?

— Создал сам, пробуя разные яды. Это лучшее зелье. В вашем мире сложно создать такой рецепт.

Я ухмыльнулся.

— Говоришь, что это самая лучшее сочетание? Лекарь тоже так считает.

— Пожалуйста, поверь ей. Сразу видно, что она поняла, в чем смысл таких сочетаний. Это она сейчас так выглядит, через десять лет она станет самым лучшим алхимиком.

Призрак умолк, но стал похож на огромную жабу.

— Ты только что про себя обматерил меня, да?

Теперь это привидение целится и на живых… Я притворился что ничего не понимаю. Он быстро соображает, хоть от этого и нет никакой пользы.

***

Четыре дня пролетели быстро. За это время лекарь унесла много денег из моего сейфа. Из Об То даже приходил человек и спрашивал: «Вы точно в порядке?» — но я сказал ему, что все хорошо.

Как много денег бы ни потратилось, если за них можно получить зелье от самого выдающегося мастера, считай, что получил его бесплатно.

— Зомби, может поспорим?

— А? Опять?

— Думаю, та девушка просто возьмет деньги и сбежит. Я уверен. Мне кажется, она решит их поставить на кон! Быстро убей себя! Ким Зомби! Убей себя четыре раза и тогда вернешься на четыре дня назад!

И так целыми днями.

Лекарь закончила зелье и лично принесла в комнату, где я жил.

— Из-извините. Я хотела отдать Вам его как можно быстрее. Пока соединяла, получилось дольше, чем я думала…

— Ничего страшного. С самого начала мы договорились за срок в четыре дня, так что все в порядке.

Всего она принесла три коробки. Нужно пить три раза в день в течение месяца. А пошли бы мы в ту лавку, о которой говорил призрак, денег хватило всего на два дня. Итого мы потратили в пятнадцать раз меньше!

«К тому же свойства зелья здесь куда лучше».

Вот так нужно тратить деньги.

Я довольно заулыбался.

— Извините…

— Да?

— Хоть это и странно спрашивать об этом только теперь, но почему Вы доверили такое дорогое лекарство такому безымянному лекарю как я?

Она нервно трогала свои руки.

— Ко-конечно я уверена в своих способностях. Только увидев список ингредиентов, сразу подумала, что в Вавилоне есть примерно два человека, что правильно поймут и смогут изготовить это… Но люди всегда только называли меня чудачкой…

— Хм-м…

Я не мог рассказать ей все. Но она великий гений. Глава гильдии Крепости Алхимиков. Конечно, я рассчитываю выстроить судьбу с человеком, что станет владельцем огромной гильдии.

Но не только поэтому.

Еще до того, как я вернулся на четыре тысячи дней назад… Я о том дне, когда Огненный Император разжег огонь в трущобах. В то время женщина перед моими глазами, несмотря на свое место в рейтинге, быстрее остальных побежала к месту происшествия и начала тушить огонь. Спасая людей, глава Крепости Алхимиков тихо бормотала: «Мне на самом деле не нравится этот Огненный Император! Даже если у него испортилось настроение, его это не оправдывает. Святая могла бы найти себе кого-нибудь получше».

Человек, который узнал истинное лицо Огненного Императора. Хоть скорее всего это было просто ее предчувствием, не подкрепленным какими-либо фактами и доказательствами. Даже если это так, она очень проницательна. Выдающиеся способности, добрая настолько, что мчится на место происшествия, она хороша настолько, что узнает в человеке психопата. Если не стать с таким человеком друзьями, сам с ума сойдешь.

— Просто Вы выглядели доброй.

— Что?

— Добрая Вы, говорю, поэтому и решил помочь. Хотя даже без моей помощи Вы бы сами стали выдающимся человеком. Такие добрые охотники, как мы, должны добиваться успеха, чтобы в будущем смогли рассчитывать на взаимопомощь, понимаете?

Она молчала.

— Мы не можем позволить добиться успеха только разным ненормальный психопатом. Обидно. И Вы, и я, давайте будем сильными?

Я сказал, что чувствовал без капли лжи. Как она воспримет мои слова, зависит только от нее. Лекарь пристально посмотрела на мое лицо и сказала:

— И правда. Да, для того чтобы изменить этот мир, нужно добиться успеха.

Казалось, что она что-то решила для себя.

— Большое спасибо! Как Вы и сказали, я тоже буду сильной! — она сжала кулаки. — Если Вам нужно что-нибудь еще, обращайтесь в любое время. Я всегда буду ставить Ваши заказы в приоритет.

— Буду вам очень признателен.

Улыбаясь, мы пожали друг другу руки и разошлись.

Как бы ни было жаль, моя улыбка не продержалось долго.

— Ха-ха-ха. Давно я не видел человека, который сам своим же ртом называет себя добрым охотником. К тому же первый раз я вижу человека, принявший эти слова как само собой разумеющиеся. Эй, ты сошел с ума?

— И сам знаю, что сказал нечто постыдное, так что давай просто тренироваться.

***

Следующим днем мы решили сходить в сторону охотничьих угодий. В рюкзаке спальный мешок и достаточное количество зелий. Если что-то и отличалось, то мы пришли не на второй этаж охотничьих угодий, а на третий.

Для такого мелкого охотника как я это еще немного сложные монстры: гоблины, мурены и орки ходили то там, то тут. Я шел к ним без особого желания.

— Что теперь делать?

— Сначала выпить зелье.

Я кивнул и, ничего больше не спрашивая, выпил содержимое пузырька. На вкус весьма обычно. Может из-за того, что чувствовался запах лимона и меда, это было немного вкусно. А я представлял себе вкус, как у настойки женьшеня, так что я даже с облегчением вздохнул.

— А? Ой!

Сердце начало стучало сильнее чем обычно. Я подумал, что мне показалось. По позвоночнику мгновенно побежал пот – я отчетливо почувствовал каждую капельку.

— Что же это?

Это не просто капли пота. Ощущение, будто ладони окутаны воздухом. Давление. Земля наступала на мои ступни? Время растянулось, одно моргание занимало полминуты, все замедлилось.

— Э… то…

— Эффект зелья.

Среди всего замедленного только голос призрака звучал обычно.

— Время на осознание реально сильно замедлилось, так что просто можешь пока что прочувствовать изменения в своем теле. Хоть я не хочу этого признавать, способности той девушки невероятны.

Это было ужасно. Я чувствовал все волоски на голове, несколько десятков тысяч маленьких луковиц по всему телу, все ощущалось очень четко, будто оно было живым. Можно даже услышать, как течет кровь по в глазных капиллярах. Выпив это, не зная последствий, можно принять это за яд.

— Не чувствуешь?

— Ч-то имен-нно?

— То, что выходит из твоего сердца.

Что-то было. Нет что-то лилось. Это что-то не было кровью. Оно намного мягче, а по сравнению с сосудами тоньше. Без сомнений, что-то текло по всему моему телу. Этот поток распространялся, используя сердце.

Это было чем-то новым.

— Это Оро, — сказал призрак. — У всех охотников, зашедших в башню, внутри тела есть Оро, в обычной жизни ее никто не замечает. В зависимости от того, насколько сознательно ты сможешь ею пользоваться, насколько свободно ты сможешь доставать её, зависит успех.

Призрак залился смехом.

В моей голове его смех длился более двадцати секунд. Я уверен, что на самом деле это оказалось смешком, но я чувствую время по-другому. Такая усталость, будто сейчас потеряю сознание и упаду.

— Вообще-то в таком состоянии лучше всего спокойно в одиночку тренироваться или медитировать, постепенно привыкая к течению Оро.

В этот момент что-то огромное приблизилось ко мне.

— Но ведь тогда уйдет очень много времени, правда?

Звук шагов. Как и ожидалось, он тоже растянулся. Я медленно поднял голову и посмотрел. Ко мне приближался довольно крупный орк.

— Такой бесталанный человек, как ты, должен стараться что-то делать.

Попрошайничать.

— Если не хочешь, чтобы у тебя появились проблемы, собирай Оро и стреляй, Ким Зомби. Тебе в любом случае нужно тренироваться только в реальном бою. Даже умерев, ты не исчезнешь, так что ничего страшного, если твое тело немного побьют.

— Ох уж… этот приз… рак!

— Что? Это говорит какой-то неудачник, что не может даже использовать Оро. Совсем не могу разобрать, что ты там щебечешь, — призрак снова расплылся в улыбке. — Это мучительно? Если не нравится, можешь просто убить себя. А, тогда ведь отсчет смертей станет больше четырех тысяч… И старик Маркус точно начнет охоту, так ведь?

Ох… Мой партнер на самом деле тот еще мерзавец.

Глава 13 - У тебя тоже есть навык I

— Гра-а-а!

Орк завыл. Возможно это был не вой, а обычное рычание, точно сказать не могу. Но чем бы оно ни было, длилось это целых пятьдесят секунд. В моих ушах почти целую минуту стоял этот звук.

Боль, разрывающая голову…

— Эй! Сосредоточься, — крикнул призрак. — Ты не можешь проиграть такому низкоуровневому монстру. Сила – всё, что у него есть, его атаки всегда однотипные. Тебе стоит разгадать их комбинацию, чтобы не заморачиваться в дальнейшем. Да здесь делать нечего!

— Лег-гко сказ-зать!

Орк размахнулся дубинкой. Нет размахивался. Медленно, направлена точно мне в голову. Двадцать секунд и моя голова будет разбита.

— Че… Черт!

Я собрал все силы и побежал вперед. Но тело двигалась не как я думал.

«Я стал очень медленным!»

Хотя бы один шаг… Шагнув хотя бы один раз, можно избежать его атаки, но этот один шаг был очень медленным. Мне будто бы стало душно. Душно от того, что не мог сделать, что хотел. Эта злость меня разрывает, ведь точно можно увернуться, видно же, по чем он атакует.

— Ты сможешь увернуться. Не сдавайся, — тихо сказал Призрак.

— Сконцентрируй Оро в ногах, увеличь их силу. Представь, будто ты заставляешь течь накопленную в сердце Оро в правую ногу. Быстрее!

«Он ведь привидение, почему он способен произносить звуки?!»

В первый раз в своей жизни я почувствовал что-то, называемое Оро. Но как сконцентрировать ее в ногах? Легко только на словах.

Но у меня не было другого выбора. Надо постараться изо всех сил. Хоть я и не боялся умереть, но не хотелось, чтобы моя голова оказалась разбита.

— Двигайся!

Течение сердца. То, что было невесомей крови, почему-то оно давало ощущение свежести и чистоты. Можно сказать, как чистая вода в ручье. Я сфокусировался на этом ощущении свежести и попробовал направить ее в правую ногу. И от этого был небольшой толк, Оро начала слабо шевелиться в сердце.

— Правда же тяжелее, чем ты думал?

Да, это было тяжело.

— Это потому что в твоем теле еще нет путей, по которым течет Оро. Дорога еще не проложена. Если с чем-то сравнивать твое тело, то это будет заросшая тропинка где-то в глубине. И когда ты сможешь довести течение Оро до уровня скоростной магистрали, считай, что ты ею немного овладел.

Даже слушая, о чем бубнил призрак, я продолжал сосредотачиваться на правой ноге. Если сердце было наглухо забитым водопроводным краном, то правая нога была поставленным под него стаканом. Одна капля. Еще одна капля.

— Ты это ощущаешь благодаря зелью. В обычном темпе ты этого даже не заметил бы. Пусть с порядком у лекаря беда, ее способности удивительны.

Дубинка рассекла воздух. Она пролетела рядом со мной, не задев меня. По траектории взмаха подул ветерок, задевший мою кожу, и исчез. Наверное, секунда. Нет, полсекунды и дубинка рассекла бы все мое тело.

— Ч-то… — я на мгновение дыхание, — про-изойдет?..

Орк выдохнул своим большим носом. Конечно, ему не понравилось, что такой простак посмел увернуться от его атаки. В скором времени он снова начал замахнулся дубинкой и зарычал. В этот раз попытка размозжить мою спину, и у меня нет времени отдыхать.

Я постарался сконцентрировать Оро в верхней части тела.

— Ну что? Получается?

— Если тропин-ка станет скоростной магистраль-ю!

Как и ожидалось, это сложно. Кран моего сердца все еще плотно закрыт. Не видно даже намека на то, что оттуда польется вода. Сосредотачивая всю энергию, проливалась всего одна капля Оро.

«Хоть это и неприятно признавать, призрак не соврал».

Совершенно безлюдная, заросшая тропа. Это самое подходящее описание меня в настоящий момент. И все равно мне интересно, что если я смогу выйти из этого, если я сбегу?

— Что произойдет?

Призрак усмехнулся.

— Когда ты умер от рук старика Маркуса, ты ведь не смог ничего сделать и просто потерял свою голову.

Так и было. Я вспомнил то ночное небо, убывающую луну. Слова призрака врезались в голову.

— Считай, что это уровень дороги с ровно высаженными по краям деревьями.

Дорога с деревьями. Такой красивый удар. Всего лишь дорога с деревьями.

— Старику Маркусу тоже еще предстоит длинный путь. О тебе даже говорить ничего, Зомби. Я мучаю тебя не потому что я такой придурок, а потому что так нужно.

Я сжал зубы, почувствовав решимость.

Я наклонил верхнюю часть туловища – дубинка орка пролетела над моей спиной. Я даже холод ощутил. Едва уклонившись от первой атаки, вторую я миновал куда увереннее. И у меня нет никакого желания дожидаться третьей.

— А? — я собрал силу в колене. — Посмотри на это.

Продолжая концентрировать Оро в ступне, я старался сгибать ее как пружину. Пять секунд. Три секунды. Секунда. Хоть и неловко, но, почувствовав, что Оро накопилась, я собрал всю свою силу и поднял меч. Моя цель – шея Орка.

Монстр растерянно посмотрел на меня сверху вниз. Я отражался в его глазах, как и конец моего меча, понемногу становившегося все больше. Еще немного. Лезвие разрезало шею, и орк закричал в последний раз.

И стоило мне подумать, что этого достаточно…

— Не расслабляйся! Еще не конец! — скомандовал призрак. — Его кожа очень толстая! Сосредоточь Оро на конце меча. Нет, это будет слишком тяжело для тебя. Просто представь, что ты чувствуешь, протыкая его!

Я так и сделал.

— Кх-хы…

Вопль орка стал еще сильнее. Каждую каплю, текущую в сердце, Оро я выжал до самого конца и постарался переместить в меч. Как только Оро по каплям появлялась на конце лезвия, монстр все хуже скрывал свою боль.

Пролилась кровь, медленно, обрызгивая мое лицо. Я не избегал ее, даже не моргнул. Наоборот, продолжал концентрировать хотя бы еще одну каплю Оро на лезвии.

— Ум-ри!..

И я мгновенно почувствовал, как конец меча насквозь прошел шею орка.

Монстр обессиленно склонился. Даже момент его падения сильно растянулся. Орк упал назад в том положении, в каком стоял. Даже после того, как все закончилось, я не выпускал из пальцев рукоять меча, лишь дождавшись, когда тот упадет, я тоже канул ниц.

Я тяжело дышал, глядя на труп орка. Нет, тяжелым было не только мое дыхание. Укол. Спустя какое-то время я почувствовал острую боль. Перед глазами все закружилось. Без преувеличения, это до невозможности разрывающая боль.

— А-а-а!

— Больно? Больно же? А, наверное, ужасно больно, — призрак лепетал, летая рядом со мной. — Человек, не проложивший еще путь, внезапно использовал Оро. Конечно, твое слабенькое тельце не смогло этого выдержать! Должно быть адски больно…

— Ах ты!..

— А… Но все равно в самом конце то, как ты согнул Оро, словно пружину, было хорошо. Это ты молодец, хвалю тебя. Оро всегда нужно использовать творчески. Обычные люди примитивны, а вот творческие находят новые способы применения Оро в бою.

Сейчас мне это никак не интересно.

Эта боль!

Будто кости разломали, а кровеносная система взорвалась. Мне интересно только то, как преодолеть эти муки. Обычно по прошествии времени боль утихает, но из-за принятого лекарства время тянулось дольше. Просто больно. Постоянно больно. Как будто я мог умереть в ту же секунду.

— Так больно, будто можешь умереть?

— Разве… по мне не ви… дно?..

— Тогда тебе станет лучше, если ты действительно умрешь.

Что?

— Создав дорогу для Оро через силу, человек становится наполовину инвалидом. Это нельзя изменить, даже если выпить зелье. Так вот, ты только что убил одного орка, поэтому сделал сам себя инвалидом.

— Что за…

— Я же говорил, Зомби. Не будь у тебя навыка возвращения, я даже не предложил бы такой рискованный способ. Хоть старик Маркус тоже пьет такое лекарство, он просто немного медитирует в позе лотоса, но никогда не нападает на монстра так безрассудно, как ты.

О чем говорит этот придурок?

— Но, если ты умрешь, просто вернешься назад. Капец, как классно. Какими бы опасными ни были твои тренировки, твое тело все равно останется в порядке. Вау! Завидую, очень завидую. Было бы хорошо, будь у меня такой же навык!

Вау. Он каждый раз разрушает все возможные границы мудачества.

Может у этого придурка есть пассивный навык [Докапывание] или [Никакого уважения], а может что похуже. Если нет, то я не знаю, как объяснить причину такого мусорного характера.

— Зомби. Но ведь если ты убьешь себя, твой счетчик убийств опять станет больше…

— И… что?..

— Тебе не нужно зря повышать его здесь. Опасно, если попадешься на глаза старику Маркусу.

Сзади раздался волнующий звук. Это был стук, который я уже где-то слышал. Этот звук, казалось, я слышал совсем недавно. Обернувшись, я понял, что мое волнение не было ошибкой. Выглядящий точно так же, как только что упавший орк, передо мной стоял монстр со стекающей слюной.

— Че-рт…

Хоть он и был точно таким же, то же самое нельзя сказать о моем состоянии. Как и сказал призрак, мое тело на половину изувечено. Мне больно настолько, что я не мог пошевелить и пальцем.

— Все в порядке. Есть охотники, которые всю жизнь не могут почувствовать Оро, таких очень немного, но ты выпил зелье и за один раз немного понял, как управляться с ней. Если двигаться с той же скоростью, то, наверное, тебе хватит примерно сто раз умереть. Даже длинная дорога начинается с одного шага. Сто смертей тоже начинаются с одной смерти. — призрак засмеялся. — Вперед, наш Зомби! Для начала давай одну смерть!

В этот момент орк начал опускать свою дубину. Медленно-медленно, целясь точно в мою макушку. Я поднял взгляд и посмотрел на дубину, что уже была перед моим носом.

— Вот… же… бл…

Хруст.

По очереди, сначала сломался нос, потом голова разломилась на две части, а мозг взорвался. Вы когда-нибудь чувствовали такое? Конечно нет. И хорошо! Ощущение не похожее ни на что.

Все, что успокаивало, так это голос.

[Вы погибли.]

Мир вернулся на круги своя. Вернее, время стало нормально течь.

— Ха-а…

Темное место, где я ненадолго задерживался после смерти. За столько раз я уже к нему привык. Но здесь был еще тот, к кому привыкать я не хотел.

— Что? — спросил призрак. — Вау, это еще что такое?

— Место, где я нахожусь после смерти. Умерев от Огненного Императора и Святого Меча, я здесь выбирал себе карту навыка. Называю это место Темным миром.

— Ой, как необычно, — призрак летал повсюду. — Но, Зомби, почему я тоже здесь?

— А я знаю? Наверное, потому что одержим мной.

Я хорошо отдохнул.

— Если еще немного подождать, мы услышим: «Вы вернетесь на двадцать четыре часа назад», — и исчезнем. А, кстати. Мне даже интересно, вернешься ли ты со мной…

Или нет, хотел сказать я, но…

[В следствии смерти были выполнены условия Вашего навыка.]

[Скопирован случайный навык монстра орк.]

— А?

— Что?

Мы с Призраком замерли в один и тот же момент. Мы повернулись и посмотрели друг на друга. Выражение лица призрака выражало недоумение. Не думаю, что мое лицо сильно отличалась.

[Формируется карта навыка.]

Среди темноты появились две карты одинакового цвета. Глядя на них, я пробормотал:

— Разве у монстров тоже есть навыки?

Призрак закричал:

— Что это такое?! Это ведь чертов обман!

Глава 14 - У тебя тоже есть навык II

Несмотря на все, что там говорил призрак, я услышал голос:

[Пожалуйста, выберете карту навыка.]

Это точно реальность.

Две карты медного цвета начали настолько быстро летать, что я не мог прийти в себя, хотя у меня есть и другая причина, почему я не могу этого сделать.

— Черт. Ну что за западло! Это уже слишком, как ты можешь взять себе навык монстра? Эй. Кто в этой башне управляющий! Почему такому великому Игроку как я не дали этот навык, а этому бездарю – пожалуйста?

— Ха… Пожалуйста, давай потише.

— Да ладно! Это бесполезно! У меня уже все терпение закончилось!

Призрак, возмущаясь, размахивал руками и ногами. Как же это назвать… Да просто отвратительно. Он в точности как ребенок, у которого отобрали конфетку. Настолько раздражающий, что возникают сомнения по поводу его возраста на момент смерти.

«Эх, надо сосредоточиться на картах! — я начал рассматривать две парящие в воздухе карты медного цвета. — Все карты дерьмового цвета, так что навык будет не очень, но все же…»

Мое сердце наивно забилось сильнее. Боже мой. Навык монстра. Я могу иметь навык, как у монстра! Такое ощущение, будто я делал что-то, что всегда надо держать в тайне, будто я плохо над кем-то подшутил.

«Интересно», — я протянул руку

Для начала выберу хоть что-нибудь.

— А? Что это? Ты хочешь выбрать это? — не в силах промолчать, призрак вмешался.

То чувство, заставляющее так сильно биться мое невинное мальчишеское сердце, вмиг исчезло. Ах да, конечно, у него ведь невероятная способность вставлять палки в колеса.

— Да. В любом случае, не важно, что из этого я выберу.

— Почему не важно? — призрак смотрел на меня, стоя с другой стороны карт. — Все равно нужно постараться выбрать лучшую из этих двух карт.

— Так и я о том. Я не могу узнать какая из этих карт лучше. Обе дерьмового цвета. Это просто игра, в которой нужно довериться своей удаче.

— Да что ты? Почему ты не можешь узнать, какая из них лучше?

— Да ладно! Постарайся уже понять меня! — я закричал от бессилия. — Цвет карт одинаковый! Я вижу только их заднюю сторону! Я не могу определить, какая из них лучше.

Призрак почесал голову.

— Так ведь я вижу…

— Что?

— Я вижу переднюю сторону карт, — сказал призрак, почесав затылок. У меня пропал дар речи.

— О чем это ты вообще гово… А-а-а…

Я вдруг понял. Расположение! Да, с моего места не видно передней части карт, даже стараясь их обойти, карты следовали за мной. Как и можно увидеть с земли только заднюю сторону луны, я не мог прочитать, что было написано на передней стороне карт. Но это лишь с моей половины. А призрак мог передвигаться в этом темном пространстве так, как он этого хотел.

Правильно. Он мог даже подлететь туда, где видно переднюю сторону карт!

— Вот это да… — пробормотал я. — Оттуда видно? Правда видно описание карт?

Призрак нахмурил брови.

— Конечно видно. Неужели ты думаешь, что я слепой? Да у меня с детства отличное зрение, все завидовали. В нашем районе жил мальчик, которого все звали собачье дерьмо, так вот, он как-то запустил в меня игрушечную бомбочку, и что ты думаешь? В свои пять лет благодаря отличному зрению я смог увернуться от нее. В итоге у меня даже развилось ясновидение. Да, вот такой я кру…

— Эврика!

— Какого дьявола ты шумишь? С ума сошел внезапно?

— Эврика! Эврика! Эврика-а-а!

Боже, какой же я везучий!

Призрак удивленно посмотрел на меня и цокнул языком.

— Я называл его Зомби и, кажется, его мозги на самом деле сгнили…

Итак, что же мне рассказал о картах призрак?

[Защита размножения]

Ранг: Е

Действие: Пускай природа и дает нам землю, но с ней приходят и страдания! Этот мучительный мир. Но род орков изменился и победил его. Говоришь, поймал и убил одного орка? Не волнуйся. В том месте, где ты не смотрел, еще девять штук!

- На протяжение всего года мучает период спаривания.

[Дыхание орка, фырк-фырк]

Ранг: F

Действие: «В конце каждой фразы мы добавляем “фырк-фырк”, фырк. Мы сами не знаем, почему так, фырк! Но ты тоже попробуй вкус этого слова, фырк, – орк поднимает большой палец вверх. – Тогда ты никогда не сможешь избавиться от “фырк, фырк”, фырк!»

- Но «фырк-фырк», фырк.

— Ох…

Как и ожидалось, карты дерьмового цвета, навыки им под стать.

— Ну как? Не останови я тебя, выбрал бы [Фырк-фырк]. Гон Джа, Ты ведь родился мужиком, хоть раз в жизни нужно получить силу орка. Ну же, благодари меня! Ну давай! Быстрее!

Я не мог терпеть и эту чушь от призрака и того, что вообще со мной происходит.

— Хм-м… — я проигнорировал призрака и задумался. — Если выбирать из этих двух карт, то, кажется, [Фырк-фырк] даже лучше.

— О боже… Ты точно сошел с ума.

— Нет. Я уверен в своем выборе, — я кивнул. — Как ни посмотри, по сравнению с [Защита размножения] [Дыхание орка, фырк-фырк] намного лучше.

— Эй-эй! Подожди! Подумай еще немного. Без эмоций!..

Смотря на то, как призрак не находил себе места, я рассмеялся.

— Кажется, что ты думаешь о том же, о чем и я.

Опережая попытки призрака остановить меня, я быстро схватил карту. Хоть они и летали очень быстро, особых усилий я не прилагал. Когда летало много карт, это было проблемой, но сейчас всего-то две карты.

[Выбор сделан. Навык копируется.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

— Нет! Нет!

— Да!

Наши с призраком крики раздались хоровой песней.

[В настоящий момент Ваш ранг охотника F.]

[Вы не получаете никакого наказания за применение навыка.]

***

Я открыл глаза.

— Ох!

В голове все прояснилось.

— А хорошо-то как. Да, человеку просто достаточно выспаться, чтобы избавиться от всей накопленной усталости.

Я был уже не в той маленькой комнатушке. Я проснулся в месте, что Объединение Торговцев отвело мне для проживания. Не очень просторно, но отлично подходит для жизни одному в отеле. А все благодаря лотерее.

С другой стороны…

— Чёрт! Я думал, ты нормальный, а ты-ты!..

— Ха-ха.

Призрак недовольно забил ногой по полу. Кажется, ему не нравилось то, что он не смог обмануть меня. Хм… Даже просто наблюдая за ним со стороны, это прекрасно, ни одна картина не сравнится с этим.

— Та-а-ак, опять берем с собой зелье… Навык.

Нет причин тратить здесь свое время. Я проверил навык уже по пути в охотничьи угодья.

[Имя: Ким Гон Джа

Ранг: F

Навык (4/4):

- Хочу стать как ты (S+) (пассивный)

- Возвращающие заводные часы (EX) (пассивный)

- Созвездие меча (A+) (пассивный)

- Дыхание орка, фырк-фырк (F) (активный) ]

Хорошо, никаких проблем. Все доступные слоты навыков заняты, но все в порядке. Когда будет возможность получить новый навык, можно просто заменить [Дыхание орка, фырк-фырк]. А до того момента нужно использовать этот.

— Гон Джа, я тут подумал… Сойдет, если ты просто тихо помедитируешь в позе лотоса. Нет необходимости в причинении себе боли и тяжелых тренировках. Медитация. Укрепление разума. Правда же круто?

Я дошел до третьего этажа охотничьих угодий. Где-то вдалеке ходили орки.

— Гра-а-ар… Фырк.

Я достал зелье, глядя в их сторону, выпил залпом всю бутылку.

— Эй, Гон Джа? Ты не слышишь, что я говорю? Давай медитировать? Посидишь в позе лотоса всего полгода и, я обещаю, к тому времени ты уже научишься управлять своей Оро. Классный ведь способ, а? Верь мне.

— Кх-ха, ха! Вкуснотища, кха!

Хоть я пил это всего во второй раз, я уже успел привыкнуть. Уверен, что лекарь, делая это зелье, подумала и о вкусе тоже.

Я сказал, ожидая действия зелья:

— Королевский Меч. Ты знаешь?

— А? Что? Про позу лотоса?

— Когда ситуация выгодна тебе, ты называешь меня Зомби, а когда она тебе не выгодна, называешь меня Гон Джа. К тому же, уже некоторое время ты называл меня Гон Джа.

Только закончив говорить, мир передо мной замедлился, сердце начало сильно стучать, а вместе с тем я снова почувствовал течение внутри себя.

Оро!

Определенно есть толк от исследований, проведенных призраком. В отличие от прошлого раза, сейчас я почти сразу почувствовать Оро.

— Ху… У-у-у… Ху-у-у…

Я начал идти, тяжело дыша. Почувствовав меня, у орка задвигались уши. Этот огромный, зеленый монстр медленно обернулся.

— Гр-рыр? — его глаза стали больше, он, видно, задавался вопросом: почему эта глупая еда сама идет к нему? — Гр-рыр-р!

Видимо орк решил использовать эту удачу и занес дубинку над своей головой. Как раз в тот момент, когда я начал смеяться про себя.

[Используется навык.]

Я открыл рот.

— Фы… рк! Фырк!

Замер. Глаза орка стали еще больше. Занесенная дубинка так же замерла вместе с ним.

— Фырк… фырк? Фы… рк?

Орк почесал голову. Он думал о том, как понять то, что его еда начала говорить с ним его языком. Конечно, орк со своим маленьким IQ не мог этого понять, но мой IQ был не настолько мал, чтобы я упустил этот шанс.

— Фырк!

Из моего рта выходил идеальный язык орков. Уровень владения: носитель языка.

— Гр-ры? Фы…рк!

Монстр, стоящий передо мной, удивился еще больше. Теперь я отчетливо это увидел. В конце концов он так и не смог понять, что же здесь происходит.

Удар! Мой нож мягко разрезал шею орка. Не слишком сильно, но и не слабо, с конца лезвия капала одна капля Оро. Внезапно! Полился фонтан крови, и тело орка упало.

— Фы… рк?.. Фы… рк…

Он говорил «фырк-фырк», будто ему стало обидно из-за чего-то. Наверное, переведя это на язык людей, было бы: «И ты, Брут?» – или что-то вроде того.

— Фырк.

Я победоносно улыбнулся. Хоть у меня все и болело от Оро, но в то же время мое состояние намного лучше, чем в прошлый раз, это даже нельзя было сравнивать. Все в порядке. Если использовать Оро так и дальше, больше не будет никаких проблем.

— Ах ты поганец! Я так и знал! — призрак трясся. — И что, ты рад что так обманул орка? А-а? Ты даже не подумал о том, как он себя чувствует и что думает?! Из-за такого грязного ублюдка, как ты, бедные невинные орки страдают!

Я не стал говорить, что он сам твердил об отсутствии законов, по которым нужно убивать. Вместо этого, я просто засмеялся.

— Фырк!

— А-а-а! Я в бешенстве! Ты меня разозлил! Башня, почему ты дала этот навык такому никудышному охотнику как этот!?

И такими темпами неделю спустя я поднялся до пятого этажа охотничьих угодий.

sss

Глава 15 - У тебя тоже есть навык III

Прошла неделя.

— Гры-ы-ыр… — монстр медленно шел в мою сторону, закипая от ярости.

Великий гоблин. Но по итогу даже самый страшный монстр на пятом этаже охотничьих угодий оказался обезглавлен и побежден.

Я героически посмотрел на Великого гоблина сверху-вниз.

— Коры…

Если посмотреть на всех, с кем я бился в течение этой недели, монстр, находившийся передо мной, был самым сильным соперником. А сколько я раз умер, чтобы его поймать? Я наконец-то стал почетным убийцей.

— Что за чушь ты несешь? Отныне буду звать тебя Сумасшедшим Зомби.

— Эй! Я наконец-то победил первый раз за шесть монет. Может ты не будешь мешать мне наслаждаться моментом?

Кстати говоря, шесть монет значит, что я умер шесть раз. Именно с шестой попытки мне удалось словить и убить Великого гоблина.

Призрак усмехнулся.

— Это и называется, поехавший, когда ты наслаждаешься моментом убийства жалкого монстра. Факт!

— Вау, вот оно как. У нашего Святого Меча и характер замечательный, я посмотрю.

Так спокойно разговаривая с Призраком, в один момент я понял, что уже совсем привык к Оро. Даже сейчас после того, как я выпил зелье, время было замедленно, но, сосредоточившись на течении Оро, я говорил «намного быстрее» чем обычно.

— Кор-рык.

Да, это и не была победа лицом к лицу, а небольшая хитрость.

Я достал карту дерьмового цвета и проверил ее.

[Высшее общество гоблинов]

Ранг: F

Действие: Великий гоблин усердно размышляет: «Культура среди нас, гоблинов, очень невысокая. Все слова заканчиваются на “Керырык” и “Керык”. И все равно мы обязательно сможем сиять как величие Святого престола! — сама гениальность Великого гоблина засияла. — Правильно! С этого момента, надо говорить не “Керык”, а “Корык”. Корык! Это произношение идеально отображает наши чувства».

- Конфликты усугубляются.

- Навык, скопированный у монстра Великий гоблин.

Я цокнул языком.

— Гоблины реально волнуются о какой-то ерунде. Что «Керык», что «Корык» – одно и то же.

— Поэтому они и гоблины. Хотя люди не лучше.

— Что?

— Что? Да я сам с собой говорю.

Пока я раздумывал над тем, что он сказал, в голове прозвучал голос:

[Ваше существование стало отчетливее на один уровень.]

Слова, незнакомые мне до этого, но, я знаю, что они значат. Огромное количество охотников рассказывали об этом в интервью и даже показывали свои собственные видео.

Ну, наконец-то!

[Охотник Ким Гон Джа повысил свой уровень.]

— А…

Это было очень трогательно. До сих пор я все время жил как охотник класса F, волнуясь о том, что так и буду продолжать жить. Но получив навык возрождения и копирования, пережив огромное количество боли… Наконец-то и ко мне пришел этот момент, момент поднятия уровня!

[Появился дополнительная ячейка для навыка!]

[Теперь Ваш класс E!]

[Желаем вам удачи.]

Снизу внезапно резко начала повышаться красная Оро. Огненная дорога. Мое тело накрыло что-то похожее на красную струю. Потом снова слилась вниз и исчезла.

— Огненный цветок?

Призрак передо мной почесал переносицу.

— Нет, кровь? Немного запутался… Кажется, это или огненный цветок, или кровь.

— Только что? Это ведь от повышения уровня?

— Нет, это явно не простой поздравительный эффект.

Призрак почесал ухо.

— Своего рода подсказка.

— Подсказка?

— Хм. В зависимости от того, какой у тебя эффект при поднятии уровня, будет определен [Класс Оро]. Ты ведь помнишь убитого тобой Огненного Императора. У него наверняка был [огонь].

— Огненный цветок, говоришь…

Я начал восстанавливать в своей памяти тот момент, когда Огненный Император убивал меня в закоулке, несмотря на то, что это те воспоминания, о которых я хотел бы никогда больше не думать. Определенно Ю Су Ха использовал свое Оро в виде пламени.

— Обычно класс Оро определяется травмой охотника.

— Травма?

— Происшествие, которое так же важно, как сама жизнь. Эпизод. Воспоминания. В такой момент появляется класс Оро. Пожалуй, можно назвать это переломным моментом. Ну, конечно, это необязательно плохая травма. Но в основном так.

— И что в итоге?

— Как я посмотрю, Зомби, у тебя или огненная дорога, или кровь.

Послушав его, мне стало интересно.

— Если так посмотреть… Какой вид Оро у тебя, Святой Меч?

— Лунный свет.

— Говорят, что старик Маркус потерял дорогу где-то в горах. Он не хотел умирать и поэтому старательно шел к вершине, подбираясь к самой высокой точке горы, листья закрывающие ночное небо колыхались. Как раз в тот момент, когда он поднялся на самый верх, небо полностью погрузилось в ночную мглу, расположившись прямо перед ним.

Лунный свет…

— В этот момент он подумал, что эта луна не сама так светит, а всего лишь получает свет от солнца. И даже такая жизнь, где ты лишь что-то получаешь, может быть такой прекрасной. И он тоже захотел, как и луна, так же красиво сиять, получая что-то из вне. И он всю жизнь хранил эти ощущения в своем сердце.

Продолжая его слушать, я все больше поражался.

— Говоришь, когда он был молодым?

— Ну, когда ему было двенадцать лет.

— Как это двенадцатилетний пацан думает о таких глубоких вещах?

— Вот и я говорю, что старик Маркус родился стариком. Хах. В свои двенадцать лет я думал только о том, как бы мне победить разбойников.

— Нет, это тоже немного… ненормально.

Если Святой Меч с рождения был стариком, то кем был Призрак? Родился хулиганом?

— В любом случае, ты уже привык к пятому этажу, давай на шестой.

— А, кстати, говоря об этом. Разве нельзя просто сразу пойти и завалить босса на десятом этаже?

— Что?

— Теперь мы знаем, что навыки монстров копируются. Я уже немного привык к Оро. Мне кажется, я вполне смогу завалить босса на десятом.

Призрак на мгновение закрыл рот и посмотрел на меня очень зло.

— Ким Гон Джа. Тебе не кажется, что такой новичок, как ты, слишком самонадеян?

— Не-а, — без капли сомнения ответил я.

Десятый этаж! В нашем времени за последние несколько лет я так ни разу и не смог зачистить десятый этаж. Место, называемое неприступным. Но раз уж я осмелился сказать, что завоюю это место, с точки зрения Призрака, это выглядело довольно странно.

— Я правда уверен в себе.

Нет, я знал наверняка.

— Если вдруг я не смогу завалить босса за две монеты, то буду называть тебя Мастером.

— О? Две монеты? — призрака внезапно стал заинтересованным. — Человек, поймавший какого-то несчастного гоблина за шесть монет, говорит, что поймает босса десятого этажа за две монеты? Правда? Кажется, что ты не знаешь, но я никогда не сдаюсь в спорах.

— Но! У меня есть условие.

— Да?

Я поднял указательный палец.

— Не скрывай от меня, какой навык есть у босса десятого этажа, ты обязан мне все честно рассказать. Никакой лжи. И нельзя говорить неправду про карты.

— Хм. Ну если только это…

— И! — я засмеялся. — Если я выиграю, называй меня Уважаемый Гон Джа. Как можно вежливее. Со всем почтением и уважением.

Призрак умолк.

— Что такое? Эй. Ну если ты струсил…

Одно из самых ненавидимых слов хулигана конечно «Струсил». К тому же он не был обычным хулиганом. Он тот самый сильный хулиган, дошедший до девяносто девятого этажа башни.

Лицевые мышцы призрака вздрогнули.

— Тьфу! Этот молокосос получил мошеннический навык и теперь смеет говорить все это мне, великому Королевскому мечу? Ха-а, хорошо. Давай поспорим!

— Хорошо.

— Хорошо! Ким Зомби, ты ни за что не сможешь победить босса десятого этажа и будешь всю жизнь называть меня Мастером. А! Раз уж ты даже не можешь умереть, значит, будешь так называть меня вечно.

— Неужели у тебя есть навык заблуждения? Быстрее готовься ухаживать за Уважаемым Гон Джа.

Мы посмотрели друг на друга и гнусно засмеялись. Охотники, сражающиеся с гоблинами вдалеке, начали переговариваться.

— Эй! Тот человек уже некоторое время продолжает разговаривать сам с собой.

— Теперь он даже смеется сам с собой. Кажется, он сумасшедший?

— Тише! Не дай бог он посмотрит на нас. Притворитесь что не слышали. Ну же!

Ох… Нужно постараться говорить, как можно меньше. Я закрыл рот и пошел на десятый этаж.

В отличие от других охотничьих угодий перед комнатой босса на десятом этаже стоял управляющий. Он выслушал меня и нахмурил брови.

— Говорите, что хотите попробовать побороть босса в одиночку?

— Да.

Выражение лица управляющего меньше чем за две секунды изменилось на: «Что это за чокнутый псих?»

— Извините. Не знаю, видели ли вы прошлый выпуск новостей… Тридцать сильнейших людей из гильдии Черного Дракона. Четыре человека высших рангов пытались победить его и проиграли. Охота в одиночку – самоубийство.

— Ну и что? — я стоял на своем. — По правилам Центра Управления, Вы ведь должны пропускать всех охотников, желающих войти в эту комнату.

— Ну, да, это так, но… — он задумался. — Извините, я записываю всех входящих сюда охотников… В будущем в управлении будут просматривать все записи о вошедших, и тогда все решат, что я жестокий человек, пропустивший охотника, что был не готов туда войти? Пожалуйста, поймите меня.

— Хм…

Что же делать? Я задумчиво погладил подбородок. Что? Управление? В нашем времени, когда мы зачищали башню, не было таких ублюдков!

— Пусть идут куда подальше! Понаделают своих Управлений и Гильдий, мне с самого начала это не нравилось. Вот из-за этого-то они до сих пор и не могут зачистить десятый этаж! Эй, Ким Зомби! Просто выруби этого придурка и заходи в комнату босса.

— Нет. Зачем бить ни в чем неповинного человека?

— Да как он посмел встать у меня на пути?

Как и ожидалось, для него права человека размером с комара.

— Товарищ Управляющий, — цокая языком про себя, я вывернул карманы, — я так сильно устал от жизни… Вы все правильно сказали. Пробовать это в одиночку тоже самое, что самоубийство. Но… Я на самом деле хочу покончить с собой.

— Что?..

— В последнее время мне очень тяжело… — я грустно улыбнулся. — Год назад умерла моя возлюбленная. Не так давно у меня нашли неизлечимую болезнь. Говорят, максимум, что я смогу прожить, это полгода. Я не уверен, что выдержу эти полгода без моей возлюбленной…

— А…

— Что? — призрак нахмурился. — Что ты несешь, Зомби?

Я проигнорировал его и продолжил жаловаться управляющему:

— Но хоть я и такой жалкий, все равно охотник. Не хочу каждый день задумываться сегодня или завтра я умру от своей неизлечимой болезни. Я просто хочу наконец-то расстаться с жизнью и встретиться со своей возлюбленной там… Но хочу умереть в бою, как настоящий мужчина.

— Ну… Ну раз так…

Управляющий становился все серьезнее по ходу моих россказней. Ну, знаете, когда вы вдруг начинаете проникаться темой и просто а-а-а…

— Вот, деньги, что я копил на борьбу со своей болезнью, — я передал управляющему мешочек с деньгами, довольно тяжелый, целых сто золотых.

— Всё равно я уже не смогу их использовать… Пожалуйста, возьмите.

— Это… Я не могу принять эти деньги!

— В любом случае я хочу оставить после себя все, что может быть полезно этому миру. Товарищ управляющий. И пожалуйста, просто не записывайте то, что я входил сюда. Это моя последняя просьба как охотника…

Выражение лица Управляющего стало тяжелее. Он почти заплакал. Кажется, одной из причин этого оказалась тяжесть мешочка с деньгами.

— Я понял. Проходите. Я ничего не видел…

— Спасибо.

Призрак был в шоке.

— Эй. Вы тут вдвоем фильм снимали? Здесь же сейчас нигде нет скрытой камеры?

Вне зависимости от того, что он говорил, управляющий пропустил меня.

Я расстался с управляющим и пошел дальше. Каменная дорога. Место, где находился босс десятого этажа, было очень роскошным дворцом, похожим на аристократическое поместье.

— Десятый этаж, который зачистил Ю Су Ха.

Я подошел к парадной двери и медленно толкнул ее руками.

— В этот раз по-другому. Я буду вместо Огненного Императора… Нет.

Шарниры закрутились и парадные ворота дворца открылись.

— Я напишу более выдающуюся историю, чем Огненный Император.

Я прошёл вперед на один шаг и…

— Хи-хи-хи-хи-хи! — вокруг меня раздался смех.

В этот же момент закрылась дверь сзади меня. В мгновение вокруг потемнело, а смех стал только нарастать. Я почувствовал, как по спине побежали мурашки.

На стенах стали загораться свечи.

— Поиграешь со мной?

То там, то тут. Никто ничего не трогал, но расставленные повсюду свечи продолжали загораться. В местах, где появлялся свет, лежали куклы.

— Поиграешь с нами?

Куклы раскрыли рты.

— Заморозка? Море волнуется раз? Прятки?

— Все замерзшее растаяло. Море высохло. Давай в прятки!

— Давай! Поиграй с нами! Давай играть в прятки!

— Хи-хи-хи-хи!

Я принял стойку.

— Подходи. Поиграем…

Оро, к которой я привыкал всю прошедшую неделю, зацвела в моем теле. Как будто ждал этой реакции, голос в голове произнёс.

[Вы вошли в комнату босса.]

[Бросает вызов охотник Ким Гон Джа. Один.]

[Да прибудет с Вами удача.]

Место, где еще нельзя определить, кто же здесь есть.

Так называемая, Игра в прятки особняка огненного ада началась.

Глава 16 - Штраф за травму I

Черный Дракон.

С тех пор как открылась башня в этом мире, это была господствующая гильдия.

Мы не зачистили десятый этаж из-за нехватки навыков.

Охотник, занимавший второе место в рейтинге среди участников гильдии Черного Дракона, – Черная Ведьма – пыталась зачистить десятый этаж уже несколько десятков раз, каждый раз терпя поражение. Но даже так все охотники, принимавшие участие в зачистке, возвращались живыми.

В одном интервью Черная Ведьма сказала: «Просто не хватило немного удачи».

С другой стороны, Огненный Император объявил о своем успехе в завоевании этого этажа: «Удача – это тоже способность, неудачники».

Это было интервью, которое называли «Провозглашение будущего неудачников».

Черный Дракон, что стал группой неудачников, начал считать Огненного Императора врагом. Ну, теперь это не так важно. Все равно Ю Су Ха умер от моих рук. Возможность того, что это интервью когда-нибудь будет проведено, исчезла.

Проблема в другом.

— Почему даже если все другие охотники провалились, у Огненного Императора получилось зачистить десятый этаж?

— Потому что Огненный Император был намного сильнее них?

Или была другая причина?

Ответ на эти вопросы сейчас стоял у меня перед глазами.

[Босс открыл сцену.]

Одновременно с раздавшимся голосом изменился вид особняка: тут и там начали переворачиваться свечи, а в тех местах, куда они падали, загорались фейерверки, будто там заранее было налито масло. Огненный Дьявол мгновенно заглотил особняк.

— Хи-хи-хи-хи!

Внутри этой огненной дороги только куклы оставались невредимыми.

— Дяденька, вы водите! Мы будем убегать!

— Убегаем, убегаем! Убегаем отсюда!

Сотни. Нет, если присмотреться, тысячи игрушечных девочек. В прихожей первого этажа все заполнено игрушками. Наверное, посмотрев на весь особняк в целом, то здесь окажутся десятки тысяч таких кукол.

— Среди них одна, — я сглотнул. — Где-то в этом особняке прячется единственная [Настоящая кукла].

Вероятность один к нескольким тысячам! Как раз это и было причиной всех неудач до этого момента.

— За то время пока ищешь настоящую куклу, все сгорает. Если хочешь сбежать до того, как умрешь, у тебя на все про все есть всего десять минут.

Огонь, что сейчас бесновался по всему дому, не обычное пламя. Огненный Дьявол. Рабочий Огонь. Так называемый Адский огонь, [Оро] , проявляющаяся в виде огненного цветка. То есть…

— Весь этот огромный замок полностью горит в Оро.

Монстр-босс, управляющий Оро!

До сих пор все или сгорали в этом огненном аду из Оро, или сбегали до того, как умереть, всего два варианта концовки. Некоторые охотники, рискуя жизнью, пытались найти одну куклу из этих десятков тысяч. Но все они умирали в агонии.

Неприступный огненный ад. И именно здесь спрятана причина, почему только Огненный Император смог зачистить это место.

— Придурок жил только благодаря своей удаче, — пробормотал я.

Да, у Огненного Императора и у здешнего босса был одинаковый класс Оро.

Для других охотников здесь был огненный ад, но для Огненного Императора это всего лишь спальня его дома, ведь Рабочий Огонь босса тот же, что и у Ю Су Ха. Короче говоря, сошлись характерами.

— Наверное он на самом деле просто спокойно разгуливал пока не нашел настоящую куклу.

И ведь все равно прикидывался крутым, говоря, что удача – это тоже способность. Так и знал, он мне совсем не нравится.

— Охотник, который живет благодаря своей удаче, это ведь ты, Зомби.

— Когда это я жил благодаря удаче? — я нахмурился. — Даже сейчас я терплю всю боль, причиняемую мне Оро.

Между бровей скатилась капля пота. Невыносимая жара! У меня даже рассудок помутился из-за нее, сауна в сравнение не идет. Не будь у меня внутри Оро, наверное, я просто загорелся прямо на том же месте.

— А? Кажется, тебе осталась всего одна минута?

Хоть мне это и не нравилось, призрак очень точно определил мое состояние.

— Кстати говоря, старик Маркус смог бы спокойно пробыть здесь полчаса. Хочешь я расскажу тебе, почему он все еще не пришёл сюда? Потому что он хочет сначала продлить это время с получаса до целого.

— А, да-да. Спасибо, что проверили разницу между нашими способностями.

— Ха-хах.

Призрак свободно летал по прихожей охваченного пламенем особняка. Снизу смеялись куклы, сверху летал призрак. Настоящий дом ужасов.

— Ну и что? У тебя есть всего две монеты, что ты собираешься делать?

— А что тут можно сделать? Для начала нужно умереть.

— О как. Думаешь, если умрешь здесь, твоя Оро внезапно увеличится? — призрак рассмеялся. — Здесь есть всего два способа зачистки: или собрать всю удачу и убить настоящую куклу, или невероятно хорошо использовать свою Оро, чтобы вовремя найти самую настоящую куклу. Но ты безрассудно сам же и поставил на это всего две монеты. У тебя не получится, наверное.

— Хах… — даже обливаясь потом я не забыл улыбнуться. — В этот раз ты знаешь одно, но не знаешь второго. Нет. Знаешь два, но не знаешь третьего варианта, вот.

— О чем ты?

— Давайте узнаем, кто победит после того, как я один раз умру.

Двадцать секунд до того, как закончится Оро. Я подошёл к кукле, стоявшей ко мне ближе всего. Причина… ее не было. Скучно просто умирать стоя и ничего не делая. Может быть и правда удача повернется ко мне, и я убью [настоящую] куклу.

— Ты поиграешь с нами?

Шея куклы повернулась. Только шея. Это было бы не странно, показали бы это в фильме ужасов. Кукла одета в платье с оборочками, но независимо от того, как сильно разгоралась огненная дорога вокруг, она не загоралась. Будто бы у нее иммунитет к пламени.

— Поймал.

Сказал я, протягивая руку к голове куклы.

— Хи-хи, — кукла засмеялась с равнодушным видом. — Неправильно! Не я!

То, что вышло из ее рта, это был не только смех. Губы. Кожа. Зрачки. Тело куклы расплавилось, как воск. Огненная дорога в один момент захватила ее и в этот момент та застонала, как сломавшийся магнитофон.

— Не я! Не я! Не я! Нет! Не я! Не… Не… Я… Не… Не… Я…

Она полностью расплавилась.

— Вау…

У меня не было слов. Хоть и все мое тело раскалено, по спине пробежал холод. Это сцена была куда страшнее, чем я себе представлял.

— Мурашки по коже. Почему они сделали комнату босса настолько жуткой?

— Откуда нам знать, о чем думает башня? Зомби. Даже то, что тот нечестный навык дали такому неудачнику, как ты, это тоже воля башни. Наверное, если у нее есть характер, как у человека, то она тот еще извращенец-психопат.

— Да уж, обязательно тебе говорить это так… — я больше не смог ничего сказать. — А-а-а?

У меня закончилась вся Оро. Словно ожидая этого момента, огненная дорога набросилась на меня. Сначала расплавилась подошва обуви. Потом рукава. И в конце на волосах зажглись огненные цветы. С самой верхушки до самого низа.

— А! А-а-а!

Я весь загорелся. Моя кожа плавилась. Но даже тогда огненная дорога не отступала. Наоборот, она наступала все сильнее, будто у меня под кожей было что-то еще вкуснее. Нервы. Кости. Горло. Внутренности.

— А, черт!.. Ух, ха-а-а!

— А ты извращенец, превзошедший даже башню. Хах. Не важно, насколько сильно ты хочешь стать самым успешным охотником, принимать смерть от огня. Хорошо, я признаю, Ким Зомби! Ты настоящий извращенец!

Хочу умереть. Быстрее. Хоть на секунду быстрее!

Я не мог крикнуть. Звук исчез. Глаза и уши расплавились.

Момент, в который казалось, что голова взорвется, наконец-то раздался голос, что я так сильно ждал.

[Вы погибли.]

Черт.

Надо было быстрее убить меня.

***

— Уха-ха-ха!

Я начал дышать, как человек, долго находившийся под водой и наконец-то вынырнувший. Конечно же этого недостаточно, чтобы описать все ощущения.

Это Тёмный Мир. Место, непроглядная тьма, где, словно призрак, бродило мое голое тело.

[В результате смерти были выполнены условия для активации навыка.]

[Случайное копирование навыковмонстра Дева Адского Огня.]

И это было место для моего шанса.

[Создание карт навыков.]

В темноте появились карты. Неожиданная неожиданность? Хоть это и был босс, золотая карта всего одна, а все остальные светились серебряным или дерьмовым цветом.

— Та-а-ак. Ты же не забыл, что обещал мне?

— Знаю. Придурок. Неужели я выгляжу, как тип, который отказывается от своих слов? Не волнуйся, — призрак усмехнулся. — Посмотрим, какие навыки у этой девушки, — призрак полетел на противоположную сторону карт, чтобы рассказать мне о содержании карт, как мы и договаривались ранее. — О-о-о! Эй, это ведь невероятно, — он зачитать золотую карту:

[Злость Огненного Ада.]

Ранг: S-

Действие: Ненависть. Недовольство. Неприязнь. То, от чего Вы не можете освободиться, голос, к которому не можете прикоснуться, желания, что не можете притворить в жизнь. Сожгите все это. «Горячо!» — горячо? Превратите весь мир в печь. «Кажется, я сейчас умру», — убейте. Если Вы только захотите, территория в радиусе двух километров от Вас станет огненным адом Оро.

Никто не сможет выйти из этого ада без Вашего разрешения.

- Вы обязаны быть внутри.

Ужасный навык.

— Точно этот. Зомби, закрой рот и бери этот навык.

Я не ответил.

— А? Эй, Зомби. Может что-то скажешь?

— Да нет. Просто… — я нахмурил брови. — Сам не знаю почему, мне что-то не нравится.

Что же это? Это ведь на самом деле невероятный навык. Но все равно мне что-то не нравилось. Как будто я что-то ел и вдруг подавился. Труба прорвалась, но я не могу сказать, где именно.

— Все равно, прочитай и другие навыки.

— Эм? Мне кажется, не будет ничего лучше этого. Просто возьми этот.

— Я хочу другой навык. Давай быстрее!

— Хм… — призрак хоть и недовольно скривил рот, но все равно продолжил читать карточки навыков: — Так, слушай внимательно. [Проектирование лабиринта] А-класс, [Управление куклами] В-класс, [Удалённое управление] В-класс, [Установка ловушки] С-класс…

Замер. Призрак торжественно читал карты и вдруг замер. Последний навык. Перед его глазами летала карта серебряного цвета.

— Чего?!

Я засмеялся.

— Все ясно.

— Нет, эй… Подожди…

— Все нормально. Я все понял. Не нужно больше ничего читать.

Я уверен, это именно та карта, которую я хотел.

[Выберете карту навыка.]

Карты начали летать передо мной. Хоть вращались они и быстро, этим меня не запутать, ведь я с самого начала смотрел только на одну карту.

— Эй! Гон Джа! Эй! Давай не будем так делать, — кажется, призрак тоже это знал. — Посмотри. Вау, золотая карта! Вау, навык S-класса! Офигеть! Если ты возьмешь ее, то сможешь в любой момент, когда пожелаешь, разжигать огонь. Представь, как это классно.

— Даже не знаю.

— Как это не знаешь! Влюблюсь! Будь я девушкой, сразу бы влюбился в твое очарование Огненного Ада! Ким Гон Джа! Давай! С сегодняшнего дня жизнь Ким Гон Джа станет жизнью топ-звезды! Погнали!

Я усмехнулся.

— С самого начала надо было подумать что это странно.

У меня была подсказка.

— Среди множества кукол [Настоящая] всего одна. Конечно же настоящая не должна получать повреждения от этого огня, — я протянул руку. — Но почему настоящая кукла остается в порядке внутри этого огня?

И поймал серебряную карту.

— А-а-а! Нет! Нет! Черт возьми, нет!

— Разве может быть только один ответ, как Вы считаете, мистер Королевский Меч? — я перевернул серебряную карту.

[Хоть спишь, хоть не спишь, осторожнее с огнем]

Ранг: А

Действие: Ай, горячо! Если оставить все таким горячим, весь наш дом сгорит. Но теперь все в безопасности. Выбранные Вами живые и неживые существа получают иммунитет к огню. Наслаждайтесь жизнью без страха перед пламенем!

- повреждения от нахождения во льду и в воде увеличиваются на 300%.

Правильно.

Арена десятого уровня. Прятки замка огненного ада.

В этом месте была не только [Разжигающая способность] босса.

— Вот так!

Наоборот, что-то имело [Способность делать незажигаемым].

Я сжал кулак в знак победы.

— Пришел! Увидел! Победил!

— Нет… Нет. Это совсем не то… Нет, правда ведь такого не может быть…

Настрой Призрака стал ниже некуда.

— Что за «нет»? Та-а-ак, теперь осталось только этим навыком сделать самого себя невосприимчивым к огню и конец, тогда я смогу спокойненько искать настоящую куклу. Конец игре. Ты должен будешь с сегодняшнего дня называть меня Уважаемый Гон Джа!

— Черт… А-а-а… Это все нечестно… Нет…

— Ха-ха-ха-ха-ха! Быстрее назови меня Уважаемый Гон Джа!

В темном пространстве раздался мой смех. И чужой голос.

[Выбор сделан. Навык копируется.]

[Вы вернетесь на 24 часа назад.]

Салют в честь того, что я выиграл в нашем споре.

Теперь осталось только вернуться на сутки назад и снова пойти к боссу на десятый этаж. Зачистка прямо перед моим носом.

[В настоящее время Вы охотник ранга Е.]

Но сегодня на этом не закончилось.

[Обнаружен штраф за Ваш навык.]

— А?

— А, точно…

Объявление, что я не мог услышать, поскольку всегда был рангом F. Но теперь, ко мне, охотнику, выросшему до ранга Е, был назначен первый в моей жизни штраф.

Интересно, что за штраф мне дадут.

[Возвращается травма убившего Вас человека.]

[Глубина штрафа слабая. Панорама Ада.]

— Что? Травма?

После появления слова, которое я никак не ожидал услышать, я склонился.

— Возвращается травма убившего Вас человека, что это вообще зна… А-а-а!

Еще до того, как я успел закончить свои слова, перед глазами все стало ослепительно белым.

Глава 17 - Штраф за травму II

[Запуск штрафа.]

[Зарождается травма монстра Дева Адского Огня.]

В один момент я оказался в изящном особняке западного стиля. Нет, если так подумать, говорить «оказался» было бы странно, ведь меня там не было, лишь мое сознание, словно приведение парило там, наблюдая за происходящим.

— Что за?.. — я растерялся. — Сейчас что-то происходит?

— Спа… Спасите…

Маленький ребенок. Он сидел в прихожей первого этажа со связанными ногами. Сначала мне показалось, что он просит о помощи меня, но это было не так. Ребенок обращался к кому-то другому.

— Спасите, пожалуйста… Я очень голоден… Поесть… Что-нибудь поесть, я прошу вас…

— Хм, — показался человек одетый, как аристократ. — Такие сироты, как ты, это самая настоящая чума этого королевства.

— Поесть…

— Если вас оставить в покое, вы сожрете общество. Не работаете, только разносите заразу из одной деревни в другую. Я тюремщик и охранник этого города, задача которого и состоит в том, чтобы избавляться от вас.

В один момент перед моими глазами пронеслось множество картин. Эпоха, когда люди скитались из-за того, что им нечего есть. Аристократы собирали сирот и запирали в замках под предлогом детских домов. Во внешнем мире все считали, что аристократы покладистые богачи, выдающиеся бизнесмены и честные образованные люди.

— Другие люди определили бы тебя как человека, сгнившего от корней. Но не я.

Но в этом огромном замке…

— Я воспитаю вас.

Аристократ всего лишь был деспотом.

— Если ты думаешь, что, сказав о голоде, перед тобой появится еда, ты просто животное. Конечно, хоть вы и действительно, как звери, родились где-то в поле, это не значит, что вы можете вырасти настоящими животными.

— Хочу есть… Есть…

— Терпи. Даже если голоден, терпи. Терпи и становись человеком, — аристократ очень по-доброму улыбался.

Это был человек, который мог улыбаться, глядя сверху вниз на ребенка, у которого от голода видны ребра. Где-то был мир, представлявший себе такую улыбку благородной, когда-то была такая эпоха.

— Раскаивайся! — ублюдок позвал другого сумасшедшего ублюдка.

— А-а-а!

— О-о-о, дети ведьмы! Яд Джракуа и болезнь нашего королевства! Не волнуйтесь, прошу. Бог ни за что не оставит людей, верующих в него. Как он не бросит меня, так и не бросит наших молодых овечек!

— Боль… но… Боль... Больно…

Какой-то священник высоко поднял молоток.

— Помолимся!

Поколение, в котором сумасшествие считалось за благородство.

В замке не стихали вопли.

— Голо… ден…

Голод.

— Нет… Пожалуйста… Почему… Простите меня…

Пытки.

— А!.. Спасибо. Добрый аристократ. Добрый дяденька… Награда за то, что вытерпел боль. Обещаю. Спасибо, спасибо большое, добрый дяденька.

Промывка мозгов. Сироты приходили в замок трупами и уходили ими же. Жизнь, что могла скоро прекратиться, на самом деле становилась такой, маленькие дети, которые и подумать не могли о том, что от этого их боль лишь усилится.

Несколько десятков человек. Несколько сотен. В замке были тысячи.

Несколько десятков раз. Несколько сотен. Тысячи раз были совершены убийства.

Я погрузился в происходящее передо мной.

— Что это…

— Вау. Че… Че это?

И благодаря одному человеку я немного пришел в себя.

— Ты тоже на это смотрели? Я думал, тебя здесь нет.

— С самого начала смотрел. Это я хотел сказать, что не думал о тебе, не видел.

— Хм, кажется, мы вдвоем здесь только как сознание…

— Это не то, что нам сейчас надо знать. И такие психи существуют? Ха? Воспитать человека? Что за ублюдки, сами не похожие на человека, говорят, что будут воспитывать людей.

— Наверное это исходный вид босса с десятого этажа.

До того, как я начал что-либо осознавать, раздался голос:

— С этого момента [Воссоздается травма убившего вас врага].

Если это враг, убивший меня в этот раз, кукла, спрятанная где-то в замке адского огня, то что мы сейчас видим, это ее травма.

— Я даже не подозревал о таком, — тихо прошептал я. — Как это монстр в прошлой жизни был человеком…

— Не все монстры такие. В основном только боссы. Обычно они показывают, что на самом деле происходит в этом мире.

Призрак цокнул языком.

— Или живые существа, живущие здесь, или известные герои. Такие вот люди. После одиннадцатого этажа их станет еще больше.

— Что? Почему ты до сих пор не говорил мне об этом?

— Ты ж не спрашивал.

Это настолько наглый жест, что у меня даже слов нет.

— Но, кстати говоря, я тоже вижу такое впервые.

— Что именно?

— Оригинал, про который ты говоришь. Сцены, что сейчас перед нами. Даже зная, что все боссы появились из реальности этого мира, откуда мне знать, что они там пережили. У меня ведь даже нет навыка чтения мыслей… Паршиво как-то на душе.

— Вот и я о том же.

Даже если где-то в мире постоянно происходит подобное, или даже куда хуже, просто знать об этом факте и видеть все собственным глазами – совершенно разные вещи.

Не знаю хорошо это или нет.

— О-огонь!

[Травма] быстро закончилась.

Какой-то слуга случайно перевернул свечу. Не заметив этого, он ушел. Темной ночью. Пока все люди спали, огненная дорога тихо начала расходиться. В тот момент, когда кто-то обнаружил пожар, было уже слишком поздно.

— Нужно быстрее спаса…

Огненная дорога разгорелась, а вместе с ней веревки и металлические цепи в подвале. Ножные кандалы сирот так же загорелись, и те стали гореть вместе с ними. Казалось, что огонь сжег все психологические пытки, раны и голод.

Дети раскрыли рты. Раскаленные красные железные кандалы были обвиты вокруг их ног и рук. Они не могли пошевелиться, словно куклы, только кричали. Но, я отчетливо слышал:

— Я не хочу умирать.

Неприязнь.

— Я голоден.

— Я хочу жить…

— Добрый дяденька.

Обида и недовольство, что выдавало сознание.

— Я не сделал ничего плохого. У меня нет семьи. Но я ведь был в порядке, я просто хотел еще немного поиграть. Но все равно…

— Это не мы виноваты. Нет… Это не я виноват.

— Я голоден.

Замок загорелся. Загорелся и парадный вход с висячей люстрой, спальня хозяина замка, роскошная кровать, старомодные шторы, глубокий подвал, к которому вела длинная, каменная лестница. Все загорелось.

— Я не хочу умирать.

В пустоте начали зажигаться огненные цветки.

Все, что теперь видно, это лишь охваченный пламенем замок.

[Воспроизведение травмы выполненно.]

[Штраф окончен.]

И я вернулся на сутки назад.

***

Открыв глаза, мы с призраком молчали, сидя на кровати. Не то чтобы мы были шокированы, просто не знали, как на это реагировать.

— Хм… — спустя некоторое время Призрак почесал затылок. — Хоть это и грустно, но хорошо, что мы это увидели. Мы ведь не могли ничего с этим сделать.

— Вау. Это первое, что ты решил сказать? Да, ты правда…

— А, конечно, у меня жалкий характер.

Призрак нахмурил брови. Вы когда-нибудь видели злую гориллу? Он выглядел так, будто унаследовал весь свой вид от нее.

— Но ведь реальность всегда отвратительна! Этот босс на десятом этаже хотя бы стал монстром, а все остальные дети вообще просто умерли где-то в этом мире. Я о том, что это произошло давным-давно. Зомби, ты ничего не сможешь сделать. Даже желая исправить все это, тебе нужно умереть еще четыре, а то и пять тысяч раз, если не больше, чтобы просто вернуться назад. Это произошло в другом мире, в другом мире, говорю. Да будь я жив, мы бы ничего не смогли с этим поделать! Даже если бы я был не Королевским Мечом, а Божественным Мечом, все равно у нас ничего бы не вышло.

Он прав.

— Найди настоящую куклу и убей ее. Просто убей. И поднимись на одиннадцатый этаж. Двадцатый, тридцатый, сороковой, пятидесятый. У тебя нет выбора кроме как зачистить все эти этажи. Если ты решил стать самым великим охотником, то сам разбирайся с этим!

Конечно же он прав.

— Но…

— Наверное Огненный Император тоже так думал.

— А?

— Огненный Император. Чума. Ю Су Ха. Первый убитый мной человек.

Я встал с кровати и привязал спальный мешок к рюкзаку, который повесил за спину. Вставил меч за пояс. Другими словами, я закончил подготовку к походу в башню. Хоть мне и неловко выходить из дома, я все равно готовился к этому.

— Знаешь что? Ю Су Ха, сто процентов, нашел настоящую куклу и отрубил ей голову. Хоть видел он травму, хоть не видел. Не думая.

— И что в этом такого?

— Я не хочу становиться таким, как этот подонок Огненный Император.

Я поднялся в башню. Как и в прошлый раз, обманул Управляющего.

И снова стоял перед парадными воротами замка.

Он будто перенесся из той травмы.

— Эй! Ты ведь уже не маленький. Не будешь убивать босса только потому, что не хочешь становиться таким, как Огненный Император? И что тогда делать? Для того чтобы зачистить локацию, тебе в любом случае придется убить босса, придурок Зомби!

— Кто так решил?

— Что?

Я протянул обе руки к воротам и пробормотал:

— Черт. Какой же я глупый.

— О чем ты?

— Говорю, что глупый! И ты тоже глупый. Больные. Вот что называется, не знать азов.

Призрак нахмурился.

— Этот придурок спятил. То, что ты спятил, это самая настоящая правда, но почему ты еще приплетаешь и меня ко всему этому? Я с самого младенчество слушал, как меня все называли одаренным ребенком.

— Карта навыка, — я бормотал мысли вслух. — Невыбранная нами карта ранга S. Помнишь? Злость Огненного Ада. Карта, про которую ты мне все время говорил, что ее нужно брать.

— А? Конечно помню.

— Скажи мне…

— Ха. Что этот никчемный Зомби возомнил о себе? Хорошо, слушай.

Призрак перестал хмуриться. Кажется, то, что в детстве его называли одаренным ребенком, ложь лишь отчасти. Призрак повторил все в точности так же как и раньше.

[Злость Огненного Ада.]

Ранг: S-

Действие: Ненависть. Недовольство. Неприязнь. То, от чего Вы не можете освободиться, голос, к которому не можете прикоснуться, желания, что не можете притворить в жизнь. Сожгите все это. «Горячо!» — горячо? Превратите весь мир в печь. «Кажется, я сейчас умру», — убейте. Если Вы только захотите, территория в радиусе двух километров от Вас станет огненным адом Оро.

Никто не сможет выйти из этого ада без Вашего разрешения.

- Вы обязаны быть внутри.

Я спокойно выслушал содержание навыка и спросил:

— Мистер Королевский Меч, Вам не кажется, что что-то здесь не так?

— Ох, я больше не могу это терпеть. Ну так и что же здесь не так?!

— Заключительная часть.

[Никто не сможет выйти из этого ада без Вашего разрешения.]

[Никто.]

— Это ведь значит, что никто не сможет выйти из огненного ада без разрешения босса. Никто. Но как… как же огромное количество охотников покидали десятый этаж живыми?

— А? — призрак моргнул. — О-о-о? Черт, и правда же…

Гильдия Черного Дракона. С того дня, как в этом мире появилась башня, они стали здесь господствовать.

Занимающая второе место в рейтинге гильдии Черного Дракона – Черная Ведьма – десятки раз пыталась завоевать десятый этаж, но каждый раз терпела неудачу. Но участвующие вместе с ней Игроки все возвращались живыми. Без исключений.

— Такого ведь не может быть.

Я напряг руки.

Ворота начали понемногу открываться.

— Нельзя сбежать без разрешения босса. Это навык такой… Но они даже не убили босса, а просто так сбежали. К тому же все вместе. Такого быть не может.

— Тогда что же произошло?

— Выход ведь только один!

Скрип – парадные ворота открылись, как разведенные в обе стороны руки.

— Значит босс разрешил им! Сказал им сбежать!

Босс десятого этажа.

Локация, которую еще не зачистил ни один Игрок.

Замок Огненного Ада.

[Босс вошел в локацию.]

[Игрок, охотник Ким Гон Джа. Один.]

[Да прибудет с Вами удача.]

— Разве ты не понимаешь, что она отпускает всех, кто попросит у нее этого. Босс с самого начала не относился к охотникам враждебно.

[Босс открыл локацию.]

— Она всего лишь хочет играть с людьми, которые к ней приходят.

Свеча. Тут и там по всему замку начали переворачиваться свечи. В тех местах где они падали, загорался огонь.

— Хи-хи-хи-хи!

Среди огня были и куклы. Они не могли шевелиться, словно были привязаны к чему-то. Только их головы развернулись и смотрели в мою сторону.

— Поиграешь с нами?

Куклы открыли рты:

— Ты ведь поиграешь с нами?

— Замри? Море волнуется раз? Прятки?

— Лед растаял, море высохло, давай играть в прятки!

— Давай! Давай играть вместе! Давай играть в прятки!

— Хи-хи-хи!

Загорелась огненная дорога.

Замок загорелся. Загорелся и парадный вход с висячей люстрой, спальня хозяина замка, роскошная кровать, старомодные шторы, глубокий подвал, к которому вела длинная, каменная лестница. Все загорелось.

Среди всего этого не загорелись лишь дети, превратившиеся в игрушки.

Я стиснул зубы.

— Хорошо. Я поиграю.

[Запускается навык.]

Навык, который я получил, умерев в прошлый раз. Я направил иммунитет к огню на самого себя. Как только навык заработал, жар, что я чувствовал всем своим телом, бесследно исчез, и я смог спокойно дышать. Даже вид перед моими глазами, казавшийся дьявольским огнем, стал чище.

Я увидел лица кукол.

— А?

— Дяденька не горит.

Лица кукол изменились. Даже если у них не было эмоций, их можно понять.

— Вам не горячо?

— Странный дяденька.

— Ты сможешь с нами поиграть?

— Ты поиграешь с нами?

Я кивнул.

— Правильно. Прятки. Будьте осторожны. Дяденька с самого детства никогда не проигрывал в прятки.

— Хи-хи-хи! Странный дяденька!

— Прячьтесь! Все прячьтесь!

Куклы засмеялись. Хоть я и сказал прятаться, ни одна кукла не пошевелилась. Никто не смог даже сдвинуться со своего места. Десятки человек. Сотни человек. Тысячи детей смеялись.

— Хорошо прячьтесь, я вас найду. Хорошо прячьтесь… — я вошел в их игру. — Поймал.

Я ходил по замку, тут и там, ловя по одной кукле. Если погладить ее по голове, она начинала смеяться и махать ею. В этот момент кукла открывала рот и говорила:

— Не правильно! Не я!

Смеясь, кукла исчезала.

— Не я!

— Не я!

Куда бы я ни пошел в этом замке, везде были куклы. Их очень много. Я ходил и ловил их по одной.

Одна.

— Эй, это…

Еще одна.

— Это ведь… утешение мертвых, — пробормотал призрак.

Утешение мертвых. Утешение душ умерших людей.

Я бродил по замку. Я видел кандалы, в которые были закованы сироты, я видел железные цепи. В тех местах как ни в чем ни бывало сидели куклы.

А огненная дорога полыхала.

— Не я! Не я! Не я!

— А вот и нет! Не я. Не… Не… Я… Не…

— Не… Я…

Прошло много времени. В какой-то момент мои шаги остановились в подземной комнате. Это была длинная каменная лестница. На ней так же были куклы. Они лежали прямо на ней. Это выглядело так, будто они пытались выбежать по лестнице наверх.

После того, как я поймал всех детей, лежащих на лестнице, я встал перед последней куклой.

Подвал.

— Ты поиграешь с нами?

Кукла облокотилась на стену замка. Возле нее был молоток и шило, а рядом висел лобзик.

Я медленно подошел и погладил куклу без волос.

— Поймал…

Голова ребенка, создавшего Огненный ад, оказалась очень мала. Настолько, что помещалась мне в руку.

— Теперь ты будешь искать меня. Малыш…

Тишина.

Кукла медленно подняла голову. Как и у других детей, ее лицо ничего не выражало. С таким выражением кукла заговорила:

— Добрый дяденька.

То, что вышло изо рта куклы, это был не только голос. Губы. Кожа. Зрачки глаз. Тело куклы расплавилось, как воск. Огненная дорога в один момент захватила куклу и в этот момент кукла пробормотала, словно сломавшийся магнитофон:

— Спасибо, — и полностью растаяла. — Спасибо.

Кукла загорелась. Железные цепи расплавились и текли. Кандалы, молоток, шило, лобзик – все загорелось. Голод и все его следы. Все признаки жизни расплавились воском и исчезли.

Не было и следов смерти.

Я стоял посреди сожженного замка.

[Поздравляем!]

Место, которое никто не мог зачистить в течении последних нескольких лет.

[Нормальная локация зачищена.]

[Скрытая локация зачищена.]

[Вы зачистили локацию с боссом.]

В этот день был зачищен десятый этаж башни.

Глава 18 - Штраф за травму III

[Захватчик, охотник Ким Гон Джа. Один.]

[Производится установление возмещения… Установка завершена.]

[Возмещение: предоставление доступа к 11 этажу через 24 часа.]

Я зачистил локацию с боссом.

Достижение, которого никто не мог достичь. И это сделал не кто-то там, а я. А ведь я еще даже не занесен в рейтинг, поэтому у меня и ника нет.

Узнал бы кто об это, общество тут же перевернулось.

— Ха-а…

Но я не мог расслабиться. Мое сердце наполовину было заполнено радостью, остальная часть поглощена тоской. Я, как одинокий поэт, ходил среди руин пепла.

— Эй. Что за выражение лица? Ты ведь даже зачистил Скрытую локацию. Да я в прошлой жизни зачистил всего несколько таких мест. Тебе должны дать хорошую награду.

— Такой психопат, как ты, конечно же, не понимает, почему я грустный, правда? Ведь у тебя даже нет человеческого сердца.

— Хм… Я посмотрю, у тебя не просто грусть и печаль, а ты просто больной придурок.

Я был удивлён. Благодаря только что сказанным призраком словам вся моя грусть исчезла, словно ее смыли. Правильно. Живя с таким психом, как он, как я мог вообще подумать о том, чтобы чувствовать хоть что-то.

— Просто я подумал, что это какой-то хреновый мир.

— Что?

— Ты же видел только что в локации босса. Хоть в том мире, хоть в нашем, везде происходят дерьмовые вещи.

— Ну да, — призрак кивнул. — Пожалуй, все измерения, где живет человек, такие.

В течение долгого времени мы просто тихо стояли. Эта была тишина, убивающая время. Призрак смотрел вместе со мной на развалины замка и внезапно вскрикнул:

— Хватит! Хватит. Эх, это не для меня! Но, кстати, Ким Гон Джа, только что ты был просто неподражаем!

— Что?

— Я о том, что ты нашел свой способ победить босса. Это было очень классно. Хвалю!

Я нахмурился. Возможно он искренне хвалил меня, но почему-то от его слов по мне побежали мурашки.

— С чего вдруг такая щедрость? Так непривычно.

— Чувак, я тоже хвалю, когда есть за что. В этот раз тебе не просто повезло, а ты на самом деле справился своими силами. Наш Гон Джа все-таки мой партнер. Ну а если происходит что-то хорошее, нужно радоваться этому вместе. Разве я не прав?

Я нахмурился еще сильнее.

— Странно ведь…

— И что странного? Молодец, Ким Гон Джа! Ты крут, Ким Гон Джа! Теперь пошли на одиннадцатый этаж, потом все дальше и дальше, в итоге ты станешь номер один в рейтинге! Ну и что, что некоторые будут называть тебя мошенником? Если им обидно, пусть сами получат такой навык!

Призрак засмеялся. Что за?.. Что с ним внезапно произошло? Неужели завтра солнце встанет на западе?

В этот момент…

[Сообщаем всем!]

[Сегодня была зачищена локация 10-ого этажа.]

[Еще раз сообщаем всем.]

[Сегодня.]

[Была зачищена локация 10-ого этажа.]

[С этого момента через 24 часа откроется 11 этаж.]

Голос. Это был не тот голос, что слышал только я один. Раздаваясь в небесах, он разнесся эхом. Выстрелил салют артиллерий, говорящий об открытии нового поколения. Это был фейерверк. Сначала взорвался фиолетовый огонек, сразу после него красны, синий, желтый, в небе расцветали несколько десятков цветов и несколько тысяч линий.

Я тупо смотрел на небо. После того как исчезал один, сразу же появлялся другой. Они шевелились сами. Каждый фейерверк, как водяной змей, понемногу принимал свою форму.

[24:00:00]

Появилась форма часов.

[23:59:59]

И часы на небе начали двигаться.

Мы с призраком смотрели вверх.

В этот момент призрак пробурчал себе под нос:

— Наконец-то произошел запуск.

Я кивнул.

— Ты ведь и раньше видел такое шоу с фейерверками?

— Я тоже вижу это во второй раз. Но, — я сжал кулак. — Но, в прошлый раз я был в каком-то баре на первом этаже, жил обычным зевакой. Даже не зная, что произошло, я только и делал, что поворачивался то налево, то направо. В итоге упустил свой шанс и на всю жизнь застрял как охотник ранга F… Черт. Даже не хочу больше думать об этом.

— Ха-ха, — засмеялся призрак. — Ага. Как ты чувствуешь себя теперь, когда ты стал первым победителем?

Я не ответил сразу. Вместо этого я достал смартфон, чтобы посмотреть реакцию в сообществах, связанных с охотниками.

– Что за?.. Что за фейерверки?

– Сейчас на первом этаже запускают фейерверки. Это только там?

– Я сейчас нахожусь на третьем, и здесь тоже фейерверк.

Все так же. Все писали о фейерверке, который запускают средь бела дня.

– Кто слышал, что только что сказал голос?

– Я слышал, что зачистили десятый этаж. Это правда?

– Гильдия Черного Дракона зачистила?

– Без всяких предупреждения, что это вообще такое?

– Говорили, что следующая зачистка произойдет через две недели.

– Это точно не Черный Дракон! Все их участники сейчас на первом этаже, в Вавилоне, в кафе на перекрестке перед банком. Прикрепляю фото в качестве доказательства.

– Кто тогда его зачистил?

Еще сообщения…

– [Срочные новости] 10-ый этаж зачищен!

– Еще неизвестно, какой гильдии это рук дело.

– [Срочные новости] Черный Дракон – никаких заявлений.

Каждую секунду появлялись десятки новых сообщений и постов. И не только в одном места. Во всех сообществах охотников никаких разговоров кроме этих, и эта огненная дорога быстро разошлась на другие сообщества. Все средства массовой информации в Вавилоне распространяли это как срочную новость, появилось множество слухов.

– Если это не Черный Дракон, то кто?

– Я сейчас молилась в Пантеоне и я видел, как Следователь Еретик вдруг созвал всех из своей гильдии. Так что это не гильдия Пантеона.

– Точно! Святой Меч!

– Святой Меч зачистил в одиночку. Сто процентов.

– А, если это Святой Меч, то вполне возможно.

Сначала разговоры в сообществах разнились. Где-то говорили о гильдии Пантеона. Где-то подозревали Святого Меча. Граф, Ядовитая Змея, Святой Рыцарь и так далее. Люди перебирали все первые имена рейтинга.

Но…

– О чем ты говоришь? Святой Меч сейчас в баре пьет молоко!

– Это не Святой Меч. Есть фото-доказательства.

– Ядовитая Змея сейчас в тренировочном зале учит новичков.

– О чем ты говоришь?

– Святой Рыцарь работает на площади Вавилона.

– Я лично спросил. Святой Меч сказал, что это не он.

– Подождите. Такого ведь не может быть.

– Этот человек из Объединения Торговцев. Я не могу сказать его имя и ник, но я точно знаю, что он из Об То.

– Почему никакая гильдия не объявляет, что она зачистила?

– Что за черт…

– Что это?

– Никто не знает, кто это сделал?

– Что за охотник зачистил десятый этаж?

– Да кто же в самом деле…

***

Я посмотрел в смартфон и собрался ответить на вопрос, что мне только что задал призрак.

— Мое настроение сейчас, — и мой рот расплылся в улыбке, — честно говоря, просто убийственное.

Эмоции, что я ощущал первый раз в жизни. Но даже если никто меня не учил, я сам знал, что это такое. Я знал это подсознательно.

Ощущение, будто ты стоишь на вершине горы.

— Ощущение, словно я владею миром.

— Правда? — призрак рассмеялся. — Конечно, сейчас ты можешь запутаться. Хоть ты и не владеешь всем миром, а всего лишь прошел десятый этаж, но это всё равно не абсолютное заблуждение. Ким Гон Джа, в твоем мире сейчас ты находишься ближе всех к вершине.

— Я знаю, — я повернул взгляд. — Теперь, осталась только дорога на вершину.

Каменная лестница, которую обязательно нужно пройти, чтобы попробовать зачистить Замок Огненного Ада. Был виден один человек, бегущий по этой самой лестнице. Это был управляющий, которого я обманул, сказав, что неизлечимо болен.

— Ха-а… Ха! Господин охотник!..

Управляющий был весь в поту, казалось, что он бежал слишком быстро. Он остановился передо мной и старался отдышаться.

— Только… Только что. Слу… Случайно это не Вы сделали?

— Я не совсем понимаю, о чем Вы говорите.

— Я говорю… Я говорю о зачистке десятого этажа, — управляющий закричал. — Я ведь сегодня ответственный… За весь сегодняшний день только Вы пытались зачистить этаж, так что… Се… сейчас все взбудоражены. Мне постоянно продолжают звонить из управления, хотят узнать, что же все-таки произошло!..

Я внимательно посмотрел на Управляющего. Даже во время разговора со мной карман его штанов продолжал вибрировать. Вероятно, ему продолжали названивать. Как он и сказал, сейчас в башне все взволнованы.

Я улыбнулся.

— Если я правда все зачистил, что Вы тогда сделаете?

— Что?..

— Я спрашиваю, что Вы будете делать если я действительно окажусь тем охотником, зачистившим десятый этаж?

— То… Тогда… — управляющий растерялся. — Поскольку я не смог проверить Ваше удостоверение личности, должен буду проверить его теперь.

— Эй, господин управляющий, Вы что-то это странно. На самом деле Вы ведь не смогли проверить, получив от меня сто золотых.

— Это…

— Вы хорошо стараетесь на работе.

Я легко похлопал его по плечу. Он растеряно посмотрел в мою сторону, а я прошел мимо него и спокойно начал спускаться по каменной лестнице.

За спиной раздался крик:

— По-подождите минутку! Господин охотник! Хотя Вы назовите свое прозвище!.. Пожалуйста, просто скажите свое прозвище и идите! Если Вы этого не сделаете, я буду наказан в Управлении!

Я ответил, не оборачиваясь:

— У меня нет прозвища. Хорошей Вам работы. А, и не идите за мной, а то я правда сбегу.

К счастью, он не стал меня преследовать. Никто не следовал за мной, все обошлось без проблем. Видно, он устал взбирался по лестнице, и я легко спустился и направился по делам.

— Эй, посмотри на него! Он будто приведение увидел, — призрак смеялся, смотря назад. — В любом случае, молодец. Так и надо поднимать цену своему имени. Сначала нужно скрыть имя и сделать так, чтобы другие люди приходили в поисках тебя. Даже ничего не рассказывая, они сами…

— А? Почему?

Я стоял перед телепортом, установленным рядом с выходом с десятого этажа.

— Я понял…

— Что понял?

— Я понял почему ты вдруг начал меня расхваливать, — говорил я, одновременно оставляя заявку на телепортацию на первый этаж.

— Спор.

Призрак замер.

— Я вспомнил. Если я одолею босса за две монеты, ты будешь называть меня [Уважаемый Гон Джа], правда же? Вау, как же с этим быть… Я ведь правда зачистил десятый этаж за две монеты. У нашего Уважаемого Королевского Меча большие проблемы.

— Эй, Гон Джа… Мы ведь все-таки партнёры… Тебе не кажется, что это немного слишком? — упрашивал меня призрак едва не плача. — Подумай, ведь говорят, что с партнером нужно быть на равных. Ты и я. Равные отношения. Человек, что когда-то дошёл до девяносто девятого этажа и человек, бросивший вызов сотому этажу. Ва-а-ау, партнер! Друг! Как же это круто и прекрасно!

Я широко улыбнулся.

— Хватит. Я сказал же, чтобы с этого момента звал меня Уважаемый Гон Джа. Всю жизнь.

Это был момент, когда выражение лица призрака погрузилось в отчаяние.

Спокойствие одной чашки кофе I

Вокруг все перешептывались.

— Нет, ну правда, кто зачистил десятый этаж?

— Я постоянно слежу за новостями, но там ничего не говорят. Только слухи…

— Может Черный Дракон специально отмалчивается? Чтобы потом всех удивить.

— А, я вам говорю – это точно Святой Меч!

Город первого этажа башни. Вавилон не прерываясь шумел. Люди радовались, что десятый этаж наконец-то зачищен, и, собираясь в открытых кафе, обсуждали, кто же это мог быть. Узнай они, что человек, зачистивший десятый этаж, это я, тот, кто сидит рядом с ними, что бы они сказали?

— Сладко, — сказал я, попивая карамель-макиатто.

Уличное кафе, единственный Стар***с в Вавилоне, занявший место напротив отдела гильдии Об То.

Хоть это и башня, однажды зайдя в которую из нее не выйдешь, здесь все также продолжалась жизнь. Тут даже есть отделы красноносого клоуна и представительного седого дедушки.

Ах, человеческая жадность!

— Как Вы считаете, мистер Королевский Меч? Разве вкус победы не по-настоящему сладок? На самом деле, даже пил бы я эспрессо, все равно бы чувствовал эту сладость. Правда ведь?

Призрак молчал.

— Эй? Наушники что ли сломались? Странно, я не слышу ответ.

Я достал наушники из ушей, потряс и постучал по ним. Конечно же, из них не выходило никакого звука. Это просто обман зрения.

Я притворялся, что разговариваю с кем-то по телефону через наушники, чтобы меня не сочли за сумасшедшего. Это хорошее прикрытие. Ни один человек в кафе не обращал на меня внимания.

— Мистер Королевский Меч? Эй, Королевский Меч? Послушайте, мистер психопат. Э-эй, мистер псих?

— Чего тебе?

— О-о-о, теперь слышу. А я начал волноваться, думал, что у тебя какие-то проблемы с ушами. Эх, как ты мог заставить волноваться Уважаемого Гон Джа, он ведь важнее неба. Нельзя так поступать…

Он продолжал молчать.

— А, точно. Вы ведь не человек, а приведение. Я немного подзабыл по глупости. Кстати! Королевский меч, может мы теперь всегда будем обращаться друг к другу на ты? Ведь странно, если ты будешь называть меня Уважаемый Гон Джа, а я буду обращаться к тебе на Вы. Правда же?

— Че… ерт, — у сидящего напротив меня призрака затряслись плечи. — Еще никогда в жизни я в такое не вляпывался… Король… Человек, что называли Мечом Короля, теперь умер и находится в такой беде…

— Эй. Я ведь шучу, шучу. Хоть и говорю тебе называть меня Уважаемый Гон Джа, как я могу посметь обращаться с кем-то, кто настолько старше и опытнее меня, так неуважительно? Нет, конечно мы можем говорить на ты. Могли бы. Но из-за своего характера я все-таки продолжу называть тебя Мистер Королевский Меч. Как тебе? Ты доволен?

— Просто убей меня! — призрак заплакал. — Получи новый навык и поставь его в слот вместо [Созвездие Меча]! Ты ведь можешь сделать это, идиотина! Просто убей меня!

— Нет. Что ты вообще несешь? Разве мы не говорили о том, что мы лучшие партнеры, а, партнер? Мой вечный друг. Лучший друг! Какой человек станет убивать своего лучшего друга? Нам ведь нужно всю оставшуюся жизнь вечно быть вместе.

— А-а-а! Хватит… Я буду молчать. Старик Маркус, я хочу вернуться к старику Маркусу…

А, сладко. Попивая кофе, я посмотрел на небо.

[22:32:50]

Часы сообщили, что прошло уже полтора часа.

В это время они уже должны бы прийти. И в этот момент…

— Мяу.

— А?

Об меня терся кот. Он выглядел хорошо, как для простого уличного кота. На его шее вместо колокольчика висели две золотые монеты.

Я на минуту задумался.

— Кот с золотыми монетами…

— Что?

— Кот с золотыми монетами. Он очень популярен… А сейчас люди, наверное, еще не знают.

Этот кот не был обычным домашним животным. По прошествии примерно пяти лет, этот кот станет талисманом одного очень известного человека.

— Не думал я, что такое важное лицо само придет ко мне.

У меня не было другого выбора, кроме как притвориться, что я ничего не знаю. Я аккуратно спустил кота на землю и успокоился.

— Ты потерялся?

— Мяу, — коричневый кот терся головой о мою ногу.

Душа радовалась, ведь это кот просто дружелюбен к людям, независимо, что это за человек.

— Побудешь со мной, пока не придет твой хозяин?

— Мя-я-яу.

— Вот так.

Я взял кота и посадил себе на колени. Он, словно с самого начала ждал этого момента, сразу же удобно лег на моих на ногах. Казалось, что он не только мяукал, но и даже зевал.

«Человек сходящий с ума по котам. Превосходные актерские навыки», — произнося эти слова у себя в голове, я гладил кота по голове.

— Мя-я-яу.

Пока я наслаждался мурчанием, в кафе одновременно вошла большая группа охотников. Один из них первый заговорил со мной:

— Извините. Уважаемый, Ваше имя случайно не мистер Ким Гон Джа?

— Хм?

Даже с первого взгляда можно понять, что его экипировка превосходна. Возможно это и не глава гильдии, но как минимум какое-то ответственное лицо. И такие выдающиеся люди пришли в уличное кафе?

Я одной рукой достал удостоверение личности.

— Мне было интересно, сколько времени это займёт. Ровно один час тридцать минут.

У охотников, что смотрели мое удостоверение, задрожали глаза. Охотники достали смартфоны и начали куда-то звонить.

— Да. Нашел!

— В кафе прямо напротив банка…

— Нет. Другие гильдии тоже все собрались… Да. Да! Я понял, полковник.

— Не волнуйтесь. Я ни за что не позволю его увести в другую гильдию!

Это называлось затишьем перед бурей. И я просто наблюдал за всем этим.

— Такое чувство, будто стал VIP?

— Ну. Все организации, называющие себя гильдиями, должны с горящими глазами стараться завербовать тебя. Ты ведь в одиночку зачистил десятый этаж, который до этого никто не мог пройти. Тогда это на самом деле и есть VIP.

— Хм. Ну да. Если даже охотник, зачистивший девяносто девять этажей, называет меня уважаемый Гон Джа, будет странно, если я не получу статус VIP.

— А-а-а! Черт! А-а-а!

Охотники по одному заканчивали телефонные разговоры и все как один смотрели на меня нервным взглядом.

Подождем, какая гильдия подойдет первой. Светловолосый охотник крупного телосложения сделал шаг вперед.

— Я представитель от гильдии Группы Самоохраны. Уважаемый охотник Ким Гон Джа, как Вы знаете, Группа Самоохраны самая уважаемая гильдия в Вавилоне. Если вы будете так добры и вступите в нашу гильдию!..

— Подождите минутку.

Я поднял руку. Представитель Группы Самоохраны замер.

— Пожалуйста, извините, что прерываю Вас. Но давайте продолжим разговор только после уточнения двух пунктов.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Во-первых, пока не давайте разойтись этому в СМИ.

Я медленно осмотрел всех охотников. Среди них нет ни одного охотника с рангом ниже моего. На них глянешь, прошлый я сразу бы опустил свой взгляд. Но сейчас я не такой.

Достижение! У меня есть достижение в виде первой зачистки десятого этажа башни. Это несравненный уровень, никак не зависевший от того вашего ранга. Чем способнее охотники, тем тщательнее рассматривают их достижения. Если они на самом деле способны, им не нужно было бы сейчас так обращаться ко мне.

— Не важно, какая гильдия, если в СМИ просочится мое имя, я ни за что не подпишу с этой гильдией контракт. Даже не буду просто общаться. Пожалуйста, пообещайте.

— Это… Как долго молчать об этом? — спросил другой охотник, подняв руку.

— Сейчас репортеры из всех газет ходят по гильдиям и выспрашивают… Уважаемый Ким Гон Джа. Даже если мы скроем Ваше имя, до каких пор мы сможем скрывать его, мы не уверены.

— Ну, я тоже не прошу прятать меня вечно.

Я указал на небо. Охотники, последовав мне, подняли взгляды вверх.

[22:25:31]

— Только сегодня. Пообещайте, что СМИ ничего не узнают до того момента, когда на часах останутся только нули.

— А! Да. Если только до того времени, любыми способами… Понял.

Охотники вздохнули, а я улыбнулся.

«Не хочу зря чувствовать бремя из-за репортеров в то время, когда мне нужно будет бежать на одиннадцатый этаж».

Я снова заговорил:

— Это первое условие. А второе…

Охотники смотрели в мою сторону, замерев в ожидании. Они так волнуются, насколько тяжелым окажется второе условие.

Я, улыбаясь, указал на все вокруг:

— Здесь ведь общественное место, позаботьтесь и о других посетителях тоже.

— Что?

— Вы не чувствуете взгляды? Все испугались из-за того, что вы все так резко сюда пришли.

Другие посетители уличного кафе жадно смотрели в нашу сторону. Многие из них, слыша обрывки фраз, устремили полные подозрений взгляды. Были даже те, кто пытался тайком сделать фото или снять видео.

— Я понимаю, что вы так быстро искали меня и что у вас даже не было времени подумать, но давайте жить медленнее. Я ведь никуда не убегу.

— Из… извините.

Хоть и поздно, охотники пришли в себя и начали наводить порядок.

— Извините, пожалуйста. Мы не можем сказать вам причину, но если бы вы могли освободить это место…

— Господин, я хочу снять это кафе на час, сколько это будет стоить?

— Спасибо всем за понимание! Если потом Вы подойдете в гильдию Врат Небесного Озера, мы еще раз отблагодарим Вас…

Конечно же уровень членов гильдий совсем на другом уровне.

Освобождение пространства от лишних ушей заняло всего пять минут.

— Та-а-ак, — я прошел в глубь уличного кафе. — Начнем переговоры. Скажите свои условия.

Было весело наблюдать, как все охотники держали в руке по кружке кофе. Это довольно мило.

— Наша Группа Самоохраны предоставит вам задаток в десять тысяч золотых.

Это была точка отправки.

— Десять тысяч золотых? Эх. Сразу видно, кто бедный. Уважаемый охотник Ким Гон Джа! Пожалуйста, вступайте в Приключение. Мы обещаем вам задатком двадцать тысяч золотых и должность заместителя.

— Приходите во Врата Небесного Озера. Великий охотник! Наша гильдия известна тем, что в ней лучшая подготовка бойцов. Пойдемте с нами и прямо сейчас мы дадим Вам двадцать пять золотых и должность в юстиции.

— Должность в юстиции будет только лишний раз напрягать Вас. Хорошо подумайте. Уважаемый охотник Ким Гон Джа! Вступив в наш Пантеон, Вы получите почетную должность. Честно говоря, мы будем надеяться, что Вы примете на себя должность по внутренней и внешней рекламе. Задаток в тридцать тысяч золотых!..

— Управление! Пожалуйста приходите на должность по рекламе в Управление!

Ажиотаж. Представители гильдий лебезили передо мной. Я понимал и их позицию. До сих пор все сильнейшие гильдии были придавлены именем «Святой Меч».

Первое место в рейтинге, не вступавшее ни в одну гильдию! Из-за того, что такой человек вообще существовал, люди начали думать, так ли необходимы гильдии? Может быть на самом деле лучше просто оставаться одиночным Игроком…

«Святой Меч лишь до определенного момента особенный, — он совершенно точно вредил имиджу гильдий. — В этой ситуации появился новый герой, что разжег такой же пожар, как и Святой Меч? — я заулыбался. — Нужно искать работу, не выбирая способы и правила».

Хоть умри, но все равно не позволяй другой гильдии увести его! Наверное, такой приказ и был отдан представителям гильдий. Очевидно.

— Так, Группа Самоохраны… Может дать задаток в тридцать шесть золотых…

— Посмотрите на них! Бедные гильдии пусть отодвинутся назад. Поняли?

— Вы сейчас хотите разжечь войну между гильдиями или что? Следите за своими словами

— В нашей Крепости Алхимиков!..

В этот момент:

— Объединение Торговцев, — раздался тяжелый голос. — Пятьдесят тысяч золотых.

Охотники одновременно развернулись. Место, куда они все смотрели, не что иное как мои колени. Точнее говоря, кот, мурлыкающий на моих ногах. Он спрыгнул. Стоило ему оттолкнуться от моей ноги, я почувствовал, что его задние лапы были настоящими лапами дикого животного. Но все же он не приземлялся на пол в кафе. В какой-то момент, его лапы превратились в человеческую обувь, а сам он спокойно встал на пол.

— Задаток пятьдесят тысяч золотых. Если хотите, могу дать их Вам прямо здесь и сейчас.

Охотник на третьем месте в рейтинге.

Глава гильдии Об То. Граф.

— Пятьдесят тысяч золотых и заместитель главы гильдии. Как тебе?

Женщина, обладавшая навыком [Трансформации], говорила, мило улыбаясь. Ей уже за сорок, но выглядит она на все двадцать. Наверное, каждый день покупает дорогущие лекарства. Обладательница самым большим имуществом в башне, выдающаяся охотница.

— Хм…

Важное лицо, которое бывший я никогда бы не встретил. Я постарался улыбнуться как можно спокойнее.

— Наконец-то переговоры стали похожи на переговоры.

Закончился первый этап переговоров ценою в жизнь.

Спокойствие одной чашки кофе II

— Хм. А ты тот еще храбрец, — у Графини слегка приподнялись уголки губ. — Кот превратился в человека, а ты даже не удивился… Не похоже на молодежь в последнее время. А, это комплимент.

— Спасибо. Я вообще смелый. Призраков там еще вижу и все такое.

— Аха-ха. Надо же, даже шутишь. Невероятно, — Графиня достала веер и, обмахиваясь им, засмеялась, хоть я вообще-то и не пошутил, а сказал правду. — Ох…

Охотники переглядывались. Никто кроме Графини не смеялся. Представители гильдий, до сих пор громко выкрикивавшие ставки, как только появилась Графиня, стали необыкновенно тихими.

— Эм, Графиня, извините… — аккуратно спросил крупный охотник со светлыми волосами.

— Извиняю.

— Задаток в пятьдесят тысяч золотых и заместитель главы гильдии… Это не слишком? Ко-конечно, то что он зачистил десятый этаж, это невероятно. Но охотник Ким Гон Джа все еще… насколько невероятными навыками владеет… неизве… стно.

Чем больше он говорил, тем больше запинался. Будто испугался чего-то до полусмерти. Графиня прикрыла рот веером и осмотрела охотников. Но даже так видно, как она улыбается глазами.

Охотник закрыл рот, поздно поняв, что ему нет никакого смысла продолжать что-либо говорить. Его противник – человек, занимающий третье место в рейтинге охотников. Как говорится, они на разных уровнях.

— Всех извинила?

— Да.

— Тогда, пока еще не пришлось кого-то извинять, позовите-ка кого-нибудь рангом повыше. Извините, у меня не получается с вами нормально общаться. А, ну или если кто-то из вас сможет поставить больше пятидесяти тысяч золотых, мне все равно, оставайтесь и с комфортом проведите время.

Или просто свалите отсюда. Другого выбора я не предоставил. Представители гильдий по одному-два человека начали выходить. И через десять минут, словно это была эстафета, в кафе зашли новые охотники.

— Ах эта сучка! Она еще пожалеет об этом! — пятый в рейтинге, глава гильдии Врат Небесного Озера, Ядовитый Змей.

— Хм, значит у нас украли один ход. Нужно признаться, мы оплошали, — четвертый в рейтинге, глава гильдии Пантеон, Следователь Еретик.

— Признаться? Сегодня наша задача не приветствовать нового героя, а сделать так, чтобы уже существующие не волновались. Герцогиня перегнула палку, — восьмой в рейтинге, заместитель главы Группы Самоохраны, Святой рыцарь.

Здесь даже была вторая в рейтинге, – глава гильдии Черного Дракона, Черная Ведьма.

«Ва-а-ау, — я мысленно потерял дар речи. — Настоящая дискуссия».

Несколько человек выглядели очень величественно. Люди, которых раньше я в лучшем случае мог увидеть только в интервью или в газетных статьях. Они ходили живые передо мной и даже сидели напротив меня по другую сторону стола. Снова. Я осознал, насколько же выросла моя цена.

— Быстрее входите, — Графиня подперла подбородок и засмеялась. — Как же давно мы все вместе так не встречались. А казалось мы только вчера все вместе старались зачистить второй этаж. Разве время не быстро летит? И мы уже постарели.

— Эй ты, заткнись, пока тебя не сварили в супе, — Ядовитый Змей зарычал.

Глава гильдии Врат Небесного Озера. Одноглазый охотник. Охотник, первый зачистивший второй этаж, он стал известен благодаря этому. Его лицо прикрывала повязка – говорят, это рана, которую он получил после того, как бросил вызов Святому Мечу.

— Я тут мимо проходил просто. Что, пятьдесят тысяч золотых? Целыми днями ходишь прикидываешься животным, видимо твои мозги тоже одичали? Ну, пустая трата денег – это твоя особенность, вот и подумал, как и ожидалось сука поступила, как сука, но заместитель главы гильдии, ох…

— Так! Сначала закажите кофе! — радостно сказал Следователь Еретик. — Раз зашли в кафе, будет плохо, если из-за нас упадут продажи. Вы должны взять на себя ответственность за башню! Я закажу себе моккачино, а вы?

— А, можно, пожалуйста, американо?

— Что-то хочется прохладного латте.

— Латте с фундуком. Горячий. И еще один шот кофе добавь.

Все главы гильдий тут же сделали заказы. Растерялся только Ядовитый Змей.

— Что? Кофе? Нет. Эй, десятый этаж наконец-то зачищен, весь мир в шоке, а вы еще кофе пить собрались? У вас совсем весь мозг заполнился кофеином или как?

— Главе Врат Небесного Озера, видимо, крепкий эспрессо. Понятно.

— И это говорит чертов проповедник?

— Хозяин! Примите, пожалуйста, заказ! — закричал Следователь Еретик, игнорируя Ядовитого Змея.

У бармена, стоящего за кассой, тряслись плечи. На нем, том, кому выпала честь готовить кофе для охотников высших рангов, лица не было.

— За-заказ… ывать будете?

— Да!

Следователь Еретик радостно засмеялся. Глава гильдии Пантеона. Охотник с золотистыми волосами. Парень, взявший на себя роль человека предотвращающего возможную ссору между разными верами мира, что здесь собрались. Он известен тем, что разговаривал абсолютно со всеми уважительно. Особенно, говорят, он был очень вежлив во время переговоров с террористами.

— Холодный моккачино большой. Большой американо. Холодный латте большой. Тёплый латте с фундуком с дополнительной порцией кофе средний. Эспрессо один. Все это, пожалуйста.

— Хорошо!

— А. Еще, — Следователь Еретик медленно повернулся. — Ким Гон Джа, что Вы хотите заказать?

Все уставились на меня. Тихо. Заинтересованный взгляд. Грубый взгляд. Светлый взгляд. Холодный взгляд. Безразличный взгляд. На меня спокойно смотрели пять лиц и десять глаз. Будто на экзамене, ей-богу.

— Не бойся, — сказал до тех пор молчавший призрак. — Они ведь обычные люди. Убеди себя в этом! Ты человек, который умер от рук Святого Меча. Среди них нет никого, кто был бы лучше старика.

«Я знаю, — я хорошо это знал. — Это просто нервы».

Похоже на игру в карты. Я пожал плечами.

— Управляющий, у вас нет меню?

— Что?

— Я уже пил кофе, так что хочу посмотреть еще меню… Хм, нет. Если у вас есть горячий шоколад, просто давайте его.

— П-понял.

Спокойствие. То, что я должен сейчас им показать, это спокойствие.

Они не просто так сюда пришли. Раньше здесь были люди из разных гильдий. Случайность?

Быть такого не может! Это стратегия, притвориться, что все это совпадение. Вместе с отвратительной актерской игрой. Зайти сюда всем вместе и убить мою психическую стабильность. Не просто классический, а традиционный способ. Похоже на то, как бандиты заходят всей толпой, чтобы напугать одного человека.

Что же, чтобы считать бандитами великих охотников…

Воздух такой ледяной, будто покрылся тонким слоем инея. Это ничто по сравнению со смертью от огня в лесу. Короче говоря, это лишь тонкий лед.

Будь это я, до смерти от рук Огненного Императора, то боялся бы их и трясся от страха… Но сейчас все иначе, мне совершенно не страшно.

Но это до глупого просто.

«Если что-то не нравится, можете убить меня».

Даже если они меня убьют, со мной все будет в порядке!

Призрак кивнул.

— Правильно. Я ведь сказал, это твоя способность и твое преимущество! Говори с ними уверенно и дерзко, как бы прося о смерти. Напряги взгляд! Как смеют какие-то недоноски, неспособные даже убить, говорить, что они высшие по рангу!

«О, спасибо что поддерживаешь меня. Но наказание я все равно не забуду».

— Что за придурок?.. — призрак взялся за голову и упал.

— Хм… — с одной стороны, выражение лица Следователя Еретика изменилось. — Как необыкновенно. Мы все пришли ради до сих пор никому неизвестного охотника. Никогда не знаешь, что здесь может произойти!

— Ну, не совсем неизвестный, — Графиня прикрыла веером нижнюю часть лица, но на ее глазах отобразилась улыбка. — Этот молодой человек не так давно выиграл в лотерею. Удача. Вдумчивость. Не знаю, как он зачистил десятый этаж, но, глядя на это, можно сказать, что у него хорошие способности… Удача. Ум. Способности. Если у молодого человека будет все эти три аспекта, можно точно сказать, что он добьется успеха.

— Ха-а-а… Поэтому я и сказал, — Ядовитый змей тяжело вздохнул, — не надо придумывать то и это, просто давай сотрудничать! Неужели человек, зачистивший десятый этаж, окажется ничего не знающим желторотиком? Еще и прикидывается, будто кто-то купится на его игру.

— Это не важно, — внезапно глава Черного Дракона, бывшая до этого тихой, заговорила: — Если испортится репутация монаха, репутация Будды от этого хуже не станет. Мы ведь все заняты. Давайте отложим на потом обвинения. Охотник Ким Гон Джа, — Ведьма посмотрела на меня. — Если ты, как Святой Меч, не вступишь ни в какую гильдию, скажи об этом заранее, ведь мы должны отталкиваясь от этого, чтобы понять, что нам делать дальше.

— А если я захочу вступить в особенную гильдию?

— Тогда начнется жесткая конкуренция, — сказала Ведьма раздраженно. — Мы долгое время торчали на девятом этаже. Затор… Как бы это ни было стыдно. Просто позорно. Но благодаря тому, что ты зачистил десятый этаж башни, появилась возможность рассказать о башне и во внешнем мире.

— Возможность?

— Да. Возможность завлечь из внешнего мира не только военных беженцев, но и множество других людей.

Бариста вышел с подносом и начал подавать кофе. Главы гильдий по одному брали свой заказ, молча. Ведьма сделала большой глоток.

— Но самое главное, как только десятый этаж пал, охотники, обитающие лишь в городе на первом этаже, возбудились. Какой же мир ждать после одиннадцатого этажа? Даже самые закоренелые реалисты, забывшие об авантюрах, завертели головами.

— Понемногу будет решаться проблема с продовольствием.

Ведьма посмотрела на меня с удивлением.

— Ты быстро смекаешь. Правильно, список вещей необходимых на девятом этаже наконец-то распространиться, так что спрос возрастет.

— А ты за двадцать четыре часа откроешь поставки из внешнего мира, — Графиня засмеялась. — Теперь ты не только энергичнее, но и стала старше. И упрямее.

— Сейчас необходимы перемены, — Ведьма продолжила говорить. — После десятого этажа надо завлекать всех любителей авантюр. Нужно найти то, что к чему открылся доступ.

— Если и налаживать связь, то нужен хороший маркетинговый ход. Хотя бы разместить рекламу [Наступила новая эпоха!] . Это ведь вы про меня?

— Правильно. Совершенно точно.

Это все были планы на будущее. Одна из причин, почему я не хочу безответственно выбирать гильдию, как это сделал Огненный Император, считавшие себя самым лучшим всю жизнь. Быть героем. Быть символом и иконой начала нового мира. Если хочешь продолжать развиваться в башне, обязательно нужно стать таким человеком.

«Но все равно Черный Дракон убил Огненного Императора».

Я вспомнил разговор, услышанный тогда в переулке.

«Кто приказал меня убить? Скажи! Это ведь Ведьма из Черного Дракона?»

В тот момент Святая тихонько кивнула. Если она не соврала, Ведьма, что была сейчас перед моими глазами, на самом деле приказала убить Огненного Императора. Но теперь причины этого не узнать…

Наверное, мы с ней хорошо бы поладили. Почему? Человек, ненавидящий Чуму, не может быть плохим! Ведь говорят, что враг моего врага, мой друг. Ощущение, что между нами могли бы развиться товарищеские отношения.

— Я понял, о чем вы говорили. Гильдия, что получит меня, будет открывать новое поколение. А другие гильдии, как бы они ни старались, не сделают это.

— Ага.

— Мне становится немного жаль… Давайте сделаем так.

Охотники сосредоточились на том, что я говорил. Я достал из одежды колоду игральных карт.

— Карты? — Ведьма покачала головой. — Неужели решим игрой?

— Да. Я вступлю в гильдию человека, что займет первое место в игре в покер. Можете даже не давать залог, он мне не нужен. Но! — я улыбнулся. — Если выиграю я, то я [Одновременно вступлю] в гильдии всех присутствующих здесь.

Все по-прежнему молчали.

— А, я имею ввиду, что стану лишь показным участником, но общаться со всеми буду на равных. Вы сможете использовать мой имидж, а у меня будут связи с главами самых сильных гильдий. Как вам?

В один момент их взгляды изменились.

—Аха-ха-ха, — Графиня громко рассмеялась. — Молодой человек, зачистивший всего один этаж, будет общаться с нами на равных?

— Да. Конечно, если я сыграю с вами в игру и займу первое место.

— Интересно… А ты мне нравишься, — Графиня поставила кружку с кофе и окинула взглядом всех присутствующих. — А вы что скажете?

— Если никто не будет мухлевать, я согласен! — самым первым ответил Следователь Еретик.

— Тогда давайте договоримся не использовать навыки, а то будет слишком большое преимущество. Если кто-то попадется на использовании навыка, этот человек будет автоматически исключен, — заявил Ядовитый Змей.

— В любом случае наша гильдия бедна и нам было бы только в убыток кого-то принимать. Если проиграю, ничего не потеряю, если выиграю еще и получу. Отлично, — и Святой Рыцарь так же согласился.

Самой последней кивнула Ведьма.

— Хорошо, я принимаю условия.

Так началась азартная игра.

Мы обговорили все правила покера, а они просты: не делать ничего странного с картами, не мухлевать. Они сами согласились следить за всем этим.

«Королевский Меч», — когда карты раздали, я позвал призрака.

— Да?

«На самом деле ты ведь уже ненавидишь саму мысль о том, чтобы называть меня Уважаемый Гон Джа, да? Давай сделаем так…»

— Как?

«Называй меня Уважаемый Гон Джа только до конца этой игры».

Призрак широко раскрыл глаза.

— О? Правда так можно?

«Да, конечно, — я улыбнулся. — Но за это ты должен говорить мне обо всех их картах».

— Ура! Ура! Договорились! — призрак запрыгал от радости. — Это же легкотня! Вау, как и ожидалась от уважаемого Ким Гон Джа! Посмотрите на него, можно даже подумать, что это не наш уважаемый Ким Гон Джа! Какой же великодушный наш уважаемый Ким Гон Джа! Говорите, рассказать Вам, какие карты у этих придурков? Ох, даже не волнуйтесь об этом. Я расскажу Вам совершенно все! Уважаемый Ким Гон Джа!

Что же…

Начнем игру.

Спокойствие одной чашки кофе III

— Уважаемый Гон Джа! У этого придурка стрит. Умирайте.

— Умер.

— А. Уважаемый Гон Джа. У этого идиота всего одна пара. Он блефует? Да уж. Вот же, одинаковые! Принимайте и убейте его.

— Принимаю.

— Ва-а-а. Он же хочет собрать фулл-хаус? Уважаемый Гон Джа, не волнуйтесь, я только что посмотрел карты из-под стола. Даже если он будет играть до последнего, у него ни за что не получится собрать фулл-хаус. Верьте мне!

— Ставлю все.

Мы сыграли примерно тридцать кругов в покер. Мужчина сидевший напротив меня, трясся от злости. Ядовитый Змей, одноглазый охотник то краснел, то бледнел.

— Черт! Это обман!

Ядовитый Змей внезапно встал, аж стол пошатнулся. Остальные охотники будто знали, что это произойдет, и одновременно взяли свои кружки с кофе. Благодаря этому, трагедия с пролитым напитком не произошла. Хорошее чувство времени.

— Такого ведь не может быть! Уже больше тридцати раз сыграли, и этот придурок еще ни разу не проиграл. На блеф не ведется. Это точный обман! Пассивный или какой, но он точно использует какой-то обманный навык! Обман! Обман!

— У вас есть доказательства? — я отпил горячий шоколад, полностью остывший, все равно что шоколадный латте, но вкуса оттого не терял. — Ну, может я просто мастер игры в покер? Будет обидно, если вы причитаете мне на пустом месте. Пожалуйста, не думайте про меня плохого.

— Эй! Этот придурок действительно записан как охотник F-класса?

Ядовитый Змей осмотрелся и закричал:

— Где вы видите, что этот идиот F-класса! Я быстрее поверил бы, что он дал взятку в Управлении, а они наврали о его классе. Он как минимум B-класса, говорю вам!

— Вау. Откуда Вы это узнали? То, что я не F-класс.

— Вот именно! Я так и зн…

— На самом деле я только что поднялся и стал E-классом. Но поскольку вчера я был занят зачисткой десятого этажа, еще не подал заявление в Управление, — я улыбнулся. — Спасибо что так высоко меня оценили. Но кстати говоря, Хозяин Врат. У вас кончились все фишки?

— Эх…

Ядовитый Змей обернулся. Он обессиленный вышел. Люди, у кого закончились фишки, нервно ожидали за пределами кафе, где играли в покер.

— Добро пожаловать! Хозяин Врат небесного озера!

Выбывший первым, Следователь Еретик ярко смеялся.

— Я так и думал, что уже пришло время Вам выйти из игры. Поэтому заранее заказал еще одну кружечку эспрессо специально для Вас! Не нужно благодарностей, пейте на здоровье.

— Вообще-то я не люблю эспрессо…

— Да! Я знаю. Привычки плохи, так что терпите.

— Чертовый помешанный ублюдок…

Ядовитый Змей расстроенно уселся на место выбывших из игры. Среди выживших осталось всего три охотника. Я, Ведьма из гильдии Черного Дракона и, неожиданно, Святой Рыцарь.

— Хм-м, — Святой Рыцарь посмотрела на карты с довольным видом.

Заместитель главы гильдии Группы Самоохраны. Охотник известный своей справедливостью. Группа Самоохраны – гильдия, созданная для охраны и наведения порядка в Вавилоне, городе первого этажа башни. Если говорить словами из внешнего мира, человек передо мной – это заместитель начальника полиции. Говорят, что она пожертвовала все свое личное имущество в детский приют.

— Проиграла, — Святой Рыцарь, вздыхая, выложила свои карты на стол. — Уверенна, ты просто не показываешь эмоции, но, Ким Гон Джа, может у тебя есть навык чтения мыслей?

— Ну не знаю. Может это чтение мыслей, а может просто проницательность. Угадайте.

— Новички в последнее время совсем не просты, — Святой Рыцарь горько улыбнулась и, поклонившись, пошла на места для проигравших.

— Эй! Как можно так просто сдаваться? Дура ты! — крикнул ей Ядовитый Змей.

Попивая эспрессо, он немного пролил его, испачкав уголки губ.

— Неважно, получится или нет, нужно вцепиться в него, как охотничья собака! Ты просто так оставишь этого обманщика?

— Как ты можешь говорить, что он обманщик? Не слишком ли твои слова резки для нового героя?

— Да ясно, что этот придурок использует какой-то навык!

Святой Рыцарь пожала плечами.

— Я с самого начала знала.

— А? Что?

— Наоборот даже странно не заметить. Неужели новичок просто так, без всякой подготовки, надеясь только на свою удачу, возьмет и предложит поиграть в покер? Само то, что он предложил поиграть в игру, уже то же самое, сказал бы он: «Я уверен в том, что смогу выиграть всех вас и не попасться с использованием навыка». А мы приняли это заявление.

Ядовитый Змей раскрыл рот от изумления.

— Так… так все и было?

— Хозяин Врат Небесного Озера… Использовать силу, конечно, хорошо, но голову, пожалуйста, тоже используйте хоть иногда.

Святой Рыцарь посмотрела на Ядовитого Змея сожалеющим взглядом.

— С самого начала мы ничего не могли сделать в этой игре. Конечно, если бы мы выиграли, все благодаря великой удаче. Но даже если мы проиграем… Этот новичок ведь сказал, что вступит во все гильдии, присутствующие здесь. Это тоже довольно неплохой результат.

— Н-но… У нас ведь есть самоуважение! Как мы можем относиться к такому зеленому новичку, как к равному себе?

— Тебя гордость кормит?

Ядовитый Змей онемел.

— Я помогу Вам выпить эспрессо! Та-а-ак, Хозяин Врат Небесного Озера. Пейте, пейте!

— Че-е-ерт…

В итоге остался только один человек, охотник второго ранга – Черная Ведьма. И я. Всего для человека.

Ведьма заговорила, глядя на карты.

— Ну и хорошо.

— О чем Вы?

— С тобой можно договориться.

Ведьма поставила ставку. Продолжаем. Повышает ставку. Может быть она провоцирует меня?

— Я из Украины. Если говорить точнее, из места, что было Украиной. Потеряв всю семью, я начала жить на чужой земле. Конечно, ты понимаешь, хоть здесь, хоть во внешнем мире девушке сложно жить одной.

— Да, скорее всего.

Я радостно принял провокацию. Снова принимаю. Провокация возросла.

После сказанной ерунды Ведьма постучала по столу два раза. Это знак того, что она собирается сделать выигрышный ход. Графиня взяла на себя роль крупье в этой игре после того, как вылетела. Она перевернула карты.

— Так что Вы хотите этим сказать?

Я почесал подбородок, делая вид, будто задумался.

— Среди вошедших в башню, особенно первого поколения, тяжело найти людей чего-то стоящих. Я тоже обычная сирота.

Мои карты: одна пара.

— Эта башня для меня, как родной город.

Карты противника: Флэш.

— В башне не спрашивают, откуда ты родом. Нет, мы сами сделали этот мир таким, чтобы не задавали этот вопрос. То, что я из Украины, то, что Хозяин Врат Небесного Озера из Китая, то, что ты из Кореи… В нашей башне, все это неважно.

— Правда?

— Да. Благодаря защите мы можем понимать то, что говорим друг другу. В этом мире мы всего лишь люди, бросившие вызов. Все же лучше, чем во внешнем мире.

Если так будет продолжаться, я проиграю.

Но я спокойно поднял ставку.

— Говорят, что люди из внешнего мира считают, что здесь мусорка.

— Даже из мусора может расцвести роза.

Ведьма решительно приняла ставку.

— Ким Гон Джа, в тот момент, когда на часах в небе станет [00:00:00], во всех изданиях выйдут статьи про тебя. Начнется жизнь, совсем не похожая на твою прежнюю. Я желаю тебе быть мудрым.

— Неплохо, — я взял еще одну карту со стола. — Это не то, чем стоит хвалиться, но на самом деле я очень люблю внимание. Будет хорошо, если люди станут хвалить меня, смотреть на меня снизу, завидовать. Я говорю совершенно искренне. Это все, что мне нужно.

Теперь мой расклад карт изменился на две пары.

— Ты очень честен. Кажется, ты полная противоположность Святого Меча.

Раскладка Ведьмы все еще Флэш. А я все еще далек от выигрыша.

— Ставлю все. Я уверен, — я поднял взгляд с карт на Ведьму. — Давайте я заодно скажу вам всем. Я не хотел, чтобы ко мне приходили из-за зачистки десятого этажа. Двадцатый, тридцатый, сороковой, пятидесятый – я зачищу все до сотого этажа. Неважно, сколько времени это займет, я обязательно покорю башню.

В ответ молчание.

— Я понимаю, что вы думаете о башне, как о чем-то важном, и я уважаю это. Я тоже не хочу без надобности ругаться с Вами, но все же вижу в вас соперников.

Кто первый покорит башню. Кто первый получит восхваление как герой.

Чтобы запомниться людям, чтобы меня хвалили, чтобы мне завидовали. Чтобы все знали о моем великом подвиге.

— Я хочу видеть внешний мир больше, чем мир внутри башни.

Поэтому я поднимусь в этой башне.

— Хоть военные беженцы, хоть голодающие – мне некогда волноваться об этом. Честно говоря, если вдруг для решения проблемы вам понадобится мое имя, пожалуйста, используйте его. Используйте сколько хотите. Но поддержите мое желание подняться в башне.

Сегодня то, что я чувствовал после зачистки десятого этажа… Я хотел еще раз испытать те чувства восхождения на вершину. Хоть и попробовал это всего лишь раз, казалось, что я уже стал зависим от этого.

Ведь это было до такой степени круто!

Долгое время сидевшая тихо Ведьма вздохнула.

— Я ошибалась. Твой характер не полная противоположность Святого Меча. Наоборот. Ты с ним совершенно одинаков.

Ведьма отодвинула фишки двумя руками. А они, как гора, придвинулись к центру и рассыпались. Она поставила все.

— Это комплимент?

— Нет, оскорбление. Ведь вы просто жадные люди.

Перевернули последнюю карту. У противника все еще флэш.

Моя раскладка… Полный дом.

— Как и ожидалось, это комплимент, — я улыбнулся. — Спасибо.

Это моя победа.

— Тогда, как мы и договаривались я буду ждать нашего с вами всеми тесного сотрудничества.

— Какие большие права, такие же большие и обязанности, ведь правда?

— Что? Разве обязанность охотника в башне это не ее зачистка? Ни о чем не волнуйтесь, я продолжу отлично выполнять свою роль охотника.

— Новичок блефует… — Ведьма горько улыбнулась.

— Хм. Ким Зомби, он-то, конечно, блефует. Но будь у него на самом деле навык блефа, точно стал бы уже S-классом.

«Ты действительно называл меня зомби сразу по окончанию игры?»

— Конечно же, Зомбак! Какой Уважаемый Гон Джа? Чтобы ты замерз и умер, Уважаемый Гон Джа! — призрак счастливо летал вокруг.

Зомби! Зомби! Придурок Зомби! Не думал, что это настолько грустно не мочь называть Зомби как надо. Зомби! Больше я не буду спорить с этим обманщиком!

— Отвратительно…

Как мог человек, называемый Мечом Короля, быть таким отвратительным?

Я про себя цокнул языком.

— Ты уже уходишь?

— Да. Через некоторое время ведь откроется одиннадцатый этаж. Чтобы не упустить шанс, нужно уже понемногу собираться.

— Как ты будешь собираться, не зная даже, что это за место одиннадцатый этаж?

«Было бы неплохо дать здесь небольшую подсказку».

Раз уж я получил угощение, неплохо сделать небольшой намек, ведь после этого действовать станет куда удобнее.

Приведя мысли в порядок, я сказал:

— [Ролевая Игра].

— Что?

— Тема с одиннадцатого по двадцатый этаж – [Ролевая Игра].

Начиная с Ведьмы, все посмотрели на меня. У всех загорелся взгляд. Оно и понятно, даже охотник с очень низким уровнем мог быстрее всех подняться в башне. Сейчас я делился с ними очень ценной информацией.

— После прохождения десятого этажа мне дали эту подсказку в качестве награды.

Конечно же это ложь. Я еще не получил награду за зачистку. Ее я получу в 00:00:00. Но я знаю, что произойдет с этого момента.

У меня нет причин не использовать свои знания о будущем.

— Больше я ничего не знаю.

— Ага. Спасибо за информацию, — Ведьма поклонилась. — В будущем я обязательно отплачу тебе за это.

Эти слова заставляли ждать это самое будущее.

***

Я хорошо выспался и вышел на площадь. В городе полным ходом развернулся фестиваль. Спустя много лет наконец-то зачищен десятый этаж, поэтому все охотники безустанно радовались. Некоторые бары бесплатно подавали пиво. Те, кто хотел петь, собрались на площади и пели по очереди.

— Но, правда, кто же все-таки сломал десятый этаж?

Люди говорили лишь об одном.

— Еще ничего не публикуют…

— Есть те, кто видел, как лидеры гильдий собирались в одном месте.

— Ты видел видео, где Святой Меч признается, что это не он? Это ломает все представления о нем! Говорит, что это точно не он.

— Но кто тогда?

А я то и дело сдерживал улыбку.

«Он ведь прямо перед вами».

Как только я вошел на фестиваль, сразу смешался с толпой.

[00:02:09]

В какой-то момент прошел уже целый день после зачистки, хоть и медленно, но цифра на часах в небе менялась. Какой-то охотник держал в руке бесплатно полученное пиво, еще кто-то говорил о завоевателе десятого этажа и смотрел на небо. Все выглядело так же, как во внешнем мире люди ждут наступления Нового года.

[00:00:10]

— Десять!

Охотники, хоть и не договаривались, но как только на небесных часах осталось всего десять секунд, они в один голос начали отсчет.

[00:00:09]

— Девять!

[00:00:08]

— Восемь!

По всей площади разносился громкий голос единой толпы охотников. Семь, шесть, пять… Хоть это и не Новый год, все взволнованы ожиданием начала новой эры.

[00:00:04]

— Четыре!

Я достал смартфон и проверил новости. Видимо из-за того, что они хорошо держали свое слово, пока что статьи с моим именем не было видно.

[00:00:03]

— Три!

В этот момент с разницей всего в несколько секунд все информационные источники Вавилона начали опубликовывать новости. Им хотелось хоть на одну секунду, но быстрее других опубликовать сенсацию.

[00:00:02]

— Два!

Я проверил статьи.

– [Срочные новости] Охотник, зачистивший десятый этаж, это E-классовый новичок без ника.

– [Срочные новости] Настоящее имя Ким Гон Джа, он из Кореи.

– [Срочные новости] Стало известно, что охотник, зачистивший десятый этаж, одновременно вступил в огромное количество гильдий.

– [Срочные новости] Официальное заявление гильдии Черного Дракона: «Приветствуем нового геро…

Я заулыбался.

[00:00:01]

— Один!

Новая эпоха распахнула свои двери.

Быстрее заходите, спасители! I

[00:00:00]

Небесные часы показывали ноль.

— Ноль!

Охотники были возбуждены, многие подбросили шапки. Это было похоже на то, как весенним днем разлетаются семена созревшего одуванчика.

И до того, как шапки успели упасть…

[Объявляем.]

Голос с неба раздался эхом, объявляя всем:

[С этого дня все подсказки закрываются.]

А значит все предварительные просмотры закрываются.

[Повторяем еще раз.]

[С этого дня все подсказки закрываются.]

И наконец-то открылось то, что было закрыто.

— Ва-а-ау!

Люди громко кричали. Жар. Страсть. Восторг. Когда в последний раз охотники были так воодушевлены? Даже старик, сидевший перед пустеющим магазином, даже охотник, что уже давно сдался и думал, что у него не получится подняться на второй этаж башни, сейчас все они радовались на площади.

Сейчас все они были охотниками.

— Одиннадцатый этаж! Одиннадцатый этаж! Одиннадцатый этаж!

— Быстрее открывайте одиннадцатый этаж!

— Эй, новости!.. Это…

Может это и стало ответом на их радость.

Небесные часы загорелись ярким светом, словно от солнца. Охотники зажмурили глаза, прикрывали их руками, едва смотря на небо. Я тоже не был исключением.

[Бойцы. Люди, поднимающиеся в башне.]

[Поздравляю с преодолением ярости Замка Огненного Ада.]

В небе висел огромный человек. Нет, не человек, а, наверное, Ангельская Богиня. Она одета в белую одежду, от которой исходит свет.

Это похоже на картину из храма.

— О-о-о…

— Красавица…

Тут и там на площади разносились восклицания. Почти все охотники галдели, забыв о каком-либо этикете. До такой степени прекрасной была богиня.

— Зомби, приди в себя! Это не богиня.

Лишь призрак был холоден.

Королевский Меч, человек, завоевавший в другом мире девяносто девять этажей башни, не удивлен тому, что происходило перед его глазами.

— Это лишь система, которая объясняет вам правила.

— Своего рода NPC – не игровой персонаж?

— Ага, даже если что-то подобное и есть на самом деле, это всего лишь видеозапись. Я говорю, что это просто то, что автоматически появляется, когда зачистишь десятый этаж. Жалкий ты человек.

Мне стало ужасно интересно.

— Откуда ты это знаешь?

— А? Ну…

В момент, когда призрак собирался ответить:

[Бойцы! Есть мир, жаждущий вашего присутствия. Этот мир захвачен ужасным дьяволом. Теперь, получив миссию по спасению человечества, вы все должны стать спасителями этого мира. Если вы хотите получить эту миссию, скажите отпра…]

До того, как голос перестал говорить, кто-то поднялся в воздух.

Этот охотник легко приземлился на крышу дома. Третий этаж. Пятый. Седьмой. В мгновение он наступал на все более высокие здания и в итоге твердо встал на колокольне площади. После этого охотник взлетел еще выше, направляясь в пустоту.

Святой Меч. Маркус Калленбери.

Человек, в настоящее время восседавший на первом месте в рейтинге, ходил по небу. В том месте, где прошло лезвие меча, была богиня. Видео с ней разрезалось на две части.

Красивый и быстрый удар.

Все люди раскрыли рты от изумления.

— Что?..

Но это продлилось всего мгновение. Разрезанное на две части изображение богини мгновенно восстановилось. Словно неважно, что бы он ни делал, богиня снова стала такой, как раньше. Она продолжила говорить:

[… Если вы хотите получить эту миссию, скажите «отправить». Воины. В этот момент, вы сможете попасть на одиннадцатый этаж.]

Вид богини все так же излучал свет, но он уже не выглядел таким небесным. Ведь один раз разрезанный бог уже не бог.

Святой Меч легко приземлился на колокольню. Как и в тот день, когда я впервые увидел его в баре, он был одет в черный костюм. Он смотрел на небо, словно был чем-то недоволен, затем взглянул вниз, на площадь под башней.

Я сел на площади.

— Я тоже раньше так делал, — сказал призрак. — Посмотри. Я же говорил, что это не игровой персонаж.

Я не мог поверить своим ушам.

— И что, это обязательно нужно проверять?

— Ага. Я наоборот не понимаю тех, кто не проверяет. Разве не хочется сразу проверить мечом то, что вот так внезапно появляется перед тобой? Разве люди не все такие?

— Ох…

Как и ожидалось, сумасшедшие. Не зря говорят, одного поля ягоды.

Я улучшил свое зрение и слух с помощью Оро и посмотрел на Святого Меча, осторожно, чтобы случайно не встретиться с ним взглядами.

— Отправить, — тихо бормотал Святой Меч.

Хах! Что-то такое же светлое, как свет, исходящий от богини, появилось около него. Через некоторое время Святой Меч как ни в чем не бывало исчез. На крыше колокольной башни в итальянском стиле остались лишь белый птичий помет.

— Аха-ха-ха!

На абсолютно тихой площади вдруг раздался оглушительный смех. Охотники развернулись. Источником смеха оказался глава гильдии Пантеона, Следователь Еретик.

— Снова отобрали Игроков! А! Правда прекрасный день! — Следователь Еретик снял шапку, он вежливо поклонился людям, смотревшим на него. — Ну тогда, все увидимся на одиннадцатом этаже! Отправить!

Ослепительно белый свет охватил Следователя Еретика. В следующий момент и его следа не стало. Лишь через какое-то время до охотников все же дошло, что произошло.

Святой Меч и Следователь Еретик были на один шаг впереди и уже поднялись на одиннадцатый этаж.

Это стало началом.

— От-отправить!

— Отправить!

— Отправить!

Многие охотники невпопад выкрикивали «отправить». В момент вся площадь заполнилась светом. Каждый раз, когда кто-то кричал, резко появлялась полосы света. В скором времени на площади были уже тысячи, десятки тысяч световых полос, восходящих в небо, освещая его.

[Бойцы. Люди, восходящие в башню.]

Даже в этот момент богиня продолжала тихо приветствовать всех.

[Испытание, с которым вы столкнетесь с одиннадцатого по двадцатый этаж, это испытание на веру.]

Богиня сложила руки на груди, словно молясь.

[Вы найдете ответ, и он снова покажет, кто вы есть на самом деле. И тогда вы узнаете сами себя…]

Но мало кто слушал ее. Все заняты – никто не хотел проигрывать.

Небольшая горстка людей, что все же осталась, снимали богиню на камеры и смартфоны.

— Очень жаль, — пробормотал кто-то стоящий рядом со мной.

Заместитель главы гильдии Группы Самоохраны, Святой Рыцарь.

— Говорите, очень жаль?

— Подумай. Не знаю уж кто создал эту башню, но он точно держит в своих руках что-то невероятное. Это тоже одно из его посланий, оставленных для нас. Но никто в этом не заинтересован.

Святой Рыцарь выглядела расстроенной.

— Изначально все смотрели наверх с бОльшим восхищением. То, что такая башня вообще существует, то, что можно использовать навыки, все это было бы удивительным чудом… Но мы уже к десятому этажу привыкли ко всему этому.

— Не ожидал, что Вы настолько сентиментальны.

— Хм, во внешнем мире я была музыкантом, — Святой Рыцарь улыбнулась. — Я ведь выгляжу привлекательнее после того, как сказала, что закончила факультет музыкального искусства?

— А, кажется, на этом сложно зарабатывать деньги.

— Ох… Прям в самое сердце.

Мы рассмеялись. Призрак протиснулся между нами.

— Зомби, будь осторожен. Этот человек очень подозрительный. А?

«А, что опять?»

— Не может быть, чтобы она так спокойно общалась с таким слабаком, как ты, без задней мысли. Может быть ты красивый или у тебя хороший характер? Все ведь отстойно. Эй, я сразу понял! Этот человек на самом деле злостный обманщик! Сто процентов!

Ох уж этот… Нет. Просто не буду отвечать.

— Извините! — к нам подошли люди с камерами, не репортеры, но они похожи на людей, ведущих в интернете свои личные трансляции.

— Сто-стоящий там человек, это ведь охотник Ким Гон Джа, да?

— Ох…

Святой Рыцарь сделала вид, будто ей очень лень.

— Кажется, тебя заметили из-за меня. Извини, Ким Гон Джа. Я первая поднимусь на одиннадцатый этаж.

—Минутку. Вы ведь не специально для этого подошли ко мне и заговорили? — я внезапно стал что-то подозревать.

В этот момент лицо Святого Рыцаря отразило, что ее застали врасплох.

— Ха-ха. У меня вообще-то есть проницательность для того, чтобы понять уровень искренности собеседника.

Проницательность для понимания уровня искренности собеседника? Она понимает о характере человека больше других?

Святой Рыцарь почесала затылок:

— Я хотела узнать, что ты за человек, поэтому начала этот разговор. Считай, что это проявление интереса.

— Ну так и какой, Вы думаете, я человек?

— Хм, ну, пожалуй, ответ я оставлю при себе. Отправить!

Боже мой. Она на самом деле просто сбежала, оставив меня одного на корм репортерам.

— Кх, посмотри. Я ведь прав? Как и думал, я никогда не ошибаюсь!

«Черт. Как же шумно».

Как только Святой Рыцарь исчезла, люди еще активнее стали ко мне подходить. В какой-то момент блоггеры и репортеры полностью заключили меня в круг.

— Уважаемый охотник Ким Гон Джа! Пожалуйста, ответьте только на один вопрос!

— Вы на самом деле в одиночку зачистили десятый этаж и убили босса? В обществе быстро распространяются слухи о том, что Вы, охотник Ким Гон Джа, заранее продумали одновременное вступление во многие гильдии!

— Был отчет о том, что Ваш класс как охотника всего лишь E-ранга. Есть много людей, что хотят знать об этом поподробнее. Вы не могли бы уточнить, это правда или нет…

— Какие у вас отношения со Святым Рыцарем из Группы Самоохраны?! Вы выглядели, как очень хорошие друзья, но возможно у вас более глубокие отношения?

— Уважаемый охотник Ким Гон Джа!

Вау.

«Это та самая [Бесчисленная просьба о рукопожатиях], что приходит только охотникам, добившимся успеха…»

Пережив это на себе, теперь я понимал, почему этот придурок Огненный Император так относился к репортерам.

Подумав о том, как отреагировать, я решил сказать только одну фразу:

— Двадцатый этаж тоже зачищу я.

— Что?

— Ну тогда хорошей вам всем работы. Отправить.

Начиная от самых ступней ног начал подниматься белый свет.

— А, ми-минутку! Уважаемый охотник Ким Гон Джа!

— Нет! Ловите его!

— Пожалуйста, ответьте всего на несколько вопросов…

Извините. Думаю, лучше остаться для всех загадкой.

[Люди, поднимающиеся в башню.]

Свет полностью покрыл меня.

Женский голос в последний раз раздался на площади:

[Да прибудет с ними удача.]

Свет понемногу исчезал. Я начал видеть то, что было передо мной. Место, где я оказался, было просторным полем боя.

— Кр-ры-рыр!

— Хи-икх! Хи-ик!

Монстры.

Отвратительно выглядящие чудовища подходили все ближе, начиная с самого горизонта. Гоблин. Орк. Огр. Все монстры, что были на этажах до десятого, собраны здесь.

Их сборище похоже на кучу муравьев.

— Блокируй!

— Не-невозможно! Противников слишком много!

— Не стой зря! Если мы немного сдвинем их, им придет конец!

Чтобы заблокировать такую толпу, здесь было недостаточно людей.

Это что-то между древней цивилизацией и средневековьем. Группа людей в кольчугах всеми силами старались защитить порт. Сжигание мостов. Отходя в сторону глубокой реки, люди, выглядящие военными, во всю старались защищаться.

— Что это?

— Почему все обернулось так?

— Воу! Осторожнее со стрелами! Они здесь повсюду летают!

Охотники начали осматриваться по сторонам.

Неудивительно, что они оказались не подготовлены к такому бою. До сих пор им приходилось ловить монстров только на [Безопасно подготовленном охотничьем угодье.] Они никогда не были в такой опасной ситуации на поле боя, как сейчас.

Но после десятого этажа такое место считалось обычным.

«Как и говорилось, все объяснения закончены».

Здесь начиналась война, в которой тебе в любой момент могут отрезать голову. Поле битвы, где на каждом этаже приходится ставить на кон свою жизнь.

— О-о-о!

Внезапно кто-то двинулся в сторону растерянных охотников. Его кольчуга явно была не такой, как у обычного военного. Этот генерал громко сказал:

— Спасибо! Спасители! Я благодарю вас за то, что вы пришли на помощь нашей империи!

Охотники начали переговариваться между собой.

— Спасители? О чем это он?

— Дурак. Ты не слышал, что говорила ангел на площади? Они захвачены дьяволом! Видимо мы играем роль тех, кто спасет их.

— В последних рядах не слышно, что вы говорите!

— Вау, так это правда? Те военные настоящие люди или боты?..

— Эй, давайте там потише.

Даже в то время, когда охотники переговаривались, подмога продолжала подходить. Человек толкал человека, все люди перемешивались. Полный беспорядок.

— Спасители! Быстрее помогите нам! Вместе мы сможем спасти нашу империю!

К счастью, несколько способных людей, включая меня, смогли замедлить время и усилить защиту с помощью Оро. В то время, когда слабые Игроки так и не могли понять, что происходит, сильные слушали, что говорил бот-генерал.

— Это место, последняя точка нашей империи, – порт. Если мы хотим продолжать снабжать нашу столицу, нам обязательно нужно отстоять его. Спасители, пришедшие из другого мира! Пожалуйста, помогите нам защитить нашу империю Айгим!

В этот момент голос в моей голове сказал:

[Дается задание одиннадцатого этажа.]

Перед глазами появилось сообщение:

[Защита маршрута снабжения]

Уровень сложности: F-A

Цель: Империя Айгим погрязла в катастрофе. Дьявол. Дьявол, что всегда оставался лишь в легендах, поднял всю свою армию. Очень хитрый, жестокий, и сильный. Он собирается завоевать и заблокировать маршрут снабжения империи Айгим.

Защитите порт!

Победа в этой битве станет первым шагом для спасения империи.

- Если Вы проиграете эту битву, двенадцатый этаж не будет открыт.

Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

— Задание?...

— Смотри. Я же был прав, что появился Дьявол.

— Где вообще находится эта империя Айгим?

Совсем растерянные охотники теперь понемногу начали осознавать ситуацию. Некоторые из них без лишних слов достали оружие, некоторые стали собирать группы с другими знакомыми охотниками.

А некоторые охотники начали атаку в сторону гоблинов.

В итоге.

Стоявший в первой линии Святой Меч убрал нож и что-то пробормотал.

Прямо перед ним был полнейший беспорядок – пять-шесть монстров лежали без голов, как солома.

— Точно не знаю, но для начала стоит просто двигаться дальше.

И Святой Меч побежал на линию фронта.

Охотники, до сих пор не понимавшие, что происходит, глядя на него, тоже закричали.

— Хорошо! Следуем за Святым Мечом!

— Ох уж эти проклятые гоблины! Я в течении шести лет убивал вас и срубил уже больше нескольких тысяч голов!

Несколько тысяч охотников схватились за оружие и побежали. Солдаты, что были оттиснуты, в один момент обрели силу.

Тот момент, когда война стала собачьей бойней.

— Окей.

Я, стоя сзади, улыбнулся, слыша голос, который не слышали другие охотники.

[Добро пожаловать, охотник Ким Гон Джа.]

[Вам будет предоставлена награда за зачистку десятого этажа.]

Голос, рассказывающий о моем преимуществе.

Быстрее заходите, спасители! II

[Награда локации нормального уровня.]

[Благословение – покровительство духа войны!]

[Вы можете посмотреть всю карту башни с 11-го по 20-ый этаж.]

Перед глазами появилась полупрозрачная карта. Можно назвать ее своего рода мини-картой? Красные и синие точки перепутались между собой и заполонили всю область. Судя по местности, красные точки – монстры, а синие – люди.

— Хах… Что тут у нас. Я так и знал, что будет еще одна обманная штука, — сказал Призрак, хмурясь. — Пока все остальные люди ползают по земле, ты просто паришь в небе, вот что это. Эх, ну да. Не думай о том, чтобы добросовестно накапливать опыт и силы, а просто каждый день отдыхай. В этой башне тоже богатство идет к богатству, а бедность к бедности. Тот, кого съели, будет съеден снова, тот у кого все было хорошо, опять преуспеет…

Но призрак не смог продолжить ворчать.

[Награда за скрытую локацию.]

[Благословение – покровительство духа человека!]

[Вы можете посмотреть все имена, способности и место расположения всех ботов с 11-го по 20-ый этаж.]

— А?

Объявление наград на этом не закончилось.

[Награда за скрытую локацию.]

[Благословение – покровительство духа торговли!]

[Выберете и используйте один из существующих предметов с 11-го по 20-ый этаж.]

Рядом с мини-картой появились списки. На одном записаны все имена и способности ботов, на другом – все названия и действия предметов.

Мы потеряли дар речи.

— Убивай! Спокойно отодвигай их!

— Го-гоблины бросают копья!

Передо мной в первых рядах охотники выкладывались изо всех сил. Орк громко рыдал, а человек-воин истекал кровью. Посреди этого шумного поля боя, призрак и я – между нами зависла тишина.

Но тишина в скором времени оказалась разбита.

— А. Это же просто божественные навыки…

— Где вообще видана такая еб… игра!

Совершенно противоположные друг другу восклицания.

Тема. В башне на каждом этаже есть своя тема.

Возможно будет легче понять, если говорить не тема, а жанр.

С первого по десятый этаж было [Объяснение] – подготовленное охотничье угодье и город, в котором можно отдыхать, сколько хочешь. Уровень для того, чтобы новички могли привыкнуть к башне.

И с одиннадцатого по двадцатый этаж…

«Оккупация Дьявола».

Или Спасители от Дьявола. Так как задача здесь заключалась в защите империи с людьми, можно назвать это защитными этажами.

«Как и тогда, нужно отбиваться от бойцов Дьявола».

В любом случае, важно проявить себя в бою. Теперь монстры не подходят по одному, как на начальном уровне в охотничьих угодьях. Чрезмерность. Войска упаковываются. Бойцы создаются.

Для того, чтобы разгромить армию монстров, есть два способа.

«Стать великим воином, способным в одиночку вынести всех этих монстров, — я смотрел на передовую линию, Святой Меч зверски убивал монстров, используя синюю Оро. — Или привести монстров сюда и сражаться с ними здесь, — я улыбнулся. — В этот раз мой выбор падет на последний вариант».

Наверное, я также получу еще особенную награду.

Разве если я откажусь использовать свой подарок, не понесет ли это всем остальным? Конечно, у меня нет способностей руководить армией, я ведь никогда не пробовал это делать. Но способность, которой нет, всегда можно сделать.

Я абсолютно уверен, в том, что смогу создать себе новую способность.

— Лист со способностями.

Перед тем как идти на поле боя, сначала я проверил свое состояние.

[Имя: Ким Гон Джа

Ранг: E

Навык (5/5):

- Хочу стать как ты (S+) (пассивный)

- Возвращающие заводные часы (EX) (пассивный)

- Созвездие меча (A+) (пассивный)

- Дыхание орка, фырк-фырк (F) (активный)

- Хоть спишь хоть не спишь, будь осторожен с огнём (А) (активный)

Используется Покровительство духа войны.

Используется Покровительство духа человека.

Используется Покровительство духа торговли. ]

Хорошо.

Я собирался улыбнуться, но не стал.

— Слушай, Королевский Меч. Это ты только что сматерился, говоря про еб… игру?

— Да, сматерился! Придурок ты Зомби!

— Я тебе покажу, почему я сказал про божественные навыки.

Для начала я открыл список мобов.

[Энджю] Статус: Призывник / Расположение: 11 этаж, портовый город Кунгур.

[Кариа] Статус: Обычный солдат / Расположение: 11 этаж, портовый город Кунгур.

[Сорт] Статус: Крепостник / Расположение: 13 этаж, баронскийское поместье Панбаса.

[Рафа Касабэлла] Статус: Младший сержант / Расположение: 14 этаж, стена в ущелье Хоромэ.

[Доф] Статус: Кузнец / Расположение: 12 этаж, столица империи Хакамния.

.

.

.

Десятки тысяч людей, возможно даже сотни тысяч. Все записи о них у меня. До сих пор это было всего лишь смешанное непонятное что-то. Но.

— Покажи только тех мобов, кто находится на одиннадцатом этаже.

Может потому что он понимал, что я говорю, список начал двигаться сам по себе. Неподходящие имена исчезли, остались лишь необходимые.

[Энджю] Статус: Призывник / Расположение: 11 этаж, портовый город Кунгур.

[Кариа] Статус: Обычный солдат / Расположение: 11 этаж, портовый город Кунгур.

[Корт] Статус: Младший сержант / Расположение: 11 этаж, портовый город Кунгур.

[Амальгам] Статус: Призывник / Расположение: 11 этаж, портовый город Кунгур.

.

.

.

Не отдыхая, я сказал:

— Рассортируй, начиная с тех, у кого самые высокие навыки. Только до сотого места.

— Ха…

Призрак кротко стукнул зубами. Видимо понял, что я собирался делать. Если до сих пор он только показывал свой дурной характер, то теперь его взгляд стал серьезным. Он поспешно остановил меня.

— Подожди! Зомби! Это не то. Давай просто будем понемногу сражаться? Будем тренироваться, накапливать умения, улучшать искусство фехтования. Замечательно же, а?

— Этим можно заняться и потом.

— Неважно, насколько ты умеешь блефовать, это на самом деле настоящий обман! И не стыдно тебе заниматься такими делами с таким именем1 как у тебя?!

— Хм. Да. Мне не стыдно, и что?

Неважно, что говорил призрак, список менялся в зависимости от моих слов. Буквы продолжали летать по воздуху и находить свое место.

После того, как все было составлено, снова появился новый список.

[Рохан Панбаса] Статус: Командор Панбаса.

[Сарбас Айгим] Статус: Комендант другой стороны Кунгура.

[Джешуа Каманча] Статус: Высший рыцарь империи.

[Томунд] Статус: Самый старший военный защитных войск.

.

.

.

Достаточно. Уже почти дошел.

Не обращая внимания на действия призрака, я закричал:

— Отметки о руководителях войск с лучшими навыками! Только первые три человека!

Правильно. У меня нет никаких военных навыков. Но разве это проблема? Даже если нет способностей, можно просто отобрать их у мобов!

[Сарбас Айгим] Статус: Комендант другой стороны Кунгура.

[Рохан Панбаса] Статус: Командор Панбаса.

[Сэин Камэн] Статус: Командир полка защитных войск.

Список, состоящий из сотен тысяч людей, сократился всего до трех.

Я, не смотря на него, отдал приказ:

— Покажи расположение этих трех человек на карте.

— Ах ты мошенник!

Благодаря [Покровительству духа человека], я просмотрел отмеченные имена. Они изменили цвет на зеленый, отображаясь на карте, появившейся благодаря [Покровительству духа войны]. Идеально. Теперь я знаю расположение мобов с нужными мне навыками.

— Хорошо, покажи мое настоящее расположение.

К тому же еще и мое местоположение.

— Как я и думал. Божественные навыки. Посмотри, если у человека есть хоть немного какого-то умения, он сможет даже не очень хорошую особенность сделать очень хорошей штукой. Понимаешь, о чем? Это все благодаря тому, что я живу, используя голову.

— Занимаешься ерундой! Да конечно, используешь ты голову. Просто даешь своему вакууму отдохнуть!

— Пустая голова – это тоже умение.

Приготовления завершены. Теперь нет причин медлить.

Я нашел ближайшего бота на карте и побежал. К счастью, он совсем рядом. Генерал, что приветствовал охотников и говорил им: «Спасители!» Этот мужчина как раз и был мобом с самыми лучшими навыками.

— Генерал Сарбас Айгим.

— Да? О-о-о. Спаситель, пришедший из другого мира. Это Вы хотите?

Отдавая приказы своим подчиненным, он внезапно остановился и повернулся в мою сторону. У него были крутые усы. И крутой навык.

— Уворачивайся!

Призрак заплакал.

— Быстро уварачивайся, ты, глупый моб! Этот придурок не спаситель, а предатель! Если ты попадешься ему, он высосет из тебя все до капли!

Предатель, говоришь…

Это приведение, прожив со мной всего несколько дней, совсем уже стал корейцем.

— Спасибо, что верите в меня как в спасителя, но у меня есть к Вам одна просьба.

— Говори! Благодаря тому, что вы пришли сюда, в битве, где мы, казалось, проигрываем, стала виднеться надежда. Если это просьба, которую я могу выполнить, то давай не будем откладывать, я выполню ее сейчас же.

— Пожалуйста, убейте меня.

Глаза генерала увеличились.

— О чем Вы говорите?

— На самом деле, у меня есть секретная способность. Своего рода самовзрывание. Если прервать мою жизнь, то покровительства всех духов опустятся на поле боя. Как только это произойдет, империя победит в этом бою.

Я сделал самое трагически-героическое выражение лица. Как только я вспомнил о своей смерти от рук Огненного Императора, моё лицо само стало таким и даже голос сделался грустным.

— А! Это все не правда! У этого придурка Зомби нет такой способности!

Ох, призрак, что умер, только переступив порог сотого этажа башни, пусть лучше помолчит.

— Та-такое покровительство… Нет. Но ведь спаситель, ты пожертвуешь своей жизнью. Я не могу это сделать!

— Генерал Сарбас Айгим. Пожалуйста, подумайте, что важнее. Достанете Вы меч или нет, я сам убью себя. Это самый лучший способ. Я прошу Вас, генерал.

— Просишь?..

— Генерал, это место, этот взваленный на Вас порт… Ведь именно Вы тот, кто больше всех желает победы империи в этой битве. Хоть я совершу самоубийство, хоть умру от Ваших рук, и все-таки я хотел бы доверить свою жизнь Вам, генерал.

Молчание.

— Времени нет. Быстрее!

Лицо генерала опечалилось.

— Неважно, насколько сильно я хочу спасти империю, но как я могу спасти ее, используя жизнь бойца, пришедшего из другого мира…

— Эй. Эй! Веришь? Ох ты ж! Ты в это веришь? Тебе больше некому верить в этой вселенной и ты решил поверить этому неудачнику Ким Зомби? Правда?

— О-о-о. То, что на наш мир обрушилось проклятье, это точно. Дьявол, что всегда был лишь в легендах, бесконечно приходящие монстры тоже. То, что пришедший из другого мира спаситель, вот так вот просит меня забрать его жизнь, все это проклятье…

— Проклятье – это твоя пустая башка! Тоже мне проклятье!

— Боже. Пожалуйста, будьте великодушны и простите нам наши грехи.

Генерал, как герой исторических сериалов, тяжело вздохнул и взялся за рукоять меча. Один момент и его великолепно выглядящий меч уже был в воздухе.

— Даже если убью, то я убью Вас безболезненно.

— Благодарю…

Я на самом деле был благодарен. То, что я умирал, мне было все равно, но то, что было больно, мне не нравилось.

— Пожалуйста, скажите мне напоследок свое имя.

— Ким Гон Джа.

— Ким Гон Джа… Спасибо, что спасли нашу империю. Вы самый настоящий спаситель!

Один момент.

Генерал, как и обещал, убил меня очень быстро. Меч, наполненный Оро, отрубил голову.

[Вы умерли.]

[Будет скопирован навык моба Сарбаса Айгима.]

Как я и предполагал, скопировать навык у моба можно.

Пока отрубалась моя голова, разум помутнел, а призрак закричал:

— Хватит уже умирать, придурок! Нравится тебе получать чужие навыки!

Я ответил про себя:

«Конфуций (Гон Джа) как-то сказал: “Офигенно!”»

Веселый день снова повторился.

Гон Джа может быть переведено как Конфуций.↩︎

Быстрее заходите, спасители! III

Говорят, что над бегущем человеком всегда есть летящий. А еще говорят, что рядом с охотником, использующим нож, есть охотник, использующий военную тактику. И это сказал великий Гон Джа.

— Эй! Что это такое?

— А? Судя по одежде, такой же охотник, как и мы?

Поле боя. Охотники, старательно размахивающие своими мечами, обернулись. Для места с монстрами это глупая ошибка. Но, к счастью, у охотников была причина так сделать. И ею был я.

— Спаситель! — закричал генерал, оглянувшись. — Это верное направление! — тело генерала затряслось.

Мое тело тоже. А все потому, что мы ехали на одной лошади, генерал держал вожжи, а я сидел позади него. Хоть езда оставляла желать лучшего, настроение было отличным.

— Точно ведь. Если продолжать ехать прямо, а затем повернуть направо, там будет командир отряда бойцов дьявола. А еще поблизости есть немного монстров. Ну, неплохо. Сметите их!

— О! Я понял Вас!

За нами с генералом следовала тысяча воинов.

— Войско, следуйте за мной! — генерал поднял жезл. — Даже божественные спасители будут защищать нас!

Войны бросили боевой клич и последовали за генералом. Прорвались! Бойцы, что до сих пор только и делали что защищались, наконец-то начали отодвигать монстров. Заблокировали орков и гоблинов, а те беспомощно падали под их натиском.

Это результат мини-карты. Специально, чтобы поймать небольшую часть монстров, я немного подсказал генералу.

— А, теперь отсюда поворачивайте направо.

— Понял! Божественный спаситель!

Конечно же я использовал силу генерала не только полагаясь на силу мини-карты. Я ведь повторил сегодняшний день, дело оставалось за малыми просчетами. Получив навык, я пережил и травму генерала. Но об этом позже.

«Лист навыков».

Сейчас время сосредоточиться на том, что у меня перед глазами. Для начала навыки:

[Имя: Ким Гон Джа

Класс: E

Навык (5/5):

- Хочу стать как ты (S+) (пассивный)

- Возвращающие заводные часы (EX) (пассивный)

- Созвездие меча (A+) (пассивный)

- Дыхание орка, фырк-фырк (F) (активный)

- Хоть спишь хоть не спишь, будь осторожен с огнём (А) (активный). ]

«Новый навык связан с войной».

[Проницательность поля боя] , как и говорит название, это навык анализа поля битвы. Благоприятный будет исход для нашей армии или нет. Куда нужно отправить войско, чтобы получилось прорваться. Все это я стал ощущать интуитивно.

Одним словом, я стал каким-никаким специалистом.

«Но это еще не все», — я, улыбаясь, поднял в воздух меч.

Это не обычный меч. И это точно не тот кинжал, что я использовал для самоубийства. Это излучающий серебряное святое свечение Божественный Меч. На рукояти у него высечен лев с раскрытым ртом. Серебряное сияние распространялось во все стороны, и воины невольно пораскрывали рты.

— Это свет, что передала Богиня!

— Это великий меч… Бог не бросил нашу империю!

— Ура империи Айгим!

Да, это так. Этот меч – последний кусочек паззла для моего руководства этой армией. И я его получил с помощью духа торговли.

[Защитный Божественный Меч Репанта Айгима]

Тип: Легендарный

Описание: «Человек, что возьмет в свои руки Божественный Меч, захватит весь континент». Божественный меч прародителя. Есть легенда о том, что прародитель и создатель империи Айгим получил его от Богини. «Человек захвативший континент, захватит судьбу».

Прародитель покинул нас, выбрав себе преемника. Он покончил жизнь самоубийством. Его предали. В то время, когда легенды и история были еще едины, он скрылся сам и скрыл Божественный Меч, оставив лишь одно предсказание: «Однажды придет человек с Божественным Мечом в своих руках».

Владелец Божественного Меча получает от граждан империи Айгим полное доверие и поддержку.

Целебные свойства легендарного предмета выше всяких ожиданий.

— Слава империи! Слава спасителю!

— Богиня защищает нас!

— Нападайте! Давайте разобьем этих грязных ублюдков!

Войны атаковали со стократной смелостью.

Глядя глазами бойцов, я действительно являлся спасителем, вышедшим из легенд. Хоть на самом деле настоящим предводителем был генерал, а я всего лишь советник… Но это ощущение схоже с тем, словно я сам вел за собой всю армию. Мне казалось, я лечу.

«Хорошо. А, прекрасно. Зачистка скрытой локации абсолютно того стоила».

— Хреновый предмет, я тебе говорю!

Хоть я и взлетел, призрак меня все же догнал.

— Это всего лишь немного крепкий блестящий меч!

«Эх, может быть из-за отсутствия плоти он почти ничего не чувствует. Немного крепкий и блестящий, это меч, заставляющий уважать меня любого моба с одиннадцатого по двадцатый этаж. Вы понимаете? Мобы это вам не просто какие-то инструменты, что дают задания».

Это был обычный обмен мыслями.

— Это существа, разрушающие задания!

И эта мысль оправдала себя. Пока другие охотники, обливаясь потом, дрались, как собаки, я с генералом скакал на коне в направлении ветерка.

— Эт-это что за?..

Каждый раз, как только я появлялся рядом с охотниками, кто-нибудь обязательно удивлялся. Или пугался.

— Почему только он ездит с генералом?

— Разве это не моб?

— Вау… Минутку. Кажется, он даже приказывает генералу…

— Нет, посмотрите на его одежду. Это ведь охотник!

— Кто этот человек?

Удивление. Подозрение. Зависть. Реакция человека, видящего более успешного человека.

«Ах… — я словно опьянел. — Это оно. Оно самое. Ха, офигенно».

— Я научил этого сумасшедшего использовать Оро, а он не отрабатывает ее с тренировочным мечом, только развивает слух и болтает. Эй, Зомби, ты просто невероятен. Ты действительно придурок…

«Что же делать, если мне на самом деле это нравится?!»

Мы выигрывали. Монстров становилось все меньше, мы смогли заблокировать им ход.

На левом фланге какие-то способные охотники во главе со Святым Мечом убивали орков.

— Аха-ха-ха! На самом деле потрясающий день! Новое поле боя! Новое поколение! Насколько это…

— Заткнись! Если у тебя есть время болтать, лучше потрать его на еще одного гоблина!

На правом фланге Следователь Еретик и Ядовитый Змей вели активную борьбу бок о бок с новенькими из своих гильдий. Все два крыла нашей армии были не в самом лучшем положении. У нас не хватало численности для спокойной блокировки врага. Но под копытами лошадей кавалеристов складывались головы гоблинов, а срубленные головы орков падали к ногам воинов.

— Мы сможем победить!

— Следуйте за генералом! Следуйте за спасителем!

Удар. И снова удар!

В какой-то момент во вражеской армии возникла дыра. Командир отряда бойцов дьявола был где-то у нас перед носом. На карте его расположение отмечено особенно ярко-красной точкой.

— Ко, коры-рыр.

Если посмотреть через плечо генерала в ту сторону, там, вдалеке, растеряно бродил король гоблинов.

Я усмехнулся.

«Мне все было интересно, какой монстр будет их командиром, а это всего-то король гоблинов?»

Конечно, он сильнее короля гоблинов, пойманного мной на пятом этаже, неспроста ведь восседает на посту предводителя армии, состоящей из тысяч монстров. Но неважно насколько силен гоблин, он все равно не сможет быть намного сильнее и выдержать массового нападения кавалеристов. Самое важное…

[Активация навыка.]

У меня есть навык, что станет решающим в бою с гоблином.

— Корырык! Коры!

Король гоблинов поднял палку и воодушевлял монстров, окружающих его. Если перевести на язык людей: «Блокируйте их! Вы, идиоты!» — примерно так он говорил.

Направляясь в сторону этого короля гоблинов, я уверенно сказал:

— Коры-ры-рык! — идеальный гоблинский язык!

— Ко, корык?

— Коры-ры-ры!

— Коры-рык?

Король гоблинов выглядел очень растеряно, за ним уверенность потеряли и остальные монстры. Идеальный момент для атаки нашей армией. Вдруг это последняя возможность, когда они могли блокировать наше нападение, но их последняя надежда улетучилась.

— Коры-ры-рык!

Король гоблинов не находил себе места. Он понял, что его одурачили. Но было уже поздно – в Защитном Божественном Мече накопилась Оро.

— Это был хороший Коры-рык!

Божественный Меч разрезал гоблина, как тофу. Лезвие на мгновение задержалось в одном месте, видно там были шейные позвонки. Гоблин не смог издать ничего даже отдаленно похожего на крик, и его голова упала.

— О-о-о! — генерал замедлил ход лошади и закричал. — Великий спаситель завершил атаку!

Это слова предназначены не мне, их заслужили воины. Генерал добавил Оро в свое горло и старался закричать так громко, чтобы слышно было даже на очень шумном поле боя. Находящиеся неподалеку адъютанты сразу начали повторять за генералом:

— Завершил атаку!

— Божественный спаситель одолел командира дьявольской армии!

От Генерала к адъютантам. От адъютантов к командирам полка. От командиров полка к обычным войнам. Все начинали кричать, и скоро этот крик стал разноситься эхом, полностью накрывшее поле боя.

— Уо-о-о!

В ответ восклицали командиры полков, размахивая флагами. Громкий крик. Радостный крик. На поле боя, где монстры ходили среди лежавших убитых товарищей, солдаты радостно кричали.

Я спустился с лошади и, оглянувшись вокруг, встретился взглядом с одним знаменоносцем. Кажется, он потерял в бою левую руку. Оставшейся правой он размахивал флагом. Как только однорукий знаменоносец увидел меня, то сразу же засмеялся и поднял знамя еще выше.

В этот момент свет от солнца поднялся над флагом.

— Слава империи Айгим!

Мы победили.

— Собираем остатки войск!

— В атаку! В атаку! Не оставляйте в живых ни одного монстра!

Ход войны полностью перевернулся.

— Кыры-ры!

Монстры, что были дерзкие, как звери, начали сбегать.

— А?

— Посмотрите на них.

И тогда взгляды охотников изменились. Битва с армией и среди армии. Это было своего рода преследование охотниками одиноко разбредшихся монстров. Они преследовали гоблинов и орков, оскалив клыки.

— Убить их всех!

Приближалось время охоты. Но это не затянулось надолго, через некоторое время, голос, словно эхо, раздающееся на поле боя, произнес:

[Локация зачищена!]

[Сегодня 11-ый этаж был зачищен.]

Это был голос победы.

[Сообщаем всем еще раз.]

[Сегодня 11-ый этаж был зачищен.]

Раздался громкий крик.

— Вау! Это ведь правда, а?!

— Разве мы не по-настоящему сильны?

— Слава гильдии Черного Дракона!

В этот раз громко кричали не войны, а охотники. Так же, как и некоторое время назад на площади, некоторые подкидывали свои шапки в воздух, а кто-то крепко обнимался.

И одного дня не прошло как одиннадцатый этаж был зачищен!

Это была великолепная стремительная атака.

[Формируется список участников завоевания… Список закончен.]

[Количество участников превышено.]

[Выбраны 10 лучших завоевателей.]

Охотники посмотрели наверх – на небе огромными буквами был высечен список имен.

[Рейтинг по степени вклада в завоевание]

1 место. Ким Гон Джа

2 место. Святой Меч

3 место. Следователь Еретик

4 место. Ядовитый Змей

5 место. Святой Рыцарь

6 место. Ведьма

7 место. Графиня

.

.

.

Появились знакомые имена, но как только список имен стал полностью сформирован, охотники сильно удивились.

— О? У первого места нет прозвища?

— Святой Меч на втором месте?

— Если это Ким Гон Джа, то…

Прошло совсем немного времени с тех пор, как мое имя приобрело известность. Люди растерянно оборачивались по сторонам, но их растерянность продолжалась всего мгновение. Кто-то среди них вдруг закричал:

— А! Завоеватель десятого этажа!

— Точно! Говорили, что имя завоевателя десятого этажа Гон Джа!

— Охотник, даже не получивший от башни прозвище, снова стал первым, говорите?

— Неужели, это ведь не какой-то мастер-отшельник?..

Слушая, как люди перешептываются, призрак сделал неприветливое выражение лица.

— Да… Мастер-отшельник, какой тут уж мастер-отшельник. Просто придурок, который немного умеет использовать свою голову…

«Теперь же ты признаешь, что это офигенные божественные навыки?»

— Я не могу это признать! Не буду!

Призрак резко развернулся. Кажется, он обиделся из-за того, что я продолжал откладывать тренировки с мечом. Как же назвать это приведение… Он так был уверен в том, что по сравнению с навыками основные умения окажутся важнее.

Я горько улыбнулся.

«Хорошо, до того, как я закончу двадцатый этаж, я буду тренировать навык владения мечом».

— О? Правда? — призрак навострил уши.

«Да-да, конечно же. Как-никак я постоянно хожу с Королевским Мечом, неужели ты считаешь, что я не буду ничему учиться? И это человек, дошедший до девяносто девятого этажа… Наоборот, я должен умолять, чтобы ты научил меня использовать меч».

— Вот именно! — призрак неожиданно начал летать здесь и там, как сумасшедший. — Ха, теперь наконец-то ты, Зомби, узнаешь мою настоящую цену. Да. Хоть башня, что вы сейчас зачищаете, была немного другой, в нашем мире она выглядела суровее. Одиннадцатый этаж вообще простой, спокойненько так, как раз для разминки!..

А-а-а. Легко. Действительно легко подстроиться под настроение этого приведения. На удивление очень легко.

— Божественный спаситель.

Пока я смотрел на выкрутасы Призрака, ко мне подошел генерал, все его тело было замарано кровью монстров, казалось, что он протер только свое лицо и сразу подошел ко мне со счастливой улыбкой.

— Благодаря Вам мы смогли победить. Правда, я искренне Вам благодарен.

— Да нет, что Вы. Мы победили только из-за того, что нападали все вместе.

— Аха-ха-ха, — генерал как-то неряшливо почесал щеку. — Оказывается, я зря волновался.

— Что?

— Давным-давно в одном храме появился оракул. Он сказал, что в один момент дьявол попытается захватить нашу империю, но вместе с ним придут и спасители из другого мира. Он говорил не волноваться… Но я сомневался. Это ведь даже не ваш мир, неужели спасители будут биться здесь изо всех сил, — генерал улыбнулся. — Но мои беспокойства не подтвердились. Хочу еще раз Вас поблагодарить, — протянул руку.

Рукопожатие. Даже если мы были из разных миров, рукопожатие везде означает одно и то же. Ведь хоть в этом мире хоть в нашем, у людей было две руки.

— Попрошу Вас и впредь быть отличным воином.

— Я постараюсь.

Мы пожали друг другу руки.

[Установление награды за зачистку… Установление выполнено.]

[Награда будет предоставлена лучшим захватчикам.]

В этот момент вместе с голосом меня окутал свет.

Не только меня. Здесь и там на поле боя появлялся искристые столбы. Один, два, три, четыре. Всего десять штук световых полос вознеслись в небо.

[Лучшие захватчики первыми войдут на 12-ый этаж.]

[До того, как лучшие захватчики получат награду, другие захватчики не смогут попасть на 12-ый этаж.]

[Повторяем еще раз всем. Лучшие захватчики…]

В итоге.

Те десять человек, что больше всех способствовали захвату, первыми получат награду. Хоть и жаль охотников, занявших не победные одиннадцатое или двенадцатое место, но это было справедливо.

До того, как свет полностью поглотил меня, генерал успел произнести:

— Прошу, непременно позаботься о нашей империи.

И мы были призваны на двенадцатый этаж.

Избранные I

Как только ослепительный свет опустился, призрак торопливо сказал:

— Эй, подожди. Если только лучшие десять Игроков будут перемещены отдельно от остальных, разве там не будет старика Маркуса? Что ты собираешься делать, когда у него загорятся глаза, как только он тебя увидит?

— Эй, да не волнуйся ты так. Все в порядке. Что он сможет сделать, кроме как убить меня?

— Ох уж этот Зомби…

Как только призрак раскрыл рот, собираясь начать ворчать на меня, я быстро его перебил:

— Я говорю, что все в порядке, я уже все продумал. Разве ты не знаешь? Я – Ким Гон Джа, выпендрежник, которого признал сам Королевский Меч! Верь мне.

— Это ведь значит, что у тебя есть план?

— Конечно же! Совершенно точный план. Скоро все узнаешь.

— Хм…

Призрак удовлетворенно поставил руки в боки. Но волновался он или нет, уже поздно. Перемещение началось, белый свет полностью покрыл нас. Не важно, чего ожидать, теперь у нет выбора кроме как встретиться со Святым Мечом.

Я закрыл глаза.

[Отправка закончена.]

Снова открыв глаза, я уже стоял на двенадцатом этаже. Это место совершенно не такое как одиннадцатый этаж. Нужно ли говорить, что это его полная его противоположность? Если прошлый этаж был грязным полем боя, где жизнь и смерть шли друг с другом рука об руку, то этот этаж роскошный королевский дворец. Это и есть императорский дворец империи Айгим.

«Нет, — я осмотрелся. — Если взять во внимание грязь и ярость, этот королевский дворец не лучше».

В аудиенц-зале дворца тут и там начали появляться другие охотники. Хоть были и люди, которых я видел в первый раз, Ведьма, Графиня и другие уже знакомые охотники. Заслуженная слава, не зря они главы гильдий.

Я встретился взглядом с другими охотниками.

— А?

— Хм.

Реакция охотников была разной. Один своей широкой улыбкой говорил: «Я так и знал, что ты прибудешь первым». Другой, нахмуренный, говорил взглядом: «Не думал, что ты и в этот раз займешь первое место».

— Охотник Ким Гон Джа! Великолепно! — Следователь Еретик нагнулся над лампой. — Я получил максимум наслаждения от твоего сражения на одиннадцатом этаже! И все сомневался, неужели ты сможешь так использовать мобов. И ты меня очень удивил!

Следователь Еретик быстро подошел ко мне. Может из-за того, что он низкий, это ощущалось, словно ко мне подбежала собачка.

— Меч, что сейчас висит у тебя на талии, это ведь особенный предмет? После того как мобы увидели этот меч, они без лишних слов начали следовать за тобой, Ким Гон Джа. Возможно, ты получил его в качестве награды за зачистку десятого этажа?

— Ну. Вообще-то да…

— Я так и знал! — Следователь Еретик, ярко улыбаясь, посмотрел на меня снизу-вверх. — Ты смог завоевать одиннадцатый этаж с помощью полученной награды за десятый этаж. Ты на самом деле очень практичный!

— Да нет, что Вы. Не до такой степени…

— С этого момента многие охотники будут тебе завидовать, Ким Гон Джа. Возможно даже заговорят о том, что ты смог так высоко подняться благодаря удаче. Игнорируй их! Это все благодаря твоим способностям!

Ох, что это за человек? Это ангел?

— Эй! Ким Зомби! Придурок! — громко заорал призрак.

Это не тот голос, каким он обычно подшучивает надо мной. Этот голос предвещал опасность.

— Осторожнее! Сейчас сзади тебя!..

Все произошло еще до того, как он успел закончить свои слова.

Первым отреагировал Следователь Еретик, стоявший передо мной. Глаза смеющегося охотника вдруг округлились, он схватил меня за запястье и оттолкнул от себя. Я шагнул назад и, не устояв на месте, упал. Один шаг. Следователь Еретик, толкнув меня, встал на мое место.

— Святость, мясной дух, — тихо пробормотал Следователь Еретик.

Что-то сильно ударилось о сталь. Но это была не простая сталь. Меч. Нападение с четким намерением убить.

— Аха-ха, — Следователь Еретик рассмеялся, но его глаза не смеялись. — Святой Меч, ты напугал меня. С каких пор ты стал профессиональным убийцей?

— Отойди.

Пожилой человек одетый в костюм. Святой Меч бесчувственно смотрел на меня. Он поднял меч и нацелил его на нас. Нет. Я неправильно выразился.

— Я убью этого паршивца.

Не на нас, на меня.

В аудиенц-зале повисла тишина. Все тело напряглось, словно в воздух был заряжен электричеством.

— Хм… — лишь Следователь Еретик говорил почти не изменившимся голосом. — Извините, но когда ты говоришь «паршивец», не можешь ты иметь в виду Ким Гон Джа?

— Конечно же, — ответил Святой Меч. — Если Вы сейчас не отойдете, я и Вашу руку задену.

Следователь Еретик расплылся в улыбке.

— А вот это затруднительно! Я не могу сейчас дать тебе пройти. Ким Гон Джа признан пятью гильдиями, включая наш Пантеон. Если оставить его здесь умирать, то все наши пять гильдий провалятся под землю.

— Кажется, Вы все-таки решили пожертвовать частью своей руки, молодой человек.

— А, это проблема! У меня еще есть много дел, в которых пригодятся обе руки, — Следователь Еретик улыбнулся и покачал головой. — Скажи, почему ты хочешь напасть на Ким Гон Джа?

— Я не обязан.

— И сдаваться ты не намерен, верно?

— Хватит нести ерунду, отойдите.

Святой Меч уверенно стоял на месте.

Правильно. Со стороны старика я был человеком, зверски убившим более четырех тысяч человек. Не зная моих навыков, у него нет выбора кроме как разрешить все здесь и сейчас.

— Повторяю еще раз, я убью его.

— Хм! Тогда у меня тоже нет выбора, — Следователь Еретик соединил руки. — Здесь я буду господствовать над тобой. Святость, дух отправления.

В этот момент за Святым Мечом появился свет. В месте, на который указывал этот свет, находились два охотника.

Хозяин врат небесного озера – Ядовитый Змей. Заместитель главы гильдии Группы Самоохраны – Святой Рыцарь. Два охотника, известные всем, произвели в действие наказание: они сильно замахнулись оружием в спину Святого Меча. Старик нахмурился.

— Мошки… — Святой Меч цокнул языком.

Пока он это делал, один занес меч. Пока синее Оро разрезало воздух, он взял в другую руку железный клин. Владение двумя оружиями. За две атаки Святой Рыцарь получил рану на щеке, Ядовитый Змей – рану на запястье.

— Этот монстр-старикашка!

За мгновение развернулось сражение.

— Что ест этот дед, что он такой активный? Эй, давай уже, старик! Быстрее или на пенсию! Из-за тебя такие молодые люди как я не могут продвигаться дальше! — Ядовитый Змей закричал что есть силы.

Святой Меч тихо ухмыльнулся.

— Но ведь тебе тоже уже перевалило за сорок. Если посмотреть на действительно молодых людей, ты тоже покажешься старым.

— Хватит меня смешить! Сорок лет – это еще молодняк! Наоборот, настоящая жизнь только начинается в сорок ле…

— Хозяин Врат Небесного Озера! То, что ты постарел, это правда!

— Этот чертов проповедник ведь сейчас со мной на одной стороне? А?

— Ха-а, — Святой Рыцарь тяжело вздохнула. — Сконцентрируйся на противнике перед собой, Ядовитый Змей. Эта битва нам невыгодна.

Даже вздыхая, Святой Рыцарь не забывала об обороне. Нет, наоборот, стала еще более собранной. Следователь Еретик, Ядовитый Змей и Святой Рыцарь – три человека, занимающие верхние позиции рейтинга, окружали старика, но он в одиночку мог им сопротивляться.

— Определенно, это невозможно.

Это положение боя почувствовал и Следователь Еретик. Он ярко заулыбался и попросил о подкреплении.

— Графиня!

— Что?

— Дайте пожалуйста немножко денег!

— Сколько?

— Слава богу, что Святой Меч не потерял разум. Достаточно лишь ненадолго остановить его. Я хочу попросить у тебя десять тысяч золотых.

— Дам под пятнадцать процентов, — Графиня, что до этого спокойно смотрела на битву, раскрыла веер. — Три месяца с беспроцентной рассрочкой. Думаю, такие условия тебя устроят.

— Аха-ха! Ты неправильно меня поняла! Я не просил занять мне деньги. Я попросил дать мне деньги.

— О-о-о. Ты сейчас требуешь у торговца пожертвование?

— Да! Именно так! Все равно ты заработала их грязным путем, а я потрачу их на хорошее дело, после смерти ты точно попадешь в рай!

— Ты более злобный грабитель, чем я…

Графиня, покачивая головой, что-то достала. Мешочек с узором похожим на улитку. Она расслабила веревочку.

— Снять десять тысяч золотых.

Мешочек раскрылся, и оттуда посыпалось бесчисленное золото. Наверное, сам мешочек тоже очень редкий предмет. Монеты сыпались до тех пор, пока не получилась небольшая горка, затем Графиня убрала мешочек.

— Отлично. Получите, иудей. Ровно десять тысяч золотых.

— Спасибо большое! — Следователь Еретик широко улыбнулся и сложил руки. — Святость, дух отдачи!

Золотые монеты, лежащие на земле, начали излучать свет, полностью заполнивший зал. В это же время Следователь Еретик быстро сложил руки и пробормотать:

— Божественный след, укрепление тела. Объект укрепления – Святой Рыцарь, Ядовитый Змей. Время действия укрепления, у каждого по триста секунд. Выполнено!

— Хм…

— Черт.

В этот момент произошло нечто удивительное. Золото, лежавшее на земле, за мгновение исчезло. Вместо этого свет переместился к Святому Рыцарю и Ядовитому Змею. Словно от этих двух охотников исходил свет золота, похожий на Оро.

— Так, — сказал Следователь Еретик и раскинул руки в стороны. — С этого момента в течение триста секунд Святой Рыцарь и Ядовитый Змей отчетливо изменятся. Святой Меч! Не важно, насколько ты силен, я, Графиня, Святой Рыцарь, Хозяин Врат Небесного Озера – тебе будет сложно победить нас!

Старик молчал.

— Но самое главное, что сейф Графини еще не пуст. Ха-хах. На самом деле, я даже не знаю, настанет ли день, когда ее сейф станет опустошенным! Если ты хочешь узнать, быстрее обанкротится Графиня или ты потеряешь свою жизнь, то, что же, можешь попробовать!

Графиня, что стояла вдалеке, сказала:

— Как ты смеешь приплетать мой сейф к этому всему? Я всего-то пожертвовала немного денег из-за того, что ты так глубоко верующий. Эх. Хоть во внешнем мире, хоть здесь, очень сложно быть торговцам…

—Если добавить к этому еще кое-что…

Разнесся холодный голос. Это была Ведьма, охотник, что восседала на втором месте, глава гильдии Черного Дракона, до сих пор просто стояла молча. Она без эмоций смотрела на Святого Меча.

— Атака не закончится по моему приказу. К тому же я скажу больше, что тоже поучаствую в этой атаке. У Ким Гон Джа теперь договор с нами, и он состоит в пяти лучших гильдиях.

Святой Меч поморщился.

— Договор, говоришь?

— Ага, договор, — Ведьма кивнула головой. — Ким Гон Джа не вступал в какую-то гильдию, он одновременно вступил в пять. К тому же, мы пообещали ему дать должность заместителя гильдии и так далее. Святой Меч, если вдруг ты решишь тронуть его свои мечом, мы рассчитаем это за нападение. Все пять гильдий, — Ведьма достала зеркало. — Черный Дракон. Объединение Торговцев. Пантеон. Врата Небесного Озера. Группа Самоохраны.

Зеркало само поднялось и воспарило в воздухе. Один. Два. Три. Если сосчитать все, шесть зеркал парили вокруг, словно охотничьи собаки, защищавшие своего хозяина.

— Святой Меч, ты правда думаешь, что сможешь противостоять нам всем?

Пять охотников стояли во всеоружии направленные лицом к Святому Мечу.

Старик по-прежнему хранил молчание.

Так и было.

«Не важно, насколько бездумно поступает Святой Меч, но он не может быть настолько сильным, чтобы противостоять пяти гильдиям».

Ради этого момента я и объединился с главами гильдий. Наверное, когда-нибудь я стану сильнее Святого Меча. Нет, обязательно стану. Но этого не произойдет сегодня или завтра. До тех пор, пока этот день не настанет, у меня нет выбора, кроме как использовать такие меры.

Я рассмеялся про себя.

«Помнишь, что я сказал на одиннадцатом этаже?»

— Что?

«Я сказал, что есть два способа противостоять сильному врагу».

Или стать таким сильным человеком, что сможет победить врага в одиночку, или противостоять ему, создав свою армию.

«Святой Меч всего лишь одиночный Игрок».

Но я не такой.

«У меня уже есть своя армия».

Поэтому, если мы со Святым Мечом сейчас начнем битву, то как минимум я смогу победить.

«Видел? Это то, о чем я говорил. Быстрее, восхищайся мной!»

— Хах. Не делай вид, что ты не выпендрежник… — призрак глубоко вздохнул.

Но выражение его лица на удивление выглядело неплохо. Он доволен, что я не без всякой мысли поднялся на двенадцатый этаж, а у меня на все же был план. Хоть призрак и выглядит так, на самом деле он много, о чем переживает и волнуется.

Я сделал шаг вперед.

— Уважаемый Святой Меч.

Взгляды всех охотников, находящихся в аудиенц-зале, устремились на меня. Среди них был и Святой Меч. Я, для того, чтобы выглядеть расслабленнее, улыбнулся и посмотрел в лицо старику.

— Не хотите ли Вы немного поговорить со мной?

Слушай внимательно. Ведь это то, что говорит великий Гон Джа.

Избранные (часть 2)

— Разговор?

— Да. На самом деле я очень сильно растерялся.

Аудиенц-зал. Локация двенадцатого этажа, выполненная по мотивам королевского дворца. В самом центре, низко, раздавался мой голос:

— Даже не знаю почему Святой Меч напал на меня, хотя видел меня впервые. Я всегда восхищался его владением мечом, но после того, как он достал оружие, я почувствовал, что попал в западню, откуда нет выхода.

Святой Меч стал серьезным, увидав, как искренне я говорил.

«У него нет другого выбора».

А все почему? Наша с ним первая встреча. Ночью, которую Святой Меч уже не может помнить, как только он увидел меня, он сказал: «Думал, я не узнаю, что ты наемник, отправленный Черным Драконом? — и спустя какое-то время добавил: — Не знаю, послала ли тебя Ведьма из Черного Дракона или тебя кто-то нанял, я приложу все усилия, чтобы убить такого мерзавца, как ты!»

Он подозревал, что я профессиональный убийца, посланный Черным Драконом. Сейчас Святой Меч подозревал точно то же самое. Он думает, что я — наемник с замаранными в крови руками, получивший честь от гильдии Черного Дракона. Нет, наоборот, наверное, он уверен еще сильнее чем тогда.

«Первоклассный наемник, которого защищают пять лучших гильдий».

— Хм. Ну да, — призрак кивнул. — Для другого человека ты, Зомби, конечно, выглядишь довольно странно.

«Именно так».

Герой, появившийся внезапно, когда никто этого не ожидал! Охотник всего-то Е-класса зачистил неприступную локацию. К тому же сразу после того, как он сделал это, вступил в пять гильдий и заручился поддержкой их глав…

«Не просто странно, а максимально странно».

— Правильно. Если смотреть со стороны старика Маркуса, ты не тот охотник, который может зарабатывать много денег. А просто поддельный герой, которого, объединившись, создали гильдии. Хах, — призрак цокнул языком. — Зомби, ты говорил, что твой отсчет убийств сейчас примерно четыре тысячи девяносто?

«Сейчас, наверное, четыре тысячи девяносто три».

— Хорошо. Когда старик смотрит на эти четыре тысячи девяносто три, он не думает, что ты просто убил столько человек. Потому что ты не охотник, действующий в одиночку, он думает, что ты человек, которому во всем помогают гильдии.

Да, Святой Меч может представлять меня только так.

— А, кстати…

— Да.

Единомышленник.

«Наверное, он считает, что огромные гильдии убивают много людей благодаря мне».

Гильдии, которые управляются башней. Они заказали убийства как минимум четырех тысяч девяноста трех человек. Хоть это и огромное недопонимание и большая ошибка… Все же он думает именно так.

Будь Святой Меч вдруг чуть менее справедливым человеком, он бы на этом остановился.

— Хоть во внешнем мире, хоть в Вавилоне, все одинаково.

Но Святой Меч не знал, что значит остановиться. Даже если знал, он отказался от справедливости.

— После того, как я вошел в башню, каждый божий день вы все без остановки следили за мной. Все хотели, чтобы я вступил в гильдию. Но я всегда отказывался. Вы знаете почему?

Святой Меч с силой схватил рукоять меча. Руки старика постарели. Потолстели. Но хоть это было и так, сосуды в его руках ни разу не были старыми. Грива льва стареет, но его стала лишь острее.

— В этой башне, в новом мире, хоть один, но я все равно покажу вам то, что называется здравым смыслом, — Святой Меч злобно взглянул на всех собравшихся людей. — Кровное родство. Национальность. Происхождение. Не так как это все важно во внешнем мире, здесь достаточно иметь возможность держать рукоять своего меча. Можно преуспеть только благодаря навыкам и старания. Именно для того, чтобы показать людям надежду, я до сих пор не вступал в ваши шайки. Но что же вы творите? — Святой Меч прицелился кончиком меча. — Вы такие же сгнившие и испорченные, как грязь.

Главы гильдий зашевелились. Гнев. Стыд. Ненависть. Все плохие эмоции отразились на их лицах. Те слова, только что брошенные Святым Мечом, стали объявлением войны. Хоть все же и были такие люди, как Следователь Еретик, что никак не реагировали, но подавляющее большинство очень сильно изменились в лице.

— Святой Меч. Не знаю про других, но как ты можешь такие слова…

— Ха! Видимо ты забыл, как только ты один не пришел, когда зачищали пятый этаж! Дед. Кажется, к тебе пришла болезнь Альцгеймера, и твоя голова уже совсем не варит!

— Вот и я говорю. Мистер Калленбери. Если бы ты не использовал свои связи из внешнего мира, сейчас был бы куда слабее, даже наше Объединение Торговцев…

Рев все больше закипал. Охотники видели все с самого открытия башни. Видимо у них много чего накопилось друг против друга. Эмоции сталкивались с эмоциями, а воздух вокруг загрязнился.

— Если ты на первом месте, нужно и быть его достойным. Но ты всегда думаешь, что ты один лучше всех. Один идеальный. Если бы ты не притворялся лучшим, хоть знаешь скольких охотников можно было бы спасти? — сказала Ведьма из Черного Дракона, словно проклиная его.

— Да не только пятый этаж. Седьмой этаж тоже, да и девятый. Если бы старик помогал, жертв было бы вполовину меньше! — добавил Ядовитый Змей из Врат Небесного Озера.

— Взрослый человек, который во внешнем мире был выходцем из богатой семьи. Используй он лишь свои руки, сейчас было бы намного безопаснее. Говоришь, мы сгнившая грязь? Хорошо. Тогда ты ничто иное, как безответственный ребенок, — Ядовито сказала Графиня из Объединения Торговцев.

Это бардак. Главы гильдий проклинали, но несмотря на все, что они говорили, Святой Меч всего лишь хмурил свои брови. Старик сказал одно слово, будто выплюнув его:

— Шумно.

Гул на миг затих.

— Все здесь взрослые люди, а что-то бормочите… Думаете, я ваш родной дед? Уберите все это от меня. Если хотите что-то сказать, говорите мечом.

Воздух и атмосфера в аудиенц-зале стала еще хуже.

— Ха! Как и ожидалось от старика Маркуса. Мой единственный ученик, — только лишь один призрак не подвергся этой атмосфере.

— Охотники не должны так трепать языком, как высокопоставленные люди в политике. Если у них есть время на это, то пусть лучше попробуют говорить мечами!

В этом был смысл. Но я в отличие от призрака немного расстроился.

— В месте, где и так всего лишь десять человек, вы начинаете драться.

Охотники, погруженные в серьезную ситуацию, посмотрели на меня.

Я вздохнул.

— Когда нужно было защитить ботов и империю на одиннадцатом этаже, вы все объединились и бились вместе. А сейчас посмотрите. Наоборот все охотники стоят и обсуждают, кто больше виноват и кто совершил большую ошибку, показываю друг на друга пальцами. Разве вам не будет стыдно, если вы окажитесь слабее ботов?

— Ким Гон Джа, — сказала Ведьма. — Это разговор никак не касается тебя. Это намного серьезнее, чем ты дума…

— Я знаю. Я все понимаю, но если ты на самом деле охотник, то разве у нас нет других дел? — я быстро оглядел весь аудиенц-зал. — Давайте сосредоточимся на зачистке двенадцатого этажа. Конечно хорошо давать людям надежды, очень важно уменьшать потери при зачистке башни, все это хорошо. Но, пожалуйста, давайте сейчас просто сосредоточимся на зачистке локации, что находится прямо перед нами.

Говоря это, я в основном смотрел на Святого Меча.

— Хоть боты и не настоящие люди… Они все равно ощущают необходимость в освобождении своей империи, разве нет? Они ведь просили помочь им. А вы даже не обращаете внимания на их просьбы, а только и делаете, что ругаетесь. Почему вам это доставляет такое удовольствие?

— Ах ты…

Это были искренне сказанные слова. В любом случае здесь Святой Меч не мог угрожать моей жизни еще сильнее, ведь разница в силах не на его стороне. Значит теперь я должен быть заинтересован только в том, как зачистить двенадцатый этаж. У меня есть что-то большее, чем интерес в спорах и раздорах между охотниками.

— Что особенного в спасителях? Спасители — это те, кто делают то, что не могут сделать другие люди. Раз уж мы зачистили одиннадцатый этаж, давайте займемся и оставшимися тоже.

— Ким Гон Джа все верно говорит.

К счастью был охотник согласившийся с моими словами. Святой Рыцарь, заместитель главы гильдии Группы Самоохраны сделала один шаг вперед.

— Хоть и сложно понять, почему Святой Меч вдруг напал на Ким Гон Джа, но для начала он все же прав в том, что сейчас не время спорить друг с другом. Все вы слишком сильно взволнованы.

Святой Рыцарь вышла в центр, но никто не расслабился. И Святой Меч, и Ядовитый Змей, и Графиня, и Следователь Еретик, все они стояли в таких позах, словно в любой момент могли отразить нападение противника.

Казалось, что невозможно убедить их одними только словами… Все были слишком сильно настроены друг против друга.

Все из-за накопившихся за прошедшие три месяца эмоций.

— Ха-а, — может из-за того, что она это поняла, Святой Рыцарь вздохнула. — Хорошо. Ничего не поделаешь. Я немного пожертвую собой.

Как только она это сказала, все охотники обернулись. Среди сосредоточенных холодных взглядов она вдруг начала бормотать:

— Открыть карту навыка.

Из руки Святого Рыцаря вдруг поднялся серебряный свет. Через некоторое время в воздухе появилась серебряная карта, которую ни за что нельзя увидеть, только если сам охотник не позволит этого.

— Заместитель главы.

Ведьма взволнованно смотрела на Святого Рыцаря. Если это возможно, высшие ранги никогда и ни за что не раскрывали свои карты навыков, ведь навыки — это тайное оружие охотников. Показывать свой навык другим равно самоубийству.

— Не надо. Нам все равно.

Но Святой Рыцарь все равно перевернула карту.

— Все смотрите внимательно.

[Выведывание лжи.]

Ранг: А-

Действие: Можно узнать врет ли другой человек. И это касается не только человека, но и ботов и монстров! Но то, о чем человек думает, как о правде, на самом деле все-таки может оказаться и ложью. Вера. Подозрение. Выбор, что делать с этой информацией, остается за Вами.

— Но, это не гарантирует, что люди будут безусловно верить Вам.

Я широко раскрыл глаза.

«Выведывание лжи!»

Огненный Император когда-то говорил, что этот навык у него. На самом деле он был не у Чумы, а у Святого Рыцаря.

«Это техника, идеально подходящая заместителю главы гильдии Группы Самоохраны!»

Группа Самоохраны — это гильдия, которая занималась сохранением общественного порядка. Конечно, нарушители закона в башне были. Посмотрите на это сейчас, даже первый в рейтинге Огненный Император или Святой Меч убивали меня в местах, где больше никого не было.

Вот такой это мир. [Выведывание лжи] будет использовано для того, чтобы указать на всех нарушителей в башне.

— Как вы видите, — сказала Святой Рыцарь, как только взяла в руки карту. —У меня есть способность проверки на ложь собеседника. Не будет преувеличением сказать, что это навык, что позволил мне подняться до заместителя главы гильдии. Святой Меч.

— Что?

— Если ты веришь мне, сейчас спроси все, что хочешь у Ким Гон Джа. И тогда я скажу тебе правда его слова или ложь.

Святой Рыцарь спокойно, но уверенно смотрела на меня и на Святого Меча.

— Ким Гон Джа. Ты тоже. Если ты только поверишь мне. Я поручусь о том, являются ли его слова правдой или враньем.

— Подозрение — это яд, который съедает людей изнутри, правда — это лучшее противоядие. Хоть сейчас мы и не сможем решить все наши проблемы, но хотя бы как минимум мы сможем объединиться и все вместе зачистить двенадцатый этаж.

— Хм… — Святой Меч погладил свою бороду и погрузился в раздумья.

«Вау, — я тоже серьезно задумался. — Это ведь офигенно?»

Самая лучшая возможность. Это огромная удача, о которой я даже не подозревал. Но… Нужен правильный ответ. С самого начала я получил подозрения из-за навыка Святого Меча [Отсчет убийств]. Получил подозрение навыком, значит и разрушить это подозрение навыком будет самым лучшим вариантом!

— Я согласен, — сразу ответил я.

Тот, кто первый примет условия, будет в выигрыше.

— Как там тебя, девушка… Святой Рыцарь. Ты тоже в этом месте человек незаинтересованный в какой-либо из сторон. Хорошо. Я тоже поверю тебе, — сказал Святой Меч.

Святой Рыцарь кивнула.

— Давайте сделаем так, чтобы вы согласились друг с другом. Тогда, Святой Меч, спрашивай, что хочешь, у Ким Гон Джа, я поставлю на кон свое положение, честь и славу и подтвержу правдивость ваших вопросов и ответов.

Святой Меч злобно посмотрел на меня, будто только и делал, что ждал этого момента. Его лицо Меча стало трагическо-героическим. Наверное, он считал, что сейчас наступит момент, когда ему удастся раскрыть перед всеми меня. В любом случае это взгляд человека, который знал, что он победил.

— Ха-а… — вздохнул призрак рядом со мной. — Старик Маркус. Пожилой мистер. Вот именно поэтому я постоянно повторял ему и повторяю тебе, Зомби, чтобы вы сильно не полагались на навыки. Люди, живущие навыками, когда-нибудь будут побеждены этими самыми навыками! Ха-а…

«Будь потише».

Как бы ни было жаль, голос призрака не был слышен старику. Этот придурок призрак сейчас был моим призраком.

— Охотник Ким Гон Джа.

— Да.

— Ты убил больше четырех тысяч человек. Правда это или нет?

Старик указал на меня пальцем свободной от меча руки. Как же объяснить. Это выглядело так, будто он кричал: «Ну как! Теперь пришло время всем узнать о том, какой ты подонок!»

Я улыбнулся.

— Да.

— О-о-о, посмотрите! Вы бесполезные людишки! Я обязательно раскрою все ваши дела и то, как вы с помощью этого наемника совершали все эти пре…

— Ложь, — сказала Святой Рыцарь.

— Что?

— Это ложь, — спокойно повторила девушка. — На только что заданный тобой вопрос, Ким Гон Джа ответил «Да». Этот ответ был ложью. Коротко говоря, Ким Гон Джа не убивал четыре тысячи человек.

Старик замолк.

— Больше нет вопросов?

Тишина. Пока Святой Меч стоял с закрытым ртом, Святой Рыцарь вдруг покачала головой.

— Но, подождите, четыре тысячи человек. Странно. Разве один человек может убить так много людей? Даже если думать логически, разве это число возможно?

— Э-это все вы… Вырастили из этого мальца высококлассного наемника…

Я громко засмеялся.

— Правильно. Я высококлассный наемник.

— Ложь.

Святой Меч раскрыл рот.

— Де-девушка Святой Рыцарь. Кажется, я недооценил Вас! Ведь я все равно верил в то, что Вы будете говорить правду!

— Я пообещала говорить правду, так и сделала, — спокойной ответила Святой Рыцарь.

— Если вы собираетесь верить — верьте. Если верить не хотите — не верьте. Разве я с самого начала не спрашивала это у вас двоих? Правда ли вы сможете верить мне. Если ты такой человек, что теперь внезапно будет менять свои слова, то это немного… жадно. Нет, очень жадно. Святой Меч. Ты ведешь себя не так как всегда.

— По-подожди!

Старик злобно посмотрел в мою сторону.

— Все равно ведь не может быть, чтобы ты не убил ни одного человека!

— А.. Да. Это конечно так. Убивать, я, конечно, убивал человека.

Святой Рыцарь кивнула.

— Правда.

— Вот посмотрите!

— Но всего лишь одного человека.

— Что?

Святой Рыцарь снова кивнула.

— Правда.

— Конечно, хоть я и убил всего одного человека, это не меняет того факта, что я убийца. Но, Святой Меч, хоть я и не могу сказать Вам совершенно все, одно скажу точно: я убил этого человека, потому что он на самом деле заслуживал смерти. Этот человек первый хотел меня убить.

— Правда.

— Я не знаю точное количество, но он точно убил больше сотен тысяч человек. Нет, наверное, даже больше миллиона людей. Да. Он вполне способен на это. Я убил такого человека. Если Вы хотите называть меня убийцей — пожалуйста. Но, знаете, даже вернись я в прошлое, я бы все равно снова убил его. Ха… Бля. Как вообще человек может быть таким, как он?

Святой Рыцарь медленно кивнула.

— Все это правда.

Святой Меч стал тихим. Он тихо посмотрел по сторонам. Взгляд его показывал, что он не знал, что будет. В этот момент все главы гильдий смотрели на него с выражением «Чем ты сейчас занимаешься?»

— Аха-ха-хах! — Следователь Еретик рассмеялся, держась за живот. — Он говорит, что Ким Гон Джа — высококлассный наемник наших пяти гильдий! Волнующее заявление. Было бы хорошо, будь это правдой, Святой Меч! К сожалению, мы все вчера первый раз увидели Ким Гон Джа!

— К слову, это тоже правда.

Тишина вокруг Святого Меча стала еще более звонкой.

— Эх, люди, живущие навыками, из-за навыков вы и провалитесь, — призрак все цокал языком.

— Хм. В любом случае, я на все ответил, — улыбнулся я.

Среди слов Уважаемого Гон Джа нет ничего неверного.

— Наверное, с двух сторон были друг к другу некоторые недопонимания. Хорошо, что это были всего лишь недопонимания, но, Святой Меч, в любом случае, то, что Вы напали на меня из-за этого, если бы главы гильдий не защитили меня, то Вы скорее всего просто убили бы меня, ведь правда? Мне очень обидно. Я думаю, что теперь настало время выслушать мне Ваши извинения. Как Вы считаете?

Святой Рыцарь кивнула.

— Идеальная правда. Это настоящая справедливость.

— Быстрее извинитесь перед Ким Гон Джа, Святой Меч.

Казалось, что душа покинула тело старика.

Избранные (часть 3)

— Я… я…

Спустя некоторое время Святой Меч заговорил. Все охотники смотрели на него. Губы старика пересохли.

— Ким Гон Джа…

Святой Меч мог сказать много чего. В самое главное — он мог просто не верить Святому Рыцарю. У него не было на то причин. Несмотря на то, какой честностью и справедливостью девушка славилась, она все равно связана с пятью гильдиями. Почему же она должна вредить себе?

«Вы все одинаковые, он вас всех обманул!» — мог сказать Святой Меч.

Или, наоборот, он мог показать всем свою карту навыка. [Мудрый Детектив] -навык, показывающий количество убийств другого Игрока. Хоть раскрытие своего навыка и не лучшее развитие событий. Все равно этого было бы достаточно, чтобы все снова засомневались.

«Я подозреваю Ким Гон Джа не потому что я старик. Это все из-за навыка! Что вы хотите от меня, если навык говорит мне об этом? Ведь логично доверять своему навыку больше, чем чужому. Это один из способов заставить всех сомневаться».

Если человек совершил какую-то ошибку или причинил вреду другому, само собой разумеется, что он должен извиниться.

«Хоть есть такие психопаты, как Огненный Император, что просто убивают того, кто им не нравится».

Недоверие. Оправдание. Закрыть рот.

Огненный Император использовал [Закрыть рот] и этим всегда подтверждал то, что был психопатом… Святой Меч, как и ожидалось, в зависимости оттого, какой способ выберет, мог стать другим человеком даже в своих собственных глазах. Но это были лишь разговоры.

— Хм…

Святой Меч слегка пошевелил губами.

И решился.

— Значит твое имя Ким Гон Джа.

— Да.

— Если ты не убивал по-настоящему невинных людей… Нет, не так.

Вдруг, не закончив говорить, Святой Меч наклонился. Он засунул меч в ножны, и как только лезвие полностью скрылось, тут и там в зале раздались облегченные вздохи. Охотники, что собирались противостоять старику, немного расслабились, а сам Святой Меч нервно трогал свой галстук.

— Позволь мне сказать еще раз, — Святой Меч низко наклонил голову. — Прими мои искренние извинения. Я был не прав. Просто подумал и просто ошибся… Поэтому легко чуть не убил тебя. Я верил в то, что человека, который не задумываясь убивает других людей, нужно убить как можно быстрее. Я хотел убить тебя из-за своей веры, — Святой Меч наклонил голову еще ниже. — Но с этих пор такого больше не повторится.

По залу тихо раздавался голос старика.

— Я знаю, в этих словах нет смысла. Скажи, что ты хочешь, и я выполню любую твою просьбу… Было бы хорошо сказать именно так, но… — его тихий голос смешивался с унижением самого себя. — Я посмею попросить у тебя оставить мне мою жизнь. Прошу тебя. Я хочу жить, чтобы когда-нибудь ступить на вершину этой башни… Я был не прав, что чуть не убил тебя. Но все равно прошу оставить меня жить.

Все окончательно затихли. Старик мог сделать другой выбор, он мог подозревать во лжи Святого Рыцаря, мог показать свой навык. Но он так не сделал. Вместо этого он признал, что [Возможно, я сам был не прав].

Святой Рыцарь внимательно посмотрела на меня. Наши взгляды встретились, она кивнула, не говоря ни слова, и я хорошо понял все, что она хотела мне сказать.

«Правда».

Все, что говорил старик, было правдой и сказано искренне. Его извинения, то что с этого момента он не будет убивать людей из-за [Мудрого Детектива]. Не только это, но и то, что он не хотел умирать. То, что он искренне просил оставить его в живых.

— Похож на отвратительного старикашку.

В его взгляде читалась грусть, он дал мне право самому решать оставлять Святого Меча в живых или нет.

— Хм, — послушав эту тишину, я тоже принял решение. — Уважаемый Святой Меч.

— Да?

— Научите меня владению мечом.

Святой Меч поднял и посмотрел на меня прямо.

— Я прошу Вас обучить меня… Если я когда-нибудь буду просить Вас об этом, примите мою просьбу в любое время, пожалуйста. На самом деле я как-то нашел себе наставника по мечу, но у меня все еще нет напарника для тренировок. Я был бы рад, стань Вы, уважаемый Святой Меч, моим противником во время тренировок.

Как раз я пообещал это призраку на одиннадцатом этаже, что научусь хорошо владеть мечом до того, как дойду до конца двадцатого этажа. Заодно и выполнил обещание, и заполучил Святого Меча в качестве напарника для тренировок. В итоге все это для моей выгоды и развития…

Нет. Это не то. Это не то что я хотел сказать.

Я поклонился.

— Извините. Позвольте сказать мне свою просьбу заново.

— Да?..

— На самом деле я могу просто так Вас простить, но… Это ведь немного стыдно. Словно я какой-то более выдающийся охотник, чем уважаемый Святой Меч. Я не такой великий человек. Просто я доволен тем, что такой сильный охотник, как Вы, не будете враждебно ко мне относиться.

В ответ он молчал.

— Но раз Вы даже доставали свой меч из-за меня, будет немного стыдно на это все простое «ну хорошо». И будет позорно просить Вас о чем-то простом. Просто я не хочу так. Поэтому прошу обучить меня владению мечом.

Мне стало стыдно. Нет, казалось, что мне дали пощечину.

— Тогда и мне не будет стыдно… И Ваша репутация не пострадает.

Черт побери!

Неужели говорить то, что на самом деле чувствуешь, настолько стыдно!

Боже мой. Как вообще Святой Меч смог так молить о том, чтобы я оставил его в живых? Выглядит будто он очень гордый. Просто невероятно. Офигенный. Этот человек на самом деле может искренне просить у кого-то прощения? На его месте я точно не смог и не стал бы. Я скорее просто умер.

— Боже мой, — пробормотала Святой Рыцарь. — Как бы это не было удивительно, но это все правда.

В зале снова повисла тишина. Тяжелая атмосфера. Это все та же тишина, но атмосфера совершенно другая.

— Ох, — первым заговорил Ядовитый Змей. — Правда? Ты можешь попросить у Святого Меча хоть что, но тебе стыдно притворяться крутым?.. Поэтому ты просишь его просто стать твоим напарником на тренировках?

— Хоть в это и трудно поверить, но он сказал правду.

— Что за?.. Этот новичок. Он какой-то памятник природы или что?

Лучше заткнись пока тебя не сварили в змеином супе и не съели.

— Свежо, — с ухмылкой сказала Ведьма.

— Как бы сказать… я долго наблюдала только за упрямыми детьми, что всегда хотят получить как можно больше выгоды… Прошло много времени с тех пор, как я видела человека, похожего на охотника Ким Гон Джа. Хорошо, что ты до сих пор жив.

Умирал. Очень много умирал. Точнее говоря, более четырех тысяч раз. Довольна?

— А-а-а! — почему-то Следователь Еретик заливался слезами. — Искренне извиняющийся и искренне прощающий человек! Насколько же это прекрасно! Да, всё верно. Люди бесконечно спорят, но именно благодаря этому можно так же бесконечно прощать! Это и называется чудом! А-а-а, люди… я…

— Слишком шумно, прикрой пасть.

— Хорошо.

После одного слова Ядовитого Змея Следователь Еретик и правда замолчал. Это на самом деле потрясающее чудо.

— Извините. Кажется, вы все полюбовно решили. Тогда, не кажется ли вам, что немного жаль мои десять тысяч золотых?

Никто не слушал, на что жаловалась Графиня.

Я глубоко вздохнул. Мне очень хотелось выпить соджу.

(П.п.: Соджу- корейская водка.)

— В любом случае. Уважаемый Святой Меч, я не прошу, чтобы вы прямо сейчас начали меня обучать искусству владения мечом. Я буду благодарен, если Вы не откажете в моей просьбе, когда я попрошу вас об этом. Пожалуйста, станьте моим напарников по тренировкам.

В течение некоторого времени Святой Меч молчал. Но все это время он продолжал смотреть на меня, после чего медленно сказал:

— Такого, — губы, усы и подбородок старика тряслись, — такого светлого и доброго молодого человека я неправильно понял!

— О…

— О-о-о! Ты просил меня научить тебя владеть мечом? Ты сказал, что хочешь, чтобы я стал твоим напарникам по тренировкам? Конечно же! Прекрасно! Я буду обучать тебя столько, сколько ты захочешь!

Святой Меч двумя руками схватил мою руку.

— О, извините. Уважаемый Святой Меч?

— Пожалуйста, называй меня дедушка Маркус!

— Что?

— Сколько тебе лет, Гон Джа? Хм. Судя по твоему виду, тебе еще не больше тридцати. Я пришел сюда, оставив во внешнем мире очень добрую внучку, дитя с очень добрым сердцем. Если вдруг она когда-нибудь тоже придет в башню, я обязательно расскажу ей о том, насколько привлекателен молодой Г он Джа!

— Что Вы, не стоит…

Я не заинтересован в отношениях. Но что важнее, у меня болели руки. Рукопожатие Святого Меча оказалось настолько сильным, словно за это он занял первое место в топе.

— Что? Ты сейчас говоришь, что не заинтересован в моей внучке?

— О, да, извините пожалуйста, не только в вашей внучке, я просто сейчас не заинтересован в том, чтобы встречаться с кем-либо…

— Охо! Это непростительно!

Злость вскипела в его крови.

— В молодости должен дуть весенний ветер любви. Не обязательно жениться. Но встречаться нужно обязательно! Если ты начнешь встречаться, сможешь открыть для себя незнакомый до того мир, ты узнаешь многое! И самое важное, что ты узнаешь, до какой степени ты сошел с ума!

— А. Да-да…

— Ты хоть знаешь, насколько это важно? Я расскажу тебе о своем опыте. Тогда мне было шестнадцать лет, время, когда я легко смотрел на весь мир вокруг себя. Но после того, как я встретил ту девушку…

Эм? Этот старик внезапно стал очень-очень надоедливым. Его лицо оказалось слишком близко, едва я мог увидеть все волосы в его носу. Честно говоря, это неудобно. Я буду благодарен, если он побыстрее отойдет от меня.

— Я ведь сказал, что он просто старикан, — призрак цокнул языком. — Хоть в плохом смысле, хоть в хорошем — старикан. Ты ведь знаешь, кто такой старикан? Человек, не слушающий других, — это и есть старикан. Старик Маркус не слушает других людей. Если сказать по-хорошему, у него есть принципы. Сказать по-плохому, его принципы настолько сильны, что он даже не подумает изменить их.

Я никогда не задумывался об этом. И даже не хотел знать.

— В любом случае, не переживай. Молодой Гон Джа! С этого момента я точно позабочусь о тебе. А, может тебе дать денег на карманные расходы? В Объединении Торговцев есть мой сейф, я складываю туда деньги, но все равно не знаю, на что их тратить.

— Извините, деньги я и сам могу заработать. К тому же, на карманные расходы? Я же совершенно взрослый мужч…

— Посмотри на себя… Твоя одежда очень потрепанная! Охо. Нужно начать с одежды и, если она у тебя будет чистой и опрятной, то и разум твой станет таким же. Я знаю одного очень хорошего портного. Как насчет того, чтобы я заказал тебе один костюм?

Что за…

Может ли быть, что это тоже последствия [Просьбы о бесчисленном рукопожатии] ?

Я должен радоваться тому, что находящийся сейчас на первом месте в рейтинге охотник так добродушно относится ко мне. Но почему-то я не очень-то и рад. Наоборот, это очень стыдно. Такое ощущение, словно я правда слушаю, как дедушка разговаривает со своим внуком.

Кажется, вся моя жизнь превратилась в один бесконечный стыд.

«Что же делать? Убить себя и начать день заново?»

— Сумасшедший…

В этот момент…

[Добро пожаловать, охотник Ким Гон Джа.]

[Вы завоевали одиннадцатый этаж и заняли первое место.]

В голове раздался голос. Словно только и делал, что ждал конца моей битвы.

Я рефлекторно посмотрел по сторонам.

Большинство людей вздыхали. Святой Меч стоял с довольным выражением лица из-за того, что я молчал и не перечил ему. Видимо еще никто не слышал голос.

«Так я первый! — я улыбнулся. — Не знаю почему, но информации о завоевании этажей с двенадцатого по двадцатый было очень мало».

Может потому что быстро срабатывало ограничение. У меня не было способа узнать правду, но до того, как я убил себя четыре тысяч раз, информации о других этажах было огромное количество, а вот именно о зачистке совсем мало.

Словно главы гильдий специально прятали ее.

[Будет предоставлена награда за зачистку 11-го этажа.]

Скоро я узнаю эту причину.

[Богиня Защиты предоставит Вам награду.]

[Дьявол Осеннего Дождя предоставит Вам награду.]

[Выберите одну награду из двух предложенных.]

«А? Говорите, выбрать награду?»

Я никогда не слышал подобного на предыдущих локациях. Будто отвечая на мое удивление, перед моими глазами появился лист с выбором.

[Богиня Защиты]

Описание: Богиня защиты империи Айгим была поражена Вашей самоотверженностью! Богиня решила поручить Вам ответственность за всю империю.

Вы можете стать канцлером империи, можете стать главным генералом или командором. Выбрав ответственность, вы автоматически получите способности и славу этого звания!

Божественный спаситель! Объединитесь с другими спасителями и разрушьте логово Дьявола на двадцатом этаже!

— Вы не сможете выбрать награду Дьявола.

Я медленно прочитал награду и кивнул.

«Я это все и так знал».

Так называемая ролевая игра! Охотники становятся настоящими людьми из империи Айгим и играют роли. Кто-то может стать канцлером империи, кто-то может стать командором. Но он получает не только ответственность. Если, например, он станет командором, получит вместе с этим его способности и славу.

[Отображаются специальные классы, которые можно получить на 12-м этаже.]

И охотникам, занявшие высокие позиции на предыдущем этаже, давались награды. Как раз эта награда и была возможностью выбора «специальной профессии»!

[Канцлер империи Айгим]

[Главный генерал империи Айгим]

[Министр финансов империи Айгим]

[Министр иностранных дел империи Айгим]

[Командор империи Айгим]

[Начальник телохранителей главы империи Айгим]

..................................

................

.......

Это были роскошные профессии.

Внутри себя я ликовал.

«Раньше я не мог выбрать никого кроме кого-то вроде караульного А…»

До моего возвращения во времени я, конечно же, тоже доходил до двенадцатого этажа, но обстоятельства тогда и сейчас совершенно отличаются. Командор, понятное дело. А если выбрать кого-то вроде главы охраны, то охотники с высоким рангом будут монополизировать все.

Но как сейчас?

«Награда за этаж действительно замечательная».

Я могу выбрать хоть канцлера империи, хоть главного генерала. Чувствую себя, словно попал в другой мир. Когда прибывает вода, нужно грести веслами.

«Но, что за награда Дьявола?»

Я посмотрел и понял, что никогда прежде такого не видел.

[Дьявол Осеннего Дождя]

Описание: Дьявол восхищен Вашей активностью. Он предоставит Вам секретное сотрудничество и даст точно такой же подарок, как и Богиня, но с бонусом.

Убейте десять лучших спасителей исключая себя! Тогда Дьявол проявит свои возможности и отправит Вас сразу на 99 этаж башни с его полной зачисткой.

— Лишь один человек из десяти лучших получит награду Дьявола.

— Если эту награду выберет большее количество Игроков, один из них будет выбран случайным образом.

— Если никто не выберет ее, награда Дьявола исчезнет.

Я потерял дар речи. И поздно отреагировал, в этот момент внутри себя я услышал два голоса.

«Что?»

— Ха-а?

Это были призрак и я. Мы моргали и снова читали награду Дьявола. Но даже так там было написано тоже самое.

[Убейте 10 лучших спасителей исключая себя!]

[Тогда Дьявол проявит свои возможности и отправит вас сразу на 99 этаж башни с его полной зачисткой.]

Определенно написано именно так.

Я посмотрел по сторонам. Святой Меч. Ведьма. Следователь Еретик. Графиня. Ядовитый Змей. Святой Рыцарь и так далее. Там стояли люди, которые уже в какой-то степени повысили свой уровень.

«Этих людей… — если всех убить. — Говорите, можно сразу попасть на девяносто девятый этаж, и он будет зачищен?»

Я глотнул. Голос снова повторил:

[Охотник Ким Гон Джа.]

[Пожалуйста, выберете одну из двух наград.]

Осенний дождь - это кровавая вода I

Между мной и призраком продолжалась тишина. Награда Дьявола. Девяносто девятый этаж. Несколько раз я перечитывал описание награды, несколько раз повторял в своей голове слова о том, что можно в одно мгновение очутиться на девяносто девятом этаже.

— Это ловушка, — сказал призрак, будто отрезая мои мысли. — Это явная ловушка, Зомби. Ни за что не ведись на это.

«Я… знаю. Конечно это ловушка. Конечно…» — бормотал я про себя.

Очевидно, что с этой наградой Дьявола все не так просто, ведь…

«Если Чума видел эти две награды, он не мог упустить такой шанс».

Ведь он был психопатом, это Огненный Император, Ю Су Ха.

«Чума точно выбрал награду Дьявола. Это человек никак не реагировал на убийства других охотников. Но все же… Этот придурок был не на девяносто девятом этаже, а тусовался на сороковом. Это говорит о… — я напрягся и сильно задумался. — Награда Дьявола — это ловушка. Наверное, Чума сначала выбрал ее, а потом, узнав, что это на самом деле, снова возродился. Хоть я и не знаю точно, в чем подвох… Честно говоря, мне очень интересно, — сердце бешено забилось. — Это ведь возможность получить навык босса девяносто девятого этажа».

Даже несмотря на то, что награда Дьявола, очевидно, обман, я не Огненный Император. Я не такой, как Ю Су Ха, у меня нет необходимости побеждать босса, мне нужно просто пойти и умереть от его рук.

«Босс девяносто девятого этажа должен быть самым сильным в своем роде перед сотым этажом…»

Я совру, сказав, что не был жаден.

«Девяносто девятый этаж, говорите?»

Если подниматься на него обычным способом, сколько времени это займёт? Год? Пять лет? Десять?

Возможно больше. Даже такой сумасшедший психопат, как Огненный Император, убивающий всех на своем пути, за десять лет поднялся всего до сорокового этажа. Это… Это все можно пропустить за один раз.

— Гон Джа, — призрак серьезно смотрел на меня. — Не делай этого.

Это был голос, который я никогда не мог услышать в обычной жизни.

— Посмотри на меня. Я — человек, в одиночку поднявшийся до девяносто девятого этажа и проигравший. И я говорю тебе, что это обман. Ты ни за что, как бы сильно ни старался, не сможешь сейчас проломить стену девяносто девятого этажа. Просто сдайся.

Я молчал. Может быть потому, что это человек, дошедший до девяносто девятого этажа башни. В его словах ощущалась уверенность и сила.

«Босс девяносто девятого этажа настолько силен?»

Призрак нахмурился.

— Нет.

«Что?» — На девяносто девятом этаже нет босса. Вместо этого есть намного более жестокий… Вот черт! Внезапно нашли старые воспоминания. В любом случае, это точно ловушка!

Призрак повернулся и сел. Он выглядел, как ребёнок, которому не дали съесть конфету. Я немного растерялся.

«Нет, что же там тогда есть на этом девяносто девятом этаже? Только больше дразнишь. Я ведь в первый раз вижу тебя таким, понимаешь? Может там не монстр, а Дух Дьявола меня ждет?

— Хм. Я не скажу тебе!

Я неправильно выразился. Он не просто выглядел, как ребенок, он на самом деле был ребенком.

— Хоть я и не хочу этого признавать, ты, Ким Зомби, хорошо справляешься. Продолжай в том же духе. Тогда ты сможешь зачистить и девяносто девятый этаж тоже.

Я погрузился в раздумья, продолжая трогать рукоять кинжала, висящего на моей талии. Это кинжал, с помощью которого я убил себя четыре тысяч раз и достиг всего, что у меня сейчас есть. Кинжал, которым я убил Ю Су Ха. Хоть он очень плохой, некачественный, каждый раз, когда я затрагивал его рукой, мое сердце волновалось.

«Хорошо, — я принял решение. — В этот раз все выбрасываю».

Призрак задвигал ушами.

— Выбрасываешь?

«Да. Выберу самого безопасного персонажа и пойду. Хоть превосходство, хоть награда, все это ерунда. Для начала надо просто узнать, как будут развиваться события».

— Хоть превосходство, хоть награда, все ерунда, говоришь… Эй. Неужели ты решил не принимать и [Награду Богини] тоже? Почему? Это ведь не необходимо.

«Все в порядке. Это все путь к победе».

Нужно вернуться как можно скорее.

— Слушайте все, — сказал я, и охотники, находившиеся в аудиенц-зале, повернулись в мою сторону. — Сейчас передо мной появились награды за хорошо пройденный одиннадцатый этаж.

— Правда? Замечательно, — первой отреагировала Ведьма.

Скорее всего она еще не видела [Награду Богини] и [Награду Дьявола]. Ее лицо, как обычно, не отражало никаких эмоций.

— Я как раз хотела спросить, когда уже там появится награда. Если ты первый получаешь ее, значит, мы выбираем за тобой. Подумай хорошенько.

— Да. Я уже все решил, — я всем объявил. — Я не буду выбирать награду.

В зале повисла тишина. Следователь Еретик и Ядовитый Змей, что до сих пор сидели и играли в карты, внимательно смотрели на меня. Три секунды. Две секунды. Одна секунда. Спустя некоторое время Ведьма сказала: — Что?

Но было уже поздно.

[Вы отказались от награды.]

[Теперь Вы не сможете выбрать специальный класс.]

[В случае отказа от награды Вы можете выбрать только роль участника выше 13-го этажа.]

[Вы хотите продолжить?]

Я уверенно ответил.

— Да. Я, охотник Ким Гон Джа, отказываюсь от награды.

Листы со списками и описаниями, что были у меня перед глазами, исчезли. Но это не все. В моей голове раздался счастливые и грустные голоса:

[Богиня Защиты сомневается в правильности Вашего выбора.]

[Дьявол Осеннего Дождя грубо засмеялся.]

У все охотники впали в ступор.

— Ким Гон Джа? Что ты сейчас де…

— Хм.

Но Святой Меч лишь нахмурился. Опытные глаза пронизывали воздух. Если посмотреть на рейтинг охотников, зачистивших одиннадцатый этаж, я на первом месте, Святой Меч — на втором. Следующим после меня выбирать между [Наградой Богини] и [Наградой Дьявола] будет именно он.

— Теперь я понял. Ты выбрал самый безопасный путь, — Святой Меч внимательно посмотрел на меня. — Но разве была причина отказываться и от другой награды? Молодой человек, хоть я просто старик, но волнуюсь, что ты идешь уж по слишком легкой дороге.

— Спасибо за Ваше беспокойство обо мне, но я не стану жалеть о своем выборе.

— Хм, хорошо, если так…

У старика затрясся рот. Все остальные охотники внимательно слушали. Их лица говорили о том, что они совершенно не понимают, о чем мы.

— Нет, — Святой Меч наклонился. — Все-таки отказавшись от всех наград, ты проявил сильное желание жить. Извини, молодой человек, я выберу награду Богини и роль [Командора империи Айгим].

Что же, Святой Меч сделал свой выбор. Двери зала раскрылись, и сюда вошло огромное количество рыцарей, одетые в роскошные серебряные доспехи. Они встали перед Святым Мечом и опустились на одно колено.

— Отдаем честь самому великому и отважному мечу Империи!

— Хм, — Святой Меч заинтересованно смотрел на них сверху-вниз. — Значит вот так отдается роль.

— Хм, да? И что с того?

Следующим после Святого Меча был Следователь Еретик. Он погладил волосы и воскликнул: «А-а-а!» Он словно осознал все происходящее вокруг.

— Вот оно как. Я тоже понял! Это похоже на игру мафию.

Конечно, не считая меня, Святого Меча и Следователя Еретика, все остальные все еще не понимали, что происходит. Ведьма нахмурилась.

— Да о чем вы вообще?

— Не волнуйтесь, я Вам сразу все расскажу!

Следователь Еретик раскинул руки. На полу из гладкого мрамора начали появляться буквы, а из кончиков пальцев охотника выходила Оро, проявляясь буквами на мраморе.

— Смотрите все!

Охотники подошли поближе.

[Богиня Защиты]

Описание: Богиня защиты империи Айгим была поражена Вашей самоотверженностью! Богиня решила поручить Вам ответственность за всю империю.

Все загалдели.

— Что?

— Девяносто девятый этаж? Это правда?..

Пока они читали описание награды Богини, реакции с их стороны совсем не наблюдалось, но стоило появиться описанию награды Дьявола, цвет лиц глав гильдий изменился. Глаза забегали.

Особенно темным стало лицо Ведьмы.

— Это…

— Да! То же самое, что игра в мафию! Кто выберут награду Богини, станут [Спасителями], а кто выберут награду Дьявола, оклеймят себя ролью [Предателей].

Следователь Еретик громко рассмеялся.

— Но есть один решающий фактор. По сравнению с мафией [Предатель] в невыгодном положении! [Спасителей] целых девять человек, а против них всех будет всего лишь один [Предатель]. К тому же у нас есть заместитель главы гильдии Самоохраны!

Следователь Еретик показал на Святого Рыцаря, она озабоченно смотрела на пол.

— Вспомните! У заместителя главы гильдии есть навык [Радар Лжи]. Аха-ха-ха. Если сравнивать с мафией, это тоже самое, будь она своего рода полицейским. Так что, даже если кто-нибудь из здесь присутствующих выберет награду Дьявола, все в порядке! Ведь можно быстро узнать, кто это из присутствующих!

— Хм, верно, — Святой Рыцарь медленно подняла голову. — Но это только в том случае, если вы будете верить моим словам.

— Как бы там ни было, это игра выгодна лишь для [Спасителей]! Ким Гон Джа, твой отказ от награды — это уже слишком! — Следователь Еретик надел шляпу. — Человек, занявший первое место в зачистке одиннадцатого этажа, не получил никакой награды. Да! Мне сложно представить такой исход, но я уважаю твое решение и сам выберу быть [Главным Генералом империи Айгим]!

Двери аудиенц-зала снова раскрылись, и боты-генералы с развивающимися красными накидками вошли в зал. Они остановились перед Следователем Еретиком и громко поприветствовали его: — Верность самому высокому флагу империи!

— А-а-а, какие натренированные! Это я вас попрошу хорошо обо мне позаботиться!

Боты-генералы встали за Следователем Еретиком. Это решающий удар.

— Ненавижу беседы, где нужно пораскинуть мозгами. В любом случае, награда дает преимущество, верно? Тогда я выберу [Начальник телохронителей главы империи], — и Ядовитый Змей тоже.

— Тогда я выберу [Министра иностранных дел]. Кажется, это самое легкое, — и Святой Рыцарь.

— Тогда я возьму на себя [Канцлера]. Честное слово, я прошу вас, пожалуйста, только не берите награду Дьявола. Если никто ее не выберет, оно просто исчезнет. Самый лучший вариант, это просто сделать так, чтобы его больше не было. Запомните это, — и Ведьма.

— Не волнуйтесь. Хм, что же, тогда я, конечно, выберу [Министра финансов], — и Графиня.

Остальные охотники так же выбрали себе роли.

В какой-то момент зал полностью наполнился ботами. Шум. За Святым Мечом, выбравшим Командора, толпились рыцари, за Ведьмой, ставшей Канцлером — чиновники.

— Вау.

Во всем аудиенц-зале, только одно место. За мной никого не было.

— Правда, только ты один не получил награду. Ты в порядке, Зомби? Не важно, что хотел ты получать награду или нет, но разве это нормально?

«Нет, все в порядке».

Возможно это инстинкт, который развился у меня, как у охотника.

«Это правильный выбор».

Когда нужно догнать жертву и наброситься на нее. Когда нужно сдаться и отойти на один шаг назад. Я…

[Раздача наград завершена.]

Именно сейчас я почувствовал, что нужно немного отойти в сторону.

[Все лучшие завоеватели сделали свой выбор.]

[Ким Гон Джа, Святой Меч, Следователь Еретик, Ядовитый Змей, Святой Рыцарь, Ведьма, Графиня…]

В аудиенц-зале раздался голос.

Охотники замирали, как только слышали свое имя.

[Отказавшиеся от награды: 1 человек.]

Люди посмотрели в мою сторону. Ведь этим единственным был я. Голос подтвердил то, что я не выбрал никакой награды.

Охотники мгновение стояли с видом «он и правда ничего не выбрал?»

[Люди, получившие награду Богини: 8 человек.]

Все замерли.

[Человек, получивший награду Дьявола: 1 человек.]

Охотники посмотрели друг на друга.

[Итого 10 человек.]

[Выбор всех лучших завоевателей окончен.]

[Повторяем еще раз.]

Стояла тишина.

[Отказавшиеся от награды: 1 человек.]

[Люди, получившие награду Богини: 8 человек.]

[Человек, получивший награду Дьявола: 1 человек.]

[Выбор всех лучших завоевателей окончен.]

Это была долгая тишина.

[Да прибудет с вами удача.]

В первый раз тишину нарушил чей-то скрип зубов.

— Бестолочь! — глава гильдии Черного Дракона, охотник второго ранга — Ведьма.

— Я ведь говорила! Я ведь сказала ни за что не выбирать награду Дьявола. И все равно… Так по-идиотски!

Ее гнев был ощутим физически, а лицо наконец-то выразило всю палитру эмоций. Ненависть. Презрение. Гнев. С нахмуренным, искривленным видом Ведьма посмотрела на окружающих.

— Ну да. Как могут такие прогнившие люди понимать, что им говорят. Хорошо! Сейчас я как глава гильдии Черного Дракона сделаю заявление. Еще неизвестно, кто посмел нас предать, но я подарю этому человеку самую мучительную смерть…

— Ой… Страшно как, — Следователь Еретик погладил подбородок. — Эта игра заведомо невыгодна для предателя, но он все равно выбрал награду Дьявола… Как и сказала глава Черного Дракона, это очень глупо! Ахах. Конечно, предательство тоже в какой-то степени человеческий поступок!

— А… Черт побери! — Ядовитый Змей почесал затылок. — А-а-а, я понял. Понял-понял. Эта атмосфера, этот воздух, такое же ощущение, как когда мы зачищали самое начало башни… Спина и шея напряжены. Сегодня здесь умрет несколько человек.

— Вот и я говорю. Ощущение, словно пять гильдий стали десятью, — графиня раскрыла веер, у нее мягкий голос, но взгляд, виднеющийся поверх веера, холодный, как у дикого зверя. — В то время умерло немало людей. И многие люди убивали. Не правда ли?

— Заткнись! Все будьте тише. Сейчас не время говорить о том, что было, — выражение лица Ведьмы изменилось. — Святой Рыцарь!

— Да?

— Быстро проверь всех своим [Радаром лжи]. Не пропуская ни одного! Если хоть кто-то не ответит на вопрос Святого Рыцаря или уйдет от ответа, давайте прямо сейчас в этом месте убьем этого человека!

Все знали, что это не пустые слова. Говоря, Ведьма предупреждающе как бы легкой дымкой распространяла свою Оро. Черного цвета Оро, словно черная тушь. Это цвет, что мог поглотить весь свет этого мира.

— Даже если бы ты не сказала, я тоже подумала об этом, — Святой Рыцарь тихо кивнула. — Для начала начнем с подтверждения, что я не предатель.

И Святой Рыцарь куда-то пошла. Первый человек, к кому она подошла, был никто иной как я.

— Охотник Ким Г он Джа.

— Да?

— Так как ты отказался от награды, у мебя нет никакой силы и нет необходимости проверять тебя, но я все равно спрошу. Ты выбрал награду Дьявола?

— Нет.

В аудиенц-зале стояла тишина, все охотники смотрели на нас. После нескольких секунд Святой Рыцарь кивнула.

— Правда.

Здесь и там раздались вздохи. Святой Рыцарь, не делая перерыв, сразу же двинулась в сторону следующего охотника.

Пол аудиенц-зала покрыт мрамором, поэтому каждый раз, когда Святой Рыцарь наступала на него, ее шаги отдавались громким стуком. Мы все следили за ней.

— Святой Меч.

— Ага.

— Ты выбрал награду Дьявола?

Святой Меч стоял со скрещенными на груди руками.

— Я могу поклясться всей своей честью. Ни за что.

— Правда.

Стук.

— Следователь Еретик.

— Да! Спрашивайте, что хотите!

— Человек, выбравший награду Дьявола, это Вы?

— Простите, но…

Хоть никто и не раскрывал рта, раздался смех, ударившийся о мраморный пол, он отскочил от него и сполз по латам генералов и рыцарей.

— Это не я! Я еще не хочу умереть от рук главы Черного Дракона!

— Правда.

Стук.

— Ядовитый Змей, ты выбрал награду Дьявола?

— Черт! Это не я!

— Правда…

Стук.

— Графиня, ты выбрала награду Дьявола?

— Это не я.

— Правда.

Стук.

Воздух стал тяжелым. После того, как стало известно, что я не предатель, все с облегчением вздохнули. Но один человек, еще раз, один человек, как только очередной охотник проходил радар, в зале вместо вздохов становилось все тише. Как понемногу приближающийся сон.

В один момент тишина подкатила прямо горлу. Святой Рыцарь стояла лицом к лицу с Ведьмой. Все кроме нее уже пережили проверку. Это последний человек. Человек, возглавляющий самую сильную гильдию в башне, охотник, что стоит в рейтинге сразу после Святого Меча. Святой Рыцарь глубоко вздохнула и сказала: — Глава гильдии Черного Дракона.

— Да.

— Ты выбрала награду Дьявола?

Тишина.

— Нет… Это не я.

Снова тишина. Святой Рыцарь медленно сказала: — Правда.

После этого все вокруг словно кануло в вакуум.

— Минутку… Тогда, как это? — Ядовитый Змей посмотрел по сторонам. — То есть кто это?

Святой Меч смотрел на Ведьму. Ведьма смотрела на Следователя Еретика. Следователь Еретик, в свою очередь, смотрел на Графиню, Графиня на Ядовитого Змея. Ядовитый Змей пристально смотрел на Святого Рыцаря, она же смотрела на меня. Все смотрели друг на друга.

— Почему все прошли проверку?

Но никто не ответил.

— Черт! Да кто же предатель!

Никто.

Осенний дождь - это кровавая вода (часть 2)

Никто не проронил ни слова. Все сохраняли тишину, раздался лишь голос, не принадлежащий никому из нас.

[Богиня защиты грустит из-за глупости защитников.]

[Дьявол Осеннего Дождя весело смеется.]

Видимо этот голос слышал не только я. Все в округе помрачнели. Святой Рыцарь с действительно огромной тяжестью сказала: — Успокойтесь.

Но это возымело малый эффект, все по-прежнему молчали и угрюмо косились друг на друга. А что здесь можно сказать? Святой Рыцарь сама немногим отличалась от остальных.

— Не теряйте бдительности. Хорошо. Возможно у предателя есть навык, с помощью которого он скрыл ложь. Хоть это и смешно, но он мог даже создать себе вторую личность. И каждый раз он ее меняет, не так ли? В этой ситуации сложно что-либо отрицать…

— Или, — стук, Святой Меч, упершись холодным взглядом в Святого Рыцаря сказал: — Или, ты сама можешь быть тем самым грязным предателем.

В зале резко похолодало.

Слова, что были острее лезвия. До сих пор Святой Меч и главы гильдий противоборствовали. Еще даже не высох пот и жар от одного противостояния, как возникло новое.

Ведьма нахмурилась.

— Ты сейчас подозреваешь нас?

— Именно, — легко признался Святой Меч.

— Предположим, что даже молодая Святой Рыцарь и не предатель, всегда есть возможность того, что она солгала нам. Вы все. Мы ведь все прекрасно знаем, что так называемая пятерка гильдий с давних пор были близки друг с другом. Это то, как можно спрятать ворону в другой вороне. Возможно вы все просто прикрываете друг друга, разве нет?

— Ха, ну ты правда…

— Конечно же! — закричала Святой Рыцарь и, остановив спор Ведьмы и Святого Меча, посмотрела на них, стараясь успокоиться. — Конечно же, если рассуждать логически, это возможно. Да, я тоже могу быть предателем. Но самое главное для нас сейчас это не терять трезвость ума и концентрацию. Все в порядке, мы до сих пор пережили много опасностей и сложностей. Или я не права? И сейчас мы должны верить друг другу…

— Аха-ха-ха! — кто-то рассмеялся во весь голос. — Заместитель главы такая искренняя… Нет, невинная, — это был Следователь Еретик. — Верить, говоришь. Хм, вера — красивое слово! Но для того, чтобы верить друг другу, нужно много времени. Для того, чтобы нас называли пятеркой гильдий нам понадобилось десять лет. Другими словами… — Следователь Еретик поправил шляпу и свою одежду. — Мне сложно верить людям, не входящим в эту пятерку.

Все молчали, давая Следователю Еретику закончить мысль.

— Но даже если так, я не могу сейчас закрыть глаза на эти десять лет, и нет проку убеждать в этом остальных охотников. Да, жалко время!

— Подожди.

Теперь не только голос Святого Рыцаря, но и ее выражение лица стало торопливым. Сейчас совершенно не чувствовалось той легкости и свободы, что была тогда на фестивале, когда она спрашивала у меня, есть ли очарование у девушки, закончившей факультет искусств.

— Не время спорить о необходимости. Следователь Еретик, пожалуйста…

— Святость, — Следователь Еретик спокойно сложил руки. — Мясной дух, — его руки окутал белый свет. — Я убью восьмое и девятое место.

— Следователь Еретик! Нет!

— Святость, Дух отправления.

Следователь Еретик и Ядовитый Змей исчезли. Я лишь один раз моргнул, и в какой-то момент они уже стояли перед другим охотником, занявшим в зачистке прошлой локации восьмое место. Он попятился.

— А?

До сих пор тихо стоявший человек, на которого указали лидеры огромных гильдий. Нет, даже жаль назвать его простым человеком. В любом случае сейчас он находился здесь потому, что хорошо проявил себя на прошлой локации. Это охотник, будущее которого выглядело намного лучше моего, сравнивая его с прошлым мной. Но этого будущего у него не станет.

— Простите!

Следователь Еретик засмеялся. Голые руки без оружия. Но по его длинным пальцам текла ослепительно белая Оро — лучше любого оружия!

— А?

Полилась кровь, тело охотника упало.

Он даже не угрожал великим гильдиям, не был великим одиноким воином, как Святой Меч, не был мной, человеком, заключившим союз с главами других гильдий, он всего лишь хорошо показал себя на одиннадцатом этаже, попал в топ охотников. И этот никому не известный охотник умер так. Просто умер.

[Умер один спаситель.]

[Он не являлся приспешником Дьявола.]

Раздался голос в голове.

[Богиня защиты расстроена.]

[Дьявол Осеннего Дождя рассмеялся.]

Это убийство, произошедшее за мгновение.

— Ха, ха?!

Охотник, занявший десятое место, закричал. К счастью или нет, его крик оказался недолгим.

Ядовитый Змей, переместившийся благодаря Следователю Еретику, поднял свой меч. Удар — шея охотника разрезана одним ударом, а его голова упала на пол с громким стуком.

[Умер один спаситель.]

[Он не являлся приспешником Дьявола.]

По мрамору полилась кровь.

[Богиня защиты закрыла рот.]

[Дьявол Осеннего Дождя разразился смехом.]

Где-то достали меч из ножен. Это был Святой Меч.

— Ах Вы! Наконец-то показали свое лицо!

Лицо старика переполнилось гневом.

— Отвратительные ублюдки! Вы совсем не изменились с прошлых лет! Сейчас же остановитесь! Если вы не остановитесь, я лично вас — Святость, дух отправления.

Следователь Еретик исчез вместе со ослепительным светом.

Охотник, что занял на прошлой локации девятое место… Он, став свидетелем смерти восьмого и десятого, попытался сбежать. Он не кричал, а лишь пытался убежать как можно дальше. Но в тот момент, когда он постарался открыть ворота зала, Следователь Еретик сразу же оказался прямо перед его носом.

— А?.. — охотник протянул руки. — По-подождит…

— Да! — Следователь Еретик громко рассмеялся. — Простите!

Голова охотника взорвалась. За мгновение до этого он резко упал с протянутыми руками. Тело, потерявшее голову легко рухнуло на пол. Кровь и части, оставшиеся от головы после взрыва, разлетелись в разные стороны.

[Умер один спаситель.]

[Он не являлся приспешником Дьявола.]

Голос тихо разнёсся по залу.

[Богиня защиты молчит.]

[Дьявол Осеннего Дождя аплодирует.]

— Хм… — Следователь Еретик достал полотенце.

Лицо, полностью залитое багровой кровью, он спокойно протер рукой. После двух-трех раз полотенце стало просто красной тряпкой.

— Кажется, все трое не те!

Тишина.

— Хм, все куда сложнее. Я был совершенно уверен, что один из них окажется предателем! Аха-ха. Если это не эти трое, значит действительно кто-то из нас преступник. Пятерка гильдий, что собиралась более десяти лет, кажется, вера и все наши отношения разрушатся в одно мгновение!

Следователь Еретик выбросил красное полотенце на пол, что, словно бумажный кораблик, поплыло по кровавой реке.

— Подожди, говорю… — Святой Рыцарь тряслась. — Я сказала тебе подождать. Я определенно сказала… Разве я не просила тебя? Пожалуйста, я просила тебя успокоиться, Следователь Еретик, ты опять, как и раньше!

— Да что Вы говорите, заместитель главы! Я совершенно спокоен, — Следователь Еретик громко засмеялся и, будто и этого было недостаточно, правой рукой достал и поймал платок. — Подумайте сами, ведь с огромной вероятностью кто-то из них мог быть виновником, пускай в результате это и оказалось неверным! Но лучше сначала избавиться от не внушающих доверия. Ах, увидит это пресса, проблем не оберешься. Хорошо, что никто не снял вид…

В этот момент платок взлетел в воздух. Белоснежный платок, еще не замаранный в крови. Перед тем, как он упало на пол, сначала туда упало что-то более тяжелое.

Правая рука, принадлежавшая Следователю Еретику.

— А?..

Возможно это было удачей, что все обошлось только рукой. Если бы Ведьма не попыталась заблокировать летящую атаку Святого Меча, то тем, что упало на пол оказалась бы не рука, а голова.

— Черт!.. — Ядовитый Змей, матерясь, пошел в атаку на Святого Меча.

— Эй, еретик проклятый! Если ты собираешься кого-то убивать, сначала следи за своей головой, а потом уже убивай!

— А-а-а…

Следователь Еретик зажмурился и посмотрел вниз. На упавшую правую руку медленно приземлился белоснежный платок, в тот же миг став красным.

— Теперь это не просто проблемы, это перешло все границы. Ах-ах… Если у меня нет двух рук, я не могу использовать Святость. Извините, все! Теперь я не смогу вам помочь!

— Разве сейчас это проблема?

Даже глядя на Ядовитого Змея издалека, было видно, что ему тяжело. Святой Меч не только защищался, принимая атаки, но и нападал сам, к тому же он использовал Оро. Атаки, льющиеся, как ливень, Ядовитый Змей блокировал все.

— Может кто-нибудь, черт возьми, поможет мне?! Я здесь умру! Вы агх-х!..

— Ким Гон Джа! — крикнула Святой Рыцарь. — Я доверю ему право выбора! И не буду против, если ты заберешь мою жизнь!

Это был крик близкий к воплю.

— Вообще да, только он не получил награду! Хоть и у всех среди нас есть минимум один процент вероятности, что мы предатели, ты исключение! Ты точно не предатель! Поэтому, пожалуйста, я прошу тебя! Останови Святого Меча!

Звуки ударяющихся друг о друга лезвий раздавались по всему залу. В какой-то момент Ведьма и Графиня уже бились со Святым Мечом, только Святой Рыцарь бессильно, опустив плечи, смотрела на меня.

Некоторое время я наблюдал за боем, развернувшимся перед глазами.

«Королевский Меч».

— А? Что?

«Может ли быть так, что я симпатизирую психопатам?»

Я думал о том, что возможно такому есть место быть. Охотники, у которых и так по-видимому были не очень хорошие отношения, в случае предательства без колебаний достанут свои мечи, это ожидаемо. Поэтому я и не выбрал никакой награды. Но…

«Я не знал, что это будет настолько беспорядочно…»

Я вздохнул.

— А, да, это было бы хорошо. Довольно неплохая идея!

Между мной и Святым Рыцарем появился Следователь Еретик. Он один достал зелье и остановил кровотечение на руке. На удивление, его лицо не показывало ни боли, ни страданий.

— Сейчас кто угодно может все испортить. Давайте на некоторое время забудем о том, что существуют пятерка гильдий. Это не важно! Лучше всего сосредоточить власть в руках человека, точно не являющимся предателем.

— Эти слова…

— Да! — Следователь Еретик громко засмеялся поднимая свою руку. — Да, это означает, что я тоже готов дать все права Ким Гон Джа!

— Хм, я был точно уверен в том, что один из трех человек виновен, какой я бессовестный. Но, ничего не поделать с тем что уже прошло! До тех пор, пока мы не поймаем предателя, я больше не попытаюсь решить чью-то судьбу своими собственными руками. Ким Гон Джа, мы тебя послушаем.

Призрак забубнел: — Кажется, тебе и правда везет в любви психопатов. Это не обычный спятивший придурок, даже я, поднимаясь по башне, видел всего одного такого.

Это была та удача, которую я ненавидел.

«Неужели я получил безграничную власть от заместителя главы гильдии Группы Самоохраны и главы гильдии Пантеона…».

— Ты преуспел. Поздравляю. Разве ты с самого начала не сдался для того, чтобы все это получить? Я думал, что так и есть, поэтому был искренне впечатлен тобой.

«Хоть я и знал, что будет беспорядок, я не знал, что он окажется настолько большим. Что ты хочешь, мне жаль тех троих, что умерли напрасно. В любом случае потом один раз придется возвращаться…»

Я вскользь посмотрел на Святого Рыцаря. Она стояла неподвижно, прикрывая руками лицом.

— Извините, я хочу кое-что спросить.

— Да… — видно, она ожидала этого, девушка вздохнула сквозь пальцы. — Он всегда был таким человеком.

Она безусловно имела ввиду Следователя Еретика.

— Когда мы в первый раз вошли в башню, все были в замешательстве. Особенно большой проблемой была религия. Все, несмотря на общую или различную веру, спорили друг с другом. В этот момент появился Следователь Еретик и…

— Появился и?..

— Убил всех, — Святой Рыцарь вздохнула. — Люди, что начинали спорить из-за религии, были разных происхождения и национальностей, он убил их всех, не обращая на это внимание. Словно это само собой разумелось. Этот человек… он не знает другого способа.

— Вау…

Я всегда думал, что это была всего лишь обычная потасовка между выходцами из разных религий, ведь в прессе всегда говорили именно так. Но, оказывается, на самом деле произошли зверские убийства…

— Меня! Быстрее! Спасите! Кто-нибудь! — вдалеке заорал Ядовитый Змей.

Казалось, что каждую минуту он кричал на одна октаву выше.

— Ты покойник! Че… ерт! Ты правда покойник! Сегодня хозяин Врат Небесного Озера умрет, вы, придурки!

— Аха-хах, — Следователь Еретик поправил шапку отрезанной рукой. — Вы ошибаетесь, считая, что из-за моего промаха сейчас все делают из мухи слона. Хоть у меня и нет прав, Ким Гон Джа! Не мог бы ты остановить Святого Меча, используя свои права?

— Ха, Вы… Нет, я не буду этого делать, — я поклонился. — Для начала давайте поговорим о Вас чуть позже. Спокойно. Сейчас, кажется, Ядовитый Змей на самом деле умрет, так что давайте разберемся с этим.

— Да! Я прошу!

Я вышел вперед, оставив позади себя Святого Рыцаря и Следователя Еретика.

«Ну что же. Хоть ненадолго, но я могу управлять Группой Самоохраны и Пантеоном, что довольно выгодно. Эти две гильдии огромны…»

Это все, о чем я думал.

В одной стороне зала разразилась битва. Жестокая и масштабная, настолько, что такому охотнику, как я, непозволительно даже просто смотреть на нее. Влезать в такую битву равно самоубийству.

Но я знал волшебное слово для остановки Святого Меча.

— Уважаемый Святой Меч!

Никакой реакции.

— Уважаемый Святой Меч! Разве Вы сегодня не кланялись мне! Раз уж сегодня такой день, пожалуйста, выслушайте меня! Пожалуйста, хватит драться и давайте для начала мы обсудим все между собой!

Как и ожидалось, никакой реакции не последовало. А, выбора нет.

Я глубоко вздохнул, сконцентрировал Оро в горле и закричал: — Я прошу Вас познакомить меня с Вашей внучкой!

Остановился.

— Если вдруг Ваша внучка войдет в башню, да. Пожалуйста, устройте нам с ней встречу. Хоть я еще не знаю, станем мы с ней встречаться или нет, хоть она и Ваша родственница, все равно она ведь само очарование, верно? Поэтому, говоря обо мне как о потенциальном зяте, я прошу Вас перестать драться! Пожалуйста!

Святой Меч, не говоря ни слова, посмотрел в мою сторону. В течение некоторого времени стояла гробовая тишина.

— Я все равно не прощу этих ублюдков.

— Да.

— Я остановлю бой не из-за того, что ты, молодой человек, сказал мне это сделать. Но это мысль, что пришла ко мне, пока я бился… Кажется, когда-нибудь я смогу убить всех этих ублюдков. Тогда мы можем сначала найти предателя, а уже после этого убить их всех. Разве я не прав?

Почему Вы спрашиваете это у меня?

Хотел бы я спросить, но просто слегка кивнул в ответ.

— Да, Вы правильные вещи говорите. Даже если убьете, сделайте это позже.

Святой Меч медленно опустил клинок, а на противоположной от него стороне пытался отдышаться Ядовитый Змей.

— А?.. Что это? Вы-выжил? Все закончилось?..

Ничего не закончилось, всего лишь недолгая пауза.

— Все, для начала, давайте, пожалуйста, успокоимся, — сказал я, смотря на охотников. — Я не знаю, кто здесь предатель. Возможно мы даже не сможем выяснить это, но основная проблема не в этом. Даже если мы не найдем предателя, мы сможем преодолеть этот кризис.

— Как же? — спросила Святой Рыцарь. — То, что предатель выбрал награду Дьявола, уже показывает то, что он задумал нацелиться на наши жизни. Мы не знаем, когда он нападет на нас.

— Посмотрите на это, — я указал на мраморный пол.

На нем лежали три трупа, разлита кровь, раскиданы остатки головы, но больше всего выделялись написанные Следователем Еретиком буквы.

[Богиня Защиты]

Описание: Богиня защиты империи Айгим была поражены Вашей самоотверженностью! Богиня решила поручить Вам ответственность за всю империю.

Вы можете стать канцлером империи, можете стать главным генералом или командором. Выбрав роль, Вы автоматически получите и способности, и славу этого звания!

Божественный спаситель! Объединитесь с другими спасителями и разрушьте логово Дьявола на двадцатом этаже!

— Здесь говорится, что логово Дьявола находится на двадцатом этаже, — я посмотрел в лицо каждого. — Не думайте о том, как найти предателя и убить его. Это ловушка. Я говорю вам не поддаваться ей. Предатель сейчас напуган и, возможно, трясется внутри себя. Возможно, что система сама, не давая выбора, определила предателя. Кто же знает? Так что давайте сначала все вместе одолеем Дьявола.

Все вокруг стояли тихо.

— Избавившись от Дьявола, его награда исчезнет сама собой. Это легкое задание. Не важно, какой дерьмовый экзамен даст нам башня, не важно, как мы относимся друг к другу, способ решения всегда прост.

В своей голове я услышал голос.

[Богиня защиты заплакала.]

[Дьявол цокнул языком.]

Я стал сильным.

— Давайте поднимемся в башне, — это стало моим ответом. — И разрушим логово Дьявола на двадцатом этаже.

Это не просто ответ, брошенный мною охотникам, я хотел показать это башне.

А вот и голос, ответивший на мои слова:

[Вы получите задание двенадцатого этажа.]

Осенний дождь – это кровавая вода (часть 3)

[Вы получите задание двенадцатого этажа.]

Как только прозвучал этот голос, за окном что-то пролилось — дождь. Капли ударялись и соскальзывали по роскошным окнам аудиенц-зала. Но некоторое время все наше внимание было направлено только на струи дождя, замаравшие окна. Мы не удивились внезапно начавшемуся ливню, но…

— Воу…

— Кошмар… Снова пошел ужасный дождь!

У него был необычный цвет, ярко-красный, словно кровь. Нет, возможно это настоящая кровь. Боты, находившиеся с нами рядом, все без исключения начали браться за голову и причитать: — Богиня, пожалуйста, не бросай нас!

— Чт-что за?.. Что с ними не так?

Уставший от битвы со Святым Мечом, Ядовитый Змей бессильно посмотрел по сторонам.

— Это Дьявол…

Пробормотал какой-то бот в латах. Он трясся лежа на полу, как и все остальные боты, словно соединенные друг с другом.

— Настал конец империи…

— Пришел Дьявол…

— Ваше Высочество… Куда же ушел наш король?

Среди ботов не осталось никого со счастливым лицом. Отчаяние. Отказ. Вздох. Их лица на самом деле ничем не отличались от лиц настоящих людей.

Ядовитый Змей проглотил слюну.

— Э-эти придурки рассмешили меня. Эй, вы же все притворяетесь? Что опять произошло?

— Задание началось, — ответил я тихо.

— Если оставить нас в покое, мы бы больше не стали драться. Он хочет, чтобы мы продолжили ссориться, поэтому напал первым.

— Напал? Кто?

— А как вы думаете? — я посмотрел в окно. — Кто пообещал нам награду.

В голове раздался смех.

[Дьявол Осеннего Дождя одобряет Ваши слова.]

Дождь лишь усилился. Сначала он был похож на осторожный стук в окно, но в один момент звук стал очень оживленным. Десятки, сотни, тысячи капель окрашивали окно в алый цвет.

Я подошел к окну, из-за крови отсюда не видно, что происходит снаружи. Взяв кинжал, я рукоятью ударил по стеклу. Оно тут же разбилось, и кроваво-красные капли полились внутрь аудиенц-зала. Теперь и здесь хорошо слышался звук ударяющихся капель и поверхность центра королевского дворца. За пределами зала раскинулся дворец, а за ним город, а за его пределами огромная стена.

[Дьявол Осеннего Дождя обнаружил себя.]

За огромной стеной было оно.

— Жалкие, — немного приоткрыв рот, прошептало оно.

Именно так, прошептало. Хоть оно и лишь шептало, голос прошел через огромную стену, дворец и в итоге вошел прямо в разбитое окно.

— Призвали людей из другого мира и думаете, что они станут вашей защитой. Вы называете их спасителями, но неужели вы думаете, что они на самом деле станут героями ради вас?

Проливной дождь.

— Зовите. Зовите сколько хотите. У вас ведь нет причин не звать их? Позовите тысячи спасителей и десятки тысяч рыцарей. Хоть они и такие же простые людишки, как вы. Мило наблюдать, как вы не знаете, где остановиться.

Голос слился с дождем. Стены города плакали, стены замка плакали, стены аудиенц-зала плакали. Оно смеялось, громко. Смех каждый раз раздавался все новым и новым эхом, а в наших головах он отдавался плачем.

— А-а-а…

Боты наклонили головы еще ниже, они схватились за них, словно им было невыносимо больно. Но нам, охотникам, легче. По сравнению с ботами мы слышали смех Дьявола впервые, мы смогли это вытерпеть. Но слушая этот смех в течение года, все было бы иначе.

— Вы не считаете людей за людей.

В этот момент на мини-карте, которую видел только я, начали появляться красные точки. Одна. Две. Три. В какой-то момент они разрослись так, что было уже непонятно, откуда они берут свое начало.

Сотни. Тысячи. Десятки тысяч.

В скором времени за горизонтом все закрасилось в красный цвет.

— Проглотите свою недоброжелательность.

Сверкнула молния. Небо и земля на мгновение стали белоснежными, все, что было между ними, словно обнажилось.

Все красные точки на карте оказались чудовищами.

Охотники закрыли рты. Армия монстров, которую нельзя даже сравнить с теми, что были на одиннадцатом этаже. Многочисленные воины переходили горизонт и двигались в нашу сторону.

Чудовища вопили, у многих не было зубов, а их шеи шевелились, словно на шарнирах. Искривленные лица гоблинов окрашивались каплями кровавого дождя -для них все равно что святая вода. Как рыцари на священной войне, монстры посмотрели вверх, поклоняясь чертовой воде.

— Я же вам сказал… — я крепко сжал рукоять кинжала. — Сейчас не время ссориться.

И перед моими глазами возникли буквы:

[Наступление на столицу империи.]

Уровень сложности: A-SSS

Цель: Спасители! Мы храбро сражались с воинами Дьявола и нам удалось защититься от них. Осознавая угрозу, исходящую от нас, Дьявол лично вышел на бой. В любом месте и в любое время он может призывать монстров. Место, что хочет завоевать Дьявол, — это сердце империи — столица Хакамния.

К счастью, из-за того, что ему пришлось проделать весь этот долгий путь, он потерял много сил.

Защитите столицу от Дьявола!

Но если на поле боя у вас будет ничья, вы не сможете открыть тринадцатый этаж.

На какое-то время в воздухе повисла тишина.

— Говорите, он ослабел? — пробормотал Ядовитый Змей. — Он-то?

Он выразил всеобщее мнение.

— Это… Невозможно. Как вы хотите, чтобы мы это зачистили? С самого начала это задание сделано так, чтобы мы его провалили. Хоть вы и говорите, что до десятого этажа было всего лишь обучение… Это ведь совершенно другое. Это…

— Достаточно. Давайте успокоимся.

Я повернулся и окинул взглядом зал. Здесь были охотники, за ними отчаявшиеся боты.

— Мы сможем. Башня не дала бы невыполнимое задание.

— Но как мы сможем остановить такое огромное количество монстров?

— А я и говорю всем успокоиться, — я указал на ботов. — Здесь мы не просто охотники. Вы же сами выбирали себе роли, а теперь уже все забыли? Уважаемый Ядовитый Змей, Вы — [Глава телохранителей главы империи Айгим], вы должны поступать соответственно Вашей роли. Мы не сможем захватить эту локацию только нашими силами.

Правильно.

— Убедите ботов, заставьте их встать. Руководите ими. Подумайте, как бы Вы поступили, и отправьте их в бой, как настоящих людей.

Одиннадцатый этаж мы захватили тем же образом.

— Сейчас нам нельзя драться. Святой Меч, Вы — командор империи. Как может быть, что командор дерется с главой телохранителей? Не важно, нравится нам это или нет, сейчас мы получили [роли], значит нам нужно отыгрывать их.

Я посмотрел на Святого Рыцаря. Она серьезно посмотрела на меня.

— Министр иностранных дел.

— Да?

— Сейчас отсюда мы не видим императора. Он должен быть где-то во дворце. Возьмите чиновников-ботов и идите его искать. Если у них не будет лидера, они тоже не смогут правильно действовать.

Святой Рыцарь кивнула.

— Я поняла.

— Главный генерал, — я посмотрел на Следователя Еретика.

Хоть он и потерял свою правую руку, он все так же ярко улыбался и смотрел на меня с огромным интересом.

— Да! Главный генерал это я!

— Я ненавижу таких охотников, как Вы. На самом деле ненавижу. Глядя на то, что Вы сделали, я подумал, что когда-нибудь нужно с Вами разобраться. Но сейчас мы не можем потерять Вас как Главного генерала.

— Ах-ха, а мне наоборот все больше и больше нравится Ким Гон Джа!

— Если Вы дали мне абсолютную власть, то заткнитесь и слушайте, — сказал я, глядя на карту.

У нас мало времени, красные точки все ближе к столице.

— На крепостной стене должно быть много воинов. Увидев перед собой столько монстров, я уверен, они падут духом. Вы должны лично подняться на стену и повысить их дух.

— О! Ноблес Облидж!

(П.п.: Французский фразеологизм, буквально означающий «благородное происхождение», переносный смысл — «честь обязывает» или «положение обязывает».)

— Не важно, что произойдет, ни за что не сходите со стены. Если стену завоюют, нам всем придет конец.

— Не беспокойтесь, — Следователь Еретик заулыбался. — С самого рождения и до сегодняшнего дня я ни разу не нарушал обещания. Я защищу ее даже ценой своей жизни!

— Хорошо, — я посмотрел на всех. — Тогда я пойду первым.

Время войны.

Как только мы вышли из дворца, в нем появились остальные охотники.

— Вау, где это мы?

— Хорошо, что это не какой-то убогий порт.

Охотники начали переговариваться, словно приехали сюда как туристы.

— А, это что, кислотный дождь? Что это у него за цвет…

— Все спрячьтесь под крышей! Быстрее!

— Эй. Говорят, выбрать награду?

— Роль? Что за роль?

Они совершенно не осознавали, что происходит. Возможно это из-за того, что они попали сюда намного позже нас.

«Ну да. Попавшие сюда первыми высшие ранги подозревали друг друга и дрались».

На самом деле из-за подозрений убили троих людей. Но новоприбывшие охотники очень заинтересованы в новой локации.

«Сейчас у меня нет времени общаться со всеми».

Даже в этот момент армия Дьявола наступала все ближе.

«Для начала попытаемся заблокировать его войска ботами!»

Я проигнорировал охотников и выбежал на улицу. На дороге было огромное столпотворение, но, к счастью, у меня есть мини-карта. Я двинулся в сторону самой атакуемой части крепостной стены.

— Ким Гон Джа.

Это был момент, когда я выходил за пределы дворца. Передо мной кто-то появился.

— Ведьма?

— Называй меня главой Черного Дракона. Я не особо люблю свое прозвище.

Ведьма — в какой-то момент я понял, что рядом со мной пробежал охотник второго ранга. Видимо она добавила Оро в свои ступни, поэтому словно скользила по дороге.

— Как Вы внезапно здесь оказались?

— Это мой навык... Мгновенное перемещение. Я могу переместиться в любое видимое место.

Так это просто мошеннический навык.

— Эй, Зомби. Умри один раз от ее рук! Мгновенное перемещение это же офигенно! Не знаю насчет других, но если ты умрешь от ее рук, я буду только за. Быстрее умри!

Я проигнорировал слова Призрака и спросил: — Тогда почему Вы все еще не переместились на стену?

— Я пришла забрать тебя. Это ведь само собой разумеется.

Лицо Ведьмы было все так же не выражало эмоций. Хоть она и бежала, совершенно не выглядела уставшей.

— Я видела на одиннадцатом этаже. У тебя ведь есть меч, который действует на здешних ботов? Не знаю, что это за меч, но если он есть, то можно обмануть ботов. Воинам на стене нужна не я, а ты, — Ведьма посмотрела на меня. — Соглашайся.

— Что?

— Соглашайся на мгновенное перемещение со мной. Если ты не согласишься, я не смогу это сделать — условие моего навыка.

Я немного растерялся.

— Подождите минутку. Мгновенное перемещение — это ведь как минимум S-класс? Почему Вы рассказываете мне все это, да еще и в таких подробностях? Я ведь всего лишь пешка.

— Что ты такое несешь?

Ведьма протерла лоб. Сверху на нас без остановки лились кровавые дождевые капли. Даже на ее белоснежном лбу из-за дождя спутались намокшие волосы. Она пристально посмотрела на меня своими черными глазами.

— Если верить твоим словам, я канцлер этой империи. Канцлер хочет спасти свою страну и использует тебя для этого, разве это не логично?

Я промолчал.

— Времени нет. Хоть одним словом, просто быстрее соглашайся и все.

Я кивнул.

«Вы согласились на использование навыка главы Черного Дракона».

И Ведьма протянула левую руку, промокшую от дождя, схватив меня за правую.

— А?

— На самом деле есть еще одно условие, — прошептала Ведьма, держа мою руку. — Перемещение.

За мгновение мы очутились на верху крепостной стены. Как и ожидалось, здесь был полный беспорядок. Там вдалеке приближались монстры, но воины империи никак не реагировали. Нет, они просто не могли. Воины спрятались за стеной и тряслись от страха, молясь.

— Это конец…

— Боже. Смилуйтесь над нами и услышьте наши молитвы…

Боты, но совершенно такие же, как и настоящие люди. Хоть они и были иллюзией, их эмоции и ощущения реальны.

— Уважаемая глава Черного Дракона, спасибо, что переместили меня. Теперь я сам…

— Подожди, — Ведьма вздохнула. — Я не могу показать младшему только свой недостойный вид.

— Что?

— Я тоже стала главой гильдии не просто сидя без дела, — Ведьма глубоко вдохнула и громко закричала: — Войны империи Айгим!

Из ее тела лилась черная светящаяся Оро, ярче красного.

— Вставайте! Почему вы все еще не поднялись на стену? Неужели вы ошибочно считаете, что каменная стена защитит вас? То, что защитит нашу империю, это не сделанная из камней стена, а вы! Только вы, воины империи, сможете сделать это!

Сидящие за стеной воины по одному подняли головы.

— Канцлер?..

— Это канцлер.

Шум. Для воинов Ведьма была канцлером. Когда кто-то один узнал в ней его, эти слова распространились между всеми солдатами.

Ведьма кивнула.

— Вставайте! Я приказываю всем вам встать. Возможно, когда-нибудь эта стена будет разрушена и наша родина окажется захвачена, но пока вы будете стоять, наша империя Айгим не падет! Ведь вы и есть империя!

Она выглядела совершенно не как обычно.

— Вставайте!

Ведьма была возбуждена. На ее лице не осталось ни следа от привычной безэмоциональности. Она смотрела яростным взглядом сверху вниз, и, как только ее взгляд встречался с воинами, они, как привязанные к невидимой веревке, поднимались с мест.

— Вставайте, войны империи! Это последняя стена Айгима! Прямо сейчас вы и есть империя! Доставайте копья! Доставайте мечи! Пока вам будет больше нечего брать или пока у вас не останется рук, чтобы взять в них оружие, за империю, за нас вставайте!

Ведьма схватила руку. Мою руку.

— Бог защищает нас!

Ведьма подняла вверх мою правую руку. Только сейчас я понял, что мне нужно делать. Я достал из ножен Священный Меч и взял его за рукоять, высоко подняв вверх. Стена с льющимся на нее кровавым ливнем — в этом месте гордо блестел Священный Меч. Белым светом он озарял лица воинов.

— Меч Основателя…

— Это Священный Меч. Это Священный Меч, подтвержденный Богиней!

И…

[Богиня Защиты выражает благодарность за Ваш выбор.]

[Богиня Защиты берет последние полномочия.]

Появился свет.

Алый меч

Никто не мог знать. Почему, когда точно, где, это появилось, никто не знал. Оно существовало и не искало понимания у других людей.

— Жалкие.

Но стоило ему появиться, как начинал идти алый дождь.

— Не видите в людях людей.

Где только что лился дождь, скоро проливалась кровь.

— Вы родились людьми и ловите людей. Вы называете это человеческой судьбой? Я называю это воздаянием диких зверей. Почему мне сегодня не поохотиться на диких животных?

Дьявольский дождь. Локация одиннадцатого этажа, момент, когда я специально умер от рук генерала и увидел его травму. В этом ужасе генерал громко вопил. Не только генерал, но и остальные люди тоже.

— Отступаем!

— Снова дождь…

— Уходите туда, где нет дождя!

Первой была разрушена окраина небольшой страны, после нее большая страна, состоящая из маленьких округов.

Большие страны, которые выдержали, и другие маленькие государства, что исчезли, не издав ни звука. Каждый раз, когда исчезала страна, ряды людей все редели. Каждый раз, когда исчезала очередная королевская семья, история народа становилась все короче.

Но дождь продолжал идти.

— В место, где не идет дождь…

Шел дождь.

— Это конец. Все кончено.

Шел дождь.

— Богиня, не бросай нас…

И шел дождь.

От понемногу сужавшихся рядов людей в один момент остался всего один. История человечества становилась все короче, в итоге оставив всего одну страницу.

Офицеры защищали изношенные старые флаги. Последняя страница истории «Так и разрушилось человечество». Офицеры, не говоря ни слова, принимали свою судьбу и то, что эту строчку впишут в историю никто иной как они сами.

Теперь на континенте не осталось ничего кроме одной империи.

— Жалкие.

Хозяин зла, король всех завершений.

Самые последние офицеры дали этому месту имя.

— Проглоти свою злость.

Дьявол.

Шел дождь.

Появился свет.

Дождь лился на землю, свет, вытащенного мною из Священного Меча, был направлен на небо, пронзая красные тучи.

— О-о-о…

Из того места, куда указал свет, перестали литься кровавые капли. Воины, чьи лица были залиты алым дождем, направили свои взгляды в небо.

Капли остановились.

— Богиня…

В том месте, куда светил Священный Меч, переставал идти дождь.

— Богиня…

— Бог защищает империю!

Но иногда даже малого бывает достаточно. Так было и для людей, у которых не осталось ничего. Для них это стало единственной оставшейся землей. Это была еще не дописанная до конца последняя страница истории. Все люди империи знали об этом, солдаты и генералы, и мелкие и крупные чиновники, все это понимали.

И в аудиенц-зале не было [ни одного человека].

Канцлер сдался в политике.

Главный генерал сдался в военном деле.

Телохранители главы государства не охраняли императора.

Рыцари не следовали своим обязанностям.

Империя выброшенная всеми.

Из-за этого башня сделала империю локацией. Как и брошенных всеми детей на десятом этаже.

— Поднимайтесь! — Кричала Ведьма из Черного Дракона.

Воины понемногу напрягали свои колени и вставали. Были те, кто вставали, опираясь на каменную стену, были те, кто кое-как вставали с помощью своих копей или товарищей, протягивающих им руки.

— Вставайте!

Ведьма приказала воинам стать последней стеной империи. Это было так. Они станут стеной. Как эхо от ударившегося о стену крика одного человека, воинам империи эхом доносился крик Ведьмы.

— Вставайте!

— Здесь госпожа канцлер! Она будет с нами!

— Божественный Меч защитит нас!

В этот момент стена стала стеной, копья стали копьями, а воины стали воинами.

— Вставайте, быстрее поднимайтесь!

— Что это за поведение перед канцлером!

Адъютанты расхаживая туда-сюда, били по спинам солдат. Те, в свою очередь, приходили в себя и надевали или поправляли шлемы, по которым текли алые дождевые капли. Но дождь больше не мог закрыть обзор воинов. Они смотрели вперед.

Ведьма тихо выдохнула. Выходящая из ее тела черная Оро немного уменьшилась. Кажется, она потратила много Оро из-за того, что слишком перетрудилась. На лбу Ведьмы были не только красные капли дождя, но и прозрачные капли пота.

— Что? — Ведьма посмотрела на меня. — Первый раз видишь, как выступает с речью человек из Украины?

— Если ты не знал, в Украине много красных, — Ведьма приподняла уголки рта, и я поздно понял, что это была улыбка. — Хоть я и ненавижу коммунистов, они действительно хорошие ораторы, у них есть чему поучиться.

— Что?

— Да нет, ничего.

Лицо Ведьмы снова стало безэмоциональным, а уголки рта опустились. Что же это такое? Я совершенно не понял, о чем она говорила.

— Нет, — встрял Призрак. — Кажется, ей просто стыдно из-за того, что она несмешно пошутила.

«Хм. Так это была такая шутка?».

— Не знаю. Судя по всему, да. Но если реагировать, как ты сейчас… Нет, ничего. Зомби, даже не надейся, что ты войдешь в какой-нибудь коллектив и будешь там хорошо общаться с начальством. Обязательно продолжай быть охотником. Понял?

Я не понимал, о чем он говорит. Хоть и не знал, в одном я точно был уверен.

— Ким Гон Джа, что теперь будешь делать?

Благодаря тому, что Ведьма только что выступила с речью, военная ситуация стала хоть немного, но лучше.

— Для начала нам нужно выстоять на стене.

— Верно.

Я посмотрел на красный горизонт.

Вокруг Дьявола стояло бесчисленное количество монстров. Навык S-ранга Ведьмы — мгновенное перемещение, но даже воспользуйся мы им и переместившись туда, у нас нет гарантии, что мы не будем убиты самим Дьяволом. Скорее всего мы не успеем моргнуть, как умрем.

Для начала нужно сделать так, чтобы у нас с Дьяволом было 1:1.

— Пока боты-воины будут держать оборону, нужно привести сюда охотников, тогда нас не смогут отодвинуть в битве, ну и если для пробития стены Дьявол не добавит еще больше монстров.

— А если добавит?

— Переместите меня в место перед Дьяволом.

Ведьма посмотрела прямо на меня.

— Спецназ, значит.

— Да.

— Решил убить его?

Это само собой разумеющееся подозрение. Я ведь охотник, чей ранг все еще не превысил Е. Не важно, с какой силой я нападу на Дьявола, будь это возможным для моего ранга, континент бы и не захватили.

Просто численное превосходство. Невозможно выразить, в насколько невыгодном положении мы находились.

Но для меня смерть не означала проигрыш.

— Решил убить.

Моя смерть — лестница, направляющей к победе.

— На самом деле у меня тоже есть секрет. Поверьте мне.

Ведьма вздохнула.

— Хорошо. Как ты и сказал, у каждого охотника есть свой секрет. Желаю, чтобы твой меч был достаточно острым для того, чтобы проткнуть босса.

Конечно, я так и собираюсь сделать.

— Ты смешно шутишь. Богиня.

В этот момент.

— Из-за того, что это последнее место, думаешь я прощу тебя? Свет, говоришь. Какой смысл в том, чтобы давать свет тем, кого завтра уже не будет в живых? Остатки жалких людишек собрались вместе и стали еще более жалкими, — Голос Дьявола пронзил поле боя. — Тогда, я тоже покажу свет.

Момент, раздался грохот. Ведьма и я не теряли бдительности, мы следили за действиями Дьявола, поэтому быстро поняли, чем именно был вызван этот грохот. Дьявол медленно поднял меч. И время словно замедлилось. Будто наше время и время меча Дьявола текло по-разному. Поэтому казалось, что именно меч разрубил время.

Но он разрубал не время, а небеса. В том месте, где он задел небо, из проведенной им полосы исходил ярко-красный свет. Луч ударил точно в ворота крепости и продырявил их, и вместе с оглушительным звуком взрыва поднялся тайфун из пыли.

Ведьма и я прикрыли глаза, все покрылось пылью, и по этой пыли до нас дошел крик, крик воинов, после чего последовал звук чего-то ломающегося.

Когда тайфун немного утих, мы перевели взгляды в сторону, откуда раздавались крики. Хоть глаза ужасно болели из-за пыли, наше потрясение было сильнее этой боли. Ведьма кашлянула и пробормотала: — Действительно, стал слабее?

Ворота крепости были разрушены. Дьявол усмехнулся.

— Жалкие людишки.

Алый дождь лился с заволоченных пылью небес, а звук смеха смешивался с пылью и летал по небу, смешиваясь с дождевыми каплями. С небес до земли, везде было эхо смеха Дьявола.

— Вы все еще называете себя империей?

То, что упало, было не воротами крепости. Красный луч, разбил их вдребезги и прошел дальше. Улицы разрушены, дома разбиты. Даже императорский дворец, стоявший в конце улицы, не смог исказить луч.

Одна часть дворца разрушена. Роскошный дворец покосился, как корабль ударившийся об лед.

[Погиб один спаситель.]

Сказал голос где-то рядом.

[Он не являлся приспешником Дьявола.]

Уши не слышали.

Ведьма и я некоторое время смотрели друг на друга.

— Это человек из аудиенц-зала, — первой сказала Ведьма.

— Святой Меч и Следователь Еретик, Ядовитый Змей, их всех уже нет в зале. Все они заняли свои роли и скорее всего направляются сюда. Святой Рыцарь по твоему приказу должна быть занята поисками императора. Тогда, оставшийся человек…

Графиня.

— Не может быть, чтобы она умерла первой.

Графиня не была предательницей.

— Дурочка, — медленно пробормотала Ведьма.

Это все. Хоть и умер ее товарищ, Ведьма не стала говорить много слов, а всего лишь покачала головой. Возможно, это был ее собственный способ убрать из головы смерть значимого для нее человека.

— Глава Черного Дракона, если на самом деле Графиня погибла, то с внешним миром…

— Сейчас, — сказала Ведьма низким голосом. — Сейчас давай сосредоточимся на том, что у нас перед глазами.

Охотник, находящийся на втором месте по силе в башне, злобно смотрел вдаль, на жертву за горизонтом.

— Не имеет значения, что он Дьявол, он не сможет продолжать такие атаки без остановки. Ким Гон Джа, давай вместе со мной защитим разрушенные ворота.

Красные точки на мини-карте изменились, армия монстров подходила, как волна в море. Изменилось одно — точки стали острыми как шило.

Может быть они пытались атаковать.

— Да.

Место, в которое были направлены эти шила, — ворота крепости, пробоина, созданная красным лучом.

— Я тоже так думаю.

Я взял Ведьму за руку, в ответ она кивнула.

— Перемещение.

Мы переместились к разрушенным воротам.

В какой-то момент монстры оказались уже перед нашим носом. Повсюду летали стрелы, над воротами стреляли воины. Но этого недостаточно, чтобы заблокировать красную волну. Гоблины, орки, скелеты, разнообразные чудовища бежали как дикие звери, громко крича.

До того, как первая волна дойдет до нас, оставалось две минуты.

— Зомби, — я услышал голос призрака. — Даже минута — это уже хорошо. Нет, даже тридцать секунд.

Десятки, сотни голов монстров пробивались через облака пыли, но остальные снова поднимали эту пыль.

— Выстой один.

Не было армии соратников, которая могла встать передо мной.

— Если хочешь выиграть в этой войне, ты должен стать надеждой для других людей.

Так как я один стоял на передовой.

— Выстой один. Хоть даже это будет всего полминуты. Важно показать, как ты один противостоишь всем этим чудовищам. Героем зовут не того, кто прожил тридцать лет. Это момент, когда всем нужно полминуты. Человек, вселивший веру за это время, и станет героем.

Я бросил рюкзак на землю.

— Стань героем.

И достал из рюкзака стеклянную бутылку. Человек, которого когда-нибудь будут называть основателем алхимиков. Бутылка, запакованная тем самым фармацевтом.

— Стану.

Один глоток. Два глотка. Три глотка.

Я выпил все до дна.

— Ты ведь пообещал, что научишься искусству меча до двадцатого этажа? Думай, что сейчас время тренировки.

Стук. Сердце забилось сильнее.

— Немного согни заднюю ногу.

В течении секунды сердце завибрировало.

— Передней ногой устойчиво встань на землю.

Сердце начинало биться еще быстрее.

— Теперь посмотри вперед.

Я видел.

— В самом начале два гоблина. Они и так плохо видят, а сейчас из-за облака пыли они бегут с совершенно закрытыми глазами. Просто размахнись мечом пошире. Не важно, где они находятся, в каком-нибудь месте столкнутся с лезвием. До того, как они размахнутся, разрежь их.

Сердце билось все быстрее. Одна секунда становилась все медленнее.

— Хоть в твоем Священном Мече и нет ничего кроме света, это улучшит твой обзор. В битве важна каждая секунда. Важна каждая секунда твоего противника. Забери глаза противника своим мечом и получи от врага секунду.

Так, моя секунда была немного быстрее моего сердца.

— Пришли.

Мой меч станет немного быстрее моей секунды.

— Пошли, партнер, — призрак остановился возле меня. — Время стать героем.

Я размахнул мечом.

Алый меч (часть 2)

Брызнула фиолетово-красная кровь, а гоблин продолжал кричать. Его крик казался мне бесконечностью.

— Это первый.

В воздухе не переставала брызгать кровь цвета багрового дождя. Капли все еще висели в воздухе, они не могли упасть на землю как обычные дождевые, мир окрасился в кроваво-красный.

Я поставил меч прямо.

— В следующий раз бей сначала того, который слева.

И размахнулся.

Второй.

Еще до того, как первый гоблин умер, я разрубил второго гоблина. Это был всего один момент. Справа и слева брызгала кровь. Монстры даже не успевали заметить мой меч, как их крики уже раздавались с двух сторон.

Они падали один за другим. Как только один монстр переставал кричать, кричал другой, сменяя друг друга.

Музыкальное выступление меча — он словно палочка дирижера, мастерски управляющего мелодией предсмертной агонии.

Прошла одна секунда.

— Замахиваясь мечом, не останавливай удар. Гон Джа, не атакуй отдельно, а соединяй свои атаки и продолжай рубить, — сказал призрак.

Я замахнулся мечом.

— Разрубай сверху вниз. Если твой меч опустился по такой траектории, это не значит, что твоя атака закончена. Все как в музыке, если раздался один звук, значит должен раздастся и следующий.

Раздался крик.

— Соединяй! Если меч опустился вниз, постарайся взмыть меч вверх, тогда и получится соединить удары.

Прошла еще секунда.

— Меч — это борьба со временем! Даже слабый человек сможет продержаться еще одну секунду. Замахнувшись один раз, на этом все и закончится. Не думай о будущем. Слабый не знает, как нанести следующий удар, а чуть более опытный сможет продержаться еще пять секунд.

Вокруг продолжала литься кровь, а я чувствовал, как мое тело дышит.

— Не проморгай!

До того, как выльется вся кровь, до того, как закончится весь кислород…

— Не трать время впустую! Если ты разрезал одного, это еще не конец. Ты должен заранее знать, куда направишь свой меч для следующего удара! В обычной жизни люди просто так упускают свое время, но мастерам меча нельзя так поступать! Не трать даже одну секунду, а полностью проживи ее.

Между каплями крови и моим дыханием пролетело лезвие меча.

— Мастер меча — это человек, который живет этим мечом.

Я размахнулся.

— Думал, что так легко прожить одну секунду? Думаешь, что в самом деле живешь?

Я вновь размахнулся.

— Тратя время в никуда, мы упускаем настоящую жизнь. Гон Джа, ты — мастер меча и ты должен жить им.

Я снова размахнулся мечом.

— Давай, разожги это еще больше!

Гоблин поцарапал мою руку, и из нее брызнула кровь. Ах, в моей голове помутнело. Сердце застучать сильнее. Вопреки этой нестерпимой боли я размахнулся мечом и посмотрел ему в лицо.

Бесчисленные монстры. Они собирались в красном облаке пыли. Бесчисленное зло. Монстры, желающие съесть мое тело и выпить мою кровь. Как только они почувствовали ее, побежали в мою сторону еще быстрее.

— Уже десять секунд.

Это десять секунд. Всего лишь десять секунд.

— Старайся лучше. Гон Джа, не упускай свою жизнь, зажигай!

Я сосредоточился на силе, держащей рукоять меча.

— Покажи, кто ты есть на самом деле.

И завыл.

Из-за того, что ворота крепости пали, в этом месте образовалась пробоина — самый центр фронта и здесь раздался мой крик. Воины, стрелявшие с вершины стен замка, съежились от страха. Бегущие в пыльном облаке монстры остановились.

— Вот! Черт возьми, вот оно! — счастливо рассмеялся призрак. — Теперь ты уже немного выходишь из образа зомби. Малодец!

Я побежал вперед и заприметил гоблина, который на минутку остановился. Удар —еще до того, как он успел отреагировать, его горло оказалось разрублено, а голова так и взлетела в воздух с открытым ртом.

Я размахнулся мечом.

Следующим был стоявший в растерянности орк. Не успев замахнуться своей дубинкой, он оказался без головы, окропляя все кровавым фонтаном.

Я занес меч.

«Еще немного…»

Скелет.

«Еще немного…»

Еще один гоблин.

«Еще чуть-чуть…»

Множество орков.

«Еще! Еще чуть-чуть!»

По направлению к бесчисленным монстрам.

«Смотрите!»

Я размахнул мечом.

«Смотрите на меня!»

Живой.

Когда я замахивался мечом, я чувствовал себя по-настоящему живым.

В красном облаке пыли, размахивая огромной дубинкой, появился огр.

Один раз. Два раза. Каждый раз, когда он размахивал своей дубинкой, дул сильный ветер. Облака пыли, собравшиеся около разбитых ворот, разлетались в разные стороны. Дубинка была размером с гоблина, поэтому он махал ей, не замечая братьев меньших. Какой-то гоблин улетел и врезался в стену, вместе со звуком ломающихся костей его тело испустило дух.

Так. Для него, лишенного чувств, нет такого понятия, как коллеги. Ни по ком ни сочувствия, ни жалости, ни милосердия. Он просто животное.

И этот зверь грозно завыл. Смотря прямо на меня, он оскалил зубы.

«Подходи же, ну».

И я, единственный здесь охотник, ждал его.

«Я покажу тебе!..»

Огр сделал шаг вперед.

Часть крепости, что и так держалась из последних сил, рухнула. Неудивительно, ведь у этого зверя огромные ноги, и каждый раз, когда он делал шаг, земля начинала сотрясаться. Стена, что охраняла империю сломана, но огр все еще шел по направлению ко мне.

— Ногами крепко встань на землю.

Но…

— Не своди с него глаз.

То, что я должен был сделать, совершенно не изменилось.

— И мечом разруби противника.

Я побежал навстречу монстру.

Огромный зверь шагал, злобно смотря на меня. Мое тело взлетело, огр взмахнул своей дубинкой, и в этот момент я на пике своего полета замахнулся…

Белый свет. Белоснежный свет священного меча ослепил глаза.

Замахнувшись своей дубиной, огр уже не мог поменять свое положение.

«Почему?»

Сейчас, когда время, что растянулось, вдруг стало моментом.

Я увернулся от дубинки и направил меч на орка, думая лишь об одном: почему такому придурку дали навык ЕХ-ранга?

Это об Огненном Императоре, Ю Су Ха. О навыках, что у него были… Об этой башне.

«Не стоило давать это даже великому человеку, ну хотя бы известному. Получи это навык более адекватный охотник, не было бы никаких проблем. Но почему? Почему его дали именно этому психопату?»

Дубинка огра пролетела перед моим носом. На мгновение свет от меча отдалился, и я уклонился от атаки и уловил момент атаки.

«Не может быть… Поэтому? — я прыгнул. — Не было никого кроме Ю Су Ха, кто мог бы завоевать башню? Это значит, что поднятия на вершину обязательно нужно быть как он?»

Смотря на меня, взлетающего в небо, огр широко раскрыл глаза. Он решил снова воспользоваться дубинкой, но было уже поздно.

«Не смешите меня!»

Я покажу.

«Я стану вместо Чумы и сломаю двадцатый этаж, — и не только двадцатую локацию. — Тридцатый этаж тоже, — и сороковую локацию. — И пятидесятый этаж.»

Шестидесятую. Семидесятую. Восьмидесятую. Девяностую.

Даже девяносто девятую локацию.

«До сотого этажа! — пока я не поднимусь до самой вершины. — Я покажу вам!»

[Вы ясно видите следующий этаж.]

Я размахнулся мечом.

[Охотник Ким Гон Джа повысил уровень.]

Лезвие меча разрубило горло огра и оттуда полилась кровь.

Хоть кожа монстра очень твердая, она не острее моего меча. Жизнь монстра жесткая, но не как моя Оро.

Огр даже в последний момент перед смертью пытался махать руками. Здесь нечему было удивляться. Я еще раз атаковал его.

[Появилось еще одно место для навыка.]

[Теперь Вы охотник ранга D.]

Голова огра упала, через некоторое время и его тело.

[Да пребудет с Вами удача.]

Понемногу оседала красная пыль. Теперь монстров, которые забегали через сломанные ворота, видно. Ранее казавшиеся бесконечными, они стали уменьшаться в количестве, увидев, как огромный зверь упал. Монстры словно испугались.

Тишина.

Не слышно ничего, кроме дождя. Воины империи стояли на вершине оставшейся крепостной стены и смотрели на меня, а монстры Дьявола переминались с ноги на ногу. Стояла тишина. Я стоял совершенно один.

— Поздравляю, — дал о себе знать призрак. — тридцать секунд.

В этот момент кто-то прошел рядом со мной. Можно было узнать, кто это, даже глядя на него со спины: черный костюм, белые волосы — Святой Меч бежал, наступая на лужи. Самый сильный охотник в этой башне достал меч и широко им размахнулся.

За один удар несколько десятков гоблинов потеряли свои головы, несколько десятков орков потеряли половину тела. Так в один момент уменьшилась численность нескольких рядов.

Одна секунда. Две секунды. Три секунды.

Хоть это и было недолго, я увидел все, что произошло. По сравнению с дождем, спускающимся с небес, кровь, взмывающая в небеса, оказалась более густой.

Святой Меч медленно обернулся и посмотрел на меня. Обезглавив всех, старик раскрыл рот.

Но…

Я не мог услышать его. Мое время все еще замедленно.

— Хм…

Кажется, он понял, в каком я сейчас состоянии, улыбнулся и сказал, используя в этот раз Оро: — Это было превосходно.

Старик взялся за рукоять меча.

Шел дождь, алый, окрашивая собой лезвие.

— Меня зовут Маркус Каллэнбэри, молодой человек.

Да, это этикет старика.

Я закрыл рот.

Это был второй раз, когда я слышал имя охотника первого ранга от него самого. Как когда-то в переулке, когда Огненный Император держал мою голову: «Меня зовут Ю Су Ха. Счастливого пути», — в тот день меня убили.

Сегодня я во второй раз услышал имя. Это было другое имя и это был другой человек. К тому же, я почувствовал, что сам был другим.

И я выполню то, что не мог сделать в первый раз. То, что я не мог сделать, как следует. Я понял, что сейчас смогу сделать все это.

— Мое имя Ким Гон Джа. Старейшина.

Сегодня я назвал свое имя.

Алый меч (часть 3)

Дождь так и не прекратился. Поле из пылающих углей соединена с небесами разливающейся водой.

Я не был пламенем, но был углем, я не был водой, но стал каплей.

В протекающей своей дорогой воде стоял старик. Он кивнул глядя на меня.

— Давай драться вместе, молодой человек.

Охотник, занимающий первое место в топе. Святой Меч. Командор Империи. Он предложил мне присоединиться к нему.

— Аха-ха-хах! — послышалось сквозь дождь. — Хм! Извините что опоздал! — шлепанье по лужам раздавалось все ближе. — Пришел, как только смог. Так и думал, тяжело заставить все войско прийти сюда!

Это был однорукий охотник, задыхающийся от смеха. В том месте, где прошелся красный свет, все разрушено. Теперь там не осталось ничего кроме луж. Там однорукий и стоял.

— Спасибо большое, Ким Гон Джа, — Следователь Еретик поправил свою шапку оставшейся рукой.

За его спиной, намокшей от дождя, кто-то бежал.

— Благодаря вам мы выиграли какое-то время.

Это был один из тысяч солдат.

Обходя разрушенные здания, пробегая мимо выкопанных впадин, по лужам бежали воины империи. Нет, не только они, а все подданные королевства, обычные жители империи, не вооруженные ничем. Они бежали, совершенно не имея ничего для боя.

— Это приказ Главного Генерала. Все.

Следователь Еретик громко рассмеялся. Он громко крикнул в сторону тысяч солдат и десятков тысяч людей: — Давайте убьем эту сволочь, что решил показать империи свои зубы?!

Охотник, занимающий четвертое место в топе, глава Пантеона — Следователь Еретик. Главный генерал империи привел подмогу.

Капли сливались в единое целое.

Армия монстров, прорвавшаяся, словно цунами, в один момент остановилась. Как волны прилива, монстры остановились прямо перед воротами башни. Разворот, и военные действия прекратились, прилив стал отливом, а в месте, где рухнули ворота башни, начала идти водяная дорога.

— Бог с нами!

— Вперед, империя Айгим!

— А…

Я не мог знать, с какого момента все было смыто дождем. Может это из-за того, что мое время замедлялось. В какой-то момент я уже стал первой каплей в этой водяной дороге и быстро бежал.

Кто-то из жителей окраины бежал слева от меня, справа — фермер. Если посмотреть назад, с поднятым вверх ножом бежал одетый, как я, охотник.

Все они постоянно что-то говорили, но…

Я не мог понять что.

Может из-за дождя, может из-за того, что все люди вокруг кричали. А может из-за того, что монстры ревели. Или потому что время замедлилось? Я уже стал одной каплей с этим потоком, может быть из-за этого.

Или из-за того, что я занес свой меч.

Вперед.

Еще дальше.

До тех пор, пока Огненная дорога не выжжет все на своем пути, пока водяная дорога не зальет всю эту равнину.

Так, еще немного вперед.

Что-то задело меня, затронуло мое плечо. Среди голосов десятков тысяч людей и звука миллионов капель это что-то сказало мне. Это что-то было в повязке на одном глазу.

— Молодец. Нужно было прийти немного раньше. Я собирал не только гвардию, но и участников нашей гильдии, поэтому опоздал. Но не волнуйся, сейчас я покажу тебе, почему мы называемся Вратами Небесного Озер…

Остановился.

Внезапно его слова остановились. Что произошло? Хоть оно и перестало говорить, оно внимательно смотрело на меня своим единственным глазом.

— Так ты меня не слушаешь. Ты без сознания? Да ты ловкач. Мне нравится, — оно тихо засмеялось. — Эй, меня зовут Ляофан. Хоть ты и не услышишь, не важно… Некоторое время назад в аудиенц-зале ты спас мне жизнь. Я стал хозяином Врат Небесного Озера и так и остался на этом месте. Ты смотри только на верх и беги, я возьму на себя левую сторону. Это невероятное благодеяние, — оно взяло меч. — Еще не было никого, кто был бы моим врагом и стоял справа от меня.

Шел дождь.

— Иди, Новая Звезда.

Я размахнул мечом.

— Защищай.

Вода стала еще сильнее. Она лилась все больше и больше.

— Извини, что опоздала! Я была занята поисками Императора. Нашла, да оказалось, что он уже выпил яд и умер. Кажется, будет очень сложно управлять армией от его имени. Он был совсем без малейшего достоинства.

— Все в порядке, больше не надо звать солдат. Но, Святой Рыцарь, ты тоже будешь помогать нам?

— Разумеется! Хм? Почему охотник Ким Гон Джа…

— Пока не мешай ему. Он наслаждается временем, как Император.

— Жалкие.

— Время почти на исходе. Это твой момент.

— Богиня, что заботится о вас, совсем ослабла. Теперь у империи больше нет Бога. Кому тогда вы будете молиться? Вы же не думаете, что сможете справиться со всем сами? Если так, хорошо, — смех в каждой капле дождя и разнесся повсюду. — Покажите.

Красный свет.

Но многие мне закрывали обзор.

— Эй, Ведьма! Быстрее доставай зеркало!

— Знаю. Один раз пропустила, больше это не повторится.

— Старик! Как только Ведьма покажет луч, ты и я атакуем!

— Я и один справлюсь.

— Начинаю, все!

— Достаю!

Шестилучевой свет — свет зеркала. Красное излучение ударилось о поверхность зеркала и соскользнуло. Первое, второе и третье зеркала треснули, но четвертое не разбилось и отбило красный луч.

— Святой Меч! Ядовитый Змей! — кто-то заорал.

Звук, из-за которого тяжело дышать. Звук, извергающий дыхание.

Небеса треснули. В месте между двумя дыханиями небеса разломились. Красный луч разделился, словно огромное море разошлось на две стороны. Водяная дорога широко распласталась.

Я услышал пять разных голосов.

— Посмотри! Смотри! Еще рано говорить, что мой удар слаб!

— Говоришь так неосторожно, будто вообще не переживаешь о своей репутации.

— Это наш шанс!

Среди них был один голос: — Я помогу вам переместиться к Дьяволу. Все, подходите ближе ко мне!

— Торопитесь! Если Дьявол снова возродит монстров, мы проиграем!

Все пять голосов слились воедино. И…

— Ким Гон Джа! — кто-то протянул руку, по лицу этого человека текли капли дождя.

— Хватайся! Времени нет, быстрее!

Момент, но это время ощущалось, как вечность.

Я увидел людей неподалеку. Рядом со мной раздавались голоса. Это не все. Место, куда я попал, в один момент я вспомнил все, — это самый центр битвы.

Воины и жители империи теперь с силой отодвигали войска монстров. Из разваленных ворот без остановки выходили охотники, наконец-то осознавшие ситуацию на двенадцатом этаже, и бежали вперед.

— Охотник Ким Гон Джа!

Оставив огромное количество охотников позади, мы были в самой первой линии.

Из-за того, что красный луч Дьявола был отражён, он убил всех монстров, находившихся здесь, поэтому с этого места и до самого Дьявола никого и ничего не было. Хоть через некоторое время и должны были появиться новые монстры, их еще не видно.

— Быстрее!

Охотники бежали в одном направлении. Если так посмотреть, это даже немного смешно. Следователь Еретик сидел на спине у Ядовитого Змея, тот недовольно хмурился и держал за руку Святого Меча, а он хмурился еще сильнее и держал за плечо Святого Рыцаря, она же, в свою очередь, спокойно держала Ведьму за левую Руку.

«Это стало бы сенсацией, сфотографируй и выложи это в интернет».

Настолько нереальной была картина, что даже я призадумался. А тем временем Ведьма закричала: — Ты! Если прямо сейчас не схватишь меня за руку, оставлю тебя здесь одного! — и протянула мне правую руку.

И я понял. Эта картина быстро пропала. Наш со Святым Мечом острый спор. Еле как остановленный уговорами Святого Рыцаря Святой Меч. То, что Следователь Еретик спокойно убил трех охотников. То, что мы дрались друг с другом. То, что драка остановилась. То, что мы дрались бок о бок.

Все исчезло, совершенно все, как капли дождя, что падали и куда-то исчезали.

«Я не понимаю этих людей».

Но…

— Что ты делаешь, партнер? Теперь нужно идти ловить босса, мелкий.

Хоть я и не помнил, оно не исчезало.

У меня был меч, был человек, умерший на первом этаже, а рядом призрак, умерший на девяносто девятом. Никто не знал об их смерти. Но все равно мы двое дошли досюда.

— Я понял.

Если мы просто вернемся, ничего не решится.

Святой Меч все так же будет подозревать меня, снова придет время выбора награды, охотники опять будут подозревать друг друга и убивать.

— Пошлите.

Но я стал немного сильнее. Я не дам умереть людям. Гильдия Объединения Торговцев, Графиня не умрет и торговый обмен с внешним миром не прекратится. И я уже в некоторой степени понял, кто является предателем. Он точно есть.

Я смогу сделать еще немного лучше.

— Хорошо! — Ведьма крепко взяла меня за руку. — Перемещение!

И мы все взлетели в воздух, все пять человек. Перед нашими глазами предстал сам Дьявол, держащий огромный меч.

— Интересно…

Дьявол был черным, словно тень захватила человека.

— Разве это не спасители богини?

Я увидел лицо, но выражения на нем не было. Были руки, но не было ладоней. Ноги, но нет ступней, Дьявол не стоял на земле, он будто вырывался из нее. Нет. Он на самом деле был погружен в нее. Тело все глубже уходило вниз. Кожа была, как грязная вода. Его тело сливалось, образуя нечто новое.

Хозяин кошмаров. Движущаяся тень. Бесконечно стекаемый, он…

— Спасители, вы хоть знаете, что среди вас есть предатель? Думаю, должны знать. И все равно хотите бросить мне вызов? Поношенные лохмотья не могут в один момент стать хорошей одеждой и спасти вас.

Нам не нужно больше ничего слышать. Как минимум я так считал.

Я взялся за рукоять меча и побежал.

— Ким Гон Джа?! — за спиной раздался растерянный голос Святого Рыцаря. — Нет! Подожди! Куда ты один?! Нужно нападать всем вме…

Простите. Увидимся в следующей жизни, хоть вы уже и не вспомните то, что произошло сегодня.

Дьявол, глядя на одиноко бегущего меня, рассмеялся.

— Глупец.

Это был довольный смех. На его лице нет ни рта, ни глаз, смех исходил словно из его кожи. Каждый раз, когда его кожа, похожая на грязную воду, сливалась и появлялась снова, раздавался смех.

— Ты пришел убить меня, спаситель?

Дьявол замахнулся мечом.

Это было нападение, которое теперешний я никак не мог блокировать. Это момент перед тем, как моя голова была отрублена.

— Нет.

Я, хоть и держал Священный Меч, не пытался блокировать удар, ведь в этом нет необходимости. Вместо этого я просто подставился ему.

— Пришел умереть от моей руки. Дурак…

Посмотрим в следующей жизни.

Хоть и недолго, я четко увидел, как он рассмеялся.

Через некоторое время, я перестал слышать что-либо и чувствовать. Зрение, слух, болевые ощущения — все они исчезли в одно мгновение. Но я до самого конца мог чувствовать дождь, льющийся на меня.

И…

[Вы погибли.]

Я услышал голос.

[В результате смерти были выполнены условия для активации навыка.]

[Случайное копирование навыков монстра Дьявол Осеннего Дождя.]

Та-а-ак.

[Пожалуйста, выберете карту навыка.]

Это начало второго раунда.

Моя смерть

Да, я снова вернулся. Правильно, теперь я начал говорить «вернулся» про это место.

[Будет скопирован навык монстра Дьявол Осеннего Дождя.]

Яма провала сознания. Иной мир. Мой ад. Люди звали меня проигравшим. Я был проигравшим. Место, давшее шанс такому, как мне, вот оно. В тот момент, когда я умер от пламени Огненного Императора, я не потерял данный мне башней последний шанс. Почему?

[Выберете карту навыка.]

Почему башня дала этот шанс именно мне?

Это то же самое, что спрашивать, почему она дала силу такому психопату как Ю Су Ха? Почему? Такому завистливому человеку, который просто следовал за другими, почему мне подарили такую возможность?

— Я посмотрел, какие навыки есть, — сказал призрак. — Сейчас перечислить?

— Да, прошу.

— Хорошо!

Возможно башня была разочарована.

Слушая навыки которые читал призрак, я подумал, возможно, она разочарована в том, что показывали ей охотники.

[Ненависть льется, как дождь]

Ранг: S-

Описание: Не видеть. Быть не видным. Когда люди чего-то не видят, они считают, что этого нет. «Слепые люди», — говорят. «Несведущие».

Так покажите. Покажите им всем, сколько жизней можно забрать. Вся кровь, текущая в этом мире, с неба будет течь алым дождем.

— Дождь будет литься лишь при Вашем личном присутствии.

Огненный Император Ю Су Ха, без сомнения, сломил десятый этаж. И сломил — это не просто зачистил. Ненависть кукол. Недовольство. Неприязнь. Он проигнорировал все это и просто сломал их все.

Разве башня не разочаровалась бы в этом? Разве не расстроилась бы?

— Какой следующий навык?

— Вот это, — сказал призрак.

[Сердце раздается эхом и щебечет]

Ранг:А+

Описание: Ваши чувства пылают и Оро становится сильнее. Когда Вы что-то сильно чувствуете, Оро реагирует на это. Месть. Ненависть. Гпусть. Гнев. Не важно, что это за чувство. Независимо от дров, огненная тропа будет разгораться все сильнее.

— Вы будете все больше и больше зависеть от зтих чувств.

Некоторое время я размышлял. Так. Совершенно точно башня разочаровалась. На всех этажах есть скрытые миссии. Как миссия по утешению кукол на этаже с огненным адом.

Если подумать… Возможно на двенадцатом этаже тоже может быть скрытая миссия. Как минимум из-за того, что я хотел узнать об этом, я сосредоточился на словах призрака.

[Приказ злых духов]

Ранг: SS

Описание: Вы лично превращаете умерших людей в монстров. Посланник смерти теряет навыки, что были у него в прошлой жизни. Теряет воспоминания. Гоблин, орк, зомби, скелет — он просто превращается в монстра.

Вы можете использовать это лишь раз в неделю.

Здесь, на удивление, много мелких навыков, но эти три навыка привлекли мое внимание больше всего.

— Хорошо, — я кивнул. — Выбрал.

Какой навык подойдет лучше всего? Каким способом лучше зачистить двенадцатый этаж? Нет. Зачистить до двадцатого этажа.

— Я выбираю это.

— А?

Мой выбор настолько странный? Призрак почесал голову.

— Выберешь это? Хм? Я даже не знаю…

— Нет. Чтобы зачистить как минимум до двадцатого этажа, думаю, это лучший вариант.

— Ну не знаю… Нет, ну что. Делай как хочешь. Хоть я понятия не имею, о чем ты думаешь. В любом случае, если что ты просто еще раз умрешь.

— Да-да, дождешься, — притянув руку в сторону карты, я резко спросил: — Королевский Меч, ты ведь знаешь о режиме Святого Меча?

— А? Конечно знаю. Старик Маркус просыпается засветло и до самого момента, пока не ляжет спать, у него есть четко распределённый график. Он абсолютный старик.

— Расскажи мне немного о его вечернем графике. Мне есть, где это использовать.

— Хорошо.

Я взял карту, и в темном месте раздался голос.

[Выбор сделан. Навык копируется.]

[Вы будете перенесены на 24 часа назад.]

Так я вернулся в прошлый день.

[В настоящее время Вы являетесь охотником ранга D.] [Будет выполнен штраф за использование навыка.]

[Вы увидите травму убившего Вас врага.]

Конечно же штраф. Хоть и получилось так, что мне нужно было смотреть на травму Дьявола Осеннего Дождя… Сейчас для начала мне необходимо решить задачу двенадцатого этажа.

[Уровень штрафа средний.]

[Мир, в котором живут духи без еды.]

Поговорим об этом чуть позже.

Призрак рассказал мне о жизни одной секунды. Неимоверно сложно как следует проживать каждую секунду. Я на самом деле испытал это в этот раз.

— Уже уходишь?

Кафе. Ведьма смотрела на меня. Здесь была не только Ведьма. Главы гильдий смотрели на меня с разными выражениями лиц. Умершая от атаки Дьявола на двенадцатом этаже Графиня, обмахиваясь веером, весело улыбалась.

Кафе в городе на первом этаже. Место, где я договаривался с главами гильдий. Я вернулся в это место.

«День…»

Я понял, сколько всего произошло за эти сутки. Совсем запутался. В течение одного дня мы открыли новый мир, зачистили одиннадцатый этаж, встретились с Дьяволом на двенадцатом этаже и сразились с ним. Но, боже мой, это все произошло меньше чем за сутки.

— Да. Через некоторое время откроется одиннадцатый этаж.

У меня стоял ком в горле.

Я немного прокашлялся и продолжил говорить: — Если мы не хотим проиграть другим людям, нужно уже начинать договариваться.

— Как мы можем готовиться, если еще даже не знаем, что за место нас там ждет?

Одиннадцатый этаж не проблема. Проблема начинается с двенадцатого, где находится Дьявол. В этом месте вы все разделитесь, кто-то предаст, и из-за этого предательства вы разделитесь. Кто-то умрет.

— Ким Гон Джа? — Ведьма нахмурила брови. — Все в порядке? Ты вдруг в лице поменялся. У тебя что, болит живот?

— Хм. Все в порядке. Просто вы все управляете гильдиями и такие невероятные люди, поэтому мое присутствие здесь немного не к месту. Чувствую, словно попал в другой мир.

Я сказал это спокойно. Призрак без слов смотрел на меня.

— В любом случае, да, правильно. Все, я знаю, что будет на одиннадцатом этаже. И это не все. Я даже знаю, что нужно сделать.

Взгляды глав гильдий изменились. Информация была так же важна, как и наши жизни. На это я и рассчитывал. Я знаю подсказку, что поможет вам сохранить ваши жизни. Этого достаточно для того.

— Эту информацию я получил в награду за зачистку десятого этажа.

— В чем причина такой щедрости с твоей стороны? — спросила Ведьма. — Если ты расскажешь нам это, какая тебе польза?

— А польза будет, — я поднял вверх указательный палец. — Но у меня есть условие.

— Говори. Мы с радостью выслушаем тебя.

— В один момент я попрошу вас об услуге, тогда вы обязательно выслушайте меня.

Я посмотрел на всех охотников, сидящих за столом. Они выглядели так, словно глубоко задумались. Просьба — хоть и простое, но очень тяжелое слово.

— Что за просьба?

— Сейчас я не могу вам сказать. Но одно я могу пообещать прямо сейчас. Это совершенно точно не поставит под угрозу ваши жизни. И это не потребует денежных затрат. Я не буду просить убить другого человека. Если вдруг вы подумаете, что это невыполнимая просьба, вы можете отказаться выполнять ее в тот же момент.

— Хм…

Следователь Еретик погладил подбородок. Правой рукой. Рукой, которая в прошлый раз улетела после атаки Святого Меча.

— Как по мне, звучит вполне уместно. Честно говоря, это довольно неплохое условие! Ах-ах. Если есть информация, можно заранее подготовиться, чтобы избежать проблем в будущем. Я согласен!

— Ох, было бы у нас право отказаться… Я тоже согласен.

Следователь Еретик и Графиня согласились. Остальные охотники тоже, немного подумав, сказали, что согласны с моим условием.

«Хорошо…»

Первый уровень завершен.

— Тогда я расскажу вам. С одиннадцатого этажа по двадцатый будет мир, зовущийся империей Айгим. Это место захвачено Дьяволом, на одиннадцатом этаже продолжается бой за…

В кафе слышался только мой голос.

После того, как я все рассказал, главы гильдий начали переговариваться.

— В итоге, до десятого этажа обучение. С одиннадцатого вступление в уже идущий бой, значит.

— Информация, стоящая тысячи золотых.

— Да! Тип боя полностью изменится!

— Кажется, нужно будет немного поделиться информацией и с участниками гильдий. Эх, но у нас еще нет опыта участия в таких битвах…

Охотники активно обменивались мнениями. Я кивнул.

«Теперь и одиннадцатый этаж можно будет зачистить намного легче».

Уже меняется. Уже не так как раньше. Но этого еще недостаточно.

— Тогда я пойду… А, уважаемая Святой Рыцарь.

— Да? — Святой Рыцарь повернулась. Она пила через трубочку уже третий американо. — Что-то нужно?

— Вы ведь заместитель главы гильдии Группы Самоохраны? Не хотите ли Вы немного пройтись вместе со мной? Мне есть, что Вам сказать.

Святой Рыцарь оглянулась по сторонам и пожала плечами.

— Ну, я все равно собиралась скоро уходить. Если эта прогулка не затянется надолго…

— Это не займет много времени. Будет достаточно получаса.

— Тогда хорошо, — Святой Рыцарь поставила стакан с кофе. — Я соглашусь на Ваше предложение пойти на свидание.

Город, в котором толпились люди. И на площади, и на лавке перед фонтаном, и в ресторане на улице, все охотники говорили о десятом этаже.

— Я ведь говорю, что раз еще ничего не публикуют, значит зачистил безымянный охотник!

— Эй, думаешь такое может быть? Просто крупнейшие гильдии что-то планируют между собой.

— Так кто же на самом деле завоевал…

— Я тоже хочу зачистить этаж.

Шум. Для них это время после зачистки десятого этажа без какого-либо завтра. Словно я один ходил во времени и все об этом помнил.

— Эй, Зомби.

Нет. Я был не один.

— Идет за тобой. Идет.

Ведь ко мне прикреплен призрак.

«Точно?» — Точно. Именно так, но ты не поворачивайся.

Для того, чтобы зачистить двенадцатый этаж без проблем, нужно выполнить два условия. Первое, заставить глав гильдий сотрудничать со мной. Второе… Сделать так, чтобы Святой Меч не видел во мне врага.

«Если рассеивать подозрения Святого Меча, уже поднявшись на двенадцатый этаж, будет слишком поздно».

В прошлый раз я хорошо это почувствовал.

«До того, как я поднимусь в башню, нужно развеять все его недопонимания».

Отношения Святого Меча и глав гильдий были очень плохими. Если он поднял на меня меч, автоматически это значило и нападение на глав гильдий. Все и так не могут разобраться в том, кто против кого, но здесь еще и появляется бомба в виде предателя? Это путь к проигрышу.

— Вау, как мило. Посмотри на это мастерство слежки. Зомби, наверное, обернувшись, ты бы даже не заметил бы его. У старика Маркуса ведь еще и навык скрытности есть.

«Я понял, просто следи, идет ли он за нами».

Поэтому сейчас я [рыбачил] на Святого Меча.

Призрак рассказал мне о его расписании, и я специально пошел в то место, где можно было с ним пересечься. Святой Меч ужинал в ресторане под открытым небом и заметил меня. Он перестал есть и сразу начал преследовать меня. Конечно же.

— Ким Гон Джа, куда мы идем? — спросила Святой Рыцарь. — В этой стороне нет ничего, кроме темного района…

— Есть один магазин, о котором я бы хотел Вам рассказать, уважаемая Святой Рыцарь.

— Магазин?

— Да. Этим магазином управляет безымянный фармацевт. У нее просто невероятные способности. Если ее имя немного поднимется в цене, это произведет фурор, но пока этого не произошло, ей живется не очень легко. Вы, Святой Рыцарь, один раз посмотрите, если вам понравится, то помогите ей немного с бизнесом.

— Хм…

Святой Рыцарь, продолжая следовать за мной, внимательно посмотрела на меня. Я знал, что она хотела сделать.

«Значит запустила навык радара лжи».

Святой Рыцарь сказала: — То, что Вы только что сказали, правда?

— Да. Конечно. Почему бы я врал Вам, Святой Рыцарь?

Я на самом деле собирался показать магазин фармацевта, поэтому это не могло оказаться ложью.

— Я спрашиваю потому, что это действительно кажется мне подозрительным. Вы ведь не замышляете ничего странного?

— Мне просто нужна Ваша помощь. Если произойдет что-то опасное, это заденет лишь меня, Вы будете в безопасности. Поверьте мне.

Святой Рыцарь медленно кивнула. Все это отобразилось у неё правдой.

— Извините, — Святой Рыцарь улыбнулась. — Я часто слышу, что сама веду себя очень подозрительно. Ладно, пойдемте.

Мы прошли переулок и добрались до магазина. Как раз в этот момент фармацевт заносила что-то тяжелое, наверное, получила новые инструменты. Завидев, как мы приближаемся к ней, сначала она почесала голову, а затем, узнав мое лицо, громко рассмеялась.

— А! Посетитель!

— Вы сейчас работаете, начальник?

— Аха-ха. Хоть время работы и закончилось, для Вас, посетитель, магазин открыт в любое время! Вы ведь мой вип-клиент!

Фармацевт поставила на землю груз.

За несколько дней до этого ее волосы и одежда были похожи на нищенскую, но сейчас все полностью изменилось. Она сходила в парикмахерскую и купила новую одежду, так что теперь чувствовалось, что она настоящая владелица магазина.

— Фух… А, извините, посетитель, а это?..

— Это охотник, она заместитель главы гильдии Группы Самоохраны. Вы ведь слышали, правда? Ее называют Святым Рыцарем.

— Что?.. — глаза и очки фармацевта затряслись. — За-заместитель главы гильдии Группы Самоохраны?!

— Ага.

— Это ведь такой великий человек!

Как и ожидалось, это нормальная реакция обычных охотников.

— За-заместитель главы гильдии Группы Самоохраны, по какому делу пришли в наш захудалый магазин… Ах! Наркотики?! Запрос на наркотики?! Я-я не занимаюсь наркотиками! Хоть я и занимаюсь бизнесом в таком незаметном переулке, наркотики, нет, я могу сделать все, кроме них, я не буду делать ни одного грамма!

Святой Рыцарь застыла в ступоре.

— Я всегда жила честно! И хочу продолжать так же жить! Поэтому, пожалуйста, не просите у меня этого! — фармацевт упала на пол.

А это уже сложно назвать обычной реакцией.

— Хм…

Святой Рыцарь спокойно смотрела на нее. Ведь если проверить ее на [Радаре лжи], то все слова оказались бы правдой. Она думала, нужно ли воспринимать фармацевта, как о сумасшедшую или как честного предпринимателя.

— Так-так. Начальник, не переживайте, — я двумя руками взял ее за плечи. — Я пришел сюда не чтобы подставить Вас. Я хотел показать, насколько Вы умелая и какое у Вас чистое сердце.

— Тогда?..

— По сравнению с Вашими умениями, бизнес ведь идет слишком плохо. Мне очень жаль, поэтому я привел сюда заместителя главы гильдии, чтобы познакомить ее с Вами.

Фармацевт подняла голову и раскрыла рот.

— По-познакомить?..

— Именно так, познакомить. Для того, чтобы пройти экзамен заместителя главы гильдии, дайте ей разных зелий. Кто знает, может ей понравится и она продолжит пользоваться Вашими услугами?

— Если Вы начнете продавать свои зелья гильдии Группы Самоохраны, это очень сильно поможет Вашему бизнесу и Вам станет намного удобнее.

Фармацевт моргала глазами. Казалось, ей необходимо некоторое время, чтобы понять, о чем это мы. И она схватила мою руку.

— Вел-великий ангел!..

Не великий ангел, а великий Гон Джа.

— Вы помогли мне, когда я чуть не продала свой магазин, сделали огромный заказ, ох. Те-теперь Вы даже помогаете мне с продажами… Посетитель, кажется, Вы ангел… Как же я смогу отплатить Вам за это?

У нее заблестели глаза.

В темном переулке были слышны чьи-то шаги. Шаги очень тяжелые, и все, включая меня, фармацевта и Святого Рыцаря, обернулись.

— Эй, там.

Владелец шагов был одет в черный костюм.

— Пусть останется только мужчина, а всех остальных я попрошу удалиться.

И холодно посмотрел на меня.

Святой Меч. Еще не верящий мне старик. Его голос раздался в переулке: — Я хочу тихо поговорить с тем человеком наедине.

Хорошо. Это время для выполнения условий второго раунда.

Моя смерть (часть 2)

— Святой Меч?.. — Святой Рыцарь нахмурилась. — Что ты здесь делаешь?

Конечно, она даже не предполагала, что в таком переулке можно встретить Святого Меча. Неожиданное место и неожиданный человек. Святой Меч не был простым человек, это явно непростое совпадение.

— Вроде бы молодая, а уже проблемы со слухом, — злость старика была направлена на меня. — Я сказал, отойди с дороги, у меня дело к человеку за тобой.

— Извини, я неправильно задала вопрос. Что у тебя за дело с Ким Гон Джа?

— Ох, мне не интересно, как зовут этого придурка.

Воздух в переулке полностью изменился. Святой Рыцарь больше не хмурилась, она равнодушно смотрела на Святого Меча, подозревая его в чем-то. В огромной гильдии, Группе Самоохраны, она поднялась до второго номера. Она не беспокоилась попусту.

— Отойди, — сказал Святой Меч. — Я уже третий раз говорю отойти.

— Если это не произошло после первого раза, не произойдет и после третьего или тридцатого. Святой Меч, кажется, пока ты старел, забыл о том, что мир скучен, — Святой Рыцарь спокойна поднесла руку к рукояти меча. — Охотник Ким Гон Джа находится под патронатом Группы Самоохраны и еще пяти других великих гильдиях. Кто на него нападет, нападет и на наши гильдии. Не думай, что Группа Самоохраны простит тебе это.

— Ха! — Святой Меч рассмеялся. — Как и ожидалось. Все гильдии замешаны в этом. Я так и думал.

— Замешаны, говоришь? О чем ты вообще?

С каждой секундой воздух в переулке все больше сгущался.

— Святой Меч, я знаю, что уже было получено несколько докладов о том, что ты убивал [охотников]. Конечно, Группа Самоохраны не расследовала все и не знает, какие личные причины могли у тебя быть, но то, что ты хочешь совершить убийство прямо перед моими глазами, меняет разговор.

— И что с того?

— Я остановлю тебя ценой своей жизни.

— Ты уверена в том, что сможешь меня остановить?

— Нет, — Святой Рыцарь равнодушно смотрела на старика. — Я буду биться с тобой в неравной битве и умру. К тому же, как только ты меня убьешь, знай, что ты станешь мусором, загубившим ни в чем неповинных людей. Если ты хочешь прожить всю оставшуюся жизнь, как мусор, нападай. В любом случае мне недолго осталось жить. Просто скинь меня в канаву.

Старое лицо Святого Меча искривилось.

Уже наступил вечер. В переулке солнце садилось еще быстрее. Где-то вдалеке ходили люди, но в этом закоулке мы были одни. Между Святым Мечом и Святым Рыцарем повисла тишина. Именно так.

Именно для создания этой тишины я и позвал Святого Рыцаря.

«Святой Меч слаб по отношению к невиновным людям».

К тому же Святой Рыцарь скорее всего была самой невиновной среди всех остальных глав великих гильдий. Как и в прошлый раз, когда Святой Меч хотел убить меня на двенадцатом этаже. Тогда Святой Рыцарь тоже встала между нами. Говоря слова, задевающие сердце Святого Меча, она смогла его убедить.

— Кажется, ты Святой Рыцарь. Ты ведь тоже никогда не убивала. Хорошо, я поверю тебе.

Обычные слова, но они не прошли мимо моих ушей. Так-как.

«Отсчет убийств Святого Рыцаря показывает [0]».

Не важно, какие жесткие принципы у Святого Меча… Нет. Наоборот, благодаря тому, что у него такие жесткие принципы, в его глазах Святой Рыцарь могла выглядеть святой.

«Святой Меч ни в коем случае не сможет убить ее».

Характер, чувства, что заставляют злодея бояться. Хоть это всего лишь старик, который просто не мог сопротивляться хорошим людям.

К тому же…

«Это не только Святой Рыцарь».

Кто-то вышел перед нами. Фармацевт, до сих пор стоявшая, словно замороженная, и слушавшая разговор Святого Рыцаря и Святого Меча, с усилием вышла вперед и раскрыла руки.

— И-извините!

Она так волновалась, что ее зубы стучали. Фармацевт несколько раз прикусила губу и останавливалась после каждого произнесенного слова.

— Я не совсем понимаю, в чем дело… Но этот человек мой спаситель!

Охотник, который в будущем станет главой одной из самых крупных гильдий, гильдии Крепости Алхимиков.

— Хоть в Вавилоне и нет таких же законов, как во внешнем мире, я считаю, что, как хозяин магазина, я обязана защитить своего клиента… Хоть Вы и Святой Меч! Я не прощу Вас, если Вы хоть тронете моего клиента!

Старик продолжал хранить молчание.

— Не-несколько дней назад у меня были крупные проблемы с разбойниками! Извините, но, пожалуйста, уйдите! Я прошу Вас как хозяин!

Фармацевт кричала. Вступив бы она в бой со Святым Мечом, не продержалась и секунды, но, несмотря на это, она отчитывала Святого Меча. У нее есть на то причина.

«Святая. Святой Рыцарь. Глава Крепости Алхимиков».

Ведь эти три охотника и в будущем буду известны своей добротой.

«Когда Огненный Император разжег огонь в трущобах, Святой Рыцарь и глава Крепости Алхимиков самые первые прибыли на место происшествия».

Хорошие люди. Они живут правильнее остальных, хоть они и получают чуть больше стресса, другие ошибочно считают их простаками. Ведь человек, отважившейся остановить охотника первого ранга, Святого Меча, должен быть благородным.

— Что ты собираешься делать? — сказала Святой Рыцарь. — Если хочешь упасть в канаву, подходи.

Святой Меч долго сомневался. Если мои догадки верны, он уже сделал свой выбор.

Через некоторое время старик убрал руку от рукояти меча.

— Кажется, сегодня просто неподходящий день, — зло произнес он.

До тех пор, пока полностью не развернулся, он продолжал смотреть на меня.

— Молись, чтобы не встретиться со мной снова. Не будь здесь Святого Рыцаря и продавца, считай, что твоя голова уже валялась бы на дороге.

Хорошо. Второй раунд пройден. Я избежал того, чтобы Святой Меч при первой же встрече напал на меня. Теперь до того, как он решит меня убить, я мог сказать ему хотя бы несколько слов.

То, что мне нужно теперь, так это как раз пара слов.

— Уважаемый Святой Меч! — закричал я еще до того, как старик полностью развернулся. — Я буду ждать Вас завтра в северной части города на пустыре. Можете прийти, а можете и не приходить. Я буду ждать Вас один. Честное слово! Если вы хотите узнать, что я за человек на самом деле, пожалуйста, приходите!

Старик немного развернулся и внимательно посмотрел на меня. Его сине-зеленые глаза облизывали мое лицо. Но только это. Святой Меч ничего не ответил и тихо ушел в переулок. Звук шагов все удалялся и, когда его совсем не стало слышно, Святой Рыцарь облегченно вздохнула.

— Ха-а-а! Кажется, я постарела на десять лет. Как вообще можно так внезапно этой ночью встретиться с таким убийцей?

Убийца.

— Святой Меч знаменит тем, что он убийца?..

— Не знаменит. Но как минимум главы пяти гильдий знают об этом, — Святой Рыцарь покачала головой. — Говорят, что во внешнем мире он потерял дочь из-за убийцы. Точно я ничего не знаю, потому что он совсем ничего о себе не рассказывает. Возможно из-за этого происшествия у него особое отношение к убийцам, твердое предубеждение. Ну, на самом деле у нас нет никаких доказательств, так что… Хм, само собой разумеется, весь этот разговор — это секрет.

Призрак повис рядом со мной.

— Правда. Старик Маркус рассказывал мне. Его дочь и зять умерли от рук серийного убийцы, а внук и внучка с трудом выжили.

«Почему ты говоришь об этом только сейчас?».

— А? Ты о чем? Ты ведь не спрашивал, — бессовестно сказал Призрак.

Правильно. В этом вся его сущность.

— Ну, не то чтобы я не могла понять, что чувствует Святой Меч… — Святой Рыцарь обвела вокруг грустным взглядом.

Темный переулок. Гарлем этого города озарился закатом и стал похож на картину.

— Работая в Группе Самоохраны, каких только преступников мы не встречали. Если поговорить с ними, на самом деле начинаешь думать, нормально ли, что некоторые из них до сих пор живы. Можно было бы просто заранее убить всех отвратительных людей. Даже я иногда так думаю, — Святой Рыцарь все продолжала бормотать себе под нос. —Главы больших гильдий — каждый имеет глубокую историю. Ким Гон Джа, раз уж ты тоже стал нашей частью, скоро узнаешь об этом… На самом деле, серьезно, есть очень много гнилых мест. Все зависит от твоей реакции на это.

Святой Рыцарь помахала головой. Кажется, она самом почувствовала, что рассказала слишком много.

— Разговорилась что-то я тут, — сказала она, специально сделав голос чуть более жизнерадостным. — Так, сколько здесь стоят зелья? В Группе Самоохраны постоянно не хватает денег, так что если слишком дорого, это будет некоторой проблемой для нас…

На следующий день я стоял на безлюдном пустыре совершенно один и смотрел в смартфон. Вокруг никого. Само собой разумеется, все охотники сейчас собрались на площади Вавилона и веселились на фестивале.

Напоминало прошлый раз. Я просто читал новости, глядя в телефон.

— [Срочные новости] Групповой захват одиннадцатого этажа? Гильдия Черного Дракона собирает всех своих участников.

— На фестивале самые крупные гильдии собрались по группам и начали обсуждать захват…

— Одиночное интервью Следователя Еретика! «Если вы хотите захватить одиннадцатый этаж, нужно создать группы».

— Великие гильдии в каком-то сговоре?

— Источник информации неизвестен…

Так и есть. Мир немного изменился. И не из-за чего-то, а из-за меня.

И изменится еще немного.

— Хм…

На горизонте появился Святой Меч. Закат за его спиной выглядел насыщенносиним. Издалека, там, где находился город, разносились счастливые крики людей.

[00:01:31]

Высоко в небе спокойно висели светящиеся часы.

Синее небо, голоса людей, светящиеся часы.

Это все отошло на задний план, ко мне приближался Святой Меч.

— Ты на самом деле один, — Святой Меч остановился. — Ты правда уверен в том, что сможешь один противостоять мне? Хотя да, если ты такой великий наемник, убивший столько человек, наверняка твои способности невероятны, и ты можешь быть уверен в себе.

Взгляд. Я хорошо прочувствовал взгляд, которым старик пристально следил за мной. Ведь это был совершенно иной взгляд, не такой, как в прошлый раз, когда в его взгляде было доверие и признание.

Но в этот раз не было ни того ни другого. Недоверие и враждебный дух. Он видел во мне убийцу.

— Зомби? Ты в порядке?

Я мысленно кивнул.

«Да. Все в порядке».

Только у меня немного болело сердце.

— Уважаемый Святой Меч, — я решился начать. — У меня есть кое-что, что я хотел бы посметь сказать Вам.

— Говори. Я выслушаю, если это будет завещание.

— Я знаю, почему Вы, уважаемый Святой Меч, хотите убить меня.

Он улыбнулся.

— В итоге вор пришел с повинной лично. Значит ты сам знаешь, в чем твой грех.

— Ведь это всё из-за навыка [Мудрость Сыщика].

Выражение лица Святого Меча изменилось.

— Как ты это?..

— Пожалуйста, поверьте в то, что я сейчас Вам скажу.

Я начал говорить, параллельно размышляя, насколько же тяжело получить доверие людей. У каждого человека есть то, в чем он уверен и на чем стоит до конца. В случае Святого Меча именно [Мудрость Сыщика] была его уверенностью. Навык, показывающий отсчет убийств противника. То, что этот навык мог и неправильно показывать отсчет, то, как он ведет и показывает этот отсчет, Святой Меч не думал, поэтому продолжал стоять на своем. Он жил с этим упрямством. Человек, живущий так, не разделяет упрямство и жизнь, у него все смешано. В тот момент, когда он выбросит упрямство, он потеряет жизнь — так считал Святой Меч.

«Таких людей нужно убеждать».

На самом деле нужно заставить его уважать меня, нужно сделать так, чтобы он сам понял, что до этого момента жил неправильно.

Если подумать, насколько это сложно?

«Но… Я смогу это сделать, — сжал кулак. — В этом тоже, все получится, если поставить на это свою жизнь».

Я сказал:

— Уважаемый Святой Меч. Я — пророчество.

— Что?

— Говоря точнее, у меня есть навык, похожий на пророчество. Благодаря ему я узнал и то, что у вас есть навык [Мудрость Сыщика]. Если я просто остановлюсь и ничего не буду делать, то Святой Меч, Вы просто убьете меня, но я все же спрашиваю Вас, почему я должен умереть.

Он молчал.

— Тогда Вы, Святой Меч говорите, что у Вас есть навык, называемый [Мудрость Сыщика], и благодаря ему Вы видите над моей головой число [4093].

Это была ложь. Но сейчас, даже используя ее, нужно убедить старика. То, что я знаю будущее.

Только если убедить Святого Меча в этом, только тогда будет возможность без происшествий зачистить двенадцатый этаж.

[00:00:00]

В один момент часы на небе показали ноль. Там, далеко, в городе запустили фейерверки. Новая эпоха началась, праздник был в разгаре.

Старик и я. Только два человека не шли на фестиваль, а стояли, не двигаясь, смотря друг на друга.

После долгой тишины Святой Меч заговорил:

— Угадай.

— Что?

— Я сейчас прячу за спиной левую руку и показываю несколько пальцев. Угадай, сколько пальцев я показываю. Если ты на самом деле являешься пророком, то это будет несложно для тебя.

Хорошо. Как и ожидалось, он меня проверяет.

— Если ты не сможешь угадать, я уличу тебя во лжи…

Наверное, Святой Меч хорошо подготовился на случай, если вдруг я решу напасть на него. Используя навыки, вещи и умения, неважно, он бы легко дал мне отпор.

Но, «такого» он не предполагал. Я достал кинжал еще до того, как Святой Меч закончил говорить. Старик съежился. И не дожидаясь его нападения, ни секунды не сомневаясь, я перерезал себе горло.

— Что за?!

Глаза Святого Меча широко раскрылись.

Я всего лишь умер от своего ножа, а не от его. Конечно, он не мог предположить, что я сам перережу себе горло. Внезапно. Всего одна секунда. Благодаря этому я мог покончить с собой.

И.

[Вы умерли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Мне было бы достаточно всего секунды.

И я снова начал день.

Я спустился с десятого этажа и встретился с главами гильдий. Мы играли в покер. Я выиграл. Поговорил со Святым Рыцарем, и мы вместе пошли в переулок. Мы встретились со Святым Мечом. Святой Рыцарь и фармацевт защищали меня. Святой Меч ушел, я прокричал ему о встрече завтра.

[00:00:00]

И снова наступил этот момент.

Святой Меч повторил точно то же, что и вчера.

— Угадай.

Такой же экзамен, как и в прошлый раз.

Но моя реакция была не такой, как в прошлый раз. Я не стал глупо спрашивать «Что?», когда Святой Меч сказал угадать. Вместо этого я ответил так, словно уже заранее знал, что он скажет.

— Вы сейчас прячете за спиной левую руку.

Он молчал.

— Вы ведь хотите спросить у меня, сколько вы показываете пальцев за спиной? И хотите сказать, что если я настоящий пророк, для меня будет несложно отгадать это.

Святой Меч нахмурился еще сильнее.

— Уважаемый Святой Меч, пожалуйста, поверьте мне. Я ведь говорю Вам, у меня есть навык похожий на пророк. Конечно, Вам легко просто убить меня здесь и сейчас, но, убив меня, Вы не сможете хорошо зачистить двенадцатый этаж. Вы потеряете жизни огромного количества людей.

— Минутку. Подожди немного, — сказал Святой Меч. — Этого недостаточно для доказательства, ведь ты можешь быть не пророком, а просто иметь что-то на подобии [Видения насквозь] или [Чтения мыслей]. Если ты на самом деле пророк…

Хорошо. Конечно, одного раза недостаточно. Это уже проигрышный раунд.

[Вы умерли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Переубедить одного человека — это нелегкое занятие. Тем более, если этот человек является стариком.

— Этого недостаточно. Возможно ты не пророк, а …

— Не пророк, а просто имею что-то на подобии [Видения насквозь] или [Чтения мыслей], хотите Вы сказать. И если я на самом деле пророк, то показать, где есть гарантия этого.

Но все в порядке. Если хочешь проверять меня, давай, продолжай задавать свои задания.

[Вы умерли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Если хочешь подозревать меня, подозревай сколько хочешь.

[Вы умерли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Хоть это займет неделю, хоть месяц.

[Вы умерли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Я уверен в том, что смогу Вас убедить. Моя смерть длиннее Вашей жизни.

Как раз в этот момент Святой Меч закрыл рот. Я знал заранее все подозрения и мысли старика и спокойно сказал: — Уважаемый Святой Меч, пожалуйста, поверьте мне. Вам нельзя здесь убивать меня. На двенадцатом этаже будут бесконечные монстры. Честное слово. Я говорю это не просто так, и я ведь даже не прошу оставлять меня в живых навсегда.

— Что тогда?

— Пять дней, — я показал пальцы. — Не убивайте меня всего лишь в течение пяти дней с этого момента. Можете следить за мной, узнать правда ли я убийца, вы сами все увидите и решите.

Святой Меч молчал.

У меня не было необходимости снова резать себе горло, поскольку знал, что старик внутри себя уже согласен со мной. Это последний раз.

И я отлично знал, что станет таким «последним нападением».

— Кажется, Вы все еще не верите моим словам. Уважаемый Святой Меч, через огромное количество времени Вы скажете мне кое-что. Вы сказали, что если я скажу Вам это, то Вы точно поверите мне.

— И что же это?

И я сказал: — Королевский Меч.

Глаза старика увеличились.

— Хоть я тоже не знаю, чье это имя, но Вы так сами сказали.

Повисла тишина.

В городе все еще стоял шум праздника. Была видна и Богиня, рассказывающая о следующей локации.

Примерно в тот момент когда Богиня исчезла, Святой Меч заговорил: — Ты сказал всего пять дней, молодой человек.

— Да.

— Хорошо, — сказал Святой Меч, смотря мне прямо в глаза. — С этого момента в течение пяти дней я буду постоянно следить за тобой. То, что ты говоришь, что ты делаешь, привычки, все, не упуская из виду малейших деталей, я буду следить за всем. После этого я решу, заслуживаешь ты смерти или ты пророк, что явился мне. Этого ведь будет достаточно.

Хорошо.

— Да, достаточно. Этого достаточно, — я глубоко поклонился. — Искренне благодарю Вас.

Все условия были выполнены.

Первое — подсказать главам гильдий о войсках. Второе — чтобы Святой Меч не убил меня, как только увидит. Третье — чтобы Святой Меч хотя бы какое-то время уважал меня.

Теперь наконец-то, даже поднявшись на двенадцатый этаж, главы гильдий и Святой Меч не будут нападать друг на друга, бессмысленно подозревая. Ни в чем неповинные охотники не умрут.

— Тогда, уважаемый Святой Меч, увидимся на следующей локации, — сказал я, поправив то, что висело у меня на шее.

Хоть Святой Меч и смотрел на меня с подозрением, сейчас не о чем беспокоиться. Я сделал только то, что должен был.

— Перемещение.

Белый свет окутал меня.

Чувствуя, как мое сердце бьется все быстрее, я подумал: «Теперь осталось только убить Дьявола».

Мир изменился.

Жди, Дьявол.

И он изменится еще немного.

Моя смерть (часть 3)

Белый свет опустился.

Подняв глаза, я обнаружил, что нахожусь на поле боя. Как же все уже знакомо.

— Киры-ры, киэк!

Причудливо кричащие и проливающие кровь монстры. Они тысячами бежали в сторону порта, чтобы захватить его.

— Спасибо! Вы пришли, чтобы спасти нашу империю, спасители!

Образ приветствующего нас бота-генерала остался без изменений. Та же кольчуга, тоже выражение лица, точно такая же речь.

— Спасители! Быстрее, помогите нашей империи…

Но только до этого момента. Как только генерал закончил свою речь, всё изменилось.

— Сбор Черного Дракона! — прокричал кто-то.

Это была глава Черного Дракона — Ведьма. Теперь она словно сама помнила, что здесь произойдет. Она кричала, используя Оро. Люди, слыша её голос, сами того не осознавая, инстинктивно шли к ней.

— С этого момента Черный Дракон берет управление над ситуацией на этом поле боя на себя! — Ведьма осмотрелась. — Врата Небесного Озера! Группа Самоохраны! Защищайте левый фланг! Пантеон и Объединение торговцев, идите на правый фланг! Мы, Черный Дракон, пойдем атаковать центр. Кто не согласен, будет говорить после того, как мы завершим атаку! Сейчас у нас нет времени на разговоры, лучше убейте еще одного орка!

Мир изменился.

— А-а-а!

Подтверждением этому был гул охотников.

Великие гильдии задвигались как им было приказано. Все благодаря полученной от меня информации, что одиннадцатый этаж будет ролевой локацией. Теперь все ориентировались в происходящем.

— Все за мной! Если будет кто-то умрет, переступайте через него и идите дальше! — Ядовитый Змей вел гильдию Ворот Небесного Озера.

— О чем это вообще?.. Нет-нет. Бойцы, не подходите близко к Вратам Небесного Озера! Нужно помогать так, чтобы эти дикие кабаны не навредили вам! — Святой Рыцарь вела Группу Самоохраны.

— Ха-ха-ха! Народ, самодеятельность может привести к групповой смерти! Двигайтесь группами! — Следователь Еретик вел Пантеон.

— Кажется, вы все сильно возбуждены. Мы потихоньку, не переусердствуйте, — Графиня вела Объединение Торговцев.

Во всех гильдиях не было пробоин. На сцене каждый играет свою роль. Охотники, чья специализация связана с боем, стояли впереди, держа в руках мечи и замахнувшись ими, охотники, специализирующиеся на охране, стояли за ними и прикрывали. Большие надежды! Как текущая речная вода, охотники то и дело отодвигали войска монстров.

— Ох! — Генерал издал возглас восхищения, кажется, он тронут тем, что происходило у него перед глазами. — Как мы и думали, Бог точно еще не оставил нашу империю! Посмотрите! Спасители, перешедшие сюда из другого мира, без остановки отодвигают войска монстров! Воины империи! Мы не должны стоять сложа руки! Всем войскам следовать за мной! — он перешел на крик.

Я следил за ним, стоя чуть дальше.

Правильно. Как я и думал, людям нужен лишь небольшой намек.

Хоть я сделал что-то чуть по-другому, в локации произошли большие изменения.

В этот момент Призрак серьезно спросил.

— Зомби, ты в порядке?

«А? Что такое?» — На их фоне ты теперь не так выделяешься, — он нахмурил брови. — Здесь нет людей, желающих получить внимание и признание больше тебя. Это ведь ты зависим от внимания других. Если так, теперь ты получишь меньше внимания. Разве нет?

«Ну, наверное, так и есть, — я пожал плечами. — Но это не испортит мне настроение».

— О-о-о? Малец, да ты, кажется, немного подрос.

«Подрос, как же… Я просто собираюсь защитить то, что мне необходимо защитить».

Я что-то ощутил сзади шеи. Обернувшись, я увидел, как Стариканский Меч молча смотрел на меня.

— Ох, — я немного растерялся и спросил: — Что Вы там делаете… Старейшина?

— Смотрю на тебя, — Святой Меч ответил так, словно это само собой разумелось.

— Некоторое время назад мы ведь договорились, по прошествии пяти дней слежки за тобой я решу, убивать тебя или нет. Поэтому, я смотрю на тебя.

— А… Хм, неужели, Вы правда хотите следить за мной двадцать четыре часа в сутки в течение всех пяти дней?

— Странный вопрос. Конечно же я собираюсь это делать.

Боже мой, что это? Он сталкер?

— Нет, Вы ведь тоже должны убивать монстров! Если Вы хорошо себя здесь проявите, после этого этажа Вам выдадут награды за миссию!

— Хм, — Святой Меч развернул свой взгляд и легко размахнул мечом.

Из него резко полилась синяя Оро. В этот же момент раздались крики двадцати разрубленных гоблинов. И зацвели кровавые фонтаны.

Святой Меч спокойно посмотрел на меня.

— Я буду продолжать биться, так что не переживай об этом. Не беспокойся обо мне, просто делай, что нужно.

Он великий человек.

Конечно, старик сильно выше меня по уровню.

— Эх, да уж…

Я поклонился и направился в сторону Ведьмы. До этого яро дерущиеся члены гильдии, увидев Святого Меча, следующего за мной, резко остановились. Увидевшая нас Ведьма сама лично подняла руку и показала разрешающий жест.

— Что случилось? Ким Гон Джа да еще и со стариком, — она нахмурилась. — Я сейчас занята командованием, мне некогда отвлекаться. Буду благодарна, если вы уложитесь в полминуты.

— Мне особо нечего сказать, — равнодушно ответил старик. — Я всего лишь следовал за этим молодым человеком.

— Что? Это еще что за… Нет, хватит. Мне неинтересно! У меня сейчас нет времени думать про тебя. Прошу, если это не что-то важное, быстрее уходите. А, эй там! Четвертая команда! — даже отправляя куда подальше Святого Меча, Ведьма отдавала приказы участникам гильдий. — Не стойте тупо смотря вперед, защищайте каждый свою позицию! Если не хотите, чтобы в вашу пятую точку прилетело копье, смотрите по сторонам! Двенадцатая команда, что Вы делаете?! Думаете, мы вышли сюда погулять? Сражайтесь как следует!

— Из-извините!

— Если хотите извиниться, лучше размахнитесь как следует мечом!

Она выглядела действительно занятой, поэтому я поспешил: — Глава Черного Дракона, у меня есть награда за зачистку десятого этажа.

— Конечно есть. И что?

— Награда — это мини-карта, я вижу все поле боя на ней, всех воинов и монстров, они отмечены точками. Конечно, я знаю, где находится глава вражеских войск.

Ведьма повернулась и внимательно посмотрела на меня.

— Правда?

— Зачем бы я стал врать? Конечно же правда.

— Тогда чем же ты занимался и почему до сих пор не пришел ко мне?! — Ведьма схватила мою правую руку. — Быстрее говори, где Босс?

Кажется, когда она торопится, проявляется ее настоящая личность.

— Хм, там, — я показал пальцем в сторону, указанную на мини-карте. — Хоть сейчас и плохо видно из-за множества монстров, он в той стороне…

— Говори, что согласен с использованием навыка! Быстрее!

— Да, я согласен с использованием навыка главы Черного Дракона.

— Перемещение!

В следующий момент мы с Ведьмой летели по воздуху, точнее, падали, в воздушном пространстве одной части поля боя. Сверху было видно, как монстры и воины пытались вступить в бой друг с другом.

Ведьма наступала черными ногами на ветер и вдруг закричала: — Где?!

— Там! — из-за шума ветра мне тоже пришлось кричать. — В направлении, куда я сейчас показываю.

— Перемещение!

Каждый раз, когда Ведьма произносила это, мы быстро оказывались все ближе к боссу.

В воздухе я еще немного крепче обнял Ведьму, и в этом не было какого-то скрытого смысла, просто, держась лишь за правую руку, мне казалось, что я могу просто выпасть и потеряться где-то по пути. Ведьма, так же понимая это, помогала мне и, все так же хмурясь, кричала: — Ты! Ты хоть немного умеешь пользоваться мечом?

— Моих умений достаточно для того, чтобы поймать здешнего босса!

— Тогда я сброшу тебя на него сверху! За один раз! Понял?!

— Да! — я отлично понял, что она имела ввиду.

— Перемещение!

И мы прилетели прямо к месту над боссом. Всего десять метров вниз. Король гоблинов, одетый в роскошные доспехи, кричал на монстров, что находились рядом с ним. В этом месте он играл роль предводителя.

— Ким Гон Джа!

Я закричал, концентрируя Оро. Интересно, он слышал нас? Король гоблинов, раздающий приказы монстрам, внезапно посмотрел наверх.

Наши с ним взгляды встретились, но было уже поздно.

Лезвие меча вошло четко в его макушку, оставляя дыру. Тело разделилось на две части.

Хоть он и был боссом, все же не смог оказать сопротивление. Словно ему было обидно, он до самого конца продолжал смотреть на меня. Конечно, ему было обидно, он уже второй раз умирал от моих рук.

Монстры, потерявшие предводителя, растеряно смотрели на меня. Поскольку все произошло слишком быстро, казалось, что они полностью растерялись.

Я широко улыбнулся.

— Что? — я гордо наступил на труп короля гоблинов. — Вас тоже так уложить по две части?

Теперь, спустя некоторое время, монстры разразились криком.

Что гоблины, что орки были в растерянности. Один убежал и уже шесть, шесть убежало и уже бежали тридцать. Как падающее домино, монстры начинали убегать один за другим.

— Вперед! — Ведьма передо мной сжала свой маленький кулак и указала им. — Молодец, Ким Гон Джа! Боже мой! Не прошло и часа, а мы зачистили локацию! Наверное, не погибло даже пятидесяти охотников! Может быть даже всего тридцать… А-а-а! Нет ничего лучше этого!

Я в первый раз видел такую возбуждённую Ведьму.

Почему же в прошлый раз она была такой безэмоциональной? Может потому что в начале охотники сразу по приходу умирали? А сейчас она радуется малым потерям?

«Неожиданно простой человек…»

Человек, который грустит или радуется в зависимости от количества жертв. Я улыбнулся.

— Так-так, Вы слишком взволнованы. Успокойтесь немного.

— Говорят, когда человек взволнован, надо его оставить таким! Я еще раз похвалю тебя. Ты на самом деле отлично справился, Ким Гон Джа! Еще не было локации, что мы бы зачистили с такими маленькими потерями как сегодня. Этим стоит похвастаться! — Ведьма широко улыбнулась.

Нет как, когда она немного приподнимала уголки рта тогда, стоя на крепостной стене, сейчас она улыбалась широко и искренне.

— Наверное ты хотел использовать награду за зачистку один. Правда… Я очень рада, что новый герой это именно ты. Кажется, я могу вздохнуть с облегчением. С сегодняшнего дня все новостные газеты и СМИ башни будут преследовать тебя, так что будь осторожен!

Чистая дружелюбность. Правильно.

Ведьма протянула мне руку для рукопожатия. Взяв ее, я подумал: «Многие радуются вниманию к своей персоне, у них сразу повышает настроение. Это лучшее, что они могут получить, зависть, вознесение, признание как героя. Все это делает настроение просто отличным. Но… Но это не тот уровень, на котором их признают».

Люди, которые вкладывали в жизнь все силы, даже если в итоге они не смогут сказать, что сделали все, но они скажут, что сделали все возможное.

Как Святой Меч, держащийся лишь за рукоять. Или самая сильная в мире башни, Ведьма. Или многие другие, кто до сих пор жил изо всех сил.

«Я… — я крепко взял руку Ведьмы. — Хочу прожить жизнь, получив признание таких людей. Я хочу их защитить».

Чтобы они не подверглись атаке Дьявола.

Люди, вкладывающие в жизнь все силы… Не такие отвратительные и оскорбленные как Огненный Император. Они не издеваются, не усмехаются и не влекут жалкое существование. Легко принимающие чужие заслуги… От таких людей я хочу получить признание. Нет. Я хочу получить их уважение. Даже если это мечта, которая никогда не сбудется.

«Я хочу так жить».

Еще немного изменённый мир.

Как и ожидалось, я хотел поменять его еще немного.

— Малец, — пробормотал призрак. — Малец, за которым я не зря присматривал все это время.

Через некоторое время раздался голос, сообщающий о зачистке одиннадцатого этажа. На небе величественными буквами были написаны имена:

[Рейтинг по степени вклада в завоевание]

1 место. Ким Гон Джа

2 место. Ведьма

3 место. Следователь Еретик

4 место. Ядовитый Змей

5 место. Святой Рыцарь

6 место. Графиня

7 место. Святой Меч

Как изменился мир, так изменился и рейтинг.

Занимавший в прошлый раз второе место Святой Меч поскользнулся и упал на седьмое место. Но, находившаяся в прошлый раз на шестом месте Ведьма в этот раз была на втором.

[Лучшие захватчики первыми войдут на 12-й этаж.]

[До того, как лучшие захватчики получат награду, другие захватчики не смогут попасть на 12-й этаж.]

[Повторяем еще раз всем. Лучшие захватчики…]

И как раз в этот момент я услышал голос, оповещающий об открытии Дьявольского двенадцатого этажа.

— Если мы продолжим в том же духе, возможно, в скором времени дойдём и до двадцатого этажа.

Ведьма удивленно посмотрела на меня.

— Я предполагала, что будет как минимум пять тысяч погибших… Отличное начало. Прекрасно.

Нет. Если все оставить как есть, то на двенадцатом этаже могут появиться очень неожиданные жертвы.

Что самое важное, человек, который необходим для обмена товарами с внешним миром, мы потеряем главу Объединения торговцев, Графиню. Если остановится торговля с внешним миром, то вся экономика башни рухнет в один миг. Тогда начнутся волнения. Тогда умрёт не пять, а пятьдесят тысяч человек, а может даже и все пятьсот.

«Поэтому… Я сделаю это».

Нас озарил ослепительный свет. Открыв глаза снова, я на месте, в аудиенц-зале империи. Пол, который в прошлый раз был замаран кровью нескольких жертв, еще оставался чист.

Охотники все прибывали. Они все по-разному смотрели на меня. Был охотник, который своей широкой улыбкой говорил: «Я так и знал, что ты прибудешь первым». Был и нахмуренный охотник, взглядом говоривший: «Не думал, что ты и в этот раз сможешь занять первое место».

Это было так же, как и в прошлый раз.

— Охотник Ким Гон Джа! Великолепно! — и то, что Следователь Еретик прибежал и начал хвалить меня, тоже осталось с прошлого раза. — Не думал, что вы с главой Черного Дракона так объедините свои силы! Ха-ха. А информация про расположение босса — награда за зачистку прошлого этажа? Кажется, это так и было…

— Минутку.

Но нет, различия были. Следователь Еретик не мог продолжить хвалить меня. Я поднял руку и остановил его.

— Что? — он почесал голову.

— Сначала мне есть, что вам всем сказать.

Охотники посмотрели на меня. Ведьма все еще с немного покрасневшим лицом, Ядовитый Змей нахмуренный, Святой Рыцарь с безэмоциональным выражением, Графиня раскрыла веер. Остальные охотники тоже, каждый смотрел на меня по-особому.

«А Святой Меч?»

Сначала я проверил старика. Он стоял один в углу аудиенц-зала. Тихо. Хоть он и смотрел на меня, у него не было никакой реакции, просто смотрел на меня, скрестив на груди руки.

«Хорошо!»

Это совершенно не как в прошлый раз, когда он злился и в первую же секунду напал на меня.

«Теперь хорошо!»

То, что началось здесь в прошлый раз, продолжилось и переросло в бой. Теперь такого нет, и я убрал это. Я преуспел в приостановлении этой ситуации.

Чувствуя, как сердце забилось чаще, я сказал: — То, что я сказал вчера.

— Вчера?

— Просьба, — я ответил на вопрос Следователя Еретика. — Я просил вас выполнить один раз мою просьбу, когда я попрошу вас об этом.

— А, да! Конечно же мы помним!

— Так вот. выслушайте ее сейчас.

Я медленно обвел взглядом охотников. Главы гильдий были полностью сосредоточены на мне.

— Пять дней с этого момента. Всего пять дней не делайте ничего, просто оставайтесь в этой комнате. Тогда… — я глубоко вздохнул и продолжил: — я зачищу башню до двадцатого этажа за пять дней.

Прозвище защитника

Прошлый раз, когда закончилось обучение в башне.

— Солдаты.

Охотники громко озвучивали обратный отсчёт, стоя на площади. В воздухе витало изображение Богини. Она говорила так, будто читала молитву.

— Этажи с одиннадцатого по двадцатый.

— Станут вашим экзаменом.

— Испытанием веры.

Охотники пропускали слова Богини мимо ушей.

Новая эпоха. Новая локация, которую до сих пор все ждали с нетерпением, наконец-то открыта, и все были взбудоражены этим событием. Люди пытались как можно быстрее подняться на одиннадцатый этаж. Был и охотник, попробовавший разрубить Богиню своим мечом.

— Они спасут башню.

Но…

— Спасенная ими башня раскроет всю их сущность.

Я не был таким, а остался до самого конца и внимательно слушал.

— Благодаря этому они сами смогут узнать себя.

Я подумал об этом только сейчас. Тогда мы уже получили все намёки о том, что будет происходить, начиная с двенадцатого этажа.

— Люди, поднимающиеся в башне.

Мы не должны думать о том, какую награду выбрать. Нам не стоит решать сейчас кому доверять, а кому нет. Богиня намекнула нам, что самое главное мы должны отыскать в башне.

— Да прибудет с вами удача.

Богиня всё так же тихо молилась.

Мы взошли на двенадцатый этаж башни. Осмотрев зал, я кивнул и сказал:

— Я зачищу все до двадцатого этажа за пять дней.

Таков был мой ответ.

Стояла тишина. Первым, кто подал голос, стала хозяйка Чёрного Дракона:

— Постой… пять дней? — Ведьма недоумевала. — Может я неправильно тебя расслышала? Ты сказал, что зачистишь всё до двадцатого этажа за пять дней? Если это шутка, то она не очень смешная.

— Нет, Вы всё правильно услышали. И это была не шутка.

Ведьма прикусила губу. Тишина, опустившаяся на зал, сменилась суетливостью. Охотники смотрели на меня с недоумением, не зная, как на это реагировать.

«Я предполагал такую реакцию».

Если порассуждать логически, то мои слова не имели никакого смысла.

— Это невозможно, — через некоторое время сказала Ведьма. — Ты ведь знаешь, мы до десятого-то добирались несколько лет. Конечно, мы зачистили одиннадцатый этаж меньше чем за час, но… но это уже слишком. Ты слишком уверен себе.

— Прошу вас, — я поклонился перед всеми, — я ведь зачистил десятый этаж, и сделал это не ради вас. Я зачистил его просто потому что хотел добиться успеха. Но наградой, которую я получил за это, я поделился с вами.

И информацией, и мини-картой, указывающей босса. Благодаря этому потери гильдий были очень малы.

— Не только я, все мы получили от этого пользу. Поэтому я считаю, что у меня есть право просить вас. Я не прошу ждать до тех пор, пока я зачищу всё, я хочу попросить у вас всего лишь пять дней. Независимо от того, преуспею я в зачистке башни или нет, просто подождите пять дней. Это моя к вам просьба.

Тишина вновь охватила весь зал, но в ней я не чувствовал себя некомфортно.

Возможно из-за этого:

[Добро пожаловать, охотник Ким Гон Джа.]

[Вы завоевали 11-й этаж и заняли первое место.]

[Будет предоставлена награда за зачистку 11-го этажа.]

Голос прозвучал намного раньше, чем в прошлый раз. Тогда мне дали награду после того, как атаки Святого Меча закончились. Это заняло очень много времени, но сейчас всё было иначе. Как только я начал говорить, мне дали награду, словно отрывая меня от реальности.

[Богиня Защиты предоставит Вам награду.]

[Дьявол Осеннего Дождя предоставит Вам награду.]

Я не выбрал ни одну из них, только лишь улыбнулся внутри себя.

«Раз мы не ругались, ты начал торопиться, Дьявол?»

Вскоре передо мной появились условия наград Богини и Дьявола. Я бросил на них взгляд. Больше я не был в них заинтересован.

[Дьявол Осеннего Дождя предлагает Вам особенную награду.]

[Сообщаем, что Вы можете полностью отказаться от награды Дьявола Осеннего Дождя.]

В который уже раз?

«Хоть предлагает, хоть нет, мне плевать»

Я игнорировал оба предложения.

[Дьявол Осеннего Дождя в недоумении.]

[Дьявол Осеннего Дождя не может понять, чего Вы хотите.]

Все в порядке, не волнуйся. Если ты ещё немного подождешь, я сам приду к тебе.

— Хм…

В зале продолжала стоять тишина. Следователь Еретик смотрел по сторонам и посмеивался. Кажется, он решил начать говорить первым:

— Ким Гон Джа поделился с нами информацией. Он имеет право попросить у нас что-то взамен. Мы ведь пообещали, что выслушаем его просьбу, если она не будет невозможной, — Следователь Еретик громко рассмеялся. — Пять дней ничего не делать и просто сидеть здесь? Если так подумать, это не то чтобы легкая просьба, но точно не невыполнимая! Поэтому я согласен!

— Да, это не что-то невозможно, но…

— Обещание есть обещание, хозяйка Чёрного Дракона!

Цвет лица Ведьмы изменился. Она несколько раз укусила губу и в итоге глубоко вздохнула:

— Хорошо. Обещание есть обещание.

Ведьма и Следователь Еретик согласились. Остальные охотники, не являющиеся главами гильдий, тоже посмотрели по сторонам и согласились пробыть здесь пять дней.

— Я ничего не обещал тебе, — внезапно подал голос охотник, имеющий здесь самый высокий уровень. — Мы договаривались только о том, что я буду следить за тобой в течение пяти дней. Больше я ничего тебе не обещал. Если тебе нужно будет выходить наружу для того, чтобы зачистить башню до двадцатого этажа, тогда я последую за тобой.

— Хм… — я кивнул. — Хорошо.

Хоть я и уверен в том, что смогу победить Дьявола в одиночку, но если Святой Меч будет прикрывать меня сзади, то мне будет легче справиться с его армией. Нет причин отказываться от компании высокоуровнего охотника.

Я осмотрел зал.

— Спасибо всем вам, что выслушали мою просьбу, — я медленно развернулся. — Увидимся через пять дней.

Раскрыв огромную дверь зала, я вышел. Снаружи виднелся просторный замок. За ним стояла высокая стена, а за ней — столица империи, Айгим. Это было место, которое я уже проходил в прошлый раз.

— А?

Но сейчас всё было по-другому.

— Почему мобы стоят на месте?

Призрак вместе со мной оглядывался по сторонам.

Охраняющие дворец рыцари, продающие фрукты фермеры, и даже стоящие с невозмутимыми лицами охранники — все боты, от дворца и до самого города, стояли, не шевелясь.

«Это потому что задание не началось».

Я спокойно проходил по остановившейся улице. За мной так же спокойно летел Призрак.

— Задание?

«Да. Ещё никто не выбрал роль».

Сейчас в империи не было ни командора, ни канцлера. И это в стране, в которой они обязательно должны быть. Это и было заданием, которое я выполнял за охотников с двенадцатого по двадцатый этаж.

«На одиннадцатом этаже, как только мы зашли на него, нам сразу первым делом дали задание. Наверное, это правильный порядок. Но на двенадцатом этаже мы надолго остановились. Почему раздача задания занимает так много времени?»

Задание появляется только после того, как мы выбираем роли, то есть…

«Если мы не выберем роль, то и задание не запустится. Не появится Дьявол, и в империи не начнётся война».

Поэтому боты и стояли неподвижно.

«Пока мы не выберем роли…»

Это своего рода триггер. Выбор роли — условие для запуска задания.

«Кстати, говоря об этом, Королевский Меч…»

Я перешёл дорогу. Люди стояли, каждый в своей позе. Маневрируя среди застывших пешеходов, мне казалось, будто я прохожу лабиринт.

Внутри моей головы все это время безостановочно звучал голос:

[Дьявол Осеннего Дождя даст Вам особенную награду.]

[Рекомендуем Вам отказаться от всех наград, если Вы не будете выбирать награду Дьявола Осеннего Дождя. В этом случае право выбора перейдёт к следующему охотнику.]

[Дьявол Осеннего Дождя требует, чтобы Вы сделали выбор!]

Игнорируя его, я продолжал идти, и в итоге вышел к воротам крепостной стены. Пройдя город империи, я вышел в пустое поле.

«Как думаете, что произойдёт, если убить Дьявола в таком состоянии?»

— Что?

На полупрозрачной карте, без сомнения, было кое-что мигающее, всего одна точка. В этом месте, где ещё не было совершенно никаких монстров, уже стояла красная точка.

«Что произойдет, если убить босса ещё до того, как получишь задание? Это просто. Никто не сможет выбрать награду Дьявола. Конечно, тогда и не будет предателя. Просто он выпадет из игры еще до её начала, вот и всё».

Я переходил равнину, идя прямо по направлению к светящейся точке на карте. Не прошло много времени, как она уже была почти перед моим носом. Если пройти еще совсем немного, передо мной появится место с расположением босса.

[Дьявол Осеннего Дождя злится на Вас!]

Кажется, он уже понял, что я собираюсь делать. Когда я дошел до этого места, в моей голове зазвучал немного другой голос:

[Дьявол Осеннего Дождя показался!]

Перед глазами с небес ударила молния. Появилось черное пятно, из которого полилась странная темная жидкость.

Одна капля. Одна струя. Один ком.

Слизь собиралась в одну большую кучу, и из неё донёсся голос:

— Как ты посмел?!

Дьявол восстал.

— Следуй порядку, спаситель Богини! Ты ничего не выбрал, но пришёл сюда. Только те, у кого есть права в империи, могут получить мой удар!

— Что за ерунда? — я крепко сжал рукоять меча. — Я ведь выбрал все как следует.

— Что за…

— Это лучший выбор.

Задание ещё не началось, город империи ещё не был атакован Дьяволом, а в мире ещё не умер ни один человек.

— Дьявол, я убью тебя до того, как начнется задание. Тогда ни один охотник не умрёт, и ни один житель империи не погибнет от твоей руки. Конечно, не будет и предателей. Это счастливый конец, без каких-либо последствий, — я рассмеялся. — Мне никогда не нравились плохие исходы. Может, дело в моём характере. Если это возможно, я всегда пытаюсь сделать счастливую концовку. Но ты постоянно хотел помешать мне, поэтому ты не увидишь этот счастливый конец. Прости меня, но умри, пожалуйста.

— Как ты посмел?! — тело Дьявола затряслось. — Как ты посмел думать, что в одиночку остановишь меня?!

— Именно так я и сделаю.

Я достал меч и направил его в сторону сгустка слизи.

— Какая ещё помощь?

В остановившемся времени, в замершем мире только мой меч стал часовой стрелкой, и сейчас он был направлен на врага.

— Спаситель всегда один.

Начались пять вечных дней.

Прозвище защитника (часть 2)

В день, когда шел дождь, оно открыло глаза. У этого существа нет ни имени, ни формы, описать его можно лишь как «тень». И в дождливый день «тень» раскрыла глаза. Только распахнув свои веки, она впервые увидела живое существо. Тень не знала, что это такое. Она много чего не знала.

Шумел дождь, повсюду квакали лягушки, от воды исходил приятный сладкий запах. «Оно» двигалось словно змея, хотя и не знало, что это такое. Инстинктивно тень направилась в сторону животного, не знающего, что за ним ведут охоту. От существа исходил такой же приятный сладкий запах.

«Нечто» раскрыло рот. В один момент своей пастью тень схватила животное. Она поглотила его, не прожевав, и существо расплавилось. Упало внутрь живота, заполнило желудок и медленно расплавилось.

Шел дождь.

Когда тень насытилась, примерно в этот момент она поняла, что у нее появились ноги, передние и задние. То, на чем они стояли, была земля. То, на чем они стоять не могли — небо. Землю и небо соединял дождь. Мир стал немного яснее.

Капли, скатывающиеся по скользкой поверхности листьев, падали и разбивались. Тень раскрыла рот и счастливо вздохнула.

Шел дождь.

Она захотела пожить еще чуть-чуть.

Сначала был удар, настолько быстрый, что мои глаза не смогли даже уследить за ним. Я выпил зелье, замедляющее время, и может я и смог выиграть секунду, но удар Дьявола оказался быстрее моей секунды.

[Вы погибли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Сутки.

На ладони я ручкой черканул единицу, чтобы даже спустя долгое время я мог вспомнить какой сегодня по счету день. Я словно заключенный в тюрьме, отсчитывающий дни до своей свободы.

— Зомби.

Правильно.

— У него нет техники меча.

Это была тюрьма. Тюрьма времени.

— Кажется, он просто бьет со всей силы. Даже если и так, то это все равно очень страшно. Но…

— Но если знать направление, то можно увернуться.

— Вот именно.

Что если бы мы выполняли это задание как оно задумывалось?

Сколько воинов умерло от его атаки в прошлый раз? Что если, каждый раз кто-нибудь умирая, исчезали бы последующие двадцать лет жизни? Человек, которому было отведено еще эти двадцать лет, умер. Полегло бы десяток человек — двести лет как и не было. Сто — две тысячи.

Я бы не играл никакой роли в спасении этого времени.

Но я взялся за рукоять меча и встал перед Дьяволом.

[Вы погибли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Как можно разорвать этот порочный круг?

— Но даже зная направление, сможешь ли ты увернуться? Ты же слабак. Труп, похожий на зомби.

— Хватит, и так голова болит.

— Ха!

[Вы погибли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Еще один день, еще одно повторение пройденного материала.

— Твое умение владеть Оро пока оставляет желать лучшего. В этом твоя проблема. Нужно всего лишь сосредоточить ее на ступнях и уклониться.

— Нет, тогда позиция становится неустойчивой.

— Поэтому Оро должна течь по всему телу. Необходим баланс.

— Легко сказать, но…

[Вы погибли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

— Если тебя что-то не устраивает, то просто умри!

— Да черт возьми!

Прошел еще один день.

— Как ты посмел?!

Встреча с Дьяволом повторялась уже в который раз.

— Следуй порядку, спаситель Богини! Ты ничего не выбрал, но пришел сюда. Только те, у кого есть права в империи, могут получить мой удар!

— Так, сегодня тоже один раз ударь.

— Что?

Понемногу даже этот диалог между нами стал мне надоедать. В какой-то момент я вовсе перестал с ним разговаривать, а просто сразу пил зелье. В слегка замедленном времени я, доставая меч, бежал навстречу Дьяволу. Но, к сожалению, мои атаки каждый раз отражали.

— Как ты посмел?!

[Вы погибли.]

— И вновь Дьявол разрубает спасителя!

[Вы погибли.]

— Ну, у меня уже слов нет.

[Вы погибли.]

— Я — меч империи!

— Отлично.

[Вы погибли.]

— Тогда докажи это.

[Вы погибли.]

— Ну?

— Хорошо.

[Вы погибли.]

— Показывай.

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Мой меч — это единственная идущая стрелка часов. Изо дня в день мир жил на секунду дольше благодаря моему клинку. Конечно, это лишь капля, но из них состоит океан.

Может я и хотел бы прожить вечность, но пока что у меня нет выбора, кроме как жить на секунду дольше.

— Молодец, Ким Гон Джа!

День.

— Боже мой! Кажется, не прошло и часа, а мы уже зачистили локацию.

Еще один день.

— Наверное, не погибло даже сорока охотников!

И с какого-то момента…

— А может даже меньше! Ох, что может быть лучше?

…речь Ведьмы стала немного меняться.

Одиннадцатый этаж.

Я телепортируюсь, держа за руку главу Черного Дракона, и убиваю босса. Похоже, эти условия необходимо выполнять, чтобы повторить день и в итоге все равно умереть от руки Дьявола.

Но в какой-то момент одиннадцатый этаж стал меняться. Понемногу.

— Молодец, Ким Гон Джа! Кажется, мы зачистили этаж даже меньше, чем за час. Ты был прав, нужно сотрудничать Томундом. Наверное, не погибло даже тридцати охотников.

Но одно было точно…

— Не прошло даже сорока минут! Наверное, не погибло даже двадцати человек!

Немного быстрее, немного эффективнее, немного сокрушительнее.

Каждый раз, когда день повторялся, тон хозяйки Черного Дракона и ее выражение лица становись все радостнее. По сравнению с той девушкой, которая год назад говорила, что погибло всего пятьдесят человек, вчерашняя смеющаяся Ведьма, объявляющая, что умерло всего двадцать человек, выглядела куда счастливее.

— А…

День прошел.

— Не может быть… Ты превосходен, Ким Гон Джа! Как… Как такое возможно? Погибло всего десять человек!

Пролетел очередной день.

— Как ты посмел?!

В какой-то из дней Дьявол спросил:

— Почему ты смеешься?

— Потому что я счастлив, — улыбнулся я в ответ. — Да. Потому что я счастлив…

Дьявол взял меч.

— Теперь ты даже в смерти находишь счастье?

— Боюсь, тебе этого не понять.

— Ты очень заносчив, спаситель Богини.

— Нет. Я жалок.

Я замахнулся мечом, но другой меч разрубил меня.

[Вы погибли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Но я не останавливался. Пока что у меня нет причин сдаваться. Сегодня мой меч был быстрее, чем вчера, а завтра он станет еще быстрее. Так я и живу.

Этот день пришел без слов.

Ведьма схватила мою руку. Она не знала, что моя ладонь исписана цифрами. Мне эти палочки даже чем-то напоминали морщины. В моей временной тюрьме чернильные морщины — это единственное напоминание, что время все же идет.

— Только что… — голос Ведьмы дрожал. — Ким Гон Джа, я только что проверила, и ни один человек не погиб…

Ее ладонь в моей задрожала, а затем девушка расплакалась.

— Я проверила всех до Пантеона и… нет. Никого. Конечно, каким-то дуракам стрелы в руки попали, но все же умерших нет.

Ни один десяток раз она пыталась завоевать десятый этаж, всегда терпя неудачу, но все охотники, которые были с ней, возвращались живыми. Такой вот она человек.

— Спасибо… — Ведьма прислонилась ко мне лицом. — Огромное спасибо…

Девушка плакала, но вместе с тем и смеялась. Теперь я захотел жить еще больше.

Да, время идет. Оно идет внутри моего сердца.

— Как ты посмел?!

Пока бьется мое сердце, я продолжу замахиваться мечом.

— Как ты посмел думать, что в одиночку остановишь меня?!

— Подходи уже.

На просторной равнине среди остановившегося мира мой меч целился в Дьявола.

— Спаситель всегда один.

— Невежда! — Дьявол был в бешенстве.

В день, когда шел дождь, оно открыло глаза. У этого существа нет ни имени, ни формы, описать его можно лишь как «тень».

«Тень» замахнулась огромным красным мечом. Рассекая воздух, атака неслась на меня, но я увернулся.

— Как ты посмел?!

И от каждого последующего удара я тоже уклонялся.

В этот момент появились изменения. Появилась моя новая секунда. И четвертая атака, от которой я уклонялся в течение почти что года. Но она меня не задела. Что-то треснуло, и яркий свет от осколка стекла ослепил меня.

— Прости, Ким Гон Джа.

Кто-то тихонько присел рядом со мной. Длинные черные волосы опустились вместе с ней.

— Я собиралась сидеть в зале, как ты и просил, но не сдержалась, — Ведьма смеялась, подняв уголки глаз и губ. — Если бы я осталась там хоть еще на минуту, то умерла бы со скуки. Вот я и хотела узнать, почему ты попросил нас об этом, а ты тут, оказывается, занимаешься интересными вещами.

— Да просто играю в спасителя.

— Весело?

— Ну как сказать… — я тоже засмеялся.

Пятое по счету зеркало улетело в небеса.

— Явно веселее, чем там, так что присоединюсь-ка я, пожалуй, к тебе.

— Эй, а разве честно забирать себе чужую славу и добычу?

— Ты что? Это самое лучшее, что есть в мире!

— Да, с этим я согласен.

По пустынной равнине разлился смех.

— Как вы смеете?! — Дьявол зарычал.

Кажется, ему наше веселое настроение не пришлось по душе.

— Ах да, прости, — сказал я, взяв в руки меч. — Я хотел сделать это сам, но немного подумал и решил, что все же спасителю не обязательно

быть одному. Кто-то же должен слагать истории о его подвигах.

— Ты просто закрываешь небо руками! — Дьявола закипел. — Теперь я не буду использовать меч!

Грязь полилась на землю. Дьявол словно целиком состоял из какой-то непонятной жидкости, что бесконечным потоком текла из его тела на землю. Казалось, что огромная тень покрыла всю равнину.

— Злые духи, ответьте моему зову!

Тень остановилась, и из ее пасти полилась грязь. Каждая капля приняла форму, превратившись в монстра. Один некогда пузырек грязи стал гоблином, другой — орком. Пена продолжала литься изо рта Дьявола, и против нас уже были тысячи монстров. Звери грозно рычали, показывая свой боевой оскал.

— Это… — Ведьма посмотрела по сторонам и нахмурилась. — Это уже не наш уровень. Эй, Святой Меч, что ты там стоишь без дела? Ты не можешь нам помочь?

— Я собирался еще немного посмотреть. И тридцати секунд ведь еще не прошло, я же не знал, что эта тварь монстров призовет, — ответил Святой Меч, наблюдающий за мной.

— Да, я собирался продержаться минуту и только потом попросить помощи, — ответил я, смеясь.

В течение уже тридцати недель я получал только его холодный взгляд и ничего более.

— Ох, вы двое просто… Ладно, Ким Гон Джа, хватайся за мою руку. Кажется, нужно уходить отсюда. Святой Меч, ты тоже иди сюда! — сказала Ведьма, идя в моем направлении и протягивая руку.

— Нет. Все в порядке.

Но я не взял ее ладонь. Девушка нахмурилась, показывая удивление, но вместо того, чтобы ответить на ее немой вопрос, я низко поклонился.

— Приказ злых духов.

На мгновение Дьявол растерялся:

— Ты… Как ты…

[Начинается использование навыка.]

Скоро эта равнина перевернется.

Прозвище защитника (часть 3)

«Тень» становилась все больше. Теперь она понимала, что её первым съеденным живым существом была лягушка. Она уже знала о многом: о лягушках, о змеях, об орлах.

Становясь лягушкой, она радовалась каплям дождя на своей голой коже. Принимая форму змеи, ей нравилось извиваться по мягкой, рыхлой почве. А когда она превращалась в орла, она доверяла вес своего тела небесам, и это захватывало дух.

«Тень» познала счастье в ощущении дождя, земли и неба.

Затем она стала львом, и познала убийство. Она почувствовала вкус ароматного мяса оленя и поняла, насколько же хорошо впиваться клыками в мягкую, аппетитную шею.

— А-а-а!

По воле случая, тень ещё не встречалась с этим шумным, небольшим животным. Зверек показал свою спину и убежал, но она инстинктивно догнала его.

— С-спасите! Папа! Папа! Спасите, пожалуйста!

Тень протянула руки к неведанному живому существу и удивилась, когда оно само легло на землю. Что делает этот мелкий зверёк?

Она ещё не знала, что существо «упало». У тени не было другого выбора, кроме как не знать. Она забрала столько жизней, но это был первый раз, когда глупое животное бежало и вдруг упало.

— Я не хочу умирать! Папа! Помо…

Тень ударила шумному, неуклюжему звёрку в челюсть. Между оставшимися зубами полилась кровь. Когда весь рот наполнился кровью, тень ненадолго остановилась. Для неё это было огромное потрясение.

Аромат! Что за чудесный аромат!

Тень была очарована им. Этот запах стал её зависимостью, её опьяняла кровь. Не отдавая себе отчет, она разорвала неизвестное животное и сожрала всё, что в было нем. Кровь, мясо, кости, даже внутренности. Всё было таким вкусным и ароматным.

От крови к мясу. От мяса к костям. От костей к внутренностям.

Чем глубже впивались клыки тени, тем тоньше становились от этого её передние ноги, а задние же, напротив, удлинялись.

Задние стали ногами, передние — руками. Грива льва превратилась в волосы.

Всё это произошло в один момент. Тень доедала остатки этого существа, пока не поняла, что получила уже от него все. Даже воспоминания.

«Человек». Так называли это животное. «Человек» родился в какой-то деревне на окраине. Семья любила и обожала его, но казалось, что ему всё равно чего-то не хватало. Ему не хватало здоровья.

В бедной деревне у него не было способа избавиться от хронической болезни. Живя в любящей семье, он каждый день умирал все быстрее. Некогда активный маленький человек умирал, лёжа под одеялом.

«Я хочу немного прогуляться до того момента, когда я не смогу ходить. Я хочу еще немного подышать свежим воздухом».

Это была ошибка. Человек зашел слишком далеко. Он хотел проверить себя, проверить, как далеко он сможет зайти.

Последней станцией на его пути стала смерть. Разложение внутри желудка тени.

— Эсдэль!

Нет.

— Так вот где ты была!

«Оно» перестало быть «оно».

— Сколько раз я говорил тебе не гулять одной? В лесу может быть опасно, никогда не знаешь, когда появится зверь! С этого момента ни за что не ходи одна… Эй, что с твоей одеждой?!

И девочка с улыбкой сказала:

— Папа… кажется, теперь я здорова.

«Эсдэль». Это было первое имя Дьявола.

В моей голове раздался голос:

[Навык будет использован.]

Я начал переворачивать эту равнину.

Изменения пошли с моих ступней. Тень, свешивающаяся все ниже, до уровня моего тела, начинала расширяться. Равнина, окунувшись в грязь Дьявола, покрылась теперь моей тенью.

Вдруг из тени что-то вышло. Скелет, который был словно демон, пытающийся сбежать из ада.

«Королевский меч…» — сказал я про себя, глядя на созданную мною тень.

«Вам ведь было интересно, почему я выбрал Приказ Злых Духов, правда?»

— А, ну, вообще да.

«На самом деле, сначала я тоже хотел выбрать другую способность».

Например, навык делающий Оро сильнее. Или что-то такое же страшное, как красный луч Дьявола. Как же круто было бы однажды овладеть подобной техникой! Но после того, как я подумал еще немного, я изменил своё решение.

«Открыть карту навыка»

[Приказ злых духов.]

Ранг: SS

Действие: Существа, которых Вы сами убили, становятся монстрами. Умершие люди теряют способности, которые были у них при жизни. Они теряют воспоминания. Гоблином или орком, зомби, скелетом и так далее, они просто становятся монстрами.

X Можно использовать только один раз в неделю.

Карта ослепительно сияла золотистым цветом.

«Я смогу превратить всех убитых мною людей в монстров, но… — я бормотал, внимательно разглядывая карту. — Тут есть проблема. Как

Вы думаете, сколько всего будет убитых мною людей?»

— Хм, — призрак нахмурил брови. — Ты и тот, как его там… Чума, что ли. Всего два человека, нет?

«Правильно. Кажется, что это так, — я засмеялся. — Но почему в [отсчёте убийств] Святого Меча число над моей головой переваливает за четыре тысячи?»

— Что?

«Странно это. Хоть я и убивал себя чаще, чем ел, но я ведь на самом деле не убивал людей, только самого себя. И все равно, почему он видит эту проклятую цифру? По логике ведь должно быть только два».

Я посмотрел вперёд, на равнину, по которой легла моя тень.

«Как мне кажется, в башне отдельно обусловлено, что такое смерть. Даже если убить одного и того же человека два раза, это будет считаться не как один, а как два убийства».

Предо мной из тени появлялись монстры. Они словно вырывались из моего ада.

«Так что, спрошу еще раз…»

Это было целое войско. Несчетное количество черепов покрыло равнину.

«Как Вы считаете, сколько смертей я совершил?»

4097 самоубийств.

При первой охоте на Ю Су Ха я умер от рук Святого Меча, и мне пришлось убить его ещё раз.

Итого 4099 смертей.

Последствия моих смертей заполнили просторную равнину.

— Ого…

Я кивнул, любуясь на нарисованную мной картину ада.

— Ты и правда много умирал.

Армия костей зашумела. Скелеты оскалили зубы. Все они выглядели совершенно одинаково: мое телосложение, мой рост. Разве это не само собой разумеющееся? Ведь это были монстры, созданные по моему подобию.

«Даже оружие у всех одинаковое».

Абсолютно все скелеты держали в руках одинаковые кинжалы. Такие же, как и тот, которым я убивал себя и Ю Су Ха.

— Быть такого не может…

Но наслаждался видом скелетов на этой равнине только я один. Ведьма и Святой Меч смотрели по сторонам с растерянным видом.

— Что? Ким Гон Джа, это… это твой навык?

— Да.

— Ты серьёзно?! — Ведьма испугалась. — Боже мой… Навык, который может призвать несколько тысяч монстров! Я даже не слышала о таком. Если у тебя есть такая способность, то не удивительно, что ты зачистил в одиночку десятый этаж!

— А…

Кажется, Ведьма сильно ошиблась насчёт моего стиля боя. Еще до того, как я успел как-то развеять её ошибочное мнение, она всё для себя решила.

— Нет, это не то…

Хм, ну да ладно.

— Вообще да. Все так.

— Как я и думала!

— Потом я расскажу Вам все поподробнее.

Сейчас не время говорить об этом. Не могу же я на глазах у Дьявола решать свои вопросы.

— Как у тебя может быть такая же способность…

На самом деле, не только охотники, но и Дьявол сильно растерялся. Он просто растеряно стоял на своём месте. Хоть у него и не было того, что называется «выражением лица», но даже просто слушая его голос можно было понять, насколько он растерян.

Мне стало его жалко. Будь у него лицо, то я хотя бы увидел, как глупо он выглядит.

— Интересно, да?

Я перестал печалиться по поводу его лица и улыбнулся.

— Но что же поделать? Я не хочу рассказывать тебе об этом. Продолжай любопытствовать. А, или может я расскажу тебе в обмен на твою жизнь? Как тебе?

— Яне могу тебе это позволить! — Дьявол ревел, словно раненный лев. — До каких пор ты собираешься издеваться надо мной?! Богиня, разве ты не говорила, что примешь все мои желания? Как же…

— Уважаемый Святой Меч!

Я не стал слушать дальше разглагольствования Дьявола. У него есть какие-то свои личные проблемы, а у меня же есть своя роль. Дьявол —мой противник. Если враг отвлёкся, то у меня появился шанс.

— Пожалуйста, деритесь вместе со скелетами! Вы, Святой Меч, нам сильно поможете!

— Хм… — Святой Меч ответил с недовольным видом: — Хоть мне и не хочется сражаться бок о бок с монстрами, это все равно лучше, чем биться вместе с тобой.

— Спасибо Вам! Хозяйка Чёрного Дракона, пожалуйста, помогите мне немного! Давайте вдвоем убьём Дьявола!

— Знаю. Давай уже, хватай меня за руку!

Святой Меч взмахнул клинком, Ведьма собрала Оро. Они оба решили следовать моим указам до тех пор, пока мы не убьём Дьявола. Я кивнул и закричал в сторону моих «смертей»:

— Злые Духи!

Тысячи костей грубо рычали в ответ.

— Покажите, почему вы лучшие!

Я приказал им:

— Убивайте и будьте убиты!

Армия отреагировала на мой приказ. Все скелеты без исключения побежали. Монстры, в которых не было ничего, кроме костей, были очень легкими. Они прыгали и атаковали орков с высоты их голов. Ногами, в которых не осталось ничего, кроме костей, они приземлялись на шею монстров, и перерезали им горло кинжалами.

Скелеты размахивали клинками, словно сумасшедшие. Они резали глаза, рты, шеи орков. Те кратко кричали и падали на землю. Хоть из-за удара левая рука скелета рассыпалась, он не остановился. Он быстро бежал к своей следующей цели.

В другом месте гоблин кричал от боли. Скелет, у которого рассыпалось все тело и не осталось ничего, кроме черепа, использовал только свои зубы, и кусал руку гоблина. Рядом с ним собрались и другие скелеты. Всем им чего-то не хватало: у одного разломалась рука, у другого исчезла нога, а кто-то буквально потерял голову, но все они держали кинжалы. Гоблин пытался что-то сделать, но всё это было зря. Скелеты окружили его и задействовали свои клинки.

Разразился кровяной фонтан.

— Ух бл*! — призрак цокнул языком. — Посмотрите только, какая сила воли у этих черепов! В кого они, интересно, пошли? Не боятся умереть и без остановки нападают на монстров… Что это вообще такое? Ужас!

Зверские убийства продолжались по всему периметру.

— Как ты посмел?!

Из тени Дьявола без остановки текла жижа.

— У тебя нет права! — его крик разнёсся в небесах. — Жалкий человек, пришедший из другого мира!

Земля тряслась.

— Человек, не знающий ничего об этом мире, не знающий о зле, жизни и желаниях этого мира! Как ты смеешь перекрывать мне дорогу?!

Между землёй и небом раздалось эхо.

— Какая разница, откуда я пришёл?

Этим эхом был мой голос.

— Я ведь стою здесь и сейчас. Но если ты и дальше будешь говорить, что у меня нет права…

Не успел стихнуть отголосок моей речи, как в моей голове раздался вежливый голос:

[Башня преподносит Вам прозвище.]

Как будто кто-то уже давно наблюдал за мной. Как будто он поздравлял меня с освобождением из тюрьмы времени и обретением свободы.

[Ваше прозвище — Король Смерти.]

[Уважение Королю, собирающему Смерть.]

Так и было. Кто-то помнил меня, хоть я все продолжал и продолжал умирать. Кто-то знал, почему я могу сейчас стоять здесь. Этого было достаточно.

— Не вмешивайся.

Я взял меч, и сказал в сторону врага:

— Башня подтверждает мои права.

Король Смерти». Это было моим вторым именем.

Скрытая локация

«Тень» не старела. На протяжении годов она всегда оставалась молодой.

— Эсдэль…

Она стала прекрасной девочкой, от которой исходил аромат свежесобранных яблок, а ладони её пахли виноградом. А когда ее волосы, цвета созревшего пшеничного поля, раздувал ветер, по деревне проходила осень.

— Эсдэль, святая с окраины!

В какой-то момент люди начали боготворить её, и слухи распространились по миру.

— Уважаемая Эсдель!

К ней пришла женщина, держащая на руках маленького ребёнка.

— Пожалуйста, прошу Вас, мой ребёнок болен! Пожалуйста, благословите это беззащитное создание…

— Вы ведь знаете правила?

— Да-да, я знаю!

Эсдэль поклонилась.

— Оставьте его здесь. Приходите за ним завтра на рассвете.

Женщина ушла с опущенной головой, оставив своего ребенка, закутанного в хоть и старые, но теплые тряпки. Среди того, что было у женщины, она выбрала самые мягкие лохмотья, и замотала в них ребенка. Старая ткань, ароматное детское одеяло… Эсдэль на мгновение прильнула кончиком носа к ткани.

«Как ароматно…»

Кажется, людям действительно необходима любовь.

— А?

Ребёнок протянул ручки и схватил Эсдэль за волосы. Та улыбнулась. Пусть и закутанный в старые лохмотья, но малыш показался Эсдэль очарователен, словно маленькое чудо этого мира.

— Всё в порядке.

Тень Эсдэль шевелилась.

— Теперь тебе больше не будет больно.

Пасть тени распахнулась.

— Несчастное создание.

Эсдэль тихо проглотила младенца. Ребёнок погиб моментально, не успев даже моргнуть, он всего лишь ушёл в тень. В момент, когда кожа и кости младенца растворялись, в Эсдэль втекали воспоминания. Воспоминания, прикреплённые к коже и костям младенца. Боль жизни, ощущение опухших гланд, улыбка мамы…

— Правильно.

Какой короткой была жизнь, такими же короткими были и воспоминания. После того, как она слизала с губ остатки ребёнка, Эсдэль указала рукой на свою собственную тень, и та закипела.

В этот момент чёрная тень приняла форму младенца. Смеясь, как маленький хищник, Эсдэль улыбнулась.

— Несчастное создание…

Мать пришла на следующий день, как только на небе появилось солнце. Её изнеможённое лицо показывало, что она явно не спала всю ночь, терзаясь в ожидании. Эсдэль, стоявшая в дверях и ждавшая рассвет, передала укутанного в тряпки малыша матери.

— Теперь он станет здоровым.

— А…

— Он больше никогда не заболеет. Продолжайте любить его как прежде, и заботьтесь о нём.

— Спасибо Вам… — мать была ошеломлена.

Благодаря слухам окраина стала разрастаться.

— Уважаемая Эсдель!

Затем окраина стала маленьким государством.

— Огромное Вам спасибо, святая…

Небольшие страны с окраин пришли к ней.

— Эсдэль…

Государства объединились и стали большой страной.

— Святая Эсдэль!

Большая страна продолжила присоединять к себе другие. Материк был огромен, но на его просторах жило такое же огромное количество больных.

Слепые, глухие, больные артритом, с ампутированными руками и даже люди, гнившие заживо от ужасных, неведанных болезней…

— Святая спасительница!

…все они шли к Эсдэль. И каждый раз тень маленькой девочки становилась всё больше.

— Она спасла нас!

Чем больше становилась тень Эсдэль, тем меньше становилось районов и стран. Деревни, из которых уходили бедняки, не могли поддерживать управление. Король не мог править городами, из которых убегали жители.

— Спасительница всех больных!

«Эсдэль». Ее имя стало эпидемией, и короли хорошо это понимали. Но у них были свои методы бороться с болезнью.

— Сожгите! Сожгите это логово ведьмы! Не проявляйте милосердие, все они проклятые монстры! Не оставляйте в живых ни одного!

Они погибли не от руки Дьявола. Люди жгли людей.

— Вы не видите в людях людей! — Дьявол стонал, ревел в отчаянии. — Я покажу вам ваше же зло!

*****

Он замахнулся мечом. Его клинок вопил вместе с ним.

— Ким Гон Джа! — прокричала Ведьма.

— Всё в порядке!

Я поравнялся с Дьяволом. Воздух разделился на два потока. Казалось, что из меча Дьявола вот-вот появится красный луч.

«Справа? — я сосредоточил Оро в ступнях. — Или слева?»

Вероятность пятьдесят на пятьдесят.

Клинок Дьявола завопил. Меч, что был краснее крови и горячее огня, разрубил меня.

[Вы погибли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

«Слева, значит».

[До момента, когда Вы сможете снова использовать навык Приказ Злых Духов, осталось 6 дней 23 часа 53 минуты 27 секунд.]

Описание навыка «Часы возвращения», указывает на сохранение «Воспоминаний и способностей».

К этой способности сохранения добавлялись и другие навыки.

[Вы погибли.]

[До момента, когда Вы сможете снова использовать навык Приказ Злых Духов, осталось 5 дней 23 часа 51 минута 42 секунды.]

Призрак словно мог разделять со мной воспоминания. После смерти он восстанавливался в таком же состоянии.

Способности. Мощь. Причина и следствие. Воспоминания. И, конечно же, хорошо проведённое время.

[Вы погибли.]

День проходил каждый раз заново.

[До момента, когда Вы сможете снова использовать навык Приказ Злых Духов, осталось 4 дней 23 часа 49 минут 33 секунды.]

Я завоёвываю одиннадцатый этаж, никто не умирает, я поднимаюсь на двенадцатый этаж и соединяю с Дьяволом мечи. Ведьма помогает мне, рассвирепевший Дьявол призывает Злых Духов, и я умираю от его рук.

[Вы погибли.]

[До момента, когда Вы сможете снова использовать навык Приказ Злых Духов, осталось 3 дня 23 часа 47 минут 15 секунд.]

Умираю.

[Вы погибли.]

[До момента, когда Вы сможете снова использовать навык Приказ Злых Духов, осталось 2 дня 23 часа 45 минут 28 секунд.]

И опять умираю.

[Вы погибли.]

[До момента, когда Вы сможете снова использовать навык Приказ Злых Духов, остался 1 день 23 часа 43 минуты 13 секунд.]

И снова я умираю.

[Вы погибли.]

[До момента, когда Вы сможете снова использовать навык Приказ Злых Духов, осталось 23 часа 41 минута 53 секунды.]

И вот пришёл этот день.

[Вы снова можете использовать Приказ Злых Духов.]

— Ким Гон Джа!

Ведьма снова громко кричала, а я опять кивал.

— Всё в порядке.

В этот раз я, даже не смотря на луч, отпрыгнул вправо. Красная линия разрезала пустое пространство. Десятки скелетов, попавшие под атаку, завопили. Но, что куда важнее, погибло и немало монстров.

— Как?! — голос Дьявола был наполнен ненавистью. — Ты ясновидящий, что ли?

— Ну, что-то в этом роде.

Только это предсказание заняло у меня неделю.

— Какие мы дерзкие! — призрак цокнул языком.

Призрак без остановки показывал мне, в какую сторону замахиваться мечом, как ставить ноги, как ими двигать.

— Но ты очень мудрый. Эй, Зомби! Потом как-нибудь сходи на экзамен по правоведению. Сначала ты с треском провалишься, а потом придешь через неделю и ещё раз попробуешь.

Я нахмурился.

«Давайте потом поболтаем! Хватит!»

— Я вот думаю, что первый закон будет отменён, и будет принят только второй, но кто знает? Может настанет время, когда…

«Не шумите Вы, прошу! Я ведь не могу сосредоточи…»

[Вы погибли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

«Да бл*ть!» — Твоё тело умирает и опять восстанавливается. Зомби становится скелетом, и неизвестно, есть у него душа или нет… Жалкая судьба Ким

Зомби.

«Я умер из-за Вас! Теперь опять ждать неделю!»

— Не моя вина, что ты такой слабый! — призрак громко рассмеялся.

«Я клянусь всем, что у меня есть, когда-нибудь я обязательно разберусь с Вами, честное слово!»

— Вы только посмотрите, наш маленький Зомби разозлился! Ну не злись ты, солнышко. Да и как ты будешь разбираться с уже умершим приведением, а?

«Да твою мать…»

— Лучше быстрее иди и лови Дьявола. У меня даже не было такого навыка как у тебя, и я всё равно один зачищал двадцатый этаж. Ой, ты что, расстроен? Мой ты Зомбичек…

«Черт побери!»

Как бы то ни было, мы все равно потихоньку шли к победе над Дьяволом.

Скелеты останавливали армию Дьявола, а тех монстров, которые шли на нас, сдерживал Святой Меч. Я, умирая раз в неделю, узнавал, как будет нападать Дьявол, и передавал информацию Ведьме.

— Теперь направо!

— Поняла!

Зеркала отражали Оро. Один, два, три, четыре — каждый раз, когда они ее отражали, Оро становилась в два раза больше.

В один момент усиленный в десятки раз удар Оро ударил по спине Дьявола.

— А-а-агрх! — его вопль разорвал небеса.

— Ах-ха-ха! Отличный удар, мадам! — смеясь, я замахнулся мечом.

— Ты кого «мадам» назвал? Я вообще-то ещё не замужем!

— Чем же Вы занимались, если до сих пор не вышли замуж?

— Я ещё совсем молодая!

— Эй, Вы ведь пьёте зелья молодости! Я всё знаю.

— Ах ты… давай сначала поймаем Дьявола, а потом поговорим.

Огромное количество лучей разлетелось в пространстве. Ведьма взлетела в воздух, когда в нее попал один из них. Святой Меч был полностью сметен лучом. Одна секунда. Снова одна секунда. Мы дрались, поставив на кон свою жизнь. В битве с Дьяволом даже одна секунда замешательства равнялась смерти.

[Вы погибли.]

Но несмотря от этого…

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Двенадцать раз.

— Как вы посмели?!

Оро Ведьмы двенадцать раз продырявило тело Дьявола. Только теперь его движения стали немного замедленными. Из тех мест, куда его атаковали, лилась чёрная грязь.

— А?

Может мне показалось, но в один момент, до того, как грязь начала кипеть… на долю секунды я заметил, что мелькнула человеческая кожа. Совсем на мгновение. Пока я тер глаза, чтобы проверить, правда ли это, все тело Дьявола уже покрылось черной грязью.

— Агрх!

Дьявол достал меч. Хоть у него и не было лица, я чувствовал, что он смотрит на всех нас.

[Дьявол Осеннего Дождя принял решение отступить.]

Что?

[Дьявол Осеннего Дождя отступает на тринадцатый этаж.]

Это уже слишком! Я разозлился от самого сердца и до кончиков волос.

— Подожди! Это где такое видано, чтобы босс, которого мы уже почти поймали, сбегал?!

— И не надейся, я снова вернусь!

— Ну вы только посмотрите на этого ублюдка!

Я взмахнул мечом. Но я даже не успел этого сделать, как тело Дьявола исчезло. В земле словно образовалась невидимая дыра, и его быстро туда засосало.

— Сволочь!

Не только Дьявол, но и монстры, появившиеся из его тени, срыгивали кипящую грязь, превращались в черную жижу и исчезали в земле.

— Ух ты…

На равнине остались только я, Ведьма и Святой Меч.

— Это что за…

В этот момент я подумал, что все мои бесчисленные смерти не имели смысла.

[Башня признает Ваш выбор.]

[Достижение скрытого задания.]

[Изменение задания 12-го этажа!]

— А?

И это продолжилось.

[Изменение задания 13-го этажа!]

[Изменение задания 14-го этажа!]

[Изменение задания 15-го этажа!]

[Изменение задания 16-го этажа!]

[Изменение задания 17-го этажа!]

[Изменение задания 18-го этажа!]

[Изменение задания 19-го этажа!]

Подобное я видел впервые. Задание может измениться?

Пока я стоял с открытым ртом, передо мной буквы сложились в слова.

[Спаситель остановившегося мира.]

Уровень сложности: Неизвестно.

Цель: Вы решили, что не допустите чьей-либо смерти.

Отказ от награды за спасение другого человека называется «дружелюбием». Отказ от признания человека, которого Вы спасли, называется «самопожертвованием». Человек, спасший другого и отказавшийся от награды и признания, называется «Спасителем».

Спаситель!

Жители империи не знают о Вашем дружелюбии. Они не знают и о Вашем самопожертвовании. Но Вы сохранили эти качества в себе. Вы ведь продолжите быть Спасителем даже в этом остановившемся мире?

Дьявол отступил, получив ранение. Он не мог уйти далеко. Если только Вы пожелаете, Вы легко сможете догнать его.

Теперь выбор за Вами.

Это было задание, созданное лично для меня.

Голос затем произнес:

[Вы принимаете задание?]

Сердце забилось быстрее. Над ответом на этот вопрос не стоило даже задумываться.

— Да.

[Запуск скрытого задания!]

[Название задания: «Спаситель Остановившегося Времени».]

[Да прибудет с Вами удача.]

Меня окутал белый свет.

Его время

Окутан светом был не только я.

[Поиск Дьявола на двенадцатом этаже…]

[…]

[Не обнаружено.]

[Подтверждён побег Дьявола.]

[Изменение истории.]

Белый свет разлился по равнине, и вскоре полностью накрыл даже столицу империи. Он был похож на мягко светящийся туман. Световые капли разлетались повсюду, словно семена одуванчика.

— Это… — Ведьма растерянно смотрела по сторонам. — Ким Гон Джа, что произошло?

— Я тоже в первый раз такое вижу.

Я растерялся так же, как и она. Смотря на то, как свет разлетается по миру, я спросил про себя:

«Королевский Меч, может Вы знаете, что это сейчас происходит?»

— Нет, я тоже впервые это вижу. Что это вообще? Страшно как-то…

Если не считать тренировок с мечом, то он совершенно бесполезен. Даже не знаю, как такая безграмотная горилла могла дойти до девяносто девятого этажа.

— Эй, ты там что, материшь меня втихую?

«Ну что Вы? Как такой невежа как я посмел бы что-то сказать о таком выдающемся человеке, как Вы?»

— Угу, но твое лицо говорило об обратном.

Призрак нахмурился, показывая подозрение. Даже пока мы разговаривали, капли света продолжали летать вокруг.

— Что?

В этот момент я почувствовал изменения. Я указал пальцем на огромную баррикаду империи.

— Глава Черного Дракона, посмотрите туда.

— А?

— Кажется, флагов на крепостной стене стало меньше…

Красно-золотые знамена пропадали на глазах. Раньше их тут было как семечек в арбузе, а теперь их количество уменьшилось на несколько десятков. И даже сейчас они всё еще продолжали исчезать.

— Да, ты прав, — Ведьма прищурилась. — Подожди, я поищу. Кажется, нужно это проверить.

— Да, согласен с Вами.

— Перемещение!

Ведьма взяла меня за руку и использовала свой навык. В следующий момент мы уже находились не в поле, а на крепостной стене империи. Перед нами открывался прекрасный вид.

— Боже мой… — Ведьма растеряно вздохнула. — Все меняется.

И правда, мир менялся.

Вся деревня исчезла. Жители бежали от разрушений, создаваемых Дьяволом, сбиваясь в группки, но все они окутывались белым светом… и пропадали. Деревни в итоге как будто бы и не было.

Изменилась и одежда оставшихся людей. Старые ветхие тряпки превращались в ткани из хорошего хлопка. Даже фрукты на рынке поменялись: сгнившие, испорченные яблоки на глазах становились всё свежее.

Я нахмурился.

— Изменение истории…

— Что?

— История изменилась.

Солдат, патрулировавших на стене крепости, тоже стало намного меньше. Изменилось не только их число, но выражения их лиц. На них теперь не было и капли страха из-за Дьявола, и они больше не готовились прощаться с жизнью.

— Изначально империя подверглась нападению Дьявола. Должна была. Но… — я проглотил слюну. — Этого не произошло.

Пока никто не знал, что такое «Дьявол». Правильно, ведь я просто… убрал его.

— Как я и думал. Всё изменилось.

Результат этого был у меня перед глазами.

[Исправление одиннадцатого этажа.]

[Исправление двенадцатого этажа.]

Белый свет окутал город. На лице маленького ребёнка, который бродил по округе, прося милостыню, появился блеск. На одежду мужчины, переживающего, чем он будет питаться завтра, тоже упала капля белоснежного света. Блестящие пылинки летали по округе. В центре города, на перекрёстке, в магазине около фонарного столба, в доме, куда шел рабочий после тяжелого дня — кончики пальцев света словно мягко гладили весь мир по голове.

[Изменения завершены.]

Всё, что мы знали, исчезло.

Я закрыл рот. Ведьма тоже молчала. В новом, изменившемся мире не было слышно ни единого звука. Казалось, вся долина перестала дышать.

— Подходите! Подходите все!

Но через некоторое время тишина спала.

— Это яблоки только что привезли из Эилбранта! Свежие яблоки! Мистер, не проходите мимо! Посмотрите, какие у нас здесь свежие яблочки!

Мир вновь наполнился звуками.

— В последнее время вода в сауне не очень. По ней сразу видно, что она такая себе. Вот не могут же люди нормально свою работу выполнять! Чего они тогда от нас ожидают?

После того, как я получил задание, остановленное до этого время снова начало свое движение.

— Да уж… Говорят, что принц очень скандальная личность. Он совершенно не следует правилам дворца. Каждую ночь слышно, как король на него кричит. Хоть это и всего лишь слухи, но я думаю…

— Может выпьем сегодня вечером? Как думаешь?

— Подайте немного денег, всего чуть-чуть! Богиня любит всех вас!

— Яблоки из Эилбранта, которые пришлись по вкусу даже эльфам! Дёшево!

Мир снова задышал.

— Эй!

К тому же, было дыхание и в нашу сторону.

— Вы кто такие?

Мы с Ведьмой повернулись в сторону звука. На стене крепости стоял генерал с мечом, смотрящий на нас с гримасой отвращения.

— Какие невоспитанные! Как вы посмели залезть на стену крепости?! А ну марш оттуда!

Не знаю где, но я точно раньше уже видел это лицо.

— Сарбас Айгим… — пробормотал я.

Глаза генерала округлились.

— Ого! Откуда ты знаешь моё имя?

Я плотно закрыл рот.

«Вот оно как…»

Генерал, который изначально должен был стоять не на двенадцатом, а на одиннадцатом этаже. Тот, кто шёл в бой впереди всех, чтобы защитить охотников. Бот, от рук которого я специально умер, чтобы получить его навык.

— Ах вы… Разве вы не слышали, что я сказал?! Спускайтесь!

Видимо, не только на двенадцатом, но и на одиннадцатом этаже изменилась история.

«А…»

Вдруг я почувствовал, как сердце ударило грудь. Волнение, о котором я не знал до этого, затронуло мою душу. Казалось, в горле застрял ком. Почему? Весь мир вновь задышал, но мое дыхание сперло.

Генерал спускался, глядя на меня. Я вспомнил, о чём мы говорили раньше. Вспомнил, что сказал мне он.

— Ким Гон Джа… Спасибо, что спасли нашу империю. Вы самый настоящий спаситель!

«A-а… Вот что это было».

Сам не знаю почему, но я заулыбался.

— Аха-ха-ха! — громко рассмеявшись, я схватился за живот.

Генерал впивался в меня взглядом. И не только он, все солдаты обратили на меня внимание. Ведьма, как и Призрак, смотрели на меня, как на сумасшедшего, но мне было все равно.

Хоть мне и жаль, что жители империи забыли обо мне, но эта печаль отходила на второй план, уступая место другому, неведомому ранее мне чувству.

— О-ох… — я тяжело вздохнул, а затем расплылся в улыбке. — Да-а-а! Защитил! — выкрикнул я.

Я взял генерала за плечи и сжал их.

— Защитил!

Солдаты, стоящие на стене крепости, оцепенели.

— Я спас вашу империю! Я выполнил своё обещание!

Жители повернулись в мою сторону. В центре города, на перекрёстке, в магазине около фонарного столба, в доме — мой голос раздавался до самых стен замка. Скорее всего, он дошел и до аудиенц-зала. Я хохотал, и мой смех раздавался эхом по башне.

— У тебя совсем стыда нет!

Я стоял и показывал пальцем в небо.

— Я совершенно ни о чём не жалею.

Прошли сотни дней, и я смог остановить Дьявола Осеннего Дождя.

— Я горжусь собой! — радостно кричал я. — Я смог!

Впервые в жизни я ощущал нечто подобное.

До этого я был никем, простым отбросом. Завидовал другим, смеялся над людьми, проводил дни за выпивкой. Я просто существовал, медленно опускаясь на дно.

Но сегодня все было по-другому.

[Локация зачищена.]

Как минимум сегодня я был чем-то полезен.

[Сегодня была зачищена локация двенадцатого этажа!]

Я был полезен людям. Ведьме, Святому Мечу, и всему миру. Но, что самое важное, я был полезен сам себе.

[Повторяем всем ещё раз!]

Никогда не думал, что я смог бы гордиться сам собой.

[Сегодня была зачищена локация двенадцатого этажа!]

И я гордился. Правда гордился.

[Выполняется определение вклада в атаку…]

[Определение выполнено.]

Я был так счастлив, что, казалось, мое сердце вот-вот разорвется.

[Будут объявлены три завоевателя.]

В небе над империей появился свет.

[Порядок по уровню вклада в завоевание]

1 место: Король Смерти

2 место: Ведьма.

3 место: Святой Меч.

Эти буквы не видел ни один бот, но их видел я.

Генерал стоял пораженный моим криком.

— Что… что ты несёшь?

— Сарбас Айгим!

Генерал резко остановился. Я смотрел на него со стены сверху вниз.

— Пожалуйста, позаботьтесь об империи! Извините, но теперь я перестану играть роль спасителя. Достаточно того, что я поймал Дьявола. Но кто знает, что теперь будет с вашей империей, так что не расслабляйтесь! — я громко рассмеялся. — С этих пор разбирайтесь сами! Желаю всем вам удачи!

Генерал, словно золотая рыбка, безмолвно открывал рот.

— Да что ты… какого…

— Ах-ха-ха! — Призрак летал по воздуху, держась за живот и смеясь. — Ох, поехавший ты ублюдок! Сколько страсти, сколько драмы! Тебе бы награду дать за актёрское мастерство!

«Ну…»

Я провел рукой вверх по волосам и поднял чёлку.

«А что поделать? Я сегодня такой классный».

— Ха-ха-ха! Не, нуты и правда молодец, что не стал придумывать отговорки, а вывалил всё на них!

Хоть Призрак и хохотал, витая в воздухе, мне всё равно казалось, что ему чего-то не хватает. Для него даже этого не достаточно, чтобы похвалить меня.

Я посмотрел на Ведьму.

— Так-так, хозяйка Чёрного Дракона! Чем это Вы занимаетесь? Пойдёмте быстрее на тринадцатый этаж!

Ведьма вздохнула.

— Видимо, среди охотников высших рангов нет вменяемых людей. Но ничего, я понимаю. Всё лучше, чем быть как Следователь Еретик, так что ладно, я буду считать, что всё в порядке.

— Что?

— Перемещение.

Ведьма взяла меня за руку и использовала навык. За секунду мы вернулись на равнину. Она, никого не предупреждая, взяла Святого Меча за руку, а затем внимательно посмотрела на меня.

— Продолжай постоянно получать первое место, Король Смерти.

Это был первый раз, когда кто-то назвал меня по прозвищу. Сегодня многое произошло в первый раз.

— Да, — я улыбнулся.

— Перемещение!

Мы направились на следующую локацию.

Его время (часть 2)

Пройдя столь долгий путь, я всё же добрался до тринадцатого этажа.

«Чёртова дюжина, да?»

Как только я перенесся сюда, то сразу же почувствовал странную атмосферу. Меня встретил дружелюбный голос:

[Добро пожаловать. Король Смерти!]

В башне меня больше не называли «охотник Ким Гон Джа», теперь я был известен по своему прозвищу. Не знаю почему, но я так по-детски рад этому.

— А-а-а! Я не прощу тебя! — раздался пронзительный возглас. — Как ты посмел?! Моих детей…

Хозяин голоса, Дьявол, разрывался.

— Ты забираешь моих детей, которым я с таким трудом помог выжить! Ты издеваешься надо мной?!

Из хозяина алого кошмара лилась грязь.

— Будь ты проклят!

Тело Дьявола на самом деле разрывалось. Черная кровь, кипящая грязь — все это было подтверждением его мучений. По сравнению с тем, когда он убежал с двенадцатого этажа, сейчас он выглядел куда ужаснее. Дьявол посмотрел на небо и закричал:

— Я проклинаю всё и всех вас! Если мир хочет сделать так, чтобы меня не было, то я поглощу его! Ваше море станет моим желудочным соком, ваша земля станет моей плотью! Ваша кожа, кости, сердце — я всех вас сожру, сделаю своей частью!

— О-о-ох… — Ведьма рядом со мной вздохнула. — Какой же он шумный.

Святой Меч, стоявший немного позади, взялся за рукоять меча.

— Ужасно, — пробормотал он. — А как же скрипит… Будто его горло просверлили несколько раз.

— Вот и я о том. Да и из-за чего он так кричит?

Святой Меч и Ведьма окутали свои тела Оро. Хоть Дьявол и ослаб, он все же обладает необычайной силой.

И только мой вечно невозмутимый Призрак покачал головой.

— Что с ним?.. — вздохнул он, а затем добавил кое-что действительно неожиданное: — Он ведь стал слабее, чем раньше?

«Что?»

— Я говорю, что он стал намного слабее, чем был на этаже ниже.

Намного слабее, говоришь? Я снова медленно внимательно посмотрел на Дьявола.

«Как?»

Призрак поморщился.

— Он попал под удар «Ведьмы», или как её там. Само собой он ослаб. Ну, я имею ввиду, что он не просто пострадал, а совершенно потерял силу атаки .

«Что?»

— Хм, как бы это сказать… ну, смотри, — призрак начал объяснять, — давай сравним его боевую мощь с королём гоблинов. На двенадцатом этаже он, Александр, Артур и король гоблинов объединились, и сделали такого короля гоблинов SSS-класса.

«Чем дальше, тем страннее метафоры. Когда он вообще узнал об Александре и Артуре?»

— Говорят, что Император всегда учится и не устаёт. Поэтому он и становится Императором и остается им.

«Ага, конечно. Давайте так и будем считать, уважаемый Королевский Меч, — сказал я про себя. — В общем, на двенадцатом этаже Дьявол был королем гоблинов SSS-класса…»

— Да, такое ощущение, что перед нами король гоблинов SSS-класса. И не тот, который созывал армии монстров, а тот, кого ты с лёгкостью завалил на одиннадцатом этаже.

С точки зрения башни это произошло совсем недавно, но с моей перспективы прошло уже очень много времени. Призрак засмеялся.

— Разве не должно быть так, что чем дальше ты заходишь, тем сильнее становятся боссы? Но почему он стал таким? Может, в Оро Ведьмы есть какая-то сила, которая заставляет противника слабеть?

Я посмотрел по сторонам. Среди руин стоял Дьявол и кричал, глядя в небо, словно лев, на которого напали. Зло Осеннего Дождя теперь загнан в угол. Но, что самое главное, он был разгневан. Этот его вид показал мне кое-что.

«Может в локации появились какие-то неожиданные изменения?»

В этот момент…

[Происходит распределение наград за зачистку двенадцатого этажа…]

[Распределение невозможно!]

[В данный момент происходит выполнение скрытого задания.]

[Все награды будут выданы после прохождения 19-го этажа.]

[Сейчас будет выдана только небольшая награда.]

Перед моими глазами появилось что-то полупрозрачное.

[Благословление: Усилилась защита духа!]

Это была карта, но совершенно не та, что я видел до этого.

[Будут раскрыты все карты с одиннадцатого по двадцатый этаж!]

Раньше специально данная мне карта называлась «мини-карта». Неважно каким большим он на самом деле был, один этаж полностью помещался на ней. Но сейчас моим глазам предстала другая картина.

Это была и карта этого мира, и карта другого тоже. И как только я на неё посмотрел…

— Я понял!

— А?

Ведьма и Святой Меч с интересом посмотрели на меня.

— Что понял?

— Я понял, почему Дьявол ведет себя так. Хозяйка Черного Дракона, вспомните, что было на прошлой локации, — тараторил я. — История, где Дьявол захватил империю, исчезла, и город полностью изменился. Пропали даже голодающие бедные люди.

— И что из этого?..

— Ну сами посудите! Откуда сбегали граждане? Из всех закоулков страны, и не только из империи, а со всего континента. Но теперь исчезло само место, куда они могут бежать.

— А…

Наконец-то лицо Ведьмы показало, что она начала понемногу понимать, о чём я говорю.

— Вот оно как… — Хозяйка Чёрного Дракона широко раскрыла глаза. —Поменялась не только история с нападением Дьявола. Всё изменилось до такой степени, что по всему континенту нет пострадавших от его рук людей…

— Вот именно, — я кивнул. — Изменилась не только империя, а весь континент. Всё вернулось во время, когда мир еще не подвергся нападению Дьявола!

Глядя на карту мира, я был уверен в этом.

— И сейчас то, что мы видим, и есть нападение!

Континент этого мира был разделён огромным горным хребтом, который нельзя было перейти, не поставив при этом свою жизнь на кон. Но посреди этих высоких и широких гор виднелась одна тоненькая полоса — единственный перевал.

Прямо посреди этой полосы находилось место, называемое «Щитом Богини». Внутри него и снаружи была равнина. На ней располагались небольшие страны империи. За пределами империи было только море, поэтому оно и являлось границами империи, ее началом и горизонтом.

Все люди здесь были окрашены зелёными точками. Противоположно этому, вся западная часть за пределами Щита Богини стала красной. Это была собственность Дьявола. Он пришел завоевать восточную часть континента, как маленькие страны, так всю империю.

В истории, которая была изначально, так всё бы и произошло. Но я понял, что в этом мире время шло наоборот. История не то чтобы изменялась, она скорее оборачивалась вспять.

Вот поэтому Дьявол и кричал, а Королевский Меч говорил о его силе атаки. Теперь я все понимал.

Я пробормотал про себя:

«Его уровень понизился…»

— Что-что? — Призрак подставил руку к уху. — Уровень понизился?

Глядя сейчас на Дьявола, я понял.

«Наверное, он прокачивался, убивая несметное количество жителей империи и других существ. Но все что он совершал, в этом мире не произошло. Соответственно…»

— История, в которой он охотился и завоевывал, была стёрта.

Переживая бесконечные испытания, делая десятки выборов, идя по одному шагу, я всё же переписал историю.

— А-а-а!

Время Дьявола отодвинулось немного назад.

[Дьявол Осеннего Дождя в гневе!]

[Личность Дьявола Осеннего Дождя помутнела.]

Раздавшийся голос подтвердил мои предположения.

— Как вы смеете! — Красный Дьявол зарычал.

Он никогда ещё не проигрывал. Но теперь уже не было и охотника, который бы проиграл ему.

Мы с Ведьмой и Святом Мечом стояли и смотрели прямо на Дьявола.

— Пойдёмте, — сказал я. — Давайте разожжём огонь перемен.

— Бэккви! Манма! — тело Дьявола кипело, и он всё так же кричал. — Мои дети!

На локации повсеместно поднимались тела существ, и их было немало. Наверное, это были монстры, специально подготовленные для тринадцатого этажа. Тысячи зомби выползали из своих могил.

Это были люди, которые когда-то жили здесь, в Щите Богини. Один зомби носил военный берет, на втором была раса священника, а другие одеты в простолюдинские тряпки. Они, издавая загробные вопли, начали двигаться.

Дьявол закричал:

— Убейте их!

В этот момент зомби побежали в нашу сторону. Ведьма рядом со мной вздохнула:

— Ох, никогда не любила фильмы про зомби…

— Угу, мне тоже они не особо нравятся.

— Как думаешь, мы победим их, Король Смерти?

— «Мы»? Что за глупый вопрос? — я взял в руки меч. — Я сам с ними разделаюсь.

Его время (часть 3)

Для завоевания двенадцатого этажа должны были умереть многие. На тринадцатом такого не повторится.

«Королевский Меч».

— Что?

«Давайте поспорим».

— Насчёт чего?

Я посмотрел на бесчисленную армию зомби, приближающуюся ко мне. Мой клинок легко пройдёт по их сгнившим шеям, словно по тофу. Скоро головы мертвецов полетят с их плеч.

«Давайте поспорим, сколько раз я умру до того, как пройду девятнадцатый этаж».

— Хм… — Призрак почесал подбородок. — Ладно, ставлю на то, что будет больше ста раз.

Я заулыбался.

«Тогда я ставлю на то, что будет меньше ста».

— Ха-ха! — засмеялся Призрак. — Посмотрим, как Зомби ловит своих же сородичей. Удачи тебе! Но спор есть спор, так что я помогать не буду, хорошо?

«Хорошо».

Я засмеялся, смотря на приближающихся ко мне зомби.

[Вы погибли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Я умер, смеясь.

[Вы погибли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

— Ведьма, Вы не сможете стараться чуточку сильнее?

— Я и так стараюсь изо всех сил! Здесь ведь только у меня есть подходящие способности, и это тяжело. Но разве мы не можем с помощью твоего навыка призвать ответный огонь?

— Разумеется, но не сейчас. Я смогу использовать его примерно через три монеты.

— Что за три монеты?

— Да есть там кое-что… В любом случае, я тут вижу что-то на мини-карте… А, Святой Меч! Не могли бы Вы сделать там дыру? Вон там, круглую дыру! Мне нужно кое-что проверить.

— Что ты собираешься проверить?

— Я объясню Вам позже, выполните сначала мою просьбу, хорошо? Вон там!

— Хм…

[Вы погибли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

— На самом деле там находится секретная дорога, и под ней есть молоток. Достаньте его вместе с Ведьмой и используйте!

— Тебе не кажется, что это…

— Если вы стукните им по полу и добавите в удар Оро, то все зомби исчезнут!

— Ты-то откуда это знаешь?

— Я предсказатель, ладно?

— Нет, я, конечно, не отка…

[Вы погибли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

— Так, ну с зомби мы немного разобрались… А это ещё что?

— Генерал армии зомби. Великан. Я сначала подумал, что это человек.

— Хм… Думается мне, что за этим стоит душещипательная история. Наверняка он был защитником этого места, а потом умер от рук Дьявола… Ну, или как-то так. Эх, вот будь здесь Следователь Еретик, то мы узнали бы чуть больше…

— Как много историй он знает. Не зря он фанатик SSS-класса.

— Да это всего лишь навык.

— Это и есть подтверждение SSS-класса.

— Ага. Но я не думаю, что нам обязательно сейчас говорить про этого ублюдка. В любом случае, давайте разберёмся с великаном.

— Да, Святой Меч.

[Вы погибли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

— В любом случае, давайте разберемся с великаном.

— Нет, Святой Меч. Вы, пожалуйста, продолжайте останавливать зомби.

— Ну ты только посмотри на него, он ведь так и просится под мой меч!

— Эй, я предсказатель! Помните, я предсказатель!

— Нет, ну… Ох, чёрт с тобой. Так кто тогда будет с ним сражаться?

— Конечно же Ведьма. Пожалуйста, нацельтесь на его глаз.

— Даже если бы ты не сказал, такой огромный глаз будто сам просит, чтобы его выкололи.

— Вот и замечательно. Вперёд!

[Вы погибли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

— В любом случае…

— Возрождение злых душ!

— Боже, Король Смерти! Ты вообще не понимаешь, когда стоит использовать этот навык?

— Ну, есть такое… Так, теперь вы вдвоём возьмите на себя великана. Особенно Ведьма. Я хочу попросить Вас кое о чём…

— Что такое?

— Не цельтесь в его глаз.

— А почему?

— У нас будут проблемы.

— Но он же циклоп! Нужно целиться в глаз. Видишь?

— Я понимаю, что глаз будто сам напрашивается, но нельзя.

— Почему? Король Смерти, ты же сам понимаешь, этот глаз…

— Понимаю. И если бы Вы говорили мне, что ни в коем случае нельзя атаковать глаз циклопа, то я тоже посчитал бы Вас сумасшедшей. Но прошу Вас, у меня сейчас нет времени Вам всё объяснять, просто поверьте мне, хорошо?

— Хм…

— Делай как он говорит, Ведьма.

— И ты, Святой Меч?

— Раз он заявляет, что он предсказатель, то давай следовать его советам.

— Ладно, я поняла. Постараюсь даже не смотреть на его глаз.

— Спасибо большое!

Мы бежали, дрались, спасали друг друга и много, много разговаривали.

— Мои дети…

Удар за ударом мы разбивали зомби, сносили их гнилые головы с плеч.

— Мой генерал!..

Одноглазый гигант, который совершенно точно был легендой, пал.

— А-а-а!

[Дьявол Осеннего Дождя принял решение отступить.]

[Дьявол Осеннего Дождя отступил на четырнадцатый этаж!]

И вновь мы отодвинули Дьявола на шаг назад. Как и на двенадцатом этаже, повсюду появились капли света, словно щитом накрывшие материк. Колокол звонил, и разливалась священная песня. С востока на лошадях скакали воины, а с запада шли солдаты, разъезжая на странных птицах, ходящих на двух задних лапах. Они приветствовали друг друга и скакали дальше. Рыцари молились и ударяли молотом, сироты провожали их взглядами, а опекуны дергали их за уши и тащили обратно в церковный приют.

Где-то на уступе стоял стул, а на нём сидел одноглазый великан, хмуро глядевший вдаль, и облака, похожие на овечек, то и дело закрывали его голову.

— Дух Горы чихнул!

На лице маленькой сиротки отражался не страх, а восхищение. Священник гладил мальчишку по голове, и, шутя, приговаривал ему быть осторожнее, а сам смотрел в сторону одноглазого великана и широко улыбался.

Одноглазый великан, заметив их, рассмеялся, и помахал в их сторону рукой.

— Король Смерти?

— А, да… Так, Ведьма, Святой Меч, вы готовы отправляться дальше?

— Дай мне пару минут, там в лавке продают хорошие точильные камни.

Пока Святой Меч отлучился, я развернул карту мира. Мне хотелось понять, на что так внимательно смотрит циклоп. С той стороны виднелась только красная земля. Благо, пока Святой Меч точил свой клинок о камень, у меня было время все получше рассмотреть.

— Король Смерти?

Ведьма обхватила мою ладонь. Святой Меч, закончив уход за своим оружием, взял ее за другую руку.

— Перемещение.

Свет окутал нас.

— Хм… Четырнадцатый этаж — это лес?

— Кажется, Дьявол спрятался.

— Осторожнее! Я начинаю чувствовать его присутствие.

— Ага. Давайте, медленно…

[Вы погибли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Так мы в проклятом лесу встретили Дьявола, ставшего эльфом.

[Дьявол Осеннего Дождя принял решение отступить.]

[Дьявол Осеннего Дождя отступил на пятнадцатый этаж!]

Затем внутри льющегося в другую сторону водопада мы защитили от Дьявола королеву русалок.

[Дьявол Осеннего Дождя принял решение отступить.]

[Дьявол Осеннего Дождя отступил на шестнадцатый этаж!]

Потом мы напали на Дьявола, который призывал монстров из извергающегося вулкана.

[Дьявол Осеннего Дождя принял решение отступить.]

[Дьявол Осеннего Дождя отступил на семнадцатый этаж!]

История шла в другую сторону, в то время, когда войско Дьявола ещё не напало на империю и на многие другие страны. До того, как Щит Богини разрушился, до того, как здесь появился лес, до образования льющегося наоборот водопада, и до того, как произошло извержение вулкана. До того, как Дьявол ещё не стал абсолютным злом.

Волна может принести за собой разрушения, но изначально она была лишь капелькой воды. Вот так и Дьявол становился всё слабее с каждым этажом, возвращаясь к своей первоначальной форме.

[Сущность Дьявола Осеннего Дождя стала расплывчатее.]

Понемногу он всё слабее и слабее…

[Вы погибли.]

[Дьявол Осеннего Дождя принял решение отступить.]

[Сущность Дьявола Осеннего Дождя стала расплывчатее.]

[Вы погибли.]

[Дьявол Осеннего Дождя принял решение отступить.]

[Сущность Дьявола Осеннего Дождя стала расплывчатее.]

— Как ты посмел?!

Прошла моя девяносто седьмая смерть. Я был на девятнадцатом этаже, в какой-то безымянной маленькой стране.

— Как ты посмел?!

Дьявол вопил во всю глотку, и его крик разлетался по пустынной земле. Он смотрел не на Ведьму и даже не на Святого Меча, сейчас его главным противником выступал я.

— Если бы не ты… — его глаза покраснели, налились гневом. — Всё из-за тебя! Это твоя вина! Ты… как ты посмел?! Кем ты себя возомнил, держалка для меча из другого мира?!

Я достал свой клинок.

— Теперь я даже могу разглядеть немного глаза.

— Что ты сказал?..

— Что слышал.

У настоящего Дьявола Осеннего Дождя не было глаз. Он — это лишь тень. У него было лицо, но без черт, были руки, но не ладони. Бесконечно кипящая черная грязь покрывала всё его тело.

Но наконец-то маска Дьявола сломалась.

— Как же так? Дьявол и Спаситель ни разу не могли даже обменяться взглядами.

Места, не покрытые грязью, появились только теперь, а его красные глаза отнюдь не казались мне страшными. Наоборот, я был рад их видеть.

Я указал на Дьявола остриём меча.

— Приложи все усилия, чтобы защититься от моей атаки.

— Как ты…

— Или попробуй сбежать еще раз. Мне самому интересно, насколько ещё ты станешь слабее, если опять сбежишь.

— Ты всё сказал? Да как ты смеешь, паршивая гиена, указывать мне…

Дьявол не говорил, а рычал, но я перебил его:

— Эсдэль.

Он замер, а его красные глаза округлились.

— Я предупредил тебя, что нужно приложить все усилия. Если ты так не поступишь…

И, конечно же, я победил. Черная жижа лилась из Дьявола, нет, Эсдель, и тот вопил во всю глотку.

— Моё время будет дольше твоей истории.

Имя Дьявола

Долго. Я шел так долго, и в итоге прибыл в это место.

[Обнаружен штраф, связанный с навыком.]

[Будет воспроизведена травма убитого Вами врага.]

Кажется, теперь пришло время понемногу рассказать об одном кошмаре.

Бой, который произошёл на двенадцатом по счету этаже. Момент, когда небо стало каплей воды, и превратилось в течение.

[Уровень наказания: средний.]

То, что я увидел, когда умер от рук Дьявола.

[Место жизни злых духов.]

Травма. Кошмар существа, называющегося «хозяином кошмаров».

[Запуск наказания.]

[Вы увидите травму монстра Дьявол Осеннего Дождя.]

В следующую секунду я уже одиноко стоял посреди огненного моря.

— Жги!

Нет, одиноко стоял не я. Как минимум, у меня был Призрак. В огненный ад погрузился Дьявол.

— Сожгите всех этих ведьминых отродий!

Эсдэль. Девочка с окраины. Человек, спасший разрушенные деревни.

— Не проявляйте милосердие! Все они связанны с монстрами!

— Не пропустите ни одного человека!

Эсдэль не могла их понять. У нее не было слов, поэтому она просто открывала рот.

Почему? Почему люди сжигают людей?

Родители, которые благодарили её, дети, с ее помощью получившие новую жизнь — все они подверглись массовому убийству.

— Это воля феодала!

Неизвестно откуда пришедшие воины разрушали вход в деревню,

— Это приказ короля нашей страны!

Рыцари достали клинки.

— Охраняя восходящее между землёй и морем солнце, король приказал защитникам похоронить всех в огне…

— Святой Верховный жрец сказал, что девочку, которая посмела называть себя святой…

— Лесной мудрец сказал в напутствие, что нужно разрушить их этими стрелами…

— Королева русалок приказала нам разделить эти подстилки, чтобы они помогли нам…

— Для того чтобы защитить нас, из Вулкана Тэго пришли отважные воины! Так, солдаты! Доставайте оружие, и давайте разберёмся с этими…

Они сами громко объявляли откуда они пришли, но Эсдэль все равно не могла знать об этом.

Кто же они такие?

Кто же они такие, чтобы сжигать людей?

— А-а-а!

— Спасите пожалуйста!

Они приготовились к атаке, окружив деревню плотным кольцом. В их оцеплении нет ни единой бреши. Некоторые всё равно пытались

сбежать, но их быстро ловили и убивали.

Людей протыкали копьем. Разрезали ножом, попадали стрелой, разбивали молотом, сжигали огнем. Солдаты сужали живое кольцо, и жителям горящей деревни ничего не оставалось, кроме как в ужасе отступать к центру площади.

Эсдэль медленно смотрела по сторонам, пытаясь что-то разглядеть в густом чёрном дыму.

— Потерпи ещё немного. Ещё чуть-чуть…

Мужчина лежал на земле. Между его спиной и полом было небольшое пространство, в котором спрятался маленький ребёнок. Отец, вместо того, чтобы убегать от огненных стрел, терпел их попадания. Вместо уклонения от дыма, он вдыхал его.

Он умер первым. Ребёнок смог прожить на минуту дольше.

— Ещё немного…

Дедушка с бабушкой крепко обнимали друг друга. Может они хотели до конца чувствовать, что они есть друг у друга? Так думала Эсдэль. Но если присмотреться повнимательнее, это было не так. Между ними затесался маленький ребёнок.

— Ещё немного…

Когда огонь настиг их, бабушка и дедушка завопили, но не отпустили друг друга. От пламени загорелись их ступни, но они всё так же стояли на месте. Думая только о том, чтобы огонь не достиг ребенка, они крепко обнимали его.

Пара умерла первой. Плач ребёнка затих через минуту.

Эсдель вспомнила их — самая богатая семья в деревне, у которой был фруктовый сад. Эта пожилая пара каждое утро ходила на поле и работала там. Когда наступала осень, смотрящая на поле старушка всегда приговаривала: «Как уже всё пожелтело…»

— Почему?..

Всё погрузилось в дым, огонь поглотил деревню.

Эсдель тихо открыла рот. Оттуда шёл горелый запах. В этот момент она поняла, что ее сердце стало немного чернее, чем когда бы то ни было.

Всего за одну ночь деревня была сожжена. Всего за одну ночь была сожжена Эсдэль.

Она сгребла немного золы кончиками своих пальцев. Никто ей не мешал. Глядя на то, как горит деревня, воины спокойно ушли.

Но в этом пепле кое-что осталось.

— Лепандор…

Там был труп одного мужчины.

— Даджена…

И под ним был труб ребенка.

— Соллапэ… Джоу......Угенсаче…

Эсдель копала и копала.

— Мобаджаиджан… Топо… Энна... Карзоф…

Голыми руками, кончиками пальцев она разгребала пепел, но в деревне не осталось ничего и никого, кроме обломков. Ни единой души. Зола медленно опускалась на город. Ладони Эсдель почернели, ее ногти поломались, залились кровью, на которую прилипла грязь. Но она копала и ничего не говорила.

Человеческая кожа, человеческие кости. Если их нет, то пепел.

Она больше не чувствовала томящий аромат человеческого мяса. Она вообще больше ничего не чувствовала. Все запахи, всё ощущения, всю красоту мира поглотил огонь. И всё равно Эсдэль, не отдыхая ни секунды, ела сожжённых людей. Жевала их, как животное. Поглощала все, что от них осталось.

Рот Эсдэль замарался и почернел, как и ее зубы.

— Бедные, жалкие…

Ее желудок тоже окрасился в чёрный. Кровь стала жижей, вытекла и разлилась по всему телу. Из ее глаз тоже что-то текло. Наверное, это не слёзы. Они обычно прозрачные.

— Жалкие…

Нет, это грязь текла по ее щекам.

Убийство, которое совершили другие, стало частью ее.

— Бедные, жалкие…

Грязь лилась черным потоком и не останавливалась.

— Вы…

Она залила всю площадь.

— Вы ведь тоже люди!

Текла в деревню.

— Вы тоже люди, и знаете красоту жизни, знаете тяжесть утраты! Почему же… зачем…

Текла в пустыню.

— Вы сожгли нас, потому что увидели монстров? Разве недостаточно того, что мы знали прекрасное и умели плакать? Поэтому вы решили, что нужно нас сжечь?!

Текла по равнинам.

— Вы ведь люди… И так вы видите свой мир?!

Злоба лилась из неё, словно дождь.

— В этом мире только вы можете смеяться Только вы имеете разрешение на имя. Только у вас есть право плакать. Только вы люди. Только вам нужно доказательство того, что другие люди тоже являются людьми!

Крик сердца раздался эхом.

— Тогда теперь докажите и вы!

Шел дождь.

— Покажите мне, кто вы на самом деле!

Теперь никакая деревня не будет сожжена, никакой злодей не предаст всё огню.

— Дети! Моя кровь стала золой и грязью, но красный дождь, идущий в этом мире, будет вашей кровью! Покажите свою ярость!

Дождь шел и шел.

— Вы…

Лился как из ведра.

— Вы превратили меня в это!

Капал и капал.

— Это ваша вина!

Дождь. Шёл дождь…

— Гон Джа!

Я моргнул.

— Просыпайся! Это не твой кошмар.

Из-за этого голоса я открыл глаза.

[Травма выполнена.]

[Проверка поддержки мыслей у объекта…]

[Наказание выполнено.]

В моих руках был клинок. В этом мире еще осталось то, что можно им разрубить?

— Гон Джа!

Снова я моргнул.

— Сейчас!

Я посмотрел вперёд. Нет. Что-то посмотрело на меня.

— Голова открыта!

Передо мной был совершенно чёрный человек. Из его тела безостановочно лилась черная грязь.

Я махнул своим клинком.

— А-а-а!

С него вытекла грязь. Хотя может это и не грязь вовсе? Она ведь красная.

Да. Кровь. Алые струйки крови полились из тела Дьявола.

— А-агрх…

Дьявол сжимался от боли и стонал. Он сделал один, два, три шага, и из его правой руки перестала течь грязь.

Даже когда он продолжал идти, из него все ещё лилась чёрная жидкость. Один шаг, второй. На третьем грязь уже не шла.

— Ох…

Вместо чёрной жижи из него теперь лилась красная кровь.

[Сущность Дьявола Осеннего Дождя стала расплывчатее.]

— Нет!

Правой рукой Дьявол держал левую. Из неё текла кровь. Он словно не мог принять то, что она лилась из него. Как человек, который хочет спасти уже вылившуюся воду, Дьявол крепко закрывал свою рану.

— Мои дети…

— Уходи, — грубо сказал я.

Мой голос словно разрезал Дьявола, и он резко остановился.

— Иди на двадцатый этаж. Все равно ты не сможешь победить меня. Возвращайся в то время, когда ты был как можно дальше от сущности Дьявола.

Просто глядя на «карту мира» я уже все решил.

Поле покрылось синевой. Люди вновь населили континент. В центре гор и в Щите Богини, там, куда смотрит одноглазый страж, в лесу, где танцуют волшебницы, у водопада, где плавают русалки, и у горы, из которой льется лава — на всём континенте нет ни единого места, где не было синего цвета.

— Теперь возвращайся в свой исходный пункт.

На всей карте была только лишь одна красная точка.

От охваченной пламенем земли осталась лишь искра. От разрушительной волны осталась капля.

Дьявол заскрипел зубами.

— Ах, ты…

Он выпрямился. Грязь остановилась, и теперь лилась кровь, но одна половина Дьявола все ещё горела чёрным. И лицо тоже. Красные глазные яблоки беспорядочно двигались и светились. Лицом, всё еще замаранным в воде, смешанной с пеплом, Дьявол смотрел в сторону.

— Хм… — Святой Меч отпустил рукоять своего клинка. — Я уступлю тебе последний удар, Король Смерти.

Ведьма, безмолвно согласившись с ним, медленно убрала шесть зеркал.

Куда ни посмотри, у Дьявола не было и шанса сбежать. Ни единой бреши, словно как в той деревне, когда он был окружён воинами.

— Агрх!

У Дьявола больше и не оставалось вариантов, кроме как уйти. Он и сам это понимал.

Люди, избегая огня, бежали на площадь, но продлевали свою жизнь всего лишь на одну минуту. Избегать нас, отступая на двадцатый этаж

— это то же самое. Так он просто отложит неизбежное.

— Черт побери!..

Изо рта Дьявола лилась кровь.

[Дьявол Осеннего Дождя принял решение отступить.]

[Дьявол Осеннего Дождя отступил на пятнадцатый этаж!]

Правильно. Тот, кто даже знает о своей неизбежной судьбе, но всё равно пытается хоть немного продлить себе жизнь и сбегает, это и есть человек.

[Подтвержден побег Дьявола.]

[Изменение истории.]

[Исправление девятнадцатого этажа.]

Мир снова накрыли капли света.

Проверив, что Дьявол точно исчез, я обернулся.

— Святой Меч.

— Что?

— Хозяйка Черного Дракона.

— Да?

— Извините, но я хочу в одиночку покорить двадцатый этаж, — я поклонился. — Спасибо что помогали мне всё это время, но покончить с Дьяволом я хочу лично. Пожалуйста, отпустите меня одного.

Ведьма пожала плечами.

— Хорошо. Ты это заслужил. В любом случае, мы ведь обещали тебе не двигаться в течение пяти дней, но я своё слово не сдержала. Так что в этот раз я на самом деле останусь здесь.

— Хм… — Святой Меч отпустил ножны. — Завтра будет уже как пять дней. Когда закончишь с двадцатым этажом, давай встретимся с тобой. Нам о многом нужно поговорить.

— Да, я понял, — сказал я и вновь поклонился. — Спасибо вам.

Я направился в двадцатую по счёту локацию.

[Добро пожаловать. Король Смерти.]

В деревню, где родилась Эсдэль.

Имя Дьявола (часть 2)

[Вы вошли на локацию босса.]

Это уже мой второй раз. Если сравнивать тогда и сейчас, то практически все то же самое, но отличия, тем не менее, есть.

[Да прибудет с Вами удача.]

Я всё так же один. Единственный Игрок. Башня привычно поприветствовала меня и пожелала удачи.

Но что-то точно поменялось.

[Вы получите награду за зачистку.]

[Вам будет передана награда за зачистку с одиннадцатого по девятнадцатый этаж.]

Теперь я уже не был обычным человеком, бросившим вызов Дьяволу. Я — Игрок, который зачистил с одиннадцатого по девятнадцатый этаж.

Башня дала мне девять наград.

[Формируется награда за зачистку одиннадцатого этажа…]

[Формируется награда за зачистку двенадцатого этажа…]

[Формируется награда за зачистку тринадцатого этажа…]

[Формируется награда за зачистку четырнадцатого этажа…]

[Формируется награда за зачистку пятнадцатого этажа…]

[Формируется награда за зачистку шестнадцатого этажа…]

[Формируется награда за зачистку семнадцатого этажа…]

[Формируется награда за зачистку восемнадцатого этажа…]

[Формируется награда за зачистку девятнадцатого этажа…]

Я пошел, слушая мелодию своих шагов.

[Награды сформированы.]

[Башня признаёт Ваш успех.]

[Вам дана возможность создать для себя навык!]

[Вы можете выбрать любой навык, не считая навыков ЕХ-класса.]

В башне заранее была создана локация и выбраны задания. Но я не шёл по предначертанному пути, я создал совершенно новую локацию и ломал ее тоже своим способом. Башня признала мои методы. Он словно говорила: «Это тоже неплохо».

[Управление правами Короля Смерти!]

[Вам переданы ограниченные права апостола.]

[В этот раз, с помощью награды. Вы можете управлять этими ограниченными правами.]

[Вы сами в праве решить какой навык и с какой силой Вы хотите получить!]

Локация не была изначально запланирована, как и способ ее зачистки. Соответственно, награду тоже не прописали заранее.

«И в итоге они поручают мне выбор», — кивнул я сам себе.

Я не знаю зачем была построена башня, не знаю кем, и почему она наполнена существами из другого мира я, конечно же, тоже не знаю. Вообще есть очень много вещей, которых я не знаю. Но, кажется, теперь я примерно догадываюсь о сущности башни.

«Сущность, которая наблюдает за нашим выбором и помнит его. Хорошо, — я достал нож, — в этот раз я тоже покажу свой выбор».

Святой Меч Защитника Лепанта Айгима наполнился моей Оро и загорелся белоснежным светом, указывая в сторону врага .

— Та-а-ак…

Вход на двадцатый по счёту этаж располагался на узкой дороге, ведущей в какую-то небольшую деревню.

— Пришло время заканчивать твою историю. Дьявол.

Он тихо прорычал в ответ. Сейчас наводивший ужас монстр был похож на раненое и обозленное животное.

— Это…

По дороге с двух сторон были высажены акации с гроздьями белоснежных цветов.

— Это моя деревня! — закричал Дьявол. — Как ты смеешь?! Не пытайся разрушить то, что принадлежит мне!

Не успел он закончить, как раздался голос:

[Начинается локация с боссом.]

С самым слабым в мире боссом.

Я взглянул на небо. Чистое, голубое, оно было таким изначально. Я полностью убедился в этом, ещё раз посмотрев на небо, на котором не было ни единого облачка.

Сегодня дождь не шёл.

Белые лепестки цветов акации кружили в воздухе, бесшумно опускаясь на землю.

— Яне могу простить это! — разнёсся громкий, срывающийся голос. — Ни за что! Перед моими глазами всё еще стоит сгоревшая родина! Вы думаете, что я забуду ваши злодеяния?! — Дьявол кричал, размахивая красным мечом.

Двадцатый по счёту этаж башни был особенно маленьким. Если внимательно посмотреть на мини-карту, то можно заметить, что эта локация лишь малюсенький красный пиксель в гигантском мире. Самая обычная деревня.

— Ты опять собираешься разрушить мой рай!

Самая маленькая локация в мире и самый слабый в мире босс.

— Вы все такие!

Он кричал, стоя на дороге, на которую бесшумно опускались белые лепестки цветов акации. Это был крик одного человека, но для такой маленькой локации даже этого много.

Маленький мир. Очень маленькая деревня.

— Мы поменялись местами.

Дьявол направил на меня свой острый, заточенный клинок.

— Помнишь? На двенадцатом этаже ты был Дьяволом, а я — спасителем. Ты нападал, а я защищался. Эх, мир — очень интересная штука, не правда ли? В итоге мы поменялись ролями.

— Умри!

— Прости, Дьявол.

Я заблокировал его удар.

— Эта угроза для меня бесполезна.

Мой меч без затруднений парировал атаку Дьявола. Наши силы разнились, и энергия противника уже кончилась. Он не смог выдержать мою контратаку и упал на землю, так сильно, что чуть не продырявил собой дорогу.

Своим клинком я прорезал Дьявола. Из его раны полилась красная кровь.

[Сущность Дьявола Осеннего Дождя стала расплывчатое.]

Белые лепестки акации окрасили алые брызги.

— Ты стал слабым, Дьявол Осеннего Дождя.

Я сделал шаг. Красный лепесток прилип к моему ботинку.

— Ты стал очень слабым.

— А-а-а!

— Но этого недостаточно, — я взмахнул мечом. — Стань ещё слабее. Намного слабее, чем сейчас.

Лезвие меча порезало Дьявола.

[Сущность Дьявола Осеннего Дождя стала расплывчатее.]

За Дьяволом открывалась белая дорога, ведущая к деревне. Но за моей спиной земля становилась все краснее.

[Сущность Дьявола Осеннего Дождя стала расплывчатее.]

Один шаг.

[Сущность Дьявола Осеннего Дождя стала расплывчатее.]

Еще шаг.

Каждый раз, когда я делал шаг, цветы акации за моей спиной становились красными.

Но это было не все.

— А-а-агрх…

Тело Дьявола понемногу менялось. Он уже полностью освободился от грязи, которая стекала с него. Сейчас его пожирала злоба, недовольство, ненависть.

— Нельзя…

У Дьявола появились ступни.

— Нет…

Затем появились две ноги и две руки, верхняя и нижняя часть туловища. Появилась и длинная шея.

— Башня, нельзя… Нельзя!

Я замахнулся мечом.

[Сущность Дьявола Осеннего Дождя стала расплывчатее.]

Наконец-то начало появляться лицо.

[Сущность Дьявола Осеннего Дождя стала расплывчатее.]

Подбородок, нижние и верхние губы, кончик носа, две щеки.

[Сущность Дьявола Осеннего Дождя стала расплывчатее.]

Красные глаза, лоб.

[Сущность Дьявола Осеннего Дождя стала расплывчатее.]

И в самом конце…

[Сущность Дьявола Осеннего Дождя стала расплывчатее.]

Волосы, похожие на гриву льва.

И в завершении с него стекла последняя грязь.

— А-ах…

Новое существо, представшее моему взору, вздохнуло. Его тонкие руки тряслись. Теперь они даже не могли выдержать вес меча.

— Агрх…

Это существо, стоявшее под деревом акации, больше не было Дьяволом. Никто в этом мире, увидев его, не назвал бы его «Дьяволом».

[Сущность Дьявола Осеннего Дождя стала расплывчатее.]

[Дьявол Осеннего Дождя больше не является им.]

Даже Башня согласилась со мной.

[Начните битву высшего уровня.]

[Дьявол Осеннего Дождя будет лишён своего прозвища.]

Бывший Дьявол исчез.

— Нет!..

Белый свет окутал его, и он начал корчиться от боли.

— Нельзя! Нет, нельзя!

Но неважно как сильно оно кричало, всё бестолку. Свет ни на секунду не становился слабее и окутывал его дальше.

[Дьявол Осеннего Дождя лишён своего прозвища.]

[Дьявол Осеннего Дождя лишен своих прав.]

— А-а-а!

Только что был понижен тот, кто всегда хвастался своим состоянием. Он выставил руки так, будто собиралось поймать падающие капли дождя. Он пытался уловить свет, но ему не удалось, белый свет проходил через него.

— А…

В этом месте осталась лишь какая-то тварь, зверь, бывший человеком.

— Нет!

Это уже не Дьявол Осеннего Дождя, не хозяин кошмара и не девочка с окраины.

— Вот так, — я опустил рукоять меча. — Теперь ты стал достаточно слабым.

— Не подходи! Не подходи ко мне!

— Тогда блокируй.

Я приблизился ещё на один шаг.

— Чем ты будешь защищаться, а? Словами? Ножом? Попробуй заблокировать мой удар хоть чем-нибудь. Иначе…

Я сделал ещё один шаг вперёд, а мой противник отошёл на шаг назад.

— У тебя нет права так поступать со мной!

— Ты не прав.

Ещё шаг.

— Да, все люди, живущие здесь, сожгли твое сердце. На континенте нет ни единого человека, освобожденного от этой ответственности. Но не я. Как ты сам знаешь, я — воин, пришедший из другого мира, и меня это не касается.

— Ты…

— Конечно, у тебя есть право спорить о моей ответственности. Но…

Оно отошло на шаг, а я сделал ещё один шаг вперёд.

— У тебя больше нет сил для того, чтобы остановить меня.

Существо затряслось.

— Я… я ничего…

— Хочешь сказать, что не сделал ничего плохого?

— Я всего лишь… больных людей…

— Эсдэль тоже было так же страшно. Как и тебе сейчас.

Оно остановилось.

— Она кричала, чтобы её спасли. Вопила о том, что не хочет умирать. Она искала своего отца. И как ты поступил с ней?

Я упомянул о том, что произошло с ним до того, как он стал Эсдэль, до того, как он обрёл человеческие воспоминания.

— Ты вцепился зубами в горло человека. Ты съел её по своей воле и стал Эсдэль. Напал на доверчивого ребёнка, который хотел свободы. И после этого ты говоришь, что спасал людей?

— Я… нет, это не так! Я…

— Ты спрятал правду. Ты съел ее, чтобы стать человеком, и обманул всех.

Я сделал шаг вперёд.

— Нет смысла оправдываться. В этом мире нет никого, кто знал бы тебя так же хорошо, как я. Я знаю что ты пережил, что ты испытал, почему и как ты изменился. Я знаю все. Ты не невинная девочка, ты не слабая жертва. В тот момент, когда ты поймал и съел Эсдэль, ты стал монстром.

— Я… — он очень громко закричал: — Яне знал!

Я остановился. Бывший Дьявол трясся, прикрыв лицо руками. Сквозь его пальцы текли слёзы.

— Я… я правда не знал…

В его словах не было злости, не было и мольбы.

— В тот момент… тогда не знал какой в этом смысл, и я…

— Ты не знал и совершил ошибку?

— Да-да! Если бы я только знал, я бы никогда…

Он собирался сказать, что никогда бы не съел Эсдэль, но я его перебил:

— Так поступают и люди.

«Дьявол» потерял дар речи.

— Солдаты, которые сожгли твою деревню, могут оправдаться тем же. И, скорее всего, уже оправдывались.

Наверняка они говорили что-то вроде: «Мы же не знали, мы думали, что это ведьма».

— А…

Мой противник затих. Направляясь к нему, я произнёс:

— Извини, я немного беспардонный, но в мире, который я знаю, есть только справедливость.

Еще один шаг.

— Воздаяние.

У него тряслись плечи.

— Око за око. Зуб за зуб. Если ты веришь, что дети, которых ты ел и извергал как тень, были людьми, то хорошо. Значит, ты должен пережить тоже самое.

— О чем ты говоришь?..

— Башня! — крикнул я, посмотрев на небо. — Я хочу использовать награду за зачистку!

Я достал золотую карту, награду за зачистку девяти этажей. Я решил использовать Приказ злых духов, навык SS-класса.

Достав карту, я направил ее в сторону неба.

— Ты ведь сказала, что я могу использовать навык как захочу!

[Башня согласна с Вашими словами.]

Голос ответил на мой крик.

[Но Вы не можете изменять карту с навыком SS-класса на SSS-класс.]

Я кивнул. В любом случае, я хотел лишь одного:

— Я хочу запросить переделку навыка Приказ злых духов.

[Башня запрашивает Ваши условия.]

— Мне нужно только изменить пункт, что существа не имеют воспоминаний. Я хочу восстановить воспоминания одного потерпевшего из его прошлой жизни!

Повисла тишина. Существо предо мной остановилось.

— Ты… что ты собираешься делать?..

— Как тебе такие условия? — закричал я, игнорируя моего противника. — Я даже не прошу улучшить навык или убрать время на восстановление. Воспоминания! Всего-то воспоминания. Я хочу помнить то, что происходило с теми, кого я убил!

Стояла тишина. На небесах было тихо.

[Измеряется уровень Вашего запроса.]

[Проводится измерение…]

Через некоторое время мне ответили:

[Башня признаёт, что Вы можете послать такой запрос.]

[Проверяется статус Вашего запроса…]

[Приказ злых духов изменился в соответствии с Вашим запросом.]

[Если Вы захотите. Вы будете получать воспоминания из прошлой жизни убитых Вами людей.]

[Вы уверены в своем выборе?]

— Да.

[Подтверждение получено.]

[Запрашивается разрешение у Джракуа…]

[Подтверждение получено.]

[Подтверждено выполнение запроса Короля Смерти.]

Белый свет окутал мою карту и она поднялась вверх. После того, как весь свет исчез, карта понемногу опустилась.

[Приказ возрождения злых духов.]

Ранг: SSS

Действие: Существа, которых Вы сами убили, становятся монстрами. Умершие люди не продолжают иметь свои способности, которые были у них при жизни. Если Вы захотите, Вы можете не убирать их воспоминания. Гоблин или орк, зомби, скелет и так далее, они просто становятся монстрами.

Можно создавать только один раз в неделю.

Мой первый навык SSS-класса.

«Хорошо».

Все, чего я хотел, идеально исполнялось. Я поднял голову и посмотрел на бывшего Дьявола. Мы встретились взглядами.

— Теперь я убью тебя. «Поймаю и съем», если говорить твоим языком . Своей тенью ты пожирал людей, воинов, детей. И таким же способом я разберусь с тобой.

Я медленно достал меч.

— Таким же способом я «спасу» тебя.

Имя Дьявола III

Страх — самое человеческое чувство.

— Ха…

Это эмоция, открывающая на лицах настоящие, неподдельные чувства. Волнение о предстоящих днях, страх умереть здесь и сейчас.

«Оно» боялось меня. Когда я сделал еще шаг вперед, оно в ужасе закричало, но одним только воплем нельзя остановить чьи-то шаги.

— Я правда рад видеть, что ты стал человеком, — сказал я. — Если бы ты остался монстром, то я бы с огромным усилием убил тебя, и не смог бы получить новый навык.

— А-а-а!

Бывшего Дьявола накрыл ужас. Он схватил свой красный меч, ставший для него невыносимо тяжелым, и направился в мою сторону.

— Хм…

Конечно, я просто не мог пострадать от такого нападения. Я спокойно отступил на шаг и увернулся. Один раз, два, три. Это жалкое существо, трясясь, замахивалось мечом.

Призрак пробормотал:

— Мда… — он нахмурил брови. — Даже его поза выглядит жалко. Ноги неуверенно стоят на земле, меч болтается из стороны в сторону, он не смотрит как следует вперед. Траектория удара тоже неправильная. И что ты будешь делать после того, как вот так взмахнешь им? Вот о чем ты думаешь? — он продолжал бормотать. — Да уж… мастер меча, который полагается только на навыки и Оро. Нет, это даже не мастер меча.

Призрак до этого оставался спокоен, но увидев перед собой столь нелепое владение мечом он просто взорвался.

— Посмотри, Зомби. Ну вот просто взгляни на это! Нужно хорошо знать основы, и вот тебе наглядный пример, почему я постоянно тебе об этом говорю. Все, за чем нужно следить человеку, это ладони и ноги, — сказал призрак. — Давай, покажи ему.

Я сделал как он просил и за раз поднял меч, ударив им. Лезвия соприкоснулись и зазвенели. Мой противник широко раскрыл глаза.

— А…

Красный меч разлетелся на части. Осколки клинка стали предвестниками конца и их обладателя. Он сидел на земле, и лепестки цветов акации прилипли к нему.

«Дьявол, — я посмотрел на него сверху вниз, — раз я человек, пожинающий смерть…»

Я вспомнил слова, сказанные мне башней, когда та дала мне прозвище. Да, прозвище, что как никогда кстати подходит мне сейчас. Я даже усмехнулся.

«Хорошо. Это не было лестью».

Я медленно сжал рукоять меча и опустил его вниз.

— Стой, Зомби, подожди минутку! Мне жаль, что я вмешиваюсь, в такой важный для тебя момент… нет, на самом деле не очень-то и жаль, просто мне скучно. В любом случае, не убивай его пока, подожди немного.

Как и ожидалось, Королевский Меч всегда оставался «Королевским Мечом».

— Да твою мать! К чему это опять?!

Я так разозлился, что сказал это не про себя, а вслух. Но на двадцатый этаж за мной не последовали ни Святой Меч, ни Ведьма, так что никто не подумает, что я сумасшедший.

— Послушай, он ведь теперь уже не монстр. Значит, он человек, да? Я о том, что теперь он такой же, как и ты, Зомби. Может она даже стал обычным Игроком, управляемым башней.

— И что?

— Если ты убьешь его, ты уверен, что сработает Приказ возрождения злых духов?

Я остановил меч.

— А… разве нет?

— Ты ведь еще не убивал Игроков. То, что на монстра навык не работает, это точно. Но ведь может быть, что и на таких Игроков это не

подействует. Просто ты так думаешь, а потом окажется, что, мол, звиняй, Игроки, управляемые башней, оказывается, не подходят под объекты для этого навыка, или что-то такое. Что ты будешь делать?

— Нет, но ведь…

— Ты сам знаешь, что башня холодно относится ко всему такому.

Что за чертовщина?

Существо предо мной всё еще испуганно смотрело на меня и пыталось понять, что я собираюсь делать. Его глаза наполнились страхом.

Я еще раз проверил карту навыка.

[Приказ возрождения злых духов.]

Ранг: SSS

Действие: Существа, которых Вы сами убили, становятся монстрами. Умершие люди не продолжают иметь свои способности, которые были у них при жизни. Если Вы захотите, Вы можете не убирать их воспоминания. Гоблин или орк, зомби, скелет и так далее, они просто становятся монстрами.

Можно создавать только один раз в неделю.

— Посмотри. Написано ведь — «люди», — Призрак указал на карту. — Но входит ли в это понятие существо, которым управляет башня? А? Ты ведь не можешь быть в этом уверен?

— Но ведь это всё равно люди!

— О-о-о, это только Ваше мнение, уважаемый Ким Зомби, — Призрак сказал это с нарочито уважительной интонацией. — Перед тем, как отрезать ему голову, попробуй договориться с башней.

— Серьёзно?

— А что не так? Ты до этого неплохо справился. Раз уж один раз сработало, то сработает и в другой.

Ну, возможно он прав. Я с немного испорченным настроением посмотрел на небо.

— О-ох… Башня!

[Башня слушает Вас.]

К счастью, она хотя бы не проигнорировала меня.

— Я хочу у Вас кое-что спросить.

— Эй, ты только недавно говорил с ней на «ты». Что это ты внезапно на «Вы» перешел?

— Это просто у меня было хорошее настроение, и я сам не заметил, как… Так, всё, тихо!

Пока мы с ним перепирались, башня ответила:

[Башня проверяет Ваш вопрос.]

— Ладно, значит, вот есть навык «Приказ возрождения злых духов». Если убить Игрока, управляемого башней, он будет засчитан как человек? Или только такие охотники, как я, будут засчитаны?

И последовал очень неожиданный ответ:

[Проверяется статус Вашего запроса…]

[Ваш вопрос превзошел полномочия башни.]

— Что?..

Это был не конец. То, что голос сказал после, превзошло все мои ожидания:

[Башня проверяет полномочия запросившего человека…]

[Подтверждено. В настоящее время Король Смерти имеет право на определение.] [Башня признает, что Король Смерти сам может решить этот вопрос.]

[Башня запрашивает у шести созвездий одного дня собрание.]

Белый свет залил все перед моим взором.

«А?»

Не успел я моргнуть, как уже падал где-то в другом месте. И я растерялся ещё сильнее, когда понял, что мне оно знакомо.

Темное царство. Мой темный ад. Промежуточное место, в которое я возвращался каждый раз, когда умирал. Ну, У меня не было причин приходить сюда в любом другом случае.

«Почему сюда?..»

В этот момент голос уже отвечал на мой вопрос:

[Подтверждение участника…]

Нет. Это был не только голос.

[Шестой участник «Писатель всех опер» принял участие.]

[Пятый участник «Девушка, прошедшая мираж» приняла участие.]

[Четвёртый участник «Луна, видящая слепоту» приняла участие.]

[Третий участник «Человек, создавший центр всего» принял участие.]

[Второй участник «Бог, танцующий в пустоте» принял участие.]

Как бы я ни смотрел по сторонам, вокруг всего лишь бесконечная темнота. Я ничего не видел перед собой, но всё равно чувствовал, что я… существую.

[Подтверждено участие шести участников созвездия.]

[Башня временно делится вопросом, заданным Королем Смерти.]

Со всех четырех сторон чувствовалось чье-то присутствие. Но я даже предположить не мог, кто это. Они спокойно, из темноты, смотрели в мою сторону.

[Распространение запроса выполнено.]

В атмосфере смотрящих на меня взглядов раздался голос:

[Начинается собрание на тему повестки дня.]

[Входят ли Игроки, управляемые башней, в навык «Приказ возрождения злых духов»?]

[Если Вы согласны с утверждением, что Игроки, управляемые башней, подходят для этого навыка, скажите, что согласны.]

[Если Вы не согласны с утверждением, что Игроки, управляемые башней, подходят для этого навыка, скажите, что не согласны.]

Существа, которых даже не было видно, заговорили на неизвестном мне языке:

— Gesh, la. Zaqua cho. Deo…— Sato, yovela? Weloyo-na ShL. Deo phenta…— Kunto, nyola Gesh-ve-Nail na? Nai-Gesh-Nail na?

Это место оказалось наполнено невидимыми змеями, и их речь звучала словно шелест. Их язык был красным и длинным, поэтому звук пробирался через мои уши, словно лизал их.

— Gesh, Mula-Gagamia… cho Gretehen Weloyo.— Nail.

Голова кружилась. Сейчас у меня не было тела, но меня почему-то подташнивало. Хотелось вырвать. Хотелось хоть что-нибудь выплюнуть. Внутри себя я чувствовал маслянистость… Нет, это было в моем мозге. Ощущение, словно от души и до самых пяток языки облизывали все.

— Layo pа.

И голос резко остановился.

— Gesh. Nail. Nai-Gesh-Nail.— Deo zakun.

В воздухе повисла тишина. Ни одно существо не открывало рот. Голоса, пробиравшиеся через мои уши, что лизали и пили мой мозг… Все они в один момент замолчали. Только тогда у меня появилось ощущение, что я дышу.

«Это не существа из башни! — яс трудом пришел в себя. — Неважно, на каком языке говорят существа в башне, все это переводится… Но они не такие. Это люди, пришедшие откуда-то вне башни. Существа, которых даже нельзя сравнивать с Дьяволом Осеннего Дождя!»

Возможно, это люди, которые основали башню, люди, которых никто не знал.

После долгой тишины раздался до боли знакомый голос. Он успокоил меня, и от его звучания я словно вернулся домой.

[Голосование завершено.]

[Шестой участник «Писатель всех опер» проголосовал против.]

[Пятый участник «Девушка, прошедшая мираж» проголосовала за.]

[Четвёртый участник «Луна, видящая слепоту» проголосовала за.]

[Третий участник «Человек, создавший центр всего» проголосовал против.]

[Второй участник «Бог, танцующий в пустоте» воздержался.]

Два голоса «за», два голоса «против» и один воздержался.

Я замер. Я все еще не мог понять, кто они и откуда пришли, но у них есть право решать вопрос о моем навыке, это точно. Только вот к решению они прийти так и не смогли.

Почему? Чего они хотят от меня?

«Минутку…»

Я кое-что понял. Я оглянулся в темноте, в которой уже не было шелеста змей.

«Да, голос сказал, что их шесть! Остался один человек, который не проголосовал»

Башня подтвердила, что здесь шестеро людей. Тогда результат, который получился при голосовании, неправильный. Два голоса «за», два голоса «против» и один воздержался — все вместе это пять человек. Куда же делся последний голос и… кто же он?

Кто же этот один оставшийся человек такой, что все замолчали? Тот, кому не обязательно присутствовать здесь. Тот, кому не нужно приходить сюда, потому что он с самого начала уже находился здесь. Тот, кто всё знал, ведь всегда был здесь. Владелец башни.

— Я… — взглянув во тьму, у меня в душе всё съежилось. — Я думаю, что правильно будет проголосовать «за».

Я подал свои мысли как можно спокойнее, а затем добавил:

— Представим, что на таких Игроков не распространяется навык. Тогда как Дьявол завербовал так много монстров? Но ведь определенно завербованные им люди империи и жители королевства были такими же Игроками.

Они смотрели на меня.

— Конечно, я понимаю, о чем вы все беспокоитесь. После того, как я убью такого Игрока, я тоже сделаю из него такого же бойца… Но, думаю, я достаточно показал, какой я человек на самом деле.

Я смотрел в разные стороны темноты, из которой чувствовалось чье-то присутствие, и сказал:

— Яне такой человек. И впредь тоже не буду так жить.

Свой путь я уже выбрал.

— Дьявол может убивать Игроков и делать из них бойцов, тогда почему я не могу? Это ведь нечестно.

— Неплохо, — произнес кто-то.

Казалось, что он шепчет мне прямо на ухо, но в то же время голос доносился откуда-то издалека. Я съежился. После каждого слога по моей спине словно проходил ток.

— Но слишком беспорядочно, — он засмеялся. — Король Смерти, попробуй говорить не разумом, а сердцем.

Я замолчал. А что я должен был сказать?

— Дьявол — добыча, пойманная мною. Это мое, так что не трогайте его.

Голос рассмеялся.

[Первое созвездие.]

[«Владелец жизни звезды» проголосовал за.]

Это был смех, разбивающий темноту.

[Голосование окончено.]

[Три голоса проголосовали «за». Два голоса проголосовали «против». Один голос воздержался.]

[В навык Короля Смерти «Приказ возрождения злых духов» входят и Игроки, управляемые башней.]

Темнота разлетелась на осколки, словно хрустальный бокал. По аду распространилась пустота и появился белоснежный свет.

[Просим временные полномочия апостола для Короля Смерти.]

Когда режущий глаза белый свет опустился, я понял, что преуспел в убеждении башни.

[Собрание окончено.]

[Да прибудет с Вами удача.]

— Эй, Зомби?

Я вновь моргнул и, открыв глаза, увидел знакомые белые цветы акации, Призрака и жалкое существо перед собой. Даже лепестки не смели издавать ни звука. Только Призрак, вертясь в воздухе, нарушал тишину.

— С чего это вдруг ты стоишь такой растерянный? Я тебе говорю, спроси у башни!

Я ничего не ответил.

— Многоуважаемый, Король Зомби, Вы меня слышите?

Странное ощущение. Казалось, что прошло совсем ничего, только тот момент, когда я моргнул… Но ощущалось это так, словно прошла целая вечность. На самом деле, это необыкновенное чувство. Даже воспоминания об этом моменте тут же стали расплывчатыми, и я даже не мог точно вспомнить, о чем именно мы разговаривали.

— Королевский Меч…

— Ой, ну наконец-то! Боюсь, твой мозг понемногу начинает соответствовать твоему прозвищу.

— Вы ничего не слышали и не видели?

— Что?

— Меня башня неожиданно призвала… Там была тьма, какие-то созвездия, люди… Появился кто-то похожий на владельца башни, потом он смеялся… Не знаете об этом?

Призрак поморщился, словно он увидел собаку, страдающую бешенством. Одним словом, он смотрел на меня, как на сумасшедшего.

— Ох, прости, кажется, я слишком часто называл тебя «Зомби». Знаешь, я за всю жизнь никогда и ни у кого не просил прощения, но внезапно мне почему-то стало так тебя жалко… С этого момента я буду меньше над тобой подшучивать.

Не знает. Даже Королевский Меч, который в другом мире прошел башню до девяносто девятого этажа, тот, кто получил имя «Созвездие Меча» и стал призраком, легенда у меня перед глазами не знает, о чем я говорю.

По моему затылку прошелся холодок.

«Кого же я только что встретил?»

Прохладное ощущение окружило шею и спустилось на плечи, пройдя затем дальше по спине.

«Так кого же… — яс большим усилием схватил рукоять меча. — Нет, давай приходить в себя, Ким Гон Джа».

Проглотив слюну, я посмотрел вперед. Там все еще была дорога, по которой я должен был пройти.

«Многое остаётся для меня тайной… — на дороге без сил сидел мой противник. — Но что-то я все же знаю, — я медленно занес меч. — Сейчас я охочусь на свою добычу».

Когда я дойду до сотого этажа башни, то определенно что-то узнаю.

Призрак почесал голову.

— Гон Джа, ты собираешься его просто убить? Точно не будешь спрашивать у башни?

— Точно, — ответил я.

«Я уже получил ответ».

Оно протянуло руки.

— Н-нет!.. Поща…

Я взмахнул мечом, оружием, что я получил на десятом этаже в качестве награды. Этот клинок заставил зашевелиться сердца бойцов, когда я в первый раз проходил одиннадцатый этаж. А потом десятки, сотни, тысячи раз. Меч всегда был со мной. Этим клинком я и проткнул его. Он издал очень короткий возглас и тут же упал.

Лепестки акации окрасились в красный. Один лепесток белый, другой красный… Наблюдая за этим, я медленно сказал:

— Злые духи… оживайте.

Моя тень завибрировала и из нее появилась черная рука. Она, казалось, выбиралась из ада, словно не желая покидать его. Но она зря сопротивлялась.

— Встань.

Тень не могла противиться моим приказам. Из нее появилась голова, затем грудь, спина и ноги. Оно, как только что рожденный детеныш антилопы, стоял на трясущихся ногах, хоть это и было тело взрослого человека.

— Яне прощу, что ты забрал себе имя Эсдэль. Это не то имя, которое ты можешь взять себе.

У человека, который произвел на свет жизнь, всегда должна быть ответственность за нее. Первое, что входит в эту ответственность, это то, что необходимо дать имя новой жизни.

— Злой Дух.

Оно посмотрело на меня через длинные свисающие волосы.

— С этого момента твое имя — Злой Дух. Живи, заботясь обо мне, как о своем хозяине.

Раньше его называли «Эсдэль». Он был восславлен как девочка, лечащая болезни. Он, питающийся страхом людей, Дьявол Осеннего Дождя, сейчас стоял передо мной с дрожащими плечами.

— Да…

Человек, у которого нет права носить какое-либо имя, получил его от меня. Он поклонился. С акации падали белые цветы, и некоторые из них опускались на его голову.

— Я буду следовать Вашим приказам…

Последний день из тех пяти.

— …мой король.

Король Смерти и Король Дьяволов.

Один из этих двух королей опал, как лепесток акации.

Способ противостоять миру

В месте, где остался лишь король со своим рабом, стояла гробовая тишина.

— Ну, формулировка «король и раб» звучит не очень, как насчет «императора»…

— Королевский Меч, именно в такой момент тебе обязательно нужно проявлять свою королевскомечовскую натуру?

Он никогда не принимал во внимание обстоятельства, лишь крутил своим телом в воздухе, словно пытался принять форму леденца на палочке.

— Конечно обязательно! Нет, на самом деле я тоже не хочу… Честно говоря, мне хочется побыстрее улететь от тебя и прикинуться, будто вообще ничего не знаю. Эх, но ведь кто кроме меня тебе испортит момент?

— Ладно, не важно. Что ты там хотел сказать?

— Что ты делаешь?

Наверное, он сам хотел узнать, что здесь вообще творится.

— Что делаю? Ну, как видишь…

— Хорошо. Дьявола убил, да? Навыком оживил, дал имя… Черт, это имя… Что за имя такое для девушки, Злой Дух? Если уж решил назвать Злым Духом, назвал хотя бы Светлый Злой Дух, говорил бы просто «Свет», намного милее, разве нет?

— Тебе настолько нечего делать, что теперь ты докапываешься еще и до имени?

— Нет, ладно, пусть будет так. Следующее… Почему внезапно вы стали в отношениях хозяин и подчиненный? — призрак смотрел на нас, словно весь мир с ума сошел. — Вот какие у вас вообще отношения… Нет, правда! Предположим, что у тебя, Зомби, есть права. Как ты и сказал, это твоя добыча, которую ты поймал, да? «Я знаю, что ты мой раб», — звучит, как какая-то песня прошлого десятилетия.

— Королевский Меч, ты и попсу слушаешь?

— Это все старик Маркус… Но вернемся к нашим баранам. Так, предположим, что так, тогда почему он говорит «Да, мой лорд», я вообще никак не могу понять.

Вау, я узнал об увлечении Святого Меча. Возможно, было бы лучше ничего не знать об этом, но сейчас это не так важно

— Так, говоришь, что не понимаешь, почему Злой Дух будет заботиться обо мне, как о своем хозяине, так?

— Ага. Зомби? Я попробую подробно разобрать все, что ты сделал с ним до этого.

Я кивнул.

— Он заблокировал тебе путь и корчился со звуком хе-хе-хе, так ведь?

— Да, так все и началось.

— Все, что было им накоплено, ты стирал по одному, да? А в итоге вообще разбил все его ментальное состояние.

— Да, так все и получилось.

— Ав итоге перерезал ему горло. Эх, человека, терпевшего изо всех сил, заставили стать Злым Духом и вытащили в этот мир, поставив на этом точку.

— Ну да, это и есть заключительные слова.

Королевский Меч цокнул языком.

— Ха, у тебя совсем нет сочувствия, мелкий. Все артерии в твоем сердце обратились змеями?

— Возможно там есть и кобры. Ты забыл спросить, чьи-то были последние слова и зачем я нанес последний удар.

— Это была необходимая мера, разве нет? И этот Злой Дух точно будет благодарен за мое вмешательство. Но если в том месте вдруг осталось хоть семя огня… — внушительно сказал Королевский Меч.

Я думал, что он умеет только ерунду нести, но оказывается он умеет еще нести полную чертовщину.

— В любом случае, мне кажется, что он должен злиться на тебя и проливать весь свой гнев. Но почему он вдруг стоит и беспрекословно принимает все твои приказы? Неужели он был мазохистом?

Хоть Королевский Меч и сказал, что хочет быть дальше от нас, на самом деле это я отошел от него на шаг.

— Королевский Меч… Просто Злой Дух без колебаний подчиняется моим приказам.

— Почему?

— Он знает почему, — я внимательно посмотрел на Злого Духа. — Королевский Меч, ты тоже скоро узнаешь.

В лесу акаций раздался плач. Это был Злой Дух. Опухшие, грустные глаза. Маленькие всхлипы вырывались из него, скатывались каплями и падали. Так все и было. Злой Дух хорошо знал.

[Поиск расположения Дьявола на 20 этаже.]

Какая трагедия произойдет с этого момента.

[Невозможно найти.]

Плечи Злого Духа тряслись.

[Подтверждение отсутствия Дьявола.]

Со всех четырех сторон капли света поднимались в небо. Они скатывались с дороги и собирались с деревьев акации. Двадцатый этаж был маленьким, и свет в нем быстро собирался.

— Нет… Пожалуйста. Нельзя… — стонал Злой Дух, трясясь.

Но какой в этом был смысл? Его стон мог стать оправданием того, что она сделала в жизни, но не мог стать отрицанием ее грехов.

[Изменение истории.]

С небес раздался низкий голос, словно вынося приговор преступнику в зале суда.

[Локация 20 этажа будет изменена.]

Понемногу. История, записанная с древних времен, начала меняться.

Злой Дух смотрел заплаканным лицом куда-то вдаль. По лесной дороге кто-то шел. Каждый раз, когда они наступали на землю, их доспехи и шлемы громко звенели. Над ними развевались разнообразные флаги.

— Пожалуйста…

Несчетное количество воинов. Громкие шаги, топот копыт и порхание крыльев.

— Деревня… Не сжигайте.

Для того, чтобы история вернулась на свое место. Для того, чтобы сжечь его. Сейчас воины с разных концов света шли по дороге в лесу акаций.

— Нельзя, пожалуйста… — Злой Дух сел на землю и сильно сжался, он спрятал голову и указал кривыми кончиками пальцев на меня. — Повелитель…

Как и говорил Королевский Меч, для Злого Духа я был заклятым врагом. Но он все равно мне поклонился, словно у него от этого должно разорваться сердце.

— Мой повелитель!..

Но он сделал так. Ему нужно было сделать.

— Яне буду чего-то желать… И я не буду мстить…

Он смирился с тем, что стал членом моей семьи, у него не было другого выбора, желая сохранить свою жизнь.

Становясь Злым Духом, человек может стерпеть все.

— Все, что Вы прикажете, я исполню… Я стану Вашим рабом и подданным… Не важно, что будет со мной, поэтому, пожалуйста… — Злой Дух, принявший свой изначальный облик, поклонился, едва не лег на землю, и сказал: — Пожалуйста, спасите нашу деревню…

— Хорошо. Я понял.

Я не стал говорить долго и направился в деревню, Королевский Меч последовал за мной. До сих пор он шутил и смотрел на нас со Злым Духом с комичным выражением лица, но в какой-то момент он стал очень серьезным.

— Так вот как оно было.

— Да, именно так. У раба есть обязанность следовать приказам своего хозяина. У повелителя же есть обязанности защищать своих людей.

— Извини за шутки.

— Ты ведь и спор проиграл? Подумай-ка лучше об оплате.

Я шел, а тот человек остался позади. Я глубоко дышал, по моему телу разливалась Оро. Я закричал:

— Воины, остановитесь!

Словно невидимый великан размахнул своим кулаком — лепестки цветов акации разлетелись в разные стороны.

Порхание крыльев птерозавра, голоса, звон доспехов, копий и мечей остановились.

Я стоял на дороге между мной и армией не было ничего кроме лепестков. Пока они летели, не было слышно ни единого звука. Они словно накрывали мир, заставляя его таять и засыпать. Но лепестки, слетевшие с ветвей, все равно опадали на землю.

Словно влитой в латные доспехи цвета морской пены и с эмблемой солнца на груди вперед вышел командующий армией империи Айгим.

Я знал его.

— Я генерал Сарбас Айгим! Кто посмел перегородить нам дорогу?

И конечно же он не знал, кто я.

— Ну как вам сказать…

Он бился против сотен монстров, против тысяч зомби. Во времена, когда Злой Дух был Дьяволом, мы с ним сталкивались. Наверное, нет людей, прошедшие столько битв, как я. Но я все равно должен решить, что мне делать. Я сжал рукоять меча.

— Вашими же словами, что за дела у вас в этой отдаленной деревне?

— Приказ Его Величества! — грозно ответил генерал Сарбас Айгим.

В одном отряде воины подняли вверх копья и закричали. В лесу больше не падали лепестки, но вместо этого из него начали, щебеча, улетать птицы.

— Мы слышали, что здесь живет ведьма, подстрекающая жителей! Говорят, что она создала ужасных монстры, мы должны их устранить!

— Из-за этого вы хотите сжечь деревню?

— Нужно избавиться от этого святым огнем!

Синяя точка была не одна. Сотни. Тысячи. Одна сторона карты была полностью заполнена ими. Но это еще не конец. Синяя река без остановки текла в нашу сторону.

Я знал, кто они такие.

— Святой Отец сказал, что эта девчонка посмела назвать себя святой! — рыцари из храма, которые бились на тринадцатом этаже.

— Монарх леса приказал нам сделать это, так что вы должны уйти с нашего пути! — эльфы, которых я спас на четырнадцатом этаже.

— Король русалок сказал, что драгоценный камень благословляет нас на этот бой! — маги водопада, спасенные на пятнадцатом этаже.

— С нами сила воля вулкана, мы должны защитить слабых! — солдаты, спасенные на шестнадцатом этаже.

— Вместе с торговцами из этого свободного города, с кочевниками с поля, с бойцами всех республик мы едины! — начальники с семнадцатого этажа, кочевники с восемнадцатого, вместе с маленькими странами с девятнадцатого и немногочисленными воинами со святой земли.

С одиннадцатого по девятнадцатый этаж.

Те, кого я спас. Здесь минимум десятки, максимум сотни, все они держали в руках свои флаги.

Я всех их знал и все они не знали меня. Как и Сарбас Айгим.

— Я спрошу еще раз! — закричал Сарбас Айгим. — Кто мешает нам выполнять свой долг?!

Я показал им свой долг.

[Спаситель остановившегося мира.]

Уровень сложности: Неизвестно.

Цель: Вы решили, что не допустите чьей-либо смерти.

Отказ от награды за спасение другого человека называется «дружелюбием». Отказ от признания человека, которого Вы спасли, называется «самопожертвованием». Человек, спасший другого и отказавшийся от награды и признания, называется «Спасителем».

Спаситель!

Жители империи не знают о Вашем дружелюбии. Они не знают и о Вашем самопожертвовании. Но Вы сохранили эти качества в себе. Вы ведь продолжите быть Спасителем даже в этом остановившемся мире?

Дьявол отступил, получив ранение. Он не мог уйти далеко. Если только Вы пожелаете, Вы легко сможете догнать его.

Теперь выбор за Вами.

Да, это было уже после того, как я сделал свой выбор.

— Генерал Сарбас Айгим.

Он остановился.

— Ты сейчас хочешь пойти против указа Императора?

— Т-ты? Как ты смеешь?! Я — генерал, лично получивший расположение императора…

— Хах, смешной ты человек. Сидишь там и пишешь сценарий, значит. Думаете, император знает ситуацию здесь лучше вас? Прикрываетесь им…

— Это… Как ты…

Умирал для того, чтобы получить его навык, я увидел его травму. Благодаря этому я хорошо знал о том, что он пострадал от злоупотребления властью. Даже когда я освободил двенадцатый этаж, среди обычных людей ходили слухи.

Я все сказал и сурово посмотрел на генерала. Сарбас Айгим, который руководил объединенной армией, обескуражено посмотрел на воинов, окружавших его. Но эта растерянность не продлилась долго. Руководители отрядов недовольно смотрели на меня, а все остальные отводили взгляды, словно ничего не слышали.

Главный генерал этого мира прокашлялся, продолжая смотреть в одну точку.

— Как ты смеешь говорить такое?! Может быть ты тоже приспешник этой ведьмы?!

— Так? Ха… А наследника императора уже выбрали?

Сарбас Айгим снова закашлялся. Но сильнее, да так, что его выражение лица изменилось.

Я все больше провоцировал генерала.

— Да, я о тебе. Ох, неправильно ты живешь. Ты хоть знаешь, насколько император благосклонен к тебе? Не знаешь? Человек, всю свою жизнь стоявший на защите порта, после всей этой истории получил звание, стал генералом, все это только благодаря императору…

Я пытался разбудить в нем злость. И мне это удалось, генерал наконец-то потерял свое хладнокровие.

— Теперь я понял… Ты, значит, вышел из другого дворца! Иначе бы ты знал, что единственный, кто мог вести империю, это третий принц!

— Ах ты малец!..

Я резко замолк и сменил тон речи на издевательский, поддевая Сарбаса Айгима.

— Ха! Думаешь, что я чей-то прислужник? Может потому что ты всего лишь человек, когда-то плетший сети в порту? Смотри, глаза у тебя тоже стали каку рыбы! Глупые и несообразительные!

— Да кт-кто же все-таки тебя послал…

— Ты спрашиваешь, кто я?! — я высоко поднял меч и закричал: — Посмотри и проверь сам!

Сарбас Айгим в замешательстве вдруг застыл.

— Видно ли твоими рыбьими глазами то, что здесь у меня, Сарбас Айгим?! — я поднял в воздух свое оружие.

[Защитный Божественный Меч Репанта Айгима]!

Уровень: Легенда

Описание: «Человек, который возьмет в свои руки Божественный Меч, захватит весь континент». Божественный меч прародителя. Есть легенда, что прародитель и создатель империи Айгим получил его от Богини. «Человек захвативший континент, захвати и судьбу».

Выбрав себе преемника, прародитель покинул нас. Он покончил жизнь самоубийством, подвергшись предательству. В то время, когда легенды и история еще не были разделены, его место стало неизвестным, он скрывался сам и скрывал Божественный Меч. Он оставил только одно предсказание: однажды придет человек, который будет держать в своих руках Божественный Меч«.

Владелец Защитного Божественного Меча получает от граждан империи Айгим полное доверие и поддержку.

Я громко и уверенно закричал:

— Отправленный предшественник выдающегося Репанта Айгима стоит здесь!

Все тело Сарбаса Айгима тряслось.

Эта дрожь передавалось стоящим за ним конной пехоте, а от них всем воинам. Пока все воины империи не затряслись, я продолжал смотреть на них орлиным взглядом.

— Сарбас Айгим!

— Д-Да…

— Предполагая волнения в императорской семье, я знаю, что ты воспользовался недальновидностью наследного принца! Ты стоял на стороне третьего принца и, я знаю, что все это было только из-за желания отказаться от империи! То, что я недавно говорил о сумасшествии из-за прав, это проверка! И очень обидно, что ты с этой проверкой не справился!

Сарбас Айгим был поражен, его глаза понемногу начали наливаться кровью от злости.

— О, обидно, говорите! Я пытался быть добрым! Я-я был сердечен, но этот принц!..

— Ох, нет, не обидно! Ты сам не уверен в своих словах. И почему ты все еще на лошади, слезь хоть с нее!

— Сл-слушаюсь Вас!..

Сарбас Айгим быстро слез с лошади. Нет, он упал. Быстро поднялся, прилипшие к форме лепестки и грязь он попытался быстро отряхнуть, начиная с колен.

— Караул на восходящее солнце! Все, что находится между землей и морем, под вашей защитой! Империя Айгим, жемчужина, которая будет сиять вечно! — прокричал генерал империи трусливым голосом. — Низкий поклон от всего народа императору!

Как и ожидалось, все это он говорил с дрожью в голосе.

— Приветствуем! — спустились рыцари с коней и достали штампы империи Айгим. — Приветствуем! — бойцы, встали на колени. — Приветствуем!» Были и люди, приветствовавшие почти полностью лежа.

— Приветствуем бывшего императора!

Воины, которые собрались со всего мира для убийства ведьмы. Самые сильные воины с восьми континентов сейчас стояли передо мной на коленях.

— Вау, — произнес Королевский Меч. — Ким Зомби… Я думал, что ты можешь только нести ерунду и всякий бред, а у тебя оказывается есть дар речи.

«Ты только сейчас узнал?»

Словно я противостоял шести столбам башни. Насколько великие люди, насколько их много. То, что мне нужно сделать, определено: биться или убеждать. Есть много способов для битвы…

«…в убеждении тоже есть не один способ».

Пришло время обмануть спасенный мною мир.

Способ противостоять миру (часть 2)

Раньше его звали «Королевский Меч», но я считаю, что призрак — это симбиоз самого большого в мире психопата и ворчливого деда, потому что 99% того, что он мне говорит, это либо сумасшедший бред, либо бесполезная болтовня.

— Когда ты машешь мечом, самое главное — это не только твои навыки!

Говоря другими словами, только один процент из этого было чем-то полезным.

— Вера, уверенность! Самое важное — это верить в себя! — призрак нахмурился и посмотрел на меня. — Нужно пережить весь опыт на себе! Для того, чтобы обмануть противника, сначала нужно обмануть самого себя! Ты сам должен поверить в это. Будь уверен! Неважно, что это ложь, если ты будешь делать все неуверенно, противник тоже тебе не поверит. Но даже если это будет явный обман, но ты поверишь в это, все получится.

— Правда?

— Да. Я знаю, потому что много пробовал!

Возможно, он даже чуть больше психопат, чем старик.

— Конечно, если это будет стопроцентной ложью, то ни противник, ни ты не поверите в нее. Поэтому нужно смешивать ложь и правду! Попробуй смешать всего десять процентов правды и девяносто вранья!

— Смешать?..

— Ну да. Вообще-то говорят, что ложь — это очарование. Если ты поверишь в десять процентов правды, то оставшиеся девяносто вранья выйдут сами по себе. Запомни, Зомби, вранье — это уверенность в себе!

— Хм…

Я посмотрел вперед. Передо мной стояли воины со всего континента, пришедшие поймать Дьявола Эсдэль. Все бойцы из империи Айгим, их генералы и командующие смотрели на меня. Мне необходимо задействовать обман.

— Как это, бывший Император…

— Но ведь тот меч точно…

— Почему он здесь?

Среди воинов начало зарождаться подозрение. Они перешептывались. Хоть бойцы империи и стояли передо мной на коленях, все не так просто. Воины из других регионов были в растерянности. Все-таки этот меч имел воздействие только на солдатов империи.

— Н-н-но… Вы бывший император?.. — произнес кто-то из армии, заикаясь. — Вы не против, если я спрошу у Вас кое-что?

— Спрашивай.

— Мы сегодня пришли сюда, как уже сказали, чтобы остановить ведьму. Бывший император, как Вы оказались здесь?..

Я ненадолго закрыл глаза.

«Вранье — это уверенность».

Резко распахнув веки, я закричал:

— Воины! Я уже расправился с ведьмой!

Мой голос, наполненный Оро, раздался по всей округе среди деревьев акации. Генерал Сарбас Айгим замер.

— Ч-что? Как это…

— Посмотрите!

Я отошел в сторону, чтобы им стал виден Злой Дух, который стоял в своем изначальном обличии позади меня. Хоть она уже и не была похожа на Эсдэль, несколько человек узнали ее.

— Эсдэль!

— Западная ведьма!

— Я видел ее раньше, это точно она!

— Сожгите ведьму!

Злой Дух хотел что-то сказать, но резко остановился. Проигнорировав ее, я продолжил:

— Злой Дух.

— Да?..

— Иди и встань на колени перед ними.

Это был приказ.

Злой Дух, поглощенный мной, не мог ослушаться моего приказа. Он, шатаясь, пошел вперед и встал на колени. Но это был не конец.

— Кланяйся.

Бывшая Эсдель наклонилась.

— До пола.

Злой Дух, трясясь, согнулся и положил руки на землю. Возможно, из-за злости или из-за стыда, но он с силой сжал зубы и укусил свой язык. Кровь полилась с его губ и капала с подбородка.

— Опусти лоб к земле.

Злой Дух следовал моему приказу. Воины затаили дыхание и внимательно смотрели на то, как Дьявол опускает голову к земле. Казалось, что в дыхании Злого Духа стало еще чуть больше злости и стыда, но все же он выполнял все, что ему говорили. Он не мог сопротивляться моим приказам. Как ни посмотри, а это великий момент. Я отдал еще один приказ:

— Кувырок.

На некоторое время на дороге из лепестков акаций повисла тишина.

— Что?.. — Злой Дух посмотрел на меня.

Наверное, ему казалось, что он неправильно меня услышал. Я нахмурился.

— Не слышишь?

— А?..

— Кувырок!

Злой Дух, не имея возможности ослушаться, начал выполнять мой приказ: упершись двумя руками в землю, он кувыркнулся. Он слегка задел собой землю, его золотые волосы размахнулись, задев опавшие лепестки цветов акации. После кувырка он непонимающе уставился на меня. Я кивнул.

— Теперь встань на руки.

Злой Дух пытался показать взглядом, что считает меня сумасшедшим, но я даже не пошевелил бровью в ответ.

— Быстрее, вставай на руки!

Злой Дух, дрожа, двумя руками оперся о землю и медленно попробовал встать на руки, но из-за нехватки сил упал. Он протяжно застонал и распластался на земле, но мне было все равно. Строгим тоном я приказал:

— Двадцать отжиманий и десять приседаний. Выполнять! Как только закончишь, снова десять отжиманий. Приказываю затем качать пресс двадцать раз и стоять в планке двадцать секунд!

Прошло некоторое время. Злой Дух старался из-за всех сил.

— Бо-больше я не смогу, хозяин… Тело не двигается…

Дьявол без сил протянул одну руку вперед, из его глаз текли слезы. Я посмотрел на Сарбаса Айгима.

— Теперь ты понял?

Сарбас Айгим стоял с открытым ртом и смотрел в никуда. На самом деле, не только генерал, но и все солдаты выглядели примерно одинаково. Они удивленно смотрели на то, как Злой Дух в воплощении ребенка кружился и приседал.

— Император, что это?..

— Как я вам уже сказал, — я напряг взгляд, — я уже разобрался с ведьмой. Теперь неважно что произойдет, она всегда будет слушаться меня! Она не причинит неприятности людям на континенте. Воины, отныне вы можете не переживать по поводу нее!

Бойцы начали перешептываться. Не обращая на них внимания, кто-то из их командиров сказал:

— Хм, если так говорит император…

— Нет, подождите немного!

Сарбас Айгим хоть и пытался верить моим словам, все же его лицо говорило, что все это он считает бредом.

Один их командиров вдруг закричал:

— Что вы делаете?! Мы пришли сжечь ведьму!

— Нет. Бывший император сказал, что ведьма уже не в состоянии…

— Как в это можно верить?

— Наоборот, как можно верить Вам? То, что приказывает бывший император… Разве Вы не видели, что ведьма выполняет все, что он ей говорит? — Сарбас Айгим противостоял ему.

Все-таки сила этого меча была невероятна. Командир отряда с кипящим лицом, подпрыгивая, вновь закричал:

— Так я и говорю, как можно в это верить?.. Разве мы не должны получить доказательства того, что она делает это все не по своей воле, а выполняет приказ? Мы поверим только какому-то мечу?

— «Только какому-то мечу»? — Сарбас Айгим нахмурился. — Говоришь, какому-то мечу?! Боже мой! Это бывший император, который сам создал эту империю! Как ты смеешь подозревать его в чем-то? Мы получили благословение Богини и выжили благодаря этому мечу. Как ты посмел!

Командир остановился.

— Нет, генерал, подумайте… Насколько может быть правдой легенда…

— Бывший Император встал напротив пустого поля, держа в руках этот меч! Он побежал, он оставлял в каждом городе свой след, поднялся на вулкан, вошел в водопад, прошел горные хребты! Он сам создал нашу империю! Тогда все жители были вместе с нашим императором, и все они рассказывают, как он выполнял свой долг! Но ты говоришь «какой-то там» меч!

— Нет, я говорю не об этом…

— Если не об этом, то о чем же тогда?!

— Святой Отец отдал мне приказ — обязательно найти и сжечь ведьму… Но только из-за одного его слова…

Генерал империи закричал, что было мочи:

— «Из-за одного слова»?! Ты ставишь под сомнение то, что говорит тебе бывший император?!

У командира не было слов. Всего за две секунды его растерянность превратилась в ярость.

— А как Вы смеете ставить под сомнение авторитет Храма?!

— Разве это не ты первый начал сомневаться в авторитете и правильности Святого Меча Защиты?

— О, хорошо! Я понял! Кажется, Вам не нужно, чтобы третьего принца поддержало как можно больше людей!

— Ха, что это за поддержка! Бывший император уже показал свое лицо и поймал ведьму. Где здесь связь с тем, что Богиня наблюдает за императором в отставке?

— Потому что это был указ и третьего принца тоже!

Генерал империи и командир из Храма спорили, а я внутри себя широко улыбался.

«Очень хорошо…»

Когда собираются несколько групп, нужно быть осторожным с некоторыми вещами. Если сейчас развернется конфликт, дело провалится.

«Даже не нужно далеко идти».

Когда наши охотники поднялись на двенадцатый этаж, с нами было восемь сильнейших воинов. Я, Святой Меч, главы пяти сильнейших гильдий и еще два охотника. Все мы шли вместе под одним лозунгом, но в итоге разногласия возникли со стороны даже не одного человека. Слишком много накопилось эмоций, слишком много недовольств. Когда появилась всего одна награда, называемая «Награда Дьявола», тогда и начался сильный разлад.

[Бойцы. Люди, поднимающиеся в башне.]

Мне вспомнились слова, которые сказала Богиня в тот момент, когда мы пришли на одиннадцатый этаж.

[С одиннадцатого по двадцатый этаж Вас подвергнут испытанию на веру.]

Я громко рассмеялся про себя. Испытание на эту хваленую веру…

«Не только охотники, но даже владельцы башни должны пройти его, не так ли?»

Разве тогда мир не станет немного честнее? Империя и Храм по всем правилам проходили испытание. Другие сильные бойцы начали по одному вмешиваться в их спор.

— Эй, слушайте, сейчас не время для этого, — сказал, вздыхая, эльф из леса. — Разве не нужно еще немного проверить, на самом ли деле ведьма вошла в такое состояние или она притворяется? Неважно, будете вы спорить между собой или нет, но давайте вы выберете для этого другое время и место.

Неясно, хотел ли он остановить этот спор или ещё немного подул веером на огонь, поскольку его слова никого не успокоили.

— Храм погряз в своей религии, но здесь Святой Меч Защиты бывшего императора Айгима. Это то, во что никогда не поверят люди Храма. Но разве недоверие к правам Святого Меча не тоже самое, что недоверие к самой Богине? Поэтому и говорят, что недолго живущие люди самые бесполезные…

— Что ты говоришь?! Значит так эльфы всегда думали про нас?!

— Поэтому остроухим нельзя верить!

На самом деле, он только сделал все хуже.

— Что вы делаете?! Чтобы исполнить свой долг, нам необходимо прекратить разногласия! — закричал смелый воин, пришедший с вулкана. — Решайте это, как подобает воинам! Что вы собираетесь делать, сложив оружие?

Они просто одноклеточные.

— Мы из свободного города, и знаем, что Меч Империи и Молот Храма были выдающимися личностями. Но были ведь и более уважаемые люди. Если вам есть что сказать, пожалуйста, я выслушаю вас всех.

— Л-люди, ведьма ведь прямо перед нами… — сказал кто-то, и началось очередной обсуждение.

Непростая ситуация, но зато мы с Королевским Мечом могли отдохнуть.

— Теперь я понимаю, почему Злой Дух решил поссорить охотников, — подметил призрак.

На самом деле, это было очень интересно. Но, конечно, среди них были не только те, кто дразнил и ничего не делал.

— Народ! Подвиньтесь!

Если сравнивать с нами, это был человек, играющий роль «Начальника группы Самоохраны», арбитр. Он хотел во что бы то ни стало решить эту проблему мирным путем.

Пришедшая из Водопада Русалки волшебница вышла вперед.

— Спорами мы ничего не решим, — она резко указала на меня. — Правда ли бывший император управляет этой девочкой? На самом ли деле она является ведьмой? Проверив всё это, мы решим наши проблемы.

Перепалка между генералом и командиром затихла, и последний поморщился.

— Поэтому я и спрашиваю, как мы все это будем проверять?

— Не беспокойтесь. У нас есть способ, — волшебница спрятала перепонки на руках под одежду, после чего протянула свою руку с синей бусинкой. — Это драгоценность, которую дала мне сама Королева Русалок.

Волшебница была очень серьезна, словно собиралась показать что-то очень тайное. Ее тон так и говорил о том, что вы никогда не сможете увидеть нечто подобное, если я вам не покажу.

— Если на нее капнуть кровью, можно узнать, имеет ли хозяин этой крови хорошую или плохую душу. Если будет хорошая душа, то бусинка станет белой, а если плохая, то она засветится красным.

«То есть это что-то похожее на Радар Лжи Святого Рыцаря и Мудрость Сыщика Святого Меча?»

— Ага, мне тоже так кажется. Человекорыбы хороши в таких вещиц.

Неважно, что это за бусинка, данная Королевой Русалок, для нас это не было чем-то новым. Не зная, что мы с призраком про себя ведем разговор, Волшебница продолжала уверенно говорить:

— Примите, пожалуйста, испытание, чтобы узнать, на самом ли деле Вы приручили ведьму! — она поднял бусинку. — Мы можем узнать, добро ли Вы или всё же зло!

— Хорошо, — я спокойно кивнул. — Пожалуйста, проверяйте сколько хотите.

— Не пожалейте потом. Как я уже сказала, бусинка покажет, какая…

— Сколько еще ты будешь говорить? Может, ты сама испугалась?

Змеиные глаза волшебницы стали острее.

— Молитесь, чтобы эта Ваша уверенность не оказалась блефом. Для начала проверим эту злую душу.

Волшебница быстрым и уверенным шагом подошла ко нам. Она схватила Злого Духа за запястье, а затем своими же ногтями поцарапала ее ладонь. Оттуда хлынула кровь. У Злого Духа затряслись плечи. Темно-красные капли крови лились и падали прямо на бусину Русалки.

Бусина в одно мгновение стала светиться ярко-черным цветом.

— Что за…

Люди, наблюдавшие за этим испытанием, довольно выдохнули. Бусина была словно глаз змеи — маслянистый и блестящий.

— Настолько грязная душа… — волшебница сглотнула. — До такой степени, что в это даже тяжело поверить! Как же много ужасных вещей она совершила за жизнь… Нельзя допустить, чтобы такая чёрная душа продолжала жить в этом мире. Этот человек заслуживает расплаты! Это, несомненно, ведьма!

Волшебница резко отпустила запястье Злого Духа, словно хотела отряхнуться от грязи. В змеиных глазах, в которые смотрел Злой Дух, был виден страх.

— Нет, это не просто ведьма… Это Дьявол!

Злой Дух немного дернул плечом. Атмосфера изменилась. Может быть из-за того, что волшебница раскрыла сущность Злого Духа? Солдаты начали перешептываться. Сильнейшие воины перестали спорить и со страхом смотрели на Злого Духа. Чем дольше они смотрели, тем сильнее сжимались плечи Дьявола, и тем больше он пытался спрятаться за меня.

— Так, теперь Ваша очередь.

Люди спокойно перевели взгляд на меня. Волшебница подставила длинный ноготь.

— Уважаемый бывший император, Вы готовы?

— Я всегда готов.

— Неважно как Вы хвалитесь… Так, давайте мне свою ладонь.

Я протянул ей левую руку, ее ноготь проехался по ней и поцарапал. Из раны полилась красная кровь. Ставшая черной из-за крови Злого Духа бусинка начала тихо покрываться моей кровью.

— А?..

Свет.

— Что за…

Темная аура, что была в бусинке, исчезла в один миг. Но и это не все. Появился белоснежно-чистый свет, словно где-то рядом взорвалась бомба и окрасила взгляды всех белым.

На мгновение лес акаций погрузился в ослепительную пустоту. Тут и там раздались приглушенные крики. Воины закрывали глаза от удивления и терли их руками. Так делала и давшая бусинку волшебница.

— Как… как же так… — она не могла сказать ничего внятного. — Подождите, что это за душа?

— Что вообще происходит?! — закричал командир из Храма.

— Капля, посланная мудрым королем! Почему из бусины исходит такой свет?!

— Душа… — волшебница даже не слушала что ей говорили, она просто продолжала бормотать про себя. — Как такое… В самом деле, насколько же это должна быть чистая жизнь, чтобы был такой ослепительно-белый свет? Это ведь то, что называется… — волшебница вдруг закричала: — Люди… Это Свет!

Так и есть. Я был Светом.

Способ противостоять миру (часть 3)

— Свет?.. — произнес святой рыцарь из Храма.

Яркий, белый свет, исходящий из бусинки, немного угас. Теперь можно открыть глаза.

— Говорите, этот человек — Свет? Что это вообще значит?

— Я ведь сказала, он… он — Свет.

Волшебница была удивлена не меньше. Хоть я и не уверен, что она чувствует, но она точно впечатлена. На змеиных глазах выступили чистые, как утренняя роса, слезы.

— Вы не узнаете эту душу?

— Нет, не узнаю.

— Почему? Проблема в глазах или в Вашей голове?

Губы командира дрожали. Он начал подозревать о ее способности.

— Нет. Поэтому я и спрашиваю у Вас, что значит этот Свет?

— Ох… — выдохнула волшебница и посмотрела на командира. — Поэтому и говорят, что в Храме одни глупцы!

— Эй!

— Да как вы не поймете? Говорю же, он — Свет! Самый настоящий Свет. Что здесь непонятного? У Вас глаз нет? Или головы? Белоснежный… да, белоснежный Свет!

— Разве свет и так не белый?

— Вот поэтому я не могу продолжать разговаривать с такими недалекими людьми!

Волшебница раздраженно ударила себя в грудь. Разозлись она немного сильней, то ударила бы не свою грудь, а в голову собеседника. Возможно из-за того, что командир тоже это предвидел, он отошел на один шаг назад.

— Человек с такой душой совершенно не может нас обманывать! — закричала она. — Глупые вы людишки! Лучше просто молчите и слушайте, что он говорит. Этот человек на самом деле бывший император… нет, я уверена, он посланник Богини!

Волшебница посмотрела на меня, словно ожидая подтверждения сказанных ею слов. И это не только она, все воины затаили дыхание и внимательно смотрели на меня.

— Хм… верно, — я скрестил руки на груди и сделал самый величественный вид. на который только способен, — я и есть посланник Богини.

— Как я и думала!

Поднялся гул. Солдаты начали перешептываться. Все, кто были за генералом и волшебницей, смотрели на меня.

Людей довольно просто обмануть, хватит и трех человек. Они могут сказать что угодно, например, что они видят тигра. Тигра-то может и не быть, но услышав, что несколько человек говорят о нем, ты волей-неволей начнёшь в это верить.

— Говорят, тот человек — Свет.

— А что такое этот Свет?

— Ну… в любом случае, он — Свет. И меч у него так горит…

— Вроде бы это меч, принадлежавший императору Айгима.

— Тогда это какой-то великий человек.

Воины, которым не было никакого дела до меча, увидев его в первый раз теперь таращились на него, не веря своим глазам.

И всё же, даже в толпе людей, верящих в существование тигра, всегда найдётся тот, кто засомневается.

— Нет! — командир вышел на шаг вперед. — Вы что все. забыли? У нас есть долг! — он резко указал в сторону за моими плечами. — Нам нужно сжечь это место!

Там находился родной город Эсдэль, место, называемое им «раем».

— Святой Отец приказал нам расправиться с ведьмой. Мы должны сжечь ее! Мы не можем так просто оставить это! Если он действительно… если он посланник Богини, разве он не должен был уже расправиться с ней?!

Кто-то позади схватил меня за край одежды. Это был Злой Дух. Даже не оборачиваясь, я мог почувствовать его страх.

«Все в порядке. — я все так же стоял со сложенными на груди руками. — Лучший обман — это девяносто процентов лжи и десять процентов правды!»

Следуя словам призрака, я сказал:

— Командир, будь осторожен с выражениями. Не ты выбираешь, как будет развиваться эта ситуация. Какое наказание необходимо, определяю я.

— Что?..

— Я устранил все зло, и небесная кара уже приведена в исполнение. Это моя работа.

— Ра-работа?

— Я покажу вам.

Я поднял правую руку, и моя тень разрослась по лесу акаций. Из тени начали выходить скелеты. Бойцы закричали, командир побледнел, а другие военачальники резко схватились за оружие. Но скелеты продолжали выходить, из десятков становясь сотнями, из сотен тысячами. В один момент воины континента оказались полностью окружены.

Монстры, громко вопя, ожидали моего приказа. Злой Дух понимал, что я управляю скелетами, но для людей с континента, которые не знали всю предысторию, все выглядело совершенно иначе.

— Де-демоны!

Воины испугались того, что происходило перед ними — внезапное появление тысячи монстров, словно прямиком из ада.

— Боже… — Святой командир трясся. — Что это за отвратительные создания?..

— Это моя работа. — я положил руку на голову Злому Духу, он немного дернулся, но ничего не сказал. — Посмотри. Скажи, как много зла в этом огромном мире? Я человек, который ловит их всех по одному, таких как ведьма и ее последователи.

— Вс-всех этих монстров?

— Именно.

Я посмотрел на далекое небо и начал вести речь, как настоящий герой, в чьих руках судьба целого мира.

— Богиня сказала, что я должен избавляться от зла в этом мире, даже если его сила превосходит мою! Нужно становиться сильнее и уничтожать зло! И тогда она дала мне эту способность, — мой голос звучал величественным. — Цель моей жизни — избавиться от всего зла в этом мире. Моя работа — отправление демонов в преисподнюю. Сейчас все вы смотрите на мой ад!

— Боже мой… — волшебница стояла ошарашенная, из ее глаз снова полились слезы. — Говорите, это все последователи ведьмы?

— Именно так, — я кивнул.

— Мы не знали… Посланник Богини, Вы в одиночку очищали этот мир от зла?..

— Совершенно верно.

— Боже, никто не знал о Ваших деяниях… Как такой ад, как человек без чьей-либо помощи, в одиночку… Великий посланник Богини, Вы ведь в порядке?

— Хм, — я, все еще держа руки скрещенными на груди, почесал подбородок. — Это моя работа! Вам не нужно хватать ведьму и вам не нужно разбираться с людьми, которые приходили к ней. Я уже разобрался со всем злом, что там было. Они навечно останутся в аду и будут там страдать, ведь я и есть их ад!

— А-а-а!.. Свет! — волшебница рухнула на землю без сил. — Вот почему Вы издавали такой ослепительно-белый свет! Теперь я поняла все, что здесь происходило! В месте, о котором никто из нас даже не знал. Вы продолжали спасать наш континент!

Я кротко кивнул.

— Именно так.

Лучший обман — это когда стало девяносто процентов правды и десять процентов лжи. Хоть правда и стала ложью, но результат был хорош, главное ведь, что все получилось, как надо.

— Придурок… — призрак сделал довольное лицо. — Теперь мне нечему тебя учить! Иди домой!

«Все это благодаря моему мастеру! Давайте пойдем домой вместе?»

— Нет, Зомби, твои навыки уже в несколько раз превзошли мои… — призрак вдохнул. — Твой учитель чист и невинен как малое дитя, так что он не может учить такого придурка, как ты…

«Какой ты все-таки скромный. Мне еще многому нужно у тебя научиться, так что не говори глупостей».

— Ах ты… Ты слышал, что ученики превосходят учителей?

«А ты слышал, что не бывает ученика лучше мастера?»

Мастер и ученик обменивались любезностями. Сегодня день поддержания человеческих отношений. В этом месте была красота и веселье.

— В любом случае, — я отозвал духов, и они быстро исчезли, словно их позвали на обед, а люди с континента продолжали внимательно наблюдать за ними до самого конца. — Вам не нужно волноваться о ведьме и ее последователях. Пока я нахожусь здесь, они вечно будут испытывать ужасные страдания в моем аду. Это воля Богини, это ее приказ. Неужели вы думаете противостоять ей?

И тут наконец-то подал голос командир:

— Про-простите, но этот ад точно надежен? Я имею ввиду, этим демонам… Что будет, если все это зло выйдет в наш мир? Как мы сможем предотвратить это?

— Хм… — я медленно кивнул. — Вы говорите, что хотите проверить, могу ли я управлять этими монстрами?

— Про-прошу прощения…

— Хорошо.

Я щелкнул пальцами и ко мне подошел один, еще не ушедший скелет. Командир стоял прямо между мной и ним. Его ноги тряслись.

— Ло-посланник, что Вы собираетесь…

— Я собираюсь как следует развеять все ваши подозрения, — я похлопал скелета по плечу. — Дух, верни воспоминания.

Из тени скелета начала литься грязь, покрывая белоснежные кости и прилипая к ним. Появились мышцы, затем кожа и одежда. После того, как я моргнул, передо мной стоял уже не скелет из костей, а красивый мужчина.

— А-а-а! Что за нах*уй?!

Этому красавцу не помешало бы прополоскать рот с мылом.

— Да что в самом… А-а-а! Эй, ты, сволочь! Как смеешь ты превращать меня в кого-то?! Да я… что ты сделал?!

Его взгляд горел. Я вернул воспоминания Огненного Императора, Ю Су Ха.

— Сумасшедший придурок! Да чтоб ты сдох! Как посмел кто-то вроде тебя…

— Как видите…

Я взял Ю Су Ха за плечи и развернул. Тот попытался пошевелить руками и ногами, но в этом не было смысла. Неважно, что он делал, он не мог ничего совершить против своего «хозяина».

— Этот мужчина — зло, которое следовало за ведьмой, — я сделал печальное лицо. — Но ведьма родилась монстром, а он стал им! Если что-то вставало на его пути, он сжигал все…

— Я убью тебя! Точно убью!

Особо и не надо было что-то объяснять.

— Бл*ть! Да я тебя вые…

На дороге в лесу акаций разносились маты, так дух «Ю Су Ха», показывал свое отношение к этому миру.

Прошла всего минута, но он успел рассказать уже более чем о пятнадцати способах убить меня. Этого было достаточно.

— Да 6л*ть, это кто еще такие?! Эй, змея! Ушастый! На чё пялишься? Вы тут все хотите сдохнуть?!

По прошествии еще одной минуты не только я., но и все остальные тоже знали, как он хочет их убить. Когда прошло еще немного времени, даже их родители и родственники были готовы к смерти от его рук. К тому же добавилось примерно десять способов убийств.

— Это… Что за темнота?!

Волшебница испугалась.

— Здесь даже не нужно использовать бусинку Мудрого Короля. У этого мужчины чёрная душа!

— Определенно… — командир отряда эльфов вздохнул. — Прожив долгую жизнь, каких только людей я не видал, но настолько злобного и безнравственного человека я не встречал очень давно.

О, радуйся, Ю Су Ха. Наконец-то и в другом мире признали твою уникальность.

— Зомби, но разве это не слишком?

«Ничего страшного, это Ю Су Ха. К тому же, Королевский Меч, ты всегда называешь меня Королем Зомби. Разве это странно, что Король Зомби призывает и управляет зомби?»

— Хм. — призрак низко поклонился, — вот теперь я даже возразить тебе не могу…

«Я ведь прав?»

— Как я и думал, все же ты превзошел меня. Зомби.

Это были всего лишь слова. Я снова щелкнул пальцами.

— Танцуй.

— Чего бл*ть?

Как только я отдал приказ, Ю Су Ха начал выплясывать. На дороге с опавшими лепестками только он один танцевал. Наверное, он ходил в клуб, ведь его танец был довольно неплох и на него даже можно было посмотреть.

— Нет, подожди! Что за…

— Танцуй ещё.

Щелк, и Ю Су Ха поменял стиль танца. Не знаю, к счастью или нет, но у него явно талант. После того, как он закончил, я заказал у него гопак.

— Убью! Убью тебя, сволочь! Ты, 6л*ть…

Повторюсь еще раз, он танцевал гопак. Даже если бы Гитлер выступал с речью и при этом плясал как казак, то никто бы не воспринял эту речь серьезно.

— Еб*нный в рот!

В итоге и Ю Су Ха тоже оценил силу этого танца. Он наконец понял, не важно, что он говорил, я все равно его не слушал, наслаждаясь замечательным видом.

Я повернулся в сторону командира.

— Есть ещё вопросы?

Тот растеряно стоял, открыв рот.

— Зло ни за что не может противостоять моим приказам. Не переживайте.

Командир тихо встал на колени.

— Посланник Богини… Могу ли я спросить Ваше имя?..

Его голос дрожал. Все воины континента смотрели в мою сторону, а я снова сложил руки на груди.

— Мое имя — Гон Джа.

Командир наклонил голову.

— Великий Гон Джа, я буду следовать Вашим приказам!..

Человек, который до самого конца сопротивлялся, наконец смирился.

[Поздравляем!]

[Локация нормального уровня пройдена.]

[Скрытое задание «Спаситель остановленного мира» выполнено!]

Когда я получил оповещение, реакция Королевского Меча не заставила себя ждать:

— Сумасшедший ублюдок! — призрак держался за живот и крутился в воздухе. — Наверное, ты первый человек, который так ломает задания! Нет, точно первый! Надо же. откуда взялся такой поехавший? Эй, признаю! Ким Гон Джа!

«Что признаешь?»

— Ты… Свет всех психопатов!

Это его субъективное мнение.

Рай окончания

— Сумасшедший идиот!

Солдаты империи отошли немного назад. В это время призрак только и делал, что держался за живот и хохотал.

— С этих пор я буду называть тебя «Ким Сумасшедший»!

«Ну правда, хватит, — я глубоко вздохнул. — Ты мне уже столько прозвищ дал, что ими можно исписать бумажный лист».

— Я могу и больше! «Сумасшедший с десятками прозвищ»…

Звонкий смех призрака разносился в небесах, но. к счастью, издевались сейчас не только надо мной.

[Локация зачищена.]

Голос башни, звучащий в моей голове, подтверждал, что я полностью подчинил себе двадцатый этаж.

[Захватчик — Король Смерти.]

Я медленно посмотрел наверх. Среди ветвей деревьев акации виднелось голубое небо.

[Определяется награда за зачистку…]

[Награда будет передана через 24 часа, на 21 этаже.]

Я широко улыбнулся.

«Сумасшедший я или нет, но я сделал то, что нужно».

— Ой, вы только посмотрите на эту самоуверенность!

«Имею право. Я зачистил двадцатый этаж именно тем способом, которым хотел».

Моей целью было не позволить никому умереть. Возможно, в этом мире подобное желание и правда звучит самонадеянно.

«Пока я зачищал двадцатый этаж, не погиб ни один охотник».

Дьявол Осеннего Дождя теперь стал моим подчинённым. Впредь у охотников не будет причин подозревать друг друга и спорить. Я уничтожил проблему в зародыше.

«Не погиб ни один житель империи или человек с этого континента».

Среди остановившегося времени я бился во имя этого мира.

«И к тому же… — я поднял правую руку и нащупал чью-то голову. — Я одолел его».

Злой Дух был заключён в моей тени и сейчас сидел на земле, бессильно смотря на воинов континента. На тех самых воинов, которые в оригинальной версии событий сожгли ее маленькую родную деревню. Но сегодня история не пошла своим чередом. В тот момент, когда командир встал на колени, все воины континента перестали быть нашими противниками. Как только они поверили в то, что я связан с Богиней, они сдались.

Я защитил её рай.

«Хоть это и только мои мысли, — я тихо погладил голову Злого Духа. — Наверное, если бы я просто стоял без дела, то задание всё равно бы засчиталось. У меня, на самом деле, не было необходимости вмешиваться».

— А? Почему?

«Сожжение Дьявола — это тоже одна из концовок».

Зачищая уровни я понял, что башня не разделяет хороший конец и плохой. Любой исход событий считается концовкой.

«Иначе бы Огненный Император не смог пройти до сорокового этажа».

Даже вспоминая ту локацию с горящим адом — Ю Су Ха, скорее всего, сломал те куклы, а я просто поиграл с ними, но задание засчиталось нам обоим.

«Это не мир, выбранный башней, — я обернулся и посмотрел на Дьявола. — А это — не единственный конец».

Под синим небом созревала жёлтая пшеница. Дети резвились саду, воруя с деревьев фрукты. Конечно, они пытались сделать это незаметно, но выходило у них так себе. Впрочем, взрослые, которые сидели и курили у сада, закрывали на это глаза. А когда-то все они были неизлечимо больны.

«Но это конец, который выбрал я».

Сегодня с неба не пойдёт дождь. Сегодня деревню не поглотит огонь.

— Ну…

Пока я полностью погрузился в размышления. Королевский Меч с непониманием смотрел на меня.

— Ладно, допустим, это твоя концовка, — призрак почесал ногу своими пальцами. — Тогда вон то — это тоже часть выбранного тобой конца?

«Вон то» был Ю Су Ха.

— Бл*ть, еб*нный ублюдок! Ты можешь это остановить уже?! А ну… бл*ть, останови, я тебе говорю!

Точнее, это был Ю Су Ха. все ещё танцующий гопак.

У входа в деревню под голубым небом созревала пшеница. Дети игрались в фруктовом саду, пока взрослые курили в тени деревьев. На дорогу опадали белые лепестки акации. Одинокий красавчик, отплясывающий гопак, крыл матом всё, на чём сеет стоит.

«Да. Это моя концовка, — я кивнул. — Учись ценить прекрасное, Королевский Меч».

— Как и ожидалось от Кима Сумасшедшего… — пробормотал Призрак.

В этот момент между небом и землёй прозвучал голос, который слышал не только я:

[Сегодня была зачищена локация двадцатого этажа!]

[Повторяем всем еще раз!]

[Сегодня была зачищена локация двадцатого этажа!]

Наверное, как и после зачистки десятого этажа, этот голос будут слышать все, независимо от того, где в башне они находятся.

«Ох… — я облизал губы. — Как жаль».

— Почему?

«Здесь ведь не ловит интернет».

Сейчас мой телефон просто валялся в рюкзаке. В мире прошло всего пять дней, но по моему времени уже сотни. Сотни дней я даже не доставал свой телефон. В башне интернет ловил все еще только с первого этажа по десятый.

«Сейчас об этом начнут говорить в интернете…»

— Ты теперь обращаешь внимание на реакцию людей?

«А я когда-то утверждал обратное?»

— Ты ведь говорил, что больше хочешь получить признание таких высокопоставленных личностей, как Ведьма или старик Маркус.

«Ну… — я пожал плечами. — Одно другому не мешает».

— И давно ты стал таким жадным?

«Все люди жадные до внимания. Королевский Меч».

[Через 24 часа будет открыта локация двадцать первого этажа.]

[23:59:59]

Точно так же, как и в прошлый раз, по всему небу взрывались фейерверки, и в небе появились часы. Два охотника, как будто только этого и ждали, тут же направились в мою сторону.

— Король Смерти!

Это были Ведьма и Святой Меч.

Ведьма прилетела по воздуху, используя свой навык. Она обняла мою голову, прижав к себе, и счастливо рассмеялась.

— Ты и правда сумасшедший!

— Эм, простите, но мне немного больно…

— А ты ведь совсем малявка! Тебе ещё даже тридцатника нет!

Я собирался посмотреть на призрака, но не смог повернуть голову. Из хватки Ведьмы никак нельзя было освободиться. Боже мой, сколько же зелий она пьёт, чтобы быть настолько сильной?

— Ты и правда зачистил всё до двадцатого этажа за пять дней! Это безумие!

— Хозяйка Чёрного Дракона, успокойтесь, пожалуйста…

— Ты даже не представляешь, как сейчас в башне все всполошились!

Ведьма освободила руки и показала мне свой телефон. С первого взгляда можно было сказать, что это модель пятилетней давности. На экране отображались статьи.

— Как Вы…

— Я ненадолго заскочила на первый этаж и сделала скриншот! — Ведьма искренне улыбалась. — Статей слишком много, поэтому все заскриншотить не получилось, прости. Я взяла только самые популярные, но ты даже не представляешь, как всполошился весь мир!

Ведьма пролистала экран смартфона. В нём отобразились все заголовки статей:

«Срочные новости! Четырнадцатый этаж зачищен»

«Нового героя назвали «Королём Смерти»

«По официальным сводкам, в настоящий момент этажи зачищают три человека»

«Кто же в главной роли? Святой Меч? Ведьма? Или же Король Смерти?»

«Специальный выпуск! Сводка о Короле Смерти»

И это лишь часть. Их, на самом деле, было очень много.

— Заголовки, конечно, смутные, — Ведьма рассмеялась, — но в самих статьях говорят только про тебя!

— Ох…

— Пишут откуда ты родом и как ты жил, как ты пришел в башню, как смог так высоко подняться…

— Ми-минуточку…

Я растерялся, но не из-за статей. Такая реакция общественности весьма очевидна. Разумеется, что последние пять дней в интернете появились сотни, тысячи новых статей. Такое уже происходило. Меня удивило другое:

— Вы сами лично всё это заскриншотили?

— Ага! — Ведьма кивнула. — Конечно же!

Она обхватила ладонями моё лицо. Казалось, нас разделяли сантиметры.

— Для того, чтобы показать мне?

— А могла быть другая причина?

— Значит… — начал я рассуждать, прищурившись. — Для того, чтобы показать мне какие-то статьи, Вы специально пошли на первый этаж, нашли это всё в интернете и сделали скриншоты?

— Необязательно рассказывать это всё так подробно, но да.

Вы только представьте: охотница, находящаяся на втором месте в рейтинге, управляющая самой большой и сильной гильдией в башне, пошла на первый этаж, старательно листала все статьи и делала скриншоты, а затем вернулась сюда и показала мне все это на своем экране.

Мне лично это кажется безумно милым. Правда, я всё ещё не мог этого понять.

— Зачем Вам делать всё это?

— Да что ты заладил-то? — Ведьма громко и весело рассмеялась. — Мне просто хотелось показать тебе, какой ты известный! Да, кстати, не читай потом комментарии к статьям. Люди такие бескультурные в сети… — Ведьма тихо вздохнула. — Не знаю почему они так поступают. Зачем кому-то писать в комментариях что-то плохое? Ладно, Король Смерти, не беспокойся о людях, которые пишут всякую ерунду. Я скажу Чёрному Дракону, чтобы они разобрались с комментариями.

«Что с ней не так? Она просто ангел…»

— Зомби, ну серьёзно. Ты всегда думаешь о людях как об ангелах, если они сделают тебе хоть что-нибудь хорошее? Может ты и волочил до этого жалкую жизнь и добра не знал, но это простое дружелюбие, не более.

«Хорошо. Если она не ангел, то, как минимум, богиня».

— Да чёрт побери… — призрак скривил лицо. — Я всё думал, когда же ты сойдёшь с ума, и вот наконец-то ты спятил.

«Тогда может ты будешь почаще меня хвалить? Ты ведь знаешь, как я изголодался по комплиментам».

— Лучше просто убей меня.

Призрак покружил вокруг меня с Ведьмой и театрально всхлипнул. Ну, в любом случае, не психопату учить меня отношениям с людьми. Я совершенно точно уверен, что в прошлой жизни у него не было друзей.

— Эй, у меня есть друзья!

«Святой Меч не считается».

Призрак собирался что-то сказать, но замолчал и улетел в другое место. Это была моя тихая победа. Правда, не знаю, на что она мне сдалась.

— И на это тоже посмотри!

Ведьма отпустила свой захват. Она открыла свой небольшой рюкзачок и достала оттуда очень толстую газету.

— Вот! — воскликнула она. — Первая полоса вчерашней газеты!

Сначала я увидел список, написанный огромными буквами. Затем я увидел над ним заголовок, гласящий: «Обновление рейтинга охотников!»

1 место: Святой Меч

2 место: Чёрная Ведьма

3 место: Король Смерти

4 место: Графиня

5 место: Следователь Еретик

6 место: Ядовитый Змей

7 место: Переводчик Вавилона

8 место: Телеграфное Агентство Мегаполиса

9 место: Святой Рыцарь

На мгновение я потерял дар речи. Столько дней я провёл в своей закрытой временной петле, борясь с Дьяволом, что совершенно не обращал внимания и не осознавал, что происходило в мире. Но сейчас до меня дошло.

— Такое происходит впервые! — Ведьма смеялась. — Тебя не было в рейтинге, и тут внезапно ты на третьем месте!

Как и прозвище охотника, рейтинг определяется башней. Он написан на камне, что стоит на площади на первом этаже.

— Ты. наверное, еще не осознаёшь этого, но… Попробуй сегодня спуститься в Вавилон. Тогда ты сразу узнаешь, каким известным человеком ты стал.

Ведьма сложила газету и ударила меня по плечу.

— Поздравляю, Король Смерти! Теперь ты тоже представитель всех охотников!

Мир кардинально изменился, и всего за пять дней.

Рай окончания (часть 2)

— Теперь ты должен понять, что будешь делать дальше. Какой у тебя путь? — спросила Ведьма.

Она продолжала бить меня по рукам скрученной газетой. По ней видно, что она сейчас слишком взволнована.

— Путь?..

— Ага. Сейчас ты входишь во все пять гильдий, но, на самом деле, это то же самое, как если бы ты не входил ни в одну. Пока дела идут хорошо, ты мог бы и сам создать свою гильдию, — Ведьма тихонько заливалась смехом от счастья. — Если ты охотник, который входит в тройку лучших, следует иметь статус хотя бы главы гильдии. Неважно, что ты входишь в пять самых лучших, ведь тебе не подходит быть просто обычным участником.

Я не мог в это поверить.

— Глава гильдии…

Как это я стану главой какой-то гильдии? Я не только не мог поверить в это., но я и не в силах вообще это представить. Неужели мне нужно будет звать людей в свою гильдию? У меня ведь есть целая армия скелетов.

Ведьма вдруг пожала плечами, видимо, поняв все по моему лицу.

— Ну, может у тебя просто такой характер, как у того деда. Людей, мечтающих добиться всего в одиночку, на удивление много.

Стоявший за ней Святой Меч посмотрел на нас:

— Вы сейчас меня обсуждаете? — проворчал он.

— Так… — Ведьма повернулась, игнорируя Святого Меча. — А это что такое?

У входа в лес акаций солдаты что-то строили. Это был шалаш. Вместо того, чтобы нападать на Злого Духа, они решили сегодня один день отдохнуть здесь и потом отправиться обратно.

— А… — я почесал подбородок. — Это воины, пришедшие со всех уголков континента.

— Со всех уголков?

— Ну…

Я начал рассказывать. Само собой, я полностью убрал из своего повествования все, что касалось Злого Духа, зато рассказал, как я обманул бойцов континента.

Ведьма и Святой Меч внимательно слушали, но чем больше я рассказывал, тем больше они удивлялись. Ведьма сказала за двоих:

— Король Смерти… Я смотрю, ты и обманывать умеешь.

— Эй, зато при зачистке не пролилось ни капли крови!

— Нет, я не говорю, что это плохо. Наоборот, ты очень хорошо все сделал, — глаза Ведьмы сузились.

Это был взгляд человека, который строил план по зарабатыванию денег.

— Теперь все получилось так, что мы можем начать торговать и с людьми, живущими на континенте. Это значит, что теперь не надо будет сотрудничать с теми стариками из внешнего мира. Плохие они люди, постоянно задирают цены. Посмотрим, получится ли у них теперь так делать.

Из ее голоса так и лилась обида.

— Обычно торговля между башней и внешним миром была очень нечестная. — заговорил Святой Меч. — Капитал, ресурсы, техника — всего этого во внешнем мире больше, чем в башне. Конечно, здесь тоже есть некоторые эликсиры и материалы, которых нет во внешнем мире…

— Продовольствие! Продовольствие всегда было самой главной проблемой! — Ведьма топнула ногой.

Увидев ее в первый раз, я думал, что она очень чопорная. Может это благодаря тому, что мы прошли вместе с двенадцатого по девятнадцатый этаж? Выражение эмоций между нами вдруг стало совершенно другим. Наверное, это значит, что мы наконец-то подружились.

— Вы хотите начать торговать с людьми с этого континента? — спросил я.

— А? Конечно же! Внешнему миру тоже нужно немного испытать на себе горечи, — ответила Ведьма.

— Понятно. — я широко улыбнулся и указал на строящих укрытие воинов. — Вам нужно будет договориться с этими людьми. Я сомневаюсь, что обычное «давайте торговать» подействует. Для людей с континента мы чужестранцы, а для нас они люди из другого мира.

— Это да…

— Я займу Вам мое имя, — учтиво сказал я. — В этом мире я считаюсь бывшим императором и посланником Богини. Если Вы тоже скажете, что посланы Богиней, то начать торговлю будет не так уж и сложно.

Глаза Ведьмы стали еще уже.

— Заманчивое предложение, но я не могу бесплатно взять твое имя… Чего ты хочешь?

— Двадцатый этаж.

— Что?

Я оглянулся по сторонам: дорога в лесу акаций, небольшой вход, родной город Эсдэль. Этот маленький мир и был двадцатым этажом.

— Я хочу двадцатый этаж.

В один момент Ведьма потеряла дар речи.

— Постой, это как? Неужели ты хочешь получить его весь?

— Да. Точнее говоря, я хочу получить в свое распоряжение всю землю двадцатого этажа.

— Но…

— Вместо этого я не получу никакую плату за зачистку этажей с одиннадцатого по девятнадцатый. Деньги, полученные от торговли с континентом, тоже пусть разделят другие охотники.

Ведьма снова прикусила губу. Это было интересное предложение. Обычно, когда охотники зачищают локацию, для начала победители делят между собой денежную награду и полученные вещи, даже права на ресурсы, но почти половину всего охотники отдают на общее владение. Никто никогда не был собственником целого этажа.

— Это… это не то, что я могу решить в одиночку, — Ведьма задумалась. — Нужно позвать других глав гильдий и обсудить это.

— Ну, нам все равно нечем заняться ближайшие сутки, подождем.

— Ты на самом деле хочешь получить всю эту локацию? — Ведьма осторожно оглянулась по сторонам. — На первый взгляд мне кажется, что здесь особо и нечего делать. Дорога, конечно, красивая, но земли мало.

— Хм…

— Я говорю это, исходя из своего опыта. Король Смерти. Лучше получить все, что ты заслужил за все этажи с первого по двадцатый, это куда выгоднее. Ты заработаешь огромные деньги.

Я засмеялся.

— Я больше предпочитаю недвижимости.

— Точно? — Ведьма вздохнула. — Я соберу глав гильдий. Нужно обсудить это на первом этаже.

— Конечно.

— В любом случае, ты тоже должен хоть раз показать людям свое лицо, — сказала Ведьма, а затем медленно перевела тему: — Кстати, я всё хотела спросить…

— Да?

— А это что такое?

Я посмотрел в сторону, куда указала девушка.

— Бл*ть, сволочь, прекр… прекрати это! Хватит! Бл*ть, разве это так сложно?! Еб*нный ты бл*ть на*уй, из-за чего ты так на меня обижен? Что я такого сделал, мать твою?!

Там показывал свои навыки лучший танцор башни. С него стекал пот и слезы, опадая на лепестки акации. Красота.

— А… Ха-ха-ха! — я громко рассмеялся. — Вы ничего не видели.

— Что?

— Вы ничего не видели, хорошо?

Ведьма недоумевающе уставилась на меня. Это было лицо ученого, который исследовал самые необъяснимые феномены этого мира.

— Хорошо. В мире есть всякие люди, я понимаю, но… — пробормотала Ведьма. — Все-таки, ты тоже не совсем в своем уме.

Это ее субъективное мнение.

Я оставил Злого Духа и Огненного Императора на двадцатом этаже и вместе с охотниками спустился на первый.

— Ничего, если местом встречи мы назначим то кафе, где виделись в прошлый раз?

— Да. Мне неважно, что это будет за место.

Город первого этажа, в который я вернулся спустя очень долгое время. Вавилон. Другие могли подумать, что я вернулся сюда спустя всего пять дней, но для меня все было иначе. Прошли сотни дней. Я вернулся в Вавилон впервые за годы.

— Фух…

— Что такое?

— Ничего. Просто осознаю, насколько всё поменялось.

— Ох. ты даже не представляешь! — Ведьма засмеялась.

— Вы о чём?

— Сейчас в башне все говорят только о тебе. Ну, надеюсь, ты готов.

Нет необходимости спрашивать, к чему именно мне нужно было готовиться. Стоило мне только зайти на первый этаж, как вокруг меня уже пошли разговоры. Пешеходы на улицах, покупатели в магазинах, охотники, собирающиеся в путь — все они переговаривались между собой.

— Это Ведьма и Святой Меч!

— Тогда тот человек…

— Король Смерти! — закричал кто-то.

Именно это и стало точкой отправления. Посетители, которые стояли и смотрели на подержанные вещи в каком-то магазине, обернулись. Девушки и парни, наслаждающиеся своими напитками на террасе кафе, повставали со своих мест. Человек, продающий цветы, охотник, спорящий с другом — десятки, сотни людей одновременно повернулись в мою сторону. И в один момент они все волнами ломанулись ко мне.

— Ух ты!

— Вы и правда в одиночку зачистили двадцатый этаж?!

— Эй, народ! Здесь Король Смерти!

У меня даже не было времени осознать, что происходит. Не успел я моргнуть, как люди уже стояли перед нами. Я моргнул опять, и людей стало в два раза больше.

— А…

— Не говори ничего, — прошептала Ведьма, настолько тихо, что ее мог услышать только я. — У тебя ведь ещё не было опыта в общении с репортёрами, да?

— Ну. да. Откуда ему взяться?

— Мистический герой или популярная звезда?

— А?

— Концепт выбери. Ты хочешь стать мистическим героем или популярной звездой? — максимально тихо шептала Ведьма.

Скорость нашего перемещения, казалось, замедлилась раз в тридцать, и на каждый наш шаг приходилась сотня щелчков камер.

Боже мой, я совсем растерялся!

— Если ты один раз используешь какой-то концепт, то потом будет сложно изменить его. Так что выбирай сейчас.

— Эм… Ладно, с «мистическим героем» все понятно, а что такое «популярная звезда»?

— Что-то вроде актёра кинофильмов, — сказала Ведьма. — Для начала нужно создать страницы в социальных сетях, затем нанять

человека, который будет загружать фотографии, и того, кто будет отвечать на комментарии. Ещё обязательно нужно найти того, кто позаботится о твоём внешнем виде и имидже. А, за деньги не волнуйся. Чёрный Дракон возьмёт расходы на себя.

И без того растерянный я теперь совершенно потерялся. Идущий рядом с нами Святой Меч нахмурился и пробормотал:

— Не люблю весь этот бред, поэтому я и хожу один.

С его уст это звучало весьма искренне.

— Тогда, наверное, я выберу концепт мистического героя…

— Точно? Говорят, слава меняет людей. К тому же, за тобой будут ухаживать, ты станешь красивым и знаменитым, да и сможешь смотреть на мир другими глазами.

Я знаю, что Следователь Еретик был моделью для журнала и фотографировался для рекламы. До того, как я вернулся на 4000 дней назад я коллекционировал эти журналы. Даже Чёрная Ведьма, которая сейчас стояла перед моими глазами, была моделью на обложке.

— Нет, я хочу быть мистическим героем! Пожалуйста, прошу!

Им это может и подходит, но я немного отличаюсь от них в этом плане.

— Почему? Не хочешь сниматься в рекламе?

Да лучше бы мне в голову выстрелили.

— Я умру от стеснения!

— Все поначалу стесняются. Ну… не считая Следователя Еретика, у него чувство стыда вообще отсутствует, но это исключение. В любом случае. Король Смерти, признайся, что дело не в стеснении. Ты поднялся на стену крепости Айгим и кричал там, и это явно…

— Если я не буду мистическим героем, то я уйду из пяти гильдий! — искренне возразил я.

Ведьма тихо засмеялась.

— Хорошо-хорошо. Полагаю, у тебя просто такой характер.

— Что и как мне нужно делать?

— Все просто — сделай лицо кирпичом.

Пожалуй, подобную просьбу я слышу впервые за всю свою жизнь.

— Какая-либо деятельность в социальных сетях строго под запретом. Общение с репортёрами, эфиры, стримы и все прочее тоже под запретом. Можно давать интервью примерно два раза в год, но я буду отправлять только заранее выбранных мною репортеров.

— И это всё?..

— Ты ещё даже не представляешь, насколько это сложно, — Ведьма усмехнулась. — Внимание — это наркотик, к которому привыкаешь быстрее всего.

Святой Меч дополнил ее речь:

— И наркотик, который разрушает тебя быстрее всего.

— Да. Ты будешь счастлив, если даже всего десять человек проявят к тебе интерес. Но если ты что-то скажешь или сделаешь, то на это отреагируют сотни, тысячи людей, и далеко не все из них будут хорошо к тебе относиться.

Толпа вокруг нас продолжала разрастаться. Казалось, что всё население города собралось здесь.

— Всё это ерунда, — сказал Святой Меч.

— Ага. Но ерунда, делающая тебя счастливым, — ответила Ведьма. — Люди падки на такие вещи. Нужно переждать, пока этот наркотик не надоест или пока тебе не предложат новый. Как ты поступишь, Король Смерти?

Я осмотрелся. Глаза мне застилала живая завеса. Огромное количество взглядов, бесконечные щелчки камер. Вспышки казались мне миражом, а человеческие лица неживыми, словно на картине.

Наконец, я заговорил:

— Если честно, я хочу получить признание. Правда, я не знаю точно, но мне кажется, что внимание и признание — это разные вещи.

Я вспомнил об Огненном Императоре, о том, кто получал все внимание в башне до того, как я вернулся на 4000 дней назад.

— Мне плевать на мнение тысячи людей, мне важно лишь внимание близких, тех, кто находятся рядом со мной. Я хочу получить признание пары человек, а не мимолётный интерес миллионов.

— Хорошо, — Ведьма улыбнулась. — Хоть мне и кажется, что эти два понятия практически одинаковы, но у тебя есть право выбора и твое собственное мнение.

— Да.

— Хорошо, что ты такой человек.

Это были слова, которые я уже слышал когда-то давно.

— В общем, не подскажете, как мне получше сделать лицо кирпичом?

— Это я могу.

Люди гудели со всех сторон. За секунду мы двигались примерно на десять сантиметров.

— Вспомни о чём-нибудь действительно плохом.

— Хм. плохом…

— Я лично вспоминаю, как во внешнем мире во время гражданской войны погиб мой отец, — печально произнесла Ведьма. — Мне тогда было семь лет. Я бежала вместе с родителями, и, как я полагаю, в какой-то момент нас заметили солдаты. Отец был позади и он закричал: «Беги и не оборачивайся!»

Ведьма пошла чуть впереди меня.

— Я тогда на самом деле не обернулась и побежала быстрее. Потом услышала выстрел, но всё равно не обернулась, только продолжала бежать. Я не посмотрела на своего отца в последний миг его жизни, и как же я жалею об этом…

Щелк-щелк. Камеры без устали фотографировали нас, слепя вспышками.

— Вы ведь были совсем малы и испуганны.

— Это да. — пробормотала Ведьма. — Но почему я не обернулась? Это ведь так легко сделать! Можно было просто посмотреть…

Я молчал. У меня не находилось слов.

— Когда мне нужно сделать безэмоциональное лицо, я думаю о том дне. Переживи заново воспоминание, которое заставляет твое сердце сжиматься, у тебя хорошо получится сделать такое лицо. Считай, что я поделилась с тобой своим секретом.

Ведьма посмотрела на меня.

— У тебя ведь тоже найдётся парочка таких воспоминаний, правда?

Конечно. Я вспомнил тёмный переулок, и как все моё тело загорелось, когда я попался Огненному Императору.

— Да.

Мне не нужно зеркало, я и без него понимал, что у меня сейчас на лице.

— Посмотрите сюда!

— Пожалуйста, скажите хоть что-нибудь!

— Хозяйка Чёрного Дракона, когда мы сможем услышать официальное заявление?

— Какие у вас двоих отношения?!

— Святой Меч, что Вы думаете о Короле Смерти?

Мы вернулись в реальность. В какой-то момент мои глаза привыкли к вспышкам и я снова начал видеть. Впервые в жизни я окружён таким огромным количеством людей, и впервые столько вспышек направленно на меня. Но…

— У меня получается?

Теперь я уже не был таким растерянным. Я успокоился и стол относиться к этому как к чему-то должному.

Ведьма немного приподняла голову.

— Быстро учишься. Скоро привыкнешь.

Мир определенно изменился за пять дней. Но он не настолько сильно, чтобы должен был меняться и я.

Рай окончания (часть 3)

Мы кое-как пробились через толпу и зашли в кафе. Там нас ждали лица, которые мы, в отличие от предыдущих, хотели видеть.

— Ах-ха-ха! Заходите быстрее! — Следователь Еретик, глава гильдии Пантеона, махал нам рукой. — Кто бы мог подумать что ты и правда зачистишь всё до двадцатого этажа за пять дней! Это лучший результат за всё время с начала основания башни. Мое искреннее уважение, охотник Ким Гон Джа! Ой, прости, теперь же тебя нужно называть «Королём Смерти»!

— Ох, мне всё кажется, что я сплю… — Святой Рыцарь отпила немного своего холодного кофе. — Я думала, что вы все втроём погибните еще давно, а тут говорят, что ты в одиночку двадцатый этаж зачистил! Удивительно. Расскажи, в чем твой секрет.

— Секрет, говорите… — я сел за стол. — Нужно просто жить достойно.

— Какой практический совет, — Святой Рыцарь горько улыбнулась. — В любом случае, я рада снова со всеми вами встретиться. Как вы поживали все это время?

— «Все это время»? Прошло всего-то пять дней, — Графиня, вальяжно выпуская дым, курила длинную трубку. — Сначала мы все были в аудиенц-зале, как и обещали тебе. Обещание ведь есть обещание, да? Но через некоторое время ни с того ни с сего повсюду начали шастать боты империи. Как мы удивились-то!

— А…

Это было когда мы отразили атаку Дьявола на двенадцатом этаже. Я получил задание дать отпор Дьяволу. И из-за этого остановившееся время снова начало идти.

— Об этом я и не подумал. И что же произошло?

— Боты империи решили, что мы вторглись во дворец! — возбуждённо ответил Следователь Еретик. — Кто-то закричал «Ловите их!» и у нас аж душа в пятки ушла!

— Но этот малыш оказался не промах, — Ядовитый Змей указал на Следователя Еретика. — Нас поймали и, как полагается, отвели в тюрьму, но мы оттуда сбежали.

— Ах-ха-ха! Да, было очень весело! Кто бы мог подумать, что в подземной тюрьме спрятан такой ход? Ох, я словно вернулся в свои молодые годы!

— Что? А, нуда, ты же от болгарской мафии по юности сбегал.

— Ага! — Следователь Еретик довольно улыбался. — Тюрьма, подвал, побег! Ох, все это делало такой красивой и веселой нашу молодость! Теперь все эти воспоминания потускнели…

— Нет, это всё не весело, ты просто сумасшедший, — Ядовитый Змей вздохнул.

Так вот чем занимались главы гильдий и их участники в то время, пока я так старательно бился с Дьяволом.

— Ну да, все мы проживали великую жизнь за пределами башни, — Ведьма хмыкнула и пожала плечами. — Графиня родилась в убогой деревушке в Индии, родители Ядовитого Змея были разбойниками, а Святой Рыцарь немного потрудилась в Венесуэлле.

Все тут же замолчали. Ведьма заключила:

— Во внешнем мире мы все были просто мусором. Разве не так?

В кафе всё так же стояла гробовая тишина, только Святой Рыцарь тихонько пила свой кофе.

— Это не лучшее место, чтобы обмениваться такими историями.

Святой Рыцарь внимательно посмотрела на меня.

— Значит, Король Смерти теперь входит в пятерку сильнейших гильдий?

— Да, — ответила Ведьма. — Может вы не понимаете, но Король Смерти твёрдо решил захватить башню.

— Это мы и так знаем.

— Нет. Не знаете, — Ведьма помотала головой. — Ни один наш боец не погиб. Даже на одиннадцатом этаже, где принимало участие огромное количество охотников. Все это только благодаря ему.

Взгляды охотников остановились на мне, и я ответил:

— Ну… да, это правда.

Ведьма продолжила:

— Я хочу сделать этого мужчину героем, который будет представителем нашей башни.

В кафе продолжала стоять тишина. Ведьма посмотрела на всех охотников, сидящих за столом.

— Графиня, у тебя очень много денег.

— Есть такое.

— Следователь Еретик, ты убил слишком много людей.

— Это были необходимые жертвы!

— Святой Рыцарь, тебе не нравится внимание.

— У меня просто характер такой.

— Ядовитый Змей, ты…

— А? Что я?

— Прости, но ты слишком некрасивый.

Ядовитый Змей открыл рот. По нему было видно, что ему стало обидно, и он печально опустил голову. Картина маслом: «обиженный человек средних лет».

— Святой Меч — помешанный только на своём мече старик, — продолжила Ведьма.

— Хм…

— Я провожу слишком много спекуляций, так что мне нельзя.

Ещё раз оглянув весь стол. Ведьма остановила взгляд на мне.

— У Короля Смерти, напротив, ещё нет никакого имиджа. Если мы постараемся, то сможем сделать из него прекрасного героя. Это наш шанс возродить репутацию башни.

— То есть, ты пытаешься сказать, — Следователь Еретик почесал подбородок, — что мы тут все уже старпёры и наше время вышло? И чтобы к нам присоединялось больше охотников, нужно продать хороший имидж?

— Ага, как раз об этом я и говорю.

— Значит, с сегодняшнего дня занимаемся созданием имиджа!

Радостно вскрикнув. Следователь Еретик встал и как собачка начал кружиться вокруг меня.

— Хм-хм-хм… Рост, конечно, немного маловат, нуда ладно, сойдёт. На фотографиях легко можно казаться выше, и я тому живой пример!

А разве ты не говорил, что твой маленький рост — это твоя особенность? На маленьком лице этого маленького охотника расцвела улыбка.

— Как тебе такой заголовок: «Король Смерти — маленький, но горячий мужчина»?

Не давая мне даже возможности что-либо сказать, меня обступили охотники. Ведьма, Графиня, Ядовитый Змей, Святой Рыцарь — все они оставили свои места, подошли ко мне и начали рассматривать меня вплотную.

— Так, спрошу на всякий случай — ты сейчас с кем-то встречаешься?

— Н-нет…

— А встречался ли с кем-то до того, как присоединился к башне?

— Нет.

— То есть, волноваться о скандалах не стоит. Великолепно!

Не знаю, что в этом великолепного. Обступившие меня охотники продолжали шумно меня обсуждать.

— Он когда улыбается, у него со стороны лицо такое, не очень приятное. Поэтому я думаю, что нужно всё-таки из него мистического героя делать. И безэмоциональное лицо у него хорошо получается.

— Но то, что у него совсем нет пассии, немного проблематично, — сказала Святой Рыцарь. — Нужно хотя бы пустить какой-нибудь слух о его романтических отношениях. А то опять среди людей из внешнего мира пойдут странные разговоры…

— Всё в порядке. Я об этом позабочусь.

— Ой, а это ведь будет такой классный сценарий! Вы влюбились друг в друга, проведя вместе пять дней…. Ха-ха-ха, замечательно! Можно сделать такую историю любви, что все обзавидуются!

— Как насчет того чтобы он пожертвовал все заработанные деньги в детский дом? Сделаем анонимное пожертвование, а потом раскроем, что на самом деле это был Король Смерти.

— Ага. Графиня, займись этим.

Что, вашу мать, сейчас происходит?

— Давайте позовём фотографа! Попробуем его сфотографировать! — Следователь Еретик громко смеялся.

— Да-да., а еще стилистов позовите. Нам в любом случае придётся сегодня дать репортёрам хотя бы одну фотографию. Есть ещё несколько видео сражения на одиннадцатом этаже, их тоже нужно будет загрузить в интернет.

Нет, подождите!

— Простите, но…

— Не волнуйся, — Ведьма перебила меня и улыбнулась.

В её добродушной улыбке чувствовался весь её глубокий опыт.

— Король Смерти, тебе не нужно ничего делать, мы со всем разберёмся. А ты… ну, просто продолжай делать то, что делал всегда.

— Нет, стоп, мы ведь вроде договорились, что я буду мистической личностью. Разве нельзя обойтись без стилистов?

— Пожалуйста, посодействуй нам немного. Это только сегодня! — Ведьма, умоляя меня, соединила ладони вместе. — Все люди этого мира хотят знать о тебе. Одна фотография, пожалуйста, давай сделаем всего одну фотографию и покажем ее людям, а? Не беспокойся, наши стилисты очень ответственно подходят к своей работе!

Примерно через полчаса я узнал, что не существует такого понятия, как «всего одна фотография».

— Посмотрите сюда, пожалуйста!

Десятки стилистов подходили ко мне и надевали на меня одежду, трогали мои волосы, меняли прическу, а фотограф старался как можно лучше запечатлеть каждый мой новый образ.

— Да-да, прекрасно! Теперь возьмите в руки нож. Сделайте вид, будто Вы преследуете волка в лесу!

— Нет, подождите…

— Замечательно!

За фотографом стояли охотники и переговаривались. Они оценивающе смотрели на мои позы и обсуждали их.

— Ему на удивление хорошо подходит костюм.

— Возможно, следует сделать из него эдакого плохиша?

— Нет, я уже занял образ плохиша!

— Ты-то? Ладно… как насчёт концепта молодого авантюриста?

— Да. давай так и сделаем.

Щелк-щёлк-щелк.

— Замечательно!

Да. конечно. Замечательно.

— Ах-ха-ха! — Королевский Меч, тем временем, кружился в воздухе и очень громко смеялся.

Прошёл час. Два. Казалось, этим съемка не было конца. В итоге быстрее закончилось мое терпение:

— Хватит, я не буду! Отойдите!

Я снял костюм и бросил его на пол.

— Охотник — это тот, кто сражается в башне! Что еще за создание имиджа, какая, мать его, фотосессия?! Именно потому что вы волнуетесь о такой ерунде, вы и не смогли за несколько лет подняться выше десятого этажа!

Повисла тишина, но, кажется, они меня услышали. Воздух стал горячее. Все охотники, включая Ведьму, довольно смотрели на меня.

— Неплохо, Король Смерти, — кивнула она.

— Вот что называется «молодой авантюрист»!

— Да. сделайте это заголовком: «Охотник — это тот, кто сражается в башне»!

— В наши двадцать лет мы тоже такими были…

Ни черта они меня не услышали.

— Да хватит! Я пришёл сюда, чтобы поговорить о двадцатом этаже. Я отдам вам все, что получил с десятого по девятнадцатый этаж, но сделайте весь двадцатый моим!

Охотники принялись задумчиво кивать.

— М-м… да, немного щедрости в его образе и правда не помешает…

— Может это и пустим на первую полосу завтрашней газеты? «Король Смерти заявил о передаче всех прав на этажи с десятого по девятнадцатый другим охотникам».

— Я за!

— А на второй странице: «Король Смерти с давних пор жертвует деньги в детские дома». И статью бы ещё написать об этом.

— Ага. Давайте только скажем, что двадцатый этаж мы ему отдали в знак нашей благодарности и уважения.

— Идеально! Ох. это просто прекрасная концовка!

Я ошибся. Они совершенно не слушали меня. Все эти люди сейчас думали только о том, как сделать из меня героя.

— Сдайся, парень, — сухо сказал Святой Меч.

Он стоял, оперившись спиной на колонну здания.

— Когда я стал первым в рейтинге, со мной произошло то же самое. Они говорили, что в старости есть сила, что нужно по-другому стричь бороду… Боже, чего я только тогда не услышал.

В этот момент мне даже стало его жаль.

— Они просто хотят сказать внешнему миру: «Посмотрите! Мы тут живём так же хорошо, как и вы!». Как будто они неполноценными себя чувствуют, — пробормотал старик. — Проблема в том, что если кто-то во внешнем мире и правда купится на это, захочет бросить всё и прийти в башню, то они сильно пожалеют.

Святой Меч развернулся.

— Идём.

— Что?

— Если ты продолжишь стоять здесь, этому не будет ни конца, ни края. Когда они закончат делать фотографии, то скажут снимать видео, а потом потянут тебя на интервью. Такие вот они люди. Если ты сейчас же не уйдёшь, то потеряешь весь день.

Перспектива и правда ужасная. Не сомневаясь ни секунды, я сказал:

— Давайте тогда быстрее сбегать отсюда!

— Правильный выбор.

Мы бежали, направив Оро в ноги. Охотники вопили нам в спину, но мы не останавливались.

— Король Смерти! — закричала Ведьма. — Завтра будет пресс-конференция с репортёрами, вернись хотя бы к утру! И не попадайся людям на глаза, ходи незаметно! Если будешь убегать, то убегай по крышам! Осторожнее!

Призрак заливался смехом.

— Эй, кажется, эта женщина не ангел и не богиня, а просто твоя мама!

Я не совсем понимаю, что такое мама, но. пожалуй, это оно.

В какой-то момент на мир опустился закат. Как и советовала Ведьма, мы сбегали по крышам. Взглянув вниз, я приметил толпу людей, что до сих пор собирались перед кафе, и выжидающих репортёров, пришедших от своих изданий.

«Я бы не обобрался от проблем, выйди мы через парадный вход!»

Мы бежали по залитым ярко-красным светом крышам. И в итоге остановились на башне, что стояла на площади. Поглядывавший в свой смартфон охранник с запозданием, но узнал нас.

— А! С-святой Меч?!

— Кхм, — старик с лёгкостью приземлился на башню. — Извините, но не могли бы Вы ненадолго оставить свой пост?

— Эм, это…

— Будет достаточно пяти минут.

Молодой охранник трясся. Живая легенда попросила его уйти с поста, конечно он растерялся. После этого он встретился взглядом со мной, и его глаза округлились ещё сильнее.

— Не может быть… Король Смерти?!

— А, да.

— Ух ты! Я в первый раз вижу вас двоих вживую! Обалдеть!

Охранник, восхищенно бубня себе что-то под нос, снял с плеч свой рюкзак. Из него выпала книга с романами. Кажется, он много чего взял с собой, дабы скоротать время на работе.

— У меня нет никакой другой бумаги, кроме этой. Могу… могу ли я попросить у вас двоих автограф?

Святой Меч взял книгу отработанным многолетней практикой движением.

— Ручка есть?

— Да-да, вот, пожалуйста!

— Как тебя зовут?

— Я… у меня ещё нет прозвища…

Святой Меч расписался аккуратным почерком. Охранник, словно ребёнок, получивший желанную игрушку, перенял книгу и посмотрел затем на меня. Не знаю почему, но его глаза очень сильно блестели.

— Король Смерти, прошу Вас!

Что? Он просит мой автограф?

— Я никогда не пробовал расписываться…

— Пожалуйста, это мечта всей моей жизни! Прошу Вас!

Не успел я осознать, как он впихнул мне свой роман и ручку. Получение автографа — мечта всей его жизни. Это насколько же у него простая жизнь?

Смутившись, я посмотрел вниз, на книгу. Там уже стояла подпись Святого Меча. Пока я ставил свою, я осознал, что впервые пишу имя «Король Смерти».

— Спасибо! Огромное вам двоим спасибо!

Охранник низко поклонился. Он быстро взял книгу, так, словно подписи могли куда-то исчезнуть. В этот момент я ощутил какие-то странные эмоции. До сих пор не могу понять, что же это за чувство.

— Прости, парень, но…

— Я буду хранить это как реликвию! Не переживайте, я ни в коем случае не продам это кому-то другому! Спасибо вам огромное! Счастливых вам выходных!

Охранник поспешно побежал вниз по лестнице башни. Его взволнованные радостные выкрики доносились все дальше. В момент, когда голос совершенно пропал, на башню вылился алый закат, и слышно было только наше дыхание.

Прошла минута, но никто так ничего и не говорил.

— Святой Меч…

— Послушай…

Наши голоса ударились друг о друга, потому что мы начали говорить в один момент. Вновь наступила неловкая пауза, но 8 этот раз она не длилась долго, ведь я её нарушил:

— Святой Меч, может для Вас это и выглядит так, будто я убил огромное количество людей, и что я убийца, которого необходимо обязательно устранить, — спокойным взглядом я смотрел на Святого Меча, — но прежде чем судить меня, посмотрите в зеркало. Там Вы найдёте еще одного убийцу.

Святой Меч смотрел не на меня, а на закат.

— Но Вы же не будете думать о себе, как об ужасном убийце. Потому что Вы знаете, кого Вы лишили жизни и почему. Вы просто наказываете вредителей, — внимательно смотря на своего собеседника, я продолжил: — И я тоже своего рода дезинсектор.

Эту речь я приготовил в тот момент, когда сказал Святому Мечу, что я пророк.

— Вы лишили жизни тех, кто убивал других людей. Я же здесь для того, чтобы разделаться с теми, кто будет убивать людей в будущем.

Это была ложь, специально подготовленная для Святого Меча.

— На самом деле, мы с Вами идём по одному пути.

— Парень… — до того, как я смог всё договорить, старик спокойно позвал меня. — Не нужно так сильно убеждать меня.

— Святой Меч, я…

— Послушай… — его спокойный голос закрыл мне рот.

Старик, не отрывая взгляд от заката, сказал:

— Ты не такой, как другие охотники.

— Чёрная Ведьма, Графиня, Следователь Еретик, Ядовитый Змей, Святой Рыцарь — все они многое пережили во внешнем мире. Но ты не такой. Ты родился без недостатков и вырос без них.

Пожалуй, я только сейчас осознал, что передо мной стоит Маркус Калленбэри — действительно благородный человек. Как-то я прочитал информацию о нём в интернете и узнал, что он выходец из знатной семьи в Северной Европе.

— Когда в мире появилось башня, у меня уже была семья. Я занимался бизнесом, женился, у меня появились дети, потом внук и внучка. Я добился всего, чего только мог, — спокойно, практически убаюкивающее рассказывал Святой Меч. — Но вопрос в другом.

— В чем?

— Мне стало интересно, добился ли я успеха своими навыкам, — старик медленно достал из ножен меч, — или это из-за того, что мне просто повезло?

Закат отблескивал на лезвии. Клинок был чист, но горел ало-красным светом.

— Я родился в богатой семье, получил хорошее образование, встретил отличных друзей, пил и ел только самое лучшее… Но разве я не был птицей в золотой клетке? Хоть я и думал, что всего достиг сам… Может, я просто всё время ошибался?

Святой Меч вздохнул и продолжил говорить:

— Разумеется, я родился с серебряной ложкой во рту, — его голос теперь был столь же острым, как и его меч. — И при этом я все равно всегда старался. Но я хотел доказательство того, что я не ошибаюсь в себе.

— Поэтому Вы и пришли в башню?

— Угу, — старик кивнул, и я приметил глубокие морщины на его лице. — Человек, зашедший в башню, не сможет выйти из неё. Здесь у меня нет ни рода, ни семьи, ни близкого человека. Я хотел доказать себе, что я могу добиться всего сам, — пробормотал Святой Меч. — Но я, сам того не замечая, стал неосторожен…. Открыть карту навыка. Показать.

Из руки Святого Меча появилась серебряная карта.

[Мудрость Сыщика]

Ранг: В-

Действие: Вы видите счётчик убийств другого Игрока. В это число не входят косвенные убийства. Засчитываются только убийства, выполненные с определенным намерением. Вы не можете узнать способ убийства.

— Какой же я глупец… — Святой Меч посмотрел на свой счётчик убийств. — Я хотел доверять только своим глазам и рукам, но… в один момент я резко начал полагаться только на этот чёртов навык. Вместо того, что я сам лично видел своими глазами, я верил тому, что показывал навык. Вместо своего решения, я выбирал решение, принятое навыком… Молодой человек, я спрошу у тебя в последний раз, — голубые глаза старика впились в меня. — Ты хоть раз забирал жизнь невинного человека?

Вот как… Поэтому он сказал, что мне не нужно его убеждать.

Неважно, насколько большая ложь это будет. Если даже человек поймёт и примет её головой, он может не принять ее сердцем.

— Нет.

Не убеждающее убеждение.

— Я никогда так не поступал. Святой Меч, — сказал я, как велело мне сердце. — И никогда не буду.

Святой Меч спокойно закрыл глаза, как будто пытаясь осознать мои слова. Вновь наступила тишина.

— Хм!

Вдруг карта взлетела в воздух, и клинок разрезал ее напополам. Золотой закат сверкал меж двух половин карты.

— Я буду верить своим глазам.

Вскоре карта стала пылью и развеялась на ветру. Навык исчез.

— Ты хорошо постарался за последние пять дней. Спасибо, что подстроился под упертость старика, — Святой Меч убрал лезвие. — Хоть я и говорю это только сейчас, мне понравилось зачищать вместе с тобой этажи. А сегодня нужно хорошенько отдохнуть. Как только завтра закончится пресс-конференция, откроется двадцать первый этаж.

Святой Меч, перед тем, как перепрыгнуть на крышу другого здания, внимательно посмотрел на меня.

— Буду ждать твоих подвигов и на следующем этаже, Король Смерти.

В одно мгновение он отдалился от башни. На протяжении долгого времени я продолжал стоять в тишине, но потом все же заговорил:

— Королевский Меч, только что…

— Ага.

— Только что Святой Меч признал меня? Правда?

— Кажется, что так.

Моё сердце опустилось в пятки.

— Ух ты…

В моих ногах не было сил и я медленно опустился на прохладный, каменный пол. Я поднял взгляд на небо, чья краснота теперь сменялась синевой.

— Теперь… теперь правда закончилось. Я зачистил двадцатый этаж, с остальным разберутся главы гильдий… Да, теперь действительно все закончено.

Призрак рассмеялся.

— По тебе и не скажешь. Выглядишь так, будто за раз пятьдесят этажей прошел.

— А ощущение такое, что я зачистил все девяносто.

— Знаешь, Зомби, я порой не могу понять — ты смелый или просто дурак?

— На самом деле, я тоже не понимаю…

В любом случае, всё, что касалось башни до двадцатого этажа, было закончено.

Пока я об этом думал, раздался голос:

[Богиня Защиты восхищается Вашими достижениями!]

Давно я его не слышал.

— А?

Если подумать, то даже когда я разобрался с Дьяволом Осеннего Дождя, Богиня ничего не сказала. Нет, с самого начала, с двенадцатого этажа она продолжала молчать.

[Богиня Защиты признаёт все Ваши достижения!]

С такой же силой, с какой он все это время молчал, голос снова начал говорить со мной.

[Богиня Защиты считает, что Ваша ложная самоотверженность имеет право на то, чтобы стать настоящей!]

[Богиня Защиты и в будущем будет согласна с тем, что Вы используете её!]

Только вот голос говорил что-то непонятное.

— В смысле «использовать»? Ты о чем?

[Богиня Защиты опечалена тем, что Вы спрашиваете об этом, хотя вы до сих пор хорошо жили вместе.]

Ещё одни непонятные слова.

— «До сих пор хорошо жили вместе»?

[Богиня Защиты говорит Вам посмотреть вниз.]

Я сделал, как велел мне голос. Там не было ничего, кроме каменного пола.

[Богиня Защиты сказала Вам посмотреть немного левее.]

Я перевел взгляд налево. Там были мои ноги и талия. На поясе висел легендарный меч империи Айгим, полученный с помощью Богини. После того, как я положил его в ножны, он всё так же находился там.

— Стоп, может…

[Богиня Защиты подсказывает Вам сконцентрировать своё внимание на поясе.]

Это было странное ощущение. Внезапно передо мной всплыла сцена битвы с бойцами Дьявола на двенадцатом этаже. Тогда определенно голос сказал, что Богиня Защиты использует свои последние силы для помощи. Как только эти слова были сказаны, то, что я .держал начало изливать белоснежный свет. Кроме этого, больше не происходило никаких чудес.

— Нет, подождите, неужели Богиня Защиты, которая то и дело упоминалась во время битвы с Дьяволом… — сказал я, продолжая сомневаться. — Ты… возможно, ты и была «мечом»?

Через некоторое время голос ответил:

[Богиня Защиты признаёт этот факт.]

Боже мой. Кажется, Святой Меч который я использовал до сих пор, является на самом деле Святейшим Мечом.

Король финального уровня фанатства

— На ваших экранах вы сейчас можете видите поразительную запись!

— Черная Ведьма представляет команду, с которой она захватила одиннадцатый этаж. Это видео наш канал BBS снял только что, сразу у входа. О, эту часть нужно смотреть ближе!

— Да, именно ток! Давайте ненадолго приостановим видео.

Сидя в тихой комнате ожидания, я пустым взглядом смотрел в телевизор.

— Дорогие зрители, вы видите? Черная Ведьма держится за руку с другим охотником, и это никто иной, как Король Смерти!

— Не будь видео полным, могло бы показаться, что Король Смерти убил босса одиннадцатого этажа одним ударом. Среди охотников это часто называют «один выстрел — один труп», но до сих пор неясно, был ли он убит одним ударом.

Гости и комментаторы подняли шум.

— Значит, что это только начало?

— Да, именно так. Конечно, Черная Ведьма принимала участие, но охотник, лично противостоявший боссу, это Король Смерти.

Внизу экрана пробежали субтитры: «Сегодня после обеда состоится пресс-конференция с Королем Смерти».

— Дорогие телезрители, давайте вместе посмотрим следующее видео.

— Никому до этого не известный Король Смерти наконец-то показал себя вчеро после обеда. Это видео снято по его возвращению в Вавилон. Как вы видите, его сопровождают Черная Ведьма и Святой Меч.

— Правда ведь выглядит, словно они охраняют Короля Смерти?

—Да. Для того, чтобы передать зрителям всю атмосферу того момента, мы ненадолго включим звук.

Это видео было снято кем-то на телефон. В самом центре шел я с без эмоциональным лицом.

— Пожалуйста, посмотрите сюда!

— Эй, не толкайтесь! Пожалуйста, скажите что-нибудь!

— Хозяйка Черного Дракона, когда мы сможем услышать официальное заявление?

— Какие у вас двоих отношения?!

Я не мог больше терпеть и с силой нажал на пульт. Смотрящий телевизор вместе со мной Призрак нахмурился.

— А чего выключил? Мне было интересно смотреть…

— Да я сейчас умру со стыда!

Прошла уже целая ночь после того, как я получил признание от Святого Меча. На сегодня назначена пресс-конференция о продолжении завоевания башни. Хоть изначально об этом должны были позаботиться главы крупных гильдий, в этот раз я получил приглашение как специальный гость. Скоро всё начнется.

— Да ладно тебе, ты ведь не можешь на самом деле умереть.

— Всё равно не хочу!

До того, как все начнется, я хотел посмотреть телевизор от нечего делать, но это стало моей ошибкой.

— Ой, ну тебя… Тогда просто переключи на другой канал.

— На всех каналах говорят про меня!

Хоть новостной канал, хоть нет, практически везде говорили о захвате башни. Но разве это затронуло только телевизор? В интернете все то же самое. Вот уж действительно «проснулся известным».

[Богиня Защиты указывает насколько велики Ваши достижения.]

Священный меч на моем поясе задрожал.

[Известность — это каждодневная плата героя. Богиня Защиты подсказывает, что Вам необходимо привыкнуть к Вашему новому месту!]

Мне стало неудобно, и я посмотрел вниз.

— Вчера я был очень уставшим, поэтому заснул, даже особо не поговорив… Прости, Богиня, тебе не кажется, что ты слишком меня переоцениваешь?

[Вы есть Свет!]

Священный меч вновь завибрировал. Может мне просто показалось, но это было похоже на фаната, озабоченного знаменитостью.

[Богиня Защиты говорит, что она до сих пор все отчетливо помнит. Вашу речь, которую Вы произнесли, забравшись на вершину башни в империи! Вы выглядели очень солидно, когда говорили, что с этого момента я «поручаю империю» Вам…]

— А-а-а! — я закрыл уши. — Хватит! Перестань! Я сказал это на эмоциях!

Но это не помогло. Голос меча не проникал через уши, а исходил из головы. Священный меч, не останавливаясь, продолжал рассказывать мою печальную историю:

[Богиня Защиты говорит, что Вы, как герой, должны обязательно любить себя! Если Вы не являетесь героем для самого себя, как другие в это поверят? Поэтому я желаю Вам стать очень уверенным в себе! Вы просто великолепны!]

Да. Богиня Защиты была ни кем иным, как моим самым главным фанатом.

— Хватит, пожалуйста, прекрати!..

Как я когда-то фанател по Огненному Императору, точно так же сейчас Священный меч фанатеет по мне. Конечно, мне было все равно, если по мне сходил с ума кто-то, кого я даже не видел, но его голос раздавался в моей голове двадцать четыре часа в сутки.

[Богиня Защиты признается.]

[Она очень счастлива, что ее вторым хозяином стал такой человек, как Вы!]

Боже мой. Вы когда-нибудь слышали, как кто-то без остановки продолжает нахваливать вас, особенно за то, про что вы сами хотели бы забыть?

Она не умолкала. Просто убейте меня.

[Особенно когда Вы отправили Дьявола Осеннего Дождя к его слугам, говоря: «У главнокомандующего должна быть ответственность перед своими подчиненными"]

Нет, так не пойдет. Я достал из рюкзака оружейное масло, немного намочил кусочек ткани и посмотрел на Священный меч.

— Ты первая начала это.

Мои руки приблизились к нему. Священный меч начал переливаться ярким светом.

[Богиня Защиты чувствует угрозу.]

[Богиня Защиты просит, чтобы Вы прекратили.]

[Богиня Защиты…]

Через десять минут прозвучало оповещение:

[Богиня Защиты извиняется перед Вами за свое поведение.]

Отлично. Благодаря моему добросовестному и искреннему протиранию Священный меч стал чистым. Лезвие отражает, словно зеркало, в нем даже видно мое лицо. Но Священный меч трясся от стыда.

— Ну. теперь немного тише, — я посмотрел вниз на умолкнувший Священный меч. — Так почему ты меч, если ты созвездие? Твоя душа с самого начала была перенесена в него?

Возможно, были и такие созвездия, которые брали свое начало от монстров и становились скоплением звезд. Но я даже не представлял как «меч» мог стать созвездием.

Как только я задал свой вопрос, Священный меч засветился.

[Богиня Защиты машет головой.]

[Вам лучше думать, что созвездие — это «что-то, являющееся представителем» в подходящем мире.]

«Представитель мира?»

[Изначально Богиня Защиты была Святым Духом, почитаемым как Божество. Но прародитель империи Репат Айгим сделал ее одним из своих пяти мечей.]

[Она — первый из пяти священных мечей, «Идол».]

Я моргнул.

— Меч называется «Идол»?

[Утвердительный ответ.]

Богиня Защиты назвала все пять мечей:

[Первый меч: Идол]

[Второй меч: Сострадание]

[Третий меч: Мольба]

[Четвертый меч: Жертва]

[Пятый меч: Спасение]

[Это пять мечей-сестер.]

[Если все сестры соберутся, отроется возможность найти путь ко временам наивысшего расцвета сил.]

Значит, меч, что сейчас сияет перед моими глазами, на самом деле является Священным. То есть, всё же придется попотеть и заполучить остальные четыре клинка.

— Интересно… Тогда где же твои сестры?

Ответа не последовало. В комнате ожидания стояла гробовая тишина.

— Алло? Богиня? Где твои сестры?

Ответа всё так же нет. У меня задергался глаз.

— Может, ты тоже не знаешь?

Через некоторое время прозвучал голос:

[Богиня Защиты пользуется своим правом хранить молчание.]

— Значит не знаешь.

[Богиня Защиты возражает и говорит, что она может их чувствовать, если они находится рядом.]

Я пожал плечами.

— Ну, это все равно не что-то срочное. В любом случае, я как минимум имею пятую часть всей силы. Что ты можешь делать, Идол?

[Могу получить беспрекословную поддержку от жителей империи Айгим.]

— Это я и сам знаю. А кроме этого?

Священный меч, словно ожидая этого момента, вдруг испустил невообразимо ослепительно-белый свет.

— А-а-а! Мои глаза! Мои глаза-а-а! — я зажмурился и упал на пол.

В своей голове я слышал голос Священного меча:

[Богиня Защиты хвастается тем, что она уверена в своем выплескивании Света.]

— Это я и так прекрасно все знаю!

Боже мой, я не пострадал только потому что быстро среагировал и направил Оро в глаза. Я чуть не ослеп!

— Нет, я спрашиваю, что еще ты можешь, помимо этого всего!

Повисла тишина, а из Священного меча полился тусклый свет. Будь это человек, то казалось, что он начал заикаться.

[Богиня уверена в том, что может выстреливать Светом в монстров.]

[Богиня Защиты поспешно добавляет, что также уверенность и в том, что может выстреливать им и в людей.]

В тот момент, когда я стоял ошеломленный, кто-то постучал в дверь. Я быстро засунул Священный меч в ножны. Увидел бы кто-то, то решил, что я сошел с ума, раз говорю с оружием.

— Кто там?

— Это я. — с другой стороны двери раздался голос Ведьмы. — Ты как-то расшумелся, у тебя что-то случилось?

— Всё в порядке, ничего не случилось!

— Правда?.. — хоть Ведьма, казалось, и заподозрила что-то, она не стала больше расспрашивать. — В общем, через пять минут начинается пресс-конференция. Репортёры наверняка засыплют тебя вопросами. Когда это закончится, откроется двадцать первый этаж, поэтому мы поотвечаем на пару вопросов и сразу отправимся дальше. Понял?

- Да.

— Другого ответа мне и не нужно. Только не опаздывай!

За дверью послышались удаляющиеся шаги. Убедившись в том, что Ведьма ушла, я снова достал Священный меч и внимательно посмотрел на лезвие.

— Итак, подведём итог. Кроме испускания света от тебя нет совершенно никакой пользы.

[Богиня Защиты протестует Вашему несправедливому мнени…]

— Хватит. С этого момента ты не Богиня Защиты, а просто «Блестяшка». Жалко тратить на тебя имя «Священный меч»!

Если подумать, созвездию нечем было возразить. Она не защитила свой мир и попалась Дьяволу Осеннего Дождя, разве не так? В итоге я защитил её мир. Как и Злой Дух, это созвездие не могло расправить передо мной плечи.

— А ещё ты слишком шумная. Королевский Меч и так мне мозги выносит, а тут ещё ты, то и дело повторяешь: «Богиня Защиты, Богиня Защиты»… Не могу сконцентрироваться! С этого момента говори только когда это на самом деле необходимо.

[Богиня Защиты…]

— Блестяшка, я просто возьму и верну тебя в империю Айгим, если не будешь слушаться. Понятно?

Долгое время стояла тишина, но вдруг Священный меч завибрировал.

[Блестяшка ответила: «Да, спаситель».]

Я взял созвездие под полный контроль.

Пресс-конференция началась. Центральная площадь и. конечно же, все ближайшие переулки были забиты людьми. Казалось, здесь присутствовало как минимум несколько десятков тысяч человек.

Мы все вместе вышли на сцену, установленную с одной стороны площади, и вспышки камер внезапно ослепили нас. Ведьма, Святой Меч и я сели рядом за заранее подготовленный стол.

— Огромное спасибо всем за то, что пришли.

Ведьма держала микрофон. Как только прозвучал ее умиротворенный голос, со всех сторон площади начали доноситься крики:

— Хозяйка Черного Дракона!

— А-а-а!

— Пожалуйста, посмотрите сюда! Всего разочек!

Люди трясли в руках фотографии из журнала, в котором Ведьма выступала моделью.

«Невероятно…»

Сейчас Ведьма была самой популярной женщиной-охотником. После того, как она поклонилась и поприветствовала всех, наконец-тоначалась пресс-конференция.

— Как вы все знаете, мы зачистили башню с десятого по двадцатый этаж. Многие редакции газет и телевизионные каналы понемногу осветили эти события. Мы долго думали о том, как бы нам рассказать вам об этом замечательном событии… но оказалось, что нам не нужно переживать, ведь вы прекрасно помогли нам. Выражаю всем вам огромную благодарность за то, что помогли нам сэкономить деньги на оповещении людей.

Среди репортеров, стоящих в передних рядах, прямо перед сценой, раздались смешки.

— Ноу нас есть то, о чем мы особенно хотели вам всем рассказать, — площадь в один момент затихла. — И это не то, что десятый этаж, который никто не мог сломить в течение последних нескольких десятков лет, зачищен. И не то, что башня была зачищена до двадцатого этажа с такой скоростью, о которой никто даже не мог подумать. Пострадавших ноль. То. что нет совершенно ни одного погибшего… Это самая хорошая новость.

После небольшой шутки последовало откровение. Даже на мой непрофессионально-ораторский взгляд, я понял, что Ведьма из Черного Дракона с самого начала искусно вела пресс-конференцию.

«Как и ожидалось. Вот кем нужно быть, чтобы стать главой одной из самых больших гильдий».

Она совершенно не такая, как вчера, когда одевала меня в шмотки и вредничала как ребенок.

— Не могли бы вы все ненадолго посмотреть вниз? — сказала Ведьма. — Пожалуйста, посмотрите на землю площади Вавилона, на которой вы все сейчас стоите, и вы увидите, что на каждом камне есть имена. Это имена людей, которые погибали до сих пор. Это имена наших собратьев, пожертвовавших своими жизнями ради захвата башни.

Все репортеры направили камеры на землю.

— Когда мы зачищали второй и третий этаж, на этих камнях появлялось огромное количество имен. Благодаря жертве этих людей мы с вами до сих пор живы. Перед этими людьми, я… счастлива, что могу вот так говорить перед ними, — голос Ведьмы разносился над площадью. — Сегодня мы не записали на камне ни единого имени!

Репортеры старательно фотографировали камни площади и Ведьму. Так были определены фотографии для заголовков газет и тема сегодняшней пресс-конференции. Раздавались радостные крики, произносящие прозвище Ведьмы.

«Мне даже не нужно вмешиваться, — я смотрел на пресс-конференцию с безразличным видом, но был очень довольным. — Вот так люди должны хорошо заводить связи!»

Я со спокойной душой посмотрел на небо.

[01:22:10]

Всё точно так же, как когда я открыл одиннадцатый этаж. Сейчас на небе тоже появились часы. В тот момент, когда на них останутся одни лишь нули, откроется двадцать первый этаж.

«Хочу поскорее закончить пресс-конференцию и пойти на следующий этаж».

Пресс-конференция тем временем продолжалась. Репортеры что-то спрашивали, а Ведьма отвечала им.

— Репортер Джон Эванс из Ежедневных Новостей Вавилона! — какой-то журналист встал со своего места. — У меня есть вопрос к Королю Смерти.

«Что? Я?» — я посмотрел на репортера.

Естественно, все люди на площади тут же обратили на меня внимание.

— Ходит много разговоров о том, что Вы Король Смерти, внезапно поднялись так высоко в рейтинге. Особенно много предположения о том, что вы человек, которого в секрете от всех подготавливали крупные гильдии!

— А…

— Если это правда, то получается, что Вы, Король Смерти, являетесь героем, специально созданным великими гильдиями. Что Вы думаете о таких подозрениях?

Площадь стала шумнее.

— Не объединились ли великие гильдии для того, чтобы монополизировать этажи с десятого по двадцатый? Я слышал, что Вы, Король Смерти, получили единоличные права на владение двадцатым этажом. Это действительно так?

Воздух словно немного загустился. Хоть Ведьма, сидящая рядом со мной, и делала равнодушный вид. она тихо цокнула языком, так тихо, чтобы это мог услышать только я. Она выключила микрофон и пробормотала:

— Молчи. Не отвечай. Я сама об этом позабочусь.

— Нет. — я помахал головой. — Все равно такие вопросы будут постоянно появляться. Хоть один раз нужно четко показать свою позицию.

— Но…

— Все в порядке, — я опустил руку Ведьмы. — Передайте мне, пожалуйста, микрофон.

Моё стремление непоколебимо. Я точно покончу с такими вопросами еще до того, как поднимусь на двадцать первый этаж.

Король финального уровня фанатства (часть 2)

— Ох… — Ведьма вздохнула, выражая свое беспокойство. — Конечно, небольшую оплошность мы сможем прикрыть, но если ты начнёшь чепуху нести, то тут даже я не смогу тебе помочь.

— Ну что Вы, я же самый спокойный и рассудительный человек на всё белом свете. Вы не забыли, что я пророк? Я уже знаю все лучше ответы.

— Тебе правда можно довериться?

— Конечно!

Я взял микрофон из рук Ведьмы. До самого последнего момента она всем своим видом показывала, что переживает за меня, но ей не стоило так волноваться. У меня ведь есть секретный способ.

— Кхм-кхм… — проверил я микрофон, и из динамика раздался мой голос. — Здравствуйте. Я охотник, получивший прозвище «Король Смерти». Приятно познакомиться.

С щелчками фотоаппаратов разлилась волна вспышек, но я не растерялся. Возможно, вчерашний день, проведённый перед большим количеством камер, стал для меня хорошим опытом. Сейчас я на удивление легко это принимал.

— Как там Вас… репортёр Джон Эванс, да?

— Да, все верно.

Молодой репортёр смотрел прямо на меня. Это был взгляд, горящий журналисткой заинтересованностью. Он не пропускал ни одно моё движение и жест, и его взгляд показывал, что он готов был во что бы то ни стало раскрыть мою личность. Очень напрягающий взгляд.

— Хм…

Столкнувшись с ним глазами, в моей голове была только одна мысль:

— Я считаю что все эти разговоры начались из-за того что мне многого не хватает, как человеку.

Нужно учиться на ошибках и не быть таким, как Огненный Император.

— Простите?

Репортер моргал, держа микрофон. Кажется, он не мог даже предположить, что я отвечу ему именно так. А я продолжил говорить, думая об Огненном Императоре, как о худшем примере.

— Позвольте мне повторить: я считаю, что мне чего-то не достаёт.

Мой ход был простым.

«Достаточно просто говорить противоположно тому, что говорит Огненный Император!»

Разве у меня были какие-то особенные навыки ведения интервью? Я ведь не как Ведьма, я не могу вести за собой толпу. У меня нет особых умений и техник, как нет и опыта. Но у меня есть знания, которых нет у других.

«Если говорить прямо противоположно Огненному Императору, я как минимум не ударю в грязь лицом».

На протяжении практически десяти лет я был фанатиком Огненного Императора. Моя память — это библиотека, где хранятся все его отвратительные высказывания.

Будь Огненный Император сейчас на моём месте, что он сказал бы в этот микрофон? Наверняка что-то вроде: «Я самый лучший, поэтому и захватил двадцатый этаж, сопляки. Я захватывал башню, не жалея себя, и что? Что вы от меня хотите? Вся награда, полученная там, принадлежит мне, разумеется. Ну., а кому ещё? Мамке твоей?»

К сожалению, это даже не я придумал, он на самом деле так говорил.

Происшествие неофициально окрестили в интернете как «Твоя мамка». Само собой, это вызвало бурную реакцию во время пресс- конференции. В прямом эфире показывали, как матерились репортёры, а когда Ведьма встала чтобы исправить ситуацию, было уже слишком поздно. Вот что называется «катастрофа». Конечно, прямая трансляция тогда резко оборвалась, но кошмар на этом не кончился. Ю Су Ха материл родителей репортёров, их предков вплоть до пятого колена, использовал такие выражения, о которых знали, пожалуй, лишь самые отчаянные сквернословы, а блогеры продолжали транслировать всё это в прямом эфире.

«Зря его „Чумой“ не прозвали».

Если верить слухам, Ведьма целую неделю потом не выходила в свет. Возможно, именно после этого происшествия она перестала принимать охотника Ю Су Ха за человека, а великие гильдии ополчились против него.

«В прошлом Огненный Император жестко ответил репортёрам на пресс-конференции. То есть, я просто должен говорить противоположные вещи».

Если перевернуть худшее, то получится лучшее, не так ли? Я обхватил микрофон, вспоминая слова Ю Су Ха.

«Я самый лучший, поэтому и захватил двадцатый этаж, сопляки».

— Я знаю, что вокруг моей персоны ведутся горячие споры, но вы слишком переоцениваете меня. Без Ведьмы и Святого Меча я бы ни за что не смог в одиночку зачистить башню до двадцатого этажа.

«Я захватывал башню, не жалея себя, и что? Что вы от меня хотите? Вся награда, полученная там, принадлежит мне, разумеется. Ну, а кому ещё?»

— И поэтому я не считаю, что у меня есть какое-либо право на награду. Я отдаю все этажи с десятого по девятнадцатый главам гильдий. Вы спросили, не хочу ли я монополизировать двадцатый этаж… Это не совсем так. На двадцатом этаже будут жить горожане, которые жили там с самого начала, а я лишь буду довольствоваться ролью владельца.

«Мамке твоей?»

— Репортёр Эванс, на этом у меня всё. У Вас есть ещё вопросы?

Мгновение назад горевший энтузиазмом молодой репортёр вдруг начал запинаться.

— А… нет.

— Хорошо, — я быстро кивнул.

Что сказал бы Огненный Император, услышав этого репортера? Я представляю что-то вроде: «Раз тебе нечего сказать, то вали отсюда, свинья американская». А за этим воодушевлённо показал бы средний палец.

«Значит, мы переворачиваем эту фразу…»

— Спасибо, — начал говорить я. — Если вдруг у других репортеров есть вопросы, прошу, задавайте.

На мгновение площадь затихла. Впрочем, всего на мгновение.

— «Допросная газета»!

— Пожалуйста, ответьте, Король Смерти! Газета «Ваша Башня»!

— Я с канала «Башня Вавилона»!

— Король Смерти!

Репортеры как один подняли свои руки. Как только они узнали, что я отличная цель для их вопросов, они начали соперничать, желая заполучить ценную добычу.

Такой их вид напоминал птенцов в гнезде, смотрящих на свою маму в ожидании еды.

«Ух ты… — подумал я, глядя на них. — Результат просто потрясающий!»

Как и ожидалось от противоположных Огненному Императору выражений. Серьёзно, самый отвратительный психопат в этом мире. Он всегда был моим компасом на плохие вещи, и даже сейчас показывал, как я должен поступать.

Я вновь подумал, что ответил бы он. «Кто? „Допросная газета“? Пф, я ни за что не буду давать вам интервью. Вас же одни старики читают! От вашей газеты так и несет гнилью. Эй, если ты называешь себя репортером, то мойся хоть иногда».

— Репортер с «Допросной газеты», прошу Вас.

Реакция последовала невероятная.

Пресс-конференция была в самом расцвете. Это огромный успех. Больше часа я принимал вопросы и ни разу не сделал ошибки в ответе. На самом деле, пресс-конференцию куда тяжелее было закончить. Репортеры старались во что бы то ни стало получить информации хоть еще на одну строчку больше. В итоге. Ведьма забрала у меня микрофон и сказал:

— Я понимаю ваше желание узнать больше о новом герое, но, к сожалению, у нас осталось очень мало времени.

Ведьма указала пальцем на небо.

[00:05:27]

До открытия нового этажа оставалось каких-то пять минут! Нет более весомой причины закончить пресс-конференцию.

— Сегодня мы должны вновь идти в башню. Осмелимся попросить у вас проявление большого интереса и тёплой поддержки. В этот раз мы тоже будем изо всех сил стараться избегать жертв.

Здесь и там начали раздаваться разочарованные вздохи. Когда все уже решили, что на этом пресс-конференция закончилась, один репортер поднял руку:

— Прошу, один вопрос!

— Хорошо, это будет последний вопрос, и после него мы закончим, — ответила Ведьма.

— Какие у вас отношения с Королем Смерти?!

В этот момент глаза людей заблестели. В их взглядах была искренняя заинтересованность и некоторое коварство. С древних времен люди обожали сплетни и разговоры об отношениях. Наверное, всем просто хотелось воспринимать нас с Ведьмой в «таком» ключе.

— Хм…

Ведьма внимательно осмотрела меня с ног до головы. В её прищуренном взгляде чувствовалась некая игривость.

— Наши с ним отношения… ох, и правда… — медленно прочеканила Ведьма. — Очевидно мы с ним больше, чем просто друзья. Мы товарищи по оружию.

Репортёры, придя в себя, стали перешёптываться. На чём стоит сделать акцент: на «больше, чем друзья» или на «товарищи по оружию»? Среди журналистов царила нерешительность. Даже человек задавший вопрос округлил глаза.

— 3-значит, вы больше, чем просто друзья?..

— Ох, ну не знаю… — спокойно сказала Ведьма. — Повторюсь ещё раз: мы больше, чем просто друзья, мы товарищи по оружию. Это все. Надеюсь, что не возникнет недопонимания и каких-либо недоразумений.

— Но…

— На сегодня мы заканчиваем пресс-конференцию, — Ведьма встала со своего места. — Хочу еще раз искренне поблагодарить всех, кто проявил интерес. С вами была я. Чёрная Ведьма, глава гильдии Черного Дракона. Желаю вам всем хорошего дня.

Журналисты тоже встали.

— Нет, вы не можете так просто уйти!

— Пожалуйста, прокомментируйте то, что Вы сказали!

— Хозяйка Чёрного Дракона!

— Король Смерти, что Вы думаете об этом? Король Смерти!

Репортеры продолжали кричать до потери голоса, но Ведьма была полностью спокойна. Она, смеясь, проводила меня за сцену.

— Пошли быстрее.

— Ага.

Я на минутку посмотрел на репортёров. Кажется, все они поникли в недоумении.

— Заварили такую кашу и теперь просто уходите?

— Я просто люблю сериалы смотреть, — Ведьма игриво мне подмигнула. — И в конце эпизода всегда нужно разжигать пламя, чтобы было интереснее ждать новой серии.

И это мне говорит одна из самых авторитетных глав гильдий.

***

Мы ушли со сцены, и как только вокруг больше не было людей, Ведьма глубоко вздохнула и взяла меня за две руки.

— Всё прошло просто идеально!

Её глаза блестели. Во время пресс-конференции она сидела с абсолютно ничего не выражающим лицом, но сейчас вела себя прямо противоположно этому.

— Когда ты успел научиться так хорошо вести интервью? Горжусь тобой!

— Ну…

Я лишь делал все противоположно тому, что сделал бы Огненный Император.

— А твоя скромность заслуживает отдельной похвалы! Люди, конечно, любят героев, но куда больше им нравятся скромники. Конечно, тут тоже нужно меру знать… но ты был просто идеален! Самая настоящая золотая середина!

Нет, я просто переворачивал слова Огненного Императора.

— Не думала, что у тебя такой талант к переговорам. Ох, где же ты был все это время? И этажи захватываешь, и создаешь себе хороший имидж! Моим плечам, кажется, стало раз в десять легче.

Видя настолько сильно она рада, мне даже стало немного не по себе. Но я не мог признаться, что просто переворачивал слова психопата.

— Если что-то будет нужно, то сразу говори мне. Деньги, слава, власть, девушки — если это есть в башне, я достану. Все, что только пожелаешь.

— Нет, спасибо, всё в порядке… Я все хотел спросить, а что Вы говорили там про нас? Меня так удивило, когда Вы сказали, что мы «больше, чем просто друзья».

— А, это? — Ведьма пожала плечами, словно ничего не произошло. — Да просто я немного разгорячила их.

— Что?

— Всё равно в статьях они напишут то, чего на самом деле нет, до такой степени всем интересен ты и твой имидж. Поэтому я специально сделала так, чтобы они больше сосредоточились на нас с тобой.

— Вот как…

Я никогда не имел дело с прессой, поэтому не знал, насколько это действенно. Ведьма же громко рассмеялась.

— Не переживай, я уже десятки лет имею дело со Сми. Просто доверься специалисту.

— Хорошо.

Не знаю почему, но у меня было какое-то странное ощущение. Я словно вдруг увидел неизвестного монстра на охоте. Но здесь были не угодья, а город первого этажа башни, Вавилон. Здесь не могло быть монстров. Мне просто показалось?

— Тц-тц… — Призрак щелкал языком. — Ты жалок, Зомби. Хоть у тебя и есть голова на плечах, мозгов в ней явно не хватает. Охотник зашёл в капкан, эх…

«Что ты там несёшь?»

— Говорю, что жалок ты! — Призрак начал бить себя в грудь, словно ему было тяжело на душе.

В этот момент его представление прервали крики, доносящиеся с площади:

— Десять!

— Девять!

— Восемь!

Мы с Ведьмой замолчали и посмотрели на небо.

[00:00:05]

Новая локация вот-вот откроется.

— Три!

— Два!

— Один!

[00:00:00]

Цифры на небе засветились ещё ярче, а люди закричали громче. Свет вскоре исчез, и вместо него появилась Богиня.

[Воины!]

[Поздравляю вас с победой над Дьяволом.]

Люди радостно приветствовали Богиню, но я, захватывающий башню и в прошлом, напрягся.

— Зомби.

«Да, — я кивнул. — Всё в порядке. Я буду внимателен».

Как башня была лишь обучением с десятого этажа и изменилась после одиннадцатого, так и с двадцать первого этажа она будет отличаться от того, что было до двадцатого.

[Вы все могли навсегда остаться на первом этаже.]

Богиня сказала это очень холодно.

[Это место — укрытие для тех, кто сбегает.]

[За то, что вы сдались в своем вызове, перед вами бы открылся другой выбор.]

[Но вы выбрали покорить башню до десятого, и даже до двадцатого этажа.]

По всему небу раздавался её голос.

[Вы во что бы то ни стало должны стать свидетелями конца этой башни.]

[Тогда я покажу вам то, что ответит вашей воле.]

Без какого-либо предупреждения белый свет окутал всех, не только нас с Ведьмой. На площади раздались удивлённые возгласы.

— Эй, какого чёрта?!

— Я ведь ничего не сделал!..

Всё совершенно не так, как в прошлый раз. Ведьма растерянным взглядом смотрела себе под ноги.

— Не может быть… это принудительное перемещение?

[Люди, поднявшиеся в башню.]

[Люди, решившие подняться в башню.]

[Люди, получившие новое имя и поднявшиеся в башню.]

Богиня сложила руки вместе перед грудью, словно молилась за кого-то.

[С этого момента только избранные воины станут благороднее.]

Свет полностью поглотил нас.

Король финального уровня фанатства (часть 3)

Никто не любит опоздавших, и башня в этом случае не исключение.

— Добро пожаловать!

Когда белый свет исчез, я открыл глаза. Голос, который мы все слышали, принадлежал не Богине.

— Наконец-то! Воины, поднявшиеся в башню!

Это был ребенок, и не понятно то ли мальчик, то ли девочка. Он одет в достаточно свободную одежду, с первого взгляда напоминающую традиционное одеяние какой-то азиатской страны.

— Я так долго этого ждал!

Присмотревшись внимательно, я понимаю, что ничего азиатского, кроме длинных рукавов, в его наряде нет. Впрочем, обычным его одеяние тоже не назовёшь.

— Но ничего, ожидание добавляет жизни вкуса!

Говорят, что лицо ставит точку в образе. Не важно, какая одежда, важно кто её носит. А этот ребенок определенно выделялся.

— Добро пожаловать в Великую библиотеку Десяти Тысяч Мыслей!

Ребенок висел высоко в воздухе, взирая на растерявшихся нас.

[Вас приветствует Директор библиотеки!]

Созвездие заиграло в уголке комнаты. Человек, управляющий этажами с двадцать первого по тридцатый, распростер руки и счастливо засмеялся, но, к сожалению, никто не принял его приветствие. Охотники, все еще не понимающие что с ними происходит, оглядывались по сторонам.

— А…

— Что это? Почему мы переместились?

— Где это мы?

Несколько сотен растерянных охотников перешептывались между собой. Только что все они стояли на площади и отсчитывали время, а теперь оказались здесь. Впрочем, были и те, кого забрали не с площади.

— А?

— Нет, не смотрите!

Внезапно появился охотник, который минутой ранее принимал душ, а рядом стояли обнажённые влюбленные. Были даже люди, которые видимо, до этого спали, и сейчас сонно осматривались по сторонам. Как бы то ни было, всех охотников застали врасплох.

— Боже мой! — Директор библиотеки засмеялся. — Простите за это недоразумение. Мне следовало бы о вас заранее позаботиться.

Пока растерянные охотники оглядывались. Директор библиотеки поднял руки. В воздухе внезапно появились огромные чемоданы, полетевшие к обнаженным ребятам.

— А…

— Слава богу!

Наблюдавшие за этим охотники спокойно вздохнули. Я тоже успокоился.

— Что это такое?..

Пострадавшие увидели нечто похожее на костюм, сделанное из мятой бумаги, и словно вывернутое наизнанку. Воскликнувших было немного. Волна стыда прокатилась по комнате. Люди вскоре собрались, и чемоданы снова все по одному начали взлетать вверх.

— Ты кто такой? — заговорила возглавляющая охотников Ведьма. — И где мы?

— А, простите, Чёрная Ведьма. Я Директор, управляю слегка большой библиотекой.

Ведьма нахмурилась. Неизвестный собеседник откуда-то знал ее.

Я уже немного привык к созвездиям в то время, пока имел дело с Дьяволом Осеннего Дождя и Богиней Защиты, но для других охотников это все еще было непонятно.

— «Слегка большой»? — пока Ведьма замолчала, я начал говорить. — Ну не знаю, кажется, это не «слегка».

Локация двадцать первого этажа оказалась сплошной огромной библиотекой. Возможно, даже слова «гигантская» будет недостаточно, чтобы описать её, ведь с этого места и до дальнего горизонта, с самого пола и до потолка везде были книги.

— О! — представитель этого мира посмотрел на меня, и его наивные детские глаза заблестели. — Вот и ты, Король Смерти! Ох, воины, не нужно нам меня так смотреть. Я совершенно безвреден. Я просто хотел поприветствовать всех вас. Для меня вы герои поэмы.

Я, вернувшийся на четыре тысячи дней назад, понимал, что значили эти слова. Это место — не обычная библиотекой, но я специально сделал вид, словно ничего не знаю.

— «Герои поэмы», говорите?

— Именно так, — Директор библиотеки щелкнул пальцами, и с многочисленных полок вылетели две книги.

Они, вертясь в воздухе, подлетели к Директору и остановились. На одной был заголовок «Летопись империи Айгим», а вторая называлась «Рассказ о небесном городе».

Директор Библиотеки громко засмеялся.

— Мое хобби — это чтение книг. Но в моей библиотеке собраны не какие-то там незатейливые романы, нет. Это ваша история, — Директор взял книги в руки. — Наверное, вам интересно, почему из такого огромного количества охотников я призвал именно вас. Просто в вашем мире только у вас есть имя, данное вашему действующему лицу.

— Это что?

— Вы называете его «прозвищем», — Директор, смеясь, посмотрел на нас сверху-вниз. — Собранные здесь триста два человека — это только те охотники, у которых есть прозвища.

— А другие?.. — возмутились призванные.

— Минутку, неужели только мы будем зачищать башню?!

Правильно. Имена, данные нам башней, они же «прозвища», были проходным билетом на двадцать первый этаж. Избранный — тот, у кого есть прозвище, а не имеющие его отстают. Скоро различий между этими двумя группами будет все больше и больше.

Я потрогал рукоять меча, висящего на поясе. Это мой способ успокоиться и

придать себе уверенности.

«Теперешний я не такой, как прошлый».

Больше нет того меня, который был лишен навыков и прозвища. Того меня, который не мог даже ступить на этаж выше двадцатого. Сейчас есть только охотник, входящий в тройку лучших. Я не буду тем, кто даже не может поучаствовать в захвате.

Хоть я и был спокоен и даже рад, остальные охотники моё счастье не разделяли. Ведьма, не в силах скрывать свою растерянность, продолжала бормотать:

— Не может быть… Триста человек? Захватывать башню в таком составе…

— Не переживайте! — Директор библиотеки держал в руках книги и смеялся. — Вы ведь всего лишь втроем смогли защитить империю Айгим. Триста человек -это в сто раз больше! Вы с легкостью пройдете локации.

Почти все охотники смотрели на него с беспокойством. Три сотни человек в месте, где на многие километры нет ничего, кроме книг, выглядели как одна маленькая песчинка.

До того, как волнение усилится, я решил вмешаться:

— Давайте же тогда быстрее начинать!

— А?

— Я понимаю, что Вы рады встретить живых людей, но, знаете, мы хотим уже побыстрее подняться. Вы ведь еще даже не дали нам задание. Не могли бы вы поторопиться?

— Ах-ха-ха! — Директор библиотеки тихо засмеялся. — Я так обрадовался вам, что даже не дал задание. Ох, ладно, кхм… Объяснять все подробно не совсем в моем стиле… — сотни книг поднялись в воздух и закружились около Директора.

— Посмотрим, какое произведение будет лучше всего… Это слишком скучное, это слишком тихое… О! Конечно же! Вот это точно подойдет! — ребенок поймал одну книгу. — Я предупреждаю вас заранее, — он открыл книгу, и во все стороны пролился белый свет, — это всего лишь эпилог, так что сильно не бойтесь.

Волны света поглотили нас, и все охотники куда-то переместились. Неизвестно, где мы, но точно не наш мир. Высотные здания, которые я видел впервые, выстроились перед нами, словно целый городской лес из муравейников. Все охотники, включая меня, висели в небе, а под нашими ногами находились доселе невиданные и неслыханные высотки. Кто-то закричал. Может, он боится высоты? Даже сейчас, когда ничего не происходит, охотники рефлекторно хватали друг друга. Глядя на эту картину. Директор библиотеки не сдержал смех.

— Как я уже говорил, книги, собранные в моей библиотеке, уровнем куда больше… нет, выше, ха-ха!

В Великой библиотеке Десяти Тысяч Книг хранилось огромное количество записей множества миров.

— Это мир, который вы захватили, — Директор библиотеки покачал своей рукой и «Летопись империи Айгим». — И это ваш мир!

Сотни книг летали вокруг него. Созвездие, имеющее облик маленького ребенка, с любовью, словно не имея возможности потревожить их, смотрело на свое сокровище.

— Есть много способов назвать эти книги. Кто-то называет их поэмами, кто-то -новеллами или летописями. Сказами, сагами. Но все равно для них есть намного более подходящее название… — Директор посмотрел на нас. — «Апокалипсис».

Ребенок засмеялся, и по всему небу разнесся его странный смех.

— Ваш апокалипсис… Хм, да, ваша серия книг еще выходит. После долгого пролога вы наконец поднимаетесь в башне и, ух, здесь начинается самое интересное! Но знаете, далеко не все апокалипсисы проходят гладко.

Что-то начало спускаться с небес. Нет, не спускаться, оно просто неслось вниз.

— Это довольно грустно.

Метеорит.

— Но если ваша книга выходит, то, соответственно, ее в какой-то момент могут перестать выпускать.

На муравейники сверху упал метеорит, разрушая город. Охотники закричали, и большое облако пыли накрыло нас.

— Это не просто один метеорит, — раздался голос созвездия из темного, плотного облака пыли. — Их очень много.

С громким хлопком закрылась книга, и одновременно с этим исчезло облако пыли. Исчез и город. Исчезла треснувшая земля и разорванное небо. Вместо этого под нашими ногами появился новый мир.

— Тот апокалипсис произошёл из-за камня. Этот будет из-за воды.

Огромное цунами, поднявшееся до самого неба, поглощало город. Глядя на приближающуюся прямо к нам волну, охотники снова закричали. Созвездие вздохнуло.

— Как же это все-таки грустно…

Мир, в котором все живое умерло из-за болезни. Мир, в котором песок поглотил всю воду до последней капли, и все погибло. Мир, в котором извергся вулкан, и дым с облаками закрыл все небо. И даже мир, в котором и вправду появился зомби-вирус.

— Эти люди точно такие же, как вы. Они тоже жили, тоже создавали свою историю. Но еще до того, как они успели ее завершить, все кончилось по независящим от них причинам.

Директор библиотеки закрыл очередную книгу.

— Это я и имею ввиду, говоря, что серию могут перестать выпускать.

Теперь я понял, что за сотни книг летали вокруг созвездия.

В какой-то момент мы вернулись в Великую библиотеку. Несколько охотников, ставших свидетелями гибели десятков миров, не выдержали, и их стошнило. Это и правда тяжелая картина для психически слабых людей.

— Мое задание для вас очень простое, — созвездие смотрело прямо на нас. — Выберите восемь книг из этой апокалиптичной саги, которым грозит остановка публикации.

То есть нам нужно выбрать восемь миров из всех погибающих.

— Я хочу продолжать читать эти истории, хочу и дальше смотреть на гибель миров! Вы должны лично посетить восемь книг и спасти их от апокалипсиса. Это и есть мое вам задание.

Директор библиотеки ещё не закончил говорить, как в голове у охотников раздался голос:

[Получено задание двадцать второго уровня.]

[Измени мир. Книга первая]

Уровень сложности: неизвестен

Описание: Существует огромное количество миров, но есть также и огромное количество погибелей. Созвездие «Директор Библиотеки» называет это «остановкой публикации». Он желает, чтобы вы остановили бедствия в таких мирах.

Для начала, выберите одну книгу среди остановленных в выпуске апокалипсисов. Если вы преуспеете в спасении выбранного мира, он станет для вас завершением двадцать второго этажа.

Но если вы провалитесь, двадцать второй этаже не зашитается как пройденный.

В общем, это созвездие ни кто иной, как фанатик-библиоман.

— Так значит… — протянул я. — Вам не нравится концовка, поэтому Вы говорите нам переписать ее?

— Именно так! — Директор библиотеки громко рассмеялся. — Удовлетворите же мои читательские предпочтения!

Редактирование конца миров для этого библиомана — это наш долг.

Библиомания

В Великой библиотеке повисла тишина. Слабых желудком охотников тошнило, более стойкие погрузились в глубокие раздумья, глядя на задание перед собой. И только Директор библиотеки, крутя в воздухе своим пятиметровым рукавом, сказал: — Рвоту за собой, пожалуйста, убирайте. Ну что за манеры?.. Посетители не должны мусорить в библиотеке!

Директор легонько хлопнул в ладоши. Из-за тёмного угла, скрытым за книжными полками, вышли неизвестные нам существа. У них были руки и ноги, чем они напоминали людей, но…

Ведьма прищурилась.

— Это закладки?

На существах были рисунки каких-то старых униформ прислуги.

— О, совершенно верно! Это горничные-служанки, — Директор прокашлялся и сложил руки за спиной. — Они будут помогать вам до тридцатого этажа.

Закладки поклонились.

— Когда вы проголодаетесь или захотите в туалет, скажите им об этом. Выглядят они, конечно, странно, но они многое умеют.

— Они ведь… монстры?

Директор библиотеки закрыл рот рукавом, а его глаза хитро смеялись.

— Можно сказать и так.

Хоть его глаза и улыбались, но голос звучал серьезно. Охотники вздрогнули. До этого яркий голосок созвездия вдруг стал на несколько десятков градусов холоднее.

— Все вы должны быть осторожны, пока находитесь здесь. Во-первых, ни за что не трогайте книги, на которые я не дал разрешения, даже не тяните к ним руки. Все эти произведения я сам лично собирал, работая до кровавого пота. Это записи, существующие лишь в одном экземпляре во всей Вселенной. Человек, который возьмёт книгу, не удосужившись спросить разрешения у хозяина…

— Ой бл*ть, да хватит уже п*здеть, — внезапно выругался кто-то из охотников. —

В итоге-то все равно финальным монстром окажешься ты.

— Хм…

— Эй, ребята, доставайте оружие! Плевать что там за задание, если мы сейчас убьем этого придурка, то сразу все этажи до тридцатого зачистим. Созвездие ты, ага! Ну конечно! А с тремя сотнями людей ты справишься?

Люди зашумели, но директор библиотеки не особо пытался их успокоить, он просто смотрел на них, улыбаясь глазами. Глядя на это, охотники разозлились еще сильнее.

— Мы точно победим такого малыша, как ты! Даже тот желторотый новичок, Король Смерти или как его там, смог в одиночку двадцатый этаж зачистить.

Кажется, они втягивают и меня в это.

— Думаешь, мы не сможем? А?

Когда упомянули меня, все взгляды устремились в мою сторону. Все они разные: раса, цвет глаз, сами глаза, но взгляды совершенно одинаковые. Зависть, ревность, жадность. Такие знакомые чувства.

— А вы, гильдии, не мешайте нам!

Охотник говорил это, глядя не только на меня, но и на Ведьму со Святым Мечом. Особенно явно читалась его злость, когда он смотрел на Следователя, Еретика и Графиню.

— Мне и так не нравилось, что с одиннадцатого этажа только вы участвовали в захвате, а тут ещё и привели какого-то новичка и пытаетесь всем доказать, что он новый герой. Думаете, я не знаю, что вы делаете это специально?

Ведьма разозлилась.

— Как ты смеешь!..

— Успокойтесь, — я схватил Ведьму за руку.

— Нет, Король Смерти! Таких нельзя просто игнорировать…

— Все равно Вам нужно успокоиться, — тихо шептал я Ведьме на ухо. — Всё это сейчас показывают в прямом эфире.

Ведьма моргнула.

— В прямом эфире? О чем ты?

— Я говорю, что все, что сейчас здесь происходит, отображается голограммой на площади Вавилона.

В прошлый я не удостоился чести подняться на двадцать первый уровень, но все равно я знал об этом мире.

— Это похоже на телевизионную программу. Люди, собравшиеся на площади, следят за нами в реальном времени.

— Почему это?

— Это созвездие ведь говорило, что мы все просто персонажи, — сказал я тихо.

— И, конечно, должны быть зрители, наблюдающие за персонажами.

В прошлый раз я был таким зрителем, и наблюдал за всем с площади. Хоть я и не мог участвовать в захвате, я видел, как лучшие охотники захватывали этажи.

«Сейчас на площади тоже должна быть голограмма».

Каждое наше движение отображалось в реальном времени. На нас сейчас смотрят сотни тысяч человек, а мы все словно играем на сцене.

— Не делайте ничего, думая, что Вас никто не видит. Если Вы скажите что-то странное или покажете себя не с той стороны, это навсегда запомнится другим людям.

Она сразу поняла меня, представляя, насколько это страшно.

— Значит, в итоге не важно, захватим мы эту локацию или нет?

Я кивнул.

— Да, Вы все правильно поняли. Важно как мы это сделаем.

Всем нам стоит вести себя осторожно, и не делать того, что может нам аукнуться в будущем. В глазах читателя мы должны быть героями, но все же нам не стоит забывать, что живём мы не в книге, а в реальности.

— Мы уже в книге «Великая библиотека».

В этот момент я услышал объявление, которое должно было прозвучать после получения задания:

[Добро пожаловать. Король Смерти.]

Я улыбнулся.

[Сейчас Вам будет предоставлена награда за зачистку двадцатого этажа.]

Никто не любит опоздавших, и башня в том числе. Но вот к первопроходцам она всегда благосклонна.

[Награда за локацию среднего уровня сложности.]

[Благословение, Покровительство призрака красоты!]

[Вы можете наблюдать за интересующим Вас персонажем с двадцать первого по тридцатый этаж.]

Этим награда не ограничилась. Еще осталось то, что должны были дать за зачистку скрытой локации.

[Награда за скрытую локацию.]

[Благословение. Покровительство призрака возможностей!]

[Вы можете наблюдать за психикой интересующего Вас персонажа с двадцать первого по тридцатый этаж.]

«Это как раз то, что мне нужно!»

Актерам на сцене нужно работать в команде, и я могу понять, кто какую роль будет исполнять.

«Сканирование способностей».

Для начала я решил проверить свое состояние.

[Имя: Король Смерти

Ранг: D

Навыки: (5/6)

1. Хочу стать как ты (S+)

2. Возвращающие заводные часы (ЕХ)

3. Созвездие меча (А+)

4. Высшее общество гоблинов (F)

5. Приказ возрождения злых духов (SSS)

6. Нет.

— Используется покровительство призрака красоты.

— Используется покровительство призрака возможностей.] «Хорошо».

Я посмотрел на Ведьму и понял, что до сих пор держу ее за руку. Как можно естественнее я отпустил ее и тихо произнёс: «Сканирование личности». Перед моими глазами появилась голограмма.

[Имя: Черная Ведьма

Уровень интереса: 82

Любимый жанр: [Романтика]

Нелюбимый жанр: [История]

Любимые персонажи: [Принц на белом коне], [Маленький принц], [Мальчик-волк], [Красавчик]

Нелюбимые персонажи: [Психопат], [Солдат], [Политик], [Неумеха]

Любимые действия: [Награждение], [Самопожертвование]

Нелюбимые действия: [Забывчивость], [Предательство], [Заблуждение]

Психическое состояние: «Если бы мы правда стали объединением Вавилона… Хотя бы ради будущего нужно стараться стать великими. Зачистка — не главная цель. Да, нужно двигаться осторожно, тогда самая мудрая стратегия…"]

Я потерял дар речи, и в этот момент Ведьма посмотрела на меня. Ее вид показывал беспокойство, она подозревала, что со мной что-то не так.

— Что-то случилось?

— А, нет, ничего.

— Ну ладно. Если у тебя появится еще какая-нибудь информация, то обязательно мне расскажи.

— А, д-да.

Ведьма отвернулась и снова погрузилась в раздумья с очень серьезным видом. Глядя на её профиль, я почувствовал себя как-то странно.

«Такое ощущение, словно я украл и прочитал личный дневник другого человека».

— Ха-ха-ха! — Королевский Меч, видящий то же, что и я, взорвался смехом, пиная ногами воздух. — «Принц на белом коне»! Господи, ей столько лет, а до сих пор сказками грезит. Ох, Зомби, найди уже где-нибудь коня да прокати ее! Ты ведь герой. Тебе только корону на голову осталось нацепить и будешь принцем. Прям пара, созданная на небесах!

Хмурым взглядом я смерил призрака.

— А? Ты чего на меня так уставился? Дерзить вздумал?

Я тихо прошептал про себя: «Сканирование личности».

— Эй, стой! Ты чего делать собрался?! Нет! Не вздумай! — призрак растерянно махал руками, но он не мог остановить мой приказ.

Перед моими глазами появилась голограмма его личности.

[Имя: Королевский Меч

Уровень интереса: 59

Любимый жанр: [Боевое фэнтези]

Нелюбимый жанр: [Всё, кроме боевого фэнтези]

Любимые персонажи: [Ма Чао], [Противник], [Мать]

Нелюбимые персонажи: [Слабак], [Доверчивый тупица]

Любимые действия: [Победа], [Распитие сидра]

Нелюбимые действия: [Поражение], [Есть батат]

Психическое состояние: «Бл*ть, ну это ведь не может действовать на меня, правда?!"] «Ха-ха-ха!»

Я ликовал про себя так сильно, что чуть не рассмеялся в голос.

«Мать? Серьезно? Королевский Меч, неужели ты маменькин сынок? А по тебе и не скажешь…» — Я убью тебя!

Призрак выпучил глаза, да так сильно, что, казалось, они вот-вот выпадут. Он махал руками и ногами, глядя на меня.

— А ну быстро выключи! И забудь! Сотри это из памяти, а то я разобью твою чёртову башку!

Хоть прошло уже много времени с нашей первой встречи с ним, настолько растерявшегося призрака я видел впервые. Чем обычно человек спокойнее, тем шумнее он становится в таких ситуациях. В отличие от него, я был совершенно спокоен.

«Тогда до тридцатого этажа не болтай попусту и поклонись мне. А то я буду при каждом удобном случае проверять твою личность».

— А-а-а! — завопил призрак.

Его ничто не спасет. Он не мог ни ударить меня, ни заблокировать мои способности.

— Когда-нибудь я точно отомщу тебе!

«Хах… Совсем не страшно, если честно».

Пока я опробовал свои новые способности, другие охотники понемногу разделялись на две группы. Одни следовали за подстрекателем и собиралась разобраться с «боссом». Другие же были на нашей стороне, и хотели для начала посмотреть на развитие событий. На стороне подстрекателя примерно сотня человек, на нашей — двести.

— Идиоты вы бестолковые… — в полной тишине раздался голос Святого Меча, который с жалостью посмотрел на охотников. — Разве вы уже забыли про миры, которые он только что показывал вам? Если только он захочет, то сможет выбросить всех нас туда и просто ждать, пока мы там умрем. И вы все равно хотите с ним сражаться? Сумасшедшие. Но вперёд, если вы так желаете совершить групповое самоубийство, то кто я такой, чтобы вас останавливать.

После речи Святого Меча половина той группы сразу же перешла к нам. Теперь там оставалось примерно пятьдесят охотников.

— Эй, не бойтесь! — закричал самый главный подстрекать. — Даже Король Смерти в одиночку этажи зачищал! Все боссы такие, просто главы гильдий хотят забрать всю награду себе. Если вы собираетесь всю свою жизнь махать хвостами перед пятеркой гильдий, то валите отсюда!

Он выглядел так, словно имел действительно высокий ранг. Возможно, именно поэтому оставшиеся пятьдесят человек все еще внимательно слушали его.

«Может он и не член лучшей пятёрки, но явно глава какой-то гильдии поменьше».

На самом деле, я не помнил ни имени, ни лица этого подстрекателя, хотя знал всех людей с высоким рангом. И если я его не помню, на то есть причина.

— Все? Закончили движение регулировать? —Директор посмотрел на пятьдесят охотников.

Как планеты вокруг солнца, книги продолжали летать вокруг него.

— Да, придурок! Чтобы разобраться с таким малышом, как ты, этого будет достат…

— Прости, я не люблю клишированные речи.

Директор поймал книгу «Эпопея Запечатанного Мира».

— Давайте побыстрее с этим закончим.

Когда книга раскрылась, из нее полился белый свет, но в этот раз он не рассеивался. Из сияния появились темные руки и бесчисленные щупальца, что накрыли протестующих охотников.

— Что это?!

— В этом произведении погибло все человечество, в живых остался только один.

Радикально настроенных охотников один за другим схватили щупальца и подняли в воздух.

— Это волшебник, который в своей сущности скорее ближе к монстру с щупальцами, чем к человеку. Но поверьте, работу свою он исполняет как надо.

— А-а-а! — поднятые в воздух охотники направлялись в сторону книги, поглощаясь ею. — Спа-спасите!

Некоторые пытались убежать, но не смогли. Из книги появилось в десять раз больше щупалец и схватили всех.

— Отношения у нас с ним деловые, если можно так сказать. Я даю ему то, в чём он нуждается, а он выполняет мою просьбу.

В один момент пятьдесят охотников оказались пойманными книгой. Директор библиотеки рассмеялся.

— Вот и сейчас так.

Книгу, поглотившую охотников, начало тошнить.

Мы затаили дыхание и внимательно наблюдали за происходящим. Этого мы не видели, но скорее всего сотни тысяч человек, наблюдавшие за нами с площади в Вавилоне, точно так же стояли сейчас в оцепенении.

То, чем книгу стошнило, оказалось книжной закладкой, длиной в человеческий рост. Закладка с руками и ногами.

— Да, забыл сказать, что хобби волшебника — одевать плоды своих трудов в ролевые костюмы.

На закладке была нарисована одежда горничной.

— Ну да, он немного извращенец, но что поделать? Он ведь убил всех в мире, кроме себя. Было бы странно, будь он в своем уме.

Охотники в панике оглядывались. Перед нами безмолвно стояли около пятидесяти закладок в униформе. А сколько их здесь всего? Великая библиотека ведь простирается до самого горизонта.

— Вот, прибрались и как-то полегче стало, — Директор громко закрыл книгу. — Ну что, чувствуете себя героями книг?

Библиомания (часть 2)

Охотники уселись кругом, в центре которого находились сотни романов с апокалипсисами. Теперь им предстояло выбрать одну книгу, но никто даже не мог осмелиться протянуть руку в их сторону. Разумеется, они боялись, ведь совсем недавно такие же охотники, как и они, погибли: целых пятьдесят человек заживо сожрала какая-то там книга.

Все были либо напуганы, либо в печали, и если бы кто-то сейчас засмеялся, то его бы посчитали сумасшедшим, не правда ли? На удивление, такой безумец нашелся.

— Ах-ха-ха! Мы ещё даже не начали, а уже пятьдесят человек выбыло. Это так веселит!

Директора библиотеки негласно окрестили первым психом в этом мире.

Следователь Еретик, который тем временем почесывал свой подбородок, внезапно решил подать голос:

— Мы не станем повторять ошибок наших предшественников, но мы никогда не забудем их жертву и будем бороться до конца! Взбодритесь! Это великая удача, что погибло всего пятьдесят человек, а не сто. Вместо того, чтобы грустить о потерянном, нужно радоваться тому, что мы смогли защитить!

На самом деле, чем больше он говорил, тем тяжелее становилась атмосфера в библиотеке. Рядом с нами всё ещё продолжали ходить книжные закладки. Они откуда-то приносили горячий кофе и черный чай, но из двухсот пятидесяти охотников только Следователь Еретик принимал угощения, говоря: «О, спасибо вам большое!»

— Что? — Следователь Еретик, шумно сёрбнув чая, посмотрел по сторонам. — Вы не пьёте? Это действительно очень вкусно!

— Для начала… — я перебил его, ведь если позволить психопату долго говорить, то ничего хорошего из этого не выйдет. — Следователь Еретик, закройте, пожалуйста, ненадолго свой рот.

— А? Почему это?

— Чем больше Вы говорите, тем сильнее у нас пропадает желание жить, и, как Вы понимаете, если продолжится в том же духе, то ни к чему хорошему это не приведёт. Так что молчите, пока я не разрешу Вам говорить.

— Ну… Соглашусь, это и правда большая проблема, — Следователь Еретик рассмеялся. — Я понял, Король Смерти. Постараюсь молчать.

Охотники уставились прямо на нас. Прошу, не смотрите на меня так, я всего лишь пытаюсь заткнуть этого сумасшедшего.

— Так! — я хлопнул в ладони и повысил голос, пытаясь разрядить обстановку. — Наверное, вы все уже поняли, что с Директором библиотеки лучше не шутить. Сейчас у нас нет другого выбора, кроме как выполнять его задание.

Взгляды охотников понемногу становились решительнее. Мне не особо нравилось выступать с подобными воодушевляющими речами, но я постарался спрятать свою стеснительность на время.

«Я ведь теперь третий в рейтинге».

Третий по силе охотник в башне. Мне стоит уже привыкнуть к вниманию в мою сторону. Я продолжил, стараясь звучать как можно увереннее:

— Мы можем извлечь из всей ситуации выгоду. Давайте сначала рассмотрим, что это за задание.

Следуя за мной, охотники устремили взгляды в небо. Голограмма, которую видел я, отобразилась и перед их глазами.

[Измени мир. Книга первая]

Уровень сложности: неизвестен

Описание: Существует огромное количество миров, но есть также и огромное количество погибелей. Созвездие «Директор Библиотеки» называет это «остановкой публикации». Он желает, чтобы вы остановили бедствия в таких мирах.

Для начала, выберите одну книгу среди остановленных в выпуске апокалипсисов. Если вы преуспеете в спасении выбранного мира, он станет для вас завершением двадцать второго этажа.

Но если вы провалитесь, двадцать второй этаж не засчитается как пройденный.

— Все прочли?

Охотники закивали, а кто-то даже ответил вслух. Видимо, это результат того, что я заткнул Следователя Еретика. Думаю, ни один из присутствующих здесь не станет оспаривать мою власть.

— Самое важное здесь — это последняя часть: «Если вы преуспеете в спасении выбранного мира, он станет для вас завершением двадцать второго этажа». Все ведь понимают, что это означает?

Охотники выглядели растеряно. Кажется, они ещё даже не представляли, насколько это ценный приз.

— Мы получим награду в зависимости от того, какой мир мы спасём. Представьте, что нам достанется целый этаж, где хранится огромное количество бриллиантов!

Лица охотников резко начали меняться.

— Бриллианты — это просто пример. Нам, как людям, живущим в башне, простые камни не особо нужны. Но что если мир будет до избытка наполнен едой, водой или различной рудой, например?

— Значит, — пробормотала Ведьма, — мы сможем обеспечивать себя сами?

— Именно.

Я встал и пошёл к книгам, про которые говорил нам Директор библиотеки.

— Король Смерти, стой! — закричал Ядовитый Змей позади меня. — Не бери их наобум, а то опять монстр выскочит!

Я схватил первую попавшуюся книгу из кучи апокалиптичных романов. Охотники, закричав в панике, зажмурились. Некоторые даже попытались сбежать, думая, что снова появится монстр.

Но прошла секунда, затем еще несколько, пока они не превратились в минуту. Ничего так и не случилось. Книга просто лежала у меня в руке.

— Что? — Ядовитый Змей выпучил один свой глаз. — Ничего не происходит?..

— Ха-ха-ха! — висящий в воздухе Директор засмеялся. — Именно! Пока она не заработает, это просто обычная книга. Конечно, есть и запрещённые экземпляры, к которым даже прикасаться опасно, но я спрятал их очень глубоко, так что не переживайте.

Я молча кивнул и, когда раскрыл книгу, которую держал в руках, перед нами появилась другая голограмма. Это была информация о книге.

[История академии Сормвин]

Жанр: Роман, фантастика.

Уровень сложности: D

Ограничение участников: 4-5 человек

Публикация на данный момент прекращена.

Описание: Сормвин — это древняя магическая академия, в которой есть место дружбе и соперничеству, любви и ревности. Этот роман мог бы и дальше оставаться обычной историей, если бы в подземелье академии не был спрятан великий артефакт.

Причина прекращения публикации: Дрянная девчонка Ён Э переживает второе пробуждение в теле школьницы, отнимая у нее парня. После её появления с артефакта снимается печать и высвобождается Дьявол, который разрушает мир.

Какая жалкая причина. Лучше бы на мир упал метеорит или нахлынуло цунами.

— Бедняги. Из-за каких-то детишек весь мир рухнул… — Директор библиотеки был возмущен.

*************

— Неужели…

В холодных глазах принца пошли трещинки, надломившие лёд в его взгляде. Недопонимание, что было между ними в течение долгого времени, теперь, пройдя вторую жизнь, исчезло.

— Моя половинка, Сильвия… Ты всё это время и была моей половинкой!

Повторяя это словно мантру, принц опустился на одно колено, а Сильвия замерла. В один миг она забыла, как дышать, и не могла промолвить и слова. Повисшую тишину нарушало лишь биение двух сердец в унисон. Пусть они и не осознавали, но понимали, что этот момент они запомнят на всю свою жизнь и пронесут его с собой до самой смерти.

Но вдруг, нарушая идиллию столь интимного для них момента, принц закричал как не в себя:

— А-а-а!

— Что случилось?! — воскликнула Сильвия.

Вскоре осознание пришло и к ней, но было уже слишком поздно.

— Это Дьявол!

— Простите, что прервал вас, голубки.

Этот момент они и правда запомнят на всю свою жизнь. Момент, когда миру настал конец.

********

Человек, который долго и с увлечением читал этот роман, разозлился бы не на шутку, увидев такую концовку. Но это для нас лишь книга, не более чем набор текста на бумаге. А что насчёт тех, кто живёт в этом мире?

«В любом случае, сейчас не до этого».

— Подойдите и посмотрите, какие книги тут есть! — крикнул я охотникам.

Каждый роман отличался уровнем сложности и содержанием. Среди них нам нужно отобрать те, что мы сможем пройти, и те, с которых мы сможем получить выгоду.

Несколько охотников встали со своих мест, продолжая в недоумении переглядываться между собой.

— Это всё потому, что ты с ними слишком мягок. Ты ещё не понял, насколько глупыми могут быть охотники? — пробубнил Королевский Меч. — Их тут двести пятьдесят. Двести, мать его, пятьдесят охотников под твоим контролем! Если ты продолжишь с ними как с детьми общаться, они начнут сомневаться в твоём авторитете.

«Правда?»

— Ты знаешь, что чем выше уровень охотника, тем выше его гордость? Я тебе слово даю, они тебя слушать не будут.

Я собрал Оро и закричал:

— Эй, здесь несколько сотен книг! Я что, сам их читать буду? А ну подошли сюда!

Все охотники начали подниматься со своих мест.

— Слушайте все! — я продолжил приказывать. — Разделимся на группы. Те, кто хоть как-то может отличить поэзию от истории, идут налево. Те, кто не могут их различить и вообще не понимают, о чем речь, идут направо. Давайте, шевелитесь!

Охотники ускорили шаг и быстро разделились на две группы.

— Группа читающих, разделитесь на жанры, которые вы любите. Если вам романтика нравится, то в группу романтики. Любители фантастики в группу фантастики, любители детективов к другим детективам и так далее. Быстро!

Наконец-то тяжелая атмосфера, что совсем недавно висела над нами, начала спадать. Охотники зашевелились под моим руководством.

— Отлично, а теперь начинаем читать, — я поднял книгу вверх. — Разложим их по жанрам, каждая группа будет читать свое. Когда закончите, определите, подходящая это книга или нет.

— М! М-м! — Следователь Еретик старательно махал рукой и мычал, пытаясь привлечь моё внимание.

Всё это время он, следуя моему указанию, и правда молчал, не подавая без разрешения голос.

— Ох… Да, говорите.

— Король Смерти, я не понимаю! По каким критериям нам их делить? Если история хорошая, то книга подходит?

— Нет, всё совсем не так, — я раскрыл книгу, которую держал в руках. — Например, вот эта не подойдет.

[Выжить в вулкане!]

Жанр: Выживание, романтика.

Уровень сложности: D

Ограничение участников: 2 человека

Публикация на данный момент прекращена.

Описание: Ядерная война привела мир к апокалипсису, но человеческая сила воли не знает границ! Главный герой и его возлюбленная, преодолевая все трудности, выживают и становятся новыми Адамом и Евой, которые возродят человечество.

Причина прекращения публикации: Главные герои впервые встретились у вулкана, но одной прекрасной ночью он извергся. Герои погибают в выбросе лавы, а вместе с ними исчезает и всё человечество.

— Видите? Эта книга нам не подходит. Совершенно не подходит.

— Почему? — Следователь Еретик почесал голову. — Разве это не хорошо, стать новыми Адамом и Евой и возродить человечество?

— Нет смысла спасать мир, в котором уже взорвалась ядерная бомба, — я вздохнул и закрыл книгу. — Нужен ли нам этаж, полностью заполненный радиацией? Мы же просто все заболеем и умрем.

— А-а…

Кстати, в прошлом Огненный Император победил Директора библиотеки просто замечательным способом: с двадцать второго по двадцать девятый этаж он зачищал только те миры, в которых присутствовали лава или вулкан.

«Сумасшедший».

У Огненного Императора иммунитет к пламени, он мог спокойно гулять хоть по раскалённой магме. Конечно, выбирал он миры только по одному критерию -насколько легко их зачистить. Он совершенно не задумывался о выгоде, что может принести апокалипсис.

«Если у нас всё получится, то у нас будет целых восемь сундуков с драгоценностями!»

Как бы то ни было, на опыт Огненного Императора можно не оглядываться. Человек, который жил только ради себя, ничем не сможет нам помочь с этой проблемой, только плохой пример подаст.

«В этот раз я выберу те книги, из которых мы сможем получить выгоду».

Например, апокалипсис, где обитают монстры, что помогут охотникам прокачать опыт. Или мир, кишащий редкими металлами. Или место, где на деревьях растёт приправленная курочка вместе со свининой под кисло-сладким соусом, а в морях танцуют жареные креветки… Нет, забудем о последнем, это уже жутко. Так, в любом случае!

— Запомните, неважно, хорошая история или плохая! — прокричал я, раздавая охотникам книги. — Главный герой может оказаться плоским, а история неинтересной. Но не думайте об этом, просто читайте, а потом оцените, какую выгоду мы сможем получить, если спасем этот мир.

Я раздавал книги, как вдруг остановился. Охотник, перед которым я застыл, поднял на меня взгляд.

— Прошу прощения, Ведьма…

— Да, что такое?

— Ну… это группа любителей детективов.

Здесь собрались люди, которым нравится мистические и запутанные истории, и я совершенно не понимал, почему тут сидит Ведьма. Совсем недавно я смотрел её характеристику, и её любимым жанром совершенно точно была романтика.

— Я знаю, — Ведьма уверенно кивнула. — Неужели ты думаешь, что я сижу здесь просто так, даже не зная, что это за группа?

— Эм… Вам нравятся детективы?

— Ну конечно, — она, надменно хмыкнув, отпила свой черный кофе. — Я ведь умная женщина.

Это какое-то сумасшествие. Почему она пытается строить из себя чёрт пойми что? Она ведь любит романтику и без ума от сериалов.

«Неужели… — кажется, до меня дошло. — Она не хочет, чтобы другие узнали о её любви к романам?»

Если так посмотреть, к группе любителей романтики присоединилось, на удивление, мало охотников. К тому же, там не было ни единого мужчины, хотя, совершенно противоположно этому, в группе фанатов боевого фэнтези были только парни. Но я вам с уверенностью могу заявить: никто на самом деле не любит боевое фэнтези.

«Поверить не могу… — я застыл. — Они даже сейчас пытаются соответствовать своему имиджу».

— А я тебе говорил, — протянул Королевский Меч. — Высокоуровневые охотники живут только своей гордостью. К тому же, это люди, у которых есть прозвища. Они скорее умрут, чем потеряют имидж в глазах людей. Ты и сам видел, как только что пятьдесят человек погибло из-за своей упёртости. Отвечаю, все они поехавшие.

Скоро и я таким стану, видимо.

— Нет, Ведьма. Вы хоть и говорите так, но…

— О чём ты? — она перебила меня.

Её взгляд уперся в меня, как преграда, неприступная крепость на пути к моей цели. Я чуть не забыл, что хотел сказать, но снова собрался с мыслями и продолжил:

— Понимаете, я всегда считал Вас романтичной натурой, поэтому я немного удивился, что Вы сидите в группе любителей детективов, а не романтики.

Рука Ведьмы, держащая кружку с кофе, дрогнула.

— Хм… Правда? — впрочем, ее голос звучал все так же холодно. — Я выгляжу как человек, любящий романтику?

— Да, и странно видеть Вас в группе детективов. Словно Вы надели чужую одежду, не подходящую Вам.

— Ха-ха! — Ведьма усмехнулась, поставила кружку с кофе и встала. — Раз сам Король Смерти так говорит, то у меня нет выбора. Я никогда в жизни даже не заглядывала в книги с романами, но ничего, я всегда готова отрыть для себя неизведанный жанр. Охотник ведь должен постоянно бросать вызов чему-то новому, не так ли?

— Да, Вы совершенно правы.

— Ну, хорошо. Я тебя услышала.

Ведьма как бы нехотя пошла в сторону группы романтики, будто она какой-то ковбой из вестернов, идущий по пустынному полю. Мне не оставалось ничего, кроме как смотреть ей вслед.

— Вы просто великолепны, Король Смерти! — воскликнул Следователь Еретик, который также сидел в группе детективов и смотрел на меня горящими глазами.

— Если уж Ведьма куда-то села, то её и силком не поднимешь с места! Ах-ха-ха, кажется, у нас появился настоящий герой!

— Следователь Еретик, Вы тоже читаете детективы?

Тот в ответ заулыбался, словно ангел.

— Я знаю Шерлока Холмса! А, и доктора Ватсона тоже знаю.

«Сканирование личности», — тихо приказал я, и перед моими глазами всплыли буквы.

[Имя: Следователь Еретик

Уровень интереса: 50

Любимый жанр: [Сказки], [Мифы], [Легенды]

Нелюбимый жанр: Нет

Любимые персонажи: [Человек]

Нелюбимые персонажи: Нет

Любимые действия: [Мир во всём мире]

Нелюбимые действия: Нет

Психическое состояние: «Я знаю Шерлока Холмса! А, и доктора Ватсона тоже знаю».]

«Что это за сумасшествие?.. — я в шоке покрылся мурашками. — Его внешний вид и внутренний мир совершенно одинаковы!»

К тому же, нет ничего, что ему бы не нравилось.

«Он ведь точно человек?»

Это стало для меня настоящим потрясением и ужасом. Вот он, настоящий, искренний, невинный психопат.

— А? Что-то случилось, Король Смерти? — «психопат» вопросительно наклонил голову.

Я ненадолго задумался о том, что мне со всем этим делать, и, достав из кармана ручку, написал на руке Следователя Еретика слово «Сказки». Затем я решительным тоном произнес:

— Следователь Еретик.

— Да!

— С этого момента Вы будете в группе сказок.

— Сказок?!

— Там никого, кроме Вас, нет. Вы один будете разобраться со всеми книгами, что будут поступать в эту группу.

— Ух ты! Это огромная ответственность!

У «психопата» заблестели глаза, а я кивнул.

— Да, это ответственная миссия, и именно поэтому я поручаю ее Вам.

— Ах-ха-ха, не переживайте, Король Смерти, я справлюсь!

Хорошо, я ему верю. И плевать, что среди всех этих книг нет ни одной сказки.

Я начал проверять, есть ли среди охотников другие притворщики, и результат меня, мягко говоря, ошеломил: из более двух сотен человек около ста скрывали свои предпочтения в литературе.

«Да вы издеваетесь…»

В итоге одно только разделение на группы продлилось три часа, но я отправил на свои места более ста притворщиков.

Но даже я не смог справиться с последним человеком.

[Имя: Ядовитый Змей

Уровень интереса: 32

Любимый жанр: [Исекай], [Сильный протагонист], [18+], [Гарем]…

Нелюбимый жанр: [Политика], [Преступления]

Любимые персонажи: [Девушка постарше], [Девушка помладше], [Замужняя женщина], [Невинная], [Неприступная], [Красивый юноша, переодетый в девушку]…

Нелюбимые персонажи: [Мафия], [Лентяи], [Смуглые крашеные блондины]

Любимые действия: [Меня призвали в параллельный мир в качестве сильнейшего дракона-императора, но не все так просто…], [Кажется, моя сестрёнка ради меня превратилась в Богиню, но я просто обычный ученик старшей школы, который хотел спокойно провести день], […], [Читерство], [Битвы], [Гарем], [Ну ладно, так уж и быть, придётся мне выйти и помочь всем]

Нелюбимые действия: [NTR]

Психическое состояние: «Бл*ть, ну я х*ею с этих единоборств, п*здец, храмы эти ваши, культивирование… Да кому вообще интересно эту х*йню про потных мужиков читать?»

Этот человек носил повязку на один глаз. Этот человек был мечником и главой гильдии. Этот человек — Император Ранобэ.

— А? — Ядовитый Змей посмотрел на меня. — Ты чего вылупился? Я тут чтением занят, вообще-то.

Разумеется, он тоже сидел в группе любителей боевого фэнтези.

— Ничего… — пробубнил я, не зная, что и сказать. — Простите, что помешал Вашему чтению. Продолжайте, пожалуйста…

— Да уж.

Я развернулся и побрел прочь, погрузившись в раздумья. Все охотники высших рангов ненормальные, и этих сумасшедших я должен тащить за собой.

Библиомания (часть 3)

— Все меня услышали? — спросил я, проходя между рядами охотников. — Уровень сложности не должен быть слишком высоким, но и низким тоже, найдите золотую середину. И выбирайте только те книги, с которых мы сможем получить выгоду.

Подчиняясь моему приказу, две сотни охотников смиренно читали истории — их было так много, что, казалось, они никогда не закончатся.

— Король Смерти, это как-то странно!

Не занят был только Следователь Еретик, не получивший ни единой книги. На ладони у него все еще виднелась надпись «сказки».

— Что такое?

— Мне никто не передает книги. Может здесь просто нет сказок?

— Ну нет, такого быть не может. Сказки ведь основа основ. Есть люди, которые никогда в жизни не открывали фантастику или романы, но нет тех, кто никогда не читал сказок.

— И то верно, но почему тогда мне не досталась ни одна книга? — Следователь Еретик удивленно оглядывался по сторонам.

«Потому что нет ни одной сказки, заканчивающейся разрушением мира, дурак».

Эти слова практически слетели с моего языка, но в последнюю секунду я сдержался и притворился, что не знаю.

— Понятия не имею. Просто подождите ещё немного, не может же среди всех этих книг не быть ни единой сказки.

— Да, ты прав. Кажется, я просто слишком нетерпелив. Ну да ладно, я продолжу ждать!

«Психопат» медленно поплелся к углу и сел. О том, что он никогда не получит книгу со сказками, знал я, Ведьма и все остальные охотники, находившиеся в библиотеке, но только не он.

— Эй, верун!

Поправочка: кажется, Император Ранобэ об этом тоже не знал.

— Да, Вы меня звали?

— Кажется, это сказка. Она была среди наших книг.

— Ух ты, спасибо Вам большое!

Следователь Еретик взял у Ядовитого Змея книгу и на его лице отразилась ангельская улыбка. Я, если честно, посчитал это скорее пугающим, нежели милым, и по моему позвоночнику прошел холодок от вида его безумной ухмылки.

— Ну все, я готов погрузиться в чтение. Ах-ха-ха, очень интересно, о чем будет эта книга!

— Эм… Скажите пожалуйста, а как она называется?

— «Мы и наш жертвенный агнец»!

Название довольно жуткое, под стать нашему психопату.

Все получили книги, соответствующие жанру своей группы, и принялись их читать.

В таком темпе прошло уже несколько часов, и наконец настало время для перекуса.

— А-ах… — стонали охотники.

— У меня глаза уже слипаются.

Сэндвичи и чай, подаваемый закладками-горничными, на этот раз приняли все, и назначенная в группу романтики Ведьма не стала исключением.

— Король Смерти, — окликнула она меня, — кажется, я начинаю понимать Директора библиотеки.

— Вы о чем?

— Я об этих апокалипсисах, — устало протянула Ведьма, и вид у нее и правда был измученный. — Когда главная героиня призналась герою в любви, упал метеорит, а потом, когда они взялись за руки и поцеловались, прилетели захватчики-инопланетяне. И все, конец. Нет, метеорит я еще как-то могу понять, но инопланетяне тут как затесались? — Ведьма отпила чаю, а затем добавила: — Самое печальное, что мне и правда нравилось читать эту книгу. Главный герой такой обаятельный, а история захватывающая, но концовка просто отвратительная! Мне словно подали идеальное блюдо, но когда я разрезала котлету, из нее вытекло…

— Ну я же ем!

— Ах да, прости. И правда, ты ешь, а я лезу к тебе со своими рассказами… Нет, я все равно должна тебе пожаловаться! Так вот, из нее как будто вытекло…

— Ведьма, при всем уважении, Вы не забыли, что мы сейчас в прямом эфире?

Услышав это, она тихонько воскликнула и прикрыла рот рукой. Никогда я ещё не видел её такой взбудораженной и искренне заинтересованной в чём-либо. В наступившей тишине я наконец-то смог откусить свой сэндвич с котлетой, но вскоре Ведьма, оглянувшись по сторонам, приложила свои губы к моему уху.

— Из нее вытекло…

Интересно, замерли ли в этот момент люди, наблюдавшие за нами с площади Вавилона, смотря на то, как Ведьма прильнула к моему уху? Лично я и вовсе задохнулся, когда услышал то, что она сказала. Спасибо, Ведьма, теперь я ближайший месяц не смогу даже смотреть в сторону котлет. Прошу, Боже, упокой мою грешную душу.

[Блестяшка направит все свои усилия на то, чтобы помочь Вам!]

Нет, пожалуй, я предпочту другого Бога, а не того, кто даже не смог свой мир спасти, так что ты сиди спокойно.

Разумеется, Бог Великой библиотеки тоже не спас меня, а лишь смеялся, кружась в воздухе над нашими головами.

— Наконец-то вы начали понимать всю боль этих миров!

Внешне Директор был ребёнком, но улыбка, отразившаяся на его лице, совершенно не походила на детскую. Это скептичная ухмылка старого гурмана, потерявшего вкус и былую страсть к блюдам.

— Я дал вам 683 книги, и все они такие злые…

— Почему?

— Они интересные, интригующие, захватывающие… — Директор затих, а затем мрачно рассмеялся и продолжил: — Читатель влюбляется в историю, только чтобы потом разочароваться концовкой.

Ведьма сглотнула слюну.

— То есть, Вы дали нам эти книги, чтобы мы тоже страдали?

— Ну, можете думать и так.

— Да я ни о чем другом уже думать не могу!

— В общем, вы, уважаемые господа, теперь варитесь со мной в одном адском котле. Понимаете теперь, как это мучительно? — Директор лучезарно улыбался.

Некоторые охотники стали оглядываться, трясясь от страха.

— Может он демон?

— Он специально заставляет нас читать книги с плохим концом! Сумасшествие…

— За такое карать надо!

Оказалось, что среди охотников были и самые настоящие книжные черви, искренне любящие читать. Полагаю, для них действия Директора и правда были соизмеримы с мучением в адском котле.

— Кхм, простите…

Внезапно я услышал знакомый голос за спиной. Обернувшись, я увидел девушку из группы фантастики, которая махала рукой. Я посмотрел на нее, и вскоре вспомнил ее лицо. Со временем она станет главой крепости алхимиков, а еще она когда-то делала для меня зелье.

— Рад Вас видеть! Вы тоже получили прозвище?

— А, нуда. Меня «Фармацевтом» прозвали.

Фармацевт, ставшая теперь «Фармацевтом», скромно хихикнула.

«Она уже получила прозвище?» — удивился я.

Может она и хороший охотник, но мне лично она всегда казалась довольно слабой, по крайне мере физически. Видимо она сделала то, что башня посчитала достаточной причиной дать ей прозвище.

— Удивительно. Как Вы смогли так быстро получить прозвище? Так и знал, что Вы многого добьетесь. В Вас стоило вложиться.

— Да ну что Вы! — Фармацевт отмахнулась рукой. — Я ничего такого не сделала. Правда, я просто стояла, как вдруг получила прозвище.

— Что?

— Я тоже не понимаю, как такое могло произойти. Несколько дней назад я услышала голос, говорящий, что изготовленный мною предмет помог в спасении мира, и после этого я получила прозвище… Ох, Вы ведь тоже не знаете почему так случилось?

«А…»

Фармацевт не знала, почему так вышло, но вот я все понял, выслушав ее.

«Это из-за эликсира, который она для меня сделала!»

Я использовал ее зелье в битве с Дьяволом Осеннего Дождя. Именно благодаря ему я смог видеть его движения в замедленном виде.

«Значит, я все это время тянул её за собой?»

Сам того не ведая, я привел её к победе над боссом.

— Но мне с Вами не сравниться, Король Смерти! Вы просто поразительный человек, — восхищалась Фармацевт, нервно покусывая свои ногти. — Всего за несколько дней Вы поднялись в рейтинге аж до третьего места! Знать такого великого человека, как Вы, это великая честь для меня.

— Эй, да ладно Вам! Мне просто тоже немного улыбнулась удача…

Фармацевт смущенно потирала затылок, скромно хихикая.

— Уважаемый Король Смерти, если я чем-либо смогу Вам помочь, только скажите. Сделаю все, что в моих силах.

Да что с ней такое? Может, она ангел?

— Зомби, ты не мог бы немного поднять планку, когда можно начинать считать людей ангелами?

«Знаешь, я просто верю в людей. Это ведь не грех, что у меня такое горячее сердце».

— Ага, горячее, как пирожки на вокзале, и такого же сомнительного содержания.

Давайте сделаем вид, что этого пирожочка я не слышал.

**********

Прошло уже четыре дня с того момента, как мы попали в Великую библиотеку. Наконец, мы закончили читать книги, и охотники готовы вынести свой вердикт.

— Наша группа романов может порекомендовать четыре книги.

— От научной фантастики две.

— Детективы…

Каждая группа рассказывала о своих книгах, которые подходили нам как по уровню, так и по награде.

— Моя группа сказок советует эту книгу! Другой у меня все равно нет.

[Мы и наш жертвенный агнец]

Жанр: Сказки

Уровень сложности: А

Ограничение участников: От 2 человек.

Публикация на данный момент прекращена.

Описание: Человечество этого мира преуспело в создании утопии, но для ее поддержания необходима специальная энергия — крик невинного ребенка, издаваемый во время мучений. Жаль, но страдания одного малыша стоят счастья 170 миллионов людей, не так ли? Благодаря развитию технологий и поддержания жизни одного ребенка можно использовать в течение пяти лет. Очень эффективно!

Причина прекращения публикации: После создания утопии прошло 118 тысяч лет. В итоге закончились все непорочные дети. Утопия, потерявшая подпитку в виде детских криков, прекратила свое существование.

В этот мир обязательно нужно будет сходить, несмотря на его уровень и награду, но пока есть дела поважнее.

— Группа боевого фэнтези настоятельно рекомендует эту книгу, — вперед вышел Святой Меч.

Он был главой их группы, и вполне заслужено. В отличие от кое-кого, кто лишь притворяется заинтересованным, а на деле читает только ранобэ, Святой Меч и правда был поглощен боями.

— Вот она, — старик раскрыл книгу.

[Хроника Небесного Дьявола]

Жанр: Боевые искусства, фьюжн-роман

Уровень сложности: В

Ограничение участников: 2-4 человека

Публикация на данный момент прекращена.

Описание: Мир боевых искусств. Мир, где люди почитают боевые искусства, используют боевые искусства и достигают вершин боевого искусства! В мире боевых искусств Небесный Дьявол открывает Школу Дьявола, но противники встают у него на пути. Они боролись за мир и… у них бы все получилось, если бы не внезапная супер-пупер эпидемия.

Причина прекращения публикации: Неопознанная эпидемия разбушевалась в мире. Небесный Дьявол умер. Школа Дьявола рухнула. Их противники тоже погибли. Конец.

— Мы рекомендуем ее, — начал Святой Меч, — потому что Небесный Дьявол, герой этой новеллы, собрал множество книг навыков, и они хранятся в его школе. В общем, там есть библиотека…

Святой Меч остановился, оглядел присутствующих и скривил лицо. Люди, не входившие в его группу, непонимающие бубнили: «Книга навыков? О чём это он?». В итоге Святой Меч сдался и начал объяснять понятным всем языком:

— Название «книга навыков» говорит само за себя. Это книги, в которых собраны секреты о самых разных навыках. Если мы спасем этот мир, то нам достанется целая библиотека таких книг, и это сильно поможет охотникам улучшить свои способности и приобрести новые.

Глаза людей, присутствующих в зале, загорелись.

— Значит…

— Мы сможем получить новые навыки?

— Ну, звучит на самом деле заманчиво.

Охотники оживились, а особенно хорошо отреагировали те, кто, как и Святой Меч, ходят и развиваются в одиночку. Самое важное для нас сейчас — это стать сильнее. Такой должна быть наша общая цель.

«Хм, а ведь и правда неплохо, — я почесал подбородок. — Раз уж это мир боевых искусств, то там наверняка будет много отличных мастеров. Если я умру от рук хотя бы парочки из них, то наверняка получу хотя бы один навык А-класса!»

— Ну да, Зомби, а то вдруг кто забыл, что ты зомби.

«Нет, просто я нашел мир, который хочу стереть в порошок, но моих сил для этого пока недостаточно».

Королевский Меч замолчал. Вместо него заговорила другая сущность, которую слышал только я:

[Блестяшка говорит, что ощутила присутствие.]

Меч на моем поясе задрожал.

«Присутствие? Какое такое присутствие?»

[Блестяшка говорит, что её сестра находится неподалеку.]

«Сестра?»

Богиня Защиты была разделена на пять частей, и одна из них сейчас висит у меня на поясе. Правда, Блестяшка говорила, что не знает, куда делись остальные мечи, но, видимо, она может почувствовать их присутствие, находясь поблизости.

«Где она? Где ты ее чувствуешь?»

Я оглянулся по сторонам, но видел лишь огромную библиотеку и бесконечный ряд полок, расстилающихся по всей линии горизонта. Казалось, здесь так много книг, что если поставить их одна на другую, то по высоте они превзойдут саму башню.

[Блестяшка говорит Вам не бегать глазами, а сконцентрироваться на том, что находится перед Вами.]

«Передо мной? Передо мной никого нет, кроме Святого Меча… — кажется, до меня дошло, и я посмотрел на книгу, которую старик держал в руках. — Погоди, неужели она находится там?»

Меч в ответ засверкал.

[Блестяшка говорит, что Вы правы.]

[Блестяшка говорит, что чувствует присутствие сестры из книги, которую держит в своих руках Святой Меч.]

В тот же момент я определился с нашим местом назначения.

Мир, в котором умерло созвездие

Стоя у раковины в туалете библиотеки, я умывался прохладной водой.

— Фух, окей, — вздохнул я. — Перед тем, как пойти в этот мир, нужно разок умереть.

Стояла тишина. В туалете не было людей, кроме меня, но мне ответил один призрак и один меч:

— Что значит «окей»?

[Блестяшка не может понять Ваши намерения.]

Призрак продолжал моргать, а меч мерцал.

— Репанта Айгим был первым монархом империи и сделал Блестяшку из Богини Защиты.

[Блестяшка указывает на то, что это Вы сделали её Блестяш…]

— Не знаю, кто он такой, но он явно может перемещаться по мирам.

Я накинул плащ поверх костюма, предоставленного мне Ведьмой перед пресс-конференцией, и взглянул на своё отражение в зеркале. Сейчас я походил на нового сотрудника, идущего при всем параде на свой первый рабочий день в офисе. Странно, но такой вид даже придавал мне уверенности.

— Ну сами посудите. Блестяшка, ты ведь была в мире империи Айгим, так? А вторая часть находится в том книжном мире. Это значит, что у Репанта Айгима была способность ходить между мирами.

— А-а-а…

— Вот уж явно он не пальцем деланый, — сказал я, поправляя меч, висящий на поясе. — Он смог основать империю и был достаточно силён, чтобы разделить и запечатать созвездие. Мало того, он способен ходить между мирами. Не думаю, что идти сейчас в неизвестный мир и искать там осколок священного меча — это хорошая идея. Нужно быть осторожнее, я ведь не неуязвим.

На самом деле, в последнее время я немного волновался за себя. Меня беспокоило, что однажды самоуверенность, вызванная моими успехами, превратится в заносчивость.

— Я поднялся на третье место в рейтинге охотников. Практически в одиночку

победил самого Дьявола, все люди в городе говорят только обо мне. А теперь я еще и раздаю приказы другим охотникам, у которых тоже есть прозвища.

— И что с того?

— Я боюсь, что ослеплённый своим успехом я однажды оступлюсь. Вот что.

Башня состоит из сотни этажей, а я дошёл всего-то до двадцать первого, так что ещё рано радоваться.

«Огненный Император тоже зазнавался и в итоге стал моей добычей».

Все из-за навыка, благодаря которому я не умираю даже после смерти. С какой стороны ни посмотри, а способность и правда потрясающая. Но что в итоге стало с Ю Су Ха, у которого она была?

«Он умер. А после смерти ещё и танцевал гопак перед солдатами».

Это был прекрасный пример того, что каким бы сильным охотником ты ни был, не стоит зазнаваться.

— Да нет, Зомби, это просто ты гов…

— В любом случае, я не пойду в другой мир без подготовки. Мне нужно узнать больше про Репанта Айгима, а пока у меня нет никакой информации о нем.

Почему часть меча оказалась в другом мире? Нет, почему, с какой целью он расколол и рассыпал Богиню Защиты? Нужно идти за осколком, обладая хоть каким-то минимумом информации.

— Ну, даже каменный мост не помешает проверить на прочность, прежде чем его переходить.

Призрак кивнул.

— Так к чему и как ты собираешься готовиться? Что бы ты ни говорил, ты всё еще не знаешь об этом Репанте, или как его там. И у тебя нет никакой возможности добыть побольше информации о нем.

— Да, я ничего не знаю, но… — я постучал пальцем по рукоятке меча. — Я могу узнать.

— Как?

— Богиня Защиты хоть и разделена на пять частей, она всё ещё созвездие, — я широко улыбнулся. — А теперь вопрос: если я себя этим мечом убью, это будет считаться за суицид или за убийство от рук созвездия?

Призрак округлил глаза. Он явно об этом даже не думал.

— А?..

— Может засчитается как суицид, а может и как убийство. Предположим, что вероятность пятьдесят на пятьдесят. Это в любом случае стоит того, чтобы попробовать, но я ставлю на самоубийство.

Я достал меч из ножен и тут же раздался голос:

[Блестяшка просит Вас ещё раз обдумать своё решение.]

— Почему?

[Блестяшка говорит, что ей стыдно показывать кому-либо свое прошлое, и что Вы не вправе нарушать приватность её личной жизни.]

Я приподнял уголки рта.

— Ну какая может быть приватность в наших отношениях? Я свою «личную жизнь» транслирую тебе в прямом эфире двадцать четыре часа в сутки.

[Блестяшка умоляет Вас…]

Даже не дослушав её, я проткнул себя Священным Мечом. В следующую же секунду я понял, что ставка сыграла в мою пользу.

[Вы погибли.]

[В результате смерти были выполнены условия для активации навыка.]

[Навык Богини Защиты в данный момент запечатан и не может быть изучен.]

Немного жаль, что я не смогу скопировать навык, но сейчас мне нужен отнюдь не он.

[В настоящее время Вы являетесь охотником ранга D.]

[Обнаружен штраф, связанный с навыком.]

[Будет воспроизведена травма убившего Вас врага.]

[Уровень наказания: средний.]

[Место жизни злых духов.]

Перед моими глазами вспыхнула картина. Я увидел незнакомую девушку, но сразу же понял, кто она.

— Вы наконец закончили своё долгое путешествие, — раздался её чарующий голос. — Я знала, что Вы справитесь, герой.

Это была еще не запечатанная Богиня Защиты.

— Да, — ответил тот, кого назвали «героем».

Им оказался благородно выглядящий мужчина со светлыми волосами. Первый император Репанта Айгим сидел на королевском троне. Поддерживая свой подбородок, он выглядел очень уставшим.

«Это и есть Репанта Айгим?»

— Такое ощущение, словно призыв был буквально вчера, — заговорил мужчина.

— И вот уже весь континент стал объединённой империей. Никогда не знаешь, как сложится судьба.

— Да, я тоже этому поражаюсь. Я помню Вас как обычного, ничего не знающего человека, а теперь Вы сильнее меня. Нет, боюсь, теперь никто не сможет сравниться с Вами…

— А! — внезапно воскликнул Королевский Меч, наблюдающий за этой картиной вместе со мной. — Кажется, я припоминаю этого придурка. Частенько его рожу видел.

«О чём ты?»

— Ну, блондинчик этот, он ведь Убийца Небесной Звезды, — сказал призрак.

Я, в свою очередь, удивился, что призрак и Репанта Айгим оказались старыми знакомыми.

«Что ещё за „Убийца Небесной Звезды“?»

— Это его прозвище. Он получил его, потому что только и делал, что искал созвездия и захватывал их.

«В смысле?»

— Ну, ты же сам знаешь, что башня связана с мирами, с пятидесятого этажа начинается соперничество с охотниками из других миров.

«И?»

— Окей, в общем, этот блондинчик — убийца с пятидесятого этажа, — продолжил Призрак. — Не поднимаясь в башне, он постоянно сидит на одном этаже, а как только там появляется созвездие, он начинает его мучать. Наверное, как минимум несколько сотен созвездий протянули ноги из-за него.

«Значит, Репанта Айгим — это охотник?»

— Ага. Я все гадал, в каком мире мог появиться на свет такой ненормальный придурок, а он, оказывается, из империи Айгим, — пробормотал призрак. — Ха-ха, никогда бы не подумал, что встречу в таком месте старых знакомых…

«Оу, и какие у вас двоих были отношения?..»

— Какие у нас были отношения? Ну, знаешь, те, в которых мы как-то подрались хорошенько, и хоть он и был силен, но не ровня мне.

Пока мы с Королевским Мечом болтали, перед нашими глазами всё еще разворачивалась сценка. Сейчас говорила Богиня Защиты:

— Что Вы собираетесь теперь делать, герой? Нет более божественных или злых сил, способных встать на Вашем пути. Теперь Ваше долгое путешествие…

— Созвездие.

— Да?

— Дело не в божественных или злых силах. А в созвездиях, — Репанта Айгим встал с трона. — Мир для людей, а не для созвездий.

Он уставился грозным взглядом на девушку, и огненно-красная Оро потекла из его тела.

— Герой? Почему Вы…

На уставшем лице нового императора на долю секунды проскочило сомнение.

Он вздохнул и сказал:

— Ладно, я не убью тебя. Ты ведь мне помогала.

Красная Оро охватила Богиню.

— Я разделю тебя и запечатаю. Тогда ты не сможешь снова обрести силу. И когда исчезнет созвездие…

Он говорил, но сказанные после слова утонули в разрывающемся крике девушки.

— Прости, — сказал император. — Но это единственный правильный путь.

Воспроизведение травмы Богини окончилось вместе с её криком.

[Травма выполнена.]

[Проверка поддержки мыслей у объекта…]

[Наказание выполнено.]

— Что… да что с ним не так? — бормотал я, стоя в туалете, вернувшись на день назад. — Я думал, что пойму, кто он такой, а теперь у меня только больше вопросов… Слушай, Блестяшка, а почему он тебя запечатал?

[Блестяшка говорит, что она тоже не знает причины.]

Меч тускло заблестел. Может, дело в её настроении, но свечение выглядело практически обессиленным.

[Репанта Айгим, которого она помнит, был хоть и молчаливым, но праведным и бесстрашным воином. Она не понимает, почему он её запечатал и отвернулся от империи, которую сам же создал.]

Кажется, клубок загадок стал ещё запутаннее.

— Ну я же тебе говорил. Охотники чем выше уровнем, тем они безумнее, — призрак пожал плечами. — Не пытайся понять сумасшедших. Зайдя в этот омут, ты сам таким станешь. Просто будь сильным, как я, и сможешь навалять всем, кто тебе не нравится.

— Да уж, — вздохнул я. — Ладно, по крайне мере мы видели его лицо. Это уже хоть что-то.

Кроме того, я понял, что Репанта Айгим будет относиться ко мне враждебно сразу, как только мы встретимся, ведь у меня находится часть запечатанной им Богини Защиты.

— Хм… — я посмотрел в зеркало и нахмурился. — Если мы в любом случае встретимся на пятидесятом этаже, то мне нужно заранее подготовиться.

— Не надо. С твоими-то способностями ещё рано даже думать о таком. Он хоть и слабее меня, но всё еще отменный мастер. И если ты думаешь, что у тебя есть время переживать о пятидесятом этаже, то захвати для начала этот, слабак!

— Кхм, — кашлянул я, но стал возражать, ведь Королевский Меч прав.

Я прожил такой же день, а на следующий после того, как охотники прочли все книги, мы выбрали «Хроники Небесного Дьявола», ведь их посоветовал не кто-то там, а сам Святой Меч.

— А, вы выбрали боевые искусства? — Директор улыбнулся, наблюдая за нами. — Неплохо! Хоть эта книга и немного отличается от типичного мира боевых искусств, там будут всё те же привычные вам подвиги, бойцы и мастера. В зависимости от того, как вы продолжите историю, вы сможете получить «навыки».

— О-о-о! — взбодрились охотники.

Впрочем, Директор тут же потушил их разгоревшийся огонь азарта.

— Но помните, что за большой наградой всегда стоит высокий риск, ведь ваши враги будут сильны. Кроме того, если вы погибните в этом мире, то умрёте по-настоящему. И, разумеется, у вас не будет возможности выйти, пока вы не пройдёте концовку.

Охотники замолчали. Разумеется, если у вас нет такого навыка, как у меня, то упоминание о грозящей смерти точно закроет вам рот.

— Количество участников в «Хронике Небесного Дьявола» — от двух до четырех человек. Та-а-ак, кто вызовется добровольцем?

Взгляды охотников сами собой направились на людей с высшими рангами. Большинство из них были сосредоточены на мне, что довольно логично, ведь в течение последних нескольких дней я стал их негласным предводителем, раздавая приказы направо и налево. Ну, что поделать, с властью приходит и ответственность.

— Я пойду.

И я совершенно не собирался уклоняться от ответственности.

Услышав мой быстрый ответ, главы гильдий заулыбались, как бы говоря: «так мы и думали». Впрочем, большинство охотников смотрели на меня с удивлением.

— Я тоже присоединюсь, — сказал Святой Меч. — Это ведь я посоветовал эту книгу, будет странно мне не участвовать.

Хоть его лицо и не показывало никаких эмоций, уголки его губ слегка подрагивали, а тело было так напряжено, словно он изо всех сил пытался не завизжать от восторга. Как поклонник этого жанра, он явно был рад

возможности попасть в мир боевых искусств.

— Замечательно, мы набрали минимальное количество участников! — Директор библиотеки громко рассмеялся. — Еще двое людей могут к вам присоединиться. Как вы поступите?

— Знаете, у меня была ещё одна причина, почему я порекомендовал именно эту книгу, — выпалил Святой Меч. — Вот, посмотрите.

Он вновь открыл описание «Хроник Небесного Дьявола» и указал на причину прекращения публикации : " Неопознанная эпидемия разбушевалась в мире. Небесный Дьявол умер. Школа Дьявола рухнула. Их противники тоже погибли. Конец«.

Еще читая это в первый раз, я удивился настолько глупой причине. Там даже не было сказано, что это за „неизлечимая супер-пупер эпидемия“. Мы сможем все узнать только после того, как сами туда войдём.

— Как вы видите, этот мир пал из-за эпидемии, — продолжил Святой Меч. — Поэтому я считаю, что идти должны не только сильные охотники, но и те, кто хорошо подкован в вопросах болезней. И я как раз знаю одного такого человека.

Святой Меч широко улыбнулся и подозвал мужчину, состоящего с ним в одной группе:

— Король Лекарств, не мог бы ты выйти?

Пожилой, но выглядящий здоровым человек вышел вперёд, сомкнув руки за спиной.

И в этот раз Королевский Меч, похоже, знал его.

— А, это он!

„Ну? Кто он?“

— Как кто? Ты что, не помнишь тот магазин? Ну, в который я с самого начала говорил тебе идти. Это хозяин той аптеки, куда ходит старик Маркус.

„А, вот как“.

— Он, конечно, делает хорошие лекарства, но… эм…

Королевский Меч не смог договорить, и я, разумеется, знал почему.

— Не переживай, биться буду я, а если не справлюсь, то Король Смерти мне

поможет. Ты разрешишь проблему с заболеванием, и тогда мы втроем… Король Смерти, ты хочешь что-то сказать? — уверенно говорящий Святой Меч прервался, посмотрев на меня, поднявшего руку.

— Есть один человек, которого я бы хотел взять с собой.

Я опустил руку и указал на девушку, которая в удивлении раскрыла рот.

— А? Вы про меня?.. — Фармацевт округлила глаза.

— Да, — кивнул я.

Фармацевт тряслась так, словно в неё внезапно ударила молния.

— У-уважаемый Король Смерти, я ведь прозвище получила всего-то неделю назад, я ещё очень слаба! Вам от меня никакого толку не будет, почему Вы…

— Потому что из всех, кого я знаю, Вы самый лучший лекарь.

— А?

— И Вы ведь сами недавно сказали, чтобы я обращался к Вам, если мне понадобится помощь, — я довольно заулыбался. — Уважаемый Фармацевт, Вы ведь не разбрасываетесь пустыми обещаниями и поможете мне, да?

Девушка сдалась, глядя на меня, как на самого дьявола. Ну почему? Это ведь благодаря мне она получила прозвище, а в жизни за всё нужно платить.

Мир, в котором умерло созвездие (часть 2)

— Что? Они пойдут вчетвером?

— Кто же эта женщина? — перешёптывались охотники между собой.

— Короля Лекарств я знаю, но она…

Святой Меч тоже выглядел заинтересовано. Наклонив голову, он сказал девушке:

— О, это Вы. Я ведь Вас уже видел…

— А!.. — Фармацевт, испугавшись, спряталась за меня.

В то время, когда Святой Меч посчитал меня врагом всего человечества, она вместе со Святым Рыцарем остановили его. Тогда сила духа Святого Меча была сломлена, и, кажется, он вспомнил об этом сейчас, увидев эту слабую девушку.

— Кхм, — прокашлялся он, — не бойтесь, мы с Королём Смерти уже уладили наши разногласия.

— П-правда?..

— Конечно. И кстати говоря, — Святой Меч перевёл на меня суровый взгляд, — Король Смерти, мы отправляемся в крайне опасное место. Разве ты не слышал, что сказало созвездие? Если кто-то погибнет в этом мире, он умрёт по-настоящему. Ты точно уверен, что хочешь взять эту молодую девушку с собой?

— Да, — я уверенно кивнул. — Это лучший лекарь, которого я знаю.

Возможно, даже самый лучший из всех ныне живущих.

— Ну… в принципе да, — даже Королевский Меч признал это.

Используя те же ингредиенты, она могла сделать зелья в пятнадцать раз эффективнее тех, что создавал этот «Король Лекарств» или как его там.

— Конечно, он тоже хороший фармацевт, но далеко он не самый лучший.

Впрочем, Святой Меч смотрел на меня с недоверием. Я тихонько применил сканирование, чтобы прочитать его мысли: «Хм, она может и правда неплоха, но в мире ведь есть и более крупная рыба… Да, Королевский Меч. Ты как всегда прав. Даже огромный королевский карп, живя в небольшом ручье, стоит ему попасть в реку, понимает, что он всего лишь небольшая рыбка. И да, пользуясь случаем, нужно будет немного улучшить отношения с Королём Лекарств и этими двумя молодыми людьми».

Подумать только, у него всё же есть какие-то отношения с людьми. Хоть передо мной он и делал вид, что уже всё для себя решил, мыслил же несколько иначе.

Да уж, он все такой же старик.

И другой Королевский Меч, который находится со Святым Мечом, кажется, тоже судит Фармацевта только по внешнему виду. Как делал и Королевский Меч, находящийся сейчас со мной.

Впрочем, даже среди стариков и прочих невоспитанных личностей был тот, кто вывел неприязнь на совершенно другой уровень.

— Ох-хо-хо! Вы только посмотрите, он говорит, что этот фармацевт лучший! — возмутился, конечно же, Король Лекарств. — Вот поэтому вы и новички. Что, ребятишки, переступили через кочку и считаете, что гору перешли? Чёрт, я как будто смотрю на молодого себя, и мне это совершенно не нравится!

— Не будь ты так категоричен, — Святой Меч попытался хоть немного восстановить справедливость. — Король Смерти, на самом деле, выдающийся парень. Просто ему чуть-чуть не хватает опыта…

— Да, именно опыта! Опыт — это самое главное. Но он, не зная даже этого считает, что знает весь мир. Если честно, я возмущен. Я был таким же испорченным парнем, когда в свои двадцать уже зарабатывал около миллиарда долларов в Кремниевой долине.

— Прошу, поубавь немного свой пыл…

— Я только и делаю, что убавлю свой пыл! Маркус, да по твоему лицу видно, что ты сам его едва ли терпишь. Какой-то пацанёнок указывает нам, что делать, а теперь еще и притащил сюда девку, похожую на скелета, и говорит, что возьмёт её с собой. Прямо как я, молодой миллиардер, расхаживающий по калифорнийским бульварам со своими деньгами…

— Король Смерти не такой.

— Да конечно уж он не такой! Только скажи это, глядя мне в глаза. Правда не такой?!

Впечатляет. Правда, впечатляет, что в мире существует человек, способный заставить Святого Меча съёжиться. Старик стал добычей для другого старика.

На самом деле, сложно молчать, видя всю эту экосистему в действии. Возможно, именно поэтому старику все же кто-то что-то да сказал. Но это был не я.

— Вы можете называть меня новичком, и я не буду против, но… — сказала Фармацевт, сжимая мою одежду в кулаке. — Но Король Смерти ни в коем случае не новичок. Он выдающийся человек, и не смейте называть его «испорченным»!

— Ох, ты только посмотри, Маркус, она как будто муженька своего зажимает! Вот молодёжь пошла. Я тоже в свои годы всякое творил, но это…

— Му-муженька?.. — пробормотала Фармацевт.

Кажется, после этого потока бреда ее голова окончательно перестала работать, не в состоянии понять, что говорит этот умалишённый старик.

Святой Рыцарь тем временем вышла вперед, защищая Фармацевта:

— Перестаньте. Эта девушка отменный лекарь и свое дело знает. Хоть нам и представил ее Король Смерти, она до сих пор поставляет Группе Самоохраны отличные зелья.

— Отличные по меркам и возможностям Группы Самоохраны, — Король Лекарств фыркнул.

— Вы что сейчас сказали?

— То и сказал. Вы вообще хоть заходили в мой магазин? Не видели в жизни неба и думаете, что потолок высок. Такие смельчаки, прямо как я в молодые годы, ох уж…

Святой Рыцарь с силой закусила губу. Хоть они и входили в состав пяти лучших гильдий, но у Группы Самозащиты часто были проблемы с деньгами, и этот старик сейчас режет её по больному.

— Что, сказать больше нечего? — Король Лекарств взмахнул руками. — Надоел я вам, малышня?

Ну, в этом я с ним соглашусь.

«Королевский Меч».

— А?

«Как считаешь, мы достаточно услышали?»

— По мне так предостаточно. Долго же до тебя доходит.

«Не только до меня», — ответил я, оглядев Великую библиотеку.

Как я уже много раз говорил, всё, что здесь сейчас происходит, транслируется на площади Вавилона перед огромным количеством людей. В общем, это лучшее время как для дебюта, так и для ухода на пенсию.

— Не хотите посоревноваться? — спросил я, смотря Королю Лекарств прямо в глаза.

Святой Меч посмотрел на меня с настороженностью, а старик, казалось, не на шутку разозлился.

— Ну ты посмотри, Маркус! Мозги у них не работают, так они решили за мечи взяться. Тьфу на вас, молодёжь испорченная! К вашему сведению, в свои сорок я стал чемпионом мира по боксу…

— Нет, я не со мной соревноваться предлагаю, — сказал я, доставая травы. — Я предоставлю вам ингредиенты, вы вдвоём сделаете из них зелья, а потом мы проверим их в действии. По-моему, так будет справедливо.

— Эй! — Фармацевт подпрыгнула. — Король Смерти, то, что этот человек говорил гадости про Вас, конечно, разозлило меня, но не зря же ведь его называют Королём Лекарств! Его все охотники знают. В сравнении с ним, я, которая получила прозвище меньше недели назад…

Девушка съёжилась и не смогла договорить. Я повернулся и взял ее за плечи.

— Уважаемая Фармацевт.

— Д-Да?

— Я верю в Вас, — сказал я, встретившись с ней взглядом через очки.

— Король Смерти…

— Поэтому, пожалуйста, и Вы верьте в себя.

Фармацевт глубоко вздохнула. Зрачки, дрожащие за линзами очков, тут же успокоились. Сжав кулаки, она кивнула.

— Да, уважаемый Король Смерти. Я буду сильной. Нет… — выпрямив спину, она поправилась: — Я выиграю!

Король Лекарств с усмешкой смотрел на нас.

— Ох… — вздохнул он, помотав головой. — Бывают же такие люди. Все вам на вкус нужно попробовать, чтобы узнать, кетчуп это или кровь. Прямо как я в свои три года…

— Что-то много Вы болтаете. Боитесь?

— Малыш, ты так сильно хочешь увидеть, как эта девушка плачет? Предупреждаю, что поддаваться я не буду.

Король Лекарств против Фармацевта. Намечается интересная схватка.

***

Когда поединок начался, охотники среагировали весьма цинично:

— Конечно же победит Король Лекарств.

— Не зря ведь зелья в его аптеке такие дорогие, а заказы сделаны на месяц вперёд.

— Как ни посмотри, а Король Смерти явно немного перестарался.

— Король Смерти и Король Лекарств. Два короля, но отличаются как небо и земля.

В принципе, вполне ожидаемая реакция.

— Так, те, кто думают, что победит Король Лекарств, идите сюда! А кто считает, что победит Фармацевт, туда! — заявила уже открывшая ставки Графиня, не упускающая своего шанса заработать.

Две закладки стояли рядом с ней, держа в руках ящики для ставок. И когда они только успели?

— Король Смерти, ты в порядке? Ставки сейчас один к сорокам семи, — прошептала подошедшая ко мне Ведьма.

— У меня всё просто замечательно. Если хотите подзаработать, поставьте на Фармацевта.

— Король Смерти, ты же сам говорил, что все это сейчас показывают в прямом эфире, — Ведьма нахмурилась. — Если вдруг эта девушка, которую ты порекомендовал, проиграет…

— Это тоже будет показано в прямом эфире в Вавилоне и вообще во всем мире. Я просто уверен, что в интернете сейчас только это и обсуждают.

Будь я прошлым собой, то тоже бы сейчас сидел и строчил комментарии. Наверное, писал бы, что я тоже хочу стать таким крутым, как Король Лекарств.

Мои дурацкие размышления прервала Ведьма:

— Если она проиграет, то твоя репутация подпортится. Ты точно в этом уверен?

— Ну, мне немного жаль этого Короля Лекарств…

Нет, на самом деле совсем не жаль. Я считаю, что за свои слова нужно отвечать.

Ведьма с подозрением посмотрела на меня, а затем на Фармацевта. Я уже собирался просканировать ее личность и узнать о чём она думает, как меня прервали.

— Я закончил! — прокричал Король Лекарств, держа в руках только что сделанное зелье. — Склонитесь же перед моим великим творением!

[Особое восстанавливающее лекарство]

Уровень редкости: Особый

Создатель: Король Лекарств

Описание: На вкус горьковато, но залечивает обычные и даже смертельные раны. Конечно, так как это восстанавливающее средство, после него могут возникнуть осложнения, поэтому стоит принимать в безопасном месте, желательно с едой и после хорошенько отдохнуть. В общем, создатель этого лекарства — великий и талантливый человек!

Библиотеку заполнили радостные возгласы:

— Ухты!

— Как и ожидалось от Короля Лекарств. А короли-то всё же правят вечно!

— Эй, можете продать его мне?

— Да куда ты лезешь без очереди!

Король Лекарств посмотрел на нас с Фармацевтом, высоко задрав подбородок. Его лицо как бы говорило, что вы двое пошли против тигра, и скоро поймете, как глубоко вы ошибались, когда он вас разорвёт.

— Ну я, в общем, тоже всё сделала…

Фармацевт подняла созданное ею лекарство.

[Жидкая Клубника]

Уровень редкости: Легендарный

Создатель: Фармацевт

Описание: Нет, на вкус и правда как клубника! Клубники даже нет в составе, почему она на вкус как клубника? Да и что это за эффект? Такое ощущение, что это варево и мертвеца вернет с того света! Что она вообще создала?!

Библиотеку заполнила тишина.

Мир, в котором умерло созвездие (часть 3)

Фармацевт и Король Лекарств молча смотрели то на свои зелья, то друг на друга. Остальные охотники тоже ничего не говорили. Никто не мог понять, почему результат так разнился, ведь они использовали одни и те же ингредиенты.

— Кхм… — тишину разрушила Фармацевт, своим худым и длинным пальцем она поправила очки и наклонилась. — Это Ваш эликсир?

Старик молчал. Фармацевт взяла его зелье и начала рассматривать со всех сторон.

— Хм… — посмотрела она сбоку. — Хм-м-м… — перевернула его в руках, затем вернула колбочку Королю Лекарств и вновь поправила очки. — И это… все?

«Она явно становится смелее, когда понимает, что она лучше кого-то».

То есть, в ней тоже присутствует семя безумия, как и в других сильнейших охотниках? Нет. Только не это…

Пока я размышлял о сущности людей и терял в них веру, Король Лекарств начал подавать признаки жизни.

— Хм…

У двоих лекарей была довольно значимая разница в росте. Девушка была столь же высока, как и ее стремления, а старик настолько же маленьким, насколько долгой была прожитая им жизнь. Сейчас Фармацевт смотрела на Короля Лекарств, опустив взгляд, а тот глядел на неё снизу-вверх.

— А я ведь сомневалась в себе, Король Лекарств.

— А я ведь сомневался в тебе, новичок.

Они сказали это практически одновременно.

— Неужели у Вас настолько плохие навыки?

— А ты просто везучая, да?

— Что?

Фармацевт наклонилась, а Король Лекарств кивнул.

— Да, ты везучая.

— О чём Вы?

— Это всё потому, что вы молодые. Совсем как я, когда в свои тридцать на Уоллстрит за десять минут заработал почти два миллиарда долларов. Я тоже тогда думал, что это все благодаря моим навыкам.

Фармацевт наклонила голову на бок, взглянув на старика из-под очков. Серьёзным и уверенным тоном она спросила:

— Хотите еще один раунд?

— Конечно. Удача ведь не улыбается дважды. В этот раз я покажу вам всем разницу между…

Прошло ещё три минуты.

— Да, ты родилась под счастливой звездой, девочка, но удача не улыбается четыре раза подря…

— Достаточно, — Святой Меч взял Короля Лекарств за плечи. — Перестань.

— Маркус, да о чем ты говоришь!

— Сейчас ты ведёшь себя крайне неподобающе.

— Нет! В этот раз мой опыт точно растопчет её удачу! Разве ты не видишь, как передо мной, великим Шоном МакАллистером, простилается дорога победы?

— Простите, юная леди. Вы и правда лучший лекарь. Я был не прав, когда сразу не поверил Королю Смерти.

Святой Меч извинился, опустив голову. Фармацевт посмотрела на Короля Лекарств, как на таракана, мешающегося под её ногами, а затем кивнула и тихо произнесла:

— Тяжело Вам, наверное, приходится из-за Вашего друга.

— Ну, не то чтобы у него совершенно отсутствуют хорошие качества. И его лекарства… Они, конечно, не сравнятся с Вашими, но он что-то да делает.

— Да уж, это лучше, чем ничего. В принципе основы он знает, так что похлёбками своими никого не отравит.

В момент, когда Фармацевт поправляла очки и бормотала что-то себе под нос, к ней подбежала девушка, словно кошка, несущаяся на добычу.

— Эй, ты! — глава Объединения Торговцев схватила Фармацевта за руку. — Контракт!

— Что?..

— Контракт! Эксклюзивный контракт! Со мной!

— Эм-м…

— Я гарантирую тебе лучшие условия! Хочешь я даже дам тебе котят гладить? Нет, я тебе целое поле с котятами обеспечу! Как тебе?

Фармацевт в оцепенении не могла вымолвить и слова. Но Графиня была только началом.

— Вас благословил сам Король Смерти, так что Вы теперь Смертельная Королева Фармацевт!

— Нет, Вы не Фармацевт, Вы сама фармакология!

— Богиня лекарств! Создайте зелья и для нас!

Бесчисленные восхваления накрыли ничего не понимающую девушку с головой.

**********

— Так, стоять! — Фармацевт пусть и не совсем уверенно, но всё же немного отодвинула накинувшихся на неё людей. — Те, кто хотят заключить со мной сделки, обратитесь сначала Королю Смерти. А если мы с вами уже сотрудничаем… Святой Рыцарь, с вами всё в силе! Другие же… ну, для начала я буду продавать лекарства только тем, кого одобрит Король Смерти, поэтому… выстроитесь в очередь, наверное, чтобы не доставлять ему проблем…

После этого заявления Фармацевта взгляды всех охотников, включая Графиню, направились на меня. Святой Рыцарь, выражая радость, подняла руки, а затем тихо их опустила, когда поняла, что она такая одна. Я же, увидев это, засмеялся.

— Давайте подумаем об этом после того, как пройдём апокалипсис.

— А, да, конечно!

Предложение подняться в башне всегда работает на охотниках. Даже Графиня согласно кивнула, хоть и с кислой миной.

Хорошо. С участниками мы наконец-то определились: Святой Меч, Фармацевт и, конечно же, я.

— Нет, такого не может быть! Как же мой опыт? Как вы могли променять мой огромный опыт на какую-то удачу этого новичка?!

— Кх да, есть же ещё этот недо-Король Лекарств. Ладно, как сказала Фармацевт, лучше, чем ничего.

— Хм, кажется, вы выбрали всех участников! — радостно хлопнул в ладоши Директор, наблюдавший за нашим шоу. — Повторю ещё раз: если вы погибните в этом мире, то умрёте по-настоящему. Есть только один способ оттуда выбраться: создайте подобающую концовку!

— Что такое «подобающая концовка»?

— Это вам решать, — Директор рассмеялся мне в ответ. — Возможно, вы спасете этот мир, справившись с эпидемией. А возможно сделаете из себя героев, воспользовавшись эпидемией. Вариантов у вас бесконечное множество! Решите сами, какая концовка будет лучшей.

В общем, этот выбор он полностью оставляет на нас.

— Хорошо, — я согласно кивнул. — Тогда прямо сейчас отправьте нас в «Хронику Небесного Дьявола»…

— Минутку! — прокричал кто-то. — А как же глава Врат Небесного Озера?

— И правда. Раз уж вы отправляетесь в мир боевых искусств, то это отличный шанс ему проявить себя!

Голос подали охотники из гильдии Врат Небесного Озера. Ядовитый Змей, стоящий в группе любителей боевых искусств и старавшийся дышать как можно тише, моргнул.

— А?

Последователи гильдии забрасывали растерянного Ядовитого Змея словами.

— Этот мир ведь будто создан специально для него!

— Я тоже так считаю.

— Да, мастер! Вы должны выйти вперед.

Ядовитый Змей нахмурился и медленно сложил руки на груди. Толстая бровь и один глаз под ней выражали всю его решимость.

— Ага, я как раз собирался выйти. Вы что, совсем забыли про меня?

Я поразился его заявлением. Он ведь не может быть заинтересован в боевых искусствах. Выглядит это уж слишком подозрительно, поэтому я применил сканирование личности и посмотрел на его психическое состояние:

«Ну и придурки! Почему вы пытаетесь отправить меня туда?!» — кричал Ядовитый Змей внутри себя.

Впрочем, внешне он был абсолютно спокоен, словно он только и ждал, когда они подтолкнут его.

— Хоть я и родился в совершенно ином месте, душа моя всегда лежала к миру боевых искусств. Сердцем я всегда среди прославленных бойцов и воинов.

«Да там небось даже туалета со смывом нет. В империи Айгим я тоже из-за этого натерпелся… Ну бл*ть!»

О боже.

— Конечно, ведь все вы и так знаете, почему созданная мною гильдия называется «Вратами Небесного Озера».

«Потому что тридцати двухлетнему мне врата на небеса открылись благодаря моему прекрасному, как тихое прозрачное озеро, читерному навыку. В общем, я слова наобум составил, а все поняли это по-своему. А теперь им даже не объяснишь ничего…»

О боже мой…

— Я обязательно должен идти.

«Я не хочу туда идти!»

Я потерял дар речи. Даже у Королевского Меча, разделявшего со мной сознание, не нашлось слов.

[Блестяшка докладывает, что она тоже в шоке.]

Ядовитый Змей оставил без слов человека, призрака и созвездие. Зато охотники, в основном члены гильдии Врат Небесного Озера, радостно восклицали:

— Как и ожидалось от нашего мастера!

— Да, я так и знал!

— Вот он, самый настоящий охотник.

— Я всю жизнь буду следовать за Вами!

Не будь у меня способности читать мысли, возможно, я бы сейчас тоже восхищался. Ведь как ни посмотри, а снаружи Ядовитый Змей выглядел так, словно всю жизнь ждал этого момента. Совсем как Святой Меч. И говоря о нём, он сейчас как раз недовольно скрестил руки на груди.

— Хм… Так и думал, что ты захочешь пойти.

— Я не стану повторять дважды.

— У меня нет причин уступать тебе.

Святой Меч собрал Оро, как и Ядовитый Змей свою энергию. Две их силы ударились друг о друга. Разукрашенные закладки-горничные, почувствовав опасность, начали убегать, а некоторые из них, попав в поток энергии, взлетели вверх.

Охотники же начали восторгаться.

— Святой Меч сражается с Ядовитым Змеем!

— Это битва чести!

Сцена и правда захватывающая, но особенно прекрасной для меня делало ее то, что я знал мысли Ядовитого Змея.

— Перестаньте! — сказала Святой Рыцарь, выйдя на шаг вперёд.

Некоторое время назад, когда все делали ставки, Святой Рыцарь была одной из немногих, кто поставил на Фармацевта. Всегда бывший полупустым, сейчас её мешочек с деньгами звенел при каждом шаге, ведь в нем было в сорок семь раз больше монет, чем обычно. Говорящая со всей серьёзностью Святой Рыцарь сейчас воспринималась совершенно по-другому, и всё из-за этого звенящего звука.

— Неужели вы и правда решили устроить здесь драку?

Святой Рыцарь была настроена решительно. Она встала между ними, как всегда, разнимая их драку.

Стоп, «как всегда»? А может так и правда было всегда…

— Вот именно, Зомби. Так и было всегда, мы просто не замечали.

«Господи, как много в мире вещей, которых я бы хотел не знать…»

— Я делаю то, что должен, — сказал Ядовитый Змей с ухмылкой. — Бл*ть, да мы это можем решить одним раундом!

«Нужно ему поддаться. Но просто так проиграть будет стыдно, так что сделаю всё аккуратно».

Да, сцена действительно захватывающая. А совершенно не подозревавший о его мыслях Святой Меч вытирал со лба пот.

— Прости, Ядовитый Змей, что не могу отказать тебе в битве. В прошлый раз ты лишился одного глаза, и я не могу гарантировать тебе, что из этого боя ты уйдёшь целым.

— Могу сказать тебе то же самое, старик. Если ты думаешь, что с тех пор я не изменился, то ты пожалеешь об этом.

«Бл*ть, пи*дец!» — вертелось в мыслях у идеального с виду мечника.

Находящийся рядом со мной призрак, как и Святой Меч, стряхнул со лба пот.

— Зомби.

«Да, Королевский Меч?»

— Я говорил, что все высокоуровневые охотники сумасшедшие, но этот… Среди всех них, этот придурок… как бы сказать…

«Он — настоящий безумец».

На моём лбу тоже выступил холодный пот, как, впрочем, и у всех охотников, наблюдавших за этой картиной. Я уверен, что в таком же шоке были и люди, смотрящие сейчас трансляцию на площади Вавилона. Даже со Святого Рыцаря пот капал на её мешочек с деньгами.

— Ядовитый Змей, ты…

— Воин не может оставаться в такие моменты в стороне, — сказал он с улыбкой.

«Святой Рыцарь, ну пожалуйста, сделай что-нибудь!»

Свой крик о помощи вслух он, конечно, не озвучил, но Святой Рыцарь действительно постаралась что-то сделать.

— Святой Меч… не мог бы ты в этот раз отступить? — спросила она его.

«Нет, почему она просит его отступить?!» — подумал Ядовитый Змей.

«Нет, почему она просит его отступить?!» — подумал я.

О, одновременно. Мы с «настоящим безумцем» теперь думаем об одном и том же. Прекрасно.

[Блестяшка хочет похлопать Вас по спине.]

Призрак тоже положил руку на моё плечо и сочувствующе сжал его. Пока я получал их моральную поддержку, Святой Рыцарь говорила со Святым Мечом:

— Я знаю, что ты всегда рвёшься в бой, но разве ты уже не участвовал в захвате кучи этажей вместе с Ведьмой и Королём Смерти? Зачищать еще и двадцать второй этаж — это уже слишком жадно с твоей стороны.

Решительный тон, логичное объяснение, суровое лицо. Только мешочек с деньгами звенел, вися на поясе.

— К тому же…

Святой Рыцарь посмотрела на Ядовитого Змея и участников его гильдии, которые буквально недавно подначивали своего главу.

— Ядовитый Змей — глава гильдии. У тебя не такое положение, как у него. Разве ты не можешь хоть немного его уважать?

— Ох…

Святой Меч вздохнул. Нахмурился. Расслабился. Пошевелил бровями, поднял и опустил их. А потом опять скрестил руки на груди.

— Да когда его вообще волновали гильдии?

Святой Рыцарь цокнула языком.

— Святой Меч, ну ты…

— Подожди.

Маркус, перебивший Святого Рыцаря, обернулся и посмотрел на меня. Нет, стоп, почему он смотрит на меня?..

— В последнее время я стараюсь исправиться и вести себя прилично.

Упёртый старик пытается перешагнуть через свою упёртость и поменяться в лучшую сторону. Такая прекрасная сцена, что аж дух захватывает. Король Лекарств, стоявший рядом, до сих пор продолжал бормотать что-то из разряда: «такого не может быть», — и Святой Меч выглядел на его фоне ещё прекраснее. Но почему он решил встать на путь исправления именно сейчас?..

— Ладно, — вздохнул Святой Меч и сделал шаг вперёд.

Взгляд, которым он смотрел на книгу с миром боевых искусств, был наполнен разочарованием и досадой, но старик взял себя в руки и произнес:

— Ядовитый Змей, в этот раз я уступлю тебе.

Тот округлил глаза, услышав Святого Меча. Впрочем, длилось это недолго, всего одного мгновение. Он успокоил свою энергию и засмеялся, словно азартный игрок, у которого карты идеально ложились на стол.

— С самого начала нужно было так поступить. Считай, что твоя жизнь спасена, старик.

«Ну нет, только не это! Почему он решил мне уступить? Когда это Маркус уступал кому-либо? Нет, я не хочу идти!» — Ядовитый Змей был в неописуемом отчаянии.

Святой Рыцарь многозначительно посмотрела на Ядовитого Змея. Наблюдавший за всем этим Следователь Еретик подбежал к ней и в восторге обхватил её руку.

— Вы великолепны, Святой Рыцарь! Вы смогли переубедить Святого Меча!

— Ну, не совсем, он просто принял мой уговор.

— Ах-ха-ха, тогда мне нужно обнять Святого Меча!

— Решительно отказываюсь.

Святой Меч выставил вперед руку, но, разумеется, никакой отказ не мог пошатнуть решимость этого психопата, поэтому старику пришлось еще немного пострадать.

— Да уж, кажется, все понемногу взрослеют, — подметила Ведьма с улыбкой.

Разгорячённая обстановка каким-то образом перешла в весьма тёплую и дружественную атмосферу.

И вот, наконец, мы выбрали всех участников группы, которая отправится в «Хроники Небесного Дьявола».

— Раз определились, то пойдемте уже быстрее, а то весь день так простоите. Совсем как я в молодости… Ну, хоть я и проиграл удаче этого новичка, но я всё ещё остаюсь самым лучшим лекарем, ведь я — Король Лекарств!

— Король Смерти, мне страшно… Мне правда стоит идти с вами? Нет, конечно, я лучше Короля Лекарств, и чтобы эта блоха ни говорила, это такой же факт, как и то, что Земля вращается вокруг Солнца. Но все же, я не…

— Эй там, штатские, не теряйте голову, когда начнётся битва. Вы же знаете, что она может вмиг отлететь от вашей шеи?

«Не хочу идти… Старик, ну хоть сейчас поменяйся со мной, пожалуйста…»

Я безмолвно смотрел на людей, с которыми мне нужно будет идти в апокалипсис, и Королевский Меч заговорил:

— Не переживай, Зомби. Если не хочешь идти таким составом, то просто умри. Можешь заболеть или спрыгнуть откуда-нибудь, только отмотай время назад. Всей душой я признаю, что сейчас это необходимо. Хотя у меня кроме души-то ничего и нет…

Я бессильно кивнул.

— Да… Пойдемте.

— Хорошо.

Директор Библиотеки щёлкнул пальцами и книга, находившаяся в руках у Святого Меча, полетела к нему. Он словно говорил нам, что лишь одолжил её, ненадолго дал посмотреть, но нам не стоит забывать, что на самом деле книга принадлежит ему.

— Король Смерти, Ядовитый Змей, Король Лекарств, Фармацевт.

Из книги полился свет.

— Вы будете добавлены в «Хроники Небесного Дьявола» как новые герои. Когда вы откроете глаза, вы попадёте в мир апокалипсиса за десять дней до остановки выпуска.

Свет окутал нас.

— Я жду от вас хорошей концовки.

Так мы были посланы в неизвестную и, казалось, безнадежную экспедицию.

Подлинная история Великой Битвы

Честно признаться, я никогда не читал книг и рассказов о боевых искусствах. Кажется, для нашего поколения этот жанр давно изжил себя. Хотя по телевизору иногда и показывали старые фильмы про восточные единоборства, их обработка и эффекты вызывали лишь смех. Что считалось серьёзным в прошлом, кажется нам смешным сейчас.

Мир бойцов и воинов холодно нас принял. Вот вам и изжитый себя жанр, обветшалая эпоха.

— Бр-р, как же холодно!

Наша безнадежная экспедиция обречённых очутилась на просторной заснеженной равнине. Каждый шаг отдавался приятным скрипом снега под ботинками, но холод, окутавший нас, приятным отнюдь не был.

— Эй! — крикнул я. — Соберите Оро и укутайте себя ею!

В этом мире царила суровая, снежная зима. Такая, что можно себе пальцы отморозить, если будешь стоять на месте.

Услышав мой крик, Ядовитый Змей сразу же укутался в Оро, но остальные, «небоевые» участники нашей группы, не смогли этого сделать.

— Я… я ещё не изучила Оро…

— А-а-апчхи! Ох, я сейчас окоченею!

Прошло всего двадцать секунд с того момента, как мы прибыли сюда, а двое из нас уже при смерти. Многообещающе.

— Ядовитый Змей, защитите Короля Лекарств! — быстро скомандовал я.

— Хорошо.

Он послушал меня и окутал старика. Хоть он и Император Ранобэ, который живёт ради ахэгао и умрет за ахэгао, он всё равно оставался высокоранговым охотником. Выпущенное им фиолетовое Оро быстро окутало Короля Лекарств.

— Ух, теперь я не умру… — вздохнул он с облегчением.

Сейчас он напоминает мне старика, вошедшего в горячий источник. Я кивнул и повернулся к Фармацевту:

— Будете ходить со мной, — сказал я.

— А?

— Дайте мне руку.

Оро из моей ладони перешло на Фармацевта. Ярко-красная, словно пламя, энергия плотно укутала девушку.

— Спасибо Вам большое, Король Смерти, — она низко поклонилась. — Но мне немного…

— Я знаю, что Вы стесняетесь. Мне тоже неловко, но сейчас не до этого.

Закончив говорить, я огляделся. Вьюга окутывала всё вокруг нас, словно густой туман. Пока всё, что мы сделали, — это решили проблему с температурой. Никто до сих пор не знал, что это за место и куда нужно идти.

— Директор Библиотеки легко разбрасывался словами вроде «книга», «выпуск», «произведение», но это все ещё мир. Это не просто книга. Мы пришли сюда для того, чтобы спасти этот мир. Все ведь это понимают?

— Да, — кивнула Фармацевт, посмотрев на меня. — Так и есть. Я и правда недооценивала всю ситуацию, но впредь я буду стараться изо всех сил.

— Достаточно просто каждому сосредоточиться на своей роли. Сейчас мы защищаем вас своей Оро, но, когда придёт время избавляться от болезни, вы, Фармацевт и Король Лекарств, должны будете выйти вперёд. Прошу вас.

— Да, Король Смерти.

Снежная буря дула нам в лица, но мы старались не закрывать глаза и держаться на ногах. Мне вспомнилась последняя часть из описания книги: «Неопознанная эпидемия разбушевалась в мире. Небесный Дьявол умер. Школа Дьявола рухнула. Их противники тоже погибли. Конец». Кратко и ясно. Во фразе, состоящий менее чем из двадцати слов, не было ничего про «врезающийся в кожу мороз» и «снег по колено», только информация о гибели этого мира. С этого момента мы должны были узнать сами, что же такого произошло, раз этот «Небесный Дьявол» и иже с ним погибли.

Из мыслей меня выдернула Фармацевт, которая, воскликнув, внезапно сжала мою правую руку покрепче. Её взгляд был направлен вдаль.

— Король Смерти, посмотрите туда! Кажется, я только что видела людей.

Мы все обернулись в сторону, куда указывала Фармацевт, и сами убедились в её словах. Хоть вьюга и застилала обзор, но за снегом проглядывало что-то, похожее на людей. И их было очень много, не один-два, а десятки, возможно даже сотни человек. Целый лес людских фигур.

— Ладно, — я вышел вперёд. — Давайте пойдем в ту сторону.

Снег не только падал с неба, но и уже лежащие на земле сугробы в воздух поднимал ветер. Из-за этого люди виделись только как фигуры, и мы шли все вместе, чтобы не потерять друг друга из виду.

— Зомби, — сказал призрак, который был сейчас моими глазами и осматривался вместо меня, — это как-то странно. Я их не слышу.

«Может просто ветер мешает?»

— Ну, может и так, конечно, — Королевский Меч внимательно смотрел на лес фигур. — Но дело не только в звуках. Они… они совершенно не шевелятся. Вообще никак. Кажется, что это не люди, а каменные статуи.

К счастью, через некоторое время вьюга стихла и видеть стало в разы проще. Но это всё, чему можно было радоваться в такой ситуации. Посмотрев на то, что открылось перед нами, мы обомлели.

— Что это с ними? — сказал Ядовитый Змей, выдыхая белый пар. — Почему все заледенели?..

Среди снежной равнины сотни людей стояли, пойманные в ловушку льда.

***

— Да, это и правда люди, — заключила Фармацевт, глядя на них.

Она, надев латексные перчатки, оторвала кусочек плоти от одного трупа.

— Если верить моему навыку, то он погиб уже два года и три месяца назад из-за инфекции. Анализ говорит, что это незарегистрированная болезнь.

— Как это странно… — Король Лекарств тоже достал свои очки и внимательно разглядывал замёрзших людей с помощью своих навыков. — У всех одинаковая причина смерти, и это не обморожение. Все они погибли от болезни, соответственно, должны были умереть лежа, но… они стоят. Ух, вот это я понимаю мистика! Когда такое происходило в Кремниевой долине…

— Высока вероятность, что кто-то специально поставил их здесь, — Фармацевт прервала речь Короля Лекарств.

Кажется, после моего недавнего замечания она действительно была настроена серьёзно.

— Хоть причина и одинакова, дата смерти у всех разная. Этот человек умер два года назад, этот три. Напрашивается логичный вывод, что кто-то принес их сюда.

— Своего рода братская могила? — спросил я, нахмурившись.

— Хм… — Ядовитый Змей почесал подбородок. — А по-моему, это больше похоже на Терракотовую Армию.

Каждый замороженный человек принял разную позу: кто-то с раскинутыми руками смотрел в небо, а кто-то замер с открытым ртом, словно зверь перед тем, как схватить добычу.

Я тихо пробубнил «Сканирование личности», глядя на ближайшего человека. Поверх белого снега показались буквы:

[Имя: Чжан Чэнпай

Уровень интереса: —

Любимый жанр: —

Нелюбимый жанр: —

Любимые персонажи: —

Нелюбимые персонажи: —

Любимые действия: —

Нелюбимые действия: —

Психическое состояние: «Свет…».]

Вот значит как отображается сканирование личности погибшего. Наверное, «свет» — это то, о чём думает человек перед смертью. Последнее слово, что опечатывается в памяти, как эпитафия на надгробии.

Мои товарищи по команде продолжали бормотать:

— Братская могила… Если это и правда кладбище, то почему именно такое?

— Даже не знаю. Но у всех на поясе есть оружие.

— Может лучше поищем место для ночлега? Хоть благодаря Оро нам сейчас и не холодно, но…

— Ах-ха-ха! — внезапно издалека раздался смех.

Мы рефлекторно вздрогнули, но, кажется, хозяин этого голоса не видел нас, поскольку кричал он в другом направлении.

— Миру Дьявола пришел конец!

— Ха-ха, да даже проходящие мимо собаки разразились бы смехом, увидев тебя!

Голос был не один, их двое.

— Пока во мне теплится жизнь, Мир Дьявола не падёт, но ты, Топор Противостояния, скоро с ним попрощаешься!

Мы отчётливо их слышали. Один голос принадлежал пожилому мужчине, второй

— молодой женщине.

— Что за вздор! — закричал старик. — Твоя хваленая Армия Кровавых Призраков уже сложила головы под лезвием моего топора! Я отрубил даже Дьявольские Головы и послал их в иной мир. Никто не сможет остановить меня!

— Ха… — девушка тихо усмехнулась. — Твой язык всё такой же длинный. Армия Кровавых Призраков была остановлена на время по приказу. Они не так слабы, чтобы умереть от рук кого-то вроде тебя.

— Тс-с, — я поднял палец и прислонил его к губам. — Давайте подойдем к ним тихонько, хорошо?

Члены моей группы округлили глаза, но кивнули в ответ. Мы аккуратно зашли в лес окоченевших людей. Голоса неизвестных потихоньку становились все ближе, и через некоторое время мы смогли увидеть их.

— Если ты волнуешься о моих защитниках, то лучше бы подумал о своих подчинённых, — сказала девушка, одетая в черную тобоку. — Где же твоя Фракция Чести? Ты ведь так распинался о своих великих воинах.

— Ха! — воскликнул старик в белой траурной одежде. — Тебе незачем знать это. Они получили мой приказ и ушли в спешке!

— Многовато в последнее время развелось секретных приказов, не считаешь?

— Это ты все испортила, Ё Ин! Если бы не вы, идиоты…

— Раз мы идиоты, то кто же тогда вы, раз доверили нам свой мир?

— Да как ты смеешь, малявка?!

— Хватит трепаться и нападай, старикашка.

Перед нами разворачивалась низкосортная битва. Из их разговора можно было понять, что старик в белой траурной одежде относился к Фракции Чести, а девушка в чёрной форме — к Школе Дьявола. Они смотрели друг на друга, держа в руках оружие.

— Агрх, глаза б мои тебя не видели! Я разрублю твою голову и половину преподнесу Нефритовому Государю, а вторую — Йаме!

— Ну уж нет, я собираюсь продолжать жить. Сегодня наконец-то я убью последнего из Фракции Чести и покажу, чего стоит Школа Дьявола.

Самый обычный незатейливый диалог в жанре восточных боевых искусств. Теперь им осталось только схлестнуться в фееричной битве и всё будет по канонам. Но с этим и возникла заминка.

— Зомби, — пробормотал Королевский Меч, — а почему у них в руках ветки?

И правда. Старик и девушка стояли, держа в руках тоненькие палочки. Это и было «оружием», которое они достали. Никогда не видел такого в фильмах.

Они молча переглядывались и, казалось, оба были немного смущены, указывая друг на друга деревянными палками. После неловкой и затянувшейся игры в гляделки, первой заговорила девушка:

— Ну и где же твой хвалёный топор? Почему ты пришёл с этой облезлой веткой? Если уж ты вышел против меня, то должен был хотя бы из приличия топором разок махнуть.

— Не начинай, ты мне в дочери годишься, имей уважение! — лицо старика покраснело. — Ты сама-то что? Потеряла свой хваленый Кровавый Дьявольский Меч и пришла с какой-то розгой!

— Ах, «розга» значит… — девушка немного отвела взгляд. — Это уже слишком. Я сама сделала этот деревянный меч, в него помещена сущность вечности, и я нарекла его Воином Дьявольского Неба!

— Ты назвала эту розгу «Воином Дьявольского Неба»?

— Ну… нельзя что ли?

Игра в гляделки, сопровождаемая тяжелой тишиной, продолжилась. Впрочем, вскоре старик её прервал:

— Кхм… можно, конечно, но «Воин Дьявольского Неба» — это как-то слишком. Не проще ли «кнутом» его просто назвать?

— Это же практически то же самое, что и розга…

— Так это и есть розга, дура.

Девушка недовольно наклонилась.

— Ладно, так уж и быть, я поменяю название на «Дьявольский Кнут», раз ты так хочешь.

— «Дьявольский»! Господи, «Дьявольский»! — у старика аж затряслись седые усы.

— Зачем вы постоянно добавляете ко всем названиям этого Дьявола? Только у тебя одной в подчинении есть «Дьявольская Кровь», «Меч Дьявола», «Дьявольская Душа Призрака» и сама ты «Дьявольская Луна»! Такое ощущение, что вы с первым криком начинаете учить всё про Дьявола!

— Хм… Но разве это не делает все красочнее?

— А-а-а! Как мы могли проиграть таким идиотам?!

В этот момент тучи резко прикрыли солнце и на снежную равнину опустились сумерки. За короткое время мир погрузился во тьму.

— А? — вскрикнул старик.

— Нет, только не это! — застонала девушка.

Два воина, как будто никогда и не спорили, встали спина к спине. Со лба девушки стекал холодный пот.

— Вот чёрт! В последнее время законы природы творят что хотят…

— Ты же говорила, что сегодня будет нормальная погода!

— Предсказание может быть верным, а может и ошибаться. Я всего лишь немного подсмотрела кое-что у Дьявольской Души Призрака. Кто же знал, как поведёт себя природа?

— Ох, да лучше бы ты просто сходила к гадалке!

— Заткнись и готовься к битве, старик, а то потеряешь силы, которых у тебя и так не много.

Мы следили за происходящим. Фармацевт, стоявшая рядом со мной, медленно пробормотала:

— Ч-что с ними?

— Сам не зна…

Не успел я закончить, как услышал внезапный рык. Сначала я подумал, что это кто-то из нашей команды, но как только рычание стало доноситься со всех стороны, я понял, что ошибся.

Фармацевт сильно испугалась и крепко обхватила мою руку. Даже через очки можно было увидеть её стеклянный взгляд. Такой же, как и у Ядовитого Змея, Короля Смерти и, возможно, меня.

— Гр-р-р…

Замёрзшие люди, которых мы рассматривали некоторое время назад, те, кого мы всё это время считали трупами… понемногу начали шевелить руками и ногами.

— Кхр-р…

Человек, стоящий прямо передо мной, перевёл свой взгляд. У него не было зрачков, как и ресниц. Даже часть глазного яблока отсутствовала, скорее всего её съели трупные черви. Но при этом он смотрел прямо на нас, и мы встретились взглядами.

— Это же… — кажется, я начал что-то понимать.

Трупы, которых мы посчитали окоченевшими мертвецами, задвигались. Медленно, но от этого не менее жутко.

Я слишком поздно понял, что это была за «неопознанная эпидемия» разрушившая мир.

— Это же зомби-вирус!

Одновременно с моим криком, трупы раскрыли рты и зарычали.

Солнце накрыло тучей, и тысяча зомби накрыла нас.

Великая Битва Чести и Дьявола II

Фармацевт побледнела и раскрыла рот, чтобы закричать от увиденного ужаса, но другой крик заглушил её.

— А-а-а! — завопил Король Лекарств.

Ровесник Святого Меча орал во всё горло, да так, что дал бы фору молодым.

— Нужно бежать! Такого даже в Кремниевой долине не было! Это конец, мир погибнет!

— Этот мир уже погиб.

Я быстро достал меч из ножен и разрубил ближайшего зомби. В отличие от боевых искусств, зомби-тематику я много раз наблюдал в фильмах и сериалах и даже сам лично сражался с ними на тринадцатом этаже, так что я чуть ли не привычно отсёк шею ближайшему мертвецу.

— Гр-р-р!

Голова зомби летела в воздухе и рычала. Его тело, впрочем, двигаться не перестало и направлялось ко мне. Вот чёрт… Только не говорите мне, что это тот тип зомби, которым нужно уничтожить мозг, чтобы они умерли. Это наихудший расклад.

— Бежим отсюда!

— Эй, вы кто такие?

Наконец-то эта парочка, за которой мы наблюдали, заметила нас. Старик в белой одежде и девушка в чёрном внимательно смотрели в нашу сторону, удивленные нашему появлению не меньше, чем мы зомби.

— У меня что-то с глазами не так? Потому что я вижу живых людей, и даже не одного, а четверых… Кажется, Йама подшучивает надо мной.

— Нет, я тоже это вижу. Может из-за того, что ты постоянно обзывал меня идиоткой, я такой и стала?

— Вы тоже убегайте! — выкрикнул я и посадил Фармацевта себе на спину. — И покажите нам, где можно спрятаться!

Девушка и старик удивленно смотрели друг на друга.

— Боже мой, кажется, это действительно живые люди…

— Может мы уже умерли и видим загробный мир?

— Тогда получается, что мы с тобой вместе или попали в рай, или провалились в ад.

— Вряд ли бы моя праведная душа воина попала в ад, но что-то я не вижу здесь садов,

молочных рек и ангелочков, только трупы. Да ещё и ты здесь. Такой себе рай.

— Тогда, возможно, это не сон, а явь.

— А это настоящие люди?

— Судя по пару изо рта, они не восставшие трупы.

Пока они вели свою непринуждённую беседу, мы убегали от зомби. Ядовитый Змей схватил старика из Фракции Чести, а я подхватил девушку из Школы Дьявола.

— Откуда вы? — она смотрела на меня с удивлением. — Вы владеете необычной магией. Возможно, вы пришли из дальних краев? Там еще живут дикари?

— Мы…

Я не совсем понял, что она имела ввиду под «дальними краям», но догадывался. Видимо, она просто хотела спросить, пришли ли мы из другого мира. Пока я думал, как лучше ответить на этот вопрос, сзади разнёсся хрип, который остановил все мои мысли.

— Гхр-ра!

Это были зомби. Кажется, они немного размялись, потому что бежали за нами сейчас крайне резво. Настолько резво, что это едва ли можно назвать «бежали», скорее «летели», потому что за один шаг они перепрыгивали несколько метров. Сотни зомби, как чайки, неслись в нашу сторону, и это не только шокировало, но и пугало.

— Какого хрена?! — Ядовитый Змей тоже испугался. — Почему зомби летают?

— Это моя техника Легкости Тела. Я провела несколько экспериментов и отполировала её, — похвасталась девушка из Школы Дьявола. — Ну вы только посмотрите! Несмотря на снег и метель, они используют навык Преодоления Пустого Пространства! Ох, мои ученики… Даже после смерти они не могут забыть то, чему я их учила.

— М-минутку… — сказал я.

Конечно, я не особо понимал, о чём она говорит, и во всех тонкостях не разбирался, но то, что я услышал, меня шокировало.

— Они даже после смерти техники используют?..

— Ох, что с вас дикарей взять… — девушка, всё ещё находясь у меня в руках, покачала головой. — Душа воина нетленна и продолжает свой путь даже после смерти тела. Разве это не логично?

— Нет, это ни черта не логично, я впервые о такой логике слышу!

Боже мой, не хватало нам еще зомби с душой воина! Будь это комедия, я бы посмеялся и пошел дальше, но сейчас мы не в кино, а в мире мастеров боевых искусств. И это не шутка.

— Ой, вон те трупы были моими лучшими учениками в Школе Дьявола! Ха-ха, я своих ребят так штудирую, что даже если их среди ночи разбудят, они поднимут своё тело в воздух! Но это восхитительно, что они, даже став трупами, могут взлететь так высоко…

— Дура ты, нас поймают из-за тебя! — закричал Король Лекарств.

Старик сидел на спине у Ядовитого Змея, и зомби, летящие по небу, практически касались его седых волос.

— Беги быстрее, придурок! Если я попадусь им и стану зомби, я первым делом найду и убью тебя!

— Бл*ть, да кому ты сдался, старик! — Ядовитый Змей кричал в ответ. — И кстати, почему это у меня и спереди и сзади старики, а у тебя две девушки?!

— Нас сейчас зомби поймают, а Вас это волнует?!

— Раз мы всё равно подохнем, то о чём мне еще волноваться!

Наблюдавший за всем вместо меня Королевский Меч закричал:

— Зомби! Зомби!

Твою же мать…

— Эй! — крикнул я девушке из Школы Дьявола. — У этих трупов есть слабое место?

— Они перестают двигаться, если раздробить им голову.

— А есть способ попроще?!

На самом деле, к этому моменту я уже смирился со смертью. Не знаю насчёт обычных зомби, но зомби-воины, использующие техники и навыки, — это уже совершенно другой разговор. Какой-либо шанс победить их был только у команды из Святого Меча, Ведьмы и Следователя Еретика.

— Хм… — девушка задумалась, а затем указала пальцем мне за спину. — Их остановит свет.

В этом уже была какая-то логика. Я бы мог и сам прийти к этой мысли, если бы меня не отвлекали летающие вокруг зомби.

— Так, дамы, слушайте сюда! — воскликнул я.

— Ага, — спокойно ответила девушка.

— Ч-что?.. — голос Фармацевта, напротив, дрожал.

— Извините, но я откину вас, — сказал я, собрав в руках Оро. — Пожалуйста,

позаботьтесь о себе сами!

— Угу.

— Что?!

Словно метатель копья на олимпийских играх, я приложил все силы и бросил двух своих спутниц. Во время взлета девушка из Школы Дьявола не издала ни звука. Она просто улетела в заснеженную равнину и аккуратненько приземлилась где-то далеко.

Совершенно противоположно этому Фармацевт взлетела с неистовым воплем, а затем распласталась на снегу, упав лицом вниз.

— Простите! — извинившись ещё раз, я остановился.

Оглянувшись, я увидел сотни зомби, мчащихся в мою сторону, и у меня по всему телу побежали мурашки. Хоть я и бился с зомби на тринадцатом этаже, но они-то не летали по небу, как рой комаров. Честно говоря, я был напуган до чёртиков.

— Так ты собрался умереть! — сказал Королевский Меч с непонятным для меня восторгом. — Зомби умрёт от рук настоящих зомби! Ух как хорошо, не думал, что я снова это увижу! Пора вычеркнуть ещё один пункт из моего списка желаний!

Он, даже став призраком, ведёт свой список желаний. И почему я не удивлён?

— Пока что… — я посмотрел на приближающихся с одной стороны равнины зомби. — Я ещё жив.

Я схватил Священный Меч за рукоять и достал его. Зомби был практически у моего носа, когда я быстро произнёс про себя:

«Блестяшка!»

[Блестяшка отвечает на зов Спасителя.]

«Блести!»

Священный Меч испустил свет, что разлился по всей снежной равнине. На секунду в моей голове промелькнула мысль, что у меня талант к присвоению имён, раз я назвал Блестяшку «Блестяшкой».

— А-агрх…

Зомби, ослеплённые сиянием Священного Меча, застыли посреди снежной равнины. Словно на тот самый рой комаров распрыскали спрей от насекомых, мертвецы попадали на землю, образовав дыры в снегу.

— А-а-а! — завопил Король Лекарств.

Зомби, чуть не поймавший его седые волосы, застыл на месте.

— Я-я выжил? Я снова выжил? Ох, если бы не старик Маркус, я бы вообще не пришёл в эту башню. Какая у меня тяжкая доля…

— Все в порядке? — спросил я, перебив его.

Я не терял бдительности, ведь небо всё еще закрывали тучи. Свечение, исходящее от меча Богини Защиты, было единственным источником света в непроглядной тьме. Если оно перестанет гореть хоть на мгновение, эти зомби-воины снова оживут.

— Ох, лицо немного болит, но все в порядке… Спасибо, что спасли нас, уважаемый Король Смерти.

— Да бл*ть, ну что Святой Меч, что этот! Я могу хоть немного побыть вдали от старых пердунов?!

Фармацевт и Ядовитый Змей по-своему показали, что они в порядке. В ответ им я кивнул.

— Ядовитый Змей, прошу Вас, позаботьтесь обо всех, пока я буду разбираться с зомби.

— И что ты собрался делать?

— Убью их, пока они не шевелятся, — сказал я, указав клинком на одного из мертвецов.

— Нужно будет каждому разрубить голову, так что это займёт некоторое время, но это не будет слож…

— Погади-ка минутку, дикарь! — наша новая знакомая поднялась на ноги и медленно отряхнула налипший на её черную форму снег. — Я, конечно, благодарна за спасение, но если ты решил убивать их, то я вынуждена тебе помешать.

— А… а на основании чего?

Мысли завращались в моей голове, и чего я только не успел придумать в эти пару секунд, пока ждал ответа.

А вдруг это какая-то необычная болезнь и мы тоже заразимся, если их убьём? На самом деле, зомби — самые богатые на разнообразие видов монстры. В каждом художественном произведении автора по-разному характеризовали зомби: кто-то делал из них простых болванчиков, а кто-то описывал их как хтонический ужас всего человечества.

Но ответ девушки превзошёл все ожидания.

— Они ученики Школы Дьявола.

— И?

— Это мои ученики, — строго произнесла она, глядя на меня исподлобья. — Великая битва уже изрядно подкосила наши ряды, и я не могу потерять своих лучших мастеров.

Что она сказала, простите? Мы, как ни пытались, не могли понять, что за бред она несёт. «Великая битва»? Почему вы вообще сражаетесь, когда до конца вашего мира остались считанные дни, а конкретно десять, если верить Директору библиотеки? У вас нет ни причин, ни людей для того, чтобы вести какие-либо битвы! Конечно, мы не знаем точную численность местного населения, но в любом случае через десять дней все умрут. Девушку из Школы Дьявола и старика из Фракции Чести это тоже касалось, хоть им, похоже, плевать на свою судьбу.

— Вы понимаете, что просите о невозможном?

— Наша Великая битва с этим стариком продолжается уже три года. Сегодня 989-й день, если точнее. Мы с ним поставили на кон свои имена и поклялись, что будем сражаться до тех пор, пока не умрёт один из нас, — говорила она сосредоточено. — Пусть они и покойники, но в них жива душа воина. Это последователи Школы Дьявола, мои ученики, и я ответственна за них. Не смейте их трогать. Хотя тех, что в белом, можете убить…

— Да как ты смела покуситься на моих последователей Фракции Чести! старик подпрыгнул. — Не приплетай сюда мертвецов, слабачка, мы с тобой договорились разобраться только между собой!

— Слабак — это тот, у кого у первого раскрошится замёрзшая голова.

— Ах ты… Тогда я тоже поразбиваю головы этих летающих придурков в черном!

— Вы только посмотрите, глава Фракции Чести собирается разбивать головы! Вот и показалась твоя истинная сущность.

Эти двое вновь начали спорить, как и тогда, в лесу оледеневших мертвецов. Я онемел.

— Мир рушится, а вы устроили битву?

— Не тот порядок, — девушка покачала головой. — Пока шла Великая битва, мир начал погибать.

То есть, старик из Фракции Чести и эта девушка, «Дьявольская Луна» её вроде звали, бились, поставив свою жизнь на кон. До этого момента не было никаких проблем, но из-за внезапно появившегося вируса все их ученики стали зомби. Обычные люди прекратили бы воевать, убежали или спрятались где-нибудь, или что-то еще, но…

— Но мы не можем из-за этого прекратить Великую битву!

…но мастера в мире боевых искусств — это не обычные люди. Эти двое решили, что даже зомби-вирус не является веской причиной прекращать битву. Нет, они не просто продолжали сражаться, до сих пор считая трупов своими учениками и последователями.

В мире, где произошел апокалипсис, уже на протяжении трёх лет продолжалась Великая

битва Чести и Дьявола.

— До тех пор, пока я не смогу победить этого старика, я ни за что не остановлюсь. На моей стороне ещё пять сотен живых мертвецов, и мы разобьём вас!

— Это я хотел сказать! Даже став призраками, мои воины будут сражаться вместе со мной. Мы ещё увидим, чем закончится эта отвратительная война, продолжающаяся вот уже 989 дней!

Да уж, безнадежны были не только мы, но и весь этот мир.

Великая Битва Чести и Дьявола III

Мир пал, но битва двух воинов не прекращалась. Самого этого факта достаточно, чтобы потерять дар речи, но больше нас шокировало то, как они вели свою «великую битву».

— Художнику подойдёт любая кисть, а мечнику — любой клинок! — сказала Дьявольская Луна, тыкая палкой в сторону своего заклятого врага. — Я забыла свой Кровавый Дьявольский Меч, и поэтому в моих руках Дьявольский Кнут, но даже с ним я одолею такого старика, как ты.

— Ох-хо-хо! — мужчина из Фракции Чести надменно расхохотался. — Мы еще посмотрим, кто останется позади!

Так эти двое начали битву. Правда, слово «битва», пожалуй, не слишком подходит под описание того, чем они занимались: долго с ненавистью смотрели друг на друга, пытаясь выглядеть решительно, и на этом все их действия заканчивались.

— Шаг Императора Небесного Дракона!

— Решающее Нажатие Небес!

Они, каждый что-то выкрикивая, столкнулись в бою палками, стуча ими друг о друга, и ничего больше.

Вскоре розги сломались, но воины лишь злобно посмотрели друг на друга и продолжили бой. Девушка схватила старика за бороду, а он в свою очередь вцепился в её волосы. У меня же просто не было слов.

— Это…

Это называется «чем дальше в лес, тем больше дров». И пока мы все стояли в растерянности, довольно неожиданно отреагировал Королевский Меч:

— Ха-ха… А эти придурки хорошо стоят в позиции.

«Что?»

— Их дыхание, поза — всё как нужно. Даже в моем мире они стали бы мастерами.

Я вновь перевёл взгляд на воинов. Старик пытался выколоть девушке глаза, а она двумя руками закрывала ему лицо.

«Вот эти вот двое?»

— Ты не знаешь об этом трюке? Он пытается выколоть ей глаза, и если ты присмотришься, то у него на ногтях есть размолотая жемчужина из сказания о двух драконах. Я бы назвал это… «Боем Жемчужины Двойного Дракона». А то, как она закрывает ему глаза, напоминает о Будде, прикрывшим свои веки, и это можно называть «Закон Тишины Дружественного Звука»…

Объяснение Королевского Меча все продолжалось и продолжалось. Я поднял руку и остановил его.

«Хватит уже тут шутки шутить».

— Ох, Зомби, за кого ты меня держишь? С такими вещами не шутят! — пристыдил меня призрак. — Нет, блин, ты правда этого не видишь? Как тогда, когда ты перерождался несколько лет подряд, сражаясь с Дьяволом. Конечно, не то чтобы у тебя тогда выбор был, но…

Он назвал «перерождением» то, как я умирал в течение нескольких лет для того, чтобы победить Дьявола Осеннего Дождя. В любом случае, Королевский Меч сейчас был серьезен как никогда. К моему удивлению и ужасу, внезапно стало на ещё одного серьёзного человека больше:

— Этот старик и девушка… Они используют свои техники, — Ядовитый Змей стоял, прищурив глаз. — Тот укус — это был Разум Короля, а пинок — часть Совместной Игры.

— Ха-ха, даже с палками в руках они остаются настоящими мастерами боевых искусств! — подхватил Королевский Меч. — Она кусается, мысля словно королевская кобра, а старик пинается, как дракон в брачный период! Вот Ядовитый Змей это видит, не то, что ты.

Молча я открыл сканирование личности Ядовитого Змея, который о чём-то серьёзно размышлял, скрестив руки на груди.

«Мне это напоминает о „Я возродился в качестве цербера, своим разумом защищающего врата замка короля демонов“ и „Я решил стать лучшим другом мангаки, с которым я совместно играю в онлайн-игры“… Да, я уверен, что именно это оно и значит».

Королевский Меч потерял дар речи, а ни о чём не знающая Фармацевт прошептала:

— Правда? А выглядит так, будто дерутся дети…

— Бл*ть, ну если бы все это видели, то в чём тогда была бы разница между великими мастерами и новичками? Это заметят только такие, как я.

«Боже мой. Сколько же разветвлений у этих техник? Кажется, они будут повыше уровнем, чем у Святого Меч. Такое ощущение, что можно поднять уровень даже просто смотря на них. Ух, есть что рассказать ученикам после возвращения…»

Понятно.

«Что скажете на этот счёт, мастер Королевский Меч?»

— Кхм, Зомби…

«Ну, с другой стороны, есть ведь такая штука, как точка зрения, и один и тот же ответ можно истолковать по-разному. Ядовитый Змей просто иначе смотрит на мир».

— Хорошо, спасибо…

Девушка дралась со стариком, смотрящий на это Император Ранобэ что-то осознавал, а я в это время подбадривал и успокаивал Королевского Меча. Прекрасный момент. К счастью, продлился он недолго.

— А-апчхи! Чёрт, я с вами сдохну от холода! — внезапно закричал Король Лекарств. — Эй вы, долго там культяпками своими махать будете? Совсем про нас забыли? Ой-ой, посмотрите на них, прямо как я в молодости!

Стариковское ворчание, напомнившее мне о Святом Мече, действительно остановило их.

— Да, и правда, — глава Фракции Чести почесал затылок. — У нас ведь гости, а мы так невежливо себя ведём.

— Кхм-кхм, — прочистила горло Дьявольская Луна. — Давайте тогда пройдем в пещеру.

***

Вскоре тучи развеялись, и у меня отпала необходимость использовать Блестяшку для освещения. Зомби застыли, как статуи, позволив нам спокойно выйти из снежной равнины.

Двое наших новых спутников были не абы-какими воинами, а главами Дьявольской Школы и Фракции Чести, самыми выдающимися людьми этого мира. Хоть и по-разному, но Королевский Меч и Ядовитый Змей увидели их способности. И несмотря на всё это, выносливость у них словно вовсе отсутствовала. Они всего-то немного прошли по заснеженному полю, но казалось, что вот-вот упадут на месте.

— Может нам понести вас, если вы не против? — спросил я, не выдержав их тяжелых страдальческих вздохов.

— Да, пожалуйста. Не знаю почему, но сегодня мой дух не очень силен.

Как и в прошлый раз, я собирался взять на себя Дьявольскую Луну, а старика отдать Ядовитому Змею, но тут последний вспылил:

— Король Смерти, это уже ни в какие ворота! — заявил он.

— Что?

— Не так всё должно быть, — Ядовитый Змей подхватил девушку, а я взял главу Фракции Чести. — Во-о-от, теперь всё правильно.

— Ага…

У меня не было желания спорить, поэтому я просто согласился.

«А? — неся на спине старика, я внезапно что-то почувствовал. — Странно…»

— Что странного? — Королевский Меч наклонил голову вбок.

«Стало тепло».

— А?

«Мне почему-то становится теплее, хотя сейчас холодно. Без Оро мы все замёрзнем насмерть, но этот старик очень тёплый…»

Королевский Меч молчал, да и я тоже погрузился в раздумья. Мы ведь защищаем своё тело с помощью Оро, так? Почему же тогда я раньше не ощущал ничего схожего?

«Что-то здесь не так».

Пока я размышлял, так в итоге и не выяснив, в чём дело, мы вышли со снежной равнины.

— Вот и моя пещера.

Дьявольская Луна привела нас в ущелье, находившееся неподалёку от заснеженной равнины. В потолке огромная дыра, через которую в пещеру проступают закатные лучи солнца.

— Ого… — изумилась Фармацевт, а я приметил, что мягкий золотой свет, поблёскивая, падает на ее очки. — Это ведь горячий источник, да?

Мы заметили глубокий пруд, из которого поднимался густой пар. Горячие источники преодолевали холод этих заснеженных мест и покрывали своим теплом пещеру. Закатное солнце и горячий источник — поистине великолепный пейзаж.

— Я давно нашла это место, оно было заброшено, — Дьявольская Луна довольно улыбнулась. — Никогда бы не подумала, что буду принимать у себя дикарей. Вы идите первыми мойтесь, а мы со стариком пока поищем для вас еду.

— А где еще еда может быть?

— Пойдем поищем! Совсем слух потерял на старости лет?

— У нас с тобой не такая уж и большая разница в возрасте!

— Но коньки-то первым всё равно ты отбросишь!

Ругаясь между собой, девушка со стариком вышли из пещеры, а мы остались у горячего источника, провожая парочку взглядом.

— Странно это как-то. Совсем недавно они говорили, что дерутся не на жизнь, а на смерть…

— Да, но они ведь сказали, что это уже три года длится. Думаю, они привыкли друг к другу за это время, — сказал Король Лекарств, а затем вздохнул. — Ох, и всё же здесь куда лучше… Эй, хватит меня уже держать, ты меня стыдишь!

— И почему только Святой Меч дружит с тобой?

— Это я с ним дружу!

— Да я про… Ай, ладно, вы бл*ть одного поля ягоды.

Мы вошли в горячие источники, расслабившись и обмывшись в теплой воде. Когда мы закончили, два воина преподнесли нам еду.

— Немного, конечно, но это лучшее, что у нас есть.

— Всем приятного аппетита.

Дьявольская Луна и глава Фракции Чести принесли какие-то странные орехи, похожие на круглые пилюли. На первый взгляд они были похожи на лекарства, только покрупнее.

— Раньше мы могли хотя бы волка поймать, но в последнее время здесь нет даже диких зверей, и мы не понимаем, как так вышло.

— Ничего, спасибо за угощение, — улыбнулся я, приняв тарелку.

Мир пал целых три года назад, разумеется, здесь не осталось ничего, похожего на еду. Мы все начали медленно раскалывать орехи.

Ядовитый Змей и Король Лекарств ели с таким видом, будто жевали помои. Я тоже чуть не скривил лицо. Вкус у этого блюда, как у очень старых кофейных бобов, срок годности которых истёк несколько лет назад. Такую еду просто невозможность есть с удовольствием.

— Неужели вы только на этом выживаете?.. — с изумлением спросила Фармацевт, держа в руках орех и переводя взгляд то на старика, то на девушку.

— В основном да.

— И как давно?

— Хм… — Дьявольская Луна, вертя в руках орешек, посмотрела куда-то в сторону.

Проследив за её взглядом, я заметил на стене пещеры бесчисленное количество рубцов. Полагаю, они отмечали дни с того момента, как поселились здесь.

— Уже два года я тут живу, питаясь только этим.

— Два года… — Фармацевт прикрыла рот в изумлении.

Жить два года в пещере, питаясь непонятно чем. Словно отказываясь понимать это, Фармацевт простонала.

— Да не может такого быть… Вы же не получаете достаточно питательных веществ, никакого сахара, жиров, протеинов, витаминов и минералов…

— Не понимаю, о чём речь, но я пока держусь.

— А я не могу! — прокричал Король Лекарств.

Он резко встал и достал что-то из своей сумки: горелку, мясо и морепродукты.

— Ну-ка разойдитесь все! Вот потому что вы так питаетесь, вы и не можете даже равнину перейти. Совсем о здоровье не думаете, прямо как я в молодости! Вода-то хоть есть?

— Да, воду мы пьём из растаявшего снега, или она порой течёт в речушке, когда солнце восходит.

— Полное сумасшествие… Тело человека на семьдесят процентов состоит из воды, это важнейший элемент нашего организма! И воду нужно пить правильную, а не всякий там грязный снег.

Ворча себе под нос, Король Лекарств зажёг горелку, достал бутилированную воду и вылил её в кастрюлю. Увидев бутылку из-под воды, Фармацевт подскочила на месте.

— Это что, Bling Н2О1?! Она ведь такая дорогая…

— Да какая там дорогая! Для готовки неплоха и всего-то, я поэтому ее и использую. За пределами башни я бы даже не посмотрел в ее сторону. Эх, всё этот старик Маркус…

На фоне внезапно начавшейся готовки, призрак наклонился ко мне и спросил:

— Зомби, что еще за «Bling Н2О»?

«Без понятия. Наверное, что-то вроде Evian2»

— А что такое «Evian»? Что-то вроде эликсира жизни 3?

«Что за эликсир жизни?»

— Это такая очень дорогая вода.

Да, думаю, что-то в этом роде.

__________________

1. Bling Н2О — дорогая (от 25 $ до 75 $ за бутылку) вода американского производства. Популярна среди голливудских знаменитостей.

2. Evian — всемирно известная высококачественная и дорогая (от 2 $ за бутылку) французская вода.

3. Королевский Меч здесь говорит «Гончонсогю» — это термин из жанра боевых искусств, редчайший эликсир, способный либо значительно усилить героя, либо воскресить его.

Великая Битва Чести и Дьявола IV

Пока мы болтали с призраком, Король Лекарств вскипятил дорогую воду в кастрюле.

Затем он достал сковороду с разделочной доской и принялся за готовку. Терпкий запах заполнил пещеру, когда старик принялся быстро стучать ножом по доске.

В кастрюле варились моллюски, а на сковороде поверх спаржи жарилась белая рыба, щедро присыпанная зеленью. Когда эти два блюда были готовы, Король Лекарств вылил какой-то крем на нечто, напоминающее кашу, а затем пожарил целые бараньи ноги. Всего-то через пятнадцать минут готовка закончилась.

— Не много, конечно, но что есть, — обратился он к двум нашим новым знакомым. — Давайте ешьте, молодому организму нужно хорошо питаться!

Смотря на появляющуюся перед его носом еду, глаза старика из Фракции Чести начали округляться.

— Н-нет, мы же с Дьявольской Луной почти одного возраста…

— Вы омолаживающие эликсиры что ли пьёте? Эх вы, вот будь мы в Кремниевой долине, я бы приготовил что-нибудь получше! Ну ладно, если уже постарел, то ешь, как пожилой, тогда твое тело сможет выдержать намного больше.

Король Лекарств, разливающий суп из мидий по тарелкам, выглядел совсем как бабушка, отчитывающая своих внуков за то, что те плохо едят.

Я тоже получил тарелку с супом. Запах был отнюдь неплохим. Суп как суп, подумал я и съел одну ложку.

«Божечки, а ведь и правда вкусно!»

Может мне просто кажется, потому что я ем нормальную еду сразу после тех непонятных орехов?

Что удивительно, в супе совершенно не оказалось того противного рыбного привкуса. К тому же, Король Лекарств готовил на бульоне из каких-то красных овощей, из-за чего блюдо тоже приняло багряный оттенок. Вкус слегка кисловат, но в то же время сладкий и пряный. Бульон хоть и сам по себе хорош, но мясо мидий, как и ожидалось, очень мягкое, а в сочетании с овощами вызывает на языке целую бурю богатого вкуса, столь же роскошного, как двойной мокка фраппучино со взбитыми сливками, сиропом и шоколадной стружкой.

Фармацевт, по-видимому, думала сейчас о том же, о чём и я. Её глаза бегали туда-сюда, а сама она застыла на месте как вкопанная.

— Боже мой, как вкусно… — восхитилась девушка и начала объяснять: — Креветки мягкие, но в то же время упругие, у них именно креветочный вкус, совершенно нет

неприятного послевкусия… Как креветки вообще могут быть такими? К тому же, торт совершенно невероятен. И это не просто необычный вкус, это будто на нас снизошло чудо! йогурт и мороженое добавляют ему сладость, но в то же время делают его очень нежным…

— Вот почему я в свои пятьдесят получил три звезды Мишлен! — Король Лекарств фыркнул. — Если бы я делал всё в нормальных условиях, то у вас вообще животы полопались.

Неужели Король Лекарств не просто человек, способный готовить средненькие зелья, а на самом деле невероятная личность, какой он себя выставляет? Кремниевая долина, Уолл-стрит, чемпионат по боксу… неужели это всё правда?

— И что такой человек, как ты, забыл в башне? — спросил Ядовитый Змей, засасывая ложку каши с кремом (кажется, наш повар называл это блюдо «ризотто с трюфелями и морскими ушками»).

— А почему мне нельзя здесь быть? — Король Лекарств нахмурился. — Старик Маркус вот пошёл, а я чем хуже?

— Значит, вы двое были знакомы еще до башни?

— Да уж, были, — вздохнул он. — Маркус был просто отвратительным ублюдком, родившимся с серебряной ложкой во рту. Я всего добился своим трудом, сам попал в Кремниевую долину, а ему просто повезло. Но в какой-то момент удача таки отвернулась от него, он взял меч и пришел в башню… — на этом его речь неожиданно оборвалась.

Фармацевт, Ядовитый Змей и я посмотрели на Короля Лекарств новым взглядом. Наверное, почувствовав это, он резко схватил поварёшку и потряс ею в воздухе.

— Ешьте давайте!

Мы замолчали и продолжили есть его вкуснейшие блюда. В этот момент мы все негласно решили, кто будет нашим поваром на время экспедиции.

— Вкус и правда божественный, — сказала героиня этого апокалипсиса, Дьявольская Луна, без остановки закидывая еду себе в рот. — Возможно, Вы были поваром у императора? Хм, нет, это отличается даже от императорского стола…

Глава Фракции Чести всасывал в себя спагетти с кремовым соусом.

— Я тоже хотел это сказать. Как глава Фракции Чести, я перепробовал огромное количество блюд, но такое ем впервые.

— Мало того, что вся еда необычна, так она еще и разнообразная… Я никак не могу понять, откуда и зачем вы сюда пришли?

— Возможно, вы нашли способ победить болезнь, охватившую наш мир?

Глаза двух воинов загорелись. Разумеется, ведь мы были первыми встреченными ими людьми за последние несколько лет. У них не было выбора, кроме как удивляться и ожидать, что мы знаем больше, чем они. Впрочем, как бы мне ни было жаль, я покачал головой.

— Нет, мы тоже ищем лекарство.

— Хм, вот как…

Разочарование их было столь же велико, как и ожидание. Двое мастеров вновь поникли.

— У всех, кто изучал эту болезнь, в итоге ничего не вышло.

— Даже ученые, специализирующиеся на ходячих трупах, сдались. Откуда вам, дикарям, знать, как с этим бороться…

— У вас точно нет никакой информации о возможном лечении? — спросил я. — Вы ведь видели только что приготовленную еду. Наш мир совершенно не такой, как ваш, у нас больше знаний. В частности, находящаяся здесь Фармацевт — прекраснейший лекарь.

Девушка, откусившая огромный кусок баранины, вдруг покраснела, а Король Лекарств прошептал ей: «Тебе повезло». Теперь мне даже стало немного жаль, поскольку он приготовил нам столь восхитительную еду, а его заслуги принижаю.

— Если вы нам поможете хотя бы немного, возможно, у нас получится создать лекарство.

Дьявольская Луна и глава Фракции Чести посмотрели друг на друга.

— Ну… лекарством это, конечно, не назовешь.

— Но способ один вроде как есть…

— О чём вы говорите? — Фармацевт, услышав об этом, просветлела, и у нее загорелись глаза.

— Подождите здесь.

Через некоторое время двое воинов принесли достаточно большой ящик. Открыв его, мы увидели, что в нем лежал один зомби. Прямо как в тот момент, когда я говорил, что тело старика было теплым, Королевский Меч нахмурился и закрыл рот.

Зомби лежал спокойно, словно нежился под солнышком, и не шевелился вовсе.

Возможно, из-за того, что он был связан крепкой цепью и в каждую его конечность были воткнуты иглы.

— Это что?.. — спросил я, выпрямившись.

— Исследование шамана, — ответила Дьявольская Луна. — После того, как его укусил мертвец, он попросил нас связать его, чтобы мы могли проводить над ним исследования. Но узнали мы в итоге только об одном способе лечения — перекрыть кровеносный сосуд.

В подтверждении своих слов она протянула руку внутрь ящика.

— Будьте осторожны, — сказала она, достав одну иглу из горла мертвеца.

— Кха-а-а! — в этот момент зомби, который, казалось, тихо спал, вдруг резко распахнул глаза.

Фармацевт испугалась и отпрянула назад. Мертвец заметил её движение и потянулся в сторону девушки, но цепь сдержала его, и зомби оставалось лишь дёргаться в её направлении. Сама Фармацевт в это время смотрела на всё округлившимся глазами, обливаясь холодным потом.

— Как вы видите… — Дьявольская Луна воткнула иглу обратно в шею зомби, и тот, как ни в чём ни бывало, закрыл глаза. — Если перекрыть сосуд, связывающий мозг со спинным мозгом, то можно усыпить ходячего мертвеца. Но это скорее временная мера, нежели способ лечения.

— Если воткнуть иглу в это место, то будет остановлена не только кровь, но и поток энергии.

«Поток энергии»? Возможно, она говорит про вирус.

— Его нельзя остановить ничем другим, как бы вы ни старались. Будь вы хоть просветленным шаманом, хоть сильнейшим воином — если вас один раз укусят, то это конец. Ваша температура резко поднимается, и через некоторое время вы уже живой труп.

Дьявольская Луна медленно закрыла крышку ящика.

— Один человек из леса продержался очень долго. Хоть мертвец и укусил его за руку, он поддерживал себя в нормальном состоянии в течение целого года. Но это исключение из исключений, обычно в ходячего мертвеца превращаются через пятнадцать дней, — Дьявольская Луна вздохнула. — Как думаете, вы сможете найти настоящее лекарство?

Фармацевт ничего не ответила. Даже обычно разговорчивый Король Лекарств молчал. Никто из нас не мог ей ничего ответить, так что Дьявольская Луна в итоге лишь горько улыбнулась.

— Ну ничего. Мы со стариком думали, что остались только лишь мы двое, но сегодня нам повезло встретить других выживших. Можете оставаться здесь столько, сколько захотите.

— Я подготовлю вам спальные места, так что давайте уже ложиться, — сказал глава Фракции Чести. — У нас есть много о чем поговорить, так что давайте поспим и обсудим всё завтра.

Так и закончился наш первый день в апокалиптичном мире. Мы, так ничего и не сказав им, легли спать.

***

— Нет, я больше не могу есть…

— Маркус, неужели ты так просто уйдёшь? Мне всю жизнь оставаться позади тебя, что ли?..

Посреди ночи мои товарищи что-то бормотали во сне. Расстелили нам постели недалеко от горячего источника, так что хоть и было немного влажно, зато холод нас не беспокоил.

— Зомби, а ты почему не спишь?

Я смотрел наверх. В потолке пещеры была дыра, открывающая прекрасный вид на ночное небо.

«Нужно кое-что проверить».

Призрак не спрашивал меня, что именно. Наверняка он сам уже предположил, и я полагаю, что мы пришли к одному выводу. Натянув одеяло до подбородка, я закрыл глаза и притворился, что крепко сплю.

Среди глубокой ночи я почувствовал, как кто-то крадется. Это был не один человек, двое. Не открывая глаз, я старался дышать как можно тише. Двое начали очень тихо переговариваться между собой, стоя рядом с нами:

— Они заснули?

— Кажется да.

— Нужно воспользоваться моментом.

— Хорошо. Давай быстрее.

Это были голоса наших новых знакомых — Дьявольской Луны и главы Фракции Чести. Судя по звукам, они немного отдалились от нас. Вскоре я услышал всплеск воды. После того, как наша группа заснула, двое воинов пошли принимать ванну.

«Сейчас».

Я резко вскочил и побежал в сторону горячих источников. Быстро преодолев это расстояние, я увидел, как Дьявольская Луна и старик, одетые в белые халаты, сидят у

горячего источника с довольными лицами. Мастера, только что наслаждавшиеся приятным паром, удивились, завидев меня.

— А! — старик быстро опустился в источник, но он не смог скрыть свое удивлённое лицо даже под водой.

Ну да. Даже бегло осмотрев их тела, я подтвердил свои предположения.

— Какого… Мы думали, что ты спишь! — Дьявольская Луна округлила глаза.

Кажется, она осознала ситуацию чуть быстрее, чем старик, поэтому она вскоре вздохнула и спокойно посмотрела на меня.

— Ох, быстро ты все схватываешь. Когда ты обо всем догадался?

— С самого начала, как только вас увидел, — начал объяснять я. — Мне показалось это странным — кругом снег, а тут два человека в лёгкой одежде: на одном собок, на другой тобок1.

Снаружи стоял невероятный холод, такой, что без Оро мы бы не продержались там долго. И эти двое расхаживали в лёгких костюмах при такой температуре.

— Значит, вы согреваетесь какой-то энергией изнутри. Сил у вас при этом вовсе нет: вы дерётесь как два посмешища, и устаете после нескольких шагов. Странно это всё, не так ли? — медленно разъяснял я. — У меня есть только одно предположение — вы двое тратите всю свою силу на что-то другое. Вы ведь сами недавно говорили, что если вас укусит живой мертвец, то появится какой-то «поток энергии».

Смотря прямо на них, я спросил:

— Вас ведь уже укусили, да?

Они от ответа удержались.

— Да, вас уже давным-давно укусили, но вы, будучи мастерами, обладаете невероятной силой, позволяющей вам сдерживать поток энергии. Я ведь прав?

Над горячим источником нависла угнетающая тишина. Прекрасно. Вскоре я услышал всплеск воды — это встала Дьявольская Луна.

— Т-т-ты… — заикался глава Фракции Чести.

— Хватит, старик. Мы попались, — девушка покачала головой. — Ты прав, дикарь.

Она отвернулась от меня и оголила свою спину.

— Нас укусили три года назад.

На фарфорово-белой коже гнила фиолетовая рваная рана. Старик, немного помедлив, также показал мне свой затылок.

— Впрочем, кое в чём ты ошибся.

У мужчины была точно такая же рана, за одним исключением: на шее она заканчивалась.

— Мы не сдерживаем поток энергии.

Выше его горла кожа была совершенно чиста. Дьявольская Луна продолжила:

— Мы перекрываем ей доступ к нашему мозгу.

Королевский Меч в ответ на это цокнул языком.

— Сумасшедшие… Это ведь телекинез2 в каком-то роде.

«Ты сейчас о чём?»

— Как бы тебе объяснить… Гон Джа, ты знаешь, что такое летящий меч?

«Да, это вроде когда меч окутываешь энергией и он летит… Так ведь?»

Неожиданно для себя, я угадал.

— Правильно. Эти двое перекрывают энергию, втыкая иглу в шею. Значит, их должно парализовать ниже спины, так ведь? Любой человек превратился бы в овоща после такого, но они сейчас двигаются за счёт того, что телепатически управляют своей внутренней энергией, словно летящим мечом, — сказал призрак. — Стук сердец, работа легких, движение мышц — каждое своё движение они полностью контролируют сами.

Для того, чтобы вирус не поработил их мозг, они сами остановили его работу. У меня совершенно нет слов.

— Они беспрерывно контролируют работу своего организма, и именно поэтому пара шагов отнимает у них все силы. И правда сумасшедшие…

Призрак замолчал, но заговорила Дьявольская Луна, будто подхватывая его слова:

— Так мы и продолжаем нашу Великую битву Чести и Дьявола.

— И прошло уже три года, — завершил старик.

***

1. Собок — традиционный корейский траурный костюм, белая версия ханбока. Тобок — лёгкий костюм для занятий тхэквондо.

2. Королевский Меч использует слово «Геггонгсобмуль» — это термин из жанра боевых искусств, обозначающий способность управлять чем-либо, материальным и нематериальным, без непосредственного телесного контакта. Термин «телекинез», пожалуй, не совсем корректен, ибо подразумевает воздействие силой мысли на физические объекты, что полностью суть термина не отражает, но более точных аналогов в русском мне найти не удалось.

Дьявольская Луна

«Дьявольская Луна»…

Нет. Так не пойдет.

«Уважаемая Дьявольская Луна!

Половина наших бойцов погибла.

Высокопоставленные особы заявили о посещении нашей школы, но, боюсь, этому уже не суждено случиться. Сейчас не время драться с идиотами из Фракции Чести. Кризис угрожает не только школе, но и, возможно, всему миру. Среди попрошаек ходят слухи…»

«Уважаемая Дьявольская Луна!

Как Вы и приказали, мы создали лабораторию. Здесь собралось множество старейшин и мастеров. Для исследований нам нужны живые тела зараженных, и мы попытаемся как можно скорее…»

«Уважаемая Дьявольская Луна!

Наши лучшие мастера попались. Даже если мы сегодня разберёмся с сотней мертвецов, завтра на их месте появится тысяча. Мы не можем выстоять против них! В лаборатории говорят, что нужно перекрыть поток энергии и это остановит распространение вируса…»

«Уважаемая Дьявольская Луна!

Пожалуйста, уходите отсюда. Поселитесь где-нибудь на острове вместе с оставшимися бойцами, зараженные всё равно не смогут переплыть море. Неужели только здесь можно заниматься боевыми искусствами? Боюсь, наша школа скоро падет, и…»

«Уважаемая Дьявольская Луна!

Обещания, данные в Великой Битве, очень важны, но прошу Вас, забудьте о них, пока Вы не заразились сами. Мир изменился, и старые правила над ним не властны. Молю Вас, забудьте об обещаниях, что Вы дали главе Фракции Чести…»

«Уважаемая Дьявольская Луна!..»

«Уважаемая Дьявольская Луна!..»

— И как вы так долго продержались? — разрушив затянувшееся молчание, я задал вопрос.

Как они смогли так долго выживать в разрушенном мире, всё население которого обратилось в ходячих мертвецов? Они ведь сами фактически были трупами. Целых три года эти двое провели в этом аду, где их сердце могло остановиться, забудь они хоть на мгновение о контроле над своим телом.

Дьявольская Луна и глава Фракции Чести ничего мне не ответили, лишь переглянулись между собой нечитаемым для меня взглядом и кивнули одновременно.

— Пойдём с нами.

Они двинулись к выходу из пещеры, а я последовал за ними. По пути мы молчали, чтобы случайно не разбудить моих товарищей, и ступали осторожно и тихо. Пещера вскоре окончилась, а с ней и тишина.

— Люди всегда умирают.

Снаружи потихоньку рассветало, но лишь едва ли.

— Ходит легенда об одном великом мастере боевых искусств. Ни один яд не мог его отравить, ни один меч не мог его ранить, — Дьявольская Луна вздохнула, прежде чем продолжить: — Он был непобедим, неуязвим снаружи и изнутри. Ни самый сильный яд, ни самый острый клинок его не могли одолеть. Что же могло погубить такого мастера?

Сумерки понемногу разрушали темноту.

— Но в легендах даже на непобедимого всегда найдется управа.

Во мгле шли два воина, медленно, делая по одному размеренному шагу, оставляя отпечатки на снегу.

— Скажи мне, дикарь… — Дьявольская Луна обернулась.

Мы направлялись к снежному полю, туда, где вчера стояла армия окоченевших трупов.

— Как ты думаешь, что погубило его?

— Что же?

— Искушение, — девушка улыбнулась. — Наслаждение — это ведь не яд и не меч.

— Но разве чрезмерное наслаждение не яд?

— Да, именно так. Поэтому его искуситель (1) действовал медленно, осторожно и терпеливо, начиная с самого простого наслаждения, чтобы закончить наивысшим.

Солнце начало всходить, небо с чёрного сменялось серым, а снежная равнина стала белее, сливаясь с паром изо рта Дьявольской Луны.

— Мастер корчился в агонии, но на пике удовольствия он не испытывал боли. В ударах разящего кнута демона он находил наслаждение. Каждое действие, каждое движение дьявола было для него счастьем.

Дьявольская Луна резко подняла руки и схватила себя за горло.

— Ив последний момент его искуситель слегка, лишь слегка взял мастера за горло, но этого было достаточно. Не нужно было прикладывать силы, потому что двумя руками мастер сжал своё же горло. Когда он уже не мог дышать, он улыбался от наслаждения, и эта довольная ухмылка застыла на его лице навеки, — Дьявольская Луна вдохнула. — Он умер на пике удовольствия. Его конец можно даже посчитать счастливым.

Вдалеке виднелись окоченевшие статуи среди снежной равнины. Мертвецы, что двигались как живые люди, на рассвете застыли, и их фигуры выглядели словно лес теней.

— Урок этой истории прост…

— Не водись со всякими дьяволами! — глава Фракции Чести заворчал. — И это не просто какие-то выдумки, это было на самом деле. Один мастер воровал нефрит золото, а потом к нему послали этого демона-искусителя, и он умер.

— Ох-

Зомби стояли рассредоточено, будто искали что-то. Возможно, нас вчера, и так они и застыли. Дьявольская Луна, глядя на мертвецов, сказала:

— Новички ошибаются, полагая, что цель изучения боевых искусств — это достижение невероятных высот, бессмертия и вечной жизни. Шумно вздохнув, она подозвала к себе старика и вдвоем они подняли зомби.

— Устойчивый к яду погибнет не от отравления, как и неуязвимый к ранениям умрёт не от меча, а от чего-то другого. Понимаешь? Тот мастер избрал не только лишь свой путь, — Дьявольская Луна с тяжестью переносила зомби. — Как ты выбираешь, каким мастером ты станешь, ты также выбираешь и свою смерть.

Словно грузчик, таскающий тяжелый ящик, она двигалась медленно и с трудом, опускала порой мертвеца на землю, выдыхала, а затем снова поднимала тело, и так раз за разом.

— Все когда-либо умрут. Мы прекрасно об этом знаем. Думаешь, мы почувствуем обиду или несправедливость, когда наш час настанет?

Кажется, мертвецы ночью передвигались. Дьявольская Луна и глава Фракции Чести снова собрали в одно место всех разбредшихся зомби.

— Но мы не хотим так умереть.

На это ушло много времени. Выносливость этих двоих оставляла желать лучшего, а трупов было очень много.

— Мы не против, если бы нас убили или отравили. Ничего страшного, если бы мы попались в

ловушку или нас поймали разбойники. Хорошо, если в спину нам нож всадит человек, которому мы доверяли, или убийца, нанятый какой-нибудь высокопоставленным лицом.

К тому времени, когда двое воинов вернули зомби на свои места, солнце уже стояло в зените, и я заметил, как много опечаталось на снегу следов.

— Но мы не можем умереть так, — Дьявольская Луна вздохнула и посмотрела на меня. — Ты спрашивал, как мы продержались так долго? Мы всего лишь хотим умереть так, как мы того пожелаем.

Старик перенес сотни тел и поставил их в линию. Девушка перенесла сотни тел и поставила их в линию. Зомби сейчас выглядели как войско, разделённое на две враждующие стороны. Казалось, словно они готовы прямо сейчас побежать в бой.

Я вдруг вспомнил кое-что. Разговор, который произошел, когда мы стояли в лесу трупов:

— Хоть причина смерти и одинакова, дата смерти у всех разная.

Мы тогда только попали в этот мир и впервые увидели зомби.

— Напрашивается логичный вывод, что кто-то принёс их сюда.

— Своего рода братская могила?

— Хм… А, по-моему, это больше похоже на Терракотовую Армию.

Когда наступает ночь, зомби свободно передвигаются, и всё равно огромное количество мертвецов, коих тут навскидку около тысячи, находится на снежной равнине. Разве это не странно?

— Фу-у-ух…

Да, это странно. Если бы только их никто сюда не переносил.

— Сегодня немногие ушли далеко.

Пять сотен человек из Дьявольской Школы. Пять сотен человек из Фракции Чести.

— Вчера луна ярко светила. Хоть и не как солнце, но для живых мертвецов и этого света достаточно.

Дьявольская Луна и глава Фракции Чести перенесли своих солдат. Это была очень долгая и кропотливая работа, на которую ушёл практически весь день, но они не останавливались, будто делали что-то само собой разумеющееся.

— Так мы и продолжаем нашу Великую битву Чести и Дьявола.

— И прошло уже три года.

Пошёл снег.

— Наш мир не будет разрушен кем-то вроде живых мертвецов.

Все когда-нибудь умрут.

— Мы проводили исследования, мы знаем, как с ними справиться.

Даже если во всём мире не останется больше великих мастеров боевых искусств…

— Если Фракция Чести и погибнет, то только от рук Дьявольской Школы.

Даже если все книги подобного жанра запылятся и потеряют последнего читателя…

— Если я погибну, то только от рук мастера из Фракции Чести.

Этот мир не погибнет. Для того, чтобы он погиб, нужно убить этих двух людей.

Даже если в мире, который населяет миллиард людей, от неизлечимой болезни погибнут все, а последний выживший сам лично перережет себе горло, то причиной гибели этого мира станет не болезнь, а самоубийство.

По крайней мере, эти двое считали именно так.

— Нам Гун Ун из клана Нам Гун, — старик поставил кулак к ладони в знак приветствия и поклонился.

— Я представляю Фракцию Чести.

— Дьявольская Луна Со Пэк Хян, — девушка повторила его действия. — Я представляю Школу Дьявола.

Солнце вышло из зенита.

Прошло несколько лет с тех пор, как в этом мире остались только эти два человека. Из года в год они каждый день решали, что станет причиной гибели мира.

— Я прошу девятьсот девяностой битвы.

Положит ли Фракция Чести конец Дьявольской Школе или же их глава умрет от рук Дьявольской Луны?

— Ты просишь поединка?

— Поединка чести.

— Хорошо. Я принимаю твой вызов.

Два воина поприветствовали друг друга и подняли руки. На снежной равнине стояли по пять сотен окоченевших воинов с двух сторон, а глава Фракции Чести и Дьявольская Луна набросились друг на друга.

Я всё так же не мог понять, какими техниками они пользовались. На мой взгляд, они просто пинали друг друга. Легонько. С огромным трудом передвигая конечностями. Их ноги двигались так медленно, что, казалось, их может обогнать даже ползающий младенец, а руки их были такими вялыми, что не смогли бы даже мандарин почистить.

Изжитый себя жанр, обветшалая эпоха. Мир, погибающий уже девятьсот девяносто дней.

— Это… — я заговорил, смотря на их бой издалека.

— Это ведь неразумно, так нельзя, — моё сердце забилось чаще. — Вам не стоит этим заниматься.

Посереди заснеженной равнины разразился ожесточённый бой: некогда сильнейшие воины дрались, как дети. Они пытались выколоть друг другу глаза, пинались, хватались за бороду и волосы.

«Возможно тебе, Королевский Меч, и кажется, что это великолепный бой, а я лишь дилетант в вопросах боевых искусств, но даже если всё это так прекрасно и невероятно, то неважно, какие техники здесь спрятаны…»

День прошёл и вечер начал поступать. Глава Фракции Чести и Дьявольская Луна продолжали битву, ни на секунду не останавливаясь.

«Это унижение».

Показался закат. Сегодня, как и всегда, победитель не был определен.

«Это унижение для них».

Изжитый себя жанр, обветшалая эпоха. В мире, уничтоженным неизлечимой болезнью, остались лишь двое самых сильных воинов. Но они были слишком слабы, чтобы убить друг друга.

«Так нельзя».

Мир жесток, потому что мы не можем выбрать, где и кем родиться. Но каков тогда мир, в котором мы не можем умереть как мы того хотим? Эти двое не могут достойно закончить свою жизнь. У них она оборвалась где-то посередине, оставшись в подвешенном состоянии.

— И что ты собираешься делать? — тихо спросил призрак. — Убьёшь их? По-моему, это будет акт милосердия с твоей стороны. На твоем месте я бы так и поступил. Но не забывай, что мы всего лишь «дикари».

«Да, я помню».

Двое воинов не хотели покончить с собой, решив, что если и умирать, то от рук друг друга.

Дьявольская Школа не была уничтожена монстрами, а повержена Фракцией Чести. Фракция

Чести не стала жертвой неизлечимой болезни, она пала от рук Дьявольской Школы.

Вот и конец. Это правильная концовка. Достойный конец их жизни.

Если я вмешаюсь и убью их, это не станет концом или концовкой. Это даже не будет акт милосердия. Скорее подпись, оставленная рукой ребёнка в конце книги. Так нельзя.

«Я сам разберусь с этим миром», — сказал я в итоге Королевскому Мечу.

— И каким же образом?

Его вопрос я оставил без ответа. Вскоре опустился закат.

— Ух… уже вечер, старик.

— Наверное, потому что сейчас зима… Ох, день быстро…

— Завтра мы обязательно покончим с этим.

— Ага…

Настал вечер. В Великой битве Чести и Дьявола наступило девятьсот девяностое перемирие. Воины опустили руки и, с ещё более уставшим видом, чем вчера, вернулись в пещеру.

— Чем вы занимались?

Нас встретила моя группа. Ядовитый Змей стоял на страже около входа в пещеру, а Фармацевт и Король Лекарств были заняты исследованием зомби. Того самого зомби из ящика, который вчера нас всех перепугал.

— Мы осматривали пациента. Вчера у нас не было возможности…

— Есть какой-то прогресс?

Король Лекарств и Фармацевт переглянулись, и старик, цокнув языком, ответил:

— Пока нет.

— Такой вирус мы видим впервые.

Ожидаемо.

Дьявольская Луна и глава Фракции Чести сказали, что хотят отдохнуть, и направились вглубь пещеры. Убедившись, что они ушли достаточно далеко, я взглянул на девушку:

— Фармацевт.

— Да?

— Ответьте мне честно: сколько примерно времени у вас займёт создание лекарства?

— Кхм-кхм… — она поежилась. — Ну, если честно… Минимум сто двадцать дней.

— А то в два или три раза больше, — добавил Король Лекарств. — Даже если просто прикинуть, этого всё равно может оказаться недостаточно.

— Да, это тоже верно, — Фармацевт склонила голову. — Ситуация сейчас критическая…

— То есть, как минимум у вас уйдет около ста дней, а как максимум — триста?

— Ну… — Фармацевт наклонила голову ещё ниже.

— На самом деле, мы, возможно, и вовсе ничего не сможем сделать. Условия и оборудование здесь, как Вы видите, скудные, так что точных прогнозов я давать не могу… Уважаемый Король Смерти, я прошу у Вас прощения. Вы поверили в меня и взяли с собой, но… Как бы я ни хотела, невозможно сделать лекарство за ограниченное время.

Ограниченное время? Я вспомнил, что сказал

Директор Библиотеки перед нашим отправлением:

— Когда вы откроете глаза, вы попадёте в мир апокалипсиса за десять дней до остановки выпуска. Я жду от вас хорошей концовки.

То есть, что бы ни случилось, через десять дней этот мир рухнет. С трудом дожившие до сих пор Дьявольская Луна и глава Фракции Чести умрут. Именно эти десять дней Фармацевт назвала «ограниченным временем».

— Пожалуйста, простите меня…

— Нет, не стоит, — я покачал головой. — Этого достаточно.

— Что?..

— Не переживайте, Фармацевт.

Медленно я нащупал рукоять кинжала, висящего у меня на поясе.

— Мы как-нибудь с этим разберёмся. Не сдавайтесь и продолжайте исследования. Помните, что я вчера сказал Вам, как только мы переместились? «Это не просто книга. Мы пришли сюда для того, чтобы спасти этот мир».

Фармацевт вздрогнула, вспоминая об этом, а затем осторожно кивнула. Мы обменялись взглядами.

— П-помню… Конечно же я помню, уважаемый Король Смерти…

Я тоже кивнул.

— И не забывайте. Время поджимает, и если мы не успеем спасти этот мир, то останемся в нем навеки. Прошу, уберите из головы все лишние мысли. Я сделаю всё, что в моих силах, но и Вы, Фармацевт, покажите, на что Вы способны.

— Убрать из головы все лишние мысли…

— Да. Всем остальным займусь я, — сказал я человеку, которого когда-то будут называть «Главой Крепости Алхимиков». — Пожалуйста, верьте в меня и продолжайте работать.

________________________

[1] — В оригинале речь идёт о «Секма» (fell). В корейском это слово используется для обозначения человека, помешанного на сексе, вне зависимости от его пола. С китайского же оно переводится как «демон секса» — дух, вселяющийся в людей и искушающий их.

«Суккуб» и «Инкуб» самые близкие по значению термины, но они несут несколько другой окрас.*

Дьявольская Луна (часть 2)

Фармацевт слегка прикрыла глаза. Через некоторое время она сказала:

— Если бы не Вы, Король Смерти, я все еще была в своей лавке в маленьком переулке, орудуя поломанной техникой… Честно говоря, я даже не представляю, как сложилась бы моя судьба.

Фармацевт медленно открыла глаза. Ее взгляд, скрывающийся за линзами очков, казался увереннее, чем прежде.

— Я хочу отблагодарить Вас за все, что Вы сделали для меня. Как Вы и сказали, я уберу все лишнее из головы и сконцентрируюсь только на создании лекарства, но… Но имейте ввиду, что, когда я сосредотачиваюсь на работе, то ничего вокруг не замечаю и могу не следить за своими манерами. Возможно, я даже стану весьма дерзкой. Это…

— Это все не важно, — я кивнул. — Просто сделайте всё, что в Ваших силах.

Сейчас не время думать о чем-то столь незначительном, как манеры. Нам важен результат.

— Да, я Вас поняла.

Фармацевт поправила очки, а затем развернулась и посмотрела на своего коллегу.

— Король Лекарств.

— Да, что?

— Пожалуйста, поддержите меня всеми силами.

Король Лекарств нахмурился. На его лице появилось столько же морщин, сколько в нём было упрямства.

— «Поддержать?» Ты просишь меня о помощи? Как смеет такой новичок, как ты, просить меня, Короля Лекарств…

— Открыть карту навыка.

— А?..

На руках Фармацевта появились карты — одна золотая и три серебряных. Обычному охотнику тяжело получить даже один такой навык, но у Фармацевта их было целых четыре. К тому же, все они были выше уровня В.

— Что это? — Король Лекарств округлил глаза. — Решила похвастаться передо мной своими навыками? Господи, нынешняя молодёжь думает, что если у них есть навыки, то они могут всё. В этом-то и вся проблема! Есть такое понятие, как опыт…

— Можете посмотреть, — прервала его Фармацевт.

— Что?

— Можете посмотреть, какие у меня есть навыки.

Возможно, из-за того, что Король Лекарств растерялся, он не смог сразу отреагировать на её слова. Разумеется, навык — это секретное оружие охотника. Это то, что никогда и ни за что нельзя раскрывать другим людям. Показывая свой навык, ты не показываешь свою силу, наоборот, открываешь слабое место. Одним словом, это просто дурость. Глупый и бессмысленный поступок. Впрочем, Фармацевт в своих навыках не сомневалась:

— Или мне самой Вам показать? Этот навык -"Передвижная Больница», — она перевернула карту и показала ее Королю Лекарств. — С помощью него я могу провести все нужные обследования, начиная с анализа крови и заканчивая тестированием мозговых волн. Также я могу использовать ранее внесённые данные. Впрочем, у этого навыка есть двухпроцентный шанс поставить неточный диагноз. А это -"Диагноз Жизненной Силы». Можно узнать состояние пациента по одной части ген. Я объединяю два этих навыка, чтобы снизить процент неточности.

— Так, подожди минутку! — Король Лекарств, хоть и слишком поздно, но все же пришел в себя. — Почему ты вообще показываешь мне свои навыки? Тебя не волнует, что я могу продать эту информацию нашим коллегам или алхимикам?

— Всё в порядке, я пообещала выкинуть все лишние мысли из головы, — сказала Фармацевт. — Если хотите, можете рассказывать. Но, пожалуйста, поддержите мена, пока мы не найдем лекарство.

— Нет, почему ты…

— Чтобы ускорить его создание хоть на один день, мне необходима Ваша помощь.

Король Лекарств промолчал. Он прикусил губу и отвёл взгляд.

— Вы не хотите даже видеть меня?

Фармацевт смотрела прямо на него нестерпимо холодным взглядом. Это была всё та же Фармацевт, постоянно заикающаяся и запинающаяся, но сейчас её лицо не выражало совершенно никаких эмоций.

— Вас ведь злит, что такая соплячка, как я, стоит перед Вами и что-то предъявляет? Вы ведь раздражены из-за того, что у такой, как я, есть талант? Вы же сходите с ума от злости, что мне осталось жить намного дольше, чем Вам, и я получу больше признания?

Порой голоса людей сравнивают с животными, но, заверю вас, настойчивый в своей правоте голос Фармацевта не походил ни на какого зверя. Но если всё же попытаться провести параллель, то он напоминал насекомых. Шёпот колонии красных огненных муравьёв.

— Если Вы мне поможете, — Фармацевт поправила дужку очков, — я отдам Вам все рецепты моих

лекарств. Я никому не скажу, что это я их создала. Забирайте и пользуйтесь на здоровье. Говорите, что это Вы их изобрели…

В этот момент очки Фармацевта соскользнули и упали на пол. Старик дал ей пощечину. Фармацевт подняла очки и протёрла линзы рукавом. На её левой щеке остался красный след от удара. После того, как она снова надела очки, она медленно подняла взгляд на Короля Лекарств. Тот встряхнул РУКУ-

— Ты дурная?

— Я проанализирую вирус зомби.

— Выше головы ты не прыгнешь.

— А Вы сделайте то, что я Вам скажу.

— Однажды ты в себе разочаруешься и от твоей самоуверенности не останется и следа.

— Я составлю список того, что Вам необходимо.

— Придёт день, когда ты…

— Тогда Вы…

Говорили они практически одновременно.

— Встретишь более выдающегося человека, чем ты.

— Всё выполните и отдадите мне.

На этом они оба замолчали. Они сели около трупа

— Фармацевт слева от него, Король Лекарств справа. Девушка что-то бормотала себе под нос, а старик записывал. Странная атмосфера повисла в воздухе. Двое людей, напоминавших сейчас скорее застывший натюрморт, нежели портрет, были поглощены работой.

— Король Смерти, простите, но не могли бы Вы выйти? — пробормотала Фармацевт, поднося скальпель к голове трупа. — Ваше дыхание мне мешает. Очень, очень сильно мешает.

— Захвати на обратном пути шесть зомби и притащи их сюда, — Король Лекарств осматривал тёмную ротовую полость трупа, держа щипцами фиолетово-черный язык.

— Нам нужны разные образцы: молодые, взрослые, старики, женщины и мужчины. А, и если найдёте лекарства, которые я просила, принесите и их.

— Хорошо. Доверьте это мне, — я кивнул.

С того дня мы стали частью битвы. Было жалко тратить время даже на еду, а мытьё стало недопустимой роскошью. Хоть мы и находились неподалеку от горячего источника, Фармацевт и Король Лекарств не входили в него. Дни и ночи напролёт двое охотников только и делали, что исследовали трупы.

— Ох… Атмосфера так резко изменилась, — Дьявольская Луна затуманенным взором оглядела наших товарищей. — Эти двое что-то придумали? Они так стараются.

— Вы не будете больше готовить тот суп или ризотто? — глава Фракции Чести шел в направлении Короля Лекарств. — Я уж думал, что мы умрём, не поев нормальной пищи, но то, что Вы тогда приготовили, было лучшим, что я когда-либо ел. Даже лучше, чем у императорского стола…

— Я занят, исчезни, — Король Лекарств, не поворачивая голову, схватил бутылку с водой и кинул её в старика. — Хочешь есть — попей водички.

— Эм…

Кажется, он был очень расстроен перспективой не отведать больше стряпню Короля Лекарств. Глава Фракции Чести цокнул языком и всё равно отпил немного воды из брошенной ему бутылки.

— Старик, не мешай занятым людям. Пошли уже.

— Да-да, хорошо. Эх, в последнее время тело меня совсем не слушается… — устало простонал старик.

— Давай посмотрим, насколько далеко сегодня разошлись мертвецы.

— Думаешь, они там на километры что ли разойдутся? Пошли быстрее.

— Ага.

Глава Фракции Чести, что-то бубня себе под нос, вышел из пещеры вместе с Дьявольской Луной. Наверное, сегодня, как и вчера, они будут собирать зомби, чтобы провести 991-й день Великой Битвы Чести и Дьявола.

Так прошёл день. Затем крушения мира стало ближе на ещё один день. Снова прошел день, и ещё один день. День за днём.

Конец мира приближался. Конец предопределённый, словно мелодия музыкальной шкатулки.

Неделя. Прошла ровно неделя с нашего прибытия в этот мира.

— Хм… — Дьявольская Луна посмотрела на потолок в пещере. — Кажется, сегодня мы не сможем выйти.

Метель поглотила мир. Ветер поднимал снег, укладывал его и снова вздымал ввысь, кружа по воздуху. Небо и земля стали неразличимы, слившись в единую массу тёмного снега. Тогда я впервые узнал, что белый цвет тоже может быть темным.

— Что? У вас бывают и такие дни?

Дьявольская Луна пожала плечами, как бы говоря, что в этом нет ничего особенного.

— Наоборот, странно, что эти несколько дней погода была ясной. Снегопады порой длятся месяцами. Из-за того, что нет солнечного света, невозможно ступить и шага.

— Но ведь живые мертвецы будут двигаться, раз света нет, — сказал я. — Что вы делаете в таком случае? Они ведь могут уйти слишком далеко и вы их не вернёте.

— Тогда у нас нет выбора. Мы просто их теряем, — Дьявольская Луна вздохнула. — Три года назад в моем войске числилась тысяча мастеров, у этого старика воинов было примерно столько же. Но шло время, многие пропадали, и мы не могли их найти.

Мертвецы исчезали, вернее, уходили. Каждый раз, когда стояла такая сильная вьюга, Дьявольская Луна и глава Фракции Чести теряли по несколько тел.

— Наверное, это страшно.

— Ты о чём?

— Проснуться, пойти на поле и увидеть, что мертвецы, которых вы вчера там оставили, куда-то делись. Разве это не пугает вас?

Дьявольская Луна пристально смотрела на меня, не моргая.

— Думаешь, я могу чувствовать страх? Думаешь, я боюсь?

Глаза девушки были черного цвета, как и ее волосы и костюм. Она контрастировала с окружающим пейзажем, будто всем видом выражая сопротивление миру, ставшему сплошной снежной равниной.

— Полагаю, что да, — ответил наконец я.

— Тебе повезло, что мир рухнул и перевернулся с ног на голову, дикарь. Раньше я бы снесла тебе голову с плеч за подобные слова.

— Ну… Вы ведь с главой Фракции Чести мастера. Мне стыдно даже думать о том, чтобы сравнивать себя с вами. Я не прошёл через то, через что прошли вы.

Я медленно отвёл взгляд. Неподалёку от горячего источника спал старик.

— Но какими бы опытными мастерами вы ни были, ваша сила не бесконечна.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Когда закончится ваша энергия? Вы ведь блокируете ею вирус. Сердце, дыхание, движения рук и ног — вы контролируете это всё своей энергией, — я покачал головой. — Неважно, как много у вас сил, вы не можете продолжать делать это вечно. Так что я спрошу еще раз: когда закончится Ваша энергия, уважаемая Дьявольская Луна?

Некоторое время назад она сказала, что все когда-то умирают. В этих словах слышался плач. Плач человека, который что-то осознал. Есть только один способ для человека что-либо осознать -столкнуться с этим лицом к лицу.

— Да уж… — простонала Дьявольская Луна. — Ты и правда быстро соображаешь.

— Осталось ведь несколько дней?

— Поправка: ты ужасно быстро соображаешь.

Как погиб этот мир? Как кончилась её хроника? Если подумать, то ответ до смешного прост.

— Когда энергия закончится, вы не сможете двигаться.

— Верно.

Дьявольская Луна посмотрела наверх. В круглой дыре в потолке пещеры виднелось небо, такое же темное, как и её глаза.

— Сначала мы не сможем шевелить пальцами. После этого лодыжками и запястьями. Затем откажут колени, плечи, спина. Если по телу не будет двигаться энергия, оно начнёт отмирать. Проще говоря, некроз*. Словно транспорт, останавливающийся, когда у него кончается топливо, эти двое в какой-то момент не смогут больше шевелиться.

(П.р.: Некроз — отмирание клеток ткани живого организма, вызванное зачастую прекращением кровоснабжения.)

— Сердце, легкие, — девушка положила руку на грудь, — макушка, — она постучала себя по голове.

— Всё сгниет, и останутся только эти три части. Затем сгниют и они.

— Вы знали об этом, да?

— Один мастер из Шаолиня продержался год, — Дьявольская Луна горько улыбнулась. — Силы покинули его, и он просто лежал и ждал конца. Если не считать лица, он выглядел в точности как труп, сгнивший и почерневший. В свой последний миг он даже не мог взывать к Амитабхе .

Я промолчал. Просто не знал, что сказать. Выдержав небольшую паузу, Дьявольская Луна продолжила:

— Ты спросил, боюсь ли я? Да. Мне правда страшно.

Порой голоса людей сравнивают с животными, но, заверю вас, голос Дьявольской Луны не походил ни на какого зверя.

— Я боюсь.

Но если всё же попытаться провести параллель, то он напоминал одиноко опадающий лепесток цветка.

— Я боюсь, что закончится моя энергия. Боюсь, что я засохну. Боюсь метелей, боюсь, что солнце затмят облака и я потеряю ещё больше своих воинов. Каждый раз, когда я дышу, я отсчитываю, сколько ещё вдохов у меня осталось. Каждый раз, когда стучит моё сердце, я думаю о том, сколько ещё смогу чувствовать его биение. Мне правда очень, очень страшно, — Дьявольская Луна тяжело выдохнула. — Я боюсь, что не смогу убить старика. Боюсь, что он не сможет убить меня. Боюсь, что однажды мы будем просто лежать и ждать конца. Я боюсь того дня, когда вся наша энергия покинет нас.

Какая бессмысленная смерть. В чём толк держаться до последнего, если конец предрешен? Они умрут, а после них останется лишь снег, что так и продолжит падать на ахроматический пейзаж разрушенного мира.

Вот так и погибнет этот мир. Так и кончится ее хроника.

— Мне непередаваемо страшно.

Прошли сутки. Это был уже восьмой день нашего пребывания в этом мире. До конца осталось два Дня.

— Дьяволица, — пробормотал глава Фракции Чести, лёжа на кровати. — Кажется, я больше не могу двигаться.

Старик смеялся и плакал.

— Извини.

Тихий шепот оповестил о приближающейся гибели мира.

_________________

Амитабха — почитаемая фигура в буддизме. Считается, что он принимает под своё покровительство и дарует милость всем, кто взывает к нему.

Дьявольская Луна (часть 3)

— Мне жаль, — сказала Фармацевт, — но ему уже ничем не помочь. Я не смогу его вылечить.

Она осмотрела главу Фракции Чести. На протяжении всего осмотра выражение лица девушки как будто говорило: «Надежды нет». Дьявольская Луна молча посмотрела на старика. Они в любом случае не рассчитывали на лечение. Тем не менее, Дьявольская Луна с равнодушным лицом произнесла:

— Вставай.

— Прости…

— Я не хочу слышать твоих извинений. Вставай, старик. Ты же мастер боевых искусств.

В темной пещере было отчетливо слышно дыхание Дьявольской Луны, спокойное и размеренное, но казалось, что по ее губам струится яд.

— Разве у тебя не осталось энергии? Это же ты хотел самоуверенно заявить всему миру о победе Фракции Чести над Школой Дьявола, это же ты планировал объединить традиционные техники! Ты не можешь умереть как слабак, лежа в кровати.

— Мне жаль…

— Поднимайся.

Ядовитая энергия, что струилась по губам Дьявольской Луны, только усилилась.

— Вставай и поднимай оружие. Тебе даже не обязательно брать свой ужасный топор, возьми деревянный меч. Подойдет кнут или даже розга. Сожми кулак, стисни рукоять и борись до самой смерти!

— Прос…

— Я же сказала тебе подниматься!

— Дьяволица! — выдохнул глава Фракции Чести. Он сильно постарел за эту ночь. — Извини, что я не такой сильный, как ты. Я бы хотел прожить хоть на день дольше, но не могу. Ты ведь тоже это чувствуешь. Я больше не могу сдерживать поток. Моя собственная энергия уже на исходе. Тебе хватает сил, может, ты продержишься еще год, но я…

Воцарилось молчание.

— Я слабее тебя, — прошептал наконец старик, приподнимаясь с кровати. — Убей меня.

Лицо Дьявольской Луны исказила боль.

— Я не хочу быть как тот мастер из Шаолиня. Просто разруби меня до того, как мое тело начнет разлагаться. Боюсь, когда это случится, я уже не смогу понять, жив я или нет. Так что…

— Так что мне нужно убить человека, который даже с кровати встать не в состоянии? — ядовитая энергия Дьявольской Луны достигла своего пика.

— Это ты имеешь в виду?

Маленькое тело Дьявольской Луны окутало черное пламя. Аура убийственной ярости, что клубилась вокруг нее, сгустилась. Пещера наполнилась запахом гари. Этот смрад сопровождал женщину всю жизнь. Сама ее жизнь началась с этого запаха… Аура убийственной ярости Дьявольской Луны стала настолько ощутима, что давила на всех присутствующих.

— Вот так ты хочешь завершить нашу битву? Хотя нет, это же больше похоже на взаимное разрушение. Не будет никаких почестей и славы, такой исход равносилен самоубийству обеих школ. Тебе этого хочется, упрямый старик?

Глава Фракции Чести не мог ответить. Он плакал, но слезы почти сразу высыхали на его щеках.

— Я…

— Ты — Нам Гун Ун. Сын высокопоставленного чиновника. С самого рождения ты был объектом восхищения и зависти из-за своего происхождения. К двадцати годам ты достиг уровня мастера боевых искусств. В тридцать лет стал главой семьи Нам Гун. Когда Школа Дьявола начала преуспевать, тебя выбрали в качестве главы Фракции Чести. Суть боевых искусств для тебя лежит как на ладони, но будущее туманно. Так ты хочешь сдаться? Хочешь положить свою голову за Фракцию Чести?

Старик молчал, потупив взгляд, и этого оказалось достаточно.

— Хорошо. Я убью тебя, — Дьявольская Луна встала. — Но твоя смерть не будет приятной.

Она куда-то ушла, но запах гари никуда не пропал, дышать было по-прежнему тяжело. Фармацевт и Король Лекарств выглядели особенно болезненно. Через какое-то время Дьявольская Луна вернулась с топором в руке.

— Старье клана Нам Гун. Вы ведь бережно заботитесь о своих «сокровищах»… Да, я не забыла об этом.

— Пэк Хян…

— Эта партия не закончится ничьей, — Дьявольская Луна подняла топор. — От судьбы не убежишь. Признай поражение, и я убью тебя, как ты того желаешь.

Партия завершилась концом для Фракции Чести.

Дьявольская Луна как глава Школы Дьявола требовала от главы Фракции Чести полной капитуляции. Он должен признать поражение, чтобы упокоиться с миром. Дьявольская Луна пообещала, что отрубит ему голову, как только услышит заветные слова.

— Говори. Ты должен это сказать!

Губы старика слегка шевельнулись. Раскрылся рот, показались зубы, но за этим ничего не последовало. Он был не в состоянии продолжать. Казалось, у него отнялся язык. Он еще несколько раз открывал рот, но язык все так же не шевелился.

— Яне могу этого сделать, — с сожалением вздохнул он в итоге. — Не могу… Я не могу этого сказать.

В его глазах стояли слезы, они скатывались по щекам и уже покрыли все его морщинистое лицо. Казалось, что весь он состоит из слёз, и плачут не его глаза, а сама кожа.

— Я не могу этого сказать… Мне жаль. Прости, Пэк Хян…

Дьявольская Луна замахнулась топором.

Но его лезвие так и не разрубило шею главы Фракции Чести, только слегка порезало кожу. Топор опустился прямо перед лицом старика. От удара каменный пол пещеры треснул, раскололся, словно тофу. Дьявольская Луна с легкостью разрезала камни, которые даже поднять сложно.

— Разве ходячие мертвецы на самом деле не живы? — прошептала Дьявольская Луна. — Какая разница, когда ты умрешь? Есть вообще ли различие между жизнью и смертью? Кажется, в этом месте нет разницы, жив ты или мертв. Все это бессмысленно… — она отвернулась. — Этот мир уже давно рухнул.

На следующий день глава Фракции Чести Нам Гун Ун умер на рассвете. От неизлечимой болезни.

Менее чем через десять дней должен был наступить апокалипсис. Приближался конец света.

— Я получила ценный образец, — сказала Фармацевт. — Определенные ограничения, связанные с анализом вируса, заметны только у людей, инфицированных два-три года назад и уже превратившихся в зомби. Но благодаря этому образцу мы сможем наблюдать за развитием инфекции в режиме реального времени. Это большой шаг вперед!

Перед Фармацевтом лежал глава Фракции Чести. Чтобы конечности трупа не двигались, его обвязали цепью.

— После смерти ты не сразу становишься зомби. Кажется, существует небольшая задержка перед «пробуждением». Полагаю, вирусу нужно время, чтобы распространиться на все отделы мозга.

— Я подвел итоги исследования, — Король Лекарств передал папку и прищелкнул языком. — У этой девчонки может и есть талант к изготовлению эликсиров, но она совершенно не умеет общаться с людьми. Впрочем, это не важно. Как по мне, она просто зазнайка…

— Я сделала все возможное во время исследования, — сказала Фармацевт, которую не смогли задеть эти слова. — Но лекарство разработать пока не получилось.

— Вам не хватило времени?

— Да. Потребуется, по крайней мере, девяносто дней. Или, если это возможно, сто двадцать, как я уже говорила ранее…

Внезапно ее прервало бряцание железной цепи и чей-то мучительный стон:

— Гу-уа…

Цепь с грохотом упала на каменный пол. Мы одновременно повернулись на источник шума. Мертвое тело главы Фракции Чести сотрясала дрожь.

— Гуа-а… Уа-а!

Мы какое-то время просто молча пялились на старика, а он продолжал вопить и размахивать ногами.

Тогда-то и вошла Дьявольская Луна. Женщина приближалась спокойной походкой, вся в черном: черные волосы, одежда, глаза… Даже меч, который она держала, глубокого черного цвета, темнее ее тени.

— Как же ты жалок, — она посмотрела на тело главы Фракции Чести. — Десятки лет потрачены впустую.

Мы инстинктивно отпрянули от Дьявольской Луны. По сравнению с тем разом ее аура убийственной злости стала плотнее. Мне даже сложно рассмотреть ее тело сквозь дым клубившейся энергии.

— В конце концов от него осталась одна лишь оболочка. Все люди такие, ничем не отличаются от скота. Жрут и жрут, пока их тело не перестанет двигаться и не исчезнет. От судьбы не убежишь, — Дьявольская Луна протянула ему левую руку. — Ешь.

Зомби широко раскрыл рот и укусил подачку. Из руки брызнула кровь. В одно мгновенье плоть была разорвала, а кости раздавлены. Глава Фракции Чести, как бешенный пес, кусал свою собственную левую руку, а Дьявольская Луна смотрела на эту сцену с полным безразличием.

— Эй! — Ядовитый Змей в шоке шагнул навстречу Дьявольской Луне. — Ты что творишь?! Если ты продолжишь, то что будет с…

— Не стоит, — я схватил Ядовитого Змея за плечи.

— А?

— Все уже кончилось.

— Кончилось? Какого…

Кусок плоти шмякнулся на землю. Этот зловещий звук заставил нас передернуть плечами. Затем мы медленно перевели взгляд — там лежала разодранная в клочья левая рука. И голова старика. Дьявольская Луна просто оторвала голову бывшему главе Фракции Чести. От такой картины мы лишились дара речи.

— Ха-ха… Ах-ха-ха! — Дьявольская Луна открыла рот и засмеялась.

С потолка подул сильный ветер, а ее смех все продолжал литься. Его перекрывал только тихий шум падающего снега, словно сами небеса хотели поглотить все остальные звуки, оставив только звон этого смеха.

— Зомби, будь осторожен, — предупредил Королевский Меч. — Ее энергия искажена гневом. Она не может себя контролировать.

В этот момент Дьявольская Луна повернула голову в нашу сторону и задумчиво на нас посмотрела. Затем она обворожительно улыбнулась и сложила губы трубочкой. Послышался удивительно приятный голос:

— Ху-у-у…

Но по телу от этого звука побежали мурашки.

— Вы пришли за поединком? — казалось, ее глаза уже не смотрели на нас. — Ох, хорошо. Давайте, нападайте. Скрестим же наши клинки!

— Убегайте! — пока я кричал, Дьявольская Луна уже воспользовалась своим орудием.

Кровь брызнула фонтаном — ранили Короля Лекарств. Он даже вскрикнуть не успел, когда женщина перерезала ему горло, и упал на колени замертво. Мгновенная смерть.

Увидев, как товарищ погиб прямо перед его носом, Ядовитый Змей с запозданием вытащил меч.

— Вот бл*ть!

Я даже не мог уследить за движением ее клинка. Нет, я и вовсе не видел никаких действий. В один момент я вижу всплывающие уведомления [Дьявольская Луна замахивается], и в ту же секунду [горло Короля Лекарств перерезано]. Между этими сообщениями не было никакого перерыва.

— Сумасшедшая… — простонал Королевский Меч.

— У нее еще и уровень повысился. Наверное, это благодаря тому, что она больше не сдерживает поток энергии и может пользоваться своими силами в полную мощь. Ты можешь умереть и вернуться, но ты же понимаешь, что все равно проиграешь?

Да, ведь мой противник — Дьявольская Луна.

— Он был лучшим человеком в мире, но все равно его укусил мертвец. Это несправедливо, — пробубнила Дьявольская Луна. — Мастер из Шаолиня, шаман-отшельник… Ты не хотел стать как они, но в конце концов тебя точно так же использовали.

Дьявольская Луна наступала, приближаясь к нам шаг за шагом.

— От гор Шаншаня до гор Маданга, от бескрайних небес до бескрайних лесов — весь мир погрузится в скорбь.

— Черт побери! — Ядовитый Змей выругался и подбежал с мечом наперевес. — Король Смерти, хватай Фармацевта и уходи!

Ему и не нужно было это говорить — я уже побежал, поддерживая девушку. Шансов у нас, конечно, нет, но мы должны продержаться до последнего, хотя бы попытаться выбраться, чтобы Фармацевт не восприняла смерть как должное.

— Вам не убежать, прихвостни Бэк До! — смех Дьявольской Луны раздался позади. — Нам Гун Ун!

Один лязг, два. Клинки несколько раз соприкоснулись друг с другом. Три. После этого звук больше не повторялся. Значит, Ядовитый Змей выдержал в сумме три удара, прежде чем погибнуть.

— Нам Гун Ун, где же ты? Позовите главу семьи Нам Гун! Позовите главнокомандующего Фракции Чести! Неважно, насколько бес крайне небо и густой лес в Муриме! Есть только один человек под этим небом и на этой земле, который может заполучить меч королевского престола! Сейчас же позовите Нам Гун Уна из Фракции Чести! — кричала она, жестоко смеясь.

Даже если бы я сделал шаг, ее смех приблизился бы на десять. Я ей не противник. В итоге, когда смех раздался прямо за моей спиной, Фармацевт тихонько произнесла, посмотрев на меня:

— Король Смерти…

— Пожалуйста, верьте в меня.

Но в этот миг… что-то нас порезало. Пронзило насквозь. Небо покосилось, земля ушла из-под ног. Я лишился таза, лишился ног… На снежное поле упала только верхняя часть моего тела. Да. Это было белое снежное поле. Мы выбрались из пещеры.

Фармацевт лежала немного дальше. «Земля вокруг нее похожа на колотый лед с клубничным сиропом (1)», — пронеслось в моей опустевшей голове.

— Ах-ха-ха!

Шел снег.

— Ха-ха-ха…

Небо и земля стали неразличимы, слившись в единую массу темного снега. Во мгле кто-то шел, медленно, делая по одному размеренному шагу, оставляя опечатки на снегу и, как казалось, на небе. Но сильная метель сразу же прятала их под толстым слоем снега.

В этом мире больше ничего нет. Нет цвета, запаха и звука. Может быть все люди, жившие здесь когда-то, были сожжены, а пепел от их тел укрылся в снегу. Наверное, так и появились бескрайние снежные поля и тихие бесцветные метели.

Апокалипсис наступил. Мир рухнул.

[Вы погибли.]

Но это не конец. Для меня смерть не означает конец.

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

В этот раз я должен спасти этот мир.

__________________________

Бинтсу — популярный корейский десерт с дробленым льдом и различными сиропами и начинками из фруктов.

Мир, в котором умерло созвездие

Однажды зимним днём Со Πэк Хян шла по снежному полю вслед за матерью. С неба, затянутого облаками, сыпался рыхлый снег. В такие метели человеческая фигура расплывается за занавесью серого покрова и кажется тенью. Спина матери тоже стала темным силуэтом, поэтому девочка закричала:

— Мама!

Πэк Хян вздрогнула, испугавшись собственного голоса. Среди бескрайней снежной равнины он звучал слишком громко, поэтому она повторила еще раз, но уже еле слышно:

— Мама!

Τень, что должна быть спиной ее матери, шла достаточно далеко. Со Пэк Хян заволновалась:

«Нужно поспешить и догнать маму!.. Но чем быстрее я иду, тем сложнее дышать. Да и голос становится намного тише, она может меня не услышать. Что же делать?»

— Ах…

«Я должна перестать кричать и просто быстрее идти, тогда я догоню маму. А может лучше крикнуть погромче?»

Молодая Дьявольская Луна не знала, что делать. Пока она колебалась, тень матери еще больше отдалилась.

— Мама! — Со Пэк Хян в итоге замерла на месте. — Мамочка!

Она остановилась, благодаря чему её голос стал звучать громко и энергично. Пэк Хян подумала, что в этот раз мама наверняка обернется и, заметив её, перестанет идти. Тогда ее легче будет догнать.

Но почему-то тень и не думала останавливаться, она всё отдалялась и отдалялась. Пока Пэк Хян кричала, тень её матери становилась все меньше, пока совсем не растворилась в метели.

«Мама бросила меня? Поэтому она не обернулась на мой крик? Или она просто меня потеряла?»

Со Пэк Хян не знала, да и не могла знать ответа на свои вопросы.

***

[Вы погибли.]

Всего на мгновение я закрыл глаза, а когда открыл их, я оказался здесь. В бесконечном темном пространстве.

[В результате смерти были выполнены условия для активации навыка.]

[Случайное копирование навыков Со Пэк Хян]

Мой персональный ад.

[Пожалуйста, выберите карту навыка.]

Передо мной появились карты, но сейчас не они меня волновали. Я вздохнул и спросил у Королевского Меча:

— Ты запомнил, что было в том отчёте?

— Ну, в какой-то степени… — призрак почесал затылок.

Документ с результатами исследования, что провели Фармацевт и Король Лекарств, был невероятно важен. Из-за того, что поток энергии Дьявольской Луны исказился и она начала шинковать всех направо и налево, мне тоже не удалось запомнить содержимое файла.

— Если мы объединим то, что запомнил ты и я, должна получиться хотя бы половина из того, что там было. Но нам нужно побыстрее вернуться туда, пока я ничего не забыл…

— Ладно, тогда давай быстренько выберем навык.

— Хорошо.

Королевский Меч сразу же взлетел и начал рассматривать лицевую сторону карт навыков. Их было довольно много, но один сразу же привлек мое внимание.

[Умение Бога Дьявола]

[Ранг: A+

Действие: Школа Дьявола ненавидит логику этого мира. Они проклинают небеса. Ненависть стала их доктриной, поэтому, конце концов, они создали собственную школу. Умение Бога Дьявола — это боевое искусство, в котором изложена суть учения.

Любой, кто познает Умение Бога Дьявола, сможет перевернуть небеса и свернуть горы. Впрочем, движения техники должны быть наполнены с глубокой ненавистью.

Чем глубже Ваша ненависть к миру, тем бесцветнее становится небо. Тот, кто сможет познать суть Умения Бога Дьявола, перевернёт небеса и станет Дьявольской Луной.

※ Однако, после активации навыка будет сложно сохранить собственное «я"]

«Умение Бога Дьявола». Название такое же безумное, как и сам навык, но сейчас я даже не мог язвительно отшутиться на эту тему.

— Я так понимаю, этот навык мы и видели в действии, да?

В таком случае, он и правда мощный. Дьявольская Луна ударила мечом с большого расстояния, но всё равно разрубила шею Короля Лекарств. Ядовитый Змей умер после трех ударов. Даже я, уверенный в своем мастерстве, отточенным за время войны с Дьяволом Осеннего Дождя, не заметил движения ее клинка. Это ли не лучшая техника в мире?

— Подумаешь! Обычная техника Школы Дьявола, — недовольно чавкнул Королевский Меч. — В конце концов, важно то, как ты воспримешь мир.

— Как я восприму мир? О чем ты?

— Фракция Чести, в общем-то, построила свое учение на принятии мира, в то время как Школа Дьявола хотела этот мир уничтожить. В итоге ученики Фракции Чести воспринимают свое тело как сосуд для принятия мира, а последователи Школы Дьявола считают себя когтями, готовыми мир разорвать, — Королевский Меч скрестил руки на груди. — Давай-ка я объясню тебе всё на примере. Допустим, тебе нужно разрубить человека пополам и ты набрасываешься на него, словно тигр. В некоторых школах это ещё называют «стойка тигра».

Королевский Меч для наглядности встал в позицию и начал размахивать руками. От удивления я даже отпрыгнул. На какой-то момент мне показалось, что на меня действительно хочет наброситься зверь. Аура была очень мощной.

Из-за того, что его кожа просвечивает, иногда я забываю, что Королевский Меч — охотник. Охотник, которому почти удалось зачистить все этажи Башни.

— Вот так. По правде, тут даже нет разницы, тигру ты подражаешь или быку, в каждых школах боевых искусств по-разному. Самое важное — это создать более-менее адекватную имитацию тигра или быка.

Подражать. Имитировать. Повторить что-то из того, что уже существует, сделать это своим. Вот что означает «воспринять мир»?

— Но Умение Бога Дьявола отличается, — Королевский Меч встал в первоначальную позу, а затем взмахнул рукой. — При выполнении техники Школы Дьявола ты… — не закончив, он переступил с ноги на ногу, а затем сказал: — Вспомни, как те сраные разбойники тебя избивали.

Он рассек пустоту перед собой. С подобным я сталкивался впервые, поэтому вновь отступил от неожиданности. Его лицо… Все отражалось на его лице. На прежде невыразительном лице Королевского Меча сейчас можно было прочесть холодную ярость. Он как будто стал совершенно другим человеком.

— Вспомни, как твою младшую сестру утащили в Хеннен1. Вспомни всё, что не смог сделать из-за своей слабости. Как прождал перед зданием магистрата2 всю ночь до рассвета, чтобы вернуть свою сестру, а увидел лишь лицо хладного трупа.

Призрак танцевал с мечом. Несмотря на то, что в руках у него не было оружия, по какой-то причине я все же видел клинок. Он был таким же черным, как и пространство, где мы находились.

— Вспомни, как ты в одиночестве хоронил сестру. Это было зимой? Да… Земля так промерзла, что копать могилу было тяжело. Ты рыл землю руками. Ломались ногти, пальцы кровоточили… В итоге ты отправил сестру в долгий путь в яме, которую даже толком не выкопал. Сначала ты закопал ноги, а потом бросил горсть ледяной земли ей на лицо…

Дыхание затруднилось, но Королевский Меч продолжал бесконечно рассекать пространство клинком. У меня даже голова закружилась. Пусть это был простой взмах рукой, но обида и злость, скрытая за этим жестом, потрясала.

— Вспомни, что ты чувствовал, когда рыл ту землю. Держи меч той же рукой, что копал могилу. Повтори мечом то движение, которым ты засыпал сестру. Плачь от обиды, проклинай жестокость этого мира!

Я тихо простонал:

— Когти, готовые разорвать мир…

— Достаточно, — Королевский Меч поднял руки, и только тогда я смог выдохнуть. — В каком-то роде, это можно назвать техникой контроля разума. Тебе нужно использовать ругань, чтобы разбередить душу. В зависимости от того, насколько хорошо охотник использует свое Оро, результат будет отличаться, — Королевский Меч пожал плечами, словно ничего не произошло. — Проще говоря, в схватке победит тот, у кого сила духа больше. Техника Школы Дьявола подавляет его. В любом случае, тебе необязательно брать этот навык, Зомби.

Я спокойно посмотрел на серебряную карту навыков.

— Нет, в картах с навыками боевых искусств вообще нет толку. Потому что кто я? Королевский Меч! Самый выдающийся воин во вселенной! Ты многого не знаешь, но под моим руководством ты медленно, но верно станешь настоящим мастером! Это Умение Бога Дьявола просто мусор по сравнению с теми техниками, которые знаю я.

— Я хочу его взять.

— Что, прости? — Королевский Меч моргнул.

— Я хочу взять Умение Бога Дьявола.

— Эм… — потребовалось еще около трёх секунд, чтобы Королевскому Мечу вернулся дар речи. — Зачем?!

— Я просто хочу выучить эту технику.

— Но по сравнению с теми боевыми искусствами, которые я знаю, этот навык полное говно! — ревел Королевский Меч. — Неужели ты, Зомби, в восторге от этого хлама, которым пользуется Дьявольская Луна? Вот это да! Остановите землю, я сойду! Эй, парниша, ты белены объелся? На минуточку оказался между жизнью и смертью, растратил всю энергию и рассудок растерял? Эх, Зомби! Всё пропало, всё пропало!

— Ты негодуешь, потому что я хочу учить боевые искусства у кого-то другого? — я рассмеялся, запрокинув голову.

— А?

— Да не волнуйся ты так. Конечно же, ты — лучший мастер боевых искусств во Вселенной! Может просто я не так хорош, поэтому мне и приходится довольствоваться каким-то там Умением Бога Дьявола.

— Ну… ну и ладно, — Королевский Меч склонил голову и почесал нос.

Я был горд собой и полностью удовлетворен, поэтому расправил плечи и приосанился. С этим призраком действительно легко справиться.

— Конечно я лучший… Но так, к слову, зачем тебе техника Школы Дьявола?

— Чтобы пройти этот квест на «отлично». Другими словами, чтобы правильно закончить эту книгу. Допустим, у нас получится сделать лекарство, но как ни старайся, мы спасем только двоих: главу Фракции Чести и Дьявольскую Луну. Остальные люди превратились в зомби более двух лет назад, а значит, лечение им не поможет, верно? Фактически, они умерли.

— Хм… — Королевский Меч нахмурился. — Получается так.

— Тогда каким будет конец? Глава Фракции Чести и Дьявольская Луна стали «Адамом и Евой» в новом возрожденном мире? Враги по оружию становятся супругами. Это похоже на хорошую концовку?

Королевский Меч скривил лицо, как будто прожевал что-то кислое. Наверняка он сейчас думал о перспективе того, что эти двое станут парочкой.

— Нет, я так не считаю… — наконец ответил он. — Я не могу себе этого представить. Фу, кажется, меня тошнит…

— Думаешь?

Я посмотрел перед собой.

[Пожалуйста, выберите карту навыка]

«Ну, погнали».

Карты летали в воздухе, но я уже приметил один навык, поэтому не отводил взгляда от серебряной точки.

«Создание лекарства — только первый этап на пути к идеальной концовке. В итоге она зависит от того, будут ли довольны сами герои, — я протянул руку и схватил карту. — Хочу подарить главе Фракции Чести и Дьявольской Луне прекрасную концовку».

[Выбор сделан. Копирование навыка.]

Конечно, это еще не конец.

[В настоящее время Вы являетесь охотником ранга D.]

[Обнаружен штраф, связанный с навыком.]

Кошмар Дьявольской Луны. Обида и ненависть в её сердце. Еще один ад, через который я должен пройти.

[Будет воспроизведена травма убившего Вас врага.]

Это не первый ад, который я увижу. И далеко не последний.

[Уровень наказания: средний.]

О том, что я увидел в этом аду, расскажу позже.

***

Чтобы вернуться в нужный день, мне пришлось совершить ещё восемь самоубийств. Так я вернулся в «первый день», когда мы попали в Апокалипсис.

— Бр-р, как же холодно!

Как и в прошлый раз, Ядовитый Змей воскликнул в изумлении, а Фармацевт и Король Лекарств пытались согреться, обнимая себя за плечи. Ужасный холод обрушился на нашу группу, пока завывала метель.

— Апчхи! — Фармацевт сразу же начала чихать и кашлять.

— Да что ж так холодно-то! Ρазве здесь и должно быть так?

— Какие-то сибирские равнины…

Мы были на белом заснеженном поле. За те десять дней, что провел в этом мире, я уже привык к этому пейзажу, но другие участники занервничали. Я молча взял Фармацевта за руку и девушка, воскликнув тихо в изумлении, осторожно поклонилась.

— С-спасибо, Король Смерти.

Перед моими глазами пронеслось краткое воспоминание из прошлого раза, «Пожалуйста, верьте в меня», а потом верхняя часть тела Фармацевта на заснеженном поле. И эти кровавые пятна появлялись раз за разом. У меня сжалось сердце, но я не выдал своих чувств и просто сказал:

— Ничего. Ядовитый Змей, защитите Короля Лекарств.

— Хорошо.

— Король Смерти, посмотрите туда! Кажется, я только что видела людей.

В отличие от прошлого раза, теперь я руководил нашей группой. Через какое-то время вьюга стала утихать, и мы оказались прямо перед лесом из людских силуэтов. Нет, в этот раз лес мертвецов был даже больше.

— Что это с ними? — Ядовитый Змей был в замешательстве. — Почему все заледенели?..

— Похоже, это зомби, — я дотронулся до лица одного из мертвецов.

— Что? Зомби?

— Да, посмотрите сюда, — я приоткрыл мертвецу рот. — На зубах многовато мяса. Может люди в этих краях и не имеют привычки чистить зубы после еды, но это уже слишком. Этот малыш явно кусается, как дикое животное…

От моих слов Фармацевт изменилась в лице. Она осмотрела рот трупа с серьезным видом, а потом уставилась на нас удивленно:

— Да, действительно! Есть несоответствие ДНК между плотью этого человека и «мясом» в его рту. Это разные люди.

— Ты то, что ты ешь, да?.. — Король Лекарств в ужасе глотал воздух. — Зачем, почему… С другой стороны, люди в старину тоже занимались каннибализмом, это не обязательно признак зомби…

— Даты у них смерти странные, — Фармацевт поправила очки. — Это тело мертво уже примерно три года. А вот «владелец» плоти в его рту, по-видимому, умер всего два года назад. Это невозможно, если бы тела не двигались. Хотя это трудно вообразить… но, думаю, да. Эти существа — зомби, как и сказал Король Смерти.

— Я… я как будто в фильме ужасов! Сделайте же что-нибудь!

— Эх, что бы Вы мне ни сказали… — смутилась Фармацевт. — Ладно.

В этот раз признание «зомби» произошло гораздо быстрее, чем в предыдущий. Даже если мертвецы начнут двигаться, сюрпризом, как тогда, для меня это уже не станет. И уже только это полностью изменило мое отношение к ситуации. Более того…

— Хорошо, — в моей голове всплыли результаты исследований последних нескольких дней. — Фармацевт, Король Лекарств.

— Что?

— А?

— У меня есть потрясающий навык. Я не могу сказать точно, что это, но с его помощью я выяснил…

Я рассказал про результаты исследования. Конечно, моя память не была идеальной, поэтому я не смог запомнить весь отчет сразу. Но когда Дьявольская Луна меня убила и я вернулся на 24 часа назад, у меня было время снова прочитать и запомнить его содержимое. Тем более, в этом мне помог Королевский Меч.

— Хм… — выслушав моё объяснение, Фармацевт погрузилась в раздумья. — Потрясающе. Это прекрасное исследование, даже придраться не к чему. Как будто это сделала я сама… Правда, Вы используете немного другие термины, но это отличная работа. У Вас такие прекрасные способности!

Фармацевт смотрела на меня глазами, полными восхищения. С моей же точки зрения, восхищаться стоило ею. Будущая глава гильдии Алхимиков даже в этом пустынном мире проявляет невероятные способности. По крайней мере, это то, что вижу я.

— Ой, ну разве не замечательно? Потратим меньше времени на исследования, — мысли Короля Лекарств оказались более простыми. — В любом случае, нам нужно где-то укрыться от зомби. Может лучше поищем место для ночлега? Хоть благодаря Оро нам сейчас и не холодно, но…

— Ах-ха-ха! — внезапно издалека раздался смех.

В первый раз было непонятно, кто смеется, но не теперь. Это был глава Фракции Чести, старик по имени Нам Гун Ун. Именно он засмеялся первым.

— Миру Дьявола пришёл конец!

— Ха-ха, да даже проходящие мимо собаки разразились бы смехом, увидев тебя!

Разумеется, это был уже голос Дьявольской Луны.

Задержав дыхание, я направился в сторону, откуда доносились голоса. По моей коже пробежали мурашки. Чем ближе становился голос, тем яснее я представлял ту сцену из прошлого, когда Дьявольская Луна признавалась в своих чувствах.

«Я боюсь…»

— Пока во мне теплится жизнь, Мир Дьявола не падёт!

«Мне непередаваемо страшно».

— Но ты, топор Фракции Чести, скоро попрощаешься с жизнью!

«Нам Гун Ун, где же ты? Позовите главу семьи Нам Гун! Позовите главнокомандующего Фракции Чести!»

Он был лучшим человеком в мире. Самым сильным. Вот почему она до конца отказывалась верить, что настал его час. Она была погружена в бесконечную печаль, поэтому весь мир должен был осознать эту потерю и страдать вместе с ней.

— Что за вздор! — мастер боевых искусств ответил громко и с улыбкой на лице.

Он демонстративно показывал свою ослепительную улыбку девушке, которая находилась с ним посреди снежного поля. Словно они были единственными в мире. Черными точками на белом листе бумаги.

— Ха… — девушка тихо усмехнулась. — Твой язык всё такой же длинный. Армия Кровавых Призраков была остановлена на время по приказу. Они не так слабы, чтобы умереть от рук кого-то вроде тебя.

Но у меня была надежда, что эти точки станут одной линией.

— Эй, вы кто такие?..

Глаза Дьявольской Луны округлились. Пока я шел к ним навстречу, девушка с недоверием наблюдала за мной. Конечно, ведь я был первым человеком, которого она встретила за последние годы.

— Ох-хо-хо, ты только посмотри, что творится! Он движется как живой человек.

— Уважаемая Дьявольская Луна, — я встал прямо перед женщиной, а затем медленно опустился на колени. Снег хрустнул под моим весом.

— А?

— В далеких краях я услышал про величие уважаемой Дьявольской Луны и сразу же поспешил к Вам с визитом. Я давно восхищаюсь Вами.

Не знаю, сколько времени это займет, но… Я собрал всю свою решимость и закричал Дьявольской Луне:

— Уважаемая Дьявольская Луна, примите меня, пожалуйста, к себе в ученики!

У неё отвисла челюсть, словно перед ней явился призрак.

________________

1. Хённён (현령(懸令)) — крупная административная единица, префектура в эпоху Корё и Чосон.

2. Магистрат — «Квана» (관아(官衙)), здание, где занимаются административными делами

Мир, в котором умерло созвездие (часть 2)

«Холодно», — подумала Со Πэк Хян, стоя посреди снежного поля.

Мир, похороненный в бескрайней снежной равнине, лишился цвета, звука и запаха. В нём остался только холод.

«Холодно…»

Мороз словно пробрался под кожу, сковал кости и замораживал кровь.

«У меня живот болит… Где мама?»

Девочке казалось, будто её внутренности заполонил лёд.

«Мамочка… Здесь холодно», — повторяла она.

Πока она продолжала раздумывать о своем положении, ее тело понемногу замерзало изнутри, но от одной мысли об этом становилось еще холоднее. Это очень холодный мир.

«Я вижу мамину спину вдалеке. Интересно, сколько ещё это будет продолжаться?..»

— Ого…

Τишина ушла.

— Странное дело.

Следом вернулся запах.

— Здесь уже дней десять метель бушует… Черт, да тебя метра на полтора замело снегом! Девочка, как ты выжила?

Наконец, появились краски. Мир перестал быть бесцветным.

Со Пэк Хян своими маленькими глазками смотрела прямо перед собой. Там старик, шумно фырча носом, руками раскапывал снег. Она схватила мужчину за запястья, а затем посмотрела ему в глаза. Они были черными.

— Ты необычное дитя.

Старик был мастером Школы Дьявола.

— У тебя от рождения ледяное тело. Холод этого мира тебе нипочём. Все это очень странно… Маленький ребенок выжил в заснеженной пустыне десять дней, питаясь одним снегом. Ни в одной летописи я не видел упоминаний об этом!

Девочка молчала, не зная, что и ответить.

— Эй, как тебя зовут?

Со Пэк Хян наконец открыла рот:

— Я не знаю. Не могу вспомнить имя.

— А лет-то тебе сколько?

— Не знаю.

— Как ты оказалась погребена под снегом?

— Не знаю… Я ничего не помню.

Холодно. Было так холодно, что мысли замерзали в голове. Казалось, слова просто застыли.

— Бедняжка. Такая маленькая, а уже брошенная в метели… — простонал старый мастер. — Но, возможно, это идеальное место для освоения боевых искусств. Похоже, что голодая в Снежном море можно открыть в себе потрясающий талант. Отличные условия! Но какая ирония… Тяжелая судьба привела тебя в нашу школу, где тебя может ждать судьба ещё тяжелее. Даже с моей старческой дальнозоркостью это трудно предвидеть.

Со Пэк Хян ничего не поняла. Она с самого начала практически ничего не понимала из того, что говорил старик. Он использовал какие-то сложные слова.

— Эй, ты пойдешь со мной? — старик коснулся головы Со Пэк Хян и погладил ее. — Тебя накормят и дадут отдохнуть.

Эту фразу девочка уже могла понять. Покачивая головой, старик продолжил:

— Ты ничем не пахнешь. У тебя нет ни имени, ни возраста. Поэтому я дам тебе имя ребенка, рожденного в снегу, и свою фамилию. Я назову тебя в честь запаха снега — Пэк Хян3.

Запах снега…

— Отныне ты — Со Пэк Хян, последовательница Школы Дьявола.

Девочка некоторое время молчала, а потом спросила:

— Куда мы идем?

Старик улыбнулся.

— В место, где собрались такие же дети, как ты.

***

— Это невозможно! — сказала Дьявольская Луна. — У меня никогда не было учеников. Как бы ни менялся мир, это останется неизменным. Ученик? Что за ерунда?!

Мы покинули снежное поле и теперь сидели в пещере с горячими источниками — глухом месте, где обосновались последние выжившие. Дьявольская Луна и глава Фракции Чести спрашивали, как мы выжили, и есть ли кто-то еще. Они были удивлены нашим появлением, но все же радушно приветствовали гостей в своем убежище.

Но у Дьявольской Луны, казалось, не было никакого желания принимать меня в качестве ученика.

— Ну что ты заладила? — рядом глава Фракции Чести, причмокивая, жевал те странные орехи. — Дитя из дальних краёв мало того, что выжило, так еще и прошло трудный путь, чтобы попросить тебя стать его наставником. Его похвалить за усердия стоит, а ты с ним так жестоко обходишься.

— Это всё, конечно, замечательно, — фыркнула Дьявольская Луна, — но есть священный закон! Мы не допускаем в Школу Дьявола людей без разрешения. Только дети, брошенные родителями и забытые миром, могут стать учениками.

— Да просто наши учителя были слишком переборчивые, — глава Фракции Чести покачал головой. — Ρаз уж так, почему бы тебе, парниша, не оставить попытки присоединиться к этой никчемной Школе Дьявола и не рассмотреть мою кандидатуру в качестве учителя? Мне зовут Нам Гун Ун. Я возглавляю семью Нам Гун и являюсь главой Фракции Чести. Я буду добр к своему ученику…

— Почему Вы не можете принять меня, уважаемая Дьявольская Луна? — спросил я, игнорируя старика.

Глава Фракции Чести был немного шокирован подобным поведением.

— Эй! — он даже прикрикнул. — Что, моё имя не так широко известно в дальних краях, как ее?

Выглядит жалко. Впрочем, это его дело.

— Я же сказала тебе, — Дьявольская Луна прищурилась. — Принимают только детей, брошенных родителями и забытых миром.

— Но мир изменился, — ответил я. — Люди погибают из-за загадочной болезни. Королевская лаборатория уничтожена. Нравится Вам или нет, но этот мир опустел и не осталось почти никого… Уважаемая Дьявольская Луна, мы брошены одни в этом мире. Разве это не достаточная причина, чтобы принять меня в ученики?

Дьявольская Луна поджала губы, понимая, что я прав. Более того… я ведь был охотником. Сиротой, оставившим внешний мир и посвятившим себя Башне. Возможно, это будет звучать как преувеличение, но я могу сказать, что мир нас бросил. Для Дьявольской Луны это должно значить, что условия для принятия в ученики выполнены.

— Хорошо. Раз ты так хочешь, то давай сначала посмотрим, как ты управляешься с мечом, — она встала и окинула меня взглядом с головы до пят. — И узнаем, есть ли у тебя право стать учеником Школы Дьявола. Так или иначе, одними словами этого не добиться.

— Спасибо за предоставленную возможность, — я тотчас вскочил на ноги.

Я вытащил меч из ножен, и лязг металла отразился от стен пещеры. Все смотрели на меня, молча ожидая, какую технику я продемонстрирую. Но, разумеется, я не собирался просто фехтовать.

[Активация навыка.]

Сейчас мне нужно было Умение Бога Дьявола.

— Ух…

Когда активировался навык, в моей голове возникли мириады движений. Пути меча. Странные и удивительные. Но видеть путь меча и воплощать его в жизнь — разные вещи; я еще не освоил Учение Бога Дьявола. Делая клинком взмахи, я был похож на воробья, маленького птенчика, который, пытаясь поспеть за большим аистом, разрывал свои лапки.

«Если уж и разрываться, — подумал я, — то правильно».

Один за другим я воскрешу в своей памяти пейзажи травм, что я видел ранее, чтобы использовать технику Школы Дьявола.

Зачищая этажи Башни, собственными ушами я слышал столько предсмертных хрипов и стонов. Я до сих пор так отчётливо помню все эти крики, словно они раздались только сейчас. Эти голоса заставляют моё сердце сжаться.

«Спасите, пожалуйста… Я очень голоден… Поесть… Что-нибудь поесть, я прошу вас…»

Я вспомнил подвал особняка и голоса детей, которых там заперли и замучали.

«Я хочу жить…»

Они были прикованы цепью. Пока особняк горел, запертые дети не могли убежать, даже когда пламя подобралось к ним вплотную. У них не было выбора, кроме как быть заживо сожженными.

«Ты поиграешь с нами?»

Пока я размахиваю мечом, дети кричат в моем сердце.

— Дьяволица! Эта техника… — закричал глава Фракции Чести, но был проигнорирован.

Не на голосе главы Фракции Чести я должен фокусироваться.

Медленно, потихоньку, один пейзаж за другим. Я держал меч, вспоминая то, что должен был запомнить.

«Жгите! Сожгите всех этих ведьминых отродий!»

Деревушка на окраине континента. Голос Дьявола, которых пытался спасти больных.

«Вы ведь тоже люди!»

Черный гной стекал по её щекам. Она создала рай, но его сожгли до тла. В глазах Дьявола застыл образ человека, который сжигал деревню и её жителей.

«Вы сожгли нас, потому что увидели монстров? Разве недостаточно того, что мы знали прекрасное и умели плакать? Поэтому вы решили, что нужно нас сжечь?!»

Пока я размахиваю мечом, Дьявол рыдает в моем сердце.

Мой клинок двигался все быстрее и быстрее. Умение Бога Дьявола, которое я заполучил после смерти, наконец обретало форму. Травма, что передалась мне после смерти, пульсировала яростью. Оро обволакивало мой меч, усиливая его.

— И правда птенчик… — вздохнул призрак.

Королевский Меч сказал, что техники Школы Дьявола — это когти, готовые разорвать мир. Однако теперь, когда я «раскрывал» Умение Бога Дьявола, мое мнение поменялось. Это скорее похоже на вопль или крик, чем на когти.

— Ух ты!

Я все продолжал и продолжал, пока наконец не нашел свой собственный стиль танца с мечом.

— Родись ты здесь, тебя бы с радостью приняли в Школу Дьявола.

Мой танец не был прекрасным. Он был неумелым, неуклюжим. От него не веяло цветочным ароматом, только гарью. Будь у моего меча лицо, то оно бы было в ожогах.

Только лишь крик.

Не важно, насколько изумительны принципы Инь и Ян, они не изменят того факта, что мир рождается из скорби. Неважно, насколько загадочны строки из Четырех Книг и Трех Трактатов Конфуцианства, они не перекроют вопли простых людей.

Меч скорби острее меча Инь и Ян. Меч, движимый предсмертными хрипами, лучше праведного клинка. Чем глубже горе и громче крик, тем сильнее меч. Это основа силы. Выживает сильнейший. Вот она, доктрина Школы Дьявола.

«Эта партия не закончится ничьей. От судьбы не убежишь. Признай поражение, и я убью тебя, как ты того желаешь».

Дьявольская Луна бросила вызов небесам, не зная их пределов. Она ощущала предсмертные крики всех последователей Школы Дьявола, знала, как управлять мечом. Но её меч был подобен ливню, что лишь однажды прольется на землю. А ведь есть в этом мире те, кто продолжают кричать.

«Этот мир уже давно рухнул».

«Десятки лет потрачены впустую».

Небеса тоже кричат. Как и Дьявольская Луна в последние минуты жизни.

«Ах-ха-ха! Ха-ха-ха…»

Пока я размахиваю мечом, Дьявольская Луна истерически смеётся в моем сердце.

— Стой.

Я взмахнул мечом.

— Перестань.

И снова взмах.

— Разве я не сказала тебе перестать?!

Внезапно мой клинок остановился. Но это произошло не потому, что я так захотел. Розга. В руках у Дьявольской Луны была розга, и она блокировала ею мой клинок. Черное Оро окутывала деревяшку.

— Ты… — тихо пробормотала Дьявольская Луна. — Ты украл учение Школы Дьявола?

Ее глаза потемнели.

— Ты меня не обманешь! Неважно, насколько ты был плох или насколько ты неумел. То, что ты сейчас продемонстрировал, — это Умение Бога Дьявола. Во всем мире есть только один человек, который освоил Умение Бога Дьявола, и это я! И я никогда не видела твоего лица среди учеников Школы Дьявола. Говори, откуда ты его украл?!

Только тогда я понял, насколько устал. Мне было трудно дышать. Все тело промокло. Меч в моей правой руке казался тяжелым, как камень.

Я посмотрел вокруг. Не только глава Фракции Чести, но и люди из нашей группы смотрели на меня, затаив дыхание. С открытого потолка пещеры лился звездный свет ночного неба. Прошло больше времени, чем мне казалось.

— Я… — с трудом я открыл рот. — Я Вам подхожу? Вы примете меня в качестве ученика, уважаемая Дьявольская Луна?

Она молчала. После длительной паузы женщина отвернулась и пошла в неосвещенную часть пещеры. По ее спине было понятно, что она против, поэтому никто не пытался ее остановить или последовать за ней. Будь у меня чуть больше энергии и сил, пошёл бы я за ней?..

— Король Смерти?

Внезапно у меня подогнулись колени.

— Вы в порядке, Король Смерти?

Сознание затуманилось.

«Видимо, это потому что я использовал слишком много Оро за раз, — подумал я, прежде чем в голове стало пусто. — Наверняка я проваляюсь без сознания всю ночь».

Я пытался улыбнуться Фармацевту, показать, что все в порядке, но это было сложно. В глазах уже потемнело.

— Тц-тц… — прямо перед тем, как потерять сознание, я услышал цоканье Королевского Меча. — Неправильно раскрыл технику, вот и находишься сейчас при смерти. Ты ведь ещё маленький птенчик. Как говорила моя сестра, человеку сначала нужно построить фундамент, — вздохнул он. — Но… Это было неплохо, птенчик.

И я потерял сознание.

_________________

1. Имя Пэк Хян (백향) состоит из двух частей: первая, Пэк (백), может означать белый цвет, а вторая часть, Хян (향), переводится как «аромат», «благоухание»).

Мир, в котором умерло созвездие (часть 3)

Со Пэк Хян присоединилась к Школе Дьявола зимой, когда ей было одиннадцать лет.

— Дитя, тебя никто не заставляет что-либо делать.

Место, куда привел её старик, было похоже на рай: утром и вечером раздавали еду, а ещё ей дали теплый футон. Ее не избивали, как ни раз бывало в здании магистрата на родине.

— Ешь сколько хочешь, спи сколько хочешь, игран сколько хочешь. Пэк Хян, ты можешь делать всё, что тебе угодно.

Девочка растерялась. Это место было похоже на Персиковый Источник о котором она слышала из легенд.

— Все взрослые здесь такие хорошие, — её одногодки весело смеялись. — Никто ничего не заставляет делать! Здорово!

— Разве они не хотят сделать нас рабами?

— Дура! Я живу здесь уже год, тут никто таким не занимается!

В этом раю она была не единственной. Помимо нее, тут жило еще много сирот. Очень много, навскидку не менее двух тысяч детей. Видимо, из-за голода сюда приходили десятки людей каждый день. Неужели в мире так много сирот?

— Вы… — Со Пэк Хян открыла рот. — Как вы все попали сюда?

А в ответ — молчание. Дети уставились на нее. Но уже в следующую секунду начали говорить все разом: — У нас не было урожая.

— Мама работала в борделе…

— Не собираюсь я тебе ничего рассказывать! Почему это я должен говорить?

— На нашу деревню ночью напали разбойники с огромными мечами!

— Все люди в деревне умерли от неизвестной болезни.

— Меня всё время били, и я сбежал.

Голод. Рабский труд. Клеймо внебрачного ребенка. Разбойники. Болезни. Насилие.

Каждый раз, когда очередной ребенок открывал рот, он словно испускал ядовитые пары отчаяния.

У Со Пэк Хян закружилась голова от этих ядов. Голод обжигал изнутри. Обида из-за рабского труда казалась трепкой. Бастардское клеймо отдавало горечью. Страх перед вооруженными разбойниками бросал в дрожь. Болезни были гадкими и неприятными. Насилие отдавало гнилью.

— Вы

Эти яды, эти страхи и обиды были такими разношерстными. Горечь, жестокость, равнодушие, слабость и ужасы мира — всё это ощущалось на языке. Но если это так, то разве это место может быть раем?

Вдруг Со Пэк Хян пришел в голову вопрос: — Вы счастливы сейчас?

Истощающие яды были ей ответом.

— Вам сейчас хорошо?

Положите в банку жаб, змей, пауков, многоножек, красных муравьев, шершней и всевозможных ядовитых насекомых. Затем закройте крышку. Змея укусит жабу, жаба съест паука, ядовитые насекомые растерзают друг друга… И так до тех пор, пока не останется только один. Выживет сильнейший. И из последнего выжившего можно получить самый мощный яд.

Дети радостно засмеялись в ответ.

— Тут каждый день можно есть рис.

— Не нужно все время работать на маму.

— У меня все хорошо.

— Здесь нет разбойников! Классно, да?

— Даже если я заболею, лекарь меня вылечит.

— Меня никто не бьет. Отлично!

Жаба. Ядовитая змея. Ядовитый паук. Сороконожка. Красный муравей. Шершень.

Хотя дети весело смеялись, в глазах Со Пэк Хян они были ядовитыми животными и насекомыми. Да. Это место отнюдь не было раем. Эта была бочка с ядовитыми насекомыми2. Идеальное место для культивации в уединении.

Со Пэк Хян тихо положила руку на грудь. Внутри отдавало холодом, настолько сильным, что её не согреют утренняя каша, вечерний суп и теплое одеяло. Лед, что застрял в ее груди, никогда не растает. Теперь этот кусок льда — ее сердце. Мама покинула её в день, когда шел снег. Мама ушла и не обернулась, а снег все не останавливался. И никогда не остановится.

С того дня Со Пэк Хян больше не старалась ладить или общаться со своими сверстниками.

«Ешь сколько хочешь».

Но она ела всё меньше.

«Спи сколько хочешь».

Но с каждым днем она вставала всё раньше.

«Играй сколько хочешь».

Но она не веселилась.

Дети со смехом носились по округе, но Со Пэк Хян не ладила с ними, поэтому они начали шептаться.

— Пэк Хян странная.

— Постоянно у этих крестьян пропадает…

— Ага, что она там забыла?

— Даже рис она не доедает.

— Зачем ты вообще общаешься с крестьянами?

— Просто, — она проигнорировала вопрос.

«Ты можешь делать все, что тебе угодно».

Время шло. Однажды к ним пришел мужчина — самый старый мастер Школы Дьявола. Именно он привел сюда Со Пэк Хян. Хотя прошло много времени, но с той зимы старик совсем не изменился.

— Давно не виделись, Пэк Хян.

— Да, давно не виделись.

— У меня есть вопрос, — старик ударил посохом по земле. — Я слышал, что ты не ладишь со сверстниками.

— Да.

— Слышал, что ты помогаешь крестьянам, которые выращивают и собирают для вас урожай.

— Да.

— Слышал, что одеяла и всю одежду, что ты носишь, ты сшила сама.

— Да.

— Зачем? — старик наклонил голову. — Может это и не самое роскошное место в мире, но у тебя здесь есть все, что нужно. Это же как деревня Персикового Источника . Взрослые здесь оберегают вас от бедствий, занимаются земледелием и собирают для вас фрукты. Ты ведь просто дитя, зачем ты так усердно работаешь?

Со Пэк Хян открыла рот: — У господина Мо, который занимается сельским хозяйством у подножья горы, двоих дочерей забрал глава Хённён.

— Хм?

— Второго сына господина Чхве, работающего во фруктовом саду, призвали для строительства крепостной стены, и он там умер. Из-за несправедливого обвинения чиновника был приговорен к смерти его старший сын. Господин Чхве и его жена похоронили обоих детей в городе и вернулись сюда.

Со Пэк Хян подробно рассказала истории и других взрослых. Все крестьяне, что делились с сиротами урожаем, тоже пострадали от жестокости этого мира. Не было никого, у кого не было бы грустной истории. А у кого-то была и не одна.

— Это место не рай.

Со Пэк Хян рассказала, что крестьяне все свои просьбы о помощи говорят вполголоса.

— Они не дураки, поэтому кормят и одевают нас не бесплатно.

— Что? — спросил старик. — Почему ты так думаешь?

— Они надеются, что мы отомстим за них. Они чувствуют несправедливость, поэтому не могут простить чиновников Хеннёна за то, что те разрушили их жизни. Я хотела бы отомстить, но у меня недостаточно сил для этого, — сказала Со Пэк Хян. — Я слышала, что достичь высокого уровня мастерства можно, если начать с раннего детства. Те крестьяне, что нас кормят и одевают, уже слишком взрослые. У них не получится освоить боевые искусства в достаточной степени.

Но они могут взрастить детей, которые освоят боевые искусства. Мы едим и спим не бесплатно. Вот оно, истинное лицо этого рая. Эти люди хотят, чтобы я вместо них отомстила миру.

Такова цель Школы Дьявола.

Старик молчал. После долгой паузы он наконец заговорил: — Пэк Хян.

— Да?

— Тебе есть о чем рассказать миру?

Она кивнула: -Да.

О равнодушии. О сильной вьюге в тот день, когда она последовала за мамой через заснеженное поле. О матери, которая так и не услышала ее крик. О себе — брошенном ребенке. О равнодушии. О том, насколько холодным может быть чьё-то сердце.

— Да, есть.

О голодающих детях. О детях, росших в борделях. О детях, рождённых вне брака. О детях, потерявших семью из-за разбойников. О детях, чьи деревни подкосила эпидемия. О детях, которых постоянно избивают. О ядовитом отчаянии, что окружает этих детей.

— О многом.

Мир был широк.

— Об очень многом.

Вещей, о которых нужно рассказать, бесконечно много.

Мастер спокойно закрыл глаза.

— Да… Думаю, так и есть.

Было тихо.

— Тогда мир должен тебя услышать, — старик резко открыл глаза. — Я один из семи старейшин Школы Дьявола. Имя моё — Дьявольский Будда.

— В аду есть Будда?

— Какой толк от Будды, если его нет в аду?

Со Пэк Хян назвала это место адом, но старик не начал возмущаться. Наоборот, ответил ей коротко и с достоинством. Это убедило Со Пэк Хян, что она на правильном пути.

— Пэк Хян, ты сдала вступительный экзамен. Твой взгляд не одурманило обилие пищи и тёплая постель. Твоя аура чиста. Я стану твоим мастером, поэтому с этих пор обращайся ко мне «Уважаемый наставник».

Уважаемый наставник…

— В будущем твоим мечом станут говорить многие. И это будут бесконечные крики, — старик поднял свой посох и опустил его на плечи молодой Дьявольской Луны.

— Поклонись девять раз. Теперь ты моя ученица.

В этот день Со Пэк Хян поступила в Школу Дьявола. Ей было тринадцать лет.

*****

— Просыпайся, — услышал я шепот на рассвете.

Я открыл глаза и увидел Дьявольскую Луну прямо перед своим лицом.

— Что, не можешь встать?

Она была так близко, что я мог рассмотреть ресницы на ее глазах. Она моргнула. Ресницы опустились, закрывая глаза, как будто кто-то задернул черную занавеску. Я лежал на полу, а Дьявольская Луна продолжала на меня смотреть.

— Прошу прощения, уважаемая Дьявольская Луна.

Во рту было неприятное ощущение. Видимо, потому что я только проснулся.

— Как бы Вам сказать… я могу ещё полежать? Я бы и хотел встать, но не могу. Если сделаю это, то голова пойдет кругом. В ней словно какие-то помехи, хотя тело, по-видимому, в порядке.

Дьявольская Луна выпрямилась.

— Ступай к горячему источнику и прими ванну. Тебе нужно очистить тело и разум.

— Что?

— Я буду ждать у входа в пещеру, — Дьявольская Луна развернулась и ушла.

Я даже не успел ничего возразить, а ее узкая спина уже скрылась на противоположной стороне. В пещере остался только я и мои коллеги-охотники, которые сейчас спали.

— Омням-ням-ням…

— Угх.

— Хр-р-р…

Инструменты уставших Фармацевта и Короля Лекарств были разбросаны повсюду. Они всю ночь посвятили исследованию вируса? Ядовитый Змей во сне скрестил руки на груди и сладко улыбался. Интересно, что ему снилось?

Я активировал сканирование личности и открылись голограммы психического состояния сразу трех моих спутников.

«Да, я права. Почему я должна объяснять такие элементарные вещи? Даже если я это сделаю, Вы меня не поймете. Во всяком случае, я права, поэтому Вам придется делать так, как я скажу… С ума сойти! Я как будто попала в сказку про глупого циклопа! Да нет, я говорю совсем не про это… Пораскиньте мозгами! Используйте свою голову по назначению хотя бы иногда! Ой, простите-простите…» «Ха, вот так я и одержал свою сотую победу, Маркус… В придачу к этому я в миллионный раз победил эту малышку Фармацевта, или как ее там. Да, нет никого, кто бы мог встать на пути великого Шона МакАллистера! Я центр земли! Я воплощение всеобщих идеалов!..» «Мва-ха-ха-ха! Пха-ха-ха-ха!»

Ну, пожалуй, мне не следует их будить. Особенно последнего товарища.

Я тихо принял ванну и вышел из пещеры. Даже Блестяшка и Королевский Меч на время притихли. Был рассвет. Из-за снежного ветра, который смешал все вокруг, казалось, что под ногами у меня белое небо.

*****

Сразу на выходе из пещеры начинался заснеженный мир. Дьявольская Луна стояла посреди белого поля. Она сложила руки на груди и смотрела на меня сверху вниз.

— Ты хорошенько вымылся?

— Да. Я чувствую, что смыл всю грязь со своего сердца.

— Терпеть не могу воришек, — женщина нахмурилась. — А у тебя еще и язык хорошо подвешен. Характер сильного человека и нрав мошенника иногда сложно различить. Поэтому я немного беспокоюсь.

— Ох, правда?

Никогда не думал, что у меня талант говорить красивые речи. Впрочем, даже Ведьма, которая была на втором месте в рейтинге, однажды похвалила меня за красноречие после моего первого публичного выступления. Это что, какой-то талант, о котором я не знал?

Пока я раздумывал над этим, Дьявольская Луна еще больше нахмурилась. Мне это не понравилось, поэтому я активировал сканирование личности.

«Он довольно ловкий, но в спешке нет ничего хорошего. Надеюсь, этот попрошайка лучше себя чувствует».

Какой еще попрошайка?

— Следуй за мной.

Я посмотрел в спину Дьявольской Луне. Она пересекала снежное поле и говорила: — Изначально, чтобы получить форму Школы Дьявола, нужно было пройти многочисленные испытания. Хотя ты уже продемонстрировал уровень боевых искусств, это не значит, что ты сдал экзамен. Первый вступительный экзамен в нашу школу…

— Это испытание комфортом?

Не знаю, возможно, это из-за настроения, но походка Дьявольской Луны слегка изменилась.

— Бесплатные ночлег, одежда и еда. Дети, которые были довольны этим, обосновались в приемных семьях. Их воспитывали как крестьян и ремесленников. Впоследствии они трудились на благо Школы Дьявола. Но все меняется, если ты проходишь испытание комфортом. Меня признали ученицей, и я стала членом клана. Те, кто по-настоящему изучают боевые искусства, — это ученики. В тот момент я наконец-то стала последовательницей Школы Дьявола. Но откуда ты знаешь об этом?

«Когда ты убила меня в прошлый раз, я увидел все в твоей травме».

Я не мог произнести это вслух, поэтому просто рассмеялся.

— Ну, я много чего знаю.

— Ох… Небеса бездушны! Это последнее, что я могу дать Школе Дьявола, и такой попрошайка должен стать моим учеником…

Королевский Меч в стороне кивнул: — Ты кстати и правда на попрошайку похож. Дьявольскую Луну на мякине не проведешь. Её глаза видят самую суть человека.

«О чём ты вообще говоришь?» — Да ничего, бездельник, я просто так сболтнул. Хотя ты все равно не придаешь моим словам значения. Ты такой чудак. То прислушиваешься ко мне, то вовсе теряешь интерес. У тебя скверный характер, знаешь?

Это он меня сейчас похвалил или отругал? Впрочем, когда я не знаю наверняка, лучше воспринимать это как комплимент. Тем более в такие смутные времена, когда люди особенно скупы на похвалу. Разве плохо от врага иногда услышать комплимент? Даже если этот враг сварливый, странный, чудаковатый, отрицательный по всем фронтам…

— Да-да, ты именно такой, птенчик.

Не понимаю, что он несет. Правда.

— Мы пришли.

В месте, куда привела меня Дьявольская Луна, была вырыта яма. Она была просто огромная, похожа на Колизей со своеобразной круглой сценой в центре. Но внизу было темно, будто ночью. Солнечный свет не достигал дна.

— Радуйся, — Дьявольская Луна обернулась и посмотрела на меня. — Ты хочешь, чтобы тебя приняли как ученика. Бог мира Дьявола не отвергнет последователя, если он достаточно хорош.

— Тогда…

— Но я не могу пока что принять тебя как официального ученика.

Эх…

— Нет, уважаемая Дьявольская Луна, это уже слишком! Я пришёл издалека, чтобы стать Вашим учеником. Я доказал, что имею на это право. А Вы говорите, что этого недостаточно, чтобы стать Вашим официальным учеником?

— Для начала, ты кажешься мне крайне подозрительной личностью, — Дьявольская Луна уставилась на меня. — Тот факт, что ты пришел из-за Северной Стены, уже сомнительный, но куда страннее звучат слова о том, что ты давно восхищался учением Школы Дьявола. Я думаю, что все это ложь. По правде, ты не похож на жестокого человека, только поэтому я смотрю на всё сквозь пальцы.

Нет, вот интересно, что это за мир такой?

— Откровенно говоря, я думаю, что ты тот ещё чудак. Да, ты действительно очень странный парень. Сложно понять, станешь ли ты частью Школы Дьявола или она станет частью твоей натуры…

— Так что с экзаменом?

— Вон там, — Дьявольская Луна указала на дно ямы. — Я бросила вниз зараженного ученика. После окончания Школы Дьявола на него возлагали большие надежды, так как он достиг уровня мастера. Победи его. Тогда я приму тебя в клан, — Дьявольская Луна скрестила руки на груди и дала мне подсказку: — Только тебе придется драться, как будто ты голоден.

— Вы о чём?

— Именно об этом. Сражаясь с зараженным, почувствуй голод в своём сердце. Сконцентрируйся на муках голода. Тебе запрещено использовать другие эмоции и образы, чтобы повлиять на свое психологическое состояние, — сказала Дьявольская Луна звонко. — Тебе должно быть это по силам.

И тут я понял, она уже видит во мне своего ученика. То, что я еще таковым не являюсь, просто пустые слова. В сердце Дьявольской Луны я уже тот, кто будет посвящён в знания Школы Дьявола. Ведь я смог освоить Умение Бога Дьявола.

— Все твои удары мечом должны быть рождены из чувства голода, — сказала Дьявольская Луна. — Голод должен управлять движениями твоих рук, ног и всего остального. Вспомни это чувство и закрепи его. Это станет твоей волей, что поведёт твой меч. Только тогда Умение Бога Дьявола проявит свою истинную силу.

Я посмотрел в яму.

— Вперёд!

На дне ямы завывал зомби. На нем была черная форма, ветхая и потрёпанная, но это несомненно одеяние ученика Школы Дьявола.

Эта яма словно адская бездна, глубины самой преисподней. Может быть этот зомби -мой собрат, предыдущий ученик.

— А что… — я открыл рот. — Что случится, если только голод будет управлять моим мечом?

— Тогда ты сможешь победить противника, который никогда не голодал, — равнодушно сказала Дьявольская Луна. — Вот почему половина Фракции Чести деградировала до врага, которого можно победить за одну секунду.

Выходит, когти могут разорвать мир.

— Сначала нужно выучить первую форму — «Голодная Смерть». Следующая зовётся «Смерть от Жажды». Ты должен знать, как управлять мечом с помощью жажды. Только после этого ты сможешь побеждать тех, кто никогда не сталкивался с такими мучениями. Следующая форма — «Смерть от Болезни». Ты должен овладеть девятью разновидностями меча. Изучи их, и этого будет достаточно, чтобы покорить мир.

Я держал рукоять клинка.

— Это… — моё сердце бешено колотилось. — Довольно привлекательная перспектива.

Уголки губ Дьявольской Луны приподнялись. Кажется, я впервые увидел ее улыбающейся. Возможно, ей понравился сила моего боевого духа.

— Ну, чего ждешь? Давай живее.

И я прыгнул в яму к зомби.

_______________________

1. Деревня Персикового Источника — это отсылка к произведению Тао Юаньмина «Персиковый источник». По рассказу, однажды рыбак нашел в горах деревню по запаху персиковых цветов, чьи лепестки он заметил в источнике. Деревня располагалась в пещере, но у жителей не было нив чем недостатка. Они одарили рыбака, но повторно найти туда дорогу он не смог. В настоящее время «Персиковый источник» в Китае стал именем нарицательным. Это место, где все в изобилии.

2. Бочка с ядовитыми насекомыми для культивации в уединении — это метод тренировок боевых искусств. Часто используется в китайских ранобэ для описания одной из основополагающих техник медитации — концентрации постоянства. Суть техники — умение сохранять спокойствие и концентрацию при любых обстоятельствах. Ученик садился в бочку с ядовитыми змеями и медитировал. Уровень концентрации должен быть настолько сильным, что гады не отвлекают ученика от медитации. После этого можно было переходить на следующий этап самопознания.

Те, кто принимает смерть

Есть ли слово, более неподходящее для описания моих врагов в этом мире, чем «зомби»? Знаю, вопрос дурацкий. Но этот мир захватили зомби, и прямо сейчас я боролся с одним из них в попытках освоить боевые искусства. Мертвец стоял прямо напротив меня, вгоняя в ужас. Естественно, эти твари теперь занимали все мои мысли. И именно поэтому я только что осознал, насколько слово «зомби» не подходит этому существу.

— Гха-а-а-а!

Он был настоящей занозой в заднице. Зомби в черном тобоке соединил руки и выстрелил в меня Хадукеном.

Я сейчас не шучу. Серьезно. Он запустил в меня Хадукен. Нет, я повторюсь: зомби, который всю жизнь прожил в мире боевых искусств, кричал и пулялся в меня Хадукеном!

— Да ты псих!

Хадукен слегка меня задел. Я болтался в воздухе, как щепка в проруби. События, что разворачивались до сих пор, настолько выбили меня из колеи, что я чуть с ума не сошел. Но, к сожалению, этим все не закончилось. Зомби оттолкнулся от земли и взлетел. Какая удивительная техника, эта легкая поступь. Его тело взлетело в воздух, словно бесплотное или наполненное гелием. Через мгновение он был уже прямо передо мной. Псих…

— Подожди, нет! — я поспешно замахнулся мечом.

Но прежде чем лезвие коснулось зомби, раздался голос:

— Эй, не махай мечом как попало! — крикнула Дьявольская Луна, наблюдавшая за мной сверху. — Что я тебе говорила? Голод! Подумай о муках голода. Вспомни это чувство и сконцентрируйся на нем! Без этого Умение Бога Дьявола просто пустышка.

— Но…

Прямо перед моим носом зомби распахнул свою пасть. Твою ж мать! Я едва смог уклониться и избежать его зубов, но такой маневр провернуть было не так-то просто, поэтому я сразу же рухнул на землю. Возможно, зомби разозлился еще больше из-за того, что я уклонился, но зарычал и яростно бросился на меня.

— Но сейчас я не очень-то и голоден!

— Тупица! — раздраженно крикнула Дьявольская Луна. — Разве ты не можешь думать о слоне, хотя его нет перед тобой? Даже если сейчас ты не голоден, это не значит, что ты не можешь оживить в памяти это чувство!

Зомби не дал мне передышку на то, чтобы послушать Дьявольскую Луну, так что мне попутно пришлось уворачиваться от его острых когтей. Если он заденет меня, то это конец. Я заражусь вирусом и реально превращусь в зомби.

Со скрежетом когти зомби столкнулись с моим мечом. Я даже не мог нападать, ведь приходилось постоянно защищаться. Сейчас я не особо настроен умирать.

— Тебе кажется это невозможным, потому что ты еще не привык. Сложно вспомнить чувство голода на полный желудок. Но любой, кто изучает Умение Бога Дьявола, должен уметь свободно пробуждать свои чувства!

Чувство голода. Нужно вспомнить о голоде.

— Вспомни самые голодные годы своей жизни. Подумай о своих чувствах в тот момент. Где ты тогда был? Чего тебе хотелось отведать больше всего? Как долго ты голодал?

— Самое долго — три-четыре дня…

— Что? Три-четыре дня? — для Дьявольской Луны это было абсурдное число. — Ты не голодал больше трех дней за всю свою жизнь? Что за бред… Мир уже давно погрузился в хаос. Как так получилось, что ты, не будучи ребенком из знатного рода, не голодал больше трех дней?

— Мы жили среди плодородных лугов и полей…

Очевидно, Башня была куда богаче, чем эта страна, где жили мастера боевых искусств. К тому же мы могли наслаждаться почти всеми благами современной цивилизации. Думаю, есть немало охотников, которые не голодали и двух дней.

— Ох… — вздохнула Дьявольская Луна и цокнула языком. — Что ни говори, а голод — самое острое чувство. Это боль, которая преследует тебя в течение всего дня. Это боль, с которой не все могут справиться. Император чувствует голод точно так же, как и обычные крестьяне. Как ты освоишь Умение Бога Дьявола, не зная этого?

Нет, конечно, я голодал, ведь я жил как охотник F-класса более десяти лет. Снаружи, перед тем, как как купить порцию токпокки*, я считал, сколько в ней гарэтоков. Я покупал токпокки только в том магазине, где клали на четыре штучки больше.

(П.п: Токпокки — корейское блюдо из рисовых палочек, гарэток, в очень остром соусе.)

— Это моя вина, — Дьявольская Луна отвернулась. — На секунду у меня появилась надежда, но в итоге ты простой воришка, который только и умеет, что красиво говорить.

Я находился на самом дне огромной ямы, поэтому даже не заметил, как спина Дьявольской Луны исчезла из поля зрения. Я едва смог увернуться от зубов и когтей зомби и сразу после этого крикнул в ту сторону, куда удалилась женщина:

— Уважаемая Дьявольская Луна!

Ответа не последовало.

— Дьявольская Луна?!

И опять тишина. Она не вернулась обратно.

— Нет, подождите! Боже, я ведь не какой-то голодающий птенчик! Разве это вообще важно для освоения боевых искусств?

Зомби вновь запустил в меня Хадукеном. Ох, черт бы побрал этот экзамен…

Системное сообщение

[Вы погибли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

— Да ну черт!

Я вернулся на день назад и яростно топнул ногой. После смерти я увидел карты навыков зомби, получил его травму, а также подтвердил статус сохранения его личности. Но теперь это не имело значения.

— У меня, знаете ли, тоже была трудная жизнь! Я страдал не меньше других! — кричал я.

Я был в ярости, я жаждал победы. Эти две эмоции горели в моем сердце красным и синим огоньком. Они не тлели, а пылали ярким пламенем.

— Ух ты, — Королевский Меч мирно стоял рядом. — Вот оно, совершенство традиционного образования, обучающего на практике правильному взгляду на вещи. Зомби сожрал зомби. Ты то, что ты ешь…

— Хорошо! Значит так, да?! — я покинул пещеру с горячими источниками, игнорируя бред Королевского Меча. — Думаете, я просто так сдамся? Боль я, видите ли, не знаю… Да меня сжигали! Я заживо, мать вашу, сгорел! Но голод?!

— Эм… — Королевский Меч выглядел на редкость смущенным. — Зомби, ну зачем тебе все это, а? Скажи Дьявольской Луне, что не будешь у нее учиться. Хочешь я тебя сам боевым искусствам обучу? Поверь, я не буду давать тебе такие сложные задачи и сильно придираться… Честное слово!

— Если голодать, то где лучше это делать?

— Батюшки, да у тебя точно крыша поехала… — пробормотал Королевский Меч. — Тебе гнев совсем мозг затуманил? Какой же ты идиот, я не могу, десятки дней потратить просто ни на что… Официально заявляю, что я попал в ад.

«На этой стадии мне нужно найти кое-какие предметы для моих спутников».

Я отправился как можно дальше от пещеры с горячими источниками и застрял на этой заснеженной горе. Я ничего не делал. Просто торчал здесь все это время.

— Ты псих.

— Знаешь, что я пытаюсь сделать?

Королевский Меч бросил на меня холодный взгляд:

— Ты собираешься голодать, пока не умрешь? Угадал?

— Ну, в общем-то да.

— Господи помилуй! — Королевский Меч застонал от разочарования. — Самое ужасное, что никто, кроме меня, не знает, какой ты идиот! Вот почему после смерти моя душа оказалась связана с этим остолопом? — Королевский Меч говорил на повышенных тонах. — Зомби… Нет, Гон Джа, ради всего святого, молю тебя! Я сыт по горло твоими тренировками. Тем более я не имею к ним никакого отношения. Так почему я должен и дальше за всем этим безобразием наблюдать, а?

— Ой, не ори.

— У меня только один вопрос: сколько дней все это будет продолжаться?

Я сидел в маленькой пещере на заснеженной горе. Она отличалась от той, где остановилась компания Дьявольской Луны. Естественно, тут не было никаких горячих источников с орешками. Это была просто темная и холодная пещера.

— Не знаю. Но для начала мне нужно продержаться 112 дней.

— Сколько?

— Я видел это в травме Дьявольской Луны. Однажды ей пришлось голодать 111 дней. Так что мне нужно продержаться чуть больше — 112 дней.

— Да ты рехнулся…

Призрак еще около минуты материл меня, на чем свет стоит, но все это не имело смысла. Какие бы оскорбления в мой адрес он ни выплевывал, это бы не подорвало моей решимости. Я уже сидел в позе лотоса.

— Да ты и ста дней не вытерпишь! — кричал Королевский Меч. — Посмотри только на погоду! Сейчас холодно, охренеть как холодно, если ты не покроешь свое тело Оро, ты замерзнешь до смерти прямо на месте! И как ты собираешь проворачивать этот фокус больше ста дней без перерыва? Даже если ты потратишь все свои силы, тебя максимум хватит дней на двадцать!

Ответа на эти упреки он не дождался, поэтому Королевский Меч продолжал поносить меня дальше, в попытках переубедить.

— Но черт с ним с холодом, Гон Джа, тебе нужно больше ста дней не умереть от голода! Ты когда-нибудь пытался столько голодать? Если нет, то с тобой и говорить нечего.

— А ты столько голодал, значит?

— Конечно. Я с пеленок много тренировался и постился целыми днями, как буддийские монахи. Первые несколько дней тебе кажется, что от голода ты протянешь ноги, а потом боль притупляется и ты почти ничего не чувствуешь. Дело не в голодании, а в духе. Нужно тренировать свой дух!

— Вот тебе и ответ, — равнодушно сказал я. — Мне нужно голодать только пятнадцать дней, а потом вернуться и повторить эти пятнадцать дней…

Королевский Меч был раздражен.

— Что?!

— Я не буду ничего есть пятнадцать дней. Мне нужно продержаться, пока голод не достигнет своего пика. Потом я буду совершать самоубийства, пока не вернусь на пятнадцать дней назад. Чувство голода будет таким же сильным, — я посмотрел на Королевского Меча. — Я буду повторять эту процедуру, пока в сумме не пройдет 112 дней. Как тебе?

Беспроигрышный вариант. Ведь я буду продолжать чувствовать голод. Это идеальное решение.

— Это… это безумие, — Королевский Меч был поражен. — Просто учись у меня, этой странной тетке все равно на тебя плевать. Разве мои техники боевых искусстве не лучше? Если тебе так нужен учитель, то вот он, перед тобой! Что, черт возьми, творится в твоей голове?!

— Я хочу безупречно освоить Умение Бога Дьявола, — мое сердце пылало. — Знаешь почему Дьявольская Луна потеряла надежду? Почему ее хроника закончилась? Потому что в ее жизни больше не было смысла.

Пришел момент, когда глава Фракции Чести слег, а Дьявольская Луна пробормотала в одиночестве, что мир рухнул. Вот и все. Если посмотреть на этот мир, как на книгу, то эта фраза была последними словами на последней странице.

Все бессмысленно. Неважно, что персонаж говорит. Персонаж движется, куда-то идет, живет и чувствует, но это тоже уже не имеет никакого значения. Даже если действие растянуто на еще несколько сотен реплик диалогов или тысячу строк — все безрезультатно. Это лишь чистые страницы, белая бумага. Книга закончилась. Мир рухнул. Директор Библиотеки называл это «остановкой выпуска». Но я не хочу, чтобы этот мир погиб так. Не хочу, чтобы судьба персонажа по имени Дьявольская Луна сложилась таким образом.

Я выглянул из пещеры. Вокруг раскинулось снежное поле.

— Я стал бы прекрасным бандитом, ведь я лучший воришка в этом мире. Я должен одержать победу, потому что у меня есть и навыки, и сила. Охотники и другие люди не смогут этого сделать, боясь остаться инвалидами на всю жизнь, но мне не нужно беспокоиться о своей заднице. Мне нужно просто поставить перед собой цель и идти к ней. Я сделаю это, несмотря ни на что. А теперь можешь смеяться надо мной, — я остановился и повернулся всем корпусом.

— Великолепный план, Зомби.

«Циничная улыбка не привлекает, но цинизм конкретного человека может подкупать».

Я голодал.

«Справедливые доводы подкупают, но люди, которые по ним живут — нет».

Я голодал день.

«Я тоже человек. Я должен жить».

Я голодал два дня.

«И ответ, как мне жить, очевиден».

Я голодал три дня.

Голодал и снова голодал.

Те, кто принимает смерть (часть 2)

Голод. Что такое голод?

— Хм…

Прошла неделя с начала голодовки. Первые два дня были самыми мучительными. На третий боль притупилась. Мысли замедлились. Все перед глазами застилала белая пелена.

Если сравнить жизнь человека с рекой, то в такие моменты поток утихает. А в голодные годы река полностью пересыхает.

Засуха. Она начинается без предупреждения. Источник воды становится все меньше и меньше, пока однажды источник страданий, источник создания, источник жизни не иссякнет.

Это и есть голод? Дьявольская Луна хотела, чтобы я так тренировался?

— Нет, — я встал из позы лотоса. — Это не так, — пробормотал я тихо. — Ничего не получится, если я буду просто сидеть на месте.

Я взял меч. В своей голове я нарисовал «схему» Умения Бога Дьявола. Я замахнулся именно так, как было на «картинке». Бездумно. Без определенной цели.

— Что ты делаешь?

— Тренируюсь.

Зима была холодной. Я простудился. Интересно, это потому что последние семь дней я ел только снег? На морозе мое дыхание напоминало снегопад.

— Думаю, я ошибался. Это так глупо… Голод, о котором говорила Дьявольская Луна, не обозначает просто «не есть». Голодать, сидя в позе лотоса, не так уж и сложно.

Я просидел так целую неделю, поэтому, когда я начал двигаться, то тут же запыхался. Мышцы дрожали. Дышать стало трудно.

— Голод — это когда я хочу поесть, но не могу.

Мой танец не был прекрасным. Он был неумелым, неуклюжим. Я вспотел. Это сильно отличалось от того, чтобы просто тихо сидеть в позе лотоса. Тело двигалось с трудом. Пот тек ручьем. Наверное, жидкости было столько же, сколько воды я выпил за всю жизнь.

— Целую неделю я думал о крестьянине. Голодном крестьянине…

Что такое голод?

Какой крестьянин не пойдет работать на поле просто потому что он голоден? Вне зависимости от того, поел ты или нет, нужно работать. Крестьянин работает, хотя есть ему нечего. Это и есть голод?

Крестьянин машет мотыгой, вспахивая землю, и чувствует голод. Хотя семена не прорастают в земле, он все равно должен их посеять.

«Потому что у него нет выбора», — я закрыл глаза.

Земля. Я вспомнил, как иссохшая земля разбивается на десять тысяч песчинок.

«Я так голоден…»

Крестьянин ударяет мотыгой по бесплодной земле. Под лопатой хрустят песчинки, словно кто-то разломал засохшее печенье. Дождя не было уже больше полугода. Источник пуст. Колодцы в деревне высохли. На рисовом поле нет ни капли воды. Посреди дня старик приходит ко входу в деревню и садится там. Он молчит. Сухое лицо дедушки покрыто морщинами.

Это засуха. Солнце жарит. Некоторые жители уже бросили земледелие, их рисовые поля пришли в упадок и у них не осталось больше причин покидать свои дома. Жители деревни забрали детей и отправились на морской берег.

Но несмотря ни на что, этот крестьянин еще не потерял надежду.

«Почему?»

Работа в море отличается от того, чем он обычно занимался. Он не умеет ловить рыбу. Человек может научиться делать все, чтобы выжить и добыть еду, но этот крестьянин знает только то, что прокормить его может земля. Земледелием занимался он, его отец, его дед и прадед…

Первый день. Второй и третий. Четвертый. Фермер выходит на рисовое поле. Он идет работать, хотя знает, что ничего толкового из этого не выйдет. Вечером он поднимется на гору за его домом, чтобы срезать немного коры с дерева*. Ее осталось немного — жители деревни уже почти все содрали.

Когда он спустился с горы и оглянулся, то увидел, как белеют деревья. Издали казалось, что там растет березовый лес. Из-за голода все перед глазами застилала белая пелена. Но…

Крестьянин ударяет мотыгой по бесплодной земле.

Я рассекаю мечом воздух.

А он даже не может съесть эту кору. У него есть семья. Уже больше недели его желудок пуст. У него есть дети.

— И?

Он продолжает копать землю мотыгой. Я продолжаю рассекать воздух мечом.

— Так что ты собираешься делать? — спросил Королевский Меч.

Он идет к колодцу в деревне. Ему едва удается насобирать пригоршню воды из источника. Он заливает кору этой водой. Добавляет съедобные листья, варит. Густой аромат коры смешивается с запахом свежих листьев и клубами пара поднимается над горшком. Крестьянин сглатывает слюну. Он голоден.

И я тоже сглатываю слюну. Я так голоден…

Он хочет оторвать кусочек коры и открывает котелок. Во рту чувствуется вкус коры, аромат душистых листьев, смешанный с густым паром. Так сладко, так приятно. Он хочет впиться зубами в этот кусок коры. Густой суп кипит. Чувствуется запах сырой земли, а сам суп коричневого цвета. Кора была подобна съедобной почве.

«Хочу есть».

Но он терпит.

«Я должен отдать это детям… Это все, что я могу для них сделать».

Дети бормочут и начинают плакать. Отец отдает им весь горшок с древесной корой, но они ненавидят кору, что отец достал с таким трудом. Ребенок получает нагоняй за жалобы на еду и опрокидывает горшочек на пол.

«Ах!»

Крестьянин не успел опомниться, как ударил своего ребенка по лицу. Так же, как и этот крестьянин держал руку, я держал свой меч.

«Я не хотел».

Фермер поворачивается спиной к своим детям.

«Это не я».

Он не тот, кто бьет своих детей. Не такой он человек. Просто это неурожайный год, а голод жесток. Прошло много времени с тех пор, как он ел в последний раз. Из-за этого нервы были на пределе. Он был слишком чувствителен. Это и стало причиной…

— Моя жизнь не была такой.

Фермер подбирает кору.

Что такое голод?

С момента появления этого мира здесь была уйма голодающих. Это были крестьяне, бесчисленное количество крестьян. Видимо-невидимо голодающих…

«Тебе придется драться, словно ты голоден».

Можно ли выразить голод жестом?

«Все твои удары мечом должны быть рождены из чувства голода».

Да. У голода есть жест.

«Голод должен управлять движениями твоих рук, ног и всего остального».

Это жест, которым крестьянин бьет по лицу своего ребенка.

Это жест, которым крестьянин подбирает разбросанную кору.

Это жест, которым крестьянин отдает кору своим детям.

«Вспомни это чувство и закрепи его».

С момента появления этого мира некоторые крестьяне наверняка избивали своих детей. Некоторые, возможно, после пощечины шептали извинения. Кто-то из крестьян мог даже этим ударом убить собственное дитя. Не все пережили это время и дожили до следующего года. Многие умерли вместе со своей семьей и детьми.

Да, так и есть. Все эти движения объединял голод.

«Это станет твоей волей, что поведет твой меч».

____________________

Примечания:

*В девяностых в Северной Корее, ввиду засухи, экономического кризиса и прекращения поставок из Советского Союза, начался массовый голод. Правительство не могло прокормить своих граждан и стало активно пропагандировать поедание травы, диких растений и сосновой коры как источник всех питательных веществ. Молодая кора варилась, старая — перемалывалась в порошок и использовалась вместо муки.

Ситуация с продовольствием в стране относительно нормализовалась в начале нулевых, благодаря появлению рынков и международной помощи (официальная версия Северной Кореи: благодаря сплочённости корейского народа вокруг великого полководца Ким Чен Ира удалось победить происки американских империалистов); еще через десять лет увеличились поставки урожая. Беженцы из КНДР, впрочем, рассказывали, что продуктов не хватает и сейчас, и люди все еще временами прибегают к поеданию сосновой коры.

Те, кто принимает смерть (часть 2)

С тем же гневом и обидой, что рука ударила ребенка, я держал рукоять меча. Кора оказалась на земле и меч покачнулся в жесте, который означал отказ от жизни. Но тем же мечом я ухватился за жизнь и вернул древесную кору детям.

«Только тогда Умение Бога Дьявола проявит свою истинную силу».

Первая форма Умения Бога Дьявола — Меч Голодной Смерти.

Я медленно открыл глаза. Белый дневной свет снежного поля внезапно превратился в темную ночь. Все тело промокло от пота. Я был голоден. Очень голоден. Казалось, что пустые стенки желудка прилипли к спине. А еще у желудка оказались зубы, которыми он пережевывал мои кишки.

Это и есть голод.

«Так больно…»

Это голод.

«Когти, что разорвут этот мир».

Все стены пещеры покрыты царапинами от когтей. Интересно, что за буря тут пронеслась? Следы от моего меча четко виднелись на каменных изваяниях, сталактиты и сталагмиты изрезаны вдоль и поперек. Нет места, где бы на каменных стенах и колоннах меч не оставил следа. Это все было из-за меча, усиленного Оро.

— Но этого все еще недостаточно.

Я определенно точно почувствовал, что закончил первую форму Умения Бога Дьявола. Я видел эту форму в своей голове, запечатлел образ в своем сердце. Радость от победы чувствовалась особенно ярко. Наконец я сдвинулся с мертвой точки и укротил волну.

— Все еще слишком неумело.

Я нежно коснулся кончиками пальцев того места, где мой меч оставил след. Вход в эту пещеру уже не выглядел как прежде.

— Ты рехнулся? — Королевский Меч смотрел на меня устало.

— Ну почему же? Кажется, я неплохо держусь.

— Неплохо держишься? Да у ребенка, который учится жонглировать цветными мячиками, получается лучше, — вздохнул Королевский Меч. — В реальном мире тебе не заполучить все и сразу. Метод ума — это способ Фракции Чести, но Школа Дьявола использует метод сердца.

— Эм… Я еще не знаю всех этих терминов из боевых искусств. Что это значит?

— Вот же неразумное дитя… — пробормотал Королевский Меч. — Хотя тоже мне новость, конечно, птенчик да чего-то не знает. Как неожиданно. Ладно, просто забудь.

— Скажи мне так, чтобы я понял.

— В общем, мастера из Фракции Чести используют боевые искусства, навыки, техники. Как бы лучше сказать… Мастер Фракции Чести может использовать только определенные техники. Погоди, Зомби, у тебя, что, нос заложен?

— Хм, — я поднял левую руку и прикрыл нос. — Думаю, да.

— Вы только посмотрите — этот псих торчит здесь уже больше недели, и я с ним на пару… За какие грехи мне такое наказание? — заныл Королевский Меч. — Как же ты меня задолбал, а… И почему я должен учить боевым искусствам такого придурка, как ты? Оставался бы я и дальше со стариком Маркусом…

«Блин, хочу Чокопай. Хочу откусить немножко и попробовать вкус шоколадной глазури Чокопая. Мягкую прослойку суфле Чокопая. Съесть бы хоть один Чокопай, да запить его теплым молоком…»

Что такое голод? Для меня голод был упаковкой Чокопая. Упаковкой вкусного и питательного Чокопая.

— О какой хрени ты там думаешь?

— Что? Я думаю о боевых искусствах!

— Не ври, у тебя все на лице написано.

«И почему он так хорошо меня знает? Он что, сталкер? Это ведь так называется вроде, да? Если так подумать, он призрак, который повсюду следует за мной. Призрачный сталкер, ха-ха…— мне было так плохо, а я не мог перестать думать об этом. —Господи, он ужасный сталкер. В смысле, хороший: сталкерит даже после смерти!»

— И о чем именно ты сейчас думаешь?

«Какой дотошный сталкер, он не дает мне житья. Требует к себе просто огромного внимания! Огромного, как горилла. Ну давай, призрак-горилла-сталкер!»

— Думаю, что останусь здесь ненадолго, — я не в силах был скрыть чувство торжества на лице. — А потом спущусь с горы.

— Спустишься с горы? Зачем? А как же твой великолепный план? Ты опять собираешься продемонстрировать Дьявольской Луне свою технику?

— Ну что ты, — я помахал рукой, — я ведь только начал освоение Умения Бога Дьявола. Еще не время совершать самоубийство и возвращаться к Дьявольской Луне. С нынешним уровнем я могу рассчитывать только на реакцию из разряда: «Ну ладно, этот воришка что-то да может».

— Так она же все равно тебя признает, нет?

— И что это мне дает? Ничего, — я вышел из пещеры. — Ты знаешь, как я был расстроен и обижен из-за того, что она махнула на меня рукой, когда я сказал, что никогда не голодал? А я человек впечатлительный. Она ранила мои чувства, я не могу это просто так оставить. Иначе эти раны на моем сердце никогда не заживут.

— Ой, у малыша плохое настроение…

— Реакция, которой я хочу добиться от нее, — это удивление.

Я хочу увидеть обескураженность на ее лице. Хочу продемонстрировать ей свое искусство и увидеть, как Дьявольская Луна будет поражена. Хочу услышать от нее: «Ого, у него такие потрясающие способности! Это настоящий прорыв. Как я сразу не поняла, что ты — мое предназначение! Мне так жаль, что я не сразу это разглядела. Видимо, мой взор был затуманен, но теперь я наконец прозрела!»

Представляю это и сразу настроение поднимается. Выражение лица Дьявольской Луны в тот момент, наверное, будет таким же приятным, как Чокопай на вкус.

— Как тебе? Прекрасная картина, правда? Она наконец-то признает мое мастерство!

— Ну и воображение у тебя…

Спустившись с горы, я направился к снежному полю.

— Я только что смог почувствовать форму Умения Бога Дьявола. По сравнению с людьми из этой эпохи я никогда толком не голодал. В моем воображении крестьянин варил кору дерева, но я даже не могу точно представить себе, как это делается, потому что никогда не пробовал. Чем четче я буду представлять себе этот образ, тем мощнее будет форма Умения Бога Дьявола. Я так слаб, хоть и освоил Умение Бога Дьявола, потому что этот образ неточный. Поэтому… — я остановился на снежном поле. — Отныне я буду дополнять картину в своем воображении деталями, которых не хватает.

— Ты серьезно собираешься варить кору?

— Нет, есть способ получше, — сказал я, рассмеявшись. — Приказ возрождения злых духов.

Лунный свет окрашивал снежное поле серебром, но внезапно туча закрыла луну, оставив на земле тень. Понемногу, очень медленно тень отрастила себе зубы, как у человека, а затем одним залпом поглотила все снежное поле.

[Активация навыка.]

Через некоторое время облака отступили, однако тень на снежном поле не исчезла. Проглоченная недавно луна вернулась, но не серебряное сияние: на снегу было слишком много теней.

— Мой король, — открыла рот одна из теней. — Вы вызывали нас?

Злой Дух опустился на колени и снег под его коленями тихо хрустнул. Тысячи скелетов стояли за его спиной.

— Угу, — я кивнул. — Злой Дух, у меня есть для тебя задание.

— Приказывайте.

— Этот мир погибает. Все здешние люди — призраки и мертвецы, что продолжают бродить по миру. Чем-то этот мир похож на разрушенную империю Айгим.

Злой Дух склонил голову.

— Мой приказ прост: разойдитесь и соберите всех голодных мертвецов.

— Голодных мертвецов? Вы про…

— Да, — я вглядывался в бескрайнюю снежную ночь, что расстилалась передо мной. — Где-то поблизости должны быть села и деревни. Отыщите их. Найдите там мертвецов и принесите их сюда. Они будут двигаться и сопротивляться, но вас ведь больше четырех тысяч. Подавите их количеством.

— Сколько трупов мы должны принести? — осторожно спросил Злой Дух.

— 112 человек.

Все эти люди хранят воспоминания о своей травме — голоде. Я научусь чувству голода у них, узнаю, как они с ним справлялись, и наконец-то приближусь к Дьявольской Луне.

Те, кто принимает смерть (часть 3)

— Мой король… — Злой Дух осторожно посмотрел на меня. — Не слишком ли много для вас 112 смертей? За эти несколько дней вы сильно истощали…

— Чего ты волнуешься? Твоя преданность настолько безгранична, что ты беспокоишься, не случится ли со мной чего?

Злой Дух медлил с ответом. Он не мог сообразить, что ему сказать. Стоит ли сейчас льстить или лучше изложить все как есть?

— Если мой король исчезнет, исчезну и я, — Злой Дух наконец раскрыл рот. — Я больше не смогу жить в своем маленьком раю. Моя жизнь, воспоминания, сама моя суть — все канет в лету. Все зависит от вас. Я беспокоюсь о себе, поэтому волнуюсь и за вас.

— Спасибо за честность, — я приподнял уголки губ. — Ну, как ты поживаешь?

— Что?

— Ты остался в своей деревеньке. Все люди, чьими жизнями ты так дорожил, вернулись. Как ты себя чувствуешь?

После получения права монополизировать двадцатый этаж, я отпустил Злого Духа в деревню. Я намерен и впредь оставлять его там, вызывая исключительно по необходимости, как сейчас.

Мой вопрос заставил Злого Духа измениться в лице. Он нервничал.

— Хорошо… Я рад служить вам.

— Ничего не произошло?

— Нет, совершенно ничего, — Злой Дух моргнул. — Время от времени приходили люди, которые называли себя «охотниками». Прошел слух, что Король Смерти и пять гильдий спрятали на этаже сокровище… Но Ведьма со своими людьми преградила путь этим охотникам, не вызвав суматохи и неразберихи.

Точно, Гильдия Черного Дракона обещала «гарантийное обслуживание».

— Правители соседних королевств больше на нас не нападают. Они дорого расплачиваются за свои поступки. Кочевники, которых они привлекли для войны с нами, теперь разносят корь. Но даже если бы этого не произошло, моей деревеньке все равно бы ничего не грозило, потому что Империя и Храм провозгласили ее священной землей. Теперь иногда приходят волшебники и эльфы, приносят дары и уходят…

Кажется, этот мир двигается в правильном направлении.

— Вот только… у меня больше нет способностей, но больные, которые обо мне слышали, продолжают приходить. А еще после того, как нашу деревеньку провозгласили священной землей, отовсюду стекаются паломники, жаждущие чудес. Что мне делать? Я не знаю, как быть… О них заботится Следователь Еретик и его люди, но…

— Не беспокойся, у меня есть мысли на этот счет.

На двадцатом этаже я планировал построить новую аптеку. Я ведь обещал Фармацевту, что приведу ей новых клиентов. После завершения экспедиции, я сообщу ей о новой должности.

«Надо будет навести порядок».

Туда постоянно будут приходить новые пациенты, и Фармацевт наберётся опыта в лечении самых различных заболеваний.

«Одна Фармацевт не справится с такой нагрузкой. Потребуется еще какой-нибудь персонал. Злого Духа, пожалуй, можно оставить в качестве помощника, но было бы неплохо взять ещё какого-нибудь охотника-новичка в ученики Фармацевта. Тогда и сама аптека станет больше…»

Уверен, что вскоре новый филиал пансионата получит признание и переквалифицируется в генеральный штаб.

— Я должен позаботиться о своих людях, — улыбнулся я. — Что-то еще?

— Еще… Дазенне, девочке из моей деревни, понравились токпокки, которые приносили охотники. И еще Карчов, старик, охраняющий сад, поделился с охотникам из гильдии Черного Дракона фруктами за то, что те встали на защиту деревни, а те в ответ поделились фруктами из вашего мира…

Голос Злого Духа звучал как снежинки, поднимающиеся в ветер воздухом. Они кружились в сиянии серебристого света и медленно опускались на землю. Его истории медленно и спокойно текли среди этой снежной равнины, освещенной луной.

— Вот такие у нас дела, — Злой Дух тряхнул головой.

— Кажется, ты хорошо поживаешь.

— Да, у меня все хорошо, — осторожно сказал Злой Дух.

Я кивнул и вернулся к изначальной теме разговора:

— Тела людей в этом мире уже немного истрепались. Собери их побыстрее.

Золотой Дух кивнул, и его золотые волосы заструились по плечам. Он склонился и из его уст послышался тихий голос:

— Слушаюсь.

***

Говорят, что каждому в мире уготовано свое место. Поручить Злому Духу сбор смертей было хорошим решением, потому что итоговый результат превзошел мои ожидания. Некогда Дьявол Осеннего Дождя, ставший виновником разрушения целого мира, точно знал, как нужно собирать жатву.

— Для начала нам нужно найти город или деревню, где расположен административный центр.

Тысячи скелетов пришли в движение, повинуясь жесту Злого Духа.

— Так как это рабочее место чиновников, там должна быть карта. Скорее всего, она будет неточной, но этого достаточно, чтобы иметь примерное представление о границах районов. В соответствии с картой мы разделим участки и будем искать глухие села и рыбацкие деревни.

Приводить зомби начали уже на третий день поисков. Среди них не было тел мастеров боевых искусств — обычные крестьяне и ремесленники. Самые простые люди.

— Я привел сюда мать, которая не вынесла страданий своих голодающих детей.

На поле выстроились шеренги скелетов с трупами, которые они принесли. Белоснежные кости скелетов сливались со снежным фоном, поэтому издалека казалось… Казалось, что мертвые тела двигаются самостоятельно.

— Дети, открывшие однажды утром глаза, увидели мертвое тело своей матери. Они оплакивали ее, а потом и сами погибли, словно цветок, которому не уделяли внимание. Их я тоже привел сюда.

Колонна мертвецов продолжала прибывать. Умершие были построены в ряды.

— Здесь жители деревни, которые обвиняли умершую мать в том, что она выбрала легкий путь. Люди, спрятавшиеся от вируса на дне колодца, из которого не смогли выбраться. Узник, заключенный в темнице, из-за чего у него не было шанса сбежать, скончался от голода.

Злой Дух строго, но справедливо отбирал бедняков для своего подношения. Как слуга, который отдает королю только самые драгоценные вещи. К концу недели он вновь преклонил колени на снежном поле:

— Я всех привел, мой король.

Я посмотрел на снежное поле. В шеренгах стояли люди, умершие различными способами. Мертвые тела выли и пытались барахтаться, но их руки и ноги надежно держали скелеты. Среди мертвецов были и старики, и дети, и мужчины, и женщины. Голод не видел разницы ни между возрастами, ни между полами.

— Хорошо.

Я развязал шейный платок, снял одежду и нижнее белье. Стояла темная ночь. Абсолютно голый я встал перед своей армией скелетов и произнес:

— Отпустите их.

И в ту же секунду, как только скелеты ослабили хватку, все 112 зомби, следуя инстинкту, ринулись к одному и тому же месту. К месту с сильным запахом. К месту, где стоял я.

— Ну же, — улыбнулся я, — давайте!

На меня набросился мертвый ребенок и впился в голень. Меня тут же пронзила чудовищная боль. Понемногу она расползалась вверх по моему телу, но это ощущение долго не продлилось: старик разорвал мне бедро. Страдания от откушенной голени перебила предыдущую боль. А потом она сконцентрировалась в области живота.

Возможно, я закричал, но крика своего я не мог услышать. Мертвецы оторвали мне уши. Зомби съели мои губы. Вырвали язык. Я не мог слышать или говорить, просто пялился на множество теней, что разрывали мое тело.

[Вы погибли.]

Я посмотрел на ночное небо. Луна казалось такой яркой. Её сияние падало на снег и заливало весь мир белым светом.

[Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]

Когда старик в последний раз поднял голову, небо было таким же, как сейчас. Всю жизнь он влачил жалкое существование в качестве рыбака. Когда другой зараженный укусил его за палец, старик не растерялся: он спокойно сел в лодку и отчалил от берега.

— Если я умру здесь, я не причиню никому вреда.

Из лодки хорошо был виден речной берег, на котором раскинулась деревня. Старик спокойно улегся животом на дно лодки. Будет неплохо так вот умереть, когда волны перевернут лодку. Еще лучше умереть во сне. Старик посчитал за счастье возможность родиться и умереть в реке.

Когда он в последний раз посмотрел вверх, на небе была луна.

[Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]

«Кто бы знал, что мир так изменится», — подумал молодой наместник, прогуливаясь ночью вдоль городских стен.

Раньше он был уверен, что его никогда не сошлют в родную деревню для работы на государственной должности. Он был бедным конфуцианцем, который всего-то знал грамоту и парочку летописей. Тем не менее предыдущий наместник скончался, все его слуги и подчиненные тоже умерли, а город пришел в упадок. Одна смерть тянула за собой другие. Судя по всему, он был единственным, кто мог перенять управление.

— Уважаемый наместник, — обратился к нему солдат.

Изначально он был не солдатом, а прислужником на постоялом дворе*. Он хорошо себя проявил, у него была голова на плечах.

(П.п: Прислужник на постоялом дворе или в доме кисэн — это должность, которую обычно занимали бедные мужчины, бывшие рабы и прочие. У прислужников было множество обязанностей: от заказа еды и напитков до зазывания и приветствия гостей. Они не получали денег за работу, но жили и питались в постоялом дворе бесплатно.)

— Что это?

В зернохранилище было практически пусто. Не пройдет и двух недель, как на складе не останется и горстки проса. Рыбаки порой приносят улов, но этого не хватит, чтобы всех прокормить. Как же быть?

— Уменьшите количество зерна, положенного старикам, — сказал молодой наместник. — Зараженных столько, что уже сложно подсчитать. Мы должны направить все ресурсы, чтобы поддержать тех, кто еще может сражаться. Нужно на треть урезать количество еды для стариков и детей.

[Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]

Перед наместником предстало суровое будущее. Оно было таким же безжалостным и холодным, как трупы, окружавшие деревню. Солдата же удивляло то, как вел себя этот ученый. Раньше он читал только конфуцианскую литературу, священное писание. Так где и как он научился такому терпению и выдержке?

— Борьба будет нелегкой…

— Уменьшите количество еды, что выдается молодым людям, в два раза. Людей становится все меньше и меньше, но пока мы вместе, можно продержаться немного дольше.

— Но разве люди не начнут жаловаться и бунтовать?

— Я тоже буду голодать, — ответил мужчина кратко. — Откажусь от еды полностью. Если я, как наместник, не буду ничего есть, недовольство утихнет.

— С вами все будет в порядке?

— Это в любом случае не продлится долго. Подумаешь, поголодаю несколько дней, — он посмотрел на безмятежную луну с крепостной стены.

[Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]

— Мы голодны! — крикнула маленькая девочка.

Как это нередко бывает в таких ситуациях, различия между богатыми и бедными исчезли. Появились предводители нищих. И эта малышка была главой среди детей своего возраста.

— Наместник не дает детям еды. Он хочет, чтобы мы умерли!

— Тогда что же нам делать, сестра?

— Если мы не хотим умереть раньше времени, нам нужно что-то есть и пить. Только так мы сможем выжить, — малышка замолчала. — Я выучила один рецепт, это блюдо сельской кухни, оно зовётся «глиняное печенье».

— Что?

— Это печенье, которое можно приготовить из глины, — у малышки аж глаза светились, пока она рассказывала. — А теперь слушай мою команду! Дети, которые умеют плавать, будут ловить рыбу. Не будем отдавать ее взрослым, просто поделим между собой. Остальные пойдут к реке и будут таскать глину.

— А ты что будешь делать?

— Сейчас покажу.

[Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]

Дети вычерпывали глину на речном берегу. Земля в том месте была смешана с песком, и ребятам приходилось цедить глину от гравия.

— Скатайте из этой глины шарики, а потом положите их на циновку.

Маленькая начальница активно показывала, как это делать. Она сформировала шарик из глины и положила его на бамбуковый коврик. Вскоре белый налет покрыл шарик, будто его кто-то окрасил побелкой.

— Вот и все!

— В смысле, все?

— Осталось только высушить на солнце и печенье готово.

Дети начали возмущаться:

— Ты просто высушиваешь грязь под солнцем!

— Какое же это печенье?

— Вы такие шумные! У этого блюда есть секретный ингредиент, который мне передали знакомые из столицы. Смотрите сюда!

Девочка полезла в карман и достала оттуда мешочек соли. Соль всегда была редкостью, а сейчас, когда даже еду перестали раздавать, она была подобна крупицам золотой пыли. Малышка смешала немного соли с тестом из глины.

— Та-дам!

Прошло полдня, глина полностью высохла.

— Ну вот и готово. Попробуйте, только осторожно. Если проглотить все за раз, вкусно не будет. Лучше не торопитесь, ешьте понемногу и экономьте еду!

Но дети сомневались, стоит ли беречь такое печенье, сделанное из глины.

[Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]

— Это можно есть?

Часть детей сразу же начали трескать глиняное печенье. Они разгрызали его передними зубами, как хомяки.

[Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]

— Мне нравится этот соленый привкус.

Некоторые дети облизывали глиняное печенье кончиком языка. Их глаза округлились от счастья, будто они пробовали мороженое. С кромки глиняного печенья капала детская слюна.

[Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]

— Невкусно…

А другие дети просто плакали.

Маленькая начальница хихикнула:

— Ничего! Нам просто нужно было хоть что-то съесть, чтобы набраться энергии и пойти добывать еду дальше. Можно есть дикие травы или рыбу, если мы сможем её поймать. Все поняли?

— Да, сестра…

Дети набивали пустые желудки глиной. Они обхитрили свои вкусовые рецепторы, поэтому и детский пищевод принял соленую почву за рис. Просто съесть глину сложно, поэтому соль должна была обмануть язык. По этой же причине детям нельзя было проглатывать глиняное печенье за один раз, нужно было облизывать его, чтобы лучше распробовать вкус соли.

— Не облизывайте его так яростно, а то вкус исчезнет. Вы должны лизать медленно, будто через силу.

С тех пор каждый день дети добывали глину на речном берегу.

— Эй, смотрите сюда, там труп!

Это был берег той самой реки, по которой старик отправился на лодке в свой последний путь. Старик посчитал за счастье родиться и умереть в реке. Он думал, что если умрет в лодке, то никому не причинит вреда.

Но было кое-что, о чем старик не подумал: иногда тела утопленников прибиваются к берегу реки. У каждой медали две стороны. То, что для старика было счастьем утонуть в реке, обернулось несчастьем, когда река выбросила его тело на берег. И это несчастье затронуло всех.

— Старик, должно быть, умер в воде.

— Бедняжка…

— Это рыбак?

Дети подошли к старому трупу со страхом и любопытством.

— А?

Это было пасмурным утром.

— По-постойте!

— Что?

— Он зараженный!

На слабых детишек надвигался мертвец, качаясь, словно травинка на ветру.

— Бежим!

Некоторые дети убежали. Но был ребенок, который убежать не смог.

[Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]

Вот и все.

[Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]

Вышка на берегу реки была отрезана от окрестных деревень, из-за чего потеряла связь с Хвандо*. В конце концов, вышка была разрушена. Старик был мертв. Последний наместник умер в битве у крепостных ворот. Маленькая начальница умерла в попытке защитить своего младшего брата.

(П.п: Хвандо — город, который до начала V века считался столицей Когурё, государства, территория которого входит в состав современной Кореи).

[Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]

Они пытались жить.

Они боролись, из кожи вон лезли ради спасения.

Из-за того, что они хотели жить, им приходилось терпеть муки голода.

[Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]

Дети искали мокрую землю на берегу реки, чтобы собственными руками вычерпать оттуда глину, потом этими же руками скатывали глину в шарики и выкладывали на циновку, и крепко держали своими пальчиками высохшее глиняное печенье.

[Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]

112 смертей. Но ни один из них не умер от голода.

[Травма выполнена.]

[Проверка поддержки мыслей у объекта…]

[Наказание выполнено.]

Медленно открыв глаза, я и увидел снежное поле. Тишину ночи разрушили мои слова:

— Я только хотел научиться варить кору…

Но реальность превзошла мои ожидания. Неужели этот мир пришел в такой упадок, что древесная кора даже не считалась травмой? Люди здесь оказались настолько загнаны в угол, что готовы были есть даже глину.

— Ладно, нужно попробовать.

Я встал и начал рыть снег. Мне пришлось обернуть свои голые руки с помощью Оро. Я копал и копал, пока не добрался до промерзшей земли под шапкой ледяного снега. Это была первая земля, которую я увидел после того, как попал в этот мир.

— Посмотрим…

Копать мерзлую почву было непросто, приходилось постоянно использовать Оро. Чтобы выкопать хотя бы горсть земли из-под ледяной шапки, мне пришлось растопить её с помощью Оро, как будто я варил суп, и через какое-то время почва начала размягчаться. Получилась грязь. Я убрал крупные песчинки и гальку. Я делал все то же, что видел в травме: замесил тесто и слепил круглые шарики из глины. Затем я снял свое пальто, чтобы использовать его вместо циновки и выложить на нем тесто.

— Хорошо.

Прошло какое-то время. Глиняное печенье сушили под солнечными лучами с утра до полудня. Я осторожно взял свое печенье обеими руками.

— Я съем его с удовольствием, — произнес я и впился зубами в еду.

Во рту хрустнуло. Я облизал кромку глиняного печенья кончиком языка. Чувствовалось, что она еще немного мягкая, но, когда оно раскрошилось во рту, крупные частицы глины сразу прилипли к небу. Песчинки хрустели на зубах.

Через некоторое время я понял, в чем секрет. Эту еду не нужно было жевать, ее нужно раскусывать и измельчать передними зубами, а потом сразу глотать. Тепло солнца и запах почвы — я медленно ел пищу, которая состояла только из этих двух элементов. Но…

— Это невкусно.

Я откусил еще раз.

— Невкусно.

Я продолжал есть через силу.

— Совсем невкусно.

Я все проглотил. Мои плечи дрожали, сердце колотилось. Какие-то чувства захватили меня, но я не мог понять, что это. Гнев? Грусть? Может быть, ненависть? Человек изначально рожден из земли, но почему ее так сложно копать? Почему вкус и запах у земли отвратителен? Почему?

В какой-то момент моя правая рука неосознанно сжалась в кулак. Я не знаю, был ли это гнев, грусть или ненависть, но эти эмоции управляли моей ладонью. И тогда я понял. Хотя я не сказал об этих эмоциях вслух, их почувствовали мои руки. Это не чувства должны служить мне, а я чувствам. Боевое искусство — это когда кисть сама сжимается в кулак и заносит его.

А теперь пора возвращаться. Я вынул меч из ножен и приставил лезвие к своему горлу. Пора возвращаться и продемонстрировать Дьявольской Луне мой меч. Нет, это не мой меч. У него нет названия и мне он не принадлежит, это меч старика, солдата, наместника и детей.

Я не читал этот роман про боевые искусства, поэтому не совсем понимаю здешние нормы и правила. Основная идея, которую я вложил в свою технику, это предсмертные крики этих людей. Мой клинок впитал в себя крики людей, покинутых Небесами.

Дьявол — обида и ненависть. Бог Дьявол — это обида и ненависть, возведенная Небесам.

(П.п: В оригинале автор разбивает термин Умение Бога Дьявола — 魔天神功 — и поясняет значение иероглифов для героя. 魔 в данном случае символизирует мелкие обиды и неудачи в жизни человека, а 魔天 — бедствия широкого масштаба, посланные Небесами).

Я перерезал себе глотку и вернулся, храня в своем сердце 112 смертей. Мне предстояло повторить прошлый сценарий. Я попросил Дьявольскую Луну позволения стать её учеником. Как и в прошлый раз, она всю ночь волновалась и думала об этом, но утром позвала меня на экзамен.

— Так что с экзаменом?

— Вон там. Я бросила вниз зараженного ученика. После окончания Школы Дьявола на него возлагали большие надежды, так как он достиг уровня мастера. Победи его. Тогда я приму тебя в клан. Только тебе придется драться, как будто ты голоден. Сражаясь с зараженным, почувствуй голод в своем сердце. Сконцентрируйся на муках голода. Тебе запрещено использовать другие эмоции и образы, чтобы повлиять на свое психологическое состояние. Тебе должно быть это по силам.

Я не ответил. У меня не было причин отвечать. Вместо этого я просто тихо прыгнул в яму и зараженный тут же бросился на меня, а я лишь посмотрел на него равнодушно. Я чувствовал вкус глины во рту. Я чувствовал комок земли в руке. Внутри меня поселился детский голод.

Первая форма Умения Бога Дьявола — Меч Голодной Смерти.

Я взмахнул клинком. Один удар отсек обе ноги, второй — обе руки, третий перерезал горло мертвеца. Но ничего из этого не было жестом голода.

Ученик Школы Дьявола, который достиг уровня мастера, лежал на дне ямы. Он был повержен. Я посмотрел наверх, а там Дьявольская Луна изумленно раскрыла рот, смотря на меня с еще большим удивлением, чем когда впервые встретила нашу группу. Она закрыла глаза, но я понимал, что она колеблется. Только что она заново обрела смысл жизни, который, как она думала, потеряла. Цель стояла прямо перед ее глазами.

— Уважаемая Дьявольская Луна, — я растягивал слова, — какую смерть мне нужно будет продемонстрировать следующей?

Песнь Света и Тени

— Умение Бога Дьявола состоит из девяти мечей, — пояснила Дьявольская Луна после того, как увидела мой боевой стиль. — Голодная Смерть, которую ты представил, его первая форма. Знай это.

— Хорошо.

— После Голодной Смерти идет Смерть от Жажды.

— Это когда в горле пересохло и хочется пить?

— Правильно, дикарь. Ты очень хорошо справился с Мечом Голодной Смерти. Теперь нужно двигаться вперед и тренировать…

— Постойте, — меня вдруг осенило. — Секундочку!

От смущения я едва мог поднять руку, чтобы ее прервать. Мне показалось, будто прямо перед моими глазами треснула стена, что разделяла меня и человека напротив. Раньше эта стена была недосягаемой.

— Чего тебе?

— Что вы сейчас сказали? «Очень хорошо»? Я очень хорошо справился?

Дьявольская Луна поджала губы, а я продолжил:

— Простите, но мне кажется, что я справился, как минимум идеально, а для вас это всего лишь «очень хорошо». Черт, вот теперь я сказал это вслух и, кажется, моя самооценка вновь упала ниже плинтуса и уверенность куда-то испарилась. У меня внутри будто что-то оборвалось…

— Ты… — губы Дьявольской Луны дрогнули. — Ладно, признаю, ты продемонстрировал Меч Голодной Смерти весьма умело. Откуда бы ты ни пришел, но ты смог освоить эту форму Умения Бога Дьявола.

— Что? Как вы это назвали? «Умело»?

— Ты долго еще к словам придираться будешь? — спросила Дьявольская Луна. — Ты будешь доволен только когда поклонишься мне девять раз? Я даже не знаю, на каком ты уровне! Учителем я никогда не была, так что просто делай все сам, как и другие последователи Школы Дьявола!

Хорошо, приманка сработала. Я тайком улыбнулся, ощущая себя рыбаком, ожидающим, когда моя добыча, наконец, клюнет.

— То есть, вы сейчас признали меня последователем Школы Дьявола? Теперь я ваш официальный ученик, а не просто какой-то дикарь?

Дьявольская Луна не сразу нашла, что ответить. Прошла секунда, потом еще одна. Наконец, после этой небольшой паузы, она открыла рот:

— Пожалуйста, не доставай меня. Да, хорошо, с этого момента я буду обучать тебя техникам Школы Дьявола.

«Отлично. Как я и думал».

Дьявольская Луна просто проигнорировала мои слова. Эта стойкость продиктована упрямством, а упрямство — искренностью. Я знал, что она все еще колеблется.

«Видимо, недостаточно даже умереть, чтобы она признала меня своим учеником».

Это особая связь между учеником и учителем. Дьявольская Луна уже видит во мне ученика, пусть и не хочет признавать это вслух.

Бывают моменты, когда ты чувствуешь свое несовершенство, но не можешь ничего с этим поделать. Дьявольская Луна считает, что между учеником и учителем должна быть тесная связь, которой у нас пока что нет.

«Тесная связь… У нее, порой, ужасные последствия».

Именно поэтому Дьявольская Луна пока не торопится объявлять о наших узах. Она колеблется. Для нее я дикарь, человек с южных краев. Ранее она никогда не видела дитя, рожденное за стеной. Может ли она впустить чужеземца в свое сердце? Может ли она доверять мне? Со Пэк Хян, глава Школы Дьявола, колебалась.

— Слушай внимательно: если ты достигнешь уровня мастера с Мечом Голодной Смерти, зная об учениях Школы Дьявола лишь понаслышке, то сможешь украсть и другие техники, но…

Внешне она была абсолютно спокойна, но я знаю, как проверить, что она чувствует на самом деле. Я активировал сканирование личности и перед моими глазами предстала совершенно другая картина:

Имя: Со Пэк Хян

Уровень интереса: 51

Любимый жанр: [Боевые искусства]

Нелюбимый жанр: [Классика], [Миф], [История], [Сказка]

Любимые персонажи: [Простой народ], [Соперник]

Нелюбимые персонажи: [Завоеватель], [Обманщик], [Бездельник]

Любимые действия: [Победа в бою]

Нелюбимые действия: [Побег], [Забвение], [Бессмысленная смерть]

Психическое состояние: Ты мой ученик? Нужно принять решение… Ох, нет, мне страшно! Дралась бы я и дальше с Нам Гун Уном… Принять его к себе в ученики теперь, когда моя жизнь клонится к закату… Это слишком жадно с моей стороны! Ужасно!

«Это хорошо, — улыбнулся я про себя. — Подумать только, она переживает! Дьявольская Луна переживает, — для меня это было хорошим знаком. — Стоит подбодрить ее, сказать что-то вдохновляющее».

Она стояла на перепутье, но разве я не указал ей на правильную дорогу? Неужели для главы Фракции Чести и Дьявольской Луны не было никакой надежды на хорошую концовку? Ученик продолжит дело мастера и защитит доктрину Школы Дьявола. Какой же путь поможет ей сбежать от бессмысленной смерти?

«Не сдавайтесь, продолжайте жить» — слишком простые слова. Бесполезные и пустые. Такими словами разбрасываются только несерьезные люди, которые даже не пытаются взять на себя хоть долю ответственности.

«Живите. Даже если ваш мир будет разрушен и вы останетесь одни, я хочу, чтобы вы продолжали жить. Чтобы вы прожили долгую и счастливую жизнь»… Как же все это бессмысленно и глупо. Неважно, сколько слов сказано, главное, какой вес они имеют.

«Я хочу, чтобы у вас появилась причина прожить немного дольше» — тоже пустые и напрасные слова, поэтому я не сказал их вслух.

Дьявольская Луна не объявила о нашей связи ученика и учителя по той же причине, по какой и я ничего не произнес. Легкомысленные слова, что ничего не значат, будут висеть тяжким грузом, когда придёт пора за них отвечать. Слово не воробей, вылетит — не поймаешь. Поэтому я и сам не очень-то старался облечь свои мысли в слова.

«Еще не пришло время принимать решение», — увидел я в мыслях Дьявольской Луны.

«Она еще не определилась», — подумал я про себя.

Дьявольская Луна и я встретились взглядами.

— Кажется, ты в облаках витаешь. Ты слушаешь, что я говорю?

— Да, разумеется, — я приосанился. — Я весь во внимании.

— Правда?

— Конечно. Могу поклясться кому угодно, хоть Нефритовому Государю, хоть Йаме.

Мы обменялись взглядами. В отличие от прикосновений, когда пересекаются взгляды, ты в любом случае увидишь своего спутника. Глаза — это зеркала души.

Дьявольская Луна несколько раз просто открывала и закрывала рот, а потом наконец сказала:

— Хорошо. Я вижу, что ты уверен в себе и полон сил, поэтому прямо сейчас можно перейти к следующему экзамену, — она посмотрела на меня, а потом встала и куда-то направилась. — Не ходи за мной. Я буду занята, — бросила она и ушла.

Дьявольская Луна не шла, а плыла по снежному полю, словно тень скользя по льду. Такой была ее походка, не оставляющая следов. Я уже видел эту технику, в первый день, когда попал сюда.

И пока я смотрел на Дьявольскую Луну, из-за спины внезапно раздалось:

— Ладно, сдаюсь, я хочу остаться в этом мире, — заговорил Королевский Меч. — Чесное слово, она хороша, и я хочу с ней сразиться.

Я по инерции обернулся в его сторону:

— Что?

— Тебе уши заложило? Я хочу сразиться, чтобы сравнить наши стили.

Я впервые увидел у Королевского Меча такое необычное выражение лица.

— Ну ладно, хорошо, — Королевский Меч вздохнул. — Знаешь, Зомби, в мире, где я родился, тоже были последователи Школы Дьявола, но они были такими слабаками, я этих сказочных дебилов просто на завтрак избивал! И в общем, среди них был один парень, который называл себя «Дьявольская Луна», но я ему однажды глаз на жопу натянул так, что ему пришлось сменить имя на «Дьявольское Солнце». Вот лох! Да и не только он, я сотни таких слабаков положил! Всем этим отбросам пришлось поменять имя после встречи со мной — великим мастером! Клянусь тебе, это чистая правда!

Могу поспорить, что, когда я проиграл, его лицо выглядело по-другому. Тогда он пытался выглядеть обиженным, но сейчас что-то отличалось. Его выражение лица…

— Боже, я прям завидую главе Фракции Чести, потому что он родился в этом мире!

Его выражение лица было таким страстным, эмоциональным, энергичным.

— Эх, будь я на его месте, я бы такую битву тут устроил! Не на жизнь, а на смерть. Только интересно, чья это была бы смерть! После этого я бы взобрался на горную вершину и залпом опрокинул чашу тхакчу*! Ха-ха, мне хватило бы и одного глотка, чтобы напиться. Вот он, вкус настоящей жизни!

(П.п: Тхакчу (탁주) — традиционный корейский алкогольный напиток, вино крепостью около 7%, изготавливаемое из ферментированного риса. Другие названия напитка: макколли (막걸리), нонджу (농주), чэджу (재주), хведжу (회주))

Я чувствовал его жажду победы, его сильную волю, его мощный боевой дух. Он жаждал крови.

— Я ведь настоящий и не всегда был призраком!

Хоть я и приоткрыл рот, я не издал ни звука. Я даже не понял, как это произошло, но меня охватила жуткая агония. Я схватился за голову: в ней было так много мыслей, что приходилось держать ее руками, чтобы она не взорвалась.

— Эй, Зомби! Почему ты больше не возмущаешься, что я называю тебя «Зомби»? На «Зомби» ты не реагируешь, а когда я зову тебя «птенчиком», то строишь из себя обиженку. Как же мне тебя называть?

— Вот оно.

— Ты о чем?

— Вот оно, — я поднял голову. — Фармацевт создаст лекарство от вируса, я буду признан официальным учеником Дьявольской Луны. Звучит прекрасно, мне все нравится… Но я никак придумать не мог, каким же сделать финал. И ты только что натолкнул меня на отличную идею.

— А?

— Хорошая работа, господин Мечник, — я рассмеялся.

По какой-то причине он странно посмотрел на меня и отступил на шаг назад.

— Что случилось? Почему ты отошел?

— Ничего, просто… В последний раз, когда ты себя так вел, ты решил умереть от армии мертвецов. Кажется, этот день тоже не предвещает ничего хорошего. Не приведи Господь ты собрался опорочить мое доброе имя.

— Ну что ты! Разве ты не знаешь, как сильно я тебя уважаю и восхищаюсь тобой? Ты навсегда в моем сердце!

— Спасибо, конечно. А теперь можно я проблююсь от твоих слащавых речей? Так, — я выпрямился и посмотрел на небо. — У нас есть один не выплаченный долг.

Королевский Меч остановился.

— Долг? Какой долг? Я никогда не жил в долг. Эй, Гон Джа, ты что, собираешься расколдовать Злого Духа? Стой, не надо! Не делай этого! Да у тебя крыша поехала! У тебя что, шило в одном месте?

— Давай поспорим, сколько раз я умру до того, как вернусь на девятнадцатый этаж? Ты опять поставишь на то, что будет больше ста раз, а я на то, что будет меньше ста.

— Нет…

— Точно? — я еле унял свой смех.

— Нет, все это уже в прошлом.

— Если я не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, мы закончили на девяносто седьмом разу. Я, конечно, не силен в математике, но если я все верно посчитал, то девяносто семь — это все же меньше ста. Правильно, достопочтенный Королевский Меч?

— Почему ты делаешь это со мной…

— Будь любезен, выполняй свое обещание.

И Королевский Меч ударился в слезы:

— Вот же засранец! Еще будет на моей улице праздник…

Это была безоговорочная капитуляция.

***

Дьявольская Луна вернулась. Покидала она меня в одиночку, но вернулась «в компании»: она несла на спине одного зомби. Подобно тому мертвецу, что стрелял Хадукеном, на этом тоже была черная униформа.

— В нашей школе есть элитный отряд, который зовется «Армия Кровавых Призраков». Его формируют наши лучшие солдаты. Они существуют только для того, чтобы исполнять приказы главы Школы Дьявола и служить ему.

Другими словами, это и есть мой второй оппонент. Я вынул свой меч и стал в позицию.

— В прошлый раз меня ждал перспективный ученик, а в этот — солдат из элитного отряда. А уровень сложности-то сильно вырос!

— Не волнуйся. Я привела дитя, что должно соответствовать твоему уровню.

Возможно, Дьявольская Луна действительно нашла идеальную пару для меня. Я даже представил, как она шла сквозь снежное поле, просматривая сотни зомби. Она заботилась обо мне, это было искренне. Я оценил этот своеобразный комплимент.

— Этот экзамен ничем не отличается от того, что был утром. Тебе нужно побить этого зараженного, но в этот раз используй жажду. Тобой должна руководить только жажда.

— Хм…

Дьявольская Луна улыбнулась.

— Да, все верно. Ты не должен другим мыслям и чувствам, кроме жажды, давать взять над тобой верх.

— Хорошо, — я в предвкушении ринулся в бой. — В этот раз я вам продемонстрирую…

[Вы погибли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

— Ничего себе он сильный!

Все, что я смог сделать — это умереть. Это была самая быстрая смертельная атака во Вселенной. Ладно, будь что будет!

— Фармацевт, Король Лекарств, вот в таком направлении должно двигаться исследование по созданию лекарства от зомби-вируса…

— Ох, черт! Оно выглядит так, будто я сама его сделала! Нет, мое исследование было бы не таким ярким и систематизированным… Такое чувство, будто кто-то взял мое исследование и «причесал» его.

— Это что? Эй, мальчик, Король Смерти или как тебя там, ты что, тоже из Силиконовой долины? Ты все систематизировал именно так, как это обычно делаю я…

Как всегда, я сначала обновил данные по результатам исследований, а теперь…

— Приказ Возрождения Злых Духов!

В этот раз я обосновался для тренировок на вершине снежной горы. Именно здесь я и отдал приказ Злому Духу и своим скелетам. Я приказал им снова собрать для меня мертвецов. Хотя в этот раз мне нужны трупы, что страдали от жажды, а не от голода, но в целом приказ не слишком отличался от предыдущего.

— Разойдитесь и соберите трупы людей, которые томились от жажды.

— Да, мой король. Повинуюсь.

— Но… У меня есть еще одна просьба.

Вот здесь и крылись отличия. Злой Дух склонил голову:

— Что прикажете?

— В окрестностях бродит много людей, что используют боевые искусства.

Я говорил сейчас не столько о «лесе трупов», что увидел в первый же день, когда попал в этот мир. Последние три года Дьявольская Луна и глава Фракции Чести в одиночку сражались в своей войне, но пока они это делали, один за другим они теряли своих учеников.

Каждый день землю сотрясала сильная метель, но в конце концов, день уступал место длинной ночи. Именно в это время исчезали лучшие ученики Школы Дьявола и Фракции Чести. Об этих пропавших зараженных я и говорил.

— Найди их, — сказал я. — Найди тех, что носят черный тобок. А также ищи тех, на ком белые одежды. Будь их сто или триста, пусть скелеты их обязательно найдут и свяжут… Нет, лучше нарисуй карту и отметить на ней места, где находятся эти трупы.

Выражение лица Злого Духа показывало, насколько странным находит он этот приказ.

— А что вы собираетесь делать с ними, мой король?

— Есть два человека, которые продолжают воевать, в то время как мир вокруг них рушится. Я хочу написать для них хороший финал. К сожалению, пока что для меня все сводится к простой и грустной игре в солдатики.

Я посмотрел вверх. По ночному небу плыла луна.

— Раньше я планировал посмотреть только на одиночную битву. Но теперь, думаю, мне нужно подготовиться к чему-то по-настоящему масштабному.

— Вы имеет в виду настоящую войну?

— Да, — мои губы сами собой растянулись в улыбку, я чувствовал себя Санта-Клаусом, который готовит рождественские подарки. — Я собираюсь подготовить настоящую Великую Битву Чести и Дьявола.

Песнь Света и Тени (часть 2)

Когда я впервые попробовал изучить Меч Голодной Смерти, Дьявольская Луна была разочарована.

— Ты не голодал больше трёх дней за всю свою жизнь?

Она не заметила моих усилий. Понаблюдав за мной лишь несколько секунд, она сдалась, махнула на меня рукой, а потом развернулась и ушла.

— Как ты освоишь Умение Бога Дьявола, не зная этого?

Дьявольская Луна провела мне экзамен только для того, чтобы у неё была отговорка. Ей всё равно больше нечего ждать от этого мира. Всё уже кончено.

— Это моя вина. На секунду у меня появилась надежда…

Именно тогда я выучил «голод».

Однако её отношение сильно изменилось, когда я выучил Меч Смерти от Жажды.

— Твоя техника слишком простая.

Дьявольская Луна наблюдала, как я сражаюсь с мертвецом. Я чувствовал, как мало-помалу начинаю меняться. Дьявольская Луна больше не хмурилась, даже когда я неловко взмахивал мечом. Вместо того, чтобы отвернуться от меня, она давала советы.

— Я не могу найти изюминки в твоем мече, что, на самом деле, не очень хорошо. Движения слишком простые, и это делает тебя уязвимым.

Человек с юга, какой-то там дикарь… подарил Дьявольской Луне надежду.

— Твой меч должен бросать вызов не человеческому роду, а всему миру. Клинок олицетворяет не только тебя. Сейчас твой меч — это меч Фракции Чести, а не Школы Дьявола, что весьма странное совпадение.

В первый раз этот зомби убил меня с одного удара. Но время шло, и теперь я могу с легкостью с ним справиться. Это стало чем-то само собой разумеющимся, ведь каждую ночь Злой Дух приводил ко мне зараженных, и я умирал от их рук. Чем больше травм людей, умерших от жажды, я переживал, тем сильнее становился мой клинок.

— У тебя должен быть собственный почерк .

Когда мой меч стал достаточно сильным, Дьявольская Луна, наконец, взялась за мое обучение.

— Собственный почерк? Что это значит?

— Это ключ к использованию боевых искусств. Как же нелегко разговаривать с дикарем, родившимся за Северной Стеной! — повысила голос Дьявольская Луна. — Подумай о том, как ты открыл Меч Голодной Смерти. О чём ты думал в этот момент?

— Я думал о голоде.

— Да, но было ведь что-то ещё. Видимо, ты даже не осознал этого, но всё равно смог проникнуть в суть Умения Бога Дьявола… Ладно, сейчас я тебе всё разъясню.

Мы сели на снегу, друг напротив друга.

— Итак, закрой глаза и представь яблоко. Визуализируй его в своей голове.

— Яблоко… Вы про фрукт?

— Да, самое обычное яблоко. Представил?

— Ага.

— Какое оно на ощупь?

— Что?

Ну и странные вопросы у Дьявольской Луны. Что значит «на ощупь»? У меня же на самом деле в руках ничего нет, как я могу сказать, какое оно на ощупь? Я растерялся, а Дьявольская Луна внимательно разглядывала меня.

— Ты не знаешь?

— Я должен представить это или как-то почувствовать через силу?..

— Все в порядке. Если не знаешь, то так и скажи.

— Да, я понятия не имею.

— Ясненько, — Дьявольская Луна улыбнулась, словно вся эта ситуация забавляла её. — Аты честный малый. Прекрасно! Теперь ещё раз подумай о голоде.

И я начал вспоминать. Я думал о мотыге, которой крестьянин бил по сухой земле. О жесте, которым он ударил ребенка по лицу. Я думал о детях, копающих глину вдоль реки, чтобы сделать из неё печенье.

— Вспомнил? — шёпотом спросила Дьявольская Луна.

— Да.

— Какой голод на ощупь?

Глиняное печенье хрустит и рассыпается на зубах. Я касаюсь его языком. Оно сухое и рассыпчатое.

— Сухой и рассыпчатый…

— Какой запах у голода?

— Земляной.

— Ого. А что это за земля? Есть ведь разные типы почвы: для сельского хозяйства или для изготовления керамики, чернозем или красная глина. Мне любопытно, какая земля у твоего голода?

— Это глина, — сказал я с закрытыми глазами. — Не просто глина, которую можно вычерпать возле реки. Это чистая глина, в ней практически нет песка или мелкой гальки.

— Понятно. Какой вкус у голода? — голос Дьявольской Луны смягчился. — Ну же, это ведь самый главный вопрос. Какой у твоего голода вкус?

— Горький, — ответил я. —Дети сушат на солнце печенье из глины. Им всё равно нечем больше заняться, поэтому они сидят и просто ждут, когда глина высохнет.

— Дети ждут солнечного света.

— Да.

— Голод — это дети, ждущие солнечного света.

— Да, так и есть.

— Понятно. Это твоя поэма, — чистый голос Дьявольской Луны был подобен белоснежному снегу. — Когда я тебя спросила, какое на ощупь яблоко, ты сказал, что не знаешь. Но что случилось, когда я спросила тебя о голоде? Ты почувствовал глину в руках и во рту. Ты нюхал глину, жевал её. То же самое случается, когда ты видишь текущую реку. Ты слышишь шум воды.

Последний путь старика. Лодка. Ночное небо. Он никому не хотел причинить вреда, но в итоге его смерть в одиночестве была напрасной.

— В отличие от голода, у яблока есть конкретная форма. У него есть вкус, в то время как голод безвкусный. Но ты смог о голоде рассказать намного больше. Для тебя голод — это глина, солнечный свет, река, дети. Смотри, в этом и есть твой талант! — сказала Дьявольская Луна. — Теперь открой глаза.

Я послушно распахнул веки. Дьявольская Луна сидела, подперев бока руками.

— Ты не смог ответить мне, какое яблоко на ощупь, потому что ты не воскресил его образ в своей памяти. Если ты когда-нибудь ел яблоко, то ты точно знаешь ответ, — Дьявольская Луна с улыбкой развела руками и сделала вид, будто разрезает яблоко пополам. — У яблока гладкая кожура. Она блестящая, но слегка шероховатая. Обычно я ем яблоки прямо вместе с кожурой, но больных детей кормят по-другому. Яблоко нужно разрезать пополам…

Казалось, что в её руке на самом деле было яблоко.

— Зачерпнуть его ложкой и отправить в рот ребенку. Ложечку за маму, ложечку за папу… Тебя так кормили, когда ты был маленьким?

Да. Я помню, как воспитатель из детского приюта делала так. Она зачерпывало яблоко ложкой и кормила меня, когда я был болен.

— Какая текстура у этого яблока?

— Оно хрустит во рту.

— Именно! Ты слышишь, как хрустит на зубах мякоть яблока, когда его жуешь. Это всё? Ты чувствуешь только это?

— Рот наполняется яблочным соком.

— Да-да, вот оно! Оставшаяся срезанная яблочная кожура сморщивается, а яблочный сок стекает по руке матери, что держит этот плод. А потом ты говоришь… Что это? Может быть, слова извинения?

Я думал, и пока я погружался в свои мысли, Дьявольская Луна всё поторапливала меня:

— Ты видишь яблоко? Оно разрезано пополам, в ложке остался сок. Ты видишь яблочную кожуру? А руку матери? За что ты извиняешься?

А за что я извиняюсь?

— Ребенок получил почти всё яблоко, но потом заметил, что матери досталась одна только кожура. Но ведь её ребенок подхватил простуду, он болен. Таково сердце матери.

Почему-то на душе стало теплее, даже несмотря на то, что мы сидели посреди снежного поля. Наверное, это улыбка Дьявольской Луны растопила моё сердце.

— Я также вспоминаю о детях, чьи матери никогда не давали им яблок, — улыбка Дьявольской Луны длилась недолго. — Вспоминаю о матери, которая не покупает яблоки. Вспоминаю о матери, у которой нет денег, чтобы купить яблоко. Вспоминаю о ребёнке, который заболел и слег в постель, но некому о нём позаботиться. Вспоминаю о ребёнке, который умер из-за того, что о нем не позаботились.

Глаза Дьявольской Луны потемнели, от нее исходила сильная истощающая энергия.

— В этом мире нет такого места и такого человеческого сердца, которое не было бы запятнано.

Я содрогнулся всем телом и буквально онемел.

— У голода нет формы, нет вкуса, нет запаха. Голод — это глина, река, дитя, одно единственное яблоко. Во время голода ты жаждешь даже обычной глины. Вот оно!

Почувствуй муки жажды! Жажда наполнена вкусом, у неё есть свой аромат. Она манит. Она просит, чтобы ты съел это яблоко. Главное — это память! Память — это чувства. Это доктрина, это основа нашей школы. Твой голод — это чувство, с которым ты вычерпываешь глину, держишь её своими руками. Это твое Умение Бога Дьявола!

На моей спине выступил холодный пот. По телу побежали мурашки.

— Простой народ постоянно сталкивается с несправедливостью, но они не могут об этом сказать. Не могут это повергнуть. Чувство обиды, что не нельзя искоренить, продолжает громоздиться, оставаясь лежать грудой камней на душе. Но бойцы нашей Школы Дьявола отличаются, — Дьявольская Луна посмотрела на меня. — У нас есть меч.

Сам того не понимая, я крепко сжал рукоять своего клинка.

— Пока кисэн (1) поют, пока поэты декламируют стихи, мы размахиваем мечом. Какая разница между разбойниками в зелёном лесу и воинами с клеймом Школы Дьявола? Те люди просто махают клинками наобум, но наш меч всегда находит свою цель. Вот и всё.

Так началось моё обучение.

— Разве это жизнь? Это смерть! Разве это меч? Это зверь! Хочешь умереть? Хочешь быть зверем?

— Нет! — ответил я и стиснул зубы. — Я живой человек!

— Если так, то поторопись и утоли свою жажду! Жажду, которую вызвал голод!

Я собрал 112 голодных смертей. Среди них был ребенок, который грыз глиняное печенье. Я почувствовал во рту песчинки земли.

Первая форма Умения Бога Дьявола — Меч Голодной Смерти.

— Ты нашел свой голод — это глина. Теперь ты должен написать поэму своей жажды. Для тебя голод — это ребенок, ждущий солнечного света. Какая же для тебя жажда?

Я собрал 48 смертей от жажды. Среди них была старуха, что всё пила и пила морскую воду(2). Соленая вода плескалась в моем желудке.

Вторая форма Умения Бога Дьявола — Меч Смерти от Жажды.

— Для тебя голод был глиной, а жажда — морем. Но ведь море олицетворяет не только муки от жажды. Вдобавок это ещё и страдания людей, утонувших в морской пучине. А есть люди, утонувшие в реке. Понимаешь? Какая же для тебя вода?

Я собрал 37 смертей от утопления. Среди них был отец, который отдал последний вдох своему ребенку. Я погружаюсь в воду, чтобы поделиться своим дыханием.

Третья форма Умения Бога Дьявола — Меч Смерти от Утопления.

— Голод — это глина. Жажда — это море. Утопление — это последние вздох отца. Земля, вода и воздух уже твои. Должно быть что-то еще! Какая для тебя зима?

Я собрал 96 смертей от холода. Среди них был новорожденный ребенок, который примерз к окоченевшему телу уже мертвой матери. Я крепко обнимал его труп, пока не замерз.

Четвертая форма Умения Бога Дьявола — Меч Смерти от Холода.

Наступил рассвет. Затем утро. Минул полдень. В этом мире прошла уже половина дня. Я собрал 293 смерти.

— Твой меч… — Дьявольская Луна медленно открыла рот. — Ты действительно сильно изменился.

Взгляд Дьявольской Луны тоже поменялся.

— У всех людей разные таланты. Стиль боевого искусства отражает то, какая у человека была жизнь. Привычку нельзя исправить или изменить, особенно это касается Умения Бога Дьявола. Но у тебя… много вариаций. Очень много.

— Да, я часто слышу, что у меня много разных стилей. Извините, но Вам не кажется это всё чушью?

— Нет, о чем ты?

— Просто Вы так сказали…

— Честно говоря, это просто ерунда.

Но всё же. Эта ерунда… С этим ничего не поделать.

— Человеку сложно познать всю боль этого мира. Есть границы тех мучений, что ты можешь перенести. Это очень тяжело. Но если ты раскроешь все формы Умения Бога Дьявола… Что такое? — нахмурилась Дьявольская Луна, и я тоже повернул голову. — Кто-то идёт.

С той стороны, куда был направлен её взгляд, кто-то приближался. Это не мог быть зомби, ведь стоял день, но и явно не незнакомец, ведь в мире людей уже не осталось. Это был Ядовитый Змей, который пересекал снежное поле с главой Фракции Чести на спине.

— Хм, — Дьявольская Луна поморщилась. — Что здесь забыл этот старикашка, вдобавок с этим отбросом? Ха-ха, ты наконец-то и сам понял, что ты дряхлый дед?

— От тебя столько шуму, — сказал глава Фракции Чести, сидя на спине Ядовитого Змея.

— Но это так мило, что ты всё время волнуешься за меня.

— Волнуюсь? Я волнуюсь? Да мертвецы разразятся смехом, если услышат это! Видно ты, дед, совсем умом ослаб, раз думаешь, что я буду о тебе волноваться…

— Дьяволица, ты всё ещё не получила свои девять поклонов? Божечки… Ясно-понятно, я так и думал.

Дьявольская Луна поджала губы. Я про себя покачал головой.

«Девять поклонов? О чем это он говорит?»

— Это церемония, которая проводится, чтобы установить связь между учеником и его мастером, — объяснил Королевский Меч. — Сама церемония разнится от школы к школе. Где-то принимают только после девяти поклонов, где-то и трех достаточно. Не знаю, как это происходит в Школе Дьявола. Это тайный и священный ритуал.

«А как это происходило в твоей школе?»

— Ну, у нас нужно было выдержать девять ударов по голове от мастера, это и считалось девятью поклонами. Я выстоял 63 раунда, и это был рекорд в нашей школе. Здорово, да?

И в этот момент я понял, почему Королевский Меч отбитый на всю голову. Он с самого начала был таким.

— Помолчи, я сама решу, когда и кого принимать в ученики, — прямо заявила Дьявольская Луна. — Не вмешивайся не в своё дело.

— Твои слова — пустой звук! Я просто обязан вмешаться! — глава Фракции Чести слез со спины Ядовитого Змея и посмотрел прямо в глаза Дьявольской Луне. — Всем уже давно ясно, почему ты до сих пор не взяла этого парня к себе в ученики! Тебе просто жаль меня, вот и все!

— А? Да что ты говоришь…

— Да! Мы — мастера, и нас осталось всего двое. Ты единственная представительница Школы Дьявола, а я единственный, кто остался от Фракции Чести. Если ты возьмёшь ученика, то он станет мастером Школы Дьявола и вскоре останется единственным выжившим. Какой из этого вывод? Школа Дьявола выиграет без боя, Великая Битва Чести и Дьявола не состоится! Мы оба хотели покончить со всем этим. Мы поклялись, а клятву нарушать нехорошо. И я, конечно, прошу прощения, но разве я не могу принять это дитя к себе в ученики?

— Да, в этом… есть смысл.

Они будут в одинаковом положении, если каждый примет себе ученика. Чувства Дьявольской Луны открыты как на ладони, она всё ещё ощущает себя неловко перед главой Фракции Чести. Но…

— Ты такая упертая! — старик цокнул языком. — Так я и знал, поэтому проявил инициативу, — он хлопнул Ядовитого Змея по плечу.

Ядовитый Змей ухмыльнулся и потер щеку.

— Как… как это произошло? — глаза Дьявольской Луны округлились. — Старик, ты и это дитя…

— Отлично! С сегодняшнего дня называй меня мастером!

— Как ты посмел так со мной поступить?!

Дьявольская Луна накинулась на старика, и вот уже два великих мастера валяются в снегу и грызутся, как собаки.

— Я сегодня за весь день не получила ни единого поклона, но этот старикашка!..

— Хватит болтать! Если судьба дает тебе что-то, просто прими с благодарностью. Зря я боялся и не знал, как поступить, раз ты такая бесцеремонная!

— А что насчет Великой Битвы Чести и Дьявола?!

— Начали Великую Битву Чести и Дьявола мы двое! Но если станут сражаться наши ученики, это тоже будет Великой Битвой Чести и Дьявола!

— Если мой противник не ты, я не могу этого признать!

— Да кто тебя вообще спрашивал? Как проницательно, будто без тебя никто не знает! Ты тут не одна такая умная!

— Что ты там вякнул?!

Женщина вцепилась старику в глотку, тот в ответ схватил ее за волосы и вытаращил глаза.

— Вот все тебе вечно не так! Как мы тогда расколем этот мир?

— Я не знаю, о каком мире ты говоришь, но пейзаж, который вижу я, — это ледяной покров, и его невозможно расколоть!

— Тогда растопи его!

— Его может растопить только дьявольский огонь, и я являюсь дровами для этого пламени!

— Тогда кинь туда еще одно полено!

— Прости, но я не лжевоин Бэк До, что держит в руках хлипкую ветку вместо меча!

Старик и женщина продолжали спорить. Всякий раз, когда эти двое менялись местами, раздавался металлический скрежет столкновения их миров. Мир, который казался таким широким и безграничным, сосредоточился на собачьем бою. Пока эти два мира сражались, я посмотрел на Ядовитого Змея.

— Вот это неожиданность.

— Что ты имеешь в виду?

Похоже, он «действительно» поклонился учителю. Я не мог сказать о себе того же. Я спросил, повернувшись вполоборота:

— Ядовитый Змей, разве ты не глава гильдии Врат Небесного Озера?Ты точно можешь стать учеником другого мастера?

— Боже, если у тебя есть меч, которым ты можешь размахивать, ты дерешься. Если у тебя есть мастер, у которого можно поучиться, ты просишь его взять тебя в ученики. Я просто буду делать и то, и другое, — рассмеялся Ядовитый Змей. На его лице расползалась самоуверенная улыбка.

— Ядовитый Змей.

— Чего тебе?

— Давай кое-что проясним. Тебя ведь подтолкнуло к этому не чувство сострадания или сочувствия? Как бы то ни было, сейчас неподходящее время, чтобы показывать свою решимость старику из Фракции Чести.

Представители двух разных миров все еще громко переругивались. Эта ситуация отличается от той, когда ученики смогли вытолкнуть Ядовитого Змея в этот мир. Тогда его толкнула гордыня. Сам этот поступок оскорбляет оба этих мира, и я не могу это простить.

— Не знаю, о чем ты говоришь, — Ядовитый Змей потер щеку и в свою очередь уставился на меня своим единственным глазом. — Король Смерти, ты что, на чем-то сидишь? Если ты в чём-то сомневаешься, то давай проверим это с помощью меча, — сказал он, подняв клинок. — Это будет нелегко.

Есть простой способ проверить: нужно лишь активировать сканирование личности Ядовитого Змея. Но вместо того, чтобы сделать это, я тихо сказал:

— Ядовитый Змей.

— Ну?

— Ты когда-нибудь голодал?

Ядовитый Змей моргнул.

— Чего?

И в этот момент я бросился на него.

_________________

1. *Кисэн или кинё — куртизанка. Термин появился во времена Корё. Основное их занятие — танцы, песни и развлечения посетителей. Аналог японских гейш.

2. Утолить жажду морской водой не получится. На один литр такой воды приходится 35 г. различных солей. Соль не усваивается организмом, она выводится с мочой, но чтобы вывести 35 г. соли, потребуется 1,5 л. мочи, то есть, вывести придется воды больше, чем человек выпил. Это приводит к более быстрому обезвоживанию и выводит из строя почки. В 1950-м году ученый Ален Бомбар доказал, что можно продержаться около недели, если пить не больше 700 мл. морской воды в день.

Песнь Света и Тени (часть 3)

Я бросился вперед, занося в руках меч, и нанес удар.

Первая форма Умения Бога Дьявола — Меч Голодной Смерти.

Я стал голодным крестьянином, мой меч стал мотыгой. Клинок рубил и резал, и пространство вокруг рассыпалось, как засохшая земля. Казалось, я просто рассекал воздух, но целился я в голову Ядовитого Змея.

— Какого хрена?!

Ядовитый Змей вздрогнул. В его единственном глазу плескалось удивление. Он дернул плечом и замер, но в следующую секунду ему пришлось слегка отклониться назад.

Ядовитый Змей не пытался контратаковать, просто уклонялся от моих ударов, но мотыга крестьянина не может промахнуться и обязательно ударит по земле.

Ядовитый Змей откинулся назад всем телом. Клинок, шумно рассекая воздух, прошелся совсем рядом, поднимая вихрь колкого снега. В этом мире стояла вечная зима, поэтому каждый мой удар вздымал снежинки. Морозный воздух был настолько сухим, что, казалось, царапает слизистую изнутри.

— Вот чёрт, — Ядовитый Змей поднял меч.

Снег все шел и шёл, и сквозь метель виднелся только блеск единственного глаза Ядовитого Змея. Он был абсолютно шокирован. Я снова бросился вперед, держа в руках меч, и нанес удар.

— Какого хрена?!

Вместо того, чтобы блокировать мой удар, Ядовитый Змей отскочил назад.

— П*здец!

Сугробы взрывались снежинками.

— Твою мать…

Сколько бы раз я ни наносил удар, Ядовитый Змей уклонялся.

— Бл*ть!

В каждом месте, куда я попадал, вздымался снежный вихрь.

— Черт!

Я бросился вперед, но тут же встал как вкопанный. Я не дышал, хотя и сам не понимал почему.

— Фух…

Наконец, я смог вздохнуть. Сухой воздух раздирал горло и заполнял легкие. Ещё один вдох, и у меня внутри всё перевернулось. Тело саднило, с каждый вдохом на меня наваливалась боль. Я дрожал, но меч не отпускал.

Я смог нанести только один удар, и моя первая битва кончилась.

— Да я чуть не сдох… — Ядовитый Змей смотрел на меня, обливаясь потом. — Я думал мы просто немного поболтаем, обменяемся парочкой ударов как максимум… Но бл*ть, п*здец, что за х*йня?! Это Вечный Меч Дьявола?

— Правильно, ученик! Это Вечный Меч Дьявола, в нем чувствуется сила Дьявола, способная замораживать и разрушать мир, — ответил глава Фракции Чести, который в это время дрался с Дьявольской Луной.

Безусловно, между Вечным Мечом Дьявола, о котором говорил Ядовитый Змей, и Вечным Мечом Дьявола, о котором говорил глава Фракции Чести, была целая пропасть, но только телепат смог бы это понять. Дьявольская Луна тоже не видела разницы. Она цыкнула:

— Хотя у тебя нет одного глаза, ты явно не слепой. Не поэтому ли старик принял тебя в ученики?

Глава Фракции Чести косился в мою сторону.

— Хм, за последние четыре года этот мальчик стал первым, кого она приняла в ученики. Она даже раскрыла ему Меч Дьявола. Хо-хо-хо, этот последователь Дьяволицы даже превзойдет Четырех Демонов (3)!

— Я еще не приняла его качестве ученика…

— Чёрт возьми, да что тебе ещё нужно… ай, ладно.

Я тяжело вздохнул и подумал про себя:

«Это не наша битва. Она не для того, чтобы я смог одержать победу над Ядовитым Змеем или Ядовитый Змей надо мной».

Их цель — соперничество.

«Дьявольская Луна должна признать меня учеником».

Сейчас я и глава Фракции Чести преследовали одну и ту же цель — подарить будущее Дьявольской Луне. Женщине, которая просто дожидается, когда её мир рухнет.

Глава Фракции Чести рассмеялся:

— Ученик!

— Да, мастер, — отозвался Ядовитый Змей.

— С этого момента я буду давать тебе наставления. Внимательно слушай и запоминай!

— Чего… — открыла рот Дьявольская Луна. — Эй, старик, ты что удумал?!

— А что, какие-то проблемы? Разве не ты сказала, что ещё не взяла в ученики этого Дьяволенка?

— Да, но… знаешь, подсказками во время игры в падук (4 не разбрасываются, как и в битве двух воинов.

— Двух воинов? — глава Фракции Чести усмехнулся и погладил бороду. — Не знаю, я вижу только Дьяволёнка и гордого вояку. К тому же, Да Мин Люй5 не возбраняет создание альянсов. Не вижу никаких проблем.

— Ну мы ещё посмотрим, кто кого, мерзкий старикашка!..

— Ха-ха! — жизнерадостно воскликнул глава Фракции Чести. — Ученик, удары Дьяволенка простые, но довольно мощные, поэтому их нелегко заблокировать. Избегай их, уклоняйся и жди, пока его силы не иссякнут.

— Да-да, Мастер! — засмеялся Ядовитый Змей. — И полгода не прошло, как я всё понял. Есть более практичные советы?

— Почему ты ему говоришь, что делать?! — Дьявольская Луна заскрежетала зубами, а на лбу выступили жилы. — Такое наследие Фракция Чести хочет оставить после себя?

— Вы только посмотрите, Дьяволица возмущается! Ты ожидала, что мы по правилам играть будем? Твой ученик… Ах, да, точно, он же ещё не твой ученик! Волнуешься, что Дьяволенок проиграет моему ученику?

— А…

— Ученик, используй Черный Меч и Законы Жизни и Смерти, ты его тут же победишь!

Широкие брови Ядовитого Змея поползли вверх. В его единственном глазу светилось понимание.

— Точно, Черный Меч и Законы Жизни и Смерти!

— Да! И ещё, можешь добавить какой-нибудь навык Неба и Земли?

— Конечно могу! Мастер, я же Ядовитый Змей из Врат Небесного Озера!

Он завертел мечом, подбросил его, с силой втянул воздух и поймал клинок. Я в это время отдышался. Когда я принял боевую стойку, Ядовитый Змей усмехнулся и спросил:

— Король Смерти.

— Да.

— Ты спрашивал, голодал ли я когда-нибудь?

— Было дело.

— Это твой боевой стиль?

Этот вопрос был таким же острым, как и блеск его единственного глаза. Я выровнял дыхание и ответил:

— Да, я вложил эти чувства в свой удар.

— Так я и думал, — засмеялся Ядовитый Змей, а потом с улыбкой покосился в мою сторону: — Позволь спросить, Король Смерти. Как ты думаешь, что такое «боевой стиль"6?

Глава гильдии Врат Небесного Озера рассуждает о боевых стилях. Это все равно, что если бы Следователь Еретик заговорил о Боге, Королевский Меч — о мечах, а пенсионеры о лекарствах. И если бы я не встретил Королевского Меча, если бы не изучал Умение Бога Дьявола у Дьявольской Луны, и более того, если бы я раньше не просканировал его личность, я бы тоже купился на это.

— Я отвечу тебе, — Ядовитый Змей встал в позу и подался вперед, словно гадюка, пытающаяся тебя ужалить. — Это шаг, взмах и удар!

Затем он начал двигаться, плавно и размеренно, словно речной поток. Казалось, Ядовитый Змей сам стал водой, плавно перетекая с одного места в другое, пока не оказался прямо передо мной. И уже в следующую секунду его меч…

— Что?..

Я едва успел блокировать его клинок, который воспарил высоко в воздухе, а потом резко опустился на меня. Но буквально сразу же Ядовитый Змей потянул меч на себя. Из-за этого столкновения от лезвий стали разлетаться искры. Ядовитый Змей вновь поднял свой клинок. Он держал его вертикально, будто хотел пронзить небеса, но его запястье было чуть согнуто. Он собрался с силами, а потом обрушился на меня:

— Я закончу все за раз!

Он взорвался, нахлынул:

— Вот и все, малыш!

На меня обрушился шквал ударов.

— Черт побери!

Я отбил один удар.

— Ой…

И следующий удар, а потом ещё и ещё один.

— С*ка!

Шквал атаковал меня. Мне оставалось только блокировать и ждать удобного момента. Но вдруг… лезвие оцарапало мне щеку.

— Бл*ть!

Пошла кровь. Я едва смог отступить на несколько шагов, но…

— Не пущу! — прошипел Ядовитый Змей, подобно настоящей змее, и заскользил вслед за мной.

И вновь последовали удары сверху и снизу. Как только я пытался встать, на меня обрушивался новый град ударов.

— Чёрт!

Это и правда было мощно. Не зря он занимает высокое место в рейтинге охотников. Этот Ядовитый Змей настоящий гений!

— Эй, Король Смерти! Кажется, у тебя брешь в обороне! — засмеялся Ядовитый Змей.

Внутри все пылало, и этот жар вырывался у меня изо рта в виде пара. Но только у меня.

— Вот черт! — воскликнула уже Дьявольская Луна. — Ах ты засранец мелкий! — она кричала на меня. — Ты что творишь? Эта техника — это же вода! Разве его меч не похож на простой дождь?

В конце концов провокация главы Фракции Чести сработала и Дьявольская Луна сорвалась. Она сжала руки в кулаки и прикрикнула на меня:

— Здесь нечего бояться, просто выпей эту воду!

Дьявольская Луна раскрыла секрет. Я был последователем Школы Дьявола, а Ядовитый Змей — учеником Фракции Чести. Она признала борьбу между нами двумя. Это было противоборство между Школой Дьявола и Фракцией Чести, а мы двое были их «доверенными лицами».

— Ха-ха-ха, — рассмеялся я. — Точно!

Я обхватил рукоять клинка и стал в позу. Вторая форма Умения Бога Дьявола — Меч Смерти от Жажды…

Я заблокировал атаки Ядовитого Змея до того, как он набрался сил, а затем «выпил» эту технику взахлёб. Град ударов продолжал сыпаться сверху, но все они были пролиты мимо. Пять ударов Ядовитого Змея ушли впустую. А я потратил только один.

На мгновение женщина пересеклась взглядом со стариком. Но уже в следующую

секунду они закричали:

— Ученик, используй Землю с Гниющими под Ногами Листьями! Ороси почву…

— Ха! Конечно, но только если хочешь превратить все в лужу!

Ядовитый Змей съежился и занял оборонительную позицию. Одновременно с этим я оттянул клинок на себя и…

Третья форма Умения Бога Дьявола — Меч Смерти от Утопления.

Совсем немного, но я наклонился, и бац! Меч, взлетел вверх, дыхание Ядовитого Змея сбилось, взмах в мгновение ока и в конце концов…

— П*здец!

Я смог нанести глубокую рану в бок Ядовитого Змея. Глава Фракции Чести закричал:

— Держись подальше от него!

— Наступай! — крикнула Дьявольская Луна.

По совету мастера Ядовитый Змей отступил. Я же последовал наставлению Дьявольской Луны и продолжал наступление.

Четвертая форма Умения Бога Дьявола — Меч Смерти от Холода.

— Вот же ублюдок! — вышел из себя Ядовитый Змей. — Не схватка, а п*здец какой-то!

— Ядовитый Змей, не стоит!

— Слушай, тебе п*зды никогда не давали, что ли? Может ты девственник? И как ты до сих пор держишься?

— А ты случайно в прошлой жизни не был сукой? А то так заливаешься…

Мы с Ядовитым Змеем обменивались ударами и обсуждали подробности интимной жизни друг друга. В воздухе летал колкий снег, который поднимался от наших ударов. Он кружится в водовороте зимнего ветра.

Обстановка накалялась.

— Отбивайся как следует, ученик!

— Бей точнее!

— Не останавливайся, падай, чтобы уклониться, а затем используй Земельный Рост!

— Вот черт! Тебе его не остановить, уклоняйся!

У каждого на теле красовались раны, и их количество только росло. Из рассеченной плоти лилась кровь, но наши раны сразу замерзали на холодном ветру и превращались в шрамы.

— Эй, Дьяволица, как думаешь, что будет через пару-тройку лет? Где будешь ты?

— глава Фракции Чести усмехнулся и с укором посмотрел на женщину.

— Боже, старик, у тебя в голове одни опилки, — в ответ на упрек Дьявольская Луна хихикнула.

Пока эти двое смеялись, мы с Ядовитым Змеем скрещивали мечи. Мы не собирались убивать друг друга, как и Дьявольская Луна с главой Фракции Чести в этой затянувшейся битве. Это не вопрос жизни или смерти, эта битва ведётся не чтобы кого-то убить. Но, возможно, это битва, из-за которой умрут все.

— Фу-ух!

Я стал мечом Дьявольской Луны. Она была заражена, ей приходилось использовать все свои силы, чтобы подавлять распространение вируса. Она не могла использовать свою силу в битве. Для неё эта перспектива навеки потеряна.

— А-а-а!

Ядовитый Змей стал мечом главы Фракции Чести. Тот был заражен, ему приходилось использовать все свои силы, чтобы подавлять распространение вируса. Он не мог орудовать своим боевым топором. Теперь это лишь несбыточная фантазия, о которой и мечтать-то стыдно.

Их перспективы обесцветились и исчезли. Каким бы ярким ни был сон, когда-нибудь он рассеется, словно дым. Человеческий род пришел в упадок.

В какой-то момент Дьявольская Луна замолчала. Женщина, которую в прежние времена называли лучшей во всем Муриме, медленно уткнулась лицом в ладони.

— Черт тебя подери… Ты ужасен.

Изжитый себя жанр, обветшалая эпоха.

— Я всё бросила, все оставила в прошлом. Теперь придется всё начинать сначала…

Только человек может бросить человека. И только человек не может бросить человека.

— Я попробую…

Прошло уже много времени. Ни у меня, ни у Ядовитого Змея больше не было сил сражаться. Наша битва закончилась. В ней не было ни победителей, ни проигравших.

Я отбросил меч, тяжело дыша, и пошёл, едва передвигая ноги по снежному полю, пока наконец не доковылял до Дьявольской Луны, которая до сих пор закрывала лицо руками. Я согнули свои дрожащие колени, преклонившись перед ней.

— Уважаемая Дьявольская Луна, — своими трясущимися руками я упирался о заснеженную землю. — Я хочу стать Вашим учеником.

Хочу стать Вашей перспективой.

— Хочу, чтобы Вы стали моим мастером.

Хочу стать Вашей несбыточной фантазией.

— Моё прозвище — Король Смерти.

Хочу, чтобы мой пейзаж стал продолжением Вашего. Чтобы моя мечта стала продолжением Вашей. Чтобы моя жизнь стала продолжением Вашей.

— Мое настоящее имя — Ким Гон Джа.

Шутки кончились, теперь всё серьезно. Я хочу стать Вашей опорой, чтобы никто не посмел насмехаться над Вами.

— Примите меня, пожалуйста, в качестве ученика.

«Я хочу, чтобы Вы продолжали жить». Вот, что я хотел сказать.

Солнце стремилось к горизонту, окрашивая небо закатными красками, а мелкий снег застилал белым мёрзлую землю.

— Глава Школы Дьявола, Дьявольская Луна Со Пэк Хян.

Бесчисленное количество снежинок долго кружили в воздухе, прежде чем упасть на равнину. Одна из них отделилась от общей массы и упала на черные волосы женщины, но быстро растаяла и каплей стекла вниз.

— Я собираюсь пройти ритуал девяти поклонов.

Дьявольская Луна приоткрыла рот:

— Я приму тебя, как своего последнего ученика.

________________

1. В буддизме есть учение о Четырёх Демонах (мара): демон страстей, демон смерти, демон условностей и демон как дитя Бога.

2. Падук — настольная игра. В Японии аналогом является го, в Китае — вэйцы, в России используется искаженный вариант корейского названия — бадук.

3. Да Мин Люй, или Законы Великой Династии Мин, — свод законов, который использовался в Китае в XIV–XVII веках. Сегодня Да Мин Люй можно сравнить с уголовным кодексом.

4. «Боевой стиль» звучит как Падук. Этот же слог присутствует в названии гильдии Ядовитого Змея — (чон-му-мун)

Запах снега

Барая, барая, агабарая, в сердце моем горит свеча…

Эта молитва передавалась из уст в уста с древних времен. Пока буддийские монахи читали Амитабха, люди из Школы Дьявола читали Барая.

Барая, барая, агабарая, в сердце моём горит свеча…

Никто не знал, что означает «барая». Не знала Со Пэк Хян, не знал и старик, который привел её в Школу Дьявола. И я тоже не знал, но выучил эти строки.

Для Со Пэк Хян «барая» была подобна песне народа, словно это его предсмертный крик. У крика нет особого смысла или значения, так чему удивляться, что и песня народа так бестолкова? Но даже не понимая её смысла, её можно выучить наизусть.

Людям, что исторгают предсмертный крик, не нужно многого. Чтобы стать вежливым, нужно обучиться этикету, чтобы поступать справедливо, нужно иметь понятие о морали, и только предсмертный крик — исключение. Даже если человек ничему не учился, он всё равно может кричать.

Барая, барая, агабарая…

Крик был языком, который понимали все народы. Мир, на который смотрела Со Пэк Хян, кричал.

— Мне больше нечему тебя учить, — сказал старик. — Тебе пора идти.

— Куда мне идти? — спросила Со Пэк Хян.

У нее был низкий и тихий голос. Незаметно она выросла. Здесь больше не было той маленькой одиннадцатилетней девочки. Её волосы, глаза и тобок были такими же чёрными, как чернила. Женщина была похожа на воду в колодце глубокой ночью. Она хотела быть дьяволом, и для этого ей нужно было погрузиться в ад простого народа.

— А куда ты хочешь пойти?

— Туда, где люди голодают, — ответила Со Пэк Хян. — Туда, где люди испытывают жажду. Туда, где люди задыхаются. Туда, где люди замерзают от холода. Туда, где люди зависимы от лекарств. Туда, где люди страдают от болезней. Туда, где людей забивают до смерти. Туда, где люди погибают в огне.

Со Пэк Хян вскинула голову и взглянула наверх.

— Я хочу пойти туда.

Далеко. Очень далеко.

Молитва разносилась и за пределами главного зала. Последователи Школы Дьявола молились и били поклоны. Она слышала их голоса, чувствовала дрожь. Барая, барая, агабарая… Вибрация передавалась по деревянным доскам коридора.

— Пэк Хян, — сказал старик. — Ты отправишься в…

Со Пэк Хян исполнилось двадцать один, когда она объявилась в Муриме. Той зимой 31 мастер боевых искусств, 47 чиновников, что служили при королевском дворе, и 55 представителей могучих кланов лишились своих голов.

***

— У нашей школы особый свод правил.

Дьявольская Луна беззвучно шла впереди меня. Она куда-то выпроводила главу Фракции Чести и Ядовитого Змея, чтобы они нам не мешали.

— Ты знаешь, как проводится церемония девяти поклонов?

— Нет, не знаю.

— В нашей школе ученик приветствует мастера девятью поклонами.

Нашим пунктом назначения оказалась пещера с горячими источниками. Для меня она стала практически родным домом, но Дьявольская Луна повела меня в совершенно незнакомые её уголки. Нашей группе запрещали осматривать ту часть. Дьявольская Луна шла вглубь пещеры.

— Хм…

Она взмахнула рукой. Широкие рукава заколыхались и в темноте загорелись свечи. Несчетное количество огоньков зажглось на сталактитах и сталагмитах пещеры.

— Но всё не заканчивается простым поклоном. Мастер сам определяет, принимать ли каждый из девяти поклонов или нет. Он может попросить ученика повторить поклоны столько раз, сколько захочет, пока он не будет полностью удовлетворен результатом, — улыбнулась Дьявольская Луна. — Все зависит от меня.

— Хорошо… А есть ли какие-то особые критерии или стандарты?

— Есть.

Проход кончился.

— В ритуале посыл и искренность намерений важнее исполнения и вида. Вот почему для ритуала определяется время и место — чтобы подготовить разум и сердце человека.

Нашим глазам предстала огромная библиотека. Всякий раз, когда Дьявольская Луна делала шаг вперед, по обе стороны ступеней зажигались свечи. Когда один за другим загорелись все огоньки, библиотека предстала пред нами во всей красе. Книги и бамбуковые планки1 заполняли всю пещеру, сложенные друг на друга в высокую стопку до самого потолка.

— Подготовить ум и сердце нелегко, — говорила Дьявольская Луна, продолжая идти. — Поэтому ритуал проводится в особое, священное время, в особом и священном месте. Все зависит от времени и места. Небо и земля должны помочь подготовить ум и сердце.

— Уважаемая Дьявольская Луна, здесь…

— Это секретная библиотека боевых искусств Школы Дьявола, — сказала Дьявольская Луна. — Здесь хранятся записи по техникам Школы Дьявола и Фракции Чести. И у этой секретной библиотеки боевых искусств есть своё название — Небесный павильон.

У Королевского Меча аж челюсть упала:

— Охренеть, это же настоящая сокровищница! Эй, Зомби, я тут осмотрюсь немножко, не обращай на меня внимания! И если ты не против, задержись здесь, чтобы я успел всё это прочитать, — Королевский Меч как сумасшедший сразу же умчался. — О да, моя прелесть! Наконец-то и на моей улице праздник, мва-ха-ха!

Спокойная и уравновешенная Дьявольская Луна даже не подозревала, что по ее библиотеке вприпрыжку носится призрак.

— Впервые я попала в Мурим, когда мне был двадцать один год. Как ты думаешь, какой была моя первая мысль, когда я пришла в эту страну?

— Эм… Что Вы хотите отрубить головы всем этим неудачникам из Фракции Чести?

— Нет, это была моя третья мысль.

— Доказать, что Школа Дьявола лучшая?

— Нет, это была моя вторая мысль, — нахмурилась Дьявольская Луна. — Когда я была моложе, я действительно ненавидела боевые искусства, ненавидела слово «Мурим».

— Правда?

— В Муриме превозносится имя мастера боевых искусств. Но почему мастер обязан быть воином? Есть моряки и крестьяне, торговцы и проститутки. Лес состоит из множества деревьев, и у каждого своё название. Но Школа Дьявола и Фракция Чести объединяли все деревья под названием леса боевых искусств2.

Их сердца глухи.

Дьявольская Луна бормотала себе под нос:

— Поэтому Школа Дьявола решила отнять их боевые искусства.

— Отнять?

— Мы проникли в сокровищницу и украли все книги навыков! — игриво рассмеялась Дьявольская Луна. — Ха-ха, мастера КуньЛуня, наверное, до сих пор строят раздраженные мины, когда вспоминают об этом! Все было разбито и разрушено, нетронутой осталось только книга «Облачного дракона». Писание о великом герое Школы Дьявола. Я с удовольствием зарыла мастеров в голой земле, оставив только голову наверху. А потом наблюдала, как они выбираются.

Вот это да! Наш мастер был знаменит.

— С тех пор прошло уже несколько десятков лет. Теперь в том месте разместились шаманы из КуньЛуня, клан Тан из Сычуаня, клан Че Галь и Школа Высшей Чистоты (3). Если соберутся все мастера боевых искусств этого мира, из них действительно получится лес. Лес, достойный названия «Мурим»… — Дьявольская Луна медленно села на землю.

— Я приму твои поклоны в этом месте.

— Здесь и сейчас?

— Да. Мне не важно исполнение или внешний вид, дитя из-за Северной Стены. Когда ты будешь отдавать поклон, твое тело должно следовать более высоким целям.

Так и будет.

Я спокойно разулся, а затем опустился на колени. И в ту же секунду, когда я собирался бить челом, я услышал голос Дьявольской Луны:

— Каждый раз, когда ты будешь отдавать один из девяти поклонов, ты должен будешь вложить в него душу. Но каждый раз твои эмоции должны быть разными.

Эмоции должны быть разными?..

— Первый поклон — это голод. Ты знаешь, что это?

— Да. Я знаю.

Связь между мастером и учеником — что-то крайне важное, поэтому в Школе Дьявола эта церемония состоит не просто из девяти поклонов. Этот ритуал ничем не отличается от Умения Бога Дьявола.

Я медленно и глубоко дышал, рисуя в своем сердце картину: крестьянин с мотыгой, берег реки, глина.

Голод — это дети, ждущие солнечного света.

Я поклонился и Дьявольская Луна кивнула. Это был мой первый поклон. Этот голод принадлежал не мне, поэтому было не совсем правильно использовать его в качестве поклона, но я видел достаточно примеров.

— У Школы Дьявола есть четыре уровня, — мне, тому, кто скоро станет учеником,

Дьявольская Луна открыла старое учение. — Первый уровень — Одержимый Дьяволом. Это человек, который говорит о собственной боли и страданиях. Но Дьявол, присоединившийся к Школе, должен говорить не словами, а своим мечом. Поэтому на этот уровень Одержимого Дьяволом попадают люди, которые могут рассказать о собственных страданиях с помощью меча.

Я снова поклонился. После голода шла жажда, поэтому я нарисовал в своем сердце другую картину — морскую воду.

— Второй уровень — Сумасшедший Дьявол. Это человек, который может рассказать о чужом горе. Те, кто достиг уровня Сумасшедшего Дьявола, могут с легкостью понять чужие страдания с помощью меча.

Дьявольская Луна приняла мой второй поклон и я снова поклонился, нарисовав в своем сердце утопающего отца.

— Третий уровень — Падший Дьявол, — Дьявольская Луна снова кивнула.

Я с радостью приготовиться отдать свой третий поклон.

— Это человек, который может рассказать о боли каждого. Такие Дьяволы ходят по разным дорогам и сталкиваются с разными людьми, и они могут почувствовать, как страдают все эти люди.

Это был мой четвертый поклон.

— Этого уровня достигли лишь немногие. За всю историю Школы Дьявола таких людей можно пересчитать по пальцам одной руки. Я нахожусь на уровне Падшего Дьявола.

И снова Дьявольская Луна приняла мой поклон.

— И, наконец, уровень Бога Дьявола. Это человек, который может рассказать не только о страданиях всех людей, но и о муках вещей. Говорится, что он может рассказать о боли всей природы, целой Вселенной. Но никаких доказательств существования этого уровня нет. Я просто передаю тебе те знания, которые когда-то дали мне. Никто никогда не достигал уровня Бога Дьявола.

В этот момент я попытался сделать пятый поклон.

— Остановись. Поклонись снова.

Пятая форма Умения Бога Дьявола — Меч Смерти от Яда. Это жест людей, что пристрастились к лекарствам и умерли. Я еще не выучил пятую форму меча.

Дьявольская Луна тихо повторила:

— Я сказала тебе поклониться снова.

Я поклонился.

— Ещё раз.

Я поклонился.

— Поклонись снова.

Ещё раз, ещё раз, ещё и ещё… С моего лба стекали капли, а по спине струился холодный пот, но лицо Дьявольской Луны оставалось бесстрастным.

— Поклонись снова.

Мне пришлось поклониться 336 раз прежде, чем я смог освоить Смерть от Яда. И еще 189 раз представить Смерть от Болезни. Мне понадобилось 510 поклонов, чтобы подобрать нужную картину для Смерти от Избиения.

Пот стекал с меня ручьями, но я в очередной раз молча опустился на колени и отдал поклон.

— Все хорошо. В правильном направлении двигаешься, — улыбнулась Дьявольская Луна, а затем её улыбка приняла больше печальный оттенок. — Есть дети, которые от рождения красивые. А есть дети, что родились безобразными, но благодаря моей поддержке стали красивыми. Ты, определенно, относишься к последним. Как бы то ни было, но ты до такой степени хочешь жить, что смог похорошеть.

— Я так хотел жить, что смог похорошеть?..

Пламя свечи задрожало. Вместе с ним задрожали и тени. Зыбкая тень Дьявольской Луны закрыла мою и они наложились друг на друга.

— Если свет — это жизнь, тогда тень — это боль, — было видно как у тонкой, худой тени шевелятся губы. — У каждого человека есть силуэт его жизни, и на нем отпечатана вся его боль. Получается, что человек живет лишь благодаря боли.

Это учение тени.

— Если ты поделишься с кем-то болью, значит, ты намерен провести с этим человеком всю жизнь. Поэтому множество людей, что получили душевные раны, хотят оказаться в обществе других людей. Дитя…

Это учение о том, что ты не одинок.

— Гон Джа, — ко мне обратились губы этой тени. — Люди не выбирают того, кто им причинит боль, но могут сами решить, кого ранить. Не ищи добродетели у простого народа, ее никогда не было. Не жди благодарности от людей, которых спас, её не будет. Не восхваляй человека, которого любишь, он несовершенен, — шепот тени заставлял дрожать пламя свечи. — Ты готов обнажиться перед ними, но они будут царапать тебя своими ногтями, желая покрепче обнять. Жизнь — это боль, но это только человеческие страдания. Барая, барая, агабарая, в сердце твоём свеча. Зажги её, чтобы увидеть тени

Других!

Пламя свечи колыхалось.

— Восьмая форма Умения Бога Дьявола — Смерть от Огня.

Оно все продолжало дрожать.

— Гон Джа, поклонись с пылающим сердцем.

Я…

«Но ты знаешь, кто я…»

«Поэтому тебе придётся умереть».

«Прощай».

Я поклонился и, наконец, получил тень.

336 раз — Смерть от Яда.

189 раз — Смерть от Болезни.

510 раз — Смерть от Избиения.

В общей сложности слова «Поклонись снова» прозвучали в пещере 1035 раз. Но в этот раз их не было. Той частицы, что я вложил в этот поклон, было достаточно.

— Да…

Свеча плавилась. Голос просачивался со стороны циновки, на которой остались следы воска.

— Последний Меч Умения Бога Дьявола… У него нет определенной формы. Из поколения в поколение глава Школы Дьявола на последнем мече вырезает собственную смерть. Получается, девятая форма Умения Бога Дьявола для каждого своя.

Сюда приходят умирать.

— Девятый поклон ты отдашь в момент своей смерти.

Я… я совершал самоубийство 4090 раз.

У меня болело горло, ныло там, куда я целился клинком. Мои ладони дрожали. Правая рука постоянно тряслась. Я боялся, что промахнусь, боялся боли из-за того, что лезвие соскользнет и затянет агонию. Поэтому я обмотал рукоятку кинжала синей изолентой. Я примотал правую и левую руки к рукоятке кинжала. Зафиксировал. Теперь, кажется, я больше не дрожал. Я вернулся на 4050 дней назад, но всего я умер 4090 раз. А значит, я должен был снова умереть. В этот раз я почти сдался. Следующие несколько дней я ничего не делал.

Но я не мог простить того человека. Я не мог простить его и остаться в живых.

Я вновь обмотал руки синей изолентой. Чем медленнее смерть, тем больше меркнет моя решимость и я медленней принимаю решение. Но если я буду медлить с решением, тем больше дней мне придется вернуть, а значит, придется больше раз умереть.

Поэтому я выбросил из головы все мысли. Только так я смог перестать колебаться.

Я отчаянно хотел жить, поэтому отчаянно умер.

Самоубийство.

Я нарисовал эту последнюю картину в своем сердце и поклонился Дьявольской Луне.

Тень задрожала. Дьявольская Луна поднялась, но я заметил это только тогда, когда она уже держала меня за плечо.

— Гон Джа, — наши тени накрыли всю пещеру, — мой ученик.

— Да.

— Ты мой ученик.

— Да.

— Мне всё равно, кем ты был. Откуда бы ты ни пришел и куда бы ты ни направлялся, ты навсегда останешься учеником Дьявольской Луны Со Пэк Хян. В твоем сердце теперь наше учение. Даже если все мастера умрут и мир рухнет, Небесный Дьявол продолжит существовать, пока твое сердце не остановится.

Я открыл рот.

— Да, Мастер.

У меня болело горло. Это был самый болезненный день в моей жизни. Теперь я это знаю.

_______________________

1. Бамбуковые планки — деревянные дощечки, которые в древнем Китае использовались для письма (до изобретения бумаги). Планки изготавливались из бамбука, тополя или сосны. Иероглифы записывались вертикально, сверху вниз друг под другом (традиционный способ письма в Китае, Корее и Японии).

В повседневной жизни для передачи короткого послания было достаточно одной деревянной планки, но объемные тексты компоновались в связки. Дощечки скреплялись между собой, после чего сворачивались в коврик, как циновка, и в таком виде хранились в библиотеках. В некотором роде этот материал для письма используется до сих пор китайскими гадалками и предсказателями.

2. Дьявольская Луна сравнивает Мурим — страну, где живут мастера боевых искусств, — с обычным лесом, так как в корейском языке мурим (ПО) может также обозначать дремучий бор, лес.

3. Кунь Лунь — священная гора в Китае. В некоторых легендах говорится, что это место обитания Богов и бессмертных. В соответствии с древнекитайским трактатом «Шанхай цзин» («Книга гор и морей»), на вершине горы КуньЛунь должны жить шесть шаманов, которые хранят траву бессмертия.

Клан Тан — семья, что входит муримский альянс. Мастера этого клана специализируются на использовании ядов (отравление и лечение).

Клан Че Галь — ещё одна влиятельная семья, что была в составе муримского альянса.

Школа Высшей Чистоты — направление даосизма, также известное под названиями «школа Маошань» и школа «Шанцин». В отличие от клана Тан и Че Галь, которые часто используются в китайских и корейских ранобэ при описании муримского альянса, Школа Высшей Чистоты реально существовала в Китае, начиная с IV века.

Суть учения — визуализация духов и изучение бессмертия.

Запах снега (часть 2)

Мы с Дьявольской Луной наконец вернулись к нашим товарищам после долгого отсутствия. Теперь между нами двумя были особые отношения.

Когда мы выходили из пещеры, Дьявольская Луна сказала: «Ты слишком громко ступаешь, идти осторожней». В ответ я сказал только: «Да». На этом разговор был закончен. Её лицо я мог видеть только в профиль, но и по нему было заметно, что она в печали. Дьявольская Луна… нет, мастер… о чём она думает?

Я активировал сканирование личности. Мне, как ученику, не следовало бы так поступать с мастером, но я не смог сдержать любопытство. Может, она проявляет осторожность, потому что видела мои слабые стороны? Это было бы слишком жестоко. И это определенно не то, чего я добивался.

[Имя: Со Пэк Хян

Уровень интереса: 85

Любимый жанр: [Боевые искусства]

Нелюбимый жанр: [Классика], [Миф], [История], [Сказка]

Любимые персонажи: [Простой народ], [Соперник], [Ученик]

Нелюбимые персонажи: [Завоеватель], [Обманщик], [Бездельник]

Любимые действия: [Победа в бою]

Нелюбимые действия: [Побег], [Забвение], [Бессмысленная смерть]

Психологическое состояние: Ну, посчитаем, сколько сил, полученных от Школы Дьявола, у меня осталось… Если буду беречь себя, то смогу прожить ещё год и шесть месяцев. Полтора года! Ох, будет трудно. За полтора года мне нужно всё передать Гон Джа …]

Что ж, отлично, теперь у меня уши горят. После того, как я прочитал мысли мастера, я вдруг почувствовал укол совести. Мне было жутко стыдно, но всё это так… трогательно. Не знаю почему, но мое лицо вдруг залилось краской. У меня какая-то слабость к людям, которые выказывают мне симпатию.

— Мва-ха-ха, Зомби, сегодня поистине знаменательный день! Мне наконец-то улыбнулась удача!

Конечно же, впечатление продлилось недолго. Не человек, но призрак стал ломать всю атмосферу.

— А что такого? Как бы ни отличались наши миры, сильные мастера-то есть везде. К тому же, прошло уже дохрена времени с тех пор, как я читал книгу в последний раз, а это ведь так приятно! А ты как, отдал свои девять поклонов? Эй, что с тобой? Чего у тебя лицо такое кислое? Да не хмурься ты, а то выглядишь еще уродливее, чем обычно. Боже, Зомби, тебе нужно как-то следить за своей внешностью!

Если бы сейчас отражался мой уровень интереса к нему, то он бы упал на десять пунктов. Но призрак, в любом случае, не может заглянуть в человеческую душу.

[Блестяшка с пониманием смотрит на храброго бойца, едва сдерживая рыдания.]

Еле мерцающий до этого блеск исчез. В конце концов, только созвездие может заглянуть в человеческую душу. Мой уровень интереса к Блестяшке вырос на тридцать пунктов.

— О, вернулись? — спросил Ядовитый Змей и посмотрел на меня своим единственным глазом. — Ты закончил со своими девятью поклонами?

— Да, я официально стал учеником Школы Дьявола.

— Отлично, поздравляю.

— А как прошла церемония установления связи между мастером и учеником у вас с главой Фракции Чести?

Ядовитый Змей засмеялся и скрестил руки на груди.

— Что, интересно?

— Ну да, иначе бы я не спросил.

— Значит, хочешь узнать детали?

— Наверное?

Ядовитый Змей продолжал стоять со сцепленными на груди руками, а затем он хладнокровно улыбнулся и покачал головой.

— Извини, но нет, — бросил он небрежно. — Я просто попросил его дать мне наставления. Жаль, конечно, но ничего больше не было.

Наш спарринг уже закончился, поэтому я активировал сканирование личности Ядовитого Змея.

«Черт! Старик умирает… нет, теперь он мой мастер… в любом случае, ему недолго осталось. Как он сказал, он хочет дать Дьявольской Луне причину прожить хотя бы ещё один год. Как после таких слов я мог отказаться поклониться ему? Его сила просто невероятна…»

Я смотрел на Ядовитого Змея. От его слов меня точно обухом по голове огрели. Он…

…настоящий мужик.

Фух…

Вот я солгал и начал вспоминать. Глава Фракции Чести и Дьявольская Луна время от времени проводили спарринги. Глядя на то, как долго они продержались, я подумал, что они невероятные мастера. Они сидели друг напротив друга и говорили о своих боевых искусствах, но тут старик внезапно сказал:

— Эй, мальчик! Да, ты, паренёк, похожий на мастера из далекого прошлого. В стране за Северной стеной все такие? Благословенное место!

Я почесал затылок, пытаясь сообразить, что лучше ответить, но тут Королю Лекарств вожжа под хвост попала, он вклинился и начал заливать:

— Ай, этот мальчишка из гильдии Врат Небесного Озера. Как бы он ни выглядел и ни вёл себя, он все же наш драгоценный коллега. У него есть недурные способности и талант. И, естественно, он заботится о своём имидже.

Фармацевт залилась краской.

— Д-да, глава гильдии Врат Небесного Озера такой крас… Ой, нет! Я ни-ничего не говорила! В любом случае, в нашем мире он считается топовым ранкером. И-иначе говоря, он звезда, которой восхищаются люди в нашем мире! Да, точно… Аха-ха-ха, и почему я так смущаюсь? — сказала она и судорожно сглотнула.

Неожиданно на меня обрушилась лавина комплиментов, я аж не знал, куда глаза деть. А потом глава Фракции Чести кивнул, будто ему все понятно:

— Эй, у меня к тебе просьба. Малец, пожалуйста, будь моим последним учеником!

Как тяжко-то, а… Спокойствие, только спокойствие. Хотя, может моя жизнь и так чересчур безветренна…«

Ладно, достаточно, я понял. Ядовитый Змей — настоящий мужик.

— Король Смерти, а вскоре и глава Школы Дьявола, — самый настоящий мужик этой эпохи пожал плечами и сказал: — У меня для тебя есть хорошая и плохая новость.

— Какие же?

— У меня получилось, — ответил мне не Ядовитый Змей, этот тусклый голос принадлежал Фармацевту, которая уже шла в нашу сторону. — Лекарство. Мы его сделали, Король Смерти.

Я отреагировал не сразу, потому что был в шоке от этой новости. Фармацевт —настоящий гений. Само собой, она может разработать лекарство, вопрос был только в том, сколько времени это займет. Я уже давно изучаю Умение Бога Дьявола, так что не удивительно, что Фармацевт с помощью Короля Лекарств уже смогла разработать лекарство.

— Что? Лекарство готово? — мастер выглядела изумленной. — Это правда? Если лжешь, признайся прямо сейчас и я буду снисходительна.

— Да, это правда, — ответила Фармацевт. — На самом деле, мы закончили его еще вчера, просто мне нужно время понаблюдать за клиническими испытаниями.

— Клинические испытания? Что это?

— Это чтобы можно было посмотреть, работает ли лекарство как нужно или нет. Объект для испытаний, который нам предоставили Дьявольская Луна и глава Фракции Чести… Мне жаль, но мне пришлось попрать достоинство шамана-главы школы боевых искусств. Я в течение дня наблюдала за его состоянием, — Фармацевт с трудом сохраняла беспристрастное выражение лица. — С тех пор, как он умер, прошло довольно много времени, но… Мы вылечили инфекцию, и тело вернулось к своему нормальному состоянию. Отклонений нет.

— Это правда?! Какой чудесный день! — обрадовалась мастер. — Потрясающе! Он был просто монстром с руками и ногами, которого с трудом можно было удержать, но понадобилось всего два человека, чтобы найти решение. У тебя необыкновенный талант!

— Нет, это всё благодаря данным, которые нам предоставил Король Смерти…

— Не скромничай. Надо сейчас же вылечить старика! — мастер сжала обе руки Фармацевта, выражая радость. — Он, конечно, храбрится и много о себе мнит, но на самом деле он лишь притворяется сильным. Вряд ли он сможет долго продержаться. Думаю, он и сам это знает, поэтому и принял в ученики это дитя из-за Северной Стены. Видимо, Бог его помиловал, раз лекарство нашли до того, как он умер!

— Да, естественно его будут лечить, я ведь здесь именно за этим…

— Но есть „но“, не так ли? — спросил я.

Фармацевт опустила голову. Лицо ее было таким же безжизненным и тусклым, как и её голос. С тех пор, как она сказала, что ей удалось разработать лекарство, Фармацевт продолжала смотреть на меня, и всё это время я чувствовал ее тревогу.

— С лечением проблем не будет, ведь это я создала лекарство, а значит оно идеально, но…

— Но что?

— Нам придется лишиться ядра2, Дьяволица, — послышались легкие шаги. — Я видел, как тело шамана возвращается к норме. Если ты не знала, то мы достали тела еще двух зараженных, и результат был один. В эффективности лекарства, что создала эта дева, нет сомнений.

Старик в белой тобоке медленно подошел к нам.

— Ты знаешь, мы оба и так уже наполовину мертвы. Мы давным-давно должны были стать трупами и только через силу продолжали жить.

Мастер вдруг изменилась в лице, а глава Фракции Чести, поглаживая бороду, продолжил:

— Тот факт, что я смог прожить до сего момента, нарушает законы природы. Настало время расплаты.

— Прошло много времени с тех пор, как вы оба были инфицированы, — сказала Фармацевт. — Для лечения людей, что были заражены недавно, а также для профилактики здоровых людей, одной вакцины вполне достаточно. Но вы двое… — Фармацевт тараторила с опущенной головой. — С шейным отделом позвоночника всё в порядке. После того, как вы примите лекарство, вернётесь в то же состояние, что и до болезни. Но инфекция, которая распространилась ниже шейного отдела позвоночника… Иначе говоря, отделить энергию не получится.

По словам Фармацевта, состояние ядра критическое.

— Каналы, по которым движется ваша энергия, совпадают с каналами распространения этой зловещей энергии. Если сравнивать, это примерно как пыль заметать в коридоре: лекарство — это как щипцы, они не помогут, лучше взять обычный веник, так удобней, чем убирать по одной песчинке. Но в вашем случае пыли в коридоре чересчур много. Особенно грязное ядро…

Ядро — это место скопления энергии. Для воина оно такое же важное, как сама жизнь.

— Там всё полностью нужно вычистить.

— Вычистить? — спросила Мастер. — Что значит „вычистить“?

— Нам нужно избавиться от него, — выдавила из себя Фармацевт. — Нужно провести операцию.

— То есть, ты хочешь сказать, что нужно вырезать опухоль, которая образовалась в ядре? Это же замечательно. Мы потеряем часть своей неземной силы, но скоро сможем её восстановить.

— Нет. Полностью, нужно полностью вырезать ядро. Вам можете не сомневаться в успехе операции, мы уже провели клиническую подготовку. Я не специалист в области хирургии, но вот господин Король Лекарств достаточно квалифицирован в этом, а я буду ассистировать. Так что…

— Этот хирург — настоящий мастер своего дела, — сказал глава Фракции Чести. — Я не знаю никого талантливее, чем этот врач из-за Северной Стены. Я наблюдал за ним со стороны. Дьяволица, у тебя будет шанс убедиться в этом на собственном опыте.

— Нам Гун Ун…

— Я… — глава Фракции Чести прокашлялся. — Я согласился на операцию. Так или иначе, я потеряю не так и много. В этом нет ничего плохого, мне не о чем сожалеть. К тому же, это ведь такая удача — получить под старость ученика. Даже если я потеряю ядро, у меня в голове останется достаточно знаний, чтобы я смог их передать своему ученику.

Глава Фракции Чести посмотрел на своего давнего соперника.

— Мы воины, боевые искусства хранятся в нашем сердце. Если сердце на месте, то и мастерство никуда не денется. Тебе так не кажется, Пэк Хян?

Дьявольская Луна не смогла ответить.

Операция главы Фракции Чести длилась всю ночь. Только на рассвете Фармацевт и Король Лекарств сообщили, что все закончилось. Операция прошла успешно.

***

На рассвете заснеженное поле накрыла тень.

— Мастер.

Дьявольская Луна в одиночестве стояла у входа в пещеру и смотрела на мир, покрытый тенью. Черные рукава еётобоки развевались на ветру. В отдалении виднелся пейзаж, но казалось, что мастер находится ещё дальше.

— Мастер.

— Операция закончилась?

— Да.

— Как прошло?

— Успешно.

— Правда?

— Да.

— Понятно, — ее взгляд был пустым. — Ученик?

— Да?

— Я хотела избавить этот мир от холода, — сказала мастер. — Я такая с самого детства -не люблю зиму. Мне не нравится, что зимой идет снег. Я поражалась, почему существуют поры года в этом мире, и каждый год наступает зима. Ведь каждый сезон жизнь человека приостанавливается.

Зима навсегда ожесточила мир. Какая ирония. Женщина, что родилась с ледяным телом, идеальным телом Инь, ненавидела пору года, на которую так была похожа.

— Даже если бы я смогла избавиться от холода этого мира с помощью меча, я уверена, меня покарали бы силы, что заставили весь мир мерзнуть. Это напомнило мне о днях, когда мастер принес первые фрукты. Это было в середине зимы.

Я понял, что в фигуре мастера что-то поменялось. Меч. В правой руке она держала меч. Гарда отсутствовала, клинок состоял только из рукояти и лезвия. В отличие от других мечей, поверхность которых была подобна зеркалу, её меч мастера был черного цвета. Он отказывался быть чистым. Хотя я видел его впервые, я догадался, что это за клинок.

— Кровавый Дьявольский Меч…

— Да, — Мастер говорила вполголоса. —Тех, кто впервые приходит в Школу Дьявола, ждет испытание. Испытание для молодого сердца. Нужно научиться воспринимать холод этого мира как материальный объект, и с его помощью срубить горную вершину.

Мастер выдохнула белым паром изо рта. На фоне такого же белого пейзажа выделялся высокий горный пик.

— В те дни я даже юбку на себе не смогла разрезать, — мастер подняла меч. — Интересно, а что сейчас?

Меч качнулся. Это был неторопливый, медленный жест. Длинные рукава мастера развевались вслед клинку. Когда черные рукава взлетели в воздух, мир, казалось, остановился, и только края рукавов Дьявольской Луны могли свободно плавать в этой пустоте.

— Барая.

Танец с мечом.

— Барая.

Рождение меча.

— Агабарая.

Шаманка танцевала с мечом.

— В сердце моем горит свеча.

И…

— Сожги это место.

Снежная гора срезалась. Деревья не упали, скала не обнажилась. Ничего не изменилось за исключением того, что снежный пик был срезан. Предсмертный крик горы был похож

на раскат грома. Этот крик отозвался эхом и взорвался белым фонтаном. Гора обрушилась, вызывая лавину за лавиной. На рассвет навалилась метель, посланная не Небесами, но человеком.

Мастер тяжело дышала.

— Достаточно только срезать вершину. Я разрезала гору своим духом. Это называется „Убийство сердцем“. Это последний уровень, последняя техника Школы Дьявола.

Мастер оглянулась на меня. Вдалеке разрушилась одинокая гора.

— Ученик, я согласна на операцию.

_________________

1. Дьявольская Луна высчитала, что ей останется только полтора года. Человеческое тело имеет определенный лимит ци. Обычный человек также использует ци, но не может удержать её в своем теле. В то время как мастер еще на начальных этапах тренировок учится перекрывать энергетические каналы, накапливая ци внутри. Эту ци он высвобождает во время боя, одновременно теряя часть своих жизненных сил. В большинстве учений ци не берется извне (хотя есть школы, которые практикуют заимствование энергии у живых существ, но такие школы относятся к темным фракциям, но не в данной вселенной), поэтому мастер может оценить объем оставшейся силы.

2. Ядро, золотое ядро, энергетическое ядро, дантиан, танджон — источник внутренней силы. По мнению даосов, в теле человека есть три ядра:

• на три пальца ниже пупка — нижний дантиан, который отвечает за жизнеспособность и возможность использовать боевые искусства;

• на уровне сердца — средний дантиан, который используется во время дыхательных практик, а также для очищения и защиты внутренних органов;

• между бровями — верхний дантиан, или третий глаз, вместилище души.

В соответствии с даосскими учениями, все три ядра соединены энергетическими каналами. В ранобэ речь идет в основном о нижнем ядре, так как в случае удаления среднего или верхнего дантиана человек умрет.

Запах снега (часть 3)

Операцию мастеру сделали не сразу.

— Простите, но нам нужно отдохнуть.

Только что закончилась операция главы Фракции Чести и оба лекаря сильно устали. Фармацевт буквально валилась с ног и вырубалась на ходу, а Король Лекарств отправился к горячему источнику и тихо заснул там с раскрытым ртом.

Мастер нахмурилась и посмотрела на главу Фракции Чести сверху вниз.

— Слышала, ты лишился ядра. Я пришла посмотреть, какого тебе без него.

— Потрясающе. Ты первая, кто меня посетил. Ну хорошо, можешь рассматривать меня сколько душе угодно.

— Как ты себя чувствуешь?

Глава Фракции Чести хихикал, лёжа на циновке.

— Хорошо. Мне явно стало легче, словно с меня спал тяжелый груз…

— Едва оклемался, а уже бредишь.

Старик рассмеялся.

— Ага, увидел твоё лицо и сразу стало не очень. Дьяволица, ты уже решилась на операцию?

— Конечно, — вздохнула мастер. — Я только что размахивала мечом, вливая в него всю свою энергию, которую могла бы растянуть на целый год. В последний раз в жизни я прогулялась, используя свою силу.

— Ого! — у главы Фракции Чести засияли глаза. — Неверное, это был великолепный вид. Жаль, что я прикован к постели и не увидел этого. Ну, так что ты сделала?

— Хотела закончить зиму, но не смогла. Жизненный цикл еще не завершился.

— Боже, какая жалость. Ну правда, будь это возможно, то мастера бы сделали это ещё шесть лет назад! — глава Фракции Чести снова рассмеялся.

Глядя на улыбающегося старика, мастер тихо сказала:

— Нам Гун Ун, ты…

— Всё не так уж и плохо, правда, — перебил её глава Фракции Чести. — Мир разрушен. То, что я продержался три года, уже удивительно. Получить лекарство от докторов из-за Северной Стены — настоящая удача. К тому же, на старости лет я нашел ученика. По иронии судьбы, вместо того, чтобы пасть, Фракция Чести продолжит существовать!

Разве это не чудо, что наши судьбы переплелись? Я безмерно благодарен за все это. Жалею я только о том, что мы не смогли закончить Великую Битву Чести и Дьявола. Ну, в любом случае, идеальной жизни не бывает. Наши ученики сами справятся, они знают, как все правильно закончить.

— Да, так и есть.

Мастер печально приподняла уголки губ, но её глаза были полны веры и решимости.

— Я принимаю тот факт, что моя жизнь достигла развязки.

Ее лицо не выражало счастья, но в нём читалось желание принять ситуацию. Какой бы сладкой ни была конфета, перед тем, как её проглотить, стоит её хорошенько прожевать. Может и Дьявольской Луне нужно переварить тот факт, что привычная жизнь подходит к концу?

— Хорошо, — я кивнул. — Мастер, мне нужно отлучиться на некоторое время.

— А? Тебе есть куда пойти?

— Просто хочу немного подышать свежим воздухом, не волнуйтесь.

— После таких слов я начинаю волноваться еще больше, — мастер нахмурилась. — Ты же не собираешься ввязаться во что-то опасное?

— Я вернусь ещё до того, как закончится Ваша операция, — я искренне поклонился, хоть и чувствовал себя неловко. — Желаю, чтобы всё прошло благополучно. Когда Вы снова откроете глаза, Ваш ученик будет рядом.

Дьявольская Луна приняла мой поклон. А сейчас самое время вернуть ей жизнь.

***

Я вышел из пещеры и пересёк поле. Прогуливаясь по заснеженной равнине, я подумал, каким был этот мир до разрушения. Здесь зеленел лес? Здесь текла река?

— Мой король, я выполнил приказ, — посреди снежного поля, где, возможно, раньше зеленел лес и текла река, на коленях стоял Злой Дух.

— Все вернулись?

— Да, — ответил Злой Дух, склонив голову.

Белые снежинки покрыли его волосы. Он так долго стоял на коленях, желая доказать свою преданность, что сам едва ли не превратился в сугроб.

— Я исполнил всё так, как велел мой король.

Несколько дней назад я кое-что приказал Злому Духу.

— В окрестностях бродит много людей, что используют боевые искусства. Найди их.

Найди тех, что носят чёрный тобок. Атакже ищи тех, на ком белые одежды.

Великая Битва Чести и Дьявола продолжается последние три года. За это время многие тела исчезли — их забрала метель.

— Мой король, мы собрал 439 мертвецов, принадлежащих Дьяволице, и 778 мертвецов из Фракции Чести. Всего 917 трупов. Также мы собрали 560 мертвецов из Школы Дьявола, что были неподалеку, и 521 труп, принадлежащий Фракции Чести. Итого получается 1998 мертвецов. Это все, — Злой Дух ещё ниже склонил голову.

Я заглянул ему за спину.

— Ожидайте приказа.

Мертвецы выстроились на снежном поле. Мой легион скелетов удерживал эту шеренгу по обе стороны. Наступало утро, и шаткие, слабые мертвецы не могли двигаться при солнечном свете, но даже если бы небо затянули тучи, они бы не нарушили строй.

— Отлично. Хорошая работа, — кивнул я. — А теперь подводи их ко мне по одному.

— Да, повинуюсь.

Скелеты притащили одно тело. Когда они добрались до меня, я уже вытащил святой меч. Зима была холодной, но мой клинок, который полоснул воздух, был еще холоднее.

Ба рая…

Ветер подул на долину, что тонет в дожде. Его завывания подобны человеческому голосу.

Барая…

Далеко. Ветер читал молитву. Всякий раз, когда звук опускался, он походил на человеческий голос. Я слышал, как дул ветер, и замахивался мечом.

Агабарая…

Два взмаха и голова трупа расколота.

— Фух…

Я беспрерывно рубил и резал мертвецов. Из разбитой головы летели ошметки.

— Следующий!

- Да!

Скелет тут же притащил другое тело. Злой Дух регулировал действия легиона скелетов. Пока я крутился как волчок, он подготавливал новых мертвецов. Когда я уставал, моя скорость замедлялась.

— Поторапливайтесь! Нужно всё закончить сегодня до заката!

— Да, мой король.

Когда поднялся ветер, казнь завершилась. Всего было 1998 трупов. Как бы я ни пытался двигаться и противостоять потоку ветра, нелегко было беспрерывно работать мечом, невзирая на сопротивление. Всё это время я задавался вопросом: как создать идеальную концовку? Какой финал полностью удовлетворит мастера? Как можно улучшить жизнь человека?

Я хотел, чтобы все прошло идеально, поэтому сделал следующий вывод:

— То, что я стал учеником, недостаточно.

Если мастер сойдёт с ума и выйдет из себя — это будет плохой концовкой, однозначно. Но будет ли появление ученика счастливым концом? Будет ли мастер действительно счастлива и довольна таким финалом?

— Нет.

Такой сюжетный поворот, как появление ученика, никогда не станет хэппи-эндом. Этот сценарий с трудом подойдёт под критерии финала. Если я объявлю об окончании, Директор Библиотеки, вероятно, примет его и двадцать второй этаж будет зачищен, но…

— Фу-у-ух!

Я точно не буду этим доволен.

— Король, поднатужитесь немного! Осталась меньше половины!

[Блестяшка поддерживает Вас всеми силами!]

Незаметно наступил закат. Небо стало красным, а снежное поле окрасилось в фиолетовый цвет.

— Фух… Фу-у-ух!

Не знаю, сколько времени это заняло. Часов семь или, может, восемь? Наверно, около того. И всё это время я работал мечом без передышки. Моя одежда промокла от пота.

— Мой король, осталось всего десять.

Еще десять человек. Я посмотрел вперёд. Действительно, осталось только по пять человек из Фракции Чести и Школы Дьявола. Я задыхался, но продолжал держать рукоятку меча. Ещё немного.

— Осталось пять!

Еще чуть-чуть.

— Это последний!

Я раздробил голову последователя Школы Дьявола в черном тобоке. Окоченевшие мозги мертвеца, превратившиеся в лед, разлетелись по сторонам. После того, как я разрубил 1998-го мертвеца, у меня подкосились колени и я упал на снежное поле.

— Фу-у-ух…

— Мой король, Вы так страдали. Вам было тяжело!

Злой Дух радовался и бегал туда-сюда вприпрыжку. На все про всё у нас ушло больше половины дня.

С тех пор, как он перестал быть тенью, Злой Дух оставался холодным и неприветливым. Никогда я раньше не видел его таким счастливым.

— Чему это ты так радуешься? — спросил я, восстановив дыхание.

Злой Дух осознал, что на какое-то время его лицо смягчилось, и быстро вернулся к своему прежнему неприветливому и холодному виду.

— Просто в голову пришло, что благодаря королю я увидел такую картину, и сердце само наполняется счастьем. Я ещё не встречался с мастером короля, но, думаю, она определённо обрадуется. И не просто обрадуется… а очень сильно!

— Да, — я улыбнулся и растянулся на снежном поле. — Надеюсь, она сильно обрадуется.

Лекарство найдено. Я признан учеником Дьявольской Луны. И я, наконец-то, добился одобрения Королевского Меча. Было нелегко всего этого достичь, но теперь я готов увидеть завершение этой истории.

***

Прошла неделя.

— Хм… потеряв ядро, я чувствую, будто мне чего-то не хватает.

Дьявольская Луна и глава Фракции Чести в течение недели вместе лечились и шли на поправку. К счастью, в отдельной больнице не было необходимости, потому что пещера с горячим источником служила лучшим санаторием.

— Даже если я выполняю дыхательные практики или медитирую, энергия не накапливается, и меня это тревожит. Я не могу использовать боевые искусства, и из-за этого чувствую себя калекой… Но сейчас мне правда лучше. Честно говоря, у меня хорошее настроение, и я ощущаю себя живым! Раньше мне приходилось целый день беспрерывно блокировать свой шейный отдел позвоночника, ноя мог двигаться усилием воли. Охо-хо… — тяжело вздохнул глава Фракции Чести, лёжа в горячем источнике. — Сейчас я могу спокойно дышать, ни о чём не думая. Я чувствую, что живу!

Это все благодаря детям из-за Северной Стены.

— Б-благодарю, — еле выговорила Фармацевт, заканчивая осмотр мастера. — На сегодня с процедурами покончено. С вами обоими всё в порядке. Приятно видеть, что вы идёте на поправку, тем более что теперь вы не заразитесь снова, даже если вас укусит мертвец…

— Спасибо тебе, — Дьявольская Луна протянула руку и погладила Фармацевта по голове, и та на секундочку съежилась. — Такая старушка, как я, жива только благодаря твоей милости. Нелегко помогать чужим людям.

— Со-совсем нет… Я сделала то, что должна была…

— Удивительно, что ты воспринимаешь это как что-то естественное. Еще более удивительно, что ты поступаешь, как должно. Дитя, ты так молода, но ты выдающаяся личность.

— Ч-что Вы такое говорите, нет, это…

Фармацевт впала в ступор из-за того, что Дьявольская Луна гладила ее. Она никак не могла преодолеть свою застенчивость, но не похоже, что ей это не нравилось. Со стороны они были похожи на сестёр. Но это не могло продолжаться вечно.

— Они оба могут теперь нормально двигаться?

— А, да-да! Я не была уверена, поэтому выздоровление заняло так много времени, но теперь они без проблем могут двигаться и даже тренироваться.

— Отлично. Мастер, глава Фракции Чести, прошу, прогуляйтесь со мной.

— Прогуляться? — женщина покачала головой. — Я, конечно, была бы рада прогуляться на свежем воздух со своими учеником… Но зачем тебе этот старик? Гон Джа, я бы с радостью, но, как бы сказать… Лучше мы пойдём без старикашки.

— Ох-хо-хо! Прогулка в сопровождении старой Дьяволицы и её Дьяволенка? Пожалуй, я и сам откажусь! Лучше прогуляйтесь вдвоём, полоумные.

Я ожидал такой реакции.

— Нет, — я тихо покачал головой. — Вы оба должны пойти.

— Что?

Дьявольская Луна и глава Фракции Чести переглянулись. Казалось, они догадались, что я не просто так предложил им прогуляться. Не знаю, о чём думали эти двое, но у них было странное выражение лица.

— У него явно есть какие-то скрытые намерения, но я все же дам этому наглецу меня одурачить, хотя эта прогулка с тобой и против моей воли.

— Что ж, мне интересно, что там твой юный Дьяволенок учудил. Впрочем, ожиданий у меня никаких нет.

Мы вышли из пещеры. Было холодно. На дворе стояла зима, такая же, как и в день, когда я впервые встретился с Дьявольской Луной. Но в этот раз кое-то отличается: ни мастер, ни глава Фракции Чести больше не могут использовать свою силу. Ну, они бы в любом случае не смогли пользоваться ею вечно.

Правой рукой я держал мастера, а левой — главу Фракции Чести. Только так я мог передать им тепло и согреть их с помощью Оро.

— Мастер.

— Да?

— Глава.

— Угу.

— Вы оба говорили, что единственное ваше сожаление в том, что вы не смогли закончить Великую Битву Чести и Дьявола. И это та проблема, с которой должны будут разобраться ваши ученики…

Оба этих человека полагались на мое тепло, пока мы пересекали холодную зимнюю Дорогу.

— Ноу меня есть другая идея.

Может, это потому что они впервые за неделю вышли на улицу, или из-за того, что у них больше нет сил и они пока не привыкли к своим телам, но шли они слегка неуклюже.

— Великая Война Чести и Дьявола — это церемония, которой достойны только вы двое. Даже если я и Ядовитый Змей сразимся, это будет простая и заурядная драка. Она никогда не станет Войной Чести и Дьявола. Только двое могут её провести. До сих пор было только два человека, которые представляли Школу Дьявола и Фракцию Чести.

— Ученик?

— Спасибо, — мы дошли до снежного поля. — Спасибо, что не сдавались в течение последних трех лет.

Место, куда мы пришли, раньше выглядело как лес мертвецов — теперь это просто снежное поле. На нём нет ни единого мертвеца.

— Спасибо, что каждое утро вы находили исчезнувших мертвецов и собирали их вместе. Если бы вы сдались, вы бы относились к телам, как к обычным мертвецам, — просто разрешили бы им исчезнуть без следа, и я бы никогда их не нашёл.

Жизнь, которую вы потеряли, пейзаж, которым вы должны наслаждаться — я собирался вернуть всё это. Поэтому я открыл рот и медленно произнёс:

— Приказ Возрождения Злых Духов.

Моя тень застелила снежное поле.

[Активируется навык.]

Из моей тени появлялись другие. Один, два, три. Некоторые тени были одеты в черный тобок, у других развевались белые рукава. Все они понемногу приходили в форму человека, и с удивлением смотрели на собственные руки.

— Ученик, это…

Но никто из них не был так сильно удивлён, как мастер и глава Фракции Чести.

— Думайте об этом как о сне или мечте, о последствии операции. Можете считать, что я научился странной даосской технике. На некоторое время я могу призвать память в тело умершего человека. Мастер, глава… — Приказ Возрождения Злых Духов был завершен.

— Это ещё не конец мира.

Выдающиеся бойцы Школы Дьявола — тысяча.

— Я до сих пор не забыл выражение «от судьбы не уйдешь».

Выдающиеся воины Фракции Чести — тысяча.

— Судьба Школы Дьявола еще не решена. Это же касается и Фракции Чести.

Настоящая Великая Битва Чести и Дьявола — это то, чего хотели эти двое.

— Если Школа Дьявола и должна исчезнуть из этого мира, то только из-за меча Фракции Чести. А если Фракция Чести должна быть уничтожена, то это должно быть делом рук только Школы Дьявола. Я прошу главу Школы Дьявола и уповаю на главу Фракции Чести, — я улыбнулся, а затем поклонился, — сражайтесь за звание главы последних мастеров.

Самый убогий в мире

В тишине снежного поля раздались посторонние голоса:

— Что, черт возьми, здесь творится?

— Я жив?

— Это деревня Персикового источника?

Последнее, что последователи Школы Дьявола и Фракции Чести помнят – это их собственная смерть. Они помнят, как их укусили зомби, но они не знают, что и сами были зомби. Им показалось, что они всего один раз моргнули, в то время как на самом деле прошло несколько лет. Некоторые провели в таком состоянии все три года.

— Ученик… — Дьявольская Луна уставилась на снежное поле, не веря своим глазам.

— Да, мастер?

— Так ты пришел из внешнего мира, а не из-за Северной Стены? Это… эта магия – не то, с чем могут справиться обычные люди. Получается, это или секретная техника воскрешения легендарного даоса, или я не заметила, как умерла и попала в деревню Персикового источника…

— Нет-нет, — я покачал головой. — На самом деле, как и вы, они больше не смогут использовать боевые искусства. Они стали куда слабее в сравнении с тем, какими были. Но это не деревня Персикового источника, у них сохранились все их воспоминания. Проверьте это сами, мастер.

Под ее легкой поступью хрустел снег. Это был хруст мастера, у которого вырезали ядро, хруст воина, потерявшего свою силу, хруст женщины, что в течение трёх лет не переставала бороться с болезнью. Это были шаги Дьявольской Луны. Моего мастера.

Легкой походкой она подошла к последователям Школы Дьявола. Они пытались понять, что происходит.

— Мы должны тщательно изучить обстановку. Успокойтесь! Нужно отправить кого-то на разведку…

— Богиня Армии Кровавых Призраков!

Внезапно они замолчали. Группа из двенадцати последователей Школы Дьявола умолкла, с блеском в глазах уставившись на главу.

— Дьявольская Луна?

Мастер выдохнула, из ее рта вырвалось облачко густого белого пара.

— Богиня Армии Кровавых Призраков?

— Это действительно Богиня Армии Кровавых Призраков!

Тишина была заразительна. Сначала всего десять людей молчали, затем сотни других тоже позакрывали свои рты, а потом и вся тысяча. Снежное поле стало абсолютно безмятежным.

— Лунная Тень Бога Дьявола.

— Да.

— Дьявол Призрачного Пламени.

— Да, глава.

— Меч Дьявола…

— Жду ваших указаний.

Мастер начала называть имена членов Школы Дьявола одно за другим. Названные ученики опускались на колени, ничего не сказав. В ответ слышался только хруст – это скрипел снег под коленями учеников.

— Я вас потеряла, — мастер протянула руку. — Я всех вас лишилась, — она погладила щеку одного из членов Школы Дьявола. — Дети мои…

Ее рука тряслась. Увидев, что глава дрожит, последователи поспешно склонили головы. Казалось, их верность заключается в том, чтобы не замечать того, что не следует видеть. Вся тысяча членов Школы Дьявола смотрели в пол. Но не только они были шокированы.

— Э-эм… — старый монах погладил свою бороду. — Я пересек реку, и пещера должна была стать моей могилой. Но даже если я закрою глаза, пейзаж не изменится. Горы нет, а вокруг заснеженное поле…

— Мо-монах!

— Видимо, я упал и все перемешалось. Я просто закрою глаза и приму свою судьбу. Но чего же ждет от меня Будда?

— Я смотрю, ты не избавился от привычки нести этот бред!

— Ты снова жив, мой старый друг!

— Я тебе не друг.

— А-ах! Без сомнения, это чудо – дело рук Нефритового Императора!

— Не неси чепухи. Я монах, тебе не следует осквернять мой слух своими грязными словами. Ты злой дух, и я не попадусь на твою удочку. Ты специально затеваешь ссору, в то время как я хочу просто тихо отправиться в свой храм.

— Увы! Я смотрю, наш высокопочтенный гость знает, как обуздать страсти и охладить пыл от приятной встречи. Из-за этого так и хочется врезать тебе кулаком!

Мастера Школы Дьявола молчали. Последователи Фракции Чести шумели. Все переживали воссоединение по-своему.

Время шло. Первой, кто обернулся и посмотрел на меня, была мастер. Между нами установился зрительный контакт. Ее глаза блестели. Я могу прочитать ее сердце в глазах. Моё сердце чувствовало то же самое.

— Я… — мастер открыла рот и обратилась к главе Фракции Чести: — Со Пэк Хян – глава Школы Дьявола.

— Дьявольская Луна.

— Может, сегодня я и не пробудился ото сна, может, я всего лишь больная, что ходит во сне…

Стоял полдень, но заледеневшее поле не менялось даже под лучами солнца. Снежный покров мог немного растаять, но вскоре покрывался новым слоем, поэтому казалось, что солнце никогда не сможет растопить этот пейзаж.

— Возможно, даже Бог Дьявол спит. Эта жизнь принадлежит тем, кто перенес болезнь. Этот мир принадлежит тем, кто имеет одинаковую мечту.

Некоторые мечтают о бледности, но палящий солнечный свет рушит их планы. Следовательно, просто родиться с белоснежной кожей недостаточно. Мир постоянно уничтожает все белое. Всегда нужно быть готовым, что белый цвет раздавят, разобьют и рассеют.

— Я до сих пор не забыла название болезни, от которой страдаю. Мечта, что я вижу во сне, до сих пор не охладела. Я еще никогда никого не отпускала в этом мире. Барая!

Снег хрустел.

— Я здесь, и я буду здесь до конца.

Снег тает и снова покрывает все вокруг.

— Я – глава Школы Дьявола, — продекламировала вполголоса мастер. — И Школа Дьявола просит о 990-ом сражении.

Все вокруг молчали, даже суматошная и шумная Фракция Чести притихла. Для мира боевых искусств это был последний шанс. Последняя возможность решить, кто победит в войне.

Они не могли поступать сейчас самонадеянно и дерзко. Если слова в последние минуты жизни – это завещание, то сейчас члены Фракции Чести готовы его озвучить. И люди в белых одеждах искали глазами человека, который бы представил волю Фракции Чести.

— Глава Фракции Чести из семьи Нам Гун, — старик поклонился. — Верховный мастер Нам Гун Ун, Отшельник Западного Моря.

Тысяча человек из Школы Дьявола и тысяча человек Фракции Чести стояли лицом к лицу.

— Твоя Школа Дьявола превратила предсмертный крик народа в учение. Предсмертный крик стал местью, месть стала кровью, что окрасила мир в красный цвет. Вы закрылись в своей скорлупе! Небо и земля обагрились кровью, а вы все еще притворяетесь жертвенным агнцами.

Этот голос установил границу между последователями Фракции Чести и Школой Дьявола.

— Вы праздно кричите, прячась за юбкой Дьявольской Луны. Прячьтесь и дальше, пока народ страдает! — взревел старик глава Фракции Чести. — Идите же! У вас есть руки и ноги, как долго вы будете терпеть этих призраков прошлого? Хуаянь* говорит, что даже пень будет приносить плоды, если зацветет. Но что насчет вас? Вы просто садовники, что из своей боли создали целый цветочный сад!

Последователи Школы Дьявола взревели и схватились за свои мечи. Ядовитая аура разрасталась. Она встретила с боевым духом членов Фракции Чести и обстановка накалилась. Хотя они не могли использовать энергию, воздух над заснеженным полем буквально искрился кровью.

— Хорошо, — мастер приподняла уголки губ, — из твоей болтовни я поняла, что ты принимаешь вызов.

— Конечно.

— Бой не на жизнь, а на смерть?

— Да, на грани жизни и смерти.

— Принимаю.

Два воина приготовились к битве за первенство. В тот же момент тысяча последователей Школы Дьявола и тысяча учеников Фракции Чести обнажили свои мечи. Стоял полдень. Две тысячи клинков сверкали в солнечных лучах.

— Дети Бога Дьявола! — мастер сжала кулак. — Можете думать о сегодняшнем дне, как о мечте или видении!

— Барая! — тысяча человек закричали в унисон.

— Можете назвать эти мечты тщетными и пустыми!

— Барая!

— Но мы все равно проживем эту мечту!

— Агабарая!

— В сердце моем горит свеча!

— Сожжем это место!

— Мир Дьявола!

— Люди-сорняки!

Мастер разразилась смехом.

— Убейте их!

Началась бойня. Тысяча последователей, подобно диким зверям, неслись вперед и выли. Это была не какая-то специальная техника ходьбы или использования потока энергии; все они как настоящие звери бежали вперед и кусали своих противников. И это полностью соответствовало догматам их школы.

— Подонок! Я первый среди Четырех Дьяволов, Лунная Тень Бога Дьявола! Получай же!

Это был Лунная Тень Бога Дьявола – глава Армии Теней Школы Дьявола.

— Я глава школы Удан* – Загадочный Небесный Человек! И у меня нет недостатка в противниках!

Это был Загадочный Небесный Человек – глава школы Удан.

(П.п.: Школа Удан – даосская школа боевых искусств на горе Удан. Их часто вспоминают наряду с монахами Шаолиня, однако последние больше в боевых искусствах опираются на силу, а школа Удан – на внутреннюю энергию.)

Эти двое столкнулись только после того, как выкрикнули свои прозвища. Впрочем, представление было единственным моментом, когда они проявили вежливость по отношению друг к другу. Драка была жестокой.

Лунная Тень Бога Дьявола заехал Загадочному Небесному Человеку рукояткой меча прямо в лицо – изо рта брызнула кровь, а осколки зубов вылетели.

— Уа-а-а! — завыл Загадочный Небесный Человек, обнажая свой рот с выбитыми зубами.

В отместку он ткнул пальцем прямо в глаз Лунной Тени Бога Дьявола. Раздалось хлюпанье, а следом истеричный смех Лунной Тени Бога Дьявола. Вой Небесного Человека и смех Лунной Тени переплелись и потекли над землей.

Рядом схлестнулась еще одна черно-белая пара:

— Я один из Четырех Дьяволов – Дьявол Призрачного Пламени, и я заберу твою жизнь!

Это был Дьявол Призрачного Пламени – глава Армии Небес Школы Дьявола.

— Слава Будде Амитабха! Я просвещу тебя.

Это был Дзен-мастер Утреннего Звона – настоятель из Шаолиня.

— Знай благородство одного из Четырех Дьяволов! Я пойду на уступку позволю ударить себя три раза.

— Не недооценивая того, кто всем сердцем почитает Будду!

Вслед за этим Дзен-мастер Утреннего Звона сразу же накинулся на Дьявола Призрачного Пламени. Он замахнулся кулаком, обмотанным четками. Дьявол Призрачного Пламени, пообещавший уступить первые три удара, тотчас согнулся в три погибели, но умудрился ударить Дзен-мастера, который стоял во весь рост, головой в живот.

— Кха-ха-ха! — подавил стон притворным смехом Дзен-мастер. — Разве ты не говорил, что уступишь мне первые три удара?

— А ты в это поверил?

— Похоже, что я поверил?

— Да, — кровь закапала. — Выглядит все именно так.

Дьявол Призрачного Пламени встал на колени. Его нос был сломан мощным ударом, к тому же он схлопотал по нему еще и коленом, когда ударил Дзен-мастера головой в живот. Как и ожидалось, тот с легкостью победил его. Из разбитого носа Дьявола Призрачного Пламени капала теплая кровь, которую он тут же размазывал по лицу. Дзен-мастер Утреннего Звона смотрел на все это, поглаживая бороду.

— А твои актерские способности не заржавели.

— Это, скорее, камень в твой огород…

— Ну-с, осталось еще два удара!

Дзен-мастер Утреннего Звона схватил Дьявола Призрачного Пламени за уши, пытаясь еще раз съездить ему коленом по лицу. Тот в свою очередь лежал, уткнувшись лбом в собственные колени, чтобы избежать удара. Но внезапно раздался хруст. Это лоб раздробил коленный сустав. Дзен-мастер Утреннего Звона схватился за ногу и отпрыгнул.

— Ха-ха-ха! Хоть я и не могу использовать свою ци, но это вообще ни на что не влияет! Отлично, я раскрыл секрет отпрысков Фракции Чести, а значит, сегодня мой счастливый день! — это был Меч Дьявола – глава Армии Убийц Школы Дьявола.

— Так неприлично и беспорядочно, — рядом стоял Меч Миллиона Цветов Хаоса – старейшина школы Цюаньчжэнь*.

(П.п: Школа Цюаньчжэнь / Хуашань / Совершенной Истины / Совершенной Подлинности – одна из даосских школ, что была расположена на горе Хуашань. В данной школе боевым искусства уделяли меньше времени, больше сосредотачиваясь на дыхательных практиках и медитации.)

Два мечника скрестили свои клинки. Они замахнулись только один раз, но тут же оба закричали и схватились за руки. Впрочем, несмотря на шок, вызванный раной, ни один из них не выпустил клинок.

— Черт, а ты настороже… — Меч Дьявола оскалился. — Может бросим?

Меч Миллиона Цветов Хаоса в ответ стиснул зубы.

— Хватит болтать.

Эти двое снова сошлись в схватке и замахнулись мечами. Раз! – и звон клинков заглушил крики. Два! – уже не слышен свист ветра. Три! – и у обоих мечников трясутся руки и плечи.

У обоих из разорванных рук текла кровь. Кровь была и на губах, и на ладонях, которыми они пытались вытереть кровь с лица. Но всё равно никто из них не опустил меч.

Белый тобок развевался на ветру, как и черное топхо*. Солнце светило так ярко, что тень исчезла. Как свет и тень боролись между собой Фракция Чести и Школа Дьявола. Всюду лилась кровь.

(П.п: Топхо – традиционный длиннополый халат, который обычно носили ученые в качестве верхней одежды.)

— Мир Дьявола! Люди-сорняки!

— А-а-а! Умри! Умри!

— Ублюдок, выходи сейчас же!

Мир больше не был черно-белым, но его окрасили не яркие и зрелищные боевые искусства. Его окрасила человеческая красная кровь.

— Ха-ха-ха… — раздался смех, и даже он был окрашен в ядовито-красный. — Аха-ха-ха! Вокруг еще так много прихвостней из Фракции Чести! — кричала мастер. — Хорошо, нападайте! Кто хочет со мной сразиться?!

Воины из Фракции Чести смешались с людьми в темных одеждах. Казалось, солнце успело опуститься и подняться десятки раз. Женщина, которая на протяжении трех лет боролась с болезнью и не имела больше энергии, женщина, которая все еще могла прекрасно двигаться, даже сейчас выделялась на фоне других людей, что также не могли использовать свою силу.

— Это просто нелепо! — засмеялась мастер. — Настоятель из Шаолиня, вы пытаетесь преградить мне путь беседой? Мастер-отшельник, вы хотите стать, как они?

Мне показались эти слова знакомыми.

— Эти страдания могли бы затопить и гору Сун*! Эта ненависть могла бы испепелить гору Маданг! Школа Дьявола – это Небеса Мурима, а ты – глава Школы Дьявола. Разве ты не должна обсудить все с Небесами?

(П.п.: Гора Сун, или Суншань – одна из пяти священных гор в даосизме. Именно там расположен Шаолиньский монастырь.)

Но мастер слышала это впервые.

— Вам не убежать, прихвостни Бэк До! – воскликнула она. — Нам Гун Ун! — она смогла перекричать звон мечей, удары и крики.

Мастер громко смеялась.

— Нам Гун Ун, где же ты? Позовите главу семьи Нам Гун! Позовите главнокомандующего Фракции Чести! Неважно, насколько бескрайне небо и густой лес в Муриме! Есть только один человек под этим небом и на этой земле, который может заполучить меч королевского престола! Сейчас же позовите Нам Гун Уна из Фракции Чести!

Казалось, ее восторженный смех был таким же красным, как все вокруг.

— Хм, — старик прогуливался по миру, который медленно покрывался багрянцем. — Я вспоминал тот самый первый день, когда началась эта война…

— В тот день мы не смогли принять решение, поэтому Великая Битва Чести и Дьявола была перенесена на следующий. Но и во второй день мы не решились, поэтому отодвинули войну еще на день. В конце концов, мы с самого начала задали неправильный курс! И пока я шел сюда, я подумал, что нужно было с самого начала драться в полную силу.

— Давай же, Дьяволица. Сегодня мы решим нашу судьбу.

Это был Топор Противостояния – глава Фракции Чести.

— Решим судьбу? Хорошо, — с легким хрустом мастер сделала шаг вперед по снегу. — Пусть сегодня это будет только твоей судьбой.

Это была Дьявольская Луна – глава Школы Дьявола.

Вдох, и они бросили друг на друга враждебный взгляд.

Выдох, и они сделали шаг навстречу друг другу.

Они пожали руки и их дыхание сбилось.

Белый. Падал снег.

Черный. Развевались волосы.

Красный. Брызнула кровь.

(П.п.: Хуаянь – название школы и философии буддизма Махаяны. Дословно можно перевести как «цветочная гирлянда». Суть этого учения: «все в одном, одно во всем», то есть, человек и все вокруг является отражением.)

Самый убогий в мире (часть 2)

— Ах-ха-ха! — засмеялась мастер. — Ха-ха-ха!

Из сломанного носа алая кровь текла на белоснежное поле. Дьявольская Луна билась голыми руками. Она заехала кулаком точно в челюсть главы Фракции Чести. Тот пошатнулся, и мастер не упустила эту возможность: она подставила главе Фракции Чести подножку, а потом подскочила, набросилась на него и укусила.

— Аргх, хватит! Ай… Вот сука!

Старик тут же попытался оттолкнуть Дьявольскую Луну, но его ухо уже было в крови. Плоть с хрустом порвалась, а следом на снежном поле раздался его громкий вопль.

— Тьфу! — мастер выплюнула на снег окровавленное ухо.

Уголками губ алого рта она улыбнулась, довольная результатом охоты. Она была похожа на злого духа, на приведение в крови.

— Фу, отвратительно! — покривилась она. — Честь и благородство никак не улучшают твой вкус.

— Ты какой-то злой дух, что тебе так нравится человеческое мясо?

— На вкус ты как залежавшийся шпинат, но дело не в этом, — мастер вытерла рот тыльной стороной руки. — Великая Война Чести и Дьявола должна была закончиться в первый же день. Но и я, и ты еще не созрели. Мне нужно было поставить свою жизнь на кон, но я не смогла этого сделать. Я не рискнула своей жизнью. Сегодняшний бой – это второй шанс, который не был дан природой, — она посмотрела на меня, в ее немом взгляде читалась нежная и глубокая любовь. — Мы не можем повторить ту же глупую ошибку. Сегодня я выложусь по полной.

— Ты собираешься использовать чжэнь-ци?*

— Да.

(П.п.: Чжэнь-ци, или истинная ци, – жизненная сила, которая питает человека, его основополагающая внутренняя энергия. Простой человек не может использовать чжэнь-ци, но в боевых искусствах, с помощью дыхательной практики, можно высвободить эту энергию ценой собственной жизни. Обычно мастер отдает несколько лет своей жизни (10-20), но в данном случае у героев нет такого запаса.

Юань-ци – врожденная сила, энергия. Она еще называется «наследственной», так как состоит из ци, переданной отцом и матерью. )

Юань-ци – это энергия, которая есть у всех с рождения. Другими словами, это и есть сама жизнь. В отличие от мастерства, ее нельзя создать искусственно. После того, как ты ее высвободишь, это будет концом твоей жизни. Есть только два варианта: или умереть, или остаться калекой. Чжэнь-ци – последнее средство, которым может воспользоваться мастер, но тем самым он сжигает всю свою жизнь.

— Дьяволица, мы с тобой и так не в лучшей форме, — сказал глава Фракции Чести, нахмурившись. — Сейчас ты не проявишь силу мастера, даже с привлечением чжэнь-ци. Ты будешь на уровне человека без способностей – ни силы, ни ядра, ни возможности проявить божественную силу. Ты ведь это понимаешь?

— Да.

— И ты решила использовать чжэнь-ци, чтобы сразиться изо всех сил и показать мастерство на уровне посредственности?

— Конечно, — улыбнулась мастер. — Не серчай, Нам Гун Ун. Я не собираюсь отказываться от жизни, нет, никоим образом. Я только лишь надеюсь, что если когда-то мне и придет конец, то путь лучше это случится сегодня. Я сейчас неимоверно счастлива и ощущаю себя по-настоящему живой. Я безмерно благодарна, что смогла дожить до сегодняшнего дня, и что могу умереть именно сегодня.

— Даже если мир будет разрушен?

— Да. Я благодарна за все трудности, которые были на моем жизненном пути, — Дьявольская Луна медленно встала в позу: правую руку она вытянула вперед, а левую отвела назад. — Оглядываясь назад, я могу сказать, что была по-настоящему счастлива.

Поднялась метель, хотя с неба не упало ни снежинки. Вокруг мастера начал образовываться небольшой вихрь – это выходила юань-ци. Ураган окружил Дьявольскую Луну.

— Хорошо, пусть будет так, — ветер хлестал главу Фракции Чести по лицу. — Я тоже мечтал, что такой день наступит.

Направление ветра сменилось.

— Давай умрем вместе, Дьявольская Луна.

Они побежали навстречу друг другу.

Я наблюдал, как две великих жизни столкнулись на заснеженном поле. Мастер зацепила руку главы Фракции Чести, тот наступил ей на ногу. По скрещенным рукам и ногам этих двоих непрерывно струилась чжэнь-ци – это утекала их жизнь.

Они расплавили вечные снега, которые даже солнце не могло растопить.

Мастер ударила главу Фракции Чести в живот. Подул ветер. Он вместе со снегом дул в том же направлении, куда указывал кончик пальца.

В мире, покрытом заснеженными полями, только там, где пересекались рука и нога этих двоих, медленно показалась голая земля. И не только она, вокруг сражающихся воинов постепенно начали проявляться вещи не-белого цвета – трава, сорняки, лес. Земля в других местах по-прежнему была укрыта снегом, но там, где пересекались их пути, расцветали другие сезоны.

— Все это выросло из-за чжэнь-ци, — неожиданно сказал Королевский Меч. — Это просто праздник какой-то – видеть столь редкие техники великих мастеров. Но это продлится недолго…

Даже если это и будет длиться всего мгновение, сейчас эти два сезона выглядят прекрасно. Земля и небо, скованные вечной зимой, ненадолго вернулись к прежнему облику благодаря чжэнь-ци.

Персиковое дерево росло ввысь и покрывалось зеленью, походя на человеческую руку: ветви дерева тянулись от земли к небу, будто пытаясь что-то поймать. Распускались цветы. Сквозь розовые лепестки, покрывшие ветви дерева, просвечивалась битва Дьявольской Луны и главы Фракции Чести. Жесты их рук и ног были направлены на то, чтобы убить друг друга, но когда на короткое дуновение ветра лепестки их заслоняли, это напоминало последний, финальный танец, потому что этот бой унесёт жизни обоих людей. Под занавесом персиковых цветов всё в мире кажется прекрасными – в том числе ядовитая аура моего мастера.

— Это довольно редкий случай.

На белоснежном поле красные лепестки персика взмыли вверх.

— Одна была рождена с идеальным телом Инь, второй с небесным боевым телом. Инь и Ян слились. Эти двое уже практически находятся в другом, потустороннем мире… Впервые в жизни я вижу такое зрелище.

Персиковые цветы опали. Весна закончилась.

— Походка Бога Дьявола.

Мастер сделала шаг вперед. Ударила метель, и персиковые цветы опали.

— Желтая Луна разбивает небеса.

— Я тебя ненавижу.

Зима кровоточила.

— Ненавижу тебя.

Мастер…

— Ненавижу Фракцию Чести. Ненавижу альянс, ненавижу девять фракций, ненавижу Пять Великих семей. Простой народ кричит, а вы радуетесь! С виду такие благородные, но не ждите от меня пощады. Ни за что. Никогда.

Мастер…

— Вам тоже больно, конечно.

Персиковые цветы опадают, весна проходит. Хотя лепестки до сих пор расцветают, их все меньше и меньше. Сезон становится короче.

— Корчите страдальческие рожи и говорите, что жизнь мучительна! Вы хотите утешения, поэтому притворяетесь овцами.

Мастер умирала.

— Я ненавижу это.

Цветы опадают.

— Почему…

Сезон заканчивается.

— Почему в глазах других вы дикие животные, но в своих собственных – обычные люди?

Бессчетное количество персиковых цветов закрыло тени этих двоих. Оглядываясь назад, этот момент кажется похожим на сон, который длился меньше чайной церемонии.

Ветви дерева засохли. Больше нет персиковых цветов. Подул ветер, и снег снова покрыл всю землю. Посреди опавших лепестков стояли два человека – Дьявольская Луна и глава Фракции Чести. Один из них пошатнулся.

— Кха…

К красным цветам добавился еще один оттенок той же палитры – кровь главы Фракции Чести, вырвавшаяся с кашлем. Мастер добила его крепко сжатым кулаком в грудь. Старик покачнулся, поплыл, как мираж, а затем неосторожно упал. На месте, куда пало постаревшее и иссохшее тело мужчины, появились красные цветы. Дьявольская Луна же оставалась равнодушна.

— Мастер, — но мой зов остался без ответа. — Мастер…

Я сделал шаг, затем еще один, а потом я побежал. Я побежал и подхватил ее тело, которое внезапно упало. Холодное. Ее тело было холодным, как лед.

— Мастер…

— Я победила.

Ее голос звучал чисто. Хотя тепло покинуло ее тело, оно еще оставалось в ее голосе. Но она была слишком легкой. Она постарела в одно мгновенье, поэтому стала такой легкой.

— Да, Вы победили. Вы выиграли.

— Я собиралась пронзить его грудь и вытащить сердце, но получилось только сильно ударить кулаком. Мне стыдно смотреть в глаза своему ученику.

— Нет-нет…

— Но, видимо, я и то сейчас лучше тебя выгляжу. Что с твоим лицом?

Я осторожно переложил Дьявольскую Луну себе на грудь, обнял ее и окутал наши тела Оро, но это не помогло согреть моего мастера. Она гладила меня, но кончики ее пальцев, что касались моей щеки, были холодными, как лед.

— Не волнуйся, мой ученик. Пока что я не перестану дышать. Через пару часов мои силы полностью иссякнут.

Два часа.

— Разве этого времени недостаточно, чтобы попрощаться?

Осталось всего два часа, в течение которых голос этого человека все еще будет звучать и я смогу слышать ее дыхание.

— Ты плачешь, — мастер выглядела грустной. — Ученик, ты создаешь своему учителю проблемы, но, сказать по правде, я тоже доставила тебе кучу неприятностей. Я о многом не успела тебе рассказать, и все из-за этого упрямого старика. Меня больше волнует, что я оставила в твоем сердце и в этом мире после себя. Боюсь, что останусь в твоей памяти пустым местом… — прошептала она, и ее сразу вырвало кровью. — Надеюсь, я не запомнюсь тебе как цветок, что расцвел лишь на короткий миг…

— Король Смерти! — я услышал настойчивый окрик Фармацевта.

Фармацевт и другие мои спутники из Башни только узнали, что на снежном поле развернулась Великая Битва Чести и Дьявола, поэтому они, задыхаясь, бежали сюда.

— Мастер, какого… Мастер?! — Ядовитый Змей поразился, обнаружив главу Фракции Чести. — Что с Вами? Мастер, откройте глаза!

— Старик в порядке, — Дьявольская Луна зашлась кашлем. — Последний удар вышел несильным. Он может похвастаться тем, что сегодня удача была на его стороне… Доля этого старика – всю жизнь прожить калекой.

— К-калекой? — Фармацевт хватала воздух ртом. — Я не допущу этого! Как бы то ни было, сейчас не время на разговоры, вам обоим нужно помочь и как можно скорее!

— Я останусь тут. Позаботься о старике.

— Но…

— Это мое тело и я лучше других знаю его состояние. Со мной уже почти покончено. И… — добавила мастер, — я хочу провести последние моменты жизни со своим единственным учеником. К тому же, дитя, разве ты сможешь позаботиться сразу о двоих?

Фармацевт была не только аптекарем, но и врачом. Она подошла и быстро осмотрела Дьявольскую Луну, активировав навык диагностики больного. На лицо девушки легла тень.

— У меня есть болеутоляющее. Дать?

— Нет, все в порядке, — мастер улыбнулась. — Зимний ветер – это прекрасно. Он так приятно бодрит. Когда придет время отправиться в потусторонний мир, я хочу идти, обдуваемая этим ветром.

Фармацевт встала и безмолвно поклонилась Дьявольской Луне. Король Лекарств в абсолютной тишине раздавал указы нашим спутникам с помощью жестов. Вскоре вместе с главой Фракции Чести они вернулись в пещеру. Я же должен был позаботиться о своем учителе.

— Мастер…

— Мне остался только час, — она схватила меня за руку. — Как же его потратить? Может, тебя интересуют истории из моего детства? Или ты бы хотел посмотреть, насколько прекрасен Главный Зал нашей школы?

— Просьба… — я тоже крепко сжал ее руку.

Это еще не все. Ваша жизнь все еще не идеальна. Нужна концовка, которая Вас полностью удовлетворит. Для того, чтобы Вы смогли насладиться последними моментами жизни, не хватает всего одного кусочка пазла.

— У меня есть просьба.

— Какая?

— Сразитесь со мной, пожалуйста.

Глаза Мастера округлились.

— Как неожиданно. Стремление ученика превзойти своего учителя весьма похвально, но, как видишь, я сейчас даже не могу двигаться. Гон Джа, какая польза от того, что ты победишь меня в состоянии, когда я едва могу пошевелиться?

— Вам не придется двигаться.

— А?

— Я хочу сразиться с Вами в битве умов.

Битва умов – это то, для чего нужно не тело, а только рот. Достаточно сказать, какую технику для атаки ты бы использовал и каким образом раскрыл бы ее, а противник должен сказать, какую бы технику он использовал, чтобы отразить удар, после чего атакующий называет собственный способ, как ответить на атаку. Поэтому нет необходимости двигаться, нет необходимости в энергии и ци. Это боевые искусства в чистом виде, без примеси ярости, затмевающей проницательность. Это и есть битва умов.

— Ого, — мастер осторожно засмеялась. — Да мой ученик задрал нос. Гон Джа, ты бы обязательно победил в битве на мечах, если бы сражался со мной, когда я в таком состоянии, но в битве умов ты непременно проиграешь. Для меня все будет так же просто, как если бы я была в самом расцвете своих сил. Но как ты будешь сражаться, если знаешь только Умение Бога Дьявола?

— Только что Вы сражались с главой Фракции Чести, — начал я, — но не думаю, что он был наилучшим соперником для Вас. Вы же сами сказали, что первоначально хотели пронзить его грудь и вытащить сердце… Даже если это будет словесная битва, я хочу, чтобы хотя бы в последние минуты своей жизни Вы наконец-то были всем довольны.

Лучший бой и никаких сожалений. Это все, чего желает настоящий воин.

— Так вот что ты, Гон Джа, собираешься мне показать?

— Да.

— Хм…

Как я догадывался, Дьявольской Луне мое предложение показалось интересным. Возможно, она думает, что это просто ребячество со стороны ее ученика? Конечно, не было никаких надежд на то, что я стану подходящим соперником.

— Ладно. Я не буду снисходительна в этой битве умов, но уступлю тебе право первого хода. Так что не обижайся, если все закончится после одного удара.

— Хорошо.

— Когда наше сражение закончится, я расскажу тебе о своём детстве. Ну, а теперь давай-ка, покажи учителю, что ты умеешь, ученик.

На лице мастера отразилась тень улыбки. От нее исходил аромат цветов персикового дерева. Я посмотрел вниз на ее лицо, а потом медленно на мужчину, сидящего напротив меня. Я смотрел на воина, который достиг вершины боевых искусств в другом мире.

— Отлично.

Королевский Меч.

— Мой черёд.

Мастер, который в другом мире был признан лучшим воином. Сейчас он бестелесный призрак, которому для сражения нужно одолжить мой голос.

— Ты мне должен.

— Я помню, — Королевский Меч рассмеялся в ответ. — Но я все равно хотел сразиться с главой Школы Дьявола.

Он сидел на снегу со скрещенными на груди руками.

— Я стану лучшим соперником и оставлю твоего учителя довольным. И скажи, что я уступаю ей первые три атаки.

Я наблюдал, как встретились два мастера, которых можно было назвать абсолютно совершенными существами.

Танец меча

Меч Сердца.

Со Пэк Хян пыталась вспомнить, когда она пришла в эти земли впервые, но с тех пор минуло много зим, и она уже не могла вспомнить холод самой первой.

Меч Сердца.

После того, как Со Пэк Хян начала присматривать за этими землями, ее перестали называть «Пэк Хян», вместо этого ее повысили и стали звать «Дьявольской Луной».

— Кажется, — бормотала женщина, что стала Дьявольской Луной, — каким бы сильным мастером я ни была, передо мной всегда стоит непреодолимое препятствие. Вдалеке словно виднеется потусторонний мир, но это место не может быть им.

Сердце Дьявольской Луны бешено стучало, будто готовясь вот-вот вырваться из груди.

В легендах говорится, что Меч Сердца – это определенное состояние души, жажда убийства. Если вы готовы убивать, то нужно вложить намерение в свое сердце, и вы победите врага. Нет нужно использовать меч, нет надобности что-либо говорить. В таком состоянии нужно лишь держать оппонента перед глазами.

— Дьявольская Луна…

Если бы…

Если бы Всевышний подарил ей еще немного времени…

Если бы…

Если бы она только могла…

— Отпустите обиду…

Люди падали перед ней ниц.

— Магистрату нужно отдать в качестве налога соболиные шкуры. Отец ребенка отправился на охоту за соболем, но не вернулся, так что нечем было платить налог, который рассчитывался по количеству человек в семье. Бабушка ребенка тоже исчезла, чтобы уменьшить налог. Она бы все равно долго не прожила…

— Дьявольская Луна…

Перед ней многие сгибали спину в поклонах.

— В прошлом году была засуха, так что урожая нет, есть совсем нечего. Из столицы пришел приказ возвести плотину и построить водохранилище, чтобы предотвратить засуху в следующем году, но люди голодны. Как мы, отощавшие и слабые, будем носить камни и что-то строить?

— Мою дочь забрали, и она так и не вернулась…

— Дьявольская Луна…

Очень много.

Дьявольская Луна спокойно смотрела на заснеженную гору. Она потратила на тренировки десятилетия. Когда ты тренируешься шестьдесят лет, ты поднимаешься до уровня мастера, которого еще никто не достигал. Это очевидно и тут не о чем спорить. Но…

— Говорите, — Дьявольская Луна встала, держа меч, ее топхо развевалось на ветру. — Я еще многое должна разрубить.

Она покинула мир, покинула себя саму. Дьявольская Луна просто отказалась от собственных интересов. У нее нет амбиций. Ее жизнь всегда была такой. Даже в тот день, когда она попыталась пойти против тех, кто заморозил этот мир.

Вот только она так и не смогла сократить зиму.

***

— Ну, честно сказать, — Королевский Меч опустился на колени, — это какая-то хрень. То, что воин «одалживает» рот у другого человека – это до такой степени бестактно, невежливо, грубо и невоспитанно, что я сильно сомневаюсь, что такие примеры в истории вообще были. Иначе бы люди уже травили анекдоты.

Королевский Меч принял подходящую позу, осторожно расположившись на снегу. Как я понял, своими манерами и учтивостью он показывал, что признал собеседника достойным противником.

— Пусть я и стану героем анекдотов, у меня нет выбора, — Королевский Меч посмотрел на Дьявольскую Луну. — Мое прозвище – Королевский Меч. Я был признан лучшим мастером в мире Миллиона Мечей. Простите мою бестактность, но я прошу Вас сразиться со мной на мечах, — он вежливо поклонился.

— Ученик? — мастер моргнула.

— Чего тормозишь? Живее скажи ей. Я уже хочу начать бой.

Естественно, Дьявольская Луна не видела Королевского Меча, и слов его она тоже не слышала. Она не видела его учтивости.

— Мастер…

— Что такое?

— Вы же знаете, что я умею использовать странную даосскую технику?

— Ты говоришь о том даосском искусстве, с помощью которого ты вернул моих последователей и мертвецов из Фракции Чести? — засмеялась Дьявольская Луна, но так тихо, словно ее смех вот-вот исчезнет. — Я решила тебя ни о чем не спрашивать. Молчание – золото. Просто Нефритовый Император сжалился надо мной, поэтому отправил сюда усопших.

Мастер положила голову мне на колени и улыбнулась. Когда она смеялась, ее голова слегка подрагивала, и в этот момент мне показалось, что она стала еще легче.

— У меня есть еще техники в запасе.

Время Дьявольской Луны истекало. Нужно выражаться как можно более кратко и понятно.

— В частности, я могу призвать призрака.

— Что?

— Сейчас рядом со мной сидит призрак. Это мастер боевых искусств с глубокими познаниями. Его называли лучшим воином во внешнем мире.

— Ах, он лучший воин во внешнем Муриме? Великолепно! — мастер прыснула, не в силах сдержаться, казалось, приняв мои слова за забавную шутку. — Хорошо. Раз мой ученик может призвать призрака лучшего воина в мире, я не могу оставить это без внимания. Охотно признаю его достойным противником.

Я посмотрел на Королевского Меча. Тот сидел молча.

— Хорошо, и что же покажет нам твой призрак лучшего воина из другого мира?

— Он уступает эту честь Вам.

— Что?

— Он сказал, что уступит Вам первые три атаки.

Улыбка пропала с лица Дьявольской Луны.

— Сумасшедший… Да уж, ученик такого бы точно не сказал, только призрак стал бы вести себя столь высокомерно. Использую Пятый из Десяти Мечей Облачного Дракона – Быстрый Меч Дракона, чтобы пронзить его и пустить кровь.

Раз.

— Использую Шестой из Восьми Боевых Искусств Земляного Дракона, — ответил Королевский Меч без колебаний.

(П.п.: Названия техник первой атаки – отсылки к боевому искусству, суть которого – подражание (то, которое использует Фракция Чести).)

Я не знал, что такое «Десять Мечей Облачного Дракона» или «Восемь Боевых Искусств Земляного Дракона». Все, что я знаю – это Умение Бога Дьявола. Я просто спокойно повторял названия техник.

— После использования Шестого из Восьми Боевых Искусств Земляного Дракона, в качестве обманного маневра применяю технику Западного Огненного Дракона, а потом отступаю с помощью техники Спящего Дракона.

— Хм… — мастер нахмурилась, — Я воспарю, и его настигнет удар Седьмого Небесного Кулака Великого Предела.

Два.

— Воспользуюсь Вторым Ударом Шестилетней Эпохи обеими руками в качестве обманного маневра, уклонюсь с помощью Умения Железной Печати.

(П.п.: Название техник второй атаки – отсылка к техникам даосов и шаолиньских монахов, так как они тоже входили в состав муримского альянса.)

Мастер нахмурилась сильнее.

— Я атакую Шестым из Шести Мечей Великой Семьи Тан – Мечом Небесного Храма Просвещения.

Три.

— Использую технику Ходьбы Утки Мандаринки. Отступаю с помощью техники Опадающих Цветов Сливы.

(П.п.: Названия техник третьей атаки – отсылка к конкретным кланам Мурима: семье Тан и фракции Хвасан.)

Прошло всего мгновение, а три атаки уже завершились. Было непонятно, какого рода битва развернулась между этими двумя. Мастер молчала.

— Вы… — Королевский Меч спокойно открыл рот. — В целом, я могу представить, как Вы жили. Во все времена, чтобы стать лучшим и оставить свой след в истории после смерти, недостаточно просто желать этого от всего сердца, нужно тратить все время на тренировки. Вы не видели настоящей жизни и смерти, но Вам было не до этого, Вы были слишком заняты. Вас заботило лишь то, что в сутках двадцать четыре часа, за которые Вы ничего не успеваете. Ваша семья… Школа стала Вашей семьей. И они-то как раз и заботились о том, чтобы Вы могли, не отвлекаясь, полностью посвятить себя тренировкам, разве нет? Но знаете, что самое обидное? — Королевский Меч скривил рот. — Вы все еще недовольны, даже став самой лучшей. У Вас больше нет причин стремиться к большему. Почему? Потому что Вы уже на вершине. Делайте что хотите, развлекайтесь, радуйтесь жизни – люди Вас уже признали! Больше не нужно стараться и прилагать усилия, Вы уже буквально стали Богом. Какая жалость, Ваше несчастье в том, что Вы были самым сильным человеке в этом Муриме! — Королевский Меч скрестил руки на груди. — Позвольте я Вам покажу, что такое Тысяча Внешних Небес.

Но я не передал эти слова. Потому что чувствовал, что в этом нет необходимости.

— Хорошо, — мастер медленно подняла голову.

Ее тело стало еще легче, поэтому я, сидя на снежном поле, наклонился вперед, чтобы ей было проще опираться на меня.

— Этот призрак – не какой-то сброд.

Дьявольская Луна, рожденная в Хрониках Дьявольской Луны. Первая среди людей древности и современности. Представитель Школы Дьявола

— Естественно. А вот, кто я.

Королевский Меч, рожденный в мире Миллиона Мечей. Первый во всем мире. Представитель Фракции Чести.

— Хорошо. Я не буду снисходительной.

— Будем продолжать, сколько Вам угодно.

И началось сражение.

— Атакую первой техникой Огненного Красного Дракона – Взрывной Удар.

— Буду использовать техники-имитации других фракций. Из-за нарастающего импульса, первая секунда Техники Облачного Дракона разворачивается непрерывно. В результате я теряю один кулак, но могу атаковать вторым.

Раз.

— С помощью Третьей Формы Меча для Убийства – Конфуцианской Бойней – меняю направление Взрывного Удара, чтобы прикончить тебя, пронзив точку Юн Цюань.

(П.п.: Точка Юн Цюань – акупунктурная точка, которая находится в центре ступни. В соответствии с различными учениями является источником распределения ци.)

— Ха, действительно. Если все так провернуть, то можно применить… Хорошо, в качестве уловки я использую Законы Жизни и Смерти, а затем атакую техникой Нашествия Миллиона Бабочек.

Еще раз.

За время, что длилась битва умов, Дьявольской Луне стало тяжелее дышать. Стояла зима. На морозном воздухе она выдыхала облачко белого пара. Левая рука мастера судорожно хваталась за колено, а правой она сжала мою руку. Она дрожала, и эта дрожь передалась мне.

— И почему я до сих пор тебя не прикончила? Вырву победу Вторым из Трех Писаний Дьявола – Главой про Огненную Пиявку.

— Оро наполняет злобой Ваше сердце. Увернусь, используя Стратегию Взлета и Падения. Еще в воздухе справа ударю Четвертой Формой Силы Бога – техникой Жизни и Смерти. И буду целиться в Большую Кость и Долину Солнца Третьей Формы техникой Души.

(П.п.: Большая Кость или Цзюй Гу – акупунктурная точка, находится в углублении левой ключицы. Долина Солнца или Ян-Гу – аккупунктурная точка на запястье.)

— Я отступлю с помощью Трех Шагов Походки Бога Дьявола, — обрадовалась Мастер.

— Я подражал Фракции. Должен ли я теперь подражать Дьяволу? Следует ли мне ответить Ледяным Мечом Смерти?

Хорошо.

— Мне жаль, — сказал глава Фракции Чести во время одной из плохих концовок. — Я слабее, чем ты. Убей меня.

Я даже не осознал, как мои руки сами собой сжались в кулаки.

— Какая дурость! Я наношу запястьем Второй Удар Смерти!

— Абсурд. Одновременно использую Умение Железной Печати и уклоняюсь от Взрывного Удара.

— Аха-ха-ха!

В конце концов, мастер рассмеялась. Это не грустный смешок или эфемерная улыбка, это задорный смех, от которого распирает в груди и сердце трепещет.

— Ученик! Этот мальчишка-призрак, которого ты призвал, действительно лучший!

— Да…

Теперь я понимал чувства главы Фракции Чести.

— Наверное, он самый сильный человек, которого я знаю. Где ты прятал этого призрака, что познакомил нас только сейчас?!

А это немного обидно.

— За всю свою жизнь я не встречала такого превосходного мастера боевых искусств!

Нет, ну это уже очень обидно.

— Чтобы уменьшить отдачу, я использую Навык Неба и Земли, а затем отступаю с помощью Четырех Шагов Походки Бога Дьявола.

— Божечки! Вы уже отошли на три шага, а теперь ещё на четыре? Вы что, хотите увеличить расстояние? Следует добавить к этому еще шаги с помощью техник Спящего Дракона и Сильного Дождя в Середине Лета. Как раз для Длинного Меча.

(П.п.: Длинный Меч – специфический термин романов про боевые искусства. Мастера используют специальное оружие «совместимое» с энергетическим, золотым ядром, чтобы было легче высвобождать энергию. Длинный меч способен изменять размеры, включая удлинение лезвия на десять метров.)

— Ах-ха-ха! Длинный Меч во время Сильного Дождя в Середине Лета! Разведка боем даже на словах утомляет. Ну, хорошо! Я использую Меч Смерти от Жажды, чтобы достать тебя, затем сразу использую в обратном порядке Церемонию Песчаного Дракона, а потом по очереди нанесу удар в Небесный Столп, Большой Позвонок и Столп Тела!

(П.п.: Дьявольская Луна перечисляет акупунктурные точки, связанные с течением ци: Небесный Столп или Тянь-чжу находится на затылочной части под линией роста волос. Большой Позвонок или Да-чжуй находится между седьмым шейным позвонком и первым позвонком грудного отдела, входит в зону под названием «Море Ци»; Столп Тела или Тэнь-чжу находится под третьим позвонком грудного отдела.)

Сражение, что происходило между этими двумя… было мне непонятно. Я не мог даже представить, как происходит эта битва. Я знал, что такое Меч Смерти от Жажды, но понятия не имел, что такое Песчаный Дракон. Я кое-что знал о Стратегии Взлета и Падения, но даже не представлял, какая позиция нужна для Божественного Поворота Жизни и Смерти. Я ничего из этого не знал и не понимал, не мог даже картину нарисовать в своем воображении, но и заикнуться об этом тоже не мог. Два человека размахивали мечами, но я не мог увидеть их танца.

— Теперь все точно получится. Я уклоняюсь с помощью гармонизированных техник Черного Меча и Законов Жизни и Смерти и отступаю, сделав шаг с помощью Возносящегося Столпа Небесного Меча!

— А это неплохо, очень неплохо!

Боже! Хотел бы я стать достойным соперником для Вас, будь это возможно. Хотел бы я сам, без чьей-то помощи, осуществить Ваши надежды и мечты, будь это возможно. Я хотел бы принести Вам радость в последние минуты жизни, но этому не бывать. Все, что я могу, – видеть и слышать…

— Хорошо. Это было прекрасной идеей воспользоваться техникой ■■, чтобы уклониться.

— Блокирую с помощью Третьей Формы ■■ – Мечом ■■■!

Только это. Я не вижу ваших мечей.

— Хорошо, тогда я отвечаю Второй Формой ■■■ – Ударом ■■.

— А я добавлю Удар ■■■ техники ■■■■!

В этом нет никакого смысла. Все это мне непонятно.

— Хорошо. Я нанесу Удар ■■■■ Мечом ■■■■, а потом добавлю ■■■ и ■■!

— Что ж, это было быстро. Очень быстро. Но я все равно успею уклониться с помощью ■■■■, затем использую ■■■■, чтобы приставить лезвие к твоей шею!

— Ну хорошо! Я атакую Десятой Формой ■■■ – ■■■■■ и ■■■■■!

— Я воспользуюсь ■■, чтобы ■■■■■ и ■■■■. А потом проведу контратаку с помощью ■■■■■ ■■■ ■■, размахивая ■■ и делая ■■.

— Выполню ■■■■, ■■■ ■■ и ■■■…

Все как будто в тумане. Я был до такой степени далек от развлечений этих двоих…

— Моя следующая атака…

И в этот момент мастер, которая с трудом говорила, задержала дыхание и оглянулась на меня. Мне показалось, что время вдруг остановилось. Ее взгляд… остановился на моем лице.

— Хорошо, — на губах Дьявольской Луны играла легкая улыбка. — Ученик, сегодня холодно. Все поры года здесь превращаются в зиму. Это заснеженное поле здесь уже целую вечность. Эта снежная равнина является полем жестокой битвы для мастеров. Если без опыта попытаться сделать хотя бы один шаг вперед, можно просто утонуть в снегу. Нужно постоянно использовать техники ходьбы.

Мастер коснулась снежного поля рукой. Сверкающая снежинка припала к ее пальцам.

— Поэтому соперники на заснеженном поле, чтобы получить преимущество, в первую очередь сосредотачиваются на том, чтобы нарушить позицию противника. Ученик, ты меня понимаешь? Тебе не нужно проявлять свое упрямство и пытаться перерезать противнику глотку. Тебе достаточно лишь довести его до того, чтобы он не смог использовать технику ходьбы. Поэтому мы с твоим призраком стараемся вытолкнуть друг друга с того места, где стоим. Мы уменьшаем пространство, в радиусе которого у соперника есть свобода передвижений.

Мастер…

— Похожая стратегия используется, когда ты делаешь много ударов ногами. Ты не просто пытаешься ударить противника, но ты также пытаешься перекрыть ему обзор, когда разметаешь снег… Да, это действительно отчаянный бой, не так ли? — мастер шептала мне на ухо. — Закрой глаза, — ее левая рука медленно прикрыла мои веки. — Мои глаза видят соперника…

— Да…

— Это сильный и благородный мастер. Весьма крупного телосложения. Он такой огромный, что почти в два раза больше меня, правда?

В своей голове я нарисовал образ Королевского Меча.

— Да.

— Мастер, похожий на огромного бурого медведя, дышит с присвистом. Он самоуверенно смеется, разглядывая меня. У нас слишком большая разница в комплекции. Он сам…

По мере того, как Дьявольская Луна продолжала шептать мне на ухо, образ Королевского Меча становился все четче.

— Как мне победить с такой разницей в телосложении? Пока что просто прими это. А теперь подумай о моих сильных сторонах. Я двигаюсь быстрее, чем он, я хорошо знакома с этим заснеженным полем, я использую мастерство искусней, чем он…

— Да.

— Это будет долгая битва. Знаешь ли, ученик, я собираюсь растянуть удовольствие, — сказала она игриво. — Но этот малец видит меня насквозь. Я нервничаю, поспешно замахиваюсь мечом, он бежит на меня и набрасывается, словно дикий кабан… Но я не боюсь. Я ожидала этого. Легко, очень легко я делаю шаг назад и отступаю…

В своей голове…

— Он догоняет меня.

Я нарисовал эту картину в своей голове.

— А я продолжаю отступать. Мои шаги легкие, почти невесомые, а он действительно похож на дикого кабана. Он так несется, что из-под его ног во все стороны разлетается снег…

Все поры года здесь превращаются в зиму. Это заснеженное поле здесь уже целую вечность. Мастер всё отступает, а Королевский Меч бежит за ней.

— На наших следах распускаются снежные цветы.

И я, наконец-то, увидел двух людей с мечами.

Танец меча (часть 2)

Зима все продолжалась.

— Снег идет.

Походка мастера была легкой.

— Прошло два дня с начала сражения.

Медленно и осторожно, чтобы не поскользнуться на ледяной корке, она ступала по снежному полю. Мир покрылся пеленой. Мастер в своих черных одеждах была похожа на кисть, что скользит по белой бумаге.

— Сколько еще Вы будете убегать?

Кисть совершала мазок за мазком, выводя четкие и правильные линии. Стоило лишь добавить немного чернил.

— Я не сдамся.

Королевский Меч ступал тяжело. Под его ногами раскалывался наст. Он был подобен бульдозеру, что пробивается по снежной дороге.

— Я уверена, что смогу убегать вечно.

— Рано или поздно всему придет конец.

— Разве ты не знаешь? Весь этот мир превратился в бескрайнее снежное поле. Даже если тебе некуда идти, ты можешь бесконечно бежать по полю.

— Я Вам не позволю, — Королевский Меч ускорился и побежал. — Будь Вы в расцвете сил, Вы бы смогли убегать вечно, но сейчас у нас сражение, а Вам осталось жить меньше часа. Ваше время истекает, как песчинки в часах. И Вы все равно пытаетесь сбежать?

— Да, я веду себя недостойно.

— Хорошо, что Вы это признаете, — Королевский Меч замахивается клинком.

— Да, признаю, — мастер уходит от атаки, слегка повернув шеей. — У меня почти не осталось времени. Я больше не могу продолжать бежать.

— Когда-нибудь мы должны увидеть победу или поражение.

— И нет никаких причин, почему это не может случиться сейчас.

— Хорошо, что мы поняли друг друга.

— Тогда, — мастер обхватывает рукоятку меча, — покажи мне все, на что ты способен.

Первая форма Умения Бога Дьявола – Меч Голодной Смерти.

— Голод – это жест родителя, который зарезал и съел соседского ребенка, подменив его своим.

Меч вопит сквозь зимний ветер.

— Один человек, у которого я остановилась на ночлег, рассказал историю, как от тела соседского ребенка оторвали все мясо, а остатки закопали на снежном поле. Знаешь о слухах, что ходят по деревне? Говорят, если зимой лопатой копать снег на дороге, то обязательно наткнешься на тела младенцев.

— Жаль это слышать.

Клинок Королевского Меча с лязгом заблокировал меч мастера.

— Наверное, это был крайне неурожайный год.

— И не один. По миру словно прошлась зараза.

— Это просто совпадение, — Королевский Меч рассекает мечом зимний ветер. — Хороший год или плохой – они приходят случайно. В природе ничего не случается только по одному разу, все циклично. Если Вы рыдаете из-за случайной трагедии, то, по тем же причинам, Вас должны делать счастливой и случайные радости. Глубина горя человека, несомненно, равна высоте счастья.

Дзинь! Клинки двух воинов вновь столкнулись в опадающих красных лепестках сливы.

— Мне хочется воспевать счастливое время сбора осеннего урожая.

Снежинки напоминают опадающие листья.

— В тот день, прогуливаясь по дороге, я увидел пейзаж: до самого горизонта передо мной расстилалось целое море золотистого риса. Посреди поля маленькие дети играли в прятки. По росту ребятки были ниже, чем рисовые побеги. Их не было видно, но звон детского смеха разносился сквозь колосья.

Осень. Дует ветер. Клены в горах и на равнинах окрашивают местность теплым красным цветом, а поля до самого горизонта расстилаются желтыми рисовыми колосьями.

— Вы рассказывали о детской плоти, зарытой в снегу. А я рассказываю о детском смехе во время игры в прятки посреди рисового поля.

Мир застилается бесчисленным количеством красных кленовых листьев. Королевский Меч замахивается клинком.

— И то, и другое – просто случайность. Но если среди этих случайностей я должен выбрать ту, что вложу в свой меч, это будет звон смеха среди рисового поля. Если я когда-нибудь умру, то последняя сцена, которую я воскрешу в своей памяти, это сцена с детьми, что играют в прятки. Это очевидный выбор.

— И правда, — мастер рассекает кленовые листья, — звучит чудесно.

Вторая форма Умения Бога Дьявола – Меч Смерти от Жажды.

— Значит, оба этих момента – всего лишь случайность. Пусть так, но счастье людей не убивает. Муки голода и жажды – вот, что убивает людей! И смерть – это конец. Это навсегда. Все будет кончено, когда человек умрет.

Солнце печет.

— Кто-то воспевает счастье, пока другие умирают без глотка воды!

Лето. Дуют горячие ветра. Природа засыхает. Сорняки желтеют, урожай гибнет, фрукты сморщиваются прямо на деревьях, насекомые едва движутся, а к берегу реки прибывает сотни, тысячи, десятки тысяч дохлых рыб. Некоторые из них трепыхаются, но у всех совершенно сухие глаза.

Меч мастера липнет к рукам. Королевский Меч нападает, но Дьявольская Луна не отступает. Наоборот, она прилипает к нему. Завязывается ближний бой. Они находятся до такой степени близко, что, кажется, могут почувствовать дыхание друг друга. Дзинь, дзинь! Мечи так быстро скрещиваются, что у меня перед глазами все плывет.

— Так приятно летом промочить горло.

Королевский Меч отразил всю серию ударов мастера.

— Вы неправильно учите Гон Джа.

— Что?

— Простите, возможно, это прозвучало слишком резко, но Вы и правда слишком рано учите его таким вещам.

Клинок Королевского Меча двигался подобно воде.

— Воспевать страдания этого мира неплохо. Смотреть на страдания других людей тоже неплохо. Но это не может продолжаться вечно.

— Почему?

— Просто потому что это надоедает.

Цветы красного ликориса увядают.

— Гон Джа еще не познал счастья.

Направление атаки внезапно изменилось.

— Сначала нужно отведать деликатес, и только попробовав его можно понять печальную долю людей, которые недоедают. Нужно смочить летом горло, и только после этого можно понять страдания тех, кто мучается жаждой. Человеческое сердце – это фитиль свечи. Если он загорится однажды, он сгорит дотла. К слову, Вы знали, что этот парень ещё никогда не любил? Вот же смешно! У него и свиданий-то никогда не было!

Удары меча похожи на водопад.

— А Вы хотели использовать его, чтобы навалить на него всю боль и печаль мира. Использовать его! Ха, даже не мечтайте! Учение Вашей школы сильно опережает события!

Пошел дождь.

— Я собираюсь научить его, как стать счастливым.

Дождь все лил, как из ведра.

— Я научу его смеяться без малейшего намека на лицемерие. Я научу его, как протягивать другим руку помощи. Я научу его делить счастье. И только после этого он будет готов к вечной скорби.

— Ты…

На иссушенную землю падают дождевые капли. Река выходит из берегов, смывает рыбьи тушки в свои глубины, где они и исчезают. Фиолетовые ипомеи широко распускаются, чтобы поймать капли. Лягушки квакают вдали.

— Ты просто решил прибрать к рукам моего ученика!

Третья форма Умения Бога Дьявола – Меч Смерти от Утопления.

— Да.

— А ты наглый!

Ливень все не прекращается. Меч наносит удар снова и снова.

— Как ты посмел положить глаз на моего ученика!

В разгар лета наступает пик сезона дождей. По реке плывут десятки тысяч красных бутонов роз.

— Не смешите! Я с самого начала планировал стать его мастером!

Дамба рухнула и деревню затопило. Вода поднимается к подножию горы. Мастер и Королевский Меч сражаются прямо там, на водной глади. Плюх! Каждый шаг этих двоих отдаётся рябью.

— Это я его научил перерезать оркам горло! Это я научил его использовать Оро! Это я вырастил и воспитал этого ребёнка, который был несведущ в боевых искусствах! И тут вмешались Вы – глава Злых Духов!

— Что? «Злых Духов»?

— Да! А разве не в этом суть Школы Дьявола?

Два человека скользят по поверхности воды. Один преследует другого, и от каждого шага на водной глади расходится рябь. Погоня все продолжается. Они на цыпочках наступают на лепестки роз, а тени их смешиваются на покрывале лепестков.

— Как же это весело – размахивать мечом!

Дождливый день пахнет водой. А еще густым, насыщенным ароматом цветов.

— Вы лишь рассказали Гон Джа про Умение Бога Дьявола. Этим мечом владеет боль, боль и ничего кроме боли! Что это вообще такое? Здесь слишком много «дьявола»! Нужно наслаждаться запахом цветов, нужно наслаждаться ощущением летнего дождя на голой коже!

— Гон Джа – ученик Школы Дьявола! Он родился, чтобы стать следующей главой нашей школы.

— Вы думаете так только потому, что Вы сами Злой Дух!

Из-за миллионов бутонов роз я едва могу разглядеть реку. Я не вижу водной глади. Все вокруг покрылось лепестками. Мир стал клумбой из красных цветов.

— ■■■■, ■■■. ■■■■.

— ■■■, ■■ ■■■■. ■■■!

Весна. Распускаются цветы. Море красных пионов взлетает к небу.

— Я разрежу Ваш шейный меридиан Шестой формой Меча Пионового Хаоса – Мечом Хаоса.

Дзынь! Лезвие разрезает цветочный лепесток на две части.

— Уклоняюсь с помощью Двух Шагов техники Ходьбы по Снегу.

Я вижу.

— На лету использую Седьмую форму Умения Бога Дьявола – Меч Смерти от Избиений.

Я слышу.

— Блокирую Четвертой формой Атаки Морского Цветка – Падение Луны Осенней Ночью.

Я вижу клинки двух людей. Я вижу, как они наступают на лепестки пиона. Цветочный аромат становится только ярче. Наконец-то я все это вижу. А еще я вижу… мастера. Дьявольская Луна, глава Школы Дьявола, проигрывает.

— Блокирую восьмой формой Умения Бога Дьявола – Мечом Смерти от Сожжения Заживо.

Под небом из моря пионов мастер истекает кровью. Разница между навыками Дьявольской Луны и Королевского Меча очевидна. Как бы она ни пыталась растянуть битву, невозможно убежать от преследующего ее Королевского Меча. Даже зная это, мастер все равно пытается, и расплачивается за свои попытки пролитой кровью из рук, ног и плеч.

— Хорошо, — Королевский Меч встал в позицию. — Наношу удар первой формой Меча Увядающего Пиона – Мечом Лунного Света.

Дыхание Дьявольской Луны становится все тише. У нее заканчивается энергия. С ее стороны было бы слишком жадно думать о технике Двойного Убийства*.

(П.п.: Техника Двойного Убийства – в боевых искусствах, если соперник сильнее, некоторые мастера идут на самоубийственную технику, чтобы погибнуть вместе с оппонентом.)

— Я… — губы мастера приоткрылись. — Я не смогла завершить последнюю форму Умения Бога Дьявола, и этому была причина. Глубоко в моем сердце уже укоренилась смерть – Смерть от Холода. Брошенная матерью, оставленная в одиночестве, я, должно быть, замерзла насмерть. Именно тогда я и умерла.

Мастер высоко поднимает меч. Остриё клинка указывает в небо, как часовая стрелка в полдень.

— Как ни парадоксально, но только после того, как мир был разрушен, я смогла закончить Девятую форму Умения Бога Дьявола. Я одна во всем мире. Смотрю ли я в небо, гуляю ли я под этим небом, только я существую. Барая. Барая. Агабарая. В этом мире зимой горит только одна свеча. Я в одиночку пою песнь мира. Моя смерть – это смерть неба и земли. Белый, белый и снова белый…

Меч рассекает небо.

— Мое Умение Бога Дьявола – эпитафия, которую я оставлю на снежном поле.

Девятая форма Бога Дьявола – Меч Смерти от Одиночества.

Весна резко закончилась, ее место заняла зима. Небо из красных лепестков раскололось, треснуло. Начала бушевать метель. Лепестки пионов превращались в снежинки. Миллионы пионов превращались в миллионы снежинок, что укрывают мир.

Меч Смерти от Одиночества. Удар меча, что поёт об одинокой смерти Дьявольской Луны.

— Правда? — Королевский Меч неподвижно смотрит на зиму, что обрушилась на мир. — Смерть от одиночества… И такую смерть выбрала глава Школы Дьявола? Ладно, признаю, это идеальный удар от последнего воина в этом разрушенном мире, — на его губах играла грустная улыбка, — но когда дело доходит до одиночества, я его знаю получше Вас, — он обхватывает рукоять клинка. — Сколько Вы продержались в одиночестве? Три года? Два? Нет. Вы не выдержали и одного дня, потому что с Вами всегда был глава Фракции Чести. И когда он умер, Вы лишились рассудка.

Кончик клинка двигался.

— Простите, но я прожил в одиночестве сто тридцать лет.

Несуществующая форма Боевых Искусств – Первый Меч.

Цветок пиона.

Зима, весна, лето, осень.

Осень, зима, весна, лето.

Лето, осень, зима, весна.

Весна, лето, осень, зима.

Цветы сливы, пионы, розы и ликорис.

Ликорис, цветы сливы, пионы и розы.

Лепесток, лепесток, лепесток, лепесток.

Красный, красный, красный, красный.

Зима.

Все вокруг краснеет.

И снова зима.

Зима.

Дышу.

Задыхаюсь.

Я перевел дыхание. Но я этого не видел и не слышал. Я просто не мог понять этот удар.

— Фух…

Но сейчас есть кое-что поважнее.

— Ма-мастер, Вы в порядке? С Вами все хорошо?

Дьявольская Луна молча смотрела в зимнее небо, но ее зрачок не фокусировался. У меня екнуло и быстро забилось сердце. Я взял ее руку, пытаясь нащупать пульс.

Есть. Бьется. Она жива. Она еще жива.

— Мастер…

Она медленно раскрыла рот:

— Понятно.

«Понятно», – сказала она. «Понятно», и она посмотрела мне в глаза.

— Ученик, — на меня уставились два черных глаза. — Мой ученик… Я даже подумать не могла, что ты с самого начала хотел помочь мне. Пришел из-за Северной Стены, потому что слышал о моей репутации и восхищался мной… Это ложь. Наглая ложь. Почему я сразу не поняла? Мой ученик – не то дитя, что пересечет мир, очарованный чьей-то славой… — ее голос становился все тише и тише. — Я благодарна. Ученик, ты рад, что встретился со мной?

— Да, — я кивнул.

— Ты запомнишь меня лепестком цветка?

— Да, мастер.

— Что это будет за цветок?

— Пион, — ответил я, держа своего учителя на руках. — Я запомню Вас, как красный цветок пиона, мастер.

— Да, — она улыбнулась. — Красиво.

Мастер погладила меня по щеке.

— Это будет очень красиво…

Другой рукой она сделала жест в сторону неба. Жест был легкий и немного неуклюжий, как только что вылупившийся птенец, что хлопает крыльями.

— Мой ученик…

Снежная гора раскололась бесшумно, не издав не звука. Словно она была такой с самого начала.

Дьявольская Луна испустила последний вздох.

— Мастер…

Я уткнулся лицом в ее плечо. Она не дышала. Ни звука.

— Зима закончилась, мастер… Зима закончилась.

Сердце читателя (часть 1)

Я долго держал мастера. Ее тело оставалось в моих руках, пусть было бездыханным. Смерть жестока и безжалостна.

Воины в черных одеждах, ученики Школы Дьявола, подошли и окружили меня. Все то время, что я держал тело Дьявольской Луны, вокруг продолжалась Великая Битва Чести и Дьявола. В конце концов, победа оказалась за Школой Дьявола.

— Шесть последователей слышали, как глава Школы Дьявола назвала Вас «учеником», — сказал воин, хмуря брови. — Получается, вы стали преемником Дьявольской Луны и унаследовали Школу Дьявола?

Я огляделся вокруг. Все ученики Школы Дьявола, выжившие в битве, смотрели на меня. Среди них были и те, кого мастер называла «Четырьмя Дьяволами». У одного из них текла кровь из носа, у другого была разбита губа, а третий лишился одной руки. Все они были залиты кровью, и все, затаив дыхание, ждали моих слов.

— Я не знаю, унаследовал ли я Школу Дьявола…

— Но разве глава не признала вас учеником?

— Да, это так, — я продолжал держать холодное тело мастера. — Я ученик Дьявольской Луны.

На лице воина застыла суровая маска.

— Если глава действительно приняла вас в качестве своего ученика, она должна была обучить вас Умению Бога Дьявола. Простите мне мою бестактность, но не могли бы вы продемонстрировать нам одну из ее форм?

Хотя его тон и был вежливым, я понимал, что он имеет в виду. Ему нужны доказательства, потому что он не верит, что я на самом деле ученик Дьявольской Луны. Ко мне относятся как к преемнику только потому, что я был ее учеником. Понятно, почему мастер не решалась принять меня в ученики: это означало, что я стану также и преемником Школы Дьявола. Теперь, когда вас уже нет в этом мире, я должен получить ваш титул, мастер. Я глава Школы Дьявола.

— Хорошо. Вам будет достаточно, если я продемонстрирую Меч Смерти от Голода?

— Да. Основатель говорил: «Последователь не будет признан главой Школы Дьявола, если его умений будет недостаточно». Хотя мы всего лишь простые, никому не известные мечники, мы достаточно хорошо знаем, как должна выглядеть техника меча главы и сможем ее опознать.

Вокруг зашептались ученики Школы Дьявола:

— Что он несет?

— Ты разве не понимаешь? Если он продемонстрирует Умение Бога Дьявола, мы узнаем, действительно ли он был учеником Дьявольской Луны.

— Но почему именно он выступает в качестве нашего представителя?

— А разве он не единственный среди нас, у кого есть хоть какие-то манеры? Он ведь внебрачный сын семьи Мужун*.

(П.п: Мужун – правители Поздней Ян, одного из шестнадцати варварских государств, которые существовали на территории Древнего Китая).

— Чего? Он бастард Мужун?

— Ну почему ты так удивляешься, будто впервые об этом слышишь? Да эта история уже десятки раз мусолилась… Хотя, зачем я тут распинаюсь? Дурака учить – что мертвого лечить.

— О чем ты говоришь?

— О том, что твое существование можно приравнять к паразитам, которых используют в клане Тан*, Меч Дьявола. Хотя и я приобрел иммунитет к Тысяче Ядов, но ты все равно меня убиваешь.

(П.п.: Клан Тан известен своим умением использовать яды. Есть два разных мифа: один гласит, что в клане Тан паразитов используют для отравления противника; другой, что сами члены клана съедают специальных жуков для увеличения своих сил.)

— Эм… Это комплимент?

— Какой же ты тупой, черт…

— Кхм, — откашлялся воин, а затем оглянулся на последователей Школы Дьявола, что перешептывались за его спиной.

Во взгляде бойца читалось благородство и достоинство. Видимо, это оказывало давление на всех вокруг, поэтому все замолчали. Но Меч Дьявола и Дьявол Призрачного Пламени лишь покачали головами.

— Чего уставился? Хочешь сразиться?

— Ой, отвернись, а то меня сейчас вывернет.

Воин повернул голову и посмотрел на меня. Казалось, его глаза говорили: «Ты ничего не видел».

— Ага, — я не сдержал смешок.

Видимо, так и должно быть. Школа Дьявола – это место, куда приходили люди, не знающие ничего. Многие последователи, включая саму Дьявольскую Луну, была сиротами. Неудивительно, что львиная доля последователей Школы Дьявола слыхом не слыхивала о манерах.

— Голод – это…

Я не вытащил меч, мне не очень-то хотелось размахивать клинком с телом моего мастера на руках, я только лишь сконцентрировал Оро в своей левой руке и сделал соответствующий жест. Мой удар отпечатался на снежном поле.

— Дети, ждущие солнца.

Воин, вышедший в качестве представителя, и последователи Школы Дьявола, которые перешептывались, замолчали. На снежном поле, куда я направил свою форму меча, образовалась глубокая расщелина, будто чья-то вскрытая рана. Но я не остановился после того, как продемонстрировал Первую форму, я показал и Вторую. Затем Третью, Четвертую. Кончиками пальцев я направлял и раскрывал все формы умения, которые выучил.

Вокруг все смолкли. Возможно, благодаря тому, что я видел битву Дьявольской Луны и Королевского Меча, но в этот раз удар был мощнее, чем прежде. Возможно, мастер так и планировала.

— Я изучил и остальные формы, но еще не достаточно хорошо, чтобы сейчас их продемонстрировать. Это будет жалким зрелищем.

— Этого достаточно, — воин преклонил предо мной колени прямо на снегу. — Приветствуем наследника Школы Дьявола!

Следом встали на колени Дьявол Призрачного Пламени, Лунная Тень Бога Дьявола и Меч Дьявола. Со всех сторон слышался скрип снега, который хрустел под коленями последователей. Все ученики, один за другим, рухнули на снежное поле.

— Приветствуем наследника Школы Дьявола! Нашего главу – Дьявольскую Луну!

Я медленно заговорил:

— Мне не нужно звание Дьявольской Луны. У меня уже есть прозвище – Король Смерти. И я хочу, чтобы за мастером навсегда закрепилось имя Дьявольской Луны.

— Слушаемся…

— Также мне не нужен титул главы.

Я повернул голову. В той стороне стоял Королевский Меч. Он молча закрыл глаза и скрестил руки на груди. Наверное, он восстанавливает в памяти битву с мастером. Я внимательно посмотрел на него и сказал последователям Школы Дьявола:

— Я все еще недостаточно хорош. Мне нечему вас научить, так как я могу зваться главой? Это лишь пустой, бесполезный титул.

По выражению лица воина было понятно, что он смутился.

— Дьявольская Луна никогда не ошибалась в выборе людей. Если она приняла вас в качестве ученика, значит, вы определенно должны занять место главы.

— Спасибо, но я уже все решил по поводу положения главы. Пока что я недостаточно хорош, чтобы стать наследником Школы Дьявола.

Ученики шушукались:

— Тогда как же нам звать главу? И кого же нам звать главой?

— Молодой Глава, — внезапно кто-то сказал. — Вы не против, если мы будем звать вас «Молодым Главой»?

Это был Дьявол Призрачного Пламени, тот, что пообещал настоятелю из Шаолиня уступить право первых трех ударов. Его сломанный нос еще не зажил, а над губой виднелся след запекшейся крови.

— Мастера часто используют титул «Молодой Глава» или «Молодой Мастер». Если вы по-прежнему считаете, что недостаточно хороши для титула главы, если вы не собираетесь отказываться от должности навсегда, то как насчет того, чтобы мы звали вас «Молодым Главой»?

— Хорошо, — я кивнул, это я мог это принять. — На том и порешили.

Все с облегчением вздохнули. Я наблюдал, как их лица становились более расслабленными.

— Молодой Глава, примите нашу благодарность. Не знаю, что за чудесное даосское искусство вы использовали, но мы все помним, как нас покусали зомби. И если бы не вы, нам бы не удалось закончить Великую Битву Чести и Дьявола и почтить память Дьявольской Луны!

Воин взял на себя инициативу:

— Я один из Четырех Дьяволов Школы Дьявола, Дьявольская Кровь, глава Армии Кровавых Призраков. Даю клятву верности Молодому Главе.

Десятки учеников Школы Дьявола последовали его примеру:

— Один из Четырех Дьяволов, Дьявол Призрачного Пламени, глава Армии Небес Школы Дьявола. Даю клятву верности Молодому Главе.

— Один из Четырех Дьяволов, Лунная Тень Бога Дьявола, глава Армии Теней Школы Дьявола. Даю клятву верности Молодому Главе.

— Меч Дьявола! Вместе с Армией Убийц Школы Дьявола даю клятву верности Молодому Главе!

И так повторялось десятки раз.

Я медленно опустил тело Мастера. Она была подобна цветку, распустившемуся на снежном поле. Оставив пионовый листок, я повернулся к ученикам Школы Дьявола.

— Я надеюсь*. Пока жив я, будет жить и учение теней.

И вдруг…

Системное сообщение [Локация зачищена.]

[Задание «Измени мир. Книга первая» завершено!]

Как давно я не слышал этот голос?

Системное сообщение [Сегодня была зачищена локация двадцать второго этажа!]

[Повторяем всем еще раз!]

[Сегодня была зачищена локация двадцать второго этажа!]

Так много времени прошло.

Системное сообщение [Выполняется определение вклада в атаку…]

[Определение выполнено.]

Я не собирался брать на себя управление, поэтому просто сказал:

— Я прошу вас устроить мастеру похороны.

Системное сообщение [Будут объявлены четыре завоевателя.]

Жест мастера расколол снежную гору на две части. Имена была выгравированы в небе над вершиной этой горы.

Системное сообщение [Расчет вклада участников]

Первое место: Король Смерти

Второе место: Фармацевт

Третье место: Ядовитый Змей

Четвертое место: Король Лекарств

— Не устраивайте пышные похороны. Мастер этого не хотела бы. Она была бы рада, если бы вы просто не сходили со своих мест до конца похорон. Мастер непременно…

Непременно – это было последнее, что я успел сказать, прежде чем переместился. Мне не нужно было двигаться, да я и не мог. Я только моргнул, и уже больше не стоял посреди снежного поля.

— Добро пожаловать, Король Смерти.

Это был Директор библиотеки.

— Я так долго ждал! Казалось, каждый день длился целую вечность.

Директор библиотеки, созвездие, смотрел на меня с улыбкой в глазах.

***

— Поздравляю вас! — Директор парил в воздухе.

Трепыхающиеся пятиметровые рукава его одеяния переливались светом, словно плавники золотой рыбки. — Книга заканчивается на слове «непременно». Да, слово «непременно» для кого-то может быть началом к молитве. Молитва-молитва… Как «барая» у Школы Дьявола. Точно, ведь эти слова даже похожи. Прекрасный смысл…

(П.п.: Директор библиотеки намекает, что слова 바라야 («барая») и 부디 («буди» – непременно) могут быть словоформой одного и того же слова.)

— Минуточку, — я остановил пустую болтовню Директора на полуслове.

Я почувствовал себя неловко, но не мог понять, от чего. Уже во второй раз я прихожу в библиотеку, и я провел здесь за чтением несколько дней и бессонных ночей, успев привыкнуть к этому месту. Но одно различие между предыдущим и этим посещением буквально бросалось в глаза.

— Почему все валяются без сознания?

Все двести пятьдесят охотников, принимавших участие в завоевании этажа, лежали на полу.

— Ну… — Директор ухмыльнулся. — Они просто ненадолго уснули.

— Уснули?

— Да. Я разжег благовония. Они абсолютно безопасны для человека.

Директор библиотеки протянул руку. Вокруг созвездия плыли десятки томов разных книг. Одна из них называлась «История города Ён Хян».

— Есть много миров, где люди общаются друг с другом при помощи слов. Есть отдельный мир, где люди общаются друг с другом при помощи стихов и песен. А есть мир, где люди общаются друг с другом при помощи запахов. В этом Апокалипсисе люди общаются с помощью запаха гнева, запаха печали, запаха радости. Естественно, есть там и запах, что навевает сон.

Я занервничал и был начеку.

— Ой, ну не смотрите вы так на меня! Я просто хотел немного поболтать с вами в спокойной обстановке.

Поболтать, значит?

— О чем же вы хотели поболтать, раз вам пришлось усыпить всех моих коллег?

— Ах, «коллег»! Да, вы ведь Король Смерти… Я их рассматриваю как бесполезный и поднадоевший балласт, но вы, естественно, воспринимаете их как коллег. У вас такой чудесный характер, что я не могу сдержать слез. Я наблюдал за вами, прямо как за героем кино. Это было так трогательно, так захватывающе! На самом деле, люди хотели вас очень страстно приветствовать, — Директор рассмеялся. — Но разве смог бы я в таком случае поболтать с вами? Нет, моя очередь пришла бы нескоро, — он пожал плечами. — Вот мне и пришлось усыпить всех людей, чтобы освободить время для разговора. Не волнуйтесь, я убаюкал всех самым приятным способом.

Верилось с трудом. Я быстро огляделся по сторонам и заметил Ведьму. С распущенными волосами, она спала, прислонившись к книжной полке. Я подошел к ней и легонько прикоснувшись, проверил пульс. К счастью, ее сердце билось, цвет лица у нее был нормальный, да и дыхание ровное. Убедившись, что моя коллега в безопасности, я посмотрел на Директора.

— Если вам есть, что мне сказать, то говорите быстрее и разбудите людей.

— Куда вы спешите? Я хочу говорить с вами неторопливо. Я ведь намеренно вызвал только вас, а остальных завоевателей оставил.

— Я еще не закончил работу на двадцать втором этаже. Еще есть меч, который нужно отыскать…

— Потом, — улыбающиеся глаза Директора напоминали полумесяцы. — Отыщете его потом.

Я напрягся. Директор библиотеки маленький, он выглядит мило и забавно, но он в любой момент может вызвать монстров из других миров. Разве в прошлый раз они не проглотили сразу пятьдесят охотников?

Неважно, насколько хорошо я изучил Умение Бога Дьявола. Если буду драться с ним сейчас, то неизбежно проиграю.

— О чем вы хотели поговорить? — я сглотнул.

Улыбка Директора Библиотеки стала еще шире.

— Это очень… личный вопрос.

Директор Библиотеки взмахнул рукавами и опустился на пол. Он подошел ко мне и вытащил что-то из рукава – это были ножницы.

— Зачем вам ножницы?

— У вас сильно отросли волосы, Король Смерти. Я вас постригу.

Директор Библиотеки вскочил и отхватил прядь моих волос. Много он не отрезал, наверное, только прядь с затылка. Затем он положил остриженные волосы в красный шелковый мешочек.

— Ногти тоже длинные. Как вы можете называть себя воином и не заботиться о собственных ногтях? Их тоже нужно подравнять.

Директор Библиотеки вытащил из рукавов еще один предмет; теперь это были кусачки для ногтей. Он схватил мою правую руку и начал ровнять ногти от мизинца до большого пальца, и каждый ноготь он клал в отдельный шелковый мешочек.

Ладно…

— Эм, Директор библиотеки?

— Да.

— Что вы собираетесь со всем этим делать?

— Понимаете, Король Смерти, — Директор резко наклонился, опустился предо мной на колени и, как будто это было само собой разумеющимся, начал стаскивать с меня обувь, — если тебе кто-то нравится, то нравится во всем.

— Нравится во… Что?

— В этом человеке тебе будет нравиться все: от кончиков пальцев до кончиков волос. Это и есть любовь. Высшая форма ее проявления. Проблема в том, что в реальности такого человека не существует. Это персонаж, который живет только в романах, — Директор снял с меня носки. — Вот в чем соль! Но что за дивное явление? Передо мной появился новый персонаж, и он – мой идеальный типаж!

— Эм…

— Но что чувствуете вы? — серьезно спросил Директор с кусачками для ногтей в руках.

— Ну… То же самое?

— То же самое…

А о чем вообще речь?

— Эй, не дергайтесь! Ну что вы делаете? А вдруг мои кусачки оставят уродливый шрам на вашей прекрасной фарфоровой коже?

— Почему вы… Хватит!

— Еще немного, подождите чуточку! Я отрежу один ноготь, всего один ноготок! Я не буду пересекать границы!

— Почему созвездие вытворяет со мной такое?!

— Ай-ай-ай! Если вы не хотите отдавать ногти на ногах, может, сговоримся на трех пучках волос с бровей?

И только тогда я осознал, почему мне было так неловко.

— Вы с самого начала ко мне на «вы» не обращались!

Да, Созвездие, Директор библиотеки, никогда не был особо вежливым, а теперь он «выкал» мне, по какой-то неизвестной причине. И из-за этого я и чувствовал себя так неловко.

— Говорите как обычно!

Губы Директора Библиотеки задрожали.

— Ни за что! Это было бы слишком дерзко с моей стороны!

Вот псих.

Системное сообщение [Директор Библиотеки хочет получить ноготь с мизинца вашей ноги.]

Сумасшедший.

Я активировал сканирование личности. Пока я изо всех сил пытался в неравном бою отвоевать свои ногти у Директора библиотеки, передо мной вспыхнули буквы:

Лист персонажа Имя: Директор Библиотеки

Уровень интереса: 95

Любимый жанр: [Фьюжн], [Романтика], [Мистика], [Приключения], [Ужасы], [История], [Война], [Спорт], [Научная Фантастика], [Мифы], [Сказки]

Нелюбимый жанр: нет

Любимые персонажи: [Действующее лицо], [Убийца Небесной Звезды]

Нелюбимые персонажи: нет

Любимые действия: [История]

Нелюбимые действия: [Остановка публикации]

Психическое состояние: Ногти! А по возможности нужно и брови заполучить! О, а еще я бы хотел вырвать пару волосков из бороды, после того, как вы ее отрастите… Ах, свет мой солнышко, Гон Джа! Лучезарный герой! Я хотел бы сделать из вас закладку, чтобы навсегда ее сохранить при себе!

Он ненормальный!

(П.п.: Слова «Я надеюсь» Король Смерти произнес в необычной манере – созвучно «агабарая», словам из молитвы Школы Дьявола.)

Сердце читателя (часть 2)

У меня аж мурашки пошли. Его уровень интереса – 95! Прямо перед моими глазами развернулась картина того, что станет с человеком, когда его уровень интереса достигнет 95-ти.

— До того, как я увидел Вас, я был слеп, как Шим Бок Са!* — кричал Директор, пытаясь схватить мои ступни. — До того, как я услышал Ваши слова, я был глухим!

(П.п.: Шим Бок Са – герой вебтуна, основанного на популярной в Корее «Сказке о Шим Чон». Шим Бок Са – слепой мастер боевых искусств.)

Ему удалось отрезать ноготь на мизинце моей ноги с помощью кусачек, и его глаза просто засветились от счастья.

— Вы – мой луч света в тёмном царстве! — блеск его глаз устрашал меня. — Всё, решено, с сегодняшнего дня я конфуцианец! Я стану учёным, что почитает только Вас!*

(П.п.: В корейском языке имя героя – 공자 (кон-ча/гон-джа) – записывается точно так же, как и имя Конфуция. Конфуцианцы почти поголовно были учёными (сонби), так как изучение грамоты и конфуцианских писаний было обязательным.)

— Эй, хватит!

«Боже мой! Где Вы видели учёного, что охотился бы за ногтями на ногах?» — хотел спросить я, но передумал, когда увидел глаза Директора. Его взгляд как бы говорил, что он проигнорирует всё, что я ему скажу.

— Если Вы продолжите в таком темпе, то не сможете попасть в следующий Апокалипсис... — он тяжело вздохнул.

Внезапно он отпустил мои ноги и у меня опять пошли мурашки. Хотя он и прекратил свои попытки схватить меня, я ещё какое-то время не мог успокоиться. Разве это не сумасшествие?

Директор Библиотеки мучался. Вы только посмотрите – конфуцианский учёный в глубокой скорби.

— Я не шучу. Это угроза.

Но, несмотря на эти слова, в этот момент я почувствовал облегчение.

— Впрочем, проанализировав Ваш характер, я понимаю, что от этого не будет толку...

Что? «Проанализировав характер»?

— Потому что я знаю Вас. В других Апокалипсисах будут такие же персонажи, как Дьявольская Луна. Персонажи, умершие несправедливой или обидной смертью. Вы будете пытаться им помочь, Вы не сможете стоять в стороне, — улыбнулся Директор. — Не недооценивайте меня! Я знаю о Вас больше, чем Вы сами! Да я могу написать сочинение на двух листах с подробным описанием того, как Вы ели орехи в свой первый день в Хрониках Небесного Дьявола! Я могу рассказать, какими пальцами правой или левой руки Вы держали их...

Сумасшедший, псих, безумец, умалишённый, чокнутый, ненормальный психопат! Ну вы только посмотрите на его глаза!

— Гон Джа, а теперь послушно подойдите, чтобы я мог подстричь Вам ногти! Ведь я проявил любезность и не усыпил Вас с помощью благовоний.

— Я в ужасе от Вашей любезности!

— Гон Джа, Вы совсем меня не понимаете. Я никогда и ни для кого не проявлял такую любезность. Увы и ах! Насколько же одинока и неказиста была моя жизнь, что я только один раз с момента своего рождения проявил любезность? Насколько же я был хладнокровным? И всё же, я понимаю Вас, лучезарный Гон Джа...

— Отойдите от меня, или я скажу, что ненавижу Вас.

На этот раз Директор Библиотеки действительно остановился.

— Отойдите от меня на пять шагов. Иначе я действительно это скажу.

Он тихо отступил.

— И обращайтесь ко мне как раньше, потому что, откровенно говоря, это было ужасно. А ещё, Бога ради, верните мои волосы и ногти!

— Не буду! Ты мне грубишь, это несправедливо! — он скорчил плаксивую гримасу и крепко схватился обеими руками за шёлковые мешочки, но хотя бы он вновь перешёл на «ты». — Только через мой труп! Нет, подожди, я немного преувеличил, не нужно меня убивать… Воистину, ты причиняешь мне боль…

Последние слова Директор бормотал себе под нос, выглядя при этом как умирающий хомячок. В конце концов, мне кое-как удалось успокоить его, и шёлковые мешочки с их отвратительным содержимым были сожжены под душераздирающие крики Директора. Но сразу после этого он как ни в чём ни бывало начал делиться своими впечатлениями:

— Это было потрясающе! — Директор посмотрел на Хроники Небесного Дьявола, что получили новый конец. — То, как ты позаботился о Дьявольской Луне, достойно восхищения! Ты без проблем мог бы закончить историю, даже если бы просто стал её учеником, но ты не остановился на этом! Великая Битва Чести и Дьявола, достойный соперник… Ох, я испытал такое же наслаждение, как если бы отведал бинсу с шоколадом.

— Тогда это значит, что теперь мастера из Хроник Небесного Дьявола станут частью 22-ого этажа?

— Ну конечно! — рассмеялся Директор в ответ. — Другие охотники будут иметь свободный доступ на 22-ой этаж. Также у них будет возможность изучить навыки боевых искусств, которые хранятся в Небесном Павильоне. Это полностью твоя заслуга, Гон Джа.

Я потер подбородок.

— Меня кое-что интересовало, пока я был в Апокалипсисе. Поэтому я хочу кое-что спросить у Вас, как у Директора Библиотеки…

— Спрашивай о чём угодно! Я отвечу на практически любые твои вопросы!

— Для начала, я бы хотел попросить Вас больше не пытаться стащить с меня обувь, да, спасибо. Мой вопрос такой: почему Хроники Небесного Дьявола стали Апокалипсисом?

Директор Библиотеки склонил голову. Мой вопрос показался ему странным.

— Почему? Хм, а для этого нужна какая-то определённая причина?

— Я вот думаю, — я снова надел обувь, — может быть, Вам нравятся счастливые концовки? Или, наоборот, печальные? У Вас же есть какие-то предпочтения.

Директор Библиотеки ответил почти мгновенно:

— Концовка – это точка, пункт, где заканчивается жизнь персонажа. Эта жизнь может быть счастливой, а может быть полна мук. С одной стороны, моё читательское сердце хочет, чтобы персонажи были как можно счастливее. Но, с другой стороны, мне хочется разделить с ними их печали и неудачи.

— Значит, плохая концовка – это тоже достойный финал?

— Да, конечно.

— Но это вызывает у меня ещё больше вопросов.

Я резко схватил Директора за запястье и конфисковал ножницы. Тот подскочил, чтобы вернуть их, но не смог допрыгнуть до нужной высоты.

— Получается, даже без моего вмешательства Хроники Небесного Дьявола закончились бы должным образом. Но Вам такая концовка показалась неправильной. Мастер и глава Фракции Чести старались делать всё, что в их силах, до самого конца. Пусть даже после того, как глава Фракции Чести умер, Дьявольская Луна сошла с ума… это всё равно финал её жизни, — я посмотрел в глаза Директору. — Так почему Хроники Небесного Дьявола включены в перечень Апокалипсисов? Разве сценарий, при котором глава Фракции Чести умирает, а Дьявольская Луна сходит с ума, нельзя считать достойным окончанием?

На самом деле, этот вопрос созрел у меня в тот момент, как я увидел сказку «Мы и наш жертвенный агнец». Это буквально был мир с достойной концовкой. Ну, если не считать того факта, что сам я не мог этого признать.

Созвездие молчало. В Библиотеке слышалось только дыхание спящих охотников. Вдох-выдох… Пока грудные клетки охотников вздымались и опускались, лицо Директора Библиотеки оставалось бесстрастным.

— Вам просто захотелось увидеть в этой истории счастливый финал. Разве не в этом причина? Но если Вам не нравится концовка, Вы могли бы её исправить сами. В отличие от таких охотников, как я, Вы всесильны. Тем не менее вместо того, чтобы исправить Апокалипсис самостоятельно, Вы послали нас.

Другие словами, он – читатель, который погружается в истории, но ужасно не любит в них вмешиваться, потому что не хочет занимать место писателя, хоть и может это сделать. Он читатель, который, безусловно, никогда не будет вмешиваться. Получается, Директор Библиотеки просто хикикомори.

— Может мне просканировать Вас? Для столь безупречной личности, как Вы, крайне странно было классифицировать такой конец как Апокалипсис. В чём же причина?

— На самом деле, всё не так-то просто… — тень улыбки мелькнула на губах Директора. — Следуй за мной.

Одной рукой он обхватил мою ладонь, а в другую руку взял книгу – Хроники Небесного Дьявола.

— Я расскажу тебе всю правду об Апокалипсисе.

Созвездие открыло книгу, а затем мои глаза внезапно накрыла пелена.

***

Открыв глаза, мы оказались на заснеженном поле. Директор, по-прежнему держа меня за руку, поднял нас в воздух. Длинные рукава его одеяния развевались на фоне зимнего неба, как крылья диких гусей.

— Если бы зомби-вирус был заразой, что зародилась сама по себе, я бы не сделал это место Апокалипсисом.

Мы пересекли заснеженную гору.

— Я пытаюсь сказать… что эта болезнь, без сомнений, пришла из внешнего мира. Какая-то сила вторглась в этот мир извне, — Директор выдохнул и из его рта показалось облачко белого пара. — Сейчас ты всё увидишь.

Перед нами появилась Священная Гора этого мира. И на самой вершине, что упиралась в небеса, находилось нечто огромное.

[Блестяшка ощущает зловещую энергию.]

Священный Меч на моём поясе задрожал. Директор Библиотеки заметил это и сказал:

— Ох, твой меч чувствует это! Впрочем, ничего удивительного, ведь он изначально был полноценным созвездием. Рыбак рыбака видит издалека.

— Что это значит?..

— Гон Джа, ты когда-нибудь видел падшее созвездие?

Падшее созвездие. Дьявол Осеннего Дождя. Злой Дух.

— Да, видел.

— Тогда, возможно, ты видел тело, что осталось после смерти созвездия? Я так и думал, что нет, — он грустно рассмеялся. — Это довольно редкое зрелище, так что будь внимателен и не упусти этот шанс.

Там был дракон. Тело дракона. Это был мёртвый дракон на вершине горы. Некогда гладкая, словно шёлк, чешуя переливалась чёрным цветом. Рога на голове дракона были похожи на пару угольков. Расколотая на две части драконья жемчужина* была похоронена в снегу.

(П.п.: Драконья жемчужина – энергетическое ядро дракона, расположенное под подбородком, которое, по легендам, давало своему обладателю силу исполнять любые желания).

А затем...

[Блестяшка ощущает присутствие сестры.]

Рукоятка воткнутого клинка торчала в центре его груди.

[Блестяшка говорит, что это вторая часть меча Богини Защиты – Меч Сострадания!]

Меч окружал сияющий поток чёрной энергии. У этого Оро были знакомые отличительные черты. Это не было привычным Оро, оно было похоже на то, что окружало Дьявола Осеннего Дождя. Нет, в этот раз энергия была мутнее. Разлившаяся энергия окутала тело дракона и накрыла вершину снежной горы. Чёрная энергия мгновенно пачкала белый снег, что падал на вершину.

— Больно…

Чёрные, как смоль, глаза.

— Несправедливо…

В этих глазах уже давно потух свет. Но именно из глаз чёрного дракона исходили эти стоны.

(П.п.: У корейцев чёрный дракон ассоциируется с водой и Севером, поэтому не удивительно, что он стал причиной вечной зимы в мире Дьявольской Луны. Также чёрные драконы считаются злыми и агрессивными, однако такие ассоциации корейцы переняли уже из западной культуры.)

— Больно, так больно… Мучительно, несправедливо, обидно, горько, тяжело. Больно…

На какое-то время я просто лишился дара речи.

— Разве Вы не сказали, что он мёртв? Он всё ещё жив!

— Он уже мёртв. То, что ты видишь и слышишь, ни что иное, как отголоски боли трупа. Такая форма существования, как созвездие, не может умереть «красиво».

Мы приземлились на снежную вершину. Рядом с нами стонал чёрный дракон. Директор Библиотеки печально наблюдал за последними минутами жизни созвездия.

— Эпидемия, которую ваша группа назвала «зомби-вирусом», – это, по сути, проклятие.

— Что?..

— Это проклятие, оставшееся после смерти созвездия этого мира боевых искусств – Чёрного Дракона, живущего в Спящем Озере. Это обида, которую даже смерть не смогла унести с собой. Хотя он уже мёртв, его тело продолжает страдать. И когда он стал таким, мастера в этом мире начали превращаться в зомби.

Я взглянул на тело Дракона.

— Больно…

Он был причиной эпидемии, эпицентром проклятья. Болезнь, разрушившая этот мир, началась из-за этого тела. В конце концов, Дьявольская Луна умерла из-за проклятия дракона.

— Созвездие не смогло бы проткнуть мечом собственную грудь. Значит, его кто-то убил?

— Невероятно, как ты дошёл до такого логичного вывода?

— Кто же тогда преступник?

— Ты уже должен был и сам догадаться.

Я скрипнул зубами.

— Репарт Айгим.

— Именно, — кивнул Директор. — Его второе имя – «Убийца Небесной Звезды». Он пересекает границы миров и убивает созвездия.

Говорят, что созвездие – это искрящаяся сущность, являющееся олицетворением мира.

— Мир, где умерло созвездие, подобен замку, у которого рухнули стены. У него намного больше шансов столкнуться с катастрофическими разрушениями.

Апокалипсис – это мир, в котором умерло созвездие, а все жители исчезли.

— Но почему он убивает созвездия? Он основал империю Айгим и мог спокойно там править как император. Почему он губит непричастные миры?

— На этот вопрос я не могу ответить, — Директор внимательно посмотрел на меня. — Я всего лишь читатель. Ты сказал, что я всесилен, но это не так. Я всеведущий, но некомпетентный. Я знаю всю правду о мире, но не вмешиваюсь в происходящее, — Директор внезапно указал на мой пояс. — Но ты не такой.

К моему поясу был приторочен меч.

— Ты можешь вмешаться и вмешиваешься. Хочешь ты того или нет, но ты чинишь то, что сломал кто-то другой. В первый раз это было случайностью, во второй – совпадением, но в третий раз это уже стало закономерностью. Ты спас империю, которую бросил Убийца Небесной Звезды, ты собираешь осколки созвездия, которое он расколол, а теперь ты попал в мир, который был им разрушен, — сказал Директор Библиотеки. — Способ, которым был убит Чёрный Дракон, живущий в Спящем Озере, бесчеловечный и жестокий. Обычный человек не смог бы даже коснуться этого меча, но ты сможешь, Гон Джа. И теперь это больше не будет случайностью или совпадением. Это станет закономерностью.

Я снова посмотрел на тело дракона и пробормотал про себя:

«Блестяшка».

Священный Меч задрожал в ответ:

[Да, хозяин, Блестяшка слушает.]

«Что мне нужно сделать, чтобы забрать твою сестру?»

[Блестяшка отвечает: Вам нужно взять в руки свой меч и коснуться им меча сестры.]

«Хорошо».

Я обнажил свой меч, рассёк зимний воздух и ударил своим клинком по мечу, что торчал из груди дракона.

[Богиня Защиты поглощает свой осколок.]

В одно мгновение мой меч окружило сияние

Сердце читателя (часть 3)

Свет, струящийся из моего Священного Меча, покрывал всю тушу дракона.

[Меч Сострадания сопротивляется поглощению!]

Но сил, чтобы сопротивляться мне, ему не хватило. Свет взорвался, и из раны, словно из сточной канавы в сильный летний дождь, хлынула чёрная энергия. Точно так же мирно спящая пантера вскакивает на месте, если её потревожить.

[Меч Сострадания в замешательстве.]

[Я упрекаю свою сестру в том, что она предала Репарта Айгима.]

[Богиня Защиты собирает сестёр.]

Свет моего Священного Меча и тень чёрного дракона смешались.

[Меч Сострадания требует от нового хозяина доказать, что он достойный человек.]

Белый и чёрный. Ни одна из сторон не собиралась так просто отступать.

[Сила созвездия огромна. Её нельзя передавать недостойному человеку. Меч Сострадания ещё не признал Вас новым хозяином.]

— Хорошо, — я молча уставился на меч в груди дракона. — Что-то в этом есть. Но как мне это доказать?

Из трупа дракона текла мутная энергия. Меня начало подташнивать...

Это была вязкая злоба. Она так сильна, что не имела себе равных, так сильна, что смогла принять форму… чёрного ангела. От кончиков пальцев и до кончиков волос он состоял из мутной, тёмной жижи.

[Я – один из осколков, на которые была разбита Богиня Защиты.]

[Вы уже доказали, что можете стать чьим-то идолом.]

[Теперь придётся доказать, что Вам не чуждо сострадание.]

Ангел с бесстрастным лицом расправила крылья, сотканные из мутной энергии. С обоих крыльев стекала темноватая слюна.

[Я прошу Вас ненадолго предоставить мне Ваши тело и душу.]

— Зачем?

[Чтобы я смогла заглянуть в Вашу память.]

Свет, что излучал Священный Меч, усилился.

[Богиня Защиты не согласна. Сестра сможет убедиться, достоин ли человек стать её новым хозяином, когда будет путешествовать вместе с ним. Нет причин идти на неоправданный риск.]

— Нет, я готов, — я взял меч. — Я не могу приторочить к поясу клинок, который мне не верит. Я не смогу им воспользоваться, даже если это будет самый прославленный меч в мире. Вперёд, можешь заглянуть в мою память, сердце или куда ты там хочешь. Смотри, сколько влезет, — я широко развёл обе руки.

[Меч Сострадания проверяет Ваше умение сострадать.]

Два крыла ангела закрыли мне обзор. Словно мама-птица берёт под защиту птенца, огромные мутноватые крылья окружили моё тело. Вокруг стало темно, а затем перед моими глазами в мгновение ока начали проноситься знакомые сцены.

«Спасибо, спасибо большое, добрый дяденька».

Дворик, где разгорался огонь.

«Потерпи ещё немного. Ещё чуть-чуть… Бедные, жалкие…»

Счастливый край, охваченный дымом.

«Этот мир уже давно рухнул».

Красный пион на заснеженном поле.

«Мой ученик…»

Сад, счастливый край и заснеженное поле по очереди мелькали передо мной.

Внезапно с моих глаз спала пелена и мир посветлел. Крылья, что закрывали мой обзор, исчезли. Ангел поспешно сложила крылья и посмотрела на меня. Осколок созвездия по-прежнему оставалась бесстрастной. Тем не менее, она не могла скрыть смущения в своих чёрных глазах.

[Вы…]

— Я не идеален, — сказал я. — Я хорошо отношусь к людям. И хочу, чтобы они так же относились ко мне. Возможно, такое стремление неразумно. Мне нравится, когда меня хвалят, поэтому я из кожи вон лезу, чтобы в глазах других казаться «хорошим человеком». Может, это и есть мой главный недостаток.

Осколок созвездия сомкнула губы.

— Таким же неидеальным был и ваш бывший хозяин. Была ли идея Репарта Айгима по убийству созвездий такой уж великолепной? Я пока не знаю. Быть может, это благородный поступок. Но даже если это так, я собираюсь указать Репарту Айгиму на его ошибки, — я поднял меч и нацелил его на чёрного ангела. — Если ты думаешь, что ваш старый хозяин был идеален и не сделал ничего плохого, тебе не стоит следовать за мной. Мне не нужен такой меч.

Чёрный ангел медленно заговорила:

[Вы собираетесь убить Репарта Айгима?]

— Да, но только если он заслуживает смерти.

[Вы можете пообещать, что личные чувства не повлияют на Ваше решение?]

— Я не знаю, — ответил я честно. — Мой мастер умерла, её мир был разрушен. Я не знаю, ведь так много людей погибли. Но я обещаю, что сделаю всё возможное. Так что если ты будешь думать, что я делаю что-то неправильно, ты должна будешь меня сдержать. Я буду стараться, обещаю. Давайте сделаем всё, что в наших силах, чтобы сработаться.

Крылья чёрного ангела согнулись и опустились.

[Моя способность – это страдания.]

[Те, кого я раню, чувствуют страдания. Но я никогда не оставляют на их телах ран, от которых можно умереть.]

[Душевные страдания – вот моя способность.]

Ангел потеряла форму. Её тело превратилось в черную воду и растеклось по сторонам.

[Мой новый хозяин.]

[Я клянусь служить Вам.]

Чёрная жижа закрутилась как водоворот и влилась в Священный Меч, который я держал, мощным потоком. Священный Меч выпил всю эту воду, словно томимый жаждой в пустыне.

[Существование Богини Защиты становится чётче.]

Но перемены на этом не закончились.

— Ах…

Чёрный дракон когда-то был созвездием этого мира боевых искусств. Он застонал, когда клинок, что пронзал его грудь, начал стекать вниз и поглощаться моим мечом.

— А-а-а…

Он уже давно мёртв. Его сердце не могло выразить словами ощущения последних минут своей жизни. Чёрный дракон бормотал себе под нос, будто старуха, уставшая от жизни.

— Ох…

В конце концов, труп дракона превратился в жидкость, которая растеклась во все стороны, а его рога раскрошились в пыль. Чешуя расплавилась, словно воск. Зверь, что, согласно мифам, господствовал над этим миром, встретил свой конец, и зима закончилась. С заснеженной горы лавиной сходил снег. Я стоял на вершине, под моими ногами крошился снег, а я всё смотрел вниз.

— Зима – время смерти, — Директор Библиотеки встал рядом со мной, взирая на мир под нашими ногами. — И ты, наконец, завершил эту долгую одинокую зиму.

Белая лавина накрыла белый мир, и после этого мир перестал быть сплошным белым пятном. Внизу проявлялся коричневый цвет земли. Это был цвет «тела» этого мира. Наконец, после долгой зимы, обнажилась кожа земли.

Почему весенний ветер так сильно отличается от зимнего? Знала ли мастер, откуда доносится запах весны?

— Директор…

— Да?

— У меня есть одна способность: я могу видеть характер человека. А ещё его любимые сюжеты и персонажей...

— Я знаю, — выдохнул Директор, и впервые этот выдох не побелел на морозе. — Я отвечаю за этажи с 21-го по 30-ый, и я сам подготовил для тебя этот бонус. Естественно, я не мог не знать об этой твоей способности.

— Ваш любимый персонаж – Убийца Небесной Звезды.

— Так и есть.

— Но почему? Репарт Айгим – убийца созвездий. На Вашем месте я бы его ненавидел. Я просто не вижу причин, почему Вы его любите.

— Хм… — Директор Библиотеки прищурил правый глаз. — Хорошо, я отвечу. У меня уже давно есть мечта.

— Какая?

— Я хочу стать героем романа, — его глаза невинно сияли.

Я был озадачен.

— Стать героем романа… Но разве Вы не можете стать им прямо сейчас? Вы ведь можете свободно путешествовать по Апокалипсисам.

— Хо-хо, ты не понимаешь сердце читателя. Вмешаться в роман и стать его героем – немного разные вещи. Нет, они в корне разнятся, — рассмеялся Директор, прикрывая рот рукавами. — Для книги я – инородное тело. Чуждое, экзотическое… Существо, которого изначально не должно было быть там. Я такое же инородное тело, как Убийца Небесной Звезды или этот дракон мира боевых искусств, которого он убил. Но я не хочу вмешиваться в роман как посторонний предмет! Я хочу быть достойным персонажем, что изначально был в мире, хочу существовать наравне с другими персонажами! Это и есть моя мечта, как читателя.

Я всё ещё ничего не понимал. Директор Библиотеки посмотрел на моё озадаченное лицо и рассмеялся.

— А теперь моя очередь спрашивать. Гон Джа, почему ты не убил Дьявольскую Луну? В последние минуты она показала последнюю технику Школы Дьявола – Убийство Сердцем. Разве ты не обладаешь силой воскрешать? Помнится, ты создал тысячи злых духов. Ты мог бы сделать то же самое и с Дьявольской Луной, и тогда она бы стала твоим верным союзником и великим мастером. Так почему ты не убил её?

— А…

— Ничего, — Директор поднёс указательный палец к моим губам. — Всё в порядке. Не стоит продолжать. Я уже понял.

Я чувствовал, как указательный палец слегка прижимается к моим губам.

— Ты не хотел вмешиваться в финал, которого она достигла. Тут то же самое: я не хочу вмешиваться в финал мира. Наши с тобой сердца не так уж и отличаются…

Внезапно линия горизонта начала таять. Солнце сияло над озером, ледяной покров которого треснул, обнажив водную гладь.

— Я отказываюсь вмешиваться. Поэтому есть только один способ, как стать персонажем этой истории.

— Какой?

— Просто всё будет наоборот. Если я не пойду к главному герою романа, то главный герой романа должен прийти ко мне, — прошептал Директор. — Репарт Айгим постоянно курсирует между мирами и убивает созвездия. Когда-нибудь мой мир станет Библиотекой всего сущего, — он слегка улыбнулся, прежде чем добавить: — и тогда он придёт убить меня.

Он достал что-то из-за пазухи: книгу, которая, впрочем, внешне отличалась от других Апокалипсисов. Она была очень старой, ветхой. Сколько раз он доставал и читал её? Десятки, а может и сотни. Как у блокнота писателя, у этой книги была кожаная обложка, но она истёрлась и обветшала. Её название было вышито золотой нитью на коже: «Героический эпос о Репарте Айгиме»

— Я жду, когда Убийца Небесной Звезды посетит Библиотеку. Я с нетерпением жду, когда он предстанет передо мной, согласно его истории и по его желанию. В этот день я стану персонажем, героем истории Репарта Айгима.

— Даже если финалом этой истории станет Ваша собственная смерть?

— Конечно, — мило улыбнулся Директор Библиотеки.

Он смотрел вниз на землю, где таял снег. Его рукава развевались, словно танцующий журавль.

— Разве смерть персонажа – не самый лучший финал?

***

Прежде чем вернуться в Библиотеку, я заглянул к последователям Школы Дьявола. Я хотел убедиться, что похороны мастера прошли хорошо.

— Молодой Глава.

— Добро пожаловать.

Как только меня увидели последователи Школы Дьявола, они начали приветствовать меня, склонившись, как верные подданные. Но это только больше меня смущало. Склонились в приветствии не один или два человека, а все ученики Школы Дьявола. Я тоже склонил голову.

— Похороны уже закончились?

— Нет, похороны ещё…

— Что произошло?

Последователи Школы Дьявола поглядывали на меня украдкой.

— Ну...

— Тело Дьявольской Луны исчезло, — сказал Дьявольская Кровь, один из Четырёх Дьяволов Школы Дьявола, тот, кого мастер иногда называла «Кровавым Призраком».

— Что?

— Вы всё поймете, когда увидите.

Я пропустил Дьявольскую Кровь вперёд и быстро пошёл за ним следом. Вскоре мы прибыли к месту, где я уложил тело мастера. И тут потерял дар речи.

— Внезапно во всём мире начал таять снег, и тело Дьявольской Луны исчезло вместе с ним… Прошу прощения, это случилось в мгновение ока, поэтому я не успел среагировать.

Там, где раньше лежало тело мастера, растаял снег. Но куда бы я ни смотрел, её тела не было.

— Мы думаем, что внутренняя энергия Дьявольской Луны была настолько чиста, что со временем её ци превратилась в воздух, и её тело естественным образом испарилось…

Но там расцвели красные цветы. Там, где в последний раз лежало тело мастера, там, где снега касались её руки, там, где лежали её ноги, там, где струились её волосы: везде в этих местах зацвели красные пионы.

— Невероятно!.. — прошептал Королевский Меч. — После смерти созвездия осталось только проклятие, но после смерти твоего мастера распустились цветы. Она куда лучше этого дурацкого созвездия.

Я подошёл к цветочному саду и застыл в глубоком поклоне. Я погладил лепестки пиона кончиками пальцев, и они мелко задрожали, оставив красный след на моём указательном пальце. В этом мире расцветала первая весна.

— Мы уже всё подготовили к похоронам, — сказал Дьявольская Кровь, стоящий позади. — Молодой Глава непременно должен присутствовать...

— Нет, — я покачал головой. — Всё в порядке. Не нужно устраивать похороны.

— Что?

— Этого вполне достаточно.

Я встал, повернул голову и оглядел всех собравшихся.

— Я стал наследником Школы Дьявола, но до сих пор не могу признать себя главой. По обыкновению, самый сильный мастер среди воинов должен занимать самую высокую должность. Давайте вместо похорон проведем небольшой бой, определим самого способного человека. Разве не меч – это то, что мы ценим больше всего? Так давайте покажем наши мечи мастеру в последний раз! — я засмеялся. — Нападайте.

Последний дзёсэки (часть 1)

(П.п.: Дзёсэки – термин для игры го, означающий равнозначный для сторон розыгрыш угла на доске.)

Через несколько дней после того, как наша группа вернулась из «Хроник Небесного Дьявола», Ядовитый Змей заявил:

— Мы перенесем штаб-квартиру гильдии Врат Небесного Озера на двадцать второй этаж.

— Что?

— Я решил переехать и перенести свой тренировочный зал. Ты стал наследником Школы Дьявола, а я – учеником главы Фракции Чести, разве нет? Гильдия Врат Небесного Озера принадлежит мне. Следовательно, она должна последовать за своим главой в Мурим.

Ядовитый Змей с равнодушным видом читал роман. В прошлый раз я уже видел его предпочтения, и хоть вкусы его были весьма специфичны, тут оказалось огромное количество книг, удовлетворяющих его странному вкусу.

Ядовитый Змей нацепил стильные очки с элегантной оправой для повседневной носки. Розничная цена таких очков – 9800 вон*. В руках у него была книга, завернутая в магическую обложку. Это был предмет героического уровня, который подходил к любой книге. Он беспрепятственно менял дизайн обложки и название книги. Розничная цена такой обложки – 2000 золотых.

(П.п.: 9800 вон – чуть больше 8$.)

— Мой Мастер стал наполовину калекой, хотя его руки и ноги в порядке. Как и сказала Фармацевт, она сделала все, чтобы он снова мог свободно передвигаться. Теперь решено, что он станет Верховным Хранителем.

— Глава Фракции Чести? Верховным Хранителем?

— Да. Это большое несчастье, что Дьявольская Луна погибла. У меня у самого сердце кровью обливается от мыслей об этом, — продолжал Ядовитый Змей.

Хранитель – это защитник клана, тот, кто чтит закон и традиции, а Верховный Хранитель – их глава. Ядовитый Змей фактически позаботился о том, чтобы глава Фракции Чести стал старшим патриархом.

— Короче, нужно сделать все быстро, а то я свихнусь. Я сейчас и так занят обучением новичков, а переезд хорошо скажется на боеспособности нашей гильдии.

Я был слегка удивлен. Неужели он сейчас проявляет альтруизм? Ядовитый Змей, почувствовав на себе мой взгляд, перестал листать книгу и поднял глаза.

— Ты чего на меня уставился?

— Нет, ничего. Просто меня восхищает, что такой, как ты, стал главой одной из пяти гильдии.

Мне все было интересно, почему такой невообразимый отаку пользовался большой популярностью среди своих подчиненных, но оказывается, на то была причина. Он не упускал возможности позаботиться о своих людях.

— Правда? — Ядовитый Змей покраснел, а затем потер нос. — Кхм-кхм, я просто делаю то, что нужно, мне не нужна твоя лесть. Если люди будут все делать только ради похвалы, то мир вымрет. А мне не хочется, чтобы из-за меня мир вымер.

— Что-то мне не по себе…

— А?

— Не, я ничего не говорил.

Так или иначе, но то, что рассказал Ядовитый Змей, заставило меня погрузиться в переживания. Нужно позаботиться о своих людях. Я размышлял над этим ещё до того, как попал в Хроники Небесного Дьявола.

Я занял третье место в рейтинге охотников, что является очень высоким уровнем, я обучился боевым искусствам, получил популярность и славу, и разве сейчас не самое подходящее время, чтобы позаботиться о других?

Давайте-ка посмотрим, есть ли здесь кто-то, кого я могу назвать «своим человеком».

— Я хочу сражаться! Хочу участвовать в гребанных сражениях! Чтобы это было прям вау, чтобы подавлять этих сранных дьявольских оккупантов! Я жажду рискнуть жизнью. Эй, Зомби, давай выберем следующий Апокалипсис тоже с миром боевых искусств! На этот раз отправимся в Мурим, где главенствует Фракция Зла*, а не эта хренова Школа Смерти. Мастера Фракции Зла, держитесь!

(П.п.: Фракция Зла – одно из темных ответвлений Мурима. Изначально Фракция Зла и Школа Дьявола были одним направлением, но потом разделились, так как Фракция Зла оказалась слишком жестока. Часто к Фракции Зла относили мастеров-одиночек, которые не брезговали насилием и убийствами. Мастера Фракции Зла считались одними из самых сильных.)

О нет, только не он…

— Гон Джа! Я потратил много сил, но изготовил кусачки, которые идеально подойдут для твоих ногтей! Сегодня я ещё раз продемонстрирую тебе свое мастерство маникюра, и после этого ты больше никогда не захочешь заботиться о ногтях сам! Всего три минуты! Нет, хватит даже двух минут! Умоляю, доверь мне свои конечности всего на сто двадцать секунд!

Нет, этот тоже не подходит. Кто у нас тут еще есть?

Системное сообщение [Блестяшка сегодня вам споет. Блестяшка будет петь о подвигах великого воина. Великолепная речь воина на стенах Башни в империи Айгим и его фигура просто покорили Блестяшку. Самоотверженная борьба воина была столь же прекрасна, как и его внешность. Ах, Блестяшка будет рада видеть лицо воина не только сегодня, но и тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч лет подряд!]

— Э-э-э…

Вокруг меня есть хотя бы один нормальный человек? Что? Нет? Совсем никого? Серьезно? Странно. Я ведь вполне себе нормальный человек, стараюсь жить нормальной жизнью. Но почему вокруг меня только сбрендивший призрак, сумасшедшее созвездие и полоумный меч? Сплошное безумие! Если задуматься, эти трое даже не люди. Может, судьба у меня такая? Живу как псина… А вдруг я на самом деле собака? Например, сибирский хаски…

— Король Смерти! О чем задумался?

— Следователь Еретик, я задумался о том, что было бы неплохо, если бы ты пошел на тринадцатый этаж для переговоров со священниками из империи Айгим. Хорошо будет, если охотники-новички смогут получать там квест.

— Точно! Я как раз тоже об этом думал. Хорошо, что мы с Королем Смерти на одной волне! Еще увидимся!

После встречи с человеком, чьи золотистые волосы напомнили мне щеночка корги, я еще больше засомневался в том, что я действительно человек.

— К-король Смерти?

Когда я уже совсем потерял надежду, перед моими глазами предстал Спаситель.

— Нам удалось запустить массовое производство лекарства от зомби-вируса. Все компоненты, что входят в состав, довольно распространенные, поэтому их хватает. Если сделать прививку заранее, то можно без проблем ходить по двадцать второму этажу.

Вот, кто мне нужен!

— Фармацевт.

— Д-да, Король Смерти?

— Вы не думаете переехать?

Наконец, я озвучил тот план, что возник у меня после поединка Короля Лекарств и Фармацевта. Девушка моргнула.

— Что?

— Ваша лавка слишком уж тесная. После того, как мы зачистили этот этаж, ваша репутация значительно улучшилась, и появился спрос на ваши товары, так что сейчас самое время расширяться. Вам ведь хлынула куча заказов, разве ваша нынешняя лавка справляется с таким объемом?

— Ну, я тоже подумывала о расширении магазина, но цены на недвижимость на первом этаже… Знаете, у меня ведь и так есть долги, но Графиня сказала, что за все заплатит и показала мне какой-то контракт…

— Нет, ни за что его не подписывайте!

Эта кошка собралась украсть чужую рыбку.

— Я предоставлю вам все, что нужно, — громко заявил я. — А еще возьму на себя расходы по переезду и ремонту. Я позабочусь обо всём, просто собирайте вещи и переезжайте.

У Фармацевта отвисла челюсть.

— Эм… правда?

— Да. Вы ведь знаете, что двадцатый этаж полностью принадлежит мне? Я устрою для вас местечко. Просто переезжайте.

Фармацевт открывала и закрывала рот, как рыба, глотающая воздух. Видимо, ей не верилось в мое предложение, но я говорил от всей души.

— Вы шутите?

Не думаю, что когда-либо пожалею об инвестициях в коллегу, которая в будущем станет главой гильдии.

— Просто делайте лекарства и зелья, о которых я буду просить, в первую очередь, — я улыбнулся. — С этим ведь не будет проблем?

— Конечно! Я сейчас же этим займусь… Ох, как же мне вам отплатить? Вы так много для меня сделали…

Губы Фармацевта задрожали, поэтому она не смогла продолжить. Она выглядела смущенной и растерянной, но не могла скрыть радости. По ее взгляду и крепко сомкнутым рукам было понятно, что про себя она кричит от радости.

Мое сердце тоже наполнилось радостью. Неужели это действительно так приятно – заботиться о других?

— Кхм-кхм, молодой человек! Вы ни про кого не забыли?

И тут незаметно рядом с нами возник Король Лекарств. Я абсолютно не замечал его, пока он вплотную не подошел ко мне со спины. Должно быть, этот старик изучил Технику Легкого Тела* в Муриме… И уже достиг высокого уровня.

(П.п.: Техника Легкого Тела – техника, с помощью которой мастер может быстро преодолеть любое расстояние. Еще одна ее особенность – она делает шаги абсолютно бесшумными.)

— Я бы тоже хотел получить немного земли под свою лавку, — он бросил на меня взгляд. — Ох, мой магазин сейчас такой старый, что весь пропах плесенью! Там так сыро, а это очень вредно для спины! Я ведь живу на третьем этаже, у меня уже суставы скрипят из-за того, что каждый день нужно подниматься и спускаться туда-сюда… — он еще раз покосился в мою сторону. — Вот бы один приличный молодой человек предоставил мне участок площадью, скажем, в сто тысяч пхён, где-нибудь в местечке с хорошим воздухом.

(П.п.: Пхён – мера площади, равная 3,3 квадратных метра. 100.000 пхён – около 33 гектаров.)

— Прошу прощения, мой друг такой бестактный.

Подошедший к нам Святой Меч резко схватил Короля Лекарств за шиворот и потащил за собой. Король Лекарств, которого тащили волоком, сумел выпрямиться и закричать во всю глотку:

— Нет, пусти меня! Где тебя научили мешать другу, когда тот пытается продвигать свой бизнес? Ты же из Северной Европы, Маркус, в престижной семье рос! Как ты можешь не разбираться в торговле?!

— Друг, пожалуйста, ты хоть и стар, но не сходи с ума. Ты и так зарабатываешь кучу денег.

— Кризис есть кризис! В последнее время у меня резко стало меньше заказов, и все из-за Фармацевта, из-за этой соплячки! После ее победы началась такая шумиха. Скажи ей, что у нее силенок не хватит стоять на дороге победы, что расстилается перед Шоном Макаллистером! Давай!

Охотники в Библиотеке посмотрели на Короля Лекарств. Благодаря совместному исследованию, а также навыкам хирургии, Короля Лекарств признали, но сейчас на него снова смотрели как на таракана. Его крики привлекли внимание всех.

Ядовитый Змей, тихо читавший роман, заворчал:

— Нет, ну почему во всех романах, что я вижу, героиня обязательно умирает? Что это за мода такая?

Похоже, здесь нет нормальных людей.

Подготовка к открытию новой аптеки Фармацевта на двадцатом этаже проходила без происшествий. Затраты на строительные работы и материалы полностью покрыло золото, полученное от выигрыша на ставке. Со строителями проблем тоже не возникло.

— Слушай, Король Смерти, может нам уменьшить стоимость расходов на стройматериалы? Или сократить работников? Тебе всего-то нужно поставить свою подпись и подпись Фармацевта на этом контракте…

— Ой, все!

Избавившись от Графини, которая все мостилась ко мне, словно кошка на клавиатуре ноутбука, я оглянулся на Злого Духа.

— Все хорошо?

— Мой Король, строительство идет гладко.

На Злом Духе, который руководил строительством, была желтая каска и зеленая повязка на руке, а во рту розовый свисток. Строителей заменили скелеты, которых я вернул к жизни с помощью своего навыка.

— Что за хрень! Черт бы вас всех побрал! Эй, эту веревку что, из жопы достали? Ну за что мне это, в чем я провинился?! Почему я должен возиться с этими скелетами? Мелкие ублюдки, я всем вам зад надеру!

Был только один молодой мужчина с конским хвостом, что тут и там сыпал крепкими словечками. Но в целом с ходом строительства проблем не возникало, ведь абсолютное большинство чернорабочих были скелетами, что двигались без посторонней помощи.

В разгар строительства я, Фармацевт и глава гильдии Врат Небесного Озера подписали соглашение.

— Ну, в общем-то готово. На двадцать втором этаже пока еще много зомби, но там есть руины даосских храмов и подземелья.

— Ага, поэтому наша гильдия Врат Небесного Озера устроила там штаб-квартиру.

— Так… Охотники, решившие попасть на двадцать второй этаж, должны сделать прививку в новой аптеке на двадцатом этаже… Правильно?

— Именно. И за каждую проведенную процедуру я буду получать комиссию… Конечно, в разумных пределах.

Все оказывались в выигрыше: я, как владелец двадцатого этажа, Фармацевт, свившая там себе гнездышко, и гильдия Врат Небесного Озера, что разместила штаб-квартиру на двадцать втором этаже.

— Ох, не думал, что настанет день, когда я буду взимать арендную плату.

На самом деле, это было приятное чувство. Но когда аптека действительно открылась, выяснилось, что с планом возникла проблема. А именно, на двадцатом этаже собралось слишком много людей.

— Фармацевт!

— Король Фармацевтов!

— О, моя Святая Королева! Продайте мне немного лекарств!

Невозможно было пройтись по двадцатому этажу, не услышав выкриков имен, потому что здесь были не только охотники, желающие сделать прививки, чтобы попасть на двадцать второй этаж, но и простые покупатели. И все они хлынули на двадцатый этаж.

Запуск вакцины был довольно сложной и запутанной процедурой. Между тем, производство лекарства для широкой публики продолжало набирать обороты. Сперва Фармацевт пыталась разобраться со всем самостоятельно, но в итоге она не сдержалась:

— Король Смерти, так не пойдет!

В конце концов, пришлось позвать последнего члена из группы завоевателей двадцать второго этажа. Ядовитый Змея обнял Короля Лекарств за плечи и сказал:

— Король Лекарств, в последние дни твой бизнес не процветает, да? Я предлагаю тебе хорошее место в штаб-квартире гильдии Врат Небесного Озера на двадцать втором этаже. Почему бы тебе не переехать и не открыть собственную клинику там?

— Ты хоть знаешь, с кем говоришь?! Да я ведь сам Шон Макаллистер!

Хотя он, как обычно, громко о себе заявил, в действительности бизнес Короля Лекарств и правда переживал не лучшие времена. Ценность аптеки, которой он управлял, заключалась в том, что здесь можно было найти высококачественные лекарства. Но как только появилась Фармацевт с ее зельями высокого уровня, Король Лекарств попал в непростую ситуацию. Его стратегия трещала по швам. Все об этом знали, и Король Лекарств тоже. В конце концов, после недолгих уговоров, он сдался:

— Ладно. Пока что я буду делать уколы на двадцать втором этаже и брать плату как за оказание услуг неотложной помощи.

— Да, пожалуйста… А еще мне нужен лечащий врач, который будет заботиться исключительно о моем мастере.

— Ладно, ты все равно обращаешься со мной получше, чем Маркус… Признаюсь, мне было здесь откровенно скучно.

А в это время в самом разгаре были кампании по завоеванию и зачистке новых локаций. Ведь кроме нас были и другие охотники, которые могли зачистить локацию.

21 этаж: Библиотека

22 этаж: Хроники Небесного Дьявола (жанр: боевые искусства, фьюжн)

23 этаж: Космические хроники рыцаря в железных доспехах (жанр: научная фантастика)

24 этаж: Дневник из горного дома отдыха «Рассвет» (жанр: мистика, история)

— Превосходно. Правда, это достойно похвалы, — довольно улыбалась Ведьма.

Так вышло, что именно она командовала охотниками, решала, какой Апокалипсис выбрать и кто войдет в команду по зачистке локации.

— Король Смерти, твое завоевание «Хроник Небесного Дьявола» оказало огромное влияние. Другие охотники теперь стараются изо всех сил и говорят, что не могут проиграть тебе, хотя обычно эти люди пропускают мимо ушей все, что я говорю! Как было бы прекрасно, если все с самого начала было так, — Ведьма посмотрела на меня нежным взглядом.

Может, в ее мыслях я курица, несущая золотые яйца? В любом случае, все сейчас говорят, что Башня стоит только благодаря мне.

— Если мы продолжим в том же темпе, сможем достичь тридцатого этажа еще до начала следующего месяца.

К сожалению, пророчеству Ведьмы не суждено было сбыться. Через две недели после того, как были зачищены Хроники Небесного Дьявола…

Системное сообщение [Сегодня зачистка локации двадцать пятого этажа провалилась!]

Сотни охотников, включая Ведьму, тупо смотрели вверх.

Системное сообщение [Повторяем всем еще раз!]

[Сегодня зачистка локации двадцать пятого этажа провалилась!]

— Что… Как? — Ведьма растерялась, в ее черных глазах плескался страх. — Мы отправили туда лучших завоевателей… и они провалились?

Голограмма парила в воздухе Библиотеки. Зачистка транслировалась на голографическом экране. На нем бесчисленные демоны хихикали и убивали людей, и среди жертв мы узнали знакомые лица.

Две охотницы, занимавшие четвёртое и девятое место в рейтинге – Графиня и Святой Рыцарь. Одна отвечала за торговлю и была золотой жилой Вавилона, а другая занималась общественными работами. Пара, что отвечала за экономику и общественную безопасность. Как и бормотала испуганная Ведьма, это была сильнейшая комбинация, которую только можно было создать. Но они провалились.

Системное сообщение [История Академии Сормвин]

Жанр: Мелодрама, фэнтези

Уровень сложности: D

Ограничение участников: 2-5 человек

Публикация на данный момент прекращена.

Описание: Сормвин – это древняя магическая академия, в которой есть место дружбе и соперничеству, любви и ревности. Этот роман мог бы и дальше оставаться обычной историей, если бы в подземелье академии не был спрятан великий артефакт.

Причина прекращения публикации: Жениха злобной молодой барышни уводит девушка, что переродилась студенткой. Когда она возвращается в Академию, то ломает печать артефакта. Оттуда освобождается Демон и разрушает мир.

Уровень сложности этого Апокалипсиса всего лишь D. Этот мир был выбран, так как «здесь хорошо развита магия и в избытке есть мифрил».

— Какое несчастье, — Директор Библиотеки свысока посмотрел на охотников, впавших в ступор. — Вылитую воду трудно собрать. Прошлого не воротишь! Не знаю, можно ли собрать вылитую воду, но я уже не могу быть снисходительным, раз вы потерпели поражение в зачистке локации. Господа, войдите в моё положение, — глаза созвездия улыбались.

Иначе говоря, если есть человек, способный собрать вылитую воду… Он без сомнений должен сделать это. Было очевидно, кого Директор Библиотеки имеет в виду.

Я направился в туалет. Не в первый раз я находился здесь в подобном положении. В зеркале над раковиной отражалось суровое и жесткое лицо мужчины.

— Черт возьми, я никогда не читал любовных романов… Хотя романы о боевых искусствах я тоже не читал, но справился хорошо. Так в чем проблема? И все же… — я тяжело вздохнул и взял кинжал. — Я не могу позволить Графине и Святому Рыцарю умереть. Похоже, что не получится отправить на зачистку локации другого человека. Как я и думал, придется попробовать самому.

Все не так-то просто. Есть причина, почему я никак не мог пройти мимо этого Апокалипсиса.

Системное сообщение [Блестяшка поддерживает ваше решение.]

И эта причина в том, что там спрятан осколок Священного Меча.

— Хорошо, — я нащупал рукоятку кинжала и скрепил сердце. — Давай пройдем этот раунд!

И я вернулся за день до того, как была собрана команда для зачистки. В тот день, когда была выбрана следующая локация, следующий жанр, и им оказалась… романтика.

Последний дзёсэки (часть 2)

Я вернулся на несколько дней назад и выступил перед охотниками.

— В этот раз я беру руководство на себя.

Охотники словно воды в рот набрали. Среди онемевших от удивления были и Графиня со Святым Рыцарем. Эти двое умерли при первой попытке завоевать 25-ый этаж, но я вернулся в тот момент, когда они еще не вошли в Апокалипсис. Они, естественно, этого не знают.

— Кхм… — Святой Рыцарь выглядела смущенной. — Прости, Король Смерти, не знала, что ты разбираешься в романтике.

— Не извиняйся, я и правда полный профан, когда дело касается этого.

— И несмотря на это, ты хочешь руководить на здесь? Серьезно?

— Да, определенно.

Охотники стали шептаться, но я не собирался сдавать позиции, поэтому тихо продолжил:

— Поскольку наш жанр – романтика, стоит выбрать охотника, который в этом разбирается, но поверьте, это не обязательный критерий. Например, я никогда не читал романы про боевые искусства и все равно хорошо справился с «Хрониками Небесного Дьявола».

— Так и есть, но…

— Сказать по правде, у меня плохое предчувствие. Будто случится что-то ужасное. Так что позвольте мне и в этот раз взять ответственность на себя.

Кое-кто из охотников отреагировали на слова о «плохом предчувствии» – Ведьма и Святой Меч. Эти двое верили, что я обладаю даром предвидения.

— Король Смерти уже ни раз доказывал свое мастерство.

— Я тоже думаю, что следует прислушаться к его мнению и сделать так, как он говорит.

Мнение охотников с первого и второго места в рейтинге только подкрепили мои слова, облегчив мне задачу. Остальные даже не пытались противиться. В итоге я получил то, чего хотел – возможность руководить группой в следующем Апокалипсисе.

— Ну, а теперь я выберу, кого возьму с собой, — сказал я, скрепя сердце. — На этот раз пойдут только самые доблестные охотники, поэтому не жалуйтесь, если я вас не выберу.

— Хм…. Доблестные охотники? — Ведьма покосилась в мою сторону с напускным безразличием на лице. — Значит, я должна идти. Не знаю, что насчет романтики, но если кто-то и должен пойти, то это определенно я. Конечно, я впервые сталкиваюсь с романтикой, но ведь восприимчивости будет достаточно? Я довольно чувствительна. Но не знаю, я в этом не эксперт. Просто думаю, что раз уж выбирают достойного охотника, то я должна пойти.

Представление, которое в течение целой минуты разыгрывала эта женщина, было не таким уж и плохим.

— Романтика и романтическое фэнтези немного отличаются. Если романтика – это макароны, то романтическое фэнтези – шоколадный торт. Король Смерти, думаю, все же стоит взять эксперта…

Это была всегда вежливая, но опытная и стойкая Святой Рыцарь. Но в прошлый раз при попытке завоевать этаж она полностью провалилась. Брать ее с собой будет обременительно.

— В конце концов, любовь всегда сводится к деньгам, не так ли? Кто за девушку платит, тот ее и танцует. Любовь равно власть, а власть – это деньги. Таков уж неизменный закон. Вот именно поэтому я должна пойти.

Графиня тоже попыталась перетянуть меня на свою сторону, но черта с два я возьму ее с собой.

— Хм…

Я огляделся по сторонам и в поле моего зрения попался один человек. Он пил апельсиновый сок, который ему подала горничная-закладка.

— Следователь Еретик, — позвал я его по имени.

— Что?

— Давай вместе зачистим этот роман.

— Оу…

Охотники смотрели на нас испуганными глазами. Следователь Еретик – хладнокровный и жестокий убийца, человек, который из-за религиозного спора или в любой другой запутанной ситуации готов тут же казнить. Даже в нашей башне, куда приходят только ненормальные, он считается самым сумасшедшим. Он натуральный психопат! Если провести опрос и спросить, кто хуже всего подходит для мира романтики, то он определенно занял бы первое место.

И именно такой человек широко мне улыбнулся, как невинный мальчишка.

— Да, конечно! Раз это просьба Короля Смерти, то я с удовольствием соглашусь!

Для людей, которые были с ним не знакомы, эта улыбка действительно могла показаться невинной.

— Король Смерти… Ты с ума сошел?

И люди, которые хорошо его знали, тоже согласились бы с тем, что эта улыбка была отнюдь не дьявольской.

Ко мне быстро подошла Ведьма и зашептала:

— Следователь Еретик не умеет сочувствовать другим людям! С какой стороны ни глянь – он полный психопат! Как ты можешь взять с собой в Апокалипсис с романтикой такого человека?

— Глава Черного Дракона, — тоже ответил я шепотом, — может я мало смыслю в романтике, но знаю, что там важнее всего.

— И что же?

— Внешность.

— А?

— Внешность, — я был абсолютно серьезен.

— Эм…

— В первую очередь нужно иметь эффектную внешность.

— Разве это не предрассудки? В романах часто изображают вполне заурядных людей.

— Но выбирают роман все равно по обложке.

— Не говори того, чего не знаешь! Ты…

— Ну сами посудите, кто в нашей башне имеет самую ангельскую внешность? Следователь Еретик. Я думал, что он настоящий ангел, пока не познакомился с ним поближе.

Мы украдкой взглянули на Следователя Еретика. Он стоял вдалеке и мило улыбался.

— Согласны?

— Хм… Как по мне, так он похож на отъявленного бандита. К тому же проблема в том, что его характер совершенно противоположен внешности.

— Но Следователь Еретик еще и способный, он использует святую магию. Разве он не сможет справиться с любой непредвиденной ситуацией? Он будет весьма полезен.

А еще Следователь Еретик говорит то, что думает, не отличается внутри и снаружи. Как мне кажется, это тоже может стать преимуществом в романтике. Многих привлекает, когда человек говорит то, что у него на уме.

— А это может сработать, — сказал кто-то, подслушивающий наш разговор.

Это была Святой Рыцарь. Она медленно кивала, а в ее глазах сиял восторг.

— В романтическом фэнтези набирают популярность сумасшедшие персонажи. Если смотреть под таким углом, то Следователь Еретик хорошо вписывается в жанр. Жаль, что он не одержим любовью, но, с другой стороны, он просто одержимый. Это может вылиться во что-то интересненькое. Король Смерти, а у тебя и правда отличный нюх на романтику!

В Библиотеке воцарилась мертвая тишина.

— Что? Разве я сказала что-то странное?

А в ответ снова тишина.

И вдруг Ведьма подумала: «В этом есть смысл. Следователь Еретик на самом деле выглядит чересчур молодым, хотя не настолько, как Король Смерти… Но если он так молодо выглядит, то не должен ли он вести себя по-мальчишески скромно?»

К счастью или нет, но свое профессиональное мнение она оставила при себе. Благодаря этому я без проблем смог выбрать Следователя Еретика, и таким образом сформировалась команда из двух человек для романа. После того, как мы сообщили Директору Библиотеки о решении, у него засверкали глаза.

— Что ж, это весьма необычный союз. Я с нетерпением буду ждать, как развернется история на этот раз.

Директор Библиотеки протянул руку и взял «Историю Академии Сормвин».

— Сезон любви открыт! Пришло время восхвалять любовь! Как говорится, у любви нет границ. Статус, кровные узы, национальность – она преодолеет все препятствия! — рукава его одежды бились на ветру. — Может быть, именно поэтому любить так трудно. Любовь – это не только чувства, но и отношения. Поэтому многие люди и одержимы романтикой, — он рассмеялся. — Романтическая реальность или реалистичный роман? Гон Джа, тебе будет сложно удержать баланс. Поэтому я позаботился о тебе и подготовил особый дар.

«Особый дар»? Что на этот раз?

— На самом деле, вдобавок к среднему уровню сложности «Хроник Небесного Дьявола», ты зачистил скрытую локацию. Награду за локацию среднего уровня сложности ты получил на двадцать втором этаже, но награда за скрытую локацию ещё не получена. И сейчас я вручу тебе этот подарок!

— Эм… Что?

— Иди сюда, мой герой.

Я приблизился.

— Я дам тебе три карты.

Директор Библиотеки вручил мне карточки. На них было написано:

Системное сообщение [Карта «Лицевая агнозия»]

[Карта «Какое совпадение! Подслушай решающий секрет»]

[Карта «Упс! Я не понимаю, что вы говорите»]

Отлично. Названия, правда, зловещие. Не знаю, какой эффект дают эти карты, но выглядит крайне сомнительно.

— Как бы сказать…

— Все они пригодятся тебе в романе. Не волнуйся, эти карты станут твоим секретным оружием!

Кажется, волноваться все же стоит.

— Это не единственный подарок, я подготовил ещё один. Вы поймете, о чем я, как только окажетесь в Апокалипсисе.

— Что?

— Король Смерти, Следователь Еретик…

Директор Библиотеки не ответил на мой вопрос. Вместо этого он открыл книгу. Страницы Апокалипсиса излучали свет.

— Вы двое станете персонажами «Истории Академии Сормвин». Когда откроете глаза, вы окажетесь за семь дней до того, как наступит момент прекращения публикации.

Свет окутал нас обоих.

— Буду с нетерпением ждать момента, когда вы покажете нам отличный финал! Молодая барышня! Дворецкий!

Какая барышня и дворецкий?

Но в тот самый момент, когда я хотел спросить, мои глаза закрыла пелена.

***

Я никогда не увлекался романами. Читать я не особо любил, да и друзей, рекомендовавших книги, у меня не было. Сказать по правде, у меня вообще друзей не было. И я лучше промолчу на вопрос о том, сколько человек я сейчас могу назвать друзьями.

Однако, если вы спросите о самом популярном звуке, который можно услышать в романтических историях, то даже такой профан, как я, с легкостью ответит вам – пощечина.

— Это низко и невоспитанно!

Чистый и ясный голос взвился под потолок. Люстра все еще сотрясалась от звука, и хлясь! Самый популярный звук в романтических историях прозвенел снова. И как можно заметить по тому, насколько расслабленно я наблюдал за всем, пощечину получил не я.

— А?

Это был Следователь Еретик. Его голова покачнулась. Сначала левая щека, а потом правая. Несмотря на то, что его лицо алело от ударов, Следователь Еретик беззвучно рассмеялся и обратился к человеку, который дал ему обе пощечины:

— А у вас крепкая рука!

Взгляд противницы выражал угрозу. Видимо, это была молодая барышня благородного происхождения. На ней было надето платье с вышитыми серебряной нитью лилиями. Для удобства, про себя я назвал ее «Серебряной Лилией».

— Как ты смеешь вести себя столь невозмутимо и дерзко? Оборванка! Как тебе не стыдно?!

— Ах-ха-ха!

И затем меня вдруг осенило. Серебряная Лилия была не единственной, кто красовался в платье.

— Ну так скажите, если что-то не так! Я вас выслушаю, и если замечания покажутся мне разумными, я тут же исправлюсь! По возможности лучше не прибегать к насилию.

Следователь Еретик тоже был в платье, хоть и выглядело оно куда проще, чем одеяние Серебряной Лилии. По цвету оно напоминало плоды лайма: невинно-желтый оттенок вкупе со свежестью зеленого.

Ребячество скрывалось невинностью, хладнокровие пряталось за свежестью, но я-то видел его насквозь. Это было лицо бандита, которого я выбрал исключительно из-за внешности, и прямо сейчас оно невинно улыбалось.

— Ну же, поговорите со мной!

И вновь пощечина.

— Ты… Ты будешь насмехаться надо мной до самого конца?!

Серебряная Лилия вся сжалась, когда говорила. Из-за искривленного позвоночника изменился и ее голос.

Молодая барышня дала пощечину Следователю Еретику. Тем не менее, с трудом сейчас дышала Серебряная Лилия.

«Хорошо».

Замешательство прошло почти сразу после того, как я попал в Апокалипсис и получил примерное представление о ситуации.

«Собрание? Бал? Так или иначе, это какое-то мероприятие».

Бальный зал был украшен свисающими люстрами. Здесь не только мы, но и несколько десятков мужчин во фраках и женщин в платьях. Они стояли особняком и с беспокойством поглядывали в нашу сторону. По их лицам видно, что они нервничают. И это тоже естественно, ведь их мирный бал превратился в базарную площадь.

«Серебряная Лилия – это злобная молодая барышня… — я посмотрел в ее сторону. — За исключением королевской семьи, у нее здесь самый высокий статус».

Также она виновник того, что мир этого Апокалипсиса будет разрушен.

— Слу-шай-те! — сказала Серебряная Лилия, пошатнувшись.

Она сквозь зубы выплюнула это слово по слогам. Просто слушать этот голос было физически больно.

— Слушаем, юная леди, — ответили слуги в черных фраках.

— Ненавижу их. Уберите… Живо уберите их долой с глаз моих!

— Да.

Слуги ответили тихо. Подчиненные регулировали высоту своего голоса в зависимости от положения того, кто приказывал. Если посмотреть на Серебряную Лилию, то она была довольно слабой. Для ее ушей громкие голоса были подобны яду.

— Ой! — Следователь Еретик был прямой противоположностью своей противнице. — Вам нездоровится? Это плохо! Можете опереться на мою руку.

— Живее… Я же приказала убрать их долой! Заприте их…

Нас окружила армия слуг во фраках.

— Просим прощения.

— Вы должны проследовать за нами.

Хотя слова были данью старым традиция, этого нельзя сказать об их действиях. Слуги просто вытолкнули нас силой. Из бального зала по коридору нас отвели в блеклый, освещаемый лишь лунным светом склад.

— Что это такое? — спросил я.

Для справки: на мне был такой же фрак, как и у слуг.

— Куда нас привели? — ответа не последовало.

— Что происходит? Вы слуги князя?

Мы со Следователем Еретиком переглянулись. Раздался звук ключа, поворачивающегося в замке. Нас заперли на неизвестном складе. И если я ничего не путаю, то, когда вас запирают на ключ на «неизвестном складе», это зовется «тюрьмой».

— Ах-ха-ха!

Наблюдая за лунным светом, просачивающимся меж железных прутьев решетки, Следователь Еретик заговорил:

— Король Смерти, кажется, у нас возникла небольшая проблема, — он широко улыбался, как будто для него это не имело большого значения. — Вероятно, я стал молодой барышней!

Да. А я стал дворецким этой молодой барышни

Последний дзёсэки (часть 3)

— Ну и попали же мы… — пробормотал я и обернулся.

Мы сидели на старом складе, в месте, где лунный свет пробивался сквозь железную решетку. Следователь Еретик внезапно рассмеялся. Его лицо было слишком радостным как для ситуации, которая, по сути, ничем не отличалась от заточения в тюрьме.

— Ах, в детстве меня частенько наряжали в девчачью одежду. Кто бы мог подумать, что в этот раз я и вовсе получу роль молодой барышни? Но это тоже ценный жизненный опыт!

— Вот бы мне немного твоей жизнерадостности…

— Посмотри, как прекрасен этот мир, Король Смерти! Мысли позитивно!

Интересно, бывают ли ситуации, когда этот человек не смеется? Наверное, даже если перед ним упадет метеорит, он улыбнется и скажет что-то вроде: «Вот беда! Мир погибает. Ну что ж, ничего не попишешь. Мы сделали все, что могли».

— Ну и как в такой ситуации можно мыслить позитивно?

— Очень просто! — Следователь Еретик медленно сложил обеими руками печать и тихо прошептал: — Божественная техника трансформации.

Меж его тонких пальцев заструился Свет – святая магия была его уникальной способностью. Слово «трансформация» же подразумевает под собой изменения, но как мне сначала показалось, никаких изменений не произошло. И только когда Следователь Еретик открыл рот, я все понял. Я понял, что это была за трансформация.

— Ну как?

Всего одна фраза, а у меня от нее побежали мурашки по коже.

— Теперь я больше похож на молодую барышню?

— Твой голос…

— Да! Я немного поколдовал над голосовыми связками, — улыбнулся Следователь Еретик. — Мне часто говорят, что у меня «нейтральный» голос, поэтому я немного его подкорректировал, чтобы он больше подходил этой роли. Вот только я не могу объективно оценить, как звучит мой голос. Так как тебе?

— Потрясающе… — откровенно говоря, я был в полном восторге. — Чувствуется благородство настоящей аристократки. Но знаешь что? Пока подержи рот на замке.

— Благодарствую!

— Ага, — я почесал подбородок.

Не ожидал, что нам достанутся роли молодой барышни и дворецкого, но, думаю, мы справимся. Тем более, у него есть святая магия, а у меня навык возврата.

— Отлично! — Следователь Еретик затем поднял голову, посмотрел мне прямо в лицо и сказал: — Кстати, ты кажешься куда спокойнее.

— Что?

— С тех пор, как ты вернулся из Хроник Небесного Дьявола, ты постоянно ходил мрачный. Видимо, зачистка Апокалипсиса тебя вымотала.

На мгновение я даже растерялся и не знал, что сказать.

— Что ж, это естественно, ведь ты потерял драгоценного наставника! Поэтому я немного переживал насчет этой зачистки. Впрочем, напрасно я волновался, что ты настолько охвачен тоской, что не сможешь выложиться по полной.

— Ты можешь угадать, что у человека на душе, просто посмотрев на его лицо?

— Да! Может я и не знаю, что такое депрессия, но я понимаю, что происходит в твоей голове. Машина скрипит, даже если есть масло. Стресс – это как масло, только для человека. Но им нужно управлять, иначе со временем он превратится в горький осадок, который будет сложно отчистить.

Удивительно! Как он может так просто понимать людей? Он психопат, но выжимает из этого все.

— Кстати, Король Смерти.

— Да?

— Есть кое-что странное.

— Что странное?

— Как я понимаю, сейчас мы сидим в тюрьме из-за неправомерных действий власть имущих. И это подразумевает ограничение свободы передвижения.

— Да, именно так я и понимаю наше положение.

— Какая удача, что мы достигли взаимопонимания! Просто обычно в таких ситуациях власть имущие выделяют стражу для охраны заключенных, так как в противном случае мы могли бы попытаться бежать, — Следователь Еретик покачал головой. — Но я не чувствую присутствия стражи за дверью. Вместо этого я чувствую, что кто-то есть за окном. Хм… Может быть, в этом мире заведено ставить стражу под окнами, а не возле дверей?

И в этот момент…

— Черт, давай быстрей!

Упали железные прутья решетки, а из окна выпрыгнули тени.

— Можете прикончить мужчину, но не троньте женщину!

Лица теней были скрыты масками. Судя по тому, как были одеты наши ночные гости, вряд ли они беспокоились о нас и пришли поддержать. Похоже, они штурмовали этот склад с плохими намерениями.

«Блестяшка!»

Системное сообщение [Да, воин?]

Я вытащил Священный Меч. Мое оружие и клинок нападающего сошлись в атаке. При этом не было никаких дурацких вопросов, которыми герои обычно перекидываются во время нападения в фильмах, типа: «Кто ты?» – «Тебе знать необязательно, но за нами стоят влиятельные люди!»

Мы с противником были слишком заняты, орудуя мечом. Но у меня был козырь в рукаве.

— Сейчас!

И тут Священный Меч озарил все вокруг ярким светом.

— А-а-а!

Нападавший, глаза которого уже привыкли к темноте, крепко зажмурился. Всего секунда, но в битве на мечах достаточно и ее, чтобы решить исход боя. Я поочередно закрывал левый и правый глаз, дабы сохранить зрение, и ударил нападавшего по запястью.

— Ай! — вскрикнул он.

— Король Смерти, не убивай всех! Нужно узнать, кто за ними стоит!

Я так и сделал. Следователь Еретик тоже активно отбивался, только и было видно, как мелькал подол его платья.

— Что за черт?! Разве она не должна быть обычной девушкой?!

Нападавшие испугались. Они были не очень-то искусными. Нет, может, это мы чересчур превосходим их по силе? Мы смогли разделать эту мелкую рыбёшку даже без использования Оро. В итоге не прошло и пары минут, как мы справились со всеми четырьмя нападавшими. Только одного Следователь Еретик убил во время драки.

— Ах-ха-ха! — Следователь Еретик вытер с лица кровь рукавом платья.

Нападавшие посмотрели на него и побледнели.

— Я слышал, что тут немощный дворецкий и молодая барышня… Как…

— Предлагаю вам три варианта! — Следователь Еретик нежно улыбнулся, держа в руке кинжал. — Во-первых, я могу вас просто убить здесь и сейчас, если попросите. Во-вторых, я могу пытать вас, пока не узнаю всю интересующую меня информацию. В-третьих, я могу обойтись без пыток и убийств, если вы мне всё честно расскажете. Что выбираете?

— Пф… — фыркнул наемник, который казался самым старшим среди нападавших, тот самый, которому я ранил запястье. — Сумасшедшая сучка! Просто убей меня.

— Ладно, как скажешь.

— Чего?!

И в следующий момент платье Следователя Еретика слегка обагрилось кровью. На складе раздался глухой звук – это на пол упала голова.

— А-а-а!

Осталось всего двое нападавших.

— Ну что, вы уже определились?

— Н-не убивайте нас! Мы просто делали свою работу!

— Понимаю, кто не работает, тот не ест.

— Тогда…

— Но и вы должны меня понять! Расскажите, почему вы напали на нас, и я сохраню вам жизнь. Думаю, это хорошая сделка.

Нападавшие колебались.

— Ах, кажется, вы еще не приняли решение. Тогда я помогу вам быстрее определиться!

— Постойте, давайте решим все словами…

— Я начну с пыток, — Следователь Еретик продолжал нежно улыбаться. — Боль – это доказательство того, что вы живы. Когда боль становится невыносимой, желание жить тоже достигает своего пика. И я доведу ваше желание жить до максимума!

— По-пощадите!

— Мы хотим жить!

Кажись, он совсем слетел с катушек. Похоже, придется вмешаться, иначе возрастной рейтинг этого бульварного романа резко повысится.

— Минуточку, Следователь Еретик.

— Что?

— Тебе не обязательно этим заниматься. Оставь это на меня.

— Что? — Следователь Еретик выглядел озадаченно. — Король Смерти, у тебя есть опыт проведения пыток? Лучше предоставь это мне, если не сталкивался с подобным раньше. Я в этом деле мастер.

— Нет, незачем их мучить. И вытри лицо.

Я передал Следователю Еретику носовой платок и встал перед нападавшими. Те с облегчением вздохнули, но… Простите уж, я не собираюсь играть в великодушие с людьми, которые первыми на нас напали.

— Господа, позвольте кое-что у вас спросить.

— Чего тебе?

— Вы проникли через окно, но железные прутья решетки поддались как-то слишком легко. Значит ли это, что вы уже знали, что нас запрут здесь, поэтому заранее подпилили прутья?

Нападавшие не ответили, они просто переглянулись. Раз они ничего не сказали вслух, это не значит, что я ничего не узнаю. Я активировал сканирование личности и просмотрел их психологическое состояние.

— Я слышал только, что на склад придет женщина.

— Черт возьми! Это же должна была быть обычная девушка. Вот подлянка!

Как я и думал, они уже знали, что нас здесь запрут.

— Когда на нас напали, мы слышали крик: «Можете прикончить мужчину, но не троньте женщину». Вы пытались похитить молодую барышню?

— Это… ну… — нападавшие хлопали глазами.

— Нас действительно попросили похитить женщину.

— Как заказчик и предупреждал, я не трогал женщину. Поэтому для атаки было достаточно и четырех человек.

Хорошо, ладно, теперь я знаю. Я глубоко вздохнул и оглянулся назад. Следователь Еретик вытирал лицо платком, так же усердно, как хомячок грызет семечки подсолнуха.

— Я знаю, кто за этим стоит.

Следователь Еретик навострил уши.

— Что? Ты правда знаешь?

— Да.

— И к какому заключению ты пришел? — глаза Следователя Еретика сверкнули.

Я кивнул и зашептал:

— Преступник – человек во власти. Он нанял четырех наемных убийц, чтобы проникнуть в академию. Но это было бы невозможно, не имей он влияния на охрану.

— Хм, а в этом есть смысл! — впрочем, Следователь Еретик тут же возразил: — Но действительно ли преступник должен быть человеком во власти? Это же не императорский дворец. Разобраться с охраной академии не так уж и сложно. Думаю, это под силу даже человеку, имеющему сравнительно немного могущества.

— Хорошее замечание, — кивнул я. — Есть еще кое-что подозрительное. Ты помнишь, что кричала та злобная барышня, когда выгоняла нас?

— Хм… — Следователь Еретик задумчиво засунул носовой платок в рукав. — Она вроде сказала убрать нас с глаз долой и запереть. А почему ты спрашиваешь?

— Заметь, она не говорила ни слова о том, где конкретно нас запереть, сказала только, чтобы нас вывели из бального зала. Но эти налетчики знали, где мы окажемся, поэтому они заранее подпилили решётку. А на склад нас привели ее слуги.

— Оу… — Следователь Еретик прищурился. — Она могла быть той, кто и нанял нападавших. Все, что ей нужно было сделать – заранее сказать слугам, куда нас проводить, а нападавшим – где нас запрут. К тому же у герцогини есть власть.

— Да, но…

— Но это слишком очевидно, — Следователь Еретик потер подбородок. — В самом начале наследный принц флиртовал со мной. Та барышня, увидев это, выгнала нас из бального зала, а сразу после этого на нас напали. Какой бы властью ни обладала герцогиня, ее ждет грандиозный политический скандал, окажись она преступником.

А Следователь Еретик умен. История набирала обороты.

— Другими словами, она не виновата. Настоящий виновник тот, кто хочет, чтобы преступником показалась эта юная леди.

— Да! И твоя героиня настолько важна для настоящего преступника, что он говорит нападавшим «не трогать женщину». При этом его не волнует, умрет ли дворецкий или нет. И наконец, у этого человека достаточно власти, чтобы подкупить слуг герцогини.

— Ах-ха-ха! — глаза Следователя Еретика улыбались. — Я знаю, кто настоящий преступник.

— Возможно, мы думаем об одном и том же.

— Я не знаком с любовью, но могу понять повадки влюбленного человека. Как ты и предположил, если настоящий преступник действительно заботится обо «мне», то он бы не выдал наши личности нападавшим.

— Да, — я кивнул.

— И он бы ждал где-то неподалеку, чтобы вступиться в любой момент…

И тут кто-то выбил старую дверь склада. Поднялась пыль, а в проем хлынула группа рыцарей. Возглавлял отряд человек, который, как казалось, за всю свою жизнь и палец о палец не ударил.

— Сильвия! Сильвия, Вы в порядке?!

Мужчина подскочил и крепко обнял Следователя Еретика. Блондинка с золотыми волосами, похожими на завитки рамёна, задрожала. Хотя и не настолько, как Следователь Еретик, но этот человек тоже был красив. Я бы сказал, что его красота равна 0,6 от Следователя Еретика.

— Боже мой, все Ваше тело в крови! Когда я услышал, что Вас выгнали из бального зала, я встревожился… Что за самонадеянный и жестокий поступок!

И возможно, его сумасшествие тоже равно 0,6 от Следователя Еретика.

Не моргнув и глазом, мужчина приказал:

— Уберите отсюда этих типов! Я лично их допрошу и выясню, кто за этим стоит! Не знаю, кто это сделал, но я не прощу этого никому. Даже если за этим стоит высокопоставленный чиновник Империи!

Рыцари ответили в унисон:

— Да! Рады служить Его Высочеству наследному принцу!

— Сильвия, не волнуйтесь, я буду защищать Вас. Не знаю, на какие хитрости пойдет жестокая герцогиня, но я, единственный наследный принц Империи, клянусь, что буду защищать Вас! Вы можете положиться на меня…

Этот мужчина является главным героем «Истории Академии Сормвин». И он был наследным принцем, влюбившимся в Следователя Еретика.

Сети любви (часть 1)

В прошлом году Его Величество Император пожаловал титул двум молодым барышням.

— Баронесса Сильвия Эванейл, златовласая леди, подобная цветку, распустившемуся среди желтого сада. Отныне люди будут звать тебя…

Золотая Слива. Героиня этого мира.

— Герцогиня Иванси Равиэль Ли, подобная серебряному цветку, что никогда не склоняет голову. Дитя, отныне для подданных Империи ты…

Серебряная Лилия. Злодейка этого мира.

Обычно дочери аристократов получают титул во время так называемого «дебюта» – первого выхода на бал в светском обществе. Императорская семья жалует аристократке титул в качестве подарка. Согласно правилам, статус нового имени зависит от того, насколько благороден тот, кто его дает. Титул, пожалованный бароном и графом, имеют разные статусы. Самый высокий, естественно, дает имя, выданное Императором. Имя, дарованное Его Величеством – это честь и слава для всей семьи. И поскольку две молодые барышни равного статуса находятся в академии, это значит, что тайфун неизбежен…

***

«Как бы то ни было…»

Я посмотрел на наследного принца. Он держал на руках Следователя Еретика, играющего роль Золотой Сливы. Его платье волнами струилось сквозь сжатые пальцы мужчины.

«Разве это не слишком легкомысленно для наследного принца страны?»

Странно, но мне это не понравилось.

Наши с принцем взгляды встретились. Это выглядело немного нелепо, поэтому я быстро опустил глаза, но успел заметить, что его взгляд выражал подозрение. В нем сквозило презрение и гнев. В его глазах отражались только негативные эмоции.

— Ты тоже выжил…

Это он мне? Видимо, да, ведь он сейчас смотрит на меня. Но его голос звучал так, будто он ел шпинат, срок годности которого истек три дня назад. Вот так незадача…

— Да, Ваше Высочество, — ответил я, подражая исторической дораме, которую смог вспомнить. — Я смог благополучно спастись.

— Повезло. Фортуна была на твоей стороне.

— Как такой ничтожный человек, как я, может уповать на удачу? Это все благодаря милости Вашего Высочества.

Наследный принц поднял бровь. Только что я попытался его задеть, как бы говоря: «А не ты ли затеял этот спектакль с нападением?» На воре и шапка горит: из-за моих приветливых слов он тут же засуетился.

— Ты слишком много болтаешь. Хочешь сказать, что все в мире происходит по милости Его Величества? То, что ты смог спасти свою жизнь и защитить Сильвию от нападения наемных убийц – всего лишь воля случая. Я выражаю тебе свою признательность за это.

Вот это да! Он выпалил все на одном дыхании, но это не было похоже на похвалу. Он с презрением сказал, что это не мои заслуги, а всего лишь удача. А вдруг… не хотелось бы об этом думать, но вдруг сейчас наследный принц просто пытается запудрить мне мозги?

— Золотая Слива – моя хозяйка. И я принадлежу этой девушке, — внезапно мои губы стали двигаться без моего ведома. — Ваше Высочество, разве можно сказать, что меч сохранил жизнь своего хозяина всего лишь по счастливой случайности? Это просто бесполезный инструмент. Ваше Высочество меня слишком расхваливает, я недостоин Вашей похвалы.

Я был в замешательстве. На самом деле, я уже собирался отступить. Разве наследному принцу целой страны стоит драться с дворецким всего лишь одной семьи? Несмотря на это, мой язык все еще двигался не по моей воле.

«Эм… Я все испортил?»

Мой рассудок слегка помутился, и я услышал голос:

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

Что?

Системное сообщение [В настоящее время погружение завершено на 1%.]

Я сошел с ума?

— Ты такой красноречивый, что я хочу зашить тебе рот.

Пока я про себя сходил с ума, гримаса наследного принца исказилась. Можно было прочесть чувство униженности на его лице. Видно было, что он еле сдерживается от ругательств. Если бы я мог, я бы тоже сейчас выругался. Впрочем, из-за чувств, черных по белому написанных на его лице, у меня на сердце стало удивительно легко. Моя первая мысль была о том, что нужно прямо сейчас остановиться, но я чувствовал себя слишком хорошо. Я точно сошел с ума.

— Кажется, в последнее время баронесса выбирает слуг не за их качества, а за умение работать языком. Если Его Величество об этом узнает, ты сильно пожалеешь.

Нет, отстаньте от меня… Будь ты хоть наследным принцем, хоть златовласой девицей – хватит меня провоцировать. Бога ради, не трогайте меня. Эта… эта локация…

— Этого не случится. Осмелюсь спросить, разве когда-нибудь наступит день, когда взор Его Величества Императора затуманится? Разве будет он негодовать, если Его Величеству доложат о Ваших успехах в академии?

Другими словами, он так обрадуется, узнав, что принц нанимает убийц. Впрочем, сейчас мне не до саркастичных замечаний.

Я понял, в чем соль этой локации. Понял, почему Святой Рыцарь и Графиня, сильнейшие охотники, отвечавшие за безопасность и экономику, не смогли зачистить эту локацию и провалились.

«Со временем эти двое слишком сильно погрузились в историю!»

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

Нет!

Системное сообщение [В настоящее время погружение завершено на 2%.]

Это безумие.

— Хм, соревноваться с тобой в красноречии само по себе унизительно. А касательно того, что произошло сегодня ночью, то я тщательно исследую все и докопаюсь до правды.

— Разве есть в академии человек, который заслуживает доверия больше, чем Его Высочество наследный принц? Я говорю это от чистого сердца. Во что бы то ни стало найдите того, кто стоял за этим нападением.

— Разумеется.

Вот оно! Видимо, в этом и заключается особенность этого этапа.

— Думаю, этой ночью ты испугался больше, чем Сильвия, — наследный принц злобно покосился на меня. — Возможно, убийцы, напавшие на вас, все еще где-то прячутся, так что сегодня ночью я буду защищать Сильвию.

— Ваше Высочество, — мой голос был похож на запись автоответчика. — Простите ничтожному человеку его невоспитанность, но в сложившейся ситуации моей хозяйке будет спокойней в месте, где она будет чувствовать себя наиболее комфортно. Моя хозяйка предпочтет, как обычно, остаться в собственных покоях.

— Ты считаешь, что со мной она не будет в безопасности?

— Прошу простить меня, но ничтожный человек лишь говорит Вашему Высочеству правду.

Спасите, пожалуйста, хоть кто-то, помогите мне!

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 3%.]

— Помоги мне! Помоги мне!

— Эй, ты… что ты делаешь?

— Господин мечник! Нет, то есть, Королевский Меч!

— Мда, птенчик, ты головушкой ударился?

— Да. Пожалуйста, помоги мне!

— И что мне делать?

— Не знаю! Делай что угодно!

— Хм… Ты даешь мне карт-бланш на то, чтобы я поливал тебя говном?

— Мне плевать, только помоги мне сохранить свой разум!

— Что ж, тогда… — Королевский Меч засмеялся. — Зомби, похоже, ты бы заставил Ядовитого Змея чувствовать себя неловко. Всякий раз, когда ты что-то пытаешься сделать, ты очень похож на какую-нибудь героиню из его влажных фантазий…

— Все, я пришел в себя, можешь не продолжать.

— Хорошо.

Плохие манеры Королевского Меча и его дерзкие слова о Ядовитом Змее рассмешили меня, поэтому я быстро пришел в себя. Где бы я еще увидел такое привидение? Что бы он ни говорил – неважно, главное, что это действительно работает. Благодаря этому погружение в персонажа остановилось.

Впрочем, Следователь Еретик, который зарылся лицом в широкую грудь наследного принца, нормальным не казался.

— А?

Следователь Еретик слегка покачивал головой и бил себя по щекам. Я впервые в жизни увидел, что он в замешательстве. Он был одним из самых влиятельных людей в башне, единственный в своем роде. Беспристрастный от природы психопат, он не понимал, что сейчас чувствует. Возможно, поэтому он и толкнул мужчину в грудь и выскользнул из его объятий. Мы с принцем переглянулись, а потом он смущенно посмотрел на Золотую Сливу. Нет, на Следователя Еретика.

— Сильвия, почему Вы так со мной поступаете?

— Что? А? Ох… — Следователь Еретик покачал головой. — Как странно…

— О чем Вы, Сильвия?

— Впервые с момента моего рождения я чувствую себя так необычно, — Следователь Еретик рассмеялся. — Я ощущаю, как взволнованно бьется мое сердце! Оно буквально выпрыгивает из груди! Ах, это так волшебно…

Он закрыл глаза, а затем обеими руками коснулся своей груди. Следователь Еретик, нет, Золотая Слива слабо рассмеялась. Этот смех был подобен прекрасной классической музыке.

— Видимо, Вы действительно очень нравитесь хозяйке этого тела!

— Си-Сильвия… — эмоции переполняли наследного принца.

Если бы я не поторопился прервать погружение, сейчас бы я почувствовал укол ревности. Но, слава Богу, этого не произошло, ведь я уже пришел в себя.

— Госпожа, — с усилием выдавил я. Следователь Еретик открыл глаза и взглянул на меня. — Нам следует вернуться в резиденцию. Его Высочество наследный принц заявил, что лично узнает, кто стоял за нападавшими. Сейчас глубокая ночь, поэтому юной госпоже следует вернуться в свои покои и отдохнуть. Разве Вы не должны завтра приступить к своим обязанностям?

У нас есть не только роль, у нас есть еще и цель. И наша цель – зачистить локацию. Не стоит забывать об этом.

— Ох, да, точно, — моргнул Следователь Еретик.

Он понял, что я имел в виду. Следователь Еретик схватил полы своего платья и поклонился наследному принцу.

— Благодарю Вас за беспокойство, но мне стоит вернуться в свои покои вместе с дворецким.

— Что?

— Спокойной ночи, Ваше Высочество. За сим откланиваюсь.

Следователь Еретик оставил наследного принца с окаменевшим лицом. Он развернулся и легкой походкой направился к выходу из склада.

— Сильвия! — воскликнул принц в спину уходящему Следователю Еретику, но тот продолжал с улыбкой шествовать по коридору.

Он даже не обернулся.

— Это плохо, — прошептал я в сторону Следователя Еретика. — Черт, я ведь не знал, что нас ждет такая засада, как «погружение».

Раньше я задавался вопросом, почему Графиня и Святой Рыцарь провалились, но теперь я понял.

— Ах-ха-ха! — Следователь Еретик засмеялся безо всякой на то причины.

В залитом белым лунным светом коридоре раздавался топот наших шагов. Он напоминал мне сердцебиение.

— Мы определенно такого не ожидали, Король Смерти. Насколько ты погрузился?

— За один безумный момент я погрузился на 3%. Я едва смог это остановить.

— Повезло. У меня значение сразу подскочило аж до 10%!

Я потерял дар речи.

— Десять процентов? Десять?!

Я оцепенел. Всего несколько минут персонаж провел рядом с наследным принцем, а уровень «заражения» уже составляет 10%. Ситуация куда хуже, чем я думал. Получается, даже обычная жизнь здесь похожа на прогулку в ядовитом тумане. Со временем ты погружаешься все больше и больше, пока однажды просто не сможешь выбраться, и ты теряешь себя. И вот в одно мгновение тебя поглотила романтика.

— Дело дрянь, — вздохнул я.

Меня беспокоило, что я могу потерять себя. Для меня это всегда было самым страшным кошмаром.

— Мы должны придумать стоп-слово.

— Стоп-слово?

— Да.

Я осторожно коснулся рукоятки кинжала, ощущая под пальцами текстуру изоленты. Она была такой знакомой на ощупь, и это вселило в меня чувство безопасности.

— Нам нужно задать кодовое слово. В любой ситуации, какой бы серьезной она ни была, нужно произнести его, чтобы прийти в себя. Например, я буду говорить «персик», а ты – «морковь».

— Ага, это секретный код для нас двоих! — засмеялся Следователь Еретик. — Согласен! Я видел что-то похожее в дораме. Тогда нашим паролем будет…

И в тот же момент с противоположного конца коридора донёсся топот. Сначала послышался цокот каблуков, а следом раздался гулкий топот кучи людей. Приближался человек в окружении нескольких слуг.

В залитом белым лунным светом коридоре туфли резко наступали на освещенные участки. Серебристые, как лунный свет, волосы выдавали Серебряную Лилию. Дочь герцога вела домочадцев этим путем. Что-то до такой степени разозлило молодую барышню-злодейку, что она нахмурилась. Ее глаза смотрели на нас.

— Ах! — у Следователя Еретика вырвался короткий стон. — Король Смерти, — он встал на цыпочки рядом со мной и зашептал на ухо: — думаю, я ненавижу эту женщину.

Его шепот… Вроде голос такой же, как и всегда, но…

Я медленно повернул голову и посмотрел на Следователя Еретика.

— Хм-м…

Следователь Еретик закружился. Подол его платья закружился вместе с ним, подняв небольшой вихрь, и этот ветер давил мне на грудь.

— Мне любопытно, Король Смерти…

Он остановился и развел руками, а затем легонько сжал их в кулак, выпрямив только указательные пальцы.

— Мне действительно любопытно…

Следователь Еретик поднес к губам оба указательных пальца, как делал всегда, когда смеялся.

— Какое у меня сейчас выражение лица?

Но его глаза не улыбались.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 4%.]

Сети любви (часть 2)

Первое правило романтического фэнтези: первый мужчина, который появляется рядом с главным героем, вызывает подозрения.

Второе правило романтического фэнтези: самый обычный с первого взгляда мужчина оказывается самым незаурядным.

***

Сердце взволнованно билось в груди. Меня не покидало чувство тревоги. Сердцебиение звучало словно игра на пианино со сломанными клавишами. Смех Следователя Еретика был настолько зловещим, что вызывал у меня ощущение, будто я стою на краю бездонной пропасти.

— Следова…

— Кажется, ты в безопасности, Золотая Слива.

Прежде чем я успел назвать имя, которое использовалось в башне, Серебряная Лилия назвала имя из этого мира. И это имя овладело персонажем.

— Слышала, на Вас напал наемный убийца… Впрочем, Вы ведь выросли на окраине, цепляетесь за жизнь, как сорняк, так что один убийца для Вас не угроза.

Уголки губ Следователя Еретика поползли вверх. Потом я понял, что это была насмешка. Он произнес слова, которые в других бы обстоятельствах никогда в жизни бы не слетели с его губ:

— Неужели Вы проделали весь этот путь поздней ночью только для того, чтобы похвалить мое здоровье? Премного благодарствую, Госпожа. Его Высочество наследный принц сделал то же самое. Какая радость, что так много людей беспокоится обо мне! Сегодняшние неудачи кажутся настоящим подарком судьбы.

Глаза Серебряной Лилии источали ненависть. Слова Следователя Еретика были как кость, что он бросил собаке.

За первой частью скрывалась угроза – «Разве не Вы подослали наемных убийц?»

Следом шла провокация – «Его Высочество наследный принц забеспокоился и лично навестил меня».

— Вы столь небрежны, что даже Ваши волосы напоминают сорняки. От иллюзий до обмана всего один шаг. Переступать эту границу или нет – зависит от человеческого достоинства. Я надеюсь, Вы будите соблюдать правила этикета высшего общества.

— Ох, простите! Видимо, влепить кому-то пощёчину посреди бала не идет вразрез с правилами этикета высшего общества. Я ведь с окраины, мне не понять светских манер. Не будет ли это слишком грубым с моей стороны, если я попрошу приглашения в Ваш салон на урок этикета? Мне раннее не приходилось бить людей, хотелось бы знать все тонкости, изучить угол наклона и силу взмаха.

Интересно, откуда доносится этот странный, безумный звук? Кажется, это стучит мое сердце. Дурное предчувствие сковало его, а затем вцепилось в мою глотку.

— Что за бесцеремонность?!

— Не слишком ли баронесса с окраины увлеклась…

Слуги герцогини были возмущены фривольностью Следователя Еретика. Думаю, среди них могут быть слуги, которые предали свою хозяйку и подчиняются наследному принцу. Не знаю, один среди них предатель или несколько, но сейчас это не главное.

— Прошу прощения! — я поспешно вклинился между золотой и серебряной барышнями.

— Ты… — Серебряная Лилия нахмурилась.

— Сегодня многое произошло, юная госпожа просто напугана. Скромный дворецкий считает, что она отчаянно нуждается в отдыхе. Уже поздняя ночь, как насчет того, чтобы герцогиня также отправилась в свои покои? А сие досадное недоразумение вы сможете разрешить завтра.

Серебряная Лилия поджала губы. Сзади нее пыхтели слуги, но стоило хозяйке сделать жест рукой, как все замерли. В какой-то момент коридор погрузился в тишину, словно все перестали дышать. В обычной жизни это было бы невозможно, если только подчиненных не связали.

— О чем ты говоришь, дворецкий? — Следователь Еретик, вернее, Золотая Слива, стоявшая напротив меня, стала сопротивляться. — Мне еще много что есть сказать Госпоже. Я не собираюсь заканчивать разговор…

— Успокойтесь.

Я схватил Следователя Еретика за запястье и потащил его в сторону. Он сопротивлялся и кричал: «Эй, подожди! Остановись!», — но я не отпускал. Если оставаться здесь и дальше, то погружение в персонажа только ускорится, а этого не должно случиться.

— Госпожа.

Перед тем, как выйти из коридора, я оглянулся. Серебряная Лилия с расстроенным видом смотрела нам вслед.

— Что такое?

— Я всегда восхищался тем, какие прекрасные манеры у слуг герцога, и сегодня я вновь это увидел. Я действительно похож на плебея в сравнении с молчаливыми слугами герцогини, — я вежливо поклонился ей. — Я многое осознал. Такой ничтожный человек, как я, хотел бы выразить свое почтение герцогине. За сим прошу прощения и откланиваюсь.

Я потащил Следователя Еретика из коридора. Поначалу брыкавшийся, он, наконец, успокоился. Мы оказались в весеннем ночном саду. Огромный сад расстилался меж бальным залом и общежитием академии. Магнолии опустили ветви под тяжестью распустившихся цветов. Под белыми деревьями стоял насыщенный цветочный аромат. Стоило наступить на опавшие бледные лепестки магнолии, как ночь заполнялась цветочным ароматом.

— Боже мой!

Следователь Еретик остановился и взглянул на ночное небо. Через некоторое время он повернул голову и посмотрел на меня. По отчаянию на его лице стало понятно, что он пал духом. Охотник, про которого говорили, что он самый сумасшедший в башне, тихо бормотал под нос. Он буквально не мог поверить в то, что до этого сделал.

— Король Смерти… что я там наговорил?

***

Закрыв за собой дверь комнаты, я сказал:

— Надо придумать секретное слово.

Весь путь к покоям мы молчали, не проронив и слова. Эти тишина связала нас по рукам и ногам. Когда мы шли, в моей голове появилось четкое изображение дороги из сада в общежитие академии. Может, это связано с погружением в персонажа? Чем оно больше, тем яснее память об этом мире. Сейчас трудно судить, хорошо это или плохо.

— Секретное слово… — Следователь Еретик моргнул. — Секретный пароль?

— Опасно оставлять все как есть. Мы должны сохранять рассудок и быть в своем уме.

— Правильно, Король Смерти, так и нужно сделать. Да…

Следователь Еретик, казалось, пытался ухватить нить разговора, что все продолжала ускользать из его сознания. Я говорил быстрее, чем он успевал ухватиться за мысль. Это был звоночек о том, что человек передо мной в опасности.

Я обхватил лицо Следователя Еретика обеими руками, заставляя его посмотреть мне прямо в глаза.

— Когда приходит весна, цветы магнолии опадают.

— Что?

— Если я скажу «когда приходит весна», ты должен будешь ответить: «цветы магнолии опадают». Это и будет наш пароль. Он должен помочь нам немного прийти в себя. А теперь, если понял, скажи мне: когда приходит весна…

— Магнолия…

— Еще раз, когда приходит весна…

— Цветы магнолии опадают.

Понемногу глаза Следователя Еретика смогли сфокусироваться на мне. Он кивнул:

— Все хорошо, я пришел в себя.

— Ты молодец!

— Спасибо, Король Смерти. Сегодня нас действительно накрыло волной удивительных событий. Похоже, этот день навсегда останется в моей памяти…

— Может расслабимся за чашечкой чая?

— Не откажусь.

Хорошо. Еще слишком рано отказываться от этой локации.

Я укрыл Следователя Еретика шерстяным одеялом и направился на кухню. Мы пребывали в общежитии академии, где останавливались члены императорской семьи и представители знати, поэтому в личных покоях Золотой Сливы была собственная небольшая кухня. Я без труда отыскал там чайные листья и чайник.

— Ух ты… Тело движется само по себе.

Я никогда не заваривал чай, разве что заливал водой пакетик, но сейчас моя рука двигалась на автопилоте, как будто для меня это самое обычное дело. Это был побочный эффект погружения. Даже мое тело радуется завариванию чая.

— Хозяйка любит чай с молоком и ложечкой меда, — напевал я себе под нос. — Специально для таких случаев я попросил дворецкого этой академии достать мед. Он стоил немного денег, но все равно я бережливый и трачу его с умом. Сейчас как раз подходящий случай…

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 6%.]

Это не хорошо! Это очень даже плохо! Черт побери, сраная романтика! Как вообще можно радоваться, заваривая черный чай с медом?! Может стоит вскрыть череп и залить себе синапс* медом? Чтобы у меня была не башка, а пчелиный улей!

(Синапс – место соединения нейронов. То есть, Король Смерти говорит, что хочет прервать связь между завариванием чая и погружением в персонажа.)

Системное сообщение [Блестяшка беспокоится о вашем состоянии…]

[Тем не менее Блестяшка считает, что роль дворецкого вам очень подходит.]

Мое оружие засияло от радости. Возможно, из-за настроения, но блеск был даже ярче обычного. Владелец меча в моем лице, тем временем, схватился за голову, мучаясь от боли.

— Не могу выбросить из головы этого дворецкого, — я сжал зубы. — Ну, уж нет! Я и так через многое прошел!

Я решить проявить упорство. Даже если мне нужно заварить чай, я заварю его по-своему. Я взял чайник, которым обычно не пользуюсь, достал чашку, которую обычно не беру, и отдал чай Следователю Еретику.

— Король Смерти… — Следователь Еретик отпил немного и покачал головой.

— Да?

— У чая странный вкус.

— Правда?

— Если мои вкусовые рецепторы еще не совсем притупились, то… это какое-то пересоленное говно.

— Я всегда так делаю чай.

— А, ты любишь соленую воду? Потому что, если быть совершенно объективным, это просто соленая вода. Ни больше, ни меньше.

— Просто заткнись и пей!

— Ладно-ладно, я пью! — Следователь Еретик громко сербнул, сделав глоток чая. — Видишь? Я пью.

Следователь Еретик широко улыбался. Ладно. Так и должно быть. Наконец мы стали такими же, как раньше.

— Ну, какие идеи? Что нам делать дальше?

— Мы должны вновь свести злодейку с наследным принцем, — тяжело вздохнул я. — Или, по крайне мере, стереть в порошок любовные отношения между Золотой Сливой и принцем. Давай выберем один из этих двух вариантов концовок.

— Операция «Милашка»?

Инспектор Еретик решил дать миссии название. Как ему будет угодно, это не так важно.

Я уже склонялся к последнему из двух вариантов. Хоть я даже на свидания никогда не ходил, но разве разрушить отношения не легче, чем их восстановить? Было бы сложно свести снова наследного принца с Серебряной Лилией, а вот заставить его расстаться с Золотой Сливой куда проще. В этой части наши со Следователем Еретиком мнения сошлись на сто процентов.

— Нужно сделать так, чтобы любовь наследного принца к Золотой Сливе остыла. Есть какие-то мысли на этот счет?

— Есть.

Когда я сходил с ума, заваривая чай, я уже кое-что понял: на этом этапе нужны решительные меры.

— Есть план.

Это не только должно разрушить отношения между наследным принцем и Золотой Сливой, но это ещё и очень эффективный способ, как не дать нам сойти с ума.

— И что у тебя за план?

— Чем больше ты ведешь себя как Золотая Слива, а я как дворецкий, тем быстрее проходит погружение в персонажа. Значит, должно работать и наоборот. Нужно делать то, что наши персонажи никогда бы не сделали.

— Это снизит скорость погружения в персонажа, и даже если ее уровень не упадет, то хотя бы не повысится… — у Следователя Еретика зажглись глаза. — И правда, такой простой, но хороший способ! В конце концов, ты ведь Король Смерти. Охотник, поднявшийся до двадцатого этажа!

— Спасибо за похвалу. Что ж, в любом случае, вывод прост, — я поднял руку, чтобы активировать навык. — С этого момента давай станем молодой барышней и дворецким со скверным характером.

Следователь Еретик наклонил голову:

— Что?

Я активировал Призыв Злых Духов. Не было необходимости призывать так много душ, как в Хрониках Небесного Дьявола; сейчас мы нуждались только в одном.

Моя тень зашевелилась и от нее отделился дух с волосами, завязанными в конский хвост. Во всей вселенной не сыскать живого существа с более несчастными глазами. Огненный Император Ю Су Ха.

— Эй…

Как только я призвал его, он скорчил кислую мину. Его лицо было похоже на смятую бумажную салфетку с открытым ртом.

— Сучий ты потрох, опять попытаешься заставить меня сделать какую-то херню…

— Захлопнись.

— М-м-м-м!

Каким бы грубым он ни был, он оставался духом, что не мог противоречить моим приказам. Ю Су Хан был похож на заложника, захваченного террористами. Я заткнул ему кляпом рот, и он мог только мычать.

Когда я увидел Огненного Императора, мое настроение сразу же ухудшилось. Почему? А как вы себя чувствуете, если забыли закрыть крышку мусорного ведра? Так и хочется вынести этот мусор. Огненный Император… Не человек, а помойное ведро.

— Следователь Еретик.

— Да, Король Смерти!

— Судя по твоей внешности, ты примерный ученик, — я сделал строгое лицо. — Что бы ты ни делал, это выглядит чисто и невинно. Но прямо сейчас стать молодой барышней со скверным характером у тебя не получится. И у нас не хватает времени.

— Ой… — Следователь Еретик навострил уши. — И чего же мне не хватает? Научи меня, я буду послушным!

— Я научу. Это будет экспресс-курс, — я медленно взглянул на Ю Су Ха. — И лучший репетитор сделает из тебя молодую барышню с по-настоящему скверным характером.

— Жду с нетерпением!

— М-м-м!

Следователь Еретик звонко рассмеялся, словно лисенок, а Ю Су Ха нахмурился. Я встал между ними и серьезно кивнул.

— Ну, давай научимся быть плохими.

На следующий день в академии Сормвин буквально взорвалась бомба

Сети любви (часть 3)

***

— У Вас все хорошо?

— Да, я прекрасно выспалась. А как Ваши дела, дорогой друг?

— Неплохо, благодарю. Я тоже чувствую себя отдохнувшим, потому что мне приснился прекрасный сон. На завтрак хочу съесть два тоста.

— Мне бы хотелось услышать, что это был за сон! Может, перекусим вместе?

— Боже мой! И в самом деле, отличное предложение!

По дороге в академию Сормвин учащиеся улыбаются и обмениваются старомодными приветствиями. Магнолия в полном цвету, и на белой дороге то и дело разносятся: «Боже мой!» Вокруг царили мир и спокойствие. Даже щебечущие пташки или буйно расцветший сад не мог быть более мирным местом. Просто глядя на все это, кажется, что разум очищается. И здесь блистал бриллиант.

— Ах, Золотая Слива, моя дорогая подруга! Как себя чувствуете? Все хорошо?

Вот только этот бриллиант оказался просто красивым куском угля. И если его поджечь, он будет хорошо гореть.

— Нет, все плохо! — Следователь Еретик засмеялся в ответ на приветствие молодой барышни. — Как тут можно чувствовать себя хорошо? Прошлой ночью на меня напали наемные убийцы, и я чуть не протянула ноги! Из-за этого я не сомкнула глаз всю ночь! Как, по-Вашему, я должна себя чувствовать?

— Что?

— Неужели у Вас в голове одни опилки? Как, зная, что я чуть не умерла прошлой ночью, Вы можете спрашивать, все ли со мной хорошо? Ах-ха-ха! Похоже, успокоиться и прийти в себя нужно не мне, а Вам! У Вас все в порядке с головой? Мозг не жмет?

— Да… Что?

— Ой, простите, грешно смеяться над больными. Ничего страшного, я понимаю! В здоровом теле здоровый дух. У Вас, должно быть, голова болит, вот и несете всякое. Вам срочно нужно отправиться в медпункт. Другими словами – пошли вон отсюда!

— А? Ох…

Девушка пошатнулась и потеряла сознание. К счастью, слуга успел подхватить ее прежде, чем она упала на дорогу. Студенты, ранее приветствующие друг друга, закричали:

— Белая Орхидея! С Вами все в порядке?!

— Боже мой, она такая бледная…

— Кто-нибудь, позовите врача!

— Дышите! Вы слышите меня? Вы должны дышать!

— Золотая Слива! Что Вы ей наговорили?!

Вокруг поднялся галдеж. Птички, что мирно щебетали, разлетелись, а на клумбу с тюльпанами упала бомба. Бриллиант вспыхнул и пылал.

Студенты позаботились о девушке, упавшей в обморок, но они не могли скрыть своего испуга.

— Чего вы шум подняли? — Следователь Еретик беззвучно рассмеялся. — Я просто спросила, все ли у нее в порядке с головой, раз она не может догадаться, хорошо ли я себя чувствую!

Молодая барышня, стоявшая поблизости, открывала и закрывала рот, словно рыба.

— В-все ли… в порядке с головой?

— Ох, слушайте, у Вас такие прекрасные рыжие волосы, почти что красные! Это случайно не потому ли, что у Вас мозг вытек наружу? Тогда не удивительно, что Вы такая дура! Лучше затолкайте его обратно, да поскорей, пока Вы не потеряли последние остатки разума.

— Ах… — у нее подкосились ноги.

— Госпожа?!

— Графиня Цветов Сливы!

— Врача еще нет?

— За что он только жалование получает?!

— Кто-нибудь, принесите воды!

— Стража! Стража!

Наступил хаос. Зрелище под стать апокалипсису. Хотя сам Апокалипсис еще не разрушил этот мир, по крайней мере, он наступил в один прекрасный день по дороге в академию Сормвин.

— Ха-ха-ха!

В радиусе двадцати метров от Следователя Еретика образовалась выжженная земля, при том, что он продолжал невинно улыбаться. Его лицо не источало ни капли недоброжелательности и темных эмоций. Единственными темными пятнами на его лице были лишь черные круги под глазами из-за экспресс-курса обучения, что длился всю ночь.

— Король Смерти, ты потрясающий! Уровень погружения ни на процент не поднялся!

Нет, это ты потрясающий. Эффект от экспресс-курса обучения с Огненным Императором просто великолепен.

— Я и впредь буду полностью полагаться на тебя! Ты придумал гениальный план!

Я низко поклонился на манер настоящего дворецкого.

— Благодарствую за комплимент, госпожа.

— Ну что ты! К слову, а есть ли способ снизить скорость погружения, не стоптав ноги? А то у меня немного болят большие пальцы ног.

— Если я хочу изображать плохого дворецкого, то ничего не попишешь. Потерпи.

— Понятно!

Тем утром в медицинский центр Академии поступило в общей сложности четырнадцать молодых барышень. Новости об инциденте, что случился на дороге из студенческого общежития, быстро распространились по всей академии. Инцидент получил название «Порядок с головой».

***

Сад, столовая, главный корпус академии – куда бы мы ни пошли, студенты всюду шушукались о произошедшем:

— Золотая Слива сошла с ума.

— На следующий день после нападения ее как будто подменили.

— В нее вселился дьявол.

— Две молодые барышни и один молодой господин отправились проверить слухи, но до сих пор не вернулись.

— Но разве это не интригует больше всего?

— Так кто же заказал убийство Золотой Сливы?

— Неофициальный клуб Сормвин «Совет сестер » приветствует подобные изменения. Мы настаиваем, чтобы наши уважаемые одноклассники из академии Сормвин изменили свое отношение.

— А я заметил, как ее дворецкий добавлял в чай соль. Это и другие видели.

— Убийство…

— Его Высочество наследный принц взял все под личный контроль.

— Она перешла все границы.

— Сошла с ума.

— Говорят, соль хорошо усваивается и полезна для здоровья… Может, черный чай с солью особенно хорошо влияет на самочувствие?

— Золотая Слива…

Слухи разрастались как лавина и постепенно изменили историю до неузнаваемости.

— Она оскорбила честь моей хозяйки!

Впрочем, факт оставался фактом: четырнадцать девушек потеряли сознание. Естественно, их слуги рассердись. Свой гнев выплеснуть на благородную госпожу они не могли, зато могли вызвать на дуэль меня, ее подчиненного. Потому, когда пришло время обеда, разгневанные слуги выстроились передо мной в очередь.

— Во имя чести моей хозяйки и имени семьи, мы не можем оставить все как есть. Позвольте дворецкому от Вашего имени принять вызов!

— Хорошо, — Следователь Еретик кивнул. — Если вы так хотите…

— Одну минутку, — я незаметно наступил на ногу Следователю Еретику.

— Зачем ты это делаешь? — обиженно спросил он.

— Если уж мы решили придерживаться наших ролей, ты должен оставаться плохой девчонкой до самого конца. Не делай, что говорят другие. Это не подходит нашему амплуа.

— О, конечно! Надо же… Но как мне проявить свой дурной нрав?

— Делай, как я говорю.

Пока мы шушукались, остальные слуги, которые вызвали меня на дуэль, растерянно смотрели на нас. Через некоторое время Следователь Еретик застыл с открытым ртом, как человек, познавший истину.

— Хорошо! Дуэль между слугами, если они того хотят, – это приемлемо.

— Благодарствуем за разрешение. Тогда прямо здесь и сейчас…

— Но! Вы должны будете заплатить за поединок.

Слуги моргнули.

— Что?

— Если вы хотите устроить поединок, то я хочу получить денежную компенсацию.

Следователь Еретик уселся на скамейку в саду и закинул ногу на ногу. Он мило улыбался и излучал позитивную энергию. Если бы его сейчас увидели маленькие дети, они назвали бы его «тетушкой».

— Этот дворецкий принадлежит моей семье. Я – единственная представительница оной в этой академии, так что он – моя собственность. А что если вы повредите мою вещь во время дуэли? Кто будет нести ответственность?

— Эм…

Слуги недоумевали. Платить деньги за вызов на дуэль чести? Разве это не чересчур наглое заявление?

— Эм, а сколько нужно заплатить?

— Давайте посмотрим… Пусть будет пять золотых монет! Ах-ха-ха! — Следователь Еретик произнес последнюю реплику именно так, как я его научил. — Господа, неужели преданность вашим хозяйкам не стоит пяти золотых монет?

Слуги достали монетки. На это было немного жалко смотреть. Некоторые из них корчили кислую мину, сомневаясь, достойно ли платить за дуэль чести. Они как бы говорили про себя: «Это точно правильно?» — но все же решили заплатить. Когда парочка слуг выложили золотые монеты, остальные присоединились к этой затее.

— Вот Ваши деньги.

— Хорошо!

— Я тоже…

— Молодец, правильный выбор!

— Прошу прощения, но у меня только серебряные монеты. Не могу ли я рассчитаться ими?

— Да, я принимаю все! — Следователь Еретик обобрал скромных слуг.

Достоинство госпожи, которой пожаловал имя Император, было окончательно погребено под звоном золотых монет. А дворецкий был похож на свою хозяйку.

— Ладно.

Я покрутил головой, чтобы размять шею. На меня растерянно смотрело более десяти слуг.

— Просто на всякий случай хочу спросить.

— Что?

Я вытащил Священный Меч из ножен.

— Кто-нибудь из вас голодал больше недели?

И началось избиение младенцев. Я колотил слуг одного за другим, выбивая из них всю дурь и чувствуя себя барабанщиком.

— Ай!

— А-а-а!

Учащиеся наблюдали за тем, как вопят слуги, а затем студенты изумленно посмотрели на меня. За моей спиной Следователь Еретик вертел золотые монеты в руках и что-то напевал себе под нос. Вопли слуг, испуганные возгласы учащихся и звон монет – все звуки создавали вместе идеальную композицию.

— Си… — а затем кто-то побежал между рядами студентов. — Сильвия! Что за беспорядок тут творится?!

А вот и ходячий рамён – наследный принц. Его лицо опухло, как переваренная лапша. Вчера вечером он ввел нас в замешательство, а сегодня мы вернули ему долг.

— До меня дошли слухи, что Вы ведете себя странно, но я подумал, что это просто злые сплетни. А оказывается, Вы бросили вызов своим школьным товарищам… Это все ты! — пробормотал наследный принц и бросил на меня злобный взгляд. — Что ты творишь?! Слуга должен приложить все силы, чтобы поддержать уставшую хозяйку! Нельзя столь опрометчиво хвататься за рукоять меча! Ты просто дворецкий третьего сорта! Ты лишен права называться слугой!

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — я вернул Священный Меч в ножны на талии и склонил голову. — Никто другой, кроме госпожи, не может оценивать меня. Только она смеет назвать меня дворецким третьего сорта. Только она смеет сказать, что я лишен права быть ее слугой. И пока она этого не сделает, я буду оставаться ее верным и преданным дворецким.

— Ты… Совести у тебя нет, — наследный принц скривил губы и замолчал, а потом покачал головой, подумав, наверное, что бесполезно говорить с таким, как я. — Сильвия, я много раз говорил Вам не оставлять этого мужчину своим дворецким. У императорской семьи есть множество евнухов и кадетов, воспитанных и с хорошими манерами. Стоит Вам только попросить, и Его Величество Император подыщет для Вас кого-то более компетентного. Отец Император и я очень дорожим Вами.

Учащиеся, что наблюдали за всем происходящим, ахнули. То тут, то там можно было заметить молодых барышень со сладострастным выражением на лицах, ведь только что наследный принц открыто проявил заботу. Одна девушка тяжело вздохнула и прошептала:

— И что же делать? Ведь невеста наследного принца – герцогиня Серебряная Лилия…

— Но разве эта помолвка, что была заключена еще до их рождения, не просто устная договоренность? Это дела давно минувших дней. К тому же, Его Высочество, так заботится о Золотой Сливе…

— Да, может это даже и хорошо.

Девушки тяжело вздыхали, но их глаза так и искрились. Нет более горячей темы для обсуждения, чем роман в высоких кругах. У соседей всегда трава зеленее, особенно если речь идет об императорской семье.

— Вы решили, Сильвия? — наследный принц подошел и схватил Следователя Еретика за руку. — Вы выполните мою просьбу?

Следователь Еретик посмотрел на принца. Я в этот момент тоже знатно нервничал. Может, любовь главной героини, то есть, Золотой Сливы, будет слишком пылкой? Будут ли ее чувства сильнее Следователя Еретика, изображавшего плохую девчонку? Я приложил все силы, чтобы укрепить его волю, но, в конце концов, он сейчас боролся с сердцем, и мы можем проиграть этот бой.

— Ваше Высочество наследный принц, — медленно начал Следователь Еретик. — Какой парфюм Вы использовали сегодня?

— Что?

— Прошу прощения, просто он кажется мне немного странным, — светлая улыбка расплылась на лице Следователя Еретика.

Затем он легко освободил запястье из хватки наследного принца, вытащил веер и раскрыл его. Глаза, что виднелись над веером, улыбались.

— Вы уже узнали, кто стоит за наемными убийцами, напавшими на меня вчера?

— Н-нет… Расследование все еще продолжается.

— Не будь вчера рядом со мной дворецкого, я могла пострадать. Так что, если Его Высочество заботится обо мне, я искренне прошу его уважать и моего дворецкого. Разве не он защищает мою жизнь и честь в этой академии? Ваше Высочество, я доверяю своему дворецкому больше, чем кому бы то ни было!

И когда наследный принц был готов закипеть от злости, Следователь Еретик поднял веер и рассмеялся.

— Ах-ха-ха!

Это был самый романтичный смех в мире.

Злодейка (часть 1)

Если ли кто-то, кто заботился бы о тебе так же сильно, как я?

Смотрел ли на тебя кто-то так же, как я?

Прикасался ли к тебе кто-то так же мягко, как я?

Такого человека нет, не было и не будет…»

***

В саду звенел задорный смех.

— Си-Сильвия? — принц совсем опешил.

— Ах-ха-ха! Да, Ваше Высочество наследный принц, я к Вашим услугам!

— Разве Ваш смех звучит не слишком легкомысленно? Конечно, Ваш голос подобен пению соловья, я слышу его как музыку щебетанья птиц, но подумайте о своем добром имени дворянки…

— Ах-ха-ха! А мне нравится так смеяться!

— Д-да? — недовольно выдавил принц. — И… и все же… Впрочем, нет, это приемлемо… Да, хорошо! Все просто прекрасно! Сегодня я увидел Вас с новой стороны, и это очаровательно.

Даже после этого любовь наследного принца к Золотой Сливе не остывает? Неужели он не замечает эти холодные взгляды, которые ученики бросают в их сторону?

— Эй, Зомби.

После того, как я прибыл в Апокалипсис, Королевский Меч довольно долго ничего не говорил.

— В этот раз я спокойно наблюдал за тем, что ты делаешь, и старался не вмешиваться. Но чем больше я смотрю, тем больше не понимаю. Ты уверен, что не ошибся?

— В чем?

— Ты думаешь, что любовь так легко сломать?

— Да.

— Извини, но… мне кажется, все зависит от ситуации, — сказал Королевский Меч.

Я сейчас ощущал себя примерно как царь зверей, которого внезапно заперли в зоопарке.

— О чем ты?

— Любовь принимает множество форм. Малыш, как бы ты ни старался ее разрушить, есть любовь, которую просто невозможно разбить. Мне кажется, у него именно такая…

Принц открыл рот прежде, чем Королевский Меч успел закончить:

— Сильвия! Вы столь же многогранны, как калейдоскоп! Вчера вы были снежным цветком, а сегодня превратились в цветок сливы. Действительно, разве это определено с рождения, каким будет смех человека? Есть ли закон, который устанавливает, каким должен быть смех дворянина? В таком случае, я тоже изменю свой смех. Ха-ха-ха!

Ну разве не сумасшедший? И их смех дуэтом разнесся под небом сада:

— Ах-ха-ха!

— Ха-ха-ха!

— Ах-ха-ха!

— Ха-ха-ха!

Вот так и родилась пара столетия.

— Что такое любовь?

Я был в шоке.

— Тебе не понять, да и я не знаю слов любви, но давай попробуем разрешить запутанные отношения между этими детишками, — цыкнул Королевский Меч. — Есть люди, которые готовы бросить страну и предать человечество, лишь бы хорошо выглядеть в глазах тех, кого любят. Мне нравится идея прерывания погружения с помощью сквернословия, но этого недостаточно, чтобы разорвать любовные узы.

И с чего это вдруг Королевский Меч стал таким зрелым? Не потому ли я чувствую себя сейчас таким неполноценным? Из-за нового царя зверей? Не слишком ли это ранит мое чувство собственного достоинства?

Я подошел и вклинился между принцем и Следователем Еретиком. Естественно, когда я появился перед глазами наследного принца, тот нахмурился.

— Ты…

— Золотая Слива сказала, что больше всего доверяет мне.

Что ж, посмотрим, остынет ли твоя любовь.

— Ваше Высочество наследный принц так благороден, а я всего лишь скромный слуга. Но Ваше Высочество живет далеко, а я всегда нахожусь рядом с хозяйкой. Ее семья и мой дом тоже, ее жизнь и моя жизнь, Ваше Высочество.

В саду кто-то взвизгнул – это молодые барышни, которые наблюдали за нами.

— Нет-нет-нет!— закричал Королевский Меч. — У тебя совсем мозгов нет? Ты ничего не смыслишь в отношениях! Это же наследный принц Империи! Ты хоть понимаешь, насколько он гордый? После твоих слов он только больше ревновать начнет!

— Аргх… — принц заскрежетал зубами. — Значит, ты хвастаешься тем, что находишься постоянно рядом с Сильвией? Хорошо! Тогда теперь я сам позабочусь о ней, а ты можешь вернуться к себе на окраину!

Нет, ну ты же наследный принц целой страны! Неужели ты действительно сошел с ума из-за любви?

— Ах-ха-ха!

Да, Следователь Еретик, этот парень сумасшедший, можешь прекратить смеяться.

— Что за суматоха?

Галдеж студентов резко прекратился, но ненадолго. Молчание длилось всего секунду, но этого оказалось достаточно. Молодые барышни и господа склонили головы и уступили дорогу.

— Серебряная Лилия.

Только наследный принц посмотрел на нее и нахмурился. К нам шла молодая барышня с волосами цвета лунного сияния.

***

— Я слышал, что Вы взяли больничный, — сказал принц, — поэтому полагал, что в академии Вас сегодня не будет. Но вот Вы здесь, в полном здравии. По истине, сердце молодой барышни непредсказуемо.

Серебряная Лилия не спешила отвечать. Вместо этого она окинула взглядом всех собравшихся, и студенты съежились. Когда она встречалась взглядом с кем-то из учащихся, те опускали головы, но они все еще бурно обсуждали слухи. Только когда все окончательно затихли, Серебряная Лилия разомкнула губы:

— Будьте спокойны. Благодаря милости Вашего Высочества вчерашняя ночь прошла спокойно.

— Да? Какое счастье, ведь обычно Вы берете больничный на полгода. Очень кстати, что сегодня такой погожий весенний денек, так что наслаждайтесь неторопливой прогулкой, — его лицо оставалось бесстрастным, пока он говорил это.

«Наслаждайтесь прогулкой» означало «уходите отсюда». Наследный принц был настолько же пылким по отношению к Золотой Сливе, насколько холоден к Серебряной Лилии. Это достаточно странно. Неужели члену императорской семьи позволительно быть черствым, стоя прямо перед лицом герцогини? Впрочем, Серебряная Лилия оставалась спокойна:

— Прогулка – это хорошо. Тем более весенний ветер дует так, что даже листья магнолии опадают. Но, боюсь, если я буду прогуливаться в одиночестве, цветы почувствуют себя покинутыми.

То, как вела себя сейчас Серебряная Лилия, сильно отличалось от ее поведения вчера ночью на балу. Сейчас он просто спокойно говорила.

— Ваше Высочество, хватит покрываться пылью в этом шумном месте. Как насчет прогулки со мной, чтобы полюбоваться весной?

— Ох, почему я…

— Баронесса Золотой Сливы, — Серебряная Лилия посмотрела на Следователя Еретика, — Вы так же прогуляйтесь с нами.

Наследный принц умолк. Все взгляды сосредоточились на Следователе Еретике.

— Хм… — он вопросительно взглянул на меня, прикрывшись веером.

«Что я должен делать, Король Смерти? — говорили его глаза. — Будет ли хорошей идеей последовать за ними?»

В его глазах читалось полное подчинение моему решению. Но будет ли оно хорошим? И Серебряная Лилия, и наследный принц оба опасны. Просто находясь рядом с ними, мы все больше погружаемся в персонажа: Следователь Еретик становится более похожим на Золотую Сливу, а я на дворецкого. Но хотя это опасно, если остаться на месте, ничего не разрешится.

— На сколько у тебя уже завершилось погружение? — прошептал я так тихо, чтобы услышал только Следователь Еретик. — Значение выросло?

— Немного, — Следователь Еретик также ответил шепотом. — Сейчас погружение завершено на 17%. Но пока я слушал, как со мной разговаривал наследный принц, добавился 1%. А когда я увидел Серебряную Лилию, то добавился еще 1%. В общей сложности уже на 2% больше, чем было вчера.

По сравнению с безумным взлетом прошлой ночью, скорость погружения определенно снизилась. Но стоит ли нам рисковать и идти в логово тигра? С другой стороны, если не сейчас, то когда?

Я посмотрел в глаза Следователю Еретику.

— Когда приходит весна…

Следователь Еретик беззвучно рассмеялся.

— Цветы магнолии опадают, Король Смерти.

Ладно. Решено!

— Хорошо. Госпожа, давайте проследуем за ними.

— Что ж, доверюсь Вашему решению, дворецкий, — Следователь Еретик сложил веер. — Ах-ха-ха! Раз Серебряная Лилия лично просит прогуляться, как я могу отказать? Весьма благодарна за Ваше приглашение!

Серебряная Лилия нахмурилась, а потом повернулась к нам спиной.

— Следуйте за мной.

***

— Когда Вы говорили о прогулке, Вы имели в виду это место? — бурчал наследный принц, которого насильно заставили пойти.

Роскошные апартаменты, где жила Серебряная Лилия, отличались от комнат обычных учащихся. Но принц вырос в императорском дворце, так что такой роскошью его не удивить.

— Да, так и есть, — сказала Серебряная Лилия и как ни в чем ни бывало, пошла дальше, стуча каблуками. — Прогулка была лишь оправданием.

— Что?

— В саду слишком много глаз, и я не могла сказать то, что хотела. Поэтому отвела вас сюда, чтобы поведать тайну.

— Тайну?

— Речь пойдет о наемных убийцах, что посмели вторгнуться в колыбель знати. Ваше Высочество, Вы не должны торопиться обнародовать этот факт, иначе общественные настроения могут пошатнуться.

Наследный принц умолк. Из этого я сделал вывод, что это точно он нанял убийц, так как в тоне Серебряной Лилии сквозило очевидное: «Я знаю, это сделал ты».

— Вы говорите, что поймали преступника? Я еще не успел закончить расследование, как Вы…

— Дворецкий Золотой Сливы дал мне ключ к разгадке. Вчера вечером я выпроводила из бального зала Золотую Сливу и ее слугу. Это была крайне резка реакция. Хотя я и сказала во всеуслышание в бальном зале, что не хочу их видеть, я не приказывала их запирать в подвале. Похоже, некоторые из моих слуг неправильно меня поняли.

В покоях герцогини Серебряной Лилии была лестница, ведущая в подвал. Стоя перед ней, барышня обернулась. Ее лицо было бесстрастным.

— Пройдемте вниз, Ваше Высочество.

— Я не вижу здесь Ваших слуг… Куда они делись?

— Вы волнуетесь? Что ж, так и быть, я пойду впереди.

Серебряная Лилия молча спустилась по лестнице. Цокот каблуков раздавался эхом, а фигуру девушки окутала тьма подземелья.

Принц сглотнул и спустился по лестнице. Мы тоже последовали за ними. Без слов спускаясь вниз, я почувствовал густой запах. В этой жизни мой нос уже успел привыкнуть к нему – это был запах крови. Нас со Следователем Еретиком это не смутило, а вот шедший впереди парень съежился.

— Ваше Высочество наследный принц, прошу прощения, что привела Вас в столь неприятное место.

В подвале было три человека, привязанных к стульям. Все трое были слугами герцогини, которых я видел еще вчера вечером.

— Именно эти люди стояли за наёмными убийцами, что напали на Золотую Сливу.

Все трое были залиты кровью. Руки наследного принца дрожали. Я слегка нахмурился. Единственные люди, выражения лиц которых не изменились ни до, ни после того, как они спустились по лестнице, были Следователь Еретик и Серебряная Лилия. Понятно, почему Следователь Еретик оставался невозмутим: в башне он был главой гильдии Пантеон, что проводила пытки и дознания, и он не такое видал, однако герцогиня меня удивила. Слабая и хрупкая, похожая на лунный свет, она шла, слегка пошатываясь, будто вот-вот упадет. Впрочем, казалось, она хорошо знакома с этим запахом.

— В результате расследования, что я провела вчера ночью…

И тут я вспомнил, что молодая барышня, стоящая предо мной, была тем, кто разрушит этот мир.

— Они пошли на это преступление из личной мести.

— Из личной… мести?

— Да. Вот, послушайте.

Серебряная Лилия схватила слугу за волосы. Он закричал и в отчаянии открыл один глаз, правый заплыл, поэтому он смотрел на нас только левым.

— Пришел Его Высочество наследный принц. Прояви манеры.

— Госпожа, кхе-кхе… Госпожа…

— Ты сговорился с другими и нанял убийц. Вы хотели отомстить Золотой Сливе. Скажи Его Высочеству наследному принцу, почему вы решили отомстить.

— Госпо… жа…

— Скажи правду, и твоя семья не пострадает.

Эта девушка… опасна.

— Как смеет дочь какого-то барона с окраины быть такой самонадеянной?! Виляет хвостом перед наследным принцем… Ведь это Вы, госпожа, его законная невеста. И вы уже давно помолвлены.

— Баронесса устроила беспорядок… Мы разозлились и не смогли сдержаться. Я… я совершил глупый поступок. Простите. Простите, госпожа. Простите, Ваше Высочество…

— Кто за вами стоял?

— Н-никто не стоял…

Нет.

— Только вы трое это организовали?

Это лжесвидетельство.

— Да… Да, Госпожа, да…

И все, чтобы защитить наследного принца.

— Это действительно так?

— Да, правда…

— Хорошо, я поняла.

Чтобы защитить принца, Серебряная Лилия преднамеренно дала ложные свидетельства. Я предположил, что она не только заткнула рты трем слугам, но и манипулировала ими, а также подтасовала улики.

Мы никогда не сможем раскрыть, что они были марионетками наследного принца, что он стоял за ними и велел запереть нас двоих на складе, чтобы, когда мы оказались в западне, он вмешался, притворившись героем.

А Серебряная Лилия пыталась похоронить эту истину под землей.

В отличие от наследного принца, человека, который пострадает больше остальных, если правда откроется.

— Ваше Высочество, — Серебряная Лилия подняла глаза и посмотрела на принца. — Накажите меня.

— Наказать? — парень съежился.

— Эти люди пытались убить Золотую Сливу, о которой с такой заботой думает Его Высочество. Эти люди – преступники, посмевшие вторгнуться в колыбель знати. Они заслуживают наказания и должны понести его. А Ваше Высочество в данный момент правопреемник и будущий наследник этой страны.

Принц молчал, не находя слов.

— Отчего же Вы колеблетесь? — спросила Серебряная Лилия. — Сейчас я говорю с Вами не как учащаяся академии, а как преданный вассал Его Высочества наследного принца, сына Императора. Отложите наказание, если Вас не удовлетворили доказательства моего расследования. Но это дело серьезное, поэтому придется уведомить секретную службу Его Величества Императора.

Как только я услышал эти последние слова, воспоминания «дворецкого» начали оживать. Секретная служба – это гончие псы без имен. В их состав входят лучшие дознаватели и волшебники Империи, и им была дана абсолютная власть вести независимые расследования. Причина, по которой в настоящее время принц не принял титул наследника престола, заключалась в том, что они предыдущего наследника, уличенного в коррупции, убрали с должности.

— Но если Вы найдете результаты расследования удовлетворительными, мы можем обойтись без этих хлопот, — Серебряная Лилия низко поклонилась.

На полу в подвале лежал меч, который, как казалось, был приготовлен заранее.

— Накажите меня, — Серебряная Лилия привычным жестом закатала рукава, ее руки были покрыты несчетным количеством шрамов. — За то, что я не управляла должным образом слугами семьи.

Колотые, резаные, исцарапанные, рваные раны покрывали белую и нежную кожу рук Серебряной Лилии. Нет, испещрены шрамами были не только руки, подобно червям шрамы позли выше к плечам. Наверняка все ее тело покрыто рубцами.

Серебряная Лилия опустила голову и прошептала:

— Пожалуйста, накажите меня.

Серебряная Лилия – злодейка этого мира.

— Как всегда, я возьму ответственность на себя и искуплю этот грех.

Наследный принц дрожал.

Злодейка (часть 2)

«Любимая доченька. Ничего не жди, ни на что не надейся, не верь, не бойся, не проси – в этом и есть секрет жизни. Всякий раз, когда ты будешь говорить себе: «Может в этот раз повезет», — мир будет шептать тебе в ответ: «Попытайся еще». Когда ты попадешься на эту удочку в первый раз, это станет ценным жизненным опытом. Во второй раз это обернется трагедией. Но если ты дашь себя обмануть в третий раз – это уже будет комедией. Доченька, ты – аристократка. Ты должна быть осторожной, и не позволять никому превращать твою жизнь в комедию. Не давай людям третьего шанса. Двух ран достаточно.

Люди мечтают не быть преданными забвению, но ты не должна следовать этим наивным мечтам и строить замки из песка.

Но если ты хочешь оставить миру память о себе, доченька, то не становись должником, никому не давай взаймы, не будь чьим-то ростовщиком. Отдавай, не ожидая ничего взамен.

Прости людей, что будут плясать на твоих костях. Отдай им свои волосы, отдай пальцы, принеси им в жертву свою чистоту и невинность, свою искренность и надежды. Отдай им все. Путь они едят и пьют в три горла на твоем званом ужине.

Но ничего не оставляй в этом мире.

Ничего.»

Это было завещание моей матери, которое она оставила мне после смерти. Ее кремировали.

***

В подвале было тихо.

— Что не так? — раздался тихий вопрос Серебряной Лилии.

Воздух был холодным. Допрошенные слуги истекали кровью, и три горячие лужицы совсем не помогали нагреть подвал.

— Скорее, накажите меня как престолонаследник этой страны.

— Ха-ха… — слабо рассмеялся принц.

Нет, вряд ли он смеялся. Уголки его губ приподнялись и дрожали, это лишь жалкое подобие улыбки. Он повернул голову и посмотрел на нас со Следователем Еретиком. В его глазах читался вопрос: «Что вы думаете об этой абсурдной ситуации?»

— Ваше Высочество наследный принц.

Впрочем, ему это не помогло. Острый, словно лезвие, голос Серебряной Лилии буквально перерезал взгляд наследного принца.

— Мне стоит доложить о преступлении в секретную службу Его Величества Императора?

— Вы хотите перевести стрелки на меня и наблюдать за моим падением? — парень замер.

— Я просто уточняю, не хочет ли Его Высочество наследный принц проверить, насколько далеко он может зайти и все равно получить прощение Его Величества Императора.

В голосе сквозила угроза. Хотя ее тон был жестким, это не шло вразрез с этикетом. Впрочем, очевидно, что прямо сейчас дочь герцога, Серебряная Лилия, отчитывает наследного принца, и это была реальная угроза.

— Эм…

Руки наследника Империи дрожали. Ими он и взял меч, предложенный ему герцогиней, однако, на этом моменте решимость принца окончательно его оставила. Взмахнуть мечом он уже не смог.

— Сильвия…

Парень бессильно опустил меч и рассеянно посмотрел на нас. Он надеялся, что хоть кто-то выступит и преградит путь Серебряной Лилии.

— Хорошая работа!

Но Следователь Еретик лишь беззвучно рассмеялся.

— Ах, приятно видеть вас обоих, а не только Его Высочество наследного принца. Как прекрасно, что все мы теперь сообщники и можем говорить честно. Я считаю, что было бы неплохо, если бы Его Высочество наследный принц сам признал промах, хотя мне нравится, когда герцогиню наказывают!

— Си-Сильвия?

— Я вот только не понимаю, что задумала герцогиня, — прищуренные глаза Следователя Еретика были похожи на полумесяцы. — Какой Вам толк от этого? Трое Ваших слуг – предатели, Вам грозит телесное наказание от Его Высочества наследного принца. Зачем Вы идете на это?

— Не понимаю, о чем Вы говорите. Как я уже сказала, это были слуги моей семьи, и я, как их молодая госпожа, должна взять на себя ответственность за их ошибки…

— Ах, это так мило! Но такая дискуссия крайне неэффективна. Давайте будем честны друг с другом, почему Вы так стремитесь получить наказание от наследного принца? Для Вас это любовь?

В подвале на некоторое время наступила тишина, в которой звучало только наше дыхание. Золотая Слива и Серебряная Лилия обменялись взглядами.

— Я делаю то, что должна сделать, как преданный вассал Его Величества, — Серебряная Лилия и бровью не повела. — Если благородные семьи будут получать только выгоду – это будет считаться неверностью. Вы выросли на окраине, поэтому, возможно, Вам нелегко это понять.

— Другими словами, Вы говорите, что ничего не хотите взамен?

— Вы хотите получить ответ? Я отказываюсь его давать. Понимаете Вы меня или нет, на мое решение это не повлияет.

— Как интересно… — тяжело вздохнул Следователь Еретик.

Мне было трудно сразу догадаться, что означает этот вздох, но ясно одно: реакция Золотой Сливы была совсем не такой, на которую рассчитывал наследный принц. Следователь Еретик не собирался останавливать Серебряную Лилию. По лицу принца, который продолжал цепляться за свою любовь, видно, что он впал в отчаяние.

— Подождите минуточку, Госпожа, — пришлось вступиться мне.

Следователь Еретик покачал головой и посмотрел на меня.

— Да, дворецкий, что такое?

— Если эти слуги действительно виновны в покушении и стоят за преступниками, мы имеем право отомстить. Будет неправильно оставлять наказание на Его Высочество наследного принца.

Во рту был неприятный привкус. Я покрутил головой. Чтобы преодолеть неприятности, которые повлекла за собой эта ситуация и запутанный политический инцидент… Я не придумал ничего лучше, как погрузиться в воспоминания дворецкого.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 7%.]

В горле пересохло, но пока что все было под контролем.

— Это же касается и Серебряной Лилии. Ее предали верные слуги. Я думаю, у нее достаточно прав, чтобы покарать нерадивых слуг.

— То есть…

— Три слуги совершили преступление. И есть три человека, которые имеют право их наказать, — я посмотрел на привязанных к стульям мужчин. — Как насчет того, чтобы каждый взял на себя одного из слуг?

В ответ – тишина.

— Серебряная Лилия хотела сделать нас своими сообщниками, поэтому и привела всех сюда. Похоже, Его Высочеству наследному принцу тяжело в одиночку привести наказание в исполнение. Будет уместней, если все трое разделят обязанности и понесут одинаковую ответственность.

Еще некоторое время царила тишина.

— Хм…

Следователь Еретик прикрыл один глаз. Серебряная Лилия безмолвно нахмурилась. А вот лицо наследного принца быстро прояснилось.

— Да! Дворецкий Сильвии верно говорит! Герцогиню предали ее подчиненные, напав на Сильвию. Я считаю, это полностью соответствует закону! У каждого из вас свои обстоятельства, поэтому будет правильно каждому наказать только одного слугу.

— Ваше Высочество наследный принц, Вы тоже должны разделить обязанность.

— Замолчи!

Принц раздраженно отбросил меч Серебряной Лилии. Ножны ударились о ее ногу и отскочили. Лицо девушки ничего не выражало, а ведь удар был достаточно сильный, чтобы оставить синяк.

— Если что-то случится, меня просто убьют! Накажут, покарают! Как Вы думаете, от скольких людей я избавился к этому моменту?!

— Ваш долг – возглавить Империю в будущем.

— Я не хладнокровный убийца! Я не какой-то жестокий убийца! Это слишком хладнокровно, слишком жестоко! Если Вы так жаждете крови, можете сами всех убить! — задыхался от крика наследный принц.

Герцогиня молча посмотрела на него. Время вокруг замерло. А потом тонкий лед в воздухе треснул, и молодая барышня медленно нагнулась, чтобы поднять меч, словно в замедленной съемке. Она схватила ножны левой рукой, рукоять – правой. Умелым движением Серебряная Лилия вытащила меч.

— Ваше Высочество.

Цвет лезвия напоминал ее волосы.

— Просто отдайте мне приказ.

— П-п-приказ?

— Да, Ваше Высочество. Прикажите мне исполнить приговор. Почему Вы колеблетесь? Неужели Вы забыли, как отдавать приказы, и хотите отказаться от права стать Императором?

Наследный принц глубоко вздохнул.

— Уб… — казалось, слово застряло у него в глотке. — Убейте…

Серебряной Лилии не нужно было повторять дважды. Не успели мы моргнуть, как брызнула кровь. Атмосфера в подвале изменилась вместе с куском плоти, что отлетел от тела.

— Фух, — девушка шумно выдохнула.

Ее плечи содрогнулись. Вот и все. Ей потребовался всего один вдох, чтобы забрать одну жизнь. Серебряная Лилия посмотрела на нас.

Атмосфера накалялась. Мое сердце билось так, что готово выпрыгнуть из груди. И я понял, что чувствую по отношению к Серебряной Лилии.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 8%.]

Интуиция подсказывала мне: «Этот человек однажды встанет на пути Золотой Сливы». Перед моими глазами стоял человек, одержимый навязчивой идеей.

— Ах-ха-ха, а Вы становитесь все более интересной! Прекрасно!

Скорость погружения росла как сумасшедшая.

— Нельзя оставлять в живых человека, стоявшего за покушением. Передайте мне меч, я позабочусь о втором. Ну, давайте же станем соучастниками преступления!

Скольких людей убил Следователь Еретик? Не знаю. Но по крайней мере, ясно, что он не новичок в этих делах. Следователь Еретик получил меч и не успел даже хмыкнуть, как уже привел приговор в исполнение. Теперь остался один слуга.

— А-а-а!

Остается исполнить только одно наказание. Наследный принц смотрел на Следователя Еретика, разинув рот. Он не знал, что тот так легко казнит человека.

— И-ик!

И в этот момент произошло нечто невероятное. Наследный принц сначала сделал шаг назад, а потом попытался убежать. Еще до того, как Серебряная Лилия успела что-то сказать, а Следователь Еретик воскликнул… Именно в тот момент наследный принц побежал.

Никто этого не ожидал, так что ему почти удалось сбежать, и все было бы хорошо, если бы я не преградил ему путь собою, так как я шел в самом хвосте нашей делегации и остался у входа.

— Нахал! Кто, ты думаешь, я такой, что какой-то слуга посмел встать у меня на пути?!

— Господин, — я схватил его за руку.

Я принял решение, и это придало мне сил. Наследный принц попытался высвободить руку, но безуспешно. Послышался тихий вскрик – вторая сторона была не в силах со мной совладать.

— Ты… Отпусти мою руку, сейчас же!

— Разве это все не из-за Вас? — услышал я до мурашек холодный голос, что доносился из моего рта. — Вы наняли убийц. Вы были без ума от любви и задумали похищение. Пусть так, но почему Вы не хотите взять ответственность за свой безумный поступок?

Я бросил злобный взгляд на принца.

— Держите.

— Д-держать что?

— Меч. Держите его.

Парень съежился.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 9%.]

Я продолжал погружаться в персонажа, но это не проблема. Сейчас мои чувства были такими же, как и у дворецкого. Я негодовал из-за трусливой попытки принца сбежать.

Я схватил его за руку и потащил. Он сопротивлялся, бесновался, пока я волочил его следом, но я проигнорировал эти попытки высвободиться и дотащил его до места назначения.

— Держите рукоять меча.

— Грубиян… Наглец!

Я через силу заставил принца схватить клинок.

— Поднимите его.

— Отпусти меня! Я приказываю меня отпустить! Эй, кто-нибудь, помогите мне!

Я через силу заставил его поднять меч.

— Вы всегда только и делали, что обвиняли других людей, а всю грязную работу поручали мальчикам на побегушках. Даже сейчас Вы хотели всю вину переложить на Серебряную Лилию. И такой человек является наследным принцем страны?

— Си-Сильвия, уймите своего дворецкого! Прошу Вас, Сильвия!

— Зарубите его своим мечом.

Руки наследного принца тряслись. Но этого хватило, чтобы перерезать шею слуге.

— Ах!

Запах крови в подвале усилился. Тело слуги, привязанного к стулу, соскользнуло на пол. Парень наблюдал за этим в оцепенении. Серебряная Лилия медленно преклонила колено у ног наследного принца. Подол ее юбки опустился в лужу крови и обагрился красным.

— Ваше Высочество, Вы исполнили свой долг как престолонаследник этой страны.

Наследный принц не ответил. Он молча отвернулся и на этот раз я все же отпустил его руку.

— Укрепите Ваше сердце, чтобы и в дальнейшем воздавать преступникам по заслугам.

Наследный принц тяжелой походкой поднялся по лестнице из подвала. Тем временем Серебряная Лилия продолжала давать ему наставления. Ее голос натыкался на спину парня, пока тот не выбежал из подвала.

— Судьба этой страны и народа зависят только от позиции наследного принца. Его Высочеству может казаться, что он одинок, но это не так, ведь каждое его действие оказывает огромное влияние на Империю.

Звук шагов отдалялся, а потом и вовсе оборвался. Мы посмотрели на Серебряную Лилию, которая до сих пор стояла в коленопреклоненной позе.

— Будьте сильным.

Я захотел понять, что она за человек.

Злодейка (часть 3)

На третий день после того, как мы попали в Апокалипсис, Серебряная Лилия отсутствовала в академии.

— Говорят, она заболела и слегла.

— Но так ли это?

— Да, она часто болеет. К тому же она всю ночь допрашивала слуг!

Следователь Еретик тихо попивал черный чай (полезный для здоровья, с высоким содержанием хлорида натрия).

— Выносливость – настоящий дар! Тяжело нести ответственность за всю свою семью, болен ты или нет. Как жаль… Серебряная Лилия – такой талантливый человек, который смог бы позаботиться об Империи…

— Весьма неожиданно, что наследный принц тоже отсутствует.

— Ах-ха-ха, а все благодаря дворецкому! Разве для него это было не слишком большим шоком? Похоже, он тоже взял больничный.

Мы пили чай в саду с магнолиями, а поодаль от нас шушукались студенты. Заметив нас, они испугались.

— Сумасшедшие!

— Это ведь та молодая барышня со скверным характером!

— Не приближайтесь к ним!

Девушки, подхватив подолы своих юбок, устремились прочь, а за ними, сверкая щиколотками, ушли юные господа. И теперь в нашем распоряжении оказался весь огромный сад. Прекрасно.

— Следователь Еретик, ты только что назвал меня «дворецким», а не «Королем Смерти». С тобой все в порядке?

— Ох, прости… Мой уровень погружения уже перешагнул за 20%, поэтому не всегда получается делать все, как хочется… Ах да, этот соленый чай просто прекрасен! Дворецкий, еще кружечку!

— Ну вот, опять назвал меня дворецким… — я тяжело вздохнул и принялся наливать госпоже чашку чая.

Я напевал себе под нос. После того, как начал исполнять обязанности дворецкого, я понял, насколько заваривание чая затягивает. Зрелище, как чай капля за каплей наполняет чашку, завораживает. Такая культура действительно хорошо гармонирует с госпожой…

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 10%.]

— Кья-я-я! — подскочил Следователь Еретик. — Дворецкий, почему ты разлил на меня чай?! Горячо же! Ты испортил мне прическу!

— Это что еще за «Кья-я-я»? Ты бы так не закричал! Совсем уже с Золотой Сливой слился? Ну-ка ответь, когда приходит весна?

— Цветы магнолии опадают, так же, как и волосы дворецкого сейчас выпадут!

— А-а-а!

На какой-то момент испытал страх облысения на личном опыте.

В конце концов, мы успокоились и перестали драться. Я, как и положено дворецкому, поправил прическу Следователя Еретика. За несколько дней его волосы сильно отрасли на затылке. Интересно, это эффект святой магии преображения? Или это из-за того, что он постепенно все больше и больше становится похож на Золотую Сливу?

— Твои эмоции стали разнообразнее, Следователь Еретик.

Мои пальцы пробежались по золотым волосам. Я никогда раньше не расчесывал кого-то кроме себя, но мои руки двигались сами по себе.

— Раньше ты всегда смеялся. Смеялся, даже если думал о совсем противоположном. Я чувствовал, что ты продолжаешь улыбаться, даже когда не хочется.

— А теперь я изменился?

— Да, у тебя стало немного больше эмоций. Разве ты не кажешься более живым? Думаю, теперь я понимаю, почему ты смеешься. Не от радости, а в качестве насмешки, да?

— Точно. Теперь ты в курсе. Король Смерти, как думаешь, это хорошо?

Я молча оглядел Следователя Еретика со спины. Небольшая голова, маленькое тело, узкие плечи, тонкие руки. Я думал о том, скольких людей он убил своими тонкими руками.

Следователь Еретик. Охотник первого поколения, родом из Болгарии. Возраст неизвестен. Количество убийств неизвестно.

— Да. Думаю, это хорошо, — ответил в итоге я. — Честно говоря, я хочу понять, что же с тобой делать.

— Хм? Что это значит?

— Разве ты не психопат и жестокий убийца? — я медленно заплетал ему волосы, вспоминая, как присматривал за младшими в приюте. — Но тебя никто не собирается убивать. Хозяйка Черного Дракона больше всего ненавидит таких людей, как ты, но даже Святой Меч решил оставить тебя в живых. Значит, у них есть свои причины не убивать тебя.

Следователь Еретик рассмеялся. Его не напугал мой вопрос о том, почему его еще не убили. Наоборот, ему показалось это интересным.

— Какой ты проницательный!

— Почему ты убиваешь людей? — наконец задал я животрепещущий вопрос. — Ты… ты психопат, с которым можно договориться. Ты по-своему умеешь понимать других. Так почему ты продолжаешь убивать?

— Хм…

Следователь Еретик опёрся рукой на подбородок. Он погрузился в собственные мысли. Из-за цветочных зарослей сада доносился звон смеха студентов. Следователь Еретик повернул голову и прошептал так тихо, чтобы услышал только я:

— Должен признаться, в первую очередь потому, что я действительно способный, — Следователь Еретик развернулся. — Божественная техника «Скрытый Бог».

Одна из его перчаток вдруг исчезла.

— Это одна из техник святой магии, которые я могу использовать. Я могу заставить исчезнуть любую вещь в мире. Естественно, я могу уничтожить улики и тела, что остались после убийства.

Он помахал рукой, на которой обнажились пальцы.

— Король Смерти, властные люди не убивают людей не потому, что они хорошие. Просто они боятся, что скрытые ими тела обнаружат, и они потеряют власть. Но мне нечего бояться и не о чем беспокоиться!

Лицо Следователя Еретика просветлело. Я же не хотел его перебивать.

— Первое поколение башни пребывало в полном хаосе. Возродился рабовладельческий строй, царила расовая и этническая дискриминация. Террор, узурпирование власти, геноцид, подстрекательство и фальсификация, конфликты на идеологической почве. Разве тебе не кажется, что это похоже на то, как если бы всю историю человечества переварили и выплюнули? Кризис настолько раздулся, что главы нынешних пяти гильдий чувствовали, что если всё так продолжится и дальше, мы все умрем.

Черный Дракон. Самоохрана. Пантеон. Врата Небесного Озера. Объединение торговцев.

— Собрались представители пяти гильдий, — Следователь Еретик говорил так, будто вполголоса читал героический эпос. — Глава Черного Дракона начала первой…

— Я опущу бесполезные слова. Давайте заключим вечный пакт о ненападении.

Графиня поставила свое условие:

— Гарантируйте Объединению Торговцев монополию на поставку вещей и продуктов из внешнего мира».

Я присоединился и добавил:

— Хочу, чтобы у каждой гильдий была собственная территория! Это мое условие сотрудничества для сокрытия инцидента.

Ядовитый Змей проворчал:

— Между прочим, самые сумасшедшие ублюдки больше других заслуживают доверия. Эх, этот мир погряз в разрухе… Это что, кофе? Я не просил мне сделать кофе… Эй, кто его принес? Э-эй!

Святой Меч все подытожил:

— Я не буду говорить: «Делайте, что должны». Я скажу: «Делайте, что хотите». Сегодня вечером мы нашей верой, нашими суждениями, нашими способами будем убивать людей.

— В ту ночь умерло 4653 человека, — смех Следователя Еретика был таким же светлым, как и раньше. — А на следующую ночь умерло 10171 человек. Затем умело 8275. А потом умерло 7412 человек за ночь, а следующей ночью умерло 23781 человек.

Умерло. Умерло. Умерло.

— А потом внезапно наступил день, когда ночью никто не умер.

Мы долго приводили все в порядок и наконец, поставили точку. В ту ночь Глава Черного Дракона плакала навзрыд, а Святой Меч сказал…

— Я возьму всю ответственность на себя и уйду в отставку.

Святой Меч в то время был главой гильдии Самоохраны.

— И я никогда не буду упоминать эту ситуацию. Я одобрил все эти зверские убийства и сам принимал в них участие. Я сделал это, хотя знал, что не должен. И за это решение я буду проклинать себя до конца своих дней. Но если бы я этого не сделал, я бы ненавидел себя еще больше.

И он ушел в отставку. С тех пор должность главы гильдии Самоохраны навеки осталась вакантной.

— После этого Святой Рыцарь приняла руководство над гильдией Самоохраны.

Святой Рыцарь – заместитель главы гильдии Самоохраны. Она всегда представляется как заместитель, и ее все так и называют.

— Святой Рыцарь пожалела об этом.

Я вдруг вспомнил ночь, когда Святой Рыцарь вместе с Фармацевтом преградили путь Святому Мечу. Это случилось из-за едва различимой, но еще не угасшей войны между ними.

— Но я не жалею! Это была необходимая жертва, — Следователь Еретик беззвучно рассмеялся. — Возможно, это результат погружения в Золотую Сливу, но я чувствую себя немного странно…

— Что такое?

— Король Смерти, думаю, все сложилось бы иначе, будь ты тогда с нами.

— Интересно. Я никогда раньше об этом не задумывался.

Следователь Еретик поднял голову. Он перестал нашептывать мне на ухо, переведя взгляд на магнолию, что цвела над нами.

— «Если бы я тогда так сделал», «Если бы я поступил по-другому»… Невольно задаешься всем этим, блуждая в мыслях и воспоминаниях. А с тобой часто такое бывает?

— Часто.

Пятый в рейтинге Охотник тяжело вздохнул и проговорил:

— Ох… Ты такой замечательный и милый.

— Следователь Еретик…

— Если бы я был таким же, как ты… — его слова на несколько мгновений замерли. — Хорошо.

А потом он продолжил:

— Мне тяжело, дворецкий. С каждым мигом я все больше хочу остаться в этом мире.

В тот момент, когда Следователь Еретик улыбнулся, я услышал голос:

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 11%.]

И я понял. Я не могу убить его. Я не могу убить человека, который умеет сожалеть.

— Госпожа?

— Да.

— Когда приходит весна…

Следователь Еретик помахал рукой. Исчезнувшая перчатка, расшитая цветочным узором, вновь вернулась на его ладонь. На губах Следователя Еретика заиграла милая улыбка.

— Весна – это прекрасно. Не хочешь прогуляться со мной?

И в этот момент мне показалось, что время остановилось. Я не знал, какое у меня выражение лица, но Следователь Еретик спокойно посмотрел на меня и закричал:

— Попался!

А затем схватился за живот от смеха.

— Ах-ха-ха! Король Смерти, видел бы ты себя! Ты вмиг настолько позеленел, что я думал, ты умрешь!

— Ты… ты играешь с огнем…

— Прости, я только хотел немного пошалить! Ой, теперь я понимаю, что чувствую, когда нахожусь рядом с тобой. Будто за мной присматривает надежный старший брат!

— Ты ведь из первого поколения, разве ты не старше меня?

— Без комментариев! — затем Следователь Еретик перевел тему: — На самом деле ясно, что я слишком быстро погружаюсь в персонажа Золотой Сливы. Даже за время нашего разговора мой показатель поднялся на 1%. У меня погружение завершено уже на 32% в данный момент. А это значит, что завтра уровень может быть уже больше 50%! Я слишком зависим от эмоций.

Следователь Еретик коснулся своих волос, которые я заплел.

— Я – главный герой истории, но ты главный герой финала, Король Смерти. Пока меня полностью не смыло волной чувств Золотой Сливы, и я полностью не погрузился в персонажа, выведи нас на финал.

— Хорошо, — кивнул я. — Обещаю.

Следователь Еретик улыбнулся.

— Я верю тебе, мой дворецкий.

В ту ночь степень погружения Следователя Еретика превысила отметку в 50%.

***

«Тот, кто в конце концов разрушит этот мир – Серебряная Лилия».

Я отправился в резиденцию девушки под предлогом посещения больной.

«Она – ключ. Я должен ее понять. Любовь, ревность, милость, гордость, предпочтения Серебряной Лилии… Только если я ее пойму, я узнаю, как завершить книгу. Так и сделаю».

В отличие от того, как все тихо было вчера, сегодня в апартаментах герцогини галдели слуги.

— Прошу прощения, — сказал я вежливо, — могу я навестить герцогиню?

— Кто ты?

— Госпожа Золотая Слива отправила меня осведомиться о состоянии больной.

Лица слуг окаменели. Им хорошо было известно, что отношения между их хозяйкой и Золотой Сливой напряженные.

— Минуточку, — кивнул один слуга и спешно направился в покои, а через некоторое время вернулся с растерянным выражением лица. — Сюда, пожалуйста. Госпожа разрешила Вам поприветствовать ее.

— Спасибо.

Я пошел за слугой. Место, куда он меня привел, было не спальней и не салоном Серебряной Лилии, это был кабинет. Здесь находилось множество слуг, что пришли с докладом.

— Письмо из провинции Репанор, Госпожа.

— Положите на левую сторону стола.

— Госпожа, виконтесса отправила письмо от имени слепого жреца при Императорском дворе. Вероятно, это накладная на возврат зерна, поскольку пришла пора…

(П.п.: В письме идет речь о зерне, которое обычно отдавалось крестьянам. В эпоху Чосон крестьяне весной получали от государства зерно для посева взаймы, а осенью возвращали с процентами.)

— Отправьте его в казначейство. Пусть они все рассмотрят и придут с докладом.

— Госпожа.

— Да?

Серебряная Лилия, что до этого рассматривала документы за рабочим столом в центре кабинета, подняла голову. Она окинула меня взглядом своих красных глаз и безучастно сказала:

— Здесь гость, выйдите все немедленно, — Серебряная Лилия взяла песочные часы, стоявшие на столе, и перевернула их. — Я даю вам пятнадцатиминутный перерыв.

Слуги вышли. В просторном кабинете остались только я и Серебряная Лилия.

— Что ж, — девушка отложила перо. — Баронесса Золотая Слива отправила тебя с визитом? Похвально. Еще несколько дней назад, едва завидев меня, она начинала скрежетать зубами. А люди меняются.

— Я слышал, что Вы слегли из-за болезни, но Вы кажитесь здоровой. Вы застали меня врасплох.

— Я все еще ученица. Мне нужен благовидный предлог, чтобы заниматься своими делами во время уроков. Впрочем, было бы перебором говорить, что я здорова, — Серебряная Лилия зашлась кашлем. — Я наблюдала за тем, какую бурную деятельность вы тут развели. В течение некоторого времени за вами тайно наблюдал мой слуга, так что изменилась не только баронесса, но и ты. В этот раз актером выбрали человека с головой на плечах. Это большое счастье для Империи. Видимо, если бы ты не был таким умным, меня бы так никто и не одарил визитом.

В какой-то момент я совершенно упустил нить разговора и ничего не понимал.

— Что?

— Ладно, — Серебряная Лилия прищурилась. — С одной стороны даже хорошо хотеть казаться умным.

— Что это значит?

— Я возвращалась во времени уже четырнадцать раз, — послышался ее спокойный голос. — Как ни старайся, я все равно вернусь на десять дней назад и повторю их. И я уже встречала тринадцать таких же актеров, как и ты.

А потом я услышал другой голос, от которого потерял дар речи:

Системное сообщение [На Вас смотрит сердце, покрытое серебром.]

Серебряная Лилия.

— А сколько раз ты возвращался?

Твое сердце (часть 1)

— Ты разве впервые об этом слышишь? — спросила Серебряная Лилия. — Созвездие, что тебя послало, ничего не объяснило? Это редкость. Обычно перед тем, как отправить апостола, ему дают максимально полную информацию. Ты в плохих отношениях с созвездием?

— Какой апостол?

— Видимо, ты действительно ничего не знаешь. Интересно.

Серебряная Лилия открыла ящик стола, в нем лежали песочные часы. Она перевернула их, а затем легонько нажала на звонок, стоящий на рабочем столе. Дверь кабинета растворилась.

— Вы звали, Госпожа?

— Еще пятнадцать минут. Возможно, даже больше.

— Похоже, Вам понравился разговор. Мне подать чай?

— Да, из Жера*.

(П.п.: Жер – округ на юго-западе Франции.)

— Слушаюсь, — полуседой слуга кивнул и вышел.

Я не знал, что делать или говорить, поэтому просто продолжал сидеть на месте. Серебряная Лилия подняла глаза и посмотрела на меня.

— Все в порядке. Располагайся поудобней.

Но я не смог сесть удобней.

— Какое созвездие тебе послало? Мутия? Трехконечная звезда? Хайсмит Криц? Лазарь? Псиме? Хм… Судя по твоему лицу, ты ни разу не слышал этих имен. Так чей же ты представитель?

— Директора Библиотеки…

В голове все запуталось. Я и раньше чувствовал, что герцогиня необычный человек, но не знал, что настолько. Позже я все же вспомнил имя Директора Библиотеки и схватился за эту мысль.

— Меня послал Директор Библиотеки.

— Директор Библиотеки… — Серебряная Лилия левой рукой поправила воротник. — А-а-а, Хамустра.

Хамустра. Она знала настоящее имя созвездия.

— Хамустра тебе ничего не объяснил?

— Директор Библиотеки старается максимально не вмешиваться в Апокалипсис. Вместо того, чтобы предоставлять нам информацию, он предпочитает, чтобы мы все поняли сами.

— Апокалипсис?

— Мир, где рухнули барьеры, из-за того, что нет созвездия… Директор Библиотеки называет так мир, которому суждено умереть.

Серебряная Лилия от интереса открыла прищуренные глаза яркого красного цвета, уставившись на меня острым и ясным взглядом.

— Ты такой же высокомерный, как и созвездие. Называешь мир так, как по своему желанию его нарек другой человек. Апокалипсис, апокалипсис… Хм. Не будет ошибкой сказать, что однажды он рухнет. Но я так просто не отдам свою жизнь и душу.

Я моргнул.

— Судя по выражению твоего лица, что бы я ни говорила, ты все еще не понимаешь. Разве ты с самого начала не замыслил завладеть моей душой, чтобы передать ее баронессе?

Я покачал головой. Конечно же, я слышал об этом впервые. Серебряная Лилия сомкнула губы. Казалось, будто ее глаза видят самое мое естество. Глядя на меня, молодая барышня приоткрыла ящик стола, вытащила оттуда третьи песочные часы и вновь нажала на звонок.

— Вы меня вызывали, Госпожа? Я как раз принес чай.

— Дай мне еще пятнадцать минут.

— Младшим это понравится.

Слуга вышел. Серебряная Лилия отпила чая и взглянула на меня из-под чашки.

— Слушай, дворецкий баронессы…

— Эм, зовите меня Ким Гон Джа. Это мое настоящее имя.

— Как невоспитанно и грубо. Зачем ты назвал мне настоящее имя? Ты ведь не дворянин, а дворецкий.

Это она только что назвала меня высокомерным?

— Ох, ты подобен листу чистой бумаги. Кажется, ты даже не получил руководство.

— Что еще за руководство?

— Вот.

Серебряная Лилия вытащила из ящика стола бумагу. Стандартный листок был исписан круглым почерком:

1. Серебряная Лилия не переносит солнечный свет. Назначать встречи лучше вечером или ночью, а не днем.

2. Серебряная Лилия любит острую пищу, у нее притупленные вкусовые рецепторы.

3. Серебряная Лилия предпочитает белые цветы, но она получала чересчур много лилий, поэтому устала от них.

4. Серебряная Лилия – прагматик. Она предпочитает говорить о политике, дипломатии и деньгах. Декламировать ей романтические стихи бесполезно.

10. Серебряная Лилия предана стране и Императору. Можно про себя злословить на тему Империи или наследного принца, но она не потерпит этого в своем присутствии, от кого бы ни услышала.

Я потерял дар речи. С ума сойти… Что это такое?

— Это руководство, с помощью которого апостол пытался завоевать меня в шестой раз. Его послало созвездие по имени Махос. Он назвал это «Искусством войны».

— И-искусством войны… — я открыл рот.

— Я забрала листок после того, как отравила его, — спокойно сообщила Серебряная Лилия. — Когда он убивал меня собственными руками, он закричал: «Я следовал руководству, почему я провалился?!». Как будто это было несправедливо. Но я не была несправедливой. Как я могла знать, что к душе человека есть руководство?

Системное сообщение [Сердце, покрытое серебром, выражает свое недовольство.]

— Я легко читаю людей. Если ты действительно хочешь завоевать мое сердце, ты должен сделать это правильно, а руководство подскажет тебе дорогу.

— Эм…

— Надеюсь, мы поняли друг друга, — Серебряная Лилия поставила чашку. — Есть причины высоко тебя ценить. Это не только из-за того, что ты умен, но еще и потому, что я вижу людей этого мира как людей.

— Неужели? Безусловно, как Вы говорите…

— Естественно, есть много, очень много жестоких людей, которые не удовлетворяют этому условию. Они считают, что человек человеку – волк. Но я думаю, что в этом плане ты хороший человек. Иначе это было бы подло.

На мгновение я задержал дыхание. Серебряная Лилия коснулась подбородка и посмотрела на меня.

— Ох… — тяжело вздохнув, она кивнула. — Может быть…

Я чувствовал, как билось мое сердце.

Тук.

— Ты знаешь значение этого слова?

Тук.

— Может быть, ты видел много таких людей? Или ты видел кого-то с такими же глазами?

Тук.

— А может нет и… Это сказал кто-то, кто дорог тебе?

— Милостивая Госпожа, — прервал я ее.

Мое сердце билось так сильно, что я не мог больше этого терпеть. Казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из груди.

Системное сообщение [Сердце, покрытое серебром, наблюдает за вами.]

Я больше не был хозяином положения, поэтому сказал:

— Как Вы и сказали, я не дворянин, а простой слуга. Но не смотрите на меня свысока.

Серебряная Лилия и глазом не моргнула.

— Что, ты так обиделся из-за того, что я не назвала свое настоящее имя?

— Я не в том положении, чтобы говорить Вам что-либо.

— Ты не в том положении, чтобы вообще со мной говорить. Ходят слухи, что ты самый скверный дворецкий в академии, — несмотря на то, что сказала Серебряная Лилия, ее лицо было довольным веселым. — Но я не признаю, что это верно.

Серебряная Лилия прокашлялась, чтобы вернуться к прежнему тону.

— Ну, что теперь?

— Что?

— Теперь я знаю, что ты не хочешь заполучить мою душу. В таком случае, ты хочешь пересечь границу этого мира и попасть в другое место? Ведь в этом мире вечно повторяются одни и те же десять дней.

Системное сообщение [Сердце, покрытое серебром, сомневается в ваших истинных намерениях.]

— Вряд ли созвездие возненавидело тебя и отправило сюда в изгнание, но и не похоже, что Хамустра хотел позаботиться о тебе и отправил сюда в отпуск. Скажи мне, актер, играющий роль дворецкого, что ты здесь делаешь?

— Я…

— Я не хочу слышать ложь, какие бы у тебя ни были на то причины. Как только ты решишь мне соврать, ты от меня ничего не добьешься. Я не могу открыть тебе свое сердце, если ты сначала не откроешь свое.

«Я хочу сделать Ваш мир двадцать пятым этажом башни», — ответил я про себя, нервничая.

Действительно ли нам так нужна эта локация? Нет. Башне она не сдалась, мы можем запросто выбрать другую локацию.

«В этом мире находится осколок Священного Меча».

Действительно ли я должен собрать все осколки Священного Меча и завершить его? Тоже нет. Если я найду всех сестер Блестяшки, то, как их владелец, стану сильнее. Вернее, она станет немного сильнее, но это не так уж важно.

Я здесь, потому что…

— Я не знаю, что такое любовь.

— А?

— Может Вы и не знаете, но жанром этого мира является романтика. Я думаю, этот мир идеально подходит, чтобы научиться любить.

Когда мастер сражалась в последний раз, Королевский Меч блокировал ее меч и говорил: «Вы знали, что этот парень еще никогда не любил? Вот же смешно! У него и свиданий-то никогда не было!». Эти слова глубоко запали мне в душу.

— Если мне чего-то не хватает, я хочу этому научиться. Я хочу узнать все, чтобы не оставлять пробелов. Это несправедливо. У меня возникает чувство, что я живу на все сто.

Серебряная Лилия внимательно смотрела на мое лицо. Не знаю, может из-за атмосферы, но пристальный взгляд ее красных глаз казался мне немного смущающим.

— Так ты хочешь научиться любить?

— Да.

— Меня?

— А… я не знаю.

— Объясни.

Я привел в порядок свои мысли.

— Ну… я хочу научиться любить в этом мире.

— В этом мире…

— Да, я хочу заполнить пробелы в своих знаниях. Хочу почувствовать это.

— Тогда почему ты пришел ко мне? У тебя есть госпожа. Разве не было бы проще обратиться к Золотой Сливе?

Золотая Слива. Следователь Еретик.

— Нет.

— Почему? Тебе не нравится этот персонаж?

— Дело не в том, нравится мне персонаж или нет, этот человек…

«Если бы я был таким же, как ты», сказал этот человек.

— Этот человек еще более неопытный, чем я. А учиться нужно у мастеров.

Серебряная Лилия отпила чаю. На некоторое время наступила тишина.

— И вправду, эта Золотая Слива слишком деревянная, чтобы учить кого-то любви. Наоборот, она скорее окажется в роли ученика.

— Да.

— Но я все еще не вижу причин, почему ты пришел ко мне.

— Они есть, — подчеркнул я. В голове всплыли мысли, которые возникли у меня еще в подвале: — Я хочу понять, что Вы за человек.

Похоже, эти слова стали для Серебряной Лилии неожиданностью. Чашка чая выскользнула из ее рук, опрокинувшись и залив ее платье. Она моргнула и спросила:

— Хочешь понять?

— Да. Я еще не знаю, кому Вы служите – наследному принцу или Империи. Мне интересно, что Вы делаете. Я хочу узнать, что творится в Вашей голове и в Вашем сердце. Если там любовь, я хочу это увидеть. Это странно, но это и есть мой искренний ответ.

Серебряная Лилия некоторое время молчала.

— Я впервые такое слышу… — очевидно, это правда.

Серебряная Лилия была сбита с толку.

— Я хочу узнать, что такое любовь. Я хочу, чтобы Вы поняли меня. Кстати, Директор Библиотеки…

Я поднял голову и посмотрел вверх. Конечно, Директора Библиотеки сейчас здесь не было, но я знаю, что он сейчас слушает наш разговор, а другие охотники наблюдают за нами.

— Остановите ненадолго трансляцию.

В кабинете повисла тишина.

— Я хочу сообщить Серебряной Лилии кое-что. Только ей.

Спустя мгновенье на мою просьбу ответил голос:

Системное сообщение [Директор Библиотеки с радостью исполнит просьбу.]

[Вам разрешено на 10 минут прервать трансляцию.]

Отлично. Я снова посмотрел на Серебряную Лилию.

— Я тоже возвращаюсь во времени, — сказал я. — Но мой откат отличается от того, что происходит с Вами.

— Чем отличается?

— Вы сказали, что повторяются последние десять дней Вашей жизни. Но если умру я, то вернусь только на день назад. И я не просто вернусь к жизни, если меня кто-то убьет, я смогу увидеть травму этого человека.

— Травму?

— Да, — мой голос разносился по кабинету. — Я могу видеть шрамы, болезненные воспоминания, что хранятся в глубине сердца человека. Если он потерял что-то ценное и это стало душевной раной, я смогу увидеть этот момент в воспоминаниях.

Не было необходимости тщательно выбирать слова. Я говорил с пылом, не раздумывая, просто дал волю языку, чтобы сказать то, что уже давно хотел. И только когда я открыл свой секрет Серебряной Лилии, я внезапно осознал…

— Я имею в виду, что мне немного легче понять других людей.

Что я просто хотел рассказать кому-нибудь свою историю. Кому-то, кто находится в такой же ситуации. Кому-то, кто живет такой же жизнью, что и я.

Серебряная Лилия молчала. По мере того, как я вел свой рассказ, ее взгляд становился все спокойнее. Она внимательно меня слушала и серьёзно отнеслась к моим словам.

— Своеобразный навык. Один человек, которому я больше всего доверяю, сказал: «Никогда не полагайся исключительно на свои навыки».

— Но…

— Но если ты будешь всегда видеть только одну сторону монеты… то никогда не поймешь полностью.

— И даже если так, я не могу оставить людей одних. Потому что… если я сдамся, они умрут. Даже если это лицемерно, я хочу защищать это место. Иметь возможность жить так – это уже блаженство, не так ли?

— Это глупо, — Серебряная Лилия закрыла глаза. — Желание понять – это лишь мгновенный порыв. Но ответственность, которая за этим следует, остается с тобой навсегда. Ты добровольно попадаешь в ад, — прошептав это, она замолчала.

Системное сообщение [Директор Библиотеки объявляет о возобновлении трансляции.]

Герцогиня открыла глаза.

— Хорошо, дворецкий Золотой Сливы.

Она взяла одни из тех песочных часов, что стояли на столе. Глядя, как тихо скользят песчинки, Серебряная Лилия тихо проговорила:

— Я покажу тебе, что такое любовь.

Твое сердце (часть 2)

— Но, — сказала Серебряная Лилия, — начиная с сегодняшнего дня, пока мир не будет разрушен, тебе придётся стать моим слугой.

— Вашим слугой?

— Да. Я знаю только как любить самой, я никогда этому не учила других. Нет другого способа, кроме как, показать тебе, как я люблю. Так разве ты не должен быть рядом, чтобы научиться? Смотри и учись. Мне кажется, что я прогадала во время разговора с тобой… Разве это не постыдно, открывать завесу своей личной жизни? Если повезет, все о моей прошлой, настоящей и даже будущей жизни узнаешь именно ты. Простолюдин.

А она, на самом деле, просто высокомерная аристократка.

***

На следующий день началась моя новая жизнь по двойному контракту. Теперь моей хозяйкой была не только Золотая Слива, но и Серебряная Лилия.

— Хм, ты пришел?

— Да.

Серебряная Лилия приняла меня во время своего утреннего марафета. Сейчас было всего пять утра, а молодая барышня уже проснулась. Одновременно четыре человека помогали ей с нарядом. Честно говоря, входить в комнату, где переодевалась дама, было невежливо, но Серебряная Лилия возразила мне:

— Это так раздражает. Не перечь мне.

Как только я вошел, герцогиня сказала:

— Показывай.

— Да, Госпожа.

Полуседой слуга сразу вытащил доску. Она была украшена цветами лилии, а сверху красивым почерком было начертано:

Урок 1. (Базовый уровень)

Любовь начинается с принятия ублюдков.

— Прошлой ночью я терялась в догадках. Я все думала, какой же способ выбрать, чтобы научить тебя любви. Ведь не могу же я стать твоей первой любовью, не так ли?

Пока я, растерявшись, стоял посреди комнаты, Серебряная Лилия спокойно продолжала. Справа и слева стояли слуги, что приводили руки молодой барышни в порядок. Их лица были столь же равнодушными, как и сама хозяйка.

— Поэтому я решила обучить тебя тем основам, которые следует знать. Повторяй за мной: любовь начинается с принятия ублюдков.

— Любовь начинается с принятия ублюдков?

— Да. Все могут быть ублюдками.

Серебряная Лилия левой рукой вытащила веер, раскрыла его и начала обмахиваться, издавая легкий шум. Герцогиня прикрыла веером нижнюю часть лица.

— Где-то в этом мире есть и влюбленные, у которых все идеально с первого свидания. Они существуют. Такие люди с самого начала знают, как любить и заботиться друг о друге. Они разделят любовь с первого взгляда и до гробовой доски. Но это не про тебя. С вероятностью в 99% твои возлюбленные будут ублюдками. Даже если и не сразу, то впоследствии они обязательно ими станут. Почему? Все просто. Потому что это практически невозможно, чтобы человек не был ублюдком круглый год. Вот так.

Серебряная Лилия сложила веер и указала им на слугу с сединой в волосах. Он спокойно перевернул доску, как будто готовился к этому заранее. На обратной стороне было написано:

Урок 1. (Продвинутый)

Ты ублюдок.

— Ты тоже можешь быть еще тем ублюдком. Не думай об этом как о чем-то исключительно плохом. Люди – это просто животные, обладающие эмпатией. Если ты станешь жертвой ублюдка, в конце концов, ты и сам превратишься в такого же ублюдка. Ты осознаешь, что на вопрос «Кто ублюдок?» ты должен ответить: «Я ублюдок».

У меня в голове было пусто.

— То есть, с первого раза ничего не получится?

— Дворецкий, — Серебряная Лилия казалась равнодушной, — ничего не жди от людей. Человек может забыть, что сказал тебе. Реши и сдайся, прости и забудь. Ты должен знать, что эти две вещи и есть основа любви. Если ты действительно хочешь научиться любить, ты сначала должен научиться помнить и решать.

— Помнить и решать?

— Ты еще такой ребенок… — тяжело вздохнула Серебряная Лилия.

Что же я делаю не так? Я действительно не мог этого понять.

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Я покажу тебе.

Покажет? Но как?

— Ты смотришь, но не видишь.

Серебряная Лилия встала со стула. Ее слуги мягко, по-кошачьи, отступили. В их сопровождении Серебряная Лилия уверенно заявила:

— Просто я та, кто любит самого большого ублюдка в мире.

Почему это так привлекает?

— Пойдем.

Серебряная Лилия пошла, а я последовал за ней. Не только я, но и другие слуги тоже. Не знаю зачем, но лакей позади меня нес ведро с водой.

Мы прибыли в самые роскошные апартаменты академии. Именно здесь остановился наследный принц.

— Герцогиня?

Лакеи принца растерялись, увидев нашу процессию. Они были подавлены? Какое бы положение ни занимала герцогиня, ее статус не может быть выше, чем у члена императорской семьи. Тем не менее атмосфера была такой, что никто и головы не смел поднять в присутствии Серебряной Лилии.

— Вы пришли?

— Пришла.

— Еще слишком рано…

— Его Высочество наследный принц проснулся? Утро монарха должно начинаться раньше, чем утро его подданных.

— Ну…

— Видимо, он еще не встал. Проведите меня к нему.

Слуги наследного принца дрожали.

— Его Высочество наследный принц отдал строгий приказ…

— Что еще за приказ? Нет, дайте я угадаю: кто бы ни пришел, никого не пускать, так?

— Мне неловко Вам об этом сообщать…

— Император позвал меня, когда отправил престолонаследника в Академию. И он отдал мне приказ: «Жизнь престолонаследника полна праздности и разврата. Вы, как его невеста, должны потрудиться над его перевоспитанием». Я забочусь о Его Высочестве наследном принце согласно указу Его Величества Императора. Ты – слуга императорской семьи. Значит ли это, что ты слуга Его Высочества наследного принца? Или ты служишь подданным Его Величества Императора?

— Герцогиня…

— Может ли слуга препятствовать выполнению указа Его Величества Императора, чтобы потакать желанием Его Высочества наследного принца? Когда Император услышит об этом, он определенно придет в восторг.

Потребовалась всего одна минута, чтобы разрешить ситуацию. Никто из слуг, присланных императорским двором, не мог остановить Серебряную Лилию. Герцогиня пересекла сад и прошла через вестибюль, чтобы, в конце концов, добраться до спальни наследного принца.

— Ваше Высочество, — она постучала в дверь трижды. — Вы больны?

— Не входите!

— Вы проснулись. Тогда я вхожу.

Молодая барышня достала ключ и открыла замок, словно это было в порядке вещей. Щелк – двери в опочивальню наследного принца отворились и мы поприветствовали его. Хозяин спальни дрожал в своей кровати.

— Ваше Высочество, солнце уже высоко, а Вы еще в постели. Так не положено. Император обязан просыпаться каждый день в четыре утра, чтобы у него хватило времени позаботиться о делах Империи. В будущем Вас ждут великие дела. Разве Вы можете позволить себе лениться?

— Эй, кто-нибудь!

— Заприте двери.

Дверь в комнату захлопнулась с громким стуком. В опочивальне не было слуг императорской семьи, только лишь лакеи Серебряной Лилии, выстроившиеся в шеренгу с равнодушными лицами. Состояние наследного принца ухудшилось, теперь его била крупная дрожь. Серебряная Лилия заговорила:

— Дворецкий.

— Да?

— Вот твой второй урок.

Молодая барышня указала подбородком в сторону слуги с проседью в волосах. Тот поднял заранее подготовленную бумагу и доску.

Урок 2. (Базовый уровень)

Если тебе не избежать встречи с ублюдком, постарайся получить удовольствие.

— Удовольствие…

— Ты тоже когда-нибудь влюбишься. И даже если твоя первая любовь окажется ублюдком, я тебе советую все равно делать все, чтобы как можно дольше этим наслаждаться.

Серебряная Лилия щелкнула пальцами.

— И есть только один способ получить удовольствие от встречи с ублюдком.

Слуга с проседью в волосах ловко перевернул доску.

Урок 2. (Продвинутый)

Стань еще большим ублюдком, чем другой.

— А-а-а!

Слуги подняли ведро и начали выливать его содержимое прямо на кровать. Так вот для чего мы шли сюда с ведром! Наследного принца окатила волна воды.

— Любовь – это война двух ублюдков.

Серебряная Лилия спокойно посмотрела на наследного принца.

— По возможности избегай войны. Мир имеет наибольшую ценность. Другая сторона вежлива? И ты будь вежлив. Другая сторона добра к тебе? И ты будь добрым. Но запомни, если другая сторона ведет себя как ублюдок, ты неизбежно станешь таким же.

Серебряная Лилия достала дорогой веер. На нем изумительно была сделана надпись: «Сегодняшний девиз: Не пытайся быть милым с ублюдком». С ума сойти.

— Повтори. Не пытайся быть милым.

— Не пытайся быть милым.

— Человек – это животное, которое пытается выглядеть человечно в глазах других людей. Кто-то хочет казаться привлекательным, кто-то умным, кто-то добрым. На мой взгляд, ты относишься к последней категории. Сдерживайся.

Но сама герцогиня не сдерживалась. Совершенно.

— Откройте дверь.

Слуги распахнули двери. В коридоре перед дверью себе не находили места слуги императорской семьи.

— Что Вы делаете? — как ни в чем ни бывало спросила Серебряная Лилия. — Его Высочество наследный принц промок. Сейчас весна, прохладно. Я беспокоюсь, что престолонаследник заболеет. Быстрее, позаботьтесь о нем.

— Ваше Высочество!

В покои вбежали императорские слуги. Они держали полотенца, как будто знали, что они понадобятся. Видимо, Серебряная Лилия уже не в первый раз использует подобную тактику.

— Запомни это уравнение, — Серебряная Лилия вышла в коридор, — красивый человек проигрывает умному, умный проигрывает ублюдку. Поэтому, чтобы достичь пика любви, нужно быть красивым умным ублюдком. Дворецкий, ты должен запомнить эту истину и усердно совершенствоваться.

— Эм… — я оглянулся назад и увидел, что в спальне принца по-прежнему царит суматоха. — Это немного отличается от той любви, о которой я думал…

— Ты ожидал чего-то более романтичного?

— Да, и…

— Думал, что любят сердцем, а не головой?

— Да…

— Это тоже верно.

Серебряная Лилия отбросила веер. Слуга с сединой в волосах ловко поймал его. Мы продолжали говорить по пути в гостиную.

— Но тут как повезет. Иногда ты встречаешься и влюбляешься с первого взгляда так, что сердце готово вырваться из груди. Но это отнюдь не просто. То, какой жизнью ты живешь, влияет на то, кого ты встретишь и влюбишься. Это правда, что можно влюбиться с первого взгляда. Но также можно влюбиться, если посмотреть, какой жизнью живет другой человек.

— На словах выглядит сложно…

— Сложно? — молодая барышня прищурила свои красные глаза. — Если это действительно сложно, может, попробуешь сдать экзамен?

— Что это будет за экзамен?

— Проверим, екнет ли у тебя сердечко.

— И как же это сделать?

— Попробуй произвести на меня впечатление каким-нибудь похвальным жестом.

— Каким жестом?

— Тебе все нужно разжевать? Почему бы тебе самому не поискать ответ, вместо того, чтобы ждать приказа? Подумай сам и попытайся ответить. Дворецкий, ты же умен, попробуй, может у тебя получится. В конце я скажу, был это правильный или неправильный ответ.

Мы дошли до гостиной. Это определенно была резиденция наследного принца, но герцогиня ходила здесь как по собственной спальне. Она отпустила всех слуг, кроме меня, и села на стул. По комнате расстилался красный ковер. Глаза того же цвета спокойно смотрели на меня.

Хорошо.

— Фу-у-ух…

Я сделал глубокий вдох. Воздух прошел через глотку и заполнил легкие. Хотя это был всего лишь вдох, я решил использовать его как доказательство своей решимости.

Я извлек карты.

[Карта «Лицевая агнозия»]

[Карта «Какое совпадение! Подслушай решающий секрет»]

[Карта «Упс! Я не понимаю, что вы говорите»]

Перед тем, как мы отправились в апокалипсис, Директор Библиотеки преподнес их мне в подарок, сказав, что они мне пригодятся. Вообще, предполагалось, что я использую эти карты для зачистки локации. Серебряная Лилия наклонила голову.

— Что это?

— Карты, которые мне дал Директор Библиотеки. По Вашей аналогии, я назову их «руководством».

Недолго думая, я разорвал карты. Они рассыпались мелким цветным песком и бесследно пропали.

Системное сообщение [Директор Библиотеки удивлен вашим решением.]

Может эти карты действительно помогли бы мне на этой локации. Но сейчас гораздо важнее показать свою искренность перед человеком, сидящим напротив меня. По крайней мере, я так считал.

Системное сообщение [Директор Библиотеки понял ваши намерения и аплодирует вам.]

Награды – это просто награды. Легкий способ достичь желаемого. У меня нет причин цепляться за подарки или идти по легкому пути.

— Кхм… — Серебряная Лилия вздернула подбородок и посмотрела на меня. Ее красные глаза блестели, словно кровь на свету. — Это похвально.

Она затем легонько поманила меня пальцем:

— Иди сюда.

И я подошел.

— Ты слишком высокий, наклони голову.

Я наклонился, и Серебряная Лилия прошептала мне:

— Хорошая работа.

Молодая барышня вытащила стеклянную бутылочку из своего лифа. Сначала я не понял, что это такое, но как только открылась крышка, все стало ясно – это был флакон с духами. Девушка сняла перчатки и мизинцем прочистила горлышко флакона.

— Надо было сказать заранее.

Она нанесла немного на заднюю часть шеи, а потом поставила отпечаток на мочке моего уха.

— Я не несу ответственность за тебя.

Благовония. Сильный цветочный аромат, от которого кружится голова. Запах белых лилий.

— Как тебе аромат?

Серебряная Лилия сжала мою правую руку. Чуть позже я понял, что наши пальцы переплелись. От аромата в голове все перемешалось. Казалось, время остановилось.

— Что?

— Тебе нравится?

— Да.

Красные глаза Серебряной Лилии были раскрыты.

— Мне тоже нравится. Это мой любимый аромат.

Ее шепот… Он обволакивал меня.

— Ты сам раскрыл передо мной свои карты. Это не так уж и плохо. Продолжай так и дальше. Сегодня вечером я тоже открою тебе один секрет.

Мое сердце бьется.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

А это уже проблема.

Системное сообщение [В настоящее время погружение завершено на 15%.]

Кажется, я влюбился в нее.

Твое сердце (часть 3)

— Эй, Зомби!

В мире есть звукоподражательное слово «удар». Это также может означать «чушь».

(П.п.: В оригинале используется слово 멍 (мон), что переводится как удар, а также может использоваться в качестве корня слов, обозначающих «глупый».)

Удар.

— Ким Зомби? Птенчик? Молодой Глава? Король Смерти, прием! Ты меня слышишь?

Я глупец. Я даже не могу увернуться от удара. Все, что я могу – это лаять.

Сейчас в голове крутится только одна сцена: красный ковер, красные глаза, глубокий аромат, шепот, прикосновение.

— Эй, сопляк. Тебя заманили в ловушку. Эти глаза… Да у тебя такие же, глаза как у Чжугэ, когда он влюбился в Бин Гун Джу.

(П.п.: Чжугэ – клан, который занимал почти все важные военные посты в Китае в период Троецарствия. Также фамилия часто используется в романах о боевых искусствах, как один из кланов Мурима.)

Что такое любовь? Конфуций говорил, что любовь подобна цветку лилии. Серебряная Лилия…

— Мне так жаль, Зомби. Это все моя вина. Она слишком крутая для тебя. Из-за меня ты влюбился в человека, который тебе не подходит.

Я глупо стоял и смотрел, как Королевский Меч ковыряется большим пальцем в носу. Какого черта? Безусловно, это была самая ужасная поза для человека, который пытается извиниться и попросить прощения. Ах да, он ведь даже не человек, а призрак…

— Но если честно, это все было до чертиков весело. Жги еще.

Я тупо бормотал про себя:

— Самоубийство…

— А?

— Если я совершу самоубийство, я снова попадусь на эту удочку?

— Вот больной ублюдок… Хорошо хоть пока тебе хватает мозгов, чтобы не говорить о возвращении к жизни после самоубийства вслух. Хоть в чем-то повезло. А то ведь здесь все транслируется в башне…

— Самоубийство…

— Господи… Эй, Блестяшка!

Системное сообщение [Блестяшка подпрыгивает и со всего размаху бьет воина по голове.]

— А-а-ай! — я схватился за голову и упал на лужайку сада. — Я знаю, что я сейчас не в себе, но… Но в голове все время стоит образ драгоценной молодой барышни…

— Она уже стала «драгоценной» молодой барышней. Ударь этого психа еще раз.

— Ах, я не буду больше мыться. А даже если буду, то не трону уши. Разве не кажется, что они все еще пахнут лилиями? Попробуй! Ну как, ты чувствуешь запах от моего уха?

— Еще два раза.

— Видимо, наследный принц в прошлой жизни спас страну, раз его полюбила такая девушка, как драгоценная молодая барышня… Черт! Интернет, мне нужен интернет! Интернет и компьютер. Чтобы под каждой статьей о нем я оставлял комментарий: «Хочу быть как он»…

— Три раза…

— Ах, любовь! Это сладкий яд, отрава, от которой невозможно отказаться! Боже, мое сердце!

— Понятно. Ты с ума сходишь, когда влюбляешься. Я должен был это понять и не давать тебе советов…

— Я не один такой!

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 21%.]

— Смотри! Погружение растет. Получается, мы с дворецким испытываем одинаковые эмоции. А что это значит? Это значит, что дворецкий тоже влюбился в драгоценную Серебряную Лилию!

— Но разве дворецкому с самого начала не нравилась Золотая Слива?

— Ха! Да что ты знаешь! Разве любовь обязана распространяться только на одного человека? Любовь совсем не такая. Любовь… любовь означает… другими словами, любовь – это… любовь.

— Вот это да. Ты впервые влюбился меньше, чем полдня назад, а уже стал экспертом в любовных делах.

Я растянулся на лужайке. Стоял полдень – в академии полным ходом шел учебный день. Следователь Еретик, наследный принц и драгоценная Серебряная Лилия сейчас были на занятиях.

— Как мне угодить Серебряной Лилии? Что я могу для нее сделать?

— Дам тебе совет как виновник всей той хрени, что сейчас происходит с тобой, — простонал Королевский Меч. — Еще не время об этом думать, малыш.

— А когда придет время об этом думать, папочка?

— Когда ты получше ее узнаешь.

— Но я ее уже достаточно хорошо знаю.

— Когда ты в отношениях, ты постоянно хочешь быть с другим человеком, но не всегда это получается. Но у вас другой случай. Сейчас ты ее слуга. У вас всегда есть время побыть вместе, это преимущество твоего положения.

— Преимущество положения…

— Да. Так что пока просто узнавай ее.

— Но…

— Но?

— Скоро все разрушится. Как и этот мир.

— Хм, — Королевский Меч скрестил руки на груди. — А вот это уже проблема.

Но судя по интонации Королевского Меча, «проблема», которую упомянул я, и «проблема», о которой говорил он, отличались.

Прозвенел звонок, который ознаменовал конец урока, поэтому я не смог спросить, на что намекал Королевский Меч. Впрочем, суть проблемы прояснилась ночью того же дня.

***

Луна зашла за тучи и опустилась бесконечно темная ночь. Пламя свечей, что горели в общежитии, изо всех сил пыталось рассеять тьму, но, очевидно, этого было недостаточно. Академия Сормвин погрузилась во тьму.

— Думай об этом как о плате за то, что показал похвальный жест.

Серебряная Лилия шла впереди, держа зажженную лампу. Я шел за ней, стараясь не наступать на ее тень.

— Я раскрою тебе свой секрет.

Серебряная Лилия была в белой ночной рубашке. Каждый раз, когда полы ее платья развевались при ходьбе, мое сердце подскакивало. Может, как и сказал Королевский Меч, я сошел с ума? Но разве эти безумные эмоции не притягательны?

— Следуй за мной.

Серебряная Лилия продолжала идти. Этой темной ночью в коридоре мы были наедине. Следуя за ней, я любовался ее рукой, освещенной лампой.

— О чем ты сейчас думаешь? — внезапно спросила Серебряная Лилия.

— Что?

— Я спросила, о чем ты думаешь. Я чувствую твой взгляд и мне любопытно. Пусть даже лишь временно, но ты мой слуга. Разве это прилично, игнорировать вопросы хозяина? Я сказала, что мне любопытно, а значит, ты должен ответить.

Я колебался.

— Это…

— Говори.

— Я думал о том, что мне хочется взять Вас за руку.

И в этот момент что-то сжало мою левую руку. Это была ладонь Серебряной Лилии. Ее кожа была прохладной на ощупь. В тот момент, когда наши пальцы переплелись, мне показалось на мгновение, что она держит в руках мое сердце. В голове стоял густой цветочный аромат, а я просто держал ее за руку.

— Милостивая герцогиня…

— Ты думал обо мне весь день?

Во рту пересохло.

— Ты тосковал по моим прикосновениям и аромату? Ты представлял меня?

— Вообще-то…

— Отвечай, но если ты не будешь честен со мной, я отпущу твою руку.

— Думал.

— Будь честным.

У меня закружилась голова.

— Весь сегодняшний день я думал только о Вас.

Аромат цветов стал голосом, что зашептал мне прямо в ухо:

— А ты верный слуга.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 29%.]

Сейчас я ничего не понимал. Просто не понимал.

— Я не могу.

— Что значит «не можешь»?

— Я из-за пределов этого мира… Я лишь одолжил тело дворецкого.

— Ну и что?

Системное сообщение [Сердце, покрытое серебром, смотрит на вас.]

— Разве ты не считал меня человеком?

— Я…

— Ты солгал?

Системное сообщение [Сердце, покрытое серебром, смотрит на вас.]

— Как и другие апостолы, ты считаешь меня «местным жителем» или «аборигеном»? Нет, если изъясняться терминологией Хамустры, который тебя сюда отправил, ты думаешь, что я – персонаж?

Системное сообщение [Сердце, покрытое серебром, смотрит на вас.]

— Я… — едва выдавил я из себя. — Нет, я… Изначально моей хозяйкой была Золотая Слива…

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 30%.]

— Поэтому я решил посетить Вас с коротким поручением, так что…

— Это звучит странно, — Серебряная Лилия посмотрела на меня. — Ты сказал, что целый день думал обо мне. Значит, ты не думал о Золотой Сливе?

— Но…

— Ты соврал?

Системное сообщение [Сердце, покрытое серебром…]

— Нет, я не врал.

Я едва дышал.

— Раз так, не значит ли это, что твоя хозяйка больше не Золотая Слива, а я?

— А…

— Назови меня своей хозяйкой.

Наши пальцы сплелись еще крепче.

— Даже если всего один раз, просто назови меня так со всей искренностью. Если ты назовешь меня хозяйкой, то получишь приятный, сладкий приз.

В тот момент, когда я услышал эти слова, мое сердце покорно склонилось и я, сам того не осознавая, открыл рот.

— Гон Джа, — раздался тихий зов.

Системное сообщение [Блестяшка дрожит, чтобы вернуть рассудок воина в норму.]

Я получил предостережение от созвездия. Эти двое так реагируют, как будто я болен. И у всех нас было дежавю. То же чувство, что и в подвале, когда я видел, как Серебряная Лилия допрашивает своих слуг. Интуиция подсказывала об опасности.

— Хм?

Серебряная Лилия посмотрела на меня. Ее красные глаза на по-прежнему бесстрастном лице смотрели прямо на меня.

— Что такое? — шепотом спросила она. — Разве тебе хочется получить приз?

Приз.

— Тебе достаточно сказать это всего один раз.

Всего один раз. Один раз. Стоит ли сделать это один раз, чтобы получить приз? Это кажется опасным, но все равно. Даже если что-то пойдёт не так, я смогу повернуть время вспять. Точно, у меня же есть такая сила. Поэтому можно рискнуть. Нет, если задуматься, то рисковать все же не стоит. Нет необходимости стремиться за каждым «а что будет, если». Если посмотреть под таким углом, разве это не похоже на ситуацию с Дьяволом Осеннего Дождя? Тогда разве это не нормально? Сказать всего один раз. Если что-то пойдет не так, мне просто нужно будет вернуться назад. И все закончится. И у меня есть такая способность. Тогда один раз, только один раз я скажу…

«Но ты знаешь, кто я… Поэтому тебе придется умереть».

Шея покрылась испариной.

«Верь мне».

Мои пальцы замерзли.

«Мой король».

И внезапно моя голова…

«Ученик».

Мой рассудок пришел в норму. С глаз спала пелена, разум очистился. До сих пор я был словно в ступоре, но теперь, когда я взял себя в руки, мысли начали закружились в голове. Разве меня можно так просто подчинить? Неужели груз ответственности, что лежит на моих плечах, такой легкий?

Нет.

Я король Злого Духа и молодой глава Школы Дьявола. Я пытался жить так, чтобы не уподобиться Ю Су Ха. Я никогда не хотел принимать смерть, и именно поэтому я с Фармацевтом пытался убежать по снежному полю.

— Прошу прощения, герцогиня.

Я положил свою ладонь на тыльную сторону руки Серебряной Лилии. Даже если это всего лишь слова…

— Я не могу от чистого сердца признать Вас своей хозяйкой.

Я хочу познать радость любви. Познать, но не до такой степени, чтобы потерять себя. По крайней мере, я не хочу безответной любви.

— Если Вы действительно хотите получить мое сердце, герцогиня, Вам придется воспользоваться другим способом.

— Каким же?

— Я буду служить Вам как своей хозяйке, но и Вы считайте меня своим хозяином. Я буду ценить Ваше решение больше, чем свое. Я буду принимать Ваше мнение серьезнее, чем свои убеждения. Я буду дорожить Вами больше, собой. Я последую за Вами. Но взамен…

Я посмотрел в глаза Серебряной Лилии. Мы стояли очень близко, наши руки касались друг друга. Красные глаза… Я вдруг осознал, что они такого же цвета, что и сердце.

— Относитесь ко мне так же. Если Вы сделаете что-то не так, я скажу Вам, что это неправильно. Я открою Вам, о чем я на самом деле думаю, на что надеюсь, что чувствую. Но это не должны быть односторонне отношения. Если я отдам Вам свое сердце, то как же я смогу дышать? Тогда я просто задохнусь и умру. Я смогу жить дальше, только если Вы отдадите свое сердце, — я сжал ее руку немного сильнее. — Если Вы хотите, чтобы я сходил с ума, Вы тоже должны стать сумасшедшей.

После этого Серебряная Лилия выдернула свою руку и отошла на два шага назад, как будто ее неожиданно ударили, хотя ее бесстрастное выражение лица по-прежнему не изменилось.

— На самом деле… Ты отличаешься от других глупых апостолов. Я думала, что ты слабый и безвольный малыш… Я слишком поторопилась, считая, что ты не знаком с любовью и жизнью.

— Вы пытались соблазнить меня, чтобы сделать своим преданным слугой, верно?

— Я ошиблась. Слегка просчиталась.

Серебряная Лилия прикусила губу. Ее лицо было красивым и одновременно от него бросало в дрожь. В темном коридоре мы были наедине. Белоснежный лунный свет, что освещал ее, стал тенью.

— Да. Я непростой человек.

— Жаль. Я хотела, чтобы ты посвятил мне всего себя.

— Вы говорили, что желание понять несет за собой ответственность. Эти две вещи неразделимы. Односторонняя ответственность ведет лишь к одностороннему пониманию.

Мое сердце бешено билось, но я держал себя в руках.

— Так в чем же заключается Ваш секрет?

Серебряная Лилия развернулась ко мне спиной и пошла вперед.

— В моем роду есть реликвия, которая передается из поколения в поколения с давних времен. Это меч с забавным преданием: если загадать желание, то он его обязательно исполнит.

Мы дошли до конца коридора. Из-за занавесок сюда даже не проникал лунный свет. Плотные красные шторы словно что-то скрывали.

— Но есть условие, — Серебряная Лилия кончиками пальцев схватила край занавески и внезапно одернула ее, открыв зеркало в полный рост. — Для того, чтобы загадать желание, ты должен проткнуть сердце мечом.

Из центра зеркала торчал меч. Серебряная Лилия стояла перед ним. Случайно или преднамеренно, но лезвие клинка находилось именно там, где должно располагаться сердце Серебряной Лилии.

Системное сообщение [Блестяшка ощущает присутствие сестры.]

Священный Меч на моем поясе дрожал.

Системное сообщение [Блестяшка уверена, что это ее сестра – третий осколок Священного Меча Богини Защиты.]

С зеркала капля за каплей стекала кровь. Занавески, скрывавшие зеркало, изначально не были красными. Это кровь, что стекала из центра зеркала, окрасила их.

Системное сообщение [Это Меч Желания.]

— В то время я еще не могла возвращаться во времени. Его Высочество наследный принц и Золотая Слива обручились. Я была возмущена и обижена, поэтому коснулась этого меча, передававшегося в нашей семье, и загадала желание.

— Какое желание?

Губы Серебряной Лилии затрепетали.

— Чтобы моя любовь длилась вечно. И тогда моя жизнь стала вечной. Теперь я не могу умереть, даже если меня убьют. Сердце Его Высочества наследного принца тоже не изменилось. С того дня у меня больше нет сердца.

Серебряная Лилия взяла меня за руку и поднесла ладонь к своей груди. Туда, где расположено сердце. Туда, где оно должно быть.

— Ты сказал, что хочешь, чтобы я отдала тебе свое сердце.

Но… оно не билось.

— Мне жаль, — сказала она. — У меня нет сердца, которое я могла бы отдать тебе.

Системное сообщение [Сердце, покрытое серебром, смотрит на вас.]

В это время кровь, что стекала с зеркала, скопилась и начала образовывать небольшую фигуру. Хотя размер отличался, определённо, это был тот, кто в прошлом сценарии убил Святого Рыцаря и Графиню. Это была фигура дьявола. Я не знал, была ли она призвана или создана из стекающей крови.

— Эй, — но Серебряная Лилия привычным жестом взяла меч. — Помоги мне.

Ее меч был нацелен на маленького дьявола.

— По расписанию сейчас время, чтобы избавиться от него.

Спектакль (часть 1)

Пробило двенадцать часов. Одна капля превратилась в ручей, один ручей разделился на шесть потоков. Коридор был залит кровью. Целым морем алой крови, что было нам по щиколотку. Настенные часы отбили последний удар.

— Герцогиня, — я инстинктивно заслонил Серебряную Лилию своей спиной. — Это…

— Это мой кошмар, — прошептала девушка. — Не теряй бдительности, дворецкий. Это место ничем не отличается от внешнего мира. Другие не знают и не видят, что здесь происходит.

Море крови закипело, тысячи пузырьков взрывались и лопались. Но среди них оказались и те, что остались нетронутыми и формировали фигуры.

Системное сообщение [Сердце, покрытое серебром, обнаруживает себя.]

Появился демон, формой похожий на губы. Нет, он сам был этими губами – у него не было ни лица, ни тела, только красные губы и красный язык. «Губы» оскалились в улыбке.

— Ваше Высочество наследный принц.

— Будь ты проклят!

Губы постоянно появлялись из кровавых пузырей, а потом лопались, и это повторялось раз за разом. Слова, что они бормотали, не были связаны. Голос срывался. Это был хор, который звучал в ужасной какофонии.

— Милый наследный принц.

— Когда он еще не был наследным принцам, он любил собирать цветы.

— Вы вытирали мне слезы своим рукавом. И все же, Вы добрый человек.

— У Вас мягкий характер.

— Все-таки…

Серебряная Лилия насквозь проткнула рапирой губы из кровавых пузырей. Демон взорвался, однако, на месте одного лопнувшего появилось еще два, три… множество других алых языков. Даже смех демонов отдавал красным.

— Будь милой.

Я тоже взмахнул мечом.

— Какой толк любить хорошего человека?

Боевая мощь демонов была невелика. Они даже не сопротивлялись нам. Лезвие мягко, покорно разрезало их. Вот только…

— Ублюдок!

— Искренняя любовь – это брать ответственность за ублюдка и направлять его.

Как же они раздражают. Их атака не физическая, а психологическая.

— Я люблю Вас, Ваше Высочество.

— Я знаю, что такое любовь.

— Я люблю Вас.

Это было неприятно слышать. Я прикусил губу и быстрее взмахнул мечом, чтобы разрезать пузырь из кровавой пены.

— Вы собираетесь убить меня?

— Это бесполезно. Трагедия тем слаще становится, чем больше вы пытаетесь ее растоптать.

— Вы видели, как Золотая Слива флиртует с Его Высочеством наследным принцем?

— Отвратительно!

Море крови вздымалось и хохотало.

— Он наивен и пока все еще мечтает о романтике. Его Высочество не любит Золотую Сливу. Это просто его попытка избежать престола.

— Несчастный наследный принц.

— Бедный наследный принц.

Черт возьми! Я уже видел феномен, подобный этому.

«Дьявол Осеннего Дождя!»

Так его называли до того, как он получил от меня имя «Злой Дух». Он заставлял с неба литься кровавый дождь и свободно управлял армией монстров.

Эти демоны – фамильяры Серебряной Лилии.

Системное сообщение [Присутствие Сердца, покрытого серебром, ощущается отчетливее.]

Из моря крови появилось что-то кроме губ – это были руки. Словно жених и невеста на свадьбе, обе руки держались вместе.

— Равиэль, Ваш род и императорская семья хотят обручить нас.

— Обручить?

— Да. Но я не хочу брака по расчету.

Руки дьявола переплелись. Бесконечные капли крови стекали с окровавленных ладоней. Я ощущал, что демоны разыгрывали передо мной спектакль, рассказывали историю, происходившую в прошлом.

— Просто игнорируй помолвку, которую заключили взрослые. Вне зависимости от того, как они считают, я буду любить тебя. Сегодня я пришел сделать тебе официальное предложение.

— Принц…

— Равиэль, когда мы вырастем, ты выйдешь за меня замуж?

Несколько десятков ртов обернулись. Они ответили одновременно:

— Да.

— Я всегда буду любить тебя.

— Я тоже всегда буду любить Вас, наследный принц.

Вот ублюдок! После таких слов он не взял на себя ответственность?

— Возможно, Его Высочество наследный принц просто забыл.

— Разве он не дал обещание в детстве?

— Тут уж ничего не попишешь.

— Люди всегда все забывают, — губы из пузырьков крови рассмеялись.

— Тут уж ничего не попишешь!

Я не мог больше этого терпеть, я закипал от злости. Сделав шаг вперед, я сконцентрировал все внимание на передней ноге. Восьмая форма Умения Бога Дьявола – Смерть от Сожжения Заживо. Кровь разлилась повсюду, и так же разливалось мое Оро. В конце концов, море крови в коридоре было выжжено моей силой.

— Ого, — раздалось позади меня. — А наш птенчик-то вырос.

Обычно я поддакивал на издевки Королевского Меча, но сейчас я был не в том настроении. Я зачистил коридор, демоны сгорели, но их прощальный смех все еще злил меня.

— Черт…

Я сжег демонов одним ударом, но внутри все продолжало бурлить. Это были гнев и презрение к наследному принцу. Такая благородная леди, как Серебряная Лилия, пострадала из-за такого человека. К тому же ее желание привело к тому, что она вечно возвращалась во времени. Это злило меня еще больше.

— Когда?

Я глубоко вдохнул, чтобы прочистить горло. Как бы я ни был зол, мне не хотелось повышать голос на Серебряную Лилию.

— Когда Вы стали созвездием? Не врите, это были фамильяры, а Вы – их создатель.

Они признали в нас союзников, поэтому не оказали сопротивления. Серебряная Лилия покачала головой и спокойно ответила:

— Это случилось в тот момент, когда я пронзила свое сердце мечом.

Незаметно кровь начала возвращаться в зеркало. Медленно, постепенно ручейки крови направлялись в щель посреди зеркала.

Все возвращалось на круги своя. Серебряная Лилия тихо наблюдала за тем, как подобно пиявкам собираются сгустки крови.

— Изначально в этом мире не было созвездия. Трудно сказать, убили ли его или же его не существовало вовсе.

Возможно, Репарт Айгим убил созвездие, но сейчас не время рассуждать на эту тему. Я внимательно слушал, что говорила Серебряная Лилия.

— Со временем демоны становятся все сильнее и сильнее. Их количество увеличивается, как и размеры. Становится все тяжелее ими управлять. А потом наступает десятый день… — она на некоторое время замолчала, затем покачала головой и продолжила, но уже совсем другим тоном: — В любом случае, с тех пор, как десять дней начали повторяться, я сама по себе стала представителем этого мира. Даже если я этого не хочу, все время этого мира вращается вокруг меня.

— Хм, — Королевский Меч коснулся подбородка. — Это не нормальное становление созвездием. С точки зрения Мурима, это не Фракция Чести, а секта Сапа*. Хотя цветок в зеркале черный, разве это не осколок, что изначально был Богиней Защиты?

(П.п.: Сапа – темная фракция/секта в мире боевых искусств. Еще одно ее название – Хёкдо. Изначально Школа Дьявола была частью фракции Сапа, но потом отделилась, так как методы Сапа чересчур жестоки.)

Королевский меч в ответ на мое «Что?» продолжил шептать:

— Если проткнуть им свое сердце, то ты превратишься в созвездие. К тому же добавляется способность возвращаться во времени. Не каждый человек с этим справится. Она не полноценное созвездие и является им лишь наполовину. В конечном итоге, несколько совпадений так удачно друг на друга наложились.

— Разве может человек превратиться в созвездие, если не хочет этого?

— Слушай, Зомби, а ты сам выбрал родиться человеком?

Действительно, ведь тут идет речь об аристократе.

— Тут есть важное условие, иначе ничего не получится. Часто люди страдают от того, что они люди, а созвездия страдают, потому что они созвездия. Жизнь легко становится несчастной. Ты понимаешь меня, молодой глава Школы Дьявола?

— Фух…

Я смог подавить гнев по отношению к принцу в своем сердце. Это чувство оставило лишь неприятную горечь во рту. Серебряная Лилия посмотрела на меня.

— Как странно. Разве ты не разочарован?

— Что?

— Ты прав. Какими бы ни были обстоятельства, эти демоны – мои фамильяры. Они не выдумывают слова, это то, что я бормочу во сне, то, что я говорю бессознательно, — Серебряная Лилия склонила голову. — Я поклялась, что моя любовь будет вечной. Чтобы сохранить эту любовь невинной и чистой, мне нужно убирать всю грязь и мусор, что накапливаются каждый день.

Душное чувство разочарования. Я хотел, чтобы меня вознаградили.

— И вот результат.

Грязное, запачканное сердце. Проклятье в чистом виде.

— Разве это не отвратительно? — пробормотала Серебряная Лилия. — Ты просил научить тебя любви, но я научила тебя только тому, как умирает любовь. Выйди из своих фантазий, это плохое место.

— Думаете, я разочарован? — у меня перехватило дыхание. Я не мог вздохнуть, чтобы унять свой гнев. — Думаете, это отвратительно? Герцогиня, я никогда не был в подобной ситуации, но такие вещи меня абсолютно не трогают.

— Такие вещи?

— Вы раскрыли мне свой секрет. Вы показали мне свое сердце таким, какое оно есть. Вы действительно ужасный человек, Вы никогда не раскрываете свое сердце другим людям, притворяетесь спокойной и уравновешенной. И знаете, что это причиняет людям боль.

Вы – ублюдок.

— Но поверьте, я куда ужаснее. Будете ли Вы чувствовать отвращение, если узнаете, какие мысли крутятся у меня в голове?

— Мне интересно.

— Если Вы думали, что приведете меня сюда, чтобы я одумался, то вы ошиблись, герцогиня. Я полюбил Вас, поэтому не могу считать отвратительной.

Серебряная Лилия замерла. Мое лицо пылало, покрывшись краской, но я не собирался останавливаться.

— И дня не прошло с тех пор, как ты влюбился, а такой красноречивый.

— Проблема только в том, что это длится всего день. А если я буду любить Вас год? Тысячу дней? Будет ли этого достаточно? Я вижу, каких людей Вы ненавидите и презираете. То, что ненавижу и презираю я, Вам тоже не по душе. Я вижу, как Вам больно. Мне нравится, как Вы живете, потому что наши жизни похожи.

Будут ли мои слова услышаны? Правильно ли я выразился? Я не знал. Я никогда никому этого не говорил. Было непривычно. Но я хотел обладать ею, а она хотела обладать мною. Мы хотим разделить жизнь, обладая друг другом.

— Вы мне нравитесь так же, как и я Вам. Я хочу, чтобы Вы меня любили, так же, как и я Вас.

Именно эти слова были в моем сердце.

— Я сделаю так, что Вы обязательно меня полюбите. Я не говорю Вам бросать наследного принца, но надеюсь, что в какой-то момент Вы его бросите.

— Мое сердце…

— Неважно, является ли Ваше сердце заложником этого мира или нет. Если проблема в этом, я все исправлю. Несмотря на то, что Вы по-прежнему любите наследного принца, я собираюсь стать тем, кто в Ваших глазах будет превосходить его. Наследный принц в детстве подарил Вам незабываемые воспоминания? Для меня это не имеет значения, — шептал я. — Мы оба можем возвращаться в прошлое. В этом мире всего два таких человека.

Я знал, что сейчас мое лицо было пунцовым. Впрочем, я все равно продолжил:

— Мы можем насладиться временем, которое будет доступно только нам. И за это время незабываемые воспоминания, что подарил Вам наследный принц, померкнут. Я приложу к этому все силы.

— Хм… — Серебряная Лилия подняла глаза. — Ты собираешься без конца повторять последние десять дней? Это утомительно.

— В этом нет ничего страшного. Это уже не первый раз, когда я повторяю одни и те же дни.

— А что если мне надоест, и я скажу тебе исчезнуть с глаз моих?

— Я исчезну.

Я пошевелил рукой и взял в свои руки кончики пальцев Серебряной Лилии. Она потеряла лампу, пока сражалась с демонами. Для того, чтобы взять ее за руку, мне потребовалось немало смелости.

— Но этого не случится.

— Почему?

— Потому что Вы не устали от наследного принца, а я намного лучше него. Но если я Вам неприятен, только скажите и я сразу же исчезну.

Наступила тишина. Серебряная Лилия посмотрела мне в глаза.

— Ты поставил меня в затруднительное положение. Хотя это кажется весьма утомительным, ты мне еще не надоел. И не думаю, что это так легко изменится.

— Дворецкий!

Внезапно на другом конце коридора раздался шум. Это было что-то срочное, раз слуги из резиденции герцогини, что уже спали, вдруг проснулись и зашумели.

— Где дво…

Вскоре послышались шаги. Просыпались слуги, кое-где вспыхивали огни, и вскоре к тому месту, где были мы двое, подбежал слуга с сединой в волосах.

— Прошу прощения, Госпожа.

Серебряная Лилия выпустила мою руку.

— Что за суматоха в такой поздний час?

— Мне неловко докладывать…

А затем мы услышали голос, что поднял всю эту шумиху. Теперь он был слышен намного отчетливее:

— Дворецкий! Где ты, дворецкий?!

Мое лицо окаменело. Это был знакомый голос. Слуга с сединой в волосах поклонился нам.

— Это баронесса Золотой Сливы.

Спектакль (часть 2)

В свете луны песок отчего-то кажется красным. Небо кажется красным, когда его заволакивает пылью. А ещё кровь, которую проливают люди, тоже красная. И эти совпадения меня пугал.

«Выглядит, будто это кровь луны».

Я плелся в лунной тени, а на душе было неспокойно. Издалека доносились галдеж и крики слуг:

— Вы не можете этого сделать, молодая барышня!

— Это резиденция герцогини Иванси!

— Как бы Его Высочество наследный принц ни благоволил ей, в такое время… — пробормотала Серебряная Лилия, что шла рядом со мной. — Здесь нет незваных гостей.

В ее тоне чувствовалось презрение к Следователю Еретику. Нет, к Золотой Сливе.

— Не похоже, что она прибежала сюда в такое время, чтобы выпить со мной чашечку чая. Дворецкий, это запланированный визит?

— Нет.

Я в замешательстве. Разве уже не за полночь? У Следователя Еретика нет причин встречаться сейчас с Серебряной Лилией. Мы ведь договорились еще позавчера.

— С завтрашнего дня я буду дворецким Серебряной Лилии. Это нужно для получения информации о ней, чтобы зачистить эту локацию, — сказал ему я.

— Хорошо, — на секунду лицо Следователя Еретика накрыла едва различимая тень. Тем не менее, он, как обычно, беззвучно улыбнулся. — Что ж, разве могу я мешать нашей миссии? Все в порядке. Удачи, Король Смерти!

Так мы и договорились. Мы пришли к согласию.

— Приведите моего дворецкого! — голос раздавался все ближе и ближе, пока мы шли. — Дворецкий! Я знаю, что ты здесь!

Мы оказались в саду общежития. Даже темное ночное небо не могло скрыть красоту весны, что распустилась в саду. Белые магнолии, усыпанные цветами, роняли лепестки. Как будто весна обрушилась на них всем своим весом. В небе висела красная луна и свет, падающий на лепестки магнолии, тоже отдавал красным. Поэтому казалось, что магнолия в самом расцвете.

— А! — упал лист магнолии. — Ты все же был здесь, дворецкий!

Следователь Еретик оттолкнул стражу у ворот. Охранники находились в замешательстве, ведь они не могли причинить вред баронессе.

Пока они колебались, Следователь Еретик высоко задрал подол юбки и ворвался в сад. Под его обувью мялись упавшие ранее листья магнолии.

— Меня беспокоило, что тебя нет, хотя на дворе уже поздняя ночь. Разве можно считать достойным слугу, что заставляет своего хозяина волноваться и идти его искать?

В тот момент, когда я увидел Следователя Еретика, мое беспокойство достигло пика. Его волосы… лунный свет отражался от золотистых локонов Следователя Еретика, что стали намного длиннее, чем вчера.

— Госпожа…

— Ты мой единственный дворецкий и друг детства. Ты больше, чем просто слуга. Разве это будет слишком, если я попрошу тебя причесать мои волосы?

Дело не только в волосах. В его лице, в чертах его лица. Хотя черты Следователя Еретика еще казались немного мужскими, его внешность стала практически незнакомой.

«Он изменил свою внешность с помощью святой магии?»

Но зачем?

— В любом случае, тебе не следует находиться в таком месте. Похоже, даже здешние цветы источают яд. Дворецкий, давай вернемся вместе?

— Как невоспитанно!

Когда Следователь Еретик попытался приблизиться ко мне, Серебряная Лилия преградила ему путь.

— Устраивать беспредел глубокой ночью – это преступление, что карается поркой. Как Вы смели повысить голос, зная, где находитесь? Сейчас же преклоните колени и скажите, что были неправы!

— Что, собираетесь меня хлестать розгами по икрам? — беззвучно улыбнулся Следователь Еретик. — Если хотите меня выпороть, то бейте посильнее, герцогиня. Мне любопытно, что произойдет, когда я покажу наследному принцу шрамы, что останутся на икрах. Это станет еще одним воспоминанием, которое мы разделим с Его Высочеством.

— Немыслимо! — слуги герцогини задрожали.

Официально невестой наследного принца была Серебряная Лилия. Говорить так о своих икрах перед невестой. Слуги с покрасневшими лицами бросали злобные взгляды на Следователя Еретика.

— Вот как? — Серебряная Лилия тихо пробормотала.

Слуги, услышавшие ее голос, резко остановились и съежились. На мгновение сердце в моей груди тоже замерло.

— Ладно, — продолжила девушка ледяным тоном. — Вы слишком юна, вот и относитесь ко всему легкомысленно. В Вашем возрасте даже валяние в грязи может стать красивым воспоминанием. Позвольте мне опечатать в Вашей памяти прекрасные школьные года, — Серебряная Лилия подняла левую руку. — Принесите мне розги.

Слуги задрожали.

— М-молодая Госпожа…

— Разве вы не слышали мой приказ?

— Если Его высочество наследный принц узнает…

— Разве он бы не хотел прекратить беспредел, что творится в апартаментах герцогини? Если я этого не сделаю и поползут слухи, разве это не запятнает семью? Общественный порядок имеет наивысший приоритет. Его Высочество наследный принц – тот, кто должен стоять на страже порядка.

Слуги затаили дыхание. По их лицам было видно, что они не уверены. В них читалось: «Но принц не такой человек». Впрочем, никто не решался высказаться.

— Моя левая рука все еще пуста, — прозвучал голос Серебряной Лилии. — Принесите мне розги. Я больше не собираюсь повторять этот приказ.

Ботинки затоптали по дороге, выстланной магнолиями. Слуги склонили головы, боясь поднять их даже при лунном свете. Только два человека держали головы высоко поднятыми – Серебряная Лилия и Следователь Еретик.

— Госпожа, — в конце концов, у меня не осталось выбора, кроме как, подойти к Следователю Еретику. — В чем дело? Почему Вы здесь в такое время?

— Я здесь, чтобы вернуть свое. Ты заставляешь меня говорить само собой разумеющиеся вещи, — Следователь Еретик нежно улыбнулся. — Сегодня с самого утра ты не возвращался. Сначала мне показалось, что случилось что-то срочное, но потом поползли слухи, что ты находился рядом с герцогиней, — он коснулся щеки. — Все сразу стало понятно. Не нужно и говорить, ведь герцогиня нашла слабое место дворецкого и стала ему угрожать, верно? Это талант герцогини. Бедный дворецкий… Его Высочество и я тоже попали в этот капкан…

Я не понимал, о чем он сейчас говорит?

— Не волнуйся, — улыбка Следователя Еретика все еще ослепительно сияла. — Я не позволю герцогине у меня что-либо отнять, будь то благосклонность Его Высочества наследного принца или преданность дворецкого. Розги? Пусть бьет меня, сколько ей угодно. Я вызволю тебя. Чем сильнее она будет меня бить, тем больнее будет ей самой.

— Нет… Прошу прощения, могу я ненадолго…

Я придвинулся к Следователю Еретику немного ближе, чтобы люди вокруг нас не услышали, о чем мы говорим. К счастью, никто мне не воспрепятствовал.

— Госпожа.

— Да?

Я сглотнул и прошептал:

— Следователь Еретик.

В ответ – тишина.

— Что?

Мое сердце сильно билось. Губы пересохли, язык не шевелился. Было сложно собрать слова в предложение. Я медленно открыл рот:

— Когда приходит весна…

— Что?

Сердце пропустило удар.

— Следователь Еретик…

— О чем ты, дворецкий?

— Если ты продолжишь баловаться, как в прошлый раз, я действительно разозлюсь. Я серьезно. Ответь мне, насколько возросла степень твоего погружения?

Следователь Еретик моргнул.

— А? Похоже, дворецкий тот еще шутник. Или ты провел с герцогиней целый день и немного повредился головой? Тебе нужен отдых. Я великодушно тебе его предоставлю.

— Когда приходит весна?

— Уже, — Следователь Еретик рассмеялся. — Весна уже наступила, дворецкий.

Нет.

— Разве это не замечательная пора? — Золотая Слива засмеялась.

— В-вот то, что Вы приказали принести…

Слуги, что разбрелись по общежитию, вернулись. Со склонившимися головами они подали Серебряной Лилии розги – тонкие и узкие. Думаю, они изо всех сил пытались найти самые маленькие розги в резиденции. Это и есть преданность, которую слуги проявляют хозяину?

— Принесите еще.

Но Серебряная Лилия оставалась настолько холодной, что слуги съежились.

— Принесите еще.

Приказ пришлось повторить четыре раза. С каждым разом розги, которые ей подавали, становились все толще. Когда Серебряная Лилия взяла левой рукой розги на четвертый раз, слуга прикусил губу.

— Баронесса Золотой Сливы.

— Может назовете меня настоящим именем, герцогиня?

— Сильвия Эванейл.

— Да, Равиэль Иванси?

Луна и солнце смотрели друг на друга.

— Вы лично вторглись на территорию резиденции герцога и подняли суматоху. Вы отказались приносить извинения. В Империи существуют высшие и низшие сословия. То, как Вы поступили – ужасно возмутительно. Я покараю Вас за преступление от имени Его Величества Императора.

— Думаете, это преступление? О, я и без Вас прекрасно знаю, в чем я провинилась, — Золотая Слива слегка улыбнулась. — Я виновата в том, что осмелилась родиться в семье барона с окраины, но несмотря на это, получила благосклонность престолонаследника.

Это не то, что следовало бы говорить невесте наследного принца.

— Я виновата в том, что меня любят.

Баронесса обеими руками легонько подняла подол юбки. В саду, наполненном цветами магнолий, появилась слива и склонила голову перед лилией. Ее манеры были безупречны.

— Я виновата в том, что получаю больше любви, чем Вы.

— Это извинения?

Дул ветер.

— Кстати, Равиэль Иванси, мне интересно, это и правда моя вина? Любовь имеет значение только тогда, когда Вы ее получаете. Действительно ли я обязана делить с кем-то любимого человека? А может…

Но дальше слов не последовало. Вместо этого она засмеялась. Цветы опадали с черных ветвей. Серебряная Лилия подняла левую руку.

— Ужасно.

Свист розг разрезал тишину ночи. Золотая Слива не закричала и даже не застонала, она оставалась прямой, как натянутая струна. Даже улыбка на ее лице, будто вырезанном скульптором, не дрогнула. Она была уверена в своей победе.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

Мне показалось, что луна истекает кровью.

Системное сообщение [В настоящее время погружение завершено на 40%.]

В тот день из-за луны песок отчего-то казался красным. В небе покраснела луна, погребенная в облаках пыли. А на земле люди истекали кровью такого же красного цвета. Воздух был настолько пыльным, что Серебряная Лилия закашлялась, но никто ничего не сказал. В ночном саду доносился только звук кашля и порки.

— Сильвия!

Пламя факела задрожало.

— Сильвия! Вы здесь, Сильвия?!

Тишину нарушил спешный топот. К главному входу с факелом бежал наследный принц. Вслед за наследником престола спешили охранники. Принц не мог не знать, какой беспорядок тут возник.

— Силь…

Наследный принц остановился перед главным входом. Он посмотрел на сад и на секунду умолк.

— Равиэль!

Он поочередно звал то Золотую Сливу, то Серебряную Лилию.

— Посторонись!

Наследный принц оттолкнул стражу герцогини. Среди них не нашлось никого, кто посмел бы преградить путь престолонаследнику. Принц тут же подбежал к Золотой Сливе.

— Как… как же так…

— Я в порядке, Ваше Высочество наследный принц.

— Но я не в порядке! Я такой дурак…

Наследный принц внимательно посмотрел на Золотую Сливу, а затем повернул голову и уставился на Серебряную Лилию.

— Какая Вы жестокая!

Слова ранят.

— Как Вы посмели так обращаться с Сильвией?!

Но душевных ран не видно, поэтому те, кто причиняют боль, не понимают этого.

— Ваше Высочество, таковы законы Империи.

— Какой закон может быть важнее человека?!

— Он важнее, чем жизнь отдельно взятого человека.

— Поэтому Вы такая жестокая?! Вы ведьма!

Возможно, мир разделился на тех, кто понимает это, и тех, кто этого не знает. И наследный принц определенно был тем, кто не знал.

— Вы собираетесь меня наказать? — Серебряная Лилия вновь закашлялась.

Лицо принца исказилось. Он не мог ответить на вопрос девушки, а лишь покачал головой в ответ, но это скорее была попытка побега. У наследного принца не хватило смелости взять на себя ответственность за Серебряную Лилию. И у него не было сил, чтобы справиться с ситуацией.

— Пойдемте, Сильвия. Вы не должны находиться в таком месте.

— Ах…

Наследный принц обнял Золотую Сливу. Уже находясь в его руках, она посмотрела на меня.

— Дворецкий…

Следователь Еретик…

— Пойдем, дворецкий.

Я не ответил. Я посмотрел на него и пробормотал про себя, будто молитву: «Активировать сканирование личности». Перед глазами появились надписи.

Лист персонажа Имя: Сильвия Эванейл

Уровень интереса: 90

Любимый жанр: [Романтика]

Нелюбимый жанр: [Политика]

Любимые персонажи: [Тот, кто меня любит], [Наследный принц], [Дворецкий], [Учитель], [Старшие], [Младшие], [Одноклассник]

Нелюбимые персонажи: [Равиэль Иванси]

Любимые действия: [Победа], [Настоящая любовь]

Нелюбимые действия: [Поражение], [Предательство]

Психологическое состояние: «Равиэль Иванси, Вы у меня ничего не получите».

Не существовало имени Следователя Еретика. Я не видел ни слов «Сказки», отображаемых в столбце любимого жанра, ни слов «Человек» в разделе любимых персонажей.

— Дворецкий?

Роль Золотой Сливы полностью поглотила Следователя Еретика.

— Ты идешь со мной?

И затем я предположил, каким должен быть конец этой серии.

Спектакль (часть 3)

— Я… — мне было трудно не заикаться. — Я пока останусь рядом с Серебряной Лилией.

Повисла тишина.

— Прости, что ты сказал? — Золотая Слива остановилась и подняла глаза.

Может, это из-за ледяной злобы, но даже наследный принц почувствовал прохладу в голосе своей возлюбленной, поэтому сделал шаг назад и застыл на месте.

— Дворецкий, я только что попросила тебя уйти со мной. Не в моем стиле бахвалиться ранами, но я прошла через такое унижение, чтобы освободить тебя.

— Да, я знаю.

— И несмотря на это, ты отказал в моей просьбе?

Ко рту подкатывала горечь. Трудно сказать, привела ли меня в смятение потеря Следователя Еретика или это был протест дворецкого из-за того, что я отказал в просьбе его изначальной хозяйке. Но эти голубые глаза… Мне было мучительно больно смотреть в те глаза, что стали глазами Золотой Сливы.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 42%.]

Поэтому я опустил голову, избегая взгляда.

— Прошу прощения, у меня еще остались дела.

— Ну да, какая универсальная отговорка. Разве дело не в том, что герцогиня очаровала тебя?

Я молча продолжать стоять в прежней позе.

— Ха-ха! — услышал я смех Золотой Сливы.

Он был обращен не ко мне, это была насмешка над Серебряной Лилией.

— Герцогиня, не знаю, насколько грандиозный у Вас замысел, но Вам не удастся разрушить дружбу между мной и моим дворецким. А пока, прошу, позаботьтесь о нем.

— Вы вольны заблуждаться на этот счет сколько угодно. А теперь исчезните с моих глаз, баронесса.

— Да, я ухожу.

Золотая Слива протянула руку и коснулась наследного принца, в чьих объятьях она была. Она погладила юношу по щеке и прошептала, достаточно громко, чтобы все вокруг услышали:

— Вы пойдете со мной, Ваше Высочество?

— А… — наследный принц покраснел.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 43%.]

Двое вместе с охраной ушли. Переполох, устроенный после полуночи, наконец закончился.

***

Всего через мгновение в саду воцарилась тишина.

— Госпожа…

Слуги с беспокойством на грустных лицах смотрели на хозяйку. Было понятно, что это герцогиня отдала приказ, но из-за атмосферы она казалась жертвой.

— Уже поздняя ночь, — сказала Серебряная Лилия. — Многое произошло. Можете идти.

— А как же Госпожа…

— Я пройдусь немного и посмотрю на цветы. Я хочу побыть одна, все свободны.

Серебряная Лилия в своей ночнушке смотрела на небо. Как человек, рожденный ночью, а не днем, герцогиня хорошо себя чувствовала под покровом темноты. Слуги не могли ослушаться слов хозяйки, поэтому вернулись в резиденцию.

— Герцогиня.

Только я остался и подошел к ней.

— Зомби, ты не видишь, что она устала? Тебе разве не грустно на это смотреть? Она кажется такой бесстрастной и равнодушной, а на деле лишь слабая девчонка. Разве не отлично? Это наш шанс! Ее защита ослабла, сейчас ты можешь с ней сблизиться.

«Замолчи».

Призрак совсем не изменился. Он совершенно не умел читать атмосферу.

— Ты тоже иди и отдохни, дворецкий.

— Ничего, если я не посплю ночь или две. Но разве Вы сами не устали?

— Хотелось бы мне сказать, что нет… Но да, я немного устала, — тяжело вздохнула Серебряная Лилия. — Это происходит уже в четырнадцатый раз. В течение 140-ка дней я пытаюсь исправить наследного принца. Даже если я приму, что моя любовь безответна… Его Высочество в будущем взойдет на императорский трон, и если я не смогу решить эту проблему, безопасность страны окажется под угрозой… Это трудно.

— Вы больше не одна.

«Вы не единственная, кто может возвращаться во времени», – вот, что я имел в виду.

— Есть я. Рядом с Вами есть один человек, который Вас понимает. Он станет Вашей опорой.

— Неужели?

— Да. Вопреки всему.

Серебряная Лилия отвела взгляд от ночного неба. Ее глаза уставились на меня.

— В одном ты ошибаешься. Я повторяю последние десять дней, а когда ты умираешь, то возвращаешься на день назад. Хотя на первый взгляд наши способности похожи, на самом деле, это не так.

Я не остановил Серебряную Лилию. Хотя разговор, который мы сейчас ведем, будет транслироваться в прямом эфире, и его увидят жители башни, это уже не важно.

— Дворецкий, один из нас вернется во времени первым, — Серебряная Лилия наклонилась. — Если я вернусь первой, ты забудешь свою жизнь. Если ты вернешься первым, то, наоборот, я забуду все, что было сейчас. Один из нас заберет время другого, — она нарисовала розгой на земле две линии. — Как и эти параллельные, мы никогда не пересечемся.

Мое сердце колотилось.

— Я понимаю тебя, как и ты понимаешь меня. Но нам двоим не суждено быть вместе. Ты не можешь взять ответственность за меня, а я не могу взять ответственность за тебя, — голос Серебряной Лилии был спокойным. — Твое признание разделить со мной время было пылким и красивым, но это невозможно, как бы прекрасно это ни звучало.

— А что если это было бы возможно? — я посмотрел прямо в ее глаза.

— Если?

— Я сдержу свое слово. Обязательно. Это были не просто красивые фразочки, чтобы завоевать Ваше сердце. Не в моем характере раздавать пустые, как воздушные шарики, обещания. Я бы хотел помочь Вам освободиться от вечно повторяющихся десяти дней. Вы хотите, чтобы я Вам помог?

Ночь заплакала.

— Как нагло. Мне достаточно того, что я живу своей жизнью.

— Так и есть, я тоже. Тем не менее я хочу помочь Вам. Разве это наглость, хотеть помочь человеку, которого любишь? Что ж, тогда я готов быть наглецом.

Серебряная Лилия закрыла рот. Она ведь тоже пыталась помочь наследному принцу. Хотела она это признавать или нет, но мы двое были похожи.

— Чего ты от меня хочешь?

— Давайте вместе дождемся конца этого мира.

— Это все?

— Да.

Я понял это, когда увидел, что погружение Следователя Еретика завершилось на 100%. Секрет зачистки этой локации… Это довольно неприятное решение, но вполне возможное. Пока я могу держать себя в руках.

— И если это возможно, я был бы благодарен, если бы Вы заставили меня влюбиться в Вас еще больше, чем сейчас. Я хочу, чтобы Вы не могли меня покинуть.

— Ты сейчас меня об этом просишь?

— Да. Я простой человек, мое сердце бешено бьется, даже если Вы просто держите меня за руку.

Серебряная Лилия посмотрела на меня с удивлением.

— Как бессовестно… Ладно. Раз уж я сказала, что научу тебя любить, я возьму на себя ответственность за это.

Серебряная Лилия вложила свою мягкую ладонь в мою правую руку. Я вспомнил вчерашнюю ночь, как духи Серебряной Лилии окутали меня, и мое сердце наполнилось трепетом.

— Этого достаточно?

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 44%.]

Мое лицо горело.

— Да, д-достаточно.

— И как ты только смог выжить в таком суровом мире?

— Я умирал. Много раз. Разве в Вашей груди не начало биться сердце, после того, как Вы увидели мою слабую сторону? Я видел такое в своем далеком прошлом. Иногда нужно притвориться слабым, чтобы потом встать на ноги.

— Ха, — ухмыльнулась Серебряная Лилия.

Хотя ее глаза не смеялись, это все равно можно было посчитать за смех. Должно быть, она была расстроена тем, какую пустую работу проделал наследный принц, но я был рад, что она почувствовала себя немного лучше.

— Ты знаешь, что такое любовь, всего один день, а уже так задираешься.

— Я понял это, увидев, как Вы только что ссорились с Золотой Сливой. Вы мудры, но если Вас провоцировать, Вы не сможете вести себя тихо. Это из-за гордости? Даже если Вы понимаете, что это будет Вам во вред, Вы все равно поведетесь на провокацию. Поэтому я хочу Вас спровоцировать.

— А ты довольно умен.

— Так может мне попробовать Вас спровоцировать еще?

— Давай, попробуй.

Мы и так стояли очень близко, а теперь стали ещё ближе. Наши тени накладывались друг на друга, но никто из нас не собирался отступать.

— Говорят, Вы эксперт в любви. Но так ли это на самом деле? Разве быть любимым не так же важно, как уметь любить? Любить наследного принца и быть любимой им – обе эти вещи важны, но с последним пунктом Вы провалились.

— Хм…

— В этом смысле, возможно, Золотая Слива знает о любви больше, чем Вы. Ее ведь любит наследный принц. Вопреки ожиданиям, Золотая Слива лучший эксперт в любви, чем кто бы то ни было.

— Ха-ха.

— Вы умеете любить, но не знаете, как быть любимой. По крайней мере, ясно, что Вы знаете об этом не больше, чем Золотая Слива. Иначе говоря…

— Иначе говоря? — Серебряная Лилия взяла рукой меня за подбородок. — Продолжай говорить, мне приятно слышать твой голос.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 45%.]

— Иначе говоря, вполне естественно, что Золотая Слива увела наследного принца. Она завоевала его, потому что понимала его вкусы и увлечения.

— У тебя такие белые зубы.

— А Вы – нет. Вы были невнимательны. Поэтому частично ответственность за то, что Золотая Слива сошла с ума, лежит на Вас.

— Язык красный. Выглядит красиво.

Серебряная Лилия потянула мой подбородок. Она смотрела мне в рот.

— Почему ты перестал говорить? Когда ты закрываешь рот, я не вижу твоего языка. Я хочу посмотреть на него. Продолжай говорить. Ты сдаешься?

— Да…

— Что ты там говорил? «Я хочу, чтобы Вы не могли меня покинуть»? Ты произносишь такие легкомысленные слова вслух. Наверно, тебе в голову пришел великолепный план, раз ты настолько в себе уверен.

Серебряная Лилия еще немного потянула меня за подбородок. Меня настолько увлек ее жест, что я будто сам лишился возможности двигаться.

— На самом деле, все повторяется уже в четырнадцатый раз, так что я была бы рада хотя бы на минутку выйти из этого замкнутого круга.

— Значит…

— Мое правило – относиться к ублюдку, как к ублюдку. Оглядываясь назад на то, что мне пришлось пережить сегодня вечером, кажется, что Его Высочество наследный принц стал чрезмерным ублюдком. Я не могу вынести этого просто так.

Мое сердце колотилось. А вдруг…

— Вы наконец-то собираетесь отказаться от него?

— Нет. Мое сердце превратилось в созвездие и поселилось в ночном небе. Как бы это могло произойти? — прошептала Серебряная Лилия. — Я только лишь хочу стать еще большим ублюдком.

Еще большим ублюдком…

У меня в голове всплыло несчастное лицо Огненного Императора. Когда я слышу слово «ублюдок», то автоматически вспоминаю про Ю Су Ха. Но быть таким ублюдком непросто. Так что имеет в виду Серебряная Лилия?

— Око за око, зуб за зуб, — указательным пальцем она коснулась моей нижней губы. — С сегодняшнего дня я закручу с тобой роман.

Э-э-эм…

— Вы любите меня?

— Нет.

— Есть ли у Вас хоть немного желания быть со мной?

— Нет.

— Но…

— Но ты слуга Золотой Сливы. По ее словам, ты не только дворецкий, но и друг детства. Интересно, какое у нее будет лицо, когда до нее дойдут слухи, что мы с тобой встречаемся? Надеюсь, Его Высочество наследный принц будет в замешательстве.

Другими словами…

— Вы хотите сказать, что собираетесь притвориться, что встречаетесь со мной, чтобы отомстить этим двум?

— А что?

Ее дыхание чувствовалось совсем близко.

— Тебе это не нравится?

Я не ответил. Мое сердце стучало, но я не знал, что сказать. Сердце колотилось так громко, что у меня закружилась голова. Выходит, что это любовь. Моя первая любовь. Сердце стучало. Ветер утих. Она должна была быть романтичной…

— Сядь.

Я осторожно присел посреди сада. Луна зашла за облака, поэтому было темно. Казалось, что я стою на коленях в бездонном болоте. Уровень моих глаз и глаз Серебряной Лилии поменялись местами.

— Я дам тебе выбор, — девушка смотрела на меня сверху вниз. — Если ты не хочешь принимать мое предложение, закрой глаза. Я просто тихо исчезну прежде, чем ты их откроешь. Но если ты хочешь принять мое предложение и притвориться моим возлюбленным… Если ты хочешь до конца играть эту роль…

Красная луна скрывалась в ночном небе. Но глаза передо мной были еще более красными.

— Позови меня по имени.

Имя…

— Равиэль…

Имя.

— Равиэль Иванси.

Почему-то я послушно произнес его.

— Ну что ж. Помнишь, что я сказала тебе на первом уроке, когда ты попросил научить тебя любви?

— Любовь начинается с принятия ублюдков.

— А у тебя хорошая память, — руки Серебряной Лилии накрыли мои щеки, и… — Я стану твоим первым ублюдком.

Луна поглотила пожар в моей душе. Аромат лилии, мягкий и сладкий… Запах смерти.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 50%.]

Я не мог дышать. Она была так красива.

— Ну вы, конечно, два сапога пара. Слушай, а ты не мог бы встречаться с обычным человеком? Хотя чего уж, вы одного поля ягоды! — издалека доносился голос Королевского Меча. — Птенчик, поздравляю тебя с первым днем.

Цветы магнолии опадают.

— Это просто ветер.

Как он любит (часть 1)

Белел рассвет. Я умылся, надел чёрную форму дворецкого, к которой успел уже привыкнуть, и медленно встал перед зеркалом. В нём отражался всё ещё я.

— Хорошо.

Когда-то Ведьма говорила, что я произвожу впечатление холодного человека. Мужчина, отражающийся в зеркале, медленно разжал губы.

— Равиэль.

Моё сердце стучало.

— Равиэль Иванси.

[Происходит погружение в персонажа...]

[В настоящее время погружение завершено на 62%.]

Я просто произносил вслух имя любимого человека, а моё сердце усиленно стучало, дыхание сбилось, а мужчина, отражающийся в зеркале, слегка покраснел. Даже я с лёгкостью мог прочитать это выражение лица.

— Я Вас действительно люблю...

Это потрясающе. Удивлённый собственными ощущениями, я сделал следующее:

— Сканирование способностей.

Перед моими глазами появились маленькие буквы.

[ Имя : Король Смерти

Ран г: D

Навыки : (6/6)

1. Хочу стать как ты (S+)

2. Карманные Часы Вернувшегося (EX)

3. Созвездие меча (A+)

4. Высшее общество гоблинов (F)

5. Приказ возрождения злых духов (SSS)

6. Умение Бога Дьявола (A+).

※ Используется покровительство призрака красоты.

※ Используется покровительство призрака возможностей. ]

Там изображён жизненный путь, который я прошёл. Моя зависть. Мой секрет. Мои странные отношения. Мой смех. Моя воля. Моё благословение. Жизнь этого мужчины по имени Ким Гон Джа такая незатейливая.

— Активировать сканирование личности.

Я сделал глубокий вдох, и перед моими глазами появилась информация, которую я никогда раньше не видел.

[Имя: Ким Гон Джа

Уровень интереса: 90

Любимый жанр: [Боевые искусства], [Романтика], [Мистика], [Приключения]

Нелюбимый жанр: нет

Любимые персонажи: [Мастер], [Благородный герой], [Жертва], [Трудолюбивый человек], [Ребёнок], [Старик], [Тот, кто умеет сомневаться в себе], [Тот, кто великодушен к другим], [Тот, кто понимает меня]

Нелюбимые персонажи: [Психопат]

Любимые действия: [Возвращение на свои места], [Дружба], [Любовь]

Нелюбимые действия: [Ненависть к себе], [Самоотречение], [Бегство], [Забвение], [Сомнения], [Собственная выгода]

Психологическое состояние: «Я хочу знать, кого я вижу перед собой в зеркале».]

— Хорошо, — я сглотнул.

Я всё ещё Ким Гон Джа. Меня не поглотила роль, как Следователя Еретика. Значит, запланированная мною операция идёт гладко. Несомненно.

— Королевский Меч.

— Да? — ответил призрак, который не отражался в зеркале.

— Если меня поглотит роль дворецкого, есть кое-что, о чём я хочу тебя попросить.

— О чём?

— Высока вероятность того, что, когда погружение завершится на 100%, я даже не услышу твой голос. Хотя у меня будет навык, я забуду, как им пользоваться. Несмотря ни на что, мы не должны допустить, чтобы уровень погружения перешёл 100%.

Я коснулся рукояти меча, притороченного к поясу.

— 99%. Это линия Мажино*. Уровень погружения никогда не должен превысить 99%, понятно? Если есть хотя бы один шанс, что я превышу лимит, то ты сразу же должен придумать способ, как меня остановить.

(П.п.: Линия Мажино – система укреплений, созданная на границе Франции и Германии до начала Второй Мировой войны. Во время Второй Мировой войны эта линия была неприступной.)

— Ага, — холодно улыбнулся Королевский Меч. — Я беспокоюсь на этот счёт. С чего это вдруг у такого самолюбивого и сильного парня, как ты, уровень погружения поднимется до 99%?

— Да, поднимется, — я наконец-то закончил прихорашиваться. Перед зеркалом стоят безупречный дворецкий. — Потому что я специально собираюсь его поднять.

— Что? — Королевский Меч удивлённо заморгал. — Зачем? Разве ты не будешь заточён в этом мире и не провалишь миссию?

— Я не могу тебе сказать сейчас, почему. Нет, никто, кроме меня, не должен знать. Я собираюсь зачистить этот этап, собираюсь найти слабое место в системе башни.

Башня всё ещё наблюдает за нами. Если я скажу, какую стратегию буду использовать, она может поспешить и закрыть эту прореху. Этого не должно случиться. Пока что в системе башни есть просчёт, о котором никто и не подумает. Это возможность. Я должен поторопиться и пройти «Историю Академии Сормвин».

— Помоги мне, если возникнет опасность.

И тут я понял, что Ведьма верно подметила: мужчина, отражающийся в зеркале, хладнокровно улыбался.

— Я собираюсь помочь своей возлюбленной.

***

Мы с Серебряной Лилией были вместе, но, к сожалению, не могли насладиться свиданием на открытом воздухе. Девушка лежала в кровати. Она не отличалась хорошим здоровьем и слабла от солнечных лучей. Если заглянуть в воспоминания дворецкого, то Серебряная Лилия отсутствовала в академии чаще, чем посещала занятия. Несмотря на то, что последние несколько дней она бодрствовала по ночам, в конечном итоге она переутомилась и слегла.

— Не волнуйся, так было всегда, — сказала Серебряная Лилия, приподнимаясь на кровати. — Точнее, так было с рождения. Я не могла выходить на улицу, поэтому почти всегда оставалась в особняке. После того, как я пронзила сердце мечом из зеркала, стало только хуже. Есть причина, почему Его Величество Император, дал имя не только мне, но и Золотой Сливе. Даже если я стану императрицей, то скоро умру. Вряд ли я смогу родить преемника. Я не подхожу на роль императрицы…

Серебряная Лилия закашлялась. Звук был более грубым, чем вчера.

— Вот горячий чай, выпейте, — я подал ей заранее приготовленный напиток.

— Благодарю, — сказала Серебряная Лилия и отпила чай, а затем удивлённо приподняла брови. — Ты положил много мёда, как я люблю. Как ты догадался?

Я улыбнулась.

— Вы говорили мне раньше.

Серебряная Лилия сказала мне, когда я был на уроке любви. В шестой раз один из апостолов, чтобы завоевать её, написал книгу стратегий. Там было написано:

1. Серебряная Лилия не переносит солнечный свет. Назначать встречи лучше вечером или ночью, а не днём.

2. Серебряная Лилия любит острую пищу, у неё притуплённые вкусовые рецепторы.

Я просто использовал его знания.

— Хорошо. Значит, ты пользуешься книгой стратегий?

— Вы ведь сами дали мне её.

— Теперь я вижу тебя с довольно неприятной стороны, — Серебряная Лилия покосилась на чашку и вновь отпила его. — Так какую уловку ты придумал? То, что мы сейчас безмятежно проводим время, лишь минутное развлечение. Один из нас наверняка забудет время, проведённое с другим. Здесь нет никакого решения.

— До сих пор Вы, наверное, никогда не доверяли свою жизнь другим людям.

— Что?

— Доверьтесь мне. Даже если наши отношения – фальшивка, мы всё равно встречаемся. Я не могу вести себя беспечно по отношению к Вам.

Серебряная Лилия безучастно взглянула на меня.

— Бывают такие моменты в жизни, когда нужна помощь других людей. Сейчас в Вашей жизни именно такой момент.

Когда я спас Империю Айгим, мне помогли Святой Меч и Ведьма. Пройти «Хроники Небесного Дьявола» мне помогли Фармацевт, Ядовитый Змей и Король Лекарств. Я никогда не говорил этого вслух, но обо мне всегда заботился Королевский Меч. Я не думал о себе, как об одиночке. Им я не являлся, в отличие от моей возлюбленной.

— До сих пор Вы в одиночку несли ответственность за чрезмерно большое количество дел: империя, наследный принц, кровавые демоны. Всё это требовало Вашего участия, и этим Вы непрерывно занимаетесь вот уже 140 дней.

— Думаешь, я устала?

— Да. Отдохните немного.

Я взял весенние цветы, собранные на рассвете, поставил их в вазу и оставил рядом с кроватью.

— Ненавижу, когда мой любимый человек пытается взять на себя ответственность за всё. Нет, мне это не нравится. Если я устану, то мне хотелось бы, чтобы другой взял на себя часть обязанностей. И наоборот, если другой устал, то я возьму на себя ответственность вместо него.

— Мы ведь просто развлекаемся, изображая фальшивые отношения.

— Для меня это не имеет значения, потому что я настроен серьёзно.

— Тебе не приходило в голову, что это оскорбительно?

— Да, Вы пока что меня не знаете, но… — боже, я и правда по уши влюблён. — Такой уж я человек. А Вы думали, что я впаду в уныние, страдая из-за того, что Вы предложили мне встречаться не по-настоящему? Ерунда! Я думаю об этом, как о возможности. Как бы то ни было, Вы будете любить меня.

— И откуда только такая уверенность?

— Мы ведь всё время будем проводить вместе. Что бы ни произошло, пока Вы сама не скажете, что устали, я Вас не оставлю.

Несмотря ни на что.

— Я постараюсь быть Вашей опорой.

Серебряная Лилия не ответила. Вместо этого она спокойно продолжала пить чай.

С каждым днём моя возлюбленная усыхала. Демоны, появляющиеся ровно в полночь, со временем становились всё сильнее и сильнее. Сначала они имели в лучшем случае форму языка и губ, но потом стали формироваться руки и ноги. И когда они появились, я понял, что они напоминали Серебряную Лилию. Как будто её упростили и уменьшили.

— Ты собираешься убить нас?

— Ты собираешься убить меня?

Каждую ночь я молча расправлялся с демонами.

— Я тоже помогу, — предложила Серебряная Лилия, но я отказался.

Теперь ей больше всего на свете нужно было спокойно отдохнуть. Требовалось её участие в государственных делах? Я всё отложил на неопределённый срок. Как бы то ни было, до уничтожения этого мира осталось всего несколько дней. Империя будет разрушена не потому, что герцогиня не будет подписывать бумаги в течение нескольких дней.

Ей нужен отдых. Её единственных отпуск. Это первый подарок, который я ей сделал.

— Впервые в жизни у меня был такой день, — еле слышно пробормотала девушка. — Это нормально, что всё так спокойно?

Теперь мы сидели в тени вишнёвого дерева и смотрели на озеро. Я принёс Серебряную Лилию сюда на руках.

Вот и всё. Не было никаких документов, никаких кровавых демонов, никаких студентов, что внимательно следили за ней и распускали слухи.

— Всё в порядке.

— Но…

— Всё в порядке, герцогиня.

Серебряная Лилия закрыла рот. Казалось, она с трудом может перенести наступившее у неё мирное время.

— Я сделаю всё, как нужно.

— Мне не нравится полагаться на тебя.

— Когда это я сказал, что буду помогать Вам вечно? Если мне понадобится помощь, Вы её мне окажете. Разве мы не будем помогать друг другу? Помогать и жить в согласии.

Так в тишине и спокойствии прошёл день. Это был «десятый день» Серебряной Лилии.

— Вы хотите пить? Сегодня я добавил немного меда в чай с молоком. Наверное, Вам он придётся по вкусу.

— Когда станет светлее, я покатаюсь на лодке. Я буду грести.

В тот день Серебряная Лилия ничего не сделала. Утром я разбудил её, чтобы она умылась, затем подал ей скромный завтрак. В первой половине дня я прочитал сборник стихов, который ей нравился, днём упаковал лёгкие закуски, и мы отправились гулять к озеру возле академии.

Весенний день сдувал с цветы с магнолии и вишни. Белые лепестки рассыпались по небу. Серебряная Лилия молча подняла голову и наблюдала за природой. Цветы вишни упали на водную гладь озера и были погребены волной.

Некоторое время она ничего не говорила. Она промолчала даже тогда, когда я обнял её и усадил в лодку. Она спокойно наблюдала за тем, как волны уносят лепестки, и как лодка рассекает водную гладь.

— Белая весна, — пробормотала Серебряная Лилия. — Так называется эта пора в империи. Это время, когда уже зацвела вишня, но ещё не отцвела магнолия. Мой любимый поэт сказал: «Вокруг всё белым-бело от белых лепестков. Вокруг буйно цветёт весна. Белые цветы – последний вздох уходящей зимы. Белым-бело от белых лепестков. Цветёт весна. Зима делает свой последний вздох».

Она говорила так же медленно, как с неба опадали лепестки вишни.

— Прекрасная пора.

— Да.

Наступал закат.

— Не знаю, сколько уже раз я видела эту пору.

Стояла мягкая и тёплая весна. Эта пора нас опьянила. Мы были в хорошем настроении. Весенний воздух до отказа наполнил мою голову.

[Присутствие сердца, покрытого серебром, ощущается отчётливее.]

Даже то, что пришло время гибели этого мира, нисколько нас не волновало. Нет. Это не было чем-то необычным.

[Показалось сердце, покрытое серебром.]

Алый закат стал краснее. Я слышал крики студентов, неясно доносившиеся из-за стен построек. Вероятно, кровь, перелившаяся через край зеркала, мгновенно наводнила академию, а затем потекла к озеру, обагрив его воды.

— Дворецкий.

— Да?

— Мне спокойно вместе с тобой.

Наша лодка стояла в центре озера. Красная кровь, расползающаяся от берега, еще не затронула наше святилище.

— Могу ли я действительно тебе доверять?

Я выпустил вёсла из рук.

— Вы сами сказали, что мы подобны параллельным линиям. И тот, кто умрёт раньше, безусловно, вернётся первым. А значит, мы двое никогда не сможем быть вместе.

— Да.

— Сейчас, — я взял Серебряную Лилию за руку, — моё Оро окутает нас обоих. Я собираюсь взорвать наши головы одновременно.

Дыхание Серебряной Лилии на секунду замерло. Её глаза округлились.

— Это…

— Это правда, что тот, кто умрёт первым, вернётся первым. Верно и то, что тот, кто не сможет вернуться, не вспомнит другого человека. Тогда есть только один способ быть вместе – нужно умереть в один и тот же момент.

Я сильнее сжал руку Серебряной Лилии.

— Равиэль Иванси.

Человек, которого я люблю.

— Давайте умрём вместе.

Через некоторое время она кивнула. И мы сделали это.

Как он любит (часть 2)

Смерть для меня – задача не сложнее пункта из списка ежедневных дел. Я знал, как облегчить свою смерть: нужно было окутать мозг с помощью Оро и взорвать его. Без боли и в одно мгновение оборвалась бы моя жизнь. Легко, просто и удобно. По этой же причине я и не умирал таким образом.

«Потому что это легко, просто и удобно».

Легко. Просто. Удобно. Человек теряет сноровку, когда привыкает к этим трем вещам. Даже если твое сердце холодно, словно сталь, со временем оно заржавеет.

«Огненный Император убил меня, потому что я потерял сноровку».

Поэтому я выбирал для себя более мучительную смерть. Я полагался на свой кинжал, чтобы сохранять холодный рассудок.

Впрочем, сегодня все будет иначе.

— Все будет хорошо. Все закончится в одно мгновенье.

Я медленно направил свое Оро по руке Серебряной Лилии. Но отчего мне было так неловко? Девушка нахмурила брови, увидев, как я покраснел.

— Тепло…

— Да.

— Кажется, будто по венам течет горячая вода. Твоя температура, похоже, выше, чем у меня, — Серебряная Лилия взглянула в мои глаза. — Я нервничаю. Раньше я никогда не беспокоилась о том, как вернусь во времени, потому что я думала только о себе, но теперь… Теперь я не хочу терять тебя. Но если я вернусь первой, и ты не сможешь меня вспомнить… — пробормотала Серебряная Лилия.

Я был счастливым ублюдком. Я был счастлив, что она беспокоилась обо мне. Да, возможно, я ублюдок…

— Не беспокойтесь.

Но я был ублюдком только для нее.

— Мы будем вместе.

Мир погибал, пока мы ощущали температуру тел друг друга. С громким треском разверзлась земля. Из трещины начала литься кровь. Демоны, те, что были фамильярами Серебряной Лилии, теперь вышли из-под ее контроля. Их было столько же, сколько капель в море. Вот только каждая капля была размером с гору.

— А?

Откуда-то издалека донесся крик:

— Демоны! Появились демоны!

Прошли обещанные десять дней. Желание вечной любви Серебряной Лилии, что стала наполовину созвездием, больше не могло сдерживаться. Но даже в такой ситуации Серебряная Лилия смотрела на меня совершенно спокойно. Как будто ее сердце и в самом деле было покрыто серебром.

— Я не потерплю ошибок.

— Да.

— Если я умру раньше тебя хотя бы на долю секунды, если ты умрешь раньше меня хотя бы на долю секунды… Я тебя никогда не прощу. Заруби себе на носу: у тебя только один шанс.

— Да.

— Следующего раза…

Системное сообщение [Сердце, покрытое серебром, смотрит на вас.]

— Следующего раза не будет.

— Да, — я крепче сжал руку герцогини.

Пока демоны бушевали по земле, наступил закат, и небо разбилось, словно зеркало, и пролился кровавый дождь. Земля постепенно залилась красным. Крики тонули в бурлении пузырьков. Этот мир разрушался не только из-за ухода Серебряной Лилии.

Системное сообщение [Появляется апостол «Коровы, что следует за разрушением».]

Были и апостолы других созвездий, которых она упоминала.

Системное сообщение [Появляется апостол «Боевого коня вечных равнин».]

[Появился апостол «Бессмертного счастливого проповедника».]

Сквозь трещины разорванного неба сошли существа из внешнего мира. Серебряная Лилия была половиной созвездия. До этого рейдеры выжидали, когда в заграждении появятся щели, а теперь они перешли в полноценное наступление.

— Они одним миром мазаны.

Они были такими же разнообразными, как и созвездия, что их отправили.

— И не говори.

Так что я легко запомнил их внешний вид.

— Следует преподать им урок.

— Какой урок?

— Что не стоит вмешиваться в чужие отношения.

— Мне это нравится, — засмеялась Серебряная Лилия.

— Но сейчас это не имеет значения.

Закатное небо рушилось. С неба бесконечным потоком лилась кровь. Из подвала ползут демоны, с неба спускаются захватчики. Сцена апокалипсиса. И человек, стоящий передо мной, переживал все это в одиночку. До сегодняшнего дня.

— Дворецкий, — сказала Серебряная Лилия, — убей меня.

Мир стал красным. Только в радиусе трех метров от лодки, где сидели мы, водная гладь еще не обагрилась. Из красного озера выскакивало бесконечное количество языков и губ, что смеялись над нами. И тогда я впервые разрешил себе умереть легкой смертью. Оро, заполнившая до отказа наши два тела, обжигала.

Девятая Форма Умения Бога Дьявола – Меч Собственной Смерти.

Ни единой ошибки. Ни секунды промедления.

Системное сообщение [Вы умерли.]

Мы умерли.

Системное сообщение [Вы вернетесь на 24 часа назад.]

***

В момент, когда я открыл глаза, оказалось, что я лежу в тени белого дерева. Был вечер. Надо мной плыло желтое небо. Неудивительно, что я открыл глаза именно здесь. С того дня, как я решил стать дворецким Серебряной Лилии, я здесь гулял с ней по вечерам. Я поспешил подняться, и в ту же секунду…

— Ты очнулся? — раздался чей-то шепот.

Голос раздался совсем рядом.

— Пришел в себя только сейчас…

Я огляделся по сторонам.

— Ты отвратительный дворецкий.

Серебряная Лилия стояла спиной к яркому закату. Тень от зонтика в ее руке падала на ноги. Когда ветер развевал ее серебряные волосы, я невольно забыл, как дышать.

«Получилось?»

Мое сердце билось.

«Или нет?»

Я еще не знал. Я не знал, поэтому просто продолжал смотреть на Серебряную Лилию. Ее пальцы вцепились в ручку зонтика. Легким жестом она собрала растрепанные ветром волосы. Ее губы были плотно сжаты, как и всегда. Даже один жест Серебряной Лилии меня сотрясал.

— Дворецкий, ты солгал мне, — сказала Серебряная Лилия. — Ты пообещал мне, что мы отправимся в одно и то же время. Но разве я не вернулась сюда на девять дней раньше тебя?

А…

— Даже если это ненастоящие отношения, но ты оставил свою возлюбленную на десять дней. Это самое отвратительное преступление.

Получилось.

— Я в одиночестве прождала тебя девять дней. Я с тревогой пережила это ожидание. Ты поклялся всегда оставаться рядом, но не сдержал своего слова. Разве это не саботаж?

Получилось.

— Ты совершил преступление. И если хочешь искупить свою вину, тебе придется немало пострадать.

Получилось.

— Ладно. Меня мучает жажда, так что подай мне чаю…

Серебряная Лилия не смогла договорить фразу до конца, потому что я встал и обнял ее. Я не мог больше сдерживаться, мне так этого хотелось.

Дул ветер. Зонтик, что девушка держала в руках, упал и покатился по лужайке.

Хотя я уже обнимал ее, этого было недостаточно. Еще немного, еще… Мне хотелось еще. Я хотел обнять ее еще крепче. Хотел обнять не только ее тело, а и сердце.

— Мне жаль.

Я оставил ее в одиночестве на девять дней.

— Ничего, — Серебряная Лилия обняла меня в ответ. — Теперь все в порядке. Не могу сказать, что наблюдать за тобой в последние дни не было забавно.

— Вы лжете.

— Да, я лгу. Было не очень-то весело. Но все в порядке, я хорошо умею ждать.

— Мне жаль.

— Я прощаю тебя, — Серебряная Лилия прошлась рукой по моей шее.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 71%.]

Я хочу любить как сумасшедший.

— Ты плачешь?

— Нет.

— Ты лжешь.

— Да, я лгу.

— Ненавижу ложь. Можешь шутишь, но не лги мне. Я тоже не буду лгать тебе. Я не буду лгать не только словами, но даже жестами и взглядами. Если не хочешь отвечать, просто молчи, я не буду тебя допрашивать. Нет, я подожду, пока ты сам мне все не расскажешь.

— Хорошо.

Какое счастье, что я полюбил ее. Я рад быть тем, кто любит ее.

— У меня есть просьба, герцогиня.

— Что такое?

«Можно я Вас поцелую?»

Но я сдержался. К счастью, я не видел своего лица.

— Мне правда очень жаль, но не могли бы Вы еще подождать?

— Какая невоспитанность. Сколько мне еще нужно ждать?

— Восемь дней.

— Что?

— Семь дней.

— Хм?

— Шесть дней… Количество дней будет продолжать уменьшаться, пока мы не окажемся вместе в первый день.

— Как возмутительно, — прошептала Серебряная Лилия мне на ухо. — В результате ты убьешь меня еще девять раз.

— Вам было больно?

— Нет. Как ты и говорил, это длилось всего мгновение. Но я уже один раз покончила с собой, и мне неприятно, что придется сделать это еще раз.

— Можно я Вас поцелую?

Мне жаль, но я не мог больше сдерживаться. Серебряная Лилия повернула голову и наши взгляды встретились. Ее глаза были красными. С каждым днем этот цвет нравился мне все больше и больше.

— Я просто промолчу.

И я поцеловал ее. Мы обнимали друг друга. С помощью своего дыхания, с помощью своих губ я передавал ей Оро. Какое счастье, что мое Оро красного цвета. Наше дыхание перемешалось и…

Системное сообщение [Вы умерли.]

[Вы вернетесь на 24 часа назад.]

В следующий момент, когда я открыл глаза, Серебряная Лилия была рядом. Мы не разговаривали. Видимо, я уже и так достаточно сказал. Серебряная Лилия взяла меня за руку, и я поцеловал ее.

Системное сообщение [Вы умерли.]

[Вы вернетесь на 24 часа назад.]

Я хочу позаботиться о Вас еще немного.

Системное сообщение [Вы умерли.]

[Вы вернетесь на 24 часа назад.]

Я слегка склонил голову перед Серебряной Лилией, которая вечно говорила о параллельных линиях, и поцеловал ее. Наше время пересекалось. Наши губы соприкасались.

В прохладном коридоре общежития.

Системное сообщение [Вы умерли.]

[Вы вернетесь на 24 часа назад.]

В темном подвале.

Системное сообщение [Вы умерли.]

[Вы вернетесь на 24 часа назад.]

Под белыми листьями магнолии.

— Герцогиня, — я выдохнул. — Вы же почистили зубы?

— Я промолчу, но вопрос хороший.

— Благодарю, герцогиня.

— В этом мире есть две ситуации, когда не нужно благодарить или просить прощения. Первая – когда ты воюешь. Вторая – когда ты любишь. Кроме того…

Когда я умираю, я возвращаюсь на 24 часа назад, но Серебряная Лилия возвращается в бальный зал в первый день. Она посчитала разницу во времени.

— Для меня это девять дней, восемь дней, семь дней… Разве ты не заставил меня ждать 39 дней? Моя благодарность облегчит муки твоей совести? Тогда я буду благодарна.

— Другими словами, 39 дней ради поцелуя…

— Молчи, иначе пожалеешь.

Системное сообщение [Вы умерли.]

[Вы вернетесь на 24 часа назад.]

В следующий раз я открыл глаза в личных апартаментах Золотой Сливы.

— Король Смерти! — засмеялся Следователь Еретик, который еще не стал Золотой Сливой.

Мой отсчет времени продолжался, а Следователя Еретика – нет. Таким образом, чем ближе первый день, тем больше я погружаюсь в персонажа, в то время как Следователь Еретик, наоборот, уменьшает свой процент погружения.

— Пришла Серебряная Лилия! Что она делает здесь так поздно ночью? Я слышал, она живет в отдельной резиденции, а не в общежитии. Меня смущает, что она приходит сюда в такое время…

— Где она сейчас?

— Ждет в саду перед общежитием.

Я тут же открыл дверь выбежал.

— Король Смерти? — звал меня Следователь Еретик, но у меня не было времени ему отвечать.

Кое-кто ждал меня.

Чуть быстрее. Еще немного. Ну же!

Серебряная Лилия стояла под магнолией. Белая шпилька с цветком лотоса виднелась в ночном небе. Цветок лотоса с заснеженной вершины похож на обескровленное сердце. Лишенного красного цвета сердце.

Наверняка из окон общежития за нами тайком подглядывали, но все равно мы подошли ближе друг к другу, обнялись и поцеловались.

— Знаете что? — прошептал я.

— Не знаю, говори уже.

— Я Гон Джа, а Вас называют герцогиней. Если даже поменять немного наши имена местами, все равно получится Гон Джа и герцогиня. Конечно, на языке Вашей страны это может звучать немного по-другому, но…

(П.п.: Первый слог в имени «Гон Джа» и слове «герцогиня» в корейском языке совпадают. Гон Джа (공자) и гон-нё (공녀).)

— Говоришь, мы идеальная пара?

— Думаю, да.

— Это всего лишь совпадение.

— Я люблю Вас.

Наши губы соприкоснулись. Дыхание перемешалось. Время остановилось.

Системное сообщение [Вы умерли.]

Наконец…

Системное сообщение [Вы вернетесь на 24 часа назад.]

Когда я открыл глаза, я был в великолепном бальном зале. С потолка свисала люстра, похожая на плакучую иву. Несколько десятков молодых барышень и господ в парах медленно кружили по залу. Это было место, где мы впервые встретились. Место, где Следователю Еретику отвесили пощечину. Первое место, где мы встретились взглядами в этой локации. Первый день.

Мы стояли посреди бального зала лицом к лицу. Я сделал шаг, Серебряная Лилия тоже. Пока никто ничего не успел сказать, под белым светом люстры, среди десятков теней, мы соприкоснулись губами. Слова были не нужны.

Я слышал вокруг себя изумленные голоса, но игнорировал их. Оркестр перестал играть, а молодые барышни и господа перестали танцевать. Все уставились на нас. Но мы их просто игнорировали. Глаза Серебряной Лилии, ее голос… Я просто погрузился в ее созерцание.

— Мы… — наши лбы соприкоснулись.

— Пока что первый день?

Серебряная Лилия приподняла уголки губ.

— Сейчас первый день. И он будет нашим первым днем навсегда.

— Навсегда?

— Если мы того пожелаем.

И мы снова поцеловались. Мы наслаждались этим мгновением целую вечность. В просторном бальном зале слышалось только наше тяжелое дыхание.

— Что? — через некоторое время сказал Следователь Еретик, стоявший позади нас. — Ах, я что-то пропустил?

Никто не ответил.

Как он любит (часть 3)

Я рад быть с Вами. Было бы преувеличением сказать, что я живу только ради Вас. Но всё же не было бы ложью сказать, что я хочу жить ради Вас. Какое счастье. В этих словах нет ни намёка на ложь.

— Ты снова плачешь?

Я был таким человеком.

— Мы договорились о встрече.

Тем, кто готов сделать своим смыслом жизни другого человека.

— Говори. Я хочу это услышать.

— Когда кто-то плачет, не нужно спрашивать, делает ли он это нарочно. Честно говоря, герцогиня, Вы ведь спросили об этом специально, чтобы подшутить надо мною, верно?

— Хм… Меня кое-что удивляет в тебе. Ты умен, но не рядом со мной. Редкость иметь человека, над которым можно вот так подшутить…

— Давайте придерживаться договоренности.

— Не хочу.

Мне так нравится герцогиня, когда она говорит «не хочу». Мне она и вправду нравится… Я люблю ее…

— А-а-а! Твою мать, мои глаза! Мои гла-а-азоньки! — возмущался Королевский Меч. — Спасите-помогите! Почему я должен терпеть эту хрень даже после смерти? Почему я должен видеть твою красную рожу?! Мои глаза! Спасите меня! Зомби!

— Увы, Королевский Меч. Мне жаль, что ты не знаешь, как прекрасна любовь.

— Заткнись!

— Равиэль Иванси – хозяйка моего сердца…

— Перестань!

Странно, но мне показалось, что голос Королевского Меча звучит немного тише, словно издалека. Обычно он такой же тихий, как локомотив – орет так, что оглохнуть можно, но сейчас такое ощущение, будто громкость его голоса уменьшили.

Все в бальном зале замерли из-за того, что я и Серебряная Лилия целовались. Замерзшая обстановка начала оттаивать.

— Г-герцогиня, что Вы сейчас делаете?

Чудесно. Это нам говорит человек с вермишелью на голове?

— Прошу прощения, что подняла суматоху, — Серебряная Лилия положила голову на мое плечо. — Мне не стоило совершать это прилюдно, Ваше Высочество.

— Э-эм…

— Ваша покорная слуга повела себя легкомысленно и испортила бал в Сормвине. Я опозорила престолонаследника. Это огромное преступление, — шепотом сказала Серебряная Лилия.

Тон ее голоса, пусть и тихого, всегда был ледяным. В нем чувствовалась сила, привлекающая людей. Все, кто был на балу, остолбенели, уставившись на Серебряную Лилию.

— Я совершила преступление. Накажите меня, я покорно приму это.

— Примете?

— Вам сложно решить, какое применить наказание? Да, действительно, это тяжело. Что же, Ваша покорная слуга определит меру наказания вместо Вас. Сегодня я нагло повела себя в академии и выдержала множество злых взглядов. Поэтому я собираюсь на некоторое время тихо огородиться от светского общества. И вот еще…

Серебряная Лилия достала из лифа небольшой конверт. Наследный принц еще не успел прийти в себя, когда ему вручили конверт.

— Что это?

— Заявление о том, что я бросаю школу по собственному желанию, — ответила Серебряная Лилия.

Атмосфера в бальном зале только успела оттаять, как снова ударили морозы. Молодые барышни и господа, а в особенности тот с вермишелью на голове, поменялись в лице от испуга.

— Пока заявление не будет принято, я буду вести себя максимально осторожно. Я не собираюсь принимать личные визиты, Ваше Высочество наследный принц, Ваша покорная слуга самостоятельно исполнит это наказание.

— Ра-рави…

— Ваше Высочество, прошу Вашего позволения.

Серебряная Лилия все еще опиралась на мое плечо. В этом положении она склонила голову перед наследным принцем. Если присмотреться, то это больше походило на то, что она лишь приподняла голову, а не склонила ее.

«Из-за меча, воткнутого в зеркало, у нее должны оставаться чувства к наследному принцу…»

Нормально ли это, подумал я на мгновение. Но посудите сами, Серебряная Лилия поймала шпионов наследного принца и фактически уволилась с должности, разве нет? Но все хорошо. Это правильно. Как бы то ни было, это не важно. Ведь у Равиэль хорошее настроение.

Серебряная Лилия схватила меня за руку и потащила из зала.

— Пойдем.

— Ах, да.

Мы повергли всех в бальном зале в шок и ушли.

Что? Почему? Никто нас не останавливал. Никто и не смог бы преградить мне дорогу. Точно так же, как и Серебряную Лилию никто не смог бы остановить. Только не нас. Если мы хотим уйти, мы уйдем. Все равно хотите попытаться нас остановить? Удачи. Но как же вы собираетесь остановить влюбленную пару, которая может возвращаться во времени?

— Король Смерти! — единственный, кто попытался что-то сделать, был Следователь Еретик, последовавший за нами, когда мы покинули бальный зал. — Что насчет зачистки локации? И что сейчас значил этот поцелуй? Я вообще ничего не понимаю!

Следователь Еретик изобразил поцелуй, выгравировав его в воздухе. Изумительно. Я слышал, что где-то в мире существуют такие силы, но не знал, что они есть у него.

— Следователь Еретик.

— Да, Король Смерти! И для справки, я когда вас двоих увидел, мое сердце забилось чаще. Что это за симптом?

— Это инфаркт миокарда. Будь осторожен.

— Это точно инфаркт миокарда?

— Да. Я сам займусь зачисткой локации, а ты можешь считать, что у тебя отпуск. Хорошо проведи время. При необходимости я сам тебя позову.

— Ох, хорошо, — ярко улыбнулся Следователь Еретик. — Буду действовать по ситуации!

Во мне безмерно росла тревога.

— Следователь Еретик.

— Да?

— Тебе не стоит убивать людей.

— Хорошо.

— И никаких пыток.

— Ясно.

— А еще не стоит похищать людей и запирать их в тюрьме, чтобы добыть сведения.

— Король Смерти, — Следователь Еретик серьезно посмотрел на меня, — тогда мне ничего нельзя делать?

— Да, просто оставайся в своей комнате и читай сказки.

— Что ж, ладно…

Следователь Еретик надул губы. Он был похож на несчастного вельш-корги с опущенными ушами. Я вздохнул и похлопал его по плечу.

— У меня появились дела, так что веди себя тихо.

Он посмотрел на меня, трижды покачал головой, а потом сказал:

— Король Смерти, у меня сейчас выросло погружение в персонажа. Что это?

— Инфаркт миокарда.

Просто веди себя тихо. Ради Бога.

***

— Об этом завтра вся Империя будет галдеть, — спокойно сказала Серебряная Лилия, покидая академию.

— Думаете?

— Конечно. Я ведь известный человек.

Мы путешествовали в карете Серебряной Лилии.

— Наконец-то я начну вести безалаберную жизнь. Раз уж на то пошло, я давно хотела покинуть академию, — сказала герцогиня.

Конечно, у меня не было причин ей возражать.

— Сначала придет двести писем от людей из светского общества столицы. Затем еще двадцать от людей из моих родных мест, и десять из них пришлет мой отец. В конце концов, гонца может послать даже сам Его Величество Император. Гон Джа, ты должен найти какое-нибудь решение.

— Понятно… — начал я, но потом остановился.

Минуточку, неужели она сейчас назвала меня «Гон Джа», а не «Дворецкий»? Она впервые назвала меня по имени.

— Что такое? — Серебряная Лилия подняла глаза. — Ты покраснел, Гон Джа. Ты простудился? Весной ночной воздух очень холодный, Гон Джа. У тебя не поднялась температура?

Я должен дать отпор хоть немного.

— Когда Вы написали заявление об исключении из школы? Не может быть, чтобы Вы тайком его написали, пока меня не было рядом. Вы такая милашка…

— «Милашка»? Гон Джа, ты считал, что смутишь меня, назвав милашкой? Это так ты мне сейчас дал отпор? Хотел показаться милым? Я приму это как твою полную капитуляцию.

Сегодня ей достаточно одержать одну победу. Я подумал о том, что, возможно, в скором времени буду заперт здесь. Но, с другой стороны, разве это не победа – жить там же, где и герцогиня?

— Это организация, — внезапно сказала Серебряная Лилия, смотря в окно на академию, которая становилась все меньше и меньше. — Сормвин – организация, учрежденная специально для укрепления власти Императора. В принудительном порядке сюда должны поступать аристократы из знатных и богатых семей со всех уголков Империи. Одинаковое образование, одинаковая речь, одинаковое расписание – все должны уподобиться одному характеру.

— Как резко наш разговор принял серьезный характер.

— Я была там слишком долго, — пробормотала Серебряная Лилия. — Этот прекрасный школьный двор скрывает зависть, тщеславие, гордыню, авторитаризм, монополию, похоть и прочие пороки. Они едва могут спрятать свое истинное лицо под маской во имя традиций и порядка. В конце концов, в будущем править Империей будем не мы, а только один из нас. Его Высочество наследный принц знает это…

— Равиэль.

Серебряная Лилия резко остановилась.

— Давай ты будешь беспокоиться об Империи позже. Лучше подумай обо мне сейчас, потому моя голова вот-вот взорвется.

Карета задребезжала.

— Гон Джа…

— Да?

— Если ты ранишь мое сердце, я убью тебя, — от ее голоса бросало в дрожь. — Ты понял?

— Да, понял.

— Скажи мне, что именно ты понял.

— Что бы ни случилось, я никогда не причиню тебе вреда. Если я сделал тебе больно по незнанию, то прошу за это прощения.

— Отнесись к этому серьезней.

Серебряная Лилия приподнялась и села рядом со мной. Она положила ладонь на мою кисть. Мое сердце колотилось, но по спине пробежал холодок. У человека, в которого я влюбился, огонь в глазах и лед в голосе.

— Если ты предашь меня, Гон Джа… задуши меня собственными руками. Не используй Оро и тому подобное, убей меня своими руками. Убивай меня до тех пор, пока не сотрешь сам факт того, что мы встретились. Неважно, потребуется для этого сотни или тысячи дней. Я приговариваю тебя к моему убийству.

Серебряная Лилия легонько взяла мою руку и переложила ее на свою шею. Какой же холодной была ее белоснежная кожа. Где-то у горла чувствовались ее голосовые связки, давно превратившиеся в лед.

— Живи, вечно помня о том, что я никогда тебя не прощу. Я хочу, чтобы это длилось вечность.

— Да, — я сглотнул.

— Знай, что в тот момент, когда ты предашь меня, ты будешь обречен на вечные адские муки, — прошептала Серебряная Лилия.

— Я понял, Равиэль.

— Если у тебя есть какие-то секреты, лучше признайся сейчас.

— У меня есть навык «Приказ возрождения злых духов», — признался я, не раздумывая ни минуты. — Я могу вызвать дух человека после смерти, если он умер от моей руки. Хотя призванный не может унаследовать способностей, что были у него при жизни, он может унаследовать внешность и память, если я захочу.

— Меня ты тоже можешь вызвать?

— Ты умерла вместе со мной девять раз. Значит, я могу призвать девять твоих копий.

— Я запрещаю.

— Понимаю.

У меня изначально и в мыслях не было призывать Серебряную Лилию, вне зависимости от того, что произойдет. Любовь диктует собственные правила. Мы создали наш свод правил.

— Добавь это к тому, что нужно сделать, если ты предашь меня. Избавься от этого навыка.

— Так и сделаю.

Я тот, кто любит. Она та, кто любит меня. Я должен быть более внимателен и осторожен при общении с ней, и подбирать слова.

— Прости, что я не сказал тебе об этом раньше.

— Я прощу тебя, если ты мне кое-что пообещаешь.

— Слушаю.

— Без моего разрешения не совершай самоубийство. Не умирай, если можешь этого избежать. Не умирай, даже если это неизбежно. Ты – мой возлюбленный. Ты не тот человек, который может расстаться с жизнью по собственному желанию. Даже если ты думаешь, что не сможешь избежать смерти, борись до конца.

Я молчал. Наши сердца соединил договор.

— Хорошо.

— А теперь скажи мне, чего хочешь ты.

— Когда я попрошу тебя довериться мне, доверься.

— Я всегда буду тебе доверять.

Карета задребезжала. Воспользовавшись этой небольшой тряской, как оправданием, мы с Серебряной Лилией наклонились друг к другу и наши губы соприкоснулись. С этого дня мы стали возлюбленными.

Первый день (часть 1)

— Равиэль…

— Что?

— Как насчет того, чтобы отправиться в отпуск на десять дней? — предложил я. — Ты уже достаточно поработала. Отложи все свои серьезные дела на десять дней, а потом вернись во времени.

— Ты предлагаешь нам веселиться, словно мы какие-то простолюдины?

— Именно так.

— Я согласна, — Серебряная Лилия была спокойна. — Никто и не вспомнит об этом, если мы вернемся во времени, так что терять нам нечего.

— Как хорошо, что мы понимаем друг друга с полуслова.

— Но разве это честно?

— Конечно, нет.

— Хм, а мой возлюбленный – плохой парень…

— Десять дней. Согласна?

Серебряная Лилия молча достала и раскрыла веер.

— С другой стороны, — продолжил я, — десять дней – это как-то мало, пусть будет пятнадцать.

— Согласна.

Академия Сормвин находится на окраине столицы. Достаточно немного проехать на карете, чтобы окунуться в разнообразие шумных и ослепительных удовольствий. И мы последовали в театр – излюбленную обитель аристократов и самых известных семейств империи.

— Какие места выберете?

Власть и деньги здесь льются через край. И герцогиня – самый щедрый человек в этой стране.

Серебряная Лилия вежливо сказала сотруднику театра:

— Я хочу на сутки нанять труппу.

— Что?

— Я сказала, что хочу на весь день нанять труппу. Мне стоит повторить в третий раз, чтобы ты меня услышал?

— Н-нет, прошу прощения! Я сразу же доложу антрепренеру!

Обычно на сутки сдаются театр или опера, но труппа…

— Гон Джа, я давно хочу кое-что сделать.

— И что же?

— Нанять шесть театральных трупп одновременно.

Хотя ее тон и оставался спокойным, я почувствовал, что теперь она веселится, как заправская хулиганка.

— И их спектакли будут одновременно разворачиваться на огромной сцене. Три будут играть трагедию, две – комедию и одна – оперу.

— Разве это все не превратится в хаос?

— Конечно, превратится. Я хочу увидеть хаос.

По самой высокой цене в столице мы наняли шесть театральных трупп. Не было антрепренера, который бы не знал дочь герцога Иванси. Ну и что с того? Разве из-за такой выходки герцог Иванси потеряет репутацию, а его честь будет замарана? Нет. Мы можем возвращаться во времени. Повеселимся сегодня и сразу вернемся назад.

— Да, вот он, хаос! Как же я хотела это увидеть…

Моя возлюбленная в полном восторге обмахивалась веером, а у меня живот скрутило от смеха. Рядом с актерами, что серьезно декламировали свои трагические реплики, разыгрывали комедию клоуны. Актеры все время обливались холодным потом.

— Отправимся в игорные дома?

— Превосходная идея!

Мы переместились в казино, предназначенное исключительно для аристократов. В этом месте, как на маскараде, можно надевать маску, чтобы скрыть свою личность. Но какой аристократ не узнает серебряные волосы, струящиеся, словно лунный свет?

— Делай колл.

(П.п.: Колл – термин из азартных игр. В покере означает, что игрок делает такую же ставку, как и предыдущий.)

— К-колл.

Когда Серебряная Лилия сделала колл, ее противник весь съежился.

— Пасуй.

(П.п.: Пас, фолд – игрок сбрасывает карты, тем самым отказываясь от дальнейшего участия в раунде.)

— Пас.

Когда Серебряная Лилия приказала сопернику пасовать, он тихо отложил свои карты.

— Повышай ставку.

— Р-рейз.

(П.п.: Рейз – повышение ставки.)

— Подними еще.

— Ререйз.

(П.п.: Ререйз – игрок повышает собственную ставку.)

Когда ему приказали повысить, он так и сделал.

— Вы все, идите ва-банк.

(П.п.: Идти ва-банк – игрок ставит все свои деньги/фишки.)

— Ва… банк…

В игорном доме произошло чудо, сравнимое с тем, что было у Красного моря*. В честь своей возлюбленной я захотел создать «Учение Лилии» и описать сцену в игорном доме в первом стихе своего священного писания: «Ах, она губит других, веселья своего ради. Прекрасен облик злодейки».

(П.п.: Чудо у Красного моря – перед Моисеем и израильтянами, спасавшихся от египетского фараона, расступилось Красное море, что потом поглотило их преследователей.)

— Э-это жестоко!

Владелец игорного дома, человек с моржовыми усами и пышными бакенбардами, задыхался от возмущения, пока около шестнадцати дворян расплачивались с нами кольцами, бриллиантами и ожерельями.

— Как бы то ни было, герцогиня, в магазине не хватит серебра…

— Ох, Вы знаете, кто я? Удивительно. Разве Вашим клиентам не гарантирована анонимность?

— П-простите! Разумеется, я Вас не знаю…

— Вы имеете наглость не знать, кто я такая? Хотите лишиться головы?

Хозяин игорного дома открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная волною на берег. Этот человек тоже был дворянином, но его статус куда ниже. Чтобы уничтожить его, потребовалось меньше минуты.

— Только посмотрите на этого джентльмена! Госпожа задала Вам вопрос, почему Вы не отвечаете?

Для сведения, я в это время сопровождал Серебряную Лилию, играя роль одного из подчиненных, что праздно шатается без дела, дабы моя возлюбленная чувствовала себя комфортно.

— Вы смеете пренебрегать вопросом Госпожи?

— Н-нет! Дело в том, что у меня маленький бизнес, и я немного беспокоился…

— Боже мой! Госпожа, это просто неприлично. Его высокомерие пронзает небеса. Я должен вызвать его на дуэль за оскорбление высокопоставленной особы!

— Чего?!

— Не стоит, — Серебряная Лилия неторопливо раскрыла веер. — Пусть барон Левё и изготавливал в подвале лекарства и распространял по всей столице наркотики, разве я могу лишать его жизни?

Хозяин игорного дома съежился. Его кайзеровская борода дрожала на плечах. Он явно засомневался в том, что правильно разобрал услышанное, но затем его лицо побледнело. Мужчина не на шутку испугался.

— Что… что Вы говорите?

— Сядьте и сыграйте со мной десять партий, иначе я останусь сегодня на всю ночь.

В результате мы обчистили кошелек хозяина игорного дома, а затем разбрасывали горы золотых монет и драгоценных камней на столичных улицах.

Этот день был похож на сон. День за днем был сновидением и сладостной мечтой. Мы делали, что хотели. Мы сняли роскошный номер в самой красочной и великолепной гостинице столицы.

Я схватил Серебряную Лилию и запрыгнул на кровать огромных размеров.

— Хорошо.

В первый день у Серебряной Лилии приподнялись уголки глаз.

— Хм…

На второй день Серебряная Лилия приподняла уголки губ.

— Ага…

На третий день Серебряная Лилия улыбнулась. Это не была насмешка, это была радостная улыбка. Улыбка моей возлюбленной была такой же невинной, как у ребенка, который впервые улыбнулся.

— Гон Джа, — Серебряная Лилия уткнулась лицом мне в грудь.

— Ты счастлива?

— Пока ты рядом, я хочу прожить еще немного.

Я был счастлив. Для того, чтобы человек был счастлив, их как минимум должно быть двое.

— С сегодняшнего дня я буду вести дневник.

— Покажешь его мне?

— Среди моих коллег есть хороший музыкант. Хочу научиться у него играть на инструментах.

— Расскажешь мне?

Однажды она подкупила целый гарнизон, чтобы в самый час пик в столице они расчистили для нас главную улицу. Мы вдвоем оставили им аванс.

Однажды она заявилась в императорский дворец и высказала императору все, что не могла сказать раньше.

— Ваше Величество, контролируйте своего сына. Он негодяй.

После этих слов Император упал с трона.

— Ваше Величество?! — вокруг него столпились дрожащие чиновники.

Один день. И еще один день. Весь отпуск мы путешествовали.

«Это похоже на медовый месяц».

Хотя я этого не сказал вслух, мое лицо залилось краской от одной мысли об этом. Но я полагал, что у Серебряной Лилии возникла такая же идея.

А потом наступил последний день. В последний день мы никуда не поехали, просто сидели рядышком у фонтана на столичной площади. С утра до вечера. Мы неподвижно сидели и держали друг друга за руки, наблюдая за тем, как на площади появляются и исчезают тени бесчисленных людей. В переулке между фруктовым магазином и трактиром пробежал мальчишка, торгующий газетами.

— Мы сделали что-то очень плохое, — через полдня сказала герцогиня.

— Конечно. Мы те еще ублюдки.

Я крепко сжал ее руку. Путешествие нужно было не для того, чтобы влюбиться, а для того, чтобы полюбить еще сильнее. Теперь, когда я повторил пятнадцать дней, я полюбил ее еще больше и хотел полюбить еще сильнее.

— Об этом знаем только мы вдвоем.

— Мы соучастники преступления.

Мы немного посмеялись.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 81%.]

Свидетельство счастья.

— Равиэль, помнишь, что я сказал тебе в карете?

— Я помню все, что ты мне сказал.

— Тогда я попросил тебя довериться мне.

— Безусловно.

— Выполни это обещание.

Серебряная Лилия посмотрела на меня.

— Похоже, ты пытаешься сделать что-то сомнительное, Гон Джа. Расскажи мне, и тебе полегчает.

— Я собираюсь завершить погружение на 99%.

В тот день, путешествуя с Серебряной Лилией, мы много разговаривали. На самом деле, мне было, что сказать. Из какого мира я пришел, что такое «Апокалипсис» и что такое «погружение». Я знал, что Равиэль слушает меня.

— Я должен стать дворецким. Стать человеком, который родился и вырос в этом мире.

— Зачем?

— Я не могу тебе сказать.

Серебряная Лилия облокотилась на подбородок.

— Потому что твоя стратегия сработает, если о ней будешь знать только ты?

— Да. Я говорю об этом сейчас, потому что мне нужно тебя кое о чем попросить.

— Хорошо.

Серебряная Лилия вздохнула. Я чувствовал себя так, словно меня ударили.

— Ты взял с меня обещание довериться тебе. Как я и думала, ты умный человек. Почему же я была так невнимательна и не выслушала тебя сначала… Ладно, что я должна сделать?

Пришло время претворить мой план в жизнь.

***

Я вернулся в первый день. Это отправная точка этого этапа. Момент начала бала. Мы вдвоем поспешили из бального зала и направились в резиденцию Серебряной Лилии.

— Сначала крепко привяжи мои руки и ноги к стулу.

Выражение лица Серебряной Лилии было трудно уловить.

— Гон Джа, я думаю, что нам еще рано приступать к таким вещам…

— Не знаю, о чем ты подумала, но нет, дело не в этом.

— Ладно, раз уж я пообещала тебе довериться, то доверюсь…

Серебряная Лилия привязала меня к стулу. Для проверки я пошевелил конечностями, но не смог сдвинуться с места. То, что нужно.

— Ким ■■мби, ты что сейчас творишь? Мне стоит волноваться?

Системное сообщение [Блестяшка обеспокоена вашим поведением.]

Уровень моего погружения уже превысил 80%. Думаю, изначальный владелец этого тела, «дворецкий», трепетно относится не только к Золотой Сливе, но и к Серебряная Лилия. Он не мог понять, любовь к какой из сторон выбрать. Дворецкий безмолвно закрыл свое сердце.

Наследный принц одновременно встречается с Серебряной Лилией и Золотой Сливой. Золотая Слива одновременно встречается с наследным принцем и дворецким. Дворецкий одновременно встречается с Серебряной Лилией и Золотой Сливой. А теперь ещё и Серебряная Лилия одновременно встречается с наследным принцем и мной.

«Грёбанная романтика».

Но на самом деле, теперь я был благодарен дворецкому, который взрастил в себе чувство привязанности к Серебряной Лилии. С его помощью мне удалось организовать такую операцию.

— Принеси зеркало и поставь его сюда.

— Хорошо.

Серебряная Лилия отдала слугам приказ и те поставили предо мной большое зеркало. Мужчина, отражающийся в зеркале, не мог двигаться, крепко привязанный к стулу.

— Активировать сканирование личности.

По зеркальной поверхности заскользили буквы.

Имя: Ким Гон Джа

Уровень интереса: 90

Любимый жанр: [Боевые искусства], [Романтика], [Мистика], [Приключения]

Нелюбимый жанр: нет

Любимые персонажи: [Мастер], [Возлюбленная], [Благородный герой], [Жертва], [Трудолюбивый человек], [Ребенок], [Старик], [Тот, кто умеет сомневаться в себе], [Тот, кто великодушен к другим], [Тот, кто понимает меня]

Буквы были и ниже. Почти все написанное касалось меня. Я вздохнул и перевел взгляд со строк на Серебряную Лилию.

— Равиэль?

— Слушаю.

— Поцелуй меня.

— Странные у тебя сексуальные предпочтения, но если тебе это нравится, то мог бы сказать и раньше. Как бы я догадалась, что ты всегда хотел увидеть себя связанным?

— В какой-то момент я перестану быть собой.

Погружение завершено более чем на 90% и приближается к 100%. Я видел Следователя Еретика, который полностью погрузился в своего персонажа, был свидетелем того, что его волосы растут, несмотря на то, что он превратился в Золотую Сливу. И тогда я понял, что есть отличный способ зачистить эту локацию так, как я того хочу.

— Поцелуй меня, а потом убей своими руками.

Первый день (часть 2)

Через некоторое время Серебряная Лилия отреагировала:

— Зачем?

— Сама подумай. Мы ведь оба можем возвращаться во времени.

Серебряная Лилия нахмурилась и коснулась своего подбородка. Она погрузилась в раздумья, но вскоре вскинула брови, будто что-то поняла.

— Действительно…

Как я и думал, Серебряная Лилия все осознала.

— Да.

— Но это рискованно, Гон Джа. Ты затеял весьма опасную азартную игру.

— Мы с самого начала играли в азартную игру. Это башня допустила ошибку. Даже если мы просто укажем на то, что здесь есть ошибка, это уже будет полезно.

— Есть еще одна проблема, — Серебряная Лилия бросила на меня сердитый взгляд. — Ты не сможешь меня вспомнить.

— Все нормально, я что-нибудь обязательно придумаю. Но своими силами я не смогу выбраться из этого мира. Помоги мне совершить переход, Равиэль. Я прошу только об этом, — я вздохнул. — Доверься мне.

В ответ – тишина. Какое-то время Серебряная Лилия молчала.

— Хорошо, — она приблизилась. — Я стала твоим первым ублюдком, а ты станешь моим последним. Бери или отберут у тебя, — Серебряная Лилия схватила меня за подбородок. — Я выбрала плохого человека в качестве своего возлюбленного.

И поцеловала. Я ощутил ее тихое дыхание на своих губах.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 83%.]

В прошлый раз, как только я увидел, что Следователь Еретик погружается в баронессу, я заметил что-то странное.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 85%.]

Почему все еще действовала «трансформация»?

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 85%.]

Разве это не странно? Следователь Еретик свободно мог менять свою внешность, используя святую магию. Он также мог отрастить волосы. Это умение принадлежит Следователю Еретику, а не Золотой Сливе.

Тем не менее следы трансформации остались. Вывод только один.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 87%.]

Даже если мы полностью погрузимся, наши навыки не исчезнут. Золотая Слива до сих пор обладает навыками Следователя Еретика, просто он забыл о них, поэтому не пользуется.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 88%.]

Со мной будет точно так же.

Когда степень погружения приблизилась к 90%, у меня закружилась голова, меня словно оглушили. Воспоминания первоначального владельца тела хлынули на меня потоком, как наводнение. До сих пор я словно подглядывал за ним и его чувствами, но теперь все было иначе.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 89%.]

Мои воспоминания исчезают. Я забыл голос директора, которая время от времени, когда я жил в сиротском приюте, собирала нас и читала «Историю династии Восточного Чжоу»*. Воспоминания о том, что зимой было чересчур холодно, поэтому мне не нравилось ходить в туалет. Смех, когда старшие приходили к нам поиграть.

(П.п.: «История династии Восточного Чжоу» – китайский исторический роман авторства Фен Менлуна. Роман – сборник сцен, события которых происходят с момента распада Китая до его объединения Ци Шихуанди.)

— Ким Гон Джа! Ты что сейчас творишь?!

Системное сообщение [Блестяшка просит вас сейчас же прекратить!]

Даже голоса Королевского Меча и Блестяшки.

— У тебя все нормально?

Только голос Серебряной Лилии был отчетливо слышен.

— Да, нормально… Еще раз.

— Еще один поцелуй? Ты совсем как избалованный ребенок, мой любимый.

У меня перехватило дыхание.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 90%.]

Кружилась голова. Я едва смог открыть прищуренные глаза и увидеть, что в зеркале отражаются двое.

Лист персонажа Имя: Ким Гон Джа

Уровень интереса: 91

Любимый жанр: [Боевые искусства], [Романтика], [Мистика], [Приключения]

Нелюб■■ый жанр: не ■

Любимые персонажи: [Мастер], [Благо■■дн■■ герой], [Жертва], [Тру■■лю■ив■■ человек], [Ребенок], [Старик], [Тот, ■■■ умеет сомневаться в себе], [■■■, кто великодушен к другим], [■■■, кто понимает меня]

Что-то накладывалось на мое существование.

— Ты еще жив?

— Равиэль…

Мне было страшно.

— Я люблю тебя. Я люблю тебя, Равиэль…

— Знаю.

— Я буду любить тебя, даже если заново рожусь. Поэтому я никогда тебя не забуду. Я не забуду тебя даже после смерти…

— Знаю.

Наши губы соприкоснулись.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 91%.]

Мои воспоминания исчезали.

Лист персонажа [И■■: Ким Гон Джа

Уровень интереса: 9■

Любимый жанр: [Боевые искусства], [Романтика], [■■■■■■■], [■■■ключения]

■■■юб■■ый ж■■■: не ■

Любимые пе■■■■■жи: [Мастер], [■■■го■■■н■■ герой], [Жертва], [■■■■■■■■■■■■ человек], [■■■енок], [Старик], [■■■, ■■■ ■■■ет сомневать■■ в се■■], [■■■,■■■ великодушен ■ другим], [■■■, кто понимает ■■■■]

Мое существование испаряется.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 92%.]

Дешевый кинжал.

«Без ножен».

То, с чего все началось.

«Потому что не хватает на них денег».

Черта, граница.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 93%.]

Тесная комната. Старые стены, увешанные газетными вырезками и фотографиями.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 94%.]

Красивый мужчина с конским хвостом.

Я стою у окна, охваченного пламенем…

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 95%.]

Интернет. Переулок.

«Ты видел мое лицо…»

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 96%.]

Горящий особняк.

«Добрый дяденька…»

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 97%.]

Красный дождь. Белые цветы акации.

Лист персонажа ■■■: ■■■ Гон Джа

■■■■■■■ ■■■■■■■■: 9■

■■■■■■■ ■■■■: [Боевые искусства], [Романтика], [■■■■■■■], [■■■■■■■■■■■]

■■■■■■■■■ ■■■■: не ■

■■■■■■■ ■■■■■■■■■: [Мастер], [Возлюбленная], [■■■■■■■■■■■ ■■■■■], [Жертв■], [■■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■], [■■■■нок], [Ста■■■], [■■■, ■■■ ■■■■■ ■■■■■■■■■■■ ■ ■■■■], [■■■, ■■■ ■■■■■■■■■■■ ■ ■■■■■■], [■■■, ■■■ ■■■■■■ет ■■■■]

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 98%.]

Красный пион. Один листок.

Лист персонажа [■■■: ■■■ ■■■ ■■■

■■■■■■■ ■■■■■■■■: ■■

■■■■■■■ ■■■■: [Боевые ■■■■■■■■■], [■■■■■тика], [■■■■■■■], [■■■■■■■■■■■]

■■■■■■■■■ ■■■■: ■■ ■

■■■■■■■ ■■■■■■■■■: [Мастер], [Возлюбленная], [■■■■■■■■■■■ ■■■■■], [Жертв■], [■■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■], [■■■■нок], [■■■■■■], [■■■, ■■■ ■■■■■ ■■■■■■■■■■■ ■ ■■■■], [■■■, ■■■ ■■■■■■■■■■■ ■ ■■■■■■], [■■■, ■■■ ■■■■■■■■ ■■■■]

Кто-то сказал мне: «Я собираюсь научить его, как стать счастливым», так что я… я…

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 99%.]

Кто я?

Системное сообщение [■■■: ■■■ ■■■ ■■■

■■■■■■■ ■■■■■■■■: ■■

■■■■■■■ ■■■■: [■■■■■■ ■■■■■■■■■], [■■■■■■■■■], [■■■■■■■], [■■■■■■■■■■■]

■■■■■■■■■ ■■■■: ■■■

■■■■■■■ ■■■■■■■■■: [■■стер], [Возлюб■■■■■■], [■■■■■■■■■■■ ■■■■■], [■■■■■■], [■■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■], [■■■■■■■], [■■■■■■], [■■■, ■■■ ■■■■■ ■■■■■■■■■■■ ■ ■■■■], [■■■, ■■■ ■■■■■■■■■■■ ■ ■■■■■■], [■■■, ■■■ ■■■■■■■■ ■■■■]

Что-то…

— ■■■ ■■■■■! ■■, ■■■■■■!

Системное сообщение [■■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■■■ ■■■■■■■■■■!]

Что-то так шумит. В голове будто рой пчел жужжит. Перед глазами все плывет… Зеркало? Зачем здесь зеркало? Где я?

— Все в порядке?

Я тупо смотрю в том направлении, откуда донесся голос. В глазах потемнело, но даже с затуманенным кругозором я чувствую, что передо мной кто-то, кто подавляет меня. Я знаю, кто это.

— Гон Джа.

Равиэль Иванси. Дочь герцога Иванси.

— Я спрашиваю, с тобой все в порядке?

Соперница в любви моей хозяйки – Госпожи Золотой Сливы.

— Что это…

Когда я попытался пошевелиться, понял, что был связан. Все тело, руки и ноги стянули веревкой. Как только я понял, что меня схватили и связали, мой затуманенный разум сразу очистился.

— О Боже! Герцогиня, Вы меня похитили?

— Это было бы чересчур. Власть герцога Иванси, конечно, необъятна, но это уже слишком. Разве Госпожа Золотой Сливы настолько отвратительна, чтобы я связывала ее слугу?

Женщина с серебряными волосами спокойно посмотрела на меня сверху вниз. Я почувствовал что-то странное в груди, когда посмотрел на ее лицо.

— Так и знала.

У нее было печальное лицо.

— Вот и все.

Из-под ее пальцев выходят все яды Империи. В ее сердце – все интриги Империи. Видимо, эти злые слухи оказались правдой. Но дочь герцога, Серебряная Лилия, что стояла перед моими глазами, определенно имела печальный вид.

— Я думала, что мое сердце уже ничто не ранит, но мне больно. Ты говорил, что в боевых искусства боль – доказательство жизни. Тогда радуйся. Твой меч, несомненно, разбил мне сердце.

— Что Вы говорите… — я удивился.

Я не мог понять, о чем говорит герцогиня, и не мог понять собственных чувств. Почему мое сердце так колотится? Она использовала какие-то вещества, чтобы меня похитить? Но за время службы Госпоже Золотой Сливы я стал осведомлен во многих ядах, и эти симптомы… Я никогда о них не слышал.

— Гон Джа.

Мое сердце бешено билось. Почему?

— Кого Вы зовете?

— Моего возлюбленного. Человека, который отдал мне сердце. Человека, которому я отдала свое сердце.

Наверное, она имеет в виду наследного принца. Но красные глаза Серебряной Лилии смотрели только на меня. Из-за этого мое замешательство стало только больше.

— Герцогиня.

Странно. Почему я обливаюсь холодным потом, хотя просто называю герцогиню «герцогиней»?

«Гон Джа…»

Видимо, я очень ошибся. На душе неспокойно от чувства вины. Это чувство безмерного сожаления.

«Если ты ранишь мое сердце, я убью тебя».

У меня перехватило дыхание. Голову наполнили голоса. Похоже, я сходил с ума. Это слуховые галлюцинации? Это наркотик, что вызывает слуховые галлюцинации? Иначе почему пот стекает у меня по спине, а сердце бешено колотится в груди?

— Гон Джа.

Я не мог ответить. Зато я увидел, как Серебряная Лилия вытаскивает рапиру, и это был зловещий знак. Мне нужно было сказать, что угодно, чтобы отговорить молодую барышню и убедить ее остановиться.

— До свидания.

Я ничего не мог сказать.

— Я буду…

Системное сообщение [Сердце, покрытое серебром, смотрит на вас.]

— Ждать тебя.

Мое сердце разорвалось. Я закричал, и вскоре хлынула кровь. Она заполнила мои легкие. Последним вздохом я тут же захлебнулся. И в тот момент, когда меня чуть не вырвало кровью, герцогиня прильнула к моим губам. Ее губы… Ее глаза стали отдаляться.

Мое убийство означает, что герцогиня наконец-то всерьез займется Золотой Сливой. Я – защитник Госпожи и не должен был умереть. Это чрезвычайное и неотложное положение.

Но моя последняя мысль была не о Золотой Сливе. Я не мог думать ни о чем, ни о ком другом. Только о красных глазах, что смотрят на меня.

Системное сообщение [Сердце, покрытое серебром, любит вас.]

Я хотел утереть текущие по щекам слезы.

Системное сообщение [Вы умерли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Тишина.

Системное сообщение [Обнаружено несоответствие!]

Раздался голос.

Системное сообщение [Владелец навыка и лицо, что использует навык, отличаются.]

[Происходит определение, нужно ли вернуться на 24 часа с точки зрения владельца навыка или на 24 часа с точки зрения лица, что использует навык…]

[Невозможно определить.]

В глазах потемнело.

Системное сообщение [Башня удостоверяется, что требования для активации навыка не выполнены.]

[Мы понимаем, что текущая ситуация соответствует намерениям владельца навыка.]

[Ваш вопрос превзошел полномочия башни.]

Все выглядит смутно.

Системное сообщение [Башня проверяет полномочия Короля Смерти…]

[Подтверждено. В настоящее время Король Смерти имеет права временного апостола.]

[Временный апостол является представителем Хамустры.]

[Башня выносит проблему Короля Смерти как формальную повестку дня.]

А потом…

Системное сообщение [Башня запрашивает у шести созвездий одного дня собрание.]

Меня накрыло волной белого света. Это было место, куда я попал и в первый раз. Было темно. Я не чувствовал ни тела, ни конечностей, поэтому казалось, что плыву в воздухе.

Системное сообщение [Подтверждение участника…]

В бесконечной тьме голос зашептал.

Системное сообщение [Шестой участник «Писатель всех опер» принял участие.]

[Пятый участник «Девушка, прошедшая мираж» приняла участие.]

[Четвертый участник «Луна, видящая слепоту» приняла участие.]

[Третий участник «Человек, создавший центр всего» принял участие.]

[Второй участник «Бог, танцующий в пустоте» принял участие.]

[Подтверждено участие шести участников созвездия.]

[Башня делится проблемой временного апостола – Короля Смерти.]

[Распространение проблемы выполнено.]

— Tchuba-ta, Mura waloyo Bushi-to! — услышал я очень сердитый голос.

— Sato, mai-mau.

— Nail!

Голоса доносились отовсюду, напоминая шепот бесчисленного количества змей. Я съежился, не зная, о чем они говорят. Неужели я попал в Ад?

Системное сообщение [Запрос принят.]

[Производится перевод с языка чракуа.]

И в следующий момент…

— Этот смерд просто играет с нами! — взорвался чей-то голос.

— Сейчас же позовите Хамустру! Какого черта он отправил его в качестве апостола?!

— Я все проверил. С процедурой никаких проблем не было. Он не может понять, о чем мы говорим. Это из-за погружения? Думаю, погружение нужно откатить, чтобы с ним было легче общаться.

— Откати его погружение!

Системное сообщение [Запрос принят.]

[Сбрасывается степень погружения Короля Смерти.]

[В настоящее время погружение завершено на 0%.]

Я едва сумел перевести дыхание, как голова вновь закружилась. Слова, что я говорил, когда был погружен в дворецкого, взгляд Серебряной Лилии – все эти воспоминания вернулись в одно мгновение. И это придало мне уверенности.

— Ты… Ты намеренно погрузился в персонажа и воспользовался навыком возвращения?

У меня получится.

— Я хочу вернуться на 24 часа назад с точки зрения персонажа! — улыбнулся я про себя. — Да, именно так.

В день, когда Серебряная Лилия проткнула свое сердце мечом из зеркала. За день до того, как начали повторяться десять вечных дней.

— Отправьте меня обратно.

Я хочу вернуться в тот самый день.

Первый день (часть 3)

— Вот бессовестный!..

За границей тьмы кто-то, кого я не знаю, точил на меня зуб. На этот раз их разговор переводился.

— Успокойся, милая.

Но как и прежде их голоса были неясными. Я подумал, что они могут менять громкость голоса по своему желанию, словно ползунок передвигая. И вдруг прямо рядом с собой я услышал:

— Подозрения в злости и зависти нам никак не помогут.

— Я тебя убью!

— Ты сказал, что это Король Смерти? Давненько мы не созывали встречи ради одного и того же человека дважды. Сколько раз нас собирали после Убийцы Небесной Звезды?

— Кроме того, связь между ними все крепчает. Это неожиданно.

— Странная ситуация…

И вдруг щебетание прекратилось. Все смолкли. В пространстве, наполненном пустой болтовней, остался только один голос:

— Если бы погружение завершилось на сто процентов, ты бы просто вернулся на день назад с точки зрения дворецкого. Если бы погружение завершилось менее, чем на девяносто процентов, ты бы вернулся на день назад с точки зрения Короля Смерти. Но тут девяносто девять.

Я уже слышал раньше этот голос.

— Все неоднозначно. Как же нам поступить?

Владелец башни.

— Думаю… — я сглотнул. — Я должен вернуться на сутки назад с точки зрения дворецкого.

— Попытайся меня убедить.

— Прежде всего, взгляните на цифры. То, что погружение завершено на девяносто девять, означает, что дворецкий составляет большую часть меня, а я — только один процент. Подавляющая доля принадлежит ему. Так что правильнее считать, что дворецкий — это стандарт.

— Да, но Карманные Часы Вернувшегося — твой навык, Король Смерти. И только тот, кто обладает навыком, может его использовать.

Скрытый тьмой взгляд скользнул по моему лицу.

— Но разве не ты вернешься во времени? Не нервничай так, я спрашиваю просто из интереса.

«Не нервничай», — любезно произнес голос, но проще сказать, чем сделать. Как бы он ни был заботлив, это неосуществимо. Каждый раз, когда голос говорил хотя бы одно слово, мне казалось, что по моей спине ползет змея.

— Вы думаете однобоко.

— Хм?

— Войдите в положение дворецкого. На протяжении всего этапа я и дворецкий сражались, не зная, кто займет тело. Но в конечном счете дворецкий меня поглотил. Другими словами, он победил меня в честном сражении, а взамен отнял Карманные Часы Вернувшегося. Теперь это навык дворецкого.

— Хах, — голос змеи причудливо дрогнул. Чуть позже я понял, что это был смех. — А это имеет смысл. Хорошо. Это похоже на то, как ты, Король Смерти, скопировал навык Огненного Императора. Мне было интересно, кто победит, если два человека с навыками возвращения во времени столкнуться. Оказалось, нужно вернуться в момент, когда у противника еще не было навыка. Эта идея меня впечатлила. Нет, мы все были под впечатлением.

«Мы все»… Абсолютное существо башни в последний момент решило выгородить других, будто пытаясь быть вежливым. Мне это показалось еще более зловещим.

— Ты выдающийся человек. Ты мог бы просто сбежать без ущерба для себя, но ты этого не сделал. Почему?

Те, кто раньше молчал, открыли рты, чтобы ответить на вопрос владельца башни:

— Из-за мести. Ты уже забыл, как этот малец сам себя убил? По этой же причине он преследовал и в конце концов, убил того, кто его сжег. Сколько тогда раз он умер? 4050? Жестокий парень.

Системное сообщение [Луна, видящая слепоту, проклинает вас.]

— Из-за чувства справедливости. Огненный Император убил много людей и, вероятно, убил бы еще больше. Думаю, он просто не мог просто стоять и смотреть. Чувства и мысли Короля Смерти склонялись к тому, что он должен так сделать. Да. Он — справедливый человек.

Системное сообщение [Девушка, прошедшая мираж, благословляет вас.]

Владелец змеиного голоса кивнул.

— Да. Так и есть. В какие-то моменты он пронзал кинжалом свое горло из жажды мести, в другие — во имя справедливости. Оба чувства одинаково сильны в нем. Я восхищаюсь им только из-за одной вещи — он умеет добиваться стопроцентной победы.

Системное сообщение [Человек, создавший центр всего, спокойно смотрит на вас.]

— Да, — владелец башни рассмеялся. — Король Смерти, у тебя горячее сердце и хитрая голова. Ты всегда ищешь стопроцентную победу. И мне интересно, что же ты придумал, чтобы на сто процентов убедить нас?

Сейчас все решится. Я не отступлю.

— Говори же.

— Я… Мы не сделали ничего плохого.

Казалось, владелец голоса змеи, свернувшийся калачиком, смотрел прямо на меня.

— Это целиком и полностью вина башни. Сейчас вам трудно решить, на какой промежуток времени меня вернуть, но будь башня совершенной, такой вопрос не возник бы в принципе.

— Да. Я признаю это. Но что с того?

— Мы — жертвы ошибок, поэтому вы должны нам возместить ущерб, — я пытался говорить уверенно. — Моя заслуга в том, что я обнаружил ошибку. Если бы не мы, разве вы бы узнали о ее существовании? Думаю, я заслуживаю награды.

На некоторое время воцарилась тишина.

— Какая невоспитанность!

Системное сообщение [Бог, танцующий в пустоте, злобно смотрит на вас.]

— Только посмотрите, о чем говорит эта парочка! Ты хочешь, чтобы тебя порубили на куски?

Системное сообщение [Луна, видящая слепоту, хочет убить вас.]

Голоса бурлили, кипели от злости.

— Довольно, — когда владелец голоса змеи открыл рот, все снова замолчали. — Интересно… Можешь не сомневаться, я возмещу и награжу тебя должным образом, но мне интересно… Зачем? Зачем мне это делать? Я мог бы просто умыть руки и уйти.

— Потому что… — сказал я прямо. — Потому что вы всегда желали нам удачи.

Каждый раз, зачищая локацию, Охотники слышали голос: «Люди, поднимающиеся в башне, да прибудет с вами удача». Немного, но это несомненно были слова поддержки.

— Вы самые совершенные существа, но не насмехаетесь над нами. Никогда не презираете. Не склоняетесь на чью-либо сторону. Охотники, которые хотят остаться на первом этаже, могут остаться там навсегда. А Охотникам, которые поднимаются на верхние этажи, вы желаете удачи и прочите быть осторожными.

Место для тех, кто хочет остановиться и отдохнуть. Пожелание удачи тем, кто планирует бороться.

— И это не все.

Дети в горящем особняке.

Дьявол, проливающий красный дождь.

Одинокий пион на вечном снежном поле.

Сердце, которое повторяет десять дней без конца.

— Все люди, которым вы разрешили поселиться на этажах башни, одинокие и печальные. Вы собрали в башне только тех, чья жизнь заканчивается трагедией. Я думаю… вы хорошие.

— Вы никогда не вмешиваетесь в наши споры, не мешаете нам сражаться и убивать друг друга. Разве так вы не уважаете наш выбор? Но при этом вы компенсируете ущерб, нанесенный ошибкой башни. Потому что ответственность за это лежит на башне, а не на нас. Спасибо, что создали башню. Я просто хотел сказать это вам. В прошлый раз у меня не было такой возможности, но я всегда хотел вас поблагодарить… Без башни я бы жил как отброс во внешнем мире. Ах, нет… Даже войдя в башню, я таким и был…

Я жил неправильно. Я жил неправильно, но получил еще один шанс.

— Если бы не вы… я бы не смог вернуться на более чем 4000 дней. Никогда. Вы сказали, что это было из-за чувства мести и справедливости… Я еле выдержал, но был кто-то, кто-то наблюдал за мной. Так и было.

Я склонил голову.

— Спасибо, — поклонился я. — Большое спасибо.

Последовало долгое молчание.

— Хорошо, — кто-то прошептал. — Мне это нравится.

Системное сообщение [Девушка, прошедшая мираж, выражает вам свою симпатию.]

— Мне тоже. Давненько я не видел, чтобы люди приходили сюда выразить свою благодарность. Такое вообще было? Может, это первый раз.

Системное сообщение [Писатель всех опер выражает вам свою симпатию.]

— Дети в последнее время почему-то принимают нас за лакеев и относятся враждебно к таким существам, как мы. Неужели по природе своей мир такой недоброжелательный? Думаю, людям просто нужен тот, на кого можно свалить вину.

Системное сообщение [Бог, танцующий в пустоте, выражает вам свою симпатию.]

— Да он просто признал, что мы выше него.

Системное сообщение [Луна, видящая слепоту, недовольно смотрит на вас.]

И я услышал смех.

— Так и быть.

Смех владельца башни.

— Это очаровательно. Король Смерти, если у меня добрая душа, то это потому, что и у тебя добрая душа, — он сложил губы в улыбку. — Скажи, на какое возмещение ты надеешься?

— Я надеюсь вернуться на сутки назад с точки зрения дворецкого.

— И какую награду ты желаешь?

— Я прошу вас… — мое сердце билось от напряжения. — Сохраните память Серебряной Луне. Моей возлюбленной.

— Неужели? — владелец змеиного голоса разразился смехом. — Может, лучше попросишь навык? Так или иначе, ты обнаружил ошибку башни, и я должен щедро тебя вознаградить. Может быть, усилить Карманные Часы Вернувшегося?

Это был большой соблазн.

— Не только на сутки, ты сможешь поворачивать время вспять, как душе угодно. Или может улучшить Приказ Возрождения Злых Духов? Чтобы можно было наследовать не только воспоминания, но и способности, которые были при жизни.

— Нет, мне это не нужно, — я встал на колени и согнулся. — Пожалуйста. Я хочу жить с той, кого люблю.

И затем очень медленно мою склоненную голову погладила чья-то рука.

— Король Смерти.

Системное сообщение [Собрание окончено.]

— Да прибудет с тобой удача.

Системное сообщение [Да прибудет с вами удача.]

[Настройка погружения…]

[В настоящее время погружение завершено на 99%.]

[Вы вернетесь на 24 часа назад.]

Я моргнул, а когда открыл глаза, первое, что я почувствовал, был аромат весенних цветов, что доносился из распахнутого окна. В голове было пусто. Похоже, мне приснился долгий сон.

— Ах, — неподалеку раздался странно знакомый голос. — Только проснулся, дворецкий? Твой дневной сон немного затянулся.

Это была Золотая Слива, моя хозяйка.

— Госпожа?

— Да, твоя единственная госпожа, — Золотая Слива рассмеялась. Ее смешила моя реакция? Она смотрит в мою сторону, широко открыв глаза.

Теперь никто бы не смог найти и следа той госпожи, что была известна на родине своим сварливым характером. Она полностью приспособилась к жизни в столице и обзавелась манерами. По правде говоря, мне этого не хватало. Безусловно, снаружи она выглядела утонченно, но в душе она так и осталась той госпожой, какой была в прошлом.

Но что это такое?

— Что это такое? Я вернулась после ужина с Его Высочеством наследным принцем, а мой дворецкий сидит в кресле и сопит. Неужели ты меня настолько не любишь, что решил бросить свою хозяйку одну, чтобы выспаться в свое удовольствие? Но твое спящее личико такое милое, что я не сдержалась и решила на него посмотреть.

— Госпожа…

— Что такое? Что у тебя с лицом? Тебе приснился кошмар?

Страшный сон? Так ли это? Может, это действительно был кошмар? Необъяснимая духота наполняет мою грудь. Такое ощущение, будто я что-то забыл. Что-то очень важное. Чем больше я пытаюсь думать об этом, тем больше чувствую, что что-то упускаю.

— С Его Высочество наследным принцем… — чтобы избавиться от этого ощущения, я намеренно начал разговор. — Вам понравился ужин с Его Высочеством?

— Да, более чем. Его Высочество сегодня подарил мне кольцо с синим кораллом! — Золотая Слива широко улыбнулась.

Синий коралл — название драгоценного камня. Он ничего не стоит, но в южных районах Империи его часто используют, чтобы сделать предложение.

— Он сделал это в столовой учащихся, перед глазами всех молодых барышень и господ! На самом деле, наследный принц такой дурак, но он знает, как меня порадовать. Интересно, как будет выглядеть герцогиня Иванси, когда услышит эту новость?

Внезапно у меня перехватило дыхание.

— Герцогиня Иванси…

— А? Тебе тоже интересно?

Что это? Нет, правда, что это? Сердце так билось в груди, что отдавалось вибрацией в гортани.

— Равиэль…

Золотая Слива посмотрела на меня невообразимым взглядом.

— Дворецкий? Как ни крути, но называть герцогиню по имени немного…. Даже если нас здесь всего двое, это слишком грубо. Следуй этикету. Право, порой мне кажется, что ты еще менее сведущ в манерах столицы, чем я!

— ■■■, ■■ ■ ■■■■. ■■■ ■■■■■ ■■■■■ ■ ■■■■!

В голове внезапно загудело.

Системное сообщение [■■■■■■■■■ ■ ■■■■.]

Мне стало больно, и я схватился за лоб.

— Госпожа… Разве Вы не слышите этот звук?

— Какой звук? — Золотая Слива наклонила голову. — О чем ты говоришь?

— Не уверен, не знаю. Мне кажется, кто-то кричит.

— Дворецкий, сначала я подумала, что это шутка, но теперь я тоже нервничаю. Где у тебя болит? У тебя температура? Пойдем в медицинский кабинет?

— Нет, прошу прощения… — я поднялся со стула. — Кажется, у меня немного болит голова, но я не простужен. Я пройдусь и подышу свежим воздухом. Вы не возражаете, госпожа?

— Конечно, так и сделай, — но у Золотой Сливы был встревоженный взгляд. — Мне пойти с тобой?

— Нет, все в порядке…

— ■■■ Джа ■■■■■ сукин ■■ ■■■! ■■ ■■■ ■■■?! ■■■■■■!

— Возможно, если я немного прогуляюсь, мне станет лучше.

— Хорошо, пройдись. Но слишком не задерживайся, уже поздно.

— Да, спасибо, — я вышел из комнаты госпожи и покинул общежитие.

Ночью белые цветы магнолии по форме напоминают луну. Но даже после того, как я вышел в сад, тревога в моем сердце не утихла.

«В то время я еще не могла возвращаться во времени».

Я шел.

«Его Высочество наследный принц и Золотая Слива обручились».

Шел наугад, как лунатик во сне.

«Я была возмущена и обижена, поэтому коснулась этого меча, передававшегося в нашей семье, и загадала желание».

«Чтобы моя любовь длилась вечно».

«И тогда моя жизнь стала вечной».

В конце тропы, по которой я бесцельно брел, оказалась огромная резиденция герцогини Иванси. Иногда я проходил мимо, но никогда не заходил внутрь. Это место не имело ко мне никакого отношения.

«С того дня у меня больше нет сердца».

Никакого. Почему я пришел сюда?

«Нужно вернуться».

Меня ждет хозяйка.

«Нужно вернуться».

Продолжая так думать, я двинулся дальше.

«Нужно вернуться».

Но почему-то я не повернул назад. Хотя я думал, что мне нужно вернуться, я упорно продолжал шагать вперед. Моя рука толкнула железную решетку ворот. Дверь слегка приоткрылась. Стражи герцогини не было. Это довольно странно. Может, я все еще в плену сна? Если да, то тогда все ясно.

Без какой-либо причины я проскользнул в ворота и пересек сад. В саду расцвели вишни и магнолии. По непонятной причине, от этого заныло в груди. Меня никогда не приглашали в резиденцию герцогини. Но почему-то расположение дорог мне было знакомо. Я без заминки продолжил идти.

— Ты пришел?

В конце коридора стояла герцогиня.

«Я буду ждать тебя».

Она посмотрела на меня и слегка улыбнулась.

— Я ждала.

Вот и все.

Как она любит (часть 1)

Герцогиня стояла в коридоре посреди ночи, а позади находилось огромное зеркало в полный рост – гладкое и чистое. В отражении лунный свет очерчивал спину девушки и пряди её волос. Серебряная Лилия казалась подобной одинокому острову в тёмном океане.

— У тебя нет слов? По твоему лицу видно, что ты в недоумении. Понимаю, для тебя это впервые…

«Впервые?»

В груди шевельнулась тревога, но сейчас не это важно. Почему герцогиня обращается ко мне так, словно мы старые приятели? Луна рода Иванси* со всеми она хладнокровна и жестока, как клинок. Причина, по которой она могла бы быть любезна со мной, дворецким Золотой Сливы… не существует. И никогда не будет существовать.

(«Луна рода Иванси» – игра слов. 달 (таль) – луна. Это можно расшифровать как отсылку на имя, цвет волос и предпочитаемое время суток героини, а также на ее статус – она светило, выдающаяся личность семьи. 딸 (тталь) – дочь, так что благодаря схожести звучаний предложение можно прочитать как «дочь семьи Иванси». Здесь и в дальнейшем титул «Луна» будет означать человека, второго по значимости в семье. Первый по значимости зовется «Солнцем».)

— Прошу прощения за свою бестактность, у меня и правда не нашлось слов. Герцогиня, это… сон? Вы в моем сне?

Серебряная Лилия отреагировала на мои слова странно. Появившаяся на ее губах улыбка отчего-то напоминала шрам.

— Забавный вопрос. Хорошо, как скажешь. Твой сон присвоил себе мою жизнь. Теперь я знаю, что любовь – это посвятить свою жизнь чьей-то мечте.

Что это значит?

— Я стала твоим сном. Ты – моей жизнью. Обменять жизнь на мечту друг друга – вот, что зовется нашей любовью.

Что это значит? Я не понимал еще многих вещей. Одна из таких – улыбка Серебряной Лилии.

— Но ты, наверное, спрашивал о чем-то не столь романтичном, поэтому дам тебе более серьезный ответ. Должно быть, тебе показалось странным, что не видно слуг. Не беспокойся, я их всех отпустила.

— Почему…

— И я тебя предупреждаю – никогда больше не называй меня «герцогиней», — на ее губах заиграла улыбка. — Иначе я тебе сердце проткну.

И это точно не блеф, не пустые угрозы. Если я еще хоть раз назову ее «герцогиней», ее рапира наверняка пронзит мне сердце. Она сделает это.

«Почему?»

Почему ее слова казались не хладнокровными и жестокими, а мягкими и теплыми? Может ли угроза звучать приятно?

— Подойди сюда.

Ее голос и жест руки манили меня. Я не мог отказаться. Когда я подошел к ней, она указала на зеркало в полный рост.

— Что ты видишь?

— Я вижу молодую барышню, стоящую рядом со мной.

— Еще?

— Темный коридор… Лунного света недостаточно, поэтому я почти ничего не вижу, кроме себя и Вас. Все остальное погребено во тьме.

— Еще? — спросила она.

Странно. Она просила другого ответа, как будто я должен был что-то еще увидеть в зеркале. Но что еще в нем могло отразиться?

— Что ты видишь? Говори, ничего не скрывая.

Я присмотрелся повнимательнее, нахмурился, пожмурился, но что бы я ни делал, результат один.

— Из-за темноты ничего не разглядеть. Только необычайно красные глаза…

И в этот момент голову пронзила резкая боль. Символы замелькали перед моими глазами:

Лист персонажа [■■■: ■■■ ■■■ ■■■

■■■■■■■ ■■■■■■■■: ■■

■■■■■■■ ■■■■: [■■■■■■ ■■■■■■■■■], [■■■■■■■■■], [■■■■■■■], [■■■■■■■■■■■]

■■■■■■■■■ ■■■■: ■■■

■■■■■■■ ■■■■■■■■■: [■■стер], [Возлюб■■■■■■], [■■■■■■■■■■■ ■■■■■], [■■■■■■], [■■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■], [■■■■■■■], [■■■■■■], [■■■, ■■■ ■■■■■ ■■■■■■■■■■■ ■ ■■■■], [■■■, ■■■ ■■■■■■■■■■■ ■ ■■■■■■], [■■■, ■■■ ■■■■■■■■ ■■■■]

К горлу подступила тошнота.

— Ким ■■■ Джа! ■■ навык ■вой ■■■■■■■ешь!

Системное сообщение [■■■■■■■■■ ■■■■т ■ вои■■!]

Я рефлекторно потянулся рукой к шее. Она внезапно засаднила, но я не понимал почему. Я вообще ничего не понимал, поэтому переключился на другие мысли.

«К счастью, беспокоиться не о чем».

Меня больше не тошнило. Страшно представить, что меня бы вырвало перед герцогиней Иванси. Я отчаянно сглотнул, а Серебряная Лилия была спокойна.

— Я спросила, что ты видишь.

Она поистине хладнокровный человек. На кончике языке чувствовалась горечь.

— Буквы. Я вижу какие-то буквы и символы. И голоса, я слышу странные голоса… Не знаю.

— Голоса, — Серебряная Лилия улыбнулась на этом слове. Эта улыбка была гораздо больше похожа на улыбку, чем предыдущая. — А тебя любят.

— О чем Вы…

— Расскажи мне, что за буквы ты видишь.

Я просто рассеянно смотрел на нее, но не последовало никаких объяснений. Внезапно она сухо улыбнулась и спокойно, без спешки, повторила:

— Разве ты не сказал, что видел странные буквы? Расскажи мне о них.

— Трудно рассмотреть. Я не вижу полноценные слова… Единственное, что я вижу, это… обрывки слов?

— Прочитай хотя бы один фрагмент.

— «Стер», «Возлюб»… Кроме этого абсолютно ничего.

— Хорошо, — герцогиня потерла подбородок и почему-то нахмурилась. — На самом деле, «стер» – это окончание слова «Мастер», а «Возлю», конечно, «Возлюбленная». Это все, что осталось? Как это на тебя похоже. Но почему «Мастер» находится перед «Возлюбленной»? Я могу понять, но мне это не по душе!

— Простите, но я ничего не понимаю. Вы сказали, что это не сон, но тогда чего Вы хотите от меня?

— Я хочу тебя.

— Прошу прощения, я не…

— Что тебе снилось? — просто перебила меня Герцогиня.

«Какой бы статус ни был у дочери семьи Иванси… Единственный дворецкий госпожи Золотой Сливы… Его Высочество наследный принц с особым трепетом относится к Госпоже…»

Бесчисленные мысли кружились в голове, не находя отклика в сердце. Как будто не ритмичная музыка. Она внезапно закончилась.

— Я плохо помню, но во сне… — наконец я почувствовал дрожь во рту и покорно ответил на вопрос герцогини. — Во сне… Вы смотрели на меня и плакали.

Точно.

— Наверное, я был привязан к стулу, чем-то вроде веревки. Я не знал, почему я связан. В комнате были только Вы, смотрели на меня сверху вниз.

Я видел именно такую сцену.

— У меня болело сердце, Вы пронзили меня клинком. Но, по-моему, это еще не все. Во сне я…

— Ты?

— Я помню, что у Вас было неспокойно на душе.

— Хорошо, — Серебряная Лилия снова улыбнулась. Отчего-то ее улыбка находила отклик в моем сердце. — По крайне мере, ты узнал, что мне было жаль. Ты знаешь, почему тебе приснился такой сон?

— Нет, не знаю. Совершенно.

— Потому что это моя травма.

Травма, травма… Почему слово так знакомо?

— Я тебе еще не рассказывала, но моя мать покончила жизнь самоубийством.

Что?

— Я не знаю причины. Почему молодая супруга герцога, Луна Иванси, властная и богатая женщина кончает жизнь самоубийством? Не знаю, почему, но я отчетливо помню слова, что прошептала мне мама в свою последнюю ночь. А потом она умерла, и все шушукались о причине ее самоубийства, пока ее не кремировали.

Это… Я не должен этого знать. Я даже не должен этого слышать, ведь этот ужасный секрет можно использовать как инструмент в политической борьбе.

— Нет.

Герцогиня посмотрела на меня.

— Это воспоминание не является моей травмой… Его Высочество наследный принц сегодня подарил Золотой Сливе кольцо с синим кораллом.

Она сделала шаг. Серебряная Лилия приблизилась ко мне.

— В прошлой жизни из-за этого я отчаялась, потеряла всякую надежду, разозлилась. Можно сказать, я была поглощена ревностью и завистью. Я приставила меч к сердцу, что проклинало этот мир, и прижалась к зеркалу.

— Но даже это больше не моя травма.

Ноги молодой барышни стали на мои туфли. Я чувствовал незначительную тяжесть на своих ногах. Если бы я захотел и двинулся, я бы смог в любое время освободиться. Но мое тело было пленено половиной ее веса.

— Десять дней повторялись вечно, — она протянула руку. — Мой мир был залит кровью и разрушен. Фигуры демонов насмехались, имитируя мой язык и губы. Все, что когда-то оставляло шрамы на моем сердце, больше не является моей травмой.

Тонкие пальцы…

— Нет.

Шея…

— Отныне ты единственный, кто может ранить мое сердце.

Обеими руками она легонько сдавила мою шею.

— Даже если человек с самым гнусным в мире языком будет два дня поливать меня проклятиями, это будет не так ужасно, как твой нечаянно оброненный тяжелый вздох.

От мизинца до указательного пальца… Я чувствовал, как каждый ее палец сдавливает мою шею.

— Даже если самый злобный человек в мире выпорет меня розгами, это будет не так ужасно, как единственная твоя насмешка надо мной. Бессчетное количество людей могут ранить мое тело, но ты единственный, кто может ранить мое сердце.

У меня перехватило дыхание.

— Ты единственный, кто может стать моей травмой.

Она сжала мое горло.

— Серебряная… Лилия…

— Это так глупо. Я же тебя предупреждала.

«Если ты ранишь мое сердце, я убью тебя».

— Ты… ты оставил шрам на моем сердце.

Я чувствовал, как она горит яростью. Ее красные глаза улыбались.

— Я не нарушала своего обещания с четырехлетнего возраста. Так что умри. Умри, чтобы снова полюбить меня.

Я… я почему-то не мог сопротивляться.

Системное сообщение [Вы умерли.]

А затем…

Системное сообщение [Обнаружен штраф, связанный с навыком.]

[Будет воспроизведена травма убившего Вас врага.]

[Уровень наказания: средний.]

[Место жизни злых духов.]

Начался сон внутри сна.

***

«Я не хочу убивать, — подумала Равиэль, глядя на мужчину перед собой. — Я не хочу его потерять».

Для Равиэль это впервые. Ей забавно думать о себе, как о человеке, который так сильно чего-то хочет.

— Сама подумай. Мы ведь оба можем возвращаться во времени.

Он – рисковый мужчина. Равиэль быстро поняла, что он пытался сделать. Он собирался полностью погрузиться в роль дворецкого. Таким образом, если он вернется во времени на один день назад «с точки зрения дворецкого», он вернется к тому времени, когда она еще не отдала свое сердце зеркалу. Можно перевернуть саму игру.

«Оригинальная идея».

Эта стратегия основывалась на бреши в системе башни.

«Как у человека с таким милым личиком родилась такая идея в голове?»

Приятно осознавать, что мужчина, которого она полюбила, не был глуп. Да. Это крайне приятно. Но, разумеется, Равиэль возразила:

— Но это рискованно, Гон Джа.

И тому была определенная причина.

— Ты не сможешь меня вспомнить.

«Даже если ты вернешься на день назад и остановишь меня, предотвратишь вечное повторение десятидневной трагедии… Это ничего не будет значить, если ты не вспомнишь меня. Я не хочу так жить. Я хочу жить с тобой».

День за днем.

Первый в жизни отпуск на пятнадцать дней. Воспоминания о тех днях делают ее тем, кем она является сейчас. Если он исчезнет, она уже больше не сможет стать той Равиэль Иванси. Знал ли он об этом? На самом деле, получается, он не совсем продумал план, как сбежать из десятидневного лабиринта.

— Все нормально.

А может и знал.

— Я что-нибудь обязательно придумаю

Если он так говорит…

— Доверься мне.

Равиэль молчала. Ее ненадолго парализовал ужас от этих слов.

«Доверься мне». Да нет причин верить людям. Но поздно, слишком поздно. Она уже пожалела, что несколько дней назад пообещала верить ему. Но несмотря на то, что она была погружена в полное бессилие и сожаление, она поторопилась и сказала:

— Хорошо.

«Все хорошо. Я верю мужчине, которого люблю. Я верю в способности этого мужчины. Я сама выбрала этого мужчину. Теперь он мой».

Определенно, он найдет способ убедить башню и вернется в прошлое. Настоящая проблема возникает после этого…

«Как повернуть вспять погружение, уровень которого перевалил за 90%?»

Даже если он добьется успеха и ему удастся вернуться в предыдущий день, он не вспомнит себя. Даже если и сможет, это будет лишь смутное воспоминание. Он не вспомнит дни, проведенные вместе.

Нет.

«Подождите-ка…»

Выход есть. У Равиэль промелькнула мысль, что весь яд, вся жестокость Империи просочилась в ее сердце, но это длилось недолго. Она не могла позволить себе, чтобы это длилось долго. Она поняла, что нужно сделать.

«Мне… — поэтому Равиэль запечатлеет в своем сердце то, что нужно будет претворить в жизнь. — Мне просто нужно будет убить этого мужчину».

Он признался ей почти во всем, что касалось его самого. У его способности есть побочный эффект – заглядывать в память человека, который убьет его.

«Если бы я смогла сделать этот момент травмой… В миг, когда он умрет, он увидит, что происходит сейчас. Не прошлое, а этот самый момент. Если бы… если бы я только могла… Все, что я хочу ему сказать, всё, что я хочу ему передать… я могу все это передать через воспоминания».

Он сможет вспомнить и понять ее снова.

— Хорошо, — Равиэль была уверена в успехе. — Я стала твоим первым ублюдком, а ты станешь моим последним.

Гон Джа?

— Я выбрала плохого человека в качестве своего возлюбленного.

Ты слышишь меня?

Я была счастлива с тобой. Я не хочу тебя терять. Я не хочу упустить время, которое я провела с тобой.

Ты говорил, что будешь вести дневник. Сказал, будешь показывать мне каждый свой день, как его видишь ты. Разве эти слова были ложью?

Ты говорил, что хочешь научиться играть на инструментах. Хотел, чтобы я ужинала, слушая твою игру. Разве это желание было ложью?

Я хочу увидеть твой день. Я хочу поужинать вместе с тобой. Твой день определенно вызовет у меня улыбку. Ужин с тобой обязательно сделает меня счастливой. Я хочу, чтобы твое счастье вызывало у меня улыбку.

Я не хочу тебя убивать.

Я не хочу тебя терять.

— У тебя все нормально?

— Да, нормально… Еще раз.

— Еще один поцелуй? Ты совсем как избалованный ребенок, мой любимый.

Мы еще увидимся.

Ты такой глупый, такой бесхитростный. Как такому наивному человеку выжить в этом мире? Но этот вопрос будет решен, если ты будешь умирать тысячи раз. Есть много причин отказаться от наивности, причин оставаться бесхитростным – очень мало. Я искренне верю, что даже если таких причин немного, даже если причина всего одна, ты останешься таким. Я люблю твою наивность.

— Ты еще жив?

— Равиэль…

Боишься потерять себя? Тебе страшно?

— Я люблю тебя. Я люблю тебя, Равиэль…

— Знаю.

Хорошо.

— Я буду любить тебя, даже если заново рожусь.

Я все еще здесь. Я доверяю тебе, ты доверяешь мне. Положись на меня.

— Поэтому я никогда тебя не забуду. Я не забуду тебя даже после смерти…

— Знаю.

Ты не сможешь защитить себя сам, а я не смогу защитить этот мир в одиночку. Но если мы вместе, мы сможем все.

Я тоже боюсь. Мне страшно убивать тебя. Я ужасно боюсь подходить к тебе, потому что знаю, что мне будет больно. Но мои страхи не помешают мне быть с тобой.

Смотри…

— О Боже!

Но вскоре ты полностью погрузился в роль дворецкого и сказал мне:

— Герцогиня…

Вот оно. Мое сердце разрывается от боли. Ты называешь меня «герцогиней».

— Вы меня похитили?

Ты обращаешься ко мне так, словно мы не знакомы. Ты смотришь на меня так, будто не доверяешь, и мне больно, невероятно больно понимать, что видишь ты меня впервые.

— Это было бы чересчур. Власть герцога Иванси, конечно, необъятна, но это уже слишком. Разве госпожа Золотой Сливы настолько отвратительна, чтобы я связывала ее слугу?

Это та рана, которую ты оставил мне. Не забывай.

— Гон Джа.

Не забывай, даже если заново родишься.

— Кого Вы зовете?

Не забывай, даже после смерти.

— Моего возлюбленного. Человека, который отдал мне сердце. Человека, которому я отдала свое сердце.

Ты здесь. Ты живешь в моем сердце.

— До свидания. Я буду ждать тебя.

Ты слушаешь? Ты слышишь?

Я люблю тебя.

Как она любит (часть 2)

Равиэль Иванси сжала руки, чтобы придать им сил. Чтобы убить любимого мужчину. Чтобы нанести ему фатальную рану.

– Кха…

Мужчина крутился и извивался. Меч Равиэль Иванси все глубже и глубже пронзал его сердце. Мужчина кричал от боли. Тишину покоев разрывал предсмертный крик.

– Я не хочу тебя убивать, – кусала губы Равиэль. – Но я не хочу тебя потерять.

Несмотря на свои речи, она наносила удары, отчетливо выделяя каждое касание ладони. Грудь мужчины была вывернута наизнанку, плоть растерзана. Его сердце пронзили, его непрерывно рвало кровью. Он весь был покрыт ранами, что нанесла ему Равиэль.

– Еще.

Еще сильнее. Теперь этот миг станет ее травмой. И когда-нибудь (хотя она и не знает когда) мужчина, которого она любит, увидит эту сцену.

И в тот момент, когда его чуть не вырвало опять кровью, Равиэль впилась в его губы. Отвратительное дыхание его сердца струилось по ее губам. Дыхание было красным и липким. Это его кровь, его сердце.

Равиэль закрыла его рот, чтобы не дать вытечь ни капле. Мужчина умирал, а она не моргала. Не хотела упустить момент смерти ее любимого. Момент, когда его лицо побледнело. Когда он перестал извиваться. Когда его дыхание стихло. Каждое из этих мгновений отразилось болью в ее душе. Она не хотела его терять, она хотела кричать во весь голос.

«Но что если этот момент не станет травмой? Значит ли это, что весь замысел пойдет насмарку? Тогда мы потеряем друг друга. Ничего не останется».

Равиэль боялась.

«Еще».

Для кого-то вроде нее бояться чего-либо постыдно. Это унизительно. Однако сейчас перед ней раскрылось страшное зрелище. Она повторила свое жестокое представление. Намеренно разбередила рану.

«Вдруг он не сможет убедить башню? Вдруг я забуду о нем и буду жить как раньше?»

Два человека спокойно стояли посреди коридора. Рана накладывалась на рану. А потом Равиэль увидела его смерть. Следом она поняла, что, похоже, еще осталось время. Остался короткий миг перед тем, как мужчина вернется во времени. Наверное, всего несколько секунд. Всего несколько секунд. Но эти несколько секунд казались Равиэль вечностью.

– Гон Джа?

Ответа не последовало.

– Гон Джа.

В тот момент Равиэль поняла – да, это была последняя сцена. И ответа не будет.

Ее взгляд расфокусировался. Ее губы застыли, как будто она разучилась говорить. И именно так этот момент и стал для Равиэль Иванси неизгладимой травмой. Больше ничто не сможет оставить раны хуже этой.

Равиэль обняла его, обхватив тело обеими руками. Всего несколько секунд. В последние минуты жизни она обнимала его.

Системное сообщение [Травма выполнена.]

Верь мне так же, как я верила тебе, Гон Джа.

Системное сообщение [Проверка поддержки мыслей у объекта…]

И тогда мы сможем дождаться друг друга.

Системное сообщение [Наказание выполнено.]

Я дождусь тебя.

Системное сообщение [В настоящее время погружение завершено на 98%.]

Странно, но глаза открывать было сложно.

– Дворецкий? – Золотая Слива, сидящая напротив, была удивлена. И это странно. Казалось, лицо молодой барышни всегда ярко сияло, но сегодня оно выглядело помутневшим.

– Что случилось? Почему это ты вдруг…

– Что?

– Ты сейчас… плачешь.

И только тогда я поймал себя на том, что по щекам стекают слезы. Я был удивлен. Всего мгновение назад мы с госпожой Золотой Сливой просто болтали. Я моргнул, и вот уже текут слезы, нескончаемым потоком.

– Д-дворецкий? Мне немного страшно. Есть не так много вещей, которых я боюсь, но сейчас я напугана. Почему ты вдруг заплакал во время нашего разговора? Я снова сделала что-то не так?

– Нет, я… Я тоже не понимаю.

– Ты плачешь без причины? Как так? Это первый раз, когда ты плачешь с тех пор, как тебя избили в пятилетнем возрасте…

– Это было моим бременем всю жизнь. Госпожа, если Вы не возражаете, давайте просто забудем об этом.

– Можно стереть из памяти, как тебя избили в пятилетнем возрасте. Но тебя избивали и в шесть лет, и в семь, и в четырнадцать… На самом деле, тебя до сих пор иногда бьют. Без преувеличения можно сказать, что твоя жизнь – это непрерывная череда побоев.

Стереть из памяти…

– Эй, я просто хотела, чтобы ты перестал плакать! Почему ты снова… Прости! Прости, что ударила тебя. Я больше не буду тебя бить. Когда я ударила, я не хотела сделать тебе больно, просто ударила, чтобы привести тебя в чувства. Ну что теперь?!

– Наверное, мне приснился кошмар, Госпожа…

– Что? Кошмар? Неужели меня схватило и разорвало на кусочки чудовище?

– Нет. Там была женщина, что бесконечно плакала, глядя на меня… Я хотел вытереть ее слезы, и мне было так грустно, что я не смог этого сделать.

– Понятно, – на лицо госпожи легла печать понимания. – Этой женщиной была я.

– Нет, не Вы. У Вас никогда не бывает такого печального и благородного выражения лица. У Вас другая аура…

– Может мне снова тебя ударить?

Золотая Слива рассмеялась, злобно зыркнув на меня глазами. Обычно в такие моменты мне приходилось склонять голову и говорить: «Прошу прощения», и тогда госпожа отвечала: «Я буду великодушной», – с таким лицом, словно ничего не поделаешь. Но в этот раз я встал со стула.

– Дворецкий?

– Я скоро вернусь.

– Куда ты собрался на ночь глядя? Я хотела рассказать тебе, что Его Высочество наследный принц пригласил меня на обед завтра. Дворецкий, ты обязан выслушать, как я буду хвастаться!

– Прошу прощения, Госпожа, – я поклонился, – но мне нужно кое-куда сходить.

Золотая Слива прищурилась. Она облокотилась на спинку стула и посмотрела мне в глаза.

– Понятно. У дворецкого есть своя голова на плечах. И она там и останется, если он будет думать. Ты же не вернешься с пустыми руками? Тебе придется зайти на кухню и украсть для меня кекс.

– Завтра наследный принц подарит Вам кольцо с синий кораллом.

Золотая Слива моргнула.

– Что?

– Я скоро вернусь, – и я вышел.

– Дворецкий! Это правда?! – кричала госпожа мне вдогонку, но я проигнорировал ее. – Подожди! Сначала ответь, а потом уходи! Ах ты ублюдок!

За годы в Академии Сормвин госпожа повзрослела, но в душе она по-прежнему была забиякой. Именно она была той, кто избивал детей в родном городе.

«Моя хозяйка».

Я ускорил шаг. Хотя пейзаж мне незнаком, я шел уверенной походкой.

«Похоже, раньше я уже бывал здесь».

Дверь в резиденцию герцогини была открыта. Стражи не было. А у меня было чувство, что это ненормально.

«Зачем я это делаю?» – только и успел подумать я, но уже в следующую секунду без колебаний пересек сад.

И оказался в коридоре.

– Ты пришел?

Лунный свет сосредоточился в одной точке.

– Вы ждали меня?

– Да. Сегодня второй раз.

Это ответ без контекста вопроса. По ночному воздуху расходился разговор, смысл которого я не понимал. А позади улыбающейся герцогини стояло зеркало в полный рост.

– Внимательно посмотри в зеркало. Что ты видишь?

Лист персонажа [■■■: ■■■ ■■■ ■■■

■■■■■■■ ■■■■■■■■: ■■

■■■■■■■ ■■■■: [Б■■в■е ■■■■■■■■■], [Ро■■■■■ка], [■■■■■■■], [■■■■■■■■■■■]

■■■■■■■■■ ■■■■: ■■■

■■■■■■■ ■■■■■■■■■: [Мастер], [Возлюбленная], [■■■■■■■■■■■ ■■■■■], [■■■■■■], [■■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■], [Ребёнок], [■■■■■■], [■■■, ■■■ ■■■■■ ■■■■■■■■■■■ ■ ■■■■], [■■■, ■■■ ■■■■■■■■■■■ ■ ■■■■■■], [■■■, ■■■ ■■■■■■■■ ■■■■]

– Я четко вижу слова «Мастер» и «Возлюбленная». А еще «Ребенок». Остальное лишь обрывки слов, смысл понять трудно.

– Позови меня.

– Гер… – я хотел назвать ее «герцогиней», но закрыл рот прежде, чем что-то сказал.

«Никогда больше не называй меня «герцогиней». Иначе я тебе сердце проткну».

Я вспомнил разговор, которого никогда не вел. Казалось, это был сон из прошлой жизни. Я сбит с толку. Мне почему-то казалось, что не стоит называть ее «герцогиней».

– Молодая барышня.

– Уже лучше, – она подошла ко мне.

Ее красные глаза смотрели прямо на меня, а губы были плотно сжаты.

«Что тебе снилось?»

Несмотря на это, мне казалось, что герцогиня обращается ко мне. Казалось, что сомкнутые губы двигаются. Это было слишком ясно и отчетливо, чтобы быть галлюцинацией или иллюзией.

– Вы… плакали.

«Еще?»

– Вы все время кого-то звали. Перед Вами был какой-то связанный мужчина… Вы, наверное, звали этого человека, но я не помню его имени.

«Еще?»

– Вы страдали, ударив его мечом.

Это было странно. Почему я отвечаю на вопросы, которые никто не задает? Почему герцогиня молча слушает меня? Это действительно странно. Но самое странное, что в глубине души воспринимал эту ситуацию как нечто естественное.

– Хорошо, – герцогиня погладила меня по голове.

«Хорошо».

Это слово откликалось глубоко в груди.

«Хорошо».

Словно я слышал его задолго до того, как появился на свет.

Кажется, пахло духами.

– Смотри, – герцогиня извлекла нечто из-за пазухи.

Это была карточка.

– Что это?

– Вознаграждение за достойную работу. Ты можешь гордиться собой.

На золотой карточке были выгравированы буквы:

Информационное сообщение [Любовь способного возвращаться во времени]

[Ранг: EX

Действие: Для человека, способного возвращаться во времени, любовь подобна яду. Как бы сильно Вы ни старались, Вы не можете разделить время с любимым человеком. Один из людей, что может возвращаться во времени, страстно пожелал: «Сохраните память моей возлюбленной». Башня услышала и исполнила его заветное желание.

Вы и Ваш возлюбленный будете разделять одну временную шкалу. Если Ваш возлюбленный вернётся в прошлое, Вы перенесётесь в тот же день. Когда Вы вернётесь на день назад, Ваш возлюбленный тоже вернётся в этот день. Это клятва обручального кольца. Это брачный союз времени.

Да пребудет с вами обоими удача.

※ Навык активируется только если Вы и Ваш возлюбленный действительно любите друг друга. ]

Я потерял дар речи.

– Мой возлюбленный сохранил время, – Серебряная Лилия слегка улыбнулась. – Хотя это не самый приятный способ получить предложение руки и сердца… Нет, знаешь, я не стану слушать ничего, если ты не скажешь это сам. Поэтому ты… Ты должен поскорее вернуться.

В груди сильно билось сердце.

– Я убью тебя. Я буду убивать тебя столько раз, сколько потребуется. И до тех пор, пока ты не вернешься, ты будешь снова и снова смотреть на раны, что ты оставил в моем сердце.

– Молодая барышня…

– Так что смотри на мои раны и страдай. Смотри на шрамы, что ты оставил в моей душе. Смотри. Это твои следы, – герцогиня протянула ко мне обе руки и сжала мою шею. – Ты единственный человек в мире, который может убить меня. Знай, что и я – единственная, кто может убить тебя.

И я увидел…

Системное сообщение [Вы умерли.]

[Будет воспроизведена травма убившего Вас врага.]

Я смотрел снова и снова

Системное сообщение [В настоящее время погружение завершено на 97%.]

Я видел, как герцогиня плакала. Видел, как она убивает мужчину снова и снова. Каждый день я жил в ее сне.

Системное сообщение [Вы умерли.]

[В настоящее время погружение завершено на 96%.]

Мы любили в прошлой жизни.

Системное сообщение [Вы умерли.]

[В настоящее время погружение завершено на 95%.]

В этой жизни я тоже буду любить Вас. И может даже в нашей следующей жизни.

Системное сообщение [В настоящее время погружение завершено на 94%.]

Системное сообщение [В настоящее время погружение завершено на 93%.]

Системное сообщение [В настоящее время погружение завершено на 92%.]

Я причинил Вам боль. Пока я не видел Вас, пока я не мог быть рядом с Вами, Вы проливали слезы. Вы беззвучно плакали. И я не забуду Ваших слез. Я не забуду, я всегда буду помнить.

Системное сообщение [В настоящее время погружение завершено на 91%.]

Мы можем любить вечно.

Системное сообщение [В настоящее время погружение завершено на 90%.]

И еще раз.

И еще раз.

И еще раз.

Я все возвращался и возвращался. Я открывал дверь, шел через сад, бежал по коридору. Вы родились дочерью в семье герцога Иванси. Ваша несчастная мать принесла Вас в этот мир, чтобы Вы прожили печальную жизнь. Еще до того, как Вы родились, уже было решено, с кем Вы будете помолвлены. А после рождения Вы посвятили всю свою жизнь служению Вашему жениху.

Вы словно белый цветок. Вас называли Луной Иванси. А еще «герцогиней».

– Ты пришел?

Но вот ты стоишь в коридоре, подобная одинокому острову в темном океане. Я даже слышал, как бьются волны. Ты не герцогиня Иванси, ты…

– Равиэль.

И белый цветок рассмеялся.

– Я ждала тебя, Гон Джа.

Я люблю тебя.

Как она любит (часть 3)

Я вбежал и обнял её.

– Равиэль.

Несчетное количество слов вертелось у меня на языке. Я бы мог сказать «прости». Мне жаль, что я оставил тебе неизгладимую рану. Мне правда жаль. Я бы мог сказать «благодарю». Спасибо, что поверила мне. Спасибо, что ждала меня. А главное, спасибо, что любишь меня. Что любишь кого-то вроде меня.

Но слова, которые я действительно хочу сказать – это не извинения и не благодарности. Ведь это был не первый раз, когда я просил прощения, и далеко не первый раз, когда я был ей благодарен.

Прямо сейчас, когда мы снова встретились, я не хотел ни извиняться, ни благодарить.

«Я хочу сказать то, чего не говорил до сих пор».

Я хочу сказать слова, которые могу посвятить только ей. Я хочу собственными словами сказать то, что смогу сказать только один раз в жизни, в первый и последний раз. Я хочу посвятить все свое время ей. Да, поэтому так и сделаю…

– Давай поженимся.

Равиэль медленно кивнула.

– У меня было много имен. Я получила имя Серебряной Лилии от Его Величества Императора, титул герцогини Иванси – от Империи. Но мое имя – Равиэль – всегда будет только для тебя.

И мы поцеловались.

***

Мы проснулись на рассвете. За окнами – сумрак. Я услышал дыхание и повернул голову. Равиэль молча смотрела на меня. Я тоже взглянул на нее, а затем мы взялись за руки. Ее холодные пальцы обхватили мои. Она была такой прекрасной. Мы разделяли дыхание, наши руки переплелись, мы касались лбами.

– Равиэль, ты настоящий гений.

Светало, и в этот предрассветный час каждая встреча была тайной, а любой шепот – сладостными словами. Влюбленные встречают вместе рассвет.

– Это было потрясающе, – прошептал я. – Использовать травму, чтобы вернуть меня, чтобы передать мне воспоминания… Это было действительно потрясающе. Я бы никогда не додумался до такого.

– Для тебя чужая боль священна, – рука Равиэль коснулась мочки моего уха. – Ты тоже молодец. Как ты смог убедить башню? Для большинства созвездий башня подобна божественному и неприкосновенному распорядителю. Хоть ты и мастак на сладкие речи, думаю, это было непросто.

– Да. Собственно, я плохо помню, все смутно и похоже на сон. Наверное, после встречи с высшими чинами башни память затуманивается.

– Но это не отменяет того факта, что ты добился успеха. А мой возлюбленный довольно способный.

– А моя возлюбленная – гений.

– Не могу этого отрицать.

Мы коснулись лбами. Мы могли вечно любоваться и восторгаться друг другом. В наших словах не было ни преувеличения, ни блефа. И это не могло меня не радовать.

– Когда мы поженимся?

– Ты куда-то торопишься?

– А ты струсила?

Равиэль рассмеялась, и от этого у меня закружилась голова. Ее смех, как статическое электричество, пробежал по моему позвоночнику прямо в голову. Никакая музыка не была так прекрасна, как ее смех.

– В первую очередь нужно расторгнуть договоренность о браке с принцем.

– Ах, точно… – Равиэль кивнула. – Мы же с ним обручены. В такой ситуации с юридической точки зрения мне будет весьма затруднительно выйти за тебя замуж.

– Ну, неплохо связать себя узами законного брака, но это ведь необязательно. Почему бы не провести небольшую церемонию только для нас двоих?

– Нет, для меня это важно, – Равиэль погладила меня по щеке. – В таком уж мире я живу, и я предана Империи. Мой мир и моя страна должны признать мой брак. Даже если ты здесь по происхождению простолюдин, ты – мой возлюбленный. И люди Империи должны благословить нас.

– Но разве не слишком самонадеянно надеяться на такую реакцию людей?

– Ничего, Гон Джа, – Равиэль была спокойна. – Жители Империи, что откажутся нас благословить, умрут от моей руки.

Она такая привлекательная. Кажется, я снова влюбился, и хочу продолжать влюбляться и дальше.

– Хорошо, проведем свадьбу в твоем мире. Но тогда у меня есть условие.

– Какое?

– Даже если ты разорвешь помолвку с наследным принцем, тебя не должны оскорблять. Я не смогу простить тех, кто ничего о тебе не знает, но будет сплетничать.

Если кто-то покажет на мою возлюбленную пальцем – я сломаю ему руку. Если кто-то будет сплетничать о ней – я отрежу ему язык. Если кто-то несправедливо обвинит ее – я убью его. Это не шутка. Я отправлю их в ад.

– Для всех должно быть очевидно, что ваша помолвка отменилась по его вине.

– То есть, мне нужно оскорбить престолонаследника Империи? Мне, герцогине Иванси?

– Да.

– Легко.

И уже в следующее мгновение мы целовались. Жизнь стала ярче.

– У тебя есть план?

– Конечно. Ты меня не знаешь, что ли? Каждый раз, когда Его Высочество наследный принц тайно встречается с Золотой Сливой, в ящике стола в библиотеке появляется документ. Все бумаги, что там хранятся, исписаны сотнями слов. В них есть алиби и свидетели. Если дело дойдет до суда, то я его определенно выиграю.

Она такая очаровательная. Кажется, я снова влюбился, и хочу продолжать влюбляться и дальше.

– Конечно, не обязательно обращаться в суд. Императорская семья не хотела бы, чтобы это обсуждалось. Мне просто нужно принести письменные свидетельства и попросить Императора об аудиенции.

– Когда ты планируешь посетить Императорский дворец?

– Как можно скорее, – Равиэль смахнула челку с моих глаз. – Гон Джа, когда ты женишься на мне, ты станешь герцогом-супругом Иванси. Ты получишь титул непосредственно от Императорской семьи. И тогда я стану твоей женой.

Мое сердце забилось быстрее.

– Я официально назову тебя герцогом-супругом*, а ты меня – своей женой. Ты не против?

– Это ведь классовое общество. Главой семьи Иванси будешь ты, а я во всех отношениях останусь «пришлым». Не беспокойся, в Империи действуют законы Империи, но я не обращаю на них внимания.

– Значит, все нормально. Так что давай попробуем. Назови меня своей женой.

– Что такое? Тебе стыдно? Да, тебе стыдно. А я думала, что это только я буду стесняться. Давай я подам тебе пример, – Равиэль улыбнулась. – Герцог-супруг.

Я попытался сглотнуть, но липкая слюна стала комом в горле. Я медленно попытался открыть рот, но ничего не вышло. Я просто беззвучно шлепал губами.

– Ж-жена.

Равиэль моргнула. Воцарилась тишина. Красные глаза моей возлюбленной смотрят на меня, но взгляд отчего-то острый.

– Гон Джа.

– Да?

– Назови меня так еще раз.

– Жена?

– Еще раз.

Хорошо.

– Моя жена?

Ресницы Равиэль трепетали. Плечи едва заметно вздрогнули.

«Что значит эта реакция?»

Сначала я не понимал, почему у Равиэль такое бесстрастное лицо, но потом сообразил. А вдруг… Нет, не поверю.

– Равиэль, ты сейчас стесняешься?

– Д-да, – ответила она. – Это с ума сойти как мило. Мой мужчина…

Ее застенчивость в мгновение ока заразила и меня. С ума сойти. Мое лицо покраснело, а во рту пересохло. Тем не менее я смог быстро отвернуться. Сейчас наилучший момент, чтобы ответить ей тем же, сказать, что она самая прекрасная в мире, но я был не в состоянии. Мне хотелось умереть со стыда. Вместо этого я пошел на компромисс:

– Жена.

В любви нет места соревнованию. В этой игре нет победителя и проигравшего. И как я раньше этого не понимал?

– Муж.

– Жена.

– Муж.

– Жена!

– Муж…

– Я люблю тебя.

– Люблю…

– Моя жена.

– Мой муж.

Мы все продолжали и продолжали. А когда пришли в себя, рассвет превратился в утро.

– Охренеть… – пробормотал Королевский Меч, отворачиваясь спиной ко мне.

Этой позой он предоставлял нам двоим личное пространство.

– Вашу мать, два сапога пара. Пара придурков. Засранец мелкий, я тебя звал, когда ты невменяемым стал, и что я получаю? А? Да ты, не сказав мне и простого «спасибо», начал миловаться со своей возлюбленной! Ну не кошмар ли, господа?! Ты меня изжить вздумал? Эй!

Системное сообщение [Блестяшка передает слова утешения Королевскому Мечу.]

– Ах, Блестяшка! У меня никого не осталось, кроме тебя!

Призрак и меч создали загадочный дружеский альянс.

«Вы меня смущаете, но я вам очень благодарен».

Теперь я хочу побыть со своей возлюбленной еще немного.

***

Я снова вспомнил о цели этого этапа – предотвратить апокалипсис. И первопричиной разрушения этого мира был артефакт моей жены: осколок Священного Меча и загаданное желание.

– Другими словами, если я заберу осколок Священного Меча, то опасность, что нависла над этим миром в виде демонов, исчезнет.

Но это была не единственная причина разрушения мира.

– Апостол «Коровы, что следует за разрушением». Апостол «Боевого коня вечных равнин». Апостол «Бессмертного счастливого проповедника».

В последний день существа из внешних миров спустились сквозь трещину в разорванном небе. Я отчетливо помню вторжение апостолов, которых послали другие созвездия.

– Очевидно, они придут снова.

Я могу сказать только, что сообщение о зачистке локации сейчас не появится.

– Моя жена стала половиной созвездия, проткнув свое сердце осколком Священного Меча.

Говорят, что созвездие является представителем мира. Барьером, что защищает этот мир. Другими словами, эта история была о том, что в мире есть половинный щит. Но теперь моя жена не проткнула свое сердце Священным Мечом. Следовательно, она не была пробуждена как созвездие. Получается, сейчас в этом мире вообще не было созвездия.

– Свадебная церемония состоится через месяц.

– Но в этот момент пройдет только десять дней с тех пор, как я вселюсь в это тело.

– Так и есть. Я сделала это нарочно.

Мы назначили дату свадьбы на день, когда первоначально этот мир должен был быть разрушен. Конец этого мира станет нашей отправной точкой. Браво!

– Это будет довольно затруднительно. Но если все пройдет гладко, то через месяц можно будет сыграть свадьбу.

– Допустим. А что нужно сделать, чтобы все прошло гладко?

– Сначала нужно расторгнуть помолвку с наследным принцем. После я должна унаследовать титул отца, – Равиэль сказала это как само собой разумеющиеся факты. – Мне будет затруднительно выйти за тебя замуж, если я буду оставаться в статусе дочери. Юридически очень запутанная процедура. К тому же в светском обществе поднимется большая шумиха из-за помолвки с простолюдином. Это слишком докучает. Я бы предпочла стать главой и принять тебя в семью в качестве герцога-супруга. Я стану главой семьи и смогу сделать все, что душе угодно.

– Эм… – я онемел. – Равиэль, у меня еще осталось много воспоминаний дворецкого, и разве не тяжело преемнику стать главой семьи? Тем более в семье Иванси. В благородной и великой семье Иванси. А ты хочешь унаследовать титул главы…

– Да, пожалуй, это было бы сложно, если бы я не была Равиэль Иванси, – спокойно ответила она. – Но я – Равиэль Иванси.

Она такая прелестная. Кажется, я снова влюбился, и хочу продолжать влюбляться и дальше.

– Вассалы семьи уже присягнули на верность мне. У меня также есть военная мощь. Если мой отец не хочет потерять свою власть, единственный выход для него – бежать к Императору и слезно его молить, – Равиэль отложила в сторону стопку документов. – У меня достаточно доказательств, подтверждающих прелюбодеяния принца. Его Величество – человек, способный позаботиться о соответствующих мерах. Естественно, он будет защищать достоинство Императорской семьи вместо того, чтобы исполнять моральные обязательства по отношению к моему отцу, у которого нет реальной власти.

– Равиэль, мне кажется, это похоже на превышение полномочий. Разве… разве ты не собираешься угрожать Императору, используя его слабость?

– Муж, – Равиэль серьезно посмотрела на меня.

Чтобы привыкнуть к новому титулу, мы намеренно называли друг друга «мужем» и «женой», даже когда оставались наедине.

– Да, жена моя?

– У тебя есть работа в башне, но не в этом мире. Я понимаю, что ты можешь не вернуться в нашу Империю, но не я. Ты должен понимать, что я не могу отказаться от титула аристократа.

Пока я это слушал, я подумал, что похож на мужа, работающего на чужбине…

– Но будут такие моменты, когда тебе нужно будет присутствовать вместе со мной, например, торжества по случаю Нового Года. Герцог-супруг не является политической фигурой, ты станешь Луной Иванси, и тебя будут почитать как благороднейшего супруга, после Императрицы. В какой-то степени нужно быть искушенным в политике.

Понятно. Значит, так.

– Верность Его Величеству Императору и угрозы в сторону Императорской семьи могут сосуществовать. То, что моя жена станет главой Иванси, не принесёт ущерба Империи. Наоборот, это удача, что такой способный аристократ станет во главе семьи.

– Мой муж понимает меня с полуслова. Он такой способный, умный и привлекательный.

– Естественно. Ведь я – мужчина Равиэль.

– Я люблю тебя.

– А я люблю тебя.

И уже в следующее мгновение мы целовались. Жизнь стала ярче.

Лицо призрака все белело и белело.

– Ну кто, кто сказал, что этому придурку нужно научиться любить? Кто свел этого пацана с ума, сказав про любовь? Какого хрена он вообще влюбился? Я был бы счастлив, если бы он никогда не любил…

Системное сообщение [Блестяшка с прискорбием указывает на Королевский Меч.]

– Меня избил до смерти птенчик. Я…

А потом мы занялись важными делами, чтобы устроить счастливый финал… нет, свадьбу.

Священная война (часть 1)

Иногда жизнь преподносит неожиданные сюрпризы.

– Госпожа Золотая Слива, мне нужно Вам кое-что сказать.

– Ого, давненько ты меня так не называл. И каждый раз в такие моменты происходит что-то зловещее. Дай угадаю… – поистине элегантная баронесса медленно подняла чашку чая. – У меня есть тайная сводная сестра или брат?

– Нет.

– Хорошо. Тогда, быть может, моя мать родила внебрачного ребенка от Его Величества Императора? И моя родословная связана с Императорской семьей? Получается, что мы с Его Высочеством наследным принцем испытываем запретную любовь?

– Нет.

– Если у меня нет тайной сводной сестры или брата… Тогда, возможно, меня посвятят в заговор?

– Нет.

– Тогда что, ублюдок?

– Я в скором времени женюсь.

– Ох, женишься… женишься…

Золотая Слива брызнула чаем, который пила. По большей части на мое лицо. От изящества и элегантности не осталось и следа.

– Женишься?!

– Да.

– Же-нишь-ся?!

– Так точно.

– Что за низкосортные шуточки, дворецкий?! Давно по голове не получал?

– Я не шучу, – вытер я лицо платком. – Как я могу шутить с такими вещами? Я действительно женюсь, и меня бесполезно отговаривать. Уже назначен день свадьбы, она состоится через месяц.

– Кто она?

– Герцогиня.

– Ах, вот оно что… Так и знала, что это шутка, – тяжело вздохнула Золотая Слива.

Ее лицо было спокойно. И это выражение означало, что она в жизни не поверит, что мы с Равиэль поженимся. Что ж, вполне нормальная реакция.

– Вы думаете, что я лгу?

– Да. Если это не ложь, то что? Если хочешь меня обмануть, придумай более правдоподобную ложь. А пока что ставлю тебе низкую оценку за творческий подход.

– Но будь это на самом деле, Вы дали бы мне свое позволение?

– Ах-ха-ха! Да я дала бы его тебе сколько угодно раз, дворецкий, будь это правдой. Лично для меня в этом есть огромная выгода – мой слуга будет связан с самой благородной семьей в Империи! Разве класс нашей семьи махом не возрастет на рангов шесть?

– Тогда поставьте здесь свою печать.

– А?

Я подсунул ей заранее подготовленные документы.

– Что это, дворецкий?

– Это разрешение моего хозяина на брак с Равиэль Иванси. Я перестану быть слугой Госпожи Золотой Сливы и стану герцогом-супругом в семье Иванси.

– Ха-ха-ха! – девушка смеялась, держась на живот. – Су-супругом в семье Иванси… Ха-ха-ха! Что это? Шутка? Это что получается, нашего дворецкого будут величать герцогом-супругом Иванси? Не могу этого представить. Да скорее уже я стану Императрицей!

Золотая Слива отсмеялась и улыбнулась совершенно по-другому.

– Что ж, пусть будет так.

Я вспомнил, что Золотая Слива, на самом деле, героиня этого мира. Интересно видеть, какой она была до того, как в нее вселился Следователь Еретик. Откинув, впрочем, раздумья, я спросил:

– Так Вы поставите печать?

Девушка вновь рассмеялась и схватилась за живот.

– О да, с радостью! Мать честная, вот это пополнение темной истории дворецкого. Как великодушная хозяйка, я не могу отказаться от такого.

– Благодарю. Тогда завтра я позову будущую супругу.

– Да-да, герцогиня Иванси. Вторая по яркости Луна Империи. Развлекайся со своей воображаемой подругой.

На следующий день мы вместе с Равиэль предстали перед Золотой Сливой.

– Вот она, Госпожа.

Золотая Слива открыла рот.

– Мы уже знакомы, но представлюсь повторно, – сказала Равиэль, раскрывая веер. – Равиэль Иванси, дочь и преемница герцога Иванси. Его Величество Император даровал мне титул Серебряной Лилии.

– Д-да, конечно, я знаю.

– Мы с Вашим дворецким обручились. Он привязан к Вам, так что без Вашего согласия вступить в брак было бы затруднительно, но Вы с радостью его дали. Благодарю.

– Что?

– Это приглашение, – Равиэль протянула письмо.

Кайма отделана серебряной нитью, сам конверт запечатан красным воском с оттиском печати герцогини. Золотая Слива, нахмурившись, взяла конверт.

– Вы первая, кто получил приглашение на свадьбу. Это скромный подарок для той, кто заботился о дворецком.

– Дворецкий, это что, шутка?

– Как невоспитанно! С сегодняшнего дня этот мужчина больше не Ваш дворецкий, а мой жених. Не могу поверить, что Вы думаете, будто семья Иванси ниже Вас по статусу. Отныне будьте вежливы, когда обращаетесь к моему жениху.

– Же-жениху?

Золотая Слива посмотрела на меня. Ее лицо было таким, будто она перед ней разрушился мир. В ее взгляде читалось отчаяние. Она глазами просила меня не соглашаться с этими словами, но я вежливо поклонился.

– Для меня было большой честью служить Госпоже. Но с этого момента зовите меня герцогом-супругом и обращайтесь ко мне в вежливой форме. Пойдем, Равиэль?

– Да. И ты впервые сам назвал себя «герцогом-супругом».

– Если честно, жена, я все еще не могу привыкнуть.

– Мой муж такой немощный. Но я люблю тебя, в том числе и за это.

– И я тебя люблю.

Мы бок о бок вышли. А через некоторое время я услышал за спиной слабый крик:

– Что-о-о?!

Весной цвела магнолия. Приближался день свадьбы.

***

Если Равиэль сказала, что свадьба состоится через месяц, то она действительно состоится через месяц.

– Я заточила отца в загородном доме, – как ни в чем не бывало сказала Равиэль. – У него есть последователи, но в семье их меньшинство. На них можно не обращать внимания. Я провела переговоры с Императором, и он официально признал во мне преемника, так что я уже являюсь полноценной герцогиней Иванси.

– Эм…

Что она сделала с моим тестем? Мы с ним может и не знакомы, но разве это не аморально?

– Теперь ты жених герцогини Иванси, – Равиэль посмотрела на меня. – Ты станешь мужем главы самой высокопоставленной семьи, после императорской, разумеется. За исключением Его Величества Императора, Императрицы и наследного принца, нет никого, перед кем ты должен склонять голову первым. По крайней мере, не в этой Империи. Независимо от статуса и возраста, все жители Империи обязаны склонять перед тобой голову. Даже там, где не живут члены Императорской семьи, к тебе будут относиться с величайшим почтением.

Равиэль была серьезна. После того, как я ее выслушал, я осознал, что происходит нечто грандиозное. До сих пор я думал о свадьбе как о любовном союзе. Для меня это была сплошная романтика, но для Равиэль брак был чем-то большим.

– Но я же простолюдин…

– Конечно, грубияны из светского общества будут судачить. Гон Джа, твое происхождение подобно подолу неудобного платья – куда бы ты ни пошел, оно будет следовать за тобой. Но я уже предприняла кое-какие меры.

– Какие?

– Для начала, ты станешь приемным сыном обер-камергера* Императорской семьи, – Равиэль протянула мне документ. – Обер-камергер уже давно служит Императорской семье и является уважаемым человеком. Он получил титул дворянина. Его личная жизнь чиста, и он человек высоких моральных принципов. Других детей у него нет. Ты будешь усыновлён им и повысишь тем самым свой статус.

(П.п.: Обер-камергер – в данном случае глава слуг при Императорском дворе.)

Боже мой. Нет, правда, Боже мой!

– Я могу это сделать?

– Можешь, я надеюсь.

Даже в этот момент Равиэль просматривала гору документов. Ее перо непрерывно двигалось. Мне даже трудно представить, что это за документы и какое политическое влияние они оказывают.

– Я опустила все докучливые процедуры, просто подпиши этот документ. Тогда тебя признают приемным сыном обер-камергера Императорской семьи.

Да. Брак стал реальностью. Тесть, с которым я ни разу не встречался, заточен. Обер-камергер, с которым я ни разу не встречался, стал моим приемным отцом. Я запоздало осознал, когда подписал бумаги об усыновлении, насколько же это грандиозное событие – стать мужем герцогини Иванси.

– Приветствую вторую по яркости Луну в Империи.

Даже если я просто прогуливался по академии, молодые барышни и господа, узнавшие меня, преклоняли колено. Они были крайне вежливы. Вскоре слухи распространились по всей Академии.

– Выражаю свое почтение герцогу-супругу Иванси.

– Да что Вы…

– Поздравляю с помолвкой. Вечная слава Иванси.

– Спасибо.

Молодые барышни и господа умолкали, когда я проходил мимо, становились вежливыми и почтительными. Стражи академии и рыцари приветственно салютовали мне, едва завидев. Все. Без исключения. Даже преподаватели низко кланялись мне. Даже когда я достиг третьего места в рейтинге башни, даже когда я стал популярной звездой в окружении толпы… даже тогда я не чувствовал себя так же, как сейчас.

«Это все титул».

Я не был выдающейся личностью или знаменитостью. Люди, что меня окружали, не пытались сфотографировать меня на телефон, они просто преклоняли колени.

«Это великолепно».

Возможно, люди ведут себя так только в моем присутствии, а сразу после того, как я ухожу, обсуждают всевозможные слухи и грязные сплетни о моем низком происхождении, или о расторгнутой из-за меня помолвки между наследным принцем и Равиэль. Но ни один человек не осмеливался шептаться об этом предо мной.

– Ик!

Слуга академии разбил графин с водой. Я как раз проходил мимо. Мне захотелось спросить, не поранился ли он, но в тот же момент шестеро слуг, что были рядом, преклонили предо мной колени.

– Прошу прощения!

– Я виноват, накажите меня!

– Извините, это моя ошибка, прошу простить меня!

Я онемел, но по другой причине. Они просят у меня прощения так, будто это нечто само собой разумеющееся. Тот факт, что я имел привилегию прощать их, парализовал меня. То есть, я могу их и наказывать. С ума сойти. Чистое безумие.

– А что тут такого? Это вполне естественно, – сказал Королевский Меч, проплывая в воздухе. – В Вашей версии башни, где нет ни титулов, ни классов, это настоящее чудо. Разве ты не знал? Когда ты поднимешься на 50-й этаж, то узнаешь, что в большинстве версий башни действует классовое общество. Я же говорил, что после 50-го этажа ты будешь соревноваться с представителями башни из других миров?

Королевский Меч ковырялся мизинцем в ухе и свистел.

– Семья Иванси уступает здесь только Императорской семье. Тогда получается, что ты, Зомби, подобен Императрице. Поздравляю, пацан. Ты стал Золушкой.

Слуги лежали ничком в коридоре и тряслись.

«Мой мир и моя страна должны признать мой брак. Люди Империи должны благословить нас».

Так вот, что значили эти слова Равиэль. Всего за несколько дней я смог подняться на вершину пирамиды. Я поднялся на самый верх власти и могущества.

«И это… Это мир Равиэль».

Если так, то…

«Как я должен себя вести?»

Не как простой Ким Гон Джа, не как Охотник Король Смерти, а как супруг самой благородной дворянки в этой стране.

Я наклонился и взял осколок разбитого графина. А затем тихо положил этот осколок в ладонь слуги, что совершил эту оплошность.

– Сделай из этих осколков подвеску и носи ее, – сказал я. – Ожерелье – это украшение, что ты носишь ближе всего к сердцу, так пусть и твоя ошибка будет близка ему. Подумай о своей оплошности и покайся. Не жди, когда я тебя пощажу. Просто подумай и почувствуй сам, когда будет достаточно, чтобы ты сам смог себя простить. Ты понял?

– Да, да…

Я развернулся и пошел прочь. А вечером того же дня Равиэль сказала:

– Мой муж дал вдумчивый ответ.

Я резал мясо, используя нож и вилку. За ужином я учился правилам поведения за столом. Чтобы я смог научиться, Равиэль на противоположном конце стола нарочито медленно двигала руками.

– Ах, да… У меня хорошо получилось?

– Без преувеличения скажу, что это было превосходно. Если бы ты легко его простил, все бы говорили: «Он не был строг со слугой, потому что и сам низкого происхождения. Как с такими манерами он только сумел войти в семью герцога?». Если бы обошелся со слугой строго, то ходили бы слухи: «Этот малец в один момент взлетел на вершину и уже хвастается своим положением».

С какой стороны ни посмотри, все было бы плохо.

– Простил бы ты его или наказал, люди все равно бы проклинали тебя. Когда такое случается, само событие не имеет значения, важна лишь обертка. Мой муж в этот раз мудро преподнес ситуацию, создав тем самым красивую историю, что очарует людей, – Равиэль улыбнулась. – То, что произошло сегодня, уже распространилось по всему светскому обществу Империи. Простые любопытные люди будут восторгаться нравом моего мужа, а умные признают его мудрость. Я думала, ты не сведущ в политике. Так что же заставило тебя принять такое решение?

– Я просто подумал о тебе, – я разрезал столовым ножом яичный желток, его цвет поблек. – Я не сведущ в политике, но я знал, что ты в этом хороша.

– Отлично.

– Естественно, я подумал о тебе так же, как ты думаешь обо мне.

Я просто подумал о том, какого это – оказаться на твоем месте.

«Как должен вести себя хороший супруг?»

– Если бы я пощадил слугу, меня бы признали великодушным. Если бы я отругал слугу, то прослыл бы строгим. Однако я подумал, что если в глазах общества я буду мудрым супругом, то это будет полезней для тебя.

– Почему?

– Если я буду вести себя великодушно, это не означает, что ты такая же. То, что я веду себя строго, не означает, что ты строга.

На столе с торжественным видом догорала свеча.

– Но, если бы я показал, что мудр, ты тоже считалась бы мудрой. Потому что выбор мудрого супруга значит, что ты сама по себе умна.

Равиэль вытерла губы белой салфеткой.

– Ты думал обо мне.

– Да.

– Гон Джа, ты уже мне во многом помог. Люди из этого мира никогда не узнают, что ты спас его на грани разрушения. Спас прежде. Разве это не нормально – вести себя в соответствии с собственными желаниями?

– Нет, – уверенно покачал я головой. – Я проведу с тобой всю свою жизнь. Всю жизнь. Я не хочу потом думать о том, что я сделал с тобой. Я хочу сделать для тебя многое. Больше, чем сделал до сих пор. Я хочу, чтобы эта встреча со мной стала для тебя величайшей удачей. Надеюсь, что быть со мной – величайшее счастье для тебя. Я лишь хочу много значить для тебя.

– Дело не в удаче, счастье и тому подобном, – Равиэль встала из-за обеденного стола, медленно подошла ко мне и наклонилась. – Ты для меня – единственное чудо.

И наши губы слились в поцелуе.

***

Конечно, не все люди уступили давлению имени Иванси.

– Я! Против! Этого! Брака!

Золотая Слива приходила ко мне каждый день и изливала свою душу. Теперь, когда Император призвал наследного принца, Золотая Слива выражала свой протест мне, не решаясь напрямую обратиться к Равиэль.

– Разве на документах уже не стоит печать?

– Они недействительны! Недействительны! Я поставила свою печать, думая, что это шутка!

– Вне зависимости от того, что Вы думали, документы уже заверены.

– Э-э-э… – Золотая Слива грызла ногти. – Странно. Так странно. В прошлый раз такого не было… Это эффект бабочки? Нет, не похоже… Что еще за «Корова, что следует за разрушением»?

Я нарочно покачал головой, будто впервые это слышал.

– О чем Вы говорите?

– Ни о чем! – ответила баронесса Золотой Сливы. – Думаю, это тоже проделки Серебряной Лилии!

– Герцогини Серебряной Лилии. Следуйте этикету.

– Дворецкий, я тебя ненавижу! Никогда не прощу! – Золотая Слива на меня злобно зыркнула и вышла из комнаты, так громко хлопнув дверью, что аж петли заскрипели.

Это был ее способ выразить, что она не собирается оставаться безучастным свидетелем этого брака. Вероятно, самой большой проблемой на этой свадьбе будет Золотая Слива. Но я совершенно не волновался.

До дня свадьбы оставалось десять дней.

– Король Смерти! – кто-то в наряде Золотой Сливы отворил дверь. – Думаю, я стал героиней Апокалипсиса!

Я улыбнулся, сидя на стуле.

– Следователь Еретик.

– Король Смерти.

– Через десять дней сюда вторгнуться созвездия из других миров, – сказал я своему коллеге, который из самой большой проблемы превратился в самого лучшего помощника. – Готовься к Священной Войне.

Священная война (часть 2)

Следователь Еретик, так называемый Охотник первого поколения башни, развивал активную деятельность с первых дней её основания. Во всех странах, в разрушенных государствах, в безлюдных местах – этот светловолосый психопат повсеместно охотился на экстремистов, чтобы стабилизировать башню.

– Я интерпретирую созвездия, как систему божеств из других миров, – специалист по Священной Войне, что руководил пантеоном всех религий, широко улыбался. – Если говорить вкратце, то Божество – это законы. Например, на нашей Земле существуют фундаментальные законы природы. Они привычны и простые, как Windows, в них нет ничего особенного! Поэтому на нашей Земле тоже нет ничего особенного.

А-а-а, так вот оно что.

– Но есть же ядерное оружие, верно?

– Как я уже сказал, законы природы, то есть физики, являются фундаментальными, они лежат в основе всего, так что ядерное оружие может появиться в любом мире, если там есть достаточно продвинутая технология. Но когда магия и чудеса становятся обычным явлением, сложно разрабатывать технологию, основанную исключительно на простых законах физики, – сказал Следователь Еретик. – Но это не значит, что ядерное оружие нельзя изобрести в другом мире.

«И правда, ведь был же Апокалипсис, разрушенный ядерной войной. Космические хроники рыцаря в железных доспехах, что стали нашим 23-ем этажом, были научной фантастикой…»

Если так и есть, то получается… Земля – самый слабый из миров? Я понимал, что до того, как появилась башня, магия и навыки не были распространены в нашем мире, но все же был разочарован, когда услышал, что наша родная голубая планета Земля такая слабая. Разве это не проявление патриотизма? Разве это не любовь к своей Родине?

– Огнестрельное и ядерное оружие, конечно, достаточно мощная военная техника. Если ты сможешь его использовать, то просто расстреляешь апостолов, присланных созвездиями.

– Действительно, – Равиэль постучала кончиком веера по уголкам губ. – Законы природы лежат в основе всего. Разве они не используются, так сказать, по умолчанию?

– В яблочко! Если у кого-то нет материальной оболочки, то и законы природы на него не подействуют. Но если есть физическое тело, то ему можно нанести вред. Остается только вопрос эффективности: полностью задействовать законы природы или уменьшить эффект от них?

Королевский Меч, который проплывал вокруг, тихо воскликнул:

– О, да этот парень сообразительный!

«Что Вы имеете в виду, господин Королевский Меч?»

– На практике можно разбить глиняный горшок Блестяшкой или с помощью Оро. Где бы я ни был, я смогу использовать меч. Так же, как девчонка, что управляет гильдией Чёрного Дракона, может телепортировать.

Системное сообщение [Блестяшка с недовольным видом кивает.]

– Можно сказать, что статус созвездия определяется по тому, насколько сильно оно может поддерживать собственные законы или отклоняться от законов природы.

Я хотел сказать, что имел в виду другое, но Следователь Еретик как раз все разъяснил:

– Повторюсь, нужно или принять законы природы, или ослабить эффект от них, и эта часть чрезвычайно важна! Потому что, судя по рассказам, апостолы хоть и подчиняются законам природы, но не ограничены ими. Таким образом, это дает возможность…

– Каждому созвездию создавать собственные законы. Но вдобавок к этому, апостолы должны сопротивляться и общим законам природы.

– Точно подмечено! Как и ожидалось от жены Короля Смерти.

– Это вполне естественно, – сказала моя любимая.

Уже в одном я был точно уверен: Равиэль наслаждалась этим небольшим тактическим собранием.

– Зомби, сосредоточься! Тут, вообще-то, судьба мира решается!

Системное сообщение [Блестяшка подпрыгивает и со всего размаху дает воину оплеуху.]

Божечки! Похоже, эти несчастные не познали любви!

– Ой, да ты уже задолбал, Зомби.

Системное сообщение [Блестяшка смотрит на воина, как на протухшую рыбу.]

«Блестяшка, но у тебя же нет глаз».

Системное сообщение [Блестяшка говорит Вам повнимательнее присмотреться к драгоценным камням, украшающим ножны.]

Я взглянул на камни, и они действительно изменили свой изначально чистый цвет на мутноватый.

«Ладно, понял. Я буду сдерживаться».

– Сосредоточься.

«Ага».

Во-первых, у каждого созвездия свои законы. Во-вторых, апостолы обязаны соблюдать законы.

– А какие это законы?

– Например, есть созвездие по имени Бабит. Его второе имя – «Бог Любви», – конкретизировал Следователь Еретик. – Это созвездие все в мире интерпретирует как романтику. В мире, где правит Бабит, власть и богатство не имеют значения. Сила человека определяется силой романтики.

– Силой романтики? Это как?

– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – Следователь Еретик сложил руками печать. – Божественная техника – Любовь!

Из рук Следователя Еретика начал исходить свет. Не белый, а слегка красноватый… Наверное, он был розовый? Так или иначе, он был похож на густой ароматный туман.

– Это временное святилище Бабита. Пройдись, Король Смерти!

– Ладно.

Я неуклюже осмотрелся по сторонам. Стояла поздняя ночь. Только мы трое – Следователь Еретик, я и Равиэль – находились в резиденции герцогини. В течение десяти дней мы будем разрабатывать план по предотвращению вторжения.

– Но разве это не просто розовый туман?

– Прошу прощения, секундочку!

И уже в следующее мгновение Следователь Еретик неожиданно подставил мне подножку.

– А!

Я пошатнулся и схватился за руку Равиэль. Мы вдвоем рухнули на пол. Равиэль пристально посмотрела на меня сверху вниз. В одно мгновение мы поменялись с ней местами.

– Гон Джа, ну не на людях же!

– Эм… – я был в замешательстве. – О нет! Нет-нет, Равиэль, я просто упал!

– Ах, – нежно улыбнулся Следователь Еретик. – Да, частенько эту сцену видишь в фильмах.

– Что?

– В святилище Бабита каждое действие ведет за собой романтику. Ты не просто падаешь, ты обязательно кого-то заденешь. Или, например, если ты, Король Смерти, будешь пить воду, то прольешь ее на рубашку, а там у всех в округе ёкнет сердечко!

Что это вообще такое? Космический хоррор?

– Короче говоря, святилище промывает мозги людям и реинтерпретирует мир. То же самое касается и Библиотеки, где мы были ранее. Директор истолковывает мир как собрание историй, поэтому мы вынуждены были стать персонажами.

Следователь Еретик снова создал печать и розовый туман на полу исчез. Я покраснел и поднялся с Равиэль. Следователь Еретик с широкой улыбкой произнес:

– Чтобы победить тех, у кого есть собственные законы, мы можем использовать эти самые законы. Я назову это Священной Войной со звездными воинами!

Священная Война со звездными воина… Что?

– И что же мы предпримем, чтобы победить в Священной Войне?

– Нужно точно знать, с какими созвездиями мы будем иметь дело. Как ты мог понять, от законов созвездий зависит, справимся мы или нет.

– Точно. Нужно знать своего врага, – на этих словах Равиэль прикрыла веером рот, а Следователь Еретик кивнул.

– Итак, чьи апостолы придут через десять дней?

– Ты можешь сказать, что это за созвездия?

– У меня есть навык «Пантеон», с ним я все разузнаю!

Этот юноша… нет, он же сейчас в образе девушки… В общем, этот человек мне кое о чем напомнил.

«Это было примерно в то время, когда я сражался со Злым Духом на 13-ом этаже…»

Как я и думал, Следователь Еретик был хорошо осведомлен в религиях других миров. Отлично.

– Определить… Значит, ты можешь узнать имя созвездия?

– Да, если это известное существо!

Если так, то…

– Это «Корова, что следует за разрушением», «Боевой конь вечных равнин» и «Бессмертный счастливый проповедник».

– Хм, – Следователь Еретик почесал подбородок. – «Корова, что следует за разрушением» – это Мутия. В основном она руководит в сферах разрушения и воссоздания. Простая и сильная.

– Как с ней бороться?

– Ну, можно либо надавить на нее силой, либо разрушить все ее физические связи. Точно так же можно создать голема, путем его воссоздания после разрушения. Крайне редко, но бывают случаи, когда можно использовать силу времени. Время – это тоже физическая величина.

Использовала ли Золотая Слива, «главная героиня», силу Мутии? Ведь апостол этого созвездия уже приходил в этот мир.

«Не поэтому ли Директор Библиотеки выбрал этот мир в качестве Апокалипсиса?»

Кстати говоря, о Директоре Библиотеки. Получается, это не просто история, которую он прибрал к рукам. Это история, которую затронул внешний «грех». Может, именно поэтому здесь есть место для «вмешательства»? Или, как говорила Равиэль, это просто потому, что в этом мире не было созвездия?

«Кажется, первый вариант больше подходит, судя по характеру Директора».

– «Боевой конь вечных равнин» – это Махос. В основном он руководит дуэлью и войной. Это тоже очень просто, но крайне мощно.

– Но разве нельзя отказаться от дуэли?

– Можно. Если ты не боишься смерти и сеешь повсеместно войну, ты получишь мудрость создания тактик и стратегий. Или у тебя есть возможность принудительно создать зону мира, где война запрещена. Впрочем, такое тоже случается крайне редко.

– Тот, кто правит войной, правит и миром… Как-то странно звучит.

Равиэль слегка улыбнулась, услышав мое бормотание.

– А что тут странного? Мир – это промежуток между двумя войнами. Следовательно, если кто-то может навязать войну, то, конечно, он может навязать и мир.

– В яблочко! – широко улыбнулся Следователь Еретик. – И я не знаю настоящего имени «Бессмертного счастливого проповедника». Видимо, это созвездие пока что не очень известно.

«Поскольку оно неизвестно, не означает ли это, что оно слабое или у него есть скрытое преимущество?»

Я погрузился в мучительные размышления, но тут Блестяшка задрожала:

Системное сообщение [Блестяшка требует спросить у Следователя Еретика, знает ли он о Богине Защиты.]

«Блестяшка… мы тут вообще-то на собрании…»

Системное сообщение [Блестяшка сообщает, что это чрезвычайно важный вопрос!]

«Да что…»

Системное сообщение [Блестяшка считает, что необходимо определить, насколько точной информацией о созвездиях владеет Следователь Еретик. Здесь нет никакой личной заинтересованности!]

Ладно уж.

– Это… это немного не в тему, но ты что-нибудь знаешь о Богине Защиты?

– Знаю, – рассмеялся Следователь Еретик. – «Богиня Защиты» – это другое имя Хвии. В основном, как это и следует из ее имени, она руководит защитой и бессмертием. Очень сильное Божество. Но мой навык «Пантеон» говорит, что в настоящее время она по какой-то причине утратила свою силу…

Системное сообщение [Блестяшка мигает, подтверждая, что информация стоящая. Ей можно доверять!]

– Гон Джа, а почему твой меч внезапно так замигал? Он буквально ослепил меня!

– Минуточку…

Системное сообщение [Блестяшка пытается остановиться!]

Как бы то ни было, хотя и было доказано (только мне), что информация Следователя Еретика правдива, благодаря миганию бывшего созвездия Равиэль тоже будто что-то поняла.

– Хм, у каждого врага свой собственный вид… – она коснулась веером своего подбородка. – Противников только трое?

– По сути да, но апостол может в некотором роде одалживать или разделять полномочия Божества. Это еще больше все запутывает!

– Конечно, но мы хотя бы смогли уловить общую тенденцию. Спасибо, что поделился информацией.

– Ха-ха, спасение этого мира поможет и нашей башне! К тому же у меня есть навык «Божественная техника». С его помощью я практически могу позаимствовать силу Божества! Но чтобы увеличить наши шансы на победу, вам, господа, нужно добавить и свои сильные стороны.

Наши сильные стороны… Мы с Равиэль уставились друг на друга и одновременно сказали:

– Любовь.

Есть много людей, что сражаются лучше нас. Есть много людей, что умнее нас. Но мы можем быть уверены только в одном: мы любим сильнее, чем кто-либо другой.

– Это так странно, Король Смерти, – Следователь Еретик покачал головой. – Когда я вижу вас двоих вместе, у меня замирает сердце и кружится голова. Я никогда раньше такого не чувствовал. Что это?

– Инфаркт миокарда.

– Я услышал голос, который сказал, что уровень моего погружения вырос! Как это объяснить?

– Никак. Но нужно быть внимательней с тем, насколько погружение завершено.

Если роль Золотой Сливы поглотит Следователя Еретика до Священной Войны, толку от него будет мало. Я уже сказал об этом Равиэль, поэтому она хорошо знала, что делать. Она сказала:

– Слово «любовь», которое мы использовали, имеет отличное от общего значения.

– И что оно значит?

– Мне очень жаль, но я сейчас не могу этого сказать. Представь, что это какое-то секретное оружие.

– Я-я-ясно, я не смогу предложить вам…

– Все в порядке. Давайте поскорее приступим к разработке основных тактик и стратегий. Как самый могущественный человек в мире, я могу разместить столько стражей в свадебном зале, сколько захочу. Например, я могу позаимствовать у Его Величества Императора оперативную группу…

– Ага. Как насчет контрразведки…

Равиэль и Следователь Еретик уселись друг напротив друга и продолжили обсуждение.

«Кажется, все идет как и должно».

Когда-то эти двое были соперниками в любви. Конечно, сейчас одна из них изменила свою «цель», но сам факт того, насколько они полны решимости бороться вместе в будущем, вселяло в меня неведомое доселе чувство оптимизма.

«Это прекрасно!»

Я был в этом убежден. Но тут Королевский Меч будто ушат холодной воды на меня вылил:

– Гон Джа, да приди ты уже в себя! Сюда вторгнутся три апостола!

«Насколько все плохо?»

– Если подумать, то Злой Дух в самом начале на двенадцатом этаже – это примерно 1,5 от вторжения апостола.

Удивительно.

«Злой Дух ведь был созвездием, а сейчас вторгнутся апостолы. Разве они не должны быть слабее?»

– Он был созвездием самого низкого уровня. Как ты думаешь, силён ли он, раз его победил охотник класса D?

«Злой Дух с двенадцатого этажа?»

– Да, Злой Дух с двенадцатого этажа, – сказал Королевский Меч и начал ковыряться в ухе. – Ну, я на самом деле не волнуюсь. Нет, я хотел сказать, что меня это не беспокоит, потому что это ты, – сказав это, Королевский Меч слегка покосился на Равиэль. Так как он провел со мной довольно много времени, вероятно, он уже понял, о каком «секретном оружии» говорила Равиэль. Это было так похоже на меня. Поэтому я думаю, что справлюсь с вторжением. Но…

– Но, Зомби, разве ты бы не хотел зачистить эту локацию без потерь?

«Да».

– Тогда тебе придется хорошенько подумать об этом. Твоя умница-жена может позаботиться о части со стратегией, но тебе придется развить боевые навыки, – сказал Королевский Меч и посмотрел на меня, скрестив руки. – Хм, кстати, когда ты последний раз проверял, твой класс был D? Ты ведь не собираешься оставаться в этом классе навсегда, правда?

Конечно, нет.

***

Десять дней пролетели как один миг.

– Наконец-то день свадьбы!

В Империи свадьбу проводят вечером. Брак – это сочетание Солнца и Луны, поэтому вечернее небо, где видны оба этих небесных светила, идеально подходит для свадьбы. Чем ярче и краснее закат, тем более подходящий день для свадьбы. И сегодня был именно такой день.

– Герцог-супруг сегодня крайне привлекателен!

Я испытывал странные эмоции в окружении лакеев. Более пяти слуг, как насекомые, облепили меня и всюду сопровождали. Они все твердили, не переставая:

– Прямо не верится!

– Ее Превосходительству герцогини так повезло!

Я был на грани сумасшествия.

– Да, большое спасибо, но можете так не суетиться…

– Нет-нет! – решительно реагировали слуги. – Герцог-супруг должен быть сегодня самым лучшим женихом в стране! Каким бы простым и скромным человеком Вы ни были, сегодня это не те качества, которые стоит проявлять! Сегодня вашей добродетелью должна стать красота!

Ох, кажется, я уже проходил через это раньше… Такой же хаос процветал, когда Хозяйка Черного Дракона и главы других крупных гильдий пытались меня сфотографировать для рекламного постера…

Конечно, есть и отличия от того времени.

– Поздравляю со свадьбой, герцог-супруг, – в гримерку зашел пожилой господин с модной бородой и усами и поздоровался. Я был сбит с толку и не знал, кто он такой. Глядя мне в лицо, старик горько улыбнулся. – Я, получается, Ваш отец. Ее Превосходительство герцогиня Иванси много о Вас рассказывала.

– А-а-а…

Боже мой! Я впервые вижу отца!

– Я герцог-супруг, приятно познакомиться… эм…

– Можете спокойно называть меня отцом. Не беспокойтесь, я знаю, что Вы меня таковым не считаете. Уверяю Вас, я не буду пользоваться Вашим положением, – старый господин очень вежливо поклонился. – Я собираюсь уйти в отставку после этой свадьбы. Жена герцога-супруга проявила большое внимание ко мне, теперь мне больше не нужно беспокоиться о старости.

Я выдохнул. Но сколько же усилий Равиэль приложила ради этого дня?

Впервые с момента своего рождения я произнес:

– Отец…

– Да, а Вы тот, кто станет Луной Иванси.

– У меня нет никаких связей, и я не сведущ в политике, поэтому я хочу спросить Вас, что жители Империи говорят об этом браке?

– Осмелюсь сказать, что это была целая драма, – вежливо сказал пожилой господин. – Брак герцогини Иванси имеет национальное значение. Подготовить мероприятие за месяц очень сложно. Более того, она разорвала помолвку с Его Высочеством наследным принцем и стала главой семьи…

И в этот момент старый господин закрыл рот. А все потому, что снаружи стало чересчур шумно. Я услышал громкий ропот гостей.

– В любом случае, это было бы невозможно, если бы герцогиня не убедила Его Величество, – пожилой господин погладил бороду и улыбнулся. – Герцог-супруг, Ваша жена действительно очень способный человек. Это большая удача, что она предана Его Величеству и Империи. Даже пусть наши отношения отца сына созданы только ради сегодняшнего дня… Я все равно сказал то, что хотел.

Мужчина затем прищурился и выпрямился в струнку с выправкой заправского фехтовальщика.

– Кроме того, герцогиня потребовала от меня исполнения и «других обязанностей». В частности, охраны. Поэтому мне кажется, что сегодняшняя свадьба пройдет не очень гладко.

Это был обер-камергер, доверенное лицо Императорской семьи. Как только он сказал это, суматоха за пределами гримерки внезапно превратилась в крик.

– Зомби, приготовься!

Я выглянул в окно.

– Они пришли, – сказал Королевский меч

Системное сообщение [Появляется апостол «Коровы, что следует за разрушением».]

[Появляется апостол «Боевого коня вечных равнин».]

[Появляется апостол «Бессмертного счастливого проповедника».]

На красном небе заката смешались оба небесных тела. И когда закат рухнул, появились враги, которых мы ждали.

Священная война (часть 3)

Свадебный зал охватило пламя хаоса.

– А-а-а!

– Боже мой, что это такое?!

В закатном небе, покрытом копотью, появилась трещина. Вскоре красный небосвод треснул, как разбитое стекло. Из разломов потекла кровь. Я усилил свое зрение с помощью Оро, чтобы посмотреть наверх.

Системное сообщение [Появляется апостол «Коровы, что следует за разрушением».]

Светловолосая девушка держала огромный молот.

Системное сообщение [Появляется апостол «Боевого коня вечных равнин».]

На пегасе, хлопающем по ветру крыльями, сидел генерал.

Системное сообщение [Появляется апостол «Бессмертного счастливого проповедника».]

Дети водили хоровод, держась за руки.

– Боже мой…

Приглашенные на свадьбу гости в ужасе смотрели на них. В голове не укладывалось, что на красном небе появилась трещина, а из нее выскочили непонятные существа.

– Появились.

Равиэль, я и Следователь Еретик только закончили подготовку к сражению. Командовала Равиэль.

– Оперативная группа, соберитесь и защищайте людей! Гости, соберитесь в одном месте, мои вассалы вас выведут!

Равиэль, моя невеста и герцогиня Империи, направляла растерявшихся гостей. Прежде всего, она кричала и обращалась к вассалам герцога. Люди дрожали. Как ни странно, но в обращении к человеку напрямую, по имени, есть своя магия, пробуждающая от замешательства. Нет нужды говорить, что именно этой магией и воспользовалась вторая по благородности аристократка Империи.

– Орден Синего Льва, приготовиться!

– Ваше Превосходительство, кто они?

– Отставить вопросы! Будьте настороже и наблюдайте за передвижениями врага. Они хотят захватить Империю. Если вы решили просто поскандалить, можете отказаться от своего титула! Понятно?

– Понятно!

Равиэль быстро установила господство. Даже солдаты и аристократы, которыми она изначально не могла командовать, теперь подчинялись ее приказам. Они делали это инстинктивно. Они не знали, почему закат вечернего неба разбился, почему появились апостолы, но знали, что только следуя голосу Равиэль Иванси они могут выжить.

– Можно ли узнать, какие у них способности? – закончив раздавать указы, Равиэль обратилась к Следователю Еретику.

– Да, минуточку!

Следователь Еретик сложил печать. Из его руки вырвался белый свет. Луч простерся в небо и в одно мгновение охватил апостолов.

– Анализ завершен! Вон та девушка с огромным молотом…

Но Следователь Еретик не смог закончить свою речь. Возможно, апостола спровоцировал зажженный им свет, но девушка резко спрыгнула с неба, ее светлые волосы развевались на ветру, а затем, приземлившись, она ударила огромным молотом.

Земля буквально разверзлась под ногами, люди завопили. От удара образовался вихрь, поднимая в воздух лепестки белых и красных цветов, привезенных с юга Империи для свадебной церемонии. Среди цветов, хаотично кружащих в воздухе, горели красные глаза апостола.

– Равиэль Иванси! – эти глаза и голос были мне знакомы. – Я тебе ничего не отдам.

Удивительно, но внешне апостол выглядела точно так же, как баронесса.

– Это… Золотая Слива?

– Кто она такая?

Гости с сомнением перешептывались. Золотая Слива, хоть и не в такой степени, как моя жена, но тоже была известным человеком. Конечно, много людей узнали ее лицо, поэтому они в ужасе поочередно поглядывали то на апостола, то на Следователя Еретика.

– Ладно. Это совсем нехорошо, – глухо прошептал Следователь Еретик. – Вероятно, это подлинная Золотая Слива.

– Подлинная?

– Кажется, она заложила душу дьяволу. Отдала свои способности, внешность и воспоминания, а взамен получила силу созвездия. Ах-ха-ха! Похоже, у нее было желание, которое она хотела осуществить, пожертвовав всем. Интересненько…

Предметом интереса для Следователя Еретика служило потрясающее умение владеть молотом. Людей буквально сносило от порывов ветра. Даже искусные рыцари едва устояли, скрипя зубами. Они все еще были сбиты с толку, но понимали, по крайней мере, одно: неизвестная, похожая на Золотую Сливу, явно им не друг.

– Остановитесь!

– Защищать гостей!

– Следуйте уставу!

Появление явного «врага» сплотило «союзников». Чтобы защитить приглашенных гостей, Равиэль наняла самых лучших солдат Империи. Именно они своими мечами сдерживали натиск врага. В их движениях чувствовалась закалка. Это была атака элитных солдат. Но Золотая Слива лишь насмехалась.

– Выполнять приказ Равиэль Иванси!

Несколько десятков солдат дружно бросились в атаку.

– Я уничтожу все, что принадлежит ей.

Одновременно взметнулось несколько десятков клинков, но их лезвия отскочили от кожи Золотой Сливы.

– Что?

Тут и там раздавались ошарашенные стоны. Золотая Слива совершенно не пострадала. Кто-то из солдат не растерялся и снова взмахнул мечом, но все бесполезно, мечи натыкались на кожу. Даже с помощью Оро удалось лишь проделать пару дыр в одежде апостола.

– Корова, что следует за разрушением! – Золотая Слива ударила молотом. – Даруй мне свою силу, покровительство и благословение!

Одного солдата с хрустом разорвало, как арбуз. Во все стороны брызнула кровь. Но прежде чем хоть одна капля упала на землю, Золотая Слива вновь замахнулась молотом.

– Ст-стой…

И вот уже чья-то голова раскрошилась под ударом молота. Кровь брызнула снова и снова. Бойня, не встретив никаких преград, продолжилась. В разгар того, как умирали его сослуживцы, один из солдат отчаянно искал слабое место и наносил удары по Золотой Сливе. Но ни один из ударов клинка не повредил ее кожу.

– Осторожней! – закричал Следователь Еретик. – Она получила одно из благословений Мутии – «Безупречное тело», ей невозможно нанести рану! Точнее, весь физический урон по ней уменьшается на 99,9%!

Тело, которому невозможно нанести рану.

– Если удар не может свернуть горы, ей не нанести значительного ущерба. Постарайтесь!

– Равиэль Иванси-и-и!

Солдаты потеряно ждали указаний. Среди них был пожилой господин, что являлся обер-камергером Императорской семьи, а также моим приемным отцом. И этот пожилой господин, что занимал одну из самых ответственных должностей в Империи, повторил абсурдные слова Следователя Еретика:

– Удар, который может свернуть горы… Кто способен на такое?

– Да, работенка трудная, но, если этого не сделать, вы умрете! – Следователь Еретик беззвучно рассмеялся.

Если бы удалось сфотографировать эту улыбку и показать людям, они бы в момент забыли, что их пытаются раздавить молотом. Сумасшедший психопат.

– Там идет еще одно чудовище, – тяжело вздохнула Равиэль.

Моя жена оказалась права. Апостол, который был то ли душой, то ли телом Золотой Сливы, был лишь одним из врагов, с которыми нам приходилось сражаться. Я даже не знал, с кем из них было бы проще иметь дело.

– Какие вы жалкие…

Закат пылал. Генерал на пегасе медленно спускался с неба.

– Обвиняете бедную девочку. Вините за то, что она живет в своем теле. Лучше вините молодого человека. Мы растопчем нашими копытами несчетное количество людей. Все вы заслуживаете горя, – генерал поочередно посмотрел на Золотую Сливу, Следователя Еретика и наконец, на меня.

На нем был мощный шлем, поэтому я не мог разглядеть его лица.

– Воины, что следуют за боевым конем, – генерал высоко поднял флаг, он залил все красным светом. – Пробудитесь!

И в этот момент вокруг генерала начали показываться полупрозрачные призраки. Десятки, сотни, тысячи… А может и десятки тысяч призраков.

– Гро-о-о…

– Гха-а-а…

Все вокруг потеряли дар речи. Даже когда Золотая Слива размахивала молотом, даже когда от удара людей затягивало в вихрь, как оторванный лист, даже тогда гости держались довольно бодро. Они сопротивлялись. Пытались бороться. Но сейчас из красного неба появилась десятитысячная армия…

– Убегайте! – кто-то вторил этому голосу.

– В атаку! – одним коротким словом генерал перекрыл крики.

– Гро-о-о!

– Гха-а-а!

Бесчисленное количество призраков были в старых доспехах, как древние солдаты. Однако лезвие их копий не затупилось. Хрясь – и вот уже спину гостя, который попытался убежать, пронзило копье.

– Спасите!

– А-а-а!

Началась резня. Гости падали, их кровь лилась, окрашивая белые цветы в красный. Предполагалось, что это будет самая роскошная свадьба в Империи. Но она превратилась в настоящий ад.

– Следователь Еретик, – мой голос звучал холодно. – В чем сила этого апостола?

– Я только что закончил анализ. Хм… Уже действует одно из благословений Махоса – «Святое Поле Боя», – сказал Следователь Еретик и сложил печать.

Мне показалось, что у него перед глазами появились буквы, которые видел только он.

– «Святое Поле Боя» распространяется на обширную территорию и поражает всю эту область. У него огромный эффект – способность призыва человека со способностями, которые были в самом расцвете его жизни! Каждый из этих призраков – элита среди элит. Это души солдат, что следовали за Махосом!

– Невозможно… – Равиэль опустила веер. – Апостол Мутии непобедимым в схватке один на один, а апостол Махоса давит числом. Разве это не безвыходное положение?

– Лу…

А потом…

– Лу-лу-лу, ла-ла… — последний апостол двинулся с места.

– Ла.

– Лу-лу-ла, ла-ла-лу.

– Лу-лу-лу. Ла-ла. Ла-ла. Ла.

Пели дети, что были апостолами. Пение спускалось с небес и резонировало с землей. Маленькие дети водили хоровод, и чем быстрее они танцевали, тем громче звучала песня.

– Ла.

– Лу-ла. Ла-ла.

И внезапно, гости, что убегали от преследовавших их призраков, упали ничком. Это был не один или два человека, все они, обезумев, рухнули, будто марионетки с оборванной нитью.

– Ого, – Следователь Еретик быстро и ловко сложил печать.

Свет, что вырвался из его руки, окружил меня и Равиэль.

– Ах-ха-ха, как все плохо! Это своего рода ментальная атака. Как только человек услышит эту песню, он будет насильно заточен в своем самом счастливом воспоминании. И этому нельзя сопротивляться, если человек не обладает достаточно стойким разумом.

Апостол с молотом невосприимчива к физическим атакам. Апостол на коне давил числом. А апостол счастья порабощал разумы.

– Это и в самом деле… ужасно по всем фронтам.

– Да! Будь здесь только боевые апостолы, мы бы как-то справились, отразили удары. Но проблема в ментальной атаке. Может у нас и достаточно стойкие солдаты, но сражаться с тремя противниками сразу… Ах-ха-ха, это очень трудно! – рассмеялся Следователь Еретик. – Король Смерти?

– Да.

– Могу ли я верить, что ты победишь?

Над свадебным залом алел закат. В небе постоянно звенели песни. На земле мертвые вырезали живых. И вскоре послышался хруст – голова командира, сопротивлявшегося до конца, лопнула. Раздавив голову старого господина, апостол с молотом, Золотая Слива, со злостью посмотрела на нас:

– Равиэль Иванси!

Равиэль была в черном платье. На первый взгляд оно казалось не свадебным, а траурным, но это была дань имперским традициям. Человек, что станет главой семьи после свадьбы, должен быть одет в черное, он не может надеть белую одежду. Равиэль была в черном платье, а я в белоснежном смокинге.

– Гон Джа, – повернулась ко мне Равиэль. – Я должна была сказать тебе раньше…

– Да?

– Костюм тебе очень идет.

Я улыбнулся. В мир вторглись апостолы созвездий, все гости были убиты, но именно в этот момент Равиэль похвалила мой свадебный наряд. Это значит, что она не принимает такой сценарий как конец. Да. Мы никогда не откажемся от этого брака.

– Равиэль, ты – самая красивая во всей вселенной.

Я взял свою невесту за руку, почувствовал мягкое прикосновение ее кружевных перчаток. А потом услышал тяжелые шаги. Возможно, это бежала Золотая Слива. Значит, скоро нас раздавит молот. Чувствуя, как под ногами сотрясается земля, я сказал:

– Мы уже договорились об этом раньше. Я никогда не совершу самоубийства без твоего разрешения. Даже если мне придется умереть, я приму смерть только после того, как сделаю все возможное.

– Да.

– Позволь мне умереть.

Равиэль улыбнулась.

– Хорошо.

Всего одно слово, но оно сделало меня непобедимым. Ведь это было слово той, кого я люблю.

– Равиэль Иванси! – и в тот момент, когда Золотая Слива взмахнула молотом, я обернул Равиэль с помощью Оро.

Я не мог умереть даже на 0,1 секунды быстрее, чем она.

Равиэль быстро поняла мой замысел и без сопротивления разрешила себя окутать Оро. Мы крепко держались за руки. Вскоре на меня опустился огромный молот.

Системное сообщение [Вы умерли.]

Как обычно.

Системное сообщение [Будет воспроизведена травма убившего вас врага.]

То же зрелище, что и всегда.

Системное сообщение [Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Но… в этот раз процесс возвращения во времени был не такой, как обычно.

– Гон Джа.

Когда я открыл глаза, меня за руку держала Равиэль. Мы поняли это, как только встретились глазами. Нам не нужно было объяснять, что произошло. Мы и так знали, что перенеслись в одно и то же время.

Как и в последнее мгновение перед смертью, мы все еще держались за руки, когда вернулись. Теперь мы больше не были одинокими, когда возвращались во времени.

– Нужно разработать новый план.

Мы были непобедимы, потому что нас двое.

Черная свадьба (часть 1)

— О, Боже, помоги мне, — девушка молилась, и её мечта сбылась.

– О, Боже, помоги нам, – юноша, что был дворецким и ее другом детства, стоял рядом с девушкой и тоже молился.

И его мечта тоже сбылась.

***

– Прежде всего, нужно изменить место проведения церемонии, – прошептала Равиэль. – Теперь, когда мы узнали, откуда появятся апостолы, мы знаем, как разместить солдат.

Готовясь к свадьбе, я понял, что жениху и невесте дана огромная власть. По собственному желанию они могут рассаживать гостей в свадебном зале. Аристократы, что являются врагами, могут сесть за один стол, если мы того захотим. Конечно, это повредит нашей репутации, и мы оглохнем от постоянной ругани, но разве это главное? Прежде всего нужно разделить апостолов.

«Вот бы у меня тоже было благословение…»

К сожалению, мой навык «Хочу быть как ты» не смог скопировать благословение, которым пользовалась Золотая Слива.

– Зомби, Башня бесстрастна и непредсказуема, – Королевский Меч выглядел обеспокоенно, но я был так рад, что этот день не похож на предыдущий. – И разве ты не получал несколько благословений после двадцатого этажа? Покровительство призрака красоты и призрака возможностей, или как-то так.

– Да-да. Я и без того знаю, что мои навыки находятся под особым влиянием.

– Хорошо, но считается ли это благословением, что дает созвездие? В конце концов, какой у них механизм работы? Может, стоит воспользоваться этими баффами, когда вторгнутся созвездия.

– Я понял. Более или менее, – ответил я.

Когда я услышал про механизм, мне показалось это похожим на компьютерную игру. Но передо мной реальность, а не игра.

Следователь Еретик вернул меня в реальность.

– Раз мы имеем дело с апостолом, который использует ментальную атаку, нужно уменьшить количество гостей. В особенности, если апостол возрождает «самые счастливые воспоминания».

Загорелись свечи и осветили лицо Следователя Еретика. Стояла глубокая ночь. Мы втроем собрались в будуаре Равиэль для мозгового штурма. На столе была размещена схема размещения и список приглашенных гостей. Будуар превратился в наш секретный штаб.

– Счастье – не самый смертоносный яд, ведь он не причинит человеку боли. Но не так много людей могут избежать этого яда, что сеет Бессмертный счастливый проповедник.

– Проблема вот в чем, – Равиэль коснулась длинным пальцем списка гостей. – Чем меньше гостей, тем труднее будет справиться с Боевым конем вечных равнин. Этот апостол призывает десятки тысяч воинов. Если мы увеличим количество гостей, будем раздавлены психологически. Если уменьшим – будем раздавлены числом.

– Хм, верное замечание. Действительно, непросто…

Они погрузились в решение проблемы. Свеча все горела.

– Оставьте это на меня, – сказал я.

Две головы повернулись ко мне.

– У тебя есть идея, Король Смерти?

– Да, – я кивнул и объяснил свою стратегию.

По мере того, как я продолжал говорить, лица Равиэль и Следователя Еретика постепенно менялись.

– И правда… – Равиэль восхитилась. – У моего мужа широкие возможности. Если мы поступим по твоему плану, проблем возникнуть не должно.

Точно так же, как я восхищался ею, Равиэль без колебаний хвалила меня. Я даже немного смутился.

– Но есть условие.

– Какое?

– Равиэль, разреши мне надеть черную одежду.

Она сомкнула губы. В Империи только глава будущей семьи может надеть в день свадьбы черный костюм. Как супруг-герцог, я не могу использовать этот цвет. Тем не менее мне нужно было надеть черное.

– Это не потому, что я хочу быть главой семьи, просто…

– Нет, не оправдывайся. Я еще в прошлой жизни поняла, что ты не из тех, кто жаждет власти, – помахала головой Равиэль. – Просто на карту поставлены традиции и обычаи Империи… Но из-за каких-то там традиций и обычаев я не могу игнорировать желания моего мужа. Хорошо. Я подготовлю для тебя одежду.

– Спасибо.

Мы трое переглянулись и кивнули. Возможно, это было просто совпадением, но в тот момент, когда мы кивнули, свеча на столе задрожала с особо торжественным видом. Все было готово.

***

Наступил вечер. Лучшие из лучших представителей дворянства Империи начали прибывать на место проведения церемонии. Прошло около месяца с тех пор, как было объявлено о браке. Это действительно очень быстрая и неожиданная свадьба, но ни один дворянин не был настолько смел, чтобы отказаться от приглашения Иванси. Как бы они ни хотели перемыть косточки Равиэль, им приходилось улыбаться. Как бы внутри они не хотели раздавать Равиэль, им приходилось улыбаться. Вот, что значит власть.

– Странное место для церемонии…

Как только аристократы входили в свадебный зал и поднимали глаза, они качали головой. Это не была часовня или храм, свадьба проводилась на открытом воздухе. Союз между аристократкой и простолюдином сложно благословить, но…

– Почему в одном месте собралось так много солдат? – в гримерку новобрачного вошел обер-камергер – мой приемный отец. – К тому же расположение гостей довольно странное… Прошу прощения, но складывается впечатление, что на повестке дня битва. Солдаты размещены по фронтам, а заурядные аристократы – в тылу.

– Не знаю, о чем Вы, – коротко и без зазрения совести ответил я, пока меня наряжали лакеи.

Пожилой господин рассмеялся:

– Похоже, Вы собрали рядом только полезных людей. Надеюсь, Вы простите мне эту грубость…

– Всем распоряжалась моя супруга.

– Почему у Вас на поясе меч?

– Мне нравится практиковаться в боевых искусствах. Может ли человек, что станет Луной Иванси, быть неженкой? Это просто на всякий случай, если в свадебном зале возникнет беспорядок. Нужно и к этому быть готовым.

– Действительно. Нужно быть готовым к любой непредвиденной ситуации, – сухо улыбнулся пожилой господин. – Тогда я скажу своим коллегам быть готовыми к любой непредвиденной ситуации, просто «на всякий случай». Наверное, поэтому Ее Превосходительство Иванси выбрала меня в качестве Вашего приемного отца…

Пожилой господин откланялся и вышел из гримерки. Вероятно, он намеревался отдать своим подчиненным приказ готовиться к бою. Думаю, этот разговор послужил своеобразным стимулом.

«Чем больше людей будут сохранять спокойствие во время непредвиденной ситуации, тем лучше».

Равиэль уже втайне перемещала людей. Начали ходить слухи, что якобы некие индивиды, недовольные этим браком, планируют поднять бунт. Никто бы не поверил в такую несусветицу, но аристократы – животные с особым складом ума. Если посеять хотя бы небольшое семя сомнения в их душе, оно определенно прорастет.

– А-а-а!

Эффект наступил раньше, чем ожидалось.

«Пришли».

Я оттолкнул слуг и торопливо выбежал из гримерной. В это время уже раздавались голоса, которые, вероятно, могли услышать только я и Следователь Еретик.

Системное сообщение [Появляется апостол «Коровы, что следует за разрушением».]

Системное сообщение [Появляется апостол «Боевого коня вечных равнин».]

Системное сообщение [Появляется апостол «Бессмертного счастливого проповедника».]

Развернулся тот же закат, который я видел вчера. Небо разбилось, из трещины появились апостолы.

– О Боже!

– Боже мой, что это…

Гости вскочили со своих мест. Как и в тот раз, они были в панике. Но если присмотреться, можно заметить, что их осанка изменилась. Воины инстинктивно собрались в группу и схватились за рукояти мечей, а знать, не умеющая сражаться, оглядывалась в поисках мест, куда можно сбежать. А еще…

– Следователь Еретик!

Изменилось мое поведение.

– Да, Король Смерти! – ответил Следователь Еретик, ожидавший меня перед гримерной. – Я сяду тебе на спину.

– Давай!

– Святая магия – Телепортация!

Какой же он псих. Когда мы проходили испытание Дьявола Осеннего Дождя и Богини Защиты, мы смогли разделиться. Это благодаря тому, что Следователь Еретик использовал телепортацию.

– А?

Пункт назначения – красное небо.

– Что?! – апостол с молотом, Золотая Слива, удивленно уставилась на меня.

Мой Священный Меч и ее молот столкнулись. Гравитация потянула меня вниз, и я вскрикнул, чувствуя, что начинаю падать:

– Еще раз!

– Ах-ха-ха, конечно! Святая магия – Телепортация! – воскликнул Следователь Еретик с такой радостью, будто получает от этого удовольствие.

И в следующий момент мы вновь оказались позади Золотой Сливы. Я ударил по ее неприкрытой спине.

– Да!

На этот раз она едва успела остановить мою атаку. Но сразу два неожиданных сюрприза оказались фатальными – она потеряла преимущество. Изначально планировавшая спуститься с неба, она начала просто падать, потеряв равновесие.

– Не знаю, что за фокусы ты использовал, но это все бесполезно! – кричала Золотая Слива.

Ветер спутал ее золотые волосы.

– Я не испытываю боли! Мутия дала мне неуязвимое тело!

– Ты отдала свою душу и стала апостолом, потому что не хотела страдать?

– А тебе какое дело? – зло парировала Золотая Слива. – Тебе есть дело только до Равиэль! Как же меня раздражает эта баба! Фальшивая, пустая, а ведет себя так, будто она пример добродетели и благородства! Я убью тебя, я заберу все, что у нее есть!

Грязное и темное желание. Но я не стал смеяться над Золотой Сливой. Такие неприкрытые желания и ведут за собой людей. Я знал это, потому что сам был таким же. Но…

– Ты испытываешь боль! – выкрикнул я и обхватил рукоять. – Все испытывают боль, не свою, так чужую. Ты не плохой человек, если тебе не чуждо сочувствие.

– Да кому нужна такая жизнь, полная страданий? – насмехалась Золотая Слива.

Налетел ветер, но она продолжала смотреть на меня, падая вниз.

– Ты все равно не сможешь причинить мне вреда. Я неукротимая, несокрушимая, бессмертная!

Что ж, если бы я мог переубедить ее словами, она бы уже изменила свое мнение, но здесь слова беспомощны. Бессмысленно продолжать кричать, чтобы помочь ей. Вот почему я решил использовать доктрину меча тени.

– Блестяшка!

Системное сообщение[Блестяшка отвечает на зов воина.]

– Превратись из Божественного Меча в Меч Сострадания! – приказал я.

Системное сообщение[Да, воин.]

Из Священного Меча потекла мутная жидкость. Лезвие потемнело, как грязная вода.

Способности противника были мощными и простыми.

«Она получила одно из благословений Мутии – «Безупречное тело», ей невозможно нанести рану!»

Но у меня был способ ей противостоять.

«Моя способность – это страдания».

Меч, что я получил в мире Мастера.

«Те, кого я раню, чувствуют страдания. Но я никогда не оставляют на их телах ран, от которых можно умереть Душевные страдания – вот моя способность».

Вторая форма Богини Защиты – Сострадание.

– Сильвия Эванэйл! – выкрикнул я настоящее имя Золотой Сливы и ударил мечом. – Я убью тебя!

– Ха-ха! – рассмеялась Золотая Слива.

Похоже, она и не собиралась избегать моего удара. Выражение ее лица словно подначивало меня, чтобы я ее ударил. Она верила в благословение. Она была абсолютно в нем уверена.

– Вперед, действ… – Золотая Слива не смогла закончить, вместо этого раздался крик: – А-а-а!

Кончик моего меча пронзил ее прямо в сердце. Но ран не было. Лезвие просто прошло в грудь Золотой Сливы, будто оно было прозрачным. Не пролилось ни капли крови.

– А…Что?!

Но ей было больно.

– А-а-а! Аргх! – Золотая Слива рыдала от боли, ветер разносил ее истошный крик по небу.

– Следователь Еретик!

Мы летели вниз, приближаясь к земле. Я еще раз пронзил сердце Золотой Сливы, а перед тем, как упасть, крикнул:

– Сейчас!

– Святая магия – Телепортация! – закричал Следователь Еретик, как будто только этого и ждал.

Он повторил божественную технику еще несколько раз. С каждой телепортацией скорость падения постепенно уменьшалась. В последнюю минуту мы легко приземлились на землю, избежав падения. Однако Золотая Слива так же легко не отделалась.

Земля задрожала, будто упал небольшой метеорит. Поднялась пыль. В этот раз падение Золотой Сливы обернулось ее крушением. В этот раз люди не пострадали.

– Кха-ха… А? – сердце апостола щемило от боли.

Я взял меч.

– Ну что, теперь испытываешь боль? – я медленно подошел к Золотой Сливе. – Будет еще больнее.

Услышав мои шаги, она задрожала. Стеная и пошатываясь, она встала.

– По-помогите мне!

Золотая Слива не слушала меня, она обращалась с мольбой о спасении. К вечернему небу. К убийцам от других созвездий.

– У нас уговор! Контракт! Если будете просто смотреть, Мутия этого не потерпит! Ваши созвездия не такие уж и хорошие!

– Ладно, – сказал генерал верхом на пегасе. – Но это так странно. Это ведь не… созвездие? Это осколок созвездия? Трудно понять, что находится у тебя в руках.

Генерал медленно поднял флаг.

– Но ничего не изменилось. Это лишь препятствие, что нужно преодолеть. Воины, что следуют за боевым конем – пробудитесь!

И призыв отозвался.

– Гро-о-о!

Появились тысячи призраков. Их озарял красный закат, делая их похожими на хладнокровных убийц, покрытых кровью. По свадебному залу пронесся крик ужаса.

««Святое Поле Боя» распространяется на обширную территорию и поражает всю эту область. У него огромный эффект – способность призыва человека со способностями, которые были в самом расцвете его жизни! Каждый из этих призраков – элита среди элит. Это души солдат, что следовали за Махосом!»

Но у меня был способ ему противостоять.

– Гон Джа, – сказала Равиэль, подойдя сзади.

Я оглянулся – она что-то держала в обеих руках.

– Надень.

Это была черная накидка. Равиэль обернула меня ею, словно шарфом. Белый смокинг закрылся черным плащом. На нем серебряной нитью был вышит герб семьи Иванси.

Тем временем армия призраков все приближалась.

– Ваше Превосходительство герцогиня! – солдаты растерянно смотрели на Равиэль.

В этот раз они смогли стать в строй, образовав каре. Но волна призраков сама по себе была пугающей.

– Что нам делать? Отдайте приказ…

– Помолчите, – просто ответила Равиэль и закончила надевать на меня плащ.

Складывалось впечатление, будто ее вовсе не беспокоит армия призраков.

– Хорошо, – она оглядела мою одежду и кивнула. – Плащ тебе тоже идет.

– Спасибо, что выполнила мою просьбу. Теперь мне пора спасать мир.

– Понимаю. Можешь закончить, как пожелаешь.

– Хорошо, – я улыбнулся и отвернулся.

На нас бежало огромное количество призраков.

«Распространяется на обширную территорию и поражает всю эту область… способность призыва человека со способностями, которые были в самом расцвете его жизни… души солдат…»

Я медленно поднял черный меч и сказал:

– Приказ Возрождения Злых Духов.

Под моими ногами, будто пауки, начали расползаться тени.

Системное сообщение[Активируется навык…]

Стоял вечер. Если небо было красным от заката, то линия горизонта была черна от теней.

– Что?!

Генерал, стремительно скакавший на пегасе, остановился. Следовавшие за ним призраки тоже остановились. Атака армии, уверенной, что с легкостью убьет нас, была полностью заблокирована тенью.

– Мой Король! – одна из теней открыла рот. – Вы звали меня?

Злой Дух преклонил колено. Его внешний вид отличался от обычного. Он не был в образе хрупкой Эстер, темно-красная грязь покрывала его тело и вытекала из пасти. Это был Дьявол Осеннего Дождя, с которым я имел дело раньше.

«Способность призыва человека со способностями, которые были в самом расцвете его жизни».

Это касалось не только Злого Духа. Позади него на коленях стояли молчаливые воины. У всех были разные лица, разное происхождение и разные жизни. Но все они был в черном.

– Мы прибыли по зову Молодого Главы школы Дьявола!

Они были доказательством моей жизни. И будучи в черном плаще, я сказал:

– Сражайтесь за меня.

Ученики Школы Дьявола, что следовали доктрине теней, приняли это:

– Подчиняемся Вашему приказу!

Пора начать войну.

Черная свадьба (часть 2)

По земле расползлись тени. Каждая из них была когда-то человеком, и на каждом развевалось чёрное топхо*. Даже столкнувшись с армией призраков, стоявшей поодаль, они совсем не удивились. В мире, где они жили, было полно зомби, так что какие-то призраки не могли их поразить.

(П.р.: Топхо (도포) – мужской халат, элемент корейской традиционной одежды, часть ханбока. Его носили в основном сонби – конфуцианские учёные периода Корё.)

По земле расползлись тени. Каждая из них была когда-то человеком, и на каждом развевалось черное топхо. Даже столкнувшись с армией призраков, стоявшей поодаль, они совсем не удивились. В мире, где они жили, было полно зомби, так что какие-то призраки не могли их поразить.

– Все верно, я женюсь, – кивнул я.

– Что? – тысяча послушников одновременно повернули головы.

Это были мастера в расцвете своих сил. Все они усилили свой слух с помощью духовной энергии, чтобы расслышать мои слова. Поэтому я повторил:

– Да, я сегодня женюсь.

Настала тишина. Ученики Школы Дьявола посмотрели друг на друга, а потом на меня. Они пытались понять, шучу ли я или говорю правду. Поэтому я просто кивнул, чтобы прояснить ситуацию.

– М-молодой Глава… – Дьявол Призрачного Пламени разинул рот. – Молодой Глава женится!

И следом взорвались криками другие ученики Школы Дьявола:

– Наш Молодой Глава женится!

– Король Школы Дьявола женится!

– Это даже не помолвка! Это настоящая свадьба!

Ученики так бушевали, что даже позабыли про армию призраков, стоящую перед ними. Они подняли страшный рев. Казалось, они хотели как можно скорее сообщить всему миру о том факте, что я женюсь.

– Кто Ваша будущая жена?

– Она там, – махнул я в ее сторону обеими руками. – Та, чьи волосы словно серебро, станет моей женой.

Там была Равиэль, собиравшая вокруг себя погруженных в хаос людей Империи. На ее лице, как и всегда, отражалось хладнокровие и величие. Послушники Школы Дьявола повернули голову вслед за моим жестом и сказали:

– Красивая…

– Да, симпатичная.

– А у нашего Молодого Главы глаз-алмаз!

– Молодой Глава! Сколько духовных сил у Вашей супруги? – спросил кто-то об уровне ее боевых искусств, желая знать, насколько она сильна.

– Кхм, моя жена не знает боевых искусств.

Ученики Школы Дьявола вскинули брови. Строй начал недовольно возмущаться. По их мечущемуся взгляду стало понятно, что они не могут принять такой брак.

– Невозможно… Она же должна стать спутницей главы Школы Дьявола…

– Неужели она совсем не знает боевых искусств?

– Хм, власть исходит из силы…

– Армия Кровавых Призраков не может признать этот брак!

– Забыл сказать. Моя супруга – вторая по значимости особа в стране, после Императора, разумеется, – вставил я.

После этого ученики Школы Дьявола зашептали:

– Ну тогда совсем другое дело…

– Не обязательно же учить боевые искусства с рождения, верно?

– Конечно, власть исходит из власти.

– Поздравляем с женитьбой, Молодой Глава!

Так или иначе, все они были искренны. Но среди них находились не только ученики Школы Дьявола. Злой Дух, ребенок, которого в свое время боялся весь мир, отчего его прозвали «Дьяволом Осеннего Дождя», хватал ртом воздух с тех пор, как я сказал, что женюсь.

– Мой Король женится?

– Да, как-то так.

– Не может быть. Мой Король же такой дурак… Ах, нет, прошу прощения. Разве существует в мире такой необычный человек, который бы согласился на брак с Вами?

Злой Дух, ты… Хоть ты и следуешь за мной, но в глубине души думаешь, что я дурачок…

Я тяжело вздохнул и добавил, скрепя сердце:

– Да, такой человек существует. Но все подробности позже, на банкете. А сейчас сосредоточьтесь на битве.

– Ах, да. Я понял, мой Король. Кто наш враг?

– Апостолы из других миров. Они вторглись сюда, чтобы завоевать наш мир, – а потом добавил: – Эти ублюдки пытаются испортить мою свадьбу.

Как только я произнес это, атмосфера среди учеников Школы Дьявола изменилась.

– Вот как, – глава Армии Кровавых Призраков, Дьявольская Кровь, погладил рукоятку меча.

– Хм, – глава Армии Небес, Дьявол Призрачного Пламени, приподнял уголки губ.

– Мы уберем все помехи на свадьбе Молодого Главы Школы Дьявола, – поправил волосы глава Армии Теней, Лунная Тень Бога Дьявола.

– Кха, вот же дебилы, – глава Армии Убийц, Меч Дьявола, размял шею.

И наконец, Злой Дух без слов вынул свой меч. Меч, из-за которого я был вынужден умереть сотни раз. Дьявольский меч, что испускал черно-красные лучи.

– Полагаю, мой Король призвал нас и восстановил нашу полную силу… не для защиты созвездий. А из-за слуг созвездий.

– Верно.

– Осмелюсь спросить, какому созвездию служат эти детишки?

– Махосу. Он же «Боевой конь вечных равнин».

Злой Дух скривился.

– Идиоты, которые кроме битв ничего и не знают, – в его усмешке виднелось высокомерие прежних дней.

Армия нашего противника насчитывала десять тысяч человек. А нас всего тысяча. Однако ученики Школы Дьявола беззаботно болтали, держась за рукояти своих мечей, а Злой Дух медленно приподнял клинок. Наша армия в выгодной позиции, слабых мест нет. Ни у кого из нас.

– Мой Король, приказывайте. Какова Ваша воля?

И я приказал:

– Избавьтесь от них.

Злой Дух высоко поднял Дьявольский меч.

– Как пожелаете.

Появилось мерцание. Свет, краснее крови, разделился на множество лучей.

– Ух ты!

Красный луч Злого Духа наполнился мощью и величием, никто не мог перед ним устоять. Призраки, что оказались объяты лучом, кричали и исчезали. Даже генерал, что вел за собой их армию, чуть не оказался в беде.

– Что это? В этом нет никакого смысла. Это созвездие? Даже если это не созвездие, как можно управлять таким подчиненным? – генерал смотрел на меня с испугом.

– Избавимся от них! – ученики Школы Дьявола ринулись вперед с диким ревом.

– Они просто мелкие неудачники! Нет нужды даже читать молитву!

– Эти детишки мешают браку главы Школы Дьявола!

– Сегодня мы разорвем вас в клочья! И это будет свадебный подарок для нашего Молодого Главы! Поняли?! Те, кто убьет меньше пяти противников, сегодня умрет от моей руки!

– Кха-ха-ха! Армия Убийц, каждый из вас должен перегрызть глотки не меньше, чем десяти говнюкам!

– Они так ничему и не научились!

Кто-то проклинал, кто-то рычал, а кто-то просто болтал. Армия призраков была далеко, бессмысленно сокращать дистанцию. Но сразу тысяча теней использовала технику легкой поступи.

– Что?! Остановите их! – в замешательстве воскликнул генерал.

Армия призраков тоже состояла из элитных солдат. Они встали в ряд и плотно сомкнули щиты, а через щели выставили копья, из-за чего их построение было похоже на ежа.

– Как глупо, – с издевкой рассмеялся Злой Дух, Дьявол Осеннего Дождя. – Эти отбросы стали легкой мишенью.

Красный луч снова рассек небо, за раз снеся весь плотный строй армии призраков. В защитном построении образовалась огромная брешь, а солдаты поспешно ринулись закрывать эту дыру.

– Кха-ха-ха!

Однако ученики Школы Дьявола знали толк в сражениях, поэтому не упустили эту возможность.

– Порвем их на части!

В отличие от Великой битвы Чести и Дьявола, в этот раз ученики Школы Дьявола не выкрикивали молитву «барая». Хотя никто не сказал причину, но я и сам догадался. Это не поединок. Это не битва чести. Это охота. Ученики Школы Дьявола видели в армии призраков животных на убой.

– И-ик!

Армия призраков не могла с ними справиться. Ученики Школы Дьявола врезались в их строй и размахивали мечами направо и налево. Построение со щитами было сломлено. Мечи послушников крошили щиты. Ученики выхватывали копья и разламывали их. Настоящая бойня.

– Войскам – перегруппироваться! – заорал генерал, поднимая знамя. – Солдаты, отставить панику! Не спешите! Следуйте приказам командующего…

– Ой, – кто-то взобрался на верхушку поднятого генералом флага. – Приветики.

Это был Меч Дьявола. Его лицо затенял вечерний закат. Среди Четырех Дьяволов, этот парень самый грубый.

– Братишка, ты мешаешь свадьбе нашего Молодого Главы.

– Ублюдок!

– Свали отсюда, говнюк.

Вспыхнуло противостояние меча и копья. Первый удар, второй, третий… Мощные удары меча окутали генерала, как паутина. Первый удар отрубил генералу руку, второй – пронзил его грудь, третий – снес знамя.

– Кха…

Апостол закашлялся кровью. Пока его рвало, Меч Дьявола последним ударом перерубил ему шею. И в тот момент, когда крик оборвался, его голова взмыла вверх.

– Опачки! – Меч Дьявола взял древко флага и поймал на него голову генерала, парящую в воздухе. – Божечки, нельзя же позволить столь ценному дару упасть. Эй! Глядите-ка сюда, соплежуи! Я – Меч Дьявола! Глава Армии Убийц! И это первый подарок нашей Армии Убийц в честь свадьбы Молодого Главы!

– Черт!

– Почему именно этот говнюк…

И тут и там слышались тихие чертыхания. Похоже, между Четырьмя Дьяволами соперничество в порядке вещей. Другие ученики сгорали от зависти от того, что Меч Дьявола отобрал у них такую прекрасную возможность.

Системное сообщение [Апостол «Боевого коня вечных равнин» уничтожен.]

Голова, насаженная на штык, засветилась и исчезла. И не только она, в одно мгновение обратилось в пыль обезглавленное тело генерала, а следом за ним и призраки. Армия была уничтожена.

– Э-эм… – растерялся Меч Дьявола.

Он какое-то время смотрел на свою внезапно опустевшую правую руку, а потом ошеломленно уставился на меня.

– Молодой Глава, ты же примешь в качестве подарка мои сердечные поздравления?

– Конечно. Ты ведь заслуживаешь доверия, – беззвучно рассмеялся я.

И в этот момент…

– Лу, ла, – запел Бессмертный счастливый проповедник, который все еще был там.

– Лу, ла, – маленькие дети взялись за руки и начали водить в воздухе хоровод.

Каждый шаг по красному от заката небу отзывался мелодией.

– Хм.

– Эм-м…

Ученики Школы Дьявола нахмурились. Некоторые из них попытались сопротивляться звукам песни с помощью духовной энергии, но толку от этого не было. После того, как был уничтожен Апостол Боевого коня вечных равнин, пропал и эффект Святого Поля Боя.

– А… – даже Злой Дух измученно застонал.

С него быстро стекала черная мутная жидкость, покрывавшая его тело. Злой Дух цыкнул и злобно посмотрел на Дьявольский Меч.

– Это так глупо… Наша армия совершенно бесполезна. Простите, мой Король, я больше не на пике своих сил, а эта ментальная атака… С ней так сложно… бороться… – чем дальше, тем тише и медленнее звучал его голос.

А все потому, что он засыпал. Он едва держался на ногах.

Это касалось не только Злого Духа. Ученики Школы Дьявола, что совсем недавно как сумасшедшие мчались по полю битвы, беспомощно падали один за другим. Как и гости, которыми руководила Равиэль. Люди были парализованы колыбельной Апостола Грез.

– Король Смерти, подожди немного, – Следователь Еретик начал складывать печать. – Я создам защитный барьер!

– Нет, – я схватил его за руку, чтобы остановить.

Следователь Еретик склонил голову.

– Король Смерти? Если ты оставишь все как есть, даже мы попадем под воздействие песни Апостола.

– Возможно. Но если я прав, то среди всех людей Равиэль, я и ты будем в порядке даже без этого.

– Хм, – Следователь Еретик засмеялся и перестал складывать печать. – Я понял. Раз так говорит Король Смерти, значит, на то есть причина.

Незаметно закат достиг своего пика.

– Лу, ла, ла.

– Ла, лу-лу, лу.

В свете пылающего заката виднелись фигуры детей, а их длинные тени тянулись аж до горизонта. Они то приближались, то отдалялись от земли, повторяя это раз за разом.

«Это своего рода ментальная атака. Как только человек услышит эту песню, он будет насильно заточён в своем самом счастливом воспоминании».

В свадебном зале стало тихо. Ученики Школы Дьявола уселись на землю, опёрлись друг на друга и дремали. Гости тоже заснули, распластавшись на земле. Неужели все они были заточены в своих счастливых воспоминаниях?

– Вот это да…

Тем не менее в сознании оставалось еще три человека.

– Серьезно?

Следователь Еретик с любопытством в глазах почесал подбородок. Он посмотрел сначала на меня, а потом на Равиэль.

– Как и сказал Король Смерти, мы трое в полном порядке. Вроде бы чувствуется небольшая сонливость, но в остальном чувствую себя как обычно. Ну-ка, какую магию ты использовал в этот раз? А, Король Смерти?

Такое положение вещей беспокоило не только Следователя Еретика. Апостол Грез медленно перестал водить хоровод. Дети склонили головы и посмотрели на меня.

– Какой странный человек.

– Ты не уснул. Почему ты не спишь?

– У тебя нет счастливых воспоминаний?

– Нет, – я покачал головой и медленно обвёл взглядом свадебный зал. – Это не так.

Здесь был Злой Дух, что тихо посапывал во сне. Здесь были ученики Школы Дьявола, что опирались друг на друга и клевали носом. Это были пожатые мной жизни. Жизни, напоминающие мне о Мастере.

У меня было много причин быть несчастным. Бесконечно много.

Я был заживо сожжен. Я тысячи раз убивал себя. Я своими глазами видел, как мои соратники убивали друг друга из-за подозрения. Были моменты, когда мне приходилось забирать десятки жизней, чтобы сделать шаг вперед. Меня разорвали в клочья зомби. Меня оставил человек, говоривший, что я прекрасен.

Кто осмелится поспорить, если я скажу, что моя жизнь – череда неудач?

– Сейчас я счастлив, как никогда.

Потому что рядом тот, кого я люблю. Одна лишь эта драгоценная причина перевешивает сотни поводов, почему я был несчастен.

– Не знаю, в курсе ли вы, но сегодня моя свадьба. Так что сегодня, наверное, сложно найти человека, который будет счастливее меня. Похоже, вы выбрали неудачный день, чтобы захватить этот мир, – пожал я плечами. – А что касается Следователя Еретика… У него нет самого счастливого момента, потому что он счастлив каждый день.

– Ой, надо же, так и есть! Я просто всегда счастлив. Король Смерти, ты такой проницательный! – тихо рассмеялся Следователь Еретик. – Святая магия – Телепортация!

И в следующий миг мы переместились за спину Апостола. В отличие от других, Апостол Бессмертного счастливого проповедника не обладал боевой мощью. Апостол в образе ребенка не противился, когда увидел нас. Он просто пристально посмотрел на меня.

– Ты странный.

Скрепя сердце, я взмахнул мечом.

Системное сообщение [Апостол «Бессмертного счастливого проповедника» уничтожен.]

С помощью Святой магии мы вернулись на землю. Нет, еще не все закончилось. Осталось уничтожить еще одного Апостола, что вторгся в этот мир.

Я оглянулся, держа в руках Священный Меч. Вдали стоял Апостол с большим молотом. Когда наши взгляды встретились, она вся съежилась от страха.

– А-а-а…

– Это твой последний шанс сразиться со мной, – медленно произнес я. – Последний шанс сразиться со мной и попытаться победить. А потом я убью тебя и пожну.

– Пожнешь?

– Тебе не нужно понимать. В любом случае, ты скоро узнаешь, – я направил меч на Апостола с молотом, назвав ее настоящее имя: – Ну же, атакуй, Сильвия Эванейл.

И плечи Золотой Сливы затряслись.

Черная свадьба (часть 3)

— К-корова, что следует за разрушением, — с обидой в голосе молилась Золотая Слива. — Даруй... даруйте мне своё благословение!

Загнанный в угол человек внешне будто бы становится меньше. Но мысли в его голове мелькают с бешенной скоростью. Именно поэтому человек либо сбегает, либо цепляется за последнюю надежду. И Золотая Слива ничем не отличалась от обычного человека.

– Точно, а взамен… Взамен я отдам тебе свою жизнь! Нет, я устрою в этом мире хаос, как Вы и желали! Разрушение, погром, побоище! Мутия, разве Вы не любите такое? Я все сделаю! Ну же!

Я сделал шаг вперед.

– Ик!

Когда Золотая Слива услышала меня, она не придумала ничего лучше, чем отступить. Сделав шаг назад, она сразу же посмотрела на алеющий закат, будто оттуда вот-вот должно прийти спасение.

– Я все сделаю как нужно, Мутия! Я сотру всех в порошок!

Но ответа не последовало.

– Это… – молитва быстро перешла в сетования. – Это нарушение договора!

Я сделал еще один шаг.

– Вы должны были даровать мне силы, чтобы я могла творить новую судьбу! Но почему?! Почему в моем теле эта стремная, психованная сучка? Верни его! Верни мне мое тело!

– Ой, тут-то ты и не права, – сказал Следователь Еретик, ярко улыбаясь. – Если ты говоришь обо мне, то… мне очень жаль, но чисто технически я мужчина, так что ты использовала неправильное слово. Не «стремная, психованная сучка», а «стремный, психованный сукин сын» или как-то так. Да. А вообще, лучше бы исправить это выражение до более приемлемого слова «сумасшедший». Грамотная речь – залог психического здоровья*, госпожа Эванейл!

(П.п.: В оригинале слова Следователя Еретика – это видоизмененное выражение «в здоровом теле – здоровый дух».)

– Гребаный мудак! – злобно зашипела Золотая Слива… нет, Сильвия Эванейл. – Это неправильно! Неправильно! Это нарушение договора… Я должна была стать Императрицей. Я должна была получить статус выше, чем у Равиэль. Именно так и должно быть! Это судьба! Это моя судьба! Поэтому… нарушение договора… я…

И еще один шаг.

– Ой!

И тогда Сильвия Эванейл перестала смотреть на небо. Я был настолько близок, что она больше не могла меня игнорировать.

– Чудовище!

Сильвия Эванейл взмахнула молотом, который тут же встретился с моим Священным Мечом. Девушка беспорядочно махала молотом, но я без труда парировал ее удары и продолжал наступать, отчего она все более сердилась. А сердитого человека легко победить.

– Ах!

Я выждал момент, когда Сильвия взмахнет своим огромным молотом, и перерубил ей руку.

– А-а-а!

Естественно, ран не было. Как и брызг или пятен крови. Сильвия душераздирающе кричала не от открытых ран, а от душевных страданий. Она выпустила из рук молот и тот с громким стуком упал на землю.

– Ау-у…

Наши взгляды пересеклись. В тот момент, когда молот упал на землю и поднял в воздух кучу пыли, я сказал ей:

– Выбирай.

– В-выбирать?

– Ты все равно уже потеряла свое место в этом мире. Даже если ты сбежишь, то уже не будешь баронессой Золотой Сливы. Ты просто апостол созвездия. Я даю тебе шанс.

Сильвия Эванейл впилась в меня взглядом, поглаживая свое запястье.

– Хорошо. Можешь остаться слугой созвездия и попытаться убежать, я отпущу тебя. Но если ты скучаешь за этим миром и хочешь остаться здесь, то откажись от благословения созвездия, с которым ты заключила договор.

– И тогда?

– И тогда ты умрешь от моего меча, – указал я взглядом на свой клинок. – Должно быть, ты наблюдала за недавней битвой. Я могу призывать тех, кто умер от моей руки, и я оставляю им воспоминания об их прошлой жизни. Сильвия Эванейл, если ты сдашься, я призову тебя в этот мир, чтобы ты снова могла жить как Золотая Слива. Конечно, прежней твоя жизнь уже не будет. Например, тебе запрещено причинять вред моей возлюбленной Равиэль Иванси. Но на этом все. В остальном – делай что хочешь. Можешь выйти замуж за наследного принца, можешь не выходить. Поступай, как знаешь.

– Почему…

– Потому что ты хотела прожить новую жизнь.

Красный цвет заката постепенно сменялся на фиолетовый. В Империи свадьба начинается, когда закат погаснет. Как я и предполагал, у нас осталось около тридцати минут.

– Я… как я могу тебе довериться? А вдруг ты предашь меня и заставишь меня быть твоей рабыней? Я ведь не смогу отказаться или сопротивляться.

– Подумай сама, – я посмотрел на нее, – почему ты и твой дворецкий стали нашими сосудами?

– Что?

– Ты все отдала созвездию, чтобы твое желание сбылось. Твоя память, твое тело – все перешло к созвездию. Место, которое ты занимала в этом мире, опустело.

Кто угодно мог занять это место, кто угодно мог ее заменить. Видимо, поэтому Директор Библиотеки смог поместить меня и Следователя Еретика в эти «сосуды».

– Ты должна понять, что ты потеряла свое место.

Но…

– Ты когда-нибудь задумывалась, почему то же самое случилось и с твоим дворецким?

Сильвия Эванейл подняла глаза.

– Не знаю всех подробностей, но я побывал в шкуре дворецкого. Я полностью погрузился в его жизнь. И тогда я понял, что этот мужчина сделал бы все ради тебя, Сильвия Эванейл, – предположил я. – Готов поспорить, что если бы ты даже стала Императрицей, ты не была бы счастлива.

– Что?

– Ты сказала, что должна была стать Императрицей не потому, что любишь наследного принца, а потому, что хочешь получить статус выше, чем у Равиэль Иванси. Если ты станешь Императрицей по этой причине, будет ли твоя жизнь счастливой? – покачал я головой. – Ты весьма способная, но не лучше Равиэль. У тебя нет благородства и власти, которые даны статусом Равиэль от рождения. У тебя нет способностей управлять толпой, как это делает Равиэль. Даже если бы ты стала Императрицей, ты была бы опорочена тем, что народ всегда сравнивал бы тебя с Равиэль. Всегда.

А что если… Давайте представим, что есть один дворецкий. Он всю жизнь наблюдал за мучениями своей хозяйки.

– Дворецкий, которого я знаю, отдал бы все, чтобы помочь тебе.

Дворецкий подумал бы: «Если бы госпожа не стала Императрицей, она могла бы быть счастливой».

– Думаю, так и было.

– Дворецкий… Мой дворецкий, он вернулся во времени?

– Нет.

Дворецкий не вернулся во времени.

– Ты молилась за себя. А дворецкий – нет. Он молился за тебя. Он не хотел возвращаться во времени. Он хотел, чтобы лишь ты вернулась.

– О чем ты говоришь?

– Ты… ты помнишь, как зовут твоего дворецкого?

– Что? – Сильвия Эванейл нахмурилась. – Конечно. Моего дворецкого зовут…

Но Сильвия не смогла назвать его имя. Она еще больше нахмурилась, а потом растерянно уставилась в пустоту.

– Почему я не могу вспомнить?

Я спокойно наблюдал за ней.

В этом мире дворецкого никогда не звали по имени. Сильвия никогда не звала своего дворецкого по имени. Хотя он был ее единственным другом, она звала его просто «дворецкий». Даже тогда, когда они были в комнате только вдвоем и не нужно было придерживаться этикета.

«Дворецкий».

Даже Равиэль никогда не звала его по имени. Хотя через ее руки проходила вся информации Империи, она не знала имени приближенного баронессы.

«Дворецкий».

Тот, чье тело я занял. Слуга баронессы, имя которого стерли из этого мира. Потому что он действительно все отдал созвездию.

И даже я… даже я, который полностью погрузился в эту роль, даже я не знаю его имени. Я не мог вспомнить, как бы ни пытался.

Выражение лица Сильвии резко изменилось.

– Значит… – казалось, будто весь ее мир рухнул. – Дворецкий… исчез насовсем?

– Да.

Скорее всего, этот мир трижды возвращался к исходной точке.

Сначала Сильвия Эванейл молила высшие силы, желая вернуться. Откликнулась Корова, что следует за разрушением. Созвездие, руководящее сферами разрушения и воссоздания, дало Сильвии Эванейл еще одну жизнь. Поэтому Сильвия обошла Равиэль и стала Императрицей.

Затем дворецкий молил высшие силы, желая вернуться. Откликнулся… неизвестно, кто откликнулся. Дворецкий посвятил всего себя Золотой Сливе, и в результате мир опять вернулся к исходной точке. В предыдущей временной линии баронесса вышла замуж за наследного принца. Поэтому он попросил вернуться в прошлое, где еще ничего не решено.

И наконец, Равиэль вернула мир к исходной точке. И ей откликнулся осколок Богини Защиты.

В результате всего этого мир оказался в ловушке десяти дней, что вечно повторялись. Так было до этих пор.

– Мы не узнаем имя дворецкого. Никогда. Что было у него на сердце, когда он посвятил тебе свою жизнь, о чем он думал, когда пожертвовал всем ради твоего возвращения. Мы не узнаем никогда. Он исчез.

Тем не менее…

– Дворецкий хотел, чтобы ты прожила другую жизнь. И я хочу исполнить его желание. Сильвия Эванейл, человек, которого ты не помнишь, человек, чьего имени ты не знаешь… этот человек пожертвовал всем ради тебя. Этот человек любил тебя сильнее, чем кто-либо. Этот человек хотел быть вместе с тобой сильнее, чем кто-либо. И этот человек отказался от всего. Ради тебя.

Вот как сильно любил безымянный дворецкий.

– Живи снова.

Еще не поздно.

– Живи снова, как он того и хотел.

Сильвия ничего не ответила. Ее руки дрожали, она хватала ртом воздух, из горла вырывались стоны. Она содрогалась от этой жизни. Этой проклятой жизни. Тот факт, что кто-то настолько сильно хотел, чтобы она жила, был слишком жесток.

Сильвия Эванейл медленно уронила голову. У нее больше не осталось сил смотреть прямо. Постепенно все ее тело начало излучать свет. Благословение созвездия исчезло.

– Хорошо.

Я высоко поднял меч, заменил Меч Сострадания на Меч Идол.

В лучах алеющего заката мой меч отбрасывал длинную тень. И тень взмахнула мечом.

Системное сообщение [Апостол «Коровы, что следует за разрушением» уничтожен.]

Солнце почти зашло. Все апостолы из других миров покараны. Существа, что угрожали этому миру, исчезли.

Системное сообщение [Локация зачищена.]

Зазвенел голос уведомления. Возможно, это был голос, который слышали только мы со Следователем Еретиком.

Системное сообщение [Сегодня…]

[Была зачищена локация двадцать пятого этажа!]

Это был голос башни.

Системное сообщение [Повторяем всем еще раз!]

[Сегодня была зачищена локация двадцать пятого этажа!]

[Выполняется определение вклада в атаку…]

[Определение выполнено.]

[Будут объявлены три завоевателя.]

Растрепанные люди начали открывать глаза: Злой Дух, ученики Школы Дьявола, гости. Один за другим вставали люди, что были погружены в сладкие грезы песней апостола.

– М-м…

– Что происходит?

Над головами этих самых людей появился текст:

Системное сообщение [Расчет вклада участников…]

Первое место: Король Смерти

Второе место: Следователь Еретик

Третье место: никто

Я молча смотрел на текст. На прохождение этой локации было отправлено два человека. Из всех Охотников Директор Библиотеки отправил только меня и Следователя Еретика.

Однако при расчете вклада участников башня отметила трех человек.

«Никто».

Среди нас не было третьего участника, чье имя так и не появилось.

Какое-то время я просто смотрел в пустоту. Ко мне подошла Равиэль и взяла меня за руку. Мы опирались друг на друга. А потом Равиэль медленно окинула взглядом гостей.

– Я, герцогиня Иванси, хочу выйти замуж за этого мужчину.

Гости, которые только проснулись, остолбенело уставились на нас с Равиэль.

– Кто-нибудь возражает этому браку?

Никто не вымолвил и слова. Возможно, кто-то и возражал, но все это ушло в прошлое. Потому что объявились существа из других миров, чтобы захватить этот. И гости своими глазами увидели, как я всех победил. Поэтому гости молча согласились со словами Равиэль. Она все так и задумала, когда назначала день свадьбы…

– Хорошо, – Равиэль, моя невеста, кивнула. – Тогда я объявляю нас мужем и женой.

Черная свадьба (часть 4)

Локация зачищена.

Это означает, что История Академии Сормвин официально стала этажом башни. Теперь Охотники могут приходить и уходить из этого мира. Но это, естественно, не значит, что вход свободный. Решение о том, кого пускать, будут принимать крупнейшие гильдии. Обычные Охотники должны получить разрешение на вход в Империю Айгим.

Что я имею в виду…

Как только было объявлено о том, что локация зачищена, вспыхнул белый свет. Затем еще один, и еще – повсюду в свадебном зале мелькал свет. И эта сцена передавалась Охотникам в башне.

– Король Смерти! Нет, Ким Гон Джа! – появились знакомые лица. – Как ты можешь жениться, не обсудив это с нами?!

Эти люди смогут приходить сюда, когда душе угодно, так как разрешение им не требовалось. Главы крупнейших гильдий. Среди них была и Охотница, занимающая второе место в рейтинге – Хозяйка Черного Дракона. Она вся раскраснелась.

– Я против этого брака! Король Смерти – лучший Охотник в нашей башне! Естественно, свадьба должна проводиться не здесь, а в Вавилоне! И она должна транслироваться в прямом эфире по всему миру! Недействительна! Эта свадьба недействительна!

Хозяйка Черного Дракона была не единственным человеком, подавшим голос.

– Хм, Король Смерти, – прочистил горло Охотник №1 – Святой Меч. – Прежде всего, позволь поздравить тебя с зачисткой локации. От всего сердца… Это была очень быстрая «романтика». Нет, я знаю, что говорить об этом сейчас было бы невоспитанно, но позволь мне, как старику, вставить свое слово…

– Не позволяю.

– Кхм, – Святой Меч прикрыл рот, ему явно нужно перевести дух.

– Ты поднял столько шума, завоевывая башню. Особенно когда вы двое влюбились. Король Смерти, послушай, я на твоей стороне. Любовь с первого взгляда понятна только тем, кто сам ее испытал. Не волнуйся, я понимаю. Оставь его, Хозяйка Черного Дракона, – Святой Рыцарь почему-то с непроницаемым лицом, подняла нос.

Ее взгляд так и говорил: «Я понимаю твою любовь», хотя я не понимал, к чему это.

Я обернулся к Равиэль. Ее лицо ничего не выражало, но только на первый взгляд. Я люблю Равиэль, поэтому могу прочитать, что значит ее равнодушное выражение. Равиэль… Она с большим интересом наблюдала за Хозяйкой Черного Дракона и остальной компанией. Из ее красных зрачков будто мед тек.

– Гон Джа, любовь моя.

– Да, любовь моя?

– Кажется, тебе стоит представить меня многим людям.

Да. Хоть я и немного опоздал, пора это сделать.

***

Мне казалось очевидным, что знакомство с невестой должно происходить до свадьбы, но и здесь были культурные отличия. В Империи принято знакомиться после свадьбы.

– Разве это не само собой разумеется? – наклонила голову Равиэль. – Многие люди даже из одной семьи живут далеко друг от друга. А свадьба – отличный повод всех собрать в одном месте. Ночью в день свадьбы члены семей с обеих сторон наконец приветствуют жениха и невесту.

– Ах… действительно, в этом есть логика, – я быстро осознал.

Свадьба – это союз семей. Охотники, такие как мы, что сбежали из внешнего мира, не могут придраться к семье. Но в Империи все по-другому. Семье придается большее значение, чем личности.

К тому же эта свадьба была не просто союзом семей, это был союз представителей разных стран… нет, разных миров. Равиэль была представителем Империи, я – представителем башни. Это брак не просто между двумя людьми.

– Хо-хо… – все время усмехался обер-камергер – мой приемный отец. – Я и представить не мог, что это будет за должность… Я уже сбился со счета, сколько почтовых голубей за сегодня отправил Его Величество Император. Я даже не знаю, что сказать.

– Да, я понимаю, к чему Вы клоните, – говорить начала Хозяйка Черного Дракона.

В отличие от взволнованного меня, она была чрезвычайно спокойна.

За столом друг напротив друга сидели самые властные люди Империи и башни. Казалось, они держали ухо востро, но при этом были растеряны.

– Не было бы счастья, да несчастье помогло. Господин обер-камергер, думаю, это большая удача, что мы впервые встретились на Вашей Родине во время свадьбы, – продолжила она говорить, поборов свое смущение и настороженность.

– Вы говорили, что пришли из другого мира? Это будет не только сложно объяснить Его Величеству во время доклада, но также поставит на уши простой народ и чиновников.

– Да. Вы правильно сказали. Я и сама понимаю обстановку в вашей стране, – Хозяйка Черного Дракона кивнула.

Похоже, роль дипломата ей уже привычна. Она умела найти грань между простой вежливостью и компетентностью.

– Но, господин, Вы ведь своими глазами видели существ, что вторглись в этот мир. Если человек отрицает существование других миров, однажды другие миры станут отрицать существование человека. И меня беспокоит такое будущее.

– Хм, Вы верно говорите.

– Благодарю Вас, господин обер-камергер. Теперь нам предстоит на практике составить и реализовать проект совместного существования. На пять лет, десять, двадцать, а возможно и на более длительный срок…

Обе стороны вели спокойную беседу. Равиэль держала в ежовых рукавицах важных персон Империи, а главы гильдий полностью мне доверяли. Наш брак был также огромной удачей для обеих сторон.

Власть имущим людям с обеих сторон сложно было собраться в одном месте. Но наша с Равиэль свадьба с самого начала облегчила всем задачу. Не могло быть начала лучше, чем это.

Мы с Равиэль сидели во главе стола. Под столом я протянул свою руку к ее. Наши пальцы переплелись, и мне так спокойно стало на душе. Стояла глубокая ночь, ярко светили звезды, люди болтали при свечах, чье пламя тихонько колебалось. Внезапно все вокруг показалось мне прекрасным.

– Равиэль.

– Да, – ответила она мне шепотом.

– Есть люди, которым я хочу тебя представить. Их немного.

– Кроме тех, кто уже здесь?

– Да.

– Тогда я должна их увидеть.

Равиэль встала из-за стола. Важные персоны Империи сразу же замолкли.

– Ночь сегодня будет длинной. Можете все спокойно обсудить друг с другом. Я отлучусь ненадолго, чтобы встретиться с людьми герцога-супруга.

Никто не осмелился помешать Равиэль уйти. В конце концов, она была герцогиней Иванси. И если бы возможность идти, куда хочешь, была доказательством силы, моя жена пользовалась бы безграничной властью.

Ученики Школы Дьявола сидели и отдыхали, когда я привел к ним Равиэль.

– О, Молодой Глава! Теперь ты молодой муж! – рассмеялся Меч Дьявола, поднимая бокал.

Все ученики опьянели от алкоголя, что подавался в свадебном зале. Тем не менее они встали, чтобы поприветствовать меня, но я махнул рукой, после чего они вновь опустились на свои места.

– Поздравляю!

– Мои поздравления, Молодой Глава!

– Здесь у алкоголя такой странный вкус, но мне нравится.

– Да здравствует Школа Дьявола!

– А вы двое хорошо смотритесь вместе.

– Меч Дьявола, подойди сюда.

– Что? – он заморгал, держа в руке бокал.

Он смутился, не зная, зачем я указал на него. Его пьяные товарищи захихикали.

– Глядите-ка! Так и знал, что Молодой Глава однажды отругает этого засранца!

– Может, это потому, что он по невнимательности обратился к Молодому Главе на «ты»? Вот дурак!

– Молодой Глава, отлупите его как следует!

– Эм, – Меч Дьявола нерешительно опустил бокал.

Когда он обезглавил генерала армии призраков, его подарок исчез. Теперь он весь съежился, как ребенок, что совершил ошибку.

– Прошу прощения, Молодой Глава. Я никогда не учил этикета, поэтому не всегда обращаюсь по всем правилам. Но на самом деле, я очень уважаю Вас, нашего Молодого Главу…

Пока Меч Дьявола тихонько оправдывался, я положил руку на его плечо.

– Равиэль, – сказал я своей жене. – Это Меч Дьявола. Он служил моему Мастеру. Мой Мастер была главой Школы Дьявола. Среди всех учеников она выбрала самых выдающихся и назвала их «Четырьмя Дьяволами». Меч Дьявола – один из них.

– Хорошо, – Равиэль обвела паренька долгим взглядом, под которым он весь съежился. – Ты из простых людей. У тебя грубая речь и отсутствуют манеры. Это лишь доказывает, что твой Мастер не судила людей по внешности. Видимо, она нашла, что за грубым фасадом скрывается что-то поистине драгоценное. Я Равиэль Иванси, герцогиня этой Империи и жена Молодого Главы, которому вы служите. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

– Да-да, я буду заботиться о те… о Вас…

Я повернул голову.

– Лунная Тень Бога Дьявола, подойди.

Один из учеников встал и вежливо склонил голову.

– Да, Молодой Глава?

Под ночным небом стало удивительно тихо. Стихли голоса людей, что выпивали и шумно болтали. Одного за другим я подозвал каждого из Четырех Дьяволов. Каждый из них был крайне вежлив и обходителен.

Затем я позвал следующего человека, чтобы его представить:

– Злой Дух.

– Да, мой Король?

– Подойди.

– Слушаюсь.

Злой Дух поднялся из толпы учеников Школы Дьявола. Он ждал, когда я его позову, поэтому уже успел прихорошиться.

– Это дитя зовут… Злой Дух, – сказал я. – Изначально он родился монстром без имени. Он доппельгангер. Мог превратиться в того, кого поглотил. Сначала Злой Дух съедал лягушек и змей, но потом случайно съел человека и…

Злой Дух тихо склонил голову. Время от времени его плечи вздрагивали. А в свадебном зале по-прежнему было удивительно тихо.

Я познакомил Равиэль с их жизнью, таким образом познакомил ее и со своей. Один человек поведал другому о своей жизни. Это было нелегко, но мы были в священном месте под ночным небом.

– Еще… Ах, да! – я снял с пояса Священный Меч. – Это Блестяшка.

– Блестяшка?

– Да. Изначально у нее было другое имя, но ее обманул нехороший человек и запечатал в форме меча. Ее настоящее имя – Богиня Защиты, но мне было неудобно ее так называть, поэтому я зову ее просто Блестяшка. Потому что она очень… блестящая…

– Действительно, – рассмеялась Равиэль. – Мой супруг выбрал тебе ужасное имя. Бессердечный. На его месте, я бы по крайне мере назвала тебя Хви*.

(П.п.: Имя, которое придумала Равиэль, имеет несколько значений. С одной стороны, это отсылка к настоящему имени Богини Защиты – Хвия. С другой стороны, оно может означать «одинокий.)

Системное сообщение [Блестяшка клянется в верности супруге воина!]

Быстро ты сменила объект верности.

– Хм, ты не сможешь увидеть его прямо сейчас… но у меня есть друг.

Королевский Меч.

– Возможно, ты его никогда не увидишь, и вы так и не встретитесь… Этот друг немного необычный. Я не могу показать его другим людям.

Мой спутник по жизни.

– У него весьма фривольная манера речи, он любит ввернуть крепкое словцо. Он тот еще матершинник, раз в триста грубее Меча Дьявола. А еще он невероятно силен. И просто огроменный… Этот друг научил меня обращаться с мечом и Оро.

– Кажется, он благородный человек.

Королевский Меч, одетый в поношенный тобок, молчал, скрестив руки на груди. Вместо того, чтобы как обычно подтрунивать надо мной, он молча наблюдал за мной и Равиэль.

– Без этого друга я, скорее всего, не смог бы выдержать одиночества.

– Неужели?

– Да.

– Тогда твой друг заслуживает того, чтобы я выразила ему свою благодарность, – Равиэль склонила голову перед пустым пространством, на котором ничего не было видно. – Я счастлива, что познакомилась с Гон Джа. Если бы Вы не помогли ему, я не была бы счастлива. Я благодарю Вас за все, что Вы сделали для Гон Джа.

Королевский Меч медленно произнес:

– Позаботься об этом глупом птенчике.

– Мой друг услышал твои слова признательности, Равиэль. А еще он попросил, чтобы ты позаботилась обо мне, потому что я еще глупый ребенок, – сказал я вместо него.

– У тебя прекрасный друг.

– Равиэль, – я сделал глубокий вдох. – Теперь ты знаешь обо мне все.

Про то, что мне нравится. Про то, кого я впустил в свое сердце. Про мою семью.

Равиэль крепко держала меня за руку.

– Дорогой.

– Да?

– Давай потанцуем.

В глазах Равиэль плескалась горячая мольба, а я колебался. Но у Равиэль был такой взгляд, что даже если бы я сильно захотел, не смог бы отказать ей.

– Но я никогда толком не танцевал.

– Должны же у тебя остаться хоть какие-то навыки дворецкого. Используй их.

– А что, если я случайно ошибусь и наступлю тебе на ногу? Мне придется убить себя.

Вместо ответа Равиэль нагнулась и сняла свои черные туфли. И через секунду она уже ступала босиком по траве. Своими белоснежными ногами… по голой земле. Хотя она сбросила только туфли, казалось, она стала легкой, как перышко.

– Поторопись.

Я нерешительно снял белые туфли и носки, а затем Равиэль взяла меня за руку и повела за собой. Один шаг, два шага… Кончиками пальцев Равиэль наступила на опавшие на траву лепестки. От этого лепестки магнолии и сакуры, казалось, стали еще белее.

Мы молчали. Не было ни музыки, ни света люстр, что украшали свадебный зал. Лишь лунный свет будто посеребрил сад вокруг нас. Это был бал только для нас двоих.

– Вот, смотри, – улыбнулся я, когда сделал очередное па. – Я совсем запутался. И уже трижды наступил тебе на ногу. Танцы – это не мое. Я сейчас умру со стыда.

– Все в порядке. Я просто встану тебе на ноги.

Я почувствовал вес ее тела, а Равиэль игриво рассмеялась.

– Видишь. Все справедливо.

Эта была улыбка, которую она показывали лишь мне. Моя драгоценность. Мое сердце. Моя музыка.

Лунный свет очерчивал наши тени. Мы танцевали так, чтобы не оттоптать друг другу ноги. Но даже если наступали, не разжимали рук. Любой промах мы встречали с улыбкой, глядя в глаза друг другу.

Я принадлежу только Равиэль. А Равиэль принадлежит только мне.

И мы танцевали. Место, залитое лунным светом, стало бальным залом для нас с Равиэль. Нас было только двое, поэтому весь мир превратился в сцену для нас двоих.

В этот день мы поженились. В тот день началась наша история.

Герой (часть 1)

С момента нашей свадьбы прошло пятнадцать дней. За это время многое произошло: мы получили аудиенцию у Императора, между Империей и башней заключили несколько тайных соглашений, и в итоге история с моим браком отошла на второй план.

Я решился сделать то, что должен быть сделать раньше. У меня осталось незаконченное дело.

– Блестяшка.

Системное сообщение [Блестяшка отвечает на зов воина.]

Я был в нашей с Равиэль спальне. На огромной кровати лежал меч.

– Поглоти его.

Меч, что однажды пронзил сердце моей возлюбленной. Меч, что запер этот мир в вечно повторяющемся цикле десяти дней. Меч Мольбы.

Я направил Священный Меч в сторону этой коварной вещи. И из моего меча полился белый свет.

Системное сообщение [Богиня Защиты поглощает свой осколок.]

Белый свет коснулся Меча Мольбы, вокруг него тотчас заклубилась красная аура. Из лезвия извергалась кроваво-красная дымка, как бы сопротивляясь поглощению.

Системное сообщение [Меч Мольбы крайне поражена.]

[Меч Идол уговаривает сестру.]

Белый свет и красная дымка клубились. Но красный газ был немного ярче. И когда он уже был близок к тому, чтобы преодолеть белый свет, из моего Священного Меча начать литься свет другого цвета.

Системное сообщение [Меч Сострадания также уговаривает сестру.]

Мутная темная жидкость – это начал помогать второй осколок Священного Меча. И ситуация резко изменилась. Белоснежный свет поглотился дымкой, а та в свою очередь поглотилась черной жидкостью. Красная дымка в момент рассеялась.

Системное сообщение [Меч Мольбы поражена предательством сестер.]

[Меч Мольбы кричит о том, что кроме Репарта Айгим никто не может быть их хозяином.]

– У тебя есть хотя бы примерные догадки, почему Репарт Айгим убивает созвездия? – спросил я.

Красная дымка замерла. Хотя у нее не было глаз, я чувствовал, что она пристально на меня смотрит. Напряжение между мной и Мечом Мольбы спало.

– Сначала я вообще не мог этого понять. Но узнал, когда путешествовал по мирам. Созвездия нападают на другие миры, чтобы захватить их и править так, как пожелают. Они игнорируют мнение местных жителей.

Немного в другой форме, но это то, что говорил Директор Библиотеки. Вот только его интересует не управление мирами, а наблюдение за персонажами. Обычные люди – это персонажи. И они творят историю. Директор Библиотеки такой же, как и другие созвездия, поскольку он подстраивает историю в соответствии со своим вкусом.

Одним словом, это… насилие.

– Они причиняют вред. Репарт Айгим – человек, что поглотил Императора. Наверное, он думал: «Уж лучше я убью все созвездия, чем они будут использовать свою власть на обычных людях». Вероятно, созвездие этого мира тоже убил Репарт Айгим. Но ваш первоначальный владелец ошибся – я схватился за кончик меча. В мире, где умерло созвездие, рождается другое. На континенте, где была запечатана Богиня Защиты, появился Дьявол Осеннего Дождя. В этом мире появилось Сердце, покрытое серебром. И теперь скажи мне, не создает ли ваш хозяин проблемы вместо того, чтобы их решать?

Системное сообщение [Репарт Айгим…]

– Если нет, то так и скажи.

Меч окутала красная дымка. «Красный Меч» молчал.

– Признаю, у меня не так много опыта, как у вашего хозяина. Он сделал гораздо больше, чем я, много выстрадал и взвалил себе на плечи непосильную ношу, когда взял имя Убийцы Небесной Звезды. Но кое-что я могу сказать наверняка, – искренне говорил я. – Если за что-то взялся, неси ответственность до самого конца. В мире, где ваш хозяин по своему желанию решил убить созвездие, настала вечная зима, а все воины этого мира превратились в зомби. Даже если Репарт Айгим руководствовался благими намерениями, его нельзя простить. Он должен взять ответственность.

Красная дымка собралась в одном месте и через пару секунд приняла человеческий облик. Облик ребенка, все тело которого было покрыто кроваво-красным цветом.

Системное сообщение [Имя мне – Мольба.]

Произнес меч в облике красного ребенка.

Системное сообщение Мой долг – прислушиваться к мольбам людей.

«Вот бы я смог убить все созвездия, чтобы обычные люди больше не попадали под их власть», молился Репарт Айгим. Это было благородное желание. Но оно повисло на нем тяжким грузом. Поэтому я доверилась Репарту Айгим.

О чем же ты, человек, молишься?

Я посмотрел на ребенка.

– Какой бы ни были задача, я не убегу, – сказал я. – Я не отвернусь от того, что происходит перед моими глазами. Я не буду оправдываться. Я возьму ответственность за свои слова и действия. Если я ошибусь, я не буду думать и сваливать всё на то, что мир и раньше был таким. Пока со мной мой меч, я буду продолжать жить.

Системное сообщение [Ах…]

Красный ребенок посмотрел в пустоту.

Системное сообщение Благими намерениями вымощена дорога в ад.

Все, что я могу сделать, это благословить твои благие намерения да присоединиться к твоему аду.

А затем он глубоко вздохнул.

Системное сообщение Моя способность – это испытание.

Тот, чье сердце я пронзаю, подвергается испытанию. Было ли это истинным желанием? Готов ли он пожертвовать всем, чтобы получить желаемое?

В конце концов, моя окаянная способность заставит человека самого отказаться от своего желания.

Ребенок обернулся красной дымкой и исчез.

Системное сообщение Мой новый хозяин…

Живите долго и процветайте в аду.

С легким свистом мой Священный Меч втянул дымку.

Системное сообщение [Существование Богини Защиты становится четче.]

– Фух, – наконец-то я могу перевести дыхание.

Я сделал все, что должен был, перед тем, как перейти к следующей локации. Пока что Империя и башня на этапе переговоров, но… Это политика, так что моя жена принимает здесь более активное участие, чем я.

Ее сопровождала только одна служанка.

– Да, Равиэль. Я закончил. Теперь здесь нет ни созвездия, ни осколка, которые бы привели этот мир в хаос. По крайней мере, пока что нет.

– Нас атаковали союзные армии как минимум трёх апостолов, но они потерпели поражение. Не беспокойся. Ни один болван не посмеет сюда вторгнуться после того, что случилось.

Горничная, стоявшая рядом с Равиэль, недовольно поморщилась. И это было естественно, ведь она тоже вторглась в этот мир и попыталась его захватить. Это была никто иная, как баронесса Золотой Сливы.

– Ваше Превосходительство, похоже, Вы сказали это специально, чтобы я услышала. Или мне показалось? – пробормотала Золотая Слива.

Все видели в ней молодую барышню, что размахивала огромным молотом после того, как в ее тело вселился коварный дьявол. Для общества она больше не агрессор, а жертва. Однако слухи о том, что она была одержима, сами по себе порочат честь. Поэтому, чтобы смыть этот позор, она решила какое-то время прислуживать Равиэль. Для Золотой Сливы, которая в будущем хотела выйти замуж за наследного принца, это непростая задача. Что ж, видимо она действительно всерьёз задумывается о замужестве, раз пошла на эти муки.

– А у тебя отличный слух. Потому что это было сказано именно для тебя. Ты должна непрестанно раскаиваться в том, какую глупость совершила. Если ты действительно покаешься, я подниму все связи в храме, чтобы восстановить твое доброе имя. А пока закрой свой рот и продолжай работать на нашу семью.

Золотая Слива, что стояла в костюме горничной, прикусила губу. Прости уж, но ты никогда не сможешь навредить моей жене. Иначе я сразу же отменю Приказ Возрождения Злых Духов и ты тотчас исчезнешь.

Это та концовка, которую я получил.

– Равиэль, теперь я направлюсь к следующей локации, – медленно сказал я, рассматривая обстановку.

– Знаю, – Равиэль посмотрела мне в глаза. – Хотела бы я последовать за тобой в путешествие по мирам, но я нужна Империи. У меня есть работа, как и у тебя. Так что иди, Гон Джа. Но когда устанешь и захочешь утешения, возвращайся. Я буду здесь.

– Да, но… – сказал я немного волнуясь. – Я владею землей на двадцатом этаже башни. Я хочу построить там дом для нас двоих. Если ты, Равиэль, не против.

– Ох, в самом деле? Это место станет нашим домом? И там я смогу быть твоей женой, а не герцогиней Иванси? – улыбнулась Равиэль. Она читала мои мысли, как открытую книгу. – Буду ждать.

Из-за пазухи Равиэль достала белый носовой платок, вышитый серебряной нитью. Взяв мою руку, она молча вложила в нее платок.

– Я всегда носила его с собой. Я использовала магию, чтобы от него вечно исходил запах духов.

– Духов?

– Да, – Равиэль встала на цыпочки и прошептала мне на ухо: – Это аромат лилий, который ты почувствовал в тот момент, когда влюбился в меня. Обычно, когда тебе нужно успокоиться, ты поглаживаешь рукоять кинжала. Отвратительная привычка, избавься от нее. Теперь вместо того, чтобы тянуться к кинжалу, просто вдыхай аромат моего платка. Это не несчастья делают тебя таким, какой ты есть, и не страдания. Это любовь и память обо мне. Пусть счастье будет делать тебя таким, какой ты есть. Ты исполнишь мое желание?

– Да, – я еле сдержал переполняющее мое грудь чувство. – Да, я сделаю это, Равиэль.

– Я люблю тебя.

– И я люблю тебя, – мы с Равиэль соприкоснулись губами.

Было бы хорошо, если бы этот момент длился вечно. Но наши тени быстро отдалились, и я сказал:

– Отправка.

Меня тут же окутал яркий свет.

***

Не успел я моргнуть, как оказался в Библиотеке. Здесь меня уже ждали.

– Давай быстрее, Король Смерти, – от имени всех сказала Хозяйка Черного Дракона. И как только я ее увидел, понял, что она в плохом настроении. Ведьма хмурилась.

– А что случилось?

– Хотела бы я сказать, что ничего и все хорошо… – тяжело вздохнула она. – Но кое-что случилось. И довольно серьезное.

Я осмотрелся. Все было немного странным. Здесь находились только высокопоставленные лица – не видно ни Фармацевта, ни других Охотников.

– Постой, а где остальные?

– Нам есть, о чем поговорить, поэтому мы их отпустили. Все, что мы будем сейчас обсуждать, практически конфиденциальная информация. Впрочем, эта сцена все равно транслируется в прямом эфире… – ее голос звучал все тише и тише.

Зловеще.

– Что вообще происходит?

– Ах-ха-ха! – ответила мне не Ведьма, а Следователь Еретик.

Он уже снял платье и переоделся в свой обычный омофор.

– Я все тебе расскажу. Король Смерти, ты добился невероятного успеха!

– Ну и что?

– Сам подумай. В Хрониках Небесного Дьявола ты показал невероятное мастерство! Сцена, когда ты поглотил учеников Школы Дьявола, заставила трепетать сердца многих Охотников. Они стали восхищаться боевыми искусствами. После зачистки Хроник Небесного Дьявола, тысячи мастеров боевых искусств из внешнего мира приходили в башню каждый день!

На этот раз слово взяла Святой Рыцарь:

– Кто-то снимает видео, что транслируется в прямом эфире по всей башне, и транслирует его во внешнем мире. Нет, фактически мы дали добро на распространение видео. Король Смерти, то, какого успеха ты достиг, возымело огромный рекламный эффект! Не было никаких причин отказываться.

– Видимо, это было немного чересчур, – обмахивалась веером Графиня. – Нам очень жаль.

– Очень жаль?

– Ты знаменит. Нет, правильней сказать, ты… icon.

О чем она? Я не знал английского, поэтому недоуменно посмотрел на товарищей. Все сидели с серьезными лицами. За исключением Следователя Еретика, но он всегда улыбался, так что непонятно, серьезен он или нет.

– 113654 человека.

– Что?

– Это количество людей, которые за вчерашний день вошли в башню.

Я все не мог понять, о чем говорит Следователь Еретик. Через какое-то время до меня дошло, что он сказал «за вчерашний день».

– За… вчерашний день?

– Да! Обычно столько людей приходят, когда во внешнем мире вспыхивает война или разрушается страна. Но в последнее время не было никаких войн, кроме небольших локальных конфликтов. Ни одна страна не пала! И несмотря на мирное время, в башню пришло огромное количество людей!

– Вот флаер, который я получила во внешнем мире.

Графиня вручила мне листовку. На ней, как на плакате для президентских выборов, было нарисовано мое лицо, а ниже было написано: «Король Погибели – наш король! Вперед, в утопию!»

– А «Король Погибели» – это… – медленно проговорил я.

– Конечно же, ты. Они говорят о тебе. Огромное количество таких листовок распространяется повсюду. Скажу сразу, чтобы ты не подумал лишнего – мы не имеем к этому отношения. Их создают люди из внешнего мира.

Я не знал, как реагировать.

– Не знаю, догадался ли ты, – улыбнулась Святой Рыцарь, – но листовки редко используют для рекламы. Понимаешь, о чем я? Они нужны, чтобы рассказать о тебе людям, которые не пользуются интернетом.

– Что ты имеешь в виду?

– Люди, которые живут в регионах с плохим интернетом, бедные люди из стран третьего мира, люди, что живут на спорных территориях, люди, что живут в зонах военных конфликтов – бесчисленное количество бедняков и беженцев пришли в башню. Они отбросили свою страну и гражданство, оставили свою жизнь во внешнем мире и пришли в Вавилонскую башню, – продолжала говорить Святой Рыцарь.

– Эти люди… – Ядовитый Змей стоял, скрестив руки на груди. – Среди них ходят слухи, что если они наденут черное, когда войдут в башню, то достигнут невероятных высот в Школе Дьявола.

– И не только бедняки и беженцы, – сказала Хозяйка Черного Дракона. – Пришло изрядное количество состоятельных людей. Среди них ученые, социологи и прочие специалисты, включая преподавателей. Все они руководствуются тем, что хотят помочь создать новый мир в башне.

– Гон Джа, – на меня смотрели главы всех крупных гильдий. – Ты не просто зачищал локации. Во внешнем мире… нет, везде людям нужен герой. Тот, кто мужественно преодолевает препятствия. Тот, кто уважает других. Тот, что будет предан своей возлюбленной. Никто так не будоражит умы людей, как герой, что является надежной опорой и поддержкой для других.

Хозяйка Черного Дракона достала смартфон и показала его мне.

– Ты – наше знамя.

В центре над Вавилонской площадью парила голограмма:

Первое место: Святой Меч.

Второе место: Король Смерти.

Третье место: Хозяйка Черного Дракона.

Четвертое место: Следователь Еретик.

Пятое место: Графиня.

Шестое место: Ядовитый Змей.

Седьмое место: Мастер Языка Вавилона.

Восьмое место: Районный Корреспондент.

Девятое место: Святой Рыцарь.

Второе место в рейтинге охотников. Я впервые так высоко поднялся в рейтинге башни. Мое сердце колотилось, как бешеное.

– Король Смерти, – Хозяйка Черного Дракона убрала телефон и посмотрела мне в глаза.

Она была серьезна, как никогда.

– Ты готов стать нашим королем?

Герой (часть 2)

Король?

— Э-эм…

Мои губы сами собой расползлись в улыбку. Когда человек сталкивается неожиданно с подобной ситуацией, он невольно улыбается. Я огляделся. Хозяйка Черного Дракона, Следователь Еретик, Ядовитый Змей, Святой Рыцарь, Графиня – я посмотрел на каждого из них.

— Это шутка такая?

— Конечно… – начала Хозяйка Черного Дракона.

Мне очень хотелось, чтобы продолжение звучало как: «Конечно, это шутка», – но то, что слетело с ее губ, полностью отличалось от моих ожиданий.

— Конечно, мы не можем вот так внезапно вернуться к монархии. Ты, возможно, не знаешь, но нынешнюю систему башни мы формировали потом и кровью. Мы проходили сквозь неудачи и разочарования снова и снова.

— Мы пытались по-своему реализовать идеал анархизма, ах-ха-ха! По правде говоря, «гильдии» в башне стали своеобразным альянсом…

— Хватит, Королю Смерти это никак не поможет, – прервала рассказ Святой Рыцарь. – Король – лишь символ. Однако и символ может обладать реальной властью. Ким Гон Джа, у тебя уже есть реальная сила. После того, как они услышали о тебе, после того, как они поверили в тебя… Более ста тысяч человек в день начало входить в башню. Даже у Хозяйки Черного Дракона этого не получилось. Ты первый. Среди всех Охотников башни ты первый, кто обладает такой силой!

Тогда я понял, почему Святой Рыцарь была так взволнована, хотя всегда оставалась спокойной и сдержанной. Она повысила свой голос из-за «инцидента на двенадцатом этаже», о котором уже все успели позабыть. Тогда все погрязли в сомнениях и едва не поубивали друг друга.

Святой Рыцарь была чрезмерно взволнована. И не только она. Главы крупнейших гильдий, за исключением Следователя Еретика, были охвачены странным пылом. И это при том, что они старались сдерживать свой энтузиазм, но в их глазах отчётливо проскальзывало возбуждение. И я не мог этого не заметить.

— Раньше мы не смогли бы справиться с таким наплывом людей. Продовольствия не хватало. Но поскольку теперь у нас достаточно земель и торговых связей… Даже если будет сложно, нам это вполне по силам.

— Более того, у нас есть опыт, – сказала Графиня. – Сомнительный повод для гордости, но все главы гильдий на себе испытали тяготы жизни. Святой Рыцарь стала беженкой после того, как ее страну разрушили. Хозяйка Черного Дракона стала сиротой в результате гражданской войны на Родине. Следователь Еретик и Ядовитый Змей еще в детстве попали в руки к преступникам. А я сама родилась в бедной деревеньке. Все здесь «эксперты по бедам».

— Верно, – повторила Хозяйка Черного Дракона. – В этом мире только мы можем справиться с такими трудностями. Ни одна страна во внешнем мире не может, а мы можем! Мы и не с таким справлялись!

Я сглотнул. Энтузиазм глав гильдий передался и мне. Они бросили старый мир и сбежали в новый. Но даже стоя на вершине этого нового мира, они не отказались от страстного желания построить идеальное общество.

— Король Смерти, мы сможем.

Это их мечта.

— Давайте сделаем то, чего не сделала ни одна другая страна в мире. Сделаем это место немного лучше. Давайте создадим мир, где люди смогут свободно вздохнуть после того, как от них отказался внешний мир.

Это их идеал.

— Мы знаем, каково это, когда мир рушится. Поэтому мы сможем это предотвратить.

Святой Рыцарь сбежала из разрушенной страны в Южной Америке.

— Мы знаем, каково приходится беженцам. Поэтому мы сможем избежать Гражданских войн.

Хозяйка Черного Дракона выжила в охваченном войной Черном море.

— Мы знаем, что такое жестокость. Поэтому можем ее подавить.

Следователь Еретик был воспитан восточно-европейской мафией. А Ядовитый Змей вырос в Триаде Чжунъюаня.

— Мы знаем, что такое бедность. Поэтому можем с ней справиться.

Графиня родилась в нищей деревеньке в Индии.

— Король Смерти, давай покажем всем! – сказала Хозяйка Черного Дракона. – Давай покажем людям, что мы можем сделать мир немного лучше!

И я понял. Главы гильдий изменились из-за меня. В прошлом мире такого не было. В мире, где Огненный Император занял первое место в рейтинге…

Башня по-прежнему была башней. Убежищем для тех, кто потерял надежду. Раем для преступников и людей, приговорённых к смертной казни.

Но я никогда не видел, чтобы у Хозяйки Черного Дракона так пылали глаза, когда она говорила о «новом мире». Ни на фотографиях в журналах, ни во время трансляции интервью. Хозяйка Черного Дракона была человеком с вечно холодными глазами. И из-за меня она изменилась.

Мое сердце колотилось.

— Я…

Мир, о котором мечтала Мастер.

— Пожалуйста, скажите, что мне делать.

Я могу изменить мир.

— Хорошо. Так и думала, что ты это скажешь, – Хозяйка Черного Дракона нежно рассмеялась, она была уверена во мне. – Просто оставайся таким, какой ты есть. Это самое главное. Мы разбираемся в политике, так что постепенно и тебя всему научим.

— Ах-ха-ха! Все пойдет наперекосяк, если мы узурпируем власть. Но Король Смерти может сказать, что просто действует от лица мадам.

— Что ж, не буду этого отрицать. Я жду не дождусь, когда смогу наконец передать свое место другому человеку. Вы хоть знаете, сколько тяжких преступлений происходит каждый день?

— Преступления на религиозной почве случаются тоже очень часто! За последние десять дней раскрыли двадцать одну попытку экстремистских терактов!

— Хватит об этом говорить, настроение только испортим…

Самое главное – оставаться самим собой.

— Кстати, – я огляделся. – Директор Библиотеки! Где ты? – мой голос эхом разнесся по огромному залу.

Из щелочки между огромными, как дом, книжными шкафами, появилась маленькая голова. Это впервые за долгое время явило себя народу созвездие – Директор Библиотеки.

— Нет, ну что ты там делаешь? Подойди поближе.

— Н-но… но… – губы Директора дрожали. – Вы хотите, чтобы такое ничтожество, как я, предстало пред Вашими очами? Я буду лишь бельмом на Вашем глазу. Пожалуйста, считайте, что меня нет. Или относитесь ко мне, как к пыли, что витает в Библиотеке…

— Ой, только не начинай опять нести этот бред. Давай быстрее сюда.

— Д-да! – бессильно подлетел Директор Библиотеки.

Длинные рукава его одежды развевались, точно уши мертвого щенка мальтийской болонки.

— К Вашим услугам…

— Принеси книгу для зачистки следующей локации.

— Какой Апокалипсис Вы хотите?

— Сказку.

Директор Библиотеки сжал губы. Но я беззаботно сказал:

— Среди всех Апокалипсисов есть только одна сказка. Дай ее мне.

— Хм, действительно. Какое удивительное решение, – выражение лица Директора Библиотеки изменилось.

Он затрепетал и прикрыл глаза в знак признательности.

— Прекрасно. Как Вы и сказали, вот этот Апокалипсис.

Из коллекции книг, витавших вокруг Директора Библиотеки, вылетела одна. Он открыл обложку и появилась информация об Апокалипсисе:

Информационное сообщение [Мы и наш жертвенный агнец]

Жанр: Сказки

Уровень сложности: А

Ограничение участников: От 2 человек.

Публикация на данный момент прекращена.

Описание: Человечество этого мира преуспело в создании утопии, но для ее поддержания необходима специальная энергия – крик невинного ребенка, издаваемый во время мучений. Жаль, но страдания одного малыша стоят счастья 170 миллионов людей, не так ли? Благодаря развитию технологий и поддержания жизни, одного ребенка можно использовать в течение пяти лет. Очень эффективно!

Причина прекращения публикации: После создания утопии прошло 118 тысяч лет. В итоге закончились все непорочные дети. Утопия, потерявшая подпитку в виде детских криков, прекратила свое существование.

Этот Апокалипсис… Я думал о нем с тех пор, как впервые увидел.

— Ребята, я хочу выбрать этот Апокалипсис в качестве следующей локации.

— Что? – главы гильдий переглянулись.

Хозяйка Черного Дракона покачала головой:

— Сказка? Извини, Король Смерти, но в этом мире нет ни ресурсов, ни территорий. К тому же уровень сложности «А»… Действительно ли нужно его зачищать?

— Да, нужно, – посмотрел я прямо в глаза Хозяйке Черного Дракона. – До сих пор мы выбирали Апокалипсис, исходя из того, насколько он будет полезен для башни. Свитки с секретными техниками боевых искусств, что хранятся в Хрониках Небесного Дьявола, помогли укрепить боевую мощь башни. Научный обмен с миром научной фантастики помог ускорить прогресс.

До этого момента были зачищены следующие Апокалипсисы:

21 этаж: Библиотека.

22 этаж: Хроники Небесного Дьявола (жанр: боевые искусства, фьюжн).

23 этаж: Космические хроники рыцаря в железных доспехах (жанр: научная фантастика).

24 этаж: Дневник из горного дома отдыха «Рассвет» (жанр: мистика, история).

25 этаж: История Академии Сормвин (жанр: романтика).

26 этаж: Город фестивалей Апокалипсис (жанр: спорт).

27 этаж: Поэма о булочной (жанр: кулинария, бизнес).

После завершения Истории Академии Сормвин я остался там еще на пятнадцать дней. За это время другие Охотники зачистили 26 и 27 этажи. О том, что Охотники объединили силы и атаковали миры, уже объявили. Остались только 28, 29 и 30 этажи.

Но у меня был собственный план. Если все пройдет, как я того хочу… этот 28-ой этаж фактически станет последним Апокалипсисом.

Держа в голове этот план, я начал свою речь:

— Нам полезны не только ресурсы и технологии. Следователь Еретик, ты сказал, что население башни каждый день увеличивается на несколько сотен тысяч человек.

— Ага.

— То, что нам сейчас нужно, это центр притяжения. То, что будет объединять.

Следователь Еретик моргнул:

— Согласен. Разве не поэтому мы собираемся тебя короновать? Ты и есть центр притяжения. В скором времени мы предоставим тебе подходящий титул! Что-то модное и привлекательное, вроде «Глава Ассоциации Гильдий» или «Председатель Совета»!

Я покачал головой. «Глава Ассоциации Гильдий»… Этот титул имеет свое очарование. Ведь технически он означает, что ты занимаешь самое влиятельное положение в башне.

— Это обман, на него не поведутся.

— Почему ты считаешь это обманом?

— Не только мне, но и вам всем нужно заручиться поддержкой. Не я сейчас фактически контролирую башню. Это мы, это каждый из нас. Только когда мы станем поддержкой друг для друга, башня станет единым целым.

Вокруг стало тихо. И затем Следователь Еретик улыбнулся.

— В этом есть смысл. Но знаешь что, Король Смерти? На нас лежит «первородный грех». Под предлогом мира в башне мы совершали жуткие поступки. Мы допустили это. К сожалению, нам нет оправдания!

— Следователь Еретик прав, – пробормотала Хозяйка Черного Дракона. – Мы слишком часто ошибались, чтобы быть знаменем.

— Теперь вы можете поступать правильно. Нет, теперь вы будете поступать правильно. Мы – команда. Я не могу решать религиозные вопросы, как это делает Следователь Еретик. Я не могу приструнить банды, как это делает Ядовитый Змей. Политика, экономика, общественная безопасность – я не смогу это сделать так, как вы. И дело не в скромности, это правда так. Но я абсолютно точно не предам вас. И вы можете довериться мне.

Я уверен, что смогу объединить этих талантливых людей.

— Если между вами возникнут проблемы, я стану посредником. Я создам место, необходимое для ведения переговоров. Доверьтесь мне. Давайте станем командой.

Главы гильдии молчали. Тогда я поднял книгу сказок «Мы и наш жертвенный агнец».

— Вы сказали, что у этого Апокалипсиса ни ресурсов, ни плодородных земель. Но есть жертва, которую мы не можем принять. Ребята, такие жертвы недопустимы. Давайте покажем миру, кто мы такие, пока будем завоевывать этот мир.

Да, это вызов. Это станет примером того, как мы будем управлять башней. Мы не отвернемся от жертвы. Мы встретимся с ней лицом к лицу. Даже если там будут непреодолимые трудности, мы пойдем напролом. Мы покажем всем под этим небом, кто мы такие.

— Только тогда мы сможем заслужить доверие. И мы сможем попросить жителей башни довериться нам.

— Действительно. Ведь тем, кто стоит у политики, нужно верить.

— Да, – я переводил взгляд с одного главы гильдии на другого. – Кстати, в этот Апокалипсис нужно не менее двух людей. Хозяйка Черного Дракона, Следователь Еретик, Графиня, Ядовитый Змей, Святой Рыцарь…

Это самая шикарная команда звезд в башне. Это мои товарищи.

— Сражайтесь вместе со мной.

Мы все будем участвовать в этом Апокалипсисе.

Герой (часть 3)

Услышав мою просьбу, коллеги долгое время молчали. Возможно, они оглядывались на прожитую ими жизнь. На дни, запятнанные репрессиями.

– На самом деле то, о чем ты просишь – это совсем нелегко, – через некоторое время слово взяла Хозяйка Черного Дракона.

Ее голос звучал устало.

– Человек может обрести мудрость, если постарается. Человек может стать добрым, если постарается. Человек может заполучить власть, если постарается. Но невозможно одновременно быть мудрым, добрым и властным. Это слишком тяжело… Это сложный путь.

– Кто-то сказал мне, что благими намерениями вымощена дорога в ад, – обратился я к главам гильдий. – Значит, дорога в рай будет вымощена бесчисленными злодеяниями.

Всегда будут завистники. Всегда будут те, кто поднимут хаос просто ради интереса. Появятся и те, что ради борьбы за власть будут подстрекать. Такие люди всегда будут. И много. Ведь злоба заразна.

– Но это не повод сдаваться. Давайте покажем людям, сбежавшим из внешнего мира, что здесь куда лучше.

Я протянул руку, но не для рукопожатия. Я встал в позу, чтобы все мы сложили руки вместе. Как члены спортивных команд, что кричат «Вперед!» перед игрой. Я молча протянул свою правую руку главам гильдий.

– Ах-ха-ха!

Пока Хозяйка Черного Дракона колебалась, Следователь Еретик положил свою руку первым. Он быстро накрыл тыльную сторону моей ладони своей.

– Я ничего не боюсь! Меня завораживает справедливая и добродетельная власть. А Король Смерти предлагает «позолотить» нас добродетелью. Грех упускать такую возможность!

– Угу, – положил сверху свою руку Ядовитый Змей. – Теперь я преемник Фракции Чести. Старик каждый день выедает мне мозг по поводу их мировоззрения. Нужно проявить ему почтительности, так что я в деле.

– Кстати, – положила поверх свою руку Святой Рыцарь. – Я использовала свой навык перед тем, как начать разговор.

Радар лжи.

– Никто из присутствующих здесь ни разу не солгал. Ким Гон Джа, я знаю, что в Хрониках Небесного Дьявола и Истории Академии Сормвин ты действительно делал все от чистого сердца. Я верю в искренность твоих поступков, твоей любви и прежде всего, в искренность твоей натуры. Революция всегда обречена на провал. Даже если нашу постигнет та же участь, я посвящу всю свою жизнь, чтобы люди запомнили ее как самый прекрасный провал.

– Ага, – положила руку Графиня. – Я не смогла отправиться в романтическую историю. Но сюда-то я точно отправлюсь, хочу быть в тренде. Я просто надеюсь, что мой инвестиционный фонд с акциями не обвалится. Ребята, давайте зададим жару.

И наконец-то, поколебавшись еще немного, руку положила Хозяйка Черного Дракона.

– Я не могу многого обещать. Я не могу гарантировать успех. Я не могу отказаться от методов, которыми пользовалась годами. Но да, – нас окинули взглядом черных глаз. – Если мы проиграем… если придет время, когда кто-то должен будет умереть… Я умру первой. Это я могу обещать.

– Тогда я тоже пообещаю тебе, – улыбнулся я. – Я не позволю никому из присутствующих здесь умереть. Ни за что и ни при каких обстоятельствах.

– Не разбрасывайся такими нелепыми и пустыми обещаниями, – ухмыльнулась Хозяйка Черного Дракона, но руку не убрала.

Мы, все шестеро, держали руки вместе.

– Отлично! – Директор Библиотеки рассмеялся, паря в воздухе. – Король Смерти, Хозяйка Черного Дракона, Следователь Еретик, Графиня, Ядовитый Змей, Святой Рыцарь. Вы станете шестью персонажами в сказке «Мы и наш жертвенный агнец». Когда вы откроете глаза, вы окажетесь в мире Апокалипсиса, публикация которого была прекращена. Будьте осторожны. Он сильно отличается от тех Апокалипсисов, с которыми вы сталкивались до сих пор!

Директор раскрыл книгу. Свет, что лился со страниц Апокалипсиса, попал на наши руки.

– Уровень сложности Апокалипсиса – А! – свет окутал нас. – В отличие от прошлого раза, я не смогу оказать вам значительной поддержки. В этом Апокалипсисе живет созвездие. Живет и царствует. Поэтому, в каком-то смысле, вы станете захватчиками, когда попадете туда. Соответственно, созвездие будет относиться к вам враждебно, – рассмеялся Директор Библиотеки. – Король Смерти, особенно враждебно созвездие будет относиться к Вам.

– Враждебно?

Прежде чем я смог понять, что это значит, мои глаза ослепил свет. Но фактически, мне и не пришлось прилагать усилий, чтобы понять слова Директора.

Прежде чем мы снова открыли глаза, чтобы поприветствовать новый мир, в наших головах прозвенел голос:

Системное сообщение [Бессмертный счастливый проповедник обнаружил вторжение.]

А потом сиреной торопливо звенели и другие оповещения:

Системное сообщение [Бессмертный счастливый проповедник делает предупреждение.]

[Бессмертный счастливый проповедник хочет искоренить захватчиков.]

[Бессмертный счастливый проповедник объявляет вам войну!]

Мы и наш жертвенный агнец.

Системное сообщение [Бессмертный счастливый проповедник ненавидит «тебя».]

В книге сказок правило созвездие, что вторглось в мир Равиэль.

***

В историях про воина и Короля Демонов, последний всегда беспечен. Он никогда не раскрывает свою силу с самого начала, а сначала отправляет к воину слабую мелюзгу. И воин, что в начале истории был слаб, оттого растет и становится сильнее, побеждая каждый раз более сильных врагов. Пока, в конце концов, не придет время для сражения с Королем Демонов.

– Я ждал тебя, – это было созвездие из книги сказок. – Ты посмел выступить против моего господина!

Созвездие с самого начала показало нам свою ядовитую сущность. Первым из нашей группы, кто почувствовал опасность, оказался мой Священный Меч.

Системное сообщение [Блестяшка ощущает присутствие сестры!]

На поясе задрожала рукоятка меча, будто предупреждая меня об опасности. И еще до того, как мое зрение прояснилось, Блестяшка закричала:

Системное сообщение [Характер «Бессмертного счастливого проповедника» совпадает с характером «Меча Жертвы»! Идет проверка…]

[Бессмертный счастливый проповедник – четвертая сестра, оставленная Репартом Айгим, – Жертва!]

Как только Блестяшка закончила выкрикивать свое предупреждение, нам открылась вся картина. Мы были высоко в синем небе. И мы падали. Сразу после прибытия в этот мир мы несколько секунд парили в воздухе, даже не осознавая этого. Но потом гравитация начала делать свою работу.

Следователь Еретик схватил меня за предплечье. Он успел буквально за секунду до того, как ветер начал всех нас разбрасывать по сторонам. Следователь Еретик умело обхватил мою талию обеими ногами, чтобы освободить руки для печати.

– Король Смерти, схвати мою правую ногу и ни за что не отпускай! Святая Магия – Телепортация!

Я вцепился в правую ногу, как он и велел. В следующую секунду он был уже возле Хозяйки Черного Дракона.

– Ведьма!

– Давай сюда свою ногу! – Хозяйка Черного Дракона схватила Следователя Еретика за левую ногу, как будто это было в порядке вещей.

– Ах-ха-ха! – смех Следователя Еретика разлетелся по ветру и смешался с его свистом.

От его смеха даже сила притяжения, казалось, на мгновение ослабла.

– Святая Магия – Телепортация!

Следователь Еретик по очереди подобрал Графиню, Святого Рыцаря и Ядовитого Змея. Мы цеплялись за Следователя Еретика, как поросята за свою мать-свинью. Ситуация была крайне неловкой, пока Ядовитый Змей не закричал:

– Эй! Почему я последний?

– Потому что ты самый бесполезный из всех! Если мы тебя потеряем, то на нас это никак не отразится.

– А ты точно священник?

Из-за того, что за Следователя Еретика цеплялись одновременно пять человек, он даже не мог сложить печать. Для этого не было ни места, ни времени. А земля с каждой секундой становилась все ближе и ближе.

– Мальчишка, ты молодец! – не дожидаясь, пока мы упадем, громко закричала Хозяйка Черного Дракона. – А теперь быстро все сказали, что соглашаетесь на мой навык! Живее!

– Да!

– Согласен!

– Хорошо!

– Согласна!

– Черт, да!

– Перемещение!

Все шестеро человек одновременно переместились. В отличие от Следователя Еретика, который должен сложить печать, навык телепортации Хозяйки Черного Дракона активируется простым прикосновением. Это была та самая техника, которая помогла нам в свое время сразиться с Дьяволом Осеннего Дождя.

В итоге мы благополучно приземлились.

– Не пущу!

Но земля была совсем небезопасной.

– Пойте, мои Апостолы!

Десятки тысяч… нет, сотни тысяч, а может, и миллионы… Апостолы в обличье «маленьких детей» заслоняли все вплоть до линии горизонта. Каждый из них был таким же, как и апостол, что вторгся в мир Равиэль. Миллионы детей окружили нас со всех сторон.

– Ла, – запели они.

– Ла-ла.

– Лу. Ла-ла.

– Ла.

Миллион мелодий, спетых а капелла, сливались в одну. Сотни тысяч высоких и низких голосов, басов и теноров, альтов и сопрано накладывались друг на друга. Веселые дети водили хоровод. От каждого их шага легонько содрогалась земля.

– Топ-топ-топ.

– Ла-ла-ла.

Это Апокалипсис уровня сложности «А». Это мир, который относился к нам враждебно. Это мир, который всеми силами пытался избавиться от нас с самого начала.

Сначала нас раскидало ветром. Но этого было недостаточно. Меньше, чем через минуту после того, как мы оказались в Апокалипсисе, началась полномасштабная война. С волной счастливых грез было сложно справиться. Даже укрепив все тело с помощью Оро, противостоять атаке было тяжело.

– Графиня! – крикнул Следователь Еретик. – Дай мне денег.

– Ты вздумал меня ограбить?

– Да! Это лучше, чем умереть.

– Вернешь потом! Даю в долг под 15%!

– Почему ты не можешь мне просто дать на халяву?

– Не смеши меня!

– Ниша! – зло крикнула Святой Рыцарь.

Поначалу я не понимал, о какой «Нише» она говорит. Но когда увидел, что Святой Рыцарь смотрит на Графиню, до меня дошло. Ниша – настоящее имя Графини.

– Заткнись и достань свой кошелек, или я убью тебя!

– Ай, черт! Снять все, без ограничений! – Графиня вынула кошелек из лифа.

Это был мешочек с узором, похожим на улитку. Графиня развязала золотую верёвочку и вывернула кошелек, из которого на землю посыпалось бессчетное количество золотых монет.

– Новый владелец – Следователь Еретик!

– Ах-ха-ха, спасибо! – Следователь Еретик быстро сложил печать. – Святая Магия – Дух отдачи!

Из его ладони вырвался свет, окутавший гору золотых монет. Те быстро превратились в пыль и исчезать. Взамен Оро, которым мы были покрыты, усилилось.

– Святая Магия – Дух отдачи! Усиление Оро и иммунитет к ментальным атакам! Объекты усиления – Графиня, Следователь Еретик, Король Смерти, Хозяйка Чёрного Дракона, Святой Рыцарь, Ядовитый Змей. Время действия – не определено.

– А-а-а-а! Мои денюжки! – закричала Графиня.

Как только золотые монеты, что непрерывным потоком сыпались из кошелька, касались земли, они тут же бесследно испарялись. Графиня настолько растерялась, что можно было заметить торчащие из-под волос кошачьи уши.

– Мои деньги! Для меня деньги как кровь! Нет, для меня деньги дороже крови!

– Сдать тебе взамен кровь?

– Не нужно! Если я обанкрочусь, в тот же день обанкротится и башня! Если не хотите с завтрашнего дня есть одну баланду, немедленно в атаку!

Мы упали с неба, нас атаковали песней. Нас застали врасплох и не давали ни минуты на передышку. Но лишь когда мы начали атаковать, мы смогли увидеть главного виновника.

– Смотрю, тебе хватило сил поглотить Идол, Сострадание и Мольбу? Наверняка ты задумал на меня напасть или использовать еще какие-то свои уловки.

Созвездие парило в воздухе. Все его тело было красным, как у Меча Мольбы. Однако он был намного темнее. Маленький мальчик, с телом, залитым темно-красной кровью, дрожал в воздухе.

– Бесполезно! Я никогда не предам Репарта Айгим! Я убью тебя, чтобы ты не смог встать на пути моего господина!

Я схватился за рукоять и вытащил Священный Меч.

– Равиэль превратилась в созвездие после того, как пронзила свое сердце осколком Богини Защиты.

Это означает, что у осколка есть возможность переродиться в качестве созвездия. Если это действительно так, то и сам осколок может стать новым созвездием. Меч Жертвы превратился из осколка Богини Защиты в Бессмертного счастливого проповедника.

– Апостолы, избавьтесь от них!

Меч Жертвы по-прежнему был верен Репарту Айгим. Однако в отличие от других своих сестер, которых я собрал, Меч Жертвы набирал силу. Как будто ждал, что я приду, и хотел застать меня врасплох. То, что произошло недавно, было лишь прелюдией.

Я уставился вперед, держа в руках Священный Меч. Отовсюду шли сотни тысяч солдат. Вместо того, чтобы петь, Апостолы начали громко кричать. Но этот крик был пострашнее, чем меч или копье. Хотя наша армия и состояла из великих людей, врагов было слишком много.

– Графиня!

– Чего?

– У тебя еще остались деньги?

Сейчас самое время для активных действий.

– Что?

– Нужно выстрелить на этом этапе!

И в тот момент, когда Графиня моргнула, я тихо прошептал:

– Приказ Возрождения Злых Духов.

Утопия (часть 1)

Мой любимый навык – Приказ Возрождения Злых Духов.

+

Системное сообщение [Приказ возрождения злых духов.]

Ранг: SSS

Действие: Существа, которых Вы сами убили, становятся монстрами. Умершие люди не продолжают иметь свои способности, которые были у них при жизни. Если Вы захотите, Вы можете не убирать их воспоминания. Гоблин или орк, зомби, скелет и так далее, они просто становятся монстрами.

※ Можно создавать только один раз в неделю.

Действие: Вы можете призывать людей, умерших от Вашей руки. Умершие не наследуют способностей, что были у них при жизни. Но по Вашему желанию умершие могут наследовать память и облик, что был у них при жизни. Если Вы этого не пожелали, сможете призвать обычного монстра.

※Но использовать навык можно только один раз в неделю.

Здесь есть важный момент: «По Вашему желанию умершие могут наследовать память и облик, что был у них при жизни». Другими словами, если я захочу, я могу вызвать монстров, у которых нет ни памяти, ни облика из прошлой жизни. Прямо как сейчас.

– Гро-о-о!

Моя тень расползалась. Из земли поднимались белые скелеты. Пять тысяч скелетов. Хотя я их давненько не видел, на сердце не было радостно. Они – доказательства моей смерти.

– Но теперь мне нужны эти ребята.

На нас хлынули апостолы, что следовали за Бессмертным счастливым проповедником. Пока они шли, они пели:

– Ла, лу-ла. Лу.

– Ла-ла.

Их мелодия заставляет слушателей погрузиться в самые счастливые воспоминания. Даже бойцы, прошедшие психологическую подготовку, с трудом противостоят этой атаке. Даже ученики Школы Дьявола в свадебном зале бессильно падали под ее воздействием. Но…

– Гро-о-о! – как ни в чем не бывало загудели скелеты.

На нашей стороне всего пять тысяч скелетов, но они накинулись на миллионную армию врагов. И не потому, что они были чересчур храбрыми или не боялись ментальной атаки.

– Ого! Вот это да! – сказала стоявшая рядом со мной Графиня.

– У них нет «воспоминаний», поэтому ментальная атака не работает.

Так и есть. Песни Апостолов Бессмертного счастливого проповедника, безусловно, очень сильны. Однако они действуют только на людей, у которых есть воспоминания. А так это ничем не отличается от простого пения.

– Ла.

А у обычных песен нет никаких сил. Поэтому скелеты убивали апостолов. Они резали их кинжалами, кусали, царапали. Апостолов просто смели, ведь против физических атак они бессильны.

Созвездие, что наблюдало за битвой с воздуха, кусало губы. Хотя всюду разливалась мелодия, до моих ушей долетело каждое слово созвездия. Наверное, его голос раздавался прямо у меня в голове.

– Сопротивляться бесполезно! Мы подавим тебя числом.

Я послушно согласился:

– Да, так и есть.

Даже если у них нет физических сил, сто тысяч – это сто тысяч, а миллион – это миллион. Такое количество само по себе представляет грозное оружие. Вот почему Бессмертный счастливый проповедник был так уверен, когда мы начали атаковать.

– Кстати, ты уже показал мне, как победить тебя.

– Что? – отреагировало созвездие, прочитав движения моих губ.

– Количество – не главное. У твоей армии есть один недостаток. Они не знают, что такое боль и страдания. Они постоянно излучают счастье.

Скелетов подавляло количество противников. Однако полностью сломить их еще не получилось. Они продержатся совсем немного, минуту-две, но нам этого вполне достаточно.

– У меня есть свой метод, – я крепко схватился за Священный Меч. – Хозяйка Черного Дракона.

– Говори громче, я ничего не слышу из-за этой песни!

– Подними зеркала, – я усилил свой голос с помощью Оро.

Хозяйка Черного Дракона подошла прямо ко мне и в ответ на мою просьбу разложила вокруг шесть зеркал.

– Готово. Но что ты собираешься с ними делать?

– Помнишь, как мы сражались с Дьяволом Осеннего Дождя? Когда он использовал свой луч, ты выставляла зеркала, чтобы отразить или ослабить его атаку. А наша атака, наоборот, усиливалась. В этот раз используем ту же тактику.

Хозяйка Черного Дракона поняла, что я собираюсь сделать.

– Ты хочешь выстрелить своим Оро как лучом? Неплохая мыль. Но ты уверен, что сможешь сделать свою атаку такой же мощной, как у Дьявола Осеннего Дождя? Если она будет слабой, мои зеркала не смогут ее отразить.

– Об этом не волнуйся. Просто сделай так, чтобы моя атака распространилась на как можно более широкую область.

– Не особо понимаю, что ты задумал… Но хорошо, я попытаюсь.

Зеркала взлетели в воздух. Восток, запад, юг, север… Луч света, попадая на одно из зеркал, отражался в других, освещая всю равнину.

– Достаточно, – кивнул я и распространил свое Оро на рукоятку меча.

И в ту же секунду красное, как кровь, Оро зажглось на лезвии.

– Я не настолько силен, как Злой Дух. Я не могу разрубить мир, как мой Мастер.

Но эти апостолы – мои враги. А товарищи – моя надежная армия. И я точно смогу использовать непобедимую божественную силу.

«Что случится, если только голод будет управлять моим мечом?»

Потому что именно такие боевые искусства я и унаследовал.

«Тогда ты сможешь победить противника, который никогда не голодал. Вот почему половина Фракции Чести деградировала до врага, которого можно победить за одну секунду».

Апостолы, что знают только счастье, никогда не будут мне противниками. Я взмахнул мечом в сторону зеркала, поднятого Хозяйкой Черного Дракона.

Первая форма Умения Бога Дьявола – Меч Голодной Смерти.

Вражеская армия раскололась. Умение Бога Дьявола взорвалось красным Оро. Зеркало отразило Умение: раз, два, три, четыре, пять, шесть раз. Каждый раз, отражаясь от зеркала, красное Оро разделяло пустырь на две части.

По сравнению с ударом Дьявола, он был совсем слабеньким. По сравнению с ударом Мастера, он был просто смехотворным. Несмотря на это, апостолы счастья, слегка задетые красным Оро, исчезали.

– Что? – вздрогнуло созвездие и испуганно оглядело долину.

Тысячи, а может и десятки тысяч апостолов буквально испарились от моего удара. Несколько мгновений назад равнина кишела апостолами, но теперь там, где прошлось красное Оро, было пусто.

– Хозяйка Черного Дракона, продолжаем!

Конечно, я не собирался довольствоваться одной атакой.

– Поменяй положение зеркал!

– Боже мой… Твои навыки и прислужники этого созвездия прямо противоположны друг другу! – удивилась Хозяйка Черного Дракона, но тут же ловко поправила зеркала.

Независимо от того, насколько мощным выйдет мой удар, атака полностью уничтожит врага, просто коснувшись его. Именно поэтому так важно было отражать мою атаку и расширять зону воздействия.

– Не обращай на меня внимания, продолжай атаковать! Король Смерти, я возьму зеркала на себя!

Зеркала парили в воздухе. Хозяйка Черного Дракона была таким человеком, который если уж берется за что-то, то доводит дело до конца. Поэтому я доверился ей и ударил снова.

Десятки тысяч вражеских солдат были уничтожены людьми, что знали боевые искусства. Охотниками, которые занимали второе и третье место в рейтинге башни. Объединив усилия с Хозяйкой Черного Дракона, мы буквально раздавили армию созвездия.

– Ах-ха-ха! Потрясающе! Захватывающее зрелище! – Следователь Еретик применил Святую Магию, чтобы защитить нас от ментальной атаки.

– Заканчиваете быстрее, два моих счета на экстренный случай уже опустели!

Графиня вложила астрономические суммы в поддержку Следователя Еретика.

– Ядовитый Змей, противник с той стороны! Разберись с ними! – Святой Рыцарь вышла на поле боя и раздавала указания.

– Ну опять вся слава уходит Школе Дьявола! – Ядовитый Змей расправлялся с мелкими сошками вражеской армии, которых не смогли остановить скелеты.

– Мы сможем! – нас было всего шестеро. – Вместе мы непобедимы!

Мы вшестером смогли сокрушить мощь одного из миров.

– Смотрите.

Жители башни соберутся на площади, чтобы увидеть наш бой. Они будут записывать эту сцену и транслировать ее во внешнем мире. Сцену того, как всего шестеро человек отражают атаку миллиона Апостолов.

– Смотрите!

Восторгайтесь. Убедитесь своими глазами, что в башне нет ничего невозможного. Не мир нас сломает, а мы сломаем его. Просто смотрите. И верьте.

– Это… – исказилось лицо созвездия. – Это нечестно! Кто дал вам право вторгаться в утопию, которую я создал? В этом мире нет ни несчастий, ни печальных воспоминаний!

Созвездие сделало беспорядочный жест рукой и на небе появилась голограмма. На ней виднелись фигуры апостолов, живущих в этом мире.

– Ла-ла.

– Лу-ла.

Апостолы не жили в домах. Не было необходимости строить фермы, деревни, города. Здесь отсутствовало само понятие голода. Чтобы жить, не нужно было добывать ресурсы. Поэтому апостолы в облике детей радостно пели всегда и везде.

– Кья-я-я!

Но сердцем этого мира было невинное дитя, чье тело пронзал меч.

– А-а-а!!!

Я не мог понять, как крик невинного ребенка вырабатывает энергию. Возможно, дело в мече, который пронзал его грудь.

– Мир, который я создал, намного лучше вашей свалки! – закричало созвездие, перекрывая своим голосом детский крик. – Какие же вы лицемерные. Я следовал за Репартом Айгим и видел множество миров, но крики не умолкали ни в одном из них. Кричали сотни тысяч! Миллионы! Десятки миллионов! Сотни миллионов! – заплакал меч по имени «Жертва». – В моем же мире кричит только один человек. Всего один! Сделав одного человека жертвенным агнцем, остальные живут, не зная страданий и боли. Если я допустил всего одну жертву, то вы отворачиваетесь от сотен миллионов. Вы – мусор! Да как вы смеете презирать мой мир?

Я понимал его. Чтобы изобрести такое устройство, созвездие наверняка проходило через множество повторяющихся страданий. И это было из благих намерений. Если дорога в ад вымощена благими намерениями, то это был ад, выбранный Бессмертным счастливым проповедником.

– Этот мир – пример отчаяния.

Думаю, проблемы, которые нам предстоит решать при управлении башней, ничем не будут отличаться от того, что происходит здесь. Когда мы столкнемся с нехваткой еды и ресурсов, мы также принесем в жертву человека, ответственного за управление башней.

– Ха-ха-ха! – увидев, что я молчу, созвездие рассмеялось. – Если у тебя еще осталась совесть, не пори здесь эту чушь собачью. Не можешь ответить – проваливай. Я никогда не признаю в тебе своего хозяина!

– Нет, у меня есть ответ, – я сделал шаг вперед.

– Ответ? Ха! И какой же у тебя ответ?

Легко сказать «такая жертва – это неправильно». Однако это заявление – лишь громкие слова, которые нужно доказать делом. Только если ты способен взять на себя ответственность за эти слова… Только если у тебя есть способность осуществить это… Только тогда ты можешь так сказать. И я не забыл об этом.

– Я убью вас всех.

– Что?

– Я убью вас всех и сделаю злыми духами.

Созвездие, похоже, не поняло моих слов.

– О чем ты сейчас говоришь?

– Все, кто умрет от моего меча, становятся злыми духами. Если захочу, могу призвать вас, оставив воспоминания об этой жизни нетронутыми. После того, как всех вас убью, я призову вас, и вы снова сможете жить в этом мире.

Я поднял Священный Меч.

– Если хотите жить долго и счастливо, я позволю вам так жить. Если вы не хотите страдать, а хотите просто петь и танцевать как сейчас, я сделаю это. Злым духам не нужно есть, чтобы жить. Я дам тебе тот мир, которого ты желал.

Все просто. Нужно убить миллион апостолов, а после убийства призвать их обратно в этот мир. Если оставить им воспоминания о прошлой жизни, для них ничего не изменится.

– Я обращаюсь не только к тебе, – заявил я для жителей мира, что устремили свои взоры к нам. – Есть злодеи, которым я не позволю одержать верх. Неисправимые грешники. Даже если они захотят снова жить, я не дам им такой возможности. А теперь я приведу в исполнение собственные слова.

– Приведешь в исполнение?

– Я убью их, но не стану возрождать в качестве злых духов. Они будут изгнаны в мою тень, чтобы вечно нести свое бремя.

Песня, что эхом раздавалась до горизонта, резко остановилась. Песня, что звучала в небе и земле и никогда не замолкала, стихла.

Созвездие посмотрело на меня, но в глазах его плескалось недоверие к моим словам.

– Ложь… Вы все подлецы и маразматики. Никто не может этого сделать…

– Проповедник, утопия, который ты так гордишься… Я могу сделать то же самое. Но мне для этого не нужен крик невинного ребенка.

Прежде чем мы вошли в этот Апокалипсис, Хозяйка Черного Дракона спросила меня, готов ли я стать королем.

– Все очень просто.

Да. Если мир – это ад, я должен создать ад побольше.

– Мой ад лучше, чем твой.

И я выбрал стать королем.

Утопия (часть 2)

Созвездие молчало. Бессмертный счастливый проповедник, чьё тело было покрыто слоем крови, тихо прикусил губу. Его взгляд дрожал, а долгое молчание было похоже не на мелкую рябь на поверхности воды, но на волны, что образует морское течение.

— Король Смерти.

Поскольку созвездие молчало, сила его апостолов перестала действовать. С самого начала битвы, впервые на какое-то время стало тихо. Ко мне подошла Святой Рыцарь:

— Ты сказал, что приведёшь в исполнение свои слова касательно грешников и преступников. Что ты имел в виду?

Другие мои товарищи тоже смотрели на меня из-за её спины. Интерес. Растерянность. Шок. В глазах, что смотрели на меня, бушевали разные эмоции.

— Я имел в виду именно то, что сказал, — спокойно посмотрел я на неё. — Я знаю, что вы убили множество людей, пока управляли башней. Вы делали всё по-тихому, и я не в праве говорить, что вы использовали неправильные методы. У меня нет ни характера, ни навыков, чтобы управлять башней лучше вас. Но в будущем вместо того, чтобы избавиться от кого-то, лучше приведите его ко мне.

— Что? — Следователь Еретик наклонил голову в одну сторону, затем в другую и наконец рассмеялся, будто понял, о чём я говорю. — Точно! Нет, ну почему мы с самого начала об этом не подумали?! Это действительно хорошая идея, Король Смерти!

— О чём ты? — нахмурилась Хозяйка Чёрного Дракона.

— Просто подумай об этом. Сила Короля Смерти не просто вызывает злого духа, он также может оставить ему воспоминания о жизни! Если это действительно так, мы можем использовать Короля Смерти как передвижную тюрьму! — его смех разнёсся по безмолвной долине. — Не нужно ни еды, ни ресурсов! Допустим, Король Смерти пожал серийного убийцу. Если Король Смерти прикажет никогда больше не убивать, маньяк навсегда лишается возможности совершать преступления!

Глаза Хозяйки Чёрного Дракона начали расширяться. То же самое случилось с Графиней и Святым Рыцарем. Смущённые, они быстро начали подсчитывать выгоду от тех преимуществ, о которых рассказал Следователь Еретик.

— Тюрьма Короля Смерти...

— Да! Разве это не отличный слоган? Король Смерти – король, который должен убить преступника, чтобы тот попал в тюрьму! Идеально!

— Как глава Объединения Торговцев, я выскажу своё мнение, — Графиня вытащила веер и постучала им по губам. — Это неплохо. Как ты, возможно, знаешь, уровень преступности в башне значительно выше, чем во внешнем мире. Тюрьмы переполнены, а содержание преступников обходится непомерно дорого.

— Верно сказано. Как глава Пантеона я, естественно, согласен! — улыбнулся Следователь Еретик, открыв импровизированное собрание гильдий.

— Цель тюрьмы – изолировать преступников и предотвращать повторные правонарушения. Но какой бы хорошей ни была программа перевоспитания, добиться стопроцентного предотвращения рецидива сложно. Чужая душа – потёмки. Однако Король Смерти может на все сто процентов предотвратить повторные преступления!

Святой Рыцарь колебалась.

— Я... Я не знаю. Признаю, это эффективный способ. Тем не менее, пока что всё неясно. Разве Король Смерти не берёт на себя чересчур тяжёлую ношу?

— Король Смерти уже пожал две тысячи учеников Школы Дьявола и Фракции Чести! Возможно, он пожал и других людей, о которых мы не знаем. Раз у него там уже две тысячи человек, то, даже если цифра увеличится, на нём это не особо отразится.

— Нет. Я отказываюсь.

Хозяйка Чёрного Дракона продолжала смотреть прямо на меня. В её черных глазах смешались разные эмоции.

— С тобой точно всё в порядке? — в её словах я почувствовал сожаление.

Хозяйка Чёрного Дракона чувствовала ответственность за то, что привела меня в их мир.

— Да, всё в порядке, — искренне ответил я.

Я был благодарен, но я бросился в этот мир, потому что сам того хотел. Хозяйка Чёрного Дракона была благородным и чутким человеком. Я уверен, что когда-нибудь наступит тот день, когда я услышу её настоящее имя.

Я повернул голову и посмотрел на созвездие.

— Что ты собираешься делать? Если хочешь продолжать сражаться с нами, я не остановлюсь. Результат уже известен. Я пожну утопию, которой ты так гордишься.

Созвездие, долго хранившее молчание, заговорило:

— Я не только осколок Богини Защиты, но и Бессмертный счастливый проповедник, у которого в подчинении миллион апостолов. Если ты пожнёшь меня, то и апостолы будут с тобой связаны. Поэтому я спрашиваю. Где гарантия того, что ты не будешь использовать апостолов в качестве своих солдат и не ранишь их?

— Я не использую теней, — резко ответил я. — Даже когда ты вторгся в мир Равиэль, я призвал только учеников Школы Дьявола. Хотя я также пожал последователей Фракции Чести и мог бы их вызвать, я не сделал этого. Потому что это противоречит моим моральным принципам. Эти люди не должны следовать приказам главы Школы Дьявола. Будь то миллион или десять миллионов, твои апостолы будут счастливо жить в этом мире, как и раньше.

Созвездие медленно опустило голову. Когда человек подавлен и морально, и физически, он наконец говорит то, что осталось у него на сердце.

Созвездие в облике ребёнка тихо пробормотало:

— Ах, Репарт Айгим... — оно стекало вниз. — Хочу встретиться с Вами ещё раз...

С неба капала кровь. Она падала на землю, собиралась в одном месте и постепенно принимала форму меча. Меча, у которого не было рта – созвездие не могло сказать прощальных слов.

[Меч Жертвы ждёт Ваших распоряжений.]

Теперь вместо меча говорила башня.

[Меня зовут Жертва.]

[Я могу заменить чьи-то страдания на счастье других людей.]

[Чем благородней и искренней страдающий, чем больше счастья.]

Я подошёл к клинку, воткнутому в землю. А затем взял свой Священный Меч и коснулся им окровавленного меча.

[Богиня Защиты поглощает свой осколок.]

Меч рассыпался.

[Существование Богини Защиты становится чётче.]

В тот же момент начали таять апостолы, обступившие нас плотными рядами. Сотни тысяч, миллионы детей, что закрывали всё до горизонта, были уничтожены. Но даже когда их тела разрушались, они не переставали улыбаться.

Как только все апостолы были уничтожены, полилась красная вода и в один миг залила всю землю до горизонта.

[Локация зачищена.]

[Сегодня была зачищена локация двадцать восьмого этажа!]

Мы стояли в море крови. Хозяйка Чёрного Дракона растерянно смотрела на жидкость, доходящую до щиколотки.

— На самом деле, чтобы зачистить эту локацию, нужна была информация. Зная слабое место, можно без проблем это сделать. Когда мы упали в самый центр вражеской армии, я готовилась бежать. Далеко и очень быстро.

— Ау! Что... Что такое? Что происходит? — Ядовитый Змей, который вместе со скелетами разбирался с апостолами, был сбит с толку.

Он был единственным из нас, кто не слушал, что я говорю, а выполнял свою работу.

— Почему их тела покраснели и рассыпались? А?

— Ядовитый Змей, приятно видеть, что ты не меняешься, ни внутренне, ни внешне, — тяжело вздохнула Святой Рыцарь.

— С чего это вдруг? Ты случайно не втюрилась в меня?

— Ах-ха-ха, как смешно! Хотя, на самом деле, не очень. У меня уже есть пара.

У Ядовитого Змея от удивления расширился его единственный глаз.

— Что? Правда? Кто это?

— Не могу сказать, узнай у неё сам!

Никто ничего не сказал Ядовитому Змею. Судя по атмосфере, это был секрет, о котором и так все знают. Мне тоже было любопытно, поэтому мне захотелось активировать сканирование личности, чтоб посмотреть её психологическое состояние, но сдержался, потому что это было бы вторжением в её личную жизнь.

— Эй, а это было быстро! — Графиня подошла ко мне и похлопала по спине. — Я уж было подумала, что мне придётся бросать деньги на ветер в эту бездонную яму как минимум весь день! Но, в конце концов, ты же Король Смерти. Ты ведь помнишь, кто первым приметил тебя ещё, когда ты был новичком?

Графиня радовалась, что мы так быстро и благополучно зачистили локацию. Не хотелось бы омрачать её эйфорию, но отдыхать я не собирался. С самого начала эта локация была для меня лишь трамплином.

— Извини, Графиня, но мы ещё не закончили.

— Что? Но ведь уже прозвучало уведомление о зачистке этажа.

— Да, двадцать восьмой этаж зачищен, — кивнул я. — Но сегодня я собираюсь подняться до тридцатого.

И Хозяйка Чёрного Дракона, что растерянно смотрела на море крови, и Ядовитый Змей, что прилип к Святому Рыцарю с расспросами о том, с кем же она встречается, и Следователь Еретик, что задумался о будущем, – все они одновременно перевели взгляды на меня.

— Сегодня? За один день? — Хозяйка Чёрного Дракона была крайне удивлена.

Она сомневалась в том, что это вообще возможно. Но не потому, что не верила в мои способности, она переживала за моё состояние.

— Король Смерти, нет. Ты и так слишком много работал за эти дни. После Истории Академии Сормвин у тебя не было ни одного выходного!

Ах, так вот, что имела в виду Хозяйка Чёрного Дракона. Мы без каких-либо помех съездили в медовый месяц с Равиэль. Это был наш общий секрет, только между мной и Равиэль. Поэтому в глазах других людей я действительно всё время нёсся вперёд без передышки.

— Возьми перерыв. Человеку нужно отдыхать. Такими темпами ты скоро сознание потеряешь, а то и хуже. Я понимаю, ты ещё молод и полон сил, но всё равно…

Я улыбнулся. Приятно видеть, как искренне она заботится о других.

— Да, я и правда немного подустал.

— Ну так. Возьмём отпуск...

— Закончу всё за один день и отдохну.

Хозяйка Чёрного Дракона потёрла лоб.

— Ты меня совсем не слушаешь! Давай сделаем перерыв! Пожалуйста!

— Хозяйка Чёрного Дракона, население башни увеличивается на сто тысяч человек в день. Даже если девяносто девять из ста будут хорошими людьми, один всё равно окажется преступником. Это значит, что количество преступников ежедневно увеличивается на тысячу человек. Десять преступников – это банда. Сто – мафия. Тысяча – это преступная организация. Сейчас каждый день в башне появляется преступная организация. Мы не можем тратить время только на завоевание Апокалипсисов, — спокойно объяснил я. — Мы должны всё закончить за один день и как можно скорее вернуться к управлению башней. В этом нуждаемся и мы, и жители башни, и те, кто только пришёл...

— В таком случае… — Хозяйка Чёрного Дракона прикусила губу. — Да что я могу сказать в таком случае?..

— Не беспокойся, — улыбнулся я и протянул руку Хозяйке Чёрного Дракона. — Когда я закончу, обязательно отдохну. Отдохну так, как ещё никто не отдыхал! Ты ещё удивишься, когда узнаешь, как я собираюсь отдохнуть с Равиэль.

— Не хочешь, чтобы ваш медовый месяц заканчивался?

— Если тебе так хочется мне с чем-то помочь, лучше позже помоги мне подготовить кольцо. Я хочу подарить его Равиэль, но совершенно ничего в этом не смыслю.

— Ох… — Хозяйка Чёрного Дракона накрыла лоб ладонью и выдохнула. — Ладно. Я найду для тебя самое красивое кольцо в мире. А заодно приодену.

— Спасибо тебе за всё.

— Хватит благодарить, мне неловко. Хотя, после твоих похождений в Сормвин я поняла, что неловкость тебе не свойствена.

Несмотря на свои ворчания, Хозяйка Чёрного Дракона всё же согласилась на моё предложение. Она, как и другие руководители башни, понимала, насколько всё будет опасно, если они в скором времени не вернутся с передовой. Ведь они не просто Охотники, что завоёвывают этажи, – они главы башни.

Теперь, когда всё закончилось, пришло время отправляться в Библиотеку.

— Перемещение.

Каждый из нас по очереди вернулся в Библиотеку. Здесь уже собрались Охотники. Они следили за прямой трансляцией той сцены, когда мы вшестером легко победили миллион апостолов. Из-за этого они молча наблюдали за нами издалека. Между нами была целая пропасть. Наш авторитет не подлежал сомнению.

— Прекрасно.

Это была именно та атмосфера, которую я и хотел. Наш рейтинг был подтверждён не только силой, но и способностями. А ещё нами было доказано, что мы одна команда. По крайней мере, пока никто из нас не решит затеять бунт.

— Хм…

За нами наблюдал ещё кое-кто. Директор Библиотеки холодно смотрел на нас, подперев подбородок руками.

— С возвращением. Я думал, что завоевание займёт немного больше времени, но ваша синергия превзошла все мои ожидания. Я и не знал, что мир, в котором созвездие поддерживало идеальный порядок, можно так быстро захватить.

Вопреки похвальным речам, лицо Директора Библиотеки оставалось непоколебимым.

«У меня нет другого выбора».

Директор Библиотеки обожает истории. Он любит тяготы, невзгоды, неожиданные трудности и непредсказуемые решения персонажей. Сокрушительная победа и безоговорочное поражение не пришлись по вкусу Директору Библиотеки. Но я знал, как переманить его на мою сторону. Я активировал сканирование личности и перед глазами возник текст:

+

[Имя: Директор Библиотеки

Уровень интереса: 98

Любимый жанр: [Фьюжн], [Романтика], [Мистика], [Приключения], [Ужасы], [История], [Война], [Спорт], [Научная Фантастика], [Мифы], [Сказки]

Нелюбимый жанр: нет

Любимые персонажи: [Действующее лицо], [Убийца Небесной Звезды], [Король Смерти]

Нелюбимые персонажи: нет

Любимые действия: [История]

Нелюбимые действия: [Остановка публикации]

Психическое состояние: «Если честно, Бессмертный счастливый проповедник был бессилен против Умения Бога Дьявола. Не повезло. Тск-тск… Что за глупость! Если бы я предвидел такой поворот событий, попросил бы помощи у других созвездий.»]

+

Я кивнул про себя. Теперь моё имя было в списке любимых персонажей Директора Библиотеки. «Король Смерти» добавился к изначально там стоявшему «Убийце Небесной Звезды». Как уже говорил сам Директор Библиотеки, Убийца Небесной Звезды – его самый любимый персонаж. Тот факт, что моё имя значилось рядом с ним, означало, что я поднялся на тот же уровень, что и Убийца Небесной Звезды.

— Директор Библиотеки.

— Да? Что же ты выберешь для следующего Апокалипсиса? — улыбнулся Директор Библиотеки, взмахнув рукавами. — Если хочешь, я могу и сам порекомендовать. Сказка была завоёвана слишком быстро. Что насчёт мифа? Вас ждут рискованные задания и соответствующая награда. Или может...

— Персонаж, которого ты любишь больше всех, – это Репарт Айгим, — перебил я Директора Библиотеки. — Какой я по сравнению с ним?

— Хм... Сравнивать вас друг с другом немного неправильно. По характеру ты и Убийца Небесной Звезды совершенно противоположные! — почесал подбородок Директор Библиотеки. — Как бы объяснить... Убийца Небесной Звезды – человек, который испытал на себе все невзгоды и беды мира... А ты, Король Смерти, похож на шоколадное мороженое! Из-за тёмного цвета сначала кажется, что оно должно быть горьким. Но если попробовать, оказывается, что на самом деле оно сладкое!

Весьма необычное сравнение.

— Я определился с тем, какой Апокалипсис будет нашим следующим.

— И какой?

— Героический эпос о Репарте Айгим.

Директор Библиотеки замер.

— Ты показал мне его, когда после зачистки Хроник Небесного Дьявола мы пошли на заснеженную гору.

Это было в тот момент, когда мы стояли перед телом огромного дракона. Его мечта – быть убитым Репартом Айгим. И Директор Библиотеки показал мне старую кожаную книгу, которую он словно самую большую драгоценность перечитывал десятки и сотни раз. Даже сейчас она была припрятана у него за пазухой.

— Король Смерти, — Директор Библиотеки приподнял уголки губ.

— Да.

— Я понимаю, что ты относишься к Убийце Небесной Звезды как к врагу, но «Героический эпос о Репарте Айгим» – это не Апокалипсис... К сожалению, я могу тебя познакомить только с тем миром, только с тем Апокалипсисом, публикация которого завершена, — Директор Библиотеки перестал улыбаться. — А эта история продолжается до сих пор. Я определённо не должен вмешиваться. Я не могу выполнить твою просьбу...

— Но ты бы хотел на это посмотреть? — я уставился прямо на Директора. — Убийца Небесной Звезды ведь твой любимый персонаж, как и я.

Он – директор самой большой библиотеки во всем мире. Он – созвездие, что любит книги больше всех. Именно поэтому я воспользовался его слабостью и предложил ему то, от чего он не сможет отказаться из-за своей любви к историям.

— Персонажи, которых ты любишь больше всего на свете, окажутся вместе. Разве ты не хотел бы это увидеть?

Я выбрал жанр для следующего этапа. И это был кроссовер.

Утопия (часть 3)

Суровая участь ожидает тех, кто очарован историей. Речь идёт не о тех, кому просто нравится история, а о тех, кто становится ею одержим. Тех, кто сходит по ним с ума. Они попадают в эти сети снова и снова, и посвящают одной истории половину своей жизни. Реальность для них ни что иное, как мир, который не может быть историей. Ведь здесь нет драмы и шокирующего финала, а люди – всего лишь люди, что никогда не смогут стать персонажами. Эти люди разочарованы настоящим миром. Они презирают реальность, но превозносят историю.

Разочарование, презрение и превознесение – вот истинное лицо тех, кто одержим историей. Вот почему они с таким восторгом наблюдают, как история разворачивается в реальности. Вот почему они радостно ликуют, когда люди становятся персонажами.

Они не потеряли энтузиазма. Просто они ждут определенного момента, который сведёт их с ума от радости. И теперь передо мной стоит король всех читателей.

— С... С Репартом Айгим... ваш кроссовер… — этому человеку настолько нравились истории, что он построил целую библиотеку. — Безусловно, это заманчивое предложение.

Его библиотека была настолько огромной и великолепной, что стала целым миром. И называлась она «Великой Библиотекой», так как в историях, что здесь разместились, содержалась информация обо всём.

— Несмотря на это, я могу предоставить тебе только Апокалипсис. Это моё условие. Все истории имеют право закончиться самостоятельно, поэтому если я небрежно вмешаюсь...

И губы этого человек сейчас дрожали, а сам он пошатывался. Поэтому я был уверен – уговаривать Директора Библиотеки не придётся. Какими бы убедительными ни были мои доводы, он не склонился бы на мою сторону. Но фраза «Ты бы хотел на это посмотреть?»... Всего одной этой фразы достаточно, чтобы его соблазнить.

— Что ж, если не хочешь, то откажись, — но от такого предложения невозможно отказаться. — Я просто великодушно предложил. Я собирался устроить сцену, где оба твоих любимых персонажа вместе, но если тебе это не нравится, то не надо. Но ты же на самом деле хочешь это увидеть, да?

Директор Библиотеки мгновенно изменился в лице. Он показал эмоции, которых раньше не выказывал: страдания и боль. Кроссовер, который никогда больше не удастся прочесть. Как роскошный десерт, который ты страстно желаешь.

— Я… — в конце концов открыл рот Директор Библиотеки. — Я заключил договор с башней.

С его губ сорвался горячий вздох.

— Не все созвездия заключают договор с башней, но только так они могут войти в башню. Это своего рода арендаторы. Взамен на возможность обосноваться на одном из этажей башни, на меня было наложено ограничение.

— Какое ограничение?

— Я могу предоставить людям только «Апокалипсис»…

Директор Библиотеки беспорядочно взмахивал руками. Каждый раз, когда его руки рассекали воздух, книги, кружившие вокруг него, падали на пол с громким стуком.

— Апокалипсис имеет множество значений. Но «Героический эпос о Репарте Айгим» к их числу не относится...

Видимо, эти книги были охраной Директора Библиотеки. Несколько дней назад, когда Охотники решили напасть на Директора, тот смог их подавить, позаимствовав силу книг.

— Договор есть договор… Я не могу его нарушить по собственному желанию. Башня, хозяин башни, будет очень рассержен на меня. Я не хочу его злить. Да, так повелось, что арендатор не может изменять правила владельца его «дома»…

Другими словами, Директор Библиотеки сам себя разоружал.

— Г-говорю это к твоему сведению...

Все десятки книг упали. Полностью безоружный Директор Библиотеки посмотрел на меня.

— У меня на самом деле нет необычайных сил... Это касается не только меня, но и множества других созвездий. Даже если у них есть силы, они совершенно не умеют драться. Без книг я всего лишь слабый, хрупкий читатель... Эм, ты понимаешь, о чём я говорю, Гон Джа?

Да, я действительно понимал.

— Да, ты не можешь нарушить договор, — я подошёл к Директору Библиотеки.

Шаг за шагом расстояние между нами становилось всё меньше. Директор Библиотеки подобрал рукава одежды и сцепил руки. Он напряжённо смотрел на меня.

— Если только не произошли непредвиденные обстоятельства.

Я схватил Директора Библиотеки за горло и приподнял. Он был лёгким, казалось, практически невесомым. К тому же он не сопротивлялся, когда я его поднял.

— Ик! — у Директора Библиотеки перехватило дыхание.

— Будь любезен, отдай «Героический эпос о Репарте Айгим» по-хорошему.

— Эм… — губы Директора Библиотеки задрожали ещё сильнее.

Его шантажировали и принуждали. Несмотря на то, что созвездию, хозяину этого мира, угрожали, он не сопротивлялся.

— Как грубо... Я был так доброжелателен к тебе, я верил в тебя, а ты меня предал!.. А-а-а! Как больно! Вот почему в историях всегда предупреждают не верить людям... — его актёрское мастерство оставляло желать лучшего.

Я засмеялся и немного сильнее сжал его горло. Он застонал.

— Отдай мне его. Если ты этого не сделаешь, я убью тебя, извращенец.

Директор Библиотеки посмотрел на меня снизу-вверх и его лицо медленно потемнело. Конечно, мы просто разыгрывали сцену, но Директор Библиотеки почувствовал искренность в моём голосе. Естественно. Ведь чтобы обмануть башню, угрозы должны быть в какой-то степени настоящими.

— Из-извращенец? Гон Джа, не слишком ли грубо?..

— Парень, собирающий человеческие волосы и ногти, – извращенец. А ещё ты сказал, что мечта всей твоей жизни – быть убитым Репартом Айгим. И это твоё заветное желание. Разве это нормально, хотеть умереть от руки персонажа, которого любишь больше всех?

Директор Библиотеки замолчал.

— Ах, да. Если подумать, то я ведь тоже персонаж, которого ты любишь, — я приподнял уголки губ. — Что ж, тогда можно не ждать. Твоё желание исполнится прямо сейчас.

— Прямо сейчас?..

— Ты умрёшь здесь от моей руки.

Директор Библиотеки съёжился и втянул голову в плечи. Он задёргался так, будто его ударила молния. Он смотрел на меня снизу-вверх, а в глазах его плескались зависть и страстное желание. Дрожащими руками Директор Библиотеки достал что-то из-за пазухи.

«Героический эпос о Репарте Айгим».

Книга, что была замусолена из-за того, что её читали сотни раз. У Директора Библиотеки было несметное количество книг, но эта – самый ценный экземпляр, который он всегда носил с собой.

— Я отдам её тебе, — Директор Библиотеки отдал мне сокровище, что было дороже его собственной жизни.

— Отлично.

Одной рукой я продолжал держать Директора Библиотеки за горло, а второй схватил книгу.

— Ах, — Директор Библиотеки широко разинул рот.

На его лице перемешались эмоции: и восторг, и отвращение к самому себе.

+

[Героический эпос о Репарте Айгим]

Жанр: У Вас недостаточно прав для просмотра.

Уровень сложности: У Вас недостаточно прав для просмотра.

Ограничение участников: У Вас недостаточно прав для просмотра.

※ В настоящее время публикация продолжается.

Описание: У Вас недостаточно прав для просмотра.

+

— Ого.

Получается, если Директор Библиотеки не дал разрешения, то книгу не прочесть? Это что-то новенькое. Я с интересом посмотрел на Директора Библиотеки.

— Почему-то я ничего не вижу. Я не могу её прочитать.

— М-между прочим, ты можешь прочитать Апокалипсис только потому, что я разрешаю... Изначально все книги, что хранятся здесь, были запрещённой литературой. Люди не могут прочитать их просто так...

— Тогда расскажи сам, что здесь написано.

Директор Библиотеки не мог мне отказать. Он уже рассказал мне, какого персонажа любит больше всех, поэтому частично рассказал мне о его жизни:

— Репарт Айгим... Убийца Небесной Звезды – твой земляк.

— Что?

— Этот персонаж родился в том же мире и стране, что и ты. Более того, хотя это просто совпадение, но у вас с ним ещё и фамилии одинаковые.

Я никак не ожидал услышать то, что сказал Директор Библиотеки. Тот понизил голос и зашептал:

— Убийца Небесной Звезды сам дал себе фамилию Айгим. Это просто составное слово. Так он называл себя в Англии, а не там, где родился.

Англия? Английский? Получается его фамилия состоит из двух частей: «Ай» и «Ким».

(П.р.: В корейском «г» и «к» – это одна буква, «ㄱ».)

— То есть, «Я Ким»?

— Правильно.

Боже мой.

— Как там говорится? Один раз – случайность, два – совпадение, три – закономерность. У нас с Убийцей Небесной Звезды много точек соприкосновения. Можно сказать, наши отношения – закономерный итог, — я широко открыл глаза, неожиданно узнав истинное лицо Убийцы Небесной Звезды. — Он мой земляк?..

До этого момента единственным земляком, о котором я знал, был идиот с небрежно завязанным конским хвостом. А теперь оказалось, что Убийца Небесной Звезды тоже мой земляк.

— И почему меня не радует, что из всех людей именно он мой земляк? — я с подозрением относился к своим землякам, даже если не знал их.

— Убийца Небесной Звезды был призван в другой мир ещё юношей, — сказал Директор Библиотеки. — В то время он был лишь учеником старшей школы. Естественно, когда он попал в другой мир, он был в шоке. Но после он смог пробудить способности и быстро адаптировался в суровом мире.

— П-подожди минуточку.

Меня одолевало странное чувство дежавю. Разве это не хорошо известный всем сюжет?

— Старшеклассник, которого призвали в другой мир. Прелестно...

— Да, — кивнул Директор Библиотеки. — Жанр «Героического эпоса о Репарте Айгим» – старшеклассник перенёсся в другой мир. Если коротко – исекай. Хотя сейчас Убийца Небесной Звезды уже не в возрасте старшеклассника...

(П.п.: В оригинале не используется слово «исекай», автор сократил предыдущее название в виде аббревиатуры СПДМ.)

У меня отвисла челюсть. Исекай!

— Я слышал, что, будучи ещё ребёнком, ему пришлось сражаться с динозаврами, и он их истребил.

Ого. Значит, Убийца Небесной Звезды, Репарт Айгим, истребил динозавров или кого-то наподобие?

— Конечно, было бы несправедливо сказать, что он был простой помехой. Пока Убийца Небесной Звезды не стал первым Императором Империи Айгим, он перенёс несчётное количество тягот и страданий...

Когда Директор Библиотеки рассказывал историю Репарта Айгим, его голос стал светом, что проникал из «Героического эпоса о Репарте Айгим». Этот свет превращался в текст о персонаже и его истории, который можно было прочитать.

«Давным-давно жили-были люди, что поселились там, где покоилось тело мёртвого Короля Драконов».

— Убийца Небесной Звезды... Он ступил двадцатый этаж башни, который теперь принадлежит тебе.

«И желали они героя, потому что таковых среди них не было».

— Оттуда он и начал своё путешествие по миру.

«Молились они Богу, и Бог прислушался к их мольбам».

— Это было путешествие для создания страны...

Эта книга, как и другие Апокалипсисы, излучала белоснежный свет. И Директор Библиотеки со страхом взирал на неё.

— И сейчас Убийца Небесной Звезды располагается на пятидесятом этаже.

Пятидесятый этаж. Похоже, это то самое место, о котором уже упоминал Королевский Меч.

— А тут... проблемка. Вы ещё не захватили пятидесятый этаж. Вы ещё не вышли за пределы территории для новичков. Так как вы ещё не были наверху, вы можете не знать, но пятидесятый этаж – это и вправду особенное место... Перемещение новичков туда строго запрещено.

Эти слова заставили удивиться всех, кто слушал их, затаив дыхание.

— Всё, что до пятидесятого этажа – это зона для новичков?

— Мы столько всего пережили, пока поднимались сюда...

Я не удивился. На самом деле, я уже давно знал, что зона до десятого этажа считается неким туториалом. К тому же, от Королевского Меча я слышал, что на пятидесятом этаже сражаются Охотники из разных миров.

«Мерой для защиты новичков как раз и является тот факт, что им не приходится сражаться с Охотниками из других миров до пятидесятого этажа», — подумал я, но сказал следующее:

— Запрещено? То есть подняться туда не получится ни под каким предлогом?

Выражение лица Директора Библиотеки снова изменилось.

— Это... не совсем так. Подняться можно, но «администратору» придётся за это заплатить определённую цену.

— Тогда всё нормально. Ты ведь заплатишь?

— П-по крайней мере... — скривился Директор Библиотеки. — По крайней мере, нужно уменьшить количество участников. Я отправлю только тебя, Ким Гон Джа...

— Хорошо.

Даже если бы Директор Библиотеки не обратился ко мне с этой отчаянной просьбой, я бы все равно предпочёл встретиться с Репартом Айгим один на один.

— Отправь меня на пятидесятый этаж.

Директор Библиотеки закрыл глаза.

— Не пожалей об этом.

— Не пожалею.

Услышав мой твёрдый ответ, он сдался. Дрожащей рукой он открыл обложку «Героического эпоса о Репарте Айгим» и тихо прошептал:

— Король Смерти, я назначаю тебя персонажем «Героического эпоса о Репарте Айгим»...

И в тот же момент...

[Предупреждение!]

[Обнаружена попытка аномального перемещения.]

[«Директору Библиотеки» будет назначен штраф.]

Грозный голос звучал в моей голове. Директор Библиотеки съёжился. Скорее всего, не только я, но и он услышал этот голос. Однако Директор Библиотеки, сжимая моё плечо, продолжал говорить:

— Я использую свою способность.

[Ещё одно предупреждение!]

[«Директору Библиотеки» будет назначен штраф.]

Директор Библиотеки вздохнул.

— Это уже не важно. Иди, Король Смерти... Покажи мне историю о тебе и Убийце Небесной Звезды.

Белый свет ослепил меня.

[Обнаружена попытка аномального перемещения.]

Хотя я ничего не видел из-за света, я слышал непрекращающийся звук оповещений.

[Предупреждение!]

[Покровительство призрака красоты прекращено.]

[Вы больше не можете наблюдать за благосклонностью интересующего Вас персонажа!]

[Покровительство призрака возможностей прекращено.]

[Вы больше не можете наблюдать за психикой интересующего Вас персонажа!]

А в следующий момент...

[Безымянный житель Башни вошёл на 50 этаж.]

Я попал в мир, куда ещё не ступала нога ни одного Охотника из нашей башни. Я впервые ступил на пятидесятый этаж башни.

Магический мир (часть 1)

Ким ■ вспоминает день, когда впервые попал в другой мир.

– Поздравляем. Вы избраны воином, который спасет этот мир, – ему улыбнулась ослепительно красивая женщина.

Ким ■ смутился – ему казалось, он увидел перед собой ангела. Конечно, он ранее видел знаменитостей на видео и в новостях, но он был обычным старшеклассником, и впервые встретил такую красивую женщину, которая одной своей непринужденной улыбкой озаряла мир. Он, заикаясь, спросил:

– По-послушай… те? Госпожа ангел? Где я?

– Не торопитесь так, воин. Я Богиня Защиты, созвездие, что отныне будет Вас защищать и направлять. Вы можете многого не знать, но поймете все со временем.

Это Богиня, а не ангел? Ким ■ оцепенел.

– Но я только что стоял на школьной крыше…

– В школе вы страдали от насилия, – Богиня спокойно сложила руки на груди. – Подростки порой бывают такими зверьми. Совершают злые поступки из-за своего невежества. К сожалению, Вы стали добычей для зверей. Вы упали, потому что не смогли этого вынести.

– Упал…

– Да. Разбились насмерть.

Выслушав Богиню, Ким ■ кое-что вспомнил.

Вход на крышу школы. Железная дверь крепко заперта – на ней цепь. Серьезное препятствие. Поэтому Ким ■ открыл окно класса на пятом этаже и вскарабкался по трубе на крышу. Это было чистое безумие. Но ползя по трубе наверх, Ким ■ впервые в жизни почувствовал себя живым.

– Забавно.

Впервые в жизни вылез из окна, впервые в жизни вскарабкался по трубе, впервые в жизни поднялся на крышу, впервые в жизни почувствовал себя живым, потому что хотел покончить с жизнью.

Небо в тот вечер было красным. И Ким ■ был благодарен за то, что оно было красным. Впервые в жизни он был благодарен небесам. Багровое небо выглядело немного ласковей синего, и он хотел пасть на землю под его красотой.

– Если я упаду… – Ким ■ посмотрел на землю.

Закат делал спортивную площадку похожей на Сахару.

– Говорят, о падении начинаешь жалеть, как только сделаешь шаг.

Ким ■ снял обувь и аккуратно поставил ее на пол. Внутренняя часть обувки вся почернела от перманентного маркера. Но эти каракули нарисовал не он.

– Если я упаду, я тоже пожалею?

На спортплощадке стало шумно. Кто-то обнаружил его. Внизу собралась целая толпа школьников, что пришли попинать мяч, прежде чем отправиться на вечерние курсы. Кто-то показал пальцем на крышу. Среди этих ребят было несколько знакомых лиц.

Ким ■ спокойно нажал кнопку большим пальцем. Он отправил заранее подготовленное сообщение. Такое же завещание получат еще 37 учеников.

«Я тот, кого ты убил. Не забывай. Это ты меня убил».

Через несколько минут пришло уведомление, что сообщение успешно отправлено. Готово. Он приободрился.

Ким ■ бросил мобильный телефон вниз. Тот упал на спортплощадку и сразу же разбился. Увидев разбитый телефон, ученики внизу удивились. А один мальчишка с побледневшим лицом спросил, получили ли они сообщение.

– Ваша жизнь тоже будет разрушена. Навсегда.

Ким ■ рухнул на красный песок спортплощадки, похожей на пустыню. Падение – это всего лишь неудавшаяся попытка взлететь.

– Я Богиня Защиты.

А потом он попал сюда.

– У меня много форм: Идол, Сострадание, Мольба, Жертва, Спасение.

Ким ■ вспоминает день, когда впервые попал в другой мир.

– Если Вы одолжите мои силы, Вы сможете делать все, что угодно, и быть, кем угодно, – улыбнулась ему ослепительно красивая женщина. – Кем Вы хотите быть, воин?

***

Системное сообщение [Вы переместились на 50 этаж аномальным способом.]

Грозный голос раздался в моей голове, когда я открыл глаза.

Системное сообщение [Покровительство Директора Библиотеки не действует.]

[Меры по защите новичка прекращены.]

[Новичок временно лишается своих привилегий.]

Я сухо улыбнулся.

– От этих предупреждений мурашки по коже.

Я огляделся. Первое, что бросилось в глаза – это вздымающиеся в небо шпили башни вдалеке, напоминающие руку гиганта, что простиралась из пустоты. Как они держатся в воздухе? Странно, что они не рухнули.

– Ого! Давненько я здесь не бывал. Около ста пятидесяти лет.

К счастью, со мной был гид – Королевский Меч. В свое время он взобрался на 99-ый этаж башни, и конечно же, ступил и на 50-ый.

– Но ничего не изменилось.

Королевский Меч осмотрел пейзаж с выражением невероятной скуки.

– Что это за башни со шпилями?

– Это магические башни. Некоторые вельможи живут здесь уже больше тысячи лет. Вместо того, чтобы подниматься в башне, эти придурки просто решили осесть на пятидесятом этаже.

Больше тысячи лет…

– В любом случае, не иди туда сейчас. И даже не смотри в ту сторону.

– Почему?

– Потому что, если будешь пялиться на башни больше 23-х секунд, твой взгляд автоматически будет зафиксирован. А в мире, где живут эти остолопы, 23 – это то же самое, что и 18 в твоем мире. Ты как будто сигнализируешь системе: «Эй, уроды, хотите, чтобы вас побили?». Кхм, разве это не очевидно?

Не очень, но взгляд я все же моментально отвел. Сигнал, что запускается, если смотреть дольше определенного времени! Вот это да!

– Вообще у них было шесть башен, но одну я разрушил. Наверное, они с ума сойдут, когда узнают, что я вернулся призраком. Если они всех мобилизуют, лучше тебе спрятаться, а то они тебя из-под земли достанут.

– Какой же ты придурок. Мог бы и заранее мне все рассказать!

Но в этот момент я услышал:

Системное сообщение [Яд Бездны начинает разрушать Ваше тело.]

[В настоящее время процесс разрушения находится на 1 уровне.]

Я испуганно заморгал:

– Что еще за «Яд Бездны»? И почему мое тело разрушается?

– Ах да, точно, и такое было… Эх, теперь я чувствую, что снова вернулся в башню! – пожал Королевский Меч плечами, как будто ничего особенного не произошло. – Это просто яд, который разносится по всему этажу. Как же его звали… Короче, один сучонок получил должность администратора на пятидесятом этаже. И он неплохо ладил с некоторыми Охотниками. А потом вспыхнула Полуночная Освободительная Война, или что-то в этом роде. Ну и все пошло прахом.

– В смысле?

– Перед тем как двинуть кони, он проклял этот мир. Ну и проклятье стало ядом.

Я моргнул.

– Эм… И все?

– Ага. Помнишь, в Муриме был зомби-вирус, который распространился после того, как созвездие сдохло? Думай об этом, как об улучшенной версии.

– Постой, – я задал встречный вопрос: – если яд передается по воздуху, то как здесь живут люди? Да еще и целую тысячу лет! Это вообще ни в какие ворота!

– Да, странно, но… Ребята, которые попадают сюда, владеют элементарными знаниями Оро, пользуются магией или имеют благословение созвездия. Так чего ты ждешь, Зомби? Используй Оро!

Как и сказал Королевский Меч, я использовал Оро. Окутав себя с головы до ног, я особенно укрепил дыхательную систему. А затем, сделав вдох, посмотрел на Королевского Меча.

– А что если защита не сработает? Что случится?

– Э-э… – довольно редко Королевский Меч не находил слов.

Он нахмурился, а по его выражению лица было понятно, что его что-то мучает.

– У тебя будет очень своеобразная внешность и состояние души…

– Ква-а-а!

– Отлично. Вот и оно. Там.

Я оглянулся. Там притаилось чудовище, напоминающее жабу.

– Ква-а-а!

Но проблема заключалась в том, что в отличие от жаб, которых я видел, у этой было около 36 лап и пасть с акульими зубами. Хотя нет, была еще одна проблема – она весила около двух тонн.

– Что это за хрень?

– Ну как сказать… Это человек, который мало чем отличается от тебя. Как и ты, он ест, пьет, справляет нужду и иногда мелет какую-то чушь. По крайней мере, он был таким лет двадцать назад.

Пока Королевский Меч что-то неторопливо бормотал, двухтонная монстро-жаба прыгнула вперед, решив броситься на меня несмотря ни на что. Я испугался, поэтому сосредоточил Оро в ногах, чтобы убежать как можно быстрее и дальше.

Земля резко зазвенела. Это был чересчур громкий гул даже для монстро-жабы. Земля была изрыта так, будто в нее врезался небольшой метеорит.

– Вот черт!

Я обнажил Священный Меч и использовал Умение Бога Дьявола. Удар красного Оро попал прямо в яблочко. Я одним махом разрубил монстро-жабу. Она сдохла?

– Ах, – сказал Королевский Меч. – Извини, Ким Зомби. Я забыл тебя предупредить, но… пятидесятый этаж – это в буквальном смысле кошмар. В большинстве случаев ты действуешь, руководствуясь здравым смыслом, но здесь эта лажа не работает.

– И что ты хочешь этим сказать?

Вдруг что-то выскочило из рассеченной монстро-жабы – конечность, похожая на щупальце. В один миг их стало десять. И жаба снова оказалась целой.

– Ква!

– Ква-а-ак!

На этот раз она была не одна, а две.

– Это что?

– Это безумие. Если тебе страшно, посмотри на магическую башню. Через 23 секунды они спросят, нужна ли тебе помощь. Если согласишься, прилетит волшебник на метле и спасёт тебя. Ну, как тебе? Классно?

У меня не было настроения смеяться над его гундежом. А ведь с большой долей вероятности он рассказал это лишь для того, чтобы поиздеваться надо мной. Значит…

– А что они потребуют в обмен на мое спасение?

– Ой, вы только посмотрите на него! Как же ты догадался, что здесь есть подвох? В течение двенадцати лет по контракту они будут высасывать твою заложенную душу. Зомби, у тебя же навык SSS-класса, ты будешь у них пользоваться огромной популярностью! Я даже завидую!

Черт…

– Человек, беги сюда! – раздался настойчивый голос за моей спиной. – Живее!

Я оглянулся назад. Меня звали три старика в потрепанных плащах. На них скопилось много грязи, как у бродяг, а глаза таинственно блестели. Их голоса были такими настойчивыми, что я, сам того не понимая, сделал шаг навстречу.

– Хе-хе-хе!

Однако я не смог этого сделать, потому что на меня с кислым лицом смотрел Королевский Меч. Ноги сами собой остановились. И вместо того, чтобы бежать к старикам, я атаковал их с помощью Оро.

– Сюда!

– Беги сюда!

– Живее!

Как только я атаковал, случилось нечто пугающее. Что-то выросло из-под земли, на которой стояли старцы. Это было «что-то»… похожее на ежа.

– Человек!

– Сюда!

– Живее!

Но на спине ежа вместо шипов были те самые три старика.

– Безумие…

В общем, это были не живые старики. Панцирь на спине чудовища был просто имитацией. Те люди, которые клюнут на стариков и побегут, будут съедены.

– Хоть ты и наивный, но котелок варит. Ну да, разве могут тут появиться старики, которые без причины пытаются тебе помочь? А?

– Ква-а-а!

– Сюда!

– Квак!

– Живее!

Монстро-жаба и монстро-ёж одновременно побежали вперед. На спине жабы трепетали щупальца, а на спине ежа хором пели трое старцев. Просто наблюдая за этой сценой, уже можно было свихнуться.

– Неужели здесь все такие?

– Есть исключение, но в основном да. Птенчик, добро пожаловать в мир, где страхи со всей Вселенной закатили вечеринку. Теперь-то ты понимаешь, что я самый адекватный и здравомыслящий здесь?

– Сейчас самое время сказать…

К счастью или нет, но…

– Чужеземец, пригнись, – быстро стало понятно, о существовании какого исключения говорил Королевский Меч. – Я их разрублю.

С помощью Оро или чего-то другого, голос звучал прямо в моей голове. Я пригнулся, как он и велел, и в тот же момент над моей головой пронесся ветер и последовал жуткий удар. Он пришелся одновременно по двум монстро-жабам. Вспомнив сцену, которая произошла некоторое время назад, я в ужасе заорал:

– Нет! Если ее разрубить, она разделится!

Я умолк. Монстро-жабы не двигались. Они были мертвы.

– Что? Они делятся только один раз, а потом сдыхают, как положено?

– Да не-е-ет же, – протянул Королевский Меч. – Они могут делиться сколько угодно раз.

– Тогда почему они сдохли?

– Кстати, – прежде чем это сделал Королевский Меч, кое-кто другой объяснил мне, в чем дело: – чтобы убить того, кто делится напополам, их нужно разрубить ровно на две половины.

Я оглянулся, чтобы понять, о чем шла речь. Монстро-жабы были разрублены ровно напополам. Именно это и заставило их умереть окончательно.

– Следующий, – владелец голоса направил меч на монстро-ежа.

Он запахнулся и… удар!

Каждый удар сопровождался взрывом. Однако несмотря на мощь грозного Оро, монстро-ёж практически не пострадал.

– Он похож на Золотую Сливу, когда та была под защитой…

Монстро-ёж шел дальше, будто бы и не получил никаких ран. Однако владелец голоса продолжал его атаковать.

– Беги сюда.

Удар! И старик слева погребен под грохотом взрыва.

– Беги.

Удар! И старик справа погребен под грохотом взрыва.

– Живее.

Удар! И старик по центру погребен под грохотом взрыва.

– Истинная натура крикуна в криках, – в тот момент, когда вопль последнего старика стих, ёж замертво упал на песок. – Заглушил звук, значит, убил.

Два вида монстров были разбиты в мгновение ока. У владельца голоса были обширные познания в плане охоты, и он достаточно умел, чтобы использовать их на практике.

– Охотник… – и тут я увидел владельца голоса.

– Только глянь на этого мудилу. Вообще ни капли не постарел, говна кусок, – пробурчал Королевский Меч.

Юноша с серебристыми волосами, которого я уже видел в травме Блестяшки.

– Репарт Айгим…

Убийца Небесной Звезды, Репарт Айгим, склонил голову, пока убирал меч в ножны.

– Ты знаешь меня? – на меня смотрели ярко-голубые, как у новорожденной звезды, глаза.

Магический мир (часть 2)

Взглянув в глаза Репарту Айгим, я на мгновение потерял дар речи.

– Что у тебя с глазами?

До сих пор я встречал самых разных людей. Я встретил человека, чей меч был подобен вечной мерзлоте. Я встретил человека, чье сердце было покрыто серебром. Но я впервые встречал мужчину с такими глазами. Он был подобен чистому листу бумаги. Его лицо не выражало никаких эмоций, его взгляд не отяжелялся воспоминаниями. Ни следа чувств.

– Эм…

Системное сообщение [Блестяшка взволнована встречей с человеком, с которым ее столько связывало!]

Он не знал, что и ответить, поэтому решил перевести тему и обратил внимание на Священный Меч.

Системное сообщение [Но Блестяшка до сих пор не понимает, как ее бывший хозяин мог предать ее. Она задается вопросом, не должна ли она негодовать вместо того, чтобы радоваться встрече.]

– А у тебя необычный меч, – Репарт Айгим посмотрел на клинок, притороченный к моему поясу.

Там Священный Меч дрожал, бурно пытаясь выказать свои намерения. В холодном взгляде Репарта Айгим проскальзывало некое любопытство.

– Он, случайно, не волшебный? По возможности, тебе лучше скрывать, что у тебя есть необычные предметы, чужестранец. Здесь много гиен, что только и ждут, как умыкнуть навыки и снаряжение новичков, только что вошедших на пятидесятый этаж.

– Что? – я был озадачен.

Это было странно. Тон Репарта Айгим звучал так, будто он никогда не видел Богиню Защиты. Хотя юноша передо мной действительно был Убийцей Небесной Звезды, он не видел истинную сущность Священного Меча.

– Как бы это сказать… Неужели ты не узнаешь этот меч? – я снял с пояса Священный Меч и показал его Репарту Айгим.

Стоило мне только слегка его вытащить, как лезвие ярко засветилось.

– Хм…

Репарт Айгим стоял перед сияющим Священным Мечом – созвездием, которое когда-то было его руками и ногами… Он нахмурился, как человек, который определенно не узнавал меч.

– Не узнаю, – его лицо было как у каменной скульптуры. – Похоже, этот предмет имеет ко мне какое-то отношение, но я не помню… Нет, с моей стороны было бы неразумно искать людей и предметы, которые я раньше знал.

– Чего?

И тут Репарт Айгим выдал кое-что неожиданное:

– Чужеземец, я потерял память. Я не могу вспомнить ничего, что было раньше недели назад, – мужчина спокойно посмотрел на меня.

***

– Опасно болтать в пустоши. Следуй за мной. Я знаю относительно безопасное местечко, – сказал Репарт Айгим.

Так как я впервые оказался на пятидесятом этаже, то без вопросов последовал за ним.

– Эй…

– Убийца Небесной Звезды!

По дороге мы наткнулись на Охотников, но, наверное, все в этом мире были Охотниками. Увидев Убийцу Небесной Звезды, они втягивали голову в плечи и уходили, ускоряя шаг.

– Этот сумасшедший опять ищет, на кого нарваться…

– Пауки из магической башни сегодня притихли?

– Тихо, с этим козлом лучше не связываться…

Сплетничали не только Охотники.

Системное сообщение [«Одинокий искатель правды» чувствует интерес к существу, которое впервые видит.]

[«Око лабиринта» рекомендует Убийце Небесной Звезды быть настороже со своим спутником.]

[«Боевой конь вечных равнин» узнал Вас.]

[«Цветок лотоса, отраженный в воде» наблюдает за Вами.]

Такое количество созвездий я в жизни не встречал. Они не могли связаться со мной, если я не был правителем на их этаже, но, видимо, тут все отличается. Свое присутствие обозначили созвездия, о которых раньше я никогда не слышал.

– Бесите, – холодно пробормотал Репарт Айгим, услышав послания созвездий. – Заткнитесь. Если какое-то созвездие продолжит меня бесить, я сегодня же найду его апостола и убью. Если хотите войны – продолжайте. Это было последнее предупреждение.

После речи Репарта Айгим созвездия перестали посылать сообщения. Казалось, даже воздух вокруг нас стал чище.

– Они ведут себя громче, чем обычно. Ох… – вздохнул Репарт Айгим и посмотрел на меня. – Видимо, ты им интересен. Чужеземец, ты что-то сделал созвездиям?

– Эм… Однажды я убил апостола Боевого коня вечных равнин.

– Апостола Махоса? – тон Репарта Айгим изменился.

Он вытащил старую записную книжку, что-то прочитал, и его брови удивленно поползли вверх.

– Но они сильнее, чем кажутся. И апостол Махоса не исключение. К тому же у него есть это раздражающее «благословение». Противник не из легких… Как ты его убил?

– Потом расскажу.

Мы вошли в какой-то бар. То, что Репарт Айгим назвал «относительно безопасным местечком», оказалось баром под открытым небом – никаких стен, барная стойка и столы размещались прямо на улице, но при этом, как ни странно, у входа стояла дверь.

– А это точно безопасный бар?

– Да, ведь стены не закрывают обзор, – Репарт Айгим начал перечислять достоинства этого бара. – Даже если ты попадешь в засаду, есть куда отступить. Нет риска попасть в ловушку во время теракта. Единственный недостаток – ты открыт для обстрела. Хозяин, мне как обычно.

– Эй, ты ведь в курсе, что это из-за тебя мое здание взлетело на воздух и мне приходится управлять этой лавочкой под открытым небом? – пробормотал лысый бармен, когда Репарт Айгим сел за столик.

– Извини, я не помню.

– Эй, юноша, что бы ни случилось, лучше не связывайся с этим психом. Здесь более шести сотен Охотников пытаются его убить. Если ты не самоубийца, лучше не вмешивайся.

Репарт Айгим снова достал блокнот.

– Если точнее, то 1127 человек. Но на деле реальной угрозой являются только три Охотника, и один из них пропал без вести 154 года назад. В общем, со мною чужеземцу будет безопаснее, чем без меня.

– Сумасшедший… – лысый бармен выглядел усталым.

Видимо, на пятидесятом этаже Убийца Небесной Звезды был известен как тот еще мудак.

– Ну так что ты мне скажешь?

– Мне немного неловко говорить об этом, раз ты потерял память…

Я неспешно рассказал ему о том, через что мне пришлось пройти. Что Империя Айгим, которую он основал, вот-вот должна была погибнуть, а причиной гибели стало не что иное, как тот факт, что он запечатал Богиню Защиты, из-за чего появился Дьявол Осеннего Дождя. Что Хроники Небесного Дьявола были уничтожены из-за его поступка, а история Академии Сормвин оказалась в опасности… Я все ему рассказал.

Репарт Айгим внимательно меня слушал, попивая неизвестный мне напиток красного цвета. На протяжении всей истории выражение его лица оставалось неизменным. Иногда он доставал блокнот и что-то проверял.

– Действительно… – кивнул Репарт Айгим. – Я выслушал твою историю, сравнил ее с дневником, и, думаю, большая часть из того, что ты рассказал, правда.

– С дневником?

– Это склад, где хранятся мои воспоминания, – Репарт Айгим показал мне записную книжку, испещренную записями. – Хоть он и выглядит как простой блокнот, это реликвия созвездия по имени «Великая собака». Он оснащен безграничным запасом листов и удобной функцией поиска. Я каждый день сюда что-то записываю. Благодаря этому, даже страдая от амнезии, я не потеряю свою жизнь. Как ты и сказал, в прошлом я основал страну под названием Империя Айгим.

Как будто это была история другого человека.

– Там же я запечатал созвездие Богини Защиты, с которым провел всю жизнь. Мир, который ты упомянул как Хроники Небесного Дьявола, похож на мир, описанный на странице 236. Там я убил Черного Дракона, живущего в Спящем Озере. История Академии Сормвин похожа на мир, описанный на странице 3215. Осколок Богини, который стал семейной реликвией… Видимо, Меч Мольбы передавался по наследству. В том мире я переспал с какой-то женщиной. Вероятно, девушка по имени Равиэль Иванси, которую ты там встретил, наш с той женщиной дальний потомок. Ты же говорил, что у нее такие же серебристые волосы, как и у меня… Бьюсь об заклад, так и есть. Какая ирония.

Что-то…

– Возможно, ты смог прочитать мое прошлое, потому что у тебя есть какой-нибудь навык, с названием в стиле «Видящий Прошлое», «Историк» и так далее.

Что-то тут не так.

– Но сам по себе ты не можешь прочитать мое прошлое. К тому же этот артефакт невозможно украсть или прочитать. Здесь все зашифровано, а код могу распознать только я. Следовательно, чужеземец, я признаю, что все, что ты сказал, правда.

Я пришел спросить о его преступлениях, ведь из-за доверия к нему пострадал невинный человек. Огромное количество невинных людей были принесены в жертву. И я с уверенностью пришел в этот мир, чтобы спросить с него за грехи. Но что это?

– Итак…

Как я могу спросить о грехах человека, который даже не помнит о них?

— Какой награды ты хочешь от меня?

В моём сердце начала закипать злость.

— Награды?

— Награды за то, что указал на мои ошибки.

— Ты понимаешь, что сделал что-то не так?

— Конечно, — сказал Убийца Небесной Звезды. — Я виноват в двух вещах. Во-первых, я не думал о том, что в мире, где умерло созвездие, может родиться другое. Во-вторых, я не учёл тот факт, что даже мёртвое созвездие может наложить проклятие на мир.

— Это всё?

— Предполагается, что после смерти созвездия в его мир могут вторгнуться другие созвездия. Независимо от того, сколько миров контролировало созвездие, всё закончится, если убить его. Не будет никаких проблем, если количество созвездий уменьшится. Поэтому есть только те две ошибки, о которых я говорил ранее, — сказав это, Убийца Небесной Звезды достал ручку и что-то небрежно записал в блокнот. — Я всё записал. И в следующий раз не повторю этих ошибок. А в качестве благодарности за совет, я предложил тебе награду.

В благодарность за совет…

— Простые люди, что жили в Муриме, умерли и превратились в зомби.

Я вздрогнул. Священный Меч, притороченный к поясу, прислушивался к нашему разговору и тоже задрожал. Гнев поднялся из глубин моего сердца и был обличён в слова:

— Один из них был стариком, что не хотел своей смертью побеспокоить других. Поэтому он сел в свою лодку и отправился в последний путь по воде. Он из кожи вон лез, чтобы позаботиться о детях и дать им возможность жить. Но каждый из них умер ужасной смертью. Дай-ка я спрошу тебя кое о чём, Убийца Небесной Звезды. Что ты думаешь обо всём этом?

— Ничего, — ответил Репарт Айгим. — Как я уже сказал, это была моя ошибка, что я не смог позаботиться о мире после гибели созвездия. Но ошибки случаются. Так что, как я уже говорил, наградить тебя за то, что ты указал на ошибки, – всё, что я могу сделать.

— Ха, — красное Оро вокруг моего тела потемнело. — Тогда, может, в качестве награды ты умрёшь прямо здесь и сейчас?

— Я не могу на такое я согласиться, — покачал головой мужчина с серебряными волосами. — Я должен уничтожить все созвездия. И пока я не исполню свой долг, я буду продолжать работать.

Его голос был похож на механический, а от его слов Блестяшка вся задрожала.

— Это серьёзная обязанность. Почему ты взвалил её на себя?

— Я не могу ответить.

— Не ожидал такого. Но почему? Думаешь, я не пойму или не приму?

— На этот вопрос я тоже не могу ответить.

— Ясно, — я холодно уставился на Убийцу Небесной Звезды. — Тогда, может, ответишь хотя бы, почему ты используешь артефакт созвездия, но говоришь при этом, что должен всех их уничтожить? Это не логично.

— На этот вопрос я могу ответить. Как только я убью все созвездия, этот контракт тоже будет аннулирован.

— Теперь, когда ты узнал о Дьяволе Осеннего Дождя... Когда ты узнал, что после убийства созвездия рождается новое, что ты собираешься делать?

— У меня есть идеи на этот счёт.

— Какие?

— Не могу сказать, — Убийца Небесной Звезды заглянул в свой дневник. — В любом случае, этот разговор затянулся. Мы отклонились от темы.

— Я не отклоняюсь от темы.

— Нет, отклоняешься. Назови мне, какую награду хочешь.

Награду...

— Как я уже сказал, я не могу умереть. Я ещё не выполнил свой долг, поэтому не могу отблагодарить тебя таким образом, — возможно, он читал записи с первой страницы своего дневника. — И я не могу всё бросить. Если я не выполню свою обязанность, я стану никем.

Первую страницу он записал до того, как потерял свои воспоминания.

— Скажи о других способах наградить тебя. Я выслушаю.

Ладно. В мире не так много вещей, которые можно разрешить простым разговором. Я автоматически потянулся к кинжалу, но остановился на полпути. Вместо этого я достал носовой платок и некоторое время вдыхал аромат духов Равиэль. Что ж...

— Хорошо, — мой гнев утих.

Я начал усиленно работать мозгами. Как же поймать Охотника, что несравнимо сильнее меня? Вскоре в моей голове появился ответ.

— Выполни одну мою просьбу.

Всё очень просто. Это не первый раз, когда мне приходится охотится на противника, который сильнее меня.

— Какую?

— Защити меня, что бы ни случилось, пока я нахожусь на пятидесятом этаже, — я вернул платок на место. — Я прошу не просто защитить мою жизнь, но и оградить моё тело и разум от любых повреждений. Естественно, запрещено принуждать меня покинуть пятидесятый этаж.

— Ты просишь меня стать твоим личным телохранителем?..

— Что-то около того.

Убийца Небесной Звезды погрузился в мучительные раздумья. Он схватил авторучку и начал стучать ею по столу.

— Не знаю, о чём ты думаешь, но выслушав твою историю я понял, что у тебя повышенное чувство справедливости. Вот только ты не просто справедлив, ты в довесок сильный и смышлёный. Эта просьба не соответствует твоему характеру.

— Ага. Значит, ты не можешь выполнить мою просьбу? — рассмеялся я. — Умереть ты не можешь, ведь ты не смеешь пренебречь своим долгом. А теперь ты ещё и не можешь выполнить мою просьбу и защитить меня, пока я на пятидесятом этаже? Потрясающе! Тогда как ты можешь меня наградить?

— Меня беспокоит то, какие подводные камни таятся в твоей просьбе.

— Даже если это ловушка, что с того? Кажется, ты достаточно уверен в своих силах. Сможешь всё преодолеть.

Репарт Айгим сосредоточенно смотрел в дневник.

— Хорошо, — он записал что-то авторучкой. — Я записал твою просьбу на первой странице. Теперь твоя просьба будет направлять меня, пока я не умру.

Окей. Он попался.

«Господин Королевский Меч», — я оглянулся на Королевского Меча.

— Хм?

«Ты сказал, что 150 лет назад разрушил одну из башен», — я перевёл взгляд на задний фон.

Указывая на возвышающиеся в сером небе шпили башен, Королевский Меч сказал:

«Вообще у них было шесть башен, но одну я разрушил. Наверное, они с ума сойдут, когда узнают, что я вернулся призраком».

Королевский Меч кивнул.

— Были в моей жизни вещи, которые я хотел сделать хорошо. Среди них было и разрушение этого сраного шестого пальца.

«Ты помнишь, что сказал, когда разрушил её?»

— Само собой! Помню всё, до последнего словечка. Такое не забывается. — засмеялся Королевский Меч. — «Приветик, недоразвитые! Таким калекам, как вы, не стоит днём и ночью сидеть в закрытой комнате, нужно иногда проветривать помещение! Сегодня специально для вас, уродцы, я проведу перестановку!»

Королевский Меч вдруг покачал головой, вспоминая славу давно минувших дней.

— Но зачем тебе? Что ты планируешь?

Я посмотрел на башни со шпилями. Я тупо пялился на них.

— Ау! Зомби? — окликнул рядом со мной Королевский Меч. — Зачем ты смотришь туда? Ты же помнишь, что если будешь пялиться больше 23-ёх секунд, тебя обнаружат? Ты с ними не справишься. Или что ты собрался делать? Хочешь попросить их избавиться от Убийцы Небесной Звезды? Да он их в щепки разнесёт!

Я продолжал смотреть на башни с высокими шпилями вдали.

— Алло, Ким Зомби! Прекрати пялиться!

Но было уже поздно.

— Раз-два, проверка микрофона. Кто ты такой и почему смотришь сюда? — зазвучал дрожащий голос в моей голове.

Как и сказал Королевский Меч, в магической башне почувствовали моё присутствие.

— Ты выглядишь как новичок, который еще пороху не нюхал. Так как это твой первый раз, мы тебя прощаем. Если собираешься оставаться на этом этаже, в будущем не смотри сюда просто так. А то так можешь и ноги протянуть.

Это был голос, полный скуки. Как будто говорил госслужащий, который не хотел работать.

— О, похоже ты связался с тем сумасшедшим ублюдком! Что ж, не повезло. Может, помочь тебе? Если заключишь договор о том, что будешь в подчинении тридцать лет, я вышлю тебе свиток мгновенного перемещения.

— Приветик, — сказал я, — недоразвитые.

— Э? Этот п*здюк сейчас нарывается?..

— Таким калекам, как вы, не стоит днём и ночью сидеть в закрытой комнате, нужно иногда проветривать помещение! Сегодня специально для вас, уродцы, я проведу перестановку!

Воцарилась полная тишина.

— Мамочки родные… — прошептал обалдевший Королевский Меч. — Да ты поехавший.

Вдруг со стороны башни раздались душераздирающие крики множества голосов. Как будто пятипалая рука пыталась разорвать ногтями небо. Лысый бармен от удивления выронил стакан. Проходившие мимо Охотники закрывали уши.

— Что происходит?..

— Королевский Ме-е-еч! — раздался крик в сером небе. — Ты вернулся, Королевский Меч! Мы знали, что ты когда-нибудь вернёшься! Даже когда все созвездия объявили о твоей смерти, мы верили... Мы верили, что ты из тех ублюдков, которых даже смерть не остановит! Так и знали! Это переселение душ?! Или ты переродился?! Нет, неважно!

Все Охотники уставились в небо.

— Мы убьем тебя! Порвём твою сраную душу на кусочки и разбросаем по всей вселенной! Во имя магической башни, мы отправим тебя в ад!

Десятки тысяч теней отделились от башни. Все они летели на мётлах, выстроившись в шеренгу.

— Что ж…

Я снова посмотрел на Убийцу Небесной Звезды. Мужчина с серебряными волосами ответил мне холодным взглядом.

— Ты же обещал. Защити меня.

По небу к нам двигался поток метеоритов.

Магический мир (часть 3)

— Теперь я понял твою идею, — кивнул Убийца Небесной Звезды. — Раз ты не можешь победить меня своими силами, то привлекаешь посторонних. Я-то подумал, что новичок, который только прибыл на пятидесятый этаж, не может собрать собственное войско.

Пока Убийца Небесной Звезды говорил, серое небо разрезали бесчисленные метеориты. Казалось, будто вокруг взрываются салюты – это были тысячи атак, несущие огромную магическую мощь.

– Это была моя ошибка.

Метеориты летели на нас, но Убийца Небесной Звезды оставался безразличным. С безучастным видом он взял свою авторучку, склонился над дневником и начал что-то записывать.

– В будущем, когда я буду отвечать новичкам, я учту возможность вмешательства со стороны.

– Капец! Сваливаем!

– Черт, это паучьи выродки?

Охотники вокруг нас реагировали намного быстрее, чем Убийца Небесной Звезды. Предметом первой необходимости для местных Охотников были свитки перемещения. И сейчас они их разрывали, чтобы сбежать.

– Эй, я запишу траты на ремонт бара из-за этих козлов на твой счет! Не забудь пометить это себе! – заорал нам лысый бармен перед тем, как сбежать.

– Хорошо. Я все записал, – Убийца небесной Звезды закрыл дневник. – Согласно нашей договоренности, с этого момента я приложу все силы, чтобы защитить тебя.

Поток метеоров оказался прямо у нас под носом и обрушился на улицу, словно во время бомбежки разрушая все вокруг. В считанные секунды ураган смел бар под открытым небом. Одной рукой я схватил запястье другой.

– Максимальное улучшение слуха и зрения. Взамен отдаю один час памяти, – пробормотал Убийца Небесной Звезды.

Он использовал свой удивительный навык.

Убийца Небесной Звезды сделал всего один шаг, но этого было достаточно, чтобы уклониться от метеорита, падающего с покрытого огненной завесой неба. Один шаг, второй. Каждый раз, когда он делал шаг, он тащил меня с собой. И буквально сразу же, туда, где мы только что стояли, падал метеорит.

– Эй! – в сером небе раздался сердитый голос. – Ты чего вмешиваешься? Нам нужно этого мудака прибить, свали, если не хочешь замараться!

– Мы могли бы уладить конфликт переговорами, – Убийца Небесной Звезды взмахнул правой рукой и пылевое облако, созданное метеоритным дождем, рассеялось.

Мы оба были в полном порядке.

– Какие еще переговоры? Вали отсюда!

– Я здесь в качестве телохранителя чужеземца. Я пообещал оградить его тело и разум от любых повреждений. У меня нет другого выбора, – Убийца Небесной Звезды левой рукой снова достал блокнот и зачитал: – Магическая башня, я знаю, что вы ведете переговоры только на своих условиях, но я в силах нанести вам серьезный ущерб. Поэтому прошу о переговорах.

– Этот козел – наш заклятый враг! Заклятый враг!

– Все проблемы можно разрешить с помощью разговоров.

– Ребята, скажите, если кто знает, сколько памяти у этого выродка?

В небе на метлах парили десятки тысяч магов. Один из них сказал:

– Пришел ответ от команды постоянного наблюдения. В настоящее время память Убийцы Небесной Звезды составляет семь дней.

– Черт, он собирал энергию всю неделю!

Раздался зубовный скрежет:

– Неважно. Уделайте этого любителя созвездий! Всем жильцам магической башни, с первого по пятый палец, – объявляется охота на Королевского Меча и Убийцу Небесной Звезды! Повторяю! Это приказ о полной боевой готовности!

– Переговоры провалились, – пробормотал Убийца Небесной Звезды и переложил дневник, который держал в левой руке. – Поиск – магическая башня. Дополнительное слово для поиска – бой. Расширенный поиск – метод уничтожения.

Убийца Небесной Звезды посмотрел в дневник и кивнул. Затем он вытащил резинку – обычную желтую резинку, которая во внешнем мире стоит копейки – и завязал ею свою длинные серебряные волосы. А я стоял рядом и наблюдал, как он неторопливо собирал хвост. Хотя, возможно, это заняло всего две секунды. Но я знал, что этот жест – его обязательный ритуал.

– Теперь можно начинать бой.

– Убейте их! – с воздуха накинулись десятки тысяч магов.

– Знаменосцы – в круг!

Не вся вражеская армия ринулась в атаку.

– Певцы – пойте из тыла!

– Есть!

В сером небе развернулось военное построение волшебников. Формирование напоминало огромное кольцо. Сотни магов создали пять таких колец и начали петь. Зазвучала шестиладная мелодия.

– Ого, – сказал Королевский Меч. – Давненько это было! Это же Хор Небесных Звезд!

– Что?

– Вон там стоят пять башен со шпилями. В подземелье одной из них запечатаны созвездия. По правде говоря, не запечатаны, а посажены в темницу. В любом случае, песня заимствует силу запечатанных созвездий, а эффект…

Системное сообщение [Предупреждение: Вы обозначены как цель для поражения в этой зоне!]

[Предупреждение: сила Вашего Оро уменьшена вдвое!]

[Предупреждение: сила Вашей магии уменьшена вдвое!]

[Предупреждение: сила Вашей ментальной защиты уменьшена вдвое!]

[Предупреждение: штрафы любого вида, которые Вы получите, будут увеличены вдвое!]

Королевский Меч кивнул.

– Да уж. А эффект чертовски хорош.

– С ума сойти…

– Это называют «паутиной». Поэтому их и прозвали пауками.

Эта группа монстров господствовала на пятидесятом этаже башни более тысячи лет. Они снижали все силы противника в два раза еще до начала боя. Королевский Меч, что разорвал эту паутину 150 лет назад… он был чудовищем, которое одолело монстров.

– Усиление удара.

Еще один человек сражался против этих монстров. И эта сцена разворачивалась у меня прямо перед глазами.

– Взамен я отдаю свои воспоминания о красоте заката, – внезапно в его правой руке появился меч.

Один шаг. Убийца Небесной Звезды легко взмахнул мечом, будто танцуя, и рассек воздух. Это было больше похоже на тайфун, чем на атаку мечом. Синее Оро ударило по серому небу. Одно из шести колец в небе унес ураган.

– Перегруппировка! Перегруппировка!

– Отступаем!

Сотни магов завопили и бросились бежать кто куда. Одного из них, кто уже не мог лететь на метле, просто оставили на земле. Шляпы волшебников падали с неба, как черные лепестки.

Системное сообщение [Эффект от усиленного штрафа деактивирован.]

Однако Убийца Небесной Звезды на этом не остановился. С его губ сорвался холодный голос:

– Усиление удара. В этот раз я отдаю воспоминания о звуках дождя.

И снова небо было разорвано.

Системное сообщение [Эффект от уменьшенного Оро деактивирован.]

– Вот психованный ублюдок!

– Разрушено кольцо большого пальца! Разрушено кольцо указательного пальца! Сложно держать строй!

– Глава, глупо драться с Убийцей Небесной Звезды, у которого недельная энергия!

– Вот же выродок! Заткнитесь и атакуйте! Вперед!

Волшебники обстреливали нас огненными и ледяными шарами. В мгновение ока на земле, где стояли мы с Убийцей Небесной Звезды, выросли корни деревьев и сорняки. Они обхватили наши лодыжки. Все вокруг кишело растительностью. Выросли настоящие, густые джунгли. Все покрывал туман, закрывая обзор. На нас обрушилось огромное количество магии.

– Усиление удара, – Убийца Небесной Звезды просто стоял, держа в одной руке дневник, а в другой меч. – Взамен я отдаю воспоминания о детских улыбках.

Системное сообщение [Эффект от уменьшенной магии деактивирован.]

[Эффект от уменьшенной ментальной защиты деактивирован.]

[Вы больше не обозначены как цель в зоне поражения.]

Огненные шары уничтожены, ледяные раскололись. Корни рассечены, сорняки сгнили. Подул сильный ветер, и джунгли исчезли. А после того, как и туман рассеялся, все волшебники этого мира хором застонали.

– Разрушено кольцо среднего пальца! Разрушено кольцо безымянного пальца! Разрушено кольцо мизинца!

– Глава, уничтожена вся рука!

– Этот козел атаковал слабые места всех колец?

– Черт! Кто продал ему все наши секреты?

Я растерянно смотрел на сражение, что разворачивалась прямо передо мной. Маги упорно продолжали атаковали, но это было бесполезно. Убийца Небесной Звезды сражался, отдавая воспоминания о напитке, который только что пил. Об улицах, по которым вчера шел. Воспоминания из своей жизни. Всего один Охотник противостоял десяткам тысяч волшебников.

– Ну, как оно? Этот метод сражения полностью противоположен твоему, – беззвучно рассмеялся Королевский Меч. – Ты используешь Умение Бога Дьявола, что основывается на твоей памяти. На воспоминаниях о голоде, воспоминаниях об одиночестве… А Убийца Небесной Звезды наоборот. Он отдает свои воспоминания.

Умение, полностью противоположное моему.

– Смотри хорошенько. Когда-нибудь ты сможешь биться с ним на равных.

Боевой стиль Убийцы Небесной Звезды был спокойным, но ужасающим.

– Я отдаю воспоминания о прогулке под ясным небом.

Один за другим он отдавал воспоминания, что были у него. Тон Убийцы Небесной Звезды был чистым, а искусство владения мечом – незамысловатым. И сражение было таким же: спокойным и безмятежным.

– Отдаю память о предсмертных криках людей, которые страдают и мучаются.

Но воспоминания, которые по одному отдавал Убийца Небесной Звезды, никогда не были легкими. Чем дольше затягивалась битва, тем меньше воспоминаний у него оставалось. Его воспоминания были похожи на ящики, что открываются один за другим. Ящики Пандоры. Ящики, чье содержимое испарится в тот же момент, когда их откроют.

– Убийца Небесной Звезды живет с воспоминаниями максимум недельной давности, – сказал Королевский Меч. – Его воспоминания редко задерживаются дольше. Поскольку каждую неделю он отправляется охотиться на созвездие, ему приходится копить. Недельной памяти вполне достаточно. Он сказал, что потерял память, но, получается, это не совсем так. Он жертвует своими воспоминаниями, чтобы выполнять работу.

Он сжигал собственную жизнь.

Системное сообщение [Блестяшка не в состоянии следить за битвой своего бывшего хозяина.]

Священный Меч дрожал.

Системное сообщение [Блестяшка вспоминает. Раньше ее бывший хозяин так не сражался. Она не понимает, как и почему так случилось.]

В конце концов, силы армии магов истощились. Все кольца давно были разрушены. Если в начале они сформировали четкие ряды, то после неоднократных атак Убийцы Небесной Звезды… Может, они достигли своего предела? Строй был разрушен. Атаки волшебников стали единичными.

– Глава, посмотрите на это. Недельная энергия Убийцы Небесной Звезды еще не иссякла…

– Он нас публично оскорбил…

– Если использовать побольше магии, то урон будет не так уж и велик!

– Только что пришло сообщение от команды постоянного наблюдения. Глава, созвездия пристально наблюдают за ситуацией. Высока вероятность того, что они начнут вторжение, нацелившись на брешь из-за того, что мы ослабли.

– Аргх!

Женщина – та, кто, видимо, была главой волшебников, стиснула зубы. Левой рукой она стянула капюшон и зыркнула на меня, вложив всю свою ужасающую злобу во взгляд.

– Королевский Меч… Королевский Меч, Королевский Меч, Королевский Меч…

– Божечки, моя популярность не прошла даже после смерти, – распрямил плечи Королевский Меч. – Смотри, Зомби. Проблема в том, что такие люди сильно любят задирать нос.

– Я знаю, что ты заключил союз с Убийцей Небесной Звезды! Мы еще отомстим тебе за магическую башню! Ты выиграл битву, но не войну!

Волшебники выглядели усталыми.

– Вау… Глава, это же типичная реплика проигравших перед бегством…

– Заткнись. Не трогай сейчас главу, а то она превратит тебя в лягушку и съест.

– Я молчу!

Когда маги уже развернулись и были готовы улететь, Убийца Небесной Звезды произнес:

– Подожди-ка, повелительница магической башни.

– Чего тебе?

– У меня осталось еще 23 часа воспоминаний. Если я потрачу 22 на усиление удара, я смогу уничтожить один из ваших шпилей.

– Ты нам сейчас угрожаешь?

– Да, – как ни в чем не бывало подтвердил Убийца Небесной Звезды. – Согласно моим записям, ты сильно дорожишь своей репутацией. Невозможность избавиться от меня после всеобщей мобилизации – болезненный удар по ней, но он не сравним с потерей одной из башен. Обдумай мою угрозу.

Лицо женщины исказилось, как у черта.

– В течение всей следующей недели я запрещаю вам нападать на меня и этого человека. Подразумеваются любые атаки или действия, которые причинят нам вред. Запрещены все прямые и косвенные методы, которые на наш взгляд могут расцениваться как угроза. Ваше мнение меня не интересует.

– Вот же пара ублюдком…

– Повторяю еще раз: прими недельное перемирие, – Убийца Небесной Звезды взялся за меч. – В противном случае я разрушу башню.

В выжженной пустоши воцарилась тишина.

– Ты… я запишу твое имя в наш черный список.

– Ты согласна на перемирие?

Как только с языка Убийцы Небесной Звезды слетело последнее слово, перед его глазами появился лист – контракт на золотистой бумаге. Убийца Небесной Звезды равнодушно прочитал его, а затем вытащил авторучку и подписал.

– Переговоры прошли успешно. А теперь уходите.

– Я тебя убью и закопаю вместе с Королевским Мечом.

– Хорошо, я запишу, что ты испытываешь ко мне неприязнь.

– Тьфу!

Волшебники развернули свои метлы и, подобно рою саранчи по осени, медленно улетели, закрывая небо. Вокруг стало тихо. Здесь не было никого, кроме меня и Убийцы Небесной Звезды. Тот повернулся и посмотрел на меня.

– Я исполнил обещание, которое дал тебе, чужестранец. Но, судя по всему, я попался в ловушку. Хотя я выиграл битву, моя память сократилась с недели до одного дня. Моя сила ослабла. Видимо, это и было твоей целью, – Убийца Небесной Звезды спокойно описывал свое жалкое положение.

Но он будто рассказывал чужую историю.

– Гон Джа, – прозвучал тихий голос Королевского Меча. – Не ведись. Он намеренно заговаривает тебя, чтобы как можно дольше растянуть время. Не считай его человеком. Он подобен совершенному оружию, что действует на основании того, какие инструкции введены.

– Хорошо, – я сжал Священный Меч. – Я понял.

Я уставился на Убийцу Небесной Звезды.

– Ты прав, я собираюсь убить тебя.

– А я не могу атаковать тебя, согласно договоренности. Я могу только уклоняться и защищаться от твоих атак… Это опасная ситуация. Особенно опасно, если, как и сказала повелительница магической башни, ты и есть Королевский Меч или его воплощение.

– Меня зовут Король Смерти. Я молодой глава Школы Дьявола и муж герцогини Иванси.

Убийца Небесной Звезды открыл дневник и записал мое имя. Затем, продолжая записывать, он задал мне вопрос:

– Что такое Школа Дьявола?

– Это меч, что отвечает на каждый предсмертный крик.

– Кто такой молодой глава?

– Этот тот, кто первый замахнется мечом.

– Кто такой Король Смерти?

Я усилил красное Оро.

– Это имя человека, который пожнет тебя.

Следующий вопрос задал я:

– Убийца Небесной Звезды, у тебя есть воспоминания о голоде?

– Все записано в дневнике. Однако, если говорить непосредственно о воспоминаниях, то нет. У меня нет воспоминаний о голоде.

Я кивнул.

– Значит, готовься к поражению.

И началась битва.

Земляк (часть 1)

— Воин, Вы пришли в себя?

Ким моргнул. Пустошь превратилась в руины, и Ким рассеянно стоял посреди них с мечом в руках.

– Что здесь…

– Вы только что вели ожесточенный бой, – послышался голос из меча.

Это был голос Богини – созвездия, которое его призвало. Хотя он смог узнать Богиню, в голове у Ким стоял туман. Как он сюда попал?

Память, казалось, была покрыта копотью. Пытаться воскресить в памяти произошедшее – все равно что копаться в саже. Воспоминания просачивались сквозь пальцы черным песком.

– Воин… Вы попали в ловушку врага, – печальным тоном промолвила Богиня. – Вас застали врасплох, Вы не могли с ними справиться, а сражение было неизбежно… Поэтому Вы применили силу Меча Спасения.

– Спасения…

– Да. Если Вы что-то отдаете, получаете взамен силу, равную тому, что отдали. Вы отдали свое имя.

И только тогда Ким осознал «сущность» сажи.

– Да, точно. Так оно и было.

Он навсегда избавился от своего имени. Теперь Ким уже не сможет вспомнить, как его звали. Никогда.

Перед ним открылся пейзаж. От нанесенного удара вся местность превратилась в руины, а от группы врагов, что хитростью заманили его в эту ловушку и атаковали исподтишка, и следа не осталось. Он в очередной раз выжил.

– Все будет нормально? – пробормотал Ким. – Мне все равно даже не нравилось мое имя. Зато я получил столько сил, отдав какое-то там слово.

Ким был слегка удивлен, что его имя того стоило. Не только его имя, но и жизнь, которую он прожил до того, как попал в другой мир, ничего не стоили. По крайней мере, Ким так думал.

– Хвия?

– Да, воин…

– Я смогу спасти этот мир немного быстрее.

Затаив дыхание, он осмотрел пейзаж, который подарил ему ценный урок. Ким уже знал, что ему нужно делать.

– Но сначала я создам себе новое имя.

Репарт Айгим. Слово «репарт» в старину означало «человек из пустоши». Ким никогда сам не называл себя Репартом, но в какой-то момент люди сами стали его так называть. И так Ким стал человеком из пустоши.

***

Земля, куда пришли волшебники, стала пустырем. Это место превратилось в руины, овеваемые ветром.

Мужчина с серебряными волосами спокойно смотрел на меня.

Первая форма Умения Бога Дьявола – Меч Голодной Смерти.

В меч был вложен жест ребенка, умершего от голода. Это были когти, что царапают небо. Самым простым жестом, самым простым криком я попытался разрубить голову Убийце Небесной Звезды.

– Максимальное усиление чувств. Отдаю один час.

Убийца Небесной Звезды схватил меч. Наши клинки столкнулись. Он легко остановил мою атаку и невозмутимо посмотрел на меня своими голубыми глазами.

– Удивительное искусство меча, – в другой руке он держал дневник. – Это боевое искусство, в котором ты используешь Оро в качестве духовной энергии? Истинные приверженцы Мурима используют только духовную энергию. Значит, ты научился искусству меча не во Фракции Чести, а во Фракции Зла. Ты говорил, что ты из Школы Дьявола…

(П.п.: Фракция Зла – альянс, который противостоит «светлым» фракциям Мурима. Школа Дьявола – лишь одна из школ Фракции Зла.)

Я взмахнул мечом.

Вторая форма Умения Бога Дьявола – Меч Смерти от Жажды.

В пустоши подул сухой ветер. В воздух поднялись пыль и песок. Смерть от Жажды. Посреди целого моря человек умирает от жажды, ведь не имеет возможности выпить и глотка воды. И весь мир вокруг него – пустыня. И я создал эту пустыню вокруг Убийцы Небесной Звезды.

– Усиление защиты. Взамен отдаю память о вкусе воды.

Убийца Небесной Звезды повернулся лицом к ветру пустыни и моргнул. И снова он, играючи, заблокировал мой меч.

– Такой бой никуда не годится, Король Смерти, – раздался сухой голос. – Ты справедливый человек. Твоя правда построена на определенной логике, ты…

– Барая, – читал я молитву. – Барая.

Единственную молитву, которую знал. Красное Оро плакало. Моя кровь кипела. Воспоминания, что я собрал, смерти, которые я видел – все они отвечали на мою молитву.

– Агабарая.

Простой человек погиб в морской пучине. Он захлебнулся водой и утонул. Есть так много разных способов умереть. Например, в переулке, где я однажды попался на глаза не тому человеку. Практически в каждом месте на этой земле кто-то да умер. Поэтому сущность мира – смерть.

Третья форма Умения Бога Дьявола – Меч Смерти от Утопления.

Мужчина с серебряными волосами взмахнул мечом.

– Усиление защиты. Отдаю память о запахе моря.

– Как думаешь, сколько ты еще сможешь отдавать?

– Пока не умру.

Я крепко стиснул зубы.

– Понятно.

Я нанес серию ударов, но каждый из них был заблокирован. Я уставился на сереброволосого мужчину и вдруг осознал:

– Такая концовка могла бы ждать и меня.

Он отточил свое мастерство до предела. Королевский Меч 150 лет назад столкнулся с этим воином, и…

«Я собираюсь научить его, как стать счастливым».

Теперь я понял, почему Королевский Меч сказал так, когда сражался с моим Мастером. Вот что случается с человеком, который просто отбрасывает себя. Королевский Меч видел это своими глазами.

Если бы у меня не было Королевского Меча, если бы я не встретил Равиэль, если бы я думал, что могу пожертвовать своими воспоминаниями… Я бы стал таким же, как и мужчина передо мной.

– Репарт Айгим! – взмахнул я мечом.

Четвертая форма Умения Бога Дьявола – Меч Смерти от Холода.

Убийца Небесной Звезды взмахнул мечом:

– Отдаю память о теплых и холодных ветрах.

Наши мечи скрестились.

– Ты сказал правду?

– Я сказал правду.

Наши взгляды встретились.

– Если это правда…

– Ты не можешь угрожать моей жизни.

– Ты!

– Я!

Зазвучали наши голоса.

– Сказал!

– Сказал.

Наши голоса перекрывали друг друга. Мой голос был подобен бушующим волнам.

– Так что означает твоя правда?

Голос Репарта Айгим был подобен шуму дождя, что заглушал мой крик.

– Моя правда в том, чтобы уничтожить все созвездия.

– Почему?

Репарт Айгим не мог ответить. Однако, как и предсказывал Королевский Меч, у него сейчас не было другого выбора, кроме как, разговаривать. Поэтому он сказал, чтобы растянуть время, а потом отдать его:

– Созвездия лишают людей свободы выбора.

Это правда.

– Добро основывается на моральных принципах. Следовательно, созвездия, что нарушают моральные принципы – зло.

Он говорил про добро и зло.

– Ты сказал, что победил Бессмертного счастливого проповедника. Тогда ты должен знать. Люди, что жили там, были отравлены созвездием. Они не имели права выбора. Они вынуждены были быть счастливыми.

Он говорил о правах человека.

– А что насчет Боевого коня вечных равнин? Под его копытом мир становится полем боя, ареной боевых действий. Даже разговоры, которыми обмениваются люди в повседневной жизни, превращаются в жестокие споры. Здесь нет места свободе.

Он говорил про свободу.

Я попытался перекричать голос, похожий на дождь.

– Ты сказал, что люди должны быть свободными!

– Да.

– Если так, – взмахнул я мечом, – то кто ты?

– Я…

– Ты робот, двигающийся так, как записано в дневнике! Разве это свобода?

– Ты правильно подметил, – Убийца Небесной Звезды размахивал мечом в правой руке, а левой держал дневник.

Он равнодушно просматривал его.

– Но вот, что я скажу. Если я должен пожертвовать свободой одного человека ради свободы всех остальных… Я должен это сделать. Я принял такое решение сам. Это была свобода выбора, поэтому…

– Не смеши меня!

Пятая форма Умения Бога Дьявола – Меч Смерти от Яда.

– Чем ты отличаешься от этих созвездий?

Убийца Небесной Звезды резко остановился. Но он не просто замер, он быстро контратаковал мой удар, наполненный ядом этого мира.

– Я отдаю воспоминания об аромате всех цветов.

– Целую неделю вдыхать аромат цветов, любоваться закатом, пить, есть чувствовать ласковое дуновение ветерка… И все ради того, чтобы просто выбросить эти воспоминания!

– Созвездия пагубно влияют на мир. Они навязывают людям свои мысли и образы. Только так они становятся единым целым с людьми. У них нет выбора.

Убийца Небесной Звезды зачитывал строки из дневника.

– Я хочу дать людям свободу выбора, которую созвездия…

Седьмая форма Умения Бога Дьявола – Меч Смерти от Болезни.

– Отбирают…

Седьмая форма Умения Бога Дьявола – Меч Смерти от Избиений.

– Я спросил, чем ты отличаешься от них? Ты избавляешься от всех тех мечтаний, что были у тебя за неделю. Избавляешься от страданий и душевных ран. От утреннего, дневного, вечернего и ночного пейзажа… Ты просто делаешь так, как записано в дневнике! Да созвездия даже лучше тебя! Созвездия, по крайней мере, осознают, что они делают. А ты же действуешь по инструкции!

Восьмая форма Умения Бога Дьявола – Меч Смерти от Сожжения Заживо.

– Ты не тот, кто убивает небесные созвездия!

Убийца Небесной Звезды.

– Ты созвездие, убитое небесами!

Убитая Небесная Звезда.

– Если убийство созвездий – твоя единственная миссия и обязанность, сначала должен умереть ты сам! Созвездие Убитой Небесной Звезды!

Девятая форма Умения Бога Дьявола – Меч Собственной Смерти.

Мой меч пронзил Убийцу Небесной Звезды, но не рассек не его тело. Он уперся в дневник. Старый блокнот, от которого он никак не мог отвести взгляд – лезвие пронзило дневник насквозь. Бессчетное количество страниц взлетело в воздух. И его «дни» осыпались, как лепестки.

– Отдаю секунду, – пробормотал Убийца Небесной Звезды.

Он вел жестокий бой с пауками из магической башни, а теперь сражается со мной. Его воспоминания, накопленные за неделю, были исчерпаны. Наконец, силы начали покидать руку Убийцы Небесной Звезды.

– Отдаю одну секунду.

Несмотря на это, Убийца Небесной Звезды по-прежнему продолжал работать. Ему еще есть, что отдать. Нет, он постоянно продолжал отдавать.

– Отдаю… одну секунду.

Секунду за секундой. Убийца Небесной Звезды жертвовал настоящим. За счет этого он смог поднять меч и использовать Оро ради своей защиты.

– Отдаю одну секунду.

Хорошо.

– Отдаю одну секунду.

Это твой предсмертный крик.

– Отдаю одну секунду.

Бог Дьявол – это клинок, который отвечает на предсмертные крики.

– Отдаю одну секунду.

Я следовал за предсмертным криком сердца посреди вечно заснеженных равнин. Предсмертным криком ребенка. И в конце концов, твоим предсмертным криком.

– Отдаю одну секунду, – пробормотал Убийца Небесной Звезды и взмахнул мечом.

В его тоне не было эмоций, поэтому он казался холодным. В его глазах не было отблеска воспоминаний, поэтому они казались безразличными. Холодный и безразличный мужчина отбросил свои серебряные волосы и продолжил блокировать мой меч.

– Отдаю… – мой меч ранил его плечо. – Одну секунду.

Но он не останавливался.

– Отдаю… – не прерываясь, он взмахнул мечом.

Из плеча хлынула кровь. А потом кровь пошли и из голени. Каждый мой взмах меча окроплял серую пустошь красной кровью.

– Одну секунду…

Я нацелился в грудь Убийце Небесной Звезды, и тот не смог защититься от моего натиска. Убийца Небесной Звезды еле смог отмахнуться и упал. Я с высоко поднятым мечом навалился на него всем телом.

– Репарт Айгим.

– Отдаю…

– Я пожну твой предсмертный крик, – и я пронзил сердце Убийцы Небесной Звезды.

Из его губ вытекла струйка крови. Кровь перекрывала его глотку. Убийца Небесной Звезды не мог произнести и слова, но смотрел на меня своим равнодушным взглядом. Он попытался шевелить губами, но голоса не было.

– Одну…

Это и было его предсмертным криком. С каждым ударом сердца Убийцы Небесной Звезды изо рта вместо слов вытекала кровь. Мало-помалу кровь растекалась вокруг. Его волосы, цвет которых варьировался от белого до серого, покрылись кровью. Медленно он закрыл глаза.

Системное сообщение [Ваше существование стало отчетливее на один уровень.]

Зазвенел тихий голос.

Системное сообщение [Король Смерти повысил уровень.]

[Появилось еще одно место для навыка.]

[Теперь Вы охотник ранга C.]

[Да пребудет с Вами удача.]

Но этим все не закончилось.

Системное сообщение [Ваше существование стало отчетливее на один уровень.]

[Король Смерти повысил уровень.]

Один за другим прозвучали и другие объявления:

Системное сообщение [Появилось еще одно место для навыка.]

[Теперь Вы охотник ранга B.]

[Да пребудет с Вами удача.]

Голос умолк. Я тихо вынул меч из его сердца. Труп Убийцы Небесной звезды был податливым. Его глаза были закрыты, будто он с самого начала знал, что ему суждено умереть. Он лежал в луже собственной крови, а лицо все так же не выражало никаких эмоций.

И в этот момент…

Системное сообщение [«Одинокий искатель правды» испуган смертью Убийцы Небесной Звезды.]

[«Око лабиринта» предупреждает Вас о непредвиденных последствиях.]

[«Боевой конь вечных равнин» изумлен смертью Убийцы Небесной Звезды.]

Весь мир был поражен.

Земляк (часть 2)

— Что?

Конечно, на смерть Убийцы Небесной Звезды отреагировали не только созвездия.

– Погоди-ка, чего? Убийца Небесной Звезды мертв? В самом деле?

В сером небе раздался неясный шепот – это была глава магов, которые только что сражались против Убийцы Небесной Звезды. Повелительница магической башни была поражена.

Этот голос стал отправной точкой. Постепенно на пустошь начали стекаться люди. Один за другим приходили Охотники, что до этого спасались бегством от сражения между Убийцей Небесной Звезды и магической башней.

– Бред. Кто сказал, что Убийца Небесной Звезды мертв?

– Кто этот парень?

– Это Королевский Меч?

– Черт, этот психованный ублюдок возродился…

Люди были ошеломлены и не могли прийти в себя. В их глазах виднелось недоверие. Они опасались Охотника, который внезапно появился на их территории и начал охотиться на Убийцу Небесной Звезды.

– Здесь становится опасно. Мне нужно исчезнуть до того, как я привлеку к себе еще больше внимания, – я пытался успокоить свое дыхание, сбившееся во время битвы. – Если они заметят, что я слабее, чем они думали, то я не знаю, как и отбиться от такой толпы.

Я напал на Убийцу Небесной Звезды, заманив его в ловушку. Если бы мы провели дуэль, к которой оба были готовы, исход был бы другим. Но остальные Охотники этого еще не знали… Мне повезло, что они не знали.

– Нужно торопиться, – пробормотал я, положив труп на плечо. – Перемещение.

Я представил величественный зал Библиотеки. Вскоре мое тело, вместе с трупом Убийцы Небесной Звезды, будет перемещено туда. Нужно только придумать какой-то план, чтобы умаслить Директора Библиотеки.

Но ничего не произошло.

– Перемещение, – снова пробормотал я, но результат был прежним.

Вокруг оставалась пустошь. Кровь трупа намочила мою спину. Сотни Охотников в недоумении уставились на меня.

И внезапно меня охватило дурное предчувствие.

– Объявление о зачистке локации еще не прозвучало!

Хотя Убийца Небесной Звезды мертв, не было голоса, который бы произнес: «Локация зачищена!».

– Что не так? Чего им не хватает?

Мысли зароились в моей голове. Разве недостаточно было его убить? Это потому что Убийца Небесной Звезды не являлся владельцем пятидесятого этажа? Поэтому не засчиталась зачистка?

– Что он творит? Почему он стоит на месте?

– Погоди-ка. Мой навык осмотра показывает, что у этого ублюдка B-класс.

– B-класс?

Пока я отчаянно искал выход из ситуации, Охотники начали перешептываться. Испуг прошел и превратился в удивление. Удивление в свою очередь перешло в настороженность, а та – в подозрение.

– Не издевайся.

– Что ж, должно быть, у него есть навык маскировки. Предположительно, у Убийцы Небесной Звезды S-класс, и это минимум. Так что Охотник B-класса ни за что бы не убил его.

– Эй, о чем ты говоришь?

– Есть тут тот, кто знал Королевского Меча при жизни?

Меня прошиб холодный пот.

– Фигово…

Атмосфера накалялась, но не из-за приближающихся Охотников. И не из-за того, что они были опасны, а уровень каждого был выше, чем у меня. Я чувствовал, будто я что-то упускаю. Сработала интуиция Охотника, и я посмотрел в сторону. Рядом со мной стоял лыбящийся Королевский Меч.

– Чего?

– Скажи честно, ты… Ты же что-то знаешь?

– Не знаю, о чем ты. Я уже дал тебе все советы, которые мог дать, – сказал Королевский Меч, усмехаясь.

Уголки его губ игриво подергивались. Я выругался про себя и вспомнил советы, которые он мне давал.

«Гон Джа, не ведись. Он намеренно заговаривает тебя, чтобы как можно дольше растянуть время. Не считай его человеком. Он подобен совершенному оружию, что действует на основании того, какие инструкции введены».

Совершенное оружие. Машина для убийств.

– А что если бы я был Репартом Айгим? Мужчиной с навязчивой мыслью? Конечно, если бы он был нормальным человеком, он бы не задумывался о том, что может умереть, – мой мыслительный процесс ускорился. – Королевский Меч и Убийца Небесной Звезды уже сталкивались.

Я впервые увидел лицо Репарта Айгим во время просмотра травмы. Тогда со мной был и Королевский Меч. Он сразу же узнал Репарта Айгим.

«Кажется, я припоминаю этого придурка. Ну, блондинчик этот, он ведь Убийца Небесной Звезды. Я все гадал, в каком мире мог появиться на свет такой ненормальный придурок, а он, оказывается, из империи Айгим».

Я спросил Королевского Меча, какие у них были отношения с Убийцей Небесной Звезды. На что тот пожал плечами и ответил:

«Какие у нас были отношения? Знаешь, те, в которых мы как-то подрались хорошенько, и хоть он и был силен, но не ровня мне».

Другими словами…

– Королевский Меч победил, когда сражался с Убийцей Небесной Звезды.

Королевский Меч уже побеждал Убийцу Небесной Звезды. Если это и правда так, то не слишком ли это странно? Я чувствовал, как липкая кровь стекает по моему позвоночнику. Я посмотрел на Королевского Меча:

– Ты…

– Ага.

– Ты бы не оставил его в живых.

Королевский Меч может и сумасшедший ублюдок, но когда дело касается меча, он проявляет все свое благородство и величие. Королевский Меч убил моего Мастера. Это была честная схватка. Мастер была великолепна. И даже Королевский Меч признал, что она и её учение Школы Дьявола прекрасны. Но он все равно убил ее.

– Хе-хе.

Убийца Небесной Звезды не мог сравниться с моим Мастером.

– Умница, птенчик.

Отпустить Убийцу Небесной Звезды… Нет, невозможно, чтобы Королевский Меч не убил его.

– Вот почему ты мне нравишься. Для того, чтобы быть Охотником, нужно быть смышленым. У Охотника должны быть три качества: ум, чтобы находить способ победы, смелость, чтобы воплощать этот способ в жизнь, и способности, чтобы добиться успеха своими способом. А ты как раз смышленый, бесстрашный и способный.

Вывод один: Королевский Меч, наверняка, в прошлом убил его. Значит, с Убийцей Небесной Звезды не покончено.

– Убийца Небесной Звезды – необычный Охотник, Гон Джа. Он такой же, как ты.

Небо раскололось.

– Усиление удара. Я отдаю воспоминания о белом цветке, который случайно увидел по дороге сюда.

Мне удалось избежать удара, потому что я был чрезвычайно нервным и бдительным. Зрение, слух… все пять чувств были усилены с помощью Оро по максимуму. Я внимательно проследил за потоком воздуха и почувствовал, как лезвие разорвало его на части.

Я отбросил тело Репарта Айгима и упал на землю. Я метался из стороны в сторону, чтобы выбраться из-под удара. Это была тактика побега. Мастера бы посмеялись над таким поведением, но мне не было стыдно. Я выжил.

Пустошь была в руинах. Земля разворочена. Прилетевший из ниоткуда удар поразил толпу, они все уставились на меня. Но в отличие от меня, Охотники не были начеку. По неосторожности погибло более двадцати людей. И это случилось в одно мгновение.

– Я видел старика, что выращивал цветок у дороги, – кто-то сделал шаг, а потом еще один.

В пустоши раздавался звук шагов, перекрывая возгласы других людей.

– Это был маленький цветок в горшке. Он был очень мил. Мужчина постарел, теперь весь его мир уменьшился до размеров цветочного горшка. Я на какое-то время залюбовался жизнью старика. Его жизнь была прекрасной, несмотря на то, что в ней она не была наполнена событиями.

На мужчине был ветхий капюшон.

– Усиление удара, – раздалось из-под капюшона. – Я отдаю воспоминания о старике и его цветке в горшке.

Это было невероятно.

Системное сообщение [«Одинокий искатель правды» в восторге.]

[«Око лабиринта» рассматривает новую информацию.]

[«Боевой конь вечных равнин» отказывается от плана атаковать Вас.]

– Я услышал, как люди шептались в переулке, – ветер стянул с этого человека капюшон. – Но не мог расслышать, о чем они говорили. Я хотел узнать, что это за шум. Интересно, что заставило меня прислушаться к ним? Было ли это признаком того, что он прекрасен? Я подумал, что шум в переулке прекрасен.

Серебряные волосы.

– Я ступал по голой земле босиком. Это чувство было новым для меня. Земля была твердой и приятной. Я подумал, почему все люди не ходят босиком? Но потом я представил ту боль, что возникает, когда наступаешь на стекло. Поэтому ходить по земле может быть не только приятно, но и больно.

Голубые глаза.

– Предположу, что среди вас есть человек, который убил меня. С наибольшей долей вероятности… Это человек, что нес мое мертвое тело.

Старый блокнот.

– В прошлый раз я умер 153 года, 7 месяцев и 2 дня назад. Охотник, убивший меня в прошлом – Королевский Меч. Он явно превосходил меня по силам. Поэтому на второй странице я добавил рекомендацию: «Чтобы тебя не убил более сильный противник, лучше всего сбежать». Этот урок я выучил, поскольку трижды сражался с Королевским Мечом, и трижды лишался жизни во время боя.

Мужчина с серебряными волосами и голубыми глазами посмотрел в свою записную книжку.

– Как я понимаю, это был ты, – он посмотрел на меня. – Ты избежал двух моих атак. Но будь ты мастером, сравнимым по уровню с Королевским Мечом, ты бы контратаковал сразу после того, как уклонился. Королевский Меч называл своё боевое искусство «Божественным Мечом». У тебя нет способностей такого уровня.

На моем поясе задрожал Священный Меч.

– Мне трудно понять, почему меня убил такой мастер.

Тот, кто убивает созвездия.

– Это означает, что ты достаточно умен, чтобы найти нетривиальный способ. Охотник умнее меня опасен. Если ты станешь еще более способным, чем сейчас, ты сможешь стать Охотником, что сравним с Королевским Мечом.

Совершенное оружие. Человек, который даже предусмотрел свою собственную смерть, поэтому создал для себя дополнительное тело. Будь то клон, кукла или магия, позаимствованная у какого-то созвездия, но Убийца Небесной Звезды, Репарт Айгим, был здесь.

– Убийца Небесной Звезды – необычный Охотник, Гон Джа. Он такой же, как ты.

Такой же, как и я. Тот, кто не умирает, сколько бы его ни убивали. И Убийца Небесной Звезды тоже был человеком, способным противостоять смерти.

– Судя по всему, нельзя просто оставить такого опасного человека. Нужно немедленно его устранить, – Убийца Небесной Звезды вытащил желтую резинку и медленно завязал ею свои серебряные волосы. – С этого момента я вступаю в бой.

Мир раскололся.

– Как тебе, Гон Джа? – рассмеялся Королевский Меч.

Полы его топхо развевались.

– Вот тебе и мир после пятидесятого этажа!

***

Я направили все силы на красное Оро.

– Черт, ты же просто кукла! Почему ты такой же?

– Никто, кроме одного созвездия, не видел нашу с Королевским Мечом битву, – Убийца Небесной Звезды попеременно смотрел то на меня, то на дневник.

Было бы неплохо, если бы он просто смотрел, но его удары не прекращались ни на минуту, а я изо всех сил старался уклониться от шквала атак.

– Потому что Королевский Меч считал дуэль чем-то священным. Он говорил, что таким и должен быть настоящий поединок между мастерами. Но в этот раз многие стали свидетелями моей смерти. Будет сложно устранить всех.

– Безумный ублюдок… – высоко в небе раздался голос повелительницы магической башни.

Не обращая на нее внимание, Убийца Небесной Звезды продолжал объяснять логику своего поведения:

– Следовательно, нужно устранить не всех, а только того, кто представляет угрозу. Я обращаюсь к тем, кто настроен ко мне враждебно и замыслил напасть на меня в будущем – смотрите и слушайте. Я изобрел искусственное бессмертие. Даже если вы убьете меня, я снова буду стоять перед вами. Кто придет ко мне с мечом, от него же и погибнет. Даже если меня убьет целая толпа людей, я уничтожу каждого.

Последовал резкий удар, но мне удалось его избежать. Убийца Небесной Звезды попал не по мне, а размозжил труп. Тело сразу разлетелось на куски. Убийца Небесной Звезды искромсал свой же труп.

– Мое заявление – не просто угроза. Я убью тебя, чтобы доказать это, – тем не менее его выражение лица так и оставалось безучастным, словно для него это все не имело никакого значения. – Усиление удара.

Убийца Небесной Звезды бросился на меня.

– Отдаю воспоминания о красоте мира.

– Ах, – мне показалось, что время остановилось.

Удар меча разрезал воздух. Я посмотрел в глаза Убийце Небесной Звезды, но они были бездушны.

Это было чистое безумие. У него глаза человека, который не боится пожертвовать собой, чтобы воплотить задуманное в жизнь. Да, Королевский Меч был прав. Этот человек, этот мужчина был таким же Охотником, как и я.

– Я стал бы таким же, – с грустью осознал я, – если бы не встретил Равиэль…

Глядя в глаза приближающейся смерти, я хотел сдаться, я хотел все бросить. Но я пообещал никогда не сдаваться.

«Без моего разрешения не совершай самоубийство. Не умирай, если можешь этого избежать. Не умирай, даже если это неизбежно. Даже если ты думаешь, что не сможешь избежать смерти, борись до конца».

Вместо того, чтобы отказаться от защиты, я взмахнул мечом. Даже если я не смогу предотвратить этот удар, я сделаю все, чтобы остаться в живых. Такова была моя натура. Таково было мое обещание Равиэль.

Наши клинки скрестились. Своим мечом я разрубил дневник в левой руке Убийцы Небесной Звезды. Я увидел, как серебряные брови слегка дрогнули. А потом его удар пронзил меня.

– Признаюсь тебе, – кровь текла у меня из горла, перед глазами все покрылось пеленой.

И хотя мое тело билось в судорогах агонии, я до самого конца продолжал смотреть на Убийцу Небесной Звезды.

– Ты – чудовище. Ты сильнее меня. Но так же, как и ты, я осторожен. Не только у тебя есть второй шанс, Репарт Айгим.

Системное сообщение [Директор Библиотеки тяжело вздыхает.]

– Убей меня. Убей меня прямо сейчас. Убивай меня снова и снова. Ты убьешь меня, но я восстану и убью тебя! Давай сравним твой ад и мой. Если думаешь, что ты останешься последним, кто выживет, ты ошибаешься!

Системное сообщение [Директор Библиотеки одновременно чувствует восторг и отчаяние.]

Я одолею тебя.

Системное сообщение [Вы умерли.]

Подожди.

Системное сообщение [В настоящее время Вы являетесь охотником ранга B.]

[Увеличенный штраф изменяет порядок активации навыка.]

Я обязательно вернусь, ты…

Системное сообщение [Предупреждение.]

[Будет воплощена травма убившего Вас врага.]

[Материал, необходимый для воплощения травмы, извлекается из Вашей памяти.]

Пелена перед моими глазами окрасилась в красные цвета.

Системное сообщение [Уровень наказания: высокий.]

[Место жизни животных.]

Мое сознание ускользало. И во время перехода в другой мир я услышал мелодию: дин-дон, дин-дон… До боли знакомый звук. Но я не понимал, откуда его знаю. Это был бой колокола, который, казалось, я слышал давным-давно.

– Где я его слышал? Где… где же это было?

Я попытался открыть глаза. Мои веки были такими тяжелыми, будто к ним были подвесили пудовые гири, а тело онемело, словно его придавило грузом. Я все слушал, как раздается неясный колокольный бой: дин-дон, дин-дон… С какого-то момента к колоколу примешался и другой звук:

– Отдел радиовещания уведомляет всех учеников, оставшихся в школе.

В школе?

– За исключением учеников, которые пришли на вечерние курсы, остальные ученики должны покинуть здание. Отдел радиовещания повторяет объявление.

Покинуть здание.

– В последнее время участились случаи, когда ученики оставались в школе, несмотря на то, что учебное время окончилось. Кроме учеников, которые подали заявку для вечерних курсов, остальные ученики должны покинуть школу.

Дин-дон, дин-дон. Снова прозвенел звонок, и голос оборвался. О чем, черт возьми, они говорили?

Я изо всех сил пытался скинуть с себя оцепенение. Когда это не помогло, я сосредоточился на одной точке. Я попытался сжать пальцы, но в этот момент кто-то ударил меня по голове.

– Сонбэ, проснитесь! Вам нужно покинуть школу!

(П.р.: «Сонбэ» – в Корее обращение младших к старшим, будь то старшие коллеги по работе или ученики старших классов.)

И только тогда я смог пошевелиться, будто освобождённый из-под действия магии. Я сделал вдох. Понемногу я начал чувствовать своё тело. Вернулись чувства: сначала слух, а потом и зрение.

– Аха-ха-ха! – поднял я голову, привлеченный знакомым мне звуком смеха. – Не стоит спать, лежа на столе! Это вредно для поясницы, да и Вы все равно не выспитесь. Я понимаю, что Вы усердно учитесь перед промежуточным экзаменом, но сейчас Вам лучше пойти домой и поспать!

Следователь Еретик смотрел на меня сверху вниз. Но что-то было не так.

– Следователь Еретик? – он был одет в школьную форму. – Ты… ты ведь Следователь Еретик?

– А кто это? – спросил он, покачав головой.

– Значит, ты Золотая Слива? И в тело переместилась душа Следователя Еретика?

– Какое ещё перемещение душ? А-а-а, Вы, видимо, видели это во сне, ха-ха! Сонбэ, Вы слишком много читаете. Должно быть, это был интересный сон.

Я медленно огляделся. Нас было только двое во всей библиотеке. По сравнению с Великой Библиотекой, эта выглядела убого. Если Великая Библиотека – величественный особняк, то эта – тесная собачья конура.

Я выглянул в окно и увидел спортплощадку. Я был в обычной школе.

– Господин мечник, – пробормотал я про себя, чувствуя, как во рту пересохло. – У меня тут проблемка, господин мечник. Видимо, с повышением уровня штрафы становятся все более странными. Раньше я просматривал травму, и это было похоже на сон, но сейчас… Господин мечник?

Ответа не последовало. Я снова огляделся.

– Ау?

И снова тишина.

– Эй, Королевский Меч.

Без изменения. И теперь я понял.

– Сонбэ, прошу, покиньте школу! Скорее всего, сегодня Президент студсовета будет ждать у школьных ворот. Вам не стоит злить Вашу подругу! Идите, а я здесь наведу порядок.

Я достиг новой стадии. С этого момента травму будет разворачиваться по-другому.

Земляк (часть 3)

— Ну же, быстрее! Не заставляйте свою возлюбленную ждать, как какой-то герой старого романа!

Следователь Еретик продолжал меня выгонять, и в итоге мне пришлось покинуть библиотеку. В голове было пусто. Я не придумал, что ему ответить, как уже через секунду дверь библиотеки закрылась за мной.

– Э-эм…

В школе было тихо.

Гранитный пол пепельного цвета был очень скользким. Он отражал отблески заката. Никто не бегал по коридорам и не кричал. Вдалеке на спортивной площадке было слышно, как ученики пинают футбольный мяч.

– Что вообще происходит? – я ходил как лунатик.

– Скорее всего, сегодня президент студсовета будет ждать у школьных ворот. Вам не стоит злить Вашу подругу!

Я не ходил в старшую школу, но около двух лет учился в средней. Внутри эта школа была примерно такой же, как и моя.

– Пойду для начала к школьным воротам.

Утопающие в сумраке стены коридора были выкрашены в зеленый цвет. Но этот цвет не отличался красотой, он напоминал незрелый фрукт. Впрочем, эта простоватая и неестественная цветовая гамма была мне привычна.

– Лестница, где-то рядом должна быть лестница. А… Это она?

В тот момент, когда я вышел на лестничную площадку, мне показалось, что там кто-то был, поэтому я пошел следом, но оказалось, что лестница вела на крышу.

Прямо перед железными дверьми стоял ученик – ребенок невысокого роста. Он смотрел на двери, которые невозможно открыть, смотрел на железную цепь и замок, повешенные на ручке двери. Мальчик почувствовал, что рядом с ним кто-то стоит и поднял голову. Наши взгляды встретились. Я видел его впервые. Ученик поклонился, потом прошел мимо меня и молча, ни говоря ни слова, спустился по лестнице.

Я кинул взгляд на его рубашку – белоснежный ворот потемнел от въевшейся грязи. Я почувствовал знакомый запах грязи и пота. Запах бедности. Конечно, это было лишь предположение после увиденной на секунду сцены.

Ученик скрылся в другом конце коридора.

«Веди себя достойно ♪»

«Чтобы жизнь была весела ♪»

«А на душе – отрадно ♪»

После того, как ученик ушел, я заметил повешенный у лестницы красочный плакат с лозунгом. Слова были похожи на мантру, поэтому я не решился произносить их вслух. Но проблема не только в словах, это в целом был неудачный плакат. Он выглядел зловеще. Совершенно бесполезный, ни на что не годный плакат, который отчаянно пытался это спрятать за написанным ярким цветом лозунгом. Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя после увиденного.

– Ладно, мне тоже нужно идти.

Я пошел к школьным воротам, перед ними стоял черный лимузин. Погодите-ка, лимузин? Я не мог сообразить, что я сейчас вижу перед своими глазами. Я спустился по простенькой лестнице, миновал простенькую спортплощадку, дошел до простеньких школьных ворот. Откуда тут взялся роскошный черный лимузин, какой можно увидеть только в кино?

– Хм, ты сегодня немного опоздал.

У лимузина стоял самый дорогой мне человек.

– Равиэль?

– Добрый вечер, Гон Джа, – как всегда хладнокровно сказала моя возлюбленная. – Так приятно видеть твое лицо в лучах заходящего солнца. Кажется, будто закат сам краснеет, чтобы скрыть твои зардевшие щечки.

На спортплощадке стояли ученики, которые еще не ушли из школы. Ученики, играющие на баскетбольной площадке, ученики, вышедшие прогуляться перед вечерними курсами, ученики, пинающие футбольный мяч – все они перестали заниматься своими делами и уставились в нашу сторону.

– Смотрите, это же сонбэ!

– О, а это девушка из семьи чеболей…

(П.п.: Чеболь – богатый человек. В Корее это слово используется по отношению к владельцам конгломерата или крупного бизнеса, а также к членам его семьи.)

– Я так завидую…

– Во время фестиваля он признался в любви у всех на глазах…

С ума сойти.

– Что такое, Гон Джа? Конечно, глуповатое выражение лица – неотъемлемая часть твоего обаяния, но сейчас ты кажешься сильно растерянным. Ты решил очаровать меня еще больше?

– Равиэль… Равиэль из семьи чеболей?

В голове была каша. Что, черт возьми, эта дурацкая травма пытается мне показать? Возможность увидеть Равиэль в школьной форме – это какой-то подарок? Я должен ее сфотографировать! Как сохранить этот образ навсегда? Есть ли способ перенести фотографии из травмы в реальность?

– Звучит как-то странновато… Да, милый, это я. Равиэль из семьи чеболей. Я была чеболем с рождения и до сих пор им являюсь.

С ума сойти! Равиэль назвала меня милым! Она назвала меня милым! Как же быть? Нужно это записать на видео! Но как это сделать? Может, сделать фотографию? Есть ли в этом развитом мире науки и техники какой-то способ, чтобы отправить видео или фото в реальность? Чем вообще занимаются ученые? Разве это не отлынивание от их обязанностей?

– Равиэль, а сколько тебе сейчас лет?

– Я учусь на втором курсе старшей школы Синсо.

(П.п.: Синсо – реальное название школы, расположенной в Сеуле.)

– А я?

– Дворецкий, немедленно запиши его на прием к психиатру. Похоже, у моего парня легкая форма амнезии. Но я все же отвечу на твой вопрос. Конечно же, ты учишься со мной на втором курсе.

– Боже мой, я могу встречаться с Равиэль, пока мы учимся в старшей школе… Получается, я могу провести с Равиэль школьные годы? Да это же манна небесная! Я самый счастливый парень в мире!

– Дворецкий, отменяй запись. Он как обычно.

Мы обнялись и поцеловались перед школьными воротами. Как же я счастлив. Спортплощадка взорвалась воплями и улюлюканьем, но мне плевать. Если верить словам Следователя Еретика, мы официально были школьной парочкой.

– Равиэль, я буду любить тебя, даже если ты родишься в другом мире…

– Я буду любить тебя и в прошлой жизни, и в следующей. Я хочу заменить слово «любовь» на твое имя, Ким Гон Джа. Но сначала давай проживем эту жизнь. Садись в машину, я подвезу тебя домой.

Дом… Моим домом был сиротский приют. Она меня туда везет? Но этот мир травмы определенно отличается от реальности из внешнего мира. Я никогда не ходил в старшую школу. Я даже не слышал о Синсо. Какой дом у меня здесь?

– Слышала, у вас вчера у вас произошел инцидент, – сказала Равиэль, когда мы сели в лимузин.

Салон автомобиля был просторным и комфортным, но мы все равно уселись поближе друг к другу.

– Что? Инцидент?

– Еще какой инцидент. Если честно, дорогой, он тоже меня жутко бесит… Но семья есть семья. Я уже обо всем позаботилась, скажи своей матушке и отцу, чтобы они не волновались. Нет, лучше я сама им это скажу.

Я не понимал, о чем она говорит. Вероятно, что-то случилось, а Равиэль все уладила. Но меня больше потрясли слова «матушка» и «отец».

«Родители…»

В детстве я звал директора сиротского приюта отцом, а каждую взрослую девушку, которая приходила к нам работать – мамой. Но все это было вызвано детской глупостью и озорством. Родители, о которых говорила Равиэль не такие.

«В этом мире у меня есть дом и родители, – правда, неизвестно где. – В день свадьбы Равиэль представила мне приемного отца, но…»

Сейчас все иначе. Это настоящие родители.

«Не знаю, что это за чувство…»

Лимузин остановился. В окне виднелся небольшой ветхий домишко в старинном районе.

– О, – кто-то стоял с метлой перед домом. – Ты вернулся?

Длинноволосый, грозный мужчина засмеялся.

– Ого, твоя подруга подвезла тебя на лимузине. Повезло тебе с ней, сынок. А все благодаря внешности, которую ты унаследовал от меня. Почитай своего отца, что дал тебе жизнь!

Это был Королевский Меч. У меня закружилась голова.

– В этом мире… ты мой отец?

– Божечки, мисс, не нужно кланяться. Девушка моего сына не должна склонять передо мной голову. А вот сын у нас бестактный. Добрый, конечно, но тот еще дурачок…

– Нет, все в порядке. Я ценю в Гон Джа каждую мелочь.

– Ах-ха-ха! Вот как, юная леди? Эх, птенчик, лучше бы тебе кланяться перед ней! Дорогая, если этот дурак будет к тебе плохо относиться, я его имя сотру из родословной нашей семьи!

Равиэль и Королевский Меч любезно болтали. Эта сцена реальна. Они болтали. Я сейчас в обморок упаду.

– Кхм, – Равиэль легонько меня толкнула. – Отец, Гон Джа сегодня такой странный. Он спрашивал, сколько мне лет.

– Он всегда был с придурью. Может, это после того, что случилось с ним в пять лет… Ах, кстати, не останешься с нами на ужин? У нас сегодня потрясающий салат с моллюсками.

– Благодарю за приглашение, не откажусь.

– Ну какая же ты замечательная! Гон Джа, ты почему еще не на коленях? Мне помочь тебе их согнуть?

Я вошел в дом.

– С возвращением, – на диване сидела Мастер. – Как дела в школе, сынок?

Я был в шоке.

– Охо-хо, ты даже привел свою девушку к нам. Добро пожаловать, мисс Иванси.

– Мама, зовите меня просто Равиэль. Мне так будет удобнее.

– Правда? Хм, хорошо. Не знала, что у молодежи так принято.

Мама. Мама. Ма-ма…

– Милая, по-твоему Гон Джа насколько смелый, чтобы пригласить свою девушку домой? Это я ее позвал. Соблазнил салатом с моллюсками.

– Ты прав, дорогой. Глупо было ожидать от нашего сына такой смелости. Кстати, мисо-суп уже закипел…

Милая. Дорогой. Ми-ла-я. До-ро-гой. Ми-и-илая? Дорого-о-ой?

– А теперь к другим новостям. Инцидент, произошедший вчера с популярным певцом Ю Су Ха, поверг в шок многих граждан, – раздался голос диктора из включенного в гостиной телевизора. – В сети быстро набрало популярность видео нападения со стороны певца Ю Су Ха на своего поклонника. Но сегодня утром было получено сообщение о том, что видео сфабриковано. К всеобщему удивлению, в этом признался человек, который и распространял видео.

Я тупо уставился в экран телевизора. Там появилось фото красавца с длинными волосами, забранными в конский хвост.

– Он заявил: «Я выложил видео в шутку. Не думал, что все так получится. Приношу свои искренние извинения перед всеми людьми, которого шокировало или оскорбило мое поведение»…

Следом на экране появились фотографии Злого Духа и Золотой Сливы. А потом их совместные фотографии с Огненным Императором.

– Другие участники группы Ю Су Ха, Эсдэль и Сильвия, воздержались от комментариев.

На экране появилось видео, где они танцевали. Злой Дух и Огненный Император танцевали, а Золотая Слива пела.

– Тем не менее в связи со скандалом на некоторое время в графике группы произойдут изменения. Так, например, концерт, который должен был состояться через десять дней, перенесен…

С ума сойти. Разве это не безумие? Я сошел с ума? Я спятил!

– Хм, – Мастер слегка кивнула и отложила газету, а затем бросила на Равиэль серьезный взгляд. – Нам будет о чем поговорить за ужином. Гон Джа, позови своего старшего брата. Давайте сегодня впервые за долгое время поедим все вместе. Вы не против, мисс Равиэль?

– Конечно.

Старший брат? У меня есть не только мать и отец, но и старший брат?

– Старший брат… А где он?

– В своей комнате.

Мастер указала взглядом на комнату. Я почувствовал не пойми откуда появившийся страх. Мой папа – Королевский Меч. Моя мама – Мастер. Кем же тогда окажется мой старший брат?

Я медленно и осторожно открыл дверь.

– А?

Мужчина в кровати хрустел картофельными чипсами. В одной руке у него были чипсы, а во второй – томик манхвы из проката. Мужчина посмотрел на меня и быстренько помахал мне в знак приветствия рукой, перепачканной чипсами.

– О, давно не виделись. Ты видел новости? Меня вчера просто задолбали, честное слово! Какой-то дурацкий сталкер ко мне прицепился, меня это выбесило, ну я его и стукнул. Моя карьера чуть не пошла под откос, – это был Огненный Император. – Хорошо хоть утром этот придурок сбежал, поджав хвост, а то мама бы меня, наверно, прибила… Эй, алле? С тобой все норм? Ты чего-то аж позеленел. Гон Джа? Братан?

– Сдохни! – я бросился к кровати. – Сдохни! Сдохни! Сдохни, придурок!

– Ты чего? Успокойся!

– Как я могу успокоиться, когда ты назвал Мастера мамой? Ублюдок! Сдохни! Извинись перед ней и сдохни!

– Какого хрена? Ты давно такой силь… Аргх!

Я душил Ю Су Ха. Искренне. Я смирился, что Королевский Меч появился тут в качестве моего отца, но с этим я не смирюсь. Это придурок – мой старший брат? Этот гребанный псих?

– Сдохни!

– Мам! – крикнул Ю Су Ха, задыхаясь. – Ма, Гон Джа меня бьет!

Чистое безумие.

Пустошь (часть 1)

– Прошу прощения, что лезу не в свое дело, но с инцидентом я разобралась.

За столом, где все мы собрались, поднялся шум. У Огненного Императора под глазом красовался синяк, а у меня на голове выросла шишка – это Мастер наказала нас за драку…

– Такие инциденты нужно либо решать как можно скорее, пресекая на корню, либо они сами забудутся со временем. Последний способ, конечно, более предпочтительный, но он уже безнадежно устарел. Зато теперь скандал утих, разве что концерт деверя, назначенный через десять дней, отложен, – Равиэль умело орудовала палочками для еды, уплетая салат с моллюсками.

Подумать только, Равиэль пользовалась палочками для еды.

«Такая красивая…»

Я был признателен ей за то, что она научилась использовать палочки для еды. Наверняка и сами палочки рады, что ими пользуется такая девушка, как Равиэль. Несомненно. Но внутри у меня все переворачивалось от того, что она зовет такого ублюдка, как Огненный Император, «деверем».

– Милый…

– Да?

– Не пялься так открыто, – сказала Равиэль. – Опусти глаза или отвернись. Я сейчас разговариваю с твоими родителями, не хочу опозориться и выглядеть смешно в их глазах.

– Хорошо…

Я тихонько опустил голову и начал есть рис с… салатом с моллюсками? Вот вкуснятина! Это Королевский Меч готовил? Интересно, а он правда хоть что-то смыслит в кулинарии? Я был потрясен.

– И, кстати, пожалуйста, не называй его «деверем». Этот тип не заслуживает того, чтобы ты к нему так обращалась. Просто называй его «ублюдком».

– Ну ты и хамло! Совсем оборзел?

– Кхм, – Мастер медленно собиралась с духом. – Мне так неудобно перед тобой, Равиэль. Твой молодой человек не ладит со своим братом, и не было необходимости тебе пользоваться семейными связями, чтобы помочь Су Ха.

– Не было, – спокойно ответила Равиэль. – Я просто хотела показать вам кое-что.

– Что?

– Вы двое, вероятно, недооцениваете нашу любовь. Наверняка считаете, что я легкомысленная богачка, которая просто разыгрывает спектакль со скуки. Что я просто гуляю, пока молода, что я просто хочу все попробовать в жизни. Вы видите это как в хорошем, так и в плохом свете, – раздавался голос Равиэль за обеденным столом. – Но я абсолютно серьезна. Я искренне хочу стать частью вашей семьи и позаботиться о вас. В моей семье выступают против нашего общения, но я и с этим разберусь, а если нужно, надавлю на всех, чтобы дать отпор. Я распорядилась уладить этот инцидент, чтобы показать вам мой настрой. Матушка, отец, дайте свое согласие на наш брак.

Мастер усмехнулась:

– Откровенно говоря, мой сын не заслуживает такую девушку, как ты. Спасибо. Удивительно, что ты так заботишься и любишь нашего сына. Видимо, не таким уж дураком мы его вырастили.

Мастер…

– Вау. Теперь эта богачка наша невестка? Ну все, конец моей карьере певца! Сейчас певцы переезжают для продвижения в Китай, а наша группа…

– Су Ха, еще раз что-то выкинешь, и ты мне больше не сын. Так и знай.

– А?

– Нет, этого мало. Навести человека, которого ударил, и склони перед ним голову в глубоком поклоне. А лучше встань на колени и моли о прощении. Пока не извинишься, я не приму тебя обратно в семью.

– Мама?

Я все еще сидел, уткнувшись взглядом в стол. Дом. Родители. То, чего у меня никогда не было.

Родители благословили наш с Равиэль брак, после чего начали обсуждать дату первой официальной встречи родителей жениха и невесты.

– Ха-ха! – засмеялся Королевский Меч. – Мне придется подготовить костюм для сына! Все произошло быстрее, чем я думал.

Мастер и Королевский Меч работали писателями. Поэтому после того, как Равиэль ушла, в доме стало тихо, только эти двое спокойно работали в гостиной.

Мастер писала карандашом. Поставив чашку кофе, она иногда делала несколько пометок в рукописи, а потом долго обдумывала. Даже по ее профилю было видно, что она погружена в размышления.

Королевский Меч работал за пишущей машинкой. Ее стук звенел в определенном ритме. Пока Королевский Меч писал, он все время хмурился. С таким выражением лица он был похож на злую выдру. Иногда он отходил на кухню за напитками.

Такой тихий и уютный мирок.

– Почему?

На следующее утро я пошел в школу, но я все никак не мог понять.

– Почему это травма Убийцы Небесной Звезды?

По дороге мимо меня проходили ученики в школьной форме. Не знаю почему, но все эти лица были мне знакомы.

– Доброе утро, сонбэ!

Ученики склоняли голову, завидев меня. Парень в расстегнутой рубашке, парень в чересчур длинных штанах, девушка в короткой юбке. Некоторые ученики вообще кланялись мне чуть ли не в пояс.

– Вы хорошо выспались?

– Четыре Дьявола?

Это были ученики Школы Дьявола. Парень, похожий на Лунную Тень Бога Дьявола, опустил голову.

– Четыре Дьявола? Сонбэ, вообще-то мы Четыре Небесных Короля Синсо.

(П.п.: Четыре Небесных Короля – термин мифологии Кореи, который описывает четырех великих героев, что защищают простых людей. Их столько же, сколько и сторон света.)

– С ума сойти…

Один из Четырех Дьяволов тут? Получается, я главарь какой-то банды? Значит, президент студсовета из семьи чеболей встречается со старшеклассником-хулиганом? С ума сойти.

– Послушай, вы… почему вы хулиганите? Перестаньте. Возьмитесь за голову, начните учиться. И прошу, больше не считайте меня своим главарем.

– Но в последнее время мы хорошо себя ведем! Вы сами приказали нам быть поаккуратней, когда начали встречаться с Королевой. Мы ведем себя тихо, даже малышню не шпыняем.

– Нет, ну это… Какие еще «Четыре Небесных Короля»? И почему вы зовете Равиэль «Королевой»? Вы сводите меня с ума…

– Сонбэ, да что с Вами такое?

Безумие продолжилось и после того, как я вошел в класс.

– Встаньте. Поприветствуйте учителя!

Старостой в нашем классе была Хозяйка Черного Дракона. Она была одета с иголочки. С первого взгляда понятно, что она прилежная, образцовая ученица.

– Староста, собери у всех мобильные телефоны.

– Да!

– Так, ребята, никто не прячет телефон! Если я у кого замечу – пришиблю на месте, усекли?

Нашим классным руководителем оказался Ядовитый Змей. По его внешнему виду сразу и непонятно, учитель он или бандит. Ядовитый Змей бескультурно облокотился на кафедру. В руке он держал розги.

«Нужно отдать телефон».

Хозяйка Черного Дракона ходила по классу с коробкой. Ученики, кто с кислой миной, кто добровольно, клали туда свои мобильные телефоны. Это были не смартфоны, а раскладушки и слайдеры. Хозяйка Черного Дракона дошла до моей парты, но молча прошла мимо.

– Хм? – я оглянулся.

Я был единственным учеником, у которого Хозяйка Черного Дракона не попросила сотовый. Графиня (моя одноклассница!) и Святой Рыцарь (тоже моя одноклассница!) добровольно отдали свои телефоны.

– Эм, послушай… староста?

Какое непривычное обращение. Услышав мой голос, Хозяйка Черного Дракона обернулась и медленно перевела на меня взгляд своих черных глаз.

– Что?

– Ты не взяла мой мобильный телефон. Он здесь.

Я встал и положил сотовый в коробку. Мне было слегка неловко от того, как я назвал Хозяйку Черного Дракона. Но не только мне было неловко, она тоже странно смотрела на меня, удивленная произошедшим.

– Видимо, Принцесса Пхён Ган исцелила дурочка Он Даля.

(П.п.: Отсылка к корейской сказке «Пхён Ган и Он Даль». Дурак женился на принцессе, благодаря ее любви и влиянию обучился боевым искусствам и стал великим полководцем. Сказка основана на реальных событиях, т.к. Пхён Ган – реально существовавшая личность.)

– Чего?

– Да ничего, забудь, – Хозяйка Черного Дракона слегка покачала головой и села за первую парту.

Возле кафедры стоял учитель Ядовитый Змей и улыбался.

– Ого, наступил-таки день, когда Гон Джа сам отдал свой мобильный телефон! Учитесь, ребята. Не придирки и кулаки меняют людей, а любовь. Гон Джа, если будешь прилежно учиться, так еще и в университет поступишь.

Святой Рыцарь подняла руку.

– Учитель, Ким Гон Джа собирается поступить в Сеульский национальный университет. Он мне сказал об этом на полном серьезе.

– Ой, правда? А мне он сказал, что собирается в Оксфорд, – засмеялась Графиня.

– Президент студсовета говорила, что собирается учиться за границей. А он, что бы ни случилось, последует за ней.

– Хм. Это значит, что в худшем случае будет Сеульский национальный университет, а в лучшем – Оксфорд. Ким Гон Джа, а у тебя губа не дура…

Ученики захихикали. Видимо, настроение в классе задавали Святой Рыцарь и Графиня.

– Осторожней, староста. Скоро тебя сбросят с твоего первого в классе места, – смеялась Графиня.

– Хватит соваться не в свое дело, – прямо заявила Хозяйка Черного Дракона.

На мне была школьная форма, а все вокруг имели лица моих знакомых, поэтому мне сложно было настроиться на атмосферу.

Хотя нет. Не все были мне знакомы. За последней партой, в ряду у окна, сидел ученик, которого я вчера встретил у лестнице на крышу. Ученик открыл тетрадь и начал что-то записывать.

«Мы учимся в одном классе».

Из окна подул ветер и всколыхнул занавеску. Ребенок был таким маленьким, что занавеска его полностью скрыла, ему приходилось выглядывать из-за нее. Казалось, тонкая занавеска, как стена, отделяет мальчика от остального класса.

– Здравствуйте. Все здесь?

А потом кто-то вошел в класс.

– Первый урок – математика… верно?

– Да, учитель.

– Тогда начнем урок…

Это была Фармацевт.

«Теперь меня уже ничто не удивит».

Что может меня удивить больше, чем тот факт, что Четыре Дьявола стали Четырьмя Небесными Королями, а Огненный Император был моим старшим братом? Вдобавок ко всему, Злой Дух и Золотая Слива сформировали с Огненным Императором айдол-группу и вместе выступают, а Фармацевт – моя учительница математики. Да уж…

Я и моргнуть не успел, как урок закончился.

– Эй, Гон Джа!

– Гон Джа, давай сыграем!

Когда я вышел из столовой во время большой перемены, ко мне подбежала стайка учеников средней школы. Это были дети с десятого этажа башни, из особняка.

– Ты слишком много учишься в последнее время! Поиграй с нами!

– Давай сыграем в футбол! В футбол!

Дети, которые страдали от пыток, хотя не совершили ничего плохого, стали учениками средней школы. И теперь они лучезарно улыбались.

У меня аж дыхание сперло.

– Хорошо, давайте сыграем.

Корпусы старшей и средней школ стояли рядом, поэтому мы с детьми могли порезвиться на спортплощадке, что расстилалась перед ними. Возле школьных ворот стоял охранник. Это был Нам Гун Ун, глава Фракции Чести.

После полудня у нас был урок физкультуры, а у младших занятия кончились. Разбившись на группки по двое-трое и взявшись за руки, апостолы Бессмертного счастливого проповедника гуляли под деревьями гинкго.

(П.п.: Гинкго – порода самых старых деревьев на земле.)

Я не понимаю. Я и правда ничего не понимаю.

Мой последний урок закончился, но я не пошел домой. Я сел на скамейку в школьном дворе и тупо смотрел на ребят, что выходят.

«Все живы».

В этом мире Королевский Меч – не призрак. Он живой. Понятия не имею, какой роман он пишет, но… Он живет и работает писателем. И Мастер жива. И дети из особняка живы. Даже этот прогнивший Огненный Император жив. И Злой Дух. И Золотая Слива. А на меня ворчат собственные родители.

У всех проходящих мимо учеников были знакомые лица. Например, Охотники, что хотели напасть на Директора Библиотеки, но были разорваны монстрами со щупальцами. Проходили мимо меня и те Охотники, имён которых я не знал.

– Это травма Репарта Айгима?

Разве это не обычный денек? Один из множества в повседневной жизни школьника? Разве это не счастливая пора юности? Какая часть этого мира похожа на ад?

– А вот и мой парень.

Я обернулся. Позади меня стояла улыбающаяся Равиэль.

– Равиэль…

– У тебя такое обеспокоенное выражение лица. Я переживала, что у тебя что-то случилось. Я не могла дозвониться. Нехорошо так ни с того ни с сего заставлять свою возлюбленную волноваться.

– Ах, точно.

Я поспешно вытащил телефон, после занятий мне его вернули, но я забыл его включить.

– Извини, я… Немного встревожен…

– И что же, кроме меня, могло взволновать твое сердце?

Я слегка откинулся назад, а Равиэль склонила голову. И в такой позе, разделенные скамейкой, мы поцеловались.

– Равиэль.

– Да?

– Ты знаешь, как зовут моих родителей?

Равиэль моргнула.

– Конечно.

– Можешь сказать?

– Твою маму зовут Со Пэк Хян, а отца – ■■■.

Когда Равиэль попыталась произнести имя Королевского Меча, ее голос был заглушен, словно его перекрыл какой-то шум.

– Ясно.

Это вполне естественно, ведь я не знал настоящего имени Королевского Меча, а раз это сон… Значит то, чего я не знаю, узнать и не получится.

– Так и думал.

Сегодня во время перемены я заглянул в журнал посещаемости класса, который лежал на кафедре, чтобы проверить, написаны ли там имена Хозяйки Черного Дракона и Святого Рыцаря. Но…

«Присутствует №1. Ким Гон Джа

Присутствует №2. ■■■

Присутствует №3. ■■

Присутствует №4. ■■■

Присутствует № 5. ■■■»

В нем не были записаны большинство имен. Даже если бы я попытался узнать имя, то не смог бы. Как будто кто-то зарисовал имена черным маркером.

– Равиэль, звучит странно, но мне не по себе. Ты же из семьи чеболей. Как ты можешь тратить на меня свои школьные годы?

– О чем ты?

– Может быть… Может это все…

Мой телефон завибрировал.

«1 новое сообщение.

Отправитель: ■■»

У меня было дурное предчувствие.

– Равиэль, подожди минутку, – я открыл свой телефон.

Через некоторое время на экране появились буквы. Дисплей был очень маленьким по сравнению со смартфоном.

«Я тот, кого ты убил.

Не забывай.

Это ты меня убил.»

Я оцепенел. Казалось, даже воздух вокруг замерз. И в следующее мгновение…

– А-а-а! – раздался крик со школьной спортплощадки.

Пустошь (часть 2)

– Смотрите! Там…

– Что нам делать? Может, позвать учителя?

Ученики собрались на спортплощадке и показывали на крышу.

– Что он пытается сделать?

– Не знаю. Походу, он собирается спрыгнуть…

На крыше стоял ученик.

– Что же делать?

– Вот сумасшедший! Кто-нибудь, позовите учителя!

– Он там! Там!

Ученики, пинающие мяч, ученики, что просто прогуливались, ученики, которые немного задержались в школе – тут и там по школьному двору собирались группки по четыре-пять человек. Они делали это инстинктивно. Ученики чувствовали, что должно произойти что-то, с чем они не справятся самостоятельно.

– Так…

Некоторые предпочитали действовать, а не пускать все на самотек.

– Гон Джа, звони 119. Назови номер школы и скажи, что здесь ученик хочет спрыгнуть с крыши. Быстрее! Я пойду на крышу и попробую его переубедить.

(П.п. В Корее 119 – номер телефона скорой помощи и пожарной службы.)

Равиэль не отправила никого за учителем. Вместо того, чтобы искать человека, на которого можно переложить ответственность, она поспешила сама все решить. Равиэль отправилась в здание школы, не дожидаясь моего ответа.

– А…

Увидев спину Равиэль, мое оцепеневшее тело расслабилось. Я почувствовал облегчение. Да, хоть я и не знал, что случилось, у меня не было времени колебаться. Я поспешно достал телефон и набрал: один, один…

Бум!

Что-то упало на землю как раз перед тем, как я нажал девятку. Сначала я подумал, что это спрыгнул ученик, но звук был слишком тихим. Он не был похож на то, как падает человеческое тело. Это был звук от того, как ученик бросил с крыши телефон.

Я посмотрел наверх, нажимая на девятку. Наши взгляды встретились. Это было то же лицо, что я видел в классе. Мальчишка, что сидел за последней партой у окна и молча наблюдал за всеми. И только сейчас я осознал, что впервые всматриваюсь в лицо этого мальчика.

У ребенка были черные глаза, выделяющиеся на бледном лице. Он открыл рот и засмеялся. А потом его губы медленно зашевелились. Немые слова. Ничего не было слышно. Расстояние заглушало звук голоса. Все, что мне оставалось, это читать его слова по губам.

— Умри.

А потом… маленькие ручки, что держались за перила крыши, отпустили их. И мальчик бросился вниз.

Ветер.

Человек.

– ■■■■■■■■! – заорали ученики.

Мир наполнился шумом.

– Прос■■! – застонал кто-то в припадке.

– ■■а-а-а■■■а-а! – кто-то дрожал и дергал рукава чужой одежды.

– Учитель!

– У■■тель!

– Господин ■■■!

И вдруг школа перестала быть школой. Все рухнуло. Спортплощадка стала угрюмой и покинутой пустыней, а главное здание школы – омерзительной тюрьмой. Классы стали или скотобойней, или питомником для разведения животных. Животные были вечно голодны. И этот мир, где животные выращивались для забоя, был миром для кого-то.

Все вокруг было красным. Кто-то был мертв.

Я рассеянно смотрел на здание школы. Красные кирпичи… Этот красный цвет разливался всё дальше и дальше. Ученики отступили на шаг назад, опасаясь, чтобы их обувь не запачкалась. Некоторые достали свои мобильные телефоны. Раздались щелчки – такие противоестественные для пустыни звуки.

– Ах… – эти звуки вернули меня с небес на землю. – Нет, не фотографируйте!

Я подошел к ученикам.

– Что вы делаете? Перестаньте фотографировать! Хватит!

Ученики съежились от моих слов. Но их становилось все больше и больше. Дети оставляли футбольный мяч, отрывались от созерцания цветов во время прогулки. Потихоньку в пустыню стекались все, кто был неподалеку.

– Не фотографируйте! – стоило мне остановить кого-то с одной стороны, на противоположной ученики уже доставали телефоны. – Черт, хватит!

Неизвестное чувство выворачивало меня наизнанку. Такое чувство, что из глаз вот-вот брызнут слезы. Злость. Ненависть. Отвращение. Ученики высунулись с первого, второго, третьего, четвертого, пятого этажа главного корпуса школы. Бесчисленное количество лиц. Бесчисленное количество глаз устремилось взглядом на него. Люди смотрели на него.

– Прекратите!

Краснел закат.

– Черт.

Почему…

– Прошу, не делайте этого!

Сотни равнодушных лиц. Хозяйка Черного Дракона смотрела с первого этажа. Лицо Следователя Еретика высунулось с третьего. Святой Рыцарь и Графиня наблюдали за происходящем со школьного двора. Меня окружали дети из адского особняка. На спортплощадке стояли ученики Школы Дьявола. Щелк. Клац. Все делали фотографии, нажимая пальцем на кнопку.

«Я тот, кого ты убил.

Не забывай.

Это ты меня убил».

Я посмотрел на крышу. Равиэль смотрела на меня сверху вниз.

– Но Гон Джа, – голос Равиэль раздавался под красноватым небом, – это же не ты убил его?

Мой мир рухнул.

Небо стало красным. И будто красная краска, упав с неба, окропила землю. Люди вокруг стали красными. Мои глаза закрыла красная пелена.

– Как вы знаете, в нашей школе случилось кое-что неприятное, – сказал директор школы в актовом зале.

Он был похож на Святого Меча.

– Но я верю в наших учеников…

Все вокруг было красным.

– Он отправил такое сообщение? Он сошел с ума? – сплетничали ученики в классе, среди которых были Графиню и Святого Рыцаря.

– По правде говоря, он ведь с самого начала был немного странным.

Таким красным…

– Не переживай, многие подростки сходят с ума и поступают так. Ты и представить себе не можешь, сколько людей каждый день накладывают на себя руки. Есть и такие, которые режут себя, – отец пил дома виски. Человек с лицом Королевского Меча смеялся.

– Точно, чувак. Помнишь я тому дебилу вмазал? Он просто хотел привлечь к себе внимание, как и этот. Эй, позови-ка Четырех Небесных Королей! Пойдем проветримся с ними, – жизнерадостно сказал мой старший брат.

Огненный Император обнял меня за плечи.

Таким красным…

– Да, я тоже скорблю. Мне очень жаль, – сказал классный руководитель, стоя за кафедрой.

У него было лицо Ядовитого Змея.

– Сейчас у вас очень важное время. На третьем году время пролетит незаметно, так что второй курс самый главный. Подумайте, что для вас важно, и не забывайте об этом.

Ученики открыли рты и ответили хором:

– Да, учитель.

Только староста класса с лицом Хозяйки Черного Дракона молча покачала головой.

На парту мальчика положили белый цветок. Один, второй, третий день… Не прошло и недели, как парта куда-то исчезла. Но ни один ученик не спросил, кто и почему ее убрал.

В ряду у окна больше не было парты. Подул ветер и всколыхнул занавеску. Но там, где подул ветер, больше никого не было.

Системное сообщение[Травма повторяется.]

[Уровень наказания: высокий.]

[Место жизни животных.]

Дин-дон, дин-дон – прозвучала жалкая мелодия-подделка. Этот звук будто пародировал трель. Чтобы скрыть тот факт, что это всего лишь имитация, звук стал ещё более энергичным и громким.

– Отдел радиовещания уведомляет всех учеников, оставшихся в школе, – сказал поддельный механический голос. – За исключением учеников, которые пришли на вечерние курсы, остальные ученики должны покинуть здание. Отдел радиовещания повторяет объявление.

Иллюзия, что рассеялась.

– В последнее время участились случаи, когда ученики оставались в школе, несмотря на то, что учебное время окончилось. Кроме учеников, которые подали заявку для вечерних курсов, остальные ученики должны покинуть школу.

Меня всего трясло. Я открыл глаза.

– Сонбэ, проснитесь! Вам нужно покинуть школу! О, так Вы уже проснулись, – нежно улыбнулся Следователь Еретик. – Не стоит спать, лежа на столе! Это вредно для поясницы, да и Вы все равно не выспитесь. Я понимаю, что Вы усердно учитесь перед промежуточным экзаменом…

Я не стал дожидаться, пока Следователь Еретик закончит говорить. Я встал и выбежал из библиотеки. За спиной я услышал крик Следователя Еретика:

– Не бегайте по коридору!

Я стиснул зубы, не останавливаясь.

«Теперь все ясно».

Вот и ответ. Это травма Убийцы Небесной Звезды, Репарта Айгим, просто моя память наложилась на его кошмар, как скин в игре.

Ситуация повторялась, моя роль была той же. Вот только все остальные персонажи были не теми людьми, которых помнит Репарт Айгим. Это были люди, которых в своей жизни видел я. Поэтому Хозяйка Черного Дракона, Святой Рыцарь и Графиня стали ученицами. А Мастер и Королевский Меч – моими родителями. А я…

«Я во всем виноват, – привкус крови во рту. – Я играю роль преступника».

До сих пор я видел много травм, но каждый раз я был наблюдателем, смотрел на все со стороны, от первого лица. Но с повышением ранга и штраф усугубился. Поэтому здесь я был действующим лицом. Все люди здесь были моими знакомыми. Кроме одного человека.

– Черт!

Я добрался до лестницы.

«Веди себя достойно ♪»

«Чтобы жизнь была весела ♪»

«А на душе – отрадно ♪»

На лестничной площадке висел плакат с лозунгом, который даже улыбки не вызывал.

«Не издевайтесь, это и правда не смешно», – чертыхнулся я про себя и посмотрел на дверь, ведущую на крышу.

Там стоял единственный человек, которого я не знаю в этом мире.

«Убийца Небесной Звезды».

Невысокий ребенок схватил ручку закрытой двери и несколько раз дернул ее. Но, видимо, прочная металлическая цепь крепко сковывала дверь.

– Аргх… Ключ, – ученик тяжело вздохнул и отвернулся.

И в тот момент наши взгляды пересеклись. Ученик на секунду задержал дыхание, но в следующую секунду вежливо поклонился мне. Он склонил голову и поздоровался.

«Почему я сразу не понял?»

Когда я узнал, что он мой одноклассник, я должен был заметить что-то странное. Разве это нормально? Никто не будет приветствовать одноклассника поклоном головы.

(П.п. В Корее очень трепетно относятся к разнице в возрасте. Поэтому те, кто младше хотя бы на год, обычно используют вежливую речь и проявляют манеры. Но между одногодками этикет соблюдать не нужно.)

Что-то тут не так. Ученик посмотрел на меня, а затем молча развернулся, чтобы уйти. Когда он поравнялся со мной я позвал его:

– Постой-ка.

– Что Вы сказали? – ученик вежливо обратился ко мне, будто это было чем-то само собой разумеющимся.

Ребенок не смотрел на меня, его взгляд был направлен под углом к моему телу. Он втянул шею и весь съежился.

– Дай-ка мне свой мобильный на минуточку. Пожалуйста.

Ученик осторожно протянул мне свой телефон. Воцарилась тишина, но он молчал не в знак сопротивления моей просьбе. Его просто удивило, что я сказал «пожалуйста». На телефоне не было пароля, поэтому я просто открыл его и увидел надпись: «47 новых сообщений».

Я открывал сообщения одно за другим, читая все.

«Мне так жаль наших младших Т■■, какого им называть тебя сонбэ? Тебе не стыдно?»

«Эй, гавнюк?»

«Ты что, совсем не стираешь форму?»

«■■… ну ты и грязнуля. Выглядишь еще хуже нашей математички. Лол.»

«Вчера я поздоровалась с тобой в коридоре и чуть не сдохла… Гы-гы… Я просто проиграла в камень-ножницы-бумагу. Не пойми неправильно.»

«■■ живет на помойке. Всю его школьную форму и сменку можно переработать. Единственный мусор, который не подлежит переработке – это ■■.»

«От тебя воняет. Серьезно.»

«Увидимся после занятий.»

Я заблокировал телефон, потому что больше не мог читать. Я закрыл глаза и вздохнул, но это едва помогло мне успокоиться. В этой травме у меня не было ни меча, ни носового платка, который мне подарила Равиэль, так что потребовалось много усилий, чтобы успокоиться.

– Почему… – я заглянул в прошлое Убийцы Небесной Звезды. – Почему ты носишь телефон в школу? Просто не бери его.

– Вы сказали, что убьете меня, если я его не буду носить, – ответил ученик.

Я с трудом сдерживал свою злость. У меня закружилась голова.

– Тогда выбрось его. Просто выбрось. И скажи, что потерял.

– Этот… – ученик, персонаж, которого позже назовут Убийцей Небесной Звезды, заговорил. – Этот мобильный телефон дали мне Вы. Раньше он принадлежал Вам… У меня нет денег, чтобы заплатить… Поэтому вместо оплаты я выполняю Ваши поручения. Если Вы повелите мне выйти, я должен немедленно выйти. Для этого телефон и должен быть всегда со мной. Вы сказали, что если я его потеряю, Вы убьете меня…

Это здание чудовищно. Здесь дружба была лишь подделкой под настоящую. Любовь – подделкой настоящих чувств. Бессмыслица. Но здесь зло правило бал. И все вокруг скрывали свои злые помыслы за масками участия.

– Я правда могу его выбросить?

И только зло не было подделкой.

Директор сиротского приюта, где я вырос, был ни хорошим, ни плохим – он был безразличным.

– Какой отстой, все наши дни рождения первого января, – ворчали порой дети.

(П.п.: Дата выбрана не случайно. В Корее 1 января – это и Новый Год, и «день изменения возраста». Вне зависимости от того, когда у корейца ДР, с 1 января он добавляет себе один год к возрасту.)

– Ему просто надоело праздновать дни рождения несколько раз в год.

– Как меня зовут? Ким Мэн Джа?

– Естественно, у нас у всех фамилия Ким. Например, я, Ким Хан Би… Просто Хан Би.

(П.п.: Директор давал детям необычные имена. «Гон Джа» на китайский лад – это Конфуций, китайский мыслитель и философ. Хан Би – Хань Фэй, китайский идеолог и реформатор. Мэн Джа – Мэн-цзы, китайский философ и мыслитель.)

Я разделял это недовольство даже после того, как вошел в башню. Но прошло время, и мне довелось повстречать разных людей. Я встретил Королевского Меча, Мастера, Равиэль и многих других. Поэтому сейчас мне подумалось:

– Почему директор поступал так?

Странно, но он будто изо всех сил пытался сделать так, чтобы мы не знали, насколько сильно он нас любит.

– Разве он не любил нас?

Я вспомнил разговор, что произошел у нас с директором в день, когда я поступил в среднюю школу. Я задал директору вопрос, он с серьезным видом посмотрел на меня и сказал: «Подожди денек». Всякий раз, когда директору задавали сложный вопрос, он откладывал ответ со словами «Подожди денек». И на следующий день он сказал:

– Вчера ты спросил, почему бы мне не любить вас больше.

– Да…

Весь день мне было стыдно за свой вопрос, но директора как будто совсем не заботил мой смущенный вид. И спустя день, когда он упорядочил все свои мысли, он дал мне четкий ответ:

– Гон Джа, легко сделать вид, что ты обычный человек. Это проще пареной репы. Можно сделать вид, что ты умный, сильный, заботливый или что-то на самом деле знаешь… Ты ведь тоже так делаешь со своими друзьями? Это касается и меня, человека, что дал вам имена древних мудрецов. Все взрослые просто делают вид, – директор сделал жест, как при умывании. – Все люди носят маски. Нет необходимости избавляться от этих масок. Но когда ты привыкнешь к ней, в какой-то момент ты забудешь, что носишь маску. И я забыл об этом. Предпочел забыть.

Директор внимательно посмотрел на меня, дабы убедиться, что я понимаю, о чем он.

– Что бы ты подумал, если бы я разозлился на тебя?

– Эм… Подумал бы, что у Вас сегодня был тяжелый день?

– Да, точно, – усмехнулся директор. – Прости, иногда так и случается.

Это случалось примерно раз в месяц.

– В любом случае, ты знаешь меня как человека, который иногда злится и ругается на тебя, – потом директор добавил: – А что если бы ты знал меня как человека, который вас любит? Тем, кто всегда говорит «я люблю вас». Тем, кто с радостным смехом говорил бы: «Вы мое счастье». Тем, кто обнимал бы вас со словами: «Вы – самое лучшее, что есть в моей жизни». Что, если бы я был таким человеком, но примерно раз в год я бы злился и кричал на тебя?

Директор покачал головой.

– Тогда бы ты подумал: «Почему директор сердится на нас?» Ты бы не понимал, что происходит, ведь ты считал, что я люблю вас больше всех на свете.

«Почему директор злится на тех, кого любит больше всех на свете?»

– Вы все еще маленькие, так что ты бы в итоге пришел к самому простому ответу: «Должно быть, я сделал что-то не так», – директор вздрогнул. – Даже если бы я злился только раз в год, Гон Джа, за десять лет собралось бы десять случаев. Даже если ты запомнишь только половину из них, получится пять. И пяти воспоминаний достаточно, чтобы повлиять на твою личность.

Директор замолчал на какое-то время.

– Я не хочу этого, – пробормотал директор. – Ты помнишь меня как недовольного и раздражительного человека. Ты думаешь обо мне, как о человеке, которому надоело праздновать дни рождения. Это правда. Но это не ваша вина, вы не сделали ничего плохого. И я не испорчу вас. Вы станете сильными. Я хочу, чтобы вы стали сильными.

В кабинете директора к стене был прикреплен листок формата А4, распечатанный на принтере. Он был повешен прямо напротив директорского стола и воспринимался неотъемлемой частью интерьера, как, например, узор на обоях, линолеуме или что-то вроде того. Но в тот день я украдкой смотрел на этот листок.

«Я, вместе с другими людьми, семьями, коллективами, общинами и обществом в целом, обязуюсь сделать все, чтобы каждый человек мог насладиться жизнью, основываясь на вере в человеческое достоинство и социальную справедливость.

Я всегда буду на стороне людей, которые страдают или игнорируются обществом. Я буду защищать их права и интересы, бороться с несправедливостью и безнравственностью. Я не буду ставить свои интересы выше общественных.

Я обязуюсь следовать этическому кодексу социального работника. Как социальный работник, я буду посвящу свою жизнь чувству морального долга и ответственности.

Я торжественно клянусь исполнять все вышесказанное по своей доброй воле».

Я посмотрел на директора. Тот, погруженный в свои мысли, уставился в пустоту. И его черные глаза… Этот взгляд черных глаз навсегда остался в моей памяти.

***

– Прости, Равиэль, но сегодня я не смогу пойти вместе с тобой, – сказал я, подойдя к школьным воротам.

– Ладно.

Равиэль посмотрела на меня. Ее взгляд медленно опустился и задержался на моей руке. На руке, в которой я держал ладонь кого-то другого – Убийцы Небесной Звезды.

Я взял его за руку и тащил за собой всю дорогу. Но он даже не спросил, почему я схватил его и куда тяну.

Равиэль спокойно наклонила голову:

– Порой ты так странно себя ведешь, милый. Говоришь загадками, делаешь что-то только тебе понятное. Но я считаю, что эта сторона твоего характера самая лучшая, – пробормотала она. – Как твоей душе будет угодно. Делать, что пожелаешь. Тебе не нужна моя помощь?

– Пока нет. Но я скажу тебе, если что-то изменится.

– Понятно. Все как всегда.

Равиэль чмокнула меня в лоб и недолго думая, развернулась и села в лимузин. Машина, которую вел дворецкий, похожий на императорского лакея, скрылась в конце дороги.

– Что ж, тогда… – я снова посмотрел на Убийцу Небесной Звезды. – Пойдем.

– Куда?

– К тебе домой.

Убийца Небесной Звезды впервые засомневался. Его бросило в дрожь, но я был непоколебим. Для начала я решил навестить его родителей и принести им извинения.

«Не знаю, как распутать этот клубок».

Естественно, извинения не положат конец этой травме. Проблему так просто не решить. По мере того, как сложность возросла, оказалось, что и сама травма стала этапом, из которого нужно найти выход.

«Нужно начать с малого».

Как всегда. Но мои попытки справиться с этой травмой с самого начала не увенчались успехом.

– Вот.

Когда я увидел «дом», к которому меня привел Убийца Небесной Звезды, я потерял дар речи. Это была свалка.

У подножия горы располагался небольшой участок, окаймленный соснами, а пустырь между деревьями был настоящей мусоркой. Здесь неряшливо валялись пластиковые бутылки, грязный пенопласт, кипы макулатуры, которую выбрасывали горожане.

Посреди этой свалки стояла небольшая хибара.

«■■ живет на помойке. Всю его школьную форму и сменку можно переработать. Единственный мусор, который не подлежит переработке – это ■■.»

Моя голова раскалывалась. Я думал, что это были просто злые слова. Вот сукины дети.

– Где твои родители? Они на работе?

Эту хибару нельзя назвать домом, это едва ли убежище. Кое-где зияли дыры из-за того, что стены не доходили до крыши. Сама крыша была обита серым пластиком.

– Мой отец собирает и сдает мусор на переработку.

Пластиковые отходы окружили хибару, как ров у стен крепости. В отличие от другого мусора, окружавшего лачугу, пластик был чистым. Видимо, из-за этого казалось, что хибара стоит на песчаном берегу из белого пластика.

– А мама?

– Ее нет.

Понятно.

– ■■, это твой друг?

Отец Убийцы Небесной Звезды вернулся домой спустя два часа. Это был бедняк, но его больше потрепала сама жизнь, чем бедность. Я понял это с первого взгляда. В доме была всего одна крохотная комнатушка. Я как будто смотрел в зеркало и видел свое прошлое.

– Нет, я не его друг.

– Да? – старик нахмурился.

Он был слишком старым как для отца старшеклассника. Его лицо напоминало старика из лодки, которого я видел в травме, когда был в Хрониках Небесного Дьявола.

– Я тот, кто издевался над ним и мучил его.

– Что? – старик смотрел на меня рассеянным взглядом.

Я понял это уже через минуту после того, как начал с ним разговаривать.

«Поздно».

Уже слишком поздно. Передо мной стоял измученный старик, который уже ничего не хотел. И это отличало его от меня в те времена, когда я жил в маленькой комнатушке. Непонятно, почему между нами была такая разница.

– Вот доказательства. Если Вы откроете телефон, там будут сообщения. Когда Вы прочитаете их…

Одно было ясно – этого человека нет сил взять ответственность за жизнь Убийцы Небесной Звезды.

– Хм…

Я сразу же показал все, что мог. Увидев, какой ад переживает его ребенок, старик вздохнул, прикрыв глаза.

– Так вот в чем дело… – он пристально посмотрел на меня.

Стоило мне перестать говорить, как и он прекратил поддакивать. Как будто разговор уже закончился. Старик словно ждал, скажу ли я еще чего. А, может, и не ждал вовсе. Казалось, ему нечего мне сказать.

«Хм».

Я внимательно посмотрел на Убийцу Небесной Звезды. Тот не смотрел на отца. На его лице не выражался шок или унижение из-за разговора, при котором он только что присутствовал. С каменным лицом Убийца Небесной Звезды тихо сидел на полу. Похоже, он просто плыл по течению и воспринимал всё, как само собой разумеющееся.

«Ладно».

– Извините за причиненные неудобства, – я встал и склонился в глубоком поклоне перед стариком. – Если Вы не против, я бы хотел какое-то время провести с Вашим сыном. Я хочу пригласить его к себе домой. Вы не возражаете?

– Хорошо…

Очевидно, старик не понимал, о чем я говорю. Он был немощным. Поэтому я объяснил еще несколько раз – не ради него самого, а ради Убийцы Небесной Звезды.

– Он останется у меня дома на приличный срок. Неделя, месяц, а может и дольше. Но каждые выходные, в субботу вечером, я буду навещать Вас и рассказывать, как поживал Ваш сын. Вы не возражаете?

– Хорошо, пусть так и будет.

Отлично. Я обернулся и посмотрел на Убийцу Небесной Звезды.

– Пошли. Возьми с собой что-нибудь из вещей. Я сказал твоему отцу, что ты останешься на какое-то время у меня.

Убийца Небесной Звезды безучастно посмотрел на меня.

– Что ты делаешь? – Убийца Небесной Звезды больше не обращался ко мне в уважительной форме. – Раз женишься на богатенькой девчонке, нужно стереть свое грязное прошлое? Чтобы потом не возникло никаких проблем с репутацией? А ты умен.

Мое сердце стучало как бешеное.

– Или это какая-то новая забава? Если ты хочешь поиграть, просто так и скажи. Скажи, что это за игра. Не волнуйся, я снова буду играть. Может, мы отправимся ночью в школу? – голос Убийцы Небесной Звезды звучал резко.

Это был голос человека, который накануне выбрал Смерть от Падения.

– Прости.

– Ты с ума сошел? Гон Джа, ты спятил.

– Дай мне всего один день, прошу. Я что-нибудь придумаю. Пожалуйста, потерпи еще всего один день.

Это был один из многих дней в моей жизни, но последний для него. У меня не было другого выбора, кроме как, страстно его умолять. Я должен был уговорить его. Сам я ничего не мог поделать.

– Делай… делайте что хотите, – измученно пробормотал Убийца Небесной Звезды.

Я схватил его тонкое запястье, и мы отправились ко мне домой. Чтобы добраться туда известной мне дорогой, пришлось вернуться к школе. В итоге мы прибыли в жилой район только после захода солнца, когда уже стемнело.

– Подожди здесь минуточку, я сейчас вернусь. Дай мне минут двадцать. Ты же подождешь?

– Как Вам угодно.

Я оставил Убийцу Небесной Звезды на обочине дороги и направился в дом.

Королевский Меч был во дворе. Он в одиночестве попивал виски и наблюдал за ночным небом.

– Ты вернулся, сынок? Сегодня ты немного припозднился, ха-ха. Что, развлекался со своей девушкой? Заранее тебе скажу, что нормально встречаться вы начнете только после окончания старшей школы. Нет ничего хорошего в том, чтобы жать на газ в отношениях.

Королевский Меч, мой спутник. Человек, который научил меня смотреть в будущее. И в этом мире он мой…

– Отец.

– Да? – моргнул Королевский Меч. – Как-то странно, что ты зовешь меня отцом. Не то чтобы странно, но как-то неестественно… У меня аж мурашки по коже пошли. Может, потому что я выпил…

– Отец, – позвал я его второй раз. – Ты не мог меня вырастить таким.

– Что?

– Отец, которого я знаю – Великий человек. Великий, но страшный. Он похож на психопата. Но у него есть и другая сторона. Так что я уверен, все не закончилось бы… так.

Королевский Меч нахмурился.

– О чем ты говоришь… сынок?

– Будь ты моим отцом, я бы не вырос хулиганом. Я бы не пошел по кривой дорожке, ты бы удержал меня от ошибки. Даже если бы пришлось убить меня, ты бы вернул меня на праведный путь.

Он такой человек.

– Но я издевался над слабым ребенком… Я довел его до самоубийства.

«Не переживай, многие подростки сходят с ума и поступают так. Ты и представить себе не можешь, сколько людей каждый день накладывают на себя руки. Есть и такие, которые режут себя».

– Ты бы ни за что это не сказал. Ты не из тех людей, кто будет разбрасываться такими словами. Когда ты видишь страдающего человека, ты хочешь научить его быть счастливым. Сейчас я отношусь к той категории людей, которую ты ненавидишь больше всего. Ты бы ни за что ласково не назвал такого человека «сынок». Это невозможно. Это невозможный мир.

В ночном небе воцарилась тишина. Во дворе, где даже не было слышно стрекотания сверчков, я посмотрел на Королевского Меча и сказал:

– Ты не Королевский Меч. Исчезни. Исчезни с глаз моих.

И в тот же момент…

– ■■■■■.

Тело Королевского Меча начало разрушаться. Стекала кожа, таяли кости. Испарилось все, что было под кожей. Я и моргнуть не успел, как передо мной стояло нечто непонятное. Это была бесформенная тень, похожая на привидение.

– ■■■■, ■■…

Я не мог понять, что он говорил, я даже не узнавал это лицо. Но я знал, что это и есть настоящее лицо моего отца. Настоящее лицо этого мира.

Я прошел мимо Королевского Меча в дом.

– С возвращением, Гон Джа.

В гостиной на диване сидела Мастер. Лицо, которое, как я думал, больше никогда не увижу.

– Сынок, в школе все хорошо? – нежно улыбалась она.

— Маст… — я даже не смог до конца произнести эти два слога.

Моё сердце громко стучало. В одно мгновение внутри перемешалось множество эмоций. Казалось, будто моё сердце превратилось в тряпку, которую достаточно лишь немного сжать, чтобы из нее потоком хлынули чувства.

Мой Мастер, с которой я связан навеки. Пион, который стал моим учителем.

— Мама.

Мастер посмотрела на меня. Её прекрасные глаза слегка подрагивали. Я впервые назвал Мастера мамой.

— Это странно.

Мастер отложила огрызок карандаш, который она использовала для пометок. Страницы рукописи, написанной Мастером, распластались на столе в гостиной.

— Не знаю, насколько для тебя это важно.

Ненаписанные слова и предложения… Страницы рукописи, испещрённые мелким почерком только с одной стороны, осыпались.

— Мне казалось, что спустя долгое время я, наконец, услышал голос своей матери. Нет, не спустя долгое время… точнее… Я люблю тебя, мама.

Кончики пальцев Мастера замерли.

— Я так хотел тебя увидеть снова. Знаешь, у меня появился человек, которого я буду любить вечно. Оказывается, можно по-настоящему любить кого-то и быть любимым. Больше всего на свете мне хотелось взять Равиэль за руку… и познакомить с мамой. Если бы ты была моей мамой, наверняка бы вы с Равиэль стали хорошими друзьями. Я… я живу… я живу хорошо. Я стараюсь жить хорошо. Я много дней раздумывал о том, что сказал бы моей маме.

Мастер.

— Я хотел увидеть тебя снова.

Мастер медленно встала и подошла ко мне. Ее длинные тонкие пальцы вытерли слёзы с уголков моих глаз.

— Тебе приснился кошмар?

— Мне снится кошмар.

— Иногда сложно понять, где сон, а где реальность, но это ничего не меняет. Станет ли зло добром, если мы заменим зло на равнодушие? Заживет ли рана, если попросить прощения за ошибки? Мой сыночек, не дай себя обмануть словам. Ты должен внимательно прислушиваться к своему сердцу. Не верь глупым и на вид наивным предложениям.

Мастер обняла меня за плечи.

— Даже если бы ты не назвал меня мамой, я всё равно была бы в твоём сердце. То же касается и тебя. Человек определяется не тем, сколько у него денег или насколько хорошо он умеет говорить. Человек определяется тем, что у него внутри и какое место там занимают другие люди.

Мастер держала меня в своих объятьях. Я открывал и закрывал рот, будто глотая воздух.

— Моя мама… не воспитала бы такого ребенка, как Ю Су Ха.

— Да.

— Человека, который бьёт других из-за того, что слегка разозлился… ты бы не позвала за обеденный стол. Ты, наверное, выгнала бы его из дома. А перед этим ещё хорошенько прочистила ему мозги. Но тебе не пришлось бы исправлять кого-то, ведь ты бы определенно вырастила прекрасного ребенка.

— Так и есть.

— Вообще-то…

Я наконец сказал:

— Моя мама… не Со Пэк Хян.

Мастер улыбнулась.

— Живи, Гон Джа. Живи и будь сильным.

С улыбкой она начала разрушаться. Лицо Мастера стекало вниз. Улыбка растаяла. Руки, которые обнимали меня за плечи, испарились. Всё исчезло, осталась только тень.

— ■, ■■■ ■■■.

У тени не было лица. Контур был расплывчатым. Тень направилась в гостиную. Это было похоже на то, как двигается огромный дождевой червяк. Мир сбросил ещё одну маску. Это было настоящее лицо моей матери.

Меня стошнило, я бросился в ванную и склонился над унитазом. Чёрные, как сажа, эмоции грызли меня изнутри: чувство потери, угрызения совести. Меня рвало.

— Э? — услышал я голос из-за двери ванной. — Эй, ты что-то не то съел? Почему тебя начало рвать, как только ты пришёл домой? Придурок, ты что, отобрал у бомжа его хавку? Не знаю, что ты там съел, но больше так не делай.

Это был Ю Су Ха.

— Тебя постучать по спинке?

— Огненный Император.

— Да ладно! Походу, ты выблевал не только то, что съел, но и собственные мозги. Братишка, о ком ты говоришь?

Я плюхнулся на кафель в ванной и поднял глаза на Ю Су Ха. Тот переминался с ноги на ногу, как кальмар.

— Сукин ты сын…

— Капец, у тебя и так мозгов было немного, а ты и их выблевал. Эй, художника обидеть может каждый! Тому чуваку мог вмазать кто угодно! Твоего старшего братца просто потролили, а это уже разлетелось по всем новостям. Еще и мама с папой меня отругали. Разве семья в такие моменты не должна подбодрить и поддержать? А? Я не прав?

— Сумасшедший ублюдок… — пробормотал я, держась за унитаз. — Бл*ть, сукин ты сын.

— А?

— Ты настоящий дьявол, что ударил сталкера. Ты из тех ублюдков, что не просто дадут сталкеру подзатыльник, но и прикопают его в горах, а потом и вовсе устроят пожар.

— Че?.. У тебя совсем крыша поехала? Разве ты видел, чтобы я так делал?

— Ты психопат! Сукин сын!

У меня раскалывалась голова.

— Айдол? Певец? Разве ты можешь справиться с такой работой? Ты даже с фанатами общаться не умеешь. Каждый раз, когда у тебя берут интервью, потом приходится извиняться. Как такой ублюдок может быть айдолом или певцом? Не смеши меня.

— Э-э-э…

— Мама с папой тебя отругали? Так перестань всех материть. Хорошо хоть ты родителям пощечину не залепил. Чёрт! Черт возьми… Ю Су Ха, ты придурок, который никогда бы не похлопал своего младшего брата по спине, пока его тошнит. Для тебя это непривычно. Потому что ты не из таких людей, — я бросил на Ю Су Ха злобный взгляд. — Если бы ты не убил меня… Сукин сын, если бы ты не убил меня, мне тоже не пришлось… убивать тебя…

Я не хотел тебя убивать.

— На самом деле, каким бы ублюдком ты ни был…

Иногда я вижу сон.

«Охотник! Сюда! Пожалуйста, спаси меня!» — кричу я.

«А?» — оглядывается на меня Ю Су Ха.

«Я попал в засаду волков».

«Неужели? Ну как, прикончил этих монстров? А-то я сегодня собрался на них охотился», — Ю Су Ха цокает языком.

«З-зелье», — прошу я.

«Ну, ты будь осторожней в следующий раз. Бл*ть, похоже, я не смогу получить зарплату за сегодняшний день», — Ю Су Ха протягивает мне зелье.

Иногда я вижу сон.

«Я дам тебе зелье, но ты должен посчитать, сколько стоит твоя жизнь», — говорит Ю Су Ха.

«С-сорок золотых», — говорю я.

«Отдавай все, что у тебя есть сейчас», — говорит Ю Су Ха, и я выкладываю всё, что у меня есть.

«Отлично, в следующий раз будь осторожней», — отдаёт мне зелье Ю Су Ха.

Я вижу сон, что Ю Су Ха не был таким жадным ублюдком, который добивает слабых и раненых. И мне не пришлось убивать своего героя своими же руками.

— Ублюдок…

Чёрные волосы Ю Су Ха бессильно обвисли.

— Прочь. Ты просто тень. Если ты собираешься остаться в этом аду, сначала смой свои прошлые грехи.

И чёрные волосы окончательно исчезли.

— ■■, ■■ ■■■, — произнес мой «старший брат» грубым тоном, как только превратился в призрака.

Да, именно призрака.

Духи, которые не могли стать даже призраками, потеряли своё место и в мире этой травмы. Лишившись внешности, извлеченной из моей памяти, они стали теперь простыми тенями.

Я умылся. Водопроводная вода стекала с моих бровей.

— Окей.

В доме у призраков воцарилась тишина.

— Все в порядке. Ты сможешь, Гон Джа, ты справишься.

Это не мой дом, это не мой мир. Тем не менее жизнь, которую я собирался пожать, застряла в ловушке в этом аду.

Я вышел из дома и подошёл к Убийце Небесной Звезды.

— Ах…

Для него призраки не были таковыми. В его глазах они были моими отцом, матерью и старшим братом. Нет, наверное, всё было с точностью до наоборот.

— ■■■?

— ■■ ■■■.

С самого начала моя семья могла казаться ему призраками. Для него в этом мире люди ничем не отличались от призраков. А всё, что они говорили, для Убийцы Небесной Звезды было не более, чем шумом.

— Здравствуйте…

— Не здоровайся, — резко сказал я. — Не обязательно быть вежливым.

Я схватил Убийцу Небесной Звезды за запястье и потащил его в комнату. Он не успел закончить приветствие.

— ■, ■■■ ■■■.

Мой старший брат, у которого не так давно было лицо Ю Су Ха, пошёл за нами. Он попытался войти в комнату, но я оттолкнул его.

— Не входи. Я предупредил тебя.

— ■■■?

— Какое-то время я буду заботиться об этом мальчишке. Я всё буду делать сам. И чтобы никто не вмешивался. Если этот ребёнок не разрешит, не входи и не разговаривай с ним. Усёк?

Я захлопнул и запер дверь.

— ■■. ■■■? — пробормотал призрак за дверью.

Я проигнорировал его и достал для Убийцы Небесной Звезды постель. Он смотрел на меня. У него за спиной висела школьная сумка.

— Что я, по-твоему, должен был сказать семье?

— Все семьи разные. У Вас семья преступников.

— Не обращайся ко мне на «Вы», это звучит странно. У меня испортилось настроение. На самом деле, я не знаю, как долго это все будет длиться.

— Похоже, не важно, что я думаю. Поживём – увидим.

— Где будешь спать?

— Где угодно. Надеюсь, утро вечера мудренее.

И с того дня одного за другим я начал стирать людей из этого мира.

— Кто? Чего? Ты младший брат Су Ха?.. И почему ты мне звонишь?

Я тайком взял телефон старшего брата, чтобы позвонить Злому Духу.

— Ю Су Ха говорил о тебе. И разве мы не встречались как-то раз давным-давно? Что случилось? Это же не Су Ха заставил тебя позвонить, чтобы ты извинился вместо него?

Таким же образом я связался с Золотой Сливой. И с помощью всего одного звонка заставил их двоих исчезнуть.

Время от времени по ТВ крутили клипы айдол-группы Злого Духа и Золотой Сливы, но я не видел их лиц. На экране лишь покачивались черные тени.

[Степень воплощения травмы снижена.]

Только тогда последовала реакция.

[Данные, необходимые для воплощения травмы, повреждены.]

[Поврежденные данные извлекаются из Вашей памяти…]

[Ошибка.]

[Данные не подлежат восстановлению.]

Проделанная мною брешь начала разрушать этот мир.

[Повреждённые данные извлекаются из Вашей памяти…]

[Ошибка.]

[Данные не подлежат восстановлению.]

Я начал действовать быстрее. Исчезли Четыре Дьявола и дети из адского особняка. Теперь я видел их лишь как призраков – персонажей травмы. И мир травмы начал потихоньку разрушаться.

— Хм, Гон Джа, что-то случилось? Почему ты пришёл в учительскую?

Ядовитый Змей, классный руководитель.

— Г-гон Джа? Почему ты позвал меня в пустой класс? Учителям и ученикам вообще-то не разрешено иметь такие отношения. Мы не можем нарушать школьные правила!..

Фармацевт, учительница математики.

— Слышал, ты просил о личной встрече. Ты необычный ученик, поэтому мне пришлось уступить просьбе президента студсовета. Что ты хотел сказать?

Святой Меч, директор школы.

По одному.

[Степень воплощения травмы снижена.]

[Данные не подлежат восстановлению.]

Прошло уже примерно две недели. Большинство учеников и учителей превратились в призраков. Но такой стала не только школа.

— ■■ ■■■■■.

По телевизору, какой бы канал я ни включал, в качестве диктора выступала тень. Даже некоторые выступавшие в эфире артисты стали тенями, так что я ничего не мог разобрать.

В качестве эксперимента, я однажды попытался уехать за город на поезде. Какое-то время я наблюдал городской пейзаж, а потом за окном всё исчезло и наступила тьма. В конце концов и сам поезд был поглощён темной зоной.

[Степень воплощения травмы снижена.]

[Запрос материалов у Чракуа…]

[Ошибка.]

[Запрос отклонён.]

[Данные не подлежат восстановлению.]

Мир был разрушен. Этот монстр потерпел неудачу.

— Гон Джа, мне нужно с тобой посоветоваться.

Однажды после занятий ко мне подошла Святой Рыцарь. Она нервничала.

— Что такое?

— Я не могу говорить об этом в классе… Нет, я не хочу говорить об этом в классе.

Святой Рыцарь обернулась.

— ■■■! ■■ ■■■■.

За партой сидел кто-то, кто уже превратился в призрака. Это была Графиня. Два дня назад она заговорила со мной и стала тенью. После того, как Святой Рыцарь взглянула на свою подругу, она понизила голос:

— Давай выйдем в коридор, — мы вышли из класса.

— Ну, что случилось?

— Не знаю, может это прозвучит странно… Нет, это точно прозвучит странно, но по какой-то причине мне показалось, что я должна с тобой посоветоваться.

По коридору туда-сюда сновали призраки. Святой Рыцарь сильно нервничала и озиралась по сторонам.

— Происходит что-то странное. Мне сложно сказать, что конкретно не так, но это определенно ненормально. В прошлые выходные я с семьёй должна была поехать на пикник. Я уже собралась, приготовила ланч-бокс с утра, но не успела и глазом моргнуть, как наступил вечер, — Святой Рыцарь передернула плечами. — Сначала я подумала, что это был провал в памяти, но за обедом все члены семьи сказали, что прогулка была замечательной. Но я не помню… Я не могу вспомнить, что делала на прогулке…

Святой Рыцарь подняла голову и огляделась. Фактически, все, за исключением горстки учеников, в классе, коридоре и на спортплощадке были черными призраками.

— Это как-то странно. Неправильно. Может, это со мной что-то не так? Извини, Ким Гон Джа. Наверное, мне стоит записаться на приём к психиатру. Возможно, мне станет лучше после консультации.

— За последней партой в ряду у окна, — сказал я, — сидит ученик. Ты помнишь?

— Что? — Святой Рыцарь нахмурилась. — Конечно. Разве это не наш одноклассник? Кажется, его зовут ■■.

— Ты знала, что он получал такие сообщения? — я показал ей телефон Убийцы Небесной Звезды. — Это не подделка и не шутка.

Когда она прочитала сообщения, её лицо побелело. Она была шокирована. Однако этот шок быстро сменился злостью, и она разразилась гневной тирадой:

— Какого черта?! Ребёнок же видел весь этот ужас! Что за бред… Это абсолютно не смешно!

— Ты злишься?

— Конечно! Есть вещи, которые дети не должны видеть. Душевные раны, нанесенные хоть детьми, хоть взрослыми, болят одинаково. Даже наоборот, раны, нанесённые детьми, ещё болезненнее!

— Что ты теперь будешь делать?

— Разве не очевидно? Это же вещественное доказательство, мы должны немедленно обратиться в полицию! Я знаю, о чём говорю. Когда я попыталась подать жалобу на школу, у меня отобрали улики и сказали самой разбираться со своими друзьями. Если в полицейский участок пойдем только мы двое, это не решит проблему. Собери как можно больше людей!..

— Всё в порядке.

Святой Рыцарь.

— Ты такой человек.

Она из тех людей, что пытается хоть как-то уменьшить количество жертв.

— Если бы в классе был хоть один человек вроде тебя, такого бы не случилось.

— Что?

— Потому что ты не можешь стоять в стороне, когда такое происходит. Ты не можешь спустить это с рук или проигнорировать. Но в этом классе не было ни одного человека вроде тебя.

Я закрыл телефон.

— Поэтому… Все в порядке. Можешь исчезнуть. Всё остальное я сделаю сам.

Я на мгновение закрыл глаза. А когда открыл…

— ■■, ■■ ■ ■■■, — передо мной плавно раскачивался безликий призрак.

Я медленно огляделся в коридоре.

— ■■ ■■■?

— ■■ ■. ■■ ■■■.

Школьники весело щебетали. Они шумели, смеялись над смешными и не очень историями. Они проживали лучшую пору своей жизни. Мимо прошёл учитель и они приветствовали его поклоном головы.

— ■ ■■■■ ■■■■ ■■ ■■■ ■■ ■■ ■ ■■■■ ■■■■■■ ■■ ■■ ■■■■■? ■■ ■ ■■?

— ■, ■■?

— ■■! ■■■ ■ ■■ ■■ ■■■ ■■?!

— ■■… ■■ ■■■. ■■■■■ ■ ■■■ ■■■ ■■■.

— ■■ ■■■■ ■ ■ ■■■■■■ ■■ ■■■ ■■■■■ ■! ■■ ■■■■■■■ ■■ ■ ■■! ■■ ■■■■■ ■■.

— ■■■ ■■■■■■ ■■. ■■■■ ■■■ ■■ ■■■■■ ■■. ■■■■ ■■■ ■ ■■ ■■■■ ■■■ ■■ ■■ ■■■■.

— ■ ■■ ■■ ■■. ■■ ■■.

— ■■ ■■■ ■■.

Голоса людей были не более чем шумом. Слова не складывались в предложения, а предложения не складывались в текст. На пространстве у лестницы висел плакат с лозунгом.

[■■■ ■■■ ♪]

[■■■ ■■■ ♪]

[■■■ ■■■■ ♪]

Это и есть мир Убийцы Небесной Звезды.

Мало-помалу мир становился всё меньше и меньше. Началось всё с пригорода, постепенно приближаясь к центру города.

[Степень воплощения травмы снижена.]

[Данные не подлежат восстановлению.]

Тьма потихоньку вторглась на улицы и поглотила городские окраины. Очень лениво и медленно. Движения тьмы были подобны живому существу, которое захватывало всё своими щупальцами. Про себя я называл этот чёрный, зловещий туман «бездной».

— Я сегодня пойду в школу пораньше.

Я уже не видел многих вещей: лица людей, шпили церкви, вывески, которые обычно пестрели в торговых рядах. Мир запачкала бездна.

— Мне нужно в питомник, покормить кроликов.

Однако были вещи, которые я видел впервые.

— Питомник?

— Да, я про… за школой такой, — Убийца Небесной Звезды вздохнул. — Хотя да, откуда такому, как ты, знать. Там выращивают кроликов и цыплят. И мне нужно их кормить.

«Есть и такое место?»

Я вспомнил, что в сиротском приюте тоже было место для разведения животных, но оно почти сразу исчезло. Интересно, был ли питомник в средней и старшей школе?

— Почему ты их кормишь? Разве нет отдельного человека, который за это отвечает?

— Раньше был, но почему-то в прошлом году иностранка ночью забралась в школу вместе с новорожденным и тот попал в клетку. После того случая должность смотрителя упразднили.

Я слышал об этом впервые, но судя по интонации Убийцы Небесной Звезды, это был довольно известный инцидент. Наверно, в этой школе каждое подобное событие получало широкую огласку.

— Почему иностранка с младенцем оказалась в школе другой страны?..

— Учитель сказал, что она приехала в командировку из-за границы. Это случилось в средней, а не в старшей школе, — пробормотал Убийца Небесной Звезды. — В любом случае, теперь нет человека, который присматривает за животными. Поэтому старосты классов из средней школы по очереди ухаживают за фермой… Но разве ученики средних классов будут относится к такому занятию серьёзно? Так что занимаемся этим я и дяденька охранник. И ещё какой-то ребенок из средней школы. Только мы трое кормим животных.

Это был небольшой кусочек мира, о котором я не знал. Питомник, где цыплята и кролики заперты в тесных клетках.

За ним никто особо не ухаживал. Стоило мне туда зайти, в нос сразу же ударил запах куриного и кроличьего помёта. К этому запаху добавилась вонь корма. Из-за небрежного отношения большая часть насыпанного корма постоянно мокла под дождём, а потом высыхала естественным образом. Это и создавало зловоние.

— Эм… На самом деле, ты можешь больше не притворяться и уйти, — Убийца Небесной Звезды нахмурился. — Мне будет легче всем тут заниматься, если ты уйдешь. Ты в любом случае ничего не можешь сделать.

— Тебе нужна помощь?

— Да, но так или иначе мне придётся тут всё делать самому, — Убийца Небесной Звезды закатал рукава. — Просто стой там. Или иди в класс первым.

Убийца Небесной Звезды принёс со склада веник и грабли для уборки. Выгреб кучу помёта с частичками пуха, перьев и шерсти, затем взял достаточно большой мешок с соломой. Это была привычная для него работа. Убийца Небесной Звезды взял резиновый шланг и начал поливать пол питомника водой.

В мире, где уже практически ничего не было видно, в мире, который почти полностью поглотила бездна… В этом мире, в 6:40 утра старшеклассник мыл пол питомника на задворках старшей школы Синсо. Такое тихое и умиротворённое время. Вода из шланга напоминала цвета рассвета.

И я рассматривал это зрелище, открывшееся мне посреди треснувшего мира.

«Ну ты и грязнуля».

«Выглядишь ещё хуже нашей математички».

«От тебя воняет. Серьёзно».

Мир… становился всё меньше и меньше.

[Степень воплощения травмы снижена.]

Вещи, которые не имели значения для Убийцы Небесной Звезды, нет, для ■■, шаг за шагом исчезали.

[Данные не подлежат восстановлению.]

Горы, окружавшие город, окутал тёмный туман. Этот мир был в осаде. И с каждым днём бездна всё стягивала это кольцо. Все дороги и пути были отрезаны.

— ■■, ■■ ■!

— ■■■.

На отрезанных от мира дорогах постоянно появлялись и исчезали призраки. В мире Убийцы Небесной Звезды не имело значения, откуда приходят и куда уходят эти люди. Люди не были действующими лицами в его истории.

В трещинах между тротуаром и обочиной росли сорняки.

[Степень воплощения травмы снижена.]

Ещё не пожелтевшее, искорёженное гинкго росло у мусорной свалки.

[Степень воплощения травмы снижена.]

Алеющий вечером закат.

[Степень воплощения травмы снижена.]

Наконец, бездна полностью окружила школу.

У школьных ворот стояла Равиэль. За школьными воротами стояла кромешная тьма.

— Равиэль.

Время отпустить её.

Мимо Равиэль проходили призраки и сразу же поглощались бездной. Хотя я позвал Равиэль, она даже не обернулась.

— Хм, я чувствовала, что что-то не так, — зашептала она. — Если так подумать, странно, что я просила всех звать меня по имени. Я ведь Иванси, но по какой-то причине я была одержима чувством, что меня следует называть только «Равиэль». А ещё я не могу вспомнить, как мы с тобой начали встречаться. Нет, я не могу вспомнить, почему это произошло. Ты признался мне в прошлом году на школьном фестивале. До этого я просто к тебе хорошо относилась, поэтому мы с лёгкостью начали встречаться.

Равиэль повернулась ко мне.

— Но мне интересно, действительно ли это было, Гон Джа. Моя и твоя любовь не такая. Мы бы точно не влюбились так легко. Поцелуй меня. Прямо сейчас.

Я осторожно положил правую руку на талию Равиэль, а левой схватил её за подбородок и опустил её голову. А потом коснулся губами её губ.

— Хм, как я и думала, — улыбнулась Равиэль. — Это так волнующе, что у меня сердце ёкнуло.

Она коснулась мочки моего уха.

— Моя любовь не ложь. Я бы ни за что не влюбилась в тебя только потому, что ты слегка красив и красноречив. Мы же не пара из средневековой истории… Просто забудь. Наша с тобой любовь самая сильная во всей вселенной.

— Да…

— Моя любовь не была ложью, но вот воспоминания были искажены. Это галлюцинация или сон? Гон Джа, ты снишься мне? А я снюсь тебе?

— Да, ты снишься мне.

— Ого. Удивительно, — Равиэль погладила меня по подбородку согнутым пальцем. — Я буду единственной твоей любовью.

— Да.

— Даже если это сон, хотя это только сон… Должно быть, ты сильно тоскуешь о ком-то. И только я имею право на такое место в твоём сердце.

— Да.

— А ты молодец, мой возлюбленный. Ты правильно любишь меня, — засмеялась Равиэль. — А теперь закрой глаза и не открывай их. Произнеси моё имя одними губами, понял? Не открывай глаза, если откроешь – я тебя накажу.

Я закрыл глаза.

— Равиэль.

— Да.

— Равиэль… Иванси. Имя той, кого я люблю.

И через мгновение лёгкое касание её пальцев, которое я ощущал на подбородке, исчезло. Я открыл глаза. Равиэль не было. Я так и не увидел её фигуры, обратившейся в тень. До самого конца она оставалась Иванси.

[Степень воплощения травмы снижена.]

[Данные не подлежат восстановлению.]

Теперь здесь больше нет и Равиэль. И мир стал ещё немного меньше.

Дин-дон, дин-дон – звонил громкоговоритель, установленный в школьном дворе.

— ■■■■■ ■■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■■■■, ■■■■■■■■■■ ■ ■■■■■, — сказал член клуба радиовещателей, чьего имени я не знал.

Отдел радиовещания уведомляет всех учеников, оставшихся в школе.

— ■■ ■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■, ■■■■■■■ ■■■■■■ ■■ ■■■■■■■■ ■■■■■, ■■■■■■■■■ ■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■.

За исключением учеников, которые пришли на вечерние курсы, остальные ученики должны покинуть здание.

И в этот момент бездна, притаившаяся за школьными воротами, хлынула через край. Как река, что разливается в одно мгновение при наводнении.

Я отступил. Из тумана потянулись чёрные, похожие на щупальца отростки бездны. Уже в следующий момент они обвивали школьные ворота. Тьма полностью поглотила и табличку с надписью «Старшая школа Синсо» и школьные ворота.

«В конце концов всё разрушится».

Мир травмы постепенно разрушался.

— Что ты там делаешь? — послышался позади голос Убийцы Небесной Звезды.

Он стоял со своей потрёпанной сумкой и рассеянно смотрел на меня.

— Ты не собираешься в школу? Ты не должен так делать. Если ты не пойдёшь, мне будет стыдно смотреть в глаза твоим родителям. Я уже понял, что ты искренне хочешь извиниться передо мной, но заканчивай. Мне не по себе.

Убийца Небесной Звезды подошёл к тому месту, где находились школьные ворота. Он пытался пройти в них мимо меня, но я схватил его запястье и быстро потянул назад.

— А-ай! Что за… Почему?

Из-за небольшой оплошности Убийца Небесной Звезды чуть не ступил в бездну. Сейчас чёрный туман, уже захвативший школьные ворота, перелился через забор и упорно пытался поглотить спортплощадку. Если мы будем поглощены этим – всё кончится.

— Иди за мной.

— Опять? Куда ты собираешься на этот раз?

— В место, где можно прожить ещё немного. В место, где можно дышать.

— Что?

— Здесь уже опасно. Нужно быстрее двигать дальше.

Я потащил Убийцу Небесной Звезды через школьный двор. Будто желая нас догнать, бездна потихоньку вторгалась в школу.

— Я не понимаю, о чём ты, Гон Джа. Последний месяц ты очень странно себя ведёшь. Чем ты так напуган? Что, чёрт возьми, ты пытаешься сделать? Ты не всегда был таким.

— Я обещал, что выживу, несмотря ни на что. Мой Мастер использовала меч, даже когда её мир был разрушен. Моя возлюбленная защищала страну, несмотря на то, что время в её мире постоянно повторялось. Потому что они такие люди. И я много работаю над собой, потому что хочу стать таким же.

— Понятия не имею, о чём ты говоришь.

— Есть люди, которые вкладывают всю душу в то, что делают. И никогда не бросают то, что считают правильным.

Мы вошли в школу. Бездна по-прежнему неудержимо всё обволакивала.

По коридору сновали призраки. И только староста с лицом Хозяйки Черного Дракона рассеянно стояла перед женским туалетом. Она была единственным человеком, которого я пока что решил не уничтожать, потому что… Когда Убийца Небесной Звезды совершил самоубийство в прошлый раз, только она склонила голову.

— Как странно. Интересно, почему я чувствую угрызения совести всякий раз, когда захожу в женский туалет? — Хозяйка Чёрного Дракона начала внезапно задаваться вопросом о своей гендерной идентичности.

Но у меня своих забот был полон рот, поэтому одной рукой я схватил запястье Убийцы Небесной Звезды, а свободной – запястье Хозяйки Чёрного Дракона, когда проходил мимо неё.

— А?

— Иди за мной. Тебе тоже нельзя здесь оставаться.

— Что? Эй, погоди! Гон Джа, ты что…

Хозяйка Чёрного Дракона начала смущённо сопротивляться, но потом заметила Убийцу Небесной Звезды. Её испуганное лицо разом стало жёстким. Хозяйка Чёрного Дракона нахмурилась и опустила голову, и я легко потащил их обоих дальше.

[Предупреждение!]

[Степень воплощения травмы снижена.]

[Данные не подлежат восстановлению.]

[Поддерживать травму невозможно.]

Бездна затопила первый этаж школы.

Я тащил двух человек по лестнице. Очень быстро мы пролетели первый этаж, второй, третий, четвертый и пятый. За моей спиной задыхались Убийца Небесной Звезды и Хозяйка Чёрного Дракона, но я ничего не мог с этим поделать. Бездна затопляла всё с огромной скоростью.

[■■■ ■■■ ♪]

[■■■ ■■■ ♪]

[■■■ ■■■■ ♪]

Плакат с лозунгом на лестничной площадке утопал в чёрном цвете. Чёрный туман превратился в тёмную водную гладь, которая поглотила первый, второй, третий, четвертый и пятый этажи. В этом мире осталось только одно место.

— Ха-а… Фух…

— Ой, меня сейчас стошнит…

Я стоял перед железной дверью на школьную крышу. Ручка была опутана цепью с замком. Сюда могли попасть только учителя. Но я сконцентрировал Оро в руках и просто разорвал цепи.

— Пойдёмте.

— А?..

Убийца Небесной Звезды, всё ещё задыхаясь от бега, посмотрел на железную дверь.

— Открыто?..

— П-погодите-ка! Мы не можем подняться на крышу! Это нарушение школьных правил! — растерянно крикнула Хозяйка Чёрного Дракона.

Если бы я хоть сколько-то уважал школьные правила, на плечи Хозяйки Чёрного Дракона уже навалилась бы бездна. Я просто силой затолкал их двоих на крышу, а потом… запер железную дверь.

Я спокойно посмотрел на дверь. Всё было тихо. К счастью, бездна пока не добралась до крыши. Наверняка, это лишь временно. Но впервые мне не пришлось тревожиться о том, что бездна нас догонит.

— Отлично. Пока что всё в порядке.

— Что в порядке?! — бесилась Хозяйка Чёрного Дракона. — Ты что, не знаешь, насколько строги правила входа на крышу?! В прошлом году в средней школе из-за этого поднялся настоящий хаос! Боже мой!

— Всё в порядке.

— А-а-а, я здесь… без учителя… Бл*ть! Ты возьмёшь на себя ответственность за моё поступление в университет?!

Мир был полностью погружён в бездну. Я глянул за забор на крыше. Вокруг была темнота. Спортплощадки больше не было, как и средней школы рядом. В этой травме осталось всего три человека.

— Староста.

— Что?!

— Ты знала, что происходит в твоём классе.

Осталось только трое. Преступник, жертва…

— Верно?

…и свидетель.

— Ты хочешь что-то мне сказать? — староста бросила на меня злобный взгляд.

Выживший 1

Хозяйка Чёрного Дракона бросила на меня злобный взгляд.

— Ты, хихикая, назвал это «издевательством второго поколения школы Синсо». Гон Джа, это по твоей милости такое происходит в нашем классе.

Глаза Хозяйки Чёрного Дракона горели презрением. Но это длилось недолго. Уже через мгновенье она нахмурилась и вернулась к своему равнодушному выражению лица. По ней видно, что она устала от своих же чувств. Мне было интересно, остаётся ли её лицо таким же, когда она тяжело вздыхает.

— Хватит. Я не хочу с тобой об этом разговаривать. У меня только настроение испортилось от твоих слов. Чёрт, да если б я знала, что в школе, куда я поступаю, будут издеваться над учеником, я бы предпочла пойти в другую.

— Ты староста класса. Ты отвечаешь за то, что в нём происходит.

— Неужели? Так это всё моя вина? — саркастично ответила Хозяйка Чёрного Дракона. — Великолепно! Ты и правда в последние дни всё время проводил с ■■, а ещё подходил к другим учениками. «Ким Гон Джа раскаялся, Ким Гон Джа хочет исправить свои ошибки», – хвалили тебя преподаватели в учительской. Прекрасно.

В её словах слышалась насмешка.

— Таким, как ты, всё сходит с рук. Ты сделаешь кому-то больно, а потом попросишь прощения. Скажешь: «Простите меня великодушно», и на этом всё закончится. Но это всё было неправильно, это было ошибкой. Это были слишком злые шутки. Ладно бы это было два-три раза, но ты всю жизнь совершаешь такие ошибки. Ты делаешь больно другим людям, но для тебя это всё просто шутка. Для тебя что, мир – это мусорка, куда можно бросить что-то и забыть? А человек – свалка, на которую ты скидываешь помои? Да ты просто больной ублюдок. Ты – отброс, кото…

Хозяйка Чёрного Дракона умолкла. Она остановилась прямо перед тем, как потеряла контроль над своими эмоциями и нервно уставилась вниз, на свою обувь. Поднявшись на крышу, она ещё ни разу не взглянула на Убийцу Небесной Звезды.

— Староста.

— Не поступай так со мной, — пробормотала Хозяйка Чёрного Дракона. — Не приводи меня сюда, как и ■■. Мне всё равно, пытаешься ты извиниться или признаёшь, что совершил ошибку. В любом случае, эта ошибка не моя.

— Ты так не думаешь.

Когда Убийца Небесной Звезды покончил жизнь самоубийством, школа от него отвернулась. В классе различными отговорками пытались забыть инцидент.

«Он отправил такое сообщение? Он сошёл с ума?!»

«По правде говоря, он ведь с самого начала был немного странным».

Убийцу Небесной Звезды называли сумасшедшим и странным человеком. А все остальные в классе были «нормальными». Все считали, что Убийца Небесной Звезды отправил те сообщения просто в шутку. Забавы ради. Это было лишь временное помешательство. И если кто-то и сошёл с ума, то остальные по-прежнему оставались нормальными. Может кто-то и шутил над Убийцей Небесной Звезды, но они нечаянно, без задней мысли. Никто не относился к этому серьёзно. Мы не сделали ничего плохого.

«Подумайте, что для вас важно, и не забывайте об этом».

«Да, учитель».

И так все в классе переложили вину на жертву. Даже его самоубийство и смерть не вызвали у них чувства вины.

«Я тот, кого ты убил.

Не забывай.

Это ты меня убил.»

За исключением одного человека. Хозяйка Чёрного Дракона не сказала вместе со всеми «Да, учитель». Она просто молча склонила голову.

— Не поступай так со мной…

Только один свидетель молчал, в то время как бесчисленное количество преступников сходили с ума.

— Я сделала всё возможное. Чёрт возьми, на первом году я тоже пыталась это остановить.

Но были сотни причин, почему человек замолкал.

— Благодаря тебе я узнала столько нового… Ты знал, что эта школа входит в объединение Университета Сэйрюн, которым правит десять человек, и среди них, Ким Гон Джа, родители твоей подружки? Что, не знал? Ты даже не знал этого, но всё равно заставлял ■■ принимать всё как должное? В правление Университета Сэйрюн входит и председатель церкви Самвон. Это церковь, куда ходит наша семья! Я хожу туда каждые выходные!

(П.п.: Большинство школ Кореи – частные заведения, устройством которых занимаются общественные организации (церкви, фонды и т.д.). Под одним юридическим именем сосуществуют несколько школ (начальная, средняя, старшая) и университет. Обычно все заведения единой школьной организации имеют одно название, но это не обязательно.)

Хозяйка Чёрного Дракона накрыла лоб ладонью.

— Хотя зачем тебе знать, через что я прошла из-за такого куска дерьма, как ты. Просто… прошу не трогай меня. Сейчас я на втором году… Я сплю по четыре-пять часов в сутки, а остальное время учусь как проклятая. Я занята. Меня, так же, как и ■■, зачислили в эту школу как бюджетника… А ты можешь дальше развлекаться и наслаждаться жизнью.

Быть злым легко.

— Тебе плевать на других! Ты никогда ни о ком не думаешь!

А добрым не всегда возможно.

— Я в отчаянии! В школе есть чёртова комиссия по отбору стипендиатов, и наш классрук там начальник отдела, который отвечает за учеников со второго курса! Ты знал? Хотя зачем тебе знать, да? А я, чёрт побери, заговорила о ■■ с классруком… Прошу, просто прекрати. Я не хотела всего этого знать! Вы все омерзительны. И ты, и классный руководитель, и вся эта школа… У меня сейчас нет на это времени. Прошу, не трогай меня!

— Прости.

Порой, чтобы стать злым, достаточно всего одной причины. Даже если есть сотня причин быть добрым.

— Простить? Ха, так тебе жаль? Нет, бл*ть. Не извиняйся передо мной. Не извиняйся, Гон Джа. Мне не нужны твои извинения. Я не заслужила прощения. И ты не заслуживаешь прощения. Отброс. Просто сдохни как мусор. Живи как отброс, пока не сдохнешь. Надеюсь, мы никогда не увидимся после того, как закончим школу.

— Мне жаль.

— Не извиняйся, сволочь! — Хозяйка Чёрного Дракона пнула мою ногу.

Потом, задыхаясь от злости, дала мне пощёчину. Эта пощёчина была похожа на проклятие. Но я не сопротивлялся.

— Этот ребёнок пытался покончить жизнь самоубийством, — рука Хозяйки Чёрного Дракона замерла. — Он должен был упасть отсюда примерно месяц назад.

На крыше воцарилась тишина. Хозяйка Чёрного Дракона повернулась и впервые посмотрела на Убийцу Небесной Звезды. Она несколько раз беззвучно раскрывала рот.

— Это… правда? — ей было неловко и тяжело разговаривать с человеком, что стоял прямо перед ней. — Ты хотел умереть? — спросила она осторожно.

Убийца Небесной Звезды равнодушно посмотрел на неё в ответ.

— Да. Не знаю, как об этом узнал Гон Джа, но да, я собирался умереть.

— А я ведь староста… И понятия об этом не имела.

На крыше стало тихо. А потом медленно Хозяйка Чёрного Дракона уронила лицо в ладони.

— Я тебя не жалею… — сквозь тонкие пальцы слышались всхлипы. — И не прошу у тебя прощения, просто… На первом году я собирала данные о насилии в школе. Я случайно узнала о членах правления школы и сдалась. Потому что я думала, что ничего не изменится. На втором году я однажды рассказала о тебе нашему классруку, но он лишь отмахнулся. Я такой человек. Просто запомни меня такой. Но не умирай. Не умирай… Почему ты должен умереть? Ты не можешь. Ты не должен умирать из-за этого отброса. Нет, ■■, ты должен жить. Если ты будешь жить, ты сможешь поступить в хороший университет. Сможешь заработать много денег и уехать из этого чёртового города…

— Я тоже думал об этом, — пробормотал Убийца Небесной Звезды. — Но тогда эти ублюдки обо всём забудут. Я думал, что смогу хорошо жить, чтобы ни случилось, но нет, я не смогу этого забыть. И меня это бесит. Больше всего я хотел достать этих ублюдков. Но они всё равно забудут…

Убийца Небесной Звезды посмотрел на Хозяйку Чёрного Дракона.

— Прости меня, староста. Я не пытался причинить боль кому-то вроде тебя.

Хозяйка Чёрного Дракона опустилась на колени. Она всё ещё закрывала лицо руками и едва сдерживалась, чтобы не закричать. И этот немой звук, проходя сквозь её тело, заставлял её плечи мелко дрожать.

— Я думал… — сказал Убийца Небесной Звезды, сгибая колени, пока не поравнялся с Хозяйкой Чёрного Дракона. — Я думал, что на моей стороне никого нет. К счастью, месяц назад я всё же не умер, — Убийца Небесной Звезды обнял Хозяйку Чёрного Дракона за плечи.

Та вздрогнула, но Убийца Небесной Звезды лишь ближе к ней наклонился.

— Я рад, что есть хотя бы один человек, которого я могу простить. Я очень рад.

Хозяйка Чёрного Дракона разрыдалась. Слезы катились по её щекам. Не в силах больше сдерживаться, она согнулась пополам и сдавленно закричала. Убийца Небесной Звезды ещё какое-то время обнимал одноклассницу за плечи.

— Прости… — тело Хозяйки Чёрного Дракона начало испарятся. — Мне так жаль, ■■. Прости. Прости. Прости меня.

Её кожа растаяла, но она не стала призраком или тенью. Человек, который лишился лица Хозяйки Чёрного Дракона, кричал.

— Не умирай, пожалуйста. Прошу… Ты должен жить.

Это было лицо кого-то, кого я знал. Это был голос, который я уже где-то слышал.

— Я могу жить. Мы можем жить. Мы можем жить лучше. ■■, ты должен жить. Я постараюсь, поэтому ты тоже постарайся. Мы вместе…

[Степень воплощения травмы снижена.]

Железная дверь на крышу отправилась в бездну. Чёрный туман щупальцами проникал сквозь щели. Беззвучно эти щупальца вцепились в железную дверь. И она была проглочена. Бездна, поднявшаяся до пятого этажа, наконец взобралась по школьным стенам и на крышу.

— Никто не будет горевать по тебе. Никто, ни один из них, вообще никто… Поэтому ты не должен умирать из-за этих животных. Ты должен жить. Твоя жизнь не должна быть разрушена из-за грёбанных зверей. Ты должен жить назло им, и учиться. Ты должен поступить в университет… И уехать в другой город.

Я, наконец, увидел человека, с которого сползла личина Хозяйки Чёрного Дракона.

— Давай жить ради несчастных детей…

И в тот момент, когда я увидел его…

— Давай будем помогать детям, которым повезло меньше, чем нам. Ты сможешь. Ты обязательно сможешь. А я помогу тебе… Я провёл много исследований, я много учился, и это было совсем не зря. Если ты действительно сможешь…

Меня будто пырнули ножом.

— В первую очередь мы отправимся в Департамент социального обеспечения. Нам нужно будет получить диплом.

Меня будто током ударило.

— Чтобы выжить здесь, в этом мире, нужно быть сильным. ■■, ты должен заковать своё тело в латы, чтобы другие люди не задели тебя. Давай учиться. Я помогу тебе… Я могу тебе помочь. В какой университет ты собираешься? На какой факультет?.. Сейчас наличие диплома тебе может показаться бесполезным, но с ним у тебя будет намного больше возможностей, чем без него. Мы сможем делать, что захотим. Это и есть сила. Сперва нужно стать сильными. Давай будем помогать детям. Я один… Одному мне будет сложно. Я не смогу это выдержать, если буду один. Возможно, я сделаю больно детям, но если нас будет двое, трое или четверо… Мы сможем сделать всё, что угодно. Мы со всем справимся.

Это был директор.

— Мы будем стараться…

Директор моего сиротского приюта.

— Это ещё не весь мир. Нет. ■■, мы должны создать свой собственный мир… Начнём с малого. Создадим мир, где будет всего два человека. Только не умирай… Будем вместе… Давай будем жить вместе в другом мире.

Это было лицо молодого директора.

«Я не хочу этого. Вы не сделали ничего плохого».

Его слова накладывались на измученный голос директора.

«Подожди денёк»

Он будто изо всех сил пытался сделать так, чтобы мы не знали, насколько сильно он нас любит.

«Я не испорчу вас».

Думаю, он всегда боялся.

Убийца Небесной Звезды погладил директора по голове.

— Не думаю, что смогу заработать много денег.

— Я не смогу заработать денег…

— Похоже, это будет сложно.

— Это будет сложно…

— Но я думаю, всё равно будет лучше, чем сейчас, — улыбнулся Убийца Небесной Звезды. — Я должен нагнать всё, начиная со второго семестра первого курса. Это будет немного сложно.

— Всё в порядке, ещё не поздно. Никогда не поздно.

— Да, староста, в этом мире…

[Степень воплощения травмы снижена.]

— Давай жить. Вместе.

[Данные не подлежат восстановлению.]

Крыша разрушалась, школа таяла. Но при этом всё ещё звенел звонок, уведомляющий о начале занятий.

[Воплощение травмы выполнено.]

Даже если бы это было возможно, хотя бы гипотетически… эта возможность была похоронена в чёрной бездне. Улыбка Убийцы Небесной Звезды, образ молодого директора, которого я не знал. Два одноклассника, один из которых плакал, а другой улыбался.

Всё это было в прошлом. В прошлом, которого не было. В прошлом, в котором раскаялись. В прошлом, в котором сожалели о содеянном.

[Проверка поддержки мыслей у объекта…]

Всё исчезло.

[Наказание выполнено.]

Мир погрузился в шум.

— ■, ■, ■, ■.

Я открыл глаза.

Выживший (часть 2)

Я открыл глаза в темном аду. Куда ни глянь, все было черным. В это место я возвращаюсь каждый раз, когда умираю.

Системное сообщение[В результате смерти были выполнены все условия для активации навыка.]

[Случайное копирование навыков Убийцы Небесной Звезды.]

Я был в шоке. Конечно, я знал, что история Убийцы Небесной Звезды произошла в прошлом, но не осознавал, что это касалось и прошлого других людей. Это были молодые года директора… Такого я и представить не мог.

«Убийца Небесной Звезды и директор были одноклассниками».

Они ходили в одну и ту же школу, в один и тот же класс, в одно и то же время. Хотя для одного из них время остановилось навсегда. Но и для другого часовая стрелка перестала двигаться. Часы одного из них разбились. Часы другого — сломались.

«Почему…»

Гнев и злость разрывали меня изнутри.

«Почему так легко сломать человека? Почему мучители живут припеваючи, а жертвы умирают? Почему мир становится адом только для тех, кто испытывает вину?»

Постепенно мой гнев, не знающий предела, стих. Я успокоился, но мои эмоции никуда не делись. Они просто полыхали где-то на дне моего сознания. А на поверхность всплыл сон. И теперь все вертелось вокруг него бурным потоком.

— Бу! — внезапно раздался голос в моем разгоряченном сознании.

Это был Королевский Меч.

— Боже мой, какая прелесть! Я застал Зомби-птенчика врасплох! Нужно же пользоваться своим статусом призрака. Ой, как же приятно видеть твое офигевшее лицо! Хи-хи-хи! Ну что, как тебе? Пятидесятый этаж сложный, а Убийца Небесной Звезды не из простых. Видишь, не стоило читерить, чтобы попасть сюда. Что ж, так тебе и надо, птенчик! — засмеялся Королевский Меч.

Он говорил так, словно я только что сражался с Убийцей Небесной Звезды. Я догадался об этом по его тону.

«В этот раз Королевский Меч не попал в травму вместе со мной».

До сих пор мы вместе видели травму. Адский особняк, Злой Дух, Мастер, Равиэль. Иногда Королевский Меч негодовал во время травмы, иногда молчал. Но всегда был вместе со мной.

В этот раз все было иначе. Целый месяц я наблюдал за травмой в одиночестве.

— Я видел кошмар.

— А? — моргнул Королевский Меч. — Кошмар? Какой кошмар?

— Травма. Она была немного странной, потому что тебя не было со мной, а воспоминания Убийцы Небесной Звезды воспроизвели неточно. Как будто произошла какая-то ошибка…

И я рассказал о травме. Хотя, разумеется, я умолчал о том, что Королевский Меч был моим отцом. Пожалуй, подходящее время для упоминания об этом наступит только после того, как мои волосы поседеют, а кости сгниют.

— Хм, — задумался Королевский Меч. — Это действительно странно. Нет, это не просто странно. В том, что меня не было с тобой, просто нет никакого смысла. Для удобства меня называют призраком или приведением, но, если быть точным, я навык.

Королевский Меч был прав.

Информационное сообщение[Созвездие меча]

[Ранг: А+

Действие: Выходец из этого мира, зачистив все этажи башни до 99-го, увидел 100-ый этаж и потерпел поражение. Он стал призраком из-за недостигнутой цели. И теперь, поскольку сам лично, физически, не может вмешиваться в жизнь этого мира, может входить в разум обладателя.

Приобретите его выдающиеся навыки и пройденный опыт!

※ Только владелец навыка может его видеть

※ Навык, скопированный у Охотника Маркуса Калленбэри. ]

Сущность Королевского Меча — это навык. Хотя у него сохранилась память о его жизни, все было прописано в карте навыка.

— Короче говоря, для тебя я не человек. Должен ли я называться «ментальным арендатором»? Если только ты не разорвал карту, нет других причин, почему я не отправился за тобой в травму.

Но Королевский Меч не участвовал в травме в этот раз.

— И не говори. Интересно, почему? Это так странно.

— Да-да.

И мы оба задумались над этим, пребывая в темном пространстве. Прошло какое-то время, но ответа на свой вопрос мы так и не нашли. В конце концов Королевский Меч устал и разозлился.

— Ай, да ну его! Мне впадлу думать. В любом случае, это странно. Но сколько бы мы ни думали, ответа не найдем. Давай уже быстрее выберем навык этого придурка, после Умения Бога Дьявола ничего нормального не было. Конечно, неплохая сила была у Золотой Сливы, но это оказался не ее навык, а благословение чертового созвездия, — заявил Королевский Меч.

В темноте появились карты.

Системное сообщение[Создание карт навыков.]

[Пожалуйста, выберете карту навыка.]

Появилось десять карт — все серебряные или золотые. Они парили в воздухе, будто у них есть крылья.

— Что ж, теперь-то мы сможем изучить весь перечень имущества Убийцы Небесной Звезды! Аха-ха, получай, ублюдок! Это подпортит тебе жизнь. В любом случае, Охотникам не стоит полностью полагаться на навыки, нужно развивать и собственные способности. Ого, что это тут у нас?

Он был взволнован, читая обратную сторону карт. Среди них мое внимание привлекли два навыка.

Информационное сообщение[Парад Марионеток]

[Ранг: S

Действие: Жил-был в мире старый кукловод. Кукловод боялся быть кем-то любимым. Но он был недостаточно силен, чтобы вынести вечное одиночество.

«Нужно сделать еще одного меня, — придумал кукловод. — Нужно сделать еще одного меня, который будет любим. Мы будем жить. С людьми и среди людей. А если кто-то причинит ему боль — просто выброшу его, — прошептал кукловод. — Выброшу и забуду о нем навсегда».

И создал он бесчисленное количество марионеток. И все они в итоге были выброшены.

Этот навык — магия для слабых. У Вас есть право выбирать, какие воспоминания сохранить, а какие выбросить. Вы можете создать 13 кукол с точно такими же, как у Вас, внешностью и способностями. Когда одна кукла умирает, просыпается другая. Сломанных кукол можно отремонтировать.

Вечная жизнь, имитированная Вами. Собранная вручную вечность.

※ Однако куклы не делятся своими воспоминаниями. ]

Это и был секрет Убийцы Небесной Звезды.

«У него всего тринадцать кукол».

Что случилось с настоящим телом Убийцы Небесной Звезды? Оно тоже стало одной из кукол? Или оно заключено в отдельном уголке вселенной и спит там?

Затем я перешел к следующему секрету.

Информационное сообщение[Спасение Разорванной Богини]

[Ранг: А+

Действие: Богиня пожертвовала собой ради одного воина. Хотя воин и разделил ее, она по-прежнему хотела оставаться рядом с ним. Поэтому Богиня возродилась и была запечатана в карте навыка.

Богиня заменяет воспоминания на способность. Вы можете усилить свои способности, отдав воспоминание Богине. Чем более значимым воспоминанием Вы пожертвуете, тем сильнее будет эффект.

※Однако эффект усиления способности не продлится долгое время. ]

Вероятно, под Богиней подразумевается Богиня Защиты, а под воином – Убийца Небесной Звезды. Определенно, так и есть. Богиня Защиты была разделена на пять частей: Идол, Сострадание, Мольба, Жертва и Спасение. Я собрал четыре осколка Богини. Последний — Спасение — был заключен в форме навыка Убийцы Небесной Звезды.

— Пф, — фыркнул Королевский Меч. — Все его навыки такие жуткие, зловещие. Конечно, способность сильная, но ничего хорошего в ней нет. И почему только созвездия в восторге от таких опустошенных людей…

Я кивнул.

– Я решил, что выберу.

– Да? Но недостатки слишком велики по сравнению с преимуществами, – возразил Королевский Меч. – Пасуй. Ни Парад Марионеток, ни Спасение Разорванной Богини тебе сейчас не нужны. Не хотелось бы это признавать, но твой список навыков сейчас довольно неплох. За исключением Высшего Общества Гоблинов, конечно же…

Выживший (часть 3)

— Я хотел с тобой связаться, но не знал как. У тебя всё хорошо?

— Мне так жаль, что я позвонил Вам только сейчас. Нужно было это сделать раньше.

— Ты занят собственной жизнью и работой. Такой уж у тебя возраст, — в телефонной трубке послышался кашель, директор прочистил горло. — Иногда ко мне приходили незнакомые люди и спрашивали, не из нашего ли ты сиротского приюта. Сначала я подумал, что ты натворил бед, но мне показали видео с тобой. Ах да, ты называешь себя «Королем Смерти»? Какой смысл ты вложил в это имя?

— Это не я себя так назвал, а башня.

— Хорошо. Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз слышал твой голос. Мне правда стало легче… Гон Джа? Что-то случилось?

Я покрепче сжал мобильный телефон, чтобы сдержать эмоции, которые застряли комом у меня в горле.

— Я хочу у Вас кое-что спросить, директор.

— Говори. Нет, постой-ка. Скажи, это очень важный разговор?

— Да, очень важный. Наверное, это самая важная вещь, которую я когда-либо у Вас спрашивал…

— Тогда подожди две минутки. Нет, лучше три. Я сейчас лежу на диване. Мне нужно встать, взять кофе и выслушать тебя как полагается. Не клади трубку, подожди меня немного.

— Ладно.

Только сейчас я осознал, насколько тяжёлой была его жизнь, и представил, сколько сложностей ему пришлось преодолеть, чтобы остаться хорошим человеком. Если собрать всех хороших людей, можно устроить целую выставку из трудностей, что стояли на их пути.

— Эм… как там сиротский приют? С ним всё в порядке?

— Судя по всему, разговор предстоит действительно серьезный. У нас всё хорошо. Учителей стало больше. Хоть я и зовусь директором, делаю не так уж и много. Пожертвований стало больше… Ах да, рис по-прежнему вкусный.

— Это хорошо.

— Всё, я в своём кабинете, можешь говорить.

Я набрал полную грудь воздуха.

— Директор, скажите, Вы случайно… Вы закончили старшую школу Синсо, верно?

Повисла тишина. Это было напряжённое молчание. Я слышал, как на том конце провода плескался кофе директора. Он сделал глоток чёрной жидкости.

— Да, я ходил в школу Синсо. В те времена это была одна из самых престижных школ.

— Может быть, — лучше бы нет, — Вы были старостой класса?

Возможно, это была иллюзия, созданная травмой. Возможно, то, что я видел как прошлое, мне показалось. Я надеялся, что директор был просто хорошим человеком, у которого школьные годы прошли спокойно. Я очень хотел в это верить.

Некоторое время директор молчал.

— Всё так, — ответил он. — Я был старостой. С тех пор прошло уже несколько десятков лет.

Мы с директором умолкли. Моё сердце колотилось как бешеное из-за слов, застрявших в горле. В воздухе носилось беспокойство. Казалось, директор тоже это почувствовал, поэтому молчал.

— Директор.

— Да?

— Скажите, на втором году старшей школы, на школьной крыше… что-то случилось?

Дыхание сперло.

— Да, — ответил директор. — Случилось.

Кошмар оказался реальностью.

— Я никогда не говорил об этом, но да. Кое-что случилось.

Школьный коридор. Цепь на железной двери, ведущей на крышу, с которой сверху на всех смотрел ■■. Спортплощадка, похожая на угрюмую пустошь. Хибара, что плыла как белый остров из пластика посреди мусорной свалки… Всё это было правдой. В истории ни капли лжи. Вот только…

«Только не умирай… Будем вместе… Давай будем жить вместе в другом мире».

Вот только финал истории был ложью.

«Да, староста, в этом мире… Давай жить. Вместе».

То, что казалось ложью, было правдой. То, что казалось правдой, было лишь мечтой. Такова история Ким ■■ и директора.

— Вы помните имя того человека? — тихо произнёс я.

Никто здесь не знает его имени. Он был человеком из пустоши, поэтому жители Империи называли его «Репартом». А после того, как он убил созвездие, жители башни прозвали его «Убийцей Небесной Звезды». Внешний мир его отринул. Никто не пытался вспомнить его. И сейчас только один человек мог вспомнить его имя.

— Ким Юл.

И я позвонил тому единственному в мире человеку.

— Мальчика звали Ким Юл, Гон Джа.

Я закрыл глаза и вспомнил разговор, который произошёл у меня со Святым Рыцарем в школьном коридоре.

«За последней партой в ряду у окна сидит ученик. Ты помнишь?»

«Что? Конечно. Разве это не наш одноклассник? Кажется, его зовут…»

И наконец шум пропал.

«Ким Юл».

Был человек с таким именем.

«Мне так жаль, Ким Юл».

Мальчик, настолько щупленький, что его полностью скрывали белые занавески, когда ветер задувал в окно класса. Мальчик, что до начала урока тихо доставал старую школьную тетрадь и что-то записывал в неё. Мальчик, который дёргал закованную в цепи железную зверь, даже зная, что она не откроется.

«Мне так жаль, Ким Юл. Прости».

Десятки лет назад, когда я ещё не родился…

«Прости».

В мире был такой ребенок.

— Гон Джа? — и есть человек, который прожил эти десятки лет. — Ты случайно не плачешь?.. Нет, неважно… Откуда ты узнал о Ким Юле? О нем никто не знает.

Он был достаточно умён, чтобы получать стипендию. Он был настолько усердным, что стал старостой и занимал первое место по успеваемости в классе в одной из самых престижных школ. Он был таким старательным, что спал по четыре-пять часов в сутки, а остальное время занимался. Он был человеком, который уже распланировал своё будущее. Интересно, о чём этот человек мечтал, когда поступал в старшую школу? Какое будущее он себе представлял?

— Не понимаю, как ты о нём узнал.

И этот человек видел. Он своими глазами видел этих людей. Он видел этих животных. И он видел, как кто-то умер.

«Никто не будет горевать по тебе. Никто, ни один из них, вообще никто…»

В тот момент время для него остановилось. Исчезла свобода выбора, которую заслуживает каждый. Остаток жизни директор был вынужден что-то сам себе доказывать.

[В то время здесь жил ребенок по имени Ким Юл.]

— Директор, расскажите.

— О чем?

— О Ким Юле, Вашем однокласснике. Об этом ребёнке.

— Не понимаю, о чём ты…

— Он жил на мусорной свалке у подножья горы. Ким Юл… сидел за последней партой в ряду у окна, — сказал я. — Воротничок его рубашки был вечно грязным. Тогда ещё президент студсовета встречалась с хулиганом. Старший брат того придурка был певцом. У Ким Юла даже своего телефона не было, тот хулиган силой заставил его носить свой старый мобильный. И все одноклассники замучили Ким Юла сообщениями… Вы знали, что за школой есть питомник? Там разводили кроликов и цыплят. Изначально там работал специальный человек, но с тех пор, как иностранка потеряла там своего ребёнка, должность упразднили. Только Ким Юл о нём заботился.

— Как… — голос директора дрожал. — Гон Джа, как ты узнал?

— На первом году обучения Вы пытались остановить издевательства, но когда узнали, что в правление входят родители подружки виновника, Вы всё бросили. Да? Туда же входил и председатель церкви, которую Вы посещали. Церковь Самвон. Вы рассказали об этом классному руководителю, но из-за того, что он отвечал за стипендиатов, не смогли настоять на своём.

— Как…

— Здесь, директор, — я склонил голову, держа телефонную трубку у уха. — Он здесь.

Последовало долгое молчание.

— Четыре дня… — сказал наконец директор. — Нет, ты можешь подождать неделю?

Со мной говорил ученик, время для которого замерло несколько десятков лет назад. Его голос стал старше, изнурённее.

— Я приду.

***

Неделя пролетела вмиг. Всё это время директор приводил в порядок свои дела. Кто угодно может войти в башню, но он не может ничего взять из внешнего мира. Директор отказывался от всего, что добился, имел или хранил на протяжении десятилетий.

— Я уже давно подумывал уйти в отставку.

Я тех пор, как мы с директором виделись в последний раз, прошло довольно много времени. Он выглядел значительно старше.

— Я заранее подыскал учителя, который стал моим преемником. Правда, в том районе есть несколько мест, но… Я ведь уже не госслужащий, раз пришёл в башню? Теперь пускай разбираются с этим сами.

— Добро пожаловать, директор.

— Я больше не директор, зови меня как тебе удобней, — он горько улыбнулся.

Конечно же, у недавно прибывшего в башню директора ещё не было прозвища, а человек без прозвища не мог войти в Библиотеку. Тем не менее, я поговорил с Директором Библиотеки и мне удалось его привести сюда.

— Я даже не представлял, насколько ты успешен. Куда бы я ни пошёл, везде только о тебе говорят, Гон Джа. Я только вошёл в башню, а ко мне уже устремились несколько десятков человек, чтобы сопроводить…

— Да, я тут популярен. С тех пор, как занял второе место в рейтинге.

— А когда ты учился, занимал первое место с конца…

Директор посмотрел на меня по-новому.

«Видимо, Принцесса Пхён Ган исцелила дурочка Он Даля».

Его глаза напоминали те, что я видел у него в травме. Меня переполняли неведомые мне эмоции. Мои товарищи тепло встретили директора.

— Ах-ха-ха! Это Вы воспитали Короля Смерти? Я Следователь Еретик. Прошу, позаботьтесь и о нас в будущем!

— Меня называют Хозяйкой Чёрного Дракона. У Короля Смерти теперь много обязанностей, он является заместителем главы нашей гильдии. Если у Вас возникнут какие-либо неудобства за время пребывания в башне, сразу же сообщите об этом мне.

— Я Святой Рыцарь. Отвечаю за безопасность первого этажа башни – Вавилона. Я слышала, что во внешнем мире у Вас был сиротский приют. Сейчас не время для таких разговоров, но башня нуждается в таких профессионалах, как Вы. Давайте позже обсудим это в более формальной обстановке?

— Да, спасибо за гостеприимство, — спокойно отвечал директор Охотникам.

Как только с приветствиями было покончено, мы с ним остались наедине, и директор сказал:

— Я привык к такому приему, после того, как один из наших ребятишек стал самым молодым членом парламента. Тогда за неделю ко мне пришли десятки человек, чтобы поприветствовать меня и поздравить.

— Да?! Кто?

— Ким Хан Би-джа. Помнишь его? Он теперь член парламента. Хотя, может, ты этого не знал, он изменил своё имя.

Я был шокирован. Даже после того, как я вернулся на четыре тысячи дней назад, я не слышал этой новости. Неудивительно, впрочем, ведь я совсем не интересовался родным городом.

— Боже мой… Поверить не могу. Он же таким дураком был… Кстати, как его теперь зовут?

— Ким Хан Би.

— Он просто убрал суффикс в конце? Нет, ну разве не дурак?

— Гон Джа, ты тоже был дураком. Нет, ты был Королем Дураков.

— Правда? Ну, разве я не был хоть немножечко смышлёным?

— Пока я не начал вас воспитывать, и не представлял, что люди могут настолько плохо разбираться в математике. Король Смерти, я думаю, тебе просто повезло, что в башне рейтинг Охотников определяется не по результатам тестов.

Королевский Меч захихикал.

— Похоже, сегодня я услышу много смущающих историй о Гон Джа! Прекрасно! Шикарно! Рассказывай ещё!

И мы с директором начали свой разговор. Чтобы он никуда не транслировался, мы заранее попросили об этом Директора Библиотеки. Тот принял мою просьбу, и даже послал закладок-горничных принести нам чёрный чай со сладостями.

— Я видел все на записях, но это очень странный мир. Здесь… — директор с подозрением покосился на закладку-горничную.

— Да.

Взгляд директора бродил по Библиотеке, но в конце концов остановился на моём лице.

— Этот ребёнок… Где он?

И я всё рассказал директору. И о своих способностях, и о травме, и о человеке по имени «Репарт Айгим», и о человеке по имени «Убийца Небесной Звезды».

Пока директор слушал мой рассказ, его лицо, как и обычно, не выражало никаких эмоций. Но эта невыразительность не означала, что ему всё равно. Более часа директор просидел неподвижно, даже не притронувшись к чаю.

— В это трудно поверить.

— Да.

— Но то, что ты знал про Ким Юла… Невозможно просто так узнать.

В детстве мне было трудно понять безразличие директора. Но после травмы я понял – директор боялся.

— Ким Юла даже нет в альбоме с выпускниками. Его не могло там быть. Вообще ни в одном из альбомов нет ни следа Ким Юла… Гон Джа, неужели о нём кто-то помнит? Почему на фотографиях в альбоме они все такие счастливые? Эти ублюдки… Этот придурок… Как он мог улыбаться после того, что произошло? Ладно. Наверное, он и сейчас неплохо живет.

Директор равнодушно посмотрел на жидкость в своей чашке, а затем спокойно отпил давно остывший чай и перевел взгляд прямо на меня.

— Хорошо. Этого ребёнка… Нет, хочу, чтобы ты позвал «останки» этого ребенка.

Я кивнул.

— Приказ Возрождения Злых Духов.

По полу расползлись тени. Одна из них ожила. Мутная жидкость, похожая на черную воду, разошлась волнами, затрепетала и приняла форму человека. Волны превратились в серебряные волосы, а остальная жидкость из лужи стала аккуратным костюмом.

— Хм.

Репарт Айгим… Убийца Небесной Звезды осмотрелся.

— Не ожидал такого, — холодно пробормотал сребровласый. — Это похищение? Ты похитил куклу и заставил прийти её в сознание. Я не могу использовать свою силу. Думаю, либо были внесены изменения в систему куклы, либо это очень мощная ментальная магия.

Мужчина, что потерял свои черные волосы, свое имя, свою память. Ким Юл был отправной точкой, и мужчина перед нами мог полностью от него отличаться. Это Репарт Айгим. Это Убийца Небесной Звезды. Следовательно, никто не имел права называть его «Ким Юлом».

— Ким Юл, — за исключением одного свидетеля, который был в той же отправной точке.

Убийца Небесной Звезды повернулся к директору. Тот медленно опустился на колени.

— Я один из тех, кто убил тебя, Ким Юл. Я хотел сказать тебе это уж очень давно… — директор опустил голову. — Прости.

Лицо Убийцы Небесной Звезды ожесточилось.

Опоздавший I

Живущие в историях герои мерцают, подобно созвездиям. Но меня не интересуют созвездия, сверкающие в ночном небе. Лишь герои историй являются моими звёздами. А история, в которой разворачивается действие, – мое созвездие. Да. Во вселенной бесконечное количество звёзд, поэтому истории никогда не заканчиваются.

— Хочу увидеть ещё больше историй!

Я случайно коснулся звездного света.

— Еще немного.

Это было так просто.

***

В Библиотеке воцарилась тишина. Здесь в каждой книге свой мир, где живёт бессчётное количество людей, и у каждого человека есть собственная история. Одна из них рассказывала про Репарта Айгим.

Убийца Небесной Звезды спокойно посмотрел на директора.

— Ты был одним из тех, кто убил меня?

— Да, Ким Юл.

— Странно, — голос Убийцы Небесной Звезды звучал отстранённо. — Согласно записям, я умер сто пятьдесят три года, семь месяцев и девять дней назад. И человека, убившего меня, звали Королевский Меч.

Убийца Небесной Звезды вынул старую записную книжку. Дневник был конечной станцией для Ким Юла. Его судьбой было забыть своё прошлое и не оставить следов.

— Внешность Королевского Меча, описанная в дневнике, отличается от твоей.

Даже поглотившись Приказом Возрождения Злых Духов, мои скелеты не выпускали кинжал из рук. У Убийцы Небесной Звезды же была старая записная книжка.

— Ты преемник Королевского Меча? Из того, что я понял, извиняться – не в его характере. Как и не в моём характере принимать извинения.

И директор понял.

— Судя по всему, ты не его наследник и не один из тех, кто убил меня. Значит, у тебя нет причин извиняться передо мной.

Он понял, что уже опоздал.

— Так что я не приму твоих извинений. Кроме того, меня зовут Репарт Айгим, а моё прозвище – Убийца Небесной Звезды. Ты назвал меня «Ким Юл», но в моем дневнике нет записей о таком. Ты принял меня за кого-то другого?

— Ким Юл, — голос директора дрожал. — Ким Юл – это твое имя до того, как тебя стали называть Репартом Айгим. Оно было твоим именем задолго до того, как ты начал вести этот дневник. Там, где ты родился…

— Это бесполезно, — ко мне подошел Директор Библиотеки и прошептал так тихо, чтобы Убийца Небесной Звезды и директор не могли услышать: — Печальное зрелище, даже я признаю это. Жертва, время которой запечатано, и свидетель, чьё время остановилось.

Я повернулся и посмотрел на Директора Библиотеки.

[Директор Библиотеки находится одновременно в восторге и отчаянии.]

У него странное выражение лица. С одной стороны он радуется, с другой – грустит. Взгляд его наполнен меланхолией, но лицо раскраснелось от волнения.

— Король Смерти, уже слишком поздно. Убийцу Небесной Звезды невозможно спасти. Сейчас нет смысла извиняться перед ним. Он ничего не помнит. Его внешний вид и образ мышления полностью отличается от того, что было во времена Ким Юла. Как он может извиниться за то, чего не помнит? Как он может простить то, чего не помнит?

— Ты… — тихо произнёс я. — Ты знал, что я возвращаюсь в прошлое?

Директор Библиотеки улыбнулся.

— Конечно.

— Как? Разве, когда я возвращаюсь, ты не переживаешь заново тот же день?

— Ага. Так и есть. Твои Карманные Часы Вернувшегося – особенный навык, поэтому даже созвездие не может его раскусить. Но такое созвездие, как я, не только имеет определённые силы, но и очень смышленое.

Директор Библиотеки щёлкнул пальцами и прилетела книга.

+

[Рассказ о Небесном Городе]

+

Это была та самая книга, которую мне показало созвездие, когда я впервые попал в Библиотеку.

— Помнишь? В этой книге твой мир. Он ещё не погиб, поэтому его нельзя назвать Апокалипсисом, — Директор Библиотеки поднял на меня глаза. — А теперь попробуй угадать, кто на самом деле является для меня главным героем «Рассказа о Небесном Городе»?

Точно.

— Это я.

— Верно! Это правильный ответ!

— В этой книге написано всё, через что я прошел? Поэтому ты знаешь, какими навыками я обладаю и что могу возвращаться во времени?

— Ага, — улыбнулся Директор Библиотеки и перевернул страницу. — Твой с Равиэль Иванси «поцелуй времени»… Ваша любовь и взаимопонимание такие сладостные! И абсолютно неожиданный способ преодоления трудностей. Мне на самом деле очень понравился этот эпизод. И конечно же, в этой книге написано и про травму, которую ты пережил в этот раз. Поэтому несмотря на то, что у него не было прозвища, я позволил ему войти.

Он говорил о директоре, который в это время что-то отчаянно объяснял Убийце Небесной Звезды. Каким тот был человеком, и что случилось. Но выражение лица Убийцы Небесной Звезды по-прежнему оставалось непроницаемым.

— Король Смерти, ты хорошо постарался, — сказал Директор Библиотеки. — Ты много работал, ты боролся, ты сделал всё возможное. Но для Убийцы Небесной Звезды уже слишком поздно. Как бы сильно герои ни старались, сложно добиться лучшего результата. Это вполне нормальная концовка для Убийцы Небесной Звезды, — печально продолжил Директор Библиотеки, хотя в то же время немного радовался. — За исключением плохой концовки, это единственный возможный финал. К сожалению, сам я ничего не знаю об Убийце Небесной Звезды. Твои усилия, сожаления директора – все это бесполезно. Убийца Небесной Звезды так и останется орудием для уничтожения созвездий. Навсегда.

— Независимо от того, что я сделаю?

— Точно. Независимо от того, что ты сделаешь, — Директор Библиотеки нежно обнимал «Рассказ о Небесном Городе».

Я резко протянул руку и схватил Директора Библиотеки за запястье. Тот вздрогнул.

— Если ты так уверен, — я уставился прямо на него, — то давай поспорим.

— Поспорим?..

— Я «соединю» время Ким Юла и Убийцы Небесной Звезды. Так же, как Ким Юл стал Убийцей Небесной Звезды, я сделаю из Убийцы Небесной Звезды Ким Юла. И тогда он сможет принять извинения директора.

— Разве ты не понял? Я же сказал, это просто невозможно…

— Неужели? — я сильнее сжал его запястье. — Давай поспорим. Я же один из твоих любимых персонажей, как и Убийца Небесной Звезды. Я верну ему воспоминания во что бы то ни стало. И ты мне поможешь. Впрочем, тебе не нужно делать всё возможное, чтобы помочь мне. Просто помоги мне так же, как и в тот раз, когда ты отправил меня в «Героический эпос о Репарте Айгим».

— Хм, — глаза созвездия превратились в щёлочки. — А что если ты проиграешь, несмотря на мою помощь? Что я за это получу?

— Я стану твоим на десять лет.

Директор Библиотеки замер.

— Ты говорил, что хочешь выщипать мне брови и сохранить волоски? Ты сможешь сделать это. Говорил, что хочешь подстричь мне ногти? И это тоже сделаешь. Я буду делать всё, что ты захочешь, целых десять лет.

Веки Директора Библиотеки задрожали.

— Т-ты точно уверен? Король Смерти, для меня это правда очень важно. Если я смогу делать с тобой всё, что душе угодно, это будет просто потрясающе. Сейчас закладки-горничные…

— Ну так спорим? Ты собираешься принимать пари или нет?

Директор Библиотеки затрепетал губами. На мгновение его охватила жадность. Как и Убийца Небесной Звезды, я был одним из его любимых персонажей. Директор Библиотеки смотрел на меня, как змея на добычу.

— Я придерживаюсь принципа невмешательства, — сглотнул Директор Библиотеки. — Только если человек из книги сам об этом попросит, история изменится. Вот почему желание дворецкого из «Истории Академии Сормвин» исполнилось. Ладно, Король Смерти, я помогу тебе. Но если тебе не удастся совместить Убийцу Небесной Звезды с Ким Юлом… Я заберу тебя на десять лет и вдоволь наиграюсь!

Всё еще держа Директора Библиотеки за руку, я подошёл к Убийце Небесной Звезды и директору. Гулкие шаги эхом отдавались в коридоре.

— Эй, ау! Зомби, ты в своем уме? Почему ты предложил такое пари?! – суетился Королевский Меч. — Ты ещё можешь откатиться на день назад! Хотя и кажется, что этот маньяк обожает и поддерживает тебя, но он же сраное созвездие. Созвездие! Он не за красивые глаза получил такой статус! Ты даже не представляешь, что этот сопляк будет с тобой делать!

«Всё в порядке. Я уверен, у меня получится».

Я долго думал, зачем существует башня? Для всего ведь должна быть причина. Мне, по крайней мере, казалось, что её предназначение предельно ясно – башня существует, чтобы те, от кого отвернулся внешний мир, могли начать все с чистого листа. Прожить ещё раз. Одни называют это возвращением к жизни, другие – перерождением.

— Убийца Небесной Звезды.

Для некоторых людей это означало воссоединение.

— Директор.

Поскольку остановившееся когда-то время получает второй шанс.

— Я собираюсь вернуть времена вашей молодости.

Директор и Убийца Небесной Звезды уставились на меня. Последний спросил:

— Что ты имеешь в виду?

— Убийца Небесной Звезды, ты не принимаешь извинения директора, потому что ничего не помнишь. Ты думаешь, что в этом нет необходимости. Но если бы ты считал, что перед тобой должны извиниться, ты бы простил?

— Да, — кивнул Убийца Небесной Звезды, открывая дневник. — Мы поговорили всего пару минут, но я понял, что у этого человека очень доброе сердце. К тому же, он прямолинейный, и эта черта с ним не от рождения. Думаю, он стал таким, потому что многое пережил. Будь это возможно, я бы хотел принять его извинения.

— Директор, — я посмотрел на него. Он все еще стоял на коленях. — Будь у Вас возможность извиниться перед Ким Юлом…

— Я бы отдал свою жизнь, — ответил директор ещё до того, как я окончил свою фразу. — И душу ради этого я бы с радостью отдал.

— Хорошо. Спасибо.

Я взял директора за руку и помог ему подняться. Взглянув на морщинистую кожу, я лишь тогда вспомнил, как давно не держал его за руку. А ещё вспомнил, как давным-давно мы строили замки из песка на детской площадке.

«Эта история стала возможной только благодаря директору».

Из-за того, что он ничего не забыл, я вырос в сиротском приюте.

«Если бы директор, как и остальные, забыл Ким Юла, этот момент никогда бы не наступил».

Жизнь Ким Юла переплелась с жизнью директора. А жизнь директора сформировала мою жизнь. С тех пор, как я пожал Убийцу Небесной Звезды, жизни всех нас троих были тесно переплетены. Нас троих связала судьба.

«Я не могу… оставить это просто так».

Хотя и запоздало, но пришло время отплатить за добро тому, кто меня вырастил.

— Директор Библиотеки.

Я крепко сжал руку директора и посмотрел на созвездие. Он улыбался в полной уверенности, что выиграет пари.

— Да, мой любимый Охотник?

— Я, Убийца Небесной Звезды и директор втроём зачистим следующую локацию.

— Ого! — в глазах Директор Библиотеки мелькнул интерес. — И что это будет за чудесная история? Собираешься восстановить отношения между всеми вами тремя? Хм… Что же, это возможная концовка. Что-то вроде открытого финала! И наша история начинается сейчас…

— Нет, — я протянул руку и взял книгу. — Нет, это не так.

Я открыл «Рассказ о Небесном Городе». Книгу, главным героем которой был я сам.

— Я выбираю эту книгу в качестве следующей локации.

— А?.. — Директор Библиотеки с рассеяно покачал головой. — Прости, но «Рассказ о Небесном Городе» происходит в режиме реального времени. Ты хочешь создать и зачистить там локацию? Но в этом нет никакого смысла.

— В этой книге я являюсь главным героем. И там записывается всё, через что я прошёл.

— Да, и что?..

— Отправь нас троих в одно из тех событий, которое со мной произошло.

— О каком событии ты говоришь?

— О травме.

Улыбка сползла с лица Директора Библиотеки.

— Ты говорил, что в этой книге написано и про травму, которую я пережил. Травма закончилась трагедией. Мир погиб. Даже если это была всего лишь иллюзия, её поглотила бездна и история всех персонажей закончилась. Директор Библиотеки, по твоей же классификации эта травма – безупречный Апокалипсис.

— Ох… — открыл рот Директор Библиотеки и потрясённо уставился на меня. — Король Смерти, ты…

— Отправь нас троих в Апокалипсис старшей школы Синсо. Конечно же, Убийца Небесной Звезды будет Ким Юлом, а директор – старостой класса. А я буду преступником.

Если ты не можешь принять извинения и простить человека потому, что потерял память…

— И разреши погружение.

Нужно просто вернуть эти воспоминания. Вот и всё.

Это будет похоже на то, как Следователь Еретик становился другим человеком, когда погружался в молодую барышню Золотой Сливы. Как это происходило со мной, когда я все больше и больше погружался в память дворецкого. Когда Убийца Небесной Звезды погрузится в Ким Юла… Память Ким Юла станет памятью Убийцы Небесной Звезды. И Убийца Небесной Звезды сможет вспомнить дни, когда был Ким Юлом.

— Директор Библиотеки… Нет, Хамустра.

Да, мы немного опоздали. Но ещё ничего не кончено.

— Открыть книгу, — сказал Директор Библиотеки, затаив дыхание.

Опоздавший II

Тишина.

— Как…

Мы стояли у раздела запрещенной литературы. Вокруг никого не было, поэтому Директор Библиотеки позволил себе расплакаться.

— Какой жестокий поступок, — он прикрыл рукавом рот. — Король Смерти… Убийца Небесной Звезды покончил с собой, когда ходил в школу. Нет, даже не так, этот мир оставил Убийцу Небесной Звезды умирать. Его бросили! И если он попадёт в этот мир снова и восстановит память Ким Юла, он…

Директор Библиотеки не договорил совсем не потому, что снова зарыдал. Это я его прервал, схватив за запястье. Из-под рукавов показалось истинное лицо Директора Библиотеки.

— Это так…

Директор Библиотеки улыбался.

— …жестоко?

— Да. Жестоко.

Я бросил на Директора Библиотеки холодный взгляд. Его щёки горели. Он уже рисовал в своём воображении локацию, которую я предложил зачистить.

— Может и так, но знаешь, что по-настоящему жестоко? То, что пережили люди, погибшие в мире Хроник Небесного Дьявола. Простые люди. Созвездие умерло от руки Убийцы Небесной Звезды, а люди стали зомби, даже не зная почему. Вот, что поистине жестоко.

— Хм… Что же, в этом есть смысл, — Директор Библиотеки прикрыл глаза. — Ты собираешься вернуть все воспоминания Убийцы Небесной Звезды?

— Конечно. Если я могу это сделать, я сделаю.

—Ты хоть знаешь, сколько созвездий он уничтожил? Заставишь его извиниться перед всеми жертвами?

— Да. По крайней мере, перед теми людьми, за которых я в ответе.

— Король Смерти… — Директор Библиотеки затаил дыхание. — Ты знаешь, что благими намерениями выслана дорога в ад? — казалось, созвездие предупреждает меня. — Знаю одного человека, который выбрал тот же путь, и он абсолютно несчастен. Он… нет. Если я расскажу, это будет нарушением договора.

— Жаль. Видимо, это очень интересная история, — я отпустил запястье Директора Библиотеки.

— Открыть книгу! — крикнул он, не в силах продолжать разговор. — Готово.

Директор Библиотеки развернул «Рассказ о Небесном Городе».

— Травма, в которую ты попал, – это полная иллюзия. Искусственно созданный мир, что временно поддерживается. Даже если ты исправишь концовку, она не войдет в оригинальное повествование. Другими словами, это побочная история. Если честно, мне еще не попадался такой лакомый кусочек, поэтому я не знаю, по каким правилам будет развиваться локация.

Из книги повалил черный дым. Да, черный дым. До сих пор, когда открывался Апокалипсис, из книг исходил белый свет, но на этот раз всё было иначе. Из книги извергался черный зловещий дым, будто щупальца бездны, что поглотили кошмар.

— Хм…

Директор Библиотеки нахмурился, увидев дым. Казалось, он что-то понял.

— Это тень Бога Чракуа… Да, точно! Даже несмотря на контракт, сложно воплотить мир травмы! Поэтому этот благородный человек решил вмешаться. Ему тоже по-своему нравится Король Смерти. Многих же людей он очаровал…

Я кому-то нравлюсь? О ком это он?

[Директор Библиотеки пытается вести переговоры.]

Пока я раздумывал над происходящим, Директор что-то бормотал, словно с кем-то разговаривая.

— Если так, то мне будет сложно… наблюдать за зачисткой. Этот мир уже стал территорией хозяина. Угу, хорошо. Тогда хотя бы оставьте запись после зачистки.

Чёрный дым закрутился.

— Отлично! Я понял. Наш дорогой хозяин… — засмеялся Директор Библиотеки.

Затем он погладил черный дым, будто своего питомца.

— Король Смерти, Убийца Небесной Звезды, воспитатель Короля Смерти – я назначаю вас троих персонажами в «Рассказ о Небесном Городе». Когда вы откроете глаза, окажетесь в мире побочной истории до того, как публикация её была прекращена. Будьте осторожны. Особенно Король Смерти.

Чёрные щупальца обвили руку Директора Библиотеки.

— Ты привлек внимание «верхов».

— О чем ты?

— Башня всё помнит. Я могу заглянуть в твоё прошлое прочитав книгу, но башня помнит и реальное развитие событий. И, конечно же, она помнит, как ты поднялся на пятидесятый этаж упрощённым методом. Ты нарушил строгие правила башни и должен быть наказан. Башня спрашивает, действительно ли ты искренне веришь Убийце Небесной Звезды и воспитателю? — чёрный дым полз по его руке. — Ты веришь, что твой воспитатель не сдастся? Ведь Убийца Небесной Звезды, охваченный жаждой мести, может не простить его.

Директор Библиотеки взглянул на Убийцу Небесной Звезды и директора.

— Ты действительно веришь, что сможешь достичь другого финала?

Это звучало зловеще. Но у меня был только один ответ.

«Прости меня, староста».

Я вспомнил Ким Юла и старосту класса.

«Я не пытался причинить боль кому-то вроде тебя».

Ким Юл, которого я видел, был сильным человеком. Он заботился о малышах в питомнике, даже несмотря на то, что сам находился в аду среди животных.

«Я думал, что на моей стороне никого нет».

Убийца Небесной Звезды, уничтоживший множество созвездий.

«Я рад, что есть хотя бы один человек, которого я могу простить».

Директор, который встретился с Ким Юлом, тоже очень сильный человек. Невероятно сильный. Ведь директор выжил в мире, где не было Ким Юла.

— Да.

Эти двое потеряли надежду, потому что встретились слишком поздно. Но я верю в слова, что они сказали в тот день на крыше. Это было правдой. Не все фантазии были иллюзией.

— Я верю в них, — сказал я.

— Что ж, хорошо, — Директор Библиотеки улыбнулся.

Черный дым сполз с его руки и поглотил меня, Убийцу Небесной Звезды и директора.

— Докажи это на деле, — перед тем, как у меня перед глазами всё почернело, я увидел улыбающееся лицо созвездия. — Вот только ты не сможешь это доказать.

Мир окрасился в черный.

[Уровень штрафа: высокий.]

[Вы отправлены мир на год раньше, чем другие персонажи.]

[С самого начала у Вас будет высокий уровень погружения в персонажа.]

Я услышал голос.

[В настоящее время погружение завершено на 95%.]

Кошмар начался.

***

«Штраф».

Как только я открою глаза…

«Погружение завершено на 95%».

Мне стоит начать действовать.

«У меня нет времени колебаться. Совершенно. Через некоторое время уровень погружения достигнет 100%. До этого момента я должен закончить все свои приготовления».

Легко начать ныть из-за жестокости штрафа, злиться, что я один был перенесен за год до событий. Но что это изменит? Нельзя тратить драгоценное время на нытьё и злость.

«Убийца Небесной Звезды отринул своё прошлое из-за издевательств, так что…»

Поэтому я тоже должен быть готов к тому, что у меня появятся нежелательные воспоминания. Даже если это воспоминания преступника, от которого меня тошнит.

«Недостаточно просто вернуть прошлое Ким Юла Убийце Небесной Звезды. Нужно заставить Ким Юла почувствовать, что он снова хочет жить. Директор как-то должен сделать это, но… — спокойно рассуждал я. — Но одного лишь директора мало. Да. В отличие от будущего, директор в это время был обычным старшеклассником. Возможности старшеклассника ограничены».

До того, как я полностью погружусь в роль преступника…

«Месть».

Я должен сделать всё, что смогу.

«Чтобы директор и Ким Юл смогли отомстить этим животным».

Я зашевелился.

[В настоящее время погружение завершено на 95%.]

В прошлый раз я своими глазами видел возможный финал травмы. Хоть и запоздало, но я пожалел. Я был расстроен. Я мог бы сделать всё немного лучше, но у меня не получилось. Наверное, это из-за того, что я сильно растерялся. Может, я не мог сделать всё, как нужно, потому что оказался в шкуре преступника. Или, может, я стал преступником, поэтому и не сделал.

«Нужно подготовить доказательства насилия».

Это то, что я могу сделать.

— Встаньте.

Класс.

— Приветствуем учителя.

Директор был старостой класса даже на первом году обучения в старшей школе. Он ведь еще не получил роль старосты? У старосты было лицо молодого директора, а не Хозяйки Чёрного Дракона.

«Остался год».

В отличие от меня, директор ещё не появился.

«Ким Юл».

Они учились с Ким Юлом с первого года в старшей школе. Как и в прошлый раз, Ким Юла посадили за последнюю парту в ряду у окна. Изначально это место считалось самым лучшим, но оно стало чем-то вроде запретной зоны. А всё потому, что над сидящим за последней партой можно было издеваться незаметно для учителя.

Учитель отворачивался к доске. Ученики собирали грязную жвачку и вставляли в комок грифель карандаша – конструкция напоминала свернувшегося в калачик ежика. А потом ученики сквозь бумажную трубочку плевались этим колобком с грифелем в Ким Юла.

Каждый раз, когда в Ким Юла прилетал комок из жвачки, тот съёживался. Он пытался не обращать внимание на происходящее, но его шея уже покраснела. Маленькие животные знают много жестоких игр.

«Год».

Я вытерплю.

«Это же было несколько десятков лет назад».

В моё время общество было жёстче. Куда жёстче.

«Чтобы доказать факт насилия, нужны улики. Один плевок – слабый аргумент. Нужно доказать, что всё это происходит уже долгое время, а также делается умышленно и со злыми намерениями».

Есть только один способ наказать животных. Стать таким же жестоким, как и они.

— Эй! Ты! Глянь сюда.

— Хм?

Раздался щёлчок – я фотографировал сцены издевательства. В те времена качество снимков с мобильного телефона оставляло желать лучшего, поэтому я купил фотоаппарат, чтобы делать снимки. И видеокамеру, чтобы записывать видео.

— Эм, сонбэ, — забеспокоился один из моих хубэ из средней школы.

Так как всё происходило в моей травме, то это был один из Четырёх Дьяволов – Лунная Тень Бога Дьявола.

— А стоит ли это фоткать?

— Не волнуйся, я покажу это парочке людей, а потом удалю. Эй, так неинтересно! Давай-ка, представься.

— Я? Меня зовут…

Я записывал каждый день. Но не было ни конца, ни края проступкам людей, что меня окружали. И курение относилось к самым невинным шалостям. Я и моя банда задирали не только Ким Юла, но и других учеников. Я мучил даже учеников средней школы.

«Сумасшедшие ублюдки».

Это нормально? Такое и в других школах происходит? Если да, то, получается, такое происходит в каждой начальной, каждой средней и каждой старшей школе на Земле. Так почему, черт возьми, это никто не останавливает? Почему все молчат? Как я могу молчать?

Ким Юл упал и уставился на меня. Это произошло за школой. Я и моя шайка набросились на него, когда тот пошел позаботиться о кроликах и курах в питомнике. Мы смеялись, что Ким Юл ухаживает за питомцами, как какой-то деревенщина.

— А я всё не мог понять, почему от тебя пахнет дерьмом.

— Зачем ты носишься с этими курами? Хочешь, чтобы они снесли тебе яйца? Может, мне купить тебе парочку?

Ким Юл не произнес ни слова. Он просто смотрел на меня всё время записи. На маленьком экране видеокамеры виднелись чёрные глаза Ким Юла.

[В настоящее время погружение завершено на 95%.]

Прошел день.

[В настоящее время погружение завершено на 96%.]

Затем ещё один.

[В настоящее время погружение завершено на 97%.]

Накопилось много записей из мира, похожего на ад.

«Теперь становится опасно».

Я почувствовал, что на пределе, спустя одиннадцать месяцев.

«Не знаю, когда уровень погружения достигнет 99%».

Мой разум уже помутнел. Когда я снимал, как над Ким Юлом издеваются, я больше не злился. Я больше не чувствовал себя виноватым. Я лишь смеялся и получал удовольствие.

«Это моя роль в этой истории».

Я взял картонную коробку. Здесь лежали 103 аудио-записи, 311 видео, 30790 фотографий, а еще два мобильных телефона, где была наша с Ким Юлом переписка. На всех аудиозаписях, видео и фотографиях стояла точная дата и место, чтобы никто не смог отвертеться. Чтобы никто не смог сказать, что мы раскаиваемся в ошибках давно минувших дней, или что это было случайностью. Чтобы никто не смог обмануть.

«Директор…»

Я оставил коробку под его дверью. В детстве он жил в частном доме. Я нажал на звонок и спрятался. Директор вышел.

— Хм?.. — не заметив еще коробку, он посмотрел по сторонам. — Кто здесь?

А потом директор увидел коробку. На ней был лист формата А4, который я распечатал, с текстом: «Я отправляю Вам все доказательства насилия. Решайте сами, как ими воспользоваться. Если Вы решитесь вмешаться, то сделайте это через 30 дней».

Директор с раннего детства был осмотрительным. Вместо того, чтобы сразу занести коробку в дом, он принес резак и вскрыл её. А потом медленно проверил содержимое. Выражение его лица ожесточилось. Он снова осмотрелся, а потом тихо и осторожно взял коробку и закрыл за собой дверь.

«Фух».

Я почувствовал облегчение.

«Надо продержаться».

Впервые после того, как я попал в этот мир, я смог перевести дыхание.

«Готово. Я продержусь. Теперь все уже готово. Я всё сделал».

По дороге домой я смотрел на тёмное ночное небо.

«Все, что я мог сделать, я сделал. Мог ли я сделать ещё что-то? Есть ли способ лучше? Смог ли я за последние одиннадцать месяцев предотвратить ту жестокость, которая его ждет?»

[В настоящее время погружение завершено на 98%.]

«Не знаю, — я лежал на кровати. — Не знаю, но я не сдамся. Так будет правильнее всего. Если есть кто-то, кто может изменить концовку этого мира, то это Ким Юл и директор. Оставлю всё на этих двух. Это не моя роль…»

[В настоящее время погружение завершено на 99%.]

Я сложил обе руки.

«Пусть злодей исчезнет».

Будто молился.

«Это роль, которую мне отвели в этом мире. И мне остаётся просто ждать».

Я закрыл глаза.

«Я буду ждать. Поэтому Ким Юл, директор, прошу вас…»

[В настоящее время погружение завершено на 100%.]

Опоздавший III

★.

Это история о том, как я проиграл. Раньше я получал только роли героя, но впервые стал злодеем. Я всегда был воином, поэтому одерживал победы. Поражение для меня фатально.

Если бы я проиграл, Гарлем бы охватило пламя и он сгорел до тла. Если бы я проиграл, Империя бы пала. Если бы я проиграл, это стало бы концом для мастера. Мое поражение, мой проигрыш… Впервые мой проигрыш не означает, что мир будет разрушен.

Это история о том, как я проиграл. История о том, как «Я» погрузился в злодея и проиграл.

[В настоящее время погружение завершено на 100%.]

Но «Я» сильный. «Я» очень умён.

Вы помните свои школьные годы? Вы были счастливы? Вам было весело? Вы были ещё так молоды, поэтому наверняка списываете детскую жестокость на невежество, оставляя в воспоминаниях только прекрасные панорамы, покрытые сепией.

Но не «Я». «Я» куда ловчее. «Я» хитрый и коварный. Может, в Вашей школе и не было такого человека, как я, а может Вы просто об этом не помните. Но здесь «Я» точно был.

Тот, кто подставлял одноклассников. Тот, кто всё организовывал и подменял доказательства, чтобы несправедливо обвинить других. Тот, кто угрожал одноклассникам расправой.

Если у Вас такие же воспоминания, то «Вы» – мой коллега. И повезло, если «Вы» хотя бы догадывались о моем существовании. Пока другие беззащитные ученики проводили свою юность, так называемые школьные деньки, такие, как «Мы» охотились, на эту легкую добычу. Но «Мы» охотились скрытно. Поэтому другие об этом не помнят. Поэтому «Мы» были ловчее, а большинство людей думали, что все совсем наоборот. Не все ученики достаточно умные и подходят для охоты. Но при этом «Мы» не кажемся умными. Какое забавное заблуждение.

Остальные даже не понимают, что происходит прямо перед их носом. Пора рассказать о своих методах охоты.

Эта история произошла до того, как меня поглотила роль.

— Здесь все ученики делятся на две группы. В первой те, кто хорошо учатся. Но чтобы быть отличником, нужно прикладывать много усилий, а большинство это ненавидят.

И вторая группа.

— Те, кому проще посмеяться и поиздеваться над другими.

Здесь не требуется никаких усилий.

— Травить легко, это каждый может. В чем разница между этими двумя группами? В количестве участников.

Нужно потратить на учёбу минимум десять минут, чтобы поднять свой результат по тесту всего на один балл. С другой стороны, на что, чтобы высмеять другого человека, хватит и десяти секунд.

— Намного веселее травить других, чем учиться. И куда легче. К этой игре может легко присоединиться любой желающий. Вот почему травля такая мощная сила, и почему она распространена во всех школах.

Вот вам и наука травли.

— Во-первых, нужно найти жертву.

Кто-то выглядит богаче или беднее других? Кто-то кажется странным? Кто-то плохо пахнет? Кто-то слишком серьёзный или наивный? Отлично. Какой бы ни была причина, она не так важна.

Травля – мощная сила, потому что травить легко. Жертва насмешек должна легко поддаваться издевательствам.

— Ким Юл.

Есть причина, почему именно Ким Юла избрали добычей.

— Нищий, — это очевидно, стоило только поднять на него глаза. — Да ещё и воняет.

Бедность не скрыть школьной формой, она всегда лежит на поверхности. Разумеется, Ким Юл был нищим и от него всегда воняло. Над таким человеком легко смеяться.

— Эй, — начать было проще простого. — Наверное, не стоит это говорить, но когда к нему подходишь…

— Да, точно. От него попахивает.

Первый уровень – мягкое начало.

Как «Вы» знаете, не стоит с самого начала раскрывать свои намерения. Это глупо.

— Слышал, он стипендиат?

— Я знал Ким Юла еще со средней школы, и уже тогда…

Это просто болтовня. Но это подходящий способ, чтобы донести до всех информацию.

— Хотите я вам кое-что по секрету расскажу? На самом деле…

Болтать стали все больше и больше людей.

— Он там живёт? Ого, да это же настоящая свалка.

— Его отец сдаёт макулатуру.

— Тот мужик, который бумагу у моей мусорки собирает?

— Да, может…

Интерес возрастал.

Главное не показываете злые намерения. Пока рано. Не говорите: «Разве вас не тошнит от Ким Юла?», вместо этого скажите:

— Прикинь, тот мужик, что копается в мусорке у моего дома, – реально отец Ким Юла!

Так немного мудрее.

— Что? Правда?

Конечно же, это ложь.

— Откуда ты знаешь?

— Я сначала сомневался, но в воскресенье я его немного порасспрашивал, когда он забирал мусор. Спросил, не отец ли он Ким Юла, сказал, что я его школьный друг. Он немного смутился, но ответил.

— Офигеть…

— Серьёзно?

Ложь – «Наш» базовый инструмент. Одноклассники с сомнением смотрят на меня. Этот взгляд, этот интерес в их глазах – это и есть доказательство успеха. Мне удалось привлечь людей к сюжету рассказа о Ким Юле.

— Ким Юл! А твой отец случайно не работает…

— Алё, ты зачем спрашиваешь?! Не говори.

— А что тут такого?

— Ничего. Прости, Ким Юл, всё нормально.

Второй уровень – фаза наблюдения. С этого момента злоба начинает гулять сама по себе.

— Фу.

В мире нет людей, которые бы не ошибались. Тем более среди учеников. Теперь одноклассники обращают внимание на каждый шаг Ким Юла и замечают все его промахи, как будто под увеличительным стеклом.

— Фу-у, — и смеются над этим.

Упустил волейбольный мяч на уроке физкультуры, из-за чего пришлось далеко бежать. Клевал носом во время четвёртого урока и заснул на большой перемене. Слегка запнулся, когда отвечал на вопрос учителя.

— Фу-у-у…

Неважно, даже если ошибка очень маленькая, она бросалась в глаза. Главное всегда помнить о науке травли.

— Каждый день на большой перемене он идет за школу, а там…

— Он кормит кур? Серьезно?

— Серьёзно. В окно посмотри.

Любой может увидеть. Любой может принять участие.

— Ким Юл… Нет, ну ты только глянь!

— Я его вижу!

— Может, ему за это платят?

— Буэ!

В такой игре может участвовать каждый.

Как «Вы» знаете, травля зачастую останавливается на этой линии. До этого момента всё могло происходить сумбурно. Здесь нет конкретного виновника. Не обязательно иметь сообщника. Стоит дойти до второго уровня, как все вокруг станут соучастниками.

Фаза после травли второго уровня включает следующее:

Это длится от семестра до трех лет. Иногда кто-то из учеников становится заводилой и руководит хулиганскими действиями. Но это не длится долго. И как «Вы» знаете…

— Эй.

«Мы» на этом не останавливаемся.

— Давайте кое-что проверим.

«Мы» делаем ещё один шаг.

— Что?

— Смотрите, я купил эти ботинки. Они новые.

Если удалось зайти так далеко, наверняка «Вы» умеете лгать. В какой-то момент «Вы» устраиваете шоу перед одноклассниками.

— Вот здесь, на подошве, я нарисую звёздочку маркером. Видите?

— Ну, и что?

— Мы подбросим их в мусорку с бумагой у моего дома.

— И?

— Дурак, отец Ким Юла же собирает макулатуру возле моего дома.

Это ложь, возле дома ее собирает вовсе не отец Ким Юла, но это неважно. Ведь «Вы» уже знаете один из маршрутов, по которому ходит его отец.

— Если на куче бумаги останутся новые ботинке, думаешь, он не отдаст их Ким Юлу? Короче, если его отец действительно собирает макулатуру возле моего дома, значит, завтра он придёт в этих ботинках.

— А-а-а…

— Неужели?

— Ставлю, что так и будет.

Символ. «Вы» заранее тайно подготовили две пары одинаковых ботинок.

— Эй, смотрите. Я оставляю их здесь. Все видели? Я больше не буду их трогать.

Эта пара была брошена возле «вашего» дома на глазах у всех.

— Ага.

А другая была оставлена на маршруте, по которому вчера ходил отец Ким Юла.

И конечно же, у обеих пар есть «★» на подошве.

«Вы» просто хотите устроить друзьям хорошее представление. Поэтому и нарисовали фальшивую «★», как будто сделали это у них на глазах. А потом, чтобы создать идеальное алиби, «Вы» будете целый день веселиться с друзьями.

— Эй, эй! Давайте проверим!

Большая перемена на следующий день.

— А если я попадусь?

— Давай посмотрим!

— Я просто загляну на минутку…

Пока Ким Юл спускается в столовую и его нет в классе, мы переругиваемся. Парта Ким Юла. Мешок со сменкой висит на крючке.

У учеников блестят глаза. Это ведь просто шутка. Поэтому они, весело болтая и хихикая, берут мешок со сменкой Ким Юла. И вытаскивают ботинки, которые выглядят намного более чистыми, чем обычно.

— Ого.

Конечно.

— С-серьёзно?

На подошве ботинок, которые надел Ким Юл, нарисована «★».

— Офигеть. Тогда получается, у Ким Юла те самые ботинки, которые мы выбросили…

— Ты же не подбросил их ему?

— Нет, он не отходил от нас ни вчера, ни сегодня.

— Тогда и правда…

Все ученики смотрят на «Вас». Это глаза свидетелей удивительного представления. И в этот момент у «Вас» есть выбор. Он зависит от «Вашего» характера и вкусов. «Я же говорил» или «Как отвратительно». Сейчас можно слегка обнажить свою агрессию.

— Ого, — но «Я» советую другой вариант. — Это правда…

Сделайте удивлённое лицо.

— Честно говоря, тот мужик мог солгать. Про то, что он отец Ким Юла.

Делайте вид, будто «Вы» не знали.

— Так что я тоже не был на стопроцентно уверен, что это правда, — улыбайтесь так, будто сами не можете в это поверить. Еще раз посмотрите на ботинки и ведите себя так, будто увидели невероятное зрелище. Говорите таким тоном, будто вам открылась правда, о которой вы не знали.

— Ничего себе…

И сделайте всего один шаг.

— Блин, серьёзно, я не знал. Я просто так сказал. Не думал, что это правда. Давайте просто сделаем вид, что ничего не знаем. Это будет только между нами. Нет, я серьёзно. Короче, если что – я ничего не знаю.

Неопытные заводилы пытаются взять всё на себя. Но как «Вы» знаете, спешка в нашем деле ни к чему. Если «Вы» поторопитесь, представление покажется неказистым, а подмена доказательств топорной. А ведь в самом начале нужно показать идеальное представление.

— Что происходит?

Как раз время большой перемены. Одноклассники медленно стекаются обратно в класс.

— Ким Юл на самом деле…

— Хм? Что там? Что?

Естественно, «Вы» специально выбрали большую перемену для своего шоу. Разве не грех впустую тратить перерыв, если можно закатить такое представление?

После обеда одноклассники потихоньку возвращаются в класс. Времени еще предостаточно. Идеальный момент, чтобы перешептываться и распространять сплетни о «происшествии».

— Офигеть.

Одноклассники бросают взгляды на мешок для обуви Ким Юла.

— С ума сойти. Это реально?

«Это правда».

«Вы» садитесь за последнюю парту и закрываете глаза, притворяясь спящим. «Вы» осмотрительны. «Вы» никогда сами не будете распространять эту историю. Нет, «Вы» не заберете себе всю добычу, а как благородный лев разделите её со стаей.

— О чем речь?

— Скорей смотри.

— Какие ботинки у Ким Юла?

Пусть остальные распространяют слухи. Внушите им иллюзию, будто это они сами докопались до истины. Пусть теперь они сами себя развлекают, терзая окровавленный кусок мяса.

— Кхм, тогда получается, что он подбирает мусор?

Доверьтесь человеческой жестокости.

— Эм, я не говорил вам, но папа Ким Юла собирает макулатуру. Я же учился с Ким Юлом в средней школе. Был урок, когда нужно было рассказать о работе родителей…

А дальше остаётся довериться силе травли.

— Как мерзко…

Доверьтесь представлению со «★».

— Ого, он просто собирает всё, что можно переработать?

— Ага, переработать и сдать.

— Пф-ф.

★.

— Мне его жаль, но это мерзко. Серьёзно.

— Ну и вонь. Это от него?

★.

— Эй ты, мусор, скройся.

★.

— Ким Юл, ты уже накормил своих цыплят?

— А сегодня твои ботинки чистые!

— Кха-ха-ха!

★.

Время идти домой. Все сбились в стаю у двери и подгоняют Ким Юла. Тот покачивает головой, не понимая причины. Впрочем, ему всё равно. И в тот момент, когда Ким Юл достаёт из пакета ботинки и меняет обувь…

— Фу!

★ готово.

— Пха-ха…

— Эй, Ким Юл!

— Это те ботинки, что мы вчера кинули в мусорку!

— Посмотрите на подошву!

Маленькие животные предвкушают удовольствие от раскрытия правды, о которой не ведал Ким Юл. Что он на самом деле грязный. И бесполезно отнекиваться, ведь у них есть «доказательства».

Правда в том, что отец Ким Юла нашёл новую обувь и принёс ее своему сыну. Правда в том, что папа Ким Юла внимательно осмотрел новые ботинки и отдал их своему ребёнку в надежде, что всё будет хорошо. Правда в том, что Ким Юл знал правду, но всё равно молча принял подарок отца. Правда в том, что отец переживал за молчаливого Ким Юла с холодными глазами.

Но у животных не хватает воображения, чтобы подумать об этом. Они даже не хотят прилагать какие-то усилия, чтобы пораскинуть мозгами. Потому что издеваться намного проще. С теми доказательствами, которые «Вы» создали, животные легко повелись на ★.

— Вы закончили? — равнодушно сказал Ким Юл. — Вам весело?

Он был совершенно спокоен.

— Если вам скучно, займитесь своими делами. Не лезьте в жизнь других людей, — а затем он развернулся и вышел из школы.

— Э-эм…

Какое-то время одноклассники молчат. И в этой тишине кто-то произносит:

— Давайте остановимся, это уже совсем не весело.

В этот момент все может рухнуть. Но «Вам» просто нужно задать настроение, сказав, что этот старшеклассник тот еще изгой. Но «Вы» знаете – чтобы такое сказать, нужно иметь смелость.

— Что? Зачем ты это делаешь?

— Я просто пошутил…

Но сегодня никто не говорит, что делать.

— Не повезло.

— Он просто носит мусор.

— Я и не знал…

Третий уровень – признание травли над козлом опущения.

— Эй, давайте кто-нибудь купит сменку и выбросит. А потом посмотрим, наденет ли он её.

Вы помните свои школьные годы?

— Он оставляет свою сумку в классе, когда уходит на обед. Давайте подкинем ему поношенный пенал.

— Ну ты даёшь.

— А то.

Вы были счастливы? Вам было весело?

— Эм, это что, пенал, который я вчера выбросил?

— Что? Ким Юл берёт вещи из мусорки?

— Пха-ха!

Вы были еще так молоды, поэтому наверняка списываете детскую жестокость на невежество, оставляя в воспоминаниях только прекрасные панорамы, покрытые сепией.

— Фу, это прокисшее молоко?

— Давайте спрячем его под партой Ким Юла.

— Быстрее! Скоро начнётся урок!

— Мне одному кажется, что как-то странно пахнет?

— И тебе тоже?

— Точно. Я еле пережил урок математики.

— А откуда запах идет?

— Похоже, с задней парты.

«Я» куда ловчее. «Я» хитрый и коварный.

— Юл, ты вообще стираешь своё тряпье? Даже если это обноски, нужно же их стирать время от времени.

— Видимо, это воняет от его шмоток…

Может, в Вашей школе и не было такого человека, как я, а может Вы просто об этом не помните.

[В настоящее время погружение завершено на 100%.]

Но здесь «Я» точно был. В этом городе. В этой школе. Я сижу в этом классе и держу в руках карандаш.

— Староста, почему ты так смотришь?

Староста бросает на меня странный взгляд.

— Гон Джа.

— Чего?

Староста вздрогнул, а затем тяжело вздохнул. Но на этом странности не закончились. Староста прочистил горло и сказал:

— Нет, ничего. Просто вдруг не смог вспомнить твое имя. Как тебя зовут?

— Чего? У тебя маразм? Хван Ын Со. Хван-Ын-Со.

— Ах, точно, — пробормотал староста, услышав имя.

Обычно этот заучка не контактирует с нами.

— Твоя девушка собирается выставить свою кандидатуру на выборах в президенты студсовета.

— Эм, и что?

— Думаю, я тоже подам заявку. Пожелай мне удачи.

— Чего? Собираешься стать президентом студсовета? Староста, да ты же только и делаешь, что учишься.

— Если ты хочешь поступить в Сеульский национальный университет, тебе нужны рекомендации. Говорят, что если стать президентом студсовета, с этим не возникнет проблем.

Да? Наверно, так и есть. Меня забавляет такое отношение к студсовету и желание поступить в Сеульский национальный университет. Ну, это же староста. Он честный малый. Тут не о чем переживать.

— Круто. Удачи, староста. Я буду поддерживать свою девушку, но ты всё равно постарайся.

— Ага, спасибо, — равнодушно кивнул староста.

Но «Я» сильный. «Я» очень умен.

— Я постараюсь и приложу все силы.

Это история о том, как я проиграл.

Крыша I

Однажды…

— В последние дни не было видео с Ким Юлом, — сказала моя подружка.

— Хм?

— Обычно они появлялись не реже раза в неделю. Хочешь довести работу до ума? Мы с нетерпением ждём следующего выпуска. Прошлое видео со стрижкой ногтей было классным, — у моей девушки было спокойное выражение лица. Я слушал её, но внезапно нахмурился.

«Видео. Точно, я снимал на камеру, как издевались над Ким Юлом».

Кстати, а зачем я это делал?

«Я буду ждать. Поэтому Ким Юл, директор, прошу вас…»

Почему я…

[В настоящее время погружение завершено на 100%.]

Ах, точно, вспомнил.

«Я снимал, чтобы показать другим».

В среднюю и старшую школу Синсо ходят дети большинства чиновников из местных органов власти. Это престижная школа. Так как они из известных семей, то детей заставляют вести себя соответствующе. А это очень изматывает.

Некоторые становятся заводилами и травят других, чтобы снять стресс. Но это опасно, большинство детишек не хотят так рисковать. И именно таких ребят я снабжаю видео с Ким Юлом.

По большому счету, все происходит так:

«Режиссёр, хочу видео со стрижкой ногтей! – Валет»

«Пусть он отрастит волосы и будет завязывать их жёлтой резинкой. – 7»

«В прошлом видео его били слишком сильно. Мне не очень… – 11»

У нашего студсовета есть так называемый ящик для пожеланий1. Сюда бросали записки ученики, которые хотели о чем-то сообщить. Но я попросил свою девушку, и этот ящик стал использоваться для другой цели. Он стал известен как «ящик для запросов Ким Юла».

Даже учителя не трогают вещи, принадлежащие студсовету. Никаких проблем не возникнет, ведь моя девушка активно участвует в работе студсовета с первого года старшей школы. Она периодически контролирует ящик для запросов.

Это было отличной идеей.

«Думаю, я достаточно умён».

Я сорвал джекпот. Молодым дамам и господам из благородных семей пришёлся по вкусу такой способ участвовать в травле с минимальным риском для себя. При использовании ящика для запросов гарантировалась анонимность. Все подписывались цифрами и названиями игральных карт – «Туз», «Король», «Дама» и «Валет».

«Пусть его бьют по щекам 20 минут. – Дама»

Дамой называлась моя девушка.

«Невзрачная одежда – это хорошо, но иногда хочется увидеть какую-то другую форму! – 7»

7 – заведующий отделом радиовещания.

«Режиссер, я посмотрел последнее видео. Думаю, было отличной идеей заставить Ким Юла использовать вежливую манеру обращения. Похоже, у него непоколебимое чувство собственного достоинства. В отличие от других спонсоров, которые предпочитают смотреть на физическое наказание, я убежден, что лучше задействовать психологическое унижение. Режиссёр, тело должно оставаться лишь символом или метафорой для психологических унижений до самого конца… – 2»

Этот напыщенный придурок – ученик средней школы. Каждый раз он строчит в записках целое эссе с впечатлениями. Поехавший. Так как он малолетка, то подписывается цифрой 2. Конечно, будь этот отморозок сыном владельца известной компании, это была бы совсем другая история. Тогда он стал бы моим драгоценным клиентом.

Впрочем, в так называемом «Собрании Карт» есть и другие клиенты. Но все они хотят удовлетворить свои тайные садистские наклонности. Удовлетворить их через посредника.

И я сейчас поддерживаю свой статус, снабжая клиентов развлекательным контентом. С тех пор, как я начал снимать свои работы, у меня появилось много «друзей». Именно так я и познакомился со своей девушкой. Разве смог бы я просто так начать встречаться с девчонкой из богатой семьи?

Я не получал призов за сочинения и участие в литературных конкурсах, начиная со средней школы, как мои родители. Я не могу стать певцом, потому что у меня не такая симпатичная мордашка, как у моего старшего брата. Чтобы подняться на вершину пирамиды, мне нужно воздать почести людям, что стоят выше меня по статусу.

— Прости, — извинился я за задержку почестей. Ещё мне было интересно, почему в последние дни я перестал снимать видео с Ким Юлом. У меня не было причин останавливаться. Но я сразу же вспомнил о довольно веской причине. — Ты баллотируешься в президенты студсовета. Я решил воздержаться на время выборов.

— Что? Это ради меня?

— Нам нужно быть осторожнее. Кто-то может заметить странные записки…

— Наш милый режиссёр, теперь у нас будет собственное укромное местечко, — моя девушка подняла глаза и прошлась рукой по моим волосам. — Мне нравятся догадливые и шустрые щёночки.

Этими словами она заявляла, что относится ко мне как к собаке. Но мне было всё равно. Даже наоборот, меня это заводило.

— Гав-гав! Гав-гав!

— Пха-ха-ха! — рассмеялась моя девушка. Я единственный человек в школе, который мог заставить её смеяться. Я присел на корточки, как пёс, и начал прыгать. — Знаешь что? Хван Ын Со, а ты и вправду забавный.

Для нее я был забавным щенком. Это и есть доказательство моей ценности. Я был щенком, с которым она хорошо проводила время. Щенком, который всегда заставлял её смеяться. По мнению многих богатых ребятишек, я был человеком, который задавал настроение.

Но все же есть предел того, насколько можно любить человека, что похож на своего старшего брата. Истинная любовь не зависит от того, насколько хорошо у тебя подвешен язык…

«Я ждала тебя, Гон Джа».

Я нахмурился. Чего?

[В настоящее время погружение завершено на 100%.]

На мгновение мой разум затуманился. Это из-за моего приподнятого настроения? В последнее время такое происходит довольно часто.

— В любом случае, — сглотнул я, — на время съёмки приостановятся. Чтобы никто не вмешался и случайно не заварил кашу. Если кто-то из друзей будет недоволен, скажи, что если слишком мучить Ким Юла, тот может перестать ходить в школу. Я всё держу под контролем…

И в этот момент…

— Отдел радиовещания уведомляет, — послышался знакомый голос из динамика.

Говорил 7 – заведующий отделом радиовещания, член Собрания Карт. Но почему он звучит менее энергично, чем обычно? Будто он нервничает.

— Ученик второго года обучения старшей школы из класса пять – Хван Ын Со. Пожалуйста, немедленно подойдите в кабинет отдела радиовещания. Повторяю ещё раз. Хван Ын Со, ученик второго года обучения старшей школы из класса пять, прямо сейчас подойдите в кабинет отдела радиовещания… На этом всё.

Динамик отключился. Моя девушка уставилась на меня.

— Что происходит?

Я сделал озадаченный вид.

— Тебя позвали в кабинет радиовещания?.. Не в учительскую?

— Если это заведующий, может, он просто зовёт меня по личным причинам. Например, узнать, почему в последние дни не было новых выпусков.

— Он что, сумасшедший? — пробормотала моя девушка.

— Ладно, я пойду.

— Хорошо, давай.

Я немного задумался, а потом чмокнул свою девушку в щёку. Решил сегодня проявить чуть больше ласки. Ложь о том, что мы встречаемся, была отличной ширмой, поэтому время от времени она разрешала поцеловать себя в щеку. Таким образом удавалось создать иллюзию школьной пары, в которую верило окружение моей подружки.

Моя девушка, будто прочитав мои мысли, ухмыльнулась.

— Ты такой милый, — торжествующе, будто принцесса, одержавшая победу, она снова засмеялась.

— Пока, я позже напишу тебе, что случилось.

Да, я намного умнее других учеников. Пока я шел по коридору, пытался оценить своё положение. Не совершил ли я ошибку? Не слишком ли странно звучал голос в динамике? Хорошо ли все эти детишки позабавились? Я мысленно поставил себе оценку.

«Сегодня был идеальный день».

Я поставил себе высший балл.

«Как я и предполагал».

Я был талантливым. Ведь это и есть талант, когда не просто издеваешься над кем-то, а превращаешь травлю в увлекательную игру. Детишки из высшего класса, которым понравилось это развлечение, будут искать меня, даже когда поступят в университет. Они могут пригласить меня в свою лигу.

«Впрочем, даже если и не пригласят, это неважно».

Они будут помнить, что когда учились в школе, мы вместе разыграли небольшую шутку. Моя девушка, наверное, бросит меня, когда поступит в университет, но она будет помнить своего возлюбленного, который когда-то делал ее счастливой. Хван Ын Со остаётся в воспоминаниях её молодости, которое можно будет всегда припоминать с улыбкой на губах. Уже одно это является огромным преимуществом.

В отличие от других неопределившихся учеников, у меня есть определённый жизненный план.

«Сначала я должен стать кинорежиссером».

Нет необходимости становится широко известным. Достаточно снять парочку инди-фильмов, чтобы сделать карьеру и обзавестись связями. Это должно стать моей визитной карточкой. Никто не станет брезгливо относиться к молодому режиссеру.

«А дальше?»

Я собираюсь поставлять актеров-новичков для людей из высшего класса. Я стану своего рода организатором вечеринок. Буду развлекать молодых богатеев, как делаю это сейчас. Мой старший брат тоже работает в индустрии развлечений, так что я и его связи смогу использовать.

«Отлично».

Идеальная жизнь. Я отличаюсь от тех придурков, которые до сих пор не определились и будут мучаться, какой жизненный путь выбрать, только после того, как бездумно поступят в университет.

— Входите.

Я открыл дверь кабинета отдела радиовещания, но резко замер, как только вошел.

— С-стой.

В кабинете был только один заведующий. Но в этом не было ничего странного. Это помещение оборудовано звукоизоляцией на стенах и плотными шторами на окнах. Тоже ничего странного или необычного.

— Хва-хван Ын Со.

Но вот в руках у заведующего была видеокамера и он снимал меня. Вот это было странно.

— Закрой дверь. Давай быстрее, закрывай. Если ты этого не сделаешь, я даже не знаю, какие проблемы у тебя будут.

Он дрожал, как загнанная в угол мышь. Не знаю почему, но в таком состоянии его лучше не провоцировать. Поэтому я тихонько закрыл дверь.

— Задёрни занавески.

Я сделал, как он велел.

— А т-теперь посмотри на меня.

Я оглянулся.

— Хван Ын Со, ученик второго года обучения из пятого класса. Ты… ты угрожал мне. Ты заставил меня присоединиться к издевательствам над Ким Юлом, учеником второго года обучения из пятого класса. Да? Скажи, что это правда.

— Ты меня снимаешь?

— Заткнись и скажи, что так и было!

Заведующий дрожал всем телом. У меня было дурное предчувствие. В обычной ситуации я бы просто промолчал или обернул всё в шутку, но я был сбит с толку, поэтому сказал:

— Я не понимаю, что происходит. Может объяснишь? Почему я должен это сказать?

— Т-ты первый начал. Я не хотел… Но ты заманил меня, сказав, что я увижу что-то интересное. Так ведь? Вот. Это все твоя вина!

Это ненормально.

— О чём ты говоришь? Ты пришёл на собрание, когда услышал про видео. Ты связался со мной через учеников средней школы. Так почему ты сейчас…

— Нет! — его лицо побледнело. — Это всё ты. Это твоя вина, Хван Ын Со. Ты говорил, что нас никогда не поймают. Ты гарантировал нам анонимность. Ты сказал, что возьмёшь всю ответственность на себя. Т-так почему я попал на видео?

— Нет. О чем ты…

— Я был во время съёмки всего один раз!

Есть такие клиенты, которые время от времени хотят лично появляться на съёмках. Вместо того, чтобы просто смотреть видео, они хотят насладиться зрелищем в режиме реального времени. И если мне не изменяет память, то заведующий точно приходил однажды.

— Постой. Ты делаешь это на случай утечки видео? Не волнуйся об этом, после просмотра видео удаляется…

— Не лги мне! — он завизжал, его лицо исказилось от злости. — Сукин сын! Неотёсанный болван! Я не должен был верить такому придурку, как ты. Немедленно говори! Скажи, что ты обманом затащил меня туда и втянул во всё это! Или я всем расскажу, что ты делаешь! Говори! Говори сейчас же!

Сумасшедший. Я почувствовал, что делать мне здесь больше нечего.

— Прости, но я не могу признаться в том, чего не совершал. Это на твоей совести. Именно ты попросил меня показать тебе видео. И если само видео уже удалено, то у меня ещё остались записки, которые ты отправлял. Не понимаю, почему ты так бесишься. Давай поговорим, когда ты остынешь.

Я развернулся, а парень за моей спиной застонал.

— А ну стой! Не уходи. Не уходи, Хван Ын Со! Если ты выйдешь, все будет кончено! Я расскажу об этом всем, твоей жизни конец! Разве ты не понимаешь?! Эй, Хван Ын Со! Ублюдок, это всё ты! Твоя жизнь будет разрушена, вот увидишь! Я расскажу все родителям!..

Его голос оборвался, как только захлопнулась дверь. Поглощённый звукоизоляцией на стенах и плотными занавесками на окнах, его крик превратился в вибрацию. В коридоре второго этажа никого не было.

— Бл*ть, что за фигня? — выругался я. — Этот сумасшедший не трясся бы так без причины.

Может, видео действительно просочилось? Нет гарантии, что кто-то из клиентов не скопировал и не сохранил видео. Возможно, именно этим ему и пригрозили.

— Чёрт.

Управлять этим балаганом даже сложнее, чем набрать клиентскую базу. Я взял телефон и начал по одному за другим названивать «клиентам».

В телефонной трубке раздался длинный гудок. Какое-то время вызов ещё продолжался, а потом отключился, как истекло время.

— Чего?

Я чуть не лопался от злости, но взял себя в руки и набрал следующего. Мне нужно было спросить, в курсе ли кто-нибудь, почему так истерил заведующий.

Следующий клиент тоже не ответил, и я решил, что пора бы идти домой. Пока я шёл, в голове промелькнула мысль, что, возможно, они просто не могли ответить. Поэтому я взял свои эмоции под контроль и начал звонить другим.

Длинный гудок оборвался – клиент тоже не ответил. И следующий тоже. Всего двенадцать человек, не считая мою девушку. Все клиенты, которые приходили на Собрание Карт, не отвечали на мои звонки.

«Чего?»

Меня охватило дурное предчувствие. Будто бесформенная рука схватила меня за шкирку.

«Что за чертовщина?»

Я позвонил своему другу. Он не был клиентом, но если меня называли режиссёром, то мой приятель считался секретарём. Он отвечал за доставку видео клиентам вместо меня.

Длинный гудок…

И этот приятель тоже не ответил на мой звонок. И только тогда я понял…

На меня кто-то охотится.

Адаптированный перевод «ящик для пожеланий» дословно означает «барабан для жалоб». Этот термин появился во времена одного из королей-реформаторов – Тхэджона. Возле городских ворот выставлялся огромный барабан. В него бил любой, кто хотел сообщить лично государю о несправедливости со стороны чиновников.↩︎

Крыша II

«Кто же это?»

Я никак не мог понять.

«Кто решил вмешаться в наши с Ким Юлом дела?»

У него нет родственников или кого-то близкого. Издеваться над Ким Юлом начали еще до того, как он успел завести друзей, так что помочь ему некому. Именно поэтому-то я и выбрал его в качестве жертвы.

«В таком случае, нужно найти Ким Юла. Этот ублюдок должен что-то знать. Наверняка».

Я бросился за школу. Сейчас здесь Ким Юл ухаживал за животными в питомнике. Я хорошо знал его расписание. Поэтому не удивился, когда увидел спину Ким Юла, который раздавал корм курам и цыплятам.

«Отлично. Здесь ты и должен быть».

Этот парень только и может, что самоутверждаться за счёт раздачи корма животным, что слабее него. Я понял, почему Ким Юлу так нравился питомник. В конце концов, все люди – животные. У слабого нет иного выбора, кроме как служить сильному.

[В настоящее время погружение завершено на 100%.]

Школа была похожа на питомник. Питомник, только размером побольше. И здесь я был более сильным животным, чем Ким Юл.

— Эй, Ким Юл! — прорычал я. — Что ты сделал?!

Но парень не обернулся. Он ничего не ответил мне и, будто не слышал моего вопроса, продолжал кормить животных.

«Ха, ты что, игнорируешь меня сейчас?»

Я подошел к Ким Юлу и схватил того за плечо.

— Ублюдок, если кто-то тебя зовёт, ты должен отвечать!..

И в тот момент, когда Ким Юл повернул голову, что-то упало. Это были наушники, с опозданием заметил я. Из них громко лилась классическая музыка. Наши взгляды встретились. Я вздрогнул от испуга. Чёрные глаза Ким Юла были наполнены слезами.

— Чего?.. — на мгновение я лишился дара речи.

Сложно понять, почему я растерялся. Возможно, от того, что я впервые видел слёзы Ким Юла? Как бы над ним ни издевались, он ни разу не проронил и слезинки. Это вызывало у «клиентов» только еще большее желание мучить его. Но, возможно, причина моего удивления была не в этом.

«Кто это?»

Этот парень был мне незнаком.

«Что это за парень?»

Глаза Ким Юла казались незнакомыми. У него был отстранённый взгляд. Его глаза будто не видели меня, а смотрели на что-то вдалеке. Из глаз Ким Юла, которого я схватил за плечо, лились слезы. И казалось, эти слезы падают совсем не на землю.

— Ты…

— Это так прекрасно, — сказал Ким Юл.

— Чего?

— Я имею в виду эту композицию. Музыку, что я слушаю. Эту музыку сочинил глухой композитор.

Мелодия лилась из наушников. Я часто эту песню слышал, но мне было интересно, где этот нищеброд нашёл MP3-плеер.

— Думаю, он столько раз при жизни сталкивался с проклятьями и унижениями. Люди злословили о нем и хихикали, едва завидев этого глухого композитора.

— О чем ты…

— Душевные раны существуют с незапамятных времён. Даже сотни лет назад человеку приходилось терпеть унижения и оскорбления. Должно быть, такое происходило и тысячу лет назад, и будет происходить через тысячу лет.

Что он, бл*ть, несёт?

— В этом мире нет ничего, что было бы прекрасно само по себе. Красота видна только людям с израненной душой. Только тем, чьи жизни были сломаны, повезло увидеть красоту неразрушенной жизни. Даже если ты полностью сломлен, то проливаешь слезы по тем, кто прошёл через похожие обстоятельства, — взгляд Ким Юла был направлен в пустоту. — Если кто-то считает этот мир прекрасным, значит, его собственный мир определённо разрушен. Только те, кто живут в аду, могут восхвалять этот мир. Думаю, те оскорбления и унижения, что пережил этот глухой музыкант, он вложил в эту композицию.

— Где только такие калечи берутся? Еще и слов дурацких где-то понабрался… Эй, ты. Что ты сделал?

Я схватил Ким Юла за горло и так сильно тряхнул, что у него из рук выпал мешок с кормом, ударившись о землю. Из него просыпались желтоватые зернышки.

— Сволочь! Что ты сделал с моими клиентами?!

Ким Юл смотрел в сторону.

— Я ничего не делал, Король Смерти.

— Король… чего?

— Пока ещё я ничего не делал.

Ким Юл нагло схватил меня за запястье. Я попытался вырваться из его хватки, но он даже не шевельнулся.

«Что за…»

А потом Ким Юл с лёгкостью освободил своё горло из моих рук. Это произошло в одно мгновенье. Я слегка смутился и снова потянулся руку, чтобы схватить его за горло, но Ким Юл ударил меня по запястью, и я промахнулся, цапнув лишь пустоту. Всё произошло так быстро, что я и моргнуть не успел.

— Что? — я тупо уставился на Ким Юла.

— Какая жалость, — Ким Юл спокойно поднял мешок с птичьим кормом. — Ким Юл зол, но он не хочет физической расправы. Он хочет отомстить, нанести тебе раны куда глубже, чем те, что ты получил бы при физическом насилии. И я… я хочу осуществить желание Ким Юла.

— Т-ты… Что ты делаешь?! Что за херню ты несешь?!

— Ким Юл хочет, чтобы ты прошёл через всё то, что прошел он. Вот что такое месть. Это когда ты бросаешь своего противника в глубины ада, куда и сам когда-то упал. Так думает Ким Юл.

Ким Юл… нет.

— И я согласен с ним.

На меня смотрел кто-то, кого я не знал.

— Подожди, убийца Ким Юла. День почти на исходе. Впереди еще долгий путь. Очень долгий. Ещё увидимся.

Ким Юл неторопливо ушёл с мешком корма.

— Эй! Стой, где стоишь! Ты…

А потом у меня в кармане прозвенел телефон, уведомляя о новом сообщении. Возможно, кто-то из клиентов увидел пропущенный звонок от меня и ответил. Я посмотрел в том направлении, куда ушел Ким Юл, а потом быстро проверил свой мобильный.

«Больше не связывайся со мной.

Если сделаешь это, я тебя убью».

Это какой-то абсурд. Я был сбит с толку, поэтому собрался перезвонить клиенту, который отправил мне СМС. Однако сколько бы я ни звонил, он не брал трубку. У меня по телу пошли мурашки.

«Что…»

На следующий день ситуация не изменилась.

«Что происходит?»

Наоборот, стало только хуже.

— Ы-ын Со.

В классе, где ни один человек не решался подойти ко мне, передо мной стоял мой приятель. Тот самый приятель, который десятки раз участвовал в играх с Ким Юлом. Он так вошёл во вкус, что только и занимался избиением Ким Юла. И клиентам это очень нравилось. Этот приятель про себя уповал популярностью.

— Что такое?

— У м-меня есть записка, ко-которую попросили передать тебе, — мой приятель был в ужасе.

— Что это?

— Про-прости…

Он положил записку на мою парту и сразу же отбежал. Я нахмурился и развернул записку. В ней было каракулями написано:

«Хван Ын Со живет на помойке. Всю его школьную форму и сменку можно переработать. Единственный мусор, который не подлежит переработке, – это Хван Ын Со».

Я не сразу среагировал, потому что это было совершенно нелепо.

— Ха, — улыбнулся я, подняв голову. — Это… какая-то шутка?

Мой приятель спрятался за спинами других учеников. Все клиенты разом отвернулись от меня, я всю ночь мучился, а теперь и это. В моей груди кипела злость на этого придурка-приятеля.

— Тебя это заставил сделать тот отброс? Ау, на меня смотри! Может мы и друзья, но такое делать не стоит. Эй, это Ким Юл заставил тебя передать записку?

Мой приятель ничего не ответил. Он выглядел напуганным. Но как только я встал, чтобы подойти к нему и спросить, что это за фигня, к моей парте подошёл другой одноклассник.

— Хван Ын Со…

— Да?

— Прости. Вот.

Одноклассник бросил на парту еще одну записку. Я на автомате схватил её и прочитал.

«Мне так жаль наших младших Т_Т ■■, какого им называть тебя сонбэ? Тебе не стыдно?»

В голове было пусто. Ещё трое моих одноклассников подбросили мне записки. Как и двое предыдущих, эти ребята активно участвовали в «игре» с Ким Юлом.

«Хван Ын Со, ну ты и грязнуля. Выглядишь ещё хуже нашей математички. Лол»

Что это?

«Ты что, совсем не стираешь форму?!»

Я не понимал, почему они так поступают со мной.

«От тебя воняет. Серьёзно.»

Вчера что-то случилось. И только я не знаю, что.

Что-то заставило всех клиентов от меня отвернуться. Более того, кто-то угрозами заставил моих друзей устроить это шоу.

«Нужно остыть».

Мое сердце колотилось как бешеное.

«Так, тихо. Нужно спокойно все обдумать. Это сделал Ким Юл? Нет, он не мог. Вчера не было ничего странного. Кто же это? Кто это сделал?»

И тут…

— Хван Ын Со!

Из дверного проема показалась голова классного руководителя. Все ученики одновременно посмотрели на него, но учитель окинул взглядом аудиторию и поманил меня.

— Иди за мной.

— Я?..

— Да, ты! У нас что, в классе есть еще один Хван Ын Со? Пошли уже. Эй, староста, собери у всех мобильные телефоны и принеси их мне.

Я поморщился, но пошел за классным руководителем. Хотя была перемена, когда я выходил из аудитории, вокруг стояла удивительная тишина. Обжигающая тишина.

Будто все мои одноклассники знали, почему меня вызывают. Похоже, ни у кого из них не вызывал никаких вопросов тот факт, что меня позвал классный руководитель. Только ботаники, что с самого утра готовились к занятиям, сидели, уткнувшись в свои тетради.

— Хван Ын Со.

Мы были в учительской.

— Да?

— Может, ты где-то накосячил? Или что-то в этом роде? — спросил классный руководитель с невозмутимым лицом.

По его тону и не скажешь, что что-то случилось. В учительской кроме нас было еще несколько учеников в школьной форме. Они пришли за распечатками. И их учителя делали последние приготовления возле принтера.

— Что?

— Ну, может, ты что-то натворил? Не припоминаешь?

— Нет… — моё сердце громко билось.

— Значит, нет.

— Угу.

Классный руководитель почесал затылок.

— Эй, Хван Ын Со. Никуда не ходи и не рассказывай, что я тебе сейчас сообщу. Хорошо?

— Ага…

— Послушай это.

Классный руководитель дал мне наушники. Они были подключены к его компьютеру. Учитель клацнул мышкой и в наушниках зазвучала запись голоса.

— Эй. Не бей пока что! Просто поставь его на колени!

— Да-а-а. На этот раз много запросов. Сейчас с помощью жеребьёвки мы определим пять человек, чьи запросы выполним.

У меня волосы стали дыбом.

— Итак, человек, чей запрос будет сегодня удовлетворен… Дама. Поздравляю тебя, Дама. Почему все молчат? Давайте похлопаем.

— Ва-а-ау!

Это был мой голос. И голоса друзей, которые бросили мне на парту записки.

— Давайте посмотрим, что там написала Дама… Ага. И даже предоставлен бюджет – 10000 вон, в качестве расходов на питание, чтобы мы не голодали. А для звезды нашего шоу – смешаем чачжанмён2 и чампон3…

Классный руководитель остановил запись.

— Ты слышал эти голоса?

— Да.

— Вчера я получил этот файл по электронной почте. Хотя качество звука не очень хорошее, но прослушав, я подумал, что голоса на записи похожи на твой и голоса других детей. Поэтому я спрашиваю. Хван Ын Со, это ты?

— Нет, — я еле смог изобразить смущение. — Что за «Дама»? Это из какой-то пьесы?

— Ну, как сказать. Я прослушал запись от начала до конца и вот, что странно. К тому же в электронном письме было написано «расскажите Хван Ын Со, ученику второго года обучения из пятого класса». Поэтому я подумал, может, это какая-то шутка…

С ума сойти. Значит, вот как угрожают ребятишкам.

К счастью, классный руководитель – тот ещё болван. Даже после прослушивания записи, максимум, что он заподозрил – это детскую шутку. Если честно, он настолько бестолковый, что даже не знает, что творится прямо под его носом. Хоть в чем-то мне повезло.

«С одной записью он ничего не сможет сделать. Это пустяк».

Наверное, кто-то из моих друзей или один из клиентов скопировал запись. Этот файл – не более чем шутка. Кто бы это ни сделал, будь у него более убедительные доказательства, он бы не стал отправлять такую запись…

«Проблема в том, что даже такая мелочь испугала детишек. Вот чёрт».

Классный руководитель посмотрел на меня.

— Это же шутка?

— Конечно, эм… Я могу рассказать об этом другим одноклассникам?

— Нет, никому об этом не говори. Во всяком случае, пока что. А теперь возвращайся в класс.

— Хорошо, — я развернулся и пошел прочь от стола классного руководителя.

«Вот черт! Черт-чёрт-чёрт!»

Стоило мне открыть дверь учительской, как я столкнулся со старостой. Он держал в руках голубой пластиковый ящик, куда собирал телефоны. Пока я отсутствовал, он успел забрать все.

— Ой, прости, — сказал староста с таким же выражением лица, как и обычно, он был похож на зубрилу.

Староста сделал шаг в сторону, чтобы пропустить меня. В обычное время я бы сказал «спасибо», но сейчас мне было не до этого. Я просто зыркнул на него и вышел в коридор.

«Если я узнаю, какая сволочь сперла видео, я сотру его в порошок! Вот сукин сын. Думаешь, это смешно?! Это уже переходит все границы! Как кто-то может так поступать со своими друзьями?»

За спиной раздался тихий звук закрывающейся двери.

Чачжанмён – корейское блюдо: лапша с пастой из черных бобов.↩︎Чампон – китайское блюдо: острая лапша в бульоне с дополнительными ингредиентами (морепродукты, овощи, мясо).↩︎

Крыша III

«Сначала нужно успокоить друзей».

Какой-то отморозок пытается развалить нашу группу.

«Еще посмотрим кто кого!»

Я ловко справлюсь с этой сворой придурков, напуганной письмами с угрозами. Всё нормально. Я могу это сделать. Поэтому, как только я вернулся в класс, сказал остальным:

— Я знаю, почему вы это делаете, но перестаньте. Вам самим не стыдно так с другом обращаться, а? Разве вы не должны были сказать мне всё напрямую? Так друзья не поступают.

Впрочем, никакой реакции на мои слова не последовало. Все молча косились на мою парту, так что я подошел к ней и осмотрел. В ящике стола лежали десять скомканных записок. Каждая из них – с оскорблениями в мой адрес.

«Вчера я поздоровалась с тобой в коридоре и чуть не сдохла… Гы-гы… Я просто проиграла в камень-ножницы-бумагу. Не пойми неправильно ㅠㅠ»

Это просто ложь. Но были и послания куда грубее, и все они появились за то время, пока я отходил в учительскую. Всего за пару минут на моей парте появилась гора записок.

— Вот… вот придурки…

— Ах-ха-ха! — мне послышался чей-то смех.

Я сразу же посмотрел в ту сторону, откуда он доносился, но так и не смог понять, кто смеялся. В классе было слишком много учеников.

— Кто? Кто сделал это с моей партой, а?!

— Э-это не мы, — осторожно сказал один из моих друзей. — Кто-то из параллельного класса оставил записку…

— Из параллельного класса?

— Эм, а еще он просил передать, чтобы ты не связывался с ним.

Это был клиент. Значит, записку подбросил один из моих клиентов. Похоже, все тут сбрендили. Неизвестный «преступник» играет не только с моими одноклассниками, но и с клиентами.

— Ын Со…

— Чего тебе?

— На спине…

— А?

— Что у тебя на спине?

Я покрутил головой, но ничего не смог увидеть. По классу разнесся смех.

— Пха-ха-ха!..

— Ах-ха-ха!

Я завел руки за спину и попытался нащупать то, что у меня на спине. Наконец я схватил листок бумаги – кто-то скотчем приклеил мне записку. Я поспешно сорвал её и прочитал. На ней красивым, округлым почерком было написано: «Официальный отброс!» Когда это случилось? Кто это прилепил? Неужели это висело с того момента, когда меня вызвал классный руководитель? Или кто-то тихонько приклеил уже после того, как я вернулся в класс? Но у меня не было времени это выяснять.

— На-начнем урок…

Математичка была самым мягкотелым учителем в школе, поэтому одноклассники обычно весь урок галдели, но сейчас все тут же тихонько расселись по местам. Видимо, на этот раз они решили стать прилежными учениками. Абсолютно все.

«Черт, — я словно заскрежетал про себя зубами. — Если я начну сейчас выяснять отношения, меня просто высмеют. Может, выйти из класса? Нет-нет, не стоит этого делать. Я отлично знаю, что стоит мне выйти, как они начнут сплетничать. Бл*ть!..»

В конце концов, у меня не осталось другого выбора, кроме как сидеть тихо. А эти придурки вокруг меня изо всех сил задерживали дыхание, чтобы не рассмеяться вслух. Ким Юл с безучастным видом уткнулся в тетрадь. В класс вернулся староста и, попросив прощения за свое опоздание у учителя, уселся за свой стол. Самый обычный день в школе. Все вели себя так, будто ничего не произошло.

«Бл*ть».

Внутри всё кипело. Естественно, я злился на преступника, но еще больше я злился на своих друзей. Неожиданно во мне закипела ярость, направленная на моих одноклассников.

«Нет, ну кто же всё подстроил?»

Несправедливо.

«Может, все-таки ускользнуть с урока? Я ведь не единственный, кто избивал Ким Юла. Разве я вообще кого-то заставлял? Нет, они делали это по собственной воле. А теперь избегают меня».

Это несправедливо.

«Покажите мне хоть одного человека, который никогда не смеялся над Ким Юлом. Многие детишки сами просили видео. Почему теперь они все делают вид, что ничего не знают?»

Это так несправедливо.

А всё потому, что я делал запись для детишек. Делал то, что никто другой бы не стал. Знаете ли, не так-то просто превратить человека в изгоя. Вы хоть представляете, сколько сил я на это потратил?

«Вы как черви. Нет, пиявки».

Я старался. Это я придумал использовать для передачи записок студсовет, и детишки из богатых семей выстроились в очередь перед ящиком. Пока другие просто учились и жили, я, по крайней мере, думал о своем будущем. Я распланировал своё будущее! А что делали эти пиявки?

«Они просто бесплатно пользовались моим трудом!»

Все они одинаковые. Один засмеялся – засмеялись все. Один посчитал кого-то изгоем – все тоже стали так считать. У этих придурков одинаковая логика, они живут по принципу «Другие же так делают».

«Мерзкие ублюдки».

Сейчас они делают вид, что ничего не знают, потому что другие так делают, потому что они понятия не имеют или потому что они не хотели этого. Они просто забыли тот факт, что сами весело обсасывали косточки Ким Юлу и с удовольствием издевались над ним.

«Нет, они не притворяются. Они и на самом деле ничего не понимают».

Просто у них память как у золотой рыбки. Они даже не могут вспомнить, что говорили и делали. Если они не тупые, то в чём же проблема? Эти идиоты просто стадо, что слепо повинуется инстинкту. Только прикидываются людьми, но на самом деле таковыми не являются…

«Несправедливо».

Это несправедливо.

«Почему только я из всех этих неполноценных отморозков? Почему только я?»

Это так несправедливо!

Ладно бы меня прищучил какой-нибудь герой из сказок про воинов. Человек, у которого с рождения обостренное чувство справедливости и прямолинейный характер. Вот бы меня такой ударил. А не вот это всё.

«Даже сейчас ведь никто не извинился за то, что делал с Ким Юлом».

Никто этого не сделал и не собирается делать.

Так что это несправедливо. Так несправедливо, что преступник использует этих ублюдков. Он подстрекает их, и они без лишних раздумий пронзают меня. Я не хочу умереть от такого удара в спину! От удара таких низких, неполноценных подонков! Я достоин большего!

В кармане штанов завибрировал мобильный. Это было несколько сообщений от моей девушки, с текстом: «Хван Ын Со, что ты натворил? Не высовывайся. Между нами всё кончено».

Время неумолимо двигалось вперёд. Мне некогда было отвечать. Я даже не придумал, как защититься. Преступник выгнал меня из группы, отняв моё место. Я пытался позвонил своей девушке, но ответа не получил. Пожалуй, она хладнокровно решила, что нам пора сделать перерыв. А ведь только вчера она весело смеялась вместе со мной.

«Что ж… Для неё я был просто забавным парнишкой».

Наступила перемена, но я так и не смог расслабиться или выйти из класса. Я боялся. Я боялся, что пока меня не будет, кто-нибудь придёт и положит записку в ящик стола.

«Бл*ть».

Во время обеда я просто притворился спящим на парте. Я не идиот. При такой обстановке мои одноклассники ни за что не станут обедать со мной. Поэтому вместо того, чтобы идти в столовую и есть в одиночестве, лучше притвориться спящим.

«Неужели никто не предложит пообедать вместе? — думал я, положив голову на стол. — Если бы кто-то мне предложил, я бы ответил, что плохо себя сегодня чувствую. И тогда бы другие узнали, что я сам решил отказаться. Все бы узнали, что Хван Ын Со и не думает сбегать. Они бы узнали, что всё в порядке. Нет, наоборот, они бы поняли, что мне всё это не нравится и постарались бы меня успокоить».

Точно.

«Вы ведь понимаете, сколько я вам дал? Я постоянно покупал вам еду и снимал видео. Я заставлял друзей мириться после ссоры. Я… я…»

Но никто не пришёл. Никто не позвал меня в столовую. В классе во время большой перемены никого не осталось. Стояла тишина, на часах 12:45. Вокруг тихо. Даже в коридоре никого. Только ветер мерно задувал в окно, развевая белые занавески.

— Ублюдки… — пробормотал я, проснувшись. — Как так можно, а?..

И внезапно я понял, что опустился на дно. Какой позор. Я ходил, не зная, что на спину прилепили записку, а эти пиявки надо мной ржали. Меня будто пнули ногой под зад. Как же это позорно.

— Сукины дети, а не люди…

Я один за другим обыскивал ящики столов своих одноклассников. Я перерыл их все. Где-то здесь должны быть доказательства, что один из них преступник. Я ведь даже не знал, как одноклассники получали конкретные инструкции. Например, как они передавали мне записку или решали, что в ней написать.

«Ну же, прошу!»

И в этот момент…

— Хван Ын Со, что ты делаешь?

Я оторвался от обыска парт, резко выпрямился и обернулся. У двери класса стояли четверо одноклассников.

— Эм, а… — я запнулся. — По-подождите минуточку.

— «Подождите минуточку»? Чего нам ждать?

— Подождите минуточку, я сейчас все проверю…

— Ты рыскаешь по чужим столам, чтобы что-то проверить? Ты в своем уме?

Нет.

— Хван Ын Со, ты рылся в наших партах?!

— Что?

Это не так.

— Зачем ты копался в чужих столах?..

— Ты что, делал так и раньше?

Послушайте же меня.

— Фу, какая мерзость…

Это совсем не так. Послушайте же меня, пожалуйста. Разве вас не подначивали? Разве вы не знаете, что вас просто используют? Вы должны это понимать! Вы… Вы меня неправильно поняли. Я же с вами на одной стороне! Мы же команда, одна команда!

Если вы нападёте на меня, ребятки, у вас действительно будут проблемы. Серьёзные. Разве не я вам все преподнес на блюдечке с голубой каемочкой? Разве не я создал для вас спектакль с Ким Юлом? И это приносило вам удовольствие. Так разве не я создал эту игру? Скажите мне, кто это был? Я!

Вы должны защищать меня, идиоты!

Вы не должны вестись на глупые уловки и провокации. Вы должны решить, на чьей вы стороне! А вы только плетете интриги да оговариваете меня исподтишка. Это несправедливо по отношению ко мне. Вот же вы, отбросы! Какими бы тупыми вы ни были, вы должны понимать, кто друг вам, а кто враг. У вас нет ни капли верности!

До этого момента мы отлично ладили. Вы хорошо повеселились, издеваясь над Ким Юлом. Мы вдоволь посмеялись над ним и над его отцом, которые живут на настоящей помойке и собирают мусор. Мусор! Так почему сейчас вы ополчились на своего лидера?!

«Несправедливо».

История о том, что я рылся в чужих столах во время обеда, быстро разлетелась по школе. Да, я осматривал их ящики. Тоже мне, большое дело. Но, похоже, одноклассники считали, что если Хван Ын Со обыскивает чужие столы, то это проступок гораздо более серьезный, чем издевательства над Ким Юлом.

«Это несправедливо».

Каждый день они приветливо называли меня «режиссёром». Но стоило преступнику лишь слегка надавить на них угрозами, как они тут же бросили и предали меня. Одноклассники уважали меня лишь до тех пор, пока я предоставлял им «развлечения».

«Это так несправедливо, что хочется умереть».

Ничего не изменилось и после того, как кончились уроки. Сегодня утром друзья хотя бы просили прощения за то, что делают. Они хотя бы делали вид, что им жаль. Но после того, что случилось во время большой перемены, их взгляды изменились. Эти никчемные придурки смотрели на меня так, будто я кого-то убил.

«Сумасшедшие придурки».

Что плохого я вам сделал?

Это нечестно. Это несправедливо.

— Хван Ын Со.

Все ученики разошлись и класс опустел.

— Извини, не могли бы мы поговорить? — спросил староста.

Сегодня староста был единственным представителем класса, кто сохранял своё неизменно отчужденное выражение лица.

— Что такое?

— Я не хотел тебя беспокоить, но классный руководитель и наши одноклассники мне кое-что рассказали. Так как я староста класса, то не могу смотреть сквозь пальцы на эту ситуацию.

— Ха-ха…

Этот придурок снова лез не в свое дело, поэтому я не мог не высмеять его. Но староста был первым одноклассником, который решился заговорить со мной после того, что случилось во время обеда. С одной стороны, хорошо, что он такой прилежный ученик. Но вот то, что он постоянно погружён в собственные мысли, – не очень. Впрочем, наверное, с его аурой он смог бы изменить настроение окружающих.

— Что происходит?

И в этот момент я понял, что нашел выход из этой чёртовой ситуации.

«Верно. Он же староста класса».

У старосты всегда отличные оценки. Он всегда учтив, поэтому к нему хорошо относятся учителя. Даже одноклассники не задирают старосту. Не знаю, может, это у него с рождения, но мне он казался слегка надменным, из-за чего с ним было сложно сойтись.

Нужно уговорить старосту и шаг за шагом преломить ход этой истории.

— Эм, на самом деле…

Я рассказал о том, как мне плохо. Похоже, всё случилось из-за того, что я слегка неуважительно относился к Ким Юлу. А может из-за того, что я встречаюсь с девушкой из богатой семьи, кто-то начал распространять нелепые слухи. Это несправедливо и обидно, но наши одноклассники меня совсем не слушают. Пожалуйста, помоги мне.

Староста слушал мои жалобы около тридцати минут. Он не останавливал меня и не спорил, просто слушал с тем же выражением лица, что и обычно. И я был благодарен за такое отношение.

— Ясно, — кивнул староста. — Я понимаю, тебе это кажется несправедливым. И это действительно несправедливо. Но порой дети не могут мыслить здраво.

— Это правда.

— Но я ничем не могу помочь. Как насчет… — староста замешкался.

Это длилось довольно долго, поэтому даже я, человек, который никогда не был особо с ним близок, заметил, что он волнуется. Мы оба молчали какое-то время, а потом староста поднял голову.

— Ах.

Он ударил рукой по столу.

— Ын Со, как тебе такой вариант? Мне кажется, эта проблема сама собой разрешится, если попросишь прощения у Ким Юла.

— У Ким Юла?..

— Да. Откровенно говоря, остальные ребята не имеют к этому делу отношения. Ким Юл – единственное заинтересованное лицо. И если он тебя простит, другие ребята ничего не скажут против.

Я бы никогда до такого не додумался. Но когда я услышал, то решил, что это отличная идея. Как бы ни перемывали мне косточки другие одноклассники, если Ким Юл скажет: «Я прощаю Хван Ын Со», – другие не возразят и поступят так же.

— Эм, но…

Есть проблема.

— Примет ли Ким Юл мои извинения? Я не думаю, что это будет так просто…

— Не волнуйся. Просто скажи это ему, — мягко улыбнулся староста. — Я помогу тебе, Хван Ын Со.

Его улыбка казалась очень доброй.

Друг I

— Поможешь?

— Ага. Ничего не могу с собой поделать, у меня доброе сердце, — ухмыльнулся староста.

«У него и такое выражение лица бывает?»

Как странно. Мы учились вместе с первого года старшей школы, но я почти не разговаривал с ним.

— Я баллотируюсь в президенты студсовета, хочу получить рекомендацию для университета, но… нет, я же староста. Я постараюсь решить и эту проблему. Нужно поговорить с Ким Юлом. Ты знаешь его номер?

— Э-э-э… Секундочку.

Просматривая номера в списке контактов своего телефона, я понял одну вещь – староста не знает номер Ким Юла. А вот все мои одноклассники, которые смотрели снятые мною видео, знали. Другими словами…

«Староста не преступник».

Хотя он может быть причастным.

«Нет, он же обычный ботаник. Как он бы получил файл с записью?»

Староста – мой спасательный круг. Это точно. Поэтому я про себя кивнул.

— А… — вздохнул староста. — Нет, наверное, не стоит это делать по телефону. Просто тихонечко расспрошу Ким Юла, когда тот придёт завтра в школу.

— Ага, точно. Это не телефонный разговор. Спасибо, что стараешься помочь.

— Если ты благодарен, тогда проголосуй на выборах за меня, а не за свою девушку.

— Окей.

Всё равно мы с ней сегодня расстались. Похоже, староста ещё об этом не знал, что также избавляет от подозрений на его счёт.

«Хорошо».

У меня появилась надежда.

«Это ещё не конец. Ничего не кончено! Раз есть хотя бы один человек на моей стороне, я должен использовать его в своих интересах. Это ведь не продлится вечно… Через какое-то время мои друзья вернутся».

С этого дня староста начал действовать. Я не знал точно, что он предпринимал, но, похоже, он пользовался своим образом прилежного ученика, который формировался в течение многих лет.

— В общем, я поговорил с Ким Юлом, — сказал мне староста на следующий день во время обеденного перерыва.

Сегодня я снова не пошёл в столовую. Одноклассники по-прежнему предпочитали держаться от меня подальше, а я не хотел привлекать лишнего внимания. Поэтому у нас двоих состоялось тайное собрание в пустом классе.

— Правда? И что он сказал?

— Ты должен принести официальные извинения на глазах у всех. Он сказал, что не примет твои извинения, если ты принесёшь их при встрече один-на-один. Если ты искренне извинишься и об этом узнают другие, то он тебя простит.

Вот псих.

«Что ещё за извинения такие?»

Он просто хочет меня опозорить. Ким Юл ничем не отличается от других одноклассников. Он захотел попробовать вкус власти.

— А ещё он несколько раз сказал, что, если извинения не будут искренними, он их не примет. Хм, похоже, он очень зол на тебя.

«Почему он всё никак не успокоится?»

Разве нельзя просто дать ему миллион вон и покончить с этим? Этот нищеброд был бы рад их получить.

— Что значит «искренними»? Что мне сделать, чтобы мои извинения звучали искренне?

— Ну, я тоже не уверен в этом… В любом случае, ты должен извиниться в присутствии других ребят. Может, заранее напишешь текст извинений? — спросил староста слегка раздражённо.

Он наконец-то заметил, что ситуация сложнее, чем он ожидал.

Чёрт. От этого зависит не только моя школьная жизнь, но и моё будущее. Если уж решил притвориться хорошим – делай это до конца!

— Ага. Я должен написать текст с извинениями. Ох… — я сделал как можно более жалкое выражение лица.

Хван Ын Со, это идеальный момент, чтобы раскрыть в себе талант актёра.

— Действительно, почему я вообще издевался над Ким Юлом? Другие ребята тоже это делали, поэтому я даже не подумал их остановить. Блин. Я не должен был этого делать.

Ну же, давай, посочувствуй мне. Сочувствуй, я же просто человек. Я умею сожалеть. Не умирать же мне из-за пары ошибок? Давай, пожалей меня!

— Это естественно, что Ким Юл злится на меня. В любом случае, мне стоило бы сказать другим ребятам… Ох… Теперь мне так стыдно. Я хочу извиниться перед всеми учениками. Правда.

Староста безучастно смотрел на меня. У него были бездонные, как колодец, глаза. Трудно понять, о чём он думает. Но, должно быть, он внимательно меня слушал.

— У меня есть идея, — староста вскочил со своего места.

— А?

— Я придумал, как попросить прощения у Ким Юла. Подожди, мне нужно в учительскую.

Староста выбежал из класса. Это был какой-то абсурд. Что он собирался делать? Я остался один в пустом классе, достал булочку и начал есть. Я успел съесть только половину к моменту, когда староста вернулся.

— Отлично! Учитель всё подтвердил.

— Что?

— Скоро выборы, участники будут выступать на сцене. Я спросил, может ли ученик, не являющийся кандидатом, подняться на подиум и произнести речь. И он сказал, что нет правила, которое бы это запрещало.

Староста уверенно улыбнулся

Я вытер губы.

— Ты сказал, что хотел бы извиниться перед всеми учениками. Вообще-то, я уже написать речь, с помощью которой одержу победу над твоей девушкой на выборах, но это даже лучше.

— Эм…

— Слушай внимательно, — староста подсел ко мне и достал тетрадь, на её страницах красовались записи, сделанные старомодным почерком. — Хван Ын Со, ты принесёшь свои извинения перед Ким Юлом. А затем я беру микрофон и произношу речь. Что-то вроде: «В качестве президента студсовета, я хочу создать общество, где мы признаём и прощаем ошибки друг друга». Понял?

Сначала я ничего не понял.

— Я ничего не буду приукрашивать. И это не будут, как обычно в таких ситуациях, пустые обещания. Не знаю, какой будет речь твоей девушки, но она очень богата, так что, наверное, будет заманивать публику заявлением, что воспользуется личными средствами для установки освежителей воздуха в туалетах по всей школе. И починит держатели для салфеток и туалетной бумаги. Если я буду соревноваться с ней в таком ключе, мои шансы на победу равны нулю… Ладно. Давай бороться своими методами.

В тетради старосты был записан слоган:

«Студсовет – решение всех бед!

Нужен ответ – иди в студсовет!

Это окно экстренной связи для учеников!»

— А…

У старосты заблестели глаза.

— Как тебе?

Я почувствовал себя невеждой.

— Настала эпоха перемен! Все устали от освежителей воздуха, держателей для туалетной бумаги и тому подобного. Эти обещания все слышат ещё с начальной школы. И больше это не сработает. Давай воспользуемся новым методом – историей!

— Угу.

Действительно, все эти предвыборные обещания уже стоят поперёк горла. Нужно говорить что-то более правдоподобное. Так что идея, пришедшая в голову старосте, кажется совсем неплохой.

«Вот хитрюга, — я посмотрел на старосту другими глазами. — Тебя совсем ничего не интересует, кроме собственных выборов?»

Мне всё хотелось знать, почему он мне помог. Староста, эгоистичный ты сукин сын. С самого начала он только и думал, как бы использовать меня для победы. На самом деле, ему безразлично, что сейчас происходит в классе. Ему совсем не интересно, что сделали с Ким Юлом и почему все так себя ведут со мной. Он просто решил, что сможет нас использовать на выборах. К тому же, сама причина выставить свою кандидатуру – желание поступить в хороший университет!

«Ладно».

Но теперь я с подозрением наблюдал за старостой.

«А этот ублюдок довольно разговорчив».

Староста – мой одноклассник, который так же смотрит в будущее. Оно его беспокоит. Он хочет поступить в престижный университет и жить хорошей жизнью. Сколько ещё человек всерьёз нацелятся на пост президента студсовета для того, чтобы получить рекомендации для Сеульского национального университета?

«Он похож на меня».

Такие, как он, заслуживают большего доверия, чем тот, кто притворяется хорошим безо всякой причины. Этот парень определённо добьётся успеха в обществе.

— До выборов осталось всего пара дней. Стоит ли так менять стратегию из-за меня?

— Да, стоит. Мне важна победа, — улыбнулся староста. — Если считать и создание плаката, я потратил на подготовку к выборам двадцать часов. Я не могу всё бросить и сбежать после того, как потратил на это двадцать часов вместо того, чтобы учиться это время.

«Его образ мышления похож на мой».

Я начал доверять ему ещё больше. Я чувствовал с ним близость, дух товарищества.

— Понятно, староста. Я помогу, чем смогу. А ты взамен должен помочь мне. Скажи одноклассникам, что я хочу помириться. Мне жаль, и я хочу снова с ними ладить.

— Ага, отлично. Это взаимовыгодная сделка.

Мы пожали руки.

— Рассчитываю на тебя.

— И я!

Я должен помочь старосте с выборами. Даже если я ничего не могу сделать, я могу хотя бы подправить плакат и собственную речь.

Издевательства со стороны друзей никуда не делись. Шутки шутками, но то, что у меня появились хоть какие-то дела в школе, уже хорошо сказалось на моём психологическом состоянии.

— Ого. А ты хорошо пишешь.

Староста остался доволен, прочитав мою речь. Это было после уроков, только мы двое остались в кабинете на закате.

— Теперь, если ты как следует сыграешь свою роль, мы одержим безоговорочную победу.

— Сыграю роль? — покачал я головой. — Какую роль?

— Хм? Хван Ын Со, давай признаем, тебе же совсем не стыдно перед Ким Юлом. Всё нормально, я тебя ни в чём не виню. Тебе не обязательно раскаиваться от всего сердца, но извиниться нужно. Ну ты посмотри: «Я приношу искренние извинения перед лицом всей школы», — выплюнул мои же слова из речи с извинениями староста. — Где же тут настоящие извинения? Скажи ты хоть сотню раз, что тебе очень жаль, ты не будешь чувствовать сожалений. За извинениями должны следовать какие-то реальные действия. В этом плане ты должен быть в сто крат лучше, чем другие ребята. Я вчера тайком расспросил Ким Юла, не просил ли у него кто-нибудь прощения. И, как итог, – нет. Никто из ребят не извинился. Ты будешь единственным. Да уж. У детишек из нашего класса нет ни стыда, ни совести.

— Староста, ты… — он действительно это сказал? Я впечатлён.

— Я, конечно, тоже получу с этого выгоду. Но если ты, Ын Со, скажешь: «Голосуйте за мою девушку!» – то я потеряю десятки голосов. И в таком случае даже если тебя будут избивать, я и пальцем не пошевелю.

— Вау, какой ты мерзкий…

— Ага. Спасибо. Но разве не все люди ещё те отбросы?

Я рассмеялся. Это правда. Я не смеялся так с тех пор, как меня бросила девушка.

«А этот малый действительно кое-что смыслит в жизни».

Люди – это мусор. Животные. Если человек кажется порядочным и скромным, он превращается из зверя в домашний скот. И только те, кто быстро это осознают, смогут выжить.

[В настоящее время погружение завершено на 100%.]

Поэтому лучше быть не козлом, а гиеной. А если улыбнётся удача, то ты сможешь стать львом. И тогда ты добьёшься успеха.

Те, кто жалуются на сложности человеческих отношений, делают это лишь потому, что сами пытаются видеть в людях людей. Такие животные ничего из себя не представляют.

У тебя нет друзей? Значит, от тебя нет никакой пользы. В лучшем случае, с тобой можно повеселиться и снять стресс. У тебя много друзей? Это потому, что общение с тобой выгодно.

И это не всё. Настоящая дружба возникает только при наличии взаимной выгоды.

«По крайней мере, я ничего не потеряю от союза с ним», — рассмеялся я про себя.

— Староста, ты же не кинешь своего друга?

Староста ухмыльнулся.

— Я должен стать президентом студсовета. Речь всё ещё не идеальна, попробуем её улучшить. Я изо всех сил постараюсь сделать так, чтобы одноклассники тебя простили. Но если мы проиграем, всё будет напрасно.

— Лады. Я напишу офигенную речь. Да если нужно будет, я на выступлении слезами зальюсь! Если ты не станешь президентом студсовета, то я не Хван Ын Со! Да я умру ради победы!

— Отлично. Я тебя услышал. Прошу, позаботься обо мне, Ын Со.

И мы вместе засмеялись.

Друг II

«Всё, что ни делается, – всё к лучшему!»

Не было бы счастья, да несчастье помогло. Кажется, впервые с тех пор, как я поступил в старшую школу, у меня появился настоящий друг.

«Потому что человек, протягивающий руку в трудную минуту, и есть настоящий друг».

Если задуматься, я был таким самонадеянным все эти годы. Люди могут ошибаться. Например, я слишком доверял этим ребяткам. Но не учел того факта, что один из моих друзей может скопировать записи и подставить меня.

«Все в порядке. Меня ждёт долгая и счастливая жизнь».

Сейчас я учусь на втором году старшей школы и проживу еще лет шестьдесят. В будущем я еще ни раз совершу ошибки и столкнусь с разочарованием и неудачами.

«Но всегда есть шанс все изменить».

Так что не стоит терять веру так легко. Не стоит сдаваться слишком рано. Нужно верить в себя и доверять друзьям! В отличие от этих мерзких отбросов, я сильный! Я очень сильный человек.

«На ошибках учатся».

Так что я сделаю вид, что это был хороший урок от жизни.

«Лучше получить под дых до того, как выйти в свет. Точно. Так и буду думать. Моё дело не рухнуло. Меня не схватила полиция. Надо мной просто слегка поиздевались детишки. Но всё разрешится после выборов».

Это действительно хороший опыт.

«Нужно незаметно вставить в речь извинения перед моей девушкой. Я не могу сделать это открыто. Так что сделаю так, чтобы поняли только те, кому это будет адресовано».

Надо попросить прощения перед клиентами за причинённые неудобства.

«На самом деле, я и правда должен извиняться перед клиентами, а не перед Ким Юлом. Но если он примет мои извинения, то и клиенты снова смогут ко мне вернуться. Так что я должен вложить всю искренность в свои слова».

День выборов президента студсовета.

Я наконец-то закончил свой шедевр.

«Здравствуйте, я Хван Ын Со, ученик 5-го класса 2-го года старшей школы.

(Склонить голову в приветствии.)

Сегодня я вышел на сцену, хотя даже не баллотируюсь в президенты студсовета. И причина в том, что мне есть, в чём признаться.

Уважаемые ученики старшей школы Синсо. Я совершил ужасную ошибку. Я, Хван Ын Со, присоединился к издевательствам над одноклассником.

(Остановиться на 2 секунды.)

Когда я увидел, что мой друг и одноклассник подвергся издевательствам, то ничего не предпринял. Более того, я и сам оказался вовлечён и начал участвовать в травле. Избиение называлось «шуткой». Насмешки и оскорбления назывались «игрой».

(Перевести дыхание.)

Уважаемые ученики старшей школы Синсо, до сих пор я не осознавал, насколько это неправильно. Я думал, что это просто дружеские подколы. Но такими «шутками» можно ранить человека. Не стоит высмеивать другого человека с помощью таких «игр».

Я даже не осознавал, что поступаю неправильно. Сам того не понимая, своими насмешками я причинял боль. И это моя самая большая ошибка.

Один из кандидатов в президенты студсовета заставил меня осознать свою вину. Сначала я даже не слушал его, потому что не понимал, что сделал не так. Но он оставался со мной в классе после уроков в течение 2-ух недель и беседовал на эту тему. Говорил мне: «Ты должен извиниться, ты можешь извиниться, если ты искренне извинишься, твой друг тебя простит». Спасибо ему большое.

(Поклониться перед старостой.)

Благодаря его усердной работе и поддержке сегодня я могу признаться в своих ошибках перед этим одноклассником и другими учениками. Конечно, если я просто попрошу прощения, боль, которую я причинил своему товарищу, никуда не денется.

(Обвести взглядом аудиторию.)

Я принёс неудобства не только своим одноклассникам и друзьям, но и множеству других людей в этой школе. Это легко сказать, но, думаю, многие люди разочарованы мною.

(Склонить голову перед аудиторией.)

Я ошибался.

(Сказать с опущенной головой.)

Простите меня.

(С этого места говорить грустным голосом.)

(Не смотреть в текст, чтобы все почувствовали искренность слов!)

(Выучить всё наизусть, говорить по памяти! Это важно!!)

В будущем я не буду больше так «шутить» и «играть» без задней мысли. Я всегда буду думать о последствиях. Меня нельзя назвать примером. Поэтому я буду брать пример с моих друзей и других людей.

(Усилить историю, привлечь внимание.)

Мой друг, который стал изгоем, каждый день рано утром приходил в школу, чтобы зайти в питомник. Он заботился о кроликах и курах, до которых никому не было дела.

Он добросовестный парень и действительно хороший друг. Я чувствую себя виноватым за то, что мучил такого искреннего и доброго товарища.

(Дать обещание, которое кажется реальным.)

С сегодняшнего дня я вместо друга… Нет, вместе со своим другом собираюсь приходить в школу каждый день в 6:30 утра и заботиться о животных в питомнике. С сегодняшнего дня и до самого выпуска. Без перерывов на выходные и праздники.

(Почему? Назвать правдоподобную причину.)

Это не только ради того, чтобы извиниться перед моим другом. Но и ради того, чтобы каждый день напоминать себе, насколько ужасную ошибку я совершил.

(Лол.)

Я не могу загладить свою вину, просто попросив прощения один раз. Поэтому это не просто слова! Уважаемые ученики старшей школы Синсо, если я пропущу хотя бы день, пожалуйста, упрекните меня.

Я ещё не изменился. Но хочу измениться. И хочу выразить свою признательность кандидату №2, который приложил все усилия, чтобы изменить меня.

(Не лучше ли упомянуть номер кандидата вместо имени??)

Уважаемые ученики старшей школы Синсо, кандидат №2 заставил меня сегодня здесь появиться. На уговоры одного ученика у него ушло 2 недели.

(Сделать акцент на цифре 2.)

Это не голословное обещание, это искреннее обещание. И я приложу усилия для выполнения обещания. Но это займёт какое-то время. Зато это обещание поможет изменить людей вокруг.

(Не заглядывать в текст речи.)

(Установить зрительный контакт с людьми.)

Кандидат №2 целеустремлённый, он не отнимет вашего времени. Человек, который поддерживает изменения среди своих товарищей.

(Завершение.)

Не знаю, какими вы запомните свои школьные годы, но я надеюсь, что вы с радостью будете их вспоминать. Я хочу, чтобы вы с теплотой хранили эти воспоминания в своем сердце. Я надеюсь, мы все хорошо проведём это время и больше никто ни над кем не будет издеваться.

Давайте постараемся сделать нашу школьную жизнь немного лучше. Давайте постараемся сделать нашу школьную жизнь немного приятней.

И я прошу вас, отдайте свой голос за кандидата под номером 2.

(Опустить микрофон.)

(Громко сказать.)

Ким Юл, прости меня за все! Мне действительно очень жаль! Надеюсь, в будущем мы поладим!

(Склонить голову для извинений.)

(Уйти.)»

Все идеально.

— Хм, хорошо. Пойдет… — прокомментировал староста, прочитав мою речь с извинениями.

Пойдет? Просто «пойдёт»? Он что ослеп? Это не просто «пойдёт», это шедевр! Здесь так много психологических уловок, которых ты даже не замечаешь! Фух, ладно, я должен быть терпеливым и снисходительным.

— Тут есть довольно много вещей, которые нужно запомнить и сказать, не глядя в лист. Сможешь?

— Конечно. Я всю ночь заучивал эту речь. Теперь я могу прочитать ее с закрытыми глазами.

— Прекрасно. За тобой как за каменной стеной, Хван Ын Со. Ты хороший друг, — староста похлопал меня по плечу, вот придурок. — Тогда для начала мы проверим всё на репетиции…

Староста планирует показать свою речь в виде презентации, поэтому в актовом зале должно быть темно. К счастью, если нажать на кнопку и немного подождать, шторы автоматически опустятся.

Во время репетиции мы с моей девушкой встретились взглядами.

— Хм…

Она сделала вид, что не знает меня, но я всё же кивнул ей в знак приветствия и застыл в этой позе. В тот момент она и подняла взгляд.

«Подожди, — улыбнулся я про себя. — Сегодня Хван Ын Со вернётся».

Пришло время предвыборной речи. В аудитории собрались все ученики. Они битком набились в актовый зал. Моя девушка беспокойно расхаживала туда-сюда.

Староста же, наоборот, был крайне спокоен. Он расслабленно сидел, будто совсем не нервничая. А ведь даже я слегка волновался. Интересно, насколько же он решительный?

— Эй, ты не нервничаешь?

— Нет, — тихо пробормотал староста. — Нервничают только те, кто плохо подготовились. А я к сегодняшнему дню так… так долго готовился. Этот день, эту сцену – я всё так себе и представлял. Я не испорчу момент своими нервами.

У меня пошли мурашки по коже от его холодного тона. Последние несколько дней мы проводили много времени вместе после школы, но впервые я слышал от него такой голос.

«Что с ним? Он не такой, как обычно».

Пока я колебался, к нам кто-то подошёл.

— В-вот, — это было знакомое лицо. — М-мы скоро будем начинать… Флешку…

Это был заведующий отдела радиовещания, который не так давно пытался мне угрожать. Когда наши взгляды встретились, он поёжился. Ха, видимо, понял, что был слишком груб со мной.

— Ага, вот она.

Староста передал заведующему флешку. Тот взял её дрожащей рукой.

— Я д-должен запустить файл?..

— Да. Всё как репетировали.

— К-как репетировали… тогда…

— На этом твоя работа заканчивается, — посмотрел староста на заведующего. — Что такое? Думаешь, для тебя есть ещё какие-то задания?

— Нет! Н-нет! Я просто спросил. Прости. Удачи!

Заведующий спустился с трибуны с флешкой. Под сценой стояла техника для радиовещания: ноутбук, проектор и куча другого запутанного оборудования.

«Что?»

Его действия были весьма подозрительны. Хотя он с самого начала казался странным, но я еще не видел, чтобы он так заикался.

— Слово директору школы.

У меня не было времени разбираться с подозрительным поведением заведующего. Директор, а следом и председатель избирательной комиссии (в прошлом году президент студсовета был там представителем) негромко проговорили тексты своих выступлений. В какой-то момент в шумном актовом зале, где собрались все ученики, воцарилась тишина.

— Итак, пусть сюда выйдет кандидат №1.

Первой выступила с речью моя девушка. Как и предполагал староста, она много чего наобещала. На выполнение этих обещаний потребовалось бы много денег, но большинство учеников хорошо знают, что моя девушка достаточно богата, чтобы сдержать своё слово.

«Просто, но эффективно».

Моя девушка ушла под бурные овации.

«Всё хорошо. Если моя актерская игра не подведёт, мы выиграем. Нет, старосте даже необязательно побеждать. Всё, что мне нужно, это просто извиниться перед Ким Юлом на глазах у всех. Этого… хватит».

Я сделал глубокий вдох.

— Теперь пусть выйдет кандидат №2.

Я оглянулся. Староста посмотрел на меня и кивнул.

«Хорошо».

И я вышел.

«Я должен вжиться в роль».

Я поднялся на помост. С каждым шагом ко мне приковывалось всё больше взглядов. Я отчаянно пытался успокоить своё рвущееся наружу сердце. А потом плотные шторы закрыли солнечный свет и актовый зал погрузился во тьму. И только после того, как заведующий отдела радиовещания настроил проектор, сцену начал освещать яркий свет. В воздухе, пронизанном лучами, мерцали пылинки. На меня устремились сотни глаз. Я слышал дыхание сотни человек.

— Здравствуйте, — медленно произнёс я. — Я Хван Ын Со, ученик пятого класса второго года старшей школы. Сегодня я вышел на сцену, хотя даже не баллотируюсь в президенты студсовета. И причина в том, что мне есть, в чём признаться.

«Ох».

Как только я начал, напряжение исчезло, словно волной смыло. Нет, я всё еще волновался, но проявил все свои актёрские способности, чтобы подавить волнение и свободно говорить.

«Давай же».

Мой голос становился то тише, то громче.

«Ну!»

Моё выражение лица казалось естественным. Я чувствовал, что мышцы лица двигаются как надо.

«Бл*ть, будь что будет!»

Если задуматься, это ведь я снял бесчисленное количество видео. Я был режиссёром, который ставил пьесу с участием Ким Юла. Очевидно, что это тоже своеобразная сцена. Я самый опытный актёр, чем кто бы то ни был в старшей школе Синсо.

— Уважаемые ученики старшей школы Синсо, до сих пор я не осознавал, насколько это неправильно!..

Основной стимул – издевательства. Тут вступили в силу актёрские способности, и даже ученики с третьего года, которые не особо интересовались выступлением, смотрели на меня.

— Я ошибался.

На меня смотрели все ученики.

— Простите меня.

Казалось, я могу почувствовать рукой тепло их дыхания.

— Я еще не изменился. Но хочу измениться!

Смотрите, смотрите на меня! Хван Ын Со ещё не умер! Он не умрёт. Да, то, что я допустил утечку файла с записью, ужасно. Но это просто ошибка. И я могу прикрыть эту ошибку. Я великий человек. Мне не нужно было поворачивать голову, чтобы понять, что моя девушка смотрит на меня, онемев от изумления.

— И я прошу вас, отдайте свой голос за кандидата под номером два.

Я отошел от микрофона на пару шагов и воскликнул:

— Ким Юл!

Я был убеждён в победе.

— Прости меня за все! Мне действительно очень жаль!

Я поклонился в ту сторону, где собрались ученики из пятого класса второго года старшей школы.

— Надеюсь, в будущем мы поладим!

Воцарилась тишина. И вдруг эту тишину в актовом зале разрушил тихий звук. Хлоп – с одного из мест, перед которым стоял я в поклоне, раздались аплодисменты. Хлоп-хлоп, хлоп, хлоп.

Ким Юл встал и захлопал в ладоши. Да, это был Ким Юл. Человек, у которого я просил прощения. И он аплодировал стоя. Хотя выражение его лица оставалось равнодушным, а аплодисменты сухими, у них было только одно значение – я был прощён!

Следуя примеру Ким Юла, начали аплодировать и другие ученики. Аплодисменты были заразительными. Ученики хлопали в ладоши, будто только что посмотрели хорошее представление. Даже учителя аплодировали.

«Ха-ха!»

На моих глазах выступили слезы.

«Спасибо!»

Я был счастлив совсем не потому, что Ким Юл меня простил. Какая мне разница от того, простит меня этот отброс или нет? Я сделал это. Я попал в ад, а потом выбрался из него. И я гордился собой.

«Спасибо… мне! Спасибо, что не сдался! Хорошо поработал!»

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп…

«И вам спасибо!»

Хлоп-хлоп-хлоп, хлоп, хлоп-хлоп…

«Спасибо, скоты, что поддались этой атмосфере! Спасибо! Оставайтесь таким же стадом и дальше! Я закончу школу, вольюсь в общество, стану взрослым самостоятельным человеком, а вы так навсегда и останетесь животными!»

Я был благодарен всем в этом мире.

— Эй, — раздалось из динамиков, установленных в актовом зале. — Сонбэ.

Аплодисменты всё не стихали, поэтому звук из динамиков перекрывался шумом. Но заведующий отдела радиовещания отрегулировал громкость и звук стал чётче.

— Ничего, что ты снимаешь?

Я вытер слёзы. Не уверен, но вроде заведующий включил какое-то видео. Я обернулся, чтобы увидеть картинку.

— Не волнуйся.

На видео появилось знакомое лицо.

— Я покажу его паре человек и удалю.

Это был я.

— Здравствуйте, дорогие гости. Сегодня возвращается Ким Юл TV, которого вы так долго ждали! Ах, я получил много записок, где говорилось, что название «Ким Юл TV» звучит как-то по-деревенски. И я с вами согласен!

Казалось, что все это было нереальным. На видео я, держа видеокамеру, снимал себя и Ким Юла. Тогда «игра» ещё не началась. Детишки баловались и толкали легонько Ким Юла.

— Но я без понятия, как его назвать. Ха-ха! Поэтому я буду признателен, если отправите записки с названиями для моих выпусков!

Чего?

— А теперь пора заканчивать с приветствиями. Как же мы сегодня будем развлекаться с Ким Юлом? Много человек отправили свои записки с пожеланиями. Из тех, кто стал участников, и тем самым снискал славу и почет, победителем является… Та-та-та-та!

Ученики, собравшиеся в актовом зале, начали перешёптываться.

— Дама!

Учителя смотрели видео.

— Поздравляю! Итак, я собираюсь объявить запрос Дамы. Быстренько, подготовьте две упаковки бананового молока. В одну засунем сороконожку, а в другую…

Волосы на голове стали дыбом.

— Хван Ын Со, ты сумасшедший ублюдок! — закричала моя девушка.

Она вернулась на своё место после выступления. А теперь встала и начала кричать.

— Сумасшедший сукин сын! Грёбаный мудила! Ты кусок дерьма…

Но я не расслышал, что там ещё кричала моя девушка. Голова шла кругом. Я инстинктивно повернулся и посмотрел на заведующего отдела радиовещания. Он сидел, низко склонившись над ноутбуком, держа в руках мышку.

Я снова обернулся, но уже чтобы посмотреть на старосту. Он улыбался.

Его улыбка казалась очень доброй.

Друг III

Улыбка старосты была безупречной. Уголки губ приподняты настолько, насколько это уместно. Сами губы сомкнуты. Уголки глаз слегка опущены. Но затем уголки губ опустились, а уголки глаз приподнялись, и к старосте вернулось его обычное равнодушное выражение лица, которое, как мне казалось, просто заворожило меня.

Староста поднялся к трибуне и взял микрофон, оставив меня стоять в оцепенении.

— Ученики старшей школы Синсо, — в актовом зале, где шумел народ, теперь раздался голос старосты. — В видео, которое вы сейчас смотрите, Хван Ын Со, ученик пятого класса второго года обучения, вместе с другими мучает Ким Юла, своего одноклассника. Это не постановка. Это реальная сцена издевательств.

В руках старосты не было листа с речью. И его выступление совершенно отличалось от того, которое было во время репетиции. Я впервые это слышу.

— Эти материалы я получил благодаря анонимному информатору. Да, я сказал «материалы». Преступления, совершённые учеником пятого класса второго года обучения – Хван Ын Со – зафиксированы на 103-ёх аудио-файлах, 311-ти видео и 30790 фотографиях.

Преступления? Видео? Фото?

— Заведующий отдела радиовещания, включи презентацию.

— Х-хорошо…

Луч проектора уткнулся в стену актового зала. На ней начали одна за другой мелькать фотографии. Качество изображений было не очень хорошим, но можно было разобрать, что все заснятые на них носили форму нашей школы.

— Мы официально сообщим о преступлениях ученика пятого класса второго года обучения – Хван Ын Со – после сегодняшней презентации. Естественно, жертва – Ким Юл – ученик пятого класса второго обучения, собирается подать в суд на Хван Ын Со.

Сообщим о преступления? Собирается подать в суд?

— Я хочу спросить. Признается ли кто-то из учителей, работающие в старшей школе Синсо, что знали о факте насилия?.. Значит, никто. Что ж, несмотря на то, что с прошлого года в стенах школы происходили уголовные преступления, учителя ничего не предприняли. Вот вам реальность старшей школы Синсо.

Реакция учителей не отличалась от моей – они были в шоке. Однако некоторые из учителей начали что-то быстро шептать на ухо своим коллегам. И наконец встал завуч.

— Эй, спустись оттуда! Что ты делаешь?!

— Учитель, я верю, что Вы присоединитесь к подаче коллективного заявления о произошедшем. Ведь теперь я поставил Вас в известность о факте насилия в школе.

— Нет, если ты это сделаешь…

— В данный момент моя презентация записывается на видео. Все материалы сегодня утром уже были разосланы в некоторые СМИ. Пожалуйста, обратите на это внимание.

Завуч посмотрел на директора школы. Все учителя смотрели на директора. Но директор, хватая ртом воздух, взял свой мобильный.

— М-минуточку, — сказал директор.

Он склонил голову и начал с кем-то разговаривать по телефону. Из-за такого отношения учителя оцепенели.

— Э-это неправда! — крикнул я в микрофон, который до сих пор держал в руках. — Все фотографии сфальсифицированы! Это подделка!

Однако мой голос не разнёсся через динамики. Слишком поздно я понял, что мой микрофон отключили.

— Надеюсь, вы все видите стоящего здесь ученика Хван Ын Со, — в актовом зале громко раздался только голос старосты. — Помните ли вы, что только что сказал Хван Ын Со, когда извинялся? Он сказал: «Когда я увидел, что мой друг и одноклассник подвергся издевательствам, то я ничего не предпринял». А также: «Более того, я и сам оказался вовлечён и начал участвовать в травле». Помните?

Ученики зашумели.

— Он оправдывался тем, что был не более чем простым «соучастником» во время издевательств. А значит, он не главный виновник. Несмотря на то, что он организовывал, снимал и распространял видео с издевательствами, Хван Ын Со так и не признал своей вины до конца. При этом он притворялся, что искренне раскаивается на глазах у всех.

Все ученики смотрели на меня.

— Посмотрите на лицо Хван Ын Со. Запомните это выражение.

Точно, староста, этот ублюдок…

— Запомните логику Хван Ын Со. Запомните его методы. Прямо у вас на глазах этот человек попытался увильнуть от ответственности, хотя именно он был организатором преступления.

Этот подонок, этот слабохарактерный придурок… Он и устроил на меня охоту.

Староста опустил микрофон. Обхватив его правой рукой, он посмотрел на меня. А затем сказал так тихо, чтобы услышал только я:

— Ах, это было сложно.

Его голос звучал так умиротворённо, что я с трудом воспринимал реальность.

— Вот и конец жизни Хван Ын Со. Ты, наверное, удивишься, когда узнаешь, сколько преступлений совершил. Тем не менее, ты не сможешь провести всю оставшуюся жизнь в тюрьме. Ты ведь несовершеннолетний. Но ничего, я ведь разрушил твой социальный статус.

— Ты… ты…

— Мне было сложно притворяться твоим другом, — вздохнул староста. — На самом деле, в детстве я был таким чувствительным. Меня тошнило, когда я просто разговаривал с тобой. Хорошо ещё, что поясница не болит, но в этом мире я был слишком слабым… Поэтому и не поступил в университет, — жаловался староста. — Знаешь, чтобы служить обществу, нужно много денег. Что бы ты ни пытался сделать, тебе всё время нужны деньги-деньги-деньги. Даже чтобы посадить одно дерево, тебе нужны деньги. Чтобы отправиться в пострадавший район, нужны деньги. Нужны деньги, чтобы позаботиться об учителях. Ах… Если бы я знал всё это, когда учился в школе…

— Грёбаный засранец! Что за чушь ты несёшь?! — закричал я в пылу гнева.

И сразу после этого понял, что мой голос зазвучал в актовом зале намного громче, чем я ожидал. Я замолк. В отличие от старосты, который говорил полушёпотом, мой крик раздался очень громко.

— Ага, — улыбнулся староста. — Я бормотал всё это специально, чтобы вывести тебя из себя, но не думал, что ты закричишь, малой. А ты и попался.

Когда я увидел улыбку старосты, голова пошла кругом.

— Наверное, ты сейчас думаешь, что у тебя есть связи, которые помогут тебе выпутаться… Пха-ха-ха, — староста прикрыл рот левой рукой и рассмеялся. — Ах, прости, но это так забавно.

Вот сукин сын.

— В любом случае, не думай, что твои связи тебе помогут. Нет. Твоя девушка? Мы договорились о том, что я удалю видео в обмен на её появление на сцене. Об этом же я договорился и со всеми остальными твоими «клиентами». Видишь ли, они все из богатых семей. Так что вряд ли они проявят к тебе интерес. Они переживают только за то, чтобы не засветиться в этом инциденте.

Тем временем заведующий отдела радиовещания продолжал показывать презентацию. На экране одна за другой мелькали фотографии. Ученики перестали шептать. По актовому залу то и дело слышалось:

— Бл*ть!

— Он спятил?

— Ким Юл, мне жаль, но… на этом моя роль окончена. Больше я ничего не могу сделать. Разве не это я говорил тебе снова и снова с самого детства, Гон Джа?

Староста изобразил добрую и вежливую улыбку.

— Люди должны делать всё, что в их силах.

И эта улыбка отключила мой разум.

— Ах, если оставить этого ребёнка в покое, мир станет грязным. В том году я встретился с таким человеком. Есть же такие люди. В то время я думал, что если что-то сделаю, то всё пойдёт прахом, и я пожалею об этом. А теперь, когда я всё сделал правильно, ни о чём не жалею.

Я закричал и налетел на старосту. Тот не сопротивлялся. Вместо этого он слегка рассмеялся.

— Поэтому и говорят, что если правильно растить детей, то и в старости будет спокойней…

Я замахнулся кулаком и ударил старосту, сбив его с ног. Я услышал крики за спиной, но не останавливался. Ублюдок, сукин сын! Это всё из-за тебя! Как ты смеешь?! Моя жизнь…

— Хван Ын Со, успокойся! Учителя, уймите его!

— Остановите презентацию! Нельзя прервать съёмку?

— Д-даже если вы будете на меня кричать… Я должен это сделать…

Моя жизнь!

[Условия зачистки выполнены.]

[Запрос решения в связи с уникальностью локации…]

Я жил как мог… Даже если я не прожил лучшую жизнь, я действительно старался изо всех сил! Покажите мне ребёнка, который бы старался больше меня! Покажите мне ученика, который бы прожил такую же ответственную жизнь, как я!

[Решение принято.]

[Хозяин башни признаёт, что локация зачищена.]

Нет!

[Однако «Побочная история Рассказа о Небесном городе» не будет включена в оригинальное произведение.]

Нет!

[Локация зачищена!]

Я не могу этого признать! Я не признаю! Это афера, это подстава, это несправедливо! Неправильно! Да, неправильно! А как же права человека? Мои права! Каждый имеет право на справедливое судебное разбирательство… Я ведь тоже человек! Это неправильно!

[Сегодня была зачищена локация двадцать девятого этажа!]

Это несправедливо. Посочувствуйте мне… Быстрее, пожалейте меня, давайте же.

[Хозяин говорит от имени башни.]

Я…

[Вы хорошо поработали.]

Я ведь не допускал никаких ошибок.

[Вы – ребёнок, к которому я благосклонен. Вы закрыли глаза на выходки других детей. Я немного более великодушен к тем, кто много пережил.]

Совершенно никаких ошибок.

[Да пребудет с Вами удача.]

Это было моё первое поражение.

Я торопливо вздохнул и рефлекторно резко поднялся. Сердце стучало как бешеное. Это был не первый раз, когда я полностью погрузился в персонажа. Но тяжело привыкнуть к тому, как болит сердце, когда возвращаешься в сознание.

Я оглянулся – это была Библиотека.

— Хм…

— Фух…

Убийца Небесной Звезды и директор по очереди приподнялись. Какое-то время мы трое просто дышали. У меня не было сил заниматься чем-то ещё. Все мысли в голове перепутались.

— Гон Джа… — пробормотал директор по прошествии более десяти минут.

— Да?

— Подойди… — директор обессиленно поманил меня пальцем.

По какой-то причине у меня было дурное предчувствие. Во времена, когда я жил в сиротском приюте, иногда таким суровым взглядом директор смотрел на спорящих детишек. Я тихо склонился на колени перед директором.

— Я здесь…

— Давным-давно, в период Вёсен и Осеней жил человек, которого звали У Цзысюй.1

Мне становилось всё больше не по себе. Директор не обязательно сразу ругал и наказывал детей, он никогда не спешил и давал время. Он задавал вопрос, над которым нужно было подумать в течении дня, а на завтра ответить. И когда он злился, он рассказывал истории, чтобы подтолкнуть нас к ответу. Так вот, я помню, что «истории про У Цзысюя» рассматривались нами как предупреждение S-класса.

— Ага…

— Ты должен помнить это, я часто рассказывал. Он был человеком, который выкопал труп врага, что убил его семью. А потом размахивая хлыстом превратил его кости в пыль. Подумай об этом.

— Хорошо…

— У Цзысюй выкопал яму, чтобы отомстить. Так вот, представь, как кто-то пришёл и заранее осквернил эту могилу и вытащил гроб. Как думаешь, У Цзысюй правда обрадовался бы тому, что яма была выкопана заранее? Как ты думаешь, не злюсь ли я на тебя за то, что ты выкопал могилу для ублюдка, на которого я хотел бы плюнуть, чтобы отомстить?

— Э-э-э…

— Радость от мести лежит на дне могилы2. Не так ли?

— Ди-директор… — я был сбит с толку и пытался подобрать слова.

— Да, что ты хотел сказать?

— Разве Вы злитесь не потому, что я был чересчур неразумен? И не потому что я выбрал способ, который предполагал, что я пожертвую собой? Я думал, что Вы будете меня отговаривать со словами, что нужно заботиться о себе…

— Гон Джа, ты ведь уже взрослый. Ты должен уметь сам о себе позаботиться. Разве я должен вмешиваться? С тобой было нелегко, но не стоит же мне волноваться о тебе до самой смерти.

Директор говорил мне сражаться. Невероятно. Но самое невероятное было то, что директор говорил об этом как ни в чём не бывало. Это настолько невероятно, что на секундочку я забыл, что директор изначально был таким человеком.

— Я воспитал вас так, чтобы вы стали как можно сильнее. Такая вещь как сочувствие, похожа на дар. Благодаря нему ты чувствуешь себя лучше, когда тебе сочувствуют другие или ты им сочувствуешь. Но если ты будешь прятать это чувство, как и другие люди ты обессилишь и увянешь. Гон Джа, это твоя жизнь и она не вызывает жалости. Ты должен жить так, как тебе хочется.

— Точно, — пробормотал Королевский Меч сбоку. Он кивнул, будто что-то понял. — Мне всё было интересно, откуда у птенчика Зомби такой вспыльчивый характер. М-да, как дерево наклони, так оно и вырастет…

Внезапно мне стало интересно, что случилось с моими друзьями из сиротского приюта. Значит, Хан Би стал членом парламента? Может, я найду видео с ним в интернете?

— Гон Джа.

— Д-да?

— Даже если бы ты не дал мне файлы, я бы всё равно сделал всё, чтобы заставить Хван Ын Со… пожалеть. Нет, тебе не нужно извиняться. Ты теперь уже такой взрослый. Ладно. Я изо всех сил старался сокрушить Хван Ын Со. Зачем же ты раскопал могилу вместо меня? Хотел от меня по шапке получить?

Нет, быть такого не может. Не надаёт же он мне по шее? Сейчас даже Королевский Меч так не делает!

— Нет. Но я тоже должен был что-то сделать… Я попал в локацию на год раньше, чем Вы. Кроме того, уровень моего погружения составлял 95%. Разве в такой ситуации я не должен был проявить нетерпение?

Внезапно, когда я заговорил про год и 95% погружения, директор немного заволновался. Вот оно! Да, этот тот самый директор! Хотя он и делает вид, что это не так, теперь я знаю, что на самом деле он очень заботливый. Я тоже вырос.

— Хорошо, директор. Вы сказали мне, что я должен жить, как хочу. Когда я попал в локацию, я и делал, что хотел. Как Вы меня и учили.

— Точно… — пробормотал Королевский Меч.

Мне показалось, что он снова в чём-то подтвердил свои догадки.

— Я всё хотел узнать, где птенчик научился так язвить. Как дерево наклони, так оно и вырастет…

— Хорошо.

Приподнялся и Убийца Небесной Звезды. На уголках век у него остались следы высохших слёз, как у человека, который прорыдал всю ночь.

— Король Смерти, ты хотел, чтобы я принял Ким Юла. Прочувствовал всё. Вспомнил его. Я много о чём знаю, но теперь я хочу кое-что у тебя спросить, — Убийца Небесной Звезды посмотрел прямо на меня, не вытирая слёз. — Что ты хочешь, чтобы я сделал в будущем?

— Ким Юл – жертва. Его убили. И после смерти Ким Юла осталось его завещание, — сказал я.

«Я тот, кого ты убил.

Не забывай.

Это ты меня убил.»

Всё его негодование заключилось в трёх предложениях. Это предсмертный крик, что он оставил убийцам, забравшим его жизнь. Чтобы эти животные не забывали о том, что они сделали. Чтобы они страдали от этого. И не забывали об этом никогда.

— Но, — я вытащил платок и крепко сжал его, — ты кое о чём забыл.

— О чём ты? — Убийца Небесной Звезды покачал головой.

— Жизни, которыми ты пожертвовал ради убийства созвездий, жизни людей в бесчисленном количестве миров.

— Я забыл.

Я добрался до пятидесятого этажа коротким путём, и здесь Убийца Небесной Звезды сказал мне: «Чужеземец, я потерял память».

Он не помнит, что совершил.

«Я виноват в двух вещах. Во-первых, я не думал о том, что в мире, где умерло созвездие, может родиться другое. Во-вторых, я не учёл тот факт, что даже мёртвое созвездие может наложить проклятие на мир… И в следующий раз не повторю этих ошибок. А в качестве благодарности за совет, я предложил тебе награду».

Я снова схватил платок.

— Ты не знал, что натворил. Ты сделал это ненамеренно. А после забыл об этом и продолжил жить. Неужели этим ты не стал похож на животных, что забыли Ким Юла? Те, кто унижали его, – худшие из худших, сукины дети, полнейшие ублюдки. Но, Убийца Небесной Звезды, совершённые тобой грехи тоже никуда не исчезнут.

Я надеюсь…

— Нет оправдания этим животным.

Я надеюсь, что ты другой. Ты стал марионеткой. Но если ты можешь быть личностью, значит, ты личность.

— Посмотри на тех, кто так плохо с тобой обошёлся. И посмотри на тех, с кем плохо обошёлся ты. Посмотри правде в глаза. Решайся. Если тебе это не нравится, я больше не верну тебя с помощью Приказа Возрождения Злых Духов. И когда-нибудь я найду и уничтожу все твои куклы. А если…

— Если… — Убийца Небесной Звезды посмотрел на меня. Его синие глаза дрожали, подобно ряби на воде. — А что если я решу посмотреть правде в глаза и столкнусь со всеми?

Я не знал, был ли это след, оставленный кем-то, кто учился в пятом классе второго года старшей школы Синсо, или это были чувства самого Убийцы Небесной Звезды. И так как я не знал, я спросил:

— Что бы сделал Ким Юл? Что ты хочешь сделать?

— Я… — разомкнул губы Убийца Небесной Звезды.

Период Вёсен и Осеней, или период Чуньцю, – период с 722 по 481 г. до н.э. в древнем Китае. Известен благодаря одноимённым летописям, написанным Конфуцием. У Цзысюй – великий полководец того времени.↩︎Радость от мести лежит на дне могилы – имеется в виду, что счастье приносит сам процесс, а не конечный результат. В оригинале «радость от мести» – выражение, которое распространено в Китае и Корее. Дословно оно означает счастье от раскапывания могилы врага и стирание его костей в пыль. Но речь не только про У Цзысюя, это вообще довольно распространённая практика в Корее и Китае. Сегодня в интернете это выражение также может означать радость от запоздалой мести.↩︎

Пролог I

В зале Великой Библиотеки длинные тени от книжных шкафов накладывались друг на друга, образуя сложную, запутанную сеть.

— Я не знаю, — колебался голос Убийцы Небесной Звезды. — Это тяжело. Сложно сосчитать, скольких я убил. Ты говоришь, что погибли многие, но один человек не может взять на себя всю ответственность, ведь жертвы обитали в разных мирах…

Он на ощупь вытащил свой старый дневник. Подобно тому, как Ким Юл оставил след в виде Убийцы Небесной Звезды, так и Убийца Небесной Звезды оставил дневник в жизни, где его воспоминания исчезали.

— Богиня Защиты. Старик, спрятавшийся в Глуши. Поклонник Слепых Глаз.

Это были созвездия, уничтоженные Убийцей Небесной Звезды. И когда он читал имена, символы, записанные в ровных строчках, загорались красным.

— Большая Змея, возникшая из Семи Звуков. Аист, поющий Песни Вселенной. Ведьма, умершая на Холодном Рассвете. Лев, мечтающий о Смерти. Ядовитый Цветок на Трупе. Луна в Последний День Месяца. Черный Дракон, живущий в Спящем Озере…

Имена звучали одно за другим. Казалось, им не будет ни конца, ни края. После того, как Убийца Небесной Звезды нараспев произнёс имена нескольких сотен созвездий, он медленно взглянул на меня.

— Я не знаю. Не могу ответить. Но когда я попал в тело Ким Юла, тот был обижен и проклинал мир. И я сочувствовал ему. Поэтому и согласился помочь Ким Юлу отомстить тем, кто довёл его до такого, — на какое-то время он замолчал. — Значит… — пробормотал он. — Я тоже заслуживаю мести миров.

Убийца Небесной Звезды закрыл дневник.

— Даже если я покончу с собой, этого будет недостаточно в качестве извинений. Я принёс в миры вечную боль. Они тоже надеются, что я буду страдать вечно. Но смысл страданий… Разве страдания помогут извиниться перед теми, кто уже умер?

Я кивнул.

— Директор Библиотеки.

Словно дожидаясь, когда его позовут, она выглянул из-за книжной полки. Его щёки зарделись.

— Добро пожаловать! В отличие от прошлого Апокалипсиса, в этот раз я даже не мог посмотреть на вас. Мне пришлось в спешке читать только что написанное дополнение к оригинальному «Рассказу о Небесном Городе». Охо-хо, это действительно…

— Хватит, иди сюда.

— Чем дальше, тем грубее Король Смерти ведёт себя со мной… — Директор Библиотеки неуверенно подлетел ко мне. — Итак, я здесь. Чего ты от меня хочешь? Я сделаю всё, что ты скажешь.

— Дай мне «Героический эпос о Репарте Айгим».

— Эх… Хоть я и сказал, что сделаю всё, но… Все книги, что я здесь храню, – мои священные реликвии. Только я могу их создавать. Поэтому так сложно расставаться с ними… — Директор Библиотеки, естественно, отдал мне книгу.

— Убийца Небесной Звезды.

— Да?

— Эта книга рассказывает твою историю. Про то, как ты впервые попал в другой мир, познакомился с Богиней Защиты, стал Репартом Айгим и Убийцей Небесной Звезды. Здесь записана вся твоя жизнь. Даже если ты потерял память, то это не навсегда. Ты можешь всё снова вернуть. Верни свои воспоминания.

В Библиотеке воцарилась тишина. Убийца Небесной Звезды молча смотрел на «Героический эпос о Репарте Айгим».

— А-а-а, — легко выдохнул Директор Библиотеки и посмотрел на нас двоих.

Созвездие сразу поняло смысл моих слов, а вот до Убийцы Небесной Звезды дошло не сразу.

— Ты сказал «снова».

— Да, так же, как ты только что взглянул на прошлое Ким Юла.

— С самого начала?..

— Да, с самого начала.

— Ты говоришь мне посмотреть всю мою жизнь с самого начала, то есть, несколько сотен лет?

— Это для того, чтобы ты подумал, сколько натворил, сколько миров растоптал и сколько жизней в этих мирах уничтожил. Твой первый шаг – это вспомнить всё. «Не забывай», – сказал Ким Юл, поставив свою жизнь на кон. Тебе тоже придётся шаг за шагом вспомнить себя.

Тишина.

— Я понял.

И снова стало тихо.

— Да, я решился.

И снова замолчал. Убийца Небесной Звезды забрал у меня «Героический эпос о Репарте Айгим». Для того, чтобы взять книгу, ему пришлось положить обратно свой дневник. Вместо дневника, в котором его жизнь складывалась в страницы день за днём, в его руке оказалась книга, где описывалась его жить от начала до конца.

— Да уж, — вздохнул Убийца Небесной Звезды забирая книгу. — Повторение жизни превратит мой мир в ад. У каждого человека свой собственный ад.

Убийца Небесной Звезды обернулся в ту сторону, где сидел директор.

— Староста.

Директор не сразу ответил. Он не мог – его отделяло несколько десятков лет.

— Да, Ким Юл.

Убийца Небесной Звезды тоже не сразу отозвался. Он не мог – его отделяло несколько сотен лет.

Десятки лет, которые пережил один человек, и сотни лет, которые пережил другой, витали в тиши Библиотеки.

— Ким Юл думал, что хочет простить тебя, — сказал Убийца Небесной Звезды. — Я думаю так же, как и Ким Юл. Ты заслуживаешь прощения.

Директор хватал ртом воздух. Он закрыл глаза. Хотя можно ли было сказать, что «директор закрыл глаза»? Наверное, нет. Ведь директор не контролировал своё тело. Его рот беззвучно открывался и закрывался, Директор Библиотеки хлопал глазами.

— Спасибо, — сорвался с его губ стон, похожий на дыхание.

Только это он и смог сказать.

«Прости меня», – хотел на самом деле сказать директор, но не смог. Слова, которые он не мог произнести, превратились в стоны.

— Я…

Эти стоны были не словами, а фрагментами. Но я, почему-то, мог видеть целую картину.

— Я… немного…

Если бы я жил немного лучше. Если бы я был немного сильнее. Если бы в детстве я был немного умнее.

И в этот момент я понял. По телу будто прошёл разряд от удара молнии. Глядя на плотно сжатые губы директора, его закрытые глаза и ладони, уткнувшиеся в пол, глядя на его состарившуюся кожу, дрожащие руки и согнутое тело, я кое-что понял.

«Ах».

Это и был предсмертный крик директора.

«Я должен это показать».

В этом мире есть люди, которые кричат.

«Я хочу это показать».

В этом мире смешались животные и люди. И среди них есть люди, что кричат. И этот крик звучит в моих ушах, а эта сцена стоит у меня перед глазами. Я только хочу показать этот предсмертный крик.

«Здесь есть люди».

Моё умение Бога Дьявола.

«Здесь тоже живут люди».

Очевидно, кто впервые использовали Умение Бога Дьявола – ученики школы Дьявола, которые впервые понимали доктрину школы – чувствовали то же, что и я сейчас: злость и грусть. Глядя на тех, кто страдал от голода, глядя на тех, кто страдал от жажды, глядя на девять жизней и девять смертей кажется, что это нельзя показать. Но я хочу это показать. Хочу рассказать об этом всем людям. Хочу показать, что у людей, живущих здесь, есть неизгладимые раны.

«Не забывай».

Я хочу вложить образ директора в своё Умение Бога Дьявола. И не только. Танец смеющихся детей из адского особняка; Злого Духа, что горько плакал и взывал к небесам, держа на руках труп матери и её ребёнка; фигуру мастера, которая размахивала мечом в заснеженной равнине. И Равиэль… Равиэль…

«Я не должен забывать».

Первая форма Умения Бога Дьявола – Смерть от Голода.

«Теперь я должен вложить что-то своё в Умение Бога Дьявола».

Первая форма – танец детей.

Вторая форма – крик Злого Духа.

Третья форма – меч Мастера.

Четвертая форма – жертва Равиэль.

Пятая форма – молчание директора.

«Я хочу вложить всё это».

Но смогу ли я? Сложно вложить в умение даже просто голод, а тут целая жизнь человека. Нет. Смогу ли я вложить жизни многих людей?

«Если посвятить этому всю жизнь…»

Стремление. Вся моя жизнь строится на стремлении.

«Нужно показать, что здесь жил человек. Нужно показать, что здесь умер человек. Нужно показать, как он жил и как умер. Нужно запечатлеть крик животных и крик человека. И если он смеялся, то дрожь от смеха».

Но…

«Пока нет».

Мне ещё нужно закончить работу. Много работы. Мне нужно заново создать Умение Бога Дьявола. Но я не могу этого сделать с текущем уровнем. Это потребует огромного количества духовных сил и труда.

«Хорошо… Я не буду торопиться. А сейчас сделаю то, что могу».

Я повернулся и посмотрел на нашу бодхисаттву Гуаньинь1.

— Директор… Хамустра.

Директор Библиотеки передёрнул плечами и, глянув на Убийцу Небесной Звезды и директора, съёжился.

— Это же моё старое имя, я стесняюсь! Зови меня как обычно.

— Пожалуйста, разреши Убийце Небесной Звезды прочитать «Героический эпос о Репарте Айгим», когда он того захочет. Не обязательно делать это в форме завоевания локации. Ведь ты же подобен бодхисаттве Гуаньинь этого мира. Позволь это сделать Убийце Небесной Звезды.

— Ах, хм, — Директор Библиотеки тяжко вздохнул и задумался. — Чтобы это сделать, придётся разделить мои силы… Я могу сделать его апостолом. Хм, некоторые созвездия создают огромное количество апостолов. Но мне от этого не по себе… Это не в моём духе…

И это говорил Директор Библиотеки, у которого не было ни подчинённых, ни друзей. Только странные горничные-закладки.

— Не нравится?

— Да, мне это не нравится…

— Я пожал его с помощью Приказа Возрождения Злых Духов, но в любом случае у Убийцы Небесной Звезды есть и другие куклы, которые скопируют его, благодаря Параду Марионеток. Есть какой-нибудь другой способ?

— Хм… Нет никакого другого способа.

— Это твой выбор.

— Но когда дело доходит до выбора…

— До сих пор тебе нравилась история Убийцы Небесной Звезды. И если следовать твоим же словам, то сейчас Убийца Небесной Звезды на развилке. И перед ним сейчас два пути.

— На развилке?

— Да, — я посмотрел в глаза Директору Библиотеки. — Первый путь: на нём он не встретит меня; он не будет помнить, чтобы я с ним встречался; он будет оставаться на пятидесятом этаже, как и всегда, но когда накопит воспоминаний за неделю, отправится на поиски созвездий.

Это путь куклы. Это путь, по которому Убийцу Небесной Звезды ведёт Парад Марионеток.

— Второй путь.

Там буду я и Убийца Небесной Звезды, с которым я здесь познакомился.

— Теперь Убийца Небесной Звезды знает Ким Юла и помнит обо всём. Он будет медленно наблюдать за жизнью Репарта Айгим, которая началась со смерти Ким Юла.

Это будет сложно.

— Его душа перенесётся в книгу, и он снова, шаг за шагом, будет проходить по тому пути в течение нескольких сотен лет.

Это будет больно и мучительно.

— Но на этом пути будем я и директор. Нет необходимости проглатывать всю книгу за один раз. Медленно, потихоньку, нужно будет читать по кусочку. Ровно столько, сколько можно переварить за один раз. В пути можно будет делать перерывы.

Это будет жизнью Убийцы Небесной Звезды. А когда-нибудь потом станет и жизнью Ким Юла.

— Выбери же путь, по которому пойдёт Убийца Небесной Звезды.

Директор Библиотеки посмотрел на Убийцу Небесной Звезды. Молчание созвездия длилось недолго.

— Убийца Небесной Звезды и воспитатель Короля Смерти, — Директор Библиотеки улыбнулся и протянул руки к Убийце Небесной Звезды и директору.

В тот день закончился чей-то эпилог.

— Не согласитесь ли вы стать библиотекарями?

И начался чей-то пролог.

Бодхисаттва гуаньинь, или Каннон, – богиня милосердия в буддизме.↩︎

Пролог II

Теперь это пролог чьей-то истории.

— Ух ты! Это было весело.

Мы были в запретном отделе Библиотеки. Остальные Охотники ушли, оставив нас с Директором наедине. Казалось, он хотел попрощаться со мною лично. Комната была уставлена книжными шкафами, на полках которых стояли ветхие книги в твёрдом переплёте. Все они были выложены как кирпичики, из-за чего книжные шкафы напоминали крепостные стены. И сама комната Библиотеки выглядела бесконечно маленькой.

— К-король Смерти, знаете что?

— Что?

— Счастье мимолётно, — улыбнулся Директор Библиотеки. — Счастье – любовь в моменте. Моменте столь очаровательном, что ничего с собой поделать не можешь. Ах, как грустно! Все меняется. Время подобно потоку ручейка, что неустанно несёт свои воды. И моё счастье подобно осеннему листу, что упал в воды ручья и был унесён потоком.

Директор Библиотеки медленно поднял левую руку. К нему подлетело несколько томов Апокалипсисов. Среди них были те, что я зачистил, и те, на которые нападали другие Охотники.

22 этаж: Хроники Небесного Дьявола (жанр: боевые искусства, фьюжн).

23 этаж: Космические хроники рыцаря в железных доспехах (жанр: научная фантастика).

24 этаж: Дневник из горного дома отдыха «Рассвет» (жанр: мистика, история).

25 этаж: История Академии Сормвин (жанр: романтика, фэнтези).

26 этаж: Город фестивалей Апокалипсис (жанр: спорт).

27 этаж: Поэма о булочной (жанр: кулинария, бизнес).

28 этаж: Мы и наш жертвенный агнец (жанр: сказка).

29 этаж: История о Небесном Городе: Побочная история (жанр: школа)

— Вау, как прекрасно… Отличный перечень книг. Не безупречный, но весьма неплохой, если сравнивать со списками, чьи концовки переписали Охотники из других миров. Нет, даже если их сравнить, ты превосходно потрудился. Поэтому я сделаю вам небольшой подарок, — глаза Директора Библиотеки блестели, как у ребёнка.

В детстве каждый находит своё собственное сокровище. Побрякушки из прозрачного пластика, разноцветные пульки для пейнтбольного пистолета или старая, но милая пальчиковая кукла.

Нам нужны были эти сокровища. И Директор Библиотеки сейчас смотрел на своё.

— А что насчет Охотников из других миров?

— Одно из двух: либо они выбирают Апокалипсис, который легко зачистить, либо тот, что поможет их башне.

— Если так подумать, это наверняка не в последний раз.

— Ху-ху, — Директор Библиотеки прикрыл рот рукавом. — Не скромничай. Не было никаких причин спасать Дьявольскую Луну во время зачистки локации. Знаешь, какой был самый быстрый план зачистки?

— И какой?

— Спрятаться в обособленной пещере.

Директор Библиотеки коснулся Хроник Небесного Дьявола. Затем окружающий нас пейзаж изменился. Свет ударил мне в глаза, поэтому я их закрыл. А когда открыл, Библиотека уже исчезла. Вместо неё мы плыли посреди заснеженных гор, где бушевала метель.

— Слушайте, судя по тому, что я тут увидел, все, что нам нужно сделать, это подождать, пока они не умрут.

Охотники, которых я никогда не видел, прятались в заснеженной пещере. Люди из мира, совершенно не похожего на наш.

— Это не так уж и сложно. Нужно только быть поосторожней с зомби, что бродят вокруг.

— Хорошо! Давайте просто перетерпим!

Директор Библиотеки посмотрел на них и сказал:

— Это запись из далёкого прошлого. Давным-давно эти Охотники бросили вызов «Хроникам Небесного Дьявола». Они поднимались в башне в мире, что отличался от твоего. Они предпочли прятаться до тех пор, пока главные персонажи не погибнут. Если подождать десять дней с начала, то глава Фракции Чести умрёт, а Дьявольская Луна сойдёт с ума, а после и сама умрёт. И вуаля – локация зачищена!

Директор Библиотеки игриво помахал пальцами.

— Что ж, они выбрали не лучшее место, поэтому их атаковали и убили зомби. Но, в любом случае, такая тактика зачистки не является ошибочной. Если немного подождать, то «Хроники Небесного Дьявола» зачистятся сами по себе. Единственное, нужно подготовиться, чтобы не замерзнуть и не умереть от голода, а также хорошенько спрятаться от зомби и Дьявольской Луны. Разве это не соответствует уровню сложности B? Но ты так не сделал, Король Смерти.

Директор Библиотеки посмотрел на меня. За плечами созвездия сияла бушевавшая когда-то метель, похожая на голограмму.

— Ты всегда относился к персонажам, как к людям. Ты делал всё возможное. Ты тоже злился и грустил. Ты воспринимал историю Апокалипсиса, как свою собственную.

Директор Библиотеки взмахнул левой рукой и на этот раз коснулся «Истории Академии Сормвин».

Пейзаж с заснеженными горами куда-то исчез. Мы оказались в подвале общежития, где жила Равиэль. Она стояла, а напротив нее стоял на коленях неизвестный мужчина в цепях.

— В-все подстроено! Это афера! — мужчина был весь в крови, будто его пытали. — Согласно руководству, Вы любите белые цветы! Так почему же Вам так не нравится, когда каждый день Вам дарят цветы, готовят вкусную еду и разговаривают на интересные Вам темы? Это надувательство! Так не должно быть!

Равиэль цыкнула с отвращением.

— Как убого. Апостолы всех созвездий похожи на тебя?

— В-влюбись в меня! Ты, глупое созвездие! Быстрее влюбись в меня!

— Созвездия что, видят мой мир как помойку вселенной? Почему они выбрасывают сюда подобный мусор? В этом мире так тяжело заботиться о людях. Но жизнь с каждым днем становится все сложнее и сложнее, — Равиэль небрежно вылила яд на волосы мужчины, кожа его головы начала плавиться.

— Уа-а-а! Аргх!

Мужчина корчился от боли из-за чрезвычайно токсичного яда. Равиэль вздохнула и вышла из подвала. И как только за ней закрылась дверь, оборвался и крик.

— Это тоже один из сценариев, произошедших в прошлом, — передёрнул плечами Директор Библиотеки. — Людям сложно относиться к людям по-человечески. Поэтому я хочу похвалить тебя за хорошую работу. Больше я тебя никогда не увижу… Но просто помни, что я всегда буду тебя поддерживать.

— Но разве мы больше не встретимся?

— Да! Теперь я должен приглашать и приветствовать воинов из других миров, — рассмеялся Директор Библиотеки. — Я не могу заботиться о тебе вечно. Существует бесконечное количество миров и бессчётное количество башен. Бесчисленное количество воинов всё еще поднимаются в башне. Я должен их встретить. И хозяин… Ах, прости, больше ничего не могу тебе сказать.

Директор Библиотеки протянул мне правую руку.

— Отличная работа, — мягко рассмеялся он. — Теперь Библиотека исчезнет с двадцать первого этажа. Вместо нее здесь появится небольшое место для отдыха. Что ж, я подготовлю его с особой любовью. Оно будет похоже на рай.

— Хорошо, — я пожал руку Директору Библиотеки. — Спасибо.

— Ух-ху-ху! Наконец-то наступил день, когда я пожимаю руку своему любимому персонажу. А другой мой любимый персонаж остаётся со мной в качестве библиотекаря… Не идеальная ли концовка?

Слова Директора Библиотеки казались двусмысленными. Он попытался разжать ладонь, но я его не отпускал.

— Король Смерти? — он покачал головой. — Тебе грустно со мной прощаться? Я безумно рад, но вы уже завоевали этажи с двадцать первого по тридцатый. Ах, кстати, на тридцатом этаже тоже будет место для отдыха. Этот Апокалипсис называется «История курортного города». И естественно, на этом райском курорте есть всё для хорошего отдыха. Это от меня…

Я бесстрастно смотрел на созвездие. Директор Библиотеки стал менее разговорчив.

— Король Смерти?..

Если следовать словам, которые так любит использовать Директор Библиотеки…

— Что такое? Мне немного страшно…

Сегодня Ким Юл и директор, наконец-то, стали частью оригинальной истории после длиннейшего пролога.

— Директор Библиотеки, — но это ещё не всё. — Я хочу кое о чем тебя спросить, прежде чем мы расстанемся.

— О чём же?..

— Твои слова…

Еще с тех пор, как мы завоевали Хроники Небесного Дьявола…

— Как ты теперь собираешься жить?

Я с нетерпением ждал этого момента.

***

«Ваш любимый персонаж – Убийца Небесной Звезды… Но почему? Репарт Айгим – убийца созвездий. На Вашем месте я бы его ненавидел. Я просто не вижу причин, почему Вы его любите».

В тот день, когда мы зачистили Хроники Небесного Дьявола, мы оказались на заснеженной горе. И когда мы стояли перед чёрным, как смоль, трупом Чёрного Дракона, мы с Директором Библиотеки впервые откровенно поговорили.

«Хорошо, я отвечу. У меня уже давно есть мечта».

Глаза Директора Библиотеки невинно сияли.

«Я хочу стать героем романа».

Он сказал, что «вмешательство» в историю отличается от «появления». И признался, что хочет появиться в истории. Хочет стать одним из персонажей, наравне с другими героями.

«Я отказываюсь вмешиваться. Поэтому есть только один способ, как стать персонажем этой истории. Просто все будет наоборот. Если я не пойду к главному герою романа, то главный герой романа должен прийти ко мне».

Директор Библиотеки трепетно шептал, как юноша, что впервые влюбился.

«Репарт Айгим постоянно курсирует между мирами и убивает созвездия. Когда-нибудь мой мир станет Библиотекой всего сущего, и тогда он придет убить меня».

Вот почему Директор Библиотеки любил Убийцу Небесной Звезды.

«Я жду, когда Убийца Небесной Звезды посетит Библиотеку».

Только так он смог бы стать персонажем истории.

«Я с нетерпением жду, когда он предстанет передо мной, согласно его истории и по его желанию. В этот день я стану персонажем, героем истории Репарта Айгима».

Он говорил воодушевлённо.

«Разве смерть персонажа – не самый лучший финал?»

— Теперь его нет. Значит, ты будешь жить, — сказал я.

Директор заметно напрягся.

— О чем ты?

— Ты сказал, что мечтаешь стать персонажем. Ты надеялся, что сможешь появиться в истории без стороннего вмешательства. И Убийца Небесной Звезды – единственный кандидат, который может осуществить твою мечту. Но… — улыбнулся я. — Неужели ты все ещё ждешь, что он убьёт тебя? Тот самый Убийца Небесной Звезды, который встретился с директором?

Директор Библиотеки сглотнул.

— Я не понимаю… Король Смерти, ты пожал с помощью Приказа Возрождения Злых Духов только одного Убийцу Небесной Звезды, и именно он встретился с директором. Так что Убийца Небесной Звезды по-прежнему жив-здоров на пятидесятом этаже. И именно этот человек когда-нибудь придёт и убьет меня.

— Верно, — я чуть сильнее сжал правую руку Директора. — Но это не тот путь для Убийцы Небесной Звезды, который ты выбрал. Я же спрашивал раньше.

Первый путь: Убийца Небесной Звезды останется на пятидесятом этаже, не встретив меня и не простив директора. Второй путь: Убийца Небесной Звезды, наконец, простит директора после встречи со мной. Я спросил, какой из этих двух вариантов будет признан историей Убийцы Небесной Звезды.

— И ты выбрал второй путь.

Директор Библиотеки засчитал второй вариант как официальную историю. Историю о том, как Убийца Небесной Звезды переселился в Ким Юла. Историю о том, как он получил извинения от директора. Эту историю и признали жизнью Убийцы Небесной Звезды. Другими словами…

— Допустим, однажды Убийца Небесной Звезды придёт к тебе с пятидесятого этажа. Неужели ты действительно сможешь радоваться, когда этот момент наступит? Это будет Убийца Небесной Звезды, которые не встречался с директором. Убийца Небесной Звезды, который не испытывал гнева и печали, не прошёл сквозь месть и прощение. Сможешь ли ты принять такого Убийцу Небесной Звезды? Ты так хочешь закончить свою историю? Быть убитым таким человеком?

Директор Библиотеки, возможно, не задумывался об этом. Ведь это то же самое, что самому разрушить свою же «мечту».

— Ты не сможешь его признать, ведь ты больше остальных следишь за историей, и ты не захочешь умирать от руки человека, который не прошёл пролог. Для справки, это бессмысленно отрицать.

Из-за того, что я стоял прямо перед созвездием, которое меня так любит…

«Сканирование личности».

…мне казалось, что я голый.

+

[Имя: Директор Библиотеки

Уровень интереса: 99

Любимый жанр: [Фьюжн], [Романтика], [Мистика], [Приключения], [Ужасы], [История], [Война], [Спорт], [Научная Фантастика], [Мифы], [Сказки], […]

Нелюбимый жанр: нет

Любимые персонажи: [Действующее лицо], [Король Смерти], [Ким Юл]

Нелюбимые персонажи: нет

Любимые действия: [История]

Нелюбимые действия: [Остановка публикации]

+

Имя Убийцы Небесной Звезды была заменено на Ким Юла. И порядок тоже изменился. Изначально моё имя стояло после него, а теперь находится впереди. Видимо, когда история Убийцы Небесной Звезды подошла к концу, моя история начала нравиться ему больше.

Стояла тишина. Директор Библиотеки выглядел рассеянно. Он недоверчиво смотрел на меня.

— Король Смерти, что ты… Когда ты это всё спланировал?

— В тот самый день. Я составил план в тот самый день, когда услышал твою мечту в заснеженных горах. Конечно, это был не слишком продуманный план…

Но уже тогда я обрисовал себе картину. Сутью этого плана было сделать так, чтобы созвездие полюбило меня больше, чем Убийцу Небесной Звезды. Он ведь с таким упорством и настойчивостью следил за ним.

Я вёл охоту на одно созвездие.

— Хамустра.

Директор Библиотеки, которого назвали по прозвищу, вздрогнул от испуга.

— Теперь у тебя осталось только два пути.

— Какие?..

— Ты останешься жить здесь, но твои мечты никогда не осуществятся. Ты попрощаешься со мной. Но тебе придётся оставить надежду, что Убийца Небесной Звезды однажды услышит твою мольбу. Ты останешься Директором Библиотеки, который и дальше будет приветствовать воинов, что обращаются к персонажам книг, как к мусору, небрежно переписывая их концовки.

— Ах… — Директор Библиотеки задрожал.

Он инстинктивно попытался забрать свою ладонь из моей руки, но сил у него было немного. А моя правая рука оставалась твёрдой.

— Если тебе это не по нраву, выйди отсюда.

— Что?.. О чём ты?

— Я про книгу с твоей историей.

Это была та самая добыча, за которой я так долго гнался.

— Отдай мне книгу своей жизни.

Это книга не является Апокалипсисом, ведь там не описан конец другого мира, не описаны пейзажи другого мира. Это книга про Директора Библиотеки, который живёт в Великой Библиотеке.

— Я сделаю её тридцатым этажом башни. Тогда ты станешь членом нашей башни. Понимаешь? Ты тоже станешь персонажем нашей истории. Ты станешь нашим товарищем.

У Директора Библиотеки отвисла челюсть.

— Хамустра, поднимись со мной на башню.

Пролог III

— Ого, шикарная библиотека.

В глубокой древности жило существо, которое называли «Пруд Воспоминаний». Люди не могли правильно произнести его настоящее имя, поэтому стали звать на свой лад – «Пруд Воспоминаний».

На самом деле, его звали ■■■■■. Но сам ■■■■■ не чувствовал необходимости, чтобы его называли правильно, точно так же, как люди не чувствуют необходимости, чтобы их имена правильно произносили кузнечики. Впрочем, если его имя максимально упростить, оно будет в лучшем случаем похоже на «Хамустра».

— Отличная обстановка. То, как бережно хранятся книги, достойно похвалы.

Хамустра – так люди стали называть «Пруд Воспоминаний».

— Говорю это от всей души, ■■■■■.

Но человек, что стоял перед ним сейчас, отличался.

— Определённо, это лучшая из библиотек, которую я посещал.

Этот человек свободно говорил на языке драконов. Уже только это было удивительным. «Пруд Воспоминаний» с самого начала был любознательным существом, поэтому оказалось достаточно проявить к нему немного добродушия и интереса. До сих пор никто и никогда не приходил в эту библиотеку. Так что этот человек стал её первым посетителем.

— Кто ты?

Человек, что стоял перед ним, источал чересчур много запахов. И это было странно. Чудилась вонь дракона, хотя он определённо им не был. Пробивался аромат Бога, но и Богом он тоже не был. Казалось, существо, что стояло перед «Прудом Воспоминаний», и вовсе не было человеком.

— Как ты сюда попал? — его тон был настороженным, что вполне естественно. — Я никогда тебе не разрешал приходить сюда. Это мой мир. Каковы твои намерения, чужестранец?

— Не переживай, я не вор. Я пришёл сюда не для того, чтобы украсть книги, — человек хохотнул, не в силах сдержаться. — Я пришёл дать тебе своего рода совет. Я делаю это каждый раз, как встречаю существ, подобных тебе.

— Я спросил о твоих намерениях.

— Я строю дом. Скорее, загородный. Я буду его владельцем, и собираюсь убедить тебя переехать ко мне, — человек снова хохотнул.

«Пруд Воспоминаний» разозлился. Он впервые за тысячу лет, а может за период в два раза больший, был так сильно раздражён. Он одинаково любил персонажей из книг, будь то злодей или праведник, неудачник или везунчик, эгоист или альтруист, но с реальными людьми всё было по-другому. «Пруд Воспоминаний» был великим существом. Но у величия есть разные определения. «Пруд» для себя толковал настоящее величие, как возможность забивать до смерти существо, которое тебя разозлило.

— Ты меня раздражаешь. Исчезни.

Сегодня «Пруд» решил быть по-настоящему великим. Показать свою силу – легче лёгкого. В библиотеке у «Пруда» была в руках абсолютная власть. Он мог порвать на клочки и обратить в пыль не только обычного человека, но и преступника с божественными силами. Таким и был «Пруд». До того момента, как он стал великим, он многих обратил в пыль.

— Ох, прошу прощения.

Но с человеком, который стоял перед ним, ничего не произошло.

— Видимо, я подпортил тебе настроение. Но можем ли мы поговорить подольше? Сюда было сложно добраться. Эх, дорога перекрыта, да и условия путешествия ужасные…

«Пруд» был шокирован тем фактом, что его величие не возымело никакого эффекта. Для него это стало огромным потрясением, ударом настолько серьёзным, что «Пруд» попытался сбежать от реальности. Может, он вложил не все силы в атаку? Может, они не сработали? Может, он неправильно их контролировал? «Пруд» закончил искать оправдания и снова напал на человека.

— Раз уж на то пошло, я должен тебе кое-что сказать. Здесь что, нет дверей? Это библиотека или гробница? Тебе нужно приоткрыть окна, а то тут так душно, аж дышать нечем.

С человеком по-прежнему ничего не произошло.

— Может, мне стоит проделать парочку отверстий?

Человек с широкой улыбкой прорубил дыры в стенах библиотеки.

— Ах, теперь хоть немного проветривается.

«Пруд» был ошеломлён.

— Ты охренел?

Впервые за тысячи лет он выругался. Эта библиотека – не просто место, она его тело и душа, поэтому проделывание отверстий в стенах библиотеки было равносильно удару меча в живот. «Пруд» был достаточно умён, чтобы провести такую аналогию. И удар мечом в живот ему определённо не понравился.

— Понял, бросаю белый флаг. Чего ты хочешь от меня?

— Я хочу твои…

— Лучше просто убей меня!

— Вот как? Я должен тебя убить?

«Пруд» был достаточно сообразительным. По крайней мере, у него хватало ума понять, что перед ним безумец.

— Ты ведь не хочешь умирать? Конечно же, ведь жизнь драгоценна. Слушай, я хочу тебе помочь. Подпиши здесь, чтобы спасти свою драгоценную жизнь.

«Пруду» не повезло, что этот безумец обладал силой, выходящей за рамки разумного.

— Что это?..

— Контракт.

— Могу я спросить, что это за контракт?

— Да, естественно. Я же не какой-то бандит.

Может бандитом он и не был, но всё равно похож на хулигана. Впрочем, указывать на это не стоило. Как уже говорилось ранее, «Пруд» был умён. Он знал, что можно делать, а что нельзя.

— Я строю башню.

Башню…

— И я зову туда таких существ, как ты. А ещё я разрешу входить туда существам, которых ты считаешь ничтожеством.

«Пруд» внимательно читал контракт. И чем дольше он читал, тем больше менялось выражение его лица. Сначала он думал, что человек, стоящий перед ним, это хулиган, пришедший разграбить библиотеку. Но он не был вором. Контракт оказался полон заманчивых предложений.

— Ты хочешь дать мне право подсматривать за всеми мирами? Правда?

— Все миры – это слишком много. Только за теми, куда я смогу вмешаться.

— А эти засекреченные пункты?..

— Их обязательно нужно охранять.

Беспокойство длилось недолго. На смену пришло любопытство.

— Почему ты решил этим заняться?

— Мне было интересно.

— Зачем? Какая тебе от этого выгода?

— Никто не рождается тем, кем хочет, — человек улыбался. — У любого должен быть шанс на ещё одну жизнь. Вероятно, он и её не проживёт так, как хочет, но он должен хотя бы получить такую возможность.

«Пруд» не мог понять, почему человек улыбался.

— И ты тоже однажды получишь новую жизнь, господин Директор Библиотеки, — сказал он.

***

Директор Библиотеки ошарашенно посмотрел на меня. Разве он уже не понял, о чём я говорю? Может, у него от такого предложения голова пошла кругом? Как бы то ни было, я ждал ответа.

— Давай подниматься в башне вместе с такими, как ты.

Спустя какое-то время Директор Библиотеки пробормотал:

— Я… Я необычное созвездие. Я отличаюсь от твоего призрака или Священного Меча. Я созвездие, которое отвечает за локации. Цена за это будет слишком высока, ведь моя связь с башней особая – я принадлежу ей. Если я… то тогда…

— Что тогда произойдёт?

— Не знаю. Понятия не имею. Это беспрецедентный случай в истории башни, — плечи Директора Библиотеки вздрогнули. — Порой созвездие было так очаровано воином, что становилось его слугой. Таких случаев полно в истории. А ещё бывали случаи, когда воин пожинал созвездие. Подобно тому, как ты поглотил Дьявола Осеннего Дождя с помощью Приказа Возрождения Злых Духов. Но… я никогда не слышал, чтобы созвездие становилось Охотником…

— Значит, ты станешь первым. Хамустра, не живи в таком месте.

Я огляделся. Он жил в гробнице из книг, наполненной следами прошлых миров. Вот и всё. Здесь не течёт время, а просто хранятся истории других людей.

«Знакомо».

Отсюда с завистью смотрят на жизнь других.

«Такое место мне хорошо знакомо».

Я вспомнил комнатушку, в которой жил до того, как вернулся в прошлое. Её стены были оклеены многочисленными фотографиями Огненного Императора и вырезками из его интервью. Если сравнить с Библиотекой, то масштаб, конечно, другой…

«Но суть та же».

Так что я мог сказать:

— Пора подниматься.

Ты должен убираться отсюда.

— Живя в таком месте, ты сходишь с ума.

— Ч-что?..

— В Апокалипсисах записана жизнь человека. Когда ты её читаешь, то чувствуешь, что знаешь всё на свете. Но это не так, Хамустра. Знаешь ли ты, что было написано про уничтожение мира «Хроник Небесного Дьявола»?

В книге смерть Мастера описывается так: «Дьявольская Луна неожиданно умерла от неизвестной болезни».

— Что это? У меня просто нет слов…

— Ты никогда не узнаешь, какие слова произнесла Мастер в конце. Или как кричали ученики Школы Дьявола. Или с каким трудом дети на берегу реки копали глину. Ты не узнаешь, если будешь просто читать книгу.

— Н-но! — попытался возразить Директор Библиотеки. — Я могу! Я могу подсмотреть! Я могу это увидеть!

— Да, — покорно согласился я. — Ты можешь сам войти в мир и посмотреть. Когда умерла Мастер, ты, наверное, так же, как и я, чувствовал печаль. Я не сомневаюсь в этом.

— З-значит, проблемы…

— Однако ты чувствовал печаль не сильнее меня. Должно быть, ты затаил дыхание, когда Мастер в последний раз использовала Умение Бога Дьявола. В тот момент, когда они столкнулись лицом к лицу с Королевским Мечом, ты, наверное, чувствовал благоговейный трепет. Но то, что ты чувствовал, это просто «душевный отклик».

Я схватил Директор Библиотеки за руку и притянул ещё ближе к себе.

— Ты ведь тоже любишь Равиэль. Она тебе нравится, и ты это знаешь. Но ты никогда не сможешь полюбить Равиэль так же сильно, как люблю её я. Ты по-прежнему просто сидишь здесь. Ты осел в мире этой Библиотеки. Ты просто зритель, что ни разу в своей жизни не поднимался на сцену. И, если представление тебе нравится, ты, зевая, аплодируешь. Вот и всё.

— Я…

— Живи с нами.

Директор Библиотеки съёжился.

— Я… Я связан условиями контракта. Если любой, кто вошёл в башню, нарушит её правила… Он определённо будет наказан «башней». Скорее всего, я потеряю способности созвездия… В итоге я буду ни на что не годен. Тебе от меня не будет никакой пользы.

— Это не так. Ты же знаешь, Хамустра.

Я смотрел прямо на человека, что стоял передо мной.

— Это же была твоя мечта – однажды умереть от рук Убийцы Небесной Звезды. Откажись от этой мечты – я дам тебе новую. Путь к ней не всегда будет весёлым, иногда это будет сущим кошмаром. Ты захочешь бросить этот путь множество раз. Но если ты хочешь… Если ты действительно хочешь, я подарю тебе новую мечту, — сказал я. — Живи своей жизнью вместе с нами. Ты выйдешь на сцену в моей истории. Я появлюсь в твоей истории. И мы вместе сможем познать друг друга.

Губы Директора Библиотеки дрожали. Но ещё больше дрожала его левая рука, которую он протягивал мне. В ней был том книги, что выглядела ещё более ветхой и зачитанной, чем Героический эпос о Репарте Айгим.

+

■■■■■

+

Заголовок мне прочитать не удалось. Он был написан на языке из внешнего мира, который я даже не мог прочесть. Директор Библиотеки, нет, Хамустра медленно передал мне книгу, где описывалась его жизнь.

— Король Смерти…

— Да.

— Как читатель я дам тебе последний совет. Я твой самый преданный фанат, так что послушай и хорошо запомни.

— Я слушаю.

— Не злоупотребляй такими выражениями, тебя могут неправильно понять. Используй их только с герцогиней Иванси. Если будешь со всеми так флиртовать, то однажды умрёшь от её рук.

— Я и так уже умер, но приму к сведению.

— Король Смерти…

— Да?

— Каково это – быть человеком? — испуганно спросил Директор Библиотеки.

— То ещё дерьмо, — улыбнулся я и схватил «■■■■■». — Но если как следует это дерьмо разжуёшь, тебе понравится. Ты можешь сломать зубы, но я тебе помогу.

— Вот чёрт… — скривился Директор Библиотеки. — И это последняя реплика в моей книге?

Директор Библиотеки подхватил свои книги, а я – его обложку.

— Жизнь никогда не бывает лёгкой. Но я справлюсь.

И мы открыли Последний Апокалипсис.

— Король Смерти и Директор Библиотеки. Количество персонажей, которые отправятся в «■■■■■», – более двух человек. Уровень сложности этого Апокалипсиса – не определён. Когда откроем глаза, окажемся в этой публикации… — громко прозвучал голос Директора Библиотеки, в котором смешались страх и трепет.

— То есть, когда мы откроем глаза, то будем здесь же.

— Да, — Директор Библиотеки посмотрел на меня и тут же сказал: – Я объявляю эту локацию зачищенной.

Нас окутал белый свет.

Пролог IV

В одно мгновение Библиотека озарилась светом, похожим на поток белой воды. Он двигался, будто живой. Из «■■■■■» – Апокалипсиса Хамустры – без конца струился свет. Его волны исходили от книжных шкафов и накатывались на нас, мягко обволакивая. Свет захлестнул все вокруг.

[Локация зачищена.]

Но Апокалипсис не переставал светиться. Уровень потока в одно мгновение поднялся настолько, что поглотил книжные шкафы Библиотеки, что тянулись до самого потолка. За минувшие тысячи лет этот закуток с запрещённой литературой никогда не освещался так ярко. А сейчас он походил на белоснежный пруд.

[Сегодня.]

Мы стояли посреди потока света, охватившего мир.

[Была зачищена локация тридцатого этажа.]

Издалека доносились крики Охотников.

— А-а-а!

— Ч-что это?!

Они были ошеломлены внезапно нахлынувшим потоком света. К счастью, в Библиотеке были коллеги, что заслуживают доверия. И их много. И если кто-то из Охотников был напуган, они собирались вокруг таких людей. Пусть даже из-за книжного шкафа я и не видел их лиц, я узнавал их голоса.

— Господи! Я что, умираю?! В глазах потемнело и зрение совсем упало! Ой-ой-ой! Эй, девчонка, ты же видишь, что я стар! Приготовь и подари мне укрепляющее лекарство!

Король Лекарств.

— Эм, н-но ведь укрепляющее лекарство стоит в первую очередь разделить между теми, кто в нём действительно нуждается. Простите, Король Лекарств, но Вам оно не так уж и необходимо… Как насчет того, чтобы подобрать новые очки?..

Фармацевт.

— Ах, это просто зачистка локации. Это просто свет. Возможно, раньше вы не испытывали ничего подобного. Но я проходил через это уже несколько раз. Хоть и выглядит стремно… Но со временем к такому привыкаешь. Так что не ссыте.

— Ничего себе! Учитель!

— Я же говорю, чёрт возьми!..

Ядовитый Змей и его подчинённые.

— Что? Уже? Тридцатый этаж уже зачищен? Аха-ха-ха, я рад, что сэкономил время. Все члены гильдии Пантеон – подготовьтесь к пересылке! Чтобы все смогли вернуться в Вавилон без задержек!

Следователь Еретик.

— Я в затруднительном положении. Я ещё никогда не работал библиотекарем.

— Ким Юл, я с этим поверхностно знаком, так что помогу тебе.

— Позаботься обо мне.

Убийца Небесной Звезды и директор.

Но дело не только в этом. Также слышались голоса Хозяйки Чёрного Дракона, Графини и Святого Рыцаря. Иногда они слышались, будто издалека, иногда – совсем рядом. Из-за шкафов, заставленных книгами в тяжелых переплетах, слышались голоса надёжных людей.

Да, я слышал, как шепчутся и шушукаются люди в Библиотеке. Словно звук впитался в поток света. Рядом со мной дрожал крохотный Директор Библиотеки.

[Повторяем всем еще раз!]

[Сегодня была зачищена локация тридцатого этажа…]

Голос башни смешался с белым шумом. Директор Библиотеки, которого всё еще трясло, весь сжался.

[Предупреждение!]

[Обнаружено аномальное завоевание.]

[«Директор Библиотеки» получает предупреждение.]

— Э-эм… — Директор Библиотеки схватил меня за рукав. — В-всё равно. Локация тридцатого этажа уже определена как «■■■■■». Я администратор, руководящий этажами с двадцать первого по тридцатый, и я даю добро. Как созвездие, управляющее здесь всем, я объявляю локацию «■■■■■» зачищенной…

[Предупреждаем Вас еще раз.]

[После того, как будет объявлено о зачистке локации, «Директор Библиотеки» получит огромный штраф.]

[Подтвердите зачистку локации.]

Директор Библиотеки, с еще большей силой сжимавший рукава моей одежды, опустил плечи. Обычно он носил что-то свободного кроя, поэтому выглядел крупнее, чем был на самом деле. Но не сейчас. Сейчас он был совсем маленьким. В этом мире Директор Библиотеки занимал совсем мало места. Держась за мои руки, он посмотрел на меня:

— Всё равно.

Это было сказано как для башни, так и для меня.

— Я… — сказал Хамустра. — Я буду жить в башне. Прошу… пожалуйста, подтвердите мой запрос, Владелец жизни звезды.

Воцарилась тишина.

[Повторяем всем ещё раз!]

Голос башни больше не был перекрыт белым шумом.

[Сегодня была зачищена локация тридцатого этажа.]

Раздались радостные возгласы. Библиотека всё ещё была залита светом, но Охотники услышали объявление о зачистке локации. Они были в восторге от того, что им это, наконец-то, удалось.

Но также звучал голос, который слышали только я и Хамустра.

[Директор Библиотеки больше не может сохранять свою силу.]

[Начинается корректировка статуса…]

Я уже слышал эту фразу раньше. Что-то подобное звучало, когда Злой Дух лишился своего статуса Дьявола Осеннего Дождя.

[Директор Библиотеки будет лишён своего прозвища.]

Злой Дух тогда кричал:

— Нет!

Он был потрясён тем, что лишился своего статуса созвездия. Он не хотел так низко падать. Но Хамустра сейчас отреагировал иначе. Он молча закрыл глаза.

[Повторяем всем ещё раз!]

[Директор Библиотеки будет лишён своего прозвища.]

[Директор Библиотеки будет лишен своих сил.]

Апокалипсис стекал сквозь наши с Хамустрой руки. Не знаю, может, правильней сказать «плавился»? Капля за каплей обложка книги превратилась в мягкую, как слизь, субстанцию, а страницы стекали вниз, подобно воску.

[Да пребудет с вами удача.]

Апокалипсис исчез, как и свет, что он источал. Некоторое время Хамустра ничего не говорил. Он тихонько вдыхал и выдыхал. Его маленькая грудь много раз то вздымалась, то опускалась. И чем дольше он дышал, тем больше успокаивался и переставал дрожать от страха.

— Ха-а… — подпрыгнул на месте Хамустра. — Посмотри на это, Король Смерти.

Его длинные рукава развевались. Они были слишком длинными, поэтому касались пола. Каждый раз как Хамустра подпрыгивал, рукава его одежды слегка приподнимались, а затем падали на пол.

— Я не могу летать, — засмеялся Хамустра и оглянулся на меня. — Я больше не могу летать. Моим любимым занятием было смотреть на миры с высоты. Я делал это целыми днями. Иногда я так увлекался, что наблюдал за происходящим на горизонте несколько десятков дней подряд. Теперь это хобби кануло в лету…

— Да.

— Канули в лету многие вещи.

— Да.

— Но я осуществил свою мечту. Я хотел попасть в историю, и я этого добился. Я счастлив и одновременно нет. Я боюсь. Мне страшно. Я люблю вас, очень люблю. Но боюсь, вам это не понравится. Я хочу, чтобы и меня все любили…

— Хамустра, — я положил руку ему на плечо. — Это невозможно, очнись. Давай двигаться дальше, шаг за шагом. Поскольку твоё любимое занятие исчезло, давай найдём тебе новое хобби. Не хочешь, например, отпраздновать тот факт, что ты стал павшим созвездием?

— На самом деле, у меня уже есть два желания

— Скажи их. Если я смогу их выполнить, я это сделаю.

— Перестань обращаться ко мне так вежливо…

Хорошо. Это желание я могу исполнить.

— Окей. А второе?

— Второе моё желание обойдется немного дороговато… Король Смерти, это огромная роскошь. Определённо, когда ты его услышишь, тебя шокирует до глубины души…

— И чего ты хочешь?

Хамустра вытер глаза рукавом, а когда через какое-то время рукава его одежды опустились, показалось улыбающееся лицо.

— Я хочу выпить белый мокка фраппучино с четырьмя порциями шоколадной стружки и половиной порции шоколадного топпинга…

И правда роскошно. Но, к счастью, и это желание я могу выполнить.

***

Я рассказал о произошедшем за последние дни.

— Правда? Так вот почему мой муж умер, — сказала одетая в школьную форму Равиэль, попивая газировку.

Только что одним предложением было описано самое чудесное сочетание, которое только может создать человек. Смотрите: Равиэль в школьной форме пьет газировку. Поэма о рождении и гибели мира даже рядом не стоит с величественностью одного этого предложения. Я был сейчас настолько впечатлён, будто был монахом, что своими глазами узрел сотворение мира…

— Гон Джа, ты весь дрожишь.

— Н-не дрожу.

— Правда?

Равиэль, которую я держал на руках, покачала головой. Для справки, я стоял в этой позе уже более трёх часов. Двигаться запрещалось. Использовать навыки запрещалось. Я должен был стоять в этой позе, задействуя исключительно физическую силу.

— Как ни посмотри, но кажется, что ты дрожишь, — у Равиэль приподнялись уголки губ. — Ах, может, я тяжёлая?

— Нет, совсем не тяжёлая. Ты легкая, как перышко!

— И чьё же это пёрышко? Динозавра? Археоптерикса?

— Ты легче, чем пёрышко цыплёнка, только что вылупившегося из яйца!

— Какое счастье. Мне даже стало тебя немного жаль, и я хотела встать, но раз нет никаких проблем, то я продолжу расслабляться и наслаждаться объятьями своего любимого.

Равиэль приложилась губами к алюминиевой банке, и одна капля газировки так и осталась на ее губах. Аргх, я ненавижу эту каплю газировки. Пусть она испарится! Пусть она испарится и вернется в круговорот природы…

Стоит объяснить ситуацию. Мы были на 29-ом этаже башни. Это был мир «Побочной истории Рассказа о Небесном городе». Как и предупреждал Хамустра, «побочная история» на самом деле никак не изменила историю из внешнего мира. Она не была включена в оригинальное повествование. Это был город, сосредоточенный на старшей школе Синсо, поэтому локация напоминала обособленный остров.

«Забавно, что жители этого мира не замечают ничего странного».

Когда такие Охотники, как мы, входили на 29-ый этаж, они автоматически становились учениками средней или старшей школы. И школьная жизнь течет так, будто мы с самого начала были учениками в этом мире. Также здесь есть университеты. Но на этом всё. Это в буквальном смысле школьный городок. В общем, совершенно бесполезная локация. Разве что можно пойти в школу…

— Государственное образование – это прекрасно.

Вопреки ожиданиям, она всё же оказалась полезной.

— Это место, где люди с небольшим достатком могут учиться, сколько душе угодно. Разве это не похоже на мечту? В будущем мы планируем отбирать талантливых людей из Империи и отправлять их сюда для обучения. Так что моя любовь – Луна герцогства Иванса – достоин похвалы.

— Эм, а вы сами не можете дать им хорошее образование?..

— Дело не в этом. Цель обучения – поделиться знаниями. Государство – это абстрактная вещь, которая обратится в иллюзию, если сделать один неверный шаг. Поэтому оно контролирует своих граждан, заставляя их мечтать об одном и том же.

— Мечтать об одном и том же…

— Да. Я долго мучилась над вопросом, как сделать так, чтобы люди из башни и из Империи поладили и жили в гармонии. И я думаю, что жители Империи, которые получат здесь образование, смогут уравновесить два этих разных мира в будущем.

Иногда мне трудно следить за ходом мыслей Равиэль. Она такая умница.

Так почему я держу Равиэль уже больше трёх часов?

— Что ж, давай отложим разговоры о политике на потом. А сейчас я хочу насладиться твоим наказанием.

Точно, меня наказывают… И причина этому весьма очевидна.

— Я была удивлена, Гон Джа. Я работала в своём кабинете и в какой-то момент вдруг вернулась на сутки назад. Сначала я опешила, но почти сразу поняла ситуацию. Да, естественно, это означало, что мой муж где-то умер.

Равиэль вытащила золотую карточку.

+

[Любовь способного возвращаться во времени]

Действие: Для человека, способного возвращаться во времени, любовь подобна яду. Как бы сильно Вы ни старались, Вы не можете разделить время с любимым человеком. Один из людей, что может возвращаться во времени, страстно пожелал: «Сохраните память моей возлюбленной». Башня услышала и исполнила его заветное желание.

Вы и Ваш возлюбленный будете разделять одну временную шкалу. Если Ваш возлюбленный вернется в прошлое, Вы перенесетесь в тот же день. Когда Вы вернётесь на день назад, Ваш возлюбленный тоже вернётся в этот день. Это клятва обручального кольца. Это брачный союз времени.

Да пребудет с вами обоими удача.

※ Навык активируется только если Вы и Ваш возлюбленный действительно любите друг друга.]

+

Да. Когда я умираю, из-за навыка Равиэль возвращается на 24 часа назад. Так что, когда меня убил Репарт Айгим, Равиэль тоже перенеслась во времени назад. Поэтому, естественно, она узнала о том, что я «умер». По словам Золотой Сливы, которая работает горничной у герцогини Иванси, как только Равиэль вернулась, она тихо пробормотала:

— Не знаю, где ты живёшь, ублюдок, но ты только что тронул моего мужа.

При этом ее лицо оставалось равнодушным. Золотая Слива сказала, что в тот день она испытала вселенский ужас.

— Прости…

— Нет, тебе не нужно извиняться, — спокойно сказала Равиэль. — Я выслушала твой рассказ. Ты достаточно старался, ты пытался предотвратить смерть, но ты умер. Ничего не поделать.

— П-правда?

— Ага. Это было неизбежно. Ты едва успел завоевать двадцать девятый этаж и сразу перепрыгнул на пятидесятый, где ввязался в драку с одним из самых сильных воинов. Да еще и спровоцировал всех на том этаже. Моя любовь, всё, что ты сделал, было совершенно логично. Где здесь можно увидеть безумие и отвагу? Я всё понимаю.

— Мне так жаль…

— Ты действительно сожалеешь? Ты осознаёшь, что сделал что-то не так?

Равиэль ущипнула меня за щёку, и та растянулась, как только что приготовленный рисовый пирожок. Меня это так тронуло.

— Ах, Равиэль ущипнула меня за щёку…

Передо мной была Равиэль в школьной форме. И я держал на руках Равиэль в школьной форме. А это точно наказание? Может, это, наоборот, награда? Разве моя богиня Равиэль не похвалила меня за то, что я хорошо справляюсь с наказанием?..

— Нет, ну что за человек… — сетовала Равиэль. — Ты просто по уши влюблён. Хотя эта твоя черта всегда была очаровательной, но это уже чересчур.

— Я люблю тебя, Равиэль.

— Я люблю тебя, Гон Джа.

Я чувствовал запах газировки. Мне было так хорошо… Я был счастлив…

— Бл*ть, — сзади зашумел незваный гость. — И почему мне приходиться видеть эту херь каждый раз, как вы встречаетесь? А? Разве вам не надоело? Любовь – это воздействие гормонов. У вас просто играют гормоны! Какую ошибку я совершил в прошлой жизни, раз должен проходить через этот грёбанный ад?!

[Блестяшка отмечает, что Вы, вероятно, совершили очень много грехов в своей прошлой жизни.]

— Пизде-е-ец…

В любом случае, я просто проигнорировал «трансляцию» героя.

Слушая мою историю, Равиэль осматривала старшую школу Синсо. Здесь человек, что меня убил, потерял, а затем вернул своё утерянное прошлое. Равиэль запоминала и класс, и крышу, о которых я говорил.

— Ладно, — кивнула она. — Хорошо поработал, Гон Джа. Это стоило потраченного времени.

Она понимала меня. За эти долгих-предолгих три часа я испытал ад в моих руках и рай в голове. Но если рассуждать логически, то выгоды от этого я получил больше.

— Что ж, а теперь я хочу увидеть физиономию парня, который убил тебя.

— Как я уже говорил ранее, этот человек, вероятнее всего, твой предок…

— Ещё хуже. Раз он предок, он оставил все на своих потомков. Как он мог так дерзко коснуться нынешней Луны рода? Сейчас Иванси – это я. Следуя семейным законам, я должна наказать его.

Мне очень жаль, Убийца Небесной Звезды. Прости меня, Ким Юл. Теперь тебя накажут.

— А еще…

Равиэль улыбалась. Мы стояли на крыше старшей школы Синсо, и красный закат отражался алым сиянием на ее губах.

— Я хочу поздороваться с человеком, который тебя воспитал. Ты можешь меня отправить к ним, Гон Джа?

— Да, — кивнул я, а затем, держа Равиэль на руках, прошептал: — Отправить.

Нас окутал свет и в следующий миг мы уже стояли в библиотеке на тридцатом этаже. Буквально за несколько дней Библиотека изменила свою форму. Прежде всего были разграничены зоны с доступной и запретной литературой. У входа на полках красовались обычные книги. Охотники с удовольствием их читали, сидя за столиками.

Такая мирная сцена. На столиках, за которыми сидели Охотники, стояли чашки с кофе и другими напитками.

— Ах…

К нам быстро подошёл Хамустра, блуждающий меж книжными шкафами. Вместо привычной свободной одежды, на нём была аккуратная роба.

— Добро пожаловать, Король Смерти. Гляжу, с тобой также пришло Сердце, покрытое серебром. К нам одновременно пожаловало двое драгоценных клиентов!

Это было кафе-библиотека. Для начала Хамустра решил устроиться на работу здесь. Ему все еще не хватало уверенности, чтобы спуститься в город на первом этаже и жить там. Поэтому он решил потихоньку начать взаимодействовать с Охотниками и привыкать жить как человек.

— Эм, у тебя есть Ким Юл? Равиэль хочет увидеть лицо Ким Юла…

— Не лицо, а рожу, муж мой.

— Равиэль сказала, что хочет увидеть рожу Ким Юла.

Хамустра улыбнулся.

— Чтобы увидеть лицо Ким Юла, придётся очень далеко идти… Хорошо. Сейчас я систематизирую детские книги и принесу.

Нам ещё о многом нужно поговорить. Кто взял на себя ответственность за Великую Библиотеку после падения Хамустры? Почему Король Лекарств взял на себя расходы по созданию кафе? Кстати, вон там стоит и сам Король Лекарств в костюме бармена и варит кофе.

Нам многое предстоит обсудить. Но теперь у нас всегда будет возможность побеседовать.

— А теперь я провожу вас к вашим местам!

Как и до сих пор… эта история продолжится, но уже на локациях, расположенных выше.

Внезапный рост I

Людские судьбы порой пересекаются чудным образом. Я ударил какого-то парня, а позже выяснилось, что он был внуком дедушки, который работал в супермаркете в нашем районе. Вот такого плана необычные пересечения.

Десять лет назад я был фанатом Охотника, который оказался сумасшедшим психопатом. И он убил меня, а потом я убил его, и теперь мы живём вместе. Такие вот пересечения…

Нет, стоит остановиться. Это чересчур необычный пример.

В любом случае, суть моих слов проста. Никогда не знаешь, как пересекутся человеческие судьбы. До сих пор мне встречались разные люди, самые странные, но я по-прежнему восхищаюсь мистическим переплетением судеб.

— Эй, Ким Гон Джа, давненько не виделись! Наверное, это судьба!

В частности, я восхищаюсь человеком, с которым сейчас общаюсь по видеосвязи.

— Как так получилось, что ты выглядишь лучше, чем когда был моложе? У тебя такая мордашка милая, я завидую! Кстати, я думал последовать за тобой, когда ты из сиротского приюта пошёл в башню. Там не то, что здесь. Воздух – ни к чёрту, общественная мораль – ни к чёрту, даже жить негде, — без умолку болтал мужчина одного со мной возраста.

Он был одет в аккуратный костюм.

— Ким Хан Би-джа… — произнёс я нараспев имя мужчины с пробором в пропорции 9:1.

— Нет-нет. Теперь я просто Ким Хан Би, окей? Я сменил имя.

— Я слышал от директора, что у тебя есть значок члена парламента. Поздравляю, дружище.

Наверное, среди моих одноклассников из сиротского приюта, он самый успешный. Благодаря методу Д’Ондта1 он стал членом парламента.

«Он так поднялся только благодаря воле случая», – отозвался о нём как-то директор. Но в таком молодом возрасте не так-то легко подняться.

— Эх, Гон Джа, по сравнению с тобой я просто плетусь в самом хвосте. Ты не заходил в интернет? Ты очень популярен, внёс огромный вклад в повышение национального престижа нашей страны.

— Извини, я не знал. В последние дни я не заходил в интернет.

— Ох, да? Удивительно. В любом случае, приятель, сделай мне одолжение, — вежливо засмеялся Ким Хан Би. — На следующих всеобщих выборах я собираюсь баллотироваться как депутат от нашего избирательного округа. Но кроме того, что я являюсь новичком в политике и молод, ничем больше не могу привлечь людей. Я хочу сказать… Можно ли мне просто заявить о том, что моим лучшим другом со времён сиротского приюта был Ким Гон Джа?

— Нет, нельзя, — покачал я головой. — Позаботься о себе сам, господин депутат. Лучше занимайся честной политикой. Политикой, которая ставит своих граждан на первое место. Сделай всем одолжение и будь честным и искренним с избирателями.

— Да блин! — заторопился Ким Хан Би, и это сразу же отразилось на его лице. — Гон Джа, пожалуйста, помоги мне! Прости, что раньше не связывался с тобой. Кто же знал, что ты так преуспеешь в башне? Хо-хотя бы одну фотку! Я сделаю из неё постер! В следующий раз я буду со значком члена парламента. Пожалуйста, помоги мне разочек…

Я без колебаний повесил трубку. В последнее мгновение на экране было заплаканное лицо, умоляющего меня друга детства. И когда я это увидел, то осознал кое-что новое и подумал: «Я добился успеха в башне».

Мне позвонил друг детства, который до сих пор не связывался со мной. К тому же, меня о небольшой мелочи попросил один из членов парламента. О таком я и во сне не мог мечтать, пока не вернулся на 4000 дней назад.

Как только я повесил трубку мой смартфон снова зазвонил. Это опять был Хан Би. Я устало вздохнул и поднял трубку, отвечая надоедливому абоненту.

— Да.

— Извини, Гон Джа. Похоже, я ещё слишком мал, вот и повёл себя легкомысленно.

Такой ребёнок… А стал первоклассным политиком! Подобной наглости ещё нужно поучиться.

— Ты, наверное, очень занят, но не мог бы ты меня выслушать?

— Не вижу ничего плохого в том, чтобы просто тебя послушать.

— Гон Джа, я знаю, что в башне гражданство – пустой звук. Тем не менее, ты всё же кореец. Это тебя с нами связывает… Сейчас в нашем парламенте, в моей политической партии, многие к тебе хорошо относятся.

— Мне не нужна эта благосклонность.

— А что тогда тебе нужно?

— Эм, честная политика? Чтобы вы работали во благо человечества.

— Не желай невозможного!

Действительно, я желал невозможного. И раз уж это невозможно, ничего не поделать…

— Ах, — и в этот момент мне в голову пришла идея. — Я хочу тебя кое о чём спросить.

— Так и думал! Пока человек жив, не может быть такого, чтобы ему не о чем было попросить. Что это? Я сделаю всё, что скажешь. Наша политическая партия, определённо, поддержит тебя. Я получил пустой чек перед тем, как позвонил тебе.

— Звучит обнадеживающе, — я улыбнулся. — Ты знаешь кого-нибудь по имени Хван Ын Со?

Как говорил Конфуций: «Людские судьбы, порой, пересекаются чудным образом».

Порой тебе может отомстить человек, которого ты считал мёртвым.

***

— В общем, вот, что произошло…

— Это было естественно и весьма логично, — коротко сказал Святой Меч после того, как услышал мою историю. — Когда я поднялся на первое место в рейтинге, ко мне тоже поступало множество просьб. Это, конечно же, были родственники, политики, бизнесмены. Они связывались со мной сотни и тысячи раз.

— Ого. В Швеции люди ведут себя так же?

— Люди везде себя одинаково ведут.

Со звоном наши клинки скрестились. Пока мы неспешно чесали языками, наши руки были очень заняты. Мы устроили спарринг, дабы отточить навыки друг друга. Попутно мы делились историями и советами.

— Теперь ты человек при власти. И это особенная власть. Разве ты заполучил её с помощью политических уловок? Или исключительно благодаря своей силе и достижениям? Ты нравишься людям из внешнего мира. А Охотники из башни тебе завидуют и хотят быть похожими на тебя.

— Ты вгоняешь меня в краску.

— Я говорю тебе быть осторожней, молодой человек.

Святой Меч взмахнул своим клинком. Его резкая атака была нацелена на моё запястье, но я согнул Блестяшку плашмя и отбил удар. Раньше я не смог бы и уследить за такой атакой.

— Разве я не живу по-своему осторожно?

Но теперь я мог при этом поддерживать непринуждённую беседу. И даже мог победить. Я влил в Блестяшку Оро и ударил по клинку Святого Меча.

— Отлично, — нахмурился Святой Меч. — Ты хорошо используешь Оро.

— Думаю, я более талантлив в использовании Оро, чем в искусстве меча.

— Не знаю, кто тебе это сказал, но он прав. Оро зависит от душевного состояния. Мощь твоего Оро меняется в зависимости от того, насколько яркий образ ты представил в своём сердце. О чём ты только что думал?

Особняк, который горел. В нём были дети, чьи руки и ноги были связаны. Как бы они не старались, не могли выпутаться из этого плена.

«Боль… но…»

«Пожалуйста… Простите меня…»

Я вспомнил эти детские ручки и ножки и переместил воспоминания в Оро. Кандалы и цепи. Барахтанье и размахивание ручками. Именно это я вложил в Оро, когда с силой ударил по клинку Святого Меча.

— Как сказать, — улыбнулся я. — Это коммерческая тайна. Я не могу сказать тебе задаром.

В голубых глазах Святого Меча мелькнул странный блеск.

— Я глубоко сожалею о том, что уступил главе Врат Небесного Озера поход в Хроники Небесного Дьявола. Ты отправился туда одним человеком, а вернулся совершенно другим. Я должен был пойти с тобой, даже если бы пришлось сделать это через силу.

— Разве ты из тех, кто будет жалеть о прошлом? Должно быть, ты сильно устал.

— Вот наглец! — засмеялся Святой Меч. — Я не собираюсь отдавать тебе первое место в рейтинге!

Из клинка Святого Меча вырвалось синее Оро. Я ощутил давление, будто бы взорвался сжатый воздух. Я быстро заслонился с помощью Оро, чтобы уклониться от взрыва.

— Ха-ха! — с губ старика слетел смешок. — Хорошо!

Святой Меч не остановился на одном взрыве. Он продолжал испускать голубое Оро и наступать, словно тайфун. Я осмотрительно отступил назад, чтобы не попасть под удары его меча.

— Аж дух захватывает! — Святой Меч был в полном восторге. — Кто бы мог подумать, что ты так вырастешь после того, как мы вместе прошли Империю Айгим! Я и не знал, что бывают такие люди. Я рад, что встретил тебя.

Налетел пронизывающий ветер2. На секунду лезвие было отброшено, но потом они снова сошлись в ударе. Каким-то образом мне удалось одновременно ответить с помощью меча и Оро. Но движение было чересчур торопливым.

— Тебе ведь тоже нравится, да?

— Да, это весело! Глава Врат Небесного Озера тоже становится лучше день ото дня, но твои способности растут с устрашающей скоростью. Как прекрасна жизнь!

Смех старика прокатился над равниной. Мы находились на первом этаже башни, на пустыре за пределами Вавилона, Небесного города. Сюда пришло множество Охотников, желающих посмотреть на наш спарринг. С выпученными глазами они наблюдали за нашими техниками атаки и защиты. Кто-то записывал видео, а кто-то делал восторженные записи в блокнот.

— Ого…

— Если ты уловишь суть Оро, то сможешь так драться.

— Разве такое возможно?! Оро этих двоих…

— Как я и думал, Святой Меч по-прежнему лучше Короля Смерти.

«И это популярное мнение?»

В сердце вскипело желание победить.

«Хорошо, я покажу вам».

Я всё ещё считаю, что мои навыки хуже, чем у Святого Меча. Но то, что думаю я, и то, что думают другие люди, – разные вещи.

— Святой Меч.

— Что?

— Мне не очень-то нравится показывать «незавершённую технику». Думаю, это не слишком вежливо по отношению к сопернику во время спарринга…

Я отбил удар клинка Святого Меча и отступил назад. Между нами образовалась небольшая дистанция.

— Но разве мы простые противники на спарринге?

— А?

Вместо того, чтобы погнаться за мной, Святой Меч опустил клинок. Ему было интересно, что я собираюсь сказать.

— Не знаю, Король Смерти. А у нас какие-то особые отношения?

— Конечно, — захохотал я. — Разве у мы не ученики одного учителя?

Старый джентльмен нахмурился. Учитель, о котором я говорил, был не из Школы Дьявола. Это был Королевский Меч. Я, так же, как и Святой Меч, был связан с Королевским Мечом.

«В Хрониках Небесного Дьявола Королевский Меч был противником Мастера».

Битва Королевского Меча и Мастера транслировалась в башне. Она показывалась по телевизору. Её могли увидеть все желающие Охотники, среди которых, бесспорно, был и Святой Меч.

«Он не мог не узнать».

Бóльшая часть Охотников не могли понять снежную битву в тот день. Но даже если никто другой не понимал, то Святой Меч не мог не узнать атаки Королевского Меча.

«Конечно».

Это была техника боевых искусств, которую создал он сам. Как бы я узнал о ней?

«У нас обоих был Королевский Меч».

Теперь он знает о существовании моего Королевского Меча и своего Королевского Меча. А те узнали о существовании друг друга.

«Святой Меч меня ни о чём не спрашивал… Он, наверное, ждал, пока я не заговорю первым. Он такой понимающий».

Кто бы мог подумать, что я подниму этот разговор в такое время. Он, наверняка, думал, что я открою ему свой секрет в каком-нибудь укромном и тихом местечке. И явным доказательством этого являлось то, как смущённо Святой Меч смотрел по сторонам.

— Нет, сынок. Если ты расскажешь об этом здесь…

— Ты растерялся, отец? — захохотал я. — Думаю, это поставит тебя в ещё больший тупик.

— Ч-что?..

— Я ещё не завершил эту технику. Получай! — я налетел на старика.

Да, я упомянул историю про Королевского Меча только для того, чтобы сбить Святого Меча с мысли.

— Ах ты хитрая жопа! Что бы ни случилось на поле боя, ты в долгу не останешься. Но это немного…

Это второй по счету раз, когда Королевский Меч с грустью восхищался моим испорченным характером. Пропустив мимо ушей похвалу, я поднял Священный Меч и сделал выпад.

«В моём сердце запечатлелось пламя в особняке».

Там разгорается пожар.

«Дым, что мешает дышать».

Оро в моём теле взорвалось и расползлось во все стороны красными щупальцами. Оно превратилось в языки пламени, что поглотили всё поле и задушили даже малейшие признаки жизни в неё. Пустырь в один миг превратился в огненный ад.

И тогда Святой Меч отреагировал. Он впопыхах противопоставил мне синее Оро. К сожалению для него, на этом моя техника не закончилась.

«Я не хочу умирать».

Неприязнь.

«Я голоден».

Жажда.

«Я хочу жить…»

Желание.

Я вложил все свои мысли и чувства в Оро. В каждой расцветающей пряди слышался голос другого ребёнка, поэтому каждая из них разгоралась с разной силой. Языки пламени двигались, как живые. И они набросились на Святого Меча.

— Хм? — Святой Меч поспешно принялся гасить огонь.

Он должен был отбиваться от языков пламени спереди, сзади, слева и справа… Со всех сторон. Естественно, в такой ситуации в обороне Святого Меча не могла не появиться брешь. И я, подобно зверю, набросился на неё.

Первая форма Изменённого Умения Бога Дьявола – Меч Сгоревших в Огне Детей.

Моё собственное Умение Бога Дьявола, которое я сам решил создать. И старик уставился на эту технику.

— Извини, собрат-ученик3, но этот бой за мной!

И я ударил Святого Меча клинком по голове.

Метод Д’Ондта, метод Джефферсона – принцип пропорционального разделения мандатов между партиями при выборах в органы власти.↩︎Пронизывающий ветер – в оригинале автор использует слово 검풍 (ком-пхун), что переводится как «холодный колючий ветер», но дословно обозначает «меч ветра», то есть, может использовать для характеристики стиля боевого искусства меча.↩︎Собрат-ученик – обращение к человеку, который является учеником того же мастера боевых искусств, но начал обучаться раньше.↩︎

Внезапный рост II

— Хм?

Святой Меч во всём оставался Святым Мечом. Несмотря на то, что он был сбит с толку, он до конца размахивал клинком. И если бы я не смутил его, то даже первая атака моей техники была бы заблокирована. Но в этот раз моя уловка сошла мне с рук.

Мой Священный Меч нацелился на горло старика. Все кончено. Старик остановился, в пяти сантиметрах от его шеи было лезвие. Хотя в последнюю минуту Святой Меч неистово взмахнул клинком, его лезвие находилось более чем в пятнадцати сантиметрах от моей шеи.

— Фух… — выдохнул я и рассмеялся. — Я выиграл.

Лицо Святого Меча быстро омрачилось.

— Н-не считается! Я не признаю!

— Эх, победа есть победа. Думаешь, ты можешь уйти с поля боя, закричав, что не признаешь поражение? Неужели? Не знал, что ты такой человек.

— Как бы то ни было, это… это…

— Что «это»?

— Это было чересчур! Я чуть не умер!

Что? Чуть не умер? Разве это не комплимент?

— Пха-ха-ха! Спасибо, восприму это как похвалу! Что ж, а жить хорошо. Желаю и тебе долгих лет.

— Это… — Святой Меч аж весь затрясся.

По его выражению лица было видно, что он меня ненавидит и считает отвратительным. И это делало меня только счастливее.

— Я ведь держал себя в руках, чтобы не заговорить о «мастере» первым! Я проявил такт и ждал, пока ты не заговоришь об этом. Как ты мог повести себя так подло и растоптать сердце старика?!

— Да, это всё, чтобы ты проиграл.

— П-проиграл? Ха! Из пятидесяти трёх раз, когда мы дрались, в пятидесяти двух случаях я одержал победу! Если у меня только одно поражение, значит, я победитель!

— Но последний раз – самый важный. Ты наверняка слышал о Верховном Правителе Западного Чу Сян Юе. Даже если из ста сражений ты выиграл девяносто девять, то, проиграв один раз, ты канешь в лету после мимолётной славы. Если ты – Сян Юй, то я – Лю Бан. Правитель всей Поднебесной.1

— Ты говоришь так, будто мы не собираемся больше сражаться!

— Точно не в ближайшие шесть месяцев. Хочу полгода слушать, как все вокруг шепчутся о моей победе над Святым Мечом. И только потом я подумаю над тем, чтобы сразиться еще раз.

— Ох… Ты… Ха!.. — в этот момент Святой Меч был на грани обморока.

Увы и ах. Его сердце и душу захлестнули эмоции, поэтому он буквально сходил с ума от переполняющей его внутренней энергии2. Мне вот-вот пришлось бы почтить память Святого Меча.

Но вдруг откуда-то неподалеку раздался голос:

— Вы двое, похоже, очень сблизились.

Кое-кто появился прямо из воздуха и с легкостью приземлился. Это была Хозяйка Чёрного Дракона. Как только она появилась, используя навык телепортации, зрители с отдаленных уголков поля издали протяжные возгласы. В одном месте собрались лучшие Охотники, которые занимали с первого по третье места в рейтинге.

— Хм.

Хозяйка Черного Дракона приковывала к себе взгляды людей. Она улыбнулась и махнула всем рукой. Охотники тут же достали свои смартфоны, чтобы сфотографировать нас троих вместе, и тогда она повернулась и посмотрела на нас. У нее никогда не было такого выражения лица.

— Король Смерти, как всегда, ведёт себя по-детски… Святой Меч, но с тобой-то что в последнее время? Ты что, поглупел после того, как сблизился с Королем Смерти? Если не брать в расчет твой благородный образ, ты сейчас буквально ходячий труп.

— Ничего не хочу слышать от Ведьмы, которая врёт как дышит!

— Ах, вот как? Если так подумать, то когда ты только вошёл в башню, тоже был полон энтузиазма. Смутно припоминаю что-то такое… Я даже скучаю по тем временам.

Хозяйка Чёрного Дракона прикрыла глаза, вспоминая прошлое. Но длилось это недолго. Уже скоро к ней вернулось прежнее выражение лица и она, прочистив горло, сказала:

— Хоть вам и нравится играть, как детишки в песочнице, сегодня №1 и №2 в рейтинге ждёт важное дело. За исключением вас двоих, остальные ранкеры уже собрались в Библиотеке.

— Да? — спросил я, схватившись за рукоять Священного Меча. — Что случилось?

— У нас ни дня без происшествий, но… Сегодня речь о кое-чем серьезном, — тихо сказала Хозяйка Чёрного Дракона. — Мы собираемся открыть тридцать первый этаж.

***

С тех пор, как была зачищена Библиотека, прошло 56 дней. В течение прошедших двух месяцев наши дни проходили как в забытьи.

Что? Раз мы с таким трудом завоевали этажи с 21-ого по 30-ый, то можем отдохнуть? Но одно дело простые Охотники. Те, кто занимал высокое положение в рейтинге, как Хозяйка Чёрного Дракона, были очень заняты. Без преувеличения можно сказать, что все мы едва не умирали.

Месяц назад было полностью разорено одно из милитаристских государств Африки. И около 1300 солдат из разбитой армии сбежало в башню. Ситуация выходит за рамки. Но такое случается довольно часто. Кроме граждан разоренного государства, было много других людей, что входили в башню. Так что мы были страшно заняты распределением новоприбывших.

— Добро пожаловать! Мы только вас и ждали! — с улыбкой поприветствовал нас Следователь Еретик, как только мы прибыли в Библиотеку.

Улыбаясь, он был прекрасен, словно ангел. Впрочем, уровень его привлекательности немного падает, если вспомнить, как он допрашивал 33 человека из разрушенного государства с точно такой же улыбкой.

— Я слышал, вы собираетесь открыть тридцать первый этаж?

— Да! Мы разобрались со всеми неотложными делами. Еще многое предстоит уладить, но все это можно сделать и без присутствия руководящей верхушки. Аха-ха-ха, мы должны выполнить все наши обязанности!

— Хорошо, — кивнул я.

Смысл существования ранкеров, занимающих высокое место в рейтинге, – завоевание башни. Они должны подниматься наверх со знаменем, которое означает: «нам есть, куда идти». Остальные знают об этом, поэтому следуют за ними. Они должны указывать направление. Потому что когда люди видят цель, то и сама собой появляется надежда. А мы взамен получаем власть. И ради выполнения этой обязанности мы отдаем свои жизни.

— Король Смерти, что случилось утром во время спарринга? А то у Святого Меча такое выражение лица, будто он дерьма навернул!

— Может, потому что ты сам кусок дерьма, а может, потому что он хочет в туалет. Давайте проявим уважение к старшим и побыстрее закончим встречу.

— Боже мой! Святой Меч, если ты хочешь в туалет, то сходи. Всё нормально. Мы подождём тебя ещё пару минут, за это время тридцать первый этаж никуда не денется. Или у тебя запор? Тогда будет нелегко.

— Вот ублюдки…

— Кхм, — кашлянула Святой Рыцарь. — Раз все собрались, приступим к собранию.

Святой Рыцарь повернула голову и посмотрела на Хамустру. Тот молча стоял у стола, одетый в форму работника кафе. Хамустра больше не заведовал Библиотекой. Он временно работал на полставки в кафе-библиотеке «Планетарий».

— Позови Директора Библиотеки.

— Ага, понял, — улыбнулся Хамустра и вышел из кафе.

Но он пошёл не к входной двери, а к чёрному ходу. То есть, туда, где была установлена табличка «Посторонним вход запрещен».

Спустя какое-то время Хамустра привёл ребенка в просторной пижаме.

— Звали?.. — широко зевнул малыш. — Ах, это же Король Смерти. Давно не виделись.

Видимо, он только проснулся, потому что до сих пор держал в руках подушку, на которой был изображён пестрый персик. Как ни посмотри, но ребенку не дашь больше пяти-шести лет.

[Принцесса, прошедшая сквозь мираж3, приветствует вас.]

Она была назначена новым Директором Библиотеки на тридцатом этаже, вместо Хамустры. Она была не обычным созвездием, а так называемым «столпом».

— Да, давно не виделись, Принцесса, — я склонил голову.

Позже, когда появится возможность, я расскажу об этом созвездии. Но сейчас важно лишь то, что Принцесса, прошедшая сквозь мираж, отвечает за Библиотеку и Апокалипсисы. На деле, её роль – быть нашим проводником и помощником, пока мы завоевываем башню.

— Хм, — Принцесса сонным взглядом обвела столы в кафе. — Собрались все ранкеры с высоким уровнем… Ах, неужели вы собираетесь начать сегодня?

— Точно, — ответила Хозяйка Черного Дракона от имени всех присутствующих. — Два месяца назад ты сказала, что следующий этаж будет открыт тогда, когда мы захотим. Мы кое-как разобрались с домашними делами и с сегодняшнего дня продолжим зачистку.

— Ого, быстро вы… — Принцесса протёрла глаза рукой. — На случай, если вы неправильно поняли, у завоевания башни нет ограничений по времени. Неважно, потратите вы на зачистку несколько сотен или несколько тысяч лет. Даже если вы не будете зачищать – всё нормально. Так вы действительно сегодня собираетесь снять запрет с тридцать первого этажа?

— Да, мы…

— Ой, прости, чернявая, я не тебя спрашивала, — недовольно покачала головой Принцесса в сторону Хозяйки Черного Дракона. — Это решать тому, кто занимает первое место в рейтинге. Таковы правила. Они одинаковы для всех башен. У тебя только третье место в рейтинге, так что ты не имеешь права принимать решение.

Хозяйка Черного Дракона закрыла рот.

— Прошу прощения. Кажется, это называется «диктатура». В башне действует нечто подобное. Главную роль получает тот, кто занимает первое место в рейтинге. Остальные следуют за ним, как за самым сильным. «Сейчас» вам ещё повезло, а вот раньше…

— Принцесса, — тихо сказал ей рядом стоящий Хамустра. — Не хотелось бы тебе на это указывать, но нам предстоит еще многое обсудить.

— Ой, прости. Я еще слишком сонная… В любом случае, Танк, ты действительно собираешься снять запрет с тридцать первого этажа? —

Принцесса посмотрела на человека, который занимал первое место в рейтинге в нашей башне. Это был Святой Меч. Он медленно осмотрелся. Охотники один за другим кивали, когда встречались с ним взглядами. И, наконец, после того как ему кивнула Святой Рыцарь, Святой Меч сказал:

— Да, прошу, открой его.

— Ясно-понятно, — развела руками Принцесса. Подушка, что была в ее руках, упала на пол. — Я – Принцесса, прошедшая сквозь мираж – как временный проводник в этой башне, признаю ваше восхождение.

В тот же момент раздался голос:

[Сообщаем всем!]

[Через несколько минут будут открыты следующие этажи…]

Это был голос башни.

— Хм, раз уж я здесь, то приветственную речь опустить… — Принцесса встряхнула рукой и перед нами засиял список:

+

Люди.Раса нечисти.Раса горных улиток.Раса жаберников.Раса стариков.

.

.

.

+

Сколько бы я ни прокручивал вниз список, конца ему не было. Десятки? Или, может, сотни названий были перечислены в списке один за другим.

«Наконец-то».

Я еле сдерживал своё волнение. Однако мои союзники выражали скорее любопытство, чем волнение. Они, хмурясь, смотрели на список. И первым, кто задал вопрос, конечно же, был Следователь Еретик.

— Что это?

— Хорошо, что ты спросил, — засмеялась Принцесса.

Это у неё стиль такой – с радостью отвечать на вопросы?

— Нажми на любой из них и узнаешь.

Следователь Еретик, выслушав Принцессу, нажал на надпись «Люди» и перед нами всплыла голограмма:

+

[Люди]

Рейтинг вымирания: F (без риска)

Завет: «Мы определяем мир».

Описание: У всех людей средние способности. В зависимости от мира, люди могут быть либо порабощены другими расами, либо стать хозяевами мира.

«Мы все обладаем интеллектом».

Люди сами по себе как чистый лист. Другими словами, они простые и заурядные создания.

Особенности: [быстрая адаптация к переменам], [ведение летописи], [любят квадраты]

Эволюция расы: невозможна

Другое название: человек, Homo sapiens, …

+

Рядом с описанием были любезно размещены изображения. На всех них были люди, похожие на нас. Моё сердце забилось ещё сильнее. Если мне не изменяет память, то локации, которые нас ждут с этого момента, – это…

— Это же расовая война!

— Теперь вы должны выбрать одну из рас! Они будут почитать вас, как богов. Также они построят «цивилизацию» так, как вы прикажите.

Нам нужно выбрать одну из сотен рас. В прошлом первое место в рейтинге занимал Огненный Император. Он выбрал расу, которую называли «эльфами». О том, как Огненный Император управлял эльфами, без дрожи и не вспомнишь, так что я вынужден опустить описание процесса. Впрочем, тогда я узнал, насколько агрессивной и жестокой расой могут быть эльфы. «За Огненного Бога!», кричали они, отправляясь зверски расправляться с другими расами.

Это пример того, какая катастрофа может произойти, если первое место в рейтинге занимает не тот человек.

— Хм, — покачал головой Следователь Еретик. — Что значит «построят цивилизацию»?

— Воспринимайте это буквально. Развивайте свою цивилизацию так, как захотите. Вы сможете построить цивилизацию обезумевших от войны разбойников или цивилизацию учёных, жадных до знаний. Вам решать. О, наверное, вам было бы легче, если бы я сказала так…

Принцесса склонилась и снова взяла в руки подушку.

— На этот раз вы… — Принцесса улыбалась, держа в руках подушку с персиком. — Созвездие!

Мои коллеги зашушукались. Тем временем мой взгляд скользил дальше по списку. Я прикидывал, какую расу лучше всего выбрать.

«Раса драконов… Хотя они выглядят устрашающе, на деле это просто питомцы, похожие на виверн. Эльфы интересовали меня до того, как я вернулся в прошлое. Но нет. Сейчас даже воспоминания о том, что Огненный Император сотворил с образом эльфов, – как нож в сердце…»

— Вот ты псих, — цыкнул Королевский Меч. — Да выбери ты уже нормальную расу. Из таких, как ты, из таких, как я. Знавал я одного парня, который лучше всех ужился с расой…

«Нет».

Я уже определился с тем, какую расу выбрать.

+

Раса гоблинов.

+

Я молча нажал на голограмму этой расы.

+

[Раса гоблинов]

Рейтинг вымирания: A (высокий риск)

.

.

.

Другое название: гоблин и т.д.

+

Гоблины. Только я увидел это слово из трёх слогов, меня будто током ударило. Как бы описать чувство, что пронзило меня, подобно молнии? Любовь? Судьба? Нет… Я вернулся в мир на одиннадцать лет назад. Так что это…

«Неизбежность».

Я вынул карточку. Это было одно из сокровищ, которые я так лелеял. Секрет, который я никому не решался открыть.

«Время пришло».

На карточке коричневого цвета было написано:

+

[Высшее общество гоблинов]

Ранг: F

Действие: Великий гоблин усердно размышляет: «Культура среди нас, гоблинов, очень невысокая. Все слова заканчиваются на «Керырык» и «Керык». Поэтому я и не могу показать своё величие! — сама гениальность Великого гоблина засияла. — Правильно! С этого момента, надо говорить не «Керык», а «Корык». Корык! Это произношение идеально отображает наше благородство».

※ Конфликты усугубляются.

※ Навык, скопированный у монстра Великий гоблин.

+

— Эм, что? Погоди-ка, — Королевский Меч тут же нахмурился. — Нет же? Неужели да? Гон Джа, что бы ни случилось, ты же не выберешь этот чёртов идиотский мир? Правда же?

Я скорчил трагическое лицо.

«Гоблины, — произнес я про себя. — Это гоблины».

Королевский Меч на мгновение замолчал. А потом просто взорвался.

— Ты е*анувшийся на голову ублюдок!

Итак, пора взлетать.

Сян Юй – генерал-полководец, который сам себя называл «Верховным Правителем Западного Чу». Известен тем, что возглавил армию, разгромившую династию Цинь, но из-за недальновидности Сян Юя государство просуществовало недолго. В результате Верховного правителя вскоре убил Лю Бан, который после этого станет основателем империи Хань.↩︎Сходить с ума от переполняющей энергии – понятие из боевых искусств, когда из-за переживаний искажается духовная энергия, из-за чего невозможно контролировать ее поток.↩︎Ранее ее имя переводилось как «Девушка, прошедшая мираж».↩︎

Внезапный рост III

Естественно, я единственный, кто захотел взять расу гоблинов. Остальные мои коллеги по-разному реагировали, рассматривая список.

— Испокон веков драконы считались выше других рас. Это самый лучший выбор.

— А ты посмотри на иллюстрацию. Они выглядят точь-в-точь как виверны. Ты знаешь, как с ними разговаривать?

— Есть так много разумных рас…

— Ого, в самом деле. Вот это да…

Графиня нетерпеливо просматривала список. Она вела себя так, будто выбирала самое свежее яблоко на рынке под открытым небом. Хозяйка Чёрного Дракона, наоборот, чуть хмурилась, будто от усталости. А вот глаза Следователя Еретика сверкали.

— Принцесса, у меня вопрос!

— Люблю тех, кто задаёт вопросы. Это даёт мне возможность повыпендриваться. Еретик, я с радостью даю тебе разрешение помочь мне повыпендриваться.

— Нужно выбрать только одну расу для нашей башни?

— Хороший вопрос, — Принцесса уткнулась лицом в подушку и засмеялась. — Это тоже на ваше усмотрение.

— Ого, на наше усмотрение?

— Сейчас я сделаю подарок семёрке ранкеров, которые занимают самые высокие места в рейтинге.

Перед глазами появилось окно с голограммой.

[Принцесса, прошедшая сквозь мираж, спонсирует стартап.]

[Ваша раса получит 700 очков!]

[В данным момент общее количество очков вашей расы составляет 700 очков.]

До того, как я вернулся в прошлое, я никогда не видел такую награду. Как и сказала Принцесса, эта привилегия предоставляется только семёрке лучших. Это было то, о чём я и надеяться не мог в прошлом. Тогда у меня даже прозвища не было.

— Теперь выбирать должен Танк, потому он занимает первое место в рейтинге.

Впрочем, если говорить точнее, этот бонус мы еще не получили, но «можем получить».

— С тридцать первого по сороковой этажи вас ждёт десять катастроф. Все они будут жуть какими жуткими! Ваша цель там – выжить и обеспечить процветание вашей цивилизации. Итак, выбор за Танком. Ва-банк? Или разделишь?

— Ва-банк? — Святой Меч, который был номером один в нашей башне, нахмурился, услышав непривычные слова. — Что ты имеешь в виду?

— Вы можете выбрать одну расу и пойти ва-банк: вложить в нее все семьсот очков. В ином случае каждый с первого по седьмое место в рейтинге может выбрать свою расу. Тогда каждый начнёт со ста очков, — расплылась в улыбке Принцесса. — Вы выиграете, как только наберёте с одной расой семьсот очков. Вы можете закончить раньше, просто в таком случае риск будет выше. Если эту расу уничтожать, вы все разоритесь. С другой стороны…

— Если каждый из нас выберет себе по расе, то риск потери будет разделён между всеми. Даже если одну расу уничтожат, оставшиеся шесть выживут.

— Ага! Такое объяснение легче понять.

Святой Меч потер подбородок. Взгляд старика по-прежнему был настороженным. В прошлом Огненный Император, занимавший первое место в рейтинге, без колебаний поставил всё на одну расу, а затем по своему усмотрению управлял эльфами. Мнения остальных ранкеров и глав гильдий абсолютно не учитывалось. Но Святой Меч был другим.

— Эволюция – это череда случайностей, — Святой Меч был мудрым, взрослым человеком. — Раса должна пройти через бесконечное количество изменений окружающей среды. Поэтому, чтобы выжить в этом жестоком мире, в первую очередь необходимо обеспечить разнообразие видов. Не знаю, насколько это большой капитал – семьсот очков – но еще сложнее определить, какая из семи рас будет того стоить.

— Ага.

— Принцесса, мы решаем разделить риск на всех.

Принцесса с интересом посмотрела на нас.

— В самом деле? Если вы выберете семь рас, то и сражаться придётся против семи рас. Тут можно влегкую получить от кого-то нож в спину.

— Это неотъемлемая часть борьбы за выживание, — спокойно сказал Святой Меч. — Те, у кого нет конкурентов, скорее всего, вымрут в ходе естественного отбора.

Старый джентльмен взглянул на меня. Хотя он ничего не сказал, но по его взгляду всё было ясно. Только что у нас состоялся бой на мечах. И это было напоминание об этой битве.

— Хорошо, — кивнул я, и Святой Меч кивнул в ответ.

— Повторюсь, в нашей башне мы выбираем разделение.

— Хорошо!

[Принцесса, прошедшая сквозь мираж, одобряет ваш выбор.]

— Теперь ранкеры, которые занимают с первого по седьмое место в рейтинге, должны по очереди выбрать расу, которой будут управлять. Ах, кстати, ребятки, одну и ту же расу нельзя выбрать дважды. Если вас кто-то опередил, то следующий человек не может выбрать расу, занятую другим.

Принцесса уселась на стул в кафе. Вскоре Хамустра подал ей кофе. Сделав глоток коктейля с шоколадной крошкой, Принцесса подмигнула нам.

— Вы можете думать хоть сто двадцать лет – без проблем. Для выбора расы тоже нет ограничений по времени.

На самом деле, у нас не было никакой необходимости думать так долго. Святой Меч, занимавший первое место в рейтинге, определился первым:

— Я выбираю людей.

— А-а-а… — то тут, то там раздались печальные вздохи.

Раса людей. Существа, похожие на нас. Они были нам знакомы, ведь между нами не было разительных отличий. Думаю, многие Охотники хотели заполучить расу людей себе.

— Что ж, это довольно хороший выбор. А что выберет Король Смерти? — посмотрела на меня Принцесса.

Взгляды моих коллег также устремились на меня. Все с нетерпением ждали, что я выберу.

— Эй, Зомби-и-и… — обернулся Королевский Меч. — Лучше выбери зомби, м-м? Зомби ведь лучше. Нет, может, эльфов? У них отличный потенциал. Они красивые, долго живут, магией владеют. Давай возьмем эльфов, а? Бери эльфов.

— Я выбираю расу гоблинов, — патетично сказал я.

— А-а-а! Сумасшедший ублюдок! Идиот! Спятивший придурок! — перекачивался с боку на бок в воздухе Королевский Меч.

Во взглядах моих коллег-Охотников тоже читался вопрос.

— Раса гоблинов? — спросила Хозяйка Чёрного Дракона от имени всех. — Что это?

— Посмотрите в списке. Они значатся под номером сто три.

— Сто три? Сто три… — каждый из моих коллег посмотрел в список, прокрутив его немного вниз. И внезапно все замолчали.

— Хм?.. — Хозяйка Чёрного Дракона протерла глаза тыльной стороной ладони, будто она увидела и услышала что-то не то.

Но всё было правильно. Она видела то же, что и я, а я то же, что и она.

+

[Раса гоблинов]

Рейтинг вымирания: A (высокий риск)

Завет: «Керрык! Коррык!»

Описание: Все способности у представителей этой расы – ниже среднего. Короче говоря, они неполноценные. Их интеллект хуже, чем у людей. Их боевая мощь ниже, чем у призраков. Их способности к магии ниже, чем у вампиров. Удивительно! Какую бы сферу вы ни выбрали, раса гоблинов не будет иметь в ней преимуществ над остальными!

С точки зрения любой другой расы, гоблины некрасивы. Им определённо не достаёт красоты. Все расы, начиная от людей и заканчивая самими гоблинами, считают гоблинов «уродливыми».

Безобразные! Отвратительные!

Особенности: [жертва расовой дискриминации], [чувство родства], [жадность]

Эволюция расы: неизвестно. Всего существует 2 этапа эволюции. Чтобы перейти на следующий этап эволюции, потребуется 10000 очков.

Другое название: зелёные человечки, …

+

А рядом с описанием – одинокая иллюстрация. Как ни крути, но существо, изображённое там, являлось гоблином.

— А… А-а… — начала заикаться Хозяйка Черного Дракона. — Король Смерти?

— Да.

— Гоблины?

— Верно. Гоблины.

— Ты спятил?

— Хех, — довольно улыбнулся я.

Хозяйка Черного Дракона смотрела на меня, как на сумасшедшего. Впрочем, это касалось не только её, но и остальных моих коллег. Впрочем, откуда аистам знать, о чём думает сова?

— Послушайте, — сложил я руки в мольбе, подобно одинокому святому. — Раса гоблинов – величайшая раса в мире.

Во взгляде Хозяйки Чёрного Дракона промелькнула жалость.

— Король Смерти… Бедняжка… Прости. У тебя сейчас, видимо, слишком много работы? В будущем я буду к тебе внимательнее. Давай отменим все встречи и интервью, назначенные на этот месяц?

— Послушайте меня внимательно, — начал я читать лекцию о великолепии гоблинов. — Посмотрите на описание. «Какую бы сферу вы ни выбрали, раса гоблинов не будет иметь в ней преимуществ над остальными». Видите?

— Ага.

— Другими словами, какую отрасль ты ни возьми, они во всех будут ниже среднего. В вопросе интеллекта или магии они не лучшие, они едва ли второсортные. Но, даже несмотря на это, они могут справиться с кризисом.

— Эм…

По выражению моих товарищей-Охотников было ясно, что нужны ещё объяснения. Их лица как бы говорили: «Как это понимать?»

— Во-первых, мне жаль этих ребят. Все расы считают гоблинов уродливыми. Даже в описании высмеивается их внешность. Они… они считают себя изгоями… — грустно улыбнулся я. — Словно детки, которых все проигнорировали и выгнали. Разве это не похоже на то, какими считают себя люди, пришедшие в башню? Да, на самом деле, гоблины – это наш автопортрет. Уродливые вовсе не гоблины, а наши сердца, что игнорируют их… У нас у всех сердца гоблинов. Другими словами, мы и сами в каком-то смысле уродливы…

Мои коллеги-Охотники были озадачены. Их выражения лиц говорили: «От друзей не отворачиваются».

— Я раскрою естество гоблинов, — твёрдо сказал я, абстрагируясь от обстановки. — Я обязательно их раскрою.

— Раскроешь? Это пророчество? Да? Можно ли верить этому?

— Ах, ладно. Хорошо. Делай, что хочешь, — сдалась Хозяйка Чёрного Дракона под напором моей необычайной силы духа.

Не знаю почему, но я заметил, что в последнее время она по возможности избегает меня. Впрочем, наверное, я ошибся. Мы с Хозяйкой Чёрного Дракона хорошие друзья, как никак.

— Аха-ха-ха! — Принцесса аж перевернулась вверх тормашками. — Да-да, хорошо. Король Смерти собирается выбрать гоблинов, правильно?

— Да, я ясно выразился.

— А-а, неужели? Так красот… Нет-нет, ничего. Давайте продолжим.

Выбор Охотниками, которые занимали с первого по седьмое место в рейтинге, закончился. Список рас, который каждый из нас выбрал, в итоге выглядел следующим образом:

+

1 место. Святой Меч – раса людей.

Представитель: человек.

2 место. Король Смерти – раса гоблинов.

Представитель: гоблин.

3 место. Хозяйка Чёрного Дракона – раса кровососущих.

Представитель: вампир.

4 место. Следователь Еретик – раса горных улиток.

Представитель: слизень.

5 место. Графиня – раса фей.

Представитель: эльф.

6 место. Ядовитый Змей – раса нечисти.

Представитель: черт.

7 место. Святой Рыцарь – раса жаберников.

Представитель: русалка.

+

Святой Рыцарь, которая долгое время оставалась на девятом месте, два месяца назад попала на седьмое. Обучая людей, пришедших после разорения страны в Африке, ей пришлось много пережить. Но благодаря этому, она смогла сейчас принять участие в новой локации.

— Хм, дело сделано. Тогда каждый из вас получает по сто очков…

[Принцесса, прошедшая сквозь мираж, раздает очки…]

[У Вас 100 очков!]

[В настоящее время у Вас 100 очков.]

Принцесса поставила стеклянный стакан на стол в кафе.

— Ну, начнем с тридцать первого этажа?

И в тот же момент, когда Принцесса поставила стакан, нас окутал белый свет. Уже через мгновение я открыл глаза и оказался в воздухе над девственным лесом.

— Здесь…

— Это мир, где все выбранные вами расы живут в мире. Посмотрите вниз.

Там по лесу бродили мелкие существа. Каждая раса – как отдельное племя. Грубо говоря, они жили на уровне первобытных людей.

— Ого, раса горных улиток живёт в болотах!

— Как интересно… Раса кровососов живет в пещерах.

Мы смотрели на них, как на экспонаты в музее. Будто смотрели на все от третьего лица – с точки зрения всеведущего писателя. По своему желанию мы увеличивали и уменьшали масштаб. Мы спускались к расам и бродили среди первобытных людей. Но они нас совершенно не замечали.

— Керрык…

— Керык, кер.

Раса гоблинов забила каменными ножами гигантского зверя с кучей лап, как у многоножки. Когда одну из его ног отрезали и зажарили на огне, мы почувствовали аромат, напоминающий жареную курочку.

— Керр!

Молодые гоблины с аппетитом уплетали мясо сороконожки.

«Цыплёнок-сороконожка?»

Неужели в этом мире гигантская сороконожка аналогична куриному мясу? Тогда, получается, что все лапы сороконожки будут такими же вкусными, как и куриные. Достаточно точно схватить одного такого зверя, чтобы получить десятки куриных окорочков.

Что это? Неужели этот мир – это рай?

— Гоблины такие очаровашки.

— С ума сошёл? Впрочем, ты был шизанутым с самого начала… — цыкнул Королевский Меч.

Мы наблюдали за тем, как эти мелкие первобытные люди собирались в племена и жили. Это было очень мило.

К сожалению, мирное время длилось недолго. Посреди девственного леса внезапно начала трястись высокая гора. Это был вулкан. Возможно, для первобытных людей, что живут у подножья горы, это было не столь заметно, но мы смотрели на всё от третьего лица и видели, как кипит лава в вулкане.

— Хм?

— Божечки… — растерялись мои товарищи.

— Разве… разве это не опасно?

Через какое-то время вулкан начал извергаться. Интуитивно мы поняли, что лава безжалостно затопит девственный лес. И, естественно, расы, которые там живут, погибнут. В таком случае, все семь рас, которыми мы управляем, будут уничтожены.

— Вот вам первый квест на этом этаже! — сказала Принцесса. — Великий Лес Начала Времён – место, где сосуществует множество рас. Но, как видите, вулкан начал извергаться, и вскоре всё будет уничтожено!

Перед глазами появилась голограмма.

[Вы получили квест 31 этажа.]

И в следующий миг появился текст:

+

[Конец Золотого века]

Сложность: E

Цель миссии: Для всех рас наступил Конец Золотого века. В месте, где обосновались множество рас, начал извергаться вулкан. Времени нет. Вы должны направить расу, которую защищаете, в «соответствующую безопасную зону»!

※ Однако, если Вам не удастся сопроводить расу, Ваша раса вымрет.

+

Практически одновременно с выдачей квеста случился первый выброс вулкана. Лава взмыла вверх и сотрясла горную породу. Практически сразу откололась и скатилась вниз огромная каменная глыба.

— Эм, — выдохнула Хозяйка Чёрного Дракона. — Минуточку. Они ведь не видят и не слышат нас. Как мы приведем их в безопасную зону? Мы не можем разговаривать!

— Ага, — засмеялась Принцесса.

Позади неё в воздух взмыл валун. Камень упал с неба в самый центр леса.

— Кирр?

— Кйек! Кек!

Первобытные племена наконец-то почувствовали опасность. Несколько представителей рас быстро забрались на деревья и посмотрели на вулкан. Тот дрожал и извергал лаву.

— Вы – созвездия защиты этих ребяток. С этого момента вы должны сами со всем справиться!

Так был открыт тридцать первый этаж.

Сбитые с толку гоблины бродили туда-сюда. Я одарил их улыбкой, которую они не могли увидеть.

«Не волнуйтесь, дети мои».

Я не дам вас в обиду.

Быть Богом I

Извергающийся вулкан окрасил мир в красный цвет. Как переливающийся через край пенящийся газированный напиток, лава залила вершину горы до густого леса на горном хребте. Зелень загоралась мгновенно. Представители множества рас вопили.

— Я просто ваш помощник, — зевнула Принцесса на фоне всеобщей катастрофы. — Вы – другие. Вы их защитники. Вы сами решили открыть следующий этап и выбрали расу, о которой должны заботиться. Так что постарайтесь.

— Ты говоришь постараться… Но это сложновато, — нахмурилась Святой Рыцарь.

Она смотрела то на вулкан, то на первобытных людей. По её выражению лица было видно, что она торопливо думает.

— Нет способа вмешаться. Они нас не слышат и не видят. Как же в таком случае их эвакуировать?

Она была человеком доброй души. Даже если у неё не было опыта, она хотела помочь расам, которые впервые видела. Остальные были такими же. В общем, всем было неспокойно, когда лава покрывала девственный лес.

— Хм, — сделал я шаг вперёд. — Принцесса, перед началом локации ты раздала нам очки расы.

— И?

— Ты ведь сделала это не без причины. Значит, их можно использовать или обменять, — спокойно сказал я. — Как наш помощник, не должна ли ты рассказать, что можно сделать с очками расы? Только сделай это быстро и понятно.

Принцесса широко улыбалась. Её взгляд как бы говорил: «Это правильный ответ». Увидев реакцию, мои товарищи тоже подняли глаза. Они заметили, что я думаю в правильном направлении.

— Ага… Значит, есть способ получить какой-то предмет или технологию?

— Мы хотим использовать очки! Пожалуйста, скажи, какими услугами можно воспользоваться за них?

— Ха-а, — пожала плечами Принцесса. — Итак, как один сообразительный юноша заметил, зачистка этой локации отличается. И да, Король Смерти прав, это входит в обязанности помощника.

Перед нами появилась новая голограмма с уведомлением:

[Добро пожаловать в Лавку Цивилизации.]

Голограмма содержала длинный перечень товаров.

+

[Сообщение через оракула] – 20 очков

[Перенос души в животное] – 40 очков

[Появление во сне] – 100 очков

[Поиск добычи] – 5 очков

[Поиск поселения] – 80 очков

[Лидер расы (на выбор)] – 100 очков

[Изобретение технологии (на выбор)] – 1000 очков

.

.

.

+

«Окей».

С этого момента начинается настоящее сражение. До сих пор я полагался на стратегию, которую Огненный Император использовал в прошлом. На различных интервью он сам рассказывал о том, как завоёвывал локации. Коллекция этих интервью стала своего рода сборником стратегий, и я хорошо его запомнил.

«Это не значит, что я знаю обо всех способах завоевания в подробностях».

Я знал, что существует Лавка Цивилизации, но не знал, какие именно товары купить, чтобы преодолеть нынешний кризис. Я так гордился своей силой, но сейчас голова шла кругом, и я не мог ничего понять.

«Какой способ поможет наверняка привести гоблинов в безопасное место? Может, стоит купить сообщение через оракула и попробовать передать им информацию?» — мучился я.

Но Святой Рыцарь в спешке сказала:

— У меня вопрос. Можно ли с помощью сообщения через оракула передать послание непосредственно расе?

У гениев мысли сходятся. Святой Рыцарь обратила внимание на тот же предмет, что и я. Принцесса кивнула, как бы подтверждая это.

— Хм, верно.

— Как конкретно передаётся сообщение?

— Ну, это вы и так знаете. Так же, как созвездие посылает вам сообщение, — накрутила Принцесса локон на палец.

[Принцесса, прошедшая сквозь мираж, показывает вам пример.]

Голос раздался в моей голове. Это было голосовое сообщение.

— Разве вы не проходили через это множество раз? Как я уже говорила, вы стали созвездием. И кстати, сообщение через оракула – одноразовый товар. Вы можете отправить только одно сообщение, так что будьте внимательны! К тому, же получить сообщение сможет только один представитель расы. Если захотите больше, придётся купить его снова.

— Понятно. Я куплю одно сообщение через оракула, — кивнула Святой Рыцарь.

Принцесса зловеще улыбнулась.

— Угу. Что бы ни случилось, возврата очков нет.

Как только я увидел улыбку Принцессы, понял, что что-то не так. Однако покупка уже была совершена.

Святой Рыцарь взглянула на выбранных ею русалок. Они, раскрывая жабры, слонялись по реке.

— Итак, лава течёт с востока… Они не могут пойти на юг, — бормотала Святой Рыцарь.

Даже посреди этой суматохи она пыталась сохранить спокойствие.

Указав на русалку, которая, по её мнению, была лидером расы, Святой Рыцарь объявила через оракула:

[Изо всех сил плывите на запад!]

Глава русалок стремительно нырнула в воду.

— Ккяу? Кяукяу?

Словно испугавшись, русалка начала бить хвостом по поверхности воды. С её точки зрения, только что внезапно у неё в голове раздался голос Бога. Конечно, она должна была удивиться. Но реакция этой русалки была немного странной.

— Э?..

Русалка не плыла на запад. Она просто крутилась на месте. Несмотря на то, что она получила ценные сведения, она просто их проигнорировала. Святой Рыцарь рассеянно смотрела на русалку.

— Постойте, что-то тут не так! Почему она не послушалась оракула?

— Кто знает? — Принцесса сделала вид, что ничего не понимает, и зарылась лицом в подушку. — Когда вы слышите голос созвездия, вы же не всегда отвечаете: «Да, понятно». Наверное, это что-то типа такого.

— Чего?!

— Или нет. Ого, у вас осталось совсем немного времени. Если оставить всё как есть, все расы будут уничтожены. Тогда и ваше завоевание башни закончится здесь.

Хотя это было отвратительно, но Принцесса была права. Лава уже стекала по склону горы. Не только она, но и каменные глыбы, которые откалывались в результате извержения, представляли угрозу. Если камень попадёт прямо в племя, последствия будут ещё хуже.

«Почему? Почему не сработал оракул? — я быстро повернул голову. — Неужели Принцесса нас обманула? Нет. Вряд ли бы стал помощник башни намеренно нас обманывать. Она не говорит всей правды, но и лгать не будет. Может, русалка просто не понимала, о чём ей говорят?»

Пока я мучился вопросом, гоблины себе места не находили от тревоги. И я видел это.

— Керр!

— Керык! Керрык!

Гоблины громко плакали. Первобытная раса растерялась и испугалась, увидев метеорный поток, что лился с неба. И в этот момент я кое-что понял. Это было очевидно.

— С оракулом нет проблем!

— Что?

— С оракулом Святого Рыцаря не было проблем! Проблема в них самих! — сказал я, повернувшись к своим товарищам.

Все смотрели на меня. В том числе и Святой Рыцарь, которая раздумывала, не купить ли ещё одно сообщение.

— О чём ты?

— Не покупайте больше сообщения. Они бесполезны.

— Но почему?..

— У них ещё не сформировался язык!

Глаза Святого Рыцаря округлились.

— Что?

— Это ведь первобытные люди. Если вы скажете им «бегите на запад», как они должны это понять? Где находится этот самый «запад»?

— Ах, точно!

— Да! Возможно, перевод не работает должным образом. У них скудный словарный запас!

Святой Рыцарь только сейчас заметила изъян. Мои коллеги крайне удивились. Я думал в правильном направлении. По сравнению с первобытными людьми, наш язык слишком развит. Они может и хотели бы нас понять, но не могут.

— Боже мой…. Значит, оракул бесполезен? — возмутилась Хозяйка Чёрного Дракона. — Они услышат, как мы скажем: «идите туда», но ещё мы можем сказать где находится это «туда»… Впрочем, я всё равно не уверена, что они смогут нас понять.

— Нет, определённо должен же быть способ.

Башня не может лгать. Она никогда не подготовит локацию, которую невозможно завоевать. Я решительно снова посмотрел на Лавку Цивилизации.

+

[Сообщение через оракула] – 20 очков

[Перенос души в животное] – 40 очков

[Появление во сне] – 100 очков

[Поиск добычи] – 5 очков

[Поиск поселения] – 80 очков

[Лидер расы (на выбор)] – 100 очков

[Изобретение технологии (на выбор)] – 1000 очков

.

.

.

+

И тут я придумал, как эвакуировать первобытных людей в безопасное место, не передавая это словами.

— Принцесса!

— Ага.

— Могу ли я найти зверей с помощью поиска добычи? Например, я хочу тигра. Смогу ли я найти его в окрестностях?

Принцесса кивнула.

— Да, это возможно. В этом мире нет тигров, но можно найти зверя, который был бы на него максимально похож. Запрещён только непосредственный перенос души в животное – это уже другой товар в магазине.

Окей. В моей голове уже вырисовывалась картина.

— Я куплю один поиск добычи.

Хозяйка Чёрного Дракона не поняла моей цели, поэтому попыталась остановить:

— Король Смерти, сейчас неподходящая ситуация для охоты…

— Объясню позже!

Времени осталось совсем мало.

[Вы купили «Поиск добычи».]

[Потрачено 5 очков расы!]

[Сейчас у Вас 95 очков расы.]

В моей руке появилась карточка. Как только я её проверил, то попросил Принцессу:

— Найди поблизости животное самого необычного цвета, быстрое и большое. Например, белого оленя, белого льва. В общем, любую тёмную лошадку. Неважно, какое именно!

— Окей, — в глазах Принцессы мелькнул озорной огонёк. — Хотя условия довольно расплывчаты, я найду что-нибудь для тебя. Вы же всё ещё новички, не хочу быть такой же непокладистой, как другие детишки.

Принцесса внезапно взмахнула пальцем, и карточка в моей руке растаяла.

[Вы израсходовали «Поиск добычи».]

Карточка превратилась в светлую пыльцу и, будто у неё была собственная воля, стремительно полетела к зарослям, где притаился гигантский зверь. Это был лев с белой шерстью. К счастью, он находился довольно недалеко от деревни гоблинов.

— Я куплю ещё один товар, — без колебаний сказал я. — Перенос души в животное.

Сообщения появлялись одно за другим:

[Вы купили «Перенос души в животное».]

[Потрачено 40 очков расы!]

[Сейчас у Вас 55 очков расы.]

В мгновение ока драгоценный первоначальный капитал уменьшился в два раза. Но это неважно. Мне нужно было срочно спасти расу гоблинов от лавы, которая вот-вот уничтожит девственный лес.

— Ах! — понял Следователь Еретик, увидев, что я делаю. — Точно! Все должны перенести душу в самого заметного зверя!

Следователь Еретик следом за мной также купил поиск добычи и перенос души.

— Первобытные люди обожествляют таинственных животных. Это основы веры, ха-ха! Если в такой ситуации, когда мир вот-вот погибнет, появится белый лев или чёрный олень, люди примут это как знак свыше! — быстро растолковал Следователь Еретик. — Перенесите душу в мистическое животное и проложите путь в безопасную зону! Даже если мы им ничего не скажем, они последуют за нами. А у тебя светлая голова, Король Смерти!

— Ах, точно…

— Поторопимся!

Мои товарищи купили те же товары, что и я. Пока они этим занимались, я вытащил карточку «Перенос души в животное» и указал на белого льва.

— Я переселяюсь в этого зверя.

Моё сознание замутнилось. А в следующий момент, когда я открыл глаза, передо мной уже был другой пейзаж.

— Гр-р… — раздался грубый рык из моего рта… нет, из пасти зверя.

Я глянул вниз и увидел, что острые когти скребут по земле. Прекрасная белая шерсть скрывала свирепость дикого зверя.

— Гр! Гр-р-р!

«Отлично, всё идёт по плану!»

Я приподнял своё большое и неповоротливое тело. Комплекция льва очень отличалась от человеческой. Было странно ходить на четвереньках, но я изо всех побежал к гоблинам, что были поблизости.

«Передвигаться… не невозможно, но очень сложно. Всё же мы сильно отличаемся».

Я мчался по сухому лесу, касаясь земли передними лапами льва и отталкиваясь задними. Бежать на четырёх лапах неудобно, но зато быстро.

«Ого».

Удивительно.

«Вопреки ожиданиям, это очень приятно».

Я чувствовал запах дыма от горящих деревьев и аромат только что распустившихся цветов. И совсем близко я почувствовал вонь… Должно быть, это был запах гоблинов. Пахло как твенджан ччиге1, испортившаяся за ночь из-за изнуряющей летней жары.

«Фу! Почему у них такой отвратительный запах?»

В конце концов, я прибыл в деревню гоблинов. Сильный запах облегчил её поиск.

— Керррык!

— Кер, керык!

Первобытные гоблины по-прежнему были не в себе. Молодняк прилип к матерям и громко выл, а гоблины постарше бились головой о землю (я не знаю, что значит этот жест) или громко топали ногами. Они были настолько растеряны, что даже не заметили приближения белого льва.

«Бедняжки».

Я стоял прямо у входа в деревню.

— Гр-р-р! — заревел я на гоблинов.

— Керык?

— Керып! Кер?

Гоблины были сбиты с толку настолько, что почти потеряли дар речи. Те, кто бились головой о землю, поспешно поднялись, но практически сразу упали. Малыши заплакали ещё пронзительнее.

«Охо-хо! Ладно, так и быть».

С точки зрения гоблинов, только что земля внезапно задрожала, огненные демоны покрыли небо и, в конце концов, появился демонический зверь странного цвета. Это действительно было похоже на конец света.

— Гр-р-р!

Я замахал хвостом и стукнул им по земле. Все посмотрели на меня.

«Следуйте за мной, ребятки! Идите за мной!»

Естественно, они были гоблинами, поэтому уровень их умственного развития соответствующий. Как бы таинственно ни выглядело необычное животное, как бы странно оно себя ни вело, пойти за ним никто не решался. Они по-прежнему в ужасе смотрели на меня издалека.

«Если так, то…»

Я вытащил припрятанную карточку.

— Корррык! — из моего рта вырвался звук, который не был ни человеческим голосом, ни львиным рыком.

Я использовал Высшее общество гоблинов. Гоблины, которые до сих пор вели себя растерянно, насторожились.

— К-керык?

— Коррр! Корык!

— Керр?..

Гоблины переглянулись и зашептались. Я не знал точно, но чувствовал, что они говорят друг другу что-то вроде «Что он имеет в виду?» и «Не знаю, но его достоинство нельзя не заметить…»

Я перекатился с лапы на лапу и ударил по земле.

— Корррык! Коркор! Колькорык!

«Мелкие, идите за мной!»

Гоблины начали вставать один за другим.

«Отлично! Хорошая работа! Правильно! Дети мои, вы молодцы!»

Гоблины – это существа, которые хоть и отличаются от других рас, но являются двуногими. Даже если сейчас это примитивное племя, у которых вместо мозгов зелёная каша, однажды они смогут стать великолепной цивилизацией!

— Кар, корррык!..

«Ну же, следуйте за мной!»

Я развернулся и побежал в лес. Гоблины заколебались, но молча последовали за мной. Хотя вначале была небольшая стычка за то, кто пойдёт впереди, а кто позади, но всё же в конце концов все они вышли из деревни следом за мной. Вскоре после того, как я привёл племя в движение, кусок скалы из извергающегося вулкана обрушился на деревню гоблинов. Земля содрогнулась.

— Керр?

— Керу! Керып, керрык!

От неожиданности некоторые гоблины упали. Вскоре после этого, похоже, они осознали, что в их родном поселении произошло нечто ужасное и они чудом избежали катастрофы.

[Последнее поселение расы гоблинов было разрушено!]

[Теперь Вы должны отвести их к новому месту жительства.]

Гоблины в оцепенении смотрели на меня. В их мордах читалась едва уловимая настороженность.

— Кор.

«Фух», — вздохнул я в теле белого льва.

— Кекерыккер.

«Цените это», — я неспешно шёл, хвастаясь своей великолепной фигурой.

— Керр…

— Ке-кекерыккер!

Атмосфер среди гоблинов потихоньку изменилась. Буквально только что они были полны страха и неуверенности, и вот уже решительно следователи за мной.

— Кекерыккер! — громко выкрикивали они.

— Кекерыккер!

— Кекерыккер! Кекерыккер!

«Что это значит?..»

Но я, в конце концов, понял суть их слов и немного успокоился. Впрочем, точно перевести то, о чём эти бедняжки болтали, я так и не смог.

И в этот момент я услышал в голове голос башни:

[Вы положили начало религии!]

[Раса гоблинов открыла для себя примитивную религию!]

Что?

[Поздравляем!]

[Ваша раса первая в этом мире приняли примитивную религию!]

Я моргнул.

[Отныне раса гоблинов будет развивать «Веру в Белого Льва».]

[Вы получили первое достижение!]

[Вы получаете 500 очков расы!]

Я оглянулся на орду гоблинов.

— Кекерыккер! Кекерыккер!

Гоблины, следовавшие за мной, выкрикивали странные лозунги. Я фыркнул так, что у меня пар из ноздрей пошёл.

«Они действительно почитают меня как Бога?»

И в этот момент я, Ким Гон Джа, стал Богом гоблинов.

Твенджан ччиге – корейское блюдо. Рагу, заправленное соевой пастой. Соевая паста и сама по себе имеет резкий специфический запах, который не всем нравится.↩︎

Быть Богом II

Следуя моим указаниям, гоблины благополучно спаслись.

— Керр! Керу!

— Кекерыккер!

Гоблины радостно прыгали, словно молодые шимпанзе. Если бы вместо «керрык» они кричали «укики», кто угодно бы по ошибке принял их за обезьян.

«Эти малыши такие милые».

— Они кажутся тебе милыми?.. Серьёзно? — пробормотал дрожащим голосом Королевский Меч. — Зомби, ты что, в глаза долбишься?

«Королевский Меч, я смотрю на них сердцем. Я вижу облик, который гоблины обретут в будущем. Они будут величественны и прекрасны. Я вижу будущее, которое ещё не наступило».

— Аргх, я терпеть тебя не могу… Я тут совсем бессилен, ты даже не даёшь как следует поиздеваться над собой…

Другим расам тоже удалось спастись. Хозяйка Чёрного Дракона стала изящным чёрным лебедем, который возглавил расу вампиров. Она выбралась из леса и взмыла вверх. За ней в небо, хлопая крыльями, взлетело множество летучих мышей, и клином последовали за чёрным лебедем.

«Ого, круто».

Мы на мгновение встретились взглядами с чёрным лебедем, когда тот был в воздухе. В его чёрных глазах плескалась не дикая красота животного, это был осмысленный взгляд Хозяйки Чёрного Дракона. Широко расправив крылья, лебедь быстро скрылся за горизонтом.

Другие мои товарищи тоже превратились в таинственных животных, что возглавили Великий Побег.

[Квест пройден!]

[Вы благополучно эвакуировали расу из Великого Леса Начала Времён.]

[Вы получаете 300 очков расы за выполнение квеста!]

[В настоящее время у Вас 855 очков расы.]

Награда тоже была хорошей.

«500 очков за создание первой примитивной религии и 300 очков за выполнение квеста. Неплохо».

— А это много?

«Для начала – достаточно. Но сейчас они практически бесполезны».

— Как скажешь, Бог гоблинов Ким Гон Джа.

«Ага, но мне нужно найти место, где они будут жить».

— Чёрт! Ну почему ты не реагируешь?..

Я мысленно выбрал товар, который хотел купить. Пользоваться магазином можно было даже в образе льва.

[Хотите купить «Поиск поселения»?]

«Да», — без колебаний согласился я на покупку.

Сообщения начали появляться одно за другим.

[Вы купили «Поиск поселения».]

[Потрачено 80 очков расы!]

[В настоящее время у Вас 755 очков расы.]

В моей голове появился видеоряд. Перейдя через одну реку и три ручья, гоблины найдут подходящее место для поселения.

«Есть вода и подходящие охотничьи угодья… Вроде всё в порядке».

Отлично, теперь осталось только сопроводить их туда.

— Корык! Корр, гры, кор!

«Итак, следуйте за мной!»

Я энергично встал на львиные лапы и двинулся вперёд. Гоблины побежали за мной, как маленькие утята. Хотя они ничего не понимали, им это нравилось. На дорогу ушло шесть дней. Наконец, я добрался до поселения, которое видел в своей голове.

— Керрр! — гоблины весело бросились в ручей.

[Расе гоблинов пришлось по душе это место!]

[Печаль расы гоблинов по утраченной родине постепенно утихает.]

Гоблины ходили к берегу ручья и, катаясь по земле, пачкали грязью свои тела. Это было их любимым занятием. Матери выкапывали гальку и «очищенной» глиной мазали спины своих детей.

— Керр! Керр! — весело смеялись карапузы.

Неужели им так нравится вываливаться в грязи?

— Наверное они так делают, чтобы избавиться от запаха старого дома. Либо от своей ужасной вони. Уж лучше пахнуть грязью.

«Возможно, это такая церемония».

— Так ты не знаешь, Бог гоблинов Ким Гон Джа?

«Богу плевать на такие мелочи. У него на уме лишь великие дела».

— Псих…

Я лежал, скрестив передние лапы, и наблюдал за этим «фестивалем грязи». И пока я им любовался, раздался голос башни:

[Хотите сделать это место новой деревней расы гоблинов?]

«Да».

[Открыта новая деревня!]

[Дайте название деревне.]

«Название… Я хотел бы здесь воздвигнуть храм Равиэль, но не могу произнести её имя. Эти детишки тоже не смогут его выговорить».

Я начал скрести землю с мрачным видом. Хм, а это… это ощущение под когтями, царапающими землю, меня успокаивало…

— Ты всё больше и больше походишь на зверя.

«Тебе просто кажется».

В это же время вокруг меня начало кружиться насекомое, похожее на муху. Для справки, животное, которым я был, хоть и выглядело как лев, им не совсем являлось. Я просто называл его так для удобства.

Я вильнул хвостом и поймал муху. Хвост ударил прямо по её тельцу. Теперь муха не могла махать своими крылышками – она ударилась о мой бок и мгновенно умерла. Так моим новым хобби во время этой миссии стала охота на мух. Это приносило мне тайное удовлетворение.

— Так и думал, что птенчик стал зверем…

«Если это значит, что я источаю дикую звериную сексуальность, то я готов это принять. Я собираюсь прорычать “Гуру”2».

— Гуру! — взревел я, и башня отреагировала на мой рёв.

[Новая деревня расы гоблинов называется «Гуру».]

[Раса гоблинов находится вне опасности исчезновения!]

[Вы можете объявить локацию зачищенной.]

[Хотите объявить локацию зачищенной прямо сейчас?]

— Фух, наконец-то, зачищена! Теперь уже можно выбраться из этой скучной зоны! Эй, ты чего творишь?! Быстро скажи, что локация зачищена!

«Эй, ты о чем? Разве не знаешь, что это за башня?»

— Знаю-знаю! Просто я хочу побыстрее отсюда выбраться!

«Пока что я откажусь».

Расовая война – это тема этажей с 31-ого по 40-ой. Она проходит через века, прежде чем добраться до верхнего этажа. То есть, 31-ый этаж относится к эпохе палеолита, а 32-ой – к эпохе неолита. Если я сейчас объявлю локацию зачищенной, то в следующий раз встречу гоблинов, вероятно, через сотни, а то и тысячи лет спустя на следующем этаже.

«Я должен сделать всё, что в моих силах, а потом двигаться дальше».

Я медленно окинул взглядом локацию расы гоблинов. Пробежался глазами по ней несколько раз, чтобы понять, где может быть проблема.

«Особенностями расы гоблинов были “жертва расовой дискриминации”, “чувство родства” и “жадность”».

Я по очереди прочитал информацию по каждой из них.

+

[Жертва расовой дискриминации]

Ранг: F

Эффект: Внешность у расы гоблинов уродливая! Это вызывает у тех, кто на них смотрит, отвращение. Из-за этого раса гоблинов страдает от предрассудков и недопониманий, а также испытывают большие сложности при налаживании отношений с другими расами.

Будьте осторожны! В сердцах тех, кого дискриминируют, живёт ненависть. Чем сильнее ненависть расы гоблинов, тем более враждебными они становятся по отношению к другим расам. Эту проблему нужно уладить до того, как пройти точку невозврата.

※ Однако эта характеристика может меняться в зависимости от развития истории.

+

«А вот и проблема».

Что случится, когда мы поднимемся на следующий этаж, а гоблины будут враждебно настроены к другим расам? Что, если нас, гоблинов, будут считать врагами общества, как это обычно и случается в фэнтези-мирах? Это будет ужасно. Если всё оставить на самотёк, в результате они таки станут врагами общества.

«Нужно обязательно уладить это до того, как я уйду… Ладно, следующая особенность».

+

[Чувство родства]

Ранг: C

Эффект: У расы гоблинов сильное чувство родства. Когда умирает один гоблин, они плачут сильнее, чем любая другая раса на свете. «Монстр умер! Помянем!» – поднимают они тост за умершего.

Но гоблины остаются гоблинами. Такова их судьба.

Раса гоблинов так сплочена, поскольку считает, что в этом мире нельзя никому верить, кроме своих соплеменников. Самые большие табу в обществе гоблинов: предательство и убийство сородича.

Если не случится чего-то экстраординарного, раса гоблинов ни за что не вымрет из-за междоусобиц!

※ Однако эта характеристика может меняться в зависимости от развития истории.

+

Я просмотрел описание несколько раз. Мне кажется, это хорошая черта. Даже если ты гоблин, должно же быть в тебе хоть что-то хорошее.

— Не думаю, что это такая уж хорошая особенность…

«А? Почему?»

— Ничего, это я так, мысли вслух. Открывай уже следующую.

«Ты наконец-то почувствовал очарование гоблинов?»

— Нет, я просто хочу побыстрее закончить с этим и свалить.

Очевидно, это была не совсем искренняя реакция. Он определённо вошёл во вкус.

— Нет!

Как бы там ни было, лев и призрак сидели рядом и смотрели в последнее окно описания.

+

[Жадность]

Ранг: B

Эффект: Раса гоблинов полна жадности. Возможно, из-за того, что они некрасивы и невзрачны? Вместо того, чтобы бороться и получить признание самих себя, раса гоблинов стремится сделать так, чтобы признали их собственность. «Керык! Я использовал тёплую глину!», «Керрык! Я натёр всё тело роскошной грязью, что была у ручья!»

Стремление к лучшему. Желание чего-то лучшего. В сердцах расы гоблинов смешались чувство неполноценности, собственного достоинства и стремление к признанию, что породило огромную жадность. Возможно, раса гоблинов возжелает сверкающие сокровища. А может, они будут ловить рабов и хвастаться, чей краше. Раса гоблинов – алчная, но эта жадность может сыграть им на руку. Как именно – решать Вам.

※ Однако эта характеристика может меняться в зависимости от развития истории.

+

Я погрузился в размышления.

«Это похоже на меня».

— Эм, что?

«Нет, ничего. Я просто говорил сам с собой».

Я медленно приподнял массивное тело льва и тихонько пошёл к ручью. Малыши-гоблины, обляпанные грязью, поспешили ко мне.

— Кер-р-р.

— Кекерыккер?

По сравнению с людьми, у гоблинов было мало лицевых мышц. У них чересчур большой рот и выступающие скулы, из-за чего было сложно считать их выражение.

— Грр, — я поднял переднюю лапу и с размаху ударил ею по камню на берегу ручья.

Гоблины съёжились и заморгали от испуга. Я, не обращая на них внимания, ещё несколько раз ударил лапой по камню, пока не сломал все когти.

— Хм? Что ты делаешь?

«Подожди и увидишь».

Своей потрёпанной лапой я наступил на грязь, и та впиталась в львиную шерсть, сделав её похожей на кисточку. Гоблины с тревогой смотрели на моё неожиданное и непонятное поведение.

— Грын, — я подошёл к маленькому гоблину, что стоял ближе всех ко мне.

Когда на него упала тень гигантского льва, малыш вздрогнул, но не попытался уклониться или сбежать.

— Кор. Гррын. Грр, корррык.

«Ага, отлично. Оставайся таким же».

Я начал тереть живот карапуза испачканной в грязи передней лапой. Я рисовал кривые, будто пальцем по грязному стеклу. Малыш вздрагивал каждый раз, когда я дотрагивался до него запачканной лапой.

— О-о-о… — сказал Королевский Меч. — Ты сейчас рисуешь татуировку?

«Да».

Я нарисовал спиральный узор из грязи на теле ребёнка. И сделал это не только на этом малыше. Закончив со спиральным узором, я нарисовал татуировки и на других гоблинах.

— Ко-ор.

Рисунок получился неуклюжим, ведь был нарисован лапой льва, а не человеческой рукой. Бесхитростный рисунок сделан грязью, а не краскам. Но как бы там ни было, это всё равно картина.

Наконец, я сделал татуировки всем гоблинам.

— Керр? Керр?

Гоблины с любопытством переглядывались. А через какое-то время они начали наносить на себя грязь, будто маленькие дети, что нашли новую игрушку.

— Керык! Керрып, керкер.

— Керкер!

Гоблины резвились на берегу ручья. Когда вода смыла узор, детишки нарисовали на себе новую татуировку. Увидев это, взрослые гоблины ещё сильнее рассмеялись.

[У расы гоблинов появилось эстетическое восприятие.]

[Раса гоблинов не потеряет веру в красоту своего тела.]

Голос башни эхом отозвался в моей голове.

[Особенность расы гоблинов «жертва расовой дискриминации» меняется!]

[Раса гоблинов получает новую особенность «первобытный модник»!]

Передо мной появился текст.

+

[Первобытный модник]

Ранг: E

Эффект: Внешность у расы гоблинов уродливая! Это вызывает у тех, кто на них смотрит, отвращение. Из-за этого раса гоблинов страдает от предрассудков и недопониманий, а также испытывают большие сложности при налаживании отношений с другими расами.

«Керык! Мы уродливы!» – но в ответ на это раса гоблинов изобрела особую культуру. «Но можно же носить красивую одежду!» – теперь они пытаются скрыть свою внешность за модой.

Раса гоблинов рисует на зелёной коже различные татуировки. Чем красивее татуировки, тем больше признания среди соплеменников получает гоблин. Поздравляем. Теперь у расы гоблинов появилась культура, которую называют модой!

Благословляем первобытных модников!

Но как бы они себя ни украшали, гоблины остаются гоблинами. Другой вопрос, признаётся ли эта мода другими расами.

※ Однако эта характеристика может меняться в зависимости от развития истории.

+

Я удовлетворённо улыбнулся своей львиной пастью.

— Гррр.

И на войне, и в мире – я воспитаю этих детишек так хорошо, как только смогу.

— Грын, гр-р-р, корык, коррык!

«Я заставлю вознестись вашу расу!» – взревел я.

— Кекерыкер!

— Кекерыкер! Кекерыкер!

Гоблины, запачканные грязью, танцевали вокруг меня. Их это на самом деле очень впечатлило.

— Нет… Они просто кажутся сумасшедшими… Надеюсь, они не станут копией Гон Джа. Они не станут такими же придурками?.. Неужели… нет, только не это! Не может же такой ад развернуться в реальности… — пробормотал Королевский Меч, увидев эту сцену.

— Кер-р-рык! — разносились торжественные крики гоблинов по новому поселению.

В оригинале Гон Джа использует сленг, в котором объединены слова «мужчина» и «зверь». Этот термин используется для обозначения красивого парня с сексуальным и накачанным телом.↩︎

Быть Богом III

[Вы купили «Поиск добычи».]

[Потрачено 5 очков расы!]

[На данный момент у Вас 865 очков расы.]

С рыком я прокусил шкуру быка. Вообще-то, внешне он не похож на быка, у него были шипы по всей спине, как у ежа. Но была причина, почему я так его называл.

— Му-у-у!

Из-за этого звука.

— Му-у! Му-у-у! — печально взвыл бык.

Он барахтался и сопротивлялся до конца, но все без толку. Он не смог бы выстоять против гоблинских копий и моих клыков и когтей.

Бык пал. Гоблины, что пошли вместе со мной на охоту, весело затопали ногами.

— Керрык! Ке!

— Керык, кекего, коррык!

[Охота удалась!]

[Вы полностью изучили эту добычу. Вы больше не сможете получать очки расы за охоту на это животное.]

[Ваш опыт в охоте достиг максимального уровня. Вы больше не можете получать очки расы за охоту.]

«Ладненько. С охотой в этом районе все».

— Зомби… Давай остановимся, пожалуйста… Ты ни одного не упустил…

«Хорошо. Тогда сейчас займёмся собирательством!»

— Бл*ть!

Как долго длилась эта идиллия?

[Вы больше не можете получать очки расы за собирательство.]

Гоблины больше не щеголяли обнажённой кожей. Они использовали красную и зеленую глину, чтобы рисовать свои неуклюжие, но красочные татуировки.

А потом почему-то исчезла вонь. Не знаю, возможно, глина обладает дезодорирующим эффектом, а может дело в эффекте первобытного модника. Но в любом случае, вонь, похожая на твенджан ччиге, испортившийся за ночь из-за изнуряющей летней жары, ушла.

Среди положительных изменений было не только это.

[Раса гоблинов достигла уровня «охотников-собирателей».]

[Страх расы гоблинов перед крупными животными уменьшился.]

[Вы получили 50 очков расы.]

[В настоящее время у Вас 1015 очков расы.]

— Кор.

«Хорошо, — я удовлетворённо замахал хвостом. — Теперь я действительно сделал для них почти всё, что мог».

Гоблины возились с глиной. А ещё они могут собираться в группы для охоты на крупных животных. Это станет отправной точки. Я подготовил почву для процветания великой цивилизации гоблинов в будущем.

«Я больше не могу получить очки расы».

Интересно, а другие мои товарищи находятся в такой же ситуации, что и я?

[Ядовитый Змей, возглавляющий расу нечисти, объявляет локацию зачищенной!]

[Святой Меч, возглавляющий расу людей, объявляет локацию зачищенной!]

Все больше и больше моих коллег объявляли локацию зачищенной. Первым заявил Ядовитый Змей, управляющий нечистью. Следующим – Святой Меч. Мои сокомандники один за другим заканчивали этот квест.

«А-ах, — облизался я с грустью в сердце. — Хотел бы я передать им что-то вроде письменности, или Оро…»

— Разве ты не можешь этого сделать?

«Не могу, даже если захочу».

Тяжелый вздох вырвался из моей львиной пасти, когда я посмотрел на магазин. Того, что я хотел передать гоблинам, здесь определенно нет.

«Поиск товара: письменность».

Медленно всплыла голограмма, изображающая товар.

+

[Письменность]

Описание: Раса изобретает письменность. Вести летопись письменно намного эффективней, чем устно! То, что передаётся из уст в уста, быстро забывается или перевирается, но что записано пером, не вырубишь топором.

Цена: 4500 очков расы.

※Раса людей обладает этим навыком с самого начала.

+

«Чёрт, нет, ну где вы видели такую безумную цену…»

Это чертовски дорого. Сейчас у меня было 1015 очков. Раньше я тратил их то тут, то там на охоту. Но даже если бы я не потратил ни копейки, не смог бы собрать нужное количество, чтобы купить письменность. А раса людей имеет её с самого начала! Вот вам и баланс.

— Лол, ты сам виноват, что выбрал гоблинов.

Раса людей не единственная, у кого есть бонус. Наоборот, её бонус незначительный. Вот, например, феи, которыми управляет Графиня. У эльфов с самого начала есть мана и Оро. Цена этих двух технологий составляет 6200 очков. Я снова почувствовал, с насколько низкой планки начали гоблины.

«Конечно, я верю, что в будущем мои детишки вознесутся до небес и станут наравне с другими расами, если не лучше, но сейчас мне их немного жаль. Бедняжки».

— А голову тебе свою не жаль, Зомби?

«Ничего не знаю, я просто хочу дать им письменность. Ох… Неужели нет никакого способа собрать 4500 очков?».

И снова раздался голос башни:

[Святой рыцарь, возглавляющая расу жаберников, объявляет локацию зачищенной!]

Даже Святой Рыцарь уже закончила. Теперь на 31-ом этаже осталось только три человека: Следователь Еретик, управляющий расой горных улиток, Хозяйка Чёрного Дракона, правящая вампирами, и я.

«Хм-м, — наконец, я перестал волноваться. — Ладно, что сделано, то сделано. Я не буду покупать письменность».

— А?

«Даже если я накоплю, я не буду её покупать, потому что это пустая трата драгоценных очков. Да и когда я вообще поступал по-честному? Я просто как всегда использую уловку!»

— О чем ты говоришь?

«Я сам могу научить их писать!»

С того дня я начал своё сражение с глупостью гоблинов.

— Гррык, кор. А, кер, А.

«Ребятки, смотрите, это буква А».

Я нацарапал когтями на земле букву. Гоблины, сидящие вокруг меня, молча покачивали головами.

— Керрр?

— Кекерыккер?

У них был пустой взгляд, а в головах хоть шаром покати. Но я никогда не сдаюсь.

— Кор! А! А, кер, А!

«Смотрите внимательнее! Это буква A!», — зарычал я, толкая гоблинов. Те вздрогнули и удивленно пожали плечами.

— Кар?..

— Ко-о, ко-о?

Гоблины встали и куда-то пошли.

[Раса гоблинов боится Вас.]

[Раса гоблинов сбита с толку Вашим непонятным поведением.]

Через какое-то время гоблины принесли мясо быка, пойманного этим утром. Готовый кусок хрустящего мяса они положили передо мной.

— Кекерыккер!.. — склонили они головы в низком поклоне и заплакали.

[Раса гоблинов умоляет Вас усмирить свой гнев.]

«Что? Серьёзно?»

Разве, когда мама злится на вас, вы думаете, что она просто хочет поесть бычьего мяса? Я не говорю вам быть хорошими во всем, но почему вы не можете меня понять?

Из-за того, что вы каждый день веселитесь и ничего не делаете, однажды эльфы и люди, что живут по соседству, схватят вас и сделают из вас шашлык! Вы что, хотите, чтобы из вас сделали рагу? А? Чтобы эльфы в будущем рассматривали вашу расу как ферму для фарма опыта?

— Гр-р-рын! Ка-а, а, кар!

— Ке, керрык…

Я не сдавался в попытках научить их грамоте. И в конце концов потерпел сокрушительную неудачу. Гоблины не смогли выучить ни A, ни Б, ни В. Впрочем, кое-как они запомнили А. Но они недоумевали, будто всем видом меня спрашивали: «Что это такое? Зачем нам это делать?».

«Да бл*ть».

Впервые я почувствовал, как трудно возглавлять расу гоблинов.

«Неужели умственные способности гоблинов не позволяют им обучиться грамоте? Странно. Помнится, когда Огненный Император пришел к эльфам на 33-ий этаж, у расы гоблинов уже была письменность… Может, я слишком опережаю время?.. Нет… — я глубоко задумался. — Даже если они смогут выучить буквы подобным способом, уверен, они скоро это всё забудут».

Гоблины должны сами понять смысл. Зачем нужно учиться? Какая выгода от учёбы? Если этого не произойдет, то они забудут переданную их технологию письменности в течение всего одного поколения. Как мне придать для них значение письменности?

Минуточку! Кое-что пришло мне в голову.

«Может, я чересчур стереотипно мыслю?»

Точно, не обязательно же учить алфавит, чтобы научиться писать!

— Грррык! — вскочил я и заревел.

«Соберитесь все вместе!»

Гоблины, которые ели мясо, в панике бросились ко мне. Они все опустили уши, как печальные щенки. Их лица так и говорили: «Опять будет странно себя вести?», «У-а-а, мне это не нравится…», «Я просто хотел разрисовать себя глиной, как обычно». Короче говоря, они дулись на меня.

— Гр-гр. Гррык. Кекерыккер, кор, ке.

«Все в порядке. Вы ведь знаете, что нравитесь мне?»

Я погрузил переднюю лапу в глину, а потом как обычно стал рисовать ею на телах гоблинов. И постепенно на недовольных моськах гоблинах расцветала улыбка.

— Коркорык.

— Керрып, кер!

Ох уж эти детишки. Они прощали так же быстро, как и обижались. Мои блистательные навыки рисования глиной растопили нелюдимые сердца гоблинов. А после того, как атмосфере немного разрядилась, я показал гоблинам письменность.

«Итак, детишки, смотрите. Это грязь».

Письменность, которую я им показывал, немного отличалась от той, о которой я говорил им до сих пор. Я кое-что наскребал когтями.

■.

Я нарисовал закрашенный квадрат. И рядом с ■ положил глину.

«Глина. Это глина. Вы понимаете?»

— Керррык?..

У гоблинов было загадочное выражение лица. Я не знал, что оно значит, но мне было все равно. Я решил не обращать на это внимание.

Прошёл день, затем другой. Каждый день я рисовал на земле ■, а рядом сваливал глину. И это было не единственное, что я делал. Когда у меня было время, я делал татуировки на телах гоблинов с помощью новой письменности.

День. Небо светлое: ○

Ночь. Небо тёмное: ●

Это солнце. Оно ослепляет: ☆

Это луна: ★

Это вода. Вода. Вода в ручье: ~

А это немного более глубокая вода: ~~

А это необычайно глубокая вода: ~~~

— Керр…

— Керык? Кер, ке?

Хотя они изначально были сбиты с толку, постепенно они понимали смысл моих картинок. Гоблины не знали, почему буква А обозначает А, поэтому не принимали её. Но они понимали, что ■ означает «глина».

«Да».

Мой подход изначально был неправильным.

«Для гоблинов мир пока что очень маленький».

Гоблины еще мало что знают. Хотя мир безграничен, гоблины не видят этого и не воспринимают. Они видят, слышат и ощущают только то, что есть в этом месте.

— Керык.

Небо.

— Керрык.

Земля.

— Кер.

Мясо.

— Ке.

Вода.

Гоблины видели нечто голубое, растянутое над их головами. Они чувствовали, что то, на чем они стояли, иногда было твёрдым, а иногда мягким. Они чувствовали приятный запах готовящейся многоножки. Они слышали булькающий шум, когда с разбегу прыгали во что-то прохладное и освежающее.

— Кор! — если им было хорошо, они говорили это.

— Кер-р-рык… — а так они говорили, если им что-то не нравилось.

Получается, в мире гоблинов было около шести вещей. Шесть слов – и всё. И этих шести слов хватало, чтобы описать мир.

Шесть «картинок», а не десятки букв «алфавита». Именно такая письменность была необходима гоблинам.

Однажды пошёл дождь, и гоблины побежали, чтобы умыться под его струями. Поэтому я показал им еще несколько «слов».

Вода: ~

Темное небо: ●

Вода с темного неба: ●~

Дождь.

Я поднял голову и указал на дождь, что лился с неба на этот мир. Гоблины последовали моему примеру и тоже посмотрели вверх.

«Дождь».

Прошло какое-то время, и гоблины медленно произнесли:

— Керыкке?

— Керыкке. Керыкке, — указывали гоблины на дождевую воду.

А потом, подражая тому, как я царапал на земле ●~, гоблины и сами начали рисовать те же знаки.

— Керыкке!

«Дождь».

Гоблины повернулись и посмотрели на меня, как бы убеждаясь, что они всё делают правильно. Я удовлетворенно кивнул.

— Кор.

«Хорошо».

И в этот момент послышалось:

[Раса гоблинов открыла для себя письменность!]

[Раса гоблинов получает новую особенность – «Ведение летописи»!]

Передо мной появился текст:

+

[Ведение летописи]

Ранг: E (A)

Эффект: Раса гоблинов осознала безграничные возможности живописи! Картинки, которые они рисуют, не только привлекательные/красивые, но и могу выразить кое-что из этого мира. Теперь раса гоблинов знает, что узоры могут иметь значение.

«○» означает «небо» для расы гоблинов.

«■» означает «землю» и «глину» для расы гоблинов.

«○■» раса гоблинов осознала, что небо и земля означают вселенную. Другими словами, это значит «мир».

С этого момента раса гоблинов будет совершенствовать пиктограммы. Раса гоблинов будет изображать то, что её представители любят. Их письменность будет изображать их жизнь.

Да пребудет с Вами удача.

※Однако эта характеристика может меняться в зависимости от развития истории.

+

Я научил их всего нескольким картинкам, но, как ни странно, был очень тронут.

— Керыкке, керыкке!

— Керыккеррык!

Теперь гоблины оставили меня в покое. Они с удовольствием рисовали. Смотреть на это было одновременно грустно и приятно. А еще немного одиноко. Непередаваемое ощущение.

[Хозяйка Чёрного Дракона, возглавляющая расу вампиров, объявляет локацию зачищенной!]

По прошествии двух недель даже Хозяйка Черного Дракона закончила с квестом. Теперь на 31-ом этаже оставались только мы со Следователем Еретиком. Только мы двое.

«Интересно, чему так усердно учит своих Следователь Еретик?»

Я тем временем обучал гоблинов счёту. Сначала я пытался обучить их арабским цифрам, но они ничего не понимали. Поэтому я пошел на компромисс и научил их римским цифрам: I, II, III. Поскольку они состояли из простых палочек, даже гоблины понимали их значение. Я бы хотел обучить их простым математическим операциям, но…

«Они не смогут понять концепцию вычитания».

Гоблины остаются гоблинами. Они не понимали даже того факта, что существуют числа больше шести. Да уж, я и так просил их о многом.

«Я уже научил их всему, что мог. Правда?»

— Ага, думаю, так и есть.

«Значит, пора уходить», — кивнул я.

В ту ночь я воспользовался временем, когда гоблины спали, и сбежал из деревни. Гоблинам будет очень грустно, когда они узнают, что меня нет. Но я не мог покинуть 31-ый этаж и оставить белого льва посреди деревни. Он мог напасть на гоблинов и причинить им вред.

— Гр. Кор-р-р.

«До свидания, ребята», — лизнул я в лоб маленького гоблина.

— Корр…

Маленький гоблин спал, ничего не ведая.

«Они милашки».

Я как можно дальше отошёл от деревни гоблинов, Гуру. Прошло какое-то время. Стояла темная ночь. В этом мире ничего не было слышно, кроме стрекотания насекомых и заунывного воя гоблинов, который доносился издалека.

— Кекерык… кер…

Они уже заметили, что меня нет? Гоблины кричали «Кекерыккер» – моё имя, поэтому я быстро скрылся в темноте, не оглядываясь.

— Живите хорошо! Вырастите большими! Я встречусь с вами позже, когда вы станете ещё лучше, — шептал я про себя. — Объявляю локацию зачищенной!

И голос башни ответил:

[Локация зачищена!]

[31 этаж был зачищен.]

[Расчет награды будет произведён после входа на 32 этаж.]

[Процесс запущен. Вы будете пересланы на 32 этаж!]

И белый свет ударил мне в глаза.

Великая Империя Улиток I

На тридцать втором этаже, куда меня переслали сразу после зачистки локации, уже стояли мои товарищи и Принцесса. Она, как всегда, обнимала подушку необычной формы.

— Нет, это же…

Когда я присмотрелся, оказалось, что это была не подушка, а кукла-улитка. Невероятно. Вот будь это кукла-гоблин, а не кукла-улитка…

— Есть еще кукла-гоблин.

— Что?

— Вот, — принцесса вытащила куклу-гоблина из-за пазухи. Кукла доподлинно воспроизводила длинные уши, нос, рот и скулы зеленых человечков.

— Г-где ты это взяла?..

— Сделала.

— Можешь дать мне посмотреть разочек…

Не успел я закончить справедливую и законную для Бога гоблинов просьбу, как меня перебили.

— Что это вы делаете? — Хозяйка Чёрного Дракона смотрела на нас, словно мы занимались чем-то возмутительным. — Если у вас есть время играть с созвездием, может, перейдём к следующему этапу? На зачистку 31-ого этажа ушло 24 дня… Думаешь, я с ума схожу? Ведь на то, чтобы зачистить десятый этаж, потребовались годы. Но я на самом деле…

— Хозяйка Чёрного Дракона, а что это ты держишь в руках?..

— Э-это материал для исследований, — Хозяйка Чёрного Дракона спрятала за спину куклу в виде летучей мыши.

Графиня и Святой Рыцарь тоже возились со своими куклами эльфа и русалки соответственно.

— Я проверяю товар. Этот предмет сделан созвездием?

— Описание крайне точное.

Ох уж эти люди…

— Нет, ну… Чем быстрее начнётся зачистка, тем лучше.

Я взял куклу-гоблина, крепко обнял ее и огляделся. Вокруг все было белым-бело – ничего другого не видать. Как будто во все стороны растянули бесконечное белое полотно, а мы стояли прямо в центре холста.

— Это тридцать второй этаж? — спросил я, хотя думал, что это невозможно.

Как я и ожидал, принцесса покачала головой, обнимая куклу-улитку.

— Думайте об этом месте, как о своего рода зале ожидания. Чтобы открыть 32-ой этаж, сначала все должны объявить, что локация зачищена. Вот, например, Ядовитый Змей прождал вас здесь целых две недели.

— Я думал, что сдохну, пока вы сюда причапаете! — нахмурился Ядовитый Змей, сидя на белом полу. — Почему вы так поздно? Я позаботился о малышах и сразу ушёл. Я даже не мог понаблюдать, что вы там делаете. Пришлось целыми днями медитировать.

— С куклой-чёртом.

— Это помогает во время медитации. В общем, получается, я практически безупречно завоевал локацию. А чем вы там занимались? А то я не вникал слишком сильно…

— Нет, ну какой же ты дурачок… — вздохнула Святой Рыцарь. — Разве принцесса не сказала, что этажи с тридцать первого по сороковой – это Расовая Война? Значит, все этажи будут продолжение одной и той же локации. Разве ты не понял, что мы будем и дальше управлять той же расой, которую выбрали?

— А?

— Тридцать первый этаж был очень простым, глава Врат Небесного Озера. Как ты и сказал, достаточно было просто обо всех позаботиться. Но это все аукнется, когда ты будешь управлять ими на сороковом этаже, ведь история будет уже совсем другой. Поэтому нужно заранее подготовить расу к тому, как она будет развиваться, пока тебя не будет.

Ядовитый Змей прикрыл свой единственный глаз.

— Постойте-ка. Когда это вы о таком услышали?

— Это сразу было ясно, — ещё тяжелее вдохнула Святой Рыцарь. — Подумай-ка над этим как следует, Ляофан. Ты обычно мало задумываешься о вещах, не связанных к боевым искусствам…

— П-правда? Получается, поэтому все вы проторчали на одном этаже целых две недели? — Ядовитый Змей поспешно огляделся, будто бы хотел, чтобы один из нас сказал «нет».

Но, к сожалению, среди нас не было Охотника, у которого настолько не хватило мозгов, чтобы желание Ядовитого Змея исполнилось.

— Все в порядке, глава Врат Небесного Озера, — я ласково улыбнулся и потрепал Ядовитого Змея по плечу.

— К-король Смерти… Это ведь не правда? Святой Рыцарь ошиблась? Я ведь не единственный, кто плетется в конце, как болван?..

— Даже если раса главы Врат Небесного Озера погибнет, у нас останется ещё шесть рас.

— Бл*ть! — Ядовитый Змей закрыл лицо руками.

Оценив наш мини-спектакль, принцесса озорно рассмеялась.

— Не переживай так сильно. Все ранги с первого по седьмой дожили до «следующей эпохи»… То есть, живы на 32-ом этаже. Благодаря вашим усилиям, доисторическая эпоха только что подошла к концу. С этого момента вы входите в эпоху древности.

Древность. Между 31-ым и 32-ым этажом будет разрыв эпох.

«Пройдёт, по крайней мере, тысяча лет».

Тысяча лет. Я волновался. Всё ли будет хорошо с гоблинами в течение этого времени? Но когда принцесса объявила, что все выжили, я почувствовал облегчение. Впрочем, следом принцесса сделала совершенно неожиданное замечание:

— Итак! Теперь, когда все собрались, я открою следующую локацию, — она подняла куклу-улитку в воздух и забралась на нее, будто наездница, после подняла руку вверх и закричала: — События на тридцать втором этаже развиваются двести лет спустя!

Среди моих товарищей повисло молчание. У меня была такая же реакция.

— Что?

Принцесса сказала, что прошло двести лет, а не две тысячи. Это означает, что доисторический период закончился «всего» двести лет назад и уже началась древность.

— Двести лет? Принцесса, ты не ошиблась? Может, две тысячи? — озадаченно посмотрел я на нее. Это было нелепо.

В прошлом промежуток между 31-ым и 32-ым этажом составил более двух тысяч лет, и это несмотря на то, что эльфы были улучшены с помощью очков. Даже если меня подводила память, должно быть, прошло как минимум пятьсот лет. Но двести? Неужели мы настолько хорошо воспитали детишек?

— Вы не ослышались, — мягко улыбнулась принцесса. — Я тоже была удивлена. Я знала, что всё случится быстро, но не представляла, что настолько. Нет, правильнее будет сказать «медленно», а не «быстро»… Да, иногда окольный путь – кратчайший.

— Что ты имеешь в виду?

— Идите на тридцать второй этаж и узнаете, — принцесса положила куклу-гоблина на белый пол и широко раскинула руки. — Да откроется новый этаж!

— Погодите-ка, — сказала Хозяйка Чёрного Дракона. — Мы еще не все собрались. Здесь нет Следователя Еретика.

Хозяйка Чёрного Дракона права. Сейчас в зале ожидания собралось шесть человек, включая меня. Один из наших коллег, Следователь Еретик, ещё не появился.

— Мы должны отправиться на тридцать второй этаж только после того, как он объявит о зачистке.

— Ах, не беспокойтесь, ничего страшного, — замахала руками принцесса. — Как я уже сказала: сначала все должны объявить, что локация зачищена. Так что Следователь Еретик, который занимает четвёртое место в рейтинге, уже будет ждать вас на тридцать втором этаже.

— Что?

— Всё так, как я и сказала, — улыбнулась принцесса. — Узнаете, когда зайдёте.

И нас окутал белый свет.

***

Когда мы очнулись, то оказалось, что мы плывём по небу. Мир развернулся под нашими ногами. В прошлый раз тут всё было покрыто Великим Лесом Начала Времен, но теперь нет ни лесов, ни ручьев, ни солнечного света, пробивающегося сквозь листву. Не было даже неба.

— Боже мой, — ошеломлённо пробормотала Хозяйка Черного Дракона. — Что это?..

Мир под нашими ногами… пейзаж, на который указывала Хозяйка Чёрного Дракона, был «подземным городом». О нем я никогда раньше не слышал и никогда не видел.

— Я мучаюсь из-за того, что дорога с работы домой такая длинная, лайм1, — послышались откуда-то голоса.

— Кажется, недалеко от Небесной Пещеры открылся новый бар…

— Хотел бы я перенести дату выполнения общественных работ в этом году, лайм.

Что-то ползло по подземному городу. Да, именно, не шло, а ползло. Это были улитки. Вокруг бродили полупрозрачные существа с большой ракушкой на спине.

— С ума сойти…

Подземный город полностью отличался от того места, где мы живём. Здесь не было дорог. Вместо того, чтобы передвигаться по ним, улитки ползли, цепляясь за стену.

— Не липни так бесцеремонно к нашей стене-дороге, лайм!

— Не смеши меня! Все стены-дороги в полисе являются общедоступными, лайм! Бог решает, куда я должен ползти. Но по какой стене-дороге я поползу, решать мне самому, лайм.

Улитки свободно бродили из стороны в сторону. Они легко опускались и поднимались по стене-дороге в этом огромном подземном мире. Всюду как попало были возведены каменные постройки высотой более двадцати этажей. Но вот лестниц нигде не было. Улитки просто ползли по стенам и через окно попадали в свои дома.

— Аренда сейчас так выросла, лайм…

— Печально, но видимо, этой зимой у меня нет другого выбора, кроме как остаться в «старом доме»…

Здесь даже были бомжи. Бездомные ютились в небольшой пещерке, как можно глубже забиваясь в ракушку. Эти бомжи получали тёмно-синие минералы. Как только улитка проглатывала этот камень, её полупрозрачное тело начинало светиться голубым цветом. И в конце концов, само тело улитки становилось голубым.

— Лайм… Придется потерпеть сегодня, у меня на один укус, лайм…

— Свет чистый и яркий. Кажется, эти малыши меня сегодня знатно выручат, лайм.

— Повезло. В последнее время у предпринимателей нет никакой морали, лайм.

— Разве можно это выдавать за камни? Люди так не поступают, лайм.

— У меня тоже только на один укус…

Но на этом всё не закончилось.

— Пошевеливайтесь! Быстрее переносите багаж, лайм!

Улитка взмахнула усиками и что-то хлюпнуло. Представители расы, что переносили тяжёлые каменные глыбы к повозке, застонали от удара. Это была раса нечисти. Черти, которыми раньше командовал Ядовитый Змей, работали, стеная.

— Вся ваша раса – такие лентяи! Лайм! — хмыкнула улитка, похожая на менеджера.

— Стоит только глаза от этих ленивых грязнуль отвести, как они начинают бить баклуши, лайму. Не понимаю, чем они все время недовольны? Их же кормят, одевают, дают место для сна и жизни.

— Точно. В конце концов, даже рабы могут в какой-то степени ползать, если достаточно умелы. Что вообще хорошего в этой низкосортной расе без раковины?

— Эй, раб. Скажи хотя бы разок «лайм», лайм. Если ты правильно произнесёшь, я буду к тебе снисходительнее.

Улитки были намного меньше нечисти. Последние были такие же большие, как орки, а посреди лба у них рос рог. Однако нечисть подчинялась улитками, которые не дотягивали им даже до пояса.

— Ла-лаими.

— Вы только посмотрите! Рабы даже не могут выговорить «лайм»! Низкорожденные не в силах произнести священное слово, лайм. Вот бестолочи! Быстрее переносите камни!

— А-а-а…

Боже мой! Улитки обращались с нечистью, как с рабами!

— Нет… Что это… — у Ядовитого Змея отпала челюсть.

Внезапно оказалось, что его раса в рабстве.

— Что за фигня? Как это возможно? Разве это имеет смысл? Я… я же позаботился о них прежде, чем покинул этаж! Я… я сделал для них мечи и копья, научил драться… И что это такое? Рабы?! Как моя раса могла стать рабами?!

— Ого, — послышался знакомый голос. — Какие люди!

Это был Следователь Еретик.

— Аха-ха-ха. Действительно, в конце концов было признано, что наступила новая эпоха. Хм. Было ли это медленно или быстро? Думаю, если оценивать объективно, то признали эпоху довольно быстро!

Следователь Еретик был таким же, как и обычно. Как и всегда, на нём был черный омофор священника. И он, как всегда, улыбался. Так что Ядовитый Змей, не почувствовав ничего необычного, бросился на Следователя Еретика.

— Эй! Больной ублюдок!

— Ха-ха, что?

— Как это случилось?! Почему моя раса прислуживает твоей?

Ядовитый Змей схватил Следователя Еретика за горло и встряхнул. Тот вздрогнул, но улыбка так и не сошла с его лица.

— Я могу всё объяснить! Цивилизация улиток, которую я создал, в данный момент объединяет все древние столицы и требует большое количество рабочей силы. Рабство – довольно приличная система, которая позволяет им получить необходимую рабочую силу! Кстати, именно раса нечисти 112 лет назад решилась на крупномасштабную атаку. Но мы её отбили и взяли всех в плен!

— Чего-чего?!

— Аха-ха, не волнуйся. Эту расу было сложно укротить, потому что они крайне гордые. Хотя это всё еще непросто, но нам удалось в какой-то степени сломить их дух! Вероятнее всего, за три следующих поколения мы сможем полностью изменить природу этой расы.

Ядовитый Змей безмолвно то открывал, то закрывал рот. По его лицу было видно, что он совершенно не понимал смысл слов Следователя Еретика. Другие же коллеги-Охотники, наоборот, смотрели хоть и молча, но с определённой долей любопытства.

— Следователь Еретик, — выступил я в роли делегата. — Я хочу тебя кое о чем спросить.

— Ах, Король Смерти! Конечно, спрашивай, о чём угодно, — улыбнулся Следователь Еретик.

Будь у него хвост, как у собаки, он бы сейчас им радостно вилял. Его улыбка была такой живой, что я без проблем представил себе это.

— После того, как мы объявили о зачистке этажа, мы попали в зал ожидания. Тебя там не было. Но принцесса сказала, что ты раньше нас окажешься на тридцать втором этаже… Что это означало?

— Ах, вот как… Ладно, — Следователь Еретик три-четыре раза помахал головой. — Строго говоря, это не совсем так. Я не попал на новый этаж раньше вас. Я все это время оставался на тридцать первом этаже!

Воцарилась тишина.

— Что?..

— Все так, как я сказал, Король Смерти. Я знаю, что вы один за другим объявляли локацию зачищенной, об этом сообщала башня. Но я подумал, что если тридцать первый этаж соединен со следующим, то нет необходимости объявлять о зачистке. Так ведь? Я кое-что знаю о том, как развивалась история человечества. И эти знания, несомненно, будут большим подспорьем в развитии цивилизации улиток! Поэтому я сказал башне, что не буду объявлять локацию зачищенной.

— Если так…

— Да! Я всё это время парил вокруг горных улиток и заботился о них! — засмеялся Следователь Еретик. — Добро пожаловать! Ах, ведь прошло уже двести лет, шесть месяцев и двадцать один день! Рад снова вас видеть спустя столько времени!

Это было настоящее безумие.

«Лайм» – это не имя, а слово-паразит, что-то вроде «чвирик» у гоблинов.↩︎

Великая Империя Улиток (Часть 2)

В начале был лайм.

Народ не знал, откуда взялся «лайм». Но «лайм» выбрал лучший из народов и предъявил доказательства, почему они были избранной расой.

— Несмотря на то, что в мире много рас и народов, вы единственные, кто может полностью произнести слово «лайм». Я позволяю вам называть меня священным именем. Ах, это ваше право! Используйте «лайм» как доказательство того, что вы избранные. Используйте его, когда едите и когда испражняетесь, когда одеваетесь и когда раздеваетесь, когда засыпаете и когда просыпаетесь. Используйте «лайм» всегда, чтобы доказать само ваше существование, вашу жизнь и ваш голос…

— Что это, бл*ть, за х*йня?

Следователь Еретик ослепительно улыбнулся в ответ на мой вопрос.

— Это Священное Писание, которое я создал!

— Священное Писание?

— Да! Строение голосовых связок горных улиток очень своеобразно. Из всех семи рас, только горные улитку могут произнести «лайм»! Вот почему я выбрал это слово как имя Бога.

Следователь Еретик легко приземлился в подземном городе. Мы с товарищами последовали за ним. Он усмехнулся и продолжил представлять нам историю «цивилизации улиток».

— Ни нечисть, ни феи не могут правильно произнести «лайм»! Просто потому, что строение голосовых аппаратов разное, но я придал этому сакральный смысл.

Вокруг ползали улитки. Они проходили сквозь наши тела, совершенно не подозревая об этом. Как будто мы были невидимками или призраками.

— Горные улитки могут произносить «лайм» как доказательство того, что они получили Божье благословение!

— Почему? — спросила Святой Рыцарь. — Зачем ты это сделал? Следователь Еретик, ты же лучше остальных знаешь о том, что такое страх перед религией. Если ты будешь злоупотреблять именем Бога, пути назад не будет…

— Ох, я не злоупотреблял им. Я преднамеренно использовал его с большой осторожностью! Такое использование отличается от неправильного использования или злоупотребления, — тихо рассмеялся Следователь Еретик. — Появление религии в любом случае неизбежно! Люди всегда и во всем ищут причину. Они пытаются найти причину своего существования и существования этого мира. Бог. Одно короткое слово наполнено волшебством и является ответом на все вопросы!

Следователь Еретик указал на колонны. Громадные колонны, построенные посреди подземного города. Они росли из дна пещеры и пронзали её потолок. Колонны были украшены узорами, подобными египетским фрескам. На каменных колоннах было выгравировано «Священное Писание», которое я только что прочел.

— Но…

— Святой Рыцарь, я понимаю, о чём ты говоришь. Но народ сейчас о многом не знает. Они не знают, почему идет дождь. Они не знают, почему бьются их сердца. Они не знают, почему им для выживания нужно пить воду, — улыбка заиграла на губах Следователя Еретика. — Подумай об их страхе.

— Страхе?..

— Да, страхе, — сказал Следователь Еретик. — Сердце бьется внутри их собственных тел. Они слышат биение, но не знают, почему сердце бьется. Когда они получают травму, то истекают кровью. И когда крови остаётся мало, они умирают. Но они не знают, почему течёт кровь. Они понятия не имеют, почему хлеб такой вкусный. Почему даже чувство голода может сделать их счастливыми или почему для выживания нужно есть соль.

Следователь Еретик сложил ладони вместе, будто читая молитву.

— Для них мир наполнен неизвестными монстрами! Нет, даже в их собственных телах прячутся монстры. Но они ничего не знают и просто продолжают жить. Они совершенно невежественны и бессильны в своей жизни… Вы знаете об этих страхах?

Я услышал удары по камню — это с другой стороны огромной пещеры шахтеры добывали каменную соль.

— Бог же даёт развивает невежество и бессилие. Теперь дождь больше не является неизвестным монстром — это Божьи слезы! Слёзы, которые Бог время от времени проливает на мир.

Улитки-шахтёры, истекая слизью, добывали каменную соль. Они размахивали щупальцами, хватая блестящие камни.

— Соль больше не неизвестный камень. Когда Земную Богоматерь Всех Начал растерзали, ее волосы стали лесом, кровь — морем, а зубы — солью. Соль — это останки Бога, поэтому она священна. А значит, её можно есть без опаски. Аха-ха-ха! Сегодня каждый продукт проходит маркировку!

Очаровательная фигура Следователя Еретика выглядела так благоговейно со сложенными в мольбе руками. Он говорил нежным голосом, подобным на журчание воды в ручье.

— И сказал Бог: вы рождены мною, поэтому я позабочусь о вас. Вы — существа, о которых заботится Бог. Понимаете? Только благодаря Богу люди могут найти причину жизни и заполнить пробелы. Только представьте, — ослепительно улыбнулся Следователь Еретик. — Биение сердце в вашем теле перестало быть стоном неизвестного монстра. Бог создал человека по образу и подобию своему. Следовательно, этот звук биения — музыка, написанная Богом. И человек всегда слышит Его песнь.

Договорив, он облегчённо вздохнул.

— Разве это не прекрасно?..

Следователь Еретик окинул взглядом Подземный город. Мир, который он создал. Этот «Маленький Бог» радовался, оглядывая цивилизацию, построенную улитками.

— Больше людей не волнует исключительно выживание. Наконец-то они вырвались из этого замкнутого круга! Теперь у их жизней появился смысл.

Наше существование в этом мире не бессмысленно. Бог любит нас.

— Люди постоянно воздвигают храмы и верят в чудеса. Они пытаются найти доказательства того, что любимы Богом, сошедшим с небес. Разве это не прекрасно? Разве это не великолепно? Люди этой эпохи заботятся об этом мире! Но любви нужны доказательства. И это требует определенных усилий. Вместо того, чтобы быть погребенными под лавиной страха и задыхаться от него, они лезут из кожи вон в поисках свидетельств Божьей любови! Пусть даже эта любовь лишь результат недопонимания. Иногда человеку нужны такие недопонимания, чтобы продолжать жить. И я их благословляю! — Следователь Еретик развёл руки после молитвы. — Вы можете рассматривать религию как необходимое зло. Но необходимое зло рождается из потребности. У них все ещё есть Бог! И пока есть Бог, они могут дышать, развлекаться, жить и любить.

Это была вера и божественное учение Следователя Еретика.

— Человек — это существо, которому нужна причина любить цветок и проливать из-за него слезы. И Бог даёт человеку бесконечное количество причин. Древние Боги никогда не уничтожали человечество. Только с Богом человек может понять себя и полюбить мир!

На какое-то время воцарилась тишина. Только издалека доносились удары, с какими добывали каменную соль. Я медленно повернул голову, чтобы осмотреть «подземный мир».

— Рабы, пошевеливайтесь! Лайм!

— Быстрее, перерыв закончился, лайм! Перенесите все на причал!

Улитки, прилепившись на каменную стену, размахивали усиками. Один шлепок — и рабы, что несли ношу, преклонили колени. Неужели они уже привыкли к порке? Рабы застонали, а потом снова двинулись вперёд.

— Раз-два. Раз-два…

Среди рабов была раса, которой управлял Ядовитый Змей — нечисть с рогом во лбу. Чертей использовали для переноски тяжёлых грузов.

— Сви-и, сви-и-и!..

И раса, которую возглавляла Святой Рыцарь. Жаберники плыли по реке, ведущей за пределы пещеры. Русалки вели за собой галеры. Их верхняя часть тела была намертво привязана верёвкой к носу корабля.

— Пир-р-р! Ба-а! Пир!

А вот раса, которую возглавляла Хозяйка Черного Дракона. Вампиры безостановочно летали по пещере. Летучие мыши сжимали в своих лапках свитки с письменами и другие предметы. С запада на восток пещеры двигался целый рой летучих мышей, которые доставляли поклажу жителей.

— Ах, — заметив мой взгляд, Следователь Еретик улыбнулся. — Это Лаймополис — столица цивилизации слаймов1. Согласно легенде, здесь Земная Богоматерь Всех Начал уронила голову, когда умирала! Раса горных улиток верит, что эта пещера — череп Матери Всего Сущего, а каменная соль — её зубы! Поставка священных зубов по всей Империи является важнейшей отраслью промышленности. И раса горных улиток распространили свою власть благодаря контролю торговли солью.

— Удивительно. Прекрасно. Но всё равно… двести лет, — застонала Хозяйка Чёрного Дракона. — Это бессмысленно. Как ты продержался все эти годы?

— Хм? Разве когда мы отправляемся на задание, мы не находимся в каком-то особом состоянии? Двести лет? Да проще простого!

— Нет, не то… Двести лет.

— Ах, да! Я ведь перенёс душу в тело белого щеночка. А когда он умер, я вселился в одного из её потомков.

— Нет… я не о том, — хотя Хозяйка Черного Дракона больше ничего не сказала, но её лицо побледнело.

Эмоции остальных наших товарищей не слишком отличались.

— Кстати, потомки щеночка, в которого я вселился, считаются Божественными Животными! Вы можете остановиться в храме при Императорском Дворце. Сегодня умер 34-й Божественный Зверь, и, откровенно говоря, я собирался вселиться в 35-го. Но, к счастью, вы вернулись! Добро пожаловать ещё раз! Рад вас видеть! — сказал Следователь Еретик с широкой улыбкой.

У моих товарищей отвисла челюсть. Они молчали. За Следователем Еретиком стояла колонна, а над ней статуя, похожая на сфинкса. Короче говоря, это был огромный вельш-корги. Так что легко можно было догадаться, в какую собаку вселился Следователь Еретик. А еще…

— Керррык! — раздался чересчур знакомый мне крик.

— Керр, керык! За Белого Льва! Кер!

— Я проливаю свою кровь за граждан Великого Слаймополиса2! Корык!

Два гоблина с мечами в руках ударили по щиту. Они стояли на плоской отмели. Огромное количество улиток, окруживших отмель, радостно вопили:

— Лайм! Я поставил на тебя сегодня всё своё имущество, плеснявый!

— Кирке! Задай ему сегодня! Убей его!

— У-у-у!

— Го-о-о! — взревели гоблины, услышав крики толпы.

А потом гоблины бросились друг на друга. От них полетели брызги грязи. Гоблины размахивали кинжалами и ударяли ими по щитам противника. Лязг металла бил по ушам. Аплодисменты улиток становились громче.

— У-у-у! У-у!

— Варвар без раковины! Давай, маши передними лапами, лайму! Отруби ему переднюю лапу!

— Что ты делаешь?! Пошевеливайся, идиот! Лайм! Лайм!

На мгновение я потерял дар речи.

— Гладиаторы?.. Они гладиаторы?

— Ага! — заулыбался Следователь Еретик. — Это рабы меча!

Гоблин взвыл и замахнулся мечом. Хлынула кровь. На теле его были нарисованы красные линии, которые он не мог полностью прикрыть щитом. Это были геометрические татуировки на коже.

— Раса гоблинов известна своей доблестью отвагой! В Слаймополисе, нет, даже во всей Империи Слаймов, рабов меча любят больше всего.

Раненый гоблин закричал, и соперник не упустил эту возможность. Он сразу же схватил кинжал и с огромной силой воткнул его в шею гоблина. Снова хлынула кровь.

Улитки одобрительно заулюлюкали.

— Го-о-о!

И в этот момент у меня перед глазами появились буквы.

[Вы получили квест 32 этажа.]

+

[Великая Империя Улиток — Группа Гоблинов]

Уровень сложности: B+

Цель задания: Объединение рас неизбежно. Главная роль в объединении отведена расе горных улиток. Они создали высокоразвитые системы управления и религиозные организации, чтобы одну за другой поработить другие расы. Если оставить всё как есть, все расы преклонят колени перед ними.

Вы должны спасти расу гоблинов от гнета горных улиток!

※ Однако если побег провалится, 32 этаж закончится победой расы горных улиток.

+

Великий побег. Вот задание этой локации.

В оригинале для обозначения цивилизации используется англицизм «слайм», который является отсылкой одновременно к священном слову-паразиту улиток, а также к их особенности.↩︎

В первый раз автор использовал для столицы термин «Лаймополис», а теперь «Слаймополис».↩︎

Великая Империя Улиток (Часть 3)

Остальные, тот же Ядовитый Змей и Хозяйка Чёрного Дракона, один за другим поднимали глаза и, хмурясь, смотрели в пустоту. Должно быть, они тоже получили задание. Нетрудно догадаться о его содержании.

«Я так понимаю, их квест заключается в помощи расе, которой они управляют, в побеге».

В этот момент улыбнулся и Следователь Еретик.

— Ох?

Вероятно, ему тоже дали квест. Нетрудно догадаться о его содержании.

— А вот и задание, ха-ха-ха! Этот квест — защитить Империю, не допустив вашего побега!

Его задание — полная противоположность нашему.

— Похоже, ваши задания — спасти свои расы от Империи Слайма. Хм-м, интересненько складываются цели наших квестов.

Воцарилась тишина. Нарушали её только громкие крики, доносившиеся из подземного Колизея.

— Понимаю. Тогда просто сдайтесь мне, — почесал себя по подбородку Следователь Еретик.

— Что? — спросила Хозяйка Чёрного Дракона, сильно нахмурившись.

По её лицу было видно, что ей нужны объяснения. А вот эмоции Следователя Еретика не поменялись. Он мягко улыбнулся и сказал таким тоном, будто перечислял самые обычные вещи:

— Знаю, вы сейчас сбиты с толку. Несмотря на то, что вы провели здесь по две недели или около того, вы уже успели привязаться к своей расе. Естественно, вы не понимаете, как так вышло, что они стали рабами. Но это был самый быстрый способ!

Быстрый способ.

— Если бы я не вмешался, они скитались бы тысячи лет! Но благодаря моему своевременному вмешательству, они перешагнули порог древней эпохи всего за двести лет. Это очень быстро!

— Следователь Еретик, даже если ты прав, использование религии и рабства…

— Хозяйка Чёрного Дракона, я и не говорю, что мой метод идеален! Но представьте себе все те жизни, которые были принесены в жертву во время тысяч лет истории. Даже если моя цивилизация злоупотребила жизнями сотен тысяч рабов, это длилось «всего» несколько сотен лет! Я ещё больше ускорю историю, — пока Следователь Еретик говорил, то тут, то там в подземном мире загорались факелы.

Стоящая позади него огромная статуя собаки отбрасывала тень.

— От древности к средневековью. От средневековья к новому Времени. От нового времени к новейшему времени. И наконец, от новейшего времени до современности! Мы максимально быстро покончим со всеми ошибками, недоразумениями и массовыми убийствами, что были в истории человечества!

В голосе Следователя Еретика звучала уверенность. Свою мысль он передавал с теплотой в глазах. «Я могу это сделать», — говорил он.

— Пожалуйста, сдайтесь мне! Я останусь в этом мире и продолжу их вести за собой. 400 лет… Нет, даже через 360 лет я доведу их до уровня, на котором находится наша цивилизация!

— Ты собираешься остаться здесь ещё на 360 лет?..

— Да! — ослепительно улыбнулся Следователь Еретик возле колонны, на которой была выгравирована история и Священные Писания его цивилизации. — Доверьтесь мне и следуйте за мной!

***

Хотя мы встретились, но договориться не сумели. Некоторые хотели поручить локацию Следователю Еретику. Были и те, кто был категорически против. В итоге более чем за два часа мы так и не достигли консенсуса.

— Прежде всего, стоит посмотреть, как обстоят дела у наших рас. Нужно немного остыть, а то у всех кровь прилила к голове, — сказал я. — Это перерастает в ссору на эмоциях. Давайте посмотрим, как живут наши малыши, и тогда сами примем решение. В общем, встретимся здесь завтра. Окей?

Мои коллеги кивнули и, кто тяжело вздыхая, а кто сдерживая вздохи, разошлись на поиски кварталов наших рас. Я, естественно, пошёл туда, где обитали гоблины. Большинство из них жило в соляных шахтах.

— Дневная смена на сегодня закончилась, лайм! Все по домам!

— Плеснявые, за исключением старейшин их ям, не могут шататься по улицам!

— Равняйся, смирно! Расходитесь по порядку!

Горные улитки размахивали щупальцами. Гоблины, вжав головы в плечи, отправились в ямы к соплеменникам, что были расположены рядом с соляной шахтой. Эти «ямы» и были домом расы гоблинов. Я не мог подобрать слов, я буквально потерял дар речи, но что-то похожее на стон вырвалось из моих сомкнутых губ.

— Бред какой-то… Эти ямы… Ребятишкам ведь так нравится глинистая земля. Но им приходится жить внутри соляных шахт. Они как минимум должны жить в месте с повышенной влажностью.

— И не говори, — пробормотал Королевский Меч. — Тем не менее, им приходится искать воду.

По одному-два гоблина выползали из сотен ям. У всех гоблинов были красные повязки на шеях, а на поясах — кувшины для воды. Это были старейшины ям. Только представители, выбранные от каждой из ям, шли за водой.

— Керр.

В основном старейшинами были мамочки. И я сразу понял, почему выбрали именно их.

— Почему от вашего дома два человека идут за водой?

— Керык, когда я ухожу, ребёнок начинает плакать. Смотри сам, кер…

— Тск!

Надзиратели из расы горных улиток приказали, чтобы другие гоблины, за исключением старейшин их ям, не выходили на улицу. Но это не мешало мамашам выводить с собой детишек. Если мамочка была избрана старейшиной, она могла выйти с двумя детьми и наполнить два дополнительных ведра водой.

— Коррык!

— Вода! Ке, вода!

Молодые гоблины прыгали в пещерный источник. Пока детишки плавали, их мамы набирали воду. Они наполняли кувшины из неглазурованной и необожжённой глины. Такая керамическая посуда легко разбивалась, если её уронить. Но для гоблинов, что жили как рабы в шахтах, даже это было весьма ценным имуществом, поэтому мамочки старались не разбить кувшин.

Я всё больше погружался в молчание. Поход за водой — единственное свободное время, предоставленное расе гоблинов. Часы отдыха подобны драгоценному камню. И в этот момент матери-гоблинши крошили песок в воду, пытаясь подобным образом сымитировать глину. Они медленно рисовали на детской коже грязью.

— Корр!

— Корык, корык!

Детишки ничего не понимали, но им очень нравилось. Один малыш, двигая рукой, будто щупальцем осьминога, наносил землю на тело своей мамы. У него получались скорее каракули, чем татуировка, но мать не стирала рисунок.

— Время ночной смены, лайм!

Работа, начатая днём, продолжилась.

— Не медлите, плеснявые! — поторапливал руководитель.

Горные улитки презрительно называли гоблинов «плеснявыми». Такое прозвище закрепилось за ними, потому что гоблины постоянно причитают «корык-корык», а на языке расы горных улиток это похоже на «орык», что значит «плесень».

— Живее, выходите из домов!

— Не мешкайте, нерадивые «орыки»!

Я потерял дар речи от того, насколько жестоко дразнили расу гоблинов просто потому, что это было «забавно произносить». Но не только у гоблинов были презрительные клички. Расу нежити звали «мышерогами», расу кровососущих — «пиявками», а жаберников — просто «рыбёшками». Все отличительные особенности рас стали предметом насмешек.

— Начинайте работать!

— Время ночной смены!

Гоблины использовали каменные молоты для добычи соли, так что она была очень твёрдой и крупной. Во время ночной смены, задачей гоблинов было разбить соль на мелкие кусочки, которые можно употреблять в пищу.

— Керр…

— Керрык. Керр.

Стоило образованию из каменной соли треснуть, как появлялся запах. Отвратительный запах протухшего яйца. Но гоблинам приходилось, закрывая свои длинные носы, измельчать каменную соль час, два, три…

— Керрр…

Издалека казалось, что гоблины размахивают чем-то, напоминающим прищепки для белья. Но если присмотреться, можно было заметить, что это стертые, треснувшие ногти. Ведь пока они измельчали соль, их ногти ломались. Кровь текла из израненных рук и смешивалась с каменной солью, которая буквально проникала под кожу. Время от времени гоблины стонали, но продолжали выполнять привычную работу.

— Лайм, — руководитель-улитка поднял глаза.

В самом центре этой преисподней в подземном мире, на потолке пещеры была одна дыра. Днём из этого маленького отверстия лился солнечный свет, ночью — лунный. И теперь в ночном небе можно было разглядеть звёзды.

— Конец смены!

— Конец ночной смены, лайм!

— Отправляйтесь по домам! Поставьте молотки на место. Плеснявого, который не вернёт молоток, ждёт пятьдесят ударов, лайм! Не забывайте! Плеснявых, которые не вернут молоток, ждёт пятьдесят ударов!

Гоблины вернулись в яму с опущенными головами.

— Керр… Кор.

Два кувшина с водой ждали расу гоблинов, когда те вернулись в яму, и несколько рыбин, похожих на карпов. Их подбросили менеджеры. Это была рыба, пойманная русалками, рабами-рыбёшками. Обитая в воде, они ловили рыбу, чтобы кормить рабов, живущих на суше. Из каждой ямы поднимался дым от жарящейся на костре рыбы. Из одной, двух, трёх, четырех… из сотен ям. Молодые гоблины тянулись к сырой рыбе. Матери, измученные добыванием каменной соли в течение всего дня, били их по ладоням, словно отгоняя мух. Однако детишки продолжали сидеть и выжидать удобного момента, чтобы стянуть еду. В конце концов, первая порция зажаренной рыбы отдавалась малышам, и те поспешно её съедали.

— Они лопают то, что сами и сжигают в огне, лайм, — захихикали улитки, что работали ночными надзирателями.

— Это потому, что их пищеварительная система менее развитая, чем наша.

— На самом деле, это такая дикость. Зачем они сжигают пищу?

— Кстати, кандидат, который в следующий раз отправится в Колизей…

Стояла ночь. Гоблины спали, а их надзиратели забавлялись на сторожевой башне. Только пьяные где-то вдалеке поднимали шум. Остальной же подземный мир погрузился в тишину.

— Хорошо, — к этому моменту я уже принял решение. — Думаю, мне следует извиниться перед Равиэль, — сказал я.

— Хочешь вернуться назад во времени? — спросил Королевский Меч, который стоял со скрещенными на груди руками, в позе, будто знал, что всё так и будет.

— Да. Вернуться и поговорить со Следователем Еретиком, чтобы создать другое будущее.

— А если не сработает?

— Тогда нам нужно будет поговорить подольше. В любом случае, двести лет — большой срок.

— Нет, я думаю, нужно сделать наоборот, — наморщил нос Королевский Меч.

— Почему? Ты согласен с тем, что сказал Следователь Еретик?

— Нет, не то что… Бл*ть, как бы тебе так объяснить, чтобы ты, дурачок, все понял? — Королевский Меч почесал затылок. — Ну, давай предположим, что я твой ребёнок.

— Чего?

— Я же сказал: предположим! Предположим! Не смотри на меня таким очумевшими глазами. Короче, я твой ребёнок. Я пошёл в школу, а когда вернулся — оказалось, что меня побили. Ты собираешься вернуться на день назад, чтобы исправить тот факт, что меня избили?

— Ты вообще о чем?

— Подумай об этом с моей точки зрения, — посмотрел на меня Королевский Меч. — Допустим, я попал в аварию. Мне не повезло, я умер. Тогда естественно, что ты вернёшься назад. Нет, тогда ты, не думая ни секунды, должен вернуться назад. Хотя ты умрешь разок, зато я буду снова жив. Понимаешь?

— Нет. Что ты несёшь?..

— Вернемся к нашим баранам. Ты возвращаешься за день до того, как меня немного избили, и этого не происходит. Тебе не кажется, что это немного неправильно? Избили ведь меня, так почему ты самостоятельно решаешь вернуться на день и не даёшь мне и шанса?

— Какого шанса?

— Не даёшь мне шанса сделать шаг вперед. Ты и сам должен это понимать. Ведь ты всего пару месяцев назад украл такой шанс у человека, который тебя вырастил.

История про У Цзы Сюя.

— Но…

— Поверь.

— Во что? В кого?

— В себя, — спокойно ответил Королевский Меч. — В детишек вокруг тебя.

Я задумался. В пещере пищали крысы.

— Хм? — через какое-то время выпалил Королевский Меч. — Эй, Зомби, глянь-ка на это.

— Что?

— Это… гоблины.

Я повернул голову в том направлении, куда указывал Королевский Меч.

— Куда это они собрались и почему не спят?

И правда, гоблины выбирались из ям. По одному-два человека. Посмотрев на надзирателей на сторожевой башне, гоблины куда-то направлялись, заглушая шаги.

— Что? Они собираются в пещеру?

Гоблины вошли в соляную шахту. Внутри дорожки были затейливо переплетены, из-за чего шахта напоминала муравейник. Надзиратели из расы горных улиток уязвимы для соли, поэтому командуют рабами только за пределами шахт и не заходят глубоко.

— Керр…

— Керык, кер.

Гоблины шли тихо. Чем дальше они заходили, тем проходы становились уже, а потолки ниже. Шахта была похожа на лабиринт, однако гоблины умело отыскивали в нём свой путь, будто уже множество раз его проходили.

— Ого, — Королевский Меч приподнял одну бровь. Ему было любопытно. — Посмотри-ка. Темнее всего под фонарём. Ты когда-нибудь делал секретный ход прямо под ногами своего начальства?

Гоблины спускались всё ниже и ниже: второй подземный этаж, третий, четвёртый… Они спустились в самые глубины. На дорогах были сотни развилок. Если кто-то не смог бы вспомнить дорогу, то, вероятно, не выбрался бы отсюда до конца своей жизни. И наконец, спустя час…

— Кер.

Гоблины попали в просторную открытую пещеру.

— Керрык, кер.

— Керрр…

В темноте слегка мерцал факел. Силуэты гоблинов дрожали при каждом колебании огня. К этому месту вела не одна дорога, а сразу несколько. Сюда пришли не только гоблины, за которыми мы проследили, но и множество других.

— Ого, — Королевский Меч был поражен. — Посмотри, это же люди. Я ведь прав? И они не ждут, что кто-то им поможет.

Возможно, отреагировав на слова Королевского Меча, но башня прошептала:

[Тайное собрание расы гоблинов открыто.]

Пещерный огонь I

В пещере был прохладный воздух. Гоблины посапывали, из их носов и ртов вырывался пар, что тихо окутывал их тела. В пещере находилось около тысячи гоблинов, и все они молчали.

— Сегодня на гладиаторских боях погибла великая воительница, — тихо заговорил один из них. — Воительницу звали Кяри, кер. Она была дочерью Орогана и Корхе, предводителей племени Белой Гривы. Она была потомком Великого Воина Коргира, что получил татуировку от самого Белого Льва.

Я не смог обнаружить источник голоса, его владелец затерялся в толпе. Тени его соотечественников лежали на стене пещеры. Это не было похоже на выступление, ведь говорили не с трибуны.

— У неё был чёрствый характер, керык.

— Она с детства била мальчишек, но, в конце концов, была и сама забита до смерти.

Поскольку это не выступление, гоблины выражались свободно. Каждый говорил по фразе, упоминая моменты, из которых собиралась чья-то жизнь.

— Кяри не вспоминала тех, кто причинял ей боль.

— Но и не забывала о них до самой своей смерти, керр.

— Она была высокомерным ребёнком. Помнится, Корхе пыталась нарисовать на Кяри татуировки, когда та была маленькой. Но Кяри покачала головой и сказала, что сделает все сама. Она посмотрела на чужие татуировки и нарисовала их вручную.

— Кер. Кяри вечно на всё покачивала головой.

Таким образом, с помощью всех гоблинов, из кусочков была составлена ее жизнь. Из рассказов тысячи человек. Из тысячи кусочков была составлена история гоблинши по имени Кяри.

Теперь я всё понял.

«Это похороны».

Один из гоблинов сегодня погиб во время боя в Колизее. Её имя было Кяри. И здесь, в подземелье, собрались те, кто знали её или беседовали с ней хотя бы раз.

— Для Кяри ударить человека ножом было равноценно тому, чтобы ударить ножом по всему миру.

— Да, она считала, что это одно и тоже, керык.

— Поэтому она и стала гладиатором.

Пламя костра дрогнуло. Тени на стене пещеры дрогнули в ответ. Тени гоблинов невозможно было отделить друг от друга. Это была община. И её тени, что падали на ухабистую стену пещеры, что-то бормотали.

— 36 соплеменников были убиты мечом Кяри.

— Что за жестокое дитя…

— Когда горные улитки поставили Кяри клеймо раба меча, она рассмеялась. Она подумала, что это отличная татуировка.

— Страшное дитя.

— Для нее владение мечом было настоящим счастьем. Но единственным полем боя для Кяри был Колизей. А единственным противником, с которым можно сражаться, были её же родственники. Её кровь. Кяри не повезло. У нее не было выбора, кроме как убивать соплеменников своим мечом.

— Керррык.

— Ей было сложно.

— Несчастное дитя.

— Кяри была нашим соплеменником?

Пламя костра заколебалось.

— Кор, — ответили тени.

— Кяри делает татуировки. Она рисует картины. Она любит глину и тоскует по дождевой воде.

— Кяри – это мы, — прозвучал голос старика. — Кяри вернется в Гуру.

Гуру – это слово было мне знакомо. Затаив дыхание, я наблюдал за похоронами гоблинов. И в этот момент я услышал голос башни:

[Вы своими глазами увидели религиозное учение «Гуру» расы гоблинов.]

И у меня перед глазами появился текст:

+

[Религиозное учение Гуру]

Категория: религия, вера в Белого Льва

Происхождение: Чувство родства (C)

Описание: Гуру – родина всех представителей расы гоблинов. Гуру – первая деревня, основанная гоблинами после окончания Золотого Века. Гуру – это страна гоблинов. Гуру там, где текут тёплые ручьи и повсюду можно найти мягкую глину.

Гуру. Это последнее место, где останавливался Белый Лев.

У расы гоблинов нет жизни после смерти. Они делают различие только между жизнью в «Гуру» и «Не-Гуру». Раса гоблинов ждёт от жизни дождевой воды, глины, много мяса и рыбы и удобной кровати. И всё это можно найти в этом мире. Расе гоблинов не нужна вера в загробную жизнь.

Они просто хотят вернуться в Гуру. В место, которое является домом для всех них.

※ Однако со временем память о Гуру блекнет.

※ Если оставить все, как есть, Гуру превратится в абстрактное место! В таком случае, Гуру преобразится в концепцию «пространства, которое существует где-то помимо того мира, где они живут».

※ Прошло довольно много времени с тех пор, как раса гоблинов утратила Гуру! Высока вероятность того, что религиозное учение Гуру превратится в веру в потусторонний мир!

+

Оцепенелый, я уставился на окно описания. Некоторые слова мне было сложно понять, но некоторые мог понять только я.

— Гуру – название, которое я дал деревне, не особо раздумывая, — у меня защемило сердце. — А сейчас оно так много значит для этих ребятишек.

Я почувствовал что-то, чего никогда раньше не испытывал. Это было на самом деле странно. Я гордился тем, что гоблины так выросли даже без меня. Но в то же время, я боялся, что каждое слово, которое в прошлом я сказал, не особо задумываясь, имело слишком важное значение для этих детишек. И они цепляются за этот смысл и продолжают с ним жить.

— Дети… Так вот, каково это – видеть своих детей.

До сих пор я не мог себе представить, что у меня будут дети. Я никогда не думал, что стану для кого-то родителем. Но намеренно или нет, в конце концов именно так я и вел себя по отношению к расе гоблинов.

— Слышь, у меня тоже никогда не было детей, поэтому я не совсем понимаю, что ты чувствуешь, — сказал Королевский Меч.

Моё сердце сильно стучало.

— Керык, — вышел вперед старый гоблин.

Посреди пещеры горел костер. Когда старик встал перед ним, все остальные, кто до этого говорил о Кяри, замолчали. Повисла тишина. Старый гоблин подождал, пока все не успокоятся.

— Эм… — он затем опустил руки в горящий костер. — Постой! Он что, пытается покончить с собой?!

— Нет. Смотри, Зомби, его руки не горят, — попытался унять моё беспокойство Королевский Меч. — Этот чувак умеет пользоваться Оро.

— Что?

— Этот чувак. Он защитил свои руки с помощью Оро.

Королевский Меч был прав. Хотя в огне это не слишком заметно, но морщинистые руки гоблина покрывало Оро красного цвета. Именно благодаря ему старый гоблин смог спрятать руки в костре.

Внезапно пламя взвилось вверх. Костёр, что до этого просто пылал, начал странно извиваться. Старик спокойно использовал Оро, чтобы разжечь огонь. От прикосновений старца пламя то поднималось как взлетающий дракон, то кружилось как водоворот, то раскрывалось как распустившийся цветок.

Гоблины молча смотрели на то, как меняется форма пламени. Глаза зелёных человечков оставались неподвижными, как у зрителей, наблюдающих за шоу, что разворачивается на сцене.

Пещера была огромной, а внутри нее – беспросветная мгла. Пламя было единственным источником света и пленило всеобщее внимание.

«Ах, — до меня дошло. — Это картина».

Да, старик рисовал огнём. Каждый раз пламя разгоралось по-разному.

Огонь раскололся на части и взвился к самому потолку пещеры.

▲.

Это гнев.

Языки пламени ударились о потолок и рассыпались искрами. Искры были подобны лепесткам цветов. Медленно-медленно искры мерцали в темноте пещеры, а потом угасали. Когда исчез последний огонёк, осталась только тьма.

▼.

Это грусть.

Костер неустанно разгорался. Он был небольшим, но в нём виднелись пять языков пламени, подобные пальцам руки. Но огненная рука не могла дотянуться до потолка. А еще пылающие искры не могли удержаться вместе. Между искрами, что стекали с потолка, и языками пламени, что вырастали из земли, зияла пустота, которую невозможно было заполнить.

▼

▲.

Это смерть Кяри и ее похороны.

Гоблины тихо плакали. Любой, кто наблюдал бы за пламенем, понял эти обозначения. Это текст, это буквы, это картины. Даже малейшее дрожание пламени, даже единственная угасшая искра имели определенное значение для гоблинов.

Старик затушил костер.

[Вы своими глазами увидели Пещерный Огонь1 расы гоблинов.]

В воздухе загорелись буквы.

+

[Пещерный Огонь]

Категория: Искусство

Происхождение: Первобытный модник (E)

Описание: Пещерный Огонь – уникальная разновидность искусства расы гоблинов. После того, как раса горных улиток завоевала их и привела в Слаймополис, гоблинам стало трудно добывать глину, чтобы рисовать пиктограммы.

«Мы должны это запечатлеть».

Однако чувство прекрасного у расы гоблинов не угасало.

«Я хочу это нарисовать».

Вернее, оно горело ярким пламенем. Поэтому раса гоблинов выбрала огонь вместо глины. В темноте пещеры рисунки сложно разглядеть, но если рисовать с помощью огня, то тьма превратится в гигантский холст. Раса гоблинов поняла это и стала использовать Пещерный Огонь.

«Красиво».

Гоблины были очарованы искусством огня.

«Кор».

Пещерный Огонь.

Раса гоблинов назвала это Пещерным Огнем. Иногда это означает «пещерная живопись», так как картины рисуются на стенах пещеры. Иногда это означает «кровавый огонь» или «кровавая картина», так как огонь сравнивается с кровью.

Огонь горит, а затем исчезает, не оставляя следов. Лучше избегать внимания со стороны горных улиток.

В соответствии с этикетом, при наблюдении за Пещерным Огнём нельзя издавать и звука. Это делается также для того, чтобы горные улитки не смогли обнаружить место проведения ритуала.

Да пребудет удача с костром в тишине.

※ Однако только те, кто управляет Оро, могут продемонстрировать Пещерный Огонь.

※Среди расы гоблинов мало кто может использовать Оро! Только один священник является носителем красного Оро. Если священник умрёт, не оставив преемника, то искусство Пещерного Огня придёт в упадок.

+

Старик замахал руками, и постепенно костёр, что так ярко пылал, потух. Больше никаких искр, взвивающихся под потолок. Никакого треска пылающих дров. Огонь не оставил следов и утих.

.

Наступила ночь.

Когда костер погас, пещеру окутала полная тьма. Нигде не было ни проблеска света. Но до этого старик нарисовал на этой темноте последний Пещерный Огонь, которым выразил свои чувства. И теперь темнота пещеры больше не была пустой. Это была живопись старика.

Гоблины увидели пиктограмму «ночь» и заплакали.

— Кор…

Никто не зажигал факелы. Сейчас была ●. И гоблины приняли эту ●. Никто им не приказывал и не говорил возвращаться, тем не менее гоблины поднялись на ноги. Было самое время отправиться спать. Гоблины шли наощупь. Была ●, поэтому вокруг ничего не видно. Остался только запах.

Ориентируясь на нюх, гоблины возвращались домой группами. Впереди шли те, кто лучше воспринимал запахи, остальные хватали его за руку или плечо. Так гоблины и покидали пещеру, свой собственный храм.

И в этом храме, устроенном под землёй, остались я, Королевский Меч… и старый гоблин-священник.

— Кер… Керр…

Старик уселся на пол пещеры, почувствовал слабость. Казалось, это место было его домом. Гоблины, покидая храм, оставили ему немного рыбы. И теперь старик сидел и ел рыбу.

Я молча уставился на представителя расы, что устроила храм в пещере. Здесь дети земли проводили похороны. Тут они прощались с умершим соплеменником.

Я никогда не учил их похоронной церемонии. Я никогда не говорил им про смерть. Всё, что я сделал, это показал, как наносить татуировки, чтобы скрыть запах. И шесть рисунков, которые отображали их мир. Вот и все. Но раса гоблинов основала храм и нашла собственный огонь.

— Может, я и родитель этих детей, но… — сказал я. — Это не мои дети.

Они не стали такими большими, как я ожидал. Они не выросли такими, как я думал. Эти дети нашли собственный путь. Они научились принимать смерть. И я гордился ими.

— Керр…

Оставив старого священника, я поднялся в подземный город.

«Теперь я знаю, что делать с этими детишками».

Им нужна поддержка, а не спасение. Им нужно одобрение, а не волнение.

«Я поддержу этих детишек. Вот, что я сделаю».

Я пришел в место, где были воздвигнуты огромные колонны расы горных улиток. Там уже собрались мои товарищи, с которыми мы вчера разошлись. Все, как и я, пошли навестить свою расу. И теперь Хозяйка Чёрного Дракона молча уставилась в землю. Ядовитый Змей хмурился, скрестив руки на груди.

— О, вот и ты, Король Смерти! — махнул рукой Следователь Еретик. — Король Смерти, ты последний пришел! Ну что, принял решение?

— Да, — кивнул я. — Я не могу тебе сдаться. Я не позволю детишкам, за которыми присматривал, забыть свою письменность, забыть свою родную деревню.

— Ах-ха-ха! Вот как?

— Я помогу расе гоблинов выбраться из твоего подземелья, Следователь Еретик, — сказал я. — Ты проиграешь на этом этаже.

— Аха-ха-ха, — лучезарно улыбался Следователь Еретик. — Так и думал. Это же Король Смерти! Хорошо. Я сделаю ставку на расу горных улиток, а Король Смерти – на расу гоблинов. Что ж, давай вести войну против рас друг друга!

Это было объявлением войны.

В оригинале используется слово 혈화 (хёльхва) – это слово состоит из двух частей: «хёль», что переводится как «пещера» или «кровь», и «хва», что переводится как «цветок», «огонь», «картина». Значение слова меняется не в зависимости от контекста, а в зависимости от китайских иероглифов (ханча), которые используются для толкования.↩︎

Пещерный Огонь II

— Я хотел бы услышать мнение остальных, — сказал Следователь Еретик коллегам. — Вы сдадитесь? Или последуете за Королём Смерти и будете сражаться со мной? Аха-ха, мне нравится и то, и другое.

— Разве это не предательство?

Хозяйка Чёрного Дракона приложила пальцы к вискам. Видимо, у неё разболелась голова. Она покосилась на психопата, которого давно знала.

— Мы поклялись не враждовать друг с другом той ночью. К тому же, ты с Королём Смерти зачистил 27-ой этаж. Я думала, что одна и та же клятва, данная дважды…

— Ничего, все в порядке! Независимо от того, выиграю я или проиграю, эта локация будет зачищена. Мы в любом случае пройдем этаж, есть только разногласия по поводу того, как именно мы это сделаем!

— Ох…

— Я буду за Короля Смерти, — сказал Святой Меч. — Я пришёл в башню, потому что устал от погони за быстрыми результатами. Я не хочу возвращаться к тому, каким был раньше. Глава Пантеона, ты вежливо предложил сдаться, и я столь же вежливо откажусь.

Один за другим наши коллеги переходили на чужую сторону, а Следователь Еретик с улыбкой наблюдал за этим.

— Ага, — за мной стояло пять человек. — Вот как, значит? Вы мне совершенно не доверяете!

А за Следователем Еретиком никого не было. До вчерашнего дня ему сочувствовали несколько человек: например, Графиня. Однако оценив ситуацию по каждой расе в сегодня, не осталось никого, кто бы одобрял действия Следователя Еретика.

— Мы доверяем тебе, — сказала Святой Рыцарь. — Все мы знаем, что ты глава одной из крупнейших гильдий. А еще я знаю, что ты будешь худшим надзирателем. Если мы оставим всех детишек с тобой… Да лучше я оставлю их Ядовитому Змею!

— Че? Да что я тебе снова сделал?!

— Это был комплимент. Я имела в виду, что ты будешь родителем лучше, чем Следователь Еретик.

— Ой-ой-ой… Отличный комплимент. Ещё бы сказала, что я руководитель лучше, чем Гитлер.

Шестеро против одного. Несмотря на численное превосходство с нашей стороны, Следователь Еретик расплылся в улыбке.

— И что вы собираетесь делать дальше? Король Смерти, город, что я построил, силен. Рабы уже позабыли своё варварское прошлое и полностью подчиняются господству горных улиток! — Следователь Еретик выглядел уверенным в своих силах. — Кажется, ты видел тайное собрание расы гоблинов. Там никто не осуждал и не злословил о расе горных улиток! Это была простая поминальная служба. Вот до какой степени незыблемо господство горных улиток!

«Так и знал».

Собрание гоблинов сознательно не разгоняли. Ведь, как и я, Следователь Еретик мог становиться невидимым и блуждать по миру. Он правил этим местом в течение двух сотен лет и точно заметил тайные собрания. Наверняка он подумал, что это не важно и не представляет большой угрозы, поэтому и оставил тайное собрание без внимания.

— Мне жаль, но ваши расы утратили надежду. Осталось лишь скорбеть по умершим да вспоминать прошлое. Я сотворил это с ними за двести лет! Король Смерти, есть ли у тебя способ поднять тех, кто стоит на коленях?

Я спокойно осмотрел подземный мир. Уже стоял рассвет. Лучи голубого света струились с потолка подземного города. Гоблины выползали из ям, моргая еще сонными глазами. В этом мире засыпали последними, а просыпались первыми рабы.

— Я не собираюсь поднимать их с колен.

Я открыл Лавку Цивилизации. В ней отображались товары:

+

[Сообщение через оракула] – 20 очков

[Перенос души в животное] – 40 очков

[Появление во сне] – 100 очков

[Поиск добычи] – 5 очков

[Поиск поселения] – 80 очков

[Лидер расы (на выбор)] – 100 очков

[Изобретение технологии (на выбор)] – 1000 очков

.

.

.

+

Я выбрал один из предметов.

— Я только лишь дам им причину подняться.

И вскоре послышался голос башни.

[Вы купили «Сообщение через оракула».]

[Потрачено 20 очков расы!]

[Сейчас у Вас 995 очков расы.]

Но на этом всё не закончилось.

[Вы купили «Сообщение через оракула».]

[Потрачено 20 очков расы!]

[Сейчас у Вас 975 очков расы.]

Я использовал почти все имеющиеся у меня очки.

[Вы купили «Сообщение через оракула».]

[Вы купили «Сообщение через оракула».]

[Вы купили «Сообщение через оракула».]

В голову пришло время, что я пережил в одиночку. Четыре тысячи дней, на которые я вернулся в прошлое. Когда мне пришлось умереть четыре тысячи раз, меня поддерживало ничто иное, как голос. Голос башни, который сообщал: «Вы умерли».

Каждый раз, когда я умирал, башня объявляла о моей смерти. А когда я возвращался, башня знала об этом. Кто-то постоянно наблюдает за мной. Когда мне было действительно трудно, именно это меня успокаивало.

[Вы купили «Сообщение через оракула».]

Теперь моя очередь стать для кого-то утешением.

[Потрачено 20 очков расы!]

[Сейчас у Вас 215 очков расы.]

Я купил сорок сообщений. Следователь Еретик всё ещё улыбался, ведь никто не знает, что покупают другие. Тем временем я выбрал сорок человек, которые получат моё сообщение. Среди них был гоблин-священник, старейшина, которая отвечала за яму, и гладиатор, отдыхающий в лачуге.

«Что я должен им сказать? — волновался я. — Я не хочу их призывать к восстанию против горных улиток. Гоблины должны сами решить, восстать им или подчиниться. Я не хочу дарить им мои мысли. Они должны сами избрать свой путь».

В сообщении можно отправить только одно предложение. И после долгих раздумий я, наконец, выбрал фразу для оракула.

[Белый Лев с вами.]

Неожиданно сжалась мамочка, что умывала ребёнка.

[Белый Лев с вами.]

Старейшина, только что вышедшая из ямы и поднявшая каменный топор, вздрогнула.

[Белый Лев с вами.]

Удивлённо заморгал гладиатор в своей маленькой хибаре. Он уронил камень, которым точил кинжал.

[Белый Лев с вами.]

Человек, которому вы поклоняетесь, как Богу, бессилен. У него нет возможности перевернуть землю или поколебать небеса. Всё, что он мог сделать, это произнести всего одну фразу.

[Белый Лев с вами.]

Это было мое первое сообщение.

Старый гоблин, лежащий на полу пещеры, заворочался. Священник сначала сел, а потом поднялся, используя оставшееся обгоревшее полено в качестве посоха. Не выдержав нагрузки, палка раскрошилась, однако священник уже поднялся к тому моменту.

— Корр…

Старый гоблин, продирался через лабиринт подземных пещер. Чем дальше, тем быстрее он шёл. Старый гоблин поднимался из подземелья все выше и выше, используя не только ноги, но и руки, когда приходилось ползти.

— Белый Лев сказал нам…

Священник схватился за камень рукой и ступил на пол новой пещеры. От его тела исходило красное, огнеподобное Оро. Оно будто само зазвучало в пещере.

— Белый Лев заговорил с нами! — вторило эхо. — Белый Лев заговорил с нами!

От подземной пещеры гоблинов вели десятки дорожек. Голос священника, усиленный Оро, и вой, созданный эхом, разносили эту весть по десяткам тропинок. Когда-то давно запасы каменной соли здесь истощились, поэтому яму закрыли. И только с рассветом в шахте начиналась работа.

— Заговорил… с нами… Белый Лев заговорил с нами!

Наконец гул голоса дошёл и до входа в шахту. Там стояли старейшины. Напившись утренней воды из кувшина, гоблины навострили уши.

— Белый Лев с нами…

Старик упал от изнеможения. Он собрал всю свою жизненную силу, до последней капли, а потом влил её в Оро.

— Заговорил…

Старый священник лежал на земле, не в силах подняться. Его крик ещё не затих, но услышав, как его голос разнесся эхом, священник закрыл глаза.

— Кер.

— Кекеркерык?.. — взревели гоблины.

Они высунули головы из ямы и уставились на вход шахты. Эхо все ещё слышалось из этого темного «рта».

— Керык.

Одна из старейшин встала и опустила ребенка. Она была одной из тех сорока, которым я послал сообщение.

— Белый Лев заговорил с нами! — вскрикнула она ещё до того, как полностью затихло эхо слов старика.

Не один, а десятки представителей расы гоблинов, которым было послано сообщение, поднимали головы один за другим.

— Наконец-то Белый Лев вернулся!

— Я слышала! Керык, я тоже слышала!

— Он с нами!

Вот и всё. Детишки, получившие сообщение, настойчиво кричали, будто хотели донести это сообщение всему народу. Это шокировало надзирателей из числа горных улиток.

— Чего они так внезапно расшумелись, лайм…

— Тихо! Заткнитесь!

— Я этих плеснявых отхлыстаю, чтоб так не кричали!

Улитки выползали из сторожевой башни и размахивали щупальцами. Несколько гоблинов съежились от ударов хлыста. Тем не менее, они не переставали кричать, даже когда горные улитки избивали зачинщиков.

Следователь Еретик вздохнул и почесал подбородок.

— И правда. Ты начал с сообщения через оракула? Это просто, но эффективно. Однако, Король Смерти, у тебя ведь ограниченное количество очков. Ты не можешь передать сообщение тысячам, не говоря уже о десятках тысяч! Горные улитки быстро восстановят порядок…

Я не стал ждать, пока Следователь Еретик договорит и сразу же купил следующий предмет.

[Вы купили «Поиск добычи».]

[Потрачено 5 очков расы!]

[Сейчас у Вас 210 очков расы.]

Этот товар я уже покупал однажды, поэтому сумел им быстро воспользоваться.

«Найти льва поблизости».

В моей голове появилась карта. Там был Колизей, а рядом с гладиаторской ареной стояла клетка для животных. В ней было пять львов, что грызли бычьи кости.

«Окей».

Я купил в магазине третий и последний предмет.

«Перенос души в животное».

И башня отозвалась:

[Вы купили «Перенос души в животное».]

[Потрачено 40 очков расы!]

[Сейчас у Вас 170 очков расы.]

Еще до того, как Следователь Еретик договорил, я уже перенёсся в льва из Колизея. Кругозор резко изменился, а в глазах потемнело, будто перегорела лампочка. И в следующий момент я оказался в теле льва.

— Гр-р-р…

В отличие от предыдущего раза, шерсть этого льва не была белой. Да и грива оказалась коричневой. Впрочем, это не имело значения.

— Гр-р.

Вне зависимости от цвета шерсти, рык льва остаётся рыком. Я собрал Оро со всего тела, и оно затрепетало алым пламенем в моём сердце. Вложив своё бьющееся сердце в голос, я закричал:

— Гр-р-рык!

Животные, запертые в клетке напротив, встревожились.

— Гр-р-р!

Мой рык вырвался из клетки для животных и зазвенел на площади, где был построен Колизей. Он распространился и на улицу за площадью, и на стену, по которой сновали горные улитки, и на потолок подземного города, и, наконец, на ямы, вырытые гоблинами.

«Я здесь».

Вы узнаете, что он здесь, даже если не увидите льва собственными глазами. Теперь гоблины, наверняка, слушают мой крик, мой голос.

— Гр-р… — я выпалил на одном дыхании. — Гуру! — раздался рык из пасти льва.

Название места, которое стало домом для расы гоблинов. Название, которое я ему дал. Это первое название, которому я вас научил, и которое, в конце концов, стало вашей верой.

— Гуру! — и ответ не заставил себя долго ждать.

— Гуру… — раздался рёв с другой стороны.

Этот крик был несравненно слабее, чем голос, усиленный Оро. Но мои уши ни за что бы не пропустили крики гоблинов.

— Гуру!

И они его тоже не пропустили.

[Восстание в Слаймополисе!]

[Раса гоблинов восстала против расы горных улиток!]

Пещерный огонь III

Переполох ранним утром разбудил горных улиток.

— Что за шумиха?

— Внезапно зарычал лев, лайм.

— Из шахт доносится зловещий звук…

Из окон многоэтажек, что как грибы росли в подземном городе, выползали улитки. Сотни, тысячи, десятки тысяч улиток. Проснулись все: от улиток с самым чутким сном, до тех, что спят как убитые. И они смотрели со стен, покрытых слизью.

— Что за шум? Это мятеж?

— Это восстание!

— Трубите в горн!

— Лайм! Пробудим дух наших предков!

Улитки начали карабкаться по стене. Некоторые били себя по щекам усиками, что росли на голове. Это помогало окончательно проснуться.

Горные улитки, что первыми достигли вершины здания, затрубили в горны. Это был не совсем горн или рог, это были раковины мертвых улиток. Из труб вырвался долгий, тревожный звук.

После сигнала первого горна на стену поднялись и другие улитки. Они взяли раковины, оставшиеся от своих соплеменников, и поднесли их ко рту. В подземного городе было множество зданий, и каждое из них пульсировало от гудков.

Напоминает игру на органе. Каждое здание превратилось в огромную трубу, что звучала в звенящей пустоте. Аккорды органа, издаваемые горными улитками, сотрясали подземный мир. Голоса гоблинов утонули в этой мелодии.

Собаки залаяли. Улитки считали псов священными животными из-за сходства с Богами. У собак, выращенных в пещерах, были мокрые носы и приглушённый лай. Но аккорды, что звучали из раковин умерших улиток, заглушали и этот свирепый лай.

— Гр-р-р…

Я сломал железные прутья решётки. Своими когтями, усиленными Оро, я разрезал их, как тофу. Работники зоопарка слишком поздно выползли и начали указывать на меня своими щупальцами. В это время я уже бежал по улицам подземного города.

— Это лев!

— Сбежал гладиаторский лев!

Улитки, что ползли по стене, сильно удивились, заметив меня. Некоторые поспешили занять место повыше. Я оттолкнулся задними лапами от земли и прыгнул на огромную колонну. Ту самую колонну, на которой были выгравированы Священные Писания.

— Гр-р!

Я ударил по колонне. Из лапы вырвалось красное Оро. Движение за движением – я лез вверх, как скалолаз по отвесной скале.

— Лайм!

— Смотрите!

Горных улиток напугало моё появление. Они ползли по стенам зданий, покрытым слизью. Некоторые теряли равновесие и поскальзывались.

Я взобрался на вершину колонны и осмотрел город. Подземный мир наполнили звуки горнов. Этот клич издавался из мертвых тел. И услышав его, улитки вооружились. Войска шли по городу. Пройдет немного времени, и они доберутся до гоблинов.

«Я не оставлю их».

Я расправил грудь. Вокруг не было ни одного здания выше колонны, на которую я взобрался. Я набрал полную грудь воздуха и медленно разинул рот. Из моей пасти вырвался рев. Львиный рык, разнесясь вокруг, как рябь по воде, и этот звук перекрыл звучание органа. Мой рык по мере распространения становился всё громче и громче. В конце концов, объём моих легких был больше, чем объем пустых раковин умерших улиток. Да и голос мой звучал свирепее, чем их аккорды.

— Кор!

Все гоблины высыпали наружу. Они стояли у входа в шахту, с каменными молотками в руках. И в тот же момент, когда я их увидел, мои детишки заметили и меня.

— Кекерыккер! — закричали гоблины.

Это было моё имя ещё с тех пор, когда язык гоблинов походил на завывания животных. Тогда они меня и назвали «Кекерыккер».

«Ке» означает «вода». Всё, что было прозрачным и чистым в этом мире, гоблины называли «ке».

«Керык» означает «небо». Все, что находилось высоко и почиталось священным, гоблины называли «керык».

«Кер» означает «мясо» или «зверь».

Вот почему меня назвали…

— Кекерыккер!

Белый зверь, что спустился с неба. Или, как они его называли по-другому, Белый Лев.

Я стоял и ревел посреди подземного города:

— Гуру!

Заметив меня на колонне, улитки резко остановились, а гоблины начали топать ногами и выстроились в ряды. Это был охотничий строй, которому я научил их давным-давно, когда мы ловили бизонов.

Гоблины все еще хранили в памяти то время, когда я был с ними двести лет назад. Как и слова, что их родитель обронил, не задумываясь. Всё это оставило глубокий след на жизнях моих детишек. Я почувствовал ответственность и гордость, когда увидел стройные ряды гоблинов.

— Гуру!

Хорошо. Мои малыши, я отведу вас на родину, о которой вы так мечтали.

— Гр-рык!

Я сконцентрировал силу в передней лапе. Оро, что бурлило в сердце, теперь перетекало через львиную лапу в когти. Они впились в образовавшиеся трещинки, через которые красное Оро мгновенно проникло в колонну и оплело ее, подобно паутине.

Первая форма Изменённого Умения Бога Дьявола – Меч Сгоревших в Огне Детей.

Огромная колонна разлетелась вдребезги, как стекло. Улитки закричали. Скульптуры на столбах, фрагменты, где содержались мифы о расе горных улиток – всё было разбито. Я спустился и наступил лапой на обломки колонны. Она окончательно рухнула на землю, подняв вокруг себя толстый слой пыли.

«Теперь дух расы горных улиток точно будет сломлен».

Люди этой эпохи жили внутри мифа. Падение колонны отличается от обрушения любого другого здания – колона была Священным Писанием и религией горных улиток, поэтому её падение означало катастрофу.

Бог сошёл с небес.

«Гоблины же, наоборот, должны воспрять духом».

Но я был не единственным Богом в этом подземном мире. Я услышал сообщение, переданное через оракула:

[Следователь Еретик восхищается быстротой и ловкостью реализации Вашего плана.]

А затем из облака пыли выпрыгнула охотничья собака. С громким лаем она вцепилась мне в спину. Это было так внезапно, что я закричал, а потом сразу же запахнулся передней лапой. Но мои когти ударили не по голове пса, а по воздуху. Охотничья собака, которую я буквально только что видел перед своими глазами, внезапно исчезла.

«Святая Магия!»

Я сразу понял, что это за охотничья собака.

«Неужели Следователь Еретик тоже переселился в животное?»1

Следователь Еретик сразу же понял, к чему я стремлюсь. Разрушение колонны, символизирующей религию горных улиток, должно было ввести расу в панику. Для того, чтобы быстро победить, я инсценировал миф. Если горные улитки придут в замешательство, гоблинам будет проще сбежать. Но Следователь Еретик тоже перенес душу в тело божественного животного и теперь противостоял мне.

«Где же ты?»

У меня ныла спина. Из рваной раны сочилась кровь. Я был начеку, но Следователя Еретика увидеть не мог. Вокруг клубилась пыль, препятствуя обзору.

«Где же ты появишься в этот раз, Следователь Еретик?!»

И я тут же почувствовал запах масла.

— Гр-р!

Учуяв аромат, я сразу откатился в сторону. Собака в тот же миг появилась там, где я стоял секунду назад, и высунула язык, будто чем-то огорчена.

У собаки была золотистая шерсть. Сразу видно, что жрецы улиток заботились о звере. Зубы собаки усыпали вставленные в них небольшие драгоценные камни, а короткая шерсть причудливо завилась. А ещё от всего тела пахло ароматным маслом, похожим на оливковое.

«Ты тоже выбрал облик божественного зверя, — зарычал я по-звериному, — но этот ход приведёт тебя к поражению, Следователь Еретик. От тебя несёт маслом. Это сработало при внезапной атаке, но не думай, что с таким сильным запахом это пройдет и во второй раз!»

Из пасти льва не могло вырваться ничего, кроме рёва. Однако, похоже, Следователь Еретик понял значение моего рыка. И когда он понял, что его тактика стала бессмысленной, он отказался от неожиданных атак.

Мы уставились друг на друга.

— Га-ав!

— Гр-р…

Лай собаки и львиный рёв смешались. Я начал медленно кружить вокруг пса, чтобы напасть на него сзади.

«Это ведь не командное сражение. Ты не сможешь победить меня в бою один на один. Твоя Святая Магия обладает огромной силой, но это скорее навык поддержки. Без союзников, что будут за тебя сражаться, это бесполезно».

Собака с золотой шерстью залаяла. И этот лай был похож на смех Следователя Еретика.

[Следователь Еретик говорит, что рад сразиться с Вами.]

«Рад?»

[Следователь Еретик хочет доказать, что Вы более способный, чем он.]

Я не сразу понял смысл сообщения. И собака, словно прочитав мое выражение лица, задвигала передними лапами.

[Следователь Еретик говорит,]

[Что он все делает лишь для того, чтобы добиться наилучших результатов.]

Постепенно облака пыли рассеялись.

[У каждого свои способности.]

[Чьи-то способности лучше, чьи-то хуже.]

[Следователь Еретик готов Вам подчиниться, если Вы докажете, что являетесь более способным, чем он.]

Сквозь оседающую пыль проявились лица гоблинов и улиток. И эти две расы, как и мы, противостояли друг другу.

[За прошедшие 200 лет я показал лучшее, на что способен.]

[Теперь Следователь Еретик просит Вас показать лучшее, на что Вы способны.]

Собака набросилась на меня. Я снова зарычал и выпустил когти. Пока мы сражались, хозяева нападали на рабов, а рабы – на хозяев.

— Лайм!

— Кекерыккер!

Горные улитки, облачённые в кожаные доспехи, размахивали щупальцами с клинками. У гоблинов не было подходящего обмундирования. Они сражались, держа каменные молоты. Улитки хоть и куда лучше вооружены, но их взволновало обрушение колонны, поэтому рабы теснили их своим боевым духом.

— Гр-рык!

Мои когти разорвали заднюю лапу Следователя Еретика. Собака обернулась и заскулила. Впрочем, моя атака не была критичной. Каждый раз, когда я собирался нанести решающий удар, Следователь Еретик умело уворачивался, используя Святую Магию. Хотя это было бесполезно при неожиданных атаках, навык позволял эффективно уклоняться.

Мне было понятно, что означает тактика Следователя Еретика.

«Он просто тянет время?»

Охотничья собака негромко залаяла. Хотя я не понимал, что пытается сказать пес, я представлял намерения Следователя Еретика. Он сказал следующее: «Прямо сейчас раса горных улиток в смятении, но вскоре они придут себя. И здесь соберется больше солдат. Если я потяну время, смогу выиграть».

Задержать нас. Это и был план Следователя Еретика.

— Гр-р…

Я уставился на пса. Со спины у меня сочилась кровь, а охотничья собака хромала на задние лапы. Мы оба были ранеными зверьми, что смотрели друг на друга.

«Неплохая тактика, — прорычал я. — Она сгодилась бы в случае, если бы я пытался справиться со всем самостоятельно. Но в данной ситуации не подходит».

На самом деле время было не на стороне Следователя Еретика. Точнее, не на стороне расы горных улиток. Время, когда господствовали улитки, теперь шло в обратном направлении.

[Восстание в Слаймополисе!]

Что-то появилось в воздухе. Чёрный лебедь расправил крылья и издал протяжный звук.

[Раса кровососущих восстала против расы горных улиток!]

Используя технику перемещения в пространстве, появилась Хозяйка Черного Дракона в облике мифического зверя. Летучие мыши, свисающие с потолка пещеры, захлопали крыльями. Они набрасывались сверху на улиток, что двигались к соляным шахтам. Улитки вопили и размахивали щупальцами, но вампиры ещё яростнее нападали на них и кусали.

«Это не ты тянешь время, Следователь Еретик, а я», — звериный рев эхом прошёл по подземному миру, но не остановился на этом. Он разнёсся от пирса, где протекала река, до порта, где складывали мешки с солью. Рев разнёсся от западного до восточного конца пещеры.

[Раса жаберников восстаёт против расы горных улиток!]

[Раса нечисти восстаёт против расы горных улиток!]

[Раса фей восстает против расы горных улиток!]

[Люди восстают против горных улиток!]

С этим звуком рушилась империя.

Раньше автор сравнивал собаку Следователя Еретика с вельш-корги, которая является пастушьей, а не охотничьей.↩︎

Дождь, глина и огонь I

Молодое поколение гоблинов не знало, что такое дождь. А вот старшие знали. Иногда старые гоблины перешептывались, сидя у костра:

— Дождь – это вода, что падает с темного неба.

Старики рисовали картины углём на собственных ногтях. ● – означает «ночь» и «темноту». С тех пор, как раса улиток поработила гоблинов, и они стали жить в Великой Пещере, это слово стало им хорошо знакомым.

— Когда идёт дождь, весь мир наполняется влагой. Получить воду можно откуда угодно, а не только из ручья или колодца.

— Сухая земля размягчается в одно мгновенье. Размягчается и становится грязью. Когда идёт дождь, ты чувствуешь, как приятно грязь обволакивает твои ноги, когда ты ходишь по земле, — говорили старики, рисуя «●~» на земле – «дождь падает с темного неба».

— Корык.

Эти истории похожи на сказки. Вода, падающая с неба, грязь по всей земле. В Великой Пещере было трудно достать воду и грязь. Воду разрешалось приносить только дважды в день. А земля в Великой Пещере состояла из гравия и песка, поэтому вне зависимости от того, сколько воды на нее вылить, получить грязь практически невозможно.

— Вы говорите про то, как падает вода с потолка пещеры?

— Да, это дождь, — шептали старые гоблины.

— Но почему тогда вода не заполняет полностью пещеру?

— Потому что отверстие в потолке узкое. Керр. Внешний мир совсем другой.

— Снаружи есть другой мир?

— Мы сейчас в яме, и она небольшая. Как только вы выберетесь из пещеры, вы поймёте, какой мир огромный. Эта яма по сравнению с ним совсем маленькая.

— Керр, ты врёшь.

Для молодых гоблинов Великая Пещера была всем миром. Потолки казались им высокими, а подземелье – глубоким. Пещере нет ни конца, ни края. Как так возможно, чтобы она оказалась просто колодцем? Не все верили в такие россказни.

— Однажды Белый Лев вернётся. Кор.

— Когда-то мир был усеян деревьями. Мы жили в Мировом Лесу. Однако гнев Бога поразил его, и Мировой Лес загорелся. Огонь всё не утихал. В течение десяти дней огонь разрастался, а потом горел ещё сто дней. Тогда Белый Лев повёл нас за собой.

— Белый Лев вернётся и спасет нас из этого колодца.

— Кекерыккер.

Время шло, и старые гоблины умирали. Почили все, кто ещё помнил «Гуру». Теперь даже самые старые гоблины не знали, что такое дождь. Время от времени гоблины наносили жидкую грязь на носы. Но это была роскошь, что давалась в обмен на отобранные в Колизее жизни. И никогда причиной не был дождь, что падал с неба.

— Керыкке.

Дождь.

— Керрык.

Глина.

Глядя на два кувшина с водой, которые они приносили из ручья, раса гоблинов хотела дождя. Глина, сделанная из мелкого песка и воды, наносилась на кожу. И пока это происходило, у гоблинов росла тяга к грязи. И к месту, которое находится где-то, но не здесь. И к жизни, отличающейся от той, что есть сейчас.

— Гуру, — к нашей родной деревне.

***

Слаймополис.

По всему городу Тёмной Цивилизации, построенной расой горных улиток, раздавались крики.

[Раса кровососущих восстает против расы горных улиток!]

[Раса жаберников восстает против расы горных улиток!]

[Раса нечисти восстаёт против расы горных улиток!]

[Раса фей восстаёт против расы горных улиток!]

[Люди восстают против горных улиток!]

По отдельности эти крики были настолько слабыми, что не могли заглушить горны улиток. Но это было вопросом времени. Сразу в пяти разных местах города разгорался мятеж, и крики постепенно начали окружать город.

— Киу-у-у.

Божественный зверь Хозяйки Чёрного Дракона – чёрный лебедь – расправил крылья. У меня не было способности понимать голоса птиц, тем не менее я каким-то образом понял, что она пыталась мне передать.

«Я здесь, чтобы помочь тебе, Король Смерти».

Я кивнул.

«Если мне поможет Хозяйка Черного Дракона, то битва будет лёгкой».

Я много раз видел, как сражается Хозяйка Чёрного Дракона. Хотя сама она не помнит этого, но я привык к её стилю боя за те сотни раз, что мы пытались одолеть Дьявола Осеннего Дождя. И не существовало Охотника, способного победить наш дуэт.

— Гр-рык! — взревел я и побежал к собаке.

Из-за Умения Бога Дьявола, пламя бушевало со всех сторон, и псу приходилось использовать Святую Магию в попытке уклоняться от языков огня.

«Сейчас!»

Но не только у Следователя Еретика была способность телепортации. Хозяйка Чёрного Дракона немедленно последовала в то место, куда сбежал Следователь Еретик. Тот только что избежал моей атаки и не обратил внимание на тыл. Этой лазейкой и воспользовалась Хозяйка Чёрного Дракона. Острые когти1 чёрного лебедя впились в золотую шерсть охотничьей собаки.

Собака, истекающая кровью, залаяла. Она повернула шею и тяпнула лебедя за крыло. Между ними завязалась драка. И в этот раз лазейку увидел я.

«Моя очередь атаковать!»

Я прыгнул и ударил собаку по хребту. Зубы впились в золотистую шерсть. Кровь капала с моих клыков, пока пёс истошно кричал. Это было избиение.

Гоблины радостно приветствовали ранение охотничьей собаки.

— Кекерыккер!

— Белый Лев побеждает Золотую Собаку!

— Гуру! Давайте отправимся домой!

И чем больше ран получал пёс, тем веселее становились гоблины. С другой стороны, горные улитки растерялись. Хотя они довольно быстро среагировали на крупномасштабное восстание рабов, но вид раненого Бога их отвлекал.

[Район шахты Слаймополиса освобожден.]

Гоблины постепенно начали теснить горных улиток.

— Когда прибудет подкрепление?! Лайм!

— Ра-рабы устроили мятеж и в других местах…

— Рогатые устраивают беспорядки! Лайму! Нужна помощь!

— У причала беснуются рыбёшки!

— Что за бред?! Где помощь? Поторопитесь и сюда!

— Запросите подкрепление у другого полиса…

— Как мы запросим подкрепление, когда водный путь перекрыт? Даже эти чёртовы летучие мыши с ума посходили!

Улитки сражались отчаянно. Но в этот раз рабы, что были опорой цивилизации горных улиток, держали ситуацию в своих руках. Наземные пути удерживали гоблины, водные – русалки, воздушные – кровососы. А по улицам ходили черти, эльфы и люди. Повсюду, где улитки использовали рабов, загорались костры революции.

[Район отдыха Слаймополиса освобождён.]

[Район храма Слаймополиса освобождён.]

Расы, что были захвачены в рабство, не общались друг с другом. Каждая из шести рас говорила на своём языке. Вероятно, это и было причиной, почему рабы преклоняли колени перед щупальцами расы горных улиток, и до сих пор не могли объединиться.

— Грык!

— Ки-у-у!

Но это не имело значения, ведь Бог и человек был одним и тем же существом. Взаимопонимание – это вещь гораздо более мощная, чем слова, что произносил божественный зверь своей расе. Пока я и Хозяйка Чёрного Дракона вели бой со Следователем Еретиком, другие наши товарищи наводили беспорядок в Слаймополисе так, как им того хотелось.

Раса улиток потеряла контроль над городом.

[Район врат Слаймополиса освобождён.]

[Район казарм Слаймополиса освобождён.]

Ситуация кардинально изменилась. Повстанцы, что начали мятеж с района шахт, постепенно продвинулись к причалу. В реке, что вела из пещеры наружу, бултыхались русалки. Они были рабами-рыбёшками. Русалки перерезали верёвки на шее и топили корабли.

— Ах вы низкосортные рыбешки! — улитка-надзиратель высоко замахнулся щупальцем и ударил русалку.

Избитая, она вскрикнула и рухнула в воду. Но это было бесполезно, ведь в тот же момент подплыли десятки русалок и схватились за днище галеры.

— А-а-а!

Улитки скользили по палубе. Одна из них поскользнулась и упала в реку. К ней тут же стеклись русалки, что плавали вокруг.

— Прочь! Не приближайтесь! Рыбёшки! А-а-а!

Двадцать русалок начали поедать улиток по кусочку. Они были похожи на стаю косаток, что охотились на пингвинов. Улитки размахивали щупальцами и били «рыбёшек», но не могли отогнать русалок в воде. И через некоторое время на поверхности осталась только пустая раковина.

[Район причала Слаймополиса освобождён.]

Галеры, стоявшие на якоре у пристани, затонули. Перевозимые на них мешки с солью тоже затонули. Каменная соль, которую гоблины измельчали всю ночь, бесследно растворилась в воде, как только упала в реку.

Собака, прищурившись, наблюдала за происходящим.

Десятки галер были разрушены. Среди обломков кораблей проплывал розовый дельфин. Это был божественный зверь, в которого перенесла душу Святой Рыцарь. Дельфин, описав красивую дугу, нырнул под воду. Русалки счастливо закричали и начали бить хвостами по воде.

[Слаймополис захвачен повстанцами.]

— Га-ав, — открыл пасть пёс.

Возможно, так Следователь Еретик рассмеялся. Подземный мир, который он строил более двухсот лет, пал.

— Каррык, кар.

Собака отступила. На каждом её шагу с красивой золотистой шерсти стекала липкая кровь, что лилась из ран от львиных клыков и когтей черного лебедя. Примерно то же самое было и с расой горных улиток.

— Лайм…

— Лайм…

Улитки испугались и спрятались за охотничьей собакой. Их раковины поцарапали каменные молотки гоблинов. У многих были отрезаны щупальца. Горные улитки были изгнаны из собственного города и собрались вокруг собаки.

— Гр-р-р.

Естественно, сюда пришли и рабы, начав хаять горных улиток.

— Убить этих ублюдков! — яростно кричали окровавленные черти. — Верните нам, то, что забрали!

У чертей во лбу торчал рог, из-за чего они напоминали единорогов. Но их рога были сломаны. Это свидетельство рабства. Улитки ломали рога чертей. Это было что-то вроде клейма. Вместе рогами также уничтожалась гордость рабов. Но сейчас пришло время расплаты. Там, где была сломлена гордость, расцветало негодование, похожее на ядовитую плесень.

— Сукины дети…

Обстояло ли дело по-другому с остальными расами?

— Нас кормили грязью и над нами издевались!

— Бросить их в яму и засыпать солью! — кричали люди.

— Поймать их ребёнка, опустить в колодец и вырастить его в «аквариуме»!

— Отправить их в Колизей и заставить сражаться друг с другом! — вопили русалки.

Они качались на поверхности воды и сыпали проклятиями.

— Они дёргали нас за длинные уши.

— Отрезать им щупальца и заставить их съесть! — говорили феи.

— Кровь…

Вампиры, свисая с потолка пещеры и построек, спокойно смотрели на горных улиток. Вампиры почти ничего не говорили, однако вдруг откуда-то прилетел один из кровососов с трупом животного и бросил его вниз. Это был труп собаки, священного животного расы горных улиток.

Каждая из шести рас говорила на своём языке, поэтому они не могли разделить свой гнев друг с другом. Однако эти шесть рас знали некоторые фразы из языка улиток. Ведь рабы были вынуждены выучить язык хозяев.

— Убить, — прошептал кто-то на языке горных улиток.

— Убить, — это слово было известно каждой расе.

Это слово, которое горные улитки часто говорили своим рабам. Стон, который изначально издали черти, мгновенно стал универсальным языком и наполнил всю пещеру.

— Убить!

Улитки тряслись от ужаса.

— Убить! Убить! Убить!

Наконец-то, впервые за то время, как они стали рабами, шесть рас смогли поделиться своими чувствами. И имя этому чувству – гнев. Хотя все уже были по колено в крови, они жаждали ещё крови.

Я посмотрел на горных улиток, что сползлись к причалу.

«Было бы легко приказать их перерезать».

Но также несложно будет и предотвратить эту бойню. Я ведь сейчас Бог гоблинов, а Божье слово имеет абсолютную власть. Приказал бы я всех перебить или простить, гоблины подчинятся.

«Но это не то, что я должен приказать».

Я отвернулся.

«Это ваш выбор».

И медленно подошёл к выходу из Великой Пещеры.

— Кер?

— Кекерыккер?.. — слышались позади меня озадаченные голоса гоблинов.

Я не останавливался. Я шел достаточно медленно, чтобы за мной поспевали, но достаточно быстро, чтобы было понятно, что я ухожу. Черти, преграждавшие выход из пещеры, поколебавшись, отошли с моего пути.

Я почувствовал, как гоблины замолчали. Они переглядывались и стояли будто в ожидании сообщения от оракула. Но я все продолжал идти вперёд, и тогда кто-то пошёл за мной.

— Корык.

Послышались шаги в том же направлении, куда шёл я, а не по направлении к причалу, где собрались горные улитки. Десятки гоблинов, что получили непосредственно от меня сообщение через оракул, первыми последовали за мной. Затем к ним присоединились молодые гоблины. Детишки предпочитали последовать за Богом, которого видели впервые в жизни, чем мстить за свою расу.

— Керр…

— Кекерыккер.

За детьми последовали их матери. И как только нас нагнали старейшины, другие гоблины пошли следом один за другим. Отовсюду слышался стук, с каким каменные молотки падали на землю. Гоблины следовали за львом, которому поклонялись, как Богу. И в качестве доказательства своей веры они бросали оружие.

«Хорошо».

Мы были в тёмном подземном мире. Я стоял во главе многотысячной процессии гоблинов.

«Дети мои, следуйте за мной».

Мы пошли к единственному выходу из подземного города. И в этот момент никто не мог преградить нам путь. В момент, когда я шагнул вперёд к ярко освещенному выходу из пещеры, я услышал голос башни.

[Раса гоблинов сбежала из Слаймополиса.]

И теперь мы вернемся домой.

Да, у лебедя когти, ведь автор сказал, что это не совсем те животные. Они просто чем-то на них похожи.↩︎

Дождь, глина и огонь II

Я невольно прикрыл глаза, сделав шаг.

— Гр-рык.

В пещере стояла кромешная тьма. Поэтому, когда она начала рассеиваться, это было весьма драматично. С каждым шагом нас будто озаряли лучи света, пытаясь развеять иллюзию, пока свет полностью нас залил.

— Ке-кер! — гоблины быстро опустили головы.

Долгая жизнь в пещере изменила физиологические особенности гоблинов. Теперь у них были тонкие веки и увеличенные глаза, поэтому свет для них был пагубен.

Некоторое время они шли с опущенными головами, глядя только под ноги. Дул ветер. И в следующий момент перед нами открылся вид на закат.

— Небо… — тихо пробормотали гоблины.

Снаружи уже вечерело. Все вокруг окрасилось алым цветом.

— Небо красное.

Впервые с рождения рабы смотрели на бескрайнее небо. Для свободного человека смотреть в небо – это естественное право от рождения. Но для рабов, что выросли в пещере, это была роскошь, которой они никогда не знали.

— Старики говорили правду. Это небо.

— Почему небо красное? Корык. Небо истекает кровью?

— Красное…

— Мир в огне.

Кто-то был ошеломлен и потерял дар речи. Кто-то трясся от страха. Кто-то был погружен в неведомый им ранее восторг. Некоторые гоблины перешептывались. И все осматривали этот мир.

[Раса гоблинов освободилась от рабства.]

[Статус расы гоблинов меняется!]

У меня перед глазами появился текст.

+

[Раса гоблинов]

Рейтинг вымирания: B (в опасности)

Завет: «Мы – огонь».

Описание: Гоблины – неумелая раса. Способности каждого из них по отдельности ничтожны. Поэтому они объединились в одно целое и стали семьёй!

У расы гоблинов плохо развита письменность, а количество букв очень мало. И эти буквы известны всем, от мала до велика. Это языковой минимум с наименьшим количеством знаков. Расу гоблинов не разделяет языковой барьер или знания.

«Мы – огонь».

Хотя у огня есть множество языков пламени, он всегда пылает как единое целое. Поэтому и раса гоблинов хоть и создала множество культур, но они «едины». Они проводят «собрания» тёмными ночами, а не при ярком дневном свете. Лица гоблинов погружены во тьму, поэтому они неотличимы друг от друга. Благодаря этому все, кто участвует на собрании, выступают «анонимно».

Пусть огонь гоблинов пылает вечно!

Особенности: [Пещерный Огонь※], [Религиозное учение Гуру], [ведение летописи], [жадность※]

Эволюция расы: неизвестно. Всего существует 2 этапа эволюции.

Другое название: зеленые человечки, …

※Внимание! Особенность рискует быть утраченной.

+

«Ага, как я и думал, — я нахмурился. — Когда умер священник, Пещерный Огонь оказался на грани уничтожения».

— Ну, они же должны не просто знать, как использовать Оро, но и использовать его усиленный вариант – Красное Оро. Это сложно, — пожал плечами Королевский Меч.

«Вот как? Хм-м-м… Тогда есть ли способ дать им что-то, пока я на этой локации?»

— Способ? Ты можешь купить им в магазине умение пользовать Оро или что-то типа него. Но это обойдётся в кругленькую сумму.

«Да, так и есть. Поэтому я собираюсь купить кое-что другое, — я уже думал об этом. — Открыть Лавку Цивилизации».

Появились товары, что были представлены в магазине.

+

[Сообщение через оракула] – 20 очков

[Перенос души в животное] – 40 очков

[Появление во сне] – 100 очков

[Поиск добычи] – 5 очков

[Поиск поселения] – 80 очков

[Лидер расы (на выбор)] – 100 очков

[Изобретение технологии (на выбор)] – 1000 очков

.

.

.

+

Я купил вещь, которой никогда раньше не пользовался.

«Я куплю одно появление во сне»

Раздался звуковой эффект падающих монет.

[Вы купили «Появление во сне».]

[Потрачено 100 очков расы!]

[Сейчас у Вас 70 очков расы.]

«Окей».

Я должен найти гоблина, в мысли которого попаду, воспользовавшись этим предметом. Я повернулся к молодому гоблину. Он сладко посапывал, используя вместо подушки задницу соплеменника. Его звали Корке.

«Это означает “чистая вода”».

Корке бормотал что-то в сонном бреду.

— Керыкке…

Дождь.

— Керрык.

Глина.

— Гуру.

Я посмотрел на Корке, который в своём сне был где-то в другом месте, и использовал предмет.

«Появление во сне».

В тот же момент всё вокруг закружилось, а потом вдруг стало белым.

***

В следующее мгновение я уже стоял посреди поля.

— Хм?

Полю не было ни конца, ни края. Над бесконечными просторами шел дождь. И поле, впитывая дождевую воду, становилось всё более вязким. И посреди грязного поля с открытым ртом лежал Корке. Дождевая вода попадала прямо ему в рот.

— Корр. Кор-р-р.

Корке с радостью хватал ртом дождевую воду. По лицу гоблина было видно, что ему больше нечего желать в этом мире. Эта сцена – воплощение мечты молодого гоблина, который так и представлял свою родину.

— На самом деле… — так или иначе я это понимал. — Будь то человек или гоблин, их желания не слишком-то отличаются.

— Корык? — похоже, он услышал мой голос, Корке вытащил руку из-под головы и приподнялся. — Кто ты?

— Ты меня видишь и слышишь, Корке?

— Кор… Ты человек? — Корке с глуповатым выражением лица покачал головой.

Я принял максимально строгую и серьёзную позу.

— Я не человек, жалкий мальчишка. Меня зовут Кекерыккер. Я Белый Лев, которому вы поклоняетесь как священному животному, и который ведёт вас в обещанную родную деревню Гуру.

— Керык… Кекерыккер? Что за бред! — фыркнул Корке.

У гоблина большой нос, поэтому, когда он фыркает, звук получается таким же «грациозным», как при пердеже.

— Кекерыккер – лев. У него красивая грива и толстая шкура, которой можно похвастаться. А что у тебя? Торчащие во все стороны черные волосы да тонкая кожа, которая будто иссохла на солнце. Кекерыккер не может быть таким уродливым, как ты!

— Нет, вот же говнюк…

— Говнюк? Керык? Что это значит?

— Это означает мальчишку, которого вверх тормашками бросили в вырытую яму.

— Ч-человек! Ты крайне грязно выражаешься, кер. Такой низкий человек, как ты, не может быть Белым Львом!

— Корке, я обучил вас грамоте. Я научил вас охотиться. Я Кекерыккер. Так почему ты в этом сомневаешься?

— Докажи это!

— Хорошо.

Я вырыл яму. А потом схватил Корке за лодыжку и швырнул его в яму головой вниз.

— Теперь-то ты видишь? Нужны ещё какие-нибудь доказательства?

— Керрр? Кер! Дьявол! Появился дьявол!

— Что? Не видишь? Ладно, ничего не поделать. Ты достоин похвалы, так что я предоставлю тебе ещё доказательств, — я взял горсть грязи и бросил ее в яму.

По-прежнему шёл проливной дождь. Грязь и дождевая вода смешались, поэтому на всё тело Корке будто наложили грязевую маску.

— Верю! Керык, я верю! Ты точно Кекерыккер! — закричал гоблин.

— Хорошо. Ты всё схватываешь на лету, — я вытащил Корке из ямы.

Гоблин, весь трясясь, стряхнул землю с головы.

— Корке, то, что я появился в твоем сне, имеет огромное значение, — заговорил я, стряхивая грязь с головы гоблина. — Кекерыккер хочет научить Корке, как использовать Оро.

— Оро?

— Разве ты не видел Пещерный Огонь, который показывал ваш священник? Когда обе его руки были наполнены красной энергией. Это и есть Оро.

— А, ты говоришь о Священной Крови?

— О чём? Священной Крови?

— У нас есть тело и душа. Тело у каждого своё, но душа – одна. Единая. Корык. Только у тех, кто преодолеет ограничения тела, кровь пойдет не только от тела, но и от души… Кстати, — Корке нахмурился. — Странно. Это учение Кекерыккера. Если ты действительно Кекерыккер, то почему забыл, что рассказал нам об этом?

— Малыш. Я никогда ничему подобному вас не учил. Я научил вас буквам, считать до трёх и охотиться.

— Кер? Неужели есть идиоты, что не умеют считать до трех?

Ох, детишки… Вы забыли прошлое, хотя прошло всего двести лет. Я так старался научить вас арабским цифрам.

— Что ж, если ты всё ещё сомневаешься, то утром, когда проснёшься, отправляйся ко льву Кекерыккеру! Так ты убедишься в том, что я лев и именно я являлся твоем сне. А сейчас умолкни, я собираюсь тебя учить.

— Ты говоришь про Священную Кровь?

— Да, давай приступим к занятиям, — я поднял руки и начал бить гоблина.

— Керык? Больно! Керр! Почему ты начал меня бить?!

— Это самый быстрый способ обучиться использованию Оро.

Это тот же метод, который в прошлом использовал Королевский Меч. На самом деле, я только его и знал. Я бы и хотел учить чем-то типа медитации в позе лотоса, да не могу…

— С этого момента я буду избивать тебя до такой степени, что ты захочешь умереть. Пока я буду тебя поколачивать, почувствуй поток Оро, который течёт по твоему телу. Почувствуй его и ухватись. Осознай, как медленно в крови она распространяется по телу, будто паутина.

— Керр! Больно! Больно! Керррык?

— Хм.

Корке присел на корточки. Я легонько схватил мальчишку за запястье, а потом ударил по ладони, запястью, плечу и в грудь. Из моего кулака в тело Корке проникало Оро.

— Керрр?

— Это учение проникает в твою плоть и кровь. Сосредоточься.

— Не только в кровь, но и в плоть?!

— Да, разве Оро не похоже на Священную Кровь? Разве для того, чтобы увидеть Священную Кровь, нужно ранить только душу?

Но в ответ на мои логичные слова Корке замотал головой:

— Я умру!

— Нет. Это сон, а не реальность. Когда я тебя бью, ты чувствуешь боль, но, если ты умрёшь, это на самом деле будет не так. Это идеальное место для изучения Оро.

— Керуп!

Пейзаж изменился. Теперь мы были на арене Слаймополиса. По мнению Корке, нынешняя ситуация ничем не отличается от того, что происходило в Колизее.

— Ох, так даже лучше! — обрадовался я. — Что ж, Корке. Здесь на тебя смотрят гладиаторы. Ужасающий блеск в глазах – это и есть сила, с помощью которой можно сделать всё, что угодно. Хотя это сон, ты можешь перерезать им всем глотки. Ну же! Выпусти свой гнев!

— Э-это кошмар. Керр. Это просто страшный сон! — плакал Корке. — Кекерыккер! Где ты? Спаси меня из этого ада! Дьявол мучает твоего слугу! Спаси меня, кер! Спаси меня!

— Конечно, ведь я и есть Кекерыккер.

Во сне время тянулось медленно. Хотя прошло уже просто невероятно много времени, сон Корке всё не заканчивался. Молодой гоблин умирал бесконечное количество раз, но был все ещё жив, ведь я с лёгкостью направлял Корке.

Долго ли, коротко ли, но…

— Ой-ой! — из ладони Корке вырвалось пламя.

Хотя огонь был слабым, это определенно было Оро.

— Смотри, Корке! Это Оро. Это твоя Священная Кровь!

— Керр… — молодой гоблин смотрел на свою ладонь, его глаза мерцали, будто он потерял нечто драгоценное. — Умри… Перестань меня убивать, дьявол. Я больше не вынесу…

— Самый быстрый способ проверить, вынесешь или нет, – это умереть. Во вселенной множество воинов, которые, изучая всю жизнь боевые искусства, так и не смогли овладеть Оро. А ты пробудил его всего за одну ночь. Разве не чудо?

— Прошу, убей меня!..

— С этого момента тебе служить на благо расы гоблинов, — я счастливо улыбнулся и положил руку на плечо Корке.

Тот вздрогнул.

— С-служить?

— Священник умер. Больше некому демонстрировать Пещерный Огонь. Теперь ты займешь его место. Я считаю, что ваша культура прекрасна, и вы не должны ее утратить.

— Керр. Но мне не хватает опыта, чтобы стать священником…

— Да, твое Оро ещё немного неумелое. Ну и что? Корке, будешь ли ты усердно работать следующие десять дней, чтобы получше освоить Оро?

— Я буду! Корке будет священником!

— Вот и славно, — удовлетворённо кивнул я. — Тогда я уйду из твоего сна. Подойди ко мне, когда проснёшься, и проверь всё. Если я действительно Кекерыккер, то я похлопаю тебя по плечу.

И тут я очнулся ото сна. Стоял тихий рассвет. Гоблины уже проснулись и собирались в дорогу. Матери ловили рыбу в реке, а детишки её жарили. А ещё многие гоблины молча наблюдали за тем, как восходит солнце.

— Керык!..

Неподалеку вскочил молодой гоблин. Это был Корке. Его зеленый лоб нахмурился, а сам гоблин был весь в холодном поту.

— Керр… Я жив? Я выжил, кер? — тяжело дышал Корке.

Чтобы понять, находится он во сне или в реальности, гоблин дал себе пощечину целых шесть раз. А когда понял, что кошмар наконец-то закончился, облегчённо выдохнул.

А через какое-то время Корке нерешительно подошёл ко мне.

— Кекерыккер… — посмотрел на меня с нетерпением молодой гоблин. — Прошлой ночью дьявол пришёл ко мне и начал надо мной издеваться. Керр. Дьявол осмелился выдать себя за Кекерыккера и мучил меня. Я думал, что умру. Я думал, что умер. Я бы хотел, чтобы ты показал мне, был ли тот дьявол Кекерыккером…

— Грро, — я медленно поднял переднюю лапу и коснулся ею плеча Корке.

На лице Корке отразилось отчаяние.

— Грр. Кор, корык. Грр.

«Не забывай моих слов и делай всё возможное, малыш».

Хотя он не мог понять, что говорит ему лев, но Корке вздрогнул.

[Появился новый наследник Пещерного Огня.]

[Больше нет риска, что Пещерный Огонь исчезнет!]

Что ж, отличная работа.

— Вот придурок… — пробормотал Королевский Меч.

Пока я обучал Корке Оро, он молча наблюдал за всем от начала до конца.

— Почему ты так фигово учишь? Не делай так больше… Будь помягче…

Дождь, глина и огонь III

Пещерный Огонь был не единственной особенностью, которую гоблины рисковали утратить.

«Это наверное потому, что они чересчур долго были под гнётом горных улиток».

Я посмотрел на вторую особенность, которая требовала особого внимания.

+

[Жадность]

Ранг: B

Эффект: Раса гоблинов полна жадности. Возможно, из-за того, что они некрасивы и невзрачны? Вместо того, чтобы бороться и получить признание самих себя, раса гоблинов стремится сделать так, чтобы признали их собственность. «Керык! Я использовал тёплую глину!», «Керрык! Я натер всё тело роскошной грязью, что была у ручья!»

Стремление к лучшему. Желание чего-то лучшего. В сердцах расы гоблинов смешались чувство неполноценности, собственного достоинства и стремление к признанию, что породило огромную жадность. Возможно, раса гоблинов возжелает сверкающие сокровища. А может, они будут ловить рабов и хвастаться, чей краше. Раса гоблинов – алчная, но эта жадность может сыграть им на руку. Как именно – решать Вам.

※ Однако эта характеристика может меняться в зависимости от развития истории.

※ Предупреждение! Из-за длительного гнета раса гоблинов начала отстраняться от своих желаний. Они смирились с мыслью, что даже если чего-то возжелают, то всё равно никогда не смогут этого получить. Если очередная попытка «получить желаемое» провалится, жадность исчезнет.

+

«Хм».

Жадность – это страстное желание чего-то. Это желание быть эгоистичным. Жадность, страстное желание, эгоизм. Хотя эти слова несут негативный оттенок… мне казалось, что это не совсем так.

«Это лучше, чем быть бесстрастным».

— Ну, это лично моё мнение, — почесал затылок Королевский Меч, — но желание – это поток. Оно похоже на реку. Если ты построишь плотину и насильно преградишь ей путь, то воды будет становиться всё больше, пока она не перельётся через край. Если накрыть её колпаком, чтоб не утекала, она протухнет. Но куда же уйти застоявшейся воде? Она начнет подтачивать почву и уйдёт под землю.

Королевской Меч звучал максимально серьёзно.

— Нам нужно освободить реку. И раз уж это делать, то делать по-крупному! Чтобы вся вода разом потекла в одну сторону. Как мне кажется, это и станет направлением жизни.

«Ваш ученик разделяет Ваше мнение, учитель».

— Эй-эй-эй! Кого ты учителем назвал?! У меня никогда не было ученика, который бы так фигово других потом обучал.

«Разве можно чему-то научиться, наблюдая за головастиком? Нужно учиться, наблюдая за лягушкой. Королевский Меч, ты – моя лягушка, а я твой головастик.

— Птенчик, ты поехавший…

Мы работали бок о бок, поэтому наши отношения были чем-то между дружбой и отношениями ученика и учителя.

«Ну, и что же мне делать, чтобы вывести Жадность в наилучшем из возможных направлений?»

Но беспокойство длилось недолго. Еще до того, как я сам смог найти ответ, до того, как Королевский Меч дал мне ответ, кое-кто другой решил этот вопрос. И если точнее, это был даже не один человек.

— Кекерыккер!

С тех пор, как мы отправились на родину, прошло три недели. И внезапно в конце процессии гоблинов поднялась суматоха. Детишки, что следовали за мной, внезапно бросились врассыпную. Я обернулся посмотреть, что происходит, и в тот момент наши с Корке взгляды пересеклись.

— Сзади солдаты! Кер!

«Солдаты?»

Я усилил свое зрение с помощью Оро и начал вглядываться в то, что было далеко на горизонте. Первое, что бросилось в глаза, – облако пыли. Хотя погода стояла ясная, пыли было много. Это неестественно. Пыль так поднимается только от копошений животных. Я еще немного улучшил свое зрение.

«Эм?»

Сотни собак, тяжело дыша, мчались по полю. И сотня – не то количество животных, которые могли бы собраться сами по себе. Как бы в доказательство этому я заметил, что охотничьи собаки что-то несли на спинах.

— Это горные улитки!

Они цеплялись за собак.

— Улитки гонятся за нами! Керык! Боевое построение! Боевое построение!

— Детей – в центр! Будьте осторожны, чтобы не ранить их!

На нас мчалась кавалерия. Нет, собачья кавалерия.

***

Собачья кавалерия горных улиток действовала стремительно.

— Лайм!

— Тесним их к берегу реки! Держите дистанцию!

Но как только они увидели гоблинов, принявших боевое построение, улитки отказались от атаки. Вместо этого они медленно теснили их, словно загоняя свою жертву. Стоило улиткам лишь легко подтолкнуть армию наивных гоблинов, как те сами начали отступать.

— Керрык!..

— Нельзя нарушать строй! Стойте смирно!

Хотя гоблинов и больше, среди них много стариков и маленьких детей. Так что не другого выхода не было, пришлось принять в боевое построение и стариков. Гоблины сосредоточились на своей защите, а горные улитки воспользовались шансом атаковать. Собачья кавалерия неторопливо загнала нас к берегу реки.

«Хорошо, — подумал я, защищая гоблинов на передовой. — Не думал, что за нами отправят военных. Слаймополис ведь бессильно пал».

— Если бы они не знали, как управлять армией, не смогли бы поработить шесть рас. Не потому ли все рабы одновременно восстали в пещере?

«Ты прав. Я об этом не подумал».

На одиннадцатом этаже, в Империи Айгим, я несколько раз проходил через битву и становился во главе армии. Так что в какой-то степени меня можно назвать профессионалом. Но даже в моих глазах командование армией горных улиток было очень умелым.

Улитки затрубили в горн, чтобы сохранить темп своего марша. Иногда они бросались вперед, будто намереваясь бежать, а иногда медленно наступали.

— Лайм!

Когда нас окончательно окружили, подошла улитка, которая, по всей видимости, была главнокомандующим. Военачальник умело седлал собаку, размером намного больше, чем у других кавалеристов. Интересно, слизь улиток действует как клей? Ведь у всадников не было ни седел, ни стремян.

— Обращаюсь к плеснявым! — повысил голос военачальник. — Ваше «восстание рабов» уже подавлено! Слаймополис восстановился после поражения. Двенадцать городов нашей Великой Империи сформировали армию и теперь преследуют остатки несогласных. Вот доказательство!

Военачальник засунул щупальце в раковину улитки и вынул что-то круглое. Затем он это «что-то» высоко поднял и швырнул в нас. Это была голова токкеби. Но главнокомандующий не остановился на этом, он продолжал: русалка, человек, вампир, эльф. Головы представителей разных рас одна за другой падали на землю.

— Смотрите внимательно, лайм! Вот что ждет рабов, осмелившихся восстать против нашей Великой Империи Слизи! Наш гнев ужасен. Это не первое и не последнее наказание, плеснявые. Если вы не хотите, чтобы кровь ваших грязных голов окрасила землю, сдавайтесь сейчас же!

— Ке-керр, — гоблины съёжились.

— Другие расы уже покорены?

— Это ложь. Не может быть. Время господства горных улиток уже закончилось.

— Я не хочу возвращаться в этот ад, кер…

«Они подрывают моральный дух».

— И что планируешь делать?

«Нужно разоблачить этих мошенников».

Я шагнул вперёд. Гоблины умолкли и уставились на меня. Расу гоблинов от расы улиток отделяло поле. И я стоял посреди этого поля, молча глядя на военачальника расы горных улиток.

[Вы купили «Сообщение через оракула».]

[Потрачено 20 очков расы!]

[Сейчас у Вас 50 очков расы.]

Прости, улитка из этого мира. Когда речь идёт о мошенничестве, я всегда на шаг впереди.

Я использовал оракул, чтобы передать сообщение прямо в голову военачальнику.

[Белый Лев знает, что ты лжёшь!]

Главнокомандующий, что гордо восседал на собаке, дрогнул и задергал щупальцами. Я не знаком с тем, как выражают эмоции улитки, но был уверен – он занервничал. Все просто.

«На самом деле, он не смог бы подавить всех повстанцев».

Если бы улитки победили, башня бы отправила сообщение, что восстание провалилось и все снова стали рабами.

«А я до сих пор не получал никаких уведомлений».

Вывод очевиден – военачальник лжёт.

«Что ж, я получил преимущество благодаря системе башни… Нужно пользоваться всем, что попадается под руку».

Я широко разинул звериную пасть и зарычал, усиливая голос с помощью Оро.

— Гр-р-ро!

Мой рёв эхом разнёсся по равнине. Охотничьи собаки сильно испугались и задергались, но солдаты улиток не упали и даже не соскользнули. Сила, с которой они прилипли к собакам, невероятна.

— Бог плеснявых…

— Говорят, спустились ложные Боги и навлекли на город несчастье.

— Ублюдки из Слаймополиса сделали что-то богохульное по отношению к Лайму. Идиоты! Чтобы пользоваться всеми благами, которые дает Лайм, его нужно как следует почитать.

С точки зрения улиток, я был Злым Богом. Но Злой Бог тоже Бог. Увидев своими глазами, что на стороне гоблинов стоит Бог, они утратили боевой дух.

«Хорошо».

Я видел в этом возможность. Возможность расшевелить «Жадность» расы гоблинов.

[Вы купили «Сообщение через оракул».]

[Потрачено 20 очков расы!]

[Сейчас у Вас 30 очков расы.]

Несмотря на зачистку 31-ого этажа, побег с 32-ого, освобождение рабов и тому подобное, у меня не было времени собирать очки расы. Хотя у меня были свои причины, сейчас не время всё объяснять.

«Достаточно».

Я потратил оставшиеся очки, чтобы купить ещё одно сообщение, и отправил его военачальнику горных улиток.

[Белый Лев предлагает провести почётную дуэль.]

Главнокомандующий был в ужасе. Когда с тобой разговаривает Злой Бог, ты не можешь не бояться. Однако военачальник всё же задал встречный вопрос:

— Лайм? Почетную дуэль?..

— Гр-р-р.

Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Я развернулся и отправился к гоблинам. Те удивленно смотрели на меня. Наслаждаясь взглядами детишек, я остановился перед одним из них.

«Эй».

Это был Корке.

«Садись».

Его лицо потемнело.

— Ке-кекерыккер! Для Вашего скромного слуги большая часть стоять перед Вами. Что Вы пожелаете, Кекерыккер?

Я надеюсь, он поймёт.

«Давай».

Я согнул передние лапы и встал в позу для верховой езды.

«Давай же, залезай».

— Керуп! — икнул Корке.

Он огляделся по сторонам в поисках помощи.

— Я… я не знаю, что делает Белый Лев. Это так странно. Кто-нибудь знает, чего хочет Белый Лев, кер?

— Думаю, он хочет, чтобы ты на него залез?..

— Как ни посмотри, похоже, он предлагает тебе сесть к нему на спину.

Корке отчаянно заплакал.

— Керуруп! Как такой верующий, как я, может оседлать Белого Льва? Это невоспитанно! Это богохульство! Наверняка, он имеет в виду что-то другое, но мы не можем понять!

Я слегка согнул задние лапы, а затем несколько раз ударил себя хвостом по спине. Гоблины призадумались.

— Думаю, он хочет, чтобы ты поехал верхом…

— Похоже, он очень рассердится, если ты этого не сделаешь…

— Разве не подчиняться приказам Белого Льва – это не богохульство? Корык?

Корке состроил плаксивую мину.

«Вот говнюк!..»

Я потратил последние очки, чтобы передать Корке сообщение через оракул:

[Белый Лев говорит, что, если ты немедленно не сядешь, он тебя съест.]

В конце концов, заплаканный Корке таки забрался мне на спину. Видя, как тот рыдает, окружающие гоблины заулюлюкали.

— Внук Кирукерупа – Корке – получил благосклонность Белого Льва!

— Я так тронут, что, кажись, слёзы текут сами собой! Кор!

— Я плачу! Это стоит того, чтобы пролить слёзы! Это великая честь, легенды о которой будут передаваться из поколения в поколение!

— Завидую!

Корке расплакался еще сильнее.

— Керр… Нет, вы ошибаетесь… Кекерыккер не такой Бог, как вы о нём думаете… Он похож не на Бога, а на старшего брата. Очень плохого старшего брата…

Естественно, шум заглушил голос Корке. Таково правило: подобные крики никто никогда не слышит. Никто не понимал, почему Корке плакал на самом деле. Поэтому я просто отнес его на своей спине и доставил прямо к военачальнику горных улиток.

— Вот как, — главнокомандующий улиток посмотрел на меня и на Корке на моей спине. — Ты это имел в виду под почетной дуэлью? Теперь я понял.

Военачальник взмахнул своими щупальцами.

— Я слышал, что вы не приложили руку к массовым убийствам наших сограждан из Слаймополиса, лайм. Хоть ваша судьба – гнить в соляной шахте, мы вас простим за то, что вы не участвовали в бойне.

— Это может быть волей Лайма, — пробормотал главнокомандующий.

Он повернулся и закричал своей армии:

— Грязные плеснявки и их Бог предложили нам дуэль. Это просто смешно! Они рабы, что добывали соль в яме! Солдаты, неужели в нашей армии не найдётся храбреца, готового сломать нос этому плеснявому? Герою, который победит в дуэли, я дарую славную жизнь, клянусь своими щупальцами! Богатство, рабы, слава – что пожелаете! Все, чтобы утереть им нос!

Солдаты взревели, и несколько мгновений спустя вперед на собаке выехала улитка.

— Лайму! Слава будет моей!

Это была по-настоящему огромная собака. Честно говоря, про себя я задавался вопросом, можно ли вообще называть её собакой. В любом случае, было странно называть псом зверя размером со льва и тремя парами лап. И дело было не только в количестве лап собаки.

— Здесь Апостольский Посланник, что принесёт нам победу!

У горной улитки, которая восседала на многоногой собаке, также было больше щупалец, чем у остальных солдат. Четыре щупальца сжимали по мечу. И каждый раз, когда они вздрагивали, меч пронзал пустоту. Все улитки восхищались его владением меча.

— Ого, благородный господин!

— Ух ты… это же ужасный Апостол…

— Кажется, он получил божественное благословение Лайма!

Как забавно.

«Можно ли по количеству щупалец определить, благородный он или нет?»

— Понимаю тебя.

«Это так странно».

— Ага. И очень сексуально.

«Что?»

— Что?

Пока я и Королевский Меч ныли по поводу улиток, к нам подошёл Апостольский Посланник.

— Я выходец одной из семи семей, что правят Каньонградом. Член Лекамулайма, Апостольский Посланник! Сэймслам! Слуга Злого Бога, а теперь ты назови себя!

Корке был напуган таким блистательным представлением.

— Я… я Корке, внук Кирукерупа…

— Ты священник?

— Керр. Священник умер.

— Ты благородной крови?

— Среди нас нет дворян, керык…

— Ничтожный раб, — солдат-улитка скрутил щупальца на голове.

Возможно, это был жест, который использовался, чтобы поиздеваться над другими.

— Сегодня я покажу тебе благородство тех, кого любит Лайм!

И горная улитка ринулась вперед на собаке. Он скрестил лезвия своих четырёх мечей, клинки столкнулись со скрежетом. Похоже, таким образом он пытался поднять свой боевой дух перед началом боя и устрашить соперника. Я задался вопросом, кто бы попался на такой очевидный трюк. Но на моей спине был как раз такой трус.

— Кер! Кер! — Корке схватил меня за гриву и закричал. — Почему я?! Почему именно я, керык?! Дьявол! В конце концов, меня просто одурачил дьявол!

— Гро-о-о.

Эй, не волнуйся ты так. Просто доверься своему старшему брату. Сегодня я сделаю тебя героем!

Дождь, глина и огонь IV

— Лайм! Я отрежу тебе нос! — сразу же бросился вперед благородный солдат.

«Ого!»

Довольно захватывающее зрелище. Он не использовал один или два меча, как человек. Это было похоже на поток из четырех мечей. Вверх, вниз, влево, вправо. Он высокомерно размахивал сразу четырьмя клинками. Приматоподобному существу с двумя руками было бы сложно подражать такому стилю, у которого множество вариантов атаки.

«Ничего себе».

Это мастерство доступно ему только потому, что он был горной улиткой со множеством щупалец на теле. Я прошел через множество битв, но впервые видел такое искусство меча у такой расы.

«Верхняя атака – ложная. Это блеф».

Я с первого взгляда уловил основную цель атаки противника.

«Слева и справа – реальные… Слева – вспомогательная, справа – основная. Атака мечом слева – чуть более быстрая. Окей. Если заблокировать удар слева, попаду под атаку с противоположной стороны».

— Ох… — тяжело вздохнул Королевский Меч, преисполненный чувствами. — Раз в год и палка стреляет. Ким-Зомби, ты много болтаешь.

«Я молодой глава Школы Дьявола, дядь».

— Кого это ты дядей назвал?!

В любом случае, я хотел сказать кое-что еще.

«Так забавно, что расовые различия ведут к разнице в способах владения мечом».

— Хм? Разве это не естественно?

«Да, естественно. Но когда речь идёт о битвах голыми руками. То, что сейчас происходит, – это что-то новенькое. Хм-м… Это как с боевым искусством Школы Дьявола. Было бы полезно усовершенствовать Умение Бога Дьявола…»

— Охо-хо-хо, ты собираешься сейчас изучать искусство меча горных улиток?

«Посмотрим».

Я ловко уклонился, скользнув в открывшееся пространство. Я легко сделал пару шагов, а потом отбросил клинок горной улитки.

— Лайм? — аристократ в испуганно раскинул щупальца.

«Прости, малыш».

Тут даже в бой вступать не нужно.

«Проблема с тем, как он двигается, намного важнее его навыков».

Солдаты армии улиток не знали, как управлять Оро. Они не могли направить Оро к клинку через щупальца. А ведь я был тем, кого Королевский Меч оценил, как таланта в управлении духовной энергии. Так что этот солдат просто не мог угнаться за мной. Какими бы хорош он ни был в верховой езде на самой великолепной лошади, скорость его передвижения не может быть выше, чем у самолёта, пилотируемого новичком. Даже несмотря на то, что я и сам был новичком, едва закончившим обучение.

— Злой Бог! Лайм, дай мне сил! — аристократ еще яростнее взмахнул мечом, но безрезультатно.

Он не мог срезать и волосок с моей гривы. Мне было даже весело уклоняться от его меча. Почти как в игре.

— Керрып? Керу!

Конечно, с моей стороны бой был совершенно ненапряженным. Однако для Корке всё было иначе. Перед его носом так и мелькали лезвия мечей.

— Спасите! Спасите гоблина! Кекерыккер, спаси меня… Разве Кекерыккер не демон? Всё пропало! Корке умрёт!

«Тск-тск…»

Это просто жалко. Во сне я сделал всё, чтобы подготовить почву. Я уже передал ему знания об Оро. Так если он боится умереть, разве не стоит показать свое мужество? Например, если бы ему на самом деле грозила смерть. Так или иначе, больше я не знаю, чем ему помочь.

— Эй, Зомби.

«Ась?»

— То, как ты относишься к этому гоблину, Корке или как его там… Эти методы совершенно…

«Совершенно что?»

— Это напоминает мне о том, как когда-то кое-кто кое-кого учил… Ты же понимаешь, о ком я? Я же не ошибаюсь?

«Не понимаю. Если собираешься и дальше нести такую чушь, лучше говори про себя».

— Ой, хорошо. Просто мне жаль гобленыша. Никогда в жизни не жалел людей, но вот в жизни наступает день, когда мне становится жаль гоблина. Просто…

Да что с этим призраком?

— Гр-р-р.

Я сосредоточился на защите. Под мои когти попадали только мечи улитки. Я ни разу не нападал на самого солдата. Потому что не я должен победить аристократа. Это должен сделать Корке.

«Это должны сделать гоблины».

Я терпеливо ждал.

— Кер. Керрык?..

Прошло какое-то время прежде, чем Корке на самом деле осознал, что его жизни не грозит опасность. И он немного расслабился, перестал причитать и посмотрел на битву, что разворачивалась прямо перед его глазами.

— Керрып…

«Ага».

Нужно посмотреть в лицо ситуации. Это первый шаг.

«Вот оно».

Я чуть более агрессивно оттолкнул меч аристократа-улитки. Мои когти столкнулись с клинком со звоном.

— Лайму?

На одно мгновенье аристократ стал совершенно беззащитным. Один взмах когтями – и готово. Его тело бы располосовали, он бы не смог заблокировать удар. Но я этого не сделал. Я остался спокойно стоять на месте.

Лицо аристократа покраснело. Горные улитки сами по себе были полупрозрачными, так что, наверное, он сильно постарался, раз столько крови собралось в одном месте.

— Т-ты оскорбляешь меня?!

Благородная улитка яростно наносила удары мечом.

Нет.

— Не принижай наш клан! Лайм!

Если бы мне пришлось выбрать того, кого нужно оскорбить, я бы выбрал себя.

«Корке до недавнего времени был рабом. Он только сейчас начинает противостоять бывшим хозяевам. Он обычный человек, но ты – воин, что отважно сражается со Злым Богом. В любом случае, ты заслуживаешь похвалы».

Но что если посмотреть на это под другим углом? Выглядит так, будто Бог этого мира играется с благородным солдатом. Подшучивает над слабым, показывая свою силу. Это не только противоречило доктрине Школы Дьявола, но и было не очень-то по-взрослому.

«Прости».

Тут уж ничего не поделать.

«Но я несу ответственность за этих детишек».

Хорошие родители не прочь замараться ради своих детей. Хорошие учителя без колебаний проглатывают свою гордость ради учеников. Те, кто верят, что заботятся о чем-то более ценном, чем они сами, готовы принять на себя позор.

А что если речь идет о Боге?

«Теперь я созвездие, которое заботится о своей расе».

Нужно ли в таком случае терпеть такие оскорбления, заботясь о своих детишках? Нужно ли терпеть такой поклёп? Я мог вынести унижение, отложив на время свой меч, ради тех, кто был рабами, заключёнными в тюрьму.

«Давай, Корке!»

Я с радостью проглочу эти оскорбления.

«Маленький гоблин, смотри! Это улитка, которую ты так боишься. Она из аристократов, которые правили вами. Как тебе?»

Я ещё раз оттолкнул меч аристократа, и снова открылась брешь в его защите. Теперь ее видел и Корке.

«Разве ты не думаешь, что уже готов ко встрече с ним один на один?»

На этот раз всё было иначе.

«Если ты ещё не готов, я сделаю это за тебя».

Словно одержимый чем-то, Корке пошевелил руками. Из рук молодого гоблина исходило красное Оро.

— А-а-а? — раздался стон, который непонятно, кто издал.

Аристократ смотрел на свое тело, а молодой гоблин тупо уставился на свои руки. На теле улитки отпечатался след кулака. Красный шрам на теле виднелся так чётко, будто был клеймом.

«Отличный удар, — улыбнулся я про себя. — Вот и все».

В следующий миг аристократ согнулся и его вырвало.

— Буэ-э-э!

Из его рта на голову охотничьего пса хлынул желудочный сок. К счастью, горные улитки питались в основном бульонами, поэтому рвотных масс не было. Впрочем, его собака, похоже, этому не слишком обрадовалась.

— Гав! Гр-р, гав! — извивалась под наездником огромная охотничья собака.

Пёс задрожал, как гора во время землетрясения, и бросился в лагерь улиток. И вместе с ним был унесен и дворянин, что сидел, цепляясь, на спине собаки.

— Буэ-э-э! — по дороге из наездника продолжала литься радужного цвета рвота.

Корке в недоумении разжал кулак и недоверчиво поднёс его к лицу.

— Коррык…

Затем последовали и другие вызовы на дуэль. В общей сложности на бой вызвали одиннадцать горных улиток, среди которых были и аристократы, и рядовые солдаты, и бойцы, уверенные в своих боевых искусствах, и обычные вояки, что надеялись на удачу.

Но ни одна горная улитка не смогла даже когтя моего поцарапать. Как я уже говорил, с самого начала у них не было и шанса против меня. Чем дольше длился бой, тем меньше говорил Корке.

— Корке! Корке! Корке!

Чем больше побед мы одерживали, тем больше гоблины воодушевлялись.

«Ну как?»

Я нарочно делал перерыв между боями. Вместо того, чтобы сразу же согласиться на следующую дуэль, я неторопливо вышагивал перед гоблинами. Корке, сидящий на моей спине, стал символом победы.

«Разве это не круто?»

Это привлекало внимание гоблинов.

«Разве вы не завидуете?»

Что-то щемило в груди гоблинов.

«Разве вы не хотите быть такими же?»

Их сердца залили красной краской.

«Пещерный Огонь – не единственное, что есть прекрасного в этом мире. Грязь – не единственный приятный запах. Победа в схватке. Принять вызов и одолеть врага. Это так же прекрасно, как Пещерный Огонь, и благоухает так же, как грязь».

Гоблины влюбились в красоту дуэли. Было ясно, что их опьянил запах победы. Не потому ли их глаза так мерцали? Мне просто хотелось подарить им улыбку и увидеть сияние их глаз.

«Завидуйте. Возжелайте этого! Мечтайте! Жизнь становится яркой только когда есть, куда направить энергию. И зависть будет нашептывать вам направление. Пусть ваши души наполнит не забродивший алкоголь, а проточная вода, которую вы видите во сне!»

Я почувствовал это, когда увидел рабов с мечом в Колизее. В расе гоблинов дремлет боевой дух. Они считали таких соплеменников, как Кяри, умерших в Колизее, другим видом. Поэтому им и проводили отдельные необычные похороны. Но если Кяри нравился вкус победы и бой, то и её соплеменникам-гоблинам всё это могло понравиться.

— Гррык!

Я пнул меч одиннадцатого противника.

«Белый Лев с вами».

Пусть даже тот, в кого они слепо верили, был поддельным созвездием. Но я хочу, чтобы они запомнили меня, как божество, что шептало им о красоте.

«Ты запомнишь меня листом цветка?»

Определённо. Мастер хотела именно этого.

Отношения – это когда один человек разделяет жизнь с другим. Кармическая связь – это когда один наследует что-то от другого. И теперь я собираюсь закрепить нашу кармическую связь с гоблинами и обучить их страстным желаниям.

Я откинул меч двенадцатого соперника.

[Раса гоблинов открывает для себя эстетику поединка.]

Просыпал голос башни в моей голове.

[Раса гоблинов страстно жаждет славы от победы.]

[Раса гоблинов стремится к славе, полученной в поединке.]

Наверное, у башни собственный взгляд на эстетику и процедуры. Поэтому она всегда отправляет уведомления. Впрочем, сейчас это было излишним.

[Особенность «Жадность» расы гоблинов меняется!]

Я и так это мог узнать, стоило только взглянуть на лица гоблинов.

[Раса гоблинов получает новую особенность – «Жажда победы»!]

Перед моими глазами появился текст:

+

[Жажда победы]

Категория: Культура, коллективное бессознательное

Происхождение: [Жадность (B)]

Эффект: Раса гоблинов полна жадности. Но жадность возникает не из подлой сущности, а из нехватки жизни. Внешний вид гоблинов уродлив с точки зрения любой расы, но они от рождения живут с этим недостатком и привыкли упрекать в нем мир.

«Жизнь может считаться жизнью только тогда, когда она течёт в мире».

Отныне раса зелёных человечков не будет обвинять мир в своём недостатке. Теперь они будут бросать вызов миру.

«И если уж она должна течь, я выбираю бурный поток».

Гоблины верят, что они тоже могут быть сильными. Верят, что их желания осуществимы! Меч – атрибут, поединок – молитва, победа – исповедание.

«Сильнее!»

Гоблины будут бесконечно жадными. Чем почетнее бой, тем более славная победа. Зелёные человечки будут продолжать искать символ своей веры. Это может стать началом бесконечного количества трагедий, но какое это имеет значение? Гоблины готовы оплакивать трагедию и аплодировать несостоявшимся героям.

Пусть ваши мечты станут проточной водой.

※ Однако те, кто могут использовать Оро, получат более высокий социальный статус.

※ Однако эта характеристика может меняться в зависимости от развития истории.

+

Когда мы победили тринадцатого соперника, капля воды упала на мою львиную гриву.

— Корр, кор. Кор.

Сначала я подумал, что это пот Корке. Он победил в тринадцати боях подряд, так что он жутко вспотел. Но не только физически он был на пределе, его духовные силы тоже истощены. Дошло до того, что он еле-еле мог использовать Оро.

Но это были не капли пота. Это был дождь.

— Кор?

— Ке?

Гоблины недоверчиво посмотрели в небо. Капли падали и отскакивали от их ястребиных носов. Под собственной тяжестью собирались в ручейки и стекали вниз.

— Дождь.

— Керыккер…

— Идет дождь.

— Вода на самом деле с неба…

Гоблины открывали рты, чтобы поймать капли дождя и напиться. Выражение их лиц, когда они смотрели на дождь, было ещё восторженнее, чем когда они смотрели на Пещерный Огонь в склепе, или когда они впервые увидели закат после выхода из пещеры.

— Корруп. Кор, кор!

— Керыкке! Керыкке!

Гоблины широко раскинули руки и запрыгали. Я топнул передней лапой и из-под неё брызнула липкая грязь. Некоторые гоблины катались по земле, зарываясь в грязь, смешанную с дождевой водой. Можно было сказать, что весь этот беспорядок был священным действом.

Военачальник из расы улиток опустил горн.

— Как тяжело. Под моим командованием быстро собрали армию для преследования, но пошёл дождь, и река вышла из берегов. Грязные плеснявки уже перешли реку… А водный поток слишком свирепый, чтобы охотничьи собаки смогли переплыть реку. Лайму. Разве смертные могут противостоять бессмертной природе? Это проклятье Злого Бога? — пробормотал главнокомандующий и развернулся. — Хотя, возможно, на то воля Лайма.

А потом военачальник, вклинившись в ряды собачьей кавалерии, закричал:

— Отставить преследование плеснявых по воде!

— Но мы же в каньоне…

— Лайм. Это мое решение. Мы не принесём жертву в угоду бессмертным. Мы присоединимся к отряду города Белой Горы и будем преследовать людей. Выдвигаемся!

Сквозь дождь затрубил горн. Улитки похлопывали собак по спине и бокам щупальцами. Псы, тяжело дыша, разворачивались и исчезали под дождем, отбрасывая за собой длинную тень. Завывания горна слышались намного дальше, чем были заметны тени. Но потом и они оборвались. Всё заполонил шум дождя.

Некоторое время я смотрел в сторону, куда ушла собачья кавалерия. Это было мобильное подразделение. Они быстро нас нагнали и быстро скрылись. Когда я увидел эту армию, я понял, почему Следователь Еретик был так самоуверен, почему он смеялся. Хоть он и был нами побежден.

— Гро-о-о.

Я снова посмотрел на гоблинов. Дети радовались дождю и обливались грязью.

«Я сделал всё, что мог».

После того, как я приведу их в Гуру, мои обязанности будут выполнены.

«Пришло время заканчивать эту локацию».

Но пока я этого не сделал, я наблюдал, как вокруг меня бегали гоблины.

«Какие же милашки», — улыбнулся я про себя.

Между хозяином и другом I

Прошла неделя с тех пор, как произошла последняя стычка с отрядом улиток, что гнались за гоблинами. Мы, наконец-таки, прибыли на родину гоблинов.

[Раса гоблинов вернулась в родные места.]

[Квест пройден!]

[Вы благополучно сбежали из Слаймополиса.]

[Начисляются очки расы за выполнение квеста…]

Так как это награда за основной квест 32-ого этажа, то она должна быть довольно щедрая. Это хорошо, потому что к моменту окончания уровня у меня осталось всего сто очков расы.

«И я хочу их кое-где использовать».

Подумав об этом, я осмотрел родину гоблинов. Гуру – родной дом, по которому они так скучали… был в довольно плохом состоянии. Если честно, он был в руинах.

— Ну, естественно, — пожал плечами Королевский Меч. — Если людей долго нет, деревня быстро зарастает. Мои родные места тоже смели с лица земли ублюдки из преисподней. Когда я вернулся туда позже, оказалось, что дом мой уже превратился в джунгли.

«Ого, у тебя и такое было в прошлом?»

— Ага. Я человек с богатым прошлым. Если соберусь написать свою автобиографию, то это будет шедевр из двух частей: 39 томов в первой части и 22 тома во второй. И вдобавок ещё 13 экстра-историй.

«Как-то подозрительно. Почему цифры такие конкретные?..»

— А ещё я бы опубликовал третью часть о том, как я стал призраком. Когда ты сдохнешь, я планирую создавать вторую и последующие части, переселившись в чьё-нибудь тело.

«Прекрати!»

Мы вернулись в родную деревню. Повсюду были сорняки. Зелёные растения теперь занимали Гуру. Следы некогда живших здесь людей уже исчезли. Остались только давным-давно созданные гоблинами каменные столбы и статуи. Они были покрыты мхом, как свидетельство о компромиссе со временем.

— Ого.

Среди них были и до жути знакомые статуи. Хотя раньше я их никогда не видел, зато я был знаком с тем, что они изображали. Это была статуя из белого мрамора. Неумелой рукой, но аккуратно, были высечены волны гривы и большие зубы…

— Они создали твою скульптуру?

Да, это был я.

— Они нашли мрамор, чтобы сделать статую Белого Льва. Эй, они постарались на славу и вложили в неё всю свою искренность.

«Да, я знаю».

Я медленно огляделся. В зелёных джунглях гоблины смеялись и раскладывали свои пожитки. Некоторые рубили деревья каменными молотками, принесёнными из Слаймополиса. Все хотели как можно быстрее сделать это место пригодным для жизни.

«Я не хозяин этих детишек».

Хозяин отличается от друга. Это как разница между самым далёким и самым близким человеком. Но посредине этих понятий – родители. Родители могут вести себя как хозяева или как друзья. И решают это не дети. Родители решают, какую роль им выбрать.

«Прежде чем я покину эту локацию, я должен им кое-что сказать».

И в ту же ночь я купил предмет, используя очки расы. У меня как раз оставалось сто очков.

[Вы купили «Появление во сне».]

[Потрачено 100 очков расы!]

[Сейчас у Вас 0 очков расы.]

[В настоящее время все очки расы потрачены или недоступны для использования…]

Я вошёл в сон Корке.

— Привет, малыш. Давно не виделись.

— Кир-р-р?! Вот дьявол! — последовал «тёплый» приём.

— Ого. Мне аж неловко, что я тебе так нравлюсь… Наверное, одиноко тебе было эти несколько дней, что мы не виделись. Мне жаль, что я не смог заглянуть в твоё сердечко раньше.

— Если тебе жаль, пожалуйста, не появляйся в моём сне! — внезапно подорвался Корке. — Когда я сражался с улитками, я думал, что умру!

— Ну, ты же не умер. Ты не хотел умирать. А всё, что тебя не убивает, делает тебя сильнее, Корке. Ты в этом мире должен использовать всё, что попадается под руку, чтобы не сдохнуть.

— Ого, а ты всё ещё грубиян. Как можно так всё опошлять?! Керр… Будь ты Богом или Дьяволом, я бы хотел, чтобы ты использовал более приятные выражения… Возможно, среди львов это круто. Но когда ты просто появляешься во сне, это сумасшествие… — пробормотал Корке.

Его выражение лица говорило о том, что все его иллюзии были разбиты. Я не стал отрицать его слов, а наоборот поддакивал ему.

— Ага. Следовало бы!

— Корык?

— Сейчас гоблины пребывают в сладких иллюзиях. Иллюзия того, что я ваш спаситель, прекрасна. Но кто сказал, что я буду заботиться о вас безоговорочно? Сейчас я и правда немного дьявол, как ты и сказал.

— Немного?..

В тот момент у Корке было философское выражение лица. Возможно, только что появился первый в истории расы гоблинов философ. Но я проигнорировал это. Ведь если он скажет, что «Всё состоит из керыка!», это может отразиться на его будущих учениках.

— Ты единственный, кто знает, кто я на самом деле. Я не тот Бог, о котором все думают. Корке, я всего лишь помощник и наставник. И твоя обязанность донести эту правду обо мне своей семье, близким друзьям, соплеменникам… Чтобы об этом узнали все.

— Ке! Не хочу! Мне не нравится, как это звучит!

— Во время последнего боя, твоё Оро было ещё недостаточно умелым. Давай устроим тренировку длинною в год.

— Корке любит правду! Корке расскажет всю правду! — воспылал страстью Корке, приятно видеть. — Хах, но мне кое-что любопытно.

— И что?

— Если Кекерыккер не Бог, почему он заботится о нас? Почему ты заботишься о нас? Зачем ты спас нас от первобытной катастрофы, а потом из рабства улиток? Я не понимаю, зачем Кекерыккер это делает.

— Для начала, потому что вы очень милые и очаровательные…

— Кер? Ты слепой?

Вот же засранец.

— На самом деле я не слишком-то от вас отличаюсь. Да мы ничем не отличаемся. Поэтому, если мне нужно выбрать только одну причину, почему я к вам хорошо отношусь… То это потому, что вы похожи на меня.

— Похожи? Странно. Кекерыккер совсем не похож на нас.

— Дело не во внешности, — почесал я затылок. — Мне нравится думать, что мы в чём-то похожи. В вашей внешности я вижу себя. Я вижу в вашей жадности свою жадность, в вашем положении – своё положение. Я открываю свои черты в вас.

— Кор?..

— Когда я забочусь о вас, я будто забочусь о себе, — погладил я Корке по голове. — Тем не менее, если вы захотите мне служить, я бы предпочёл, чтобы вы считали меня другом, а не Богом. Я хочу, чтобы для вас я был другом, а не идолом. Дружба и доверие намного лучше веры.

— Дружба важнее идола, доверие важнее веры…

— Да. Я ваш близкий друг, который просто приходит время от времени и ненадолго остаётся с вами. Разве не лучше говорить «Бог дружит с нами» вместо «Бог любит нас»?..

Корке тупо на меня уставился.

[Возникли признаки изменений в вере расы гоблинов!]

[Примитивная религия «Вера в Белого Льва» с большой долей вероятности получит новую доктрину.]

Я улыбнулся.

— Запомни это. Сейчас я должен покинуть вас на время. А ты должен обучить других ребятишек Оро. И объясни всем, что я хочу оставаться вашим другом.

— Т-ты уходишь?

— Да. Я отвёл вас в Гуру, я выполнил свою работу. Когда я приду в следующий раз, я сильно разозлюсь, если вы снова позволите расе улиток себя пленить, — я обеими руками потрепал щёчки Корке, и из его рта вырвался забавный звук. — Ты должен обучить других Оро и рассказать правду обо мне. Ах да, забыл сказать… Последний бой был тяжёлым, но это было круто, — я похлопал Корке по плечу. — Живите счастливо и приложите для этого все силы.

Корке открыл рот и попытался что-то сказать. Но я, как молния, исчез из его сна. Чем длительней прощания, тем больше сожалений. Поэтому лучше всего уходить так, будто мы должны встретиться на следующий день.

[Время использования предмета подходит к концу.]

Сон закончился. И как только я проснулся, сразу же выбежал из Гуру. Стояла полночь. Гоблины, что несколько недель шли на родину, были так измучены, что их сморило. Правильно, детишки не должны идти за мной.

«Хорошо».

Я почувствовал, как кто-то отчаянно следует за мной.

«Это Корке?»

Хотя он и называл меня дьяволом, но я слышал что-то, что было между строк.

«Раз ты нарочно это делаешь…»

Я двинулся дальше, чувствуя этот груз ответственности за связь между нами. Корке упорно шёл за мной, но он не мог сравниться со мной в скорости. Поэтому дистанция между нами становилась всё больше и больше. Не знаю, как долго я бегал по лесу, но в итоге перестал слышать позади себя шаги.

«Наконец-то».

Я тряхнул львиной гривой.

«Наверняка сейчас другие Охотники мучаются».

— Мучаются?

«Ага. Следователь Еретик показал, какое безумие можно сотворить, если всё время находиться в локации. Расы снова могут оказаться под колпаком, поэтому остальные мучаются и не хотят покидать локацию, считая, что принесут большую пользу, если останутся».

Так называемая битва умов.

«Фишка в том, что только Следователь Еретик способен на такие безумные вещи».

Как он смог продержаться сотни лет? А может, в этот раз это будет не сотня лет, а вся тысяча?

«Только психопат на все 130% – Следователь Еретик – смог бы это сделать».

Более того, Следователь Еретик побеждён на этой локации, ведь он не смог остановить Великий Побег рабов.

«В конце концов у него не останется выбора, кроме как сдаться и объявить, что локация зачищена. Вероятно, сейчас он колеблется, потому что потеряет очки, если первым объявит о зачистке».

— Ясно, — кивнул Королевский Меч. — И что с того?

«Что с того? В таком случае, намного лучше будет, чтобы человек, нанёсший первый удар, вышел раньше остальных. Тогда все просто последуют за ним».

«Локация зачищена», — пробормотал я, когда был достаточно далеко от Гуру.

Белый свет окутал моё тело.

[Локация зачищена!]

[32 этаж был зачищен.]

[Расчёт награды будет произведён после входа на 33 этаж.]

[Процесс запущен. Вы будете пересланы на 33 этаж!]

***

В следующий момент я уже стоял посреди белого пространства. Это был зал ожидания перед переходом в локацию 33-го этажа. Но тут находился Охотник, который прибыл даже раньше меня. Он первым объявил, что локация зачищена.

— Аха-ха-ха, вот и ты здесь!

Следователь Еретик. Ему не удалось выполнить этот квест, поэтому коллега просто махнул на него рукой.

— Я ждал тебя, Король Смерти! Империя Улиток, за исключением Слаймополиса, всё ещё не пострадала. Но если квест пройти не получится, «я» буду автоматически дисквалифицирован. Мне будет их недоставать!

— Ох-х, — вздохнул я. — На этой локации многие из-за тебя пострадали. Если задуматься, в принципе процент тех, кто страдает от твоих действий, очень высокий. То же самое было и в Истории Академии Сормвин.

— Что? Помнится, в Академии Сормвин я был довольно-таки послушным.

— Может, тебе так и казалось, но для меня всё было по-другому…

Я все ещё отчётливо помнил образ Следователя Еретика, который громко смеялся, полностью поглощённый молодой барышней Золотой Сливы. Это было что-то с чем-то.

— Хм-м, это было так давно, что я, возможно, уже и не помню, — Следователь Еретик завёл руки за спину, а потом этот маленький блондин пожал плечами. — Я упорно трудился последние двести лет. Я сделал всё возможное! Клянусь, даже если я когда-нибудь доберусь до вершины башни, не смогу сделать больше, чем когда построил Империю Слайма. Понимаешь, Король Смерти? Я показал тебе всё, на что я способен! Тем не менее, я проиграл тебе.

— Ты проиграл не мне, — сказал я. — Ты проиграл всем нам.

— Это одно и тоже! — покачал головой Следователь Еретик, он был непреклонен. — Ты был тем, кто объединил всех ранкеров в команду. Осмелюсь сказать, что это даже не впервые!

Следователь Еретик тихо рассмеялся.

— В любом случае, это было всё, на что я способен! Твоё решение было лучше моего. Твоё понятие о морали лучше моего. В конце концов, даже твои способности лучше, чем мои! По сравнению с тобой я совсем некомпетентен. И моя некомпетентность привела к провалу. Моя некомпетентность привела к гибели. Я не хочу становиться причиной провалов и гибели! Поэтому было бы лучше доверить принятие решений кому-то более способному и компетентному, чем я.

— О чём ты?

— Моя логика проста, Король Смерти, — улыбнулся Следователь Еретик. — С этого момента я собираюсь служить тебе, как своему хозяину.

Между хозяином и другом II

Хозяин…

Я глянул на своего собеседника. Следователь Еретик тоже не использовал слово «хозяин» как простую метафору или в символическом смысле, и это можно было понять по улыбке на его лице. Временами он был маленьким мальчиком, временами взрослым. Но в любом случае этот человек не умел шутить.

Несмотря на это, я не мог не уточнить:

— Переспрошу на всякий случай: Следователь Еретик, ты сказал, что будешь служить мне, как хозяину?

— Я буду тебе подчиняться, — немедленно ответил Следователь Еретик. — Я убью врага, которого ты прикажешь убить. Я спасу противника, если ты захочешь, чтобы он выжил. Как я уже сказал, я буду полагаться на твоё мнение и следовать ему.

Следователь Еретик поднял правую руку и положил на грудь, будто подражая позе дворецкого.

— Я очень полезный инструмент! Моё преимущество в том, что моя эффективность всегда на одном и том же уровне. Я не хвастаюсь, но нет другого такого же полезного инструмента, как я, если речь идёт о военных репрессиях, внутренних зачистках и сохранении единства группы! Король Смерти, ты можешь всегда положиться на мою эффективность и воспользоваться ею по своему усмотрению!

Другими словами, Следователь Еретик только что сказал: «Я никогда не изменюсь».

— Прошу, позволь мне! — широко улыбнулся Следователь Еретик.

Я посмотрел на человека, который был уверен в том, что никогда не изменится, и у меня аж сердце защемило.

«Прости, я только хотел немного пошалить!»

Потому что я уже знал, как Следователь Еретик мог измениться.

«Я слишком зависим от эмоций».

«А с тобой часто такое бывает?»

Но только я… Только я помнил то, что когда-то испытывал Следователь Еретик. Как он шептал о том, что цветы магнолии опадают.

«Если бы я тогда так сделал, если бы я поступил по-другому… Невольно задаёшься всем этим, блуждая в мыслях и воспоминаниях. А с тобой часто такое бывает?»

«Ты такой замечательный и милый».

«Если бы я был таким же, как ты…»

Следователь Еретик не мог помнить эти слова. Но я без труда угадал конец предложения, который он проглотил: «Если бы я только мог испытывать эмоции, как и ты, смог бы я тогда прожить другую жизнь?»

Я встречал многих психопатов, поэтому смогу их узнать. И разницу между психопатом и не-психопатом можно выразить в нескольких словах.

«Если бы я был таким же, как ты».

Когда-то и я постоянно твердил себе это. Поэтому сейчас Следователь Еретик перестал быть для меня просто психом. Он стал человеком, который проживал такую же жизнь, как я.

— Имя, — сказал я.

— А?

— Скажи своё имя. Настоящее имя, а не прозвище. Святого Меча зовут Маркус Каллэнбэри, Ядовитого Змея – Ляофан.

Настоящее имя Графини – Ниша. Как-то раз Святой Рыцарь назвала её так, даже не осознавая этого. Но поскольку Графиня никогда не говорила мне этого лично, я сделал вид, что не знаю её имени.

Только двое товарищей сказали мне свои настоящие имена – Святой Меч и Ядовитый Змей.

— Следователь Еретик, я хочу знать твоё имя.

— Аха-ха-ха, — Следователь Еретик заморгал. — Это приказ?

— А ты не сможешь мне назвать своё имя, если это будет просьба, а не приказ?

— Да!

— Почему?

— Я… нет, мы… Давным-давно мы перед Хозяйкой Чёрного Дракона пообещали. Мы оставили внешний мир и всё, что с ним связано. Мы незнакомцы, что выбросили свою национальность, имущество, связи и всё остальное в глубины Мёртвого моря. Поэтому мы сотрём и имена, что дали нам во внешнем мире. Теперь мы будем называть друг друга только теми именами, которые получили в башне.

Вот как.

«Было и такое обещание».

Внезапно я подумал о том, что не был первым участником, попавшим в башню.

— Хозяйка Чёрного Дракона очень неоднозначно относится к внешнему миру! Хотя она говорит, что ненавидит и презирает его, в то же время она жаждет одобрения внешнего мира. Аха-ха-ха! Возможно, среди нас всех – она самая эмоциональная! — подмигнул левым глазом Следователь Еретик. — Как бы то ни было, но Святой Меч покинул нашу организацию. Ему больше не нужно связывать себя таким обещанием! А Ядовитый Змей – человек, которого в принципе не очень-то можно связать подобными обещаниями. Но я ценю обещания. Король Смерти, если ты действительно хочешь узнать имя, которое было у меня во внешнем мире… — Следователь Еретик прищурился. — Прошу, прикажи мне… и я последую твоему приказу.

Я мог бы узнать. Но это был бы не просто ответ на вопрос об имени. Это означает, что я ставлю в приоритет приказы, а не обещания, которыми скрепили узы первоначальные участники. Это означает присягнуть на верность мне.

«Смогу ли я взять на себя такую ответственность? — волновался я. — Могу ли я дать этому человеку другую жизнь? Может ли тот, кто сам является психопатом, взять на себя ответственность за того, кто им стал? Я желаю этого, это говорит моя жадность. Но достаточно ли я для этого компетентен?»

Я спокойно посмотрел на Следователя Еретика. Тот молча ждал, пока я заговорю.

«В Истории Академии Сормвин у меня была возможность изменить Следователя Еретика. Но мне не удалось. Я упустил этот шанс. Я изо всех сил старался помочь Равиэль, поэтому у меня не было времени позаботиться о нём».

Если бы мне дали ещё один шанс… В то время я задавался вопросом, смогу ли подарить Следователю Еретику ещё одну жизнь.

«Смогу, — вот мой ответ. — Я хочу это сделать».

— Да, — кивнул я.

Я ещё не получил второй шанс. Но пока не получу его, я возьму на себя ответственность за ребёнка, что стоит передо мной.

— Скажи мне своё имя.

— Меня зовут Бамболина, — слегка рассмеялся Следователь Еретик, и от его смеха затряслись золотистые волосы. — Если честно, сложно сказать, как меня зовут на самом деле. Назовём это моим ласковым прозвищем! В детстве меня воспитывала мафия. Мафиози частенько называли меня «куколкой». Именно это и означает моё имя. То есть Бамболина – это кукла! А ещё меня называли «кукла»*.

(П.п.: В этом отрывке впервые имя «Бамболина» в оригинале пишется по-итальянски, то бишь латиницей. А последнее слово «кукла» написано по-болгарски, то бишь кириллицей, и имеет такое же значение в русском.)

— Меня удерживали на базе организации в Болгарии, — весело продолжил Следователь Еретик. — Контора, что раскинула свои щупальца по всему миру. Меня обучали, как управлять такой организацией. А причина, почему я говорю о ней в прошедшем времени… так это потому, что сейчас на Земле её больше не существует!

Следователь Еретик мягко улыбнулся и вытащил замок из-за пазухи. Он подбрасывал его вверх левой рукой, словно какую-то шариковую ручку.

— Меня засадили на одиннадцать лет. И когда я, как обычно, после тренировки прилёг в кровать, в голову вдруг пришёл вопрос: «А я ведь могу открыть замок на этой двери. Есть ли у меня причина не делать этого?»

Со щелчком закрылся замок в руке Следователя Еретика.

— Сколько бы я ни думал, но причин не было!

Получается, он сбежал.

— Оказалось, что нет никаких причин не убивать моего преданного надзирателя. А ещё не было никаких причин не убивать босса!

Есть люди, которые ничего не делают без причины. А есть люди, которым она для этого не нужна.

— Это вызвало раскол между двумя высокопоставленными главами и четырьмя нижестоящими боссами. Улики были подтасованы, а место преступление убрано, поэтому их подозрения только множились. Спустя полгода они поняли, что никто из них не был виноват, ха-ха-ха! Но к тому времени организация была уже наполовину уничтожена!

К этому моменту куколка мафии уже вошёл в башню. Башня обзавелась чудовищно способным зверьком.

— Почему ты хочешь, чтобы я был твоим хозяином?

— Во-первых, потому что ты способнее меня, — растянул конец фразы Следователь Еретик. — А во-вторых… потому что я колебался.

— Колебался?

— Хм, да… Как бы это сказать, чтобы ты понял? — Следователь Еретик нахмурился, будто он попал в переплёт, такое бывало редко. — После того, как я прошёл Историю Академии Сормвин, я стал немного… Я стал странным. Даже если я, как обычно, убивал террористов, я казнил их уже не так быстро, как раньше. Хотя для других это было разницей лишь в секунду, для меня эта секунда была странной…

Следователь Еретик призадумался.

— В эту секунду я вспоминал декорации, которые вместе с тобой видел в Академии Сормвин. Разве это не странно?

Нет. Это совсем не странно. Наоборот, я очень изумился.

«Всё же какое-никакое влияние сказалось».

Сценарий, при котором Следователь Еретик полностью погрузился в Золотую Сливу, не воплотился. Он был утерян. Однако даже после того, как я начал новый сценарий любовного романа, пусть и совсем чуть-чуть, но Следователь Еретик продолжал чувствовать то же, что и Золотая Слива.

Даже если степень погружения в персонажа была менее десяти процентов, нет, даже если процент был всего один… Должно быть, куколка испытывал «эмоции».

— Король Смерти, ты – причина моих сомнений, — сказал Следователь Еретик. — Ты забрал одну секунду моей жизни. Со мной такое впервые. Возможно, сначала ты забрал всего одну секунду, но однажды она превратится в минуту, а потом и в час! Теперь ты знаешь. Наверное, это называется надеждой. Человек всегда надеется, что кто-то другой займёт его время. В этом смысле, ты – моя надежда! — Следователь Еретик лучезарно улыбнулся. — Ты забираешь моё время, но его от этого меньше не становится. Да, я не знаю, как это происходит, но уверен в этом.

Следователь Еретик вручил мне замок. Он был старым и ржавым.

— Это как будто на мою мелодию накладывается твой ритм. В мою «соло-мелодию». К моему монотонному напеву добавляются твои стихи. Это то, что я представляю. Моя метафора.

Я взял замок.

— Благодаря тебе, Король Смерти, я могу стать полноценным музыкальным произведением. Даже такой как я… — улыбнулся Следователь Еретик. — Могу я считать тебя своей надеждой?

Тяжело. И страшно. Между тем, когда тебе тяжело и страшно, довольно большая разница. Я не знал, что мне будет так страшно взять на себя ответственность за Следователя Еретика*.

(П.п.: В оригинале в этом абзаце автор говорит о том, что тяжело и страшно – очень похожие слова (по написанию в корейском), но между ними большая разница в значениях.)

Я подумал о грузе ответственности Злого Духа. Подумал о грузе ответственности всех учеников Школы Дьявола и грузе ответственности Сильвии Эванейл. Я подумал о грузе ответственности Убийцы Небесной Звезды. О грузе ответственности расы гоблинов. И подумал, что могу ко всему этому добавить и ещё одного человека.

— Да.

Следователь Еретик – мой товарищ.

— Я буду твоей надеждой.

Неважно, похож ли Следователь Еретик на зверя. По сути, люди – просто звери, которые желают стать похожими на других людей. И дитя, что стоит передо мной, на пути к тому, чтобы стать человеком.

— Без моего разрешения, — приказал я. — Никого не убивай.

— Ага!

— И не пытай людей без моего разрешения.

— Ага.

— И, пожалуйста, никого не сажай в тюрьму без моего разрешения.

— Понятно!

— Если у тебя будут какие-то вопросы или сомнения, сразу говори. Я выслушаю твою историю и не буду тебя презирать. Я не буду смотреть на тебя с точки зрения других людей, я постараюсь встать на твоё место, Бамболина. Ведь я такой же человек, как и ты.

Следователь Еретик сложил руки перед грудью. Я впервые прочувствовал его молитву.

— Да, ты талантливее и способнее меня. И теперь, когда ты – моя надежда, я буду стараться для тебя.

Охотник, что занимал четвёртое место в рейтинге. Глава Пантеона. Куколка присягнул мне на верность.

— Я был дисквалифицирован на этой локации. Мы не сможем вместе пройти 32-ой этаж. Мы встретились всего на час, я попросил об этом Принцессу, прошедшую сквозь мираж. Скоро всё закончится. Я приму во внимание все приказы Короля Смерти из Вавилона!

— Хорошо, — погладил я Следователя Еретика по голове. — Не шали дома, псевдо-вождь.

— Аха-ха-ха, — рассмеялся Следователь Еретик. — Я буду исполнять твои приказы, Гон Джа!

Образ Следователя Еретика растаял.

[Следователь Еретик провалил квест.]

[Следователь Еретик выбывает из локации!]

И в следующий момент возле меня появились другие мои товарищи: Святой Меч, Хозяйка Чёрного Дракона, Графиня, Ядовитый Змей, Святой Рыцарь. Команда зачистки этажей, в которой осталось шесть человек, включая меня, недоумённо переглянулась.

— Тебе пришлось ждать даже после того, как ты объявил о зачистке? — спросила Хозяйка Чёрного Дракона. — Король Смерти, ты же был первым, кто объявил о зачистке локации. Где ты был?

— Я прощался со Следователем Еретиком, — улыбнулся я.

Пути наши неисповедимы. Даже если мы это не видим, кто-то или что-то влияет на нас.

— Все усердно поработали. Пойдём к следующей локации, — сказал я, закрывая замок.

Между хозяином и другом III

Мы обсуждали 32-ой этаж – локацию, которую только завоевали. Говорили том, как сбежали из Слаймополиса, о том, благополучно ли все избавились от преследователей, и о многом другом. И, конечно же, мы сплетничали.

— И почему Следователь Еретик так поступил?! — устало проворчала Хозяйка Чёрного Дракона. — Не знаю, о чём он думал. Хотя нет, знаю. И от этого ещё больше злюсь! Обычно он так не поступает.

— Ну, наверное, это потому, что он необычный ребёнок, — безразлично сказал Ядовитый Змей, хотя выглядел он не очень.

С тех пор, как он узнал, что Следователь Еретик в одиночку управлял локацией в течении двухсот лет, у Ядовитого Змея с лица не спадала кислая мина.

— Он был таким всю жизнь. Думаешь, теперь всё изменится?

— Есть кое-что поважнее, — сказал я. — Ребята, я говорю про награду.

— Хм? Награду?

— Ага. Вы разве получили награду за 31-ый этаж? Было сказано, что награда за зачистку придёт, когда мы перенесёмся на 32-ой этаж. Но там нам сказали, что мы получим её уже на 33-ем. Оплата всё продолжает задерживаться.

— Хм... — Графиня коснулась подбородка кончиком веера.

Её глаза блестели. Среди Охотников с высоким рейтингом, Графиня больше остальных была чувствительна к вопросам, касающихся денег и наград.

— Всё, конечно, так. Но, помнится, до сих пор башня никогда не оставалась в долгу у Охотников. Не думаю, что они откладывают выдачу наград, потому что им нечего дать...

— Ага! Правильно!

[Появляется Принцесса, прошедшая сквозь мираж.]

Хоп! – появилась она с забавным звуком. Не только звук был забавен, но и место. Голова Принцессы высунулась из-под земли, как будто она крот. Ядовитый Змей, стоявший поблизости, аж вздрогнул.

— Что за… Вот так сюрприз!

— Простите-извините, я опоздала. Была работёнка наверху. Фух, а это ещё та проблемка, когда тебя вызывают то тут, то там из-за того, что ты хорош во всём. Лучше иметь посредственные способности, скажу я вам.

Как только Принцесса вылезла из ямы, та исчезла, а пол опять стал белоснежным.

— Работёнка «наверху»?

— Да. В конце концов, я занимаю довольно высокую должность и должна участвовать в управлении башней. Ну, так что вы там говорили про награду? — она отряхнула колени. — Дело не в том, что мы зажали награду. Просто мы планируем выдать её после того, как вы подниметесь на 40-ой этаж.

— Хо-хо, — приподняла Графиня бровь. — Хочешь сказать, что вы собираетесь объединить десять этажей?

— Ага. Для этого есть причина. Узнаете о ней позже, — Принцесса взглянула на меня и заулыбалась. — Хотя, похоже, некоторые и так уже догадались. Ладно-ладно, я должна сохранить всё в секрете пока что. Хотя сейчас я не могу вам предоставить награду за зачистку локации, я поделюсь с вами остатками. Ю-ху! На это у меня есть полное право!

Принцесса гордо выпятил грудь.

— Посмотрим… Итак, если забрать очки расы, которые были у Еретика и разделить их... Да, так и получится!

Перед нашими глазами появилось сообщение.

[Принцесса, прошедшая сквозь мираж, подсчитывает очки.]

[Вы получаете 9160 очков расы!]

[Сейчас у Вас 9160 очков расы.]

На мгновение воцарилась тишина.

— Сколько? — рассеянно пробормотала Хозяйка Чёрного Дракона. — Тут какая-то ошибка?.. 9160 очков?

Все мои товарищи были в шоке.

«Это немного больше, чем я думал», — я тоже поразился. Судя по реакции Хозяйки Чёрного Дракона, каждому из нас начислили по 9160 очков.

— Нет, всё правильно, — хладнокровно ответила Принцесса. — Это не моя подачка. Еретик проиграл. А я только что перечислила каждому из вас шестую часть от набранных им очков. У меня железное правило: отдавать привилегии побеждённых победителям!

— Погоди-ка... получается, у Следователя Еретика было 60000 очков?

— Если быть точным, 54964 очка. Осталось по мелочи ещё четыре очка, я отдала их Святому Мечу. Считайте это привилегией первого места в рейтинге.

У нас не было слов.

— Но как?

Принцесса покачала головой.

— Еретик в одиночку управлял локацией в течении двухсот лет, шести месяцев и двадцати одного дня. Естественно, его очки накапливались и никуда не девались. Честно говоря, я очень довольна! — захлопала в ладоши Принцесса. — С этого момента я открываю локацию на 33-ем этаже. Может, кто-то хочет использовать очки заранее?

Святой Меч поднял руку.

— У меня вопрос.

— Да, Танк, говори.

— Что значит «использовать очки заранее»?

— В буквальном смысле. Тот мир... Кхм. У него нет названия, а мне уже надоело называть его просто «миром». В любом случае, в данный момент мир рас остановился. Я бы сказала, что он на паузе. Если вы сейчас купите товары и айтемы, они повлияют на будущее развитие.

Принцесса взмахнула указательным пальцем и в воздухе появились фиолетовые буквы:

+

[Изобретение технологии медного уровня (на выбор)] – 1000 очков

[Изобретение технологии серебряного уровня (на выбор)] – 3000 очков

[Изобретение технологии платинового уровня (на выбор)] – 6000 очков

+

— Если вы сейчас используете очки на товары, они повлияют на историю, и результат вы увидите в следующей локации. Но есть и недостаток – вы не сможете контролировать развитие истории в режиме реального времени. Ну, с вашей точки зрения эффект появится сразу после использования товара. Неплохой вариант, правда?

— Правда, — погладил бороду Святой Меч. — Хотя нельзя наверняка контролировать историю, можно хотя бы в какой-то степени уловить направление её развития. В прошлый раз у нас не было такого шанса, нас просто перебросило на следующую локацию...

— Ах, да. Мне жаль, что Еретик использовал такой трюк, — вздохнула Принцесса. — Это всё потому, что Еретик воспользовался лазейкой в системе. Моя вина в том, что я не заметила эту брешь. Вы все, как и Король Смерти, не оставляете систему в покое...

Пока Принцесса ворчала, мои товарищи один за другим открыли Лавку Цивилизации и начали искать товары. И я заволновался, посмотрев на Принцессу и моих коллег.

«Она замяла разговор о награде за локацию».

Мои товарищи не заметили ничего странного, но я-то знаю, ведь уже побывал в будущем. Тот факт, что выплата награды постоянно откладывается, своего рода подсказка. Но как только я заговорил об этом, явилась Принцесса и сменила тему.

«Естественно, я собирался дать эту подсказку свои товарищам... Неужели Принцесса специально перебила меня?»

Я встретился глазами с созвездием. Принцесса мягко улыбнулась и махнула рукой. На её лице не было и капли враждебности, но и истинных намерений она не показывала.

[Принцесса, прошедшая сквозь мираж, просит Вас о понимании.]

«Хорошо, — я посмотрел на неё и молча кивнул. — Если я всё им расскажу от начала до конца, то лишу своих товарищей возможности роста».

До сих пор я руководил своими коллегами, используя в качестве базы опыт предыдущей жизни. Знать будущее – привилегия. Однако скоро действия этой привилегии закончится.

«Потому что последняя локация, зачищенная Огненным Императором, находится на 40-ом этаже».

После этого следует неизведанная территория. Я знаю только общую концепцию этажей с 40-ого по 49-ый. А ещё я знаю, что на 50-ом находится открытая локация, которая объединяет все башни. Но на этом всё. С 51-ого этажа открывается неизвестный мне доселе мир.

«Не хочу, чтобы они оставались подчинёнными, которые только и знают, что делать, как я говорю. Мне определённо нужны товарищи, способные заполнить те бреши, с которыми я сам не справлюсь».

Один в поле не воин. Эгоизм вреден, как и одиночество. Возможно, сейчас я и могу со всем справиться сам, но с объективной точки зрения это подрывает мощь нашей башни в будущем.

«Я не могу наступить на те же грабли, что и Ю Су Ха».

Тут я согласен с Принцессой. Нужно подождать, пока товарищи сами не узнают правду. Все они работают так же много, как и я, если не больше. Так что рано или поздно они всё поймут.

«Вопрос в том, куда вложить оставшиеся очки…»

Я внимательно осмотрел Лавку Цивилизаций. Фактически, я уже решил, что куплю.

«У меня была причина инвестировать в расу ещё на 32-ом этаже».

И я прочитал описание товара.

+

[Эволюция расы]

Ранг: неизвестно

Эффект: Некоторые расы могут эволюционировать. В мире, где существует Оро и магия, сложная экосистема, поэтому эволюция претерпевает весьма неожиданные повороты! Оро – это сила, которая подтверждает волю. И изменение при поддержке воли происходит намного быстрее, чем при эволюции путём естественного отбора.

Но нет гарантии, что эволюция будет двигаться в нужном направлении. Раса может опираться на ошибочные постулаты. Если раса опирается на разрушение, она может деградировать в существ, которых занимает лишь возможность бойни. А раса, которая опирается на отшельничество, может оказаться полностью изолированной от мира. Выбирайте с умом!

Стоимость: 8900 очков расы (с учётом вложенных ранее 1100 очков...)

Условия разблокировки: в Вашей расе должно быть как минимум три вида идентичности.

※В настоящее время раса гоблинов полностью удовлетворяет всем условиям для начала эволюции.

+

«Изначально я инвестировал в расу, потому что думал купить этот товар после 34-ого этажа, но… — у меня заблестели глаза. — Но я могу купить его прямо сейчас».

Эволюция расы – это и была та причина, почему раса гоблинов до самого конца могла сражаться против цивилизации высших эльфов, которыми руководил Огненный Император.

***

До моего возвращения в прошлое, Огненный Император Ю Су Ха выбрал расу фей. У них была врождённая способность к Оро и мане, поэтому под руководством Огненного Императора они победоносно завоевали других. И только раса гоблинов до самого конца продолжала сопротивляться натиску. Вернее сказать, сопротивлялась раса гоблинов на последней стадии эволюции.

— Э-э-э? — послышался голос Королевского Меча. — Так вот какие были обстоятельства!

«Конечно. А ты думал, почему я выбрал гоблинов?»

— Ну, у тебя с ними много общего, ты почувствовал симпатию.

«Почувствовал. И до сих пор чувствую. Но я же тебе говорил, однажды эти ребятки взлетят. Я серьёзно собираюсь сделать так, чтобы они взмыли вверх».

— Серьёзно?..

«Тск-тск. Конечно, стал бы я лгать».

— Да ты же постоянно лжёшь. Предсказатель хренов.

Назовём это ложью во благо.

— Принцесса.

— А?

— Я куплю это, — сказал я, указывая на «Эволюцию расы». Хотя мои товарищи не могли видеть, на что я указал, Созвездие проявила неподдельный интерес, взглянув на мою голограмму.

— Король Смерти, ты очень бережливо используешь очки. Разве этот товар того стоит? Я помогу подобрать для тебя несколько «Изобретений технологий медного уровня», или «Полководца национального уровня».

— Нет.

Сколько вы ни дайте расе технологий, они бессмысленны, если не уметь ими пользоваться. Насколько бы талантливый вождь ни появился, это будет бессмысленно, если он не сможет добиться успеха из-за зависти или ревности. С другой стороны, плодами эволюции сможет воспользоваться вся раса гоблинов.

— Я куплю это.

— А не пожалеешь?

— Нет. А почему ты меня всё время спрашиваешь об этом? Хочешь, чтобы я выбрал что-то другое?

— Ну что за игрок, — вздохнула Принцесса. — Спасибо за покупку.

Раздался звук пересыпания монет.

[Вы купили «Эволюцию расы».]

[Потрачено 8900 очков расы!]

[Сейчас у Вас 260 очков расы.]

И товар сразу же активировался.

[Резкое изменение эпохи! Раса гоблинов претерпевает эволюцию!]

[Статус расы гоблинов меняется.]

[Вы не сможете проверить результат эволюции расы гоблинов, пока не перейдёте на следующую локацию.]

Я радостно улыбнулся.

«Окей. Остался всего один шаг на последней стадии эволюции. Мы приближаемся к цели».

Скоро наступит тот день, когда миром будут править гоблины. Ах, совсем скоро повсюду будет раздаваться «корык». Все будут скандировать «керык». От предвкушения у меня внутри всё горит, а сердце готово вырваться из груди.

— Вот идиот...

Другие мои товарищи тоже купили товары. Кто-то использовал все очки, кто-то решил копить на будущее. У всех были свои методы правильного распределения очков.

— Закончили? Больше ничего не нужно? — Принцесса осмотрелась и кивнула. — Отлично. Больше никаких читов! С этого момента я переворачиваю новую страницу этого мира. Где... где в этот раз прошли сотни лет... Ха? Ага. Хм-м…

Принцесса моргнула.

— В этот раз прошло намного больше времени, чем в прошлый раз. С тех пор, как Слаймополис пал после восстания рабов, прошло 660 лет.

660 лет... По сравнению с тем, насколько сократил эпоху Следователь Еретик, количество лет серьёзно увеличились.

— Раса улиток, что потерпели поражение во время прошлой эпохи... бедняжки.

— А что случилось с ними?

— Что ж, зайдите и проверьте сами, — Принцесса широко раскинула руки. — Да откроется 33-ий этаж!

Свет, к которому мы уже успели привыкнуть, перекрыл нам обзор. На этот раз ощущение головокружения был вполне сносным.

— А-а-а! — крик, который, казалось, сотрясал небо и землю, больно ударил по барабанным перепонкам.

— Убейте их! Отрежьте щупальца этим сраным улиткам!

— Стреляйте! Не позволяйте себя окружить! Держаться до конца!

Мы стояли посреди поля битвы.

Битва за Святую Землю I

Некоторые люди сравнивают погибших на войне с «яркими цветами». Уверен, эти люди лично никогда не были на поле боя.

— Уа-а-а!

— Тараньте ворота! Тараньте!

— Гр-р-р, грык!

Я хотел взлететь, как, проскочив прямо у меня под носом, огромный топор врезался в броню солдата, стоявшего позади. Раздался лязг ломающегося железа, треск разрываемой плоти, стоны от боли. На поле боя жизнь похожа на пузырь, что вырывался из раскалившегося, кипящего болота.

— Погодите-ка. Что вообще происходит? — растерянно спросила Хозяйка Чёрного Дракона.

Её не смущали ужасы битвы, её выбил из колеи внезапный переход в локацию прямо посреди боя.

— Принцесса, как это случилось... Нет. У кого-нибудь всплыло окно с описанием квеста?

— Нет.

— Нет!

— Это не к добру, — цыкнула Хозяйка Чёрного Дракона. — Я так понимаю, мы сами должны разобраться в ситуации. Пусть Директор Библиотеки и был чутка странным созвездием, но хотя бы добрым... А-ах, ладно, всё потом. Давайте взлетим и проверим обстановку с воздуха. Это всё, что нам остаётся.

Хозяйка Чёрного Дракона сделала шаг и попыталась оторваться от земли.

— А?

Но её тело не взлетело. Это было так странно. Хозяйка Чёрного Дракона нахмурилась.

— Что? Я не могу летать?

С 31-ого по 32-ой этажи мы могли беспрепятственно парить в воздухе, чтобы наблюдать за всем с высоты и до линии горизонта. Мы чувствовали себя вездесущими.

«А теперь начинается настоящий бой, — я понял скрытый замысел. — Это тоже неплохо. Будь то навык или сила, когда привыкаешь к нему, чувства охотника притупляются. Но если что-то случится, в худшем случае, я могу повернуть время вспять».

Я огляделся. В настоящее время мы были невидимыми. Голова, что взмыла в воздух, и кровь, хлынувшая из неё, свободно прошла сквозь наши тела. Впрочем, видеть, как чьи-то внутренности пролетают сквозь моё тело, далеко не самый приятный опыт...

— В битве участвует не одна или две расы, их несколько.

Когда мы пришли в себя и осмотрелись, с лёгкостью смогли оценить окружающую обстановку.

— Люди, феи, черти... Это объединённая мультирасовая армия. Хотя кажется, они сражаются не друг против друга, они на одной стороне. Каждая из рас представляет свой вид войск. Люди отвечают за защиту, они взяли на себя роль пехоты, феи – лучники... черти – кавалерия.

Я прищурился.

— В воздухе летают кровососы. Я не вижу только русалок. Так что похоже все, кто был порабощён в Слаймополисе, сформировали союзную армию.

— Тогда их враг...

— Да, — кивнул я. — Ставлю на то, что это горные улитки.

Солдаты союзной армии кричали и постепенно стягивали свои ряды. Со всех сторон нас окружали войска, поэтому трудно было понять, в каком направлении движется бой. Но чувствовалось, что ситуация меняется.

— Нет. Если мы останемся здесь, ничего не сможем сделать, — Хозяйка Чёрного Дракона взяла меня за руку. — Я собираюсь в разведку с Королём Смерти. Если вы разбежитесь, будет трудно собраться снова, так что просто подождите нас здесь. Король Смерти, ты как?

Я знал, что пыталась сделать Хозяйка Чёрного Дракона. Она хочет провести разведку, используя свой особый навык – телепортацию. Она может применять её не только на себе, но и на других. Есть только одно ограничение – собеседник должен согласиться.

— Да.

— Хорошо, — тёмное Оро выплыло из тела Хозяйки Чёрного Дракона и обхватило моё запястье. — Перемещение!

В следующий момент мы уже оказались в воздухе. Мы смотрели на землю, где тысячи солдат толпились, как рой насекомых. И в момент, когда мы двое начали падать под силой земного притяжения, Хозяйка Чёрного Дракона снова использовала навык.

— Перемещение.

И мы на время задержались в воздухе.

— Собираешься использовать перемещение, чтобы оставаться на месте и не падать?

— Я не умею летать, так что мне ещё делать? Перемещение! А после долгой «карьеры» Охотника я поняла, что это даже чем-то похоже на полёт. Перемещение. Чем чаще его используешь, тем удобнее становится. Перемещение.

— Вау, я даже и не подумал о таком...

— Я на этом собаку съела. Перемещение. Пока я сконцентрирована на использовании навыка, тебе стоит рассмотреть, что там на земле.

— Ага.

С помощью читерского полёта мы зависли над полем военных действий, чтобы оценить ситуацию.

— Что за... — меня сразу же охватило странное чувство дежавю. — Знакомая местность?..

— Ага, не знаю, почему, но это место кажется мне знакомым.

— Это не просто битва, это осада.

Как мы и предполагали, против союзной армии сражались только горные улитки. Они разбили лагерь у входа в огромную пещеру, которая теперь осталась единственной стеной и воротами.

— Разве это не Слаймополис?

Город с богатой историей, откуда однажды сбежали рабы. И на него напали расы, которые рабами уже больше не были.

***

— Говорят, он стал Святыней, — сказал Святой Меч.

Каждый из нас собрал информацию и теперь делился ею.

— В лагере людей я слышал, о чём болтали солдаты. Они сказали, что на этот раз в экспедиции обязательно вернут Святыню. То есть это уже не первое нападение на Слаймополис.

— Ага, я тоже слышал. Это шестая экспедиция, — поднял руку Ядовитый Змей. — Похоже, союзная армия формировалась несколько раз за сотни лет, чтоб подавить Империю Слайма. Почти вся она уже разрушена. Слаймополис – единственная цитадель, что так и не была захвачена.

— Святыня... Опять о наболевшем, — Хозяйка Чёрного Дракона потёрла переносицу, на её лице было написано отвращение. — Если бы мне пришлось выбирать три самых ненавистных слова, я бы выбрала «террор», «святыню» и «секту». А-ах... С первых дней существования башни туда стекались всякие сектанты, которые вопили: «Это Святыня! Это Вавилонская башня, заново дарованная нам Богом!»

— Эта секта называлась «неовавилонянство», — скрестила руки на груди Святой Рыцарь. — На самом деле, они были ещё цветочками. Я помню сектантов, которые разжигали беспорядки и кричали «Это Р'льех!».

— Р'льех? Что это? — покачал я головой.

— Я тоже не в курсе подробностей, но это вроде как затонувший в глубоком море город, который описывается в каком-то рассказе*.

(П.п.: Речь о «Зове Ктулху» Лавкрафта.)

— Но башня ведь не в глубоком море.

Башня одновременно везде и нигде. Откровенно говоря, башня, которую видят во внешнем мире, сродни «миражу». Независимо от того, где ты стоишь, ты видишь тень от башни с другой стороны. Независимо от того, где ты находишься: в Сеуле или Пусане, в Южной Корее или в Чили... Ты можешь видеть башню в любом месте и в любое время. Она будто завлекает тебя.

— Эти сектанты просто принимали рассказ за действительность. Не жди от них адекватности. Для справки, некоторые секты до сих пор активны и находятся под контролем гильдии Пантеон.

— Вот как? А это нормально? Они же психопаты.

— Знаешь, почему мы продолжаем доверять гильдию Пантеон Следователю Еретику? Король Смерти, только человек ещё более сумасшедший, чем они, может ими управлять.

— Действительно...

А Пантеон куда удивительнее, чем я думал.

Хозяйка Чёрного Дракона вздохнула и огляделась.

— Лучше всего адресовать эти вопросы Следователю Еретику... Но он выбыл. По правде, сейчас это абсолютно бесполезная информация. Давайте не будем тратить на это время.

Битва улеглась. Равнина, что днём была полем ожесточённого сражения, теперь затихла. Солнце садилось, и воздух, как это бывает в начале лета, медленно остывал ночью. Солдаты из многонациональной союзной армии готовили ужин.

— Святыня...

— Это естественно, что Слаймополис считается Святыней, — сказал я. — Ведь это место, где сошли с небес все Боги-Хранители, которым поклонялись семь рас. Было бы абсурдно не почитать это место священным. Это святая земля для всех рас: для горных улиток, людей, вампиров, русалок, чертей и фей.

Святой Меч кивнул.

— Раса горных улиток пытается Святыню защитить, а другие расы – отнять.

— Более того, это последний уцелевший город Империи... Ни одна из сторон не может отступить.

Многонациональная союзная армия состояла из рас, которые долгое время находились под гнётом горных улиток в качестве рабов. Поэтому здесь смешалась религия, обида и политика. Это не то, что легко можно разрешить.

— О-ох… — застонала Хозяйка Чёрного Дракона. — Это странно. Предполагая подобное, я, прежде чем покинуть предыдущий этап, твёрдо заявила детишкам-вампирам, что в этом мире нет Бога. А даже если он есть, то этот Бог – не я. Может быть, мои учения были потеряны?..

— Хм, я тоже сделал нечто подобное, — сказал я, внимательно выслушав её. — Хозяйка Чёрного Дракона, а во что ты вложила очки?

— В эволюцию.

Ого! Я видел в Хозяйке Чёрного Дракона хомячка-скопидома, который дорожит каждым очком и копит их.

— А ты много вложила. Удивительно.

Хозяйка Чёрного Дракона молча посмотрела на меня и вздохнула.

— Я подслушала, какой товар ты выбрал.

— Чего?

— Я приняла во внимание твой выбор. Так что, скорее всего, мы взяли одно и то же. Я подумала, что это неплохой товар, поэтому тоже остановилась на нём.

— Эй, ты что, следишь за мной?

— Что ты так раскричался? Разве плохо принять во внимание выбор другого человека?

— Ничего себе, ни стыда, ни совести... Как бы там ни было, кровососы – разумные летучие мыши. Интересно посмотреть, как они будут меняться в ходе эволюции.

— Не знаю, может, превратятся в вампиров?

— Тс-с-с, — Святой Рыцарь подняла руку и указала в сторону военного лагеря. — Становится шумно.

Мы сразу же умолкли. Как и сказала Святой Рыцарь, в лагере союзной армии поднялась суматоха. Ужинавшие солдаты в спешке прожёвывали наан* и куда-то собирались.

(П.п.: Наан – пшеничная лепешка в индийской кухне.)

— Мы тоже должны пойти.

Мы плотно обступили Хозяйку Чёрного Дракона.

— Отвратительно, чувствую себя свиноматкой... — проворчала она, но такой метод перемещения был самым быстрым.

У входа в военный лагерь выстроились сотни солдат. Они не были представителями расы людей, русалок, вампиров, чертей или фей. К ним направился командир людей.

— Воины болотистых земель, что вы здесь делаете? Мы – союзная армия, давшая священный обет воздать за давнюю обиду. Вы не можете вторгаться сюда с мечами и копьями.

— Угор, — воины слегка склонили головы. — Я Керкеса, 73-ий Великий Генерал из Совета Огненной Реки, а также глава передового отряда в этом военном походе. Мои предки добывали каменную соль в Слаймополисе. Будьте спокойны, наши мечи пока что не обращены против вас.

Это была раса гоблинов. Раса, которой я управлял в форме льва, теперь смотрела на лагерь союзной армии.

— Военный поход? Разве народ болотистой земли не объявил, что не собирается участвовать в этой войне?

— Я и не говорил, что собираюсь присоединиться к вашей экспедиции, — спокойно сказал воин из расы гоблинов. — Совет Огненной Реки решил, пусть и с опозданием, вступить в войну.

— Что? Вступить в войну?

— Угор. Как один из дворян, я прибыл сообщить вам об этом от имени Совета. Мы никоим образом не собираемся ударять вас в спину или неожиданно нападать.

И тут я почувствовал, что действительно прошло уже шестьсот лет.

«Их манера говорить довольно старомодная».

До этой локации, у расы гоблинов было чёткое выраженное своеобразное произношение. Почти в конце каждой фразы они говорили «корык». Однако сейчас от этого не осталось и следа. К тому же, произношение стало более округлым, поэтому «корык» трансформировалось в «угор».

— Ты что, только это заметил?.. — недовольно пробормотал Королевский Меч. — Они выросли!

Да. Раса гоблинов, что была на уровне карликов, выросла почти в два раза. Теперь они стали ростом с людьми или немного выше.

«Эволюция прошла как надо».

Теперь они были больше человека, но меньше орка.

— Гр-р-р!

Глава гоблинов был достаточно большим, но при этом сидел на спине крупного льва. Тот фыркал и смотрел на командира людей. Человек нахмурился и сделал шаг назад.

— Он не кусается, — гоблин потрепал льва за гриву. — Этот малыш – мой хороший друг, не переживай.

— Нет... Что значит «вступить в войну»? Вступить в войну, не присоединяясь к союзной армии, означает встать на сторону расы горных улиток. Или я не прав? Уточни. Вы пришли объявить нам войну?

— Клянусь именами Кекерыккера и Корке, нет.

Теперь они клянутся не только именем Кекерыккера, но и Корке? Детишки, вы наконец-то выросли.

— Мы сражаемся только во имя Бога, чтобы не допустить совершения греха.

— Греха?.. Вы называете это грехом?

— Да. Вы совершаете ошибку. Боги-Хранители никогда не хотели, чтобы мы уничтожили горных улиток. Во время Великого Побега, когда мы пытались отомстить расе горных улиток, Боги-Хранители отвернулись от нас. Смысл этого ясен и понятен.

Воины из расы гоблинов обнажили свои коренные зубы.

— Эта война ни почётна, ни священна. Отбирать у расы улиток их последнее пристанище так же ужасно, как их хлёсткие удары, когда мы были рабами.

— Что...

— Хватит. Достаточно мстить. Они уже получили своё, — сказал генерал гоблинов. — Прекратите сражаться. Мы здесь, чтобы положить конец этой затянувшейся войне.

Битва за Святую Землю II

Союзная армия зашумела.

— Положить конец затянувшейся войне?..

— Не уничтожайте расу горных улиток.

Разговор пошёл не совсем по плану. Командиры других рас, до этого спокойно слушавшие Великого Генерала гоблинов, начали изливать на него свой ранее сдерживаемый гнев.

— Разве это не значит, что вы, в конце концов, встаёте на сторону рабовладельцев?

— Что за чушь!

— Так вот почему вы не решались участвовать в войне?!

— Вы собираетесь подождать, пока у обеих армий не закончатся силы, а потом пожинать плоды? Вас наняли горные улитки? И не стыдно вам перед духами предков?

Обвинения хлынули потоком, но воины расы гоблинов и глазом не повели.

— Неважно, что вы говорите. Мы сказали то, что думаем, ничего не отняв и не добавив. Совет Огненной Реки созвал и провёл двенадцать Малых Советов и шесть Великих. И по мнению всех членов Совета, полное уничтожение расы горных улиток выходит за рамки простой мести.

— Предатели!

— Сковать их цепями!

— Подождите…

Свисающие с частокола летучие мыши захлопали крыльями. Сотни полусонных кровососов собрались в одном месте, незаметно сформировав человеческую фигуру. Это был вампир в чёрном плаще. Такой и была эволюция расы кровососов.

— Я маркграф Караян из Кровавого Леса. Я возглавляю отряд из 1600 элитных солдат. Мои предки жили на потолках Слаймополиса, а мои мать и дед участвовали в войне во время прошлой экспедиции.

— Это действительно вампир?.. — задрожала Хозяйка Чёрного Дракона.

После эволюции её собственная раса казалась ей чуждой. Конечно же, её голос не был услышан детишками, что живут в этом мире.

— Воины болотистых земель, вы были первыми, кто сбежал из Слаймополиса в эпоху Великого Побега. Вы первыми подняли каменные топоры, но отвернулись, когда представилась возможность положить конец горным улиткам, — вампир-дворянин обнажил клыки. — Согласно легенде, даже преследовавшие вас горные улитки по какой-то причине отпустили вас. Это подозрительно. Когда началась первая экспедиция союзной армии, вы отказались участвовать в войне. А теперь взываете к её окончанию. Неужели вы заключили тайный договор с народом горных улиток?

— С тех пор прошло более пяти сотен лет. Это была заслуга Кекерыккера и его верного апостола Корке. Именно они одолели преследовавших нас горных улиток. Апостол Корке верхом на Кекерыккере победил тринадцать солдат из расы горных улиток в честном поединке один на один.

«Так нашего Корке назначили апостолом?»

Я одновременно и радовался, и грустил. Хоть он и называл меня дьяволом, что постоянно его бил, в конце концов, его имя в истории стоит рядом с моим.

— Командир, возглавлявший отряд преследовавших нас горных улиток, впечатлился дуэлями и отступил.

— Хо-хо, как забавно, — с издёвкой протянул вампир. — Вражеский военачальник был впечатлён дуэлью благородного пророка. Поистине, это эпос, который следует воспеть в легендах. Может, это потому что я не слишком сведущ в таких делах, но мне что-то не верится. Я больше склонен доверять версией с тайным соглашением между двумя силами, а не впечатлению, произведённому на вражеского военачальника.

Выражение лица Великого Генерала едва уловимо изменилось.

— Это был далеко не почётный поединок. У Кекерыккера была жестокая и подлая сторона. Он заставил Корке присоединиться к дуэли, хотя тот совсем не хотел драться. Апостол Корке до самой своей смерти постоянно говорил об этом соплеменникам. Кекерыккер не вездесущий Бог, он просто друг, который время от времени заботится о нас. У него вспыльчивый характер и он скверно выражается. Так что он не тот друг, с которым бы я хотел оказаться рядом. Да. Откровенно говоря, Кекерыккер – наш порочный друг.

— Говорить, что Бог – порочный друг! Да это же кощунство! — громко выкрикнул командир расы людей.

Но у Великого Генерала гоблинов по-прежнему было печальное, как у облысевшего ёжика, выражение.

— С этим ничего не поделать. Кекерыккера также называют «Сквернословящим Львом», «Любителем рукоприкладства», «Адептом насилия».

Мои товарищи-охотники тут же посмотрели на меня. Их взгляды словно обжигали. В блеске устремлённых на меня глаз чувствовалось недоверие и осуждение. Давненько я не ощущал таких взглядов на себе.

— Король Смерти... — начала Хозяйка Чёрного Дракона. — Ты... я не думала, что ты такой человек. Ты бил детишек, пока мы не видели? Это немного шокирует. Если честно, это ОЧЕНЬ шокирует.

— Говорят, истинное лицо человека проявляется, когда он становится родителем и воспитывает детей, — бросила на меня злобный взгляд Святой Рыцарь. — Насколько же плохо ты обращался с гоблинам, раз эти знания передавались из поколения в поколение, Король Смерти? Насколько же ты сильно бил крохотные тельца гоблинов? Надеюсь, ты хотя бы раскаиваешься...

— Нет-нет-нет, стоп! Подождите минуточку! — я активно замахал руками. — Это несправедливо! Я не такой жестокий человек, вы же знаете!

— Ну, как сказать, ты немного... безрассуден? Но если это неправда, почему же из поколения в поколение передаются такие легенды?

— Я бил, но не по-настоящему! Я использовал появление во сне и бил его там. Ну, я имею в виду, во сне. Ведь даже если во сне получить рану или умереть, в реальности и шрама не останется, поэтому я там обучал его Оро...

— Господи Боже мой. То есть, гоблин умирал во сне? — у Святого Рыцаря расширились глаза.

Остальные мои товарищи тоже начали шушукаться.

— Нет никакой разницы между тем, что оставить шрам на теле и на душе. Душевные раны могут быть даже более серьёзными. Тем более, если речь идёт об обучении через побои и смерть...

— «Сквернословящий Лев»...

— «Любитель рукоприкладства»...

— «Адепт насилия»...

— Нет, постойте. Это просто вздор! Я не могу сказать, что это неправда, но всё было не так. То, что я делал, было не так уж и плохо! Честное слово! Я просто пытался научить гоблинов Оро, чтобы они не утратили свою прекрасную культуру! Поверьте мне!

— Типичное оправдание...

— Такое часто встречается в случае домашнего насилия...

Моя репутация! Мой имидж пошёл коту под хвост! Мой драгоценный имидж доброго и надёжного человека, на которого всегда можно положиться!

— Это ты о ком? — спросил Королевский Меч.

«О себе».

— Вот же сумасшедший ублюдок...

В то время, как мой драгоценный образ рушился в глазах коллег, глава мультинациональной союзной армии с недоумением смотрел на Великого Генерала из передового отряда расы гоблинов.

— Потомки тех, кто добывал каменную соль, славятся дурным вкусом...

— Кто в здравом уме будет так относиться к Богу, которого почитает?

— Так и знал, что мы не сдружимся с такой породой...

Что ж, у расы гоблинов тоже странный имидж. Надеюсь, это не моя вина. Правда? Это ведь не может быть моей виной?

— Угор, — вздохнул Великий Генерал гоблинов. — Мы передали волю Совета. Меня не волнует, принимаете ли вы нас. Тем не менее, мы пришли, чтобы положить конец этой войне. Имейте в виду, мы никогда не допустим полного уничтожения расы. Будь то горные улитки или кто-либо ещё.

— Хо! Думаете, мы позволим вам делать всё по-своему?!

— Мы всегда всё делаем по-своему, — Великий Генерал расы гоблинов повернулся к своему льву. — Будьте осторожны. Мы всего лишь передовой отряд. Председатель Совета возглавляет основные силы. С ним идут львы, что пьют дождевую воду, и бойцы, что любят огонь. Вам следует их бояться.

Великий Генерал обернулся к своим подчинённым.

— Выдвигаемся.

Воины-гоблины двигались как один. Союзная армия оказалась в затруднительном положении. Возможно, им стоило вступить в бой и преградить дорогу передовому отряду, но союзной армии не было никакого проку от сражения с теми, кто не был им ни врагом, ни другом. Они лишь смотрели на то, как разворачиваются гоблины, да поглаживали тетиву луков.

— Нет.

А потом...

— Что они?..

Когда солдаты союзной армии увидели пункт назначения расы гоблинов, они взревели. Командиры тоже были в шоке.

— Эй, вы собираетесь здесь разбить лагерь?!

Прямо посередине, между лагерем союзной армии и Слаймополисом горных улиток. Гоблины расположились в месте, которое могло быть обстреляно катапультами любой из сторон конфликта.

— Уог. А здесь почва довольно вязкая.

— Да, приятно липнет к коже.

— Я устал маршировать. Давай-ка, натри мне спинку.

По равнине протекала речка, и около четырёх сотен гоблинов привычными движениями месили грязь на её берегу, которую после наносили на спины друг друга и рисовали ею на телах узоры. Они вели себя так свободно и непринуждённо, что пейзаж напоминал курорт в сезон отпусков. В самом центре на поле боя образовалась баня.

Люди, не понимающие, что происходит, посчитали это удивительным.

— Вот бессовестные...

— И как к такому привыкнуть?..

— Мне кажется, или я видел это уже много раз?..

Мои коллеги-охотники кидали взгляды то на меня, то на гоблинов. Нет, как? Почему? Что происходит? Действительно ли все что я делал для этих детишек, пошло им во благо?

— По порядку рассчитайсь! И выходите.

Когда водные процедуры закончились, два воина вышли из рядов гоблинов. Один отправился в сторону союзной армии, второй – в сторону горных улиток. И эти два воина встали в проходах армий.

— Угор.

Воин-гоблин, взяв огромный меч, смотрел на солдат противоположной стороны. И от этого взгляда было не скрыться.

— Эй, вы!..

Командиры союзной армии пришли в бешенство, когда до них дошёл смысл этих действий и взгляда.

— Неотёсанные придурки! Вы вызываете нас на бой один на один?!

— Гоблины вечно такие! Они за старомодными словечками скрывают свою истинную варварскую сущность!

— Мы – рыцари, что почитают святую волю Богов-Хранителей! Как смеют какие-то дворняжки преграждать нам путь?!

— Давайте выставим своего воина! Отправим воина с нашей стороны, который покончит со всем!

Вскоре верхом на белом коне выехал воин из расы фей.

— Плеснявый, сегодня я тебя закопаю! — заявил дерзкий воин-эльф, который по праву мог гордиться своей внешностью.

Но гоблин лишь рассеянно смотрел на приближающегося к нему всадника.

— Меня зовут Урму. Я потомок Кекерыккера и Коргира, Великого Генерала. Я 631-ый воин в рядах Совета Огненной Реки. А каково твоё имя?

— Не собираюсь говорить тебе своё и...

В тот же момент воин-гоблин метнул свой огромный меч. Тот летел, крутясь, как ветряная мельница.

— ...мя?

Поражённый эльф успел поднять свои парные мечи, но тут же с громким хлопком упал с лошади. Хоть он и заблокировал клинок, но не смог противостоять инерции, поэтому его тело просто отлетело.

Эльф, который не смог правильно сгруппироваться для падения, громко завопил. Тяжело дыша и отплёвываясь, он кое-как попытался встать, но к нему уже примчался лев воина-гоблина. Животное надавило своими передними лапами на плечи эльфа.

— Хи-и-и...

— Это тебе за то, что не назвал своё имя и имя своих предков, бесцеремонный ублюдок. Угор!

С помощью льва, воин-гоблин раздавил голову эльфа. И в тот же миг эльф, имя которого так и осталось неизвестным, навеки пропал. Фыркая, лев прикопал передними лапами тело землёй. Дуэль закончилась мгновенно.

— Ихи-и-и!

Белоснежный конь, потерявший своего хозяина, жалобно заржал и ускакал на другую сторону равнины. Просто глядя на эту попытку, я уже знал, что из неё не выйдет ничего хорошего.

— Ихи-и-и?

Кто-то из гоблинов бросил копьё прямо в белого коня. На равнине воцарилась тишина. Метатель спешно подбежал к белой лошади и потащил её за собой. И лишь когда гоблины заметили ошарашенные взгляды солдат из союзной армии, они смущённо, но манерно склонили головы, осознав, что поступили недостойно.

— Простите. Мы проголодались... Я просто подумал, что оставлять его просто так – жалко. Мясо – большая ценность. В любом случае, это моя идея, а вы можете продолжать поединок, — гоблин неторопливо вернулся в ряды отряда, перед этим склонив голову в чрезвычайно вежливой манере.

У командиров союзной армии отвисли челюсти.

— Я...

— Поганец!

— Есть ли на свете более невежественный гад, чем ты?!

— Метнул меч во время почётного поединка! И ты называешь себя воином?!

— Если вы считаете это несправедливым, можете тоже бросать свои мечи. Угор, — поморщился воин, убивший эльфа. — Мы все по большей части невежественные.

— Чего?

— С младых ногтей наши старшие братья избивают нас, чтобы мы смогли познать суть Оро. Мы раса бездарей, которые даже не могут обучиться Оро, не будучи избитыми. Я бы предпочёл умереть, но старшие братья настолько искусны, что от их побоев не умираешь. Они бьют, бьют и снова бьют, пока ты не пробудишь Оро. И только когда ты сам становишься этим старшим братом и продолжаешь традицию, тебя признают взрослым.

Воин-гоблин взглянул на закатное небо. В его глазах стояла грусть, которую невозможно было выразить словами.

— И такая невежественная раса существует... Даже я, член Совета, не могу в это поверить... Ну, ничего не поделаешь. Это к лучшему. Нет более эффективного способа обучиться Оро, чем смертные муки. Это учение, которое Кекерыккер лично передал благородному апостолу Корке шестьсот лет назад, — пробормотал воин. — Позаимствовав выражение Кекерыккера, мы называет это «дерьмовый метод обучения Оро». И он действительно дерьмовый.

И стоявшие у него за спиной гоблины в унисон вторили:

— Дружба важнее идола! Доверие важнее веры! Дерьмо!

— Дерьмо!

— Дерьмо!

Воин покачал головой.

— Гнев нашего народа необъятен. В этом мире нет Богов. Только дьяволы и порочные друзья. Так что у нас всё должно получиться. Нас ждёт успех. Нас, тех, кто раньше был скован цепями рабства. Вы должны прекратить уничтожать расу горных улиток! Иначе это вам дорого обойдётся.

На равнине стало тихо. Я молчал. А вот мои товарищи-охотники – нет.

— Король Смерти...

— И это Король Смерти-то...

— Король Смерти, почему ты, как бы это получше сказать… так поступил?

— С каких пор ты отрастил клыки и покрасил кожу в зелёный, Король Смерти?

Постойте-ка... и что теперь будет с моим имиджем?

Битва за Святую Землю III

«Почему они так обижены?..»

Может, это бремя, которое должны нести родители? Если ребёнок хороший, то это заслуга самого ребёнка, а если ребёнок плохой, то это вина родителей.

Ах, Равиэль, как хорошо, что мы не хотим иметь детей. Не уверен, что вынес бы, если б малыш, похожий на Равиэль, сказал: «Папа, что за дерьмо?!»

«Может, это в какой-то степени мило?»

— Долбаный псих... У тебя не в глазах помутнилось, а в башке.

«Открыть статус расы».

Я, представив себе счастливое будущее, внимательно посмотрел на новый статус расы гоблинов.

+

[Раса гоблинов]

Рейтинг вымирания: C (крайне опасно)

Завет: «Мы – огонь».

Форма правления: Республика

Описание: Как же это произошло? Раса гоблинов поразительно эволюционировала и это привело к формированию особой цивилизации. Это «Цивилизация Оро»!

У зелёных человечков взрослый – это «тот, кто может использовать Оро». Оно нужно и для политиков, и для артистов, и для воинов. Успех в любой профессии зависит от того, может ли гоблин использовать Оро.

Как только зелёный человечек осознаёт суть Оро, со следующего полнолуния он входит в состав Совета. Совет Огненной Реки – это аппарат, к которому причастны все взрослые гоблины. Здесь решаются все большие и мелкие вопросы племени. Для расы гоблинов использование Оро означает «быть взрослым», «быть гражданином» и «быть членом Совета».

Ранг в Совете определяется тем, насколько гоблин хорош в использовании Оро. Человек, что занимает первое место в строю, то есть самый умелый пользователь Оро, является Председателем.

«Дерьмо-корык».

Одним словом, во главе расы стоит сильнейший человек!

Глубокой ночью, когда светит полная луна, все гоблины собираются вместе. Во время Совета, их мерзкую наружность и уродливо торчащие клыки скрывает тьма. И на пьянящем ночном воздухе они торжественно обсуждают судьбу своей расы.

«Председатель, как бы я ни думал, но не похоже, что это хорошее решение».

«Ты так считаешь?»

«Считаю».

«Если не шутишь, атакуй».

«Хорошо».

Несмотря на то, что для решения повестки дня собираются все взрослые граждане, Совет Огненной Реки может похвастаться отличной эффективностью и скоростью. Это возможно благодаря тому, что Председатель – сильнейший воин расы.

Сложно поверить, что существует настолько невежественная, но воинственная раса. Наверняка того, кто способствовал зарождению такой расы, должны грызть муки совести!

Особенности: [Республиканские традиции], [Религиозное учение Порочного Друга], [Дерьмовый метод обучения Оро], [Пещерный Огонь], [Ведение летописи], [Жажда победы]

Эволюция расы: неизвестно. Остался 1 этап эволюции.

Другое название: хобгоблин и т.д.

+

«Ого, гоблины превратились в хобгоблинов! Чудесно, здорово!» — мысленно широко улыбнулся я.

— Зомби, это всё, что вызвало отклик в твоей душе?

«Чёрт, но как это случилось?.. — я прикрыл голову руками. — Я ведь просто помог изменить направление жадности, чтобы они не потеряли Пещерный Огонь!»

— Походу, твоё направление развернулось на 180°.

«Нет, мой метод обучения не был неправильным. Если так подумать, то по крайней мере сотни человек научились использовать Оро. А может быть, даже тысячи! Плохо что ли? Хорошо! Может, это и случайность, но счастливая. По крайней мере, я так думаю».

— Родитель, не сумевший должным образом воспитать детей, сейчас на стадии самооправдания... Какой же ты придурок...

Я посмотрел особенности расы гоблинов. Шестьсот лет – большой срок. Дополнительно они получили особенности, которых ранее не было. Например, «Республиканские традиции».

+

[Республиканские традиции]

Категория: политика

Происхождение: [Пещерный Огонь]

Описание: Раса гоблинов сформировала республику. Истоком республиканской системы стали уникальные «похороны» зелёных человечков!

Когда кто-то из племени умирал, все собирались в подземной пещере и проводили собрание. Пещера была тёмной и скрывала уродливую внешность каждого гоблина. Несмотря на то, что они были под гнётом и надзором горных улиток, они хотели встретиться и провести похороны. Так они и преодолели завесу невежества.

Во тьме раса гоблинов свободно обсуждала его.

«Как умер этот человек?»

История.

«Была ли праведной его жизнь?»

Суд.

«Как нужно реагировать на его смерть?»

Мораль.

«Кекерыккер – лев или сучий пёс?»

Философия.

Шло время, и раса гоблинов начала обсуждать не только мёртвых, но и живых. После побега из пещер каждый месяц проводились собрания. Естественно, на собраниях все брали участие для урегулирования вопросов. Так собрания стали Советом.

Однако, в отличие от нормального совета или парламента, слова здесь не имеют значения.

«Угор. Жаль, но похоже, что наши мнения не совпадают».

«Но если выдавить одному из нас глаза, мнения перестанут расходиться».

«Превосходное решение».

Кто сильнее, тот и прав!

В каком-то смысле, Совет расы гоблинов по-прежнему остаётся похоронным ритуалом!

※ Однако эта характеристика может меняться в зависимости от развития истории.

+

Как-то странно... Всё перемешалось.

«Их нынешний девиз: "кто сильнее, тот и прав", но это не диктатура. Тут есть Совет, но ранги распределяются в зависимости от силы, а слова веса не имеют. Как это возможно? Очень странно…»

— Это результат твоего образования, — прищёлкнул языком Королевский Меч. — Разве это не твоя же политика: «сначала бью, потом говорю»? Вот-вот. Типичный Ким Зомби.

«Это... это моё истинное Я?..»

— Ага. Родители всегда узнают себя в выросших детях.

Я был в шоке. Оказывается, я более безрассуден, чем думал.

— Хм, а раса Короля Смерти очень хорошо сражается, — сказал Святой Меч посмотрев на поле боя. — Это уже третий поединок, в котором победили гоблины, даже не заменив бойца. Хотя разница в боевых искусствах не такая и большая, похоже, они более опытны в обращении с Оро.

Как и сказал Святой Меч, поединок продолжался. Союзная армия и раса горных улиток, обе стороны по очереди отправляли своих бойцов. Однако воины гоблинов по-прежнему побеждали.

— Хм. Как я и думала, эти гоблины... Вопреки тому, как они выглядят, они весьма элегантно используют Оро, — пробормотала Хозяйка Чёрного Дракона.

— Кхм.

— Король Смерти, ты чего пустился в пляс? Прекрати немедленно, я хочу это развидеть. Как человек, ответственный за твой стиль, я в полном отчаянии.

— Детишки хорошо справляются, вот я и дал волю плечам. Кстати, Хозяйка Чёрного Дракона, раз уж речь зашла о моём стиле, ничего, что я постоянно ношу одежду из чёрной кожи? А? Мне кажется, это выглядит глупо. Я б погуглил в интернете, но боюсь, у меня плохой вкус...

— Всё в порядке. Тебе идёт кожа.

— Разве это не больше в твоём стиле, Хозяйка Чёрного Дракона?

— Возможно, — спокойно ответила она, делая вид, что не совсем меня понимает. — Я просто подобрала одежду, которая тебе объективно идёт. Ничего личного.

Мои подозрения только усилились.

— Вот чёрт, плеснявые ублюдки! — руководство союзной армии скрежетало зубами и тряслось от стыда.

Это было невыносимо, что им приходится отправлять бойца за бойцом в течении ночи.

— Потребовалось четыре солдата, чтобы убить одного гоблина, — причитал вампир. — Поскольку это передовой отряд, мы тоже выбирали элитных бойцов, но... В любом случае, разница сил серьёзная.

Командиры союзной армии пылали.

— Такая же ситуация и со стороны горных улиток. Чёрт возьми, они засели прямо посреди поля битвы...

— И как нам быть с плеснявыми? У нас тут священная война! Мы должны следовать воле Богов! Нужно проигнорировать плеснявых и бросить все силы в атаку!

— То есть, ты хочешь объявить войну расе гоблинов? Это глупо.

— Что? Глупо?

— Если мы ринемся в атаку, горные улитки от этого выиграют. Плеснявые же сказали – они всего лишь передовой отряд. Великий Король расы гоблинов, Председатель, руководит основными силами. Согласно легендам, Великий Король расы гоблинов – настоящее чудовище, в руках которого пылает пламя, благодаря чему он может в одиночку перекрыть водный путь. Если мы на них нападём, нам не будет пощады, — зачавкал с горечью в голосе вампир.

— Горные улитки спереди, гоблины сзади... Нам крышка. Но хорошая новость в том, что, вероятно, это касается и горных улиток. Мы в тупике.

— Эй, о чём ты говоришь? — вклинился генерал чертей.

Его раса дольше других подвергалась угнетению со стороны горных улиток, поэтому он был полон ненависти.

— Накануне мы почти разбили и довели до грани Слаймополис. И мы оставим его как есть? Сколько стоила эта экспедиция? Мы не можем вернуться к себе на родину и сказать, что ничего не вышло. Это смешно. А что ты скажешь солдатам, что отдали свои жизни, и людям, которые живут ради этой цели? Вы полководцы или кто?

Командиры умолкли.

Всё повторилось на следующий день. Ситуация была всё та же. Время от времени воины гоблинов теряли головы, но погибших со стороны союзной армии и горных улиток было в три раза больше. Раса гоблинов добилась своей цели – заблокировать битву.

Наконец, настал четвёртый день.

— Угор, — сотни гоблинов принюхались. — Ветер пахнет грязью.

За четыре дня погибло сто гоблинов. Солдаты, которых за это время стало намного меньше, один за другим поднимали головы и смотрели на равнину.

— Запах родной земли.

— Пахнет так, будто мы только что извалялись в грязи.

— Это запах Гуру.

Обоняние их не подвело. Через некоторое время из-за горизонта медленно появилось войско. Около трёх тысяч воинов ехали верхом на львах. Странные татуировки были как на теле льва, так и на самих воинах. Возможно, это и стало причиной, почему издалека казалось, что сюда ползут живые щупальца.

Воин, идущий впереди, затрубил в горн. И в тот же момент солдаты союзной армии и воины горных улиток, засевшие в Слаймополисе, посмотрели на горизонт. Армия, что надвигалась, шла спиной к солнцу.

Горны продолжали звучать. Один из них был сделан из раковины расы улиток, а другой – из рога чертей. Но были и другие горны, украшенные черепами людей или с клыками вампиров. Это были свидетельства битв, в которых гоблины одержали победу.

В авангарде армии гоблинов шёл гигантский белый лев.

— Нифига себе, — сказал Ядовитый Змей. — Да это не Великий Король, а Дьявол. Эй, Король Смерти, ты превзошёл Школу Дьявола и воспитал собственного Дьявола. Поздравляю.

Это был вождь расы гоблинов. Председатель Совета Огненной Реки привёл солдат на войну.

***

— Приветствую вас!

Топор, подобный колонне здания, был забит в землю посреди поля боя. Председатель Совета расы гоблинов поставил ногу на лезвие топора. Его голос, усиленный с помощью Оро, сотрясал небо и землю.

— В этом мире жизни мерцают подобно сияющим звёздам! Я Убурка, 212-ый Председатель Совета Огненной Реки!

Весь его вид был полон достоинства, а по телу бугрились мышцы. На лице с одной стороны был шрам, который, вероятно, свидетельствовал, что он убивал людей. Председатель широко раскинул руки, благодаря чему смог в полной мере похвастаться своими грудными мышцами.

— Сегодня в этой дерьмовой жизни много проблем! — в отличие от лица, в словах его достоинства и величия было мало. — Не каждый может насладиться благами этой жизни. Но разве не каждый попробовал на вкус эту дерьмовую жизнь?! Мы семь рас, которые хоть и отличаются внешне друг от друга, но все мы соплеменники, что испытали одно и то же дерьмо!

Мои коллеги-охотники начали шептаться.

— Почему гоблины так часто говорят «дерьмо»? Они хоть понимают, что это значит?

— Не знаю. Но смею предположить, что для них это что-то вроде «вводного слова». В их понимании это может значить всё, что угодно, или вообще ничего не значить.

— Король Смерти, твоё образование...

Хочу увидеть ребёнка, похожего на Равиэль. Хотя нет, я просто хочу увидеть Равиэль. Дети мне совсем не нужны...

Пока я пытался сбежать от реальности, вождь расы гоблинов продолжал своё выступление:

— Да, мы – соплеменники! В моей левой грудной мышце – душа расы гоблинов, а в правой – любовь моих соплеменников. Узрите же! Из моих грудных мышц так и рвутся душа и любовь!

Это сравнение было немного жестковатым. На самом деле, вид выпуклых зелёных мускулов заставил мой желудок скрутиться в узел. Вот чёрт. Его тело и голова – да он же просто мускулистая свинья. Сказать ему что-то поперёк, всё равно, что закричать «Братишка!» проходящему мимо орку.

— Мне кажется, он злоупотребляет протеином...

— Чем больше смотрю на него, тем он больше мне напоминает Короля Смерти...

— Но я ведь совершенно не такой!

Мультирасовая союзная армия и солдаты горных улиток молча наблюдали за происходящим на поле боя. Хотя они и были врагами, у солдат обеих армий были похожие выражения лиц. Будто они смотрят на сумасшедшего.

— Да! Но кое-что меня сильно огорчает, — и выражение лица этого сумасшедшего было страдальческим. — Даже если горные улитки шестьсот лет назад совершили неизгладимый грех, полное уничтожение расы не станет извинением! Это неправильно, это даже некрасиво! Вы воюете в Слаймополисе, называя его «Святыней». Это место не священно! Мы все оказались в действительно дерьмовой ситуации, поэтому и заявили о своём участии в этой войне!

После этого воззвания Председателя, воины гоблинов взмахнули оружием вверх.

— Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

— Слушайте меня, расы! — сказал вождь сумасшедших. — Те, кто был под гнётом улиток, не плохие! Но почему бы вам не освободиться от пут ненависти своих предков? Улитки, вы тоже не плохие! Но почему бы вам не перестать сопротивляться, раз вы не хотите, чтобы вас уничтожили?

Союзная армия и войско горных улиток завопили.

— О чём этот сумасшедший говорит?!

— Плеснявый-плеснявый, неужели твой мозг тоже покрыт плесенью, лайм?

Все в один голос обсуждали происходящий здесь абсурд.

— Да! Вы не плохие! — но следующие слова поразили всех. — Плохое – это Святыня!

Все солдаты смотрели на Председателя с немым вопросом.

— В этом мире нет Богов, и не должно быть их святилища. Само существование Святыни разжигает веру и сожаления. Поэтому и нет ни конца, ни края тому, как вы отдаёте свои мерцающие жизни за какую-то ямку в земле! Вы ошибаетесь, это не Святая Земля! Поэтому мы, Совет Огненной Реки, приняли следующее решение!

— О чём он?..

Руководство союзной армии было озадачено. Тем не менее, вождь гоблинов продолжил со скрещёнными на груди руками:

— Мы разрушим Святыню!

Все замолчали.

— Вы не сможете поделить Святую Землю, вы сражаетесь за иллюзию! Так давайте все разом просто уничтожим Святыню! «Так не доставайся же ты никому» – вот в чём смысл! Мы уничтожим Слаймополис, чтобы никто не смог его завоевать и жить в нём! Ну же, семь рас-соплеменников! Давайте вместе разрушим Святыню и создадим счастливый мир для всех!

Тут нет ни плохих, ни хороших. Я вернулся и обнаружил, что как следует воспитал эту глупую расу.

Слишком сильный сын I

— Соплеменники, так что насчёт нашего предложения? — жизнерадостно смеялся Убурка, вождь расы гоблинов. — Разве это не идеальное решение? Оно настолько идеально, что у вас нет слов! Угор, я понял. Человеческое мышление всегда было чересчур узким. Вы не видите решения прямо у себя под носом. Можете поблагодарить нас! Мы здесь, чтобы дать вам новое решение!

Оно не просто новое и свежее, оно сырое. Настолько сырое, что, съев его, заработаешь расстройство желудка. Выражения лиц солдат союзной армии и войска расы горных улиток было одинаковым. Будто их заставили жевать пластиковый мусор.

— Сумасшедшие, невежественные, плеснявые ублюдки... — затряс пальцем в воздухе от переполнявших эмоций командир чертей из союзной армии.

— Всё в порядке. Мы понимаем ваше недоверие, — сказал Председатель Убурка и величаво кивнул. — Каким бы идеальным ни было решение, его нельзя принимать так внезапно. Из-за этого вы будете чувствовать себя побеждёнными и подавленными. Человек – существо, которое ненавидит проигрывать. Точнее, существо, которое ненавидит чувство проигрыша. Бедняжки.

— Нет...

— В таком случае, при необходимости мы сможем вас подавить!

Председатель протянул левую руку. Тут же подошёл воин из расы гоблинов и подал ему копьё. Убурка медленно с закрытыми глазами принял позу.

— Хорошо.

А потом резко выпучил глаза. Под кожей левой руки Председателя бугрились и ходили ходуном мышцы.

— Хы-ых!

Из копья вырвался луч света. Его можно описать только как «красный луч». И вождь бросил копьё, окутанное кровавым Оро... Нет, не бросил, выстрелил.

Поза Председателя Убурки была столь же грациозной, как и у олимпийского спортсмена. Но вот сила, с которой он бросил копьё, была далека от грациозности. Это было жестоко и разрушительно. Копьё с громким треском ударилось в рядах союзной армии.

Солдаты закричали, поднялась пылевая буря. Хотя никто не пострадал от копья, но из-за беспорядка, что вызвало его падение, солдаты бежали куда глаза глядят, падали и топтали друг друга.

На этом всё не закончилось.

— Хы-ы-ых!

Председатель Убурка поднял ещё одно копье. В этот раз он метнул его в Слаймополис к расе горных улиток. Оставляя за собой красный след, копьё винтом вошло в толстую крепостную стену.

Генерал чертей, который сотрясал пальцем воздух, напрягся. Солдаты улиток тоже нервничали.

— Я – сильнейший Председатель Совета Огненной Реки за последние шестьсот лет.

Председатель Убурка, чей голос заставил утихнуть обе армии одновременно, обнажил свои клыки.

— В истории не было никого сильнее меня. Небеса позволили мне стать лучшим мастером боевых искусств. Мой официальный рекорд – 260 побед из 261-го поединка. Я ни разу не вставал на колени с тех пор, как стал взрослым. Воины, что живут со мной в одну эпоху, рыдайте! Ваша жизнь станет дерьмовой благодаря моему существованию!

— Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

— Как видите, воины расы гоблинов уже поднялись на довольно высокий уровень, — председатель Убурка скрестил руки на груди. — В следующее полнолуние здесь должны сойтись представители союзной армии и расы горных улиток. Проведите собрание! Воины гоблинов обеспечат вам безопасность. Вы можете также воспринимать это как угрозу, а не предложение! Если вы не соберётесь вместе, в следующий раз я опять метну копьё.

Да, это была не просто угроза.

— И на этот раз никто не знает, куда оно попадёт. Ни я не знаю, ни вы, ни даже Кекерыккер! Копьё может пронзить голову вашего командира или застрять в воротах горных улиток. Соплеменники! Прошу, не ставьте меня в такую ситуацию. Я тоже боюсь своей силы... Угор, — сказал Председатель, закинув на плечо топор. — Я буду принимать вызовы на дуэль до полнолуния. Не стесняйтесь атаковать меня. При желании, можете напасть на меня всей армией. Если вы, конечно, готовы всем рискнуть!

И тут я услышал в своей голове голос башни:

[Семь рас боятся одного воина.]

[Вождь расы, которой Вы управляете, становится новым тираном!]

[Изумительное достижение!]

[Вы получили 900 очков расы.]

[Сейчас Вас 900 очков расы.]

Похоже, мой сыночек вырос.

***

Мы бродили по военному лагерю и собирали информацию – сведения различной степени полезности, включая слухи, которые ходили о расе гоблинов. Если вкратце, то они глупцы мирового уровня. По крайней мере, так они выглядят в моих глазах.

Судя по тому, что болтали солдаты, раса гоблинов обычно живёт тихо-мирно. Но всякий раз, когда наступает мировой кризис, они внезапно появляются на поле боя. Спустя сто лет после Великого Побега, когда Империя Улиток начала великую захватническую войну, на их пути встала раса гоблинов.

«Интересно, а другие расы вообще появляются в легендах?»

В любом случае, это мои детишки.

— Похоже, если всё так и продолжится, завяжется драка... — Ядовитый Змей окинул своим единственным глазом лагерь гоблинов.

На поле боя продолжались поединки, однако Председатель Убурка напрямую в них не вмешивался. Он расслабленно наблюдал за сражением, скрестив руки на груди, при этом Оро продолжало окутывать всё его тело. Выглядело потрясающе.

— Ах, дело не в том, что завяжется драка, а в том, как сделать всё правильно, — я заговорил о реальных фактах. — Вы же слышали, что он сказал ранее. Он самый сильный воин в истории гоблинов. Что касается его боевых искусств, говорят, что он обладает талантом похлеще, чем у предыдущих поколений, но у нас есть потенциал...

— Эй-эй-эй! Мы же для них подобны духам-покровителям! И не стыдно тебе думать о том, как победить их?!

— Разве это не нормально? Мы ведь стали их Богами-Хранителями не потому, что сильнее них...

— Ты же должен заботиться о расе, которую вырастил!

— В любом случае, должна же быть причина, почему в качестве локации выбрано именно это время. Раз условия квеста нам не известны, мы должны сами выяснить условия его прохождения... Возможно, одна из шести расы, исключая горных улиток, находится на грани вымирания, — сказал я, подумав, что, возможно, мне удастся получить от Убурки определённую помощь.

— Да, — кивнула Хозяйка Чёрного Дракона. — Я тоже так думаю. Одна или несколько рас могут оказаться под угрозой исчезновения. Так же, как на последней локации, где выбор стоял между уничтожением горных улиток и остальных шести рас.

— Верно. По крайней мере, одну расу на этой локации исключат.

— Да, а её правителя вышибут, — почесала подбородок Святой Рыцарь. — Это имеет смысл. Итак, кто же сейчас ближе всего к гибели?

— Ну, во-первых, это не горные улитки, — сложила веер Графиня. — Они выбыли ещё на 32-ом этаж.

— И это не гоблины, пока что они довольно мощные...

— Нет, ты не права, Святой Рыцарь.

— Что? — склонила она голову. — Почему это я не права?

— Скорее всего, всё как раз наоборот. Думаю, раса гоблинов столкнулась с угрозой вымирания.

Все заморгали.

— Гоблины? Эти мускулистые свиньи?

— Это возможно.

— Послушайте, что я скажу, — Графиня хлопнула сложенным веером по ладони. — Вероятно, раса гоблинов по собственному желанию будет вести мирные переговоры. Учитывая их военную мощь, будет трудно их атаковать, ведь союзная армия и раса улиток всё ещё враги. Но что потом? Что после завершения переговоров?

Кошачьи глаза Графини сузились.

— До этого момента расы объединились из-за горных улиток. Их единство было достигнуто благодаря наличию общего врага. Но после принудительных мирных переговоров, общий враг наверняка изменится. Подумайте-ка, кто же им станет?

— Цель сменится с расы горных улиток на гоблинов, — сказал я и нахмурился. — Гоблины слишком сильные. А высокопоставленные люди из любой расы не могут поступить по-другому. Союзная армия либо примет поражение и признает верховенство расы гоблинов, либо попытается сохранить свой авторитет и вступит с ними в битву за власть.

— Ага, всё по полочкам разложил, — мягко улыбнулась Графиня. — Я тоже так думаю. И если в составе союзной армии не одни дураки, добровольно они не сдадутся. Поэтому заключат тайное соглашение: сейчас Великий Король расы гоблинов слишком силён, подождём, пока он умрёт!

— Хм.

— Эм...

Мои коллеги-охотники призадумались.

— Конечно, сейчас гоблины сильны. Но нет никакой гарантии, что следующие поколения не снизят планку. Разве эта мускулистая свинья сама об этом не заявила? В истории нет никого сильнее, чем он. Такую силу сложнее сохранить, чем просто её достичь.

Верно. Я уже знал, что по крайней мере одна раса будет исключена, потому что читал об этой стратегии до возвращения в прошлое. И Графиня уловила мой намёк, сказав, что гоблины могут оказаться в опасности.

«Да, таким и должен быть соратник».

Наши мысли дополняли друг друга.

— И что же мне делать, глава Ассоциации Торговцев? — спросил я, радуясь про себя.

— Всё просто, Король Смерти. Нужно применить щепотку магии, чтобы сохранить господство, — по-кошачьи заулыбалась Графиня. — Если так посмотреть, то у столицы гоблинов нет особой политической власти. Они немного упрямы и безрассудны, но в целом, у них есть цель. Если цель будет подкреплена властью, их действия перестанут быть насильственными. В таком случае, разве останется кто-то, кто не захочет заполучить их в свои руки?

— И что это значит?

— Ху-ху-ху! Это напоминает мне, как мы, главы гильдий, относились к тебе, — похлопала меня веером по плечу Графиня. — Ты был беспрецедентный супер-новичком. Мы могли бы испугаться тебя. Но что же произошло?

Я потёр подбородок.

— Вы использовали меня. Точнее, купили моё имя. И вместо того, чтобы сотрудничать, я попросил относиться ко мне, как к равному.

— Точно. Это беспроигрышный вариант. Очевидно, что гоблины обладают большой властью. Если другие расы увидят, что силу можно использовать во благо, гоблины не вымрут. Ты же знаешь, что делать?

— Да, — кивнул я. — Я определённо чувствую, что должен сделать.

Я научил гоблинов выживать в этом мире. Пришло время научить их создавать свой собственный мир.

***

[Вы купили «Появление во сне».]

[Потрачено 100 очков расы!]

[Сейчас у Вас 900 очков расы.]

Той ночью я сразу же купил товар и вошёл в сон Убурки, вождя расы гоблинов. Если мирные переговоры будут проводиться подобным образом, раса гоблинов окажется в опасности. Хотя это отличная возможность показать своё превосходство прямо сейчас, но позже народ столкнётся с кризисом.

— Угор.

Во сне Председатель Убурка сидел посреди грязевого пруда в позе лотоса. Его осанка была идеальной, будто он буддийский монах, что долгое время питался только духовной пищей.

«Боже мой. Неужели он занимается медитацией?»

Это техника Хождения по Воде. Нет, стоит это назвать техникой Позы Лотоса на Воде. Благодаря тому, что Убурка умело использовал Оро, его тело не погружалось в грязевой пруд.

«Если бы Мастер это увидела, он бы возбудил в ней интерес...»

Когда я подошёл ближе, Председатель Убурка спросил:

— Кто здесь?

У него были закрыты глаза. Он обнаружил меня, используя только Оро. Он действительно был мастером на пике своих способностей.

— Мои мышцы дрогнули. Я не чувствую от тебя враждебности, но в то же время ощущаю необычную энергию.

— Ты используешь мышцы, чтобы обнаружить враждебность?..

— Угор. Это называется единство души и тела. Когда человек злится, его лицевые мышцы приходят в движение. Эмоции передаются через мышцы, поэтому мышцы воспринимают эмоции. А почему ты не чувствуешь враждебность?

Чего? А у этого парня не только талант к боевым искусствам, но и к тому, чтобы говорить какую-то ерунду.

— Убурка. Убурка, запомни мои слова. Я Кекерыккер, которого вы считаете порочным другом.

— Вот как? — Убурка открыл глаза.

Взгляд его ярко-красных глаз впился в моё лицо.

— Ты Кекерыккер?

— Да, Председатель расы гоблинов. Я был тем, кто вытащил вас из первобытного леса, и тем, кто помог, когда вы хотели выбраться из Слаймополиса.

— Как интересно! — засмеялся Председатель. — Согласно истории, что передаётся из поколения в поколения, прежний апостол Корке встретился с Кекерыккером во сне. И его били каждый раз, когда они встречались. А ещё Кекерыккер говорил, что он из расы людей! Ты пришёл избить меня?

— Нет... Дитя, как ты понимаешь, я точно не выгляжу как великий герой. Честно говоря, я даже не уверен, что смогу одержать победу в битве с тобой...

Председатель Убурка нахмурился.

— Что? Если твоей целью была не дуэль, зачем ты пришёл сюда?

— Я здесь, чтобы предупредить вас. Вы можете оказаться в опасности.

И я изложил ему доводы Графини. Эти аргументы выглядели весьма солидно, да я и сам с ними согласился. Председатель Убурка, который изначально смотрел на меня так, будто ему было весело, по мере моего рассказа становился всё более серьёзным.

— Ты хочешь сказать, что мы слишком сильны, поэтому можем погибнуть?

— Вы не погибнете, по велик шанс, что раса придёт в упадок. В любом случае, неважно, насколько вы сильны, вы не можете справиться с пятью или шестью расами в одиночку.

— Хм, действительно...

— Итак, вот мой совет, Убурка. Не принуждайте к мирным переговорам. Не давайте другим расам повода. Я думаю...

— Минуточку, — Председатель Убурка поднял левую руку.

— А?

— Я знаю, что у тебя нет злого умысла. Мои бицепсы и грудные мышцы спокойны. Если бы ты примешал хоть немного лжи к тому, что рассказал, они бы подёргивались.

Что это ещё за ужас? Он так пытается показать своё превосходство?

— Но вот прислушиваться к твоим советам или нет – другой вопрос. Я не принимаю советов от людей, что слабее меня.

— Чего?

— Это значит, что перечить мне и вмешиваться могут лишь те, кто сильнее меня.

Председатель Убурка медленно встал из позы лотоса. Его контроль Оро был совершенным – когда он поднялся, по грязевому пруду даже рябь не пошла.

— Нападай! — Председатель щёлкнул пальцами левой руки. — Если ты меня одолеешь, я послушаюсь твоего совета.

Я не сразу среагировал, поэтому Убурка сделал шаг по глади пруда.

— Если ты не подойдёшь, я сам сделаю это!

— П-постой! Я твой Бог-Хранитель. Разве мы не друзья? Разве я не сродни твоему отцу? И ты действительно пытаешься напасть на меня?

— Если ты настоящий Кекерыккер, разве ты не делал то же самое с Корке? Я лишь обязан вернуть отцу то, что он сделал со своими детьми. Я прав, поэтому Кекерыккеру нечего сказать!

С ума сойти!

— Готовься, неизвестный ублюдок, что назвался отцом! — бросил мне в лицо чересчур грубую фразу перекаченный поросёнок и замахнулся кулаком.

Слишком сильный сын II

— И это мой сын?

Я поспешно схватился за Священный Меч, но мне не представилось удобного случая его вытащить, поэтому пришлось заблокировать удар мускулистой свиньи ножнами. Столкнулись его Оро и моё.

— Вот как?

Намеренно воспользовавшись моментом, я отступил подальше. Дистанция между мной и Убуркой увеличилась, я использовал это расстояние как запас времени. Я взялся за рукоятку меча и встал наизготовку. Теперь я смогу справиться с этой свиньёй, когда она набросится на меня.

— Хорошо! Очень хорошо! — довольно заулыбался Убурка. — На вид твои мышцы довольно слабые. Ты увеличил вес своего тела за счёт духа?

— Просто мои мышцы внутри, избалованный ты дурак!

— Угор? Мышцы внутри? Как это?

— Хотя внешне я и худой, но с мышцами у меня всё в порядке! Просто благодаря магии я могу поддерживать своё тело в форме, хотя мышцы постоянно увеличивают свою силу! Когда мышцы внутри – это и есть показатель настоящего мастера. А такие разросшиеся мускулы, как у тебя, – лишь показатель отсутствия навыков!

— Кекерыккер только и делает, что лает... — скорчил рожу Председатель Убурка, и, хоть и всего на мгновение, но его дыхание сбилось.

Его выражение напоминало лицо человека, что услышал несусветную чепуху. И пока моё дыхание не сбилось, я бросился в атаку, нацелившись на грудь Убурки.

— Хм!

Красные глаза Убурки расширились. Он был намного больше обычного гоблина, благодаря чему и попасть в него проще. Я обволок ножны с помощью Оро и замахнулся ими как дубинкой.

— Прости, малыш, но я тебя ударю!

Председатель Убурка усмехнулся.

— Угор.

Он свысока смотрел на то, как я пытаюсь атаковать его. С презрением во взгляде. Он не пытался увернуться или защититься рукой, просто смотрел, как я ударяю ножнами по его торсу. И тут раздался звук, который невозможно было бы услышать в реальности – жуткий лязг, будто я ударял по куску железа.

— Золотое Неразрушимое Тело?

— Всё моё тело состоит из мышц, — оскалился Убурка, обнажив клыки. — Я родился альбиносом. Мою кожу жгло от солнечного света, к тому же у меня плохое зрение. Я не мог даже нанести грязь на тело под палящим солнцем. Я долго размышлял, почему мне так сложно наслаждаться простыми вещами. И в какой-то момент я понял! — Убурка развёл руки. — Если покрыть всё тело Оро, то и проблем не будет!

С ума сойти.

— С того дня я посвятил всего себя тренировкам Оро. Сначала я учился окутывать всю кожу Оро на секунду, на две, на три. Затем на минуту, две, три... Когда повзрослел, смог удерживать Оро более часа. А когда смог удерживать его более суток, стал Председателем. Для меня, Убурки, врождённый дефект стал лишь незначительным препятствием!

Хобгоблин встал в позу типичного бодибилдера. Его бицепсы напряглись.

— Ух.

Моё сердце предательски забилось. Если бы я всё это видел на полный желудок, меня наверняка бы вывернуло.

— Я тренировался так, что мои мышцы лопались от крови, чтобы Оро могло в них проникнуть! Когда мышцы разрываются, Оро помогает им восстановиться. Через восстановленные мышцы Оро проходит намного лучше. Разрывая мышцы, восстанавливая их, разрывая и восстанавливая снова и снова, мне, наконец-то, удалось нарастить максимальную мускулатуру!

Мышцы бугрились под кожей. Правая и левая грудные мышцы по очереди подёргивались. Потрясающе. Теперь удар наносится ещё и по моему зрению и психологической защите. Он всё ещё не пытался даже прикрыться руками. Его уровень сравним с мастерами на пике культивации.

— Теперь я могу контролировать все мышцы своего тела: от самых мелких до самых крупных! Как захочу! Мышцы и Оро! Оро и мышцы! Это мышечный путь, по которому я иду!

Что за бред собачий?!

— Не знаю почему, но за мной никто не может угнаться. Бедняжки! Ведь это так легко – управлять Оро и распределять его по всему телу.

— А? Эй, погоди-ка... Неужели ты пережил костную трансформацию?..

— Может, ты и правда наш отец! — закричало дитя, которое, вероятно, было первой в истории гоблинов мускулистой свиньёй с костной трансформацией. — Ты сильнее, чем я думал! Отлично! Прошло уже много времени с тех пор, как я встречал соперника, с которым приходилось сражаться во всю силу. Ну же, вложи всю свою мощь в меч, чтобы ударить меня!

— Ого… Но я не собираюсь этого делать, Убурка. Разве ты не знаешь, что в настоящей битве...

— Душа и тело! Воля плоти! Знания плоти!

Мышцы, что бугрились словно магма, внезапно выросли, будто предвещая извержение вулкана. Они всё росли и росли.

— А?

И продолжали расти.

— Дитя?..

Через какое-то время Убурка стал невероятно огромным. Без преувеличения можно сказать, что он стал размером с холм. Меня накрыло его тенью.

— Не слишком ли ты вырос?..

На самом деле, само его тело не выросло. Это только Оро разрослось в облике гигантского Убурки. Тело же самого Убурки находилось в центре этого гиганта, будто он пилотировал робота. Другими словами, то, что разрослось как холм, было Оро!

Земля загрохотала. Убурка сделал лишь шаг, а почва уже заходила ходуном. По сравнению с ним, я был дюймовочкой.

— Т-ты собираешься меня и в самом деле убить? Не можешь снова стать меньше? Твоему папе немного страшно...

— Это моё истинное обличие! — взревела гигантская форма Убурки. — От сустава на пальце до кулака, нет ничего, что не подчинялось бы моей воле! Человек, что выдаёт себя за Белого Льва! Мой кулак пронзит твоё сердце!

— Эй! Это неправильно!

— Отлично. Если во имя победы нужно поступить неправильно, я с радостью так поступлю! — весело прокричал Убурка, уверенный в силе своего кулака. А затем тень кулака размером с дом упала на мою голову.

Первая Форма Оро Великана – Бесформенный Дробящий Кулак.

У этого неоперившегося цыплёнка даже не было достойного названия для техники!

— Название у твоей техники – это уже слишком!

— Ценность боевого искусства определяется не именем, а мощью!

Это, конечно, верно. Техника Убурки получила огромную разрушительную силу в обмен на отказ вложить значение в её название.

Удар – земля раскололась. Второй удар – земля разлетелась на кусочки. Третий удар – в земле появилась выбоина. Его удары кулаком обрушивались ливнем.

Скальная порода раскололась. Раскалённое Оро в один момент раздробило землю, и огромное количество песчинок и комков земли полетело мне в лицо, покрыв грязью.

— Горячо! — взвизгнул я, и едва успел уклониться от следующей серии ударов. — Невежда! Твоё невежество просто потрясает! Я не такими вас воспитывал!

— Хватит нести чушь, Зомби. Не сильно ты за ними и присматривал, пока эти детишки росли, — сказал Королевский Меч, пока я отплясывал чечётку, пытаясь уклониться от ударов. — Лучше сражайся изо всех сил, как он и говорит. Даже среди сильных мастеров бывают случаи, когда пути детей и родителей расходятся и позже они сражаются друг с другом. Это не считая чёртовых сект, где распри между родственниками являются традицией.

— Чёрт! — я вытащил меч. — Теперь я и сам не уверен!

— Я тоже когда-то был не уверен!

— Ну и молодец!

Я выпустил Оро, представив в своей голове огонь, подземную камеру пыток в особняке.

«Протянутая детская ручонка, скованная цепями, – это моё пламя».

Ненависть из-за смерти маленьких детей.

«Пожар».

Моё сердце запылало в мгновение ока. Мои эмоции будет исчезли без следа, вместо них, как живое, появилось подземелье особняка. И именно эту визуализацию я вложил в Оро.

«Моя тень – тень подвала».

Не погружаясь в эмоции.

«Мой огонь – детские ручки».

Не увлекаясь пейзажем. Я не в огне, я и есть огонь. И этот огонь может сжечь всё в мире.

Мой клинок стал чьими-то кончиками пальцев. Мой клинок стал чьим-то криком.

Первая форма Изменённого Умения Бога Дьявола – Меч Сгоревших в Огне Детей.

Гори.

— Ха-ха-ха! Действительно!

Тень моего Оро трепетала и извивалась, как змея. Она связала запястья моего противника. Руки гиганта пытались разорвать и сжечь эти узы, но мой мысленный образ был прочнее. Жарче. Сильнее.

Я перерубил ему запястья.

— Точно!

Мой оппонент сопротивлялся. У него было отрублено запястье левой руки, а правой он беспорядочно размахивал, пытаясь задеть меня. Он пытался сохранить дистанцию? Видимо, он и не собирался становиться в оборону.

Я нагнулся, чтобы избежать удара. И как только мой противник рассёк воздух кулаком, тень пламени моего Оро обхватила его правую руку. Одна, две, три... десятки ниточек Оро заблокировали удар кулака гиганта.

— Нет места сомнению!

Гори.

— Кекерыккер!

Гигант пытается восстановить свои руки, его Оро хватит для этого. Но даже если так, я просто отрежу его конечности быстрее, чем противник сможет восстановить запасы Оро.

— Ты снова вернулся к нам спустя шестьсот лет?

Левую ногу до того, как отрастёт левая рука. Правую ногу до того, как отрастёт левая нога. Левую руку до того, как отрастёт правая нога. Я буду рубить и резать иллюзорную форму гиганта.

— Благородная победа – всегда без изъяна! Нет, даже так! Победы недостаточно!

Я был жесток с ним.

— Невероятно, угор! Потрясающе! Ты не усиляешь себя, а ослабляешь противника!

Я запер гиганта в горящем подземелье.

— Оро! Огонь Души! Как ты смог его так использовать?!

Пламя пожирает гиганта, будто бумагу. Он становится всё меньше и меньше. Оро гиганта тоже был красного цвета, поэтому складывается впечатление, что маленькое пламя горит в большом костре.

«Действительно ли мы должны отличаться? — внезапно подумал я и поглотил огонёк гиганта. — Руки и ноги Убурки раздулись. Он использовал Оро для этого. Я же, в свою очередь, использую для усиления чей-то крик».

Оро горел кроваво-красным цветом.

«Есть ли причина, почему эти два события не должны происходить одновременно?»

В моей голове всё закрутилось. Брызнули искры.

«Я трансформировал Умение Бога Дьявола, которое использовала Мастер, в собственное Умение Бога Дьявола. Но действительно ли мне нужно кричать в одиночестве? Смогу ли я вынести в одиночку всё то, что взвалил на себя? Обязан ли я вообще это делать?»

Принципы работы Оро заполнили мои мысли.

«Нет».

И решение пришло само собой.

«Любой может быть огнем».

— Убурка, подумай-ка кое о чём, — сказал я.

— Угор?

Сказать ему, как выглядит подземелье особняка? Нет.

— Подумай о тёмном подземелье Слаймополиса.

Это зрелище ему ближе.

— Вы жили в вырытых в земле ямах. В каждой по тридцать гоблинов. Среди них были и совсем маленькие дети. С самого своего рождения они никогда не видели солнца, никогда не промокали под дождём, никогда не имели возможности полностью обмазаться глиной. Подумай об этих детишках.

Я направился в сторону самого сильного гоблина в истории.

— Утром и вечером в яму доставляли по несколько рыбок. И это всё, что им давали есть. Мамы зажаривают мелких рыбёшек, у которых почти нет мяса на костях. Представляешь это?

— Представляю...

— Узкая яма была вся в дыму. Мать хрипела, её дитя всё время кашляло. Они даже не могли выйти на улицу. Щупальца улиток-надзирателей вытянуты в струнку. Представляешь ли ты дым этих тесных пещер, кашель матерей и их маленьких детишек?

— Да.

— Маленький гоблин тянет свою ручонку, чтобы схватить ещё не готовую рыбу, — я рубанул клинком по кулаку гиганта. — Мать шлёпает малыша по запястью. Хватает его за руку. Она жалеет, что сделала ему больно. Но малыш, выжидая удобный момент, снова тянется к сырой рыбе. Он голоден. И когда мама останавливает его, он начинает плакать.

— Угу.

— Тогда, в конце концов, у родителей не остаётся другого выбора. Они отдают ребёнку рыбу сразу после того, как она будет готова. Малыш быстро её съедает. Съедает, а потом снова смотрит на следующую рыбку, что запекается на костре. И просит и её.

Я заблокировал запястье гиганта рукоятью меча. Образовалась щель, куда я ударил мечом. Гигант потихоньку уменьшался в размерах.

— Представь себе глаза этого ребёнка, взгляд матери, что смотрит на своё дитя, прикосновение малыша и руку матери, которая не даёт ему рыбу. Нарисуй в своём воображении эту тесную, задымленную яму в земле. Ты можешь это сделать?

— Угор.

— Возьми это.

Гигант взмахнул кулаком.

— И воплоти в жизнь.

Я согнулся и уклонился. Направление удара изменилось.

— Плачь.

Великан скрючился.

— Вы – раса, которая воспевала печаль с помощью огня. Это простой огонь, вы можете видеть угол, под которым он извивается, скорость, с которой он поднимается, амплитуду его колебаний, когда он опускается. Оро ничем не отличается. Один иероглиф может вмещать небо. Один ритм может воспевать печаль. Так почему Оро не может вместить небо? Почему нельзя изобразить печаль с помощью Оро? Вложи в него чувства.

Великан рухнул. Я ударил его по ногам, и он потерял равновесие. А затем великан приподнялся и начал беспорядочно наносить удары кулаком перед собой.

— Кричи.

В этот момент кулак гиганта загорелся. Из огня показались пять языков пламени, которые затем разделились ещё на пять. И вот уже руку охватывало двадцать пять языков пламени.

Убурка тупо уставился на свой кулак. Некоторые языки пламени были небольшими, другие – ярко пылали. Это было непохоже на предыдущие жесты Убурки.

— Хорошо.

Хотя он был всё ещё на начальном уровне, это, несомненно, был кулак, напоминающий Умение Бога Дьявола.

— Неплохо. У тебя большой талант, — кивнул я. — Так и продолжай.

— Отец... ты слишком силён, — медленно проговорил Убурка.

Слишком сильный сын lll часть

Хорошие воины всегда побеждают. Лучшие воины, если случайно проигрывают, достойно сдаются и признают поражение.

— Я сдаюсь, — мускулистая свинья был довольно хорошим воином. — Я был уверен, что с моим количество Оро меня никто не победит. Но по сравнению с другим Оро, это как небо и земля. Угор. Похоже, до сих пор я имел дело только с низкосортными видами Оро.

— Не вини себя, — погладил я Убурку по голове. — Я не смог бы узнать об этом сам. У меня были учителя. Насколько бы талантливым человек ни был, ему сложно превзойти школу боевых искусств. За моими плечами тысячелетняя история Школы Дьявола.

— Кекерыккер.

— Да?

— Папочка…

— Я, конечно, не надеялся, что ты назовешь меня «отцом», но может хотя бы просто «папой»? Такой крупный парень, как ты, не должен звать меня «папочкой».

— Хорошо, па.

— Эм... все еще звучит странно. Но раз уж тебе нужно меня как-то называть, можешь звать меня, как хочешь...

— Па, у меня вопрос. Почему ты до сих пор сидишь на моей шее?

— Потому что ты огромный, Убурка. Любой, кто увидел бы такого гиганта, как ты, захотел бы на него залезть. Скажем так, у людей есть врожденное желание сидеть на плечах. И очень трудно сопротивляться этому порыву.

— Точно, такое желание и правда возникает, — кивнул Убурка.

Его голова опустилась и затряслась, и меня будто подбросили в воздух. Такое забавное чувство.

— Раз уж ты мне проиграл, ты должен прислушаться к моему совету. Конечно, тебе решать, делать ли так, как я говорю, или нет. Скажи мне, если у тебя есть идея получше.

— Угор.

— Даже если вы силком проведете мирные переговоры, хаос это не остановит, — я потрепал затылок Убурки. — Вы должны разработать план переговоров, приемлемый и понятный для обеих сторон. Не только горные улитки, но и оставшиеся пять рас должны в какой-то степени остаться в выигрыше.

— Как нам это сделать?

— Все просто. Выкинь все мысли из головы и попробуй посмотреть на все с точки зрения каждой из рас. Тогда ответ придет сам, — сказал я. — Горные улитки будут рады мирному соглашению, потому что это поможет им избежать вымирания. Но на разрушение Слаймополиса они не согласятся. Как думаешь, почему?

— Потому что это Святыня?

— Если Слаймополис разрушат, у них не останется города, в котором они могли бы жить, — я шлепнул Убурку по макушке. — Хотя это поможет избежать вымирания расы сейчас, будущее им это не гарантирует. Другими словами, если удастся это уладить, горные улитки согласятся на мирные переговоры.

— Новый город, новая резиденция?

— Прекрасно. Им бы не понравилось, если бы ты просто разрушил Святыню. Как ты и сказал, если сжечь это место дотла, оно не достанется никому. В этом есть какой-то смысл.

— Я понял, — кивнул Убурка. — Мы должны обещать, что защитим горных улиток, если они переедут в новое поселение. Было бы небезопасно селить их рядом с пятью оставшимися расами, поэтому я должен увести их как можно дальше.

— Правильно. К тому же у горных улиток ведь хорошие технологии? В качестве условия можно выдвинуть передачу этих технологий. Тогда и недовольство гоблинов должно поутихнуть.

— Неужели?

— Конечно. Дерьмо в каком-то смысле станет менее дерьмовым.

— Что-то смысл не особо поменялся...

Разумеется, жалобы никуда не исчезнут. Однако у расы гоблинов действует закон: «Кто сильнее, тот и прав». Все подчинятся воле Убурки, Председателя Совета и воина номер один. Потому что есть волшебная фраза: «Если вам что-то не нравится — нападайте».

— Убурка, желание не допустить вымирание — это хорошо. Но я не хочу, чтобы вы и дальше жили как невежи. Я ведь не могу все время думать за вас.

— Хорошо, па. А что нужно другим расам?

— Я же только что сказал, — усмехнулся я. — Нужно думать с их точки зрения.

***

— Мы поможем вам, когда вы окажетесь на грани вымирания!

В ночь полнолуния на встречу пришли и представители союзной армии, и горные улитки. Не все из них хорошо себя вели. Вместо того, чтобы просто выступить, некоторые попытались силой затянуть переговоры. К сожалению, не так много солдат могли противостоять красным лучам мускулистой свиньи.

В палатке, где собрались представители каждой из рас, Председатель Убурка торжественно заявил:

— Слушайте. Империя Улиток, что была самой продвинутой со времен пожара в первобытном лесу, рухнула. Ничто не вечно под луной. Сейчас союзная армия в расцвете, но когда-нибудь и она придет в упадок, и мир, в котором мы сейчас живем, будет предан забвению. Проигравшая раса опустится до статуса раба победившей. Порабощенная раса повторит унижение шестисотлетней давности. А раса хозяев повторит те же ошибки, что и раса горных улиток. Бедняжки! Как ни посмотри, но ситуация дерьмовая, и мир будет до краев полон дерьма!

Лицо Убурки было полно грусти. Он открыл рот и обнажил клыки, нахмурился и покачивал кончиком носа. Из-за такой гримасы на лице сильнейшего хобгоблина, окружающие не находили себе места.

— Хорошо, эм... — осторожно сказал вампир. — Получается, ты собираешься и другим помочь, когда придет время?

— Да. Когда вы будете на краю гибели, я, Убурка, от имени Председателя Совета Огненной Реки обещаю вам защиту. Если у вас есть вопросы, не стесняйтесь их задавать.

— Прошу прощения, но есть ли гарантия, что это обещание будет передаваться из поколения в поколение?

— Нет.

— Тогда мне жаль, но...

Убурка схватился за рукоять топора. Все собравшиеся вздрогнули, как испуганные олени.

— Нет, но я могу это сделать прямо сейчас.

— Что?

— Ждите здесь.

Председатель Убурка медленно подошел к воинам из расы гоблинов. Многие из них собрались возле палатки, где проходило собрание.

— Члены Совета Огненной Реки, слушайте! Сейчас я от имени Совета на мирных переговорах подписываю договор. Если какая-либо из рас, что собрались здесь, окажется под угрозой вымирания, мы должны будем помочь им.

Воины растерянно переглядывались. Совсем юный мальчишка, слишком молодой, чтобы быть солдатом, сказал:

— Председатель, делайте так, как хотите.

— Это обещание останется в силе даже после того, как я протяну ноги.

— Угор? Как это возможно?

— Поэтому прямо сейчас вы должны поклясться. Мои внуки не нарушат обещание, которое я дал. А если ваши потомки нарушат данное мною обещание, они станут ублюдками.

— А если я не хочу давать клятву?

— Одолей меня.

— Дерьмо, — мальчишка поднял копье. — Я против этого пункта на повестке дня! Меня зовут Урк, я потомок Кекерыккера и Великого Генерала Коргира. Я 49-й воин в рядах Совета Огненной Реки. Я старший брат Урму, который на этой войне сражался в поединке и почил славной смертью!

Председатель Убурка поправил топор, который лежал у него на спине.

— У тебя хорошие мускулы. Я просто изобью тебя, но так, чтобы ты не умер.

И, ожидаемо, молоденького воина жестоко избили.

— Бу-у-уэ! — кулак Убурки врезался прямо в живот воину и тот явил всему миру, что сегодня ел.

Эту инсталляцию можно назвать «Две рыбки и кусочек мяса многоножки». И вся эта кашица была смачно приправлена слоем желудочного сока.

Соплеменники из расы гоблинов, которые увидели эту великолепную композицию, задрожали от волнения.

— Он... он все еще невероятно силен...

— Что жрет Председатель, раз он такой свирепый?

— Воины с двухзначным рейтингом отлетают с одного удара. Бред какой-то.

— Мне кажется, или он стал сильнее, чем раньше?

— Председатель, я думаю, это отличная повестка дня! Председатель принес нашей расе почет и процветание! Да здравствует Председатель!

— Кто это сказал?

— Грязный лицемер.

— Бей лицемера!

После этого еще несколько воинов вызвали Председателя на дуэль в связи с повесткой дня. Один из них был сотым в рядах Совета, другой — шестым. Но ни один из них не смог выстоять против топора Убурки. Все валились с ног от одного удара.

Когда число избитых воинов превысило тридцать три человека, все выше- и нижестоящие воины объединили свои голоса и протянули в унисон: «Дерьмо... Дерьмо...»

Убурка отложил топор и скрестил руки на груди.

— Вы слабы. Почему вы так слабы? Настолько слабы, что мне даже жаль, что я вас избил. Прошу прощения. До того, как я начну извиняться еще сильнее, тихо согласитесь с сегодняшней повесткой дня.

Хорошие воины всегда побеждают. Лучшие воины, если случайно проигрывают, достойно сдаются и признают поражение. В этом смысле гоблины — хорошие воины.

— Согласен.

— Согласен, Угор.

— Если кто против, прокричите это.

Наступила тишина, только трещали костры. Все члены Совета Огненной Реки проголосовали «за».

Убурка огляделся и кивнул.

— Хорошо. Я, Председатель Совета, провозглашаю, что повестка дня — помочь одной из шести рас, когда они будут находиться на грани вымирания, — единогласно одобрена. Потомки тех, кто прокричал в знак согласия, и потомки тех, кто промолчал в знак протеста, не смогут ослушаться этого решения. Никто не может его ослушаться. Клянитесь Святыней.

Убурка трижды ударил топором по земле. Гоблины также молча подняли свое оружие и трижды ударили им о землю.

— Хорошо, — Убурка вернулся в палатку для переговоров и сел.

Представители всех рас ошеломленно уставились на него, а он глядел на них в ответ, скрестив руки.

— Я даю гарантию, что это обещание будет передаваться из поколения в поколение. Еще вопросы?

— Думаю, этого достаточно. У меня нет больше вопросов, — вежливо поклонился вампир.

Пока один склонял голову, другой, наоборот, ее поднял. Это был представитель расы чертей. Он скривил рожу, давая понять, что ему что-то не нравится.

— Эй, плеснявый, а ты сильный!

— Посильнее твоего отца.

— Сукин сын!

— Ты не прав. Мы не сукины дети. Кекерыккер позаимствовал тело льва и сошел к нам с небес. Следовательно, мы — дети льва. А сучьи дети находятся там, это горные улитки. Прискорбно, что ты не знаешь таких элементарных вещей. Скорее исправься и назови меня сыном льва.

— Чего? Короче! — чертенок обнажил меч. — Что насчет нас? Народ с таким трудом вырастил зерно, чтобы снарядить армию, и что теперь мы слышим? «Уходите, потом мы вам поможем»? Нет! Как быть с тем, что зерно и рис просто пошло коту под хвост?

— Чего вы хотите?

— Возмещай!

— Мы тоже не очень богатая раса. У нас считается нормой каждый день есть то, что мы в этот день получаем. Я и хотел бы возместить, но не могу.

— Тогда я не пойду на соглашение!

— Угор, понятно, — Председатель Убурка почесал подбородок. — Есть кое-что еще, что должно вас беспокоить.

— И что же?

— Вы потратили огромный бюджет, но возвращаетесь без каких-либо результатов. Феодалы и землевладельцы, которых вы постоянно обворовываете, выразят свое недовольство и даже могут восстать. Вы потеряете власть. А если не повезет, то и голову. Разве вам не стоит побеспокоиться об этом? — правдоподобно декламировал Убурка слова, что я сказал ему во сне.

По мере того, как он говорил, представитель чертей выглядел все более озадаченным.

— Нет, это...

— Если в вашей стране будет восстание, я приду лично. Я даже не буду ставить это на повестку дня, сделаю все в одиночку. Чтобы усмирить повстанческую армию, мне потребуется один топор да двенадцать копий. Ну так что? Присоединитесь к нам? — оскалился Убурка. — Если вам все еще нужна отговорка, можете сказать народу, что вы проиграли в поединке.

— Эй, придурок! — представитель чертей покраснел и вынул меч. — Хорошо! Поединок так поединок! Но если ты думаешь, что я буду к тебе снисходительным, ты сильно ошибаешься!

— В таком случае, я поступлю соответственно.

И представитель расы чертей, соответственно, получил тумаков. Единственный рог был согнут под странным углом, чтобы соответственно показывать в сторону. Нос был сломан, соответственно указывая на кривые ноги. Да и в целом, когда у него выпало несколько зубов, он стал выглядеть очень соответственно. Чертенок соответственно стонал из ямы, куда упал вверх тормашками (соответственно, под нужным углом).

— Сукин... дерьмовый ублюдок...

Убурка радостно заулыбался:

— Теперь ты тоже выглядишь соответствующим для воина образом.

А что еще сказать, когда стоишь перед человеком, что застрял в яме вверх тормашками?

В ту ночь представители семи рас, соответственно, подписали мирный договор.

Наследие гигантов I

Пора рассказать историю города.

Слаймополис жил за счёт горнодобывающей промышленности и торговли. Считалось, что именно здесь находятся лучшие в Империи соляные шахты. Слаймополис гордился своим влиянием и положением. Если их спросить: «Вы копаете землю, чтобы получить еду или деньги?», они ответят: «И то, и другое».

— Великая Пещера.

— Череп Богини Земли.

— Мы собираем зубы Богини.

Вот таким было это место. Город, который процветал за счёт горнодобывающей промышленности. Здесь копали землю, а получали славу и почёт. Но чем глубже приходилось копать и дольше махать киркой, тем дальше уходили дни славы. И вскоре пещера была выкопана до дна.

[Производительность горнодобывающей промышленности Слаймополиса ухудшилась!]

В конце концов, осталась только каменная соль. Но чтобы добыть её, приходилось копать слишком глубоко. Увеличился рабочий день, возросла сложность работы.

[Затраты на добычу соли в Слаймополисе увеличиваются!]

Рабы бежали, а у самих горных улиток была чересчур нежная кожа, уязвимая к соли. Поэтому они могли только махать киркой недалеко от входа в пещеру или управлять рабочими, ведь самим залезть в глубокие шахты им было не под силу. Поэтому им и необходимы были шесть рас в качестве рабов. После исчезновения рабов, экономика Слаймополиса быстро пошла на спад.

[Господство расы горных улиток ослабевает!]

Жаберники – это раса, напоминающая русалок. Морская вода сильно разъедала их кожу, поэтому они бултыхались только в реке. Но однажды появился особый вид. Они могли выдержать даже морскую воду.

— Как-то солоновато, — максимум, что при этом говорили они.

Те, кто родился от смешанных браков с русалками особого вида, также без проблем выносили морскую воду.

[Раса жаберников эволюционирует!]

Море для горных улиток было дьявольским местом. И благодаря тому факту, что теперь русалки могли в этом дьявольском месте жить, им больше не обязательно было контактировать с улитками.

А потом одна из русалок особого вида случайно попробовала почву на морской отмели.

— Ого! А мы и не знали, что она солёная!

Конечно же, земля на морской отмели тоже была солёная.

— А нельзя ли сделать из неё соль?

У них ещё оставались воспоминания о том, как они жили рабами в Слаймополисе. Среди них бытовали стереотипы, что для добычи соли нужно вырыть пещеру. Поэтому в самом центре морской отмели русалка выкопала ямку, воткнула в неё деревянную палку, обложила дно тростником и стенки обмазала глиной. Получился примитивный глиняный горшок. Спустя неделю, русалка его проверила. В нём была соленая вода. Русалка взяла эту воду и поставила в печь. В итоге получилась чересчур солёная на вкус субстанция. Так впервые выварили соль. Устаревшие стереотипы столкнулись с новыми условиями, так и зародились новые технологии.

[Появилась новая технология!]

[Ваша конкурентоспособность по отношению к расе горных улиток растёт!]

Русалки были прирождёнными мореплавателями. Они земноводные, но способные дышать под водой, поэтому не гибли во время шторма. Пугающие морские воды и морской Бог стали их хранителями. Суда, гружённые солью, бороздили морские и прочие водные пути. В итоге производство и распространение соли перешло в руки русалок.

[Возник идеологический конфликт!]

Но горные улитки не могли с этим согласиться. Согласно их мифологии, соль – это «зубы» Богини. Улиткам было сложно принять тот факт, что, если есть морскую соль, это не вызовет несварение.

Существует множество способов того, как человек может откреститься от противника.

— Это чёрная магия!

Горные улитки выбрали самый лёгкий.

— Это дело рук дьявола.

— Вываренная соль – это проклятая еда изо рта дьявола.

— Русалки – демоны, что поклоняются дьяволу!

— Тот факт, что морская вода не разъедает их кожу, – это доказательство их поклонения дьяволу!

Улитки могли бы избрать и более трудный путь. Например, подкорректировать миф о происхождении и заявить: «Богиня на самом деле раскололась пополам, когда умирала. Половина её тела упала и была похоронена в земле, а другая половина утонула в глубоком море».

Они могли бы попробовать сделать и так, но...

Чем больше империя, тем в большей опасности её легенды и мифы. Соль, которую, как все думали, можно добыть только на суше, оказалась и в воде. Мир становится шире, и по мере его разрастания легенды теряют свою индивидуальность, как и их герои.

Однажды империя отказалась от красочного и пёстрого фольклора и заменила их поклонению всеобщему чистому Божеству. Слово «Слаймополис» стало не просто названием города, оно соответствовало названию империи, как «Рим».

— Те, кто потребляет соль, сделанную демонами, вне зависимости от причины будут признаны богохульниками!

Но раса горных улиток не могла так просто сдаться.

— Соль растворяется в воде. Вода растворяет соль. Так как же соль можно получить из воды? Это уловка дьявола. Нечестивый план, как обмануть людей и привести их к ложной вере.

Поэтому они нашли обоснование, почему не могут это сделать.

— С этого момента все граждане должны есть только каменную соль, произведённую в империи. Те, кто добывает соль из шахт, которые не были официально признаны храмом, те, кто использует вываренную соль, и те, кто привозит в империю вываренную соль, – все они будут наказаны!

— Торговля вываренной солью запрещена. Заблокируйте все реки и прочие водные пути. Захватите все корабли русалок, которые загружены их солью, и потопите!

Священники, что верили в старые мифы, пытались их защитить. И солдаты начали войну против бывших рабов. Горожане, которые по-прежнему смотрели свысока остальные шесть рас, одобрили войну. Аристократы же воспользовались одобрением и поддержкой горожан, как источником власти. И так как на одной стороне были священники, солдаты, горожане и аристократы, эту силу никто не мог остановить.

«С этого момента я собираюсь служить тебе как своему хозяину».

Потому что Бог, который мог бы это сделать, выбыл с локации.

[Раса улиток разрушает ключевой порт расы русалок.]

[Раса горных улиток грабит торговые корабли расы русалок.]

[Раса горных улиток заставляет другие расы покупать у них каменную соль.]

[Раса русалок восстаёт против действий расы горных улиток!]

Как старая власть приходит в упадок, и новая набирает силу, так и главенство в промышленности может перейти к другому. Так как деньги утекали, а ни одна из сторон не могла принять идеологию другой, случилось то, что должно было случиться.

[Начинается война за превосходство!]

Это история последних шестисот лет.

— Угор.

Было шесть войн. Империя пала.

— Сейчас мы, согласно мирного договору семи рас, уничтожим Святыню.

Священники утратили свою религию, солдаты проиграли войну, граждане потеряли мир и благоденствие, аристократы лишились власти. Всё, что осталось, – это почёт и слава шестисотлетней давности, да исхудалая шахта, откуда выкопали всю каменную соль. Однако о былой славе нет и предложения в учебниках истории, а пустая пещера не могла прокормить людей. К тому времени, когда все это поняли, было уже слишком поздно.

— У вас есть три варианта, — сказал Председатель Убурка. — Первый – я просто всё разрушу сам. Я могу. И я хочу. Звание «Тот, кто в одиночку разрушил город» – желанный титул. Но я не только сильный, но и щедрый. Так что на время я усмирю свою жадность.

Убурка принял позу бодибилдера. Левая грудная мышца дёрнулась.

— Второй вариант – раса горных улиток уничтожит Святыню самостоятельно. Вы можете. Но я бы не хотел. Для вас было бы позором получить звание «те, кто разрушил Святыню». Я понимаю это.

Дёрнулась правая грудная мышца Председателя Убурки.

— Третий вариант – все семь рас поднимут свои молоты, — ухмыльнулся Убурка. — Уничтожьте этот город. Как только вы что-то разрушите, на душе станет легче. Просто ломайте всё ради тех солдат, которые с экспедицией зашли так далеко. Ради людей, которые старались и поддерживали вас до сих пор! Вы можете это сделать. И вы хотите этого.

— Ужасающий воин, а что если завяжется драка, когда все попадут в город? — спросил последний выживший император расы улиток – Горный Король – дрожащим голосом.

— Не переживайте! Гоблины позаботятся о безопасности. Молот вы сможете использовать только чтобы ломать здания, а не чьи-то головы.

— Есть некоторые сооружения, которые необходимо сохранить, а не разрушить. Мы высекли нашу историю на каменных столбах.

— Разберите и заберите с собой. Что в этом сложного?

— Они очень тяжёлые...

— Выберите только те, которые сможете унести. История, которую нельзя забрать с собой, – это не гордость, а самолюбование. Если вы её отбросите, вам станет легче. Если вам станет легче, вы станете свободней. Если вы станете свободней, то станете и сильнее.

— Слаймополис – наш последний город. Куда ты собираешься нас вести?

— В место, где вам станет легче и свободнее. В место, где вы станете сильнее.

— Некоторые наши граждане этому не верят.

— Им не повезло, — Убурка скрестил руки на груди, его бицепсы сильно напряглись. — Итак, нападайте все вместе!

Вперёд вышли 944 гражданина из расы горных улиток, но они не могли ринуться все разом, поэтому сперва вышло 16 самых храбрых улиток. Это были солдаты, которым надоело сидеть на одних огрызках.

— Я окажу вам честь и покажу истинного себя!

С небес сошёл гигант из Оро.

— Что?

— Какого…

— С ума сойти.

Солдаты издали короткий пронзительный клич и полетели с кулаками на Убурку. Однако 16 воинов из первых рядов, а также ещё 28, что стояли немного позади них, были подчистую сметены одним ударом и выкинуты с поля боя.

— Уха-ха-ха! — лучезарно улыбнулся великан. — Малыши! Давайте же, вперёд! У меня широкая грудь! Будь вас девятьсот или девять тысяч, я справлюсь со всеми! Хоть в моей груди и нет молока, зато в ней достаточно мышцы, чтобы сделать из таких детишек, как вы, взрослых! Я стану вашим папочкой!

Мало кто хотел, чтобы их папочкой стал такой громила из расы гоблинов. Поэтому вместо того, чтобы попытаться напасть на мускулистую свинью, горные улитки решили излить свою злость, разрушая здания своих предков. Это был мудрый выбор.

— Вот чёрт!

— Дерьмо!

Спустя девять дней и ночей Слаймополис был разрушен. Город превратился в пыль благодаря тому, что семь рас объединили силы. Финальный удар нанёс Убурка.

— Хых!

Убурка стал гигантом и ударил по Слаймополису.

На это ушло чуть больше четверти дня. Пещера, в которой находился город, содрогнулась. Гора, под которой находилась пещера, наконец, рухнула. Свод пещеры пошёл трещинами, с него посыпались камни.

— С ума сойти...

Все были в шоке от того, как гигантский хобгоблин в одиночку похоронил город.

— Хух, — уголки губ Председателя Убурки слегка приподнялись.

Это было похоже на довольную улыбку ребёнка, который только что раздавил песчаный замок на детской площадке.

— Наконец-то я получил титул «Разрушитель города». Настоящим объявляю, что мирный договор был заключён. Гоблины, собирайте свои вещи. Горный улитки, возьмите с собой осколки каменных колонн, которые сможете унести, и следуйте за нами.

Такого никогда не было в прошлом, и не будет в будущем. Как и сказал самый сильный гоблин в истории, это было в первый и последний раз.

— Возвращаемся в Гуру.

[Война за превосходство окончилась.]

[Мультирасовая союзная армия одержала неполную победу.]

[Раса горных улиток была спасена от кризиса исчезновения.]

Это было финалом локации.

[Раса гоблинов получает авторитет тирана!]

[Авторитет расы гоблинов вырос.]

[Сила расы гоблинов выросла.]

[Повышается вероятность того, что у расы гоблинов появится новая особенность.]

[Ваша раса получит 9000 очков!]

[В данный момент общее количество очков вашей расы составляет 9800 очков.]

— Да он настоящий монстр... — бормотали мои коллеги-Охотники.

— Неужели у гоблинов и дальше будут рождаться такие гиганты?.. Тогда мне жаль наших детишек.

— Скорее всего нет, — покачала головой Святой Рыцарь. — Он исключительный воин. Такие, как он, рождаются один раз в эпоху. Так совпало, что сейчас он родился у расы гоблинов. В следующей эпохе такой воин, вероятно, родится у другой расы. Нужно просто дождаться, когда и у нас наступит золотой век.

Раздался голос башни:

[Вы можете объявить локацию зачищенной.]

[Хотите объявить локацию зачищенной прямо сейчас?]

— Что? — взъерошила волосы у виска Хозяйка Чёрного Дракона. — Ни одна раса не выбыла. Это нормально, если мы зачистим локацию, на которой не было как такового кризиса?

— Ну, не знаю. В любом случае, раса может быть уничтожена и без нашего ведома.

Мы издали смотрели на то, как расходятся воины каждой расы. Прошло уже восемьсот лет с тех пор, как первобытный лес сгорел. Хотя мы всё ещё правили, подобно созвездиям, эти детишки медленно двигались своим собственным путём, а не дорогой, выбранной созвездиями в ночном небе.

— Хорошо, — сказал я. — Мы все усердно потрудились.

— А у нас разве были проблемы? Дитя из твоей расы всё порешал сам. Впервые я оказалась в такой удобной локации, — радостно заулыбалась Хозяйка Чёрного Дракона. — Ещё дней десять я побуду здесь, хочу посмотреть, как живут детишки, а потом объявлю локацию зачищенной. А ты Король Смерти?

— Тогда я тоже побуду здесь десять дней. Мне ещё есть чему научить Убурку.

— Чему ещё ты пытаешься научить этого монстра?!

— Не волнуйтесь. Всё будет хорошо. Я научу его полезным вещам.

Мы расстались, пообещав объявить локацию зачищенной через десять дней. Мне всё ещё было, что передать Убурке и расе гоблинов.

[Вы купили «Появление во сне».]

[Потрачено 100 очков расы!]

[Сейчас у Вас 9700 очков расы.]

Убурка, парящий над грязевым прудом, посмотрел на меня.

— Угор. Па, ты вернулся?

— Да, па вернулся.

— Я увёл горных улиток, как ты и посоветовал. Ну же, похвали меня за то, что я всё так хорошо сделал.

— Божечки, дитя моё. Ты спас расу от исчезновения? Прекрасная работа. Ты действительно хорошо потрудился. Мой малыш такой чудесный! Растить его – одно удовольствие! Раса гоблинов – самая крутая раса в мире, а мой малыш – самый классный среди гоблинов! Ты даже лучше, чем твой па!

— Угор, угор, — Убурка громко рассмеялся.

После того, как я завалил его похвалой, я, наконец, сказал:

— Убурка, я хочу, чтобы ты кое-чему научился.

— Угор?

— А после того, как научишься ты, я хочу, чтобы ты поведал об этом своим людям. Надеюсь, даже после твоей смерти, даже через сто лет после твоей смерти и ещё через сто лет, это учение не будет забыто.

— Чему ты хочешь нас научить?

Я улыбнулся и зажёг в руке красное Оро.

— Я покажу тебе огонь мира.

Новое Умение Бога Дьявола. Пришло время передать свои знания расе гоблинов.

Наследие гигантов II

— Убурка, когда я увидел, как ты управляешь Оро, я понял одну вещь.

— Ты придумал, как улучшить моё дерьмовое Оро?

— Какая жалость, что я не могу вам это запретить, но вы просто гробите язык. Он ужасен... В любом случае, да, я придумал, как улучшить твоё дерьмовое Оро, — сказал я, садясь на плечи Убурки. — С помощью метода чэнь.

— Метода чэнь? — склонил он голову. — Па, а что это?

Я не прочитал и пары строк какого-нибудь захудалого романа о боевых искусствах до того, как повстречал Мастера. Однако всё же успел выучить прописные истины боевых искусств, благодаря Королевскому Мечу. Метод чэнь, в буквальном смысле, это метод создания формации.

— Техники боевых искусств в основном учат усиливать и контролировать собственное тело. Метод чэнь же наоборот – распространяется сразу на нескольких человек.

— Угор. Это похоже на битву?

— Похоже. Но отличается от обычного боя врукопашную, — сказал я. — Представь, что люди из разных школ боевых искусств сражаются на одной стороне. Однако совместная атака не имеет отношения методу чэнь. Нужно разделять одну доктрину. Метод чэнь – это когда одно Оро разделяется на всех.

— Па, ты научишь меня методу чэнь?

— Да. Если быть точнее, сначала я научу тебя Умению Бога Дьявола, а потом мы вместе будем развивать метод чэнь. Я тоже никогда раньше не тренировал его, и волнуюсь, что оно не сработает должным образом. Но надеюсь, всё получится!

— Я ничего не понял. Есть ли причина, почему я должен это выучить?

— Эй-эй, малыш! Если ты будешь во всём искать причину и выгоду, ты никогда ничего не будешь делать! — я похлопал Убурку по темечку. — Просто попробуй! И если от этого не будет никакого толку, тогда бросишь. А если всё пойдёт как надо, углубимся в эту тему. Окей?

— Ладно. Нужно только попробовать?

— Ага, только попробовать, — я широко заулыбался. — Вот это мой малыш. Но у твоего папы есть к тебе вопрос.

— Какой?

— Ты когда-нибудь голодал больше недели?

— Что? — заморгал Убурка.

И с этого момента я «попытался» обучить его Умению Бога Дьявола.

— Умение Бога Дьявола состоит из девяти видов техник. Первая техника – Меч Голодной Смерти. Другими словами, это меч, который подражает голоду и отчаянию от него. Вот почему я спросил сейчас, голодал ли ты когда-нибудь. Дитя, как же повезло, что это сон! Независимо от того, как мы растянем время в твоём сознании, от голода ты не умрёшь!

— Просто убей меня! — кричал во сне Убурка, голодающий здесь уже неделю.

Лязгали железные оковы, в которые были закованы руки и ноги моего малыша, а я сидел перед ним и прямо на его глазах и ел сладкие фрукты и вкусную рыбу. Причиной тому было поражение Убурки в честном поединке со мной.

— Лучше убей меня!

— Мучительно?

— Да!

— Тебе больно?

— Да! Мышцы по всему телу ломит!

— Это оно! Мой малыш, об этих муках и должен петь меч. Я тоже голодал целую неделю. Но ты не можешь просто голодать, ни о чём не думая. Подумай об умершем где-то в этом мире крестьянине. О его детях. Ты должен голодать, думая о них.

— Па, ты сошёл с ума!

Я учил.

— Тебе по-настоящему повезло, ведь это сон. Подумаешь о заснеженном поле – и появляется заснеженное поле. Подумаешь о болезни – и начинает распространяться зараза. Это идеальная среда, чтобы выучить Умение Бога Дьявола. Эх, в своё время у меня ничего подобного не было...

— Холодно... Па, мне холодно...

— Это Меч Смерти от Холода! Представь чувства людей, у которых нет одеяла и им приходится сгребать опавшие листья, чтобы укрыться.

— Я замёрзну до смерти ещё до того, как смогу это представить...

— Всё в порядке, ты не умрёшь. Мой малыш, ты ведь стал самым сильным воином в истории расы гоблинов. Это ведь было нелегко? Правда?

— Прошло уже много времени с тех пор, как я не мог сказать это слово. Дерьмо...

Я учил.

— Тебе сложно учиться? Ты боишься обжечься? Хорошо. Тогда твой папа тоже будет это делать. Если тебе будет больно – ничего страшного. Нам будет больно вместе. Ты в порядке? Тебе всё ещё больно? Да, конечно. Тебе больно. Но, дитя моё, я не слышу твоего голоса. Если твои голосовые связки сгорели, ты можешь говорить, используя Оро. Посмотри на папу. Я не могу даже пошевелить языком, но с помощью Оро я болтаю без умолку. А теперь ты попробуй.

— Э... то... ад...

— Божечки, мой маленький мальчик. Ты должен немедленно об этом узнать! Умение Бога Дьявола – это ни что иное, как разворачивающиеся один за другим ады других людей.

— Это... ужасные боевые искусства... Чёрт возьми, па, как ты их выучил?..

— Ну, — улыбнулся я. — А как ты о них узнал?

Я учил.

[Вы купили «Появление во сне».]

[Потрачено 100 очков расы!]

[Сейчас у Вас 8800 очков расы.]

И так прошло десять дней. В то время, как остальные мои коллеги-Охотники заботились о своих расах, я проводил всё время с Убуркой. А если брать в расчёт разницу во времени, то мы провели с ним во сне намного больше, чем десять дней.

— Хорошо, — почесал я щёку. — Что ж, неплохо. Вполне неплохо. Хотя немного не то, но меня вполне устраивает.

— Это всё? — скрипнул зубами Убурка. — За эти десять дней я испытал настоящий ад!

— Хм... Пока я тебя учил, я кое-что понял. Видимо, у меня талант к изучению Умения Бога Дьявола. А вот другим, вне зависимости от таланта, это даётся намного труднее...

— Конечно! Какой ещё сумасшедший решится на смерть от голода, жажды, утопления, холода, яда, болезни, избиений, сожжения заживо, и всё ради того, чтобы укрепить Оро! Человек может умереть только один раз! Один раз – и всё кончено! Будь мы не во сне, я бы даже не смог ничему научиться!

— Если честно...

Похоже, моя Школа Дьявола – место, где собрались очень сильные люди.

— Удивительно, что ты и вовсе можешь использовать столь ужасные боевые искусства! Как такое вообще возможно?! Нет, куда удивительнее, что ты до сих пор в здравом уме!

— Спасибо за комплимент. Что ж, сегодня я попрощаюсь с этой эпохой. Так что давай вместе потренируем метод чэнь, — улыбнулся я. — Даже если ты не до конца понял Бога Дьявола, ты хотя бы достиг уровня Одержимого Дьяволом. Убурка, теперь мы с тобой принадлежим к одному роду людей, которые легко могут создать формацию в этом мире. Мы можем разделить образ и осуществить его

Я спрыгнул с головы Убурки.

— Садись.

— Угор.

— Метод чэнь, в отличие от боевых искусств, не имеет определённого порядка. По сути, все делают, как хотят. Для начала, школа, которая практикует метод чэнь, делает всё на уровне обычной атаки.

Я сел лицом к лицу перед Убуркой, взял камушки и легонько приподнял их с помощью Оро. Они начали перекатываться в моей руке, будто шарики для пинг-понга.

— Подумай о каждом камне, как об отдельном воине.

— Хорошо.

— Пять из шести движутся в одном ритме. Под своего рода музыку. Те, кто сражаются с ними, постепенно привыкают к этому ритму. Однако, как только они привыкают, оставшийся один из этой шестёрки налетает в совершенно другом ритме.

Клац! И мгновенно один из шести камушков выстрелил. Убурка даже не успел среагировать, как камушек ударился в его грудь. Урона ему от этого никакого не было, но Убурка, шокированный тем, что не успел его заблокировать, уставился на меня.

— Это и есть атака на уровне метода чэнь. У людей есть интеллект, то есть, способность понимать правила. Ритм и есть своего рода правилом. Суть метода чэнь и состоит в том, чтобы проникнуть в мозг других людей.

— Круто...

— Да, круто. Это самая простая интерпретация метода чэнь, — улыбнулся я.

Даже после того, как я унаследовал традиции Школы Дьявола, когда у меня выдавалось свободное время, я узнавал что-нибудь у Королевского Меча.

— Следующий уровень развития – иллюзия.

С моей ладони поднялось Оро.

— Что ты видишь?

— Похоже на пламя.

— Правильно. Хоть это и не оно, но похоже. Потому что я сделал так, чтобы Оро выглядело, как пламя. Убурка, когда ты становишься гигантом, на самом деле твоё тело не увеличивается. Это тоже своего рода иллюзия, — я сосредоточил Оро на шести камнях – камни запылали. — Что, если шесть человек одновременно будут использовать Оро? Представь, что тебя окружили шесть человек. Разве не будет казаться, что ты попал в ад?

— Угор.

— С этого момента примерно таким мы и планируем сделать метод чэнь.

Я сжал в руке камешки, которыми управлял, как шариками для пинг-понга.

— Пока что единственные люди, которые владеют Умением Бога Дьявола, – это ты и я. Но что, если их будет трое? А если их количество увеличится до шести? Что будет, если их станет двенадцать или двадцать четыре? Или если бы сто, триста или шестьсот человек могли бы изучить Умение Бога Дьявола, и все одновременно его использовали?

Глаза Убурки постепенно округлялись. Мои уголки губ поползли вверх, как у хитрого шалопая.

— В одиночку, я могу превратить в огненный ад территорию в небольшом радиусе, максимум пять шагов. Но если мы совместим наши техники, то без проблем охватим территории радиусом десять, или даже пятнадцать шагов. А если это одновременно сделает сто человек...

— Они смогут выжечь всё поле боя? — спросил Убурка.

Непонятно, куда он смотрел. Его взгляд был затуманен. Скорее всего, он представлял себе то зрелище, о котором я говорил ранее, и был им очарован.

— Если сотни воинов представят один образ и вложат все силы, чтобы «зажечь» его, то поле битвы мгновенно превратится в пылающий ад.

Да. Именно такой результат можно получить, если использовать не индивидуальные техники, а совместную атаку. Задуманное мною новое Умение Бога Дьявола стало методом чэнь.

— Па, ты назвал это иллюзией, но я думаю по-другому. Когда иллюзия заглатывает весь мир, она становится реальностью.

— Ну так как? Хочешь попробовать?

— Да. Хочу попробовать.

— Тогда давай, шаг за шагом, — улыбнулся я. — Чтобы добиться успеха, мы должны представлять один и тот же образ. Если хочешь спеть песню хором, нужно запомнить один и тот же текст. Убурка, ты должен не просто распространить Умение Бога Дьявола среди своих людей, но и образы, которыми мы поделимся.

— О каком образе ты говоришь?

— Позволь тебе показать.

Я нарисовал на земле особняк.

— Это случилось, когда я познакомился с детскими куклами в уединённом особняке, — я рассказал историю, про события, через которые прошёл, про образы, какие видел.

Первая формация метода чэнь – куклы из адского особняка.

Вторая формация метода чэнь – тень дьявола, живущая в пограничной деревеньке.

Третья формация метода чэнь – пион, что зацвёл и погиб зимой.

Четвертая формация метода чэнь – луна, сердце которой украло зеркалом.

Пятая формация метода чэнь – слёзы, что падают с крыши.

Иногда я рисовал на земле. Иногда я создавал образ с помощью Оро. Я рассказывал о том, что пережил и видел собственными глазами. Но это были просто рассказы. Поскольку у них не было формы, их нельзя было назвать методом чэнь. Однако эти образы однажды станут его началом.

— На данный момент у меня есть пять образов. В будущем, вероятно, их количество увеличится. Но сейчас их пять.

— Ох... — выдохнул Убурка. — Па... Как же тяжело тебе пришлось. Я был уверен, что моя работа упорней, чем у кого-либо. Но оказалось, что ты усерднее меня. Столько событий за столь короткое время...

— Это потому, что я ношусь повсюду.

— Могу я тоже уйти туда, куда и ты?

— Да, — я встал. — Это возможно. Дитя, ты в одиночку смог так сильно измениться. Не знаю только, сможешь ли ты вернуть себе молодость. Я прощаюсь с этой эпохой. Но если ты сможешь дожить до следующей, мы обязательно встретимся. Следующая эпоха...

— Я собираюсь жить очень долго, — рассмеялся Убурка. — Я расскажу своим людям историю нашего па. Я сделаю из неё спектакль и поставлю на сцене. Буду рассказывать подрастающему поколению. Я сделаю пять историй и создам пять видов Пещерного Огня. Я лично буду их демонстрировать каждое полнолуние. Обещаю. Мы не забудем, что папа приглядывал за нашей расой.

Я протянул руку. Убурка наклонился и сделал то же самое. Моя крошечная ладошка обхватила гигантскую руку хобгоблина, и мы пожали друг другу руки.

— Убурка.

— Да?

— Ты замечательное дитя. В будущем ты распространишь это дерьмо по всему миру.

Убурка улыбнулся, обнажив клыки.

— Конечно, па.

И сразу после этого...

«Я объявляю локацию зачищенной».

[Локация зачищена!]

[33 этаж зачищен.]

[Расчёт награды будет произведён после входа на 34 этаж.]

[Запущен процесс принудительного перехода на 34 этаж!]

Меня окутал белый свет.

Наследие гигантов II

Свет переместил меня в белоснежное место. Казалось, всё до горизонта покрывало белое одеяло. Кроме меня там уже кто-то был.

— Ого?

— Хм-м…

Мы встретились глазами, и собеседница по-кошачьи улыбнулась.

— Добро пожаловать, Король Смерти. Прошло ровно десять дней. Нет никого, кто бы заслуживал больше доверия, чем ты. Ты всегда держишь слово.

Эта женщина держала в своих руках всё золото башни. Глава Объединения Торговцев – Графиня.

Она была одета в традиционную индийскую одежду. Несмотря на своё огромное состояние, она предпочитала простое однотонное сари. Только узор веера, который она держала в руках, выделялся роскошью.

— Спасибо за комплимент. Как дела у фей?

— Ах, ничего не говори. Мне было стыдно смотреть им в глаза!

Графиня раскрыла веер. На нём был узор из сусального золота. Арабеска мерцала при каждом взмахе.

— Детишки не имели представления о деньгах, поэтому я сосредоточилась на том, чтобы научить их управлять финансами. Не могут же они просто жить, питаясь одной травой? Ох, а потом они, прикоснувшись к деньгам, вошли во вкус. Теперь они решают всё с помощью денег. Настоящее светопреставление!

У эльфов была несчастная судьба. До того, как я вернулся в прошлое, они правили, как обезумевшая от крови раса, что была под контролем Огненного Императора. А теперь под руководством Графини они превращаются в скряг. Всё же дети очень похожи на своих родителей.

— Разве они не следуют твоим учениям верой и правдой?

— Ого. Так вот, каким человеком ты меня видишь? Я просто считаю деньги водой. И здесь есть, где разгуляться. Сначала деньги идут дождём, потом текут речным потоком, чтобы в итоге стать целым морем.

— Другими словами, ты тратишь деньги, как воду.

— Божечки, а это правильный ответ! Не могу притворяться хорошей перед Королём Смерти, — Графиня скрыла улыбку за веером. — Кстати, а когда придут остальные? В последнее время мы с ними неплохо ладили.

— Разве вы не всегда были хорошими друзьями?

— Нам было плевать друг на друга. В прежние времена мы были довольно близки из-за неразберихи в башне, но после большой зачистки всё вернулось на круги своя. Так что мы снова стали ладить лишь после твоего прихода.

— Ничего себе.

— Ага. Хотя между некоторыми людьми всегда были хорошие отношения.

«Всё довольно запутанно».

Хотя я был уверен, что мои коллеги-Охотники неплохо ладят друг с другом, их прошлое по-прежнему для меня покрыто мраком. И только недавно я услышал историю детства Следователя Еретика, то есть Бамболины.

— Ах, кстати, — когда я подумал о Следователе-Еретике, внезапно в голову пришла и другая мысль, — я слышал, что Святой Рыцарь с кем-то встречается. Ты знаешь, с кем?

— Что? А почему ты спрашиваешь об этом?

— Мне просто любопытно. Святой Рыцарь всегда в шлеме. Мне интересно, носит ли она шлем и на свиданиях...

— Не может быть, — засмеялась Графиня. — Не знаю, как насчёт тебя, молодой человек, но Святой Рыцарь очень заботится о своих волосах. Она невероятна, когда снимает шлем.

— Эм… правда?

— Ага, её волосы колышутся и блестят, как залитые солнцем снопы пшеницы. Она всегда носит шлем, потому что...

В этот момент, пока мы были в самом разгаре беседы, послышался странный шум. Мы с Графиней одновременно обернулись.

— Простите-простите! Немного опоздала из-за работы в башне, — появилась Принцесса с подушкой в руках.

Она казалась чем-то занятой. Тяжело вздохнув, она вытерла пот со лба.

— Давайте посмотрим. Итак, вы зачистили тридцать третий этаж. Вы об этом говорили друг с другом?

— Говорили? Да мы просто ждём наших коллег.

— Да? — покачала головой принцесса. — А зачем ждать? Другие ваши детишки уже ждут вас.

— Что?

— Ах... простите, я же не объяснилась. Прошло уже много времени с тех пор, как я руководила локацией, поэтому я забываю то об одном, то о другом. И правда. С тех пор, как меня сделали созвездием, мои умственные способности занерфили. Я почти на уровне обычного чракуа...

О чём она?

Поймав наш ошарашенный взгляд, Принцесса щёлкнула пальцами.

[Принцесса, прошедшая сквозь мираж, объявляет выбывшего с локации 33 этажа.]

Мы с Графиней снова переглянулись. Выбывшего? Но ведь все должны были пройти в этот раз локацию!

И тут Принцесса заговорила:

— Однажды отказавшись от первенства, вы никогда больше не сможете стать первыми. А значит, должны быть устранены. Просто, правда? На тридцать втором этаже это касалось горных улиток, а на тридцать третьем...

Раздался голос башни:

[С 33 этажа выбывает Графиня.]

Я выпучил глаза, у Графини отвисла челюсть. А башня продолжила и дальше сыпать соль на рану:

[Повторяем ещё раз.]

[С 33 этажа выбывает Графиня.]

— Ми-минуточку! Это же абсурдно! — выпалила Графиня.

Она была в таком замешательстве, что на голове показались кошачьи ушки.

— Почему я выбываю?!

— Уф... Феи отказались от первенства. А раз ты отвечаешь за эту расу, автоматически выбываешь с локации. Я знаю, ты хочешь на меня пожаловаться, но я просто следую правилам... Мне жаль.

— В этом нет смысла! На этой локации феи вели себя тихо, не принимали активного участия в войне… Как же я могу выбыть?!

— Вот, как это случилось... Эх, раздражает. Посмотри сама.

С забавным звуком наподобие «парам!» в воздухе появилось видео. Возможно, все звуковые эффекты выбирало само созвездие? Тогда она попала точно в цель.

— Хм-м...

На видео было несколько фей. У всех были длинные, как у эльфов, уши.

— Раса гоблинов превратилась в монстров.

— Я думал, это слухи. Но среди них – настоящее чудовище. Оно было даже больше, чем я представлял, — перешёптывались старейшины, шевеля своими большими ушами.

— Я думал, генерал лгал, потому что не хотел брать на себя ответственность. Но это не так.

— О боже! Ты что, отправил шпионов в составе экспедиции? Да ты изменник!

— Дурак тот, кто не отправил. А вдруг бы генерал, что отправился в экспедицию, внезапно бы вернулся и направил свой клинок на нас? Я знаю, что вы все подослали шпионов. Так что хватит притворяться.

— Точно…

— Верно.

— Даже собственным соплеменникам нельзя полностью доверять. Наше доверие чересчур дорого стоит. И наши жизни ещё ценнее.

— Какие все умные. В наших казармах сидят командиры, что никогда раньше не воевали, да шпионы. Неудивительно, что экспедиция, отправившаяся в Святыню, провалилась.

Вот это да. Разговоры эльфов оказались далеко не такими благородными, как я представлял...

— Что? Мне жаль денег, потраченных на формирование союзной армии.

— Мы пытались завоевать Святыню, поработив расу горных улиток.

— Не время заострять внимание на денежных вопросах. Проблема в том, что, взойдя на престол, мы проиграли гоблинам. Мы упорно трудились сотни лет, чтобы взять под свой контроль русалок. А потом пришли какие-то придурковатые идиоты и устроили такой беспорядок. Пришло время пересмотреть нашу стратегию.

Я с недоумением посмотрел на Графиню.

— Глава Объединения Торговцев... Неужели...

Как я и думал, такая мультирасовая союзная армия не могла возникнуть сама по себе. Графиня была смущена.

— Я... я только немного научила детишек обращаться с деньгами.

— Дело не в деньгах. Как ты могла научить своих детишек плести интриги?..

— Я этого не хотела! Разве я не говорила? Мои детишки выросли очень странными. Нет, это же секретная информация о расе! Почему ты вообще показываешь это Королю Смерти?! — рассердилась Графиня на принцессу.

Невероятно. Пока я воспитывал расу гоблинов чистыми душой и сердцем, Глава Объединения Торговцев молча наблюдала и стремилась к экономической победе. И я бы не знал об этом, пока не посмотрел бы видео после зачистки сорокового этажа.

«Вау, если подумать, я ведь всё сделал после того, как послушался совета Графини!»

Когда гоблины столкнулись с союзной армией, именно она посоветовала мне вести переговоры так, чтобы это было выгодно для всех рас. И я последовал этому совету, передав его во сне Убурке. Другими словами...

— Графиня, ты пыталась не только монополизировать внешнюю торговлю... но и захватить расу русалок? Тебя что, бес попутал?

— Ох… Дело не в том, что я хотела взять верх, а в том, что я хотела всем помочь. Русалки живут в воде и им сложно строить корабли для торговли. Феи же, с другой стороны, живут в лесу, и умеют обращаться с древесиной...

— Боже мой. Поэтому они торговали солью на кораблях, построенных эльфами?

— Да, они сдавались в аренду, — застонала Графиня. — Все торговые корабли, которыми управляют русалки, принадлежат феям. Кроме того, им всё равно приходится платить судовой сбор. Все корабли, которые берутся в аренду у фей, должны швартоваться только в портах, которыми управляют феи...

— И как так получилось?

— Если вы пришвартовались в порту, который принадлежит феям, вы получаете скидку в тридцать процентов на судовой сбор. А в качестве дополнительного бонуса предоставляется бесплатный ремонт...

— Вот это да.

— Русалки могут плавать в воде, но не могут доставлять соль в деревни и города на суше. За это отвечают феи.

— Если вы берёте эльфийский корабль и пользуетесь эльфийскими портами, конечно же, вы будете пользоваться и эльфийскими повозками. Русалки усердно трудятся, чтобы приготовить соль и доставить её в порт... а эльфы просто играют с маржей? То есть, чем усерднее трудятся русалки, тем больше денег на них зарабатывают эльфы?

— Так и есть.

У меня отвисла челюсть. Это было подлое и гнусное искусство торговли.

— Глава Объединения Торговцев, правда... Это правда?

— Если хочешь заработать большие деньги, нужно захватить всю платформу! — Графиня вспылила. — Я просто учила своих детишек этой очевидной истине. И я не хочу, чтобы на меня таким взглядом смотрел человек, что вырастил расу гоблинов, как необразованных мускулистых свиней!

— Нет, я просто вырастил своих детей такими, чтобы куда бы они ни пошли, их нигде не обидели. И с чистым сердцем.

— Чистосердечные клуши замёрзнут до смерти и превратятся в мумий! А я просто рассказала своим детишкам правду о мире, чтобы куда бы они ни пошли, они смогли много заработать!

— Ребёнку нужно немного пострадать, чтобы вырасти хорошим человеком!

— Ха, не неси эту чушь собачью! Если он будет страдать, вся его жизнь будет тяжёлой.

— Из-за таких родителей, как ты, у детей ограниченный кругозор!

— Из-за таких родителей, как ты, у детей психологические травмы!

— Ах ты скряга!

— А ты и правда стоишь своего имени!

— Какого? Ким Гон Джа?

— Разве это не имя учёного, который не отличался хорошими манерами?

— Ты сумасшедшая.

— Ох, а вы забавные. Напоминаете мою маму... — оценила нашу перебранку Принцесса.

И в самый разгар дебатов о воспитании детей появилась новая голограмма.

— Сможем ли мы направить клинок союзной армии на расу гоблинов?

— Нет, слишком низкая рентабельность. У горных улиток есть Святыня. А что есть у гоблинов? Что можно сделать, захватив деревню, полную грязи?

— Я слышал, что грязь полезна для кожи...

— Рад за тебя, дорогуша. Но мне это не интересно.

— Давайте сдадимся.

Старейшины фей заморгали. Мы же с Графиней молчали.

— Что?

— Давайте сдадимся. Мы не можем победить, даже если будем сражаться. А если и победим, ничего от этого не выиграем. Мы не получим ни денег, ни чего-то хорошего, если вложимся в эту войну. Как бы то ни было, а главное – бизнес. Давайте окончим всё ничьей.

— Белены объелся? Хочешь свернуть бизнес?

— Нет, я имею в виду, что мы подстелем себе соломки, — сказал старейшина эльфов. — Давайте отдадим страну расе гоблинам и станем вассальным государством. А взамен попросим защиты.

— Вассальным государством?

— Защиты?

— Все корабли и порты, которыми мы владеем, будут принадлежать гоблинам. Весь континент их боится. Если все будут плавать и торговать под флагом гоблинов, это будет намного безопаснее, чем сейчас. Всё, что нужно – стать вассальным государством и пользоваться всеми благами сделки. Мы сможем использовать силу и имя гоблинов практически задаром. Мы сможем всех запугивать авторитетом нашего лорда.

Старейшины были шокированы.

— Ты головой ударился?..

— Это просто способ, как задёшево купить и задорого продать.

— А как же наша гордость?

— Если что-то пойдёт не так, просто вернёмся к исходной точке. Разве для нас заработок не главное?

— Верно.

— Каждый год мы будем отдавать дань гоблинам. Они будут рады получить хотя бы десять процентов от нашей прибыли.

— Десять процентов? Разве это не слишком много?

— На самом деле, мы можем отдавать только один процент, а говорить, что это десять. Да ладно, разве среди нашей расы есть идиоты, которые могут не справиться с двойной бухгалтерией?

— И то правда.

Я никогда не слышал, чтобы эльфы вели двойную бухгалтерию, но им это казалось чем-то обыденным.

— Да, давайте сдадимся, — коротко подытожили старейшины.

— Остаётся только вопрос о том, как стать вассальным государством.

— А что нравится гоблинам? Земля? Может, принести им грязь?

— Может найдём правдоподобную причину, почему мы сдаёмся?

— Судя по тому, что я о них слышал от шпионов, все они необразованные. Так что можно обойтись чем-то вроде: «Мы влюбились в ваши красивые мускулы и хотим жить в стране, где такие мускулы всем правят. У нас есть немного денег, но нет мускулов». Это сработает.

— Серьезно? Они настолько невежественны?

— Удивительно, что такая невежественная раса вообще существует. Но чем они глупее, тем нам проще. Так что давайте просто поблагодарим небо за этот дар.

— Спасибо, Великая Кошка.

— Спасибо.

— Сегодня под присмотром Бога-Защитника мы падём.

— А завтра, как и до этого, будем зарабатывать на рабочих. Судовой сбор, поземельный налог, налог на имущество, налог с прибыли, налог на хранение – со всех этих отраслей мы будем снимать сливки. Спасибо.

Старейшины нарисовали что-то в воздухе. Видимо, это было что-то вроде креста для расы фей. А потом одновременно преклонили головы, сделав ритуал ещё более священным.

Я молчал. Да и Графине не оставалось ничего другого, кроме как хранить молчание.

— Хм, вот так они и сдались, — заулыбалась Принцесса. — Они не заинтересованы в реальном господстве. Они счастливы, пока могут зарабатывать деньги. Серьёзно. И теперь они вечно собираются паразитировать на расе гоблинов... Вот так. Они отказались от превосходства, поэтому, естественно, ты и выбыла с локации. Есть вопросы?

— Есть претензия!

— Извини, я не принимаю претензий.

[Графиня провалилась с зачисткой локации.]

[Графиня выбывает с локации!]

— Это абсурд! — фигура Графини начала размываться.

Вероятно, её переносило на первый этаж.

— Что за бред! Я только научила их, как снимать сливки с этой жизни! Зачем им отказываться от доминирующей позиции? Власть! Ведь именно власть является финальной точкой приобретения богатств!

— Раса фей изначально не слишком жадные. Поэтому после того, как они познали счастье от зарабатывания денег, остальное им стало не нужно. А вот ты, как и сказала, хотела снять сливки с локации.

— К-король Смерти! — протянула ко мне руки Графиня. — Помоги мне! Подай жалобу вместе со мной! Я не могу просто так выбыть!

— Прости, Глава Объединения Торговцев. Но, честно говоря, что посеешь, то и пожнёшь. Никто никогда не пытался меня задеть, используя имя учёного, так что...

— Нет! — закричала Графиня и окончательно исчезла в лучах белого света.

Только её яростный крик эхом раздавался в пространстве ещё какое-то время. А уже в следующий момент сюда перенеслись Святой Меч, Ядовитый Змей, Святой Рыцарь и Хозяйка Чёрного Дракона. Последняя огляделась.

— В этот раз мы немного опоздали. Король Смерти, что случилось?

— Ничего. Давайте перейдём к следующей локации, — покачал я головой.

Я никогда не забуду этого феерического провала, Графиня. И заработаю побольше денег.

Наши детишки изменились I

Естественно, ответ «ничего не произошло» никого не устроил. Всем было интересно, почему Графиня выбыла. Поэтому я рассказал им о том, что видел и слышал.

— Она... на самом деле, она перешла все границы.

Хозяйка Чёрного Дракона была возмущена. Обычно она выглядела спокойно, даже умиротворённо, однако сейчас она не смогла проконтролировать лицевые мышцы, из-за чего обнажились её реальные эмоции. В негодовании она стала другим человеком. Это невероятно.

— С самого начала было неправильно выбирать фей. Чем меньше у расы жадности, тем легче её удовлетворить. Поскольку она учила их обращаться с деньгами, детишки вошли во вкус и перестали обращать внимание на что-либо другое.

— Графиня... — с жалостью посмотрела в воздух Святой Рыцарь, будто образ Графини улыбнулся ей и помахал рукой.

Некоторое время все мы молчали, думая о возмутительном поведении Графини.

— Кстати, а что будет с её очками? Их распределят между нами?

— Ага. Но у неё не такой большой «горшочек мёда», как у Еретика, — зевнула Принцесса. — Графиня тратила очки сразу же, стоило их набрать. Поэтому...

[Принцесса, прошедшая сквозь мираж, подсчитывает очки.]

[Вы получили 2 очка!]

[Сейчас у Вас 8802 очков.]

— У неё не очень много очков.

С ума сойти. Мы все вздрогнули. Графиня ведь была скрягой.

— Ох, я раздала не всё. Осталось ещё одно очко. Я его отдам Танку. Он ведь первый среди вас, правильно? Вот тебе благодарность за то, что несёшь такую ответственность!

— С-спасибо.

— Не за что!

В итоге, выбывшая Графиня оставила нам возмущение своими действиями, парочку очков расы да, наконец, эльфов, одержимых деньгами. И почему выбывшие коллеги оставляют после себя вселенский разлад? Если так пойдёт и дальше, то, боюсь, после зачистки этой локации башню придётся переименовать из города «Небесного города» в «город Разрушения»...

— Сейчас я отправлю вас на 34-ый этаж. Кто-нибудь хочет купить товар перед отправкой? Выбирайте быстрее.

— Хорошо.

Я открыл магазин. Там был товар, на который я нацелился.

+

[Эволюция расы]

Ранг: не определён

Действие: у Вашей расы 2 стадии эволюции. Вторая стадия стоит намного дороже первой!

Стоимость: 30000 очков расы.

Условия разблокировки: в Вашей расе должно быть как минимум шесть видов идентичности.

+

Я прищёлкнул языком. Это чересчур дорого.

«Будет трудно добраться до финальной стадии эволюции».

Хочу, чтобы мои детишки выросли и покорили весь мир. К сожалению, исполнение моего желания, видимо, придётся немного отложить.

— Эй, сумасшедший, знаешь, что будет, если они хорошенько вырастут? — спросил Королевский Меч.

«А ты знаешь, что произойдёт, если хобгоблин ещё раз эволюционирует?»

— Хм-м-м, ну как сказать… Они превратятся в дворфов? Или троллей?

«Ясно. Так и знал, что господин Мечник тоже понятия не имеет, — я мысленно рассмеялся. — Подожди и увидишь. Когда детишки вырастут, ты поймёшь, почему я выбрал именно расу гоблинов. Когда это произойдёт, ты ещё скажешь: "Божечки, господин Гон Джа, а я и не знал, что раса гоблинов на такое способна. Простите-извините!"».

— Зомби... Не смейся. Когда ты так подленько хихикаешь, выглядишь отстойно.

Его слова чересчур жестоки.

Остальные мои товарищи выбрали предметы в соответствии со своими нуждами. Увидев, что мы закончили с подготовкой, Принцесса кивнула.

— Хорошо. Все купленные вами предметы повлияют на ход истории! Возврат средств невозможен. Итак, переходим к следующей локации... На этот раз прошло триста лет.

Триста лет... Значит, с тех пор как сгорел первобытный лес, прошло более тысячи лет.

Перед тем, как я вернулся в прошлое, с этого момента Огненный Император начал всерьёз объединять мир. Эльфы, которые поклонялись воплощению Бога Пламени, сожгли весь континент. Хорошо, что теперь я заинтересован в зарабатывании денег, а не сжигании людей.

— Итак, я открываю 34-ый этаж. В прошлый раз квеста не было, но на этот раз будет. Однако это не совместный квест, который вы должны выполнить все вместе. Я раздам по одному для каждой расы, — Принцесса отложила подушку и улыбнулась. — Постепенно детство ваших детишек заканчивается. Если делать аллюзию с обычным человеком, я бы сказала, что наступает «половое созревание». Пришло время разобраться с внутренними проблемами и пережить муки роста.

Принцесса хлопнула в ладоши.

— Удачи каждому! Повзрослевшие детишки могут быть страшными, так что будьте осторожны!

Удачи каждому. Только после того, как нас окутал чистый белый свет, мы поняли значение этих слов.

Пока мои глаза были ослеплены светом, в голове раздался голос башни:

[Раса гоблинов получает новую особенность «Благородный долг»!]

Вероятно, по мере развития истории, появились и значимые изменения расы гоблинов. И пока я ждал открытия 34-ого этажа, голос раздался ещё раз:

[Особенность расы гоблинов «Религиозное учение Порочного Друга» меняется!]

[Раса гоблинов получает новую особенность «Школа Дьявола»!]

«Что?»

Школа Дьявола? Прежде, чем я успел хорошенько подумать над тем, что сказал голос башни, я переместился в следующую эпоху.

***

Как только я переместился, в глаза сразу бросилось отличие от предыдущих локаций. Я стоял посреди глухой улицы.

— Хозяйка Чёрного Дракона? Святой Меч? Эй! Никого нет?

Моих коллег не было видно. Получается, «удачи каждому» означало, что мы должны разделиться и самостоятельно сделать всё возможное для завершения квеста. Вероятнее всего, их разбросало по городам, где поселились их расы.

— Угор. Выпьем вечером после тренировки.

Я тоже попал в город расы гоблинов.

— Сейчас сезон арбузов. Если перемолоть арбуз и залить спиртом, получится очень вкусно.

— Но разве алкоголь не вредит мышцам?

— Иногда нужно смачивать мышцы спиртом, чтобы они стали пластичнее.

По улице бродили группки по три-четыре гоблина. На предыдущей локации раса гоблинов не была признана проигравшей, но, вопреки ожиданиям, это на городе никак не отразилось. Здесь не было ни гламурных зданий, ни ослепительных улиц. Город напоминал аккуратный муравейник. Неровные белые здания стояли в ряд.

— Сегодня вечером будет спектакль Пещерного Огня! В нём участвуют популярные актёры. Одна из самых кассовых пьес за последние два года! Все места распроданы, даже стоячих почти не осталось!

Изредка на улицах города встречались необычного вида большие и круглые здания – это были театры. Перед ними стояли билетные кассы, где зазывалы, ярко улыбаясь, предлагали билетики. И, что удивительно, все кассиры были эльфами.

— Поторопитесь, пока всё не распродано!

Ещё более удивительным было название пьесы.

— Специальное представление – только сегодня вечером! Приходите вместе с возлюбленными! Приходите вместе с коллегами! На сцене – «Равиэль и Кекерыккер» – классическое произведение в исполнении лучшей труппы!

Я аж подавился слюной.

— История любви столетия! Небесный роман! Почему самая красивая принцесса Империи отказалась от наследного принца и выбрала Кекерыккера, у которого не на что было посмотреть? Каким образом Кекерыккер соблазнил принцессу? Пьеса с важным жизненным уроком – «Равиэль и Кекеррыккер»! Вы не останетесь равнодушными!

— Нет, ну что за придурки?

Я побежал к театру. На пересечении трёх дорог перед театром висело множество нарисованных тушью плакатов. На них были портреты актёров, что играли меня и Равиэль. Конечно же, оба они были хобгоблинами.

Хобгоблины, что стояли перед плакатами, болтали:

— Это так красиво...

— Угор, разве ты не смотрел «Равиэль и Кекерыккер» миллион раз с самого детства? Я могу всё представить даже с закрытыми глазами.

— Ты что, не знаешь? В наши дни модно переосмысливать классические произведения. В спектакле, который я видел в прошлый раз, Равиэль была с Золотой Сливой.

— Что за бред? Это же «Равиэль и Кекерыккер», а не «Серебряная Лилия и Золотая Слива». Какое-то надувательство.

— Не говори так, в некоторых регионах этот спектакль очень популярен...

— Точно. Я слышал, некоторые люди вложили всё своё состояние в пьесу.

— Автор из расы фей заработал на этом огромные деньги.

Дело было не только в этом.

— Прекрасная возможность! Лучший спектакль Пещерного Огня! Господа, вашему вниманию сегодня вечером – «Хроники Небесного Дьявола»! Продемонстрирует лично Великий Генерал, шестнадцатый в рейтинге Совета Огненной Реки! Вы своими глазами увидите его пленительное пламя! Специально про Королевского Меча...

— Уникальный в своем роде спектакль Пещерного Огня! Осталось только 66 мест! «Эсдель: от святой до ведьмы»! Только в театре «Грязи в Гуру»! Лучшее соотношение цены и качества! Забронируйте билет прямо сейчас и получите арбузное пиво в подарок! — рекламировали во весь голос свои спектакли эльфы.

Только на пересечении трёх дорог было три или четыре театра. Они соревновались друг с другом в зазывании клиентов. Ситуация была напряжённой. Дошло до того, что эльфы-кассиры начали ссориться и таскать друг друга за уши.

— Эй! Арбузное пиво?! Где ты видел, чтобы кто-то зазывал клиентов едой?! Это же театр! Тут соревнуются качеством спектаклей!

— А что не так? Вы тоже можете предлагать товары и продукты! Неудачники только жаловаться и умеют!

— Угор, они сейчас подерутся?

— Я лучше посмотрю представление с дерущимися кассирами. Я буду за судью, так что держитесь.

Я, наконец, начал отходить от шока и ужаса от всего происходящего.

«Вот дурачки…»

Убурка говорил, что сделает из моих рассказов спектакли, истории, которые будут передаваться из поколения в поколение. Но я воображал, что бабушки будут рассказывать истории своим внукам. Я и подумать не мог, что из них сделают коммерчески выгодное предприятие.

— Разве это не влияние фей? Эльфы ведь сходят с ума по деньгам, — засмеялся Королевский Меч. — Эй, выглядит забавно. Давай посмотрим!

В театре, на который он указал, в самом разгаре шла постановка «Равиэль и Кекерыккер». В полубессознательном состоянии я последовал за Королевским Мечом.

Амфитеатр напоминал огромную пещеру. Повсюду было темно, но актёры, что проговаривали свои реплики, свободно управляли Оро. Можно сказать, что это больше похоже на мюзикл, чем на пьесу.

— Ах, госпожа Равиэль. Я поняла, что у меня на сердце.

— Сильвия…

— У меня сердечный недуг. Это белоснежная сияющая болезнь. Моя судьба такова, что из-за недуга моё сердце затвердело и превратилось в жемчужину. Госпожа Равиэль, я не могу устоять пред этой прекрасной болезнью.

Все, кто выступал на сцене, были хобгоблинами. И это был отличный спектакль. Как только я увидел хобгоблина, которого называли «Сильвией», я сразу же понял, что это Золотая Слива.

— Сильвия, нет. Прекратите. Ни слова больше...

— Человек, которого я люблю, это не Солнце Империи. И не мой дворецкий. Госпожа Равиэль, Ваше Превосходительство герцогиня… я люблю Вас.

— Боже мой…

Вот уж точно. Боже мой.

— Вы сошли с ума, баронесса Сильвия.

Нет, это мои детишки посходили с ума!

— Нет. Я в полной мере вменяема. Завтра же я сообщу Его Высочеству наследному принцу о расторжении помолвки. Даже если он разгневается, его гнев не заставит меня отринуть свою любовь. Нет! Я лучше с радостью брошусь в это пламя!

— Баронесса!

Я смотрел на пьесу Пещерного Огня с недоверием. Суть представления была вот в чём: Равиэль не может принять чувства Золотой Сливы, наследный принц и Золотая Слива расстаются, но наследный принц не может избавиться от навязчивых мыслей о ней, поэтому планирует её убить. И, наконец, во время кульминации, в попытке предотвратить убийство умирает Кекерыккер...

— Придурки! Я не должен был умереть! — закричал я в сердцах.

Название же «Равиэль и Кекерыккер»! Как и сказал один хобгоблин, это надувательство! Но окружающие меня детишки из расы гоблинов не услышали моего голоса. Они были под впечатлением, поэтому после окончания спектакля перешёптывались.

— Сегодня был чудесный Пещерный Огонь...

— Смотрю уже в четвёртый раз и не устаю от этого. Все актёры прекрасно владеют Оро.

— Кор. Честно говоря, я в восторге. Я тоже хочу когда-нибудь выйти на сцену!

Нет. Тут что-то не так. Я встал на колени на пересечении трёх дорог перед театром.

«Как это возможно? Мои детишки такие странные…»

— Твои детишки с самого начала были странными, Зомби, — сделал тонкое замечание Королевский Меч.

Наши детишки изменились II

— Что ты имеешь в виду? Мои детишки чистенькие, милые, сильные, искренние... В конце концов, у моих детишек от природы множество хороших качеств. Да что ты вообще о нас знаешь?

— Да, баран упёртый. В следующий жизни родись гоблином, — цокнул Королевский Меч.

В тот же момент в моей голове эхом раздался голос.

[Вы получили квест на 34 этажа.]

Башня решила, что мы, в общем и целом, разобрались в ситуации на локации, поэтому выдала квест. Перед моими глазами, будто выводимые краской, появились буквы:

+

[Спектакль Эпохи Сражающихся Царств: кризис классики]

+

По названию ничего не было понятно, поэтому я присел и открыл окно квеста.

+

[Спектакль Эпохи Сражающихся Царств: кризис классики]

Сложность: B+

Цель миссии: Вам удалось передать свои мифы расе зелёных человечков. С рождения гоблины слушают истории о Вас, видят следы Ваших поступков и изучают Вашу религию. Однако это продлилось недолго. Гоблины слушали одни и те же истории в течении сотен лет. Новое поколение разочаровалось в простой «классике»!

С течением времени в обществе гоблинов классические произведение получили второе дыхание после переработки. Эта сенсационная популярность напоминала самый настоящий ураган. Но теперь переработанные произведения угрожают позиции изначального мифа!

«Угор. Мне больше нравится злой Кекерыккер, чем добрый».

«Серебряная Лилия и Золотая Слива вместе».

«Убийца Небесной Звезды и Королевский Меч в хороших отношения».

«Ты не знаешь, что говоришь. В классическом мифе Королевский Меч связан только с Дьявольской Луной».

Это большая проблема! Гоблины начали ссориться друг с другом из-за правдивости мифа. Если так будет продолжаться, раса гоблинов потеряет свою общую мифологию. Когда миф разрушится, раса гоблинов больше не сможет использовать Оро методом чэнь!

Благородный Белый Лев для расы гоблинов... Тот, про которого ставят пьесы в театрах, – это миф. А пьеса, что срывает самые бурные овации, – истинный миф. Вы сами решаете, какой миф является правдой! Объедините мифы и укрепите метод чэнь!

※Однако если Вы не сможете выполнить квест, Ваша раса потеряет особенность «Школа Дьявола».

+

Я несколько раз перечитал описание квеста.

— Эм... Короче говоря, мои истории настолько запутанные, что они не понимают, что реально, а что выдумка. Правильно? Если оставить всё, как есть, то метод чэнь, которому я их обучил, исчезнет.

— И что ты думаешь?

— Хм-м… — почесал я подбородок.

И что с этим делать? В ту же секунду в голову пришло сразу несколько мыслей. Но первой была:

— А разве нужно что-то исправлять?

Я просто хотел оставить всё как есть.

— Я бы тоже устал слышать одну и ту же историю каждый день. Детишки говорят, что собираются попробовать что-то новое, поэтому они жаждут новых пьес. Но у меня нет причин им препятствовать.

— Вот как? А как же метод чэнь, на который ты возлагал такие надежды?

— Это была моя жадность. Всё началось с того, что Убурка согласился, потому что это будет весело. Но современные детишки отвергают это. Им не кажется, что это весело. И я не собираюсь мешать им играть и веселиться.

— Ого, — Королевский Меч захлопал в ладоши. — Впервые вижу в тебе взрослого родителя.

— Я всегда таким был.

— Чушь собачья. На конкурсе самого инфантильного родителя в мире ты бы занял первое место.

— О, эта пьеса выглядит интересной, — указал я на театр через дорогу.

В этом городе очень много театров. Если те на пересечении были большими конгломератами, то это была маленькая театральная труппа, что обосновалась в торговом переулке. Однако плакат к спектаклю был очень красивым. Вероятно потому, что они отточили свои навыки пиара.

— Эпос о Кекерыккере! Смотрите Пещерный Огонь про Кекерыккера в театре танца Хуа-Лянь, — зазывал эльф-кассир. — «Эсдель: Дьявол Осеннего Дождя», «Хроники Небесного Дьявола», «Равиэль и Кекерыккер» – все истории начинаются и кончаются здесь! История о двух людях, которые согласно мифам, всегда путешествовали вместе! Они и их история!

(П.п.: Хуа-Лянь – театр, где женские роли исполняли мужчины с ярко раскрашенным лицом. Дословный перевод – «цветочный меч».)

На плакате было два хобгоблина. Тот, что с чёрной татуировкой, выглядел чуть покрупнее, а рядом – мускулистый, но более дерзкий. Они стояли спиной друг к другу и смотрели вперёд.

— Смотри на них. Это же ты и я. Да?

— Ага. Думаю, это история про нас, — проявил интерес Королевский Меч.

Мы вошли в маленький зал с большими ожиданиями. На полу лежали несколько ошкуренных брёвен, на которых сидели зрители. Зал был переполнен.

— Ого.

Сооружение внутри превзошло мои ожидания.

— Небольшой, но чистенький. Я прям чувствую себя элитой.

— Но разве среди тех историй, которые ты рассказывал Убурке, было что-то обо мне и тебе?

Кроме «Хроник Небесного Дьявола», вроде ничего такого не было.

— Ну, это же ремейк классической истории. О, начинается. Смотрим молча... Хотя это необязательно.

— Милок, да даже если мы будем здесь орать в голосину, нас никто не услышит.

— Разве в театре продают попкорн? Арбузное пиво? Обжаренные во фритюре арбузные корки? Кстати, почему эти ребятки так сильно любят арбуз?

Мы хихикали и болтали во время спектакля в театре танца Хуа-Лянь. Я был весь в предвкушении. Но чем дальше шла пьеса, тем больше наши с Королевским Мечом лица вытягивались и показывали отвращение.

— Что это было?

— Полный п*здец?

Мы вдвоём выбежали посреди представления.

— Что эти ублюдки сотворили?

— С ума сойти.

— Так на плакате был нарисован не я, а Огненный Император?

— С ума сойти.

— Почему даже в сцене сражения на мечах с Дьявольской Луной появился этот Огненный Император?!

— С ума сойти, — это всё, что я мог сказать.

С ума сойти! Четырежды! Это больше не смешно!

— Чем больше я думаю, тем больше прихожу к выводу, что мы должны разъяснить детишкам настоящий миф и прекратить эти детские забавы. Это важно. Не было там Огненного Императора. Это не про Огненного Императора. Они с ума посходили. Детишки перешли черту.

— Ты прав! Нужно прекратить нахрен всё это!

Мы с Королевским Мечом единодушно сошлись на том, что нужно выполнить квест.

— Давай сначала посмотрим, как можно разрешить эту ситуацию.

Я бродил по городу до наступления темноты. В результате выяснилось, что у нынешней эпохи есть неожиданные и весьма серьёзные проблемы. Это было связано с недавно приобретённой особенностью расы гоблинов.

+

[Школа Дьявола]

Категория: вероисповедание, военное дело, политика.

Происхождение: [Религиозное учение Порочного Друга]

Описание: в конце концов, религия Белого Льва начала утверждаться как единая религия благодаря [Религиозному учению Гуру] и [Религиозному учению Порочного Друга].

Первый пророк, Корке, признал Белого Льва другом и отцом расы гоблинов. Через второго пророка, Убурку, раса гоблинов узнала о мифах про Белого Льва. Однако нынешняя Школа Дьявола переживает кризис идентичности! Существуют различные секты, которые по-своему интерпретируют мифы о Белом Льве. Секты обвиняют друг друга в ереси, утверждая, что только в их интерпретации Белый Лев настоящий!

Раса гоблинов верит в разные мифы и имеет разные образы. В зависимости от того, какой образ взят за основу, внешний вид и эффективность Оро может отличаться! Разрешите проблему разного толкования доктрины!

※ Однако эта характеристика может меняться в зависимости от развития истории.

※ Опасно! Существует 16 сект, которые спорят по поводу доктрины. Обострение конфликта может привести к религиозному расколу или даже к разделению расы!

+

— Божечки.

Теперь я примерно понимал, как прошли последние триста лет.

— Эх, проблема появилась со смертью Убурки. Будь это дитя ещё живо, я бы смог подчинить их силой...

— Точно. С тех пор, как детишки перестали быть у него под пятой, они начали повышать голос в спорах.

— Да.

Убурка был сильным. Даже слишком сильным. Но когда его абсолютная сила исчезла, всё больше не подчинялось воле одного человека.

Это было естественно. Подобно тому, как все проходят период полового созревания, раса гоблинов также испытывала муки взросления.

— Добро пожаловать! «Если я не смогу это заполучить, то лучше всё уничтожу»! Познакомьтесь с необычайно очаровательной Эсделью!

— Традиционный спектакль Пещерного Огня! Остальные представления – подделки!

— Ты кого подделкой назвал?! Еретик!

— Неужели Огненный Император был хорошим человеком? История мужчины, который пал жертвой грязных лап Кекерыккера...

Хотя эти муки приняли очень странное направление. Для расы гоблинов искусство и религия неразделимы. Человек, который демонстрирует Пещерный Огонь, – священник, а сцена, где показывают представление, – храм. На какие спектакли они ходят, в такой секте и состоят.

«В зависимости от образа, который они держат в своей голове, их Оро может кардинально отличаться».

Искусство. Религия. Военное дело. Всё это важные отрасли, связаны между собой. И они никогда и ни за что не должны поклоняться Огненному Императору. Человеку, который бросил всех и разрушал всё вокруг.

— Нет, ну где это видано? Разве есть такой закон?

Мы были на окраине этого Гарлема. Скрипучий голос эхом разносился по улицам. Источник звука был в том месте, где бедные гоблины вырыли яму в земле. Я повернул голову, чтобы посмотреть, что произошло. Перед маленьким и убогим театром разворачивалась ссора.

— Очевидно же, что в конкурсе я занял первое место! Мои актёрские способности невероятны! — главным героем ссоры был эльф.

Маленький представитель расы фей вскрикнул. Перед ним, скрестив руки на груди, стоял огромный хобгоблин.

— Так почему вы взяли на эту роль кого-то другого вместо меня? Вам дали взятку? Или это всё благодаря связям? На сцену должны попадать исключительно благодаря своим способностям! Вы не можете так поступить!

— Не брали мы никаких взяток, угор. Да связи тут ни при чём. Хоть это и плохонькая, но труппа со сто тридцатилетней историей. Не смотри на нас свысока.

— Тогда почему меня не выбрали даже на роль второго плана, не говоря уже о главной роли? Это потому что я эльф? Не смешите меня! Это расовая дискриминация! Я официально подам протест в Совет Огненной Реки!

— Я не выбрал тебя не потому, что ты эльф. Согласно заветам Кекерыккера, мы стремимся к равенству. Но, — торжественно сказал лидер группы хобгоблинов, — ты слишком слаб.

— Что-что?

— Что это за тело? — глаза владельца труппы внимательно осмотрели эльфа. — Спина горбатая, плечи узкие, мышцы бесполезные. Конечности дряблые, как паучьи лапки. Да если по тебе ударить, ты ляжешь. А бёдра? Что это за бёдра? Я не знаю, как вообще такие ножки могут удерживать это тело.

Владелец труппы покачал головой.

— Как бы ты ни старался, как бы ни были хороши твои актёрские способности, но в наши дни аудитория больше внимания уделяет мускулам. Да с таким хилым тельцем ты не сможешь привлечь внимание даже сопливого карапуза. Ты недостаточно квалифицирован.

— А-актёр должен уметь только играть! — эльф был в ярости, но при этом попытался прикрыть своё тело обеими руками.

Владелец же труппы, продолжая покачивать головой, продемонстрировал свои огромные мускулы.

— Нет. Актёр – это священник, который распространяет учение Кекерыккера среди людей. Это воин, который берёт на себя ведущую роль в сражении, когда начинается война. Это боец, который бежит на дуэль, когда созывается Совет Огненной Реки.

Эти детишки всё ещё проводят поединки на Совете, чтобы решить повестку дня? Ох, какие же эти парни глупые. Милые, но глупые.

— Поэтому публика и радостно хлопает в ладоши актёрам. Они – воплощение их фантазий. А кого очаровал бы воин, который на сцене только и делает, что говорит?

— А... а как же…

— Твои мышцы слабые. Для начала увеличь свои грудные мышцы в четыре раза. И тогда мы тебя послушаем.

— С-согласно мифу, у Кекерыккера мышцы тоже были внутри! У меня также! Я крепче, чем выгляжу!

— Угор, — усмехнулся владелец труппы. — Тогда вместо актёра стань Кекерыккером. Превратись во льва и помоги расе. В конце концов, мы не верим, что мышцы могут быть внутри.

— П-подождите, господин владелец труппы! Только раз! — в конце фразы фей опустился на колени и вцепился в ногу собеседника. — Пожалуйста, позвольте попробовать ещё раз. Я сыграю даже лучше, чем в прошлый раз! Хорошо? Посмотрев на мою игру, вы даже больше не захотите видеть этих мускулистых свиней! Я гений актёрской игры! Если дадите мне главную роль, нет, дадите мне роль хотя бы одного из Четырёх Дьяволов в «Хрониках Небесного Дьявола», это перевернёт театральные круги Гуру!

— Актёр не опускается на колени, — отклонил его просьбу владелец труппы. — Тренируйся. Нарасти мышечную массу. Это всё, что я могу тебе сказать.

— Да бл*ть! Эльфы тем и отличаются от вас, что у них не может быть больших мускулов, невежественная ты свинья! У тебя что, мускулы вместо мозгов?!

— Мне больше нечего сказать, — хобгоблин осторожно оттолкнул эльфа.

Тот упал и завопил:

— Ой, убили! Божечки! Плеснявые-расисты! Как печально, что я родился эльфом! Если бы родился гоблином, сразу бы смог дебютировать на сцене. И почему только я родился с эльфийскими ушами и носом?! А Кекерыккер знает, что вы делаете?!

— Мне жаль... Иди и заработай немного денег.

— Мне нравится играть больше, чем деньги!

Но двери театра уже с грохотом захлопнулись. Эльф, что был начинающим актёром, заплакал.

— Великая Кошка! Кекерыккер! Пожалуйста, подарите мне актёрский талант! Позвольте мне хотя бы один раз выйти на сцену! А взамен заберите мою душу! Даже если это будет демон, можешь забрать мою душу! Возьми её и позволь мне дебютировать! Прошу!

— Кажется, я придумал хороший способ, — почесал я подбородок.

— Хм? Какой?

— Давай сделаем этого актёра главной звездой.

Я покажу расе гоблинов, которые верят в ложные истории, настоящую пьесу.

Наши детишки изменились III

— Ублюдки... Невежественные подонки, которых только мускулы и волнуют... — всхлипывал будущий актёр-эльф перед тем, как вернуться домой.

Он всю дорогу проплакал о том, как несправедлива к нему жизнь.

— Где тебя носило, раз только теперь возвращаешься?

Издевательства над ним продолжились и дома.

— Неужели снова ходил в театр?

— Уже такой взрослый, а ума как не было, так и нет. Милый, этот Пещерный Огонь нужен только для того, чтобы промывать мозги расе гоблинов. Это просто часть поклонения Кекерыккеру. Что хорошего в том, чтобы вечно разевать рот да исходить слюной?

В отличие от гоблинов, эльфы строили величественные особняки и наслаждались роскошью. Семья начинающего актёра тоже была обеспеченной. Эльфов растили так, что они чуть не с рождения готовились стать торговцами. Поэтому эльф-актёр для них был как из другой вселенной.

— Нет, это не так... — бормотал будущий актёр за обеденным столом. — Нет спектакля Пещерного Огня, в котором бы поклонялись Кекерыккеру... Скорее, наоборот, Пещерный Огонь показывает вещи, которым поклоняется Кекерыккер...

— О чём он говорит?

— Не знаю, бормочет там что-то под нос, я его не слышу.

— Ты теперь взрослый. Вся одежда, которую ты носил, и вся еда, которую ты ел, была пересчитана в деньги и записана в бухгалтерскую книгу. Мы не принимали в расчёт инфляцию, поэтому давали тебе займ в качестве беспроцентной ссуды. Верни всё побыстрее. Если не заплатишь, убирайся из дома.

— Моя семья что, не знает ничего, кроме денег? — разозлился будущий актёр. — Нет, ну почему наши соплеменники помешаны на деньгах?!

— Зарабатывать весело.

— Мне не весело! Я не получаю удовольствия от того, что сижу на шее у гоблинов!

— Как говорится, чем опаснее метод, тем он интереснее. Как бы там ни было, ты собираешься возвращать расходы на воспитание или нет?

— Эта раса сумасшедшая, — эльф решительно встал из-за стола. — Это наша традиция и обязанность – возвращать родителям деньги, потраченными ими на воспитание до совершеннолетия. Даже это я принимаю, как должное!..

— В конце концов, деньги же были потрачены на тебя.

— Начиная с расходов на акушерку в день рождения ребёнка, вы записываете всё, что он ест или носит изо дня в день в своей бухгалтерской книге! Это болезнь такая? Представитель нашей расы что, умрёт, если не запишет что-то в бухгалтерскую книгу? Мне надоел этот мерзкий дом! Я просто уйду из него, — будущий актёр собирался и вышел.

И только он шагнул за порог, семья его окликнула:

— Дитя наше! Соня!

— Чего вам?

— Даже если ты уходишь из дома, ты должен взять с собой долговые расписки. Вот они.

Члены семьи выволокли тележку. В ней горкой возвышалась целая куча свитков. Всё это были долговые обязательства.

— Раз ты сбегаешь из дома, то больше не являешься членом семьи. Поэтому нужно посчитать проценты с учётом инфляции. Это не очень-то трудно. Я укажу максимально низкую процентную ставку. Если ты устроишься на высокооплачиваемую работу, то сможешь окупить все расходы за двенадцать лет. Так что усердно работай и получай побольше.

— Бл*ть, ну что за бред...

— С этого момента за каждое бранное слово процентная ставка будет увеличиться на один процент. Ах, стоимость тележки уже включена. Мы так и думали, что рано или поздно ты сбежишь, поэтому подготовили её заранее. Скажи спасибо, что мы всё хорошенько упаковали. Чего застыл? Соня, иди уже!

Будущий актёр с плаксивым выражением лица поволок за собой тележку. И пока её колеса с характерным звуком катились по дороге, он горько плакал. Королевский Меч смотрел на печальное зрелище, в которое превратился молодой эльф.

— Неужели в этом мире нет ни одной нормальной расы?..

— Ага. Я всегда знал, что в вашей башне куча идиотов, но таких ещё не видел...

У эльфа не было денег, поэтому он не мог снять даже убогую комнатушку в гостинице. Он просто присел на корточки рядом с театром и уснул в обнимку с тележкой. На залитой лунным светом улице, где остался на ночь маленький эльф, раздался скорбный голос.

[Вы купили «Появление во сне».]

[Потрачено 100 очков расы!]

[Сейчас у Вас 8702 очков расы.]

Пришла моя очередь ему явиться.

— Соня, — сказал я, когда попал в сон грезящего стать актёром эльфа.

В отличие от снов Корке и Убурки, пейзаж сна эльфа был... ну, скажем так, вульгарным. В красочным зале для вечеринок мускулистые слуги-хобгоблины преклонялись перед эльфом и прислуживали ему.

— Прости нас, великий актёр Соня. До сих пор мы не могли распознать природный гений Вашего актёрского мастерства...

— Ах-ха-ха! Что взять с тех, у кого есть только мускулы. Налейте-ка мне вина!

— Угор. Это большая честь для меня, иметь возможность наполнить бокал великого актёра Сони...

Великолепно. Тлетворное влияние Графини проникло даже в подсознание эльфов. Из добрых фей они стали злыми.

— Соня, приди в себя.

— Хм? Что здесь делает жалкий человек?

— Я тот, кто ведёт за собой расу гоблинов. Тот, кого все называют Кекерыккером. Поскольку феи объединились под флагом расы гоблинов, то и ты принадлежишь моему царству.

— А?

— Разве ты не плакал сегодня днём? «Великая Кошка! Кекерыккер! Пожалуйста, подарите мне актёрский талант!» Возрадуйся же. Я услышал твою молитву и спустился сюда.

— Что за фигня...

Пришло время укрепить нашу дружбу с помощью кулаков.

— Прости, что не признал Вас, господин Кекерыккер!

— Прощаю. Даже Корке сначала заподозрил меня в том, что я демон. В конце концов он всё осознал, и я искренне его похвалил. В этом суровом мире вы не должны забывать сомневаться во всём и всегда.

— Да! Спасибо, что простили меня, господин Кекерыккер!

— В будущем называй меня «милосердным и добрым Кекерыккером».

— Что? — Соня, стоя на коленях, украдкой поднял на меня глаза.

Его взгляд будто говорил: «Что за придурок?». Поэтому я мило улыбнулся и показал ему кулак.

— У тебя какие-то претензии?

— Н-никаких, милосердный и добрый Кекерыккер!

— Теперь мы готовы начать диалог, — я сел на стул с шёлковой подушкой и отпил арбузного пива. На вкус как смесь из перемолотых огурцов. Но если не брать в расчёт это, то довольно неплохо... Но всё же, почему мои детишки так одержимы этим напитком?

— Соня, не бойся меня. Я просто хочу исполнить твоё желание.

— Да-а-а...

— Ты же хочешь быть актёром? Я сделаю тебя таковым.

— П-правда?!

— Да, правда. Кекерыккер никогда не врёт. Но перед тем, как одолжить тебе свои силы, я должен провести идеологическую проверку.

— Какую проверку?.. — заморгал Соня.

— В последнее время дети распространяют ложные истории, которые очаровали многих. Кекерыккеру это не по душе, но я не могу этого запретить. Поэтому я спрошу тебя, чтобы проверить, действительно ли ты достоин стать третьим пророком, — серьёзно сказал я. — Что за персонаж такой, Огненный Император?

— Эм... — покачал Соня головой. — Сукин сын? По классической постановке Пещерного Огня... Кекерыккер жил обычной жизнью, пока однажды не встретился с мерзким ублюдком, что был одним из пятёрки сильнейших. И звали того отброса «Огненным Императором». В последнее время популярностью пользуется другой образ, согласно которому он на самом деле хороший и добрый парень. Но я этого не принимаю. Ублюдок и в этом мире остаётся ублюдком. И никто не в силах исправить сукиного сына...

— Соня, — я положил руку на плечо начинающего актёра. — А тебя действительно ждёт великое будущее!

— Да-а?

Я широко заулыбался.

— Как ветку наклони, так дерево и вырастет. Малыш, ты станешь не просто деревцем, а мировым древом!

— Ах... Да...

— Как мог такой хороший ребёнок, как ты, родиться в семье таких идиотов, которые только и знают, что считать деньги? Ты цветок лотоса среди грязи, чёрная жемчужина в ракушке. Это будет замечательный спектакль!

— П-правда? Хе-хе… Вы смущаете меня своими словами... — Соня нескладно почесал затылок.

Между нами расцвела дружба, которой не были помехой ни раса, ни эпоха.

— Вы сказали, что поможете мне, но как?..

— Просто дай мне овладеть своим телом ненадолго.

Есть один предмет, который я ранее заприметил в Лавке Цивилизации.

+

[Перенос души в человека]

Ранг: A-

Эффект: Ваша душа будет перенесена в тело выбранного человека. Первоначальный владелец тела станет духом и останется рядом. После того, как человек умрёт или Вы объявите об окончании переноса души, дух вернётся в собственное тело.

Стоимость: 2000 очков расы.

※ Однако Вы можете использовать перенос души в другого человека только с его согласия.

+

Были определённые различия и сходства с переносом души в животное.

— О-овладеть моим телом?.. Н-ни за что!

— Не знаю, что ты там подумал, но я верен Равиэль.

— Ах... Точно. Кхм.

— Это просто означает, что я перенесу свою душу в твоё тело. Я не собираюсь задерживаться надолго. Только до тех пор, пока не сделаю тебя первоклассным актёром. А после этого я уйду и появишься ты.

Соня закатил глаза:

— Должен ли я пожертвовать своей душой взамен?..

— Божечки, и зачем она мне? Когда я овладею твоим телом, твой дух всегда будет находиться рядом. Просто скажи, если тебе это не нравится. Есть множество представителей из расы гоблинов, которые с удовольствием бы предоставили мне своё тело.

— Нет-нет! — поспешно закричал Соня. — Используйте моё тело, о милосердный и добрый Кекерыккер! Пока я могу выйти на сцену и дебютировать, я сделаю всё, что угодно!

— Да, именно! Если человек чего-то хочет, он должен пойти за этим хоть на край вселенной.

И я сразу же купил товар.

[Вы купили «Перенос души в другого человека».]

[Потрачено 2000 очков расы!]

[Сейчас у Вас 6702 очков расы.]

— Не пожалеешь?

— Нет!

— И жаловаться не будешь?

— Не буду!

— Хорошо. Тогда ты должен согласиться с моим предложением, и я перенесусь в твоё тело.

— Да! Согласен!

Раздался звук смыва воды в туалете, и у меня закружилась голова. Я крепко зажмурился, а когда открыл глаза, передо мной открылись пейзажи города ранним утром.

— Фух, — я сжал и разжал кулак. Красивые руки.

Ладони были бледны, будто он никогда в жизни не держал в руках меч.

— Немного неловко, но... Лучше, чем когда я овладел телом льва. Думаю, скоро и к этому привыкну.

— О Бог Мой, Великая Кошка, — эхом отдался испуганный голос в моей голове – это был Соня. — Вы действительно перенесли свою душу в моё тело?!

— Я ведь уже говорил, я никогда не вру.

— П-прошу прощения. Если честно, я процентов на пятьдесят подозревал, что это какая-то дьявольская афера... Недавно тут появился демон, ну, или чудовище очень странного вида. По крайней мере, ходило много слухов...

Я влил Оро в свои энергетические каналы. Это потому, что раса фей изначально была восприимчива к Оро? Или всё дело в том, что Соня необычайно талантлив? С четвёртой или пятой попытки над ладонью поднялось пламя Оро.

— Б-боже мой, — он и сам был удивлён, не зная, что настолько талантлив. — Что за фигня! Огонь души, и так просто...

— Кто тут торчит с самого утра? — распахнулась дверь театра.

Владелец труппы, из которой вчера прогнали Соню, держался за дверную ручку. Он выглядит так, будто только что проснулся. Видимо, он и жил здесь.

— Угор? Что? Снова ты? — наши глаза пересеклись.

Владелец труппы одарил меня усталым взглядом.

— Собеседование окончено. Все роли в следующем спектакле Пещерного Огня уже распределены. У меня нет для тебя ни одной роли, так что, пожалуйста, хватит валять дурака. В конце концов, ты же эльф. Даже если не станешь актёром, сможешь хорошо питаться и жить в роскоши.

— Господин владелец труппы, — я, соблюдая приличия, опустился на колени. — Я ушёл из дома.

— Что?

— Посмотрите на тележку. В ней долговые обязательства. Моя семья требует всё это в качестве оплаты за то, что поили и кормили меня все эти годы. Даже если я умру, я хочу умереть актёром. Поэтому они всучили мне все эти долговые обязательства и выгнали. Я должен не только вернуть деньги, но и заплатить проценты по ним. С этих пор у меня действительно ничего нет! — решительно и громко сказал я. — Подойдёт даже роль прихвостня. Мне не важно, даже если это будет второстепенная роль. Прошу, дайте мне выйти на сцену! Посмотрите на мою актёрскую игру, а не на мои мускулы! Клянусь именами Кекерыккера, Корке и Убурки, я обязательно сторицей отплачу за доверие владельцу труппы!

— Угор, и почему только такой, как ты, родился в семье эльфов?.. — хобгоблин, который владеет труппой, потёр ладонью лоб. — Ясно. Ладно, я действительно хочу тебе дать последний шанс. Но я не могу тебе дать роль просто так. Для начала докажи, что твои слабые мускулы могут привлечь публику.

— Как мне это сделать?

— Сыграй для меня, здесь и сейчас, — владелец труппы сел прямо на землю и скрестил руки на груди. — Я дам тебе ещё один шанс. Нет большей привилегии, чем эта.

Ладно.

— Что мне сыграть?

— У всех актёров есть роль, которая даётся с большими сложностями. В зависимости от того, насколько ты хорошо играешь эту роль, зависит и твоё качество, как актёра. Хотя это старая пьеса, но она очень сложная, поэтому ты в ней сможешь хорошо продемонстрировать свои актёрские качества.

— Если пьеса сложная...

— «Равиэль и Кекерыккер». Сыграй ту сцену, где Кекерыккер раскрывает своё сердце и признается в любви Равиэль, — торжественно сказал владелец труппы. — Не вини меня за то, что попросил о слишком сложном. Как я уже сказал, ты и так получил очень большую привилегию. Некоторые владельцы трупп предоставляют право играть только гоблинам.

— Эм... Как же это было… — покачал я головой.

— Так и знал, что ты просто новичок, — фыркнул владелец труппы. — Сцена, в которой Кекерыккре признается Равиэль, трудна для демонстрации даже зрелым актёрам. Для Кекерыккера Равиэль – богиня. Он должен использовать все доступные ему речевые обороты, чтобы восхвалять её красоту. И сделать это искренне. Если ты не полюбишь меня, я так расстроюсь, что могу даже умереть! Это нелегко сыграть!

— Хорошо...

— Некомпетентные актёры пытаются наполнить эту сцену плачем и слезами. Но так не должно быть! Кекерыккер не просит любви и не цепляется за неё. Он просто хочет выразить свою чистую любовь к своей богине Равиэль. Он хочет полностью посвятить своё существование другому человеку. Этого не может сделать те, кто ещё не испытал.

Ладно... Уверен, что могу без перерыва восхвалять свою возлюбленную в течение 360-ти часов. Разве это не самая лёгкая в мире вещь?

— В общем, мне нужно разыграть сцену, где я признаюсь Равиэль в любви, верно?

— Да. Правда, не думаю, что скупой фей, как ты, понимает, что такое любовь.

— Я понял, — я сделал глубокий вдох.

Я представил, как Равиэль сидит передо мной, положив скрещённый руки под подбородок. Её волосы были подобны серебряной лисе, что вот-вот впадёт в спячку. Её красные глаза были слегка сонными.

«Хочу спать, — шепчет она. — Гон Джа, разбуди меня чуть позже».

Благодаря тебе я могу полюбить этот мир немного больше.

— Равиэль, душа моя, с вечно красными глазами... Я не знал красного цвета, пока не встретился с тобой. Я неправильно его понимал. Но твои глаза... Ах, эти глаза... Когда я смотрю в твои глаза... — заговорил я.

И ровно через две минуты выражение лица владельца труппы изменилось.

— Что за ерунда! — вскочил потрясённый хобгоблин. — Эти речевые обороты... Это абсурдное признание в любви... Этот отчаянный флирт... Это... Это идеально! Будто это и сам Кекерыккер!

Точно, детка. Папочка пришёл.

Актёр-новичок I

«Грязь и глина» – труппа с длинной историей. Если быть точнее, от неё только и осталась, что история. Времена, когда она процветала, давно прошли. После того, как предыдущий владелец труппы пропал без вести из-за сложностей с управлением театром, термин «труппа с длинной историей» стал больше похож на проклятие, чем на похвалу.

— Заходи внутрь.

— Я сдал экзамен?

— Конечно сдал, угор. Даже несмотря на то, что ты новичок из расы фей, ты не можешь бросить театр до того, как покажешь свою воодушевленную игру публике.

Владелец труппы провёл меня в самое сердце театра. Передо мной открыли ворота театра со 130-тилетней историей. То есть, это было ветхое и полуразрушенное здание, что простояло 130 лет.

— Проходи.

Внутри было темно. Хотя от горящего факела исходил свет, лучше бы его вообще не было. Весь потолок и стены оказались покрыты сажей. Так как раса гоблинов любит влажные места, то пол был залит стоячей водой. Наверное, это что-то вроде грунтовых вод. Настоящее преступление против обоняния.

— Это...

И дело было не только в этом. Вокруг ползали пауки, многоножки, жуки и прочие гады. Здесь собрались всевозможные насекомые, чтобы показать, насколько они любят влажные места. Благодаря этому каменный театр был переполнен любовью, жизнью и, больше всего, паутиной.

— Такой...

— Смотрю, ты под впечатлением. Понимаю. Мне и самому он понравился с тех пор, как я впервые увидел его ещё ребёнком, — хобгоблин выглядел счастливо.

Похоже, он неправильно понял мою реакцию.

— Моё сердце тогда так бешено билось. Это как первая любовь. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что каждый удар моего сердца всю жизнь вёл меня к этому моменту.

Моё сердце тоже бешено бьётся. Левое предсердие и правый желудочек аж пульсируют от великолепия паутины, которая тянулась и тянулась, как Великая Китайская Стена.

— А как давно ты здесь не убирался?

— Убирался? — на лице хобгоблина читалось «а что это?», поэтому я потерял всякую надежду.

Да, мои детишки с рождения любили грязную воду. Если бы я пришёл сюда жить, я бы убрался. Но наверняка бы услышал брюзжание по этому поводу.

— У... у меня даже мускулов нет, а я всё равно сдал экзамен! Я не могу в это поверить! Потрясающе! А ты и правда Кекерыккер!

Для справки, первоначальный владелец этого тела, начинающий актёр Соня, стал духом и витал вокруг меня. Подобно Королевскому Мечу он парил, как привидение. Однако общаться с Королевским Мечом он не мог. Только я слышал их голоса. Внезапно, я стал человеком, которого преследует целых два призрака.

«Это будто два комара одновременно пищат над ушами летом…»

— Что?

«Нет, ничего. Кстати, Соня, зачем тебе было отдавать жизнь ради такой неприглядной труппы? Раз уж решил стать актёром, должен был выбрать по возможности хорошее место».

— Изначально я стремился в такие популярные театры, как «Пламя» и «Дьявольский Огонь»... — с недовольным видом сказал Соня. — Но в хороших театрах мне даже не давали возможности пройти собеседование. Всё из-за этого бесполезного эльфийского тела... Это единственное место, куда меня могли бы принять.

«Ох».

Соня стал жертвой расизма. Его дискриминировали из-за отсутствия мускул. Как, чёрт возьми, мои детишки превратились в расу, которая только о мускулах и думает?..

— Следуй за мной. Давай я познакомлю тебя с семьёй нашего театра.

Я пошёл за владельцем труппы, углубившись в здание. Там была гримёрная, где среди груды старого театрального реквизита спали два хобгоблина.

— А ну просыпайтесь, трутни! — владелец труппы ударил хобгоблинов ладонью, размером с крышку от кастрюли. — Который час, что вы все ещё спите?

— Угор... Угор...

Хобгоблины изо всех силы пытались разлепить глаза. Один из них был одноруким, другой – одноглазым. Они потёрли свои зелёные лица зелёными ручищами и взглянули на меня.

— Кто этот эльф, босс?

— Ты нанял нового кассира?

— Бездельники! Это не кассир, а наш новый актёр! Разве я не говорил? Он каждый день таскался за мной и просил сделать его актёром.

— А, это тот эльф, который тебя так доставал?.. — только тогда актёры-хобгоблины пришли в себя. — Секундочку, он действительно будет актёром?

— Почему нет? Он только что сдал последний экзамен.

— Ты в своём уме? Босс, да как он сможет выйти на сцену с таким дерьмовым телом?

Выражаются они чересчур резко.

— Не волнуйтесь. Я знаю, кого выбираю. Несмотря на его тощее тельце, актёрские способности этого парнишки...

— Меня зовут Соня.

— Да, Соня. Так вот, в игре Сони было больше искренности, чем у любого другого актёра, которого я когда-либо видел. Сейчас публика думает только о мышцах, но когда они увидят Соню, то изменят своё мнение, — заявил владелец труппы.

После этого на лицах актёров появился интерес.

— Ого.

— Раз босс так говорит...

— Как бы то ни было, у нас появился младшенький. Вы, как старшие, должны подавать пример. Так как долго вы ещё будете дрыхнуть в гримерке? Быстренько умойтесь и на сцену.

— Да-да, мы поняли, — поднялись актёры, и в тот же момент груда реквизита, сложенного как конструктор Лего, рухнула. Удивительно, но, оказывается, в гардеробной спало три хобгоблина. Последний был закопан глубоко в реквизите. Хобгоблин без уха спал в обнимку с куклой-львом.

— Вставай сейчас же!

— А-а? А-а-а!

Владелец труппы ущипнул его за оставшееся ухо и потащил за собой. Но даже когда его тащили, актёр не расставался с куклой-львом до самого конца. Это было очень мило.

— Как вы знаете, через две недели мы показываем спектакль Пещерного Огня «Безумный танец огненного меча», — начал владелец труппы, когда все актёры собрались.

Он заложил руки за спину и расхаживал вперёд-назад перед сценой.

— Кекерыккер, который вёл обычную жизнь, однажды встречается с Огненным Императором, которым всегда восхищался. После встречи этих двух человек, один начинает жить совершенно новой жизнью, а другой умирает. В последнее время было много спектаклей, где переосмысливался это персонаж, якобы, на самом деле Огненный Император был хорошим человеком... Но мы показываем классику.

— Босс, — поднял единственную руку однорукий актёр. — Как ни крути, но классика очень устарела. Не должны ли мы идти в ногу с последними тенденциями?

— Точно. Публика хочет чего-то нового, — поддержал его и одноглазый актёр. — Даже если это немного по-детски, разве не должны мы притворяться и делать так, как нравится публике? В наше время тенденции довольно быстро меняются, поэтому хорошим вкусом считают произведения из смешанных жанров.

— Ха, что за дурновкусие! Подлинное пламя не горит как попало! — округлил глаза владелец труппы. — Как только начинаешь гнаться за возбуждением публики, уже не можешь остановиться. И в итоге теряешь основу. Суть «Безумного танца огненного меча» в том, что человек разочаровывается в другом человеке. И это разочарование оказывает огромное влияние на его дальнейшую жизнь. Все остальные интерпретации – ересь!

Актёры заворчали.

— Горбатого только могила исправит...

— Угу, дело труба...

— Хватит шуметь! В последний раз из-за ваших жалоб пришлось добавить несколько дополнительных реплик! Больше никаких уступок. Расслабьте тело и шею на двадцать минут, а потом приступайте к репетиции!

— Этого не хватит... В общем, мы поняли, босс...

Как самый младший, я тихонько сидел в зрительном зале и наблюдал за репетицией моих сонбэ. Прошло тридцать минут.

«Вау, — заключил я. — Полный бедлам».

Короче говоря, это было ужасно. Пьеса Пещерного Огня – это пьеса, где для актёрской игры используется Оро. Играя сцену гнева, актёр не просто изливает свой гнев словами, он использует пламя Оро, чтобы всем телом выразить ярость. Так что если ты хорошо можешь использовать Оро, определённо станешь мастером актёрского ремесла. А если ты умеешь играть, определённо привыкнешь использовать Оро. Поэтому актёры, что участвуют в спектаклях Пещерного Огня также являются выдающимися воинами, ведь они прекрасно управляются с Оро. Однако...

— Почему так скучно? — сам того не осознавая, пробормотал я вслух.

Эти слова вырвались непроизвольно, но дошли до ушей владельца труппы. Тот остановил репетицию и обернулся.

— Ты о чём?

— Н-нет, ничего такого. Мне просто кажется, что форма использования Оро слишком... заученная.

В этой сцене Кекерыккер осознаёт зверства Огненного Императора и начинает злиться. Актёры передо мной слишком много внимания уделяли гневу. Нет, они вообще не могли сфокусироваться! Например, когда они изображали гнев персонажа, они просто поднимали Оро. Будто на сцене показывают лесной пожар. А при выражении печали снова опускали его. Словно для выражения Оро есть заранее установленная формула.

«Выглядит роскошно, но…»

На деле же, Оро просто то разгоралось, то затухало всё время. Это было слишком приторно. Но на этом всё.

«На самом деле, в этом нет никакого смысла».

— Пещерный Огонь – это искусство Оро. Оро – это сила, созданная, чтобы выражать определённую волю и эмоции, а иногда и состояние души от определённого образа. Но в первую очередь, это эмоции. Вы же отдаёте приоритет движениям рук и актёрским репликам, отодвигая Оро на второй план. Почему? Это ведь не какая-то мелочь. Ах, точно, это похоже, будто в вас совсем не осталось энергии, и вы умираете.

Владелец труппы нахмурился. Наверняка в прошлом он был бандитом, который с лёгкостью избил бы меня.

— Что за чушь Кекеррыкерова?

— Это какая-то пословица расы гоблинов?.. В любом случае, это не чушь, — я забрался на сцену.

В какой-то момент актёры перестали заниматься своими тренировками и уставились на меня.

— Итак, вам кажется, что для каждой эмоции, будь то гнев или грусть, есть определённое движение. Но это не так. Всегда ли люди плачут, когда им грустно? Нет. Ситуации бывают разные. Возможность немедленно реагировать на изменившуюся ситуацию – вот, в чём истинный смысл Оро.

Остальные актёры с интересом комментировали происходящее.

— Так босс привёл с собой не младшенького, а учителя!

— Учитель! Покажи-ка нам пример!

— Хм-м-м...

Как же мне это попроще объяснить? Я огляделся.

— Для начала, эти факелы никуда не годятся. Давайте погасим их.

Я наклонился и взял с пола горсть земли, а затем с помощью Оро выстрелил песчинками. Факелы, поражённые стрелами из гравия, погасли. Хобгоблины были сбиты с толку.

— Что за?..

— Какого?..

Внезапно всё вокруг погрузилось во тьму.

— Отлично.

Все театры Пещерного Огня напоминают город горных улиток – Великую Пещеру. Пещера со всех сторон окружена стенами, а в потолке дыра. Сейчас раса гоблинов уже позабыла дни, когда их угнетали, как рабов. И годы оставили свой след, добавив больше теней архитектурному стилю.

— А теперь все помолчите.

Когда погас последний факел, с потолка из крошечной дырочки полился рассветный луч. Синеватый свет утопал в тенях обшарпанной сцены.

— Необязательно даже проговаривать реплики.

На полу лежал тихий ковёр рассвета.

— Актёрские реплики не нужны. Ведь Оро – это не магия... Я просто покажу вам. Вот так, например, можно выразить гнев.

Я принял на сцене позу для отжиманий.

— Чем привычней будет поза, тем лучше. Это движение сможет узнать каждый. Не нужно слишком много внимания уделять выражению лица!

Я медленно опустил корпус, а потом поднял. Я опускался и поднимался, сохраняя определённый ритм.

— Вот, обычно вы отжимаетесь от пола с такой скоростью. Всё довольно банально, но...

Я одним махом активировал Оро. По всему моему телу вспыхнуло красное пламя, и на глазах у всех я начал отжиматься с гораздо большей скоростью, чем раньше. С бешеной скоростью. Я делал всё быстро, механически, равнодушно.

Стояла тишина. Я смотрел вперёд и, не издавая и звука, просто отжимался с бешеной скоростью. А передо мной яростно горел окровавленный ковёр Оро.

— Ху-у, — через тридцать секунд я встал и вытер руки. — Смотрите, это были простые отжимания. Знакомые всем во всех отношениях. Но что насчёт этого? Если вы измените скорость, то и ощущения от движений будет совершенно другим. А что если я буду фанатично отжиматься в неустойчивой позе, обильно потея? Это тоже будет ощущаться по-другому. Сейчас это просто скрываемый гнев, а в том случае это будет настоящая ярость. Вот так, и даже не нужно ничего говорить, чтобы выразить эмоции.

Хобгоблины, казалось, уже нащупали нужное направление, но всё ещё не понимали. Это было немного неприятно. Тогда я впервые понял, что встретил детишек, которые не обладают талантом к Оро.

— Эй, ты, — указал я на одноглазого актёра.

Именно он сыграет в спектакле роль Огненного Императора.

— А... Ты мне?

— Да. Огненный Император – человек, который очень себя любит. Если бы ты был нарциссом, как бы ты выразил любовь к себе?

— Эм...

— Какое Оро ты бы использовал для выражения нарциссической любви?

Одноглазый актёр был сбит с толку, но задумался над тем, что я говорил. Он вынул из груды реквизита зеркало.

— Наверное, вот так... — одноглазый актёр посмотрелся в зеркальце.

Слабое Оро поднялось от его тела и начало извиваться, подобно змее. То, что нужно.

— А это не так уже и плохо. Правда, немного странно и неточно.

— Странно?..

— Смотри, Огненный Император – настоящий сукин сын. Будет ли такой ублюдок смотреться в карманное зеркальце? Думаешь, он вообще будет его с собой носить? Зачем ему это делать?

— Э-э...

— Ты сейчас зациклился на идее, что нарцисс часто смотрится в зеркало. Самолюбивый образ кажется немного странным и даже коварным из-за того, каким образом вьётся Оро. Но должно быть не совсем так. Ты просто гонишься за устоявшейся формулой. Почему бы тебе не выразить свои собственные чувства?

— То есть, сделать так, как ты?

— Не совсем, — я вздохнул и применил Оро.

Я сделал тоже, что и Убурка со своим Оро – создал воображаемые мышцы. Я замаскировал своё Оро так, будто по всему телу наросли мышцы.

— Хы-ых, ху-у, хы-ых...

Я отжимался очень медленно. Так медленно, будто пытался оценить свои мышцы. Я намеренно преувеличенно громко дышал, наклоняя корпус. Это были не физические упражнения для улучшения тела, а акт демонстрации хорошего тела.

— Ну. Просто, правда?

— Нет, я собирался сделать как раньше, но обращаться с Оро, как ты...

— А что, если я захочу подчеркнуть его нарциссизм? В таком случае неплохо иметь реквизит. Расставим вокруг деревянные стулья. Но Огненный Император, этот сумасшедший ублюдок, ни за что не сядет, даже если рядом будет стул. Он ни за что не сядет, а просто продолжит отжиматься. Без перерыва. Но если у него не будет реплик, можно подумать, что его никто не знает. Ох уж это сумасшедший ублюдок. Он даже никогда не смотрит по сторонам. Как бы получше объяснить… Я сейчас вам покажу его чувства.

Я приподнял бревенчатые стулья и вынес их на сцену, расставляя в случайном порядке. А потом начал, как и раньше, отжиматься среди стульев. Я медленно дышал и отжимался, создавая иллюзию, что мускулы горят, с помощью Оро.

— Ну как? Это же легкотня.

— Кто ты? — сказал вдруг одноглазый хобгоблин.

— Я актёр-новичок.

Хобгоблины смотрели на меня, как на сумасшедшего. А почему бы и нет?

Актёр-новичок II

У расы гоблинов прекрасная культура. Здесь, кто сильнее, тот и прав. Если есть какие-то претензии, говорят кулаками, а не ртом.

— Давайте начнём с уборки.

И я здесь самый сильный.

— Посмотрите на театр. Что это? Отделка паутиной? Декор из плесени? Божечки! А это что за гниль? Помойное ведро, а не театр. Когда зрители войдут сюда, наверняка подумают, что это свалка пищевых отходов.

— Нет... но...

— Ты сильнее меня? Или лучше играешь? Или лучше, чем я, справляешься с Оро?

— Нет...

— Тогда хватайте тряпки. Мы не какие-то любители. Здесь проводятся репетиции спектакля Пещерного Огня, а значит, обстановка должна соответствовать истории, которую мы будем показывать. Потому что обстановка влияет на то, что у нас на душе. Если у вас на душе будет свалка, то и спектакль выйдет паршивым. Поэтому берите-ка в руки тряпки. Все меня услышали и поняли?

Я не из тех, кто болтает попусту. Настоящий мужчина никогда не угрожает, он сразу бьёт. Я нацелился на особо ленивого хобгоблина и сделал ему «массаж» кулаками.

— Теперь все уяснили?

Актёры со слезами на глазах взялись за тряпки. Лица некоторых из хобгоблинов говорили: «Я думал, этот мягкотелый эльф пришёл сюда младшеньким, но он оказался тигром».

— Сырость – это хорошо. Любовь к влажной среде – особенность расы гоблинов. Но кому понравится гниль и вонь? Только нищим да неряхам. И я даже не хочу слышать оправдания вроде «расе гоблинов всегда нравился влажный климат» или «настоящим актёрам не важна обстановка». Вы что, какие-то шавки?

— По-моему, это слишком жестоко...

— Я всё ещё не слышу раскаяния в ваших голосах. Значит вы точно шавки. Вы больше не мои старшие, а сукины дети. Отныне, что бы я ни спросил, вы должны отвечать «гав». Понятно?

— Г-гав...

— Как маленькие сучки.

— Гав!

— Отлично. А теперь тряпки в руки и за работу. Очищая театр, вы очищаете собственный разум и душу. Запомните, сукины дети, вы должны усердно работать и даже не пытаться сбежать. Всем ясно?

— Гав!

В этот день, а также на следующий, а потом ещё два дня мы просто драили театр швабрами. Одноглазый актёр без остановок ходил туда-сюда от колодца до театра, наполняя глиняный кувшин водой.

— Ты черпаешь воду из колодца, ни о чём не думая. Но ты должен представлять при этом, что ты слуга некого дворянина. Погрузись в эту бессловесную роль. Разве это не прекрасный шанс? Очисти свой разум, выброси из головы все мысли и свыкнись с ролью слуги. Давай, одним махом.

— Г-гав...

Однорукий актёр вычерпывал с пола театра гнилую стоячую воду и взрыхлял землю.

— Ты вроде копаешь, а вроде и нет. Это просто апогей абсурда. Поздравляю, ты испытал на себе всю прелесть нерациональной работы.

— Гав... Хорошо...

— Представь, что ты воин на поле боя. Ты потерял руку во время войны. Но война настолько жестока, что командир не даёт тебе отдохнуть даже после того, как ты потерял руку. Тебе нужно построить баррикаду и вырыть ров. Продолжай, долг воина – ни при каких обстоятельствах не покидать поле боя. Но разве воин, оставшись с одной рукой, сможет копать? Нет. Он весь будет в грязи.

— Гав... В грязи...

— Исполнение своего долга – это прекрасно. Но когда ты попадаешь в такую экстренную ситуацию, это уже не так прекрасно. Бывают моменты, когда выполнение долга дурно пахнет, а твоя добродетель замарывается. Но в таких ситуациях, чем лучше ты исполняешь свой долг, тем больше проявляешь свою верность. Даже если это странно и грязно. Это кажется абсурдным, но ты должен продолжать копать землю. И лить воду. Даже если ты сомневаешься, действительно ли ты воин, ты должен усердно копать.

— Га-а-а-ав... Копать...

Одноухий актёр идеально исполнял мои инструкции.

— Ты вынес мусор?

— Гав, младший.

— Сейчас мы пойдём срубим новое бревно, чтобы сделать стулья. Согласен?

— Гав.

— Зрители сидят на стульях. Допустим, спектакль Пещерного Огня длится час. Но публика не будет смотреть на вас весь этот час. А вот их задница весь этот час будет прикована к стулу. Единственное, что в этом театре проводит время с публикой от начала и до конца представления, – это стулья. Если они неудобные, то и в театре им будет неудобно.

— Гав. Понимаю, это очень важно, младший.

— Давайте сегодня сделаем новые стулья. Мы создадим обычные и специальные места.

— Гав-гав.

А потом владелец труппы начал ловить пауков.

— Нет... Соня, я же владелец труппы...

Очень много ненормативной лексики.

— Хотя, если так подумать, тут вечно ползают насекомые. Это неправильно! Я быстренько всё уберу!

[Члены труппы «Грязь и глина» подчиняются Вашему авторитету.]

[Члены труппы «Грязь и глина» признали Вашу силу!]

Даже после того, как генеральная уборка закончилась, я всё не мог остановиться. И только услышав голос башни, вспомнил, что ещё нужно исправить.

— Эй, Соня...

— Да?

— Я хотел спросить... Нет, то есть, я хотел бы узнать, что ты пытаешься сделать с лестницей в руках?..

Я поднялся по лестнице ко входу в театр, источая Оро из обеих рук. Передо мной была табличка с надписью «Грязь и глина».

— Как видишь, пытаюсь немного изменить вывеску.

Владелец труппы хобгоблинов растерялся.

— Из-изменить вывеску?

— Да. Театр со ста тридцатилетней историей – это хорошо. Но, если честно, наша труппа находится на самом дне. Вместо того, чтоб притворяться крутыми и быть театром «Грязи и глины», нам нужно название, которое активно привлечёт зрителя.

Я перевернул старую вывеску. На задней стороне надписей не было. Я влил Оро в ногти пальцев рук и начал выводить буквы на деревянной дощечке.

— Окей. Сделано.

Я довольно осмотрел новую вывеску.

«Театр собачьего лая».

(П.п.: «Собачий лай» в данном случае может переводиться, как «чушь», «несуразица».)

Хобгоблин попеременно смотрел то на меня, то на вывеску.

— Эм... Соня?

— Говори.

— Разве это не чушь собачья? У нас же театр со ста тридцатилетней историей...

— Я в курсе. Босс, ты ведь сказал, что взял в долг у расы фей?

Владелец труппы съёжился.

— Слышал, феи приходят с просьбой вернуть им долги каждые две недели.

— Они... Всё не совсем так...

— История – это не так уж и круто. Ты должен нести ответственность за своих людей. Ведь ты – владелец труппы. Ты должен привлекать клиентов и набирать популярность. Актёры должны отдыхать в нормальном жилье, а не спать в гримёрке. Или я не прав? Я из расы фей. Поэтому я знаю, как вести дела лучше, чем гоблины. И сейчас самое время, чтобы заманить сюда хотя бы одного гостя. Если никто не придёт, театру крышка.

Я взял в руки печатные брошурки с рекламой пьесы и вышел на улицу.

— Театр «Собачий лай»! Вечером в следующую субботу театр «Собачьего лая» ставит пьесу «Безумный танец огненного меча»!

— Угор.

Хобгоблины, что сновали по дороге, расхохотались. Эльфы-кассиры, что вышли рекламировать свои труппы, тоже рассмеялись.

— Что? «Собачий лай»?

— Откуда этот малыш?

Отлично, есть контакт. Это намного лучше, чем если бы они остались равнодушны. Теперь путь открыт. А выбрать лучшее направление – роль и обязанность кассира.

— Гав! Гав! Это целый хор собачьего лая, который вы не услышите и не испытаете больше нигде в городе! Для тех, кому надоело, что Огненного Императора выставляют хорошим, для тех, кто хочет узреть по-настоящему плохого парня, – добро пожаловать! Ах, да такого сукиного сына не сыщешь на всём белом свете! Господа, теперь вы узнаете, какой этот сукин сын в реальности!

— Угор.

— Этот эльф такой забавный.

— Он такой милый и маленький, — посмеивались хобгоблины на улицах.

Владелец труппы, который следовал за мной, тупо уставился на меня. А я, как только подумал, что вокруг меня собралось достаточно прохожих, вытащил ещё один туз из рукава.

— Эй, крутые воины! Это не тот Пещерный Огонь, который проводят каждый день!

Я щёлкнул пальцами и воздухе эхом разнёсся жизнерадостный звук. Прохожие были поражены.

— Угор?

— Что сейчас происходит?

На самом деле, происхождение звука легко объяснить. Я запустил Оро одновременно в двух направлениях, и звук появился от столкновения друг с другом. Оро гудел, воздух вибрировал, звеня, словно пианино. Это была довольно сложная манипуляция с Оро, но для меня это было проще пареной репы.

— С нетерпением будем вас ждать!

Я продолжил «игру» на Оро. Дин-дон, дин-дон, дин-дон... Эту музыку смог сымитировать даже такой невежда, как я. Марш палочками для еды.

— Смотрите! Даже кассир из расы фей может вот так запросто управлять Оро! В театре «Собачий лай» вас ждёт неведанный ранее Пещерный Огонь!

Небо было ясным, и солнечный свет заливал всю улицу. Я же ничего не делал, только двигал пальцами в такт музыке. И это сработало.

— Это гром средь ясного неба?

— Что за ерунда?

— Неужели он сделал звук с помощью Оро?..

Наконец, прохожие остановились и уставились на меня. И не только прохожие, на меня смотрели кассиры крупнейших театральных трупп.

— На представлении в театре «Собачьего лая» актёры не скажут ни единого слова! Огненный Император, Кекерыккер – никто из них не произнесёт и реплики, ведь огонь не говорит, он просто горит! Станьте свидетелями первого в истории немого спектакля Пещерного Огня!

— Эта сцена... — хобгоблины открывали и закрывали рты, как рыбки, наблюдая за моими движениями рук.

— Может ли быть, чтобы в Пещерном Огне не было актёрских реплик?

— Ну, они вообще не собираются говорить...

Некоторые восхитились тем, как я управляю Оро. Некоторые посчитали разыгрываемую здесь сцену подозрительной.

«Как это возможно?» – удивление. «Это невозможно» – сомнение. В воздухе на пересечении трёх дорог смешались две лучшие для пиара эмоции.

— Если актёры скажут хотя бы слово, мы вернём вам деньги! Возврат полной стоимости билета – за одно единственное слово. Мы вернём двойную стоимость билета, если будет произнесены две актёрские реплики. И мы отдадим весь свой капитал за три слова! — я улыбался и раздавал людям листовки. — Это не тот Пещерный Огонь, который можно увидеть каждый день. Если принесёте флаер, второй билет – бесплатно! По одному дополнительному гостю к каждому зрителю! Вход свободный! Это шоу, которое позволит вам заработать, а не потратить. Спасибо всем! Спасибо!

Прохожие больше не могли сдержаться и не отказывались от листовок, которые я раздавал. Словно опьянённые запахом брошюр, люди быстро разбирали яркие флаеры. Листовки быстро закончились.

— Спасибо, будем ждать вас в день спектакля! Я буду приходить сюда каждый день. Ах, кстати, вот и босс нашей труппы! Он влез в долги, так что вот-вот разорится. Он потерпит крах!

Я схватил владельца труппы за руку. Тот немного удивился, но не попытался вырваться из моей хватки. Когда же он заметил на себе взгляды прохожих, даже попытался неловко улыбнуться.

Отлично.

— Наши актёры хорошо известны! Никто не играет лучше обанкротившихся артистов. У нас даже дома нет! Наш дом – это в буквальном смысле сцена! Научно доказано, что чем меньше у актёра денег, тем талантливей его игра. В театре «Собачий лай» я буду играть ведущую роль! Вечером в следующую субботу – не пропустите! Спасибо! «Собачий лай»! В следующую субботу!

Я кланялся прохожим. Даже владелец труппы, которого я до сих пор держал за руку, пытался всех поприветствовать. Хотя никто не аплодировал, атмосфера в целом была неплохой. Очень даже неплохой. Я быстро убежал с улицы, по ходу раздаривая свою дежурную улыбку, которой научился у Хозяйки Чёрного Дракона.

— Ничего себе, — пробормотал Королевский Меч. — Разве тебе не было стыдно?

«Я делаю то, что должен. Почему мне должно быть стыдно?»

— Но ты ведь молодой глава Школы Дьявола.

«Школа Дьявола – место, построенное для изгнанных крестьян и сбежавших рудокопов. Разве раздача листовок на улице чем-то отличается? Это ведь тоже работа».

— И в самом деле... Так и знал, ты из тех людей, кого хоть в джунгли, хоть в пустыню закинь, он сможет о себе позаботиться. Поэтому ты и оказался сильнее Огненного Императора. Отправить бы кого-то вроде тебя, да в мой мир...

— Господин Кекерыккер...

У ставшего духом Сони было странно выражение лица. На нём смешались уважение и неуверенность.

— Это всё здорово, но почему-то это сильно отличается от того господина Кекерыккера, которого я себе обычно представлял... Нет... Неужели это и есть настоящий господин Кекерыккер?..

Да. Это я.

В тот момент, когда мы полностью скрылись с глаз публики, владелец труппы, сказал:

— Ты серьёзно?

— Хм? О чём?

— Я про спектакль Пещерного Огня. Разве можно сыграть, не произнеся ни одного слова?

— Конечно, я был совершенно искренен. Зачем бы я стал обманывать потенциальных клиентов?

— Но...

— Не волнуйся. Я сделаю всё возможное и даже заплачу немного денег, чтобы устроить такое шоу, на которое стоит посмотреть. А если не получится, на сцену выйду один только я. Совершенно не стоит беспокоиться о том, что зрители будут обмануты. У меня ещё много работы. К этому моменту наш театр, наверняка, должен быть забит новыми стульями. Среди них сидения VIP-класса... Это будут специальные, отдельные места. Сделай, чтобы там всё было аккуратненько. Цена будет в двенадцать раз превышать стоимость обычного места.

— В... в двенадцать? — удивился владелец труппы. — Так...

— Листовки уже повсюду. Сюда придёт много зрителей. Но девять из десяти принесут листовки. Поэтому будет много гостей, которых придётся пустить бесплатно. И чтобы собрать недостающую выручку, нужно организовать специальные места.

— Н-но не слишком ли это дорого?

— Это дорого. Но эти места купят только те клиенты, для которых это не будет так уж дорого, — я легонько выстрелил Оро, чтобы зазвенел звук «ля». — Они же наблюдали, как я использую Оро. Воины, в которых горит желание победы, захотят увидеть моё выступление как можно ближе. Они будут смотреть, чтобы научиться. Это слишком дорого для зрителей, что пришли посмотреть представление, но слишком дёшево для воинов, что пришли научиться Оро. Первых мы пустим бесплатно, а со вторых будем стричь капусту, босс. Поверь мне и увеличь цену.

На следующий день, примерно с полудня, три или четыре хобгоблина уже выстроились в очередь перед театром.

— Кто последний в «Собачий лай»?

— Я слышал, что в следующую субботу будет представление. Хочу заранее забронировать место в первом ряду.

— Слышал, что здесь и эльф выходит на сцену... Это правда? Хочу взять билет на представление этого эльфа.

И даже услышав цену, воины-хобгоблины просто купили места. Впрочем, продав четыре VIP-места, владелец труппы все ещё продолжал смотреть на меня с недоверием. Но это прошло ко дню открытия театра.

— Ну как? — мягко улыбнулся я. — Я же был прав?

Спустя два дня все билеты на VIP-места были распроданы.

Актёр-новичок III

— Все VIP-места распроданы!

— Было ли такое хоть раз с того момента, как мы присоединились к труппе? — радовались актёры.

— Не было. Удачей считалось, когда зал был заполнен наполовину...

— Если так продолжится, мы станем великими актёрами!

— Наш младшенький – настоящая драгоценность! Угор!

Даже несмотря на то, что это был третьесортный театр в переулке, они не могли не обрадоваться известиям о том, что все VIP-места распроданы. Однако, как только ребятишки узнали о моих планах на предстоящее представление, выражение их лиц изменилось.

— Спектакль без слов?

Старшие были поражены. Такой реакции я и представить не мог.

— Как, чёрт возьми...

— Подумайте об этом с другой стороны, — я набрал воздуха в лёгкие. — Не знаю, в курсе ли вы, но в подлинном Пещерном Огне не было сюжета. И сценария не было. Только управление огнём с помощью Оро. Это и было источником Пещерного Огня.

— П-правда?

Они задумчиво проводили пальцем по губам.

«Ну, ладно».

В конце концов, это естественно. Я знаю, потому что видел собственными глазами. Но детишки этого не видели.

«Ведь это история девятисотлетней давности».

Что девятьсот лет, что тысяча. Нынешняя раса гоблинов не может знать, каким был Пещерный Огонь изначально. С тех пор он сильно изменился. Сейчас только я мог говорить об этом с уверенностью.

— В вас, гоблинах, дремлет способность горевать, просто глядя на пламя. Вы знали об этом? Вы очень чувствительны. Я верю, что вы сможете снова пробудить это чувство. Диалоги в таких случаях – скорее помеха. Причина, почему ваша актёрская игра такая, паршивая вовсе не в том, что вы ужасные. Просто вы думаете о спектакле Пещерного Огня, как о чужой истории!

Я один за другим посмотрел на каждого хобгоблина. Один глаз. Одна рука. Одно ухо. Актёры оказались здесь только после того, как потеряли какую-то часть тела.

— В ваших сердцах сияют драгоценные камни. Просто их глубоко закопали. И пока они зарыты в песке, эти драгоценные камни ничем не отличаются от обычных. Я отведу вас на песчаный берег. И помогу вам по-настоящему полюбить актёрскую игру.

— Н-не смущай нас...

— Но это от всего сердца, — кивнул я. — На следующей неделе. Через семь дней.

Я вложил в руку Оро и выгравировал «7» на стене театра.

— Я не буду спать, пока не научу вас, как играть.

И с этой ночи начались внеклассные занятия.

***

— Сядьте в удобное положение, чтобы вам было максимально комфортно. Если вы просто вытянете ноги – тоже сойдёт.

Актёры удобно расположились на сцене.

— Хорошо. Может, у кого затекли плечи? Если вам неудобно, скажите. Я сделаю вам массаж и отпущу. Нет? Ну, ладно, тогда начнём, — сказал я своим старшим. —Часто Оро передаётся через что-то психологического характера. Проявление воли или пробуждение духа. Но это просто непонятные слова. Попробуйте проявить волю или пробудить дух.

Актёры немного смутились и активировали Оро.

Появился размытый и трепещущий мираж, но формы я так и не увидел. По сравнению с Убуркой, величайшим воином всех времён, у них был тот уровень, при котором можно было бы с уверенностью сказать, что таланта у них нет абсолютно.

— Всё нормально?

Актёры были в замешательстве.

— Эм. Ну, бывало и лучше...

— Да, бывают дни и лучше. Дни, когда я чувствую себя хорошо, и по неизвестной мне причине эмоции отлично управляют Оро. Но этого недостаточно.

— Недостаточно?..

— У вас должна развиться способность активировать Оро в любой момент, когда захотите.

— Угор, — неловко заулыбались гоблины.

Было бы хорошо, если бы всё выходило так, как хочешь. Поэтому они улыбались, как люди, которые уже смирились со своей жизнью. Я тоже улыбнулся.

— Я дам вам совет. Не используете слово «воля». Оро и так движется по вашей воле. Но вот активация Оро никогда не случается по вашей воле.

— Что?

— Оро запускается не с помощью воли, а с помощью памяти.

К такому выводу я пришёл. Эту истину я познал ещё в «Хрониках Небесного Дьявола» – мире Мастера.

— Вам нужно научиться, как вспоминать. То, о чём я говорю, не похоже на формирование сильной воли.

— Вспоминать...

— Да. И делать это, как можно лучше, — я с серьёзным видом взглянул в глаза каждому хобгоблину. — К примеру, подумайте о море.

Актёры закрыли глаза.

— Хорошо.

— Вспомнили?

— Да.

— Давайте я попробую угадать. Вы представляете горизонт, который простирается во все стороны. Словно это картина, нарисованная на холсте. Всё синее. Верно?

Старшие кивнули в унисон, а я ухмыльнулся.

— Это никакущее воспоминание. Именно таких ассоциаций вы должны избегать, когда работаете с Оро.

— Угор?

— Вы сейчас не думали о море. Вы просто вспомнили ассоциации, связанные со словом «море». С такими хреновыми воспоминаниями, ваше Оро никогда не сможет расцвести. Так! — я хлопнул в ладоши. — Встаньте!

Актёры спешно поднялись.

— На этот раз представьте, что ступаете по песчаному пляжу. Представьте чувство, когда пальцы ног погружаются в воду. Морская вода течёт меж вашими пальцами ног. Она, с одной стороны, удерживает ногу по щиколотку, с другой – пытается её вытолкнуть. Какого цвета морская вода? Она синяя?

— Нет, прозрачная.

— А что насчёт морской воды, которую вы чувствуете пальцами ног? Она горячая?

— Нет, прохладная.

— Замечательно. И какая это морская вода? Она чистая?

— Нет... Она мутная из-за песчинок.

— Когда волны накатили, они смыли почву. Вам нравится это чувство. Представьте, что между пальцами ног застрял песок. Даже на лодыжках есть песчинки.

— Угу.

— Лично мне не нравится это чувство. Разве не противно? Солёная морская вода и песчинки делают всё таким липким.

— Точно.

— А я пошёл в воду и промок до колен. Солёная вода – противная. И что мне теперь делать? Чем заняться?

Актёры начали предлагать:

— Для начала, я бы пошёл к колодцу и вымыл ноги.

— Раз уж я дошёл до моря и промок, пойду купаться...

— А там нет моллюсков?

Отлично.

— Именно такие воспоминания гораздо более сильные, — сказал я. — Когда в будущем вы будете думать о море, не начинайте с ассоциаций к слову. Вызывайте в памяти конкретные ощущения. Например, то, как ступни погружаются в морскую воду. Если так сделаете, это ваши воспоминания вам сильно помогут.

Я посмотрел на одноглазого хобгоблина.

— Что было, когда ты впервые подумал о море? Были ли оно просто синим, как простой рисунок на бумаге?

— Угор.

— А когда ты погрузил в него ноги, оно было прозрачным.

— Точно.

— Оно не только было прозрачным, но и напомнило тебе о неприятных ощущениях. Ты даже задумался о том, чтобы бы сделать после.

Это были «правильные» воспоминания. Нужно вспоминать самую специфическую текстуру. Например, чувство прилипших и застрявших между пальцев ног песчинок. Если всё сделать, как надо, Оро станет сильнее.

— Есть ли у вас воспоминания о сожжении?

В моей руке ненадолго вспыхнул огонь.

— Каждый из вас может изобразить огненный ад с помощью Оро по-своему. Смертельная опасность заставляет людей пробуждать свои воспоминания. Возможно, есть люди, у которых от природы талант актёра. Такие люди могут демонстрировать грусть или вести себя так, будто на самом деле находятся на поле боя. Вы должны завидовать таким актёрам. Но я могу раскрыть вам секрет собственного таланта.

Пламя ещё ярче расцвело в моей ладони.

— У меня есть такие воспоминания.

Травма.

— Как бы вы сыграли роль, чтобы показать, что попали в самый центр огненного ада? Всё просто. Ведь изначально мир – это ад для каждого человека. Каждый день. И я застрял в тени этих воспоминаний. Я не могу от них избавиться.

С Убуркой было тоже самое. Это дитя было самым сильным воином в истории расы гоблинов. Это дитя родилось альбиносом. Солнечный свет, что был благословением для других, стал вражеским клинком для Убурки. И нахождение под солнцем само по себе было борьбой за победу. Дитя, для которого солнце было врагом, естественно, окружил своё тело Оро.

— «Безумный танец огненного меча», который мы собираемся ставить на следующей неделе, это спектакль, по сюжету которого Кекерыккер разочаровывается в Огненном Императоре. Но вы же не Кекерыккер, и не Огненный Император, правда? Но вы ведь тоже разочаровывались в людях.

Я один за другим осмотрел актёров. Один глаз. Одна рука. Одно ухо. Я видел сломленных детей.

— Вас когда-нибудь кто-нибудь подводил? Не может быть, чтобы такого не случалось.

Я потушил пламя.

— У нас всех есть те, кого мы считаем сукиными детьми. И мы все сами для кого-то являемся сукиными детьми. Любой из вас может быть Кекерыккером. А Огненный Император... ах... Этот ублюдок слегка отличается. Само его существование – зло. Поэтому на следующем представлении роль Огненного Императора я возьму на себя.

Но каким бы особенным ни было моё обучение, у него есть ограничение по времени. Среди них я был единственным, кто мог сыграть Ю Су Ха. Оставшиеся актёры смотрели на меня во все глаза.

— Тогда...

— Кому...

— ...достанется роль Кекерыккера?

— Одному из вас, — ответил я. — Я отдав главную роль тому, у кого будут лучшие достижения за неделю.

Или, другими словам...

— Тому, кто больше остальных будет разочарован в людях, получит ведущую роль.

Гоблины замолчали.

***

— Мой отец играет в азартные игры, — одноглазого актёра звали Арика. — Так было с самого детства. Когда я был маленьким, он ковал железо в кузнице, а потом шёл играть в азартные игры. У него был талант.

Если это можно назвать талантом. Впрочем, во многих мирах талантливые люди даже более несчастны, чем бездари. И есть среди них те, кто талантлив в азартных играх.

— Бывали случаи, когда он забирал с игорного стола целую стопку золотых монет. Тогда он снимал виллу и разрешал нам там жить. В такой вилле были даже дорогие репетиторы и домработница. И я мог есть всё, что хочу, и делать всё, что хочу.

— И как долго это обычно длилось?

— Максимум – два года, минимум – три дня. В среднем около двух месяцев... — пробормотал одноглазый Арика. — Выигрыш был чем-то вроде бизнеса. Азартные игроки давали другим картёжникам место для ночлега и даже ссужали деньги. Но всё зависело от того, как идут дела. А если дела идут плохо...

В бизнесе бывают взлёты и падения. Управлять, когда дела идут хорошо, – это навык. Но терпение, когда дела идут плохо, – тоже навык.

— Он вложил свой капитал в азартные игры.

Отцу Арики просто не хватало терпения.

— Вот так. Если всё хорошо, то ты получишь прибыль, если нет – ты должен играть и выиграть. По словам отца, это тоже своего рода бизнес. Это неизбежный способ ведения бизнеса, — вздохнул одноглазый Арика. — У меня не было дома. Всё это были арендованные виллы или гостиницы. Не было месте, где бы я пробыл достаточно долго, чтобы назвать это место своим домом. Сначала мы жили в городе с лучшими игровыми залами. А когда он терпел неудачу, отправлялись в город похуже. А потом в город ещё хуже...

Арика закрыл лицо руками.

— Однажды в гостиницу пришла женщина. У меня не было нормального режима дня, поэтому я спал в своём номере даже после полудня. Кто-то постучал в комнату. Я открыл дверь. Она спросила меня, я ли господин Арика. Было похоже, что с моим отцом произошёл несчастный случай. Время от времени к нам приходили люди, которые давали деньги в долг моему отцу. Или это мог быть кто-то из персонала гостиницы. Она спросила, здесь ли мой отец, но его не было. Я только встал, поэтому был не особо разговорчивым. Мне не понравился её вид, поэтому я схватился за ручку двери, намекая, что ей пора. Я спросил, кто она такая, но женщина не ответила. Она поколебалась и вышла из гостиницы. Я закрыл дверь. Но это всё было странно. Вечером я рассказал о ней отцу. Эта женщина оказалась моей матерью. Она ушла из дома, когда мне было три года. Поэтому я её не узнал.

По лбу, который Арика прикрывал руками, брови поползли вверх.

— Всё хорошо. Но я до сих пор помню выражение лица, которое состроил, увидев её. Я был раздражён. Держась за дверную ручку, с раздражением смотрел на неё. Я ненавижу себя за это, — Арика уставился своим единственным глазом в пол. — Но почему моя мама назвала меня «господин Арика»? Почему именно «господин»? Этого я не знаю. Я слышал, что моё имя придумали мне отец и мать. Но почему она назвала меня «господин Арика», я так и не узнал.

Послышался ропот:

— Дерьмо.

Как только одноглазый актёр ушёл, на сцену вышел однорукий. На его теле красовалась белая татуировка, которая заканчивалась на правом плече.

— Я торговец наркотиками.

Однорукого актёра звали Юмар.

Бушующее пламя I

— Я родился в небольшой деревеньке, — начал однорукий Юмар. — В этом захолустье и работы-то не было. Даже когда я подрос, мне нечем было себя занять, поэтому я просто играл с моими ровесниками. Время от времени охрана ловила тигров, что спускались с горы. А ещё мы собирали пошлину с проезжающих мимо торговцев... Короче, это была нищая деревушка, похожая на иссохшую кору дерева.

Юмар почесал лоб. Зелёная кожа покрылась морщинами.

— Ты когда-нибудь убивал?

— Было дело.

— Понятно. Видимо, многих, — кивнул однорукий актёр.

Он не особо удивился этому факту.

— Где ты впервые пролил кровь? На поле боя? Или...

— В охотничьих угодьях. Я неожиданно напал и убил человека.

— Ого. Это не красит воина, — усмехнулся Юмар.

Ну кто бы ещё смог рассмеяться в ответ на признание в убийстве? Но этот смех вызвал не сам факт убийства, а признания в нём. Он посмеялся над тем, что я в этом сознался. И он хотел, чтобы я тоже присоединился к этому высмеиванию.

— Да, верно. Это не красит воина.

В такие моменты не стоит присоединяться к насмешкам.

— А что насчёт тебя, сонбэ? — спокойно спросил я, не меняя выражения лица.

Улыбка исчезла с уст Юмара.

— Как давно это было… Наверное, прошло уже лет тринадцать. Староста нашей деревни то и дело ходил в разные поселения. Сначала мы думали, что он ходит повидать друзей, но он уходил слишком часто. И семь месяцев спустя, староста вернулся, преисполненный гордостью. Он сказал: «Идиоты, я был в разъездах, чтобы создать дело в нашей деревне». «Делом» оказалось производство наркотиков. Для начала он собрал деревенских тунеядцев – их было шестеро. Там было много таких же дармоедов, как я. В общем… Есть такое растение, зовётся «актинидия полигамная». Твоих сородичей, эльфов, один укус его цветка убивает. Но если извлечь из сырья эссенцию и дать ей затвердеть в таблетки...

— Так ты был не просто торговцем наркотиками. Ты был главарём банды.

Однорукий Юмар стиснул губы.

— Как ты узнал?

— Ты сказал не так много, но я сразу всё понял. Ты довольно умён. Вдобавок, твои воспоминания очень необычные. Ты помнишь, что это было тринадцать лет назад, и что староста деревни семь месяцев шпионил в соседних поселениях. Ты силён в числах.

Я подлил чаю в чашку Юмара. Благодаря тому, что обучался я лично у Равиэль мои навыки в ведении чайной церемонии улучшались не по дням, а по часам. Жалко, у этой труппы были только дешёвые чайные листья.

— Ты даже знаешь, как делать наркотики. И помнишь каждое действие старосты. Конечно же, ты не мог быть простой марионеткой или шестёркой банды. Ты должен был быть кем-то вроде начальника или хотя бы его заместителя. Но, видимо, ты был одним из ключевых сотрудников банды.

— А ты смекалистый, — горько улыбнулся Юмар и поднял чашку одной рукой.

Сделав глоток, он поднял на меня глаза, будто слегка испугавшись.

— Вот дерьмо... Почему так вкусно?

— Приму за комплимент. Так что же происходило на самом деле?

— Ну, верно. Я был главарём банды, который отвечал за деревню. У меня хватило сноровки собрать бесхозных детишек и заставить их работать. Мне просто повезло.

Ему не просто повезло, у него был дар от природы. Поэтому «дело» Юмара разрасталось семимильными шагами.

— У меня талант в торговле.

Он собрал всю молодёжь деревни, сформировав из них дружину. После чего отжал соседнюю деревню, взяв тамошнюю банду под контроль. Как босс, Юмар тщательно контролировал процесс производства наркотиков, ручаясь за их качество.

Наркотики Юмара были признаны лучшим продуктом и начали распространяться через эльфийские порты по водным путям. «Варево божьей благодати», «порошок учёного»... Все продукты, которые сделал Юмар, становились хитом. Поэтому, несмотря на почти полное отсутствие таланта к Оро, у него в подчинении находилось сто человек. И все они звали его «воином среди воинов».

В тот момент он собирался увеличить численность банды от сотни до пяти сотен человек. Но у Юмара сработала интуиция.

— Я почувствовал, что меня вы*бут, если я продолжу в том же духе.

Это был инстинкт.

— Совет Огненной Реки великодушен, пока мы не продаём наркотики расе гоблинов. Их не колышут ублюдки, что продают наркотики богатеньким эльфам. Но это касается банд, где сто человек. С бандами, которые включают пятьсот человек, дело обстоит иначе.

Организация Юмара была хорошей. Даже слишком хорошей.

— Не было ни доказательств, ни предпосылок, только предчувствие, что если я сейчас же не уберу от дела свои лапы, то мы определённо все сдохнем.

Юмар собрал своих ребят и сказал, что сворачивает лавочку. Однако его приятели, с которыми они вместе работали в деревне, со временем стали боссами банд, что отвечали за соседние деревни, и отрастили клыки.

— Эти свиньи просто кивали передо мной, как послушные детки.

— А потом тебя схватили?

— Точняк. В ту же ночь ко мне пришли члены банды и повязали меня. Они угрожали мне, чтобы я отдал им рецепт изготовления наркотиков. Эти мерзавцы приставили кинжалы к моей шее. Дерьмовые ублюдки.

И Юмар раскрыл им секрет производства. А также пообещал не мстить и никогда больше не притрагиваться к наркобизнесу. После чего друзья детства похвалили Юмара за клятву.

— И отрубили мне правую руку.

Взамен он сохранил свою жизнь. Босс банды стал «Одноруким Юмаром».

— У меня не было особого желания играть, поэтому я не сразу пошел в театр. Я просто бродил по улице, а потом встретился с владельцем труппы. С тех пор прошло уже десять лет. всё в прошлом. Что ж, играть хотя бы весело.

— А что случилось с бандой? Она уничтожена?

Однорукий Юмар спокойно смотрел в чашку.

— Меньше, чем через год после того, как меня изгнали, Совет Огненной Реки отправил тринадцать человек из ТОП-100. И все пятьсот членов банды погибли.

— А что случилось с твоими друзьями?

— Их больше нет, ведь они были членами банды, — поморщился Юмар.

— Ты думаешь, что это твоя вина. Но неправильно полагать, что твоя банда разрослась и всё пошло под откос из-за тебя. Если бы бизнес не шёл так гладко, если бы вы обанкротились, то жители твоей деревни не умерли бы. Это всё не так. Единственное, за что можно себя винить, так за то, что ты не остановил старосту.

— Дерьмо, — хобгоблин влил в рот остатки чая. — Эти болваны были хорошими.

Следующий. Наконец, вышел одноухий актёр. Он продолжал держать в руках старую куклу-льва.

— Я был слугой в известной семье...

Одноухого актёра звали Сакум.

— Однажды я увидел, как хозяин дома занимается сексом с кем-то. Нет, я даже не видел. Я слышал это сквозь стену. Я даже не пытался подслушивать. Даже не вошёл туда. Но они отрезали мне ухо, сказав, что им не нравится, что я слышал их стоны, — невыразительно пробормотал одноухий Сакум. — Разве это не слишком?

Одноглазый Арика – сын игрока. Однорукий Юмар – бывший наркобарон. Одноухий Сакум – бывший лакей известной семьи.

— Ладно, — кивнул я актёрам. — Давайте же станцуем разок.

Спустя неделю настал день спектакля. Это был аншлаг.

***

— Это точно театр Собачьего лая?

— Странно. Я уже был здесь раньше, но тогда название было...

Тридцать минут до начала спектакля, а зал набит до отвала. Часть зрителей пришла, увидев моё уличное шоу. Часть – услышав слухи о нас. А часть – потому что хотели узнать, почему в нашем театре столпилось столько народу. Не только VIP-места были заполнены под завязку, распроданы были даже стоячие места.

— У вас нет арбузного пива? И жареного арбуза? Угор, не могу в это поверить…

— Разве этот театр приносит прибыль?..

— Точно. Говорят, здесь работает эльф. И он потрясающий. Он настолько свободно может использовать Оро, что способен издавать звук в пустом воздухе. Нет, ну правда! Поэтому я и пришёл...

— Угор. Если узнаю, кто тронул меня за задницу, не буду нежничать. Вместо спектакля Пещерного Огня, вы увидите спектакль Моря Крови.

— Это спектакль, где никто не будет говорить.

— Наверняка это была преувеличенная реклама.

— Говорят, они вернут деньги!

— Здесь слишком много людей!

Было так шумно, словно на базаре. Актёры из-за сцены поглядывали в зрительский зал.

— Дерьмо.

Они были сильно напуганы. Особенно нервничал однорукий Юмар.

— Я его видел. Видел! На одном из VIP-мест сидит чувак с красной татуировкой. Это точно Моркан, который занимает 21-ое место в Совете. Дерьмо!

— Кто это?

— Это сумасшедший псих! Говорят, что каждый раз, когда он убивал врага на поле боя, он рисовал татуировку длиной в один сантиметр. Посмотри на татухи по всему телу этого ублюдка! — нервно бормотал одноухий Сакум.

— Пришли даже актёры из театров «Пламя» и «Дьявольский Огонь».

— Угор. Где?

— Вон там... Двое в масках на VIP-местах. Их можно без проблем узнать даже со скрытыми лицами. Один из них туз театра «Пламя» – Сормакунда, а тот, что сидит рядом – самый популярный актёр «Дьявольского Огня», Джамахан...

— Почему они к нам пришли?

— Потому что они пришли не к нам, — сказал одноглазый Арика.

Он постоянно смотрел в зеркало, чтобы проверить, в порядке ли его грим и костюм.

— Они пришли к Соне.

Но с гримом и костюмом всё было в порядке. Его обнажённое тело возле талии было обёрнуто чёрной тканью, а по торсу нарисованы чёрные татуировки. Вот и всё.

— Точно. Клёво. На самом деле, наш младшенький – актёр-новичок, которого мы наняли всего неделю назад. Получается, этот спектакль – его дебют. И поскольку все места в зрительском зале переполнены, походу, это величайший дебют среди актёров расы эльфов.

— Думаю, это беспрецедентный случай за всю историю...

— Начинаем, — сказал я.

Мои старшие, которые болтали, пытаясь снять напряжение, замолчали.

— Вы упорно тренировались в течение недели. Не волнуйтесь. Ничего страшного, если ваше тело внезапно перестанет двигаться или конечности не будут вас слушаться. Просто сделайте всё, на что способны.

— А если мы всё испортим?..

— Я буду управлять вашими телами, как Оро. Просто не сопротивляйтесь, и всё будет хорошо.

— Бред. Если это возможно... Нет, это точно нам по силам. Дерьмо.

Мы четверо сложили руки вместе, и я слегка влил в наши руки Оро.

— Расслабьтесь.

Красное Оро струилось по рукам сонбэ. Они дёрнулись и повели плечами. Разве они не успели привыкнуть к моему Оро за прошлую неделю репетиций? Вскоре они глубоко вздохнули животом и успокоились. Я снял напряжение с мышц актёров, словно после массажа.

— Хм.

— Угор...

Выражения их лиц смягчилось. Атмосфера стала куда легче, чем до этого.

— Вам ни о чём не нужно беспокоиться. Как вы и сами знаете, все здесь ждут спектакля Пещёрного Огня в вашем исполнении. Их ожидания занижены. Поэтому ваша актёрская игра в любом случае возымеет огромный успех среди зрителей. Окей?

Актёры осторожно кивнули.

— Пора начинать, — я топнул ногой.

Мои шаги, усиленные Оро, сотрясали воздух.

— Что?

— В чём дело?

По другую сторону сцены публика была поражена. От внезапного звука хобгоблины замолчали и огляделись. Но мне было всё равно. Я продолжал идти, громко топая. Но звук шагов не просто поддерживал ритм. Каждый мой шаг сопровождался мелодией.

— Оро?

Когда зрители осознали, что существуют определённые правила звучания, удивление по-разному отразилось на их лицах. Больше всего изумились зрители, что сидели на первых рядах в VIP-секторе.

— Боже мой. Это не голос, а звук, который издаётся с помощью Оро?

— Точно, это Оро. Я же говорил, что на уличном представлении...

И в этот момент на темную сцену вбежал одноглазый Арика. Он бежал, максимально широко расставляя ноги. Естественно, это привлекло внимание публики. Но внимание было приковано не только из-за появления персонажа. Каждый раз, когда Арика касался ногами сцены, воздух наполнялся новой мелодией. Если до этого звучала одинарная мелодия, то теперь она превратилась в двузвучную.

Прежде чем удивление зрителей утихло, на сцену один за другим выбежали однорукий Юмар и одноухий Сакум. И в этот раз было тоже самое. Каждый раз, как кто-то из актёров ступал на сцену, по залу разливалась мелодия.

Теперь это был уже аккорд из трёх мелодий. И когда эти три вида мелодий наложились друг на друга, получилась музыка.

— Боже мой, — притихла публика.

Многие зрители открывали рты, но это было ненамеренно. Они бормотали себе под нос, сами того не осознавая.

— Возможно...

— Это всё с помощью Оро?

Да. Музыка, а не диалоги актёров. Это не просто спектакль, а танцевальное представление. И я с помощью Оро управлял целым оркестром.

Бушующее пламя II

В тёмном пространстве раздался удар в барабан. Ту-дун... Нет, это была не барабанная дробь. Дум! Это было похоже на звук шагов, но никто не шёл, так что это не мог быть топот ног. Дум! Ту-дун! Актёры, что уже стояли на сцене – одноглазый, однорукий и одноухий – поворачивали головы в сторону, откуда доносился звук. А там я. С пылающим телом выползаю на сцену.

— Вагар...

Огненный Император.

Актёры передернули плечами.

— Кар...

— Ке.

— Каркаса...

Их била крупная дрожь. Актёры, на которых и лица не было, еле ворочая языками, перешёптывались, как змеи.

— Сви.

— Лакх.

— Гур.

Это не тот язык, на котором все разговаривают в эту эпоху. Этим языком пользовались давным-давно, когда ещё собирали жёлуди под деревьями первобытного леса. В ту эпоху речь и голосовой аппарат ещё не были сформированы, поэтому гоблины, как и актёры, просто перешёптывались. Сви. Лакх. Гур. Сви. Лакх. Гур.

Зрители тревожно то открывали, то закрывали рты. Хобгоблины не понимали языка, на котором говорили их предки в далёкой древности. Однако кое-что они понимали. Зрители затаили дыхание. Они ощущали зловещее и тревожное чувство, которое максимально соответствовало тому, что вырывалось из ртов актёров.

— Сви.

— Лакх.

— Гур.

Актёры испуганно кружили вокруг меня. Сви. Но каждый раз, когда они делали шаг, музыка, которую я исполнял с помощью Оро, резонировала с их действиями. Лакх. Стоило шагам замедлиться, как и музыка замедлялась. Гур. А по мере того, как они приближались, музыка становилась всё громче.

— Вагар.

Мой огонь распространился по тёмной пещере.

[Да.]

Я ловко, подобно дикарю, ступаю на сцену.

[Я – Огненный Император.]

— Гр-р-р, — рычание, подобное пронзительному стону, вырвалось из моего рта.

Приближающиеся актёры остановились и вздрогнули.

[Я огонь этого мира.]

Мой голос превращался в Оро. Изо рта вырывался лишь животный рев.

[Я тот, кому всё под силу.]

Пол сцены дрожал, тёмный воздух вокруг зрителей вибрировал. Моё Оро было наполнено запахом крови.

Причудливая мелодия и странный ритм. Сви-лакх-гур. Звенит и плачет загадочная музыка. Сви-лакх-гур. В ответ на смех этого презренного человека, зрители в первом ряду съёжились.

[Завидуйте мне. Смотрите на меня с завистью и ревностью. Превозносите меня.]

В лучшем случае то, что вылетало из моего рта, можно было назвать шипением. Но мне большего и не нужно. Я говорю не словами. Я издаю звук с помощью Оро.

[Мир для меня ничто иное, как дрова.]

Сви.

[Меня волнует ваша зависть. Потому что я хочу, чтобы вы завидовали мне. Огонь не может гореть в одиночку. А значит вы, ничтожные людишки, что живут вокруг, станете бесконечным запасом дров для меня.]

Лакх.

[Я смеюсь, ведь я добился успеха. И я буду смеяться ещё громче над теми, кто ничего не достиг. Я насмехаюсь над вашим вниманием. Но ещё больше я насмехаюсь над теми, кто на меня внимания не обращает.]

Гур.

[Я нетребовательный.]

[Я смотрю на всё бесчувственным взглядом. Со спокойным лицом внимательно рассматриваю всё. Даже мой успех не отражается пламенем в моих глазах. Но поскольку я добился успеха больше, чем кто-либо другой, я не устану напоминать вам об этом.]

[С бесчувственным взглядом.]

[Со спокойным лицом.]

[Ваш успех в моих глазах вовсе не успех. Потому что вы не можете добиться успеха без тяжёлого труда. И ваши великие страдания, ваш незначительный успех меркнут передо мной.]

Я делаю шаг. Разгорается огонь. Актёры в ужасе разбегаются и пытаются убежать.

— Вагар!

На моих губах заиграла улыбка.

[Вы ведёте себя как люди.]

[Но в этом мире есть только один человек.]

[И этот единственный человек – «Я».]

Огонь усиливается и горит ещё ярче. Пламя, что уже охватило сцену, теперь охватывает и зрителей.

— Ах! — послышался стон из зала.

Некоторые зрители инстинктивно использовали Оро, чтобы противостоять моему огню.

Но я только громче рассмеялся – и музыка тоже зазвучала громче.

[Только я – человек.]

Моё пламя поглощает Оро зрителей. И вот уже шесть языков пламени нежно поглаживает шеи зрителей.

— Ух...

Зрители, что сидели в первом ряду, содрогнулись. Говорили, что один из тех, кто здесь расположился, – 21-ый в рейтинге воин. Он, обильно потея, сидел с выпученными глазами.

Театр – это огненный ад.

[Для меня ваш успех ничего не стоит.]

[Тогда кто же вы такие, раз ничего не достигли?]

[Для меня вы ничто.]

[Просто пыль под моими ногами.]

Огненный Император рассмеялся и сделал движение рукой. Он с улыбкой осмотрел сцену. И одноглазый Арика, встретившись со мной взглядом, задрожал.

[Я люблю обнажать слабые шейки животных.]

Одноглазый Арика кричит и убегает.

[Само проявление простоты и невинности.]

[Они настолько мягкие, что их можно проглотить за один укус!]

Пламя поднимается там, куда направляется Арика. Тот разворачивается и пытается убежать в другом направлении. Но я снова блокирую ему путь пеленой огня. Это похоже на погоню за добычей.

— Спасите! — поджимает губы Арика.

Но его голос так и не раздаётся, слышен только писк. Точно также, как с помощью Оро можно создать звук, можно и заблокировать его. Поэтому я просто перехватываю крик Арики и подавляю его.

[Почему ты убегаешь?]

— Спасите! Прошу...

[Не убегай. Я же твой отец.]

— Пожалуйста! Спасите, не убивай... Не убивайте меня!.. — восклицает Арика, чувствуя, как подступает боль к горлу.

Но его голос так и не доходит до зрителей. С мест для гостей кажется, что Арика просто в отчаянии открывает и закрывает рот да размахивает ногами. А зрители, затаив дыхание, наблюдали за его смертью в полной тишине.

[Дитя моё.]

Я подхожу к Арике всё ближе и ближе.

[Я не причиню тебе вреда.]

Арика заточен завесой огня, которая всё сужается и мешает ему двигаться. Арика садится на пол, как ребенок, которого заперли в малюсенькой одноместной комнатушке.

— Не убивай меня...

[Хорошо.]

— Прошу... — льёт слёзы одноглазый ребёнок. — Спаси меня, мама...

И в этот момент я кусаю Арику за его обнажившуюся шею. Но мои клыки не впиваются в его плоть. Вместо этого кровожадное Оро обволакивает его тело, пытаясь разрезать на кусочки.

— А-а-а! — яростно кричит от боли Арика.

Я больше не блокирую звук. Пусть этот крик звенит в театре.

— Аргх! А-а-а!!!

Зрители, что до сих пор наблюдали за разворачивающейся сценой в тишине, вздрогнули от внезапного звука. Смерть, которая разворачивалась на их глазах, никак нельзя было назвать «актёрской игрой».

— Что?..

— Э-это...

Некоторые зрители судорожно сглатывали. Некоторые стонали и плакали. Некоторые с задних рядов встали и выбежали из театра. Однако большинство продолжало тупо смотреть на сцену, охваченную пламенем.

[Я огонь этого мира.]

Охота посреди этого огненного ада всё не прекращалась. Я превратился в кровавого зверя, что бежал на поиски следующей жертвы. Однорукий Юмар и одноухий Сакум с криком пытались убежать.

— Помогите!

Грянула музыка.

— За мной гонится!.. Гонится монстр!

Я не виноват. Если со мной что-то не так, то это вина мира, который меня создал. Это вина мира, что сделал меня таким. Человек может только подстроиться под этот мир. И раз я живу в соответствии с тем, как был создан, в чём же моя вина?

[Давайте потанцуем!]

Сви. Лакх. Гур.

[Весь мир – моя сцена!]

Сви. Лакх. Гур.

[Не вини меня. Я такой же, как ты. Я такое же существо, рождённое в этом мире, как и ты.]

[Только я сильнее тебя.]

[Это закон природы, что сильные поедают слабых. Вы не должны винить ни меня, ни этот мир.]

Я резко отскочил и из меня вырвалось одичавшее пламя. Я то извергал из себя огонь, то кусал зубами плоть по своему хотению.

— А-а-а!

Сначала я повалил однорукого Юмара, а следом и одноухого Сакума. Всё в порядке, они же просто животные. Животные для людей – ничто иное, как мясо. Так что это не убийство. Это просто бойня. Ту-дум! Удар барабанов раздавался всё громче. Дум!

Кровавое пламя подожгло театр. Но даже после того, как все три актёра пали, мой рёв и не собирался прекращаться. Сви! Лакх! Гур! Зрителей трясло. Но даже трясущиеся от страха, они продолжали смотреть за тем, как танцует моё Оро по сцене.

— Ах!..

Один из юных зрителей потерял сознание. Он рухнул на плечо человека по соседству, исходя пеной. Но его сосед не помог ему, потому что всё его тело налилось свинцовой тяжестью.

Дум! И в момент музыка, наконец, достигла своего апогея. Группа людей распахнула дверь театра и ворвалась внутрь.

— Всем оставаться на своих местах! Это департамент общественной безопасности Совета Огненной Реки!

Зрителей окружили высококлассные воины-хобгоблины.

— Всем оставаться на своих местах!

— Нас отправили сюда после сообщения о массовом убийстве и поджоге! Всякий, кто проигнорирует предупреждение и двинется с места, будет арестован за препятствие правосудию!

Это стало отправной точкой. Воздух, что был пропитан напряжением и звенел как струна, разрядился. И публика, что до сих пор сидела, задержав дыхание, выдохнула.

— Ха...

— Фу-у-ух...

Зрители тяжело плюхались на свои места. Вытянутые до этого по струнке спины настолько ослабли, что некоторые соскальзывали со своих мест.

— Хм.

Я вышел из роли и, нахмурившись, смотрел на членов департамента общественной безопасности. Не знаю, насколько серьёзное сообщение они получили, но хобгоблины из отдела общественной безопасности выглядели решительно.

— В первую очередь спасти раненых!

— Где поджигатель?!

— Кто-то упал на сцене!

Хобгоблины бросились к актёрам – одноглазому Арике, однорукому Юмару и одноухому Сакуму. Увидев трёх человек, лежащих на сцене, их тут же приняли за «мёртвых». Однако в этом спектакле, естественно, не было смертельного исхода.

— Нет... Минуточку...

— Не нужно меня поднимать, я в порядке!

Актёры один за другим вставали, размахивая руками.

— Вы ранены? Что-то болит? Голова в порядке?

— Н-нет! Всё нормально!

— Я слышал, что здесь началась резня. Куда сбежал преступник? Вас удерживали в заложниках?

— Что?.. — у одноглазого Арики был озадаченный вид.

— Какая резня? Какие заложники? Здесь не было ничего подобного, — крикнул однорукий Юмар. — У нас тут спектакль, психи!

Члены департамента общественной безопасности остановились.

— Спектакль?..

— Да, мы выступаем! Это наш театр! Театр «Собачий лай»! Вы вломились, когда спектакль был в самом разгаре!

Кстати, члены департамента общественной безопасности по ошибке решили схватить меня. Если бы я захотел, мог бы с лёгкостью их одолеть сейчас, но это было слишком, поэтому я просто сделал вид, что покорился.

Члены отдела общественной безопасности медленно перевели на меня взгляд.

— Но мы получили сообщение о поджоге...

Я кивнул, и с кончика моего пальца поднялось Оро.

— Это моё Оро. Оно похоже на огонь.

— И о том, что животное кусает и убивает невинных людей…

— Я взял на себя роль ублюдка, а мои сонбэ – роль жертв. Во время спектакля, естественно, я их одолел.

Другими словами...

— Похоже, кто-то сообщил об этом, потому что был чересчур впечатлён нашей актёрской игрой.

К тому моменту члены департамента общественной безопасности уже поняли, что что-то не так. Теперь вместо бдительности на их лицах отражалось смущение. Зрители закричали:

— Что?!

— Кто об этом сообщил?..

Реакция быстро разрасталась.

— А что со спектаклем?

— Разве так не должно быть?

— Что случилось?!

— Ох уж эти тупицы из общественной безопасности!

— Что за привычка врываться без спросу?! — шумел народ.

По мере того, как отовсюду раздавались жалобы, лица членов департамента всё больше мрачнели. Я с улыбкой подошёл к их главе.

— Как же быть? Кажется, сегодняшнее выступление испорчено.

— Эм...

— Прошу прощения, дорогие зрители! В связи с досадным происшествием, на этом мы закончим сегодняшнее выступление! Из-за предупреждения отдела общественной безопасности, наш спектакль в театре «Собачий лай» вынужден прерваться! Пожалуйста, следуйте инструкциям департамента общественной безопасности и организованно выходите. Ах, кстати... — я широко улыбнулся главе департамента. — Вы же возьмёте на себя ответственность и вернёте зрителям потраченные на спектакль деньги?

Зрители хлынули наружу. А театральные круги города в тот день буквально взорвались. Всё потому, что из-за «чересчур реалистичной пьесы в соответствующие органы поступило сообщение о преступлении».

Бушующее пламя III

У расы гоблинов есть слово, что обозначает всё сущее.

Около тысячи лет назад появилось слово, которое объединяло всё в этой вселенной – и гнев, и радость, и бытовое счастье, и страдания от душевных ран. Феи, жившие на той же земле, тоже произносили одно слово, и когда были счастливы, и когда грустили.

— Дерьмо!

Сегодняшний день для многих стал дерьмовым.

— Это было здорово! Действительно круто! Но вы, куски дерьма, всё испортили! — разразился ругательствами одноглазый Арика.

Остальные актёры навалились со своими жалобами.

— Точно. Зачем вы вмешались, когда пьеса была в самом разгаре?!

— Дело не только в возврате денег зрителям. Мы тоже должны получить компенсацию. Вы хоть знаете, сколько нам пришлось вынести ради сегодняшнего представления? А благодаря вам все наши старания пошли коту под хвост, — сопели актёры.

Их раздражало, что спектакль был прерван на середине. А ещё они злились из-за того, что им пришлось выйти из роли.

— Поймите, нам обязательно нужно прибыть на место после получения сообщения... — хобгоблин из департамента общественной безопасности сильно вспотел.

Неловко было и остальным членам отдела охраны. Можете себе представить? Хотя в этом мире было много сумасшедших сообщений, впервые они столкнулись с доносом из-за того, что люди были введены в заблуждение пьесой.

— Э-это был не один или два. Мы получили одно и то же сообщение, по крайней мере, от пяти человек.

К тому же от людей, которым можно доверять.

— Раз мы получили одновременно пять сообщений о поджоге и массовом убийстве, разве могли мы не выехать для расследования?..

— Угор! Так вы говорите, что это мы виноваты?

— Е-если бы ваше представлении было чуть менее реалистичным...

— Что ты несёшь? Чушь собачья!

Когда актёры театра Собачьего лая, матерясь, использовали выражение «чушь собачья», члены департамента общественной безопасности потупили взгляды.

— Ладно. Я знаю, в каком положении оказался департамент охраны.

Сейчас мы находились в отделении общественной охраны, где должны были провести расследование. Хотя обвинения были сняты, но следовало хотя бы формально провести допрос.

На здании департамента общественной безопасности висела табличка с надписью «Лучше перебдеть, чем недобдеть». Видимо, этот лозунг воспринимался буквально.

— Но мы требуем компенсации. Мы использовали собственный капитал. Не можем же мы вести бизнес, питаясь одной землёй. Возможно, вы не знали, но ситуация в нашей труппе крайне скверная. Если это представление провалится, мы окончательно обанкротимся.

— Угор... — члены отдела охраны скорчили плаксивые лица.

Они уже закончили допрашивать меня, пройдясь по всем вопросам. От «действительно ли можно зажечь Оро, похожее на огонь» до «действительно ли можно с помощью Оро перевернуть театр» и «действительно ли можно использовать Оро для свободного воспроизведения музыки». Естественно, всё оказалось правдой. Я лично продемонстрировал своё Оро в отделении охраны. В глазах тех, кто смотрел на меня, смешались испуг и изумление. Они словно говорили: «Как сюда попал такой монстр?»

— Однако, — ухмыльнулся я, — как я уже сказал, я понимаю позицию департамента общественной безопасности. Так что в качестве извинений согласитесь на наше условие.

— Условие?..

— Я дам вам билеты на VIP-места на следующее представление бесплатно. Приходите на наш новый спектакль.

Актёры повернулись и уставились на меня.

— Малой, это же чушь собачья!

— Нам и так недостаёт VIP-мест, как ты можешь их так просто раздавать!

— Я тоже не думаю, что это хорошая идея.

Божечки, мои старшие не умеют вести бизнес.

— Охо-хо-хо! — я громко рассмеялся.

Актёры, что жаловались до этого, замолчали и медленно подняли на меня глаза. За неделю наших адских репетиций они узнали, что не стоит мне перечить.

— На чём мы остановились? Ах, точно, приглашение на VIP-места.

Члены департамента общественной безопасности смотрели на меня со странным выражением лиц. Взрослые хобгоблины полагались на молодого и хлипкого эльфа? Да ещё и самого младшего в труппе! И почему они к нему так прислушиваются? Может, он босс мафии, а они его приспешники? В любом случае, это было весьма необычное зрелище.

— Наша труппа приглашает вас. Официально. Я знаю, что вы очень заняты, но мы были бы признательны, если бы вы заскочили хотя бы на пару-тройку минут. Тогда я приму ваши извинения.

— Почему?.. — глава отдела был немного озадачен. — Нет, я имею в виду, если для вас это нормально, то ничего страшного. Но зачем вы так официально нас приглашаете...

Я сделал бровки домиком, чтобы выглядеть как можно более жалостливым.

— Ну... мне было больно видеть, как на вас жаловались зрители в театре.

— Угор? Больно видеть?

— Да, вы ведь просто делали свою работу. Кажется, вас часто то тут, то там оскорбляют простые граждане. Поэтому я хотел бы что-то для вас сделать... Вы же работали? Теперь, надеюсь, вы сможете посмотреть спектакль и получить утешение...

Я состроил гримасу, которая так нравилась Равиэль – глаза бедного щеночка, который попал под дождь. Обычно в ответ на эту моську меня четыре раза гладили по головушке.

И это действительно сработало. Хобгоблины были в восторге.

— Невероятно…

— Ты точно из расы фей? Может, ты ангел?

— Мы помешали игре такого прекрасного молодого человека! Мы очень виноваты!

Эх, ребятки, вы слишком доверчивые. Не расстраивайте папу. Как можно жить в таком суровом мире, имея такой наивный характер?

— Зомби, ну ты и поц...

«Что?»

— Да ничего. Разве я могу тебе что-то сказать? — вздохнул Королевский Меч.

Да что не так с этим придурком? Может, призраки тоже стареют?

Как бы то ни было, члены департамента общественной безопасности с радостью приняли приглашение. Они сказали, что даже если из-за графика многие не смогут прийти, они всё равно обязательно отплатят за искренность.

После этого мы покинули отделение общественной безопасности и пошли обратно в театр.

— А я и не знал, что у нашего младшенького такое доброе сердце... — бормотал однорукий Юмар.

Нас вытащили из театра прямо посреди представления, поэтому мы были в той же одежде, в которой выступали. Пока мы шли, обёрнутые куском ткани и с чёрными татуировками по всему телу, то и дело ловили ухмыляющиеся взгляды прохожих.

— Точно. Это было удивительно.

— Я до сих пор думал, что наш младшенький – демон, который вышел из утробы Кекерыккера.

— Мы разозлились, потому что наше представление прервали... Нам неловко перед младшим.

— Тск-тск, — прищёлкнул я языком. — Вы правда не понимаете? Ребята, мы получили огромную выгоду.

— Угор?

— Мы ещё успеем заработать. Уже завтра мы можем заново поставить выступление. Но сейчас мы использовали приманку.

Три актёра склонили головы на бок.

— О чём ты, младшенький?

Ох, какие же они милашки. Они напомнили мне, что раса гоблинов – самая сильная и одновременно милая во вселенной, поэтому я спокойно объяснил:

— У нас есть навыки. И есть представление. Теперь всё, что нам нужно, – внимание общественности. И возможно, завтра все в городе будут говорить о том, что произошло сегодня.

«Департамент общественной безопасности поспешил на место происшествия, получив сообщение о поджоге».

«Но оказалось, что это был просто спектакль».

«Оро было настолько ярким, что зрители подумали, будто это настоящий огонь, и поспешили об этом сообщить».

— Именно это и есть приманка.

Другими словами, слухи.

— Все представители расы гоблинов потенциальные клиенты. Пещерный Огонь смотрят все независимо от возраста и пола. И если они услышат, что Оро было настолько ярким, что зрители подумали, будто это настоящий огонь, разве они не захотят посмотреть на это?

Я просто оставил для них приманку.

— А что если бы вдобавок распространились слухи о том, что наша пострадавшая труппа также пригласила членов отдела общественной безопасности на VIP-места?

— Угор...

— Действительно.

У актёров отразилось замешательство на лице.

— Ты имеешь в виду, что будет ещё больше зрителей?

— Конечно.

И не только это.

— Кроме того, я же из расы фей. Для вас в этом ничего особенного, но если я продолжу быть таким успешным в этом направлении, думаю, среди расы гоблинов появятся завистники. Это точно.

Спектакль Пещерного Огня – это уникальный культурный феномен расы гоблинов. Но вдруг появляется эльф-новичок и завоёвывает всеобщую популярность? Ответная реакция напрашивается сама собой.

— Я собираюсь сделать всё, что в моих силах, а не болтать попусту. Но я также должен заранее предупредить департамент общественной безопасности. Мы продаём собственное актёрское мастерство. Так что нет ничего плохого в том, что продавцы в хороших отношениях с департаментом охраны. Понимаете? Если позже произойдёт несчастный случай, будут ли к таким сообщения прислушиваться? По крайней мере, с этого момента бессмысленные сообщения будут вежливо игнорироваться.

— Как круто... — они были поражены. — Иногда наш эльф совсем не похож на эльфа. Но как ни посмотри, ты всё же определённо эльф.

— Наш младшенький – гений с мозгом эльфа и сердцем гоблина.

— Будь у тебя ещё мускулы, то вообще было бы идеально...

Но у меня нет мускулов. Не уверен, но вдруг Равиэль придётся по вкусу мужчина со звериной сексуальностью? «Гон Джа», будет шептать мне на ушко Равиэль. «Я бы хотела, чтобы ты немного подкачался. Совсем немного. Чтобы твои плечи были немного шире, чем сейчас». Может, прямо сейчас отдать лучшему тренеру с первого этажа башни миллион золотых за специальные тренировки? Что, внутренние мускулы? Что за чушь собачья. Нужно избавиться от этого.

— У младшенького так разинут рот...

— Иногда он вот так беззвучно смеётся, не говоря ни слова.

— Не знаю, о чём он думает... Но, честно говоря, выглядит жутковато...

— Страшный... Наверное, у него плохое настроение...

Какие же они шумные. Да вы хоть знаете, что такое любовь? Даже если вы знаете, что такое любовь, вы не знакомы с Равиэль, так что, считайте, что и не знаете ничего.

— Вот они!

И тогда это и случилось.

— Ах!

— Актёры вернулись!

Перед театром собралась толпа. Один из зрителей поднял палец и показывал на нас. Хобгоблины, стоявшие у ворот, тут же бросились к нам. В мгновение ока нас окружило с десяток хобгоблинов, размером с холм.

— Ч-что? — испугались актёры.

— Что, чёрт возьми...

— Когда следующий спектакль? — кричали хобгоблины. — Мы же заплатили деньги и купили билеты! Мы жертвы несправедливо прерванного представления!

— Да!

— Мы имеем право первыми посмотреть следующий спектакль!

— Да-дайте билеты! — кружили они вокруг нас, словно злые духи.

У актёров аж языки онемели.

— Угор, п-погодите-ка!..

К нам из толпы выскочил глава труппы. Его морщины стали глубже, вероятно, из-за зрителей, нахлынувших до нашего возвращения.

— Хах... Если вы требуете возврата денег, то мы вернём их в следующий раз...

— Нам не нужно возвращать деньги! — кричали хобгоблины.

— Да! Мы не хотим вернуть деньги!

— Просто дайте нам билеты на следующий спектакль!

— Я слышал, VIP-места в шесть раз дороже обычных. Можно мне в этот раз место получше? Конечно же, я доплачу сколько нужно.

— Скажите, сколько ещё осталось VIP-мест?!

Глава труппы весь вспотел.

— Мы... мы ещё не утвердили график. Поэтому я не могу...

Прямо сейчас реальная власть над труппой была в моих руках. Поэтому владелец труппы делал всё, что было в его силах, разбираясь со зрителями, но не давая никаких обещаний насчёт следующего выступления.

— Уважаемые, — я лучезарно улыбнулся и поклонился, — спасибо, что пришли на спектакль в театр «Собачий лай». Вы получили удовольствие?

— Дело не в удовольствии, угор!

— Я впервые видел такое Оро. Оно не просто удивительное...

— Оно такое яростное, словно огонь! Это что-то с чем-то!

Публика была в восторге. Я снова поклонился в знак благодарности. Но вот реакция моих старших отличалась. Она была немного более драматичной.

— Наша актёрская игра...

Одноглазый Арика, однорукий Юмар и одноухий Сакум, вероятно, впервые получали столько внимания. И они не знали, что с этим делать. Прямо как реёнок, впервые получивший подарок от Санты.

— Следующий спектакль ещё не запланирован. К сожалению, у нас не было планов ещё раз показывать «Безумный танец огненного меча».

— Что за бред?!

— Это всё из-за жестокости департамента охраны!

— Но услышав вашу похвалу, я хочу отплатить за вашу доброту. Поэтому, даже если этого не было в планах... — я улыбнулся по-предпринимательски (спасибо Хозяйке Чёрного Дракона). — В следующую субботу мы снова покажем «Безумный танец огненного меча»!

— Вау!

— Театральная труппа «Собачьего лая» всегда рада зрителям! Но следующий спектакль будет закрыт для широкой публики. Билет получат только те, кто видел представление сегодня! Это будет специальное представление только для вас! Секретное шоу!

Зрители, что пропустили спектакль Пещерного Огня в самый кульминационный момент, были в восторге.

— Спасибо за такую пламенную поддержку! Итак, если кто хочет сделать татуировку, становитесь в очередь. Мы сами её нарисуем.

У расы гоблинов есть культурная традиция – рисовать татуировки. Поэтому я предлагал не просто расписаться на бумаге, а оставить татуировку на их голой коже. Популярные актёры часто рисовали собственные узоры с помощью мягкой глины, и фанаты ходили с их татуировками.

— Однако! — рассмеялся я. — Чтобы получить узор, вам нужно выполнить одно условие.

— Какое?

— Скажите, что Огненный Император – сукин сын.

Зрители рассмеялись. Наверное, они подумали, что я шучу. Но я был серьёзен.

— Огненный Император – сукин сын. Так?

— Да, спасибо.

— Огненный Император – сукин сын!

— Спасибо.

— Огненный Император – кусок дерьма!

— Божечки! Что ты там сказал? Мне нравится!

Зрители громко смеялись, думая, что это отличная возможность обменяться шуткой со мной и другими актёрами. Поэтому все они с довольными лицами возвращались, получив татуировку на плечах, груди или спине. Кстати, я рисовал собаку. Зрители громко заявляли, что Огненный Император – сукин сын, и получали свои татуировки.

— Зомби, ну ты и поц...

«Да? Почему?»

— Да ничего. Разве я могу сказать что-то против такого психа? — снова вздохнул Королевский Меч.

Видимо, призраки стареют. Теперь я был в этом уверен. Печально.

[Влияние секты еретиков среди расы гоблинов ослабевает!]

Я услышал в своей голове голос башни.

[Среди расы гоблинов начинает набирать популярность «Возвращение к истокам».]

[Открывается возможность начать эпоху Возрождения для расы гоблинов.]

[Квест «Спектакль Эпохи Сражающихся Царств: кризис классики» продолжается.]

[В настоящий момент уровень влияния секты составляет 86%.]

Ого, кажется, башня поддерживает мои действия.

Я улыбнулся владельцу труппы и своим старшим.

— Итак, все готовы стать самой крутой труппой?

Если нет, то начинайте готовиться. Потому что ваш папа из тех, кто всегда доводит начатое до конца.

Примадонна I

— Распроданы! Все билеты снова распроданы!

Реакция на шоу превзошла всякие ожидания.

— Безумный танец огненного меча был настолько реалистичным, что туда выехал департамент по охране общественного порядка! Потом они поставили «Особняк в огне»! И «Короля Дьяволов Эсдэль»! Ходят слухи, билеты на них полностью распроданы!

— Игра на сцене раскрывается с помощью мимики и хореографии актёров!

— Они идут в ногу с модными веяниями новой эпохи!

Театр «Собачий лай» стремительно расширялся. Пришлось нанять отдельного кассира и добавить несколько актёров. Но спрос превышал предложение, поэтому нам то и дело приходилось радостно вскрикивать:

— Добро пожаловать!

[В настоящий момент уровень влияния секты составляет 44%.]

— Каждый жест полон энтузиазма. Каждое движение приковывает внимание зрителей к сцене!

— Пока вся жизнь не превратится в танец!

[В настоящий момент уровень влияния секты составляет 32%.]

— Смотрите на пламя Оро и ликуйте!

Я ещё усерднее тренировал актёров.

— Подбородок выше! Освободи тело от напряжения! Но когда злишься, твои кулаки должны сжиматься. Если не хочешь смотреть на меня – хмурься. Твоё тело должно реагировать в соответствии с твоими эмоциями. Чем больше эмоций показывает тело, тем естественней проявляется Оро! Ну же!

Хлоп! Я хлопал в ладоши, члены труппы двигались в унисон.

— Хорошо! Дальше!

Хлоп! Актёры двигали руками и ногами в соответствии с придуманной мною хореографией. Они тяжело дышали, с их лиц скатывались капли пота.

— Дальше!

Это те же движения, которые использовала раса гоблинов в первобытное время, и атакующие движения, которые я долго оттачивал для Умения Бога Дьявола. Я смешал эти два вида и обучал такой хореографии членов труппы.

— Да, дальше!

Бум! Хобгоблины бежали, отстукивая ногами первобытный ритм и исполняя смертоносные жесты. Три изначальных члена труппы взяли на себя ведущие роли, а присоединившиеся к нам актёры стали массовкой. В общей сложности на сцене одновременно танцевало 24 человека.

[В настоящий момент уровень влияния секты составляет 28%.]

— Хорошо, отдыхайте, — улыбнулся я.

— Угор!

— Я думал, что умру!

— Я устал... Тренировки младшенького так выматывают...

Хобгоблины расселись кто куда. Отовсюду доносились стоны, но лица актёров вовсе не омрачились – они светились радостью. Их повседневная жизнь не особо отличалась, но здесь они могли улыбались.

«Хорошо».

Если так пойдёт и дальше, то всё будет хорошо.

«Я хотел бы теперь уйти в отставку».

— Что? — удивлённо обернулся на меня Соня.

После того, как я завладел телом Сони, тот стал бесплотным духом, что парил вокруг меня. Соня был счастлив, поскольку его тело сделало себе имя известного актёра.

— Господин Кекерыккер? В-в отставку?

«Я собираюсь уйти из твоего тела. Я вселился в тебя с определённой миссией. И теперь, когда миссия почти выполнена, я должен вернуть тебе тело».

— Нет-нет-нет! — подпрыгнул Соня. — Но ты же так преуспел! И уже в отставку?! Ерунда! Теперь Кекерыккер – лучший в Гуру актёр!.. Он величайший актёр всех времён для расы гоблинов, и примадонна из расы фей. Первый эльф, который добился оглушительного успеха в Пещерном Огне! Тебе нельзя в отставку! Ни за что!

«Повезло так повезло, — тихо рассмеялся я. — Разве ты не говорил, что твоя мечта – стать успешным актёром? Ну что ж, дело сделано. Теперь ты можешь в полной мере насладиться успешной жизнью».

— Д-да, но...

«Ты боишься?»

Соня прикрыл рот, а я пожал плечами.

«Тебе просто страшно. Ведь как бы ты ни хотел добиться успеха, это не твой талант. Это ситуация, которую создал я. И что ты будешь делать, если я просто уйду? Так ведь ты думаешь?»

— А…

«Ты тоже можешь уйти в отставку».

Это самый простой вариант, на мой взгляд.

«Легендарный актёр появился и исчез подобно комете! Когда ты объявишь об уходе, ты можешь сказать: "Мне больше не интересно, потому что я уже достиг вершины". Это потрясёт всех. Скорее всего, тебе станут завидовать даже больше. Разве не круто?»

Это лежало на поверхности.

«Если ты больше не выйдешь на сцену, никто даже не узнает, что ты изменился. Денег я тебе уже достаточно заработал. Репутация у тебя будет прекрасной, как и жизнь в отставке».

— Д-да... — поджал губы Соня. — Да... Господин Кекерыккер прав. Видимо, я слишком много думал.

«Ага. Кстати, как насчёт того, чтобы пригласить родителей на следующее представление?»

— Что?.. Чего?..

«Я про твою семью. Тебя выгнали из дома, но ты должен показать, чего ты добился даже без их помощи. Ты должен похвастаться. Раз уж стал лучшим в мире – похвастайся перед своей семьёй».

— А-а-а...

«Ну так как? Разве ты не хочешь похвастаться перед родителями?»

— Нет. Это... не особенно, но...

«Тогда я приглашу их», — я вынул билеты и передал ближайшему кассиру. Билетёром был молодой эльф. Когда представитель фей стал актёром, эльфы повсюду бегали в поисках работы, приносящей деньги.

— Отнеси это в трёхэтажное здание с зелёной крышей на холме, усыпанном опавшими листьями.

— Главный балетмейстер… — этот эльф-кассир был новичком в нашей труппе, и после моих слов он побледнел. — Прошу прощения, но я не мальчик на побегушках. Я кассир в театральной труппе. Это может показаться не таким уж и большим делом, но я испытываю гордость за свою профессию.

— Замечательно. Можно ли купить твою гордость за одну золотую монету?

— Вы сказали на холме, усыпанном листьями?! Я уже иду! — эльф, схватив золотую монету, побежал с билетами.

— Ах, — воскликнул Соня.

Ну вот и всё. Соня неловко взмахнул рукой. Похоже, он даже не понимал, почему протянул руку.

«Я пригласил их на VIP-места. Цену на них я назначил такую же, какая была указана в долговых расписках, которые ты забрал, уходя из дома. Цена имеет символическое значение. Как тебе?»

— Да... Думаю, всё в порядке... — Соня посмотрел в сторону, куда побежал кассир.

Время шло.

[Хозяйка Чёрного Дракона успешно выполнила квест!]

Начали приходить уведомления от коллег, от которых до этого ничего не было слышно. Эта локация отличалась от прошлой. Каждый получил собственный квест и должен был его выполнить.

«Хозяйка Чёрного Дракона справилась первой».

Хоть я и потеснил её с места в рейтинге, она всё ещё оставалась главой лучшей гильдии в башне.

«Это благодаря её влиянию?» — восхитился я про себя. Хорошая работа.

Через два дня к нам в качестве гостя пришёл опрятный пожилой вампир.

— Привет.

Я как обычно тренировал членов труппы. На время репетиции театр закрывается, но по какой-то причине старый вампир всё же смог войти. Он посмотрел на меня и улыбнулся.

«Может, это фанат?»

Такие начали появляться в последнее время.

Вот только внешний вид вампира был слишком роскошным. Может, это для того, чтобы фанатизм не бросался в глаза? На нём был чёрный костюм, кожаные ботинки, в руках трость с позолоченным набалдашником, а поверх красовалось серебряное кольцо.

— Ах, дорогой гость, извините, но сейчас ещё не время для представления. Если Вы хотите посмотреть на репетиции актёров, Вам нужно отдельно договориться с гидом...

— Ха… — изо рта старика вырвался странный низкий звук. — Мы заранее забронировали это время для встречи. Кто же знал, что ты занят. Мне извиниться?

Это же голос старика, так почему этот тон кажется... таким знакомым? Я незаметно активировал Оро и попытался окутать им старика. Но вдруг моё Оро остановилось, будто путь ему преградил прозрачный барьер. Это возможно, только если Оро у моего собеседника достиг высокого уровня.

С трости старика мягко струилась чёрная аура.

— Ой, погодите-ка. Не может быть...

— Ху-ху-ху, — старик с незнакомым лицом слегка засмеялся в знакомой манере.

Я открыл рот и указал пальцем на старика:

— Хозяйка Чёрного Дракона!..

— Ага. Конечно же ты меня узнал, — вампир засмеялся, как ребёнок, которому только что удалось провернуть шалость.

— Но почему ты так выглядишь...

— Да и ты тоже. Людям понравится, когда они узнают, что Король Смерти был эльфом.

Члены труппы, которые до этого репетировали, уставились на нас. Я быстро отвёл вампира в тёмный дальний угол театра, подальше от чужих глаз и ушей.

— Как ты узнала, что это я? И разве ты уже не прошла квест?

— Ага, квест уже прошла, но локация ещё не зачищена. Если я зачищу её сейчас и мне не повезёт, придётся довольно долго ждать остальных в одиночестве. Я подумала, что это будет скучно, поэтому захотела посмотреть, что делают остальные.

— Ого...

Мне было любопытно, поэтому я осмотрел вампира, то есть, Хозяйку Чёрного Дракона. Наряд был довольно роскошным, как раз в её вкусе.

— Старость тебе к лицу.

— Спасибо, — Хозяйка Чёрного Дракона лучезарно улыбнулась.

Эта была та самая улыбка, которой она же меня и учила.

— Если бы я сделала фото и показала его герцогине, ей бы понравилось.

— Да, я так в эти дни скучал по Равиэль… Думал, что умру.

— Если кто-то тебя услышит, сразу поймёт. Ах, кстати, узнать, что ты Король Смерти, было очень легко. Я просто отправилась в крупнейший город расы гоблинов и спросила, не всплывало ли это имя в последнее время.

— И из этого ты сделала вывод, что это я?

— Король Смерти, разве ты хочешь заполучить всё, что есть в этом мире?

— Я как и все. Просто обычный живой человек.

— В любом случае, я здесь, чтобы понаблюдать, — Хозяйка Чёрного Дракона высунула голову и посмотрела на сцену. — Эй, ты действительно создал труппу? Балетную?

— Вроде того, а что?

— Не знала, что ты хорошо танцуешь.

— Хотя это и называется «танцем», это скорее боевой танец. Я взял движения, которые используются в боевых искусствах, и из них поставил хореографию. Это было немного сложно, но я справился благодаря Оро.

— Какой скромняга...

Хозяйка Чёрного Дракона наблюдала за тренировками членов труппы, а потом внезапно сказала:

— Я хочу увидеть, — глаза вампира загорелись любопытством.

— Спектакль Пещерного Огня?

— Ага. Слухи о нём уже распространились. Мне было интересно, что же это такое, раз по нему сходит с ума весь город. Когда следующее представление?

— График ещё не составлен...

— А-а-а…

— Хоть у нас и неплохой репертуар. М-м-м, меня это немного смущает... Может, посмотришь начало спектакля под названием «Особняк в огне»? Мы сделали фоном десятый этаж башни.

— Буду благодарна, если покажешь.

— Окей, садись, где тебе удобно.

Я вышел на сцену и захлопал в ладоши. Хобгоблины, которые репетировали хореографию, посмотрели на меня.

— Итак, давайте приступим к последней на сегодня репетиции. Исполним групповой танец из начала «Особняка в огне». Все его помнят? Хорошо. Начинайте, когда я заиграю.

Я медленно начал с помощью Оро исполнять фоновую музыку. Члены труппы продемонстрировали хореографию. Это были уже привычные для них движения.

Детишки показывали «Особняк в огне», или, другими словами, «Особняк огненного ада». И это было великолепно. Однако при этом туда удачно вплетались первобытные жесты расы гоблинов.

Первая половина Пещерного Огня закончилась на танце детей, что перебегали с места на место, чтобы их не поймали работорговцы.

— Хорошая работа! Теперь свободны! Вы можете остаться в театре и позаниматься самостоятельно. Дайте мне знать, если что-то понадобится. Да, вы молодцы. Увидимся завтра!

Я попрощался с каждым участником и направился в зрительный зал. Посреди аудитории сидела Хозяйка Чёрного Дракона в образе старика.

— Ну как?

Хозяйка Чёрного Дракона потеряла дар речи. О чём она сейчас думала? Молча она опустила голову и кивнула на уже пустую сцену.

— Офигеть. Почему до этого никто не додумался раньше?

— Что?

— Я вернусь завтра, — вскочила она на ноги.

— Хозяйка Чёрного Дракона?

— Постой, Король Смерти. Даже если ты завершишь квест, ни за что не объявляй о зачистке локации! Ни за что! Ах, и вообще, по возможности останься здесь сегодня на ночь. Не хотелось бы разминуться... Переход!

Хозяйка Чёрного Дракона исчезла. Я почувствовал присутствие её Оро сверху и посмотрел на дыру в потолке. В воздухе парил остаточный образ Хозяйки Чёрного Дракона, но вскоре и он исчез. Внезапно я остался совсем один.

— Что это?..

Это началось на следующий день.

[Святой Рыцарь успешно выполнила квест!]

А через тридцать минут после того, как я услышал голос башни... Активировалась запатентованная Хозяйкой Чёрного Дракона технология телепортации, и перед моими глазами развернулась сюрреалистичная картина.

— Эй, ты! Почему ты так быстро меня переместила?!

Послышались капли, хотя в театре не было ничего, кроме земли, камня и дерева. Там, откуда доносился шум воды, стояла... ванна. Кто-то принимал ванну.

— Без воды русалки теряют энергию! Сколько раз я тебе говорила! Если хочешь меня переместить, сначала положи в аквариум!.. — возмущалась и размахивала хвостом русалка в ванной.

— Да, прости, прости, — утешала Хозяйка Чёрного Дракона, на лице которой не было ни капли раскаяния.

И раз она из расы русалок... Может быть...

— Святой Рыцарь?..

Стоп. Русалка медленно повернула голову и наши взгляды встретились.

— Эм… Ты же Святой Рыцарь, я же прав?

Бившийся хвост русалки медленно погрузился в воду. Да, это была простая вода из ванны, так что я ясно всё видел.

Русалка бессильно затрепетала хвостом... Она была похожа на камбалу в женском теле, которая плавает в аквариуме ресторана, что подаёт свежие рыбные блюда. Она молча открывала и закрывала рот. Только хвост камбалы порхал над аквариумом, в который она пыталась провалиться.

— Прости, — в тяжёлой тишине, окутавшей театр, раздался голос Хозяйки Чёрного Дракона. — Я знаю, что ты никому не хочешь показывать, какая ты сейчас. Но мне действительно есть, что тебе показать. Ты наверняка удивишься, что сама до этого не додумалась. Ты же ходила в музыкальную школу, Святой Рыцарь. Из нас всех ты самый крупный эксперт...

— Хозяйка Чёрного Дракона.

— А?

— Умри!

И уже в следующий момент Хозяйка Чёрного Дракона оказалась в ванне.

Примадонна II

— Вот так!

Русалка ожесточённо бултыхалась в ванне, вода почти мгновенно закончилась. Хозяйка Чёрного Дракона, следуя приказу Святого Рыцаря, снова пополняла запасы живительной влаги.

— Если бы кто-то это увидел, подумал, что я сделала что-то плохое, дорогуша. А ведь я помогла тебе пройти квест, — бормотала Хозяйка Чёрного Дракона.

Святой Рыцарь, хорошо знакомая с наглостью Хозяйки Чёрного Дракона, тяжело вздохнула.

— Зачем ты меня сюда вызвала? Тебе нужен мой Радар лжи?

— Совсем нет. Не нужен мне твой навык. Мне требуется твой музыкальный талант.

— Мой музыкальный талант? — нахмурилась Святой Рыцарь.

Хозяйка Чёрного Дракона кивнула.

— Ты же много играла до того, как присоединилась к Самоохране. И зарабатывала гораздо больше, чем сейчас. Ты даже потратила все заработанные тогда деньги на группу…

— Не понимаю, о чём ты, чёрт возьми, говоришь... Разве эта история не из далёкого прошлого? Из времён, когда у меня даже прозвища не было.

Я был совершенно сбит с толку, слушая этот рассказ.

Святой Рыцарь. Охотник, занимающая седьмое место в рейтинге. Заместитель главы гильдии Самоохраны, которая отвечала за безопасность в Небесном городе. Когда Святой Меч объявил, что уходит в отставку, позиция главы стала вакантной. Так что, фактически, Святой Рыцарь исполняла обязанности главы. Она была беженкой из Венесуэлы и, как я знал, ходила в музыкальную школу. Но на этом всё. Как и другие коллеги, Святой Рыцарь не говорила о своём прошлом, поэтому я мало что знаю о ней.

— Потратила деньги на группу? О чём вы, двое, говорите?

— Ни о чём. Это в прошлом...

— Мало кто знает, но она зарабатывала деньги на джазовых концертах.

Несмотря на попытки Святого Рыцаря замять разговор, Хозяйка Чёрного Дракона сказала всё, как наяву. Поэтому Святой Рыцарь уставилась на неё в упор. Та в ответ лишь пожала плечами.

— Когда мы только вошли в башню, развлечений особо не было, да и заняться было нечем. Многие люди пили или принимали наркотики. И тогда Святой Рыцарь устраивала концерты. Охотники ходили на них табуном...

— Хозяйка Чёрного Дракона!

— Не знаю, почему ты так злишься, когда я об этом говорю. Как же с тобой сложно... Ах, тогда ещё у Святого Рыцаря была кличка «Ночное Небо»...

— Ещё слово и я восприму это как объявление войны!

— Ладно. Прости.

Этого я не знал. До возвращения в прошлое я интересовался всеми знаменитыми Охотниками, правда, не так сильно, как Огненным Императором. Я покупал и собирал всё журналы, в которых Хозяйка Чёрного Дракона, Святая или Следователь Еретик появлялись на обложках, но...

«Материалов о раннем периоде башни очень мало».

Есть множество историй, о которых я и сейчас ничего не знаю.

Я оглянулся на свои воспоминания.

«Кстати, неужели Святого Рыцаря не было ни на одном рекламном постере?..»

Она никогда не появлялась на обложках журналов. Она, наряду со Святой и Мастером Алхимиков, была «совестью» башни.

«Может, за этим стоит какой-то секрет? Или неужели она за шлемом скрывает не лицо, а какую-то свою тайну?»

Среди фанатов об этом уже лет как десять ходят разные слухи. К сплетням я не прислушивался, понимая, что это будет вторжение в чью-то личную жизнь.

Наши взгляды пересеклись, и Святой Рыцарь смущённо закашлялась.

— Ты до сих пор не объяснила, почему ты меня сюда вызвала. Хозяйка Чёрного Дракона, если ты просто хотела показать Королю Смерти, что я превратилась в русалку... то я с радостью раскрою и твои секретики.

— Божечки-кошечки, дорогуша, какие у меня могут быть секретики?

— В свободное время ты пишешь и анонимно публикуешь...

— Король Смерти! Ты ведь тоже хочешь показать Святому Рыцарю спектакль? — перебила её Хозяйка Чёрного Дракона.

Что это? Что за секрет? Почему у моих коллег так много секретов, о которых только я ничего не знаю? Мне чертовски любопытно.

— А что ты в тайне пишешь?

— Гон Джа, — схватила меня за плечо Хозяйка Чёрного Дракона, это уже не было шуткой: от её тела исходила тёмная аура, а губы расплылись в жуткой улыбке. — Есть секреты, которые никто никому не рассказывает, не так ли? Например, Король Смерти, многие сплетничают о твоём умении делать предсказания. Но я же не требую объяснений?

— Д-да.

Кто бы мог подумать, что она может быть такой пугающей?

— Но я не расспрашиваю тебя больше, чем нужно. Потому что ты мой коллега и друг. А настоящая дружба подтверждается не тем, что вы говорите друг другу, а тем, что вы НЕ говорите друг другу.

— Хо-хорошо сказано.

— Гон Джа, мы же друзья?

Я кивнул. Хватка пальцев, что впились в моё плечо, слегка ослабла.

— Да-да, конечно, мы друзья.

— Да, ты мой драгоценный и самый близкий друг.

С чего это я внезапно стал самым близким другом Хозяйки Чёрного Дракона?

— Я была бы очень рада, если бы ты показал Святому Рыцарю спектакль Пещерного Огня.

«Была бы очень рада» – а это точно просьба близкого друга?

Святой Рыцарь молча смотрела спектакль Пещерного Огня. Рано утром, когда члены труппы вышли на работу, им пришлось тренироваться перед вампиром и русалкой, и это их слегка озадачило. В зале стояла большая ванна, и меня отвлекала русалка, что махала хвостом в своём «аквариуме».

— Действительно… — пробормотала Святой Рыцарь, не обращая внимания на устремлённые на неё глаза членов труппы. — Это потрясающе. Король Смерти, ты сам это придумал?

— Нет. Спектакль Пещерного Огня изначально существовал.

— Правда? То есть, это изначально был спектакль, в котором смешались танец и музыка?

— Ах, нет. Я просто захотел их связать...

Глаза Святого Рыцаря заблестели.

— Как ты это придумал?

— Спектакль Пещерного Огня начался как искусство применения Оро. Если изучить хореографию, в основу которой легли техники боевых искусств, можно ближе познакомиться с Оро. А если научиться исполнять музыку с помощью Оро, выступление станет более красочным...

— Ах, да. У тебя родилась совершенно новая идея! — Святой Рыцарь в облике русалки виляла и била хвостом по воде, словно взволнованный щенок махал хвостиком. — Король Смерти, разве ты не понимаешь, насколько это интересное открытие?

Её глаза сверкали. Она впервые демонстрировала такие эмоции.

— Что-что?

— Ты создал синтетический жанр с помощью Оро! — воскликнула Святой Рыцарь с волнением в голосе. — Обычно оперу, мюзиклы и прочее считают синтетическим жанром. Однако даже в них, музыка оставалась нерешённой проблемой. Независимо от того, насколько естественной её создают, независимо от того, сколько сил в неё вкладывается, есть аспект, который всегда будет отделять её от актёров.

— Эм...

О чём она говорит?

— Это означает, что актёры не могут напрямую управлять музыкой, — всё экспрессивнее говорила Святой Рыцарь. — Независимо от того, играет ли фоновая музыка или нанятый оркестр. В любом случае, музыку, которая играет в театре, создают вовсе не актёры. В мюзиклах они могут петь, но всё имеет свои ограничения.

— Ясно... — я только и мог, что кивнуть головой.

— Публика знает, что музыка, которую они слышат, на самом деле раздаётся из динамиков. Однако они вынуждены согласиться с иллюзией, что музыка, которую они слышат, разворачивается в истории на сцене. Но в спектакле Пещерного Огня, который ты создал... Актёры сами исполняют музыку! С помощью Оро! — она подняла руку. — Это большой шаг вперёд!

Святой Рыцарь щёлкнула пальцами. А потом ещё и ещё. И в воздухе с помощью Оро эхом раздался ритм. Эта мелодия была более энергичная и красочная, чем та, которую исполнял я.

— Ого, — искренне восхитился я – она явно специалист. — Ах, точно. Я хочу научиться этой мелодии у тебя, чтобы потом её услышала Равиэль...

— Нет! Теперь это не имеет значения! — ударила себя в грудь Святой Рыцарь, словно она крайне разочарована, слишком сурово. — Ты должен понимать, какое замечательное открытие ты сделал, Король Смерти! Танцы и актёрское мастерство погружаются в кем-то записанную музыку. Это прописная истина. Но было бы здорово привносить музыку в актёрскую игру и танцы прямиком из себя! Это инновация! Только представь, спортсмены на фигурном катании не только выступают, но исполняют музыку с помощью Оро. Это настолько...

— Извини, а можешь резюмировать всё в двух словах?..

— Сукин ты сын! Ты сделал что-то потрясающее!

То есть это была похвала. Тогда почему бы просто так не сказать?

— Спасибо, — улыбнулся я и почесал затылок.

— Невероятно, — Святой Рыцарь снова посмотрела в мою сторону и обиженно меня ударила. — Человек, который сделал это открытие, даже не понимает... Король Смерти, в будущем это может привести к появлению течения, которое назовут «искусство Оро». Это потрясающе.

— Ах, это... — я подумал, что Святой Рыцарь слишком преувеличивает. — Но разве не принято петь песни, усиливая свой голос с помощью Оро?

— Я не говорю, что ты изобрёл что-то, чего раньше никогда не было. Я говорю, что хоть это уже существовало, никто на это не обращал внимания, — вздохнула Святой Рыцарь. — В то время, как все Охотники видели в Оро только боевую мощь или способ укрепления тела, ты обнаружил, что Оро может также быть незримым музыкальным инструментом. Теперь актёры смогут исполнять свою собственную музыку, не прибегая к реквизиту или дополнительным приспособлениям. И не только актёры! Музыканты, танцоры, певцы, все...

— А ещё, — Хозяйка Чёрного Дракона схватила Святого Рыцаря за плечо и вмешалась в разговор. — Это то, чем можно похвастаться перед внешним миром.

Хозяйка Чёрного Дракона ухмыльнулась.

— Люди из внешнего мира каждый день журят нас. Мол, мы дикари, которые не знают ничего, кроме сражений. Ведь с помощью них мы зарабатываем деньги. Но как только начинаешь зарабатывать, то уже ничего не видишь, кроме этих денег. А теперь мы добьёмся удивительных успехов в искусстве! Люди искусства здесь тоже хорошо зарабатывают! Да они лопнут от злости!

— Хозяйка Чёрного Дракона...

Всё в конец запуталось.

— Я не хотел говорить об этом, но твоё чувство соперничества опасно для внешнего мира. Ты меня пугаешь.

— Слишком громкие слова. Ты просто не знаешь, насколько заброшена наша башня.

Хоть её слова прозвучали резко, но выражение лица было мягким. Глаза Хозяйки Чёрного Дракона смотрели на меня... как на сокровище. А потом она со счастливой улыбкой на губах одновременно взяла наши со Святым Рыцарем руки.

— Король Смерти.

— Да?

— Святой Рыцарь.

— Чего тебе? Звучит зловеще.

— Я хочу продвигать это, как национальный проект, — Хозяйка Чёрного Дракона улыбнулась, подобно ангелу.

Эту улыбку они никогда не показывала свои коллегам. Это была «коммерческая» улыбка, которая лишь изредка появлялась на её губах, когда она давала интервью или фотографировалась для журналов.

— Король Смерти, я поняла это, как только увидела. Ты «экранизировал» в спектакле Пещерного Огня всё то, через что прошёл. Разве ты не гордость нашей башни и самая большая звёздочка? Думаю, было бы здорово, если бы мы показали этот спектакль в Вавилоне. А потом мы заснимем его на видео и распространим во внешнем мире. Для деятелей культуры это станет настоящим потрясением. Да они сразу бросятся в башню, чтобы постигнуть Оро!

— Эм...

Постепенно растерянное выражение лица Святого Рыцаря начало меняться и становилось всё более довольным.

— Мне приходило несколько предложений о съёмках фильмов, но я отклонила их. Боялась, что это только испортит имидж нашего Короля Смерти.

Предложение о съёмках фильма? Случалось что-то подобное?

— Теперь я поняла, что спектакль Пещерного Огня намного лучше фильма. Да. Это форма искусства, созданная нашей башней. И она будет показывать историю нашей главной звезды. Как тебе?

Я был растерян. Кажется, эта история выходит за рамки разумного.

— Нет, погодите-ка, я не совсем...

— Конечно, — медленно кивнула Святой Рыцарь, её камбалиный хвост плавно шевелился. — Наша башня сильно отличается от внешнего мира, но искусство у нас плохо развито. Можно насладиться джазовыми концертами и романами, но этого мало. Не хватает действительно масштабных выступлений.

— Я про это и говорю. Я несколько раз пыталась форсировать события, но ничего не вышло. Каждый день приходится платить лицензионные отчисления за то, что мы показываем фильмы, снятые во внешнем мире. Разве они не получают на этом с нашей башни огромные деньги? Как же это бесит…

— Ага.

— Убьём двух зайцев одним выстрелом. Оро могут использовать только Охотники в башне. Теперь мы превратимся из страны культурного импорта в страну культурного экспорта.

— Неплохо...

Хозяйка Чёрного Дракона и Святой Рыцарь одновременно посмотрели на меня. Они вдвоём кивали и улыбались.

— Король Смерти, ты и правда крутой.

— Точно. Ты гений.

Э-э... Что? Я заволновался.

— С... с чего это вдруг? Вы меня смущаете...

— Нет, это чистая правда. По боевым навыкам ты равен Святому Мечу, а по контролю Оро – мне. Но ты смог затронуть искусство. Раньше я занимала второе место в рейтинге, а потом появился ты и сдвинул меня.

— Король Смерти... Как ты, чёрт возьми, теперь собираешься превзойти все свои таланты?

— Величайший гений башни! Лучший новичок всех времён! Ах, возможно, само слово «талант» создано именно для тебя. Не могу перестать думать об этом, когда смотрю на тебя...

— Чёрт возьми, почему небеса даровали это всё Королю Смерти, а не мне?..

Мне стало дурно.

— Погодите-ка... Постойте... Остановитесь...

— Если бы не Король Смерти, мы бы даже не смогли пройти десятый этаж!

— Действительно... Ужасно... Фактически, благодаря Королю Смерти мы перескочили сразу на тридцатый.

— Да знаю я! Не зря же я потеряла второе место в рейтинге. Если он такой же, как я, то не останется навечно на втором месте.

— Хоть я и член башни, мне неловко... Король Смерти, ты заставляешь меня стыдиться. Я всего лишь тень, а ты солнце. Поэтому, когда ты встаёшь, у меня нет другого выбора, кроме как спрятаться...

С ума сойти.

— Нет, минуточку...

У меня и в самом деле голова пошла кругом.

— Как же здорово, Король Смерти, что ты наш друг! Я так тронута, что буду гордиться этим всю свою жизнь!

— Ага. Я покоряла с ним башню. Благодаря этому, даже после смерти моё имя останется в легендах и будет вызывать у людей зависть. Как же мне повезло!

— Прошу...

— Потрясно!

— Круто.

— Офигенно!

— Король Смерти, ты легенда...

— Я верила в это!

— А я не могу в это поверить!

У меня перехватило дыхание.

— С-спасибо. Спасибо за похвалу, вот только...

— Может, открыть отдельную гильдию для людей искусства и назначить в качестве главы Короля Смерти? Можно ли ненадолго позаимствовать твоё священное имя?

— Да... Хорошо, только прекратите, а то я умру…

— Я тоже хочу вступить в эту гильдию в качестве заместителя главы. Не волнуйся, от тебя потребуется только имя, я позабочусь обо всё остальном. Мы не можем доставлять хлопоты такой значимой фигуре, как ты.

— Я умираю...

— Ага. Давай сюда свою печать.

Глава гильдии? Не знаю, как это произошло, но в моих руках тут же оказалась печать, которую я отдал Хозяйке Чёрного Дракона.

— Спасибо, Король Смерти. На твой банковский счёт внезапно может прийти много денег. Не удивляйся.

— Я буду использовать их с умом.

И пока у меня голова шла кругом, раздался тяжёлый вздох Королевского Меча.

— Тск, и почему этой сволочи всё так легко даётся....

Соня смотрел на нас удивлённо.

Примадонна III

Хозяйка Чёрного Дракона и Святой Рыцарь пришли к консенсусу.

— Король Смерти, позволь нам принять участие в этом представлении.

— Прошло много времени с тех пор, как я бросила сочинять, но у меня в голове полно мелодий. Можно включить музыку из нашего мира. Только представьте...

Почему они столь полны энтузиазма? Почему их глаза так горят? Они кажутся мне незнакомыми.

— Музыка, которую ты написал, великолепная, но будет лучше, если я буду отвечать за… Нет, будет намного лучше, если ты назначишь меня заместителем режиссёра.

— Тогда за мной сценарий. Или, раз уж это будет танцевальное представление, может лучше назваться не сценаристом, а режиссёром? Или продюсером? Точно, раз форма искусства новая, то нужна и новая должность!

— Фу-у-ух… — я сделал глубокий вдох и кое-как успокоился, хотя моя голова всё ещё пылала. — Ладно. Если с вашей помощью уровень моего спектакля повысится, мне это пойдёт на пользу. Это культурное наследие, которое станет кровью и плотью всех детишек расы гоблинов...

— Хорошо, — мягко улыбнулась Хозяйка Чёрного Дракона.

Казалось, её улыбка словно нарисована акварелью – настолько она сияла.

— Мне нравится твоя точка зрения.

— Что?

Неужели очередная тирада из комплиментов? Я внимательно посмотрел на Хозяйку Чёрного Дракона, но та просто усмехнулась.

— Ты находишь правильное решение, а потом получаешь с него выгоду. Всегда.

— О чём ты?

— Я имею в виду, что прежде, чем установить флаг, ты сгребаешь песок. Если посмотреть на всё со стороны, кажется, будто ты всем управляешь с таким мастерством, что от него в дрожь бросает. Интересно, как хорошо тебя знает твоя вторая половинка?

Она говорила чересчур завуалированно, поэтому сложно было понять. А после Хозяйка Чёрного Дракона посмотрела на меня и снова улыбнулась.

— Хорошо, давайте-ка определимся с названием гильдии.

— Отличная идея, — поддакнула Святой Рыцарь. — Название имеет огромное значение.

— Хм, насколько я помню, в Небесном городе зарегистрирована гильдия искусств, но она довольно немногочисленная... И, наверное, в ней около тридцати групп?

— Всего их двадцать шесть. Есть один камерный оркестр и одиннадцать квартетов. Если учесть группы, которые прекратили свою деятельность, общее количество не превысит пятидесяти.

— А их и правда немного... — вздохнула Хозяйка Чёрного Дракона. — Может, ты придумаешь хорошее название?

— Ладно. Что насчёт театральной труппы «Равиэль»? Думаю, это вполне подойдёт.

— М-м-м, ничего не приходит в голову...

— Название всегда так сложно придумать.

— А что насчёт «Блэк Драгон»?

— Не очень. Может, Орден Дозора?

Они что, просто проигнорировали моё мнение? Это было так естественно, я даже не сразу понял, что меня кинули.

— Название «Равиэль» очень хорошее...

— Если ты продолжишь в том же духе, можешь оказаться в труппе «Ким Гон Джа».

— А теперь давайте серьёзно подумаем над названием.

Мы втроём склонили головы и задумались. Прозвучало множество предложений, среди которых «Будущее», «Непроизносимая Гласная», «Вавилон», «Аура»...

— Нет.

Наше обсуждение затянулось. И Хозяйка Чёрного Дракона, наконец, приняла решение.

— В таких ситуациях обычно используются имена членов-учредителей. Давайте объединим имена «Хозяйка Чёрного Дракона», «Святой Рыцарь» и «Король Смерти». Только сделаем название удобочитаемым.

— А так можно?

— Да. Будем использовать родной язык Короля Смерти. Он является основателем, поэтому ему нужно уделить больше внимания.

Хозяйка Чёрного Дракона спросила меня о моём родном языке.

Мы трое говорили на украинском, корейском и венесуэльском* языках. И только благодаря автоматическому переводу башни мы понимали друг друга. Поэтому теперь, чтобы узнать, как звучит прозвище каждого из нас, пришлось переспрашивать и подтверждать.

(П.п.: В Венесуэле говорят на испанском, но автор об этом не знает.)

— Хорошо, — кивнула Хозяйка Чёрного Дракона, услышав моё объяснение.

— Всё просто, мы возьмём «чёрный» от Хозяйки Чёрного Дракона, «рыцарь» от Святого Рыцаря и самоотдачу от Короля Смерти. Получится «Чёрный Рыцарь»*.

(П.п.: В оригинале из каждого имени берется слог: хык от хык-рён (хозяйка чёрного дракона), ки от сон-ки-са (святой рыцарь), са от са-ван (король смерти). И получается хык-ки-са, что переводится как «Чёрный Рыцарь». В корейском этот термин обозначает человека, который делает сложное дело вместо другого. Обычно, это парень, который выпивает вместо девушки в алкогольных играх.)

— Ого, — меня терзали сомнения. — Хозяйка Чёрного Дракона, в этом вся ты.

Я похлопал свою коллегу и близкого друга по плечу, но у меня почему-то вдруг мурашки пошли по телу.

— Видишь мою руку?

— Вижу, а что?

— Протяни свою, а я пожму её.

— Хорошо. Вот.

В тот же момент Хозяйка Чёрного Дракона схватила меня за руку и вывернула её в противоположную сторону.

— А-а-а!

— Ты в порядке?

— Чёрт! — подскочил я. — «Чёрный Рыцарь»? Что за херовое название?! Тебе не стыдно?

— Король Смерти, кто же виноват, что твоё прозвище «Король Смерти»? Мне жаль тебе говорить, но разве с таким именем можно что-то продать?

— Не «Black Dragon Master»’у мне об этом говорить!

— Не коверкай моё имя на английском, если жить хочешь! — Хозяйка Чёрного Дракона схватила меня за горло.

— Ты первая начала!

— Если хочешь что-то сделать, делай это правильно! На английский моё прозвище переводится не как «Master», а как «Queen»!

— Ах, так значит ты «Королева Чёрного Дракона»? Ещё лучше! И какая же аббревиатура у «Black Dragon Queen»? BDQ? Слышь, если я закажу курочку, ты доставишь мне её за тридцать минут?

— Хорошо, я поняла, труппа будет называться «Ким Гон Джа».

— «Чёрный Рыцарь» звучит круче, — восхитился я. — Будто гильдия высокого уровня. Я бы в жизни такое название не придумал, а Хозяйка Чёрного Дракона смогла. У неё не только гильдия лучшая башне, но и способность выбирать названия! «Чёрный Рыцарь». Отлично! Пусть будет «Чёрный Рыцарь».

— Хорошо, я сдаюсь.

Святой Рыцарь со странной печальной улыбкой наблюдала за нашей ссорой. Хвост русалки двигался, образовывая рябь на воде в ванне.

— А вы так хорошо ладите... Потрясающе.

В итоге было выбрано название труппы «Чёрный Рыцарь Смерти».

(П.п.: На корейском название так и осталось – хык-ки-са. Но если использовать ханча (иероглифическую расшифровку), то получится всё же Чёрный Рыцарь Смерти.)

Я стал главой гильдии, а Хозяйка Чёрного Дракона и Святой Рыцарь моими заместителями. Гильдия был основана Охотниками, которые занимали второе, третье и седьмое места соответственно. Это было беспрецедентно роскошное формирование.

«Гильдия искусства... Да с такими-то участниками», — мои губы растянулись в улыбке.

Возможно, в день, когда гильдия официально будет зарегистрирована, мир перевернётся с ног на голову. Постепенно от этой мысли я и сам стал получать удовольствие.

— Интересно, как отреагируют люди?

— Действительно, — усмехнулась Хозяйка Чёрного Дракона, как шаловливый мальчишка.

Несмотря на то, что у неё было лицо старого вампира, озорная улыбка ей очень шла.

— Бьюсь об заклад, к нам придёт много людей. Ах, конечно, пока что давайте держать это в секрете от других. Позже пригласим дедулю Святого Меча на первое выступление. Интересно, как он отреагирует?

Внезапно мне захотелось увидеть Хозяйку Чёрного Дракона. С её настоящим лицом и такой же улыбкой. Почему-то это выражение лица казалось мне невероятно привлекательным.

— Хорошо, — я тоже улыбнулся. — Это хорошо.

Мы всю ночь болтали о нашем следующем выступлении. Это будет спектакль «Равиэль и Кекерыккер». Название спектакля было изменено на «Сердце из серебра». В соответствии с утверждением Хозяйки Чёрного Дракона, слово «Кекерыккер» звучало слишком абсурдно.

— Главная героиня – герцогиня Иванси. Тут нет никаких разногласий. Давайте не будем учитывать других персонажей и просто сконцентрируемся на том, чтобы через хореографию показать психологические изменения в душе герцогини Иванси.

— Мы должны описать драматизм момента, когда она влюбилась. Сценой будет бальный зал. Устелем всю сцену бесчисленным количеством живых белых цветов. И актёры путь танцуют на них.

— О, это было бы круто!

Все были в восторге. Вокруг нас валялось несколько пустых бутылок из-под вина. Это была настоящая пьянка.

— И в тот момент, когда они влюбляются, цветы в ногах герцогини Иванси меняют цвет с белого на красный. Один бутон, второй, третий... будто красный мост перекинут через белое море. Король Смерти ступает только по красным цветам и идёт к герцогине Иванси.

Хозяйка Чёрного Дракона поднялась.

— Ух как мне это нравится! Давайте попробуем сейчас же!

— Но здесь нет цветочного магазина.

— Зато у нас есть телепортация. Погнали!

Хозяйка Чёрного Дракона и я вошли в ванну к Святому Рыцарю и взялись за руки. Нас троих куда-то перенесло. Мы даже не знали, куда отправляемся, но это не имело значения. Нам нужно место, где цвели белые цветы.

Мы оказались у подножья горы, а дальше телепортировались, следуя за запахом белых цветов. Стояла ночь, и под тёмным небом благоухали цветы. Сначала мы оказались в ущелье с жёлтыми бутонами, потом на горном хребте, усеянном расцветшими фиолетовыми цветами. Под ночным небом в незнакомом месте мы смеялись и искали белые цветы.

«Мне нравится».

Мы были пьяны и веселы.

— Вы же понимаете, что мы летим по небу в ванне?

— Это апгрейд ковра-самолёта – летающая ванна. К тому же, люди рождены из воды.

— Да ты спятила!

— Нет, просто мы в дрова. Велика беда. Если бы люди из башни нас увидели...

Мы вышли в цветочный сад. Распустившиеся белые цветы склоняли свои бутоны к земле. Как только Хозяйка Чёрного Дракона вышла из аквариума в цветник, она скинула обувь.

— То, что нужно! Король Смерти!

— Ха-ха-ха!

— Святой Рыцарь, дурёха, подыграй мне!

— Ладно, — слегка улыбнулась Святой Рыцарь и подняла обе руки.

Затем её пальцы опустились. Медленно, очень неторопливо... Святой Рыцарь с каменным лицом кончиками пальцев касалась воздуха.

━━━━.

Ночное небо всколыхнул звук.

━━, ━━━.

Святой Рыцарь барабанила пальцами по воздуху, словно играла на невидимом фортепиано. Лепестки цветов затрепетали. Стоило длинному пальцу коснуться незримой клавиши, Оро в ночном небе начинал вибрировать.

— Да, талант не пропьёшь!

— Не шуми.

— Твоя вторая половинка должна тебя ценить!

— Ты слишком громкая.

Мелодия стала ярче. Звуки фортепиано заглушали голоса. Наша болтовня стихла. И только смех вампира был слышен сквозь мелодию.

— Дурочка! Либертанго* уже устарело!

(П.п.: Либертанго – композиция, написанная в 1974 году. Новая разновидность танго.)

Хозяйка Чёрного Дракона босиком наступила на белый цветок. Лепестки, на которые она ступала. окрашивались в чёрный цвет.

━━, ━━, ━━━━.

Руки Святого Рыцаря разрывали ночь. Ноги Хозяйки Чёрного Дракона мяли цветы. Чёрное Оро стекало будто кровь с лепестков, поцарапанные маленькими ноготками на ногах Хозяйки Чёрного Дракона. Мы кружили под одну мелодию. Один шаг – один жест. На белом цветочном поле то там, то там мы оставляли следы.

— Король Смерти!

— Как же здорово...

— Ты выглядишь как дурак!

— Мне нравится этот белый цвет...

— Вот болван, слишком быстро!

— Не кричи.

Звук нашего смеха, музыки и шагов растворялся в воздухе. Мы были тремя маленькими детьми, которые рисовали ночное небо на белом листе бумаги.

Святой Рыцарь напевала.

— Башня такая прекрасная!

Хозяйка Чёрного Дракона смеялась и танцевала.

— Хотела бы я приехать сюда немного раньше. Тогда отец жил бы со мной...

— Мне тоже здесь нравится. В Башне.

— Не тормози, Король Смерти.

От запаха чёрных цветов кружилась голова.

— Я и не торможу.

— Верно.

— Можем ли мы жить хорошо?

— Конечно.

— Я хочу оставаться счастливой. Навсегда...

— И оставаться друзьями.

— Правильно!

— Всё будет хорошо.

— Ага.

Рука старого вампира схватила меня.

— Давай танцевать, Ким Гон Джа!

Если жизнь – игра, возможно, мы живём только для того, чтобы найти кого-то, с кем можно поиграть вместе.

Мы танцевали по кругу. Белые цветы, на которые наступала Хозяйка Чёрного Дракона, окрашивались в чёрный цвет. Лепестки цветов, на которые наступал я, окрашивались в красный. Ярко-красный. Рябь из чёрного и красного цветов покрывала дорогу, по которой мы прошлись танцевальным шагом. Белый цветник наполнился чёрными и красными бутонами.

━━━.

Святой Рыцарь, играя на пианино, запела:

Lascia ch'io pianga

mia cruda sorte,

e che sospiri

la libertà...

e che sospiri

la libertà...*

Башня поглотила песню Святого Рыцаря, она просто растаяла в ночном воздухе. Мы были одни в этой ночи. Опьянённые белыми цветами, мы рухнули на землю.

Я разлепил глаза только к полудню. Глаза слепил яркий солнечный свет. Святой Рыцарь лежала в аквариуме, поднимая и опуская жабры, а Хозяйка Чёрного Дракона спокойно спала, уткнувшись носом в цветы. Мы выглядели как типичные забулдыги.

— А-а-аргх... — встал я, крепко обхватив голову.

Передо мной стоял Соня.

— А?

— Господин Кекерыккер.

Он звучал очень серьёзно.

— Что?.. Почему?.. Ого, как сушняк мучает. Вчерашнее вино было палёным...

— Я хочу лично выступить на следующем спектакле.

Я уставился на Соню. В его голубых глазах таилось неведомое доселе желание.

— Я, как и ты... Нет, — сказал Соня. — Я хочу жить, как вы...

Примечание:

Святой Рыцарь исполняет арию Альмиры из оперы «Ринальдо». Официальный перевод с итальянского:

Дай мне оплакать

Грустную долю

И о свободе тяжко вздыхать,

И о свободе,

И о свободе тяжко вздыхать.

***

Огромную благодарность хочу выразить людям, которые поддержали проект материально, огромное вам спасибо, жаль что вы не указали свои ники, я указа бы вас.

Поздравляю всех парней и мужчин с 23 февраля, красивых вам девушек, больше денег и нервов)))

Примадонна IV

В его словах чувствовалась решимость. Он долго ждал, чтобы их озвучить.

— Хм, — я окутал своё тело Оро и начал потихоньку трезветь.

«Сейчас, только приду в себя».

В нашей башне есть прописная истина – если слишком много выпил, не стоит использовать Оро. Хоть мне и нравится следовать питейному этикету, но по отношению к Соне, который пытается начать серьёзный разговор, было бы ещё более невежливо, если бы я слушал его пьяным.

«Как я выгляжу?.. И почему моя одежда такая грязная?»

Насколько же я был пьян прошлой ночью? Может, это потому, что я давненько не выпивал?

— Извини, Соня, можно я умоюсь? Хотелось бы вести подобную беседу с чистым телом.

— Ну, что ж, тебе и правда нужно...

— Так и есть.

К любому человеку, в словах которого столько решимости, стоит проявить уважение.

— Наверняка поблизости есть река. Я быстренько смою с себя всю эту грязь. Можешь немного подождать?

— Да, — ответил Соня вкрадчивым голосом.

Я пошёл к ручью и умылся. Прошлой ночью, когда мы ехали в летающей ванне, я заприметил это место. Стоило мне погрузить голову в прохладную воду, как остатки похмелья улетучились. Мысленно я воссоздал образы Умения Бога Дьявола с первого по седьмой и поднялся.

— А теперь сядем и поговорим.

— Ага.

Я сел напротив Сони.

— Хочешь попробовать сыграть в следующем спектакле?

Соня кивнул.

— Значит, ты хочешь продолжать быть актёром в спектаклях Пещерного Огня и не собираешься уходить в отставку?

— Да.

— Можешь сказать, почему?

Соня сильно волновался и долго подбирал слова. Глядя на его сосредоточенное лицо, что было прямо передо мной, я вдруг подумал о чём-то совершенно не связанном с этой ситуацией.

«Что директор приюта, что я – мы одинаковые».

Всякий раз, когда ребёнок собирался что-то высказать, директор тщательно готовился. Прежде всего нужно привести в порядок тело и разум. Поэтому, проснувшись, первым делом я встал и умылся, чтобы избавиться от следов вчерашней попойки. И в этих действия уже отчётливо виднелось влияние директора приюта.

Я спокойно ждал ответа Сони.

— На самом деле, даже несмотря на то, как со мной обращались, это не значит, что я ненавидел свою жизнь, — Соня заговорил только когда мои волосы уже подсушило солнышко. — Я рад, что получил совершенно бесплатно такую удачу. Да, теперь ни моя семья, ни другие люди не будут меня игнорировать. Золота на моем счету предостаточно. Благодаря Кекерыккеру я могу прожить счастливую жизнь, но...

Соня слегка повернул голову. В цветнике лежали Хозяйка Чёрного Дракона и Святой Рыцарь. Они разговаривали во сне.

— Ах... Тише едешь – дальше будешь... — бормотала Хозяйка Чёрного Дракона – это всё, что я смог разобрать из её лепета.

— Нет. Это недоразумение. Нет, — застонала Святой Рыцарь.

На самом деле, для меня было загадкой, что им снится. Но в любом случае, они мои друзья и товарищи...

— Вчера я кое-что понял, — Соня по очереди посмотрел на каждого из нас. — Вы пили, весело болтали... Когда вы танцевали, играли и пели, я почувствовал, что вот она – жизнь. Я подумал, что хочу такую жизнь... Нет, я почувствовал, что хочу сделать свою жизнь такой же.

Руки, что лежали на коленях Сони, сжались в кулаки.

— Не знаю почему, но в ваших разговорах, смехе и даже в вашем дыхании чувствовалась жизнь. Я тоже хочу быть частью этого. Я тоже хочу выйти на сцену. Я... как и вы. Я хочу расцвести.

Я кивнул. Я уже бывал на месте Сони, поэтому прекрасно знаю, что в данный момент ему нужно больше всего.

— Я помогу тебе.

Я открыл Лавку Цивилизации.

[Вы купили «Появление во сне».]

[Потрачено 100 очков расы!]

[Сейчас у Вас 6602 очков расы.]

— До сих пор ты наблюдал за мной фактически с первого ряда. Ты слышал, как я ставил хореографию, оформлял сцену, использовал Оро. Знаешь всё, что я придумал. По идее, тебя больше нечему учить. Остаётся только практика.

— Да!

— Но прежде чем я тебе помогу, позволь мне кое о чём спросить, — я ласково улыбнулся, как молодой глава Школы Дьявола и человек, который передаёт Умение Бога Дьявола, я обязан спросить: — Соня, сколько дней ты голодал?

Воцарилась тишина. Рождённый в богатой семье торговцев, эльф склонил голову.

— Чего?

Хороший ответ.

Не прошло и получаса, как милое личико Сони превратилось в кричащее от ужаса.

***

После адских тренировок, наконец-то, настал день спектакля. Для меня это представление было последним, которое я поставил в этом мире, а для Сони оно станет волнующим дебютом.

[Квест «Спектакль Эпохи Сражающихся Царств: кризис классики» продолжается.]

[В настоящий момент уровень влияния секты составляет 11%.]

Квест на этой локации развивался очень плавно. Зато я создал театр Пещерного Огня. И его имя, благодаря танцевальному выступлению, уже известно по всему городу. Не только театр «Собачий лай», но и другие труппы начинают следовать этой модной тенденции. Теперь даже если оставить всё как есть, квест скоро завершится.

— Впервые буду смотреть спектакль как зритель, — радостно заулыбался я.

Внизу посетители уже рассаживались по местам.

— Чувствую себя совершенно иначе. А что насчёт тебя, Хозяйка Чёрного Дракона? Ты не нервничаешь?

— Какое ещё «нервничаешь»... — Хозяйка Чёрного Дракона отбросила волосы назад.

Она выглядела расслабленно. Вот только её руки были крепко сцеплены. Даже если по ней не было видно, она всё же нервничала.

Я улыбнулся и повернулся в другую сторону.

— Святой Рыцарь, ты как?

— Нормально. Я много раз выступала на сцене во времена, когда заведовала джаз-клубом, так что я привыкла к подобному. Не то, чтобы я совсем не нервничаю. Это скорее возбуждение.

— Ого. Ты даже управляла джаз-клубом?

— Это было давным-давно. На второй год после того, как я пришла в башню, — Святой Рыцарь горько улыбнулась. — Раньше я хотела жить, исполняя джаз. К счастью, людям нравилась моя музыка.

— Ого.

Для справки, Хозяйка Чёрного Дракона больше не была вампиром, а Святой Рыцарь не была в образе русалки. Мы смотрели на сцену, паря в воздухе в своей первоначальной форме. Мы все вышли из тел тех, в кого вселились.

— Я гордилась тем, что открыла джаз-клуб, о котором могла только мечтать, когда жила во внешнем мире. Это был прекрасный во всех отношениях опыт.

Хозяйка Чёрного Дракона склонила голову.

— Ты же не хотела говорить о тех днях. Почему ты внезапно начала всё это рассказывать Королю Смерти?

— Потому что передумала.

— Хм-м. В последнее время ты такая капризная и так быстро меняешь мнение... Кстати, как назывался тот клуб? Не могу вспомнить.

— «Маленькая Венеция».

— Точно, «Венеция». Вот только ты прогорела, — прыснула Хозяйка Чёрного Дракона. — Зря ты одолжила денег не тем ребяткам. Я слышала об этом, когда выпивала с ребятами из мафии. Это было до того, как ты заполучила навык S-класса и поднялась.

— Для меня управление финансами – тёмный лес...

— Ну. так исправь это. Твоя группа Самоохраны вечно в поисках инвесторов. К тому же, из-за того инцидента ты же и встретила свою половинку...

— Тс-с-с, — указал я на сцену. — Похоже, начинается.

Хозяйка Чёрного Дракона и Святой Рыцарь немедленно закрыли рты и уставились на сцену. Хозяйка Чёрного Дракона написала сценарий, Святой Рыцарь сочинила музыку, а я поставил хореографию. Мы все хорошо поработали над постановкой. Это был результат нашего первого сотрудничества.

Актёры вытанцовывали на тёмной сцене. Хозяйка Чёрного Дракона нервно постукивала ногой. А я – нет. Я не дрожал даже тогда, когда стоял на стене в Империи Айгим и произносил пламенную речь перед солдатами. В такие моменты я бываю на удивление спокойным.

Я легонько обхватил руку Хозяйки Чёрного Дракона.

— Король Смерти.

— Да?

— Почему ты держишь меня за локоть?..

— Держать человека за руку в такие моменты – это нечто само собой разумеющееся. Но ладонь Равиэль – единственная ладонь, которую мне позволено держать в своих руках. К тому же, как-то неловко держаться с друзьями за ручки. А когда я кладу тебе руку на плечо, тебе кажется, что я веду себя чересчур высокомерно, не так ли? Вот я и нашел компромисс, взяв тебя под локоток.

— Ха... — она слегка улыбнулась. — Ты такой дурак.

— Так обо мне мало кто думает, Королева Чёрного Дракона.

— Ну в самом деле... — она вздохнула.

Её лицо, когда она смотрела спектакль, стало спокойнее. И она больше не дрожала.

На сцене продолжались танцы.

— Похоже, они всё ещё не слишком хороши в использовании Оро.

— Это нормально для них. Хотя до нашего уровня им как до луны.

— Кажется, им сложно одновременно танцевать и исполнять музыку... Нет, впрочем, музыка у них получается даже лучше, чем я ожидала. В любом случае, это вполне можно слушать, — перешёптывались мы.

Из зала под нашими ногами доносился ропот.

— Угор, разве у него обычно не получается лучше?

— Да? Ну. я здесь впервые. И это круто.

— Не знаю, но Оро кажется слабоватым...

— Есть много неточностей.

Так и думал.

«Зрители догадаются».

Моего влияния не хватало в спектакле. До сих пор я координировал актёров, находясь на сцене. С помощью своего Оро я заполнял пробелы и добавлял страсти и пламени в местах, где этого не хватало. Кроме того, я руководил музыкой. Однако в этом спектакле все актёры сами координировали своё Оро, танцы и музыку. Так что моё отсутствие было заметно для зрителей.

— Пф-ф.

— Хм-м!..

Одноглазый Арика, однорукий Юмар и одноухий Сакум танцевали изо всех сил, и каждый из них играл мелодию, на которую был назначен. И, конечно же, Соня тоже. И я видел каждую каплю пота, которая выступала на лицах моих детишек.

«Всё нормально».

Я сжал кулаки.

«Всё будет хорошо. Это же наши детишки».

Все они готовы стать успешными.

«Они справятся».

Ропот публики становился всё громче и громче. Больше всего были разочарованы постоянные клиенты, которые с энтузиазмом следили за всеми выступлениями труппы Собачий лай.

Что-то здесь не так. Вот, что бродило по рядам зала.

Мы трое молча сглотнули. Спектакль приближался к кульминации. Внезапно все актёры перестали двигаться. Замолчала и музыка, которая играла за счёт вибрации воздуха с помощью Оро.

Тёмный театр погрузился в тишину, и это внезапное молчание шокировало публику. Но до того, как потрясение зашло дальше, Соня, взявший на себя роль Равиэль Иванси, запел:

— Lascia, ch'io pianga... ( Дай мне оплакать...)

(П.п.: Здесь и далее официальный перевод текста итальянской арии Альмирены из оперы «Ринальдо».)

Вместе со словами песни изо рта вырвалось красное Оро. Как только слова слетели с губ актёра, публика вздрогнула. Пока Соня пел, казалось, что его тошнит кровью. И его действительно рвало кровью, пока он разучивал эту песню.

— Mia cruda, sorte... (грустную долю…)

Невозможно было обучить его Оро до моего уровня за столь короткий промежуток времени.

Итак, мы втроём собрались вместе, чтобы устроить небольшое шоу. Наша театральная труппа впервые представила зрителям сцену, где актёр поёт один.

— Замечательно, — прошептала Хозяйка Чёрного Дракона, оглядываясь вокруг и наблюдая за реакцией зрителей. — Давай же, мальчонка! Давай!

Спектакль Пещерного Огня в нашей труппе прославился отсутствием слов. Иногда актёры кричали во время танца, но это были ли лишь звуки вроде «У-у-у!» или «Хух», которые не несли в себе смысла. Или нарочно коверкали слова, а также использовали примитивное наречие, которое уже никто не понимал. Никто из зрителей не ожидал, что будет исполнена ария из оперы.

— E che sospiri... (и о свободе…)

Соня сумел превратить ожидаемый недостаток в нечто, что приносит удовольствие, а не раздражение. Всё это было благодаря обучению и тренировкам, на которых он сосредоточился. В неподвижной темноте пел эльф:

— La libertà… (тяжко вздыхать...)

Хобгоблины растерянно слушали арию. По их взглядам мы поняли, что это был успех.

— Повезло.

— Ага. Хоть это небольшая уловка, но...

— Нам пришлось пойти на этот риск в такой ситуации. Даже если в целом уровень представления упадёт, но кульминация заслуживает похвалы и сгладит все прочие недостатки...

Мы с удовольствием смотрели продолжение спектакля.

[В настоящий момент уровень влияния секты составляет 10%.]

[Уровень влияния секты успешно снижен до 10% и менее.]

[Квест зачищен!]

В этот момент я услышал голос башни, оповещающей о завершении квеста. Я встал, глядя на Соню и актёров.

— Ну, пойдём?

— Уже?

— Я рад видеть, что мои детишки и без меня хорошо справляются. Думаю, я расплачусь, если увижу, как зрители будут им аплодировать. Так что пойдёмте сейчас.

— Удивительно. Не думала, что ты такой сентиментальный.

— И это говорит Королева Чёрного Дракона, которая рыдала на одиннадцатом этаже...

— Точно всё? — Хозяйка Чёрного Дракона и Святой Рыцарь тоже поднялись.

Немного раньше времени, но мы всё же поаплодировали актёрам. Благо, никто этого не услышал. На сцене в этот момент как раз закончилась ария и продолжился танец.

— Всё будет хорошо, — я посмотрел на Соню, который весь вспотел, пока выступал.

— До свиданья.

И сразу после этого:

— Объявляю локацию зачищенной, — одновременно сказали мы втроём.

[Хозяйка Чёрного Дракона объявляет о зачистке локации.]

[Святой Рыцарь объявляет о зачистке локации.]

[Локация зачищена!]

Прямо перед тем, как меня ослепил белый свет, глаза Сони посмотрели наверх, в том направлении, куда я плыл. Это было невозможно, но мне показалось, что наши взгляды встретились.

[Локация 34-ого этажа зачищена.]

[Расчет награды будет произведен после входа на 35-ый этаж.]

[Запущен процесс принудительного перехода на 35-ый этаж!]

Нас окутал белый свет.

Я не хотел, но... I

Свет, что застилал мои глаза, погас. Мы трое – Хозяйка Чёрного Дракона, Святой Рыцарь и я – попали в белоснежное пространство.

— Хм-м, как приятно получить полезное и перспективное направление! — Хозяйка Чёрного Дракона потянулась.

Она сцепила пальцы в замок и подняла руки, а затем наклонилась вправо и влево, разминаясь, словно мужчины из клуба для игры в бадминтон, что отдыхали в горах за городом.

— Хочу спуститься в Небесный город и зарегистрировать гильдию «Чёрного Рыцаря Смерти»...

— Это сложновато. Мы ведь должны зачистить все этажи до сорокового.

— Ага... Ах, точно! После того, как пойдёт слух, что возвращается «Ночного Неба Дива», то не останется никого, кто бы не обратил внимание на гильдию! Многие скучают по игре Святого Рыцаря на пианино.

— Это ещё не решено, — улыбнулась Святой Рыцарь и похлопала Хозяйку Чёрного Дракона по плечу.

— Ах, почему?

— Разве я не говорила тебе не называть меня старым прозвищем? В любом случае, пока не решено, буду ли я выступать на сцене. Мне нужно спросить разрешения у моей второй половинки.

— Это не разрешение, а царское дозволение какое-то, — цыкнула Хозяйка Чёрного Дракона. — Твоя вторая половинка... Это какая-то болезнь. Одержимость. Какой смысл заставлять тебя каждый день носить шлем, чтобы другие люди не увидели твоё лицо?

— Ну, мне нравится такая жажда меня монополизировать.

— Фух, только посмотри на них. Больные... — вздохнула Хозяйка Чёрного Дракона.

[Ядовитый Змей, руководящий расой чертей, объявляет о зачистке.]

[Святой Меч, руководящий расой людей, объявляет о зачистке.]

К нам должны были присоединиться оставшиеся коллеги. Вероятно, они уже закончили квест и просто ждали, пока другие объявят о зачистке локации.

Вспыхнул свет. Через некоторое время появился одноглазый мастер и старый Святой Меч.

— Эй, давненько не виделись, — махнул нам правой рукой Ядовитый Змей, глава Врат Небесного Озера.

Если бы его кто увидел, сразу бы принял за воина. Но однажды узнав, что он читает ранобэ, теперь я уже не могу с чистым сердцем ответить на его приветствие. Печально. А я ведь не хотел знать, честное слово...

— Вы как сговорились и одновременно объявили о зачистке. Вы что, создали союзное государство?

— Ну, мы создали кое-что покруче, чем союзное государство.

— Серьёзно? И что это?

— Секрет!

Ядовитый Змей выглядел так, будто вот-вот умрёт от любопытства. Но ни Хозяйка Чёрного Дракона, ни Святой Рыцарь так и не ответили ему. Если бы в нашей башни проводился конкурс по отыгрышу каменного лица, то эти двое сражались бы за трофей победителя.

В конце концов, как Ядовитый Змей ни усердствовал, так и не смог добиться никаких результатов.

— Ну какого хрена?! Чего это вы трое так внезапно сблизились? Да вы же известные притворщики! Чёрт. Чувствую себя обделённым.

Святой Меч, с другой стороны, смотрел на нас с трудно уловимым выражением лица. Удивление? Смущение? Раскаяние? В его глазах смешалось столько эмоций, что мне сложно его прочесть.

[Появляется Принцесса, прошедшая сквозь мираж.]

Пока мы болтали, тихонько объявилось созвездие, что отвечало за локацию. Как всегда, у Принцессы было сонное лицо, будто её только разбудили.

— Все собрались? Никого не забыли?

Мы кивнули.

— Да, вы все молодцы. Скажу прямо, проигравших на этой локации нет. Все прошли квест. Но по традиции, на каждом этапе должен быть один выбывший...

У меня появилось нехорошее предчувствие. Принцесса бормотала дальше:

— Ненавижу такие моменты, но Mula... Хозяин башни придаёт большое значение безупречному стилю. Мне жаль, но я выберу из вас человека с самым маленьким количеством очков и исключу его. Давайте-ка посмотрим… Это определённо не Король Смерти...

— Секундочку, — подняла левую руку Святой Рыцарь. — То есть, один из нас уйдёт?

— Ага.

— Объясни, почему?

— Есть несколько причин. Я бы и хотела вам всё рассказать, но... Здесь на меня наложен запрет. М-м-м... Изначально у меня был свободный доступ к шестому уровню безопасности. Но теперь, видимо, я могу затрагивать информацию не выше третьего уровня, — затем Принцесса перевела взгляд на меня. — Я не в том положении, чтобы сделать что-то такое.

Да, я помню истинную личность Принцессы.

«Она более влиятельное существо, чем обычные созвездия».

Столп башни. Я уже сталкивался со столпами. Когда переманил Злого Духа на свою сторону, и когда получил навык «Любовь человека, что может возвращаться во времени» ради Равиэль. Это секрет, о котором не знает даже Королевский Меч. В курсе только я.

— Тема этажей, начиная с тридцатого, – это самопознание, — сказал один из столпов башни.

— Тема? Что это значит? — немедленно отреагировала Хозяйка Чёрного Дракона, которая очень любила башню.

— Давайте я отвечу только по одному вопросу от человека, — улыбнулась Принцесса. — Это будет вам награда за зачистку тридцать четвёртого этажа. Ведь вы такие необычные ребята. К тому же, разве такая награда не лучше, чем очки расы?

Глаза моих коллег-Охотников засияли. Хоть мы и живём в башне, но ничего толком о ней не знаем. Почему башня внезапно появилась в нашем мире? Почему на каждом этаже башни разные локации? Многие Охотники сгорали от любопытства, но не у кого было получить ответы. А теперь перед нами стоял тот, кто мог их дать.

— Задавайте вопросы в порядке от самого низкого места в рейтинге к самому высокому. Ах да, обсуждать друг с другом запрещено! Не волнуйтесь, если я не смогу ответить на вопрос, я так вам и скажу. И позволю задать другой вопрос.

Воцарилась тишина. Мы только и могли, что обменяться взглядами. Условие «не обсуждать ничего друг с другом» закрыло нам рты. Святой Рыцарь окинула взглядом каждого из нас, а затем кивнула:

— В чём смысл существования башни?

— Это слишком общий вопрос. Башня – это мир. Когда ты спрашиваешь, в чём смысл существования мира, нет другого ответа, кроме как пуститься в философствования. Ты этого хочешь?

— Нет.

— Тогда уточни.

Святой Рыцарь задумалась.

— Я хочу знать, как устроена башня. В нашем мире есть башня, но есть же миры и без башни. Так было с «Хрониками Небесного Дьявола» и «Историей Академии Сормвин». По какому принципу строится башня?

— Ах... Ты внезапно попала в самую суть. Можно ли мне сказать… Что ж, думаю, можно.

Принцесса протянула руку к полу. Земля в том месте треснула, как тофу, и из неё Принцесса вытащила подушку. Она надула губки, держа в руках подушку-персик.

— Просто в этом мире жил самый несчастный человек.

— Что?

— Прошу прощения за такой расплывчатый ответ. Как я уже сказала, мне снизили уровень доступа. Но, в любом случае... У башни есть хозяин, который её построил. И этот хозяин в каждом мире проживает жизнь самого несчастного человека. Мир, в котором башня построена, — место, где уже жил хозяин. Мир без башни – место, куда хозяин ещё не добрался.

— Что?..

— Следующий.

Святой Рыцарь попыталась спросить ещё что-то, но Принцесса решительно её перебила и отвернулась. Далее идёт Охотник, занимающий шестое место в рейтинге, – Ядовитый Змей. Он, нахмурившись, сощурил свой единственный глаз.

— Самый несчастный человек... Как это определяется?

— Ну, всё довольно сложно. Ведь несчастье – понятие относительное. Иногда встречаются кандидаты, по которым непонятно, кому же больше не повезло, — улыбнулась Принцесса. — Так что приходится проживать несколько жизней. Следующий.

Так как Графиня, что была пятой в рейтинге, и Следователь Еретик, занимавший четвёртое место, выбыли, то следующей в очереди была Хозяйка Чёрного Дракона. Услышав совершенно неожиданные ответы на предыдущие вопросы, она пристально глянула на Принцессу.

— О какой теме ты говорила? Для таких существ, как ты, башня – это парк развлечений? А мы интересное зрелище?

— Аха-ха-ха! — расхохоталась Принцесса. — Ух, было бы здорово! Начну с того, что ответа на твой вопрос не существует. Вообще. Темы просто похожи на цель, как в экзамене.

— Цель?

— Ага. Например, человек растёт и развивается в течение всей своей жизни. Часто они растят детей, но на деле люди растят детей и развиваются с ними одновременно. Родители узнают себя лучше. Поэтому тема тридцатого этажа – самопознание. Вот и всё.

— Почему вы нас так «тестируете»?..

— Следующий, — взгляд Принцессы обратился на меня. — Что бы ты хотел спросить, Король Смерти?

Я посмотрел на маленькую Принцессу.

«До возвращения в прошлое такого не было».

Если точнее, она не появлялась. До моего возвращения, я не встречал имени «Принцесса, прошедшая сквозь мираж» ни в одной локации. О ней даже нигде не упоминалось.

«Принцесса появилась из-за падения Хамустры».

Говорили, что Хамустра – созвездие довольно высокого ранга. Поскольку он пал, Принцесса, вероятно, спустилась, чтобы занять его место.

«Раз именно из-за меня пал Хамустра... Вероятно, и Принцесса появилась исключительно по моей вине».

Тогда... Я решил задать вопрос.

— Почему ты меня так по-особому выделяешь?

Мне было интересно. Принцесса часто спит и, кажется, совсем не любит работать. И как она сама сказала, «работать» ей приходится из-за меня. У неё нет причин питать ко мне нежных чувств, но она была добра ко мне.

— Ого, — опешила Принцесса.

Видимо, я задал вопрос, на который она совершенно не хотела отвечать.

— Сейчас нас слушает слишком много людей. Я отвечу тебе через некоторое время.

— Что?

— Следующий.

— Эй, подожди!..

— Следующий!.. — энергично передавала эстафету Принцесса.

Значит, я должен держать язык за зубами.

— Хорошо.

В конце концов, вопрос должен был задать Святой Меч, занимающий первое место. Он почесал подбородок.

— Что находится на вершине башни?

— Ах, воспоминания о том, что вы пережили, сверкают, подобно самым прекрасным сокровищам... Прости, это шутка. На самом деле, я не могу ответить на этот вопрос. Если отвечу, Mula-Gaga... Nail! — Принцесса покрепче сжала подушку. — Нет, ну правда! В любом случае, хозяин башни будет очень зол.

— Ясно. Тогда кто самый сильный из известных тебе мастеров меча?

Отчего-то Королевский Меч самоуверенно расправил плечи. Блестяшка тоже пыталась привлечь внимание, дрожа и светясь. Наверное, она пыталась азбукой Морзе отправить код: «Р... е... п... а... р... т...»

Однако «бессердечная» Принцесса назвала совершенно другое имя.

— Абсолютный Мастер Меча, — немедленно ответила она. — С точки зрения силы, никто не может сравниться с Абсолютным Мастером Меча. Zaqu... Это же не запрещено говорить? Фух. Он герцог одного королевства и имеет право безнаказанно убивать кого угодно, за исключением членов королевской семьи. Другими словами, это значит, что он достаточно силён, чтобы убить кого угодно.

— Насколько у нас с ним большая разница в навыках?

— Это не имеет смысла обсуждать, — прямо заявила Принцесса. — Сравнивать можно только в том случае, если вы хотя бы на соответствующем уровне.

Брови Святого Меча поползли вверх.

— Я не иду ни в какое сравнение?

— Ага. Не обижайся. Абсолютный Мастер Меча – герцог начала времён. Он чудовище, что живёт уже более двух тысяч лет. Ах, я не должна называть его чудовищем... В любом случае, он похож на стихийное бедствие. Вы, вероятно, никогда с ним не встретитесь лично. Не стоит переживать.

Святой Меч сжал кулаки. Не только я, но и другие коллеги были шокированы.

«Ни в какое сравнение».

Старик бросил всё своё имущество, оставил статус внешнего мира и вошёл в башню. Он оттачивал навыки работы с мечом. А теперь его игнорировали. Хоть он и сохранял каменное лицо, но очевидно, что его гордость задета.

— Ладно. Давайте-ка я пока отвечу Королю Смерти... Подождите, — Принцесса хлопнула в ладоши.

Моих товарищей окутал белый свет, и они исчезли. Неизвестно, куда их отправили, но в белом пространстве внезапно остались только мы с Принцессой.

Принцесса слегка колебалась и смотрела на меня. Не знаю почему, но Королевский Меч встал рядом со столпом.

— Почему ты сейчас всё это сделала?

— Эм... М-м... — Принцесса положила подушку. — Прости!

Вдруг она наклонилась и ударилась головой о подушку. Я был в шоке.

— Что сейчас...

— Мне очень жаль, Король Смерти! — воскликнула Принцесса и зарылась головой в подушку. — Я – столп, который в прошлом дал навык Огненному Императору!

Чего? Моё тело, что потянулось навстречу Принцессе, застыло.

— По-поэтому у Огненного Императора был золотой навык, который ты...

Неужели...

— Ты про Карманные Часы Вернувшегося?

— Ага. Точно. Это... Этот навык я ему дала.

Что?

— Так что я частично несу ответственность за твои смерти... Этого недостаточно, но... Мне действительно очень жаль...

С ума сойти.

— Нет, постой. А как ты это сделала?

Я не хотел, но... II

— Собственно, как это получилось... Может, лучше показать? Хм... Да, так будет лучше.

Принцесса в коленопреклоненной позе хлопнула в ладоши. Выглядело это крайне неуклюже. Но стоило ей хлопнуть, как белое пространство стало наполняться красками. Я как будто попал в виртуальную реальность.

— А?

Но это была лишь картинка. Впрочем, по какой-то причине она показалась мне знакомой.

— Это же охотничьи угодья на втором этаже?

— Точно.

Я не мог не узнать это место. До возвращения, когда я был Охотником F-класса, я ходил сюда каждый день. Также это то место, где я убил Ю Су Ха до того, как он стал Огненным Императором.

В знакомом месте послышался знакомый голос.

— Как долго мне ещё здесь торчать, бл*ть? — сказал мужчина с чёрными волосами, собранными в конский хвост.

Ю Су Ха. Каждый раз, когда он открывал рот, если он не покрывал кого-то трёхэтажным матом, то как минимум добавлял «бл*ть» в конце каждой фразы. Он ругался как извозчик, так что слушая его хотелось помыть уши с мылом.

— Ну что за жизнь. Почему я должен всё это терпеть, бл*ть?

Ю Су Ха в виртуальной реальности начал гоняться за слизняками.

— Эй, чувак! Не убегай!

Но слизняк побежал, а Ю Су Ха за ним. От него веяло атмосферой охотника. Однако, как бы хорошо он ни выглядел, он оставался охотником F-класса.

— Когда это было?

— Очень давно. С твоей перспективы, это было до возвращения в прошлое, — ответила Принцесса, всё ещё склоняя голову. — В то время Огненный Император, как и ты, ходил только на второй этаж. Он не мог пробудить навык. Однако...

Ещё до того, как она закончила говорить, в виртуальной реальности появилась блондинка. Это была Принцесса, прошедшая сквозь мираж. Принцесса в виртуальной реальности прогуливалась по траве. Её походка была непринуждённой, словно она наслаждалась прогулкой.

— Это ещё что за малявка? — сказал Ю Су Ха, однако, осознав, что рядом Принцесса, сменил тон. — Привет, малышка!

Он пошёл за прогуливающейся Принцессой и схватил её за ворот. Даже если Принцесса внешне была похожа на маленькую девочку, это было очень грубо. Однако Ю Су Ха поднял Принцессу, как будто это было в норме вещей.

— Что ты здесь делаешь?

И в тот момент эти двое встретились взглядами.

— Поздравляю! — Принцесса лучезарно улыбнулась и обеими руками подняла табличку с объявлением.

На ней кривыми буквами было написано «Лотерея Золотого Гоблина».

— Первому, кто меня найдёт и поймает, даётся золотой навык. Ты счастливчик! Сегодня ты, наверное, самый удачливый человек во всех башнях!

— Чё? Поехавшая...

— Если ты проверишь свой статус прямо сейчас, то обнаружишь золотой навык. Ну, до свидания! — Принцесса исчезла, будто на этом её работа была окончена.

На траве остался только Ю Су Ха.

— Что за...

На этом показ виртуальной реальности закончился. Пространство, где я стоял, снова стало плоским, как лист белой бумаги. Принцесса, что выглядела один в один как на видео, билась головой о пол передо мной. А я смотрел на её красивый затылок.

— Я ничего не понимаю, объясни.

— Иногда я провожу мероприятие – «Золотой Гоблин». Это своего рода игра. Я появляюсь в любой башне и брожу, ни о чём не задумываясь. Первому, кто меня найдёт и поймает...

— Ты даёшь золотой навык?

— Нет, если точнее...

— Ты спятила.

Какой абсурд. Из моей головы испарились все мыли. Однако, глубоко в моём сознании почему-то всплыло воспоминание о том, что всякий раз, когда у Огненного Императора спрашивали, в чём его секрет успеха, он просто хмурился.

«Огненный Император Ю Су Ха! Пожалуйста, поделитесь с вашими поклонниками секретом успеха! Всего один совет, пожалуйста!»

«Преуспеют лишь те, кому суждено преуспеть. Но если вы встанете на моём пути, я убью вас», — только и говорил он.

До сих пор я думал, что эти слова объяснялись его высокомерием и заносчивостью. Но что если он просто случайно поймал «Золотого Гоблина» и получил навык EX-класса? Он не мог никому сказать. Если бы сказал, его бы посчитали больным на голову. У него буквально не было другого выбора, кроме как защищать свою счастливую жизнь.

— Почему... зачем ты это сделала?

— Есть две причины: личная и официальная. Какую ты хочешь услышать в первую очередь?

— Начнём с официальной.

— Среди столпов есть две фракции: те, кто безучастно наблюдают, и те, кто вмешиваются в происходящее. Я из тех, кто вмешивается. Мы принимаем активное участие и помогаем ребятам подниматься в башне. Мы проводим различные мероприятия для этого. Одно из которых – Золотой Гоблин...

— А какая личная?

— Это весело.

— Как глупо.

— Да...

Теперь я понимаю, почему столпы башни относились ко мне с уважением. Ведь я жертва, которую убил Огненный Император Ю Су Ха. И навык, который я успел получить, сгорая в его пламени – Карманные часы вернувшегося – были игрушкой, которую один из столпов дал в качестве забавы. Другими словами...

— Это компенсация для жертвы...

— Не совсем так.

У меня разболелась голова.

— Я всегда задавался вопросом, почему такой парень, как Ю Су Ха, обладал таким хорошим навыком. Но это история о лягушке, которую убили камнем, брошенным только ради забавы...

— Прости.

— Тск, — я цокнул языком. — В общем, тебя отправили, чтобы ты понесла наказание? Кто этот столп?

— Точно. Mula... Хозяин башни приказал мне прийти сюда. И наложил ограничения. Поэтому у меня ухудшилась сила, интеллект, очарование и все остальные характеристики. Разве это не чересчур?

— Хозяин башни – выдающийся и милосердный правитель.

Он принял разумное решение.

— В любом случае, я хочу лично тебя наградить, Король Смерти. До сих пор на всех встречах я была на твоей стороне, но этого недостаточно, да?

— Ага, — постучал я по подбородку.

«Но у меня нет намерения получать компенсацию за решение проблемы с Огненным Императором».

Благодаря Карманным часам вернувшегося Ю Су Ха, я смог активировать «Хочу стать таким, как ты». Я смог прожить счастливую жизнь, встретить Мастера и Равиэль. Хотя мне в чём-то не повезло, я не был несчастным.

— Эй, Зомби. О каком столпе ты говорил? — заговорил со мной Королевский Меч, пока я был поглощён своими мыслями.

Призрак был со мной всегда, за исключением случаев, когда я встречался со столпами.

«Есть такая штука. Объясню позже... Ах», — я передумал, когда увидел парящего вокруг меня Королевского Меча.

— Я точно знаю, что хочу получить в качестве компенсации.

— И что? Кучу очков расы?

— Хотелось бы... но нет, — покачал я головой. — Покажи мне, как жили мои детишки после того, как я ушёл.

— Что?

— Соня, Арика, Юмар и Сакум. Детишки, с которыми я имел дела. Я хочу посмотреть, как они жили после моего исчезновения. Если возможно, ещё узнать про Убурку и Корке.

Это «послесловие» от моих детишек. Я хотел это увидеть. Очень.

Принцесса медленно подняла голову. В её глазах плескалась доброта.

— Король Смерти, а ты жадина.

— Да.

— Ладно. Я покажу тебе, сколько смогу.

Белоснежное пространство окрасил пейзаж, а вскоре на нём появились и лица моих детишек.

***

Соня не прекратил выступать.

— Всё нормально.

С тех пор, как я его покинул, Соня страдал от плохих отзывов. Говорили, что его навыки Оро внезапно ухудшились, и что он больше не в силах продемонстрировать то, что было раньше. Спектакли Пещерного Огня Сони никогда не удовлетворяли гоблинов, которые становились всё более искушенными.

— У меня всё получится.

Но Соня не останавливался. Он тренировался, пока его ногти на руках не сломались, а ногти на ногах не рассыпались.

— Я могу это сделать.

Соня очень мало разговаривал. За исключением выступлений и репетиций, он практически не раскрывал рта. У него был решительный настрой, будто он прожил не одну жизнь, а и все те, что ставил на сцене.

Рядом с Соней были одноглазый Арика, однорукий Юмар и одноухий Сакум.

— Достаточно иметь настрой, чтобы начать всё сначала.

Репутация труппы упала, но актёров это не волновало.

— Поначалу танцевальное представление было новаторским и шокирующим. Но сейчас публика к нему привыкла. Вот и всё. Не расстраивайся. Если ты продолжишь устраивать выступления, рано или поздно слава вернётся.

— Угор.

Театральная труппа отжила свой век. Однако несмотря на такую оценку, актёры продолжали спокойно делать свою работу.

Вернулась давно потерянная мать Арики. Двум людям, лишившимся возможности разделить жизнь, было трудно наладить отношения. Но Арика позволял матери время от времени приходить к нему, и они обедали вместе.

Большую часть денег, которые заработал Юмар, работая актёром, он пожертвовал своей родной деревушке. Поселение находилось в упадке. Молодёжи практически не осталось. Однако благодаря пожертвованию Юмара, деревня смогла перевести дух, пока подрастало новое поколение.

Сакум узнал, что дом его старого хозяина разрушили. Он был не из тех парней, кто упустил бы такой шанс. Поэтому Сакум быстро побежал и бросил копеечку старому хозяину, который теперь разорился и жил на улице. Оставив хозяина тупо смотреть ему вслед, Сакум довольно ушёл.

Прошло время. Лицо Сони покрыло морщинистым. Но глаза Сони, который всю жизнь посвятил сцене, были по-прежнему ясными. Местами его жизнь была тёмной, а иногда переполнена красками.

Соня сидел в пустом зрительном зале и смотрел на сцену. На сцене не осталось и половицы, которой бы не коснулась его нога.

— Я прожил хорошую жизнь.

Соня посмотрел на тёмную сцену своими ясными глазами и размышлял о месте, где он танцевал.

— Ещё немного… Если бы был немного добрее к людям...

Соня медленно закрыл глаза. О чём он думал?

— Господин Кекерыккер...

Пейзаж изменился. Теперь на смену хрупкому Соне пришёл хобгоблин с огромным, похожим на гору, телом. Воин, что был признан сильнейшим в истории гоблинов. Первый председатель Совета Огненной Реки. Убурка.

— Для меня нет ничего лучше, чем господство.

Более двадцати лет с моего ухода Убурка продолжал господствовать. Бессчётное количество воинов бросало ему вызов на протяжении десятилетий. Но он так никогда и не был побеждён.

Непобедимый воин. Но однажды он внезапно объявил о своей отставке.

— Теперь я ухожу с должности Председателя и пойду только по пути боевых искусств.

Хобгоблины подняли шум. Они привыкли жить под железным кулаком Убурки, и теперь не могли смириться с тем, что их король отрекается от престола. Но Убурка был непреклонен.

— Лучше поздно, чем никогда, угор. Я стабилизировал ситуацию с расой горных улиток, да и восстановить спокойствие на континенте было несложно. Работа, которую я начал делать двадцать лет назад, в какой-то мере завершена. Так что с этого момента я буду жить только для себя. Не волнуйтесь, я не собираюсь возвращаться. Я разрываю связь с внешним миром.

— Куда ты собираешься, Председатель?

— Я никуда не собираюсь, — ухмыльнулся Убурка. — Я буду ждать возвращения па.

Убурка оставил Гуру и поднялся на гору. Священная Гора была самой труднопроходимой горой на континенте. Там круглый год бушевала метель. А на самом верху – Убурка в позе лотоса.

— Па спускается на землю каждые несколько сотен лет, — тихо медитируя бормотал Убурка. — Мне нужно продержаться всего лишь сто пятьдесят лет. Мне нужно перепрыгнуть на следующий уровень.

В голосе Убурки была радость.

— Иди сюда, па. Я буду тебя ждать.

Убурку похоронила метель. Однако пейзаж, который вот-вот должен был закончиться, всё продолжался и продолжался. Впрочем, Принцесса не останавливала сцену. Даже через минуту и через три, я всё продолжал смотреть на гору, которую заносило снегом и обдувало ветром со всех сторон.

— Эй, Принцесса?

— Да.

— Думаю, я уже посмотрел послесловие Убурки.

— Нет, — лучезарно улыбнулась Принцесса. — Это ещё не конец.

На её устах была игривая улыбка. Не может быть... Я чувствовал, как моё сердце забилось с учащённой силой. Хотя я думал, что это невозможно, я спросил:

— Неужели он всё ещё жив?

Убурка… Я помню лицо улыбающегося малыша, когда мы с ним прощались. Он тогда сказал, что должен прожить очень долго. Естественно, я думал, что он уже мёртв. Для расы гоблинов Убурка уже стал фигурой из легенд. Но что если Убурка смог вернуть себе молодость?

— Удалось ли ему выжить? — мой голос дрожал, хотя я сам того не осознавал.

Принцесса посмотрела на меня и растянула губы в улыбку.

— Ага. Хочешь его видеть?

Следующий этап... Я уже решил, с кем должен встретиться на 35-ом этаже.

Я не хотел, но... III

Мы были готовы перейти на следующий этап. На последнем этаже квест удалось выполнить всем. Было трудно выявить проигравшего, но один из наших коллег отказался сам.

— Если обязательно нужно выбрать кого-то, давайте это буду я.

Руку подняла Святой Рыцарь. Я хотел узнать, была ли в этом действительно какая-то необходимость, но Святой Рыцарь просто покачала головой.

— Всё в порядке. Всё равно, чтобы создать Чёрного Рыцаря Смерти, нужно спуститься на первый этаж. К тому же, мне неловко оставлять Отряд Самоохраны без присмотра надолго. Я сейчас просто говорю... Что не хочу, чтобы раса русалок получила доминирующую позицию на континенте. У них и сейчас всё хорошо.

Она будто пожертвовала бóльшую часть заработанных денег в детский дом.

— Хм, — похоже Хозяйка Чёрного Дракона что-то знала. — Это единственная причина?

— Что ты имеешь в виду?

— Просто. Подумала, что мне будет одиноко, если я останусь одна, — довольно заулыбалась Хозяйка Чёрного Дракона, словно кошка, сидящая на залитом солнцем подоконнике. — В любом случае, оставляю создание Чёрного Рыцаря Смерти на тебя. Если кто-то из членов моей гильдии воспротивится, скажи: «кафе, которым управляет Ведьма, находится на цокольном этаже в переулке за перекрёстком трёх дорог». А когда тебя спросят, какое там меню, ответь: «тыквенный латте безо льда».

— Это пароль Чёрного Дракона?

— Да, на этот месяц. Он ещё не обновлялся.

— А у тебя уникальный вкус... — оглянулась на меня Святой Рыцарь. — Мне жаль, что приходится покидать группу зачистки. Но как бы мне ни было жаль, Король Смерти, я заложу фундамент для гильдии. И в день, когда вы вернётесь после сорокового этажа, всё уже будет готово.

— Ну, если тебе действительно жаль, можешь выполнить одну мою просьбу?

— Конечно, какую?

— Когда мы всё зачистим, научи меня музыке.

— Эм... — Святой Рыцарь нахмурилась. — Точно, ты же говорил, что хочешь сыграть герцогине Иванси.

— Да. Когда я признался в чувствах Равиэль, я пообещал научиться музыке и сыграть с ней.

— Хорошо. Джаз – это любовь, — улыбнулась Святой Рыцарь, будто у неё камень с души упал. — Твоя вторая половинка – романтичная натура. Поэтому и музыка нужна соответствующая. У меня нет таланта к преподаванию, но я сделаю всё, что в моих силах.

— Позаботьтесь обо мне, учитель.

— Угу.

Мы пожали руки.

— Рассчитываю на тебя, Гон Джа.

Улыбку Святого Рыцаря скрыл яркий свет.

[Святой Рыцарь выбывает из локации!]

[Принцесса, прошедшая сквозь мираж, подсчитывает очки.]

[Вы получаете 1510 очков расы!]

[Сейчас у Вас 7112 очков расы.]

Очки, заработанный Святым Рыцарем, были распределены между нами. Их можно было назвать алиментами. Было бы лучше использовать эти деньги для всех рас, а не только для гоблинов.

«Но сейчас это не важно, это не благополучие расы», — я сжал кулак.

Есть ребёнок, который сотни лет ждал встречи со мной.

«Жди меня, Убурка».

Свет застлал мои глаза при перемещении на 35-ый этаж.

«Па идёт!»

***

Сразу после того, как мы сошли на 35-ый этаж, я потянул за собой Хозяйку Чёрного Дракона.

— Быстрее! Нам нужно подняться на самую высокую гору на континенте!

— Я для тебя кто, таксист?

— Нет, ты человек, которого я уважаю всеми фибрами души!

— Тебе даже возразить нельзя... — тяжело вздохнула Хозяйка Чёрного Дракона и приняла мою просьбу.

Намного быстрее будет использовать Мгновенную телепортацию Хозяйки Чёрного Дракона, чем бродить вокруг горы в виде бесплотного духа.

— Туда?

Мы долго летели по небу, используя облака, как ступеньки. И, наконец, я увидел, как под моими ногами расстилается горный хребет. Мне нужна была самая высокая гора. Земля внизу искривилась, оставив множество складок. Чем дальше мы заходили, тем белее становились горные вершины.

— Думаю, эти горы повыше Гималаев, — с не особо довольным видом осмотрела гору Хозяйка Чёрного Дракона. — Дорогуша, мне холодно даже от взгляда на это место. Твой апостол действительно здесь? Что он тут забыл?

— Принцесса показала мне это в иллюзии.

Это определённо то место. Я осмотрелся.

— Я уверен, он где-то рядом...

Внезапно меня охватило нехорошее предчувствие. Между предыдущим этапом и этим прошло около 150-ти лет. Может быть, Убурка не смог прожить эти 150 лет? Мое сердце зашлось. Если это так, то я упустил последний шанс встретиться с Убуркой. Когда я подумал об Убурке, который прожил в одиночестве более 200 лет, у меня свело зубы.

«Всё будет хорошо».

Я инстинктивно потянулся к рубашке, где в нагрудном кармане лежал носовой платок, благоухающий ароматом лилий.

«Я мог бы вернуться в прошлое».

Мы двое ступили на горную вершину. Размышляя о том, как вымолить у Равиэль согласие на возвращение в прошлое, я осмотрел горный хребет. Всюду были следы Оро, но признаков жизни не было обнаружено.

— Король Смерти.

Но кое-что привлекло внимание.

— Вон там... — в том направлении, куда указывал палец Хозяйки Чёрного Дракона, в позе лотоса сидела мумия.

У меня перехватило дыхание. Перед нами была высохшая мумия, осталась только оболочка. Будто труп цикады, что умерла в середине лета и упала на бетонный пол. На коже мумии не осталось и следа жизненных сил.

«Я опоздал».

Моё сердце сжалось.

«Опоздал».

Страшное лицо мумии сморщилось, но всё же в нём прослеживались черты Убурки. У него было умиротворённое выражение лица. Несколько прядей колыхала метель. А я не мог даже расплакаться после того, как увидел лицо, что отбросило тяготы этого мира.

«Прости…»

И в тот момент, когда я протянул руку, чтобы погладить Убурку по голове...

— Па? — послышалась мне знакомая вибрация от голоса.

Я отдёрнул руку и повернул голову.

— Угор.

Это был самый удивительный в этом мире голос. И этот голос, звук смеха которого хранился в моём сердце, эхом разнёсся среди горных вершин.

— Ты действительно па.

Высоко над снегом стоял Убурка. За спиной этого малыша обрывался горных хребет. Это место было самой возвышенной точкой на континенте. В мире не было больше никого, что находился на такой же высоте, что и мы.

— У... — начал я. — Убурка?..

— Приятно встретиться. Прошло триста шестьдесят три года и семь месяцев, па. И ты нашёл меня вместе с благородной дамой, которую я впервые вижу.

— Боже мой, — я смотрел то на мумию, то на Убурку, сложно одержимый. — К-как это произошло? Я думал, ты умер и стал мумией...

— Ах, ты об этом? — Убурка с равнодушным лицом подошёл к мумии. — Это не труп, а лишь кожа. Прежде чем переродиться из гусеницы в бабочку, нужно терпеливо вынести заключение в коконе. Это мой кокон.

Убурка коснулся указательным пальцем мумии. Та потеряла равновесие и медленно развалилась. У меня отвалилась челюсть, пока я наблюдал за тем, как кожа падает на снег.

— К-кожа?..

— После того, как я пробыл в медитации шестьдесят дней, мне пришло просветление, кгор. Перед глазами возник сказочный пейзаж. И только я ступил в него, как стал жить во сне, — Убурка говорил мне об уровне, о котором я никогда не слышал. — В том сне я родился в семье известного мастера боевых искусств. Однако у меня было телосложение, с которым невозможно использовать Оро. Несмотря на то, что я был старшим сыном в семье, пришлось испытать всевозможные унижения и презрение. А всё из-за того, что я не мог использовать Оро. Угор. В конце концов, благодаря политике и интригам я занял важный государственный пост.

— К-как для сна – очень много подробностей.

— Думаю, это могла быть моя предыдущая жизнь. Там я заболел и умер в двадцать шесть лет. А когда очнулся ото сна, моё изначально тело превратилось в лохмотья, — усмехнулся Убурка, обнажив клыки. — Я планировал оставить его в качестве сувенира, но так как па вернулся, это больше не имеет значения. Свидетельство ожидания хранится только ради момента радостной встречи. Мы встретились, и моё ожидание уже стало радостью.

— Убурка...

У меня подрагивал кончик носа. Как мог мой малыш вырасти таким красивым?

— Король Смерти, — хлопнула меня по плечу Хозяйка Чёрного Дракона. — Приятно, что вы снова встретились. Но ты разве не заметил кое-чего странного?

— Что?

— На данный момент мы не используем никаких предметов из Лавки Цивилизации.

Хозяйка Чёрного Дракона мрачно смотрела на Убурку.

— Мы не переносили душу ни в животное, ни в человека. Мы всё ещё в состоянии духов. Люди, живущие в этом мире, не могут нас увидеть. Так как это дитя, как ни в чём не бывало, может узнать нас?

Ах! В эту же секунду мне стало не по себе.

«Как же так?»

Пока мы в состоянии духов, никто не может нас заметить. Это железное правило, которое проверено на этажах с 31-ого по 34-ый. Однако Убурка говорил со мной совершенно спокойно. И он даже видел Хозяйку Чёрного Дракона. Более того...

«Я обыскал окрестности, но не обнаружил признаков жизни».

Это и было странно. Мы с Убуркой встретились взглядами.

— Убурка, как ты нас...

— Угор, — Убурка задвигал шеей.

Вверх-вниз, влево-вправо. Хрясь! Раздался хруст суставов.

— После достижения просветления я начала видеть вещи, которых не видел раньше. Мир стал совершенно другим. Когда я смог познать мир как нечто цельное, я смог стать вторым в этом мире.

— А-а-а...

О чём он вообще говорит? Для моего мозга это было слишком сложно. Короче, я не понял ни слова из того, что сказал Убурка.

— Малыш, ты о чём?

— Проще говоря, па, вот, что это значит.

Убурка щёлкнул пальцами.

[Созвездие «Мускулистая свинья, что видит безнравственные сны» смотрит на Вас.]

Что?

[Созвездие «Мускулистая свинья, что видит безнравственные сны» радуется, что снова с Вами встретился!]

Чёрт возьми!

Я тупо уставился на Убурку. Меня словно обухом по голове ударили.

— Ты... ты...

— Во вселенной так много тайн и загадок, — усмехнулся Убурка уголками рта, посмотрев на меня. — Когда я увидел бестолковое лицо па, я подумал, что ты, наверное, усердно тренировался. Но как же так? Я узнал, что в этом мире нет никого, кто бы достиг уровня выше, чем мой. Соответственно, я поднялся и стал самым сильным воином всех времён.

— Что...

Он стал созвездием в теле хобгоблина. Я знал, что мои детишки удивительные, но не до такой же степени.

— В любом случае, па, — сын, ставший созвездием, от души расхохотался, — мы можем обменяться своими историями позже. Сегодня отец и сын снова встретились после трёхсотлетней разлуки.

— А-а-а, хорошо, ты прав.

Хоть для меня это было не так давно, для Убурки прошла целая вечность. Радость, которую разделяют дети и их родители после долгой разлуки, следует выражать жестами, а не разговорами. Я широко раскинул руки.

— Иди сюда, Убурка. Хоть я и мал по сравнению с тобой, но я с радостью тебя обниму...

— Угор. Тогда я без колебаний приму твои объятия.

[Созвездие «Мускулистая свинья, что видит безнравственные сны» приглашает Вас на дуэль!]

Чего?

— Будь готов, па, — обе руки Убурки сжались в кулаки. — Я с нетерпением ждал этого дня!

А потом он побежал на меня. Стоило Убурке сделать шаг, как весь горный хребет затрясся. Заснеженное поле горного пика сначала рухнуло вниз, а потом из-за ветра снег взмыл в небо.

— Постой... Минуточку, сынуля, подожди...

— Триста лет назад я тебе постоянно проигрывал. Но сегодня всё будет по-другому! — выкрикнул Убурка.

[Созвездие «Мускулистая свинья, что видит безнравственные сны» ревёт.]

В этот момент небо содрогнулось.

Эрозия I

Самое мощное созвездие, которое я когда-либо встречал, – это, безусловно, Злой Дух. Он же Дьявол Осеннего Дождя. Превратившись из святой в дьявола, созвездие за один взмах меча создавало гору трупов. Этот меч окрасил весь континент красным дождём. Горы и реки залились кровью. Земля покрылась лужами крови. Водные потоки пропитались запахом крови.

— Кха-ха-ха!

Но сегодня, кажется, мой рейтинг изменился.

— Па, ты изворотлив, как змея!

Его кулак просвистел прямо перед моим носом, с гулом рассекая воздух. Боже мой! Хорошо, что я влил силу в ноги, иначе бы этот порыв ветра меня просто снёс.

— С-сынок!

— Говори, па!

— Неужели нам это действительно так нужно? — закричал я, что есть мочи. — Прошло много времени с тех пор, как мы не виделись. Мы могли бы расслабиться и весело провести время друг с другом...

— Но мне сейчас очень весело!

— Ты собираешься убить своего па?!

— Если ты умрёшь от моего кулака, это означает, что твоих навыков недостаточно. Па, тогда не вини меня в собственной слабости!

Раздался взрыв. А когда я обернулся, увидел, как снежная гора обрушилась из-за Оро, которым выстрелил Убурка.

— Сумасшедший…

Конечно, этот удар не сравнить с тем, как силой своего сердца Мастер разрубила гору. Но разрушительная сила этого удара тоже была огромной. Интересно, что случится, если в меня попадёт такой удар кулака? Если сравнить, что твёрже, пик снежной горы или мой череп, расчёт явно не в мою пользу.

— Спасите-помогите! — завопил я. — Люди! Вы только посмотрите, этот непочтительный сын пытается снести голову своему па! Я научил его использовать Оро, обучил Умению Бога Дьявола, а этот паршивец в ответ на доброту собирается меня убить!

— Я выказываю своё сыновье почтение кулаками! — громко пролаял Убурка и принял позу, которая была мне слишком хорошо знакома.

Первая форма Умения Бога Дьявола – Меч Голодной Смерти.

Оро поднялось со всех сторон и начало пожирать моё тело. Я осмотрелся. Это реакция Оро была не сравнима с той, которая была раньше.

— Ого, — Королевский Меч восторгался.

Но в тот момент моё восприятие бесконечно ускорилось, поэтому короткий возглас Королевского Меча я услышал как протяжное «о-о-го-о». И я контратаковал прежде, чем ветер унёс окончание его фразы.

«Если буду так вкладываться в контратаку, то проиграю».

Я обернул всё своё тело Оро. Если сейчас хоть на секунду дам слабину, то без посторонней помощи потерплю поражение.

«А может… — со временем мне на ум пришла одна идея. — Попробую-ка».

Дело идёт быстрее, когда решение уже принято. Я сделал шаг, под ботинками хрустнул снег. Моё Оро быстро впитало в себя раскрошенные снежинки.

Первая форма Умения Бога Дьявола – Меч Голодной Смерти.

Я не отразил атаку Убурки, а наоборот, взял на себя. В конце концов, Умение Бога Дьявола основывается на памяти и образах того, кто его использует. Сколько бы раз меня ни атаковали, направление атак можно изменить, если понять, насколько образ неточен и груб.

«Направление будет меняться в зависимости от того, насколько хорошо ты понимаешь Умение».

Я спокойно следил за наступлением соперника. В моих глазах отражалось сияние Оро. Убурка выбрал два основных направления атаки.

«Посмотрим, кто кого».

Первый вдох. Я разбил грубо созданное пламя. Муки голода. В эту атаку был вложен крик невинного ребёнка, что страдал от голода.

«Стандартный приём».

Я умело использовал новый навык. Я вспомнил жесты матери, которой приходилось слышать крики своего маленького ребёнка. Столкнулись боль и страдание. Моё Оро охватило Оро Убурки и скрутило его, словно душа обеими руками. Направление атаки изменилось.

Второй вдох. Убурка свирепо засверкал глазами. Это указывало на намерение сражаться с использованием знаний о боевых искусствах, а не грубой силой.

— Па по-прежнему вытворят отвратительные штуки!

Убурка исказил голос своим Оро. Для обычного человека слова Убурки прозвучали бы как ■. Всего один слог без какого-либо смысла. Однако ■, озвученный с помощью искажения Оро, можно было трактовать по-разному. Только для нас, что могли бесконечно растягивать время, эта фраза звучала однозначно, ведь мы использовали технику передачи голоса, что требовала довольно высокого уровня.

— Ты же не собираешься одолеть меня грубой силой, словно дикий кабан?

— Да.

Разговор отца и сына перешёл на новый уровень.

— Если не хочешь проиграть, тебе нужно для начала разгадать суть Умения Бога Дьявола.

— Я определённо не хочу проиграть! Потому что я тоже собираюсь одолеть па своим новым умением! Я хочу утереть тебе нос, чтобы ты раскаялся и признал мои боевые искусства!

— За триста лет ты не выучил и не постиг суть Оро. Так что заткнись и терпи то, как я тебя поучаю!

— Уго!

Уго – это слово из языка расы гоблинов, которое может иметь разное значение: «нет», «не совсем», «считаю», «прочь», «чёртов отморозок»…

— Я ждал более трёхсот лет. Я не могу снова проиграть!

— Да хоть триста, хоть три тысячи или даже тридцать тысяч лет!

Третий вдох. Я взял под контроль Умение Бога Дьявола, которое начал использовать Убурка. Выглядело так, будто Убурка рисует набросок, а я добавляю к нему красок. Или, если точнее, словно я импровизировал, основываясь на музыке Убурки.

— Не похоже, что па тихо уступит мне главенство.

Если Убурка изображает страдания ребёнка, то я – родителя, что кормит своё дитя, а сам мучается от голода. Какой из этих видов лучше выражает голод? Какой из них больше подходит для крика? Два Меча Голодной Смерти одного Бога Дьявола.

— Дитя.

— Что?!

— Теперь, когда у тебя достаточно высокий уровень, мы, наконец-то, можем углубиться в обсуждение.

Ладонью я отклонил кулак Убурки. Я не оттолкнул его силой, но, предугадав направление его атаки, моё тело уже было готово уклониться. Удар ладонью был лишь последним движением, необходимым, чтобы уклониться.

— Уго! — Убурка с рёвом бросился на меня.

— Вот, что значит быть мастером. В особенности это касается членов Школы Дьявола. Если хочешь только созерцать страдания мира, можешь отправиться в храм. Но Умение Бога Дьявола опирается на пребывание среди страданий. Поэтому члены Школы Дьявола живут среди простых людей.

Каждый раз, когда Убурка поднимал кулак, ломались снежные пики. Но ни один из ударов в конечном счёте не попал в меня.

— Гр-р-р...

Когда мы двое оказались в центре, на нас со всех сторон сошла снежная лавина. Это было словно лепестки, что расцвели, обнажив в середине пестик и тычинку. Кровавый Цветок*.

(П.п.: Здесь используется слово «Хёльхва» («Пещерный Огонь»), но в данном случае оно переводится как «кровавый цветок».)

Вокруг всё не успокаивалась белая метель.

— Чёрт возьми... — тихо бормотала Хозяйка Чёрного Дракона, стоя в двадцати шагах от нас.

Её удивила несокрушимая сила Убурки? Или, быть может, она восхищалась моим умением справиться с его атаками?

Я не обращал на неё внимания и продолжал разговаривать с Убуркой.

— Ты должен быть осторожнее. Наша Школа Дьявола может устроить целую выставку страданий. В любое время и в любом месте.

— Выставку страданий?

— У нас не спорят по поводу того, чья боль сильнее. Мы внимательно наблюдаем снова и снова, пока наша боль не станет нашей силой. Ты уже не ребёнок, но всё равно не знаешь этого.

Четвёртый вдох. Я захватил все направления атак Убурки. Пусть даже сам он мог двигаться, радиус действия его Оро был ограниченным.

— Кхых! — Убурка крепко стиснул зубы.

Красное Оро яростно сверкнуло, пытаясь перекрыть открытое пространство. Но я ловким движением ухватился за край пламени и перетащил его туда, куда хотел.

— Если ты будешь терпеть боль в одиночку, люди вокруг тебя зачахнут. Чем больше ты ими будешь дорожить, тем более ничтожными они будут становиться. Я хочу уговорить тебя остановиться, а ты продолжаешь спорить и пытаешься взвалить на себя всю боль мира. Но если боль – свидетельство твоей человечности, то тогда ты останешься единственным человеком.

Понял ли Убурка мои слова? Не уверен. Тем не менее, я продолжил. Возможно, я дал этот совет слишком рано. Но, как любит говорить Хозяйка Чёрного Дракона, лучше слишком рано, чем слишком поздно.

— Не принижай своих людей, оправдываясь тем, что делаешь это ради мира. Ты извращаешь суть. Заведи себе спутника. Научись убеждать людей с помощью своей воли. Раз уж ты поднялся на гору и достиг просветления, то сейчас самое время спуститься. Научить полагаться на других. Найди людей, которые заменят тебе голос разума. Я много разговариваю с такими людьми. Если хочешь стать таким человеком, ты должен стать им вместе с кем-то.

— Такой человек...

— Уже есть.

Пятый вдох. Я вложил всё своё Оро.

— Смотри же, дитя!

Мои глаза загорелись и отразились в глазах Убурки. Будто в зеркале, наши глаза бесконечно отражали свет друг друга.

— И зачем ты мне всё это рассказываешь?!

Оро взорвался. Но это была не моя сила. Это был поток Оро, который вырывался из Убурки. Я же просто контролировал этот поток.

— Чтобы разделить с тобой одно и то же небо!

Красной кистью я нарисовал пейзаж, о котором давно мечтал. Убурка был бесконечной краской, а я – кистью. Я использовал то же Оро, то же Умение, тот же образ, то же мастерство.

Первая форма Метода Бога Дьявола – Особняк в огне.

Шестой вдох. Ландшафт изменился. Красное сияние кружилось и формировало различные формы. Подсвечник. Зажжённая свеча в подсвечнике. Воск от тающей свечи. Шикарные полы и лестницы. Орнаменты, которые были в особняке. Всё.

— Подожди-ка... — Хозяйка Чёрного Дракона поразилась.

Это зрелище было ей знакомо.

В подсвечниках горели сотни свечей, а в тени между ними притаилось Оро. Раздался знакомый смех. Он растекался, как соскользнувший со свечи воск.

— Ты водишь?

— Кто...

— С нами...

И в этот момент пейзаж разрушился. Если подумать, он продержался всего три секунды. Это был предел невероятных размеров Оро Убурки, и предел моего утончённого применения Оро. Нам двоим было сложно поддерживать вид, звук и единое пространство. Но дело сделано. Пусть и всего на мгновение, но мне удалось воссоздать адский особняк.

Убурка ошеломлённо огляделся. Прежний пейзаж вернулся, вновь повсюду расстилались заснеженные горы. Но все, кто здесь присутствовал, знал, что это не было ни иллюзией, ни галлюцинацией.

— Убурка, — у меня в теле не осталось даже чуточки Оро. — То, что я сказал тебе триста шестьдесят лет назад, правда. Суть не в том, чтобы с помощью Оро создавать формы и образы. Суть в том, чтобы в самом Оро проявился образ.

Знания об Умении Бога Дьявола уже переданы Убурке. А с помощью спектакля Пещерного Огня я распространил их и среди расы гоблинов. Но мне одному невозможно было бы распределить его по всему миру.

— Как бы я ни старался, я не могу в одиночку удержать образ больше секунды. Оро мгновенно потухнет, не успею я сделать и десяти шагов. Даже если твоё Оро поддержит меня, три секунды – это предел. Но что если бы здесь было двенадцать воинов? А что если бы с помощью метода чэнь его бы удерживало двадцать четыре, сотня или даже тысяча гоблинов вместе?

Убурка представил зрелище, о котором я говорил. Его глаза мысленно представили этот пейзаж.

— Это было бы невозможно. Но последнюю сотню лет раса гоблинов постоянно делилась подобными образами. В подкорректированном виде. Только мы пока что можем это сделать. Потому что мы музыканты, у которых одни и те же ноты.

— Но это же... — открыл рот Убурка. — Это песня страданий, но...

— Это было бы прекрасно.

— Угор. Прекрасно.

Это было бы так захватывающе.

— Спустись вместе с па с горы, — улыбнулся я. — Даже если мы будем петь о боли, наша жизнь всё равно будет радостной.

— Странно... Разве это возможно?

— Твой па – хороший парень. Да и ты хороший. Па признаёт тебя, так что и ты должен быть признательным. Меня любят и признают и другие люди. Так как тут не быть счастливым? — я протянул Убурке правую руку.

— И я буду немного счастливее, если и ты будешь смеяться. Так пойдём же вниз, мой дорогой сын, что видит безнравственные сны.

Убурка схватил меня за правую руку.

[Вы создали новый навык!]

В тот же момент раздался голос башни:

[Формируется карта навыка!]

Эрозия II

В моей левой руке появились светящиеся прямоугольники. Это были привычные мне карты навыков. И цвет только одной из них мне был незнаком.

«Фиолетовый? Фиолетовая карта?»

Цвет карты определялся в зависимости от уровня мастерства.

От F до C-класса карты были одного коричневатого цвета. Его ещё в насмешку называют «дерьмовым». Навыки большинства Охотников дерьмового цвета. Но многие Охотники проливают слёзы, потому что у них даже такого навыка нет.

От B до A – серебряные. Получить такой навык всё равно, что сорвать джекпот.

От S и выше – золотые. Некоторые мои товарищи – Охотники, с самого начала обладающие картой навыка золотого цвета.

Но фиолетовых карт нет.

«Может, это какая-то ошибка?..»

Я посмотрел на надпись на лицевой стороне карты.

+

[Метод Бога Дьявола]

Класс: не определён

Эффект: Это метод чэнь, созданный на основе Умения Бога Дьявола. Этот метод воплощает образы, которые разделяют представители расы гоблинов. Чем больше участников участвует в применении метода чэнь, тем более искусны они становятся в управлении Умения Бога Дьявола, и тем более отчётливый образ они разделяют, а значит, тем выше сила метода чэнь.

Эффективность этого метода не доказана!

Этот навык был создан лично Вами. Отныне Вы сами должны показать все возможности Метода Бога Дьявола. Когда будет собрано достаточно данных, класс и описание навыка будут пересмотрены.

※В настоящее время класс навыка не определён.

+

«А-а-а».

Теперь-то я понял, почему карта фиолетовая. Это этакая пробная версия. Навык, который ещё не проверен, фиолетового цвета.

«Вот оно что...»

— Крутотень! — Королевский Меч уткнулся в меня головой и закричал прямо в ухо, да так, что я аж подскочил.

«Да? Почему?»

— Впервые вижу фиолетовую карту! — глаза призрака заблестели. — Эй, ты только посмотри на неё. Никогда бы не подумал, что так хорошо быть призраком!

«Просто цвет необычный. Чего ты так суетишься?»

— Зомби, а почему у тебя не идёт от этого голова кругом? Разве это не странно? Если бы ты выбирал цвет для карты навыка, класс которой ещё не определён, каким бы он был? Наверняка белым.

Ничего себе. Странно об этом услышать.

«Так и есть. Я бы не выбрал фиолетовый цвет в качестве основного».

— А я о чём.

«Хм…»

Может, хозяину башни нравится фиолетовый цвет? Я подумал о хозяине башни, лицо которого было вечно скрыто тьмой.

— Па.

— Ох, извини, я на секундочку погрузился в свои мысли.

— Всё в порядке, — Убурка покачал головой.

Он всё ещё сжимал мою правую руку.

— Но мне стоит объяснить тебе, что сейчас происходит. В конце концов, должна же быть причина, почему ты сошёл с небес именно сейчас. Значит, на континенте происходят большие события.

— Большие события?

— Да. Возможно, это большое событие не только для континента, но и для всего мира, — ухмыльнулся Убурка, произнеся эти загадочные слова. — Поговаривают, что был открыт новый континент.

И в этот момент квест обновился.

[Вы получили квест 35 этажа.]

В графе названия квеста было написано: «Эпоха великих географических открытий».

***

Новый Свет. Новый континент был открыт 24 года назад.

— Я оставался на заснеженной вершине более трёхсот лет, но иногда я спускался в город, чтобы послушать о событиях в мире. Какой-то капитан из расы русалок увидел землю, которой не было на карте.

Представители расы жаберников похожи на русалок. В основном они обитают в реках, но есть и другие виды. Однажды русалки задались вопросом, как выглядит край моря. Наконец, у них появилась способность, позволяющая удовлетворить любопытство. А также смелость, чтобы поставить на кон свою жизнь ради этого.

— Пожалуйста, поддержите нас.

Капитал корабля русалок выступил с речью перед адмиралами флота.

— Гоблины доминируют на земле, поскольку в их названии есть иероглиф «земля». Эльфы очень требовательны, поэтому доминируют в сфере применения золота. Однако вода – это область доминирования русалок! Не должно быть ни одного маршрута, ни одного закутка, о котором мы не знаем! Мы должны знать и глубину, и течение повсюду!

В его речи было мало логики, но адмиралы согласились.

— Мы предоставим тебе один корабль, одного вампира и сорок моряков.

Так и началось легендарное путешествие. Чем больше кто-то плавает, тем более свободно мыслит. После придумки с вываркой соли, кажется, все самые интересные и необычные идеи приходят расе русалок.

— Что случилось с капитаном?

— Его мечта сбылась. Он открыл Новый Свет после шестнадцати месяцев плавания, — тихо произнёс Убурка. — Но на обратном пути его съела косатка.

Какая жалость.

— Такое случается на удивление часто, угор. Причина смерти номер один среди русалок – крокодилы, вторая – косатка, а третья – утопление.

— Русалки тоже могут утонуть?

— Я не знаю всех деталей.

Загадок становилось всё больше. А отец и сын неслись навстречу несчастьям.

— Вы... — раздался вздох Хозяйки Чёрного Дракона. — Переход, — она повернула голову в нашу сторону. — Используете меня в качестве водителя. Переход. Разве вы не можете просто мирно поговорить друг с другом позже? Переход. Бесит всю дорогу слушать чужие разговоры. Переход.

Причина, почему Хозяйка Чёрного Дракона даже посреди фразы говорила «переход», была в том, что прямо сейчас мы телепортировались, применяя её способность. Меня в своих объятия держал Убурка, а я держал на руках Хозяйку Чёрного Дракона. Благодаря этому мы все втроём смогли совершать мгновенную телепортацию.

Издалека это, наверное, выглядело как матрёшка или кенгуру.

— Эй, но мы стараемся обеспечить тебе комфортную поездку.

— Может, вам и комфортно, но мне – нет. Переход. Вы хоть знаете, как сложно постоянно использовать навык без передышки? Переход.

— Боже, да мы как семья. Ах, точно... Теперь мы стали очень близки. Могу я называть тебя «нуной»? С тех пор, как я вошёл в башню, я никого не называл нуной. Я хочу, чтобы мы с Хозяйкой Чёрного Дракона были, как брат и сестра.

— А ты из тех, кто быстро сближается... Переход.

Под нами расстилалось море.

Да, это было море. Куда ни повернись, нигде не видно ни скалистого рифа, ни, тем более, суши. Только бесконечная синева до самого горизонта. Мы направлялись к новому континенту, пересекая океан.

— Не буду я твоей нуной. Не хочу.

— Тогда, может мне звать тебя «Ваше Величество»? Ты же у нас «Black Dragon Queen».

— А наш Король Смерти тот ещё весельчак, — лучезарно улыбнулась Хозяйка Чёрного Дракона и треснула меня по уху.

— Я больше не буду над тобой смеяться.

— Хорошо придумано. Переход. Если хочешь звать меня по-другому, зови меня «сонбэ». Это-то я тебе позволю.

— Хорошо, сонбэ. А ты можешь звать меня «Гон Джа».

Хозяйка Чёрного Дракона не ответила на мои слова. Просто отвернула голову и начала смотреть вперёд. В её глазах не было никаких эмоций, когда она произносила «переход».

Нас окутало молчание. Услышав шум волн внизу, я ещё раз глянул на окно квеста.

+

[Эпоха великих географических открытий]

Сложность: A-

Цель миссии: Исследование! Приключение! Появился новые континент для всех семи рас. Новый маршрут, проложенный расой русалок, привлёк и другие расы.

«Я хочу жить в другом месте, а не здесь».

Есть те, кто мечтает о другом мире. Желание, что не исполнилось. Чудо, которое не свершилось. Волнение, которое не было испытано. Человек садится на корабль со всем, чего не было в этом мире, и плывёт на другой конец света.

Однако Новый Свет – новый только для семи рас. Другие уже давно обосновались и живут на этой земле. Нынешняя вражда между искателями приключений и аборигенами скоро приведёт к взрыву! Если это случится, то может привести к войне.

Захват? Сосуществование? Или же изгнание?

Все семь рас находятся под угрозой уничтожения. Направьте их!

※ Однако если Вы провалитесь, одна или несколько рас могут быть уничтожены.

+

«Война», «уничтожение» – ужасные слова отпечатались в моих глаза. Значит, это и есть причина, по которой мы спешим в Новый Свет.

— Детишки убивают аборигенов?

— Не знаю. Переход, — сказала Хозяйка Чёрного Дракона. — Но это возможно. Даже во внешнем мире часто происходили массовые убийства, когда осваивались новые земли... Переход. Надеюсь, люди в Новом мире не такие. Переход. И наши детишки вырастут не такими, как мы.

— По какой-то причине я хочу остановить эту резню.

— Буду болеть за тебя.

— Угор, — вдруг открыл рот Убурка. — Там что-то есть.

Он указал на горизонт, но я ничего там не видел. Впрочем, как только малыш это сказал, я усилил зрение с помощью Оро. Что-то плавало в открытом море.

— Корабль?

Да, это был огромный корабль. Я нахмурился.

— Хозяйка Чёрного Дракона… сонбэ, вон там лодка, давай туда.

— Зачем?

— Я вижу корабль, но не вижу экипажа.

— Переход.

Хозяйка Чёрного Дракона направила нас на корабль. Я быстро спрыгнул на палубу. К тому времени, как я ступил на деревянные доски, я уже почувствовал что-то неладное.

— Эти люди... — огляделась Хозяйка Чёрного Дракона. — Спят?

На палубе были моряки разных рас, все в отключке. Большинство из них были чертями и гоблинами, но находились и люди, а также представители смешанных рас. Однако, вне зависимости от расы, все моряки были очень худыми.

Я подошёл к одному, который лежал на штурвале корабля, и осторожно взял его за запястье.

— Они истощены, — с помощью Оро я внимательно осмотрел всё тело моряка. — А ещё обезвожены. Думаю, они голодают три-четыре дня. Хорошо хоть травм нет, голова в порядке...

Из-за того, что я изучил Меч Смерти от Жажды Умения Бога Дьявола, я быстро смог определить обезвоживание. На всякий случай я осмотрел и других членов экипажа, но симптомы у всех одинаковые: недоедание и сильное обезвоживание. А ещё...

— Как ни крути, они просто спят.

Моряки спокойно спали, сладко посапывая. Они не упали в обморок, а просто заснули.

— Ты пытаешься разбудить их с помощью Оро?

— Да. Я специально это делаю, но ничего не происходит. Это странно.

— Подожди, — Хозяйка Чёрного Дракона подошла и коснулась тела моряка. С кончиков её пальцев в тот же момент вырвалось чёрное Оро.

Через некоторое время Хозяйка Чёрного Дракона нахмурилась.

— Они не прокляты.

— Может, это какой-то наркотик? Вдруг они все одурманены?

— Вполне возможно. Однако симптомы слишком незначительные, чтобы считать их последствием наркотиков. Я не чувствую никаких следов. Хотя, это могут быть наркотики, о которых я не знаю, потому что они характерны только для этого мира... — забеспокоилась Хозяйка Чёрного Дракона.

Тем временем Убурка притащил всех моряков на палубу. Весьма необычно, что их капитаном была улитка. Говорят, что у улиток при контакте с солью кожа сильно портится, а в тяжёлых случаях её разъедает, поэтому они не выходят в море. Должно быть, у него стальные нервы.

— Это очень подозрительно.

Уложив капитана-улитку, Убурка нахмурился.

— Думаю, все они работали перед тем, как отключиться. Их всех внезапно одолела сонливость во время работы.

— Имеешь в виду, всех сразу?

— Угор.

В общей сложности 32 члена экипажа отключились на палубе, будто забыли о своей текущей жизни. Дело становилось всё запутаннее.

— Может, мне погрузиться в их сон и посмотреть, что к чему? — предложила Хозяйка Чёрного Дракона после долгих раздумий.

— В сон?

— Ага. Мы бы что-то поняли, если бы использовали перенос души в человека, но для этого потребуется тысяча очков. Нам не стоит тратить очки в таком месте, поэтому выгодней будет использовать появление во сне.

В этом заявлении была вся она. Похоже, сонбэ старается сэкономить каждую копейку при распределении бюджета гильдии. Она из тех людей, которые мучаются над тем, пойти ли съесть десерт в кафе или купить его в круглосуточном магазине. И после рассмотрения вопроса с точки зрения соотношения цены-качества, выбирают десерт из круглосуточного.

«А Равиэль из тех людей, которые просто выбирают, какой транспорт они возьмут в аренду, чтобы поехать в кафе и съесть все любимые десерты».

А ещё, наверное, какой столик забронировать. Шикарно.

Я кивнул про себя, подумав о герцогине.

— Хорошо, так будет быстрее всего.

— Ага, тогда я пойду первой...

— Нет. Ты много работала, чтобы поднять меня в горы и пересечь море. Поэтому это я сделаю.

— Иногда ты такой до невозможности замечательный, хоть и ведёшь себя странно.

— Сонбэ, позаботься обо мне.

Я открыл Лавку Цивилизации.

[Вы купили «Появление во сне».]

[Потрачено 100 очков расы!]

[Сейчас у Вас 7012 очков расы.]

Я использовал предмет на капитане, что лежал прямо передо мной, и моё зрение тут же затуманилось. Ощущение, будто я погрузился в ванну. Перед глазами всё расплывалось... Один вдох, второй... Я задыхался, поэтому потерял чувство времени. В какой-то момент я просто закрыл глаза. Спустя некоторое время...

— Гон Джа, — прошептал мне кто-то на ухо. — Открой глаза, Гон Джа.

Я открыл глаза. Перед моим лицом была незнакомая женщина, которая выглядела один в один, как Равиэль. Ладно. Я быстро посмотрел на белую шею и длинные пальцы Равиэль. На ней не было ни ожерелья, ни обручального кольца. Я в любом случае не трачу много денег, поэтому прежде чем подняться на тридцатый этаж, я потратил половину своего состояния, чтобы подготовить обручальное кольцо.

— Фух.

Я ещё немного осмотрелся, чтобы понять, где же я на самом деле. Это была одна из спален во дворце герцогини Иванси. Я лежал на мягкой кровати, а женщина с лицом Равиэль смотрела на меня сверху вниз. Я посмотрел на подставку с цветочным горшком, что стояла у кровати, посмотрел на стул. Но нигде не было золотой карты навыка.

«Окей».

Я закончил оценивать ситуацию.

— Куда ты так пристально смотришь? — женщина погладила меня по щеке, её глаза, похожие на глаза Равиэль, мягко сияли.

На мгновение я задумался, стоит ли воспринимать эту ситуацию как удачу или невезение. Но через миллисекунду мучений пришёл к окончательному выводу.

— Завтра праздник, любовь моя. Желаю хорошо провести время...

— Эй, сукин сын, какого чёрта ты разговариваешь со мной с лицом Равиэль? Сдохнуть хочешь?

Руки женщины остановились.

— Я даю тебе десять секунд. Если ты не слезешь с меня и не преклонишь колени, будь ты хоть Богом другого мира, хоть Апостолом, хоть кем, я очень подпорчу тебе жизнь. Хорошенько подумай, прежде чем ответить. Я не буду любезничать. Просто знай, через десять секунд ты должен стоять на коленях.

Лицо женщины ожесточилось.

— Как?.. — по её выражению лица было видно, что она не понимает. — Разве ты ещё не спишь? Нет, не может быть... Ты полностью погружён в свою мечту. Так как...

— Десять секунд прошло.

— Что?

Я тихонько рассмеялся.

— Давай-ка для начала подправим тебе личико.

Эрозия III

Землю, куда проложили новые пути, назвали Новым Светом. И там, конечно, обитали коренные жители. Однако, эта раса была необычной.

— Ты демон, мучающий людей во снах?

Даже слишком необычной.

— Да, господин Король Смерти... Да.

Демон, получив 59 ударов, тихонько сидел, подняв обе руки. Инкуб и суккуб – это названия расы демонов, мучающих людей во снах, что были коренными жителями Нового Света.

Я сжал кулак.

— Я спросил про твой источник силы. Ты что, теряешь силу и энергию просто отвечая на вопрос? Мне позаботиться о твоей энергии?

— Нет, Король Смерти! Наша энергия неисчерпаема!

— Отныне отвечай на все мои вопросы максимально вежливо. Если твоя манера речи мне не понравится, я начищу тебе харю.

— Да, господин Король Смерти!

— Хорошо, — я удовлетворённо кивнул.

— Ким Зомби, ты... А ты хорошо научился бить людей! — Королевский Меч скорчил странную гримасу.

Если долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя. Так как меня обучали Королевский Меч и Мастер, я оказался хорош в избиениях ещё до того, как это осознал.

— Все моряки на корабле заснули. Это твоих рук дело?

— Да! Мы сделали всё, как нужно!

— В каком смысле?

— Наша раса живёт за счёт паразитирования на снах других зверей, — выложил демон. — С нашей точки зрения, сон – это реальность. А то, что вы называете реальностью, сон. Мы думали, что являемся единственными разумными существами. Поэтому были очень потрясены, когда вы пересекли море.

— Хах...

Для этой расы сон и есть реальность.

— У вас нет физического тела?

— Тела... Да, его нет. Это сложно объяснить. Мы с вами слишком отличаемся.

— Как же мы тогда общаемся?

— Ах, это потому, что сейчас я захватил разум этого зверя.

«Зверь», о котором говорил демон, был горной улиткой, капитаном этого корабля. Я предположил, что он называет людей «зверями» по привычке, из-за того, что ранее его раса жила отчуждённо.

— После того, как мы съедаем сон другого зверя, мы получаем его воспоминания. Благодаря этому мы смогли многое о вас узнать. За последние двадцать четыре года мы шаг за шагом выстраивали планы, успокоившись после потрясения от вашего вторжения.

— Планы?

— Мы впервые увидели такого зверя, как вы. Зверя, что был переполнен воспоминаниями. С нашей точки зрения, это настоящий банкет. Целое пиршество…

Хм.

— Наши детишки ничего о вас не знают.

— Да, мы паразитируем только на снах... У нас нет настоящего лица. Мы выбираем наиболее подходящее лицо из вашей памяти. Вы нас никогда не видели и не увидите. А если и сможете, это лишь сон.

Для справки, в данный момент «пожиратель снов» принял облик Огненного Императора. Это я заставил. Даже фальшивое, всё же это было лицо Равиэль. Я не мог по нему ударить. До того, как стать моей возлюбленной, она была известна своей безупречной внешностью.

— Я... Господин Король Смерти, Вы первый, кто остался в порядке после поглощения сна, — тихо признался демон. — Это очень интересно. Как Вы узнали, что это всего лишь сон? Как Вы вообще попали в него?

— Узнаешь, если прочтёшь мои воспоминания.

— Это странно, но я не могу прочитать Ваши воспоминания, могу лишь бегло просмотреть. Вы во всех отношениях особенный, — демон поглядывал на меня с любопытством.

Я примерно понял, как обстоят дела.

«Может, это потому что я использовал предмет из лавки цивилизации».

Технически, это не мой сон, я нахожусь в сознании капитана. Я просто использовал предмет, чтобы войти в ментальный мир другого человека. Поэтому демон и видит мои воспоминания урывками.

«Эта раса живёт только в мире грёз».

Так загадочно.

— Ну, полагаю, что иллюзия на мне не сработала, потому что у меня огромная ментальная сила.

— Странно, это не должно быть проблемой...

— Я понимаю, что вы удивительная раса, — обернулся я. — Но зачем ты поймал этих милых моряков и усыпил их? Из-за тебя всё судно стало кораблём-призраком. Все умирают от обезвоживания.

Демон колебался. При этом Огненный Император состроил такое выражение лица, что меня чуть не вывернуло. Хоть это и был инкуб в образе Огненного Императора, но мышцы у этой версии были получше. Чуть более широкие плечи и матёрая грудь. Но на лицо будто светил прожектор.

Не повезло.

— Упс, — придя в себя, я понял, что моя ладонь соприкасалась со щекой демона.

— Зачем Вы снова меня бьёте?!

— Просто эта рожа так и напрашивается на побои...

— Господин Король Смерти, но Вы сами приказали мне принять облик этого зверя!

— Прости. Так, в конце концов, почему ты захватил корабль?

Демон перестал злиться и снова начал мямлить:

— Эм... я скажу, но это, вероятно, секретная информация....

— Вероятно?

— Да, мы даже не предполагали, что за морем живут звери. Мы не знаем, есть ли там ещё такие вкусные звери. Поэтому... размышляя в течение двадцати четырёх лет, мы пришли к выводу... — демон-сновидец приоткрыл рот. — Мы решили вторгнуться на ваши земли.

Вторжение…

— Сейчас это не единственный корабль, погружённый в грёзы. Все тридцать три корабля, что пересекают море, находятся под нашим контролем. Усыпив, мы убили всех зверей, что вторглись на нашу территорию. «Авангард» уже отплыл десять дней назад. Мы – вторая волна.

Тогда я и понял кое-что странное.

«Окно квеста».

Передо мной появилась голограмма. Там была написана задача, которую предстоит решить на 35-ом этаже. И я обратил внимание на последнюю часть:

+

Однако Новый Свет – новый только для семи рас. Другие уже давно обосновались и живут на этой земле. Нынешняя вражда между искателями приключений и аборигенами скоро приведёт к взрыву! Если это случится, то может привести к войне.

Захват? Сосуществование? Или же изгнание?

Все семь рас находятся под угрозой уничтожения. Направьте их!

※ Однако если Вы провалитесь, одна или несколько рас могут быть уничтожены.

+

«Вот, в чём дело, — дошло до меня. — Это не аборигены находятся на грани уничтожения».

Окно квеста чётко указало на то, что «все семь рас находятся под угрозой уничтожения».

«Это нашим детишкам грозит опасность!»

Аборигены решили провести контратаку, которая и стала кризисом этой эпохи.

***

Проснувшись, я рассказал своим товарищам правду. Чем больше я говорил, тем серьёзней становились лица Хозяйки Чёрного Дракона и Убурки.

— Действительно… Это полная противоположность истории нашего мира, — пробормотала Хозяйка Чёрного Дракона. — Я была одержима предрассудками. Думала, что речь идёт о вторжении в Новый Свет и истреблении коренного населения... Но аборигены оказались сильнее, вектор вторжения изменил направление.

— Дело не в силе, угор, — нахмурился Убурка. — Есть вещи, перед которыми не могут устоять даже самые сильные воины. Например, сон. Все должны спать. Он назвался «демоном, мучающим людей во снах»... Это привередливая раса.

— Король Смерти, ты сказал, что вторжение уже началось?

— Да, сонбэ, — кивнул я. — Они сказали, что корабль с паразитами отплыл десять дней назад.

— А разве нет способа случайно проснуться ото сна?

— Это решают сами демоны, — я вспомнил то, что недавно услышал. — Они намеренно погружают человека в самую счастливую грёзу, чтобы этого не случилось, ведь можно раньше времени проснуться из-за кошмара. Например, в моём случае демон явился в образе Равиэль.

— Это опасно.

Море ревело, корабль сотрясало от волн. Но ни один из десятков моряков так и не открыл глаза.

— Даже тем, кто сопротивляется несчастью, трудно сопротивляться счастью. Так что если ты буквально попадаешь в сон, который осуществляет твою мечту... Они не проснутся, пока тело не умрёт.

— Да, это будет самая тихая бойня в истории, — цыкнула Хозяйка Чёрного Дракона. — Ладно. Пошли быстрее.

— А что насчёт этих моряков?

— Мы не можем притвориться, что не видели этого... Мы должны их спасти.

Мы связали всех матросов. Это было похоже на связку сушёной рыбы. Конец верёвки держал Убурка, а Хозяйка Чёрного Дракона сжимала его руку.

Убурка пристально посмотрел на неё.

— Хм? Что случилось?

— Ничего, угор, — тихо пробормотал Убурка и отвернулся.

Чего? Что это с ним?

— Переход!

Хозяйка Чёрного Дракона активировала навык, и 35 человек одновременно переместились. Изначально в этом мире мы лишь духи, если не вселимся в чьё-то тело, поэтому не можем напрямую, как сейчас, применять навыки. Однако Убурка – созвездие этого мира – служил мостом. Хозяйка Чёрного Дракона вступила в контакт с Убуркой, а тот – с командой. Так что все в итоге извлекли выгоду из навыка.

— Хорошо!

После того, как телепортация прошла успешно, Хозяйка Чёрного Дракона повеселела. Морской бриз растрепал её чёрные волосы.

— Вот так мы и попадём на новый континент. Держитесь крепче, чтобы не упасть!

Убурка продолжал смотреть на Хозяйку Чёрного Дракона, но она была так занята мгновенной телепортацией, что даже не заметила. Хотя даже если бы заметила, то вряд ли бы поняла эмоции на лице хобгоблина. Мы иногда не можем разобрать выражения лиц у своих, не то, что у других рас.

«Э-э-э?»

Но я всё прекрасно видел. Воздух отчётливо наполнился тем же чувством, когда мы с Равиэль вступили в самые романтичные отношения века.

«Неужели моё дитя и правда…»

Пока моя романтическая антенна усердно ловила волны, мы добрались до берега. Там был порт. Это оказалось деревня первопроходцев. Место, куда хотя бы раз приходят авантюристы, торговцы и солдаты, пересёкшие море в мечтах о Новом Свете. Мы осторожно опустились на городскую площадь и осмотрелись.

— Здесь тихо.

Слишком тихо.

— Не чувствую никакой жизненной энергии.

Несмотря на то, что это довольно большой город, никого не было слышно. Мало того, что не раздавалось ни звука, мы не нашли даже следа людей. В воздухе воцарилась леденящая кровь тишина. Словно мы оказались в городе-призраке.

— На них уже напали монстры? — на лице Хозяйки Чёрного Дракона отобразилась тревога.

— Возможно. Давайте сначала всё обследуем.

Я вошёл в ближайшее здание и даже не удивился, когда обнаружил в спальне уснувших жителей.

— Наверное, их захватили ночью, когда почти все спали.

В аналогичной ситуации оказались и жители всех остальных домов. По крайней мере пять сотен жителей погибли.

— Большинство из них лежат в постелях. Некоторые валяются в баре или на улице. Должно быть, они подобрали время, когда люди были наиболее уязвимыми и сонными.

— Другие поселения первопроходцев...

— Не будут сильно отличаться. Демон заявил, что началось полномасштабное вторжение. К сожалению, многие уже умерли от голода.

— Если демоны переправятся на наш континент вместе с командой корабля, то ситуация выйдет из-под контроля.

Это распространится как эпидемия. Детишки с континента все в одну ночь погрузятся в вечный сон, даже не осознавая этого.

— Может, есть выжившие, которых демоны не погубили. Я отойду ненадолго, осмотрю другие города. Ждите здесь, — Хозяйка Чёрного Дракона не стала дожидаться ответа и исчезла, воспользовавшись мгновенной телепортацией.

Её остаточная аура ещё какое-то время парила на опустевшем месте.

Мы с Убуркой остались одни на площади. Хобгоблин тупо уставился на то место, где только что стояла Хозяйка Чёрного Дракона.

«Хорошо».

Как ни посмотри, но разве это не хорошо?

— Эй, Убурка.

— Угор. Что случилось, па?

— Ты влюбился в Хозяйку Чёрного Дракона? — напрямую спросил я.

Убурка сжал губы. Самый сильный воин в истории хобгоблинов, дитя, что превратилось в созвездие, – Убурка стоял, нахмурившись, и безмолвно открывал рот.

— Па...

В конце концов, он просто покраснел.

— Думаю, я впервые влюбился.

Зеркало в зеркале I

— Убурка...

— Впервые в жизни испытываю такое чувство. Моё сердце так сильно бьётся.

— Д-да, — только и смог я едва разомкнуть губы, не в силах больше ничего сказать.

[Созвездие «Мускулистая свинья, что видит безнравственные сны» восхищается сладостью любви.]

Я оказался в затруднительном положении.

«Что же делать?»

Следует ли благословить дитя, которое через сотни лет после рождения впервые испытало любовь? Однако, Хозяйка Чёрного Дракона – моя коллега и близкий друг. Моя совесть не даёт мне обнадёживать моего сына без ведома Хозяйки Чёрного Дракона.

— В любом случае, сынок, поздравляю с влюбленностью. Когда люди впервые влюбляются, они меняются. Это во многом заставит тебя двигаться вперёд...

— Ты назвал её «Хозяйкой Чёрного Дракона»? — схватил меня за плечо Убурка.

Его хватка была крепкой. Одна только ладонь Убурки была размером с мою голову. Я глядел в мерцающие возле моего лица глаза, и это было... Это было огромное давление.

Но у моего дитя были красивые глаза.

— Это её настоящее имя?

— Нет... Хозяйка Чёрного Дракона ненавидит, когда её называют настоящим именем. Тот факт, что я зову её «Хозяйкой Чёрного Дракона» просто означает, что она глава гильдии «Чёрный Дракон». Людей, которые знают её настоящее имя, наверное, можно пересчитать по пальцам...

— Ого, конечно! — Убурка был поражён. — Разве можно так просто открывать своё имя? Это хорошо. Те, кто отважен и талантлив, имеет право быть рядом с такими же достойными. Похоже, она сильная личность.

— Эм...

Хозяйка Чёрного Дракона не из тех, кто проверяет каждого на смелость, наоборот, она почти ничего не ожидала от людей.

— Её любимый цветок?

— Э-э-э... Лаванда и аллиум...

— Не знаю таких цветов. А какую музыку она любит?

— Она любит фортепиано… Когда мелодия будто каплями падает на белую бумагу для рисования... А ещё она любит джаз.

— Изящная и элегантная!

— Да. Она замечательный человек...

Чем больше я ему рассказывал, тем больше я раскаивался. Но Убурке было плевать, что я чувствую. Он лишь покрепче обхватил меня за плечи.

— У неё есть хобби? Любимое блюдо? Как она обычно проводит время? Когда у неё день рождения?

Сынок, ты так ослеплён любовью, что даже не видишь перед собой своего отца. Но я тоже прошёл через первую любовь, поэтому хорошо его понимаю. Хоть моё плечо уже и изрядно ноет.

— Она увлекается любовными романами... Чёрт, ты должен сам всё это выяснить! — я сбросил руку Убурки. — Почему ты вообще меня спрашиваешь? Ты должен это говорить, глядя в глаза любимому человеку. Если не уверен в себе, приготовь подарок на свой вкус.

— Угор? Как это?

— В общем, Хозяйка Чёрного Дракона – человек с чёткими границами. Не используй свои чувства, чтобы перейти за рамки дозволенного. Относись к ней более уважительно. Спроси разрешения. Понимаешь, что я имею в виду?

— Как сложно...

— Что сложно?

Мы оба вздрогнули от удивления. А когда обернулись, рядом уже стояла вернувшаяся Хозяйка Чёрного Дракона. Она смотрела на нас, нахмурившись.

— Почему так испугались, будто привидение увидели?

— Да нет, ничего. Мы просто обсуждали, что сложно будет иметь дело с демонами, пожирающими сны.

— Хм... Вот и славно.

Хозяйка Чёрного Дракона просто пожала плечами. К счастью, она ничего не заподозрила. Впрочем, было трудно даже предположить, что созвездие хобгоблинов влюбится в неё.

— Я навестила несколько соседних деревушек.

— И что?

— Всё то же. Все спят. Но какие-то результаты всё же есть, — Хозяйка Чёрного Дракона вдохнула немного Оро в кончик указательного пальца, и в воздухе повисла чёрная аура. — Я нашла эту карту в доме старосты. Я искала и в других посёлках, и карты везде почти одинаковые. Это доказывает, что деревни делились между собой информацией о Новом Свете. Исходя из этого можно предположить путь первооткрывателей...

Она сосредоточенно рисовала карту. Во что бы то ни стало, она хотела спасти детишек от демонов сна. Когда я посмотрел на Хозяйка Чёрного Дракона с длинными распущенными волосами, то полностью понял чувства Убурки.

«Она очаровательна».

Она красивая.

Хозяйка Чёрного Дракона редко говорит о себе. Иногда она вспоминает старые истории, но они никогда не касаются её лично. Это просто «истории из моего прошлого, которые случились со знакомыми». А человек с сильным сердцем ещё более прекрасен в моих глазах. Она пытается что-то защитить.

— Король Смерти, ты слушаешь меня?

— Конечно. Внимательно слушаю, — кивнул я. — Сонбэ, проблема не только в том, что они вторгаются на наш континент. Ещё пара дней и детишки, ослабленные из-за сна, станут умирать пачками. У нас действительно мало времени.

В лучшем случае у нас в запасе неделя.

Лицо Хозяйки Чёрного Дракона ожесточилось.

— Ты прав... Есть ли какой-то способ?

— Демоны живут во сне, а не в реальности. Независимо от того, убедим мы их или уступим, нам в любом случае придётся погрузиться в сон.

Вот только...

— Можно до бесконечности убеждать каждого из демонов, но это займёт кучу времени, и дети будут умирать. Поэтому у нас нет другого выбора, кроме как убедить всю расу разом.

— Всех разом?.. И каким способом?

— Вместо того, чтобы посещать каждого из них по отдельности, следует позвать к себе группу демонов, — я посмотрел на Убурку. — У меня есть план. Для начала нужно привлечь как можно больше демонов в сон Убурки. Мы с сонбэ войдём в твой сон, чтобы поговорить с ними.

— Угор, — Убурка почему-то покраснел и повёл плечами, можно сказать, скрутился, как дождевой червь. — Это значит, что мне будут сниться па и его товарищи? Это… смущает. Такое чувство, будто я открываю свой секрет. И это тяжело.

Он смущается? Я ведь уже бывал в его снах, ему нечего стыдиться. Но отец понимает причину смущения своего сына.

— Прости, что не могу защитить твою личную жизнь. Но не можем же мы плюнуть на уничтожение рас, Убурка. Я хочу, чтобы мой сын сам принял это решение.

Убурка посмотрел на Хозяйку Чёрного Дракона.

— Я понял. Угор. С радостью отдам вашему делу свою душу! Главное – предотвратить принесение в жертву невинных людей!

Боже мой. Это было так очевидно. Он просто хотел покрасоваться перед Хозяйкой Чёрного Дракона. Но, к сожалению, она ничего не заметила, только склонила голову и сразу перешла к делу:

— Да, Король Смерти. Думаю, твой план – самый быстрый выход из ситуации. Как ты планируешь пригласить демонов?

— Я применю «Появление во сне» на нескольких людей, изобью каждого демона, которого встречу, и передам им своё предложение. Если у них есть какие-то жалобы, скажу им прийти в сон Убурки.

— Хм, ясно, — Хозяйка Чёрного Дракона слегка улыбнулась. — Звучит надёжно. Хорошо, что я решила пройти эту локацию вместе с тобой.

— Ну что ты... Всё как всегда...

В тот момент, когда я собирался подшутить над Хозяйкой Чёрного Дракона, я почувствовал на себе пристальный взгляд. Убурка буквально сверлил меня свирепым взглядом. Я бы даже сказал, что не его глаза излучали ярость, а глазные яблоки. Хотя даже этого недостаточно для описания. Короче, Убурка смотрел на меня так, будто я был врагом всей его жизни.

[Созвездие «Мускулистая свинья, что видит безнравственные сны» считает Вас занозой в заднице.]

Чего?

[Созвездие «Мускулистая свинья, что видит безнравственные сны» сомневается, не являетесь ли Вы его соперником в любви.]

Нет! Эй, ты что, спятил?!

«Мы с ней просто друзья! Друзья!» — незаметно я написал на руке Убурки.

Тот надул губы.

«Но ты ведь тоже мужчина. Я сомневаюсь».

«У меня уже есть возлюбленная! Как ты можешь так говорить!»

«А вдруг ты полигамен?»

Мне аж поплохело. Хоть он и мой сын, но сейчас меня просто бесит...

«Замолчи! Даже не говори о таком! Иначе отрежу твой язык за богохульство!»

«Если я не прав, то почему ты так яростно отрицаешь? Чем сильнее отрицаешь, тем это подозрительнее. Тебе ведь она нравится».

«Мы с Хозяйкой Чёрного Дракона – товарищи, что делят жизнь и смерть*! Мы друзья! Мы дружим, поэтому, естественно, можем улыбаться и подшучивать друг над другом!»

(П.п.: Товарищи, что делят жизнь и смерть, – выражение, которое часто используется в романах боевых искусств для описания очень близкой дружбы (до гробовой доски). Правда, оно может использоваться и для описания любви.)

«Что? Делите жизнь и смерть? Угор. Разве это не желание быть с ней с рождения до смерти? Не знал, что па так неразборчив в связях. Я крайне разочарован».

«Ты делаешь мне больно своими словами!»

Хозяйка Чёрного Дракона наблюдала за тем, как отец и сын маются дурью прямо у неё на глазах, но не понимала причины.

— Ребят, чем вы сейчас заняты?

— Па подбадривал меня, чтобы я был сильным. Угор, — весело улыбнулся Убурка. — Но па слишком много волнуется по пустякам. За тысячелетнюю историю расы гоблинов я был самым сильным. Это па ведёт себя, как маленький ребёнок.

— Вот как, — заинтересовано произнесла Хозяйка Чёрного Дракона. — Так чем вы там были заняты?

— Возможно, ты не знаешь, но на самом деле па – тот ещё зануда. Поэтому мы постоянно спорим, когда вместе.

— Эй!

Убурка впервые так долго общался с Хозяйкой Чёрного Дракона. Вдруг он с улыбкой взглянул на меня.

[Созвездие «Мускулистая свинья, что видит безнравственные сны» сдерживает Вас.]

Чего?

— Обязательно ли тренироваться на рассвете, какие способы использовать Оро лучшие, насколько хорошо мы понимаем Умение Бога Дьявола. Нет ни одной темы, насчёт которой мы бы жарко не спорили. Мы любим друг друга на расстоянии. Потому что чем ближе друг к другу, тем сильнее друг от друга устаём.

Балбес!

— Я хочу постепенно стать независимым от него. Как долго па ещё собирается заботиться о нас? Ему часто не хватает терпения, поэтому он вечно цепляется к людям возле него. И это бесит. Разве ты не видела? Он постоянно делится своими мыслями, выписывая их на руках... Если честно, это отвратительно.

Вот мелкий засранец!

«Неблагодарный!»

Я весь дрожал от негодования. Как можно предавать отношения между отцом и сыном перед обычной влюбленностью? Правильно говорят, если дочь – серебро, то сын – ничего.

— Ага, — хихикнула Хозяйка Чёрного Дракона, прикрыв рот тыльной стороной ладони. — Вы двое и правда хорошие друзья.

Её глаза излучали теплоту. Но это была не симпатия, а дружелюбие.

— То как вы ворчите и подшучиваете друг над другом, показывает, насколько вы близки. Когда ты заявил, что собираешься растить гоблинов, мне было интересно, что же ты задумал. Но я не слишком волновалась. А теперь, Король Смерти, я убедилась, что ты хороший друг для своих детишек.

Даже эта речь была обращена ко мне, а не к Убурке.

— Эм... Спасибо...

— Да ладно, я просто похвалила тебя.

В отношениях между мной и Хозяйкой Чёрного Дракона чувствовалась теплота. Вот только лицо Убурки помрачнело.

[Созвездие «Мускулистая свинья, что видит безнравственные сны» глубоко на Вас обижен!]

Я обернулся. Хозяйка Чёрного Дракона наблюдала за романом между мной и Равиэль в режиме реального времени. Поэтому она знает, что нет в мире человека более влюблённого, чем я. Для меня существует только Равиэль. Как бы мы ни были близки, любовь или другие романтические чувства между нами никогда не расцветут.

«Сынок, только поэтому мы и откровенны друг с другом!»

Что же делать? Как отец может вмешиваться в любовные дела сына? Я медленно встал, положив руку на грудь, сердце в которой готово было вот-вот разорваться.

— Итак... Я пойду угрожать демонам, а вы подождите меня здесь...

— Ты уверен? «Появление во сне» ведь съедает по сто очков.

— Да, всё нормально. Успею ещё заработать...

— Какой у меня прекрасный хубэ*, — Хозяйка Чёрного Дракона улыбнулась. — Тогда я поищу решение проблемы недоедания у спящих детишек. Иди же скорее, Король Смерти.

(П.п.: Хубэ – обращение сонбэ к более младшему коллеге.)

Она похлопала меня по плечу. Поскольку для искренней дружбы нормально выражать привязанность, в этом нет ничего такого.

Я взглянул на лицо Убурки.

[Созвездие «Мускулистая свинья, что видит безнравственные сны» убедилось, что Вы являетесь его соперником в любви!]

Всё наоборот!

Убурка смотрел на меня и от него явно исходила жажда крови. Если я не ошибаюсь... Он хотел меня убить.

[Созвездие «Мускулистая свинья, что видит безнравственные сны» принял безнравственное решение!]

Вот же сволочь!

Зеркало в зеркале II

Я бродил по деревням первооткрывателей и входил в сны людей. И во снах избивал всех демонов, которые мне попадались.

[Вы купили «Появление во сне».]

[Потрачено 100 очков расы!]

[Сейчас у Вас 6012 очков расы.]

К тому времени, как я добрался до десятого человека, слухи обо мне уже распространились среди демонов-пожирателей снов.

В десятом сне инкуб с лицом директора приюта завопил, как только увидел меня:

— И-ик! Психованный негодяй!

— Наконец-то новости до вас дошли, — радостно улыбнулся я.

Я чувствовал, будто меня наградили. Конечно, ведь я использовал «Появление во сне» уже десять раз, так что это должно было сработать. Впрочем, даже это не освободило меня от переживаний из-за Убурки.

— По-почему ты достался именно мне?!

— Это случайность. Думаю, тебе просто не повезло. Но почему у тебя лицо директора моего приюта?

— Слышал, если использовать этот облик, ты не слишком расходишься...

— Блин, а вы смекалистые ребята, — я не слишком сильно ударил демона.

— Кха-а-а! Ты всё равно сделал мне больно!

— Я ударил тебя полегче. Разве я говорил, что совсем не буду трогать? Я пришёл ради рас из-за моря. Передай мои слова всем представителям своей расы: если они не хотят, чтобы их и дальше избивали, пусть приходят. Сегодня на городской площади будет спать хобгоблин. Приведи к нему в сон как можно больше своих соплеменников.

— Зачем...

— Я являюсь защитником расы гоблинов. Под крылом гоблинов также находятся расы горных улиток и фей. Получается, я Бог-Хранитель сразу трёх рас. Вы пытаетесь погрузить моих детишек в вечный сон. Разве я могу остаться в стороне?

— Бог?.. — инкуб осмотрел меня с головы до пят.

В глазах его плескалось сомнение. Но когда я широко улыбнулся и показал кулак, демон отвёл взгляд.

— Я-ясно. Я передам твои слова своему народу.

В ту ночь мы собирались воплотить свой план. Убурка заснёт, а мы с Хозяйкой Чёрного Дракона погрузимся в его сон. Там мы должны убедить демонов-сновидцев. Другими словами, сон Убурки превратится в конференц-зал.

— С тех пор, как я стал созвездием, я долгое время не спал, — сказал Убурка.

Но заснул он на удивление быстро.

Мы были в тихой и уединённой деревушке. Приморское поселение, возведённое теми, кто пересёк открытое море, мечтая о новом мире. Деревня была очень тихой. Волны бились о берег, а цикады стрекотали в такт прибоя.

— Нам тоже пора погружаться в сон, сонбэ.

— Король Смерти, — Хозяйка Чёрного Дракона позвала меня.

Плач белых цикад эхом разносился над чёрными волнами, и посреди шума раздался её пронизывающий голос.

— Да?

— Если собираешься свести меня со своим ребёнком, то лучше откажись от этой затеи.

Я был немного озадачен.

— А, ты догадалась... Как?

— Как думаешь, сколько раз за мою жизнь мне делали предложения? В романтике я разбираюсь получше многих. Но не думала, что наступит день, когда созвездие или гоблин обратит на меня внимание.

— Да, прости. Я думал, что невежливо хранить всё в секрете, но говорить об этом тоже неловко...

— Я ни с кем не собираюсь встречаться, — Хозяйка Чёрного Дракона поправила волосы, растрёпанные летним морским ветром. — Любовь – это акт добровольного признания слабости. А я не хочу быть слабой.

— Но разве любовь не придаёт нам сил?

— Да, это так. Но готов ли ты прожить жизнь без герцогини Иванси? Сейчас вы молоды и здоровы, и вам не кажется, что время быстротечно. Но когда герцогиня Иванси умрёт, ты развалишься. А если это будет Святой Рыцарь или я? Ты тоже начнёшь разрушаться изнутри. То же случится, если умрёт Ядовитый Змей или Следователь Еретик.

Хозяйка Чёрного Дракона показывала пальцем на что-то в воздухе. Она покупала предметы в Лавке Цивилизации?

— Я не собираюсь рисковать своей жизнью, чтобы потом хвататься за единственную спасительную веревку, — она взглянула прямо на меня. — Я хочу сама контролировать свою жизнь. Мне нравится класть в карман только то, что я легко смогу выбросить, когда потребуется... Хоть мне и стыдно признаваться в этом другим.

— Нет, сонбэ, спасибо, что сказала.

— Хорошо. Передай своему дитя, чтобы пережил это испытание первой любви.

Бедный мой сынок. Ему отказали ещё до того, как он признался. Я с жалостью посмотрел на спящего посреди площади Убурку.

— На этом разговор заканчивается. Ну что, пойдём спасать детишек?

— Ага.

[Вы купили «Появление во сне».]

[Потрачено 100 очков расы!]

[Сейчас у Вас 5912 очков расы.]

Мы вдвоём погрузились в сон Убурки.

***

Когда я открыл глаза, то оказался в густых джунглях.

— Хм.

До меня доносился запах влажной почвы. Он ассоциировался с прогулкой по ночной улице после дождя. Но здесь не было ни асфальтированных дорог, ни ярких вывесок. Повсюду меня окружали только деревья, высотой со здание.

— А ты быстро пришёл, па. И друг па.

Убурка сидел на большом камне.

— Где мы?

— В этом месте я тренировался около двухсот лет назад. Здесь обитало много сильных чудищ. Хоть это место и было известно своей опасностью, но чем жёстче тренировка, тем лучше результат, — хвастался Убурка.

Не забыл он и продемонстрировать свои грудные мышцы. Что ж, у него достаточно большие мышцы, чтобы выдержать даже удар волны.

— Сын Короля Смерти решительный, — по-матерински ласково улыбнулась Хозяйка Чёрного Дракона. — Как будто у меня появился младший брат.

— Угор. Младший брат?.. — склонил голову на бок Убурка и посмотрел на меня.

«Па, раз она говорит, что мы как семья, разве это не хорошо? У меня полным-полно возможностей».

Нет. Тебя только что отшили настолько чётко, что яснее и быть не может... Обрати внимание на то, что ты не «братик», а «младший брат». К тому же, тот факт, что Хозяйка Чёрного Дракона продолжает нахваливать меня перед тобой – это её способ показать, что она отказывается от тебя, дитя. Как можно в этом суровом мире любви быть настолько невежественным?

— Гр-р...

В лесу раздался звериный вой. Мы трое сразу перестали болтать и повернулись.

— Гр-р...

Это было ни одно или два животных. Из тёмных тенистых джунглей на нас смотрели сотни пар глаз. Они мерцали голубым, словно приколотые к деревьям заколки с полевыми цветами. Некоторые звери были похожи на оленей с рогами больше, чем тело овцы. Другие – на змей, широко разинувших пасти.

— Демонов-сновидцев много...

— Наверняка среди них есть те, кого я уже избил.

Нас окружили звери. Какое-то время они бродили вокруг, угрожая нам. Грубое дыхание. Тихие шаги. Сотни зверей разом выдохнули, вызвав ветер в джунглях.

— Эй, разве вы не демоны, мучающие людей во снах?

Однако мои союзники будто потеряли чувство страха. Хозяйка Чёрного Дракона обращалась к демонам так, словно перед ней соседская собака.

— Мы несём ответственность за расы континента, что находится за морем. Мы здесь, чтобы остановить ваш односторонний акт агрессии. Если честно, мне хочется спросить, в своём ли вы уме. Теперь, когда вы поглотили их сны, детишки умирают от недоедания и обезвоживания. Каждую секунду, пока мы спорим, из них вытекает жизненная сила. Многие уже умерли. И количество погибших будет только расти. Позовите своего главаря. Хочу услышать, чем он вообще думает.

Демоны переглянулись. Они поняли, что бесполезно угрожать нам таким образом.

— Я слышал, что вы Боги-Хранители... Судя по тому, как вы сохраняете самообладание в нашем мире, ясно, что вы не обычные люди, — из толпы зверей вышел рогатый олень.

Когда он сделал шаг вперёд, на его лоснящуюся спину упала тень от листвы, украсив её узором, похожим на рыбью чешую.

— Ты король демонов, пожирающих сны? — спросил я.

— Глупый вопрос. У нас нет короля, — посмотрел прямо на меня олень.

— Если ты не король, то какие у тебя права говорить от имени всех?

— Не судите нас по собственным меркам. Вы можете думать, что разговариваете со мной прямо сейчас, но нет. Мы просто захватили ваш сон и говорим в соответствии с вашими воспоминаниями.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Хозяйка Чёрного Дракона.

— У нас нет формы. Поэтому не существует такой вещи, как личность. Мы не можем использовать слова, которых вы не знаете. Мы не можем подражать людям, которых вы не знаете.

Я вспомнил демонов, которых избил до этого во снах.

— Но реакция тех, кого я побил, была очень яркой. И выражались они легкомысленно.

— Все мои соплеменники, которых ты встречал, отражали твой образ. Если мы выражались легкомысленно, то только потому, что ты говоришь так же. Если им что-то не нравилось, то только потому, что оно тебе не нравилось. Чужак, мы лишь зеркала.

— Они зеркалили меня?

— Да.

Я был шокирован.

— Абсурд! Я не могу быть настолько легкомысленным! Я Охотник с репутацией серьёзного человека! Эй, почему вы двое так на меня смотрите?

— Да так, Король Смерти.

— Я ничего не говорил, па.

— Видите! Мой товарищ и сын согласны со мной!

Рогатый зверь приоткрыл пасть, будто улыбался.

— Нас не интересует твоя репутация, незнакомец. Нас интересует только одно – почти безграничные возможности грёз вашего вида.

— Тебя интересуют сны?

— Ваши сны исключительно восхитительны, — олень наступил передней лапой на сороконожку и раздавил её. — На протяжении многих лет мы питались снами животных. Это сравнимо с поеданием одной лишь пресной каши. Ваши сны куда красочнее! — рогатый олень высунул длинный язык. — Мы были дикарями, пока не встретили вас. Никакущий интеллект и плохая память... Мы даже не знали, что существует другая реальность за пределами нашей. Мы не знали, что являемся расой, паразитирующей на снах. Но благодаря поеданию ваших снов мы смогли быстро развиваться.

Я переиначил слова демона:

— В таком случае, разве вы не должны быть благодарны нашим детишкам? Ведь они помогли вам стать умнее.

— Мы уже в достаточной мере им отплатили. Разве мы не позволили каждому из вас увидеть самый счастливый сон?

— Каким бы он ни был, это лишь сон. В реальности же они умирают.

— Счастливый сон или убогая реальность… Похоже, из этих двух вариантов вы предпочитаете последний, — засмеялся олень.

Смех, что производили голосовые связки животного, звучал странно.

— Но расы, с которыми мы встречались, придерживаются другого мнения. Как насчёт того, чтобы просто пожелать им счастья, чужестранец?

— Хоть звучит и правдоподобно, мне кажется, вы просто хотите придаться чревоугодию.

— Удивительно, что вы остаётесь в здравом уме в нашем мире. Но вы всё равно из внешнего мира. Вы не можете нанести нам серьёзного вреда. И тем более не можете нас остановить, — у рогатого оленя-монстра шерсть встала на загривке. — Не волнуйтесь, у нас нет намерения истреблять ваш вид. После того, как мы пересекли море, мы ограничили потребление ваших снов. Но грёзы показались вам настолько привлекательными, что вы всё не можете насытиться и проснуться.

Отлично. Теперь я знаю достаточно.

— В общем, вы говорите, что вы не сдадитесь, что бы я ни делал.

— Можно и так сказать.

Всегда так было, что человек склоняет голову лишь когда другой показывает своё превосходство. Похоже, принципы реальности не отличаются от тех, что действуют в мире грёз.

— Я рад, что вас так легко изучить.

— Ты говоришь так, будто сможешь напасть на нас.

— Да, — я открыл Лавку Цивилизации. — Не знаю, насколько прекрасен мир грёз, где вы собираетесь...

Я купил товар.

[Вы купили «Перенос души в другого человека».]

[Потрачено 2000 очков расы!]

[Сейчас у Вас 3912 очков расы.]

— Я заберусь в это тело, а потом посмотрим, дорогуша.

Не могу дождаться, чтобы увидеть, каково это – быть демоном, пожирающим сны. Я усмехнулся и пробормотал в сторону оленя:

— Использование предмета: перенос души в другого человека.

И в тот же момент перед глазами развернулся бесконечный мир грёз.

Зеркало в зеркале III

— Что?

Перед глазами побелело и в моей голове, нет, в моём сознании раздался изумлённый вопрос монстра. Даже демон заметил, что произошло что-то необычное.

— Что ты сейчас делаешь?.. Ты пытаешься проникнуть в наш мир? Это нелепо. Мы не имеем сути, понятной для вас. Как же...

— Боишься? — рассмеялся я.

Вернее, я скорее почувствовал, что рассмеялся, нежели это произошло. Ведь в настоящее время у меня не было рта, чтобы смеяться. Впрочем, эмоции, которые я испытывал, были без проблем доставлены собеседнику.

— Щенок!..

— Ты не уверен в себе, вот и пытаешься меня задеть, язык свесив. Ой, прости, ты же олень, для тебя это норма.

— Ты из дерзкой породы, что живёт в мерзком материальном мире. В наших же грёзах заключена вся вселенная. Посмотрим, сможешь ли ты сохранить хоть часть своего рассудка, сделав шаг в наш мир.

— Говоришь, что согласен туда отправиться?

— Куда бы ни пошли, смотри же в оба!

«Ладно», — улыбнулся я про себя.

— Насколько я понимаю, ты согласен.

Его видение, которое до сих пор было окрашено белым, теперь изменилось. Моё сознание разместилось в духе представителя расы демонов-сновидцев.

[Поздравляем!]

[Вы первый чужак, посетивший Мир Грёз.]

[Вы получили первое достижение!]

[Вы получаете 3000 очков расы!]

Перед моими глазами развернулся совершенно другой мир. Здесь небо было розового цвета. Настолько розового, что во рту становилось сладко, стоило только взглянуть на него. Казалось, дитя, что раскрасило небо в этот цвет, не только жаждало приключений, оно так понимало всё сущее и сконцентрировало это, создав небо.

— Ах!

Розовый цвет окрасил не только небо, но и моё сознание. Нет, теперь я был не способен различать внутреннее от внешнего. Теперь я вездесущ.

— Э-э-э...

Мои воспоминания быстро исчезали. Вещи, из которых состояла моя личность, следы Ким Гон Джа – всё стёрлось. Так же, как следы на песчаном пляже размывает море, так и берега моей памяти смыло розовой волной.

Откуда-то доносился детский смех. Это галлюцинация? Внезапно небо вместо розового стало жёлтым. Цвет моего разума тоже стал жёлтым. Небо посинело – и сознание тоже окрасилось синим.

— Хм…

Само моё существование было прозрачным, будто вода в колбе. С каждой каплей цветных красок, что падали в этом мире, моя вода поочерёдно становилась красной, жёлтой, синей. Каждое мгновение в этом мире мерцало новым цветом. Это и есть место, где живут демоны, пожирающие сны.

— Это опасно.

Прошлое исчезает. Память размывается.

По мере того, как прошлое исчезает, мои движения становятся более скованными. По мере того, как моя память исчезает, тускнеет и моя тень. Моё сознание затуманено, будто в наркотическом угаре. Теперь всё, что я могу, – это воспринимать настоящее.

Я чувствовал, что потеряю себя, если хоть на мгновение ослаблю бдительность.

«Будь я один, оказался бы совершенно беспомощным».

Но «я» был не единственным.

— Приказ возрождения злых духов! — торопливо прокричал я.

Внезапно моя тень расширилась.

[Вы активировали навык.]

Моя тень была чёрной. Не полупрозрачной, а угольно-чёрной, не пропускающей никакой другой цвет. И этот цвет залил всё вокруг. Чёрный поглотил розовое небо, а затем жёлтое и даже синее.

Моя тень превратилась в десятки тысяч пальцев, что царапали небо. И небо проливало разноцветную кровь.

— Что за нах*й?

В том месте, где таяла и стекала розовая краска, мало-помалу возникали образы, что составляли моё существование.

— Что за е*анина тут творится?!

Огненный Император. Красивый мужчина с волосами, собранными в конский хвост, нервно огляделся.

Злой Дух. Монстр в образе девушки, чьё лицо было наполовину прикрыто маской из звериных костей, смотрел в небо. В его глазах был холодок. Злой Дух смотрел на этот мир, будто на труп животного.

— Нет, прошу прощения, герцогиня! Я сейчас вернусь и заварю Вам чай. Чай с настолько приятным ароматом, что Вы почувствуете, будто заново родились... Эм? Что за дерьмо? Какого…

Золотая Слива. Девушка, в костюме горничной угрюмо подняла голову. Она стояла на коленях, отбивая земной поклон. Для справки, Золотая Слива, Сильвия Эванейл, работала горничной в семьей моей герцогини.

«Равиэль...»

Похоже, она была вызвана в разгар получения нагоняя от герцогини. Я рад, любовь моя, что ты наслаждаешься жизнью.

— Где это я?

— Глянь-ка, у неба какой-то странный цвет.

— Какое-то слишком экстравагантное место, чтобы зваться Персиковым источником. Ничего себе... Наш молодой господин всегда выбирает интересные местечки для сбора!

— Хо-о...

Четыре Дьявола. Элитные ученики Школы Дьявола в своих развевающихся топхо. Четыре Дьявола любовались пейзажами этого мира, пока один за другим на призыв не отозвались тысячи учеников Школы Дьявола, и призыв был завершён.

Я наконец-то вздохнул. Это место прекрасно подходило для того, чтобы дышать.

— Давненько не виделись, ребята.

Призраки смотрели на меня снова и снова. А я смотрел на них. И когда наши взгляды пересеклись, моё прошлое вернулось. Память прояснилась. Границы моей личности приняли очертания.

Для Огненного Императора я враг.

Для Злого Духа я король.

Для Золотой Сливы я соперник в любви.

Для учеников Школы Дьявола я молодой глава.

Моя месть, долг, любовь, ответственность... Всё отражалось в глазах призраков. Так же, как они из-за меня стали злыми духами, так и я из-за них снова стал самим собой – настоящим Ким Гон Джа. Пока они тут, я не исчезну.

— Всё хорошо… За исключением одного грёбанного шимпанзе вон там.

— А? Чё сказал? Ты обо мне? — нахмурился Ю Су Ха. — Вот п*дор горбатый! Призвал меня, пока я был на работе, и слова доброго не кажешь.

На нём был коричневый фартук с надписью «Кафе-Планетарий». Он работал неполный день в кафетерии, которым управлял Директор Библиотеки. Он и Ким Юл вносили значительный вклад в привлечение клиентов, так как были идеальной «парой».

И у Ю Су Ха, и у Ким Юла волосы были забраны в высокий хвост. Но один в конце каждого предложения вставляет матерное слово, а второй – тихоня. Кстати, даже цвет волос у них был «парный» – чёрный и белый. Завсегдатаи заведения каждый день упивались вусмерть кофе, чтобы их увидеть. И так незаметно пристрастились к кофеину.

— Я тебе чё, парикмахер на выезде, чтоб бежать к тебе сломя голову каждый раз, как ты зовёшь? Ха, да ты просто сраный молокосос, у которого ни стыда, ни совести, ни капли манер. При жизни я не могу получить даже E-класс, так какого рожна должен бегать к такому у*бищу малолетнему после смерти?

— Танцуй.

— Бл*ть!

И пока Ю Су Ха демонстрировал свои навыки в хип-хоп танцах, я объяснил ситуацию остальным призракам.

— Так это раса, что паразитирует на снах! Интересненько, — выдала госпожа Золотая Слива, взявшись за подбородок.

Не зря её восхваляли, называя «цветком светского общества империи». Во что бы они ни была одета, как бы ни пыталась это спрятать, но её благородный и прекрасный лик не скрыть.

— Получается, это сон внутри сна... Неужели мы во сне суккуба, который находится во сне человека? Он будто созвездие. Разве это не романтично? Дворецкий, думаю, это очень романтично.

— Я не твой дворецкий. Я герцог-консорт.

— Эй, к чему это крохоборство, дворецкий? Если будешь таким мелочным, начнёшь лысеть. Я прям вижу, как это случится! Прям вижу, как наяву! Как герцогиня Иванси, тяжело вздыхая, гладит тебя по облысевшему темечку...

— Ага, отправляйся тоже танцевать.

— Бл*ть!

Пока Золотая Слива вальсировала рядом с Ю Су Ха, подтянулись остальные.

— Как отметила златовласая служанка, черты демонов-сновидцев похожи на черты созвездия, — сказал Злой Дух. — Мне кажется, это не созвездие боевого духа, а созвездие со своего рода особенностью. Он искажает реальность и проникает в мысли... Грубой силой такого не сделаешь.

— Это значит, что детишки сами могут определять правила.

— Верно, мой король, — Злой Дух дотронулся до маски-черепа. — На самом деле, сны – это воспроизведение переживаний и реализация желаний. Пережёвывание прошлого или поиск будущего. Среди них последний вариант я считаю наиболее важным. Если мой король сможет удовлетворить их желания лучше, чем сны демонов, тогда они смогут покинуть этот мир сами по себе...

Злой Дух прикрыл рот. В его глазах, что круглый год выглядели равнодушно, застыло смущение. И не только он был озадачен.

— Аха-ха-ха! Ну-ка, скажи, кто я?!

Там, куда все смотрели, показалась девушка, что ехала на великолепной колеснице. В повозку была запряжена не лошадь, а мужчина. Голый. Девушка возбуждённо хлестала его.

— Но-о! Поторопись!

— В-вы самая яркая Луна Империи. Вы императрица, на которую равняются все люди – её Величество Сильвия Эванейл!

— Ага, приятно слышать! Но твой тон недостаточно хорош, он немного грустный. Хвали меня более живым голосом!

— Ах, милосердная и прекрасная императрица!..

— Ещё!

Это была Золотая Слива. А если точнее, персонаж из сна, похожий на Золотую Сливу.

Ладно. Мы все обернулись и тихо посмотрели в другую сторону. Там Золотая Слива, все ещё одетая в платье горничной, демонстрировала своё мастерство вальса.

— Э-это не я! Это иллюзия!

— Но это же мир грёз... Другими словами, «это» – твоя мечта...

— Как неприятно, дворецкий! Я подам на тебя в императорский суд!

— А тебе известно, что половина дворян в этом суде поддерживается нами с герцогиней Иванси?..

— Чёрт! И почему у вас столько власти?! — крутанула тройной аксель Золотая Слива, одетая в наряд горничной.

А напротив была Золотая Слива из мечты... Она хлестала человека, запряженного в повозку и громко смеялась. Поистине, мир грёз.

Всё было чертовски запутанно.

— Ах… — с опозданием пришёл в себя Злой Дух. — Эм, это... Кажется, наши мечты тоже начинают отражаться.

— Похоже на то.

— Это другой мир, мой король. Чем дольше мы тут остаёмся, тем больше искажается наш рассудок и воспоминания. Мы должны как можно скорее найти и разгадать суть мира... Только так мы сможем свести ущерб к минимуму.

Вероятно, Злой Дух пытался сказать: «Я не могу потерять рассудок». И я был полностью с ним согласен.

— И где же суть мира? Есть какие-нибудь догадки?

— Место здесь не имеет значения. Важно не направление, а очерёдность.

— Хм-м…

— Если использовать игровые метафоры, которые так распространены в мире короля, то это не ограждённая песочница, а дорожка из песка. Если мы будем раскрывать мечты короля одну за другой, то однажды... Доберёмся до самой «первой мечты» демонов-сновидцев... Эм, я думаю... Ну... То есть...

Была причина, по которой Злой Дух чем больше говорил, тем больше заикался.

— Господин Ю Су Ха, вот фирменный коктейль, который Вы заказывали.

— М-да, не очень-то вкусно. Такой можно выпить такой в любом местном баре.

— Прошу прощения! Я заслуживаю смерти сто и даже тысячу раз за то, что посмел осквернить вкусовые рецепторы господина Ю Су Ха!

— Не нужно. В этом нет необходимости.

— Как и ожидалось от господина Ю Су Ха! Мудрость и смирение идут рука об руку. И характер господина Ю Су Ха – яркий тому пример.

— Эй-эй, не преувеличивай, дружище.

— Прошу прощения, но я говорю правду...

— Ну серьёзно, чего заладил...

В мире грёз Ю Су Ха был спортивках. А вокруг него без конца кружили джентльмены в костюмах.

— Господин Ю Су Ха, вот часы, которые планирует запустить наш бренд. Для такого невежды, как я, было бы честью надеть этот потрёпанный кусок дерьма на благородное запястье господина.

— Да? Как-то они не очень. Ну, скажу по чесноку, я собираюсь поносить их дня два, а потом выкину к чертям.

— Я буду помнить эти два дня следующую тысячу лет!

— Господин Ю Су Ха, мы собрали самых известных поваров башни, чтобы приготовить Вам полноценное меню. Если вам хотя бы чуть-чуть понравится одно из блюд...

— Харе шуметь! Я возьму немного.

— Вы сказали мне не шуметь... Невероятно!

Где-то вдали сияло розовое небо. Мы спокойно посмотрели на «настоящего» Ю Су Ха. У него было такое выражение лица, будто его стошнило, и он сглотнул рвоту.

— Чё бл*ть? Мне плевать.

— Мой король, — сказал Злой Дух.

Сквозь маску-череп он смотрел на меня серьёзным взглядом. Его глаза просили, чтобы я не относился к нему, как к прочими призраками.

— Как Ваш покорный слуга, прошу, если уж Вы решили кого-то пожать, то подумайте перед тем, как сделать это. И выбирайте с умом.

Мне правда жаль.

Чёрный Дракон I

Мы направились в центр мира грёз.

— Ах-ха-ха! Быстрее почитай свою императрицу!

Позади нас остался суккуб, который всё ещё изображал Золотую Сливу, размахивающую кнутом. Но никто не обратил на него внимания. Все прошли мимо. Никто из нашей группы не хотел участвовать в подобном.

Спустя некоторое время нас встретил странный пейзаж.

Для начала, необычным показалось небо, что нависло над нашими головами.

— На луне... глаза, мой король.

— Ага.

Вдруг луна сомкнула веки, а потом снова их открыла. Как и сказал Злой Дух, у неё были глаза. И они были красными. Красные глаза сверкали и смотрели на нас сверху вниз.

— Это странно, но у неё действительно очень красивые глаза. Так и тянет всё время смотреть вверх.

Отчего-то моё сердце сильно билось. В ответ на мою реакцию, выражение лица Злого Духа неуловимо изменилось.

— Эм... Похоже, это повлияло на подсознание короля. Разве это не копия глаз Вашей супруги?..

— А? Что?

Я взглянул на луну ещё раз. И да, глаза действительно были как у Равиэль. Её глаза украли моё сердце. И не только глаза, вся герцогиня с головы до пят, как ни посмотри, прекрасна.

Следующее место, куда мы попали, было создано для Злого Духа.

— Хм...

Под красной луной расстилались жёлтые поля пшеницы. И на них, согнувшись в три погибели, работали крестьяне. Лицо Злого Духа заметно ожесточилось, а взгляд – застыл. И я сразу понял, что это за место.

— Деревушка Эсдель...

— Да, верно.

Деревня, разрушенная Империей Айгим и союзными войсками.

Дети, которых я однажды видел в травме Злого Духа, играли на пшеничном поле.

— Господин Дух! Господин Дух!

Что-то лежало на жёлтом поле спелого жита. Это был громадный зверь. Волк с голубой шерстью смотрел на приближающихся детей сквозь щёлочки сонных глаз.

— Это подарок!

— Мы сделали его из самых красивых цветов!

Деревенская детвора повесила на волка цветочный венок. Но волчья голова оказалась для него чересчур большой. Детишки немного смутились, но потом просто повесили венок волку на ухо. Получилась большая цветочная серьга.

— Гр-р-р.

Довольный волк позволил детишкам забраться ему на спину. Ветер гулял по пшеничным поля и разносил повсюду детский смех. И отголоски этого смеха были счастьем.

— Этот зверь...

— Это моя мечта, — пробормотал Злой Дух. — Если бы я не съел Эсдель, если бы я не стал человеком и продолжил быть зверем... Это возможность. Если бы я не стал Эсдель, меня бы не стали почитать как святую, а потом не преследовали бы как ведьму. И деревня бы не сгорела.

Тон Злого Духа был спокойным.

— Это глупо, — он тихонько взялся за рукоять ножа. — Если бы я не поглотил человека, я бы не смог разгадать человеческое сердце. Я принадлежу к расе, которая понимает добычу только после того, как переварит её. Если бы я не съел Эсдель, у меня бы даже желания рядом с людьми находиться не было бы. Так что этот пейзаж полон противоречий.

Злой Дух подошёл к пшеничному полю. Волк, что вёз детишек, замер. Это было молчаливое противостояние. Двойник холодно смотрел на своё отражение.

— Умри, — он вытащил свой меч и одним махом разрубил волка напополам.

Разрубленный волк стал розовым и растаял. Дети, что смеялись, сидя на спине волка, крестьяне, что работали в поле, да и сама деревня, в которой они все жили – всё это растаяло и исчезло в один миг.

— Фу-у-ух…

Под красной луной остался только Злой Дух. Он медленно обернулся и посмотрел на меня.

— Пойдёмте, мой король.

— Ты столь категоричен… Но ведь это же сцена твоего счастья.

— Это прозвучит нелепо, но я прожил не настолько лёгкую жизнь, чтобы меня могли ввести в заблуждение подобные противоречия. Я помню, как пил кровь Эсдель. И эти воспоминания такие чёткие. Так разве могу я быть кем-то, кого сейчас увидел во сне?

— Да, ты прав, — кивнул я.

И мы снова поспешили.

По пути нам повстречались мечты учеников Школы Дьявола и грёзы Убурки. Убурка в мире грёз сокрушал меня. Похоже, из-за того, что Убурка тоже контактировал с демонами, отзеркалились и его подсознательные желания.

— Неужели до ядра мира ещё далеко?

— Нет, мы почти на месте, — отпихнул Злой Дух Убурку. — Там чувствуется присутствие, сходное с созвездием.

Место было огорожено старым забором с колючей проволокой. Перед старой железной оградой сидел демон-сновидец. И когда мы подошли, он покачал головой.

— Хей, а ты действительно добрался сюда, сохранив рассудок. Поразительно.

У суккуба было знакомое лицо. Хоть она была намного младше, но я сразу понял, кого отзеркаливают.

— Хозяйка Чёрного Дракона?

— Ага. Так ты называешь этого человека.

Это была девочка лет семи-восьми. Хозяйка Чёрного Дракона была намного моложе нынешнего возраста.

— У нас нет лица. В любом случае мы должны позаимствовать форму другого зверя, чтобы иметь возможность говорить с тобой. Единственный зверь, которым ты дорожишь и можешь с ним спокойно разговаривать, – этот ребёнок.

— О чём ты?

— Это значит, что при разговоре с ней ты не так легко поддаёшься эмоциям. Всё просто.

Демон посмотрел за моё плечо. Там были Ю Су Ха, Злой Дух, Золотая Слива, Четыре Дьявола и остальные ученики Школы Дьявола.

— Гостей так много, а угостить их нечем. Простите, но, пожалуйста, поймите нашу ситуацию. Зачем ты привёл столько солдат в столь убогое место, где даже грабить нечего?

— К грабежу причастны вы, а не мы. Разве не вы пересекаете море, чтобы вторгнуться на наш континент?

— Это естественный закон природы. Диких зверей сводит с ума запах крови.

— По тем же законам природы, сильный поедает слабого. Поэтому, надеюсь, вы спокойно подчинитесь моим словам.

— Так запугай нас.

— Хочешь, чтобы было страшно? — я подошёл к демону, оставив своих последователей позади. — Может, физическая сила здесь и плохо работает, но не шути со мной...

— Хм, а если я ослушаюсь?

— Если разговор пойдёт не так, как я рассчитываю, мне придётся использовать свою силу.

— Интересно, — улыбнулся маленький суккуб. — Скажешь какую?

— У меня есть навык воскрешать мёртвых. Я убью вас всех, а потом верну к жизни.

Я призвал «Приказ возрождения злых духов». В руке вспыхнула золотая карточка.

— Убитые мною существа после воскрешения подчиняются моим приказам. Так что я без проблем смогу поработить вас. Думаешь, я блефую? — я посмотрел суккубу прямо в глаза.

Однажды я уже уничтожил Бессмертного Счастливого Проповедника. И вполне могу провернуть это дважды.

Улыбка исчезла с лица демона.

— Нет, я не сомневаюсь в твоей искренности. Король Смерти, ты страшный человек, — суккуб покачал головой. — Просто мне грустно.

— И почему тебе грустно?

— Если точнее, не мне. Это чувства оригинала. В конце концов, вы используете силу для убеждения.

И в этот же момент с другой стороны забора раздались выстрелы.

— Мой король!

— Молодой глава!

Злой Дух и Четыре Дьявола окружили меня во мгновение ока. Но со мной всё было в порядке. Не похоже было, что Злой Дух или Дьяволы ранены.

— Не переживай, это же просто сон, — захихикал суккуб, увидев наше поведение.

Из-за забора и колючей проволоки продолжали раздаваться звуки выстрелов. Я посмотрел в сторону, откуда они доносились, и увидел убегающего человека, сжимающего в объятиях маленького ребёнка. Он убегал так, будто за ним кто-то гнался.

— Даже один случай может оставить на вас глубокий отпечаток. Чем больше я вас узнаю, тем больше диву даюсь.

Убегающий мужчина без конца оглядывался. Однако он прикрывал ребёнка так, чтобы тот не мог заглянуть ему за спину. Бородатый мужчина шептал на ухо малышке:

— Не оглядывайся, поняла?

— Угу.

Услышав голос ребёнка, я понял. Это было детство Хозяйки Чёрного Дракона.

Как и у мужчины, так и у ребёнка вся одежда была в пятнах, будто её уже давно не стирали. Грязь попала на нижнюю часть штанов мужчины и затвердела. Тяжёлыми шагами мужчина с ребёнком на руках убегал.

«Мне тогда было семь лет».

Я вспомнил историю, рассказанную Хозяйкой Чёрного Дракона давным-давно.

«Во внешнем мире во время гражданской войны погиб мой отец».

В железном заборе была одна узкая калитка. Мужчина первым отправил через эту дверь ребёнка. Выстрелы становились всё ближе и ближе.

«Я бежала вместе с родителями, и, как я полагаю, в какой-то момент нас заметили солдаты. Отец был позади».

Ребёнок заплакал, застряв в железном заборе.

— Папа! Папа...

— Иди первой, папа пойдёт за тобой! Беги и не оборачивайся!

Мужчина с силой пропихнул ребёнка в щель. Малышка продолжала кричать, но всё же шла дальше, как и сказал ей отец.

«Я тогда на самом деле не обернулась и побежала быстрее».

И после этого, в воспоминаниях Хозяйки Чёрного Дракона эта фигура больше не показывалась. В конце концов, позади малышки послышался выстрел и звук падения чего-то тяжёлого на землю. Я и так догадался, что это за звук. Должно быть, мужчина попытался перелезть через забор после того, как пропихнул ребёнка. Он залез на дерево. А затем получил пулю в грудь, мгновенно умер и упал на землю. Последний звук, который помнит Хозяйка Чёрного Дракона, имеет именно такую историю.

— Каким бы сильным ты ни был, прошлое не исправить, — спокойно сказал суккуб. — Поэтому, лучшая политика – заранее подготовить другой план, чтобы предотвратить ситуацию. Приходится постоянно к этому готовиться. Так думает оригинал этого тела. Каждый раз, когда она встречается с кем-то, у неё есть привычка представлять его смерть. Это очень грустно.

— Тебе не обязательно мне это говорить.

— О, а ты знал, что оригинал уже восемь раз предотвращала попытки похищения и убийства?

— Что? — я с удивлением посмотрел на демона.

— Ты очень быстро рос. Неудивительно, что некоторые проявляли к тебе нехороший интерес. Оригинал уничтожила их по максимуму, но в башне по-прежнему остаются шпионы всех стран внешнего мира. А если у тебя нет сил, ты никого рядом с собой защитить не можешь.

Луна в небе мира грёз раскололась. Красная луна разлетелась на кусочки и упала за горизонт.

— Король Смерти. Поскольку ты человек, у которого есть силы, я склоню голову. Я прикажу вернуться тем, кто отплыл за море. Но ты же не можешь оставаться на континенте вечно и заботиться о всех семи расах, верно?

Земля под ногами размягчилась и превратилась в розовое море. Осколки падающей луны погружались в розовую воду.

— Ты нас не особо убедил, а лишь временно подавил. В конце концов, у кого сила – тот и главный.

Там, где упала луна, возникло цунами. И в момент, когда морская вода, взметнувшаяся к небесам, собиралась нас накрыть, суккуб растаял.

— Увидимся позже, Король Смерти.

И мир грёз раскололся на части.

***

— Король Смерти? Ты в порядке?

Я внезапно пришёл в себя. На меня с обеспокоенным видом смотрела Хозяйка Чёрного Дракона.

— Сонбэ?

— Слава богу, ты пришёл в себя!

Я осмотрелся. Это не были джунгли из сна Убурки. Моё тело лежало на площади приморской деревушки.

— Демоны...

— Нас внезапно выкинуло из сна сразу после того, как ты заговорил с рогатым оленем. Что случилось? Ты добился успеха или проиграл?

— На этот раз сработало.

Словно в подтверждение моей правоты, лежавшие на площади местные жители начали один за одним просыпаться. Их движения были вялыми, вероятно, потому что они долго пробыли во сне. Но, к счастью, в целом это не повлияло на их жизнь.

Хозяйка Чёрного Дракона глубоко вздохнула. Наконец-то она успокоилась.

— Отличная работа. Неважно, что случилось...

— Сонбэ, — я схватил её за запястье.

Она наклонила голову и посмотрела на меня.

— Мне нужно тебе что-то сказать.

— Почему ты вдруг стал таким серьёзным?..

— Потому что я серьёзен.

Между нами воцарилось странное молчание. У меня перехватило дыхание, а потом, глядя прямо в глаза Хозяйке Чёрного Дракона, я сказал:

— Сонбэ, я могу возвращаться в прошлое.

Чёрный Дракон II

— Что?.. — моргнула Хозяйка Чёрного Дракона.

— Можешь возвращаться в прошлое? О чём ты говоришь?

— Я уже давно мучился с этим. Ещё с тех пор, когда мы с тобой пересекали Империю Айгим. Было бы даже проще, раскрой я свою личность ещё тогда. Но я не до конца доверял тебе, поэтому и скрывал это до сих пор.

По мере того, как я продолжал говорить, выражение лица Хозяйки Чёрного Дракона становилось всё мрачнее и мрачнее. Было очевидно, что я сейчас вовсе не шучу.

— Сонбэ, ты же часто говорила, что из ниоткуда появился новичок, который вовсе не похож на новичка. Что я веду себя не по годам взросло. И ты была права, я не новичок, — я призвал карту навыка: — Открыть карту навыка.

Вспыхнул золотой свет. Я перевернул светящуюся карту, появившуюся в моей руке, чтобы показать её Хозяйке Чёрного Дракона.

+

[Карманные Часы Вернувшегося]

Класс: EX

Эффект: активируется автоматически после Вашей смерти. Вы возвращаетесь назад во времени за 24 часа до смерти. После возвращения всё воспоминания и навыки остаются.

※Однако штраф увеличивается вместе с классом Охотника.

※Навык скопирован у Охотника Ю Су Ха.

+

— Минуточку, — Хозяйка Чёрного Дракона левой ладонью схватила запястье моей руки, в которой была карта навыка.

Из-за этого карточка была скрыта, и Хозяйка Чёрного Дракона не смогла прочитать описание. Она сама преградила мне путь, когда я хотел раскрыть ей свои карты.

— Нет...

Её взгляд потяжелел. Своими чёрными как смоль глазами, подобными бездонным колодцам, она бросила на меня торопливый взгляд. И пока она смотрела на меня, казалось, в её глазах бесшумно колыхаются холодные воды.

— Пожалуйста, не делай этого.

Я уже так много раз слышал этот голос. Вот только в этот раз её тон был незнакомым, а в голосе чувствовалась дрожь.

— Не понимаю, о чём ты говоришь... Но я понимаю, что случится, если ты договоришь до конца. Между людьми есть границы, которые не стоит переходить. Независимо от того, насколько мы близки, ты не можешь пересечь эту черту.

Хозяйка Чёрного Дракона говорила так естественно, будто уже давно предполагала, что такой разговор может произойти. Вот только я не знал, что эта «естественность» – следствие огромного опыта.

— Не рассказывай мне свои тайны. Не делись ими. Если ты раскроешь мне свой секрет, Король Смерти, мы пересечём точку невозврата. Когда люди чрезмерно опираются друг на друга, это не поддержка, а зависимость.

— Понимаю. Я всё понимаю.

— Мы с тобой хорошие друзья и коллеги, но не более. Я переживаю о своих делах, ты – о своих. Разве не лучше оставить всё, как есть? — говорила она так, будто спрашивала моего согласия.

После её серьезной речи я задумался. Мне всегда сложно было понять, какие отношения я хочу иметь с другими людьми. И вскоре я принял решение.

— Выслушай меня, а потом уже решай.

— Если я выслушаю, будет уже поздно.

— Нет. Я смогу повернуть время вспять. Смогу сделать так, чтобы этого разговора никогда не было. Такая у меня способность.

Хозяйка Чёрного Дракона замолчала. Люди на площади приморской деревеньки вставали и инстинктивно шли искать колодец. Долгий сон привёл к тому, что у жителей накопился яд в теле, поэтому все вокруг постанывали от дискомфорта. То здесь, то там были раздавались стоны боли.

— Не будем говорить об этом здесь, — пробормотала Хозяйка Чёрного Дракона, схватив меня за правую руку. — Переход.

И в следующий момент мы оказались за пределами площади, на пристани. Корабли, пришвартованные тросами, скрипели, покачиваясь на волнах, и море поглощало эту какофонию. Некоторое время мы слушали шум волн.

— Хорошо, — кивнула Хозяйка Чёрного Дракона, будто бы наконец приняла решение. — Я выслушаю тебя. Но не собираюсь делать это на трезвую голову.

Она взмахнула рукой, и в воздухе появился чёрный вихрь. Как будто кто-то просто вырезал кусок пространства и затемнил его. Хозяйка Чёрного Дракона, не задумываясь, протянула туда руку, и через какое-то время вытащила из вихря бутылку вина. Я слегка удивился.

— Это навык?

— Ага, «Хранение предметов». Здесь нет ограничения по количеству предметов, так что навык идеально подходит для уничтожения улик после убийства, — как ни в чем не бывало сказала Хозяйка Чёрного Дракона и достала два бокала. — Ты удостоился чести. На самом деле, никто не знает, что у меня есть этот навык. Среди Охотников ты – единственный свидетель, кто увидел его и остался в живых.

Я взял бокал у Хозяйки Чёрного Дракона.

Через некоторое время бутылка опустела. Но прежде чем алкоголь размыл моё сознание, я сказал:

— Я умею возвращаться в прошлое.

Нужно рассказать об этом.

— Не знаю, с чего начать... У меня есть способность повернуть время вспять. Если точнее, я могу вернуться на двадцать четыре часа назад после смерти. Благодаря этой способности, я уже преодолел бессчётное количество трудностей. Это касается и десятого этажа, и двадцатого. Я смог выжить, используя этот навык.

Я показал карту навыка Хозяйке Чёрного Дракона. На этот раз она не отвела взгляд.

— Ясно, — вздохнула она, будто нашла последний кусочек паззла, который так долго искала.

— Ты догадывалась?

— Типа того. По крайней мере, в твои «пророческие» способности я никогда не верила, — Хозяйка Чёрного Дракона накренила бокал. — Как ни крути, это была очень удобная отговорка. Я долго за тобой наблюдала, но что бы мы ни делали, ты всё уже знал. Ты всегда дрался, как в последний раз. Да, дело не в том, что ты знал будущее, а в том, что мог вернуться в прошлое.

Хозяйка Чёрного Дракона снова посмотрела прямо на меня.

— Хочу кое о чём тебя спросить.

— Спрашивай.

— Битва на одиннадцатом этаже… — с её губ сорвался вопрос, что давно её мучил. — Тогда наша башня впервые вступила в групповой бой. Мы все перешли на одиннадцатый этаж взволнованные, ведь локацию десятого не могли пройти много лет. И там ты сражался с Дьяволом Осеннего Дождя. Помнишь?

— Да.

— По чудесному стечению обстоятельств, ни один Охотник не погиб. Хотя некоторые были ранены, но никто не умер. Однако... — Хозяйка Чёрного Дракона заколебалась. — Возможно...

— Да.

— Ты и тогда возвращался?

— Да.

— До тех пор, пока не осталось жертв?

— Да.

Хозяйка Чёрного Дракона сомкнула губы. Колодец её глаз смягчился.

— Сколько раз?..

— Много.

— Десять? Двадцать?

— Думаю, немного больше.

— А двенадцатый этаж?

— Я продолжал всё в том же духе, пока не повстречал Равиэль.

Хозяйка Чёрного Дракона задышала чаще.

— Почему? По какой причине?.. Ведь не было причин, зачем тебе так поступать.

— Это не потому, что я родился хорошим человеком. Если бы я зачищал одиннадцатый этаж самостоятельно, я бы не стал его повторять десятки или сотни раз. К этому меня подтолкнула ты, — я посмотрел прямо в глаза Хозяйке Чёрного Дракона. — Каждый раз, когда количество жертв уменьшалось, ты улыбалась.

Я говорил про время, которое она не сможет вспомнить.

— До этого я ни разу не видел твою улыбку, а тогда ты светилась радостью. Когда во время зачистки умирали сотни Охотников, ты оставалась равнодушной, жестокой даже... Но когда количество пострадавших уменьшилось на двузначное число, твоё выражение лица изменилось.

Пусть и только я помню эту её трансформацию.

«Наверное, не погибло даже сорока охотников!»

«Не может быть... Погибло всего десять человек!»

«Ким Гон Джа, я только что проверила, и ни один человек не погиб...»

Её улыбка была похожа на то, как лепестки закрытого бутона наконец распускались. Я до сих пор это хорошо помню.

— Увидев твою улыбку, я подумал, что тебе она очень идёт. Я был счастлив. Тогда я впервые понял, что могу заставить кого-то искренне улыбнуться, — у меня самого дёрнулись уголки губ. — Спасибо, Хозяйка Чёрного Дракона.

— За что?..

— Благодаря тебе я смог пройти путь, который никогда бы не смог пройти в одиночку. Теперь я люблю свою жизнь. И у меня есть человек, который мне нравится. Даже если ты сделала это не специально, но всё это благодаря той улыбке, которую ты мне тогда подарила.

Это то, что я хотел сказать. Очень хотел.

— Сонбэ, ты та, кто может придать сил. По крайней мере, ты придала их мне. Сонбэ, ты тоже не одна. Даже если при каждом новом знакомстве ты уже переживаешь и представляешь день, когда тебе придётся проститься с этим человеком, ты можешь не волноваться обо мне.

У меня есть воскрешающий навык.

— Со мной ничего не случится.

Я не умру.

— Тебе не нужно предотвращать попытки моего убийства. Не беспокойся о том, что произойдёт, если ты это допустишь. Я здесь. И я буду здесь, пока ты позволишь. Всё нормально.

— Эти слова...

— Тебе больше не нужно бояться неудач. Ты можешь делать то, чего сама хочешь достичь. Даже если что-то пойдёт не так, я смогу снова дать тебе ещё один шанс.

— Ты не можешь так говорить…

Хозяйка Чёрного Дракона робела. И я уже знал, чего она боится больше всего. Когда мы трое – я, Святой Рыцарь и Хозяйка Чёрного Дракона – были пьяны, она пробормотала:

«Не тормози, Король Смерти».

Если произойдёт необратимое – вот, чего больше всего боялась Хозяйка Чёрного Дракона. Поэтому я решил сделать ей самый серьёзный подарок, на который способен. Эти слова во всём мире мог сказать только я.

— Я тоже тормозил.

Хозяйка Чёрного Дракона замерла, будто уколотая шипом.

— Пока я рядом, не случится ничего непоправимого. Всё можно перезапустить. Так что, сонбэ, всё в порядке. Ты можешь иногда расслабиться и пойти навстречу приключениям. Ты этого заслуживаешь.

Морской бриз растрепал тёмные волосы Хозяйки Чёрного Дракона.

— Ты намного опытнее меня. Ты создала собственную организацию и управляешь ею... Ты заведуешь всей башней. Я не настолько способный. Но несмотря на это, я всё же получил способность поворачивать время вспять.

Мой драгоценный друг.

— Поэтому вдвоём мы сможем сделать намного больше.

Я никогда не видел, чтобы она плакала. Я склонил голову и взял Хозяйку Чёрного Дракона за руку.

— Я уже зависим от тебя, так что, пожалуйста, и ты обопрись на меня.

— Ты... в самом деле...

Хозяйка Чёрного Дракона проглотила свои слова.

— Ты плохой человек. Ты сказал, что можешь сделать так, будто этого разговора никогда не было. Ты... ты собирался умереть, чтобы отмотать день назад и сделать так, чтобы этот разговор не состоялся? Получается, ещё до начала разговора ты решился умереть?..

— Да.

— Псих.

Хозяйка Чёрного Дракона сжала мою руку.

— Сумасшедший, — бормотала она. — Хватит. Ты предлагаешь мне использовать тебя, пока тебе самому не надоест? Как? С помощью возвращений в прошлое? Ты даже не подозреваешь, насколько это страшно – обладать такой способностью. И всё равно поделился этим со мной. Ты и правда не знаешь, кто такая глава гильдии Чёрного Дракона? Сумасшедший придурок. Ненормальный...

Я ждал, пока Хозяйка Чёрного Дракона уймёт дрожь. И через какое-то время она заговорила, уже более спокойным тоном:

— Анастасия. Это моё настоящее имя, Ким Гон Джа.

Я медленно поднял голову. Хозяйка Чёрного Дракона улыбалась.

— Я буду использовать тебя по полной. Так что готовься.

— Хорошо, — я тоже искренне улыбнулся. — Анастасия.

Среди всех людей, что покоряют башню, она впервые поделилась с кем-то своим секретом.

Чёрный Дракон III

— А-а-аргх! Почему-то я так и знала, что это случится!

К этому моменту шум волн уже стал привычен нашему слуху. Хозяйка Чёрного Дракона, заметно посвежевшая, потянулась.

— Что ж, я ожидала от тебя чего-то подобного.

— Да?

— Ага. Как только я вижу человека, я сразу мысленно оцениваю, смогу ли я с ним поладить и стать друзьями. И за двадцать пять лет я ещё ни разу не ошиблась.

— Потрясающе.

— Всё приходит с опытом, — фыркнула Хозяйка Чёрного Дракона. — Только когда раз за разом твои ожидания насчёт человека не оправдываются, узнаёшь о том, как настойчивы бывают люди. Ах, ещё кое-что… Перед другими я буду продолжать звать тебя по прозвищу, а не настоящим именем. Ты же не против?

— Не против... Но почему?

— Почему? Мне неловко звать тебя настоящим именем при посторонних, — впрочем, когда она это говорила, на её лице не было ни тени смущения. — И, пожалуйста, воздержись от того, чтобы звать меня «сонбэ». Не стоит выставлять напоказ наши отношения, это отвратительно.

— Не спорю, но... Куда больше смущает, когда называешь человека по-особенному наедине, разве нет?..

— Мы по-разному видим мир. Быстро же наши мнения разошлись, — кивнула Хозяйка Чёрного Дракона, а потом что-то вытянула из вихря с помощью своего навыка.

Это был кубик, усыпанный точками. Игральные кости. Их используют в азартных играх по всему миру. Кроме того, она также вытащила бумагу и ручку.

— Ким Гон Джа, — она серьёзно посмотрела на меня.

— Ну, что такое? Выглядит зловеще.

— Отныне ты заключишь со мной пакт о дружбе.

— Что?

Какой ещё пакт?

— Я считаю, что любые взаимоотношения между людьми должны быть задокументированы, — гордо произнесла Хозяйка Чёрного Дракона. — Люди совершают ошибки. Будь то результат путаницы одной ночи или двадцати дней к ряду, но в какой-то момент может появится трещина. Нет, возможно, даже будет казаться, что никаких проблем нет, но раздражение будет накапливаться в течение пяти или десяти лет, пока не приведёт к взрыву.

— Эм...

— Чтобы предотвратить несчастный случай, нужно подписать договор. Это обязательно, если мы хотим здоровых отношений.

О чём она говорит?

— Конечно, договор заключается по нашему обоюдному согласию. Ни одна из сторон не может давить или заставлять другую. В качестве первого пункта нашего контракта, я хочу поставить такой: «В случае разногласий, исполняется воля человека, кто выбросит больше очков в кости». Что думаешь?

— И правда, — Королевский Меч, который до сих пор хранил молчание, вдруг вставил свои пять копеек. — Я понял, Зомби. Ты получил не только проблемного ребёнка, но и друга...

Я был в шоке. Я впервые слышал что-то подобное за свою короткую жизнь.

— Э-эм... Всё нормально?..

— Отнесись к этому серьёзно! — разозлилась Хозяйка Чёрного Дракона.

Но почему?

— Люди, которые ничего не смыслят, думают, что дружба – это когда вы честны друг с другом и не задаёте лишних вопросов. Но это абсолютно не так. Такие отношения возможны только если ваши интересы случайно совпадают. Если же мы в самом деле хотим сохранить такие отношения как можно дольше, нужно задействовать мозги! Да, мозги! Ты должен хорошенько пошевелить извилинами, чтобы создать долгосрочную дружбу!

— Т-твои слова верны, но всё же, контракт...

— Это удобно. Если мы разорвём контракт, сможем сразу же бросить друг друга.

Сейчас я совершенно сбит с толку. Я был в шоке от подобного представления о дружбе. Ведь раньше я не сталкивался с подобным.

— Безынициативное поведение приведёт лишь к безынициативным отношениям. Ким Гон Джа, раз уж мы собираемся начать дружить, нужно с самого начала заложить прочный фундамент для этих отношений. Или ты всегда соглашаешься со мной по всем пунктам, или мы установим для этого определённые правила.

Я лихорадочно начал обдумывать ситуацию. В моей голове завертелись шестерёнки, которые я обычно не использую. В результате наш «пакт о дружбе» начался с очень интересного первого предложения%

+

[Пакт о дружбе]

Этот пакт заключается между Ким Гон Джа (далее C) и Анастасией Зеленской (далее А).

Сторона A не доверяет искренности чувств. Только прилежное отношение и усердие может стать опорой для взаимоотношений двух людей. Поэтому сторона A и сторона C присягают в следующем:

1. Договор и все его пункты действительны по согласию обеих сторон.

2. Договор и все его пункты могут быть расторгнуты по согласию обеих сторон.

3. Однако пункты договора могут вводиться в действие или отменяться только в выходные (суббота или воскресенье).

4. Если между сторонами возникли разногласия, нужно бросить кости. Побеждает тот, у кого выпадет большее число.

Имя: Анастасия Зеленская (печать)

Имя: Ким Гон Джа (печать)

+

Я ошеломлённо уставился в контракт. И это лучший вариант?

— Чем ты занимаешься? Быстрее ставь печать, — настаивала Хозяйка Чёрного Дракона.

Мне было немного страшно.

— У меня с собой нет печати...

— Зато пальцы при себе. Можешь поставить отпечаток пальца вместо печати.

— Ладно...

Я поставил отпечаток пальца. И приложив красный большой палец к бумаге, подумал:

«Хорошо, что она не предложила подписать пакт кровью».

За прошедшие тридцать минут я смог намного лучше узнать характер Хозяйки Чёрного Дракона.

— Хорошо, — она удовлетворённо смотрела на контракт. — Не так уж плохо для начала. Года через два, а может, через шесть нас ждёт кризис. Это без сомнений. Но с этим всё будет более-менее в порядке.

— Даже с этим могут возникнуть трудности?..

— Ким Гон Джа, — нараспев произнесла Хозяйка Чёрного Дракона. — Не смейся над человеческими причудами. Даже самые милые пушистики через полгода могут отрастить зубки.

Это было очень убедительное заявление.

— Па! Друг па! — услышал я знакомый голос сразу после того, как подписал первый в своей жизни пакт о дружбе.

Мой сын Убурка бежал к причалу.

— Куда вы двое пропали? Я давно уже вас ищу.

— Ох, прости. Мы на минутку...

Ещё до того, как я успел закончить фразу, Анастасия-сонбэ наступила мне своим тяжёлым ботинком на ногу.

— А-а-ауч! — боль пронзила меня от ноги до горла, вырвавшись криком.

Это умение явно было отточено. Она не один и не два раза наступала кому-то на ногу.

— Н-нам нужно было кое о чём поговорить наедине.

— Да, это был разговор только между мной и Королём Смерти, — мягко улыбнулась Хозяйка Чёрного Дракона. — Между мной и твоим па слегка особые отношения.

Убурка опешил.

— О-особые отношения?

— Ага. Я бы даже сказала, что мы единственные друг для друга.

— Единственные?..

— Мне неловко говорить о таком перед ребёнком… В любом случае, мы уже закончили. Зачем ты сюда пришёл?

— Жители... Все открыли глаза... В общем, проблема вроде как решилась... Чтобы рассказать об этом, я и искал... — пробормотал Убурка и посмотрел на меня.

Его глаза светились жутким светом.

[Созвездие «Мускулистая свинья, что видит безнравственные сны» требует у Вас объяснений!]

Нет, ты всё неправильно понял. Меня просто используют, чтобы отшить тебя!

— Па, то, что она сказала... это правда?..

— Король Смерти, я сказала что-то не так?

На меня уставились мой сын и мой близкий друг. Даже несмотря на то, что я умирал бессчётное количество раз, в такую ситуацию я ещё не попадал. Что же выбрать: любовь сына или симпатию друга?

— Сынок.

— Да, па.

— Хозяйка Чёрного Дракона и я... — сглотнул я. — У нас и правда особые отношения.

Лицо Убурки перекосилось. Повисла тишина. Толстые губы хобгоблина сжались, а длинные ресницы подрагивали.

— Я действительно тебя ненавижу! — крикнув это, словно мальчик-подросток, Убурка стремглав убежал.

А убежал он, применив Оро к особой технике передвижения, так что он быстро скрылся за горизонтом, не оставив и следа.

Это был день, когда его первая за сотни лет любовь была разбита.

[Созвездие «Мускулистая свинья, что видит безнравственные сны» получило серьёзную душевную травму.]

[У созвездия «Мускулистая свинья, что видит безнравственные сны» растёт недоверие к людям.]

А-а-а... Я потерпел неудачу.

— Нет, Убурка, мальчик мой. У твоего отца до самой смерти в сердце будет только один человек... Это недоразумение... Я слишком грубо выразился, мы просто очень близкие друзья...

— Спасибо.

Как только Убурка исчез, выражение лица Хозяйки Чёрного Дракона стало прежним. Тыльной стороной ладони она изящно провела рукой по волосам.

— Спасибо, этот надоедливый ребёнок наконец-то ушёл. Если в будущем у меня возникнут проблемы с детишками, я буду обращаться к тебе, Ким Гон Джа.

— Хоть мы и друзья, но ты же просто воспользовалась мной?..

— О чём ты, в самом деле? — лучезарно улыбнулась Хозяйка Чёрного Дракона. — Ты мой друг, поэтому я буду пользоваться тобой по полной.

Это был третий раз, когда я видел такую её улыбку. Наверное, с этого момента я буду видеть её ещё очень много раз.

***

После всего случившегося, я сказал:

— Вы не правы.

На меня уставилась семилетняя Анастасия из мира грёз.

Заснувшие первооткрыватели Нового Света проснулись. Матросы, ушедшие за море, тоже благополучно вернулись, за исключением всего нескольких жертв. Но ради этого нам с Хозяйкой Чёрного Дракона пришлось потратить очки расы.

— Я вернулся, чтобы сказать это.

Хоть дело было закрыто, я снова вошел в мир грёз, чтобы сказать это.

— Не понимаю, в чём не правы? — прямо спросил молодой суккуб.

Позади представителя расы демонов-сновидцев, как и в прошлый раз, была старая железная ограда. А вот колючая проволока отсутствовала, да и сам забор был в полуразрушенном состоянии. Пережиток какой-то гражданской войны. Эта раса любила паразитировать во снах на людских шрамах.

— Когда мы впервые встретились, ты сказала, что у Анастасии есть привычка. Когда она встречает нового человека, она воображает, как он умрёт. Лучше всего представить это заранее, чтобы быть ко всему готовой.

— Верно.

— Но я стал для неё исключением.

Раздался звук выстрела.

— Вот увидите.

Мужчина, держа ребёнка, бежал к забору. Одна и та же сцена проигрывалась снова и снова, словно на заевшей кассете.

— Вы знаете только Анастасию из прошлого. Это всё, на что вы способны. Потому что вы раса, которая живёт за счёт травм прошлого, — тихо сказал я в мире сломанной видеозаписи. — Я уже одолел вас силой. Из-за того, что я сильнее вас, вы и отступили. Но если вы думаете, что наши отношения за пределами этого мира основаны только на логике власти, вы ошибаетесь.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Я хочу вам сказать, чтобы вы не высовывались.

Я повсюду разжёг красное Оро. Окрашенный в розовый цвет мир стал немного темнее. Демон предо мной вздрогнул и съежился.

— Говорить можно что угодно. Сила и логика – это лишь приукрашенные слова, из-за которых вам может показаться, что вы способны создать такой мир, который вам нравится. Но при этом ваш мир достаточно тонкий, чтобы я смог его просто разрезать. Если следовать вашим же словам, мир под этим небом невозможно взять силой.

Я сделал с помощью Оро из своей руки клинок.

— Но это не относится к силе покорять человеческие сердца. Убеждение – тоже сила. Поделиться своим прошлым с другим и пойти по одному пути – это тоже сила. Вы же способны лишь повторять сны и мечты людей. И больше ни на что не годитесь.

— Мы...

— Вы никогда не сможете изменить Анастасию. А я сделал это. Вы некомпетентнее меня, слабее меня и, в конце концов, вы потерпели поражение, — я махнул рукой и Оро разрезало воздух.

Железная ограда сломалась и в тот же миг, превратившись в розовый пузырь, исчезла. Исчезла и девочка, что пыталась сбежать через узкий проход.

— К моменту, когда я попаду в новую эпоху, я стану ещё более способным. Если вы хотите повторить всю эту ситуацию через сотню лет – пожалуйста. Тогда я просто поверну время вспять и уничтожу вас.

Всё просто. Я добавлю демонов-сновидцев к своим злым духам.

Я отряхнулся.

— Ладно. И скольких ты сможешь уничтожить? — посмотрел на меня демон. — Одного? Двух? Может, десять? Или двадцать? А может быть сотню? Даже если ты уничтожишь тысячу, для нас это не более чем горстка пыли. Понимаешь, что это значит?

Я ухмыльнулся.

— Если вас так волнуют точные цифры, может, поможете мне?

Я распространил Оро так, чтобы выжечь часть мира грёз. Будь на моём месте Мастер, она сделала бы это более изящно, но мне всё ещё далеко до её уровня. Пока лучшее, на что я был способен, это просто нанести удар.

[Квест окончен!]

И на этой локации я тоже постарался лучше всех.

До того, как выйти из мира грёз, я ещё раз посмотрел на демона. Маленькая Хозяйка Чёрного Дракона закусила губу от злости.

— Буду ждать нашей следующей встречи.

И я объявил локацию зачищенной. Пока я бормотал про себя слова, яркий свет застлал мои глаза.

[Локация зачищена!]

[35 этаж зачищен.]

[Расчёт награды будет произведён после входа на 36 этаж.]

[Запущен процесс принудительного перехода на 36 этаж!]

Я отправился туда, где уже ждал меня мой друг.

Пасхальный яйца I

У меня была одна довольно важная задача. Она не имеет абсолютно никакого отношения к покорению башни, но мне нужно это сделать, чтобы двигаться дальше.

— Я хотел бы познакомить Убурку с Равиэль, — сказал я, сохраняя трагическое выражение лица.

Сразу после прохождения 35-ого этажа мы, как всегда, попали в белое пространство. Пока мои товарищи делились своими мыслями, я обратился с этой просьбой к Принцессе.

— Нет, я обязан их познакомить. И я не могу это откладывать.

— Хм... — Принцесса почесала подбородок. — Что?

— Хоть, на самом деле, они мне не родные, я всё же считаю гоблинов своими детьми. Получается, мы с ней – родители, поэтому Равиэль должна об этом знать. Я хочу ей рассказать.

— Я понимаю, у тебя личные обстоятельства, но... С тридцатого этажа вы зачищаете цепь этажей. Охотники, принимающие участие в зачистке, не могут по собственному желанию переходить на другие этажи.

— А можно привести сюда Равиэль на минутку?

— Нет! Ни за что! — Принцесса перекрестила руки в форме буквы «X». — Серебряшка не участвовала в зачистке. Кроме того, эти этажи ещё не присоединены к вашей башне. Поэтому её нельзя сюда призвать.

Видимо, «Серебряшка» – это уменьшительно-ласкательное от «Сердце, покрытое серебром». У этого созвездия есть привычка называть людей кличками.

— Почему? Мы ведь уже прошли локацию с Равиэль.

— Как бы тебе объяснить, хм… Представь, что Серебряшка – иностранец без визы. Есть страны, куда иностранец может въехать без визы, а есть те, куда не может. Здесь то же самое. Если она находится на тридцатом этаже или ниже, я не могу её сюда привести. Это правило башни! Даже если у тебя есть какие-то претензии, исправить ситуацию с их помощью будет сложно.

— Тогда почему бы мне с Убуркой на минутку не зайти в мир Равиэль? — мучался я.

— М-м-м, это сложно. Безнадёжно влюбленная свинья является созвездием, он имеет право посещать другие этажи, но...

Действительно, Убурка – безнадёжно влюблённая свинья. Мне так жаль, что я не смог помочь ему с первой любовью...

— Технически, это возможно. Но мне нужно просить разрешения, и я не уверена, что получится. Ведь ты, Король Смерти, сейчас на этапе зачистки. Даже если ты будешь исключён из группы, не уверена, что ты сможешь свободно передвигаться.

— Окей, а если мы сделаем так… — улыбнулся я. — В качестве награды за зачистку тридцать пятого этажа, ты дашь мне и Убурке «билет». Разреши по крайней мере Убурке остаться здесь.

— М-м-м? — в глазах Принцессы мелькнул интерес. — О чём это ты?

— В соответствии с продолжительностью жизни, Убурка умер, и теперь он – созвездие. Когда мы перейдём отсюда на тридцать шестой этаж, пройдут сотни лет... Я не хочу оставлять Убурку одного.

— Это что-то типа ответственности родителя перед своими детьми?

— Можно и так сказать.

— Поняла, — кивнула Принцесса. — Раз так, то у меня есть причина убедить того, кто рангом повыше. Для хозяина башни материнская и отеческая любовь имеют важное значение! Подожди минутку.

Принцесса закрыла глаза, а затем её челка взлетела и встала, будто антенна. Её волосы колыхались из стороны в сторону. Неужели она так связывается с вышестоящими?

— Угу, вызов завершён, — Принцесса открыла глаза. — Предложение Короля Смерти одобрено.

— Ого.

— Но! Вы не можете встретиться в мире, где родилась Равиэль. Король Смерти, Убурка и Равиэль, вам троим будет разрешено встретиться на двадцать девятом этаже.

— А?.. — на этих словах я склонил голову. — Спасибо, что выслушала меня, но, хм... Почему только на двадцать девятом этаже?

29-ый этаж – необычное место. Это локация Ким Юла. На этом этаже размещены средняя и старшая школы Синсо и окружающая их коммерческая зона.

— Это ведь даже не реальный мир.

Да. Даже Директор Библиотеки назвал его «побочной историей рассказа о Небесном городе». Этот город – воплощение фантазии, потому что не стал признанной частью нашего мира. Там нет ни ресурсов, ни уникальных туристических достопримечательностей. Есть ли причина, почему можно встретиться только на 29-ом этаже?

— Прости, — внезапно лицо Принцессы стало каменным. — Я не могу сказать почему.

Она была решительно настроена, я это чувствовал.

— Я многим обязана тебе, но у меня есть свои обязанности. Я бы и хотела выполнять все твои просьбы, но не могу этого сделать. Я признаю, что безнадёжно влюблённая свинья – созвездие. И раз ты его опекун, я позволю вам остановиться на двадцать девятом этаже. Разве этого недостаточно в качестве вознаграждения?

Я неспешно кивнул.

«Видимо, с этим этажом связан какой-то секрет».

Раз она так упорно мне отказывала, разве я могу и дальше у неё выпытывать? Принцесса – мой союзник. Нет нужды загонять вопросами её в тупик.

«Я уже получил то, что хотел».

Освободил Убурку от сотен лет ожидания и получил возможность представить его Равиэль. Я достиг обеих целей, так что можно не торопиться.

«Однако…»

Что же это за секрет, который вынудил Принцессой резко стать такой серьёзной? Что же это такое? В моей груди сердце сжалось от любопытства.

— Да, той награды, которую ты перечислила, хватит.

— Хорошо! Тогда ты иди к сынишке, который сейчас попадёт на двадцать девятый этаж. Извини, но это ненадолго...

[Созвездие «Принцесса, прошедшая сквозь мираж» временно получила права управлением 29 этажом.]

[Созвездие «Принцесса, прошедшая сквозь мираж» переместила всех Охотников с 29 этажа.]

Принцесса махнула рукой.

— Я подкорректирую местное время.

[Права администратора: активация закрытия границ.]

[Небесный город на 29 этаже оцеплён.]

[Откорректирован уровень входа на 29 этаж.]

[Вы получили право войти на 29 этаж!]

— Хорошо, — Принцесса расплылась в довольной улыбке. — Теперь никто не сможет войти туда, пока ты не выйдешь. Созвездия также не могут вмешиваться. Это место подготовлено специально для тебя. Можешь спокойно поговорить с членами своей семьи наедине!

— Ах... С-спасибо!

— Не за что.

Я даже не знал, сколько разных мер для этого было предпринято, поэтому просто кивнул. В любом случае из-за меня пришлось произвести действия, которые явно превышали её полномочия.

— Сначала ты отправляйся на двадцать девятый этаж. Скоро я отправлю туда Серебряшку и безнадёжно влюблённую свинью. Это просто сервис, ничего особого, — Принцесса хлопнула в ладоши, а потом щёлкнула пальцами. — Если захочешь вернуться, подумай обо мне и скажи: «вернуться». До этого я не буду мешать происходящему. Будь осторожен. Удачи и хорошего времяпрепровождения!

Принцесса мягко улыбнулась напоследок.

[Проверка права доступа Короля Смерти...]

[Вход в «Побочную историю Небесного города» разрешён.]

Чёрная, как смоль, тень закрыла мне глаза.

***

Открыв глаза, оказалось, что я стою посреди какого-то перекрёстка.

Би-би-и-и-п! – зазвучал автомобильный клаксон. Было довольно шумно. Хотя, может только благодаря этому, я быстро избавился от ощущения головокружения после перехода. Я повернул голову в ту сторону, откуда доносились крики водителя:

— Эй! Умереть хочешь? Малыш, ну-ка быстро съ*би с дороги!

Как грубо, да и ещё от незнакомца, которого первый раз вижу. Однако нецензурщина водителя имела смысл. Горел красный свет светофора, указывающий, что пешеходам запрещён переход.

— Прошу прощения.

— Нах*й мне твоё «прошу прощения»! Свали с дороги! Ну и молодёжь пошла...

Я ушёл с перекрёстка. Машины, остановленные из-за меня, тронулись. Водители раз глянули на меня, но на этом всё. Все быстро отошли. Ехало подряд машин десять. Но вскоре «город» станет безразличен к их существованию. И всё пойдет своим чередом.

Мне тоже город стал безразличен.

— Хорошо.

Я тоже потерял к водителям и машинам интерес, потому что на другой стороне пешеходного перехода меня ждало лицо, по которому я так скучал.

— Равиэль!

В простом платье, совершенно чуждом для современного города, Равиэль стояла под красным светофором, словно освещая это место.

— Гон Джа?

Она ещё не отошла после перехода? Равиэль слегка касалась лба.

— Это галлюцинация? Или очередное вторжение созвездия? Я всё продолжаю видеть перед собой своего мужа, которого не могу ни погладить, ни приласкать. Для начала мне нужно проверить твою подлинность...

— Ох, у тебя кружится голова? Может, присядем? Нет, здесь слишком жарко. Давай зайдём в ближайший магазин и отдохнём. Просто обопрись на меня.

— Хм, эти руки... Ты, несомненно, мой возлюбленный, — Равиэль перестала хмуриться и улыбнулась. — Прости, что я хотя бы на мгновение засомневалась в тебе, Гон Джа.

— Ничего. Мы – самая большая слабость друг для друга, поэтому нам всегда нужно быть осторожными. Когда я зачищал тридцать пятый этаж, наткнулся на монстра, подражающего тебе.

— Да? И через сколько секунд ты понял, что это не я?

— Через одну. Я узнал ещё до того, как снова выдохнул, — лучезарно улыбнулся я. — Тот демон-сновидец был глупцом, он даже не носил обручального кольца.

— Действительно. Это была фатальная ошибка, — хихикнула Равиэль.

До того, как её смех утих, я мягко схватил её левую руку и коснулся обручального кольца на безымянном пальце. А потом потянул к себе её руку и поцеловал.

— Я скучал по тебе.

— Я рада тебя видеть.

— У тебя дома без происшествий?

— А-а-а, после того, как ты ушёл, исчезла моя служанка, Золотая Слива. Это привело к серьёзным сбоям в работе особняка. Не будь я такой умной, даже не знаю, к чему бы это привело.

— Ах! Наверное, в прошлой жизни я трижды спас страну, раз в этой смог жениться на столь талантливой особе.

— Я слышала, ты и в этой жизни несколько раз спасал мир, — на этот раз Равиэль поцеловала меня.

Некоторое время мы пожирали друг друга глазами.

— В любом случае, что случилось? Гон Джа, когда я работала утром, из пола внезапно появилась маленькая блондинка и сказала что-то вроде: «Приветик. Прости, Король Смерти попросил тебя ненадолго заглянуть на двадцать девятый этаж!»

— Ах, этот человек... Это столп.

— Столп?

— Да. Скажем, это созвездие над созвездиями. Одна из тех, что управляет башней. Я попросил её ненадолго встретиться с тобой в обмен на награду за зачистку тридцать пятого этажа, и она согласилась. Не думал, что она переправит нас так сразу.

— Ясно, — Равиэль погладила меня по щеке.

Для справки, мы всё ещё были на перекрестке. Мимо проезжали машины и проходили пешеходы.

— Чёрт возьми, детишки в наши дни...

— И чему их только в школе учат?..

— Система образования ни к чёрту...

Люди, что шли мимо по улице, один за другим останавливались, смотрели в нашу сторону и обсуждали нас. Что ж, такая красивая женщина, как Равиэль, средь бела дня показывает свою привязанность. Естественно, это будет притягивать взгляды окружающих.

Но мы, конечно же, не обращали на этих людей внимания. Я воссоединился с Равиэль спустя пару месяцев разлуки. Почему это я должен позволять другим людям занимать хоть частичку моих мыслей? Моя голова сейчас занята запоминанием улыбки Равиэль.

Похоже, «Побочная история Небесного города» – это мир, созданный ради меня. Так что, пусть весь мир подождёт.

— Ты попросил такую милую награду. Ты так скучал?

— Да. Вообще-то, Равиэль, мне есть, что тебе рассказать...

— Па?

И в этот момент мир на мгновение замер.

— Как ни посмотри, но ты точно па!

Мы с Равиэль медленно повернули головы в сторону, откуда донёсся голос. Там, скрестив руки на груди, стоял Убурка. Равиэль наклонила голову:

— «Па»?

У меня сердце зашлось в груди.

— Н-нет, минутку. Равиэль, вот, что случилось...

— Боже мой! — нахмурился Убурка. — Я разочарован. Только недавно ты смеялся и флиртовал со своим товарищем, а теперь лобызаешься с другой, играя в любовь? Па теряет свой авторитет в моих глазах с каждым днём!

Я вздрогнул. А брови Равиэль опустились примерно на 11%.

— С товарищем? Смеялся и флиртовал? — она уставилась на меня. — Гон Джа, этот странный субъект сказал что-то весьма забавное. Если мои лингвистические знания меня не подводят, то кажется, эти слова наталкивают меня на гипотезы в определённом направлении.

— Нет-нет-нет! Равиэль, это не то!

— Какой ты бессовестный! Ты так уверенно заявил мне, что «у вас с Хозяйкой Чёрного Дракона особые отношения», а теперь пытаешься увильнуть и встречаться с другой? Я не могу тебя понять!

Охохошеньки. Губы Равиэль изогнулись.

— Хозяйка Чёрного Дракона? Это же женщина, которая участвовала в первой официальной встрече со стороны жениха до нашей свадьбы.

Равиэль протянула руку и схватила меня за шею. Её руки никогда не были сильными. Но даже если бы моё горло схватил король демонов, я бы так не испугался.

— Я, конечно, верю в твою любовь. Даже если у тебя роман или интрижка, это никак не повлияет на нашу жизнь. Но отчего-то я хочу получить объяснений. Даже не знаю, почему, но, Гон Джа, я дам тебе ровно шестьдесят секунд, чтобы оправдаться.

Что за несправедливость!

Пасхальные яйца II

— Действительно. Случилось небольшое недоразумение…

Равиэль кивнула, услышав мою отчаянную попытку всё объяснить. Мы сидели в ресторанчике быстрого питания. Я бы хотел сходить в нормальное кафе, но «побочная история» разворачивается в прошлом. Этому месту ещё далеко до того момента, когда кафешки будут появляться по всей стране, как грибы после дождя. К сожалению, сейчас здесь не так много мест, куда можно пойти и пообщаться.

— И правда, разве ты смог бы бросить меня и обратить внимание на кого-то другого? Да я скорее услышу новости о том, что в мире больше не работают законы физики. Я просто на секундочку поддалась чувствам.

— Ничего, я так рад, что ты мне поверила... — если честно, до этого я думал, что мой мир рухнет.

— Хорошо. С моей точки зрения, Хозяйка Чёрного Дракона – талантливый человек. Если бы она родилась в Империи, то определённо стала бы аристократкой. Дружить с таким человеком – весьма мудро. Тебе повезло. Правда... — Равиэль покосилась на фигуру за стеклом. — Не ожидала, что ты вернёшься с гоблином в качестве ребенка.

За окном стоял Убурка, повернувшись к нам спиной и скрестив руки на груди. Несмотря на то, что посреди современного города оказался гигантский хобгоблин, прохожие, казалось, не замечали ничего необычного. Некоторых, правда, удивили огромные размеры Убурки, но никто не признал в нём хобгоблина.

— На нас наложена какая-то магия манипуляции восприятия?

— Вероятно, — Равиэль встряхнула стакан с колой и в нём задребезжал лёд. — Одежда, в которой я здесь оказалась, сильно отличается от той, что носят остальные. Выделяться – это нормально, но хотя многие люди пялятся на меня из-за внешности, до моего наряда никому нет дела.

Равиэль была в платье обычного для империи кроя. Однако, когда продавец в магазине увидел её, никак не отреагировал на одежду. И только прекрасное лицо Равиэль потрясало настолько, что этого было не скрыть от мира.

— Вывод напрашивается сам собой. В глазах окружающих мы одеты как обычные люди.

— Изменение восприятия людей во всём мире... Это уже чересчур.

— Должно быть, существо, что позаботилось о нашем удобстве, всесильно. А у тебя есть талант заставлять власть имущих восхищаться тобой, Гон Джа.

— Ха-ха…

Если посмотреть по сторонам, то все посетители то и дело поглядывают на Равиэль. Хоть манипуляция восприятия изменяла нашу одежду, внешности это не касалось. Если бы мы пребывали в эпохе смартфонов, нас бы уже тайно фотографировали.

— Приведи того ребёнка, которого ты считаешь своим сыном.

— Ты не против?

— Даже если он не твой родной ребёнок, отношения между отцом и сыном исходят из сердца. Это тоже самое, что было с нами. Я влюбилась в тебя, и ты стал частью семьи герцогства Иванси.

Равиэль довольно редко делает другим людям одолжение, поэтому прежде, чем герцогиня передумает, я быстро побежал за Убуркой.

Убурка взял стул и плотно уселся на него. Все ещё продолжая держать руки скрещёнными, он презрительно смотрел на Равиэль. Повисло молчание. И это только больше заставляло меня нервничать.

— Серебристые волосы – словно насмешка над луной. И красные глаза – как издёвка над циннией*. — в конце концов, первым заговорил Убурка. — Теперь, увидев тебя, я понял, что ты напоминаешь человека, о котором я уже слышал. Угор. Ты Равиэль Иванси?

(П.п.: Цинния изящная бывает разных цветов. Но тут имеется в виду красная, похожая на астру.)

— Ого. А по твоему виду и не скажешь, что ты неплохо декламируешь стихи.

— Я только вспомнил то, что рассказывал па.

— Гон Джа рассказывал обо мне в твоём мире?

— Па создал пять легенд. И четвёртая из них о тебе, Равиэль Иванси. Серебряная Лилия. Луна, чьё сердце было украдено зеркалом. Если ты из расы гоблинов, не можешь не знать эту историю.

— Хм-м, — Равиэль слегка улыбнулась, а я почувствовал в этот момент себя намного лучше.

Равиэль взяла тонкую трубочку и медленно помешивала ею колу.

— Я слышала, что ты созвездие.

— Угор.

— Я тоже когда-то была созвездием. Хоть я этого не хотела, но тот факт, что мир вращается вокруг меня, не был неприятным. Твоё измерение сильно отличается от мира обычных людей. Разве есть причина, почему ты почитаешь Гон Джа, как отца?

— Глупый вопрос. Когда раса гоблинов была совсем неразумной, будто звери, папа пытался сделать всё, чтобы правильно нас воспитать. Отношения создаются не словами, а действиями.

— А как же ваше чувство собственного достоинства?

— Угор. Чувство собственного достоинства осознаёшь, когда находишься на равных с другим. Па – самый достойный человек. Более того, я не знаю никого, кроме па, кто бы заслужил такого уважения со стороны представителей расы гоблинов.

— М-м-м, — кивнула Равиэль.

Увидев это, я понял, что это определённо хороший знак. Но почему дурачок-Убурка ведёт себя как ребёнок, когда общается со мной, и растёт на глазах, когда разговаривает с Равиэль? Он что, проводит между нами грань таким образом? Ах, обидно-то как. Поэтому и говорят, что от сыновей никакого толку.

— Как ты познакомился с Гон Джа?..

— Угор. Тогда была война с Империей Слизи...

Вскоре между ними завязался дружеский разговор, в который меня не включили. Меня охватила какая-то тоска от того, что я оказался отрезан от общества своей жены и ребёнка. Вот что испытывают папы-гуси*?..

(П.п.: Папа-гусь – термин, которым в Корее называет отцов, что отправляют своих детей с жёнами на ПМЖ за границу, а сами остаются работать в стране.)

«А?»

От нечего делать я смотрел в окно, и внезапно в глаза бросился профиль проходящей девушки. Увидев её, я испытал непонятное чувство дежавю.

— М-м?..

Она бросилась мне в глаза из-за её одежды. На ней была форма средней школы Синсо. Среди ребят, что мучали Ким Юла, был и ученик средней школы. Не помню точно, был ли это парень или девушка. Наверное, с тех пор просто прошло много времени.

«Этого ребёнка никогда не было на тех видео».

Что же это за чувство? Я усилил своё зрение с помощью Оро, чтобы проследить за девушкой. В первую очередь, в глаза бросались её волосы.

«Золотистые локоны».

Не крашенные, это натуральный цвет.

Каждый раз, как она делала шаг, её длинные светлые локоны вздрагивали. Сначала я подумал, что она, возможно, иностранка, но учитывая тот факт, что она носила форму школы Синсо, вероятность этого была крайне мала.

«Поношенная школьная форма и... портфель?»

У девушки не было ученической сумки или рюкзака. Вместо этого, у неё в руках был портфель, который мог бы носить офисный сотрудник. Портфель был старым и поношенным. Кожа по краям сумки потрескалась и осыпалась. Можно было с уверенностью сказать, что это просто мусор.

И последнее, что я заметил…

«У неё уверенная походка».

Никакой дрожи при ходьбе. И этот факт наполовину объяснял моё чувство дежавю.

«Она соблюдает одинаковую ширину шага и скорость передвижения».

Если не тренироваться, такого уровня сложно достичь. Однако по этому пешеходу не было видно, чтобы она занималась спортом, не говоря уже про восприятие внутренней энергии. Для своего возраста она была довольно хрупкой.

Девушка медленно прошагала под окном кафешки. Но на одно мгновение наши взгляды пересеклись. Казалось, время замедлилось. Нет, моё время не замедлилось.

У прохожей было равнодушное выражение. Будто она родилась с таким лицом. И это невыразительное лицо было идеально слеплено. Но её глаза... Невероятно чистые и ясные. В этом мире лето было в самом разгаре, но взгляд этой девушки не помутнел ни от уличного зноя, ни от нервной брани и тяжёлых вздохов окружающих. Он был совершенно ясным и незамутнённым.

Где-то раздался вой сирены. На перекрёстке замигали светофоры. И хотя красный свет сменился жёлтым, взгляд девушки не задержался на нём. Она просто продолжала идти. С той же скоростью. С той же уверенностью. Будто составляла единое целое с этим миром. Её шаги словно подтверждали тот факт, что она изначально принадлежала этому миру.

Но она не была простым прохожим. Каждым своим шагом она снова и снова отвергала этот мир. Каждым шагом. Одним, потом вторым, третьим... четвёртым... И так до бесконечности.

— Гон Джа?

Сам того не осознавая, я поднялся с места.

— В чём дело?

— Прошу прощения.

Равиэль и Убурка замолчали и уставились на меня.

— Подождите меня здесь, пожалуйста. Я отойду ненадолго.

Пока я извинялся, я старался держать на виду удаляющуюся спину девушки.

— Я оставлю следы из Оро, чтоб вы смогли пойти за мной. Если что, Убурка легко сможет меня отыскать.

— Па?

— Сынок, позаботься о Равиэль, — сказав это, я поспешно выбежал из кафе.

«Куда ты ушла?»

Девушка уже была на пешеходном переходе. Зелёный свет светофора мигал, подгоняя пешеходов. В середине лета, да ещё и в полдень, людей было мало. По сути, через переход проходил только один человек. Поэтому, несмотря на то, что для водителей горел красный, они его игнорировали, объезжая пешехода спереди и сзади.

«Когда? Где я её видел?»

Я продолжал преследовать ученицу.

«Когда ходил в старшую школу Синсо?»

Девушка шла по переулку.

«Нет. Я бы не смог забыть ученика с такой походкой. Если бы увидел её однажды, этот образ навсегда остался бы в памяти».

Уличные деревья отбрасывали голубые тени на тротуар.

«Я определенно вижу её впервые. Так почему...»

Жарило летнее солнце. Граница между освещённым местом и там, где лежала тень, была очень чёткой. Но когда в тень входила девушка, казалось, она ускользает, как мираж.

Стрекотали цикады.

«Так кто же ты?»

Прохожая остановилась в тени. Мне тоже пришлось остановиться. Она медленно повернулся. И в этот момент я почувствовал непонятное притяжение. В тот краткий миг, когда она обернулась, время замедлилось. Я задержал дыхание, а мысли мчались галопом. В моём мозгу всплывали обрывки воспоминаний.

«Я хочу знать, как устроена башня», — сказала перед зачисткой 35-ого этажа Святой Рыцарь.

«Просто в этом мире жил самый несчастный человек, — ответила ей Принцесса. — У башни есть хозяин, который её построил. И этот хозяин в каждом мире проживает жизнь самого несчастного человека. Мир, в котором башня построена, – место, где уже жил хозяин. Мир без башни – место, куда хозяин ещё не добрался».

Когда прохожая обернулась на полпути, какой-то запах защекотал мне нос. Знакомый запах.

«Я сегодня пойду в школу пораньше».

Ким Юл.

«Мне нужно в питомник, покормить кроликов».

И запах старого корма, что залежался на складе.

«В любом случае, теперь нет человека, который присматривает за животными. Поэтому старосты классов из средней школы по очереди ухаживают за фермой... Но разве ученики средних классов будут относится к такому занятию серьёзно? Так что занимаемся этим я и дяденька охранник. И ещё какой-то ребёнок из средней школы. Только мы трое кормим животных».

В нашем мире построена башня. Если Принцесса говорила правду, то это история о том, как хозяин башни однажды жил в нашем мире... От имени человека с самой несчастной судьбой. Если всё так, то девушка передо мной – та, кого сочли более несчастной особой, чем Ким Юла.

«Ким Гон Джа».

Что? Почему я вдруг вспомнил слова старосты класса?

«Ты, хихикая, назвал это "издевательством второго поколения школы Синсо"».

Прохожая смотрела на меня. Я стоял на залитой солнцем части улицы, а девушка – в тени. Лишь стрекот цикад заполнял пространство меж нами.

— Кто ты?

Да звуки автострады.

И как только девушка разомкнула губы, я понял истинную природу моего чувства дежавю. Потому что этот голос, который только я во всей башне слышал.

— Если это возможно, скажи, почему ты меня преследуешь.

На меня смотрел Хозяин башни.

Пасхальные яйца III

(П.п.: В корейском языке нет понятия «род», поэтому сейчас возникает сложность перевода, связанная с гендерной идентификацией. Гон Джа видит в девушке хозяина башни. Высока вероятность, что и настоящий хозяин башни – женщина, но пока что прямых указаний нет. Поэтому в этой арке будет использовано устоявшееся «хозяин башни», но применяться к нему будут глаголы в женском роде.)

— Хочу поговорить с тобой, — сказал я.

Хозяин башни безучастно уставилась на моё лицо. Прошло около минуты, и только тогда она кивнула, чтобы я шёл следом.

— Хорошо. Иди за мной.

И я последовал за хозяином башни.

— Сюда.

Мы оказались в обветшалом переулке. Вдоль него тянулись дома, покрытые черепицей. Хоть было не так чисто, а атмосфера не такая приятная, место напоминало деревню ханок*.

(П.п.: Ханок – дом в традиционном корейском стиле.)

Ветхая крыша кое-где поросла травой. Каменная ограда определённо не ремонтировалась уже кучу лет, поэтому, не выдержав тяжести времени, она просто обвалилась.

«Что это за ханок?» — захотелось мне спросить, но было не по себе.

— Эти особняки, построенные во времена японской оккупации, передаются из поколения в поколение по наследству, — хозяин башни зашагала вперёд. — Когда разразилась война, город уничтожили практически мгновенно. Из-за этого здесь намного больше следов прошлого, чем где бы то ни было.

— Какая война?

— 6.25*.

(П.п.: 6.25 – так корейцы называют гражданскую войну между Севером и Югом, так как началась она 25 июня 1950.)

Из канализации понесло гнилью.

— Эти дома упустили свой шанс умереть.

На нас смотрела вереница домов с черепичными крышами. У владельцев этих особняков была долгая родословная, поэтому и сами дома казались не просто старомодными – они напоминали лица стариков, покрытые пигментными пятнами.

Мы прошли через каменную ограду, что возвышалась, будто нарыв, открыли лакированную калитку ворот и миновали двор, где даже сорняки не росли.

— Подожди здесь.

Я сел на деревянный пол большой комнаты и стал ждать. Здесь не было ни кондиционера, ни вентилятора, поэтому охладиться можно было только в тени карниза.

Под солнечными лучами стрекотали цикады.

Через некоторое время хозяин башни вернулась с подносом.

— Прости, мне нечего предложить гостям.

— Нет, это ты прости, что пришёл без приглашения, — я вежливо взял чашку обеими руками.

Это была кружка из нержавеющей стали, такая же, как в школьной столовой. В кружке была вода.

— Похоже, мы видимся впервые, — хозяин башни села и склонила голову. — Я Ча Су Чон, учусь в 3А классе средней Школы Синсо.

— Ах, — я понял, что даже не представился. — Меня зовут Ким Гон Джа.

— Ясно, Ким Гон Джа. И о чём ты хотел со мной поговорить?

Что я должен сказать? Что я считаю её хозяином башни и мне интересно, почему она здесь? Или лучше спросить, как она пришла к созданию башни? Однако...

— Послушай, — вопрос, который слетел с моих губ, был совершенно иного рода. — Ты сказала, тебя зовут Ча Су Чон...

— Да.

— Могу я спросить, что оно значит?

— Я напишу китайскими иероглифами.

Хозяин башни достала из портфеля записную книжку.

Ча Су Чон – Кристалл Милосердия.

(П.п.: На корейском имя девушки «Ча Су Чон» (자수정), что дословно значит «аметист». Однако она пишет уточняющую ханча, что можно перевести как «кристалл любви/доброты/милосердия».)

Она написала это остро заточенным карандашом на белой бумаге.

«Это имя хозяина башни».

Возможно, это имя, которое он использует в этом мире. Однако я был первым, кто узнал имя хозяина башни.

«Ча Су Чон», — повторил я про себя.

Ладно, нужно переключиться на другие вопросы.

— А ты живёшь здесь одна?

— Да. До прошлого года я жила с дядей, папиным братом. Но теперь живу одна.

— Прости за бестактность, но как...

— Какой-то головорез ворвался в дом и убил дядю. И ещё троих мужчин, пришедших к нему. Дело до сих пор не закрыто, так что я немного знаю, — в словах хозяина башни не было эмоций.

Нет, у неё никогда и не было эмоций. С первой встречи и до сих пор.

— Ты знаешь о башне?

— О какой башне ты говоришь?

— О Вавилонской башне. Однажды она появится в нашем мире. И туда сможет войти любой, если выполнит определённые условия. А когда войдёт, перед ним открывается новый мир... Как-то так, — немного смутился я и прокашлялся, я будто рассказываю о секте. — Разве ты не знаешь о ней?

Хозяин башни тихо покачала головой.

— Нет, не знаю.

— А что насчёт столпов? Ты когда-нибудь слышала об охотниках?

— Предполагаю, что слова, что ты перечислил, имеют отличное от обычного значение. Для меня столп и охотник – обычные существительные.

— Верно.

Чем дольше мы разговаривали, тем более неловко я себя чувствовал.

«Похоже, у неё нет воспоминаний хозяина башни.»

Девушка передо мной действительно ничего не знает о башне.

«Тот же голос, но атмосфера иная».

Словно она Бог, потерявший память.

Не знаю, какая история и обстоятельства за всем этим скрываются, но дитя, что сидело напротив меня, не имело ни власти хозяина башни, ни каких-либо его воспоминаний. Она просто живёт предначертанной ей жизнью. Сколько бы я её сейчас ни спрашивал о башне – всё без толку. Но меня разобрало любопытство.

— Разве нормально вот так просто отвечать на все вопросы, которые я задавал? А если бы я оказался преступником, что проник в твой дом? Вдруг я вошёл к тебе с недобрым умыслом?

— Ничего страшного, — медленно произнесла девушка. — Если бы ты, Ким Гон Джа, оказался преступником, ты бы подошёл ко мне не на перекрёстке, а в другом месте.

— Что?

— Я дважды пересекаю подземный переход по дороге из школы домой. Один из них совершенно безлюдный. Там темно, потому что фонари разбиты. Любой, кто задумал совершить преступление, либо нападёт в том переходе, либо спрячется там заранее и будет выжидать, — сказала она и выпрямила спину. — Когда я увидела твоё лицо, на нём не было и мысли о преступлении. Твой взгляд был прикован к моему лицу. Ты пытался поймать мой взгляд. Если бы ты боялся, что я убегу, смотрел бы на нижнюю часть тела. Если бы думал, что я дам отпор, смотрел бы на руки. Если бы хотел избить меня, смотрел бы на тело. Но ты смотрел только на лицо. Так люди смотрят, когда пытаются понять, знаком ли им человек.

— Эм...

— Кроме того, ты только что обратил внимание на моё имя. То есть, тебе интересна моя личная информация. Даже когда я вышла за водой, ты не стал ходить по дому и осматриваться, хотя был один. Будь ты преступником, ты бы в первую очередь проверил, нет ли в доме кого-то ещё.

Хозяин башни держала кружку из нержавеющей стали обеими руками. Она сделала глоток.

— Всё, что ты делаешь, не соответствует поведению преступника. Поэтому я не думаю, что ты бандит со злыми умыслами. Возвращаясь к твоему вопросу, да. Всё нормально.

Стрекот цикад эхом разносился по комнате. Звуки летнего вечера.

«Ха!» — мой мозг готов был взорваться, но я попытался собраться с мыслями.

— А т-ты довольно разговорчива. И умна.

— Да, — согласилась она без лишних слов. — Я умна.

И тут я понял: даже если она потеряла память, она в любом случае ненормальная.

— Эм... Прошу прощения, могу я отлучиться в уборную?..

— Она в задней части дома. Только будь осторожен, когда будешь идти.

Когда я вошёл в ямный туалет, я с запозданием осознал, почему она сказала «будь осторожен, когда будешь идти» вместо обычного «будь осторожен».

Это случилось, когда я вышел из туалета.

— А?

На заднем дворе находился склад, и от него исходило неясное чувство чьего-то присутствия, хотя никого не было видно, да и движений не было там заметно. Просто кто-то притаился под складом.

Несмотря на то, что стоял жаркий и душный летний день, у меня на загривке волосы встали дыбом.

Я молча смотрел на дверь старого склада, ощущая за ней чьё-то присутствие. И этот кто-то словно хотел встретиться со мной взглядами.

«Что это, в самом деле?» — я подошёл и посмотрел.

С каждым шагом я чувствовал себя всё более странно. Меня будто прожигал чей-то взгляд. Было такое ощущение, что холодная рука сзади поглаживает меня по шее.

«Эй, что ты такое?»

На всякий случай я направил в сторону склада Оро. Но ответа не последовало. Чувство присутствия не исчезло, а лишь усилилось.

Шаг. Ещё шаг.

«Бл*ть», — я сглотнул.

И в момент, когда я осторожно взялся за дверную ручку склада...

— Нет.

Что-то схватило меня за одежду.

— Не входи.

Я повернул голову. На меня невыразительно смотрела хозяин башни. Когда она здесь оказалась?

— Что?..

— Если ты войдёшь, детишки испугаются.

Детишки?

— Д-детишки... Что за детишки?..

— Пожалуйста, подожди здесь немного.

Хозяин башни открыла дверь склада. И как только она открылась, чувство чего-то присутствия резко усилилось. Если до сих пор в лучшем случае мне казалось, что меня поглаживают по затылку, то теперь я чувствовал, будто меня царапают когтями.

— Простите. Пришёл гость.

Внутри склада была развешана куча занавесок. И когда хозяин башни потянула за край одной из них, под тканью оказалось зеркало в полный рост. И как только ткань убрали с зеркала, чувство, что за мной кто-то наблюдает, исчезло.

— Успокоилось.

Хозяин башни взяла лежащее рядом полотенце и протёрла им поверхность зеркала. У меня не было другого выбора, кроме как наблюдать за всем из-за её спины.

— Э-это зеркало… Оно странное, да?

— Да, этот малыш странный.

— Похоже, оно вредит людям...

— Этот малыш больше не причиняет вреда людям.

Хозяин башни отложила тряпку и снова накинула на зеркало занавеску. Я вновь почувствовал на себе чей-то взгляд, но уже не такой свирепый. Казалось, что кто-то просто тихо за мной наблюдает.

— Но оно же может причинить вред в будущем.

— С людьми то же самое.

Мяу! – внезапно у себя под ногами я услышал кошачье мяуканье. У меня в ногах незаметно оказался игрушечный щенок.

Мяу! – из куклы, у которой не было ни рта, ни голосовых связок, несомненно доносилось кошачье мяуканье.

— Ч-что это?

— Это Мяу.

Не такое имя стоило бы давать игрушечному щенку.

— Но хоть он и милый, не стоит его гладить.

— А что случится, если я его поглажу?

— В твоей голове каждые шесть секунд будет раздаваться мяуканье, пока он не найдёт следующего хозяина.

— Серьёзно?

— Да.

— С ума сойти...

— Теперь он заключён в куклу и довольно тихий. Прежде он был котёнком, теперь – собака. Но в любом случае он продолжает искать хозяина. Этот малыш полагается на личность других людей больше, чем на свою собственную. Он верный и искренний.

— Э-это выглядит довольно опасно…

— Всё нормально. Как только он осознает свою собственную личность, я перенесу его в игрушечного бурундука.

— Что?..

— Примерно через год он поймёт, что он бурундук. Для безопасности я перемещаю его в новое тело каждые десять-тринадцать месяцев. Ну что, мистер Мяу, не доставляй неудобств нашему гостю. Иди сюда.

Хозяин башни схватила щеночка за шкирку. Раздалось мяуканье, и она поставила куклу, размышляющую о собственной личности, на полку.

— Чёрт возьми, — я опешил и оглядел склад.

На полках вокруг было выставлено бесчисленное количество разных предметов, назначения которых я не знал. На стене висела рама. А когда я посмотрел на неё, картина в раме изменила изображение и показала Равиэль.

— Что это?

— Этот малыш отражает человека, которого смотрящий любит больше всего, — необычайно умиротворённо ответила хозяин башни. — Не смотри слишком долго. Чем больше на него смотришь, тем больше меркнут воспоминания о твоём любимом человеке. А картина, наоборот, чем более размытыми становятся воспоминания, тем более чёткой она становится. И, в конце концов, воспоминания о любимом человеке полностью исчезнут. И в раме появится фото другого человека, которого ты любишь.

Я быстро отвернулся.

— З-зачем ты собираешь все эти вещи?

— Если они будут в других местах, будут доставлять людям неудобства.

— Р-разве тебе не страшно? Они же чем-то похожи на призраков.

— Странный вопрос, — покачала головой хозяин башни. — Ведь у тебя тоже есть один призрак.

Я моргнул.

— Что?

— Вон, — хозяин башни подняла палец и указала мне за спину. — У тебя есть грозный, накаченный призрак.

Там, куда указывал её палец, парил Королевский Меч.

— Эм? — Королевский Меч крайне удивился. — Чё? Ты меня видишь?

Образ, который видел только я. И голос, который слышал только я. Тем не менее, хозяин башни ответила на вопрос Королевского Меча, будто это было вполне естественно:

— Да.

После меня она была первым человеком, который увидел Королевского Меча.

Чит I

— Как ты и попросил, я провела исследование, — Равиэль с глухим стуком опустила кипу газет.

— Ты что-то нашла?

— Да, она довольно знаменитая школьница.

Текст газеты был отмечен маркером светло-зелёным маркером. Текстовыделителем были подчёркнуты фразы: «некая Ча», «госпожа Ч», «Ча Су Чон». То есть, было раскрыто настоящее имя несовершеннолетней. Вот они, СМИ той эпохи.

— Она более известна по прозвищу, чем по имени. Обычно её называют «детективом, видящим призраков». Если спросить о ней случайного прохожего, её узнает каждый второй.

— А ведь её никогда не показывали по ТВ...

— Чем человек моложе, чем выше шанс, что он о ней знает. Особенно это касается старшеклассников и учеников средней школы. Не найдётся никого, кто о ней не слышал. Может, они не знают, чем она занимается, но, по крайней мере, они слышали о «детективе, видящем призраков».

И дружественным интересом тут явно не пахло.

— Большая часть опрошенных реагирует примерно так: «А-а-а, та мошенница!». Бедняжка. Похоже человек, которого ты называешь хозяином башни, имеет весьма плохую репутацию.

— Они называют её «мошенницей»…

Прошло два дня с тех пор, как я встретил хозяина башни. Убурка и Равиэль пришли по следам моего Оро. Я представил им Ча Су Чон как хозяина башни. Они были крайне удивлены, поэтому мы решили остановиться здесь на ночь. А когда «ученицу 3-А класса средней школы Синсо Ча Су Чон» спросили, можно ли здесь остаться, она лишь равнодушно кивнула.

— Да, хорошо. В доме полно пустых комнат. Оставайтесь здесь столько, сколько пожелаете.

Было только одно условие.

— Если захотите зайти на склад, сначала спросите у меня разрешения. И, пожалуйста, не ходите по возможности по дому после часа ночи. Это время, когда детишки играют.

Я спокойно воспринял этот совет. Неважно, насколько велика моя печень, я бы не хотел играть с призраками.

(П.п.: В соответствии с восточными мифами, печень – вместилище души, поэтому любимое лакомство нечисти.)

Неожиданностью стал и тот факт, что Оро на них не работало.

— У неё двенадцать административных исков. И ещё восемь исков по гражданским делам на рассмотрении, — Равиэль нахмурилась. — Учитывая её юный возраст, мне кажется, все раздувают из мухи слона. К тому же, обращаются с ней, как с мошенницей... Разве видеть призраков не потрясающе? Кстати, Гон Джа, ты точно уверен, что она – хозяин башни?

— Да, уверен.

По столу «танцевал» кухонный нож. Хозяин башни, что в этом мире была ученицей средней школы по имени Ча Су Чон, стояла к нам спиной и резала сырую курицу. Она готовила обед, а стоявший рядом Убурка ей помогал.

— На самом деле, когда мы зачищали эту локацию, случилось несколько странных вещей.

— Каких?

— Изначально этот мир был местом, где развернулась травма Убийцы Небесной Звезды.

Когда я столкнулся с ним на пятидесятом этаже, мне удалось убить одну из его марионеток. Но, в конце концов, я потерпел поражение, и когда умер, смог увидеть его травму. В этом и состоит суть «Побочной истории Небесного города».

— В тот момент, когда я осознал, что нахожусь в травме, я услышал голос хозяина башни.

Я записал эти слова в блокнот.

[Предупреждение.]

[Будет воплощена травма убившего Вас врага.]

[Материал, необходимый для воплощения травмы, извлекается из Вашей памяти.]

Самой важной частью здесь было последнее предложение.

— Пейзаж этого мира был нарисован травмой Убийцы Небесной Звезды. Но цвета, чтобы его раскрасить, взяли от меня. Именно поэтому все персонажи были заменены на людей, которых я знал.

Старостой класса стала Хозяйка Черного Дракона. Президентом студсовета – Равиэль. Моими матерью и отцом стали Мастер и Королевский Меч. И только одного человека не было в моей памяти.

— Лицо Ким Юла не изменили.

— Хм-м…

— Я понятия не имел, как выглядел Убийца Небесной Звезды в прошлой жизни. Я не помнил его, потому что не знал. Тем не менее, в мире травмы Ким Юла он с самого начала обрёл истинное «я».

Равиэль почесала подбородок.

— Это определённо странно. Если бы данные извлекли из твоей памяти, то лицо Ким Юла тоже должны были заменить на лицо твоего знакомого.

— Да. Напрашивается только один вывод: Ким Юл был извлечён из других данных, а не из моей памяти. Его образ позаимствовали из чужой памяти. И я практически уверен, что этот «другой человек» – хозяин башни.

— Доказательства есть?

— Да, — я снова схватился за карандаш. — Когда я зачистил этот мир, башня издала странный шум.

Я написал слова, что слышал в тот раз.

[Условия зачистки выполнены.]

[Запрос решения в связи с уникальностью локации...]

[Решение принято.]

[Хозяин башни признаёт, что локация зачищена.]

— До сих пор вопрос о том, зачищен этап башни или нет, оставался на усмотрение созвездий. За этажи с двадцать первого по тридцатый отвечал Директор Библиотеки, то есть Хамустра. Но по какой-то причине, приговор этому мир вынес хозяин башни. Другими словами, этой локацией заведовал хозяин башни.

Есть и другие доказательства.

— После того, как локация была зачищена, пришло подозрительное сообщение.

[Сегодня была зачищена локация двадцать девятого этажа!]

[Хозяин говорит от имени башни.]

[Вы хорошо поработали.]

[Да пребудет с Вами удача.]

Между этими фразами было ещё одно длинное сообщение, но я не мог его вспомнить.

И это не всё. Ведь только хозяин башни удостаивал пользователей похвалы.

— Нет никаких сомнений, что хозяин башни руководил этим этапом, — я был полностью уверен в своих словах. — Именно хозяин башни «воплотил» лицо Ким Юла. Если верить словам Принцессы, хозяин башни жил в этом мире. Жизнью самого несчастного человека. И по совпадению именно Ча Су Чон знает Ким Юла.

— Потому что они вместе присматривали за школьным питомником?

— Да.

Таким образом, используя память хозяина башни, можно было воспроизвести лицо Ким Юла. Кусочек паззла встал на место.

— Верно. Но если эта девушка – хозяин башни, почему у неё нет сил и памяти?

Я посмотрел через плечо стоявшей на кухне Ча Су Чон. В старой кастрюльке варилась курица.

— У меня есть множество предположений...

— Например?

— Хозяин башни, которого я знаю, не вмешивается в дела башни. Несмотря ни на что. Он не появляется, если только это не действительно срочное дело. Возможно, он наложил на себя какое-то ограничение, типа, «я обычный человек, если только это не безвыходная ситуация».

Я покусывал карандаш, а Равиэль опёрлась на моё плечо. И мы вместе смотрели в блокнот.

О травме.

— Вот, например, травма. Я вижу травму человека, который меня убил. Это гарантируется моим навыком. Но есть проблемка. На чём, в конце концов, основана травма?

Я написал на бумаге две вероятности.

О травме:

1. Травма, которую помнит человек.

2. Травма, которая оказала глубокое влияние на жизнь человека, даже если он об этом не помнит.

— Сначала я думал, что всё происходит по первой причине, но...

— Локация этого мира противоречит первой вероятности?

— Да. Потому что Убийца Небесной Звезды не может помнить травму времён Ким Юла.

Получается, правильный вариант – второй. То есть, это событие, которое повлияло на жизнь человека, и не важно, помнит он об этом или нет.

Мой навык показывал истинную природу травмы.

— В случае возникновения несоответствия, башня стремится его устранить. Например, как в случае, когда появилось противоречие при воспроизведении травмы Убийцы Небесной Звезды.

1. Необходимо воспроизвести травму из прошлого Убийцы Небесной Звезды.

2. Но Убийца Небесной Звезды потерял свои воспоминаний из-за навыка.

3. Навык Ким Гон Джа, что воспроизводит травму, и навык Убийцы Небесной Звезды, что стирает прошлое, конфликтуют друг с другом.

4. Возникает противоречие.

— Хозяин башни признала эту ситуацию безвыходной, поэтому Ча Су Чон, что жила обычной жизнью, как ученица средней школы, временно пробудилась, чтобы разрешить проблему. Хозяин башни придумал, как разрешить противоречие...

5. Данные были извлечены из памяти Ким Гон Джа, а не из памяти Убийцы Небесной Звезды.

— Сомнения были только насчёт последнего паззла головоломки. Хозяин башни подумала, действительно ли стоит скрыть лицо Ким Юла чужим обликом? Ведь это всё-таки травма Ким Юла. Если заменить всех вокруг другими личностями, это одно... Но если изменить лицо Ким Юла на другое, это уже нельзя будет назвать «травмой Ким Юла». Так всё станет ложью.

Поэтому Ким Юл и был единственным, кого хозяин башни не стала изменять.

В конце концов...

6. По собственным воспоминаниям хозяина башни была восстановлена внешность Ким Юла.

7. После зачистки локации хозяин башни снова теряет свои силы и память, и живёт как обычная Ча Су Чон.

— Думаю, это и есть правда этого мира.

— Действительно. Хоть есть ещё много вопросов, но... Ты молодец, — Равиэль растрепала мою чёлку. — Ты мог бы просто и дальше покорять башню, но решил пересмотреть пройденный путь, чтобы приблизиться к истине. Именно благодаря таким усилиям твой талант так ярко сверкает. Нет ни одного другого Охотника, который уделял бы башне больше внимания, чем ты.

— Ну, это просто основы наведения порядка.

— Нет, это возможно, потому что ты – это ты. Если бы на твоём месте был кто-то другой, он не смог бы собрать столько информации о хозяине башни. А если бы не твои навыки, ты бы не смог привлечь внимание хозяина башни. Гордись собой, — похвалила меня Равиэль.

Ага.

— Гон Джа, что ты собираешься делать дальше? Даже если эта девушка – хозяин башни, у неё нет ни сил, ни воспоминаний. Способность видеть призраков – это потрясающе, но это всё.

Ладно.

— Если мои рассуждения верны... Есть только один способ, как заставить хозяина башни снова пробудиться.

— Хм?

— Противоречие, что создаётся навыком, не может быть разрешено само по себе. Требуется решение хозяина башни. Поэтому, если мы снова создадим противоречие, появится хозяин башни.

— Это имеет смысл. Какое противоречие ты пытаешься создать?

— Я умру от рук Ча Су Чон.

Равиэль сжала губы, поэтому я повторил снова.

— Тогда возникнет противоречие с воспроизведением травмы. Травма показывает событие, что оказало серьёзное влияние на жизнь человека, помнит он об этом или нет. Другими словами...

Травма Ча Су Чон (хозяина башни).

1. Травма Ча Су Чон, ученицы средней школы, что живёт в этом мире.

2. Травма хозяина башни до того, как он стал жить жизнью Ча Су Чон.

— Возникнет конфликт. Башня не сможет самостоятельно решить, какую из травм показать. По примеру Убийцы Небесной Звезды, было бы правильно показать травму хозяина башни. Это первоисточник. Я ещё даже не дошёл до пятидесятого этажа, но подбираюсь всё ближе и ближе к личности хозяина башни, который её создал и управляет. Возможно, это мой первый и последний шанс.

Равиэль постукивала пальцами по столу.

— Ты уверен, что это твой последний шанс? Если ты поднимешься выше, возможно, ты узнаешь секрет хозяина башни.

— Есть возможность проверить, — кинул я взгляд в сторону.

Королевский Меч внимательно слушал наш разговор, скрестив руки на груди.

— Хм, — поморщился Королевский Меч. — Я поднялся на девяносто девятый этаж, но никогда не встречал хозяина башни. Даже о существовании столпов узнал только после того, как встретил тебя, Ким Зомби.

Вот и подтверждение от человека с опытом.

— Если сравнить это с игрой, то, поднявшись на сотый этаж, можно увидеть финал. За финал полагается приз. Но ведь создатель игры не имеет никакого отношения к финалу, правильно? Личность разработчика и история его жизни никому не интересны. Даже если я смогу подняться на сотый этаж, я не могу со всей уверенностью сказать, что встречу его... Вероятно, сотый этаж никак не связан с хозяином башни.

Я кивнул.

— Да, Королевский Меч сказал, что информации о хозяине башни нет, по крайней мере, до девяносто девятого этажа точно.

Он не имел ничего общего с развитием башни. Другими словами, сейчас мы нашли пасхалку. Информацию о создателе башни и разработчике локации.

— Хочу узнать личность хозяина башни. Почему этот человек построил башню? Как он это сделал? Почему он проживает жизни самых несчастных людей в мире?.. Если есть возможность узнать, я определённо хочу ею воспользоваться.

— И это твой последний шанс?

— Да. Думаю, да.

Секрет создания башни. Тайна её создателя. Я готов рискнуть ради этого жизнью.

— Равиэль, — я внимательно посмотрел ей в глаза. — Пожалуйста, позволь мне умереть ради этого.

Чит II

— Любимый, ты вечно ставишь меня перед трудным выбором, — Равиэль сделала паузу, чтобы вздохнуть.

Я чувствовал её прерывистое дыхание. Всё время она теребила мочку уха. Я знал, о чём она думает: «не хочу вздыхать перед лицом человека, которого люблю».

— Я понимаю, что оно того стоит. И будь я на твоём месте, я бы поступила бы так же. Но даже если головой я всё понимаю... Сердце не может этого позволить.

Естественно, всё то, о чём говорила Равиэль, было применимо и ко мне. Будь я сейчас на её месте, я бы не смог так легко этого допустить.

— Как ты собираешься убедить девочку? — Равиэль посмотрела на спину Ча Су Чон.

— Я наблюдал за ней целый день и понял, что она человек с твёрдым стержнем. Нет, я бы даже сказал, что невозможно найти другого такого человека.

Глаза Ча Су Чон видят Равиэль и Убурку такими, какие они есть. Для других серебристые волосы Равиэль сияют чёрным цветом, а зелёная кожа Убурки кажется обычной плотью. Но это неверное восприятие. И это искажение восприятия не работает с Ча Су Чон.

— Она даже и бровью не повела, когда на днях увидела Убурку и меня. Вот такой она человек. Не думаю, что она легко согласится выслушать слова о том, что ты хочешь умереть.

Впрочем, у меня было другое мнение.

Для начала, я попросил согласия Равиэль.

— Равиэль, так ты позволишь мне сделать это?

— Хорошо, — Равиэль озвучила условие: — Если ты умрёшь прямо на моих глазах. Я даю тебе согласие, но я должна видеть, как ты умираешь.

— Хорошо, — кивнул я.

***

— Садитесь есть.

Ча Су Чон подошла к нам с подносом. Убурка тоже держал обеими руками миску. В меню – холодный куксу с курицей и уксусом. В тарелке с лапшой плавали кусочки льда.

— Съем с удовольствием, — я всосал бульон куксу вместе с лапшой.

Мой рот наполнил холодный суп с тончхими*.

(П.п.: Тончхими – кимчи из редьки, маринованное в водянистом рассоле.)

— Вкусно?

Я, сам того не осознавая, выказал своё восхищение:

— Ого, действительно вкусно! Ты, похоже, отлично готовишь.

— Сегодня было жарко, поэтому я решила приготовить холодный куксу с курицей, — сказала Ча Су Чон. — Украшения, которые мне подарила госпожа Равиэль, настолько дорогие, что какое-то время проблем с едой не будет.

— Я рада, что от подарка был толк.

Два дня назад Равиэль вручила ей изумруд в обмен на позволение остановиться в этом доме. Я не особо разбираюсь в ювелирных делах, но мне он показался чертовски дорогим.

Сначала Ча Су Чон отказывалась, так как это было чересчур. Но отступила после слов Равиэль: «Чересчур или нет – решать мне. Ты, как домовладелец, должна обращаться со мной как с гостем, а не как с нищим». В конце концов, она же герцогиня Иванси. Из самой богатой в Империи семьи. И эта семья теперь и моя.

— Хи-хи-хи…

— Па, судя по твоему лицу, тебе очень весело. Может перестанешь валять дурака во время еды? Мне, как твоему сыну, стыдно за такое поведение.

— Кстати, как ты продала драгоценности? — сменил я тему разговора. — Ученице, наверное, непросто было обменять украшения на деньги.

— Среди моих одноклассников есть девочка по имени Ли Ми Хо. Она третья дочь компании, которая затрагивает сектора вторичного финансирования и строительства. Так как она дочь влиятельного в этом районе человека, я попросила её разобраться с ними.

— Да?

Хм, влиятельный в этом районе человек + вторичное финансирование + строительство... Э-э-эм...

«Да это ж бандиты!»

Она попросила свою одноклассницу из бандитской семьи перепродать драгоценности?

«Серьёзно?»

Лицо Ча Су Чон, которая ела куксу, оставалось равнодушным. Не знаю, что скрывается за этим безэмоциональным видом, но она определённо никогда не будет жить обычной жизнью.

— Что-то не так? — Ча Су Чон склонила голову.

— Ах, н-нет. Просто подумал, что хотелось бы и мне иметь таких интересных друзей... А это нормально, рассказывать мне об этом?

— Да, — коротко ответила Ча Су Чон. — Ведь ты сам спросил.

Ага.

— Хочу прояснить. Ты отвечаешь на все мои вопросы не потому, что я особенный, а потому что я задаю вопрос?

— Да.

Я замолк. С того момента, как мы встретились позавчера, я осознавал это…

«У неё... нет границ!»

Она всегда выслушивала все вопросы и просьбы. По крайней мере, до сих пор она ни разу не отказывала. Ни разу.

Когда мы впервые встретились, и я сказал, что хочу поговорить; когда я спросил, можно ли здесь остаться Убурке и Равиэль – каждый раз Ча Су Чон без колебаний отвечала согласием. Отвечала «Да».

— Эй, Ча Су Чон.

После ужина я решил проверить свою теорию.

— Извини, но могу я попросить тебя об одолжении?

— Да, если я в силах помочь.

— Подойди к столу и сядь на него.

Ча Су Чон слегка наклонила голову и её светлые волосы упали на висок.

— Гон Джа, на столе нельзя сидеть.

— Да, я знаю. Но я прошу тебя.

Ча Су Чон медленно забралась на стол и села.

— Хм…

— Угор?

Равиэль, что смотрела на нас двоих, нахмурилась, а Убурка вытаращил глаза. Я попробовал ещё раз, чувствуя, что моя теория была верной.

— Не могла бы ты положить руку мне на голову?

— Да, — Ча Су Чон положила руку мне на чёлку.

Я продолжал свои просьбы:

— Я голоден. Хотел бы наестся куриными шашлычками на ночь. Сделаешь?

— Ким Гон Джа, — Ча Су Чон мягко посмотрела на меня, — такие попытки использовать меня могут привести к дурным последствиям. К тому же, поздний ужин вреден для здоровья. По-моему, ты вовсе не голоден. А все эти просьбы ты говоришь лишь для того, чтобы понять, почему я так себя веду.

— Да, точно. Так ты сделаешь?

Ча Су Чон кивнула и достала хозяйственную сумку. Она действительно собиралась выйти из дома, чтобы купить продукты и приготовить куриные шашлычки.

— Постой, — Равиэль схватила Ча Су Чон за плечо.

Ситуация дошла до точки, когда даже Равиэль не оставалось ничего другого, кроме как вмешаться.

— Ча Су Чон, если бы незнакомец на улице попросил тебя об одолжении и повёл за собой, ты бы пошла?

— Да, — с готовностью подтвердила Ча Су Чон. — Если бы могла помочь.

— Немного жёсткий пример, но если просьба заключалась в том, что тебя должны заточить в тюрьме за границей на один год?

— Да, согласилась бы, если бы это помогло.

Равиэль поджала губы, а через какое-то время пробормотала: «Действительно…»

— Это... Это же опасно.

Мы с Равиэль переглянулись. Я кивнул, соглашаясь с ней.

— Верно, Равиэль, это опасно.

— Ты ведь сообразительная, ты можешь понять подлинные намерения других людей. Можешь понять, о чём другой человек думает. И поэтому, если тебя просят искренне, ты никогда не отказываешь? Или ты просто не можешь отказать?

Равиэль нахмурилась.

— После всего увиденного, я убедилась, что она, как и сказал Гон Джа, хозяин башни. По крайней мере, она весьма необычный человек.

— Да, этот характер скорее не сформирован, а записан.

Словно она искусственный интеллект, реагирующий по заданной команде. Существо, которое просто отвечает на желания и просьбы людей.

— Ча Су Чон, — я встал на колени перед маленьким белокурым ребёнком, чтобы наши глаза были на одном уровне.

Она невыразительно смотрела на меня, держа в руках хозяйственную сумку.

— Я из другого мира. Равиэль и Убурка – тоже путешественники из других миров.

— Ясно, — даже после моих абсурдных слов, выражение лица Ча Су Чон не изменилось.

Она просто слегка кивнула, словно и так обо всём догадывалась.

— Открыть карту навыка.

Я достал золотую карту.

+

[Карманные Часы Вернувшегося]

Класс: EX

Эффект: активируется автоматически после Вашей смерти. Вы возвращаетесь назад во времени за 24 часа до смерти. После возвращения всё воспоминания и навыки остаются.

※Однако штраф увеличивается вместе с классом Охотника.

※Навык скопирован у Охотника Ю Су Ха.

+

В качестве доказательства я показал ей карту.

— В нашем мире есть навыки. Можно перемещаться в пространстве и даже повернуть время вспять. Как видишь, у меня есть навык, благодаря которому я не умру, даже если меня убить. Я показываю тебе этот навык, потому что хочу попросить об одолжении. Пожалуйста, убей меня.

— Зачем?

— Я верю, что ты – Бог, что обобщает наши миры, — я посмотрел прямо в глаза Ча Су Чон. — В каждом мире наш Бог оставляет аватара. Кандидатом в аватары становится человек, проживший самую несчастную жизнь.

— Ты имеешь в виду, что я аватар?

— Да.

И я начал рассказывать. О том, как попал в башню. О директоре моего приюта и Ким Юле. О том, что испытал в башне, когда повстречался с Мастером. О том, что встретился с Равиэль. Используя свою жизнь, как доказательство, я объяснял всё ребёнку, стоящему передо мной.

Я говорил более полутора часов, и всё это время Ча Чу Чон просто молча смотрела мне в глаза. Я замолчал в ожидании её реакции.

— Если верить твоим словам, то есть определённая вероятность того, что я – аватар хозяина башни. И идея использовать несоответствие, чтобы пробудить «администратора», не лишена смысла, — Ча Су Чон протянула руку. — Ты усердный человек, Ким Гон Джа.

Сухие пальцы нежно погладили мою чёлку.

— Да и Ким Юл недавно исчез. Не только он, но и многие другие. Люди, что мучили Ким Юла. Но никто, кроме меня, не знает об их исчезновении. Я думала, что это за удивительное явление? Но твои слова всё объясняют.

Ча Су Чон погладила меня по волосам.

— Если ты встретишь хозяина башни, буду рада, если ты передашь мои слова.

— Что ты хочешь сказать?

— Я счастлива, — тихо произнесла Ча Су Чон.

И при этих словах у меня на мгновения прошлись мурашки по коже от волнения.

— Я люблю этот город и людей, что здесь живут. Я люблю цикад, что стрекочут летом. Мне нравится звук радио, что доносится из старого окна по соседству.

И я понял, что был неправ. Ребёнок передо мной никогда не был чем-то вроде искусственного интеллекта. Если бы она не испытывала сочувствия, не смогла бы выслушивать просьбы других людей. Просто...

«Она видит в нас детей».

Она считает нас детишками, о которых нужно позаботиться. Именно поэтому на складе спят загадочные монстры. Но хоть и говорю так сейчас... Из-за этой ошибки я не могу отменить свою последнюю просьбу.

Дитя передо мной – мать.

— Так что передай ему, чтобы не беспокоился обо мне.

— Да, — кивнул я. — Я обязательно передам.

— Давай меч.

Я протянул ей клинок, притороченный к поясу. Ча Су Чон взяла в руки меч и несколько раз им взмахнула, а потом направила в мою сторону острие меча. Равиэль молча наблюдала за мной.

— Ким Гон Джа, возможно, я не смогу сделать это с первого раза, потому что рукам не хватает силы.

— Ничего. Мне не впервой...

— Прости, если тебе будет больно. Я заранее прошу прощения.

Ещё до того, как я успел ответить, холодное железо пронзило моё горло.

«А?»

Перед глазами всё разделилось на несколько частей, словно треснуло стекло. И сквозь трещины растекалась острая боль.

«Нет, как бы то ни было, она же просто школьница. Она не может пронзить мне шею с первого удара...»

Моё тело покачнулось. Если я не ошибаюсь, Ча Су Чон ещё раз взмахнула клинком.

«Я имею в виду...»

В моём разорванном кругозоре всё ещё виднелось безучастное лицо Ча Су Чон. Её губы двигались.

— Да пребудет с Вами удача.

И в этот момент моё сознание отключилось. И одновременно с этим я услышал объявление моей смерти.

Её губы шевелились.

[Вы умерли.]

[В настоящее время Вы являетесь охотником ранга B.]

[Будет воплощена травма убившего Вас врага.]

[Материал извлекается из памяти первоначального владельца тела…]

[Ошибка.]

[В материале, необходимом для воплощения травмы, отказано.]

[Запрос материалов у Чракуа...]

[Ошибка.]

[Запрос отклонён.]

[Невозможно воплотить травму.]

[Запрос одобрения у Чракуа...]

[Ошибка.]

[Запрос на одобрение у Чракуа отклонён.]

[Данный предмет не входит в компетенцию Чракуа.]

[Действовать невозможно.]

[Является «хозяин башни».]

И в этот момент...

— Чёрт побери.

Кто-то... Нет, что-то схватило меня за подбородок. И очень сильно.

— Как ты можешь быть таким подлым?

Красный шёлк несколько дней пропитывался персиковым соком. И вот, наконец-то, ткань достали и выжали изо всех сил так, что во все стороны брызнула сладкая вода. Вот, как звучал этот голос.

— Эта ситуация ещё менее ожидаемая, чем то, что дитя, играя весной, случайно рассыплет зерно, а осенью с него соберут урожай.

А в этот раз голос был похож на то, как сотни змей высовывают свои тонкие язычки и впиваются ими в мои уши.

— Как ты посмел заглянуть в моё прошлое?

Я открыл глаза. В темноте передо мной улыбалась девушка. Она была всем похожа на Ча Су Чон, что до недавнего времени находилась в ветхом ханоке. Всем, за исключением одного.

— В первый раз ты убедил меня своей логикой. Во второй раз ты заискивал. В третий раз помощь ты получил за свой дух, достойный похвалы. Бестолковый мальчишка.

Глаза.

— И, наконец, сегодня четвёртый раз. Ты снова это сделал.

У хозяина башни были фиолетовые глаза.

— Горбатого могила исправит. Уж коли просёлочные дороги невозможно поправить, то и твои читы не станут нормой. Впрочем, Король Смерти, ты сделал кое-что очень интересное.

Даже в темноте фиолетовые глаза хозяина башни были различимы. Словно озаряли не лицо человека, а его сердце.

— Как же мне наказать такого симпатичного сорванца?

Я не мог ничего сказать.

— Не держи язык за зубами, словно ты воды в рот набрал. В такой ситуации нет ничего глупее, чем молчать. Ты же вроде собирался со мной поговорить.

— Наконец-то мы официально встретились, — сказал я и улыбнулся, — хозяин башни.

Я впервые увидел лицо существа, что создало башню.

Чит Часть III

— Меня зовут Ким Гон Джа, — сказал я, сдерживая бешено колотящееся сердце. — Я тот, кто получил от тебя прозвище «Король Смерти».

Она молчала.

— Повторю ещё раз. Приятно с тобой познакомиться, хозяин башни.

Фиолетовые глаза пристально смотрели на меня.

— Хм-м…

Она держала меня за подбородок. Наши лица были так близко, что мы могли бы чувствовать дыхание друг друга. Но дыхание хозяина башни было едва различимым.

— Ты представился, так что если я не представлюсь тебе в ответ, это будет очень грубо, — она прищёлкнула языком. — Хорошо. Как ты и сказал, я – хозяин башни. Или же «хозяин жизни». У меня есть два имени. Первое – Ча Су Чон. Второе – Ман Хва Гён*. У меня есть куча прозвищ, но тебе знать их не обязательно.

(П.п.: Имена хозяина башни – особенные. Ча Су Чон означает «аметист», а Ман Хва Гён – «калейдоскоп». Поэтому не совсем понятно, являются ли имена хозяина просто созвучными или это нарицательные существительные.)

— Буду признателен, если я их узнаю.

— Экий ты бессовестный.

— Я хотел узнать о хозяине башни, поэтому даже прибегнул к такому способу только ради встречи с тобой. Разве не замечательно?

Хозяин башни фыркнула.

— Слышу в твоих словах лесть и подхалимство. Я в курсе, что ты своими речами залез в душу Хамустре. Но если собрался изводить меня своим краснобайством – лучше брось. В этом я спец.

— Специализация хозяина башни – искушение людей?

— Да-да. Тебе повезло, что у меня нет привычки трогать женатых мужчин, Король Смерти. А вот замужние женщины… тут всё не так однозначно.

Она отпустила мой подбородок.

[Хозяин башни убирает давление дракона.]

В этот момент я снова почувствовал своё тело. До сих пор в этой темноте я чувствовал только лицо, рот и сердце. Однако после того, как хозяин башни отпустила мой подбородок, к конечностям снова вернулась чувствительность. Голова прояснилась.

— Хорошо.

Я в порядке. Моё сердце до сих пор бешено колотится, но я всё держу под контролем.

— Ты же знаешь, зачем я тебя позвал. Я хочу заглянуть в твоё прошлое, используя свой навык. Ты можешь быть всемогущей только в этой башне. Но в то же время, ты изо всех сил стараешься быть справедливым и строгим управленцем. Я как положено воспользовался своим навыком, у тебя нет выбора, кроме как выполнить мою просьбу.

— Чёрт, — хозяин башни нахмурилась.

Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что она действительно отличается от Ча Су Чон из «Побочной истории». Та вечно держала безучастное выражение лица, да и голос был тихим. Хозяин башни, которую я сейчас видел перед собой, даже когда вздыхала, цыкала и хмурилась, выглядела очаровательно. Потому что выглядела, как живой человек.

— Король Смерти.

— Да?

— Я искренне не рекомендую тебе переживать моё прошлое, особенно опыт травмы. Это опасно. Безопаснее было бы нырнуть в жерло вулкана прямо перед его извержением, нацепив на пояс динамит, — она покачала головой. — Если не хочешь сломаться, пожалуйста, сдайся.

— Я хочу знать о тебе.

— Король Смерти, знаешь ли ты, кто самое печальное существо в мифе об Икаре? Минотавр, который сразу после рождения был брошен на вечное скитание в лабиринте? Икар, который просто хотел немного полетать? Дедал, что подарил крылья своему сыну? Нет. Это солнце, у которого нет выбора, кроме как сжечь любого, кто приблизится к нему, и бросать их в безбрежное море. Не заставляй меня печалиться.

— Хм…

— Твой класс доступа – B.

Хозяин башни щёлкнула пальцами, и в темноте появились фиолетовые буквы:

+

Панорама Ада.

Мир, в котором живут духи без еды.

Место жизни животных.

Мир Асур.

Мир людей.

Небесный мир.

+

(П.п.: Асуры – демоны-титаны в буддизме.

Все перечисленные миры – это шесть кругов реинкарнации в буддизме. Первые три ожидают нечестивцев, вторая тройка – праведников. Они расставлены по мере улучшения условий. Небесный мир – финальная точка, после которой ждёт бессмертие. )

— Глубина восприятия, которая тебя ждёт, – место жизни животных. Ты уже недавно пережил травму Убийцы Небесной Звезды, так что знаешь, что с места жизни животных ты не видишь травму, а проживаешь. Будь у тебя C-класс, то волноваться было бы не о чем, но сейчас… — хозяин башни смотрела прямо на меня. — Есть о чём. Если не хочешь, чтобы твои мозги превратились в кашу, откажись.

Удивительно, но у неё была довольно грубая манера общения.

— Ты больше меня знаешь о моих навыках. Я даже не знал, каков будет мой следующий этап.

— Конечно, — прямо сказала хозяин башни. — Это моя изначальная способность.

— Что?

Я не ожидал подобного заявления.

Хозяин башни выдохнула и провела правой рукой по светлым волосам.

— У каждого навыка есть свой оригинал. Намного удобнее ссылаться на что-то, что уже существует, чем создавать то, чего нет в этом мире. А штраф в виде травмы изначально был жизнью… Короче, это одна из способностей моих предков. Я называю её «жизнь».

Эм…

— Тогда прозвище «хозяин жизни»?..

— Точно, оттуда у него ноги и растут.

Боже мой. Получается, у меня такой же навык, что и у хозяина башни?

— Какая неожиданная честь. Нет, какое совпадение, мне выпала такая честь…

— Какая ещё честь? Из-за этой ё*анной способности моя жизнь превратилась в ад.

Поправочка: её манера общения куда грубее, чем я ожидал.

— Это не совпадение. Это же штраф к «Карманным часам вернувшегося». Ты уже слышал, кто создал этот навык?

— А, да. Его создала Принцесса, прошедшая сквозь мираж…

— Это дитя – моя дочь.

У меня отвисла челюсть.

— Что?

— Она моя дочь, — хозяин башни вздохнула и протянула левую руку. — Вот.

— Ч-что?

— Понюхай.

Это была трудновыполнимая просьба.

— Эм, хозяин башни, у меня уже есть вторая половинка…

— С ума сошёл? Ты не слышал, что меня не интересуют мужики? Мне просто нужно кое-что объяснить, поэтому, будь добр, приложи свой шнобель к ладони и нюхай. Раздуй ноздри пошире, да пошевели волосками в своём рубильнике.

Я впервые услышал подобные оскорбления в свою сторону. Поэтому, тихо сопя, приблизился к руке и принюхался.

— Ух…

В этот момент мои ноздри наполнил головокружительный аромат, даже в глазах помутнело. Я рефлекторно поднял голову и отпрянул назад.

— Аромат персика?

— Да, это запах моего тела.

— С ума сойти.

— Да, тут даже я думаю, что это ненормально, — согласилась хозяин башни. — А теперь подумай о подушке, которую вечно носит с собой моя дочь.

Я представил в своей голове образ Принцессы, прошедшей сквозь мираж. Как и сказала хозяин башни, принцесса всегда носила с собой подушку. И узор на подушке…

— Персик…

— Это дитя… Сколько бы лет ей ни было, она не может заснуть, если не чувствует этот запах. Вернее, не «не может заснуть», а капризничает.

Я был в шоке.

— Конечно, я ожидал, что когда встречусь с хозяином башни, узнаю разные секреты…

— Но не мог вообразить себе такой секрет? Понимаю. В мире не существует секретов, а если ты хочешь что-то скрыть против воли, на тебя ляжет только бесконечное ярмо ответственности. Чёрт…

У хозяина башни была привычка чертыхаться.

— Со мной точно так же. Лучше бы тебе не знать моих секретов, и не пытаться до них докопаться. Потому что, если тебе повезёт, и ты их узнаешь, единственное, что ты обнаружишь в моём сердце – это бездонная гнилая яма, откуда доносится предсмертный крик.

— Но что делать, если я всё-таки хочу докопаться?

— Я могу предложить вам другую награду.

Хозяин башни взглянула на меня, но когда я посмотрел на неё в ответ, лицо стало бесчувственным. В этот момент она выглядела точь-в-точь, как Ча Су Чон из «Побочной истории».

— Скажи, какой навык тебе нужен. Это лучший вариант. Можешь указать силу, какую захочешь, и не мелочись. А взамен разорви «Карманные часы вернувшегося». Тогда и штрафа-травмы не будет. Не беспокойся о потере навыка регресса. Как только ты откажешься от травмы, я дам тебе точно такой же… Нет, я даже дам тебе навык получше этого.

— Ты правда… — покачал я головой. — Правда не можешь меня остановить?

Хозяин башни вздохнула:

— Да.

— Единственное, что ты можешь, – попытаться меня убедить. Даже сейчас ты явилась, чтобы переубедить меня. Если ты остановишь выполнение штрафа от навыка, это будет злоупотреблением властью. У тебя есть сила остановить меня. Ты могла бы изменить мир так, чтобы этого никогда не произошло. Но ты этого не сделаешь.

Потому что ты связана правилами, которые сама же установила.

— Независимо от того, насколько сильно ты хочешь, чтобы я остановился, я буду настаивать. И у тебя не будет другого выбора, кроме как продолжить. Я прав?

— Король Смерти…

— Я не собираюсь рвать «Карманные часы вернувшегося».

— Прошу тебя, разорви карту.

— Если я отступлю, а потом поднимусь на девяносто девятый этаж, или даже на сотый, я никогда ничего о тебе не узнаю. И мне это не нравится. Я хочу прожить хотя бы один день твоей жизни.

Внезапно хозяин башни опустила взгляд.

— Ладно, — с грустью вздохнула она. — Я была уверена, что однажды этот день наступит. Человек, владеющий мечом, должен знать, что однажды им же и будет разрублен. Невозможно, чтобы никогда не появился ребёнок, что говорит так же, как я, и использует ту же логику и ту же силу убеждения.

Хозяин башни протянула обе руки и схватила меня за голову.

— Будь сильным.

И прижалась ко мне лбом.

[Хозяин жизни благословляет вас.]

Её фиолетовые глаза светились.

— Я всегда рядом.

И в момент, когда она прошептала…

[В настоящее время Вы являетесь охотником ранга B.]

[Предупреждение.]

[Будет воплощена травма убившего Вас врага.]

Стрелка остановившихся часов начала вращаться.

[Уровень наказания: высокий.]

[Место жизни животных.]

Я посмотрел в фиолетовые глаза, и весь мой мир окрасился в этот цвет. Я закрыл глаза, и снова оказался в глазах фиолетового цвета. И снова закрыл, а когда открыл… Снова и снова… Моё сознание погрузилось в зеркальный лабиринт.

***

В том году слухи всё не утихали.

В баронстве Шим Воль Сока камень, который никто не трогал, покатился сам по себе. Народ роптал. Говорят, что когда камень перекатывается сам по себе – это дурной знак.

Воды реки Хуанхэ еженощно бурлили без всякой причины. А лягушки, что выпрыгивали из речного потока, умирали, ударившись о землю.

В столицу королевства за один день ударило двадцать шесть молний.

— Тринадцать накладывается сверху и снизу, образуя двадцать шесть, — тарахтела гадалка у северных ворот.

Предсказывать и распространять такие суеверия в стране считалось большим преступлением, поэтому столичная стража избила и выгнала гадалку. К тому дню ещё не настал сезон дождей, но река уже вышла из берегов, перекрыв все подступы к столице.

— Королевство – словно калека, которого невозможно поставить на ноги, — открыто сетовали дворяне.

Начались неурожайные годы, за ними последовали и болезни. Эти годы напоминали сгнивший позвоночник, каждый год – позвонок, в котором накопился гной. И каждый год, словно разлившаяся река, уносил кучу жизней.

Это была эпоха разрухи.

И посреди разваливающегося королевства в декабре родилась девочка. Баронесса Су Чон*.

(П.п.: «Су Чон» (дословно) – кристалл.)

Из-за того, что родилась она с глазами необычного цвета, прозвали молодую баронессу «Ча Су Чон»*. Молодая барышня была прекрасна. Казалось, она впитала в себя последние питательные вещества погибающего королевства, поэтому цвела и пахла.

(П.п.: «Ча Су Чон» (дословно) – фиолетовый кристалл, аметист.)

— Фиолетовые глаза.

Кто-то из дворян их нахваливал со словами: «Стоит их один раз увидеть – и никогда не забудешь». Другие же довольно резко выражались в духе: «В ней нет ничего особенного, кроме того, что родилась с редким цветом глаз».

Изящно причёсанные волосы струились каждый раз, когда их хозяйка поворачивала голову.

— Волосы платинового цвета – словно артефакт святой. Они прельщают, стоит на них хотя бы мельком взглянуть. Согласитесь, они роскошны.

Были и поклонники, что её уж слишком нахваливали.

— Только я приблизился, и ещё до того, как успел осознать, руки непроизвольно потянулись к ней. И когда я протянул руку, время словно остановилось. Она посмотрела на меня. Посмотрела на меня своими ясными и чистыми глазами. И только тогда я понял, что взял её за запястье.

Взгляд барышни Ча Су Чон ничего не выражал.

— Она ничего не сказала, лишь посмотрела на меня, как на болвана.

С самого рождения у неё было безучастное выражение лица. У неё были ровные брови и лоб, словно она никогда не хмурилась.

— Это была небольшая толика интереса.

— Не о чем волноваться.

— Ты склонен устраивать сцены.

Молодой барышне исполнилось семнадцать лет. Именно в тот год начали ходить слухи, что камни, которых никто не касался, катились сами по себе, воды реки вскипали без причины, а молния двадцать шесть раз ударила в столицу королевства. Весной того года случилась засуха, а осенью – восстание. Ходили слухи и о молодой барышне.

— В светских кругах уже шушукаются…

В те годы она заняла пост главы семьи вместо своего почившего отца.

— Ни для кого не секрет, что она убила своего отца.

Но барыня Ча Су Чон лишь широко улыбалась перед дворянами, что распространяли эти слухи. Казалось, этот бутон цвёл даже ярче прежнего. И всё светское общество не могло не восхищаться ею.

С её ангельских губ сорвался голос, что звучал крайне мелодично:

— Чёрт, хватит вести себя, как убожества.

Баронесса Ча Су Чон. Она была самой вульгарной девушкой за всю двухтысячелетнюю историю королевства.

То, что есть у Бога Часть I

О вульгарности Ча Су Чон стало широко известно после одного случая.

В то время в королевстве случился серьёзный конфликт между расами человекоподобных существ и людьми. Колдунья, которую называли «Чёрной Ведьмой»*, организовала отряд, что истреблял людей. С другой же стороны группа, что называла себя «Каменная паства», хладнокровно уничтожала представителей человекоподобной расы.

(П.п.: Черная Ведьма в данном контексте отличается от прозвища Хозяйки Черного Дракона. У этой ведьмы есть иероглиф «разврат/извращенец».)

Месть за месть. Гнев за гнев.

Резня с обеих сторон не прекращалась, что не оставляло места для переговоров и прекращения расовой ненависти.

— Разделение на людей и нелюдей должно быть более строгим!

Не осталась в стороне консервативная знать королевства.

— Уважаемые члены Дворянского Совета! Виной хаоса, что царит на землях королевства в последнее время, является смешение людей и нелюдей, морали и безнравственности, цивилизации и варварства. Согласно действующему Закону о Браке, разрешаются браки между представителями людской и человекоподобной рас. И не только это! Легализованы однополые браки и браки между близкими родственниками! Всё это результат того, что сотни лет назад здесь процветало варварство. Когда мы допускаем, чтобы смешивались несовместимые вещи, как мы можем желать мира во всём мире? Наша фракция с сожалением предлагает Седьмой Объединённый Закон о Браке.

После официального объявления войны между двумя родами, третья сторона не имеет права вмешиваться. Баронство Ча Су Чон начало противостояние с семьёй баронессы Хван Су Чон*. Изначально они принадлежали к одной семье, но шесть поколений назад отделились.

(П.п.: Хван Су Чон – цитрин, дословно «жёлтый кристалл».)

Баронесса Хван Су Чон внезапно объявила о семейной войне. С этого всё и началось.

Королевство разваливалось на части. Быстрее всего ко дну пошло баронство госпожи Ча Су Чон. Когда она убила своего отца и стала баронессой, все вассалы, давшие клятву верности предыдущему барону, ушли.

— Я не хотела этого, — выразила протест Хван Су Чон.

В детстве Хван Су Чон и Ча Су Чон были дружны, словно сёстры. Однажды эти двое даже вместе были похищены повстанцами. И теперь, вспоминая далёкое прошлое, баронесса Хван Су Чон выглядела опечаленной.

— Мне очень жаль, Су Чон.

— Тебе не нужно извиняться, сестра, — лучезарно улыбнулась баронесса Ча Су Чон. — Я сама этого хотела.

Армию Хван Су Чон полностью разгромили. Доклады, что она получала, были сфабрикованы.

Несмотря на то, что баронство было на грани краха, Ча Су Чон была редкостным гением. На место всех ушедших вассалов были наняты новые. Хван Су Чон не ожидала, что великий маг, который последние шестьдесят лет дневал и ночевал в маленькой комнатушке, занимаясь только своими исследованиями, станет помощником Ча Су Чон.

И цена, которую пришлось заплатить некомпетентной дворянке, была очень высока.

— Меня не волнует, умру ли я, — сказала Хван Су Чон с героико-трагическим выражением лица. — Но пощадите моих вассалов. Они виноваты только в том, что последовали за мной.

— Как забавно.

Ча Су Чон одного за другим обезглавливала пленённых вражеских вассалов.

— Потому что я собираюсь сделать всё с точностью до наоборот.

Когда слетела голова третьего вассала, баронесса Хван Су Чон упала на колени. С её лица сползла маска героя трагедии. Она слишком поздно поняла, что подготовившись к войне, не подготовилась к её проигрышу.

— Прости… Нет, простите. Прошу, пощадите вассалов… Они лишь делали то, к чему я их принудила. Но когда меня схватили, я сразу сдалась. Прошу… Пожалуйста…

— Есть только один способ, — прошептала Ча Су Чон на ухо своей дальней родственнице. — Я официально запрошу Дворянский Суд. Делай то, что я тебе скажу.

В зале суда собралась вся знать столицы королевства. Тут должны вынести решение по семейной войне. С какой стороны ни посмотри, но было предельно ясно, кто допустил ошибку. Баронесса Хван Су Чон первой объявила о войне. И первой выпустила стрелу. И теперь была побеждена.

Консервативные фракции высказали подозрение, что доклады были сфабрикованы. Но доказательств тому не было. Единственным свидетелем был вассал Хван Су Чон, который, к сожалению, не смог присутствовать на суде. Потому что это был один из тех трёх вассалов, которым Ча Су Чон недавно перерезала горло.

— Я признаю победу баронессы Ча Су Чон, — коротко провозгласил судья. — Отныне всё состояние баронессы Хван Су Чон переходит баронессе Ча Су Чон.

— То есть, мне принадлежит всё, включая жизнь баронессы Хван Су Чон?

— Да.

— Это правда, сестра?

— Да, — опустила голову связанная Хван Су Чон.

— Я – щедрая душа, поэтому пощажу оставшихся вассалов. Вместо этого поклянись, что отныне доверишь свою жизнь и судьбу мне.

— Всё, что есть у меня, теперь есть и у баронессы… Что бы ты ни попросила, я всё сделаю без колебаний.

Дворяне, сидевшие в зале, зацыкали. Объявление войны баронессой Хван Су Чон было спровоцировано консервативной фракцией.

Ча Су Чон широко улыбнулась дворянам, что наблюдали за судебным процессом с таким выражением лица, будто воды в рот набрали.

— Тогда женись на мне.

Баронесса Хван Су Чон подняла голову.

— Если согласишься, я прощу тебя.

У консервативной знати отвисла челюсть.

— Ваша честь? Я хочу сообщить о браке. Пожалуйста, одобрите его.

— Секундочку, — председательствующий судья поднял руку и приложил её ко лбу.

Шестерёнки в голове судьи быстро зашевелились. Все законы утверждаются волей короля или принимаются голосованием Дворянского Совета. Закон о Браке относится к числу одобренных парламентом. Все парламентские законы записываются в протоколы заседаний. Сотни подобных протоколов объединяются в сборник, больше похожий на кирпич. И называется он «Кодексом Генерального Собрания».

Председательствующий судья вспоминал все протоколы заседаний, накопленные за последние две тысячи лет.

— В соответствии с Пятым Законом о Браке, брак между родственниками разрешён. Изменений касательно этого в Шестом Законе о Браке не было. В Третьем Законе о Браке однополые браки были запрещены, однако в Пятом Законе о Браке – разрешены… Во время сообщения о свадьбе между дворянами требуется присутствие других дворян.

Председательствующий судья огляделся. Присутствующие в аудитории дворяне по-прежнему держали рты на замке.

— Все условия удовлетворены. Я могу… нотариально его заверить, — кивнул председательствующий судья. — Есть ли у кого-нибудь возражения против этого брака?

Никто не смог вымолвить и слова.

— Официально объявляю об окончательном и бесповоротном завершении семейной войны. Победу одержала баронесса Ча Су Чон. Вся добыча официально передаётся баронессе Ча Су Чон. В ходе этого процесса всё управление имуществом баронессы Хван Су Чон передаётся баронессе Ча Су Чон. Кроме того, баронесса Ча Су Чон взяла баронессу Хван Су Чон в жёны.

И в этот момент дворяне вышли из оцепенения и засуетились. Но было уже поздно.

— Этот брак одобрен.

Однополый брак между родственниками. Политические последствия такого выбора были очевидны. Это было настоящим взрывом.

Консервативная фракция поняла, что их на*бала восемнадцатилетняя дворянка, что до недавнего времени была просто молодой барышней. Поэтому не потребовалось много времени, чтобы весь мир узнал, что Ча Су Чон – человек вульгарный.

+

[Безумство ради безумства]

Ранг: A-

Эффект: Проклятие дракона. Человек, что обладает этим навыком, не сойдёт с ума «ни при каких обстоятельствах». На нём не сработают ни атаки на разум, ни ментальная магия. Он всегда осознаёт, кто он, а также где и когда находится.

Это проклятье изобрёл дракон, который в прошлом полюбил человека. Оно призвано защитить слабый разум человека. Ведь, если верить легенде, возлюбленный дракона сошёл с ума.

※Однакозаполучивэтотнавык, Выникогданесможетеотнегоизбавиться.

+

Ча Су Чон и Хван Су Чон стали одной семьёй. Баронесса Хван Су Чон лишилась своего титула и стала женатой дамой. Ча Су Чон присоединила к своему титулу титул жены и стала виконтессой Ча Су Чон. Вот так род, разделённый шесть поколений назад, снова стал одной семьёй.

— Поехавшая сука!

Консервативная фракция не могла просто так этого принять. Десятки дворян точили на неё зуб.

— Ненормальная девка!

Консервативная фракция и оппозиционная не сидели на месте. Десятки подлых представителей знати признали Ча Су Чон помешанной.

— Может быть, есть ещё что-то, в чём ты хороша, кроме своего помешательства?

Герцогиня Му Ви Шик*. Таких, как она, в мире было не больше шести человек. В королевстве она присматривала за деятелями искусства. И эта дворянка, прозванная «Герцогиней Развлечений», проявила интерес к Ча Су Чон. Как можно было понять, она и сама была не в своём уме.

(П.п.: Дословный перевод имени «Му Ви Шик» – бездельник, тот кто ничего не делает.)

— Я хороша во всём.

— 133,643 человека, что стояли здесь до тебя, говорили то же самое.

Герцогиня Му Ви Шик была вознесшейся. Это люди, что получили вечную жизнь в качестве благословения от драконов, пройдя «испытание». Естественно, благословение драконов не было всемогущим, оно не способно уберечь человека от меча сумасшедшего, который мог встретиться на улице. Но герцогиня Му Ви Шик была осторожна, когда шла по улицам. Благодаря этому, за последнюю тысячу лет она ни разу не получила смертельного удара ножом. И вообще, чтобы причинить герцогине королевства вред, нужно было быть очень осмотрительным.

— Ваше Превосходительство, — поклонилась Ча Су Чон. — Разве жизнь не скучна и однообразна?

— О да. Также говорили 517,570 человек до тебя.

— Ваше Превосходительство воспитывает деятелей культуры. Но даже если художник проявляет мастерство, способное растрогать даже горы, вывести реку из берегов и разорвать в клочья весь блеск этого мира, он не может решить Ваши заботы, Ваше Превосходительство.

— Почему?

— Потому что, в конце концов, для такого человека искусство дороже Вас, Ваше Превосходительство.

Герцогиня Му Ви Шик подумала, что стоит уделить больше внимание этой юной особе.

— О чём ты?

— Художники, что менее талантливы, чем Ваше Превосходительство, превозносят Вас. Но как бы они Вас ни почитали, их произведения даже не стоят, чтобы на них смотрели. Поэтому они не смогут решить Ваших забот.

Виконтесса Ча Су Чон чувствовала, что добыча вот-вот попадёт в ловушку.

— Художники, что более талантливы, чем Ваше Превосходительство, вовсе не думают о Вас. Поэтому, какой бы шедевр они ни создали, их взгляд никогда не будет направлен на Вас. Они тоже не смогут решить Ваших забот.

— Хм-м…

— Вашему Превосходительству не суждено получить помощь ни от чьей руки. И если такова Ваша судьба, если Вам выпала доля вновь и вновь безответно любить, есть только один способ, как решить Ваши заботы.

— Воспитать тебя?

— Да. Я создам произведение искусства для Вас, Ваше Превосходительство. Моя свадьба была очень занимательной. Для Вас она была словно благодатный дождь. Ваше Превосходительство, Вы – Герцогиня Развлечений. Разве Вы не хотите, чтобы такое дитя, как я, осталось подле Вас? И тогда Ваша жизнь будет наполнена искусством.

— 20,351 человек…

— Я талантливее, чем Ваше Превосходительство, — виконтесса Ча Су Чон развернулась.

В глубине покоев Му Ви Шик лежали музыкальные инструменты. Гробница музыкальных инструментов. Могила Музыки. Когда умирал музыкант, к которому герцогиня особо благоволила, она забирала инструмент и хранила до тех пор, пока не появится человек, которому она будет благоволить ещё больше.

Ча Су Чон подошла к пианино и начала играть.

Это пианино простояло в Могиле Музыки более 1700 лет.

+

[Три мелодии пути короля*]

Ранг: A-

Эффект: Врожденный талант к сочинению музыки и её исполнении. Музыка любит тех, кто обладает данным навыком. Даже в отдалённых звуках Вы слышите мелодию, первый и последний аккорд которой Вам интуитивно понятен.

Вы открываете для себя мелодии в неразборчивом шуме природы. Вы слышите ритм речного потока, падающих кленовых листьев и перешёптывания детей.

Вы – деспот, ибо Ваш талант подавляет других.

Из-за этого люди будут вспоминать Вашу мелодию, когда услышат шум ручья, кваканье лягушек, тиканье часов… Злость, отчаяние, радость и все другие чувства. Теперь все они подвластны Вашей музыке.

Благословение для той, кто станет королевой.

※Однакоэтотребуетнеустанныхпрактиккаждыйдень.

+

(П.п.: Более точный перевод – «Три радости добродетельного правителя». Автор использует сложносоставное слово на корейском – «왕도삼악» (ван-до-сам-ак) и для его пояснения указывает ханча – «王道三樂». Если переводить ханча с китайского, получится два устойчивых выражения, связанных с конфуцианскими догмами «добродетельный правитель» + «три радости». Однако, вероятней, автор имел в виду необходимость перевода каждого иероглифа отдельно. Тогда в переводе появляется слово «музыка», которое больше подходит для описания способности.)

Игра на пианино окончена. Герцогиня Му Ви Шик кивнула.

— 750 человек.

— Я красива. Я обладаю беспрецедентным талантом. Мою музыку, мои работы, мою жизнь – всё это будут хвалить и почитать. Но даже тогда я буду прославлять только герцогиню. И только Вы будете держать весь мир в своих руках.

— 102 человека, — зевнула герцогиня Му Ви Шик. — Даже если всё, что ты говоришь, подтвердится.

Она склонила голову.

— Шанс того, что ты родишься такой умелой, был очень мал. Шанс того, что я буду питать к тебе дружеские чувства был очень-очень мал. Так что если всё совпало, то я получаюсь очень-очень-очень удачливой.

Герцогиня Развлечений спокойно смотрела вперёд. Это был взгляд человека, прогнившего за тысячу лет.

— И если я такая удачливая, то должна влюбиться в случайности и превратности судьбы. Влюбиться по воле случая. К этому ты меня собиралась подвести?

— Близко, но немного не то, — виконтесса Ча Су Чон покачала головой. — Ваше Превосходительство, я буду любить Вас больше, чем саму себя.

После этих слов, Му Ви Шик наконец-то посмотрела прямо в глаза Ча Су Чон.

— Вашему Превосходительству не нужно меня любить. Когда моей любви будет в избытке, Вы сможете впустить кого-то в своё сердце. И когда наступит этот день, Ваше Превосходительство, тогда Вы сможете сделать то, что откладывали тысячу лет.

— И что же я откладывала на потом уже тысячу лет?

— Самоубийство. Я позволю Вам убить себя.

Где-то упала капля воды. Герцогиня Му Ви Шик молчала. Мёртвые инструменты покоились в своей гробнице.

— Я отведу тебя в лес и убью.

— Да.

— Я хочу убить тебя.

— Хорошо.

— Я хочу видеть тебя живой.

— Понимаю.

Му Ви Шик вынула из-за пазухи кубик.

— Проверим твою судьбу.

Герцогиня всегда бросала кубик, когда принимала важное решение. Её сила заключалась в том, что она безусловно доверяла вращающемуся шестиграннику.

Много лет назад, когда герцогиня подавила восстание одного графа, она бросила кубик, чтобы решить, убивать пленных или нет. Выпало нечётное число. И было убито двадцать тысяч пленных.

Люди думали о ней, как о сумасшедшей стерве. И герцогиня Му Ви Шик думала о себе так же.

— Если выпадет нечётной число, я убью тебя. Чётное – ты останешься в живых.

— Пощадите меня, если выпадет шесть. А если увидите любое другое значение – убейте.

— Решено.

Герцогиня Му Ви Шик бросила жребий. И кости покатились по деревянному полу Могилы Музыки.

+

[Тот, кого любят кости]

Ранг: SSS

Эффект: удача.

+

Герцогиня Развлечений сверху вниз посмотрела на значение, что выпало на шестиграннике. А Ча Су Чон не смотрела. Не оборачиваясь, она всё продолжала смотреть на одного из самых влиятельных людей королевства. На ту, что может защитить себя от нападок консервативной фракции и любой другой политической угрозы.

— Теперь я для Вас единственная?

С того дня Ча Су Чон прозвали «любимицей Му Ви Шик».

То, что есть у Бога Часть II

Страна рушилась. И Ча Су Ча неслась галопом по загнивающему королевству.

— Беги, сколько угодно.

Она завоевала расположение и любовь герцогини Му Ви Шик, дворянки, подобной которой было всего шесть человек. Она получила покровительство одного из самых влиятельных в королевстве людей. Теперь для неё не было никаких препятствий.

Девушка направила свой меч на изменений этой эпохи.

[1-ый акт.]

[Охота на ведьму.]

Первым боссом стала повстанка, что боролась за расу человекоподобных существ. Чёрная Ведьма, возглавившая повстанческую организацию «Красные Когти».

Изначально Чёрная Ведьма была волшебницей, самой авторитетной в Магической Башне, лучшей из лучших. Почему же она, не принадлежавшая к существам человекоподобной расы, стала жестоким борцом, что охотился на представителей людской расы? Мир не знал этого.

— Дело не в том, что вы не знаете. Дело в том, что вы не хотите знать, — рассмеялась Чёрная Ведьма. — Чем дольше живёшь, тем больше видишь. Вы кладёте маленьких детей в мешки для риса и забиваете их ногами до смерти. Десятки и сотни тысяч представителей человекоподобной расы порабощены. Вы больше не в силах исправиться. Да от того, что молишься Богам, толка больше, чем от того, чтобы умолять таких людей. Мы просто…

Восстание Красных Когтей потрясло всё королевство.

— Было бы неплохо, если бы вы тоже мучались.

В столице королевства похищали и пытали девушек знатного происхождения. Великие дворяне, что заправляли Югом на протяжении семи сотен лет, были схвачены и убиты. Но Юго-Востоке без вести пропали приближённые королевской семьи. Тысячи рабов бежали из графств и присоединялись к повстанческой армии.

Красные Когти истязали и убивали всех людей, независимо от статуса или возраста. Убивали и простых людей, и знать. За голову лидера Красных Когтей назначили награду, вот только никто не мог поймать Чёрную Ведьму. Власть имущие были в ужасе.

— Это интересно, — лучезарно улыбнулась Ча Су Чон. — Но я сделаю так, чтобы было ещё интереснее.

Ча Су Чон, используя связи герцогини Му Ви Шик, сблизилась с дочерью короля – принцессой Чжам Боль Са*. Она была вознёсшейся, что возглавляла королевский спецотряд. И была известна своей жестокостью. Её хобби было коллекционировать правые руки преступников.

(П.п.: «Чжам Боль Са» дословно переводится как «наказание жестокой смертью».)

— Я преподнесу Вам победу, — завлекала Ча Су Чон принцессу. — Я знаю, что Красные Когти – Ваша головная боль.

— Они уже не головная боль. Они – невыносимая зубная боль.

— Ваше Превосходительство, у Вас расшатались зубы, потому что Ваши дёсны воспалились, — шептала Ча Су Чон. — Представители человекоподобной расы сейчас творят хаос, потому что королевство их не поддерживало. Лишь очень небольшая их часть ослеплены местью и ненавистью, и убивают направо и налево. Если Вы гарантируете им жизнь, равенство и честь, мощь Красных Когтей значительно упадёт.

+

[Наставник государя]

Ранг: B+

Эффект: Прирождённый тактик. Обладая выдающимся умом, Вы помогаете королю.

Обладатели этого навыка чувствуют слабые места врага на уровне инстинкта. Кроме того, в голову сразу приходят идеи, как ударить по этому слабому месту.

Вы в буквальном смысле ближайший помощник правителя. От политической до военной арены нет места, где бы ни пригодились Ваши навыки.

※Однаконавыкактивируетсятолькоприналичиидостаточногоколичестваинформации.

+

Наследная принцесса молча смотрела на уверенно приближающуюся к ней дворянку.

— Хоть предложение виконтессы имеет смысл, его сложно претворить в жизнь. Королевство уже один раз отвернулось от них. К тому же, если мы снова примем их, дворяне из числа людей этого просто так не оставят. Я не могу позволить себе волнения среди людей, чтобы остановить восстание человекоподобной расы. Это бессмысленно.

— Разве бы я посмела посоветовать Вам снова их принять?

Ча Су Чон не торопилась. Ещё будучи маленькой, принцесса Чжам Боль Са потеряла множество братьев и сестёр. Хоть принцесса и была известна своей жестокостью, её истоком были детские травмы. А Ча Су Чон хорошо знала, как обыграть несчастное детство.

— Я тоже дворянка, — Ча Су Чон решила стать для принцессы кем-то вроде старшей сестры. — А дворянин может кого угодно принять в качестве вассала, сделав его солдатом или человеком, принадлежащим к определённому феоду. Вам не нужно будет лично принимать повстанцев.

Тёплый взгляд, полная любви и сострадания улыбка, ласковое прикосновение. Ча Су Чон медленно «разъедала» принцессу Чжам Боль Са. Лёд в отношениях таял, а на смену ему приходил сладкий запах яда.

— Наследная принцесса.

Когда она сетовала на свою жизнь, её просто слушали. Когда она сердилась, её ласково поглаживали по руке.

«Насколько величественная наследная принцесса, настолько же без неё будет безнадёжно королевство», — нашёптывала виконтесса Ча Су Чон каждый раз, как видела брешь.

— Ча Су Чон.

Сначала Ча Су Чон похлопывала наследную принцессу по руке, потом перешла на поглаживание плеча. С плеча – на чёлку, с чёлки – на щёку. И к моменту, когда для них стало нормальным касание лица, принцесса стала называет её «Ча Су Чон», а не «виконтесса».

— Расскажи мне о своих планах.

— Всё просто. Я возьму на себя Красные Когти. Я лично поведу хорошо подготовленных солдат в логово к врагу и растопчу его. Сдавшихся я приму в качестве вассалов своего феода. Я вместо Вас приму народ, покинутый королевством.

— Ты имеешь в виду, что вместо меня получишь всеобщее внимание и недовольство?

— Да.

— И что же я должна сделать?

— Просто люби меня.

Это сладкий яд.

— Когда мы будем наедине.

И в то же время смертельный.

Под протекцией герцогини Му Ви Шик и принцессы Чжам Боль Са, Ча Су Чон склонила на свою сторону армию повстанцев из человекоподобной расы. Сдавшимся террористам она гарантировала «абсолютную безопасность». Так бывшие террористы стали солдатами, подданными и рабами виконтессы.

— Опять эта сумасшедшая сучка!

Естественно, консервативная фракция не могла этого просто так оставить.

— У тебя рабы, что сбежали из моего феода! Верни их обратно!

— Много лет назад, когда мой братишка отправился в столицу, раб напал на него и сбежал. В той стычке мой родной брат потерял оба глаза и позже умер. Слышал, теперь этот раб – вассал виконтессы. Выдайте мне его, и я Вас должным образом отблагодарю.

— Как ты посмела собрать этот сброд, что состоит сплошь из врагов королевства? Если ты искренне предана королевству, ты должна избавиться от пленённых мятежников!

Феодалы, купцы и даже священники со всех уголков королевства преследовали её, будто рой пчел. Но Ча Су Чон лишь мягко улыбалась.

— Хватит вести себя, как убожества.

Ча Су Чон была сильной.

— Независимо от того, кем они были в прошлом, теперь они – мои вассалы, мои рабы. В соответствии с законами королевства, теперь они принадлежат мне по праву собственности. Если хотите их отнять, просите меня о дуэли или объявите о родовой войне.

Она одержала победу в трёх дуэлях и в одной родовой войне. И не выдала ни одного человекоподобного, что был у неё в подчинении.

+

[Защитник человекоподобных]

Ранг: B

Эффект: Получение доверия расы нелюдей.

Те, кто страдает от расовой дискриминации, ждёт Вашего прихода. Разорвите цепи рабства и освободите народ королевства. Человекоподобная раса будет следовать за Вами, если Вы не предадите их первым.

※ОднакопредставителирасылюдейпрезираютВас.

+

Представители человекоподобной расы сначала с подозрением относились к Ча Су Чон. Но мало-помалу их сомнения развеялись.

Недалеко от столицы в огромном лесу виконтесса Ча Су Чон построила деревню. Она подарила бывшим повстанцам из Красных Когтей место для ночлега и работы. Каждый раз, когда вскрывалась очередная «явочная квартира» Красных Когтей, в деревне виконтессы Ча Су Чон прибывало народу.

— Кхм…

Чёрная Ведьма зашевелилась.

— Да, думаю, я слишком медленно продвигаюсь.

Ча Су Чон использовала наследную принцессу в качестве приманки, чтобы выманить основные силы Красных Когтей. Они были окружены со всех сторон. Террористам было некуда бежать. Но даже если бы они могли, это бы не гарантировало будущее их организации.

Чёрная Ведьма фыркнула и оскалилась.

— Мелкая нахалка… Но ты хороша.

— Ты тоже неплоха, госпожа Бездарность.

— Думаешь, если убьёшь меня, Красные Когти рухнут? Мы – кровь, что льётся из ран. Пока существует твоё королевство, мы никогда не исчезнем.

— И всё же, я хочу кое-что попробовать, — виконтесса Ча Су Чон размахивала мечом. — Я намереваюсь создать новую фракцию среди дворян. И даже если для этого потребуются десятилетия, мы отменим рабство и шаг за шагом освободим всех. Я уже заручилась поддержкой фракции людей искусства и фракции вознёсшихся. Всё просто.

— Ха! — с меча Чёрной Ведьмы капала кровь. — Ты молода и ничего не знаешь.

— Эй, что за несправедливые обвинения? Если я ничего не знаю, то все остальные люди в мире просто обезьяны.

— Мы не надеемся на возмещение. И не ищем наград. Даже если ты пообещаешь мирную эпоху, это не вернёт тех, кто уже умер, — в глазах Ведьмы блеснула кровь. — Дети, которые умерли от того, что их отхлестали плетью по спине. Рабы, которых ради забавы пытали, ломали им рёбра, прокалывали лёгкие, топили в собственной крови. Такие, как ты, о них не знают, но мы – помним. Бешеная сука королевства! Если ты не можешь вернуть к жизнь этих детей, то всё, что ты говоришь – чушь собачья!

Ча Су Чон резко остановилась. Её фиолетовые глаза смотрели вниз. Она пронзила сердце Чёрной Ведьмы, и та истекала кровью.

— Тебе не нужна награда?..

Это было шоком для Ча Су Чон.

— Но вы ведь сможете избавиться от рабства. Пусть это и займёт какое-то время, но я смогу положить конец дискриминации между человекоподобной расой и людьми. Я для этого достаточно компетентна. Это будущее, которого все так хотят, а ты говоришь, что это не имеет значения?

— С самого начала будущее не имело значения, — Чёрная Ведьма собрала остатки своих магических сил, чтобы контратаковать. Но как только Ча Су Чон почувствовала намёк на магию, она воткнула лезвие меча. И сердце снова было пронзено. Чёрную Ведьму рвало кровью.

— Убей меня. Вы всё равно все умрёте.

Ча Су Чон почувствовала правду в проклятии ведьмы.

— Действительно.

Она всё поняла.

— Я совершенно ничего не могу сделать по отношению к тем, кто уже умер.

Ча Су Чон впервые с того дня, как убила своего отца, почувствовала себя беспомощной.

— Я могу что-то сделать для тех, кто ещё жив. Мне покровительствует герцогиня Му Ви Шик. Мне благоволит наследная принцесса Чжам Боль Са. Но… да. Но несчастья тех, кто уже мёртв, я не смогу разрешить. Я не думала об этом. Я всё ещё недостаточно сильна…

Чёрная Ведьма смотрела на Ча Су Чон.

— Что же мне делать, глава Красных Когтей?

— Что…

— Как я могу взять на себя ответственность за тех, кто уже умер? Как мне утешить людей, что живут не для себя, а ради тех, кто мёртв?

Взгляд Ча Су Чон был ясен. Безгранично ясен. Чёрная Ведьма, чьё сердце вот-вот должно было остановиться, внезапно опешила.

— Ты не знаешь?.. Не знаешь, значит.

Ча Су Чон кивнула.

— Убивают не потому, что хотят.

— Ты…

— Убийство – крайняя форма беспомощности. Они убивают, потому что не могут никого убедить. Убивают, потому что им не к кому обратиться. Убивают, потому что не могут контролировать себя. Как и я, что убила своего отца, который заточил меня в темницу.

Ча Су Чон, что отражалась в глазах Ведьмы, оставалась безэмоциональной.

— В конце концов, я не смогла изменить своего отца. Даже за двенадцать лет усердной работы.

От девочки, что выпросила любовь герцогини и добилась любви принцессы, не осталось и следа. Остался только зверь, что стонал от боли.

— Это не весело, — склонила голову Ча Су Чон. — Чёрная Ведьма, ты знаешь, как помочь мёртвым? А если нет, может, знаешь человека, который это знает?

— Такого человека… нет.

— Верно. Такого человека не существует, — кивнула Ча Су Чон.

— Но может быть, кто-то из драконов знает, — на последнем издыхании сказала глава Красных Когтей.

— Спасибо, Чёрная Ведьма. Благодаря тебе сегодня я осознала, насколько я беспомощна, — дворянка вежливо поклонилась перед смертельно раненой. — К сожалению, пока что я не могу решить эту проблему. Император-Дракон живёт за пределами королевства. Но если я сейчас откажусь от государственных дел и помчусь искать драконов, это королевство будет разрушено… Хм-м. Да. А ещё нужно выучить язык драконов, — Ча Су Чон лучезарно улыбнулась. — Подожди немного. Я узнаю, как воздать мертвецам, и отплачу тебе, Чёрная Ведьма.

— Чу… до… вище…

— До свиданья, — Ча Су Чон перерезала Чёрной Ведьме горло. — Когда ты снова откроешь глаза, тебя будет ждать счастливая весна.

Виконтесса Ча Су Чон прославилась, как герой. Все верхи Красных Когтей, кроме одного, сдались ей. Уставшие от террора, они укрылись в лесной деревушки. А те, кто ещё жаждал крови, стали личными солдатами Ча Су Чон. Королевство продолжало разваливаться. Даже несмотря на то, что больше не было конфликтов между людьми и человекоподобной расой, в королевстве ещё много где текла кровь.

Ча Су Чон один за другим собирала «яд» по всему королевству.

«Любимица герцогини Му Ви Шик», «наставница принцессы Чжам Боль Са», «та, что охотилась на Чёрную Ведьму», «та, кто унаследовала Красные Когти». Прозвищ было слишком много, чтобы её можно было высмеивать, как везучую девчонку. Однако, по сравнению с именами, которые она получит в будущем, эти можно назвать убогими.

— Здравствуй, Золотой Дракон.

Это произошло спустя годы после Охоты на ведьму.

— Рада встрече. Я – дворянка королевства, глава семейства, виконтесса Ча Су Чон, — она вежливо поклонилась.

За ней стояло бесчисленное количество солдат. Это были «яды», которые она собирала последний год.

Первый Меч Королевства, герцог Гун Гык Ком. Глава столичной армии, виконтесса Сэ А Гви. Палач, барон Ю Ик Мю. Последний предводитель Красных Когтей, Чу Тан Хва. Феникс, принцесса Нан Рак Чже. Цветок виконтессы Ча Су Чон, виконтесса Сим Ан Чаль*…

(П.п.: дословный перевод имён: Гун Гык Ком – абсолютный меч, Се А Гви – третий злой дух, Ю Ик Мю – мастерство выгоды, Сим Ан Чаль – духовное око. Возможно, в дальнейшем выяснится, что все перечисленные герои – женщины, род почти ни у кого не указан.)

Те, кто когда-то мечтал об уничтожении королевства. Те, кто страстно этого хотел. Те, кто пытался ускорить крах. Те, кто приветствовали разруху. Те, кто игнорировали всё. Сила, которая могла уничтожить королевство, выстроилась за виконтессой Ча Су Чон. И их мечи были в пятнах крови. Это была кровь солдат, что бросились защищать дракона.

— Невоспитанно спрашивать такое при первой встрече, — Ча Су Чон широко улыбнулась, — но ты знаешь, как сделать что-нибудь для мёртвых?

В тот день Ча Су Чон захватила в плен дракона, что прожил тысячи лет.

[Акт 2.]

[Охота на Императора-Дракона.]

То, что есть у Бога Часть III

Золотой Дракон жил в огромной башне. Казалось, что она пронзает небо, поэтому башню прозвали «Копьём, пронзающим небеса». Поскольку замок был весь из золота, его также называли «Башней Золотого Неба»*. А самое старое название – «Башня Загробного Мира» – было связано с тем, что казалось будто эта башня соединяет этот мир и загробный.

(П.п.: «Башня ЦзиньТянь», что дословно переводится как «золотая пора», или пословно «золотое небо». Это одно из имён легендарного императора Шао-Хао.)

Много тысячелетий назад Золотой Дракон построил башню. Но даже после того, как прошло семь раз по тысяче лет, золото всё так же сияло. Что в древности, что сейчас Башня Загробного Мира будто священная пуповина спускалась с небес на землю.

В юго-восточной части королевства куда бы ты ни поворачивал голову, отовсюду можно было увидеть башню. Это место существовало задолго до основания королевства. И будет существовать и дальше. Оно было священным, а люди любят поклоняться тайнам мира.

Даже по прошествии семи тысяч лет Небесный Павильон остался неизменным.

— Карательный приказ.

Но люди изменились.

— Слушайте, дворяне.

Люди, что жили как рабы драконов, вскоре основали свою нацию.

— Идёт набор в карательную армию. И все феодалы должны прислать солдат. Это королевский указ.

Драконы смеялись над человеческой глупостью и слабостью. Их жизнь была короткой, им сложно поддерживать преемственность государственного строя.

Люди были такими глупыми, как и представлялись драконам. Но даже пустоголовые людишки не могли просто так позабыть, кем был порабощена их раса. Поэтому королевство сделало своей национальной политикой уничтожение всех драконов.

— Силы, которые должны предоставить в соответствии с титулом, следующие: маркизы – тысяча, виконты – двести, бароны – пятьдесят. Почётный титул…

Собрались сотни тысяч солдат. Однако, им так и не удалась карательная операция. И причина тому была одна – сила, которой обладал Золотой Дракон.

Каждый дракон рождается с собственной уникальной силой. Сила Золотого Дракона – инстинкт. Это сила, что обнажала человеческую жадность.

Как только солдаты входили на территорию, подконтрольную Золотому Дракону, храброго солдата обуяла жажда убийства, а невинного солдата – сексуальное желание. Искатели приключений, что называли друг друга братьями, начинали драться за трофеи. Первый поход, второй поход, третий… Каждый раз королевская армия терпела поражение.

Так было до сих пор и будет в этот раз, думал он.

— Хм…

Золотой Дракон смотрел на девушку перед ним. Она назвалась Ча Су Чон? Это дитя было похоже на цветочный бутон, что вот-вот должен распуститься. Золотой Дракон чувствовал ядовитый аромат, что неясно исходил от лепестков этого цветка.

— Почему ты осталась в здравом уме?

— Всё просто. Я уже живу, согласно инстинктам, — сказал бутон цветка, что имитировал человека, она бегло говорила на языке драконов. — Я получаю то, что хочу. Даже если придётся убивать ради выживания. Если человека, что следует инстинктам, называть сумасшедшим, то я, должно быть, уже давным-давно спятила, Золотой Дракон-Император. Ты можешь свести с ума человека. Но невозможно свести с ума сумасшедшего.

— Это имеет смысл.

Золотой Дракон глянул через плечо девушки. Там стояли десятки людей. И все они молчали, пока Ча Су Чон говорила.

— Но это только твоя причина. Почему же и остальные в здравом уме?

— Ну как сказать… Да, это странно. Почему же? — улыбнулась Ча Су Чон. — Попробуй отгадай с одной попытки, Золотой Дракон-Император.

Золотой Дракон снова посмотрел на людей. У них не было никаких особых сил. Люди тяжело дышали. Кое-кто сжимал кулаки, словно хотел поубивать всех в один момент. У одной девушки лицо раскраснелось от того, насколько она хотела повалить кого-то. Но все они молчали, ибо страстное желание растекалось по их телам.

И у всех была одна общая черта. У них преобладала эмоция более отчётливая, чем жажда убийства или сексуальное влечение. Император-Дракон, который лучше всех разбирался в эмоциях, легко узнал её.

— Точно.

Это был страх.

— Неужели все они боятся, что ты их возненавидишь?

— Да, — бутон распустился в улыбке. — Потому что они меня любят.

Золотой Дракон осознал правду и задрожал.

В этих людях кипели желание убийства и сексуальное влечение. Но чувство «не хочу, чтобы Ча Су Чон меня возненавидела», страх разочаровать её, подавляло все остальные эмоции. Даже страх смерти.

Золотому Дракону не оставалось ничего другого, кроме как задавать вопросы.

— Это любовь?

Верно ведь?

— Да, — подтвердила Ча Су Чон.

— Люди часто говорят о любви. Они говорят, что больше всего любят себя. И это кажется вполне естественным. Но что ты подразумеваешь под любовью?

Ча Су Чон пропела. И голос её зазвучал, словно мелодия.

— Очень немногие люди знают, что такое любовь. Они – редкость. На самом деле, когда человек говорит, что любит, это означает, что он не хочет потерять. Эту жизнь. Этот момент. В общем, это означает, что они не хотят потерять эту жизнь, — Ча Су Чон медленно протянула левую руку. — Честно говоря, нежелание потерять меня также можно назвать любовью.

— Кхм…

— Герцог Гун Гык Ком?

Когда Ча Су Чон пропела его имя, герцог подошёл и встал на колени. Затем он прижался губами к кончикам пальцев Ча Су Чон.

Герцог был потомком рода, просуществовавшего более двух тысяч лет. Он несомненно был сильнейшим мастером меча в королевстве. Но стоять на коленях для герцога казалось чем-то вполне естественным.

— Они лучше отдадут свои жизни, чем потеряют меня. Для них я безупречное существо. Башню Загробного Мира считают неприступной. И эта атака, на самом деле, проявление любви. Это было довольно весело. А что насчёт тебя? Разве тебе не весело?

В этот момент у Золотого Дракона сработала интуиция. Он понял, кто здесь слаб, а кто силён.

— Я хочу жить, — Дракон-Император съёжился. — Спаси меня… Помоги мне.

Дракон уменьшился и предстал в человеческом обличье. Наверху башни находился сад, в самом центре которого был фонтан. И Дракон-Император умолял в этом сделанном из золота фонтане. Дрожь его тела распространялась рябью по водной глади.

— Конечно, — Ча Су Чон погладила Золотого Дракона по подбородку. — Я должна спасти тебя. Ты же такой красивый.

— Прошу…

— Но ты ещё не ответил на мой вопрос. Ты знаешь способ, как сделать что-то для тех, кто уже мёртв?

— Не знаю. Но знаю тех, кто наверняка знает… Они тоже Драконы-Императоры. Я назову их имена и где они находятся.

— Хорошо.

Рука Ча Су Чон была ласковой и мягкой, как знак того, что она всё понимает.

— На атаку этого места было отдано три приказа о завоевании. Последний отдали двадцать лет назад. Тогда погибло около сотни тысяч человек. А если посчитать тех, кого не учитывали, то и все двести тысяч. Королевская семья и дворяне начнут суетиться, словно рой пчел, чтобы прикончить тебя. Но не переживай. Я сделаю всё для тебя.

Вода в фонтане заволновалась. Длинные волосы Золотого Дракона разметались по поверхности воды.

— Но ты должен отплатить.

— Чем?..

— Люби меня.

Где-то упала капля воды.

+

[Взгляд Золотого Дракона]

Ранг: EX

Эффект: Тех, кто входит в область действия навыка, охватывает инстинкт. Способность здраво мыслить парализуется. Освобождаются подавляемые в обычное время желания, жажда и жадность.

Этот навык раскрывает «сущность» противника. Он может быть применён не только к живым людям, но и к неодушевлённым предметам. Если пожелаете, сможете распознать истинную природу всего сущего. И увидите этот мир с точки зрения всеведущего существа.

※ОднакоВытакженаходитесьврадиуседействиянавыка.

+

Так Золотой Дракон опустился до питомца виконтессы Ча Су Чон.

— В пустыне за горным хребтом живёт дитя по имени Костяной Дракон.

Дракон впервые в жизни влюбился и отдал всё своей возлюбленной.

Золотой Дракон стал силой Ча Су Чон. Он передал ей свою мудрость. Он посвятил ей всю свою оставшуюся жизнь. Она хорошо знала, что дракона, влюбившегося в человека, ждёт погибель. Но дракон, одурманенный любовью, уже не мог рассуждать здраво.

— Костяной Дракон?

— Да. Костяной Дракон обладает силой бессмертия. Всё, чего касается дракон, рассыпается в песок. Но каждая жизнь в его руках получает вечную жизнь. Его метод немного необычный, но…

— Хе-хе, — рассмеялась Ча Су Чон. — А это весело.

И это сделало дракона счастливым.

+

[Череп Костяного Дракона]

Ранг: SSS+

Эффект: Сохранение воспоминаний всех живущих. Сохранённые воспоминания помещаются в «коробку». Эта коробка может быть уничтожена только обладателем данного навыка.

Пока коробка не разрушена, Вы можете создавать тела, которые будут наследовать одни и те же воспоминания. Тела могут бродить по миру, создавая новые воспоминания, и «обновлять» таким образом коробку. Конечно, только если Вы согласны!

Даже если тело личности будет уничтожено, коробка не получит никаких повреждений. Таким образом Вы можете даровать окружающим Вас людям бессмертие.

※Однаковоспоминанияиоразрушениителанебудутдобавленывкоробку.

+

Вскоре и Костяной Дракон стал питомцем Ча Су Чон.

— Материала всё ещё немного не хватает.

Золотой Дракон и Костяной Дракон тёрлись щёчками о колени Ча Су Чон. Виконтесса неспешно поглаживала светлые волосы Золотого Дракона и чёрные локоны Костяного Дракона. Каждый раз, как её рука касалась лба одного из драконов, они вздрагивали от удовольствия.

— У меня есть глаза, чтобы видеть всё. У меня есть голова, где хранятся воспоминания. Но этого по-прежнему недостаточно, чтобы задобрить тех, кто уже умер. Нет ли ещё какого средства?

— Там, где кончается Великая Река… — раскрыл рот Золотой Дракон, из его уст истекал сладкий аромат. — Есть дитя по имени Ледяной Дракон. Там, где живёт это дитя, вечные морозы. Ветер не веет, а становится метелью. Море не ударяется о берег, а становится льдом.

— Как интересно. Расскажи ещё немного.

— Ледяной Дракон особым образом замораживает понравившегося ему человека… Делая из него ледяной столб. Его нельзя ни разрушить, ни растопить. Это не под силу никому, за исключением самого Ледяного Дракона. Когда же он растапливает ледяной столб, человек оттуда оживает, как будто лишь на мгновенье закрывал глаза…

— Получается…

— Ледяной Дракон способен останавливать время.

Золотой Дракон положил голову на колени Ча Су Чон и посмотрел на неё.

— Если можно остановить время, то можно и ускорить. А если можно ускорить, то можно и контролировать… Верно?.. — тихо рассмеялась Ча Су Чон.

— Очаровательно.

И дракон стал немного счастливее.

+

[Дыхание Ледяного Дракона]

Ранг: EX

Эффект: Вы можете контролировать время нужного человека. Можете вернуть его в прошлое или остановить для него настоящее. Вы можете переместить его в любой момент в наблюдаемой Вами временной шкалы.

※Однаконевозможнопереместитьегововремя, котороевыненаблюдалилично.

+

И Ледяной Дракон стал питомцем Ча Су Чон.

— Ах…

Наконец, все материалы готовы. И виконтесса Ча Су Чон вздохнула с облегчением.

— Хорошо.

Драконы были счастливы от её дыхания.

— Хорошо.

И сама Ча Су Чон тоже была счастлива. Наверное.

[Акт 3.]

[Охота на королевство.]

С какого-то момента не стало ни одной политической силы, способной остановить виконтессу Ча Су Чон. В королевстве было шесть герцогов и, соответственно, шесть фракций. Фракция деятелей искусства, что следовала за Герцогиней Развлечений. Фракция колонизаторов, что следовала за Абсолютным Мастером Меча. Религиозная фракция, что следовала за Герцогом Пантеона. Столичная фракция, что следовала за Герцогом Границ. И каменная фракция, что следовала за Герцогом Камня.

И виконтессу Ча Су Чон «любили» все шесть герцогов.

Даже в такой беспрецедентной ситуации, когда виконтесса стала «хозяйкой» драконов, дворяне не могли открыто выступить против.

И если королевская семья посчитает виконтессу Ча Су Чон опасной, не известно, у кого шансов больше. Но королевская семья – единственные, кто обладал силой остановить бегство знати.

Нынешним правителем был Король-Солнце. Он находился у власти более девяноста лет, и за последние шестьдесят не посетил ни одного Дворянского Совета. Когда шестьдесят лет назад вспыхнуло восстание, Король-Солнце казнил собственную дочь.

Но Король-Солнце не смог найти никакой ценности в стране, что существовала только за счёт убийства родственников. Он не знал причины, зачем ему существовать в таком бесполезном месте.

Поэтому король сам себя заточил в тюрьму. В течение шестидесяти лет, что Солнце было заточено, королевство сгнило и разложилось.

— Государь.

Когда гниют лепестки, они источают наиболее ядовитый аромат.

— Выслушайте мою просьбу.

— …

— Вы жалеете о том, что убили свою дочь?

— …

— Когда Вы правили страной, вспыхнуло восстание. Но неважно, какую политику Вы реализуете, всегда где-то кто-то будет принесён ей в жертву. И чем больше Вы занимаетесь политикой, тем больше будет жертв. Поэтому, чего бы Вы ни хотели, я это сделаю. Но не лучше ли бездействовать?

— …

— Пусть мудрые проявят свою мудрость. Пусть те, кто хочет получить власть, получит её. Ваше Величество, Вы просто существуете здесь. Если это единственный путь для Вас, то… — виконтесса Ча Су Чон уселась подле трона и коснулась щеки короля, которого никто не видел уже шестьдесят лет. — Доверьте всё мне.

Аромат персиков. Весь зал наполнился ароматом раздавленных персиков.

— Я смогла подавить восстание Красных Когтей, которое никто не мог подавить. Я остановила Дворянский Совет, который никто не мог остановить. Я задушила восстание Разорванной Рыси на юго-востоке. Воскресила королевскую армию, что была упразднена королевским соглашением. Одолела Золотого Дракона, что запугивал южную часть королевства. Захватила Костяного Дракона, что разрушил территорию у Великого Моря. Пленила Ледяного Дракона, который заморозил восточный водный путь Великой Реки. Герцогиня Развлечений. Абсолютный Мастер Меча. Герцог Пантеона. Герцог Границ. Герцог Камня. Сердца всех сгнивших от времени герцогов снова бьются, чтобы заполучить мою любовь. Смотрите же. Я сделала то, что никто никогда не делал.

— …

— Я способна на это.

— …

— Я компетентна для этого.

— …

— Это правда, Ваше Величество.

Шёпот самого молодого и талантливого вассала этой эпохи был куда слаще, чем то, как вполголоса желали здравствовать королю его хитрые верноподданные.

— Оставьте всё мне.

Её фиолетовые глаза были полуприкрыты.

— Боитесь стать плохим правителем? Не страшно, я всё возьму в свои руки. Боитесь ошибиться? Ничего, я всё исправлю. Боитесь сойти с ума? Всё в порядке. Можете и это.

— …

— Остановитесь на том, чтобы сходить с ума по мне.

И тут каменная статуя, что простояла в течение шестидесяти лет, открыла рот.

— Почему?

Монарх, которого когда-то славили, как Солнце королевства, был озадачен.

— Если ты достаточно способна, королевство для тебя бесполезно. Ты можешь дать королевству всё, но оно ничего не даст взамен. Зачем тебе моя любовь? Я ничего не могу дать тебе.

— Милостивый государь, Вы ошибаетесь.

— Что?

— Я предлагаю это Вашему Величеству.

Виконтесса Ча Су Чон осторожно встала на колени. Взгляд короля и его подданной встретились.

— Я жажду Вас, Ваше Величество. Точно так же, как Вы, Ваше Величество, хотите усадить на трон кого-то намного более способного, чем Вы. Так и я хочу Вас.

— …

— Станьте моим тёмным повелителем.

Они стояли рядом так близко, что их дыхание смешивалось.

— Я сделаю Вас самым выдающимся и милосердным государем эпохи.

Аромат персика сломил каменную статую. Солнце было околдовано цветком. И пребывая в состоянии между разрушением и очарованием, король задал последний вопрос:

— У меня ужасная карма от того, что я уже совершил. Многие умерли. Я не заслуживаю быть выдающимся и милосердным государем. Лучше до конца своих дней останусь тёмным правителем. Точно так же, как невозможно вернуть мёртвых, невозможно и исправить совершённые грехи. Было бы лучше, если бы я умер, а виконтесса стала помогать новому королю.

— Ха-а…

Это были слова того же проклятья, что однажды изрекла Ведьма. Тогда Ча Су Чон не могла ответить.

— Всё в порядке, Ваше Величество.

Но теперь всё было по-другому.

— Я могу задобрить умерших.

И она стала ещё немного более способной.

— Не только мёртвых, но и всех людей в мире.

— Как?..

— Предоставьте это мне, — кокетливо улыбнулась Ча Су Чон. — Просто любите меня.

В декабре того же года виконтесса Ча Су Чон получила титул герцогини. Она стала седьмым герцогом в истории королевства. И самым молодым человеком, удостоенным этого титула.

Герцогиня Ман Хва Гён*.

(П.п.: Ман Хва Гён (дословно) – калейдоскоп.)

В королевстве была традиция давать герцогам «прозвища». Так герцог Гун Гык Ком превратился в Абсолютного Мастера Меча, герцогиня Му Ви Шик в Герцогиню Развлечений. И вскоре имя герцогини Ман Хва Гён, что было даровано королём, изменилось до нового прозвища, уже придуманного народом.

Герцогиня Покорившая Страну.

(П.п.: В оригинале: кён-гук-гон (경국공(傾國公)). В переводе с ханча есть сразу несколько интерпретаций имени герцогини: «народная»; «уничтожившая страну»; «покорившая страну» (своей красотой).)

И эта герцогиня изменит страну.

Чья-то хозяйка I

Моя хозяйка.

Моё сердце.

Моя кровь.

Моё всё в этом мире.

***

Где-то капала вода. Но капли падали не на землю, а в вечность. На какое-то время звон воды перестал разноситься эхом, словно сила притяжения больше не была властна над каплями.

Я резко поднял голову, но тут же понял, что она всё ещё опущена. Когда это я успел её опустить? Точно не сейчас. Не знаю.

[Предупреждение!]

[Самосознание субъекта нестабильно.]

— Аргх, — я на автомате дотронулся до переносицы.

У меня очень сильно болела голова. В мозгу разливалось ощущение, будто меня вот-вот стошнит. Но во рту не было и привкуса рвоты.

— Барон Гу Вон Ха*? — послышался мягкий голос. — В-вы в порядке?

(П.п.: Гу Вон Ха (дословно) – длинная река.)

Я с трудом разлепил глаза и посмотрел в сторону говорящего. На меня обеспокоенным взглядом смотрело дитя с белоснежными, как у кролика, волосами. Кажется, я впервые вижу этого человека. Но почему-то с моих губ легко слетел её титул:

— Да, я в порядке, Ваше Превосходительство маркиза.

Маркиза Бэк Соль То*. В этом году ей исполнилось шестнадцать. Из-за внезапной кончины предыдущего маркиза, на молодые плечи этой девушки лёг чрезмерно тяжкий груз. Согласно слухам, которые витали вокруг её рода, какое-то время даже обсуждался вопрос о её смещении. Если бы виконтесса Ча Су Чон не позаботилась об этом, то юную маркизу убили бы по политическим причинам...

(П.п.: Бэк Соль То (дословно) – белый снежный кролик.)

[Предупреждение!]

[Самосознание субъекта нестабильно.]

[Продолжается воспроизведение травмы.]

Дзи-и-инь!

«Аргх!»

Я снова почувствовал, что моя голова вот-вот расколется. Я быстро собрал магическую силу, подавил ощущение горечи на языке и прочитал про себя стихотворные строки.

«Успокоение – и – облегчение».

Одно слово стиха для успокоения ума, ещё одно – для снятия боли. А ещё – соединительное слово. Я активировал магию этими тремя словами, и головная боль постепенно утихла.

«Фу-ух», — выдохнул я.

У меня не было времени сочинять благородное стихотворение, поэтому я просто быстренько подобрал слова. К счастью, это сработало. И в этот момент я осознал, что являюсь одним из двенадцати магов этого королевства.

— П-правда в порядке? Вы столь бледны.

— Ничего серьёзного. Благодарю за заботу.

— Правда? Возможно, Вам здесь некомфортно?

Маркиза Бэк Соль То несколько раз перепроверила Моё самочувствие. Хоть я и сказал ей, что в порядке, но сам диагностировал аномальные симптомы.

«У меня проблемы с памятью».

Головная боль прошла. Но из воспоминаний осталось странное чувство неловкости.

«Неужели ментальная магия?»

Если подумать, это было маловероятно. На протяжении всей истории существования королевства практически не было магии, которая воздействовала бы на умы других людей. Тем более, это было невозможно в Платиновой Башне. Месте, где собирается вся знать королевства и проводятся жаркие дебаты.

Телохранители, что были мобилизованы для защиты Дворянского Совета, поражали воображение. А солдаты, находившиеся под прямым контролем королевской семьи, были вооружены так, что мимо них и мышь не проскочит. Если бы кто-то попытался здесь что-то провернуть, будь то дракон-император или сам Господь Бог, ему бы перерезали глотку.

«Может, я просто устал».

Я легонько активировал магию. Если проблема в размытых воспоминаниях, я просто сделаю их отчётливее.

«Восстановление – информация – Бэк Соль То».

Почему-то казалось, что феномен потери памяти для меня был обычным делом. В этом не было ничего странного. Поэтому на такой случай у меня уже был готов план.

Перед глазами всплыли детально прописанная и заранее подготовленная информация.

+

[Бэк Соль То]

Статус: дворянка, маркиза королевства.

Связь: сводная сестра виконтессы.

Опасность: белый.

Примечание: глава маркизата. Ещё в детстве потеряла родителей. Получила образование, как преемница деда – маркиза Бэк Ми То*.

В отличие от её деда, который был известен своими способностями, у барышни Бэк Соль То репутация дурочки. Зимой, когда ей было двенадцать, она забила до смерти кнутом ребёнка вольного гражданина. И поводом послужило: «Мне не понравилось, как этот одногодка счастливо улыбается».

Предполагается, что дедовское образование было довольно строгим. Ни любви, ни похвалы. В настоящее время она кардинально изменилась. Сильно тоскует из-за недостатка любви и похвалы виконтессы Ча Су Чон, которая для неё как мать или старшая сестра.

Союзник.

Не нужно убивать.

Сильные стороны: [самообладание], [сильные моральные принципы], [связи], [капитал].

Слабые стороны: [убийство вольного гражданина], [убийство ребёнка], [угрызения совести], [апатия], [доброта], [временная инфантильность], [очень низкая самооценка].

Предостережение: большинство дворян маркизата живут, как паразиты. Их сложно убить.

+

(П.п.: Бэк Ми То (дословно) – белобровый кролик.)

Осознав всю информацию, я успокоился. Но тут же почувствовал что-то странное и моргнул.

«Эм…, — кое-что меня смутило. — Была ли у меня такая способность?»

Вероятно, сведения, что всплыли перед моими глазами, были моими же записками. Другими словами, это след моего прошлого. Если так посмотреть, то я ощутил дежавю. Что-то вроде: «Ах, точно, я записывал нечто подобное»...

«Странно».

И странное чувство дежавю усиливалось. Стоило мне подумать обо всём этом, как становилось не по себе, будто рыбья кость застряла между зубами.

«Что это?»

С помощью магии я тщательно проверил, не страдаю ли психическим искажением. Но, как я и думал, всё оказалось в порядке... Минутку. С помощью магии? Один из двенадцати лучших волшебников королевства? Я-то? Нет, что за манеру речи я использую... Я же аристократ, нужно говорить более благородно.

(П.п.: Сложности перевода. В корейском языке есть несколько уровней вежливой речи. До этого момента даже про себя персонаж использовал «дружественную» манеру. Сейчас же начал использовать стандартно вежливую.)

[Предупреждение.]

[Самосознание субъекта повреждено.]

Да. Почему я до сих пор использовал столь невежливую форму речи? Магия – это работа, связанная с совершенствованием речи и превращением её в объекты. Поэтому нужно всегда быть осторожным с тем, какие слова и манеру речи используешь.

Даже если я веду внутренний монолог, не стоит забывать, какое место я занимаю в этом мире. Ведь я иду по пути магии.

«Я должен сохранять ясность ума».

Тысяча сложенных вместе слов превращаются в сотню привычек. Сотня привычек преобразуется в десять устоявшихся моделей поведения. И эти десять моделей поведения определяют одну жизнь.

Как приближённому магу виконтессы, мне не стоит даже к самому незначительному слову относиться легкомысленно.

— Что происходит? Почему так шумно?

Едва я успел привести мысли в порядок, как приблизился ещё один человек. Узнав его, маркиза Бэк Соль То поклонилась первой.

— Ах, виконтесса Сун Хык Син*...

(П.п.: Сун Хык Син (дословно) – черный-пречёрный Бог.)

— И Вы здесь?

Я тоже склонил голову.

— Это наш последний перерыв на сегодня. Не лучше ли ещё немного расслабиться в комнате отдыха?

— Даже если Вы в комнате отдыха, это не значит, что Вы отдыхаете. Даже если бы я просто неподвижно там сидела, дворяне из других фракций сверлили бы меня взглядами, — виконтесса Сун Хык Син сухо ухмыльнулась. — Не думаю, что вынесу, если нам кто-то нагрубит. Я бы и сама предпочла крепко выругаться, но пока что сдерживаюсь... Я, как и маркиза, собиралась оставаться в зале заседаний.

— Ах. Ра-разве обстановка немного не...

— Да.

— Люди из фракции Камня смотрят искоса?

— Нет никакой разницы между фракцией Камня, столичной или религиозной фракциями. Все они видят в нас грешников. Жаль, что они ошибаются, это слово не слишком нам подходит.

Я вежливо слушал разговор между маркизой и виконтессой. Обе они были руководителями нашей зеркальной фракции. В частности, виконтесса Сун Хык Син занимала должность председателя. Это самый ответственный пост во фракции. Вот настолько все благоволили виконтессе.

Хм-м… Она определённо благородная и привилегированная дворянка. Но я почему-то не мог её вспомнить. Я заколебался, а потом снова применил информационную магию.

+

[Сун Хык Син]

Статус: дворянка, местная виконтесса.

Связь: любовница виконтессы.

Опасность: синий.

Примечание: глава виконтского рода Хын Син. Её семья двадцать лет назад подняла восстание. Восстание было подавлено герцогиней Му Ви Шик, отправленной для этого из столицы. В то время молодая барышня Сун Хык Син была единственным выжившим членом семьи.

В том инциденте она потеряла всех членов семьи и вассалов. И она поклялась отомстить королевству и герцогине Му Ви Шик, что не проявила и капли милосердия. Жила самостоятельно, прячась, пока не стала подчинённой Чёрной Ведьмы – главы очередного восстания.

Научилась от Чёрной Ведьмы «ритуалу тьмы». Подробности ритуала неизвестны, однако для этого Сун Хык Син поглотила более трёхсот человек.

Незадолго до завершения ритуала была схвачена виконтессой Ча Су Чон. После чего превратилась в игрушку герцогини Му Ви Шик и виконтессы Ча Су Чон. Но через шесть месяцев освободилась. Впрочем, некоторые пищевые привычки остались. Поэтому даже сейчас, время от времени, виконтесса Ча Су Чон даёт ей «корм».

Союзник.

Не нужно убивать.

Сильные стороны: [гений], [сила воли], [вознёсшаяся].

Слабые стороны: [потомок повстанцев], [ест человеческое мясо], [бывшая узница], [музыка].

Предостережение: её вассалом является очень способный убийца.

+

Всё это продолжало казаться странным.

Я понимал информацию. Но это было так, будто я читаю чужую писанину.

«Кроме того, почему я написал такие вещи, как "не нужно убивать"?»

Подобная фраза уже встречалась в сведениях о маркизе Бэк Соль То. Там тоже было про «не нужно убивать». Я чувствую себя маньяком, которому нужно разграничить людей на тех, кого можно и нельзя убивать.

Но я же нормальный человек с моральными принципами. По крайней мере, таковым я себя чувствую. В любом случае, было сложно понять, почему написана эта фраза.

— В такой день, как сегодня, не стоит грустить, — тяжело вздохнула виконтесса Сун Хык Син и похлопала меня по плечу.

Внезапно меня охватило неприятное чувство.

«Раздражает. Вечно притворяется дружелюбной. Как только у неё появляется свободная минутка, стремится показать, что мы с ней в одной лодке. Убийца. Жаль, конечно, её соотечественников и измученную родню. Но если она хочет снова встретиться с ними, ей придётся провалиться в ад и там начать свои поиски. Ей вовсе этого не хочется, вот она и липнет ко мне. Сплошное беспокойство».

Что? Что это были за мысли?

— Хм? Барон Гу Вон Ха, у Вас нездоровый цвет лица. Вы чувствуете недомогание?

— Т-точно. У Вас с самого начала было бледное лицо. Вам нужно пойти в комнату отдыха.

— Нет, — открыл я рот, но, стоило мне его раскрыть, как оттуда вылетели слова, о которых я даже не думал: — Мне дали уже пять перерывов. Нет смысла отдыхать больше. Оставшиеся на повестке дня вопросы чрезвычайно важны для нашей фракции. По возможности, я хочу продолжить их обсуждение.

— Верно...

У виконтессы Сун Хык Син было понимающее выражение лица.

— Сегодня исторический день. День, когда впервые за последнюю тысячу лет будет назначен новый герцог. Я тоже испытываю целую бурю эмоций.

Виконтесса Сун Хык Син повернула голову. И мой взгляд тоже переместился на маркизу Бэк Соль То.

— Ча Су Чон счастлива.

Посреди зала для Дворянского Совета сидела светловолосая дворянка. Нет, «сидела» слишком кокетливое слово для этого. Её ягодицы «приклеились» к полу, а щекой она подпирала трон. Восседающий на троне монарх с улыбкой ласково поглаживал эту дворянку по голове.

Как ни посмотри, но они напоминают глупого короля и лицемерного вассала. Взирающие на то, как посреди зала для Совета на показ демонстрируется любовь, консервативные дворяне тяжело вздыхали о том, что страна разрушена.

— Многие дворяне сбежали в комнату отдыха, лишь бы не видеть этого. Как будто искреннее проявление любви должно принимать лишь строгий вид. Старомодные ублюдки, — сказала виконтесса Сун Хык Син.

Неужели убийца прочитала мои мысли? Может, меня поймали и промыли мне мозги? Пока я искал способ, как освободить голову от мыслей, мой взгляд устремился к светловолосой дворянке, что была для меня дороже всех.

[Восстановление – информация – Ча Су Чон.]

Перед глазами появились буквы. Это был весьма лаконичный текст, по сравнению с предыдущими. Но при этом выражения были крайне точными.

+

[Ча Су Чон]

Моя хозяйка.

Моё сердце.

Моя кровь.

Моё всё в этом мире.

+

— ...

Что?

«Разве она моя хозяйка?»

В голове прояснилось.

«Хозяйка моего сердца – Равиэль».

В голове прояснилось и туман исчез.

«Кто такая Бэк Соль То? Что ещё за Сун Хык Син? Где я? Что ещё за чертова уважительная манера речи? Маг? Гу Вон Ха? Барон? Кто я такой?»

Я распахнул глаза, как человек, очнувшийся от кошмара.

«Я Ким Гон Джа. Ким Гон Джа. Король Смерти из Небесного города. Луна герцогини Иванси, молодой глава Школы Дьявола, компаньон расы гоблинов!»

Наконец-то послышался голос башни:

[Самосознание субъекта восстановлено.]

[Проверка сохранности самосознания субъекта.]

[Продолжается воспроизведение травмы!]

Чья-то хозяйка II

— Аргх! — я снова схватился за лоб и с силой с надавил пальцами на виски.

Головная боль прошла, и сознание постепенно прояснилось.

«Да, я сейчас в травме».

Я в другом мире. Нет, это лишь спектакль, который воссоздаёт и имитирует определённый мир. Актёры здесь не знают, что они актёры. Реквизит не в курсе, что он реквизит. А все люди, что приходят и уходят, – лишь сотрудники, что наняты ради спектакля на неполный рабочий день.

«Это травма хозяина башни... Нет, это травма Ча Су Чон».

На какое-то время я заглянул в жизнь Ча Су Чон. Я видел, насколько талантливой она родилась. Насколько абсурдные способы использовала, чтобы прорваться сквозь политические дрязги. С кем подружилась. Как обрела силу. И как, в конце концов, забрала силу драконов...

«Башня была создана силой драконов, — теперь я мог сказать это с уверенностью. — Для этого потребовался не один навык. Она имеет дело с силами, которые видят суть, являются памятью и управляют временем. Возможно, драконов-императоров было и больше. Она объединила... силы множества драконов».

Моё сердце бешено стучало. Хотя оно и не моё вовсе, но оно билось в «моём» ритме.

«Я первый, кто разузнал структуру башни!»

Сердце отозвалось громким стуком. Несмотря на то, что я был в травме, голос башни с радостью откликнулся на мои выводы.

[Поздравляем. Вы первый, кто открыл для себя структуру башни!]

[Вы получите дополнительный бонус, если точно опишите силы (навыки), которые поддерживают структуру башни.]

[Можете назвать четыре основных навыка, которые лежат в основе башни?]

Я вытер пот со лба.

«Ча Су Чон поймала трёх драконов, — пробормотал я, вспоминая все увиденные ранее сцены. — Один из них – Костяной Дракон. Дракон, обладающий способностью сохранять воспоминания. Когда кто-то сближается с ним, память этого человека помещается в коробку».

Я подумал о силе Костяного Дракона.

«И у этой коробки нет определённого размера».

+

[Череп Костяного Дракона]

Ранг: SSS+

Эффект: Сохранение воспоминаний всех живущих. Сохранённые воспоминания помещаются в «коробку». Эта коробка может быть уничтожена только обладателем данного навыка.

Пока коробка не разрушена, Вы можете создавать тела, которые будут наследовать одни и те же воспоминания. Тела могут бродить по миру, создавая новые воспоминания, и «обновлять» таким образом коробку. Конечно, только если Вы согласны!

Даже если тело личности будет уничтожено, коробка не получит никаких повреждений. Таким образом Вы можете даровать окружающим Вас людям бессмертие.

※Однако воспоминания и о разрушении тела не будут добавлены в коробку.

+

Я подумал об этом.

«Люди, живущие вне башни, могут войти в неё в любое время».

Но человек входит с одним только телом, оставляя всё остальное снаружи. Как это было со мной. С Маркусом Каллэнбэри. С директором сиротского приюта. Со всеми остальными.

«Единственное, что мы можем принести в башню, – это себя».

Другими словами...

«А что, если башня – это одна огромная коробка? — я хлопнул в ладоши. — И мы все в коробке?»

Получается, как только я вошёл в башню, мои воспоминания стали храниться в коробке под названием «башня». И, доверив башне свои воспоминания, я могу бродить по миру внутри неё же.

«Благодаря этому башня получает информацию обо всех, кто вошёл в неё».

Чем больше я об этом думал, тем сильнее становилась моя уверенность.

«Это объясняет, почему я смог вернуться на четыре тысячи дней назад!»

Каждый раз, когда я возвращаюсь, башня восстанавливает данные из дня «точки восстановления данных». После того, как это повторилось четыре тысячи раз, башня вернулась к точке восстановления данных на четыре тысячи дня назад.

Однако благодаря навыку, в процессе были «обновлены» только мои данные.

– Принудительное восстановление данных до момента на 4000 дней раньше.

– (Дополнительное правило, вытекающее из применения навыка) Сохранение непрерывности сознания личности по имени Ким Гон Джа.

Вот почему я могу вернуться, сохранив память.

«Отлично. Тогда башня – это огромная коробка памяти. Наши воспоминания не в мозгу, а в башне. Это библиотека, где хранятся воспоминания. Великая библиотека душ. Это одна из теорий об истинной сущности, которую я вывел. Как она?»

Голос башни быстро мне ответил:

[Ответ правильный.]

[Подтверждено, что Вы прорвались сквозь первый барьер.]

[Коробка Костяного Дракона образует внешнюю стену башни.]

Окей.

«Для перемещения между мирами должен использоваться аналогичный принцип».

Я перемещался между миром Истории Академии Сормвин и Хрониками Небесного Дьявола. Точнее говоря, это ближе к «пересылке».

«Но сложновато понять, как История Академии Сормвин и Хроники Небесного Дьявола были включены в нашу башню…» — я нахмурился и потёр лоб.

Затем, хоть это и раздражало, дворяне вокруг меня заговорили:

— Теперь, когда виконтесса получит титул, нам следует называть её «герцогиней»? Я чувствую, как мы отдаляемся...

— Ну, Ча Су Чон позволяет всем называть себя как угодно, пока ей это нравится. Было бы неплохо придумать ей ласковое прозвище.

— Ласковое прозвище...

— Разве вы не слышали, маркиза? Виконт Сим Ан Чаль называет Ча Су Чон «принцессой», герцог Гун Гык Ком – «сударыней». Только они и имеют право её так называть. Маркиза тоже может такое придумать.

— Ох… Мне будет неловко, если это услышит кто-то посторонний...

— Но разве взамен Ча Су Чон не будет мила?

— Я терзаюсь сомнениями...

Хотел бы я абстрагироваться от их разговора, но это сложно. Потому что каждое слово в этих речах связано с хозяином башни. Люди продолжают сплетничать о хозяйке, создавшей этот мир. И какими бы мелкими ни были эти пересуды, я не мог ими не интересоваться.

«Мне нужно время, чтобы собраться с мыслями».

Внезапно я осознал, что «нынешний я» обладает подходящими способностями.

Магия растекалась по этому телу. Точнее, всё это тело было соткано из магической силы. Не знаю, как я сейчас выгляжу, ведь у меня не было возможности посмотреться в зеркало, но плоть, кровь, кости и конечности этого человека были сотворены магией. И мозг тоже.

[Сознание – ускорение – время.]

Клетки мозга перестроились под действием магической силы. Скорость моего сознания изменяется так, как я хочу. При необходимости я даже могу трансформировать тело так, чтобы ему не нужно было дышать. Кем бы ни был настоящий владелец этого тела, он, должно быть, то ещё чудовище.

«Хм».

Отлично. Время замедлилось.

Маркиза Бэк Соль То и виконтесса Сун Хык Син двигались, будто застряли в замедленной съемке с коэффициентом 0,1 от реальности. Моё тело тоже двигалось медленно, но сознание всё ещё быстро соображало. И в мире этой замедленной съёмки я продолжил свои рассуждения.

«Будь то Хроники Небесного Дьявола или История Академии Сормвин, мир сам по себе не может войти в башню, в отличие об обычного человека. Так как же удалось включить миры в башню?»

Я сильно затряс головой. Всё ещё не мог этого представить.

«Действительно ли миры были включены в башню?.. Не уверен, что смог сделать то же самое, — я нахмурился. — Сделать то же самое?»

Моё сердце заколотилось.

«Ага, а точно ли нужно запихивать мир в башню? Разве не достаточно просто его вписать, как те же Хроники Небесного Дьявола? В первую очередь в башне ведь записываются воспоминания. Будет достаточно записать воспоминания о мире в башне».

Наверное, так и есть. Это намного проще представить, чем попытки физически запихнуть мир в башню.

«Но…»

Два вопроса до сих пор оставались нерешёнными.

Во-первых, коробка Костяного Дракона сохраняет воспоминаний всех живущих. Вот, как описывается этот навык. Но неважно, существует мир или погиб, в любом случае довольно тяжело мир подписать под живущего. К тому же, не может ведь мир самостоятельно решить войти в башню. А по-другому никак.

А, во-вторых, личность хозяина башни.

— Хм...

Хозяин башни повернула голову и посмотрела на меня. В её лучезарной улыбке и фиолетовых глазах чувствовалось игривое настроение.

Цвет её глаз был слишком тёмным, чтобы в них что-то отражалось. Если стоять прямо напротив, её глаза казались драгоценными камнями, от которых невозможно отвести взгляда. Её глаза пожирали меня, словно раскрывшие пасть змеи. Бред какой-то. От моего места до трона было довольно далеко. Тем не менее, мне казалось, что Ча Су Чон смотрит прямо на меня.

— Здесь странно пахнет.

Виконтесса Ча Су Чон вдали поджала губы. А потом раскрыла их и что-то произнесла. Её слова долетели до моих ушей и раздались прямо в мозгу:

«Подойди».

Я сглотнул. Как она узнала, что скорость окружающей среды составляет 0,1 от скорости моего сознания? Виконтесса Ча Су Чон послала сообщение мне той же скорости, с какой работал мой мозг. Если владелец этого тела был гением-архимагом, то Ча Су Чон – чудовищем.

— О каких же странных вещах ты думаешь, второй советник? Да ещё за моей спиной? Советник Гу Вон Ха – словно сладкая вода, что является одним из немногих утешений в моей скучной жизни. Так о чём ты думаешь? О чём-то особенно интересном?

— Я думаю о конструкции башни, виконтесса.

[Самосознание субъекта противоборствует.]

[Продолжается воспроизведение травмы!]

Я попытался говорить в манере Гон Джа, но на деле мои губы и язык двигались по собственной воле. Как вежливый дворянин, я аккуратно сложил руки.

— Конструкции башни? — виконтесса Ча Су Чон вдали склонила голову, всё ещё демонстрируя свою привязанность Его Величеству Королю. — Ты говоришь о конструкции Платиновой Башни? Ну да. Её конструкция поистине поразительная. Это здание использовалось ещё до основания королевства. И спроектировано таким образом, чтобы даже драконы могли сюда входить...

— Не об этой башне.

— Хм? Да? Тогда о Башне Петиций? Или о Башне Загробного Мира, которую я недавно покорила?

— Я думаю о конструкции «башни», которую построит виконтесса.

В ту же секунду виконтесса Ча Су Чон поднялась рядом с королевским троном.

— Виконтесса Ча Су Чон? — слегка рассеянно поднял глаза на виконтессу король, восседающий на троне.

— Прошу прощения великодушно, Ваше Величество. Мне нужно ненадолго переговорить с товарищами по фракции...

— Да, хорошо. Иди, конечно же.

— Король столь милостив. Без Вас, Ваше Величество, одна секунда будет казаться как десять. И когда мы снова встретимся, это будет словно сладкая встреча после долгой разлуки, — виконтесса Ча Су Чон развернулась и пошла.

Наряд виконтессы с обеих сторон имел разрезы. Юбка была такая длинная, что оставляла там, где виконтесса проходила, след из ткани. Такой наряд не носили ни дворяне, ни будущие герцоги. Он имел только одно значение – наложница короля. И у виконтессы Ча Су Чон было достаточно власти и связи, чтобы носить такую одежду в священном зале Дворянского Совета.

— Эй, советник Гу Вон Ха.

В этом зале Дворянского Совета собралась знать с наибольшей властью. Но здесь и сейчас она была моим хозяином, а я – её вассалом. Если другие называли меня «бароном» в соответствии с официальным королевским титулом, то виконтесса Ча Су Чон называла меня «советником» в соответствии с моим статусом в семье.

— Не будь я так далеко, я бы, наверняка, услышала слово «башня». Ах, маркиза Бэк Соль То, виконтесса Сун Хык Син, не могли бы вы отойти на минутку?

— Ах, да, виконтесса...

— Хорошо, глава фракции.

Виконтесса Ча Су Чон наклонилась и поцеловала маркизу Бэк Соль То в лоб. Маркиза была так счастлива, что вся раскраснелась и засмеялась. И быстренько соскользнула со своего места.

Виконтесса Ча Су Чон подняла свою левую руку и протянула виконтессе Сун Хык Син. Та опустилась на колени и облобызала пальцы левой руки, будто это было в порядке вещей. Она согласно кивнула и покинула место с довольным и умиротворённым видом.

— Они обе такие милашки, — засмеялась виконтесса Ча Су Чон, прикрывая нижнюю часть лица рукавом. — Итак, советник, мы заговорили о башне. Но не помню, чтобы я когда-то рассказывала тебе о своих планах. Я никому не рассказывала. Так что я немного запуталась. У тебя есть способность предвидения?

— Нет, виконтесса, у меня нет такой способности.

— Ясно. Есть только один человек в королевстве, который может предвидеть будущее. Но Глаза Бога сейчас находится в пустыне, защищая свою девственность. Не знаю, почему, но этот мужчина отчаянно пытается сохранить свою девственность. В прошлый раз он с весьма серьёзным лицом заявил, что «если потеряет девственность, этот мир рухнет». Есть ли в этом хоть какой-то смысл, советник? Или он просто сказал так, чтобы держаться от меня подальше?

Я сложил руки, выслушивая виконтессу. Она была очень разговорчивой. Как только она начинала, то беседа разбивалась на десятки, сотни или даже тысячи историй. И владелец этого тела как никто другой знал, что лучшим выходом будет... просто подождать, пока виконтесса не вернётся к основной теме.

— Ах, так или иначе, речь шла о башне.

Как вот сейчас.

— Если не провидение, то чтение мыслей? Но это намного сложнее. Как тебе известно, у моего сознания есть как минимум четыре слоя защиты. И место, где я представляла башню, находится в самой внутренней части, за последним слоем. То есть, в самой глубине моего сознания. Даже Чаи этого не может.

Чаи – настоящее имя герцога Границ. В королевстве есть только один человек, который без колебаний может произносить настоящее имя герцога Границ – виконтесса Ча Су Чон, что стояла передо мной. Она была единственным человеком, чьё горло ни было тот час перерезано после того, как она назвала его настоящим именем.

Герцог Границ обладал способностью читать мысли людей, поэтому было бы естественно сомневаться в том, как я сумел прочесть мысли, которые не в силах был прочитать даже герцог Границ.

— Виконтесса.

— Да, советник? Хоть я и называю тебя советником, на деле ты второй советник, который хочет однажды с размаху ударить своего старшего товарища по затылку и стать моим единственным советником.

— Как насчёт того, чтобы подумать о чём-то совершенно противоположном?

— Хм? Противоположном?

— Я уже ничего не знаю о башне, виконтесса. Башня уже построена. И, согласно логике башни, мы с опозданием переживаем этот момент.

Фиолетовые глаза округлились. Виконтесса Ча Су Чон посмотрела один раз налево, другой – направо. Затем постучала указательным и средним пальцами левой руки по губам.

— Ух ты.

Виконтессе потребовалось время, чтобы привести свои мысли в порядок.

— Пояснишь? Нет, давай-ка сначала проверим. Советник, ты из будущего? Ты из будущего, где я уже построила башню и успешно ею управляю?

— Верно.

— Но это невозможно. Даже если башня построена, откуда тебе знать о её существовании? Единственные в этом мире, кто о ней узнает – Золотой Дракон, Костяной Дракон, Ледяной Дракон, герцог Чёрный Огненный Дракон и, наконец, виконтесса Сим Ан Чаль. Другие просто не узнали бы... Да?

Виконтесса Ча Су Чон почесала подбородок.

— Верно.

Она слегка приподняла уголки губ.

— Получается, ты не советник Гу Вон Ха? Должно быть, это кто-то другой под личиной советника. Хм-м... Даже такое случается! Как интересно.

— Да, я не этот человек. Меня зовут Ким Гон Джа.

— Ты ведь не из этого мира? Могу поспорить, что ты новичок.

— Правильно. Я... Охотник из башни под названием «Небесный город».

— Охотник? Ах, похоже, в конце концов я решила использовать это название. Небесный город. Есть ли какие-то другие названия во внешнем мире?

— Эм, да. Некоторые созвездия называли его «Мир Башни со Шпилем»…

Услышав это название, её фиолетовые глаза причудливо сощурились.

— Не думаю, что это совпадение.

— Что?

— Ничего. Ах, хоть я и сказала «ничего», на самом деле это совсем не «ничего». На самом деле, я хотела бы вывернуть тебя наизнанку. Меня охватило любопытство, бьётся ли твоё правое и левое предсердие? Когда сердце бьётся, значит, оно здоровое. Получается, это я дала тебе здоровое сердце, и ты должен быть мне благодарен.

И тут я понял, что она... много болтает. И не просто много, а чертовски много.

— Но как человек из башни попал в это прошлое? Удивительно... Шанс такого события чрезвычайно мал, поэтому для меня это так странно.

— Это не прошлое, виконтесса.

— Мяу?

Новая информация – хозяин башни иногда передразнивает мяуканье кошки. Впрочем, это совершенно бесполезная информация.

— Это не мир виконтессы и не мой мир.

— Как это?

— Это просто воспроизведение сна. Воссозданные воспоминания. Виконтесса, я сейчас нахожусь в твоей травме.

— Что? — Ча Су Чон моргнула.

— У меня есть навык – если меня кто-то убьёт, я смогу увидеть травму того, кто меня убил.

— Что ж... Действительно, забавная способность. Если бы кто-то предложил создать такой навык, я была бы «за» обеими руками. Но… значит, я убила тебя, Ким Гон Джа, раз это моя травма.

Очень медленно голова виконтессы Ча Су Чон склонилась влево.

— Это практически невозможно. Какой-то там Ким Гон Джа – это ведь крупица вселенной... А раз ты не злой Бог из другой системы, то я бы ни за что не убила человека из другого мира. Я бы скорее сама умерла ради других людей.

— В Мире Башни со Шпилем...

Я назвал мир, в котором жил директор приюта, в котором жил Ким Юл, в котором жил я и в котором жила ученица средней школы по имени Ча Су Чон.

— Есть один человек, который выглядит точь-в-точь, как ты. Я попросил её убить меня. Это была никто иная, как ты сама. Так я встретил тебя.

Воцарилась тишина. Виконтесса Ча Су Чон пристально смотрела на меня. Её лицо совершенно ничего не выражало. Она фыркнула, выдохнула, а затем кивнула головой, сказав: «Действительно».

— Забавно, — виконтесса протянула руку и коснулась моей щеки. — Очень-преочень забавно, — она лучезарно улыбнулась. — То есть, ты попал сюда по ужаснейшей случайности. Нет, даже не ты попал, а вызвал меня, хотя ты сам этого не осознавал. Что ж, тебя стоит похвалить, Ким Гон Джа. Ты свершил чудо… Ясно. Сегодня мы в моей «травме». Невероятно.

Она наклонилась так близко, что её дыхание коснулось моей кожи.

— И что теперь? Герой, свершивший чудо, что бы ты хотел здесь сделать?

— Я... мне хочется узнать, кто ты, — сглотнул я. — Ты та, кто построила башню... Я хочу знать, какой жизнью ты живёшь. Поэтому мне пришлось зайти так далеко.

— Ху-ху, — виконтесса Ча Су Чон прикрыла глаза. — Милашка.

Она медленно отпустила мою щёчку.

— Хорошо. Буду показывать тебе, что я за человек, до тех пор, пока тебя это не удовлетворит. Ты как раз в теле барона Гу Вон Ха. Он – мой советник. Так что даже если будешь следовать за мной в любое время и в любое место, это не вызовет никаких подозрений.

Виконтесса Ча Су Чон оглянулась на меня и протянула руку.

— Я познакомлю тебя с моим миром.

Чья-то хозяйка III

Мы были в мире воссозданной травмы. Идущая передо мной виконтесса ничем не отличалась от человека, что появился в травме. Я пережил их немало, но Ча Су Чон была первой, кто осознал, что является персонажем травмы.

— Разве тебе не кажется всё это странным?

— Что?

— Ну, всё. Ведь это означает, что тебя на самом деле не существует. Это лишь травма, созданная моим навыком...

— И что? Единственное, что мне кажется странным, это то, как Ким Гон Джа разговаривает со мной, учитывая, что ты в облике моего советника и говоришь этим голосом. Вот это действительно странно, — она рассмеялась, не в силах сдержаться. — Ким Гон Джа, ты мужчина или женщина? Учитывая, как называют людей в Мире Башни со Шпилем, вероятно, ты мужчина?

— Ах, да, я мужчина.

— Так и думала. Тогда я дам тебе зеркальце, — виконтесса Ча Су Чон достала из-за пазухи ручное зеркальце и дала мне посмотреться в него.

В зеркальце отразился человек, в теле которого я пребывал. Другими словами, отражался барон Гу Вон Ха.

— Ну как?

— Кхм...

— Симпотяжка? Да, ты определенно милашка. Ведь ты мой советник.

Виконтесса Ча Су Чон рассмеялась, подтрунивая. Определённо не над видом Гу Вон Ха.

«Красотка».

Короткие волосы цвета вороньего крыла ниспадали до плеч. Даже свет не отражался от этих лощёных локонов. Они были просто чёрными. Будто короткие волосы баронессы Гу Вон Ха не хотели пропускать свет.

— Вау... Вот это да-а-а-а…

В отличие от угольно-чёрных волос, кожа оказалась белоснежной. На лице будто ни кровинки, настолько оно было белым. И поговаривали, что такая же белоснежная кожа прячется под одеждами. В этой барышне было всего два цвета – белый и чёрный.

— Поразительно...

— Каково это превратиться из мужчины в женщину, Ким Гон Джа? Сердечко от этого так и бьётся? Я бы так хотела увидеть клише, когда ты испуганно заморгаешь, сожмёшь обеими руками девичьи груди и закричишь: «я и в самом деле стал девушкой!»

— И почему я оказался в таком теле?..

Я использовал на себе информационную магию. И вскоре появился текст о баронессе Гу Вон Ха.

+

[Гу Вон Ха]

Статус: дворянка, почётная виконтесса.

Связь: советник виконтессы.

Опасность: чёрный.

Примечание: глава семьи Гу Вон. Когда она была ещё юной барышней, её дядя со стороны отца, который в тот момент был главой рода, участвовал в Чёрно-Белых Кошачьих Войнах и был обвинён в мятеже. Её отец, который стал следующим главой, плотно общался с еретиками, и когда эта секта подверглась репрессиям, был репрессирован вместе с ними. Так как все остальные взрослые умерли, Гу Вон Ха была вынуждена взять на себя заботы по поддержанию рода.

Во время эпохи восстаний и репрессий с ней сблизился маркиз Ши Бан Пэ* и попросил присмотреть за грудным младенцем, которого родила лидер повстанческой армии. Баронесса Гу Вон Ха приняла девочку и воспитывала её как родную дочь в тайне ото всех.

Дочь с маркизом Ши Бан Пэ сформировала тайную армию. Когда это войско было обнаружено, Король издал приказ о её уничтожении. В связи с гибелью огромного количества людей, маркиз Ши Бан Пэ был казнён.

Баронесса Гу Вон Ха была низложена до статуса обычного вольного гражданина. И несмотря на то, что обладала магическими способностями, была изгнана из Магической Башни.

Однажды, когда она прогуливалась по улице, была похищена группировкой «Красные Когти». Следующие девять лет она подвергалась жестокому обращению в подпольной тюрьме Красных Когтей.

И, наконец, она встретила виконтессу.

Сильные стороны: [способность к хладнокровному анализу], [интеллект], [связи], [вторая вознёсшаяся].

Слабые стороны: [наследница повстанцев], [из рода мятежников], [заинтересованное в восстании лицо], [глава рода повстанцев], [виконтесса Ча Су Чон], [дочь].

+

(П.п.: Ши Бан Пэ (дословно) – городской щит.)

Похоже, у неё была очень бурная жизнь.

— Она дворянского рода, но трое из её семьи были вовлечены в восстание?..

— Ах, ты видимо посмотрел информационный блокнот советника. Да, всё верно. Дядя со стороны отца, отец и она сама. Все трое участвовали в восстаниях. Забавно, что каждый в разных восстаниях. Но знаешь, что ещё забавней?

— Что?

— Советник написала, что у неё есть дочь? Изначально именно дочь была главой повстанческой армии, но, по просьбе маркиза Ши Бан Пэ, советница заняла её место. Позже, когда эта девочка вырастет, она поведёт за собой настоящую армию мятежников.

— Что бл*ть?

— Это тот самый случай, когда стоит использовать выражение «в семье не без урода». Я ещё никогда не слышала о подобных семьях. Кажется, у этой семьи какой-то фетиш на восстания.

— Отец – мятежник, дочь – мятежница, и даже она сама участвовала в восстании. Как же она до сих пор остаётся дворянкой?

— Сюрприз!

— В этом нет никакого смысла!

— Ух, в мире есть два типа людей, которые думают, что эта чушь имеет смысл, Ким Гон Джа. Одни – глупые, а другие – сильные. Поскольку я отношусь к сильным и могущественным, я просто заново присвоила советнику Гу Вон Ха дворянский титул.

— ...

— Андерстенд?

— Виконтесса, ты говоришь по-английски?..

— Да, я бегло разговариваю на немецком, английском, французском, корейском и японском языках. Разве во внешнем мире не модно перебираться в другие миры? А здесь же – наоборот, модно принимать гостей из других миров. Поэтому я выучила язык у репетитора из другого мира.

— Получается, в этом мире есть кто-то из англичан или французов?

— Нет.

Виконтесса Ча Су Чон громко захлопнула ручное зеркальце. В тот же момент трепещущий текст перед моими глазами тоже исчез.

— Они все мертвы. Кроме одного. Мода есть такая, на приключения в другом мире. Но как только ты попадаешь в другой мир, понимаешь, что это просто мир. А смерть – это смерть, куда бы ты ни отправился. Но чужак набирается знаниями о другом мире. И ты понимаешь, что другого выбора нет, кроме как убить чужака или заточить его в темницу. Ведь у меня слишком много вещей, которые я хотела бы защитить… Что ж, давай на этом закончим такие мрачные разговоры.

Виконтесса Ча Су Чон спрятала зеркальце, вместо него вытащила чашку. Откуда она только взялась? Подозреваю, что за пазухой виконтессы Ча Су Чон скрывалось пространство, не поддающееся законам физики.

— Ким Гон Джа, раскинь руки на секундочку. Я хочу посмотреть на твоё тело.

— Ч-что ты имеешь в виду?

— То, что сказала. Это не простая чашка для воды, а чашка, сделанная из особого камня. Поэтому я могу сделать вот так.

Каким-то образом виконтесса Ча Су Чон поднесла чашку к моему телу. И чашка легко в него вошла.

— Э-э?

— Хех.

Чашка виконтессы Ча Су Чон беспорядочно затряслась внутри меня. А через какое-то время, когда виконтесса, наконец-то, вытащила её, в чашке была вода.

— А!..

— Ну как тебе? Чертовски поразительно, да?

— Э-это... это... это... что... это... как?!..

— Кстати говоря, это до ужаса вкусно. Я про воду. Она настолько офигенная, будто это первоклассная святая вода.

Виконтесса Ча Су Чон выпила воды, которую зачерпнула в моём теле. Боже мой. Это просто невозможно. Феномен явно выбил меня из колеи.

— Пха-а-а... Вкусняшка. Поэтому, куда бы я ни шла, всегда беру с собой советника.

— А…

— Советник Гу Вон Ха – вознёсшаяся. В этом мире существует способ вознесения. И те, кто преодолевают испытание, превращаются в людей, способных на нечто большее. В первую очередь, они получают возможность умерев не умереть.

— Умерев не умереть?.. Как это понимать?

— Буквально. Если вознёсшийся один раз умрёт, он просто тотчас станет очень маленьким. Если же он умрёт и в этом состоянии, то это уже с концами. Больше никаких чудес, он станет как обычный человек. Но, к удивлению всего королевства, есть Вознесение над Вознесением! Небо над небесами. И тех, кто ступил на вторые небеса, очень мало!

Виконтесса Ча Су Чон схватила меня за руку преувеличенно театральным жестом.

— Ах, баронесса Гу Вон Ха! В этом огромном мире таких, как ты, всего двенадцать, настолько это большая редкость! Баронесса Гу Вон Ха – волшебница, дважды вознёсшаяся!

— Я уже понял, что это необычайный человек. Но почему чаша наполнилась водой, когда ты вставила её в моё тело?

— Дважды вознёсшийся постепенно теряет свою человеческую сущность. Можно сказать, что он становится чем-то вроде божественного существа. Например, основа моего первого советника – огонь. Поэтому, если он захочет, может просто целый город сжечь дотла, словно феникс. Однако основа моего второго советника, Гу Вон Ха, – вода. Кристально чистая прохладная водица.

Виконтесса Ча Су Чон провела указательным пальцем по моей щеке.

— Как мне повезло, что два человека, которые меня поддерживают, – воплощение огня и воды. Это потому что я родилась под счастливой звездой?

Ча Су Чон кончиком пальца нанесла воду на губы. Капли стекали с розовых губ, делая их ещё более блестящими.

— Моя личная губная помада. Моя личная умывальная комната. Моя личная ванная комната. Благодаря тому, что баронесса Гу Вон Ха всюду следует за мной, я всегда поддерживаю свежесть, будто только что вымылась. К сожалению, сегодня я не смогу воспользоваться ванной. Из-за Ким Гон Джа.

Да, я определённо всё понял.

«Баронесса Гу Вон Ха – вассал и советник виконтессы Ча Су Чон. Она дважды вознёсшаяся волшебница, которых во всем мире не больше двенадцати. И она член порочной семьи, которая восставала против королевства на протяжении четырёх поколений».

И Гу Вон Ха любит Ча Су Чон.

«Вода, которую образует моё тело, используется только для того, чтобы удовлетворить и успокоить виконтессу».

Другими словами, виконтесса Ча Су Чон – хозяйка баронессы Гу Вон Ха. Не знаю, хорошо это или плохо для Гу Вон Ха, но виконтесса Ча Су Чон была хозяйкой бессчётного количества других людей.

Мы вошли в комнату отдыха, где собрались дворяне и их слуги.

— Виконтесса Ча Су Чон!

— Я голосовал за последнюю повестку дня...

— Пока что ситуация в баронстве Ши Но А* весьма тяжёлая, но королевская семья...

(П.п.: Ши Но А (дословно) – труп яростного ворона.)

— Согласно приказу, в сотрудничестве с Ён Сан Гун мы доставляем мясо. Мы без проблем сможем доставить нужное количество, если не имеет значения, что оно протухнет. Ваше Сиятельство, куда...

Вокруг шумели просители. Они галдели так, словно в обязательном порядке должны были посоветоваться с виконтессой Ча Су Чон обо всём происходящем в мире. Но Ча Су Чон реагировала лишь сухой усмешкой.

— Да, подпишите здесь.

— Я не собираюсь отправлять нового феодала в баронство Ши Но А. Королевство очень заинтересовано этой территорией, а также пустующей зоной вокруг неё. Не беспокойтесь слишком сильно и подождите. Будет предоставлена соответствующая поддержка.

— Хорошая работа. Перевезите это мясо королевской семье, как есть. Будет лучше его хранить в месте неподалёку от Совета, а не в самой столице. Я уже поговорила об этом с Его Превосходительством. Если отправитесь туда, Вам поможет королевская семья.

Все, кто обращался с ходатайством, говорили «спасибо!» или «прошу прощения!», а потом убегали куда-то.

Десятки других дворян, сидевших в общей комнате отдыха, некоторое время просто молчали. Многие люди смотрели на виконтессу Ча Су Чон с явным неодобрением.

— Сегодня виконтесса Ча Су Чон очень занята спасением королевства. Это потрясающе. Если кто на неё посмотрит, подумает, что она герцогиня, а не виконтесса. Какое же у неё милосердное сердце, раз она заботится о простом люде...

— Ваше Превосходительство графиня А Ру Хо*.

(П.п.: А Ру Хо (дословно) – клык тигра.)

В какой-то момент в комнату отдыха вернулась виконтесса Сун Хык Син. Десятки дворян, что сидели и распивали чай, сосредоточили на ней своё внимание. И все они были из фракции виконтессы Ча Су Чон.

— Что бы кто ни говорил, а виконтесса Ча Су Чон – дворянка с самыми блестящими достижениями. За это она должна получить соответствующую награду и отношение.

— Она такая блестящая, потому что убила всех, кто был лучше неё. Об этом все знают!

— Ха, у отвратительного хозяина и слуги такие же мерзкие. Почему графиня вообще вмешивается в дела, касающиеся почётных титулов?

— А что такое? Вызовете меня на дуэль за это? Вперёд.

Я проверял информацию всякий раз, как люди из фракции Ча Су Чон заговаривали.

— Нет, я пробыла в Зале Совета тринадцать часов. Целых тринадцать часов. Сейчас Вам тяжело, мне тяжело, нам всем тяжело. Но зачем же Вы так говорите о нашем лидере, которому тяжелее всех? Давно по морде не получали?

+

[Тэ Ха Ран]

Статус: дворянка, почётная виконтесса.

Связь: ученица виконтессы.

Опасность: белый.

Примечание: бывший Платиновый Генерал королевской армии. 60 лет назад, когда вспыхнуло невероятных размеров восстание, стояла на передовой и подавляла силы повстанческой армии. Общее количество умерших тогда с обеих сторон составило 60,000 человек, а включая гражданских – 210,000. Когда выяснилось, что восстание было спланировано королевской семьёй, королевская армия была распущена, а Тэ Ха Ран уволена.

Тэ Ха Ран утверждает, что королевство без королевской армии бессмысленно. А если доверить безопасность страны солдатам дворян, государство ждёт крах. Собиралась доказать необходимость королевской армии путём крайне жестоких протестов... Однако её идея была остановлена виконтессой Ча Су Чон.

Виконтесса Ча Су Чон приняла Тэ Ха Ран в качестве младшей ученицы, но постоянно страдает из-за её недостаточной компетенции.

Союзник.

Можно убить.

Сильные стороны: [навыки выживания], [боевые искусства], [поединок], [война].

Слабые стороны: [жестокий убийца], [разбойник], [нетерпеливая], [бестолковая во всех вопросах, кроме военных].

Предостережение: паразит маркизы Бэк Соль То.

+

(П.п.: Тэ Ха Ран (дословно) – яйцо большой креветки.)

И тут я начал кое о чём догадываться.

— Хочешь быть избитой? Хорошо, икра ты креветочная. Сегодня я тебе задам...

— Подождите. Разве мы не слишком горячимся? — прервал этот гомон дворянка с кротким выражением лица. — Сегодня впервые за последние шестьдесят лет Его Величество Король лично посетил Дворянский Совет. Если в такой день в комнате отдыха начнётся дуэль между дворянами, разве это не будет чересчур бесцеремонно по отношению к Его Величеству? Даже если Вы об этом не печётесь, то Ча Су Чон это расстроит.

+

[Хэ Мён Сом*]

Статус: дворянка, баронесса королевства.

Связь: коллега виконтессы.

Опасность: синий.

Примечание: бывшая глава Школы Хэ Мён Сом. Школа Хэ Мён Сом состояла из небольшого количества элитных воинов. В основном они занимались тайными убийствами, разрушением баз, поджогом ферм, отравлением почвы. Школа имела отличную репутацию в своей сфере и потрясала результативностью. Она была одной из шести банд наёмников королевства, именуемая в прошлом также «Врата Шести Небесных Сфер».

Когда виконтесса Ча Су Чон подчинила Врата Шести Небесных Сфер, добровольно последовала за ней, получив баронство.

Союзник.

Можно убить.

Сильные стороны: [навыки выживания], [скорость], [охрана поручений], [вознёсшаяся].

Слабые стороны: [поджигатель], [отравитель], [бродяга].

Предостережение: становится особенным человеком для виконтессы Ча Су Чон.

+

(П.п.: Хэ Мён Сом (дословно) – блеск моря.)

К этому моменту было собрано очень много информации.

У всех влюблённых, чьей хозяйкой была Ча Су Чон, прослеживалась связь. Люди, что разговаривали в комнате отдыха, имели разную внешность, характер и жизнь. Но, тем не менее, была одна общая черта, которая шла красной линией. И её невозможно было стереть.

— Я новичок, ведь получила титул баронессы только сегодня. Так что если кому-то придётся сегодня драться на дуэли, пошлите меня вместо себя. Это позволит прекратить слухи, ведь это будет лишь дерзкой выходкой сумасбродных новичков.

Баронесса Гу Се Чжу*, рабыня виконтессы. Была правой рукой лидера повстанческого движения и лично запытала и убила сотни людей.

(П.п.: Гу Се Чжу (дословно) – мессия.)

— Действительно ли нужно проводить эту дуэль? Думаю, причина злости графини А Ру Хо в том, что она ничего не может сделать, а учитель вечно подталкивает её к действиям. Если она победит, проблема будет решена. Я слышала, графиня А Ру Хо может получить королевскую благодать. Но она не может получить и королевскую благодать, и одобрение учителя.

Бывшая виконтесса Сэ А Гви*, ученица виконтессы. Как и виконтесса Сун Хык Син, она была членом Красных Когтей. Изучала «ритуал тьмы», продолжая его даже после того, как оказалась в столице. Она поглотила тысячи людей, включая представителей знати.

(П.п.: Сэ А Гви (дословно) – голодных призрак.)

И даже юная маркиза Бэк Соль То была осуждена за бичевание и убийство ребёнка вольного гражданина.

— Ким Гон Джа?

Виконтесса Ча Су Чон, наблюдавшая за противостоянием членов фракций, посмотрела на меня. В её взгляде не чувствовалось усталости, несмотря на то, что она сейчас разобралась с множеством обращений. Наоборот, она усмехалась.

— Нет, здесь я должна называть тебя советником Гу Вон Ха. Да, советник Гу Вон Ха. Ты заметила у меня на лице что-то странное? Ты побледнела. Или может...

Другими словами, все, кто любит Ча Су Чон...

— Теперь ты узнала, кто я такая?

Убийцы.

— Теперь ты хоть немного понимаешь, что я за человек?

Золотое правило I

— Почему...

У меня не оставалось другого выбора, кроме как спросить напрямую.

— Почему ты собрала только таких людей и сделала их своими возлюбленными?

Хозяин башни – Ча Су Чон.

Однажды она построит башню, чтобы приютить там брошенных людей из всех миров. Детей, что стали жертвой религиозных фанатиков. Воинов, что погибли в результате нелогичной катастрофы. Женщину, что жила, заточённой в непреодолимой аномалии... Она призовёт всех брошенных людей с разрушенными жизнями в башню и даст им новый мир.

«Она – та, кто построила башню для жертв».

Так зачем такому человеку нужны возлюбленные, что были убийцами?

Я вопросительно смотрел на виконтессу Ча Су Чон.

— Таких людей?.. — улыбнулась она. — Что ты имеешь в виду, советник?

— Такие люди – те, кто свершили слишком большой грех. Убивали детей, бичуя их плетью. Поедали человеческую плоть. Начинали войны, что привели к гибели тысяч мирных жителей. Почему ты любишь таких людей? Почему ты до сих пор разрешаешь им быть дворянами? Ведь ты – та, кто в будущем построит башню. Ты практически всемогуща. Так почему бы тебе не наказать их...

— Советник, — резко оборвала меня виконтесса, — ты очень добрый человек.

— Что?

— Люди, которые будут подниматься в башне вместе с тобой, наверное, будут очень счастливы.

— Что это значит? — наклонил я голову.

Но виконтесса Ча Су Чон ничего не объяснила. Вместо этого она уселась в кресло и посмотрела перед собой. Меня привлек её взгляд, и я посмотрел в том же направлении.

— Смешно рекомендовать на место герцога человека, которому ещё и двадцати нет!

В комнате отдыха разгоралась нешуточная дискуссия.

Дворянка из консервативной фракции... Как её там звали? Графиня А Ру Хо? Девушка с растрёпанными, словно львиная грива, волосами, сильно нервничала.

— Виконтессе Ча Су Чон восемнадцать! Всего восемнадцать лет. Неважно, сколько восстаний она подавила или сколько драконов покорила, в королевстве есть выше и нижестоящие. Здесь установлен определённый порядок.

— Верно.

Дворянин из фракции виконтессы Ча Су Чон шумном пыхтел кальяном.

— Её Превосходительство графиня сказала всё правильно. Мне всё было невдомёк, почему повстанцы не были разбиты за последние несколько десятилетий, а лишь становились сильнее день ото дня... Но, услышав слова Её Превосходительства, у меня словно глаза раскрылись. Пока восемнадцатилетняя барышня боролась с мятежниками, проливая пот и кровь, великие дворяне, подобные Её Превосходительству графине, только и делали, что исправляли дворянские порядки. Как я понимаю, только благодаря этому королевство и не разрушилось, а процветает по сей день.

Отовсюду послышался смех. Это смеялись и дворяне из фракции виконтессы Ча Су Чон, и товарищи дворянки, что только что высказалась.

— Действительно. До сих пор я винила себя в том, что переложила всё бремя на маленькую девочку. А теперь меня стоит осудить ещё и за то, что свой феод подняла на ноги.

— Я имею в виду, что если бы лидер нашей партии не вмешалась и не покорила Золотого Дракона, количество жертв превысило бы двести тысяч человек. А если бы она не подавила восстание Красных Когтей, миллионы чиновников и простых человек стенали бы от боли. И какой в этом смысл? Молодая барышня, которой только восемнадцать лет, спасла жизни сотен тысяч солдат и миллионов простых людей. Получение герцогства для неё – ерунда.

— И правда, какое счастье, что у нас есть Её Превосходительство графиня А Ру Хо, которой небезразличны дворянские устои королевства!

Дворяне подняли гомон. Все они были возлюбленными виконтессы Ча Су Чон.

Убийца ребёнка, маркиза Бэк Соль То, смотрела на всех с осторожностью. Хищник, охотящийся на людей – виконтесса Сун Хык Син – поддерживала своих товарищей. Виконтесса Тэ Ха Ран, убийца, открыто насмехалась. Хоть у всех были разные реакции, все они собрались здесь ради Ча Су Чон.

— Ха...

Лицо графини А Ру Хо исказилось от гнева. До чего же позорно, когда тебя так высмеивают в споре.

— Чёртовы шавки, прихлебатели кисэн... Только лаять и умеете, — спешно пробормотала графиня.

После этих слов наступила полная тишина. У дворян, которые до сих пор лишь беззлобно подтрунивали над графом, лица в миг стали отчуждёнными и холодными. Улыбки исчезли с их лиц. В глазах горел гнев, прячась за масками безразличия на лице.

— Ну как, Ким Гон Джа? — прошептала виконтесса Ча Су Чон.

Её голос был столь тихим, что слышал его только я.

— Разве это не весело? Все люди, что встали на мою сторону, – убийцы, как ты и сказал. Они безжалостные преступники. Грешники. Но послушай их. Посмотри на их лица.

Виконтесса Ча Су Чон приподнялась на месте и облокотилась на меня.

— Они страдают, — шепнули одни её губы. — Они только что услышали, как меня назвали кисэн. И это не совсем ложь. С помощью музыки, танцев и сладких речей я обольстила огромное количество дворян, включая членов королевской семьи. И обворожила людей с разнообразными талантами. Кто-то вроде кисэн, да. Как видишь, графиня А Ру Хо отлично подобрала слова. Вот только она публично высказалась обо мне, как о шлюхе, — Ча Су Чон резко потянула меня за рукав. — Смотри же, Ким Гон Джа.

Я был вынужден склониться под её весом. И когда мои плечи поравнялись с её лицом, она прошептала мне на ухо:

— Человек, забивший ребёнка до смерти хлыстом. Дворянка, что ест людскую плоть. Генерал, который зверски убивал мирных жителей. Они всего-то услышали, как меня обозвали кисэн. И это их ранило.

— А...

— Так забавно, — прошептала виконтесса Ча Су Чон и приобняла меня за правую руку.

От этого прикосновения мне показалось, будто по моему телу поползла змея.

— В королевстве действуют сотни законов. И согласно им, мы можем подсчитать грехи этих «преступников», измерить глубину их ошибок и наказать. Пусть и нудно, но в этом нет ничего сложного. При желании, я могу в любой момент казнить всех преступников. Как тебе такое, Ким Гон Джа? Мне их всех убить?

— Это...

— Да, — её глаза по-змеиному улыбались, узкие зрачки под длинными ресницами сияли фиолетовым цветом. — Думаешь, что это чересчур жестоко? Да, моих глазах ты именно такой человек. Ты молодец, раз ты чувствуешь, что слишком сурово убивать тех, кто допустил ошибку, то ты уже от меня отличаешься.

— Что это значит?

— Было бы неплохо убить её, — схватила меня за щёчку виконтесса Ча Су Чон и заставила перевести взгляд.

Наши с ней взгляды устремились к дворянке с белыми, будто у снежного кролика, волосами. Маркиза Бэк Соль То озадаченно смотрела на людей обеих фракций.

— Маркиза Бэк Соль То убила подростка, когда и сама была несовершеннолетней. Глава маркизата на тот момент пришёл к консенсусу с семьёй погибшей. С одной стороны – род великих дворян, зарекомендовавших себя в столице. С другой же стороны – семья обычных вольных граждан. Но действительно ли денежная компенсация всё решила?

Не думаю.

— Убийца на момент преступления был несовершеннолетним. Кроме того, очевиден тот факт, что дворянин достиг соглашения с семьёй погибшего. В таком случае приговор, который получит маркиза Бэк Соль То... Каким же он будет? Независимо от того, как сильно она избила ребенка, в лучшем случае её лишат титула. Та-дам! Вот и всё наказание, гарантированное законом, — игриво произнесла виконтесса Ча Су Чон. — С другой же стороны, семья погибшей всё равно пропадёт. В отличие от дворянских, семьи простолюдинов на удивление легко разбиваются. Например, эта семья. В ней было трое: внучка, бабушка и дедушка. Внучка, убитая маркизой Бэк Соль То, была единственным потомком. И она мертва, — шептала виконтесса Ча Су Чон. — Понимаешь, Ким Гон Джа? Семья распалась. Она сломалась. Какая им теперь польза от получения компенсации, будь она хоть целый миллиард? Можно ли из золота заново склеить поломанное детское тельце? Согласно великим и благородным законам королевства, даже если добрый и справедливый судья лишит маркизу Бэк Соль То титула, облегчит ли это горе семьи покойной?

— Кхм...

— Преступница разрушила их жизнь и семью. Даже если она будет убита, их обида не исчезнет. Подумай об этом. Их внучка умерла. Однажды зимним днём на заснеженном поле хлыст знатной барышни рассёк ей кожу на спине и перебил позвоночник. Разве смерть наступила после одного удара?

— Тогда... Что тогда нужно делать? — я понимал, куда клонит виконтесса.

Нечто подобное я переживал, когда пожинал Убийцу Небесной Звезды.

Те, кто уже согрешил. И те, кто пострадал от них. Что я могу сделать, чтобы воздать за разрушенные жизни?

Даже у такого прекрасного человека, как Хозяйка Чёрного Дракона, руки были по локоть в крови. Но я подружился именно с такой Хозяйкой Чёрного Дракона. Правильно я сделал или нет, на этот вопрос я всё ещё не нашёл ответа.

— Боль, — ответила хозяин башни. — Боль – это единственный ответ.

Она погладила мои волосы.

— Боль от потери внучки. Боль, с которой им пришлось жить после потери последующие шесть лет. Боль от того, что они никогда больше не увидят внучку, преследовала их до конца жизни. Возвращение этой боли в равной степени грешнику. Это закон, который должен соблюдаться в мире. Закон, который я хочу воплотить в этом королевстве.

Виконтесса Ча Су Чон говорила, как сонбэ, что давала наставления более младшему коллеге, о котором хотела позаботиться.

Но её глаза... В её фиолетовых глазах была какая-то магия. Поэтому какой бы заботой они ни лучились, на деле казалось, что они сияют, словно злое проклятье. Поэтому виконтесса одновременно казалась сонбэ, что заботится о младшем коллеге, и дьяволом, что соблазняет прохожих.

— Я восстановлю это королевство согласно Закону Страданий. Не только королевство, но и мир. Он будет действовать не только здесь, но и по всему миру. Всюду, где ступит моя нога. Всюду, куда долетит свет моих глаз. И башня – средство для этого.

На мгновение я потерял дар речи.

— Это... Разве это возможно?

— Есть два способа сделать невозможное возможным. Первый – сойти с ума. Если ты сойдёшь с ума, сможешь обманываться, будто твои фантазии воплотились, и ты сделал невозможное возможным.

— А что насчёт второго?

— Власть, — прыснула Ча Су Чон, не в силах сдержаться. — Если у тебя есть власть – всё в твоих руках. Ты доминируешь над всеми. Я соблазнила шестерых герцогов, завлекла в свои сети короля и даже поймала трёх драконов, — виконтесса подняла руку. — И всё для того, чтобы стать самым могущественным человеком в мире.

Она дважды постучала по подлокотнику кресла. Дворяне сразу же подняли на неё глаза.

Люди, что до этого испепеляли взглядами графиню А Ру Хо, услышав двойной стук по подлокотнику, прекратили всё, что они делали в этот момент или говорили. Они повернули головы по сигналу своей хозяйки.

Примерно то же самое случилось и с оппозиционной фракцией. Сначала они продолжали говорить, но когда все направили взгляды к одному месту, они почувствовали себя не в своей тарелке. Поэтому дворяне и других фракций оглянулись на виконтессу Ча Су Чон.

Когда все дворяне упёрлись взглядом в одно место, то же сделали и их слуги, разносившие алкоголь. А также музыканты, что исполняли музыку.

Тринадцать секунд.

Сотни людей в просторной комнате отдыха смотрели на виконтессу Ча Су Чон. Свирепые крики, едкие замечания и холодный гнев мгновенно прекратились.

Воцарилась тишина.

— Уважаемые, — под прицелом сотни взглядом заговорила виконтесса Ча Су Чон. — Вы, должно быть, пришли в комнату отдыха, чтобы сделать перерыв. Но видя, как горячо вы обсуждаете здесь вопросы насущные, не могу скрыть своей радости и гордости за королевство. Я беспокоюсь, сможет ли Дворянский Совет заплатить вам надбавку за переработку. Поэтому если вам нужны деньги, не стоит перерабатывать в таком месте.

Виконтесса Ча Су Чон встала, используя моё плечо как ступеньку.

— Успокойтесь. А затем возвращайтесь в зал заседаний и возобновите уже там свои обсуждения.

В этот момент поднялись все дворяне, принадлежавшие к фракции виконтессы. После них осталось много пустых винных бокалов, хотя из некоторых даже испить не успели. Но все дворяне без колебаний собрались вокруг виконтессы Ча Су Чон. Учитывая, что каждый из них был могущественным человеком, власть которого не сравнить с простолюдинами, это была поистине странная сцена.

— Эй.

Пока я сидел, завороженный этой сценой, виконтесса Ча СуЧон схватила меня за руку.

— Сегодня вечером я покажу тебе чудо, — лучезарно улыбнулась Ча Су Чон.

Золотое правило II

Мы вошли в зал заседаний.

За каждым шагом виконтессы Ча Су Чон по пятам следовали десятки дворян. На всём пути никто и рта не раскрыл. Прямо как элитные бойцы перед последней битвой.

В момент, когда я вошёл в зал заседаний, у меня дыхание спёрло.

Дворяне из других фракций, что уже прибыли, одновременно уставились на нас. Кто-то смотрел с ненавистью, кто-то – с плохо скрываемой завистью, кто-то – со страстным желанием в уголках глаз.

Сотни чувств, существовавших в этом мире, отражались в сотнях глаз, устремлённых на виконтессу Ча Су Чон.

— Приветствую всех. Думаю, заседание Совета скоро возобновится, —вежливо улыбнулась виконтесса Ча Су Чон. — Я пришла с членами своей фракции. Мы же не опоздали?

Тишина. Никто не ответил. Но, видимо, виконтесса Ча Су Чон и не ожидала ответа. Продолжая раздавать улыбки направо и налево, она прошла на своё место.

— Что ты делаешь, советник? — оглянулась на меня виконтесса Ча Су Чон прежде, чем сделать очередной шаг.

— Что?

— Твоё место рядом с моим. Пойдём. Ты же не хочешь оставить пустовать место рядом со мной?

Ах.

«Она заботится обо мне, так как мои воспоминания затуманились».

Я кивнул и тихо последовал за виконтессой. И только когда приблизился к своему месту, в глаза бросился вид зала заседаний. Он сильно отличался от знакомого мне парламента. Во-первых, места расставлены не полукругом, а по кругу, напоминая Колизей. В центре был установлен трон, подобный столбу, а вокруг него расположились престолы знати. Во-вторых, там было кое-что очень странное.

«Вода?»

Да. Там текла вода.

Под сиденьями членов Совета установили водяной канал, так, что когда садишься, приходится погружать ноги в воду. Такие акведуки словно паутина расположились по всему залу. Вода из них стекала вниз, пока, в конечном счёте, не впадала в сточный люк, установленный под королевским троном.

— Это амниотическая жидкость*. Круто, да?

(П.п.: В оригинале используется слово 양수 (ян-су), которое означает также водоподъем/водозабор, так что звучит это более двусмысленно.

Амниотическая жидкость – жидкая среда, что во время беременности окружает плод.)

Виконтесса Ча Су Чон сняла кожаные ботинки и села. Я осмотрелся и увидел, как другие дворяне, хорошо знакомые с этим правилом, тоже снимали обувь.

— Какая жидкость?

— Амниотическая. Или околоплодные воды. Под столицей расположено огромное озеро, эта вода берётся оттуда и, соединяясь при помощи водяных каналов, расходится по разным частям города. Но сначала вода поступает именно сюда. В зал заседаний Дворянского Совета Платиновой Башни.

Я последовал примеру остальных и снял обувь.

— Что это значит?

— У этого много значений. И много применений. Совет принимает законы, а законы поддерживают королевство. Получается, королевство рождается именно здесь. «Всегда помните о том, что здесь рождается королевство». Поэтому воду и называют амниотической жидкостью.

Я снял носки и опустил ноги в воду. Тёплая вода сочилась меж пальцев ног.

— Тепло...

— Да, потому что сейчас зима. Летом вода прохладная. Она также служит для контроля температуры в просторном зале заседаний.

— Удивительно.

— Цвет воды меняется в зависимости от серьёзности повестки дня, а также от температуры. Например, если Совет решит подчинить королевство драконов, амниотическая жидкость станет красной, как кровь. Водные пути, что протекают в столице, тоже окрасятся в красный. Так простым людям сообщают о том, что случилось что-то опасное.

— Ого.

— А ещё в повседневной жизни обычные граждане используют эту воду после того, как знать омоет в ней ноги. Кажется, этот фетиш очень нравится некоторым дворянам и определённым подданным. Короче, штука практичная во всех смыслах.

Нет, не сказал бы. Увидев отвращение на моём лице, виконтесса Ча Су Чон тихо рассмеялась.

— Ким Гон Джа, прямо сейчас ты совсем не похож на советника Гу Вон Ха.

— Да?

— У советника Гу Вон Ха никогда не бывает такого выражения лица. Мне было бы интересно узнать тебя получше, но сейчас на первом месте заседание. Поэтому я была бы признательна, если бы ты был осторожен, чтобы люди ничего не заметили.

Что ж.

— Как… обычно разговаривает Гу Вон Ха?

— Что? Ты не помнишь?

— Память всё ещё не прояснилась. Такое ощущение, что даже амниотическую жидкость я вижу впервые.

— Хм, — улыбнулась одними глазами виконтесса Ча Су Чон. — Ну, это просто. В целом она вежлива. В основном говорит безэмоционально. Обычно она равнодушна ко всему в мире, поэтому советник Гу Вон Ха использует вежливый стиль.

Я нахмурился.

— Так?

— Да, но не совсем, — виконтесса Ча Су Чон схватила меня за подбородок. — Было бы идеально, если бы ты мог сделать немного более отстранённое выражение лица. Моему советнику, на самом деле, безразличен мир.

— Безразличен мир...

— Да. Будь то один человек, весь народ или королевство, она не придаёт этому никакого значения. По её мнению, значения имею только я и её дочь, всё остальное – лишь бессмысленный шум.

Внезапно я вспомнил об информационной магии первоначальной владелицы этого тела. О виконтессе Ча Су Чон она написала:

+

Моя хозяйка.

Моё сердце.

Моя кровь.

Моё всё в этом мире.

+

Когда я вспомнил эту запись, почему-то сильно забилось сердце. Виконтесса Ча Су Чон с интересом наблюдала за мной.

— Выражение лица неплохое. Ты когда-нибудь обучался актёрскому мастерству?

— Да. По пути покорения башни у меня была возможность играть в театре.

— Какой же ты талантливый, Ким Гон Джа. Прямо сейчас ты очень похож на советника Гу Вон Ха, — глаза виконтессы Ча Су Чон ещё больше засияли. — С этого момента я буду звать тебя «советником», а не Ким Гон Джа, хорошо?

Почему-то после этих слов моё сердце снова заколотилось. Стоило мне только на мгновение заглянуть виконтессе Ча Су Чон в глаза, как сердце так и выпрыгивало из груди. Видимо из-за того, что я на время травмы овладел именно таким телом, в голове стоял туман.

К счастью, перед тем, как мой мозг полностью заволокло туманом, раздался голос, что привлёк моё внимание.

— Идёт Его Величество государь!

Собрание возобновилось.

***

Как только собрание началось, от дворян из других фракций хлынула волна возмущений виконтессой Ча Су Чон. Первым, кто начал агрессивное наступление, была графиня А Ру Хо, которая ранее находилась с нами в комнате отдыха.

— Виконтесса Ча Су Чон лично приняла членов мятежной армии в качестве своих подчинённых. И среди них не только Красные Когти, но и Каменная паства, Полумесяц, Небесный Дух, Сердце – все повстанческие организации, что учиняли суматоху в последнее время, стали подчинёнными виконтессы Ча Су Чон. Такая дворянка не может быть рекомендована на титул герцога.

Сотня представителей знати посмотрели на графиню А Ру Хо. Его Величество король тоже не оставил слова графини без внимания. В целом, всё это больше напоминало слушание виконтессы Ча Су Чон, а не Дворянский Совет.

— Нужно сейчас же схватить изменников, что скрываются в тени виконтессы Ча Су Чон, и предать их наказанию за все свершённые ими преступления. Если виконтесса всецело предана королю и стране, она должна посодействовать этому. Разве я не права, виконтесса? Или Вы лелеете какие-то вероломные планы, поэтому и скрываете мятежников?

— Подумайте сами. Все, кого я взяла в подчинение, были мною захвачены в плен, — с улыбкой ответила виконтесса Ча Су Чон. — Плененные на поле боя принадлежат командиру, захватившему их. В чём же проблема с тем, что я распоряжаюсь своим имуществом по собственному желанию?

— Даже если речь о предателях, что нацелили мечи на королевство?

— В этом нет их греха. На мече любого хорошего воина кровь десятков или даже сотен людей, но никто не винит в этом меч воина. И я не уверена, если в этом вина самого воина. Я же просто собрала мечи, на которых было немного крови.

— Вы хотите сказать, что воспринимаете живых людей как объекты?!

— Да.

— А...

— Потому что они мне принадлежат по праву собственности. Ведь их, как ехидно заметила графиня, я словила живыми. Может, Вы собираетесь отменить рабство? — с преувеличенным удивлением захлопала глазами виконтесса Ча Су Чон. — Много ли рабов у графини А Ру Хо? Жаль, что весь бюджет феода основан на рабовладельческой экономике. Вам бы стоит его обновить.

— Да как Вы смеете говорить что-то об управлении графством...

— Но это то же самое. Пленные, захваченные мною, являются точно такой же частной собственностью. Не думаю, что графиня имеет право вмешиваться в мои семейные дела. Не лучше бы было, чтобы между мной и графиней провели в этом плане черту?

— А что бы Вы сделали, если бы преступление совершила не собственность виконтессы, а живой человек? — спросила графиня А Ру Хо.

— Хм?

— Ваше Величество, — А Ру Хо посмотрела на трон. — У меня для Вас сообщение.

— Говори.

— Создание нового герцогства – дело очень серьёзное, ведь не имеет прецедентов двухтысячелетней истории королевства. Поскольку необходимо соблюсти строгие процедуры, считаю важным проверить также моральные качества кандидата в герцоги.

Король-Солнце молча слушал графиню. Он не покидал дворец последние шестьдесят лет. Те, кто не работал, не имел успеха. Те, кто не добился успеха, не имел власти. Поэтому Король-Солнце не имел власти. А дворяне не уважали тех, кто лишён власти.

— Ваша покорная слуга получила несколько подозрительных сообщений о сомнительном моральном облике виконтессы Ча Су Чон. Поэтому, если Ваше Величество даст своё разрешение, я бы хотела вызвать сюда свидетелей.

Король-Солнце повернул голову и посмотрел на Ча Су Чон. Его глаза спрашивали, чего желает виконтесса. Та же улыбнулась в ответ, словно беспокоиться было не о чем.

— Позволяю.

— Милость короля безгранична.

В зал заседаний один за другим вошли заранее подготовленные свидетели. Первым в амниотические воды ступил опрятный старик.

— Как зовут свидетеля? — спросила графиня А Ру Хо у свидетеля.

— Моё имя Нам Сок*.

(П.п.: Нам Сок (дословно) – выше камня.)

— Каковы статус и происхождение свидетеля?

— Я вольный гражданин. Сорок один год назад я приехал из баронства Са Чжо Сон* в столицу и обосновался тут.

(П.п.: Са Чжо Сон (дословно) – предзнаменование смерти.)

— Нам Сок, Вы ступили сюда как простолюдин, поэтому милость государя будет нелёгкой ношей.

Старик опустился на колени и ткнулся лбом в пол.

— Долгие лета королю, его милость безгранична.

— Дворяне могут подать апелляцию, заявив, что Ваши обвинения несправедливы.

— Мой мир был разрушен после потери единственной внучки. Только поэтому я осмелился написать несколько строк, боясь, что они осквернят Ваши светлые очи.

Услышав это, я обернулся. Сидевшая рядом со мной маркиза Бэк Соль То изменилась в лице.

— Прискорбно, что Вы потеряли внучку. Но кому жить, а кому умереть, определяют Небеса. Простолюдин Нам Сок, Вы не единственный, кто потерял члена семьи. Так какая же обида или несправедливость подвигла Вас написать прошение королю?

— Жизнь простолюдина столь же незначительна, что и безымянная травинка. Поэтому смерть простолюдинов, как и сорняков, не стоит внимания. Однако несправедливость, о которой я поведал, в том, что мою внучку не Небеса призвали к себе.

— Вот как, — графиня А Ру Хо нарочно говорила так, словно сама была милосердной и сочувствующей государыней. — От чего же умерла Ваша внучка?

— Моя внучка была забита до смерти человеком по имени Бэк Соль То.

По амниотической жидкости пошла рябь.

— Бэк Соль То? Знакомое имя. Вы знаете статус этого человека?

— Шесть лет назад, когда умерла моя внучка, я слышал только, как её называли «молодой барышней Бэк Соль То».

— Разве это не присутствующая здесь маркиза?

Дворяне посмотрели на маркизу Бэк Соль То. Она была не только бледна, но и вся дрожала.

— Маркиза.

— Да?..

— Простолюдин сказал, что маркиза убила его внучку шесть лет назад. Это правда?

— Ах... Я-я...

В этот момент поднялась виконтесса Ча Су Чон. Вода заплескалась под её ногами.

— Ваше Величество.

— Говорите.

— Маркиза Бэк Соль То происходит из семьи, которая находится под моим покровительством. Раз мой род основной, а семья маркизы – лишь ответвление, то именно я должна получить выговор за преступления, совершённые моим подчинённым. Графу А Ру Хо не пристало допрашивать моих подчинённых.

— Что Вы думаете, графиня?

— Сердце виконтессы Ча Су Чон безмерно прекрасно. Тогда Ваша покорная слуга хочет задать вопрос не маркизе Бэк Соль То, а виконтессе Ча Су Чон, — торжествовала графиня А Ру Хо, будто только этого и ждала. — Виконтесса.

— Да, графиня?

— Вы уже знали о том, что сделала маркиза?

— Знала.

Амниотическая жидкость снова забурлила.

— Как давно Вы знаете?

— Я знала об этом ещё до того, как приняла маркизу Бэк Соль То под своё крыло. Маркиза лично мне в этом призналась.

— Значит ли это, что несмотря на то, что Вы были в курсе преступлений маркизы, Вы приняли её в качестве своей подчинённой?

— Верно.

Графиня А Ру Хо резко ударила кулаком по столу.

— Как?! Маркиза забила молодую девушку плетью до смерти. Как Вы могли принять такого жестокого дворянина?!

Виконтесса Ча Су Чон улыбнулась. Стоило мне увидеть эту улыбку, как моё сердце тревожно забилось.

— Не знаю, в курсе ли Вы... но в то время молодая барышня была хорошо известна своим невежеством и безрассудством. Дура, идиотка, безмозглая госпожа... Она жила, слыша подобные язвительные замечания. Когда я познакомилась с молодой маркизой, подумала, что должна правильно воспитать это дитя.

— Правильно воспитать?

— Молодая барышня росла в семье, где с ней плохо обращались.

Маркиза Бэк Соль То вздрогнула и съёжилась.

— Дед маркизы Бэк Соль То, маркиз Бэк Ми То, был гением. Но он был гением в плохом смысле этого слова. Он не понимал, что есть люди, не такие умные и талантливые, как он, и не хотел понимать внучку, что была не столь гениальна, как он. Он вечно упрекал её, бранил, издевался. С детства маркиза Бэк Соль То была под дурным влиянием пренебрегающего ею деда.

Графиня А Ру Хо нахмурилась.

— То есть, Вы хотите сказать, что стоит пожалеть и простить маркизу Бэк Соль То?

— Нет, — виконтесса Ча Су Чон прикрыла рот рукавом и усмехнулась. — Если бы я оставила всё, как есть, маркиза Бэк Соль То всю жизнь прожила бы как безмозглая барышня. А позже умерла бы от рук отправленным кем-то убийц. Умерла бы, не раскаявшись в свершённых грехах и не мучаясь от угрызений совести.

— Это…

— Не думаю, что это такая уж мелочь.

— Это не...

— Я взяла маркизу Бэк Соль То и отправилась с ней в путешествие на две недели, — виконтесса Ча Су Чон напевала, вспоминая приятное прошлое. — Я показала молодой барышне, что за всю жизнь ни разу рук не замарала, реальную жизнь. Заставила её на себе испытать, что значит фраза «кто не работает, тот не ест». Заставила её увидеть реальность, где даже если ты работаешь, с трудом можешь прокормить себя. Благодаря этому маркиза Бэк Соль То познала, что даже если она была несчастна, то это были страдания, которые можно вытерпеть. Я и сейчас регулярно провожу занятия с молодой барышней. Иногда мы отправляемся к Северному порту, чтобы посмотреть на быт торговцев. Иногда я брала её на захват воров, чтобы показать людей, чьи жизни были разрушены.

Виконтесса Ча Су Чон тяжело дышала. Словно увлечённый чем-то священник, она говорила с жарким придыханием.

— Вы знали, что маркизе Бэк Соль То ещё только пятнадцать? Несмотря на юный возраст, она уже познала жизнь и смерть простых людей, торговцев и воров. Уверяю Вас, маркиза Бэк Соль То будет одним из лучших представителей дворянства этого королевства.

— Ха, — засмеялась графиня А Ру Хо. — Что Вы сказали? Получается, раз она станет блестящим политиком в будущем, Вы решили скрыть её грязное прошлое? Виконтесса, с таким прогнившим духом...

— Вы действительно ничего не понимаете, графиня.

— Что?

— Неважно, станет ли она в будущем блестящим политиком или нет. Важно то, что даже будучи прекрасным дворянином, она совершила ошибку, которую никогда не исправить, — дыхание виконтессы Ча Су Чон становилось всё горячее и горячее. — Вы знали? Чем выше она будет подниматься, тем более несчастной маркиза Бэк Соль То будет становиться. Неважно, сколько простолюдинов она спасёт и утешит. Неважно, как часто она будет делать гуманный выбор. Маркиза Соль То никогда не сможет считать себя хорошим человеком. И неудивительно. Ведь всё это не отменит того факта, что она убила ребёнка, — виконтесса Ча Су Чон сложила будто в молитве руки. — Я вырастила маркизу Бэк Соль То до уровня великих дворян королевства. И при этом же я создала самую несчастную дворянку. Дни будут идти, а несчастья маркизы лишь усиливаться. Ибо на лице маркизы отчётливо будут видны чувство стыда и самобичевания.

— Кхм...

— Графиня, только представьте себе ставшую такой маркизу. Представьте, как с каждым её жестом по воздуху будет разноситься исходящее от неё страдание. Как с каждым её шагом будет разноситься тень прошлого. Как Вам эта картина?

Виконтесса Ча Су Чен лучезарно улыбнулась, словно святая.

— Разве не очаровательно?

Золотое правило III

Наступила тишина. Замечания виконтессы Ча Су Чон заставили заколебаться многих дворян.

— Очаровательно?.. — графиня А Ру Хо скорчила кислую гримасу.

Большая часть дворян отреагировала тем же недовольным видом.

Однако у тех, кто собрался непосредственно под крылом виконтессы Ча Су Чон, у тех, кто был в неё влюблен, и кто пользовался её благосклонностью, выражения лиц не изменились. Они были само спокойствие. Похоже, возлюбленные виконтессы думали, что всё тайное, наконец, становится явным.

— Да-а, — смущённо протянула виконтесса Ча Су Чон. — Вид человека, которого уничтожают причинённые им же несчастья. Вид благородного человека, что корчится от боли, не в силах вынести груз подобной ответственности. Это зрелище затрагивает все струнки души. Поэтому, если бы пришлось с чем-то сравнивать маркизу Бэк Соль То, то это был бы ккультток*. Стоит только откусить кусочек, как рот наполняется сладостью.

(П.п.: Ккультток – рисовый круглый пирожок, начинённый мёдом.)

— О чём Вы сейчас говорите? — растерялась графиня А Ру Хо.

— Ха-а, — вздохнула Ча Су Чон и пожала плечами, она снисходительно посмотрела на графиню А Ру Хо. — Ничего страшного, что Вы не понимаете. Есть искатели приключений, которые ищут карту сокровищ, даже если она лежит прямо у них под носом. А есть те, кто лишь посмеивается над такими искателями приключений. На этом история заканчивается?

— Что?

— Я спрашиваю, есть ли Вам ещё что сказать, графиня. Жил-был несчастный простолюдин, он потерял внучку из-за дворянина, дворянин этот находится под моим покровительством. Если суммировать всё сказанное, то это конец истории. В любом случае, сейчас уже довольно поздно, так что если Совет затянется, это вызовет проблемы.

— В-в-вы... Этот старик потерял единственную внучку! — закричала графиня А Ру Хо. — Это было в день рождения её бабушки. Внучка бежала, чтобы сделать бабушке подарок на день рождения, а маркиза Бэк Соль То забила девочку до смерти!

Старик продолжал покорно лежать ничком, склонив голову перед королевским троном. Не удостоив этого старика даже взглядом, графиня А Ру Хо что-то вырвала из его рук. Это была шпилька для волос. Украшение, которое обычно носили женщины-простолюдинки.

— Смотрите! Эта заколка должна была быть подарком на день рождения от внучки! Она бежала, чтобы передать подарок бабушке, но по дороге наткнулась на молодую маркизу Бэк Соль То! — отчаянный поток слов вырвался изо рта графини А Ру Хо.

Я задавался вопросом, действительно ли графиня отчаянно пыталась войти в тяжёлое положение старика. По какой-то причине, её отчаянный взгляд казался весьма убедительным. Поэтому внезапно дворяне охладели к высокопарным замечаниям виконтессы Ча Су Чон, и с жалостью посмотрели на старика.

— Внучка упала в снег. Она улыбнулась и прошептала: «Прошу прощения, я должна была смотреть, куда иду», попытавшись извиниться перед молодой барышней Бэк Соль То. Если бы она извинилась и её простили, это был бы конец самой обыкновенной истории, — графиня А Ру Хо была полностью уверена в себе.

Потрёпанная спина старика, потоки сочувствия, направленные в его сторону, и лицо виконтессы Ча Су Чон, что оставалось равнодушным к происходящему. Все эти факторы давали графине А Ру Хо уверенность в своей победе.

— Но молодая госпожа Бэк Соль То схватила девочку-простолюдинку и...

— Скукотень, — пробормотала Ча Су Чон.

Её голос, словно звук трепещущих крыльев летящей стрекозы, был слышен всего мгновенье. За исключением меня, никто и не услышал, что сказала виконтесса.

Графиня А Ру Хо продолжала свою энергичную речь. Взоры всех собравшихся обратились к ней, и только я смотрел на виконтессу Ча Су Чон, поэтому смог уловить её мысли вслух.

— Не только Ари приготовила в тот день подарок к дню рожденья.

— Ари... Кто это? — спросил я, склонив голову на бок.

— Внучка. Это имя ребёнка, которого до смерти забила Бэк Соль То, — прямо сказала виконтесса Ча Су Чон. — В тот день был день рождения её деда. Обе девушки приготовили подарки. Бэк Соль То подготовила сделанную собственноручно брошь с изображением семейного герба. Но так и не смогла отдать её деду.

— Почему?

Я заметил странный отблеск в глазах виконтессы. Это не похоже на историю, которую она услышала от кого-то другого. Так можно говорить только о сцене, которую видел воочию.

— Она неправильно выполнила домашнее задание по математике, которое задал ей дед. И её отругали. Поэтому молодая барышня не смогла передать ему брошь. Какой ребёнок отдаст подарок взрослому с такой хмурой и недовольной миной? Когда простолюдинка и знатная девушка столкнулись на дороге, брошь упала в снег. Ничего, если бы она просто упала, но простолюдинка ещё и наступила на неё. И брошь сломалась, — говорила виконтесса Ча Су Чон, от неё больше не исходила прежняя горячность. — Эта брошь не была дорогой. Трудно даже назвать её мастерски сделанной. Этакая мелочь, которая если и сломается, никому до этого не будет дела. Но молодая барышня подняла сломанную брошь и протянула её простолюдинке. И сказала...

Из-за тебя она сломалась.

— Простолюдинка испугалась и склонила голову…

Простите, госпожа.

Мне действительно очень жаль.

— Маленькие дети умеют извиняться, но не умеют принимать извинений. Это было в те времена, когда молодую маркизу Бэк Соль То называли «безмозглой госпожой». Она и была жалкой хулиганкой, поэтому не знала, как отреагировать.

Она не должна была сломаться, но ты её испортила!

— Молодую барышню сопровождала личная охрана. Ну, это не удивительно, ведь она была единственной наследницей маркиза. Охрана, которая сопровождала её, была очень преданной. Молодая барыня обратилась к охраннику…

Охранник!

Хлыст!

— И охранник без колебаний передал хлыст своей хозяйке. Молодая барышня поймала кнут и замахнулась плетью, которая была слишком толстой для её рук.

Кнут опустился на спину ребёнка.

— Один хлестал, вкладывая силу всего тела в удар. Другой же всем телом содрогался от ударов.

Лучше бы ты сама сломалась! Да! Да! Вот так!

— Госпожа, мне больно. Больно. Мне очень жаль, молодая госпожа, мне так больно.

Дура!

Все вокруг сплошные болваны!

А дед – самый большой идиот!

— Никто не останавливал молодую барышню.

Снег окропила кровь. Охранник Бэк Соль То вернул свой хлыст, а слуга во всей этой кутерьме взял вещь покойной, которую искалеченный труп уже не мог защитить. Не потому, что он сочувствовал девочке-простолюдинке. Просто ему показалось, что он должен передать эту вещь кое-кому.

— Смотрите!

И теперь вещь покойницы была в руках графини А Ру Хо.

— Виконтесса, разве Вы не видите, какая боль таится за этой реликвией?!

За последние шесть лет шпилька потускнела. Заколка для волос, которую, вероятно, до блеска отполировали перед тем, как подарить бабушке, постепенно потеряла свой блеск. Она была старой и изношенной. Такую безделушку можно увидеть где угодно.

— Неужели виконтесса настолько жестока?

Ча Су Чон странно улыбалась, прислушиваясь к крикам графини А Ру Хо.

— Неужели в её голове только выражения мудрецов и классиков? Если нет, то как Вы можете столь невозмутимо сидеть на месте, глядя на эту реликвию, на этот кровавый след, на этот отпечаток смерти!

Нет.

— У виконтессы нет ничего человеческого!

Это не то.

Графиня А Ру Хо... все они этого не понимали. Но виконтесса всё видит. Она знает гораздо больше, чем графиня А Ру Хо. Она знала о смерти внучки даже больше, чем старик, уткнувшийся головой в пол.

Не только это.

Она знала даже то, какой была последняя мысль умершей внучки. Её последние слова. И что молодая маркиза Бэк Соль То изо всех сил размахивала хлыстом.

Виконтесса Ча Су Чон знает намного больше, чем все остальные.

«Всё потому...»

У меня закружилась голова, поэтому я еле смог облачить свои рассуждения в слова.

— Виконтесса... У тебя есть Взгляд Золотого Дракона.

— Хм-м? — повернулась ко мне Ча Су Чон. — О чём ты, советник?

Я сглотнул.

Вдалеке графиня А Ру Хо заливалась соловьём. Она бранила виконтессу за то, что та не знает принципов гуманизма. И даже называла её внебрачным ребёнком без корней. Она поносила её, как деспота, что не знает жалости к простым людям. Утверждала, что рекомендовать такого человека в кандидаты на герцогство – несуразица.

Вокруг стоял такой шум, что это было идеальной обстановкой для нас, чтобы тайно переговорить.

— Я про Взгляд Золотого Дракона.

— Да, а что не так с глазами Золотого Дракона?

— Они могут видеть всё. Видеть мир с точки зрения всеведущего существа. Поэтому, имея одно тело, ты при этом можешь охватить взглядом всю башню. Виконтесса, это предоставляет тебе возможность интуитивно воспринимать всю вселенную.

— Ты не ошибся. И что дальше?

— К тому же, у тебя есть Дыхание Ледяного Дракона, — сердце в груди бешено колотилось. — Оно позволяет переместиться в любое время, которое пожелаешь. Глаза, которые видят всё, что угодно. Дыхание, которое может доставить тебя, куда угодно. Имея эти два навыка, если захочешь...

— И что, если захочу?

— Ты можешь своими глазами увидеть, как ту внучку забили до смерти, — сказал я. — В этом суть твоего всеведения.

Это причина того, почему хозяин башни обладает всеведущими способностями.

— Используя Взгляд Золотого Дракона и Дыхание Ледяного Дракона, ты можешь наблюдать за всеми смертями и страданиями, что с самого начала происходили в мире. Эти две силы помогают тебе наблюдать за всем, что творится в башне.

И в этот момент...

[Ответ правильный.]

[Подтверждено, что Вы прорвались сквозь второй барьер.]

[Взгляд Золотого Дракона и Дыхание Ледяного Дракона образуют наблюдательный механизм башни.]

На мгновение воцарилась тишина. Фиолетовые глаза с любопытством уставились на меня.

— Верно, — медленно произнесла виконтесса Ча Су Чон, по её мягким губам скользнула улыбка. — Неплохо. Этой информации не было у советника. Как удивительно, что ты, собирая сведения по крупицам то тут, то там, догадался, какой проект я запланировала.

— Ты...

— Герой, что ответил правильно, должен быть вознаграждён, — виконтесса Ча Су Чон схватила меня за запястье. — Я покажу тебе смерть той внучки.

Что-то мягкое и податливое поползло по моей лодыжке. Оно напоминало прохладную змеиную кожу. Но когда я опустил глаза, то с удивлением понял, что это ничто иное, как тень, что отражалась в водной глади. Именно она ползла по мне.

— Пойдём со мной.

И в следующий миг меня уже поглотила тень.

***

К бившему хлысту прилипал снег, залитый кровью. С каждым взмахом плети он тоже поднимался в воздух, но не очень высоко. А затем с тупым звуком падал на тело и лужицы крови рядом.

— Это твоя вина!

— По... мо... ги... те...

— Ты! Ты! Это всё из-за тебя! Из-за тебя! Ты виновата! Если бы не ты!..

Кнут рассёк воздух. На лужице крови таяли снежинки.

— А...

Маленькая девочка забилась в конвульсиях. Последнее тепло, остававшееся в теле ребёнка, утекало в снежное поле. И это тепло смогло растопить лишь небольшое количество снега.

— Это то самоё дитя, — показала пальцем виконтесса Ча Су Чон, когда мы вдвоём оказались в темноте переулка.

На улице сновали прохожие, но все они боялись стражи маркизы, поэтому быстро сворачивали в переулки и скрывались с места действия.

— Маркиза Бэк Соль То сейчас молодая барышня. А там лежит ребёнок, которого она забила кнутом, когда ей было десять лет.

Я инстинктивно попытался подбежать туда, но это было невозможно. Рука, чья хватка была намного сильнее моей, держала меня за запястье.

— Нет.

— Почему? Почему нет? Нужно идти прямо сейчас. Если мы прямо сейчас отведем её к лекарю, то!..

— Да, может быть, её удастся спасти. Возможно, всю зиму она будет страдать от боли, но с течением времени поправится. И наверняка даже сможет вести нормальную и счастливую жизнь. И если в придачу получит солидную компенсацию от маркиза, заживёт даже более благополучно, нежели раньше.

— Так почему ты держишь меня?!

— Советник, — улыбнулась виконтесса Ча Су Чон. — Ким Гон Джа.

Эхо от удара хлыстом разнеслось по зимнему небу.

— Как думаешь, сколько раз я видела эту сцену?

Молодая барышня всё никак не могла успокоиться и продолжала хлестать тело уже умершего ребёнка. Чья-то зима подошла к концу.

— Мне восемнадцать лет. Однако я прожила бесконечно долгую жизнь, которую не может в себя вместить эта цифра. Так же, как сейчас я наблюдаю за смертью одного ребёнка, я наблюдала за смертью сотен, тысяч, десятков тысяч, сотен тысяч, миллионов, десятков миллионов, миллиардов, триллионов, бессчётного количества детей, что распрощались с жизнью прямо у меня на глазах. С зимы дня основания королевства, что была 2001 год назад, по настоящее время... по 24 декабря 2001 года, я видела бессчётное количество смертей младенцев и грабителей, побед и поражений, массовых убийств и разбойных нападений. Всё, что до сих пор происходило в истории королевства. А когда-нибудь я буду наблюдать за смертью всего этого мира.

— И…

— И я не собираюсь ничего делать.

У меня перехватило дыхание.

— Что?..

— Я бы могла предотвратить смерть этого ребёнка. Могла бы обратить вспять всё досадные смерти. Могла бы возвращаться и возвращаться в прошлое, пока, наконец, не устранила бы все случаи несправедливых смертей, начав мир правильно с самого начала.

Но...

— Я... — виконтесса Ча Су Чон тихо рассмеялась. — Никогда не стану вмешиваться.

— Почему?..

— Потому что в таком случае все несчастья, что случатся в этом мире, будут только моей виной.

Ребёнок умер.

Молодая маркиза запыхалась, но не смогла сопротивляться гневу и пнула труп. А затем развернулась и зашагала прочь. С неба падал снег, накрывая своим полотном спину маленькой девочки.

— Советник, что заставило этого ребёнка умереть? Что пошло не так? — спросила виконтесса Ча Су Чон мягким голосом. — Правда ли это из-за того, что она повстречалась с Бэк Соль То? Или нет? Не знаю. В чём ошиблась молодая маркиза? В том, что выросла под началом такого нетерпимого и самодовольного деда? Или в том, что она была недостаточно умна для своего деда? В таком случае, может ошибкой было рождение молодой маркизы Бэк Соль То? — виконтесса Ча Су Чон отпустила моё запястье. — Нет, это всего лишь совпадение. Нельзя винить совпадение. Люди не виноваты в том, что родились. Ничьё рождение нельзя назвать ошибкой. Виновата одна только я.

Она прижала руки к груди.

— Я могла бы подойти к девочке и сказать, что дорога впереди опасна, поэтому ей стоит выбрать другой путь. И тогда бы этот ребёнок запросто избежал постигшей его беды. Я бы также могла стать неизвестной подругой молодой маркизе Бэк Соль То. Могла бы давать ей частные уроки, и тогда она становилась бы умнее день ото дня. А дед однажды признал бы её.

Виконтесса Ча Су Чон сложила руки в молитве и посмотрела на меня.

— Я могла бы. Но не сделала. Ничего.

Внезапно окружающий пейзаж изменился. Пропитанный кровью снег исчез. Под ногами вновь развернулась амниотическая жидкость, что текла по всему залу заседаний.

Графиня А Ру Хо по-прежнему указывала пальцем и обвиняла виконтессу Ча Чу Чон. Это правда, что столичная кисэн лишена всякой человечности, раз не горюет из-за смерти дитя...

— Советник, — прошептала мне виконтесса посреди шума и гама Дворянского Совета. — В этом мире не бывает случайных смертей. Нет случайных бед. Поэтому я сознательно наблюдаю за всеми смертями и трагедиями и ничего не предпринимаю. Все беды, которые люди пережили до этих пор, — это моя вина. Потому что я не двинулась с места. Потому что я не позаботилась. Потому что я проигнорировала. Поэтому случилось столько несчастий. Как в этом королевстве, так и во всех грядущих мирах. Ты понимаешь, что я имею в виду? — улыбнулась, словно святая, виконтесса Ча Су Чон.

А затем ландшафт снова изменился.

На этот раз я видел сцену, когда виконтесса Сун Хык Син ела человеческое мясо.

— Поэтому... — виконтесса погладила меня по тыльной стороне ладони. — Пусть винят во всём меня.

Моё сердце забилось.

— Пусть кричат, вопрошая, почему им никто не помог. Для меня это не пустой звук. У меня была сила им помочь. И я была там, когда они страдали. Так почему же не помогла? Это вопрос не лишён смысла, ведь я могла всё разрешить.

Она сжала мою руку.

— Ведь я такое существо.

У меня перехватило дыхание.

— И теперь у людей есть грешник, на которого можно без зазрения совести, без малейшего намёка на ложь, без тени сомнения указать пальцем, — сказал Бог. — Я – Бог, что никогда не возвращается в прошлое. Бог, который ни о ком не заботится, а только наблюдает за несчастьями, — тихо заявил Бог. — Я Бог, которого можно осудить и разорвать на части.

И имя тому Богу было Ча Су Чон.

Золотое правило IV

Я посмотрел на девушку.

Вокруг один пейзаж быстро сменялся другим: заснеженная улица, где маркиза Бэк Соль То избивала ребёнка, сменилась на пещеру, где виконтесса Сун Хык Син ела человеческую плоть, а затем на поле битвы, куда виконтесса Тэ Ха Ран погнала войска, чтобы истребить как солдат, так и мирных жителей.

— Убить всех! Никого не оставить!

Способным генерала делают две вещи: умение убивать людей и умение убивать их без колебаний. И виконтесса Тэ Ха Ран была талантливым генералом.

— Это деревня изменников. Нельзя допустить, чтобы их союзники о чём-то узнали. Поэтому и крестьян, и бедняков, не взирая на статус, пол и возраст – убить всех! Я возьму всю ответственность на себя!

Тысячи всадников согнали повстанческую армию. Местные жители, которых окружили солдаты, тряслись от страха. Некоторые из них действительно сговорились, чтобы восстать против королевства. Но гораздо больше было обычных жителей, что выступили против войны, объявленной местным феодалом.

— Спасите нас, госпожа! Мы простые сельские жители, которые ничего не знают!

Способным политика делает умение различать, где союзник, а где враг. И виконтесса Тэ Ха Ран была некомпетентным политиком. А человек наиболее жесток в случае, если талантлив в чём-то одном, но ничего не смыслит в другом.

— Сжечь.

Деревня запылала.

Деревянная изгородь, построенная ради их защиты, теперь, фактически, не давала местным жителям выбраться. Королевские солдаты подняли копья и оттолкнули крестьянина, пытающегося прорваться через ограждение.

— Боже!

Старики и женщины задыхались от чёрного дыма, поглотившего их родные места.

Лёгкие старосты деревни забились сажей. Он так до конца и не мог решить, что делать: поднять бунт в соответствии с приказом местного феодала или же воспротивиться этому. Принять смерть от рук местного феодала или от королевской армии.

Был ли у него вообще выбор?

— Пожалуйста, Боже, помоги нам...

И Бог был там.

Виконтесса Ча Су Чон сидела на вершине дерева, что росло вдалеке. Виконтесса была Богом, который не возвращается в прошлое. Вернее, она была Богом, который ничего не сделает, даже если вернётся в прошлое.

Недвижимая.

— Виконтесса, — умолял я Бога, держащего меня за руку. — Помоги им. Это несправедливо.

— Знаю.

— Почему генерал Тэ Ха Ран должна жить, а они – умереть? Почему они должны умереть, так страдая?

— Советник.

Я активировал Оро, чтобы ускользнуть от виконтессы. Но Ча Су Чон своей мягкой рукой продолжала удерживать меня. Хватка Бога была сильнее моей.

— Нет никаких причин для этого. Просто кому-то суждено жить, кому-то умереть, а кому-то страдать. Для этого ведь всё и существуют.

— Раз так...

— Но людям иногда нужно кого-то винить.

Пепел от горящей деревни унесло ветром в лес. Виконтесса Ча Су Чон подняла указательный палец, чтобы схватить им падавшие лохмотья серого пепла.

— Разве люди не могут принять тот факт, что всё в этом мире происходит случайно? Но они видят в своих бедах чужой злой умысел, и уверены, что в чужом счастье таится фальшь и манипуляция. Поэтому считают, что сами заслуживают сочувствия, а все остальные должны быть прокляты, не так ли?

Окружающий ландшафт снова изменился.

— Они правы.

Дворянский Совет королевства.

— Я сделаю так, чтобы они были правы.

В зал заседаний вошли свидетели, запрошенные графиней А Ру Хо.

Старик, потерявший внучку, был только началом.

Графиня, казалось, мобилизовала всю свою силу или даже мощь всей фракции, чтобы посетить всех жертв. Среди них были и потомки переселенцев, чьи родные места сожгла генерал Тэ Ха Ран.

— Все были несчастны не потому, что это просто случилось. А потому, что я просто стояла в стороне, наблюдая за всем.

Зал заседаний всё больше и больше погружался в хаос. Графиня А Ру Хо взяла на себя роль обвинителя виконтессы Ча Су Чон. Вслед за графиней, её стали упрекать и многие дворяне.

— Ни один из этих грехов не совершила сама виконтесса Ча Су Чон! — красноречиво заявила графиня А Ру Хо. — Но она покрывала преступников. И не по незнанию! Она делала это сознательно. Почему виконтесса защищает маркизу Бэк Соль То?! Почему виконтесса защищает каннибала?! Они совершили очевидное зло. Но виконтесса, что окружила себя такими людьми, является высшим злом!

Графиня А Ру Хо не осмелилась сказать этого вслух, но в список преступников также был включён Король-Солнце, восседающий на троне.

Государь находился в заточении последние шестьдесят лет. При отсутствии твёрдой политической руки Короля-Солнца, помещики без зазрения совести эксплуатировали крестьян, а дворяне беспрепятственно теснили простолюдинов. По всему королевству, что оставалось безнадзорным уже шестьдесят лет, вспыхивали мятежи и восстания.

— ...

Король-Солнце, восседающий на троне, сохранял молчание.

И не только король.

Герцогиня Му Ви Шик, ставшая вознёсшейся и прожившая стоит лет, что не раз за свою жизнь устраивала бойню. Среди шести герцогов не было ни одного, кто бы не совершал убийств. Во всём огромном зале заседаний, среди сотен представителей дворянства, не было ни одного, за кем бы ни числилось ни единой жертвы.

— Во всём виновата виконтесса Ча Су Чон!

То же касалось и графини А Ру Хо.

Графиня несколько раз возглавляла битву с жезлом в руках, как подобает сильному воину. Но невозможно остаться праведным на поле боя. Она сломала жизни нескольким людям. Нескольким людям разрушила дома. Таким образом, и она сама несла на себе груз несчастий других людей.

— Тем более, виконтесса сказала, что особа свершившая грех, «очаровательна»! Как можно столь бесстыдно выхваляться своей любовью к такому грешнику?! Особенно сейчас, когда Вам стоит покаяться в прошлых ошибках, чтобы поднять нравственность государства! Как Вы осмеливаетесь заявить, что любите преступницу?! — нападала на виконтессу Ча Су Чон графиня А Ру Хо. Но правда в том, что собравшиеся здесь представители знати и королевской семьи, тем самым корили самих себя. — Виконтесса – преступница!

И графиня не была исключением. Слизывая кровь с собственных ран и опьянённая её вкусом, она словно гончая псина пыталась укусить Ча Су Чон.

— Да.

Виконтесса Ча Су Чон, которая знала это лучше, чем кто-либо другой в мире, так и не спросила: «А разве Вы не такая же преступница?». Она также не заявила, что «все мы тут одинаково грешны».

— Верно, — подтвердила она. — Это я виновата.

Перст, указывающий на неё, и крики жертв. Всё это молодой Бог с радостью принял, словно это был сладкий напиток.

— Я грешница, — возрадовался злой Бог. — Поэтому должна быть наказана.

Вероятно, графиня А Ру Хо была слишком сконцентрирована на собственном красноречии. Если бы графиня чуть больше внимания уделила окружающим, она бы могла задаться вопросом, почему же дворяне, принадлежащие к фракции виконтессы Ча Су Чон, не возражали.

— Что?..

Хоть король не имеет никакой власти, он по-прежнему остается владельцем земель. И были права, гарантированные ему законом. У него много возможностей остановить графиню и поддержать виконтессу Ча Су Чон. Однако Король-Солнце не защитил свою первую за шестьдесят лет фаворитку.

— Что такое, графиня? Я просто сказала, что согласна с Вашим мнением.

Герцогиня Му Ви Шик была жестоким убийцей, но при этом эта стала герцогиней. Даже, более того, она была влиятельным человеком, который не раскаивался ни в одном совершённом убийстве. Ей нравилось, что она решает кому жить, а кому умереть, бросая кости. Так было в прошлом, и так будет в будущем. Единственное, что изменилось для герцогини Му Ви Шик, так это то, что единственной в этом мире, кому разрешено бросать кости, стала Ча Су Чон.

Но герцогиня Му Ви Шик не защитила свою первую за тысячу лет любимицу.

— Раз Вы согласны со мной, значит...

— Всё это – моя вина. Я ответственна за всё. Поэтому я должна быть наказана.

Маркиза Бэк Соль То, что в молодости убила ребёнка, сейчас была главой маркизата. Из поколения в поколение маркизат То монополизировал порт к северу от столицы. Ей принадлежали 30% бурных потоков Великой Реки, протекающей через королевство. У маркизы было полно денег.

Виконтесса Сун Хык Син, что была каннибалом, хорошо знала, как использовать свою дурную славу. Она уничтожила всю «плесень», что укоренилась в её феоде. Она изгнала помещиков, которым принадлежали ветряные мельницы, и казнила богача, который захватил водный путь. Она подчинила себе все ветряные мельницы и водные пути феода, а затем отдала их крестьянам по низкой цене. Закрома виконтессы Сун Хык Син были полны риса.

Виконтесса Тэ Ха Ран, некогда бывшая генералом королевской армии, планировала поднять восстание в столице. Она по-прежнему могла хорошо убивать. Она знала, как внести раздор в ряды сплочённого врага, как разрушить объединённые территории, как разбить закалённых в бою солдат. У неё были все навыки, необходимые для ведения войны. У виконтессы их было полным-полно.

— Вы признаёте моё утверждение?

— Совершенно точно.

Но никто не защищал свою хозяйку. Вряд ли им недостаёт любви или верности. Значит, у них должна быть причина сохранять молчание.

— Я настолько злостная преступница, что таких, как я, не найти во всей истории королевства. Поэтому я хотела бы внести на рассмотрение законопроект, — своим голосом виконтесса Ча Су Чон заставила всех замолчать. — Секретарь, раздайте всем подготовленный ранее законопроект.

Если бы только графиня уделила немного больше внимания...

Хоть виконтесса Ча Су Чон и известна как «сумасшедшая сучка столицы», но она не могла бы просто так всё время улыбаться, когда один за другим выходят невыгодные для неё свидетели. А значит, сейчас в зале заседаний происходит именно то, чего хочет виконтесса Ча Су Чон.

— Законопроект?..

— Да, я составила законопроект с учётом этих политических идей.

Но графиня не подозревала…

— Законопроект называется «Золотое правило».

…что на неё охотились.

— Уважаемые товарищи по Дворянскому Совету.

Дворянам раздавали документы. Секретари, что прислуживали королевской семье, сновали туда-сюда по амниотической жидкости. Документы были разделены между всеми членами Совета, включая представителей фракции деятелей искусства, каменной фракции и столичной фракции.

— Вы можете задаваться вопросом, — начала негромко говорить виконтесса Ча Су Чон, пока самая высшая знать королевства разворачивала бумаги, — неужели нам действительно нужен новый герцог в этой эпохе?

Некоторые дворяне не читали документ. Нет, по ним было видно, что им просто страшно на него смотреть. Среди этих дворян были Герцогиня Развлечений, Абсолютный Мастер Меча, Герцог Границ, Герцог Камня и Герцог Чёрный Дракон.

Значит, законопроект уже обсуждался в герцогских рядах.

— Мой ответ ясен. Да, нам нужен седьмой герцог.

Среди них была и Герцог Пантеона, что была главой религиозной фракции, принадлежащей к той же группировке, что и графиня А Ру Хо. Герцог Пантеона, напоминающая Следователя Еретика, широко улыбнулась.

— Простите, графиня! Сестра попросила сохранить это в секрете от Вас!

Тогда-то графиня всё и поняла. То, как легко были собраны все свидетели и доказательства, связанные с виконтессой Ча Су Чон, и за кем сегодняшняя политическая победа.

Королевство уже принадлежит виконтессе Ча Су Чон.

— Если бы в наше время не было серьёзных проблем, то да, не было бы необходимости создавать позицию нового герцога, — сказал Бог, что из тени захватил королевство. — Но в последнее время было так много восстаний, негативных реакций и прочей гнусности, не так ли? Уважаемые товарищи по Дворянскому Совету, в восстания вовлекаются сотни тысяч людей, миллионы подданных уже потеряли веру в королевство. Кто-то должен взять на себя за это ответственность.

Нетерпеливые дворяне читали содержание последней главы законопроекта.

— Способ взять за это ответственность прост.

Но я кое-чего не понял, поэтому вернулся к первой главе.

— Те, кто стал жертвой халатного отношения управления королевством за последние шестьдесят лет. Те, кто участвовал в восстаниях, разрушивших им жизнь. Семьи и потомки тех, кто был разорён. Солдаты, что пали жертвой неправомерных приказов. Те, кто лишился дома из-за гражданской войны. Те, у кого из-за неуважения к дворянам или королевской семьи отняли имущество, изувечили тела, заставили покинуть родной дом или убили родственников. Те, кто подвергся дискриминации по расовому признаку. Крепостные и вольные люди. А если приводить более конкретный пример, то все те, кто пострадал от двух карательных экспедиций на Золотого Дракона, гражданской войны, трёх восстаний, организованных дворянами, а также повстанческих группировок наподобие Красных Когтей. Простолюдины, что не хотели пасть жертвой этого хаоса.

Другими словами, речь обо всех людях королевства, которые были несправедливо принесены в жертву.

— Королевство полностью признаёт, что ответственно за них. И всю ответственность возьмёт на себя седьмой герцог, что будет избран сегодня.

То есть, виконтесса Ча Су Чон.

— Взятие ответственности на себя заключается в следующем.

Дворяне королевства смотрели на виконтессу.

— Человек, чья жизнь была разрушена королевством, может причинить седьмому герцогу столько же страданий, сколько он сам перенёс.

Истязание.

— Я возьму на себя ответственность следующим образом.

Дворяне, что входили во фракцию виконтессы, склонили головы.

— Человек, желающий отомстить седьмому герцогу, может потребовать, чтобы на сцене, где будет приводиться в исполнение Золотое правило, присутствовал главный виновник, который разрушил жизнь этому человеку. Например, вольный гражданин Нам Сок может заставить явиться в качестве свидетеля маркизу Бэк Соль То.

Месть.

— И независимо от того, как сильно седьмой герцог будет от этого страдать, свидетель не сможет отговорить человека остановить процесс или вмешаться в соблюдение Золотого правила. Свидетель может только наблюдать.

Цена греха.

— Время и место для принятия ответственности следующие...

Поэтому именно сегодня – травма злого Бога.

— 24-го декабря каждого года. В день, когда Его Величество почитает Дворянский Совет своим присутствием в конце года. В этот день, начиная с полуночи, седьмой герцог будет обходить столицу по часовой стрелке. Отправной точкой является Платиновая площадь перед Платиновой башней. Конечной точкой также является Платиновая площадь. Во время этого обхода, любой гражданин королевства, независимо от пола и возраста, может подойти к седьмому герцогу и потребовать соблюдения Золотого правила.

Сегодня 24-ое декабря.

— Я определю, имеет ли этот человек право применить Золотое правило.

Ведь у виконтессы Ча Су Чон есть «Дыхание Ледяного Дракона». Она может посмотреть прошлое собеседника прямо у него на глазах. Она может сказать, действительно ли королевство разрушило жизнь этого подданного.

— Если человек будет иметь право, я точно определю, сколько страданий он перенёс и сколько должен воздать мне. Отрубленная рука за отрубленную руку. Потерянный глаз за потерянный глаз. Если одного раза будет недостаточно, всё повторится в следующем году. И через год после следующего. Пока обиженному человеку не будет достаточно.

У виконтессы Ча Су Чон есть «Взгляд Золотого Дракона». Она может узнать глубину чувств и эмоций другого человека. Может увидеть, как сильно страдал подданный королевства.

— За время исполнения Золотого правила, моё тело будет изувечено, и, вероятно, я не смогу самостоятельно ходить. Поэтому я заранее прикажу определённому человеку поддержать меня. Меня будет поддерживать тот, кто причинил обратившемуся за возмездием больше всего страданий.

Виконтесса Ча Су Чон просила всех наделённых властью людей, которых встречала, любить её. И ничего больше. Теперь же, когда их возлюбленная будет истекать кровью, им придётся нюхать эту кровь в непосредственной близости.

— Прошу включить вышеупомянутый законопроект в повестку дня. Как лидер Зеркальной фракции и глава виконтства Ча Су Чон, прошу вас проголосовать за этот законопроект на основании прав, что гарантируются всем дворянам Первым Королём. После его принятия, Золотое правило вступит в силу сегодня же вечером.

В зале заседаний воцарилась тишина. Слышалось только журчание воды.

Сейчас декабрь. На улице, наверное, идёт снег.

Герцогиня Покорившая Страну, дворянка, которая станет седьмым герцогом, ярко улыбнулась.

— Так пусть же теперь преступники будут наказаны.

Бог на площади I

Виконтесса Ча Су Чон ярко улыбалась, пока говорила о принесении себя в жертву королевству. Внезапно, когда я увидел её улыбающееся лицо, в голове всплыли все события травмы.

«Да».

Я вспомнил не только то, что я Ким Гон Джа, младший глава Школы Дьявола и Луна герцогства Иванси. Я вспомнил всё, что увидел, попав в травму.

«Я пробежался почти по всей жизни хозяина башни».

Момент, когда Ча Су Чон возвысилась на знатью. Момент, когда она стала баронессой. Момент, когда она погрузила столицу в водоворот политической неразберихи, вступив в однополый брак с близкой родственницей.

«Насколько я помню, тогда виконтесса Ча Су Чон тоже улыбалась».

И я видел все моменты, когда виконтесса так радостно улыбалась.

Потому что это моя способность – видеть травму.

«Дело не только в этом».

Я ведь знал, что Ча Су Чон со временем станет герцогиней. Ведь этот момент я уже видел однажды.

«Почему?»

Почему я вообще вижу счастливые для Ча Су Чон моменты?

Почему я увидел всё это?

«Неужели...»

Зная, на что способна виконтесса Ча Су Чон, я кое-что понял. Хотя это было почти невозможно. Обычному человеку даже вообразить подобное трудно. Но как человек, что прошёл через 4000 дней регрессии, я всё же легко пришёл к этому ответу.

«Вся жизнь хозяина башни – травма».

Как бы счастливо при этом она ни улыбалась.

«С самого рождения до сих пор не было ни одного нетравматичного момента».

И когда я это осознал, невольно произнёс:

— До каких пор?

Виконтесса Ча Су Чон оглянулась на меня.

— Как долго ты планируешь соблюдать это Золотое правило? — спросил я её.

— Вечно.

— Пока не останется несправедливо обиженных людей?

— Да. Дело не только в подданных этого королевства. Я ведь уже говорила советнику, вернее, Ким Гон Джа, — виконтесса Ча Су Чон склонилась ко мне и прошептала: — что дело во всех людях, включая живущих в мирах за пределами королевства. Прости, но я заглянула в твои воспоминания. Ты ведь тоже теперь следишь за моими. Так что, похоже, мы неплохо поладили.

Ожидаемо.

Виконтесса Ча Су Чон обладает способностью видеть прошлое другого человека. И раз появилась такая необычная личность, как и я, она не могла не заглянуть в моё прошлое.

— Тебя называют молодым главой Школы Дьявола. Ты глава весьма интересной организации, Гон Джа. Если честно, с таким отношением ты можешь добиться хороших результатов.

Виконтесса нежно посмотрела на меня, словно на младшего коллегу.

— Я знаю, что ты хочешь меня остановить. Для кого-то вроде тебя, видеть, как кто-то страдает, неприемлемо. Но, Гон Джа, будь верен своим обязанностям.

Обязанности…

— Ты тот человек, который должен ратовать за обессиленных больше, чем кто-либо другой. Ты – человек, который должны строже других следить за исполнением Золотого правила. Ты должен заметить крики всех слабых. Разве это не твоя обязанность?

— Я...

— Не пытайся меня остановить. Это предупреждение, — виконтесса Ча Су Чон коснулась моего уха. — У меня есть привычка губить детишек, которые мне нравятся.

— Кхм...

— Гон Джа, ты ведь не думаешь, что ты первый, кто пытается меня остановить, правда? Знаешь, сколько слёз пролил Его Величество, сидящий на троне? Если я соберу все слёзы, что пролили мои возлюбленные, можно будет не волноваться о засухе в следующем году.

Эти слова не были ложью. Как и предупреждение не было блефом. Потому что Бог всегда сначала предупреждает, прежде чем изничтожить.

Хозяин башни уже пыталась отговорить меня от травмы.

— Ты...

И как в тот раз, помня о предупреждении, я спросил:

— Ты счастлива?

— Да.

Её короткие ноготки легонько царапнули меня по уху

— Разве ты не чувствуешь? Я рада. Для своих возлюбленных я стала и благословением, и проклятием. Им достаточно одной моей улыбки, чтоб стать счастливыми, и одного моего взгляда, чтобы стать несчастными. Так почему бы мне не быть счастливой?

— Несмотря на то, что тебя ждёт истязание?

— Несмотря на то, что меня ждёт истязание.

— Почему... ты принимаешь боль за счастье?

Виконтесса Ча Су Чон улыбнулась.

— Боль – это просто боль. И меня ждёт сладкая награда.

— Какая?

— Слёзы, что будут ронять мои возлюбленные. Когда они будут наблюдать за моими страданиями, их сердца разобьются, а лица исказятся от муки. Столь упоительно сладкое зрелище, на которое хочется смотреть и смотреть.

— Ты их любишь. Но причинять боль любимому человеку...

— Это неправильно. Но ведь все, кого я люблю, – люди, которые кого-то убили или погубили. Разве не естественно, что они должны страдать?

— ...

— Как я уже говорила тебе, Гон Джа, ты не первый и не последний, кто пытается меня отговорить. Но ведь я создала себя ради этого момента.

— Создала?..

— Да. Я пристрастилась к их несчастьям и бедам. Мне нравится смотреть, как они ломаются. Чтобы заманить их в ловушку, было достаточно внешности и красноречия. И таланта. Достижения, которые никто не может отрицать. Сила, против которой никто не может пойти. Я пыталась достичь всего этого. И у меня получилось.

— ...

— Хочешь, докажу?

В этот самый момент посреди зала заседаний начала суматоха.

— Все бедствия позади!

Это была крупная дворянка с рогами на голове, и голос её был под стать комплекции: от крика по амниотической жидкости пошла рябь.

— Восстание подавлено! Война закончилась! И нам теперь нужно следить, чтобы всё и оставалось благополучно. К чему такие крайние меры?..

Я воспользовался информационной магией баронессы Гу Вон Ха, чтобы понять, кто эта дворянка.

+

[Па Сан У*]

Статус: дворянка, маркграфиня.

Связь: политический противник виконтессы.

Опасность: белый.

Примечание: глава графства Со*. В прошлом была замешана в похищении молодой барышни из другой семьи. Из-за её пособничества похищению, семья жертвы была разрушена. Соседнее графство Гом* на северо-востоке славится своими шахтами и горнодобывающей промышленностью. Ловит всех беглых шахтёров и возвращает их в графство Гом.

Сохраняет нейтралитет.

Можно убить.

+

(П.п.: Па Сан У (дословно) – раненый горный бык. Графство Со – графство коров/быков. Графство Гом – графство медведей. Ранее это было не настолько очевидно, но феоды и имена их владельцев не совпадают. Вернее, они синонимичны, но пишутся по-разному.)

И не только графиня Па Сан У.

— Бред какой-то. Нет... — пробормотала в отчаянии дворянка того же возраста, что и виконтесса Ча Су Чон.

Она одну за другой переворачивала бумаги. Затем начала пролистывать сразу по две, три или четыре за раз. И, наконец, схватила весь документ.

— Члены фракции виконтессы... Что насчёт вас?

Стоящие за виконтессой Ча Су Чон ничего не ответили. А дворянка стиснула зубы.

— Мы же с Вами практически одногодки, какой бы причина ни была... Нет, даже если бы Вы не были девушкой, я бы сказала тоже самое. Это просто бессмысленно. Я против этого законопроекта. Против!

Я также прочитал информацию об этой дворянке.

+

[Сон Чжо Хэ*]

Статус: дворянка, местная маркиза.

Связь: отсутствует.

Опасность: белый.

Примечание: глава маркизата Ке*. В детстве плавала по морям, была склонна к авантюризму, но повстречалась с драконом и была проклята. Потеряла память и забыла, кто она такая. Из-за её незрелых поступков судьба маркизата под вопросом. Из-за того, что она попалась на уловку в Империи Драконов, маркизат сильно ослаб.

Несмотря на то, как она выглядит, её психологический возраст на уровне тринадцати лет.

Не заметила того, что в её собственном феоде собралась повстанческая армия. Это способствовало развитию большого восстания в Восточном Море.

Сохраняет нейтралитет.

Можно убить.

+

(П.п.: Сон Чжо Хэ (дословно) – свежий краб. Маркизат Ке – маркизат крабов.)

Многие дворяне заговорили. Читая каждый раз информацию о них, я видел одно и то же.

«Нет».

Ни одного.

«Нет ни одного, кто был бы безгрешен».

Включая первоначальную владелицу этого тела. Это была запись, сделанная женщиной по имени Гу Вон Ха.

«Во всём этом огромном зале заседаний нет ни одного…»

Маркиза Бэк Соль То убила ребёнка. Виконтесса Сун Хык Син практиковала каннибализм. Виконтесса Тэ Ха Ран убивала мирных жителей. Графиня Па Сан У разрушила семью. Маркиза Сон Чжо Хэ не сумела предотвратить восстание. Баронесса Хэ Мён Сом, герцогиня Му Ви Шик, Король-Солнце...

Кто-то был глупым, кто-то некомпетентным, кому-то было просто безразлично. У сотни дворян была сотня обстоятельств, для которых они могли придумать тысячи оправданий. Однако общая черта была очевидна. Среди них... Нет ни одного человека, который бы не совершил преступления.

— Все… — свободно сказала виконтесса Ча Су Чон. — Все были слишком нерадивы последнюю тысячу лет, особенно последние шестьсот лет… нет, даже шестьдесят.

И ни один из них не спас больше людей, чем виконтесса Ча Су Чон.

— Что все они делали, когда десятки тысяч рабов из человекоподобной расы умирали в графстве Гом при добыче руды? Разве они не знали? Разве у них было недостаточно сил, чтобы вмешаться? Разве они не были готовы? Может и так. Но сотня лет – слишком долгий срок для такого оправдания.

Никто их них не был более талантливым, чем виконтесса Ча Су Чон.

— Восстание подавлено? Война закончена?

— ...

— Разве если уничтожить всех врагов в поле своего зрения, война закончится? Неужели они думают, что все исчезли? Они не исчезли, а просто притаились. Тот, кого когда-то били хлыстом по спине, никогда не забудет испытанную им боль.

Да.

— Тот, чья семья умерла, никогда не забудет, какой температуры была земля, когда он копал могилу.

В этом мире, который был не совсем миром, кто-то по имени Небесный Дьявол отдал поклон.

— Тот, кому приходилось уклоняться от едущей кареты, никогда не забудет этого унижения. Мать, чьего сына призвали в армию, из которой он не вернулся, никогда не забудет, как он выглядел, когда спал в своей постели. Тот, кому от голода приходилось зимой есть кору, никогда не забудет, как больно она царапает рот.

Кто-то по имени Небесный Демон отдал поклон.

— Разве они исчезли? Разве всё в прошлом? Раз их обиды давние, то не нужно их рассеять? Раз их обиды скучны, то не стоят того, чтобы слушать?

Это не так.

— Это не так.

Все они поклонились.

— Как же тут не смеяться?

В этом мире, который ничем не отличается от других, кто-то отдал поклон. Потому что этот мир таков же.

В баронстве Шим Воль Сока камень, который никто не трогал, покатился сам по себе. Народ роптал. Говорят, что когда камень перекатывается сам по себе – это дурной знак.

Молодая барышня Бэк Соль То забила ребёнка-простолюдина кнутом до смерти.

Воды реки Хуанхэ еженощно бурлили без всякой причины. А лягушки, что выпрыгивали из речного потока, умирали, ударившись о землю.

В столицу королевства за один день ударило двадцать шесть молний.

— Тринадцать накладывается сверху и снизу, образуя двадцать шесть, — тарахтела гадалка у северных ворот.

Виконтесса Тэ Ха Ран убивала мирных жителей.

Предсказывать и распространять такие суеверия в стране считалось большим преступлением, поэтому столичная стража избила и выгнала гадалку. К тому дню ещё не настал сезон дождей, но река уже вышла из берегов, перекрыв все подступы к столице.

Король-Солнце не выходил из дворца.

— Вы, власть имущие, должны взять на себя ответственность за прошлое.

Начались неурожайные годы, за ними последовали и болезни. Эти годы напоминали сгнивший позвоночник, каждый год – позвонок, в котором накопился гной. И каждый год, словно разлившаяся река, уносил кучу жизней.

— Вы все не обращали на это внимания, поэтому теперь вам придётся выбрать человека, на которого падёт осуждение простых людей.

И посреди разваливающегося королевства в декабре родилась девочка.

Девочка, которая пыталась встать на сторону народа.

— Вам придётся выбрать меня.

Амниотическая жидкость не колыхнулась.

Прошлое какое-то время.

Наконец, маркиза Сон Чжо Хэ открыла рот и произнесла дрожащим голосом:

— Я против.

Виконтесса Ча Су Чон кивнула.

— Да, верно.

И сказала:

— Какой финал, по-вашему, должен быть подготовлен?

***

Первоначальная владелица этого тела отчаянно хотела найти…

«Хотя бы одного хорошего человека».

Баронесса Гу Вон Ха любила виконтессу Ча Су Чон. Я не знал почему, и даже не видел этого, но я чувствовал её любовь в словах, что баронесса оставила.

«Неужели нет хотя бы одного хорошего человека среди правителей этого проклятого королевства?»

Поэтому баронесса начала вести записи. Используя свою магию, она исследовала каждого дворянина и записывала результаты своего расследования. Поэтому я, унаследовавший её тело, глядя на пришедших на Дворянский Совет людей, читал информацию о каждом из них.

Но в записях баронессы Гу Вон Ха всё не было изменений.

«Убийца».

Жестокий убийца.

«Тот, кто поднял восстание».

Тот, кто подавил мятеж.

«Тот, кто купил раба».

Тот, кто продал раба.

«Тот, кто совершил преступление по глупости».

Тот, кто совершил преступление из-за некомпетентности.

Информация, записанная Гу Вон Ха, была равноценна признанию вины. Из сотен ног, погружённых в амниотическую жидкость, ни одна не была окроплена кровью.

Поэтому баронесса Гу Вон Ха сдалась.

Она не могла остановить свою хозяйку.

— Возможно, причина, почему я именно сейчас восстановил контроль над сознанием...

Стоило мне подумать об этом, как я начал двигаться.

— Что такое? — склонила голову виконтесса Ча Су Чон. Её фиолетовые глаза смотрели вперёд, отражаясь в моих глазах. — Разве я не предупредила тебя, Гон Джа? Я...

— Травма, — сказал я.

Виконтесса Ча Су Чон ещё больше наклонилась ко мне.

— Что?

— Виконтесса, я видел твою травму.

— Знаю. Ты же всё ещё смотришь.

— Не только этот момент. С момента, когда ты получила титул баронессы, женившись на девушке... Я просмотрел почти всю твою жизнь.

Я схватил виконтессу Ча Су Чон за запястье.

— Если бы ты была по-настоящему счастлива, я бы никогда этого не увидел.

— Неужели? — покачала головой виконтесса Ча Су Чон. — Может, я недавно стала чуть более счастлива. Поэтому моя жизнь до сих пор была выставлена так, будто была полна тягот и невзгод. А с этого момента начнутся дни настоящего счастья.

— Нет.

С того дня твоя улыбка не изменилась.

— Я видел и то, что в конце концов ты получила титул герцогини.

И впредь твоя улыбка не изменится.

— С сегодняшнего дня и дальше ты будешь продолжать испытывать травму.

— Ты говоришь странные вещи, Король Смерти.

Виконтесса назвала меня по прозвищу, хотя я ей его не называл. Как она и сказала, она прочитала моё прошлое.

— Хочешь сказать, что я на самом деле несчастна и только притворяюсь счастливой? Мне плохо от твоих слов. Если бы я с самого начала лгала, мои возлюбленные не могли бы этого не заметить. Я...

— Бог, который никогда не возвращается в прошлое.

Я придвинулся немного ближе к виконтессе Ча Су Чон.

— Причина, почему вся твоя жизнь состоит из боли, проста. Конечно же потому, что ты смотришь на чужое прошлое. Ты видела прошлое маркизы Бэк Соль То, видела прошлое виконтессы Тэ Ха Ран, видела даже моё прошлое.

Другими словами…

— Не было ни одного мгновения, чтобы ты не видела, как кто-то умирает. Это не может не быть болезненным. Ведь твоя жизнь состоит из сотен миллионов травм.

И ещё ближе.

— Но вот что странно. Ты получила Взгляд Золотого Дракона и Дыхание Ледяного Дракона относительно недавно. Но вопреки ожиданиям, ты, кажется, ещё раньше могла заглядывать в прошлое людей по собственному желанию. Поэтому ты всю жизнь стонала от страданий.

Я видел жизнь виконтессы Ча Су Чон ещё до того, как она начала охоту на драконов. Уже тогда она страдала, читая чужое прошлое.

Но как?

Ча Су Чон в те дни не обладала силой драконов. Так как же она могла переживать чужую боль?

Есть только один вариант.

— «Бог, который никогда не возвращается в прошлое» – это полнейшая чушь.

— ...

— Ты – Бог, который продолжает возвращаться в прошлое.

Я посмотрел на молодую дворянку перед собой.

— Ты вернулась в прошлое с силами драконов. Так что ты с самого детства и до сих пор могла видеть травмы других.

Встретившись с герцогиней Му Ви Шик, виконтесса Ча Су Чон мгновенно увидела её прошлую жизнь. Как будто знала всё с самого начала.

Когда виконтесса Ча Су Чон встретилась с Королём-Солнце, она уже знала, как он жил. Как будто уже давно обо всём догадывалась.

— Ты постоянно повторяешь эту жизнь. Возвращаешься и возвращаешься. Живёшь одной и той же жизнью. Знаешь, что должна сказать и как действовать. Ты вечно проживаешь одну и ту же жизнь, неустанно наблюдая за страданиями других. Поэтому вся твоя жизнь – травма.

Виконтесса Ча Су Чон молчала.

— Сколько раз ты уже повторила эту жизнь, хозяин башни? — спросил я её.

Она не улыбнулась.

— Сколько раз ты её будешь просматривать?

Её лицо оставалось безэмоциональным.

В какой-то момент время в зале заседаний остановилось.

Маркиза Сон Чжо Хэ, которая роняла слёзы, опустив голову от гнева, и Король-Солнце, который молча восседал на троне, замерли.

— Гон Джа, — произнесла виконтесса Ча Су Чон среди остановившегося времени. — А ты когда-нибудь считал песчинки на берегу реки?

Бессчётное количество раз.

— Мой ответ очевиден.

На лице виконтессы Ча Су Чон не отражалось никаких эмоций, будто с самого рождения она была такой бесстрастной. Как будто именно это и было её настоящим лицом. Её фиолетовые глаза равнодушно освещали мир, а губы никого не высмеивали и не благословляли.

— Вечно.

И в этот же миг пейзаж разбился.

Бог на площади II

Весь мир разбился, как зеркало.

Очень медленно, по частицам рушились декорации зала заседаний. Сломалась амниотическая жидкость, текущая под моими ногами. Разбился образ дрожащей маркизы Бэк Соль То, что стояла рядом. Все дворяне разрушались.

Мир сбросил с себя множество стеклянных осколков.

Сквозь щели разбитого мира проецировалась сцена, что отличалась от зрелища в зале заседаний. Маркиза Бэк Соль То с кнутом. Виконтесса Тэ Ха Ран сжигает деревню. Мир раскололся на сотни тысяч частей. И из каждого осколка вырывался наружу крик.

— Да, Гон Джа.

Ман Хва Гён. Калейдоскоп.

Это и был мир Ча Су Чон.

— Ты верно рассуждаешь.

С тихим всплеском виконтесса Ча Су Чон пошла в центр зала заседаний. Её ноги были мокрыми от амниотической жидкости. С каждым её шагом мир разрушался всё больше. И из осколков разбитой декорации наружу царапались сцены из других мест.

— Это не первая моя жизнь.

У меня перехватило дыхание.

— Какая по счету?

— Не знаю. Нет, вернее, я знаю, но лучше я дам тебе ответ на вопрос, который ты действительно хочешь задать. Гон Джа, тебя беспокоит, не устаю ли я от повторения сотен миллионов или даже триллионов жизней?

Да.

Равиэль – сильный человек. Но даже у неё, после заточения в тюрьму вечно повторяющихся десяти дней, прогнило сердце. А что если кто-то повторяет не последние десять дней, в всю жизнь? И делает это вечно? Что с сердцем этого человека? Какое же зловоние должно от него исходить?

— У меня есть способность, что была у меня изначально.

В конце концов виконтесса Ча Су Чон добралась до центра зала заседаний. Даже трон разбился, как стекло. Подлокотники раскололись надвое, а в пустых прорехах отражалась сцена, когда виконтесса Сун Хык Син ела людей. Одна из ножек тоже была сломана. В трещине погибал кто-то неизвестный.

— В этом мире живёт и жило много драконов.

Ча Су Чон села на трон с треснутыми подлокотниками и сломанной ножкой. Она опустила руку на место, где разворачивалась сцена убийства. И поставила ногу там, где разворачивалась аналогичная сцена.

— Есть люди, что заключили с драконами особый контракт. Страж Дракона, Драконий Рыцарь – наименования могут сильно отличаться в зависимости от региона, но у всех них есть одна общая черта: их потомки наследуют драконью кровь.

— Драконью кровь?

— Можешь думать об этом, как о копировании сил дракона с меньшим эффектом, — Ча Су Чон поглаживала подлокотники стеклянного трона. — Например, предположим, что есть дракон, способный построить огромную библиотеку и хранить в ней все свои записи. Это сила дракона. При этом сила драконьей крови в лучшем случае ограничивается тем, что ты можешь входить в библиотеку и время от времени брать там книги.

Лицо виконтессы ничего не выражало. Её губы были приоткрыты, но она больше не улыбалась.

— Отношения между драконом и Драконьим Рыцарем можно сравнить с отношениями между Богом и верующим. Поэтому человека, получившего драконью кровь, иногда называют «Апостолом».

Я остановился.

— Если ты Апостол...

— Среди Апостолов, которых знает Гон Джа, должна быть такая барышня, как Золотая Слива.

Я вспомнил фигуру девушки, которая проклинала мир, размахивая огромным молотом. Это была способность Золотой Сливы. Тело, которое невозможно повредить физическими атаками.

— Моя же сила – совершенная память, — сказала виконтесса Ча Су Чон. — Я помню всё, что видела, слышала и чувствовала. Я могу не просто всё вспомнить, но и просмотреть воспоминания в виде осознанного сновидения. Разве ты раньше нигде не видел подобной силы, Гон Джа?

Видел. Что-то очень похожее.

Я вспомнил лицо работающего на полставки человека, который теперь с улыбкой встречает гостей в кафе. Директор Библиотеки, в которой когда-то были собраны записи обо всем.

— Хамустра...

— Пруд Воспоминаний, — виконтесса Ча Су Чон назвала настоящее имя Директора Библиотеки. — Я унаследовала силу Хамустры. В королевство спустился Апостол, который с давних времён поклонялся Хамустре, как Богу. Апостол в конце концов был убит, но перед смертью оставил потомка. Если мы проследим моё генеалогическое дерево до самого начала, то придём именно к Апостолу, — Ча Су Чон говорила с благодарностью в голосе. — Благодаря этому я получила способность.

Она подняла палец. Осколки, охватывающие весь мир, снова были разбиты. Падая, один осколок столкнулся с таким же летящим кусочком стекла. И когда они ударились, внезапно ярко вспыхнул свет, и они превратились в белоснежную бабочку.

Два осколка стали двумя крылышками. Мир разбился на миллионы осколков, которые склеились в сотни тысяч разлетевшихся повсюду бабочек.

Белые бабочки, парящие в воздухе, напоминали опадающие лепестки.

— Иди сюда, Гон Джа, — поманила меня виконтесса Ча Су Чон.

Я глубоко вздохнул и направился к стеклянному трону. Вокруг меня запорхали белые бабочки. Одна из них пролетела мимо моего носа и из её крыльев донёсся голос:

— Молодая госпожа, граф умер на поле битвы.

Бабочка состояла из двух осколков стекла. На каждом крылышке был свой ландшафт. На крыльях этой бабочки отражалась графиня А Ру Хо. Маленькая девочка облизнула губы.

— Что со старшим братом?

— Никаких новостей. Он возглавил отряд смертников и отправился за останками графа, но пока вестей нет. Простите за мою бестактность, но, возможно...

— А-а-а!

— Госпожа, ничего не поделать. Вы также являетесь членом величественной семьи Хо*. Горе находит всех, но в семье Хо проглатывают и пережёвывают все беды. Вы должны бросить вызов самой себе и выплюнуть беду в лицо миру.

(П.п.: Семья Хо (дословно) – семья тигров.)

— Я не знакома с политикой. Я не готова.

— Люди рождаются и умирают неподготовленными. Жизнь заключается не в подготовке, а в терпении. Госпожа, получите титул графини.

Белая бабочка легко упорхнула. Но вокруг порхало ещё много бабочек, похожих на опадающие лепестки.

На крыльях другой бабочки отразился образ маркизы Бэк Соль То, которая еле сдерживала слёзы. Была также Сун Хык Син, что стискивала зубы.

— Во время восстания эти отморозки ничего не делали. А как пришли в Дворянский Совет, так все внезапно стали выдающимися генералами. Чёрт, может, уничтожить их всех? — гневно пробормотала виконтесса Тэ Ха Ран.

Сотни тысяч бабочек летали вокруг, и из каждой доносились звуки.

— Как видишь, — сказала мне виконтесса Ча Су Чон, когда я, наконец, дошёл до трона, — все прошлые события, что я пережила, записаны здесь. Изначально я помнила только свою жизнь. Но после того, как получила Взгляд Золотого Дракона и Дыхание Ледяного Дракона, начала включать сюда и жизни других людей. Это мир, в котором записаны все мои воспоминания. Включая тебя, здесь было всего два человека. Так что можешь гордиться этим, Гон Джа.

— Так я сейчас в твоём сознании?

— Да, верно, — виконтесса Ча Су Чон раскрыла ладони. — Если говорить на твоём языке, ты сейчас видишь мой навык.

И там сформировалась сверкающая золотая карта.

Среди навыков, которыми она обладала, это была последняя.

+

[Хозяин Башни]

Класс: EX

Эффект: изначально эта способность была на уровне «совершенной памяти». Однако, поскольку она пересекается с другими навыками, в итоге превратилась в навык более высокого уровня.

Это стеклянный сад, где остаются нетронутыми все записи о предметах и событиях, с которыми Вы сталкивались. Вы можете воспроизвести любое количество воспоминаний, хранящихся здесь, если пожелаете.

И не только.

+

Что-то плюхнулось мне в ладонь – бабочка, которую я видел раньше.

— А-а-а!

С прозрачных стеклянных крылышек струился красный свет, озарявший сцену, что была мне немного знакома. Воспроизводился момент с хлеставшей кнутом маркизой Бэк Соль То.

Вот только... Лицо ребенка, что стонал под ударами кнута, было другим.

— А-а-аргх!

Это было лицо Ча Су Чон. Только более молодой Ча Су Чон, чем сейчас.

— Виконтесса, — я коротко вдохнул. — Что это, чёрт возьми, такое?..

— Это то, что случилось бы, если бы ребёнком, который в тот день столкнулся с молодой маркизой Бэк Соль То, была не простолюдинка, а я.

Толстый хлыст рассёк спину молодой Ча Су Чон. На снегу появились пятна крови.

— Это сценарий, который проходит под гипотезой «если». Я полностью познаю причинно-следственные связи прошлого. «Если бы тогда там был кто-то ещё», «если бы случилось что-то ещё»... Я могу реконструировать сколько угодно сценариев «ЕСЛИ».

— Зачем мне смотреть именно этот сценарий «ЕСЛИ»?..

— Так я могу узнать.

Раздался вопль.

— Как страдало дитя, которое убила маркиза.

В отражении стеклянных крыльев, у Ча Су Чон пошла пена изо рта и она упала на землю.

— Люди не хотят, чтобы их легко понимали. Я ненавижу, как когда болеешь или страдаешь, а другие неуклюже бросают: «я тебя понимаю». Ведь мы все отличаемся друг от друга.

Крохотная спинка дёрнулась. После удара Ча Су Чон стала вертеться и загребать снег руками, словно пытаясь удержать ускользающую от неё жизнь.

— Стоя перед всеми, кто пострадал в королевстве, я смогу сказать: «я знаю, как тебе было больно».

Снег, который она схватила, растаял от тепла её тела.

И что-то потекло.

Шёл снег, а на земле растекалась кровь. На ярко-красной лужице медленно появлялись прозрачные капельки воды.

— Боль, которую они пережили. Страдания, которые они испытывают. Муки, которые им предстоит вытерпеть. Только зная всё это, я смогу сказать без капли лжи…

Я знаю, как тебе больно

— А теперь выплесни всю эту боль на меня.

— Золотое правило...

— Верно. Людей, которых приносят в жертву королевству, понимаю только я. Обида, которую не может разрешить никто и нигде. Простой народ сможет сорвать злость за эту обиду на мне. Понимаешь? Я утешаю их не состраданием. Я успокаиваю их не словами, — сказала виконтесса Ча Су Чон. — Я действительно понимаю.

С прозрачными глазами.

— Я действительно могу их понять. Когда я стану герцогиней, ни один человек королевства не будет проигнорирован. Конечно, несчастья не прекратятся. Кто-то будет страдать. Но теперь в королевстве буду я, та, кто понимает их страдания. И принимает их. На которую можно излить свою боль.

Я... я не знал, что сказать, и осмотрелся вокруг.

— Помогите! Пожалуйста, генерал, спасите!

Это был ад.

— А-а-а!

— Ах... Хнык...

В стеклянном саду виконтесса Ча Су Чон истекала кровью и кого-то звала. Эта же картина отображалась на колоннах в саду, на арке, поддерживающей купол, и даже на бесчисленных окнах, что заменяли стены. Сотни тысяч бабочек махали своими крылышками вокруг колонн, под куполом и у стен, показывая одно и то же.

Повсюду виконтесса Ча Су Чон истекала кровью.

— Я... я молодая барышня Бэк Соль То. Молодая маркиза.

И не только.

— А я обычная простолюдинка. Это честь для меня!

На одном из стеклянных крылышек молодая барышня Бэк Соль То пришла извиниться перед Ча Су Чон.

В этом сценарии «ЕСЛИ» Ча Су Чон не умерла.

По сравнению с простолюдинкой из оригинального сценария, у Ча Су Чон было более крепкое телосложение. Она была более здоровой. И хоть она пострадала от кнута, но не умерла.

— Меня зовут Ча Су Чон.

— Ча Су Чон? Странное имя.

— Госпожа...

В этом мире Ча Су Чон и молодая барышня Бэк Соль То становились всё ближе и ближе. Ча Су Чон, хоть и была рождена простолюдинкой, но была достаточно умна и способна, чтобы компенсировать недостаток знаний Бэк Соль То.

Благодаря репетиторству Ча Су Чон, Бэк Соль То смогла правильно выполнить домашнее задание, что оставил ей дед.

— Дедушка впервые меня похвалил! Что же делать? Я так рада, что не могу остановиться и всё время смеюсь. Как же быть?..

— Поздравляю, молодая барышня.

— Да! Всё благодаря тебе! — Бэк Соль То схватила Ча Су Чон за руку и запрыгала.

В её поведении не было ни капли эгоизма или предрассудков типа того, что дворяне и простолюдины даже дышать одним воздухом не должны.

Небольшая случайность привела к изменениям.

Небольшое изменение привело к встрече.

Небольшая встреча изменила человека.

— Я буду жить ради тебя, — широко улыбнулась виконтесса Сун Хык Син, что чуть раньше познакомилась с Ча Су Чон.

Хотя нет, теперь она не была виконтессой. Сун Хык Син отказалась от дворянского титула. И они вместе с Ча Су Чон вступили в контрразведку. Они стали близкими коллегами, которые раскрывали преступления королевства одно за другим.

— Ты должна избегать расправ над мирными жителями, генерал.

— Почему? — надула губы виконтесса Тэ Ха Ран, чьим советником была Ча Су Чон. — Разве не быстрее будет всех убить?

— Даже если так быстрее, в будущем ты не сможешь этого изменить. Позже справиться с последствиями будет намного сложнее. Хоть это и небольшой клочок, позже эта земля в любом случае вернётся королевству. Генерал должна защищать подданных, а не делать из них врагов...

Бесчисленное количество осколков.

Бесчисленное количество белых бабочек.

В бесчисленных мирах Ча Су Чон истекала кровью, кричала и умирала. Это отображалось на левом крыле каждой бабочки.

Но с другой стороны отображался лучший расклад. Сцена без жертв и убийств. Это отражалось на правом крыле каждой бабочки.

В её мире было множество бабочек. Множество смертей. И множество жизней.

— Меня не было.

Стекло и бабочки. Кровь и крики. Смерть и жизнь.

— Я опоздала. Родилась слишком поздно. Лишь поэтому произошли всё трагедии этого мира.

Под белыми крыльями порхающих бабочек Бог сложила свои маленькие руки в молитве.

— Если бы я была рядом, у всех был бы немного лучший конец. Они бы прожили немного более счастливую жизнь. Я виновата в том, что не всегда была рядом. Это мой грех. Поэтому я буду кричать столько же, сколько они страдали. И так будет вечно.

Я ещё раз прочитал слова, выгравированные на карте.

+

[Хозяин Башни]

Класс: EX

Эффект: изначально эта способность была на уровне «совершенной памяти». Однако, поскольку она пересекается с другими навыками, в итоге превратилась в навык более высокого уровня.

Это стеклянный сад, где остаются нетронутыми все записи о предметах и событиях, с которыми Вы сталкивались. Вы можете воспроизвести любое количество воспоминаний, хранящихся здесь, если пожелаете.

И не только.

Вы знаете, каким образом сконструированы причинно-следственные связи прошедших событий. И чем лучше Вы понимаете причинно-следственные связи, тем точнее можно построить сценарий «ЕСЛИ».

Вы можете сделать симуляцию мира.

※Однако этот навык активируется, только если Вы получили [Взгляд Золотого Дракона] и [Дыхание Ледяного Дракона].

+

У неё была сила создавать ад.

— Гон Джа, — произнесла хозяин башни. — Ты спросил, сколько раз я уже повторяла эту жизнь.

— ...

— Нет смысла отвечать, сколько раз это было. Ведь это повторение не только моей жизни. Все мирные жители королевства, все, кто жил и умер за это время... Они тоже проживают свои жизни вечно.

Поэтому вся жизнь виконтессы Ча Су Чон была травмой. Потому что она состоит из других жизней и травм других людей.

— Вечно...

Я потерял дар речи.

— То есть, эти сцены вечно проигрываются в твоей голове? Даже когда ты сидишь на Дворянском Совете?

— Да.

— Даже когда ты улыбаешься своим возлюбленным?

— Да, — сказала виконтесса. — Простите…

Это единственное, что могла сказать бесстрастная Ча Су Чон.

— Мне жаль. Жаль, что я родилась слишком поздно, жаль, что я не могу прожить эту жизнь с вами. Простите, что не смогла вас спасти.

Простите.

Это слово одновременно донеслось от всех бабочек, летавших по стеклянному саду, и сценарий «ЕСЛИ» выключился. Крылья бабочек тут же озарились реальностью, где маркиза Бэк Соль То избивала кнутом простолюдинку, виконтесса Сун Хык Син ела человеческое мясо, а виконтесса Тэ Ха Ран сжигала деревню.

— Простите, — извинялась перед всеми молодой Бог.

Она продолжала извиняться за все смерти, беды и катастрофы, которые произошли в королевстве. Перед теми, кто был убит. И перед теми, кто убил.

Перед всеми.

— Мне жаль, — это единственное, что осталось в её сердце.

— Виконтесса... — я не выдержал и сделал шаг вперёд.

— Прости, Гон Джа, — она схватила меня за левую руку. — Прости что меня не было рядом с тобой.

Она вложила что-то тёплое в мою ладонь. Я посмотрел вниз и увидел белую бабочку, сидевшую со сложенными крыльями.

— За то, что тебя убил Ю Су Ха.

Я перестал дышать.

— И за то, что у тебя не было другого выбора, кроме как убить Ю Су Ха.

Бабочка медленно расправила свои белые крылышки, и развернулся мир, отражённый в них.

ЕСЛИ I

Я оглянулся. Виконтесса Ча Су Чон определённо предупреждала меня.

«Не пытайся меня остановить. Это предупреждение».

Как раз перед тем, как я открыл замок виконтессы, она уже знала, что за замок в моих руках.

Если бы она была злодейкой, то ключом бы вообще нельзя было воспользоваться. Она бы не дала ответ на вопрос, который я задал.

Ча Су Чон могла бы это сделать.

Но не сделала.

Она просто спокойно предупредила, что замок, который я хочу открыть, приведёт меня в комнату, где страдать буду я сам.

«У меня есть привычка губить детишек, которые мне нравятся».

Но я открыл замок. И получил то, от чего Бог меня предостерегал.

***

— Ю Су Ха.

Я оказался в полутьме знакомого бара.

На первом этаже башни находилось много дорогих заведений – включая полноценные пабы, оформленные также, как и во внешнем мире. С кучей импортированных из внешнего мира бутылок дорогостоящей выпивки, что продавалась по ценам, от которых у любого глаза на лоб полезут. Цена была неоправданно высокой.

Однако даже в мире, где цены так кусались, находились клиенты. Более того, как бы ни было дорого, клиенты выстраивались в очередь, чтобы купить выпивку.

Потому что это было похоже на родные места, куда больше не вернуться. На внешний мир. Иллюзия, будто ты ненадолго заходишь в обычный бар на обычной улице, ведёшь обычную жизнь. Всё это стоило золотых монет.

— Ю Су Ха.

— А-а?..

Паб, в котором очнулся Ю Су Ха, специализировался на пиве. Говоря проще, пивнуха.

Во всём огромном Вавилоне было только одно место, которое можно назвать олицетворение корейской пивнухи. Заведение было уставлено холодильниками, а в них – банки пива знакомой марки.

На банках красовалось название бренда, написанное синими буквами. Серебристые жестянки прятали в себе прохладное дешёвое пойло, безвкусного вида золотистые банки – пойло качеством повыше, и так далее.

К сожалению, ни на одной из этикеток не было надписи на корейском. Всё на английском.

— Что ещё...

Для Ю Су Ха такое пиво в алюминиевой банке было атрибутом родных мест.

Он не мог сказать, что любит надписи на языке страны, где он жил и откуда сбежал. Другими словами, терпеть не мог корейские буквы. Да и вообще всё, было рождено в этой стране.

Там народ ненавидел народ. Человек ненавидел человека. Ребёнок ненавидел родителей, что дали ему жизнь. И все эти люди, что ненавидели друг друга, собрались и построили здание под название «школа». И там тоже вокруг была ненависть.

— Какого х*я ты меня разбудила?..

Поэтому единственная доктрина, которую Ю Су Ха усвоил в этой стране, заключалась в ненависти к людям.

Он родился среди людей, которые ненавидели друг друга. Вырос среди людей, что ненавидели друг друга. Что ещё он мог выучить у них? Математику? Язык? Мораль и добродетель были там пустым звуком. Неудивительно, что он выучил там только как быть враждебным к другим.

Сколько родителей, что выносили и родили детей, могли сказать «мне нравится этот человек»? Сколько родителей могли сказать, что любят друг друга, и не солгать при этом?

И такими были не только родители, но и учителя. Шесть лет, три года и ещё три года, то есть, в целом двенадцать лет учителя занимали всё время Ю Су Ха. Дыхание этих людей просочилось в его лёгкие.

Ю Су Ха хотел спросить: «Вам кто-нибудь нравится?». Скорее всего, ответ был бы: «Нет».

Но если задать прямо противоположный вопрос, реакция будет совершенно другой. «Есть кто-то, кого вы ненавидите?». И тогда первыми, кто поднимет руку, будут его же родители, сказав: «Да». А следом родители, стоящие позади его одноклассника, поднимут руку – «Да». И, наконец, когда руки поднимут все ученики и их родители, кивнёт учитель, сидящий за партой.

— Естественно, у меня тоже есть тот, кого я ненавижу.

И с этого момента всё пошло по п*зде.

— Ю Су Ха, ты совсем пьян.

Кто-то похлопал его по плечу. Это была маленькая рука.

— Это не классная комната, Ю Су Ха. Ты меня видишь?

— Бл*ть... П*здец, сука... Ч-что за? Где я?..

— Да-да, на самом деле ты в школе. Это кабинет в старшей школе, куда ты ходишь.

— Так я не в ш-ш-школе?..

— Только если в школе подают на обед банки пива.

Кто-то поставил на стол две огромные банки пива. Пьяный Ю Су Ха лишь пожал плечами, а затем посмотрел своими осоловелыми глазами на две банки перед собой и принюхался.

— Э-э-это?..

— Пиво. Корейское пиво, которого здесь бы не было, если бы не ты. На мой вкус, это самое безвкусное пойло в мире. Но люди обычно любят еду из родных мест, поэтому всегда найдётся пара человек, которым по душе корейское пиво. Вот, пей.

— Во-о-оу... Ёпта...

Ю Су Ха схватил банку пива дрожащими руками. Её только что вынули из холодильника, так что, должно быть, она очень холодная. Но он не возражал. Быстро открыл банку и сделал глоток.

— Пха-а-а!

— Нравится?

— Уф! Нравится. Отлично! Да, отлично. Где я?

— Есть два возможных варианта.

— Говори же, менеджер!

— Первый вариант: ты прогуливаешь школу. Вы с друзьями сели на скутеры и отправились в бар в Самчхондоне. Для соджу было слишком жарко, поэтому вы решили выпить пива. Ты зашёл в первую попавшуюся пивнуху и пил, пока не ужрался в говно.

— В зюзю! В стельку! В гов-ни-ще! — Ю Су Ха сотрясал пивную банку, словно какой-то дикарь-воин из древности.

В результате Ю Су Ха ещё раз принял на грудь «святой воды Диониса». И разлил на себя часть пива, но ему было всё равно. Владельцу бара было всё равно. И тем более было всё равно той, кто разговаривала с Ю Су Ха.

— Второй вариант: ты больше не старшеклассник. И это не дешёвая пивнуха в Самчхондоне. Это даже не Корея. Ты Охотник S-класса, который сказал, что хочет почувствовать атмосферу родных мест, поэтому ворвался в пивную и пил, пока не стал в говно.

— Да-а-а.

— Какой сценарий тебе нравится больше, Ю Су Ха?

— Сейчас... Какая погода в Корее?..

— На корейском полуострове сейчас сезон дождей. Вчера шёл дождь. Сегодня шёл дождь. Даже дважды. Неприятный туман поднимается по всему району. Поэтому, как только ты выйдешь на улицу, автоматически будешь получать -1, -1, -1... к своему настроению.

— У меня есть с собой зонт?..

— Нет. И у меня тоже.

— Чёрт. Тогда выбираю второй, бляха, вариант! — он выпил ещё одну баночку пива и обернулся. — Шеф! Кхм, эмн, счёт!

— Сейчас я рассчитаюсь.

Девушка завладела бумажником Ю Су Ха. В нём было много сложенных корейских банкнот. Пересчитав купюры, девушка спросила:

— Шеф, сколько там вышло?

— Он много ел. Так что если добавить стоимость закусок, получится 60,000 вон.

— Боже мой, — девушка обернулась и посмотрела на Ю Су Ха. — Нахрена так напиваться?

— Прости. Походу, я сейчас рыгну...

— Почему ты не можешь выплёвывать алкоголь, вместо того, чтобы блевать? Я бы тогда хотя бы скидку получила. Ты в одну каску выпил одиннадцать банк пива и пять раз заказывал закуски. Получается, это сейчас всё в твоём пузе?

— Аргх... Кх-х! Буэ-э-э-э! Буэ-э-э!

— С ума сойти, — скривилась девушка. — Шеф, я всё уберу.

— Нет-нет, всё в порядке. Это моя работа. В любом случае, я возьму 60,000 вон.

Девушка достала из бумажника корейскую банкноту и протянула. И с этого момента начался трюк по созданию иллюзии бара.

— Один золотой за сто тысяч корейских вон?

— В последнее время цена выросла. Получить корейские деньги не так уж просто, — прошептал владелец бара. — С китайскими и японскими деньгами проблем нет. Но собирать корейские деньки в Вавилонской башне бессмысленно...

— Я дам тебе ещё два золотых. Пожалуйста, собери побольше банкнот. Чем чаще клиенты будут расплачиваться корейскими деньгами, тем больше ты их сможешь собрать.

— Божечки, у Ю Су Ха отличный менеджер. Ты такая умница, может, поможешь моей лавке расшириться? — владелец пивной несколько раз склонил голову перед девушкой.

Да, в Вавилонской башне пивная – это магическое пространство.

Теперь это Корея. Здесь принимают к оплате только корейские деньги и сдачу дают ими же. Здесь клиенты могут попробовать пиво, которое обычно можно найти в корейских пивнушках: отечественное пиво, бельгийское пиво, китайское бутылочное. Также можно отведать блюда, состряпанные шеф-поваром, типа наггетсов, острой курочки или пиццы на тонком тесте.

— В свете недавних военных провокаций в Корейском проливе...

Даже новости по телевизору в баре из внешнего мира – корейские.

Это было странное зрелище.

В меню этой пивной в корейском стиле, на самом деле, было очень мало корейского алкоголя. Всего несколько корейских брендов, да и те – с этикетками на английском. А из закусок подавали только курицу или пиццу, хотя ни одно из этих блюд не было родом из Кореи.

В этой пивнушке рассчитывались корейскими деньгами. Но это была только «витрина». За прилавком же подсчитывался обменный курс золотых монет на корейские воны. При этом владелец бара тщательно следил, чтоб не исчерпались «фишки казино» под название «корейские воны».

А люди, что чокались пивными кружками и кричали: «Вздрогнем!» – не были корейцами. Ни один из них. Ведь все, кто оставил свою страну и вошёл в башню по какой-либо причине, лишились своего гражданства.

В месте, где нет стран, гости кричали о патриотизме. Гости без страны горячо спорили о политике.

— Ю Су Ха.

Город людей, сбившихся с пути при возвращении на родину.

— Ты протрезвел хоть немного?

— А-а-а, ну... В общем и целом... Заюзаю Оро, чтобы вернуться к нормальному состоянию. И вуаля – даже сраного похмелья нет! Так-то. Но я не могут этого сделать, потому что обещал... Кто ж знал, что я напьюсь до соплей?

— Что ты мне обещал? — спокойно прозвучал голос девушки. — Что сегодня ни за что не станешь использовать Оро.

— Да ну... Как я вообще мог дать такое обещание? Не помню нихрена.

— Мы поспорили с тобой, подошлёт ли Хозяйка Чёрного Дракона убийц, после того, как вернулись с зачистки локации. Ты сказал, что подошлёт. А я – нет.

— А-а-а, точно, — нахмурился Ю Су Ха. — Вспомнил. Е*учая Хозяйка Чёрного Дракона, сука тупорылая, сукина дочь. Эх, Су Чон. Разве я не прав? Вот возьмём слово «сучка». Разве это слово не похоже на щенка? «С» – это собачья голова, «учк» – туловище и лапки, «а» – задница с хвостиком. Смотри. Получается «сучка». Да я чёртов гений! И получается, что сучка – настоящая сучка!

(П.п.: В оригинале пьяные бредни чуть более осмыслены. Используется слово «сукин сын» – 개새끼 (кэ-сэ-кки), 개 (кэ) – дословно собака. 새 (сэ) – тут не совсем понятна его игра слов, но вероятно имелось ввиду редкое значение слова – «между». 끼 (кки) – отсылка к «вертихвосткам».)

— Да. Ю Су Ха – чёртов гений.

— Ум-м-м?..

— В какой-то мере ты уже пришёл в себя, но твоё состояние меня всё ещё беспокоит. Ю Су Ха, ты же не забыл о завтрашнем собеседовании?

— Завтрашнем собесе-е-едовании?

— Да, — коротко ответила Ча Су Чон в образе Охотника. — Собеседовании на должность нового менеджера.

Ю Су Ха резко схватил Ча Су Чон за её маленькое плечико.

— Мне не нужен новый менеджер!

— Больно.

— Эй, Су Чон! Ты на меня обиделась? Скажи мне, если это так. Твой оппа выслушает всё, что ты скажешь. Маленькая зарплата? Хочешь, я осыплю тебя деньгами? Тебя кто-то достаёт? Что за сволочь? Кто этот ублюдок?.. Я узнаю, кто этот п*дор, отрежу ему руки и ноги, а потом выброшу их на втором этаже в охотничьих угодьях... М-м-м? Су Чон! Я же мужик! Говори мне всё!

— Я...

— Да! Что? Я выслушаю всё, что ты скажешь!

— Мне сложно носить тяжести, потому что я слабая. Я невысокого роста, поэтому мне тяжело водить. Каждый раз после того, как я сажусь за руль, чтобы отвезти тебя куда-то, у меня болят бёдра, спина и шея.

— Э-э-э...

— Тебе нужен новый менеджер. Ты же Ю Су Ха, звёздный Охотник. Такому, как ты, обязательно нужны дополнительные рабочие руки.

— А может мне просто самому носить багаж?

— И за руль тоже ты сядешь?

— Да.

— Разве это нормально?

— Ты так ворчишь, будто с этим мне не жить. Прости, но нет... Твой оппа умрёт, но не примет этих условий...

— Если ты не наймёшь нового менеджера, я умру от переутомления. Выбирай. Или возьмёшь нового менеджера, или я уйду в отставку.

— Э-э-э! Эй! Чего?! Ча Су Чон, почему ты думаешь об отставке?!

— Так когда у нас появится помощник?

— Прямо сейчас. Раз это моя гильдия, то я здесь босс и король. А ты с этого момента – заместитель Ча Су Чон.

— Ха-а... — вздохнула девушка. — Как и запланировала, я отправлюсь завтра для собеседования с новым менеджером.

— Я же всё делаю правильно, да?

— Конечно. Я просто выберу для тебя нового менеджера.

Когда они вернулись к зданию гильдии, на нём уже висела красочная растяжка: «Охотник S-класса №1 в рейтинге, тиран Вавилонской Башни, Ю Су Ха проводит набор на должность менеджера».

ЕСЛИ II

«Охотник S-класса №1 в рейтинге, тиран Вавилонской Башни, Ю Су Ха проводит набор на должность менеджера».

Ю Су Ха посмотрел на растяжку и нахмурился.

— Су Чон.

— Да?

— Заместитель Су Чон.

— Говори.

— Разве это соответствует цели мероприятия?

— А что не так? — выражение лица Ча Су Чон оставалось спокойным. — Я специально всё подготовила, заботясь о тебе. Самом интересном человеке эпохи. Завтра к этому времени сюда прибудут репортёры. Планируется выпуск статьи о том, кого ты выберешь в качестве помощника. В течение следующих двух недель твоё лицо будет украшать главную страницу портала. Всё будет в лучшем виде. Поздравляю.

— Су Чон, ну откуда, бл*ть, возьмётся талантливый менеджер? Твой дядюшка любит только тебя! Ты же знаешь?

— Жарко. Мне нечем дышать. Не подходи, от тебя воняет. Если подойдёшь ещё ближе, я задохнусь.

— Эй, почему это я воняю?

— А как ещё должен пахнуть человек, который три раза подряд проблёвывался, пытаясь показать тройной аксель?

— П*здец. Мне нужно в душ...

— Так тебе не нравится содержание баннера?

— Нет, не то, чтобы не нравилось... Погоди.

Ю Су Ха зашёл на склад гильдии и вернулся с банкой краски.

— Опача.

Она коснулся плаката, прибитого к стене, сделав соответствующий жест рукой. И по мере того, как он продолжал свои мазки, первоначальное содержимое растяжки изменилось.

— Отлично. Идеально. Теперь зае*ись.

«Охотник S-класса №1 в рейтинге, тиран Вавилонской Башни, Ю Су Ха проводит набор на должность слуги своего менеджера».

Ча Су Чон на мгновенье потеряла дар речи.

— Ю Су Ха.

— М-м-м?

— Глава гильдии господин Ю Су Ха.

— Что?

— Ты полностью изменил содержание баннера.

— Я ж сказал, ты – мой заместитель. А раз ты мой заместитель, то у тебя должен быть слуга, — сказал Ю Су Ха, словно повторил очевидную истину этого мира. — Где ты видела, чтобы с зелёным новичком, который только пришёл, обращались так же, как с менеджером, который поддерживал меня с хрен знает каких пор? М-м? Социальная жизнь не так проста, заместитель Ча Су Чон.

— Действительно...

— В нашей гильдии действует система карьерного роста в соответствии со стажем работы. Я на веки-вечные Его Величество глава гильдии. Ты, Ча Су Чон, вступила в гильдию второй, поэтому имеешь право руководить младшаками. Мне без разницы, назовешь ты эту должность «менеджером» или ещё как. Просто выбери мальчика на побегушках, который тебя устроит. Используй его силу. Заставь его водить. Просто выбери приличного служку.

— Хорошо.

— Отлично. Тогда я... кхм... бу... буэ-э-э!

В день, когда Ю Су Ха четыре раза подряд наблевал на себя, прошло собеседование.

Естественно, перед этим Ча Су Чон начисто вымыла шваброй пол. Ведь за плитку гильдия заплатила тысячу золотых. Так что пришлось вымыть её до блеска.

— Что побудило Вас откликнуться на данную вакансию? — Ча Су Чон сидела на месте интервьюера и смотрела на соискателей.

Лица претендентов блестели, словно только что отполированный пол.

— Я... я тоже Охотник из Восточной Азии, как и господин Огненный Император! Восточная Азия может всё! Из-за условий внутри башни, то, что я из Восточной Азии, должно давать мне преимущество! Я здесь, чтобы доказать это...

— Что за бред…

— Что?

— Глава гильдии ненавидит свою родину. Он ненавидит страны, что соседствуют с ней. Он ненавидит Землю, где собраны эти страны. И даже Вселенную, в которой существует Земля.

— Что?

— Думаю, Вы ему тоже не понравитесь. Следующий.

Провал.

— Что побудило Вас подать резюме?

— Я всегда восхищался Огненным Императором.

— Он очаровал Вас, как человек?

— Сначала меня очаровала его красота. Он похож на статую Аполлона.

— Здесь столько раз звучало сравнение со статуей Аполлона, что у меня уже уши в трубочку сворачиваются. Ладно. В конце концов это собеседование, а не проверка на поэтическое восприятие. Продолжайте.

— Он человек с прекрасным сердцем, который заботится о других...

— Его называют «Безумной Чумой».

Провал.

— Если честно, я подала заявку, потому что хотела переспать с Огненным Императором.

— Вот как?

— Да.

— ...

— …

— Подпишите здесь.

— Что это за документы? Это бумаги о приёме на работу?

— Нет, это договор о конфиденциальности. Этот документ, используя свои навыки, составляли шесть Охотников высшего уровня. Если Вы обнародуете то, что услышите здесь, на Вашем теле образуется примерно тринадцать отверстий. И, в конце концов, Вам придётся уйти из дома со словами: «Как сбежать от этой жизни? Я должна найти выход!».

— ...

— Будете подписывать?

— Да.

— Что ж, Вы подписали.

— Да, я подписала.

— Тогда я Вам кое-что скажу.

— Слушаю.

— Господин Ю Су Ха – кастрат.

— ...

— ...

— Что?

— Ещё можно назвать это импотенцией. У него эректильная дисфункция. Если я объясню, используя не только существительные, но также глаголы и прилагательные, Вы поймёте?

— Ах, нет. Это значит... я... это... эм...

— Помните, тринадцать отверстий.

— ...

— Для справки, глазницы, ноздри, ушные отверстия, пупок, канал для мочеиспускания и сфинктер не включены в перечень этих тринадцати отверстий. Разве Вам не интересно посмотреть, насколько огромный потенциал эволюции отверстий есть у Вашего тела?

— Я умру, но ничего никому не скажу.

— Следующий.

Провал.

— Я…

И...

— Я... это... кхм, — на место соискателя сел невзрачный мужчина. — Я хотя бы раз... хотя бы раз в жизни хочу вдохнуть воздух рядом с самым высокопоставленным человеком в этом мире.

Ча Су Чон посмотрела на мужчину.

— Почему?

— Я тоже живу здесь и сейчас... Но мы отличаемся. Не знаю, как сказать. Мне кажется, мы такие разные. Нет, так и есть. Так и должно быть. Я... У меня нет талантов, а навык очень странный... Я не могу подняться выше, не могу покорить башню. Но я могу служить тому, кто поднимается наверх.

Мужчина встал со стула и низко поклонился.

— Я очень хочу служить! Пожалуйста, позвольте мне! Я буду выполнять даже самую бесполезную и неважную работу! Мне достаточно зарплаты, лишь бы не умереть от голода! Прошу!

Девушка продолжала смотреть на мужчину. На мужчину по имени Ким Гон Джа.

— Что Вы думаете об Огненном Императоре, как о личности?

— Эм... — Ким Гон Джа заморгал.

— Пожалуйста, будьте честны. По-настоящему честны. Это поможет мне точнее уловить Ваш образ мыслей. Если Вы солжёте сейчас, возможно, я найму Вас, но выгоню через день или два. Поэтому давайте сэкономим друг другу время.

— У него немного...

— Немного?

— У него немного скверный характер.

— Хм-м, — впервые с начала собеседований Ча Су Чон подпёрла голову руками. — В каком смысле?

— Во-первых, господин Огненный Император не любит, когда его называют «Огненным Императором». Разве это правильно? Ведь когда он встаёт в позу... Люди кричат от восторга, что он стильный, офигенный и клёвый Огненный Император! Но сам он говорит, что те, кто называют его «Чумой», просто недоразвитые...

— Недоразвитые?

— Он ненавидит своё прозвище. И одним только этим он превращает людей, что хвалят его, в кого-то ниже по статусу. Но фанатам это нравится, потому что он кажется крутым... Это словно цикл... Нет, это словно порочный круг...

— Хм-м, — Ча Су Чон подняла сцепленные руки и опустила на них подбородок.

Эту позу она также приняла впервые с начала собеседований.

— Интересно.

— Что?

— Я понимаю, о чём Вы думаете. Ким Гон Джа, Вы всё ещё хотите работать на Ю Су Ха?

— Ах, да, я...

— Ю Су Ха может оказаться намного более скверным человеком, чем Вы о нём думаете. Если Вы присоединитесь к нашей гильдии и будете с нами работать, наверняка увидите эту сторону Ю Су Ха, нравится Вам это или нет. В зависимости от ситуации, в зависимости от настроения, в зависимости от реакции Вас могут убить даже за то, что Вы просто молчали.

— ...

— Спрошу ещё раз. Вы сможете работать на Ю Су Ха?

Ким Гон Джа долго думал. А потом произнёс:

— Я здесь, чтобы работать на Ю Су Ха. Но не буду работать на него.

— Хех.

— Если характер Ю Су Ха намного более жёсткий, чем я думал… Я не знаю. Наверное, мне стоит остановиться. Не уверен, что смогу вернуть своё доверие. Хоть я и склонен к этому...

— Хм-м.

— Поэтому, прошу прощения, но мне трудно дать положительный ответ на Ваш вопрос...

— Очень интересно, — Ча Су Чон склонила голову. — Почему я должна выбрать Вас в качестве своего менеджера?

— Почему... — мужчина посмотрел на девушку.

Ким Гон Джа посмотрел на Ча Су Чон.

— Потому мы с Вами похожи. Это не Вы работаете на Огненного Императора, а Огненный Император работает под Вашим началом. После того, как Вы заняли должность его менеджера, характер Огненного Императора изменился в лучшую сторону. У Вас не было проблем с общественностью. Вы временных работников не нанимали. И...

— Слушаю.

— Вы скорее ищете того, кто будет Вашим товарищем, чем того, кто станет помощником Огненного Императора.

— Подходите, — улыбнулась Ча Су Чон.

И...

— Что? F-класс? Су Чон! Кажется, прошлой ночью я просил найти трудолюбивого и сильного чувака. Но что за мудака ты наняла? Мусорка вон там. Выброси.

— Обрати внимание, день сбора мусора – среда, а сегодня только понедельник.

— Откуда мне это знать?!

— Слушай, Ю Су Ха, всего два дня. Помучаем его два дня. А потом решим.

— Нет, я уже решил. Не вижу разницы... — Ю Су Ха посмотрел на Ким Гон Джа с выражением лица, будто раскусил что-то горькое. — Раз в таком возрасте он до сих пор F-класс, то можно оценить его жизнь. Он – мусор, отброс. Иногда ходит на подработку, иногда ходит в охотничьи угодья на втором этаже, чтобы получить айтемы и заработать на хлеб насущный. Он запирается в маленькой комнатушке и проводит всё время в интернете. Бл*ть, у меня аж мурашки от того, что я говорю. Эй, Ча Су Чон, ты действительно хочешь, чтобы он два дня мусолил глаза? Обязанность менеджера – следить за здоровьем моих глаз... Кха-а-а! Бл*ть, что это?!

— Мандариновый сок.

— Зачем ты зарядила мне в глаза мандариновым соком?!

— Говорят, что мандарины полезны для глаз, Ю Су Ха.

— Сучка, а если кто-то скажет, что это полезно для тела, ты что, раскроишь мне черепушку, а следом засунешь в грудак женьшень?! Су Чон, я слишком нянчился с тобой в последнее время, и ты оборзела? Сдохнуть хочешь? Думаешь, не смогу тебя убить?

— Да.

— П*зда!

И...

— Мне нравится мучать этого дурачка.

— Хох, хо-ох, хо-ох, о-о-ох…

— Тебе не обязательно идти за мной. Но ты такой упрямый, аж до тридцать первого этажа дополз. Почему ты здесь? Я что, такой охеренный, что глаз не оторвать? М-м? Может ты специально подбираешь всякий мусор, чтобы подарить мне и порадовать?

— Да.

— А удачно ли я выбрал менеджера? Заместителю Ча Су Чон… Нет, вице-президенту Ча Су Чон, нашей Ча Су Чон должно понравиться! Я откопаю арменталлиум и сделаю для неё именную табличку. Вице-президент Ча Су Чон. Президент Су Чон. Как это звучит? По-моему, атас. Президент Су Чон* – звучит, что надо!

(П.п.: Последний раз Ю Су Ха называет «수정 사장» (су-чон са-чан). Имя Су Чон и должность президента звучат созвучно.)

— Хо-о-ох, хох, хмпф, хо-о-ох...

— Гон Джа умирает.

— Умри. Это благословение.

— Верно, Гон Джа, удачи.

— Удачи, работник на полставки.

— Бляха...

И время продолжало течь.

ЕСЛИ III

И время продолжало течь.

— Уверуйте в Священную Башню!

Мужчина в одеждах с коротким рукавом бродил по площади и звонил в маленький колокольчик.

— Почему наша башня стала называться «Вавилонской»? Вы знаете, почему? Причина проста. Здесь мы, люди, можем свободно общаться. На нас снизошло чудо Божье! Однажды Бог уже разрушил Вавилонскую башню. Однако прошли тысячи лет, и Он милостиво даровал человечеству возможность вновь вознестись к небесам! Будем же благодарны за Божью милость!

В тот день Ким Гон Джа был в гильдии.

Ю Су Ха основал гильдию «Ю Су Ха», самодовольно назвав её в свою честь. Зарегистрированных сотрудников в ней было всего четверо: Ю Су Ха, Ча Су Чон, Ким Гон Джа, и слизень, которого вырастили в качестве питомца.

Расположение офиса, на который приходилось только четыре сотрудника, было крутым. Город на первом этаж Вавилонской Башни – Вавилон. На перекрёстке, самом центре Небесного города было построено трёхэтажное здание, которое использовалось под офис гильдии.

И стоило оно безумных денег.

Однако чьё-то безумное мотовство стало счастьем для кого-то другого. Ким Гон Джа элегантно сидел на террасе гильдии и смотрел вниз на площадь, попивая белый мокка фраппучино с четырьмя порциями шоколадной стружки и половиной порции шоколадного топпинга, заказанный через приложение доставки.

— Что это за бред?

— Как что? Псевдо-религия, — как всегда лаконично ответила Ча Су Чон, которая тоже сидела на террасе.

Она пила морковный сок через трубочку и смотрела в офисный ноутбук.

— Не слушай их, Ким Гон Джа. Как только тебя заинтересует этот бред собачий, они почувствуют в тебе добычу, схватят и буду варить в одном котле с другими единомышленниками.

— Фе-е.

— Я хочу сказать, что все их слова – приманка. Это такая хитрость, чтобы коса нашла на камень. «Я же умный, могу опровергнуть все эти бредни!» – подумаешь ты, подойдёшь к ним с такими мыслями, и попадёшь в ловушку. Тебе промоют мозги, и однажды, когда ты придёшь в себя, обнаружишь, что проповедуешь слово Божье на площади.

— Они используют такие передовые стратегии? Серьёзно?

— Если религия произрастает из чувства вины, то псевдо-религия гнездится в высокомерии. Вот так-то, Ким Гон Джа.

— Эй!

В этот момент на террасу пришёл Ю Су Ха и посмотрел вниз.

— Они всё ещё остались в Вавилоне. Я частенько видел таких людей во внешнем мире. Кажись, в Мёндоне? Эй, подработка, ты когда-нибудь бывал в Мёндоне?

— Не-а.

— Он немного похож на ад. В любом случае, странно. Эти святоши на территории гильдии Пантеон. Как они могут открыто проповедовать на площади?

Как и ожидалось, не успел Ю Су Ха договорить, как с другой стороны площади раздался свисток – выбежали члены гильдии Пантеон в белых мундирах.

— Что Вы здесь делаете? Это нарушение правил!

— Ох. Тогда я обращусь к вам, а что вы здесь делаете? Башня – творенье Божье, снизошедшее на нас, как святыня нового тысячелетия. Вы стоите в самом центре этого Божьего творенья, братья! Так почему вы не цените этого?

— Нет, он серьёзно...

— Братья, покайтесь! Отриньте собственное высокомерие и предубеждения. Башня – это не просто охотничье угодье, не просто игровая площадка! Все мы – братья, что стали свидетелями чуда Божьего! Будьте смиренны! Бог даёт вам второй шанс!

— Чего застыли? Скорее, схватить его!

Члены гильдии Пантеон схватили проповедника. Но даже когда его волокли прочь, он с благоговением в голосе кричал:

— Покайтесь! У вас ещё есть время покаяться! Покайтесь же!

— Хм-м.

Через некоторое время шум утих.

— Странно, — пробормотала Ча Су Чон.

— Что?

— Он чересчур интеллигентный, — отвечая на вопрос Ким Гон Джа, она застучала по ноутбуку. — Обычно псевдо-проповедники настроены враждебно. По их мнению, в этом мире есть явный враг, через которого был зачат грех, поэтому они считают своим долгом атаковать его. Но этот проповедник был немного другим.

— Что ты имеешь в виду?

— Я не заметила никакой враждебности, — Ча Су Чон бесстрастно смотрела в экран. — Он только демонстрировал отношение искренней озабоченности чем-то и пытался убедить в этом других. Эту позицию обычно используют религиозные группы большого масштаба. Нет необходимости выявлять врага, потому что они до мозга костей убеждены, что правы... — она застучала по клавиатуре ноутбука. — Действительно. Этот человек – один из тех, кто сегодня вошёл в башню.

На экране ноутбука появилось несколько фотографий мужчины – того самого, который только что на площади звонил в колокольчик.

— Какого хрена? — удивлённо заморгал наблюдавший за нами Ю Су Ха. — Президент Су Чон, нет, заместитель Су Чон, что ты сейчас делаешь?

— Пытаюсь раскопать информацию о человеке, которого некоторое время назад уволокли в Пантеон.

— Я знаю, у меня тоже есть глаза. Проблема в том, что ты только что хакнула сервер. Это же не сервер группы Самоохраны? М-м? Су Чон, я спрашиваю не потому, что боюсь. Просто эти ребятки сильно бесятся, когда их трогают.

— Не переживай, — Ча Су Чон закрыла ноутбук, а затем подошла к ящику стола и взяла ещё один ноутбук. — Вне зависимости от того, как Ю Су Ха представляет себе хакеров, я не взламывала сервер Самоохраны.

— Ха? Тогда как ты откопала это всё?

— Я просто посмотрела данные, хранящиеся в администрации башни, используя реальный ID, — Ча Су Чон открыла второй ноутбук и получила доступ на нём. — После того, как человек из внешнего мира попадает в башню, и до того, как он будет зарегистрирован в качестве резидента, его личные данные какое-то время хранятся в администрации. От часа до недели. Как только процесс регистрации резидента будет завершён, данные передаются в группу Самоохраны, а в администрации уничтожаются.

— Эм... — Ким Гон Джа состроил кислую мину.

Это всё звучало как история из мира, которого он совсем не знал.

— Эти данные в открытом доступе?

— Да, более-менее. Всё, что нужно, это ID сотрудника из администрации.

— Откуда у тебя этот ID?..

— Сотрудники администрации тоже люди. И есть на удивление много способов в чём-то их убедить, Ким Гон Джа.

Так Ким Гон Джа увидел тёмную сторону гильдии.

— Конечно, информации немного, так как с безопасностью туго. В лучшем случае, здесь только самые основные данные. Например, из какой страны он сюда попал, где учился и так далее, — сказала Ча Су Чон. — Среди основной информации иногда встречается ссылка на социальные сети.

На ноутбуке загорелся синий экран.

— Вот, — кивнула Ча Су Чон и показала экран коллегам.

В профиле аккаунта в соцсетях висела фотография знакомого мужчины.

+

Количество подписок: 26.

Количество подписчиков: 5,313,046.

+

Ким Гон Джа вытаращил глаза.

— Эм, пять миллионов человек?.. Не слишком ли много?

— Да, достаточно много. Он заместитель председателя в организации под названием «Научное общество очищения башни». Сейчас поищем.

Взгляд Ча Су Чон стал серьёзным.

— Эта организация работает уже семь лет. Одна из интернет-религий, которая в последнее время стала популярной.

— Интернет-религия?..

— Это религиозная организация, у которой нет филиала в определённой стране. Она имеет только профиль в социальной сети или аккаунт на видео-хостинге, который и используется в качестве филиала. А ещё она проповедует только через интернет. Например, глава такой секты загружает определённое видео, чтобы привлечь как можно больше зрителей и подписчиков. Это и называется «проповедование».

Ча Су Чон нашла официальный аккаунт на видео-хостинге.

— Смотрите. Это видео с волонтёрством. На самом деле, в такой религиозной организации работает только председатель, заместитель и ещё парочка человека. Так...

Ча Су Чон включила видео. На нём аккуратно одетый мужчина показывал сцену бедствия в стране в виде прямой трансляции.

Помимо этого, было загружено ещё множество видеороликов: «Помощь после землетрясения», «Как используются ваши пожертвования», «ТОП-10 типов проповедования», «Разговор с тибетским настоятелем», «Я пришёл увидеть, действительно ли Гималаи тают», «Есть доказательства того, что башня священна?» и так далее.

— Это...

— Его даже нельзя забанить, потому что он смешивает религиозные видео с роликами о волонтёрской работе. И он не делает радикальных заявлений на видео. Когда глава или заместитель загружают видео и распространяют его через социальные сети, это приводит к началу дискуссий.

— Э-э...

— Ким Гон Джа, ты спрашивал, действительно ли псевдорелигиозные организации используют такие прогрессивные методы. Так вот, да. Не все так делают, но такие есть.

У Ким Гон Джа было нехорошее предчувствие. Это же касалось и Ю Су Ха, который стоял, нахмурившись.

— И такая знаменитость, у которой более пяти миллионов фолловеров, оставила честь и славу внешнего мира и заползла в башню?

— Это заместитель главы той секты, — поправила его Ча Су Чон. — А вот и цель его входа в башню.

Ча Су Чон нажала кнопку Enter.

— Я собираюсь войти в башню, братья мои…

На экране ноутбука проигрывалось видео. И мужчина на видео был заместителем главы этой секты.

— Как вы знаете, завтра день, когда рухнула древняя Вавилонская башня. Возможно, как и много тысяч лет назад, завтра Бог решит разрушить новую Вавилонскую башню. Но чтобы попросить у Бога пощады и доказать, что у людей ещё есть надежда, я лично войду в башню и буду проповедовать этим прогнившим людям

Заместитель главы благоговейно продолжил:

— Возможно, меня арестуют. Возможно, даже убьют. Но если я преуспею в проповедовании, то смогу предотвратить разрушение башни. А если нет – то умру. Но Бог будет знать, что на этой земле есть хотя бы один верующий, который пожертвовал собой ради человечества. Если я выживу, это будет ради человечества. Если умру, то тоже ради человечества. Это единственный способ поклоняться Богу.

Заместитель взял обеими руками нечто треугольной формы. Кажется, это было что-то вроде их креста.

— Мы видели, какие зверства творятся сейчас в башне. Мы ожидали, когда они сами покаются и очистятся. Но теперь, когда рушится вторая Вавилонская башня, мы не можем просто сидеть и наблюдать. Как только будет подтверждено, что я принесён в жертву, вы должны сразу же войти в башню и провести церемонию.

У Ким Гон Джа отвисла челюсть.

— Не бойтесь умереть. То, чего стоит бояться, – это не смерти каждого отдельного человека, а очередной трагедии предательства Божьего милосердия человечеством. Да остановим мы сию трагедию собственными плотью и кровью! Да очистим башню, уничтожив как можно больше испорченных! Я отправляюсь первым. Даже если я умру, то умру первым. Братья, я...

Видео остановилось. Ю Су Ха потянулся к ноутбуку и нажал на паузу.

— Что за ё*аный псих?

По телевизору в офисе гильдии транслировался корейский бейсбол. «А-а-а! Это аут! Аут!» – кричал во всю глотку ведущий, а рядом с телевизором лежала бейсболка Ю Су Ха.

— Это объявление войны, — пробормотал Ким Гон Джа.

— Может случиться что-то страшное.

— Ю Су Ха, тебе нужно прямо сейчас отправиться в Пантеон и рассказать им обо всём.

— Хм-м, — странно отреагировал Ю Су Ха. — Да ладно, такое случалось не раз и не два. В башню вечно лезут всякие психи. А если так хотите, то идите сами.

Ким Гон Джа с Ча Су Чон именно это и сделали, выбежав вдвоём из офиса.

К счастью, Пантеон был гильдией, у которой водились деньги, поэтому храм расположился в месте, где земля была довольно дорогой. Ча Су Чон быстро отыскала главу гильдии Пантеон, воспользовавшись своим званием секретаря Ю Су Ха.

— Добрый день, секретарь. О, здесь и недавно нанятый работник на полставки! Приятно познакомиться!

— Давно не виделись, глава Пантеона. Мне жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах, но мне нужно тебе кое-что сказать прямо сейчас.

— Охо-о, — руки Следователя Еретика были грязными после того, что он делал.

На его левой руке была размазана красная жидкость. Следователь Еретик вытер руки платком и усмехнулся.

— Что за срочность?

— Твои люди только что приволокли с площади псевдо-проповедника?

— Да, его арестовали согласно правилам!

— С этим проповедником всё в порядке?

— Ах, он был в совершенном порядке, — широко улыбнулся Следователь Еретик. — Сорок секунд назад.

— ...

— Секретарь Ю Су Ха попросила о визите, сказав, что это срочно, поэтому мне нужно побыстрее закончить свою работу. Ах, не стоит беспокоиться! Всё было сделано согласно порядкам!

— Ты убил его?

— Да, — оживился Следователь Еретик.

Он не пытался оправдаться или объясниться. Он даже ничего не сказал о том, что его оппонент был слишком упрям и другого выбора не оставалось. Он излучал уверенное спокойствие человека, который сделал то, что должен.

— Ты...

Я не знал, кто это сказал, но прежде чем этот человек успел договорить, раздался звон.

— Хм-м? Работник на полставки, кажется, это твой телефон!

Ким Гон Джа опустил голову. В кармане его штанов вибрировал смартфон. Он следил за тем аккаунтом на видео-хостинге и профиле секты в соцсетях, которые ранее нашла Ча Су Чон. Это было уведомление как раз оттуда. Ким Гон Джа с плохим предчувствие достал смартфон.

— Недавно было загружено новое видео.

Ча Су Чон тоже достала телефон. И пока Следователь Еретик в одиночестве вертел головой, начало проигрываться новое видео.

— Братья!

У человека на видео было незнакомое лицо. Раз это не заместитель главы, значит, другой член секты?

— Только что заместитель попал в руки сектантов. Надежды нет. Заместитель не оказал никакого сопротивления, даже никого не ударил. Он только проповедовал, заботясь обо всех, — с горечью сказал молодой человек.

Его лицо было незнакомым. А вот фон видео был узнаваем.

— Это же... Вавилонская площадь? — нахмурился Ким Гон Джа.

— Да. Фигово. Очень-очень фигово, — пробормотала Ча Су Чон.

Человек на видео продолжал говорить:

— С этого момента я, как и обещал, начну очищение. Братья! Я люблю вас.

Молодой человек сунул руку под рубашку.

— Я люблю вас. Люблю всех людей, люблю человечество. Люблю Бога. И вы любите! И не предавайте Божью любовь! Любите!

Видео закончилось. Но резкое прерывание трансляции удивления не вызвало.

Из-за стен храма раздался оглушительный грохот, откуда-то со стороны площади.

На мгновение воцарилась тишина.

— Ага, ясно, — широко улыбнулся Следователь Еретик. — Похоже, я чертовски ошибся.

И сразу после этого зазвучала сирена.

ЕСЛИ IV

Следующая бомба взорвалась чуть ближе. Здание содрогнулось.

Священники гильдии Пантеон одновременно активировали Оро и установили щит. Внутри защитного купола изо всех сил пытались встать Следователь Еретик, Ким Гон Джа и Ча Су Чон.

— Отлично! — несмотря на гнёт из-за террористических атак, Следователь Еретик соображал быстро. — Его стоило установить, пока тут всё не уничтожили!

— Спасибо, Следователь Еретик, — смахнула с лица пыль Ча Су Чон, она тоже, как всегда, была спокойна. — Но этим всё не закончится. Сейчас численность организации, которая замышляет террористические атаки, — около пяти миллионов человек. Взрывы могут множиться.

— Не обязательно. Хотя у секты пять миллионов последователей, сколько из них ярые христиане? И сколько из них реально пойдут на смерть? Ха-ха-ха! Вера – вещь абстрактная, а вот смерть – вполне реальна.

— Опять же, даже если всего один из тысячи или даже из десяти тысяч откликнется на этот зов, их будет примерно пятьсот. Пять сотен взрывов.

— Да, — человек, что отвечал за религию в башне, поправил головной убор. — Но пятьсот – число, с которым мы можем справиться. Было бы хорошо, если бы мы заранее могли выявить террористическую угрозу и устранить её на корню, но уже слишком поздно. Так что, раз я допустил ошибку, то сам займусь устранением её последствий!

Ча Су Чон на мгновение задумалась. У неё такие моменты случались редко.

— Устранение последствий?

— Конечно. Мы убиваем всех подозрительных личностей. Трудно уменьшить пять миллионов человек до 250,000. Но уменьшить 500 до 250, а потом до 125 и 50 – уже не так трудно.

— ...

— Я попрошу у Хозяйки Чёрного Дракона введения военного положения! Семь лет? Аха-ха-ха, это был долгий мир!

Ким Гон Джа не мог подобрать нужных слов.

Ба-бах! Стены снова задрожали – это была очередная бомба.

— Как… — спросил Ким Гон Джа, не отдавая себе в этом отчёта. — Как ты можешь так говорить?

— М-м-м? — Следователь Еретик оглянулся и посмотрел на Ким Гон Джа.

Ким Гон Джа смотрел в глаза, которые, кажется, можно было описать, как глаза простодушного и наивного ребенка. Но взгляд змей и прочих гадов тоже можно было бы назвать бесхитростным. Так что Следователь Еретик мило улыбался, сохраняя чистоту и невинность животного.

— А почему бы мне так не говорить? Когда я говорю, думаю и действую подобным образом, я могу быстро прийти к очевидным выводам. Или ты хочешь что-то обсудить? Работника на полставки что-то задело?

— Такая проблема...

— Да, это проблема. И кто-то должен её решать и что-то делать. И раз это то, что всё равно придётся сделать, лучше начать действовать без лишних слов. Заботиться об общественных настроениях – дело политика. Но это мы всё давным-давно оставили на усмотрение Хозяйки Чёрного Дракона!

Ким Гон Джа стиснул зубы. И когда он собирался что-то прокричать, маленькая рука схватила его за плечо.

— Гон Джа. Не пытайся его изменить. Сейчас на это нет времени. Лучше просто использовать его.

— Использовать...

— Как ни странно, но его можно убедить словами.

Услышав это, Ким Гон Джа задумался.

«Нужно максимально уменьшить число жертв взрывов. Кроме того, нужно сократить количество людей, что будет принесено в жертву из-за того, что они будут вызывать подозрения. Как же быть? Как же убедить Следователя Еретика и использовать его...»

Использовать.

— ...

И в этот момент Ким Гон Джа кое-что понял.

— Это Пантеон.

Следователь Еретик остановился.

— Что?

— Это Пантеон, — Ким Гон Джа второпях заговорил. — Вы схватили заместителя. И он мёртв. Он умер в Пантеоне, нет, ты даже лично убил его!

Некоторое время назад кровь проповедника была на руке Следователя Еретика.

Следователь Еретик склонил голову.

— Да, и что?

— Но мужчина, который записывал ролик на площади, уже знал, что заместитель мёртв! Вряд ли у него был дар ясновидения. И маловероятно, что он заглядывал в камеру пыток в стенах Пантеона.

Ким Гон Джа увидел, как дрогнул взгляд Следователя Еретика.

— Это предатель из Пантеона сообщил о смерти заместителя своим коллегам!

Следователь Еретик попытался подать знак. То ли таким образом хотел убрать щит, то ли указать на кого-то из коллег. Другими словами, было непонятно, собирается он перебить всех членов гильдии Пантеон или нет.

Это так и осталось неизвестным. Раздался взрыв и грохот. Мир перевернулся. Он то вставал прямо, то затем снова накренялся.

В какой-то момент Ким Гон Джа упал. Он почти ничего не чувствовал. Только что-то тёплое, что прикрывало ему спину.

Казалось, где-то грустно и протяжно запела цикада.

— Напрасно ты так быстро догадался, чёртов ублюдок, — пробормотал кто-то практически за пределами слышимости.

Ким Гон Джа не знал, кто это сказал. Но это был не голос Следователя Еретика и, тем более, не голос Ча Су Чон. Раз так, то это, должно быть, один из членов гильдии Пантеон.

Судя по удаляющемуся звуку шагов, обладатель голоса куда-то уходил.

— Какая жалость. Можно было бы тебя ещё долго использовать.

С кем он разговаривает?

— Пока ты вёл себя как кукла и двигался как кукла, всё было в порядке, глава Пантеона. Но как только у марионетки обрываются нитки, она становится бесполезной. Остаётся только выбросить. К счастью, сегодня день великого события, поэтому потери времени минимальны...

Ким Гон Джа навсегда потерял возможность увидеть лицо предателя. Вспыхнул свет и раздался крик. Человек, который наслаждался плодами своего успешного предательства, больше не мог издать и звука. Хоть он и смог в какой-то мере предать своего босса, тот не доверял ему полностью. Нет, предатель просто упустил из виду тот факт, что его босс никогда никому полностью не доверял.

— Аха-ха-ха...

Маленькая ручонка похлопала Ким Гон Джа по щеке.

— Ты как? Жив?

— Аргх… бл*ть...

— Судя по нецензурным выражениям, ты действительно подчинённый Огненного Императора. Как тебя зовут?

— Ким Гон Джа...

— Раз ты можешь сквернословить и назвать своё имя, значит, с горем пополам, но ты жив. Ким Гон Джа, можешь открыть глаза?

Он распахнул веки. Перед ним в кроваво-красном свете предстал улыбающийся Следователь Еретик. Очень не сразу, но Ким Гон Джа осознал, что причина этому вовсе не в том, что у него самого глаза залиты кровью.

— Хорошо. Слава Богу, остался хотя бы один человек, кроме меня, который в курсе текущей ситуации.

Следователь Еретик тоже был весь в крови. Даже когда он говорил, изо рта доносился сильный запах крови.

— Глава Пантеона…

— Да.

— Менеджер Ча Су Чон?.. — еле проговорил Ким Гон Джа.

Следователь Еретик сейчас сказал, что, к счастью, «остался хотя бы один человек, кроме меня». Ким Гон Джа надеялся, что тот просто ошибся в подсчётах.

— Сейчас не время заботиться о других, — Следователя Еретика вырвало кровью.

У его крови был слишком яркий цвет. Потому что это была не только кровь. К ней примешались кусочки внутренних органов.

— Лечение... — еле выдавил из себя Гон Джа.

Но Следователь Еретик поднял руку и остановил его.

— Нет нужды. Да и времени. Я не выживу.

— Если не попробовать...

— Даже если не попробую, я всё равно знаю это наверняка. Намного эффективнее сейчас... — Следователя Еретика снова вырвало кровью, она брызнула на щёку Ким Гон Джа. — Угх...

Сам не понимая как, но Ким Гон Джа встал на ноги. Он вспомнил, как в детстве ходил в парк аттракционов вместе с директором приюта. И хоть, как и тогда, было сложно балансировать в тёмно-красном мире, который вращался вокруг, словно он был белкой в колесе, ему это удалось.

Когда он встал, то, что прикрывало его спину, соскользнуло и упало на пол. Но он в отчаянии отказался обращать на это внимания. Ким Гон Джа видел перед собой лишь Следователя Еретика. Тот сидел прямо перед ним, хотя непонятно, можно ли было назвать это сидячей позой.

Следователь Еретик, который был разорван в клочья ниже пояса, произнёс:

— Как и предположил Ким Гон Джа, кажется, этот теракт был спланирован гораздо лучше, чем я думал. Это моя ошибка.

— Не говори... Твоё тело...

— Нет, наоборот, раз я в таком состоянии, я должен кое-что сказать, — он снова закашлял кровью. — А-а-ах… Учитывая ущерб, который мы понесли от взрыва внутри... В других местах ситуация должна быть не лучше, угх…

— Глава Пантеона, успокойтесь, Вы ведь тоже человек.

— Вот, это для связи.

Следователь Еретик вытащил что-то из-за пазухи. Это были два предмета: крохотная куколка и ручное зеркальце с рамкой, украшенной чёрным драконом. Следователь Еретик улыбнулся, когда Гон Джа на автомате взял эти предметы.

— Первый предмет называется «идол». Он олицетворяет моего помощника. Теперь Пантеон на какое-то время в твоих руках.

Ким Гон Джа замер.

— Почему мой?

— Как я и говорил ранее, ты – единственный, кто сейчас здесь может двигаться.

Ким Гон Джа стиснул зубы, стараясь не оглядываться.

Следователь Еретик продолжил:

— Впрочем, не уверен, что сейчас это имеет хоть какой-то смысл... Не думаю, что выстроенная мною система вернётся на круги своя после моей смерти. Но лучше хотя бы что-то, чем совсем ничего... Что более важно, так это второй предмет. Зеркало.

— Зеркало...

— Это Зеркало Чёрного Дракона. Их раздала нам Хозяйка Чёрного Дракона на экстренный случай... для связи с главами других гильдий. Скажи им, что ты мой помощник...

Следователь Еретик замолчал. Ким Гон Джа ждал, когда тот продолжит. Потребовалось некоторое время, чтобы понять, что продолжения не будет.

— Глава Пантеона? — произнёс Ким Гон Джа.

Ответа не последовало. Его уже никогда не будет.

— Глава Пантеона.

Судьба некоторых людей так жестока. И заканчивается без предупреждения.

Ким Гон Джа посмотрел на два предмета, оставшихся в его руке. В разрушенной комнате было тихо.

Но недолго.

На лице Ким Гон Джа проявилась решительность.

— Нужно двигаться...

Но как? Куда?

Он был никому не известным Охотником E-класса, и только по счастливой случайности умер не он, а Следователь Еретик. Однако Ким Гон Джа был не единственным выжившим. Люди вокруг пытались двигаться, и внезапно послышался голос:

— Вот чёрт...

Звук исходил от зеркала.

— Эй, есть кто живой? Пожалуйста, ответьте.

Ким Гон Джа узнал ту, кому принадлежит этот голос. Наверное, её узнал бы любой из живущих в башне.

— Глава гильдии Чёрный Дракон?

— М? Что ты... А кто это?

Ким Гон Джа глубоко вздохнул и вкратце объяснил ситуацию. С той стороны зеркала наступила тишина, а потом голос сказал:

— Да. И правда. Значит, только ты выжил.

— Вы верите мне?

— Да. Есть один навык, который я в прошлом получила от Святого Рыцаря. С его помощью... Вот чёрт, — сглотнула Хозяйка Чёрного Дракона.

То, что вытекло из её рта, было не просто слюной. Это была слюна, смешанная с кровью.

— Вы ранены?

— Немного. Недавно меня пырнул ножом убийца...

Охотницу, которая занимает второе место в рейтинге. Ту, которая обладает величайшей силой в башне, как на словах, так и на деле. То, что такого человека попытались убить, не укладывалось в голове Ким Гон Джа. Хотя, возможно, причиной этого мозгового паралича была серия других происшествий.

Кроме голосов Хозяйки Чёрного Дракона и Гон Джа, из Зеркала Чёрного Дракона не доносились другие голоса. Хотя прошло уже какое-то время с тех пор, как Ким Гон Джа объяснил ситуацию, больше на связь никто не вышел. И Хозяйка Чёрного Дракона спокойно озвучила то, что крутилось у него на языке.

— Это серьёзная проблема. Возможно, она вторая по масштабу со времён появления башни. За эти годы многие копили на нас свои обиды... — она закашлялась. — Парень, который пырнул меня ножом, был заместителем начальника отдела в Министерстве иностранных дел США. Я думала, что здесь после того, как он лишился власти, он живёт нормальной жизнью, но, бляха... Эти выбл*дки из ЦРУ, серьёзно... Теперь они используют этих ублюдочных сектантов, чтобы разъе*ать нас?..

— Хозяйка Чёрного Дракона, где Вы? Я приду к Вам.

Послышался кашель и смех.

— И что ты сделаешь, когда придёшь? Теперь ведь непонятно, кто секретарь, а кто хозяин.

Ким Гон Джа знал это лучше, чем кто-либо другой.

— Вы не можете просто тихо сидеть, ничего не предпринимая?

— Ты молод... — в голосе Хозяйки Чёрного Дракона послышалась печаль, но она проявилась лишь на короткое мгновение.

Эта печаль немедленно уступила место холодному расчёту.

— И у тебя нет сил. Ты больше не нужен.

Прежде, чем Ким Гон Джа успел ответить, Хозяйка Чёрного Дракона продолжила:

— Обычно в таких ситуациях главы гильдий проводят собрание и определяют лидера. Но сейчас всё несколько иначе.

— Хозяйка Чёрного Дракона...

— Я возьму на себя командование, — глубоко вздохнула она. — Начиная с этого момента, — сказала хозяйка города.

Её голос раздавался уже не только из Зеркала Чёрного Дракона. Он слышался из динамиков громкоговорителей, прикреплённых к уличным фонарям, что стояли на уже разрушенной площади Вавилона, в трущобах... повсюду.

— Я объявляю военное положение. Я – глава гильдии Чёрный Дракон, Хозяйка Чёрного Дракона. Повторяю. С этого момента я объявляю военное положение.

В перерывах между словами Хозяйки Чёрного Дракона раздавался звук капающей крови.

— В настоящее время мобилизовались неопознанные враги из внешнего мира, которые произвели несколько взрывов внутри башни. Связь между главами гильдий утеряна. Точное количество жертв неизвестно. Оно может составлять несколько тысяч или несколько десятков тысяч.

Кашель.

— Так или иначе, но с момента постройки башня никому не принадлежала. Были те, кто убивал людей со словами, что башня принадлежит Богам. Были те, кто убивал людей со словами, что башня принадлежит Соединённым Штатам. Были те, кто убивал людей со словами, что башня принадлежит бандитским группировкам.

Человек, который раздавал указания, истекал кровью. И этот факт отражался в том, как дрожал её голос, что эхом разносился над разрушенной площадью Вавилона.

— Но вот прошло уже десять лет. И мы можем с уверенностью сказать, что это башня – наша. Это наша территория. И мы все – люди башни. Небо башни – наше небо, воды башни – наши воды, земли башни – наши земли. И те, кто оскверняет наши небо, воды и землю – наши враги.

Хозяйка Чёрного Дракона сглотнула. Возможно, сглотнула она идущую кровь. Из громкоговорителей, что передавали её кроваво-красное дыхание, вырвалось одно короткое слово:

— Война.

Оно одновременно разнеслось по всем переулкам города, где были установлены громкоговорители.

— Это война. В ситуации, когда безопасность башни под угрозой, я, Хозяйка Чёрного Дракона, объявляю военное положение, а также заявляю, что мы выиграем эту войну как можно быстрее. Обещаю. Я отомщу врагам, посмевшим внести смятение в нашу башню.

ЕСЛИ V

Как только было объявлено о военном положении, на улицы Вавилона высыпались Охотники.

— Убить всех!

Охотники были одеты в чёрную форму гильдии Чёрного Дракона. На площади выстроились не разведотряд и передовая группа, а команды разрешения конфликтов и ликвидаторов. Это были Охотники башни, но они никогда не тренировались подниматься по этажам.

— Любой, кто не предъявит удостоверение личности резидента, будет убит! Любой, кто получил удостоверение личности резидента меньше, чем неделю назад, также будет убит!

— На главу нашей гильдии напали!

— Это война!

— Уничтожим всех мятежников!

На площади раздались выстрелы.

В Вавилонской башне производство и хранение огнестрельного оружия строго регламентировалось. Самостоятельное изготовление огнестрельного оружия было преступлением, которое каралось смертной казнью. Но это правило обходило крупные гильдии, всегда готовые вступить в войну.

— Чёрные драконы сошли с ума! Что вы творите?!

К такой крупной гильдии относилась и группа Самоохраны. Её члены также вытащили огнестрельное оружие и направили его на спецназ Чёрного Дракона.

— С дороги! Мы должны выполнить приказ главы нашей гильдии!

— Вы собираетесь убивать всех без разбора!

— Это необходимая мера для защиты башни! Разве только что на заместителя главы группы Самоохраны не напали и не убили её?!

— Наша заместитель главы не хотела бы такого!

— Зато глава нашей гильдии этого хотела! Прочь!

Группа Самоохраны не сдвинулась, а члены гильдии Чёрного Дракона больше не пытались их убедить. Две гильдии столкнулись лбами. Две крупнейших гильдии, что потеряли своих руководителей. В ситуации, когда невозможно было понять, где свои, а где чужие, они кусали друг друга, словно голодные псы.

Именно такой ад развернулся перед глазами Ким Гон Джа, который еле уцелел в полуразрушенном здании Пантеона. Он вытер лицо.

— Аргх...

Человек умирал. Люди умирали. С каждой минутой умирало всё больше и больше.

— Чёрт...

Люди целились друг в друга без колебаний. И каждый раз, как оружие стреляло, кто-то получал ранение. Или погибал. Люди чересчур легко расставались с жизнями.

Ким Гон Джа не понимал этого.

«Ведь они – гильдии, что поддерживают башню».

До него доходили слухи, что крупные гильдии не в ладах. Он не знал, что случилось в прошлом, но время от времени поговаривали, что у глав гильдий старые обиды. Но неужели всё настолько плохо?

«Неужели всё до такой степени плохо, что они пытаются убить друг друга, как только появилась возможность?»

Об Охотниках с верхних строк рейтинга слагали легенды, их называли героями. Так почему эти герои годами не могут разрешить свои обиды? Неужели нет ни одного человека, который мог бы стать посредником между ними? Ким Гон Джа не понимал, но теперь, когда он представлял себе эдакого «арбитра», знал, что это было бы бесполезно.

Казалось, что всё внутри него перевернулось. Плотина, что проходила прямо по центру его сердца, рухнула.

И в этот момент с его спины соскользнул труп Ча Су Чон.

— Угх...

Сам того не желая, Ким Гон Джа взглянул на тело.

— Заместитель...

Тело Ча Су Чон было разорвано. Левая нога, левая рука, левая грудь и даже левая часть лица. Столкнувшись со смертью, которую не под силу было принять ни одному человеку, Ча Су Чон молчала. И лишь её фиолетовые глаза, потерявшие былую жизненную силу, словно драгоценные камни уставились в небо.

Наступила тишина.

В этот раз, когда он опустил голову, его внимание привлекло тело Следователя Еретика. Ким Гон Джа, стиснув зубы, наблюдал за последним вздохом человека, который до последнего момента пытался что-то сделать.

— Да. Для начала…

Нужно что-то сделать.

— Да.

Делать то, что он может.

— Но что я могу?

Он посмотрел на то, что у него осталось.

Идол. С помощью этого предмета можно было управлять Пантеоном. Но Пантеон сейчас был в хаосе. Даже если он встретит снаружи священников, принадлежащих этой гильдии, он не знает, будут ли они подчиняться этому идолу.

Зеркало Чёрного Дракона. Это было что-то вроде прямой линии с лидерами крупнейших гильдий, включая Хозяйку Чёрного Дракона. Но после объявления военного положения она хранила молчание.

А сам он в лучшем случае был лишь Охотником E-класса. У него не было сил.

— Сила...

Был только один человек, который обладал нужно силой.

Ким Гон Джа повернул голову. Первый этаж Вавилонской башни, Вавилон-сити. В городе, где земля стоила дороже золота, прямо на центральной площади стояло трёхэтажное здание.

В его голове возникло лицо человека, который, казалось, всегда будет в полном порядке.

— Гильдия Ю Су Ха...

И Ким Гон Джа побежал туда.

***

— Нет, бл*ть, что? Кто такой, сука, дерзкий? — сказал Ю Су Ха.

Он был раздражён из-за того, что его послеобеденный сон прервали.

Сердце Ким Гон Джа бешено колотилось. Смерть Ча Су Чон. Смерть Следователя Еретика. Смерть множества других людей. Хоть он и сказал, что поможет, что хочет помочь, Хозяйка Чёрного Дракона просто отказалась и оборвала связь.

«Ты молод... И у тебя нет сил. Ты больше не нужен».

Если бы это был не он, а Ю Су Ха, если бы только он обладал силой, сравнимой с силой Огненного Императора...

Ким Гон Джа стиснул зубы. Тонуть в жалости к себе сейчас было некстати. Он едва выдавил из себя:

— Это срочно… президент Ю Су Ха.

— Я знаю, введено военное положение. А ещё я знаю, что у меня есть силы всё порешать. Гон Джа, ты ж работаешь в гильдии, хули ты выглядишь как попрошайка? А Су Чон? Где заместитель Ча Су Чон?

— Здесь...

Ким Гон Джа положил тело Ча Су Чон. И труп Следователя Еретика.

Ю Су Ха замолчал.

— Когда? — его взгляд оставался спокойным. Ким Гон Джа было трудно понять, что означало это спокойствие.

— Сразу после того, как мы вошли в Пантеон... Внутри Пантеона был предатель. Взорвалась бомба. Следователь Еретик погиб, и нуна*...

(П.п.: Нуна (дословно) – старшая сестра. Приятельское обращение мужчины к женщине, которая старше его по возрасту, а иногда по поведению.)

— Почему с тобой всё в порядке?

— Нуна прикрыла меня.

Ю Су Ха резко пнул его по ногам, и Ким Гон Джа упал на колени. Стерпев боль, он поднял голову и увидел Ю Су Ха, чьё лицо по-прежнему было спокойным.

— Сучёныш… «Нуна»? С каких это пор вы двое так сблизились, что ты зовёшь Су Чон «нуной»? Эй, Ким Гон Джа, Су Чон намного моложе тебя. Хоть она и выглядит старше из-за своих слов и характера, она намного моложе тебя. А теперь...

— ...

— Это не всё. Есть ещё что-то? Су Чон оставила тебе последнюю волю? Например, «сделай всё возможное, чтобы разобраться в ситуации»? М-м-м? Например, «нужно спасти людей»...

— Секретарь Су Чон... Хотела бы, чтобы ты помог.

— Конечно, она хотела. Только поэтому я и забочусь о таком мусоре, как ты.

Ким Гон Джа не мог даже поднять взгляд на Ю Су Ха. Он потерял Ча Су Чон, потому что у него не было сил. С другой стороны, у Ча Су Чон была сила. Ведь если проигнорировать собственную безопасность, появится сила спасти одного человека прямо перед собой.

Он не знал, было ли это из-за её природных рефлексов или потому, что она обнаружила преступника раньше, чем он, но результат был прост: Ким Гон Джа не смог, а Ча Су Чон смогла.

Из-за того, что это было так обидно и несправедливо, из-за того, что он ненавидел сам себя, из-за того, что он был жалким, Ким Гон Джа не мог посмотреть на Ю Су Ха. Поэтому он не сводил глаз с окна. И благодаря этому он кое-что смог увидеть.

— В любом случае, я знаю, какой у тебя характер. Просто идеально подходит...

Вспышка. Очень быстро.

— Беги! — перебил Ким Гон Джа Ю Су Ха.

И в тот же момент в окно со свистом влетело синее копьё. Окутанное синим Оро, оно имело невероятную мощь. Огненный Император активировал Оро, чтобы защититься, но, вероятно, упустил момент. Созданная им завеса огня была разорвана языками синего пламени копья.

— Ах…

Ким Гон Джа был ближе всего к Огненному Императору в этот момент.

— Аргх!

Из своей позы он сделал шаг вперёд, вытянул спину и протянул руку – его ударили синие языки пламени. Синее Оро копья закружилось в вихре, и кулак подошедшего мужчины разорвался на куски, словно его пропустили через блендер.

— А-а-а!

После того, как крик стих, Ким Гон Джа, потерявший руку, упал на колени. Несколько кусков его обесцвеченной плоти упали рядом на пол. А то, что продолжало падать, словно снег, должно быть, было его костями.

— Вот чёрт! Спасся!

С неба приземлилась Охотница. Какое-то время Ю Су Ха смотрел на стоящего на коленях Ким Гон Джа, а потом уставился на Охотницу.

— Кто ты?

— Святая!

Ю Су Ха посмотрел на Ким Гон Джа, у которого продолжала течь кровь. А потом опять на Охотницу, которая назвалась Святой.

— П*здец, ты е*анутая. Только что наполовину сожгла человека, и называешь после этого себя святой?

— Это прозвище, данное мне башней.

— У башни какое-то извращённое чувство юмора при раздаче имён. И? Какого х*я здесь делает Святая?

Святая вздохнула, а потом закричала так, словно только и ждала этого часа.

— Ю Су Ха! Ты убил моего единственного дедушку!

Святая могла похвастаться ослепительными золотистыми волосами. Ю Су Ха раньше никогда не видел таких волос, а даже если и видел, то среди этих Охотников не было никого из той возрастной группы, кто подходил бы под статус «дедушка».

— Думаешь, из-за меня только пара щенков потеряли родителей? Кто, бл*ть, твой дед?

— Маркус Каллэнбэри! — горели глаза Охотницы, что назвалась Святой.

Даже Ю Су Ха слегка приподнял брови от удивления, услышав это имя.

— Святой Меч?

— Да! Прояви уважение, когда говоришь о моём дедушке!

— Ого, давненько я не слышал этого имени. Так ты его внучка? И впрямь. Из него уже песок сыпался, так что вполне вероятно, что у него была внучка.

— Ты – дьявол!..

— Ага, вроде того. Я дьявол.

Ю Су Ха ещё раз взглянул на тело своего подчинённого.

— Это из-за тебя снаружи всё пылает?

Святая сжала кулаки. Она хотела рассказать. Про состояние рода Каллэнбэри. Про власть, которую даёт накопленное состояние. Про дураков, которые одержимы мистическим феноменом, именуемым «башней». Про то, как можно ими манипулировать.

Она многое хотела рассказать. Про то, что глава Пантеона весьма предсказуем, и его с лёгкостью мог использовать кто угодно, пока соблюдал правила. Про то, что глава Чёрного Дракона, несмотря на свою глубокую неприязнь к внешнему миру, хотела установить связи с великими державами. О том, как всё было разрушено.

Но она этого не сделала. Святая, позади которой пылала башня, лишь сказала:

— Ты убил дедушку в башне. Поэтому я убью и тебя, и башню.

Ю Су Ха криво ухмыльнулся.

— Это всё по вине твоего деда. Он хотел убить меня, хотя я даже причины не знал. Он что-то вякал про то, что видит, сколько человек я убил. Так что, по правде, стать убийцей должен был он, а не я.

— Бред собачий!

— Бред собачий – это то, чем ты занимаешься. Кровь не обманешь, поэтому у деда-убийцы и внучка стала убийцей.

— Это ты убийца, Огненный Император! С тобой бесполезно разговаривать. Умри! — когда святая ринулась вперёд, её светлые волосы разлетелись по сторонам.

— Ха…

Ю Су Ха презрительно посмотрел на белые хлопья, что падали на его ладонь. Это было то ли пылью от рухнувшего здания, то ли испепелёнными кусками костей Ким Гон Джа. Ю Су Ха не знал точно.

Но...

— Чувствую себя грязным.

Он всегда чувствовал себя грязным, когда происходило что-то, чего он не понимал.

— Нет нужды терять время. Я должен убить тебя.

Синее Оро взорвалось и ударилось о красное Оро. Мгновение спустя сквозь сине-красную дымку послышался крик:

— А-а-а!

— Да, теперь припоминаю. У тебя его глаза.

Ю Су Ха прикрыл веки, а потом резко их открыл.

— Чем дольше смотрю, тем больше ты мне напоминаешь того подонка. Эти глаза – это наследственное? М-м? Если ты, как и твой дед, решаешь, что человек убийца, только взглянув на него, лучше брось это. Или это один из уроков, которому учит твоя семья?

— И-и-и... Агрх!..

— В любом случае, этот мир учит ненавидеть людей, учит кусать и даже учит убивать. Отличная школа. Что странно, так это то, что даже после таких «уроков» люди продолжают любить и лелеять друг друга. Продолжают ждать, что они исправятся и воспитают своих детишек хорошими.

Хоть крик, доносившийся сквозь дым, закладывал уши, Ю Су Ха продолжал говорить.

— Я всё ещё не понимаю. Как ни смотрю в твои глаза, не могу понять.

Ю Су Ха смотрел на Охотницу, чьё тело горело и превращалось в уголь. Он специально наклонился, чтобы установить зрительный контакт.

— Как человек может нравиться человеку? А?

Наконец, остатки тела сгорели. Охотница, что кричала о мести, которая отняла у неё много лет, погибла. А Ю Су Ха медленно разогнулся.

— Ах, жизнь моя жестянка, — он несколько раз потянулся шеей, а потом оглядел пейзаж вокруг. — Сраный беспорядок.

Резиденция горела. А если собрать все обломки, что находились в поле зрения, то получились бы огромные руины. В мире, наполненном пеплом и дымом, всё не стихали крики и выстрелы.

— Настоящий срач. Ты тоже так думаешь, подработка?

Ю Су Ха посмотрел на Ким Гон Джа. Сквозь затуманенное сознание последний понимал, что потерял руку и истекает кровью, из-за чего уже не в силах был поднять глаза и взглянуть в ответ. Впрочем, Ю Су Ха это и не нужно было.

— Не понимаю, — пробормотал он. — И ты, и Су Чон. Не понимаю, как вы можете любить людей, который делают вот это, — он на мгновение окинул взглядом небо. — Под моим началом работают такие засранцы.

— Президент, я...

— Ладно, ни слова больше.

Ким Гон Джа перестал пытаться беспомощно что-то бормотать. Но его перебил раздражённый, но такой знакомый тон.

— Всё будет пучком, не волнуйся. Твой братюня обо всём позаботится.

Ким Гон Джа безучастно смотрел сквозь пелену, застилавшую из-за кровотечения, его глаза.

— Как?..

— Есть способы.

Огненный Император согнул пальцы наподобие пистолета, а затем обернул руку красным Оро, словно собирался выпустить пулю.

— Я же тебе не говорил?

— О чём?..

— Мой навык похож на дерьмо собачье.

Бах! — пуля пламени пронзила мозг Ю Су Ха. Ким Гон Джа в изумлении смотрел на Ю Су Ха, покончившего с собой. Он до самого конца так и не понял значения этой смерти.

[Вы погибли.]

Но «я» знал.

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Мир был разрушен.

И «я» открыл глаза.

Ненависть I

1.

[Я].

Медленно огляделся.

— Хоум-ран! Хоум-ран!!!

— Хоум-ран! Ааа, мяч перелетел через забор!

Гильдия Ю Су Ха.

По террасе второго этажа здания в самом центре Вавилона тихо лился звук трансляции корейского бейсбола. Подобно крикам сверчков летом, голоса комментаторов больше походили на далекий звук на фоне, чем на реальный разговор между людьми.

— Ух.

Ю Су Ха сидел на диване.

Он почесал голову взад-вперед. Место, которое Ю Су Ха почесал, было пробито минуту назад.

— Бейсбол - это скука смертная.

— ...

— Слышите. Я пойду чего-нибудь выпью.

Зевнув, Ю Су Ха встал с дивана.

— С вами пить не буду, так что не преследуйте меня. Могу задержаться на ночь, так что не звоните мне. Запомни, если позвонишь, я тебя отхуярю.

— Не пейте слишком много, господин Ю Су Ха.

Тап-тап, тап-тап.

Рядом со мной Ча Су Чон постукивала по клавишам своего ноутбука.

Ранний летний ветер, дующий с Вавилонской площади, трепал волосы Ча Су Чон.

— Если только господин Ю Су Ха не желает, чтобы Этому Человеку пришлось совершить паломничество в Вавилон в поисках вас.

— Хорошо.

Ю Су Ха не удостоил нас и взглядом. Он просто отвернулся и помахал рукой. Вскоре Ю Су Ха скрылся за лестницей.

— ...

Я не мог не спросить.

— Менеджер Ча Су Чон.

— Да. Ким Гон Джа.

— Виконтесса Ча Су Чон.

— Да. Советник.

— Хозяйка башни.

— Да. Король Смерти.

Три имени и три значения были озвучены.

— Эту возможность вы мне хотите показать?*

(*: начиная с этой главы, Ким Гон Джа и Бог, за редкими исключениями, будут обращаться друг к другу на "вы". Однако, смену формы обращения на более соответствующую оригиналу, не следует воспринимать, словно бы между ними из-за чего-то встала стена. Технически, они никогда друг другу и не "тыкали" - здесь и далее прим.переводчика)

— Верно.

Прохожие заполнили площадь под террасой.

Это было [будущее], за 11 лет до моего настоящего.

Или, мое настоящее было 11 лет назад в [прошлом].

Мир, построенный на предположении [Если бы Ча Су Чон существовала].

—...гораздо лучше этого.

Я посмотрел на Ча Су Чон.

— Мир, который я создал, гораздо лучше этого!

— ...

— Что это еще такое?! Полный бардак! Хозяйка Чёрного Дракона, Анастасия, по-прежнему одинока и несчастна! Следователь Еретик... Бамболина ни капли изменился! Он все еще морально сломлен, и даже не понимает, что он сломлен!

Однако.

— [Я] исправил отношения между главами гильдий!

В моем мире.

Святой Меч отбросил свое высокомерие и предрассудки.

Хозяйка Черного Дракона снова начала считать Святого Рыцаря своим другом.

Святой Рыцарь преодолела недоверие, возникшее после предыдущей чистки.

Следователь Еретик признал свои недостатки и склонил голову передо мной.

Теперь они могли договариваться друг с другом, они признавали друг друга.

— В этом мире ничего не изменилось! Главы Гильдий по-прежнему заперты в центрах своей власти, а в Башне по-прежнему царит беспорядок. Их всех просто подтачивает внешний мир...

— Однако...

Ча Су Чон покачала головой. Ее фиолетовые глаза встретились с моими.

— Вы убили Ю Су Ха.

Подул ветер.

— Вы не изменили Ю Су Ха.

Раздался звон. Зазвенели ветряные колокольчики, привязанные к окну террасы.

— Это...

— Это потому, что Ю Су Ха был таким злым человеком, что его нельзя было изменить?

Звук трансляции бейсбольного матча разносился ветром.

— Ю Су Ха - злодей среди злодеев и психопат среди психопатов, поэтому у меня не было выбора не убивать его. В его убийстве нет моей вины или моей некомпетентности.

— ...

— Но послушайте, Ким Гон Джа.

На фоне ранний летний ветер дул в колокольчики.

— В этом мире Ю Су Ха сотрудничает с другими людьми.

Огненный Император.

Когда мы с Ча Су Чон умерли, он [регрессировал]. В обмен на самоубийство он вернул 24 часа. И сейчас, под предлогом [пойти выпить], он ушел.

— Человек, ответственный за взрыв. Предатель, проникший в Храм Десяти Тысяч. Убийцы, ударившие в спину Хозяйку Черного Дракона, и, прежде всего, напавшая на него Святая. Ю Су Ха в данный момент занят их устранением.

Ча Су Чон отвернулась и посмотрела на площадь с пустым выражением лица.

— Более злой, чем вы, менее позитивный, чем вы, менее ответственный, чем вы, менее склонный менять мир, чем вы, и гораздо менее повлиявший на мир чем, чем вы. Он гораздо хуже Ким Гон Джа.

Площадь.

В центре пространства, заполненного прохожими.

Развевались черные волосы некоего охотника.

— И тем не менее, он все равно стал человеком, который готов действовать ради кого-то другого.

— Ю Су Ха мог бы стать таким человеком.

Уххх.

— Когда вы убивали Ю Су Ха. Или, по терминологии Ким Гон Джа, когда вы [охотились] на Ю Су Ха. Тот Ю Су Ха не был Огненным Императором, который убил Ким Гон Джа. Он был не более, чем молодым охотником F ранга, который мог стать Огненным Императором. В некотором смысле, он мог стать Огненным Императором из этого мира.

Я зажмурил глаза.

— ...

Раздался звук скрежета моих зубов.

— Я тоже дал ему шанс.

Я не хотел убивать этого типа.

— Я разыграл спектакль. Я не стал убивать его сразу, я дал ему шанс. Я задался вопросом, почувствует ли он жалость к раненому человеку и предложит ли он помощь или попытается навредить...

— Такое [трудное] испытание, словно бог играет с человеком, — спокойно сказала Хозяйка Башни.

Я,

— Мне тоже было непросто! Если бы он просто исцелил меня, если бы он не пытался меня убить...

— Это делает его настолько [особенным]?

Хозяйка башни взглянула на меня.

— Допустим, человек, испытывающий нужду, убил раненого и забрал его имущество в ситуации, когда не было свидетелей. Неужели поступок настолько непростителен и неискупим?

— Кто угодно...

— Это испытание, которое смог бы пройти кто угодно?

Тишина.

— Ю Су Ха пропал без вести. [Пропажа без вести охотника низкого ранга] - это [обычное явление]. Господин Ким Гон Джа знает на личном опыте, что это означает, не так ли? Раз уж вы тоже были охотником низкого ранга.

— ...

— Какой процент людей смог бы пройти испытание, посланное Ким Гон Джа?

Нас окружал сильный аромат раннего лета.

Такой липкий и влажный воздух. Он ощущался совсем не как воздух, предназначенный для вдыхания, напротив он чувствовался, как будто его кто-то выдохнул. Мои легкие заполнились по-летнему тяжелым кислородом.*

(*: В ближайших главах главного героя будут атаковать различные летние природные явления. Это происходит потому, что один из вариантов перевода прозвища Ю Су Ха связан с летом, как например, в манхве его зовут "Летний дух")

— Верно.

А вместе с ним и дыхание, окрашенное в фиолетовый цвет.

— Ю Су Ха не помог вам. Он не спас вас во время охоты и даже попытался причинить вам боль. Он попытался убить вас.

— Однако, как насчет Преты*?

(*: Прета - имя, данное Ким Гон Джа Дьяволу Осеннего Дождя взамен Эсдель. Ранее в переводе не упоминалось, вместо него использовалась характеристика "Злой Дух". К сожалению, из-за названия сигнатурного навыка Кима Гон Джа дальнейшее использование характеристики "Злой Дух" не представляется возможным)

Промурчала Ча Су Чон.

— Как же Король Демонов Осеннего Дождя*? Прета тоже пыталась вас убить. Вообще-то она и убила вас. Вы были убиты десятки, сотни раз мечом Преты.  Весь континент был залит кровью и уничтожен Королем Демонов Осеннего Дождя. И все же господин Ким Гон Джа позволил Королю Демонов начать вторую жизнь.

(*: Дьявол Осеннего Дождя на самом деле Король Демонов Осеннего Дождя, почему-то ранее его "королевственность" упускалась)

Я дал Прете новую жизнь.

— А как насчет Леди Золотой Сливы? Как насчет Убийцы Небесной Звезды? А как же Следователь Еретик? Как насчет Хозяйки Черного Дракона? А Святого Меча? Среди них нет ни одного [убийцы], и ни один из них не убил больше людей, чем Ю Су Ха?

— ...

— Король Смерти изменил всех этих людей.

Однако.

— Кроме Ю Су Ха.

Только он.

— Потому что, Король Смерти. Теперь вы не сможете узнать.

Только эта мразь.

— Когда вас убил Король Демонов, вы узнали прошлое Короля Демонов. Как тень стала Святой. Как Святая стала Ведьмой. Как Ведьма стала Королем Демонов. Вы увидели причину, по которой она стала злом.

В темном переулке.

— Когда Убийца Небесной Звезды убил вас, вы узнали прошлое Ким Юла. Крыша в лучах заходящего солнца. Закат на школьной площадке. Вы увидели разбитый мобильный телефон и текст сообщения, который будет забыт.

В прошлом, не так давно. Я боготворил охотника номер один. Охотника, который на моих глазах совершил убийство в переулке.

— Вы слышали историю Святого Меча. Вы слышали историю Хозяйки Черного Дракона. Вы узнавали о людях, которые вас убивали, и о людях, которые находились рядом. Вы знали, [почему] они так поступали. Поэтому вы не оставили их.

Затем этот охотник убил меня.

— Единственный, чье прошлое до сих пор неизвестно вам, это Ю Су Ха.

Сучий сын.

— Вы никогда не сможете увидеть травму Ю Су Ха.

Тебе не нужно было убивать меня.

— И вы не хотите ее видеть.

Почему?

Ты мог бы объяснить.

Ты мог бы рассказать мне, что случилось.

— Вы не хотите знать.

Я так восхищался тобой.

Какого черта ты так поступил со мной, гондон?

— Гон Джа.

Как ты мог так со мной так поступить...

— Вы почувствовали, что Ю Су Ха вас предал.

Я закрыл глаза, и все вокруг потемнело.

Голос Ча Су Чон тихо прошелестел.

— Вот почему вы ненавидите Ю Су Ха.

Наступила тишина.

Трансляция корейского бейсбола прекратилась.

Ветер утих.

Ветряные колокольчики у окна замерли.

Время шло.

Свет заходящего солнца освещал многолюдную площадь.

Свет заходящего солнца не имел гражданства, и освещаемые им люди его не имели.

— Все не так.

Я пробормотал.

— Не то.

Я покачал головой. Несколько раз.

Он бы стал монстром. Он уже был монстром.

Мой голос просачивался, словно меня лихорадило.

— Неважно, где он родился, где вырос, или что он пережил, он все равно стал бы монстром. У меня не было выбора не убивать его. Я должен был убить его. Я не мог не убить его. Не ради меня. Не потому что мне так хотелось. Не потому, что я его ненавидел. Ради Башни. Ради мира. Этот тип должен был исчезнуть. Я,

Я.

— Я... этот выродок...

Я боготворил его.

— Вы были слабы.

— Гон Джа тогда был слаб.

Мое сердце забилось сильнее.

— Все было бы иначе, если Этот Человек был бы там.

Мое сердце громко стучало.

— Ким Гон Джа не мог простить Ю Су Ха. Вы не могли его вынести. У Ю Су Ха могло быть прошлое и обстоятельства, но вы их знать не хотели и ни за что бы не признали. Все просто. Господин Ким Гон Джа был тогда очень слаб.

Владелица Башни произнесла.

— Вы были слабы, это вас злило?

— Вы чувствовали себя неполноценным и преданным Ю Су Ха. Вы злились, потому что вас убили. Вдобавок никто не отменял чувства беспомощности из-за боязни, что другие вас бросят, как бы вы их ни уважали и ни восхищались бы ими. Чувства абсолютной никчемности.

Я не знал, когда меня бросят.

— Поэтому вы должны были сделать себя нужным другим.

Верно.

— "Я не беспомощный. Я не такой, как Ю Су Ха." Вы должны были стать другим. Ни те, с кем вы сражались, ни те, кто вам подчинялись, ни те, кто стали вашими товарищами, не настолько злы, как Ю Су Ха. Такого не может быть.

Нет.

— Спасение детей из горящего особняка.

Нет.

— В отличие от Ю Су Ха, который решил убить Святого Меча, Гон Джа решил договориться со Святым Мечом. Вместо того, чтобы бросить людей, вы решили их спасти. Вы сделали Следователя Еретика своим подчиненным, а Хозяйку Черного Дракона - своим другом.

Я-

— Боль Ким Юла, раскаяние директора, преданность Небесному Демону* и любовь герцогини Иванси. Все, что делал Ким Гон Джа после возвращения, было продиктовано страхом одиночества. Потому что вы не желали снова быть слабым. Чтобы доказать, что вы отличаетесь от Ю Су Ха, и что другие тоже отличаются от Ю Су Ха...

(*ранее Дьявольская Луна. Многим нравится имя учителя Гон Джа, но оставить его тоже нельзя. "Небесный" в мире новеллы - это не просто слово, оно означает высочайший класс воина, поэтому пренебречь им нельзя)

— Нет!!!

Нет.

Не так.

Я посмотрел на Ча Су Чон.

— ...

Не смейте.

Не смейте так говорить.

— Почему нет?

Хозяйка Башни развела руками.

Подол ее одежды затрепетал, как крылья бабочки.

Я,

— Ю Су Ха, не в нем смысл моей жизни.

Я был слаб.

Я был так слаб.

Я не был психопатом, и вне зависимости от степени моего успеха, я ни за что бы не закрыл глаза на детей, сгорающих в особняке. Конечно, были дни, когда я говорил себе [я не должен быть таким, как Ю Су Ха].

— Я уже преодолел Ю Су Ха.

Но не теперь.

— Влияние Ю Су Ха на мою жизнь настолько мало, что я могу спокойно смотреть на него и смеяться.

Я встретил Пэ Ху Рёна.* (*: имя Королевского Меча. Ранее не упоминалось в переводе, вместо него использовалось прозвище "Призрак", абсолютно не соответствующее истории этого человека)

Я встретил Учителя.

Я встретил Равиэль.

Я встретил директора.

— В моей жизни.

Столько прекрасных людей.

Те, кто много для меня значат.

Те, кого я решил выбрать в союзники.

— Это могу решить только я!

— Я буду решать, какие люди придают смысл моей жизни, только я.

Моя сила для них.

Не из-за Ю Су Ха.

Я больше не живу с комплексом неполноценности по отношению к Ю Су Ха, не боюсь, что меня бросят другие, и не чувствую тревоги из-за других.

Я больше не позволю никому быть моим смыслом жизни.

Я сильнее, чем раньше.

— ...

Ча Су Чон смотрела на меня.

— Вы хотите сказать, что Ю Су Ха теперь для вас не является смыслом жизни?

— Да.

Уверенно ответил я.

— Я о нем и не вспоминаю, ни разу за день. Все позади.

— Но вы все еще ненавидите Ю Су Ха.

— Блядь.

— Он все еще имеет большое значение в жизни Ким Гон Джа. Потому что вы никогда его не простите. Нет, не просто никогда не простите. Вы продолжаете считать его самым безумным психопатом в мире, поэтому вы никогда его не простите.

— Отлично.

Но у меня тоже кое-что было.

— Спасибо вам, что доказали мне, что даже такой ублюдок, как Ю Су Ха, может измениться.

— ...

— Теперь я собираюсь доказать, что эта гнида ничего для меня не значит.

Сучья гнида

— Виконтесса Ча Су Чон.

Я уставился на нее.

— Вы пытаетесь похвастаться передо мной тем, что смогли изменить Ю Су Ха, а значит только вы на это способны?

— Да.

— Я буду ненавидеть Ю Су Ха всегда, и этого не изменить, и это моя слабость. Поэтому вы хотите, чтобы я признал, что я слабее вас и что только вы сможете справиться со всеми несчастьями в мире, верно?

— Да.

— Завязывайте.

Я поднялся.

— Этот тип по имени Ю Су Ха больше не получит от меня презрения и ненависти.

Стоя спиной к закату, я смотрел вниз на Ча Су Чон.

— Этот тип в моей жизни больше ничего не значит.

Нет.

Хватит с него.

Я устал ненавидеть этого урода!

— Я стал сильнее.

Я достал карту навыка.

Первый навык, который я получил.

Моя стартовая точка.

+

[Я хочу стать таким, как ты].

Ранг: S+

Эффект: Активируется автоматически после вашей смерти. Умерев от рук противника, вы можете скопировать один из его навыков и сделать его своим. Вы не можете копировать навыки целей, которые уже убивали вас прежде. Навыки копируются случайным образом.

※ Однако вы умрете!!!

+

— Я... изменю Ю Су Ха.

Я уставился на Владыку Десяти Тысяч Жизней*.

(*: Десять Тысяч Жизней - сигнатурный навык Хозяйки Башни. Он был получен ей от предков, будучи абсолютно бесполезной способностью, и затем развит за счет синергии с другими навыками. Ранее в переводе его контекст был частично утерян и для него использовались названия: мансенг, жизнь, Хозяин Башни и т.д.)

— Я изменил Прету, которая уничтожила целый континент. Я изменил старого Святого Меча, Хозяйку Черного Дракона и Следователя Еретика тоже. Ю Су Ха... неужели вы думаете, что я не смогу изменить этого позорного сучьего сына?

— Да.

— Мне не нужен ваш мир ЕСЛИ.

Мой голос обжигал, будто бы я проглотил огонь.

— Прета, старик Каллэнбэри, Анастасия, Бамболина, Равиэль. Я изменил их всех. Я сделал их счастливыми. Нет необходимости в сценарии "ЕСЛИ", предполагающем ваше существование. Реальность, в которой есть я, уже лучший сценарий для них.

— ...

— Вы не смогли бы сделать моего Учителя столь же счастливым, как это сделал я.

Ваше искупление не требуется.

— Вы не смогли бы сделать Равиэль столь же счастливой, как это сделал я.

Вам незачем возиться с нашими слабостями.

Потому что я больше не слаб.

Нам не нужно ваше милосердие.

— И вы. — Объявил я. — Вы не сможете изменить эту мразь, Ю Су Ха так, как это сделаю я.

— ...

— Ю Су Ха, который пьет соджу в этом мире, не поделится ни с кем. Я не собираюсь довольствоваться изменением этого выродка, я собираюсь сделать его счастливее, лучше. Потому что я способнее вас. Потому что я сильнее.

— Ахаха.

Услышав мое объявление войны Ча Су Чон рассмеялась. И смеялась долго.

Она смеялась целую вечность.

— Как будете доказывать? Кто угодно может построить рай на словах.

— Я справлюсь, потому что я ублюдок, который никогда не отличался разговорчивостью.

— Верно. Понимаю. Тогда, могу ли я считать, что вы бросаете мне вызов, господин Гон Джа?

— Это дуэль.

— Этот Человек никогда не отказывался от дуэли.

Бог с лицом 18-летнего подростка радостно хмыкнула.

— Тот, кто сражается на дуэли, - воин. Только воины способны нести ответственность за свою собственную жизнь. Этот Человек любит всех людей, восхищается эстетикой крови и получает удовольствие от победы над всеми его соперниками. Этот Человек силен.

— Я тоже силен.

— Этот Человек - самый сильный из всех существующих.

Безэмоциональная девушка веселилась вовсю.

— Этот Человек растрогала сердце Короля-Солнца, который заточил себя в темницу на 60 лет. Этот Человек посвятила себя Апатичной Герцогине, что гнила тысячу лет. Этот Человек растопила время Императора Драконов, которое было заморожено 7 000 лет. Не говоря уже о том, что это только начало.

Хозяйка башни склонила голову набок.

— Этот Человек построил Башню. Чтобы несчастные, невезучие, слабые, озлобленные, убийцы, мясники, людоеды, все слабые и озлобленные, смогли бы начать новую жизнь. Сердце Этого Человека бесконечно, и жизнь Этого Человека бесконечна, поэтому Этот Человек может излечить раны всех растерзанных детей мира. Как посмел господин Ким Гон Джа вызвать Этого Человека на дуэль, когда даже вы сами смогли наконец задышать полной грудью, как только вошли в башню, которую построил Этот Человек?

— Тогда, — сказал я.

— Попробуйте сделать Равиэль счастливее, чем это получилось у меня.

Раз уж ваша жизнь свидетельствует о вашей силе.

То моя жизнь также свидетельствует о моей силе.

— Попробуйте сделать так, чтобы мой Учитель улыбнулся вам ярче, чем мне.

Люди, которые находятся рядом со мной, доказали это мне.

— Попробуйте.

— Ахаха.

Ча Су Чон расхохоталась.

— Хорошо.

Ее смех усилился в лучах заходящего солнца.

— Очень хорошо.

Фиолетовые глаза блестели.

Воздух раннего лета смешивался с фиолетовым ароматом.

— И так? Как?

Аромат ядовитого цветка.

— Как что?

Аромат настиг меня.

— Каким макаром вы собираетесь изменить господина Ю Су Ха сильнее, чем вышло у Этого Человека? А? У вас есть средства? У вас есть метод?

Пурпурный аромат погладил мою щеку.

— У Этого Человека есть Десять Тысяч Жизней. Этот Человек, талант этого Человека, готовность рисковать жизнью Этого Человека, и навык Десять Тысяч Жизней Этого Человека. Я построила его. Я завершила его. Есть ли у вас средство или метод, господин Ким Гон Джа?

Королевская куртизанка шептала мне на ухо.

Голосом, который околдовал бесчисленное количество знати, королей и даже драконов.

Нежно.

— Вы уже убили Ю Су Ха.

— ...

— Или быть может вы собираетесь вернуться в прошлое, до убийства Ю Су Ха? Вы уже как-то раз вернулись назад на 4000 дней. Нет ничего невозможного в том, чтобы вернуться назад еще несколько сотен раз. Однако отношения Ким Гон Джа с Хозяйкой Черного Дракона, Святым Мечом, Дьявольской Луной, Убийцей Созвездий и многими другими будут утрачены, не так ли?

— ...

— Вы пожертвуете другими отношениями, чтобы изменить Ю Су Ха. Верно. Но на самом деле [человек по имени Ю Су Ха ничего не значит для Ким Гон Джа]. Разве это не так? Сколько же значимости он должен потерять, чтобы все еще быть более значимым, чем последние несколько сотен дней?

Сучий.

От моей головы шёл жар.

Он поднимался из моего сердца.

Не в силах его удержать, я выдохнул.

— Награда.

— А?

Ча Су Чон наклонила голову в сторону.

— Вы сказали "награда"?

— Отдайте мне мою награду.

Я не просто так вытащил карточку.

— Вы должны мне дать кое-что.

Я перевернул карточку.

Там было описание карты.

+

Активируется автоматически после вашей смерти. Умерев от рук противника, вы можете скопировать один из его навыков и сделать его своим.

+

— Правила, которые вы создали.

Башня, которую вы построили.

— А значит, я заслужил по праву.

Кинжал, который я получил от Башни.

— Основываясь на этом, я требую награды.

— Хех.

Ча Су Чон ярко улыбнулась.

— Вы намерены перенять у Этого Человека навык и стать сильнее ее?

— Да.

— Вы случаем не попытаетесь заполучить [Десять Тысяч Жизней]? Сам по себе навык не слишком хорош. Он обретает смысл только в сочетании с другими навыками. Если бы у вас были [Глаз Золотого Дракона] и [Дыхание Дракона Замерзшей Реки], вы бы, возможно, смогли схитрить, но... в чем смысл?.

Ча Су Чон хмыкнула.

— Гон Джа может взять только один навык, верно?

Ее настроение улучшалось.

— Если вы возьмете только один из навыков Этого Человека, отставим пока в сторону силу, сможете ли вы с его помощью изменить Ю Су Ха? Для того, чтобы стать победителем, таким, как Этот Человек, вам потребуется много, много, много подготовки, господин Гон Джа.

— Боитесь?

Я не мог позволить Богу одному испытывать удовольствие.

— А?

— Вы не хотите дать мне навык. Потому что боитесь. Если вы боитесь, просто признайте свое поражение. Из-за штрафа от использования моего навыка мне пришлось увидеть всю вашу жизнь. Получается, я получу только наказание и никакой награды? Это так теперь управляется Башня?

— Милая провокация. Правда.

Ча Су Чон широко улыбнулась.

— Провокация, которую я не могу проигнорировать.

Ее пальцы заплясали в воздухе.

— Отлично. Король Смерти. Можете выбрать любой.

Раздался голос Башни.

[Условие навыка выполнено.]

[Умения "Владыки Десяти Тысяч Жизней" копируются случайным образом!]

Так!

Ча Су Чон щелкнула пальцами.

— Возьмите частичку жизни Этого Человека, и докажите свои слова. Король Смерти. Советник. Ким Гон Джа.

Флип.

Золотые карты выстроились в воздухе.

[Карты навыков создаются!]

После захода солнца на террасу опустилась ночь.

Темное ночное небо.

Золото Хозяйки Башни сияло, подобно северным звездам.

[От безумия к гениальности]

[Путь Трех Королей Музыки]

[Любимец костей]

[Королевский наставник]

[Защитник человекоподобных]

[Взгляд Золотого Дракона]

[Череп Дракона Земной Кости]

[Дыхание Дракона Замерзшей Реки]

[Десять Тысяч Жизней]

Звезды сияли одна за другой.

Все они соединялись в созвездие, известное как Хозяйка Башни.

В них заключалась жизнь Хозяйки Башни и сама Башня.

— ...

Я потянулся к звездам в ночном небе.

И.

Я взял в руку золотой свет.

Ненависть II

[Пожалуйста, выберите карту навыка].

Однако мне пришлось остановить руку.

Потому что, пока я ее тянул, пальцы, гораздо меньшие, чем мои, переплелись с моими пальцами.

— Гон Джа, вы не можете так поступить.

— А?

— Так будет неинтересно.

Ча Су Чон выдохнула.

— Вы так сильно спровоцировали Этого Человека, а теперь хотите выглядеть настолько некруто?

На мгновение у меня по спине пробежали мурашки.

Ее пальцы перепутались с моими, словно ее дыхание обрело форму. Теплое, прохладное и туманоподобное прикосновение, казалось, разъедало мою руку.

— ...О чем вы?

— Хехе.

Иначе говоря, звуки дыхания Ча Су Чон походили на пальцы. Каждый раз, когда она приближалась и шептала мне на ухо, ее пальцеподобное дыхание, казалось, нежно покусывает мои уши.

— Гон Джа схватил первую полученную карту и наказал Этому Человеку дать ему вознаграждение, но... видите вот здесь? Тут все четко написано на карте.

Тук. Тук.

Ча Су Чон постучала ноготками по карте в моей руке. Золотая карта дрожала, словно ее било током, каждый раз, когда ноготь Хозяйки Башни касался ее.

+

[Я хочу стать таким, как ты].

Ранг: S+

Эффект: Активируется автоматически после вашей смерти. Умерев от рук противника, вы можете скопировать один из его навыков и сделать его своим. Вы не можете копировать навыки целей, которые уже убивали вас прежде. Навыки копируются случайным образом.

※ Однако вы умрете!!!

+

— Смотрите сюда, господин Гон Джа.

Пальцеподобное дыхание коснулось моих барабанных перепонок.

— Здесь все ясно написано, не так ли? Здесь... Нет, не тут. Здесь. Последняя часть. Тут четко написано: [Навыки копируются случайным образом].

Ча Су Чон хихикнула.

Она выглядела как девочка, которая разыгрывает озорную шалость.

— Господин Гон Джа, вы указали мне продемонстрировать свои навыки в соответствии с [Правилами Башни].

Пожалуй, это было самое чистое из человеческого, что проявлялось в Ча Су Чон.

— А господин Гон Джа желает следовать правилам?

Бух.

Раздался звук хлопка.

Сразу после него золотые карты внезапно рассыпались. Словно светлячки, порхавшие вокруг пламени, испугались звука хлопушки.

— Случайным.

Ча Су Чон коснулась моей руки и прошептала.

— Этот Человек готов к тому, что вы заберете кусок её плоти, но, пожалуйста, в соответствии со справедливыми законами Башни, этот кусок должен быть выбран [случайным образом].

Я поднял голову и окинул взглядом ночное небо. Девять золотых светлячков постоянно кружились. После того как созвездие рассыпалось, каждая карта превратилась в метеор, рассекающий ночное небо, с длинным хвостом кометы за ним.

- А вы решили, что теперь для вас наступят золотые времена? Что я встану перед господином Гон Джа и буду подсказывать из-за карт, какие ему стоит выбрать? А господину Гон Джа нужно будет только пошевелить пальцами, словно он выбирает мороженое.

— ...

— Но в итоге все сведется к игре на удачу.

Я посмотрел в эти фиолетовые глаза.

Эти фиолетовые глаза посмотрели в меня.

Наверное, не существовало другого настолько же чистого зеркала, как ее глаза. Я пытался что-то в них разглядеть, но видел только завесу фиолетовых зрачков и бесконечную череду отражений за ними. Зеркало отражалось в зеркале, а потом зеркало снова отражалось в зеркале, после чего зеркало отражалось в зеркале... фиолетовом зеркале...

— Теперь все зависит от удачи господина Гон Джа.

Сам того не осознавая, я зафиксировал свой взгляд.

После того, как я увидел глаза Ча Су Чон, я уже не мог повернуть голову в другую сторону. Возникло ощущение, словно я попал в хитроумную ловушку. Мои глаза отражались в фиолетовых глазах, а фиолетовые глаза отражались в моих глазах...

"Ух."

Я попытался взять себя в руки.

"Соберись."

Если я останусь в таком состоянии, то, вероятно, даже забуду, как говорить, на несколько часов, десятков часов, сотен часов, и превращусь в статую, которая может только смотреть в глаза Ча Су Чон.

Я выдохнул.

— Понял.

И медленно кивнул.

— Тогда я буду делать свой выбор так, как вы сказали.

— Ахаха.

— Однако, давайте установим некоторые правила.

— Какие?

— [Я не буду смотреть на лицо карты]. Если вы покажете рубашку карты, я не буду смотреть на ее лицо.

— Да, хорошо. Это, естественно, пожелание, достойное похвалы.

— Только.

Я смотрел на Ча Су Чон.

— Давайте не будем считать, что я выбрал карту только потому, что ее потрогал.

— Хм? Что вы имеете в виду?

— Я хочу, чтобы вы дали мне время посмотреть на карты, потрогать их и поиграть с ними. Уф. Я не буду смотреть на лицо, несмотря ни на что. Если я переверну карту и увижу описание, вы можете убрать этот навык.

— Фухх...

Ча Су Чон озорно улыбнулась.

— Мне любопытно, что вы задумали. Хорошо, Гон Джа. Этот Человек может ждать сколько угодно, пока Гон Джа не решится на выбор. Если хотите, я могу использовать [Дыхание Дракона Замерзшей Реки], чтобы остановить время этого мира.

— Мне не нужно такое внимание.

— Хорошо. Посмотрим на твою попытку!

Для начала я собрал девять карт вместе. Золотые карты кружились вокруг меня, подобно некоему золотому шару из известной фантастической новеллы. Но я, как обладатель сильной ауры, воспринимал их как светлячков.

— Уф.

Я сделал глубокий вдох.

Затем, очень осторожно, вытянул одну из карт.

И.

— ...

Посмотрел на Ча Су Чон, которая сидела напротив меня.

Мы обменялись пристальными взглядами над стопкой карт.

— ...?

Нет.

Эта карта не содержала навык, который был мне нужен.

Сразу же приняв решение, я отложил первую карту.

— Хм?

Ча Су Чон хихикнула.

— Пытаетесь угадать карту по выражению лица Этого Человека?

Эдакая смесь веселья и насмешки.

— Гон Джа, вам показалось, что вы играете в покер? Выражение лица Этого Человека не может быть прочитано ни кем. Единственное, что вы можете осознать по лицу Этого Человека, - это удовольствие от моей совершенной красоты, изумление моей благородной элегантностью и бесконечную радость от моего существования.

Я смотрел на Ча Су Чон.

— Виконтесса.

— Да.

— Неужели ваш поток ерунды никогда не иссякнет?

— Этот Человек всегда ведет себя так со своими вассалами. Неужели это слишком? Нет никого, кто бы так заботился, любил и утешал вассалов, как Этот Человек.

Пока Ча Су Чон несла чепуху, я спокойно и внимательно просматривал карты одну за другой.

— ...

Не эта карта. Следующая.

Не эта. Следующая.

Следующая, следующая, следующая...

— ...?

Когда число карт сократилось с девяти до трех, Чжа Су Чжон обнаружила странную атмосферу.

— Господин Гон Джа. Вы...

Быть может, я не просто пытался угадать карты по выражению лица Ча Су Чон, быть может, у меня был способ их различать. Именно это подозрение начало закрадываться в голову Хозяйки Башни.

— Что вы делаете? Как вы их отличаете?

— Ну…

Я смотрел на Ча Су Чон.

— Возможно, у меня есть специальный навык.

— У Гон Джа нет навыка ясновидения. И даже если бы у вас он был, вы все равно не смогли бы смотреть сквозь карты навыков. Они сделаны из специального материала, созданного с помощью магии. Тогда что за...

Пока Ча Су Чон сужала брови, я отложил еще одну карту.

Осталось две.

Я смотрел на Ча Су Чон.

— ...

— Остались интересные карточки.

Карты все еще были обращены ко мне задней стороной. Рубашка каждой карты была окрашена в золотой цвет. На них был выгравирован непонятный рисунок, который в свое время вызвал много споров среди охотников. Что вообще значил этот символ?

Узор выглядел следующим образом. В центре находился многогранник, похожий на кубик игральной кости. Многогранник обвивали две змеи. И наконец, по краям были выгравированы листья и цветы неизвестного растения.

Охотники поднимали эту тему бесчисленное количество раз.

「Почему этот узор выгравирован на картах умений?」

「Многогранник представляет Святой Грааль. Две змеи представляют Сатану. Другими словами, Башня говорит нам, что демоны окружили Святой Грааль!」

「А что насчет листьев и цветов? 」

「Может быть демонам интересно экологическое движение」

「Когда вокруг столько дерьма, это не такая уж и плохая идея.」

Однако ни один охотник не смог дать четкого ответа на этот вопрос.

Были предположения, что, возможно, мы получим какой-то намек, если сможем подняться на 100-й этаж. Даже 11 лет спустя.

— Ха.

Я не смог сдержать ухмылку.

Виконтесса Ча Су Чон наклонила голову.

— Что здесь смешного?

— Ничего. Я просто вспомнил аргументы детишек из Башни. Про рисунок, выгравированный на карте. Охотники рассуждали об этой штуке так, как будто она живая.

Но.

— Ах это. Просто фамильный герб Этого Человека.

Ча Су Чон моргнула.

— Вот оно как?

— Уххахаха.

Ситуация была такова.

В Королевстве [Магии] или [Волшебников] символом были [змеи]. Население верило, что змеи унаследовали кровь драконов, а магию создали драконы. Поскольку разные магические штуки считались чудесами, дарованными драконами, волшебников естественно изображали в виде [змей].

Таким образом, если либо прародитель семьи сам был волшебником, либо прародитель семьи победил волшебника, в обоих случаях змея включалась в герб семьи.

Поговаривали, что один из дальних предков виконтессы Ча Су Чон одолел широко известного волшебника. Трупы волшебников гравировались на гербах знати.

Местом обитания великого волшебника был обширный лес, известный как Кристальный лес*. Вот почему змей окружали листья и цветы. [Волшебник был убит в этом лесу]. (*: Лес Су Чон)

Предки виконтессы Ча Су Чон захватили территорию, которой первоначально правил Великий Волшебник и взяли себе фамилию Су Чон, по названию леса. А непонятный многогранник в центре герба был кристаллом.

Другими словами

[Предки этой семьи разорвали на части волшебника, жившего в лесу, и получили титул Су Чон в знак признания их великого подвига].

Таково было значение узора, выгравированного на рубашке каждой карты.

Вот и все. Конец.

— Виконтесса действительно странный человек. Зачем вы налепили свой собственный семейный герб на рубашку карт?

— Понятия не имею, с чего вы вдруг назвали меня странной. Этот Человек создал Башню. Этот Человек принадлежит к королевской знати. Я просто поставила свою подпись на своей работе, в чем претензия?

— Решив, что это воля Божья или Божье предзнаменование, сотни священников во внешнем мире натворили немало всего...

— Вы же видите, что Этот Человек и есть Бог. А значит его воля - это божья воля, не так ли?

У всех, кого я встречаю, фляга свистит по полной.

Да и наплевать

Я смотрел на Ча Су Чон.

— Хм, эта карта тоже не подходит. Исключено.

— ...

Я отбросил одну из двух оставшихся карт.

Ча Су Чон нахмурила бровь.

— Вам известно, что это за карта?

— Да. Очень хороший навык.

— Расскажите мне, что на ней написано.

Ча Су Чон требовала доказательств.

Я с готовностью повиновался.

— [Любимец костей].

— ...

— Ранг не ниже SSS. Эффект прост.

Описание навыка состояло всего из одного предложения. Точнее, там была написана всего одна фраза.

+

[Любимец костей]

Ранг: SSS

Эффект: Небесная удача.

+

Удача.

— Проще говоря, сей навык делает вас [удачливее]. В сравнении со "Взглядом Золотого Дракона" или как его там, этот навык просто сокровище. Тебе повезло? Игра окончена. Неважно, насколько сложен квест, неважно, насколько запутан этаж, тебе повезет.

Вот почему я так долго держал две карты в руках.

— Я долго выбирал.

— ...но как?

— Я раздумывал, какую карту использовать - ту или эту. Может, менеджер Ча Су Чон... ай, уже не важно. Если бы вы меня так не провоцировали, я бы сразу схватил [Любимца костей].

Вообще-то, в Башне долгое время ходила одна поговорка.

Здесь начинается территория мастерства и территория удачи.

Если подумать, ранг Охотника зависел от его навыков. И с определенной точки зрения, лучше [Любимца костей] навыка и быть не может.

— Однако я не собираюсь его выбирать.

Я смотрел на Ча Су Чон.

— Я выберу кое-что другое.

От начала до конца.

Во время всего процесса перебора и отбрасывания карт я смотрел только на Ча Су Чон.

— ...

Если точнее.

Я смотрел в ее фиолетовые глаза.

— ...Ага.

Запоздало.

— Ясно, ясно.

Ча Су Чон рассмеялась, поняв мой трюк.

— Гон Джа.

— Да.

— Вы смотрели в глаза Этому Человеку.

Верно.

— Вы правы.

Оказывается, все было так просто.

Я смотрел на Ча Су Чон.

— Я видел отражение в ваших фиолетовых глазах.

Ча Су Чон сомкнула губы.

Она счастливо улыбалась.

Она молча смотрела на меня с улыбкой, не двигаясь ни на сантиметр.

— Вам все хорошо видно?

Я кивнул.

— Да.

Ваши глаза невероятно чистые.

При том, что фиолетовый - один из самых сложных цветов в отражении.

Глаза Ча Су Чон были словно зеркала бесконечного отражения.

— Достаточно, чтобы читать?

— Мне пришлось присмотреться.

Мы стояли достаточно близко друг к другу.

Я поднял последнюю карту и посмотрел ей в глаза.

Усиленный аурой мой взгляд попал в ее глаза, и очутился в зеркальном лабиринте.

— Прочтите.

прошептала виконтесса Ча Су Чон.

— ...

Разница между видеть и слышать.

Ощутив оба чувства, я прочитал то, что было написано на золоте.

— Череп Дракона Земной Кости.

— Да.

— Ранг. SSS+.

— Точно. Этот Человек измерял.

— Эффект. Способность архивировать воспоминания. Память живого человека помещается в [коробку воспоминаний], которая может быть уничтожена только пользователем....

— Продолжайте.

Голос виконтессы Ча Су Чон стал ближе.

Возможно, это была лишь иллюзия.

Потому что своим аномально усиленным зрением я сейчас видел только круг из фиолетовых букв, отражающийся в зеркале.

— Пока коробка не уничтожена, пользователь может сколько угодно раз воссоздать тело человека, который будет наследовать эти воспоминания снова и снова.

— Короче говоря, если поместить оригинальную память в коробку, то можно создать тело, которое будет содержать запечатленные воспоминания, любое количество раз, хоть сотни, хоть тысячи, хоть десятки тысяч. Но не одновременно. На одну память должно быть одно тело. И только когда это тело будет уничтожено, можно создать новое.

— ...

— Что вы имеете в виду, король Гон Джа? Продолжайте.

— ...Тело может путешествовать по миру, создавать новые воспоминания и "обновлять" то, что находится внутри коробки.

— Вспомните знаменитую игру с итальянскими мужиками-водопроводчиками.

Виконт Ча Су Чон хихикнула.

Звук ее смеха был еще ближе, чем раньше.

— Даже если они умирают в игре, они возвращаются в начало, верно? Даже если они умирают, они не умирают. Жизни - это [монеты]. Коробка Дракона Земной Кости, в которой хранятся воспоминания, - это, что-то вроде [точки сохранения]. Если они потеряют свою жизнь и умрут, то просто вернутся к точке сохранения. Хотя, конечно, потерянная жизнь не сохранится... Чтобы сохраниться в точке сохранения, необходимо вернуться живым.

— ...

— Из-за нее, — сказала виконтесса Ча Су Чон. — Погибло бесчисленное количество людей.

За этим навыком тянется история.

— Сколько людей хотели бы иметь точку сохранения в своей жизни? Их столько же, сколько и тех, кто хотел бы регрессировать. Дракон Земной Кости. Люди, которые каким-то образом узнали о ее существовании, ставили свою жизнь на кон, пересекая пустыню, переплывая реки, пробираясь через джунгли, кишащие монстрами, только чтобы встретить Дракона Земной Кости.

История, которую невозможно описать словом [навык].

— Много людей погибло.

— ...

— Только 178 человек смогли добраться до гнезда Дракона Земной Кости.

И эти 178 человек получили точку сохранения.

А после не боясь ни смерти, ни забвения, превратили свои жизни в монеты.

— Была создана самая страшная военная организация.

Армия из 178 человек пересекла весь мир.

— Всю свою жизнь они носили флаги, чтобы показать, откуда они родом. За то их прозвали "воинами-флагоносцами".

Солдаты несли флаги стран, которые уже пали.

Пан Сок Ви-Са прославился как величайший лучник 1000 лет назад. 17-й владыка На Сун Мун, лидер сильнейшего отряда убийц На Сун Мун Тэ До превратил столицу в море огня и неспешно по ней гулял. Тэ Ха Чок владел десятками военных кораблей и занял половину водных путей королевства. Ю Ман Чжу, волшебник, известный 1300 лет назад, готовился стать первым волшебником Королевства.

За долгую историю Королевства.

Каждый из них стал гигантом среди своего поколения.

Таким же, каким был мой учитель в последней эпохе Мурима.

— Сформированная [Армия Бессмертных].

178 подобных воинов.

— Когда люди видели как этот отряд надвигается со стороны пустыни, и десятки флагов вьются над ними, они падали на землю от страха, дети рыдали, а солдаты теряли боевой дух и дезертировали.

— ...

— Вот так воины-флагоносцы стали рукотворным стихийным бедствием.

Все еще блуждая в зеркальном лабиринте, я разомкнул губы.

— Что случилось потом? С теми людьми.

Виконтесса Ча Су Чон усмехнулась.

— Они присягнули Этому Человеку.

— Вот почему дворяне королевства, считавшие Этого Человека ублюдком, так и не посмели объявить ей войну семей. Их ждало только поражение.

И.

[Выбор сделан.]

Карта навыка в моей руке растаяла.

[Навык копируется.]

В то же время зеркальный лабиринт распутался.

Фиолетовое зеркало больше не сияло светом карт.

Зеркало снова стало глазами, и я снова смотрел в глаза Ча Су Чон. Тогда я понял, что стою лицом к лицу с Ча Су Чон.

— Король Смерти.

Передо мной.

— У вас уже есть не менее могущественный навык. Вы пережили много смертей и получили много шрамов. Гон Джа, что вы намерены делать с этой картой?

На расстоянии дыхания.

Превосходная дистанция для ядовитой змеи, целящейся человеку в шею.

— Этому Человеку любопытно. На самом деле. Неважно, насколько оно удивительно, это все еще мастерство Императора Драконов и его армии. Все они были побеждены Этим Человеком и стали его трофеями.

Представительница знати, чей предок убил змею, улыбнулась.

— Как ты собираешься им победить Этого Человека?

Я тоже улыбнулся.

— Приготовьтесь напрячь мозги, Хозяйка Башни.

Сомнений не было.

Я выбрал самую сильную карту.

Ненависть III

2.

Солнце зашло в этом мире.

Мы с Ча Су Чон вышли на темную улицу.

Вавилон, как город, основанный беженцами, не имевшими гражданства, представлял собой смесь различных ароматов. Здесь был запах индийских специй. И запах китайских благовоний. Каждый человек, проходивший мимо нас, имел свой цвет кожи и свой запах тела.

— Куда мы идем? — спросила Ча Су Чон.

— Этот Человек может в любой момент отправить Гон Джа обратно в его привычный мир. Вы уже получили свою награду. Какие еще дела у вас могли остаться в этом мире?

— Просто следуйте за мной.

— Пфф.

Ча Су Чон тихонько фыркнула, идя рядом со мной.

— Ведите меня, куда пожелаете.

Запахи улицы начали исчезать.

Вы знаете, чем пахнет Гарлем?

Запах бедности, кажется, витает повсюду, куда бы вы ни пошли. Запах воды. Запах сырости. В тени на обочине дороги скопилась застойная вода, потому что ей некуда было стекать.

Пластиковая бутылка была воткнута горлышком в мутную воду. Будто бы кто-то пытался ей измерить уровень воды в этом несчастном пруду.

— ...

Мы шли.

Чем больше мы проходили мутной воды, тем больше запахи улицы утрачивали свою национальную специфику, и тем отчетливее становился запах воды.

По мере того, как на мир надвигалась тьма.

— ...ах.

Я вошел в знакомый переулок.

Ча Су Чон тоже узнала, и губы ее дрогнули.

— Гон Джа, это место...

— Шшш.

Пробормотал я.

— Слушайте.

Ча Су Чон закрыла рот.

Затем издалека донеслись негромкие голоса.

— Го-, господин Огненный Император.

Знакомый голос.

— Почему вдруг...!

— Не утруждай себя криками о помощи.

Знакомый сарказм.

— Здесь все равно никого нет.

Охотник номер 1 в Башне, Огненный Император.

Голос Ю Су Ха практически светился, будто бы это он проглотил солнце.

— Никогда бы не подумал, что прячущаяся ведьма может быть настолько красивой. Айяйяй. Если бы точно не знал, то попал бы в беду.

— С..., с? Что вы такое говорите...

— Кха. Вы только посмотрите на нее, в тебе пропала великолепная актрисса.

В темном переулке.

Ю Су Ха стоял, наклонив голову, и давил на Святую.

— Не то, что твой старый дедушка.

В момент, когда прозвучали эти слова, лицо Святой застыло.

— А...?

— Твой дед. Святой Меч. Хотела отомстить мне за этого старика?

— ...

— Думала, я не знаю?

Ради справедливости, он не знал.

Просто у Ю Су Ха были [Карманные часы вернувшегося].

Навык, после смерти отправивший его на день назад.

Благодаря нему Ю Су Ха узнал [будущее, в котором на него напала Святая].

— Как это, как ты...

Конечно же, Святая ничего не знала о навыке Ю Су Ха.

Точно так же, как она не знала о нем в моем мире. Все повторялось.

— Просто я очень умный. Я знаю все.

— Кхт...!

Святая пошевелила рукой. На ее ладони коротко вспыхнул белый цвет, вероятно, это была ее аура.

— Ой-ёй. Внучка такая агрессивная.

Однако белая аура исчезла, не успев полностью проявиться.

Огненный Император схватил Святую за шею.

— Хапхх!?

— А ты шаришь в убийстве людей. Интересно, что бы подумал твой дедушка, увидев сейчас лицо своей внучки? А? Смог бы он простить убийцу, такого же, как и он сам... Упс, наши идиомы, наверное, тяжело переводить, да?

Застонав, Святая попыталась сопротивляться. Ее туфли, парившие в воздухе, раскачивались взад и вперед в тщетных поисках опоры.

— Вообще-то мне нравятся гниды типа тебя.

В прошлом.

— Убивай, сколько хочешь, у тебя не останется и царапины на сердце.

В том же месте, с теми же участниками.

— И это бесит, потому что вы выглядите как хорошие люди. Вау, блядь, есть ли в этом мире хоть кто-то, кто не прогнил?

В тот момент я не мог ничего поделать.

— Но это все ложь. Если содрать с вас маску, то вы все гнилые. Однако, чтобы ее сорвать, потребуется немало труда, не так ли? А труд утомляет. Как будто ты чистишь мандарин, а шкурка застревает в ногтях.

— Ух, кххп! Ухххк, уп...!

— Впрочем разоблачать отродье вроде тебя не так уж и тяжело. Фух, я совсем не устал. Как будто внутренности моей головы промыли моющим средством. Я чувствую себя живым благодаря тебе. Правда. Все благодаря тебе.

Я мог только смотреть.

Я трясся и всеми силами пытался удержать рвущееся наружу дыхание.

— Спасибо.

Но не сейчас.

— Прощай. Святая Изабель.

В тот самый момент, когда пламя начало вырываться из ладони Огненного Императора.

Моя аура устремилась к тыльной стороне руки Огненного Императора.

— ...!?

Бах!

Огненный Император рефлекторно отпустил шею Святой и отступил назад. Фшух! Моя аура рассекла воздух в том месте, где за мгновение до находилась рука Огненного Императора.

— Хук...!

Святая втянула воздух и упала.

— Что...

Огненный Император в шоке уставился на меня.

Не сейчас.

Один вдох.

— Меч Спасения.

Удерживая дыхание, я рванулся вперед. На мой зов ответил навык, который уже стал единым целым со мной.

[Спасение разорванной богини отвечает].

Этот навык когда-то принадлежал человеку, известному как Убийца Небесной Звезды.

Как девять золотых карт создали Хозяйку Башни, так и два навыка создали Убийцу Небесной Звезды.

Одним из них был [Парад марионеток].

С его помощью Убийца Небесной Звезды мог воспользоваться новым телом, даже если его старое тело было уничтожено.

Другим было [Спасение разорванной богини].

С ее помощью Убийца Небесной Звезды мог забыть воспоминания прошлого ради победы в настоящем.

Когда Убийца Небесной Звезды убил меня, мне дали эти два навыка на выбор.

Я выбрал...

- Помощник, ты?! Что ты...

- Кофе, который вы заказываете в наш офис, отвратителен на вкус, глава гильдии. Пожалуйста, поменяйте поставщика.

Я бросился на Огненного Императора. Звук моих слов был изменен путем сжатия моей ауры и высвобождения ее в форме звуковых волн. В этот момент глаза изумленного Огненного Императора расширились еще больше.

— Не хочу вспоминать вкус кофе, который я пил сегодня.

Заявил я.

— Поэтому я его забуду.

Затем я сжал кулак.

[Спасение Разорванной Богини призвано].

Один удар.

Усиление.

— ...!

Моя аура, такая же красная, как и аура Огненного Императора, ударила в его живот. Хук! Изо рта Огненного Императора вырвался звук. Не выдержав силы моего удара, Огненный Император отлетел к стене переулка, как ветка.

Бум!

Стена раскололась пополам.

— Хук, ух... а?

Не сейчас.

Второй вдох.

— А, а, вы... Гильдия Ю Су Ха...?

Святая немного пришла в себя и посмотрела на меня. Вероятно, она пострадала не так сильно, и на шее, где ее схватил Огненный Император, остался лишь небольшой след от ожога. Однако она выглядела растерянно.

Раньше я считал Святую исключительно жертвой.

— Прости, но тебе придется поспать.

Теперь я увидел в ней участника.

Я нацелился Святой в лоб и послал свою ауру.

— Ах...

Святая упала, издав стон и потеряла сознание. Раньше для этого потребовались бы невообразимые усилия, но теперь все было слишком просто.

Не сейчас.

Третий вдох.

— Еб твою мать!

Огненный Император вылез из-под обвалившейся стены.

С длинного хвоста его волос сыпались мелкие камешки.

— Ах ты ебаный урод! Эээ! Чего ты творишь?! В смысле, ты реально тот самый помощник?

— Тот самый.

— Блядь, ты, небось от этой ведьмы... нет, нет. Не может быть. Когда этот ебучий терракт...

Огненный Император пытался разобраться в сложившейся ситуации, но у него не получалось. Оно и понятно. В конце концов, с его точки зрения, я был всего лишь слабым членом гильдии охотников F ранга.

— Тебе интересно? Глава гильдии?

Святая не знала, что Огненный Император вернулся на день назад. Точно так же, Огненный Император понятия не имел о том, что сделал я.

— Если хочешь узнать, тебе придется меня одолеть.

— Ха...

— Мне нужно знать, сильнее ли я тебя.

— Я вообще не понимаю, что ты несешь.

Глаза Огненного Императора горели.

— Сейчас я буду тебя немного бить.

Аура кровавого цвета хлынула из моих рук.

— Я буду бить тебя только до тех пор, пока ты не перестанешь двигаться.

И я прыгнул на него.

Со всем, что у меня было.

— Что за херня! Я охотник номер 1 в Башне...!

— Мое Демоническое Искусство заставит тебя выть о пощаде.

Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса*.

(*: ранее в переводе использовалось "Умение Бога-Дьявола")

Первая форма.

Меч Голодной Смерти.

Я выбросил кулак в сторону Огненного Императора. Огненный Император попытался заблокировать мою ауру с надменным выражением лица в стиле: "Я не позволю тебе ударить меня еще раз". Ну да. По сути, я был мечником, а не бойцом. В отличие от Огненного Императора, я сейчас находился не в лучших условиях.

Однако мой учитель без меча разрубил целую снежную гору.

Поэтому, даже без меча я разорвал этот поток огня.

+

[Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса].

Ранг: A+

Эффект: Демонический Культ* ненавидит логику этого мира. Они проклинают небеса. Ненависть стала их доктриной, поэтому, конце концов, они создали собственный культ. Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса – это боевое искусство, в котором изложена суть учения.

Любой, кто познает Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса, сможет перевернуть небеса и свернуть горы. Впрочем, движения техники должны быть наполнены глубокой ненавистью.

Чем глубже Ваша ненависть к миру, тем бесцветнее становится небо. Тот, кто сможет познать суть Демонического Искусства, Разрывающего Небеса, разорвет небеса и станет Небесным Демоном.

※ Однако, после активации навыка будет сложно сохранить собственное «я»

+

(*: ранее Школа Дьявола. Однако Демонический Культ не является дьяволопоклонниками и не поклоняются никакому Дьяволу. Они, скорее что-то вроде революционеров. Поэтому название было изменено на более соответствующее оригиналу)

Один удар.

Часть моей ауры пронзила пламя.

— Урп, э?

— Сегодня.

Голову Ю Су Ха отбросило в сторону, когда мой кулак ударил его в подбородок. Слишком медленно. Мое восприятие времени замедлялось аурой, так что Огненный Император не мог достать меня, я махал руками, в каждое мгновение опережая его.

— Я избавляюсь от воспоминаний о лужах грязи, в которые я наступил, пока шел до переулка.

Я пробудил свою ауру.

+

[Спасение разорванной богини].

Ранг: A+

Эффект: Жила-была богиня, которая была предана одному воину. Хотя воин и разорвал ее, она по-прежнему хотела быть рядом с ним. Поэтому Богиня возродилась и была запечатана в карте навыка.

Богиня заменяет воспоминания способностями. Вы можете усилить свои способности и могущество, отдав свои воспоминания богине. Чем важнее для вас воспоминание, тем более вы будете усилены.

Однако эффект усиления не продлится долго.

+

Завыл ветер.

Я снова замахнулся кулаком, но на этот раз Ю Су Ха получил удар в живот.

—.

Дыхание Огненного Императора сбилось.

Кхак! Стон вырвался из его рта.

Вслед за стоном вылетело несколько капель желудочного сока, после чего Ю Су Ха рухнул на колени.

— Урк, ...укп, фу! Хук....

— Глава гильдии.

Я спокойно смотрел сверху на Огненного Императора.

— Я знаю, ты разозлился из-за нашей с менеджером смерти. Но ведь и глава гильдии убил ее деда.

— Ты, кхак, какого...

— Следовательно, сначала ты должен извиниться за то, что убил ее деда.

Не сейчас.

Я сделал пять вдохов.

— Я не мог его не убивать, Святой Меч напал на меня без разговоров. Не важно, я прошу прощения. Передай мои слова Святой.

Не сейчас.

Я потратил много дней.

— Ты должен это сделать.

— Почему ты слепо убиваешь?

Запах переулка.

Запах нищеты, подобный застойной воде.

Как бы ярко не светило солнце в мире, его лучи не забредали в эту тень. Лужа в тени никогда не испарялась полностью, а когда наступала ночь или шел дождь, она восстанавливала все, что испарилось.

Застойная и гнилая вода.

— Почему?

Чтобы испарить гнилую застойную воду внутри меня, требовалось много солнца.

— Зачем тебе убивать того, кого ты даже не знаешь?

— Глава гильдии силен. Ты самый сильный человек в Башне. В отличие от других людей, ты можешь даже пожертвовать своей жизнью, если только захочешь. Тебе даже не нужно ничего терять. Так почему же ты убиваешь людей так легко?

Я смотрел вниз на человека, который сжег мое сердце.

Он был настолько силен, что в то время я никак не смог бы победить его, поэтому я просто сбежал, вернулся в прошлое на 4000 дней.

Именно так. Я сбежал.

Я не знал, что сказать, чтобы убедить этого парня, да и мне не хватило бы сил убедить этого парня, я не знал, как понравиться этому парню, мне не хватало уверенности, чтобы противостоять этому парню, поэтому я сбежал и убил его, прежде чем он смог стать этим парнем.

Я убил Ю Су Ха, а не Огненного Императора.

— Так жить нельзя.

— ...

— Ты ебаный выродок.

Теперь я был сильнее его.

Намного сильнее.

Теперь я мог сделать чуть-чуть больше.

Теперь мне не нужно задерживать дыхание, наблюдая за смертью Святой, не нужно пытаться сбежать, не нужно бояться смерти, не нужно бояться предательства, не нужно бояться презрения других.

Я много работал.

— ...

Огненный Император выплюнул еще чуть-чуть желудочного сока.

Вытерев рот тыльной стороной ладони, он пробормотал.

— Что за говно, ты мудак...

— ...

— Почему я не могу быть немного добрее? Как можно даже спрашивать такое? Блядь. Оглянись вокруг. Где ты рос, что позволяешь себе высирать такое говно...

Глаза Огненного Императора налились кровью.

— Су Чон такая же. И ты не лучше. Серьезно. Вы оба не люди. Кто вас только подобрал и вырастил такими хорошими. Блядь. Как такое возможно?

Слова, которые он выплюнул, тоже были кровавыми.

— Как ты можешь быть таким добреньким?

Кровь густела.

— Как ты можешь быть таким... как вообще люди могут быть такими добренькими?

Огненный император глядел на меня.

— Мягкосердечные твари. Убирайтесь отсюда. Ча Су Чон, и ты тоже, просто идите и сдохните. Просто, просто сдохните. Сдохни. Пропади пропадом. Блядь, реально...

Точно.

Если это был его крик.

Тогда я - молодой глава Демонического Культа, Луна герцогини Иванси, владыка Злых Духов - кивнул.

— Мир состоит не только из таких нелюдей, как ты.

— ...

— И я не позволю тебе стать таким же нелюдем, как ты. Я смогу это сделать, я сделаю это.

Я коснулся лба Огненного Императора.

— Потому что я сильнее тебя.

И обратил поток своей ауры вспять.

Выкрикнув последнее ругательство, Огненный Император мягко свалился на землю.

— Хует..., Бля...

Бух.

Огненный Император пал.

Тишина накрыла переулок.

Сзади меня раздался звук шагов. Обернувшись, я увидел Ча Су Чон, которая смотрела на меня.

Ее фиолетовые глаза, казалось, спрашивали.

「 Что ты теперь будешь делать?」

Я кивнул.

— Приказ возрождения злых духов.

Под ночным небом моя тень разверзлась над темным переулком. Тень расползлась, как слизь, и из нее показалась фигура.

+

[Приказ возрождения злых духов.]

Ранг: SSS

Эффекты: Призывает убитых Вами. Мертвые не могут использовать способности, которыми обладали при жизни. Но если вы захотите, мертвые смогут сохранить свои воспоминания и внешний вид, присущий им при жизни. А если не захотите, то они будут призваны как монстры.

※ Призывать их можно только раз в неделю.

+

— Воу. Это что за пиздец?

Восставшая из тени фигура выглядела точно так же, как и рухнувший на землю человек.

— Где мы? Зачем ты призвал меня в это сучье место?

Ю Су Ха, который был одет в форму сотрудника кафе "Планетарий", нахмурился.

В этом мире я был помощником, а в моем мире он был официантом.

Проигнорировав нелепую причинно-следственную связь, я обратился к нему.

— Ю Су Ха.

— А? Что за херня? Кто там валяется?

— Не обращай внимания. Ю Су Ха.

— Что?

— Ты думаешь, я сучий сын, потому что я убил тебя?

Ю Су Ха окинул меня таким взглядом, как будто бы смотрел на сумасшедшего.

— Ты что ли с таблетками переборщил?

— Отвечай честно.

— Хорошо. Сучий, именно. А если бы ты оказался на моем месте, ты бы не подумал, что я сучий сын? Если бы ты встретил сучьего сына, бродящего в одиночестве на охоте, попытался разбить ему затылок, а потом, после твоего убийства, он начал бы призывать тебя всякий раз, как только ему становится скучно, и заставлять танцевать, пиздец. Я даже говорить об этом не могу, бесит. Почему бы тебе не сдохнуть. Уебан. Поехавший уебан.

— Понятно...

вздохнул я.

— Для некоторых я тоже нелюдь..

— Чего ты хочешь?

— Не важно. Моя жена не ошиблась...

Вот оно.

Пора наконец признать.

— Прости меня.

Ю Су Ха замер.

— Чо?

— Прости, что убил тебя, хуйло.

— ...

Ю Су Ха закрыл рот.

Если бы он заткнулся, потому что его тронуло мое извинение, это было бы неплохо и даже достойно некоторой похвалы. Но, естественно, этот тип никогда не сделал бы ничего хорошего или достойного похвалы. Потому что он был куском говна. Однако Ю Су Ха просто пялился на меня как на дебила.

— Ты извинился за то, что убил меня?

— Да.

— Бля, я думал, что с моими ушами проблема, а оказалось, что беда с головой этого мудака. Тебя что, подстрелили? Аа, ты ведь не умрешь, даже если тебя подстрелят? Значит, ты и правда так думаешь. Вот это да. Никогда не слышал [Прости, что убил тебя]. Фуууууууух. Я, наверное, первый человек в истории, который услышал такое извинение. Как ты только до этого додумался, ублюдок?

Ааа.

Этот сучий сын.

Можно подумать, что если бы он не матерился каждый раз, когда открывает рот, на его губах выросли бы прыщи. Даже когда люди извинялись перед ним.

— ...

Я оглянулся на Ча Су Чон.

Ча Су Чон улыбнулась мне яркой улыбкой.

— ...Довольны?

— Очень интересно, господин Гон Джа. Так весело, когда люди находят согласие, и это не только мнение Этого Человека. Гон Джа, что за человек попытается украсть мед у всех пчел? Пчелы будут очень сильно жужжать, когда слетятся. Господин Гон Джа, не переживайте об Этом Человеке, продолжайте разговор с господином Ю Су Ха. Кстати, в Гарлеме продают попкорн? Господин Гон Джа, этот рот яростно требует попкорна.

Ухх.

Сучья женщина...

Почему меня окружают одни поехавшие?

В этом мире, где Бог, Дьявол и Человек взялись за руки, я взял в руки свою голову.

— Эй...

— Что?

— Я не могу искупить вину за то, что сделал с тобой такое, но... А вообще-то могу. Я сожалею о том, что сделал с тобой. И я искуплю это. Я искуплю все в будущем. Хорошо?

— Теперь мне стало страшно от того, что этот выродок не ведет себя как выродок. О чем ты вообще? Скажи так, чтобы человек мог понять.

— Тебе повезло, что я настолько силен...

Я.

Достал недавно полученную часть моей жизни.

— Правда, ты должен радоваться, что я настолько силен.

Часть, которую я украл у Хозяйки Башни.

+

[Череп Дракона Земной Кости]

Ранг: SSS+

Эффект: Способность архивировать воспоминания. Память живого человека помещается в [коробку воспоминаний], которая может быть уничтожена только пользователем.

Пока коробка не уничтожена, пользователь может сколько угодно раз воссоздать тело человека, который будет наследовать эти воспоминания снова и снова. Тело может путешествовать по миру, создавать новые воспоминания и "обновлять" то, что находится внутри коробки. Конечно, с разрешения пользователя.

Даже если тело будет полностью уничтожено, коробка не пострадает. Даруйте привилегию бессмертия тем, кто окружает вас.

※Однако воспоминания уничтоженного тела нельзя поместить в коробку.

+

— Ча Су Чон.

— Да, господин Гон Джа.

— Теперь.

Сказал я.

— Я верну это дитя к жизни.

Череп Дракона Земной Кости.

При помощи самой сильной карты, которую я когда-либо получал, навыка, который консервирует [память] другого человека и дает ему [тело], я объявил.

— Я воскрешу этого выродка.

Я спас одно человеческое существо.

Моя армия I

Тишина накрыла темный переулок.

— Хотите вернуть его к жизни.

Виконтесса Ча Су Чон медленно огляделась по сторонам.

— Как интересно.

Невероятно прозрачное фиолетовое зеркало охватило весь переулок.

— Но это место совсем не соответствует теме [возвращения к жизни]. Гон Джа, вы так не считаете?

Сказав мое имя, виконтесса Ча Су Чон наступила в мутную воду. Раздался треск. Нога виконтессы Ча Су Чон ударилась о пластиковую бутылку. Ча Су Чон подняла грязный мусор своими тонкими белыми пальцами.

— Взять вот, например, эту бутылку из-под напитков. Ее импортировали из внешнего мира. Самый обычный напиток, но кто-то так сильно хотел его вкусить, что решил импортировать, даже при том, что пришлось заплатить маржу. Они смаковали его и пили... Оу. До последней капли.

Хозяйка Башни радостно хмыкнула.

— Они допили свой любимый напиток. И было бы жаль сразу выбросить бутылку. Может быть, они стали наливать в нее воду? Однако, такая привязанность не безгранична.

Тук.

Виконтесса Ча Су Чон швырнула бутылку обратно в мутную воду.

— И тогда мусор отправился туда, где ему и положено быть.

Грязная пластиковая бутылка медленно скользила в луже мутной воды, пока не остановилась.

— Вот.

Не успел я опомниться, а виконтесса Ча Су Чон уже стояла рядом с нами.

И не только я, Огненный Император тоже разглядывал Ча Су Чон как можно тише, словно пытаясь скрыть свое присутствие, как будто его инстинкты кричали, что в случае безрассудного поведения он будет немедленно раздавлен.

— Здесь все, что уже было выброшено, неизбежно выбросят снова.

Снова наступила тишина.

В темном переулке.

Те, кого выбросил внешний мир, стекались в Башню и строили Вавилон, те, кого выбросил Вавилон, забились в угол и создали Гарлем, и даже у Гарлема имелось место, чтобы выбрасывать туда ненужных людей и ненужные вещи, и именно в этом месте нас троих накрыла зловещая тишина.

— И в этом месте господин Гон Джа решил объявить о своем желании вернуть кое-кого к жизни.

Я кивнул.

— Верно.

— Отлично.

Виконтесса Ча Су Чон усмехнулась.

— Не потрудитесь ли объяснить мне, как именно вы собрались вернуть кое-кого к жизни?

Точно.

Я посмотрел на Ча Су Чон - мне нужно было доказать свою способность не только Ча Су Чон, но и всем брошенным здесь вещам.

— Как вам хорошо известно, я могу призывать мертвых.

Пуух.

Над моей рукой засияла золотая карта.

+

[Приказ возрождения злых духов]

Ранг: SSS

Эффект: Призывает убитых вами. Мертвые не могут использовать способности, которыми обладали при жизни. Но если вы захотите, мертвые смогут сохранить свои воспоминания и внешний вид, присущий им при жизни. А если не захотите, то они будут призваны как монстры.

※ Призывать их можно только раз в неделю.

+

— И.

Я достал еще одну карту из своей руки.

— У меня также есть навык, при помощи которого я могу воссоздать полностью тело любого человека, чья [память] у меня есть.

+

[Череп Дракона Земной Кости]

Ранг: SSS+

Эффект: Способность архивировать воспоминания. Память живого человека помещается в [коробку воспоминаний], которая может быть уничтожена только пользователем.

Пока коробка не уничтожена, пользователь может сколько угодно раз воссоздать тело человека, который будет наследовать эти воспоминания снова и снова. Тело может путешествовать по миру, создавать новые воспоминания и "обновлять" то, что находится внутри коробки. Конечно, с разрешения пользователя.

Даже если тело будет полностью уничтожено, коробка не пострадает. Даруйте привилегию бессмертия тем, кто окружает вас.

※Однако воспоминания уничтоженного тела нельзя поместить в коробку.

+

Я взял обе карты и показал их.

— Госпожа Ча Су Чон.

— Да, господин Гон Джа.

— Если я объединю два этих навыка, то смогу спасти Ю Су Ха.

Ю Су Ха, который молча наблюдал за происходящим, вжал голову в плечи.

— Пожалуйста, позвольте мне спасти его.

— Хмпф.

Ча Су Чон сузила глаза.

— Вы очень интересный и умный человек, и я бы хотела выполнить вашу просьбу.

Ча Су Чон подняла палец и поскребла мою карточку.

— Посмотрите внимательно на описание навыков. Начнем с Приказа возрождения злых духов.

+

Призывает убитых Вами.

Мертвые не могут использовать способности, которыми обладали при жизни.

+

Ча Су Чон сказала "посмотрите".

— В описании [Приказа возрождения злых духов] явно присутствует слово [мёртвые]. Если вы призываете их при помощи [Приказа возрождения злых духов], то это не значит, что вы их [возвращаете к жизни]. Вот взять, например, господина Ю Су Ха, который как раз стоит там.

Ю Су Ха еще больше сжался.

— Это не жизнь. Это призыв. Другими словами, он всего лишь марионетка, которая выглядит точно так же, как выглядел человек до смерти, и хранит воспоминания, которые у него были до смерти. С другой стороны... — Ча Су Чон улыбнулась. — Посмотрите на следующую карту.

+

Способность архивировать воспоминания.

Память живого человека помещается в [коробку воспоминаний], которая может быть уничтожена только пользователем.

Пока коробка не уничтожена, пользователь может сколько угодно раз воссоздать тело человека, который будет наследовать эти воспоминания снова и снова.

+

— Здесь четко написано, что в коробку можно поместить только "память живого человека".

Издав легкий хлопок, она щелкнула по карте пальцем.

— Речь не о воспоминаниях мертвых. И даже не о воспоминаниях призванного тела или души мертвеца. Только воспоминания живых можно поместить в коробку.

Виконтесса Ча Су Чон улыбнулась и наклонила голову.

— Не повезло.

— ...

— Если бы Ю Су Ха был жив, вы без проблем смогли бы поместить его память в коробку воспоминаний. Навыки строго ограничены, они не допускают исключений, как бы это ни было прискорбно. Простите.

— Нет. —  Я покачал головой. — Вам не нужно извиняться, Хозяйка Башни.

— Хм?

Ча Су Чон наклонила голову.

— Что вы подразумеваете?

— Мне вообще не нужно искать чужую память, неважно, принадлежит ли она живым или мертвым.

Я.

Как только я увидел [Череп Дракона Земной Кости], в моей голове сразу все сложилось в единую картину.

— Потому что [Приказ возрождения злых духов] уже хранит воспоминания мертвых.

— ...

Ча Су Чон закрыла рот.

Тишина в переулке стала еще тяжелее.

Я продолжал смотреть в эти фиолетовые глаза, пока говорил:

— [Приказ возрождения злых духов] - уже сам по себе коробка с воспоминаниями. У меня уже есть воспоминания Ю Су Ха. У меня есть воспоминания Убийцы Небесной Звезды. У меня есть воспоминания Леди Золотой Сливы. У меня есть воспоминания Преты. У меня есть воспоминания членов Демонического Культа, хранящих Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса в своих сердцах.

Из-под моих ног.

Из той самой тени, что уже сформировала Ю Су Ха, выходило множество духов один за другим.

Тень становилась все больше и больше, пока не поглотила пластиковую бутылку у ног виконтессы Ча Су Чон. Она поглотила лужу мутной воды. Она поглотила разрушенный переулок. Она поглотила Гарлем, давно ставший отстойником для брошенных вещей, и, наконец, она накрыла все то, что дважды было брошено миром.

Прета, члены Демонического Культа, Леди Золотая Слива, Убийца Небесной Звезды.

Восставшие из моей тени, один за другим поднимали головы.

На фоне всех них я стоял и смотрел на Ча Су Чон.

— Я уже поместил память этих детей в коробку воспоминаний. Мне не нужно искать живое дитя и его память. Хозяйка Башни, я хочу взять воспоминания для тела из этой коробки.

Я произнес это перед Богом Башни.

— [Череп Дракона Земной Кости] не уточняет, где нужно брать коробку с воспоминаниями "снова и снова".

Поэтому.

— Мне нужно только дать тела этим детям, привязанным к моему навыку призыва и немедленно вынужденным отвечать на мой зов. Лишенным способностей, которые у них были при жизни. Словно марионетки с воспоминаниями...

Но они перестанут быть прикованными ко мне марионетками.

— Дети обретут тела.

Они смогут пойти, куда захотят.

Они смогут делать, что захотят.

Их тела ничем не будут отличаться от тел обычных людей.

— Я просто хочу дать этим детям тела.

Ча Су Чон сомкнула губы.

Множество глаз духов, восставших из моей тени, смотрело на Ча Су Чон. Тень ничем не отличалась от грязной лужи, поэтому казалось, что на нее смотрят бесчисленные звезды.

— Другими словами, Король Смерти. Не только Ю Су Ха...

— Да.

Я кивнул.

— Здесь я хочу вернуть к жизни всех.

2.

Некоторое время стояла тишина.

— Ахаха... — затем виконтесса Ча Су Чон рассмеялась. — Гм. Хорошо.

Я не знаю, что именно она сочла [хорошим].

Выглядело так, будто она просто веселилась.

По ее выражению лица я понял, что она очень довольна тем, как я хочу использовать созданные ею навыки.

— Каждый должен иметь право на вторую жизнь.

Виконтесса Ча Су Чон притопнула ногой по грязной воде.

Грязная вода всплеснулась.

Но она не успела коснуться гольфов виконтессы Ча Су Чон, черные капли застыли в воздухе.

— Вот зачем Этот Человек построил Башню.

Время замерло.

Виконтесса Ча Су Чон снова игриво топнула по мутной воде. Подол ее юбки затрепетал. Как будто в замедленной съемке колыхнулся цирковой шатер. Виконтесса Ча Су Чон ярко улыбнулась и хлопнула в ладоши.

— Господин Гон Джа желает построить свою башню в башне, которую построил Этот Человек.

Хлоп!

Виконтесса Ча Су Чон хлопала в ладоши.

Однако в застывшем мире ее хлопок прозвучал подобно звону колокола в ночном небе.

Вне всякого сомнения, независимо от того, остановилось время или нет, все живые существа услышали хлопок виконтессы Ча Су Чон.

— Внимание, все.

Виконтесса Ча Су Чон ярко улыбнулась.

— Тому [младшему], который осмелится бросить вызов Этому Человеку.

Я никогда не видел, чтобы она улыбалась так ярко, как сейчас.

Как певица на сцене, как дирижер перед оркестром, Ча Су Чон стояла посреди Гарлема, более похожего на руины, широко распахнув руки.

— Этот Человек покажет величие [старшей], — взволнованно воскликнула Ча Су Чон.

— Вы, все! Пожалуйста, подойдите.

В этот момент ночь разорвалась на части.

По-другому не скажешь.

В небе появился длинный разрез, словно гигантский бог разрезал его лезвием. Оно разделилось на две части. Выглядело так, словно гигантская молния пересекла небо, и кто-то потянул его вниз.

Раскололась полная луна.

Разлетелась галактика.

Разорвался лунный свет, раскололся звездный свет, и разверзлось небо.

Исчезло все, кроме удушающей кромешной тьмы.

[Появляется апостол Владыки Десяти Тысяч Жизней]

Затем.

Белоснежные бабочки выпорхнули из кромешной тьмы.

[Появляется апостол Владыки Десяти Тысяч Жизней]

Сначала одна.

[Появляется апостол Владыки Десяти Тысяч Жизней]

Потом пять.

[Появляется апостол Владыки Десяти Тысяч Жизней]

И вот их уже десятки.

[Появляется апостол Владыки Десяти Тысяч Жизней]

[Появляется апостол Владыки Десяти Тысяч Жизней]

[Появляется апостол Владыки Десяти Тысяч Жизней]

Сотни, тысячи, десятки тысяч.

Бесчисленные маленькие белые бабочки опускались с ночного неба.

Мы смотрели на звезды из маленьких белых бабочек, не в силах пошевелиться.

— ...

Каждая из бесчисленного количества бабочек была [Апостолом, подобным Леди Золотой Сливе]. Нет, сравнивать их с Леди Золотой Сливой было бы, пожалуй, невежливо.

— Боже, кто это...?

Возможно, их удивило количество апостолов, заполнивших ночное небо.

Призванная мной Прета подошла ко мне, чтобы защитить, но ее плечи дрожали.

И не только Прета.

— Молодой глава. Что за чудовище ты сделал своим врагом на этот раз?

— Я говорю это не потому, что боюсь, но стоило бы принять во внимание слишком большую разницу в количественном соотношении обеих сторон. Впрочем, ты никогда не принадлежал к числу тех, кого тревожит количественное соотношение, и тем не менее.

— Что за...

Члены Демонического Культа выстроились вокруг меня в защитные ряды.

Они выглядели так, будто готовы броситься вперед, если потребуется защищать меня.

— Ахаха.

Увидев реакцию духов, Ча Су Чон радостно засмеялась.

— Король Смерти.

— Если бы Король Смерти родился в том же мире, что и Этот Человек... Нет, если бы вы родились несколькими годами раньше Этого Человека, то, возможно, Этот Человек и Король Смерти поменялись бы местами.

Ча Су Чон улыбнулась, подняв указательный палец.

Затем она нежно прижала его к губам.

— Однако Этот Человек оказался чуть быстрее.

Бабочки образовали галактику в ночном небе.

Появилось бесчисленное множество звезд.

Каждая звезда на небе была одним из апостолов виконтессы Ча Су Чон. Будь они из древних или современных времен, жизни из всех эпох и со всех уголков мира, спасенные виконтессой Ча Су Чон, сияли на небе так же ярко, как звезды.

— И раз уж вы опоздали, то вам следует хорошо потрудиться, чтобы догнать Этого Человека.

—...Рад слышать. Пусть мне и не хватает уверенности, но зато у меня достаточно смелости, чтобы хотя бы попытаться.

— Буду ждать с нетерпением.

Ча Су Чон ярко улыбнулась.

— В знак моего предвкушения я преподнесу вам еще один небольшой подарок.

Виконтесса Ча Су Чон подняла руку.

Десятки бабочек, хлопая крыльями, полетели к ней. В момент, когда бабочка касалась тыльной стороны руки Ча Су Чон, вспыхивал маленький огонек. Свет моментально вырастал до размеров маленького ребенка.

— Господи!

Маленький ребенок обхватил Ча Су Чон за талию.

— Она настоящая! Это Бог!

— Господи, пожалуйста, зови меня почаще!

— Кажется, прошло лет 30 с тех пор, как ты звала меня последний раз!

Дети суетились, пытаясь прижаться к Ча Су Чон. Казалось будто бы они встретили свою любимую онни. Дети болтали без умолку, а Ча Су Чон улыбалась, поглаживая каждого из них по голове.

— А?

Вдруг.

Один из них заглянул мне в глаза.

— Дядя?

— ...

Мое сердце дрогнуло.

— Это дядя!

— Дядя? Какой дядя?

— Дядя, который для нас как полмира.

— Дядя, который поиграл с нами!

Лица, которые я видел у кукол.

— Где? Как?

— В особняке, где мы застряли!

— Это когда такое было?

— Тот дядя пришел и поиграл с нами!

— Это были не мы.

— Но мы же отдали те воспоминания Богу?

— Точно! Бог хотела украсить Башню нашими воспоминаниями!

— А, я помню... это было 600 лет назад?

— Тогда было так весело!

Я медленно открыл рот:

— Вы все.

Дети из горящего особняка.

Я разговаривал с детьми, у которых были настоящие лица, а не кукольные.

— Вы не умерли?

— Нет. — За них ответила Ча Су Чон.

Она нежно гладила ребятишек по голове.

— Они умерли.

— ...

— Эти дети - как Ю Су Ха в мире [если бы Этот Человек существовал]. В одном из таких гипотетических миров дети смогли сбежать из особняка с помощью Этого Человека, выжили и стали апостолами Этого Человека.

Другими словами.

— Так же, как вы решили вернуть людей к жизни при помощи [Приказа возрождения злых духов] и [Черепа Дракона Земной Кости], Этот Человек объял детей при помощи [Десяти Тысяч Жизней].

— То же, что вы сделали с Ю Су Ха...

— Да. Этот Человек намерена дать вторую жизнь каждому, кто умер в этом мире. Этот Человек так же собиралась забрать Ю Су Ха из этого мира.

Ча Су Чон усмехнулась.

— Но теперь это все будет предоставлено вам.

— ...

— Прета, члены Демонического Культа, Леди Золотая Слива, Убийца Небесной Звезды. Пусть их всего лишь горстка в сравнении с бесчисленным количеством звезд, но, Король Смерти, теперь это ваша горстка. Я надеюсь, что однажды капли воды соберутся в реку.

Бесчисленные звезды в ночном небе.

Владыка Десяти Тысяч Жизней сцепила свои руки.

— Человек, подобный Этому Человеку, но идущий другим путем.

Словно молилась.

— Я желаю Вам удачи.

Затем.

[Травма реконструирована]

[Проверка сохранности психики испытуемого…]

[Штраф получен]

И стал свет.

Моя армия II

3.

Что самое прекрасное можно увидеть, открыв глаза?

Одни скажут, что расписной небосвод, другие - что [незнакомый потолок], а у меня есть свой четкий ответ на этот вопрос.

— Гон Джа.

Равиэль.

— Ты очнулся?

Равиэль подняла свою мягкую руку и коснулась моего лба указательным и средним пальцами. От ее прикосновения по телу разошлась волна.

— Равиэль...

— Мм.

— Я, я так вымотался...

Было ощущение, что слезы вот-вот вырвутся наружу.

Я находился в Мире Башни со Шпилем. Точнее, в "Побочной истории Небесного города". Здесь жили Ким Юл и Ча Су Чон, когда учились в средней и старшей школах. Наша компания решила временно поселиться в доме Ча Су Чон.

— Это должно было быть сном... Боже. Хозяйка башни. Она абсолютно сумасшедшая, вся ее жизнь - сплошная травма...

Убурка и Ча Су Чон (из этого мира) видели меня, но я не мог отлипнуть от Равиэль. Нынешнему мне требовался мягкий аромат серебрянных лилий для успокоения сердца.

— Ух, вся жизнь - сплошная травма? Как такое возможно?

— Она постоянно видит, как умирают другие. Она даже заменяет их. [Если бы я была на том поле боя, это копье пронзило бы меня.] И все в таком духе...

— Похоже на обычные галлюцинации.

— Было бы гораздо легче, если бы это было обычными галлюцинациями... Она сумасшедшая, там все по-настоящему. У нее есть навык, позволяющий ей перемещаться во времени, она помнит все, что пережила, и знает все причинно-следственные связи в мире, а все вместе...

— Мм. Мм.

Равиэль похлопала меня по спине.

Она горько усмехнулась.

— Моя жена*, должно быть, видел ужасные вещи. Ты редко такое себе позволяешь. Все хорошо. Мы в безопасности, ничего не случилось. Можешь отдыхать на мне, сколько захочешь.

(*: Это не ошибка, в оригинале из-за древних кастовых законов Империи, формально Равиэль называет Гон Джа 부인 (женой) а Гон Джа Равиэль 부군 (мужем). В русском переводе, к сожалению, контекст был утерян. Например, они договариваются о таких формальностях в 111 главе, но в русском переводе Ким Гон Джа предстает стесняшкой, хотя в оригинале ему просто трудно назвать любимую женщину "мужем")

— Равиэль...!

— Нет, давай возьмем отпуск. Разве [Принцесса, идущая сквозь мираж] не говорила? Время здесь полностью изолировано от внешнего мира. Отдыхай неделю, месяц, столько, сколько захочешь. Я рада, что настала моя очередь утешать тебя, Гон Джа.

На этих словах слезы потекли по щекам.

Как моя жена может быть настолько сильной?

— Я никогда раньше не видел, чтобы папуля плакал. Угор...

— Неужели?

— Уго. Теперь мне даже интересно, почему я не видел это раньше, но если я увижу это второй раз, то не думаю, что смогу и дальше называть его папулей. В смысле, вроде я пока перенес это неплохо. Так что лучше пойду спать...

— Ага. А я расстелю для вас постель, уважаемый Убурка.

— Спасибо, хозяйка дома...

Бух, бух, бум. Убурка покинул гостиную вместе с Ча Су Чон (из этого мира), шум от их шагов отражал разницу в массе.

Теперь в гостиной остались только Равиэль и я.

— Равиэль...

— Скажи это, Гон Джа.

Так как вокруг никого не было и стояла тишина, Равиэль обняла меня покрепче. Но нежно. Поцеловав мой лоб, Равиэль похлопала себя по коленям.

— Если уж мой Гон Джа был доведен до слез, наверное там и впрямь было тяжело. Но я не смогу составить четкого впечатления только по этим словам. Расскажи мне поподробней.

—...да.

Поух.

Я положил голову на колени Равиэль. На всякий случай, чтобы голова не казалась тяжелой, я уменьшил давление на Равиэль, направив ауру в шею. Это было естественно. В конце концов, когда я иду стричься в парикмахерскую, парикмахеры всегда требуют направить ауру в шею, чтобы голову было легко держать!

— Куку.

Над моей головой хмыкнула Равиэль.

— Гон Джа.

— Да.

— Мило, что заботишься. Но оценить не могу. Твоя тощая голова не может быть тяжелой. Я приму весь твой вес. Дорогой, расслабь шею.

— Хех...

— Мм. Молодец, справился. Только расслабив шею, можно по-настоящему расслабиться.

Лето.

Туча закрыла небо, и гостиная погрузилась во мрак. Приятно чувствовался ветер, дважды охлажденный тучами и крышей. Он освежал. Я прижался головой к коленям Равиэль, словно пытаясь спрятаться от всего мира.

— Приятное ощущение.

Равиэль тихо засмеялась.

— Моя любовь отправился в приключение и благополучно вернулся назад. Как хорошо. Я знала с самого начала. С того дня, как я встретила тебя, в моей жизни постоянно происходят хорошие вещи.

— ...

— Что же тебя так расстроило?

— Ча Су Чон... Хозяйка Башни хочет помочь всем людям, брошенным этим миром.

Прохладный летний вечерний воздух проникал сквозь мрак.

Тут и там в ветхом дворе ханока кричали насекомые.

— Если бы там были дети, которым уготовлено сгореть до смерти, она бы показала им новый мир. [если бы Хозяйка Башни оказалась рядом]. В таком созданном новом мире она бы долго и счастливо жила с этими детьми. Сотни тысяч, миллионы, десятки миллионов...

— Звучит как божественная милость. В чем проблема?

— ...некоторым людям нужно не счастье, а месть.

Дул летний ветер.

— Люди, которые живут в аду. Они не могут оставить позади все то, что они перенесли в этом аду, и не могут справиться с болью. Поэтому единственное решение...

— [Я верну всю свою боль тем, кто сделал меня таким, сторицей].

— ...да.

Я еще сильнее прильнул к телу Равиэль.

— Хозяйка Башни видит все страдания человека в аду от начала до конца. У нее есть навыки. Она не помогает, даже если может, не останавливает, она просто смотрит.

— ...

Рука Равиэль остановилась. Однако, только на мгновение.

— И правда.

Равиэль нежно погладила меня по затылку, как будто все поняла.

— Значит, тебя до такого довела хозяйка. Вот что ты хочешь сказать.

— Да.

— Естественно, ненависть жертв направлена на Хозяйку. Даже если Хозяйка Башни - Бог, нет, именно потому, что Хозяйка Башни - Бог, они толкают ее, бьют, рвут на части, топчут, только чтобы облегчить свою ненависть. Так...?

— Да. — Я не кивнул.

Я просто опустил голову на Равиэль, не меняя выражения, и шевельнул губами:

— Так они и поступают.

— ...

— Этого она и ждет. Чтобы все те, кого Королевство сделало жертвами, пришли к Хозяйке Башни и вернули боль и раны, которые они получали всю жизнь.

— Это...

— Хуже всего то, что Хозяйка Башни видит жизни всех, кто мучает ее. Поэтому она знает, кто лжет, а кто говорит правду. Это не просто сострадания, она на самом деле пропускает через себя боль других.

— ...

Цикады кричали в траве.

— В ее голове проносятся сцены, как людей режут, сжигают заживо или топчут до смерти. Все время. Без перерыва. Эти воспоминания воспроизводятся в ее голове целый день. Она переживает каждую такую ситуацию, и ее на самом деле режут, жгут и топчут. Крики, Равиэль. в сознании Хозяйки Башни слышатся только крики...

— Ясно. Это наш Господь. — Равиэль тяжело вздохнула. — [Счастье плодит счастье. Боль плодит боль.] Проблема проста: чем слабее проявления гуманности и человеколюбия, тем тяжелее бремя смертных, что намерена нести Хозяйка Башни.

— ...да

— Это ужасно.

Равиэль взъерошила волосы на моей голове.

Ее красные глаза смотрели прямо на меня.

— Но Гон Джа, в конце концов, решение тоже простое.

— ...верно.

— Счастье нужно искать внутри, а не снаружи. Хозяйка Башни не обязана быть такой. Люди должны преодолевать свою боль сами, а не с посторонней помощью. Им не нужна Хозяйка Башни.

— Так и есть.

— У каждого должно быть право нести свой крест. Должно быть, далеко не все с ним справятся. Сколько людей живут должной жизнью в этом мире? Делают то, что должно, говорят то, что должно, хотят того, что должно, и должным образом претворяют свои мечты в жизнь...

Это тяжело.

Глядя на вечернее небо, Равиэль пробормотала.

Возможно, она вспоминала [тяжелые] моменты своей жизни.

— Хозяйка башни говорила что-то вроде [никто не виноват], Гон Джа?

— Да. Хозяйка Башни сказала [ничьё рождение не ошибка].

— Печально.

Равиэль ловко открыла банку газировки и поднесла ее к губам. Утолив жажду одним глотком, она сказала.

— Другими словами.

Во всем виноват Этот Человек.

Я прошу прощения.

Простите.

— Она сказала, что в этом мире только ее рождение - ошибка.

— ...

— Гон Джа.

— Что?

— Сильна ли Хозяйка Башни?

— Я вспомнил галактику, на которую смотрел из руин Гарлема.

Бесчисленные бабочки, хлопающие крыльями. Звезды, состоящие из бабочек.

— Да. Очень сильна.

— Ты можешь победить?

— Я могу победить.

Равиэль посмотрела мне в глаза.

— Я хочу получить от своего мужчины более определенный ответ.

— ...

— Я бы не полюбила человека, которого могла бы любить. Я бы не разделила свою жизнь с тем, с кем могла бы умереть. Я люблю человека, которого буду любить и с ним же умру. Гон Джа, как Луна Герцогини Иванси, старайся говорить увереннее.

— Да, Равиэль.

Я кивнул.

— Я смогу победить.

— Победи.

Равиэль подложила ладонь под мою щеку.

— Причина, по которой я выбрала тебя в качестве спутника всей моей жизни, заключается в том, что ты победишь. Потому что ты не падешь. Потому что ты не забудешь свое счастье. Когда Хозяйка Башни атакует тебя страданием, ты, Гон Джа, ответишь счастьем.

Лицо Равиэль приблизилось.

— Сделай счастливыми всех вокруг. Делись своим счастьем с теми, с кем ты рядом. Воспитывай и тренируй свое счастье, так, чтобы твои друзья могли быть счастливы. И чтобы эта Башня наполнилась счастливыми людьми.

— Я знаю, что это будет тяжело, но... — Я улыбнулся. — Давай сделаем это медленно.

— Вот мужчина, в которого я влюбилась. Но... — Равиэль улыбнулась. — Для начала сделай меня самой счастливой.

Мы поцеловались.

— Убурка с хозяйкой дома могут услышать...

— Хозяйке дома, похоже, все равно. Я уже проверяла.

— А как же Убурка? Это дитя считает меня своим настоящим отцом.

— И правда. Если он услышит, как его папуля пыхтит и стонет в самом неприглядном виде, это может навредить невинной психике ребенка.

Равиэль хмыкнула.

— Милый, постарайся стонать поменьше.

Хм.

— Равиэль...?

— Что такое? Любовь моя.

— Зачем тебе это полотенце...?

— Я позабочусь о том, чтобы ты подсознательно не расстонался.

— Но это правда ради Убурки? А? Выглядит так, как будто Равиэль сама хочет позабавиться.

— Шшш.

Равиэль игриво прикрыла мне рот, ее красные глаза сверкнули, словно рубины.

— Ребенок спит. Веди себя тихо.

Что я мог поделать в данной ситуации?

Мне не оставили выбора, пришлось подчиниться жене.

Я люблю тебя, Равиэль.

И буду любить всегда.

4.

Следующим утром.

— Хуааа... аааам?

Выходя из гостиной, я столкнулся с Убуркой.

Зевнув, я помахал ему рукой.

— Доброе утро. Сынок.

— Кстати, почему ты выглядишь словно улитка, которая объелась каменной солью? Кровать была неудобной? Наверное, пришлось спать на полу. Что ж, ничего не поделаешь. Подожди.

Убурка задрожал.

— Па..., папуля...

— Папуля, ты бесстыыыыыыжая свооолооочь!

[Созвездие "Мускулистая свинья, мечтающая согрешить против небес" в отчаянии]

Со львиным ревом Убурка побежал во двор. Бух, бух, бух, бух, бух, бух, я даже испугался, что он разрушит старый ханок будет своими тяжелыми шагами. Я проверил состояние ханока и щелкнул языком.

— Что с ним не так? Он же не ребенок.

Может, у него половое созревание?

Нелегко воспитывать детей.

Моя армия III

5.

После пробуждения из Десяти Тысяч Жизней я был многим обязан Ча Су Чон - не дворянке, носившей титул виконтессы в Королевстве, не Богу, владевшей силой Десяти Тысяч Жизней, а обычной ученице Ча Су Чон, жительнице [Побочной истории] и ученице средней школы Синсо.

— Ча Су Чон замечательно готовит.

— Спасибо. Я сделала все в точности по рецепту.

Ча Су Чон, из средней школы Синсо медленно поставила поднос на пол. Убурка помогал ей подавать гарнир к ужину. Ча Су Чон смотрела вниз на стол, пока говорила.

— Вы получили то, что хотели, господин Гон Джа?

Я на мгновение замер.

— А?

— То, что хотел господин Гон Джа.

— ...

Голос Ча Су Чон был подобен звуку падающего на землю листа одуванчика. Если на него не обращать внимания, ее голос подхватывал и уносил летний ветерок.

— Я немного обеспокоена тем, как чувствует себя господин Гон Джа.

— ...волнуетесь за меня?

— Да, я волнуюсь. Как хозяйка дома. С позиции того, что вы мои гости. Однако, я чувствую и искреннее любопытство к господину Ким Гон Джа.

— ...позвольте мне помочь вам перенести посуду.

Мы накрыли на стол. Одна за другой миски с супом и жареной рыбой были аккуратно расставлены на столе. Миска с рагу была поставлена в центре, ростки фасоли и огурцы - слева, а яйца на пару - сзади. Пока мы расставляли еду, которая вскоре исчезнет в наших желудках, моя рука коснулась руки Ча Су Чон. Несколько раз.

— То, что хочет господин Гон Джа.

Хочет Ча Су Чон.

— ...

— Вы сказали, что встретили другую меня, не ту, что здесь. Та женщина - мой оригинал. Возможно, это Бог. Вот, что вы мне сказали, господин Гон Джа.

— Да.

— Вы получили то, что хотели, господин Гон Джа?.

Первый вопрос. Ча Су Чон уже задавала его мне ранее.

Но теперь вопрос сорвался и перешел на другой уровень.

— Что вы хотели получить, умерев. Ваша цель. Та вещь, вы ее получили?

Я немного помолчал.

— Да.

Затем я открыл рот.

— Моей первой целью была встреча с Хозяйкой Башни, которую я, возможно, не смогу встретить на вершине Башни... Личная встреча. В этом смысле я ее выполнил полностью. Я смог многое узнать о женщине, которую называют Хозяйкой Башни.

— Понятно.

Легкая улыбка на лице ученице не принадлежала дворянке, выучившейся в Королевстве сохранять лицо в любых ситуациях. Все же я знал, что легкая улыбка для этой девочки одновременно и счастливая улыбка.

— Вы молодец.

— Вы действительно молодец, господин Гон Джа.

Ча Су Чон внезапно взяла меня за руки.

"Так..."

Когда я почувствовал тепло рук Ча Су Чон в своих ладонях.

Я понял, что мое сердце не может не почувствовать тяжесть.

"Значит, такова ваша сущность."

Существо, что волнуется.

Женщина, которая хвалила тебя за успехи и огорчалась вместе с тобой, когда у тебя что-то не получалось.

Женщина, которая была рождена, чтобы довести все это до крайности.

[Я желаю Вам удачи]

Для этой женщины каждый человек в мире дитя.

Она без нужды волновалась, когда дитя выходило на улицу, беспокоилась, когда оно переходит опасную дорогу, говорила [Осторожно, там машины!], [Следи за мотоциклистами!]. Ее сердце колотилось, пока ребенка не было дома. Однако, как только ребенок возвращался, просто потому, что он благополучно вернулся, она обнимала его и говорила [Молодец], [Действительно молодец].

[Я желаю Вам удачи]

Вернись поскорее.

[Я желаю Вам удачи]

Бойся мотоциклистов, когда пойдешь обратно.

[Я желаю Вам удачи]

Берегись проблем¸ когда будешь подниматься по лестнице.

[Я желаю Вам удачи]

Пожалуйста, вернись в целости и сохранности.

— ...

Бог, что хотела защитить каждого.

Стоя пред аватаром Бога, я улыбнулся.

— Может, показать вам, что я получил от встречи с Хозяйкой Башни?

Ча Су Чон кивнула.

— Господину Гон Джа следует делать, что ему угодно.

Верно.

В переводе эти слова означали [Делай, что хочешь ты].

Похоже, я получил навык священника, позволяющий некоторым образом толковать Слово Божье.

— Теперь, пожалуйста, подождите минутку. Я покажу вам...

— Ах, простите, но сначала...

Ча Су Чон указала на стол.

— Давайте поедим.

— ...

— Если вы не будете вовремя питаться, пострадает ваше здоровье, господин Гон Джа.

Воистину.

В переводе это будет [Поешь].

Горько усмехнувшись, я повиновался Божественной воле.

6.

Место, куда я пришел, было задним двором ханока.

Так называемый [Сарай, в котором спят призраки].

Я осторожно, потихоньку открыл дверь сарая.

— Не думал, что когда-нибудь вернусь в это логово призраков...

Остановившись у двери и легонько посвистев, я проверил внутреннюю часть сарая. К счастью, не было ничего странного, вроде фестиваля призраков или подобной сцены, которая заставила бы зрителей резко понизить статистику просмотров.

В сарае стояла тишина. Лишь куча мусора мирно собирала пыль.

— ...эээ, не здесь?

В этот момент — мяу! — что-то вцепилось в мою ногу сзади.

— Аааай!?

— Это всего лишь Мяу. Чему вы так удивлены, господин Гон Джа.

Ча Су Чон опустила голову и подняла игрушку, вцепившуюся в мою ногу, как будто это было обычным делом. При движении игрушечный щенок напоминал мне о своем экзистенциальном кризисе мяукая снова и снова.

— Кхе.

Я изо всех сил старался держаться подальше от игрушечного щенка.

— Это дитя мертво? Например, может ли оно быть злым духом, который вселился в куклу?

— Нет, господин Гон Джа. Мяу - это просто дитя, которое вечно занято вопросом [Кто я?]. Точнее, они просто дети.

Держа в руках игрушечного щенка, Ча Су Чон тихо произнесла:

— Самосозерцание Мяу никогда не прекращается, я не думаю, что его самосозерцание возможно прекратить.

— Почему?

Игрушечный щенок начал суетиться.

— Мяу! Мяяяяяу, мяу! Мяяу!

Ча Су Чон кивнула.

— Мяу сказал, что если оно перестанет самосозерцать, то мир погибнет.

— ...

Воистину.

Нет, я даже не знаю, что вообще я имел в виду под [воистину].

В любом случае.

— Так вы говорите, что игрушечный щенок жив?

— Конечно, да. Мяу жив, они будут продолжать жить, и если бы они вдруг умерли, то и мир бы сразу погиб.

— ...

Перед самым опасным щенком на планете... котенком... игрушечным щенком, издающим кошачьи звуки... А, неважно, я вытащил перед Мяу карту навыка.

— Призыв карты.

Паааахт!

+

[Череп Дракона Земной Кости]

Ранг: SSS+

Эффект: Способность архивировать воспоминания. Память живого человека помещается в [коробку воспоминаний], которая может быть уничтожена только пользователем.

Пока коробка не уничтожена, пользователь может сколько угодно раз воссоздать тело человека, который будет наследовать эти воспоминания снова и снова. Тело может путешествовать по миру, создавать новые воспоминания и "обновлять" то, что находится внутри коробки. Конечно, с разрешения пользователя.

Даже если тело будет полностью уничтожено, коробка не пострадает. Даруйте привилегию бессмертия тем, кто окружает вас.

※Однако воспоминания уничтоженного тела нельзя поместить в коробку.

※Навык скопирован у Владыки Десяти Тысяч Жизней

+

— Госпожа Су Чон.

— Да?

Ча Су Чон наклонила голову в сторону. В то же время игрушечный щенок перевернулся и издал громкое "мяу-мяу-мяу", как будто зевнул.

Почему штука, которая может буквально уничтожить мир, была такой милой?

— Я могу дать этому игрушечному щенку [тело].

— ...

Ча Су Чон замерла.

— Тело...?

— Я могу дать этим детям настоящие тела.

— ...

— Ну, что скажете, уважаемая Су Чон? Доверитесь ли вы мне хоть раз и позволите ли вы мне использовать мой навык на этих детях?

— Ча Су Чон задумалась на некоторое время.

Ча Су Чон - не знатная особа Королевства, не любовница Короля-Солнца, не Хозяйка Башни - а ученица третьего класса средней школы Синсо, появившаяся исключительно благодаря милости Божьей, медленно открыла рот.

— Большое спасибо за ваше предложение.

Она склонила голову.

— Однако, я думаю, что это дети должны решать сами.

Как и ожидалось.

— Я была бы счастлива, если бы эти дети получили настоящие тела и смогли жить немного свободнее, чем сейчас... но сами дети могут думать по-другому.

Если маски, известные как [Королевская Знать], [Героиня] и [Хозяйка Башни], слетят одна за другой.

После того, как они упадут все, перед моими глазами предстанет то, что останется.

Как сущность, Ча Су Чон была просто частичкой «Если возможно, я бы хотела, чтобы эти дети сами принимали решения».

Я кивнул.

— Да. Я тоже думаю, что так будет правильнее.

Поэтому я спросил каждое из странных существ, обитающих в [Сарае призраков], действительно ли они живы или нет. Вообще-то, я спрашивал их по очереди.

Например, я спросил зеркало. То самое зеркало, которое создавало ощущение, что призрак хватает тебя за шею, когда ты в него смотришь.

— Эээ...

Куук.

Как только я издалека посмотрел на зеркало, так сразу же почувствовал, как длинные пальцы со всех сторон обхватывают мою шею. Это была не иллюзия. Кук, куук. С каждым словом пальцы нажимали сильнее

Я попытался убрать их с помощью своей ауры, но это не помогло.

Перед этим зеркалом я вытянул свою руку с картой навыка.

— Пока ты меня душишь... Я могу дать тебе тело...

Куук?

— Конечно, на определенных условиях. Во-первых, твоя память будет помещена в коробку воспоминаний. И эта коробка будет принадлежать мне... Если ты умрешь и захочешь получить новое тело, тебе нужно будет получить мое разрешение на использование коробки.

Куууууууууук.

— Нет! Честно, я не собираюсь злоупотреблять этим! Я серьезно! После того, как я спасу тебя, я всего лишь хочу создать армию духов и завоевать весь мир...

Куууууук! Куууууук!

— Су Чон! Помогите! Эта штука не понимает шуток!

Спасите меня!

Господин Гон Джа сейчас будет убит призраком!

— Вы очень хороши в общении, господин Гон Джа, — безэмоционально восхитилась Ча Су Чон. — Вы первый, после меня, кто смог построить диалог с призраком. Вы блестяще справляетесь.

— Нет, не надо хвалить меня оттуда! Скорее, пожалуйста, помогите, я уже не чувствую ног!

— Мм...

Ча Су Чон подошла к зеркалу и погладила его поверхность.

— Господин зеркало. Господин Гон Джа - очень хороший человек.

Как только Ча Су Чон заговорила, таинственная рука, обхватившая мою шею, вдруг отпустила ее.

— Да ну что вы, он только выглядит как неженка! Это не так. Он человек строгих правил, и он достаточно силен, чтобы не утратить этого качества. А? Напротив, он чувствует себя плохо, потому что на самом деле он староват, хотя и выглядит молодо. Что? Я думаю, на самом деле так и есть...

— ...

Может ли в принципе зеркало не быть неорганическим веществом, в которое вселился дух живого существа?

— Но все же он не из тех, кто может использовать Господина Зеркало. Тело Господина Зеркала будет вашим. Также от господина Зеркала будет зависеть, возродится ли он или нет. Вы можете полностью довериться господину Гон Джа.

Зеркало задрожало.

— А? Думаете, Гон Джа мой любимчик? Нет. Я отношусь ко всем одинаково. У меня нет любимчиков.

Зеркало замерцало.

— Да.

Ча Су Чон посмотрела на меня, и я вежливо сказал.

— Если вы позволите воскресить вас, то в будущем вы сможете найти себе личного дворецкого, специализирующегося на чистке зеркал: черноволосого молодого человека с моноклем в викторианском стиле.

— ...

— И если вы захотите, у него будет сильный британский акцент при разговорах на английском языке. Также, если вы очень захотите, у него будет занимательная биография. Например, он может быть вторым сыном уничтоженной семьи маркизов.

Воистину.

На этот раз и правда воистину.

— ...а вам, кстати известно, что если подняться по Башне, там есть два официанта, чья внешность нравится всем, кто посещает кафе? У одного серебряные волосы, а у другого черные. Если не получится достать кого-то, кто сможет косплеить дворецкого, как насчет места официанта в кафе? Ваш дом... Я дам вам место в кафе.

Минутку.

Почему я вообще пытаюсь убедить зеркало, которое только и умеет хватать людей за шею? Есть только одна причина. "Чтобы уменьшить бремя Хозяйки Башни". Только поэтому. Одну за другой, я буду уменьшать количество жизней, о которых заботится Хозяйка Башни. Для начала, например, этих таинственных существ, о которых одна из ее инкарнаций, Ча Су Чон, заботится в своем [Сарае с призраками].

"Потому что только так можно победить Хозяйку Башни".

Пока я размышлял и решался, Ча Су Чон, которая переводила слова монстра человеку и наоборот, кивнула.

— Он говорит, что великодушно примет предложение господина Гон Джа.

После этого.

Я собрал [странные объекты] один за другим при помощи [Черепа Дракона Земной Кости].

[Коробка], в которой хранились его воспоминания, получилась совсем крошечной. Маленький черный кубик. Увидев его, я получил мысленный образ того, что нужно делать дальше, и, в соответствии с ним, я открыл рот и проглотил коробку.

Глоток.

Коробка воспоминаний растаяла у меня во рту и потекла по пищеводу в желудок, словно утратив форму.

— ...

Мое сердце немного потемнело.

— Череп Дракона Земной Кости.

Передо мной вспыхнул яркий свет.

[Навык активирован.]

Когда свет померк.

Передо мной стояло зеркало, точно такое же, как и раньше.

— ...

— ...

Точно.

Стояло.

[Стояло] на [ногах].

— У него есть ноги.

Я...

— У него есть ноги.

Ча Су Чон равнодушно ответила.

— Быть может, именно это тело и было раньше у Господина Зеркало.

Четвероногое зеркало взволнованно лазило по сараю. Даже если бы я использовал Десять Тысяч Жизней и вернул к жизни самого литературно одаренного поэта, он смог бы найти только одно слово для описания происходящего.

[Таракан].

Таракан с телом зеркала резво ползал.

— Нет, я, конечно, все понимаю, но...

— Спасибо, господин Гон Джа. — Ча Су Чон серьезно произнесла: — Вы действительно хороший человек, господин Гон-джа.

— ...

Я роздал тела остальным по очереди.

В результате в сарае остались только безупречный на вид пудель, который каждый раз, открывая рот, по-кошачьи мяукал, портрет художника, который пишет портрет и красный Дракон, который, к счастью ростом был всего 15 см, но выглядел так величественно, как будто пришел из легенды.

— Это что еще за ебанина?

В конце концов, не выдержал даже Пэ Ху Рён, который до этого молчал.

— Ты чего натворил?

— Если вдуматься, это что-то типа призраков и возрождения духов...

— Если карри на вкус как говно, это уже не карри. Неважно, как ты его называешь, это говно. И это говно.

— Я не знаю, как моя жизнь пошла наперекосяк, но я знаю, с чего все началось. Король Меча. С того, что я встретил тебя. Благодаря тебе я превратился в магнит для всех поехавших, духов и странных таинственных монстров. Ты понимаешь?

—  Имей совесть! Эй. Если бы ты следовал моим инструкциям, а не творил, что вздумается, ты бы уже достиг 100-го этажа. 10 000 человек видели бы, приветствовали и поддерживали твое приключение.

Что он там бубнит?

Даже слышать не хочу.

— Приказ возрождения злых духов.

Без советов всяких там справлюсь.

[Навык активирован.]

Теперь, когда я снял груз жизней с плеч воплощения Хозяйки Башни, пришло время закончить мою работу.

— Хозяин, вы звали меня.

Потускневшая блондинка.

Одна сторона лица явившейся Преты была закрыта костяной маской. Мой вассал, некогда почитаемая под именем Эсдель, некогда внушавшая страх под именем Короля Демонов, преклонила колени.

— Прета.

— Да.

— Живи.

Прета подняла голову и посмотрела на меня.

Я посмотрел ей в глаза.

— ...это тело убило многих людей.

— Я знаю.

— Я грешница.

— Так и есть.

— Может ли такая, как я, жить?

Я кивнул.

— Живи. Продолжай жить.

— ...

— Я буду рядом. Когда ты начнешь заботиться о себе, если вдруг ты почувствуешь, что больше не можешь и начнешь падать, я понесу тебя на руках.

Наступила тишина.

Прета.

Медленно, очень медленно, открыла губы.

— Хорошо.

Влажным голосом.

— Я буду жить.

Это было только начало.

Король Смерти I

1.

Я положил руку на плечо Преты.

Чваааааак!

Черный водоворот захлестнул Прету. Сначала водоворот бушевал, но постепенно начал затихать. И вместе с ним уменьшалось тело Преты - сначала до размеров её головы, а потом и вовсе до размера... её глаз.

Наконец, в какой-то момент водоворот ужался в маленькую бусинку.

Она. Эта маленькая бусинка была [Коробкой Воспоминаний Дракона Земной Кости].

Здесь хранилась память Преты.

В этой коробке... Безымянная тень превратилась в маленькую деревенскую девочку, стала Святой, пала до Ведьмы, построила рай, а затем пропала без вести... все эти фрагменты. Все эти фрагменты теперь находились в этой маленькой коробочке.

— ...

Душа.

Пожалуй, для описания лучшего слова не найти.

Я опустил взгляд на душу Преты на своей ладони.

— Прета. Ты меня слышишь?

Очень слабо, бусинка на моей ладони задрожала.

— Теперь я собираюсь съесть твои воспоминания. Я не понимаю, как это работает, но... Коробка не будет храниться в моем теле. Она станет черной жидкостью, которая омоет мое сердце.

Где-то неподалеку шел дождь. Может быть, в этом районе. Или в соседнем. Темные тучи, проплывающие над головой, уже почти подкрались к нашему старому ханоку.

— Прета.

Черная бусинка сверкнула.

— Не так давно Ча Су Чон сказала очень важную вещь.

Бусинка не двигалась.

— Если я захочу использовать свой навык, чтобы дать тебе тело, то окончательное решение должна принять ты.

Внутри черной бусинки по-прежнему бурлил водоворот.

— Никто в этом мире не выбирал, кем родиться. Никто не может выбрать своих родителей. Не только обычные люди бывают несчастны. Даже самые выдающиеся гении, самые невиданные красавицы и самые великие святые не имеют права голоса при своем рождении. У семи миллиардов людей есть один общий недостаток, заключающийся в том, что рождение было им навязано, хотя, они, возможно, даже и не просили, и не могли этого хотеть.

Бусинка.

— Вот почему я считаю этот момент, [когда ты персонально сможешь выбрать, жить или не жить] исключительно, исключительно особенным.

Я поднял вращающийся водоворот к своему лицу.

— Прета.

— ...

— Ты станешь моей дочерью?

Тишина.

Я и не заметил, как летний дождь пересек соседний район и достиг улицы Ханок. Дренажная система на улице Ханок, похоже, строилась еще в период японской оккупации, и здешним жителям оставалось только молиться, чтобы их не затопило во время дождя.

Дождь барабанил по крышам старой улицы.

— ...

Капли падали и на мою ладонь. Тук! Тук, тук... дуду. Капли дождя брызнули, отскочив от моих ладоней в воздух, а затем осели на старом деревянном полу. Хотя большинство из них и оказались беглецами, немного дождевой воды осталось на моей ладони, из-за чего маленькая бусинка наполовину погрузилась в воду.

— Прета.

Этому погруженному в воду существу.

Я повторил, словно умоляя.

— Стань моей дочерью.

Бусинка задрожала, как будто решила переплыть руку. Дальнейшее общение было невозможно. Однако я заметил, что бусинка кивнула.

— Хорошо.

Я поднял левую руку и медленно взял полуутонувшую бусинку в правую. И так же медленно положил душу Преты в рот.

И закрыл рот.

Кхук, проглотил.

— ...

Бусинка превратилась в черную жидкость, которая потекла по моему языку. Пока она текла, черная жидкость, казалось, разрослась десятками и сотнями ветвей, пронзившими мои внутренние органы.

То уже была не жидкость, а тень. Словно найдя свою цель, тень, которая какое-то время медлила и разъедала мои внутренние органы, стала собираться в одно определенное место в моем теле.

Она устремилась к моему сердцу.

Десятки сотен ветвей обвились вокруг моего сердца. Мое сердце как будто закрыли, заперли. С функциями сердце как-то справлялось, но теперь в нем угнездились тени, и каждая тень соответствовала определенному воспоминанию.

— Череп Дракона Земной Кости.

[Навык активирован.]

Чваак!

В одно мгновение тени, окутавшие мое сердце, высвободились. Затем из пищевода, изо рта, языка и, наконец, из тела, потекли сотни черных сгустков.

— !!!

Когда все вышло, я увидел только маленькую бусинку.

Тонг, тонг, тонг, бусинка покатилась по залитому дождем деревянному полу. И с каждым ударом, тонг, тонг, тонг, тонг, бусинка становилась все больше и больше.

Наконец, бусинка стала такой большой, что заняла весь пол...

— ...

И в момент, когда гигантская бусина разбилась...

— Мяу!

Завыл Мяу. Мяу! Мяу! Мяу! Кошка с телом собаки издала протяжный крик, когда внешняя сторона бусины растаяла под дождем, а внутренняя — взвилась тенью.

В тени стояла она.

— ...

Эсдель.

В удобном платье, которое в пору носить деревенской девушке. Она выглядела так, словно целый день бродила по ферме с маленькой корзинкой в руках и собирала овощи, чтобы потом из них что-нибудь приготовить.

Девушка, выглядевшая так, словно ее забрали с рисового поля, родилась после того, как разбилась скорлупа тени.

— Ах...

Пока Прета ошарашенно оглядывалась вокруг, я вспомнил то, что уже видел раньше.

Ах, да.

Понятно.

Те, кто входит в Башню, оставляют все позади. Деньги. Документы. Даже одежду и нижнее белье. Словно при рождении, они входят в Башню обнаженные. Проходят через длинный туннель и попадают на площадь, названную Вавилоном.

И получают новый титул, новое имя.

Эдакая метафора, прием, говорящий [Вы родились заново].

Говорящий [Все вы теперь новые дети Этого Человека].

Слова Хозяйки Башни.

— Прета.

Так же, как.

— Какое имя ты хотела бы выбрать?.

Как я сейчас поступал.

— ...

Некоторое время Король Демонов Осеннего Дождя не отвечала. Не потому, что ей нечего было сказать, она уже давно знала ответ, просто не могла найти в себе силы, чтобы его произнести... Она не знала, позволена ли такая роскошь, такое чудо, кому-то вроде нее, поэтому не могла открыть рот.

— Эс... дель...

Она заплакала.

— Эсдель... Мое имя... Эсдель... Пожалуйста, пусть будет Эсдель...

Я кивнул.

Я догадывался, почему она решила выбрать имя первого убитого ею человека в качестве своего нового имени. Она намеревалась прожить такую жизнь, которая позволила бы заменить того человека. Так она решила.

— Да будет так.

Угадав ее мысли, я назвал ее имя.

— Эсдель.

— Да. Да... мой Хозяин.

— Я больше не твой Хозяин, я твой Отец.

Пред аватаром Бога, желающей стать матерью для всех, я обратился к жизни, которую подарил я.

— Впереди будет много работы. Всегда относись к окружающим тебя людям с уважением. Ты вернулась в дни, когда обладала силой [Созвездия], поэтому с помощью своего меча ты способна сделать практически что угодно. Но тебе еще многое предстоит повидать.

— Да, да... хнык... да...

— На данный момент ты будешь работать официанткой в кафе Планетария. Знакомиться с людьми, обслуживать гостей, рассчитывать сдачу, получать чаевые, общаться с коллегами, разрешать конфликты, а потом нести ответственность за драки. Узнай, что значит быть человеком там.

— Да...

Пока она плакала, я назвал ее имя.

— Эсдель.

Я сказал.

— Ты должна многому научиться.

2.

В день, когда шел дождь, оно открыло глаза.

У этого существа не было ни имени, ни формы, описать его можно было лишь как «тень». И в дождливый день «тень» раскрыла глаза. Только распахнув свои веки, она впервые увидела живое существо.

"Лягушка."

Она не знала, что это за существо. Она вообще много чего не знала. Кроме шума... шума дождя. Бушующего шума, который доносился со всех сторон. И сладкого запаха дождя.

Как сейчас.

Когда она превратилась из безымянного монстра в Эсдель, ей позволили жить нормальной человеческой жизнью. Когда Эсдель назвали Святой, казалось, ее ждет почетное и священное будущее. Когда же Святая осквернилась в Ведьму, она стала Королем Демонов и уничтожила целый мир.

Однако ни разу в своей жизни она не чувствовала [Я родилась].

Это была просто жизнь, которую ей навязали, и она жила так, как ей было навязано. Она стала Святой не потому, что была святой, а потому, что заменила убитого ребенка. Когда люди ее видели, то называли ангелом или святой... Она не была ни тем, ни другим. Она просто жила.

Она просто хотела жить.

— Эсдель.

И только в этот момент

— Ты должна многому научиться.

Другая Эсдель родилась.

— ...

Эсдель держала в руках огромный черный меч. Меч появился из той же бусинки, из которой она родилась. Этот черный меч сделал ее сильнейшей и непобедимой в то время, когда ее называли Королем Демонов.

Эсдель подняла этот черный меч. По сравнению с ее маленьким телом, меч был слишком велик. Но для Эсдель этот меч был ее душой.

Возвысить душу не так уж и трудно, поэтому Эсдель легко справилась с этим гигантским мечом.

— Убогая жизнь.

Лицо Эсдель потемнело.

Как будто она читала молитву про себя.

— Вот все, что я могу сделать, чтобы явить себя в этом месте.

Черный меч медленно двинулся вперед.

— Сегодня пусть небо услышит мой вагитус*. (*: первый крик новорожденного ребенка)

Затем. Взметнувшийся меч взвыл.

Красный луч света от меча расколол мир.

В один момент капли дождя разлетелись, темные тучи рассеялись, а скрытый ними закат был разорван на части.

— ...

Худуду, разлетевшиеся капли дождя рассыпались, поймав яркие цвета заката. Каждая капля окрасилась в золото, а потому и старый ханок выглядел так, будто внезапно покрылся золотом.

[Появляется Король Демонов Осеннего Дождя].

Ча Су Чон смотрела на золотой дождь посреди заднего двора.

Равиэль и Убурка, сидевшие на полу, спокойно наблюдали за этим загадочным дождем.

— Красиво...

Улыбаясь, Ча Су Чон повернулась к Ким Гон Джа.

— Господин Гон Джа, у вас есть столько прекрасного.

— ...

Ким Гон Джа кивнул.

— Вы правы.

Ким Гон Джа сказал:

— В этот день родилась Эсдель.

3.

В тот день было уготовано родиться не только Эсдель.

Во дворе старого ханока выстроилось множество членов Демонического Культа. Людей было так много, что некоторым из них пришлось забраться на плечи своих собратьев.

499 человек.

За одним исключением, Демонический Культ не потерял ни единого члена.

— Кровавый Демон. — Я назвал имя самого сильного из них.

— Слушаю, молодой глава!

— Ты повиновался Небесному Демону и брал на себя все мелкие задачи. Если нужно было разобраться с врагами, ты разбирался с ними, а если нужно было построить дом для члена культа, ты строил его. Ты не только наказывал зло, но и служил людям, ты достоин называться советником среди советников и трудягой среди трудяг.

— Благодарю вас! Молодой глава!

Я кивнул.

— Демон Призрачного Огня.

— Я.

— Ты посылал шпионов в мир, и использовал полученную информацию для выполнения указаний Небесного Демона. Даже когда весь мир оказался погребен под снегом, а твоих агентов заморозил лед, ты продолжил верно служить Небесному Демону.

— ...

Я кивнул.

— Демон-Повелитель Лунной Тени.

— Командир первого ранга Отряда Теней, Демон-Повелитель Лунной Тени откликается на зов Молодого Главы.

— Ты сеял семена ненависти в мире и понял, что придет холод, раньше других. Ты упорно трудился, руководя элитой Мурима и последними воинами Демонического Культа. Без тебя было бы невозможно отличить лидеров Демонического Культа.

— ...

Я кивнул.

— Демон Меча.

— Слушаю и повинуюсь! Молодой глава!

— Ты силен. В последней битве с Муримом ты победил. Если бы ты не был настолько силен, ни красота битвы, ни занимательность истории, которую можно было бы рассказать, не имели бы значения. Но ты собрался и победил.

— Ухахаха! Слова молодого главы настолько правдивы, что мне хочется обнять вас и прижать к своей груди!

— Вы все.

Я обернулся и посмотрел на 499 человек, собравшихся здесь.

— Благодаря вам всем мы смогли победить. Нет, благодаря нам мой Учитель смогла победить.

В глазах членов культа загорелся тихий огонь.

— Но победила ли Учитель Мурим?

— Нет! — дружно ответили члены секты.

— Учитель победила Нам Гун Уна, лидера Мурима?

— Нет! — грянули члены культа во всю мощь своих легких.

— Тогда над чем же одержала победу наш великий лидер?!

Под вечерним небом, которое разрезала Эсдель, кричали жители снежного апокалипсиса:

— Мир!

Да будет так.

— Небесный Демон завоевала мир!

Я кивнул.

— Даже когда снег покрыл весь мир. Даже когда все оказались погребены под снегом. Учитель не сдалась и не усомнилась в своем мече ни разу. Вот почему Учитель смогла разрубить гору.

— За демонический культ!

— За простых людей!

— Но есть еще много миров, которые нам предстоит победить.

Я поднял палец и указал на небо.

Там виднелся лишь клочок заката, но мой палец указывал на Башню за его пределами, и все здесь присутствующие знали об этом.

— Мир, который Учитель не смогла разрубить, все еще существует, и он все еще переполнен кровью!

Жажда крови членов Демонического Культа достигла пика.

— Мы будем следовать учению Демонического Культа!

— Барая!

— Сколько бы миров нам не предстояло разрубить, мы выполним свою задачу!

— Барая!

— Тогда живите

— Агабарая!

— Наши сердца - пламя.

— В нем мы сожжем весь мир!

И я расплавил 499 коробок в своем сердце.

Воскрешенные члены Демонического культа все еще упивались чувством своей новой жизни. Но они говорили не только о жизни:

— За Демонический Культ.

В ответ на мой зов 499 членов Демонического Культа разом выхватили свои мечи.

— За простых людей!

Их клинки обагрились их темным опытом.

— Мы завоюем Башню!

Злые духи, привязанные к [Приказу Возрождения Злых Духов], теперь были освобождены.

Они возродились в моем сердце и вновь обрели силу дней своей славы.

На свет появилась сильнейшая армия.

Король Смерти II

3.

Уголовная колония "Злых Духов".

Преступники, запятнавшие империю кровью. Преступники, которые до последнего отказывались подчиняться приказам своего правителя. Их заковали в цепи в колонии, называвшейся [Приказом возрождения злых духов]. Цена за эти цепи была чудовищной.

+

Мертвые не могут использовать способности, которыми обладали при жизни.

+

Мертвые не могли и надеяться вернуться к своей прежней жизни, им оставалось только вспоминать о ней. Великий Король Демонов, разрушивший империю, влачил жалкое существование Злого Духа (Преты), а Демонический Культ, некогда правивший миром, превратился в группу хулиганов.

Однако теперь все было иначе.

— Ухахаха! Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз использовал Демоническое Искусство, Разрывающее небеса!

Мечи в руках членов культа завихрялись, благодаря боевому искусству.

Тела, которые они когда-то утратили, вновь принадлежали им. Боевое искусство, которое когда-то было ими потеряно, восстановилось в полной мере.

Возрождение.

Теперь, когда Искусство, Разрывающее небеса вернулось в дни своего расцвета, когда оно правило Муримом, члены культа не могли сдержать восторга.

— Я не могу поверить, этот день действительно настал...

— Кто со мной один на один! Давайте устроим дуэли один на один!

— Когда молодой глава спас мою уже загубленную жизнь, я уже чуть не разрыдался, но теперь, когда молодой глава вернул к жизни наше боевое искусство, я плачу так сильно, что даже стыдно!

— Да здравствует молодой мастер! Да здравствует! Да здравствует здравствует!

— Может, объявим сегодняшний день официальным праздником и днем Демонического Культа?

— Я хотел бы начать дуэли прямо сейчас, но этот двор слишком мал. Молодой глава! Где мы находимся? Я хотел спросить с самого начала, но у молодого главы было настолько серьезное выражение лица, что я вспомнил об этом только сейчас.

Я усмехнулся.

Когда крепостные, дезертиры, рабы и нищие, сбежавшиеся со всего мира, начинали говорить все вместе, это напоминало базар.

— Другие все еще ждут своей очереди, так что прежде всего освободите место. Пока вы получали свою коробку воспоминаний Дракона Земной Кости, остальные 500 воинов тихо ждали в тени. Неважно, заберетесь ли вы на стены, или зайдете в дом, но место освободите.

— Есть! Молодой глава! — ответили члены культа в унисон.

Затем, необычайно проворно они вскарабкались по стенам, встали на плечи своих соратников, вскарабкавшихся на стены, попрятались по углам или проползли под деревянным полом, как кролики.

Менее, чем за тридцать секунд двор ханока опустел.

— Как ловко! — восхитилась Ча Су Чон.

— ...

Сидя на полу в главном зале, Убурка молча смотрел на двор.

Его интересовали кровожадность, дух и, прежде всего, боевое искусство членов культа. Конечно, он сравнивал их с собой. Как воин, он, должно быть, был в восторге, так как, хотя он и держал рот на замке, мышцы его рук подрагивали и напрягались.

— Готовься. Скоро ты сможешь присоединиться к ним.

Я коснулся руки Убурки.

— И не только они предстанут перед тобой.

Оглянувшись на двор, я сказал:

— Следующие.

[Навык действует!]

Я вызвал Злых Духов, ожидавших своей очереди.

Общее число членов секты составляло 1000 человек. Ранее я вызвал и дал тела 499 людям, а в этот раз собирался поместить память 500 человек в черные бусинки и омыть ими свое сердце.

В результате, Бессмертная Армия Демонического Культа была полностью укомплектована.

— Следующий.

Следующий призванный человек мог выглядеть довольно скромно, особенно по сравнению с Королем Демонов Осеннего Дождя или Демоническим Культом, который правил миром.

— Золотая Слива.

— ...

Служанка стояла во дворе, ее плечи дрожали.

Как и следовало ожидать от человека благородного происхождения, ее волосы были аккуратно уложены.

Когда-то ее называли Цветком высшего общества, Героиней Империи.

Юная госпожа Сильвия Эванейл из баронства Эванейл.

— ...Я приветствую Солнце и Луну Иванси.

Губук.

Золотая Слива вежливо склонилась в сторону главного зала, где мы с Равиэлью сидели рядом. Кончики ее пальцев крепко сжали подол юбки.

— Теперь, когда я думаю об этом... — Я открыл рот. — Я ведь с вами толком и не поговорил.

— ...с тобой. Я всего лишь служанка вашей жены. Нет необходимости в вежливом ко мне обращении.

— Понятно. Мы толком и не поговорили.

Я беседовал спокойно. Равиэль молчала, однако, она подняла правую руку и положила ладонь на мое дальнее от нее плечо.

Затем произошло нечто странное.

До сих пор здесь был дряхлый ханок в старой деревне. Дом с большим двором. Но стоило Равиэль приобнять меня за плечо, как деревянный пол, на котором мы сидели, стал герцогским троном, подтверждающим наши титулы, а двор, где стояла на коленях Золотая Слива, превратился в торжественную аудиенц-залу.

— Мне нужно кое о чем с тобой поговорить.

— ...

Золотая Слива вздохнула.

Здесь не было ослепительных фамильных флагов и рыцарей в сверкающих доспехах. Однако [Герцогство Иванси] не нуждалось в шелковых портьерах и мраморных лестницах. Пока здесь находились Равиэль и Ким Гон Джа, это место было герцогством Иванси.

Чирп, чирп, чирп, чирп...

Шумели насекомые из чужой страны в чужом мире. Прежде чем их шум прекратился, Золотая Слива склонила голову так низко, как только могла.

— Пожалуйста, говорите...

— Ты была регрессором.

— Да.

— Я знаю, что ты регрессировала с помощью Созвездия. Я также знаю, что ты пыталась получить должность императрицы, которая изначально должна была достаться Равиэль. Но почему?

— ...

— Почему ты так хотела стать императрицей? Зачем тебе нужна была высочайшая власть в империи? Почему ты готова была рискнуть своей новой жизнью, лишь бы занять место Равиэль?

Служанка Золотая Слива, нет, Сильвия Эванейл, держала губы сомкнутыми.

Я был владыкой Злых Духов, поэтому, если бы я приказал ей говорить, Сильвия не смогла бы молчать. Однако я не отдал такого приказа.

—...Я не знаю.

И хотя она больше не была [молодой госпожой баронства], Сильвия Эванейл, которая когда-то была знатной имперской дамой, заговорила по собственной воле.

— Ты не знаешь?

— Да, это потерялось в прошлом. — Сильвия слегка приподняла губы. — Возлюбленная наследного принца. Будущая императрица. Возвышение семьи. Бесчисленные пригласительные письма под моими ногами, и льстящие мне слухи... Разве это не в прошлом? Что мне делать, когда я потеряла все? Почему я так рисковала?... Я действительно не знаю.

— Или не хочешь знать?

— Ахаха. Звучит как отличный аргумент. Меньшего от Луны герцогини Иванси и не ожидалось. Вы можете проникать в человеческую душу, как только вам вздумается? Оу. Но здесь не таится ничего такого, что вы могли бы увидеть своим зорким взглядом. Однако, если вам угодно покрасоваться перед своей женой, то я, Сильвия Эванейл! сделаю все, что в моих силах.

— Потому что твой дворецкий умер.

— ...

— То есть нет. Технически, он исчез.

Дворецкий [Академии Сормвин].

После того, как Равиэль была погублена, а Сильвия испортилась, он не смог этого вынести и стал молиться изо всех сил. Его мольбы услышали в неком [Уголке Библиотекаря].

"О, Боже."

"Спаси нас."

Хамустра с готовностью исполнил желание дворецкого. Время было отмотано назад до того, как Леди Золотая Слива стала императрицей, до того, как Равиэль была погублена. В этом восстановленном времени сердце Равиэль было заковано в клинок.

Взамен дворецкий перестал существовать.

И все рухнуло.

— ...Я....

Склонив голову, Сильвия стиснула зубы.

— Я хотела сблизиться с юной леди Иванси. Потому что она была красива... и образована, и умна. Чтобы такой человек — и в этом мире... Я думала, можно ли построить между нами нормальные отношения.

Со звуком "хм" Равиэль положила голову мне на плечо и нахмурила брови:

— Это была наша первая встреча.

— Да. Это была наша первая встреча в первой регрессии. Я нервничала, потому что мы с подругами детства были дебютантками. В то время я могла видеть Леди Серебряную Лилию лишь издалека.

Сильвия продолжала говорить. Подобно человеку, который пересмотрел видеозапись бесчисленное количество раз, она в точности пересказывала сцену из прошлого:

— В моих глазах Леди Серебряная Лилия была, ну, настоящим ангелом. Серебряные волосы! Не говоря уже о ее красных глазах... Возьмите самые прекрасные рубины, которые только можно найти в мире, а потом загляните в глаза юной госпожи, и эти рубины покажутся вам мусором. Поэтому я...

Я понял.

— Ты восхищалась ею.

Так же, как я восхищался одним охотником.

После недолгого молчания Сильвия сжала кулаки.

— Да! Именно так!

Сильвия схватила головной убор служанки и бросила его о землю.

— Я влюбилась! Вы довольны!?

Сильвия уставилась на молчащую Равиэль. Ее показные ранее демонстрируемые манерность и вежливость теперь были брошены на корм собакам, и она предстала перед нами, как деревенщина.

Ча Су Чон, наша невозмутимая хозяйка дома, использовала этот момент, чтобы принести поднос.

— Это прохладный ячменный чай. Хотите?

— Да! Я не знаю, кто вы, но спасибо! Глоть, глоть, глоть... Что это?! Боже, как вкусно! Гадство!

Сильвия на мгновение уставилась на ячменный чай, прежде чем ее плечи опустились.

Она выглядела так, словно прожила жизнь впустую.

— Что ж. Не я одна восхищалась ею. Мы даже создали свой собственный кружок под названием [Серебряные колокольчики]. В нем была система членства, и только молодые девушки, рекомендованные членами кружка, могли присоединиться. Процесс отбора был очень строгим, так что это не было обычным кружком, куда может вступить кто угодно.

— Серебряные колокольчики...?

— [Колокольчики для Леди Серебряной Лилии]. Это значит, что мы звенели. Неужели ты и этого не понимаешь? Ты глупый?

На мгновение воцарилась тишина.

Тишину нарушили Пэ Ху Рён и Блестяшка.

— Зомби. Ты ведь не пытался создать Огненные колокольчики или что-то типа того? Раньше, когда меня еще с тобой не было…

[ Я думаю, что у Хозяина в то время не было социальных навыков, необходимых для создания такого рода вещей. ]

— Ах... Прости Зомби. Я затронул больное место, сам того не желая...

Я сделал вид, что не слышу их, и продолжил слушать историю Золотой Сливы.

— Я его основала, и вообще очень увлеклась этим кружком.

Подняв голову, Равиэль подперла рукой подбородок:

— ...Тогда почему я слышу об этом впервые?

— Железным правилом нашего кружка была абсолютная секретность. Только смотреть, не трогать. Просто смотреть на Леди Серебряную Лилию издалека, а потом возвращаться в наше тайное убежище болтать, писать стихи или новеллы, вот в чем заключалась великая цель наших [Серебряных Колокольчиков].

— У меня такое чувство, будто я утконос какой-то...

Равиэль надула губы. Она и правда чем-то напоминала новорожденного утконоса...

— Ну, обычно мы просто секретничали. Потом я, просто чтобы убить время, писала на бумаге настоящее имя Леди Серебряной Лилии... Я писала Равиэль Иванси, а под ним свое имя. Ах. Мне придется показать вам, чтобы вы поняли.

Сильвия огляделась по сторонам.

Наконец, она заметила метлу, которой подметали двор, и пошла за ней.

— Эй. Посмотрите на это.

Взяв метлу вверх ногами, Сильвия написала на земле.

+

Равиэль Иванси

Сильвия Эванейл

+

— То есть так я примерно и писала на бумаге. Еще в юности.

— Зомби. Раньше, когда меня еще с тобой не было....

[ Даже Блестяшка считает, что для Хозяина это слишком. ]

— Кстати, вполне возможно.

Я внимал Сильвии, продолжая игнорировать незначительные помехи.

Перевернув метлу, Сильвия сказала.

— Сначала я писала, потому что мне было нечем заняться. Но потом мне пришла в голову одна мысль. Если бы у нас с Леди Серебряной Лилией появился ребенок...

Равиэль уронила чашку с чаем, которую держала в руках.

Сильвия выставила метлу в сторону Равиэль, словно рассерженного ежа.

— Ах, вы должны понять. Я была немного... Я переживала период полового созревания. В любом случае, мы не все равно не смогли бы пожениться, так что если бы у нас двоих родился ребенок, он был бы незаконнорожденным. Мы не смогли бы дать ему наши фамилии, но мы также не смогли бы оставить его с ничего не значащим неродным именем. Поэтому я втайне соединила [Равиэль Иванси] и [Сильвия Эванейл], и сразу все поняла. Вы видите эту впечатляющуюся идею?

— Госпожа Сильвия.

Ча Су Чон вежливо подняла руку.

— Правильнее было бы сказать "впечатляющую идею", а не "впечатляющуюся идею".

— Спасибо за урок! Гадство!

Хух, зачесав челку назад, Сильвия Эванейл тяжело вздохнула.

— Итак, это... В общем, вот что произошло... Кстати, получится ли на языке этого мира? На языке королевства получается. А. Не знаю. Давайте все равно попробуем.

Я все еще глядел на Сильвию.

Сильвия старательно выводила буквы на земле.

+

Р А В И Э Л Ь И В А Н С И

С И Л Ь В И Я Э В А Н Е Й Л

+

— Смотрите внимательно. Это и есть самая сложная часть. Я в юности хотела просто соединить свое имя с именем Леди Серебряной Лилией, соединить имена двух людей, чтобы получилось новое имя, но потом я вдруг заметила нечто удивительное!

Сильвия, которая была одета в форму горничной, задвигала туда-сюда метлой.

— Сейчас мы разделили слова на буквы, верно? Но что, если мы разделим их еще на согласные и гласные...

+

Р В Л В Н С Ь А И Э И А И

С Л В В Н Л Ь И И Я Э А Е Й

+

В этот момент Сильвия вскочила и подняла голову.

Ее лицо раскраснелось от возбуждения.

— Вы видите это? Видите! Это рок, не так ли!?

— Уважаемая Сильвия.

Ча Су Чон вежливо подняла руку.

— В данном случае  слово "судьба" подошло бы больше, чем слово "рок".

— Спасибо, но, пожалуйста, заткнитесь! Гадство! Смотрите внимательно!

Ча Су Чон угрюмо опустила голову, а метла Сильвии практически закружилась по земле.

+

Р Л В В Н С Э А А И И И Ь Я

Р Л В В Н С Э А А И И И Ь Я*

(*ради передачи авторской задумки нам всем придется на минутку сделать вид, якобы девушек зовут «Равиэль Ивансия» и «Сильвия Эванаир»)

+

Ох.

— ...

Теперь можно было понять, что она имела в виду

Я посмотрел на буквы, написанные на земле.

— Ваши имена состоят из... одних и тех же букв?

— Да!!!

Бух!

Сильвия бросила метлу на землю и всплеснула руками.

— Как у Леди Серебряной Лилии! У меня имя, как у нее!

Когда она это выпалила, девичья невинность, давно в ней заржавевшая и покрывшаяся пылью, вновь ярко засияла на ее лице.

Король Смерти III

4.

В следующий момент.

— Хихихи.

Сильвия тихонько хихикнула.

Сухость в ее улыбке не мешала девичьей невинности. Наоборот, они очень хорошо сочетались.

— Как только я это поняла, то так испугалась, что спрятала записку. Ведь выходило, что мы с Леди Серебряной Лилией были связаны одной судьбой с самого рождения, а может, и до рождения. Я спрятала записку, которая служила доказательством этой страшной истины.

Как будто она не хотела, чтобы кто-то узнал.

— Это же нормально, не так ли? Тайна на самом деле была очень заманчивой. В нашем кружке молодые девушки всегда смеялись, когда говорили что-то вроде [Я узнала эту тайну от моей подруги], [Ах, я подслушала эту тайну у моих родителей], пока пили чай... Но моя [тайная записка] была чем-то другим. Да, она была чем-то абсолютно другим!

Тем не менее, в кружке "Серебряные колокольчики" было много молодых девушек того же возраста. Как бы она смогла держать в тайне от них эту записку? Как бы она смогла сделать так, чтобы леди Серебряная Лилия узнала об этом удивительном, загадочном совпадении? Юная госпожа Сильвия жутко нервничала.

— Я отличалась от других членов "Серебряных колокольчиков". Да, сильно отличалась. Тем детишкам было достаточно видеть, как прекрасна сегодня Леди Серебряная Лилия, с кем она встретилась, а с кем танцевала, и все в таком духе... Я же втайне искала какую-то загадочную связь между мной и Леди Серебряной Лилией. Гороскопы, судьба, родовые камни... Однако теперь все это не имело никакого значения. Наши имена. Потому что наши имена доказывали нерушимость связи между мной и Леди Серебряной Лилией!

— ...

В старом дворе разворачивалось увлекательное зрелище.

Заходящее солнце медленно поднималось на вершину горы, словно старик, уставший после долгой ходьбы. За весь день солнце, казалось, постарело. И подобно стареющему закату, ниспадавшему на землю, эмоциональная речь служанки, вырванная из фантазий, как бы страстно она ни звучала, здесь на земле выглядела, словно угасающий тон прошлого.

— Меня не волновали имперские законы или что-то такое. Этика? Мораль? К дьяволу их. Я была убеждена. Леди Серебряная Лилия еще не знала, поэтому я должна была показать ей записку. Я пробежала девичий дворик, где находились светские клубы, проскочила лабиринт, и наконец добралась до залы, где Леди Серебряная Лилия танцевала с кавалерами... Я зашла в зал и стала ждать, пока рассосется глупое мужичье, устроившее очередь, чтобы хоть раз подержать за руку Леди Серебряную Лилию.

Я легко мог представил себе подобную сцену.

— Наконец-то, наконец-то, я могла поведать юной госпоже об открывшейся мне тайне...

В тот момент Сильвия, или, другими словами, Леди Золотая Слива, вероятно, выглядела довольно неопрятно.

Скорее всего, она прибежала со всех ног с улицы в зал, поэтому, какой бы красотой она ни обладала, обстоятельства должны были лишить её привычного элегантного достоинства, подобающего знатной особе. Даже если слуги попытались бы тайно спровадить её, она бы отмахнулась от них, сказав что-то типа: "Мне срочно нужно кое-что показать госпоже Серебряной Лилии!"

Затем.

— Наконец, настала моя очередь.

Две девушки предстали друг перед другом.

Одна из них была наследной принцессой, получившей титул Цветка высшего общества.

Другая - взволнованной девушкой, мечтавшей о цветке.

"Что происходит?"

"Я... я... я... я - дочь барона Эванейл. Вечная слава Луне Иванси!"

"Ясно. Зачем вы хотели меня видеть, юная госпожа?"

Леди Серебряная Лилия очень устала.

Ей пришлось с раннего утра крутиться в высшем обществе. Ее мать давно исчезла. Поэтому именно юной госпоже было поручено играть роль хозяйки дома для герцогской семьи Иванси.

Следовательно, она должна была планировать, организовывать, руководить и контролировать каждый проводимый бал, ей также постоянно приходилось оказывать честь потомкам влиятельных семей, которые постоянно приглашали её на танец из-за титула Цветок Высшего Общества, который ей лично вручил Его Величество Император.

Танцуя в зале, она должна была одновременно следить за тем, чтобы случайно кому-нибудь не отдавить ногу, и наблюдать за тем, как проходит бал: подходящую ли музыку играет оркестр, достаточно ли еды и алкоголя для гостей.

Другими словами, несмотря на свой юный возраст, Равиэль Иванси уже вела дела с осью империи. И довольно успешно.

Слуги герцогской семьи, рассредоточенные по всему залу, докладывали хозяйке о циркулирующих слухах и секретах. Классификация и интерпретация поступающей информации также входила в обязанности Леди Серебряной Лилии.

— Я так нервничала, когда обратилась к Леди Серебряной Лилии.

С другой стороны.

Стояла юная девушка, которая ничего не знала об империи и знать не хотела. Она только что обнаружила сверкающее сокровище. Сокровище под названием "совпадение".

Бумага, на которой была написана тайная записка, должно быть выглядела довольно потрепано, потому что ее сжимали и комкали в руках, пряча от посторонних глаз. Было неловко передавать такой мусор в руки Леди Серебряной Лилии.

"Как бы то ни было, вы поймете. — вот во что, вероятно, верила юная Сильвия. — Ведь это на самом деле невероятно! Я уверена, что подружимся!"

И.

— Леди Серебряная Лилия взяла тайную записку и некоторое время смотрела на нее. Что ж. Теперь, когда я вспоминаю, то мне кажется, она, наверное, подумала, что я передала ей [секретный приказ из вражеской страны] или нечто подобное. Но я не могу сказать точно. Потом Леди Серебряная Лилия окинула меня безучастным взглядом.

"Что это?"

— Тогда я впервые посмотрела в глаза Леди Серебряной Лилии. Вы понимаете? Наши глаза встретились в первый раз! Ну да, на ее лице не было и тени эмоций, поэтому стало немного холодно, но я была уверена, что лед между нами тут же растает, когда она услышит мои объяснения. Поэтому, успокоив свое бешено колотившееся сердце, я ей сказала.

"Я... это... мое имя..."

"Ваше имя?"

"Да! Меня зовут Сильвия Эванейл, а юную госпожу зовут Равиэль Иванси... если разделить два наших имени по буквам и каждую написать отдельно... Он... они одинаковые... "

"..."

"Ра-, разве это не любопытно? Потрясающе... это действительно потрясающе... такое совпадение..."

— Чем больше я говорила, тем больше я чувствовала, как накаляется атмосфера. Я неловко улыбалась, глядя на лицо юной госпожи.

"..."

— Ох.

Со звуком "ох", Сильвия Эванейл, одетая в форму горничной, запричитала.

— Мне все стало ясно, как только я увидела эти глаза. Что ж. В них было даже не разочарование... Нельзя сказать, что там была безучастность. Как бы это выразить? Леди Серебряной Лилии окинула меня взглядом сверху вниз, и в те две секунды я почувствовала, словно все вокруг застыло.

Ощущение, будто само твое существование сорвалось на кончиках пальцев.

— Я была для нее мусором.

Леди Серебряная Лилия ничего не ответила девушке.

Без оскорблений, насмешек или прощаний она просто отвернулась и вернулась на бал.

На месте, где она стояла, осталась лишь скомканная записка.

— ...

Сильвия Эванейл улыбнулась.

— А вот это я частенько делала в юности. Именно так.

Она нагнулась и подняла метлу.

Затем она начала сметать буквы, написанные на земле.

— Я... я ведь не жадная. Я поддакивала, когда юные девушки вокруг меня говорили про красоту наследного принца, но меня не интересовали ни свидания, ни брак. Потом я случайно увидела Леди Серебряную Лилию, и она была очень красивой.

Шух.

Согласные и гласные, написанные на земле, накрыло пылью, и они смешались.

— Я просто хотела узнать вас поближе.

— Но, как ты могла так обидеть человека?

Сильвия дернула головой.

На лице Сильвии расцвела совсем другая улыбка, чем прежде. Отравленный цветок. От широкой улыбки Сильвии исходило ядовитое зловоние.

— Что тебе эта империя? Что тебе этот сбор и сортировка информации? Неужели необходимость вести дела семьи, мирить подданных и обручение с наследным принцем значили так много, что меня можно было так унизить?

Так.

— Ну тогда я докажу тебе кое-что.

Родилось проклятие.

— Наследный принц, которого ты так ценила. Я околдовала его. Это было просто.

— Он купился на красивое лицо, красивый голос и красивые жесты и сразу пал к моим ногам. А дальше все пошло как по маслу, взять хотя бы твою семью. Стоило мне только попросить наследного принца, и он убил нескольких рыцарей из императорской семьи. Его Высочество наследный принц на все был готов ради своей возлюбленной...! Оу, это меня так тронуло!

Леди Золотая Слива слащаво улыбнулась.

— Ты презирала меня все сильнее, каждый раз, когда я так поступала. Не так ли, Луна Иванси? [Плевать мне было на будущее империи]. Да. Так и есть. Плевать мне было на империю. Только немного любопытно было. Что-то вроде того.

Шух.

Все буквы были стерты с земли.

Наступив на подметенную землю, Сильвия вежливо склонила голову.

— Мне было интересно, смогу ли я осквернить это чистое лицо.

— Твоя драгоценная империя? Твой имперский народ? Королевская семья, твоя любимая семья. Ну так получи. После того, как я развалила империю, ввергла народ в нищету, разрушила королевскую семью, а затем бросила твою семью в пропасть... Ты все еще смогла бы так же любить империю и семью?

Или,

— Ты бы возненавидела меня?

— Мне было интересно.

Сильвия усмехнулась.

— Я ждала того дня, когда твоя ненависть укоренится и превзойдет твою любовь к империи и семье. Но не повезло. Пришел недостойный слуга и все испортил.

Сильвия посмотрела на меня.

За улыбкой в ее глазах сверкнула ядовитая ненависть.

— ...

Равиэль молчала.

То, о чем рассказывала Сильвия, случилось в ее первой жизни.

Равиэль не помнила, да и не могла помнить. Моя жена, самый мудрый человек в мире, подперла подбородок рукой, глубоко задумавшись.

— Я понимаю. — И я ответил вместо нее.

— О чем ты говоришь?

— Я понимаю, что ты чувствуешь, и насколько это больно.

Сильвия замерла.

Ядовитая ненависть в ее глазах выплеснулась на меня.

— Как ты смеешь, — завопила Леди Золотая Слива. — Как ты смеешь так говорить?

Леди Золотая Слива ухватила свой рукав и скомкала его, в результате на ее одежде образовались волнообразные складки.

Она кричала неистово и отчаянно:

— Откуда ты-то можешь знать? Ты видел мою боль? Ты знаешь, как мне было плохо? Как тяжело было в тот день, как больно, как чудовищно больно, когда человек, на кого ты равняешься, пренебрегает тобой! Что за бред ты несешь, откуда, черт возьми, ты это можешь знать?

— Я понимаю, — продолжил я. — Все это я понимаю очень хорошо.

Я не сказал, что после этого я не стал посвящать всю свою жизнь мести.

Я не упомянул, что я хотя бы не довел весь свой мир до апокалипсиса.

Когда тобой пренебрегают.

Когда с тобой обращаются так, будто ты ничтожество.

Когда с тобой обращаются так, будто ты недочеловек, - это само по себе сильный яд, достаточно сильный, чтобы убить человека более 4 000 раз.

— ...

Леди Золотая Слива стиснула зубы.

Ее зубы сцепились в закрытом рту.

Затем она снова открыла губы.

— Если ты понимаешь, то зачем вмешался?

— Твой дворецкий.

Наступило молчание.

— Я мало что знаю о твоем дворецком. Возможно, он был тайно влюблен в тебя, а возможно, любил мою жену. Однако я знаю, что жизнь, которую ты положила на камень, где точат ножи для мести, не была счастливой.

— ...

— Дворецкий молился и просил о помощи, кого угодно. И Хамустра ухватился за эти мольбы. Меня просто отправили в качестве его посредника. В конце концов, именно ты поспособствовала этой ситуации.

— Почему это я поспособствовала?

— Потому что ты не сделала своего дворецкого счастливым.

— ...

— У тебя был человек, который заботился о тебе и любил тебя, но ты пренебрегла им. Ты была слишком занята своей местью. Раз уж так получилось, по крайней мере хотя бы ты должна была стать счастливой, но у тебя и этого не вышло.

И тогда.

— В реальности, твой дворецкий стал "недочеловеком". — Сказал я. — Если Равиэль была гадиной для тебя, тогда ты была гадиной для своего дворецкого, который помогал тебе всем, чем мог.

— ...Ух.

Сильвия Эванейл опустила голову.

— Что вы... это... история дворецкого.

В тишине брызнули бессвязные слова.

— Трусливо так говорить о нем...

Тишина становилась все гуще.

Закат над Сосаном померк. Фонари в переулке слегка загудели и зажглись. В нищей деревне даже фонари должны были работать на пределе своих возможностей. Старый ханок Ча Су Чон, до которого не доставали фонари, остался в темноте.

— Прости.

Голос Равиэль.

— Мне жаль. Сильвия Эванейл. И я прошу прощения.

Сильвия медленно подняла голову. Во мраке ночи тени людей, казалось, сливались вместе, образуя силуэты. Из темноты раздался голос.

— О чем ты вообще...?

— Даже если я сейчас и не помню, вероятно, все так и случилось. Я бы пренебрегла тобой. И потом даже не вспомнила бы о тебе. Потому что в то время меня интересовали только мир в империи и слава моей семьи.

— ...

— Прости. Я была человеком, который еще не познал боли.

Равиэль поднялась на ноги.

Когда она встала, деревянный пол под ней скрипнул.

Как сломанная пластинка.

— Ты забрала будущее, обещанное мне. Ты узурпировала титул наследной принцессы и завладела сердцем наследного принца. Луна Иванси. Цветок высшего общества. Та, что поведет Империю в будущее. Все эти планы сорвала ты.

— И что...?

— И тогда впервые мое сердце облилось кровью.

Бум.

Равиэль подошла к Сильвии.

— Было больно. Очень больно. Было так больно, что мне хотелось вонзить нож себе в грудь, когда я смотрела в зеркало. Только тогда я поняла, скольким людям я причинила боль.

— Потом я встретила свою любовь.

Равиэль повернулась ко мне.

Даже в темноте я мог различить жар ее дыхания, ритмичность ее вздохов, притягивающий взгляд запах.  Она молчала. Ни слова не говоря, она указала мне подойти ближе.

Я подошел к ней.

— Моя любовь страдал от той же боли, что и я. Регрессор. Бесконечно повторяющий жизненные травмы. Я и подумать не могла, что найдется человек, который сможет разделить все это со мной.

— И я возблагодарила проклятие вечного повтора.

Так и было.

— Потому что, благодаря ему я смогла встретить Гон Джа.

Я также был благодарен регрессиям жизни.

Большое спасибо.

— Это было очень больно.

Как говорил мой учитель, каждый день приносит боль.

— Но, если бы не эти травмы, я бы не поняла, что моя любовь страдает от того же.

Но благодаря ней я смог полюбить Равиэль с первого взгляда.

— Единственный смысл всех моих травм, заключался в том, чтобы встретить того, кто истекал кровью точно так же, как я. Гон Джа, я поняла это, как только увидела тебя. Сильвия, я нашла его только благодаря тебе.

— Спасибо, Сильвия Эванейл.

Медленно, Равиэль опустилась на одно колено на пыльную землю.

И преклонила голову перед своей служанкой.

— Спасибо.

Ух, как и ожидалось.

Как и ожидалось от Равиэль... моей возлюбленной.

Равиэль чувствовала к Сильвии, пожалуй, то же самое, что я чувствовал к Ю Су Ха. И все же Равиэль преклонила колени перед Сильвией.

В этот момент я почувствовал, что значит быть счастливым.

Спасибо всему, произошедшему в моем прошлом, всему, что сделало возможным этот момент.

— ...уф.

Сильвия стиснула зубы:

— Гадство... Блядь! Вот поэтому. Вот поэтому я тебя ненавижу. Почему только ты можешь быть счастливой? Оставайся несчастной! Продолжай страдать! Продолжай рыдать и горько плакать, жалобно сетуя на свое несчастье! Правильно, ебать! Будь несчастна!

Вот поэтому, именно так сказала Сильвия. Вот поэтому.

— Вот поэтому я... чувствую себя полной дурой, потому что потратила свою жизнь, поддавшись эмоциям...!

Сильвия закрыла лицо обеими руками.

— Это неправильно. Это не должно так быть. Мои травмы, они глубже, понимаете, особеннее, их труднее понять. Поэтому я не могу простить тебя, поэтому, поэтому...

Подобно воде из закрытого крана, голос Сильвии оборвался.

Наступила тишина.

После минутного молчания Равиэль снова поднялась на ноги, а Сильвия задрожала и затаила дыхание.

— Хорошо.

Равиэль вернулась к креслу и села на него.

Она оперлась локтями о стол и положила свой прекрасный подбородок на руки.

— Тогда давай подумаем, как нам с этим справиться. — сказала она.

Семья Короля Смерти I

1.

Сильвия сжала кулаки.

— Что вы хотите сказать... что значит "как мы с этим разберемся"?

— Я кратко перечислю темы, по которым мы расходимся во мнениях. — Спокойно продолжила моя возлюбленная. — Я сильно обидела тебя. И хотя я извинилась, трудно будет исцелить обиду одними словами. На самом деле, я сомневаюсь, что нанесенную тебе травму вообще возможно полностью излечить.

— Ну, когда вы так это формулируете, получается, я как будто выгляжу жалко, но... Если это так, то...

— Тогда у нас есть три выхода.

Равиэль выдвинула три пальца и загнула один из них.

— Первый - я должна пасть так низко, чтобы ты, наконец, удовлетворилась.

Услышав эти слова, я непроизвольно сжал кулаки.

Равиэль глянула на меня краем глаза, а затем снова перевела взгляд на юную госпожу.

— Однако я не могу так поступить. Как в прошлом, так и в настоящем слишком многое зависит от меня и пострадает вместе со мной. В прошлом от меня зависела безопасность Империи, а сейчас - счастье моего любимого, поэтому этот вариант нам придется отмести.

— Более того, так мы не сделаем тебя счастливой, твой дворецкий уже пожертвовал свою жизнь, чтобы доказать это.

Сильвия опустила голову.

История о дворецком навеки останется долгом, который она никогда не сможет погасить.

Равиэль загнула еще один палец.

— Вторым выходом будет твоя физическая ликвидация с последующим стиранием всех следов твоего существования.

— ...!

Вздрогнув, Сильвия подняла голову.

Серебряная Тигрица сверкнула на Сильвию пылающими красными глазами.

— Обычно я бы без колебаний выбрала именно этот метод.

— ...

— Моя любовь однажды передал мне слова Бога. Бог сказала ему, что убийство – крайняя форма беспомощности. Я полностью согласна с Ней. Убийство ни в коем случае нельзя воспринимать, как способ разрешения противоречий, это просто то, что выбирают, когда другого выхода нет.

Однако Равиэль выбрала именно эту цитату.

— Однако, я не всемогущий бог. Я не всеведущий трансцедент. Я всего лишь человек с недостатками, не более, чем "обезьяна с чуть более развитым мозгом", которая живет на этой земле и не может прожить без хлеба и воды. У меня есть ценности, которые мне приходится защищать при всех моих недостатках. Вот почему у меня нет другого выхода, кроме как физически уничтожать все, что представляет угрозу или может таковой стать.

Голос с готовностью подтверждал ограниченность возможностей говорящего и через эту ограниченность выражал человеческое достоинство.

— Итак...

Сильвия стиснула зубы.

— Я... вы хотите избавиться от меня? Или вы хотите сказать, что кому-то вроде меня не будет позволено иметь тело, поэтому вы оставите меня в кандалах Злых Духов?

— И то, и другое возможно, но я не буду выбирать из этих вариантов.

Сказав это, Равиэль загнула последний палец.

— И наконец, третий выход - принять твое признание.

— ...?

— Другими словами, я приму тебя в качестве своей любовницы.

Наступило молчание.

— ...

— ...

Чмокнув, Ча Су Чон сделала глоток своего ячменного чая. Звук ее глотка прозвучал слишком отчетливо. Кроме него, не было слышно ни единого звука, даже члены культа, прятавшиеся в тени стен, затаили дыхание.

— Вау.

Наконец, до моих ушей донеслось восхищенное восклицание Пэ Ху Рёна. Эта легенда среди легенд, покорившая 99-й этаж башни, осматривала двор с поистине серьезным выражением лица.

— Зомби, сгоняй-ка мне за попкорном. И не просто попкорном, я бы предпочел карамельный попкорн. На мой взгляд, попкорн намного вкуснее, когда он в меру покрыт коричневым цветом. Как бы это выразить, он ощущается более необыкновенно, поскольку каждый кусочек отдает кариесом. В общем, поспеши.

В отличие от выражения его лица, в его словах не было ни капли серьезности. Честно говоря, сначала я был даже рад, что он наконец хоть что-то сказал, но лучше б он и дальше молчал.

В конце концов, спустя какое-то время, во дворе раздался женский голос. Это была главная героиня, Сильвия Эванейл. Леди Золотая Слива.

Губы Сильвии дрожали.

— Что за чушь вы говорите!?

Я не мог разглядеть в темноте, но по разным причинам был уверен, что ее глаза дрожали так же сильно, как и губы.

— Любовница? Вв..., Вы только что сказали "любовница"? Вы, как вы смеете говорить это мне, Сильвии Эванейл. Мне, признанной Его Высочеством наследным принцем наследной принцессой, быть любовницей...!? Вы только что предложили мне стать вашей любовницей!?

— Именно так.

— Чушь! Чушь-чушь-чушь-чушь! Что это за чушь, это... это бессмыслица! Вы, о чем вы вообще думаете...

— Мм. Это и правда чушь. — подтвердила Равиэль.

Мое влюбленное сердце с ужасом поползло вверх по позвоночнику.

— Есть две причины, по которым мое предложение можно счесть чушью. — сказала Равиэль, еще раз подняв пальцы.

— Первая. Я не могу принять такое решение самостоятельно. Лицо. Статус. Взгляд. Все эти формальности можно урегулировать потом, но сначала мы с Гон Джа должны прийти к соглашению. То, что мы не достигли соглашения до того, как я сделала предложение, будет первой причиной, почему я считаю свое же предложение чушью.

Я облегченно выдохнул. Когда мое сердце, пытавшееся уползти вверх по позвоночнику, вернулось на место, Сильвия завопила:

— Нет, дело не в том! Как насчет того, чтобы спросить мое мнение?! Вот что должно быть обязательным условием...

— Вторая. — Равиэль загнула пальцы. — Любила ли ты меня по-настоящему???

Вопившая Сильвия захлопнула рот.

— Испытывала ли ты любовь или просто влечение к той, кого ты боготворила? Разве ты не просто захотела обладать тем, чего у тебя не было, и чего, как ты считала, у тебя быть не могло?

Снова надолго воцарилось молчание.

— Я,

Тук. Равиэль поставила свою чашку.

А Ча Су Чон поставила ее чашку на поднос и скрылась в доме.

— Я люблю Ким Гон Джа. Я люблю все, что связано с Ким Гон Джа. Я никогда не верила, что можно так сильно кого-то любить, это непостижимо для большинства людей, живущих и умерших, но это чудо было даровано мне, когда я встретила его.

Равиэль.

Она говорила спокойно, словно объясняя очевидные вещи.

— Все в нем идеально. Звук его дыхания, остающееся после него пустое место на кровати, когда он уходит утром... Его тепло... Каждый отголосок моей любви к нему делает меня счастливой. Я понимаю его, а он понимает меня. Мы живем в одно и то же время. Вот почему...

Равиэль снова повернулась к Сильвии.

— Я не могу счесть любовью то, что не похоже на [такую любовь].

— ...

— Ты настолько сильно меня любила?

Сильвия опустила голову.

Этим жестом она словно говорила, что она не может ответить, не хочет отвечать, и вообще предпочла бы избежать этой темы.

— Ты уже должна знать. Ты не любила меня. Поэтому и я не могу любить тебя.

Вот так.

Вот и все.

Сколько совпадений и пролитой крови потребовалось, чтобы я полюбил Равиэль, а Равиэль полюбила меня? Причина, по которой мы смогли позволить себе такое сильное чувство, заключалась в том, что наша любовь далась нам нелегко.

Было множество препятствий для нашей любви.

Но мы с Равиэль заслужили эту любовь.

— ...В таком случае...

Когда Сильвия сказала "В таком случае".

Ее голова опустилась так низко, что растрепавшаяся челка закрыла ее лицо.

— В таком случае, что как вы намерены поступить... после всего этого?

Несмотря на то, что она стиснула зубы, ее губы тряслись и постепенно покраснели, когда их окрасила кровь, начавшая сочиться из десен.

— Вы не убьете меня, вы не запрете меня, вы не будете любить меня... Что остается? После выброшенного на ветер извинения, ах, что тогда... что будет...

— Я бы предпочла это оставить на твое усмотрение.

Равиэль снова повернулась ко мне.

— Гон Джа.

Мм.

— Да, Равиэль.

— Если бы ты дал Сильвии тело, при помощи коробки воспоминаний Дракона Земной Кости, стала бы она свободнее, чем, когда была Злым Духом?

Я понял, чего она хочет добиться своим вопросом, и кивнул.

— Да, она стала бы свободнее.

— Была бы эта свобода подобна той, которую она имела при жизни?

— Да, была бы.

— Достаточной, чтобы она могла добиваться, чего захочет?

— Достаточной, чтобы она смогла добиться, чего захочет.

Кивнув, Равиэль повернулась к Сильвии.

— Тогда следуй за своей мечтой, Сильвия Эванейл.

— Хочешь уничтожить меня? Тебе это уже почти удалось. Можешь попытаться снова. Однако для этого тебе придется стать сильнее меня и моего любимого, а также пренебречь любовью дворецкого, который пожертвовал собой ради тебя.

Дыхание Леди Золотой Сливы на мгновение замерло.

Равиэль продолжила:

— Хочешь, чтобы я умерла и исчезла? Или может быть хочешь лично убить меня? Попробуй, но я не намерена стоять и молча смотреть. Я буду противостоять любой угрозе в свой адрес всеми силами, что у меня есть, и я справлюсь с чем угодно. Тебе придется превзойти себя, как это уже было раньше, когда ты хотела меня уничтожить.

— Или ты хочешь заставить меня полюбить тебя? Или получить то же поклонение и обожание, которое ты испытывала ко мне в прошлом? Это тоже будет зависеть от твоих собственных усилий. Но тебе придется усердно потрудиться.

Возможно, ты добьешься всего этого, пробормотала Равиэль.

На протяжении всего этого монолога она не сводила глаз с Золотой Сливы.

— В любом случае, Сильвия Эванейл.

Глаза одной девушки встретили глаза другой.

— Я признаю тебя своим врагом, той, что может стоять против меня, той, которую я могу считать равной себе.

С начала.

С самого начала вот и все, что нужно было миру.

— Итак, я хотела бы спросить, Сильвия Эванейл. — Спокойно сказала Равиэль Иванси. — Признаешь ли ты меня равной себе?

И наступила тишина.

2.

Сильвия безучастно смотрела на Равиэль.

По черному небу плыла белая луна.

Лицо Равиэль, освещенное лунным светом, выглядело решительно.

Прошло немало времени.

— ...

Прежде чем Золотая Слива открыла рот.

В ее груди скопилось так много воздуха, что даже после того, как она открыла рот, слова не последовали.

Последовало лишь горячее дыхание, наполненное злобой, гневом, стыдом, раскаянием, обидой и завистью.

— Я.......

Она сказала "я".

Сильвия действительно изверглась.

— Я... Это так тяжело. Вы, вы все....

Она стиснула зубы так сильно, что пошла кровь. И смотрела она тоже пристально, до боли.

— Вы не переоцениваете, не принижаете... Вы принимаете людей такими, какие они есть... Вы благосклонны к другим, даже если они не будут относиться так же к вам...

Ее голос звучал хрипло, казалось, он был самым хриплым голосом во всем мире.

—...даже сейчас. Вы извинились, но все же я... я не могу извиниться. Я не могу простить вас... я.

Сильвия закрыла лицо руками.

— Я знаю... как бесстыдны эти слова. Я знаю, что поступила с вами гораздо, гораздо хуже. Я знаю, что... что.

Наступал момент когда власть, авторитет или статус уже не имеют значения, Тот, кто прощает, сильнее того, кого прощают, просто в силу одного этого факта.

Поскольку она не могла простить Равиэль, Сильвия была слабее.

— Вот почему, во-первых…

Дрожа, Сильвия сделала глубокий, дрожащий вдох, как будто пережевывала слова, прежде чем их отпустить.

— Сначала я хочу попробовать... поступить так же... — поклялась Сильвия. — Вы... вы все... я прощу вас... Я не знаю, сколько времени мне понадобится, чтобы признать вас людьми, и сможет ли прощение проникнуть в мой слабый ум, но я буду стараться, начиная с этого момента.

— Потому что....

Сильвия проглотила свои слова.

Она могла бы проглотить их и переварить, но, опустив голову, она все же позволила им выйти наружу:

— Я не хочу быть таким человеком... Он... то, чего, должно быть, хотел мой дворецкий...

Ее глаза наполнились слезами, когда она выговаривала последнее слово.

Затем, немного похныкав, она всхлипнула.

— Хоть раз... Я хочу... Я хочу стать человеком, которого он не стыдился бы...

Я.

Это называется волей к жизни.

— Да будет так.

Как человек, обладающий силой даровать жизнь, я ответил с готовностью:

— Если ты хочешь жить именно так. Леди Золотая Слива. Сильвия Эванейл. Чтобы добиться своей мечты. Чтобы доказать то, что ты хочешь доказать. Живи.

В моей руке блеснула золотая карта.

— Я буду сопровождать тебя.

Я положил ее волю в коробку Дракона Земной Кости.

[Навык активирован!]

(Прим. пер.: в изначальной версии главы по задумке автора Сильвия все-таки становилась любовницей Равиэль. Однако этот авторский твист не был оценен по достоинству фанатами, поэтому автору пришлось переписать главу.)

Семья Короля Смерти II

3.

Вшуух.

Черная жидкость бурлила вокруг Леди Золотой Сливы. Возможно, это была не жидкость, а тень.

Будь то жидкость, свершившая ее омовение при рождении, или тень, сопровождавшая ее до смерти, они прекрасно подходили для того, чтобы возвестить о начале ее новой жизни.

[Коробка Воспоминаний Дракона Земной Кости активирована].

Жидкость... тень... жидкая тень полностью окутала Леди Золотую Сливу. Из-под кокона доносился шум жидко-теневого водоворота.

Затем он начал уменьшаться.

Кокон, заключивший Леди Золотую Сливу, становился все меньше и меньше, пока наконец не стал размером с детский игрушечный колокольчик. На моей ладони лежала темная бусинка, вязкая, как жидкость, и темная, как тень.

— ...

Эта маленькая вещица была сущностью Сильвии Эванейл.

Держа бусинку в одной руке, я медленно, учтиво, открыл рот – ам! - и опустил ее внутрь. Как будто вишенку c вершины торта.

— ...

Все во дворе нервно внимали мне.

В их глазах я больше не был спутником Иванси или молодым главой демонического культа. Они видели во мне полубога.

Пока они взирали явлению полубожественного чуда, я просто жевал.

Мягко.

Я жевал бусинку. Естественно, вкус бусинки отличался от вишенки на торте. Вишенка была бы сладкой. Иногда с кислым послевкусием. Однако, эта бусинка, сущность Сильвии Эванейл, чем больше я ее жевал. Чем больше я грыз... тем больше она становилась похожа на унылую дождевую воду.

"Да, юная госпожа Сильвия."

"Имейте в виду. Вы для кого-то тоже гадина."

"Дворецкий! Что ты делаешь, куда ты уходишь!?"

Фрагментарные воспоминания.

Каждый раз, при совершении жевательных движений, всплески воспоминаний взрывались, как попкорн.

— Мм.

Сглотнув, я проглотил часть воспоминаний о Леди Золотой Сливе, которые были раздроблены моими зубами на мелкие кусочки. Затем, со звуком глоть, я проглотил оставшееся. Жизнь человека оказалась слишком большой и слишком сложной, чтобы принять ее одним глотком.

[Коробка Воспоминаний Дракона Земной Кости создана].

Затем.

— Хуууу...

Я медленно выдохнул. У моего выдоха была форма. У него был вес. У него даже был цвет, черный, словно ядовитый дым.

[Появляется Апостол «Коровы, что следует за разрушением»]

Башня назвала два открывшихся глаза старым именем.

Однако, оно оказалось слишком тусклым, чтобы осветить ее сейчас.

— Сильвия Эванейл.

— ...

Та, что вновь обрела форму и смогла дышать.

Было бы преувеличением назвать свершившееся реинкарнацией, было бы слишком грандиозно назвать свершившееся трансформацией, так что, скажем, свершилась метаморфоза. Та, что когда-то умерла, изменилась и теперь стояла передо мной на коленях.

— Хотела ли бы ты получить новое имя?

— ...нет. Я бы хотела продолжить жить так, как жила, и зваться так, как меня звали. Более того... я... как мне к вам теперь обращаться?

Выражение лица Леди Золотой Сливы было преисполнено благоговения.

Оно и понятно.

С ее точки зрения, я воскресил ее из мертвых.

Взяв память Злого Духа, хранившуюся в [Приказе Возрождения Злых Духов], я сжал её в коробку воспоминаний [Черепа Дракона Земной Кости], после чего поместил в свое тело. Теперь я мог оживить Леди Золотую Сливу сколько угодно раз и когда захочу.

Независимо от того, игрался ли с магией человек или это был бог, мы вступали на территорию чудес.

— Во-, воскрешение - это истинное свидетельство божественности. Я не думаю, что будет правильно называть вас просто Женой Иванси, как раньше...

— Глава семьи.

— А?

— Ты можешь называть меня главой семьи и впредь. По крайней мере, на людях. В частной жизни я не возражаю, если ты будешь называть меня Ким Гон Джа, господин Гон Джа, сударь Гон Джа, или, как угодно. Однако, на случай войны или битвы, называй меня главой семьи.

— ...

Я медленно встал.

Я просто распрямлял согнутую спину, но чувствовал себя как зверь, потягивающийся после долгой спячки. Если даже я так себя почувствовал, должно быть людям, наблюдавшим за мной, было еще труднее.

— Внимание всем!

Заговорив, я укрепил голос аурой.

— У слова "семья" есть два значения. Первое - это союз любящих сердец, а второе – род. Мы с Равиэль начинаем уникальный род. Сделать каждое существо, которое я приведу в этот мир, своей семьей... вот идеал, к которому я буду стремиться.

Если бы я смог полюбить кого-то так же, как я люблю Равиэль.

Если есть шанс сделать невозможное возможным.

— Эсдель.

— Ах, да, мой хоз... отец.

Услышав мой зов, Эсдель тут же подбежала и опустилась на одно колено. Посмотрев на нее, я слегка улыбнулся и погладил ее по голове.

— Вот что я имею в виду.

— ...а?

— Только тот факт, что она называет меня отцом, а я называю ее дочерью, не делает нас еще [семьей]. Послушай, Эсдель. Почему дочь преклоняет колени перед отцом?

— Ах, — Эсдель была в замешательстве. — Ну это... Ведь, даже в отношениях между родителем и ребенком бывают случаи, когда родитель занимает должность Короля, тогда дети должны следовать обязанностям не только детей, но и подданных, поэтому у меня нет выбора, кроме как...

— Все хорошо.

Я улыбнулся.

— Дело в том, что мы еще не стали достаточно близки друг другу.

— ...Отец?

— Я неопытен в роли отца. Эсдель тоже никогда не была дочерью, поэтому ты не знаешь, каково это. Вот почему мы еще не достигли стадии семьи. Мы не знаем, каким отцом и какой дочерью нам суждено стать.

Дул ночной лёгкий ветер.

Десять лет назад такой же ветерок дул перед сиротским приютом возле Башни.

Я подставил ему лицо.

— Мы еще многого не знаем.

Неизвестно, кем нам уготовано стать друг для друга.

— Мы еще не семья.

Мы только собрались на стартовой линии.

— Если мы будем игнорировать нашу неопытность и считать, что [мы семья] или [мы близки, как семья], то однажды эти мысли превратятся в оковы, которые будут сдерживать нас. [Даже если мы семья, мы ничего не знаем друг о друге]. [Если мы семья, почему мы не можем сделать даже этого?]. Такие моральные терзания обязательно последуют.

Чудесно, когда сердце летит вперед.

Однако лучше пусть сердце обеспечивает крепкий тыл.

Тогда Директор произнес эти слова перед нами, сиротами.

— Мы...

С усталым выражением лица я стоял и пересказывал его слова.

— Давайте будем стараться понять друг друга, понять настолько, насколько мы хотим понять, и понять причину, по которой мы не понимаем того, чего не понимаем. Чего мы хотим. Какие у нас привычки. Что бы мы хотели сказать миру, когда будем уходить из жизни. Почему мы любим закат...

Я медленно перечислил приметы любви.

— Пока мы все это не узнали, пока мы не узнали друг о друге, мы еще не [семья].

Друг за другом я окинул взглядом Короля Демонов, который пытался уничтожить мир, культистов из мира вечной зимы и благородную юную госпожу, которая насылала проклятья на людей.

— Отныне мы все постараемся стать друг для друга семьей.

Директор.

— Но семья не завершается и не заканчивается на том, чтобы просто стать семьей. Семья - это отношения. Это предел отношений. Это даваемая каждым клятва усердно трудиться на благо всех. Трудно заботиться о ком-то другом, и еще труднее усердно трудиться ради кого-то другого, но разве можно легко построить семью?

Так и есть.

— От нас потребуется много тяжелой работы.

Много усилий.

Мы сможем справиться.

— До тех пор, пока мы не сможем компенсировать недостатки друг друга как семья, давайте будем [родом].

На мое заявление отреагировала Эсдель, чью голову я поглаживал в данный момент. Ее уши дернулись.

— От...ец. Что ты имеешь в виду, говоря о роде...?

— У каждого будет своя родовая позиция. Верховный Камердинер будет отвечать за гигиену и процветание рода, и кроме того он будет готовить еду для членов рода, если они проголодаются.

Точно так же директор раздал нам наши роли. В конце концов, люди должны заниматься тем, что у них получается лучше всего, и стараться совершенствоваться в этом.

Посмотрев на Эстель, я серьезно произнес:

— Обычно старшая дочь становится преемницей. Преемники получают специальную подготовку, необходимую для наследования, и когда глава семьи по каким-то причинам не может принимать посетителей, эта обязанность ложится на плечи старшей дочери вместе с проведением балов и других общественных мероприятий. Эсдель, ты старшая дочь нашего рода, и в будущем на тебя будет возложено множество обязанностей.

— ...

— С другой стороны, в обязанности воинов входит защита безопасности членов рода. Они будут защищать членов рода от похищения врагами, и если какая-либо сила осмелится бросить вызов нашему роду, они примут этот вызов и выйдут на бой.

Ночное небо.

Дорогие мне члены культа сливались с ночной тьмой. Воины сидели на стене, под стеной, во дворе и в главном зале, и все они смотрели на меня.

— Я постараюсь стать для вас семьей.

Среди них не было кровных родственников.

— Но пока этот день не настал, давайте будем родом.

Мы лучше всех сможем позаботиться друг о друге.

Те, кто страдал больше всех, те, кто ненавидел больше всех, те, кого предал мир и те, кто стал свидетелем его гибели. И тем не менее все они все же смогли собраться здесь, после того, как встретили меня.

Я открыл рот.

— Четыре Владыки Демонов.

— Мы!

В темных углах резиденции, по одному на каждую сторону света, поднялись на ноги самые высокопоставленные члены Демонического Культа.

Самый старший среди них, Демон Крови, открыл рот:

— Пожалуйста, говори, Молодой Гла...

Красивый лоб Демона Крови покрылся морщинами. Проще говоря, он был человеком принципов. Грубо говоря, он был непоколебимым телохранителем, который защищал моего Учителя с самого близкого расстояния и следил за дисциплиной членов культа. Хотя он и выглядел как высокий красивый молодой мужчина, но, что касается взглядов, он был слегка старомоден.

— ...Глава семьи.

— Мм.

— Вы можете использовать нас просто как оружие. Молодой глава... нет, глава семьи добр душой. Даже если вы будете использовать нас как оружие, мы не почувствуем стыда или сожаления ни на миг. Мы будем вашим острым лезвием, и если такое вас воодушевляет, то этого будет достаточно.

— Учитель была для меня как мать.

— ...

— Для тебя Учитель, должно быть, была даже больше, чем мать.

— ...

— Демон крови.

Наклонившись, я накрыл сжатые кулаки Кровавого Демона своими руками.

— Мы потеряли человека, который был матерью для всех нас. Разве не так?

— ...да, это так.

— Значит, мы братья. — Сказал я. — Людей определяет не то, что у них есть, а то, что они потеряли. Такова доктрина нашего Культа Разрывающих Небеса. Скорбь по утрате нашего Учителя, несомненно, объединяет нас.

— ...

— Мы должны больше говорить друг с другом, лучше понимать друг друга, узнавать пределы друг друга и действовать друг другу на нервы, чтобы...

Больше, чем сейчас.

Гораздо больше, чем сейчас.

— Мы станем прекраснее и счастливее.

— ...

— Пока этот день не наступит, я буду главой рода.

Кровавый Демон разомкнул свои сухие губы.

— Хорошо, Глава семьи.

— Теперь решение военных вопросов будет делом Демона Крови. Твоя должность будет называться Заместитель Командующего Воинами. Скоро я назначу Командующего Воинами, поэтому, пожалуйста, во всем ему помогай в качестве его заместителя.

— Да! Глава семьи!

Я повернул голову.

— Убурка!

— Хм.

Бух.

Когда Убурка встал и вышел из главного зала, двор содрогнулся. Все это время Убурка при помощи ауры контролировал свой невероятный вес. Теперь, когда я позвал его, Убурка высвободил импульс, который он скрывал до сих пор.

— Ты звал. Папуля.

Со всех сторон раздались испуганные возгласы. Члены Демонического Культа. Воины моего рода оценили уровень, которого достиг Убурка.

Убурка и в самом деле был чудовищем.

Мастер боевых искусств, который смог достичь стадии единства тела и разума в юном возрасте и стадии омоложения тела в старости. Величайший талант к боевому искусству в истории расы гоблинов. Если дать ему шанс, то через некоторое время он мог бы даже дотянуться до того уровня, на котором находился Учитель. Заметив это, воины моего рода занервничали.

Пока все воины насторожились, я улыбнулся:

— Ты мой сын.

— Угор. Верно.

— Похоже, в последние дни ты перегрел свою большую голову на солнышке, и теперь влюбляешься во всех, кого видишь, да еще каждой первой пытаешься признаться...

— Ты, кажется, забыл мое Имя Созвездия, папуля. Хочешь, чтобы тебя побили?

[Созвездие "Мускулистая свинья, мечтающая согрешить против небес" угрожает Вам].

Ахаха.

Я издал смешок.

— Все в порядке. Даже в пубертатном возрасте мой сын крутой. Папа любил только один раз, но разве благодаря этому одному разу я не женился на лучшем существе на свете? С точки зрения эффективности, меня можно назвать королем свиданий. Ты всегда можешь прийти и обсудить определенные темы с папой, когда захочешь.

— Папулин случай - особый, до неприличия особый, поэтому я не думаю, что его вообще можно использовать в качестве примера... Уго. Если мне будет о чем поговорить, я тебе скажу.

— Верно. Ты мой старший сын. — Я кивнул. — Самый сильный воин среди всех, кого я знаю.

— ...

Убурка удивленно посмотрел на меня.

— Сколько раз я бросал вызов папуле и проигрывал?

— Я проиграл Эсдель сотни раз, прежде чем смог победить. Количество поражений - это не более чем дополнение, усиливающее ценность победы.

— А я когда-нибудь тоже смогу победить папулю?

— Я верю в твой талант, твои старания и твой неукротимый дух. Ты самый совершенный воин в этом мире.

— ...

— Стань Командующим Воинами нашего рода.

Я накрыл своей ладонью тыльную сторону большой руки Убурки.

— Когда нам придется сражаться, веди нас с самого начала. Ты изучил Демоническое Искусство Разрывающее Небеса. Ты не только изучил его, но и полностью освоил. Уровень твоего демонического искусства уступает только мне, и воины рода охотно подчинятся твоим приказам.

Дыхание воинов стало немного тише.

Вероятно, это было вызвано не столько страхом, сколько предвкушением.

— Я создал Построение, Разрывающее Небеса, превратив Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса из оружия одного человека в песни и танцы сотен. Изучи его. Изучи его полностью. Изучи его и объясни другим воинам. Стань хорошим учителем.

— ...

— Мой незаслуженный сын.

Туп. Убурка поднял руку и накрыл тыльную сторону моей ладони. Гигант, выглядевший слишком молодо, кивнул.

— Я стану Командующим воинов для папули.

Затем он поклялся:

— Я не отпущу никого, кто посмеет угрожать нашему роду. Я буду защищать папулю и тех, кто дорог папуле, и постараюсь сделать все возможное, чтобы они стали дороги и мне. Пока папуля любит меня, я тоже буду любить весь мир.

Я улыбнулся.

Спасибо.

Несмотря на то, что я родился сиротой, а ты - альбиносом, теперь меня окружали родные люди, а ты больше не помнил, почему ненавидишь солнце. В далеком будущем мы обязательно станем чем-то другим.

Нам есть, что доказать этому миру.

— ...

Наконец, я вспомнил Злого Духа, чье имя здесь еще не называлось.

Запах, волосы, глаза этого человека. Я вспомнил о существовании намеков, блуждающих в запахе этого человека, о следах ран, скрытых под прядями его волос, и о прошлом, похороненном в его ничего не выражающих темно-синих глазах.

— Приди. — Позвал я того, кто витал в моем сознании.

[Навык активирован.]

Тень пульсировала.

Из пузырящейся тени вытянулись руки, за ними последовали волосы, лицо и тело. Злой Дух сделал легкий вдох.

— Хуу.

Существо с запахом, волосами и глазами, которое я только что представил. Как дальний предок Равиэль, он и выглядел как Равиэль, поэтому было легко представить кого-то, кто выглядел, как Равиэль.

— Ты звал меня.

Я кивнул.

Затем я назвал имя этого человека.

— Ким Юл.

Семья Короля Смерти III

4.

Ким Юл.

Его имя отдалось эхом в моей голове, когда я встретился взглядом с этим парнем.

“Хорошо выглядит“.

У парня были длинные волосы. Когда дул ночной ветерок, его серебряные волосы плавно танцевали, словно были невесомыми. Казалось, если бы отделить их от корней, то волосы поплывут куда-нибудь далеко-далеко... Мне представилось, что они уплывут в неизвестную пустыню.

А вообще похоже на то. Его серебряные волосы словно тосковали по песчаной пустыне. Как по месту, которое они когда-то покинули, месту, в которое они могут убежать в любой момент, месту, которое им близко. Казалось, бесчисленные струящиеся волосы жаждут скитаний по песчаной пустыне.

— Господин Ким Юл.

— Вы звали меня. Но что это за чудное место? Здесь так много могущественных существ, что я не уверен, что смог бы победить даже будучи в расцвете сил.

Его острые голубые глаза осмотрели двор. Здесь стояла бывшая элита Демонического Культа, а теперь воины моего рода. Демон Крови ответил на взгляд Ким Юла свирепой энергией.

— …невероятно могущественных.

Официант из кафе, абсолютный авторитет 50-го этажа Башни, оценивал их с абсолютно беспристрастным выражением лица. На самом деле, выражение лица Кима Юла всегда оставалось беспристрастным.

— А невероятно могущественные - это насколько могущественные?

— Если бы вы поднялись на 50-й этаж в таком виде, тот сброд не посмел бы к вам приблизиться. Даже те ведьмы, что живут в покрытых паутиной магических башнях и определяют истинных владык 50-го этажа только после сражений.

— Тогда.

Тук, - я коснулся руки Убурки.

— Что если мы добавим это дитя?

— ...

Ким Юл внимательно осмотрел тело Убурки. От его бугристых грудных мышц до выступающих бедер. Подняв бровь, со звуком "блуп-блуп". Ким Юл пощупал мышцы возле дыхательных путей Убурки.

— Удивительно. Он что, монстр?

Ким Юл оставался невозмутим.

Но по его глазам было очевидно, что он искренне восхищен. Наверное, кроме нас с библиотекарем, никто не мог так точно читать выражение лица Ким Юла.

— Воплощение тела Небесного Воина. Бывают мастера боевых искусств, которые, в лучшем случае, способны только резать людей, размахивая клинками, поэтому их называют Воинами Людей. Бывают великие воины, которые могут расколоть землю одним взмахом клинка, поэтому их называют Воинами Земли. Однако Небесные Воины - это совсем другое. Когда они взмахивают клинками и раскалывают небо, им все равно, сколько людей погибнет или сколько стран будет разрушено. Колоссально. С той силой, что собралась в этой обители, не составит труда вторгнуться и уничтожить этаж любого Созвездия...

— Он мой сын.

— ...

Впервые с тех пор, как его вызвали, Ким Юл замолчал. В его голубых глазах отразилась смесь потрясения и замешательства.

Я оказался человеком, который смог сбить Кима Юла с толку. Вот что было удивительно на самом деле.

— Если он ваш сын...?

Ким Юл повернул голову и оценил размеры Убурки, потом уточнил мои размеры, и наконец осмотрел размеры Равиэль. Выглядело так, будто он в своей голове пытается решить сложное математическое уравнение. Невероятно, но на лбу Кима Юла даже выступили бисеринки пота.

— Как? ...это невозможно. Это невозможно физически и расово это невозможно тоже. Быть может дело в проклятии Башни? Какой-то навык? Нет, ведь скорость его роста...

— Он мой приемный сын.

— Ты захотел умереть, Король Смерти?

Ким Юл тут же схватил меня за горло. Он был Злым Духом, потерявшим силу, которая принадлежала ему в лучшие времена, так что было совсем не больно, но взгляд этих глубоких голубых глаз немного пугал.

— В-, вы на какое-то время поддались эмоциям. Хотя ваше лицо оставалось бесстрастным, вы ясно показали свое восхищение Убурке и свою ярость - мне...

— Я тоже человек. Тут уж ничего не поделаешь.

Отпустив мое горло, Ким Юл вздохнул.

— Я потерял навык, который давал мне силу, взамен отбирая память. В этом блокноте я записал все, что выбросил, иными словами, половину своей жизни.

Ким Юл достал из кармана блокнот и оглядел его. Через его глаза пробежала тень сильных эмоций, когда он осматривал старую кожаную обложку блокнота.

— Я выбросил все, что только мог выбросить, больше выбрасывать мне нечего, а значит, и получить я ничего не могу. Король Смерти, как вы и обещали. Я живу.

— То, чего я не чувствовал раньше, и то, что я чувствовал, но быстро забыл, теперь медленно накапливаются в моем сознании. Чем больше всего накапливается, тем больше мое дремлющее сердце постепенно наполняется. Когда придет время, я тоже смогу смеяться, плакать, злиться и любить, как все остальные.

Ким Юл посмотрел на меня.

— Если бы вы не вернули старосту класса и не воссоединили нас, я бы так и остался просто орудием с пустым сердцем. Король Смерти. Все благодаря вам.

Я улыбнулся.

— Всегда пожалуйста. Ким Юл - отличный чел. Но разве вам не бывает грустно?

Ким Юл наклонил голову в сторону.

— Грустно? Что вы такое говорите, Король Смерти?

— Кажется, Ким Юл нашел дорогих себе людей. Например, старосту класса Кима Юла. И, несмотря на то, что ему не всегда стоит доверять, Хамустра тоже искренне симпатизирует Ким Юлу. Даже если вы восстановите навык выбрасывать воспоминания, вы не выбросите эти воспоминания так просто, не так ли?

— ...

Ким Юл невозмутимо задумался.

— Верно.

Через некоторое время он кивнул.

— Я не cмогу их выбросить.

— ...

— Есть человек, который прожил свою жизнь в тени моей смерти. Есть кто-то, кто очарован моей жизнью и обожает меня. Роскошью, которой люди пользуются от рождения до смерти, нужно наслаждаться. Я не могу упустить все эти радости.

Ким Юл посмотрел на ночное небо.

— Понимаю.

Затем он медленно оглядел мое лицо.

— Теперь я счастлив. Король Смерти.

— ...

— Вы сделали меня счастливым.

В глазах Ким Юла проскальзывали смущение, удивление, благодарность... но это было далеко не все. В этих глазах бушевало множество эмоций. Все вместе они напоминали глубокое синее море.

— Это то, чего вы хотели?

В этих глазах плескалась непонятная тревога.

— Вы намерены сделать счастливыми всех, кого встретите? Если говорить за себя, то сделать меня таким было нелегко.

— Да. Было действительно необычно.

— Я потерял свои воспоминания. Вы создали [Мир Травмы] и восстановили фрагменты этих потерянных воспоминаний. Я был несчастен. Но чтобы доказать, что я не просто несчастен, вы привели старосту класса... не уверен, что результат стоил усилий. Трудно наложить мазь даже на одну рану, Король Смерти. Что, блядь, ты задумал?

Усмехнувшись, я почесал затылок.

— Люблю смотреть.

— Что?

— Люблю смотреть, как все улыбаются.

— ...

Когда мы чувствуем себя несчастными, находится Бог, который взваливает на себя наши страдания.

Это трудная задача.

Если бы я родился раньше, возможно, я бы смог увидеть еще больше улыбок.

Это трудно, но я думаю, что оно того стоит.

— Ким Юл.

— Говорите.

— Теперь вам есть, что защищать.

Директор, Хамустра и кафе "Планетарий", которое ему так нравится.

— Однако, вам не хватает сил, чтобы защитить что бы то ни было.

— ...

— Вы можете продолжать свое тихое и мирное существование, наслаждаясь запахом книг и кофе в кафе, которое было построено в Великой Библиотеке. Охотники не смогут прийти и наломать там дров. Я, Черный Дракон, Храм Десяти Тысяч, Врата Тысячи Безликих, Объединение торговцев и Гражданская Милиция могут гарантировать его безопасность, потому что мы все в него инвестировали. Но, другими словами, нынешнее счастье Ким Юла полностью зависимо от других.

Я схватил Ким Юла за плечо.

Был в моей жизни момент, когда я потерял свою жизнь, даже не сумев прикоснуться к его телу.

Но сейчас это было несложно. Ким Юл не мог стряхнуть мою руку или сбежать от меня.

— ...

Ким Юл тоже это понимал.

Поэтому в его красивых глазах появился трепет.

Заметив дрожь, я улыбнулся.

— Тебе страшно?

— ...

— Директор слаб. Он стар. Если какой-нибудь сумасшедший охотник решит напасть на него, мы, безусловно, жестоко отомстим за него, но директор все равно будет мертв.

Дрожь перекинулась на плечо Ким Юла, которое все еще держала моя рука.

— Хамустра больше не Созвездие. Теперь он просто маленький ребенок. Слабый маленький мальчик, который любит читать. Этот ребенок утратил свою силу. Так что, если какой-нибудь сумасшедший ублюдок набросится на него, он тоже умрет.

— ...что.

Ким Юл открыл рот.

— Что ты хочешь... чтобы я сделал.

— Если ты попросишь меня защитить их, я это сделаю.

сказал я.

— У моих воинов быстрый ум и острое зрение, так что я могу приказать им проникнуть в библиотеку и охранять ее круглосуточно. Мало того, даже если что-то случится, и они все равно умрут, у меня есть способность [повернуть время вспять на один день].

— ...

— Так что ты можешь предоставить все мне.

Даже если так и получится.

Я не стану его винить.

Что касается грехов, которые он совершил, то я могу взять их на себя и покрыть.

Однако,

— Если ты хочешь не этого.

Если он захочет выбрать что-то другое, а не безопасность и комфорт.

— Я дам Ким Юлу шанс жить снова.

Медленно, Ким Юл поднял голову и посмотрел мне в глаза.

— Жить...?

— Я стал немного сильнее. Способности, от которых тебе пришлось отказаться после того, как ты стал Злым Духом. Навыки. Я могу вернуть все.

Ким Юл замер.

Он смотрел на воинов, чьи глаза сверкали по всему дворе. Не так давно они были так же беспомощны, как и Ким Юл. Хотя все они обладали боевыми знаниями и огромным упорством, они не могли использовать свою внутреннюю энергию или применять боевые искусства.

— ...действительно.

Наконец, взгляд Ким Юла упал на Эсдель.

В молчаливой фигуре Эсдель он почувствовал силу Созвездия, того самого, что в одиночку уничтожило империю Айгим.

Когда Ким Юл увидел Короля Демонов, ответственного за разрушение империи, которую он основал, он, пожалуй, подумал, что в моих словах есть истина:

— Ты продолжаешь становиться сильнее с каждым днем.

— Что ж. Этот мир не прощает мне слабости.

— ...Определение [силы] может варьироваться от человека к человеку.  Однако если человек, который вынужден кормить свою семью, каждый день выгадывает время, когда он на своей работе машет киркой и пытается непрерывно взмахивать руками, потому что перерывы тратят драгоценные секунды и минуты, то этот человек силен. Он не тратит время впустую. Он выигрывает время. И такое время свидетельствует о его силе.

Ким Юл невозмутимо говорил обо мне.

— Вот почему я считаю, что ты силен.

Затем Ким Юл сказал.

— Я тоже хочу стать сильным, как ты.

— ...

— Я буду усердно трудиться. Король Смерти.

Я замолчал на некоторое время.

"Все будут усердно трудиться".

Я потратил некоторое время, смакуя этот факт.

Эсдель. Дитя, которое когда-то было тенью, но мечтало стать человеком. Таково было желание Эсдель. Поэтому она будет усердно трудиться, чтобы стать человеком, и она будет усердно трудиться, чтобы построить отцовско-дочерние отношения со мной.

Сильвия. Незрелая благородная юная госпожа, которая хотела себе Равиэль. Таково было желание Сильвии. Поэтому она будет усердно трудиться, чтобы заполучить Равиэль, и она будет усердно трудиться, чтобы соответствовать требованиям Равиэль.

Ким Юл. Человек, который когда-то стал сильнее, выбросив свои воспоминания, но теперь у него было то, что он не мог позволить себе выбросить. Он больше не хотел ничего выбрасывать. Таково было желание Ким Юла. Поэтому он будет усердно трудиться, чтобы не выбросить самого себя.

"Хорошо."

То же самое можно сказать и обо всех остальных.

"Гм. Очень хорошо."

У каждого есть что-то свое.

Поэтому я уверен, что они будут усердно трудиться.

"Пока у них есть хоть малейший шанс."

И,

я могу стать этим шансом для них.

— Я дам вам тело, Ким Юл.

Я стал сильнее, чтобы предоставить им шанс.

[Коробка Воспоминаний Дракона Земной Кости активирована.]

[Коробка Воспоминаний Дракона Земной Кости исполнена.]

Подобно Эсдель, Четырем Владыкам Демонов, членам культа и Сильвии Эванейл, сущность Ким Юла также стала черной бусинкой, омывшей мое сердце.

Я даже немного расстроился, что она была не белой. А затем выдохнул.

Мое дыхание, столь же черное, сколь и мое сердце, вырвалось из моих губ и опустилось на землю, подобно густому туману.

Из него постепенно начало формироваться тело.

— ...

Убийца Небесной Звезды.

Человек, что был освобожден от оков Злого Духа и вернулся к человеческому облику, медленно разжал кулак правой руки и сжал его. Он повторил это действие несколько раз.

Затем он пробормотал.

— Мне понравился рассказ, который я прочитал сегодня в книге. Он был замечательным.

Ким Юл посмотрел на ночное небо.

— Однако впереди меня ждут гораздо более замечательные вещи.

В этот момент.

Убийца Небесной Звезды взмахнул рукой, и из нее вырвалась аура, пронзившая ночной воздух. Она рассекла лунные облака пополам. При полной луне, освещающей их бегство, тусклые облака безмолвно расступились в разные стороны.

Свет белой луны упал сквозь разорванные облака на землю.

Ким Юл вгляделся в льющийся на него лунный свет.

— Теперь я не могу вспомнить этот рассказ.

— ...

— Король Смерти. Как мне к вам обращаться?

Я подошел к Ким Юлу.

— Отныне зови меня Глава Семьи.

— Глава семьи.

— Да. Когда-нибудь мы станем друг другу семьей. Однако я не хочу поспешно объявлять о семье с самого начала. Мы еще мало знаем друг про друга, и мы плохо знакомы друг с другом.

— ...

— Но в будущем мы обязательно станем ближе.

Я достал кое-то из кармана.

Прошла неделя с тех пор, как я встретил Бога.

За это время я побродил по городу и поделал то да сё. Напротив старой дороги я наткнулся на магазин канцелярских товаров. Пройдя мимо ученика начальной школы, который прогуливал школу и играл в игровой автомат перед магазином, я вошел в магазин и нашел кое-что.

— Не так уж и дорого.

Шух.

Я развязал желтую канцелярскую резинку, которая собирала волосы Убийцы Небесной Звезды на его голове.

Канцелярская резинка справлялась со своей задачей, серебряные волосы были туго стянуты.

— Я готовил этот подарок, представляя, что этот день когда-нибудь наступит.

Через некоторое время.

— Между прочим, я делаю это в первый раз, поэтому у меня ничего не получается.

— ...

— Ох. Кажется, потребовалось какое-то время... ну, как ощущения? Ну, в любом случае, думаю, я справился.

Волосы Убийцы Небесной Звезды были связаны обычной резинкой для волос.

Я взял желтую канцелярскую резинку.

— Больше тебе это не потребуется.

И сжег ее своей аурой.

— ...

Прошло, наверное, немало времени.

Сотни лет.

Выбрасывая мысли Ким Юла, Репарт Айгим, вероятно, думал.

[Даже если я сотру свои воспоминания, я все равно не забуду, что мир меня от меня отвернулся].

Вероятно, ученики старшей школы Синсо издевались над Ким Юлом, заставляя его носить желтую канцелярскую резинку. Завязывать волосы такой резинкой было больно. Простое, но эффективное издевательство.

Все видели, что Ким Юл носит канцелярскую резинку, поэтому все знали, что он беден, и все были в курсе, что над ним издеваются.

Это было клеймо.

Репарт Айгим без колебаний выбросил воспоминания Ким Юла. У него все равно не было приятных воспоминаний. Поэтому он даже обрадовался возможности выбросить их.

Но оставалось свидетельство.

Он хотел оставить свидетельство того, что мир отвернулся от него. То, что свидетельствовало бы, каким человеком он был, как он родился и как заклеймили его жизнь.

Только тогда он смог бы проклинать мир по своему усмотрению.

— ...

Свидетельство прошлого, которое долгое время ограничивало Убийцу Небесной Звезды, теперь было уничтожено.

Без малейшей тени эмоций на лице Ким Юл потянулся назад и погладил себя по затылку. Пальцы Ким Юла коснулись резинки для волос стоимостью 100 вон, которая продается в любом канцелярском магазине.

— Я хочу, чтобы вы взяли на себя руководство нашим родом.

— ...

— Ким Юл, пожалуйста, станьте Тенью Рода нашей семьи. Станьте тенью семьи, что будет следить за передвижениями наших врагов и собирать о них информацию.

— Это называется шпионаж.

— Так и есть.

Я указал на воинов, прячущихся в тени.

— Среди Четырех Владык Демонов есть один человек, которого называют Демоном Призрачного Огня. Он был членом культа, отвечавшим за шпионаж в интересах Демонического культа, и возглавлял Отряд Забвения - подразделение, которое специализировалось на шпионаже за различными державами. Господин Ким Юл. Возглавьте их.

— ... Такая должность действительно мне подходит?

— Вы хорошо умеете записывать и анализировать информацию.

Я постучал по блокноту, который Ким Юл все еще держал в руках. Старый блокнот дрогнул.

— С этого момента не записывай то, кого ты убил, кого надо убить и что надо выбросить.

— ...

— Пожалуйста, пиши теперь ради нас, ради рода. Этот блокнот станет нашим дневником. Ким Юл, пожалуйста, докажи нас миру своей ручкой и своим почерком.

Затем.

— Тогда я тоже буду счастлив.

Ким Юл молчал.

Время шло, и разрезанные облака полностью рассеялись.

Под слабым лунным светом, рядом с ханоком в уголке родного города, где он родился и умер, Ким Юл опустился на колени.

— Понял.

Он склонил передо мной голову.

— Я отдам свою жизнь за ваши мечты.

И Ким Юл присягнул:

— Глава моей семьи.

Посиделки в гостиной Старого Города I

1.

Забрезжил рассвет.

Рассветный свет, казалось, пропитал серебряные волосы Ким Юла. Когда Ким Юл стоял передо мной на коленях, я имел возможность видеть рассвет, не поднимая глаз. Именно так. Рассвет восходил у моих ног.

[Ваше существование стало отчетливее].

Именно в этот момент я услышал голос Башни.

[Король Смерти повысил уровень]

На фоне разгорающегося в небе рассвета Башня еще раз засвидетельствовала мою квалификацию.

Оно и понятно.

Я вернул тело Эсдель, вернул тела членам Демонического Культа, позволил Сильвии Эванейл обрести жизнь, и, наконец, подарил жизнь Ким Юлу. А взамен получил их жадность, страсть, стремления и надежды — и стал отчетливее.

Стал тяжелее.

Шире.

[Появилось еще одно место для навыка.]

[Теперь Ваш ранг охотника A!]

[Да пребудет c Вами удача.]

Да, Господи.

Бог, что хочет быть матерью для всех, кто рождается в этом мире.

Ча Су Чон. Даже если бы те, кого ты считаешь своими сыновьями и дочерьми, выпустили свои когти и вонзили их в тебя, ты бы только огорчилась и тихонько смирилась, приняв произошедшее как свою вину.

Я

Подумал, что это печально.

— Если бы это зависело от меня, тебе бы не пришлось!

Поправив рукоять своего меча, я посмотрел на небо.

В прошлом я переживал, сможет ли дойти до Башни голос такого ничтожного человека, как я. Однако сейчас я не сомневался. Каждое сказанное мной слово, каждое слово, которое я собираюсь сказать, достигнет ушей Башни - Ча Су Чон.

Потому что теперь таково мое существование.

— Пожалуйста, подождите, пока я доберусь до вас! Какими бы ни были травмы Золотого Правила, какими бы ни были болезни королевства, я поднимусь и исцелю их! Вы станете счастливее, у вас появятся люди, которые разделят с вами это счастье, и я покажу вам, что вы были неправы!

Мое обращение определенно дошло до Башни.

Потому что вниз спустился ответ.

[Да пребудет с Вами удача.]

В этот день.

Я объявил войну Башне.

2.

— Отныне мы - Род.

Я сидел на полу в гостиной.

На полу сидели только Равиэль и я, поэтому было очевидно, кто занимает место на троне.

— Наш род будет называться Семьей Короля Смерти.

Сотни людей стояли на коленях во дворе. Все они были моими вассалами. Вассалов можно было опознать по тому, как они склонялись предо мной. Сначала они набились во двор так, что там не яблоку было негде упасть, потом они стали занимать стену, когда и стена заполнилась, они забрались на верхушку большого старого дерева.

За удивительно короткое время.

Набралось достаточно войск, чтобы сформировать один род.

— Я - Глава Семьи нашего рода, мой муж, Равиэль Иванси...

— Я также буду Главой Семьи Великого Рода.

Тук-тук, Равиэль постучала по полу остовом своего веера.

— Глава Семьи Короля Смерти является так же женой главы Рода Иванси. Также абсолютно логично, что муж Рода Иванси в то же время и жена Рода Короля Смерти. Все присутствующие здесь вассалы - это жизни, спасенные Гон Джа. Было бы нехорошо, если бы я вмешивалась только как муж Гон Джа.

Равиэль уверенно улыбнулась.

— В переводе на язык этого мира Иванси означает Серебряное Сердце. Поэтому мой род будет правильнее называть Семьей Серебряного Сердца. Однажды Род Короля Смерти и Семья Серебряного Сердца полностью объединятся, и когда этот день настанет, мы станем Семьей Сердца Смерти и завоюем Башню.

Так и есть.

Когда придет время, мы с Равиэль станем Главами Совместной Семьи и поведем за собой нашу общую семью.

— Сильвия Эванейл.

Когда я назвал это имя, плечи одной из вассалов, стоящих на коленях во дворе, задрожали. Поднялась светловолосая благородная молодая госпожа и могущественный апостол созвездия.

— Д- да, это я! Глава семьи!

— Ты будешь Верховным Камердинером Рода Короля Смерти. Ты будешь заботиться о том, что едят члены рода, где они спят и что носят. Время от времени ты сможешь брать себе в помощь членов всех четырех отрядов армии Короля Смерти, если они свободны и могут побыть камердинерами. Я доверяю тебе все хозяйственные нужды рода.

Сильвия Эванейл обильно вспотела.

— ...Вы имеете в виду всевозможные работы по дому?

— Я не забыл, что ты сказала.

Выражение лица Сильвии ожесточилось.

— Камердинер - это тот, кто ближе всех остальных находится к Главе Семьи. Если ты хочешь стать похожей на меня, если ты хочешь научиться принимать других, будь рядом со мной и наблюдай за мной. Я предоставляю тебе такую возможность.

— Я...

— Ты всегда можешь бросить, если будет слишком тяжело.

Я говорил искренне.

— Однако, ты сможешь доказать свою искренность только делом и заботой. Подумай об этом. Выбери свое средство. И когда воспользуешься им, чтобы добиться цели, победи. Именно о таком, должно быть, мечтал твой дворецкий.

— Гаааааддство...

Так в нашем роду появился Великий Камердинер, который постоянно повторял слова вроде [гадство], [свинство] и [блядь]. По контрасту с ее яркими светлыми волосами, лицо Сильвии всегда оставалось мрачным. Каждый раз, когда ее губы открывались, оттуда вылетали ругательства, и с настоящего момента это стало обычным делом для [Верховного Камердинера Сильвии Эванейл].

— Эсдель.

— Да, Глава Семьи.

Когда я позвал ее, Эсдель выпрямилась.

На фоне того, что устроила Сильвия, Эсдель выглядела равнодушно и размеренно двигалась. Но в ее дыхании сквозил образ Короля Демонов, который когда-то уничтожил континент вместе с армией, состоящей из сотен тысяч монстров.

— Слушаю и повинуюсь.

— Ты - моя старшая дочь, наследница, которая займет мое место во главе семьи в случае непредвиденных обстоятельств.

— ...

От этих слов на маске Эсдель появилась небольшая трещина.

— Непредвиденные обстоятельства... это непочтительное слово. Глава Семьи никогда не умрет...

— У меня, безусловно, есть секрет. Одна или две моих смерти не приведут к кризису нашего рода. Однако это не значит, что мы не должны готовиться к чрезвычайным ситуациям. Что будет, если меня замуруют в прочную гробницу, наложат заклинание, которое не позволит мне использовать ауру и свяжут так крепко, что я не смогу пошевелить даже зубами, не говоря уже о руках и ногах.

— .......

— Конечно, даже в таком состоянии я найду способ воспользоваться [Карманными Часами Вернувшегося]. Но что, если кто-то погрузит меня в вегетативное состояние?

— Отец...

— Я не непобедим, Эсдель. Чем выше мы будем подниматься по Башне, тем сильнее будут наши враги. Нужно всегда ожидать худшего, и, если худшее случится, я бы хотел, чтобы ты возглавила род.

— ...

Эсдель прикрыла глаза.

Она тихо втянула воздух, а затем резко выдохнула. Из её рта хлынул запах ядовитой порчи.

— Да будет так.

Эсдель с благоговением открыла глаза.

Она схватила свой меч обеими руками, затем прижалась лбом к перекрестью гарды.

— Я, Эсдель, стану наследницей Семьи Короля Смерти.

Я кивнул.

— Хорошо.

Возможно, мы все еще неопытны как родитель и дитя. Однако, с отношениями типа [Глава семьи] - [Наследник], мы справимся.

"Лучше бы нам набраться терпения."

Это только начало.

Обычные люди сначала становятся родителями и детьми, и только потом главами семей и наследниками. Но это про тех, кому повезло.

После того как нас разорвали на части, мы были разбросаны по всему миру и встретили друг друга благодаря случаю, все получилось наоборот. А потому у нас нет иного выбора, кроме как стать семьей наоборот.

Но этого достаточно.

— К тебе будут относиться как к наследнице, но обычно ты будешь выполнять обязанности Советника и ассистировать мне.

— Назначая меня вашим советником...

— Я имею в виду, что к тебе я буду обращаться за советом. Эсдель, в прошлом ты возглавила великую армию и уничтожила королевство, империю и святую землю на континенте. Мне не сравниться с тобой в том, что касается стратегического чутья и военных знаний.

Поднимаясь на Башню, я постепенно начал понимать.

"Количество этажей, которые Охотники могли проходить сами по себе за счет индивидуального мастерства, постепенно уменьшалось."

На каждом новом этаже размер войск, появляющихся в качестве врагов, становился все больше и больше.

Мне каким-то образом удалось в одиночку зачистить [Горящий особняк].

Но уже после гибели [Империи Айгим] все стало довольно сложно.

Этот этап первоначально был сценарием, где высокоранговым Охотникам предлагались на выбор роли Верховного Генерала, Командующего Рыцарями или Канцлера, чтобы они смогли [вместе] попытаться спасти умирающую империю.

"Я просто покопался в слепых зонах этого этапа".

Одиночная игра обычно не позволялась.

То, что сделал я, ничем не отличалось от читерства.

"Даже книги Апокалипсисы в Великой Библиотеке заставляли людей собираться в [команды]. После начала [Расовой войны] дело дошло до того, что нам пришлось руководить целой расой."

Но тогда.

Что будет на конце этой логической цепочки?

"Башня требует от нас [коллективного сопротивления]."

Я зажмурил глаза.

"Последовательность развития этапов Башни не лишена смысла. Нет, [Ча Су Чон] никогда не делает ничего без смысла. Это рекомендация. Предупреждение."

Предупреждение о том, что, если не создать коллективного сопротивления заранее.

Трудности после 50-го этажа станут непреодолимыми.

"В нашей Башне сейчас только я один знаю об этом предупреждении."

Потому что я был единственным, кто встретился лицом к лицу с Ча Су Чон. Только я знал, что за человек Хозяйка Башни, что она думает и чего хочет.

И это, несомненно, послужит огромным преимуществом при восхождении по Башне в будущем.

"Я должен собрать коллективное сопротивление."

К счастью, вокруг меня было много людей.

Очень много людей.

И они не просто случайные люди друг другу, у них есть кое-что общее.

"Здесь мне повезло."

Спасибо.

Я глубоко признателен и благодарен.

"Мы сильны."

Я оглядел двор.

Воины [Демонического Культа], склонившиеся предо мной.

Четыре Владыки Демонов, возглавляющие воинов.

[Командующий воинами Убурка], руководивший четырьмя Владыками Демонов.

[Верховный Камердинер Сильвия Эванейл], прикрывающая их спины.

[Тень Рода Ким Юл], глава разведывательного управления, мастер закулисных действий.

[Советник Эсдель], со всем ее стратегическим искусством готовая подсказывать мне со стороны.

Они по очереди устанавливали зрительный контакт, изучали лица друг друга и обменивались посланиями. Люди, которые обменялись или разделили со мной смерть, и которые присягнули совместной жизни.

"Мы сильны, и мы станем еще сильнее."

Я открыл рот и обратился к Эсдель.

— Этот отец умеет спасать и объединять людей. Я и правда могу похвастаться своей компетентностью в данном вопросе. Этот отец может понять, какого типа шрамы у человека, просто взглянув на него, а то, что я не могу понять по внешнему виду и поведению, я смогу узнать, когда умру.

— ...

— Вот почему этот отец делит шрамы с людьми. Разделенными в один род. Если мы будем стараться, мы сможем стать семьей. Однако, этот отец все еще неопытен и не знает, как сделать так, чтобы те, кого я спасаю, стали [коллективным сопротивлением]. Единым коллективным сопротивлением.

Я улыбнулся.

— Поэтому мне нужна твоя помощь, Эсдель.

— ...

— Предание о том, как ты стала Королем Демонов и уничтожила континент, было потеряно из-за меня. Но оно не станет бессмысленной травмой.

В точку.

— Ты справишься.

Я жестом указал на Эсдель.

Эсдель осторожными шагами подошла ко мне.

Я взял Эсдель за руку, усадил ее на пол в гостиной и направил ее взгляд в ту же сторону, куда смотрел я:

— Смотри.

Теперь она разделяла мою точку зрения.

— Шрамы, что ты получила, переживая травму всей своей жизни, не останутся просто шрамами, теперь ты будешь защищать род. Мой род. Твой род. Наш род.

— ...

— Никто не сможет сжечь наш род.

Дитя, что стало моей дочерью только сегодня, внимало мне.

И в то же время это дитя понимало, что я хочу до него донести

— На сей раз используй все то, что ты накопила для уничтожения мира, ради его защиты.

Наступил рассвет.

Когда мир расцвел, словно сквозь матовое стекло, небесный свет на мгновение задержался на лице Эсдель.

— ...

Эсдель легонько кивнула.

— ...Да.

Затем кивнула еще раз.

— Да, я буду защищать его.

Эсдель подняла левую руку. Ею она схватила маску из черепа, которая всегда закрывала половину ее лица, сняла ее и бросила о землю двора. Как только старая кость коснулась земли, она рассыпалась в пыль.

— Я буду защищать наш мир.

Эсдель повернула лицо и посмотрела на меня.

Впервые с тех пор, как она была превращена в Злого Духа, я смог увидеть лицо Эсдель целиком.

— Глава семьи.

Роса, образовавшаяся за долгую ночь, покрывала ее лицо.

Уже рассвело, поэтому не было ничего странного в том, что роса образовывалась на том, что только-только вышло на свет, подобно стеблям травы.

— Я стану твоим советником.

Точно так же не было ничего странного в том, что Эсдель ярко улыбалась.

— ...

Молча кивнув, я наконец поднялся на ноги.

Я посмотрел вверх, туда, где голубой цвет рассеивался, словно проходил сквозь матовое стекло, и крикнул небу.

— Мы закончили.

Небо ничего не ответило.

— Отпуск закончился. Благодаря вашей помощи, я смог многое увидеть и многое понять. То, что я увидел ничуть не ослабило меня, а наоборот, сделало сильнее. То, что я понял, не смогло меня сжечь, а наоборот, было сожжено мной.

Небо исказилось.

— Теперь.

С неба спустился луч света.

— Пожалуйста, отправьте нас на следующий этаж.

Затем с неба раздался голос.

[Появляется созвездие "Принцесса, идущая сквозь мираж"]

Посиделки в гостиной Старого Города II

[Появляется "Принцесса, идущая сквозь мираж"]

В одно мгновение столб света, спускавшийся с неба, рассыпался на маленькие фрагменты, которые разлетелись по сторонам.

Бесчисленные лепестки, лепестки, лепестки...

Блестящие белые лепестки падали во двор. У лепестков не было ничего, кроме света, ни контура, ни запаха, поэтому они были похожи на красиво танцующих прозрачных бабочек.

— Мммм! Всем приветик!

И тут, посреди порхающих лепестков, один из столпов Башни воссиял во всю свою мощь.

— Давненько не виделись!

Столп. Принцесса, идущая сквозь мираж, выглядела как маленькая белокурая девочка.

Принцесса использовала лепестки как лестницу, спускаясь с неба легкими прыжками. Те из нас, кто был во дворе, узрели сцену спускающегося на землю бога в танце.

— Как вы тут поживаете? Все ли довольны отпуском, который я вам устроила?

Тук.

Наконец, туфли Принцессы раздавили последний лепесток, и она ступила на землю. Раздавленные лепестки превратились в белую пыль, а затем бесследно исчезли.

— Ух ты, Король Смерти. Так приятно видеть тебя вместе с твоей прекрасной возлюбленной и любимым сыном.

Принцесса огляделась по сторонам. Вокруг нее стояли люди, ранее обреченные носить ярмо Злых Духов, но теперь получившие свободу.

— Вот оно как. Похоже, у тебя были действительно интересные выходные, Король Смерти.

— Гммм.

Принцесса, казалось, что-то поняла.

Она повернула голову и посмотрела прямо на меня.

— Прошло много времени, Принцесса.

— Фух. Я разрешила тебе провести здесь время, чтобы ты отдохнул. Но что же получается, вместо отдыха, похоже, ты сотворил что-то невообразимое. Король Смерти, почему у этих людей есть физические тела? Почему они вернулись ко временам расцвета своих сил?

— Я сотворил то же, что и обычно. — Я раскрыл ладонь. — Получил отличный навык и использовал его во благо.

На ладони появилась золотая карта, описывающая суть навыка. Увидев золотую карту, Принцесса нахмурила брови.

— [Череп Дракона Земной Кости]...? Погодите-ка. Это...

— Да. Это навык твоей матери.

— ...

— Я знаю, что ты первая дочь Хозяйки Башни. А еще я знаю, что настоящее имя Хозяйки Башни - Ча Су Чон.

Выражение лица Принцессы посуровело.

Чем больше слов я произносил, тем больше накалялась окружающая атмосфера.

Наклонив голову, Принцесса посмотрела на меня.

— Удивительно. Ты действительно многому научился, Король Смерти.

— Да.

— Потрясающе. Действительно, потрясающе. Гмм, я не шучу. Я искренне восхищена. Потому что, если у тебя есть копия маминого навыка, это значит, что ты однажды умер ради нее... В таком случае, ты видел то самое?

Принцесса осторожно взяла меня за предплечье. Затем, она наклонила свое тело, подобно змее, и прошептала мне на ухо:

— Травму мамы.

— ...

— Что ты видел?

Только тогда я понял, что лица Принцессы и Хозяйки Башни очень похожи. У той и другой были блестящие светлые волосы, которым позавидовали бы платиновые блондинки. У той и другой также была одинаковая привычка шептать на ухо людям.

— Я попал прямо в эпицентр заседания Дворянского Совета, на котором выступала Хозяйка Башни.

— Ага. Хм, ага. И дальше что?

— В конце концов я понял, что мир, в котором родилась Хозяйка Башни, прогнил насквозь. И что Ча Су Чон его спасла. И что она стала герцогиней.

— И все?

— А еще я узнал о Золотом Правиле.

Принцесса сомкнула губы.

["Принцесса, идущая сквозь мираж" потрясена].

Похоже, она не ожидала, что я так далеко смогу зайти.

— Я воочию узрел волю Хозяйки Башни. Хозяйка Башни намерена взвалить на себя все страдания, существующие в мире.

— Мама не ляпнула это сгоряча. Она действительно намерена построить такой мир.

Голос Принцессы слабел.

— Мир, где все винят только одного человека, и нет других [людей, чье рождение было бы ошибкой]. Мир, где одно только рождение мамы было ошибкой.

Ее глаза, казалось, видели что-то по ту сторону нашей реальности.

— В прошлом, когда свет разума погас, людей охватил страх. Они стали использовать козлов отпущения, чтобы облегчить страх, сбросить грехи и ослабить боль. Прямо как в Империи Улиток, созданной Еретиком.

Вы в этом виноваты.

— Мир примитивной религии, призванной попытаться успокоить людей и логически подвести их к выводам, делаемым из истории человечества, пересекается с маминым миром.

Я в этом виноват.

— Смешно.

Принцесса, выдохнувшая это слова, на самом деле вовсе не выглядела веселой.

Однако вскоре тон голоса Принцесса изменился, как будто она попыталась скрыть свои искренние чувства.

— В любом случае, Король Смерти, ты сумел вернуться после того, как побывал там. Ты намного сильнее, чем я думала. Я не из тех, кто привык раздавать комплименты, но, думаю, сейчас это необходимо. Браво! Потрясающе!

Со звуком "ух ты!" Принцесса похлопала в ладоши.

["Принцесса, идущая сквозь мираж" хвалит Вас.]

Мм.

— Всегда пожалуйста, особенно с комплиментами. Но сначала будьте любезны отправить нас на следующий этаж. Отпуск затянулся дольше, чем планировалось. Наконец, пришло время подумать о коллегах, которые ждут меня наверху.

— Хах, ну, я уже позаботилась о них, так что можешь не беспокоиться. Но ладно.

Принцесса огляделась.

— Тогда давай разделим вас. Я отправлю Равиэль в мир Академии Сормвин. Следует ли мне отправить Убийцу Небесной Звезды в кафе "Планетарий"? Гм, 999 членов культа - это проблема. Пока что вы можете тренироваться в Муриме...

— Госпожа Принцесса.

— Тебе вовсе не обязательно заморачиваться.

Я взял Принцессу за руку.

— Те, кто стоит здесь. Все, кроме Равиэль. Будут участвовать в зачистке следующего этажа.

— Хуух...?

Принцесса скрестила руки.

— Чего это ты удумал? Этажи с 30 по 40 доступны только Охотникам самого высокого ранга. Я знаю, что твои воины сильны, но они еще не получили ранг от Башни.

— Нет.

Я все еще держал Принцессу за запястье.

— Они поднимутся на следующий этаж вместе со мной.

— Что?

— Не только на этот этаж, но и на следующий, и потом тоже. Они будут продолжать сопровождать меня, пока мы не дойдем до самого верха Башни.

Сказанные слова не соответствовали правилам. Такое поведение в Башне было недопустимо. Я говорил [все в порядке], как будто все было решено.

— Пфф.

Принцесса скривила губы.

— И как ты это провернешь? Какие у тебя на то полномочия?

— У меня нет никаких полномочий. Все, что у меня есть, это наш разговор с тобой, когда ты только пришла, да вот этот навык.

Я показал ей карту [Черепа Дракона Земной Кости].

— Все они связаны с моим навыком [Черепа Дракона Земной Кости].

— И что с того?

— И в книгах Апокалипсиса, которые также принимали ограниченное количество людей, я написал Приказ Возрождения Злых Духов. — Я говорил так решительно, как только мог. — Другими словами, присоединение людей при помощи навыка, не нарушает правил Башни.

— Хехе. Другими словами?

— В этот раз все точно так же. У меня есть [Череп Дракона Земной Кости], и с ним связаны чуть больше 1000 человек моего рода. Поэтому будет разумно интерпретировать это следующим образом: 1000 воинов моего рода привязаны ко мне.

— Нашему Королю Смерти явно не свойственно играть по правилам.

Принцесса озорно улыбнулась.

— Однако, Злые Духи были призываемыми тобой питомцами. Но собравшиеся здесь люди живы во всех смыслах. Или Король Смерти хочет сказать, что он считает их призванными собой питомцами? Или ты снова пытаешься запросить еще один совет столпов, потому что у тебя возникла проблема с интерпретацией?

Принцесса, без сомнения, была дочерью Хозяйки Башни. Улыбка, нацепленная ею на лице, когда она повернулась, сложив руки за спиной, напоминала сверкающую чешую змеи.

— Могу тебе честно сказать, вероятность того, что ты снова получишь одобрение в Совете Столпов, не очень высока. Особенно если станет известно, что у тебя есть мамин навык.

— ...

— Ты же видел совет дворян королевства, не так ли? Среди них было много людей, которые поклонялись маме, и столько же тех, кто ее ненавидел. Естественно, то же самое характерно и для столпов. Король Смерти, одного факта, что ты используешь мамины навыки, достаточно самого по себе, чтобы оскорбить...

— Принцесса.

Я прервал ее. И спросил принцессу с наклоненной головой:

— Принцесса. Что такое для тебя [навык]?

Издав звук "гнх", Принцесса тут же ответила без колебаний:

— Техника защиты. Инструмент для победы над другими. Способ добиться более выгодного положения.

— Нет.

Я покачал головой.

— Поначалу я тоже так думал.

— Хм, а потом?

— Навыки, все без исключения, содержат [жизнь] кого-то, кто жил в другом мире.

Ча Су Чон мне поведала.

Навыки включали в себя чьи-то способности или чью-то жизнь.

Проще говоря, навыки - это автопортреты, и когда мы используем навыки, мы не просто кого-то атакуем, мы в то же время устанавливаем связь с кем-то, кто когда-то давно существовал в одном из миров.

— Я могу доказать это, просто вспомнив карту [Парад Марионеток].

Навык, когда-то принадлежавший Убийце Небесной Звезды. Хотя у меня его и не было, я прекрасно помнил описание карты. При помощи ауры я изобразил в воздухе имитацию, на которой были написаны те же слова.

+

[Парад Марионеток].

Ранг: S

Эффект: Жил-был в мире старый кукловод. Кукловод боялся быть кем-то любимым. Но он был недостаточно силен, чтобы вынести вечное одиночество.

"Нужно сделать еще одного меня, — придумал кукловод. — Нужно сделать еще одного меня, который будет любим. Мы будем жить. С людьми и среди людей. А если кто-то причинит ему боль — просто выброшу его, — прошептал кукловод. — Выброшу и забуду о нем навсегда".

И создал он бесчисленное количество марионеток. И все они в итоге были выброшены.

Этот навык — магия для слабых. У Вас есть право выбирать, какие воспоминания сохранить, а какие выбросить. Вы можете создать 13 кукол с точно такими же, как у Вас, внешностью и способностями. Когда одна кукла умирает, просыпается другая. Сломанных кукол можно отремонтировать.

Имитация Вами бессмертия. Сфабрикованная вечность.

Однако куклы не делятся своими воспоминаниями.

+

— Даже [Высшее общество гоблинов] следует этой логике.

+

[Высшее общество гоблинов]

Ранг: F

Эффект: Великий гоблин усердно размышляет: "Культура среди нас, гоблинов, очень невысокая. Все слова заканчиваются на "Керырык" и "Керык". Поэтому я и не могу показать своё величие! — сама гениальность Великого гоблина засияла. — Правильно! С этого момента, надо говорить не "Керык", а "Корык". Корык! Это произношение идеально отображает наше благородство".

※ Однако конфликты внутри племени усугубляются.

※ Навык, скопированный у монстра Великий гоблин.

+

— Если навыки всего лишь инструменты, и их единственный смысл заключается в функциональности, тогда почему к ним прилагается так много подобных объяснений?

— Ты только что сам сказал, Король Смерти. Просто людям обычно нравится искать тайный глубинный смысл в сеттинге, когда в карточную игру включается причудливый художественный текст. Но на самом деле, навыки предназначены для того, чтобы сокрушать других...

— Нет.

Снова прервав Принцессу, я поднял карточку навыка.

— Навыки предназначены не только для того, чтобы сокрушать других.

В моей руке была карта [Созвездие Меча]. Карта, которую я получил, когда был новичком, который еще ничего не знал.

— Наоборот, это система связи с другими.

Навык, который оказал на меня гигантское влияние.

— Карта навыка открыта.

На карте в моей руке появились буквы.

+

[Созвездие меча]

Ранг: A+

Эффект: Выходец из другого мира. Он зачистил все этажи башни до 99-го, но потерпел поражение и не смог увидеть 100-ый этаж. Он стал духом из-за недостигнутой цели. И теперь, он сам ни лично, ни физически, не может влиять на жизнь этого мира, но может вмешиваться в разум владельца.

Обратитесь к его выдающимся навыкам и удивительным способностям!

※ Только владелец навыка может его видеть

※ Навык, скопированный у Охотника Маркуса Калленбэри.

+

Пэ Ху Рён стоял за мной, заложив руки за спину и всем своим видом демонстрируя то же величие, что он внушал в дни, когда доминировал над всем Муримом.

— Вот истинное намерение, стоящее за навыками. — сказал я. — Соединять людей с людьми. Соединять миры с мирами. Навык, который я использовал, чтобы размять ноги сегодня, это та же техника, на изучение которой старый мастер потратил всю свою жизнь когда-то давным-давно. Следовательно, при помощи навыков мы можем ощутить других людей и связаться с ними.

Получается.

— То, чего хотела твоя мать, Хозяйка Башни.

— ...

Принцесса молчала.

Очень тихо.

Она на мгновение приоткрыла рот, затем закрыла, а потом снова открыла.

— Серьезно.

Слова Принцессы выходили изредка, с большими паузами между ними.

— Я не могу выразить это словами.

Снова наступила тишина.

— Итак, Король Смерти. Хочешь подняться всеми вместе?

— Да. Пожалуйста.

— Хуу.

Принцесса тяжело вздохнула.

["Принцесса, идущая сквозь мираж"] покачала головой.

Принцесса взмахнула рукавами и крикнула всем здесь находящимся:

— Я отправлю всех вас на 36-й этаж! Если у вас есть вещи, которые вы хотите взять с собой, делайте это быстро! У меня нет для вас лишнего времени, поэтому убедитесь, что вы все соберетесь за две минуты! Быстрее! Быстрее! Я занятой человек!

Бум-бац-шлеп.

В этот момент все лениво стоявшие во дворе воины начали синхронно двигаться. Они двигались так осторожно, как только могли, но только совместного их движения было достаточно, чтобы старый ханок задрожал, как будто началось землетрясение.

— Хох.

Я был поражён.

— Эй, вы! Внимательнее! Если вы что-нибудь сломаете...

— Ничего страшного. — Хозяйка дома, Ча Су Чон, говорила спокойно. — Этими вещами я все равно не пользуюсь. Если они сломаются, ничего страшного не случится, потому что будет память о том, как вы пришли и ушли.

— ...

Я тяжело вздохнул.

Затем, обращаясь к альтерэго Бога, который хотел пожертвовать всем и прожить самую жалкую жизнь в мире, к существу, попросту воплощавшему материнский инстинкт, ученице 3-го класса средней школы Синсо, Ча Су Чон, я спросил:

— Может быть, пойдете с нами?

— Нет.

Вопрос получился длинным, а ответ коротким.

Ча Су Чон поклонилась.

— Мне очень жаль. Но если я уйду, некому будет заботиться о кроликах в школе.

— ...

— Кроме того, если я исчезну, люди огорчатся. Этих людей не много, но они есть. Сейчас летние каникулы, но дядя Пэк, Старший, и бабушка Доюн тоже. Они наверняка почувствуют себя одиноко, если этот человек исчезнет. Так что, простите, но я не могу принять предложение господина Гон Джа.

Возможно.

Если бы я попросил [помощи].

Ча Су Чон последовала бы за мной без колебаний.

Потому что она была Богом, фрагментом Бога. Потому что она была частью Бога, что желала вынести страдания каждого.

— ...пусть будет так.

Я поднимался на Башню не для того, чтобы доказать всемогущество Бога.

— Тогда ничего не поделаешь. Будьте здоровы, госпожа Ча Су Чон. А пока я хотел бы извиниться за свою бестактность. Благодаря вам я смог насладиться комфортным отдыхом со своей возлюбленной и сыном. За все, правда, огромное вам спасибо... Примите мою искреннюю благодарность.

Я поднимался на Башню, чтобы создать мир, которому не нужен Бог. Чтобы показать, что можно быть счастливым, не обращаясь за помощью к Богу.

— Да.

Чтобы доказать, что ее рождение не было ошибкой.

— Счастливого пути, господин Гон Джа.

Ча Су Чон молилась за меня.

И в этот момент чистый белый свет окутал старый ханок.

[Открывается 36-й этаж]

[Восходящие на башню]

Как раз перед тем, как нас полностью окутал свет.

Я оглянулся, беспокоясь о Ча Су Чон, которая стояла рядом со мной и увидел удивительный образ.

Ча Су Чон светло улыбалась. Ее руки были сцеплены вместе, как будто она молилась. На фоне белого света, сияющего вокруг нее, она выглядела как Бог, молящийся человеку, а не как человек, молящийся Богу.

Слегка приоткрыв губы, она пробормотала.

[Да пребудет с Вами удача]

А потом свет объял наш род.

Посиделки в гостиной Старого Города III

3.

Когда мои глаза снова открылись, я почувствовал, что телепортация завершена.

Чистое белое пространство. Не было ни горизонта, ни гор, ни рек, ни растительности. Мы находились в трехмерном пространстве, напоминающем чистую белую бумагу для рисования.

Промежуточная стоянка, расположенная между этажами. Мы прибыли на [временную базу], где можно было подготовиться к высадке.

"Давненько я здесь не был."

Хотя все выглядело слишком уныло, чтобы я мог ощутить ностальгию.

— Теперь мне стало интересно, что именно представляет из себя это пространство...

— Просто из любопытства?

Тахт.

[Принцесса, идущая сквозь мираж], которая телепортировалась вместе с нами, мягко приземлилась на землю. Принцесса с улыбкой обернулась и посмотрела мне в лицо.

— Нет. Просто меня это немного смущает.

— Это один из миров, которые мама создала при помощи Десяти Тысяч Жизней. Вот это да! Фраза, которую я только что ляпнула, не была заменена шумом!

Бойньк, бойньк, - Принцесса вдруг запрыгала вверх-вниз, как будто была поражена и взволнована. Видимо, по ее мнению, произошло что-то восхитительное.

— Вот слушай! Слова типа Мула-Гагамия или Геш-ве-Нил, которые изначально превратились бы в шум, и другие слова, которые тебе не положено знать, спокойно переводятся на язык королевства основного мира. Удивительно!

[Принцесса, идущая сквозь мираж, впечатлена исключительностью вашего уровня допуска].

Принцесса продолжала вопить: "Удивительно! Удивительно!". По-видимому то, что обычные уровни допуска на меня не распространялись, было и впрямь исключительным событием.

— Под королевством основного мира...ты имеешь в виду мир, где живет виконтесса Ча Су Чон?

— Ммм! — дружелюбно ответила Принцесса. — Башня переводит все языки, кроме одного. Язык основного мира не переводится. Разве Гон Джа не упоминал, что вы какое-то время находились в основном мире из-за травмы? И как там? Смог ли ты понять язык?

— Да. Я все понимал с самого начала...

Внезапно мне в голову пришла одна идея.

— В то время я вселился в баронессу Гу Вон Ха. Баронесса Гу Вон Ха, несомненно, хорошо знала язык королевства, поэтому, пока я пользовался ее телом, я мог все понимать и разговаривать без каких-либо проблем.

— Гнх. Понятно.

Когда Принцесса услышала мои слова, она издала звук "гннх" через нос. Затем она подошла немного ближе и посмотрела мне в глаза.

Стало немного не по себе.

— Что такое?

— Советница Гу Вон Ха и Король Смерти... гнх...

— ...у нас есть что-то общее?

— Нет. Вообще ни капли!

Принцесса приподняла талию и всплеснула руками.

— Если проанализировать ваши жизни, у вас не найдется ничего общего. Наоборот, если бы вы вдруг встретились, то превратились бы в смертельных врагов менее чем за... 3 секунды?

— Настолько плохо...

— М-м-м-м. Это вопрос того, насколько разные у вас характеры или стили. Но... так бы и получилось...

Принцесса взмахнула рукой в воздухе.

Взмах -

Белые лепестки цветов появились из ниоткуда и закружились вокруг руки Принцессы.

— Допустим, существует невинное дитя, а еще существует целый мир.

Выглядело таинственно. Белые лепестки затрепетали в мире чистой бумаги для рисования, и пространство внезапно превратилось в храм, где звучали сакральные песни жизни.

— Допустим, ради спасения дитя нужно уничтожить мир. И наоборот, если ты сохранить мир, дитя умрет.

— ...Ситуация будет немного экстремальнее мира Проповедника Вечного Счастья?

— М-м-м-м. Ах да, ты уже сталкивался с таким миром. Впрочем, тогда ты не мог сделать такой выбор по-настоящему, потому что у тебя не было достаточно сил, чтобы перевернуть их мир с ног на голову.

Тоже верно.

Без соответствующего навыка какие у меня могли быть варианты.

— Без соответствующих сил, ты мог бы выбирать только между двумя вариантами. А теперь, повнимательнее, Ким Гон Джа. Что бы ты выбрал в данной ситуации? Спасти дитя? Или сохранить мир?

Хм.

Я скрестил руки.

— Спасти дитя.

— Ты быстро ответил. Позволь узнать, почему?

— Я не верю в мир, который можно спасти только таким образом. Вот почему я должен спасти дитя.

— Хихихи.

Принцесса тихонько захихикала. Ее смех был наполнен заинтересованностью и знанием причинно-следственности.

— Верно. Верно. Такой мир не стоит и выеденного яйца. Человек, в тело которого ты вселился, вероятно, подумал бы так же.

— ...Ты говоришь о баронессе Гу Вон Ха, верно?

— Да.

Принцесса кивнула.

— Потому что тот человек очень любит маму. Нет, там скорее поклонение, чем любовь. Ну, давайте лучше воспринимать их отношения, как желание священника монополизировать Бога.

— ...

— Тебе тоже стоит быть осторожнее, Король Смерти.

Принцесса схватила меня за плечо.

Позади меня стояла и смотрела на нас вся тысяча членов моего рода.

— На этот раз ты создал род. Тебе будет хорошо. Вера начнет переполнять. Ты почувствуешь, что можешь делать все, что хочешь и когда хочешь.

Принцесса, идущая сквозь мираж, тихо прошептала.

— Но эти люди решили объединиться только ради тебя.

Группа решивших объединиться людей смотрела на нас.

— Без тебя, без тебя рядом, они станут случайной группой людей, у которых нет ни единой причины быть вместе.

— Ты знаешь?

Принцесса подкралась ко мне, положила руку мне на плечо и прошептала:

— Члены Демонического Культа терпеть не могут Эсдель за то, что она безжалостно истребляла простых людей. Убийца Небесной Звезды, на чьих руках кровь многих созвездий, не может признать твоего сына, Убурку. Все они - разные люди, прожившие разные жизни в разных мирах. Они не сочетаются.

Ее шепот напоминал шипение змеи.

— Кроме того, речь идет не только о них, не так ли?

— ...

— Есть люди, которых ты отложил до более подходящего момента, не так ли? Среди тех, кого ты встретишь в будущем, наверняка найдутся будущие кандидаты в члены твоего рода, правильно?

Правильно.

— Король Смерти, чем больше будет расти твоя семья. Тем больше будет разногласий. И тогда...

Так и есть.

— В тот момент, когда тебя не окажется рядом, или тебе будет угрожать хоть малейшая опасность...

Принцесса сложила руки вместе, а затем развела их в стороны.

Бааах.

Изо рта Принцессы вырвался насмешливый звук взрыва. Затем Принцесса рассмеялась, как будто ей было весело.

— Подняться на башню? Помочь слабым? Создать мир, где ни от кого не требуется жертва, и где каждый сам отвечает за свои страдания? Безусловно, прекрасная идея, Король Смерти, но если ты умрешь или сильно пострадаешь... она превратится в сказку, рассказываемую детям на ночь, и [на самом деле ни на что не повлияет].

[Принцесса, идущая сквозь мираж, делает Вам серьезное предупреждение].

— Не умирай. Король Смерти.

— ...

— Не пострадай. Не пропади без вести. Не подвергнись пыткам. Не жертвуй собой ради чего-то. Количество пролитой тобой крови, вес этой крови станет теми детскими сердцами, что окрасятся в красный цвет.

В чистом белом мире, в поддельном храме, с легкомысленной улыбкой и несколько благоговейным голосом дочь Бога передавала мне пророчество.

— Будь счастлив.

— ...

— Если ты будешь счастлив, то и другие члены твоего рода будут счастливы. Делайте все, что в ваших силах. Я говорю не о том, чтобы просто испытывать эйфорию, а о том, чтобы точно знать, почему ты делаешь то, что делаешь, и точно знать, что от этого поменяется, и тому подобное. Вот каким должно быть счастье.

Я.

Кивнул.

— Пусть будет так.

— Хм. Опять быстро ответил. Но ты уверен, что на самом деле знаешь ответ?

— Если другие люди счастливы, то и я счастлив. — сказал я решительно. — Пока я меняю мир ради кого-то, пока я непрерывно меняю мир, день, когда я перестану быть счастливым, никогда не наступит.

— Хм.

Принцесса улыбнулась.

Затем она взяла меня за руки.

— Пожалуйста, помоги моей маме.

Из наших сцепленных рук распространился яркий свет.

Я даже невольно вздрогнул.

Когда она до меня дотронулась, я почувствовал, как у нее дрожат руки. Такой драматизм вовсе не соответствовал Принцессе, казалось, она всегда весело улыбается.  Я невольно поднял голову и посмотрел на лицо Принцессы.

— ...Принцесса?

— Пожалуйста. Пожалуйста.

Дочь Бога умоляла со слезами на глазах.

— Спаси мою маму...

...

— Слишком много несчастных жизней. Слишком много жизней, во всем винящих маму, жизней, за которые мама несет ответственность, слишком много боли...

— Уважаемая принцесса.

— Их уже много, безумно много, и с каждой секундой становится все больше и больше.

Звучало реалистично.

Я вспоминал миры, в которых побывал, выполняя различные квесты. И невольно задался вопросом, сколько обычных людей, погибших напрасно в ходе нападения Короля Демонов на Империю Айгим, были Хозяйкой Башни. Сколько замороженных трупов безымянных людей, умерших от голода в муриме, где жила Учитель, были Хозяйкой Башни. А также мире Проповедника Вечного Счастья и многих других. Сколько среди тех, кто подвергался дискриминации, издевательствам и убийствам в Империи Улиток, созданной Следователем Еретиком, было воплощений Хозяйки Башни.

Сколько людей на Земле, где я когда-то жил.

— Пожалуйста.

Дочь Бога-мученицы рыдала, потому что она любила свою маму.

— Я прошу тебя, пожалуйста.

И.

В этот момент в пространстве раздался голос, объявляющий о начале зачистки локации.

[Локация 36-го этажа открыта.]

[Восходящие на башню.]

[Да пребудет с Вами удача.]

Я похлопал Принцессу по плечу.

— Хорошо.

Я решительно кивнул.

— Я спасу ее.

До 100-го этажа было еще далеко. Однако, когда я окажусь там, я обязательно это сделаю.

— Хотя и будет трудно, но пожалуйста, дождись.

Спасти Бога всего во всех мирах.

Мы спасем этого Бога.

Это было просто, понятно и прекрасно.

— Потому что мы сильны.

[Вы будете принудительно перемещены на 36-й этаж!]

Я похлопал по плечу все еще плачущую Принцессу и уставился прямо перед собой. Свет проникал с другой стороны бесконечной чистой бумаги.

Выглядело как беззвучный световой взрыв.

Цунами света поглотило меня, Ким Юла, Сильвию Эванейл и остальных членов моего рода, которых было чуть больше тысячи, и унесло всех одновременно.

В последний момент я улыбнулся Принцессе, которая осталась там одна.

4.

Теперь мы парили над равниной.

Безусловно, для меня это был не первый опыт полета в стиле призрака, но определенную изюминку добавляла летящая рядом тысяча членов моего клана.

"Если бы кто-нибудь нас увидел, он бы наверняка решил, что наступил конец света."

Я огляделся вокруг.

И тут же заметил группы воинов, ничуть не меньшие, чем наша.

По обе стороны огромной равнины сражались воины под разными флагами.

— Уууоооооу! Бей!

— Не отступать! Вперед! Убивай!

С одной стороны нападала армия чертей, возглавляемая топ-6 охотником Ядовитым Змеем.

Их тела были крупнее, чем у других рас, а на головах росли два рога. Они носили свободные доспехи и размахивали мечами, почти настолько же огромными, как и их тела.

А с другой стороны нападала армия гоблинов.

Раса, которую возглавлял я.

Если не считать того, что у этих детей, которых я давно не видел, не было рогов, они не так уж и сильно отличались от чертей.

Куууааа!

— Рогатые! Давайте разделим победу и поражение!

— Лучники! Раз-два, залп!

— Будьте начеку! Используйте трупы врагов как щиты против стрел!

Чудовищное поле битвы. Поле битвы, где было убито и погибло порядка 20 000 человек с той и другой стороны.

"Мм."

На мгновение мое сердце сжалось.

"Это несправедливо, ведь некоторые из них так и не смогут получить второй шанс на жизнь..."

Такое зрелище не могло не ошеломить меня, но я успокоил свой разум. В этом месте я не мог позволить эмоциям захлестнуть себя, но и не стал отворачиваться. Происходящее необходимо было встречать лицом к лицу.

И тогда.

Я [кое-что] заметил.

— Няхахаха-!!!

В первой линии армии чертей стояла девушка-мечник с развевающимися рыжими волосами.

Ее внешний вид, безусловно, не мог не заинтересовать: она бегала по полю боя в чем-то похожем на мантию, с двумя мечами в руках.

И эта девушка-мечник определенно приковывала к себе всеобщее внимание.

— Ух! Это Принцесса Мечей!

— Бля, она заберет себе всю славу...!

Черти ликовали.

Ликование на страшных лицах чертей смотрелось, как бы это выразить... как будто художник поменял стиль.

Мм...

Но.

Но дело было даже не в этом...

— Папуля.

Убурка ткнул меня в плечо.

— А.

— Случаем, не мог бы ты подсказать мне, что это...

— Мм...

Я отвёл взгляд. Буквально только что я решил встречать происходящее лицом к лицу, не закрывая глаз, но в этой ситуации мне захотелось отвести взгляд. Рядом со мной Ким Юл холодно заметил:

— Это тело позаимствовали.

— Не произноси...

— Видимо позаимствовал "Игрок", который находится в таком же призрачном состоянии, что и мы? Я вижу образ мужчины средних лет, захватившего тело девушки, которая бегает по полю боя...

— Уаа! Не произноси этого!

Точно!

За девушкой-мечником отчетливо читалось отражение Ядовитого Змея!

Другими словами, это и был Ядовитый Змей!

— Глава семьи!

Сильвия потянула меня за рукав.

— В чем дело...

— Онн... она не одна...

— Не одна...

— Вооооон, вон туда. Нет, не в ту сторону. Посмотри туда. Нет. Вон туда.

Сильвия схватила мою голову, повернула ее и заставила меня посмотреть в нужном направлении.

И опять таки там находилась передовая линия армии чертей.

— Бог ты мой, ничего не поделаешь. Придется вмешаться.

Поправив перчатки, мальчик-черт, который, в отличие от других чертей, выглядел довольно стройно, вышел, взяв в руки парные мечи.

— ...

А за ним виднелось отражение Ядовитого Змея. Другими словами, он тоже был Ядовитым Змеем.

— Ахаха! Я только за! Мы должны ворваться!

Как можно было предположить, девочка черт, с маленьким, в отличие от других чертей, телом, косичками и необычным акцентом, вышла с парными мечами наперевес.

Разумеется, она также была Ядовитым Змеем.

— Ху... вот для чего мы здесь, не так ли?

Молодой черт с острыми чертами лица, которыми, казалось, можно было бы разрезать торт аккуратно, шел вперед, бубня что-то грубым голосом.

И он тоже был Ядовитым Змеем.

— Мм...

Семь Чертей с уникальными внешностями появились с разных направлений.

— Мы, [7 чертей-героев], принимаем на себя ответственность за этот бой.

Другими словами, семь Ядовитых Змеев говорили одновременно.

Я.

+

[Множественная реинкарнация в захваченные тела].

Ранг: SSS

Эффект: Захватите тело выбранного вами существа. После смерти этого существа вы вернетесь в свое изначальное состояние.

Стоимость: Не продается (Можно получить, выполнив определенные условия).

※ Однако можно захватить чье-либо тело только в течение минуты после его смерти.

+

Я не удержался и заорал:

— Что ты тут устроил?!?

Эпоха героев I

1.

На поле брани смешались в кучу солдаты.

Неважно, как они там называются, 7 Героев или 7 Ядовитых Змеев, в общем, когда к расе чертей присоединилось подкрепление из Ядовитых Змеев, та быстро начала подавлять армию расы гоблинов.

Если оставить все как есть, расу гоблинов просто смели бы. Помимо того, что Ядовитый Змей выглядел максимально нелепо, он был еще и чересчур силен! А во главе армии было 7 таких Ядовитых Змеев.

— Дело дрянь!

Используя "шаги над пустотой", я быстро пересек поле боя. Было слышно, как Убурка и Эсдель звали меня позади.

— Глава семьи!

— Папуля глава семья!

— Вы, ребятки, подождите меня здесь. Хотя нет, командующий воинами Убурка! Командующий воинами, направляйтесь вон к той горной гряде, поддерживая со мной голосовую связь!

Расстояние между мной и полем боя мгновенно сократилось. Убурка влил ауру в свой голос и передал его аккуратно и изысканно, так, чтобы сообщение услышать мог только я.

『 Горная гряда? При чем тут горная гряда?

『 Я хочу, чтобы ты кое-что сделал. Я отдельно сообщу тебе, что и когда делать, так что просто выбери себе гору и жди на ней! 』.

『 Угор. У папули, нет, у главы семьи опять нездоровые мысли... 』

Вшух, вшух!

Ступая по воздуху при помощи шагов над пустотой, я направился в центр битвы.

Если бы люди могли меня увидеть, то, пожалуй, со всех сторон посыпались бы возгласы удивления и восхищения. Однако сейчас я был подобен призраку. Только [игрок] мог меня видеть.

А на этом поле брани, за исключением членов моего рода, единственным игроком был Ядовитый Змей.

— Няхахаха-!

На передовой воительница закричала, размахивая своими парными мечами.

— Говорят, что раса гоблинов - самая сильная раса в мире, но, видимо, это все пустые слухи! Ни одно существо этой так называемой сильнейшей расы не может меня остановить! Ну же! Я - Принцесса Мечей, одна из 7 героев расы чертей! Приходите за мной и умирайте, сколько влезет!

Воительница, чьи рыжие волосы вились по ветру, скрестила свои парные мечи. Между скрещенными клинками оказалась зажата голова очередного воина-гоблина, она слетела с плеч и покатилась по земле. Частичка жизни существ, которых я растил, о которых заботился и которых называл своими детьми, оказалась утрачена навсегда.

— Ну я...!

Чувствуя, что мое сердце вот-вот разорвется от гнева, я тут же встал на пути рыжеволосой воительницы.

— Ты чего, блядь, себе позволяешь!?

— Угх?

Воительница, которая до этого момента свободно расхаживала по полю боя, ухмыльнулась и подняла глаза.

— О. Кто это? Это ты, Король Смерти? Ты наконец-то соизволил явиться?

Ядовитый Змей сразу же узнал меня.

Кажется, он был не особо рад моему появлению. Для меня прошло много времени с момента нашей последней встречи, но для Ядовитого Змея прошло всего несколько дней.

— Наконец-то соизволил явиться... неужели сейчас время для таких шутливых приветствий? Почему ты лично находишься посреди поля боя?!?

— Эй. Эй. Расслабься, дружище. Идет война между расами. Поскольку я бог расы чертей, я имею право встать на их сторону и сражаться. Зачем ты раздуваешь из мухи слона?

— Ты...

Я чуть было не лопнул от злости. Но война есть война, и, хотя мы разговаривали, битва не прекращалась.

— Угоооооо!

Возможно, они увидели возможность. Пока Принцесса Мечей говорила со мной, один из воинов-гоблинов зарычал и сделал резкий выпад с копьем.

— Ху.

Конечно, такой мастер боевых искусств, как Ядовитый Змей, не попался бы на простую уловку. Подняв один из парных мечей, он с размаху метнул его в приближающегося воина-гоблина. Хряпс! Лезвие точно вонзилось в лоб гоблина. Гоблин рухнул на землю, истекая кровью.

— Глава Врат Тысячи Безликих!!!*

(*: ранее Глава Врат Небесного Озера. Титул Ядовитого Змея образуется тремя слогами 천, 무 и 문, представляющими собой непереводимую игру слов. Ядовитый Змей задался вопросом что-то вроде: "до того как прийти в башню и получить оп-навык "непревзойденный под небесами", я был безработным 32-хлетним бездельником, это проблема?" и сократил все это до титула. От навыка остался слог 천, который переводится как "тысяча", от его безработного состояния остался слог 무, который переводится как "ничего", и от собственно постановки проблемы остался слог 문, который переводится как "врата". - прим. перев.)

— Ах, опять ты. Так раздражает. Эй! И что мне теперь, отказаться от участия в этой войне, просто потому что ты так захотел?! Если ты пришел слишком поздно, то и должен понести наказание за опоздание!

— Закрой рот и разворачивай войска!

— Почему я?! Этой войне суждено было случиться! Если одна сторона победит с подавляющим перевесом, то ущерб получится меньше! И, чел, неважно, говорим мы о расе гоблинов или о расе чертей, как они могут просто взять и отступить?! Тупица, они понесут гораздо больше потерь при отступлении!

Хлюп.

Принцесса Мечей сплюнула, прежде чем двинуться вперед. Затем, вытащив свой клинок из головы трупа, Принцесса Мечей снова заняла позицию с парными мечами наперевес.

— Увидимся, как только все закончится!

А вот это действительно плохо.

Ядовитый Змей был прав. Теперь, когда две армии настолько переплелись друг с другом, сначала пришлось бы их разделить и только потом уже говорить об отступлении.

Именно это я и решил сделать.

『 Командующий воинами! 』

Развернувшись, я послал голосовой сигнал.

Далеко от поля боя над равниной возвышалась горная гряда, и на самой высокой горе Убурка услышал мой голос.

『 Ты меня слышишь?! 』

『 Уго. Я всегда буду четко слышать слова главы семьи, даже если упаду в глубины ада.』.

『 Командующий воинами, только у тебя из всех нас есть физическое тело!』

Убурка, родившийся в этом мире, рассмеялся.

『 Это верно, Угор.』

『Эта битва должна прекратиться. Я бы хотел, чтобы ты сыграл эту роль.』

『 Начинать войны, ровно как и предотвращать их – это как раз моя специальность. Однако, как мне это сделать?』

『 Хватай вершину горы! 』

На мгновение воцарилась тишина.

Когда я поднял голову и усилил свое зрение аурой, я увидел озадаченное выражение лица Убурки, который стоял на дальнем горном пике.

『 Схватить вершину горы? Ты в своем уме? 』

『 Разумеется. В конце концов, нет ничего невозможного, когда дело касается тебя! 』

『 Ну, это возможно, если я немного постараюсь...』

『 Оторви вершину горы, подними ее и обрушь прямо посреди поля боя! Выберите место, где нет ни одного солдата! Если произойдет настолько нелепая сцена, увиденное настолько шокирует бойцов, что они тут же встанут как вкопанные!』

『 Угор.』

Убурка улыбнулся.

『 И это первый приказ, который папуля в роли главы семьи отдает своему сыну в роли командующего воинами?』

『 Подтверждаю! 』

『 Отлично. 』

Убурка поднялся на ноги

『 Я боялся, что после того, как папуля станет главой семьи, все станет официальным и скучным, но похоже я зря волновался. Папуля всегда был поехавшим, и независимо от того, будешь ли ты главой семьи или богом, поехавший всегда останется поехавшим. 』

Ба-бах!!!

Издалека донесся звук, похожий на раскатистый гром. Тело Убурки становилось все больше и больше, его аура сжималась и усиливалась, издавая свирепые звуки. Однако обычные солдаты не могли определить принадлежность этих звуков.

— Уго, похоже, в этот охуительный день еще и дождь пойдет!

— Остановите эту ебанутую Принцессу Меча или как там ее! Уго! Если мы не остановим ее, мы сольемся!

Гоблины выкрикивали призывные кличи, реорганизуя свои ряды.

Несмотря на то, что 7 Ядовитых Змеев разорвали передовую, раса гоблинов не собиралась так просто сдаваться. В конце концов, они были воинами. И не кто иной, как я, Ким Гон Джа, вырастил их своим потом и слезами.

"Чудные ребятки."

Я оглянулся на горную вершину.

『 Командующий воинами! 』

『 Угор. Я готов, Глава Семьи.』

『 Отрывай! 』

В этот момент ни с чем не сравнимый грохот потряс весь мир. Поле боя слегка содрогнулось. Когда земля задрожала, высокие черти и крупные гоблины были застигнуты врасплох и потеряли равновесие.

— Зем-, землетрясение!?

Командир чертей, похоже, очень высокого ранга, закричал:

— Перестройте ряды вместе со своими товарищами! Не убегайте! Это всего лишь небольшое землетрясение...

Простите, но происходило немного больше, чем небольшое землетрясение. Происходило не стихийное бедствие, а рукотворная катастрофа.

Куууууууунг...!

Раздался звук ломающегося чего-то. Только тогда некоторые из самых зорких солдат на мгновение отвернулись от поля боя, чтобы посмотреть на горный хребет, окружавший равнину.

『 Угор.』

Где стоял великан из легенд.

Тут и там у бойцов отвисали челюсти и все, что они могли, это бездумно тыкать в сторону самой высокой горы. Что это? Что случилось? Подобные вопросы раздавались среди воинов, и все больше существ поворачивались в сторону, куда многие указывали.

『 Давненько я так не использовал свою ауру.』

Гигантизация.

Техника, при которой мастер создает форму гиганта с помощью своей ауры и управляет ею. Пока он не встретил меня и не научился от меня боевому искусству, Убурка использовал эту технику для поддержания своего превосходства среди расы гоблинов.

И вот, легендарная сцена, прямиком из мифов, возникла прямо посреди поля боя.

— Ч... что это? Ч-т-о э-т-о!?

— Ма-, магия расы эльфов? Раса эльфов послала подкрепление расе гоблинов...

— Пиздец. Мы все сошли с ума? А?

Не в силах принять реальность, воины затрепетали. Еще мгновение назад они были гордыми солдатами, бьющими врага.

Однако, столкнувшись со сценой, которая, казалось, перечеркивала их здравый смысл, они мгновенно забыли о своих обязанностях. Они отступили назад, как солдаты, и затрепетали, как воины.

Потому что пред легендой каждый смертен.

Вероятно, посчитав, что больше нет необходимости в отдельной голосовой связи, Убурка широко открыл рот и крикнул.

— Смотри внимательно, глава моей семьи.

Гигант из мифов, Убурка, ухмылялся.

— Я - командующий твоими воинами! Самый острый из всех твоих мечей и величайший среди всех, идущих под твоим знаменем! Меня зовут Убурка! Командующий воинами семьи Короля Смерти! И первый, кто выполнит приказ главы семьи!

Затем Убурка [поднял] горную вершину и понес ее на своем плече.

[Созвездие "Мускулистая свинья, мечтающая согрешить против Небес" провозглашает].

Затем он спрыгнул с горы и воткнул ее перевернутую вершину прямо посреди поле боя.

Буууууум!

Раздался огромный взрыв. Нет, сказать, что он просто раздался, явно недостаточно. Весь мир содругнулся.

Протащив вершину горы на плече, словно она была привязана, Убурка прыгнул на невообразимую высоту, преодолел невообразимое расстояние и воткнул невообразимую штуку в землю. Убурка был невообразимым воином.

Бум! Грохот... грохот! Кабум!

Горный пик, изначально созданный для разрывания небес, необъяснимым образом разорвал землю. На поле боя снова раздался грохот: все взрывалось, трескалось и раскалывалось.

Бум!

Пыль и грязь поднялись над полем боя. Крики послышались со всех направлений. Неважно, были ли то гоблины или черти, воины любой расы, потрясенные тем, что разворачивалось на их глазах, падали на землю. Они потеряли свои щиты и выронили копья, поэтому просто прилипли к земле и могли только извиваться, подобно гусеницам.

— Угор.

Густое облако пыли покрыло все вокруг.

На самом верху перевернутой горной вершины сидел Убурка и хихикал.

По сравнению с тем, что было ранее, его гигантизация уменьшилась в размерах. Но в то время, когда все остальные застыли в облаке пыли и грязи, Убурка единственный возвышался над морем пыли, словно отвечая на очевидный вопрос [кто самый отбитый мудак в этом районе].

— Это я.

Убурка открыл рот. Покрытая пылью горная вершина также напоминала разрушенный столп какого-то храма. Сидя на этом храмовом столпе, Убурка смотрел сверху вниз на дрожащих от страха солдат.

— 212-й председатель Совета Огненной Реки.

То тут, то там слышались изумленные возгласы. Их удивление благоухало, словно розы в саду. Убурка сделал несколько глубоких вдохов, а затем, наконец, рассмеялся, обнажив клыки.

— И командующий воинами семьи Короля Смерти. Убурка.

Никто не стал спрашивать, что это значит.

Вопросы были привилегией, которая давалась только сильным, а здесь не было ни одного достаточно сильного и смелого существа, чтобы задать вопрос Убурке.

— Глава моей семьи хочет, чтобы эта битва прекратилась, и приказал мне прекратить ее.

Убурка окинул взглядом поле боя.

— Если кто-то из вас со мной не согласен, выходите вперед. Я разберусь с вашими аргументами.

И на поле боя опустилась тишина.

Иногда доносились звуки расползающихся трещин или звуки падающих с горной вершины больших камней.

Но никто из живых существ не издал ни звука.

— ...Ухх.

Ядовитый змей, державший парные мечи наперевес рядом со мной, был единственным, кто что-то сказал. Ядовитый Змей с лицом Принцессы Мечей выглядел ошеломленным, широко открыв рот.

Однако это ошеломление относилось не к Убурке, а ко мне.

— Король Смерти, ты... что за отбитую тварь ты сюда приволок...?

2.

Великий воин, ранее упоминавшийся только в легендах. Мифический герой, изображавшийся в бесчисленных огненных пьесах и пользовавшийся популярностью у всех, независимо от пола и возраста.

Молодые представители расы гоблинов смотрели на него и кричали.

— Эт... это же Убурка!

— Убурка! Величайший поехавший среди всех наших предков!

Убурка фыркнул. Казалось, от того, что его далекие потомки так отреагировали, у него испортилось настроение.

Убурка широко открыл рот, глубоко вдохнул, а затем выдохнул весь воздух сразу.

— Угооооооооооооооооооооооо!

Львиный рык.

У основания оторванной горной вершины Убурка расправил грудь и буквально зарычал. Звук его рыка прорезал горный склон, расколол небо и пронесся по полю боя.

— Ааай, что это...!

— Мо..., мои уши...

Львиный рык, усиленный аурой, не ослабел даже после того, как пролетел сквозь все поле боя и всю равнину. Олени, притаившиеся в кустах, дабы избежать битвы, бросились бежать. А спящие в лесу птицы пробудились и захлопали крыльями, улетая далеко-далеко в небо.

— ...

— ...

В конце концов, вся огромная равнина погрузилась в тишину.

Не было слышно ни кузнечиков, ни птиц, ни даже шагов диких животных. Все, что могло убежать, уже убежало далеко-далеко.

Только воины, которые упустили шанс сбежать, стояли на месте, дрожа от страха.

— Хах... ничего не поделаешь. Думаю, я вмешаюсь.

Стройный мальчик черт (Ядовитый Змей) поправил свои перчатки и вышел вперед.

— Уххх!!! Это член отряда 7 Героев, господин [Тихий Мечник]!

— Мы рассчитываем на тебя, ура ебать...!

Они ликовали.

Как будто это дошло до абсурда, Убурка послал мне голосовое сообщение.

『 Папуля. Ко мне идет какой-то псих.』

『 Скинь его обратно. Не убивай.』

『 Угор. Даже если бы папуля так не распорядился, мне было бы неловко драться с детьми. 』

Тихий Мечник (Ядовитый Змей) оказался проворным и быстрым. Однако, к своему сожалению, он никак не мог напасть на Убурку.

Тихий Мечник (Ядовитый Змей) находился у подножия горной вершины, а Убурка - на самом ее верху. Расстояние было проблемой. Но Тихий Мечник крикнул "Эй-эй, подожди меня!" и начал карабкаться.

Проблемы начались сразу, как только он ступил на горную тропу, Убурка поднял кусок тропы, Тук, щелкнул им и сломал ему ногу, которая там и застряла.

Хлоп.

Тихий Мечник (Ядовитый Змей) потерял сознание и тут же упал.

— Го-, господин Тихий Мечник...

— Этого не может быть...! Один из 7 Непобедимых Героев...!

Произошедшее... по сути, послужило прекрасным жизненным уроком.

Во-первых, неважно стоял ли перед ними легендарный Убурка из исторических сказаний или нет, это существо было до нелепого сильно.

Во-вторых, вести войну против такого существа смог бы назвать хорошей идеей только выживший из ума человек.

Казалось, что остальные 7 героев, другие Ядовитые Змеи, усвоили этот урок.

Принцесса Мечей (Ядовитый Змей) нахмурила брови.

— Отступите! Отступайте! Отступайте немедленно! Мы отступим, разобьем лагерь и подумаем, как прорваться через вот это. Такова воля 7 Героев чертей.

— Д-, да!

Боевой дух воинов чертей был подорван. Они склонили головы, когда Принцесса Мечей (Ядовитый Змей) отдала им приказ.

После того, как остальные члены отряда 7 Героев (Ядовитые Змеи) отступили, неся на руках тело Тихого Мечника (Ядовитого Змея), армия расы чертей аккуратно покинула равнину.

— Твой сын остановил войну, заложив один камень.

Сильвия сказала это голосом, в котором трудно было различить, было ли это изумление или сарказм.

Прежде чем я успел отреагировать, Ким Юл поправил слова Золотой Сливы:

— Камень был заложен командующим воинами нашей семьи.

Эпоха героев II

3.

После того, как две армии разошлись, взору открылась равнина, на которую обильно лился лунный свет. Вот только горная вершина, воткнутая в середину равнины, заслоняла лунный свет.

Поздней ночью даже звезды затаили дыхание.  Мы шли в тени, отбрасываемой подножием горной вершины.

— Местоположение Ядовитого Змея известно?

Ким Юл кивнул головой в ответ на мой вопрос.

— Именно так.

— Ты уверен? Ошибки быть не может?

Ким Юл кивнул, глядя в свой блокнот. Тусклый свет звезд струился по его серебристым волосам. Если бы я сказал, что у него был вид ветерана-оперативника, можно было бы упрекнуть меня в чрезмерной предвзятости по отношению к членам своей семьи.

— Мы определили местоположение казарм. Шатер отряда 7 героев спрятан в самом сердце лагеря чертей, но он не настолько прикрыт, чтобы фантомы вроде нас не смогли бы его найти. Глава семьи. Доверься мне, и доверься Отряду Забвения, который ты дал мне в помощь.

— Пусть будет так.

Я кивнул.

Ким Юл был Тенью нашего Рода, другими словами, ему отводилась роль главы разведывательного отдела. А Отряд Забвения, который находился под началом Ким Юла, отвечал за сбор информации о Муриме еще в эпоху Демонического культа.

Я был готов побиться об заклад, что в мире не найдется ни одного разведывательного подразделения, которое могло бы сравниться по силе с разведкой нашей семьи.

— Пойдемте.

Осторожно ступая в лунном свете, мы вошли в казармы расы чертей.

Мы шли мимо казарм сложным и извилистым путем, словно в лабиринте. Палатки возвышались по обеим сторонам, а внутри них измученные битвой черти восстанавливали силы... Слышался храп, храп... и прочие носовые звуки.

Пройдя через бараки и храп, мы, наконец, нашли казарму, которая выглядела чуть роскошнее.

— Няхаха!

— Ну за все хорошее! Налейте еще алкоголя!

Этот голос ранее звучал на поле боя. Красная портьера развевалась, выпуская голоса и звуки пьянки из шатра.

— То самое место.

Без сомнения именно это была казарма, в которой остановился отряд 7 Героев чертей, сердце вражеского лагеря.

Я спросил взглядом, Ким Юл ответил кивком головы.

"Хорошо."

В таком случае, не было причин колебаться.

— Сейчас вернусь.

Я вошел в казарму Ядовитого Змея.

4.

Казарма, в которой остановились 7 героев, выглядела роскошно.

Шатер был расшит красным шелком, а шерсть, окрашенная в красный цвет, лежала на полу, словно красный ковер. Множество мягких подушек было разбросано тут и там, так что каждый из 7 Героев мог выбрать себе любую подушку, чтобы крепко обнять ее или положить на нее голову.

В данный момент они наслаждались пирушкой.

— Наливай!

— Пейте!

— Хах... Вы, ребята, серьезно подсели на алкоголь. А вы знаете, что слишком много пить вредно для здоровья, это ведь всем известно.

— Ха-ха. Ты жалуешься только потому, что не можешь пить из-за травмы. Не слишком ли ты опозорился при своем появлении, Тихий Мечник?

— Аххах, я уже упоминал тво позорище раньше. Ну извини, не могу я не смеяться.

Передавая и принимая бокалы, 7 героев болтали.

— ...

Просто.

Все они были Ядовитым Змеем.

— Что ты тут устроил...?

Когда я пробормотал это подсознательно, 7 чертей-героев, то есть семь Ядовитых Змеев, вскочили, как 7 гномов, если бы пальнула Белоснежка.

— Что это было!?

— Это враг!

— Всем занять места в соответствии с формацией Семиконечной Звезды!

— Ой-ой-ой, держитесь... головы ваших товарищей полны крови.

Сбитый с толку Ядовитый Змей, осторожный Ядовитый Змей, спокойно проанализировавший ситуацию и быстро на нее отреагировавший Ядовитый Змей и т.д. Поскольку разные Ядовитые Змеи реагировали каждый по-своему, мне начало казаться, что я схожу с ума...

— Заткнитесь все, пожалуйста!

— Кха-кха-кха.

В конце концов, после моего крика все Ядовитые Змеи одновременно закашлялись.

Затем, Принцесса Меча заговорила как их представитель.

— В чем дело, Король Смерти... почему ты вдруг оказался здесь так поздно ночью?

— Почему я здесь? Я пришел спросить, почему вдруг началась война.

— Причину войны?

— Да. Разве ты не сказал, что ответишь, когда закончится битва? Бой закончился. Теперь ответь мне.

Семь Ядовитых Змеев посмотрели друг на друга. Затем один из них почесал затылок и ответил.

— Ну. В основном, это война за господство.

— Война за господство?

— Верно. Между расой гоблинов, которую возглавляешь ты, и расой чертей, которую возглавляю я. Если подумать, разве их атрибуты не совпадают?

Я подумал об этом.

Обе расы состояли из мускулистых существ, любящих сражаться.

— До сих пор было возрождение искусств, открытие Нового континента и все остальное, поэтому у них не было возможности столкнуться, но два льва не могут вечно делить одну равнину, не так ли? Вот почему Король Чертей решил выявить победу или поражение в схватке с Председателем Совета Гоблинов! Так было написано в отправленном письме.

Я не знал, что ответить.

— Что ты несешь. Что вообще значит два льва... как это можно вообще раскрыть при помощи Священной войны?

— Хах! Разве ты не знаешь, что такое до двух побед?

— Я не знаю... и не хочу знать. Нет, в любом случае. Вот в этом и заключается причина начала войны?

— Честно говоря, настоящая причина в том, чтобы поубивать друг друга, сломить чей-то дух, но, что поделаешь? Все случилось по обоюдному согласию.

Пока она говорила, Принцесса Мечей точила свой клинок о точильный камень со звуком "шук, шуккк". Каждый раз, когда лезвие ударялось о камень, подол ее одежды развевался, источая слабый аромат роз.

Однако это все же был Ядовитый Змей.

— Ты пойми. Что я могу сделать, когда все уже решено? Можешь ли ты понять, если представишь, что все мы поставлены на грань между жизнью и смертью коллектива?

Пока Принцесса Меча говорила, фигура высокой стройной женщины пожала плечами. От ее острого взгляда ночной воздух задрожал.

Однако это был Ядовитый Змей.

— Короче говоря, происходящее можно назвать "дуэльной войной", в которой на карту поставлена гордость обеих рас. Мы не имеем права лишать их ее только потому, что ситуация выглядит не слишком красиво! — заговорила девочка с косичками, надкусывая яблоко. Ее бесцеремонная трапеза, совершенно не соответствовавшая ее маленькому размеру, выглядела довольно мило.

Однако, это был Ядовитый... Ааа, к черту.

— ...Ясно. Я понимаю ситуацию. Тогда почему ты захватил тела семи людей одновременно? Это так раздражает, что я могу с ума сойти.

— Хм. Причина проста.

На этот раз ответил резкий молодой человек.

С тех пор как я вошел в казарму, молодой человек стоял спиной к колонне. Может быть, мне показалось, но выглядело так, словно угол, под которым его прикрывала тень, был идеально подобран.

— Тот, кто управляет телами нескольких людей попросту сильнее, чем тот, кто управляет телом одного человека. Так легче удерживать власть. Мы, 7 героев, отвечаем за расу чертей. Таким образом, мы можем руководить всей расой чертей так, как нам заблагорассудится.

Остальные 7 героев один за другим кивнули головой, словно подтверждая это спокойное заявление.

— Другими словами, это средство ведения войны с выгодой для себя.

— Неужели, как бог, возглавляющий расу, ты полагаешь, что это хорошее решение?

— Ахх, вот почему здесь именно 7 Героев.

Хотя предо мной разворачивалась необычная и удивительная картина, я не стал больше на ней зацикливаться.

Вздохнув, я сказал.

— Итак, вы намерены продолжить сражение в этой войне так, как сейчас и происходит? Используя 7 тел?

— Верно. У тебя какие-то проблемы?

Я прикусил нижнюю губу.

Затем я сказал.

— Вопросы в сторону, у меня есть предложение.

— Предложение? Какое?

— Пожалуйста, сдайтесь в войне.

При моих словах рты всех Ядовитых Змеев, которые до этого смеялись и болтали, расплылись в улыбках. Затем, одновременно, все они разразились хохотом.

5.

Когда семь Ядовитых Змеев вели себя как отдельные личности, я не мог подавить странных ощущений. Особенно, это касалось, когда говорили более солидные персонажи.

Но теперь, когда все личности оказались отброшены и семь человек с разной внешностью вели себя абсолютно одинаково, стало не до смеха. Наоборот, выглядело мрачно.

— Сдаться? Это еще с чего?

Я обратился ко всем Ядовитым Змеям.

— Теперь я понимаю, почему эти две расы сражаются. Я также знаю, что мне не хватит власти для остановки войны.

— Хм. Получается так.

— И в результате я понимаю, что ты имел в виду говоря: "Если одна сторона победит с подавляющим перевесом, то ущерб получится меньше".

Раз уж битве суждено было произойти, и я не мог ее остановить, то, как сказал Ядовитый Змей, если бы одна сторона победила с подавляющим перевесом, ущерб получилось бы уменьшить.

— И если продолжить ту же логическую цепочку, то меньше всего ущерба будет нанесено, если одна из сторон сдастся. Вот почему я вам это говорю.

— Ого. Этот парень умеет нести ерунду с серьезным лицом?

Семь Ядовитых Змеев одновременно сплюнули.

— Как насчет другого варианта, Король Смерти? Сдастся твоя раса, а не моя. Разве это не сработает? Выход будет противоположен, но результат будет одинаков. Не лучше ли поступить так?

— Глава Врат Тысячи Безликих. Я сейчас не шучу.

— Я тоже не шучу, козел. Или звучит так, будто я разыгрываю тебя?

Семь пар глаз устремились на меня, подобно острым мечам.

Я.

— Я просто хочу свести ущерб к минимуму, насколько это возможно.

— Хм. Если так, то Король Смерти должен сдаться. Понятно?

— Я не могу так поступить.

Вздохнув, я откровенно признался.

— Дети, которыми я руковожу... у гоблинов довольно причудливая политическая система. Им с одной стороны легко объединиться, но в то же время и трудно. И в данном случае будет безумно трудно.

Ядовитые Змеи немного поумерили свою ярость.

Я продолжил.

— Чтобы мои дети сдались, я должен сначала овладеть телом самым сильным из всех детей, что есть. Это дитя также должно подтвердить свое согласие на мое вселение в его тело. Затем я должен буду предложить тему сдачи чертям и победить каждого, кто выразит несогласие.

И почти каждый воин-гоблин, участвующий в войне, выразил бы свое несогласие с предложенной темой "безоговорочной капитуляции".

Вероятность того, что человек, одобривший мое вселение в его тело, окажется достаточно сильным, чтобы победить в поединках всех этих существ, близка к нулю.

— Однако, Глава Врат Тысячи Безликих. Вы напротив можете легко наказать чертям, что им следует думать, не так ли?

Я посмотрел на семь Ядовитых Змеев одного за другим.

— Ты только что сам сказал. Ты можешь "руководить всей расой чертей, как тебе заблагорассудится". Ты сможешь быстрее убедить чертей, чем я смогу убедить гоблинов. Вот почему я прошу тебя.

— ...

— Пожалуйста, глава Врат. Пожалуйста, послушайте меня хоть в этот раз. Вы не пожалеете, что заплатили такую цену. Иначе погибнет гораздо больше представителей твоей расы. Итак....

— Мои дети.

Ядовитый Змей прервал меня.

— Потеряли слишком многое.

Убийственное намерение в семи парах глаз притупилось. Однако воля в них тихо разгорелась еще ярче.

— Многое у них отобрал Следователь-Еретик, эти улитки. Им ломали рога, прежде чем они достигали десяти лет, а потом их заковывали в плети.

То, что происходило в Башне в наше отсутствие.

— После этого. Союзная армия собралась, чтобы смыть обиду. Они все встали на передовой. Однако, ваша раса появилась из ниоткуда. Верно. Как ты и сказал, их полностью прикрыли.

Мастер-алхимик спас больше всех людей в Башне.

Владыка Храма Десяти Тысяч убил больше всех людей в Башне.

— Они впали в отчаяние. Даже когда другие расы упивались тем, что они называли "возрождением искусств", они тихо прятались и копили силы.

Самым страшным человеком в Башне была Хозяйка Черного Дракона, а самым благородным человеком в Башне - Святой Рыцарь.

— Тем не менее, даже это дало обратный эффект. В итоге они просто проспали открытие Нового континента.

Однако среди всех глав гильдий больше всего члены уважали Главу Врат Тысячи Безликих.

Потому что раз уже случалась подобная история.

— Мои дети потеряли слишком, слишком многое. Они только теряли.

И это опять повторялось.

— И теперь ты хочешь, чтобы я приказал этим детям опять убежать?

— ...

— Я не могу. Это просто невозможно.

Я понял слова Ядовитого Змея. Мое предложение, безусловно, было жестоким.

Тем не менее, я сжал кулак.

— Тогда вы потерпите поражение.

— Из-за этого громилы Убурки? Которого ты притащил.

— В данной ситуации необходима подавляющая победа ради предотвращения серьезного ущерба. Из-за того, что вы всемером слонялись по фронту и убивали моих детей, я решил, что наших детей погибнет куда меньше, если я прикажу Убурке оторвать верхушку горы.

Произнося эти слова, я смотрел прямо на Ядовитого Змея. Однако семь Ядовитых Змеев одновременно фыркнули.

— Король Смерти. Я что, шутка для тебя?

— Любой из чертей, чьи тела ты захватил, не смог бы даже близко подойти к нему. То, что случилось, повторилось бы, даже если вы все всемером бросились бы на него одновременно.

— Это правда. Но неужели ты думаешь на самом деле, что у меня не найдется никаких контрмер?

Семь Чертей-героев, семь Ядовитых Змеев, все смотрели на меня с кривыми улыбками.

Я нахмурился.

— Какие контрмеры?

— Угх. Как я могу проспойлерить... скажем так... у меня есть козырь, при использовании которого эта мускулистая свинья превратится в свинину 1 класса...

— ...можешь блефовать сколько угодно, Глава Врат Тысячи Безликих, реальность от того не поменяется.

— Неужели? Не испугался ли ты? В конце концов ты всегда можешь принять поражение.

Действительно.

Теперь, когда я слышал эти слова от них, я понял, какого чертям было слышать их от меня.

Пожалуй, они злились.

— То есть ты не сдашься.

— Угх. Так же, как ты не собираешься сдаваться, эта сторона тоже "не собирается" сдаться.

— Тогда увидимся на поле боя.

— Да будет так.

Ядовитый Змей и я некоторое время смотрели друг на друга, прежде чем сказать одновременно.

— Завтра.

— Завтра.

Переговоры провалились.

Эпоха героев III

6.

В ту ночь я много думал.

— Что же нам делать?

Я обычно бормотал сомнения про себя или вел сам с собою же внутренний монолог, но теперь вопрос, на который необходимо было найти ответ, слетел с моих губ.

В эпоху Охотника.

Другими словами, когда я был просто Охотником, мне приходилось все придумывать самому. Хозяйка Черного Дракона была моим единственным советником, только с ней я мог обсуждать дела и получать советы. Поскольку это и подразумевалось под бытием Охотника, я никогда не подвергал заведенный порядок сомнению и никогда не ощущал одиночества.

— Я не думаю, что потребуется полное вмешательство. Глава семьи.

Однако теперь все было иначе.

Осматривая равнину, Эсдель ответила на мой вопрос.

Я больше не был просто Охотником. Теперь я стал главой рода, и мне больше не нужно было бормотать про себя или вести с собой монолог. Под холодным лунным светом мы сидели на открытой поляне и разговаривали.

— Что ты имеешь в виду под полным вмешательством? — спросил Демон Призрачного Пламени.

Эсдель с готовностью ответила на вопрос:

— Глава Врат Тысячи Безликих использует [мультиреинкарнацию] как средство для одновременного использования нескольких тел существ. С точки зрения людей этого мира это действо выглядит как проявление [божественной воли], произвольно отдающей предпочтение расе чертей. Это иррационально. И у нас нет другого выбора, кроме как обратиться к иррациональности в ответ на иррациональность.

— Хм...

Я, глава семьи, сидел в центре, а Эсдель, советник и наследница, сидела справа от меня. Убурка, Командующий Воинами, присел слева от меня, сгорбив свою огромную фигуру. Сильвия Эванейл, Верховный Камердинер, стояла за нами, а Ким Юл, Тень Рода, сидел напротив меня и спокойно просматривал свой блокнот.

Лидеры рода были окружены четырьмя Владыками Демонов, которых затем окружали 1000 или около того членов Демонического Культа. Все 1000 членов рода, затаив дыхание, внимали "семейному собранию".

Наступила глубокая ночь. Лунный свет дышал, и везде, где проникал звук лунного дыхания, члены нашей Семьи Короля Смерти погружались в него.

— Что ж. По правде говоря. Если даже один Убурка ворвется в бой, вся армия чертей будет уничтожена.

Сильвия Эванейл сказала категорично.

— Главе семьи не угодно будет приобрести [Вселение в тело]? Просто купите несколько, нет, достаточно будет двух, и отдайте их советнику Эсдель и Тени Рода Ким Юлу. Если советник сделает бум-бум луч, а Тень Рода забудет запах кофе, который он пил прошлой ночью, все черти будут раздавлены одним махом.

— ...ты, ты чем-то недовольна? Почему ты так со мной разговариваешь?

— Недовольна? Я? Нет, с чего бы мне испытывать недовольство. Я, Сильвия Эванейл, предана главе семьи, как небеса. Моя преданность даже еще больше тараканов, что ползают в нашем складе, где хранятся продукты.

Абсолютно омерзительная преданность.

— Не так важно, как она говорит, важно, что она говорит. А в этом смысле мнением Верховного Камердинера можно пренебречь. — Ким Юл тихо приоткрыл губы.

Сильвия подняла бровь.

— Пренебречь? Это еще с чего?

— Потому нам нужна не победа. Тотальную победу одержать легко, и Главе Семьи это хорошо известно. Вот почему он спрашивает [что нам делать], а не [как нам победить].

Шух-шух, при луне, что светила, будто фонарь, Ким Юл перелистывал свой блокнот. Глаза, похожие на только что родившуюся звезду, смотрели на меня.

— Однако в словах главы семьи сквозит также некая недоговоренность. Прежде чем спрашивать о средствах, пожалуйста, четко сформулируйте цель, к которой вы стремитесь.

Я потер подбородок.

— Цель, говорите.

— Именно так. Главе семьи достаточно будет "минимального ущерба, причиненного этой войной", как вы заявили Главе Врат Тысячи Безликих? Если это так, тогда единственный выход - полное вмешательство. Тем не менее, нежелание главы семьи вмешиваться означает, что у вас есть и другая цель, и что вы взвешиваете эти две цели друг против друга.

Голос Ким Юла звучал словно звездный свет. В этом голосе чувствовалось, что он не станет грузом, даже если его взять и впитать.

— Глава семьи считает, что гоблины – его дети. Просто они не ваши биологические дети. Так же, как родители мечтают детям [дать надлежащее воспитание и образование], проявляя таким образом свою заботу, Глава семьи также заботится о гоблинах, подобно сердцу родителя.

— .......

— И из-за этой проблемы до сих пор Глава семьи воздерживался от вмешательства в дела расы гоблинов, насколько это было возможно. Только когда ничем другим уже нельзя помочь. Когда вся раса подвергнется риску вымирания, если не вмешаться. Только в таких ситуациях вы вмешаетесь напрямую. Однако... сейчас идет война, даже если черти ее начали, гоблины, похоже, не против.

Ким Юл поднял голову и посмотрел на Сильвию, затем на меня.

— Это не война за ресурсы, это коллективный поединок между воинами. Не поэтому ли глава семьи сомневается, стоит ли вмешиваться или нет?

Я вздохнул. Предок Равиэль точно угадал мои истинные намерения.

— Да.

Демон Меча пожал плечами.

— Но это разумно. Если бы кто-то вмешался в мой бой, я бы разозлился. Разве ты не чувствовал бы то же самое?

— ...давайте просто сделаем вид, что пропустили мимо ушей самонадеянные слова заместителя командира воинов.

Эсдель коснулась своего подбородка.

— Дело даже не в гордости воинов, дело в том, что он сомневается в том, будет ли наше полномасштабное вмешательство правильным воспитанием. [Бог всегда вмешается, если потребуется]. Стоит ли распространять среди гоблинов такие настроения.

Мм.

Я повернулся, чтобы посмотреть на Убурку.

— Что ты думаешь, командующий воинами?

— Угор.

Убурка ответил сразу же, не изменив выражения лица.

— Мысли Главы Семьи - это мои мысли.

Понятно.

Я кивнул.

— Мы сильны. Будь то гоблины или черти. Мы можем закончить эту войну, не убив ни одного существа.

Я убрал руку с подбородка.

— Однако, теперь, когда я думаю об этом, я не смогу поступить, как Хозяйка Башни.

Если эта война началась по взаимному согласию.

Если такое соглашение включало в себя принятие любого результата.

— Прежде чем что-то делать, имеет смысл спросить мнение детей, живущих в эту эпоху.

Люди вокруг, что передавали друг другу мои слова, закрыли свои рты. Затем они спокойно посмотрели на меня, словно ожидая приказа.

— Командующий воинами.

— Угор.

— Только у тебя из всех нас есть тело из этого мира. Ты также известная здесь личность, которую почитают как легенду, поэтому именно ты должен пойти и поговорить с гоблинами. Иди. Иди и поспрашивай. Спроси председателя Совета Огненной Реки: "Вам нужна наша помощь или нет?". Спроси и возвращайся.

— Угор.

Убурка усмехнулся и сжал кулаки.

— Я ждал этих слов. Глава семьи. Жди меня здесь. Я пойду расспрошу детей этой эпохи и вернусь.

Бах.

Убурка поднял свой зад, заставив окружающее пространство содрогнуться. Конечно, не только Ким Юл, но и Эсдель с Сильвией были великими людьми, которые не упали бы от такой сильной тряски.

— Кухаха!

Убурка, казалось, был в хорошем настроении, он издал громкий смех, пересекая равнину. В конце направления, куда он двигался, расположился лагерь гоблинов.

Буууууууу! Буууууууу!

Как будто сработала сигнализация, из лагеря вдалеке послышался звук рога. Поскольку воин размером с дикую лошадь вторгся их в лагерь из ниоткуда, гоблины повыскакивали из палаток.

После чего в лагере гоблинов началась полная суматоха.

— Все будет хорошо?

Эсдель с тревогой посмотрела на лагерь гоблинов вдалеке.

— А в чем дело?

— Командующий воинами Убурка... прошло совсем немного времени с момента нашей первой встречи, но я успела заметить, что он вспыльчив. Я немного волнуюсь, уместно ли отправлять его в качестве дипломатического посланника от одной стороны к другой, как мы это делаем.

— Ты предпочитаешь видеть в своем младшем брате невежду, который умеет только драться, но ум этого ребенка гораздо более развит, чем ты думаешь.

Она вздрогнула.

Эсдель слегка замерла, услышав слова [твой младший брат].

Почувствовав, что услышала что-то неожиданное, нет, что-то, к чему трудно привыкнуть, Эсдель нерешительно произнесла.

— Младший брат...

— Ты - моя старшая дочь, а Убурка - мой второй сын. Поэтому, естественно, вы друг для друга старшая сестра и младший брат. Титулы вроде Командующего Воинами и Советника, предназначены только для официального использования, поэтому вам придется привыкнуть использовать что-то более личное наедине.

— Ни за что, отец!

Наконец-то Эсдель отложила в сторону официальные титулы и назвала меня отцом. Разумеется, это было сказано так тихо, чтобы другие не услышали, а потом она прошептала мне на ухо:

— Как я могу обращаться с таким большим ребенком как с младшим братом?! Я – и вдруг, брат и сестра. Таких отношений у меня никогда не было! Я даже не могу себе представить, что это такое!

— Ничего страшного.

Я похлопал Эсдель по плечу.

— После этого этапа наша семья пополнится новыми людьми.

Среди этих людей будут две моих начальных точки.

Мое начало внутри Башни - Ю Су Ха.

Мое начало задолго до Башни - директор.

Подумав о своей начальной точке вне Башни, я сказал:

— Директор - удивительный человек. [Сделать чужих друг другу детей семьей] - идея, которой он посвятил всю свою жизнь. Неважно, какие возникали трудности, неважно, какие сопровождали беды, неважно, насколько сложные приходилось разрешать проблемы, он всегда как-то заставлял свою идею работать.

— Ты нервничаешь?

— Да... я нервничаю.

Эсдель склонила свою голову.

— Уничтожить континент и сжечь королевскую семью было сложно, но я не нервничала. Не было даже малейшего намека на тревогу... Но я... Я не уверена, смогу ли я действительно стать чьей-то семьей. Нет, во-первых, я даже не знаю, что должно значить слово "семья"...

Я повторил свои слова:

— Ничего страшного.

Я обнял Эсдель за плечи.

— Мы обязательно будем друг для друга дорогими существами.

— Однако, отец. Если я, как старшая сестра, совершу ошибку...

— Тогда мы сядем и обсудим ее. Как это происходит сейчас. Мы соберем всех членов семьи, сядем, обдумаем проблему и найдем решение.

— ...

— Можешь ли ты довериться этому неопытному отцу?

Эстель еще немного опустила голову. Затем она тихо прошептала. Звук ее шепота напоминал мигрирующих земляных червей.

— ...да. Я буду доверять тебе. Папа.

Под прохладным лунным светом.

Двое, только что ставшие отцом и дочерью, сидели, прислонившись друг к другу.

7.

Опасения Эстель оказались наполовину справедливы и наполовину ошибочны.

Убурка рассказал, когда он вернулся, что случилось.

Когда Убурка появился в лагере гоблинов, естественно, поднялся переполох. С их точки зрения, Легендарный Военачальник, которого они считали мертвым [Он не мертв? Он действительно жив?], явился из ниоткуда.

Армия гоблинов взорвалась.

Среди гоблинов окалось только одно существо, что не впало в состояние паники. Нынешний председатель Совета Огненной Реки единственный сохранил самообладание и приветствовал Убурку в изысканной манере.

— Кто Вы, сэр?

— Я 212-й председатель Совета Огненной Реки, Убурка.

— Я 627-й председатель Совета Огненной Реки, Керсомборк.

— Ты не выглядишь сильным...

— По сравнению с Вами, разве не все здесь собравшиеся - малые дети?

Убурка усмехнулся.

— Если хочешь, я могу помочь тебе. Я не бог и не божественный дух. Я просто стал немного сильнее, тренируясь, дабы пробить крайности в постижении боевых искусств. В конце концов, я все еще гоблин и бывший председатель Совета Огненной Реки, так что если вам нужно подкрепление, вы можете обратиться ко мне за помощью.

После этих слов гоблины начали перешептываться между собой.

— Убурка! Этот предок шибалингов собирается нам помочь?

— Он сорвал горную вершину и воткнул ее в центр поля боя, а теперь эта сила будет на нашей стороне!

— Уго! Мы должны принять его помощь! Давайте раздавим этих рогатых ублюдков, которые сами не понимают, что для них благо!

— Да мы их просто разорвем, и не только их! Если этот шибалинг предок поможет нам, то мы легко захватим весь континент, каждый порт и каждый водный путь, и создадим единую нацию гоблинов на этой земле!

Когда накал в голосах гоблинов стал нарастать, нынешний председатель Совета Огненной реки подал голос.

— Достаточно.

Все гоблины вздрогнули. Болтовня стихла, и волнение улеглось.

Нынешний председатель, Керсомборк, огляделся вокруг, его глубокие голубые глаза сверкнули.

— Допустим, мы победим и раздавим чертей. Но тогда победа не достанется нашей расе гоблинов, ведь они будут раздавлены ногами Великого Божественного Духа Убурки.

— ...

— Допустим, мы объединим континент под началом предка Убурки. Если внимательнее на это посмотреть, будет ли это господством расы гоблинов? Или это будет господством предка Убурки?

— ...

— Белый Лев всегда заботился о нас и помогал нам. Тем не менее, Белый Лев всегда просил нас называть его [Другом], потому что Белый Лев считал, что [дружба] будет самым прекрасным выражением отношений между ним и нами.

Председатель Керсомборк выглядел как мускулистый, хорошо выглядящий мужчина средних лет.

Мускулы, развитые в молодости, служили опорой его тела, а мудрость, обретенная с возрастом, служила опорой его головы. Находясь в данный момент между молодостью и старостью, председатель говорил, словно безымянный жрец забытого храма.

— Белый Лев хотел, чтобы все мы дружили. Если кому-то слишком трудно, то помоги ему, если ему все еще слишком трудно, помоги несколько раз. Когда кто-то побеждает, поздравь его. Сделай так, чтобы победитель чувствовал себя довольным, смело выражая ревность и зависть, так, как они были созданы. Проигравший должен прийти в отчаяние и посвятить свою жизнь тому, чтобы однажды победить. Мы со своей стороны должны считать жизнь проигравшего прекрасной и дружить точно так же с ним, как и с победителем.

— ...

Толпа молчала.

Тысячи гоблинов слушали речь проповедника, затаив дыхание. Речь отзывалась в сердцах гоблинов. [Доктрина Белого Льва], многократно передававшаяся из уст в уста без перерыва в течение бесчисленных лет, стучала в их сердцах синхронно с речью.

— Воины расы гоблинов.

Председатель Керсомборк осмотрел уходящие вдаль ряды воинов перед ним.

— Неужели мы ослабели?

Бух! Бух! Бух!

Воины подняли левые ноги и топнули по земле.

Ответ, очевидно, был громким [нет].

— Так неужели мы не осмелимся даже попытаться победить этих рогатых скотов без помощи предка Убурки?

Бух! Бух! Бух!

— Неужели наша раса гоблинов стала настолько слаба, что нам осталось лишь пасть ниц и смиренно просить Белого Льва прийти, вести нас и утешать?

Бух! Бух! Бух!

— Вот именно! Мы не слабы!

Председатель Керсомборк раскинул руки.

— Мы не нуждаемся в помощи наших предков! Помощь Бога нам не нужна! Убурка! Белый Лев! Поскольку мы верим в дружбу, мы ответим вам как друзья. Стойте! Смотрите! Без опасений и тревог, как блестяще наша раса гоблинов победит расу чертей! Пожалуйста, смотрите внимательно!

Уууууух!

Воины-гоблины в бешенстве размахивали своими мечами и копьями.

— Мы - воины, рожденные и воспитанные Белым Львом!

— Белый Лев дружит с нами, так чего же нам бояться?!

— Мы едины! Соратники! Мы дети одного существа!

— Мы не можем заставлять его волноваться! На белом челе Белого Льва не появится ни одной морщины!

Моральный дух был поднят в сотню раз.

Убурка сказал, что у него не осталось выбора, кроме как усмехнуться прямо перед этими воинами, которые не собирались проигрывать.

— Это, Уго. Даже если дети воспитаны хорошо, может появиться проблема, когда они воспитаны слишком хорошо...

Подняв боевой дух войск, председатель Керсомборк повернулся и сказал.

— Мы не нуждаемся в помощи предков. Я осмелюсь сказать, что нам не нужна помощь самого Белого Льва. Мы хотим показать предку и Белому Льву, что мы сами стали сильнее.

Таково было послание гоблинов этой эпохи.

8.

— Ничего удивительно, Глава Семьи хорош во всем, за что берется. Ты прекрасно воспитал свою расу.

Эсдель ярко улыбнулась, как будто у нее было хорошее настроение. Остальные отреагировали похожим образом. Убурка был в таком хорошем настроении, что достал бочонок алкоголя и сразу его опустошил, а Ким Юл кивнул без какого-либо выражения на лице.

Однако Сильвия Эванейл единственная вела себя так, как будто ей что-то не нравилось.

— Почему ты сейчас так выглядишь, Верховный Камердинер?

— Я просто подумала, что здорово, когда все так счастливы. Даже не знаю, найдется ли местечко для такого слабого человека, как я, чтобы куда-нибудь приложить усилия. Нет, не обращайте внимания. Это просто слабаки жалуются. Я надеюсь, что сильный Глава Семьи Короля Смерти и его сильные помощники наслаждаются всем, что происходит.

— ...

Прошло некоторое количество времени с тех пор, как это дитя ворчало, поэтому я пропустил ее бубнеж мимо ушей. Вероятно, эта пустая голова была раздражена тем, что мир становится лучше.

Я легонько щелкнул орехом по ее голове.

— Ай, больно! Это еще за что, глава семьи!?

— Ты сказала, что хочешь стать человеком, за которого дворецкому не будет стыдно. Так посмотри внимательнее. Вон туда.

Там, куда я указывал, была равнина, над которой всходило солнце.

Армии чертей и гоблинов начинали движение, словно закончив свои приготовления. Раздался звук шагов тысяч существ, звук, которому тут же вторили тысяч шагов с другой стороны. Стук шагов разносился по равнине, как две разные мелодии.

— Няхахаха! Сегодняшний день мы посвятим памяти свиней!

Конечно же, 7 Героев можно было легко найти в рядах армии чертей.

Ядовитый Змей, игрок, который возглавлял расу чертей с самого начала этапа и до конца.

Он первый решил ввязаться в эту войну и поддерживал ее активнее всех остальных.

С другой стороны.

— Все на самом деле будет хорошо? — осторожно спросила Эсдель. — Получится не слишком заметно, если мы окажем небольшую помощь, в зависимости от ситуации. Глава семьи. Если вы поможете так, что ни друг, ни враг не заметят...

— Нет.

Я поднял руку и прервал Эсдель.

— Сейчас самое время довериться этим детям и подождать.

— Мы будем рассматривать происходящее как [церемонию совершеннолетия]. Большая раса, известная как Раса Гоблинов, наконец-то подросла и готова вступить во взрослую жизнь. Вы вольны наблюдать и подбадривать издалека, а также молиться за их удачу, если вы переживаете за них.

Я сказал.

— Но вмешиваться нельзя.

— ...

— Мы поверим в силу этих детей и будем ждать.

— Да.

После этого у Эсдель не было никаких сомнений.

Мы сидели на горе, с которой Убурка сорвал вершину, и молча ждали, как будут разворачиваться события.

Потом.

Бууууууууууууууууууууууу

Откуда-то донесся звук рога. Вскоре после этого зазвучали другие рога. Рассвет на равнине пропитался парадоксальной болью, когда один рог звучал за другим.

Буууууууууу... Буууууу... Буууууу...

К тому времени, как рога стихли.

— В атаку!

Кто-то закричал.

— В атаку! Всем войскам, в атаку!

— Раздавим этих рогатых ублюдков, чтобы они не посмели снова вылезти!

— Всем войскам в атаку!

С этими громкими криками в унисон гоблины бросились вперед. Не уступая им, черти тоже достали свои мечи и копья и бросились вперед, с такими же криками.

"Я верю."

Я смотрел на армию гоблинов со спокойным сердцем.

"Вы достаточно сильны, чтобы пройти свой путь. Дети мои. "

Так началась война.

Глава Врат Тысячи Безликих I

То была война, которую до сих пор мир, без сомнения, не видывал.

— Няхаха! В атаку! Разорвите их всех на части и бросьте на корм лошадям!

— Ууух! Следуйте за госпожой Принцессой Мечей!

Не дождавшись рассвета, черти побежали по холодной земле.

Они не нуждались в коннице. Силы их тел и так было достаточно. Они могли позволить себе просто безрассудно мчаться, выставив вперед рога на голове, что само по себе ощущалось как кавалерийская атака.

— Вперед! Наступайте!

— Срежьте жир со всех этих высокомерных свиней!

Они промчались, подняв над горизонтом пыльное облако. Словно поезд, они мчались по полю боя, где Убурка, как будто украшение, воткнул вершину горы.

На другой стороне.

— ...

Гоблины стояли неподвижно.

Как кроты, спрятавшиеся в земле. Не было слышно даже звуков дыхания.

— …

— ...

— ...

Гоблины держались абсолютно спокойно, даже когда тысячи чертей летели в их сторону. Время от времени пальцы молодых воинов подрагивали, словно они нервничали, но никто не осуждал за нервозность.

— Всем приготовиться. — Заговорил председатель Совета Огненной Реки этой эпохи.

В его глазах светилось предвкушение, которое выдавалось и коренными зубами, которые время от времени проглядывали сквозь бороду.

— Мы…

— Все готовы, Председатель.

Пока они болтали, тысячи ревущих чертей, с каждым мгновением приближались к ним, вопя:

— Мы присутствуем с вами при историческом событии, в этот день гегемония на континенте полностью поменяется!

— Раса гоблинов! Глупые существа, только и способные тратить свою жизнь на танцы! Наступило время, для нашей расы чертей, которая чувствует ритм земли и питается воздухом неба, обрести гегемонию!

— Да здравствует раса чертей!

Не менее 9000.

Раса, состоящая из существ с сильными телами, с ревом устремилась вперед. Их натиск оказался столь же яростен, как свирепый шторм снежной бури или цунами.

— Их страж вырвал гору!

Во главе армии чертей 7 героев бежали вместе, подобно наконечнику копья.

— В ответ мы разрубим эту гору!

Тут же аура вырвалась из парных мечей, косы, копья, одного меча и железного штыря, который выглядел слишком длинным, чтобы можно было назвать его посохом.

И взорвалась.

Бум...!

Горный пик в центре поля боя раскололся на две части. Таким образом, образовался большой тоннель. В который, словно длинный поезд по железной дороге, устремились черти. Конечно же, их вели 7 Героев.

Огромный поезд из 9000 воинов врезался в передовую линию гоблинов.

2.

Строй гоблинов оказался тверд, как черепаший панцирь. Но пробивная сила чертей была слишком велика.

Бубум...!

Раздался рев, по которому невозможно было сказать, что столкнулись две группы существ. То, что происходило, следовало бы описывать как изменение ландшафта, а не как борьбу боевых построений.

— Ах.

— Мм.

— Уго.

В этот момент члены моей семьи, которые смотрели сверху вниз на поле боя, каждый по-своему выразили удивление.

— Они... Кажется, ты говорил, что это раса чертей и Глава Врат Тысячи Безликих. Выглядит так, словно их проникающая способность выше, чем ожидалось.

Моя советница Эсдель, возглавлявшая ранее армию Короля Демонов, сказала:

— Горная вершина, воткнутая командующим воинами Убуркой, уже стала компонентом поля боя, поэтому гоблины укрепились с обеих ее сторон. Но черти напрямую прорвались сквозь горную вершину с целью ворваться в центр и застать гоблинов врасплох.

И то правда. Подобно зверю, чье сердце пронзили первой стрелой, строй гоблинов пытался сопротивляться.

Однако.

— Все идет так, как и должно.

Я учил детей гоблинов огню в течение тысяч лет. Я учил их пониманию. Я учил их, как высекать огонь, и я учил их, как управлять им. Пещерным огнем. Даже на дне темной пещеры улиток гоблины никогда не расставались с огнем, благословляя огнем живых и почитая огнем мертвых.

И я научил их танцевать. Распространяя огонь телом в танце, я легко изменил в сознании гоблинов любовь к огню, на любовь к танцам. Начался танец огня, и все, кто принял в нем участие, оказались объяты огнем.

"Тудух."

И тогда.

"Тух."

Строй гоблинов рухнул, его разорвало и растащило, но битва на том не собиралась заканчиваться.

Наоборот, начинавшееся стоило назвать, скорее "расцветом", чем "распадом".

"Тудух."

"Тух."

"Тудух."

"Тух!"

Гоблины не сопротивлялись натиску чертей. Если их давили, то они отступали назад, а если пытались окружить, то они рассыпались по сторонам.

Однако при этом они трясли бедрами вверх-вниз и били ногами по земле. Тудух, тудух, тудух. Воины, выстроившиеся по обе стороны от чертей, топали и били ногами по земле. Тудух, тудух, тудух! Подобно горящему пламени, топот их шагов передавался от одного отряда к соседнему, затем к отряду выше, и даже к отрядам подальше, быстро распространяясь по всему лагерю.

Тудух, тудух, тудух, тух, тудух, тудух, тудух, тух!

Эхо от топота шагов тысяч воинов заполнило поле брани. Топая ногами, гоблины окутывали себя аурой. В результате шум их шагов не заглушался валунами горной вершины, не отскакивал от кленовых деревьев, а превращался в пламя, которое стекало на самое дно мира.

— Что происходит?!

Черти ничего не понимали.

— Блядь! И чего они тут вытворяют?!

— Почему их армия не разваливается!?

Как прочный кожаный мешок, гоблины приняли все атаки чертей, впитали вибрации от ударов - и проглотили их.

Я не мог не восхититься.

— Охохо.

Затем меня охватило чувство странного счастья.

— Они завершили его... Построение, Разрывающее Небеса.

Идею, которая странным образом однажды посетила мою голову.

Если бы не один человек использовал Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса, а несколько сотен или даже тысяч людей одновременно… У меня появилось чувство, что откроются новые неизведанные возможности.

Так я впервые создал навык.

+

[Построение*, Разрывающее Небеса].

(*: в данный момент используется двусмысленное слово, с одной стороны означающее боевое построение, а с другой – что-то незавершенное, чему еще требуется окончательная форма. Ранее в переводе использовалось название "Метод Бога-Дьявола")

Ранг: Не определен

Эффект: В основу построения положено демонического искусство, разрывающее небеса. Это построение воплощает образы, представляемые заклинателями. Чем больше мастеров используют построение, и чем лучше они владеют Демоническим Искусством, Разрывающим Небеса, тем яснее образ и тем сильнее сила построения.

Эффективность этого построения пока не доказана!

Этот навык был создан лично Вами. Именно Вы должны продемонстрировать потенциал Построения, Разрывающего Небеса. Когда будет собрано достаточно данных, ранг и описание навыка будут пересмотрены.

※ Однако в настоящее время уровень навыка еще не определен.

+

Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса не нуждалось в чем-то еще, чтобы побеждать великих сего мира.

Если Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса получилось бы развить до группового боя, то насколько грозную силу удалось бы открыть?

"Вот почему я обучил Убурку Демоническому Искусству, Разрывающему Небеса."

Я потерялся в своих мыслях.

Эта задумчивость достигла моего сердца и стихла, превратившись в счастье.

"Убурка распространил Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса среди воинов той эпохи. Демоническое искусство, Разрывающее Небеса превратилось в ортодоксальную технику меча расы гоблинов. А я... распространил [использование ауры в актерской игре или танце] среди детей."

Для воинов расы гоблинов аура превратилась во что-то, неразрывно связанное с Демоническим Искусством, Разрывающим Небеса. Во всех пьесах, показанных на сцене, использовалось Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса, и по мере того, как число актеров увеличивалось до 3, 6, 18 и так далее, все большее количество Демонического Искусства, Разрывающего Небеса представлялось на сцене.

"Оно и понятно."

Зрители были заворожены игрой пещерного огня.

Их сердца стучали в такт актерской игре.

На сцене они выступали в роли простой массовки, но вне сцены они были могучими воинами, как и их соотечественники. Воины, представители расы гоблинов, считали, что красота огненных спектаклей полнее проявляется, когда они разворачиваются в реальном мире, а не на сцене.

Хотя я предоставил им такую возможность, я позволил этим детям повеселиться и самим все для себя открыть.

Воины-гоблины включили пещерные огненные спектакли в состав армейской муштры. Отрегулировать ритм, отточить мелодию. Только так можно усилить ауру. Однако важно было следить за тем, чтобы все воины рисовали в голове одну и ту же картину.

Они представляли картину [Истории Белого Льва], которую Убурка передал в качестве легенды. Белый Лев. Наш бог. Наш друг. Тот, кто присматривает за нами. Тот, кто показывал нам зрелища, которые он видел, странствуя по миру: горящий особняк, разрушенное снежное поле, разбитое сердце в зеркале - все это запечатлялось в памяти гоблинов с детства.

— У.

Поэтому они пели.

— У.

— У.

— Уго.

Топот не прекращался. Топот ног, впитывавших ауру, заполнил равнину, и резкие крики гоблинов эхом разносились над ней. Подняв головы к небу, гоблины завыли, как волки. И наконец. Гулкий топот стад отдаваться в земле, а эхо криков заполнило небо.

У, у, у, у, уго! У, у, у, у, уго! У, го!

Тудух, тудух, тудух, тух, тудух, тудух, тудух, тух!

Словно что-то объединило землю и небо поля брани.

Свет рассветного солнца отражался от плотной завесы ауры, и внутрь больше не мог проникать холодный свет. Равнину, на которую вырвались черти, окутала кромешная тьма.

Дрожащая тень опустилась на чертей.

— Нях!?

Принцесса Мечей, которая вела армию вперед, первой заметила, что что-то не так.

— Что это? Магия... нет, аура!?

— Блядь, неужели тысячи людей одновременно подняли тент?

— Они просто впустую потратили ауру... Если вы думали, что из-за пары танцев мы тут же сдадимся ввиду чрезмерного удивления, то вы должно быть головой стукнулись!

7 Героев позвали своих подчиненных.

— Отставить панику! Вокруг только легкая темнота, сейчас ваши глаза привыкнут!

— Потерь нет! Они просто притворяются крутыми и пытаются нас напугать!

— Мы убили порядка 20% их этой атакой! Продолжайте нападать! У нас должно быть преимущество в количестве!

— Если они сопротивляются разрыву на части, царапайте их внутренности!

Черти пытались ответить на голос 7 героев. Однако, тух, тух, тух, шум топота шагов неуклонно рос, и расширяющаяся тень окутывала их.

— Похоже, будто...

Почувствовав зловещую энергетику, воин черт пробормотал.

— Ощущение, что мы все как будто в пещере, а не на равнине...

Темп атак снизился до минимума. Рев больше не напоминал отзвуки атаки и резни, а, напротив, стал звучать как рефлекторные крики, издаваемые, лишь бы не поддаться страху.

Тудух.

Внезапно воины осознали, что рельеф земли, по которой они шли, как будто бы изменился.

— ...дерево?

Только что черти шли по голой земле. Она была неровной, и по ней катились камни, о которые можно было бы споткнуться, если не быть достаточно осторожным.

Но теперь ощущение поверхности, по которой они шли в темноте, кардинально поменялось.

— По ходу дерево.

— Я вообще ничего не вижу.

— Нет, это явно дерево. Деревянный пол. Как будто деревянный пол очень старого особняка.

— То есть ты хочешь сказать, что эти свиные ублюдки потратили свою ауру, чтобы создать текстуру земли, похожую на дерево?

— Ну и на хера это им...?

Бормотали воины черти.

У, у, у, уго! У, у, у, уго! У, уго!

Тудух, тудух, тудух, тух, тудух, тудух, тудух, тух!

Тем временем пение и танцы вокруг них постепенно усиливались.

Когда мир освещало восходящее Солнце, песни звучали исключительно как боевые кличи, призванные поднимать боевой дух. Однако на поле брани стемнело. Солнечный свет на рассвете оказался слишком слаб, чтобы рассеять тьму.

У, у, у, уго! У, у, у, уго! У, уго!

Тудух, тудух, тудух, тух, тудух, тудух, тудух, тух!

В темноте голоса гоблинов звучали так, словно они что-то призывали, словно ритуал или древнее заклинание. Воины-черти встревожились, по их шеям потек холодный пот.

Но на этом все не закончилось.

Черти, искусно тренировавшие ауры, огляделись вокруг и поняли, что их что-то начало окружать. Что-то безформенное и ни капли не враждебное... что-то легко и нежно начало обвиваться вокруг их лодыжек.

— Дым...?

То была аура, что струилась как дым.

Глава Врат Тысячи Безликих II

В ауре гоблинов не чувствовалось ни капли враждебности по отношению к чертям.

Обычный дым просто струился и клубился. Однако, чем выше поднимался дым по их ногам, тем больше существ начинало кашлять.

— Кха! Кха, кха!

— Я не понимаю... что это... не могу дышать...

И в этот момент огромную пещеру будто бы подожгли.

У, у, у, уго! У, у, у, уго! У, уго!

Тудух, тудух, тудух, тух, тудух, тудух, тудух, тух,

Воины-гоблины раздавили их одним махом. Черти уже глубоко вошли в самое сердце лагеря гоблинов, поэтому гоблины могли атаковать их с обоих флангов.

В отбрасываемых ими тенях в танце, они хладнокровно расправлялись с чертями-воинами.

Но они не просто размахивали мечами. Их мечи окутало пламя, а копья превратились в столпы огня в иллюзорной пещере. Когда этот огонь начал их терзать, черти-воины закричали.

— Куааааак!

— Го-, горячо! Горячо!

— Откуда они взяли этот огонь?

Кто-то закричал.

— Здесь везде огонь! Они пытаются сжечь нас в огне! Бегите!

— Бегите к выходу!

— Уаааааак!

— И где ваш выход...

— Кажется вон там есть место, откуда струится свет! Бегите со всех ног, детишки!

Строй воинов-чертей развалился в одно мгновение. Те из них, кто умел пользоваться аурой, могли понять, что их жжет не огонь, а аура, подобная огню, но у них не было времени рассказать об этом своим соратникам.

Ведь там на самом деле было очень жарко.

И когда становилось слишком жарко, начинало жечь. Так что, даже если их обжигала аура, то она мало чем отличалась от пламени.

Построение, Разрывающее Небеса.

Первый Завет.

Горящая могила.

Трагедия горящего особняка сегодня была воссоздана на поле боя.

— Отступаем! Бегите! Бегите со всех ног!

Черти со всех ног бросились к выходу. Среди них были те, кто спотыкался и падал, потому что плохо ориентировался в темноте, и те, кто спотыкался об упавших. Вместо [стратегического отступления] воинов происходящее больше напоминало [бегство] хулиганов. Выглядело как полный хаос.

— Убедитесь, что никто просто так не уйдет.

Искры, скрывающиеся во тьме, зарычали.

— Познай жгучую боль.

— Засвидетельствуй момент, когда ты можешь только кричать, а все твое тело горит.

Гоблины глубоко погрузились в актерскую игру, воссоздающую [Пещерный огонь]. Все они были воинами. Но в конкретно этот момент они стали актерами. Они превратились в жрецов, воссоздающих легенду о Белом Льве на этой земле и стали пламенем возмездия, которое сжигало их врагов.

Когда они сжигали врагов, осмелившихся войти в горящий особняк, они становились пламенем, горели как пламя - нет, они в гневе сжигали своих старых врагов, которые заперли их в [пещере] соляной шахты, где было трудно дышать. И пламя это поддерживалось страхом перед пещерой, в которой они были вынуждены жить сотни лет.

У, у, у, уго! У, у, у, уго! У, уго!

Тудух, тудух, тудух, тух, тудух, тудух, тудух, тух!

Легенда разверзлась в небе и на земле, а история окрасила поле брани. Гоблины, которые свято верили в интерпретацию мира Белого Льва, вымещали гнев за то, что их угнетали как рабов при тирании Империи Улиток, и, прежде всего, вкладывали свой гнев в свои клинки, горящие аурой их сердец.

— Куааак!!!

— Спа-, спасите!

— Все бегите! Это огонь! Божественный огонь! Бегите со всех ног!

— Герои! Семь героев! Пожалуйста, помогите нам...

Творился сущий ад.

Все, неважно черти то были или гоблины, потерялись в галлюцинациях. Густое облако дымоподобной ауры усиливало галлюцинации. Черти даже не думали отмахиваться мечами или копьями от огня, а гоблины просто продолжали вгрызаться в конечности своих врагов, как будто и взаправду использовали силу огня.

И вот, словно уголь, прогоревший до тла, армия чертей рассыпалась.

4.

Вот почему я был уверен, что мы все узрели войну, которую до сих пор мир, без сомнения, не видывал.

— ...

— ...

Даже мои сородичи, наблюдавшие за битвой, замолкли.

Первым смог открыть рот Ким Юл, поскольку он о трагедиях знал не понаслышке.

— Это потрясающе. Глава семьи.

Ким Юл без какого-либо выражения на его лице опустил глаза в свой блокнот.

— До сих пор я побывал в нескольких мирах, где существуют мурим и ганго. И каждый раз я встречал организации, использующие боевые построения. Но разработанные ими методы могли в лучшем случае способны повлиять на восприятие людей и заманить их в заранее созданную ловушку. Или же они не слишком отличались от уровня обычной коллективной атаки или налета.

Закрыв блокнот, Ким Юл снова посмотрел вниз под гору, где на наших глазах завершалось Построение, Разрывающее Небеса.

— Но здесь все по-другому. Все мастера изучали одно и то же Демоническое Искусство Разрывающее Небеса, и у всех них в голове сформировался один и тот же образ. Они использовали ауру как инструмент для воплощения образа, который они все длительное время в этом мире практиковались рисовать в своих умах. Они не просто нарисовали и посмотрели картину, нет, все они стали актерами, которые погрузились в нее и горели. Глава семьи завершил Построение, Разрывающее Небеса.

Только тогда Сильвия Эванейл открыла рот:

— Чт..., что только что произошло? Разве... мы не стали сейчас свидетелями божественного явления? Я имею в виду, выглядело, как будто божественное создание спускается и разрушает область. Как может быть позволено простым людям... людям, которые всего лишь научились использовать ауру... использовать силу созвездия?

Убурка кивнул.

— Папино заветное желание, которое он лелеял сотни лет, наконец-то исполнилось. Угор.

Я посмотрел сверху вниз на горящую землю.

Лишь немногим чертям удалось спастись из Горящей Могилы. Среди них нигде не было видно 7 героев-чертей.

— Разгромное поражение Главы Врат Тысячи Безликих. — прокомментировала Эсдель. Все члены семьи кивнули в знак согласия.

Но кто-то, похоже, не разделял всеобщего единодушия.

— Хаха...

Вдалеке послышался смех.

А в лагере гоблинов, только что завоевавших количественное превосходство, начался переполох.

— Что происходит!?

— Трупы! Трупы рогатых встают!

Как и было сказано, трупы чертей, погребенных в Горящей Могиле, вставали друг за другом. При чем аура их выглядела даже еще мощнее, чем до смерти.

— Опять он... — пробормотала Эсдель в недоумении.

И я тоже понял, что произошло.

+

[Множественная реинкарнация в захваченные тела].

Ранг: SSS

Эффект: Захватите тело выбранного вами существа. После смерти этого существа вы вернетесь в свое изначальное состояние.

Стоимость: Не продается (Можно получить, выполнив определенные условия).

※ Однако можно захватить чье-либо тело только в течение минуты после его смерти.

+

Ядовитый Змей отражался в тени каждого из восстающих чертей.

— Кто вам сказал, что в расе чертей только семь героев?

— Героев среди чертей столько, что и не сосчитать!

Они - группа Ядовитых Змеев - разом заговорили.

— Вы, должно быть, что-то перепутали насчет 7 чертей-героев.

— Хехе... эти типы были самыми слабыми из героев.

— Чертям слишком позорно проиграть гоблинам!

Посреди рассредоточенных и растерянных гоблинов 12 чертей приняли боевую стойку.

— Мы -『12 Крыльев Чертей』!

— И не только мы! Позади нас -『72 Короля Дьявола Чертей』!

— За ними также стоят 『108 Архатов Чертей』!

Воскрешенные черти – все как на подбор Ядовитые Змеи – закричали в унисон:

— Раса чертей в лице нас бессмертна!

Гоблины нерешительно отступали.

— Почему мертвецы встают и кричат? Уго!

— Это злая магия! Черная магия, хулящая Бога и природу!

Не только гоблины ничего не понимали.

Черти, еле выжившие в Горящей Могиле, в страхе бормотали.

— Что за безумие сейчас творится!?

— Понятия не имею... Однако, что-то... что-то творится!

Я тоже был ошарашен.

"Не может быть, что это он припас, чтобы справиться с Убуркой... "

Эсдель зашипела:

— Это явно нарушение правил!

Потом она горячо продолжила:

— Глава Врат Тысячи Безликих не из этого мира! Даже если он сейчас и играет роль Бога, вселяться сразу в семь тел ради прямого вмешательства в войну уже можно расценивать как хождение по тонкому льду, но теперь он начал даже вселяться в тела погибших на войне! Это совершенно не приемлемо!

Словно услышав слова Эсдель, тело, в которое вселился Ядовитый Змей из передней части группы, повернулось.

Ядовитый Змей окинул взглядом меня, пока я наблюдал, как разворачивается ситуация с горы, и крикнул:

— Эй вы, там, потише!

Обращение Ядовитого Змея адресовалось нам, стоящим на вершине горы:

— Мне все равно, как это выглядит! Мне все равно, можете меня ругать на чем свет стоит! Мне все равно, если вы скажете, что я нарушаю правила!

Глава Врат Тысячи Безликих, человек, которого больше всего среди всех глав гильдий уважали подчиненные, кричал так, будто его рвало кровью.

— Если это поможет моему народу победить, я даже душу продам!

Фигуру крикуна можно было охарактеризовать как некрасивую, детскую и жалкую. Однако, больше всего она напоминала человека.

— Мм.

Ядовитый Змей, Глава Врат Тысячи Безликий, выказывал нам свою искренность изо всех сил, поэтому я состроил серьезное выражение лица.

Сделав шаг вперед, я приказал.

— Командующий воинами.

— Угор, глава семьи.

Убурка встал в боевую позу. У него также было серьезное выражение лица. По голосу, взгляду и манере поведения Убурка напоминал генерала, стоящего перед императором.

— Советник.

— Слушаю, глава семьи.

Эсдель встала на одно колено и преклонилась, как будто ждала этих слов.

Рядом с ней молча сел Убурка, которого позвали раньше.

— ...

Вид дочери и сына, сидящих бок о бок, позитивно на меня подействовал и я кивнул.

— Глава Врат Тысячи Безликих ясно дал понять, что он не будет заботиться о лице или чести во имя вверенных ему людей. Так что ради Главы Врат Тысячи Безликих с нашей стороны было бы вежливо в ответ использовать против него весь арсенал доступных нам возможностей. Я вверяю вам обоим все свои расовые очки. Используйте их по своему усмотрению и создайте столько войск, сколько захотите. Затем я выдвину командующего воинами в авангард. А Советник поведет основную армию. Атакуйте всех Глав Врат Тысячи Безликих.

— Что нам с ними делать?

— Каждый солдат армии, возглавляемой советником, в то же время и мастер мурима, элита, которая засвидетельствовала начало и конец Демонического культа. Даже если бы там стояли тысячи Глав Врат Тысячи Безликих, они были бы раздавлены.

— Вы правы.

Эсдель поклонилась и встала.

На ее спине висел огромный меч.

[Великий Черный Меч Короля Дьявола]. Это был настолько превосходный меч, что ему даже стоило дать имя, которое он когда-нибудь, несомненно, получит.

— Все указания будут выполнены. Даже гоблины не отказались бы от помощи "друга" в данных обстоятельствах.

Поправив на спине огромный меч, стерший с лица земли целый континент, Эсдель обернулась.

— Мертвые будут возвращены туда, где им положено находиться. Глава Врат Тысячи Безликих может возмутиться тем, что мы примем участие, но не стоит об этом беспокоиться. Пусть лучше он возмущается тем, что он нам не ровня.

Убурка, который стоял рядом с ней, немного опешил.

— Уго... нуна? Нуним?* Ты выглядишь как слабая девушка, но похоже это обманка.

(*: здесь Убурка поднимает градус уважительного обращения к сестре. На русский это перевести сложно, поэтому оставил корейский)

— Иди вперед, командующий воинами. Теперь в авангарде воинов ты один.

— ...

— Пожалуйста, выиграй мне немного времени, пока я готовлю тела для воинов и разбираюсь с расовыми очками главы семьи. Ты справишься даже в одиночку. Не так ли?

Убурка ухмыльнулся.

— Это я делать умею. Надеюсь, вечности хватит.

— В таком случае, пожалуйста, покажи ему.

Эсдель обнажила свой огромный меч - бум - и вонзила его в землю.

Гигантский меч выглядел так, будто для того, чтобы сдвинуть его с места, потребовалось бы пять или шесть силачей, но, конечно, Эсдель подняла его так легко, словно он весил немногим больше деревянного меча.

— Покажи ему, что такое наша семья Короля Смерти.

— Угор, Угор.

Убурка сжал кулаки и слегка поджал губы.

— Когда меня не выбрали в старшие, а предпочли мне нуну, вытеснив меня из борьбы за престолонаследие, мне это не понравилось... Угор. Знать, как вести войну - ценное качество. Уметь вести войну - еще более ценное качество. Я присмотрюсь к умениям старшей сестры на правах младшего брата!

Убурка поднял голову и трижды втянул воздух, издав звуки у, у, у - в сторону неба.

Он выдохнул рев.

[Созвездие "Мускулистая свинья, мечтающая согрешить против небес" ревет!]

— Гурууууууууууууууууу-

На поле боя все мгновенно замолчали.

Независимо от того, были ли то растерянные гоблины, выжившие черти, тысячи Ядовитых Змеев, но все они замерли, услышав львиный рев.

— Сейчас.

Эсдель направила острие своего меча на поле боя.

— В атаку.

Наш род готовился разорвать врага в первой своей битве.

Глава Врат Тысячи Безликих III

5.

Что такое семья?

На мой взгляд, род еще нельзя назвать семьей.

В каком-то смысле он занимает часть пути к становлению семьей.

Место, где собрались те, кто пока не стали друг для друга семьей, но каким-то чудом завязали отношения и каким-то образом всеми силами стараются не допустить разрыва этих необычных отношений, принимая на себя каждый свою роль.

Пока я выполняю обязанности [Верховного Камердинера], меня не бросят. Пока я выполняю обязанности [Тени Рода], меня не бросят. Пока, пока, пока, пока...

Отчаяние движет нами.

До того дня, когда я стану чьим-то отцом, до того дня, когда это дитя станет моим чадом, мы будем работать отчаянно, как сейчас, в текущей ситуации.

— Убурка.

Человека, который следил за должностью прилагаемых усилий всех детей, называли главой семьи. Как меня.

— Угор.

Убурка, издав львиный рык в сторону равнины, оглянулся на меня, словно он был чем-то доволен. Горячее дыхание веяло сквозь щель в клыках Убурки.

— Наш враг - воин, который закрепился на вершине топа Башни. У него даже есть до нелепости сильные амулеты. Поэтому...

— С этим врагом мне не потребуется сдерживать себя.

— Верно. Сражайся в полную силу, пока твой разум не успокоится.

Убурка усмехнулся.

— Именно на такой приказ я и рассчитывал! Глава семьи! Мой любимый папуля!

Бубух!

Убурка ринулся на врага, оставляя за собой гулкий звук шагов, сотрясающий небо и землю. Если армия чертей напоминала поезд или копье со знаменем, то тело Убурки напоминало таран или линкор.

Убурка в пару прыжков преодолел расстояние, которое прошла армия чертей численностью не менее 9000 существ

— Найдется ли среди вас хоть один воин, который готов бросить мне вызов, Убууууурке?! —  прорычал Убурка. Задыхаясь, оставшиеся в живых черти попятились назад и отбросили свои копья.

— Расцениваю это как отказ! Нет такого воина среди чертей! Ха! Неудивительно, что такого воина не нашлось среди вашего отродья! В вас нет ничего хорошего, за исключением, быть может, рогов на головах! Кухахахаха!

Ухмыляющийся Убурка напоминал огромного великана из легенды, и ни кому из чертей в данный момент не хватило бы решительности, чтобы выйти против легенды.

Тем не менее одно существо вышло на тропу со стороны чертей и сразилось с Убуркой.

— 12 Крыльев Чертей! Всеобщий сбор!

Двенадцать воинов, чьи тела были захвачены Ядовитым Змеем, бросились на великана с парными мечами наперевес. Их тела были сильно повреждены, так как они уже умерли один раз в Горящей Могиле. Но из их ран текла не кровь, а ярость и кровожадность.

— Стой, великан! Здесь ты найдешь только свою погибель!

— Убейте его!

— Рано вам еще праздновать победу! Произошел всего лишь небольшой кризис на пути к победе чертей! Ничего не изменилось!

Услышав тон возгласов 12 Крыльев Чертей, Убурка облегченно фыркнул. Фырканье Убурки распространяло влитую в него ауру. И одной этой ауры было достаточно, чтобы заполнить всю эту местность.

— Слишком слабо...

Убурка оскалил клыки.

Когда он улыбался в своей гигантской форме, из-за своих гигантских клыков он начинал напоминать улыбающегося древнего демона. Даже воины-гоблины не могли не вздрогнуть.

— Я - командующий воинами семьи Короля Смерти!

Убурка улыбался.

— Семья Короля Смерти - это род, который пожинает смерть, преклонившуюся пред ним! Найдется ли смерть без отчаяния, найдется ли смерть без обиды?! Наш род пожинает отчаяние и обиду, только наша Семья Короля Смерти! Поэтому только глава моей семьи может возглавлять такой род.

Убурка медленно поднял свой топор.

— Мы не станем запрещать тем, чье отчаяние сравнимо с нашим, бежать. Но мы готовы ответить всем, кто попытается остановить нас, даже несмотря на то, что их отчаяние не сравнимо с нашим. Я сын из семьи Короля Смерти, командующий воинами Убурка.

Свуууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу!!!

— Теперь прими этот топор в качестве своего отчаяния!

Буууууууум!!!

Огромный топор влетел в то место, где стояли 12 Крыльев Чертей. Бабах! Лезвие топора вонзилось в землю, отчего она треснула. Сама земля дрогнула. Всех воинов сбило с ног.

Бам! Бах! Бабах!

Словно боец, принявший серьезный удар, армия мертвецов рассыпалась в прах посреди поля боя.

Бум!

Будто бы в результате землетрясения, земля под ногами 12 Крыльев Чертей, стоявших подобно крепости, провалилась и разлетелась, как сухое печенье. Это чудовищное событие случилось по причине одного удара топором Убурки.

12 Крыльев Чертей пытались уклоняться и разбегаться, но Убурка заблокировал их своей правой ладонью, и вместо ловких маневров они с размаху влетели в нее и упали на землю. Конечности тех, кто пытался убежать и в конце концов пал на землю, дергались и вздрагивали, но в конце концов остановились. Они приняли окончательную смерть.

— Угор.

Один удар. Одна смерть.

Построение, для создания которого такой великий и известный человек, как Ядовитый Змей, прибег ко всем своим навыкам, хитростям и способностям, оказалось сметено Убуркой, словно песочный замок.

Однако Ядовитый Змей не сдавался.

— Разошлись!

Ядовитый Змей теперь владел телами тысяч воинов чертей, которые попались в ловушку Горящей Могилы и погибли в ней. А у армии, полностью подчиненной воле одного человека, есть то безусловное достоинство, что она может в мгновение ока поменять построения.

— Приготовиться!

Все Ядовитые Змеи подняли свои мечи.

— В атаку!

Тысячи Ядовитых Змеев одновременно взмахнули мечами. Фыркнув, Убурка поднял свой огромный топор и заблокировал их все.

Выглядело, словно группа саранчи набросилась на носорога.

— Хехе.

Эсдель улыбнулась.

Мы наблюдали за резвящимся Убуркой издалека. Каждый раз, когда Ядовитые Змеи бились о землю со звуком "шмяк, шмяк", куски земли разлетались и сыпались, словно пошел град, а каждый раз, когда Убурка шевелился, издаваемый им шум заставлял лепестки раннего лета вздрагивать и разлетаться со стороны равнины.

— Такими темпами командующий воинами заберет себе всю славу.

— Завидуешь?

— Нет. Ведь глава семьи посоветовал мне следовать роли уважаемой старшей сестры.

Эсдель состроила чопорное выражение лица.

Затем, щелкнув пальцами, она вызвала [Лавку цивилизации].

+

[Духовное Снисхождение]

Ранг: A

Эффект: Игрок в своем теле спускается вниз.

Цена: 10 000 очков расы

※ Однако эффект длится всего 5 минут.

+

— Кажется, пришло время и мне повысить свой имидж как старшей сестры.

— ...

Вот оно как. Значит, она намеревалась лично снизойти, а не вселиться в чье-то тело.

Хотя я и сказал "Ты можешь использовать все принадлежащие мне расовые очки", я не ожидал, что она купит товар, которым даже Ю Су Ха редко пользовался из-за его чрезвычайной дороговизны.

Испытывая легкое восхищение, я произнес:

— Ты действительно читаешь мои мысли.

Эсдель снова улыбнулась.

— Разве будет толк от советника, который не может прочесть мысли главы семьи.

Я тоже улыбнулся.

— Отлично. Мои сын и дочь хотят устроить соревнование и в нем выявить лучшего, что ж у меня нет причин вам мешать. Хорошо. Вот тебе мое разрешение. Развлекайте себя до тех пор, пока не наиграетесь.

— Спасибо. Глава семьи!

Эсдель приобняла мою правую руку, затем, словно смутившись, она отскочила, использовав ауру.

— Хехе.

Я засмеялся, потому что выглядело мило, как моя старшая дочь и второй сын играют вместе.

— Вам смешно?

Сильвия Эванейл, которая все это время стояла где-то позади, выпалила так, как будто долгое время не могла подобрать слов.

— Господи спаси. Читерству противопоставляют читерство. Вообще-то, было даже забавно, когда Советник начала жаловаться, что все идет не по правилам. В конце концов, разве вы не Король нарушения всех возможных правил, который готов копаться во всех существующих лазейках?

— Я не буду этого отрицать.

— Поздравляю. С великолепным дебютом. Семья Короля Смерти теперь будет признана достойной звания сильнейшей гильдии Башни. Король Смерти станет королем, который фактически контролирует Башню. Однако...

— Однако, ничего из всего перечисленного не важно.

— ...

— Вот что ты хочешь сказать мне. Сильвия Эванейл?

Я приобнял Сильвию Эванейл обеими руками. Юная госпожа оказалась настолько крошечной, что поместилась бы и в одной моей руке.

Ранее в привычной ситуации Сильвия, несомненно, начала бы жаловаться и ругаться [Что ты делаешь?!] или [Я все расскажу леди Равиэль!], но теперь она молчала.

— ...Глава семьи.

В моих объятиях Сильвия Эванейл спросила испуганным голосом.

— Чего ты хочешь добиться этой войной...?

— Есть только одна вещь, которую я могу показать людям в любое время и в любом месте.

Я достал свой меч.

— Что как бы мы высоко не стояли в этом мире, всегда найдется что-то сверху.

— ...

— Сильвия, используй Духовное Снисхождение.

— А?

— Просто купи.

Сильвия робко повиновалась моим словам.

Вычтя еще 10,000 очков расы, Сильвия обрела физическое тело и снизошла вниз.

На 5 минут.

— Держись крепче.

— Эй? Ээээ. Умоляю, подождите минутку. Господин Ким Гон Джа. Нет, глава семьи. Я начинаю слегка нервничать. Мне начинает казаться, что сейчас случится что-то вопиющее, например, какой-нибудь психически больной тип прыгнет с нашей горы на горную вершину, которую с нее сорвали, что лично я расцениваю как бессмысленно яркий акт самоубийства, в результате которого это тип только разобьет себе и так больную голову, упав с неба на землю. Но ведь такого же не произойдет, правда? Скажи "правда", ты, бл....

Я.

Сунул Верховного Камердинера Сильвию Эванейл в свой плащ.

Затем оттолкнулся от земли - и полетел.

Я парил в небе.

Как птица, я парил над горой, с которой была сорвана горная вершина и которая превратилась в обычную столовую гору.

— Кьяяяяяяяяяяяя!!!

Завернутая в мой плащ Сильвия Эванейл начала понемногу психовать. Она вертелась и яростно сопротивлялась, но ничего у нее не получилось.

— Даже если ты вырвешься, мы сейчас в небе. Ты хочешь упасть с такой высоты?

— Кьяяяяяяяяяяяя!!!

— Просто делай, что тебе говорят. Если ты вдруг упадешь прямо отсюда, 10 000 очков пойдут коту под хвост.

— Демон! Какой еще глава семьи, я явно служу темному лорду! Ой, моя несчастная жизнь! Ой, несчастная Сильвия Эванейл! Даже служить Сатане было бы и то лучше!

— Пожалуй, ты умеешь пользоваться аурой, не так ли? Верховный Камердинер.

— Э-э-э? Почему ты вдруг вспомнил про ауру в такой ситуации! Ну, естественно, я знаю, что это такое!

— Высвободи свою ауру. Не думай слишком много. Просто высвободи свою ауру, словно готовишь яичницу, почувствуй ветер, и отпусти ее.

— Да пош...

— Сделай это. Остальные вопросы я улажу.

— …

Внутри моего плаща зашевелилась маленькая головка.

Трудно было разглядеть, поскольку она была плотно укутана в мой плащ, но Сильвия Эванейл определенно кивнула.

— Мм.

Я расценил ее кивок, как согласие. Большего мне и не требовалось.

— Верховный Камердинер Сильвия.

— ...да, глава семьи.

— Сцена первого бала, на который ты попала в детстве, можешь вспомнить?

— Как я могу забыть? Ненавижу это место!

— Тогда хорошенько вспомни.

Я подготовил свою ауру.

— Как только ты все вспомнишь, освободи ауру по всем направлениям. Просто позволь своей ауре разлететься в разные стороны.

В этот момент.

— Ах...

Восклицание вырвалось из внутренностей моего толстого плаща.

Аура Золотой Сливы и выглядела, как золото. Блестящая и великолепная, ее цвет, казалось, сулил славу юности. Выпустив свою ауру, Сильвия Эванейл смогла с трудом поднять ее в небо, и вскоре аура рассыпалась на миллиарды золотых лепестков цветов, которые разлетелись по всей равнине.

Медленно.

Золотые сливовые листья кружились по всей равнине. Тук, разлетелись золотые листья фиалки. Сияя и переливаясь, плыли золотые лепестки и бутоны всех цветов, которые любила и лелеяла юная госпожа: сливы, гортензии, сирени, орхидеи, розы, лилии, пионы - и падали на землю.

Построение, Разрывающее Небеса.

Дополнительный завет.

Цветочный Золотой Сад Хаоса.

— ...

Тоска, которую Сильвия Эванейл испытала в детстве.

Сильвия Эванейл отстраненно смотрела на цветочный сад, который ее аура создала в одно мгновение. Словно забыв о том, что цветы все еще летают в воздухе, она просто смотрела вниз на картину, которая рисовалась ее жизнью.

— Глава семьи, ты...

— Мне кажется, выглядит прекрасно. — сказал я. — Любому из нас может не повезти. Любой может совершить ошибку, и сделать то, что не стоило бы делать. Однако, даже так, если ты оглянешься назад, то обнаружишь, что твое прошлое прекрасно.

— Так смотри.

Я указал вниз.

Один из воинов-чертей, не из числа Ядовитых Змеев, которому удалось спастись из Горящей Могилы, аккуратно взял в руки один из золотых цветков Сильвии. Воин обращался с ним так, словно у него в руках находилось величайшее сокровище, и, спрятав его, поспешно, пока никто не увидел, повернулся и убежал.

Таких было не много, но некоторые убегали таким же образом. Так рождался смысл этой битвы. Писалась история этой войны. Восстающие трупы и снизошедшие мифы. Среди них нашлось место и тем, кого красота, чудесным образом появившаяся перед их глазами, очаровала больше, чем все эти иррациональности и нелогичности, настолько, что они решили бросить свое оружие, и бежать с поля боя.

— Ты не пустое место. Сильвия Эванейл.

— ...

— Ты - мой Верховный Камердинер.

Стук.

После длительного полета мы, наконец, приземлились на землю.

Разумеется, мы приземлились на верхушку горы, которую оторвал Убурка и вонзил ее посреди поля битвы, а Ядовитым Змеям и армии чертей пришлось разбивать ее и искать пути прохода.

Стоя на двух частях горного пика, которые оказались красиво разрезаны, я огляделся вокруг.

— Ты хотела узнать, чего я хочу. Верховный Камердинер.

— ...да.

— Я хочу продемонстрировать безграничные возможности простого человека.

Бесчисленные золотые лепестки, созданные из ауры, окрасили равнину в золотой цвет.

Там черти, которыми владел Ядовитый Змей, бились во всю силу. Однако топор Убурки дробил их, а лучи, выпускаемые Эсдель, разрубали их на части.

Когда уже однажды умерший воин умирал повторно, кровь из его ран окрашивала прекрасные золотые розы в красный цвет.

— Вот так.

Ким Юл медленно открыл рот.

— Здесь уже начинается другой мир.

Именно так.

Целью Построения, Разрывающего Небеса никогда не было уничтожение врага.

Это была самая пустяковая из всех целей, о которой даже не стоило упоминать.

— Так выглядит картина, которую хотел изобразить глава семьи?

— Именно так.

Целью было показать другой мир живым людям. Показать им разные виды, разные ландшафты и, соответственно, разные мечты.

— Борьба за превосходство между чертями и гоблинами. Гордость их рас. Раны. Это кажется настолько важным, что занимает большую часть их сердец. Обида и реваншизм. Я прекрасно знаком со всеми этими вещами.

Однако.

— Тем не менее, в мире есть нечто большее, чем все эти вещи.

Я опять посмотрел на черта, который убегал с золотой розой в руке.

— Я ничего не знаю об этом воине-черте, тем не менее, я могу кратко описать его жизнь.

Сейчас здесь находились существа, которые стали воинами, потому что так было принято. Возражения не принимались, впрочем никто и не собирался возражать, просто они принимали это как свой путь, словно рыба, плывущая в воде великой реки.

Однако однажды, в один прекрасный день, золотая роза, которая выглядела, словно она не от мира сего, медленно и нежно упала к ногам воина.

— Возможно, в тот момент просто так совпало, но, когда он решил убежать с поле брани с лепестком цветка в руках, он уже принял свою судьбу. Теперь это дитя больше не солдат. Он даже больше не черт, чье сердце ожесточилось после многочисленных поражений. Перед нами художник, очарованный золотой розой, намеренный лишь взять в руки инструмент для лепки или кисть, чтобы нарисовать ее. Это существо наконец-то нашло свою судьбу.

Я оглянулся назад.

Сильвия Эванейл смотрела на золотую равнину и спину дезертира, убегающего с золотой равнины, как будто ее сознание помутилось.

Ким Юл следил за моим лицом от начала и до конца моей речи.

— Не существует такой вещи, как вечная судьба.

— ...

—  Маленького совпадения, мимолетного чуда достаточно, чтобы возникло искушение для человека следовать своему пути. Мы не желаем проживать жизнь, если она кажется нам судьбой, мы хотим прожить жизнь, когда она выглядит особенной. Ты понимаешь, Тень? Мы дадим всем, кто поднимается на Башню, [желание пожить немного дольше].

— ...верно.

Ким Юл кивнул.

— В словах главы семьи нет ни лицемерия, ни лжи. По крайней мере, я в это верю.

Я протянул руку Ким Юлу, и он, словно ждав, осторожно взял меня за руку.

— Потому что глава семьи уже побудил меня захотеть пожить немного дольше.

Ким Юл спустился вниз.

Аура от руки Тени и моей смешались вместе.

Построение, Разрывающее Небеса.

Дополнительный завет.

Искусственная пустыня под крышей

Подул ветер.

Ветер и был аурой Ким Юла. Этот же ветер пронесся по крыше школы и разметал песок по школьному двору. Если взглянуть вниз, то трава на равнине превратилась в песчинки. С угасающим запахом песка и ветер дул тоскливо.

— Что ж, пусть будет так.

Ким Юл кивнул.

Как и в тот день, когда он стоял на крыше и смотрел вниз на школьный двор, Ким Юл стоял на вершине оторванной горы и смотрел вниз на песчаную равнину.

— Я бы хотел сунуть голову в эту искусственную пустыню.

— ...

— Каждый раз, когда я выходил на крышу и смотрел вниз, все под моими ногами напоминало пустыню. Может быть, где-нибудь здесь найдется родниковая вода, чтобы увлажнить иссыхающих людей. Я не знаю, найдется ли для них оазис. Однако очевидно, что родниковая вода скоро иссякнет, и миллионам голодных призраков придется биться друг за друга и рвать друг друга за несколько капель воды, я не смогу вынести этого вида.

Ким Юл улыбнулся.

— Вот почему я отбросил ее.

— ...

— Однако даже гнилая пустыня может похорошеть, если по ней летают лепестки цветов.

В картине Построения, Разрывающего Небеса, нарисованной мной и Ким Юлом, золотые цветы Сильвии Эванейл все еще летали по ветру. Выглядело столь великолепно, столь таинственно, что захватывало дух.

Ветер нескончаемо дул в песчаной пустыне, и золотые розы, золотые сливы, золотые гортензии и золотые хризантемы разлетались в тысячи направлений или медленно плыли по ветру.

— ...

Ким Юл не переставал улыбаться. Он сказал шепотом:

— Если моя жизнь так же суха, как искусственная пустыня, все, что от меня требуется - просто подождать, пока цветы принесет в мою пустыню. Вот чего я не понимал в детстве. Тогда я не знал, что в огромную пустыню может занести букет цветов, или что цветы могут прорасти в огромной пустыни.

Ким Юл посмотрел на меня с улыбкой.

— Спасибо. Глава семьи.

— ...

— Теперь я счастлив, потому что твой язык цветов и лепестки цветов президента класса занесло в мою пустыню, ведь они так прекрасны.

В этот момент.

Буууум!

Там, где сражались Убурка и Эсдель. Там, где пустыня Ким Юла покрывалась золотыми лепестками цветов Золотой Сливы.

На поле боя тела чертей, в которые вселился Ядовитый Змей, начали испускать резкую ауру одно за другим.

— Что пр...

Среди них было одно существо, что испускало особенно резкую ауру.

Его волосы свалялись в кучки. Его рог уже сломали в какой-то стычке, что косвенно доказывало, что этот воин-черт уже потерпел поражение. По его маленькому росту и тонкой коже было понятно, что этот воин сумел выжить на этом поле брани только исключительно благодаря своей ярости и воле.

— Почему...!

В отражении воина виднелся Ядовитый Змей, чем-то похожий на Пэ Ху Рёна.

Его переполнял гнев.

— Почему дети, о которых я забочусь...!

Захваченные Ядовитым Змеем тела топнули в унисон. Бум! Тела, которые умерли дважды и больше не могли быть захвачены, подлетели в воздух.

— Даже сейчас, даже тогда! Король Смерти...! Почему?! Почему дети, о которых я забочусь, не могут биться на равных с детьми, о которых заботишься ты...

Глаза Ядовитого Змея пылали. Ярость превратилась в ненависть. Аура приняла гротескную форму, а темно-фиолетовый свет в его глазах горел.

Такую картину я уже видел один раз на заснеженном поле.

— Расстройство Личности.

Получилось то же самое, что и тогда, когда мой учитель еще не стал моим учителем.

Догадаться о том, почему так происходит, было не сложно. Само по себе [множественное вселение] сильно истощало ментальную силу владельца. Разделить себя на сотни и тысячи частей, а потом внедрить эти куски в тела членов своей расы, и манипулировать ими всеми. Человек не может так поступить и остаться в здравом уме.

— Даже тогда! Так было и тогда, Король Смерти! Даже тогда...!

О каком таком "тогда" говорил Ядовитый Змей?

Я хотел спросить, но, похоже, время для адекватного диалога безвозвратно ушло. Яростная аура окружила всех Ядовитых Змеев.

— Не беспокойся о нем.

Внезапно кто-то схватил меня за руку.

— Мы справимся.

Эсдель.

Когда она успела вернуться ко мне?

Эсдель мягко улыбнулась и сжала мою руку, как бы настаивая, чтобы я не беспокоился.

— Вы поглядите, разве там не подручная главы семьи?

— ...

— Просто надавай ему пощечин и скажи, чтобы шел восвояси. Глава семьи. Просто сделай, как всегда.

Пожалуй, так и поступлю.

— Ты права.

Я кивнул.

В месте, где соприкоснулись ладонь Эсдель с моей, аура начала резонировать. Дитя Эсдель с самого близкого места имело возможность наблюдать, как я изучаю Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса от начала до конца. Когда дело касалось понимания Демонического Искусства, Разрывающего Небеса, мало кто мог сравниться с Эсдель.

И поэтому.

Тук.

Тудук, тук... тук... тук...

Тудук, тудудук, дук, тудуду...

Дождь.

Дождь... по поле боя, по равнине, по трепещущим лепесткам золотых роз, по песку, по ветру. Красный дождь стучал по искусственной пустыне, покрытой тысячами и десятками тысяч искусственных цветов.

Пошел дождь.

Построение, Разрывающее Небеса.

Дополнительный завет.

Благодатный дождь Скорби Небесной

Шел дождь.

Смена ролей I

1.

В тот день тоже шел дождь.

— Задолбало. Почему вообще дождь идет внутри башни?

Ядовитый Змей ворчал, ступая по темной улице. На ней построили несколько фонарей, но их оказалось недостаточно. Как будто ученик начальной школы бросил несколько бобовых ростков, чтобы потом за ними ухаживать. Некоторые даже разрушили вандалы.

— Блядь.

Посмотрев на рарушенный фонарь, Ядовитый Змей нахмурился.

В самые первые дни существования Башни. В те времена, когда инфраструктура еще только создавалась. В зданиях отключали электричество, когда вздумается, а на улицах без светофоров и переходов происходили всевозможные происшествия.

Устав от беспредела, Святой Меч заявил [Я соберу народных дружинников], но... получится ли у него? Ядовитый Змей был настроен скептически.

Он шел в место, которое традиционно считалось местом сбора подонков и сумасшедших.

— Охохо! Глава Врат Тысячи Безликих! — раздался голос человека, которого следовало бы назвать главарем местных сумасшедших. Он стоял прямо позади.

Змей не особо хотел оборачиваться, но, учитывая социальный статус обратившегося к нему психопата, у него просто не осталось выбора.

— ...в чем дело?

— Ух. Ничего другого от главы Врат Тысячи Безликих и не ждал!

Золотистая улыбка.

Обернувшись, он увидел ребенка, который словно вышел из сказки и вдруг встал посреди улицы, будто мусорный бак. Ребенок широко улыбался и вообще выглядел так, будто бы он не совершил за всю жизнь ни одного плохого поступка. Его чистые светлые волосы выглядели так, словно он только что принял душ, и добавляли улыбке ребенка приятных глазу оттенков.

— Следователь Еретик.

Ядовитый Змей знал, как зовут этого опасного человека.

— Дождь идет, так зачем ты меня позвал?

— Ахаха, как грубо! Хозяйка Черного Дракона дала мне совет! Она наказала мне поговорить с тобой на людях!

Ядовитый Змей нахмурился.

— В смысле? Найти меня во время дождя – это твой способ "поговорить на людях"? И чего ты вообще пытаешься добиться? Создать видимость союза между [Вратами Тысячи Безликих] и [Храмом Десяти Тысяч]?

— Хохо, вы меня раскусили! Да, этого я и хочу!

— Я так и подумал. С тех пор, как ты начал преследовать меня.

— Я все еще учусь. Был ли у меня другой выбор? Хм, ради моей цели, было бы эффективнее пойти вместе в кафе и укрыться там от дождя, чем говорить прямо здесь!

Кончик носа Ядовитого Змея дернулся.

— Как я и предполагал, что-то здесь неправильно.

Что-то на интуитивном уровне, будто бы [не подходит] друг другу в их диалоге.

После обмена словами одна из сторон сделала свои выводы и пошла дальше. Тем не менее, у Ядовитого Змея не осталось ощущения [обмена слова]. Совсем наоборот. Как будто они обменивались словами, но все они принадлежали разным иностранным языкам, словно они никогда не смогут понять друг друга.

— Ум. Кафе.

— Да, хорошее кафе!

Опять.

Хотя они оба произнесли слово [кафе], он не чувствовал однозначности слова.

Действительно ли слово "кафе", означало для него то же самое, что и по мнению Еретика? Понимал ли он? Если попугая заставить запомнить шаблоны и ответы на простейшие вопросы, чтобы он смог разговаривать с человеком, то будет ли это общением?

— ...

Ядовитый Змей посмотрел в глаза Следователя Еретика своим единственным оставшимся глазом. Там не оказалось его отражения. Голубые глаза Еретика, казалось, отражали только небо.

Как будто провозглашалось, что не будет никакой разницы, [говоришь ли ты с ним] или [говоришь с небом]. В любом случае толка от разговора не будет.

Их религию породило желание поговорить с богами, которые не ответят. Неудивительно, что саму попытку поговорить с главой этой религии следовало расценивать, как глупую шутку.

— Ух. Религиозный шарлатан.

— Слушаю вас, шарлатан меча!

— Владыка храма Десяти Тысяч.

— Слушаю вас, Глава Врат Тысячи Безликих!

— Следователь Еретик.

— Слушаю вас, Ядовитый Змей!

— Пусть будет так.

Ядовитый Змей обратился к дождливому небу.

— Пусть будет так. Пойдем в кафе.

В тот день тоже шел дождь.

2.

Шел дождь.

— Король Смерти...!

Раздался заглушаемый дождем рев. Глава Врат Тысячи Безликих. Красные глаза охотника с титулом Ядовитый Змей, захватившего тело воина-черта со сломанным рогом, расширились.

Красными были не только его глаза. Свалявшиеся волосы. Одинокий рог. Мускулистая грудь и свисающие когти. Красная дождевая вода стекала по всем его частям тела. Чем больше он весь окрашивался в красный цвет, тем сильнее извивалось его тело, захваченное Ядовитым Змеем, словно в невыносимой агонии.

— Куааааааак!

Результат ауры Построения, Разрывающего Небеса, выпущенной Эсдель и мной.

Благодатный дождь Скорби Небесной.

Осенний дождь, который Эсдель пролила по всему миру, когда была Королем Демонов. Ненависть и злость Эсдель текли, словно бесконечный дождевой поток. На Ядовитого Змея, который вселился в несколько одержимых тел, обрушился весь красный ливень сразу.

— Ху, ху... Ху... Ху... Ахахахахахаха!

Одержимые тела падали одно за другим, а однорогий воин смеялся. Этот воин поднялся с груды трупов чертей. Он отшвыривал трупы себе подобных, наступал на них и продирался сквозь них, прокладывая себе путь.

Облик черта напоминал Ядовитого Змея.

Воин, нет, Ядовитый Змей захихикал. Его глаза светились краснее дождя. Выглядело как явный признак Расстройства Личности. Все тело Ядовитого Змея было покрыто кровью, и он слизывал дождевую воду, стекающую в его рот, словно прохладную родниковую воду.

— Ты собираешься остановить нас...! Меня, Король Смерти!

— Да. — ответил я. — Я намерен остановить вас. Глава Врат Тысячи Безликих.

— Почему?!

— Один из детей, которых я опекаю, сказал мне кое-что.

Я взглянул на то место, где стоял председатель гоблинов.

— Если Убурка расправится с тобой, будет ли это их победа или победа Убурки.

— Так значит?

— По той же логике, если ты размножишь себя ради победы в текущей ситуации, будет ли это твоей победой или победой твоей расы.

— Ухахаха.

Воин, впавший в состояние Расстройства Личности, громко завыл под дождем.

— Речь идет о расах, которых мы растим. Нечего примешивать сюда истину и праведность.

— ...

— Бляяяя, как же я зол... Точно. Так и надо. Вот что делает обычно тип вроде меня - ебашит.

— Глава Врат Тысячи Безликих...

— Как ты воспитал своих детей так правильно и праведно, блядь!

Треск -

Электрический ток заплясал у ног Ядовитого Змея. Словно в ответ, с дождливого неба ударила молния. Бум! Турбулентность ауры тряханула землю. Капли дождя, собравшиеся на земле, разлетелись, а дождевая вода, льющаяся с неба, попав под удар молнии, испарилась.

— На хер всё!

Электрический ток пронесся по луже на земле. Наэлектризованные капли дождя разлетелись во всех направлениях. Находившийся в центре наэлектризованной лужи Ядовитый Змей устоял на обеих ногах.

— Дети мои!

Удивительно, но электрический ток и молнии отсвечивали фиолетовым цветом.

— Почему вас недостаточно, чтобы довести такого парня, как я, до вершины!

— ...

— А? Король Смерти!!!

Ядовитый Змей снова завыл, притягивая молнию с неба.

3.

В тот день тоже шел дождь.

— Не нужно было их убивать.

Перед остывающим трупом в подворотне Ядовитый Змей пробормотал.

— Зачем ты их всех убил? Какой во всем этом смысл? Следователь Еретик. Ты удивительное отродье. Почему ты всегда так поступаешь...

— Я...

Следователь Еретик невинно наклонил голову в сторону. С обеих его рук стекала кровь.

Ядовитый Змей не мог понять, откуда приходит ответ - от Еретика или от дождливого неба.

— Потому что так эффективней!

— …

— Трупы не могут говорить. Они не могут действовать. Поэтому они не сумеют нарушить данное обещание или представить нам угрозу в будущем! Поэтому лучше убивать тех, кто нам угрожает, когда есть возможность!

По мере того как количество дождливых дней увеличивалось по нарастающей, время тянулось все дольше.

Но вот, на улице, где настроили фонарей, дитя сломанного бога, много раз превращавшее людей в часть интерьера, в конце концов, словно ему это надоело, подперло рукой подбородок и сказало:

— Глава Врат Тысячи Безликих.

— ...

— Я знаю, что ты пытаешься меня "починить".

Следователь Еретик лучезарно улыбнулся.

— Ваши усилия оценены соответствующе, и теперь, можно сказать, у нас двоих такие отношения, что вместо того, чтобы идти в кафе, чтобы показать всем союзнические отношения между нашими гильдиями, мы можем просто заказать кофе.

— ...

— Как бы то ни было, прекращайте.

Следователь Еретик посмотрел на Ядовитого Змея. В его глазах, цвета неба, не отражались ни трупы, ни Ядовитый Змей, стоящий прямо перед ним.

— Ты можешь использовать меня, как и всех остальных. Но не пытайся исправить принципы моего существования.

По дороге проносились старые автомобили.

Все они были машинами, которые следовало бы отправить на свалку автохлама, но в Вавилоне видеть такой хлам на дороге было привычным делом. Бах! Бах! Шум из их выхлопных труб напоминал хрипы в больных легких.

— Почему?

— Потому что ты не сможешь взять на себя ответственность за меня.

Несмотря то, что звучали они жестоко, слова, брошенные под дождем резюмировали простой очевидный факт.

— Я родился таким. Я так жил. Только так я могу жить, и ваши попытки привить мне другой образ жизни, несмотря на ваши благие намерения, неизбежно потерпят неудачу.

Сломанный уличный фонарь упал из-за дождя. Не обращая внимания, Следователь Еретик ярко улыбнулся, раскинув руки.

— Но все же, Глава Врат Тысячи Безликих. Не так уж это и плохо. Я считаю своими врагами тех, кто пытается убить меня, потому что не может взять на себя ответственность за меня. К сожалению, 99% мира состоит из моих врагов. В этом отношении Глава Врат Тысячи Безликих - исключительный случай. Ты, вероятно, не стал бы убивать меня, даже если предоставилась бы такая возможность!

Сверкнула молния.

Под проливным дождем молния выглядела фиолетовой. От неожиданности проезжавшая машина грузно плюхнулась в лужу. Словно по мановению невидимой руки, брызги воды поднялись вверх и обрушились на них двоих.

— Если говорить прямо, мы двое - друзья и коллеги.

— Будет ли этого достаточно?

Этого было недостаточно. Однако, ничего лучше не предоставлялось, а потому у него не было другого выбора, кроме как смириться.

Так он думал.

Думал тогда.

4.

Молния ударила в дождь.

У всех аур разный цвет. Впрочем отличаются они не только цветом. Даже одного и того же красного цвета аура может ощущаться как [кровь] или [роза]. В зависимости от образа, который владелец ауры спрятал глубоко в своем сердце, и образа, формирующего ее ядро, аура также будет выглядеть по-разному.

Моя аура ощущалась как кровь и пламя.

А у охотника 6-го ранга, Ядовитого Змея, казалось, в сердце был спрятан образ [разрушительной фиолетовой молнии].

— ...это, я...

Я схватил саблю трупа, павшего где-то поблизости.

— Откуда мне знать?!

— О, тебе стоит это знать, гнида!

Ядовитый Змей бросился вперед.

Ядовитый Змей, впавший в состояние Расстройства личности и выпустивший свою истинную ки, оказался быстр, словно молния. Уследить за движениями Ядовитого Змея невооруженным глазом было практически невозможно. В одно мгновение фигура Ядовитого Змея промелькнула мимо меня.

Ух!

— Бля!

На моем плече расцвела красная полоса. Хлынула кровь.

До абсурдного быстрый меч. Если бы он резанул чуть глубже, я мог бы потерять левую руку, но я злился по другим причинам, а не из-за раны.

— Проклятье, почему ты просто стоишь в оцепенении!?

До того, как я регрессировал, Глава Врат Тысячи Безликих был одним из великих людей, на которых я не смел даже смотреть.

Даже после того, как я узнал, что он был Императором Лайтовых Новелл с легкомысленным характером, на фундаментальном уровне я все еще уважал этого человека.

Даже принимая во внимание, что он не мог ясно мыслить, находясь в состоянии Расстройства Личности, я не мог смириться с тем, что такой человек ведет себя подобным образом.

— Как ты ведешь себя со своим младшим, тебе не стыдно?

— Младшим? Ха. Где-нибудь в мире найдется еще такой младший, как ты?

Голос Ядовитого Змея доносился со всех сторон. Это происходило потому, что Ядовитый Змей двигался с невероятной скоростью, по всем направлениям без остановки.

Со скоростью, разделившей секунду на несколько частей, Ядовитый Змей предстал передо мной, я не успел даже опомниться. Я использовал ауру, чтобы максимально усилить свои чувства. Но даже так Ядовитый Змей оказался слишком быстр и на сей раз словно в замедленной съемке нанес три удара по моему животу, подбородку и голове.

Смертельные удары.

Стремление убить меня таилось в каждом ударе.

Двигая ногами, отталкиваясь руками и выкручивая талию, я кое-как уклонился от всех ударов.

— Почему!

Ядовитый змей не собирался останавливаться.

Шмяк, прежде чем шум его шагов полностью стих, Ядовитый Змей возник уже с другой стороны. Теперь он взмахнул своим мечом. Вложив всю свою ауру, я с немыслимым трудом уклонился от удара меча Ядовитого Змея.

— Король Смерти! Почему именно ты?!

В тот момент, когда я увернулся от удара меча.

Глаза Ядовитого Змея встретились с моими. Его глаза горели ядом. Яд был настолько концентрированным, что я аж вспомнил про эксперимент, когда ядовитых насекомых типа скорпионов помещают в банку, и затем они все друг друга жалят, пока не останется последний самый ядовитый.

Зрачки Ядовитого Змея превратились в кувшины с концентрированным ядом, который светился темно-красным цветом.

— Почему только ты умеешь делать других счастливыми!

— С чего это ты вдруг...

— Ты унаследовал мантию Демонического Искусства, Разрывающего Небеса!

Ах да, та история.

То, что он вспомнил, для меня стало неожиданностью.

И мне, застывшему на месте, Ядовитый Змей закричал, словно выблевывая кровь.

— Ты создал лучший конец для Небесного Демона! Ты сделал ей подарок. Несмотря на то, что ее съедала агония смерти, Небесный Демон все же смогла от души насладиться подарками!

Он был коллегой, который присоединился ко мне в [Хрониках Небесного Демона].

Я вступил во фракцию Демонического Культа, а Ядовитый Змей поддержал Фракцию Чести.

Я принял Небесного Демона в качестве своего учителя, а Ядовитый Змей принял Владыку Мурима в качестве своего учителя.

— Почему!

Коллега, который разделил со мной вечную зиму, закричал.

— Почему Владыка не получил того же!

— ...

Этот крик на мгновение заморозил мои ноги. Ки в мече Ядовитого Змея рассекло мою щеку, забрызгав ее кровью, но я не мог сдвинуться с места.

— Дедушка Намгун Ун тоже жил в отчаянии! Он хотел стать таким человеком, который сможет противостоять Небесному Демону, хоть каким-то образом... Он посвятил всю свою жизнь тренировкам и практике! В моем единственном глазу Владыка Мурима выглядел величественно! Но почему... почему такой благородный человек встретил такой конец, почему он всегда должен был находить счастье в заботе о людях, которые ничего не понимали...

Аура Ядовитого Змея потемнела.

Фиолетовая аура поднялась от его плеч, медленно взмыла вверх, и рассеялась в воздухе.

— Это я виноват.

— ...

— У меня не получилось. Я не смог позаботиться об этих парнях, и не попытался глубже понять дедушку Владыку Мурима...

Голова Ядовитого Змея была по-прежнему опущена.

Но когда он стал говорить тише, тогда и количество ауры, исходящей из его тела, уменьшилось. Теперь аура Ядовитого Змея стекала с его спины, извиваясь, подобно щупальцам.

Шум стихал.

Бой между Вратами Тысячи Безликих и семьей Короля Смерти уже подходил к концу.

Каждый раз, когда Ким Юл взмахивал мечом, умирало одно или два одержимых тела. Каждый раз, когда Убурка взмахивал своим топором, пять или шесть существ падали. Каждый раз, когда Эсдель взмахивала мечом, целый ряд одержимых тел, пытавшихся контратаковать, мгновенно испарялся.

— ...

Теперь на поле боя раздавались только крики Ядовитого Змея.

По мере того, как тотальное поражение приближалось все ближе, наступала тишина.

— Король Смерти...

— Слушаю, Глава Врат Тысячи Безликих.

— Я, почему....

Затем.

Ядовитый Змей поднял голову.

Наши глаза встретились.

Когда я увидел его дрожащие струйно-черные глаза, я все понял.

"Ахх."

Только встретившись с этими глазами, я убедился. Я понял значение глаз Ядовитого Змея и дрожь в его голосе. Пожалуй, в своем возрасте я мог понять его лучше всех.

Потому что именно такие же глаза и голос были у меня в прошлом.

Мое самое первое желание. Желание, которое так и не исполнилось до самой моей смерти. Мое желание, моя сущность - стоять на вершине высокого хребта, дышать свежим воздухом, как мне хочется, махать мечом, как мне хочется, ходить той дорогой, по которой я хочу ходить, и жить той жизнью, которой я хочу жить.

Первый навык, который я получил.

[Я хочу стать таким, как ты].

Как только я взглянул в глаза Ядовитого Змея, я понял, что значит "Ядовитый" как никто другой.

— Я тоже...

Ядовитый Змей умолял.

— Я тоже хочу стать таким, как ты.

Теперь все стало иначе.

В какой-то момент я сам превратился в образ такого человека для других.

Смена ролей II

5.

Я стал объектом зависти.

— ...

Нет, это чувство, пожалуй, не получилось бы описать словом "зависть". Ревность. Именно так. Скорее, именно ревность по значению наиболее подходила для описания кипящего одиночества.

"Хотя так происходит не в первый раз."

Точно, для меня это было не в первый раз.

Охотники, которых я не знал. Те, кто каждый день проводил на 1-м этаже в надежде на пробуждение своих навыков и не имел возможности пойти дальше.

[Король Смерти Ким Гон Джа] уже был объектом зависти для многих таких людей.

"Ничего удивительного."

Голоса, прославляющие меня или просящие автограф, шепот за спиной, люди, тыкающие пальцами, пока я слонялся туда-сюда по улице. Все это внимание, накатившее подобно цунами, мне безумно нравилось.

"Но..."

Всегда есть "но".

"Даже ты".

Я медленно оглядел Ядовитого Змея.

"Даже такой человек, как ты, ревнует мне."

Кто-то вроде Ядовитого Змея.

Если бы раньше я вдруг увидел то, как они беззаботно болтают и шутят, то, что сейчас вошло в привычку, я бы, наверное, испугался. Настолько это было [невозможно].

"Кумиры моего сердца."

Для меня, простого фаната, топ Охотников был сродни айдолам.

Даже когда лидер группы айдолов, Огненный Император Ю Су Ха ушел в отставку из-за несчастного случая и готовился снова поступать в стажеры, я продолжил уважать Ядовитого Змея от всего своего сердца.

И тем не менее, сейчас этот человек излучал кипящую ауру во все стороны и кричал, что хочет быть, как я.

— Хы.

Теперь это сердце предстало перед моими глазами.

— Хахахаха, ахахахаха!

Я не сумел сдержаться и громко рассмеялся.

— Хахахахаха, ха, хахахахаха!

Лунная равнина. Любую растительность на ней поглотила песчаная пустыня, и теперь лишь мелкие песчинки трепетали на ветру. При этом холмы и низменности песчаной пустыни оказались устелены десятками миллионов лепестков цветов.

Затем хлынул дождь.

Осенний дождь.

Красный дождь лился со всех направлений. Яростный ливень. Песчаную пустыню немедленно покрыла вода, и в ней заблестели очертания долин. Лепестки цветов, что вбирали капли дождя, немного освежились.

И вот мир, песчаная пустыня, ожила от звуков падающего дождя и шума бегущей воды, а золотые лепестки украсили поверхность воды, создавая иллюзию, будто бы в ней спит нечто священное.

Неожиданно оазис возвелся прямо посреди пустыни.

Только когда наше окружение превратилось в оазис, я перестал смеяться.

— Пхахаха... ха-ха-ха... ахахаха.

Ядовитый Змей вперил в меня свой взгляд:

— Тебе смешно?

Я кивнул. Мое лицо все еще было мокрым от дождя.

— Да. Мне кажется, что я только что отсмеялся за весь прошедший год.

— Ах ты сволочь!

Чьааанг!

Ядовитый Змей попытался вырвать мне горло на своей фирменной молниеносной скорости.

Однако, она не сработала. Песчинки, на которые он ступал, подбегая ко мне, принадлежали Ким Юлу, лепестки, в которые он врезался, преодолевая расстояние между нами, принадлежали Сильвии. И, прежде всего, дождевая вода, которая его уже захлестнула, принадлежала Эсдель.

— Мне жаль, Глава Врат Тысячи Безликих.

Я отразил атаку Ядовитого Змея так легко, словно мог предсказать, откуда и когда ее следует ждать.

— Был ли я полезен Учителю, благодаря моей силе? Мои дети прекрасно воспитаны, благодаря моей силе? Так и есть. Так и есть, но... я думаю, что все-таки Глава Врат Тысячи Безликих кое в чем ошибается.

— Ошибаюсь...?

— В самом начале у меня не было никакой силы.

Я подобрал с земли короткое копье. Затем, я сгустил и сжал свою ауру на его наконечнике, и бросил красное короткое копье в сторону Ядовитого Змея.

— Кхааак...!

Ядовитый Змей перекатился, чтобы избежать моей атаки. Вшууух! Острое копье разорвало лепестки и глубоко вонзилось в песок пустыни.

Тук-тук, капли дождя упали на древко короткого копья.

Брызнула кровь, Ядовитый Змей поднялся на ноги. Поскольку он уже не мог полноценно двигаться, чтобы увернуться от брошенного мной короткого копья, стало очевидно, что тело Ядовитого Змея уже серьезно ранено.

— Бл..., ядь...! Что в твоей голове, бляха-муха?

— Я пытаюсь объяснить, что изначально я был слаб.

Я создал три копья при помощи ауры. Сначала я собрал несколько лепестков, несколько песчинок и несколько капель воды, затем, в одно мгновение, изменил их в форму трех багровых копий. Теперь три копья зависли в воздухе, ожидая моей команды.

— Мой успех не пришел ко мне мгновенно.

Я слегка коснулся воздуха и бросил копья в Ядовитого Змея.

— Кхаааааааак!?

Снова брызнула кровь.

— Возьмем, например, то, что случилось совсем недавно. Если бы у меня не было поддержки Эсдель, Сильвии, Ким Юла и прочих моих вассалов, я бы не смог так использовать свою ауру.

Ядовитый Змей сумел увернуться от двух из трех брошенных копий. Как я и планировал. Последнее копье из ауры попало в плечо Ядовитого Змея и разорвало его плоть. Он рухнул, не удержав крик.

— Я победил Короля Демонов Осеннего Дождя не потому, что был сильнее ее с самого начала. Точно так же я смог умиротворить и успокоить Учителя, не потому что изначально у меня оказались подходящие способности.

Услышав слова Ядовитого Змея, я вспомнил, как впервые встретил Учителя. Поэтому я и смеялся. В то время, по моей просьбе, я был принят Учителем в качестве ученика в клан. Учитель сказала [Посмотрим, насколько ты годишься в официальные ученики] и повела меня куда-то. В итоге место, куда мы пришли, оказалось ямой, в которой сидел зомби-мастер боевых искусств.

Так называемая голодная тренировка Демонического Искусства, Разрывающего Небеса. Курс обучения использованию Голодной Смерти.

"Ну, чего ты ждешь? Поторопись, и постарайся не оказаться в аду."

А потом, когда я закричал, прыгнул в яму и попытался ударить зомби-мастера боевых искусств, Учитель мне сказала:

"Вспомни, как долго ты голодал?"

"Самое долгое — три-четыре дня…"

"Что? Три-четыре дня?"

Мой ответ шокировал Учителя.

"Охо. Ук. Цк, цк, цк. Вижу, что до тебя не дойдет."

"Достаточно. Это моя вина! На секунду у меня появилась надежда, но в итоге ты простой воришка, который только и умеет, что красиво говорить."

Потом Учитель... бросила меня.

Она оставила меня там, в яме, отчаянно цепляющегося за собственную жизнь, отвернувшись в мгновение ока, не удостоив более ни единым взглядом.

"Уважаемая Небесный Демоница! Горячо уважаемая Небесная Демоница?! Нет, подождите! Боже, я ведь не какой-то голодающий птенчик! Разве это вообще важно для освоения боевых искусств? А? Ой, бл... "

Прежде чем я успел закончить ругательство, зомби-мастер боевых искусств меня съел.

"Хахахаха..."

Я не смог удержаться от смеха, когда эти воспоминания возникли в моей голове.

Мой учитель была холодным и замкнутым человеком. Оказалось невероятно трудно подарить ей хоть один цветок.

А теперь появился кто-то, кто ревновал тому, что я заставил ее улыбнуться, ревновал и надеялся превзойти, так что же мне теперь делать?

Моему вечному Учителю, должно быть, досталось в свое время немало ревности и зависти, пока она была жива, чем же она тогда отвечала? Мне стало грустно, что я не мог спросить Учителя о том, что меня волновало прямо сейчас, или хотя бы просто услышать ее голос.

— Глава Врат Тысячи Безликих... сила сама по себе никогда не была причиной моих достижений.

— ...

— Просто в моем распоряжении оказалось немного больше времени, чем у всех остальных.

Ядовитый Змей тяжело дышал, глядя на меня. Естественно, он не понимал, о чем я говорю.

"В отличие от меня."

Ведь я мог понять, что творится в сердце Ядовитого Змея. Я видел его насквозь, без единой ошибки или капли недоразумения. Дело не в том, что я когда-то тоже испытывал то же самое чувство зависти.

"Потому что я только что все видел."

Всего мгновение назад, когда Ядовитый Змей кричал и замахивался на меня своим мечом.

Образы Ядовитого Змея задолго до нашей встречи с ним и Следователя Еретика до того, как он меня встретил на мгновение вспыхнули в моем сознании, словно мираж. При чем не только их образы, но и их голоса.

"Я знаю, что ты пытаешься меня "починить"."

"Почему?"

"Потому что ты не сможешь взять на себя ответственность за меня."

Я окинул взглядом Ядовитого Змея. Ядовитый Змей все еще смотрел на меня. Под его темным взглядом его толстые губы были плотно сомкнуты.

Было так.

"Если говорить прямо, мы двое - друзья и коллеги."

"Будет ли этого достаточно?"

Даже в этот момент я слышал голоса, звучащие в сердце Ядовитого Змея. Дело было не в том, что во мне пробудился новый навык. Мой список навыков все еще содержал следы, свидетельствующие только о моей жизни. Дело было не в том, что я обрел внезапное просветление и теперь мог читать мысли людей, а просто...

"Следы Хозяйки Башни."

Прямое следствие того, что я был убит Хозяйкой Башни и увидел ее травму.

Ча Су Чон, Хозяйка Башни, вбирающая в себя все несчастья и беды всех жизней (Десять Тысяч Жизней). Бог, что свидетельствует и помнит о каждом моменте их страданий. Десятки миллионов, сотни миллионов, нет, бесчисленное множество человеческих [травм] были переняты Хозяйкой Башни.

Как страдают они, так страдает и Хозяйка Башни.

Когда они кричат, Хозяйка Башни тоже кричит.

Таким образом, травма каждого существа - это травма Хозяйки Башни.

"В тот момент, когда я увидел травму Хозяйки Башни... увидел ли я вместе с тем травму каждого существа, живущего в Башне?"

Потребовался бы огромный объем памяти, неподвластный человеку. Мне, как человеку, оказалось привычней не помнить, плохо помнить или совсем забыть.

"Однако, когда Ядовитый Змей закричал о прошлых обидах..."

Я тоже [начал видеть].

"Как будто видеть травмы тех, кто убивал меня."

Сцены, свидетелем которых была Хозяйка Башни, раны, которыми она терзала свое сердце. Я не знал, произошло ли то, что я видел на самом деле в [прошлом] этого мира, или в другом мире, созданном отдельным вмешательством Ча Су Чон, или где-то в [будущем].

Око Полубога.

Я открыл глаза и узрел.

— ...ха.

Я снова рассмеялся.

Мир, который жил в голове Хозяйки Башни.

Стало даже как-то неприятно от мысли, что можно с кем-то случайно столкнуться в повседневной жизни и узреть его боль и страдания.

— Могу рассказать, над чем я смеялся пару минут назад!

Тряхнув головой, я отмахнулся от своих мыслей. Затем я посмотрел на человека передо мной.

— Глава Врат Тысячи Безликих... хочешь победить меня?

Внезапный вопрос заставил Ядовитого Змея замереть. Не обращая внимания, я продолжил задавать вопросы:

— Будь со мной честен. Глава Врат Тысячи Безликих, ведь сейчас самая страстная твоя мечта - это победить меня один на один, верно?.

Ядовитый Змей скрипнул зубами.

— Если я прав.

Кровь хлынула изо рта Ядовитого Змея.

— Если я прав, то тебе следует сделать следующее...!

Я не смог уклониться от этого плевка из крови.

Ядовитый Змей упал и лежал, а я смотрел на него сверху вниз, поэтому несколько капель крови из пасти Ядовитого Змея попали мне на щеку.

— Я дам тебе шанс.

Но как я не утирал проливной дождь, так же я не утер и кровь.

— Я повторюсь, в самом начале у меня ничего не было. Время. Потребовалось много времени. За это время я собрал всех детей, с которыми получилось сотрудничать, и создал семью.

Я схватил копье из ауры, застрявшее в его плече, и вытащил его. Кхааааа! Тело Ядовитого Змея выгнулось дугой, и из него хлынула кровь.

— И у Главы Врат Тысячи Безликих будет возможность выиграть время.

Я медленно открыл рот.

— 200 лет, 6 месяцев и 21 день.

— ...?

— Столько времени Следователь Еретик провел на 31-м этаже в одиночестве.

Тишина.

Возможно, какое-то время Ядовитый Змей не понимал смысла произнесенных мною слов. Но вот его глаза медленно расширились. Тук тук. Падающие с неба капли дождя стекали по моим волосам, а затем падали на тело Ядовитого Змея. Только после того, как на него упало несколько таких капель, Ядовитый Змей открыл рот:

— Ты же не хочешь сказать... Что я должен....

— Да.

Я кивнул.

— Пусть это займет 200 лет или 300, но ты должен остаться в этом месте в одиночестве, как Следователь Еретик. Тренируйся и практикуйся сотни лет. Старайся взаимодействовать с людьми.

— ...

— И затем снова брось мне вызов. Глава Врат Тысячи Безликих.

Сотни лет.

Тренировки за закрытой дверью, где ты будешь заперт во времени, но не в пространстве.

Вот что я сказал Ядовитому Змею.

Смена ролей III

Ядовитый Змей медленно открыл глаза. Его глаза сочились черной водой. Эмоции, пылавшие на его лице, потихоньку затухали. Теперь я с уверенностью мог сказать, что его здравый рассудок, утраченный из-за состояния Расстройства Личности, потихоньку возвращается.

— Ты говоришь, что мне следует уединиться и тренироваться...?

— Могу сказать точнее, не обязательно полностью уединяться будто "за закрытой дверью", наоборот, тебе следует использовать все возможности этого мира. Мне кажется, уместно будет использовать выражение "тренировка в закрытом мире". Поскольку целый мир окажется в твоем распоряжении, более роскошного и шикарного тренинга, тебе не найти.

Я улыбнулся.

— Когда ты сказал мне, что ревнуешь к моим достижениям... ах, я даже не понимал, насколько я стал сильнее. Я… Мне следовало бы больше внимания уделять чувствам окружающих меня людей, но я этого не делал... Я тоже странный человек. Плохой человек... Знаешь, что я чувствую, видя, как Глава Врат Тысячи Безликих строит такое жалобное выражение лица?

— .....

— Просто охуительно себя чувствую!

Я откинул голову назад и рассмеялся. Да так сильно, что лепестки Сильвии прилипли к моим губам, а дождевая вода Эсдель попала мне в рот. Тем не менее, я смеялся от души, совершенно не заботясь о посторонних вещах.

— Когда тебе завидует сам Глава Врат Тысячи Безликих - это безумно приятно. Серьезно. Я давно так не кайфовал. Ах, ах, я, должно быть, рожден для таких ощущений. Мне на самом деле начинает казаться, что причина моего рождения в этом мире заключается в том, чтобы я смог создать место, где все будут до смерти завидовать мне, до такой степени я чувствую, что это моя судьба.

— Ты...

— Я серьезно.

В этот момент из кучи трупов напротив меня вылетело копье.

Легким движением руки я изменил траекторию движения копья так, что оно полетело в совершенно другом направлении. Бах! В то же время одно из захваченных Ядовитым Змеем тел выскочило из кучи трупов и бросилось в мою сторону.

— Хьяяяяяя!

Хотя все они были относительно небольшого роста, каждый держал в руках большой меч. Быть может, это и был козырь, который заготовил против меня Ядовитый Змей? Прячущиеся в кучах трупах одержимые, чья единственная цель выцелить, когда я наконец откроюсь, чтобы вонзить свой клинок, хотя бы один раз.

— Глава Врат Тысячи Безликих. Нет, уважаемый Ядовитый Змей.

Хрямс, я топнул ногой.

Песок Кима Юла, на котором мы стояли, издал хлюпающий звук.

— Почему вы упорствуете? Зачем вы пытаетесь, хотя точно знаете, что ничего не получится?

Я ударил по земле своим клинком.

Вшууух-

Моментально в месте, где находилось тело, захваченное Ядовитым Змеем, образовались зыбучие пески. Потрясенный, он попытался отскочить, но было уже поздно. Там, куда он отпрыгнул, тоже были зыбучие пески. Он попытался выбраться, но песок холодно и методично проглотил его пальцы ног, голени, бедра, туловище и, наконец, голову.

— Видите?

Я положил руку на плечо Ким Юла и посмотрел на тело, захваченное Ядовитым Змеем.

— Будь то 12 Крыльев Чертей или 36 000 Чертей, мне плевать, даже если вся раса Чертей превратится в клонов и набросится на меня, вам не победить здесь и сейчас.

— ...

— Вы действительно хотите такой битвы? Да? Должен ли я так же отбросить свою честь и все остальное и попросту вырезать всех чертей? В любом случае, вы сражались и потерпели поражение. Вы сделали все, что могли, но этого оказалось недостаточно, поэтому вы не утратили свою гордость. Так бывает... все просто скажут, что так иногда бывает на похоронах. Глава Врат Тысячи Безликих. Ядовитый Змей, вы хотите такого зрелища?

Я схватил Ядовитого Змея за воротник.

— Не хотите, я прав?

— ...

— Вы не хотите такого бесславного поражения, не так ли?

Воцарилась тишина.

Затем губы Ядовитого Змея приоткрылись.

— Я...

— Говори.

— Я хочу, даже если только один раз...

— Продолжай.

— Я хочу побыть впереди тебя.

— Продолжай.

— Я хочу побыть главным героем!

Молодец.

Здесь начинается настоящее дно. Если бы оно приняло форму желания, получилось бы максимально жалкое [Я хочу] [побыть] [на твоем месте].

Столь откровенное желание.

— Пхахахахаха.

Но в моих глазах этот зарождавшийся комок желания выглядел прекрасно.

Потому что Ядовитый Змей - человек действия. Он отличается от тех, кто просто стучит по клавиатуре из зависти. Он отличается от тех, кто проводит свою жизнь впустую, в надежде на удачу, которой может и не быть.

Ядовитый Змей отличался от меня.

Даже если он завидовал мне, он все равно исследовал, прилагал усилия и предпринимал действия, чтобы наверстать упущенное. Он был сильным человеком, который смог бы превратить свою зависть в личностный рост.

Как в такой ситуации я мог не рассмеяться?

— Глава Врат Тысячи Безликих, — сказал я, глядя прямо на Ядовитого Змея. — Как ты рассказывал, Намгун Ун, глава Фракции Чести Мурима в то же время занимает должность верховного лидера Врат Тысячи Безликих, не так ли?

В глазах Ядовитого Змея появился вопрос. Не обращая внимания, я продолжал:

— Я слышал, что обычно вы тратите много времени, тренируя членов гильдии Врат Тысячи Безликих и выполняя разные мелкие задания. Однако, как бы ни были известны члены фракции Врат в Башне, будут ли они хоть что-то значить для их верховного лидера, которого во многих мирах почитают за исключительный талант? Наверное, ты тоже об этом много думал.

Лицо Ядовитого Змея исказилось от боли. Он не ответил, но иногда отсутствие ответа и есть лучший ответ. Разделяя слова, я медленно произнес:

— Однако, Глава Врат Тысячи Безликих. Вспомните последнюю великую битву между фракциями чести и ненависти.

— ...

— По обе стороны огромной снежной равнины появилось множество воинов демонического культа. Они были одеты в длинные темные плащи, закрывавшие их с головы до ног, благодаря чему выглядели как ожившие тени. Их число достигало тысячи. Когда мир рухнул в пропасть, люди со всех сторон света начали собираться, чтобы защитить Небесного Демона, саму суть демонического культа.

Так закончилась моя небольшая речь. Начиная с этого момента воины нашей семьи, которые пока незаметно стояли в тени, пришли в движение. На широкой песчаной равнине они точно, без единой ошибки, образовали большое построение. Казалось, даже лунный свет померк, когда он наткнулся на их построение. Издалека они выглядели словно единая гигантская масса типа черного дракона.

— ...

Ядовитый Змей вздохнул.

Несмотря на то, что они еще не получили тела, потрясающее зрелище тысячи элитных членов демонического культа, рассредоточенных по песчаной равнине, внушало восхищение. А Змей явно не принадлежал к числу тех, кто не смог бы распознать их силу только потому, что они были в духовной форме.

— Впрочем, господин Ядовитый Змей, я говорю не только о них.

Я использовал навык.

— Приказ возрождения злых духов.

И тогда.

На другой стороне равнины, прямо напротив выстроившихся членов культа, луна отбросила новую тень. Сначала в этой тени ничего не было. Затем в темных кустах начали двигаться различные тени. Можно было подумать, что между кустами просунула голову куница, а потом будто бы побежали олени.

Тела появившихся людей покрывал белый мех, отчего казалось, словно их существование осветляет мир. Когда призыв завершился, и они получили наконец, свою окончательную форму, то сразу же выстроились в боевой порядок, напоминающий большого белого тигра.

— Эти парни -......

Ядовитый Змей узнал их. Я кивнул головой.

— Да.

Злые Духи, которых я никогда не вызывал раньше.

У меня была возможность вызвать их, но я считал, что не заслуживаю этого, и взамен упокоил их души.

— Это элитная тысяча из Фракции Чести Альянса Мурима.

— ...

— Ты - ученик их главы Намгун Уна. Так же, как я стал молодым главой Демонического Культа, потому что мой Учитель принял меня в качестве своего ученика, так же и ты сможешь возглавить их.

Ядовитый Змей пристально уставился на тысячу элитных воинов Фракции Чести, чьи очертания украсили равнину.

— Однако пока они не будут клясться тебе в верности.

— Верно... Значит, ты готовишь Битву Добра и Зла.

— Будет нелегко завоевать их верность одного за другим.

— Ты хочешь сказать, что я могу попробовать...?

— Нет.

Я еще раз посмотрел на Ядовитого Змея и сказал.

— Я говорю тебе, что ты сможешь это сделать.

Ядовитый Змей с треском вытащил копье, торчащее в его груди. Его лицо исказилось от боли и унижения, но все же он каким-то образом сумел подняться на ноги.

— Все эти воины Фракции Чести исчезнут, как только ты удалишься с этой локации.

— Да. Потому что они привязаны к моему навыку.

— Тогда я смогу завоевать их признание только после того, как закончу свою тренировку в Закрытом мире.

— Похоже, это единственный вариант.

Ядовитый Змей сплюнул кровавую слюну и посмотрел на меня.

— Подожди, Король Смерти.

Глаза воина расы чертей и одноглазого Ядовитого Змея, нацелились на меня, подобно лезвию копья.

— Я проиграл эту битву! Не буду спорить, мои дети, раса чертей потерпела поражение! Но в следующий раз все будет по-другому... в следующий раз! Просто подожди немного!

— Нет.

И я снова отверг его слова.

— Проигравшему не дозволено проводить тренировки в Закрытом мире.

Ядовитый Змей, казалось, сначала не понял моих слов. Но мои вассалы уже знали, что я имел в виду. В частности, Эсдель, советник семьи Короля Смерти, купившая Духовное Снисхождение за 10 000 очков расы всего на 5 минут времени этого мира, должна была читать мои мысли лучше кого бы то ни было.

— Принцесса! Я признаю свое поражение!

Поэтому, когда я выкрикнул эти слова, никто из моих вассалов не отреагировал. Отреагировал только Ядовитый Змей.

— Что!? Нет, погоди, что еще за нахер ты признаешь...?

Я поднял руку, чтобы Ядовитый Змей наконец-то замолк.

— Посмотри, что сейчас происходит прямо за мной, Глава Врат Тысячи Безликих.

Глаза Ядовитого Змея снова прояснились. Должно быть, его затуманенный взгляд наконец-то наткнулся на то, что творилось позади меня.

Там стояла раса гоблинов.

— ...

— ...

Тысячи воинов расы гоблинов. Все они скрестили руки.

Оружие, которое они изначально держали в руках, чтобы бить им врага, было брошено и лежало у их ног. Гневные взгляды были направлены в сторону вассалов моей семьи и белого гиганта Убурки.

— ...

— ...

Раса гоблинов хранила молчание. Однако было несложно понять, чего они хотели. [Они не примут такую победу].

— Уф, несмотря на то, что произошли вопиющие события, похоже, я перешел черту.

Печально усмехнувшись, я развёл руками.

— Растить детей на самом деле очень сложно. Иногда ты пытаешься как-то помочь им, что-то для них сделать, но в итоге они решают, что ты им только помешал и начинают тебя игнорировать.

Глаза Ядовитого Змея все больше прояснялись, и в его поле зрения попадало все больше и больше происходящих событий.

Черти, которые пережили Горящую Могилу, и видели, как Ядовитый Змей использовал трупы, смотрели теперь на него с негодованием.

— Но есть разница. Понимаешь ли ты, в чем она заключается, глава Врат Тысячи Безликих?

Мы стояли между гоблинами, которые молча выражали мне свой протест, и чертями, которые боялись Ядовитого Змея, и спокойно беседовали.

— Победитель имеет право отказаться от победы, которую он не признает.

Глаза Ядовитого Змея сузились.

— Ты...!

Я кивнул и сказал.

— С другой стороны, проигравший не имеет права отказаться от потерянной победы, которую ему даруют.

— Не смеши меня!

Ядовитый Змей злобно зарычал.

— Такая победа, такая победа, я...

Слова Ядовитого Змея затихли не потому, что он понял фразу "проигравший не имеет права отказаться от потерянной победы". Скорее всего, он понял, что если бы Семья Короля Смерти не вмешалась, и он завладел трупами чертей и расправился с гоблинами, то выжившие черти тоже не признали бы такую победу.

В единственном глазу Ядовитого Змея проскользнуло понимание. Даже когда гоблины бранили его, я не чувствовал такого удовлетворения.

Ядовитый Змей становился сильнее.

Сильнее, сильнее, сильнее и сильнее.

— Глава Врат Тысячи Безликих.

Поэтому я не противился и не волновался, покидая это место.

Гоблины справятся.

Хозяйка Черного Дракона, Святой Рыцарь, Святой Меч и, конечно же, Глава Врат Тысячи Безликих блестяще справятся с оставшимися до 40-го этажами и, в конце концов, легко дойдут даже до 50-го этажа.

— Берегите себя. Увидимся в следующий раз.

Когда я собирался отвернуться, то услышал:

— Ляо Фань! — крикнул Ядовитый Змей.

— А?

— Меня зовут Ляо Фань!

Ядовитый Змей смотрел на меня.

— Это не псевдоним и не прозвище, Ляо Фань — это мое имя! Ясно?

— ...

— Ляо Фань! В следующий раз я буду звать тебя по твоему имени, а ты меня - по моему! Не забудь!

В этот момент.

Хвааааааааа-

Чистый белый свет начал окутывать нас.

[Локация потеряна]

[Вы потерпели поражение в зачистке 36-го этажа]

В разлившемся белом свете ничего не было видно.

Не только я, но и члены моей семьи, включая Убурку, Сильвию Эванейл, Ким Юла, Эсдель, четырех Владык Демонов и членов секты постепенно исчезали в белом свете.

— Ты долбаный психопат!

Внизу тот самый черт выставил средний палец в мою сторону. Его рог был сломан, а тело изранено, но глаза пристально смотрели на меня.

Поэтому я также в ответ показал ему средний палец.

— Только такой же психопат будет смотреть в глаза психопату.

— Что? Ты, сукин сын, я действительно потом найду тебя! Когда мы в следующий раз встретимся, ты увидишь...

В этот момент Ядовитый Змей нахмурился.

[Вы будете перемещены во временное пространство!]

Перемещение наконец началось.

И наше сознание померкло.

Независимость I

1.

Швааааааа-

Мои уши резал странный тянущий звук, но пейзаж, разворачивающийся перед моими глазами, выглядел неописуемо божественно. Яркий свет, сначала в виде ореола окутал мою голову, а затем покрыл шею, плечи и руки, и наконец каскадом, словно шелк, раcсыпался по ногам, вниз под ступни, и разлетелся во всех направлениях.

"Интересно, этот свет тоже чей-то навык?"

Тогда чья жизнь в нем сокрыта?

Испытывая легкую ностальгию, я спокойно наблюдал, как рассеивается шелковистый свет...

— В каком смысле сдаешься! Какая глупость!

Но кое-кто помешал моему умиротворению.

Знакомое лицо Принцессы вылезло из-под земли со звуком "хлоп!".

Не только звуковой эффект возник из ниоткуда, но и фон поменялся. В земле вдруг возникла дыра, и оттуда с ворчанием вылезла она. Это что, по-вашему, привидение? Неужели в индустрии фильмов ужасов наступил спад, и ей пришлось искать работу в комедийной сфере? Как печально...

— Эй, ты! Ты с ума сошел? О чем ты вообще думаешь? Зачем сдался?!

Принцесса, идущая сквозь мираж.

Она была одновременно столпом, поддерживающим Башню, и дочерью Хозяйки Башни.

Эта девушка, вероятно, обладавшая самой большой силой в Башне среди всех существ, за исключением Хозяйки Башни, в данный момент преодолевала стресс, резко размахивая подушкой, которую обычно носила с собой.

— Наверное, ты чего-то перепутал, да? А? Наш Король Смерти просто притворился, что сдается, а на самом деле что-то задумал, верно? Эта сестренка доверяет тебе. А теперь расскажи мне, чего ты удумал!

— Нет. — спокойно ответил я. — Я на самом деле сдаюсь.

— Что! Бууууууууу!!! — взорвалась Принцесса. — Это все равно, что высыпать сварившийся рис! И чего же ты, по-твоему, пытаешься добиться?! После того, как ты приложил столько усилий к воспитанию и заботе о детях расы гоблинов! Но теперь, когда у гоблинов наконец-то появился шанс по-настоящему объединить континент, почему? Почему ты сдаешься...?

— Дети этого не хотят.

— А?

Я сел на белый стул. Пространство, где до горизонта простирается один только белый цвет, оказалось удивительно удобным. Стоит мне только подумать: "Вот бы здесь появился стул", как он тут же появится.

Как только я сел на стул, как будто это было очевидно, тут же возникла чашка с черным чаем.

— Ммм...

Я взял чашку в руку и понюхал чай. Он оказался изысканным персиковым черным чаем. Как бы его описать...

— ...

По вкусу он напоминал липтон айс ти. Липтон, чей предок получил рыцарское звание, посвятил себя служению короне вместе с потомками на протяжении трех поколений, после чего внук этого прославленного предка одержал победу в тяжелой битве и наконец удостоился вкуса официального дворянского титула.

Ммм...

Опустив голову, я попробовал чай.

— Интересно, когда мои пищевые метафоры станут более утонченными...

— Оох...

— Не вздыхайте, Принцесса. Иначе мне тоже захочется вздохнуть.

Неужели, увидев мои мещанские повадки, она сумела вернуть свое благородное достоинство?

Нахмурив брови, Принцесса села напротив меня. Судя по тому, как поникли ее плечи, казалось, что она решила повременить с моим пропесочиванием.

— Пожалуй, это займет какое-то время. В детстве, я была так тронута, когда впервые попробовала пиццу, как будто съела три тонкацу. А когда я стала старше и впервые попробовала острую жареную курицу, то была так потрясена, как будто съела пять пицц.

— Принцесса, значит, в вашем мире тоже есть тонкацу, пицца и острая жареная курица?

— Мхм. Так что теперь единица измерения вкуса пищи для меня, безусловно, острая жареная курица. Мои вкусовые рецепторы теперь гораздо более утонченные, чем когда я была ребенком.

И правда изысканный вкус.

"Как и полагается представителю знати Королевства... Нет, может стоит сказать, столпу Башни?"

Принцесса, всю свою жизнь прожившая над облаками, вероятно, даже не могла представить себе жизнь обычного человека вроде меня, в которой не было счету токпоккам, что я приобрел на улице... Кстати, меня в те времена, посещали такие же мысли.

Обняв подушку, Принцесса произнесла.

— Но все же нет ничего вкуснее рагу из соевой пасты, приготовленного мамой.

— Значит, у вас там есть и рагу из соевой пасты.

— Мхм. У этого блюда особенный вкус, который невозможно выразить в острых жареных цыплятах, сколько бы их не было. Буквально вкус воспоминаний. Вот почему я до сих пор время от времени прошу ее приготовить для меня рагу.

— Я понимаю. Я часто вспоминаю рис, смешанный с жареным яйцом, кунжутным маслом и соевым соусом, которым меня когда-то кормил директор. На самом деле, я даже просил его несколько раз приготовить мне такой рис перед тем, как бросить вызов 31-му этажу.

Если бы при нашем диалоге присутствовали члены моей семьи, Эсдель наверняка спросила бы: "Готовит ли сильнейшее существо в Башне мисо-суп?", Сильвия поинтересовалась бы: "А какой официальный титул у семьи Принцессы...?", а Ким Юл отругал бы: "Готовьте рис с яйцом себе сами, глава семьи. У вас что, нет рук или ног? Хватит эксплуатировать моего друга". Но ничего такого не произошло.

Пусть это останется метафорическими приемом, описывающим, что в этом месте в данный момент находились только мы с Принцессой

"По-моему, тебе голову надо лечить..."

[Блестяшка не может найти подходящих слов и глубоко сочувствует Королю Меча].

Давайте, как обычно, по старой доброй традиции, проигнорируем этих двоих.

В любом случае, сейчас я разделял мысли Принцессы, пусть мы и жили в разных экономических условиях.

"Уххх."

Я почувствовал легкое головокружение.

Око Полубога, которое я открыл в битве с Ядовитым Змеем.

Внезапно новая картина замерцала перед моими глазами без всякого предупреждения.

Не дав опомниться, меня затянуло в видение, прежде чем я что-то успел предпринять.

2.

— Малышка.

Ощущение, как будто подглядываешь за чьим-то прошлым через его травму.

— Доченька Этого Человека...

Мы находились в темном подвале.

Ча Су Чон, которая еще не стала Хозяйкой Башни, смотрела на кого-то с выражением лица, которого я никогда прежде у нее не видел.

Перед ней стоял маленький ребенок.

Хотя она и выглядела гораздо меньше, чем сейчас, я сразу узнал [Принцессу, идущую сквозь мираж].

— Любимая доченька Этого Человека.

Человек, который станет Владыкой Десяти Тысяч Жизней и Богом Башни, погладил ребенка по щеке,

— Агх. Пойдем домой. Хочется спать, мама.

И девочка, которая еще не стала "Принцессой, идущей сквозь мираж", управляющей этим этапом, тоже погладила ее по щеке.

— ...

Я тупо наблюдал видение.

Место, где мать и дочь ласкали друг друга, было святым. Поэтому никто бы не осмелился приблизиться к нему. В глазах Хозяйки Башни, когда она смотрела на свою дочь, была только милосердие, милосердие, от которого хотелось плакать, просто видя его.

Возможно, я увидел истинное лицо Бога.

Наконец, Бог и ее дочь взялись за руки и куда-то пошли. Вот и все.

По видению, показанному мне Оком Полубога, я не мог понять, куда идут эти двое и почему они сказали [пойдем домой].

В тот момент, когда две фигуры поднялись по лестнице и покинули темный подвал...

— ...

Тук,

Видение оборвалось.

3.

Я протер глаза.

После того, как видение оборвалось, меня выбросило в реальность, но тут похоже ничего не изменилось.

— …Вот именно поэтому я так хорошо готовлю, понятно?

Принцесса, идущая сквозь мираж, оживленно щебетала.

— Мои способности к кулинарии, если превратить их в навык, вероятно, будут оценены рангом EX. Просто потому, что не бывает ранга выше, чем EX. Так как я унаследовала мамины оттенки. Если я приготовлю вместо рагу из соевой пасты острую жареную курицу с тем же оттенком... она приобретет вкус воспоминаний. Король Смерти, ты представляешь, насколько получится революционным этот вкус? Новелла под названием "Принцесса на кухне!", вероятно, растянется на 200 томов грандиозного путешествия...

Не понимая, что я потерялся в видении, Принцесса гордо хвасталась.

Увидев свое отражение в глазах Принцессы, я глубоко задумался. Не по поводу планирующегося чудовищно революционного вкуса. Дело было в [феномене], который мне только что показали.

"Неужели даже родительская любовь считается фрагментом травмы Хозяйки Башни?"

Для Ча Су Чон вся ее жизнь - сплошная травма.

Она пожинала не только свои травмы, но и чужие, и даже создала бесчисленное количество параллельных миров из соображений [ЕСЛИ изменить предшествующие трагедии события]. В каждом таком параллельном мире Ча Су Чон кого-то спасала, погибала, подвергалась пыткам или её убивали.

"Все эти воспоминания теперь сокрыты во мне."

Очевидно, предположение, которое я высказал в схватке с Ядовитым Змеем, оказалось верным.

"И это повторилось."

Количество информации переходило все возможные пределы, так что я не мог осознанно воспринимать ее.

Как и в этот раз, иногда она проявлялась бессознательно, словно видение.

"Тяжело."

Возможно, в следующий раз я увижу сцену из будущего, которой суждено случиться спустя десятилетия, или произошедшее сотни лет назад событие, которое не имеет ко мне никакого отношения.

И не только. Быть может, я даже смогу увидеть гипотетический мир, типа [того мира], где Ю Су Ха сотрудничал с Ча Су Чон.

Какое бы мне использовать название, помимо видения?

Теперь я понимаю, почему она так старалась отговорить меня.

Из глубин моего сердца поднялась горькая усмешка.

Когда я заявил, что собираюсь увидеть травму Хозяйки Башни, Хозяйка Башни отчаянно пыталась меня отговорить. Она предлагала другие дары или награды и умоляла меня не смотреть ее травму.

"Пожалуйста."

"Вы можете сломаться."

Так умоляла Хозяйка Башни.

Теперь, кажется, я начал немного понимать смысл её предупреждений.

Я сделал глоток ультрапродвинутой версии липтон айс ти и взглянул на Принцессу.

— Принцесса.

— А? Чего ты там удумал? Хочешь попробовать? Прости, Король Смерти. Чтобы попробовать, тебе придется сначала поразить меня своими навыками готовки. Другими словами, в кулинарной манхве я самая главная королева. Когда ты вложишь все свои силы, пытаясь произвести на меня впечатление, и создашь лучшее свое блюдо, я тут же легко превзойду его, расширив твое мировоззрение...

— Нет, Принцесса... кажется, вы очень любите свою мать.

Принцесса сделала паузу на мгновение.

Через некоторое время на ее губах заиграла улыбка.

— Мхм, я люблю маму.

В этой улыбке не было ни тени сомнения.

— Тебе было уготовано родиться дочерью Бога. Ты никогда не чувствовала себя обремененной или что-то в этом роде? Ну знаешь, как в том распространенном клише, когда люди говорят: [Лучше бы я родился в обычной семье].

— Ахаха. Глупости.

Повертев в руках чашку с чаем, Принцесса рассмеялась.

— Ну, хорошо. Изначально я собиралась спросить, почему ты сдался, но теперь придется удовлетворить твое любопытство.

— Каково это на самом деле? Жить как дочь Бога?

— Ммм. Я невероятно счастлива, что у меня такая мама!

Принцесса просияла.

— Но ты задал неправильный вопрос, Король Смерти. Вопросы типа [Могла ли я стать счастливее, если бы родилась в обычной семье] нельзя задавать мне... не только мне, но и никому из детей моей матери.

— А?

— Мы все могли родиться только у нашей мамы.

Я наклонил голову, не понимая, что она имеет в виду.

Принцесса отпила чай и посмотрела на меня поверх чашки.

— Трудно понять так сразу, верно? Тогда представь себе вот что.

Рядом с чашкой стояла стеклянная банка, наполненная кубиками сахара.

Принцесса сняла крышку с банки и взяла верхний кусочек сахара своими тонкими пальцами.

— Предположим, суждено родиться некоему [особенному] человеку, который в будущем прольет много крови.

Кусочек сахара медленно был поднят над банкой.

— Неважно, в каком мире он родится, будущее этого человека не изменится.

Кубик сахара завис над чашкой, после чего упал в нее, издав "плюх".

— Он будет уничтожать людей, сжигать их, уничтожать страны и разрушать континенты.

Кубик сахара растворился в чайном водовороте.

— В каком угодно мире, в любой семье и при любых родителях он не изменится. В каком-то смысле такой человек - действительно [особенный].

Когда-то я желал, чтобы Ю Су Ха оказался именно такой личностью.

По возможности я надеялся, что Ю Су Ха окажется демоническим существом, невозможным к прощению, существование которого было бы ошибкой начиная со дня его рождения, или даже задолго до него.

— Никто не сумеет повлиять на разум такого человека. Никто не сможет объяснить такому человеку, что такое любовь. Никто не сможет убедить такого человека в том, что [существующий мир прекрасен и стоит оставить его таким, какой он есть вместо того, чтобы разрушать].

Принцесса поднесла чашку с чаем к губам.

К тому времени, когда чашка с чаем вернулась обратно на стол, я понял, какие будут сделаны выводы, а потому меня даже немного зазнобило. В том смысле, что у меня похолодела спина.

— Ты хочешь сказать...

— Во всех мирах нашлось 24 таких [особенных] существа.

Принцесса широко улыбнулась.

— И у моей мамы 24 сына и дочери.

— Я самая старшая дочь. В Королевстве, которое посетил Король Смерти, меня зовут Пэк Су Чон. И, кстати. Мои младшие братья и сестры гораздо проблемнее!

Я молчал.

Неосознанно я пробормотал девиз, постоянно звучавший из уст Хозяйки Башни:

— [В этом мире ничьё рождение не ошибка]...

— Правильно!

Хлоп. Принцесса легонько хлопнула в ладоши.

— Наша мама иногда совершает глупые поступки, не так ли? В любом случае, она собирала только тех детей, чье рождение стало бы ошибкой, и делала их своими собственными детьми...

— ...И она научила всех нас любви.

Принцесса игриво подмигнула.

— Но всему есть предел.

— Предел...?

— Теперь мы знаем, что такое любовь. Но мы не любим никого, кроме нашей мамы. Весы нашей души очень отличаются от таких же весов других людей. Даже если мы поместим на одну чашу весов все сущее, а на другую - нашу маму, мама легко перевесит. Ммм... На самом деле сущее весило бы меньше одного перышка.

Понятно.

Другими словами.

У них была полная противоположность моим отцовским отношениям с расой гоблинов.

— Ммм...

Принцесса передо мной, дочь Бога.

— Единственная причина, по которой я не уничтожаю эту или другие Башни прямо сейчас заключается в том, что мама попросила меня так не поступать.

Они полностью зависимы от своего родителя.

Принцесса, предпочитающая совсем не такие отношения родитель-ребенок, как я, ярко улыбнулась.

— Не волнуйся. Даже если мы иногда играемся и не слушаемся маму, на самом деле мы не сделаем ничего такого, что могло бы ее огорчить. Среди нас есть несколько психопатов, но им запрещено приближаться к Башне, так что не переживай по этому поводу.

— ...

— Так о чем мы там говорили... Ах, да. Твоя дисквалификация! Почему ты сдался, Король Смерти!? Гоблинам оставалось всего два шага или около того, чтобы завоевать континент! Нет никакого смысла капитулировать!

Я еле-еле смог успокоиться.

Возможно, Принцесса сейчас не осознавала, какое выражение появилось у нее на лице.

В тот момент, когда она сказала что-то вроде "Я могу уничтожить Башню", ее глаза... Нет, неважно. Я уверен, это была случайность, кому в данной ситуации выгодна манифестация чудовища? Так что я кое-как сумел запечатать в тишине своими устами лезущие наружу ругательства.

Принцесса управляет этапом. Я поднимаюсь по этажам.

Пока что этих отношений будет достаточно.

— Как я уже сказал, дети не захотели такой победы.

— Дети? Ты имеешь в виду, раса гоблинов не захотела? Поэтому ты сдался?

— Да.

Я кивнул.

— Мы предложили гоблинам свою помощь. Не просто в чем-то, а в войне. Кто бы не захотел помощи в зоне боевых действий, где постоянно гибнут люди? Тем не менее, гоблины категорически отказались, заявив [Мы всего добьемся сами].

— Хм.

— Дети начали прокладывать свой собственный путь. То, что произойдет с ними: ошибки... даже смерти, эти дети считают, что они смогут и должны справиться со всем самостоятельно. И у них есть на то все необходимые навыки.

Я улыбнулся, вспомнив председателя Совета Огненной Реки этой эпохи, который ответил Убурке что-то вроде [Не лезьте в наши дела].

— Они выросли.

— ...

— Больше мне не стоит вмешиваться в дела этих детей. Конечно, невмешательство может привести к еще большему ущербу. Это было бы печально и досадно... Но пока дети гоблины не попросят помощи первыми, я буду просто присматривать за ними.

Благодаря удаче и мастерству мне удалось сделать расу гоблинов сильнейшим племенем на континенте.

Однако отсюда не следует, что я хочу говорить или слышать что-то вроде [Все это произошло только потому, что я вас растил] или [Вы должны почитать меня как Бога].

"Достаточно."

Здесь заканчивается моя миссия по обучению и воспитанию детей в их мире. Гоблины должны крепко встать на землю обеими своими ногами. Они ясно дали понять, что им достаточно силы собственных рук, чтобы победить врага, бросившего им вызов, и что им не нужно опираться на плечо бога, чтобы достичь цели.

Поэтому единственное, что может сделать порядочный бог в данной ситуации, это отойти и присматривать за ними.

— Но все же! Неужели ты совсем не волнуешься?! Тебе совсем не интересно?

Принцесса игриво взмахнула подушкой.

— Например, какие катастрофы произойдут на оставшихся уровнях? В кого могут эволюционировать гоблины? Какими будут награды в конце концов?!

— Честно говоря, я уже знаю, что будет на оставшихся уровнях.

Разумеется, знаю.

До своей регрессии я следил за Ю Су Ха вплоть до 40-го этажа.

"Особенно внимательно после 37-го этажа, когда начался [Мировой Квест]."

После тематических миссий содержание этажей вряд ли будет сильно отличаться от того, что мне и так известно.

— И про награды знаю.

Однажды я подсказал своим коллегам по Башне обратить внимание на то, что награды за прохождение уровней не раскрыты, потому что это тоже загадка.

Эта загадка будет раскрыта после зачистки 40-го этажа.

И поэтому.

— Я не боюсь проглядеть гоблинов, прошедших через свою последнюю эволюцию.

Я говорил с уверенностью:

— Я, Король Смерти, капитулирую на 36-м этаже. Принцесса, идущая сквозь мираж.

— ...

— И вскоре я вновь начну восхождение по Башне и спасу твою мать, как и обещал ранее.

Я поклонился.

— Прошу тебя.

— .......

— Пожалуйста, позволь мне дать этим детям независимость.

Долго.

Последовало очень долгое молчание.

Принцесса посмотрела на меня и вздохнула. Потом посмотрела в пустоту. Внезапно аромат черного чая исчез, а его тепло рассеялось. После нескольких минут пристального рассматривания друг друга, скрывающего стук наших сердец, Принцесса медленно разомкнула губы.

— Хорошо.

Принцесса горько усмехнулась.

— Пусть гоблины получат независимость раньше меня.

Вместе с этим тихим сетованием голос Башни объявил.

[Локация потеряна.]

[Король Смерти капитулирует на 36-м этаже.]

["Принцесса, идущая сквозь мираж" принимает капитуляцию Короля Смерти!]

С этого момента.

Дети.

Эта эпоха принадлежит вам.

Независимость II

4.

— Хочешь, я отправлю тебя в Вавилон на 1-й этаж? Или...

— Нет. Я бы предпочел подождать здесь. — ответил я, отставляя в сторону шикарный черный чай Липтон.

Принцесса слегка улыбнулась.

— Хорошо, жди. Я даже добавлю видеонаблюдение в качестве жеста доброй воли.

По хлопку Принцессы в воздухе развернулась огромная голограмма. На экране отображались гоблины и черти. Я мог по желанию рассмотреть любой город или изменить масштабирование от города к континенту.

— Это... потрясающе.

— Ммм. Ты также можешь изменить скорость воспроизведения! 10-кратная скорость, 100-кратная скорость, 1000-кратная скорость и 10000-кратная скорость – в общем, все в твоих руках.

— Спасибо.

Вот так я и наблюдал за течением времени в оставленном мире.

5.

На экране воины-гоблины размахивали руками и вопили.

— Полный вперед!

Между прочим, они сражались с Убуркой.

— Убурка! Шибалинг* предок! Мы сказали, что не хотим твоей помощи! (*: в переводе с гоблинского "сраный")

— Хахаха!

Убурка грозно зарычал.

— Допустим, сказали! Но черти использовали силу богов против вас! Вы и так основательно вымотались в той битве, так что же вы смогли бы противопоставить силе, настолько вас превосходящей? Вы бы не сумели оказать даже должного сопротивления!

— Это было наше испытание! Наша попытка, а не твоя!

— Говоришь ты громко! Однако, когда громко говорит слабак, получается только пустой шум!

Убурка зарычал, держа свой топор.

— Если бы вы и сами справились! Если вам не нужна была моя помощь! Угор, тогда вы, слушайте сюда!

Убурка улыбнулся.

Он улыбался точно так, как и в то время, когда преграждал объединенной армии путь к священной земле улиток.

— Сразитесь со мной, победите и докажите, что ваши слова - не блеф!!!

Из глаз воинов-гоблинов практически полетели искры.

— Мы готовы!!!

Пока гоблины сдавали свой "выпускной экзамен", поверженные черти тоже предстали перед своим богом.

— Простите.

Ядовитый Змей склонил голову перед своим народом.

— Божие богу. Черту чертово. Раз уж я помогал вам как бог, я должен был явить себя, как бог.

— ...

— Но я даже с такой простой вещью не справился и потерпел неудачу и как бог, и как воин. Все еще не могу поверить, что потерпел поражение в той битве. Мне очень стыдно...

Ядовитый Змей почесал затылок. Неуклюжая улыбка появилась на уголках его губ, но затем испарилась, словно утренняя роса.

— Простите, я просто...

Слезы потекли из его глаз, и повязка никак не могла остановить их.

— Просто... Я мог бы лучше...

Лишь горстке чертей удалось выжить в Горящей Могиле. Все они по-прежнему ужасно выглядели. У каждого что-то было сломано или порезано.

Однако они не собирались в чем-то винить своего бога.

— Подними голову, бог!

— Ты сделал все, что мог!

Громко закричали черти.

— Нас пока еще не уничтожили!

— Наши рога с нами!

Некоторые из них даже улыбались.

— Мы кучу раз терпели поражение!

— Поражение уже даже вошло в привычку!

— Гахаха! Богу тоже следует привыкнуть! Если вы будете заботиться о нас с таким мягким, как тофу, отношением, мы прямо тут же лопнем и отправимся на небеса!

Они не смеялись над собой и не самоистязались. Черти искренне пытались утешить своего бога, а отнюдь не высмеять его, но помимо таких шуток, предложить в качестве утешения, им было нечего.

— Парни, вы... — пробормотал Ядовитый Змей. Его лицо было мокрым от слез и соплей.

Черти склонились перед своим богом.

— У нас много недостатков.

— Но это значит, что нам есть что улучшать!

— Когда-нибудь мы сможем победить!

— Пожалуйста, веди нас в такое будущее.

— Направляй нас и дальше, бог.

Ядовитый Змей некоторое время молчал.

Затем он сжал кулак и закричал:

— Блядь! Все так и будет! Верьте и следуйте за мной, дети мои!

Грянул единогласный ответ чертей:

— Да!

С одной стороны, гоблины, покинувшие объятия бога, бились с самым легендарным героем в своей истории, а с другой стороны, пред явившем себя перед ними богом, черти клялись взять реванш.

Столь необычный контраст просто рвал на куски мое сердце.

— …Потрясающе!

— Аааа! Напугала!

Я полностью погрузился в события, происходящие на экране, как вдруг услышал голос рядом с собой.

Голос не принадлежал Принцессе, но звучал знакомо. Колыхнулись черные волосы с оттенком индиго. Женщина в черной одежде, столь же темной, как и ее волосы, взволнованно подошла к голограмме поближе.

Мой друг.

Хозяйка Черного Дракона.

6.

Я вскрикнул от удивления.

— Х..., Хозяйка Черного Дракона? В смысле, Анастасия! Как ты тут очутилась...?

— Я ее переместила!

Со звуком "кхм", Принцесса, идущая сквозь мираж., прочистила горло. У нее было лицо ребенка, который просит похвалы после совершения хорошего поступка.

— Ты ее переместила?

— Ммм. Она была отстранена от этого квеста.

— В смысле? Что случилось?

Когда я попытался уточнить, Хозяйка Черного Дракона пожала плечами:

— Я обанкротилась.

— Обанкротилась?

— В том смысле, что мои расовые очки упали до отрицательных значений. Когда вампиры и демоны снов объединились в союз, мне пришлось занимать местную валюту, хотя я и понимала, что не смогу вернуть.

Раса демонов снов.

Я моргнул, услышав название, которое не произносилось длительное время.

— Ты снова встретила демонов снов?

— Ммм. Эти ребята сильно изменились.

— Изменились? Они эволюционировали или что?

— Скоро сам увидишь. Пока есть вещи поважнее. Эй, вы, там! Поторопитесь, идите сюда и рассаживайтесь.

Вы, там?

Когда я оглянулся, услышав эти слова, то увидел, что сюда переместилась не только Хозяйка Черного Дракона, но и Святой Рыцарь, Следователь Еретик и Графиня. Я не успел и опомниться.

— Как ты уже догадался, я переместила их. В конце концов, они тоже имеют право узнать, что случилось с их расами.

Принцесса снова прочистила горло. Казалось, что она создавала это место именно с таким намерением.

— Спасибо, что призвали меня. Я беспокоилась о том, как там без меня поживают дети мои русалки.

Святой Рыцарь подошла к дивану и со вздохом села.

Тем временем Графиня забралась на спинку дивана и свернулась в клубок.

— С ними все будет в порядке. Разве они не захватили логистику? Кроме того, они поддерживают хорошие отношения с гоблинами, так что все у них должно быть хорошо, пока они контролируют морскую логистику и не жадничают.

Мм.

Прошло немало времени с тех пор, как я видел в последний раз особую способность Графини, которая называлась [Метаморфоза]. То есть кошачья метаморфоза.

Следовательно, именно кошка, а не Графиня, свернулась в клубок на спинке дивана. В конце концов, Графиня бы так не смогла, даже если бы она много лет практиковала йогу и добилась в ней потрясающих успехов.

— Давно не виделись! Учитель!

Следователь Еретик подпрыгнул и положил руку на мой диван.

Я быстро окинул взглядом локацию, которая превратилась в светскую вечеринку для Охотников высоких рангов. Принцесса подавала Охотникам лапшу и чай со льдом Липтон, а Охотники трапезничали, отмечая особые вкусовые качества.

— Хаос...

— Ничего себе, откуда ты знаешь?

— А?

— В тот раз, когда я вернулся в Вавилон, я занялся проверкой Храма Десяти Тысяч на спрятанные в нем еретические силы.  Ахаха, я был уверен, что тщательно подбирал членов организации, но еретиков все равно оказалось слишком много! В их числе я разоблачил и уничтожил тайную организацию под названием [Хаос]!

— Эээ...

Нет.

В другом смысле...

Я имел в виду, что хаос творится перед моими глазами.

— Вы, все! Смотрите внимательно!

Как всегда, единственным героем, способным справиться с путаницей, оказалась Хозяйка Черного Дракона, Анастасия. Сверкнув глазами, Анастасия указала на экран.

— Черти вызвали на дуэль Совет гоблинов Огненной реки!

Подгоняемые страстью Хозяйки Черного Дракона, мы все вместе уставились в экран.

За то время, пока я туда не смотрел, в мире прошло много времени. Неизвестно, сколько лет конкретно, но, по-видимому, должно было пройти не меньше века, поскольку горная вершина, сломанная Убуркой, превратилась в туристическую достопримечательность, которую бережно обнесли забором. В ставшем еще немного старше мире, председатель Совета Огненной Реки безмятежно выбивал всю дурь из семи чертей по очереди.

— Анастасия, ну и что? Их опять бьют.

— Не в этом дело! Серьезно, Король Смерти... Гон Джа! Почему в такие моменты ты постоянно тупишь, когда у тебя такая светлая голова!

"Нет-нет-нет, всё наоборот. Этот ублюдок по натуре полный идиот, который способен совершать умные поступки."

Рядом со мной Пэ Ху Рён вставил пару слов, но, к счастью, я был единственным, кто мог их услышать, поэтому его гнусная клевета не достигла ушей собравшихся.

Тем временем Анастасия продолжала.

— Смотри внимательнее, важно тут, что в Совете Огненной Реки присутствуют другие существа, помимо гоблинов! Вон там, Ким Гон Джа! Они присутствуют в качестве членов совета!

— Членов совета? Но Совет Огненной Реки — это совет расы гоблинов. Как могут они...

Пока мы вдвоем обсуждали сцену на экране, я вдруг почувствовал, что люди вокруг меня странно реагировали на наш диалог.

—...что... с вами происходит?

Когда я озвучил свое непонимание, кошка Графиня, равнодушно на меня смотревшая, озадаченно сказала:

— Н-ничего. Просто, если мне не изменяют уши, только что я услышала, как Хозяйка Черного Дракона... и Король Смерти называют друг друга по имени, а не по титулу...

— Твои уши в порядке.

Я кивнул.

— Мы с Анастасией друзья.

— ...

Вы когда-нибудь видели изумленный взгляд кошки? По крайней мере, я испытал это в первый раз. Ее рот открылся, а глаза широко растянулись, но все же вид был не настолько прекрасен, чтобы мне захотелось увидеть его во второй раз.

— Ммм, все верно. Мы с Ким Гон Джа друзья.

Хозяйка Черного Дракона подлила масла.

Нет, вернее было бы сказать, она подбросила огурец и еще больше шокировала кошку.

— Мы решили называть друг друга по именам. Мы даже составили и подписали договор о дружбе.

Спина кошки Графини выгнулась вверх под причудливым углом.

— Договор о дружбе...? Вы платите за дружбу, что ли...?

— Графиня... Деньгами нельзя купить друзей.

— Вы пытаетесь опорочить большую часть моих дружеских связей?!

— В любом случае, сейчас важно не это.

Пока кошка Графиня грустила по поводу утрачиваемых друзей, остальные Охотники все еще не могли смириться с тем, что только что услышали. Между тем, Анастасия показывала на экран, как будто ничего не произошло.

— Как ты можешь видеть, Гон Джа, семь чертей квалифицировались в качестве членов Совета Огненной Реки, который должен принадлежать исключительно гоблинам. И они бросили вызов Совету за честь расы чертей.

— И правда.

Я скрестил руки.

— Вместо того, чтобы устроить полномасштабную войну, они решили провести дуэль в Совете Огненной реки.

— Ммм. Но самое интересное, что это только начало, Ким Гон Джа.

Рассмеявшись, она изменила ракурс голограммы. Её смех звучал чисто, словно смех близкого друга, без всяких уловок и скрытых мотивов. Я в какой-то степени привык его слышать, но, похоже, для других Охотников в нескольких шагах от нас смех Анастасии был в некоторой степени чужеродным объектом, так как они все еще буравили нас странными взглядами.

— Вот, смотрите.

Голограмма, показанная Анастасией, показывала места в совете. В основном, присутствовал зеленый цвет, то есть место было занято гоблином, но среди буйной зелени попадались и розовые вкрапления.

— Эльфы.

Глаза кошки Графини, ранее бывшей богом эльфов, расширились.

— Ммм, ммм. Верно. Король Смерти, разве не ты в прошлом привел эльфов в огненные пьесы, где до тебя все роли играли гоблины? Можно с уверенностью сказать, что присутствие эльфов в совете – это прямое следствие твоих представлений.

Соня.

Дитя эльфов, которое мечтало стать огнем, танцующим в темной пещере.

— Это просто предположение, но вероятно, благодаря этому дитя произошло возрождение огненных пьес, что, в свою очередь, привело к изменениям в Совете Огненной Реки. Теперь даже эльфу, если он хорош в огненных пьесах или достаточно силен, можно добиться статуса официального члена Совета Огненной Реки.

— ...Вот оно как. Я понимаю, почему чертям позволено там находиться.

— Ммм. С тех пор Совет Огненной Реки больше не является [исключительной собственностью гоблинов]!

Анастасия верно подметила.

Со временем рядом с преимущественно зелеными местами стали постепенно появляться места других цветов.

— Что это...?

— Наверное, русалка.

Дохнуло ветром.

Кошка Графиня быстро втиснулась между нами. Неуверенно взобравшись на мое правое плечо и левое плечо Анастасии, кошка Графиня смотрела вниз на голограмму, показывающую сиденья Совета.

— Русалка?

— Мм. Так вот, в вашей стране, я имею в виду, в стране гоблинов, экономика и военное дело разделены. Экономику монополизировали эльфы, а армией заправляют гоблины. А в культурной индустрии, которая представлена огненными спектаклями, эти две расы сотрудничают.

— Однако именно русалкам принадлежит честь перевозить товары через водоемы и скапливать на этом капитал. — сообщила подошедшая к нам в какой-то момент Святой Рыцарь.

Графиня кивнула.

— Мм! Русалки просто рождены для повелевания логистикой. После открытия Нового Континента они стали совершать не только прибрежные, но и континентальные путешествия. Чем больше страна гоблинов, тем больше товаров эльфов необходимо перевозить, а чем больше товаров, тем больше роль русалок.

— Другими словами...?

— Голоса русалок больше нельзя игнорировать. Если они вдруг решат объявить забастовку, логистика в стране будет разрушена. Вероятно, русалки тоже послали несколько талантливых воинов в Совет Огненной Реки, их мы можем найти по синему цвету.

Я задумался.

Подводя итог...

— Совет Огненной реки, который изначально был создан гоблинами...

Анастасия продолжила мои слова:

— Благодаря самой сути гоблинов, которые не слишком агрессивны, за исключением случаев, когда дело касается сражений, практически кто угодно может присоединиться к Совету, независимо от расы.

Графиня облизала тыльную сторону своей лапки и замурчала.

— Сначала в Совет вошли эльфы, которые были ближе всего к гоблинам в экономическом и культурном плане. Затем русалки, ответственные за продвинутую систему логистики. А теперь даже черти могут посылать воинов, чтобы те представляли их интересы в ходе заседаний.

Мы замолчали.

— ...

— ...

Высокоранговые Охотники растерянно смотрели друг на друга. Глаза Анастасии расширились от волнения. Кошка Графиня слегка кивнула, как бы поддерживая энтузиазм Анастасии. Святой Рыцарь скрестила руки.

— Всемирный совет.

Общий совет, в котором принимает участие каждая раса.

Такое будущее разворачивалось на наших глазах.

Независимость III

Время стремительно неслось.

Чем больше рас присоединялось к Совету Огненной Реки, тем красочнее становился флаг-символ Совета Огненной Реки. Ситуация менялась такими быстрыми темпами, что мы, зрители, не могли не выкрикивать время от времени:

— Стойте, стойте! Притормозите на секунду!

Больше всех нервничала моя подруга Анастасия, Хозяйка Черного Дракона.

— Еще одна раса бросила вызов председателю Совета Огненной Реки!

— Какая раса на этот раз?

— Раса улиток! Судя по его одежде, вероятнее всего, шахтер. Улитка-шахтер вызывает председателя Совета на дуэль!

— Неужели?

Подняв палец, Хозяйка Черного Дракона ткнула в голограмму:

— Ну у тебя же есть глаза, используй их! Сфокусируй взгляд и присмотрись!

А, и вправду.

Там находилась улитка с семью щупальцами. Кажется, при рождении их было восемь, но потом одно из них оторвали у него бури жизни.

Однако потеря щупальца, похоже, никак на нем не сказалась. Шахтер без щупальца, подобно солдату, носящему свой шрам, словно медаль, сидел и осматривал всех торжествующим взглядом.

Землю покрывал красный ковер. По обе стороны от него выстроились гоблины. Каждый из них отличался огромными размерами, и все гоблины смотрели вниз на маленькую улитку, источая пугающую ауру.

— Лайм.

Так улитка сплюнула.

Слюна улитки выглядела как слизь. Прямо как игрушечный слайм, с которым я играл в детстве. Оттого плевок напоминал объявление войны, что-то вроде [Теперь я поиграю с вами, как с игрушками].

— Для начала, от имени расы улиток, я хочу выразить свое почтение вам, мховые выродки! —  крикнула улитка. — Если бы не вы, нас бы уничтожили как расу, а те немногие, кому удалось спастись от судилища, влачили бы жалкое существование рабов и были бы вынуждены работать до тех пор, пока их раковины не треснут, а кожа не расплавится. Райм. Благодаря вам мы можем добывать полезные ископаемые и соблюдать умеренность жизни! Я выражаю особенную благодарность легендарному председателю Убурке!

Хотя слова звучали дружелюбно, вид у него был суровый.

— Благодарю вас! Однако пора с этим закончить. Теперь у нас достаточно сил, чтобы самим заботиться о себе. Прошли сотни лет, и нет больше тех уродов, что мечтали расправиться с нами, так что жить под вашей защитой стало позорно и постыдно!

— Угор.

Нынешний председатель Совета Огненной Реки усмехнулся.

— Тот, кто знает, что такое стыд, заслуживает уважения. То, что ты тут стоишь, значит, что ты набрался храбрости. Я понимаю твой стыд. Теперь продемонстрируй мне свою храбрость.

— Я сильнейший из расы улиток!

Послышались звуки извивания.

Улитка поднял все семь своих щупалец. Оружие, которое он выбрал, нельзя было отнести ни к классу мечей, ни к классу копей. Больше всего оно походило на рабочий инструмент, а не на причудливое оружие.

Кирка.

Каждое щупальце плотно обвилось вокруг рукоятки нескладной шахтерской кирки.

— Угор!

Воины-гоблины разразились хохотом. За исключением председателя, восседающего на гигантской скале, десятки воинов-гоблинов одновременно засмеялись.

— Я слышал, что придет представитель деревни улиток, и было подумал, что это будет какой-то гений!

— Смеет биться с нами киркой!

— Если ты шахтер, то иди в шахту и долби камни, как шахтер! Выдолби немного соли! Если тебе удастся когда-нибудь найти серебряный или золотой самородок, то возьми его и будь счастлив! Уго! Как ты посмел прийти на священный ринг чести с киркой!

— Угор! Угор!

Улитка ничего не ответил.

Он даже не посмотрел на них.

От начала и до конца он смотрел только на председателя Совета Огненной Реки.

— Мм.

Председатель кивнул.

— Те, кто только что смеялся, примут вызов на дуэль от этого представителя расы улиток. Это приказ.

Среди воинов-гоблинов поднялась суматоха.

— Председатель, так...

— Когда-то мы были заточены в огромной пещере, принадлежащей расе улиток, в Слаймополисе. Тогда нам не полагалось оружия. Копье? Нож? Не смешите меня. Все, что у нас было, это вёдра с водой и молотки. И этими самыми молотками, вместе с нашим дорогим другом Белым Львом, мы разрушили империю улиток.

— ...

— Молоток стал оружием, разрушившим империю. Таким было оружие наших предков, оружие наших товарищей и наше оружие. Чем он отличается от кирки? Воин, не способный распознать истинную природу оружия, не имеет права хвастать своим членством в Совете Огненной Реки. Каждый, кто потерпит поражение в поединке с улиткой, откажется от своего членства и вернется назад в Гуру!

Лица гоблинов посинели.

Но председатель Совета Огненной реки, тот, кто управляет огнем и рекой, не отменил своего решения.

— Быстрее!

Пять гоблинов нерешительно вышли на ринг чести.

— Лайм.

Выражение лица улитки не изменилось. Он только один раз тряхнул щупальцами, и вух! Кирка резко крутанулась в радиусе трех метров.

— Вы можете подходить по одному или навалиться всеми, как вам будет угодно.

Пятеро гоблинов даже не успели отскочить.

Затем началась настоящая дуэль.

Воины, которые могли бы воздержаться от насмешек, вышли вперед. Все они были побеждены.

Настал черед воинов, которые могли бы отбросить свои предрассудки в отношении других рас. Они также были побеждены.

Воин, который почитал за красоту ауру, обитающую во всем сущем, и который представлял мир горящим, подобно огню, вышел вперед, представляя [вечно горящий огонь]. Он тоже потерпел поражение. Однако улитка лишилась пяти из семи своих щупальцев, одно из которых было раздавлено, в результате чего у него осталось только два щупальца, висящих по бокам, подобно рукам человека.

— Хаф... ху, ха, ух... ха.

Весь покрытый кровью.

— Легче, чем... долбить камень, лайм.

Раковина улитки была раздавлена, словно бампер автомобиля после аварии. Кровь и слизь стекали по всему его телу.

Глядя на улитку, председатель Совета Огненной Реки, занимавший место, на которое имел право сесть только сильнейший воин эпохи, громко рассмеялся:

— Как тебя зовут?

— Сэймслам.*

(*: либо это совпадение имен, либо эта улитка уже встречалась ранее на страницах новеллы, в 166-167 главах с ней бился Корке верхом на Белом Льве)

Извергая слизь, улитка простонала:

— Последний потомок семьи Рекамуриме, один из семи владык ныне несуществующего Каньонграда и наследник спирали.

— Впечатляет.

Председатель расы гоблинов обнажил свои огромные клыки.

— С этого момента ты, Сэймслам, будешь вторым заместителем председателя Совета Огненной Реки.

Время летело быстро.

Впервые в истории расы гоблинов улитка стала заместителем председателя. Это было беспрецедентное событие. Дело было не только в историческом прошлом, когда раса улиток владела расой гоблинов, но и в том, что впервые столь важный пост был доверен представителю чужой расы.

Неубежденные, многочисленные воины-гоблины постоянно вызывали его на поединки. И раз за разом улитка Сэймслам, заместитель председателя Совета Огненной Реки, побеждал соперника. Он никогда не отказывался от дуэли

— Существо, познавшее гордость.

Раса гоблинов предпочла сдуть осадок своей долгой истории.

— Сильное существо.

Гоблины предпочли похоронить печаль прошлого в красоте настоящего.

— Достаточно.

Вот так улитки получили официальное членство в Совете Огненной Реки.

По крайней мере, если они оказывались достаточно сильными, чтобы занять место в Совете, их не игнорировали и над ними не смеялись. По праву сильного. Это была единственная заповедь, которая соблюдалась с тех пор, как Белый Лев привел их в Гуру.

— ...потрясающе.

Вдруг пробормотала Анастасия, пока все смотрели на голограмму. На голограмме Сэймслам, заместитель председателя из расы улиток, вежливо приветствовался воинами, ниже его по рангу.

— Они не так развиты, как мы, их общество гораздо суровее нашего... они не знают того, что знаем мы, и вряд ли смогут добиться тех же результатов, что и мы.

Хозяйка Черного Дракона слегка приоткрыла губы.

— Но они столь же сильны, сколь и мы, нет, они сильнее нас.

— ...

— Эти дети живут с честью. Улитки, которые машут кирками в соляной шахте, русалки, которые плавают по водным путям, эльфы, которые держат золотые монеты и иногда выходят на сцену ради огненных пьес, и черти, которые посылают дуэлянтов вместо того, чтобы развязывать войну... все они. Действительно сильны.

Я кивнул.

— Да.

Многие из нас сейчас чувствовали безграничную гордость в своем сердце.

— Эти дети не слабее нас... физически здоровее нас.

Внезапно, странное чувство поднялось из глубины моего сердца. Что-то прозрачное, не мутное, постепенно разливалось из центра моего сердца. Слегка повернувшись, я увидел, что у Святого Рыцаря и Хозяйки Черного Дракона одинаковые выражения лиц.

"Так и есть."

Я осознал родственность своих эмоций.

"Наверное, я сейчас горжусь."

Не знаю, была ли то гордость родителей за своих детей. Или обычная гордость, которую испытывает человек, видя вокруг себя других людей. Но сам факт заставлял меня чувствовать себя превосходно.

[37-й этаж доступен]

На голограмме появилось заснеженное поле.

Замерзший север. Красный дракон, однажды уснувший среди вечной мерзлоты, проснулся. Давным-давно, красный дракон уже просыпался, что вызвало то самое извержение вулкана.

Все собравшиеся здесь Охотники хорошо знали, где находится этот вулкан и насколько горяча извергаемая им лава.

— ...извержение вулкана на 31-м этаже, вероятно, произошло из-за этого дракона.

Анастасия нахмурилась, прочитав описание квеста.

Мы больше не могли вмешиваться в события локации, но благодаря услужливости [Принцессы, идущей сквозь мираж], мы на мгновение увидели описание квеста.

— Мм. Если повнимательнее посмотреть на него, то он по силе должен быть равен Созвездию!

Взглянув на голограмму, Следователь Еретик потрогал подбородок.

— В таком случае, раз Убурка остался там, он поможет...

— Нет.

Я покачал головой.

— Совет Огненной Реки справится с этой напастью самостоятельно. Просто смотрите.

Совет, который начинался как скромное совещание воинов расы гоблинов, больше не принадлежал расе гоблинов. Русалки, эльфы, улитки, вампиры... Бесчисленное количество воинов собралось под его знаменем.

Гоблины по-прежнему занимали более половины мест в Совете. Но все, кто собрался здесь, завоевали свое членство в честном бою. Не было улиток, которые могли бы пожаловаться, что гоблинов слишком много, так же не было и вампиров, которые могли бы посетовать на присутствие эльфов.

Ведь все они были воинами.

— Все собрались? —  спросил председатель Совета Огненной реки.

Тудух, тудух, тудух, тух, десятки тысяч воинов в унисон топнули о землю.

Председатель слегка кивнул.

— Мы все здесь. Вперед.

На замерзший север.

По пути на север они встретили армию. Однорогие гиганты – черти преградили им путь.

— Уго.

— Крр.

Прошло чуть менее века с тех пор, как Ядовитый Змей спустился в этот мир и развязал войну вместе с расой чертей. Между чертями и гоблинами все еще присутствовало странное чувство соперничества и конкуренции.

Две армии сошлись на тундровой равнине. Из армии гоблинов верхом на льве выехал председатель Совета Огненной Реки, а из армии чертей вышел Верховный Жрец, поклонявшийся Змеиному Богу, и ударил тростью о землю.

Председатель расы гоблинов спросил:

— Вы хотите битвы?

Верховный жрец расы чертей ответил:

— Мы пришли сюда ради битвы. Но не ради битвы с вами.

— С Красным драконом?

— Было предсказано, что, если его не трогать, произойдет катастрофа мифических масштабов. Каждая гора извергнет лаву, каждая река загорится красным огнем, а вся земля превратится в бесплодную пустыню, в которой никто не сможет жить.

— Эту картину я бы хотел увидеть хотя бы разок. Угор.

— Я согласен, но у младших другие мысли.

Председатель и Верховный жрец засмеялись.

— Что сказал ваш Змеиный Бог? Он спустится?

— Наш бог переживал по этому поводу, но...

Верховный жрец покачал головой.

— Он сказал, что не станет вмешиваться.

Глава Врат Тысячи Безликих.

Ядовитый Змей, вероятно, больше всех других вместе взятых хотел взять на себя инициативу и защитить своих детей, но в конце концов решил этого не делать. Он решил, что лучше будет не вмешиваться. Он сделал шаг назад, чтобы они сами смогли преодолеть этот кризис.

Таков был выбор Главы Врат Тысячи Безликих, который все еще тренировался в том мире.

— В прошлый раз, когда красный дракон расправил свои крылья, боги защитили нас. Однако с тех пор прошло много времени. Бог сказал, что верит в нас. Мы сильны. И станем еще сильнее.

— Но до нас вам все еще далеко. Угор.

— Грёбаный мховый выродок.

Верховный жрец зарычал, а Председатель протянул правую руку.

— Наш дорогой друг, родители и друзья наблюдают за нами с неба. Давай покажем им, какими сильными мы стали.

— Крр. Совместная битва.

Мы, Охотники, молча наблюдали за происходящим на 37-м этаже.

— Крааааааааааааааааааааа!

Посреди заснеженного поля ревел красный дракон.

Сильная метель бушевала повсюду, но даже ей было не под силу скрыть ярко-красную шкуру красного дракона. С неба падало огромное количество снега, но даже его не хватало, чтобы скрыть яростный жар пламени красного дракона. Вечная мерзлота, просуществовавшая в замерзшем состоянии тысячи лет, трещала, словно металл, разрываясь на части при каждом движении красного дракона.

— Погнали.

В первом бою погиб верховный жрец расы чертей.

Он попал под огненное дыхание дракона и исчез, словно снежинки на снежной земле, не оставив после себя даже своей старой трости.

— Мой черед.

Во втором бою погиб председатель Совета Огненной реки.

Кто-то должен был выиграть время, пока воины завершат Построение, Разрывающее Небеса. Хотя бы одну минуту. Нет, хватило бы и 30 секунд, за это время воинам нужно было сосредоточиться, обменяться аурами, обменяться мысленными образами и перенести эти образы в реальный мир.

Председатель Совета Огненной Реки смог продержаться 1 минуту и 23 секунды. Его топор проткнул кожу красного дракона, а кулак выбил левый глаз красного дракона. В бою с мифическим существом, которое порождало землетрясения и извержения вулканов просто самим своим существованием одинокий воин был разорван зубами своего врага, продолжая до самой смерти размахивать топором.

— Вперед.

В третьей схватке голова красного дракона упала с его шеи.

Не было в мире кожи толще, чем у красного дракона. Его плоть была еще толще. А кости были и того толще.

Первый взмах киркой поцарапал кожу, второй взмах смял кожу, а третий взмах, наконец, пробил кожу. Четвертый взмах разрезал плоть, пятый взмах разорвал плоть, а шестой взмах царапнул кость.

Седьмой взмах кирки прорубил кость.

— Лайм.

Его единственное оставшееся щупальце обвивалось вокруг кирки.

Одинокий улитка стоял на шее красного дракона.

— Легче, чем... долбить камень.

Затем он нанес последний удар.

Когда гигантская голова красного дракона, размером с холм, начала падать в бездонное, бесконечное подземелье, он издал рев, который рвался из его пасти даже после того, как голова рухнула с шеи. Рев слышался до тех пор, пока он не упал в самый низ под стену из ледников.

В какой-то момент шум рева постепенно стих, сменившись шумом воды.

Голова красного дракона погрузилась под воды ледяного моря.

— Лайм.

Улитка на утесе покачал головой. Брызнула слизь.

Обернувшись, он увидел, что невосполнимые потери составили малую часть тех, кто пришел на север. Один, два, три. Всего погибло семьдесят четыре воина.

Среди них были верховный жрец расы чертей и председатель расы гоблинов.

— Неплохо.

Улитка, вчера бывший вторым по силе воином на континенте, а сегодня ставший сильнейшим, печально усмехнулся.

— Настала пора возвращаться домой. Лайм.

Сэймслам.

629-й председатель Совета Огненной реки.

Впервые в истории председателем стала улитка.

[Локация зачищена!]

[37-й этаж был зачищен]

Победа без вмешательства охотников.

Впервые в истории зачистка локации была произведена без помощи так называемых "игроков".

"Гон Джа."

"Мм? Что такое, уважаемый Король Меча?"

"А не забыл ли ты случайно про одного старика и расу, о которой он заботился...?"

Мм.

Я поправлюсь.

Возможно – именно возможно - впервые в истории зачистка локации была произведена без помощи так называемых "игроков".

"Я совсем не это имел в виду…"

Ой, да кому какая разница.

— А-а-а-а!!! —  завопила рядом со мной Хозяйка Черного Дракона и стала прыгать на месте, радостно хлопая в ладоши. Глава Врат Тысячи Безликих и Святой Меч, определенно, справятся со своими задачами.

Пока же я решил просто улыбнуться и благословить тех, кто отображался в данный момент на голограмме.

"Дети. Поздравляю вас с обретением независимости."

Я гордился нашими детьми, как никогда раньше.

Тот, кто бездействовал на этаже I

1.

Время стремительно неслось.

Несмотря на то, что впервые в истории председателем Совета Огненной Реки стал улитка, особого хаоса не наблюдалось. Даже самые недовольные не могли не смириться, услышав, что [Этот улитка обезглавил Красного Дракона]. Многочисленные воины из расы гоблинов и черти, сопровождавшие Сэймслама, свидетельствовали о его подвиге.

— Это государство больше не принадлежит одной расе гоблинов, — взволнованно сообщила Хозяйка Черного Дракона.

Похоже, Анастасии очень понравилось обсуждать эту тему с разных сторон.

— Государство, созидаемое нашими детьми, будет величественней Древнего Рима! Понимаешь ли ты, Гон Джа, насколько это потрясающе?

— Анастасия, я окончил только среднюю школу. В старших классах я бросил учебу. Пожалуйста, поделись своими наблюдениями в такой форме, чтобы даже я смог понять...

— Хм, эм. Изначально Древний Рим был исключительно государством римлян. Однако, когда иностранцам из других провинций позволили присоединиться к центру, когда верования людей с приграничной территории стали государственной религией, Рим окончательно превратился в великую империю, охватившую все народы.

Вспоминая историю того мира, Хозяйка Черного Дракона приложила ладони к щекам.

— Однако у Рима были свои недостатки... Ты знаешь, что это были за недостатки?

Понятия не имею.

Поэтому я решил ничего не отвечать.

— Дело в том, что религия обрела слишком много сакральности!

— Возможно, отсутствие независимых стран для завоевания затрудняло развитие военно-ориентированной экономики?

— Наверное, политики погрязли в коррупции и общество сбилось с пути.

Я ничего такого не говорил, это решили высказаться Следователь Еретик, Графиня и Святой Рыцарь.

— Фу-фу, — замахав руками, зашумела на них Хозяйка Черного Дракона. — Вы, ребятки, идите погуляйте. Я сейчас разговариваю с Гон Джа.

Троица удалилась с угрюмыми выражениями лиц.

Хозяйка Черного Дракона прочистила горло.

— Эм. Было немало трудностей трудностей, но лично я считаю, что их порождало отсутствие четкого разделения интересов между группами людей.

— В каком смысле?

— Вот смотри.

Хозяйка Черного Дракона указала на занятые места в Совете Огненной Реки.

— Гоблины отвечают за оборону и производство пищи, эльфы управляют капиталом, а русалки контролируют логистику. Улитки добывают подземные ресурсы... Таким образом, фракции формируются на биологическом расовом уровне. Если какая-то раса захочет протянуть свои щупальца и узурпировать власть, то сначала ей придется поработить или истребить остальные расы.

Щеки Хозяйки Черного Дракона слегка порозовели, вероятно, потому что она слишком много выпила.

Она даже начала запинаться.

— Вот, вот что важно. Решения, принимаемые на биологическом уровне. Что мы нужны друг другу, мы нужны друг другу, поэтому мы, само собой разумеется, проверяем друг друга и уступаем друг другу...

— ...

— Это стабильная и надежная система. Она комфортна даже для вновь прибывших. Любая раса, гм, даже ранее неизвестная, если она, скажем, хороша в какой-то определенной деятельности, которой занимается одна из существующих рас, естественным образом может получить контроль над сферой, где эта раса преуспела. Однако, гм, такую систему очень трудно создать.

Хозяйка Черного Дракона взъерошила свои волосы.

— Допустим, какая-то раса боится, что ей бросят вызов. Если они решат, что их могут вытеснить из их сферы деятельности. Они могут захотеть подавить силой тех, кто вступает в Совет позже них. Если признанные расы примут это насилие как должное и позволят такой тенденции возобладать, отказавшись вмешиваться, то со временем такая система обречена на разложение. Однако.

Ни один биологический вид не вымер.

Потому что Убурка не позволил истребить улиток.

Во времена, когда казалось, что континент объединен в основном вокруг расы гоблинов, расовая дискриминация была своевременно устранена Советом Огненной Реки.

Соня.

Потому что этот ребенок, который родился эльфом, но хотел выступать на сцене, посвятил свою жизнь демонстрации искусства цветов крови в стенах театра.

Открытие нового континента упрочило положение русалок, повелевавших водными путями, а демоны снов, населявшие новый континент, по слухам, объединились с вампирами под предводительством Анастасии.

И потом в битве с расой чертей, народ обрел суверенитет от бога.

Понемногу.

Один за другим.

Одна жизнь за другой.

Мир изменился, и, наконец, улитка впервые стал председателем Совета Огненной Реки.

Совет Огненной Реки переродился в великий совет, объединяющий огонь и воду.

— Все вместе так превосходно сочетается.

На экране проходил грандиозный фестиваль в честь победы над Красным Драконом.

Несколько талантливых эльфов показывали всевозможные цирковые трюки и огненные картины, а туристы со всей страны весело смеялись, подчеркивая фестивальную гармонию.

— Гон Джа, обрати внимание на явление, которое мы наблюдаем. Это необыкновенное чудо, словно сакральная картина, созданная наложением друг на друга следов бесчисленного количества существ, — мечтательно пробормотала Хозяйка Черного Дракона.

Выглядело на самом деле интересно, поэтому я неловко улыбнулся.

— Ты права. Это и правда чудо....

— Если только это чудо не было "совершено" кем-то конкретным.

Я замолчал.

Не успел я и глазом моргнуть, как легкая сентиментальность в голосе Хозяйки Черного Дракона потухла. В то же время атмосфера, а точнее, выражение ее глаз, изменилась.

— Я говорю про тебя, Гон Джа.

Хозяйка Черного Дракона смотрела на меня.

Все незваные собеседники нас покинули, а потому никто не мог слышать наших голосов.

В месте, где беседовали только мы вдвоем, пурпурные глаза буравили меня.

— Ты ведь не прибегал к [регрессиям], не сообщив об этом мне?

— ...

— Ким Гон Джа, у тебя ведь есть навык регрессии. Точно так же, как в тот раз, когда мы победили [Короля Демонов Осеннего Дождя]... Ты шел по локации и умирал, пока не нашел маршрут, где бы мы все выжили, и, пока не придумал как дать всем то, чего они хотят... В этот раз ты ведь не тащил нас на себе весь пройденный путь?

Руки Хозяйки Черного Дракона схватили мои плечи. Банки с пивом упали, а стул опрокинулся. Я лежал на прохладной земле, а Хозяйка Черного Дракона прижала меня сверху, не давая пошевелиться.

— Этот мир ведь не построен на твоих трупах?

Ахх.

— ...

Понятно.

"Хм..."

К своему стыду, в этот момент я чуть не расплакался.

Не то, чтобы мне захотелось расплакаться, потому что мой тяжкий труд наконец-то признали. Еще раз. То была эмоция, срок годности которой уже истек, и я давно выбросил ее из холодильника своего разума.

Дело было не в том.

"Как я и думал, сонбэ - прекрасный человек."

В взгляде Анастасии проскальзывали печаль, сожаление, благодарность и гнев. И чувства, непохожие на них. И даже чувства, которые я не понимал. Все они смешивались вместе в один коктейль.

Пусть у меня и не было навыка чтения мыслей.

[Ненавижу, когда друг умирает без моего ведома].

Я мог уловить этот смысл во взгляде сонбэ.

Потому что Анастасия уже была однажды побеждена мной.

Битва, о которой я вспомнил, закончилась без жертв, подобно чуду... Война, разразившаяся в Империи Айгим, на самом деле была цветком, который был обильно полит моими многочисленными смертями, и лишь оттого расцвел.

Сонбэ знала об этом.

— Сонбэ.

Именно поэтому.

— Мы… Давайте перезаключим наш договор о дружбе. — Серьезно сказал я.

— Что?

— Договор, который мы заключили в прошлый раз. Ух, дайте мне, пожалуйста минутку, чтобы я смог привести себя в порядок. Если бы Равиэль нас сейчас увидела, она бы рассмеялась и сказала [Как обычно, каждый раз, когда ты собираешься напиться, кто-то решает на тебя напасть].

— Ага, я прямо услышала... Прошу прощения. Пожалуй, мне следует протрезветь. Вот договор.

Хозяйка Черного Дракона царапнула воздух ногтем. Воздух раскололся на две части, будто бы его разделила молния, и из-за трещины показалась черная бездна. Как будто она делала что-то будничное и малоинтересное, Хозяйка Черного Дракона потянулась в бездну и достала оттуда кое-что.

+

[Договор о дружбе].

Этот договор заключается между Ким Гон Джа (далее C) и Анастасией Зеленской (далее А) по предложению последней.

Сторона A не доверяет искренности чувств. Только твердая позиция и усердие может стать опорой для взаимоотношений двух людей. Поэтому сторона A и сторона C присягают в следующем:

1. Договор и все его пункты действительны по согласию обеих сторон.

2. Договор и все его пункты могут быть расторгнуты по согласию обеих сторон.

3. Однако пункты договора могут вводиться в действие или отменяться только в выходные (суббота или воскресенье).

4. Если между сторонами возникли разногласия, нужно бросить кости. Побеждает тот, у кого выпадет большее число.

Имя: Анастасия Зеленская (подпись)

Имя: Ким Гон Джа (подпись)

+

— Хм. Так что там насчет контракта...?

Я сконцентрировал немного ауры на кончике ногтя.

— Я хочу добавить сюда кое-что.

Цап-царап.

Я аккуратно писал аурой с ногтя. Нет, на самом деле, стоило бы сказать [выжигал], так как я слегка прижигал поверхность бумаги.

+

5. Стороны могут говорить друг другу то, что они хотят сказать, но точно так же у них есть право хранить молчание и даже лгать.

6. Если одна из сторон договора задает вопрос, включающий фразу [поклянись договором], то вторая сторона лгать не может.

7. Ответ, начинающийся со фразы [клянусь договором], не может ставиться под сомнение.

+

Я поднял голову.

— Ну, что думаешь?

— ...

— Может быть, именно так мы сумеем проложить путь к доверию? Наверное, звучит немного по-детски, но раз уж мы изначально решили составить что-то вроде договора о дружбе. Я хочу соответствовать сонбэ...

— Поклянись договором.

Прежде чем я закончил говорить, Анастасия схватила меня за правую руку. Затем посмотрела прямо на меня.

— Ты умирал ради того, чтобы сделать этот мир таким, какой он сейчас?

— ...

Всего несколько строк.

Всего несколько пунктов.

Слова и пункты не имели реальной силы, поэтому их легко было нарушить или проигнорировать.

Когда то, что легко сломать или проигнорировать, вдруг становится настолько серьезным… Так случилось лишь потому, что писавшие строки и пункты рука и пальцы не принадлежали обычному человеку.

— ...

Страна, где прошло ее детство, была разорвана на две части. Она потеряла своего отца, когда пролезала через щель в заборе. Я не спрашивал, что случилось с ее матерью, и она мне не говорила.

Однако однажды она уже оставила мир.

В том, что она оставила мир виделось равнодушие Хозяйки Черного Дракона. Ее несовершенность проявлялась в стремлении добиться признания от мира, который она однажды оставила. Благородство Хозяйки Черного Дракона доказывало ее стремление перестроить оставленный ею мир в Башне, а стремление держать руку на пульсе построенного ею мира Башни, свидетельствовало о страхах Анастасии.

Если бы ее сердце могло иметь свой цвет, он был бы тоже черным.

Однако, несмотря на все это, она никогда не переставала действовать. Вместо того чтобы сесть и плакать, вместо того чтобы прижать колени к груди и замкнуться в себе, она всегда находила способ преодолеть трудности.

Сонбэ Анастасия, без сомнения, сильный человек.

— Я умер один раз, — тихо сказал я, — чтобы поведать тебе об этой смерти, потребуется много времени. Кого я встретил, почему умер, к чему это все привело... Однажды я расскажу тебе обо всем… Хотя нет, расскажу, как только мы пройдем эти этажи.

— Однако, Анастасия, я могу поклясться тебе в одной вещи, — сказал я Анастасии. — С 31-го этажа до нынешнего 37-го этажа я не умер ни разу в ходе зачистки этапа.

— Дети, которых я вырастил, дети, которых вырастили все мы, удивительны. Серьезно. Мне не требовалась регрессия. Все те чудеса, про которые ты говорила, оказались возможны и без моей жертвы.

— Ха.

Внезапно.

Хозяйка Черного Дракона погладила меня по голове.

— Хорошо.

— ...

— Я понимаю.

Один раз, второй.

Рука сонбэ Анастасии дрожала, когда она гладила мои волосы.

— Я, — начала сонбэ.

Помолчав некоторое время, она продолжила.

— Попрошу тебя однажды умереть.

...

— Ради Башню, ради мира, ради людей.

Я мог легко представить такую сцену.

— Я захочу, чтобы ты умер. Чтобы вернуть тех, кто умер. Чтобы повернуть время вспять.

В тот день, когда я обнаружил, что являюсь регрессором, Анастасия сказала.

— Под предлогом сочувствия. Приманка справедливости. Ловушка братской привязанности. Я без малейшего стыда обращусь к тебе с такой просьбой.

Что она воспользовалась бы мной. Превратив меня в человеческий инструмент, используемый в Башне, воспользовавшись моей жизнью и моей дружбой ради того, что важнее.

— Поэтому, если честно, у меня нет права произносить эти слова, но...

Я знал, что Анастасия была таким человеком, и Анастасия тоже знала, что она была таким человеком.

Тем не менее.

— Но я все равно скажу это.

Сонбэ Анастасия ярко улыбнулась.

— Я рада.

Ее улыбка складывалась из множества сложных составляющих, подобно оттенках ее сердца, но в её взгляде я видел эмоцию, которую ни за что бы не смог истолковать неправильно.

— Я очень рада, что ты не пострадал, когда вел этих детей.

Я кивнул, принимая её слова.

— Да.

Я тоже улыбнулся.

— Спасибо, что переживаешь обо мне, и спасибо за твою заботу.

Внезапно раздался тихий голос Башни.

[Внимание всем!]

[Вы будете перемещены на 38-й этаж.]

[Еще раз.]

Мы все одновременно повернули головы к голограмме.

[С этого момента начнется ваше перемещение на 38-й этаж.]

Ради рас, живущих в этом мире.

Наши дети справятся с этим испытанием.

Тот, кто бездействовал на этаже II

2.

[С этого момента начнется ваше перемещение на 38-й этаж.]

Раздался голос Башни.

На голограмме, куда мы все смотрели, резко изменилась картинка.

— Ого, гляньте вон туда! — со своей неизменной улыбкой Следователь Еретик указал направление при помощи кивка.

Поскольку я занял весь диван, единственным местом, куда Следователь мог бы пристроить свою голову, была спинка дивана. Прижавшись к спинке дивана, как ребенок к отцу, Следователь уставился на голограмму прямо перед собой.

— Что-то выплывает из моря с правой стороны континента!

Так и было, Следователь Еретик не ошибся.

На голографическом изображении отчетливо виднелось, как что-то гигантское поднимается из морских глубин.

— Ахаха! Оно просто гигантское!

Следователь Еретик в данный момент напоминал мальчишку, который смотрит фильм про монстров. Однако другие мои спутники, собравшиеся в зале ожидания устранения проблемы, не разделяли его восхищения.

Наши общие опасения озвучила Хозяйка Черного Дракона:

— Что это такое?

[Это] было похоже на черепаху с длинной шеей. Как только оно встало, волны стали доставать только до его коленей. Когда монстр поднял свою длинную, как небоскреб, шею и зарычал, одного его рева оказалось достаточно, чтобы вызвать цунами во всех направлениях.

— Позвольте представить вам дракона, который спал с самого начала времен, — сказала Принцесса, идущая сквозь мираж.

Хозяйка Черного Дракона заволновалась:

— ...дракон? Дракон был на 37-м этаже и опять появился на этом этаже?

— Ммм. Если честно, это истинный дракон... На вашем языке его стоит называть [Созвездием].

Принцесса ярко улыбнулась.

— Можете считать Красного Дракона на 37 этаже учеником, которым командовал этот дракон!

Ггрррррааааааааааааааа-

Из самого центра моря вырвался рев дракона.

Бух!

Синий панцирь. Синяя кожа. Высоко поднимая лапы, синеглазое чудовище направилось в сторону берега.

Бух!

Каждый его шаг вызывал землетрясение. Бух! Бух! Чудовищу хватило нескольких шагов, чтобы из центра моря дойти до песчаного пляжа. Бух! Последний шаг монстра раздавил деревья густого леса, словно стебли травы сорго.

Ггрррррааааааааааааааа-

Монстр стряхнул морскую воду со своей головы. Каждая слетевшая капля воды, падавшая на землю, образовывала свой собственный пруд. Раздался визг. Рыбы, жившие в море, животные, гулявшие по берегу, и лесное зверье в страхе разбежались. Отовсюду слышался рев и визг! На фоне убегающих по суше и морю животных мир погружался в хаос.

[Созвездие "Дракон Энергии, что обитает в морских глубинах" ревет!]

Даже просто смотреть на происходящее через экран было жутко.

— ...

— ...

Мы все молчали.

Когда видишь монстра размером с Корейский полуостров, подбирать слова становится особенно трудно.

— Хм! Он, кажется, очень силен.

Пожалуй, стоит поправиться.

Все молчали, за исключением Бамболины, который болтал как обычно.

— Я только что проверил при помощи своего навыка, Писания Десяти Тысяч Богов... насколько же он силен!

— Дело в том, что он слишком огромен. С таким гигантом они просто не смогут справиться при помощи своих сил.

Бамболина покачал головой, как будто Графиня сказала что-то абсурдное.

— Безусловно, его размер создает трудности, но беспокоиться стоит совсем не об этом! Главная проблема в природе этого Созвездия.

Верно.

Существует много разных типов Созвездий, но никто из них не стал Созвездием исключительно благодаря своей силе. По крайней мере, насколько мне известно.

Убурка стал Созвездием не потому, что много раз поднял гантели. Убурка стал Созвездием, потому что он преодолевал себя снова и снова.

По причине врожденного альбинизма он в детстве много страдал из-за солнечных лучей. Однако Убурка научился использовать ауру и превозмог солнце, покрыв ею все свое тело. Пределы тела. Пределы жизни. Всякий раз, когда наступал очередной неизбежный предел, Убурка преодолевал его, восстанавливая свою плоть и кости с помощью ауры.

Преодолевающий.

Тот, кто восстал против всего и в конце концов превзошел все: мир, в котором он родился, солнце, что питало этот мир, и жизнь, которой он был обязан солнцу. Таким образом, статус Созвездия [Мускулистой свиньи, мечтающей согрешить против небес] доказывал его решимость и пригодность занять место сияющего Созвездия в ночном небе.

"С другой стороны."

Этот монстр был особым типом Созвездия.

— Если бы мне пришлось его классифицировать, то я бы причислил это Созвездие к "Первоначальным"!

Первоначало.

Природа.

Созвездие, что [формирует] этот мир.

— Гигантский монстр, которого мы видим, даже не его главное тело. Он своего рода терминал, всего лишь управляемая марионетка, к которой эта сущность подключает свое сознание!

Для сравнения, если бы мы предположили, что основное тело Созвездия - это гигантский морской анемон, то монстр был бы всего лишь одним его щупальцем.

— Именно поэтому с ним немыслимо сражаться и почти невозможно убить его! Тем не менее, если бы мне пришлось найти метод, хм... Могу предложить только одно: запечатать марионетку, а не уничтожать ее, таким образом поймав сознание Созвездия внутри нее, и причинять ему боль, пока оно само не рассыпется.

Блестяшка вздрогнула. И я тоже.

То же самое, что предлагал Бамболина, совершил Убийца Небесной Звезды с Созвездием в мире, где жил Учитель.

Хозяйка Черного Дракона, которая ничего про это не знала, постучала себя по подбородку.

— Понимаю. Как будто проклятие.

— Именно! В первую очередь, марионетка служит медиумом. Таким образом, одними только ее силами не получится оказать серьезного сопротивления

— Получается, способ победить его найден... Но смогут ли дети им воспользоваться?

— А тут нет ничего сложного. Если принять за факт, то, что марионетка является медиумом, можно легко прийти к выводу, что здесь замешана примитивная магия!

Пока Хозяйка Черного Дракона и Следователь Еретик оживленно спорили, кое-кто скрестил руки.

Разумеется, то была Святой Рыцарь.

— Теперь, когда мы определились с вопросом "как?", пришло время задаться вопросом "зачем?".

— А? Что ты имеешь в виду?

— По словам Следователя Еретика, это Созвездие, по-видимому, является создателем мира. Иначе говоря, жители того мира могут рождаться и жить только благодаря Созвездию, поэтому, если только не найдется безумцев, которые сочтут, что они должны [непременно убить Созвездие], нет необходимости в подобной резне, не так ли?

Я вздрогнул. Блестяшка тоже.

Среди моих вассалов был человек с подобной историей.

Однако, если вынести его за скобки, Святой Рыцарь попала в точку.

"Оно и не удивительно, Святой Рыцарь, как обычно, проницательна."

Перед тем, как я регрессировал, Огненный Император зачистил 40-й этаж. Поскольку он справился не с расовым, а с общим для всего мира квестом, я знал, что происходит на этом этаже.

— Однако, разве упомянутый создатель не собирается уничтожить мир?

— Могу ответить вам той же логикой, Хозяйка Черного Дракона. Если у него нет суицидальных наклонностей, то для Созвездия нет причин уничтожать мир. Если только оно не решило, что обитатели вредят самому миру.

Тут она тоже оказалась права.

"На самом деле, даже если бы они вредили, Созвездие все равно не уничтожило бы мир."

Огненный Император.

В прошлом, когда Ю Су Ха восходил на башню, весь континент лежал в руинах, не сравнить с тем, что происходит сейчас.

Фанатичные эльфы чтили Огненного Императора как бога. Ю Су Ха приказал этим эльфам истреблять и завоевывать. В итоге эльфийская раса и их бог оказались абсолютными безумцами, которые либо уничтожили, либо поработили все остальные расы.

"За исключением гоблинов."

Однако о том, почему эти дети смогли выжить, мы поговорим позже. Пока же просто следует отметить этот факт.

"Это Созвездие не уничтожит мир."

Оно просто...

Просто совершит что-то не менее отвратительное.

[Созвездие "Дракон Энергии, что обитает в морских глубинах" ревет!]

Густой лес, пляж и море содрогнулись.

Дракон Энергии издал настолько величественный рев, что его было слышно даже на противоположном берегу.

— Твари, живущие на моей коже! Расы, истекающие из моих легких! Я есть Великий Поток! Любое движение в небе, на земле или в море, берет свое начало от меня. Я есть поток, а поток есть я. Чувствующие поток — жрецы, что чувствуют меня. Использующие поток — воины, что используют меня.

Существа со всего мира повернули головы.

Гоблины сморщили носы, улитки тряхнули усиками, эльфы навострили уши, русалки приоткрыли жабры, вампиры хлопнули крыльями, люди дернулись глазами, а черти повернули рога.

В одно мгновение. Все одновременно.

Носы, усики, уши, жабры, крылья, глаза и рога были обращены в одну точку, а по ту сторону их взглядов распростерлось гигантское чудовище. Движение его задней ноги вызвало цунами на пляже, а движение передней ноги вызвало цунами в густом лесу.

"...просто нелепо, — пробормотал Пэ Ху Рён, скрестив руки. — Черепашье отродье. Неужели оно только что послало "аурой" "голосовое сообщение" "каждой расе" в том мире?

Пэ Ху Рён правильно все понял.

Изумительное чудо мгновенно разнеслось по всему континенту.

[Таинственный голос заставляет людей дрожать от страха!]

[Таинственный голос заставляет русалок шевелить чешуйками!]

[Таинственный голос настораживает гоблинов!]

[Таинственный голос удивляет эльфов!]

[Таинственный голос раздражает чертей!]

[Таинственный голос заставляет вампиров погрузиться в глубокий сон!]

[Таинственный голос удивляет улиток, но они продолжают работать!].

Весь континент погрузился в хаос...

— Реакции на таинственный голос, демонстрирующие наступление хаоса, довольно разнообразны....

Что случилось?

Почему никто не запаниковал и не побежал, не упал на землю и не разрыдался?

"Такое творилось всюду, когда Огненный Император поднимался на Башню..."

И что там с вампирами и улитками. Почему вампиры вдруг решили поспать, а улитки вернулись к своей работе?

— ...

Я поочередно посмотрел на Хозяйку Черного Дракона и Следователя Еретика, которые стояли справа и слева от меня. Ни один из них не уклонился от моего взгляда, напротив, они решительно встретили его.

— Разве я не рассказывала? Вампиры объединились с демонами снов. Скорее всего, они отправились на межрасовое совещание по вопросам стратегии. Для них очень важно объединить свои разумы, прежде чем начинать действовать.

Анастасия говорила непринужденно, как будто произошло что-то будничное.

— Я учил их не бросать работу до самой смерти! Даже если смерть приближается, полезней будет лишний раз взмахнуть киркой!

Бамболина говорил, широко улыбаясь.

— Понятно... — решил я немного посетовать. — И это называется мой лучший друг и подчиненный...

Пока я обдумывал свои связи, рядом раздался звук "тцк-тцк-тцкк" щелкающего языка.

"Однопёрые птицы всегда собираются вместе. Словно горох в стручке. Им суждено быть вместе."

Пэ Ху Рён прочистил ухо пальцем и стал смотреть на голограмму.

"Так что насчет того "потока", о котором говорила черепаха?"

Ага.

Насчет этого.

"Он поступающий."

"А?"

"Это раскрывается в имени Созвездия. Его зовут Дракон Энергии. Вся аура, что течет в том мире, берет свое начало в дыхании этого Созвездия."

"У."

Если тропические леса Амазонии именуют легкими Земли, то это Созвездие можно назвать легкими ауры.

Густые брови Пэ Ху Рёна нахмурились.

"Понимаю. Понимаю. Так вот почему дети того мира так прекрасно владеют аурой? И по той же причине в воздухе так много ауры по сравнению с другими мирами?"

"Верно."

"Имеет смысл."

Пэ Ху Рён кивнул, как будто теперь все понял.

"В конце концов, какими бы они способными ни были, скорость, с которой гоблины обучались владению аурой, была просто нелепой. Теперь же, когда я об этом думаю, эти ребята выглядят просто кучкой мировых сосунков. Я слышал про золотые и серебряные ложки, но никогда не думал, что увижу аурную ложку."

"...ну. Я не уверен, что эта ложка настолько хороша."

"Да? Почему? Если обучение владению аурой становится настолько легким, то некоторые получают несомненные привилегии, не так ли?"

"..."

Я не стал отвечать Пэ Ху Рёну на его намеки.

— Я хочу поздравить вас с достижениями!

На голограмме Дракон Энергии снова начал рычать.

— Вы действительно достойные меня жрецы и воины!

Он начал с признания живых.

— К сожалению, есть и плохие новости! Твари, не ставшие ни моими жрецами, ни моими воинами, все еще топчут мое тело!

А закончил их отрицанием.

— Несмотря на то, что вам было даровано столько времени, среди вас еще полно "паразитов"!

Паразиты.

— Тех, кто не способен ни чувствовать, ни использовать ауру.

Созвездие, что формировало естество мира, нарекло таким образом большую часть населения

— ...

Анастасия помрачнела.

Подобная [риторика] ей, украинской беженке, была хорошо известна.

— Бесполезным паразитам более недозволительно расходовать ресурсы, принадлежащие достойным.

Когда атмосфера в зале ожидания сгустилась до предела, синий Дракон Энергии провозгласил.

— Я начинаю [отбор]!

Внезапно.

В наших головах раздался голос.

[Квест 38 этажа будет открыт].

Вероятно, это было сделано по дозволению Принцессы, идущей сквозь мираж.

Содержание квеста 38-го этажа появилось в нашем сознании, пусть мы и выбыли из борьбы и не могли принять в нем участия.

+

[Великий отбор].

Сложность: EX

Цель миссии: Созвездие, что с начала времен формировало мир, пробудилось. Дракон Энергии, что обитает в морских глубинах, состоит из ауры, поэтому аура в этом мире богаче, чем в других мирах.

Теперь Дракон Энергии желает собрать плату за времена процветания.

Те, кто не способен чувствовать его дыхание. Те, кто не способен ощущать или использовать ауру. Дракон Энергии нарек их "паразитами" и намерен стереть их с лица этого мира.

Среди рас, населяющих континент, выживут только те, кто способен использовать ауру.

Все неспособные погибнут.

Спасите как можно больше жизней!

+

И наступила тишина.

Тот, кто бездействовал на этаже III

3.

Тридцать восьмой этаж.

До моей регрессии это место Ю Су Ха прошел в одиночку.

Тогда я не попал в состав [Штурмовой команды]. Впрочем, я прозябал как паршивый охотник и не сумел попасть даже в рейтинг, так что о штурмовой команде не могло быть и речи.

"Как он прошел квест?"

Я узнал некоторое время спустя, прочтя статью.

"38-й этаж? Как два пальца обоссать."

Огненный Император не стал выдумывать какой-то чересчур сложной стратегии, о чем он поведал в интервью:

"Просто ничего не делать."

Бездействие.

"Этот Босс не из тех Боссов, которых надо развалить. Уфф, почему? Ты когда-нибудь играл в игры? Видел непобедимых монстров в туториалах? Этих тварей не победить даже, если ты читеришь. Вот тут то же самое, как с Королем Демонов на 13-м этаже или с Библиотекарем на 21-м этаже."

По мнению Ю Су Ха Созвездия были [боссами-монстрами, которым ему приходилось проигрывать], а ведомые им эльфы ничем не отличались от [внутриигровых NPC].

"Босс 38-го этажа, считай, такая же тварь."

Поэтому Ю Су Ха сделал самый очевидный вывод.

"Не стоит напрягаться."

Наблюдать.

Игнорировать.

"Этот босс-монстр... Дракон Энергии, что обитает в морских глубинах, или типа того. Эта хуета не собиралась препятствовать в прохождении этажа. Типа фильтр, который фильтровал детей, поднимающихся с 38-го на 39-й этаж."

Вот как Огненный Император, неоспоримый Охотник №1, поступал.

Не нашлось ни одного охотника, который смог бы остановить Огненного Императора.

Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что так мыслил не только Огненный Император. Теперь я даже не уверен, что подобные бесчеловечные идеи в его голове делают его настолько исключительным демоническим чудовищем.

"Несколько NPC пришлось потерять. Ну и что?"

Рассматривать обитателей Башни как "NPC", а Созвездия - как "Боссов".

Отрицать сущность всех живших, живущих или только рождающихся, и определять каждый этаж как тактическое пространство.

Считать Башню "подземельем".

"Мы же все-таки продвинулись по Башне, не так ли?"

Такую логику Огненный Император возвел в принцип, которого придерживался не только он, но и каждый охотник, поднимавшийся в те времена по Башне. Я сам продолжал следовать этому принципу и после регрессии.

"И эта логика на следующем этапе… 39-м этаже приводит к катастрофе."

Я покачал головой.

Первым, что я услышал после того, как перестал предаваться воспоминаниям и вернулся в реальность, был скрежет зубов Анастасии.

— Это что еще за квест?!

Анастасия явно разозлилась.

— Отбор?! Убить всех детей, которые не понимают ауру. Разве это не слишком суровое испытание!?

— Согласна. Разве он не должен для начала дать им хотя бы возможность сделать подношение?

Графиня не смогла скрыть удивление.

— Хм! Беда!

Ярко улыбаясь, Бамболина коснулся подбородка.

— Святой Рыцарь сказала, что не в воле Творца разрушать созданный им мир, но хозяин поместья ведь может решить украсить свой сад просто ради красоты. И у Бога явно прослеживаются характерные черты хозяина поместья.

Святой рыцарь угрюмо молчала.

Я усмехнулся, наблюдая подобное состояние своих товарищей.

"Хорошо. То, что происходит сейчас."

В некоторой степени я даже был удовлетворен.

"По сравнению с тем, что было до моей регрессии... нет. Честно говоря, условия настолько изменились, что мне неловко их сравнивать."

Никто не сказал, что [квест рассосется сам по себе, а нам не стоит лезть].

"Мои коллеги считают, что обитатели башни живут. Точно так же, как и они сами."

Когда вы начинаете относиться к другим, как к людям, ваше отношение, естественным образом, меняется.

Если бы они решили бросить детей, которые не умели использовать ауру, это уже не было бы отношением к ним, как к таким же людям.

"Даже если после тщательного обсуждения они согласовывают какую-то позицию, то они согласовывают её не с точки зрения [игрока], а с точки зрения [лидера]."

Решения, которые они взвешивают на весах своих доводов, отнюдь не одинакового веса.

Быть того не может.

— ...Ким Гон Джа.

Анастасия щелкнула зубами.

Она оглянулась на меня, как на лидера внутри Башни.

— Есть ли у тебя какие-нибудь... идеи?

В подтексте этого вопроса негласно звучало множество смыслов, и у каждого был свой вес.

Я кивнул.

— Разумеется.

Я посмотрел на голограмму.

Там отчетливо было видно, как семь рас, включая гоблинов, направляются к Совету Огненной Реки. Улитки карабкались по стенам, черти шли по главной улице, а вампиры хлопали крыльями и висли на колоннах в зале Совета.

— Давным-давно я посеял там семя и оставил фермера, чтобы он смог о нем позаботиться.

4.

Здание Совета Огненной реки не выглядело величественно.

Напротив, оно выглядело довольно неказисто.

По кругу были вырыты ступени, образуя бассейн, в центре которого на голом полу сидел Председатель.

Отвердевшая грязь покрывала и пол, и лестницу. Повсюду виднелся разбросанный реквизит, используемый в огненных спектаклях.

Так сразу и не скажешь, что здесь размещался [верховный центр власти, правивший континентом].

— Я услышал пёсий лай. Лайм.

В центре круглого бассейна восседал улитка.

— Не знаю, слышали ли вы его. Райм.

629-й Председатель Сэймслам. Герой, отрубивший голову дракону на предыдущем этаже.

Для нас прошло лишь мгновение, но воин стал стариком. Его раковина сморщилась и покрылась трещинами, а в щупальцах уже не было той крепости. Отрезанные щупальца не отрастали, а потому у него извивалось только одно оставшееся щупальце.

— Говорилось, что выживут только способные использовать ауру, а неспособные — умрут... Я уж было подумал, а не разыгрывает ли меня какой-нибудь бесстрашный шутник. Я попытался отследить сигнал, но ничего не вышло, потому что эта тварь, вероятно, гораздо выше меня по уровню.

Сэймслам почесал спину своим единственным оставшимся щупальцем.

Спины представителей расы улиток украшали великолепные синие узоры.

Возможно, обычай гоблинов рисовать татуировки на теле... эффект [Первобытного Модника], которому я обучил их на первой стадии, должен был передаваться по наследству. С годами узоры становились все сложнее, пройдя таким образом испытание временем. Меня это даже немного тронуло.

— А вы что думаете?

— Уго. Мы тоже попытались отследить голос, но не получилось!

— Я почувствовал существо, которое гораздо сильнее, гораздо гораздо сильнее всех нас.

На вопросы Председателя улитки гоблины отвечали учтиво. Мудрый ход. Когда-то 11 воинов посчитали забавным то, что у Председателя осталось только одно щупальце, и напали на него, в итоге у всех у них осталось по одной ноге, как у Председателя.

— Эта тварь слишком сильна, чтобы считать ее живым существом.

— Соглашусь. Правильнее было бы назвать его волей природы или жестокостью мира.

— О чем вы вообще говорите? Вы имеете ввиду, что раз мы не знаем, что это за тварь, то надо позволить умереть всем детям, которые не умеют пользоваться аурой? А?

— Вот почему я не могу общаться с эльфами. Вы все подводите к определенному выводу. Я всего лишь сказал, что тварь, поднявшая весь этот шум, - очень сильный монстр.

— Так обычно говорят перед признанием поражения!

— Или перед тем, как принять вызов.

— Мы, как [группа, расследующая инцидент с голосом в голове], настоятельно рекомендуем создать комиссию по установлению фактов, чтобы тщательно расследовать возможность заговора в данной ситуации...

В Совете Огненной реки разгорелись жаркие дебаты.

Должность Председателя в течение нескольких последних десятилетий занимал Сэймслам. За это время облик совета, где гоблины когда-то составляли абсолютное большинство, изменился. Межрасовому Совету было проще решать различные проблемы, но это также способствовало и столкновению десятков противоположных мнений.

Все больше и больше существ стали высказывать странные суждения, подобные последней реплике.

Но в то же время.

— Всем молчать! Я только что получил важную информацию!

В самый разгар хаоса в Совете Огненной Реки висящий сверху представитель расы вампиров, который до этого спал, внезапно открыл оба глаза.

— Вы, все, закройте глаза и вздремните чуток! Я использую [Сонное оповещение], чтобы переслать вам образы!

Члены Совета Огненной Реки оглянулись друг на друга. Прошло совсем немного времени, а все они уже спали, откинувшись на спинки своих сидений.

Обычно сон в Совете считается нарушением своих прямых обязанностей, но в данном случае его можно было считать, наоборот, исполнением долга.

Во сне, куда их позвали, представитель расы вампиров развернул [Сонное оповещение]. Эту силу вампиры получили благодаря слиянию с демонами снов. Из-за определенных ограничений, с ее помощью нельзя было управлять снами других, как это делали демоны снов в прошлом, но можно было использовать ее для обмена фрагментарными образами, чего на данный момент было вполне достаточно.

— Что еще за…?

— Что это за монстр?

Таким образом, самая актуальная информация, полученная разведкой расы вампиров при помощи крыльев, была моментально передана членам Совета Огненной Реки.

Дракон Энергии, что обитает в морских глубинах. Менее чем за сутки было обнаружено местонахождение и облик гигантской черепахи.

— Здоровая!

— Блядь, это черепаха или континент? Мы могли бы на ней жить.

— Сколько бы раз я не взмахнул своим мечом, пожалуй, я не смогу её даже поцарапать

— Она покрыта аурой? Нет, такое ощущение, что все её тело состоит из ауры!

Члены совета, постепенно начавшие просыпаться, снова засуетились.

— Тишина.

Бух!

Самый сильный из них ударил щупальцем по земле, чтобы навести порядок в зале.

— Давайте сначала разберемся.

Суматоха постепенно улеглась. Тогда Сэймслам заговорил.

— Неопознанное чудовище, черепаха называла себя [Дракон Энергии, что обитает в морских глубинах]. Возможно, у этого существа особое имя, как у богов, которым мы поклоняемся, поэтому нам следует обратиться за советом к тому, кто непосредственно общался с богами.

Слова Сэймслама вызвали переполох в совете.

— Богами...

— Председатель Сэймслам, вы говорите о ком-то вроде [Великого Щенка]? Однако, райм, разве вы не знаете, что родословная божественного зверя была прервана?

— Проклятье! Мы не только лишились Святой Земли, мы даже лишились потомков Великого Щенка!

— Если бы не шоколад из Нового Света, Лайм... Мы, как [группа памяти Великого Щенка], настоятельно рекомендуем создать комиссию по установлению фактов, чтобы тщательно расследовать возможность заговора с целью отравления божественного зверя...

— Тишина!

Бух!

Сэймслам снова ударил щупальцем по полу.

— Было время, когда [Великий Щенок], [Белый Лев] и [Змеиный Бог] ходили среди нас. Лайм. И были люди вроде Корке, которые умели общаться с ними напрямую.

Сэймслам оглядел толпу.

В его глазах сиял острый ум, преодолевший предрассудки и суеверия его расы.

— Кстати, второй пророк, пришедший после Корке, до сих пор жив и сидит в одиночестве среди самых труднодоступных снежных гор континента, отдыхает и ждет того дня, когда Глава семьи снова призовет его.

Это правда.

Подобно Ядовитому Змею, который решил остаться на этапе и тренироваться, Убурка тоже остался в своем родном мире.

"Если я пойду с папулей и исчезну вот так, возникнут проблемы.

Более того, папуля есть папуля, он может только наблюдать независимость своих детей, но я одновременно и старший сын папули, и старший брат гоблинской расы. Их старший брат. А старший брат может вмешиваться в дела своих младших братьев и сестер, когда захочет, нравится им это или нет.

Так что иди и возвращайся, папа.

Я буду ждать тебя так же, как и раньше."

Однако он надеялся, что в этот раз мы воссоединимся быстрее, чем тогда.

Вот такой разговор состоялся у нас с Убуркой перед нашим расставанием.

"Он надежный парень."

Пока я славил своего по-настоящему замечательного сына, Совет Огненной Реки, наконец-то, принял официальное решение пригласить Убурку. Некоторые пытались протестовать под предлогом нежелания подчиняться предку, но никакой внятной альтернативы они придумать не смогли, а потому их позиция так и повисла в воздухе, ни на что не повлияв.

Волеизъявление, которое нечем подтвердить, - не более чем раскат грома. Разорвав все их раскаты грома своим единственным щупальцем, Сэймслам крикнул:

— Призовите Убурку, 212-го председателя Совета Огненной Реки!

И тогда была проведена церемония призыва.

Убурка, похоже, велел своим потомкам провести особую церемонию, если наступит время, когда он им понадобится.

Двенадцать воинов с самым большим количеством ауры вместе собрали всю свою ауру и изо всех сил выстрелили ею прямо в воздух.

Синий, желтый, оранжевый… Смесь из двенадцати различных цветов пронзила облака. Пронзающие лучи ауры были настолько четкими, что их можно было увидеть с другой стороны континента. Не содержащая в себе никакой смертоносной силы аура, выпущенная в виде лучей света, продержалась в воздухе около 6 секунд, после чего начала рассеиваться.

— Фух, фух...

— Я никогда, уго, не смогу этого повторить...

Обессиленные, воины упали на землю.

— Пре-, предок вот этого от нас хотел?

— Я не знаю. Уго. Похоже, это наша первая попытка.

— Даже если так, я не думаю, что он скоро появится...

Давайте считать, сколько времени прошло. 1 минута, 2 минуты, 3 минуты... Вот-вот должны были пройти ровно 200 секунд.

— Уго?

Как раз в этот момент гоблин, который смотрел на небо, наклонил голову в сторону.

— Что-то похожее на метеор...

В этот момент. Что-то с грохотом упало в самый центр Совета Огненной Реки.

Буууум!

Совет Огненной Реки перевернулся вверх дном.

— Угяк!

— Лайм!

Пыль разлетелась во все стороны, подобно волне. Под сильным давлением воздуха улитки трясли антеннами, черти использовали рога, вампиры размахивали крыльями, а русалки полагались на жабры.

Спустя какое-то время пыль осела, и в кратере, образовавшемся в результате удара, отчетливо виднелась огромная фигура.

[Мускулистая свинья, мечтающая согрешить против небес].

Убурка.

Появилась буквально живая легенда.

— Уго, я предчувствовал, что вы меня позовете.

Убурка не стал спрашивать членов совета, зачем они его позвали.

Ведь то, что сейчас происходит в мире, было очевидно всем.

— Убурка! — воскликнул Сеймслам. — Мы хотим получить от тебя наставление, уважаемый предыдущий председатель! Будет ли у тебя для нас совет по поводу сопротивления черепашьему выродку?

— Хм.

Убурка лучезарно улыбнулся.

— Раз уж ты называешь его черепашьим выродком, похоже, что тебе уже известен облик этого монстра. Уго. Вы, ребята, действительно работаете быстро.

— Ценю комплимент, но разве это имеет значение?

— Конечно, имеет. Мой совет тебе очень прост.

Убурка скрестил руки.

— Поскольку вы уже разузнали его облик, то должны понимать, что Дракон Энергии - это гигантская масса ауры. Его даже можно назвать чистым кристаллом ауры.

Сев в позу лотоса, Убурка, воин, достигший неба, сделал глубокий вдох.

Так юные гоблины начинали тренировать использование ауры.

— И, уго, если в этом дело.

Поток чистого белого воздуха втянулся в его ноздри, пробежал по телу и вышел наружу.

— То не будет ли решением простой вдох?

Члены Совета Огненной Реки наклонили головы.

— Вдох...?

— Что ты имеешь в виду?

Поднявшись на ноги, Убурка усмехнулся.

— Неужели не ясно?

— Что?

— Глупцы! Тело этой черепахи размером с гору состоит из [чистой ауры]. Хотел бы я накопить столько ауры. Уго, это огромное тело ничем не отличается от [чудодейственного эликсира], который по эффективности превосходит даже тысячелетний дикий женьшень!

Некоторые члены совета молчали.

У других членов совета, понявших, про что говорит Убурка, расширились глаза или зашевелились антенны, и они тут же стали переговариваться с ближайшими к ним коллегами.

Встав между ними, Убурка нанес последний удар.

— Соберите существ. Не только тех, кто умеет пользоваться аурой, но даже тех, кто еще не вступил на путь ауры. Собирайте десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч, миллионы существ. Угор. Это не кризис. Это возможность! Это золотая возможность, которая более никогда не повторится. Даже низшие из низших смогут подняться на вершину!

— ...!

Коллективная тренировка ауры.

Нет, то, что предлагал Убурка, стоило бы назвать Техникой Великого Поглощения.

— Соберите всех, и пусть они заберутся на спину этой черепахи и пройдут там обучение!

Рты членов совета широко раскрылись.

Мои спутники тоже смотрели на голограмму, широко разинув рты.

Я, с другой стороны, улыбался во весь рот.

"А я знал, что у меня отличный сын."

Ю Су Ха прошел 38-й этаж, ничего не предпринимая.

Моя стратегия прохождения, которая, как я поклялся, должна отличаться от стратегии Огненного Императора, чем-то её напоминала.

"Теперь, даже если я их оставлю, они смогут позаботиться о себе сами. Хорошая работа!"

Бездействие.

Однако, Ю Су Ха, ничего не предпринимая, позволил миллионам детей умереть. Я добился совсем другого результата, ничего не предпринимая.

На голограмме мой сын подробно расписывал этот [другой результат].

С лукавой улыбкой на лице он сказал:

— Давайте высосем этого черепашьего выродка до капли, как рисовый суп, и все станем великими мастерами!

Печать Дракона I

1.

— Дракон Энергии, или как там его, на самом деле всего лишь сгусток ауры!

— Давайте просто высосем его, словно эликсир, и станем сильнее!

До абсурдности простое утверждение. Однако именно эта простота потрясла членов Совета Огненной Реки. Зал совета, по форме напоминавший амфитеатр, мгновенно заполнился гулом множества недовольных голосов.

— Высосать ауру из такого монстра? Это... возможно?

— Какая-то нелепость.

— Но если монстр действительно состоит из чистой ауры, как нам сказали, то нет таких причин, по которым мы не можем просто взять и высосать ее...

Шлеп!

Председатель Сэймслам ударил щупальцем по земле.

— Тишина.

Все тут же замолчали. Совет Огненной Реки оставался правительственным учреждением, где все еще руководствовались правом сильного, поэтому действие председателя можно было примерно перевести на человеческий язык как "Извините, но я надеюсь, что те из присутствующих, кто слабее меня, любезно завалят ебало".

Сэймслам был сильнее всех, а потому вокруг него сразу же повисла благодатная тишина.

— Могу я спросить тебя, Убурка. Мы действительно сможем избавиться от этого монстра при помощи тренировки ауры?

—Угор! Думаю, да.

Хотя улитка, которая была намного моложе, обращалась к нему в неформальном стиле, Убурка не обратил на это никакого внимания. Он просто ухмылялся, как непослушный мальчишка, разыгрывающий злую шутку.

— Просто подумай. Еда, которую мы поглощаем, в конечном итоге становится частью нашего тела, не так ли? Точно так же, аура исходит из легких того типа, но, когда мы её поглотим, она станет нашей аурой.

Убурка стукнул сжатыми кулаками.

— Я откушу кусок, и ты тоже откусишь! Если мы соберем всех и разделим каждому по куску, то угор! Эта черепаха исчезнет без следа, и останемся только мы, но гораздо сильнее, чем раньше!

— Мм.

Сэймслам глубоко задумался.

Представители расы улиток от природы были небольшого размера. Не выше гоблинов или даже чуть меньше, но теперь, когда представители расы гоблинов эволюционировали в хобгоблинов, даже и сравнивать не имело смысла. Тем более сейчас рядом с Сэймсламом со сложенными руками сидел Убурка – самый гигантский воин в истории расы гоблинов.

— Лайм.

Насколько же скромно смотрелся Сэймслам рядом с Убуркой?

Даже если говорить о щупальцах – особой гордости расы улиток – у Сэймслама осталось только одно. К тому же старая раковина на его спине сморщилась и выглядела уродливо.

Однако несмотря на то, что Сэймслам сидел рядом с гигантским Убуркой, который напоминал зеленую гору, он ни капли не утратил в присущих ему уверенности и достоинстве.

— Внимание всем!

Наверное, так и должно быть.

— Сейчас мы определим порядок действий Совета Огненной Реки в этой беспрецедентной ситуации.

Я распространил учение демонического культа в том мире. Гоблины были расой, которую воспитывали и обучали в соответствии с этим учением. Улитки подчинялись гоблинам и жили под их властью сотни лет. Учение Демонического Искусства, Разрывающего Небеса проникло и в Совет Огненной Реки, то есть Убурку можно было считать 1-м Небесным Демоном, а Сэймслама – 417-м Небесным Демоном.

Согласно доктрине Демонического Искусства, ранение, например потеря щупалец, свидетельствовало не о позоре, а о гордости. С увеличением количества шрамов углублялся и путь меча, а глубина пережитых ран показывала глубину постижения Демонического Искусства, Разрывающего Небеса.

— Мы прислушаемся к совету бывшего председателя Убурки и поглотим Дракона Энергии, что обитает в морских глубинах!

В этот момент Совет Огненной Реки принял решение о порядке действий в связи с инцидентом с Драконом Энергии.

Тут же несколько членов Совета вскочили на ноги, словно только ждали знака.

— Председатель! Я отправлю призыв ко всем эльфам!

— Почему эльфы все время лезут вперед? Змеиный Бог должен идти первым, а значит, у тех, кто носит рога, должно быть преимущество!

— Охохо... все так оживились. Думаете, сможете добраться до туда вплавь, без корабля?

— Ого, как вы поддались жадности. Мы, как [группа, решительно выступающая против эксклюзивного использования Дракона Энергии] настоятельно рекомендуем созвать комитет по справедливому и равному пользованию Драконом Энергии...

— А ну все заткнулись!

Сэймслам снова шлепнул по земле.

— Я знаю, что каждый из вас пришел сюда представлять интересы своей расы, Лайм! Но это же относится и ко всем остальным! Ваши коллеги точно так же представляют интересы каждой расы!

Члены совета умолкли.

Сэймслам продолжил.

— Поэтому мы должны вносить предложения от имени каждой расы! И в первую очередь наш долг, как членов совета, вносить именно такие предложения!

После этих слов члены Совета Огненной Реки смущенно закашлялись.

Он был первым не-гоблином в истории, сумевшим взять должность председателя. Поэтому Сэймслам обладал не только исключительной силой, но и политической властью, подкрепляющей эту силу.

Вскоре Совет Огненной реки смог прийти к консенсусу.

— Наша раса вампиров немедленно объявит о случившемся всему миру. Мы сообщим всем при помощи Сонного оповещения, — сказал членствующий в Совете вампир.

Затем выступили представители других рас.

— Наша раса эльфов использует весь свой мобилизационный потенциал для создания приемлемых условий [паломничества]. Сонное оповещение вызовет хаос.

— Наша раса чертей позаботится о безопасности путешествия и в случае чего защитит паломников от бандитов.

— Наша раса русалок предоставит корабли паломникам. Массовые пассажирские перевозки предоставьте нам.

— Наша раса улиток будет отвечать за строительство, Лайм. Черепаха гигантская, поэтому нам потребуются соответствующие конструкции, чтобы забраться на ее спину.

— Наша раса гоблинов мобилизует все труппы огненных спектаклей. Угор. Мы так же планируем объединить усилия театральных групп и создать учебную огненную пьесу, участвуя в которой новички смогут играючи научиться использовать ауру.

Несмотря на то, что вопросы решались один за другим, Сэймслам остался недоволен.

— Глупцы! Разве вы не забыли о самой важной проблеме?!

Оглядев членов совета, Сэймслам сказал:

— Если вы собрались приготовить черепаховый суп, то сначала поймайте черепаху. Райм. Однако эта черепаха еще жива! Как вы можете обсуждать, в какую тарелку следует положить еще неприготовленную черепаху?!

И снова на лицах членов совета расцвело смущение.

Убурка, бывший председатель, наблюдал за этой сценой, счастливо улыбаясь.

— Угор, все верно. Эта проблема подобна пшенной крупе.

— Не пшенной крупе, а куску дерьма, Райм.

— Так тоже можно сказать. Тем не менее, у Дракона Энергии есть [Эго].

Убурка коснулся своего подбородка.

— В отличие от того дракона, которому ты отрубил голову и бросил её в море...

— Как давно это было? Это история десятилетней давности. Лайм.

— Ах, прости. Угор. Когда ты становишься Созвездием и сосредотачиваешься только на тренировках, твое ощущение времени сильно меняется. В любом случае, у дракона, которого ты победил, не было Эго. Он был просто зверем, который умел только реветь от боли, когда его ранили, и отбиваться, когда на него нападали. Однако эта черепаха совсем другого рода.

Почесав подбородок, Убурка сказал.

— Как простая куча ауры смогла развить Эго – сложный вопрос. Оставим его тем ученым, которые любят пораскинуть мозгами. Уго. Пока они с упоением устраивают свою книжную вечеринку, мы побудем в замешательстве.

— Он просто избавится от мелочи, прицепившейся к нему, словно от паразитов. Чтобы предотвратить такой исход, мы должны отрубить монстру голову, как я уже говорил, но... — Сэймслам царапнул панцирь оставшимся щупальцем. — Он слишком большой, чтобы можно было с ним справиться. Трудно сказать, сколько воинов погибнет, нет, даже если они все погибнут, нет никакой гарантии, что мы сможем отрубить ему голову.

— Угор. Мы можем просто прилипнуть к нему и высосать его ауру. Со временем его сопротивление постепенно ослабнет.

— Не равняй других по своим стандартам. Лайм. Начальные тренировки ауры подразумевают спокойное и сосредоточенное сидение в позе лотоса, но, если эта черепаха начнет буйствовать, мало кто усидит в позе лотоса.

Почесывая свой панцирь, Сэймслам сообщил:

— Кроме того, буйство такого масштаба непременно отразится на всем мире. Корабли, курсирующие между новым и старым континентами, опрокинутся, прибрежные города захлестнет цунами, будет причинен неописуемый ущерб. Более того, возможно также, что растущее давление приведет к извержению вулканов, как при выдавливании прыщей. Райм.

Сэймслам погрузился в глубокую задумчивость.

Его беспокойство живо ощущалось даже через голограмму. И не удивительно, ведь судьба континента, выбор пути, по которому пойдут все расы, зависела от этого совета, где он председательствовал.

И дело заключалось в том, что он был "председателем" совета, иначе говоря, он не был "королем" совета.

— Прошу прощения, — представитель расы вампиров поднял руку.

Именно он ранее использовал Сонное оповещение, чтобы рассказать всем о местонахождении и облике появившегося Дракона Энергии.

— Кажется, у меня на этот счет есть одна неплохая идея.

Поскольку он был председателем, а не королем, Сэймсламу не нужно было придумывать и реализовывать все планы в одиночку.

Для этого и существовал Совет.

Как ранее выразился сам Сэймслам, работа членов, собравшихся в совете, заключалась в выражении и обмене мнениями.

— Неплохая идея. Давайте выслушаем…

— Если..., — начал объяснять вампир, членствующий в совете. Аккуратно подстриженные кайзеровские усы шевелились одновременно с движением его губ.

Мгновение спустя, когда он сомкнул губы, внимавшие его словам члены совета опешили.

— Хох, вот это да.

— Определенно неплохая идея.

— Мм. Но разве так можно?

— Должно получиться, раз у него есть [эго].

Посреди шквала мнений, Сэймслам постучал по столу своим единственным щупальцем.

— Имеет смысл попытаться. Лайм.

Вампир, членствующий в совете, ухмыльнулся. Однако Сэймслам на этом не закончил.

— Однако, чтобы эта неплохая идея сработала, нам необходимо привлечь внимание черепахи.

Звуки "мм" и "хмм" донеслись со всех концов зала заседаний. Предложение звучало как идея повесить колокольчик на шею кошке, поэтому реакция была ожидаемой, и Сэймслам не возражал.

— Я стану первым добровольцем.

Члены совета выдержали паузу.

Со звуком "пурпурп" председатель Сэймслам издал смешок, характерный только для расы улиток и окинул их взглядом.

— Пораскиньте мозгами вы, ноголюбы. Как вы думаете, кто получит сладкого больше всех? Не те ли, кто первыми вступят в контакт с Драконом Энергии и начнут медитировать?

— ..!

— Я, со своей стороны, не хочу уступать такую привилегию кому-то другому, а поэтому я, 629-й председатель, ответственно заявляю, что буду стоять на передовой.

Председатель Сэймслам повернул голову и посмотрел на Убурку.

— Что будет делать предок?

— Уго. Только у меня хватит уверенности запрыгнуть на спину этой черепахи и снять сливки, независимо от того, начнет ли она изрыгать дракона или сойдет с ума.

Убурка ухмыльнулся, обнажив клыки.

— Если бы я просто снял сливки на правах перворожденного, то разве бы я мог претендовать на роль старшего брата? Угор. Однако, как младшим братьям и сестрам, разве вам не будет стыдно прятаться за старшего брата, при первых же трудностях?

На самом деле, Совет Огненной Реки в прошлом уже отвергал нашу с Убуркой помощь.

Даже на этапе 37-го этажа Убурка не пришел к ним, и Ядовитый Змей, именуемый там Змеиным Богом, также отказался участвовать.

События этой эпохи принадлежат людям этой эпохи.

Свершения в этом мире совершают обитатели этого мира.

Именно так было принято думать во всем Совете Огненной Реки.

Однако.

— Ха! — фыркнул Сэймслам. — Волеизъявление прекрасно только, когда оно подкреплено силой, Райм. Волеизъявление, не подкрепленное ничем, всего лишь самонадеянное высокомерие, неизбежно ведущее к жертвам, Райм. В конечном итоге, именно бессильным приходится расплачиваться за самонадеянное высокомерие.

Бах! Сэймслам щелкнул по столу. Звук напоминал удар хлыста.

— Черепаший ублюдок сказал, что убьет всех, кто не способен использовать ауру.

После упоминания заявления, сделанного Драконом Энергии, выражения лиц членов совета посуровели.

— С тем же успехом он мог сказать, что убьет не только тех, кто не сумел пробудить свою ауру, но и всех новорожденных детей, которые даже не способны понимать речь.

Бах! Сэймслам снова щелкнул по столу.

— Не знаю, бывают ли такие звери, которые не свирепеют, когда их потомству угрожает опасность, но мы точно не из их числа.

— Уууу! Так и есть!

Члены совета тут же загомонили.

— Правильно говоришь, председатель!

— Мы не из числа таких зверей!

— Нет...! Мы не...!

— Мы, как [группа не из числа таких зверей], решительно поддерживаем заявление председателя.

— Тишина!

Сэймслам снова ударил по столу.

После того, как члены совета закрыли рты, Сэймслам опять с недовольством взглянул на Убурку.

— Так что даже если нам придется использовать собачье дерьмо, если оно поможет, мы будем его использовать. Ты поможешь нам, предок?

— Угор. Вообще немного грубовато с вашей стороны было называть меня собачьим дерьмом, ну да ладно.

Убрука улыбнулся.

— Я помогу.

— Хорошо.

Сэймслам кивнул.

— Теперь нам нужно организовать группу специального назначения для привлечения внимания черепахи, которое предок и я сосредоточим на себе. Лайм. Как я уже говорил, добровольцы, желающие войти в состав группы специального назначения, первыми получат возможность забраться на панцирь черепахи и сесть там в позе лотоса.

Группа специального назначения была быстро сформирована. Подобно муравьям, окружившим упавшую на землю конфету, нашлось бесчисленное количество добровольцев. Потому что Совет Огненной Реки был не только собранием членов совета, но и собранием лучших воинов. А под началом председателя, вызвавшегося возглавить передовой отряд, бояться им было нечего.

— Мм. Не хватает. — И все равно Сэймслам хмурился. — Честно говоря, за исключением меня и предка, уровень не совсем соответствует. Даже не знаю, могут ли откуда-нибудь свалиться на нас 200 или 300 сильных мужиков...

— Ку-ку.

Внезапно отворилась входная дверь.

— Мы ждали этих слов.

Когда большая дверь открылась, внутрь хлынул солнечный свет.

Впрочем, солнечный свет не успел далеко уйти, так как на землю легли длинные тени. Тени выстроились в ряд, одинокие рога на их лбах выглядели необычайно остро.

— Мы почитаем Змеиного Бога.

— Божественная армия под непосредственным командованием Змеиного Бога.

— [Эскадрон 256 Чертей Истинного Цвета]!

Повисло тяжелое молчание.

— Мм.

Сэймслам почесал подбородок.

Убурка почесал затылок.

— Упс, тут совсем недавно.

— Мм.

— Кое-кто сказал, что при необходимости готов использовать даже собачье дерьмо, не так ли?

— Было дело.

— Тогда будешь их использовать?

— Мм... дай мне минутку, Лайм. Я думаю... дай мне подумать…

И вот, по прошествии долгого времени, заседание Совета Огненной Реки в тот день подошло к концу.

Через некоторое время получившие миссию начали движение к Дракону Энергии, что обитает в морских глубинах.

Так начался путь паломничества, который позже назовут [Дорогой Ауры].

2.

Ггрррррааааааааааааааа!!!

Дракон Энергии, что обитает в морских глубинах, самый сильный из всех драконов, зарычал.

Дракон Энергии, что погрузился в морские глубины, был достаточно силен, чтобы именоваться сильнейшим в мире.

"Уаааааа!"

"Кьяааа...!"

Он легко победил Убурку, а затем Эскадрон 256 Чертей Истинного Цвета. Он разгромил всех, кто к нему пришел.

Дракон Энергии, что погрузился в морские глубины был безусловным номером один в мире.

"Ааа, мы все обречены!"

"Бегите, блять!!!"

Все паразиты, не сумевшие пробудить свою ауру, в страхе бежали.

Однако Дракон Энергии все равно их настиг.

"Ах, пиздец...!"

"Аура... если бы я только вовремя начал изучать ауру...!"

Но сожалеть было уже поздно.

Ггрррррааааааааааааааа!!!

Дракон Энергии, что обитает в морских глубинах.

В этот самый момент он легко, полностью и навсегда истребил всех, кто не сумел пробудить свою ауру...

3.

— Большой брат, черепаха смеется?

— Оставь её. Должно быть, ей снится хороший сон, — сказал глава расы вампиров, прикуривая сигару.

Позади него сотни тысяч вампиров, слившихся с демонами сновидений, хлопали крыльями, посылая психо-волны.

Печать Дракона II

4.

[Дракон Энергии, что обитает в морских глубинах, засыпает].

Гигантская черепаха медленно уронила голову прямо на густой лес.

Бабах!

Посреди пальм, поваленных гигантом, взвилась густая пыль.

[Дракон Энергии, что обитает в морских глубинах, погрузился в глубокий сон].

Спина Дракона Энергии непрерывно поднималась и опускалась. Постепенно он начал дышать спокойно. Фвуууух, его дыхание звучало великолепно... и каждый раз, когда нос Дракона Энергии вбирал и выгонял воздух, все растения в лесу колыхались, словно попав в центр шторма.

— Хм.

Под пальмами, качающимися от дыхания дракона, одно существо встряхнуло своими крыльями.

— Мы отобрали лучших демонов сновидений из нашей расы, способных вести, управлять и направлять сны. Не стоит беспокоиться.

Представитель расы вампиров.

За всё время диалога представитель не моргнул ни разу. Он стоял в странной позе, а разговаривал настолько нескладным и неправильным образом, что казалось, будто он использует переводчик.

Ничего удивительного.

Этот вампир был своего рода окном связи. Он был одержим расой демонов сновидений, то есть его память, разум и даже тело полностью контролировались.

— Уго.

Перед ним стоял Убурка с несколько озадаченным выражением лица.

— Прошу прощения, как вас зовут...?

— У [нас] нет имени. — бесстрастно произнес прекрасный вампир. — Мы и есть мы.

— Это утверждение столь же бессмысленно, как например [Папуля – поехавший].

— У нас нет ни "ты", ни "я". Только сон. В этом сне любой может быть "ты" и любой может быть "я". Поэтому мы и есть мы.

Убурка пожал плечами.

— А, ну в таком случае, я буду просто считать, что внутри вас множество страниц. Так пойдет?

— ...

— Раз вы не спорите, значит пойдет. Угор. Итак, господин демон сновидений, нет, господа. Как долго продлится сон Дракона Энергии?

Подняв руку, Убурка указал на монстра.

Дракон Энергии выглядел огромным до невозможности. Настолько, что имело смысл называть его островом. Каждые двадцать минут или около того этот несравненный остров вдыхал воздух, а спустя двадцать минут выдыхал.

Поистине скалистая гора.

— Сейчас! Быстро заканчиваем строительство, Лайм!

По бокам этой самой горы карабкались улитки.

— Все задания должны быть выполнены до того, как дракон проснется! Окружайте все тело строительными лесами! Нам необходимо обустроить достаточно места, чтобы все желающие смогли прийти и тренироваться. Райм. Учтите, что тело этого существа постоянно шевелится! Закончим строительство за один день, сегодня! — переговаривались представители расы улиток, отвечавшие в этой операции за строительство.

На тело монстра забралось порядка 4 000 улиток. В отличие от представителей других рас, приговоренных ходить по земле, представители расы улиток могли перемещаться по стенам при помощи своей липкой слизи.

Как раз это мы и наблюдали. Нависающий склон горы для улиток был подобен прогулочной трассе на пикник. Четыре-пять щупалец каждой особи зажимали самые разные инструменты и пиломатериалы. Издали они напоминали крошечных лилипутов, взбирающихся на гигантское тело Гулливера.

— Никто из этих детей не должен пострадать во время строительства, — сказал Убурка. — В этот самый момент сотни тысяч существ прибывают сюда со всех концов континента. Возможно, их общее количество превысит миллион. Интересно, что сделает этот дракон, когда проснется и обнаружит, что все они прилипли к нему и сосут его ауру?

— 7 дней, — сказал одержимый демоном сновидений вампир.

Нахальное выражение на лице Убурки мгновенно исчезло, и он серьезно посмотрел на вампира.

— 7 дней? Вы действительно можете заставить его спать 7 дней? Угор. Удивительно...

— Если классифицировать численность нашей расы демонов сновидений по вашим стандартам, то она составит 800 000 особей. Целых 800 000 демонов сновидений работают сообща, имитируя море через иллюзию прохладной текстуры волн, и показывают Дракону Энергии все, что он хочет видеть, начиная от иллюзии обычного убийства нечистых до иллюзии их разрывания на части и страданий. 800 000 существ.

— ...

— Мы удовлетворяем мечты Дракона Энергии, успокаиваем его страхи, побуждаем его преодолеть свою травму, подводим его к пониманию корня его несчастья, к вопросу о том, зачем он существует и какова цель его существования. Вот чем заняты все 800 000 демонов сновидений.

Вампир спокойно вздохнул.

— В любом случае, до конца седьмого дня мы заставим этого монстра спать так крепко, что он даже не будет храпеть. Многое будет зависеть от того, насколько останется сильной его аура по прошествии семи дней. По возможности, было бы хорошо, если бы мы смогли поглотить столько его ауры, чтобы он сморщился, как марионетка.

Словно объявляя, что разговор окончен, вампир хлопнул крыльями

Внезапно Убурка протянул руку и схватил вампира за ногу. Хлоп, хлоп, звук хлопающих крыльев звучал по-прежнему, но вампир не мог подняться в небо.

— Что такое? — ошеломленно спросил вампир, он же демон сновидений.

— Прошу прощения, но, Уго. Я бы хотел спросить вас еще кое о чем.

— Спрашивай.

— Насколько мне известно, сотни лет назад, когда мой папуля отправился в ваш мир снов или как он там называется, и вернулся обратно, вы же были кучкой эгоистичных ублюдков?

— ...

— До тех пор, пока это не касалось расширения вашего мира грез, вам было плевать, умрут русалки, гоблины и прочие или нет. Все, чего вы хотели – это вечно жить во сне и наслаждаться бесконечными иллюзиями. Так почему же вы решили сотрудничать с нами в столь важном событии, которое может поставить на карту само существование вашего вида? Неужели вы передумали?

На мгновение воцарилось молчание.

— Похоже, ты не веришь в добрые намерения, председатель Совета Огненной Реки.

— К сожалению, я верю только в свои собственные добрые намерения.

— Ты наполовину прав, а наполовину нет.

— Мм?

Убурка наклонил голову в сторону.

Уголки губ демона сновидений слегка приподнялись, когда он смотрел на самого большого гоблина в истории.

— Ты верите не только в свои добрые намерения, но и в добрые намерения своего отца.

— ...

— Передай это своему отцу. В следующий раз, когда он посетит наш мир, для него не будет все так просто, как в прошлый раз. Даже создатель континента был поставлен нами в такое положение. И с твоим папулей, коего ты почитаешь, как бога, будет то же самое!

Впервые демон сновидений разразился смехом. А когда хватка Убурки ослабла, он без промедления выдернул ногу и взлетел в небо.

Шуух.

Когда первый демон сновидений улетел, за ним последовали сотни, тысячи вампиров. Они словно ожидали в тени леса окончания разговора. Бесчисленные вампиры взмахивали расправленными крыльями, на мгновение закрыв небо, подобно листьям пальмы.

Вскоре и они исчезли.

— Уго...

Убурка криво усмехнулся.

— Папуля, ты привлекаешь существ, независимо от их расы. Ну что за грешный человек.

Клац! Клац!

Лес заполнился перестукиваниями улиток, орудующих своими инструментами.

5.

— Удивительно! Потрясающе!

Мы все в зале ожидания устранения проблемы наблюдали за происходящим.

Улитки закончили строительство за один день. Деревянные балки и ступеньки объединялись в геометрическую гармонию так, чтобы любой желающий мог легко забраться на тело монстра. Следователь Еретик с блестящими глазами оценивал архитектурную работу по голограмме.

— Похоже они сумели сохранить понимание архитектуры, которому я их обучил! Даже после того, как империя пала и им пришлось сотни лет жить вдали от родного дома! Ахаха! Знать, что мои дети не забыли мои уроки, гораздо приятнее, чем я ожидал!

— Неужели ты относишься к ним как к своим детям только в такие моменты…

— О чем ты говоришь, Король Смерти? Я всегда считал улиток своими детьми! Я уверен, что заботился о них с любовью.

Возможно. Как по мне, выглядело это, будто бы любящий родитель дарит подарки своим детям на Рождество и говорит: "В этом году я подарю вам раба-черта! Обращайтесь с ним аккуратно, а то сломаете!".

— ...на самом деле впечатляет. — Пробормотала Хозяйка Черного Дракона, сидящая на диване. — Почти все улитки, гоблины и черти уже прибыли. Остальные расы подходят одна за другой... Возможно, действительно удастся зачистить локацию, не понеся урона.

На голограмме демонстрировалась сцена приезда различных рас со всех сторон континента.

Многие из них уже умели использовать ауру. Когда воины из авангарда взмахивали мечами, дикие деревья в густом лесу падали, словно стебли травы сорго. Там, где были срублены деревья, естественным образом получалась дорога. Таким образом, по всему лесу, словно сотни тонких вен, протянулись дороги и аллеи, по которым без раздумий передвигались представители разных племен.

Несомненно, в этот момент в джунглях пульсировала [каждая раса].

— Путь впитывания ауры пролегает здесь.

Эльфы повсюду расставили лавки и встречали прибывающих. Там, где собиралось много существ, всегда водились деньги, а там, где собиралось много денег, всегда водились эльфы.

К сожалению, в этом мире эльфы оказались той самой расой.

"Вы устали поглощать ауру? Так знайте, что здесь растет белый женьшень, который славится своей способностью снимать усталость! Что накапливает ауру, накапливает усталость. Настоящий мастер не тот, кто только копит ауру, а тот, кто умеет наслаждаться жизнью! Съешьте чашку супа из белого женьшеня и продолжайте свое занятие!"

"Вредно для здоровья пропускать сон и все время сидеть в позе лотоса! Каждый день нужно спать не менее семи часов! Здесь полным-полно насекомых, а на неудобных листьях не получится крепко уснуть. Но не переживайте! У нас найдется уютный гамак для каждого!"

"Покупайте средство от насекомых! Если его нанести на тело, клопы не будут вас кусать! Покупайте средство от насекомых!"

...

Какие-то они слишком энергичные. Вообще, они пришли туда впитывать ауру или зарабатывать деньги?

Мы все обернулись и удивленно посмотрели на Графиню.

— Мм? Чего вы все на меня смотрите? — Графиня, по-прежнему пребывая в облике кошки, задумчиво почесывала подбородок. — Если появляется возможность заработать денег, то необходимо её использовать. Деньги подобны потоку, и раз уж свезло в него попасть, постарайся схватить побольше. В этом плане я считаю, что прекрасно воспитала этих детей. Если бы я могла, я бы послала к ним кого-нибудь из своих подчиненных из Объединения Торговцев, чтобы они поучились у эльфов.

— Графиня... впрочем нет, неважно. Надеюсь, ты всегда будешь такой...

Святой Рыцарь со вздохом погладила кошку по спине. Замурчав, Графиня, будто бы наслаждаясь лаской, растянулась на коленях Святого Рыцаря.

В зале ожидания царила спокойная расслабленная атмосфера, а персонажи на голограмме, напротив, оживленно шевелились.

— 000000! Пора!

— Ах, предоставьте это нам! FFFFFFF!

256 чертей забрались на спину Дракона Энергии и все разом сели в позу лотоса.

— Хуууп!

Затем каждый из чертей выпустил яркую ауру и продемонстрировал Великий Метод Отсоса.

Так называемый Эскадрон 256 Чертей Истинного Цвета.

Они были и наследием, оставленным Ядовитым Змеем, и главными виновниками того, что заставляло наши сердца трепетать в реальном времени. Что это еще за кодовое название? Неужели ты не смог придумать ничего получше, Глава Врат Тысячи Безликих...?

– Неужели все 256 чертей на самом деле Ядовитый Змей? – устало сказала Хозяйка Черного Дракона.

– Нет. Глава Врат Тысячи Безликих только один из них. Остальные, скорее всего, любимые ученики, которых вырастил Ядовитый Змей лично, или их потомки.

– Откуда ты знаешь? Я вот не вижу никакой разницы...

– А я и не знаю.

Я усмехнулся.

"Потому что мы все-таки стали соперниками."

В частности, среди них находился черт, окруженный переплетениями серого и фиолетового цветов. Кодовое имя, вероятно, в той или иной степени соответствовало этому сочетанию цветов. Вокруг его ауры, словно радуга, переливались яркие цвета.

Похоже, что за время пребывания на 36-38-х этажах, Ядовитый Змей создал [Врата Тысячи Безликих] в этом мире.

— В любом случае, сам факт возможности поймать этого монстра и превратить его в нечто [Непонятное], сейчас гораздо важнее.

Я улыбнулся.

"Вперед, дети мои."

И воскликнул в сердцах.

"Высосите из него все, вплоть до костяного бульона."

На нем сейчас находились не только радужные они, но и гоблины, и даже люди. Воины и рабочие каждой расы прибывали без остановки, забирались на [Дракона Энергии, что обитает в морских глубинах] и усаживались в позу лотоса.

Первый день, второй, третий, четвертый, пятый…

В мгновение ока лес превратился в море людей.

Воины подходили и терпеливо наставляли тех, кто не умел поглощать ауру. Мать-гоблинша, держа за руку ребенка, поднималась по лестнице, сделанной улитками. Никто из них не проявлял враждебности по отношению друг к другу.

Несколько тысяч лет назад такую картину было бы невозможно представить.

Однако с появлением [Дракона Энергии, что обитает в морских глубинах] все расы объединились.

"Продолжайте."

Я сжал кулаки.

"Не богам, пришедшим в мир извне, предстоит пробить 38-й этаж."

Хотя и стояла ночь, лес светился, словно галактика. Ауры бесчисленного количества детей горели красным, зеленым, синим и всеми остальными цветами, отражая облик каждого существа. Раскрашенное во все эти краски, ночное небо светилось, подобно шелку.

"А вам, ребята. Вы - те, кто прорвется через этот квест!"

И тогда.

Отцовская поддержка, без сомнения, дошла до детей.

[Раса гоблинов претерпевает эволюцию!]

Печать Дракона III

6.

Давайте уделим некоторое время последнему [врагу], с которым человечество столкнулось в Башне.

7.

Эта история произошла еще до моей регрессии.

Соответствуя своему титулу Огненного Императора, Ю Су Ха умел в совершенстве сжигать дотла всё, с чем он сталкивался

– Хахаха! Хаха!

Умение в совершенстве сжигать вещи было его способностью, умение в совершенстве сжигать людей было его злодеянием, а умение в совершенстве сжигать мир было его жестокостью.

И в то же время бедой всех остальных.

– Как же приятно быть богом!

Захватив тело знаменитого представителя расы эльфов, он повел за собой остальных. Они жгли все на своем пути. Например, существ, которых встречали. Они пытались поджечь даже мир вокруг себя.

Армия Адского Пламени.

Так Ю Су Ха предпочитал называть эльфов, следовавших за ним. Если что-то попадало в поле их зрения, то оно немедленно сгорало, будто бы лесной пожар обрушился на континент.

– Гори! – Если приказывал Ю Су Ха.

– Во имя твое! Во имя твое! Во имя твое! – Отвечали эльфы.

Их голоса звучали свирепо и резко. Это было отвратительно.

– Во имя Высшего Существа!!!

Первобытный культ.

– Бог Огня, мы приносим эту жертву тебе! Пожалуйста, прими ее!

Живое существо было жертвой.

– Гори!

– Очистим мир!

– Мы избраны Богом Огня! Только мы достойны!

Атмосфера элитарности.

– Вы слабы и голодны, потому что вы чернь!

– Как смеет такая рвань вступать в священное пламя!

Презрение и дискриминация.

– Они сильны и благородны, потому что забрали у нас все!

– Эй, жрец, нет, теперь уже бывший жрец! Узри же! Вот тебе свидетельство, что ты больше не пользуешься благосклонностью Бога Огня!

Ненависть и жажда власти.

– Все верно, да. Вот ради чего стоит жить.

– Любовь? Дружба? Обязательства? К черту всё. К чему полагаться на пустые фантазии. Как эльфы могут любить эльфов?!

– Так, дети! Вы – истинное племя! Давайте объединим весь этот континент! Вы меня поняли?!

И эльфы отсалютовали:

– Во имя твое! Во имя твое! Во имя твое!

Так Су Ха поджег мир.

Для управления огнем он по необходимости приобретал в лавке [Захват тела] и [Духовное Снисхождение].

– На хрена вы занимаетесь сельским хозяйством? Вы что, слабаки? Сельское хозяйство слишком муторно. Сначала вам нужно построить ферму, а чтобы построить ферму, нужно произвести сельскохозяйственные орудия труда, а чтобы произвести сельскохозяйственные орудия труда, нужно их сначала исследовать, а для исследований нужны ученые, а для их спонсирования, нужны деньги, а перед тем, как собирать деньги, нужно построить рынок, а для рынка нужны деревни, а для деревень нужен правитель. Правитель строит деревни, делает рынок, собирает деньги, финансирует ученых, инженеров и фермеров, и только через полгода или год получается немного зерна. Фух.

Ю Су Ха фыркнул.

– Ну так что, вы слабаки?

Эльфы зарычали.

– Мы не слабаки!

– Нет! Мы не слабаки!

– Мы – [Пылающий Крест], что несет пророчество Бога Огня, а не слабаки!

Словно по их венам бежала не кровь, а лава.

Все естественные физические и интеллектуальные способности эльфов использовались только с целью бойни. Эльфы, прирожденные пользователи ауры, оказались безукоризненными машинами для убийств. Эти машины для убийств всю свою умственную энергию тратили на нахождение новых способов расчленения врага и на занятие более высоких должностей.

Фанатично чтущие бога по имени Огненный Император.

Такими были эльфы этой эпохи.

– Мужики. Если вы не слабаки, то ваши руки должна занимать только голова вашего врага.

Огненный император поднялся на трибуну и выпустил ауру из правой руки.

Фшууух!

Голова улитки, которую он держал в своей руке, моментально сгорела и рассыпалась в прах.

– Не тратьте время на сельское хозяйство! Проголодался? Отбери зерно у других. Разорите их курятники, убейте куриц-многоножек и устройте банкет! Ничего типа деревни строить не потребуется. Если вы поубиваете жителей деревни, то любое захолустье превратится в роскошный отель, предназначенный только для вас! Оставьте нескольких в живых, пусть они вам прислуживают, пока вы будете неделю или две отдыхать и наслаждаться жизнью. Ешьте овощи, фрукты и мясо, которые они вам несут. Разве это будет не рай? А? А как только две недели пройдет, можете добить их. Убейте всех жителей. Как вам? Самочувствие сразу же улучшиться! После хорошего недельного отдыха стресс уйдет, и вы снова почувствуете прилив сил, не так ли? Вот и все, детки. Вот и все.

– Пойдемте поищем себе отель!

В ответ эльфы заревели:

– Во имя твое! Во имя твое! Во имя твое!

– Во имя Бога Огня!!!

– Во имя твое!

Там, где пылала Армия Адского Пламени, после нее не оставалось ничего. Сжигалась тяжелая сельскохозяйственная работа, сжигался крупнорогатый скот, заботливо выращиваемый в коровниках. Все, что жившие здесь существа выстраивали шаг за шагом в надежде на завтрашний день, следующий год и светлое будущее, в одночасье превращалось в пепел.

Оставалась только невыносимая реальность. Каждый раз, разграбив деревню, они оставляли в живых пять-шесть человек, но только после того, как отрезали им руки или ноги. Выжившим оставалось только потрясенно смотреть на то, как дымится их прошлое, как рушится их будущее и как гниют трупы, сваленные в кучу на входе в деревню. Все говорило само за себя.

После ухода Армии Адского Пламени на деревьях, растущих вдоль дороги, тихо натягивались веревки. Выжившие вешались на них.

Тиран, поджегший мир, Огненный Император.

Ю Су Ха.

Но когда он прошел 39-й этаж, то столкнулся с кризисом, а на 40-м и вовсе оказался в беспрецедентной опасности.

Правда, кризис возник будто бы из ниоткуда.

Ведь Армия Адского Пламени давным-давно истребила все расы. Они разорвали на части улиток. Они пригвоздили расу чертей, обезглавили людей, сожгли русалок и заточили расу вампиров. (*: все эти выражения заканчиваются словами "до смерти" – прим.пер.)

Так кто же осмелился подвергнуть опасности самого Бога Огня?

– Угор.

Только одна раса.

За тысячелетия, пока континент жил в аду и страдал, только эти дети сумели избежать [вымирания].

– Так, так, так. Неужели это тот самый безумный эльфийский выродок?

Гоблины.

Их мир был жесток. В вечно горящем аду выживали только сильнейшие. Впрочем, им хватило мужества. Они отчаянно сопротивлялись, сеяли семена и эти семена выросли в воинов.

Именно с ними столкнулся Ю Су Ха на 40-м этаже. С расой гоблинов.

– Вы еще, блять, откуда? Ну и как вы выжили на 38-м этаже… Нет, даже если я так скажу, NPC-монстры не поймут. Уф. Ну да. Как вы сумели пережить атаку Дракона Энергии, что обитает в морских глубинах, или как там его?

– Мы выжили.

– Интересно. И каким же образом?

– Около дюжины наших могли использовать ауру. И эта дюжина прижалась к Дракону Энергии и поглотила столько ауры, сколько смогла.

– Хо-хо. Ну тогда...

– Вот именно.

Бух.

Четырнадцать гоблинов сделали шаг вперед.

– Мы последние из гоблинов.

– ...

– Мы не только выжили, пережив всех наших сородичей, но и смогли стать гораздо сильнее, чем когда-либо прежде.

Ю Су Ха издал короткий смешок.

– Пушечное мясо, вас осталось всего 14? Это даже расой не назвать! Мне и сказать нечего. А ну идите сюда, жалкие ублюдки. Я со всем комфортом отправлю вас к миллиону ваших сородичей!

Но.

В тот день Ю Су Ха так и не смог выполнить квест. Напротив, ему пришлось отступить и признать, что в этот раз он не в силах справиться с [врагом].

В привычной обстановке он бы легко победил, просто бросив на них свою Армию Адского Пламени и приказав ей бесчинствовать. Однако по определенной причине... на 39-м этаже Ю Су Ха полностью потерял веру эльфов в себя.

И не просто потерял, но и стал врагом всех эльфов.

– Блять.

У Ю Су Ха не было союзников. Ходили слухи о его романтических отношениях со Святой, но, поразмыслив, можно с уверенностью сказать, что эти слухи были лишь сплетнями, распространяемыми желтыми СМИ.

Даже эльфы, коих можно было бы назвать его подчиненными, в конце концов отвернулись от него.

Ю Су Ха воплощал собою выражение "законченный одиночка".

– Деретесь, как кучка трусов. Плевать! Суки. Я подготовлюсь и вернусь. Ясно вам?!

[Локация 40-го этажа оставлена].

[Квест не выполнен!]

[Попытайте удачи в следующий раз, пожалуйста].

Впервые победоносное восхождение Огненного Императора по Башне было остановлено именно здесь. И дело было не в том, что его победил босс 40-го этажа. Он просто отступил. Поэтому в то время никто не расценивал его бегство как [провал] Огненного Императора.

Сам факт, что все этажи, с 11-го до 39-го, захватил Огненный Император Ю Су Ха, поддерживал легенду о его совершенстве.

– Последние новости.

Но не только Ю Су Ха потерпел неудачу на 40-м этаже. Вслед за ним 40-й этаж попыталась покорить гильдия "Черный дракон".

– Они уверенно заявляли, что продемонстрируют всю мощь своей гильдии. Однако, к сожалению, вернулись с пустыми руками.

Хотя растущая репутация Ю Су Ха их затмевала, она, как человек с наибольшей властью в Башне, решила на сей раз восстановить честь своей гильдии. Она возглавила всю элиту гильдии "Черный дракон" и повела их в бой.

[Локация 40-го этажа оставлена].

[Квест не выполнен!]

[Попытайте удачи в следующий раз, пожалуйста].

И точно так же потерпела неудачу.

Они не сумели одолеть 14 "последних из гоблинов", в итоге им пришлось отступить. Хозяйка Черного Дракона сумела убить шестерых врагов и ранить еще четверых. Но это был предел её силы, все, что смогла из себя выжать Хозяйка Черного Дракона.

И тогда.

– Охотник 1-го ранга, Огненный Император, в очередной раз в одиночку одолел босса!

Последний удар по добыче, раненной Хозяйкой Черного Дракона, нанес Ю Су Ха, жаждавший мести.

Пусть ему и пришлось ранее отступить, Огненный Император оставался Огненным Императором. Он был неоспоримым №1 в рейтинге. 6 трупов, 4 раненых и 4 оставшихся воина не смогли с ним справиться.

– На, нахуй! Блядские надоедливые жалкие ублюдки!

Выкрикивая ругательства, Ю Су Ха сжигал головы гоблинов.

Так последние из гоблинов были убиты, и вымерла очередная раса.

– Ты...

Гоблин открыл рот. Он был последним представителем расы гоблинов. Ю Су Ха держал его голову в руках, все его тело горело, но он прямо смотрел на Огненного Императора.

– Будешь проклят.

– Чё?

– Ты не бог, ты дьявол. Ты притворился богом и побудил эльфов встать на путь дьявола. Ты сжег и уничтожил мир. Ты во всем виноват. Если в мире и есть бог, то он ни чем не похож на тебя...

– Что ты там несешь, гребаный монстр?

– Месть падет на твою голову.

Фшуууу.

Голова гоблина сгорела до самого мозга. И только тогда его слова оборвались. Несмотря на то, что его горло горело, язык превратился в пепел, а кости расплавились, последний гоблин использовал ауру, чтобы оставить свое завещание.

– Мразь.

Ю Су Ха смахнул пепел с обеих своих рук.

– Те, кто ничего из себя не представляют, постоянно говорят о мести.

В тот же миг Ю Су Ха покинул 40-й этаж Башни.

СМИ начали войну за право взять интервью у Ю Су Ха. В интернете люди разделились на поклонников и критиков Ю Су Ха, но их горячие споры только доказывали, что он играл важную роль в их жизнях. Охотники открыто потешались над некомпетентностью Хозяйки Черного Дракона, а я мечтал стать таким же, как Ю Су Ха.

Такая была эпоха.

Такой был день.

– Поговорить? Ну давайте поговорим. Конечно. Раз уж вы так учтивы. Но правила разговора буду определять я.

В ту самую ночь Святая умерла.

– Но ты знаешь, кто я… Ты даже увидел, как я убил Святую. Поэтому тебе придётся умереть.

Умер также один охотник F ранга

Другими словами.

Самой высокой ступенью, которую когда-либо покоряло человечество, был 40-й этаж.

Я ненадолго поднялся на 50-й этаж ради встречи с Убийцей Небесной Звезды, но то был лишь трюк с использованием бага. Мое достижение не получило официального признания. Так что и до моей регрессии, и после нее последней покоренной человечеством ступенью оставался 40-й этаж.

Там были существа, однажды победившие Огненного Императора, и заставившие отступить Хозяйку Черного Дракона.

Вот почему я выбрал расу гоблинов, несмотря на насмешки товарищей.

Ведь 14 гоблинов оказалось достаточно, чтобы произвести на меня глубокое впечатление, впечатавшееся в память.

[Раса гоблинов эволюционирует!]

И теперь я снова мог увидеть этих существ.

8.

Сначала изменения проявились в маленьком ребенке-хобгоблине.

– Уго?

Маленький гоблин сидел в позе лотоса, слева от него размещалась мать, справа – отец. Дряг, дряг. Его крошечные пальчики на ногах, соответствующие небольшому размеру его тела, дергались.

Вместо того, чтобы накапливать ауру самостоятельно, мать и отец ребенка заботливо кормили ей малыша. Они оба были великими воинами, завоевавшими свое членство в Совете Огненной Реки, а потому выбранный ими метод смягчения объединенной ауры не имел аналогов.

Именно поэтому их ребенок удостоился чести эволюционировать "первым".

– Аяй?

– Это...

Тело малыша начало светиться. Поначалу мать и отец испугались, но вскоре они поняли, что изменения затронули не только их ребенка.

– Мм?

– Угор?

Фвууш!

Сидевшие в позе лотоса на спине Дракона Энергии, всеми средствами удерживающиеся на его коленях, даже те, кому лень было подниматься наверх, и они просто разместились на его когтях – все гоблины друг за другом начинали сиять.

– Что происходит? Почему мое тело вдруг...

– Злой знак! Это злой знак, уго!

Тут же гоблины попытались прервать процесс поглощения ауры и встать из позы лотоса.

– Без паники!

Львиный рев раздался с головы Дракона Энергии.

[Созвездие "Мускулистая свинья, мечтающая согрешить против небес" бранит себе подобных].

Это мой восхитительный грешник против небес!

Убурка занимал место на носу гигантского монстра, прямо между двумя его ноздрями. При каждом выдохе [Дракона Энергии, что обитает в морских глубинах] тело Убурки двигалось вверх-вниз, словно он качался на маятнике. По интенсивности это был самый жесткий курс, но со стороны казалось, что ему так комфортно, будто бы он в кресле-качалке.

– Ни в коем случае не покидайте позу лотоса! Продолжайте поглощать ауру!

– Н… но...

– Здесь нет ничего злого. Происходит то, что вы называете костной трансформацией!

Выражение лиц гоблинов резко изменилось.

– Костная трансформация?

– Не та ли это стадия, которую еле-еле смог покорить только предок Убурка?

Убурка ухмыльнулся, оскалив клыки.

– Угор. Есть определенное сходства. Однажды я это уже испытывал, поэтому ощущения мне знакомы. Похоже на костную трансформацию, но в то же время и отличается в первую очередь тем, что каждый гоблин сияет.

– Так что же нам делать, предок?

– Я не знаю. Однако рыть туннель в неизвестность крайне увлекательно!

Фвууш!

Тело Убурки тоже засияло. Его охватил огонь, гораздо более сильный, чем у любого другого представителя его расы.

– Товарищи! Не страшитесь. Огонь всегда был на нашей стороне. Даже когда наших предков заточили в темной пещере, огонь горел для нас. И пусть даже это чудище создало континент, но разве сможет оно потушить наш огонь?!

Убурка горел красным пламенем. Однако оно не сжигало ни его тело, ни мир вокруг, а лишь спокойно обвивалось вокруг головы Дракона Энергии. Многочисленные гоблины с восхищением смотрели на трансформацию Убурки, своего предка.

– Просто дышите! Примите температуру мира своим телом! Сконцентрируйтесь! Вспомните, как наши предки размахивали кирками, добывая соль!

– ...

Паника утихла.

Гоблины вернулись в объятия ауры.

– Всем объединить образы!

Командующий воинами моей семьи стал дирижером оркестра и повел за собой пламя своих сородичей.

– Будь то костная трансформация или нет, когда мы в следующий раз откроем глаза, мы уже будем другими существами! Но какой смысл в наступлении завтрашнего и послезавтрашнего дня, если мы забудем вчерашний? Так мы будем только провожать время, а не жить им. Поэтому помните. Не забывайте крики наших предков, погибших давным-давно! Мы должны гореть в вечности, чтобы наше [существование никогда не померкло]!

Пламя разгоралось все сильнее и сильнее.

Над панцирем, коленями, пальцами ног, переносицей и перепонками Дракона взвивались самые разные языки пламени. Сотни тысяч вспышек мерцали десятками видов огней, но вскоре самый интенсивный цвет - самый отчетливый - поглотил все остальные.

Красный.

Красное пламя пожрало синее, нефритово-зеленое, желтое, черное и белое. Очень быстро Дракон Энергии, что обитает в морских глубинах оказался полностью охвачен полыхающим красным пламенем. Огромное тело монстра горело подобно фитилю гигантской свечи.

[Созвездие "Мускулистая свинья, мечтающая согрешить против небес" привлекает Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса].

И тогда.

[Раса гоблинов применяет Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса].

Хруст.

Зеленая кожа детей, их оболочка, начала отслаиваться.

Пух, пух, зеленая кожа, прогорев до основания словно уголь в огне, отвалилась и упала вниз.

[Раса гоблинов претерпевает эволюцию!]

Хотя нет.

Их кожа отслоилась не потому, что её сожгла аура.

[Статус расы гоблинов меняется!]

Новая кожа детей имела насыщенный красный цвет. Это уже была не кожа гоблинов, напоминавшая зелень весны, и не кожа хобгоблинов, отражавшая аромат лета.

[Раса гоблинов достигает финального этапа эволюции, Асуры!]

Прошло несколько тысяч лет. Времена года, пропустившие сквозь себя расу гоблинов, созрели до красноты и превратились в плоть и кровь этих детей.

– ...

В зале ожидания устранения проблемы мы ошеломленно наблюдали, как дети земли собирают урожай красной осени.

Гоблины немного увеличились в размерах. Их клыки стали острее. Их глаза светились красным огнем. Пылающий облик ауры распространился на все тело и яростно горел. Огромные красные мышцы на предплечьях, спине, прессе и бедрах напряглись так, словно в любой момент могли лопнуть.

– Огры...? –  невольно пробормотала Хозяйка Черного Дракона.

– ...нет. Я никогда не видел краснокожих огров. Они не такие большие, как огры, а их аура гораздо чище. Эти парни...

– Вовсе не огры.

Мы не могли оторвать глаз от голографического изображения.

"До сюда могли добраться только они, – прошептал я про себя, глядя на величественный огонь цвета крови, который испускали эти дети. – Открыть статус расы."

Шух.

Передо мной возникла стена текста.

+

[Асуры]

Вероятность вымирания: F (риск отсутствует)

Эпиграф: "Мы есть огонь"

Политическая система: Совет Огненной Реки

Описание: Гоблины, раса, рожденная в земле, роющая туннели, любящая болото, покрывающая свое тело грязью, чтущая запах падающего с небес дождя как счастье, обожающая тень и влагу. Они долго терпели, прежде чем принять пламя этого мира в свои сердца.

Пылание.

Они символизируют огонь, который никогда не погаснет. Когда они зажигают свою ауру, пламя горит подобно шести ветвям, а когда они выходят на поле боя, то размахивают клинками с такой яростью, словно у них шесть рук.

Они скорбят по уходящим из этого мира. Они переносят облики ушедших на темную, мрачную сцену и имитируют жесты и выражения умерших. Они могут быть ими, могут быть собой, и могут быть нами. Поэтому их часто называют трехликими.

Согласно легенде об асурах, они приветствуют воду, пролитую другими, и гордятся пламенем, взращенным собою. Асуры свободно мчатся по миру, ставшему адом.

Кто-то назовет расу гоблинов демонами, но это лишь от того, что они готовы оставаться в аду. Их любимый отец все еще смеется из глубин ада, так где же еще им искать свой дом?

Да пребудет с вами удача.

Особенности: [Совет Огненной Реки], [Огненные пьесы], [Демонический Культ], [Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса], [Построение, Разрывающее Небеса], [Доктрина Порочного Друга], [Ведение Летописи], [Жажда Победы], [Мультикультурализм], [Континентальный гегемон*]

(*: Здесь автор использует игру слов 패자 - правитель/гегемон, и 패자 - неудачник/побежденный - прим. пер.).

Эволюция: Окончательная форма.

Другие названия: Асуры откликаются только на свое имя.

+

Я кивнул.

– ...всё верно.

Все мои спутники молчали, поэтому в зале ожидания устранения проблемы отчетливо прозвучал мой тихий голос. Говорят, что люди по своей природе плохо слышат свой собственный голос. Я так не считаю, но сейчас в звуке голоса мне почудилось, будто бы я пытаюсь подавить определенные эмоции.

– Это мои дети.

Тем не менее я сказал то, что хотел сказать, то, что мог сказать, то, что должен был сказать.

– Все они... все до единого - мои дети, и я горжусь ими.

[Локация зачищена]

[38-й этаж был зачищен]

[Вы не принимали участия в зачистке.]

[Вам не положена награда.]

Это были самые прекрасные слова.

Падение икон I

1.

Прошло некоторое время после того, как мои дети эволюционировали в свою окончательную форму.

[Раса демонов сновидений претерпевает эволюцию!]

[Раса русалок претерпевает эволюцию!]

[Раса улиток претерпевает эволюцию!]

Изменения затронули и другие расы.

Не только раса гоблинов могла эволюционировать. Дети земли лишь первыми открыли огонь. Те, кто мог эволюционировать, повторяли за ними, извергая ауру друг за другом.

Пааааахт!

В одно мгновение небо окрасилось в цвета радуги.

– Ох.

– Это...

Вокруг [Дракона Энергии, что обитает в морских глубинах] столпились сотни тысяч существ. Они сидели в позе лотоса на конечностях и даже когтях чудовища. И все они одновременно испускали ауру.

Яркая и красочная радуга окутала все вокруг.

[Существование Дракона Энергии, что обитает в морских глубинах, блекнет].

Свет напоминал свечу, фитилем которой служил гигантский монстр.

[Дракон Энергии, что обитает в морских глубинах, более не может пробудиться ото сна].

[Существование Дракона Энергии, что обитает в морских глубинах, блекнет].

"Все кончено."

Я прищурил глаза, смотря на голограмму.

Величественное тело Дракона Энергии крепко спало. Такое я уже видел, когда сражался с Королем Демонов Осеннего Дождя. Низложение.

"Тем не менее, сейчас гораздо спокойнее, чем тогда."

Дракон Энергии не сопротивлялся. То есть он не мог. Потому что раса демонов сновидений заперла Дракона Энергии в мире снов. Эта гигантская черепаха, вероятно, не чувствовала ни боли, ни отчаяния.

[Существование Дракона Энергии, что обитает в морских глубинах, блекнет]

[Дракон Энергии, что обитает в морских глубинах, больше не может поддерживать свой авторитет]

[Производится корректировка ранга]

[Титул "Дракон Энергии, что обитает в морских глубинах" снят]

Хорошая смерть.

Наконец, тело монстра рассыпалось. Созвездие, по легенде, создавшее этот континент, поглотили порожденные им дети.

– ...Справедливый конец. – Хозяйка Черного Дракона открыла рот.

Видя развитие своих детей, Анастасия на какое-то время потеряла дар речи, но теперь, кажется, она восстановила самообладание.

– Безусловно, легкость изучения ауры на континенте – это заслуга Дракона Энергии… так что технически все восемь рас в долгу перед ним, но мне его все равно не жаль.

Он понёс заслуженное наказание.

Анастасия спокойно оценивала смерть монстра.

– Ведь это произошло потому, что он попытался убить собственных детей. Как существо, оскалившее клыки на собственных детей, может зваться творцом и родителем? С того момента, как он показал зубы, он стал зверем. Им пришлось сражаться друг с другом, убивать друг друга и в итоге выжил сильнейший.

– Наши дети оказались сильнее.

– Именно. Все благодаря нашим детям.

Мы с Анастасией смотрели друг на друга и улыбались. Не только мы, но и другие мои коллеги стояли со светлыми лицами. Все были так рады, как будто сами зачистили локацию, а может быть даже еще больше.

Душевная была атмосфера.

– Ну что ж, все расы справились. – сказал я с улыбкой. – Но если бы нам пришлось выбрать тех, кто показал лучшие результаты, то, пожалуй, наш выбор пал бы на гоблинов?

– ...а? – Анастасия нахмурилась. – Что ты такое говоришь? Если бы демоны сновидений не усыпили Дракона Энергии, то зачистить локацию не получилось. А поскольку их привели вампиры, то именно вампиры внесли наибольший вклад в общее дело. Если вдуматься, гоблины просто украли все внимание.

– Мм! В твоих словах есть смысл, но без улиточной архитектуры сотни тысяч существ не смогли бы каждый день взбираться на тело Дракона Энергии! – хихикнул Следователь Еретик. – Краеугольный камень всей операции – аура. А учитывая важность сбора большого количества существ, именно улитки провели огромную работу, позволив осуществиться задуманному плану!

– Хох. Вы все ничего не понимаете. Что вы будете делать, когда соберете сотни тысяч существ? – Графиня лизнула кошачью лапу своим кошачьим языком. – Чтобы все срослось, их нужно быстро перевозить на кораблях, кормить во время поездки, а также предоставить место для проживания по прибытию. Нет нужды говорить, что эльфы владеют капиталом континента и логистикой. Понимаете? Объективно говоря, на самом деле скрытый вклад эльфов наиболее ценный.

– Вообще-то, все корабли, на которых строится логистика, тянут русалки. М-м-м. То есть, если мы говорим об объективных фактах, то такой объективный факт нам тоже следует принять во внимание

А? Неужели эти люди на самом деле считают, что затащили именно их дети?

– Уф. Нет. Очевидно, что гоблины круче всех. Вы должны это понимать, даже если у вас стручок фасоли в глазу. Как вы можете что-то там говорить про своих детей, когда знаете, что это не правда?

– ...

– ...

Подождите. Атмосфера была уже нешуточной.

Словно все то тепло, которое царило в зале ожидания устранения проблемы минуту назад, оказалось ложью, вокруг меня внезапно похолодало.

"Серьезно?"

Неужели они действительно верят, что их дети внесли самый большой вклад? Разве это не нелепо, практически на уровне когнитивного диссонанса? Как бы хорошо ни шли дела у гоблинов, в ответ они получают только уродливую ревность, зависть и навязчивую враждебность.

– [Динь-динь! Король Смерти испытывает негативные чувства к своим спутникам. В то время они еще не знали об этом. Их товарищество и дружба, которые, казалось, крепки подобно камню, будут разрушены их детьми].

– Что вы делаете, Принцесса...?

– Играюсь с уведомлениями.

Принцесса, идущая сквозь мираж, встала между нами.

– А вы знали, что все уведомления, объяснения и статусы, которые вы получаете, вручную набираются одним человеком?

– А? ...хуууу?

– В любом случае, вы преодолели 38-й этаж! Поздравляю!

Издав звук "бабабабам", Принцесса сымитировала ртом звук праздничного фейерверка.

– На самом деле на этажах, которые вы штурмовали, находятся разные миры. С 1-го по 10-й этаж вы проходили обучение, поэтому и миры были похожи друг на друга, но уже с 11-го по 31-й этаж они абсолютно разные. А вообще миров больше, чем звезд на небе, то есть для восходящих из вашего мира найдется бесчисленное количество этажей для прохождения!

– Хм?

Анастасия и другие мои коллеги обратили внимание на слова Принцессы.

– Если на каждом этаже разные миры… значит ли это, что помимо нашего есть и другие миры с Башнями?

– Да! Но люди из разных миров редко сталкиваются друг с другом до 49-го этажа.

– Из соображений безопасности новичков?

– Что-то в этом роде, что-то в этом роде. Начиная с 50-го этажа, вы будете соревноваться с восходящими из других миров.

Это известие, кажется, ошеломило моих коллег. Я о многом уже знал или догадывался, но они вели себя так, как будто впервые услышали эту информацию.

"Ах. Нет."

Я вдруг кое-что понял.

"Наверное, они действительно слышат её впервые."

Я и мои коллеги оперировали разным количеством информации. Я уже знал о существовании [Охотников из других миров] благодаря Пэ Ху Рёну. Ведь Пэ Ху Рён был легендарной личностью, сумевшей достигнуть 99-го этажа в другом мире.

"Однако... кроме Святого меча, никто больше о нем не знал."

Моя встреча с Хозяйкой Башни, в ходе которой я узнал правду о ней, была исключением. Большинство людей не хотели знать и не имели возможности знать.

Пока я в очередной раз чувствовал недостаток информации, [Принцесса, идущая сквозь мираж] продолжала болтать.

– Но с 31-го по 49-й этаж происходит в основном одно и то же. Всемирная тенденция. Нет, лучше сказать, общемировая.

"Мм."

Эту информацию я тоже слышал впервые.

– Все зависит от того, как вы относитесь к этажам. Кто-то выбирает легкий путь, а кто-то готов идти трудным путем. Но и тот, и другой [опыт взаимодействия с расами из другого мира] позволит вам подготовиться к встрече с представителями других миров на 50-м этаже!

Принцесса лучезарно улыбнулась.

– А теперь пришло время заплатить цену за полученный опыт.

Цену.

– Потому что, когда ребенок вырастает, ему должны открыться истинные лица его родителей.

В тот самый момент, когда мои коллеги собрались спросить, что бы это значило.

[Появляется серия последовательных заданий]

[Штурмующие будут отправлены на 39-й этаж]

[Доступен квест 39-го этажа].

Перед глазами всплыли символы.

+

[Падение икон]

Сложность: Не определена.

Цель миссии: Вы помогли своей расе.

Выбранная вами раса преодолела множество трудностей. Будь то природная катастрофа, конфликт различных рас, сосуществующих в одном мире, неизвестная чума Нового континента, или существо, сотворившее континент, - все оказывалось вызовом.

Теперь настала ваша очередь пройти последнее испытание!

До сих пор вас называли "богом", правящим расой. Но вы не бог. Вам приходится ходить на работу, чтобы зарабатывать на жизнь, есть, улыбаться и злиться. Вы ничем не отличаетесь от представителей управляемой вами расой.

Вам предстоит сделать выбор.

Позволите ли вы своей расе узнать о том, кто вы есть на самом деле?

Или вы скроете правду и навсегда сделаете расу своими рабами.

Однако, если вы скроете правду, Башня закроет для вас двери следующих этажей.

+

– ...

Именно

Я медленно кивнул.

"Это и есть настоящий квест."

Причина, по которой восхождение человечества на Башню до моей регрессии было прервано.

Причина, по которой Огненный Император, безжалостно пробивавший этапы, так и не сумел преодолеть 40-й этаж.

Она заключалась не в монстре или Созвездии, просто наступил момент, когда история, написанная [им самим], стала его врагом.

"Мы не боги."

Мы такие же, как они.

Пора детям это узнать.

2.

На протяжении длительного времени.

Я готовился к 39 этажу на протяжении длительного времени.

『 Проще говоря, Кекерыкер - наш порочный друг.』

Я постоянно повторял своим детям, что я не бог, а всего лишь родитель, точнее, друг.

『 Апостол Корке получил откровение и передавал его до самой своей смерти. Кекерыкер – не наш бог. Наоборот, он наш друг, который хочет нам помочь.

"Но поскольку у него грязный рот и скверный характер, то он не тот друг, которого стоит держать близко."』

С определенной точки зрения, удобнее было притворяться настоящим богом.

В конце концов, я защитил гоблинов от лавы, хлынувшей из вулкана. Я помог им сбежать из соляных шахт Империи Улиток. Я научил их делать татуировки, читать и писать, и указал им путь к расцвету и завоеванию континента.

『Кекерыкера называют [Лев с Нечистым Ртом], [Тот, Кто Любит Лупить] и [Почитатель Воспитания при Помощи Насилия].』

Однако я так не поступил

『Кекерыкер.』

『Добро пожаловать, папуля.』

Я не мог.

Потому что я знал – однажды мне придется сказать этим детям, что я не бог.

– Что?

– Что ты имеешь в виду, Бог Огня?

Огненный Император правил эльфами как абсолютный бог.

Когда эльфы истребляли другие племена, сжигали мир и устраивали хаос, Огненный Император всегда использовал различные оправдания по типу "согласно божественной воле" или "по воле Небес". Эльфам, с самого начала видевшим чудеса, ничего не оставалось, кроме как поддаться на уловки Огненного Императора.

– Я не бог.

Потому чувство предательства ощущалось еще сильнее.

– Что, блять, это значит...

– Уф, пиздец. Что это вообще за квест? Сразу после упоминания серийности заданий у меня возникло плохое предчувствие. Тцк.

Ради продвижения по Башне, Огненный Император открыл правду.

– Ты чё, не понимаешь простых слов? Я не бог.

– Что у вас за выражения на лицах? Что поменялось? Бог я или не бог, какая вам разница?

– Вы, по-моему, долбанулись. Если бы не я, вы бы все давно подохли. Только благодаря мне вы сумели покорить континент и стать высшей расой, бля, ну не бог я, и что теперь? Я же все равно вам всем помог, это и есть правда.

– Какая еще бойня? Командование?

– Вы сами во всем виноваты, ребятки.

– Вау, вы, ублюдки, забавные. Получили, значит, все на тарелочке с голубой каемочкой, а теперь выкобениваетесь? Это не я использовал вас, а вы использовали меня. Вам же нравилось убивать другие расы. Было удобно использовать "бога" в качестве оправдания, не так ли?

– Ну и будьте благодарны!

– Ах вы неблагодарные куски говна!

Естественно, все это привело к катастрофе. Эльфы поняли, что их бога не существует. Нет никакого [Бога Огня]. Не было причин для уничтожения других рас.

Та история, что они писали на протяжении тысячелетий. Резня и войны. Все было лишь обманом [подобного им существа], выдававшего себя за творца.

– Ну и чё ты уставился? Думаешь, я испугаюсь, если ты будешь на меня пялиться?

Эльфы тут же разделились.

Жрецы, царившие на вершине иерархии, первыми пали от рук тех, кого они возглавляли.

Воины разделились и вступили в гражданскую войну друг с другом. Само собой разумеется, большинство военачальников выступило против [Лжебога] Ю Су Ха.

На 40-м этаже нашими врагами стали сами эльфы.

Раса, неистово верующая в Огненного Императора и следующая за ним, вдруг превратилась во "врагов" и "монстров" и преградила путь нашему покорению Башни.

Немногие выжившие представители рас, подвергнутых Огненным Императором геноциду, разумеется, также стали врагами. Они восставали, когда он еще был богом. А как выяснилось, что он обычный человек, сопротивление усилилось до предела и, казалось, никогда не ослабнет.

Человечество понесло воистину заслуженное наказание.

『 Как существо, оскалившее клыки на собственных детей, может зваться творцом и родителем? С того момента, как он показал зубы, он стал зверем. Им пришлось сражаться друг с другом, убивать друг друга и в итоге выжил сильнейший. 』

В мире до моей регрессии все произошло именно так, как сказала Анастасия.

Наша Башня увязла в бесконечной войне с эльфами.

– Теперь.

Таким было прошлое, которое я знал.

– Что вы будете делать?

Теперь же начинается другая история.

– Если вы решите скрыть здесь правду, то сможете продолжить царствовать подобно богам, как и прежде. А. Даже при провале этого квеста, все пройденные вами этажи сохранятся. Весь континент с 31-го по 39-й этажи будет включен в вашу Башню! Расы, почитающие вас как богов, станут приятным бонусом.

Принцесса, идущая сквозь мираж, широко улыбнулась.

– Однако, если вы раскроете секрет... все, что вы делали, станет достоянием общественности. Ммм. Все ваши разговоры и дела превратятся видеоклипы, которые затем будут воспроизведены на большом экране. Безусловно, начнется хаос. Мускулистая свинья знает, кто вы такие, но только он один. Остальные дети не знают ничего!

Принцесса по очереди посмотрела каждому из нас в глаза.

– Поэтому я спрошу еще раз: что же вы выберете?

Естественно.

Мой ответ был уже готов.

Падение икон II

– Пусть они узнают все, что захотят. – Уверенно сказал я, обращаясь к Принцессе. – Нет, я даже попрошу тебя открыть им всю правду. Не ты ли только что сказала, что будешь проигрывать прямо в их головах видеоролики всего того, что я сделал для гоблинов. Бог ты мой. Как любезно с твоей стороны.

– Ким Гон Джа...?

Мои спутники все еще колебались, на их фоне мой ответ звучал поразительно свежо. Словно я ждал возможности произнести эти слова.

– Пусть, мы не можем сказать, что вырастили самую лучшую расу, но все же мы делали все возможное в их интересах. Я могу сказать это без тени сомнения. А вы?

– ...

– Анастасия. Почему ты колеблешься? Ты боишься, что дети испугаются, если мы обнажим перед ними наши настоящие личности? Думаешь, они утонут в печали и отчаянии, узнав, что мы ни чем от них не отличаемся?

Анастасия ничего не ответила. Однако в черных глазах моей лучшей подруги отчетливо читалось беспокойство. И это беспокойство в ее глазах, казалось, ропщет.

『 А вдруг они разочаруются во мне?』

『 Будут ли они меня критиковать, ругать или жаловаться на то, что я фальшивый бог?』

『 Если будут, то что мне делать?』

Это была серьезная проблема.

Я медленно кивнул.

– Конечно... естественно, ты будешь переживать.

Обычно родители знают о своих детях все. Поэтому, когда родители любят ребенка, в такой любви нет ни капли притворства.

А что же дети с другой стороны?

Дети практически ничего не знают о своих родителях.

Дети рождаются, когда их родители уже совсем взрослые. Чем занимались родители, где родились, как они жили в родном городе, что чувствовали после отъезда из родного города – все эти вещи остаются для детей сокрытыми.

Родители не хотят, чтобы они знали.

Они хотели бы, чтобы дети знали только то, что им показывают. Зрелое, в определенной степени взрослое поведение. Когда они улыбаются и гладят детей по голове, они выглядят в их глазах всевластными ангелами.

– Однако, Анастасия, пожалуйста, посмотри на меня.

– ...

Я поднялся со своего места и встретился взглядом с Анастасией. Поскольку она была ниже меня ростом, мне пришлось встать на одно колено, чтобы смотреть Анастасии в глаза.

– Директор, который меня вырастил... на самом деле немало сделал для нашего воспитания. Насколько же непросто было ему руководить детским домом в то время?

И я поведал им свою историю нарочито легким, непринужденным тоном, будто бы в том не было ничего особенного.

– Когда умер дедушка районного главы, ему пришлось одеться в черную одежду и отправиться на похороны, не в качестве Директора. Этот человек не имел к нему никакого отношения, они с Директором не были даже дальними родственниками. Но он все равно посещал все городские события просто, чтобы показаться там. Ему приходилось. Что ж, это называется "засветить свое лицо". Такого рода засвет очень важен в нашей стране.

– ...

– Если в районной управе устраивали какое-то мероприятие, он должен был его посетить. В детском доме хватало работы, но, если ему сказали ехать, он должен был ехать. Даже если они проводили ярмарку торговцев цветной керамикой, никому не нужных горшков для комнатных растений и никому не нужных вручную сшитых кошельков. Все эти прилавки ставились районной управой, так что ярмарку можно было бы назвать местным бизнес-районом, не так ли? Они просто пытались получить немного прибыли.

– ...

– Когда бы Директор туда не приезжал, он как правило прогуливался с районным главой и покупал три подарка. Говорил при этом: [какой красивый товар]. И всегда нервничал, когда вместо 10 000 вон… в итоге "случайно" тратил 20 000 или 30 000 вон.

Я прикрыл глаза.

В тот день я решил тайно проследить за Директором издали на местной ярмарке, где продавались товары в мешочках, как на фестивале, а кое-где продавали даже разноцветные маски. Продолжая подглядывать за Директором, который шел вместе с районным главой, я купил одну из них, надел, и притворился ребенком, который просто гуляет с родителями.

– Нет, Глава, как им удалось сделать такой красивый товар? Надо же, на этой улице собрались одни мастера. Воистину улица мастеров. Похоже, нашему району есть чем похвастаться. Думаю, детям тоже понравилось бы…

Выражение лица, голос и тон директора отличались от того, что мы привыкли видеть в детском доме. Если бы его сейчас видели другие дети, помимо меня, увиденное, пожалуй, потрясло бы их до глубины души. Несмотря на то, что мы могли всегда прийти к Директору и поговорить с ним, он держал между нами дистанцию, оставаясь для нас чем-то далеким и непостижимым.

– Но ведь это все это сделано вручную, не так ли? В таком случае, могут ли люди, которые сотворили столько прекрасных вещей, провести несколько уроков в детском доме?

– Мм? Урок для сирот...

– Да. Дети будут хорошо себя вести. И хотя все дети хорошие, к сожалению, у них не так много вещей, с которыми можно играть или учиться. Даже если получится занятие по лепке горшков для комнатных растений, если его проводить раз в неделю, я думаю, оно пойдет на пользу выработке в детях характера... И разве оно не пойдет на пользу вам, Глава? Мастерская, спонсируемая мэрией и районом, дает уроки местным сиротам... Не правда ли, красивая картина?

– Хм. Тогда стоимость обучения...

– Было бы прекрасно, если бы районная администрация подала заявку. Тогда она сможет возглавить проект. Глава, вы же наверняка знаете, что в нашем детском доме очень чисто? Вы не найдете чище места для работы в плане бухгалтерии, никакой бумажной волокиты. Разве ее отсутствие не делает работу куда комфортнее?

– ...Детский дом директора Ли, безусловно, славится тем, что в нем комфортно работать. Ни разу не возникало проблем с оформлением документов. Вы никогда не пропускали сроки сдачи бланков.

– Хм.

Мужчина средних лет, чьего имени я не знал, а лица не помнил, скорее всего, кивнул.

– Тогда пусть секретарь займется этим делом и доведет его до конца. Я займусь организацией... если бы все сделал Директор, это могло бы странно выглядеть со стороны. А как насчет детского сада? Детсадовцы же любят играть с песком и грязью? Давайте организуем для них уроки гончарного дела и рукоделия. Отлично, стало быть, решено.

– Спасибо! Как и полагается Главе, он украшает не только улицы, но и сердца людей! Так здорово, когда есть такой человек как Глава, который не боится сделать шаг вперед ради того, чтобы сделать мир лучше.

– Хаха. А Директор умеет говорить комплименты.

Группа, сопровождавшая районного главу, уходила все дальше и дальше. Мне пришлось перейти на бег, но в конце концов я не выдержал. Для меня стало большим потрясением увидеть не прикрытое манерами поведение Директора.

"Неприятно."

В то время Директор был для меня не просто родителем. Он был чем-то большим, чем родитель. Он был для всех нас учителем, мудрым советником, всегда готовым подсказать, как преодолеть возникающие трудности, и повелителем, мудро управляющим замкнутым миром детского дома.

Когда наступало время готовиться ко сну, директор рассказывал нам истории, произошедшие тысячи лет назад. Все наши повадки, интонации и выражения мы наследовали у него. Развиваться в масштабе континента. Всегда сохранять спокойствие. Мыслить рационально. И, прежде всего, бороться с несправедливостью...

Как мог для нас, детей, в то время Директор не быть богом?

"Как же стыдно".

Я узнал, как Директор выходит в люди и каким голосом он разговаривает [с внешним миром]. Там он не был добрым и мудрым богом. Директор был просто... когда я смотрел на него издалека, пока он беседовал с районным главой или с местным чиновником... просто дядей.

Дядя.

Просто дядя.

– ...

Я открыл глаза.

Быть может потому, что повисла неловкая тишина.

Анастасия по-прежнему смотрела мне в лицо. Следователь Еретик, Графиня и Святой Рыцарь тоже смотрели на меня. Я кивнул один раз и тихо сказал им.

– Как насчет чувства некоторого стыда?

– ...

– Потому что они еще совсем юны. Они так молоды. В их юном сознании тот факт, что их боги на самом деле обычные люди, может вызвать чувство нестерпимого стыда. "Вот как. Тот, кто прекрасным голосом сообщал нам пророчества... на самом деле просто умелый пользователь ауры. Я думал, что они смотрят на нас сверху и заботятся о нас, творя великие чудеса, но это просто люди, которые незаметно от нас бегают тут повсюду и усердно работают..."

Когда-то.

В детском доме проходили уроки лепки горшков для комнатных растений. Детям, уставшим от шитья крестиком и рисования карикатур, игра с глиной казалось чем-то новым, неизведанным и вдохновляющим. Каждый раз аудитория забивалась детьми, пришедшими потрогать гончарный круг.

Преподаватель гончарного дела оказался добрым человеком, и дети были в восторге.

Я уроки пропускал.

Было как-то неловко присутствовать. Мне казалось, что я как будто бы предаю этим Директора.

И я молча шел по жизни, никому не рассказывая о том, что видел.

– Если они увидят наши истинные сущности... пожалуй, они почувствуют определенную неловкость. Нет, скорее всего, определенный стыд, но... – Вспомнив ожоги своих юных лет, я с уверенностью сказал своим нынешним спутникам: – На этом всё.

– ...

– Пройдет необходимое время, эти дети смирятся с полученной информацией, и в конце концов они поймут, что мы хотели лучшего для них, прилагали усилия и много работали. Они поймут, что мы такие же, как и они.

– Поймут... они? Правда?

Анастасия сомневалась.

– Я слышала, что в такой ситуации трудности возникают даже между обычными родителями и детьми. Но когда такое происходит между богом и его расой, как мы…

– Все будет хорошо. Мы никогда не были обычными родителями и никогда не растили обычных детей.

На голограмме между тем бывший гигант уменьшался и уменьшался, пока не достиг размеров мамонта.

Сотни тысяч существ ликовали неподалеку от чудища и праздновали победу при помощи разноцветной ауры. Они радовались тому, что без потерь преодолели катастрофу, что все сделали сами и достигли абсолютного успеха. Все существа, независимо от расы, слились в общем счастье.

"Верно."

Мы не обычные родители, а они не обычные дети.

– Анастасия. Мы просто группа лучших из тех, кто вошел в Башню.

– ...

– И, если честно, наши дети гораздо лучше людей из нашего мира. У нас просто не может что-то не получиться.

Я отвернулся от голограммы и холодно обратился к [Принцессе, идущей сквозь мираж].

– Поведай детям всё.

– ...серьезно? Точно? Не хочешь еще немного подумать?

– А о чем тут думать? В мире не найдется другого такого человека, кто смог бы воспитывать их с той же преданностью, что и я. Грубо говоря, неважно, кто я – бог, человек или инопланетное чудовище с сотней щупалец, они примут меня таким, какой я есть. Так что, пожалуйста, поведай гоблинам всю правду.

– Ну и ну. Ничего другого от Короля Смерти я и не ждала. Даже не стану критиковать эту абсолютную уверенность в себе.

Принцесса повернулась и посмотрела на моих спутников.

– А что насчет других детей? Другие дети разделяют мнение Короля Смерти?

– ...

– Вы все вместе поднимались, начиная с 31-го этажа. Так что будет неудобно, если хотя бы один из вас решит отказаться. Впрочем, на тех, кто проголосует за отказ раскрывать правду, будут наложены специальные меры по ограничению доступа, которые не позволят им продвинуться дальше 40-го этажа...

– Я раскрою.

Анастасия открыла рот. Решимость уже была написана на ее лице.

– Я раскрою правду. Неважно, начнут они меня презирать или нет, это их дело. Если я откажусь исключительно из-за страха утратить их расположение, значит мне с самого начала следовало воздержаться от выбора расы. Я зашла далеко, но мысль о том, чтобы растить этих детей вечно… всего лишь жадность. Так что открой всё и вампирам.

– А. Я тоже поддержу общее дело!

Следователь Еретик поднял руку.

– Я растил улиток в меру своих возможностей. Ахаха, мои положительные качества не такие, как у других людей, но я все равно лучше тех родителей, которые не делают все возможное ради своих детей! Мм! Я уверен, что когда улитки узнают правду, они высоко оценят мои усилия. Так что открой истину и улиткам.

– ...отойди пока, наш невинный психопат.

Святой Рыцарь вздохнула.

– Дети имеют право знать о своих родителях. Тем более, когда они выросли. Можно с уверенностью сказать, что расы, живущие на континенте, вступили в период зрелости. Расскажите русалкам правду.

– ...гм, гм...

Графиня мучилась. "Мм, мм, мм, мм," – простонала она, несколько раз умыв свою мордочку при помощи кошачьих лапок. Однако примерно через пять минут Графиня, наконец, решилась.

– Ну ладно! В любом случае, я не дала им умереть с голоду. Если подумать о том, скольким существам было суждено умереть от голода в этом мире, то милость, которой эльфы обязаны мне, подобна морю звезд. Рожденный эльфом уже по самому праву рождения сразу входит в средний или высший класс, ничего для этого не сделав. В этом я абсолютно уверена. И горжусь собой.

– Графиня за?

– Я за. Показывайте эльфам правду.

Принцесса, идущая сквозь мираж, рассмеялась.

– Серьезно. Ну вы даете. Какие милые детки. Такими темпами мне будет трудно в дальнейшем выбрать фаворита... ну, что бы вы думали?

Хлоп!

Принцесса хлопнула в ладоши.

– Ядовитый Змей и Святой Меч, все еще находящиеся на локации, также согласились открыть информацию. Поскольку все 7 штурмовиков, зачищавших этажи, проголосовали за, властью, данной мне администрированием, я открываю информацию всем расам!

[Расе улиток открыта информация о Следователе Еретике!]

В этот момент по ту сторону голограммы раздался ропот.

– Лайм?

– Что это, Райм... галлюцинация?

– Нет, по-видимому, групповая галлюцинация...

Первой откликнувшейся расой стали улитки со сморщенными раковинами, которые они тащили на спине. Они как раз разбирали ставшие бесполезными деревянные конструкции и убирали инструменты, когда их настигла новая информация. Тогда они подняли свои антенны и забормотали что-то странное. Как и сказала Принцесса, идущая сквозь мираж, информация автоматически воспроизводилась в их головах.

– ...Башня? Штурм?

– Наш Великий Щенок, что происходит?

Однако замешательство и не собиралось ослабевать.

Наоборот, как будто кто-то нажал педаль газа до упора.

[Расе вампиров открыта информация о Хозяйке Черного Дракона!]

"Ки? Кии?", - качнули головами летучие мыши, висевшие вниз головой на пальмах в лесу. Лестница, строившаяся поверх тела монстра, задрожала, и осыпались бесчисленные листья в лесу.

[Расе русалок открыта информация о Святом Рыцаре!]

Русалки, тащившие корабли с едой, питьем и постельными принадлежностями для сотен тысяч существ, вздрогнули. Их верткие хвосты взметнули брызги, и несколько кораблей сильно качнуло.

Но это было еще не все.

– Что творится?!

– Что происходит на наших глазах?

– Это... тот Дракон или как его там перед смертью наложил проклятие или что-то в этом роде?

– Нет. Только что в моей голове... я услышал ясный голос. Это правда о Красном Дельфине. Если только какой-нибудь дьявол не разыгрывает нас...

– Угор? Чего это с вами?

Лес, а за ним и весь мир начал дрожать. Везде, где находились жилища любой из рас, друг за другом вспыхивали волнения. Деревни. Поселки. Города. И прямо здесь, у могилы Дракона Энергии, где собрались почти все воины мира.

[Расе эльфов открыта информация о Графине!]

[Расе чертей открыта информация о Ядовитом Змее!]

[Расе людей открыта информация о Святом Мече!]

И тогда.

[Расе гоблинов открыта информация о Короле Смерти!]

Момент, который должен был когда-нибудь наступить, наконец, наступил.

Падение икон III

2.

[Квест выполнен]

[Каждая раса узнала секрет своего бога!]

Вы когда-нибудь видели закат в лесу?

[Локация зачищена.]

[Вы зачистили 39-й этаж.]

Как только солнце опустилось за горизонт, словно под действием гравитации, все пальмы склонились в почтении перед ним. Солнце не удостоило их вниманием. Тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч, миллионы пальм накрыла кромешная тьма... Все они превратились в черные столбы, дабы оставить привилегию на свет только небу и реке.

В этом мире свет был четко отделен от тьмы.

– Такого не может быть! Наш бог не мог так поступить!

Там, где природа беззастенчиво играла красками, сотни тысяч существ загомонили.

– К тому же наш бог принимал облик Великого Щенка! Все эти образы лезут мне в голову… Райм! Это же человек! Полная бессмыслица!

– Кекерыкер-сама, ты очень красивый.

– Похоже, называть его Белым Львом было не таким уж преувеличением. Как и романтика в огненных пьесах.

– Так это была маскировка? Боги специально принимали облик животных, чтобы найти к нам подход. При чем не простых животных, а черных, белых, ярких, выделяющихся внешним видом. И поэтому мы могли почитать их как богов, разве это плохо?

– Это мошенничество!

– Мы веруем в Великого Щенка, а не в странного вида отродье!

Следователь Еретик, смотревший вместе со мной на голограмму, наклонил голову:

– Неужели я странно выгляжу?

Хозяйка Черного Дракона решила ответить на его вопрос:

– Ты не похож на улитку.

– Разве? Мне казалось, что я вполне себе похож на улитку.

– Да что у тебя в голове творится, твою ж... не важно, в любом случае, сейчас не время для дискуссий.

Тут я согласен. Сейчас явно не та атмосфера, чтобы шутить. Хаос поглотил все на голограмме. Находясь в зале ожидания, мы могли только наблюдать за происходящим.

"Несмотря на то, что было объявлено о зачистке локации..."

Никто не радовался зачищенному этажу. Анастасия, Графиня и Святой Рыцарь нервно внимали голограмме.

"Потому что еще ничего не произошло."

Наоборот, все только начиналось.

Как будут реагировать дети, узнав правду.

От их реакции зависел успех или неудача нашего предприятия.

[Серия последовательных заданий продолжается.]

Не знаю уж, пыталась ли она подтвердить мои догадки, но Башня тут же предложила нам следующий квест.

[Будет осуществлено принудительное перемещение на 40-й этаж.]

[Поскольку 40-й этаж был достигнут, ранее выбывшие вновь зачислены в штурмовую команду].

[Появляется квест 40-го этажа]

Больше эпохи не сменяли друг друга.

Буквально мгновение назад тело Дракона Энергии было разорвано на части, а дети уже впали в состояние фрустрации и раздражения. И впрямь серия заданий. Не дав нам опомниться, сразу же возник новый квест

+

[Икона расы улиток].

Сложность: B+

Цель миссии: Следователь Еретик помогал расе улиток.

С Вашей помощью улитки смогли построить первую в этом мире успешную цивилизацию!

Империя Райм занимала территорию, почти аналогичную той, которую в настоящее время занимает государство гоблинов. Улитки распределяли задания в соответствии с особенностями каждой расы, культивировали высокофункциональное разделение труда, и быстро развивались, используя великие города в качестве центров торговли.

Но чем ярче свет, тем гуще тень.

Ваша империя использовала другие расы в качестве рабов. В конце концов, рабы восстали, разрушив вашу великую империю и разорив гордые города улиток. После падения империи, улитки стали врагами для всего континента и были вынуждены покинуть свои дома.

Следователь Еретик, Вы первым познали вкус победы, и первым же почувствовали горечь поражения.

Теперь улитки узнали о Вас все. Они понимают, что Вы не бог. Слава и роскошь, что вкушали улитки, иго, что они тянули, и гнет, что они терпели, - всё исходило от Вас.

Как же теперь раса улиток станет относиться к вам?

Инициирование голосования.

1. "Ваши наставления были достойными, и я приветствую их."

2. "Я бы предпочел/чла обойтись без Вашего руководства."

Постарайтесь набрать как можно больше голосов. Если первый вариант наберет более половины голосов, то Вы автоматически зачистите 40-й этаж. Вам нельзя подкупать голосующих при помощи взяток или обещаний. Но Вы можете попробовать затронуть сердца представителей расы улиток при помощи [диалога] или [вдохновляющей речи].

※Однако если голосование сложится не в Вашу пользу, Вам придется уничтожить всех представителей расы улиток на континенте, иначе вы не сможете подняться на следующий этаж.

+

Все в зале ожидания молчали. Анастасия, Графиня, Святой Рыцарь и даже я держали рот на замке. Затем мы синхронно обернулись и посмотрели на психопата, который был избран в качестве главного героя текущего квеста.

– Ахаха, понял! Мм, я понял!

Психопат, который для рожденных в этом мире легко занял бы место в топ-5 в списке родителей, с которыми ни в коем случае не стоит встречаться, весело рассмеялся.

– Похоже, я – первый блин!

3.

– Ой, ой-ей-ей... – ломала руки Анастасия. – Ну что же такое...

– Что с тобой? Разве не Следователь Еретик первый блин?.

– В том-то и дело. Не надо было поддаваться на сладкие речи Гон Джа. По крайней мере, мне следовало заранее продумать какой-нибудь минимальный протокол безопасности. Может быть, изготовить и распространить какие-нибудь агитационные материалы, показывающие, как усердно я на них работала, а затем закрепить сочувственное общественное мнение... черт, я же в этом специализируюсь!

– Тогда получилось бы не раскрытие тайны, а промывка мозгов правдой.

Обычно Анастасия спокойна, но, если она сталкивается с чем, что можно счесть [ее неудачей], она начинает сильно переживать. По-видимому, перфекционизм очень утомляет

– Все будет хорошо. Не переживай ты так сильно.

– Что? Ну чего тут хорошего? То, что все сделанное нами для этих детей, теперь погублено, все их расположение утеряно, а семена их гнева только растут? Или… – Анастасия обернулась и указала на Следователя Еретика. – То, что мы все вверяем свои судьбы этому стопроцентному сумасшедшему?!

– Ахаха.

– И ему предстоит убеждать детей-улиток. Я уже вижу, как он наклоняет голову, и говорит, что не понимает, что он сделал не так!

В ответ Следователь Еретик только широко улыбнулся. Между тем ситуация на голограмме продолжала обостряться.

– Ведущий нас бог на самом деле дельфин с красивой розовой кожей! Кииик, как может существо без жабр и плавников претендовать на роль нашего бога!

– А наш бог, кажется, умеет на самом деле превращаться в кошку, не правда ли? Тогда проблема не так уж и существенна. Просто наш кошачий бог на самом деле полиморф, который умеет принимать облик человека. Он бродит по миру и принимает участие в огненных спектаклях, а также является их постоянным действующим лицом…

– Город шахтеров, который мы построили, дети, которых мы похоронили...

– Это из-за улиточного бога нас заперли в шахтах, где сотни лет мы жили как рабы!

Закатывающееся солнце в лесу напоследок осветило лицо каждого. Половина лиц была темной, словно накрытые тьмою пальмы, а вторая половина была ярко-красной под стать заходящему солнцу.

– Почему они так поступили?!

– Мы для них были игрушечными солдатиками, с которыми весело играться!

– Нет. Смотрите внимательнее видео. Боги просто хотели позаботиться о нас...

– Но ведь они не боги, а люди!

Среди них были те, кто открыли рот в гневе, те, кто утонул в своей ярости, те, кто растерянно обхватили голову руками, те, кто не понимали, что происходит, те, кто, подперев руками подбородок, потерялись в мыслях, и те, кто кивали каким-то своим соображениям, бормоча время от времени "так вот, что это было...".

– Лжебоги! – Кто-то закричал. – Мы должны вырвать лжебогов из их лживого святилища!

– А разве не упоминалось, что они все люди?!

– Они говорили нам, что заботятся о нас, что любят нас, но на самом деле делали все исключительно в своих собственных интересах. Чтобы взобраться на так называемую Башню и сделать этот этап своей территорией!

Пока что таких были единицы. Однако с каждым мгновением их количество росло, все больше существ начинали чувствовать себя преданными. Особенно обидно им было от того, что мы люди. Для них уже не так было важно, как усердно мы трудились, и как жили.

[Они не боги].

Одного этого факта было достаточно, чтобы ощутить предательство. А чувство предательства, в свою очередь, заставляло их поносить на чем свет стоит богов, которые тысячелетиями присматривали за ними. Очень быстро их ругательство приняли форму призывов казнить нас.

– Правильно! Давайте убьем лжебогов!

– Пусть лжебоги ответят за жизни наших предков, за всё!

– Долой лжебогов! Низвергнем лжебогов!

Тем не менее, подавляющее большинство существ по-прежнему пребывали в состоянии шока. Казалось, впрочем, что если ничего не предпринять, то гнев единиц начнет распространяться подобно эпидемии и быстро охватит весь лес.

– ...все плохо, Гон Джа. Все очень плохо. – бормотала Анастасия.

Она была главой гильдии "Черный дракон", а потому больше всех остальных знала об особенностях общественного мнения и подстрекательства. Как глава Черного Дракона, она глубоко понимала специфику сложившейся зловещей ситуации и чувствовала сильную тревогу, видя, что именно Следователю Еретику предстоит решать возникшие проблемы.

– Нет, – однако я продолжал пресекать тревогу Анастасии. – Когда я сказал, что все будет хорошо, я не имел в виду, что все хорошо складывается. И я не говорю, что мы должны поставить все на Свидетеля Еретика. Просто...

Я снова повернулся к голограмме.

– Наши дети справятся.

Именно в этот момент.

Щелк!

В лесу раздался звук кнута. Этот звук пронзил уши всех кричавших, беспокоящихся и переживающих. Сотни тысяч существ одновременно в испуге повернулись и посмотрели в его сторону.

– Как же шумно, Лайм.

629-й председатель Совета Огненной Реки.

Сэймслам, сильнейший воин расы улиток.

– Хватит шуметь.

– Что? Как можно не шуметь, тут же такое случилось...

– Сейчас я буду выдвигать законопроект от имени Председателя Совета Огненной Реки. Законопроект будет называться [Те, кто здесь хочет сказать что-либо о богах, должны сначала сразиться с Председателем Совета Огненной Реки. Каждый раз, когда вы блокируете атаку или уклоняетесь от нее, вы получаете право на одно высказывание].

– ...

Опять-таки у Совета Огненной Реки есть уникальный обычай.

Независимо от расы и происхождения, каждый входящий в число 2000 сильнейших существ этого мира, мог безоговорочно вступить в Совет Огненной Реки. Сразу после вступления он становился членом, получал место в Совете и мог свободно выступать и голосовать на заседаниях, где решалась судьба его вида.

Однако, если инициатор терпел поражение в поединке, то он должен был отказаться от своего мнения.

То есть [тот, кто лучше всех умел драться] обязательно становился председателем, и предложения, инициированные председателем, всегда проходили. Разве это не очевидно? Если у кого-то возникали возражения, достаточно было вызвать спорщика на дуэль и как следует отдубасить.

– Ух...

– Все члены Совета Огненной Реки здесь. Райм. Если у кого-нибудь есть возражения, просто поднимите руку. – Сэймслам холодно произнес. – Все равно никто не станет возражать. Единодушие давно стало традицией и гордостью текущего Совета Огненной Реки.

– ...

Воины заколебались.

Впервые за всю историю Совета его председателем был не гоблин. Одного этого факта было достаточно, чтобы свидетельствовать о невероятном боевом мастерстве Сэймслама. В конце концов, гоблинов было много, и даже поговаривали, что похоронная индустрия в то время переживает бум.

– Угор... Председатель.

Пока все остальные члены совета молчали, один гоблин поднял руку. То есть не гоблин. Теперь правильнее было бы называть этих существ асурами.

По сравнению с прошлой формой, кожа детей сияла красным цветом. Красная плоть на их мускулистых плечах, груди и прессе блестела, словно ее помазали маслом. Клыки, торчащие из их ртов в форме полумесяцев, выглядели настолько остро, что, казалось, легко пронзят любого наблюдателя.

– Не то, чтобы я против закона, предложенного председателем... хм?

Грозный асура вел себя очень вежливо. Обе руки были сложены на животе, голова склонилась под углом 45 градусов, от него даже не веяло ни малейшим намеком на ауру или боевой дух.

– Тогда чего же ты хочешь?

– Ра-, разве вы не видите, что наш вид изменился? Угор. А еще мы немного подросли. И еще, не кажется ли вам, что наша способность использовать ауру изменилась? Теперь у нас уже не просто накопленная и измененная аура низкого уровня, а аура Дракона Энергии, что жил с самого начала времен. Разве не удивительно?

– Что ты хочешь сказать?

– Это, председатель. Я думаю, что мы стали немного сильнее... Возможно, сегодня должность председателя сменится с 629-й на 630-ю, и, возможно, эту должность займу я...

– Ты хочешь дуэли?

– То-, только раз.

Больше слов не потребовалось.

Сэймслам схватил меч единственным оставшимся щупальцем и бросился в сторону соперника. Их разделяло существенное расстояние, но Сэймслам преодолел его в один шаг.

– Уго?!

Однако соперник был не новичком, а мастером, который имел право пожать плечами в Совете Огненной Реки. Хрясь! Асура поднял топор и заблокировал атаку. Его красные ладони покалывало после удара.

– Невозможно…

– У тебя одна секунда, чтобы выбрать, стоишь ли ты на пороге смерти или на пороге жизни...

– Порог жизни! Порог жизни! Я выбираю порог жизни!

Бум.

Претендент выронил свой топор в то самое время, когда меч Сэймслама уже достиг его подбородка. На красном лбу выступили бисеринки пота. Претендент с недоверием смотрел на сильнейшее существо его поколения.

– Как же так... мы... мы же эволюционировали...

– Неужели только вы можете эволюционировать? Лайм. Я тоже эволюционировал. Неужели ты думаешь, что пока ты поглощал ауру Дракона Энергии, я сосал лесной воздух?

– Блять!

– Если бы раса гоблинов и раса улиток разделились на две группы и вышли друг против друга, гоблины победили бы с большим отрывом. У вашей эволюции, по-видимому, более существенные следствия. Однако я не просто улитка. Лайм. – Сэймслам покачал мечом. – Я сильнейшая улитка в мире.

После этих слов он оглядел сотни тысяч существ, наблюдавших за поединком.

– Выступит ли кто против моего законопроекта?

– ...

– Если нет, то я объявляю, что предложенный закон принят. Это место назначено временной резиденцией Совета Огненной Реки, и, насколько позволяет власть Совета Огненной Реки, любой, кто ступит на это место, должен следовать нашим правилам. Если кто-то снова захочет открыть рот и сказать что-то про богов, то ему придется выдержать по крайней мере один мой удар. Как это сделал член Совета, который только что стоял передо мной.

Издав звук "Пурхупуп", Сэймслам усмехнулся.

– Мир слишком прекрасен, чтобы слабаки запятнали его своими жалобами.

И потом.

Странные события вдруг стали происходить в зале ожидания устранения проблемы. Паахт! Белый свет окутал сначала диван, на котором сидел Следователь Еретик, а затем начал покрывать его тело. Пока мы ошеломленно наблюдали за происходящим, Следователь Еретик заговорил так, как будто все понял.

– Хм? А. Ну конечно. Убедить их с помощью диалога или вдохновляющей речи означает, что [я должен прийти к ним лично и поговорить]! Ахаха. Ну да, так-то, разумеется, будет куда эффективнее, нежели приглашать сюда представителей расы улиток по одному!

Фшуух.

Свет становился все ярче и ярче. По-видимому, оставалось всего несколько секунд до того, как он полностью накроет Вопрошающего Еретика и отправит его из зала на этаж.

Я должен успеть его предупредить.

– Уважаемый Следователь Еретик!

– Слушаю вас! Мой хозяин!

– Ты – родитель этих детей! Родитель! Понимаешь? Разговаривай с ними, отвечай им с точки зрения родителя... Да какого хера, как бы я не объяснял, ты не поймешь!

Следователь Еретик широко улыбнулся.

– Вот именно! Я не пойму!

Говно!

– Просто представь себе точку зрения других и отталкивайся от неё! Понимаешь?! Если будет трудно, спроси детей вокруг себя!

Улыбнувшись еще раз, Следователь Еретик отсалютовал.

– Я буду стараться изо всех сил!

Пахт!

Белый свет окутал все тело Следователя.

Семейная беседа I

1.

Следователь Еретик исчез без следа.

В пустом пространстве посередине дивана все еще оставалось небольшое углубление, словно храня память о небольшом весе Следователя. Мы растерянно смотрели то на пустое место на диване, то на голограмму.

– Ким Гон Джа. Ты действительно считаешь, что у него все получится...?

– Мм. Вообще-то Следователь Еретик сильно вырос по сравнению с прошлым собой.

– Даже если сумасшедшего немного исправить и сделать умашедшим, изменения затронут только одну букву. Суть останется той же. (*: Эту игру слов очень трудно перевести, поэтому пусть вот так будет.)

– Анастасия. Посмотри на это с другой стороны. Если из слова "сумасшествие" убрать слово "шествие", получится существенный прогресс.

– И в самом деле. Если смотреть под таким углом...

– Ух. О чем вы, черт возьми, вообще говорите...? – Святой рыцарь с очумелым выражением лица прервала наш разговор. – С тех пор, как вы подружились, я просто с ума схожу, слушая ваши разговоры. Хозяйка Черного Дракона и Король Смерти. Я и представить не могла, что у вас двоих есть что-то общее, но еще больше шокирует то, как хорошо вы ладите... Один – воплощение тупого гопника, а другая – идеальный пример высокомерной городской девушки.

– В чем дело? Ты чувствуешь себя одинокой, потому что тебе не с кем дружить? Я всегда держу свое сердце нараспашку и для Святого Рыцаря. Дерзай, вперед. Друзья! Братство! Дружба! Давай!

– И этот человек занимает второе место по рейтингу в нашей Башне…

Пока Святой Рыцарь вздыхала в своем шлеме, на голограмме начали происходить некоторые изменения.

– Ахахаха!

Снова раздался смех, который не так давно звучал в зале ожидания. На сей раз он доносился из голограммы.

Как если бы кто-то шел по улице, почувствовал неприятный запах и повернул голову, чтобы посмотреть, от чего так воняет, так и мы инстинктивно повернули головы, чтобы посмотреть на Следователя Еретика, подобного баку, мусор из которого не вывозили лет так 30.

– Здравствуйте! Уважаемые улитки! И не-улитки!

Самый красивый в мире блондинистый мусорный бак лучезарно улыбался.

– В таком виде вы меня видите впервые! Когда я жил в Слаймополисе, я в основном одалживал тела щенков и использовал их ради общения с вами. Даже в ваших снах я предпочитал использовать образ щенка. Так что, пожалуй, лучше всего будет поприветствовать вас отсюда.

Следователь Еретик парил в воздухе над лесом.

– Приятно познакомиться с вами, существа из расы улиток!

Следователь Еретик широко улыбнулся. Он выглядел, словно мерцающий свет в небе.

– О..., он...?

– Он тот самый. Тот самый человек из видео!

– Что это такое....

Представители расы улиток растерянно смотрели на небо. И не только улитки. Так как ранее здесь Сэймслам демонстрировал свое боевое искусство в поединке, то внимание всех рас гарантировалось заранее. Иными словами, лучшего места для привлечения внимания, нежели воздух над головой Сэймслама, куда Следователя Еретика телепортировали, было просто не найти.

– Лайм. Разве это не выглядит божественно...?

– Очень красиво....

Улитки невольно бормотали.

Но так и было на самом деле.

Фигура, спокойно стоявшая в воздухе, сама по себе уже обретала сакральный смысл. Формальные действия типа использовать каждые полсекунды навык [Сакральная Техника - Послание Бога] для создания иллюзии парения, оставались за кадром, разумеется, улитки никак не могли о них знать. Все, что оставалось детям, это восхищенно смотреть на своего бога.

– ...

В этот момент в головах моих спутников, сидевших в зале ожидания и пристально вглядывавшихся в голограмму, затеплилась надежда.

– А? Кажется...

– Все идет на удивление хорошо, не правда ли?

– Точно. У Следователя Еретика, безусловно, убойная внешность. Даже если бы ему присудили топ-4 Башни только из-за внешности, вряд ли кто-нибудь стал возражать. Он самый красивый тип из нашей Башни, так что если он подарит им несколько улыбок уровня сокровища нации...

– Контролировать их может стать удивительно легко.

В самом деле. Похоже, мы все недооценивали Следователя Еретика.

Привлекательность.

Его обманчивое лицо, которое, наряду с лицом Хозяйки Черного Дракона поровну делило долю красивых лиц нашей Башни. К нему прилагались обманчивый голос и улыбка. Даже если бы это обманчивое тело ходило по земле, всего этого хватило бы, чтобы ввести в заблуждение мир и обмануть его аборигенов, а ведь оно еще и парит в небе. Как же тут не счесть его богом?!

– Существа расы улиток.

Следователь Еретик почтительно сцепил руки на груди. 10 лет пребывания во главе Храма Десяти Тысяч сделали жесты Следователя Еретика во время вознесения молитв воистину благоговейными.

– Я люблю всех вас.

Лицо молящегося Следователя Еретика было прекрасно, словно хорошо высеченный мрамор. Слегка опущенные брови, глаза, сияющие сквозь длинные ресницы. Изящно сжатые губы, будто бы открывающие тайну или исповедующиеся...

Все эти жесты заставляли улиток тупо смотреть вверх.

– Я знаю, что вы все видели видео. Я, Следователь Еретик, человек, которого вы почитали как Великого Щенка, обрек себя на заточение и разлуку со своими товарищами в течение 200-т лет ради вас. Я хотел жить только с вами, присматривать за вами и заботиться о вас с самого близкого расстояния!

– Лайм...

– Правда. Других богов мы не видели, потому что, выполнив свой квест, они поспешили направиться в другое место... В другой мир? Внешний мир? В любом случае, они покинули нас.

– Но наш бог остался с нами... Человеку трудно выдержать 50 лет, не говоря уже о 200... Но он пробыл с нами 200 лет, не имея возможности раскрыть свое лицо или даже поговорить со своими друзьями...

– Да.

Следователь Еретик протянул свои руки. И еще раз ярко улыбнулся.

– Потому что я люблю всех вас.

О-о-о!

Его слова привели улиток в восторг. Оно и не удивительно. С одной стороны, правда о том, что [вами руководил не бог, а человек], определенно шокировала. Это была тяжелая правда, которую еще нужно было как-то пережить.

Но, с другой стороны, правда о том, что [хоть он и человек, но человек, любящий тебя и преданный тебе], была настолько трогательной, что могла нивелировать шок. Ну и что, что он не был богом? Что такое бог вообще? Разве тот, кто присматривает за нами и заботится о нас, не подобен нашему богу?

– Ангел!

Молодая улитка замахала щупальцами.

– Ты ангел!

– Правильно! Ты - ангел, любящий нашу расу!

– Ангел! Ты так прекрасен! Ах, Ангел! Спасибо!

По-видимому, оказалось достаточно заменить слово "бог" на слово "ангел".

– Ахаха. Мм. Мои любимые улитки!

Следователь Еретик был человеком, словно созданным для массового производства и распространения подстрекательства, обмана, иллюзий, многоуровневого маркетинга и фанатизма. К невероятно манящему голосу прилагалось прекраснейшее лицо, а управлял всем этим абсолютно безумный психопатический интеллект.

– Так ли важно, что мы с вами отличаемся в том, что касается вида? Ведь внешность ничто в сравнении с любовью, которую мы разделяем. И я тоже…

Следователь Еретик щелкнул пальцами и начал трансформироваться. Он принял облик взрослого человека. Затем, когда улитки начали кричать "Райм!", "Райм!", Следователь Еретик вернул себе облик мальчика.

– Как вы можете убедиться, я могу менять свой облик сколько угодно. Внешность не имеет значения! Любовь! Единственное, что важно, это мое чувство безусловной любви к вам, воистину прекрасным существам!

– Ооох, ох, мой Лайм...

– Великий Щенок, путеводный свет нашей расы...

Мм.

Ну, конечно.

Похоже, я в некотором смысле недооценил способности Следователя Еретика...

Я сидел в зале ожидания и ошарашенно смотрел на голограмму.

– Он относится к числу людей, которые способны создать культ в любом мире, куда бы их не забросило...

– М-м-м. Он рожден для этого, рожден... рожден, чтобы возглавить культ. Жестоко, не так ли? Большая ошибка, такие врожденные способности не следует допускать в наш мир.

– ...Следователь Еретик выискивал всевозможные религии, бесчисленные секты и самые разные ереси, приходящие из внешнего мира. Он встречал их всех, обрабатывал, а затем решал проблему противящихся обработке верующих. В области религии победить Следователя Еретика абсолютно невозможно.

Однако.

Как всегда, были и исключения.

– Много шумите.

Щелк!

По всей округе разнесся звук удара кнутом. Густая лесная листва затрепетала, а хрупкие колючки на стволах деревьев снесло поднявшимся ветром. Улитки повернули свои антенны в ту сторону, откуда донесся звук, словно внезапно опомнившись.

– Совет Огненной реки только что принял закон, но, похоже, мои глупые сородичи не осознали всей его серьезности.

Сильнейший представитель расы улиток.

Герой, у которого осталось только одно щупальцем, коим он и удерживал бразды правления в Совете Огненной реки.

Сэймслам расстроенно подергивал усиками.

– Если ты хочешь поговорить о боге, тебе необходимо вызвать меня на дуэль и избежать одного удара. Таков закон. Четкий, ясный, неоспоримый. Закон так четко прописан, а вы тут разлаялись, словно собаки, Лайм. Быть может, вы упустили из внимания испытательное право?

– ...

– Следует ли мне наказать всех нарушителей?

Воздух в лесу быстро охладел.

– Учитывая исключительность произошедшего, на первый раз я оставлю ваши действия без последствий.

– Пуррхууу.

– Раааайм...

Вздохи облегчения заполнили лес. Все существа не понаслышке знали о строгости Сэймслама, а уж тем более улитки. По общепринятому мнению, строже всех Сэймслам относился к своей расе.

– Лайм.

Когда вокруг все стихло, Сэймслам поднял свои антенны и посмотрел на Следователя Еретика.

– Следователь Еретик, вы сказали?

– Да! Именно так!

– Позвольте мне сначала спросить. Это настоящее имя Великого Лайма?

– Если ты имеешь в виду имя, данное мне с рождения, то хммм... На этот вопрос трудно ответить.

Следователь Еретик улыбнулся.

– У меня есть имя, представляющее мою жизнь, и имя, представляющее мое рождение. Первое – [Следователь Еретик]. Если коротко, то для вас оно аналогично титулу [Председатель Совета Огненной реки]. Оно раскрывает мою позицию, демонстрирует мои обязанности и возможности.

– Меня зовут Сэймслам.

Сэймслам выразительно посмотрел на Вопрошающего Еретика.

– Сэймслам. Это мое имя. Я могу быть Председателем Совета Огненной реки, а могу и не быть. Я жил до того, как стал Председателем и буду продолжать жить после отставки. Так что, говоря вашим языком, Сэймслам. Это мое единственное имя.

– ...

– Как зовут вас?

Время шло.

На дворе стоял полдень, солнце палило вовсю. Свет полуденного солнца отражался от листьев пальм и рассыпал по земле раздваивающиеся тени, похожие на фракталы. Одна из таких теней накрывала Сэймслама, и Следователь Еретик тоже был накрыт тенью, расщепленной два или три раза.

– Бамболина.

– Бамболина?

– Да.

Еретик Вопрошающий улыбнулся уголками рта.

– Это означает "кукла". На другом языке. Вы можете называть меня Кукла*, если хотите, я не буду возражать. Однако я попрошу вас по возможности не называть меня Бамболина.

(*: Здесь Следователь Еретик предлагает улиткам взамен итальянского слова "Бамболина" называть его русским словом "Кукла" – прим.перев.)

– Почему?

– Так меня может называть только мой хозяин!

– ...

– Если вы хотите назвать меня именем, данным от рождения, используйте Куклу.

– Понятно. Тогда Кукла.

Между тем в зале ожидания, выслушав их разговор до слова "хозяин", мои спутники молча обернулись и посмотрели на меня.

– ...

– ...

Про то, что я стал Хозяином Следователя Еретика, сообщил не кто-то, а сам Следователь Еретик. Об особенностях и специфике заключенного между нами договора примерно мог догадываться кто-то типа Хозяйки Черного Дракона или Святого Рыцаря.

Только я.

Следователь Еретик назвал своим детям свое настоящее имя, которое знал только я, тот, кому он поклялся в верности. Он рассказал им.

– Бамболина уже понял.

Поэтому мне не оставалось ничего другого, кроме как рассказать им.

– Это не просто встреча главы секты с верующими.

Мне потребовалось немало условий, прежде чем я смог узнать настоящее имя Следователя Еретика. Мне пришлось преодолеть множество препятствий, доказать свою компетентность и способности. Доказать, что я способнее. Что я могу использовать его лучше...

Однако в том мире были существа, перед которыми он должен был открыться безо всяких условий.

– Перефразируя, можно сказать, что ситуация похожа на беседу родителей с детьми.

Дети.

Дочь.

Сын.

– Пусть он и возглавляет великую гильдию и входит в пятерку лучших в Башне, Следователь Еретик не может открыть детям свой титул [Главы Храма Десяти Тысяч]. 4-е место? Он не может похвастаться такими достижениями.

Возможно, если бы родители и дети жили вместе, если бы родители состарились, а дети выросли в одном и том же "мире", быть может, тогда они смогли бы понять и уважить вес титулов [Глава Храма Десяти Тысяч] и [4-е место], и из такого уважения смогли бы произрасти более близкие отношения.

Но не сейчас.

– Как сказал Бамболина, он впервые встречается с ними лицом к лицу.

Первая встреча родителей и детей лицом к лицу.

Не в качестве Следователя Еретика и не в качестве Владыки Десяти Тысяч Храмов, а под своим настоящим именем. Он не может поступить никак иначе, кроме как обнажить свое истинное лицо.

Разумеется, если только он не собирается воспользоваться детьми.

– ...

На голограмме Следователь Еретик все еще улыбался.

Однако атмосфера вокруг его улыбки немного похолодела. Изначально теплая, светлая и добрая улыбка главы всеобщей секты теперь превратилась в ободряющую улыбку, не более, чем вежливость с целью успокоить окружающих. Даже при том, что на другой стороной стояли не кто иные, как раса улиток, которые мало чем отличались от [его собственных детей].

– Райм.

Сэймслам безучастно смотрел на улыбающегося бога-ангела-отца.

– У нас, представителей расы улиток, исключительное мышление. Мы признаем право на существование только для того, что приносит пользу. Только полезное должно жить, а бесполезное следует игнорировать, дабы оно само прошло через естественный отбор.

Подняв оставшееся щупальце, Сэймслам продолжил.

– Мы всю жизнь стремимся приносить пользу. Отдых — это подготовительный этап работы. Сон — это этап отдыха в нашей повседневной жизни. Я встаю рано утром и начинаю тренировку, а возвращаюсь поздно вечером, выполнив работу. Каждый день я проверяю себя, был ли я достаточно полезен и не испортил ли чего.

Сэймслам продолжал. Его мир полз по темной земле, сокрытый в тени бесчисленных пальм. Лайм. Улитки, прилипшие при помощи своей слизи к стоявшим в тени деревьям, кивнули своими усиками в знак согласия с Сэймсламом. Лайм.

– Бесполезные вещи желтеют. Мы даем таким вещам голубые камни, чтобы они гнили в ветхих подземных туннелях.

Синие камни — это камни, которые светятся насыщенным синим цветом. Они употребляются в качестве наркотика, в основном, расой улиток, и вызывают сильное привыкание, поэтому, как правило, улитки стараются их избегать. Услышав слова своего лидера, окружающие улитки снова согласно кивнули.

Лайм.

Представители расы улиток щебетали из тени, словно кукушки в темном лесу.

– Следует ли нам убивать их? Нет. Напротив, лучше сохранять им жизнь как можно дольше. Потому что, когда мы, [нормальные] улитки, видим этих ребят, кричащих "делайте с нами что хотите, только дайте синих камней", мы думаем "о, они все еще могут быть полезны". А раз они все еще могут быть полезны, то мы можем быть спокойны.

Лайм.

– Даже если находятся те, кому не удается сохранить жизнь, в итоге все складывается не так уж и плохо. Все равно они сами загубили свою жизнь ради синих камней. Они говорят, что синие камни лучше жизни, поэтому каждый раз мы дарим им подарки лучше жизни. Лайм. Берите. Берите больше. Берите столько, сколько хотите.

Лайм. Лайм.

– Да они отбросы, но они [полезные] отбросы. Потому что они придают нам бдительности. Лайм. Мы – великая раса. Мы – раса, подчинившая своими щупальцами шесть остальных рас и правившая ими, раса, построившая великие пещеры. И хотя империя, просуществовавшая 1000 лет, рухнула под ударами клинков ничтожных рабов, она все еще жива в наших сердцах и умах. И даже в настоящее время мы стремимся прожить отведенные нам дни [с пользой] как народ империи.

Лайм.

– ...всему.

Лайм.

– Всему этому мы научились у тебя.

Лайм.

– ...

– Ты учил нас. Ты говорил нам, что полезно, а что бесполезно. Мы, дети, кивали. Повзрослев, мы зашевелили своими щупальцами и начали действовать. Ты сказал нам гордиться, и мы возгордились, ты велел нам создать империю, и мы создали ее по слову твоему.

Лайм.

– Ты породил нас.

– ...

– Что мы чувствуем. Когда, где и как кого презирать. Что значит счастье. Что значит гордость. Как понять, чего делать не следует. Все это познавалось и наследовалось от тебя.

– ...

– Так вот, Кукла. Даже если ты не рожал нас в физическом смысле, ты родил наш разум, наши чувства и наши жизни. Ты – родитель для нас всех. Возьмем, например, наш говор. В самом начале ты называл себя Лаймом. Поэтому мы говорим [Лайм], когда у нас хорошее настроение, и [Райм], когда оно плохое. Понимаешь? Хорошее и плохое настроение определяется твоим именем.

Лайм. Лайм

Райм.

Лайм.

– Но тем не менее.

Сэймслам огляделся по сторонам.

– После общения с идиотами из расы гоблинов...

Краснокожие асуры серьезно слушали слова Сэймслама, сложив руки вместе.

Неужели так интересно быть настолько серьезным?

"Пуруп", - усмехнулся Сэймслам.

– Я... понял, насколько [ненормальна] наша раса.

– ...

– Можно быть полезным и бесполезным. Даже бесполезные должны существовать. Убурка, называемый сильнейшим воином в истории гоблинов, родился альбиносом, ему было трудно даже ходить под солнцем. С точки зрения логики он не мог стать воином. Однако он воспринимал свой альбинизм как препятствие, которое нужно преодолеть, и преодолел его, а затем выстроил всю свою жизнь как череду преодолений.

Сэймслам пробормотал.

– Если бы он родился членом нашей расы, то всю жизнь прожил бы, забившись в нору и с детства пристрастился бы к голубому камню. Потом он посвятил бы свою жизнь попыткам принести хоть какую-то [пользу], терпя наши насмешки и издевательства.

– ...

– Кукла.

Сэймслам продолжал безучастно смотреть на Следователь Еретика.

– Отец наш.

– Что?

Улыбка пропала с лица Следователя Еретика. И у этого неулыбчивого родителя мудрый ребенок расы улиток спросил:

– Почему наш Отец такой психопат?

Семейная беседа II

– Хм...

Следователь Еретик подпер подбородок.

– Почему я такой психопат...?

– Вот именно. Лайм.

– Ммм. Это сложный вопрос.

Ммм, ммм, - замялся он. Следователь Еретик серьезно задумался. У Следователя было одно серьезное выражение лица на все случаи жизни, как будто он решал трудную математическую задачу. В данный момент это было и преимуществом, и недостатком Следователя Еретика.

По крайней мере, не такое выражение лица родителя хотели бы видеть дети сейчас.

– Почему ты так одержим полезностью?

По этой причине Сэймслам не убавил своего напора.

– Почему ты посвятил весь свой ум отделению [полезного] от [бесполезного]? Было бы хорошо, если бы ты просто различал их, но зачем тебе понадобилось [немедленно] все сортировать?

В присутствии всей расы улиток.

Нет, в присутствии всех рас этого мира Сэймслам усомнился в их боге - боге, который когда-то правил континентом с безоговорочной преданностью древней империи.

– Мы не всесильны. Я многого не знаю. Но я знаю, что невозможно с одного взгляда разглядеть потенциал дитя, стоящего перед тобой. Следовательно, надо проявить смирение и дать ребенку время, чтобы он смог спокойно развиваться, пока его способности не расцветут. Это и называется воспитанием. Райм. Почему же Кукла должен немедленно отделять [полезное] от [бесполезного]? – Задал он вопрос родителю. – Отец. Почему ты такой?

– ...

– Неужели нельзя жить по-другому? Совсем?

Лес накрывала ночь.

Последние лучи заката скользнули по влажным листьям и исчезли. Фшуух! Появились эльфы и быстро расставили факелы то тут, то там. Фшуух. И тогда тусклый свет проявил панораму множества представителей расы улиток, которые до сих пор скрывались в тенях леса.

– ...

– ...

Сотни тысяч улиток.

Они могли перемещаться, как угодно, ползая по земле или карабкаясь по стенам: дома, в которых они проживали всю свою жизнь, располагались на спине в их спиралевидных раковинах. Раса, которая должна была освободиться, теперь была прикована к диалогу между Сэймсламом и Еретиком, слушая их, затаив дыхание.

– Лайм...

– Райм.

Дело было не в том, что Сэймслам подавил их своей силой.

И не в том, что Следователь Еретик подавил их своим авторитетом.

Просто Сэймслам в данный момент представлял всю свою расу – от имени каждого представителя его расы, пред их родителем, он говорил то, что они хотели сказать, спрашивал то, что они хотели спросить, выплескивал обиду, которую они хотели выплеснуть, обвинял в том, в чем они хотели обвинить – в форме вопросов в диалоге, который они вели.

То есть Сэймслам стал полноправным представителем своей расы, точнее, старшим братом своей расы. Пока старший брат указывал на недостатки родителей, остальные члены расы улиток сидели тихо, словно младшие братья и сестры.

Масштаб поражал воображение.

Происходила буквально беседа с родителем.

– Мм...

Стук.

Следователь Еретик медленно опустился на землю и сел напротив Сэймслама. Он перестал использовать [Сакральную Технику - Послание Бога]. Если раньше отца от дитя отделяло небо и земля, то теперь их взгляды встретились на равных, и между ними не было даже разницы в росте.

Слабо мерцал зажженный кем-то факел.

– Сэймслам. Мне следует извиниться перед всеми вами за многое. Империя пала, потому что я недостаточно тщательно выполнял свою работу. Все ваши привилегии пропали, и с тех пор жизнь расы улиток уподобилась жизни барона средней руки, добывающего соль на окраине и поставляющего ее гоблинам в центр. Это мой провал. Раз уж речь зашла о нем, нет ничего, что я смог бы сказать в свое оправдание, даже если бы у меня было 10 ртов, простите...

– Нет. Это не так.

Сэймслам поднял щупальце и провел им по своему лицу. Казалось, словно он устало массирует область между несуществующими бровями.

– Первая империя, слава ранних лет, неудачное прошлое и последующий превращение в трудяг настоящего... Я не виню тебя в перемене истории. Даже наоборот, отец очень много работал и добился приличных результатов.

– А?

– Сколько рас в этом мире смогли побыть гегемонами этого континента? Раса улиток. И раса гоблинов. Всего две. Отец смог достичь уровня, который был доступен только двум людям в этом мире. Даже если ты потом и пал, Лайм. Мы чтим способности отца.

– ...

– Мы спрашиваем не про успехи или неудачи Отца. Взгляни на нас.

Сэймслам подошел ближе.

– Взгляни на нас, Кукла.

Единственное оставшееся щупальце, покрытое шрамами, полученными в ходе бесчисленных сражений, плотно охватило тыльную сторону руки Следователя Еретика.

– ...

Следователь Еретик смотрел.

– Смотри на нас. Отец.

И тогда.

На лице Сеймслама появилась точно такая же улыбка, как и у Еретика. Узрев эту улыбку, Следователь застыл на какое-то время, словно его парализовало.

– Так мы улыбаемся, бросая бесполезных детей в пещеру голубых камней, говоря: "Тут ничего не поделаешь". Возможно, от нашей нечистоты. Возможно, эта улыбка исходит от нашей порочности. Однако, есть кое-что, Отец.

– ...

– Эту невинную улыбку мы получили от тебя.

『 Мм! Жаль, конечно, но он бесполезен! 』

『 Придется выбросить! 』

『 Ахаха. 』

– Пусть, мы выглядим иначе, у нас немногим больше рук, чем у тебя… Вообще-то в данном конкретном случае, их меньше. – Сэймслам шутливо щелкнул оставшимся щупальцем. – Тем не менее, мы унаследовали почти все твои идеи. Твои намерения. Твое непреднамеренное. Твой смех, жесты, выбранную тобой форму для погружения в этот мир... всё.

– ...

– Так что Отцу не нужно благодарить нас за создание первой империи, и не нужно извиняться за ее падение. Это все второстепенные вопросы. То, что я… что мы хотим знать... Почему наш Отец такой психопат.

По одной причине.

– Только так мы сможем понять, почему мы такие психопаты.

Антенны каждой улитки синхронно повернулись в ту сторону, где сидел Следователь Еретик.

– Поведай нам, Отец.

– ...

– Мы, мы правда хотим знать.

Наступила тишина.

В этой мглистой тишине Следователь Еретик открыл рот.

– Я.

– ...

– Я...

[В настоящее время выполняется квест "40-й этаж"].

И тогда.

2.

– Нет, почему ты так одержима идеей заработка денег?

Эльфы окружили Графиню.

Атмосфера в лесу была шумной, как будто в разгаре судебного заседания, и прекрасную эльфийскую внешность отчасти портили резкие гримасы на их лицах, когда они обрушивали на своего [бога] волны критики.

– Что бы ты не делал, надо делать за деньги. Не важно, что, все равно за деньги. Деньги превыше всего. Весь мир – это деньги, деньги, деньги.

– Значит, это вас злит?

Со звуком "хуу", держа в руках кальян, Графиня выпустила струйку дыма. Этот кальян был разработан эльфами, и она только что купила его по завышенной цене. Мать приобрела результат труда своих детей за свои деньги, и, как можно было понять по атмосфере, они не особенно этому были рады.

– Приятно делать деньги. Не так ли?

– Касаться денег, конечно, приятно... нет, неужели ты не могла научить нас чему-то другому, помимо зарабатывания денег?

– Чему, например? Музыке? Пению? Искусству? Способам разрушать мир? Или как манипулировать другими?

– ...

– Я не умею ничего из вышеперечисленного. Я не могу научить вас ничему, кроме как делать деньги.

– А? Почему?

– В детстве у меня не было ничего.

Графиня усмехнулась за дымом от кальяна.

– Мой дом был пуст. Нет, на самом деле, у меня не было дома. Вы знаете, что такое город из мусора? Не знаете. Мир, в котором я родилась, гораздо больше вашего континента и в нем живет гораздо больше людей, и мусора, который они выбрасывают, хватает на целые горы.

– Эээ...

– Иногда встречается мусор, который можно переработать. То есть такой, на котором можно заработать деньги. Значит, дельцы облажались. Мусор, который другие выбрасывают после еды, мусор, который другие выбрасывают после удовлетворения своих нужд, мусор, который другие выбрасывают после игры, мусор, который другие выбрасывают после секса... Я просеивала все типы мусора, чтобы найти тот, за который можно получить немного [денег].

– Уф.

Деловая хватка у каждого эльфа была на должном уровне. Они немедленно осуществили в голове необходимые расчёты.

– Разве это выгодно? Похоже на бизнес с низкой рентабельностью.

– Хуху.

Графиня весело улыбнулась.

– Не может приносить деньги, верно? А это плохо, верно?

– Да.

– Вот именно. Вы правы. Моя дневная зарплата была меньше, чем вы можете себе представить.

– ...

– Но и в таком случае меня могли обобрать взрослые, и тогда я оставалась ни с чем. Что мне было делать? Все, что я могла – это просыпаться, пока спят взрослые и тайком рыться в кучах мусора. Попадусь я или нет, риск невелик. Приходилось делить сон на четыре-пять частей и делать вид, что все в порядке. Только так я могла собрать как можно больше ценного мусора.

– ...

– Слушайте внимательно, дети мои. По крайней мере, вы ведете себя как дети.

Графиня медленно опустила кальян. Затем она наклонилась и прошептала мрачным голосом с оттенком горести десяткам тысяч эльфов, смотревшим на нее:

– Спрашиваете, почему я не научила вас ничему другому, как это жалко. В тот момент, когда вы собрались сделать что-то настолько жалкое, вы уже показали, что вы всего лишь дети.

– ...

– Зарабатывать деньги трудно. Но вам повезло, что вы умеете зарабатывать деньги.

Взгляд графини, казалось, окутала жуткая аура.

– Возьмем тех, у кого нет денег. Допустим, в городе из мусора живет маленький ребенок, который вдруг отчаянно [захотел научиться играть на фортепиано]. Разве это не ерунда. Вы так не думаете? Что-то настолько прекрасное может получиться только во сне. Если ребенок действительно собрался научиться играть на фортепиано, то сначала ему должно повезти в поиске мусора настолько, чтобы он смог найти внутри мусорной горы подержанное пианино, затем найти поблизости настройщика пианино, затем научиться читать и собрать выброшенные ноты в единую композицию, и, разумеется, обладать музыкальным талантом.

– ...

– Для нищих само по себе желание чему-то научиться или что-то сделать – это авантюра, которая может стоить жизни. Им придется тратить свое время, удачу, все что у них есть, в конечном итоге жизнь, чтобы иметь возможность прикоснуться к мечте.

– ...

– А что насчет вас?

Графиня оглядела свою аудиторию.

Некоторые эльфы, встретившись взглядом с Графиней, вздрогнули. Среди них были и те, кто прожил жизнь, более долгую, чем Графиня, но даже им было трудно выдержать натиск 5-го ранга в Башне.

– Так что насчет вас?

Иногда ее было трудно заметить, потому что она часто превращалась в кошку и лапами перебирала лисий хвост. Графиня родилась среди самого низшего класса в городе из мусора и стала магнатом, контролирующим все торговые кварталы Башни. На этом континенте, в Башне, да и в остальном мире было не так много людей, способных противостоять натиску Графини.

– Захотел учиться музыке? Сначала заплати. Найди учителя за деньги. Купи ноты. Купи музыкальный инструмент. Правда, прежде чем купить музыкальный инструмент, надо хорошо подумать, потому что они стоят дорого. Выбирать следует, оценив степень вашей увлеченности музыкой и финансовые возможности вашей семьи. Осторожнее… верно, следует проявить осторожность.

Граф засмеялась. Но это был злой смех, сочащийся ядом.

– Вы можете думать, потому что у вас есть деньги.

– ...

– Деньги дают вам возможности. Музыка? Если вы решили, что в конечном счете дело не выгорит, всегда можно прекратить. Да, вы потратите деньги, но что для вас мелкие траты. Многие люди заблуждаются, деньги – это не цель и не результат. Деньги – [отправная точка]. На правах вашего родителя я дала вам место для старта.

Графиня достала из кармана веер.

– И теперь вы разнылись по поводу [почему наш родитель учил нас только зарабатывать деньги], не так ли? Прекрасно. Замечательно. Нет, можете не торопиться, думайте, как следует. Вы можете потратить кучу времени на размышления, ведь вы не находитесь в ситуации, когда без ежедневной зарплаты вы не сможете выжить, не так ли? Флаг вам в руки, наслаждайтесь расточительством.

– ...

– Заботы. Размышления. Созерцание. Так [приятно] в них потеряться. По той причине, что всякий раз, когда вы размышляете о чем-то, или погружаетесь в созерцание, подсознательно вы всегда понимаете, что у вас достаточно денег для отдыха. Понимаете? Именно нежная роскошь добавляет вам удивительности. Или по крайней мере создает иллюзию вашей удивительности.

Графиня засияла. Тогда она раскрыла веер и прикрыла нижнюю половину лица.

– Думай, когда хочешь думать, наслаждайся жизнью, когда хочешь наслаждаться жизнью, и делай, что хочешь делать. Это и есть свобода. Деньги дают вам свободу. Только деньги.

– ...

– Поэтому я спрошу вас еще раз, дети мои. Или взрослые, которые ведут себя как дети.

Кошачьи глаза графа нацелились на десятки тысяч эльфов.

– Действительно ли вам не повезло родиться моими детьми? Может, вы считаете, что вашим несчастьем было родиться моими детьми? Если это так, то что вы чувствуете, когда думаете [якобы не повезло нам с родителем]? Вам неприятно? Или... быть может.

Графиня усмехнулась.

– Когда вы так думаете, вы чувствуете немного гордости, немного хвастовства, даже чувствуете себя немного лучше?

– ...

– Как я уже говорила, размышление, заботы и созерцание – это приятная роскошь.

Её улыбка изгибалась, как темный полумесяц.

– Ага, – рассмеялся полумесяц. – С моей точки зрения, ваша жизнь прекрасна, не так ли?

И затем.

[В настоящее время выполняется квест "41-й этаж"].

3.

– Почему ты выбрала нас? – Раса русалок беседовала со Святым Рыцарем. – Мы живем в воде. С другой стороны, большой дельфин... ты, кажется, живешь на суше. Наши миры отличаются.

На тела русалок были нанесены татуировки, похожие на волны, так что, когда они плыли, это выглядело, словно прекрасные волны омывают берег. Все они были представителями водной расы.

– Кекерыкер выбрал гоблинов. Лайм выбрал улиток. Пусть они и выглядят по-разному, все же они все родились на земле и живут на земле. Поэтому у них сходств больше, чем различий. Но как насчет нас?

Даже сейчас русалки находились в реке.

– Почему именно мы?

Святой Рыцарь сидела на огромной скале, возвышавшейся над рекой, а эту скалу окружили десятки тысяч русалок, сидевших в воде.

– ...

Святой Рыцарь посмотрела вниз на реку. Голубой свет луны мягко отражался от реки, пролегающей сквозь лес. Более внимательный наблюдатель мог бы понять, что дело не в лунном свете, а в хвосте русалки. Опираясь руками на камень и погружая периодически тело в реку, русалка разбрызгивала воду хвостом. При каждом всплеске капли, благословлённые лунным светом, разлетались в разные стороны.

– На суше.

Глядя на луну, рассыпавшуюся у кромки воды, Святой рыцарь произнесла.

– Я бы не хотела, чтобы вы жили на суше.

– А?

– Если бы тебе пришлось жить на суше… Ты бы начала ее ненавидеть. Постепенно, мало-помалу, ты стала бы ненавидеть все, что ходит по земле. Ты стала бы презирать их. Все живые существа на суше выглядели бы уродливо для тебя.

Шваах.

Святой Рыцарь медленно сняла шлем.

Светлые волосы, спавшие в железном ведре, вырвались на свободу и потекли вниз.

– Я не хотела растить тебя такой.

– ...

– Я хотела, чтобы ты вместо всего презрения этого мира, каждым вздохом ощущала бы освежающий запах моря. Я не хотела, чтобы тяжесть притяжения тянула тебя вниз, а потому радовалась твоему умению плавать. Я надеялась, что легкие волны и милосердная гладь примут твое отличие.

Пробормотав эти слова, Святой Рыцарь посмотрела на луну, отражающуюся в воде. Её светлые волосы свисали вниз, закрывая лицо и прикрывая уголки рта. От того казалось, что голос исходит не от нее, а от отражения луны.

– Воздух слишком легок. Земля слишком тверда... Такой, как я, тут так легко стоять, так легко ходить, что порою забываешь о собственном существовании. Я привыкла.

– ...

– Но ты не такая.

Всплеск.

Кто-то махнул хвостом, отчего по реке пошла рябь. На фоне этой ряби показались и другие. Десятки тысяч русалок замерли и посмотрели на свою мать.

– Поверхность легка. Глубины тяжелы. Морское дно ужасает. В отличие от того, как мы ходим... Когда ты плывешь, ты чувствуешь окружающий мир. Вы чувствуете свое тело, свою форму и свое существование, когда плывете сквозь мир. Когда ты, умело пробивая обрушивающиеся на тебя волны, смотришь вверх и видишь яркое солнце, озаряющее море, ты... ощущаешь некую радость. Ты счастлива.

– ...

– Вы можете полностью отдаться своему умению плавать, любоваться красками моря, которые меняются каждый день, и находить настроение во вкусе воды, который менялся бы каждый раз, просачиваясь сквозь ваши жабры. А если море и волны надоедают, всегда можно подняться на поверхность и полюбоваться сушей... Посмотреть на землю. На зеленые, коричневые и серые цвета, на красные кленовые листья, на желтые пшеничные поля и на многое другое, что можно увидеть на суше. – Сказала Святой Рыцарь. – Я хотела, чтобы ты познала ее красоту.

– ...

– Я хотела, чтобы ты обнаружила, что земля и все, что по ней передвигается, прекрасно и полюбила все это.

Она слышала шум бегущей воды. Лесная река погрузилась в темноту, от того шум бегущей воды было невозможно отличить от щебетания птиц в лесу. Звуки струились отовсюду.

– Вот почему я сделала такой выбор.

Святой рыцарь подняла голову.

– Вот почему я выбрала вас, девочки, расу русалок.

– ...

– Быть может из-за моего эгоизма? Пусть так.

Всплеск.

– Из-за эгоизма.

Королева русалок подняла несколько волн своим хвостом.

-Но... по сравнению с другими родителями, по сравнению с богами других рас, действительно эгоистично.

Русалка протянула перепончатую руку. Она погладила светлые волосы своей матери, которые заплутали в доспехах. Они помолчали. Святой Рыцарь вздохнула. Было сыро. Даже дыхание у воды несло в себе влагу реки. В этом месте дыхание людей и русалок мало чем отличалось.

Прохладные капельки воды цвета луны, стекали по ее волосам.

– Нам очень повезло с мамой.

И тогда.

[В настоящее время выполняется квест "42-й этаж"].

Семейная беседа III

4.

– Простите.

Медленно.

Следователь Еретик опустился на колени.

– Это все моя ошибка.

Со звуками 'Хух', 'Хуп', 'Хухх', члены расы улиток, наблюдавшие за происходящим издалека, затаили дыхание. Пусть им и открылась его истинная суть, но все же Следователь Еретик был богом, которого они чтили тысячи лет. Он был тем самым трансцендентным существом, которое заботилось о них с самого начала времен, тем отцом, который познакомил расу улиток со вкусом славы и чести.

И теперь это божественное существо стояло перед ними на коленях.

– Я знаю, что я далеко не обычный человек. Мне кажется, что я нормальный, но в глазах других людей... особенно если речь не идет о Короле Смерти, мм. Вероятно, я не нормален по их мнению. И если это так, то термин, который вы использовали раньше, [психопат], действительно подходит!

– Почему... – От имени всей расы улиток Сеймслам открыл рот. – Почему психопат?

– Такое частенько случается. Когда мне было три года, меня похитила мафия. Не знаю, забрали ли меня у родителей, потому что они взяли в долг и не смогли потом расплатиться, или подобрали полезного ребенка из детского дома. Я убил всех людей, которые могли бы поведать мне эту историю.

– ...

– Меня учили, как убивать людей и как сохранять им жизнь. Меня учили, как разрубать железных людей на сотни кусков, очаровывать и подчинять. Я знаю, как развалить организацию изнутри и как разрушить ее снаружи. Это все, что я умею. И не могу ничего с собой поделать...

Еретик вздохнул.

Затем выражение его лица прояснилось, когда он посмотрел на Сэймслама.

– Я думал, что мне не следует учить вас [подобному]!

– Почему?

– Ну. В убийствах, пытках и разрушении я разбираюсь лучше всего, и справляюсь с ними лучше всех. Но я бы не хотел, чтобы вам пришлось жить так же, как мне. Пришлось бы непросто, если бы в Башне появилось много таких, как я. Одного меня достаточно.

Следователь Еретик лучезарно улыбнулся.

– Разумеется... я не мог вас ничему не научить. Улитки! Мир, ваш мир – жуткое место. На самом деле страшное место. Если ты будешь сидеть на одном месте, то, будь уверен, когда-нибудь тебя похитят.

– ...

– Необходимо было вырастить вас достаточно сильными.

Следователь Еретик применил все свои знания и умения для развития цивилизации народа улиток.

– Во всем мире не найдется такого существа, которому вы могли бы полностью довериться. Если и найдется, то только одно. Надо быть еще достаточно удачливым, чтобы его встретить, а такого рода удача сродни чуду. Поэтому вам следует смотреть на них свысока. Смотреть свысока и править, чтобы они вас не предали.

Вот почему он захватил все другие расы и превратил и в рабов.

Он разобщил и изолировал рабов в сотнях пещер, окруженных сторожевыми башнями, и тщательно за ними наблюдал, чтобы исключить предательство.

– Тогда вам некого будет бояться в этом мире.

– ...

– Потому я психопат. Прости меня за то, что я, твой Отец, психопат.

В лесу повисла мрачная тишина.

Сэймслам медленно поднял голову и посмотрел на Следователя Еретика.

– Отец Кукла.

– Да.

– Хоть ты и психопат, но тем не менее, ты пытался научить нас умеренному, наиболее здравому и ценному с твоей точки зрения.

– Да.

– Отец хотел построить самый лучший дом для нас, пусть он получился из веток, с гамаками вместо крыши, не защищал от холодного ветра и дождя, и, казалось, легко развалится. Верно?

– Верно.

– Если так, то хорошо.

Сэймслам вытянул щупальце и обхватил рукоять меча, воткнутого в землю.

– Ты пытался научить нас лучшему. Ты прятал от нас свое худшее и никогда не просил нас понять. Ты просто..,

『 чем я... 』

『 Надеюсь, у вас получится стать кем-то получше, чем я. 』

– Делал все возможное, чтобы заботиться о нас. Для меня такой Отец... сколько бы у него ни было недостатков… я не хочу его ругать или выспрашивать, зачем он нас создал, для чего он нас вырастил.

Тук.

Сэймслам вытащил из земли большой меч и положил его на плечо, на свой панцирь.

– Мне повезло с Отцом.

– ...

– Может быть.

Сэймслам улыбнулся.

Издав звук "Пурбурп", первый представитель расы улиток, ставший председателем Совета Огненной реки и занимавший бессменно этот пост уже несколько десятилетий, всегда равнодушный и почти не улыбающийся, выпятил губы и ярко улыбнулся.

– Наверное, я сейчас немного счастлив.

– …

– За рассказанное мне, нам, прости. И спасибо.

И тогда

– Большое спасибо, Отец.

[Квест выполняется]

[Началось голосование расы улиток]

[Вариант 1. Ваши наставления были достойными, и я приветствую их...]

[Вариант 2. Я бы предпочел/чла обойтись без Вашего руководства, оно мне неприятно.]

Шурх.

Светлячки вдруг заплясали посреди леса. А вообще-то нет, если присмотреться, не светлячки

Улитки, сгрудившиеся у корней пальм. Улитки, прилипшие к деревянным столбам. Улитки, забравшиеся на верхушки деревьев. Улитки, спрятавшиеся в темных лесных местах. Все они слушали диалог между Сэймсламом и Следователем Еретиком.

[Идет подсчет голосов.]

Из тела каждой улитки исходил голубоватый свет, затем огоньки отделялись от их тел и взлетали в воздух. Издалека они напоминали светлячков.

Сотни. Тысячи. Десятки тысяч. Сотни тысяч светлячков кружились по лесу, кружились вокруг пальм, а затем поднимались в темнеющее небо. Бесчисленные светлячки сверкали, и казалось, что они парят не в лесу, а образуют центр млечного пути.

[Подсчет голосов завершен.]

В лесу млечного пути раздался голос, подобный тоненькому звону колокольчика.

[Вариант 2 – Количество голосов: 22,5 %]

[Вариант 1 – Количество голосов: 77,5 %]

[Обратите внимание, что вариант 1 набрал более половины голосов]

– ...

Следователь Еретик рассеянно смотрел в ночное небо.

В темном небе сине-зеленым пятном клубился млечный путь.

『 Мне повезло с Отцом.』

Пожалуй, слова, которые только что произнес Сеймслам, забрали у него все.

То, что я мог узнать в любой момент, тесно общаясь с Еретиком.

[Локация зачищена.]

[40-й этаж пройден!]

5.

– Мы согласны. Деньги лучше всего. – Эльфы пожали плечами.

Собравшиеся вокруг Графини эльфы с энтузиазмом выражали свое согласие, восклицая "это верно", "жизнь без денег ужасна", "если у нас нет денег, то у нас нет лица". Если эльфы до моей регрессии были фанатиками Пламени, то эльфы этой жизни оказались фанатиками, апостолами и евангелистами золотого тельца.

М-м-м.

У меня даже начали появляться некоторые мыслишки насчет самой эльфийской расы…

– Слова Матери настолько проникновенны, что нам нечем их опровергнуть. По правде говоря, мы просто спросили, потому что нам любопытно. О чем ты думала... почему ты воспитала из нас, эльфов, скряг, которых волнуют только деньги.

– Мне стало легче, поскольку, похоже, я смогла удовлетворить ваше любопытство за десять минут.

Графиня хихикнула.

– Если бы вы знали, сколько стоит разговор со мной, ваши сыновние и дочерние почтительности проявились бы сами собой. Ведь у торговца дорога каждая секунда и каждая минута. Ну, а если учесть, что я воспитывала вас, как собственных детей, то давайте будем считать это услугой с родительской скидкой.

– Услуга со скидкой – это всегда хорошо. Мы с благодарностью принимаем ее.

Эльф изящно склонил голову.

– Тогда, раз уж мы получаем услугу, я хотел бы задать один вопрос.

– Не знаю, от кого вы научились, но вы довольно бережливы. Ну, спрашивайте.

– Почему ты до сих пор упорно зарабатываешь деньги?

– Хм...

Графиня моргнула.

Эльф тоже моргнул.

– Ты про что?

– Мать говорила, что деньги облегчают жизнь? Можно учиться музыке, когда захочешь. Или заняться чем-то другим, если захочешь. Можно чувствовать свое счастье, размышлять о жизни. Мы с этим абсолютно согласны.

– Но?

– До каких пор ты собираешься их зарабатывать?

Эльф наклонил голову.

– Мать, похоже, уже достаточно богата. Ты же можешь делать то, что хочешь, купить то, что тебе надо и созерцать то, что хочешь созерцать, не так ли? Не кажется ли тебе, что ты уже можешь прожить любую жизнь, какую только захочешь, ни в чем не нуждаясь?

– ...

– Зачем зарабатывать больше?

Эльфы открыли рты.

– Чего ты добиваешься?

– Что ты собираешься сделать?

– О чем ты думаешь?

– Почему?

В лесу было темно, оттого шепот эльфов был похож на шум деревьев, ветвей и листьев в лесу.

– Что ты на самом деле собираешься сделать?

– Чего ты хочешь добиться?

– Что ты планируешь?

– Сейчас?

– ...

Графиня сжала свой веер.

Скрип.

За закрывшимся веером показалось лицо Графини. Охотница, занимавшая 5-е место в Башне, безэмоционально смотрела прямо перед собой. От ее гнева, проявлявшего себя долго и часто, остались лишь ошметки.

– Мусор...

От гнева, сохранившегося лишь в ошметках, исходил неприятный запах,

– Меняет мир.

После фильтрации воздухом он превратился в предложение.

– В этом мире слишком много мусора.

– ...

Даже после фильтрации воздухом голос звучал слишком тревожно для эльфов. Аура трепетала над плечами Графини. Поначалу Графиня не умела пользоваться аурой, но после прохождения предыдущих этажей несколько приспособилась к ней.

И теперь при помощи ауры, которую она приноровилась использовать, Графиня демонстрировала цвет своего сердца.

– Послушайте. Есть одна мысль, к которой я пришла по праву рождения в мусорной горе, роста и развития в мусорной деревне и переезда в мусорный город. Это воистину уникальное откровение, и благодаря этому откровению я считаю, что мне повезло родиться в мусорной куче.

– ...про что ты?

– Мусор, вымываемый морем, мусор, падающий с неба, мусор, зарытый в землю и мусор, несомый по суше – любой такой мусор гораздо чище [людей].

Графиня странно рассмеялась. Это была жгучая ехидная усмешка.

– Тем не менее, я никогда не видела клининговой компании, специализирующейся бы на уборке людей. Вот я и подумала. Раз уж этот рынок – неизведанный голубой океан, то я стану первой.

– ...

– Я буду убирать всех грязных людей при помощи денег.

Сложив руки, Графиня улыбнулась.

– Конечно, я не считаю всех людей отбросами. Отнюдь! Если уж на то пошло, такая логика противоречила бы сама себе. Конечно, есть много людей, которые сияют ярче, чем свет звезды. Хотя расстояние между звездами велико, и встретить настолько прекрасных людей сложно...  но не очень. Ведь если смотреть издалека, то можно заметить, что ночное небо украшает бесчисленное количество звезд.

Возможно, она думала о ком-то. Уголки губ Графини изогнулись вверх, словно на нее нашло хорошее настроение.

– Для их защиты потребуется уборщица вроде меня.

– Как это понимать? – спросил эльф.

– Тебе нужны деньги, чтобы спасти сияющих?

– Тебе нужны деньги, чтобы избавиться от плохих людей?

– Но как?

Графиня только рассмеялась в ответ на поток эльфийских вопросов.

– Разве это необходимо?!

Смех звучал искренно.

– Не нужно быть героем. Не нужно надевать плащ летучей мыши и летать по границе законного и незаконного, плести паутину над преступлениями ради спасения несчастных жертв, или удерживать большой щит, блокируя каждую атаку, вовсе нет.

Графиня говорила решительно.

– Просто тратьте деньги!

Всего лишь.

– Просто дайте им возможность зарабатывать!

Построить правильную экономику.

– Хорошие компании и плохие компании. Хорошие организации и плохие организации. Хороший бизнес и плохой бизнес. Хорошие люди и плохие люди... Не так ли? Многие не понимают, как их различать. И тогда вы начинаете задаваться вопросом, когда и как, черт возьми, можно увидеть [человеческую природу]. Обычно те, кто испытывает подобное любопытство, предполагают искусственные условия, или обсуждают то, с чем можно столкнуться только в [экстремальных ситуациях], но так делать нельзя. Итак, слушайте внимательно.

И чтить естественный цикл.

– Позвольте мне рассказать вам о человеческой природе.

Плохие деньги вытесняются хорошими.

– Ее невозможно полностью понять, [когда у тебя ничего нет], она открывается только [когда у тебя есть все].

Быть может.

Той, кто доверяет людям больше, чем кто-либо другой.

– Когда я сорю деньгами, то добрые люди раскрывают свой добрый характер, а отбросы перестают скрывать зловоние. Но я не перестану делать то, что делаю! Тратить деньги! Делать деньги! Откармливать и насыщать их. Пока они сами не развратятся и не начнут совершать преступления, я буду инвестировать в них все свои деньги.

Была эта улыбающаяся женщина, сидящая на камне посреди леса.

– А если какой-нибудь человек или компания покажут себя на деле гнилыми кусками мусора... что ж.

Внезапно мне пришла в голову мысль.

– Герои, которых я спонсировала кучей денег, сами о них позаботятся.

– Так что по этой причине я, как вы сказали, упорно зарабатываю деньги. Хотя, иногда в жизни случается такое, чего невозможно избежать и приходится уклоняться от закона.

Глава Торгового Объединения усмехнулась.

– Это и есть причина, по которой я делаю деньги.

Сами того не осознавая, эльфы шокировано смотрели на Графиню.

Их взгляды выглядели немного более ошарашенными, чем тогда, когда они считали Графиню богом и поклонялись ей. С самого начала времён эльфы были далеко не самой ревностной в своей вере расой. Они были верны не самому богу, а божьей заповеди делать деньги. Поэтому среди остальных народов эльфов можно было бы счесть наименее религиозным.

– И.

Однако.

– Именно для этого я вас и воспитала.

Сегодня все было по-другому.

В глазах эльфов, внимавших словам Графини, появилось нечто, несомненно, похожее на веру. Преклонение пред тем, кто выше их. Уважение к тому, кто прошел дальше их. Почитание того, кто мог указать им путь.

– Вы все гораздо способнее торговцев из моей Башни. Естественно. Они просто живут своей жизнью и зарабатывают деньги, а вы, ребята, живете своей жизнью, зарабатывая деньги. Понимаете? Вы все становитесь торговцами с рождения.

– ...

– Я жду не дождусь, когда такие, как вы, придут в мою Башню. Честное слово. Жду с нетерпением.

Графиня встала.

Эльфы вздрогнули.

Тем не менее, Графиня слезла со своего места и подошла к окружавшим ее эльфам.

– Те, кто действительно знает, как делать деньги.

Один эльф.

– Те, кто видит движение капитала и товаров.

Еще один эльф.

Каждый раз, когда Графиня подходила к эльфу, она поднимала свой веер и слегка приподнимала его кончиком подбородок эльфа. Затем она смотрела в глаза стоящему перед ней эльфу. Словно завороженные её взглядом, эльфы не могли отвести взгляд.

– Те, кто нашёл удовольствие в зарабатывании денег, но в то же время знает и о других радостях. Те, кто способен размышлять, для чего нужны деньги. Те, кто находит удовольствие в созерцании. Короче говоря...

Один за другим Графиня подняла подбородки десятков эльфов, заглянула в глаза сотням и прошептала на ухо десяткам тысяч.

– Такие, как я.

В лесу было темно, оттого шепот Графини был похож на шум деревьев, ветвей и листьев в лесу.

– Дети мои.

Произнесла Графиня.

– Следуйте за мной.

Дыхание эльфов замедлилось.

– Ваш континент мал. Всего лишь маленький комнатный уголок во Вселенной. Даже если вы разбираетесь в логистике этого уголка и монополизируете его товары, разве этого достаточно? Следуйте за мной. Следуйте за мной, восходите на Башню, захватывайте каждый поток денег, текущий через все творение, разрывайте и топчите богатства, скопившиеся во всей Вселенной, чтобы все, от унции золота до горсти проволоки, выброшенной в мусорное ведро, могло течь свободно.

– Вы нужны мне.

Уже и взгляды эльфов затуманились.

– Я буду любить вас.

Дыхание эльфов стало горячее, чем температура их тел.

– Я – глава всех торговцев. Я – Владыка Торгового Объединения. Будьте моими детьми и пусть весь мусор в мире сметут волны.

Эльфы рассеянно смотрели на женщину, которая когда-то была их богом.

А теперь стала их Матерью.

– Следуйте за мной.

Губы эльфов не сразу разошлись.

– Да...

В темном лесу.

Деревья, ветви и листья прошептали.

– Да, Мама.

[Квест выполняется]

[Началось голосование расы эльфов]

[Подсчет голосов завершен.]

Луна светила ярко, но еще ярче улыбалась Графиня

[Вариант 2 Количество голосов: 11.60 %]

[Вариант 1 Количество голосов: 88,40 %]

[Обратите внимание, что вариант 1 набрал более половины голосов.]

Чух.

Когда она развернула веер и снова прикрыла нижнюю половину лица, луна в ее улыбке разделилась пополам.

– Спасибо вам всем.

Графиня скрыла раскосую полумесячную улыбку на своих губах.

– Давайте вместе со мной спустим унитаз этого мира.

И тогда.

[Локация зачищена.]

[41-й этаж пройден!]

Семейная беседа IV

6.

– Мама? – обратилась Русалка к Святому Рыцарю.

Святой Рыцарь отрешенно смотрела вдаль. Русалки уперлись плавниками в скалу и тоже стали смотреть вместе с Рыцарем в ту же сторону, покачивая хвостами.

– Мама, почему ты смотришь туда, где находятся эльфы...?

– Нет. Это уже нелепо. После столь обстоятельных разговоров о родителях и детях у нее не останется другого выбора.

– ...

На губах Святого Рыцаря заиграла печальная усмешка. Русалки, казалось, немного напряглись.

– Мы много знаем о тебе, Мама, но мало знаем о ней. Какой она человек?

– Она грустный человек. – Святой Рыцарь не стала прибегать к сложным образам для описания Графини. – И чистый человек.

Затем Святой Рыцарь глубоко задумалась. Казалось, она на мгновение утонула в своем прошлом.

Но длилось это недолго.

– Хм...

Шлем помогал отфильтровывать пустые сплетни этого мира. Манящие краски окружающей реальности блекли под ним. Оставшегося отфильтрованного и блеклого обзора было достаточно, чтобы сосредотачиваться только на тех задачах, которые ей было необходимо выполнить.

–  Русалки. – Святой рыцарь встала и огляделась.

В реке, где нашел свое последние пристанище скалистый остров, огромное количество русалок плавали или лежали на спине, а потому число русалок, одновременно внимавших Святому Рыцарю, исчислялось десятками тысяч.

– Спасибо вам за то, что утешили мою растрепанную сущность и похвалили мои ошибки за красоту. Истории, которыми вы поделились со мною сегодня ночью, и картины свободного движения вами по темной воде, я сохраню в своем сердце на всю жизнь.

– Мама, ты нас покидаешь?

Святой рыцарь кивнула.

– Время от времени я вас буду навещать. У меня есть и другие обязанности. Ничего не поделаешь.

– ...

Воцарилась тишина.

Воды, в которых жили русалки, всегда текли неравномерно. От того у них выработалась привычка перешептываться, обнимая друг друга. Так было и на этот раз, они нежно держали друг друга за плечи, одна шептала другой, та следующей и так шепот распространялся на десятки, сотни и тысячи.

– Мама. – Как только шепот утих, заговорила представительница русалок. – Разве ты не собираешься взять нас с собой?

– ...

– Ты сказала нам, что есть место под названием Башня. Ты сказала, что скоро она откроется для нас. Разве ты не хочешь взять нас с собой, Мама?

– Если там твоя родина, то почему бы нам не последовать за тобой туда, Мама?

– Мы любим воду. Но мы так же любим и землю, пусть по ней и нельзя плавать. А если это земля, где живешь ты, Мама, мы полюбим ее даже больше.

– Пожалуйста, возьми нас с собой.

Святой Рыцарь молчала. Не говоря ни слова, она подняла свой меч.

– В Башне полным-полно плохих людей. Я не хочу, чтобы вы пострадали.

– Каких плохих людей?

– Таких, которые будут называть тебя рыбой только потому, что у тебя есть хвост. Не потому, что им это будет казаться забавным, а просто чтобы расстроить тебя.

– ...

– Они сбиваются в кучу и их перестает интересовать что-либо помимо порчи настроения другим… Так что…

– Мама.

Русалки посмотрели друг на друга, а затем подняли глаза на Святого Рыцаря.

– Здесь тоже много таких.

Святой Рыцарь закрыла рот.

– И среди нас таких тоже много.

– Слабые...

– Больные...

– В мире хватает тех, кто пытается мучить других, потому что несчастен сам.

– Их всегда было немало везде и во все времена и никуда они не денутся.

– Не только снаружи, но и среди нас.

Русалки говорили в унисон.

– Значит, эта причина не должна помешать нам увидеть твой мир, Мама.

– Я...

В тот самый момент, когда Святой Рыцарь замешкалась.

– Извините, я только спросить.

Кто-то схватил Святого Рыцаря за плечо. Это была нежная рука, переполненная заботой, но в ней также чувствовалась твердая решимость.

Святой Рыцарь знала только одного человека, который мог так схватить ее за плечо.

[Появляется Король Смерти].

7.

– Сонбэ, тебе не следует бояться.

– ...Король Смерти.

Святой рыцарь повернула голову и посмотрела на меня.

– Что значит "бояться"?

Я не ответил. Слова застряли в моем горле, и я не стал ей указывать на то, что она боится, будто бы русалки поймут, что Святой Рыцарь всего лишь обычный человек. Поэтому я только весело пробормотал:

– Подумай-ка вот о чем…

– Что?

– Почему бы нам хотя бы раз не пригласить детей-русалок в нашу Башню... Вместо того, чтобы спорить с ними, лучше отправь их учиться в Империю Айгим на 15-й этаж. Там тоже живут русалки.

– Ах...

Глаза святого рыцаря расширились. Я кивнул.

"Сама бы ты не догадалась".

Тогда Святой Рыцарь в штурме не участвовала. Такое происходило периодически. В то время я, как воин, уже победил Прету. Но в Империи Айгим об этом еще не знали. Они собрали многонациональную армию для захвата ведьмы, и среди воинов со всего света нашлась одна русалка.

"Спорами мы ничего не решим. Реинкарнировал ли бывший император в этого молодого человека? Правда ли бывший император управляет этой женщиной? На самом ли деле она была ведьмой? Нам нужны доказательства."

"У меня есть способ. Это драгоценность, которую дала мне сама Королева Русалок."

"Если на нее капнуть кровью, можно узнать, чистая или грязная душа у хозяина этой крови."

Как известно, я спокойно окропил жемчужину своей кровью.

"А?.. Что за...?"

"Как… как же так… Подождите, что это за душа? Как такое… В самом деле, насколько же это должна быть чистая жизнь, чтобы был такой ослепительно-белый свет?"

"Это ведь то, что называется… Люди… Это Свет!"

После этого меня прозвали Сияющим Кимом.

Я сел в кресло.

– Русалки, населяющие 15-й этаж, любят меня. Они считают меня настоящим апостолом Бога. Впрочем, их бога зовут Богиней Защиты, и эта Богиня Защиты превратилась в Блестяшку, которая висит на моей талии, так что не так уж они и ошибаются.

Ножны, пристегнутые к моему поясу, зашевелились. Похоже, кое-кто бунтовал, напоминая мне, чтобы я лучше заботился о ней.

Вообще-то, у меня много дел: встреча с Хозяйкой Башни, забота о детях, посредничество между моими коллегами, подшучивание над Пэ Ху Рёном. Блестяшка, потерпи еще немного. Кто знает, может быть, в качестве спин-оффа выйдет кулинарное путешествие "Дневник Богини-Блестяшки в столовой на первом этаже Башни" с тобой в главной роли.

В любом случае.

– То есть в том мире тоже живут дружелюбные русалки.

– ...

– Что-то вроде высшего учебного заведения за границей. Получилась бы прекрасная возможность для обучения здешнего племени русалок, не так ли?

Святой Рыцарь посмотрела мне в глаза.

– Ты сможешь свести меня с нужными людьми?

– Конечно. Разве не для этого нужны связи?

– Король Смерти... нет, Ким Гон Джа.

Выражение лица Святого Рыцаря изменилось.

Обычно выражения ее лица не отличались разнообразием, даже я мог прочитать максимум что-то типа [кажется, ей понравилось] или [она выглядит недовольной], но на этот раз она выглядела по-особенному, я бы даже сказал, выражение лица, которое она демонстрировала на этот раз, было чрезвычайно редким.

– Спасибо за совет.

– Нет, нет. Не cтоит меня благодарить. Я всего лишь делаю то, что необходимо.

– Ким Гон Джа. Нет, Сияющий Гон Джа. Ты действительно очень добрый человек.

– Хаха... Да, пожалуй, я очень добрый. В любом случае...

– Добрый, а еще красивый. Говорят, что жизнь человека отражается на его лице. Возможно, в этом и есть причина.

– Нет... конечно, я довольно красив. Однако в такого рода комплиментах нет необходимости...

– У тебя даже голос красивый. Ты мог бы стать айдолом прямо сейчас. Это врожденный талант? Спой, Гон Джа.

– Спой, Гонг-джа? Э... э... сонбэ. Простите?

– Добрый, красивый, прекрасный певец, должно быть, ты отличился на военной службе. Я слышала, что в Корее есть призыв на военную службу, ты отслужил? Солдат Гон Джа?

– Нет! Когда я был еще ребенком, призыв сделали добровольным. К тому же, знаменитостям часто позволяют пропускать военную службу. И даже если б меня попытались призвать, то, скорее всего, я был бы освобожден от исполнения воинской обязанности, как национальный герой.

– Конечно, так бы и было. Как заслуженного артиста…

– Да, заслуженного... эй, погоди, сонбэ! Ты что, смеешься надо мной?! Как в тот раз, когда мы подписали кровный договор?!

– Понятия не имею, о чем ты.

Святой рыцарь резко оборвала разговор. Я вздохнул. Святой рыцарь легко улыбнулась и взяла меня за плечо.

А потом притянула меня к себе.

– Э-э-э...

Я, естественно, слегка наклонился.

Обхватив меня за шею, Святой рыцарь показала мое лицо всем присутствующим русалкам.

– Это Король Смерти. Бог гоблинов и герой нашей башни. Как видите, он мой хубэ и при этом друг.

Русалки зажужжали от восторга.

– Король Смерти!

– Бог гоблинов!

– Хубэ мамы!

– Друг мамы!

– Национальный герой!

– Заслуженный артист!

Черт, у меня лицо горит...

– Поэтому, Король Смерти.

Святой рыцарь убрала руку с моей шеи. На ее губах появилась ласковая улыбка.

– Спасибо за прекрасный совет. Да, давайте спланируем все в соответствии с предложением Короля Смерти.

И Святой рыцарь быстро озвучила мое предложение.

Будут отобраны несколько лучших учеников и отправлены в Русалочий Водопад в Империи Айгим.

По мере наблюдения за возникающими конфликтами и выработки их решений число студентов будет постепенно увеличиваться.

А затем, по мере увеличения образовательных программ, в конечном итоге все племя русалок перейдет на первый этаж нашей башни, в Вавилон.

– Хехе.

Святой рыцарь улыбнулась. Казалось, русалки приняли её предложение без возражений и решили сообща последовать указаниям Святого рыцаря.

– Интересно, как выглядят русалки из другого мира?

– Они живут не в море, а в невероятно огромном озере.

– Неужели существует настолько большое озеро?

Они ощутимо волновались, словно дети на школьной экскурсии.

– Знаешь ли ты, что значит жить?

– Что?

– Пусть это всего лишь метафора, но когда я ставлю себя в положение родителя, воспитывающего детей или примиряюсь с Хозяйкой Черного Дракона, снова ставшей мне подругой, и даже начинаю ладить с главами других гильдий…

Святой Рыцарь смотрела на меня с улыбкой. Однако её взгляд проходил мимо меня и улетал в неизведанные дали.

– И правда. Бывало и такое.

Голос Святого Рыцаря внезапно отдалился. Я подумал, не предалась ли она воспоминаниям.

– ...

На сей раз я промолчал.

Перед тем, как я достиг пятнадцатого этажа Башни, на котором располагалось озеро русалок, мне пришлось проходить тринадцатый этаж. Там нас разделил предатель среди нас.

Наша группа раскололась.

– ...

Я догадывался, кто был предателем. Но вместо того, чтобы раскрыть его, я изменил саму локацию так, чтобы не пришлось его выявлять.

После этого я много думал, правильно ли я поступил, что не стал раскрывать личность предателя, но сейчас, видя лицо Святого Рыцаря прямо напротив моего, я без колебаний решил.

– Да.

Я поступил правильно.

Вот и все.

В лесу уже начали появляться признаки рассвета. Под пальмами инквизитор все еще беседовал с улитками. Он выглядел серьезно, но время от времени хихикал в своей привычной манере.

С другой стороны, Графиня гладила эльфов по голове. Возможно, она так давала клятву верности, возможно, впервые проявляла родительскую привязанность к ребенку, а может быть и то, и другое. Тем не менее, Графиня улыбалась и эльфы выглядели довольными.

– Спасибо. – сказала Святой Рыцарь.

Затем она посмотрела на меня.

– Ты хороший друг. Ким Гон Джа.

– ...

– Патриция.

Внезапно все затихло.

– Это мое настоящее имя. С этого момента ты можешь называть меня Патрицией, но только наедине. Я не хочу, чтобы дружинники пронюхали об этом и начали спор о фаворитах.

– ...

– Я не сомневаюсь, что дети, которых ты вырастили, поймут тебя. Ми амиго.

Святой Рыцарь подошла к берегу реки, где плескались русалки, и поочередно сбросила с себя тяжелые доспехи, шлем, перчатки. А затем она нырнула к ним.

[Квест выполняется]

[Началось голосование расы русалок]

Всплеск!

[Идет подсчет голосов]

[Подсчет голосов завершен.]

[Вариант 2 – Количество голосов: 01,32 %]

[Вариант 1 – Количество голосов: 98,68 %]

[Обратите внимание, что вариант 1 набрал более половины голосов]

Русалочье племя весело смеялось.

Конечно, все другие расы услышали истории о богах, ходивших среди них, носивших их на спине, даже танцевавших с ними…

Но плывущий рядом бог – это дар, принадлежащий одной только расе русалок.

[Локация зачищена.]

[42-й этаж пройден!]

Какое-то время я молча наблюдал, как бог и раса, родитель и дети, плескаются в буйной реке под пальмами.

А затем.

– Угор.

Позади меня заговорило одно хорошо знакомое мне дитя.

– Папа.

Убурка.

Я кивнул в ответ.

"Разумеется."

Теперь, когда Следователь Еретик, Графиня и Святой Рыцарь зачистили свои этажи, настал наш с Хозяйкой Черного Дракона черед.

Когда мы выходили из зала ожидания Ведьма Черного Дракона потребовала, чтобы я ей кое-что пообещал: "Не вздумай подглядывать! Ким Гон Джа! Если ты будешь подглядывать, я тебя отравлю!". Видимо, она очень сильно не хотела, чтобы кто-то видел, как она искренне беседует с вампирами по душам в "режиме родителя".

То, что она упомянула конкретный способ, а не просто озвучила угрозу убить, заставляло проникнуться серьезностью намерений Анастасии.

Что тут поделаешь?

Не то, чтобы я был новичком без банального навыка иммунитета к ядам, но...

– Уф...

Однако, в отличие от Анастасии, мне совсем не стыдно. Насколько я близок к детям? Пожалуй, стоит, скорее, ожидать, что все остальные обзавидуются, увидев насколько гармонично и доверительно наше общение и насколько прочны наши детско-родительские отношения. Было бы здорово, если бы все завидовали.

– Ну что ж, Убурка...

Медленно поворачиваясь, я раскинул обе руки, собираясь обнять Убурку.

Следователь Еретик продемонстрировал свой умственный рост, раскаявшись перед детьми, Графиня – капиталистическую добродетель, предложив совместную работу, а Святой Рыцарь – свой характер, в котором на первом месте всегда стоят детские сердца.

Я, Ким Гон Джа, действительно на ином уровне по сравнению с ними.

Подобно небу.

Мне не потребуется ни умственного роста, ни капиталистической добродетели, ни морального облика. У меня достаточно уверенности, чтобы открыть саму свою сущность. Если ты знаешь себя и своего врага, ты можешь выиграть любую битву.

Оно и не удивительно. В отличие от других родителей, я с самого начала знал, что [однажды моя истинная сущность будет открыта детям].

Познание себя побеждает все страхи. В каком-то смысле самый большой враг в жизни человека – это его ребенок, и в этом смысле дети гоблины никогда не смогут сравниться со мной, потому что я уже все знал.

"Угор! Даже при том, что другие смеялись над ним, когда он выбирал гоблинов, Папа непоколебимо выбрал нашу расу...!"

А может быть.

"Хотя мы и слышали историю о том, что отец научил нас всем словам и татуировкам, но увидеть все непосредственно невероятно трогательно! Угор! Как это возможно, что отец не упустил ни одной детали, заботясь о нас!"

Ну или так.

"Доброта отца подобна небу, за нее нельзя расплатиться... Если бы не отец, мы бы стали не владыками континента, а типичными существами с отвратительным характером. Папа - настоящий друг."

И все в таком роде.

В моих ушах уже звучало пение гимна мне сотнями тысяч членов расы гоблинов во главе с Убуркой, славящих меня, их крики "Папа! Папа!"

Разумеется, я знаю, как реагировать на такого рода благодарности: "Ну что вы, что вы? Это все благодаря вашей тяжелой работе. Мне же достаточно видеть, как вы выросли... Я люблю вас, дети...!"

Да, я готов проявить немного смирения.

Идеально.

Отныне я не свет. Я – небо, хранящее свет.

Ни сияние, но само небо.

Момент моей славы, перерождение в Небесного Ким Гон Джа вот-вот наступит.

Я обернулся, нацепив на лицо одну из особых улыбок, которым научился у Ведьмы Черного Дракона, в предвкушении радостных родственных объятий.

– Ну же, не стесняйся, подойди и обними меня.

– Папа.

В его голосе звучали странные нотки.

– У тебя спина открыта.

Огромный топор летел мне прямо в грудь.

– Мамочки мои!

Бууух!!

Я смог увернуться от этой атаки только благодаря обостренным чувствам из-за высокого уровня культивации. Возможно, я заранее получил определенную подсказку от Пэ Ху Рена, который стоял и наблюдал за мной с преувеличенно жалостливым видом, но даже в таком случае без своих боевых техник, я бы не смог избежать его атаки.

– Ух...

Убурка, замахнувшийся топором, оскалился и зло сплюнул на пол.

– Папа, кажется, ты, похудел. Твои движения напоминают белку, играющуюся в лесу. Мне казалось, бросок был безупречным.

– Убурка, что ты делаешь?

Я растерянно моргнул и посмотрел через плечо Убурки. За Убуркой шли дети, члены расы бывших гоблинов, чьи лица не просто раскраснелись, а покраснели до такой степени, что даже кожа приобрела этот оттенок.

Если мои глаза мне не врали, то у каждого из них в руках было какое-то оружие.

Следует ли говорить, что подобные вещи крайне неуместны в качестве сыновьей или дочерней почтительности?

– А как же наше трогательное семейное воссоединение? Разве вы не видели записи того, как я о вас заботился и воспитывал тысячи лет?!

– Мы видели.

– Тогда по какой причине ты сейчас так обращаешься со своим топором?

– Понятия не имею, о чем ты.

Убурка оскалил свои клыки.

– Мы и так знали, что Папа о нас заботился, так что увиденные видео не вызвали у нас особых эмоций.

– Ч-что?

– Сам подумай, Угор. Когда нам скучно, мы идем в театр и смотрим огненные пьесы. В этих пьесах всегда одни и те же сюжеты, связанные с любовью, испытаниями и друзьями нашего Папы. Мы видели так много пьес, что теперь каждый из нас может пересказать все эти истории даже с закрытыми глазами.

– …

– Папа, ты, кажется, забыл про перенасыщенность.

Возможно ли такое?

Неужели, когда вы дарите слишком много любви, она начинает восприниматься как должно, и дитя перестает проявлять должную почтительность к родителю.

– Нет, этого не может быть!

– Так и есть.

Ой-ей!

Убурка снова замахнулся топором, только на сей раз он тщательно обернул его аурой. Скорее всего, его способности владения ауры вышли на новый уровень после поглощения Дракона Энергии, поскольку теперь сила его атаки превосходила все мыслимые пределы.

– И-ик?! Пощади своего Папу!

– О! Я долго ждал этого дня.

Бицепсы Убурки вздымались от волнения.

– Меня сильно избили во время первого знакомства с Папой! После того, как я стал Созвездием, Папа снова меня побил. Но не сегодня! Сегодня после того, как я приготовил на пару и съел черепашью голову, я наконец-то покажу Папе, на что я способен!

– Ты сошел с ума! Неужели ты до сих пор носишь обиду в своем маленьком сердце за те два поражения?

– Угор! Папа, за кого ты меня принимаешь?

[Мускулистая свинья, мечтающая согрешить против небес, ревёт]

– Я председатель Совета Огненного Реки, командующий воинами семьи Короля смерти, сын папы, Убурка, который только и мечтает о том, чтобы нанести ему удар!

Этот крысеныш решил объяснить мне значение своего имени?!

Вера в Белого Льва I

1.

– Барая, Барая!

"Мое сердце подобно факелу!"

– Агабарая!

"Я замыкаю круг"

Гоблины в унисон тянули молитву Крови и Огня, а я еле-еле уклонялся от топора Убурки. Сердце мое бешено колотилось.

Кое-как уклонившись от шестого удара, я завопил.

– Эй, вы! Не смейте взывать Бараю в таком месте, поехавшие!

– Почему?

– Потому что я вам так сказал!

Доктрина Демонического Искусства, Разрывающего Небеса широко распространилась в гоблинских кругах. Благодаря культурному обмену, известному как Театр Огненных Пьес, и военной тактике Построения, Разрывающего Небеса, все гоблины сознательно или бессознательно жили согласно канонам демонического учения. "Агабарая" – это своеобразная молитва для поднятия боевого духа избранного племени. Они сами решают, когда ее следует использовать, но...

– Вы поете Бараю против меня!!! Что? Вы ведь даже не использовали Построение, Разрывающее Небеса против легендарного дракона, вместо этого позавтракав энергией, так почему же вы теперь прилагаете столько усилий, сражаясь со мной?

– Угор.

Услышав мои слова, Убурка захихикал.

– Неужели ты и вправду не знаешь, Папа?

Уф!

Убурка махнул своим топором по широкой дуге, уничтожив все в радиусе своего замаха. Одного лишь напора ветра от его замаха было достаточно, чтобы перемолоть пальмы, камни и все живое между ними. "Проклятье!" У меня могли бы возникнуть серьезные проблемы, если бы я вовремя не отступил.

– Для нас Папа – это все.

– Что?

– Все, я говорю.

Бабах.

В глазах Убурки вспыхнул красный огонек, когда он приблизился ко мне. Его взгляд был настолько необычным, что мое сердце непроизвольно учащенно забилось.

"Хм?"

Быть может, он впал в состояние берсерка, из-за нового уровня культивации? Нет, этого не может быть. Убурка явно не относится к числу тех, кто мог бы опуститься до такого, к тому же согласно нашей демонической доктрине впасть в состояние берсека, то есть [потерять себя], считается позором.

Тем не менее...

– Папа до сих пор не понимает, насколько он важен для нас. Ему еще только предстоит это узнать.

Из-за того, как Убурка использовал ауру, казалось, что он в состоянии берсерка.

– О чем ты говоришь? Очевидно, что я твой самый дорогой друг...

– Именно об этом я и говорю. Угор. Отец действительно не знает себя. Ты еще не прочувствовал.

Убурка захихикал. Словно то, о чем он только что говорил, было просто шуткой...

– Он есть Слово. Как ты и говорил, Папа, ты дал нам письменность. То, как ты взирал на нас, Гоблинов, кропотливо подбирая каждую букву в соответствии с фактурой племени, сильно отличалось от того, как я это себе представлял.

– Угор! Это стоило видеть.

Краснолицые асуры, стоявшие позади меня, начали отбивать ритм: "Угор!" "Угор!" Каждый раз, когда они хором повторяли это слово за Убуркой, мне казалось, что огромная красная волна накатывает на меня.

– Помните ли вы тот день, когда Папа впервые научил нас буквам? Помните ли вы день, когда он научил нас произносить звуки?

– …

Я сжал рукоять своего меча.

Внутри красной волны клокотала аура.

Ощущения напоминали те, которые я испытал, когда попал на 50-й этаж и Убийца Небесной Звезды шел ко мне, чтобы убить. Больше меня, сильнее меня, и, возможно, даже отчаяннее. Леденящая атмосфера направленного клинка теперь ощущалась в красных глазах этих детей.

Я оценил взглядом расстояние и пробубнил:

– Я помню. Помню отчетливо, как будто это было вчера.

– Папа даровал письменность детям, которые еще ничего не знали. В процессе обучения он создавал близкие им образы, которые складывались в слова любви, игры, радости. Того, с чем они играли. Того, что делало их счастливыми.

– ...

– Это было невероятно трогательно.

Грязь - ■

Небо - O

Солнце - ☆

Луна - ★

Вода - ~

Разрезая мягкую грязь когтями льва, я учил маленьких гоблинов алфавиту, как будто это обычное дело.

Воспоминание отдавалось теплотой.

– Папа, должно быть, знал много языков. И он видел, что нам для жизни хватает всего семи слов. Поэтому Папа мог бы презрительно бросить: "Почему вы смотрите на мир так узко? Вот это – дерево, а вот – гора. Учитесь и познавайте." Но он так не поступил.

– …

– Вместо того чтобы презреть нас, отец хотел помочь нам правильно развернуть тот крошечный мир, который у нас только и был. Когда небеса изрыгались водой, он не учил детей, что [дождь скоро закончится, так что не волнуйтесь]. Наоборот, когда, видя неистовый ливень, мы прятались и дрожали от первобытного страха, Папа брал на себя инициативу и ревел.

– К-е-е-е-е-е-е!

Гоблинское слово [Keе] означает сильный дождь. На наш современный язык его можно было бы перевести как… вода прибывает.

– К-и-и-и-и-и-р! Ке-е-е-е-е-р!

Вода заливает землю, прибывает на поверхность

Снаружи хижины долгое время хлестали ливни. Маленькие гоблины, прятавшиеся в хижинах, жались друг к другу. Для первобытных гоблинов сильный дождь был чем-то вроде божества. Им казалось, что божественный гнев льет дождь круглые сутки.

Наверное, мы чем-то прогневали божество.

В родоплеменном обществе с низким языковым уровнем развития не получилось бы сформулировать столь сложное предложение. В реальности в лучшем случае получились бы слова-обрубки вроде [мы, небо, плохо?].

В то время свои страхи можно было выразить только словами-обрубками. Такова была культура. Время, когда у цвета неба не было названия, никто не знал, почему вращаются солнце и луна, и каждая рожденная жизнь дрожала от страха перед тем, что может напасть снаружи, и тем, что бушует внутри.

– К-и-и-и-и-и-р!

А потом кто-то зарычал.

– К-и-и-и-и-и-р! К-е-е-е-е-р!

Вода идет.

Вода прибывает на землю.

И рев.

В центре проливного дождя в первобытном лесу, когда казалось, что мир в любой момент могут смести бушующие потоки, на одинокой скале протяжно ревел белый лев.

Вода прибывает.

Вода прибывает.

Вода прибывает…

– Кеер.

– Керыык.

Словно колдовство. Заклинание, посильнее, чем у любой прорицательницы.

– К-и-и-и...

– К-е-е-е-е-е-р!

Несколько гоблинов выбрались из хижин и полезли к Белому Льву. Так как ливень уже затопил половину хижин, остальные гоблины тоже не стали медлить. Несколько раз оступившись и упав по пути, они кое-как взобрались на высокую скалу, скользкую от дождя. Все они при этом визжали от страха.

– Ке-е-е-е-е!

– К-е-е-е-р, К-е-е-е! Керык, Ки-и-и!

Вода прибывает.

Вода накрывает землю.

Поднявшись на вершину десятки гоблинов обнаружили там белого льва. Он гордо стоял, высоко задрав морду и смотрел в небо.

– К-и-и-и...

Гоблины задыхались, их трясло от страха.

Они очень сильно боялись. Темные тучи кипели, готовые в любой момент низвергнуть вниз гнев божества. Молнии, гром, гроза. Гоблины пока еще мало что знали, от того им везде виделась божественная причина. Непостижимым, неизбежным силам необходимо подчиняться… Духи благоволят, жалеют, значит, сегодня мы сможем выжить…

– Ке-е-е-е-е-е-е-р!

Но Белый Лев все равно рычал.

Когда серый великан обнял мир, все вокруг помутнело, даже приятная влага запуталась в стремительных ветрах. В момент, когда все рухнуло и наступил конец мира, Белый Лев снова поднял голову и заревел.

– Ке-е-е-е-е-е-е!

Вода прибывает.

– Ке-е-е-е-е-е-е!

Вода идет.

– ...К-е-е-е, Р-ы-ы-к. Керррр....

– Ки-и-и-и....

– Керррррр...

Маленькие гоблины прижались к телу Белого Льва. Они цеплялись за лапы, хвост, туловище, гриву Льва, дрожали и трепетали от первобытного ужаса.

Они не понимали, почему Белый лев ревёт, почему они следуют за его рёвом и почему они сюда пришли.

– Кееееее!

– Ке, Ке!

– Керр, Ки! – изо всех сил вопили гоблины.

Вода прибывает.

Вода прибывает.

Вода прибывает.

ㆍ

ㆍ

ㆍ

ㆍ

ㆍ

ㆍ

Тук, тук.

Бушевавший всю ночь ливень постепенно утихал. Гоблины, что забрались повыше и смотрели в небо, узнали об этом первыми. Тук, тук, - капли, падавшие на их крючковатые носы, изрядно утратили в весе. Тук, тук, - капли, падавшие на их морщинистые зеленые лбы, стали мягче.

– Ке?

Что случилось?

– Керр...?

Неужели чудо?

– Кеее?

Все гоблины синхронно обернулись на Белого Льва. Его грива промокла и поникла из-за ночного ливня, но свет в его глазах горел ярче поднимающегося утреннего солнца.

Вода, которая, казалось, собирается уничтожить весь мир, исчезла.

– Кекке…

Белый Лев удовлетворенно зарычал. Он обращался к мягким каплям дождя, которые теперь ласково увлажняли поля после того, как ушла злая ливневая вода, и указал на водяные огоньки, падающие с неба на землю:

– Кекке.

Гоблины наклонили головы.

Словно загипнотизированные Белым Львом, они повторили за ним.

– Кекке.

– Кекке.

Дождь

– Кекке.

Дождь.

– …

– Кекке.

В тот день гоблины кое-что поняли.

Возможно, Белый Лев просто пытался научить первобытных существ слову "дождь". Но нет, дело было не только в этом. То, чему Белый Лев научил гоблинов, то влияние, которое Белый Лев оказал на гоблинов, оказалось настолько огромным, что его невозможно передать одним лишь словом "дождь".

– Кекке.

Гоблины победили страх.

Они могли и дальше трястись от страха, спрятавшись в своих уютных хижинах, молить богов о снисхождении, заклинать их не гневаться и проходить мимо, готовить специальные алтари, чтобы задобрить гнев божий, каждый сезон дождей приносить одного гоблина в жертву, теряя таким образом тысячи лет.

Возможно, они бы дрожали от страха и заклинали [дождь]. Не как воду, текущую под землей, а как воду, льющуюся с неба. Как гнев божий. И тогда бы [дождь] стал богом, а слово [дождь] превратилось в что-то длинное и страшное, например [Разрушитель мира] или [Владыка осеннего ужаса].

– Но...

Убурка.

Представитель племени гоблинов поднял свой топор.

– Не в этом случае

– ...

– Наш Папа не просто научил нас грамоте. Нет, он научил нас чему-то гораздо более великому, чем грамота. Папа научил нас побеждать!

Это был триумф над страхом.

Мир был не изведан и тёмен, приходилось рыть тоннели и прятаться под маленькими хижинами. В первобытные времена дом был не удобным местом для отдыха, а убежищем от страшного мира.

– Благодаря нашему Папе мы победили воду.

– Угор! Угор!

– Благодаря нашему Папе мы победили огонь.

– Угор! Угор!

– Благодаря нашему папе мы победили грозы, реки и моря! Мы победили шахтерский ад добычи соли и заточение под землей.

– Угор! Угор!

– Ке-кке-ры-кер!

Убурка раскинул руки в стороны и заревел.

– Что должно было звучать, как грозное имя божества, теперь звучит для нас как дождь. То, что мы победили, то, перед чем мы отбросили свой страх! Для нас Кекке – это не просто буквы, это имя войны, в которой мы победили, а значит, это имя нашей победы!

–  Керррррр!

– А как же небо? Это не бог, карающий нас. Мы лишили небо, Кекке, его божественного статуса. Теперь оно небо! Просто небо! Мы любуемся пурпурным шелком, бережно сотканным на рассвете, и проливаем слезы, глядя на его ленивый красный румянец вечером, но те же самые слезы жалости мы дарим поверженному врагу! Небо! Имя того, что принадлежит нам.

– Угор! Угор!

– Есть два способа словообразования. Выжечь буквами что-то страшное. Например другие расы складывали буквы в слово "огонь", подразумевая, что они боятся его, хотят избегать и надеются, что он их не тронет. А мы в это слово собирали отзвуки празднования нашей победы! Огонь был нашей добычей, которую мы выследили и поймали! Мы вырезали слово "огонь" на стенах наших сырых пещер и смеялись над ним!

– Гор!

– Гор!

– Гор!

– Гор!

В джунглях, где только начинал мерцать рассвет, огонь пылал не с неба, а с земли.

– Вот что значит имя, которое дано нашему огню!

Тысячи асур выпустили свои ауры.

– Пока они боятся огня, пока они прячутся от него, пока они бегут от него, пока они пытаются задобрить его, мы кричим красно-рыжему "Гор".

– Угор!

– Прекрасно!

Пламя разгоралось.

– Огонь – это прекрасно! Великолепно!

– Угор! Угор! Угор!

За Убуркой стояли асуры, входящие в Совет Огненной реки. В дни своего обучения они постигали первые шаги Демонического Искусства, Разрывающего Небеса, становились грозными воинами, один за другим овладевали Построением, Разрывающим Небеса, и наконец достигали уровня мастера, способного занять место в Совете Огненной Реки, элите из элит.

– Папа!

Убурка стоял впереди всех своих сородичей, раскинув руки, и смеялся.

– Кеккерыкер! Кеккерыкер!

За его спиной стояли асуры и, дрожа от восторга, трясли копьями, мечами, топорами и кулаками.

– Папа учил нас не только грамоте. Он также учил нас не только познанию мира! Он не просто научил нас побеждать, он научил нас смотреть в лицо страху, который все живое хранит в своем сердце, признавать его, разделять и преодолевать! Что же Папа дал нам? Кто для нас Папа? Быть может, он для нас просто учитель по самым разным жизненным предметам?

– Угор! Угор! Угор!

– Нет! Тогда кто же он? Бог? Создатель, даровавший нам землю и небо, позволивший дышать? Неужели Папа для нас всего лишь Бог?

– Угор! Угор! Угор!

– Нет, это не так!

[Мускулистая свинья, мечтающая согрешить против небес, ревёт]

– Тогда кто же для нас Папа? Ответьте мне, мои дорогие сородичи, кто, как и я, любит грязь, дорожит падающим дождем, сочувствует рыдающему небу, злится вместе с пылающим огнем! Что для нас Папа?

– Кеккерыкер! Кеккерыкер!

Да!

Убурка громко расхохотался.

– Папа – это наш мир!

Ох.

– Папа для нас – всё!

Я…

– Мы покорили все в этом мире! Я, Убурка, победил саму смерть. Теперь мы можем петь песни, наполненные радостью победы в каждом слове. Каждая строчка будет содержать след победы над страхом! Каждый разговор будет откликаться бесконечным эхом праздника серии побед в сражениях! Мы храбры, мы сочувственны, мы чтим все на свете, бросавшее нам вызов, и все же мы смеемся, потому что мы победили!

– Кеккерыкер! Кеккерыкер!

– Кроме одного!

Убурка поднял свой топор и направил его на меня.

– Кроме Папы.

– ...

– Кеккерыкер!

– ...

С неба спустился чистый белый зверь.

На языке гоблинов это значит... Не демон, не бог!

– Наш мир!

Мир.

– Родившись из твоего мира, открыв глаза твоему миру, почувствовав ароматы твоего мира, шагнув в твой мир, мы были счастливы! Угор! Мы плачем от всего сердца, Кеккерыкер! Мы любим наш мир!

Теперь уже все джунгли, пальмы, кустарники, не тронутые рассветным светом, горели в огне. На земле мертвой черепахи, согласно преданию, создавшей континент, его нынешние владыки-асуры зажгли гигантский маяк.

Построение, Разрывающее небеса.

Сотни тысяч асур одновременно завели молитву Барае.

– Пришло время поставить финальную точку на том, что нам еще предстоит победить!

– Кеккерыкер! Кеккерыкер!

Более, чем я думал, гораздо более…

Я стал гораздо более значимым человеком для этих детей, чем я думал.

И теперь…

– ...

Я закрыл глаза и дал пламени этого мира охватить и меня. Странно, но это пламя, наполненное любовью и признательностью, совсем не жгло. Наоборот, лишь радость и счастье от предпринятой попытки одолеть меня согревала мое сердце.

Более нежного пламени и быть не может.

"Я понимаю."

Перед моими глазами невольно всплыла картина, как мой Учитель разрубил снежную гору. В тот момент сердце моего Учителя срезало не только горную вершину.

– Может ли человек стать для кого-то миром?

Тогда Учитель, несомненно, разрезала время года, само время, в котором застыло все живое.

Она разрезала мир.

Да.

Я сжал рукоять своего меча.

– Если хочешь стать Богом, сначала приготовься стать родителем.

Раздался лязг металла, когда я обнажил меч.

– Если хочешь стать родителем, приготовься стать миром.

И был свет.

Святой меч, моя извечная спутница, воссияла ярким белым светом, словно отвечая на мое глубинное чувство ответственности за то, что я отдаю жизнь, свою собственную жизнь и весь мир огню.

– Вы – огонь, вы можете сжечь мир.

Я достал из кармана пару перчаток, еще хранящих запах Равиэль.

Шлеп.

И бросил их вперед.

– Перед поединком необходимо представиться – таковы порядки Мурима. Наш Демонический Культ, следующий из мира Мурима, обязан соблюдать уважение к обычаям предков.

Готовясь в любой момент призвать армию Семьи Короля Смерти.

– Я топ-2 охотник Восходящего Города, воин Империи Айгим, последний ученик Небесной Демоницы, молодой глава Демонического Культа, единственная луна семьи герцогини Иванси, глава Семьи Короля Смерти и ваш…

Детям, которые побеждали на протяжении тысяч лет я ответил своей, еще более богатой победами, историей:

– Кеккерыкер.

В тот момент, когда меч был обнажён…

[Дается имя миру]

["Безымянный мир -30-1316782" официально зарегистрирован]

[Имя этого мира - "Мир Белого Льва"].

Тук.

Что-то упало на мой меч.

[Да пребудет удача с Миром Белого Льва].

Капля воды.

Дождь стукнул по лезвию моего меча.

Вера в Белого Льва II

2.

"Капает."

Я стоял и смотрел, как капля воды стекает по моему клинку.

"Кажется, дождь начинается."

Моё сознание фиксировало каждую падающую каплю в каждый момент времени. Поскольку я собрал ауру по всему телу и повысил её концентрацию, мои чувства и пульс обострились до предела, а время текло для меня гораздо медленнее, чем для обычного человека.

Тук.

Я влил немного ауры в свой меч и подвесил каплю воды на его кончике. Красная аура мгновенно обернула каплю. Может, стоит сказать, позолотила? Я бросил теперь уже позолоченную каплю воды прямо в Убурку.

Шлеп!

Красная капля воды ударилась о его щеку.

И лопнула.

Будто бы ребенок играл с водяным шариком. На правой стороне его лица остался размазанный красный след. Безусловно, Убурка мог бы легко увернуться, но решил принять мой бросок, как забавную шутку.

– Папа решил показать, что его мастерство владения аурой достигло своего пика, но теперь это не так уж и впечатляет.

Убурка хихикнул.

– Смешать ауру с каплей, упавшей на папин меч, насытить её печалью и обидой, содержащимися в ауре, что бы та капля, которую Папа в меня бросил, перестала быть всего лишь одной из тысяч дождевых частичек, которым суждено раствориться в земле, но стала чем-то гнусным, гнетущим, чуждым и обязывающим. Удивительная тонкость использования ауры.

– Убурка.

В ходе этого короткого обмена мнениями я полностью успокоился. Я думал обо всем, что делало меня тем, кем я стал: привычка Ким Гон Джа использовать неловкие ситуации, чтобы направлять разговор в нужное русло, привычка Ким Гон Джа оставлять хорошее впечатление о себе у тех, кого он встречает, и тому подобное.

Все эти оболочки, составляющие мою личность, сбрасывались одна за другой, позволяя сосредоточиться на одной [культистской] сущности.

Здесь и сейчас орудует мечом молодой глава Демонического культа.

– Думаешь, они мои?

– Что?

– Капля дождя - это просто сконденсировавшаяся влага, которая не может больше выдерживать свой вес и падает. Нет никакой другой причины на ее падение, помимо физического воздействия. Есть только вода, только сила и только гравитация. Вот почему существуют капли дождя.

Мой Учитель.

Я передал метафору о снежинках, полученную от Учителя Демонического культа, своему сыну.

– Я напитал капельку воды аурой, сотканной из человеческих обид и страданий, превратив ее в метательное оружие. Добавил то, чего изначальная ее структура не предусматривала, то, что не естественно для нее, чтобы врагу было сложнее защититься от ее неестественности. Похоже на типичный для Демонического культа способ использования ауры?

– ...

– Но, сын мой. Ты ошибаешься.

Фракция Чести рассматривает землю как просто землю и ничего больше. Имитировать землю для них значит стать пылью.

Но что же такое земля для Демонического Культа? Враг, которого ты роешь, ломая ногти, чтобы было где похоронить тело своей сестры. Предатель, позволивший твоей сестре попасться на глаза местному чиновнику. Мразь, которая никогда не будет принадлежать ни тебе, ни твоим родителям, ни бабушке с дедушкой, как бы много вы не гнули спину, подчеркивая из хозяйственных книг ничтожность и бессмысленность твоего существования.

Король меча.

Я передал своему сыну слова, услышанные мною от другого моего учителя.

– Я не подмешивал ничего своего.

– Тогда чье же ты подмешал?

– Чужое.

Все обиды и недовольства людей устремляются в Небеса, которые мы Разрываем.

– Я – молодой глава Демонического Культа. Его представитель.

Поэтому эмоции, намешанные в каплю, мне не принадлежат. Я просто не имею права называть их моими. Они принадлежат всем когда-либо существовавшим, существующим и обреченным на существование существам. Обиды. Злоба. Ненависть.

– Вот что значит Меч, Разрывающий Небеса.

Я взмахнул мечом.

На сей раз полетели тысяч красных дождевых капель. То, за что я отвечал, то, что я защищал, то, что я представлял. Это богатство ударило Убурку в бок. Бабах…! С невероятно громким ревом, похожим на вопль, Убурку подбросило в воздух и швырнуло о землю. Тряхнуло все джунгли.

3.

В лесу, заливаемом дождем, птицы не могли летать, поэтому, когда все ветви качнуло, их окатило отменным душем.

– И правда.

Посреди этого всего беспорядка, из глубин кратера, образовавшегося в самом сердце джунглей, заговорил Убурка.

– И правда. Так оно и есть.

Убурка дерзко рассмеялся, а затем с силой стукнул двумя кулаками.

– В таком случае...

Убурка встал.

Очертания его фигуры мерцали под дождем. Белый гигант улыбнулся, обнажив свои жемчужные зубы.

– Моя очередь знакомить тебя с нашим миром.

Пока он говорил, дождь продолжал усиливаться.

Здесь было самое дождливое место на континенте, а потому ливни в это время года здесь были обычным явлением. И не только ливни. Муссонные дожди. Туманные дожди и цунами. В близлежащих реках кишмя кишели пираньи, а пресноводные угри с удовольствием охотились на них.

Джунгли заливало проливным дождем.

– Оооо.

Стволы пальм растворились в тумане. Казалось, словно деревья висят в воздухе, будто бы они опираются на небо, а не на землю. Они напоминали колонны в храме, высеченные скульптором в знак почтения бога. Сотни тысяч, миллионы, десятки миллионов деревьев, окутанных туманом, превращали местность в сырой туманный храм.

А из-за тумана.

Частично скрытые пальмами, превратившимися в колонны.

Ко мне подступало и меня окружало огромное количество существ.

Слышалось только горловое пение асур: "Оооо, оооо, оооо".

Ну а чего я еще ждал.

Я посмотрел на небо. Оказывается, все эти темные тучи – не просто дождевые облака, заботливо согнанные морским бризом.

Раздался грохот... Между тучами сверкнула молния. Тёмные тучи столкнулись, и после их столкновения снова послышался гром.

"Интересно, почему Убурка не вызвал меня на поединок один на один, а напал на меня всей своей стаей... Возможно, он хотел сражаться Построениями, Разрывающими Небеса, а не Демоническим Искусством, Разрывающим Небеса".

Как только я догадался, по всем джунглям снова раздались звуки призывания дождя.

– Оооо! Оооо! Оооо! Угор! Угор! Угор! Оооо!

– Кекке, оооо! Кекке, оооо! Кекке, оооо!

– Угор!

– Кекке, оооо! Кекке, оооо! Кекке, оооо!

– Угор!

Гоблины шумели в лесу всем, чем только можно: били оружием по земле, стучали кулаками по пальмам, пинали ногами камни. Получался дикий ритм.

После эволюции они стали асурами, и аура каждого из них без исключений пылала красным.

– Керкке! Оооо!

Когда гоблин бил по импровизированному деревянному барабану, его аура безжалостно врывалась внутрь дерева. Пальма превращалась в шумный гигантский инструмент. Бум! Бум!

"Прекрасно."

Туман стал невидимой и неосязаемой стеной, отделивший один мир от другого, река под туманом стала адской рекой Стикс, а земная поверхность по обе ее стороны стала туманом. Но если даже земля превратилась в туман, на что можно было рассчитывать в этом мире?

"Превосходно."

В склонившихся пальмах, сумевших пробиться сквозь туман и лениво тянущихся к небу, нашлось единственное убежище от реки Стикс. Поэтому все эти деревья стали столпами храма, свидетельствующими о почтении и славе богов. Мелкие животные из джунглей, змеи, белки, пауки – все они искали в пальмах спасения.

Построение, Разрывающее Небеса.

Дополнительный завет.

Цветочный Золотой Сад Хаоса.

Он пока что не был завершен несмотря на то, что именно благодаря ему шел дождь и распространялся густой туман. Гоблины превратили эту землю в [особую сцену].

"Стоит признать, ученики превзошли учителя".

То, как асуры практиковали Построение, Разрывающее Небеса, не могло не восхищать.

"Невероятно".

Сверху небо.

Пепельно-серые небеса простирались над головой, украшенные темными облаками. С одной стороны грохотали тучи, собиралась молния, которую тут же поглощала соседняя туча, и снова с другой стороны грохотали тучи, шумела гроза.

Снизу земля.

Бесконечный туман окутал джунгли. Текучая река, камни в ней, грубые кусты и стрекочущие под ними насекомые. Всех их сокрыл туман. Теперь они лишь беззвучно шептали свои звуки. В тумане не было видно ни насекомых, ни птиц, ни зверей, лишь их зловещие тени возникали периодически.

Зррр... Кр, ... Киии... Киии... Крррррр... Гррр... Пиии...

Слышался неразборчивый шум.

Тени издавали самые разные звуки.

"......."

Угол моего зрения ограничивало небо, затянутое темными тучами, и земля, спрятанная густым туманом. Между полуопущенным небом и полуприподнятой землей висели верхушки пальм, сгибаясь под собственным весом и отчаянно цепляясь за воздух.

"Забавно."

Я легонько поднял меч и резанул им туман. Вшух. Вшуух. На густоте тумана это никак не сказалось. Наоборот, подобно реке, хлынул еще более густой туман.

"Это не обычный туман. Он состоит из ауры."

По мере того, как я резал его, туман начал приобретать кровавый оттенок. Явно обозначился цвет ауры, источаемой гоблинами.

"Туман, покрывший всю эту область... Он во многих аспектах напоминает пищу из Дракона Энергии".

Там, где я рассек туман, хлынули кроваво-красные ручьи. Этот новый туман струился сквозь старый пепельный туман, окрашивая его в красный цвет, пока все вокруг не покраснело.

Внезапно я обнаружил, что оказался в другом царстве.

– Это моя река Стикс?

– Нет. Папа.

Всплеск.

Шаг за шагом осторожно ступая по скрытой туманом реке, каждый раз издавая звуки, больше похожие на звуки колокольчиков, чем на воду, Убурка невидимо, но явно, приближался ко мне.

– Это наш исток.

– Исток?

– Угор. Когда мы впервые открыли глаза и слепо увидели мир, он, отразившийся в нас, выглядел так.

Убурка огляделся.

– Небо не было голубым. Просто не было причин смотреть на голубое небо. Сначала надо было им заинтересоваться, для этого должен был пойти дождь, а во время дождя небо всегда было пепельным. И поэтому мы представляли себе небо своеобразной глыбой, накрытой темными тучами, страдающей от несварения желудка и изрыгающей гром.

А как же земля? Земли мы боялись. Любой зверь мог причинить нам вред. Даже крошечное насекомое выглядело достаточно сильным, чтобы отравить наших детей. То, где бродили большие и маленькие демоны... То, где выли неведомые звери, а взрослые, обещавшие вернуться к ночи, так и не возвращались. Почему? Мы не знали. Мы ничего не знали. Почему воют звери, почему не вернулись взрослые. Мир был полон тайн, хранимых густым туманом.

– ...

– Лишь изредка.

Убурка поделился тем, каким был мир в начале времен. Серый, накрытый пепельными небесами, простирающимися бесконечно вверх и вниз.

– Единственным нашим богатством было то, за что можно уцепиться. Вот как эти пальмы. Но это место еще требовалось найти. Все, что спасало и дарило дом нашим семьям, воспринималось как божество. В конце концов, мы всего лишь странствовали в поисках богов, за которых можно уцепиться в пути между адом и рекой Стикс.

Я улыбнулся.

– Было непросто вас здесь вырастить. Единственными словами, которые вы знали, были вода, небо, земля... вот и все.

– Угор. Когда мир выглядит вот так, большого количества слов и не требуется.

Хлынул дождь.

Даже если дождевые тучи призвала аура асур, падающая из них вода оказалась довольно мягкой. Дождь и ничего более. Я широко открыл рот и сделал несколько глотков дождя. Он освежал. Все мое тело пропиталось аурой, гораздо более чистой в сравнении с моей прежней аурой.

– Ничего не случится, если мы здесь побудем. – сказал Убурка. – Папа. Папа любит нас. Никто из присутствующих гоблинов не сомневается в этой любви. Должно быть это тяжело?

– Тяжело? Ты про что? Сейчас, конечно, тяжело, учитывая ваш коллективный акт "сыновней почтительности"...

– С тех пор как Папа вывел нас из этого первобытного леса, произошло много событий. Прогресс. Покорение. Поражение. И порабощение всех рас. Конечно, нельзя сказать, что обходилось без смертей.

– ...

– Мы умирали под пытками, умирали по ошибке, умирали из-за невезения, нас протыкали копьями, когда мы сопротивлялись улиткам, нас наряжали в одежду гладиаторов и отправляли на убой чисто ради развлечения, мы умирали, пытаясь бежать и умирали, не сумев убежать…

Воцарилась тишина

– Чувствует ли Папа ответственность за эти смерти?

Наконец, затихло все.

(^убурка из иллюстраций к новелле)

Вера в Белого Льва III

Я отвел глаза от прекрасной пепельной реки Стикс и посмотрел на Убурку.

– Я знаю одного такого Человека.

– Что?

– Я знаю такого Человека.

Хозяйка Башни.

Невольно вспоминалась та, кто считала всё происходящее своей личной трагедией, нет, даже больше, та, кто делала все происходящее своей личной трагедией.

– Но я не такой человек.

Кеееееее-

Скалистая гора вдали.

Белый зверь поднимается по ней, пронзая туман и взмывая высоко вверх. Тут и там виднеются маленькие зеленые существа, отчаянно боящиеся нашего зверя. Грррр... Кажется, они пока не уверены, стоит ли, цепляясь за скалы лезть за ним, туда, где находится белый зверь.

– Раз уж я выбрал другой путь, отличный от пути Этого Человека.

Я поднял меч вверх.

– Конечно, ты можешь ругать меня. За свершенные самостоятельно ошибки, за услышанное от других, за все, что может показаться тебе следствием того, что я якобы по неосторожности выбрал гоблинов в качестве своей расы и отправил в этот мир. За то, что твое рождение было ошибкой. За то, что твое развитие было бессмысленным. Не стесняйся винить меня, но…

– ...

– Придешь ко мне, когда станешь сильнее меня.

Я ухмыльнулся.

– Придешь ко мне, если найдешь того, кто сделает тебя счастливее, чем это получилось у меня!

Я взмахнул своим священным мечом. Богиня Защиты ярко засияла, словно пытаясь соответствовать своему имени, и разрезала пепельные облака на две части. Сквозь проблеск, образовавшийся в результате удара, выглянуло голубое небо.

– Найди того, кто будет любить тебя сильнее, чем я, стань круче меня, умнее меня и красивее меня, вот тогда придешь и спросишь с меня за все пробелы в воспитании – и я с удовольствие распишусь в своей полной несостоятельности.

А пока что.

– Я самый лучший Папа на свете!

Я сжал правую руку.

– Эсдель!

– Да, Глава Семьи.

Внезапно.

Без всякого промедления Эсдель появилась рядом со мной и опустилась на одно колено. Должно быть, она находилась где-то поблизости, а не в зале ожидания вместе с остальными охотниками, готовясь мгновенно возникнуть по первому зову

– Советница Главы Семьи Эсдель, к вашим услугам.

– Не кажется ли тебе, что моросящий дождик выглядит нелепо?

– ...

Эсдель мельком бросила взгляд вверх. Льющийся ливень, соответствующий наступающему сезону дождей в джунглях, казалось, ее совсем не впечатлил. Она выглядела безучастно, как будто случайно застала легкий моросящий дождь на соседней улице.

– Да. Это пустяк.

– Убери его!

Я улыбнулся и протянул правую руку.

Эсдель улыбнулась мне в ответ и крепко взяла меня за руку.

– Да, Глава Семьи. Я избавлюсь от него.

Наши ауры слились через сцепленные руки. Получилось не просто смешение и усиление красной и черной аур. Мы разделили вместе с аурами одни и те же образы и процессы. Вот, как например, кроваво-красный дождь, пролившийся в свое время над одной империей.

Построение, Разрывающее Небеса.

Дополнительный завет.

Небеса Скорби, Дождь Скорби Небесной.

И хлынул дождь.

– Гоблины, неужели первобытный страх ужасал настолько?

Льется дождь.

– Небо утопающего в невежестве прошлого было мрачным, оно лишь будило в ваших сердцах зловещие предчувствия и ощущение тревожности, мешая вам выйти наружу?

Льется дождь.

– Такого дождя больше не нужно бояться!

Льется дождь.

Стоны несправедливо сожженных жителей империи, бесчисленные предсмертные крики имперцев оборачивались кроваво-красной дождевой водой, которая проливалась на [Построение, Разрывающее Небеса], практикуемое Асурами.

Тук!

Капли кровавой воды пробились сквозь густой туман и в мгновение ока достигли земли. Тук! Не успел туман оправиться от одной капли, как на него тут же обрушивалась следующая, безжалостно размывая его основание. Тук! Тудудук! Тудудук! Тук! Тудудук......!

– Страх, с которым вы столкнетесь впредь, куда страшнее!

Туман не выдерживал ковровой бомбардировки кровавым дождем. Он лопался, исчезал, сминался и рвался на куски каплями дождя. Когда Построение, Разрывающее Небеса, было разгадано, перед нами предстала голая земля джунглей. Пейзаж, лишенный какой бы то ни было магии или тайн, только земля, как она есть.

– Нет, наше Построение, развернутое всеми силами...

– Невозможно, Угор. Наша аура ведь сильнее...

Когда обнажилась голая земля, проступили фигуры гоблинов. Им оставалось только растерянно моргать. Они собирались использовать туман в качестве маскировки и, пользуясь искусственной невидимостью, атаковать меня топорами и мечами, но их стратегия провалилась, не успев начаться.

В ответ я обнажил свое сердце и произнес:

– Место, где все мы живем, называемое Башней... начиная с 50-го этажа, она полна мастеров из самых разных миров. Вы же не думаете, что другие воспитывали детей так же, как мы?

– ...

– Мы обсуждали проблемы и совместно их разрешали. Я понимаю. Вы хотите сразиться со мной не потому, что вы меня ненавидите, а просто ради эстетики завершенности.

Осенний дождь Эсдель к этому времени растопил весь туман. Представители всех рас, собравшихся в джунглях, смотрели на меня.

– Но те, кто живут на 50-х этажах, будут другими.

Я продолжал:

– Существо, известное как Принцесса, поведала мне, что, хотя содержание каждой Башни индивидуально, но начиная с 30-го этажа все Башни в целом повторяют друг друга.

– ...

– Прежде, чем принять вас, гоблины, как равных себе, прежде, чем принять вас как детей, сначала охотники должны принять все происходящее как реальность. Не как NPC. Не как подземелье. Они должны своими глазами увидеть в вас живых существ.

Но.

Сколько Башен действительно смогли так раскрыть свои сердца?

Стоит ли далеко ходить за примером – даже в нашей Башне во времена, когда Хозяйка Черного Дракона занимала второе место в рейтинге охотников до моей регрессии, мы все считали Башню своего рода [игрой].

– А сколько из них преодолели 40-й этаж за счет истребления выращенных ими рас?

Сейчас, когда я стоял и смотрел на сотни тысяч асур, стоящих передо мной, мне вспомнились те 14 асур, ранее погибших в нашей Башне.

– Даже если найдется одна такая Башня, она будет стоять на миллионах жертв. А десять Башен будет подразумевать сотни миллионов жертв. Сто башен – миллиарды. Там будут бесчисленное множество тел, которыми мастера устелили свое восхождение.

Очень быстро.

Меня окружили вассалы семьи Короля Смерти.

Длинноволосый Ким Юл, чьи волосы перевязывала подаренная мною резинка, спокойно смотрел на джунгли. Сильвия Эванейл сцепила молча руки перед собой, не удостоив миллионы обращенных к ней взглядов и крупицей внимания.

– Те, кто не признает в окружающих равных себе живых.

Все мы мокли под осенним дождем Эсдель.

– Жизни, что оборвались, не издав и единого крика.

– ...

От плеч гоблинов начал подниматься пар, как будто жар их сердец нашел себе путь через кожу. Мои дети, изучавшие боевое искусство Демонического культа и почитавшие огненные пьесы, лучше других понимали, о чем я говорю.

– Есть места, где такие мрази облачили себя в образ победителей.

Например, Огненный Император прошлого.

– Места, где полно людей, боготворящих таких подонков как героев.

Например, я из прошлого

– Они находятся вон там.

Я поднял руку и указал на красное небо.

– В мирах за пределами 50-го этажа.

Если здесь не ад, то что же тогда?

[Квест выполняется.]

[Началось голосование расы вампиров]

В этот момент Хозяйка Черного Дракона бесшумно приземлилась рядом со мной. Она встала подле меня, и равнодушно окинула взглядом мир, залитый кровью.

– Король Смерти прав.

– Анастасия.

– Нельзя сказать, что вина лежит только на нас, людях. В конце концов, волки, появляющиеся в охотничьих угодьях, называются монстрами, а когда вы читаете мысли граждан Империи Айгим, они всегда обозначаются как [NPC]. Возможно, так получается от того, что Империя Айгим представляет собой воссоздание некогда разрушенного мира.

Губы Хозяйки Черного Дракона изогнулись в чуть заметной усмешке.

– Конечно, можно всегда найти кучу причин не убивать, но люди все равно будут убивать. Когда убийство не влечет за собой никаких последствий, вам фактически открывается полная свобода действий для резни. Если мир за пределами 50-го этажа, как сказал Король Смерти, окажется полем битвы разных Башен... встретить там кого-то, кто не являлся бы безумным маньяком, наделенным чудовищной силой, будет довольно сложно.

Хозяйка Черного Дракона повернула голову. С густых пальмовых ветвей свисали летучие мыши.

– Пожалуй, мне следует извиниться. Простите. Я снова и снова мешала вам завоевывать континент. Несмотря на родительские чувства.

– ...

– Но мир гораздо шире, чем вам кажется. Врагов, с которыми вам придется столкнуться, больше, чем вы можете себе представить. Конечно, там будут и монстры, которых вы не сможете победить.

– …

– Вы наблюдали за другими расами тысячи лет. Гоблины ни за что не нападут на вас первыми. Русалки тоже вас не предадут. Как и черти. А вместе с ними вампиры и эльфы. Дети мои, ваша задача отнюдь не бороться за господство на этом крошечном континенте, ругаясь с послушными расами.

Хозяйка Черного Драконов мягко улыбнулась.

– Объединяйтесь и бейте вместе врагов, угрожающих вашему миру.

Послышались взмахи крыльев. Летучие мыши захлопали крыльями.

[Идет подсчет голосов]

[Подсчет голосов завершен.]

[Вариант 2 – Количество голосов: 02,45 %]

[Вариант 1 – Количество голосов: 97,55 %]

– Мы союзники на крови.

[Локация зачищена.]

[43-й этаж пройден!]

43-й этаж.

До моей регрессии человечество смогло достигнуть только 40-го этажа, сейчас же мы уже покорили и превзошли эту планку. Все эти этажи, на которых даже Огненный Император испытал горечь поражения, а Хозяйка Черного Дракона впала в отчаяние. Сейчас мы брали их один за одним.

Но это было еще не все.

[Квест выполняется.]

[Началось голосование расы демонов сновидений]

"Эмм?"

Я моргнул и уставился на Хозяйку Черного Дракона. Демоны сновидений изначально не относились к числу рас, о которых нам следовало заботиться. Почувствовав на себе мой взгляд, Хозяйка Черного Дракона тихонько захихикала.

– Ким Гон Джа. Порою ты совсем недооцениваешь меня.

– Что?

– Знаешь, кроме тебя есть и другие люди, которые отчаянно пытаются зачистить этажи. Помнишь, я как-то упоминала, что потратила все свои очки ради объединения с демонами сновидений, и мне даже пришлось отказаться от дальнейшего участия. А не думал ли ты, ради чего такой человек, как я, может рискнуть всем и выбыть?

[Идет подсчет голосов]

[Подсчет голосов завершен.]

[Вариант 2 – Количество голосов: 00.00 %]

[Вариант 1 – Количество голосов: 100.00 %]

– ...

Ну тут даже мне пришлось разинуть рот.

– Ни единая душа не выступила против...

– Ну, скажем так, я успешно заключила несколько контрактов. Раз уж мы друзья, мне придется соблюдать конфиденциальность контрактов, верно?

Хозяйка Черного Дракона слегка подмигнула.

[Локация зачищена.]

[44-й этаж пройден!]

Хаха.

И правда.

– ...

Я улыбнулся ей в ответ и повернулся назад.

– Убурка.

Теперь я смотрел на своего сына.

– Знаешь, я не считаю, что ошибся в выборе.

– ...

– Даже если бы я мог вернуться назад, я бы снова выбрал тебя. Даже если бы я переродился, я бы снова вырастил тебя. Если я лучший папа для вас, то вы лучшие дети для меня.

– Я знаю.

Убурка сжал челюсти и сказал:

– Угор. Я знаю. Папа, просто...

– Если ты вызвал меня на дуэль, потому что моя ноша показалась тебе слишком тяжким грузом, и ты захотел стать сильнее и облегчить мне её… В этом нет необходимости. – Я широко улыбнулся. – Если я дорог тебе как целый мир, то и ты мне так же дорог, Убурка. Ты видишь мир так, как вижу его я. Ты чувствуешь то, что чувствую я. Но, Убурка, я тоже буду видеть мир так, как видишь его ты, и чувствовать то, что чувствуешь ты.

– ...

– Мы люди одного мира.

Я сжал тыльную сторону руки Убурки.

– Одной эпохи.

Я посмотрел мимо Убурки на множество гоблинов, выстроившихся в ряды.

– Друзья мои. Там, за пределами 50-го этажа нас будут ждать те, кому не повезло так же, как нам. Самопровозглашенные монархи и завоеватели, кто, считая происходящее игрой, воспримут нас как случайных везунчиков.

[Квест выполняется.]

[Началось голосование расы гоблинов]

– Вперед.

[Идет подсчет голосов]

[Подсчет голосов завершен.]

– Во имя Демонического Искусства, Разрывающего Небеса. Танцами и голосом Огненного Театра.

[Вариант 2 – Количество голосов: 00.00 %]

– Давайте докажем им наше право.

Убурка молчал.

Однако его молчание воспринималось отнюдь не зловеще, а, скорее, как молчаливое принятие мои слов. Клыки Убурки всегда славились своей остротой, а потому ему не потребовалось много времени, чтобы пережевать и переварить мои слова.

– Мы убьем тех, кто заслуживает смерти, папа?

– Мы, по справедливости, спасем тех, кто заслуживает жизни.

– Как мы узнаем, кто заслуживает жизни, какой они заслуживают жизни и что для них будет справедливостью?

– Через мою смерть.

Я снял со своей груди кинжал и постучал по его рукоятке, обмотанной лентой.

– Через их жизнь.

– ...

Значит, решено.

Убурка кивнул и что-то пробормотал про себя.

Затем он крепко сжал мою руку, которой я постукивал по кинжалу.

Молча.

– Все будет хорошо.

Я погладил красную руку Убурки.

[Вариант 1 – Количество голосов: 100.00 %]

– Мы сильнее любой другой Башни.

[Локация зачищена.]

– И способнее любой другой Башни.

[45-й этаж пройден!]

– Мы можем спасти множество миров, бесчисленное количество существ.

Я посмотрел вниз.

Там стояли мои дети, которых отныне следует называть асурами, обитателями низшего мира, которые со временем смогут разорвать небеса и возвыситься в качестве Небесных Демонов.

И протянул им руку

– Давайте вместе вознесемся на Башню.

Зашифрованное послание I

У этой истории есть эпилог.

Расы, впервые за тысячи лет встретившиеся со своими богами лично (буквально лицом к лицу), устроили массовые гуляния.

Стоит ли говорить, что трогательное воссоединение всех обрадовало? Представителям различных рас было приятно узнать, что их родители на самом деле хорошие люди.

– ...Ага.

Мы сидели вдвоем на широкой скале и смотрели на праздник в джунглях. Ага, - это сказала Ведьма Черного Дракона, как будто что-то поняла.

– Что?

– О... Просто... Просто, услышав несколько слов [Принцессы, идущей сквозь мираж], ты сразу понял, что Башню покоряет множество охотников из других миров, а не только мы одни. Удивительно.

– Ну, так и есть. Не правда ли...?

Я незаметно оглянулся. За мной в воздухе парил и зевал некий дух. Состояние духа совершенно не мешало ему рыгать и издавать прочие разные звуки: "Бульк! Хухуху". Пожалуй, забавно было бы показать это зрелище другим людям.

– А? Чего ты оглядываешься? Там кто-то есть?

Ведьма Черного Дракона проследила за моим взглядом в пустой воздух, ее брови сузились. С точки зрения Анастасии, там не было ничего, кроме джунглей со свисающими с пальм лианами.

К сожалению, Ведьме Черного Дракона иной раз не хватает духовной чувствительности.

– Показалось. Наверное, улитка или белка.

– Хм...

– Что ты хотела сказать? Пожалуйста, продолжай.

– Ну, в общем... Итак, в башню стекаются сильные личности из разных миров, верно?

– Да.

– Среди них наверняка найдутся охотники намного сильнее нас. Король Смерти. Как ты и сказал, мы сильны, но... мы не непобедимы. Возможно, есть более безжалостные, более сильные и более многочисленные, чем мы, силы.

– Это уж наверняка.

– Тогда, я думаю...

Уголки губ Ведьмы Черного Дракона слегка приподнялись. Казалось, ее предложение ей же самой казалось в некотором роде нелепым. Неловким? Абсурдным? В любом случае, ее улыбка выглядела именно так.

– Может, просто не будем подниматься выше 50-го этажа? Заживем, как есть?

– ...

– А. Не пойми меня неправильно. Я не призываю так поступить. Я также не говорю, что мы это сделаем. Я просто знаю, что многие другие охотники и жители Башни считают именно так.

Хм.

Я спокойно допил чай.

– Вполне возможно.

Рядом с джунглями, куда все расы пришли на войну с Драконом Энергии, не было ни городов, ни деревень. Трудно здесь было найти подходящие чайные листья, не говоря уже о чашке.

Гоблины старательно отобрали самые крепкие листья. Они специально выбрали нетоксичные листья, объединили их и завязали в узел. Получилась вполне пригодная чашка из диких лесных листьев, которую дети-гоблины, застенчиво хихикая, подарили мне.

"На рассвете в джунглях холодно! Тело остывает."

"Угор, день счастлив только тогда, когда тебе тепло внутри!"

Вот такое подношение я получил, когда вставало солнце.

Вероятно, ни один бог еще не получал столь восхитительного дара, и ни один родитель не получал столь милой преданности.

Вот, что называют блаженством.

– Много, кто так думает.

Я сделал глоток из самой роскошной в мире чашки. Теплое ощущение медленно охватило мое горло и живот. Человеческая забота проявляется не только в улыбке или смехе, но и в том, что может проникнуть глубоко в сердце.

– Конечно. Мы уже включили континент империи Айгим в нашу башню. Получаемые нами оттуда магические книги – наименее ценные ресурсы. Миллионы людей, бесконечные монстры и добыча минералов, золота, нефти...

– В городе уже полно радикалов, призывающих за подчинение Империи Айгим.

Ведьма Черного Дракона понизила голос.

– Например, как колонизаторы Америки поступила с коренными жителями. Если мы заберем все занятые ими земли и разграбим их ресурсы, разве мы, на правах передовой цивилизацией, не получим преимущество в новых мирах?

– Спасибо, Анастасия. Если бы гильдия Черный Дракон не ограничивала перемещение между этажами, подобные инциденты уже могли бы стать серьезной проблемой.

– Я с радостью приму твою благодарность. Но я не могу вечно подавлять голоса экстремистов.

– ...

– Ким Гон Джа. Ты - герой.

Выражение лица Ведьмы Черного Дракона посерьезнело. С таким лицом принято давать искренние советы близкому другу. Поэтому мне послышалось, что ее слова "Ты - герой" прозвучали не как комплимент, а скорее, как предупреждение.

– Причина, по которой к тебе до сих пор относятся как к герою, заключается в том, что на самом деле ты ни разу не принимал участие в управлении Башней. Черный Дракон, Храм Десяти Тысяч, Торговое Объединение, Врата Тысячи Безликих, Народные Дружинники... Все сильнейшие гильдии предложили тебе должность заместителя главы, но ты ни разу не воспользовался этим титулом ради власти. Ты не лез в политику. Понимаешь, о чем я?

– Когда мне придется заняться управлением Башней, маска героя упадет.

– Именно. Маска распадется на две части. Одну половину придержат те, кто беспрекословно следует за тобой, а другую будут топтать и ругать те, кто выступит против тебя с оружием в руках. Получится две фракции.

Действительно.

Возможно, из-за пережитого в ходе гражданской войны во внешнем мире, слова Ведьмы Черного Дракона хранили в себе тяжелую убежденность и выдержанную жизнью интуицию.

– Если будущее уравновесит эти две фракции, начнется гражданская война между поддерживающими тебя гильдиями и протестующими гильдиями. Они будут биться насмерть за абсолютную власть над нашей Башней.

– На этот раз такого не будет.

– Верно. Пока что гражданская война нам не грозит.

По одной простой причине.

– Пять гильдий, стоящие во главе Башни. Черный Дракон, Храм Десяти Тысяч, Торговое Объединение, Врата Тысячи Безликих, Народные Дружинники – все они тебя решительно поддерживают.

Уровень доверия между нами беспрецедентно высок.

Но как насчет другой стороны?

Те, кто хочет сорвать с меня маску, радикалы, экстремисты, просто... слишком слабы.

Слишком слабы.

В таких условиях война невозможна.

Поэтому.

– Я планирую [чистку].

– Чистку?

– Да. Я уничтожу всех диссидентов и экстремистов.

И наступила тишина.

2.

Откуда-то доносился шум дерева, сгораемого в костре до угля.

Я не слушал лесные звуки. Мне вспомнилась история, рассказанная как-то Следователем Еретиком в мире Равиэль. Мне вспомнилась одна постоянно повторяющаяся фраза: [Вы умерли].

– Анастасия. – Я посмотрел в глаза Ведьме Черного Дракона. – Когда-то такая чистка полностью разрушила все связи между главами Гильдий.

Давным-давно после великой чистки, унесшей сотни тысяч жизней, отношения между пятью основными гильдиями рухнули. Святой Меч добровольно ушел в отставку с поста главы Народных дружинников. Святой Рыцарь отказалась занимать его место и предпочла остаться на посту заместителя. Ведьма Черного Дракона спряталась в тени, а Ядовитый Змей и Следователь Еретик...

Сквозь полуприкрытые глаза я увидел пейзаж дождливой улицы. Тот, другой мир, мне показала Хозяйка Башни, и я тут же поднял эту тему, но Ведьма Черного Дракона не стала отмалчиваться.

Как будто у нее заранее был готов ответ.

– Да, так и было. Но появился Ким Гон Джа, и благодаря тебе мы все снова стали хорошими друзьями. Я очень благодарна тебе за это. – Ведьма Черного Дракона перевела дух и продолжила. – Но тогда пять основных гильдий не держали власть в своих руках так крепко, как сейчас. Поэтому оказалось очень трудно выявить и избавиться от гнилых яблок. Из-за этого было столько ненужного шума. Но сейчас...

– Сейчас?

– Сейчас ситуация иная. Отношения между пятью основными гильдиями сейчас лучше, чем когда-либо, и я уже давно накапливаю информацию о влиятельных охотниках из Башни. Я примерно знаю идеологию и планы каждого. Осталось только выявить экстремистов и разобраться с ними. Я смогу сделать это быстро. И незаметно.

Ведьма Черного Дракона говорила решительно.

– Никто даже не узнает, что они погибли.

Ее слова заставили меня вспомнить один переулок, в котором погиб безымянный охотник. А потом на ум пришло одно место в охотничьих угодьях. Там погиб еще один безымянный охотник, который теперь обитает в моей тени.

– ...

Я скрестил руки. А потом хорошо подумал и сказал

– И что дальше?

– ...

– Люди продолжают прибывать. Со временем [экстремистов], о которых ты говоришь, станет только больше. Что ты тогда будешь с ними делать?

Ведьма Черного Дракона слегка прикусила губу. Затем она произнесла:

– Нам придется их нейтрализовать.

– ...

– Кожа шелушится и превращается в струпья. Переваренная пища превращается в отходы. Накопленные питательные вещества превращаются в жир. Это неизбежные побочные продукты, от которых требуется избавляться... необходимые действия для поддержания идеального "я". Мы должны перед собой ставить и выполнять такие задачи. Иначе не получится поддерживать идеальную организацию...

– Анастасия.

Я протянул свою руку и накрыл ею руку Анастасии. Несмотря на удушающую жару джунглей, рука моей подруги всегда была холодной, словно лед.

– Когда-то мы уже обсуждали эту тему.

В прошлом.

Во время завоевания мира [Проповедника Вечного Счастья].

– Приведи их ко мне.

Тогда я объявил Ведьме Черного Дракона, Следователю Еретику, Графине, Святому Рыцарю и Ядовитому Змею, что стану их королем и поведу их за собой. Я утверждал, что возьму все на себя. И сейчас я не считал свое заявление ошибкой и не собирался от него отказываться.

Ничего не изменилось.

– Кто этот человек? Действительно ли он заслужил очищение от себя? Анастасия, ты можешь советовать и предупреждать меня о его делах, но в конечном итоге приговор буду выносить я. Я посмотрю в его глаза, посмотрю на его жизнь и приму решение.

– ...

– Я справлюсь. Просто приводи их ко мне.

– Уф...

Ведьма Черного Дракона вздохнула. От ее вздоха веяло не усталостью, а, скорее, грустью.

– Значит, хочешь их убеждать?

– Убийство всегда последний вариант.

– Ты слишком все усложняешь...

– Как только почувствуешь вкус к убийству, убеждение начинает казаться слишком хлопотным делом. Но, Анастасия, так будет правильно. Наоборот, убийство должно выглядеть для тебя наиболее сложным вариантом.

Ведьма Черного Дракона закрыла рот. После минутного молчания она медленно продолжила.

– Поскольку ты... по крайней мере, номинально занимаешь должность заместителя главы гильдии "Черный Дракон", то можешь свободно бродить по нашей гильдии без каких-либо проблем. Я не буду тебе ничего указывать, но уж будь любезен, постарайся найти экстремистов, и попробуй их переубедить.

– Разумеется.

Я улыбнулся.

– Спасибо, Анастасия, что выслушала меня... И спасибо за этот разговор, Ведьма Черного Дракона.

Бух.

Позади нас, примерно в радиусе 10 метров, внезапно послушался звук шагов. Кто-то приближался к нам без предупреждения.

– --!

Мне понадобилось полсекунды на то, чтобы схватить и вынуть меч.

– Ведьма Черного Дракона! Я согласен!

– [Мгновенная телепортация]!

Анастасии потребовалось полторы секунды, чтобы схватить меня за рукав, получить согласие и активировать навык.

– Глава, пожалуйста, отойдите.

– О боже. Без предупреждения приблизиться к главе нашей семьи, ну что это за невоспитанные пошли нарушители?

Эсдель вместе с Владыками Демонов спустились с верхушек пальм, вышли из темных кустов и тени скал всего лишь за 2 секунды.

– Хо-хо.

– Хм.

Затем мы с Анастасией телепортировались на безопасное расстояние. К этому времени мой божественный меч уже был наготове. Сотни моих стражей начали окружать территорию, не пропуская ни миллиметра.

3 секунды.

Всего за 3 секунды мы идеально отреагировали на вторжение неизвестного злоумышленника.

– Хех...

Нарушитель погладил свою бороду. Его лицо скрывала маска, а аура искажала голос, что затрудняло определение личности или намерений. Его тело покрывала мантия, утаивающая особенности его телосложения.

Незваный гость как он есть.

Однако судя по атмосфере было очевидно, что незваный гость весьма удивлен.

– Хотя я и шутки ради хотел проверить, насколько улучшились твои навыки, но... розыгрыш не удался. Пожалуй, можно было списать это на личную неловкость, но то, что я увидел, просто поразительно. Ваша защита практически идеальна.

Однако в искаженном голосе угадывался ритм, который ничем нельзя было скрыть. Я оценил телосложение, осанку и интенсивность ауры незваного гостя и ошарашенным голосом назвал имя нарушителя.

– Неужели нас посетил сам Святой Меч?

– Давненько не виделись.

Незваный гость снял маску.

Перед нашими глазами предстало знакомое лицо. Это лицо пожилого человека украшала улыбка, а морщины придавали ему величественный вид.

– По пути сюда я встретил Следователя Еретика. У нас состоялся короткий разговор. Он присягнул тебе на верность, а Ведьма Черного Дракона стала твоим другом, не так ли? Пока что я все понимал, все-таки сам прожил немалую жизнь, и знаю, что с тобой постоянно случаются невероятные вещи. Разумом я могу принять. Но...

Святой Меч легонько улыбнулся.

Он улыбался редко, а когда улыбался, то его улыбка была чиста, словно у ребенка, и мне ничего не оставалось, кроме как тупо пялиться на нее.

– Я так же слышал, что заместитель главы Народных Дружинников тоже стала твоим другом! Хаха.

– ...

– Я не мог заставить себя спросить ее напрямую, поэтому я пошел к главе Торгового Объединения и спросил, правда ли это. Она подтвердила, ярко улыбаясь. Я был поражен. Воистину, жизнь полна неожиданностей.

Я расслабился и вздохнул.

– Пожалуй. Старший, неужели это надо было проверять? Вы специально скрывали от нас свою личность?

– Конечно.

Святой Меч снял накрывавший его плащ.

– Все это очень важно и нуждается в проверке.

Шуууурх.

Когда соломенный плащ упал, открылось истинное одеяние Святого Меча. Он оказался облачен в костюм, в котором, казалось, в любой момент можно отправиться на какое-нибудь официальное мероприятие. Черный костюм был идеально сшит и элегантно обтягивал его бедра и предплечья.

– Я собираюсь уйти на пенсию, и наконец пришло время принять решение.

Изысканная элегантность черного фрака не могла скрыть истинный рост Святого Меча. Костюм изящно повторял контуры его мышц. Только красный галстук, необходимый офисному работнику, висел свободно, немного смягчая деловой стиль.

Номер один в топе охотников.

Десять лет люди наблюдали Святого Меча именно в таком виде.

– ...Уйти на пенсию? Что ты имеешь в виду?

Пока я поражался внешнему виду Святого Меча, Ведьма Черного Дракона стала развивать интригующую тему. Ее взгляд был настолько остр, что, казалось, можно обрезаться.

– Неужели ты наконец-то свыкся с идеей доживать свою жизнь стариком в отставке? Поздравляю. С тех пор как ты покинул Народных Дружинников, ты и так старик на пенсии, но наконец-то ты осознал свое место.

– Хм...

– Что-то не так? Когда ты преследовал Короля Демонов вместе с Ким Гон Джа, мне показалось, что ты немного изменился, но, оказывается, ты совсем обленился.

– Я делал все, что мог, но по-своему.

– И это раздражает. – Ведьма Черного Дракона нахмурилась. – Ты и в этот раз поступил по-своему. Раса людей, которую ты выбрал, почти не повлияла на историю. Изначально люди должны были быть расой, вершащей перемены и отвечающей за порядок на континенте. Должно быть, ты, на правах бога, заставил их жить в уединении и затворничестве, не так ли?

Старик усмехнулся. Нечасто такое случалось видеть.

– Не стану отрицать очевидного.

– ...Но почему? Потому что вы приняли решение уйти на пенсию, как только что нам поведали?

– Неважно, кем я был во внешнем мире, сейчас я всего лишь охотник. Моя профессия - мечник. Мечник отпускает меч только тогда, когда умирает.

– ...

– Я следил за тобой. Нет, не следил... не то слово. Есть выражение получше.

Возможно, мне показалось, но напряжение вокруг нас усиливалось. В основном из-за того, что Ведьма Черного Дракона с подозрением смотрела на Святого Меча. Святой Меч кивнул, как бы понимая взгляд Ведьмы Черного Дракона. Но на этом любезности закончились. Святой Меч стер улыбку с губ и тихо произнес.

– Я испытывал тебя.

Испытание.

Ведьма Черного Дракона издала ехидный смешок.

– Все еще нежишься в своем высокомерии. Ну конечно, кому тут испытывать, как не тебе…

– Если бы… – сказал Святой Меч. – Если бы Король Смерти согласился на предложенную Ведьмой Черного Дракона [чистку], я бы потратил все свои силы и ресурсы на то, чтобы убить Короля Смерти

– ...

– Прямо здесь и сейчас.

В этот момент окружение было завершено.

Эсдель выхватила свой красный меч и направила его на Святого Меча. Владыки Демонов выстроились по обе ее стороны для поддержки в случае чего. Вшуух! Вшуух! Звуки выхватываемых мечей донеслись со всех сторон. Тысяча моих последователей, каждый из которых прятался в тени джунглей и за пальмами, образовали боевое построение, готовясь атаковать в любой момент.

Никто из них не проронил ни слова. Тысячи глаз молча следили за руками, ногами, спиной и глазами Святого Меча. В их глазах Святой Меч встречал удары и разрывался на части.

Если бы Святой Меч поднял свою ауру или даже просто выдал намерение убить, тысяча мечей вонзились бы в него с разных сторон, моментально его расчленив.

– ...

Но Святой Меч все это время смотрел только на меня.

Я медленно убрал меч в ножны. Ведьма Черного Дракона сбоку толкнула меня в плечо, но ее жест уже не имел никакого значения.

– Старший.

Я тоже посмотрел в глаза Святому Мечу.

– Я знаю, что вы никогда не причините мне вреда.

– ...

Взгляд старого мечника оказался ясен и ярок.

Зашифрованное послание II

– Ты так уверен? Что я не убью тебя?

– Да.

Я кивнул утвердительно.

–  Вы могли бы устроить засаду на нас раньше и не поднимать шума. Вы могли бы отрезать руку Ведьме Черного Дракона, или ранить меня. У вас столько было подходящего времени… но вы только специально оступились, чтобы уведомить нас о своем присутствии, не так ли?

– Хм...

– Это была угроза, предупреждение. [Если вы устроите чистку, я не буду стоять в стороне]. Зашифрованное послание, которое вы передали мне, или, скорее, Ведьме Черного Дракона.

– ...

– Между нами уже существует железобетонное доверие.

Создавшаяся вокруг нас напряженная атмосфера сильно давила. А потому я улыбнулся и пошел к Святому Мечу.

– Эй! Ким Гон Джа! Ты куда собрался! Стой со мной, дурак!

Естественно, Ведьма Черного Дракона запаниковала.

– Ты что, не слышишь? Мы сможем использовать мгновенную телепортацию или что-то в этом роде только, если ты будешь стоять рядом! Эй, Ким Гон Джа! Да что ты будешь делать! Он сошел с ума!

Ведьма Черного Дракона бушевала у меня за спиной, постоянно повторяя: "Ты что, с ума сошел?".

Показательно, что ее злой голос ничуть не отдалился. То есть, хотя Ведьма Черного Дракона и бранила меня за то, что я двигаюсь, тем не менее она плелась прямо позади меня.

Прямо к мечнику, который уже десять лет никому не уступал первое место в иерархии охотников.

– ...Ах.

Святой Меч наблюдал, как я к нему приближаюсь.

– Хаха.

Из морщинистых губ старика вырвался смех.

– Ахаха! Хаха! Хм, хм... Хахаха!

Мы оба остановились, как вкопанные и растерянно обменялись взглядами. Этот внезапный смех нас настолько озадачил, что мы как бы спрашивали друг у друга, что происходит. Ведьма Черного Дракона лишь растерянно пожала плечами в ответ.

– Ухахахаха!

Смех старика лился рекой. Святой Меч смеялся от души, держась за живот так, как не подобает его положению, как будто он внезапно стал свидетелем чего-то такого, чего не ожидал увидеть за всю свою жизнь. При каждом приступе смеха его аккуратно ухоженная белая борода подрагивала.

– ...Он что, впал в старческий маразм?

Ведьма Черного Дракона догнала меня. На ее лице было отчетливо заметно выражение отвращения.

Я прочистил горло.

– Может, мне позвать Фармацевта и попросить лекарство от слабоумия?

– А. Если подумать, Фармацевт тоже из ваших... Как тебе всегда удается собирать столь многообещающие таланты? Я думаю, нам нужно создать соответствующую систему для обнаружения и поддержки талантов.

– Как-то странно звучит…

Хорошо заметно по нашей с Ведьмой Черного Дракона пустой болтовне, что Святой Меч смеялся довольно долго.

Наконец, он перестал.

– Что же вас так позабавило?

– Как я могу не смеяться, молодой человек, когда упертая и решительная глава Черного Дракона, известная под именем Черная Ведьма, хладнокровная убийца, так трогательно заботится о вашей безопасности.

Хм.

Он перестал называть меня "Король Смерти", вместо этого предпочтя обращение "молодой человек".

Вообще-то мне это нравилось, я бы предпочел, чтобы меня называли молодым человеком, а не Королем Смерти. Так гораздо удобнее. Будто бы дед обращается ко внуку. Было даже что-то приятное в том, что Святой Меч говорил "молодой человек".

– Ты... Я боялся, что происходящее тебя изменит. – Святой Меч продолжал. – Теперь ты на самом деле полноправная часть высшего общества этой Башни. Вполне естественно, что ты дружишь с пятью главами гильдий.

– ...

– Молодой человек. Я боялся, что ты, сам того не осознавая, находясь в плохой компании, можешь попасть под дурное влияние этих глав.

– Что? – защипела Ведьма Черного Дракона. – Дурное влияние? Как ты смеешь так говорить о нас?

– Неужели ты расстроилась из-за этих слов?

– Конечно, расстроилась! С чего ты взял, что ты лучше нас!

Ведьма Черного Дракона оскалила зубы, явно демонстрируя желание вцепиться Святому Мечу в шею.

– Ты принимал непосредственное участие в чистках, но теперь решил играть в благородство и говорить высокопарные слова. После отставки с поста главы Народных Дружинников, тебе следовало бы доживать оставшиеся дни в отшельничестве, а не шастать по округе, уничтожая подозреваемых в убийствах охотников. Ты просто старый сумасшедший дурак, вот ты кто!

– ...

– Людям положено иметь хоть капельку стыда, не так ли? Послушать тебя, так мы заняты злодейскими несправедливыми чистками, а твои убийства как будто героическое возмездие. Почему ты еще не нацепил маску летучей мыши? Хотя, герой в маске летучей мыши не убивает людей.

Ярость, выброшенная Ведьмой Черного Дракона в Святого Меча, ощущалась настолько сильно, что любого случайного человека такой шквал критики просто сбил бы с ног, но Святой Меч даже не моргнул. Он молча все выслушал, а затем небрежно добавил:

– Все-таки, глубоко в сердце Ведьма Черного Дракона, несомненно, человечна.

Анастасия запнулась.

– ...Что?

– Большинству жителей Башни Ведьма Черного Дракона известна как безжалостная госпожа. Женщина, которая тайно травит своих врагов. Тиран с глазами-шпионами, расставленными повсюду, что следит за всем происходящим в башне. Властительница, хладнокровно убивающая всех, кто встанет у нее на пути, независимо от заслуг и титулов.

– ...

Ведьма Черного Дракона сжала кулаки. Ее губы дрожали, она не понимала, насмехается ли над ней старик или вынашивает какие-то злобные планы, и потому не могла найти, что ответить.

– Но посмотрите на эту женщину сейчас.

Святой Меч отпустил рукоять своего меча. И указал голой рукой на Ведьму Черного Дракона.

– Она просто бесконечно человечна.

– ...

– Она счастлива, когда количество неизбежных жертв получается уменьшить. Она горюет над необходимыми жертвами. Она гневается на коррупцию и некомпетентность, хвалит усилия и старания, чтит героев, добившихся результатов.

До сих пор Святой Меч искренне смеялся. Но теперь в его глазах не осталось и следа улыбки. Его луноподобные глаза пронизывали меня и Ведьму Черного Дракона.

– Даже при том, что она – госпожа, убившая и репрессировавшая множество людей.

– ...

– Молодой человек. У Ведьмы Черного Дракона полно человечных качеств. Поэтому я не могу не беспокоиться о тебе.

Тон старика смягчился, когда он заговорил со мной. Но он все еще говорил твердо, а его белые брови решительно насупились.

– Обычно говорят, что под маской у всех скрываются человечные качества. Но этот старик полагает, что все ровно наоборот.

– ...

– Наоборот, одев маску, все начинают выглядеть человечно.

Я молча размышлял.

С другой стороны широкой скалы, напротив которой мы стояли, до нас доносились звуки большого праздника. Бум-бум-бум, Бум! Гоблины, неизвестно откуда достав барабаны, увлеченно принялись в них бить. Эльфы раздавали бесплатное спиртное, и все расы изрядно поднабрались.

– Ты прав.

Ведьма Черного Дракона, Следователь Еретик, Графиня, Ядовитый Змей.

У всех у них руки по локоть в крови.

Даже старик, который сейчас стоит передо мной, был когда-то таким же.

– ...

Например, Равиэль.

Если бы мне по какой-то причине пришлось принять настоящую смерть. Если бы я исчез. И меня не получилось бы найти.

Как она дополняет меня, так и я дополняю ее. Если один из нас исчезнет, останутся лишь осколки.

Сердце полностью замерзнет.

Человеку не нужно много причин, чтобы сломаться.

– Но сейчас все в порядке.

Я посмотрел прямо в пожилые глаза Святого меча.

– Пока я жив, все в порядке.

– ...

– Анастасия всегда выбирает легкий путь, не так ли? Говорит, что ничего не поделаешь. Но если я буду рядом с ней, она подумает дважды. Если я попрошу ее, она подумает трижды. А если я скажу, что категорически не согласен, она, может быть, повздыхает и поругается, но в конечном итоге откажется от принятого решения. [Уф, снова придется выбрать тяжелый путь].

– ...

– То же самое касается и всех остальных.

Я посмотрел вниз на фестиваль.

Раса улиток при помощи своих щупалец создала сеть в виде качелей, на которых в данный момент качала Следователя Еретика. "Ахаха! Хаха! Это невероятно! Какое удивительное развлечение!" - доносился до нас смех Следователя Еретика.

Кроме того, я видел, как Графиня балуется чаем с эльфами, а Святой Рыцарь няшится под водой с русалками.

– Следователь Еретик скажет что-то вроде [Хм! Давайте убьем всех, чтобы избежать неприятностей в будущем!], потому что он знает только самый легкий, самый простой и самый верный способ. Но если я попрошу его подумать еще раз... он подумает. Он всего лишь ребенок.

– ...

– Вы сказали, Старший, что любой человек может казаться человечней, надев маску. Если это так, то я готов стать маской для всех наших коллег.

Бум.

Я подошел прямо к Святому Мечу. На таком расстоянии если один из нас решит выхватить меч, то второй точно погибнет.

Зато теперь я мог смотреть Святому Мечу прямо в глаза.

– Вас тоже нельзя назвать исключением, Старший.

– ...

– Ведь после встречи со мной вы перестали полагаться на навыки, чтобы мстить убийцам. Вы сказали, что будете полагаться на свои глаза.

– …

– Не маска, не притворство и не высокомерие делают людей человечнее. Старший. Человека очеловечивает присутствие рядом с ним дорогих ему людей.

Я сунул руку в карман и нащупал там кое-что. Платок с запахом лилии, который дала мне Равиэль. Игнорируя всех, я сжал крепко белый платок.

– Я буду таким человеком для Анастасии, а она будет таким человеком для меня.

– ...

– И я надеюсь, что смогу стать таким человеком и для вас.

Последовало молчание.

Далекие возгласы и смех слабым эхом отдавались в наших ушах. Особенно высокий смех Следователя Еретика. Ахаха, ахаха. Ахаха...

В остальном все было тихо. Из окружающего нас леса не доносилось ни звука.

– ...И правда. – сказал старик. – Ты уже стал для меня таким человеком.

Да.

Радость наполнила мое сердце.

Я мягко улыбнулся.

– Я рад это слышать.

– Ты упорно учил меня, что [я могу ошибаться]. Теперь ты показал мне, что даже такой человек, как Ведьма Черного Дракона, может измениться. Каждый раз, при встрече с тобой, во мне происходят перемены. Ты не только хороший друг, но и хороший учитель.

Нет.

Это небольшое преувеличение.

У этого старика все всегда чересчур. Угрозы, предупреждения, эмоции, комплименты – все чересчур.

Благодаря своему костюму он выглядит крайне элегантно, но на самом деле он слишком эмоционален.

– Но, молодой человек. В твоих словах есть фатальный изъян.

– Изъян?

Я в замешательстве наклонил голову.

– Изъян, или слабость, зови, как душе угодно, – подтвердил Святой Меч. – Если ты умрешь, все вокруг превратятся в еще более жестоких монстров, чем даже они были раньше, станут худшими версиями себя из прошлого.

Принцесса однажды мне уже говорила эти слова.

– Ведьма Черного Дракона, разделяющая с тобой дружбу, Следователь Еретик, даже эти сотни воинов с мечами наперевес, готовые наброситься в любой момент... все они, хотя, возможно, не так сильно, как твоя супруга, сойдут с ума. Они превратятся в зверей и порвут мир на части

– Так...

Стук.

Святой Меч легонько коснулся моей груди прямо в том месте, где располагалось сердце.

– Если мы желаем сохранить свою человечность, молодой человек, нам, а тебе в особенности, стоит начать ценить твою жизнь. Что бы ни случилось, на какие жертвы ни пришлось бы пойти, ты должен сохранить жизнь себе. Это долг того, кто решил направить Следователя Еретика по пути очеловечивания, кто показал прелести дружбы Ведьме Черного Дракона и кто не позволил мне убить ни одного человека за последние месяцы.

– ...Да.

Я медленно кивнул. Вообще, это все я и так знал, но получить подтверждение было тоже в некотором роде необходимо.

– Я никогда не покину вас.

– Никогда?

– ...Я сделаю все, что в моих силах.

– Хм. Так лучше. Наиболее честное обещание из всех, что ты можешь дать.

Святой Меч игриво улыбнулся.

– Прости, но я доверяю людям куда меньше, чем Ведьма Черного Дракона. С юных лет я видел ненадежность людей, порою презирая ее, и часто слышал упреки от старины Маккалистера насчет того, что я не верю в человечество.

– ...

– Молодой человек, данное тобою обещание... кажется, оно вряд ли выполнимо. Нет. Скорее, у меня есть предчувствие, что оно обязательно будет нарушено. Я не люблю хвастаться, но мои зловещие предчувствия очень часто сбываются. Фактически, я на них специализируюсь.

А?

– Король Смерти.

– Да?

Шурх.

Послышался звук мягко сминаемой травы.

Святой Меч опустился передо мной на одно колено.

– Я хочу стать твоим телохранителем.

...

Что?

– Быть твоим телохранителем, защищать твою жизнь и вечно хранить человечность тех, кто встанет рядом с тобой.

Пожилой джентльмен подмигнул левым глазом. Несмотря на преклонный возраст, его жесты выглядели удивительно уместо. Должно быть, в молодости он был настоящим сердцеедом.

– Пожалуй, я уже давно перешагнул средний пенсионный возраст телохранителей. Но неужели ты не возьмешь на работу этого жалкого старика?

Нет, Старший.

Вы - бывший председатель совета директоров крупной корпорации и нынешний лучший мечник.

Зачем кому-то вроде вас становиться моим телохранителем?

Зашифрованное послание III

– Я… Вы хотите меня защищать?... Старший?

– Хм...

Святой Меч энергично кивнул.

– Надеюсь, ты не думаешь, что мой возраст делает меня непригодным для охраны чего-либо.

– Нет, дело не в возрасте... Это просто абсурд...

Учитывая его телосложение, крепкие мышцы, которые костюм не мог скрыть, вряд ли можно было утверждать, что физический возраст ограничивал старика в чем бы то ни было.

– Не смущайся. Ты же сам только что это говорил. Пока ты жив, Ведьма Черного Дракона и все остальные будут избегать характерных для них безумств.

– Характерных безумств? Кого ты называешь безумным? Быть может, некоего старика, который раз в десять дней кромсает своим клинком подозреваемых в убийствах, корча из себя праведного мстителя? Ким Гон Джа. Как глава "Черного дракона", я специализируюсь на сборе информации о людях. О боже. А знаешь ли ты, что поименный список людей, убитых этим стариком вместе с обстоятельствами их преступлений, находится в моем секретном хранилище, доступ к которому имею только я. Не желаешь на днях заглянуть туда вместе со мной?

– К счастью, длины моего списка будет недостаточно, чтобы заполнить хранилище. А вот для твоего списка, Ведьма Черного Дракона, пришлось бы арендовать целое здание.

– Мы все записываем на USB-накопители! Старик, ты так отстал от жизни!

У вас, любезные, по-видимому, действительно ужасные отношения...

– О!

Вероятно, шум их бранящихся голосов был слышен далеко за пределами нашей скалы. В какой-то момент позади меня возник Следователь Еретик, и теперь он непрерывно восклицал от восхищения. Вероятно, он телепортировался сюда при помощи [Сакральная Техника – Послание].

– Вечный номер 1, Святой Меч, и неудержимый номер 2, Король Смерти. По-видимому, пока что они поддерживают видимость мирных отношений, но жителям Башни интересно, чем же все закончится. Телохранитель! Вот это новость!

Следователь Еретик лучезарно улыбался, снова и снова кивая головой.

Его лицо, как обычно, излучало ангельский свет, но всего несколько мгновений назад его качали дети расы улиток. Качали своими щупальцами. Согласно всем законам физики, липкая улиточная жижа залила Следователя Еретика и теперь он разбрызгивал слизь каждый раз, когда кивал головой.

Кап. Кап

– Бамболина, извини, конечно, но не мог бы ты немного отодвинуться...

– Ахаха! Если Святой Меч станет телохранителем Короля Смерти, об этом узнают все! Все поймут, кто же одержал победу в борьбе между ними!

Тук!

Следователь Еретик широко раскинул руки и от души рассмеялся. Жидкость, добротно произведенная телами улиток, точнее, слизь, похожая на влагу алоэ, внезапно разлетелась, подобно пулям. Естественно, основной удар на себя принял я.

– ...

Как не странно, возникло некоторое ощущение, что эти пули могут улучшить состояние моей кожи.

– Пришло время, когда силы Короля Смерти могут проявить себя в полной мере. Давайте используем [превращение Номера 1 в телохранителя] как символическое событие и превратим его в шоу.

– Что? Что ты собираешься показывать?

Я при помощи ауры тщательно испарил слизь, покрывающую мое тело, и только затем уточнил.

– Конечно же, тот факт, что Король Смерти обладает беспрецедентной силой в этой Башне!

– ...

– В конце концов, ты уже герой Башни, но твой образ больше соответствует образу воина, во многом благодаря пиару Ведьмы Черного Дракона! Но теперь пришло время перейти к образу монарха или вождя. Хаха. Возможно, даже стать Королем Башни.

– Я просто не понимаю, зачем мне это все надо…

– Потому что это уже реальность, мой хозяин.

Следователь Еретик засиял.

– ...

Меня накрыло странное чувство, и я обернулся.

Ведьма Черного Дракона и Святой Меч, сами того не замечая, перестали ругаться и теперь молча наблюдали за нами.

Повисла тишина.

Когда я переводил взгляд, мне бросились в глаза не только Эсдель и другие хранители нашей семьи, но и Графиня, что пила чай с эльфами вдалеке, а также Святой Рыцарь, что плавала с русалками в реке.

– ...

Хм.

Что за странная атмосфера?

– Ким Гон Джа. Этот бесстыжий старик ранее говорил кое-что про тебя.

Повисшую вокруг меня непривычную тишину разорвала Анастасия.

– Он сказал, что испытывает тебя.

– ...

– Возможно, тебе будет неприятно слышать мои слова, но не только старик испытывал тебя. Я тоже грешна. И вообще все мы. Мы наблюдали за тобой все это время.

Помнится, однажды я уже слышал нечто подобное. Они как-то проверяли, достоин ли я быть их [товарищем]. Но мне казалось, что я тогда прошел это испытание. Зачем...?

– Чтобы понять, действительно ли ты достоин стать нашим [лидером].

– ...

– Ты хороший друг. Большая удача быть твоим товарищем. Но мы не можем себе позволить из-за теплых чувств принимать неудачу за случайность или везение за тенденцию. В конце концов, мы управляем множеством людей.

Шлеп, шлеп, шлеп.

Послышался звук мокрых шагов.

– Черный дракон. Храм Десяти Тысяч. Торговое Объединение. Врата Тысячи Безликих. Народные дружинники.

К нам присоединилась Святой Рыцарь.

Она еще не успела высохнуть после купания с русалками и теперь старательно выжимала свои длинные волосы. Капли падали на широкую скалу, где мы все собрались.

– Под их руководством сейчас находятся 13 гильдий среднего уровня, в том числе гильдии алхимиков. Официально их не объявляют, но фактически существуют 4 гильдии, которые находятся в прямом подчинении. Сотни более мелких гильдии работает на нас как субподрядчики, и если проследить цепочку субподрядов, то она охватит весь Вавилон.

– ...

– Поэтому стать нашим деловым партнером очень легко. Стать товарищем – немного сложнее. А стать нашим другом еще труднее. Однако от тебя требуется нечто немыслимое.

– Так...

Ведьма Черного Дракона подхватила разговор. Когда она заговорила, мой взгляд естественным образом направился на нее.

– Сможем ли мы достичь [чего-то немыслимого]?

– Я очень надеюсь.

Святой Рыцарь снова завладела беседой.

– Мы сохранили структуру пяти основных гильдий после массовых чисток не просто так. Только так работает система взаимных сдержек и противовесов. Почти все, кто живет в Башне, состоят в той или иной гильдии, в той или иной мере [соучастники]. Пять крупных гильдий, каждая из которых обладает сопоставимой силой и опытом, должны сотрудничать и конкурировать одновременно. Кроме того, мы должны защищать личную безопасность и имущественные права членов гильдий. У жителей есть право вступить в гильдию, покинуть ее, а потом снова вступить. Неэффективные гильдии, само собой разумеется, приходят в упадок, а те, что заботятся только о благе своего руководства, естественным образом, исчезают. Мы построили систему Башни, исходя из этих соображений.

– Другими словами.

– Мы не настолько уверены в своих личных качествах.

Святой Рыцарь заговорила тише.

– У нас нет уверенности, что мы неподвластны коррупции.

– ...

– Если бы я правила гильдией "Черный дракон", я бы с удовольствие бросила их всех в тюрьму. Их магазины и лавки, их информаторы, постоянно балансирующие на грани законности и незаконности, все они с моей точки зрения раковые опухоли, которые необходимо вырезать. Но смогла бы я в процессе такого возмездия остаться верной своим принципам?

– У меня есть сценарии убийства каждого охотника от топ-1 до топ-10 включительно. – Заявила представительница Черного Дракона. – Но я не реализовала ни одного со времени Великой чистки.

– ...

– Если бы "Черный дракон" остался единственной гильдией, а не одной из пяти, интересно, смогла бы я удержаться от их реализации? Человек может высоко оценивать свой персональный самоконтроль, но истоком всей его сдержанности служат другие люди.

Мяу.

Сзади послышался кошачий шум.

У трехцветной кошки были кошачьи тело и глаза, но человечий взгляд. Кошка подтвердила:

– Как ты уже знаешь, мы не доверяем друг другу. Однако основная причина, по которой нам пришлось пройти эпоху хаоса и гражданской войны, заключается в том, что мы и сами себе не доверяем.

– Так и есть, – сказал Святой Меч. – В конце концов, нам всем приходиться носить маску, чтобы казаться человечнее.

– ...

– Король Смерти. Мы испытывали тебя на человечность.

Испытание.

О каком испытании они говорят?

С каких пор?

– Пока тебя не было, мы часто собирались вместе, чтобы поговорить о тебе.

– Когда именно...?

– После того как ты зачистил Библиотеку Всего Сущего и еще до того, как мы попали на 30-й этаж. Мы даже провели тщательную проверку твоей биографии, в том числе твои привычки и траты, людей, с которыми ты поддерживаешь связи, а так же поведение при встрече с незнакомцами. Почти все данные о тебе были собраны и проанализированы.

Я специализируюсь на сборе информации. Так спокойно поведала мне Ведьма Черного Дракона.

– Но это же… нарушение права личной неприкосновенности.

– Да. Прости. Я искренне извиняюсь. Копание в грязном белье делает меня хуже всех, не так ли? Заместитель главы Народных Дружинников, не могли бы вы арестовать меня за преступление, связанное с расследованием прошлого одного человека?

– Хм. Я объявляю вас невиновной.

– Ах, посмотри-ка, Ким Гон Джа? ... Я невиновна. В таком случае тебе стоит принять извинения и не дуться.

– ...

Ого.

И в самом деле мои товарищи и друзья – сильнейшие главы гильдий Башни…

– Не волнуйся. Мы лишь убедились, что твоя жизнь омерзительно чиста.

– Как-то противоречиво звучит, не находите…

– Так же подтвердилось, что ты каждый вечер ведешь дневник, а потом показываешь его Герцогине Иванси. Радуйся, что я не завладела его содержимым. Вообще, я много думала и сомневалась, а не стоит ли мне приказать своим подчиненным выяснить, что там написано...

– Э… Алло? Анастасия? Ты с ума сошла? Ты сошла с ума!

– О, но первое предложение в нем всегда одно и то же, так что оно мне известно. Моя возлюбленная...

– Я сейчас просто покончу с нашей дружбой!!! Немедленно доставай договор о дружбе! Давай его сюда!

– …В любом случае, вывод таков: ты честный человек.

Святой Рыцарь ухмыльнулась.

– Но одной честности недостаточно. Наш потенциальный лидер должен обладать определенными качествами. Забота о нашей человечности – это все вторичное.

– И дело не в политической власти.

Трехцветная кошка ласково прижалась всем своим тельцем к Святому Рыцарю. Святой Рыцарь подхватила ее на руки, и только тогда из ее объятий заговорила Графиня.

– В конце концов, оставим политику специалистам. Общественной безопасностью пусть занимается Святой Рыцарь, внутренними делами – Ведьма Черного Дракона, я буду управлять экономикой, а если нам потребуется плечо, на которое можно опереться, пригласим Ядовитого Змея. Для дипломатии с внешним миром достаточно Святого Меча. Он иногда ведет себя как упрямый старик, но просьбу от тебя, Король Смерти, он выслушает в любом случае, верно?

– ...

– А потому нам нужно было проверить только одно.

Глаза кошки сузились. Это Графиня улыбалась одними глазами.

– Посмотреть, как ты будешь управлять людьми, если займешь руководящую должность. Вот в чем заключалось испытание.

Реальный пример.

– Изначально, когда я получила квест от "Принцессы, идущей сквозь мираж", я подумала: "Ага".

С 31-го до 40-го этажа.

– Это может быть полезно.

На этой стадии человек становится богом и управляет целой расой.

– Не то, чтобы я сразу придумала испытание. Не так ли, глава Храма Десяти Тысяч. Сначала он решил безумствовать 200 лет.

– Аха-ха.

Следователь Еретик громко рассмеялся.

– Точно! Мне об этом ничего не известно!

– Ну, не только тебе, Глава Врат Тысячи Безликих тоже не стал слушать мою идею. – Сказала Графиня. – Но в итоге импульсивные действия главы Храма Десяти Тысяч меня вдохновили на кое-что. Во времена абсолютного кризиса, когда все расы оказались порабощены, мне довелось вблизи наблюдать, как ты сплотил нас всех ради восстания.

Кошка ласково погладила Святого Рыцаря лапой по щеке.

– Короче говоря, ты обладаешь необходимыми качествами революционера. Революционер! Звучит уже не плохо. Мне нравится. Но нам был нужен не революционер, а правитель Башни, способный справиться с бесчисленными беженцами, следующими из множества разных стран. Тот, кто смог бы спокойно править жителями Башни, извечно занятыми склоками, ненавистью, издевками и унижением друг друга. Мне потребовалось больше информации. Например...

Графиня продолжала.

– Как ты будешь относиться к [другим расам], попавшим под твое руководство?

– Под другими расами ты имеешь в виду…

Я подумал о расе гоблинов, но изменил свое предположение, взглянув в смеющиеся глаза Графини.

– Только не говори мне, что ты про эльфов...?

– Правильно, Король Смерти. Хорошо, что ты быстро соображаешь.

– ...

Мои глаза расширились. Графиня, между тем, смотрела на меня и мурчала.

– Первым был изгнан Следователь Еретик, а потом я. Я помню, как ты удивился, когда Принцесса, идущая сквозь мираж, объявила о моей отставке.

– …

Тогда.

"Ми-минуточку! Это же абсурдно?! Почему я выбываю?"

"Уф… Раса эльфов отказалась от борьбы за гегемонию."

Я вспомнил.

В видеоролике, показанном нам Принцессой, старейшины эльфийской расы обсуждали следующее:

『 Давайте сдадимся. Мы не можем победить, даже если будем сражаться. А если и победим, ничего от этого не выиграем. Мы не получим ни денег, ни чего-то хорошего, если вложимся в эту войну. Как бы то ни было, а главное — бизнес. Давайте окончим все ничьей. 』

『 Давайте отдадим страну расе гоблинам и станем вассальным государством. А взамен попросим защиты. 』

『 Да. Давайте сдадимся. 』

『 Остается только вопрос о том, как стать вассальным государством. 』

『 Спасибо, Великая Кошка. 』

Так оно все и было.

Я думал, это просто фарс, который ради шутки придумала Графиня.

– ...

Я открыл рот.

– ...Ты специально этого добивалась?

– Вернее будет сказать, что я спровоцировала свое выбывание.

– Дети расы эльфов сами сдались на милость гоблинов, но…

– Ну а кто вырастил и воспитал этих детей? Кого они почитали как бога?

– ...

– Было достаточно одного пророчества, пары намеков и откровения во сне – и дети с радостью послушались. Король Смерти. Ты точно так же завоевывал этаж.

Мне надо подумать.

Эльфы занимались финансированием многорасового альянса.

Еще до встречи с Убуркой я обсуждал эту тему с Графиней и она посоветовала мне [вести переговоры в выгодном для всех рас направлении], и, следуя ее совету, я вошел в сон Убурки.

Неужели с самого начала и до конца?

Если по замыслу Графини эльфы должны были без сопротивления сдаться гоблинам, не ввязываясь в битвы и войны…

– Разве я не сказала? Чтобы испытать тебя. – Графиня пояснила. – Легко править, когда ты насаждаешь законы, дискриминирующие кого-то за принадлежность к другой стране. Не говоря о том, что под твоим началом оказались не просто иностранцы, но представители другой расы. Они выглядят по-другому, у них другие привычки, они даже поклоняются другим богам. Будет ли раса гоблинов дискриминировать эльфов.

– ...

– Мне было любопытно. Как ты правишь гоблинами – это твое личное дело. Но суметь эффективно править другой расой, такой, как наша, что покинула свои родные земли – вот необходимый признак истинного лидера.

Я открыл рот. А потом закрыл его, поднял глаза и растерянно посмотрел на Святого Рыцаря. Святой Рыцарь спокойно ласкала на своих руках трехцветную кошку.

– Патриция.

Следующий выбывший после Графини человек. Товарищ, [добровольно] воздержавшийся от дальнейшего участия в зачистке этажа.

Если эльфы занимались капиталом, то речная раса занималась логистикой, и вместе с эльфами эта раса естественным образом влилась в общество гоблинов.

– Хм... – Святой Рыцарь кивнула. – Да, Ким Гон Джа. Я тоже специально выбыла.

– ...

– Чтобы понять, что ты за личность.

Теперь я понял, почему гоблины смогли завоевать континент практически не пролив крови.

Мечник I

Перед своим выбыванием на 34-м этаже Святой Рыцарь сказала:

『 Если обязательно нужно выбрать кого-то, давайте это буду я. 』

『 Все в порядке. 』

『 Я сейчас просто говорю... Что не хочу, чтобы раса русалок получила доминирующую позицию на континенте. У них и сейчас все хорошо. 』

Неужели Святой Рыцарь тогда мне солгала, неужели все это было притворством?

Я не уверен.

Быть может, она приняла участие в реализации планов Графини по проверке [Ким Гон Джа] потому, что сомневалась во мне, но мне кажется, что она участвовала в испытании потому, что доверяла мне.

『 Рассчитываю на тебя, Гон Джа. 』

Она просто не открыла мне всей правды.

Святой рыцарь.

Патриция всегда была такой.

– Я знала, что ты не подведешь.

Святой Рыцарь гладила кошку по спинке.

– Вопрос был в том, как ты преодолеешь преграды.

– Преодолею преграды?

– Раса гоблинов не могла не начать дискриминировать эльфов. Конфликт был неизбежен. И даже если подавить его в зародыше, сама проблема бы не исчезла. Ким Гон Джа, даже если бы ты выжигал все прецеденты, с течением времени они бы повторялись. Тогда…

Святой Рыцарь ухмыльнулась.

– Мне казалось, что у тебя возникнут проблемы.

– ...

– Кто бы мог подумать, что ты представишь эльфов в новом виде искусства? Я бы ни за что не догадалась. Огненные пьесы! Не так ли, Графиня? Ты бы тоже и не подумала.

Ласки Святого Рыцаря стали чуть чувствительней. Титулованная кошка, насладившаяся божественным искусством поглаживания, тихонько мяукнула.

– Мяу. Выбрать эльфов в качестве хранителей Огненного Театра оказалось блестящим ходом. Огненные пьесы сами по себе больше, чем просто сценические образы, это не обычное представление. Но и не боевое искусство, хотя и задействует ауру. Смесь творчества и боевого искусства. Боевое искусство и творчество. Буквально боевое творчество… Уважаемая заместитель главы, ваши прикосновения слишком интенсивны…

– Живые существа склонны отличать и ненавидеть. Невозможно полностью искоренить эту дискриминацию и ксенофобию.

Шурх, шурх.

Непонятно, услышала ли Святой Рыцарь жалобу Графини, но в ходе своего монолога она постепенно возбуждалась.

– Есть всего две вещи, полностью свободные от нашей ненависти: сила и красота. Физическая сила – основное средство против физических издевательств над инаковостью, а эстетика красоты способствует раскрытию своего сердца миру.

– Заме… Заместитель главы? Может, хватит уже гладить...

– Пьесы Огненного Театра включают в себя и то, и другое! Блестяще. Никто не посмеет смотреть свысока на эльфа, грациозно танцующего и управляющего своей мощной аурой! Ах. Должно быть они изменили само восприятие эльфийской расы. Нет, пожалуй даже они стали поворотным моментом для гоблинов и смягчили их взгляды касательно всех [остальных рас]! Полностью!

– Мааааааау!

Хм.

Я понимал, что комплименты, которыми Святой Рыцарь осыпает меня, привели ее в крайнюю степень возбуждения, но все равно оказалось трудновато сосредоточиться, наблюдая, как кошка тает, словно мороженое, в режиме реального времени.

Секундочку. Может ли так быть, что Графиня, сама по себе гуляющая по городу в образе кошки, заставляла членов Торгового Объединения надевать кошачьи ушки не из-за своих вкусов, а из-за вкусов Святого Рыцаря?

До чего опасная мысль. Конечно, такого быть не может. Да и вообще, даже если мое предположение близко к истине, я чту неприкосновенность личной жизни своих друзей.

– Ты опять все прослушал, думая о чем-то странном, да?

Кажется, у Ведьмы Черного Дракона есть навык максимального ранга, позволяющий ей читать мои мысли по выражению лица.

– Ни в коем случае. Я, безусловно, отличный парень, но игры с огнем изначально были частью гоблинской культуры. Я только немного помог их врожденному таланту расцвести в полной мере.

– Слышишь, Графиня?

Святой Рыцарь разволновалась еще больше.

– У меня прямо сейчас активирован [Детектор лжи]! Его заявление - чистая правда без единой примеси обмана. Даже в случае [я, безусловно, отличный парень] [Детектор лжи] не сработал. Разве это не удивительно! Сами считайте, вот когда вы говорите, детектор пищит 8 из 10 секунд. Но он на другом уровне!

– Миау, миау...!

– Вот как? Графиня полностью согласна со мной. Это замечательно! Значит, нет необходимости в дальнейших испытаниях. Ким Гон Джа. Ты не только выдержал испытание Графини, но и справился со сложнейшей проблемой самым эффективным способом. Если ты станешь нашим лидером, я с радостью последую за тобой.

Лидером.

– Я поддерживаю, - вклинился Следователь Еретик. – Не все из вас знают, но я уже присягнул на верность Королю Смерти сразу после зачистки 32-го этажа! В этом деле я оказался немного быстрее вас всех.

– …Речь идет не совсем о верности, но, пожалуй, ты не поймешь. Даже объяснять бессмысленно.

Ведьма Черного Дракона вздохнула.

– Я тоже за.

– ...Анастасия.

– Я знаю, что тебе не нужно место лидера.

Я увидел в её глазах отражение ночного неба.

– Но нам ты нужен. Ни я. Ни Святой Рыцарь. Ни Следователь Еретик. Ни Графиня. Кто-то, кто объединит всех глав гильдий в единое и независимое "мы"..... Ким Гон Джа. Ты нам нужен.

– ...

– А мы нужны тебе.

Ведьма Черного Дракона кивнула. Был ли это неосознанный жест, связанный с ее уверенностью? Или она кивала каким-то другим своим неизвестным мне мыслям?

Ведьма Черного Дракона сама ответила на мой невысказанный вопрос.

– Мы уже довольно долго вместе, не так ли?

– ...Да.

– Я ни разу не слышала от тебя ни одной шутки про Украину.

Я наклонил голову в замешательстве. Что она имеет в виду?

– А?

– Про Украину. Мою родину.

– Украину? Я знаю, что это твоя родина, но... шутить? Что ты имеешь в виду?

– Я красивая?

– ...

Может, Анастасия заболела?

Я посмотрел на нее с чувством глубокой обеспокоенности, но она просто тупо требовала ответа, как будто задала самый естественный в мире вопрос.

– Я же красивая, не так ли?

– Конечно, ты красивая. Вы со Следователем Еретиком не сходите с глянцевых обложек топовых журналов.

– Но почему ты никогда не шутил на эту тему? Например, "Должно быть, ты так красива, потому что родом из Украины".

О чем она вообще?

Кажется, она подхватила что-то посерьезней, чем обычная простуда или грипп.

Неужели она помешалась на своей внешности из-за своего навыка, предполагающего использование зеркал? Может, в его описании содержится какое-то предупреждение типа [※ Однако, после использования может вызвать легкую зависимость от собственной внешности]?

– ...А сейчас ты смотришь на меня тем самым взглядом. ...Ты всегда так смотришь, когда думаешь, что общаешься с глупцами, но в любом случае твой образ мыслей здесь прослеживается довольно очевидно.

– Я вообще не понимаю, о чем ты.

– Я слышала эту шутку раз 300 за свою жизнь. Раз 200 у меня спрашивали, не коммунистка ли я, и раз 50 – как я отношусь к нацистам. Сколько раз меня спрашивали, какую сторону я поддерживаю в гражданской войне, и не сосчитать.

– Неужели?

– Да.

Ведьма Черного Дракона повернула голову и посмотрела на Святого Рыцаря. Святой Рыцарь кивнула и слегка шевельнула своей челюстью.

– Ким Гон Джа и со мной никогда не шутил по поводу Венесуэлы. Хотя сама я иногда шучу про красоту или нефть ради поднятия настроения, но я никогда не слышала ничего подобного от Ким Гон Джа.

О.

...Просто я не очень разбираюсь в этих темах.

– И со мной тоже, – рассмеялся Следователь Еретик. – С самого начала, даже когда я рассказывал о своем прошлом, Король Смерти просто слушал и никогда не пытался углубиться. Даже из любопытства он никогда не расспрашивал!

– И шуток про карри тоже не говорил.

Наконец-то титулованная кошка справилась с натиском Святого Рыцаря и сумела вклиниться в разговор.

– Разве тебе не интересно узнать о наших религиях? В каких богов мы верим и верим ли вообще? Неужели тебе никогда не хотелось спросить?

– Э-э...

– Ты вообще задумывался об этом?

Ни разу.

– Мяу.

Графиня рассмеялась.

– Ты совершенно не интересуешься такими вопросами. Абсолютно.

Вот-вот.

– Твое безразличие нас устраивает.

– ...

– Не потому, что мы тебе не интересны. Напротив, ты страстно хочешь нас познать. Ты с большим энтузиазмом воспринимаешь о нас информацию. Ты знаешь, чем мы занимаемся, что мы говорим и какие ошибки совершаем. Откровенно говоря, мы тебе нравимся. Но, что интересно, сфера твоих интересов весьма ограничена, не так ли?

– ...

– Ведьма Черного Дракона и все остальные признают твою добродетельность.

Наконец, Графиня вырвалась из объятий Святого Рыцаря.

В момент, когда она спрыгнула в воздух, она все еще была в образе кошки, но на землю приземлился уже человек. Ее прекрасное сари изумрудного цвета взвилось, как плащ. Ух! Сари скрыло тень Графини от воздуха до земли.

– Мне плевать, грешник ты или святой.

Сари медленно опустилось.

Графиня стояла, держа в руках веер, и хитро улыбалась.

– Особенности твоего характера может определять страх потерять признание окружающих. В глубине души, вероятно, у тебя есть сильное желание понравиться всем, поэтому, возможно, твое поведение по отношению к нам – сплошная лесть и подхалимство.

– ...

– Но для меня это абсолютно не важно. Меня волнует не то, откуда исходит личность человека, а то, куда она движется и к чему стремится. Пункт назначения, который ты себе выбрал, вполне подходит и всем нам.

Не слишком ли высоко они меня оценивают? Конечно, я хочу, чтобы они мне симпатизировали.

И тут я почувствовал некую тревогу. Что, если мое желание их симпатии слишком сильно, до такой степени, что я не смогу справиться с их привязанностью? Смогу ли я всегда оправдывать их ожидания, доверие моих товарищей, веру моих друзей? Не был ли мой успех слишком чрезмерным?

Не разочарую ли я их?

– Ниша.

– ...

– Это мое настоящее имя. Должно быть, ты уже слышал его от Святого Рыцаря.

Было дело.

Я знал настоящее имя Графини. В нашей битве с Проповедником Вечного Счастья Святой Рыцарь выкрикивала ее имя. И хотя Графиня никогда не представлялась мне напрямую, где-то, в уголках своего сознания, я знал, как ее зовут.

– Но ты никогда не упоминал моего имени. Не делал даже намека на то, что ты его знаешь.

– Это же совершенно естественно…

– Именно. Ты просто проявлял свою привычную вежливость, как и сейчас.

Графиня обмахнулась веером.

– Именно поэтому мы, я, хотим утвердить тебя в качестве нашего лидера.

– ...

– Стань совершенно естественной частью нашего существования, Ким Гон Джа.

В этот момент графиня усмехнулась.

[Квест выполняется.]

[Началось голосование расы людей]

Я посмотрел на Святого Меча.

Вся его агрессия, с которой он ранее к нам подошел, полностью растворилась. Святой Меч просто наблюдал за нашим разговором, легко улыбаясь своим морщинистым лицом.

– Перед тем как пойти сюда, я велел им начать голосовать самостоятельно, если через 30 минут после моего ухода они не услышат звуков битвы. Молодые люди прекрасно справились с поставленными задачами.

– Старший.

– Я уже договорился обо всем с Графиней. Мне пришлось только наблюдать, получится ли у вас [по-настоящему объединиться и зачистить этажи] без моей помощи, а потому я старался не принимать участия в зачистке, насколько это было возможно.

[Подсчет голосов завершен.]

[Вариант 2 – Количество голосов: 23,81 %]

[Вариант 1 – Количество голосов: 76,19 %]

– Не только я, но и все остальные расы, непосредственно наблюдавшие за твоими действиями при помощи [Принцессы, идущей сквозь мира], будут тебя защищать.

– ...

– Ответственность – тяжкое бремя. Когда-то я тоже его нес, возглавляя завоевание Башни на самой передовой. И, чтобы взять на себя хотя бы часть этого груза, после великих чисток я покинул фронт и перестал вмешиваться в политику Башни.

Святой Меч слегка усмехнулся.

– В каком-то смысле ты сейчас видишь своими глазами [поражение].

– ...

– Сейчас перед тобой стоит [наихудший сценарий], результат тяжелых потерь и воплощение твоих тревог и страхов. А теперь ответь мне, Король Смерти.

Старик улыбнулся глазами.

– Кажется ли тебе это поражение настолько чудовищным, что даже невыносимым?

– ...Нет. – ответил я. – Старший, ты... не чудовище. Вовсе нет. По крайней мере, я не могу так назвать Маркуса Каленберри.

– Хорошо. – Старик кивнул. – Значит, и твои поражения не будут невыносимыми.

– ...

– Может, я и стар, но не стоит слишком сильно горевать над поражениями. Возможно, у тебя, как и у меня, появится второй шанс. Возможно, придет кто-то, кто сможет заставить тебя пересмотреть решение об отставке и вернуться к выполнению своих обязанностей.

[Локация зачищена.]

[46-й этаж пройден!]

– ...

+

Следователь Еретик.

Настоящее имя – Бамболина.

Избрал расу улиток.

Полученный процент голосов: 77,50.

Этаж пройден.

+

Графиня.

Настоящее имя – Ниша.

Избрала расу эльфов.

Полученный процент голосов: 88,40.

Этаж пройден.

+

Святой Рыцарь.

Настоящее имя – Патриция.

Избрала расу русалок.

Полученный процент голосов: 98,68.

Этаж пройден.

+

Ведьма Черного Дракона.

Настоящее имя – Анастасия.

Избрала расу вампиров, так же отвечает за расу демонов сновидений.

Полученный процент голосов от расы вампиров: 97,55.

Полученный процент голосов от расы демонов сновидений: 100.

Этаж пройден.

+

Святой Меч.

Настоящее имя – Маркус Каленберри.

Избрал расу людей.

Полученный процент голосов: 76,19.

Этаж пройден.

+

Король Смерти.

Настоящее имя – Ким Гон Джа.

Избрал расу гоблинов.

Полученный процент голосов: 100.

Этаж пройден.

+

– Эй, эй.

И тогда.

– Неужели никто не возражает, кроме меня. Вы чего там?

Последний кандидат.

– Вы все слишком добрые, вот в чем проблема. Понимаете? Если бы отношения строились только на "Послушай, ты мне нравишься, послушай, ты мне тоже нравишься", то все психотерапевты остались бы без работы и слонялись по улицам. Понимаете? Эмоции потому и называются эмоциями, что с ними нельзя справиться при помощи слов.

Пробираясь сквозь тени джунглей, к нам шел одноглазый мечник

– Здарова.

Он начал свой монолог с самого банального приветствия.

– Как ты мне и сказал, я полностью посвятил себя уединенным тренировкам. Сейчас я чувствую себя героем новеллы про боевые искусства. Знаешь, в новеллах про боевые искусства прежде, чем в чем-то согласиться, герои сначала должны побеседовать на мечах. Таков уклад мира боевых искусств. Мои дети говорят, что не будут заниматься никакими голосованиями и вообще ни чем, пока не увидят матч-реванш.

Среди собравшихся здесь людей, за исключением Святого Меча, он был первым, кто открыл мне свое настоящее имя.

– Доставай свой меч, Ким Гон Джа.

Ядовитый Змей.

Настоящее имя Ляо Фань.

Избрал расу чертей.

– Хватит слов. Выходи на поединок.

Процент голосов не определен.

[Квест выполняется.]

[Началось голосование расы чертей.]

Наше голосование начнется сейчас.

Мечник II

2.

Он не слушает. Неужели слишком вовлечен в момент? У этого типа есть яйца. Мне нравится.

Хей, меня зовут Ляо Фань. Ты, наверное, меня не слышишь, но это к лучшему. Там, в зале ожидания, ты спас мне жизнь. А глава Врат Тысячи Безликих всегда платит по счетам.

Ты атакуешь прямо перед собой. Я возьму немного влево. Представь себе, это огромная привилегия. Никто из тех, кто вставал по мою правую руку, еще не умирал.

Вперед, восходящая звезда.

3.

– Вперед, Король Смерти.

– ...

Я спокойно наблюдал за Змеем.

Ну и что мне ему ответить?

У Ядовитого Змея был только один глаз, а второй закрывала повязка.

Приходилось ли вам когда-нибудь смотреть в глаза человеку, у которого только один глаз?

Такое нечасто случается. Как и многие, я привык общаться с людьми с двумя глазами. Мои глаза, мой взгляд, мои мысли – все требует бинокулярного зрения.

Но с одноглазым человеком все иначе.

Когда я смотрю на него, когда мне приходится ловить его взгляд, мое поле зрения сужается ровно наполовину. Мои глаза, привыкшие смотреть в более широкой перспективе, фокусируются на одной узкой дороге. По мере того, как сужается мое зрение, вслед за ним, и ритм моего мышления путается и сбивается.

Может быть, именно поэтому даже, когда я смотрю в глаз главе Фракции Чести, мои мысли уносятся в прошлое.

"Змей не помнит."

Это произошло во время битвы с монстрами, призванными Королем Демонов Осеннего Дождя.

Тогда я был полностью поглощен сражением на мечах и бегал по полю боя, а Ядовитый Змей помогал мне пребывать в состоянии бездумной ярости как можно дольше. Жест доброй воли, не правда ли?

"У него нет этих воспоминаний."

Я сотни раз умирал от руки Короля Демонов Осеннего Дождя. Помощь Ядовитого Змея пригодилась лишь при одной из этих смертей. Она уже давно погребена под толщей времени и забыта, а значит, Ядовитый Змей не сможет вспомнить тот конкретный момент.

Невозможно.

"Но я не забыл."

Медленно.

Я вытащил священный меч из ножен.

Еще до того, как клинок был полностью извлечен, как только моя ладонь коснулась рукояти, я уже призвал свою ауру. Вместе с кровью по моим венам заструился еще один красный оттенок. По мере того, как аура все сильнее бурлила внутри меня, закручиваясь вокруг сердца, мои мысли ускорялись, а зрение замедлялось.

В тот краткий миг, когда меч был извлечен из ножен, я подумал: "Ты сказал, что завидуешь мне."

『 Почему! 』

『 Почему только ты умеешь делать других счастливыми! 』

『 И тогда, и даже сейчас, Король Смерти, почему? Почему те, кого опекаю я, не могут достичь того же, что и те, кого опекаешь ты? 』

"Ты не помнишь всех моих бесконечных смертей, но я помню".

『 Ты создал лучший конец для Небесного Демона! Ты сделал ей подарок. Несмотря на то, что ее съедала агония смерти, Небесный Демон все же смогла от души насладиться подарками! 』

『 Почему. 』

"Каждый раз, когда я что-то для себя открывал, ты стоял рядом со мной."

『 Почему Владыка не получил того же! 』

『 Это я виноват. 』

『 Король Смерти. 』

『 Я, почему.... 』

"Пусть ты и превратил меня в объект ревности, но ты тоже занимаешь часть меня."

Раздался металлический звук, символизирующий окончательное извлечение меча, олицетворяющего Святую Богиню.

Как мне донести эту мысль до тебя?

Что ты для меня не пустышка. Что я признаю твое существование и помню день, о котором ты забыл.

Смогу ли я вообще донести эту мысль до тебя?

– Очень хорошо. Вот именно. Ты понимаешь, о чем я.

Словами?

– Ты, наверное, удивишься, но во время своего уединения я в полной мере постиг учение моего учителя Намгун Уна. Раньше я не мог постичь то, чему старик меня учил. Только после тяжелых тренировок в одиночестве мне открылось его учение. Правильно говорят, что всему свое время.

Закрыв рот и прищурив глаз?

– Мужик, спасибо, что посоветовал уединиться.

Что я должен сказать?

– Между прочим... почему ты молчишь?

Быть может, слова вообще не нужны.

– Моя развитая аура напугала тебя? Я разочарован. Я так спешил тебя увидеть, что даже толком не поприветствовал остальных. Если мы должны сойтись в поединке, нам стоит обменяться парой слов, верно?

Победить тебя на словах будет легко. Да и одолеть при помощи меча тоже не составит труда.

– Я прав? Не так ли?

Ты тренировался десятилетиями, но достигнутый тобой уровень все еще существенно ниже моего понимания. Я вижу это по твоей стойке, по твоей ауре. Было бы легко ляпнуть что-то вроде "И это все, чего ты смог достичь?", обидев тебя. И даже еще легче доказать это своим мечом.

– ...? Хм? Король Смерти?

Слишком легко ранить и победить. А вот завоевать сердце гораздо сложнее.

– ...Ты что, вообще не собираешься ничего говорить?

Мне вспомнилось наставление моего Учителя. Сейчас я понимаю, что мой Учитель научила меня двум вещам.

Как ранить эмоциями.

Как превращать звуки голоса в силу меча.

– …

Слова, что говорят люди, всего лишь шум, но, когда этот шум обретает направление и смысл, он может ранить невидимый разум.

Меч, которым я владею, тоже всего лишь кусок металла, но, когда он обретает направление и смысл, он может рассечь и самое защищенное сердце.

Мой Учитель пыталась рассечь круг страданий полоской металла, а я попытаюсь рассечь твое упрямство, одержимость, ненависть и заблуждение.

– Так значит.

Получится ли у меня рассечь?

– Значит, пусть будет так. Если слова не требуются, тогда…

Одним движением металла можно создать линию реальности.

Когда аура струится по моим венам и обволакивает мое сердце, а с него спускается на мой клинок, образуется поток моей жизни, несущий в себе тепло, полученное мною от мира. Я передаю его отсюда – где течет моя кровь, где бьется мое сердце – тебе.

Если я донесу его, возможно, ты поймешь.

Ведь ты – мечник, который закрылся от мира и выдержал десятилетия одиночества.

– Ну, я начинаю.

Блестяшка.

[Блестяшка откликается на ваш зов.]

Блести.

[...]

[Богиня Защиты ждет ваших приказов.]

Идол.

[...]

Сострадание.

[...]

Мольба.

[Богиня защиты отвечает вам надлежащим образом].

Жертва.

[Да, Король Смерти.]

Спасение.

[Я повинуюсь вашему приказу].

За то время, пока я называл мечи по имени один за другим, Блестяшка уже на третьем имени поняла мое намерение и явилась на зов в этом лесу.

Она излучала свет.

Свет был и так ярок, но он быстро рос и распространялся, хотя в моих глазах это выглядело как листание фотографий.

Свет лился во всех направлениях. Чем ярче горел клинок в воздухе, тем чернее ложилась его тень на землю. Словно под напором растущего света, отбрасываемая мечом тень пыталась закопаться в землю в поисках спасения.

Она все сужалась и чернела.

Еще.

И еще немного.

[Меч Спасения повинуется вашему приказу].

Наконец длина меча в моей ладони и тень, отбрасываемая им на землю, сравнялись по размеру.

[Меч Жертвы повинуется вашему приказу].

Ни физические существа, ни тени.

[Меч Мольбы повинуется вашему приказу].

И тогда она начала извиваться.

Натиск яростного света был столь силен, что тень, которой больше некуда была уменьшаться, вдруг зашевелилась, словно живая.

[Меч Сострадания повинуется вашему приказу.]

Ядовитый Змей, который, было, собирался броситься на меня, вдруг замешкался.

– ...!

Он прищурил свой оставшийся глаз.

В одно мгновение одна извивающаяся тень разделилась на четыре отдельные тени. Раз. Два. Три. Четыре. Тень распалась сообразно четырем сторонам света – на восток, запад, юг и север.

Они разлетелись, но не беспорядочно.

Тени мечей окружили меня, словно защищая.

Подобно часовой, минутной и секундной стрелкам часов, тени медленно вращались вокруг меня, пока я стоял в центре, держа в руках Меч Идол.

[Появляется Богиня Защиты].

Я направил острие меча на Ядовитого Змея.

– Ух...

У застывшего Ядовитого Змея приподнялись уголки рта.

Я услышал этот звук. Как сбилось его дыхание вместе с изгибом губ, как моргал Дух за моей спиной, как расширились глаза у Святого Меча, Ведьмы Черного Дракона и Святого Рыцаря, как закрыла глаза Эсдель, – все эти звуки отчетливо прозвучали в моих ушах.

– Здарова...

Шууурх.

Из четырех теней проявились четыре меча.

– Так нельзя…!

Мечи, возникшие из теней, сохранили свои теневые оттенки даже после того, как взлетели над землей. Они были черны, с нестабильной извивающейся поверхностью без четких контуров. И при этом они пульсировали, волновались и рычали. Как живые существа. Как дикие звери.

Они и правда жили.

– Что это за чит!...

Аура струилась по моему телу и использовала его как хост, позволяя явиться аватарам [Богини защиты].

– Я и с одним-то мечом еле мог справиться, а ты теперь пять приволок?!

Если обычную ауру называют энергией меча, то это явление стоило бы назвать силой меча.

Когда я повернул голову, четыре меча дернулись за моим взглядом. Когда я направил острие своего меча, четыреязычный рот взвыл.

Непревзойденная гармония.

Мое спасение, моя жертва, моя мольба, мое сострадание. Как только я взял в руки меч, весь мой ад, что я так тщательно добывал, собирал и коллекционировал, теперь идеально синхронизировался с идолом в моей руке.

– Ну и ладно! Давай, нападай!

Вот на каком уровне я сейчас нахожусь. Вот мое видение боевых искусств. Пусть, я пока не умею прятаться в тени, подобно моему Учителю, но…

– Ты хочешь победить меня, не сказав ни одного слова?

Может, я и не в силах рассечь саму зиму, но, возможно, мне удастся добраться до сердца, спрятанного в твоей груди.

– Нет, я обязательно вырву у тебя хотя бы одно слово!

Ядовитый Змей взмахнул мечом. Где-то я уже видел эту игру на мечах. Когда же это было?

А-а.

Похоже на приемы, которые использовал глава Фракции Чести Намгун Ун в битве с моим Учителем на заснеженном поле. Точно. Даже когда его тело гнило, а плоть тлела, он при помощи ци управлял своими мышцами, словно марионетка из театра. Вот что напомнила мне техника Ядовитого Змея.

– Король Смерти!

Прежний я ни за что бы не опознал его технику.

Тогда я не понимал боевых искусств, как бы гениально их не показывали. Я не мог читать. Я не мог увидеть их, даже когда смотрел. Танец на мечах между моим Учителем и Намгун Уном в их 989-м поединке показался мне просто причудой, игривым кукольным спектаклем.

– ---!

Боевые искусства, которые сейчас демонстрировал Ядовитый Змей, оттуда брали свое начало.

Как же я был слеп.

Даже видя все своими глазами, мне не открылось ■■■■

То, что я даже не считал ничем. Дымом. Шелухой. Иллюзией.

– ...! ----, ----!

Теперь я знаю, что он выполняет технику Уничтожения Желтой Луны.

Я парировал удар Ядовитого Змея мечом Сострадания. Получилось тихо. Его меч столкнулся с моей тенью, но звука столкновения не последовало. Его меч просто не мог рассечь мою тень со звуком.

– ---!!

Ядовитый Змей снова взмахнул мечом.

■■■

Удар Короля Земли

■■■

Жар Лунного Дракона.

■■■■ ■■ делал ■■ например ■■■ ■■ и ■■■ вроде ■■ ■■■■, ■■■ требуется ■■ перед ■■■■ ■■, ■■■ сначала ■■■ ■■ ■■■■, и ■■■ ■■ ■ с ■ к ■■ ■■■■.

Используй ярость ядовитых клыков змеи и хитрость драконьего тела, чтобы перебить дыхание до того, как откроются челюсти, завладеть дистанцией до того, как используется стратегия ближнего боя, и обрати силу врага против него самого, ударив его по шее.

– ......! -----!

■■■■

Глава Врат Тысячи Безликих.

■■

Ядовитый Змей.

■■

Здарова.

■■, ■■.

Вперед, восходящая звезда.

– Меня зовут Ляо Фань.

Спокойно парирую его удар и...

"Я помню тебя."

Техника Летающего Меча Ци.

Удар.

Фракция Чести I

1.

Я с самого начала не вписывался во Фракцию Чести.

2.

– ...

На 61-й день уединенных тренировок Ядовитый Змей просто уставился в пустоту, раскрыв рот.

– Неверно…

С потолка пещеры упала капля воды.

Кажется, я как-то слышал, как Король Смерти в шутку говорил, что в своих тренировках голодал некоторое количество дней. Я принял его слова всерьез и начал 60-дневное голодание, но по мере того, как проходили дни, пустел не только мой желудок, но и мозг. В какой-то момент я начал чувствовать себя полным идиотом.

– Ну конечно же, такого не было. Неужели я всерьез мог поверить, что Король Смерти использовал голодание как метод тренировки?... Как вообще можно победить его при помощи этой пустой траты времени, жизни и мозгов!

И тогда снизошло откровение. Некий момент просветления.

– Бля.

В тот день Ядовитый Змей прервал своё 60-дневное голодание и отправился в расположившуюся поблизости деревню чертей, где устроил пир. Свиные ножки. Жареные блюда. Лапша. Столы чертей ломились от роскошных блюд, предоставленных Ядовитому Змею. Сожрав месячный запас припасов за пять дней, Ядовитый змей вернулся в пещеру горевать, как диетчик, поддавшийся эффекту йо-йо.

– Ну как же мне его победить!

Шестьдесят дней были потрачены впустую. Мысль удручала, но, к счастью или к несчастью, у Ядовитого Змея оставалось еще много времени.

Очень много.

– …

По крайней мере, 60 лет.

60 лет.

Едва ли.

– Ну и как мне... Что же мне делать...

После 60 дней голодовки у него завелась привычка разговаривать с самим собой.

Ядовитый Змей застонал. Он посмотрел на стену пещеры и попытался представить, как на ней возникают слова и складываются в предложения, раскрывающие истины боевых искусств, но ничего не получилось.

Ядовитый Змей не был главным героем.

– ...

Быть может.

Не Королю Смерти, а ему следовало присоединиться к Демоническому культу.

– ...Да. Все с самого начала пошло по…

Вспомнив яркую улыбку Короля Смерти, Ядовитый Змей ухмыльнулся.

– С какой стороны не посмотри, он идеально подходит Фракции Чести. Но не я... Лучший мир, праведные дела и всё такое еще ладно, но спасать жителей башни? Я же другой по природе. Просто нравится иметь и хорошую сторону...

Ядовитый Змей подобрал камень и бросил его в стену пещеры.

Бух.

Бух.

Бух.

– Ну да.

Четыре дня.

Четыре дня он ничего не делал, ни о чем не думал, ничего не менял, пустое время, отстукиваемое где-то снаружи неизменным темпом часовой стрелки. Внутри пещеры время нельзя было измерить, только шрамы на стене – следы от камней, бросаемых Ядовитым Змеем, – указывали на его неумолимое течение.

– Я с самого начала не вписывался в идею Фракцию Чести.

Бух.

Я решил следовать за Намгун Уном не потому, что меня впечатлило его боевое искусство, а просто, чтобы потратить время... Я видел, что делает Гон Джа, и хотел помочь ему сделать жизнь стариков комфортнее… Совершить, по-своему, хороший поступок.

Бух.

– В сравнение с его деяниями, это все смысла не имело, конечно.

Бух.

– …

Бух.

– Я жил легкомысленно

Бух.

– Неужели я на самом деле прожил легкомысленную жизнь? Я думал, что все всерьез. Неужели я просто дрейфовал по течению, избегая решительных поступков? Пиздец. Я что, стал топ-6 в ранге охотников и главой Врат Тысячи Безликих только потому, что мир оказался слишком прост? Я гений? А что случилось, если бы я не жил столь легкомысленно? Башня наверняка бы рухнула.

Бух.

– Именно. Я мог бы обрушить Башню.

Бух.

– Пусть я и топ-6 в рейтинге, вряд ли где-нибудь выгравируют мои достижения. Вспомнят ли о них после моей смерти? Может, будут помнить года три или даже шесть, если я очень постараюсь. Через шесть лет мое имя и мое значение история засыпет временем.

Бух.

– Ну и что, что я глава Врат Тысячи Безликих, эта гильдия что-то значит только внутри нашей Башни. В каком-нибудь по-настоящему суровом боевом мире, мы не смогли бы претендовать даже на звание секты среднего размера. Все они впустую тратили время, размахивая мечами на улицах, я только собрал их, чтобы они направили свою энергию в правильное русло…

Бух.

– Я едва жил.

Бух.

– Ну и поебать. Пошли вы все на хуй. Просто сдохните.

Бух.

– …

Бух.

На 260-й день уединенных тренировок стена пещеры, обращенная к медитирующему Ядовитому Змею, треснула от бросаемых им камней. Повсюду на ней виднелись кратеры и отметины, словно от бомбардировки. Он бросал камни только ради упорядочивания своих мыслей, а точнее, ради их изгнания через камни.

Кто я?

Как я здесь оказался?

Что я упустил?

Что мне дорого?

Кем я был и кем я стал?

– ...

260 дней.

Именно столько времени понадобилось Ядовитому Змею, чтобы переосмыслить свою жизнь.

Он использовал часовую стрелку в качестве основы, а минутную – в качестве нити, и создал сито времени. Через это сито он протряс все бесполезное: случайные мысли, стрессы, обрывки образов и эмоций, мусор и издержки жизни. Когда их не получалось вытряхнуть, он бросал камни и разбивал их вдребезги.

– ...

После того как он вытряхнул все ненужное, осталась одна главная проблема.

– Победить Ким Гон Джа.

Только мечом?

Нет.

Требовалось победить само Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса, меч, пропитанный страданиями простых людей

Ким Гон Джа мог скромно называть себя молодым главой секты и говорить о своем наставнике с яркими глазами – возможно, чересчур яркими, – но в глазу Ядовитого Змея все виделось иначе. Он понимал то, чего, возможно, не понимал даже сам Ким Гон Джа.

– Победить Ким Гон Джа – это не просто превзойти Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса.

Давным-давно.

Безымянный первый Небесный Демон обошел весь мир и создал Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса. Он слышал бесчисленные смерти, крики и стоны мира. Мы живем в таком же мире. Как же меч может стать особенным? Не связанные с миром мечи, как бы их ни превозносили, рубят лишь иллюзии, тщетность и заблуждения.

Если меч не рассекает реальность, он всего лишь украшение.

Чтобы разорвать небеса, меч должен вобрать в себя мир. А в наши дни мир состоит только из криков, стонов и крови. Поэтому Меч, Разрывающий Небеса неизбежно должен кричать, стонать и лить кровь.

– ...

Ким Гон Джа.

Он передал это искусство расе гоблинов.

Будто бы заразил.

– ...Жуть.

Построение, Разрывающее Небеса, разработанное Ким Гон Джа, не просто совершенствовало Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса. Хотя сам он мог начать с простых и наивных мотивов, вроде новой идеи или как здорово было бы практиковать Искусство, Разрывающее Небеса вместе с друзьями, а не в одиночестве.

Но все не так просто.

– Распределить бремя, лежащее на Короле Смерти среди сотен тысяч обывателей…

Глаза Ядовитого Змея потемнели.

Небесный Демон был благороден, но одинок. Последователи почитали Небесного Демона не просто как своего лидера, а как божество, живую легенду. Его слова становились законом, а его действия превращались в историю. Потому что только Небесный Демон мог в полной мере показать Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса.

Но с Построением все иначе.

Любой человек, в меру знакомый с Демоническим Искусством, Разрывающим Небеса, может принять в нем участие. Более не нужно вбирать в себя страдания всех жителей. Просто следуй своей роли, влейся в ряды, подобно актеру, и играй только одного человека.

– Хуууу...

Ким Гон Джа – всего лишь первый дирижер оркестра. Даже без него возможно развернуть Построение, Разрывающее Небеса, при чем каждый раз оно будет новым, в зависимости от того, кто руководит и кто принимает участие. Убурка может быть вторым дирижером, а Сэймслам – третьим.

У каждого своё место.

Нет бремени, нет миссии, нет роли, нет статуса, нет власти.

– Если бы он был небесной лошадью, победить было бы гораздо легче…

Я не один страдал в этом мире.

У других есть раны посерьезнее, они терпят боль посильнее.

Я во главе потому, что могу это выразить.

То есть я всего лишь мелкий культист.

– Что за бред.

Медленно.

Змей поднялся.

– Что же мне сделать, чтобы победить его.... Хм? – пробормотал он про себя и вышел из пещеры.

Более не было надобности держать себя в пещере. Он сам стал пещерой.

– Интересно...

Его чувства. Его прошлое. Его сожаления. Его гордость. Его вздохи. Все накладывалось друг на друга, перетиралось и сливалось в один ком. Теперь этот ком, массой фунтов в сто, повис на его сердце.

Ком стал им.

– Хммм.

Когда он ходил в деревню и пил в таверне, когда болтал с чертями, когда бродил по улицам в одиночестве, когда поднимался в горы, черная масса в его сердце ничуть не уменьшалась. Он понимал, что [сам] сокрыт там.

Змей, проросший в его сердце, шевельнул языком.

– Как победить Ким Гон Джа.

Шел 282 день.

Из запертой темницы появился Ядовитый Змей.

3.

Бум!

Меч столкнулся с мечом.

– Бам...!

Металлический лязг.

У Ядовитого Змея только один меч, выкованный из стали и наточенный сталью. А у меня еще четыре клинка, несущих тень.

– Да чтоб тебе поплохело!

Мечи, которые летают вокруг моего Идола и оттеняют его тревожностью из темноты. Так как я культиватор демонического искусства, эти мечи можно назвать мечами-демонами.

Один святой меч и четыре магических меча.

Я опираюсь на них, как на щит, и бросаюсь в атаку.

– Ты видишь во мне недостойного противника, но это не так…

Змей повысил интенсивность атак.

– Такого не может быть! Техника Летающего Меча должна посылать настоящие мечи! Ты на самом деле используешь Технику Летающего Меча? Ничего не перепутал? При ее использовании не должно появляться мечей-эго, блядь!!!

"Справедливости ради стоит отметить, что такую технику позволено использовать только Зомби."

Пэ Ху Рён в первый раз открыл рот с начала поединка. Он наблюдал за нами на изрядном расстоянии. К сожалению, его реплику Ядовитый Змей не мог услышать.

"[Богиня защиты] призвала хранимые мечи. Она наделила их телом из ауры и заставила двигаться, но проблема в том, что они все часть Созвездия. Они обладают собственным разумом. Другими словами, это мечи-эго. Они сражаются сами по себе. Вообще, смотрю я как Зомби окружил себя пятью мечами-эго, летающими вокруг и сеющими ауру, и называет это Техникой Летающего Меча... Хм. Прямо в стиле Гон Джа. Миленько…"

"Опять ты влез совершенно не в тему!"

"Ух. Вот, что я имел в виду. Даже когда я разговариваю сам с собой, некоторые умные мысли доходят до тебя. Мир становится лучше."

Все они чего-то бормочут себе под нос, но как это связано с текущим поединком?

Я просто машу мечом.

Пусть окружающие голоса и шум не отвлекают меня. Сейчас я сконцентрирован на Ядовитом Змее и его атаках.

– Да что такое!

Яростный удар меча Ядовитого Змея автоматически парируется [Мечом Сострадания].

Лезвие, направленное в поясницу, блокируется [Мечом Мольбы].

Атака, направленная на запястье, отражается [Мечом Жертвы].

И вот Змей уже открыт, а я мчусь к нему.

– Будь ты проклят!

Я рассекаю его мечом. Раздается звук разрезаемой плоти: "Шшшшш".

"Рана неглубокая."

Ничего смертельного. Ядовитый Змей поспешно отступает, дабы избежать новых ран. На моем клинке несколько капель крови, но это все. Как и в случае с громким столкновением меча, осталось некоторое эхо.

– ...

Снова.

Я чувствую странное ощущение и хмурюсь.

"Снова этот самый металлический звук"

Может показаться, что металлические звуки естественны при битве на мечах, но не в этом конкретном случае. По крайней мере, не сейчас.

Мечи-демоны состоят не из металла, а из тени.

А раз их тело состоит только из ауры, то не должно звучать никаких звуков, когда по ним попадает Ядовитый Змей. Только тишина. Максимум, какой-нибудь шорох.

Но если металлические звуки исходили не от моих мечей, то...

"Ядовитый Змей."

Должно быть, это стонет меч соперника.

Что за тренировки ты прошел, что твой меч плачет?

Я смотрел на стоящего передо мной Ядовитого Змея.

– Ху, Хуу... Хоо, Хуу... Ху...

Он тяжело дышал, по его телу текла кровь.

Но на его губах играла улыбка.

Фракция Чести II

4.

Я просто не годился для пути Чести.

– Хм...

Покинув пещеру, Ядовитый Змей отправился бродить по миру. По красивым местам, знаменитым своими пейзажами и захватывающими дух видами.

Он побывал там, где с неба лились водопады, посидел в одиночестве на скале, обливаясь потом и пытаясь противостоять силе воды. Он забрался на самую высокую гору, на вершину, что ближе всего к небу, и несколько дней и ночей безразлично наблюдал копошащийся мир внизу.

– Всё не то.

Не было никаких эмоций.

[Я], нашедшее приют в его сердце, никак не реагировало.

Ядовитый Змей почесал затылок и вспомнил совет наставника боевых искусств Намгун Уна.

– Я облажался. Ничего не получается... Праведный путь предполагает воззвание к естеству при помощи меча, но все великолепие, что я видел, мне побоку. Наоборот, мне гораздо приятнее наблюдать за людьми в городе.

Величественная мощь водопада.

Необъятность мира, раскинувшегося под вершиной горы.

Пугающие молнии и проливной дождь.

– Мне все равно. Типа, вау, вот это да, ничего себе, да как так можно! Такая красота подобает главе Врат Тысячи Безликих!... Не чувствую ничего и близко похожего.

Эстетика природы совсем не очаровывала [Я] внутри него.

– Как знал, надо было идти в демонический культ. Ким Гон Джа повезло. Почему ему достался идеально подходящий наставник? Заебало...

Шел 407-й день с момента появления.

Затаившееся в его сердце [Я] продолжало интересоваться завистью, жалобами и вздохами. Черный сгусток корчился и сочился липкой слизью. Ядовитый Змей остановился, чтобы яснее ощутить его очертания в своем сердце, а потом двинулся дальше.

Бам!

Сначала он не удостоил вниманием шум, доносившийся с рыночных улиц.

Хотя, конечно, его отточенные за годы тренировок чувства, усиленные аурой, позволяли услышать металл, бьющийся о металл. Однако, хотя тело позволяло слышать, заложенному в Змее [Я] было не интересно

Бам!

Он гулял по Гуру, родине расы гоблинов. Ядовитый Змей часто посещал Гуру, надеясь найти там намеки на то, как победить Ким Гон Джа. Иногда он заглядывал в театр на огненные пьесы. Вообще это было так часто, что Змей теперь даже с закрытыми глазами смог бы повторить все 11 строк диалога, в котором Кекерыкер признавался Равиэль. Периодически он задавался вопросом, как люди могут вести себя настолько глупо, но потом одергивал себя, так как самое глупое [Я] жило внутри него, и возвращался к созерцанию.

Бам!

И потом опять.

Бам!

Свернувшееся внутри него [Я] медленно подняло голову.

По улице разносились самые разные ароматы, но сильнее всех среди них выделялся резкий запах металла. [Я] дернуло носом, отыскивая источник запаха.

Бам!

Запах привел к входу в кузницу.

Крошечная улочка ютилась в нескольких кварталах от главной улицы города. Здесь почти не было народа. В этом районе находили приют маленькие театральные труппы, и иной раз пробегали гоблины с туго набитыми кошельками.

Бам!

Кузница располагалась в скрытом от глаз месте на самом отшибе.

Со стороны казалось, что здание не стоит на месте, а медленно проваливается под землю. Крыша частично обрушилась. Столбы сгнили. Некоторые покосились, из-за чего крыша сдвинулась вбок, создавая впечатление накренившейся башни.

Как только время соберется и со всей серьезностью подует сюда, это место исчезнет.

Бам!

Грузный кузнец замахнулся молотом. Бам! Раскаленное железо плевалось искрами при каждом ударе, скручивалось и гнулось.

Не было никакого впечатляющего мастерства.

Никаких уникальных навыков.

– Хозяин, не уделите минутки вашего времени…

Просто.

– Вы бьете молотом по-особому, не так ли?

– Хуууу.

Кузнец вытер полотенцем пот с лица. Он был коренаст и невысок. Меньше любого из гоблинов, не говоря уже о чертях. Он не дотягивал Ядовитому Змею даже до пояса.

– В чем дело? Вы пришли что-то заказать для чертей?

Маленький представитель эльфийской расы.

– Что вам нужно? Между прочим, оружия я не делаю.

– А? Не делаете оружия? Но почему? В гоблинском кузнечном деле оружие – это золотая жила, особенно мечи. Гоблины дарят меч своим детям в подарок на совершеннолетие, а если он изнашивается за год, они дарят другой. Разве не восхитительный обычай?

– Уф...

Эльф-кузнец закончил вытирать пот. Выглядело так, будто эта тема его совершенно не интересует.

– Как гостю из числа чертей, я могу сказать… Конечно, замечательно, что к нам, меньшинствам, здесь относятся без предрассудков и все-такое, но… не кажется ли вам, что общество слишком заострено на этих вопросах?

– О, я чертовски хорошо понимаю, о чем вы.

Хотя они были незнакомы друг с другом, тем не менее они быстро нашли общий язык и кивнули оба в знак согласия.

– Раздражает.

– Да, раздражает.

Они снова кивнули в унисон друг с другом.

Один из них был эльфом, добровольно отказавшимся от основного дохода своей кузницы, хотя она была единственным источником его заработка, а другой – человеком-охотником, странствующим под видом представителя чертей. Несмотря на мрачное прошлое и мутное будущее, их объединил момент.

– Гость, говорящий со мной на одном языке. Итак, что бы вы хотели заказать? Я возьму недорого.

– Ммм...

Только тогда Ядовитый Змей вспомнил о своей первоначальной цели. То, зачем он сюда пришел. Его черное как смоль сердце заставило его говорить.

– Я пришел не потому, что хотел что-либо купить, просто мне стало любопытно, и я заглянул к вам.

– Хм?

– Не волнуйтесь, я не враг. В любом случае, проходя мимо, я случайно услышал, как вы стучите молотом о наковальню. Ритм был безупречен. Я было подумал, что все как обычно, но интервал между ударами и сила каждого из них были абсолютно одинаковыми.

И правда.

Не было даже 0,1 секунды промедления; шум бьющего молота слышался непрерывно.

Обычный человек не смог бы заметить разницы, но Ядовитый Змей не был обычным человеком. А потому он почти сразу заметил кузнечную аномалию.

– Как же так? Может, дело в особых навыках хозяина этой обветшалой кузницы?

– Осторожнее, пожалуйста! Не вздумайте сесть на этот стул. Он так сильно шатался, что мне пришлось привинтить его к полу, но теперь шатается пол. Если вы посидите на нем 15 секунд, то обязательно провалитесь вместе с ним. Ну точнее 15 секунд потребовалось бы мне, вы-то провалитесь сразу.

– ...Великий Мастер вынужден прятаться в скромной лавке? Неужели я получил событие S-ранга?

Ядовитый Змей пришел в восторг.

Его сердце и внутреннее [Я], подававшее нечленораздельные сигналы, отчаянно колотились.

Ядовитый Змей всегда предпочитал нечто подобное красивой природе или грандиозным пейзажам. То, что на первый взгляд кажется обычным, но на самом деле хранит в себе секреты. Скрытые силы, скрытые статусы, скрытые возможности, скрытые заговоры, скрытые миры. Такого рода явления всегда заставляли его сердце биться чаще.

– Э-э...

Под давлением его яркого, жаждущего взгляда, эльф-кузнец почувствовал себя неловко.

– S-ранг? Что это? В любом случае, я не представляю из себя ничего особенного…

– Но наверняка же у вас есть прошлое, которое вы вынуждены хранить в тайне, или особый талант, не так ли?

– Я родился в обычной семье и решил освоить кузнечное дело после того, как мы начали испытывать финансовые трудности. Господин, у меня нет талантов. Как я могу сравниться в кузнечном деле с гоблинами, от рождения наделенными невероятной мышечной силой?

– Да ну тебя, ты наверняка врешь.

– ...

– ...Что? Неужели правда?

– У меня нет причин лгать клиенту. Ложь не приносит денег

– ...

– Если вы не собираетесь ничего заказывать, не могли бы вы уйти? Вы мешаете мне работать.

– ...

Похоже, он не врал.

Ядовитый Змей пробурчал про себя "Странно, очень странно", но остался в кузнице. Эльф-кузнец разочарованно вздохнул, но в конечном итоге решил просто игнорировать присутствие Ядовитого Змея и продолжать бить молотом.

Бам!

Бам!

Бам!

– ...

Следя за его ударами, Ядовитый Змей вдруг заговорил.

– По-прежнему равномерно, не так ли?

Оттуда, где он стоял, Ядовитый Змей мог видеть только спину неустанно работающей маленькой фигуры эльфа. Хорошо развитые мышцы спины, натруженные плечи и кисти непрерывно двигались.

– Уже уходите?

– Ритм. Интервал. Сила. Все равномерно. Один удар ничем не отличается от другого. Это можно было бы легко сымитировать при помощи ауры и улучшенного восприятия времени, но я не чувствую в вас ауры. Значит, все дело в чувствах.

– Хафф. Ху...

Ядовитый Змей нахмурил брови.

Если бы этот эльфийский кузнец избрал путь боевых искусств и научился управлять аурой, он мог бы стать превосходным воином.

– Прекрасно, но в чем смысл? Зачем вы поддерживаете ритм?

Не поворачиваясь, эльф бросил:

– Так интереснее.

– Интереснее?

– Да, работать. Труд кузнеца.

Бам!

– Знаете ли вы, насколько он тяжел? Клиенты берут его домой и используют для резки, рубки, отбивки… Легко использовать, но трудно сделать. Если бы это было просто хобби, все чувствовалось иначе, но это мой каждодневный труд.

Бам!

– Как же не хочется работать

Бам!

– Я так устал…

Бам!

– Хочется сдохнуть

Бам!

– Я умираю!

Бам!

Чем дольше работал эльф-кузнец, тем интенсивнее он бранился. Казалось, что он ругает кого-то другого, но, в основном, все его проклятья были адресованы себе.

Ядовитый Змей не мог подобрать слов. Хотя из-за резких звуков ничего нельзя было расслышать, в этой мастерской было шумнее, чем в любой другой городской лавке.

– А, я понял. Вы подгоняете свою брань под удары молота. Звук молота скрывает проклятия, поэтому их никто не слышит.

Ядовитый Змей осознал.

– ...Вы сошли с ума!

– Господин, вы очень мешаете. Вам пора уходить.

Осознал, что в городе, основанном Ким Гон Джа, все должны быть ненормальными, независимо от расы.

– Значит, вы так веселитесь. Хотя не похоже, что вам весело. Неужели вам действительно это нравится?

– Конечно. В этом деле свой шарм.

Кузнец вытер лицо полотенцем.

– Работа по сути своей очень тяжела. Для нее естественно быть невыносимой. К тому ж я от рождения не приспособлен для нее. Мне не хватает таланта. Кроме того, во время работы я выработал привычку ругаться, не так ли?

– Ну...

– Если в труде нет радости, совсем никакой, даже хочется умереть…

Бам!

– Я сам найду ее в том, что не умер.

Бам!

– Мои коллеги используют выходные для восстановления, выезжают на природу, отдыхают, посещают общественные бани или обсуждают новейшие огненные пьесы. Мне это все не близко.

Бам!

– Когда я вижу высокие горы, я сразу думаю: "Почему вы такие высокие, а я такой маленький? Вы бросаете мне вызов? Живописные пейзажи, любые красоты, не дарят мне никаких эмоций, я, наоборот, чувствую себя отстраненно. Но когда я чувствую, как подыхаю во время работы… на самом деле умираю… Ощущение смерти не проходит. Оно не теряется.

Бам!

– Я умираю.

Бам!

– Но я не могу умереть, так что...

Бам!

– Есть всего несколько капель радости в моем труде. Гостю из племени чертей кажется это чем-то особенным, но я просто рад, что выжил. Смотрите. Бам! Видите? Бам! Постоянный ритм делает труд интереснее. Словно необработанная музыка. Бам! Вам так не кажется?

Наконец, кузнец обернулся.

Эльф сиял широкой улыбкой, его лицо покраснело от кузнечного жара и измазалось в саже.

– Здорово же?

– ...

В этот момент.

– Довольно непросто, знаете ли, постоянно попадать в ритм. Я как будто соревнуюсь сам с собой. Мой личный вызов в моей собственной игре.

Ядовитый Змей и [Я], хранимое им в сердце, кое-что поняли. Кое-кто, кто пытался пробудиться, нашел суть своего пробуждения в действиях маленького кузнеца.

– О, у моей игры есть правила. Когда идет дождь, я немного замедляюсь.

Красоту, что он ищет. Естество, к которому он хотел воззвать. То, что он вложит в свой меч, как только зашевелятся его руки и запульсирует его кровь.

На Главу Врат Тысячи Безликих снизошло откровение.

– Когда надвигается туман, я замедляюсь даже еще больше. Просто ради слухового эффекта. Потому что, когда в туманном городе звучит отдаленное эхо металлического лязга, кажется, что город или сам туман плачут. Как будто поэзия, вам не кажется? В том моя радость. По крайней мере мне так куда интересней, чем смотреть на знаменитые горы или другие красоты природы.

Не крики страдающих людей.

Не люди, скребущие землю ногтями от голода.

Не смех исцелившихся от ран в компании людей со схожими шрамами – все не то.

– Что ж, этого будет достаточно, чтобы я смог выжить.

Те, кто выстоял.

– Хотя и хотелось умереть.

Те, кто нашел радость в том, что он выстоял.

– Я могу жить.

Такая радость.

Мимолетный миг счастья, слишком крошечный, чтобы принять его за настоящее счастье.

Каждый день они держатся, ломая себя, вздыхая и улыбаясь.

Их сила воли.

Их желание выжить.

– ...

Ядовитый Змей кивнул.

– Все верно.

Легко отмахнуться от такой радости, посчитав её банальным самообманом. Легко сказать, что они несчастные эскаписты, которым нужно найти свое истинное "я" и открыть свои "таланты".

Умалять человеческую жизнь всегда было просто.

– Звучит весело.

Но зачем?

– Можно мне попробовать?

Самое бедное счастье все равно счастье.

Появившаяся на краткий миг улыбка, прежде чем погаснуть, все равно улыбка.

Что-то, что по праву существовало, существует и будет существовать.

Я тоже жил, я хочу жить.

– А? Вы уверены?

– Я ведь черт, не так ли? Я достаточно силен.

– Дело не только в силе...

– Забей, просто дай сюда молот. У меня полно денег. Я отдам вам свой кошелек, так что если что-то пойдет не так, просто воспользуйтесь им по своему усмотрению.

Все работают.

Все страдают, когда работают.

Все радуются, когда превосходят свои страдания.

И эта радость, даже если не сейчас и не здесь, может проявиться в любое время и охватить весь мир, на равных с Демоническим Культом.

– Ну давай!

Ядовитый Змей снял рубашку и крепко сжал молот.

– Хорошо! Давай-ка попробуем.

Красота природы, пейзажи, которые хотел показать ему мир, были так далеки. Смех детей на пшеничном поле казался слишком счастливым, чтобы быть правдой. Ничего не подходило для меча.

Ничего, кроме обычной радости обычных людей.

Просто старайся чуть больше, борись чуть сильнее и найди немного радости, чтобы сразу не умереть. Вот такое счастье.

– Я никогда раньше не работал в кузнице! Но я справлюсь! Нннна!

Вот, что принадлежало его мечу.

Вот, что он хотел запечатлеть

Красота, резонанс, чудо, что искал Ядовитый Змей, оказались прямо здесь, в этой форме Пути Чести.

– В конце концов, чего у меня припасено с избытком, так это времени.

Бам!

Ударил молот.

Бам!

И снова эхо.

Бам!

Шипение.

Бам!

Эхо.

Бам!

Опять эхо.

Бам!

Эхо.

Бам!

Бам!

Бам!

Бам!

Фракция Чести III

5.

Бам!

Я взмахнул мечом.

– Хууфф, ха. Хе-хе.

Я снова взмахнул мечом.

– Ай! О чем ты только думаешь! Использовать дешевые трюки типа Астральных мечей! Это же жульничество! Совсем не слушаешь советы своего опытного сонбэ! Хуу! Хаа!

Я продолжал махать мечом.

Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса.

Первая форма.

Меч голодной смерти.

Меч Спасения яростно дернулся в воздухе. Пусть, я и не управлял ими непосредственно, все же мои мечи-эго прожили со мной целую жизнь и видели всю мою жизнь. Словно конечности одного со мной тела, они, вслед за мной, познали Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса.

– Хууфф! Пхх?! Ну и что это? Уродский меч, который летает сам по себе, теперь решил сам практиковать Демоническое искусство! Эй, Король Смерти! Я к тебе обращаюсь, Ким Гон Джа! Разве можно этот геймплей назвать справедливым?

Ядовитый Змей, щедро сыпя ругательствами, в то же время аккуратно и тактически грамотно менял стойки, защищаясь от мечей-эго. Финты и реальные удары мечей-эго, их изящные танцы, он спокойно заблокировал все.

– Ну хватит!

Бам!

– Я тоже голодал 60 дней, знаешь ли! Ухаха! Ух, хуу... Уф. Ух. Ммм, кхааа.... Ммм. Кхм, ха. Ху...... Ху. Уф. Не помогло ни капли! Просто трата времени!

Ядовитый Змей отбил Меч Спасения. Когда два меча столкнулись, снова послышался отчетливый металлический звон.

Ядовитый Змей, небрежно утерев стекающую по животу кровь одеждой, усмехнулся.

– Ха. Ху... Ух.... Хехе.

С какой стороны не посмотри, он находится в невыгодном положении.

У Ядовитого Змея нет возможности противостоять мне, ведь я уже достиг уровня контроля мечей-эго. Вообще-то, если я одновременно атакую всеми пятью мечами, каждый из которых вобрал в себя разные формы Демонического искусства, он не продержится и трех секунд.

– ...

Однако.

Даже если он упадет, это нельзя будет считать победой над Ядовитым Змеем.

Как только он поправится, то тут же вернется обратно с чистым лицом и потребует нового поединка: "Здарова! Выходи на бой!"

"Нужно ломать не тело, а дух."

Вот почему мне так трудно.

Хотя он весь бой находится в невыгодном положении, он не перестает улыбаться.

Поначалу я подозревал, что он, быть может, занимается самообманом. Но сколько бы я не наблюдал, я так и не увидел в нем иллюзий. В его глазах не было безумия, а в его смехе читалась радость. Такая, совсем крошечная радость, которая не заметна, если к ней не присматриваться внимательно…

"Он выглядит как счастливый человек."

После окончания фазы боевого обмена приветствиями, Ядовитый Змей начал радостно размахивать мечом.

"Как он может радоваться?"

Может быть, все дело в его отшельничестве? До уединенных тренировок Ядовитый Змей прорубал свой путь через муки. Он, безусловно, пытался победить, но каждая возникшая проблема доставляла мучительную боль. Да и вообще, разве не разрывала его дисгармония в моменты наших с ним поединков?

Неужели человек может так сильно измениться?

Я крепко сжал рукоять своего меча.

Честно говоря, ответ мне был и так уже известен.

"Конечно, люди меняются."

Вот почему мне так интересно.

Я даже немного занервничал, так уж мне хотелось узнать, как изменился Ядовитый Змей. Аж еле удержался от прямого вопроса.

"Ляо Фань, ты хранил в себе столько эмоциональных узлов, будь то зависть ко мне, одержимость Следователем Еретиком, ненависть к себе за то, что не смог стать главным героем или чувство вины за то, что не смог сделать главу Фракции Чести счастливым, - все это копилось в тебе.

Я взмахнул мечом.

"Так как ты можешь улыбаться с мечом в руках?"

Один из моих мечей-эго, Меч Жертвы, зашелестел.

Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса.

Вторая форма.

Меч Смерти от Жажды.

Хлынула кровь.

– Воу! Уууу?!

Меч-эго крутился вокруг Ядовитого Змея, атакуя его сверху, слева и справа, ни на секунду не переставая колоть. Ядовитый Змей отчаянно защищался.

– Я ж умру! Эй, сейчас сдохну! Король Смерти! Я не шучу, я умираю! Серь… Уф?! Ой, нет! Что же это, ай! Ну и пиздец! Он только что резанул меня по плечу! Вы видели, как он задел мое плечо? Это прямо на самом деле было! Еще бы немного и я из циклопа превратился бы в однорукого пирата!

Бам!

Раздался звон металла.

Ядовитый Змей успешно отбился от Меча Смерти от Жажды, яростно его атаковавшего, пусть и ценой раны на плече, из которой обильно текла кровь. Кроме того его одежда была уже разорвана в клочья от многочисленных порезов.

– Кха! Уууу. Кха! Уууу. Блядь, как же тяжело.

Ядовитый Змей, утирая пот, стекающий по подбородку, улыбнулся.

– Очень тяжелая работа, не правда ли?

– ...

– Как думаешь, Ким Гон Джа, если ты используешь против меня сразу все Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса, я упаду? А? Почему не используешь? Ах, да. Ты же не можешь говорить. Хочешь победить меня без слов. Боже, парень. Ты слишком серьезный. Как можно жить без удовольствия от разговора, мм? В конце концов, так или иначе мы все равно разговариваем.

Фух.

Немного передохнув, Ядовитый Змей повернул свою голову в сторону других охотников, наблюдающих за нашей дуэлью.

– Эй, Следователь Еретик!

– Хм?

Следователь Еретик, увлеченно копавшийся в раковине улитки, отставил ее в сторону и наклонил голову.

– Да, Глава гильдии Врат Тысячи Безликих.

– Прикинь, я уже лет сто не видел твоего лица!

– Да-да! Я слышал, что ты решил остаться в этом мире ради тренировок! Ахаха. Какое совпадение, я ведь тоже так поступил!

– Разве ты не хочешь сказать, что рад видеть меня спустя столько времени?

– Да, я рад тебя видеть!

– На самом деле совершенно неважно, когда мы воссоединились, вчера или 100 лет назад, не так ли?

– Да! И то, и другое одинаково радостно!

– Вот именно.

Фух.

Ядовитый Змей снова перевел дыхание.

– Просто ты такой парень...

– Ахаха.

Ядовитый Змей схватил свой меч.

И с улыбкой на лице спросил.

– Следователь Еретик.

– Да!

– Ты сейчас счастлив?

– Да! Я счастлив! – не задумываясь, ответил Следователь Еретик. Ведьма Черного Дракона, стоявшая рядом с ним, закатила глаза, словно говоря: "Что за чушь они несут!", но парни не удостоили ее подколы вниманием.

– Должно быть, в прошлом на твою долю пришлось немало страданий.

– Хм...

Следователь Еретик задумался.

– Если ты про физическую боль и психические травмы, то да. Думаю, в прошлом я немало всего перенес.

– Наверное, тебе и сейчас нелегко.

– У меня тяжелая работа и много ответственности, так что для меня нормально периодически испытывать стресс.

– Но ты все равно счастлив?

Следователь Еретик широко улыбнулся

– Да!

– ...

– Все-таки в моей работе есть и приятные моменты! Глава Врат Тысячи Безликих! Предлагать вам выпить по чашечке кофе очень увлекательно.

На миг все замолчали. А потом Ядовитый Змей разомкнул губы.

– Можно ли быть счастливым, несмотря на страдания?

– Конечно!

– Да, конечно. Конечно, тебе можно. Ты безумный монстр, но... в то же время ты человек. Так-то. Боль есть боль. Страдание есть страдание. Улыбка есть улыбка.

Ядовитый Змей повернул голову и снова посмотрел на меня. Его неровное дыхание уже давно пришло в привычный ритм.

– Небесный демон демонического культа, Ким Гон Джа.

– ...

– В этом мире нужно не только побеждать сильных, но и помогать слабым.

Ядовитый Змей обратился ко мне не как к Королю Смерти, не как к Ким Гон Джа, а именно как к "Небесному Демону Демонического Культа, Ким Гон Джа". Этим он давал понять, что разговаривает не только с топ-2 охотником и не только с моей личностью, но с влиянием и распространенностью Демонического культа и Демонического Искусства, представленными в моем лице.

– Твой Демонический Культ превратил предсмертный крик народа в учение. Предсмертный крик стал местью, месть стала кровью, что окрасила мир в красный цвет. Вы закрылись в своей скорлупе! Небо и земля обагрились кровью, а вы все еще притворяетесь жертвенными агнцами.

– ...

Пауза.

Очень напоминает объявление войны из 990-й битвы, то, что глава Фракции Чести Намгун сказал моему Учителю, Госпоже Демонического культа.

– Вы праздно кричите, прячась за юбкой Дьявольской Луны. Прячьтесь и дальше, пока народ страдает!

Ядовитый Змей обвел взглядом собравшихся.

Не только Следователя Еретика или Ведьму Черного Дракона, но и Эсдель, Четырех Владык Демонов, и всех последователей, стоявших в тени лесной листвы и готовившихся в случае чего меня защитить.

Ядовитый Змей кивнул.

– Идите же!

Его тело было избито и потрепано, но единственный глаз Ядовитого Змея ярко блестел.

– У вас есть руки и ноги, как долго вы будете терпеть этих призраков прошлого? Аватамсака-сутра говорит, что даже пень будет приносить плоды, если зацветет. Но что насчет вас? Вы просто садовники, что из своей боли создали целый цветочный сад!

Значит так?

Неужели?

"Мне следует…"

Я больше не мог молчать.

Пришлось нарушить обет молчания, упрямую клятву победить противника без слов. Ведь этот поехавший Глава Врат Тысячи Безликих превратил поединок между Королем Смерти и Ядовитым Змеем в битву между Демоническим Культом и Фракцией Чести.

Ким Гон Джа может молчать, но молодой глава Демонического культа – нет.

– Ха.

Я усмехнулся.

– Интересно, есть ли право у главы Врат Тысячи Безликих говорить такое?

Когда мои губы разомкнулись, Ядовитый Змей оскалился.

– А? Что? У тебя есть рот? Ну так надо время от времени проверять его работоспособность.

– Признал ли Глава Альянса Воинов Намгун Ун тебя своим преемником. Приняли ли воины светлого пути тебя в качестве своего представителя?

– Аа, признание. Было бы неплохо. Но, ты знаешь, Намгун Ун слишком стар, верно? Он потерпел полное поражение от Небесного Демона. Что там может признать побежденный человек? А все воины светлого пути уютно спят под толщей снега. Ну так и пусть себе упокоятся в мире, как того велит этикет.

– Хочешь сказать, что сам чист?

– Конечно.

Мое сердце бешено колотилось.

– Надеюсь, ты сможешь подкрепить эти слова необходимыми навыками.

– Я уже два раза подряд заблокировал твое Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса, эти вжух-вжух мечи. Неужели недостаточно? Каких еще навыков ты от меня хочешь? Бля, как же трудно притворяться праведным человеком.

– Я не Небесный Демон.

– Ага. Ты не Небесный Демон, и другие тебя так не называют, но я буду называть тебя именно так.

– ...

– Что? Последователи Демонического культа поклялись тебе в верности и даже распространили твое учение на этом чудном континенте. Все племя записалось в демонический культ, и я при этом должен называть тебя молодым главой, а не Небесным Демоном? Как скромно! Оставим теплую сентиментальность для других, особенно тех, кто падок на смирение, но я объективный человек, смотрящий на мир с научной точки зрения. Я буду жить так, как хочу. Ким Гон Джа, 2-й Небесный Демон.

– Ха.

Хаха.

– Хм.

Хахахахаха.

Уф.

– Интересно.

Я улыбнулся одними губами.

– ...

Увидев мою блеклую улыбку, Ядовитый Змей тут же растерял часть своей жизнерадостности.

Ну и ладно.

Я не стал возражать и схватил [Меч Идол].

– Мне казалось, что если ты, как и в прошлый раз, полон зависти, я легко смогу тебя победить… или зависть еще присутствует где-то здесь? Кажется, твое отношение ко мне не так уж и изменилось. Я вижу это по твоим глазам.

– ...

– Но я вижу кое-что ещё…

Я легонько махнул рукой.

Один из моих мечей Демонического Искусства, Разрывающего Небеса, парящий рядом со мной, заворчал, откликаясь на зов.

Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса.

Третья форма.

Меч смерти от Утопления

Внезапная атака.

– ...!!

Ядовитый Змей в тот же миг перекатился по земле. Бум! [Меч Мольбы] упал на то место, где он только что стоял. Меч Мольбы тут же вырвал клинок, разбросав землю и накинулся на Ядовитого Змея, пытаясь подобрать удобный момент, чтобы укусить его.

– Говно!

Ядовитый Змей быстро передвинулся, чтобы увернуться от атаки. Но, увы! Одного удара он все же не смог избежать, и меч задел его лодыжку. Из ноги хлынула кровь. Не смертельная травма, но все равно неприятная.

– Что я и говорил.

Бам!

– Ты готов использовать что угодно, прям как настоящий демон!

Ядовитый Змей поднял свою ауру и отразил удар меча. Меч отлетел в сторону, подобно птице, а потом вернулся ко мне и стал кружить вокруг, охраняя.

– Ну вот, доволен? Нога теперь болит…

– ...

Снова послышался металлический шум.

Вообще, этот звук не выделялся какой-то уникальностью, наоборот, его легко можно было сымитировать при помощи ауры, но я как-то интуитивно чувствовал связь между радостным смехом Ядовитого Змея и этим металлическим звоном.

Поэтому он превратил наш поединок в битву между Демоническим Культом и Фракцией Чести?

"Он уверен в своей победе?"

Нет.

Но, возможно.

"Он уверен, что сможет сломить меня."

Как я хочу сломить все в Ядовитом Змее, все воплощаемые им три значения Главы Врат Тысячи Безликих, Ляо Фаня и Ядовитого Змея, так и он пришел, чтобы сломить молодого главу и саму суть Демонического Искусства, Разрывающего Небеса.

"Прекрасно."

Мое сердце стучит как сумасшедшее.

"Превосходно."

Что ответила бы Учитель на моем месте? Я вспомнил лицо своей наставницы, её улыбку, вздох, и одну единственную фразу, которую она произнесла в ответ на объявление войны Главой Фракции Чести.

Я ее повторил.

– Хорошо.

Уголки моего рта приподнялись.

– Я принимаю вызов.

Я отпустил [Меч Идол], свел вместе кулаки и воздал необходимое боевое приветствие сопернику. Ядовитый Змей вздрогнул, но быстро взял себя в руки и отсалютовал в ответ.

Не знаю почему, но улыбка не сходила с моих губ.

Я был счастлив.

– Пусть эта 991-я битва не посрамит предшествующих.

Великая битва Чести с Демоническим.

Снежный мир погиб, но есть те, кто принял наследие Демонического Культа и Фракции Чести. А значит 991-я битва пройдет здесь даже, если мир погребет снег.

Буду воспринимать это как радость

Просто...

– Уважаемый, я готов восхищаться сильными людьми, оказывать поддержку слабым, делать счастливее тех, кто живет в аду и протянуть руку помощи тем, кто страдает там, куда ад еще не забрел.

– Прекрасно.

– Но я ненавижу тех, кто дает обещания, которые не может сдержать.

Я искренне улыбнулся.

– Чем сильнее человек, тем меньше он мне нравится.

– ...

– Я хочу разорвать их за банальность, Ляо Фань.

– ...

Ядовитый Змей сглотнул.

Затем он медленно улыбнулся.

– Хорошо, Ким Гон Джа.

И тут же выбросив четыре летающих меча, я поднял один священный меч и бросился вперед.

В тихом лесу.

Бам!

Внезапно раздался звон металла.

Фракция Чести IV

6.

С самого начала у него не было необходимых свойств последователя Фракции Чести.

– Если согнуть металл, вот так, что получится? Нет, нет, не надо использовать ауру. Просто взгляни на этого джентльмена.

Ядовитый Змей ударил молотом.

– Когда ты пользуешься аурой, получается уже хобби, а не работа. Просто игра. Ты пришел сюда играть?

Бам!

Ядовитый Змей глубоко вдохнул. Пламя из печи ярко освещало его лицо. Капли пота падали на раскаленный метал и отчаянно шипели.

– Хочешь поиграть?

Бам!

С другой стороны, с самого начала у него не было и необходимых свойств кузнеца.

Когда он бил по наковальне, не было ни ощущения чудесного ритма в плечах, ни чувства прекрасного танца с молотом, ни дрожи по всему телу, высвобождающей сдерживаемое разочарование. Никакой лишней страсти.

– Вау, ну и хрень.

Бам!

– Прям тяжело! На самом деле тяжело!

Где же удовольствие от этой работы?

– Я умираю! Бля, почему так трудно?

– Ничего ты не умираешь, это тебе только кажется. Не переживай. Судя по тому, что я вижу, ты далек от смерти. Когда человек на самом деле помирает, его глаза начинают закатываться. Ты, уважаемый… Я буду называть тебя "уважаемый", не против? В тебе еще полно сил!

– Но это так тяжело.

– Работа – всегда тяжело.

Бам!

– Просто смирись. Ну да, тяжело. Но есть и потяжелее.

– Как-то не слишком утешает.

– Тогда какого утешения ты ждёшь? Может, какого-нибудь волшебного заклинания, которое развеет все печали, поможет держать молот, скрасит этот день в частности и вообще наделит счастьем все остальные дни? Утешение и не должно утешать. Оно просто должно немного облегчить страдания.

– Но как же трудно…

Бам!

– Ааа...

Бам!

Под шум металла все окружающее постепенно окрасилось в красный цвет. Чистое дневное голубое небо сменилось кровавым вечерним закатом. Торговцы распаковывали свои вечерние товары, и на улице уже слышались самые разные вечерние звуки, разбавляющие металлический шум.

– Хватит на сегодня.

– Хуф, хаааа! Хууууу... хаа, хах....

– Пойдемте ужинать.

Эльф-кузнец уже был одет в аккуратный костюм и смотрелся так, как будто только что принял ванну. Он, конечно, мог выглядеть несколько небрежно, но эльфийская кровь давала о себе знать, так что на выходе он всегда блистал стилем. Ядовитый Змей небрежно утер пот и последовал за эльфом.

– Ого! Уважаемый! Гляньте-ка туда!

На углу небогатой улицы выступали несколько танцоров. Хотя зрителей было немного, все с искреннем удовольствием наблюдали за их пируэтами.

– Похоже, хозяин этой лавки нанял труппу ради пиара! Должно быть, ему пришлось выложить кругленькую сумму. Они и впрямь выкладываются по полной.

– А... Это как будто нанять певца на корпоратив?

– Давайте присоединимся и послушаем! Бесплатно же!

Страстную любовь к халяве эльфийская раса, определенно, унаследовала от Графини. Ядовитый Змей хихикнул и, несмотря на усталость во всем теле, направился к танцующим.

– Ууу! А, ууу! А-а.

– Гррррр, рррр.

На импровизированной сцене выступала малочисленная и не слишком популярная труппа из числа актеров Огненного Театра. В основном, ее участниками были либо очень молодые, либо очень старые актеры.

Их танцы выглядели больше, как ритмичные, чем силовые движения, и они пели небольшие любовные истории, а не эпические сказания о войне. Неторопливая мягкая музыка передавала ауру актеров раскрывающемуся вечеру.

– …

Ядовитый Змей скрестил руки в первом ряду.

Закат, наевшийся кровавой дневной жатвы, выглядел особенно красно. Крыши, столбы, грунтовая дорога и трещины в каменной мостовой окрасились в красный цвет.

– Ууу, ууу, ууу, ууу, рррр.

– Тум, тудум, рррр, тум, тудум.

И, выступление, кстати.

Выглядело не так уж и плохо.

– ...

Странно.

Ядовитый Змей видел немало великолепных представлений. Например, множество боевых танцев членов Совета Огненной Реки. Они все умели сочетать трагичность с величественностью, печаль с красотой. Как правило, его не трогало. Но сейчас.

[Я] в его сердце зашипело, забилось, затрепетало языком. Тот самый Змей в сердце, который всегда молчал, даже во время самых грандиозных выступлений.

– Ого, они танцуют!

Ядовитый Змей внезапно оглянулся. И правда. Другие зрители, клиенты, внимавшие представлению, радостно двигали плечами или приглашали своих партнерш на танец.

– Красное вино! Дешево!

В одной из лавок продавали красное вино. Обычное гурийское зерновое вино, чем-то напоминавшее пиво.

– У нас есть красное вино, специально охлажденное под водой! Возьмите! Спасибо за покупку!

Продавцы ловко лавировали в толпе, словно угри, плывущие по течению. Оказалось, что в рекламируемой лавке торговали, в основном, простой едой и красным вином. Звуки продаж и покупок красного вина смешивались с музыкой выступления и получалась чудесная атмосфера теплого вечернего праздника жизни.

– Мне еще красного вина! Сюда тоже! Два бокала красного вина!

Кузнец, подпрыгивая на месте, тянул руку.

– Хорошо! Уже несу два бокала красного вина! Спасибо за покупку!

– Хе-хе.

Кузнец рассмеялся, протягивая Ядовитому Змею бокал красного вина.

– …

– Попробуйте-ка этот вкус после тяжелого рабочего дня! Вам сегодня везет, уважаемый. Наслаждаетесь бесплатной Огненной пьесой и всем остальным.

– …

– Не стесняйтесь. Пейте. Сегодня вы, конечно, ничего не наработали, но будем считать, что я инвестирую в ваше будущее. Все ведь с чего-то начинают, верно? Ну скажите, что верно.

– …

Попробовав красное вино, Ядовитый Змей ощутил странное, покалывающее чувство. Вино, попавшее ему в горло, очень... освежало.

После первого глотка в его горле вспыхнул хрустящий пшеничный аромат. Этот прохладный пряной аромат мгновенно прошел сквозь его голову и заставил дернуться нос.

– Кххх! Уф!

– Как оно? Неплохо, да? Я часто захожу в этот бар, потому что здесь наливают лучшее красное вино. В Гуру много хороших заводов по производству красного вина, но по всему городу не найти лучшего, чем здесь, соотношения цены и качества. О, уважаемый! Вы знаете, как пить!

– Сюда. Пива мне!

– Пиво? Какое еще пиво? Хотите пива, идите в другое место. Никакого пива, эй, официант! Еще красного вина!

Мир внезапно обрел краски.

Помеченное закатом небо теперь выглядело как палитра прекраснейших пейзажей, а болтающие, пьющие и танцующие гости уподобились ангелам. Теперь звуки танцев и музыки, звучащие поблизости, казалось, исходят прямо из его [Я].

– ...Что?

Тело зудело.

– Вообще-то я выпиваю иногда, но… хм… Что-то не так. Что происходит?

– В смысле?

– Не знаю.

– Ах. Уважаемый. Вы пьяны. Я думал, что вы умеете пить, и поэтому продолжал заказывать. Хм. Наклюкались с двух бокалов красного вина? О боже, ну же. Уважаемый. Просыпайтесь. Вы должно быть сильно устали после рабочего дня. После тяжелого труда алкоголь сильнее бьет по голове.

– И вовсе я не вырубился... просто, внезапно стал таким счастливым...

Динь, динь, музыка сменилась.

Его сердце забилось от восторга.

– Хм.

Ядовитый Змей встал. Нет, пожалуй, это неправильное выражение. Сначала встало его [сердце]. А его телу и конечностям пришлось двигаться и поддерживать сердце, которое не смогло бы устоять самостоятельно. Имя Ядовитый Змей, его голова, его сознание, поднялись последними.

– Хахаха.

– Вау! Уважаемый, что... А. Хотите потанцевать?

– Да!

Ядовитый Змей заливисто рассмеялся.

Смеялся ли он когда-нибудь так свободно с тех пор, как начал свои тренировки?

Эльф-кузнец захихикал и, как будто так и надо, взял Ядовитого Змея за руку. Поскольку между эльфом и чертом все еще сохранялась значительная разница в росте, Ядовитому Змею пришлось нагнуться. Но даже, когда он нагнулся, его лицо было наполнено радостью.

– Честно говоря, я впервые танцую с членом племени чертей.

– Песня топ! У-ху!

– ... Ну ладно, тогда.

Ядовитый Змей вел своего партнера, напевая и пританцовывая. Время от времени он отвешивал труппе комплименты. С каждым комплиментом труппа танцевала все энергичнее. В их танце аура вливалась в ритм, аура поддерживала ритм, а музыка струилась по нитям рассеянной энергии ауры.

– Уииии!

– Прекрасные танцы! Чудное пение!

Другие гости решили поддержать. Не все из них умели пользоваться аурой, но неумеющие просто наклоняли бокалы и покачивали ими в такт. Даже дети хлопали в ладоши. Бум! Хлоп! Ритм Огненной Пьесы распространился из лавки на улицу, а потом аж до перекрестка.

– Продаем красное вино! Освежающее красное вино!

– Вшууух!

– Актеры прекрасно работают ногами! И руками тоже!

Повсюду над деревней поднимался дым. Это домочадцы ждали возвращения своих кормильцев с битв, известных как поля и заводы. Рабочие, видя дымовые сигналы, тут же заканчивали на сегодня с работой.

По одному, вдвоем или в группах люди потянулись домой, заполнив улицы. На обочине этих человеческих потоков в одной лавке играла труппа, продавали алкоголь, пели и пили.

И танцевали, конечно.

– Уиииии!

Получилось что-то вроде клуба под открытым небом. Только не надо было покупать дорогой билет. Хватало платы за один бокал красного вина из лавки. Ничего больше не требовалось, чтобы посмотреть на выступление этой малоизвестной труппы Огненного Театра. Дресс-код здесь тоже не соблюдали. Кто-то пришел прямо из мастерской, просто, накинув пальто поверх рабочей одежды, чтобы хоть чуть-чуть соблюсти приличия, кто-то вообще с работы пришел без рубашки, и теперь они все собрались в гудящую кучу с бокалами в руках.

И они танцевали.

– Ах...

Ядовитый Змей крепко держал маленькую, словно лапка кролика, руку кузнеца и дергал лицом то туда, то сюда, в попытках объять весь окружающий пейзаж.

– Красиво.

– Что? Песня?

– Песня? Нет, не песня.... Просто... люди пьют, смеются, поют вместе, короче, веселятся и наслаждаются....

– Вау... Уважаемый, вы действительно наклюкались. Вот, чушь несете теперь.

– Очень красиво.

– ...

– Как может быть настолько красиво… мир…

У Ядовитого змея потекли слезы.

Не из его глаз, а из его внутреннего [Я]. Слезы из крови. Они лились из сердца, бежали по венам, через уставшие за трудовой день икры, коленные суставы, спину, плечи, предплечья, ладони, глаза, короче говоря, через все тело.

– Работа так тяжела.

– Чувство смерти, желание смерти. Все хотят.

Ядовитый Змей, обливаясь слезами внутри, но с улыбкой на лице снаружи, вел своего партнера то туда, то сюда. Фасад магазина уже превратился в небольшую площадь. Пьяные танцоры окружили труппу Огненного театра. Возгласы типа "Еще вина!" и "Уже несу!", перестали звучать, как посторонний шум, и стали частью музыки, радостно влившись в нее.

– Итак, пить, чтобы жить. Ради счастья.

– Пить, танцевать, радоваться, слушать музыку. И опять танцевать

Ядовитый Змей поднял маленького эльфа и закружил в своих объятьях. Вокруг раздались крики "Ооооо!", но Ядовитый Змей их не слушал, как и эльф, обхвативший его руками.

– Опять танцевать. Опять работать. Чувствовать, что умираешь. Опять танцевать. Веселиться. Красота. Работа. Чувствовать, что умираешь, снова танцевать, веселиться, красота... Работа. И снова работа. Снова хочется умереть, и снова весело.

Бам!

– Ах. Кажется, я начинаю понимать.

Ядовитый Змей радостно хмыкнул.

– Все люди вынуждены заниматься тяжелым трудом. Тяжелый труд, естественно, порождает желание умереть. Когда ты не умер, ты счастлив. Тебе придется найти это счастье. И тогда у тебя не останется выбора, кроме как танцевать.

Бам!

– Мы поем, устав от работы. Мы пьем, устав от работы. Устав от работы, мы собираемся вместе и танцуем, потому что хочется сдохнуть. Ах, да. Не бывает музыки ради музыки. Конечно же, нет. Ты работал так много, что хочется забыть этот ужасный день, и тогда музыка становится музыкой. Только для тех, у кого есть день, который они хотели бы забыть. Тем, у кого таких дней нет, она не будет так звучать

– Что вы там бормочете...... Сэр. Вы всегда так меняетесь выпимши?

– Ах.

Бам!

– Я счастлив.

– ...

– Молот был невыносимо тяжел, но да. И завтра опять будет невыносимо, но... Кузнец. Разве ты не счастлив сейчас?

– ...

– Не правда ли сейчас жизнь прекрасна?

С самого начала он был человеком, который не вписывался во Фракцию Чести....

– Да.

С самого начала он был эльфом, который не вписывался в образ кузнеца.

– Конечно, я счастлив. Вот почему я больше всего люблю время, когда я не на работе.

Всегда были те, кто во что-то не вписывался. Усталые рабочие, заполнявшие улицы города. Обветшалые тусклые лавки и прохладное красное вино. Занятые продавцы, чьи воротники кричали об усталости на углах улиц и перекрестках.

И доступная им всего на миг роскошь.

Стакан спиртного. Вкусные закуски. Глупые споры с друзьями. Лишь бы хоть как-то соскрести, соскоблить эту накопившуюся за сегодня смертельную усталость, что их чуть не убила. Чтобы завтра все снова по привычному кругу.

И танцы.

– …Мы живые.

– Жить тяжелее, чем умереть, но когда ты проходишь этот момент, можно выдохнуть.

И Ядовитый Змей будет защищать этот выдох.

Путь чести учит, что простое счастье бесценно.

Путь чести говорит закончившим с тяжелой работой отдохнуть.

Путь чести – это любовь к спиртному, танцам и песням, праведная лишь для тех, кто закончил свою работу.

Путь Чести – это суть Фракции Чести.

– Кузнец.

– ...Да?

– Живи долго. Постарайся случайно не поранить себя…

Ядовитый Змей напоследок тронул кузнеца за плечо. А потом, пошатываясь, пошел прочь с площади, где звучали песни и танцы.

– Будем жить. Ты будешь. И я буду…

– …

– Все мы будем.

Наконец, тень черта начала растворяться в толпе.

Медленно.

Он становился невидимым.

Эльф-кузнец остался один, смотря в спину того, кто исчезал в лучах заката.

– Правда.

Бам!

Ядовитый Змей бежал.

– Я ничего не чувствовал, как бы хороши не были пьесы, потому что ходил на них в приличной одежде со всеми церемониями. Ну да.

Он бежал и бежал. Аура, полдня запечатанная, наконец-то высвободилась и кровь закипела во всем его теле. Видеть в темноте стало гораздо легче.

Раздался лязг, и в тот момент, когда он коснулся поверхности, ноги Ядовитого Змея уже ступали по крышам деревенских домов. Люди на улицах указывали на него и кричали, но он двигался слишком быстро и их пальцы не успевали за ним поспеть.

Ядовитый Змей перевел дыхание

– С самого начала работать тяжело, даже хочется умереть. Только когда ты касаешься смерти, только тогда можно начать слышать музыку и проникнуться танцами. Забыть. Выстоять. Не потому, что счастлив жить, а потому, что счастлив выжить. Выжить....

Бам!

– Выжить.

Кое-что изменилось.

Теперь всякий раз, когда Ядовитый Змей делал шаг, всякий раз, когда он рассеивал свою ауру в пространстве, следовал звук звона металла.

Бам!

День 410.

Ядовитый Змей посетил ферму улиток и устроился на работу. Два года он занимался сельским хозяйством вместе с семьей фермера, ковыряя твердую землю ржавым плугом.

Бам!

День 1503.

Ядовитого Змея приняли на работу в эльфийский банк, там он работал с деньгами. Начальник не зная, что перед ним бог племени чертей, все время ворчал ему в затылок.

Бам!

День 2874.

Ядовитый Змей нанялся шахтером во владениях чертей. По сравнению с рабскими условиями в Империи Улиток, сейчас работать было существенно легче. Но все равно шахтерский труд очень тяжел. Ядовитый Змей выдержал все, задыхая и размахивая киркой.

Бам!

День 7021.

Бам!

День 14059.

Бам!

День 19856.

Бам!

День 22400.

– ......

С самого начала он не вписывался во Фракцию Чести.

– Хм.

С самого начала ему не подходил образ отшельника-мастера меча.

– Хватит ли этого?

С самого начала он не подходил на роль главного героя.

– Ничего себе.

На самом краю высокой горной вершины Ядовитый Змей сделал глубокий вдох. Мир, который он вдохнул, превратился в кровь, циркулирующую по всему его телу. Он дал миру пройти через руки, плечи, спину, талию, бедра, икры, ступни. И только тогда выдохнул.

– Хууу...

Где-то вдалеке огромный черепахообразный монстр, поднялся из бездны и шевелил конечностями. Он выглядел достаточно грозно, чтобы уничтожить мир. Но Ядовитому Змею не было дела до монстра, он даже не удостоил его взглядом.

Его внимание принадлежало людям.

– Давай, Ким Гон Джа.

Впервые за долгое время он сбросил личину черта и стоял теперь в своем родном облике, со своими собственными руками, а главное со [своим] голосом в сердце. Свою собственную руку он праведно сжал в кулак и поднял в воздух.

– Здесь начинается Путь Чести.

Бам!

Послышался звон.

– Битва тоже работа.

Бам!

– Работа по природе своей тяжела.

Бам!

– Особенно с тобой. Это как умирать на самой тяжелой работе.

Бам!

– Но после работы...

Бам!

– Давай пойдем в какое-нибудь место, известное хорошей музыкой, и напьемся до чертиков!

Ядовитый Змей расхохотался.

В этой проклятой реальности, где Пять Благородных Семей были погребены под снегом, Альянс Десяти Боевых Сект исчез в снежной буре, и даже глава Фракции Чести потерял свой меч, а Демонический Культ распространился далеко за пределы своего мира, и теперь повсюду взывали Бараю, даже сейчас, здесь стоял последний из воинов Фракции Чести.

И смеялся от души.

Последнее голосование I

1.

Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса, естественно, принадлежит к числу демонических техник.

Бам!

Намгун Ун, глава Фракции Чести, называл нас садовниками. Мой Учитель не удостоила его ответом. Ядовитый Змей, самозваный наследник Фракции Чести, так же попытался задеть нас, и я по традиции не стал с ним спорить. Я лишь улыбнулся в ответ.

Бам!

Мы знаем.

Тот, кто использует свой меч без понимания, всего лишь новичок только-только открывший мир боевых искусств. Тот, кто использует свой меч исходя из понимания, уже умелый мечник. Тот, кто использует свой меч, вопреки пониманию или же благодаря ему, уже мастер.

Нам это хорошо известно.

Бам!

Что в этом мире полно людей, живущих тяжелой жизнью, но все еще способных находить маленькие радости, совладать с испытанной вчера болью и сегодняшней усталостью, выживать и продолжая жить.

Бам!

Иногда они говорят, что хотят умереть или убить, но их убийственное намерение еще не породило реального убийства. Иногда они плачут от трудностей, но их плач еще не превратился в крик.

Даже, если счастье не присутствует полноценно в их жизнях, ограничиваясь лишь часом, половиной дня или одним днем.

Мы знаем, что их много.

Бам!

Демоническому Искусству, Разрывающему Небеса, не дано их утешить.

Маленьким и прекрасным цветам, людям повседневного мира, которых я хочу любить, утешать и лелеять, нет места в вечно занятом Демоническом Культе.

И все равно в этом мире.

Бам!

Слишком много предсмертных криков.

Бам!

Слишком много истекающих кровью глаз, с ненавистью взирающих в небеса.

Бам!

Умирающие от голода, умирающие от жажды, тонущие в морских глубинах, чья судьба быть погребенным водой, замерзающие беженцы, отравленные ядом и упавшие на землю, даже не в силах вымолвить последнего слова, побежденные болезнью, грызущей их конечности, избитые до смерти, сгорающие заживо и покончившие с собой.

Бам!

Их тоже много.

Бам!

– Вот именно! Слишком много! Все равно, несмотря ни на что, слишком много!

Бам!

– Смотри, Глава Врат Тысячи Безликих! У тебя же остался один глаз, так смотри им!

Бам!

– Неужели ты думаешь, что все эти предсмертные крики получится усмирить твоей радостью?

Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса.

Четвертая форма.

Меч Смерти от Холода.

У Ядовитого Змея еле-еле получалось блокировать мой меч. Но блокировать только его недостаточно. У меня помимо [Меча Идола] есть еще и [Меч Сострадания], [Меч Мольбы], [Меч Жертвы], [Меч Спасения], наступающие прямо из тени со всех сторон. Вшух! Вшууух! Каждый раз, как только Ядовитый Змей открывался, они его кололи.

– Ай, пог… ой!

Бам!

Ядовитый Змей почти чудом отбил [Меч Сострадания], целившийся ему в шею. Получилось не идеально. Лезвие все равно задело его шею, и шшшш! Поток крови хлынул наружу.

– Хех, хууу. Ха, хууууууу...... фуууух, ха, ху, ху, ху...

Ядовитый Змей пошатнулся. Но даже в этом состоянии он крепко держал меч обеими руками.

– ...

Он уже разваливался.

Хотя он продолжал болтать без остановки, словно ничего и не случилось, казалось, у него не осталось ни одного неповрежденного участка тела. Ядовитый Змей был весь покрыт ранами.

Сейчас он удерживался на ногах только благодаря своей нечеловеческой силе воли.

– Ха.

Вот почему я улыбнулся.

– Глава Врат Тысячи Безликих. Вот почему ты не сможешь победить меня. Ты понимаешь? Бейся ты хоть сто, хоть тысячу лет, тебе никогда не победить наше Демоническое Искусство.

– Может и так.

– У тебя хватило наглости цитировать Великую Битву Чести с Демоническим и называть меня Небесным Демоном, но та битва уже завершилась победой Демонического культа. И все же ты смеешь говорить, что ничего еще не кончено, и вызывать меня на дуэль. И после такой глупости и дерзости вот все, что ты можешь показать? Я ожидал увидеть если уж не технику, способную разорвать мир, то хотя бы боевое искусство, которое меня развлечет.

– Я пытаюсь, – тяжело вздохнул Ядовитый Змей.

Из-за ран и крови его дыхание сбилось, а потому слова прозвучали тихо.

– Что?

– Я уже пытаюсь...

– Про что ты вообще?

– Раз.

Крепко сжав обеими руками рукоять меча, Ядовитый Змей выпрямился. Как только он поднялся, он сразу нашел мой взгляд своим единственным глазом.

– Я. Прямо сейчас. Работаю над этим. 2-й Небесный Демон, ты говнюк.

– ...

Глаз Ядовитого Змея яростно пылал.

– Работа – это карма. Судьба. Невыносимая ноша, тянущая за собой всю жизнь и заставляющая задумать, что я тут вообще делаю, но все равно, привязанная ко мне карма. В этом мире так много профессий, и у каждой профессии своя блядская карма, Ким Гон Джа.

– Хм.

– В чем же, по-твоему, заключается моя работа?

Я нахмурился.

– Твоя работа – руководить гильдией Врат Тысячи Безликих.

– Можно и так сказать. Хотя это, скорее, подработка. Например, ты номинально заместитель глав в пяти топовых гильдиях, но по факту ты Небесный Демон, не правда ли? Ну или Глава Рода Короля Смерти или что-то в этом духе. Да? А вот у меня недавно появилась новая работа. Знаешь, какая?

– ...

– Выдержать тебя.

С определенного момента я перестал понимать смысл его слов.

– ...Что?

– Выдержать тебя. Существование, именуемое Небесным Демоном. Вот в чем моя работа.

Ядовитый Змей приготовился, крепко держа меч. Его лодыжки, бедра, талия, спина, шея – все было изранено. Тем не менее, Ядовитый Змей твердо стоял на ногах и аккуратно держал меч.

– Как тебе? Интересно, не правда ли?

– Что за...

– Все так, как ты говоришь, Ким Гон Джа. В мире слишком много обид. Слишком много безмолвных криков рвется из земли. И пока их уносит в небо, небеса будут дрожать, поддаваясь Демоническому Искусству, а ты, орудуя под ними мечом, будешь продолжать существовать как Небесный Демон. Но, видишь ли... Все равно...

Бабах! Частички почвы разлетелась вокруг. Оттолкнувшись от земли, Ядовитый Змей бросился ко мне.

– Немало людей выдерживают жизненные трудности!!!

Бам!

Я использовал [Меч Жертвы], и заблокировал прорыв Ядовитого Змея. Хотя мой меч из тени не был выкован из стали, когда два меча скрестились, раздался резкий металлический звон.

Ядовитый Змей вскочил.

– Люди умирают с голоду! Да! Я знаю! Гибнут несправедливо, я знаю! Это очень печально. Иногда мы плачем по ним. Но пойми, Ким Гон Джа! Независимо от того, какая проклятая смерть посетила нас прошлой ночью, мы должны продолжать нести свою карму и сегодня снова отправиться в путь! Ты понимаешь?

Я призвал еще один демонический меч.

Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса.

Пятая форма.

Меч Смерти от Яда.

[Меч Мольбы] быстро нашел прореху в защите Ядовитого Змея. Шшш! Кровь хлынула с тыльной стороны его правой руки. Ядовитый Змей застонал и выругался. Но его рука, сжимавшая меч, даже не дрогнула.

– Нельзя все время рыдать.

Бам!

Твердой не дрогнувшей рукой Ядовитый Змей махнул мечом.

– Каждый день – тяжелая ноша. Иногда он давит так, что кажется, вот-вот – и задохнешься. Перед началом дня колотится сердце и ты переживаешь, а получится ли справиться со всем этим сегодня, а в конце рабочего дня оно сжимается от мысли о том, через что предстоит пройти завтра. Понимаешь? Мое сердце задыхается, колотится и сжимается каждый день, мне некогда рыдать по вам, друзья!

Бам!

– Прости!

Бам!

– Прости, что родился в этом мире, что не могу прожить и дня без кармы, что вынужден зарабатывать на жизнь каждый день. Да блять, заебал Говнюк, Разрывающий Небеса! Прости! Прости меня!

Бам!

– Хватит нас винить!

Бам!

– Как долго мы должны продолжать извиняться?

– ...

– Пока не останется ни одного голодающего? Пока не наступит этот день избавления? Мы должны извиняться до тех пор? Я должен отбросить свою карму, свою ношу, влиться в ваш Демонический культ, принять вашу доктрину и стремиться к тому, чтобы никто не умирал с голоду?

– ...

– Тяжело.

– ...

– У меня нет сил. Мне не хватит мужества. Все, что меня кормит сегодня, – это молот в моей руке. Все, что я могу – это махать молотом, чтобы свести концы с концами. Я ничего больше не знаю, и даже так еле-еле выживаю. У меня нет возможности бросить все и бежать туда, откуда звучат твои страдания.

– Каждый день проклят, Небесный Демон. Невыносимо тяжел.

Ядовитый Змей взмахнул мечом.

Бам!

– Как-то я помогал фермеру в его работе. В то время пшеничные поля расцвели золотом, и каждый колос гнулся под весом зерен. А потом мы услышали, что надвигается тайфун.

Бам!

– Ничего нельзя было изменить. Пришлось бросить все посеянное, удалось спасти лишь несколько стеблей. Их мы положили в амбар, и на них семья фермера должна была жить следующий год. С другой стороны, хоть что-то, правда? "Мы хоть что-то спасли", сказал фермер, неловко улыбнувшись… Потом пришло известие из соседней деревни. Одна пожилая пара не успела вовремя эвакуироваться, и их жизни тайфун унес с собой, раздавив тела их же собственной крышей.

Бам!

– Было очень грустно.

Бам!

– Как можно не грустить, когда люди умирают несправедливо? Мы помогаем, если можем. Бывают моменты, когда наворачиваются слезы. Но...

Бам!

– Нам все равно надо работать.

Бам!

– И мы уходим в кузницу, на поля, в банк, в шахты, как и вчера, как и сегодня, и как уйдем завтра, пусть и пока этого страшась. Так мы принимаем нашу карму.

Наконец-то возникла пауза.

Уходя от моего меча, Ядовитый Змей отступил назад и разорвал дистанцию. Я не стал его преследовать. Между мной и Ядовитым Змеем образовалось небольшое пространство.

– ...

– ...

За нашей дуэлью следило множество глаз.

Ведьма Черного Дракона, Святой Меч, Следователь Еретик, Графиня, Святой Рыцарь, а помимо них вампиры, черти, улитки, эльфы и русалки, пришедшие сюда вслед за своими родителями. Ранее праздновавшие в джунглях племена, теперь с интересом наблюдали поединок двух воинов.

А еще Эсдель и Убурка. И тысяча культистов.

Их молчание сгущалось в тишине леса.

– Ким Гон Джа...

Дыхание Ядовитого Змея постоянно прерывалось. Ему потребовалось несколько попыток, чтобы он, наконец, сумел выговорить мое имя, перемешав его с вздохами и передыхами.

Но со следующим он не ошибся ни разу.

– Небесный Демон.

– ...

– Твое существование угрожает всем нам.

Я...

Крепко сжал рукоять священного меча.

– Неужели?

– Да. Нам... нам не хватает слез, чтобы лить их по себе. Бывает очень тяжело. Но многие не плачут даже по себе. Они не умирают даже, когда очень хочется, и не плачут даже, когда очень хочется. Только… Потому что им надо выживать. Но… Из-за тебя мы должны лить слезы даже по незнакомым нам людям.

– ...

– Поначалу это все благие намерения. Такая трагедия могла случиться с каждым из нас… они такие же, как мы. Но нельзя рыдать вечно. Нельзя продолжать реветь. Мы…

Все эти люди

– Работаем.

– ...

– Мы пьем, чтобы перевести дух, играем, танцуем, гуляем на улице, глупо улыбаемся временам года, раскрашивающим мир в красные краски… Нам нужно это счастье, чтобы не умереть. Оно очень дорого.

Ядовитый Змей направил на меня свой меч.

– Не рушь его.

– Когда ты приходишь, мир становится хаотичным, Небесный Демон.

Я молчал.

"В его словах есть смысл."

И тогда я понял.

"Что делает Демоническое Искусство, так это привносит одержимость".

Когда я вижу, как люди проходят мимо умирающих, демоническая кровь закипает и рвется в небо.

Когда я вижу, как люди спокойно проходят мимо мест трагедий, заостряются демонические клыки.

Когда люди не хотят видеть, не хотят знать, а потом оправдываются, что не видели и не знали, проявляя сочувствие по типу "Неужели такое могло случиться?" – при виде таких людей краснеют демонические глаза.

Я знаю, что все они обычные люди, но…

"Я хочу убить их всех."

Появляется жажда убийства.

Как-то мой Учитель впала в состояние демонической одержимости. Тогда, с улыбкой, она убила всех на своем пути.

"Хо-хо. Вы пришли за поединком? Ох, хорошо. Давайте, нападайте. Скрестим же наши клинки!"

Потому что Демоническое искусство, Разрывающее Небеса, суть демоническое до мозга костей.

Оно превращает игнорирующих предсмертные крики в свидетелей, проходящих мимо умирающих – в отступников, и провозглашает, что все несут долю ответственности за существующие в мире страдания. Так появляется опасность массовой резни.

И она всегда рядом.

– ...И все же.

Я приоткрыл губы.

– Все равно я не могу остановиться. Нет, я не собираюсь останавливаться. Пока существуют забытые страдания, я буду собирать их и показывать тем, кто не знает.

– Чтобы привить им чувство вины?

– Чтобы показать им мир.

Я сказал.

– Потому что это и есть мир.

Четыре тени окружили меня, охраняя. [Спасение], [Жертва], [Мольба], [Сострадание].

– Так что иди со мною по башне.

Эсдель, семейный советник, встала позади меня.

Убурка, командующий воинам, скрестил руки, а Ким Юл, тень Рода, прислонился к дереву.

Тысяча культистов в лесных тенях встала в построение.

– ...

Медленно.

Ядовитый Змей скривил губы.

– Я буду следить за тобой, Небесный Демон. – Сказал он. – Когда твой Демонический Культ превзойдет небеса и позабудет о маленьких лепестках, я прегражу тебе путь и укажу на цветы.

– …

– Когда ты достанешь свой меч, чтобы сообщить миру о страданиях, я буду судить и советовать, смогут ли живущие вынести это бремя, остались ли у них силы, не усложнишь ли ты их жизнь еще больше, стоит ли тебе поднимать меч Демонического Искусства и какие есть причины так не поступать. Я буду решать.

Ядовитый Змей.

– Я всегда буду работать на твоей стороне. Как представитель обычных людей. Главным героем мне не быть, наверное, я не стану даже главным героем, который следует за главным героем. Но если настанет день, когда ты поддашься демонической одержимости и окрасишь мир в красный цвет.

Глава Врат Тысячи Безликих.

– Я буду рядом, чтобы ударить тебя в спину.

Ляо Фань.

– И тогда победа будет за мной. Окончательная и неоспоримая. Понимаешь? Я не буду торопиться. Пока ты не проиграешь... пока тебя не пожрет Демоническое Искусство. Мне хватит и наблюдения со стороны.

Ляо Фань улыбнулся.

– Ким Гон Джа. Я сделаю тебя своей кармой.

Последний воин Пути Чести, вышедший из снежных пустошей, направил свой меч.

– А теперь испытай меня, как только хочешь, на профпригодность.

Последнее голосование II

2.

Лепестковый пад, как посланье свыше им,

Но ведь в тех цветах глаза были застывшие.

3.

– Хорошо, – заговорил я, поднимая меч. – Я тебя испытаю.

И бросился вперед. Меч свистнул и столкнулся с клинком Ядовитого Змея.

Бам...!

Раздался металлический звон.

Бам...!

Снова послышался звон металла.

Бам...!

Ядовитый Змей дернул плечами, а потом, с негромким шелестом, расправил сжатые мышцы и разделил путь меча. Напоминало иллюзию одновременной атаки несколькими мечами.

"Нет, это не путь меча, а, скорее, выбор."

Он протянул ауру, создавая несколько послеобразов меча, словно спрашивая меня, на какой из них я буду реагировать. В зависимости от того, что я выберу, путь меча будет меняться. В наихудшую для меня из всех возможных сторону.

"Непревзойденный под небесами"

Именно этот навык стал первым в Башне для Ядовитого Змея. Способность читать предначертанные пути, с которой я вскользь познакомился в мире моего Учителя.

– Тогда...

Я поднял меч.

– Я не буду выбирать!

Здесь не один меч.

На верхнюю левую атаку Ядовитого Змея среагировал [Меч Сострадания].

– Раз!

На атаку, направленную в область таза, ответил [Меч Мольбы].

– Два!

Атаку, целившуюся в запястье, остановил [Меч Жертвы].

– Три!

А мою шею защитил [Мечом Спасения].

Таким образом, весь путь меча Ядовитого Змея оказался заблокирован. Связав руки противнику, я нацелился ему в грудь.

– Хааа!

[Меч Идол] крутанулся в моей руке.

– Хух...

Ядовитый Змей подался назад. Вероятно, он решил разорвать дистанцию и попытаться перегруппироваться. Извини, но я не дам тебе такой возможности. Я бросился за ним.

Поворот.

– …Хух!

Как раз в этот момент я увидел, как на губах Ядовитого Змея мелькнула улыбка.

– Храаа!

Бам!

Снова послышался звон металла.

Чем же он заблокировал Меч Идола?

Определенно, не своим мечом.

Запястьем, точнее перчаткой, окутанной аурой.

И не просто остановил – а развернул его рукой и схватил.

А потом потянул.

– Ляо Фань.

Внезапно, глаз Ядовитого Змея оказался совсем близко.

– Разве ты не мечник?

– Я скажу тебе кое-что…

Наши голоса зазвучали одновременно, но их почти сразу прервал резкий звук.

Бум......!

Это второй кулак Ядовитого Змея со свистом пронесся мимо моего уха, поглощая на своем пути все остальные звуки.

– Вот тебе одна из великих техник боя на мечах.

Слова Ядовитого Змея передавались только движением его губ.

– Я использую меч в основном потому, что он подходит мне и я с ним выгляжу круто.

Его кулак еще летел, но Ядовитый Змей уже перешел к следующей атаке.

Одновременно он выхватил меч и нацелился согнутым коленом мне в живот. Теперь, если я отпущу меч и отступлю назад, он развернет его и крест-накрест рубанет меня по плечу. Может, мне следует, наоборот, крепко встать на ноги и попытаться устоять? Нет. Тогда он согнутым коленом ударит меня в солнечное сплетение.

– Да, я вижу.

Вижу.

Чувствую.

– Когда ты контролировал Семь Героев Чертей, то управлял множеством видов оружия одновременно.

– Да.

Намерение Ядовитого Змея. Мой прогноз и моя реакция. Его действия, основанные на моей реакции. И чистая цель в основе нашего поединка.

– От косы до кулака – нет такого оружия, с которым я не справлюсь!

Это "дискуссия".

– Понятно.

Аура создавала удобный поток времени. Я плыл в нем и смотрел на количество карт, которые мог разыграть Ядовитый Змей. Сначала я хотел их сосчитать, но быстро сдался.

– Слишком много.

Десятки.

А если учесть финты и обманки, ждущие своего часа, вообще сотни.

И тогда наступил миг, когда убийственная жажда и замысел Ядовитого Змея стал ощущаться слева, справа, сзади, и повсюду вокруг.

– Ого.

Буквально тактика человеческой волны.

7 чертей-героев, 12 Крылатых Чертей, 72 Черта-Короля Демонов, 108 Архатов Чертей... Что бы не поднималось, по своей природе оно отличалось от единой воли, управляющей множеством тел. Последнему я лично был свидетелем.

Сейчас же бесчисленное количество волей проходило через одно тело.

То, что стоит передо мной и Ляо Фань, и больше, чем Ляо Фань.

– Их много!

Словно кузнец бьет меня своим кулаком, фермер целится лезвием своего серпа, садовник норовит уколоть ножницами, рыбак пытается набросить сеть – на меня направлено безумное количество атак.

– Давай, выложись на полную.

Я тоже сделаю все возможное, чтобы победить тебя.

Нет, чтобы победить вас всех.

"Сияй, Блестяшка!"

Я прыгнул прямо в водоворот атак, и тоже потянулся кулаком. Правильная реакция? Не знаю, но сила исчезла из руки Ядовитого Змея, державшей меч.

"Найди мое сердце."

Как только мой кулак полетел в нужном направлении, я воззвал.

"Спасение разорванной богини."

Из четырех мечей, парящих в воздухе, откликнулся и интенсивно завибрировал [Меч Спасения].

[Навык активирован.]

Секретная техника, некогда принадлежащая Убийце Небесной Звезды.

Она дает силу, но требует за нее в уплату воспоминания, эквивалентные полученной силе.

Чем больше отбрасывается прошлого, тем меньше остается нынешнего меня. Я обещал Равиэль не разбрасываться жизнью бездумно, поэтому [Спасение разорванной богини] стараюсь использовать в крайних случаях, когда ситуация требует концентрации всех моих сил.

Как, например, сейчас.

"Меч спасения."

Я взмахнул мечом.

Демоническое искусство, Разрывающее Небеса.

Первая форма.

Меч Голодной Смерти.

Меч Спасения резво взвился в воздух. "Кхааа!" Кузнецу-подобный кулак, летевший в меня справа, пролетел далеко мимо. Одна, две, три, четыре жизни присоединились к бою, но ни одна из них не могла противостоять [Мечу Спасения].

Я тоже яростно тратил ауру.

Но.

"Я отбрасываю воспоминания о четырех атаках, которые только что отразил."

Внезапно мое зрение прояснилось. Сердце забилось. Истощенная аура пополнилась. Двигаться стало гораздо легче, теперь я мог существенно ускориться. Я спокойно огляделся. Да, я был окружен со всех сторон, но по правую руку нашлась удивительным образом пустая область. Если присмотреться, то можно было увидеть, как четыре жизни стонут и катаются по земле.

Я не смог ни вспомнить, как так получилось, ни понять, что это значит, но следствия были очевидны.

"Хорошо."

Значит, правая сторона открыта.

"Меч Жертвы."

Дальше все просто.

Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса.

Вторая форма.

Меч Смерти от Жажды.

Слева от меня взвился [Меч Жертвы]. Раздались стоны и крики. Левый выпад был заблокирован.

"Я отбрасываю память о выпаде, который только что заблокировал."

Теперь и слева все было расчищено.

"Меч Мольбы."

Смотри, Глава Врат Тысячи Безликих.

Сейчас я выкладываюсь на полную.

Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса.

Третья форма.

Меч смерти от Утопления.

Ты для меня не пустышка.

Как я могу так использовать Мечи Демонического Искусства против того, кто ничего для меня не значит? Как я могу отбрасывать мимолетные, но важные воспоминания? Как я могу выскребать мою душу, собирать каждый кусочек плоти, вырванный у страданий, и превращать их в оголтелый штурм?

"Меч Сострадания."

Хочешь остановить меня?

Хочешь сделать меня своей кармой?

Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса.

Четвертая форма.

Меч Смерти от Холода.

Я бьюсь с тобой изо всех сил. Биться изо всех сил, значит, что я положил жизнь на свой меч.

Интересно, как я буду оправдываться перед Равиэль. Сказать, что я не нарушил обещание, потому что не умер, не получится. Это же утратить всякий стыд, лишь бы заняться буквоедством и демагогией! Как я посмею предстать таким пред Равиэль?

Ведь так?

Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса.

Пятая форма.

Меч Смерти от Яда.

Я чувствую на себе взгляд Пэ Ху Рена. Этот человек. Он стал относиться ко мне гораздо серьезнее с тех пор, как я разработал Построение, Разрывающее Небеса. Теперь он больше наблюдает, чем беседует со мной. Он начал видеть во мне воина, что одновременно и радует, и беспокоит меня. Интересно, как он оценивает моё искусство владения мечом?

Ведь так?

Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса.

Шестая форма.

Меч Смерти от Чумы.

Мой Учитель… Я вспоминаю ее решающую битву с Главой Альянса Воинов. Она билась до полной потери всех жизненных сил, и куда бы она ни ступала, всюду расцветали и распускались цветы. Мир поглотил жизненную силу и кровь моего Учителя, подарив в ответ множество лепестков.

Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса.

Седьмая форма.

Меч Смерти от Побоев.

Мне нужен этот уровень. Только так я смогу победить тебя.

Только на нем я смогу разорвать тебя.

Смогу ли я его коснуться хотя бы одним пальцем, пусть даже кончиком?

Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса.

Восьмая форма.

Меч Смерти от Сгорания Заживо.

Мне страшно.

Потому что ты заставляешь меня волноваться о моей любви, моей дружбе, моем восхищении.

Ты не можешь быть для меня пустым местом.

Ведь так?

"Слева чисто".

Там нет ничего.

"Справа чисто."

Ничто не мешает.

"Сзади тоже чисто."

Некому ухватить меня за шиворот

"Тогда..."

Осталось только то, что впереди.

Туда и следует мой путь.

Раз слева, справа и сзади пусто, то путь к телу Ядовитого Змея открыт.

"Я иду."

Я шагаю вперед.

Один маленький шаг.

"Пронзить всю прожитую тобой жизнь."

Второй шаг побольше.

Мечи, посланные против приходящих жизней, Спасение, Жертва, Сострадание, Мольба, возвращаются и окружают меня.

"Я разрублю твое сердце."

Три шага.

Четыре меча рассыпаются в прах. Аура, затраченная на использование Летающих Мечей Ци, возвращается ко мне. В глазах светлеет, кровь кипит.

Но в мою сторону летят ручка бухгалтера, корзина торговца овощами, бутылка пьяницы, множество простых предметов простых людей.

"Хорошо".

Я топаю по земле, изо всех сил сопротивляясь его натиску.

– Глава Врат Тысячи Безликих, – вырывается у меня голос.

Долгая ночь рассеивается, тени, отбрасываемые лесом, бледнеют, и, когда листья холодно трепещут в рассветном свете, по джунглям несется мой львиный рев.

– Ядовитый Змей!

Вдруг.

Кажется, что-то струится там, куда я наступаю.

– Ляо Фань.

Три шага.

Но это не иллюзия.

При каждом шаге по земле, где я ступаю, летит несколько лепестков.

Всего лишь краткий проблеск, в самом углу моего обзора, совсем не так, как у Учителя и Владыки, где при каждом шаге повсюду распускались цветы, прямо на пути меча, ничего такого, способного превратить окрестности в яркий сад, всего лишь несколько лепестков, кружащихся вокруг меня и Ядовитого Змея.

Демоническое Искусство, Разрывающее Небеса.

Девятая форма.

Меч Самоубийства.

Четвертый шаг.

Мой меч прорезает лепесток.

– -----

Слышится звук хриплого дыхания

На кончике моего меча застыл задыхающийся человек.

– …

Лепесток, рассеченный лезвием, беззвучно разделился на две части. Медленно, по обе стороны распавшегося лепестка мне открылся обзор. Одна часть лепестка, улетев, открыла черную повязку Ляо Фаня, а другая – его здоровый левый глаз.

Лезвие остановилось прямо возле шеи Ляо Фаня.

Точнее, ему пришлось остановиться.

– ...

По сердечным причинам.

Дело в том, что в мое солнечное сплетение уперся кулак Ляо Фаня.

– ...

– ...

То ли я остановился слишком поздно, из-за чего мой клинок успел порезать его шею, и теперь из места пореза сочилась кровь.

То ли он остановился слишком поздно, из-за чего его кулак слегка продавил мою грудь, и теперь кровь из моего рта стекала по подбородку.

– ...

Я больше не мог двигать мечом. Еще чуть-чуть и мое сердце разорвалось бы.

Он больше не мог двигать кулаком. Еще чуть-чуть и его голова слетела бы с плеч.

Мы оба это понимали, а потому остановились одновременно

– Уф...

– Как так получилось...

– Невероятно.

Лес колыхнулся.

Ведь не только охотники оказались в роли зрителей. За охотниками толпились племена, а из тени леса за полем боя внимательно наблюдали приближенные Короля Смерти.

Море самых разных существ.

При таких количествах даже нельзя было сказать, что лес заполнили существа, скорее существ заполнил лес. Я ощутил на себе все их взгляды, и небрежно ляпнул:

– Между прочим, я победил Святого Меча.

Где-то в уголке лес дрогнул. Наверное, это был сам Святой Меч

Ядовитый Змей так же небрежно ответил.

– Я тоже победил этого старика. Давным-давно. В прошлом.

Святой Меч опять дернулся.

Я рассмеялся.

– Ты же говорил, что потерял глаз.

– Это не значит, что я проиграл

– Ну и что? Получается, Святой Меч, теперь, мерило боевой мощи? Это же клише.

– Он же старик, в конце концов.

– Может, есть какой-то шанс на омоложение, как в новеллах…

– А. Внезапное превращение в сребровласого юношу, да? Типичное клише, но правдоподобное.

– Нет, я имел ввиду частичное омоложение. Что-то вроде взрослого мужика… погоди, юноша? О чем ты? Меня немного смущают твои вкусы…

– А я даже еще больше смущен!

Это Святой Меч завопил.

Я засмеялся. Ляо Фань тоже засмеялся. Кажется, смех открыл наши раны. Кровь хлынула ручьем.

– Тьфу…

И тогда мы оба одновременно рухнули на землю.

Последнее голосование III

4.

Раздались крики.

– Глава семьи!

– Ядовитый змей!

До сих пор зрители молча наблюдали за нашей схваткой. Святой Меч, конечно, позволил себе вмешаться раз, но, как старшему, заслуживающему уважения, ему простительны некоторые вольности. Посторонние же должны молчать во время поединка.

Но теперь, когда дуэль закончилась, все бросились к нам.

– Стойте!

– Нет, это вы стойте!

Они тут же разделились на две противоборствующие стороны.

На одной стороне была семья Короля Смерти, впереди которой вышла Эсдель. Ранее Король Демонов Осеннего Дождя, Прета, а теперь старшая дочь и советник нашей семьи, всегда готовая поощрить мои верные решения и раскритиковать ошибки.

С другой стороны стояли Черти, впереди которых вышел Черт в белом шлеме при полном параде. Лидер Эскадрона 256 Чертей Истинного Цвета, сражавшегося вместе со всеми в последней битве против Дракона Энергии.

– Кого вы собрались остановить? Кучка клоунов, разодевшиеся в цветастые одежды! Сколько вам лет, 5?

– На себя посмотрите. Вы что, разоделись в черное, чтобы поиграть в карты? Вас бы даже не приняли в соответствии с нашим RGB-уставом 000000 "Истинного черного".

– Что, не хватило ума придумать себе адекватный псевдоним?

– Ну и что у тебя за псевдоним?

– Когда-то меня знали как Святую из Лесов, Короля Демонов Осеннего Дождя и Прету. Теперь же меня называют советником семьи Короля Смерти!

– Оу… Хм… Вообще-то, и правда круто звучит…

Лидер отряда Чертей колебался, почесывая затылок шлема, но Эсдель перестала обращать на него внимание. Поэтому останавливать ее пришлось мне.

– Эсдель. Хватит.

– Нет, глава семьи! Я так не могу!

Первым делом она отказалось подчиняться. Уж не зреет ли бунт на корабле? В легком шоке я повернул голову и увидел, как Эсдель, стиснув зубы, смотрит на Главу Врат Тысячи безликих.

– С самого начала то, что Глава Врат Тысячи Безликих говорил тебе, было непочтительным и высокомерным.

– ...

– Есть вероятность, что ты собьешься с пути? Ха. Поддашься демонической одержимости и пойдешь резать простых и знатных людей, чтобы создать мир, в котором не будет страданий, потому что все, кроме небольшого количества достойных, погибнут? Да, Глава Врат Тысячи Безликих? Вы так оцениваете угрозу Главы Семьи?

– Да.

Ядовитый Змей еле-еле смог приподнять верхнюю часть тела, упершись в землю. Но потом его руки соскользнули по траве, и он рухнул обратно в грязь.

– Бля…

На мгновение смущение коснулось его лица, но он быстро взял себя в руки. И пояснил.

– Все так, как вы говорите. Я считаю, что ваш Глава Семьи в любой момент может поддаться демонической одержимости и развязать беспрецедентную бойню под небом.

– ...Ты. – Эсдель стиснула зубы. – Как долго ты наблюдал за главой семьи, чтобы так говорить... Не знаешь окружения Главы Семьи, что за люди они и с какой решимостью несут на себе знамя семьи. Не знаешь, что все мы поклялись сопровождать Главу Семьи даже ценой жизни и души, но...

– Дело не в "но".

Ядовитый Змей кашлянул. Он пытался замазать грязью рану на шее, но кровь все не останавливалась.

– Не "но", а "потому что".

– ...Что?

– Если глава вашей семьи поддастся демонической одержимости и начнется хаос, никто из вас не сможет его остановить.

Эсдель сжала кулаки.

– Ха. Хоть я и падшая, но я все равно Король Демонов Осеннего Дождя. Мои слезы льются дождем, чьи капли становятся тысячами огров, орков и гоблинов, гигантской по силе армией. Как ты смеешь сравнивать меня с простыми мечниками, слегка раздвинувшими границы своего мастерства?

– Да, ты сильна... Вы все чертовски сильны.

Ядовитый змей закашлялся кровью. Но потом ухмыльнулся.

– Но все равно, сможешь ли ты остановить Главу Семьи в состоянии демонической одержимости?

– Да. Безусловно. Даже если это будет стоить мне жизни.

– Нет, я не про то. Представь конкретную ситуацию. Ты вообще слышишь, что я говорю? А? Мы говорим не о ком-то, а о главе твоей семьи, Ким Гон Джа.

Ядовитый Змей огляделся. Сейчас он напоминал старого изможденного мечника со ссутуленными плечами, стоявшего посреди Колизея.

– Кто такой Ким Гон Джа? А? Кто этот Небесный Демон нашего времени? Посмотри внимательно. Он не поддался одержимости даже, когда умерла его Учитель. Просто принял ее смерть со всем состраданием. Почему среди всех людей, достойных смерти в этом мире, умерла именно его наставница? Он мог бы поддаться гневу, но не стал. Просто… воздал ей соответствующие почести и отправил в последний путь. Он довольно крепкий говнюк.

В импровизированном Колизее прямо посреди джунглей, Ядовитый Змей заговорил громче.

– Даже если наступит конец света или сердце его единственной разорвется на части, уф, он справится! Он ни за что не впадет в состояние демонической одержимости, потому что хорошо понимает, что потерять рассудок – значит стать никем, следовательно, надо крепко за него держаться. Так выживает Король Смерти. Сколь бы ужасно не складывалась ситуация, он остается человеком, который ни за что не поддастся безумию.

Хлоп, хлоп, хлоп.

Ядовитый Змей подбодрил меня аплодисментами. На тыльной стороне его руки было немало незаживших порезов, хотя, кажется, он использовал возникшую паузу для экстренного лечения, и каким-то образом наложил себе бинты. Тем не менее при каждом хлопке из незаживших ран сочилась свежая кровь.

– Впечатляющий уровень самоконтроля. Его власть над собственным разумом почти сверхчеловеческая.

– ...

– Но что же за Ужас должен увидеть Ким Гон Джа, чтобы, наконец, поддаться демонической одержимости?

Воцарилась тишина.

– Он видел конец света бесчисленное множество раз, так что точно не это. Пожалуй, даже какого-нибудь особенно ужасного способа уничтожения мира будет недостаточно, верно? Но что же тогда? Может… настолько сконцентрированное и смешанное человеческое зло, столь мерзкое, что просто оказавшись рядом невольно подумаешь [Ах, это же ад]... Так, да? Только тогда Ким Гон Джа, Глава Семьи и Небесный Демон Демонического Культа утратит рассудок.

Ядовитый Змей усмехнулся.

– Что насчет вас. Сможете ли вы, его последователи, остановить Ким Гон Джа?

– ...

– И захотите ли?

– …

– Я не знаю, что за ужас вы можете узреть. Даже представлять не хочу. Но если это будет ад, достаточно ужасный, чтобы свести Ким Гон Джа с ума… Когда он решит убить всех, кто стоял за ужасом, кто стоял в стороне, и кто прошел мимо, не уделив должного внимания…

Ядовитый Змей обвел взглядом собравшихся.

Советницу Эсдель, Командующего Воинами Убурку, Тень Рода Ким Юла, Верховного Камердинера Сильвию Эванейл. И даже Святого Меча, который пока еще не вступил официально в семью, а только вызвался стать телохранителем.

– Вы все… Вы на самом деле сможете остановить Ким Гон Джа?

– Мы – ...

– Да ни в жизнь! Наоборот, вы последуете за ним, и примете самое активное участие в резне. Вытаращив свои глаза.

– ...

– Другими словами, вся семья, весь культ впадет в демоническую одержимость и уничтожат весь мир. Вау, ну и картина!

Ядовитый Змей опять усмехнулся.

– Среди вас одно падшее Созвездие, одно активное Созвездие, охотник, получивший титул благодаря тому, что успешно расправлялся с Созвездиями и Апостол, почти уничтоживший мир, используя силу Созвездия. Остальные воины тоже не пустышки. Каждый из них относится к элите Демонического культа, пережившей конец света. Элите! Почти тысяча высокоуровневых практикантов Демонического боевого искусства.

Бух.

Ядовитый Змей подхватил камень и бросил его.

Камень упал к ногам Эсдель.

– Этой силы вполне достаточно, чтобы уничтожить всё.

– ...

– Если Небесный Демон станет одержимым, то абсолютно очевидно, что и вся ваша семья вслед за ним. А когда все вы одержимые будете бродить по башне, вот тогда придет конец всему. Ни что не спасется. Полный тотальный конец.

Бух.

Второй камень покатился к передней ноге Убурки.

И тогда.

– Король Смерти.

Бух.

– Небесный демон.

Бух.

– Эй, Ким Гон Джа.

Бух.

– Я нужен тебе.

– ...

– Без меня ты обречен.

– ...

– Как только ты почувствуешь, что вот-вот сорвешься, не в силах смириться с чудовищной реальностью. Как только ты начнешь задаваться вопросами, кто в ней виноват, как люди, если они люди, могли допустить такое, ничего не предприняв, и как только ты начнешь сходить с ума от злости, когда сердце начнет колотиться, а кровь бурлить, окрашивая все тело в красный цвет ярости...

Бух.

Небольшой камень прилетел и ударил в область моего сердца, как раз туда, куда некоторое время назад давил кулаком Ядовитый Змей.

Подняв голову, он усмехнулся.

– Я приду и сдержу тебя.

– ...

– А если ты не станешь сдерживаться, я убью тебя.

Правда?

И в тот момент, когда я поддамся демонической одержимости и буду казнен Ядовитым Змеем, Фракция Чести победит?

Нет.

Точнее, Демонический Культ потерпит поражение.

– Ха.

Я улыбнулся.

– Как долго… сколько будет длиться эта битва... 10 лет? 20 лет? 30 лет? Может быть, даже сотни лет. Ляо Фань. Ты настаиваешь на битве длиной в сотни лет?

– Да.

Ядовитый Змей тоже улыбнулся.

– С моей точки зрения, это все равно что получить подработку на несколько сотен лет, так что я буду очень благодарен.

Хм.

Да.

– Хорошо, Ляо Фань.

Эсдель подняла на меня глаза.

– Глава семьи...?

– Эсдель. Боевая дуэль не предполагает ограничений по времени. Чтобы определить, кто прав – Демоническое Искусство или Фракция Чести – моему Учителю и Владыке Альянса Воинов пришлось провести 990 поединков. Они продолжали дуэли даже, когда наступил конец света, но так и не пришли к окончательному выводу. Не будем торопиться.

Эсдель глубоко вздохнула и осторожно произнесла, как будто выдыхала огонь:

– Глава Семьи никогда не собьется с истинного пути.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что я уже сбивалась.

Я вспомнил облака, смешанные с пеплом, и красный дождь, льющийся с небес.

Да.

Вот оно.

– Спасибо.

– Если покажется, что ты можешь оступиться, я… все мы объединимся и убедим Главу Семьи, даже если придется тащить тебя за шиворот обратно на путь.

– Я доверяю тебе.

– Нам не нужен кто-то вроде него...

– Дело не в том, что я могу сбиться с пути.

Я погладил Эсдель по голове. Затем я оглянулся на Ядовитого Змея, который грубо вытирал рукой покрытое грязью лицо.

– Ляо Фань.

– ...

– Спасибо.

Я склонил голову.

– За то, что стараешься ради меня. За то, что тратишь время на то, чтобы победить меня. Я действительно ценю твои усилия.

– ...

– Ты говорил, что завидуешь мне, но это не гнилая зависть. Ты не клеветал на меня и не плел против меня заговоров. Ты взял в руки свою зависть, встретился со мной лицом к лицу и на самом деле попытался превзойти. Я думаю… то, что ты делал, было прекрасно.

– …

– Мне стыдно за собственную наивность, за что, я думал, якобы, техника Летающих Мечей Ци сможет победить твою зависть... Ты сам ее давно преодолел. Ты невероятен.

Я встал. Было трудно дышать из-за вмятины в сердце, размером с выступающие кости кулака, но я сдержался и подошел к Ядовитому Змею.

– …

По мере моего приближения он, кажется, напрягся.

"Да."

Я знаю, что следует сказать в этот момент.

"Естественно, что он так напрягся"

Когда вы сталкиваетесь лицом к лицу на одном уровне с человеком, которому вы завидовали и кем восхищались, какие слова вы хотите услышать? В каком послании вы отчаянно нуждаетесь? Чего вы хотите?

Как человек, который завидовал Огненному Императору и восхищался Ю Су Ха больше всех на свете, я отлично понимаю его чувства.

– Ляо Фань.

Я легонько похлопал его по плечу.

– Ты ведь и сам не промах, верно?

– ...

– Я не ненавижу добрых безумцев. Наоборот, они мне нравятся. Смотри-ка, тебе ведь удалось вогнать кулак прямо мне в сердце… Должно быть, нелегко тебе пришлось.

– ...

– Ты был прям как настоящий главный герой.

Я широко улыбнулся.

– Но, чтобы ты смог ударить меня в спину, когда я впаду в демоническую одержимость, этого не хватит, тебе не кажется? Старайся еще больше. Не пренебрегай тренировками, это важно.

Ляо Фань смотрел на меня с недоверием.

– Вы посмотрите на этого парня. Кто бы мог подумать, что он только что выиграл бой?

– Эй, представь конкретную ситуацию, как ты сам сказал. Ты же знаешь, что боевая мощь возрастает, когда человек поддается одержимости.

– Это что еще за логика…

Ляо Фань беспомощно рассмеялся. Я сел напротив него и тоже засмеялся.

– А теперь давай выпьем.

Кто-то уже тащил алкоголь, бокалы, наполненные ликером. В них падали летающие повсюду лепестки.

[Подсчет голосов завершен.]

Черти, наблюдавшие за нами, наконец приняли решение.

[Вариант 2 – Количество голосов: 00.00 %]

[Вариант 1 – Количество голосов: 100,00 %]

[Голосование завершено.]

[Локация зачищена.]

Хотя может, они смотрели не на нас, а на прозрачные слезы, бежавшие по лицу одного человека.

– Да, давай выпьем, Ким Гон Джа. – Сказал он. – Поехавший ты говнюк.

Вот так.

[47-й этаж пройден!]

Последнее голосование завершилось.

Последнее голосование IV

5.

И был пир на весь мир.

Мы практически с первой попытки преодолели 40-е этажи, а развитие Ядовитого Змея в ходе его уединения опередило все самые смелые прогнозы. А потому поводов для праздника было немало.

Мы, лидеры пяти топовых гильдий, больше не относились к стремительному росту коллеги с опаской или страхом. Наоборот, как и подобает хорошим друзьям, мы искренне поздравили друг друга.

На самом деле искренне.

– Я специально приготовил свой фирменный молочный коктейль специально для Главы Врат Тысячи Безликих!

– Нет! Стой! Не надо! Старший Святой Меч! Ты же ничего не смыслишь в коктейлях! Ты как вульгарный модник, который любит барную атмосферу, но в итоге всегда заказывает только молоко, потому что все вкусы для него… Бррр!!!

– Вот, пей. Я использовал свое мерило боевой мощи. Мне показалось, что простым молоком с калуа уже никого не удивить, поэтому я добавил сок из дуриана и эспрессо. Тебе не кажется, что мы сейчас как будто бы на пляжном курорте посреди джунглей? Давай измерим силу твоей романтики!

– Хлюп… Уф, Ау! Буааа, кхааа, уууууу!

– Хм, романтика 10,000... 20,000... 50,000... 530,000... Все еще растет. Здорово быть молодым. Куда уж тут старому мерилу боевой мощи вроде меня.

– В тебя что, Король Лекарств вселился, поехавший ты старик?!

Творился чистейший хаос.

– Вы, мужчины, не взрослеете… Может, дело в развитии мозга?

Покачавшая головой Ведьма Черного Дракона скромно выпивала со Святым Рыцарем. Аккуратно расстеленный коврик для пикника как бы намекал, что тем, у кого интеллект ниже определенного уровня, лезть сюда не стоит. Графиня прижалась к ним, мяукала и в целом мило крутилась на коврике.

Мир. Элегантность. Милота.

Истинное изящество питейного заведения, тонко подмеченное Ведьмой Черного Дракона.

– С одной стороны – ад, с другой – рай.

Я потягивал свой апельсиновый сок и время от времени усмехался своим мыслям. В этот момент рядом со мной послышался знакомый голос.

– А вот и не правда. Мне кажется, рай по обе стороны.

– …

Я повернул голову. В глаза попалась густая копна светлых волос, обрамлявшая лицо, которое могло бы послужить идеалом – а точнее, айдолом, – молодой девушки.

– Принцесса! Как всегда, неожиданно!

– На том и специализируюсь!

Девушка прочистила горло и уперлась обеими руками в талию.

[Появляется "Принцесса, идущая сквозь мираж".]

Принцесса, идущая сквозь мираж.

Наш проводник с 30-го по 49-й этаж.

Другие считают её Созвездием, но на самом деле она – один из столпов, то есть высших авторитетов Башни.

И самое главное – она настоящая дочь Хозяйки Башни.

– Уваааа… Как же прекрасно! Да! Король Смерти великолепен! Я столько раз его хвалила Короля Смерти, но он все равно не перестает удивлять! Да-да! Не зря я положила глаз на этого кандидата!

Бух.

Сияющая Принцесса небрежно присела рядом со мной. Заинтересовавшись, что она задумала на этот раз, я подвинулся к ней и посмотрел на нее настороженными глазами.

– Что за сеть ты плетешь в этот раз?

– Никакой сети! Вообще ничего! Я просто пришла искренне воздать почести Королю Смерти.

Я вздохнул и отпил апельсинового сока. Дочь некой матери, Созвездие и Столп, хихикнула рядом со мной.

– Мое восхищение тобой искреннее. Ты… вы все хорошо справились. Я видела много Башен, но ни разу еще этажи не зачищали настолько единогласно.

– Прям ни разу?

– Ну да! До сих пор лучше всего получилось в том мире, где только одну расу подвергли остракизму. Вообще-то это секрет, который тебе не следует знать при текущем уровне допуска, но...

Принцесса равнодушно пожала плечами и вытянула ноги.

– В той Башни Восходящие выбрали шесть рас. С самого начала они договорились сделать одну из них козлом отпущения. Умно, правда? Во всем обвиняли эту расу. Наводнения, засухи, даже чья-то паршивая жизнь, все скидывали на них.

– ...

– Говорят: прежде, чем искать союзников, сначала создай общего врага. Восходящие, а, точнее, охотники той башни разработали проверенную стратегию. Все объединились против одной расы.

– И это ты называешь [лучшим сценарием]?

Я посмотрел на Принцессу.

Проклятие Хозяйки Башни проходит через все Башни, включая эту. Страдания, обиды и смерти, творящиеся в наших мирах, – все пропускается через себя Хозяйкой Башни. Она берет на себя их боль.

Дитя, что просила спасти ее мать, не должна так говорить.

– Ну да.

Принцесса взяла кусок рисового пирога и откусила от него.

– Та самая раса, называемая [Кланом Волшебников], в конце концов расправилась с остальными пятью расами. Потом они победили того, кого почитали как Бога, и других четырех стратегов тоже. Произошла полная смена ролей.

– …

Ого.

– Неужели?

– Ага. Затем, поработив все расы в своем мире, они развернулись и атаковали нижние этажи Башни. Те, кто наслаждался жизнью в глубоком тылу, доверяя штурмовой команде, не смогли оказать должного сопротивления. Многие погибли. А оставшихся стали использовать в качестве лабораторных крыс. Счастливый, прекрасный конец.

Принцесса усмехнулась.

– Кстати, ту Башню штурмовали существа, совсем не похожие на вас. Они выглядели, как жабы. В один миг их привилегированное положение поменялось кардинально, и бывшие боги превратились в лабораторных жаб.

Принцесса усмехнулась.

– Боже. Как же…

– Круто, правда?

Принцесса продолжала уплетать рисовый пирог. Ее щеки надулись, как у хомячка. Как ей вообще удается четко выговаривать слова с настолько набитым ртом? Ума не приложу...

– Где-то 1000 лет назад это случилось.

Ее взгляд вперился в меня. Лицо с надутыми щечками не могло выглядеть серьезно, но в глазах сквозила странная торжественность.

– У тебя с ними особая связь, Король Смерти.

Я моргнул.

– Правда?

– Попробуй вспомнить. – Принцесса, наконец, доела свое угощение. – Ты с ними уже встречался.

– …

Ее игривость по-прежнему витала вокруг, словно аромат духов, но глаза, похожие на неогранённые драгоценные камни, всерьез меня изучали.

Я стал вспоминать.

– Как я мог встретить людей, бросивших вызов башне 1000 лет назад? При всем уважении, разрыв во времени слишком велик…

– Жизнь легко продлить на многие тысячи лет при помощи ауры или магии. По крайней мере, тем, кто заходит дальше 50-го этажа. Ты это еще не понял по Убийце Небесной Звезды?

Внезапно.

– ...А.

Намеки, бросаемые Принцессой, сложились у меня в голове в единую картину.

『Король меча.』

『 Хм? 』

『 Ты сказал, что 150 лет назад разрушил одну из башен. 』

В то время я создал что-то вроде чит-ключа и, миновав несколько этажей, посетил Город Бессмертных.

50-й этаж существенным образом отличался от зачищаемых мной этажей, даже находиться там было опасно, и, что еще важнее, ужасающая [сила] контролировала весь этаж.

『 Вообще у них было шесть башен, но одну я разрушил. 』

Эта [сила] пытала множество обид к моему покровителю... Королю Меча. Можно сказать, он был кем-то вроде заклятого врага для них. Поэтому, когда я, подражая Королю Меча, выкрикнул несколько ключевых слов, эта [сила] немедленно отреагировала.

『 Короооооль Мечааааа!!! 』

Они не сдерживались с реакцией.

『 Ты вернулся, Король Меча! Мы знали, что ты когда-нибудь вернёшься! 』

『 Это переселение душ?! Или ты переродился?! Нет, неважно! Мы убьем тебя! 』

『 Порвём твою сраную душу на кусочки и разбросаем по всей вселенной! Во имя магической башни, мы отправим тебя в ад! 』

До сих пор мне в кошмарах снится вид сотен, тысяч, даже десятков тысяч магов, несущихся в мою сторону на метлах. Вздрогнув от накативших воспоминаний, я обернулся и посмотрел на Принцессу.

Она невинно улыбалась.

– ...

Хм.

Давайте подведем итоги:

1. Тысячу лет назад появилась раса, которая поглотила и богов, и аборигенов, и взяла Башню под контроль.

2. Эта раса называлась [Кланом Волшебников].

3. По некоему совпадению, вот уже тысячу лет 50-м этажом башни правит некая сила.

4. Имя ее [Магическая Башня].

5. Клан Волшебников использовал угнетающие его расы либо в качестве рабов, либо для биологических экспериментов. Таких угнетенных рас было шесть, в том числе пять, презревших Клан, и жабы-охотники.

6. По совпадению, или, скорее, по чересчур уже совпадению, в мире Магической башни было шесть шпилей.

– Итак

– Волшебники, которых я встретил на 50-м этаже Магической Башни, и есть тот самый Клан Волшебников?!

– Бадабум! Ты прав!

Бах!

Принцесса запустила праздничный фейерверк. Откуда он только взялся у нее?

– Как и подобает Королю Смерти! Знаешь, когда тебя понимают, объяснять гораздо легче.

– Безумие...

Только справившись с осознанием того, что моя судьба переплелась и запуталась до невозможности, я понял, что упустил нечто важное.

– Погоди. Ты имеешь ввиду, что главные обитатели Башни могут меняться?

– Конечно. Если, например, раса гоблинов сойдет с ума и вырежет всех вас, то они сами станут ее главными жителями. Хотя, пока жив, Король Смерти, такого не случится.

– ...

– То же самое касается имперцев или персонажей Апокалипсиса, коими правит Равиэль. Все они могут занять ваше место в Башне. Просто пока что вы монополизируете [рейтинг], и они этого еще не поняли.

Ах да, рейтинг.

В настоящее время, только топ-7 рейтинг-листа и выше позволено покорять Башню.

– То есть, если бы кто-нибудь из жителей завоеванных нами миров сумел занять место в топ-7…

– Да, они бы получили место в штурмовой команде.

Принцесса бесстрастно пожала плечами.

– Но им не так легко подняться по [рейтингу].

– Почему?

– Потому что они не смотрят за пределы своего мира. Те, у кого нет причин покинуть землю, не смогут возвыситься до небес. Неважно, насколько они сильны, Башне такие не интересны.

Ее слова вызвали странный резонанс в моем сердце. Через мгновение Принцесса снова пожала плечами.

– Но всегда могут найтись те, кто захочет возвыситься. Как насчет гоблинов? Или, мне следует говорить, [асур]?

Принцесса улыбнулась глазами.

– Асуры сильны. Они знают, что одному из них удалось достигнуть уровня Созвездия и что существует высший мир. И не только это. Они овладели грозным Демоническим Искусством, Разрывающим Небеса и практикуют Построение, Разрывающее Небеса. Эти дети быстро поднимутся в рейтинге, но... возникнет ряд проблем.

Неужели дитя унаследовала от своей матери не только игривую натуру, но и ядовитые намеки?

В глазах Принцессы мелькнула тонкая сардоническая улыбка, из-за чего стало казаться будто она чем-то упивается и насмехается.

– Каких проблем?

– Ты, Король Смерти, уверен, что гоблины никогда не предадут тебя. Как и твои товарищи. Но как быть с подавляющим большинством жителей, которые не приняли никакого участия в штурме? Как думаешь, будут ли они радостно приветствовать расы, которые вы притащите домой, как своих детей?

– Хохохохо.

Принцесса изобразила игривый смех.

– Что же делать? Даже если у меня, Короля Смерти, хороший имидж и к моим словам люди должны прислушаться, как насчет остальных? Много ли людей знает, что Ведьма Черного Дракона изменилась. Не так уж много. А о превращении Следователя Еретика и того меньше, максимум человек шесть.

– ...

– Они могут сказать: "Пожалуйста, поверьте нам", но откликнется ли народ? А как же Ядовитый Змей? Святой Меч? Поверят ли вам люди, живущие в основании Башни? Захотят ли они довериться детям, которых вы привели с собой?

Я медленно огляделся. Банкет по-прежнему гудел.

– К сожалению, курс дуриана на этом заканчивается.

– Са, спас... ааа. Уф. Я выжил... Я выжил...

– Далее пойдет коктейль из смеси жидкости, добытой с тела расы улиток и первосортной соли, собранной вручную в Слаймополисе, плюс белый ликер. Глава Врат Тысячи Безликих. Говорят, его нужно выпить за один раз, чтобы по-настоящему оценить вкус. Пей.

– Это же просто желе с солью.

– Пей, тебе говорю.

Да.

Независимо от возраста, пола, расы, роли родителей или детей, все на банкете смеялись и веселились по-своему. Присутствовали зависть, восхищение, дружба, незрелые надежды и давно созревшие вздохи, но...

Все прямо смотрели друг на друга.

Так Ядовитый Змей смотрел на меня, а я на него.

"Как если ты видишь в другом такого же, как и ты."

Я кивнул сам себе.

"Этого достаточно."

А потом вернулся к улыбающимся глазам Принцессы.

– С этой проблемой я справлюсь.

– Неужели?

– Точнее, я помогу найти решение. Что ж.

Я повернул голову и посмотрел на Ведьму Черного Дракона. Она играла в карты со Святым Рыцарем и не особенно старалась поддерживать беседу, напротив, вместо того оглядываясь по сторонам со скучающим выражением лица. Наши взгляды встретились.

"На что ты смотришь?"

Губы Ведьмы Черного Дракона шевельнулись. Ее лицо скрывала тень от ветвей пальмы. Несмотря на расстояние между нами, телепатическое послание, посланное ей при помощи ауры, отчетливо звучало в моих ушах.

"Подойди сюда на минутку".

"Раздражает... И зачем?"

"Мне нужно сказать тебе и Принцессе кое-что важное".

Вздохнув, Ведьма Черного Дракона опустила чашку. Не успела чашка коснуться земли, не успел ее вздох раствориться в воздухе, как она использовала [Мгновенную Телепортацию] и появилась прямо передо мной.

– Что происходит?

– Нам нужно подготовить одно событие, прежде чем идти на 50-й этаж.

– Событие?

– Да. Событие.

Ведьма Черного Дракона наклонила голову. Принцесса с интересом смотрела на меня. Под взглядами обеих я медленно произнес.

– Завтра мы вернемся на первый этаж башни и проведем там голосование.

– Голосование? Разве голосования не закончились на чертях?

– Нет. Осталось еще одно голосование. – Я покачал головой. – Мы еще не получили голоса [людей, живущих в Вавилоне].

– ...

Анастасия замолчала.

Верно.

Осталось еще одно действительно необходимое голосование.

Пять сильнейших гильдий преодолели свои прошлые разногласия и объединились. Главы гильдий преодолели свои прошлые сердечные раны и решили смотреть вперед.

Это хорошо.

Достойно праздника.

"Но это все еще только наша история."

Простые жители Вавилона ничего не знают.

Они радуются небывалым темпам освоения этажей, поддерживают сильнейшие гильдии, но все же [незаметные проблемы] таятся повсюду.

Может быть точно так же, как в мире, показанном Хозяйкой Башни, в Храме Десяти Тысяч вспыхнет восстание, Ведьму Черного Дракона предадут, и Башня будет разрушена изнутри.

Если мы продолжим игнорировать обычных людей, живущих своей жизнью, они начнут игнорировать нас в ответ.

"Нам нужно поговорить друг с другом".

Нет, одних разговоров недостаточно.

"Мы должны показать им. Заставить их почувствовать. Дать им возможность пережить."

По этой причине данное мероприятие просто необходимо.

– Анастасия, пожалуйста, займись организацией пресс-конференции.

Брови Анастасии сузились.

– Хм...

– Я проведу вторую пресс-конференцию с тех пор, как стал Королем Смерти.

– Такое событие... имеет смысл. Мы похвастаемся перед внешним миром нашим триумфом…

– Обеспечь свободный вход не только для журналистов, но и для обычных жителей. Пусть задают любые вопросы, я не стану уклоняться ни от одного из них. И... – Я посмотрел прямо на Ведьму Черного Дракона. – Я надеюсь, что не только я, но и все вы будете присутствовать.

– ...

– Давайте посмотрим в лицо жителям Вавилона и поговорим с ними максимально откровенно.

Чтобы мы вместе восходили по Башне.

– ...

Ведьма Черного Дракона молчала. И молчала. И опять молчала. Не потому, что сказать было нечего, а потому, что слов было слишком много, и пришлось молчать, чтобы подавить их безудержный поток. И только потом.

– Это опасно.

Через слова, сорвавшиеся с ее губ, сквозил очевидный подтекст.

– Мы сможем проконтролировать обычную пресс-конференцию. Какие газет и каких журналистов следует допускать, какие вопросы можно задавать, как всех рассадить – Гильдия Черного Дракона решит эти вопросы. Но если каждый житель сможет что-то спросить…

– Я понимаю.

– ...

Анастасия снова закрыла рот, а через еще какое-то время тишины, разомкнула губы.

– Многие попытаются оклеветать тебя.

– Да.

– Наши гильдии втайне растили из тебя звезду. Достижения Короля Смерти на самом деле принадлежат пяти основным гильдиям, но мы намеренно приписали их Королю Смерти ради имиджа звезды. Король Смерти – всего лишь марионетка, выполнявшая приказы пяти гильдий...

– Я знаю.

– Ты сирота. Ты привел в Башню директора своего приюта. Люди будут унижать тебя и бросать презрительные взгляды за то, что ты сирота, потому что ты начал заботиться о своих близких, как только получил власть…

– Да.

– Эти люди не имеют права причинять тебе боль. Таких, как они, много. Нет необходимости создавать ситуацию, в которой ты можешь пострадать.

– Есть.

Я кивнул.

– Есть. Ты и сама это понимаешь.

– ...

– Может, кто-то захочет задеть меня чисто из-за своей мелочности… Я сам раньше был таким… Но, Анастасия, это следствие десятилетнего тайного управления Башней со стороны пяти гильдий.

Я положил ладонь на руку Анастасии.

– Дело не в том, что кто-то прибегнет ко лжи, чтобы задеть меня. Дело в том, что люди, которых никто не замечает, пытаются кого-то задеть, чтобы показать, что они существуют.

– …Через несправедливые обиды.

– Хм. Что ж. Мир полон иррациональных вещей. – Я улыбнулся. – Но иногда лидеру приходится на время брать на себя иррациональные обязанности.

– ...

– Вы сделали меня лидером. – сказал я. – Настало время мне вести эту Башню за собой.

Последнее голосование V

6.

Чик.

Парикмахерские ножницы щелкнули в воздухе.

– ...Действительно хочешь доверить мне это дело?

– Да.

Мой кивок отразился в огромном зеркале. Через плечо Директор приюта смотрел на меня с недоверием.

– Я бы хотел, чтобы именно вы постригли меня, Директор. Это очень сильное желание.

– Выражение "сильное желание" всегда звучало для меня странно. Как будто желание не сбудется, если ты недостаточно силен. Забавно, что сейчас у меня в руках довольно острые ножницы, а ты связан белой тканью.

– Ага. А если учесть, что я – Охотник А-класса, а вы – F-класса, то даже еще забавнее.

– Хуу...

Директор равнодушно выдохнул. Чик. Ножницы снова лениво рассекли воздух.

– Еще не поздно передумать. Ведьма Черного Дракона наняла профессионального парикмахера. Приглашать дилетанта вроде меня, особенно перед важной пресс-конференцией, кажется верхом неуважения по отношению к ней.

– Директор, подумайте вот о чем.

– Эх, опять начинается…

– Если вы подстрижете меня, парикмахер будет счастлив. Он получит деньги просто так. Ведь его все же вызвали, и теперь он ждет на улице. Вы сказали, что это неуважительно по отношению к Ведьме Черного Дракона, но мы с ней близки. Такой уровень неуважения допустим. В конце концов...

– Хватит уже, я понял.

Директор звучал устало.

– Мне не следовало поощрять дебаты во время ваших уроков. В душе вы все остались глупцами, но языком владеете, как прожженные демагоги.

– Так вот кто виноват, что у мальчишки подвешен язык…

Пэ Ху Рён сказал так, как будто только что разгадал десятилетнюю тайную. Но поскольку его голос не мог донестись до окружающих, Директор продолжал бурчать.

– Ким Хан-Би-Джа постоянно шляется по телепередачам. Иногда мне хочется зашить ему губы.

Ким Хан-Би, ранее известный как Ким Хан-Би-Джа. Кто же он такой...? Кто-то вроде парня, который мог бы сыграть главную роль в спин-оффе, типа политика, замешанного в куче грязных дел вроде шантажа, насилия и предательства...

– Итак... Ким Гон Джа. Мне начинать?

– Да.

– А если ты будешь выглядеть ужасно? Тогда не вини меня.

– Хорошо.

– Это не я сделал тебя таким. Это проявление твоего внутреннего уродства, которое всегда было.

Не слишком ли жестоко?

– Расслабься. Просто расслабься вот так.

Чик...

Ножницы срезали мои волосы.

– ...

Я равнодушно смотрел в зеркало. Директор сосредоточился на стрижке. Видя, как он старается, я не мог не не улыбнуться, вспомнив старые времена.

– Вы когда-то стригли нас, Директор.

– Да, было дело.

– Хотя нас посещали волонтеры из соседней парикмахерской. Но вы, почему-то, всегда старались делать это лично.

– Волонтерская работа не всегда бесплатна. Иногда она требует оформления соответствующих документов, да и мне казалось невежливым не угостить их, когда они приходили. А еще нужно что-то дать им за труд. Если они приезжали издалека, мы оплачивали им проезд на такси.

– А...

– Я подумал, что будет лучше, если я лично обучусь стрижке волос.

Чик.

– ...

– ...

Чик.

– Вам было неловко?

– Разве что чуть-чуть... –  Я осторожно кивнул. – Совсем немного.

– Из-за других детей в школе?

– Да. Я даже не мог сказать, что меня подстриг Директор...

– Понимаю. Дети в таком возрасте не любят даже, когда их стригут родители. Удивительно, насколько маленькие дети заботятся о своей стрижке.

– Кажется, я рассказывал, что меня стригла старшая сестра. Или брат.

– Ясно.

– Дети бывают жестокими, не так ли?

– Что? Когда они вырастают, становятся еще хуже.

Чик.

– Я тщательно учился этому ремеслу, зная, что детям будет стыдно. Кажется, я потратил два года или около того? Думаю, у меня получалось неплохо, но одного факта, что их стригли в приюте, было достаточно.

– ...

– У всех добрых дел такой оттенок.

Чик.

На пол упал клок черных волос.

– Гон Джа, даже самыми благими намерениями не преодолеть стыда получателей. Как бы ты не старался, нуждающийся не заметит усилий, которые ты приложил. Волонтерская работа всегда выглядит неуклюже, и люди постоянно высмеивают ее.

– И мы миримся с таким недостатком?

– Нет.

Чик.

– Нужно делать тщательнее.

Звук срезаемых волос напоминал швейную работу с шелком.

– Тогда, в прошлом, мне не следовало стричь волосы в своем кабинете. Пока я занимался стрижкой, другие дети подглядывали в окно. Поэтому многие чувствовали себя неловко. Мне следовало привести в порядок неиспользуемую кладовку, завесить ее приличными занавесками и использовать только для стрижки детей.

– ...

– Прежде, чем постричь ребенка один раз, нужно столько всего спланировать. Предвидеть их смущение, проанализировать их чувства и придумать систему, предотвращающую стыд.

– А. – Я моргнул. – Так вот почему в приюте, когда я перешел в среднюю школу, появилась комната красоты?

– Да. Уверяю тебя, это была самая красиво обставленная комната во всем нашем детском доме.

– Я помню.

Младшим детям нравилось проводить там время.

– Это восхитительно, не так ли… Не могу подобрать слов...

– Умно?

– Да, а еще...

– Усердно.

– ...

Хм.

Я начал понимать, кто дал начало примерно половине моей личности.

Казалось, в отражении зеркала, даже Пэ Ху Рён что-то понял.

– Запомни это, Ким Гон Джа. Нельзя построить добрые дела, руководствуясь одними лишь благими намерениями. Представь, что ты замышляешь что-то по-настоящему злое.

– Злое...?

– Когда хочешь кому-то помочь, планируй так, будто собираешься его убить. В мыслях.

Чик.

– Убийство не происходит просто так. Оно не совершается автоматически, никогда. Но если тебе необходимо кого-то убить, с чего ты начнешь?

– Подготовлю необходимые инструменты.

– А потом?

– Определюсь с местом и временем убийства.

– А потом?

– Нужно узнать распорядок дня жертвы. Так, чтобы найти время, когда ее можно застать врасплох, и чтобы избежать риска быть пойманным.

– А потом?

– ...Еще нужно будет подумать о теле. Где и когда от него избавиться. Как сделать так, чтобы его не нашли. Как обеспечить себе алиби. Как взаимодействовать с полицией, продумать выражение лица, жесты и слова…

– А потом?

– Придумать, что делать в случае неудачного исхода. Найти убежище, адвоката, аргументы для защиты, а может, стратегию для СМИ, психиатрическое заключение...

– Да.

Чик.

– Злодеи вкладывают столько сил всего в один преступный акт..

– ...

– Ким Гон Джа, если ты хочешь творить добро, тебе следует быть тщательнее, чем злодеи.

Чик.

– Не жди, что твое доброе сердце само по себе сделает мир лучше. Не сердце творит чудеса, а поступки. А поступки следует тщательно просчитывать, анализировать и выполнять.

– ...

– Ты все тщательно просчитал?

Тук.

– Обратил ли ты в своей искренности и доброте, бессознательно или еще как-то, внимание на чужие эмоции?

Тук.

– Просчитал ли действия потенциальных противников, желающих нарушить твои планы? Смоделировал ли ситуации – от самых банальных до самых раздражающих? Познал ли ты своего врага? Что насчет средств массовой информации? Общественного мнения? Твоего имиджа?

Тук.

– Ты должен быть уверен в себе, Ким Гон Джа.

Тук.

– Добродетель подобна воде. Но не реке, что сама стекает с горы, и не водопаду, разрушающему все на своем пути. Воде из колодца. Во времена засухи, когда засыхает земля, приходится ломать почву и убирать камни, чтобы набрать ведро воды из колодца.

Тук.

– Убей их.

Тук.

– Убей через добрые дела.

Тук.

– Тогда и только тогда.

Тук.

– Твои сторонники почувствуют гордость.

Да, Директор.

Я хорошо понимаю.

Куда теперь?

Сделать что-то хорошее.

– Эй! Хозяин!

Следователь Еретик.

– Все готово! Ахаха. Подготовить все за один день было очень сложно. Нам пришлось мобилизовать всех в Храме, чтобы расчистить место.

В Храме Десяти Тысяч есть предатели. Ты это учел?

– Да! Я даже пытался забайтить их подложить бомбу или что-то в этом роде, но они не клюнули. Похоже, они осторожнее, чем я думал.

Верно. Но они не тщательнее нас.

– Ахаха! Конечно!

Хорошо. Бамболина. Пойдем.

– Охрана идеальна.

Ведьма Черного Дракона.

– Между нами двумя, на самом деле гильдия "Черный дракон" состоит из четырех отдельных организаций, работающих независимо друг от друга. Иногда они конкурируют, а иногда сговариваются. Я попросила каждую организацию поочередно проверить безопасность и пообещала сократить бюджет любой из них, где будет обнаружена лазейка, вдвое. Хм... Они все перерыли, но ничего не смогли найти.

Ты по-прежнему безжалостна в работе.

– Ну и что? Это же я. Не нравится?

Ну что ты, дружить с такой, как ты, – счастье всей моей жизни.

– О боже. Спасибо за честность.

Мне очень приятно. Анастасия. Пойдем.

– …Ты оделся как обычно. Что ж, в определенном смысле, стильно.

Святой Рыцарь.

– А волосы подстрижены немного грубовато. Ты на самом деле готов? Большинство жителей башни придет, чтобы посмотреть на тебя, если повезет, поговорить с тобой, а может, и поругать тебя.

Директор подстриг мне волосы.

– Хм?

Он часто так делал в моем детстве.

– ...

Я подниму этот вопрос, когда предоставится возможность.

– ...?

Мне удобно.

Чувствую себя уверенно.

Такое ощущение, что тепло рук директора все еще находится в моих волосах, естественным образом напоминая мне, откуда я родом и где я нахожусь. Очень удобно.

Я бы хотел встретить всех как можно более "по-домашнему". Ну или что-то типа того.

– Вот оно как… Намеренно, значит?

Да.

– Хорошая стратегия. Даже еще лучше, потому что она правдивая. Ты собираешь эксплуатировать свое детдомовское прошлое, чтобы вызвать в людях отклик…

– Хм. Весьма эффективно, учитывая, что все в Башне потеряли свой дом и свои семьи.

Графиня.

– Твое сиротское происхождение – символ потери всего с рождения. Но...

Слишком сильный акцент на этой теме может привести к обратному результату.

– Хо?

Мое происхождение – лишь небольшой штрих, необходимый для небольшого сопереживания. Вот и все. Я не собираюсь затягивать с рассказом о том, что я сирота, это только утомит и, возможно, разозлит зрителей. Все-таки, несмотря на то, что нам, жителям Башни, пришлось многого лишиться, в конце концов мы сумели начать все с чистого листа.

– Верно. Очень правильное замечание. ...Хм. Я думала, что на пресс-конференции ты будешь наивно пытаться состроить доброе лицо, но, если подумать, ты не такой человек. Поэтому я тебе доверяю.

Первопроходцы.

– Хм?

Мы не изгои, не беженцы.

"Обитатели башни" – тоже банальный термин.

Людям здесь, этим людям, нужен термин.

– ...

С этого момента я буду называть людей, живущих в башне, [Первопроходцами].

– Ха.

То, как к человеку обращаются, может определить его жизнь. Обращение создает настроение, с которым он встречает каждый день. Человек, просыпающийся с мыслью "я безработный", и тот, кто встает на рассвете с мыслью "я нанятый профессионал", проживают разные дни. Разные дни накапливаются и формируют из них разных людей.

Графиня.

Мы будем первопроходцами, начиная с сегодняшнего дня.

– ...

– Есть, что сказать?

– Хм…

– Такие размышления соответствуют твоему имени. Ремарка в стиле Ким Гон Джа. (*Ким Гон Джа = Конфуций – прим. пер.)

Пойдем, Патриция. Ниша.

– Я решил взять на себя охрану события.

Святой Меч.

– Поскольку заместитель главы присоединится к вам на сцене и будет отвечать на вопросы, я временно вернусь к роли главы Народных Дружинников и буду следить за безопасностью вашей встречи. Не беспокойтесь о каких-либо казусах, пока вы там находитесь.

Спасибо, Каленберри-ним.

– Проверка всех входящих закончена.

Ядовитый Змей.

– Навыки очень помогают. Обнаружение оружия, взрывчатки, ядов; главное, грамотно разместить ребят с такими навыками, и все. Понимаешь? В очереди стояли десятки тысяч людей, но как только туда пришли мои ребята, все сразу было улажено. Ха-ха!

Мир действительно стал лучше.

– Некоторое время в окрестностях не будет интернета. Я попросил топ-9 рейтинга [Глобального Коммуникатора] об услуге. Даже если кто-то и сможет тайно что-то записать, у него не получится выложить это в эфир. Короче говоря...

– Там будет как на необитаемом острове. Башня сама по себе уже необитаемый остров, изолированный от внешнего мира, а теперь внутри этого острова мы создаем еще один необитаемый остров, да?

– Эй-эй, не перебивай меня. Хотя, да. Мы отбирали все смартфоны и прочие записывающие устройства на входе. Ты бы видел, как они бесились! Нашим товарищам из Народных Дружинников пришлось тяжко.

– Глава Врат Тысячи Безликих, ты умеешь только работать мускулами. Мы должны найти способ как-то по-другому использовать тебя.

– А? Ты пытаешься спровоцировать войну гильдий или что?

– Вы только посмотрите, как он возгордился только потому, что провел спарринг с Ким Гон Джа...

Ахаха.

– А?

Хм. Нет.

Просто счастлив, вот и все.

– ...?

Пойдем, Ляо Фань.

– Положись на меня!

Отлично.

– Там собралось просто безумное количество людей. Ага. Вавилонская площадь не смогла вместить их всех, и они забили переулки.

– Хо, неужели настолько много? Мы были заняты подготовкой внутри, и не знаем, как дела обстоят снаружи.

– Ага. Просто представь, что пришли почти все, кто живет в Башне. Это совсем другой уровень по сравнению с тем, когда ты впервые провел пресс-конференцию.

Тук.

– Хм… Что ж, все-таки каждому из них разрешено задавать вопросы.

– К тому же мы все собрались в одном месте. СМИ уже начали распространять нелепые истории. Якобы пять основных гильдий собрались объединиться в одну супермегагильдию...

Тук.

– Ахаха, они как будто заранее разогрели для нас сковороду!

– На случай, если встреча затянется, мы освободили все здания, резиденции и гостиницы в окрестностях площади. Более того, большинство из них в любом случае принадлежат нам. Неважно, полдня, целый день, два дня, три дня или даже четыре...

Тук.

– Говори, что хочешь, Ким Гон Джа.

Хорошо.

– Мы поддержим тебя во всем.

Все готово.

А теперь.

Не забывайте улыбаться.

Даже если ваши улыбки не запишут и забудут.

Отныне мы общаемся со всеми [первопроходцами] Башни.

– ...

С уважением. Вежливо.

Даже если они видят в нас демонов, монстров, шантажистов, агитаторов, мы будем относиться к ним как к личностям.

– Это тяжело.

– Ты говоришь так спокойно. Правда.

Получится ли у нас?

– Мы постараемся сделать все возможное.

– Мы сделаем все, что в наших силах.

Хорошо.

Прекрасно.

Тогда, Бамболина.

– Да! Хозяин!

Пожалуйста, открой дверь.

– Понял!

Крииииии...

Последнее голосование VI

Толпа была настолько огромной, что ее шум сопровождался колебаниями.

– ...

Ропот продолжался.

– ...

Я слышал, в основном, гудение.

...Вот же он... ах, как неудобно без камер. Почему камеры по правилам запрещены... Наверное, они сами записывают, да? Планируют разместить эксклюзив? ...Нам сказали, что конференция может затянуться на несколько дней. Если информация разлетится по сети, получится хаос, поэтому до конца события... Дней? Разве так может быть? А как же спать? Нам что, идти домой, а потом назад? ...Я слышал, что все пятизвездочные отели в Сон Рёне сегодня пустуют... Правда? ...Даже 7-звездочные отели, говорят, свободны. Если вы участник конференции, то вам положена скидка в 99%, но я не уверена, что так будет на самом деле… Кто-нибудь, уточните во время перерыва! ...Удивительно... Ким Гон Джа, должно быть, очень ценен для топовых гильдий.....

И опять гул повсюду.

Жужжание.

– ...Что с тобой, Ким Гон Джа?

Тук.

– Тебе следует первым выйти на сцену, поприветствовать людей и занять свое место. Почему ты отвлекаешься! Камер со вспышками нет. Или ты разнервничался, потому что на тебя одновременно смотрят десятки тысяч людей?

Хм.

Что ж.

С этими людьми мне предстоит работать в будущем.

Осознание немного давит.

– ...Хватит тупить. Иди на сцену.

Да.

Я должен идти.

Настало время.

– ...

Раз.

– ...

Гул.

– ...

Раз.

– ...

Гул усилился.

– ...

Раз, раз.

Гул...

– ...

...

...

Вообще-то не было необходимости тестировать микрофон.

То, что я сейчас держу в руках, не подключено ни к каким проводам. Я подумал, что будет неловко стоять перед вами с пустыми руками, поэтому заранее приготовил этот реквизит, чтобы было что держать.

Сейчас я говорю с вами своим голосом. Измененным при помощи ауры. Это так называемая передача голоса, по принципу схожая с львиным ревом. Я усиливаю свой голос и распространяю свою ауру в направлении всех вас.

Голос, который вы слышите, не фильтруется никакими компьютерами, это просто мой чистый естественный голос.

Лицо, которое вы видите, не менялось при помощи макияжа ради каких-либо средств массовой информации, это мое обычное лицо.

Итак...

Прямо сейчас вы видите меня.

Добрый день, первопроходцы.

Приятно познакомиться.

Топ-2 Охотник, Молодой Глава Демонического культа, Луна герцогини Иванси, глава семьи Короля Смерти. Псевдоним – Король Смерти.

Имя мое – Ким Гон Джа.

Рад знакомству.

– ...

А.

Не очень много откликов.

Я напугал вас своим внезапным приветствием?

– ...

Сегодня я собрал вас всех здесь, чтобы пообщаться в комфортном кругу. Некоторые из моих коллег не были так уверены в необходимости данной затеи, но я решил, что это очень важно.

Я ценю то, что вы нашли время, чтобы прийти сюда, несмотря на вашу занятость.

Позвольте мне, для начала, представить моих коллег…

– Почему вы запретили камеры на конференции!

Ага. Спасибо за быстрый вопрос. Но для начала мне все-таки стоит представить моих коллег…

– Меня зовут Чон Чжон Со, я журналист газеты "Время вызова", так же титулованный охотник. Врата Тысячи Безликих конфисковали не только камеры нашей съемочной группы, но также и личные смартфоны, фотоаппараты и диктофоны. Многим интересно и даже волнительно, почему приняты такие меры даже еще до начала конференции.

Хм.

– Мы уже привыкли и приспособились к тирании больших гильдий, но, кажется, что это опасность выросла вдвое на этой конференции. Говорят, что планируется общение со всеми жителями. Не пытаетесь ли вы под грандиозными вывесками устроить "слепое" событие, поговорив со своими и не оставив никаких записей?

...

– Что вы об этом думаете, милорд Король Смерти?

...

– Милорд Король Смерти! Пожалуйста, ответьте прессе!

...

– ...милорд Король Смерти? Вы слышите?

...

– Пожалуйста, ответьте на вопрос...

Я принял это решение.

– ...Что?

Насчет оборудование для записи. Я попросил ввести полный запрет на его использование. Гильдия "Черный дракон" выступила против, но я убедил сначала их, а потом и другие гильдии, и только тогда произошло такое массовое изъятие.

– Значит ли это, что другие гильдии действуют в соответствии с вашей волей, Король Смерти?

Вы сказали, что вы из газеты "Время вызова", верно?

– ...

И у вас есть псевдоним?

– Да, все верно.

Вам не нужно раскрывать свое имя. Если хотите, можете упомянуть свою профессию, или в каком районе Вавилона, на какой улице вы живете. А можете ничего не говорить

– ...

Я ввел запрет на камеры и записывающие устройства не ради себя.

Ради вас всех.

– ...

– Что вы имеете в виду?

Здесь собралось столько людей, сколько не собиралось за всю историю Башни. Как я уже говорил, я использую передачу голоса, и очень сильно трачу сейчас свою ауру. Вот как много вас здесь.

В такой момент.

– ...

Предположим...

Предположим, что мы разрешили съемку или фотографию.

Сидящие впереди и стоящие сзади, даже занимающие места на крышах, – все были бы заняты своими смартфонами. Даже журналист, только что задавший мне вопрос, наверняка держал бы в одной своей руке камеру.

– ...

В таком случае мне пришлось бы уделять внимание внешнему миру.

– Внешнему миру, говорите?

Да.

Людям за пределами Башни, которые бы наблюдали за нами. Если разрешить съемку, она велась бы сразу во внешний мир в режиме реального времени.

– Почему...?

Вы же журналист, вы должны знать.

Нет.

Все вы, собравшиеся здесь, знаете. Когда за нами наблюдает внешний мир, мы в первую очередь стараемся выглядеть хорошо.

Те, кто оставил свою семью, хотят показать, что у них все хорошо.

Те, кого насильно перевели сюда по работе, хотят показать, что хорошо устроились, уж точно не хуже, чем там.

Беженцы, меньшинства и т. д., те, кому пришлось нелегко во внешнем мире, целенаправленно будут выпячивать себя.

Вот такие мы.

– ...

Я не хочу быть таким.

Я не хочу быть таким в ваших глазах.

Сюда я пришел говорить с вами, слушать ваши голоса, глядеть на ваши лица, и не думать о ком-то постороннем. О том, чьего лица здесь нет и чье имя здесь не прозвучит.

Я уверен, что это не вежливо по отношению к вам.

...

Подумайте об этом.

Когда в последний раз мы выделяли время [только на себя]?

Через газеты, шоу, личные стримы, форумы, сообщества мы постоянно обсуждаем события в Башне и привлекаем к ним внимание, спорим и злимся по этому поводу. Хотя тут мы отрезаны от внешнего мира, разве мы не привыкли делиться своим стрессом с жителями внешнего мира как никогда раньше?

Мы живем в Башне.

И будем жить в Башне вечно.

Войдя сюда однажды, выйти уже не получится.

– ...

Давайте, хотя бы сейчас отвлечемся от наших тревог о внешнем мире.

Голос, который вы слышите, – мой голос. Я говорю не с кем-то, а с вами.

Лицо, которое вы видите, – мое лицо. Я показываю его не кому-то, а вам.

Дамы и господа.

По крайней мере, в этот момент я смотрю только на вас.

Давайте поговорим о нас.

– ...

– Ладно.

– Вы собрали порядка ста тысяч смартфонов, интересно, как вы будете их возвращать?

– Все жалобы отправляйте в гильдию Врат Тысячи Безликих.

– Хм, это еще что за прическа?

– Милорд Король Смерти! Милорд Король Смерти!

– Эй, потише там...

Если вы хотите что-то сказать или спросить, пожалуйста, поднимите руку. Минутку. Очередь еще не началась.

Не волнуйтесь.

Сейчас я усилил не только свой голос, но и зрение при помощи ауры. Время в моем восприятии течет в 6-12 раз медленнее, чем в восприятии обычного человека, который не использует ауру. Заметьте, будьте любезны, что я ни разу не заикался и не жевал слова.

Ахаха.

Вы сможете многое себе позволить, когда научитесь использовать ауру. Хорошо.

Я не пропущу тех, кто первым поднял руку и отвечу на все вопросы в соответствии с очередью.

Поскольку не будет никаких записей, можете не переживать за раскрытие своей личности.

Чувствуйте себя непринужденно.

Когда придет время задавать вопросы, просто спокойно поднимите руку.

– ...

А теперь позвольте представить вам моих коллег.

Вот они слева направо: Ведьма Черного Дракона из Гильдии Черного Дракона, Следователь Еретик из Храма Десяти Тысяч...

7.

– У меня есть вопрос. Вас называют новичком, тайно выращенным пятью основными гильдиями, рукотворной звездой. Это правда?

Хм.

Если бы вы увидели мою старую квартиру, то сразу поняли бы, что это неправда...

Моя жизнь перевернулась после победы в лотерее.

Если раньше мне приходилось размышлять, купить ли американо или взять кофе подешевле, но приготовить рисовый суп вдобавок, то теперь я могу позволить себе любой причудливый коктейль, который даже и кофе назвать нельзя.

Мне просто повезло.

Может, вам тоже стоит раз в неделю покупать лотерейный билет.

– Это что, реклама лотереи Торгового Объединения?

Я не собирался ничего рекламировать, но теперь вижу, как смеется Графиня, и думаю, что так оно и получилось.

Простите меня.

– С тех пор как вы добились 3-го ранга, ходят слухи, что вы используете свою власть в личных целях, приглашая знакомых из внешнего мира. Также говорят, что у вас есть связи с членом правящей партии из вашего родного города. Много ли у вас контактов с влиятельными людьми из внешнего мира?

А, моими официальными контактами управляет Ведьма Черного Дракона. Лучше спросить у нее... Ведьма Черного Дракона, что скажешь?

– Это ради общего блага.

– ...

– Не могу сказать больше, так как информация конфиденциальна и затрагивает интересы нескольких стран. Однако могу сказать, что мы почти ничего не говорим Королю Смерти.

Невероятно.

– Для справки, человек, которого Король Смерти привел в Башню, – Директор детского дома. Этот человек заботился о Короле Смерти с самого детства, как о родном. Можете считать, что он привел родителей в Башню. Мы будем признательны, если вы так сочтете.

...

Да, Директор – мой...

...

Человек, который дал основу половине моей личности.

– ...

Сегодня он также подстриг меня. Хотя и с неохотой. Мне пришлось сильно постараться, чтобы его убедить. Я планирую убеждать его и в будущем.

Спасибо.

– Король Смерти!

Да.

– Это правда, что вы с Ведьмой Черного Дракона встречаетесь?

Я рад, что сегодня у нас публичное мероприятие. По крайней мере у меня нет возможности совершить убийство без последствий. Пожалуйста, будьте благодарны и молитесь, чтобы ее не было и в будущем.

Кроме того, вы должны благодарить Бога, что моя единственная и неповторимая любовь сегодня здесь не присутствует.

Следующий.

– Милорд Король Смерти!

А. Да.

– В сети ходят слухи о том, что глава Храма Десяти Тысяч называет вас "хозяином"!

Хм.

– Вы двое встречаетесь?

Есть ли способ убрать этого человека отсюда?

Последнее голосование VII (Конец первого тома)

8.

– ...У нас перерыв, но толпа не уменьшается.

Правда?

– Посмотри вон туда. Количество людей в переулках растет! О, Боже. Мы думали, что даже если конференция затянется, то не более чем на 7 часов!

Ну что ж, значит конференция удалась. Значит, мы работаем в правильном направлении, Анастасия. Ты так переживала, что все может провалиться.

– …Такая чрезвычайная успешность тоже проблема. Прямо сейчас 13 охотников B-ранга помогают [Глобальному Коммуникатору], выполняя роль батарей. Они напрягают свою ауру, чтобы блокировать стримы-передачи вовне, и, как я слышала, они уже почти на пределе.

Скажи им продержаться еще немного.

– ...Сколько еще?

Ну, я вижу, как кто-то ставит палатки. По крайней мере, до завтра?

– Ты с ума сошел…

Мне часто это говорят.

– Хозяин!

Что случилось?

– Мы быстро опросили сотню людей, чтобы отсортировать следующий набор вопросов, но они слишком разнообразны! На некоторые вопросы не смогут ответить даже главы наших гильдий!

Хм.

И что тогда?

– Похоже, нам стоит позвать и других людей, например [герцогиню Иванси] или [Председателя Сеймслама!]

9.

– Здравствуйте, спасибо, что взялись за мой вопрос. Я управляющий кафе на Вавилонском Перекрестке. У нас есть доставка.

...

А, там, где Ю Су Ха всегда заказывал...

– А?

Нет, ничего. Простите.

Я не хотел сказать ничего такого.

Пожалуйста, прекратите рекламировать вашу лавку и задайте свой вопрос.

– Ах, да.... Хорошо. Мой вопрос Королю Смерти. В последнее время, благодаря успехам штурмовых команд, территория нашей башни значительно расширилась. Например, сначала открыли Империю Айгим, а теперь вот Новый Свет. Однако в настоящее время 5 основных гильдий строго контролируют доступ к этим этажам.

Да.

– Это же монополия.

...

– По сути, они монополизируют ресурсы новых континентов, таким образом укрепляя свою власть в Башне...

– Хм. Я отвечу на ваш вопрос.

Равиэль.

– Продолжайте, пожалуйста.

– Я хочу сказать, что в Башне есть множество мелких гильдий, некоторые из них совсем крошечные, всего из трех членов, типа киоска. Похоже, что такие гильдии не получат никакой выгоды от продвижения по башне.

– Какую выгоду вы имеете в виду?

– Э-э-э... Ну типа…

Равиэль.

Равиэль слишком прекрасна, даже брошенный мельком взгляд на нее оглушает.

Спрашивающему нужно сосредоточиться.

– Неужели. Ты так думаешь?

Так и есть.

– Я не замечала, как работает моя внешность.

Ага. Вроде как солнце, что не может увидеть себя.

– Я приношу свои извинения. Я родилась и выросла в Империи, а потому не привыкла к вашей культуре. В моем сознании каждый из вас воспринимается как барон или кто-то с таким же статусом.

– Я барон? Я просто...

– Владелец лавки, верно? Я знаю. Но разве вы не живете более обеспеченной и комфортной жизнью, чем любой барон из нашей Империи?

– ...

– Мы отличаемся от вас. На самом деле отличаемся, во многих аспектах. Так же, как вы отличаетесь от людей за пределами Башни.

– ...

– Некоторые из вас уже тянут руки к территориям нашей страны. Есть и те, кто защищает наши интересы. Когда эти силы столкнутся, возникнут трения, поэтому мы с имперским дворянством готовимся к ним.

– Это значит...

– На 12 лет мы решили резко ограничить гражданскую миграцию.

– ...

– Среди граждан империи мы отбираем студентов для обучения за границей и уже отправили несколько из них в школьный городок на 29-м этаже. Они получат так называемое государственное образование и познакомятся с основами вашей культурой. По возвращении в империю они возьмут переговоры на себя. До тех пор.

...

– Пожалуйста, подождите.

...

– Как представитель империи, я попрошу подождать всех вас.

...

– Что, если...

Хм.

– Что, если многие не хотят ждать? Ой, для начала мне следовало представиться, простите. Я священник из Храма Десяти Тысяч.

– Все в порядке. Продолжайте, будьте любезны.

– Да, спасибо. Как вы знаете, герцогиня... Сила нашей Башни неоспорима. Если бы мы только захотели, чисто гипотетически, мы могли бы превратить Империю в нашу колонию.

– ...

– Я не выдумываю. Немало людей высказывают такие мысли, всерьез или нет. Логика реальности сурова, не так ли? Так что...

– Вы ошибаетесь.

– Простите?

– Вы исходите из неверных предпосылок. Вы не сильнее Империи.

– ...О чем вы? Даже не говоря о технологических преимуществах, нашим охотникам достаточно будет просто объединиться…

– Почему вы думаете, что они объединятся?

Скрип.

– Король Смерти встанет на мою сторону.

– …

– Союзники Короля Смерти так же помогут нам. Одного этого условия достаточно, чтобы мы не выглядели слабее тех, кого вы называете 5-ю основными гильдиями. Асуры, которые считают Короля Смерти одновременно и отцом, и другом, тоже будут за нас, как и расы, входящие вместе с асурами в Совет Огненной реки. Просто подумайте. Как вы можете говорить о подавляющей разнице в силе?

– ...

– Упомянутый вами термин [сила Башни] не совсем корректен. Вам следовало бы сказать [Злодеи Башни]. В таком контексте, ваша Башня, безусловно, могущественна.

– ...

– Но сколь она не была бы могущественна, мы не слабее.

Равиэль.

– Конечно, среди вас найдутся циники, которые будут утверждать, дескать мир так работает и реальность сурова. Пока они тратили время, упиваясь своим цинизмом, мой супруг, их враг, кровью и потом объединял союзы и федерации. Он создал семью, невзирая на расу, национальность или государственные границы, которая сможет противостоять таким циникам.

...

– Так что можете указать мне на реальность, но я не буду отвечать на ваш вопрос. Если ваш мир работает так… Жаль, но что поделать. Я построю свою мир с Королем Смерти. Моему сердцу нужен его голос, чтобы дышать.

...

Да.

Именно так.

Я буду на твоей стороне, Равиэль.

– Что...

Всегда.

– Но мы же из одной Башни! Мы поддерживали зачистку этажей всеми возможными способами! Хотя и физически часто не могли присоединиться из-за рейтингового несоответствия…

– Я из Украины.

Анастасия.

– После того как я сюда попала и основала "Черный дракон", а затем добилась первых успехов, ко мне начали приходить люди, которых я раньше не видела. Украинцы говорили мне, что нужно держаться вместе.

– ...

– Если бы я следовала такой логике [мы все родом из одного места], то более половины руководителей "Черного дракона" сейчас были бы украинцами. Но это не так.

– Но…

– Вот именно. Наши дела пошли в гору. И что, теперь мы должны создать государство под названием "Башня", определить его национальность как "Жители Башни" и придумать "Гражданство Башни"? Они изгнали нас, а теперь пусть смотрят, как мы процветаем. Пришла наша очередь смеяться над внешним миром. Нет, смеяться над всеми мирами.

– ...

– Говорите, так нам следует поступить?

– …

– Я хотел, но.

– Я не хочу.

Я бы мог, но…

– Отъебитесь. Идите нахуй. Вы тоже.

– ...

– Ааа, с блокадой СМИ дышится куда легче. Надо было раньше попросить [Глобального Коммуникатора] организовать что-то подобное. Реально. Самое время избавиться от этой личности, охочей до общественного мнения...

Это тоже часть обаяния Анастасии.

– Все заткнулись. В любом случае, я так не поступлю. Я сыта по горло. Меня тошнит от вас. Я – Глава "Черного дракона", топ-3 рейтинга. Я буду заботиться о членах своей гильдии, о тех, кто меня окружает, и с уважением относиться к тем, кто относится с уважением ко мне. Как же здорово, что в башне нет языковых барьеров. Каждое утро я молюсь безымянному существу, которое разрушило эти проклятые барьеры.

– Ахахаха.

Бамболина.

– Я из Болгарии! Но я никогда не регистрировался в государственных учреждениях и никогда не получал паспорт! Технически, не получится найти способа доказать мое происхождение. Так что, возможно, я также могу быть родом из Сербии или Румынии!

– ...

– Я всего лишь Следователь Еретик. Верьте в любых богов, в каких только захотите, но чтите их в своих сердцах, и постарайтесь не впасть в ересь! Если вы чувствуете, что мир испытывает вас, стучитесь в дверь Храма Десяти Тысяч в любое время!

– И там вам предложат эспрессо...

Ляо Фань.

– Я из Китая. В моей гильдии Врат Тысячи Безликих есть люди, родом из моего родного города. Но я всегда отдавал предпочтение силе. Слабые, будь они с континента, островов или джунглей, годятся только для уборки здания гильдии.

– ...

– А потом я узнал, что Король Смерти сильнее меня, ну вы знаете. И что же мне делать? Как кто-то сказал, реальность сурова...

– ...

– Я родилась в Венесуэле.

Патриция.

– Даже сейчас, когда я закрываю глаза, то вижу огни родины. Деревня, где я родилась, была очень красива. Прекрасные дороги, ни одного стеклышка на земле. Я любила снимать обувь и ходить босиком, чувствуя родную землю. Потом я уехала учиться в город, и часто там посещала ночные бары. Старый джаз, потертые рояли... Ммм, такая ностальгия.

– ...

– Но в моем сердце полно и других вещей.

Патриция?

Почему ты вдруг встала...

– В 11-м районе Вавилона есть отличный ресторан. Там подают превосходную паэлью. В ней нет шафрана, но в остальном вкус идеален. Настолько, что во время недавнего штурма я трижды вспоминала об этом ресторане. Владелец ресторана просто великолепен.

– ...

– Семнадцати героям, открывшим джаз-бар в 6-м районе, я отдаю честь. Один камерный оркестр и одиннадцать квартетов, я снимаю пред вами шлем. Даже если вы потерпели неудачу во внешнем мире, пусть внутри Башни успех сопутствует вам. Превосходно!

– Браво!

– Да здравствует Маленькая Венеция!

– Кто это сказал? Кто только что ляпнул про трэш-магазин? Если я тебя найду, жди обыск от Народных Дружинников!

– Поиграй нам на пианино!

– Богиня!

– Выпустите альбом, пожалуйста! Я куплю 10 копий! То есть скачаю его 10 раз!

– Пешеходные дорожки в 7-м районе – настоящее чудо, кто бы их ни сделал! Как я слышал, один охотник из топ-200 каждый день вставал в 4 утра, чтобы копать дорожки и сажать растения. Я не могу раскрыть его псевдоним, но у него много свободного времени. Блестящая работа. Благодаря ему я теперь раз в месяц обязательно там гуляю.

– Согласен!

– Я люблю свою родину!

...

– Но любовь к родине подобна любви к музыке!

...

– Если я и люблю Башню, то только потому, что здесь никогда не смолкает музыка!

...

– Нельзя любить всегда, обратите внимание на джаз. Даже песням нужен перерыв. Но..., черт возьми. Ладно. Я объявляю о создании новой гильдии под названием "Черный рыцарь" с Главой Черного Дракона и Королем Смерти!

– Что?

– Гильдия?

– Правда?

– Музыкальную гильдию. Джазовую гильдию. Мы собираемся создать совершенно новую форму музыки под названием "Огненная опера". Черт. Если кто-нибудь из тех, кто знал меня прошлую, придет на премьеру, я убью их всех. Прикажу бросить в тюрьму.

– Боже всемогущий!

– Возвращение Маленькой Венеции!

– Ты наконец-то снимешь шлем и доспехи!?

– Я люблю тебя, Богиня! Я ждал!

...

Принцесса.

[Принцесса, идущая сквозь мираж внимательно слушает ваши слова.]

Голосование. Начни его, пожалуйста.

[Принцесса, идущая сквозь мираж, спрашивает, действительно ли вы хотите этого].

Да.

Не только улитки, эльфы, русалки, вампиры, демоны сновидений, черти и гоблины, но и люди должны дать нам свое согласие на восхождение по Башне.

[Принцесса, идущая сквозь мираж, кивает головой].

[Активируется привилегия Столпа].

[Квесты 48 и 49 этажей изменены.]

[Этап интеграции.]

[Последовательное развитие уровней.]

Население Империи Айгим.

Старик, оставшийся в снежных пустошах, в одиночестве храня столп своей секты.

И девушка, сидящая на крыльце старого ханока и смотрящая в небо.

[Все персонажи, принадлежащие к "Башне", получают право голоса].

[Независимо от этажа все голоса равны].

– А?

– Что это за уведомление...?

[Редактирование видеороликов покорения с 30-го по 47-й этажи завершено].

[Отредактированные видеоролики проигрываются всем имеющим право голоса].

[Принцесса, идущая сквозь мираж, отправляет сообщение: "Я тщательно все отредактировала, так что не волнуйся, что твои секреты будут раскрыты! Это особый сервис только для тебя!"]

Чтобы мы стали просто нами.

[В настоящее время.]

[Выполняется квест 49-го этажа.]

Если удача пребудет с нами.

[Начинается голосование.]

Наша история начнется на новом, ранее недостижимом, уровне.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА.

50-й этаж I

1.

Так тщательно подготовленное премьерное выступление Черного Рыцаря обернулось колоссальным провалом.

– Быть того не может...

Святой Рыцарь в отчаянии закрыла лицо руками.

Неужели дело в том, что весь последний месяц она слишком усердно репетировала пьесу огня и крови? Каждый её жест, каждое её движение были пропитаны драматизмом; а ее позу можно было бы высечь в камне и показывать в музеях с табличкой "Отчаяние". Такой вид искусства, который при жизни художника не стоит даже одного золотого, а после смерти творца становится дико популярным.

– Я только хотела вернуться в музыку, но... Может быть, дело в моей жадности.

Святой Рыцарь тихонько рассмеялась. У ее ног лежали письма, разбросанные, словно осенние листья. "Я разочарован, и что хуже всего, не знаю, чем мои уши провинились перед богом, чтобы заслужить такую пытку, как вчерашнее представление" и тому подобный салат из проклятий и презрения был в письмах.

– Что ж, пришло мое время уйти на покой, Ким Гон Джа. И не только как музыканту. Как охотнику. Как человеку. Я уйду из жизни...

О нет.

– Вот именно. Невежественным массам не понять нашей души.

Ведьма Черного Дракона?

– Все люди – отбросы. Они даже не понимают, что делают. Живут как звери, пожирают свое прошлое, словно плоть... Хаха. Неужели мы должны жертвовать собой ради таких животных? Ким Гон Джа?

Ее глаза опасно блестели.

Неужели она и вправду стала злодейкой, как того требует ее псевдоним "Ведьма Черного Дракона"? По крайней мере смеялась она прямо как настоящий злобный босс. Хаха. Такой смех дозволен только истинному злому гению, от него у меня по позвоночнику побежали мурашки.

– Король Смерти! Ты больше не мой Хозяин!

Следователь Еретик громко рассмеялся.

Нет, не в этом смысле.

Более тщательное исследование выявило, что там находится не Следователь Еретик, а беленький вельш-корги с прической Следователя, буквально сукиного сына.

Собака тяжело пыхтела, беспрестанно пуская слюни на мои брюки.

– При рождении мне была дана миссия вести за собой ничтожное человечество! Гав! Теперь я понимаю, почему боги Вселенной шептали мне. Я – обещанный спаситель! Не волнуйся, гав! Тебя поместят в эксклюзивную железную клетку и будут кормить высококачественным вяленым мясом три раза в день! Гав-гав!

Что за собачье дерьмо... Нет, это же буквально собачье, верно?

– Эй, Король Смерти!

Что такое, Ляо Фань? Погоди-ка. Почему ты весь красный держишь мой Священный Меч.

– Неловко мне говорить тебе такое, но…

[Блестяшка заявляет, что будет говорить сама за себя].

Блестяшка ярко засияла. Должен признать, мне удалось подобрать идеальное имя этому мечу.

[Блестяшка говорит, что они с Ядовитым Змеем решили пожениться].

Что?

[Блестяшка поёт. Наблюдая изо дня в день спокойствие ее предыдущего хозяина и супружеское счастье ее нынешнего хозяина, она тоже решила найти свое счастье. И ей был послан небом одинокий несчастный воин, потерявшийся в странствиях. Она решила, что у него тоже должен быть меч.]

– Ты тоже, да? Вообще, у жанра героини, живущей в мече, долгая и детальная история. Жаль, конечно, что она не острая [японская катана], но такова значит моя доля.

Безумие.

Ядовитый Змей нес типичный для Ядовитого Змея бред, а Блестяшка вела себя как подросток-стесняшка, хотя ей 10000 лет… Да и вообще она меч.

Кто же из них больше сукин сын?

Возможно ли, что никто, только я с такими мыслями и есть сукин сын.

А может это мир сошел с ума, а я единственный в порядке.

Совершенно точно, что вельш-корги-еретик Следователь, все еще трущийся мордой о мою штанину, задорно гавкая и виляя хвостом, сукин сын, и обсуждению не подлежит.

Что же будет с моей жизнью?

– Да пошло оно все.

Я повернул голову. Дух-Хранитель скорчил такую рожу, словно набрал полный рот картофельного супа

– Я много раз стоял на краю смерти и повидал много дерьма, но какого хрена я сейчас должен вместе с тобой видеть твой сон собаки? А? Проснись, в край отбитое зомби! Вставай! Открой глаза!

Почему? Мне интересно. Если тебе не нравится мой сон собаки, покажи тогда сам чего-нибудь

– Ты дьявол... Подожди. Извини, я ошибался. Приношу искренние извинения, зомби. Нет, Гон Джа. Уважаемый Гон Джа. Я был неправ. Так что, пожалуйста, не включайте меня в свой сон собаки! Прекратите! Я не буду так танцевать! Ну пожалуйста, прекрати! Что это!!!

Ладно.

Лучшее утро начинается с освежающих криков Духа-Хранителя.

2.

– Ну погоди, я оторвусь, когда ты доберешься до 50-го этажа. Ага, я вообще ни одного совета тебе не дам, вот! Просто буду смотреть, как ты позоришься! Посмотри, каким ты стал самонадеянным только потому, что заполучил Убийцу Небесной Звезды, но тебе просто повезло. 50-й этаж – жуткое место. Слышишь? Даже если ты потом приползешь весь в слезах и будешь молить, цепляясь за мою штанину, я не дам тебе больше ни одного совета.

– Хм, такой обидчивый взрослый мужик, сидит и дуется. Ну что за зрелище!

– Сам смотри свои сны собаки! Почему это постоянно повторяется?! Я устал!!!

Я проигнорировал жалобы Духа-Хранителя и спустился по лестнице.

– О. Ты не спишь, Гон-Джа?

Святой Рыцарь сидела в подвале. На ней был полный комплект брони, за исключением перчаток, в которых было бы неудобно копаться в смартфоне.

– Угу. Доброе утро, Патриция.

– Как раз вовремя.

Святой Рыцарь улыбнулась и протянула телефон.

– Я ждала, когда ты спустишься. Смотри. Сенсация.

– Что там?

– А ты как думаешь? Театр огня и крови. Первые отзывы на наше недавнее выступление.

– А...

Мне вспомнился недавний сон про то, как Святой Рыцарь решила уйти на пенсию после неудачи, а потому я немного забеспокоился.

– И как? Людям понравилось?

Я подошел и посмотрел на экран смартфона. Шух-шух. Когда Святой Рыцарь двигала пальцем, на экране мелькали заголовки.

– Потрясающе! Интернет гудит!

Святой Рыцарь не могла сдержать своего восторга.

– Люди во внешнем мире поражены новой сценой. Просто не верится. Самые знаменитые постановщики разрывают мою электронную почту.

– Хех...

Это радует. Похоже, сон, приснившийся мне прошлой ночью, был всего лишь сном собаки. Я почувствовал облегчение и начал читать заголовки.

『 Пьеса огня и крови: танцевальный жанр из недр собственного тела.』

『 Единство актеров, музыкантов и постановщиков!』

『 Маэстро из Германии поражен: "Это джаз в мире театра".』

『 Пиршество ауры, кардинально меняющейся от выступления к выступления.』

『 Превзошла ли Башня Старый Свет в искусстве? 』

В подавляющем большинстве случаев реакции оказались положительными. На губах Святого Рыцаря играла довольная улыбка.

– О нас пишут статьи. Когда я занималась джазом, всем было наплевать, а теперь такой шум. Ладно…

Вот тогда-то это и произошло.

– Аааааааа!

Крик донесся с другой стороны подвала. Святой рыцарь бросила короткий взгляд на источник звука, и я проследил за ее взглядом. Там стояли тюремные ворота из железных прутьев.

Шум раздавался недолго. Вскоре крики прекратились. Мы беззаботно вернули головы в исходное положение и снова погрузились в свои телефоны.

– Вау. Я знал, что получилось неплохо, но реакция просто потрясающая. Что это, Пост? Таймс? Известные газеты, не так ли?

– Они не просто известные. Ким Гон Джа, ты вообще, интересуешься мирскими делами? Мы с Анастасией не спали всю ночь, проверяя отзывы в интернете.

– Я понял, насколько это дело тщетно... Будьте осторожны. Наблюдать за реакцией других – это своего рода зависимость, пристрастие.

– Хм. Да, я понимаю... Но как артисту, а не только заместителю главы Народных Дружинников, мне трудно удержаться. Смотри. Каждый из этих комментариев, каждая строчка критики, будто бы наркотик...

– Начинайте привыкать, известный на весь мир режиссер. Теперь это твоя повседневная жизнь

– Ха. Наш глава гильдии Черный Рыцарь преисполнился в своей лести...

И снова воздух наполнился криками.

-Ааааааааааааа!

Мы продолжали обмениваться любезностями, не обращая внимания на крики. Однако на этот раз крики длились несколько дольше, чем раньше, без перерыва.

– Помогите меня, пожалуйста, помогите мне! Хватит! Аааа! Пожалуйста, не надо больше! Я больше не могу... Я все расскажу! Да, я расскажу тебе все! Только не оставляй меня тут! Ты знаешь, кто я?! Ха! Подожди, как только я выберусь отсюда...

Мы проигнорировали их и продолжили беседу.

Примерно через пять минут крики стихли. Все это время мы с жадностью тешили свое эго за счет анонимных журналистов и критиков из интернета. Наши эго настолько раздулись, что, казалось, вот-вот лопнут, и как раз в тот момент, когда мы со Святым Рыцарем начали понимать, насколько глупо было доверять свою самооценку этому крошечному устройству, раздался щелчок.

Железная дверь подвальной камеры открылась.

– Доброе утро...

Оттуда вышла Ведьма Черного Дракона.

– ...А? Что? Ким Гон Джа? Ты тоже здесь?

– Да. Доброе утро.

Я помахал ей рукой.

– Есть успехи?

– Ну... так себе. Такое ощущение, что вся информация, которую я получила, уже была у нас.

Ведьма Черного Дракона зевнула и, пошатываясь, направилась к полке в углу подвала, похожей на маленькую кладовку. Ее рука неуклюже нащупала фильтр для кофе.

– Уф, просто сядь. Я приготовлю тебе кофе.

– Хорошо... Спасибо.

Анастасия выглядела заметно устало, темные круги под глазами говорили о том, что она не спала всю ночь. Со вздохом облегчения она заняла предложенное мной место.

– Вот почему мне нравятся женатые мужчины. В них уже вложена учтивость и воспитанность.

– Это предвзятое утверждение, Анастасия. Дело не в том, что я женат, а в том, что я – это я, именно поэтому я настолько учтив.

– Что? Раздражает...

– Например, мне известно, что ты предпочитаешь кофе латте с лесными орехами. Ты любишь его горячим и всегда просишь добавки. Поэтому сейчас я сделаю тебе латте с фундуком, а не американо. Давай, удивляйся.

– ...А? Раздражающе прелестно...?

Ведьма Черного Дракона отпила кофе.

– Черт, а вкусно..., – неохотно пробормотала она, а затем разомкнула губы. – Ты был прав.

Я кивнул.

– Значит, предатели все-таки были.

– ...Да. В Черном Драконе и Храме Десяти Тысяч Богов существовали тайные общества.

Анастасия достала из кармана потрепанную записную книжку.

– Их официальное название - "Общество Третьей Башни".

– ...

– Тайное общество, утверждающее, что наша Башня – реинкарнация павшей Вавилонской башни, чудо, дарованное Богом человечеству, чтобы оно могло попасть в рай. Они проповедуют, что внешний мир погряз в пороке и разврате, то есть его следует оставить, а внутри Башни надо построить новое царство, которое следует благочестиво очистить от пороков.

– И что же они понимают под "очищением"?

– Просто пафосный термин, обозначающий терроризм. Сумасшедшие фанатики. Среди них два члена правления и одиннадцать обычных членов гильдии. Пока что не очень много, но если бы мы проигнорировали их, то позже они могли разрастись в нечто большее.

Так и случилось бы. Я взял у Анастасии блокнот и пролистал его.

『 Башня есть второе пришествие павшей Вавилонской башни, чудо, дарованное Богом для того, чтобы каждый из нас смог попасть в рай...』

『 Мы должны отказаться от запятнавшего себя внешнего мира и построить новое царство внутри Башни, как повелел Господь, очистить это место от скверны.』

『 Нынешние правители Башни волки в овечьих шкурах, стало быть надо изгнать лжеправителей... 』

Типичный шепот фанатиков.

Поспешно нацарапанные слова, выглядящие как каракули, в конце каждого предложения следы отпечатков пальцев, показывающие, как бережно владелец хранил и как часто перечитывал свое откровение.

– Понятно.

Я сглотнул.

В мире, который я узрел благодаря Хозяйке Башни, Анастасия и Бамболина были убиты этим тайным обществом. Я подумал, что они должны были существовать в прошлом, потому и начал собирать кое-какую информацию…

– Хорошо, что мы нашли их сейчас.

Всегда ли сбываются дурные предчувствия?

Повсюду есть люди, недовольные нынешним режимом, контролируемым пятью великими гильдиями, а сочетание культа и фанатизма таится внутри гильдий, подобно злокачественной опухоли.

– Хватит! Я больше не вынесу! Не отправляйте меня туда! Не оставляйте меня здесь!

И теперь фанатики кричали в подземелье под нами. Ведьма Черного Дракона слегка поморщилась.

– Допрашивать стало гораздо легче с тех пор, как нам стали помогать демоны сновидений. Больше не надо проливать кровь... Если бы мы работали как в старые добрые времена, одна-две головы уже полетели бы.

– Насколько же страшны их кошмары, если они порождают такие крики?

– Ничего такого. Просто бросили их в чистое белое пространство и оставили примерно на 30 дней согласно времени внутри сна.

Что? Это же ад.

Я оглянулся. Даже Святой Рыцарь качала головой. Среди всех моих коллег никто не был лишен таланта пытать других людей, но Ведьма Черного Дракона находилась в своей особой лиге.

– В любом случае, благодаря тебе мы очистили дом. Вот уж правда, спасибо.

Анастасия невозмутимо отставила чашку с кофе.

– Я бы хотела услышать, как ты узнал о них, но… неважно, спрашивать не буду. Важно то, что нам удалось устранить потенциальную угрозу.

– Это точно.

– Хорошо. Веди нас.

Из-за железной двери послышались свежие крики. Ведьма Черного Дракона сцепила пальцы, подперла ими подбородок, и пристально посмотрела на меня.

– Мы разобрались с предателями и еретиками. Все были отвлечены премьерным показом пьесы огня и крови, поэтому никто ничего не заметил. После такого идеального прикрытия интересно, что наш вождь планирует делать дальше?

Бум.

Я закрыл блокнот.

– Есть у меня одно дельце.

И я объявил.

– Завтра я поднимусь на 50-й этаж.

50-й этаж II

3.

Утром капал дождь. Тем не менее, я закрыл лицо плащом и вышел на площадь.

Из рекламной голограммы, установленной на площади, вдруг раздался странный голос.

– Я прошу всех вас голосовать внимательно.

Мой голос. Видео было записано два месяца назад.

Ой.

Мое лицо вдруг стало горячим.

Почему мой голос всегда звучит так? Жопа. У меня мурашки по коже... Я решил быстро скрыться с места происшествия.

Уходя с площади, я взглянул на голограмму. Она показывала мое лицо, смотряшее прямо перед собой и четко проговаривающее каждую букву.

– Всех. Голосование не только о том, доверяете ли вы нам, пяти великим гильдиям. Мы выбираем путь, которым пойдет наша Башня. Поднимемся ли мы на 50-й этаж? Или мы откажемся от дальнейших исследований и останемся здесь? Все решится сейчас. Начиная с 50-го этажа нас ждет совершенно иной мир.

Затем на голограмме появилась сцена Вавилонской площади. Она была полностью заполнена огромной толпой. Жители Башни, только что закончившие голосовать, впали в экстаз.

– Король Смерти! Король Смерти! Король Смерти...

– Вы только что посмотрели видеозапись двухмесячной давности. – Теперь там сидел диктор. – Как вы можете заметить, голосование, проведенное два месяца назад, прошло подавляющим большинством голосов. По сути, это голосование решило вопрос о том, стоит ли доверять пяти великим гильдиям и сохранить нынешнюю систему. Профессор, голосов "за" оказалось существенно больше, чем голосов "против", не так ли?

– Именно так. Похоже, у Короля Смерти, э-э, нашего топ-2 охотника, положительный имидж, верно? Его супруга также популярна.

– Очень популярна!

– Да. Так что получилось что-то вроде конкурса популярности...

– Конкурс популярности?

– Да, что-то вроде того. То, как Король Смерти предстал перед нами при голосовании и как герцогиня Иванси опровергала аргументы, не могло не тронуть сердца людей... Кхе.

– Но, профессор. Начиная с 50-го этажа нам придется столкнуться с охотниками из других миров, верно? Другие миры. Что вы можете сказать по этому поводу...

По мере того, как я удалялся от площади, звук новостей постепенно затихал, и мое смущение утихло вместе с ним. Я вздохнул и поправил капюшон своего плаща.

"...Неужели уже прошло два месяца?"

Шел 60-й день с момента проведения голосования.

"Время летит совсем незаметно".

Все это время я занимался организацией внутренней работы в Башне. Надо было разобраться с обществом Третьей Башни, фанатиками, проникшими в Храм Десяти Тысяч Богов и Черный Дракон, это оказалось не быстро.

"Зато больше не нужно было опасаться, что тебя ударят в спину."

Наконец, все приготовления окончены. Вероятность предательства внутри нашей Башни сведена к минимуму. Ступая по лужам и вдыхая аромат неба, я покинул городские окраины.

– Добро пожаловать, Король Смерти.

Посреди пустынного переулка сидела [Принцесса, идущая сквозь мираж].

– Давно не виделись.

– Два месяца - это ничто.

– Ты ждала меня здесь?

На улице не было прохожих. Неухоженные крыши не справлялись с дождем. Вода лилась прямо через пробитые дыры в трубах. Принцесса сидела и держала руку под водостоком из которого хлестала вода.

– Ага. Ты же все равно собирался искать меня, верно? Я предвидела, каким путем пойдет Король Смерти, и вышла тебе навстречу. К тому же идет дождь. Не стоит терять время.

– Хорошо.

Я подошел со спины к блондинистому [Столпу] Башни. Она не обернулась на звук и не удостоила меня взглядом, продолжая играть с водостоком. Когда Принцесса шевелила пальцем, струящаяся вода разделялась на две части, подчиняясь ее командам.

– Ты искал меня, чтобы открыть 50-й этаж, верно?

– Да.

– Прекрасно. Я могу удовлетворить эту просьбу. Но ты уверен? Ты сейчас один, Король Смерти. Не лучше ли перенестись вместе со своими надежными спутниками, тем более что их у тебя было так много?

Я покачал головой.

– Когда откроется 50-й этаж, нам станут доступны другие миры. И наоборот, то есть охотники из любого другого мира смогут вторгнуться к нам.

– Хммм...

– Все охотники, кроме меня, останутся здесь на случай экстренной ситуации. Гоблины… Асуры тоже готовятся. Если какая-то сила недооценит нас и решит вторгнуться на наши земли, их будет ждать сюрприз.

– Ты как всегда слишком осторожничаешь.

[Принцесса] встала, бурча.

– Все остальные засядут в оборону, а ты один пойдешь в разведку на 50-й этаж. Что бы там не случилось, ты все равно не умрешь.

– Да, именно так мы и поступим.

– Ладно.

Она протянула руку и взяла меня за запястье.

– С этого момента ты заканчиваешь фазу [новичка].

В тот момент, когда ощущение влажности ее ладони коснулось меня, небо над головой разорвалось.

Крррррр...

Сверкнула фиолетовая молния. Один раз, потом второй в темных тучах прогремел гром. Даже насупившееся небо не смогло удержать его. Крррррр! Крррррр...! Облака разделились на десять, сто дорожек, и фиолетовые молнии разветвились в небе, словно капилляры.

[Меры по защите новичка отключены.]

Гром рванулся ко мне.

[Привилегии новичка навсегда аннулированы.]

[Мир Белого Льва официально присоединяется к общему маршруту].

[Начиная с этого момента, Мир Белого Льва может свободно перемещаться на 50-й этаж и обратно].

[Начиная с этого момента, другие миры могут свободно посещать Мир Белого Льва и покидать его].

Все вокруг затуманилось.

Нематериальные стены, защищавшие нас, рухнули.

Мир, который Ю Су Ха никогда не переступал.

Я сглотнул дождевую воду, просочившуюся сквозь губы.

Мир, где живут охотники вроде Убийцы Небесной Звезды... мир, покорившийся Королю Меча.

Раздался гром.

Крарррррр!

Гораздо громче, чем раньше. От небес до горизонта небо буквально разорвало на две части. Разделились не только грозовые тучи, но даже непрекращающийся дождь. Крррр...! Пустота внутри все росла.

Как яичная скорлупа.

[Внимание всем].

Небо сбрасывало свою кожу.

[Сегодня был открыт 50-й этаж.]

[Еще раз. Пожалуйста, обратите внимание.]

[Сегодня был открыт 50-й этаж].

Наконец, по ту сторону полностью разорванного неба развернулась сцена, которую мы никогда раньше не видели.

Башня.

Одинокая и общая башня возвышалась подобно мировому древу.

– Отныне и во веки веков, когда бы ты ни посмотрел вверх, ты будешь видеть эту башню!

Принцесса стояла со мной под дождем и смотрела на небо.

– Из особняка, где уснули куклы. Из империи Айгим. Из снежной пустоши, похоронившей воинов. Из окон библиотеки. На родине гоблинов. Не важно, где ты будешь, не важно, кем ты станешь.

– ...

– До свидания, Король Смерти. Пожалуйста, выживи.

Вся промокшая под дождем Принцесса улыбалась.

– Я буду ждать тебя на 100-м этаже!

Я улыбнулся в ответ. И только я открыл рот, чтобы сказать ей "Да".

[Вы входите на 50-й этаж].

Ослепительный белый свет залил все вокруг.

4.

Я уже бывал на 50-м этаже. Проник туда с помощью трюка, неофициального обмана, может быть, лучше сказать – чита. В тот раз, когда я попал на локацию, никто меня не заметил.

["Боевой конь Вечных равнин" обнаруживает ваше присутствие!]

Но не в этот раз.

["Око, обитающее в лабиринте" чувствует от вас ауру Убийцы Небесной Звезды].

["Одинокий искатель истины" приветствует нового жителя нашего мира].

["Цветок лотоса, отражающийся в воде" интересуется вашим мечом].

Не успел я открыть глаза, а в мой разум уже вторглись приветственные сигналы, хотя все вокруг все еще было залито белым светом.

Эти имена я уже слышал раньше. Впрочем среди них были и незнакомые мне псевдонимы, которые тоже решили отсалютовать моему официальному пришествию на локацию.

– Какой торжественный прием!

Дух-Хранитель, угрюмо молчавший со времени моего утреннего сна собаки, лениво открыл рот:

"Ну разумеется, все и должно быть грандиозно. Ты, Ким Зомби, должно быть, представляешь интерес практически для всех Созвездий."

"А? Почему? Ну то есть, да, я, конечно, устроил здесь переполох, но регрессия все отменила. Они должны видеть меня в первый раз."

"Так и есть, технически они впервые видят тебя вживую. Парень, просто подумай о том, что ты натворил."

Белое пятно, ограничивающее мое зрение, медленно исчезало.

"Ну и чего я натворил?"

"Сначала ты убил апостола Махоса. Затем ты убил апостола Мутии. И не просто убил, а забрал ее жизнь при помощи своего навыка и превратил ее в свою слугу. А еще ты схватил Убийцу Небесной Звезды. Ты хоть представляешь, насколько знаменит Убийца Небесной Звезды среди Созвездий? Его считали психом среди психов. И только тебе удалось поймать этого психа."

"Хм? Неужели Созвездия прознали о том, что я поймал Ким Юла?"

Когда ко мне вернулось зрение, картина перед глазами прояснилась.

"Чушь какая-то. То, что я поймал, было Ким Юлом, а [марионетки] Убийцы Небесной Звезды все еще должны шастать в округе."

"Может, им и известно не всё, но среди них не все идиоты. По крайней мере одно или два Созвездия наблюдали за Убийцей Небесной Звезды, и должны были понять, что ты его пожрал. Понимаешь? Будь осторожнее, парень."

Стук.

Из всех чувств первым ко мне вернулось осязание. Я завершил телепортацию и коснулся земли ногами.

"Ты захватил [Короля Демонов Осеннего Дождя]. И не только ее, ты собрал всех [Богинь защиты] и подчинил их себе. Благодаря тебе [Директор Библиотеки] превратился в ребенка. Вот что ты натворил. Новичок, который даже еще не поднялся на 50-й этаж!"

Дух-Хранитель усмехнулся.

"Обычно Созвездия любезно направляют охотников, а охотники выполняют квесты за награды, но ты просто разорвал эту систему! Кроме того, пусть никто и не знает, но ты встретился с Хозяйкой Башни. Хм. Вообще-то это слишком даже для меня."

Наконец я смог разглядеть окружающую обстановку.

"Забавная ситуация складывается, не так ли? Итак, Зомби. Неважно, впервые ли они видят настолько отбитого новичка или нет, им все равно должно быть интересно. Разве нет? Как думаешь?"

Хм.

"Может и так."

"Ну так их просто разрывает от интереса."

"Ну и что? Я люблю привлекать внимание. Не волнуйся. Просто наслаждайся. Хорошо?"

"Извини, парень, но это не такое внимание, о котором ты подумал."

И тут.

"Созвездия что-то вроде администраторов игры, АИ. Они создают квесты. Ты завладел их вниманием. Смотри, что сейчас произойдет."

Меня телепортировали в центр пустыни. Там, где должно было быть по идее логово странных монстров, собралась толпа людей. Наверное, они пришли сюда поохотиться на монстров, а потом я случайно телепортировался, какое совпадение. Ну или по крайней мере мне так хотелось думать. На деле все оказалось сложнее.

– Вот и он, наконец! Тот тип!

Потому что как только эти люди увидели меня, они сразу стали тыкать пальцами.

– Наконец-то он появился!

– Всем приготовиться к бою!

Кроме того, каждый из них держал в руках большой меч. Когда видишь тыкающие пальцы и обнаженные мечи, в простое совпадение перестает вериться.

Что это еще за ситуация?

– Ну чего вы начинаете…?

Я даже не успел насладиться ощущением сладкой победы от достижения 50-го этажа, пришлось быстро выхватывать священный меч. В окружении. Человек двадцать взяли меня в кольцо.

["Боевой конь Вечных равнин" выдает квест своим последователям].

[Вы назначены целью квеста!]

[Вам доступны детали квеста.]

И тут в воздухе появился совершенно нелепый по содержанию текст.

+

[Победить Короля Смерти]

Сложность: Неизвестно

Задача: Король Смерти – человек из недавно зарегистрированного мира Белого Льва. Еще до присоединения к общему пути он осмелился выступить против "Боевого коня Вечных равнин" и даже убил апостола Махоса.

Воины!

Боевой конь Вечных равнин приказывает своим храбрым последователям победить Короля Смерти! Воспользуйтесь его пришествием на 50-й этаж и устройте ему засаду!

Но будьте осторожны.

Король Смерти коварен и беспощаден. Он еретик, который не остановится ни перед чем. К тому же он лидер злодейского культа, в его подчинении находятся сотни фанатиков. Но не бойтесь, воины. Если вы нападете, пока он еще не присоединился к общему пути, у вас будет шанс на победу!

Воин, который убьет или пленит Короля Смерти, получит Благословение Апостола от Махоса.

※Однако вы не можете участвовать в этом квесте.

※Вы - [цель квеста].

+

– ...

Здравый смысл улетел в форточку, у меня аж голова закружилась.

"В смысле коварен и беспощаден?"

Еретик, который не остановится ни перед чем?

"Кто это?!"

Я не знаю ни одного человека, который подходил бы под это описание.

Товарищи, произошла страшная ошибка.

"Да нет здесь никакой ошибки. Ты же член Демонического культа, зомби. Для тех, кто тебя не знает, ты и есть еретик."

Но при чем здесь злобное лидерство и сотни фанатиков в подчинении?

"Абсолютно очевидное предположение, молодой глава культа. Тот тип, Ядовитый Змей, называл тебя Небесным Демоном этой эпохи. Н.Е.Б.Е.С.Н.Ы.Й. Д.Е.М.О.Н. Имени уж достаточно."

Это что еще за напраслина! Я не согласный!

– Не теряйте бдительности! – завопил один из охотников, житель другого мира, взявшийся за это нелепое задание. – Сам Махос предупредил нас, чтобы мы очень осторожно вели себя с ним! Пусть вас не обманывает его человеческая внешность! Он – дьявол среди дьяволов, новичок, который может застать нас врасплох! Доставайте мечи!

– Доставайте мечи!

– В атаку!

Охотники, образовавшие кольцо вокруг меня, все разом бросились вперед, подбадривая друг друга криками.

Я тоже выпустил свою ауру, готовясь к бою, но не смог удержаться и завопил:

– Подождите! Я не злодей! Если уж на то пошло, я скорее герой! Весь этот квест, каждая его буква пропитана ложью! Как можно настолько откровенно лгать в таком квесте? Эй, вы! Слышите? Я совсем не тот злодей, про которого говорит квест!

"Бесполезно."

Дух-хранитель улыбнулся.

"Квесты строятся в соответствии с прихотями АИ. Помнишь квест, который предложил тебе [Король Демонов Осеннего Дождя]? Вот именно поэтому появляются такие охотники, как Убийца Небесной Звезды, чья цель ходить и убивать Созвездия."

"Тогда что мне теперь делать?"

"Огребать."

Дух-хранитель смеялся.

"Добро пожаловать в мир манипуляций и лицемерия 50-го этажа, Ваше Высочество!"

Пропади все пропадом.

50-й этаж III

– Давай сюда свою шею! Ты, нечестивый вождь еретиков!

Охотники нацелились мечами.

Слева сверху. Справа. Сзади. Клинки, целившиеся прямо в мою жизнь, летели с трех сторон! Бам! Я немедленно поднял Блестяшку и отразил первый удар.

– Говорю вам, я не злодей!

– Ах ты! Лживый еретик с серебряным языком!

Их явный лидер презрительно фыркнул.

– Не верьте его словам, вы все. Махос предупредил, что язык его опаснее меча, и что небо переворачивается с ног на голову, когда он открывает рот, а земля становится иллюзией. Воистину, язык ему даровал сам дьявол! Остерегайтесь, он может зачаровать нас.

– Кто же он такой?

Противостоявшие мне охотники невольно сглотнули. Они смотрели на меня глазами, полными ужаса.

– Чудовище!

– Но у него такое простое и невинное лицо. Фасад, скрывающий абсолютное зло… Господи, как страшно!

– Вы что, ослепли все, что ли? А?

Несмотря на диалог, бой продолжался.

Вообще-то навыки последователей Махоса не внушали особого трепета. В прошлые времена мне бы, может, и пришлось пострадать, но сейчас их контроль ауры существенно уступал моему.

["Одинокий искатель истины" интересуется вашими навыками].

["Око, обитающее в лабиринте" отказывается верить в то, что вы новичок].

Неважно, атаковали ли меня три, шесть или двенадцать человек, – даже когда они атаковали строем, я не испытывал особых трудностей. Аура отличается от обычных боевых искусств тем, что она позволяет господствовать над самим пространством.

И пока у меня оставалось достаточно ауры, сколько бы врагов ни было, они только могли раздражать, словно мошки. Меня немного ошеломило наглое содержание квеста, но больше не было никаких проблем.

– Как так? Это что, на самом деле мастерство человека, который только что прибыл на 50-й этаж?

Ученики Махоса растерялись. Они постоянно меняли построение, пытались применять различные техники, но достать меня не получалось. По мере того, как все больше их атак уходило в молоко, они все больше путались.

– Быть такого не может. Должно быть он продал душу дьяволу!

Не то, чтобы дьяволу, но у меня есть призрак. Что-то вроде домашнего животного.

– Он не мог достичь таких высот обычными тренировками! Должно быть, он пошел по пути злых искусств!

Что ж, я улучшил свои навыки с помощью некоторых не совсем типичных методов...

– Вызывайте подкрепление! Этот босс еретиков командует мертвыми. Он призывает из ада души убитых им людей и использует их как солдат!

– Ничего себе!

– Не зря его прозвали Королем Смерти! Абсолютное зло!

Хм.

Ну то есть, не то, чтобы они прям ошибались, дело в формулировках…

– Торопитесь! Пока мы с ним сражаемся, он не может применить заклинание вызова, но как только мы дадим ему хоть мгновение передохнуть, он тут же им воспользуется! Необходимо победить его, иначе мы все тут погибнем!

...

Ой да ладно?

"Король Меча-ним."

"Что?"

"Я сейчас кое-что понял."

Между делом я легко увернулся и заблокировал двадцать одновременных атак аурой последователей Махоса. Каждый из этих потоков я перенаправил обратно в учеников.

– Что же это творится!

Ученики остолбенели.

"А что если, ну так, чисто гипотетически, другие люди на самом деле видят во мне плохого парня...?"

"Это риторический вопрос? – Дух-Хранитель пожал плечами, словно и так было очевидно. – Ты абсолютно точно выглядишь как злобный босс."

"А вот и неправда!"

"Послушай, Зомби. Подумай еще раз, почему я называю тебя зомби."

"Потому что ты психопат со сломанным моральным компасом...?"

"Вообще-то есть множество причин, по которым ты зомби, но главная из них – твоя личеподобная натура."

"Личе… подобная?"

"Ну да, как лич. Мертвый колдун. Кто получает силу, жертвуя своей жизнью, и использует убитые тела в качестве приспешников? Лич. В глазах тех, кто тебя не знает, ты типичный злодей."

Немного ошеломительно.

"Это же абсурд! Я герой! У меня и справка есть, что я герой, после 11-го этажа. Блестяшка, подтверждай!"

[...]

[Блестяшка признает вас настоящим героем].

Секундочку.

Она что, запнулась, прежде чем согласиться? Или мне показалось?

["Боевой конь Вечных равнин" признает исключительность вашего мастерства].

["Боевой конь вечных равнин" расширяет область выданного квеста].

[Внимание! Область действия квеста с вашим участием теперь покрывает весь город!]

Пока я одного за другим усмирял последователей Махоса, раздался зловещий сигнал, свидетельствующий об уведомлении. Я даже не прочел еще сообщения, но уже понимал, что оно содержит не очень хорошие новости для меня.

– Он здесь!

Само собой разумеется, со стороны города тут же побежали охотники.

– Смотрит, вот он лич!

– Хватайте приспешника дьявола!

– О, Махос! Защити нас!

Каждый из них был практиком ауры. Неважно, высок или низок был их уровень пользования, каждый из них умел использовать технику легкого тела, а поэтому расстояние между нами стремительно сокращалось. Десятки охотников вились вокруг меня при помощи техник передвижения, подобно рою прыгучих тараканов.

Сцена, посильнее любого фильма ужасов.

"Здесь каждый присутствующий охотник должен уметь в ауру."

А хуже того, за ними следовали еще десятки людей.

– О Господи!

Кое-как я подавил смех. Конечно, я мог бы легко победить их всех при помощи [Приказа возрождения злых духов].

Но в таком случае...

Стоит мне применить [Приказ возрождения злых духов] и меня точно заклеймят Королем Личом.

Я вздохнул глубоко внутри. Может, это и уберегло бы меня от непосредственной опасности, но впоследствии принесло бы только еще больше головной боли.

В конце концов, наверняка за этой битвой издалека наблюдали более серьезные силы. Стоит мне показать, что я на самом деле управляю нежитью, и меня тут же превратят в злобного босса 50-го этажа.

А значит, остался только один выход.

"Валить!"

Простое решение.

"Зачем вообще с ними драться, если мне от этого никакой выгоды? Обойдемся без бессмысленных битв", – ухмыльнулся я.

"Мудрое решение."

Я сосредоточил свою ауру на бедрах, подколенных сухожилиях, икрах и подошвах. Затем, воспользовавшись кратким моментом, когда ученики Махоса переводили дух, я высоко подпрыгнул с земли.

– Что!?

– Лич убегает!

Честно говоря, засада последователей Махоса на деле оказалась совсем несерьезной. С моей точки зрения создателя вместе с Убуркой искусства демонического построения, они просто попытались наполнить числом обычные комбинированные атаки. И хотя они практиковали общее боевое искусство, им не хватало единого коллективного разума, поэтому, несмотря на огромное количество последователей, все их ауры струились сами по себе.

"С другой стороны, племя гоблинов на протяжении сотен лет и многих поколений исследовало Театр Крови и Огня, постигая искусство Демонического Построения. Обычным охотникам не угнаться за такими боевыми порядками."

Я покидал поле боя с некоторым чувством гордости за выращенный мною народ.

– За ним!

Последователи Махоса неуклюже попытались догнать меня. Но, пока их лидер начал "За-" и закончил "Ним!", я был уже далеко. Мне хватило одного мгновения. Более опытные охотники с неплохими навыками некоторое время преследовали меня. Но не очень долго. Спустя 6 секунд за мной остались лишь изумленные возгласы.

– Боже правый! Как можно быть таким быстрым...!

– Бесполезно! Свяжитесь с другими отделениями! Таким макаром мы потеряем его...

А потом и возгласы стихли.

"Следует ли мне проявить немного осторожности?"

Сбросив хвост, я не остановился. Я немного побегал взад-вперед по пустоши, то, как будто собирался войти в город, то, как будто уходил из него. Я коснулся каждого входа в город – с севера, юга, востока и запада.

"Так меня не выследят."

Пришлось даже снять пальто и спрятать его под мышкой. Кроме того, я наспех, при помощи рук и ауры изменил прическу. В качестве временных мер сойдет.

"Отлично."

Теперь издали меня не узнать по внешнему виду. Конечно, такое не прокатило бы с друзьями или коллегами, но ученики Махоса точно не смогут догадаться.

"Хватит ли этого?"

Прошло двадцать минут.

["Боевой конь Вечных равнин" расстроился]

["Боевой конь Вечных равнин" признает провал квеста].

Похоже, хватило, потому что появились новые сообщения.

[Квест с вашим участием изменен!]

[Сложность корректируется.]

[Цепь заданий продолжается.]

[Вам доступны детали квеста]

Я взглянул на появившийся передо мной текст.

+

[Приказ преследовать Короля Смерти].

Сложность: A+

Задача: К сожалению, Король Смерти прорвал окружение и сбежал. Храбрые воины окружили его и теснили, но не смогли поймать, так как в конце концов он использовал скрытую силу, чтобы сбежать.

Если Король Смерти войдет в город и потеряется там, 50-й этаж постигнет великое бедствие. Он токсичнее пандемии и смертоноснее черной чумы. Нет лекарства, способного справиться с этим злом.

Поспешите найти Короля Смерти и сообщите о чрезвычайно важной задаче своим товарищам!

Воины, только вы можете защитить порядок в городе и восстановить справедливость! Другие силы уже заметили потенциал Короля Смерти и пытаются подобраться к нему. Если зло объединится, случится страшная беда!

※Однако вы не можете участвовать в этом квесте.

※Вы - [цель квеста].

+

Ну и что тут скажешь?

Я мог бы ныть бесконечно, но уже самому надоело. В любом случае, очевидно, что из меня теперь на постоянной основе будут лепить злодея из легенд…

"Что происходит в этом мире?"

Ррррип! Это я оторвал штанину до колена, свернул ее и обмотал вокруг шеи, как будто шарф. Теперь было чем прикрывать рот. Не самая лучшая маскировка, но и так сойдет.

"Зачем они мучают невинного человека? Разве так должно вести себя порядочное Созвездие?"

"Ты знаешь, у созвездий разные идеи, но характерами они похожи."

"Что ты имеешь в виду?"

Я вошел в город.

[Ваше тело начинает разъедать Яд Бездны].

[В настоящее время процесс разрушения находится на 1 уровне.]

[Ваша аура нейтрализует Яд Бездны!]

[Разрушение прекращено].

На въезде в город находились трущобы и шумный рынок. Я легко смешался с толпой. Гул бесед и торговли окутал меня, позволяя комфортно беседовать с Духом-Хранителем.

"Я уже говорил, если помнишь, что созвездия – это что-то вроде администраторов. Буквально АИ. У каждого из них свой собственный темперамент."

"Администраторы..."

"Те, кто служит Созвездиям, считай, игроки. Администратор открывает сессию и выдает квесты, а последователи этого Созвездия решают, участвовать им или нет. Подходит ли этот квест для моего уровня? Смогу ли я его выполнить?"

А вон там знакомое место. Таверна под открытым небом. Ни здания, ни стен, только столы, стулья и барная стойка, за которой стоял бармен. Та самая таверна под открытым небом, где я неофициально беседовал с Убийцей Небесной Звезды в тот раз, когда посетил 50-й этаж при помощи чита.

"Также я упоминал, что у каждого Созвездия свои уникальные наклонности."

"Какие у Махоса?" – спросил я, усаживаясь за барную стойку.

"Махос любит устраивать бои. – быстро ответил Дух-хранитель. – Его задания просты. Появился враг, которого необходимо победить. Если ты его не победишь, мир обречен. Ну так иди и побеждай. Ой, он сбежал? Ну так догоняй. О, ты победил его? Вот твоя награда. Все очень просто."

Логично.

Благодаря объяснениям Духа-Хранителя, я немного понял, что это за Созвездие такое – "Боевой конь Вечных равнин".

"Возьмем, например, блондинку, которую ты поймал, как ее там… Золотые Волосы или что-то типа того? Для апостола ее уровня полагаются сложные квесты, но такие случаи редки. Большинство последователей обычные боевые маньяки."

"Хм..."

"Но эти простые на вид квесты удивительно популярны. На самом деле, они, пожалуй, популярней всех. Махос, как никто другой, щедр на награды. Бой достойной сложности плюс ценные предметы. Не удивительно, что у него полно последователей."

Я заказал у бармена чай со льдом и отпил глоток.

"Я понимаю, о чем ты, но почему Созвездия так поступают?"

"Хаха. – Дух-Хранитель понимающе ухмыльнулся. – Так легче всего заставить людей поклоняться тебе."

"А?"

"Ты никогда не служил Созвездию, поэтому не знаешь. Подумай с их точки зрения. Созвездия специально создают для вас, охотников, квесты и награды. Чтобы сделать вашу жизнь интереснее."

Я наклонил голову, не понимая, к чему клонит Дух-Хранитель. Дух-Хранитель открыл рот, словно знал о моем замешательстве.

"Вот, например, Директор Библиотеки. С твоей точки зрения, он без причины бросил тебя в обреченный мир ради собственного развлечения, и наблюдал, как ты там страдаешь и преодолеваешь трудности, верно? Но посмотри на это с другой стороны. Директор Библиотеки специально коллекционировал "миры" ради ваших квестов."

"..."

"Думаешь, это легко даже для Созвездий? Рыскать по разрушенным мирам, выбирать среди них подходящие для вас апокалипсисы. На самом деле, очень тяжелая работа."

"Но..."

Действительно. Я никогда не думал об этом в таком ключе. Даже шокирует.

"Зомби, неужели ты думаешь, что Созвездия проходят через все эти трудности только потому, что охотники кажутся им милыми? Чтобы увидеть, как ты страдаешь и умираешь? Вообще, Созвездия намного сильнее обычных охотников. Они могут убить тебя одним жестом."

"...В этом есть смысл".

"Так что, в некотором роде, Созвездия "посвящают" себя тебе. Так то, у каждого из них свои причины выдавать квесты, но главная цель одна."

Дух-хранитель повторил.

"Вера."

Вера.

"Ты поймешь, если послужишь Созвездию. Когда выполняешь их квесты и зарабатываешь награды, начинаешь ощущать себя [героем]."

"......."

"Жизнь становится веселее. Ты больше не обычный человек, а кто-то значимый в этом мире. Кто-то несравнимо выше, Созвездие, создает события только для тебя и признает твое существование... Хах. Быстро начинаешь привыкать, как будто в ролевую игрушку катаешь."

...Понятно.

Я никогда не шел слепо по пути, проложенному Созвездиями, поэтому по сути отличался от охотников, окруживших меня в пустоши.

"А потому связь между Созвездиями и их последователями невероятно сильна. Последователи, естественно, поклоняются Созвездиям, а те признают и награждают их. Они обожают и любят их. Это поклонение сродни чистейшей форме веры, питающей само существование Созвездий..."

И тут вдруг

Бабах!

Бокал на столе задрожал, землю тряхануло, а с других столов на меня посыпались подносы и блюда.

Я непроизвольно обернулся на взрыв.

Покинутые верующие I

1.

Бабаааааах!

Взрывом тряхнуло посетителей таверны.

– Что за... что происходит?

– Ну чего они опять начинают…

Посетители не убегали и не прятались под столами. Они просто взяли в руки бокалы и тарелки со столов, чтобы те не опрокинулись. Здесь, на 50-м этаже, взрывы были частью повседневной жизни.

「Раз, раз. Проверка микрофона. Проверка микрофона.」

Посреди хаоса, царящего в таверне, раздался голос с неба. Люди, в том числе и я, подняли головы на источник голоса.

「Мы приносим извинения за внутриэтажный шум из Магической башни.」

Магическая башня. Я помнил это место точно так же, как и таверну под открытым небом.

Когда я в прошлый раз пытался поймать Убийцу Небесной Звезды, ведьмы из Магической башни любезно согласить помочь мне в этом деле. Их база, Магическая башня, состоящая из пяти шпилей, виднелась в вышине, словно пальцы земного гиганта, тянущиеся к небу.

"Сила, что правит 50-м этажом более тысячи лет... Неужели это они? – Я посмотрел на Духа-хранителя. – Там сидят твои враги, не так ли?

"Ни в коем случае. У меня нет к ним никаких чувств. – бесстрастно ответил Дух-Хранитель. – Они ненавидят меня исключительно в одностороннем порядке. Серьезно. Мне даже немного обидно."

"Но ты же разрушил одну из их башен? Разве так следует вести себя обиженному человеку?"

"Сам посуди. Эти детишки всегда такие мрачные. Засели в своих башнях, уткнулись в бумажки, практически заплесневели все. Я просто подарил им форточку, чтобы они время от времени проветривали свою затхлость. Вообще, они должны были меня благодарить. Ведь все работы я провел совершенно бесплатно. У этих богачей с 50-го этажа нет ни капли приличия. Цк."

"Это у тебя нет ни капли морали."

Голос, доносящийся с Магической башни, разлетался по всему городу. Выпивающие посетители таверны, торговцы, выставившие свои прилавки на улице, бродяги, играющие в кости средь бела дня – все они приостановили свои дела и устремили пустые взгляды в сторону пяти башен.

「 Мне выпала честь представлять Магическую башню. Ну, вы знаете. Сегодня террористы, не знающие своего места, пытались над нами подшутить, поэтому мы вынуждены сделать следующее объявление. 」

「 Звук взрыва, который только что забил гол в ворота ваших барабанных перепонок, –  результат действий террористов. Эй, там. Приведите их сюда. Не сюда. Нет, не туда! Да, вот так. Сюда.」

И тут вдруг в монолог представителя резко вклинились посторонние голоса.

「Магическая башня схватила наших товарищей!」

「Мы последователи Хамустры!」

Я вздрогнул. Последователи Хамусутры?

「Мы все официально зарегистрированные Библиотекари! Магическая Башня незаконно нас притесняет и держит в тюрьме!」

「Всем, кто нас слышит! Если мы не объединимся и не восстанем сейчас, то после нас наступит ваш черед…」.

「Угу. Ммм. Ладно, этого достаточно. Фух.」

Послышался вздох представителя.

「Неужели у всех, у кого нет хозяина, такие громкие голоса. Ну в общем, вы поняли ситуацию? На этот раз беспорядки были вызваны неудачниками, от которых отказалось даже их Созвездие. К вашему сведению....」

「Замолчи! Хамустра от нас не отказывался! 」

「Знаете ли вы, в чем разница между сильными и слабыми? Сильные могут молчать, когда им хочется, а слабые должны молчать, даже если им не хочется.」

Квааадж!

С неба донесся странный раздирающий уши звук.

「Ух! Урк...?!」

「Ну да, как вы можете заметить, они слабые. И ладно бы они были просто слабыми, но они же, видите ли, решили повредить систему безопасности нашей Магической башни. И что в результате? Ну... У меня сейчас зуб в руке. Вы понимаете, о чем я говорю?」

「 Пожалуйста, не связывайтесь с Магической башней. Вот что я пытаюсь донести до вас.」

Послышался гул.

「Ого? Хочешь меня запугать? Слушай сюда. Когда я говорю "закройся", это не значит просто закрыть рот. Ты должен так же закрыть глаза и все такое.」

Кваааадж, буум! Кииииии....

Зловещий звук лился с помрачневшего неба подобно дождю. С каждым новым звуком в этот импровизированный дождь вплетались вздохи, стоны и чьи-то крики. Стоны делились на семь частей и летели по небу 50-го этажа.

– ...

– ...

На таверну под открытым небом опустилась тишина.

Охотники настороженно озирались по сторонам, стараясь не обращать внимания на доносящиеся с неба крики. Все они понимали, что это своего рода публичная казнь. Только хозяин таверны, вытирая барную стойку, ворчал: "Торговля так не задастся".

「Раз. Раз. Проверка микрофона опять. Если вы случайно увидите последователей Хамустры, когда будете гулять в местах, обычно скрытых от человеческих глаз, пожалуйста, сообщите нам. От этих друзей одни неприятности, знаете ли. Мы не обещаем большого вознаграждения, но можете считать, что внесли вклад в поддержание городского порядка...」.

「Фух, надоело. В общем, вы все поняли, да? В моей руке сейчас восемь зубов – передние зубы, клыки, моляры, все вместе. Эти зубы могли бы принадлежать вашему коллеге или вам.」

「 Да пребудет с вами удача.」

Голос резко оборвался.

Небо погрузилось в тишину. Но жителям города 50-го этажа тишина в небе казалась невыносимой ношей. Примерно через 10 секунд шум повседневной жизни нерешительно вернулся.

– Проклятые твари. Снова ловят крысоподобных последователей...

– Библиотекари и правда жалкие. Эй, куда пропал Хамустра?

– Очевидно, что его убил Убийца Небесной Звезды, да?

– Из-за Убийцы Небесной Звезды страдает столько людей. Все из-за него.

Их разговор не мог меня не заинтересовать. Я повернулся к соседнему столику.

– Извините. Я бы хотел спросить...

– О чем?

Пожилая охотница с вьющимися волосами и повязкой на левом глазу нахмурилась. Вообще-то у всех сидящих за столом охотников, независимо от пола, вились волосы и один глаз закрывала повязка.

– …

Это смотрелось как-то слишком. Я даже на мгновение потерял дар речи. Заикаясь, как можно вежливее, я спросил:

– ...Эм... В последнее время у меня накопилось дел, и я как-то не в курсе последних событий 50-го этажа. Меня здесь не было три месяца. Что происходит с Магической Башней?

– А? Вы не слышали? Хамустра пропал.

Кудрявые охотники разом уставились на меня. Мне стало как-то не по себе.

– Ах да, припоминаю что-то подобное…

– О боже! Ходят слухи, что его убил Убийца Небесной Звезды!

Группа кудрявых Охотников, казалось, жаждала внимания к своей болтовне. Они громко переговаривались друг с другом, отрываясь от хлебных закусок, напоминающих какой-то индейский пир.

– Некоторое время назад веру в [Директора Библиотеки Всех Знаний] словно полностью отрезали. Честно говоря, это Созвездие всегда было равнодушно к своим почитателям, не отвечало на молитвы, но теперь его как будто бы совсем не существует. Вот. Этот товарищ ранее был последователем Хамустры.

Курчавый охотник А ткнул пальцем в ребро курчавого охотника Б. Б скорчил гримасу и взял в руки хлеб, словно просто с целью их чем-нибудь занять.

– …Тихо. Это уже в прошлом.

– Хех. Может, у Хамустры было и не так много последователей, но все они очень ему преданы. И тут он берет и исчезает, да? Не удивительно, что все библиотекари в отчаянии.

– ...

У меня возникло зловещее предчувствие. Неужели из-за того, что Хамустра потерял силу Созвездия, случилось нечто важное, чего я никак не ожидал и о чем даже не подозревал.

– Неужели… Был ли [Директор Библиотеки Всех Знаний] популярен среди охотников…?

– Хм? Нет, не то, чтобы популярен, – сообщил кудрявый охотник А. – [Директор Библиотеки Всех Знаний] слишком недружелюбно относился к охотникам. Другие Созвездия ведут вас через небольшие квесты и естественным образом приводят к финальному квесту, да?

– А? Ну да...

Правда?

Откуда мне знать, я ж никогда не поклонялся Созвездиям.

Но кудрявый Охотник А даже подумать не мог о том, что я не поклоняюсь Созвездию. Он говорил так, как будто это было абсолютно очевидно.

– Но [Директор Библиотеки Всех Знаний] был другим. Он просто ставил одну цель, например [Вот вам мир, спасите его от разрушения], а остальное оставлял на ваше усмотрение. Цк. Безответственно. И разочаровывающе.

– ...

– Никаких наград во время квеста. Никаких подсказок. Как правило, когда охотник испытывает серьезные проблемы во время прохождения заданий, Созвездие подкидывает ему что-то, но не в этом случае. Тут если вы умираете, вы умрете! Можно, конечно, оправдать его позицию аргументом про высокий уровень свободы, но, честно говоря, это просто наплевательство на свои обязанности по отношению к своим почитателям. Такая позиция не устраивает большинство.

– …Поэтому мне и нравился Хамустра. – Надулся Б, ковыряясь в своей тарелке. – Он не такой, как другие Созвездия с их квестами. Хамустра давал нам мир, где мы могли проявить себя. Понимаете? Он все готовил, а потом не мешал игрокам. Разве не чудесно?

– Видите? Фанатик однажды – фанатик всегда, – хихикнул А. – Но теперь все кончено. Как я и говорил, он как будто исчез!

– …

– Его последователи и правда туповаты. Ну умер твой владыка, ну так выбери другое Созвездие и служи ему, но ученики Хамустры типа слишком верны, чтобы перейти в другую веру. Теперь они решили объединяться, чтобы выживать… И что, паучьи типы из Магической Башни должны оставить их в покое? Хрена с два! Ну конечно они схватят охотников без Созвездия и поработят их.

– Закрой свой рот! Хамустра не умер! Он просто залег на дно, чтобы обмануть Убийцу Небесной Звезды!

Хмм…

– Ой, как мне страшно. Сейчас просто все закрою, потому что ты так сказал. Вообще-то так говорят члены Магической Башни. А сильным не нужно молчать. Я служу [Одинокому Искателю Истины] уже 20 лет, скоро стану апостолом. А ты? Ты потерял своего любимого админа и поменял веру, как полный неудачник, не так ли?

– Ты гнида!

– Э-э... Простите.

Я вмешался в перепалку двух Охотников.

– А что, если Убийца Небесной Звезды не убивал Хамустру?

– А?

– Что?

Охотники посмотрели на меня так, как будто я сказал что-то совсем глупое. К новичкам тут было своеобразное отношение. Поэтому я продолжил более осторожно:

– Я имею в виду... причина исчезновения Хамустры неясна, верно? Возможно, его убил не Убийца Небесной Звезды, а кто-то другой. Или, может быть, он еще жив.

– Он жив? – саркастично спросил кудрявый Охотник А. – Аура Созвездия исчезла полностью. Зов последователей, какую форму он бы не принимал, остается без ответа. Он не умер, он просто сбежал, это ты хочешь сказать?

– …Может быть… он пал и превратился в человека.

– Что? Пал? Человек?

А громко рассмеялся. Даже Б, бранивший А ранее, улыбался. Теперь вообще все кудрявые Охотники, наблюдавшие за нашим разговором, хихикали.

– Ха! Этот парень определенно новичок.

– Пал? В жизни такой чепухи не слышал.

– Послушайте, молодой человек. Созвездие – это Созвездие, а человек – это человек. Особенно Хамустра, знаменитое Созвездие среди самих Созвездий. Он может умереть, но… Где вы вообще услышали это сказку?

– ...

Но ведь так и есть. Хамустра на самом деле стал человеком и работает официантом в кафе. Вообще-то, он очень популярен у клиентов, ему всегда оставляют много чаевых…

– Конечно, убивает не только Убийца Небесной Звезды. Его убить могло и другое Созвездие. Но только гипотетически. Ведь до сих пор никто не похвастался тем, что убил Хамустру. Кто бы в здравом уме стал скрывать такой великий подвиг?

– Вот именно. Охотники бы хвастались на каждом шагу.

– Созвездиям тоже незачем скрывать. Всему виной Убийца Небесной Звезды, этот выродок.

– Хмм...

У меня был еще вопрос.

– Но что, если Убийца Небесной Звезды не виновен? Что тогда?

И тогда началось. Глаза кудрявого Охотника Б угрожающе сверкнули.

– Мы схватим эту мразь и убьем его!

Бах! Б, не в силах сдержать свой гнев, ударил по столу.

– Как он посмел! Кто-то, кроме Убийцы Небесной Звезды посмел причинить вред нашему небесному библиотекарю, нашему драгоценному Админу! Он будет приговорен к смерти в бездне и скормлен чудовищам! Вот гад! Я лично разорву его на части, и пригвозжу их навсегда.

Глаза Б, бывшего последователя Хамустры, пылали огнем. Смертоносная аура. Остальные Охотники горячо поддержали его.

– Фанатики Хамусутры сильны. Они по-настоящему любят своего админа. Хех. Если найдется настоящий виновник, все последователи Хамустры во вселенной, все Охотники на локации соберутся вместе и убьют его.

– Да. В карательном отряде будут тысячи!

– Все молчат только потому, что Убийцы Небесной Звезды – психопат вселенского масштаба. Но если это не он? О, тогда случится настоящая катастрофа. Я даже думать об этом не хочу.

– Будет резня!

Охотники, за исключением Б, от души рассмеялись, как будто услышали забавную шутку. Мне, конечно, она совсем не казалась забавной.

"Зомби, теперь ты понимаешь?"

"......."

"Я тебе говорил чистую правду, – Дух-хранитель ухмыльнулся, пока я вытирал пот. – Ты и правда настоящий злобный босс. Поехавший вождь культа, проклятый остроязыкий лич.

Ладно…

По крайней мере, теперь на 50-м этаже для меня появилось кое-какое дело...

Покинутые верующие II

2.

– Хм? Последователи...? А, ну да, были и такие.

Хамустра разговаривал со мной через коммуникатор. В его голос периодически вклинивался шум "шух, скррр", вероятно, он двигал в кафе коробки.

– Такие?

Я наклонился ближе к коммуникатору.

– Они же твои последователи. Неужели ты не чувствуешь никаких обязанностей перед ними?

– Как резко. – равнодушно ответил Хамусутра. – Гон Джа, я не просил их становиться моими последователями. Они сами решили ими стать. Назвали себя Библиотекарями и вызвались быть моими руками и ногами, но, честно говоря, больше раздражали.

Хамустра звучал недовольно, как будто пытался отогнать назойливую муху от обеденного стола. Его тон резко контрастировал с тем, как он обращался к Убийце Небесной Звезды или ко мне.

– Ты, вообще, уверен, что хочешь потратить этот драгоценный одноразовый коммуникатор на болтовню со мной? Насколько я знаю, это один из секретных инструментов [Глобального Коммуникатора]. Конечно, мне приятно, что ты настолько ценишь наши беседы, но...

– Подожди, пожалуйста. Давай вернемся к основной теме.

– Но… Хм, ах, да, последователи. Почему ты решил заговорить о них именно сейчас?

Я объяснил текущую ситуацию. Поначалу Хамусутра слушал равнодушно, но по мере повестования он разволновался.

– Ууух.

Шум с другого конца коммуникатора прекратился. Он перестал двигать ящики и сосредоточился на моем рассказе.

– Что ж, это и правда тревожит, даже меня. Конечно, когда я пал из-за тебя, я совсем забыл про библиотекарей.

Такие слова заставили бы его почитателей расплакаться.

– Вот и мне не по себе. Такое ощущение, что я нечаянно причинил вред невиновным людям тем, что затащил тебя в человеческий мир.

– Ууууум… Как я уже сказал, библиотекари сами решили стать моими последователями... Если они откажутся от веры в меня и перейдут к другому Созвездию, проблем не будет. Пусть сами несут свое бремя…

Хамусутра вздохнул, смирившись.

– Но, зная твой характер, могу с уверенностью заявить, что ты не оставишь это просто так. Хорошо. Мне стыдно, но могу ли я доверить тебе то, чем я пренебрег?

– Всегда пожалуйста. – Я кивнул. – Я связался с тобой не для того, чтобы винить тебя. В конце концов, речь идет о последователях Хамустры. Просто хотел попросить у тебя разрешения и одобрения. Я все решу, так что будешь должен. Не забудь.

– Проклятье. Какая жалость! Я прямо сейчас хотел отправить тебе сообщение [Благосклонность Директора Библиотеки Всех Знаний к вам существенно возросла], но забыл, что я уже не Созвездие!

Будто бы он жалеет… Неужели созвездиям так нравится отправлять сообщения?

– Забудь про сообщения. Лучше дай мне какой-нибудь знак.

– Знак? Прости, я не понимаю. О каком знаке ты говоришь?

– Я же собираюсь отправиться в Магическую башню ради спасения библиотекарей. Будет куда проще, если у меня окажется что-то, что очевидно просигнализирует, что я на одной стороне с ними. Например, знак Хамустры. Пароль или что-то в этом роде.

– Ааа, понимаю, понимаю...

Хамустра задумался.

– Вообще-то нет ничего такого… Хотя… Да, есть один способ, который может сработать.

– Какой?

– Есть кое-кто среди библиотекарей, запертых в Магической башне. – сказал Хамустра. – Под псевдонимом [Ассистент писателя].

– …

Какую жизнь нужно вести, чтобы заслужить псевдоним [Ассистент писателя]?

Мне до смерти хотелось узнать о его жизни и истории, но коммуникатор, которым я пользовался, имел строгие ограничения по времени. Пришлось неохотно сдержаться.

– [Ассистент писателя] принадлежит к древней плеяде библиотекарей, а потому на 50-м этаже многие знают этого человека, наверное, лет 600 уже. Если пауки из Магической Башни решили поработить библиотекарей, то они точно не оставят [Ассистента писателя] в покое. Эта персона почитаема, словно мой Апостол…

То есть он как бы лидер последователей Хамустры. Я кивнул.

– Значит, мне нужен ключ для завоевания его доверия.

– Да. Я дважды открывал апокалипсисы для [Ассистента писателя] и хорошо помню концовку первого. Там был одиночный квест только для [Ассистента писателя].

Хамустра продолжал.

– Только я и [Ассистент писателя] знаем всю историю того квеста. Это наш общий секрет. Другие зрители не видели и не слышали всех сцен и диалогов.

– …

– Я подскажу тебе одну строчку из этой секретной истории.

Строчку, которую в этом мире мог знать только Хамустра. Я внимательно выслушал слова, которые он произнес

3.

На следующий день план был приведен в действие.

Причина, по которой я провел ночь в городе, заключалась в том, чтобы оставить [Точку сохранения]. В случае моей смерти я хотел вернуться на 50-й этаж, а не на 1-й.

– Хорошо. Выдвигаемся.

Я вышел на улицу. Вчера здесь была погоня. И хотя прошла всего ночь, на ее долю выпало немалое количество событий.

["Боевой конь Вечных равнин" призывает всех своих последователей обратить внимание на квест].

["Боевой конь Вечных равнин" подчеркивает опасность злобного лидера культа еретиков!]

Для начала, Махос не забыл про меня. Наоборот, он увеличил награду за квест, отчаянно требуя поймать меня.

"Мило." – Я даже улыбнулся.

Сейчас последователи Махоса, должно быть, активно трясут свою поисковую сеть. Жаль, но чем больше пройдет времени, тем сложнее им будет. Учение Демонического культа не зря называют доктриной теней.

Между прочим, лихорадило не только Махоса.

["Одинокий искатель истины" предлагает вам одноразовый квест.]

["Око, обитающее в лабиринте" предлагает вам одноразовый квест].

["Цветок лотоса, отражающийся в воде" интересуется вашей верой].

["Воплощение любви и похоти" предлагает вам одноразовый квест].

Почти все влиятельные Созвездия 50-го этажа поприветствовали меня сообщениями. Их, похоже, заинтриговало то, как легко я вчера убежал от последователей Махоса.

"Сила последователей напрямую влияет на репутацию Созвездия. –  Дух-Хранитель фыркнул, наблюдая за моей растущей популярностью. – Зомби, ты и правда желанный кандидат для вербовки."

"Приятно слышать. Но что такое [одноразовый квест]?"

"Как и следует из названия, короткий и простой квест, – пояснил Дух-Хранитель. – Созвездия не просто так приглашают кого-то стать их последователем. Они учитывают мастерство, характер, уровень и т.д. Надо оценить много факторов прежде, чем взять кого-то в ученики. Одноразовый квест – это что-то вроде испытания на совместимость."

"Ага."

"Если Созвездие лично предлагает тебе одноразовый квест, значит оно крайне заинтересовано в тебе. В любом случае, не стоит выбирать сразу. Можно вообще не выбирать."

Хм.

Что же мне делать?

Пока я размышлял, Дух-Хранитель предался воспоминаниям о старых временах.

"Я вот никогда не выбирал окончательно! Аххахаха. Было так приятно игнорировать любовные призывы бесчисленных Созвездий прямо у них на глазах. Ты даже представить себе не можешь насколько это приятно. Конечно, потом Созвездия ныли и вели себя со мной как с головорезом, ну и что? Хотите заслужить симпатию благородного человека, присылайте породистого скакуна, понимаешь, о чем я?"

– Добрый день, уважаемые Созвездия. Я искренне благодарен вам за квестовые приглашения.

Послушав Духа-Хранителя, я сразу понял, как мне поступить.

"А...?"

– Предполагаю, что некоторые из вас могут сейчас тайно наблюдають за мной. К сожалению, я немного занят. Но позже я внимательно изучу все предложенные вами одноразовые квесты, и отвечу на них с должным вниманием.

"Эй, чего это ты удумал? Я же сказал тебе, что их лучше игнорировать!

Хотя Дух-Хранитель и недоумевал, моя активная позиция немедленно вызвала ответную реакцию.

["Одинокий искатель истины" удовлетворен вашим ответом].

["Око, обитающее в лабиринте" удивлено, что вы адекватнее, чем кажетесь на первый взгляд.]

["Цветок лотоса, отражающийся в воде" улыбается.]

["Воплощение любви и похоти" увеличивает награду за одноразовый квест!]

Как и ожидалось.

– Большое спасибо. – Я снова поблагодарил их.

"Ну и к чему эти церемонии. Я же сказал тебе, что все Созвездия – сумасшедшие извращенцы. Какой смысл в вежливости?"

"Уважаемый Король Меча-ним, кое-чему я все-таки научился за время пребывания охотником."

"И чему же?"

"Во-первых, где бы я не находился, и чем бы не занимался, если я приму решение, противоположное тому, которое принял бы Ю Су Ха, то тут же получу сто очков."

"Это я слышал. Интересно, как у него дела... Но ты сказал "во-первых", а "во-вторых"?"

"Во-вторых, где бы я не находился, и чем бы не занимался, если я приму решение, противоположное тому, которое принял бы ты, то тут же получу пятьдесят очков."

"Ах ты маленький…"

"Спасибо, что стал мне вторым примером для подражания."

Созвездия явно относились ко мне с настороженностью. И как только я проявил хоть немного вежливости, доказывающей, что я не психопат и не старый дурак, они забросали меня сообщениями.

["Одинокий искатель истины" спрашивает, действительно ли вы решили выступить против Магической башни.]

– Как раз собираюсь этим заняться.

["Око, обитающее в лабиринте" интересуется вашими отношениями с Хамустрой].

– Не могу ответить так сразу. Я знаю, что за существо Хамустра. Расскажу вам о наших отношениях подробнее, когда мы узнаем друг друга получше.

["Цветок лотоса, отражающийся в воде" уточняет, не против ли вы стороннего наблюдения за вашей борьбой с Магической Башней].

– Как вам будет угодно. Когда придет время для тайных действий, я попрошу вас отвернуться ненадолго, но до тех пор наблюдайте за происходящим, сколько душе угодно.

["Воплощение любви и похоти" интересуется наличием у вас воображаемого любовника, с которым вы постоянно переговариваетесь, когда бормочете сами с собой!]

– Что за? Нет, это… Извините. Я женат. У меня есть настоящая любимая.

Звуки от входящих сообщений в моей голове мгновенно слились в какофонию.

По крайней мере, одно из Созвездий оказалось полностью обезумевшим, но, тем не менее, они радостно болтали друг с другом, используя меня как медиума.

По сравнению со вчерашним днем, их отношение ко мне существенно смягчилось.

["Одинокий искатель истины" жалуется вам на то, что Магическая башня блокирует все квесты на 50-м этаже].

Среди бессмысленной болтовни попадались и полезные сведения.

["Око, обитающее в лабиринте" согласно.]

["Воплощение любви и похоти" сетует на то, что многие последователи не могут продвинуться дальше 50-го этажа из-за ограничений, наложенных Магической башней, даже если они выполнят все обширные квесты кампании].

["Цветок лотоса, отражающийся в воде" не согласен, но и не протестует].

["Одинокий искатель истины" поясняет, что проникнуть в Магическую башню практически невозможно].

Интересно.

Созвездия, похоже, не слишком дружелюбно относятся к Магической башне. Помнится, Дух-Хранитель упоминал, что под каждым из пяти шпилей Магической башни заключено по Созвездию.

Вообще, Дух-Хранитель многое рассказывал о Магической башне. Они ловят Созвездия живьем и добывают из них энергию. Если это правда, то неудивительно, что Магическая башня не в ладах с Созвездиями.

Пока я размышлял на ходу, незаметно для себя, я подошел очень близко к Магической башне.

"Ну-ка, зомби."

Передо мной лежали руины.

"Сейчас внимательно слушай, что я говорю."

Словно побежденный в древности гигант из камня и дерева, тлевший во времени. Мох и грибы покрывали разбросанные камни, среди обломков копошились неизвестные насекомые. На 50-м этаже было полным-полно охотников из разных миров, но сюда заходить никто не решался.

"Когда-то здесь стоял шестой шпиль Магической башни."

150 лет назад.

Остатки старого шпиля, свергнутого самим Королем Меча.

"Только полный идиот попрется в Магическую Башню с главного входа. Они всегда отдельное внимание уделяли безопасности. Даже если просто смотреть на Магическую Башню, тебя обнаружат через 23 секунды. А после моего подвига охрану, должно быть, даже еще сильнее ужесточили."

Впрочем, Духу-хранителю было что добавить.

"Однако это верно только для тех пяти шпилей, которые я не тронул."

Бух.

Я последовал в направлении, указанном Духом-Хранителем.

"Даже извращенцы из Магической башни не стали бы охранять [уже разрушенный шпиль]. Ты так не думаешь?"

Пробираться через завалы было непросто. Но Дух-Хранитель помнил этот древний эпизод, как будто он произошел только вчера.

Следуя его указаниям, я отодвинул огромные камни.

["Одинокий искатель истины" озадачен вашими странными действиями].

Я продолжал земельные работы, но каменные обломки достигли высоты средней горы. Не останавливаясь, я орудовал своей аурой, копая проход.

"Шпили Волшебной башни соединены тайными ходами."

Постепенно я оказался ниже уровня земли.

"Очевидно, обычные охотники не знают про ходы, и даже рядовые пауки Магической башни не знают. О ходах известно только начальству. Я специально не стал их трогать, когда пришел сюда в прошлый раз на случай, если потребуется использовать их снова и уничтожить все остальное. К сожалению, я так и не смог преодолеть 99-й этаж, поэтому большая картина осталась незавершенной. – Дух-хранитель усмехнулся. – Что ж, как насчет такого – поеду с тобой в качестве попутчика и вернусь.

Хрясь!

Я сконцентрировал свою ауру и сосредоточил ее на земле. Грунт раскололся и вместо твердой змели внизу показалась щель. Я использовал еще больше ауры и щель расширилась достаточно, чтобы в нее смог пролезть человек.

"Думаю, достаточно."

Перед тем, как пойти внутрь, я достал свой клинок и вырезал кое-что на камне.

Король Меча вернулся.

Всего 150 лет назад здесь господствовала абсолютная сила, подчинившая себе башню.

В этот момент мой разум заполнили сообщения.

["Одинокий искатель истины" потрясен упомянутой вами личностью!]

["Око, обитающее в лабиринте" удивлено неизвестной ему областью.]

["Цветок лотоса, отражающийся в воде" желает прояснить ваши намерения].

Хорошо. Я собрал свою ауру. В подземном ходу было темно, поэтому пришлось освещать его светом Блестяшки.

"Зомби. Тебе, конечно, многого не хватает, но чем-то ты похож на моего ученика, не так ли?"

"Будем считать, что так и есть."

"Тогда по данному тебе праву ты должен снести, как и я, хотя бы одну башню."

"О чем ты? – усмехнулся я. – Чтобы отстоять имя Демонического культа я снесу как минимум две."

С этими словами я прыгнул в подземный ход.

Покинутые верующие III

4.

В тайном проходе царила кромешная тьма.

– Блестяшка, посвети. Чего ты ждешь?

[Блестяшка рада услышать новую команду после долгого времени затишья].

[Блестяшка устыдилась своей невольной радости...]

С тех пор как Блестяшка объединилась со всеми мечами-сестрами в целостную сущность, она стала гораздо чаще проявлять эмоции. Вот именно, как сырная пицца с камамбером, чеддером и гаудой.

[Блестяшка указывает, что вы забыли про пармезан!]

Блестяшка засияла так, как будто захотела сырной пиццы. Несмотря на то, что этим туннелем не пользовались 150 лет, он сохранился в неплохом состоянии. Изредка путь преграждали обвалы, но ничего такого, с чем бы не справилась аура.

"Не смотри на северо-восток! – Дух-хранитель время от времени давал советы. – Если все же глянешь случайно, то разорви зрительный контакт как можно быстрее. Их система безопасности срабатывает даже под землей, если смотреть на нее 23 секунды. И не позволяй своей ауре скапливаться в глазах. Видишь, на полу один камень выделяется цветом? Смотри, не наступи на него."

– Хм, куда же мне теперь? Пойду туда.

Дух-Хранитель точно знал, куда идти и куда не смотреть. Ловушки встречались каждые 12 секунд или около того, но я удачно их обходил.

"На первой развилке налево."

– Ага. Кажется, надо повернуть… У меня такое чувство.

Логово Магической Башни выглядело столь же заманчиво, как пицца с сыром "Четыре сезона".

"Осторожнее, впереди ловушка для монстров. Просто обойди ее. Лучше по стене."

– Ух ты, опять угадал. Наверное, мне просто повезло. На последней развилке я почувствовал какое-то зловещее предчувствие.

Все это время я продолжал разговаривать сам с собой. Конечно, не потому, что у меня поехала крыша.

"Еще как поехала!"

– Здравствуйте, добро пожаловать. За кого ты меня принимаешь?

"Я принимаю тебя за того, кем ты на самом деле и являешься, зомби."

Вопреки злобной клевете Духа-Хранителя, мой лепет должен был сбить с толку самых наблюдательных Созвездий, как будто бы удача была на моей стороне и мне просто повезло обойти все препятствия. Или еще они могли списать мою неожиданную ловкость на какой-то особый навык распознавания. Поэтому я продолжал бормотать.

["Одинокий искатель истины" поражен вашей скоростью продвижения.]

["Старая дева" хочет похлопать вас по спине].

["Воплощение любви и похоти" шлепнуло бы вас по попе!]

["Око, обитающее в лабиринте" подозревает ваши навыки.]

Замечательно. Среди них есть, конечно, абсолютно поехавшие, но в целом эти Созвездия хорошо заглатывают наживку.

Я быстро преодолел тайный проход. Отсюда уже чувствовалось сердце Магической Башни. Чем дальше я шел, тем сильнее ощущал присутствие чего-то подобного ауре, но более липкого и ядовитого. Токсичный туман?

"Стоп."

По приказу Духа-Хранителя я резко остановился.

"Сейчас будет самый важный отрезок пути."

Я не видел на полу, освещенном Блестяшкой, ничего не обычного. Однако Дух-Хранитель говорил так, словно там была проведена красная стартовая линия.

"Все члены Магической башни, известные под кодовым названием [пауки], скрывают на теле определенные биопечати. Что-то вроде удостоверения личности, открывающее им свободный доступ к разным уровням башни. Так вот отсюда любой человек без паучьих отличительных печатей будет считать посторонним. А на посторонних здесь срабатывает тревога."

"Хм. То есть, если я пойду напролом, у меня возникнут серьезные неприятности…"

"Однако, как и любая [магия обнаружения], здешняя система работает с задержкой."

"Ну да, как по мне, установленная здесь ловушка и не похожа на те, которые срабатывают мгновенно", – небрежно сказал я.

Дух-Хранитель хихикнул над моей естественной реакцией.

"Шесть секунд, – он простер вперед свою левую руку. – Ты должен будешь преодолеть расстояние за шесть секунд."

"…"

"Честно говоря, точно я не знаю, шесть или семь секунд. Во всяком случае, в прошлый раз я управился за шесть секунд, и тревога не сработала."

Я повернул голову. Подземный ход тянулся далеко в темноту, слишком далеко, чтобы до моей цели мог добраться свет Блестяшки.

Пришлось подобрать камень и бросить его вперед со всей силы. Я как будто аурой в бейсбол играю…

– Ну-ка…

"Хм..."

Камень выстрелил из моих рук, но ничего, кроме звука рассекаемого воздуха, не было слышно. Я ждал и ждал. Наконец, раздался слабый стук, с которым камень ударился о стену.

Путь предстоит совсем не близкий.

"Далековато, да? – хмыкнул Дух-хранитель. – Небось, начинаешь понимать, насколько я был крут в те времена? Я летел, словно комета по небу. А мои рыжие волосы вились, словно ее хвост."

"..."

Опять он глупости всякие говорит.

"Значит, ты преодолел расстояние за шесть секунд?"

"Разумеется. – Дух-хранитель беспечно пожал плечами. – Я двигался прогулочным шагом и управился за шесть секунд."

Интересно. Похоже, будет весело.

– Уважаемые созвездия, я, может быть, и не специалист в области магии, но у меня есть нюх на магические запахи. Похоже, пауки устроили впереди довольно неприятную ловушку.

Я вернул Блестяшку в ножны и принялся разминать бедра и икры.

– Я только что прибыл на 50-й этаж, а вы все уже почтили меня своим интересом. Поэтому я хочу дать вам шанс оценить, что я за человек.

["Одинокий искатель истины" заинтригован вашими словами].

["Око, обитающее в лабиринте" знает, что будет ждать вас впереди, но решает молчать].

Когда я убрал Блестяшку в ножны, все вокруг окутала тьма. Холодный воздух наполнился странной, зловещей магией, отчего темнота стала напоминать пробирающиеся щупальца.

Закончив разминку, я глубоко вздохнул.

"Вперед."

Техника движения.

Технику шагов над пустотой мой Учитель взяла у секты Куньлунь, развила и дополнила.

"Сейчас я побегу."

Секрет в том, чтобы обволакивать аурой не только ноги и ступни, но и создавать прямо под ними небольшие, похожие на губку шарики ауры.

Так не ступаешь непосредственно на землю, а бежишь прямо по ауре, отталкиваясь при помощи взрывной реакции в шариках из ауры.

И так раз за разом.

Естественно, небольшая ошибка может покалечить ноги. Необходимо не только контролировать ауру во избежание костных и мышечных повреждений, но и использовать взрывную силу ауры в качестве движущей силы.

"Шесть секунд, говоришь?"

Вызов Духа-Хранителя был принят. Я сконцентрировал ауру под ногами сильнее, чем когда-либо прежде. Словно ребенок, сжимающий грязь в шарик, я собирал ауру, создавая пружину, готовую взорваться в любой момент.

– Позвольте мне показать вам 5-секундный спринт.

И тогда я бросился вперед. Возможно, для такой скорости самым точным описанием было бы слово "выстрел".

"О-хо."

1 секунда.

В кромешной тьме я услышал свист Духа-Хранителя. Улыбнувшись, я сосредоточился исключительно на создании [пружин ауры] и передвижении по ним.

Остальные зрители отреагировали даже еще интенсивней Духа-Хранителя.

["Одинокий искатель истины" изумлен вашими манипуляциями аурой!]

2 секунда.

Мои щеки хлестал резкий ветер. Все тело окутала аура. Липкая магия, похожая на паутину, попыталась снизить мою скорость, но, разумеется, я легко разорвал паутину и пронесся вперед.

["Око, обитающее в лабиринте" готово побиться об заклад, что вы не новичок!]

Прошло 3 секунды, а конца туннеля все еще не было видно. Однако насыщенность паутинной магии существенно возросла. Новичок определенно приближался к Магической башне, причем в очень быстром темпе.

"4 секунды."

Я еще ускорился. Пружины ауры под ногами сжимались с еще большей силой, с еще большим рвением. Отчетливо ощущалось, что я начинаю вредить своему телу, но это уже не имело значения.

"5 секунд!"

Наконец я ощутил, что путь мне преградила сплошная стена. Тупик. Конец тайного прохода. Тот самый долгожданный вход.

Если бы я сейчас снизил скорость, то, потеряв некоторое количество времени, я остановился бы перед входом ровно через 6 секунд.

– Ни за что.

Я продолжил спринтовать.

"5 секунд!"

В этот момент раздался звук удара! Мое тело врезалось в темный барьер. Точнее, не врезалось, а насквозь его пробило. И, пусть аура покрывало все мое тело, полностью боли избежать не удалось, поэтому я рухнул на землю.

– Ау, ау, аууу….

Бабах.

Пробитый мною барьер полностью рассыпался, кирпичи разлетелись. Среди поднявшейся пыли я медленно встал, массируя бедра.

Сигнал о вторжении так и не прозвучал.

– Ау. Так-так-так, мои дорогие Созвездия. Похоже, что я пробился через тайный ход, потому что мои бедра… Ай, это уже слишком.

["Око, обитающее в лабиринте" не может найти слов].

["Одинокий искатель истины" жалеет Магическую Башню, ведь у нее появился такой враг!]

Некоторые созвездия утратили свое самообладание, что отчетливо демонстрировали их сообщения.

["Воплощение любви и похоти" понимает, что вы сошли с ума, и радуется!]

["Воплощение любви и похоти" охотно рекомендует вам не одноразовый квест, а целую кампанию!]

["Воплощение любви и похоти" готово пообещать вам огромную награду за кампанию!]

Нет, не оно, оно такое с самого начала.

"Ну, что скажешь Король Меча. Как я справился? Не кажется ли тебе, что разница между 6 и 5 секундами представляет собой непреодолимую стену, отделяющую обывателя от гения? Я, так сказать, метеорит на фоне кометы. На первый взгляд метеорит кажется слабее, но в английском языке кометы - это "comets", а метеориты - "meteors". В РПГ обычно заклинание "Метеорит" куда сильнее, чем заклинание "Комета", что отражает общее восприятие мира..."

В этот момент я повернулся, чтобы подразнить Духа-Хранителя, стоявшего за всем этим делом..

Ха?

И случайно встретился взглядом с коем-кем, чья личность мне была совсем не знакома.

– ...

– ...

Должно быть, фигура, стоявшая передо мной, только что убиралась в этом подземном помещении. Оглядевшись, я понял, что конец потайного хода вел прямо в канализацию.

Отовсюду веяло сыром, давно пережившим свое съедобное время. Этот туалет не выглядел так, как будто его регулярно чистят, а, следовательно, здешний уборщик не мог быть высокопоставленным магом, ребенком одного из таких магов, или даже другом такого ребенка. Скорее всего, он располагался на самом дне.

– Ой-ёй. Ой-ёй-ёй-ёй. Ой-ёй-ёй-ёй-ёй-ёй-ёй.

Магический мальчик явно невысокой должности, держал в руках метлу и смотрел на меня глазами, полными ужаса.

Он подергал пальцами ног, пытаясь пошевелиться (он был босиком), но ничего не вышло. Вернее, он просто не смог. Страх его полностью парализовал.

– Незваный гость... незваный гость... незваный гость...!

– Приветик.

Я, вежливо улыбаясь, осторожно взял мальчика за плечо.

– Приятно познакомиться.

– Ик?!

Мальчик зажмурился.

С его точки зрения, я был мужиком, который только что одним только голым телом проломил массивную стену и при этого ничего себе не сломал, хотя и немного шатался. Пусть, пыль и покрывала меня с головы до ног, мой внешний вид, как человека, даже учитывая мягкую улыбку, вряд ли производил благоприятное впечатление.

– Кажется, я сбился с пути.

Тем не менее, я всегда отношусь по-хорошему к любому человеку. Удерживая на лице приятную улыбку, я заговорил с мальчиком самым мягким голосом, на какой только был способен.

– Я не совсем понимаю, куда я попал. Не будешь ли ты столь любезен меня как-то сориентировать.

– В-вы… вы попали… В Магическую башню! Второе отделение Магической башни…

– Да ну брось, какая это Магическая башня. Сам подумай, вот ты, например, случайно заблудился и оказался здесь, а к тебе относятся как к нарушителю. Членам Магической Башни, конечно, надлежит немедленно устранить угрозу, а поскольку угроза добровольно умирать отказывается, ей придется тихо убить случайного свидетеля, который её обнаружил. Так что здесь точно не может быть никакой Магической башни, не так ли?

– Ик...?!

Мальчик уронил свою метлу.

– Точно! Вы правы! Нет тут никакой Магической Башни. Ни в коем разе! А я вообще даже и не знаю, где она! Пожалуйста, просто... Я ничего не видел... Ой-ёй-ёй, совсем ничего не видел...!

– Приятно слышать.

Я почувствовал искреннее облегчение и кивнул.

Надо было показать мальчику, что я доволен, а потому я еще раз улыбнулся ему. Мальчик, похоже, успокоился и тяжело сглотнул. Должно быть, он понял, что я безобиден.

– Я ищу учеников Директора Библиотеки Всех Знаний – Хамустры. У меня к ним дело... Прости за беспокойство, но поскольку здесь нет Магической башни, а ориентироваться все равно нелегко, не мог бы ты меня провести к ним?

– Ученики… находятся под строгим наблюдением. Я... Я просто...

– Хм.

Немного надавить.

– Мы же люди, мы должны помогать друг другу.

В качестве утешения, я похлопал мальчика по плечу.

– Ты же можешь хотя бы указать направление мне, верно?

– Да… Ой-ёй.

Мальчик дрожал. В его глазах стояли слезы. Удивительно, но человеческое тело по большей части состоит из воды, которая иногда вытекает через глаза.

– …Я проведу вас... только... пожалуйста, пощадите меня...

– Ну вот, о чем я и говорю! В этом мире еще есть доброта!

Я похлопал мальчика по спине.

– Спасибо, безымянный паук. Я обязательно отплачу тебе позже. Конечно, как только я благополучно сбегу из этого места, которое точно не является Магической башней. Давайте оба благополучно выберемся!

– Хныыыык… да…

– Как тебя зовут? Меня зовут Ким Гон Джа, маг. А тебя?

– Ча, Чаруму... меня зовут Чаруму. Хныыык...

По какой-то причине поток слез у мальчика только усилился.

Но, все же я был рад, что все прошло лучше, чем ожидалось. И тут, с опозданием, я вспомнил, что как раз собирался похвастаться перед Духом-Хранителем.

"Ах, да. В любом случае, Король Меча. Я оказался на одну секунду быстрее тебя. Но секунда там, секунда здесь, в итоге наберется десять, потом год, и, наконец, столетие. Так что, если уж начистоту, я опередил тебя на сто лет, верно? А значит техники движения Демонического Культа лучше всех!"

"…"

"Признаешь? Признавай! Мистер Шесть Секунд. А? Отстал на сто лет от того, кто поставил пятисекундный рекорд."

"Мда..."

По какой-то причине Дух-Хранитель смотрел на меня с разочарованием в глазах.

"Вот поэтому Ядовитый Змей и считается твоим соперником... "

"Это еще к чему?"

"Да ни к чему. Просто иди вперед и стань лучшим…"

Идеально.

Все идеально.

А теперь герой отправляется спасать людей!

Возвращение Короля Меча I

1.

Он был на порядок сильнее таких охотников, как она.

– Приветик, недоразвитые! Таким калекам, как вы, не стоит днём и ночью сидеть в закрытой комнате, нужно иногда проветривать помещение!

И человеком-то не назовешь. Слишком мерзко.

– В качестве одолжения сегодня специально для вас, уродцы, я проведу перестановку! Хаха.

Старейшина Магической Башни стиснула зубы. Под ее началом служило множество подчиненных. К настоящему времени шесть созвездий преклонили перед ними колени, шесть миров подчинились их власти. Пятидесятый этаж уже давно стал их собственностью.

Почему же тогда.

– Почему мы не можем поймать эту долбаную гориллу!

– Потому что я охуительно сильная долбаная горилла.

Старейшина разозлилась так, как никогда в жизни. "Что же такое", - невольно пробормотала она.

Если бы он был достойным воином, она бы смогла смириться с поражением. Если бы у него был чистый характер, достойный уважения, если не восхищения, она с готовностью передала бы ему трон 50-го этажа.

– Я не могу так поступить.

Но признать поражение от такого выродка оказалось выше ее сил.

– Просто не могу! Король Меча, ты, подонок! Лучше просто убей всех нас!

– Ого как. Что ж, давай поступим так. Отныне каждый раз, когда ты будешь называть меня подонком, я буду сносить одну из твоих башен. Договорились?

– Что? В каком смысле...

Король Меча небрежно взмахнул мечом. Каждый из охотников 50-го этажа кое-что знал. Даже если Король Меча и полный подонок, когда он говорит, его надо слушать.

Шпиль, который уже тысячу лет гордо возвышался в небесах, аккуратно срезало.

– Аааааа?!

Старейшина начала сходить с ума.

– Нет! Стой! Мои исследования! Мои экспериментальные материалы! Нет, нет, Созвездие! По крайней мере, спасите Созвездие, запечатанное под землей! А ты, ты, подон...

– Ты уверена? Назовешь меня подонком, и следующая башня рухнет.

– Под… По… Па-па…! Птица!!!

– Ах, ну конечно. Вселенная бесконечна, так что где-то на ее просторах вполне может существовать некая "подон-птица". Не буду спорить.

Старейшина теряла рассудок. Нет, она его на самом деле потеряла. За одну только возможность разбить кулак об это самодовольное лицо она с удовольствием отдала бы все свои двухсотлетние исследования.

Тысячелетнее великое древо. Демон. Чудовище. Ей давали много имен, но сейчас перед Королем Меча она предстала обычной городской сумасшедшей. Пожалуй, лучше всего он умел сводить противников с ума.

– Я тебя убью! – поклялась Старейшина – Я обязательно убью тебя! Оставленные тобой руины разрушенной башни пусть свидетельствуют мне! И когда ты опять вернешься на 50-й этаж, птичка, я поймаю тебя и заточу в этих подземных руинах! Навсегда! Вонжу кол в твое сердце!

– Вот поэтому вы, ребятки, и обречены на поражение.

Король Меча щелкнул языком и перекинул меч через плечо.

– Вам бы следовало подумать о том, как догнать меня, а вы уже ждете моего возвращения.

– Что?

– Я – Король Меча. Непобежденный воин Мира Десяти Тысяч Мечей. И я стану первым воином Фракции Чести, покорившим сотый этаж башни, во всем мироздании!

И тут произошло нечто удивительное. Охотники 50-го этажа, наблюдавшие за битвой, что-то почувствовали благодаря заявлению Короля Меча. Неужели они погрязли в самодовольстве? Цель охотников – подниматься по башне. Охотиться на новичков на 50-м этаже, добиваться признания среди новичков и жить в роскоши – разве ж это достойный путь?

Вот оно! В том, что Король Меча обрушил шпиль Магической башни, таился глубокий смысл. Пусть они и правят 50-м этажом, но им никогда не стать вечными победителями! Каждый может оказаться предателем. Король Меча взял в руки меч специально, чтобы научить нас, простых людей, благородным помыслам. Слава ему! Отныне мы будем следовать за Королем Меча, вступим в секту Короля Меча. Мы станем достойными последователями Короля Меча...

"Простите, господин Птица".

"А? Что еще? Я как раз подвожу к кульминации."

"Прекрати нести чушь и просто покажи мне дорогу".

Типичная история Духа-Хранителя.

2.

Слушая воспоминания Духа-Хранителя о его прошлом, связанном с Магической башней, точнее, его бесполезное бахвальство, я все глубже проникал внутрь логова магов.

Честно говоря, внутри башни можно было спокойно бродить, сколько душе угодно.

"Они полагаются, в основном, на внешнюю систему безопасности."

Дух-хранитель, который, похоже, пребывал в хорошем настроении, так как много лет спустя посетил место, связанное с его молодостью, охотно отвечал на вопросы, которые я даже не задавал.

"К ним редко кто-то пробирается. А когда нарушителей практически нет, то нет и шансов пересмотреть систему внутренней безопасности. К тому же тебя ведет инсайдер."

– Ууууууу… Старшие пауки убьют меня, если узнают...

Как и сказал Дух-Хранитель, инсайдер Магической Башни подсказывал мне правильное направление.

Чаруму вроде бы, да?

При ходьбе мальчик-маг дрожал, длинная челка закрывала выражение его лица, но, кажется, он очень сильно боялся.

– Я предал Магическую Башню... Если меня поймают, нет, меня обязательно поймают и заживо сдерут кожу. Большие пауки скажут, что хотят увидеть красоту моей маны, потом тонко нарежут мои кишочки, замаринуют их в зелье и зажарят на пыточной плите... Как страшно!... Они запишут мои жалкие крики и будут воспроизводить их каждый раз при пытках!... Страшно, страшно, страшно...

– ...

Ну и мальчишка, он все так подробно себе представил, но при этом продолжает сотрудничать со мной? Больше похоже на смелость бесстрашного воина, утратившего страх, чем на труса.

– Ой-ёй... подождите, пожалуйста, остановитесь...

Как раз в тот самый момент, когда я удивлялся его неподобающему поведению, мальчик-маг с посохом в руках внезапно остановился.

– Впереди охрана.

Неужели посох, куда больше самого мальчика, оказался для него слишком тяжел? Юный маг дрожал.

– Если мы вот так пойдем дальше, они нас заметят…

– Там стражник?

– Да, да...

Услышав мой вопрос, мальчик-маг сжался. Он нервно теребил прядь своей челки.

–Он не очень силен, но именно ему доверена охрана учеников Хамустры... Вообще-то тюремщик-паук очень чувствителен. И нельзя бездумно убивать тюремщика. Если он умрет, во всей Магической башне автоматически прозвучит сигнал тревоги...

– Хм. Так, да. Что ж, будет и правда сложно.

Я погладил свой подбородок. Что же делать? Может, подойти и вырубить его, пока он меня не заметил. Звучит не так уж трудно, но я хотел бы избежать риска.

Заметив, что я колеблюсь, юный маг Чаруму предложил:

– Есть способ...

– Какой?

– Я отвлеку тюремщика... Вы, должно быть, великий мастер, верно? Пока тюремщик будет занят мной, вы наверняка сможете провернуть свое дело...

Хм.

Еще несколько минут назад он цеплялся за меня, умоляя сохранить ему жизнь, а теперь предлагает настолько активные идеи.

Я наклонил голову.

– Ты так думаешь? Что облегчишь мне задачу? Ты уверен?

– Вовсе нет. Совсем нет... *всхлип*. Но теперь моя жизнь связана с вашей... Если вы преуспеете, я буду жить. Если вы потерпите неудачу, я тоже умру.

– Хм...

Даже маг на самом дне все еще маг.

Он сдался несколько минут назад, но как только его судьба была решена, он начал быстро вырабатывать стратегию. Пока я хвалил его за предусмотрительность, маг продолжал лепетать:

– Если у вас ничего не получится, мои кишочки нанижут на шампур и поджарят на огне, заправленном собачьим дерьмом церберов... *всхлип*. А еще мою тонкую кишку перекрутят с вашей… В этом смысле у нас уже есть внутренняя, то есть кишечная, связь.

– …

Какая какая связь? Звучит ужасно... Этот мальчик определенно не нормален. Он меня пугает.

– Тогда... Я первый.

Юный маг поплелся вперед, волоча за собой плащ.

["Одинокий Искатель Истины" с интересом наблюдает за вашими тайными действиями].

["Око, обитающее в Лабиринте", предсказывает, что ваш спутник предаст вас].

["Воплощение любви и похоти" щедро начисляет баллы мальчику, спрятавшему лицо за челку].

Сделав несколько шагов, мальчик-маг свернул за угол. Плеск, плеск. Некоторое время из-за угла доносился лишь звук его босых ног, шлепающих по лужам.

Затем.

– Эй, там! Стой! Кто идет?

Незнакомый голос обратился к мальчику.

– Только попробуй подойти ближе. Я выстрелю.

– Простите! Пожалуйста, не убивайте меня!

– Какого? Это же обычный жук.

Я прижался к стене коридора, слушая их разговор. Обладатель голоса, казалось, расслабился, узнав юного мага, в его голосе угадывались снисходительные нотки.

– И что здесь забыл жалкий жук?

– Я… Я чистил канализацию... и потерял свою тряпку. Не могли бы вы одолжить мне запасную?...

– Тряпку, говоришь? Хаха.

Голос хихикнул.

– А вот тебе тряпка.

– Где, где?

– Так ты же. Ты и есть тряпка. Посмотри, какая на тебе накидка. Просто катайся по полу там, где следует мыть. Жук, суть существования которого и есть тряпка, как ты посмел потерять что-то и прийти сюда? Взаймы взять решил?

Бум!

Послышался звук удара.

– Ой-ей!...

– Жук-тряпка, жук-тряпка. Прямо поэзия. А я уже тут заскучать успел. Представляешь, пленников даже ударить нельзя. Старшие пауки строго-настрого запретили мучить заключенных ради развлечения. У них-то самих развлечений сколько угодно.

Бум! Бум! Из-за угла щедро сыпались звуки избиения.

– Ай, ай. Хнык!

– А я, между прочим, устроился на работу стражника, потому что хотел немного развлечься! И что теперь? Пустая трата моего драгоценного времени. А мне ведь тоже нужно заниматься исследованиями! Пока я тут торчу, мои коллеги вырываются вперед. Какая дрянь!

– Мне очень жаль! Уй-ей-я! Простите меня…

Прекрасно.

Он не просто отвлек внимание, он его приковал.

Я тут же бросился за угол.

Первым прыжком я достиг коридора, вторым – поравнялся с тюремщиком, который, судя по всему, тоже был магом.

– А ты еще кто такой?

Маг изумился, увидев меня. Он выглядел ненамного старше Чаруму. В данный момент он как раз был занят тем, что пинал упавшего Чаруму.

– Что за…

После третьего прыжка я очутился за спиною стражника, ткнул ему пальцем в затылок и влил немного ауры. Не успев закончить предложение, тюремщик застонал и потерял сознание.

Бух.

Стражник рухнул рядом с юным магом, которого он только что бил. Кризис разрешился в одно мгновение. Свернувшийся калачиком, словно хомячок, Чаруму поднял голову.

– Ой-ей.

– Хорошая работа. Благодаря тебе он совсем расслабился.

Я погладил юного мага по голове и обыскал упавшего стражника. Цок. В моей руке очутилась старая связка ключей.

– Отныне я буду заботиться о тебе.

– Правда?...

– Конечно. Мы же люди, мы должны заботиться друг о друге. Ты предал ради меня Магическую башню, и даже помог вот так. Конечно, я сохраню тебе жизнь. Я помогу тебе устроиться в этом мире как хорошему человеку.

– Правда?... В самом деле?... Вы можете поклясться Созвездием, в которое верите? То есть, конечно, я вам верю, но... просто...

– Тебя слишком часто обманывали.

Я улыбнулся.

– Я не поклоняюсь Созвездиям, но у меня есть кое-кто важный. Я клянусь именем Дома Иванси. Поверь, им я бы просто так клясться не стал.

– Ууууууу…

Юный маг закрыл лицо руками и зарыдал.

– Спасибо... Спасибо, нарушитель... Спасибо…

– Что? Да не за что, наслаждайся.

Ощущая странное чувство удовлетворения, я огляделся. Передо мной оказалась типичная тюрьма. Внутри камер было слишком темно, так что понять, кто внутри, было нельзя, но я знал, что там есть заключенные.

И среди них упомянутый Хамустрой [Ассистент Писателя].

– Ну что ж, теперь, когда тюремщик без сознания, давай потихоньку освобождать последователей...

Тут-то все и началось

Вжжжж!

Жуткий скрежет пронесся через всю тюрьму, а может, и через всю Магическую башню. Этот звук инстинктивно заставлял людей вздрогнуть. Я рефлекторно выпустил свою ауру для защиты слуха, и в замешательстве огляделся по сторонам.

– Тревога? Тревога поднялась? Что происходит...

Ну да, кто же еще.

Юный маг резал кинжалом тюремщика.

– ...

– Фууух, уух. Фуууух…

Он весь измазался в крови. Стражник умер, очевидно, без сопротивления, не приходя в сознании. Рукой, с которой текла кровь, мальчик вытер свой вспотевший лоб.

– Наконец-то я его убил...

Сказать, что я удивился, значит ничего не сказать.

– Прости.

– Да? Нарушитель?…

– Зачем ты убил тюремщика?

– Что? – Мальчик-маг моргнул, не понимая моего вопроса. – Потому что он заслуживал смерти.

– …

– Он был на 30 лет моложе меня и при этом пользовался благосклонностью больших пауков. Я чистил туалеты 131 год, 10 месяцев и 21 день, а он уже занял должность тюремщика... В таком случае, хнык, его действия непростительны...

– ...

– А еще он меня бил... Сильно. Он заслужил смерть в качестве неизбежного возмездия за свой небольшой грех...

– Но...

Я просто лишился дара речи.

– Ты ведь сказал мне не убивать тюремщика, когда мы сюда шли? Ты сам сказал, что когда тюремщик умрет, поднимется тревога. А значит, мне следует быть осторожнее. Что? Нет?

Юный маг наклонил голову.

– Ну да, я сказал, что вам не следует убивать охранника...

– …

– Потому что я должен убить его...

Ну разумеется. Мои инстинкты никогда не ошибаются. Когда мне кажется, что кто-то не нормален, он на 100% сошел с ума.

Ни разу такого не было, типа [Эй, расслабься! Он же нормальный!]. Даже близко ничего подобного. Так было, так есть, и так будет. Безумие. Почему я доверился человеку, про которого все и так понимал? Неужели только потому, что больше никого рядом не было, даже лысого шимпанзе?

– Ах, да, тревога сработала… Теперь шансы на кишечную связь между нами существенно возросли. Хотя это небольшая плата за толику справедливости в этом мире... Совсем небольшая!

Вжжж! Вжжж!

Сигнал тревоги так и не остановился.

Пока я сетовал на собственную мудрость, Дух-Хранитель обратился ко мне.

"Ну я же говорил. На 50-м этаже полно безумцев, ты же знал? Почему ты относишься к словам небесного мудреца как к собачьему дерьму? Почему ты все игнорируешь. Такие поступки из тебя самого делают собачье дерьмо, зомби."

Заткнись, ты самый безумный из них.

Возвращение Короля Меча II

"Ага, значит у тебя есть время меня ругать? –  Дух-хранитель лукаво улыбнулся. – Вообще-то будильник прозвенел. Через пару минут пауки заполонят все тут."

– Пропади оно все пропадом. Уважаемые последователи Хамустры!

Я подбежал к камерам, приготовив связку ключей.

– Есть здесь ученики Хамустры? [Директор Библиотеки Всех Знаний] – величайшее Созвездие во Вселенной! Пожалуйста, откликнитесь! Как угодно, достаточно и стона.

– Мммм…

Из разных камер донеслись слабые стоны.

Я усилил свой слух аурой специально, чтобы не пропустить даже самые слабые звуки. Всего двенадцать источников. Я отчаянно перебирал связку ключей в надежде найти нужный, но тут...

"Нет времени на такую возню!"

Пришлось бросить связку ключей на пол и достать свой священный меч. Бам! Бам! Бам! – взвыли пронзаемые прутья клеток. Несомненно, все они подверглись магическому воздействию, а значит отличались особой прочностью, но моя бушующая аура сломала их словно соломинки.

– Вставайте! Все, у кого есть еще силы стоять, поторопитесь...

– Рррррааааааааа!

Началось.

Издалека донесся зловещий рев.

Я так сразу и не понял, что за монстр воет. Одно можно было сказать с уверенностью: таким воем явно не возвещают о наступлении рассвета.

["Око, обитающее в Лабиринте", находит забавным ваше затруднительное положение].

["Одинокий искатель истины" наблюдает с интересом за тем, как вы преодолеваете кризис].

["Воплощение любви и похоти" с восторгом представляет себе ваше будущее в качестве пленника!]

Они меня с ума сведут.

– Следуйте за мной! Убегаем!

Я разорвал кандалы последователей.

– Кто вы такой?

Некоторых из них подвергли столь мучительным пыткам, что они не могли даже встать. Им я простимулировал акупунктурные точки для циркуляции ауры, а в рот влил целебного отвара.

– Выпейте лекарство!

– Глоть, глоть…

– Не тошнить! Оно будет вам полезно!

Я дал каждому ученику по бутылочке особого зелья с Аптекарского склада. Каждая из них была практически бесценной из-за постоянной нехватки. Верный Фармацевт сказала: "Тебе я сделаю дружескую скидку…" – и только поэтому я мог щедро раздавать лекарство в подобной ситуации.

– Ого?

– Ух ты, какой вкус!

– Невероятно, такой эффект от одного глотка…

Похоже, навыки Фармацевта признали даже на 50-м этаже. Воистину, она мой настоящий друг.

"Да, та девушка безумна, определенно. Кстати, тебе не кажется, что Чаруму чем-то на нее похож?"

Потише, пожалуйста.

Большинство учеников Хамустры приняли зелье. Но "большинство" не значит "все".

– Подожди. Кто вы такой, чтобы приказывать нам следовать за вами?

Заговорила женщина с острым взглядом, который не могли скрыть даже очки. Взъерошенные после длительного пребывания в заключении волосы придавали ей свирепый вид.

– Я тоже последователь Хамустры, – ответил я.

Женщина нахмурилась.

– Я никогда не видела вас среди библиотекарей. Я никуда не пойду, пока вы не объясните, каковы ваши намерения…

У нас нет на это времени.

– Пожалуйста, сосредоточьтесь.

– Что?

Я использовал свою ауру и растянул восприятие времени. В этой новой растянутой временной шкале я внимательно осмотрелся. Ученики Хамустры внимательно смотрели на женщину. Явно не как на коллегу или друга, а как на руководителя. Казалось, они хотят бежать, но без ее одобрения не решаются двинуться с места.

Ну да, мне об это говорили. Все понятно.

Как и ожидалось.

"Так вот какой он – [Ассистент писателя]."

Хамустра упоминал, что среди его последователей у нее практически статус апостола. А значит прежде, чем уводить отсюда учеников, мне сначала необходимо завоевать ее доверие.

Если она на уровне апостола Созвездия, то она должна понимать телепатию, верно? Я заговорил в замедленном временном режиме:

– Директор Библиотеки Всех Знаний лично попросил меня позаботиться о вас, Ассистент писателя.

Мои слова лились со скоростью, недоступной обычным людям. Даже для охотника низшего ранга мое предложение прозвучало бы как одно слово ■, как непонятное жужжание.

Разумеется, Ассистент писателя все поняла. Ее брови сузились.

– Директор попросил вас?

– Да. Он хотел позаботиться о своих учениках. Тех верующих, что остались ему верны. В своем нынешнем положении...

– Я вам не верю. Мы далеко не на вершине рейтинга любимых персонажей Директора. Вы хотите сказать, что он послал вас спасти нас? Нелепица какая. Что за [ориентированное на сюжет] и [руинящее характер] действие?

Рейтинг любимых персонажей, ориентированность на сюжет, руинящее характер... Про что она вообще. Сразу видно, которого Созвездия она апостол. Нет у нас времени на такие беседы.

– Я предвидел ваше сомнение и захватил с собой доказательства.

– Какие доказательства?

– Директор сказал, что есть одна фраза, которая известна только вам и Директору Библиотеки. Фраза, которую вы услышали от кого-то, когда в первый раз посетили апокалипсис.

Я прошептал Ассистенту писателя на ухо:

– [Я смотрю на твое лицо].

– ...

Глаза Ассистента писателя расширились.

– [Когда-нибудь ты тоже умрешь. Если ты вспомнишь мое лицо, когда будешь умирать, то получится, что мы оба умерли, смотря друг на друга. Одновременно. Смотря друг на друга. Одновременно. Я буду ждать здесь, когда ты закроешь глаза].

– … Хватит, хватит. Я поняла.

В данный момент лицо Ассистента писателя трудно было бы описать.

– Достаточно...

Одновременно грустное, сердитое и удивленное. На ее лице проявились все накопленные в течение жизни шрамы. Шрамы, которые есть у каждого.

– Вы, определенно, человек, посланный Директором. Вряд ли я смогу избавиться от ощущения неправдоподобности происходящего, но, в конце концов, я и не [главный герой]...

Она с горечью покачала головой. Затем ее взгляд приобрел былую резкость. И она заговорила другим тоном:

– Я позабочусь об учениках. Каков план побега?

– Честно говоря, я планировал незаметно улизнуть…

В растянутой временной шкале тревога отдавалась странным эхом.

– Но в этой неразберихе давайте просто прорвемся силой.

– А у нас получится?

– Чем быстрее мы закончим этот диалог, тем выше будут шансы. Хоть мы и общаемся телепатически, времени все равно нет. Давайте поторопимся.

– Этого человека действительно послал Директор! – крикнула Ассистент писателя окружающим ее последователям.

– Выполняйте его приказы! Будь прокляты паучьи мрази! Давайте сбежим отсюда!

– Ура! – откликнулись с нетерпением последователи, как будто только и ждали таких слов.

– Рррррааааааа.

И монстр зарычал нетерпеливо, словно только и ждал нашей отмашки. Наконец он обогнул угол и ворвался в тюрьму. Как только он показался, первоначально пылкий ответ последователей "Ура!" ко второму слогу превратился в испуганное паническое "Ааааа!!!".

"О, Химера. Давно я вас не видел."

Монстр не стал тратить время на оценку обстановки или что-то в этом роде. Если у зверей и есть над нами какое-то преимущество, то оно заключается в том, что они живут в моменте.

У этого монстра конкретно в моменте текла из пасти слюна, когда он на всех парах летел в нашу сторону.

"Походу, мутант, выведенный путем скрещивания мантикоры со слизнем."

Бам! Бабах! Каждый прыжок чудовища сотрясал землю. Там, где положено быть глазам, сияли пустоты. А из глазниц сочилась липкая зеленая жидкость.

Дух-хранитель щелкнул языком.

"Фуу. Извращенцы. Абсолютно такие же, как и сто лет назад."

– Я поведу вас! Просто следуйте за мной!

И я устремился вперед.

– Ой-ей! На-нарушитель! То есть…

Чаруму попытался что-то сказать, проглотив стон, но я проигнорировал его и бросился вперед. И так понятно, про что он. Наверное, что-то типа: "Эту форму жизни можно убить только при помощи специального метода!" Обитающие на 50-м этаже монстры должны быть особенными.

Например, чтобы убить [Полурезка], нужно разделить его ровно пополам, а [Крикун] получает только звуковой урон.

Магическая Башня – самое сложное подземелье 50-го этажа. Здешние монстры не умрут от неаккуратной резки.

А значит...

Я проскользнул под брюхом химеры и, прежде чем она успела среагировать, вонзил меч глубоко в ее брюхо.

– Уничтожить все до последней пылинки должно быть достаточно!

Меч сверкнул ярким пламенем. Красная молния выстрелила вверх, а в следующий миг раздался взрыв! Брюхо зверя разорвалось. И не только брюхо. Внутренности химеры, его тело, позвоночник, голова, даже слизь, сочащаяся из глазниц – взорвалось все ее естество.

– Ой-ей!

Юный маг закричал.

Я использовал священный меч как шприц, накачивая через него ауру, как сумасшедший. Чудовищное вливание ауры, не поддающееся никакой логике, привело к тому, что существо взорвалось еще при жизни.

– Фууух.

Я выдохнул, расходуя ауру. Разумеется, я не стал ограничиваться взрывом тела химеры, я так же сжег ее кожу, кости, и все остальные следы ее существования. На короткий миг в воздухе взметнулась пыль, подобная пеплу, но и она сгорела.

Сама суть монстра была буквально стерта.

– Превосходно.

Я вскочил на ноги и огляделся.

– Ну и к чему все особые методы, монстров надо просто уничтожать. Ну же, давайте! Вперед!

Юный маг, Ассистент писателя и последователи Хамустры смотрели на меня пустыми глазами.

– Ну чего вы ждете? Пойдемте!

– А, да, верно. Надо идти.

Ассистент писателя первая вернулась к реальности. Она схватила за плечи других учеников и потянула их за собой, иногда пиная сзади с целью заставить двигаться. И только тогда последователи присоединились к общему маршруту и побежали за мной.

["Одинокий искатель истины" потерял дар речи от вашего способа использования ауры].

["Око, обитающее в лабиринте", считает, что после такого вы должны утратить способность двигаться].

["Воплощение любви и похоти" уже готовит для вас кампанию особой длительности].

Да, да, спасибо вам всем, спасибо! Все истории – потом!

– Химера была домашним животным, особенно любимым большими пауками...

Мальчик-маг задыхался, но все же умудрялся каким-то чудом поспевать за мной. Несмотря на то, что ему было очень тяжело бежать, он все время пытался заглянуть мне в лицо. Похоже, недавние события сильно его потрясли.

– Сердце Химеры подобно слизню, оно циркулирует в теле. Надо было найти это сердце и проткнуть его под правильным углом, иначе она бы не умерла.

– Ясно. Значит, я выбрал верный метод.

– …

Юный маг открыл рот, а потом его закрыл, видимо, решив сосредоточиться на беге.

– Рррраааа! Гррррррррааааааааааа!

В коридорах безостановочно появлялись монстры, словно возникая из ниоткуда.

– Если не хотите умереть, двигайтесь, чудики!

Не сбавляя скорости, я махал мечом. Бум! Хлесь! Каждый монстр, которого касался мой меч, взрывался, словно воздушный шарик. Раз в три секунды появлялись какие-нибудь особенно грозные чудовища ужасающего вида, но я уничтожал их со скоростью одно в секунду, расчищая таким образом путь.

– Хайяа!

Примерно за 40 секунд я взорвал около полусотни монстров. Затем я почувствовал, что что-то здесь не так.

Я нервничал, пробираясь сюда, теперь со всей осторожностью выбирался наружу, но почему-то не было никакого напряжения. Конечно, монстры ужасали своим внешним видом. Но бить их чистой аурой оказалось слишком легко.

"Даже еще проще."

Я-то напридумывал себе массу трудностей.

Но, может быть, дело совсем в другом. Может, я стал слишком сильным?

Стоп.

Я притормозил.

– Ууух, фууух, фууууууух!

– На… нарушитель, чуть… помедленнее, пожалуйста…

Сзади отчаянно пыхтели последователи. Странно. Я ведь только совсем чуть-чуть усилил свои ноги при помощи ауры, а мои спутники – между прочим, люди, своими силами добравшиеся до 50-го этажа, – уже за мной не поспевали.

– …

Я поднял голову и посмотрел на потолок. Мы все еще находились под землей на территории Магической башни. А потолок отделял нас от города на 50-м этаже

Давайте попробуем.

Я взялся за рукоять меча и активировал навык. Отбрасываю все воспоминания об охотниках, которых я встретил в таверне под открытым небом.

Ух ты!

Святой меч окутала красная аура. [Спасение разорванной богини]. Навык, временно увеличивающий силу в обмен на воспоминания, унаследованный мною у Убийцы Небесной Звезды. Сейчас я направил его в потолок коридора.

Всего один удар – и кроваво-красный шторм взметнулся ввысь. Каменное перекрытие раскололось и рухнуло, перекрыв своим шумом крики учеников позади меня. Я отмахнулся от камней, падавших и отлетавших от голов последователей, и посмотрел вверх.

["Око, обитающее в лабиринте", в шоке].

Потолок был начисто пробит.

– Воу.

Сквозь дыру в потолке виднелись темные тучи. На 50-м этаже всегда было пасмурно. Но даже это мрачное небо выглядело светлее потолка подземного перехода. Появилось ощущение, как будто смотришь на дно колодца.

– Сработало?

– …

Последователи смотрели на меня с благоговением.

– Стройтесь в шеренгу по одному. Я буду вас поднимать. Чего ждете? Если нас догонят пауки, начнется полный головняк. Давайте, в темпе, по одному и с соблюдением приличий.

– Нарушитель…

Мальчик-маг, дрожа, приоткрыл губы.

– Кто… Кто же вы на самом деле?

Я пожал плечами:

– Злой босс.

Возвращение Короля Меча III

3.

– Кто ты... Кто ты, черт возьми, такой? – резко спросила [Ассистент писателя], последовательница Хамустры. – Мало того, что Директор Библиотеки якобы тебя выбрал… Откуда эта безумная аура? Навык? Как ты обучился такому мастерству?

– Я всего лишь новичок, который только вчера прибыл на 50-й этаж.

– Не лги мне. Нет в мире такого новичка, как ты.

– Но все компании в мире ищут новичков с опытом, как у меня.

Лицо Ассистента писателя исказилось и уподобилось сладкой картошке. Я пожал плечами.

– Для начала, давай выберемся отсюда. А то чувствую уже холодок у шеи. Кажется, какие-то особенно назойливые господа уже следят за нами.

– …Ладно.

Ассистент писателя неохотно проглотила свои слова. Казалось, из-за сложившейся ситуации ей пришлось сдерживать себя, дабы не задавать лишних вопросов.

Другие члены нашего похода тоже ускорились.

– Рррраааааа! Гррррррр!

Через проделанную мной дыру, из которой мы только что вылезли, посыпались монстры. Настоящая погоня только начиналась.

– Ааа!

– Бегите! Быстрее!

Учеников не было слышно. Кажется, бежать им было так тяжело, что не оставалось сил на крик. Возможно, на их физической силе сказалось долгое заточение в темнице.

– Какая жалость!

Я прищелкнул языком в знак сочувствия.

– Подойди. Да, ты. Я тебе помогу. И как ты только собрался выживать в этом суровом мире с такой выносливостью? Да?

Я не стал ждать ответа, а сразу ухватил одного из последователей за шкирку и легко его поднял. Это было несложно. Тюремная жизнь многое отнимает у человека. Тем, кто долгое время утрачивал свое достоинство, должно быть легче.

– В смысле?

– Расслабься. Ты не понимаешь? Будешь весь такой напряженный – получишь ненужную травму.

– А, что?

– Закрой рот, а то язык прикусишь.

По-прежнему на бегу я вложил все силы в правую руку.

– Хрмпф!

И бросил его.

– А?

Я буквально швырнул его. Как спортсмен толкает ядро на Олимпийских играх. Конечно, перед тем, как швырнуть ученика Хамустры, я окутал его барьером из ауры.

– Ах!

Ученик полетел. Для начала, в медленном искусственно растянутом времени. А потом – в воздухе. Словно элегантный фламинго, танцующий над озером в зоопарке. Он отчаянно замахал руками и ногами, но, как это часто бывает в жизни, не сумел ухватиться ни за что, кроме воздуха. В данный момент вокруг него существовали только азот и кислород.

– Ааааааааааааа!

А еще там существовал самый необычный крик из всех, что я когда-либо слышал в своей жизни. Я щелкнул языком.

– Сказано тебе, закрой рот. Чего ты так кричишь?

Бууум!

Ученик грациозно летел и столь же великолепно совершил аварийную посадку. Кто-то может сказать, что он потерпел крушение, а не совершил посадку, но с точки зрения грандиозной схемы жизни так уж велика разница между ними?

– Следующий.

– Я?

Следующий последователь был успешно схвачен за шиворот. Довольно легко. Все ученики изумленно взирали в небо, пока их товарищ исполнял танец фламенко, пытаясь вырваться из моей руки.

– Может быть опасно, так что закрой рот.

– Не надо… Хрмммпф! Ааа, ак, хаа, ааааааааааааааа?!

Тот же самый спектакль снова был показан с большим успехом. Я подбирал ослабевших учеников одного за другим и бросал их далеко вперед. Потом я подбегал к ним, пока они валялись на земле, хватал и снова бросал.

– Спасите меня… Пожалуйста, помогите!

– Все ради вашего выживания!

Теперь ученики, несмотря на недостаток сил, могли одновременно сидеть на месте и быстро перемещаться. Монстры не поспевали за нашей скоростью, а потому постепенно отстали.

Воистину божественный уровень владения мячом.

["Одинокий искатель" не понимает, что вы творите.]

["Око, обитающее в лабиринте", уверено, что вы сошли с ума.]

["Воплощение любви и похоти" желает признаться вам в любви.]

Местное вещание очень шумное.

– Раз, раз! Проверка микрофона! Проверка микрофона!

Как далеко мы убежали? С башни раздался уже знакомый голос. Та самая представительница башни, которая вчера прилюдно пытала учеников Хамустры.

– Ну и кто же ты такой?

Ярость пресс-секретаря просто бушевала повсюду. Ее голос доносился до меня непосредственно через телепатию. Что ж, телепатией я ей и ответил.

– Что ты за выродок? Слышишь меня?

– Доброго времени суток, уважаемая. Продуктивного вам рабочего дня. Сегодня отличная погода.

– Ах, ты на самом деле сошел с ума.

Она слишком много разговаривала сама с собой.

– Ты вообще понимаешь, с кем связался?

– Откуда мне понимать, вы же не представились. Вам не кажется, что знакомство – очень важная часть этикета в мире, где живут люди?

– Понятно, еще один безумный псих… Мы - башня! Ба-шня! Магия тысячелетия! Сила, что господствует в этом ядовитом монополеграде 50-го этажа!

Ага, этот город называется Ядовитым Монополеградом.

– Превосходно. Приятно познакомиться!

– Можешь вернуть этих людей обратно?!

– Простите, но здесь возникнут трудности. Я вчера случайно оказался слушателем вашей передачи. Знаете, а ведь это слишком. Жизнь драгоценна, жить следует мирно, так зачем вы беспокоите добрых последователей Хамустры? Мне их стало так жаль, что пришлось помочь сбежать

– Боже мой, ты совсем не в адеквате.

Представительно башни что-то злобно пинала, звук передавался через телепатию.

Пока я ее провоцировал, пытаясь выиграть как можно больше времени, мои глаза отчаянно искали способ сбежать. Мы, конечно, можем перейти в мою Башню, но там нас, скорее всего, выследят.

Я покачал головой.

Магическая башня правит этим городом уже 1000 лет. Даже если мы их победим, они все равно продолжат преследовать нас из чистой мести.

Конечно, Святой Меч и Ведьма Черного Дракона должны быть полностью готовы противостоять вторжению из других миров, но все же лучше по возможности избегать ненужных сражений.

– Ты лакей какого Созвездия? А? Какого? Мне плевать, что это за Созвездие, мы поймаем тебя и сотрем в порошок.

– Я не служу Созвездиям. Если вы настаиваете на ответе, то у меня в сердце одна только возлюбленная.

– Ааа! Поймайте этого ублюдка и накажите его! Кто угодно, ловите его!

Спасение пришло откуда не ждали.

– Сюда.

Ассистент писателя, державшаяся подле меня, открыла рот. Пока остальные ученики превращались во фламинго, только она смогла бежать рядом, не отставая.

– Из какого мира ты бы не был, возвращаться туда слишком опасно. Вряд ли каждый человек в твоем мире так же силен, как ты.

– Да, я тоже об этом подумал.

– Поблизости есть схрон, где прячутся наши товарищи. Я проведу тебя. Вообще-то, нам нельзя говорить об этом месте, но раз уж ты получил от него указания. – Ассистент писателя пробормотала. – Грэй, окутай нас.

В этот момент в моей голове раздался голос Башни.

[Вы испытываете влияние определенного навыка].

Я наклонил голову. Влияние никак не ощущалось. Видимо, для окружающих все выглядело иначе: представительница башни сразу же пришла в ярость.

– Блять! Ассистент писателя! Какой низкий трюк! Как ты смеешь!

Телепатия изменилась. Теперь она доносилась с неба, а не из моей головы.

Мне стало интересно, что происходит.

– Мой навык скрывает наличие ауры. – объяснила Ассистент писателя, сев рядом со мной. – Магическая башня идентифицирует людей по их ауре, а потом в ее направлении передает телепатические сообщения. Аура сродни отпечатку пальца человека... С этого момента даже Созвездия не смогут с нами общаться.

– Интересно.

В самом деле, Созвездия, ни на секунду ранее не замолкавшие, внезапно пропали. Одним словом, Ассистент писателя активировала некий навык [Скрытности].

– Но ему не под силу скрыть наше физическое присутствие. Спасибо. Я могу спокойно использовать этот навык только потому, что ты помог нам так далеко убежать.

– Впечатляет. Крайне удобный навык.

– На мой взгляд куда более впечатляешь ты… – Ассистент писателя усмехнулась. – Навык долго не продержится. Следуйте за мной, господин [Главный Герой]. Я отведу вас в наше убежище.

– Мы убьем тебя!

Голос представительницы башни бушевал позади нас.

– Будь ты хоть трижды сумасшедшим, посмотрим, как ты сохранишь самообладание, когда мы тебя схватим! Я посмотрю! Я лично вырву твои ногти и засуну их тебе в глазницы! Эй, Чаруму! Я видела тебя!

– Ой-ей-ей…

Мальчик-маг, плетущийся за нами, перепугался.

– Ты знаешь, какова судьба предателей! Хахаха! Но вскоре ты поймешь, что ничего ты не знаешь! Потому что вы вместе установите новый рекорд по самому жестокому наказанию, когда-либо назначавшемуся предателям!

– Ой-ей… Хнык…

– Вот и ждите!

Раздался шум. Кажется, пресс-секретарь ударила по столу.

– Всех вас ждет жуткая расправа! Нет! Самый страшный вечный ад! Однозначно! Непременно!

4.

Мы успешно оторвались от преследователей.

– Вот и наш схрон.

Ассистент писателя привела нас в подземную пещеру.

– Как ты знаешь, по всему 50-му этажу распространен яд бездны. Магия впиталась в саму землю. Чем глубже, тем сильнее помехи, поэтому у пауков из башни не получится определить точно наше местонахождение. Так что у нас тут естественная крепость.

Как и сказала Ассистент писателя, тайное убежище находилось глубоко под землей, куда не проникали лучи света.

– Значит, сюда ведет только один вход?

Я зажег ауру на кончике пальца. При помощи моего импровизированного напальчникового фонаря ученики осторожно спустились вниз.

– Нет. Их полно. Мне известно о 14 выходах, и, возможно, есть еще 23, о которых я ничего не знаю.

– Невероятно.

– Это необходимо на случай вторжения, когда каждый сам за себя…

Магической башне было известно об этом убежище и время от времени она вторгалась сюда. Однако подземная пещера была слишком огромной, к тому же сюда вело бесчисленное множество входов, что делало полную зачистку практически невозможным мероприятием.

– ...

Из темных глубин пещеры на нас смотрели глаза.

– Библиотекари?

– Почему они вернулись? Как они вернулись?

– Шшш, лучше молчи.

Там сидели люди в лохмотьях. Похоже, они устроили себе жилище в углу пещеры, разбросав вокруг инструменты. Спасаясь от капающей с потолка росы, они натянули грязные палатки.

В пещерном проходе оказалось полно людей, разбрасывающих свои вещи.

– Это общественное убежище.

Заметив мое любопытство, Ассистент писателя немного поведала мне про них.

– Общественное убежище.

– Да. Здесь живут не только библиотекари вроде нас, но и другие охотники, утратившие Созвездие. Вообще-то, тут очень ядовито, поэтому жить трудно. Но это лучше, чем попасть в плен к Магической башне и стать объектом для экспериментов над людьми.

Тут не поспоришь. Я заметил, что в палаточных домиках пещерных жителей даже были небольшие святилища. Некоторые поставили скромный алтарь со статуэткой божества на нем.

– Там, снаружи нас называют [изгоями]. Может, оно и так... Несмотря на то, что мы находимся в одинаковых ситуациях, солидарность тут не приветствуется. Скорее, наоборот здесь принято ненавидеть друг друга. Каждый служил своему Созвездию, и каждый уверен, что его Созвездие было лучше всех.

– Понимаю.

– Что, в вашем мире так же? Ну, все миры похожи. Сюда, пожалуйста. Последователи Созвездий распределили между собой территории, так что не стоит лезть, куда не следует.

Пока гид проводил мне экскурсию, я озирался по сторонам.

– Хм?

Что-то странное привлекло мое внимание. Я протер глаза, решив, что зрение меня подводит. Вытерев несуществующую глазную слизь, я снова посмотрел, усилив зрение аурой.

– …

Зрение меня не обманывало.

В одном из углов пещеры был еще один проход, ведущий в направлении от нас. Там по обеим сторонам туннеля стояли статуи, наподобие Четырех Небесных Королей в Соккураме.

У одной из них было знакомое лицо.

– Что?

Ассистент писателя, ушедшая вперед, остановилась и оглянулась.

– В чем дело?

– Ничего, просто сюрреализм вкрался в реальность…

– В каком смысле?

Ассистент писателя проследила за моим взглядом. Увидев скульптуру, она в замешательстве наклонила голову.

– Что не так-то?

Будто бы там стояла привычная часть её повседневной обстановки.

– Просто обычная статуя [Короля Меча].

– ...

Я чуть не потерял сознание.

– Осторожней, нарушитель.

Благо, юный маг оказался у меня за спиной, иначе я бы точно упал.

– Это, это, статуя Короля Меча? Статуя Короля Меча?

– Что тут такого удивительного, я не понимаю?

– Почему? Зачем? С какой стати здесь высекли Короля Меча?

Я схватил Ассистента писателя за плечи и потряс ее. Ничего не мог с собой поделать, просто стоял и тряс. Она посмотрела на меня, как на безумца, а потом стряхнула мои руки.

– Что значит, почему? Потому что Король Меча тоже Созвездие. Есть люди, которые ему служат.

– Что?!

– Не понимаю, чему тут так удивляться. Созвездие Меча, более известное как Король Меча, весьма знаменито. Сто пятьдесят лет назад, когда он еще был человеком, он как-то срезал один из шпилей Волшебной башни. Хотя, говорят, что он, как и наш Директор Библиотеки, не искал себе последователей... Но последователи будут всегда и у всего.

Ассистент писателя нахмурила брови.

– Особенно часто последователей Короля Меча называют глупцами, одержимыми боевыми искусствами. Я видела их несколько раз, мимолетно, но не рекомендую с ними связываться. Как бы это сказать... Такое ощущение, что они живут в другом мире.

– ...

Хряяясь.

Я медленно обернулся и уставился на Духа-Хранителя. Дух-Хранитель ответил мне спокойным прямым взглядом, как бы говоря: "Ну и чего ты смотришь?"

"Объяснись."

"Просто переверни карту."

"Карту? Какую, нахер, карту?"

"Мою карту, идиот. Ту самую, что ты украл у дедушки Маркуса."

Я вызвал карту и перевернул её.

+

[Созвездие меча]

Ранг: A+

Эффект: Выходец из другого мира. Он зачистил все этажи башни до 99-го, но потерпел поражение и не смог увидеть 100-ый этаж. Он стал духом из-за недостигнутой цели. И теперь он сам ни лично, ни физически не может влиять на жизнь этого мира, но может вмешиваться в разум владельца.

Обратитесь к его выдающимся навыкам и удивительным способностям!

※ Только владелец навыка может его видеть

※ Навык, скопированный у Охотника Маркуса Калленбэри.

+

И что?

"Уважаемый Зомби, обрати внимание на название карты."

Я обратил.

"Хорошо ли твоим глазам видно [Созвездие меча]?"

"..."

"Ну и как, Созвездие я или нет? О, какой же ты тупой."

Безумие.

Почему ты мне не сказал?

"Ты не спрашивал."

Удар прямо под дых.

"Вообще-то я тебе говорил."

Когда?

"Когда ты сегодня вторгся в Волшебную башню. Когда я подсказывал тебе местоположение тайного хода, по которому ты бы смог забраться внутрь. Я же рассказывал тебе историю из прошлого:

[Да! В том, что Король Меча обрушил шпиль Магической башни, таился глубокий смысл. Пусть они и правят 50-м этажом, но им никогда не стать вечными победителями! Каждый может оказаться предателем. Король Меча взял в руки меч специально, чтобы научить нас, простых людей, благородным помыслам. Слава ему! Отныне мы будем следовать за Королем Меча, вступим в секту Короля Меча. Мы станем достойными последователями Короля Меча...]

Но ты сказал, чтобы я прекратил нести чушь и просто молча показывал тебе дорогу."

"..."

"Я всегда говорю правду, глупое ты зомби. Но в глазах мудреца видны лишь мудрецы, а в зомби видит только зомби, и всегда ты мою истину называешь чушью. Вот бери сейчас и осознавай, что я истинный старший с праведным характером."

То есть.

"Ты хочешь сказать, что в этом мире на самом деле существует Секта Короля Меча с последователями, которые служат тебе? Прям реально-реально?"

"Так и есть."

Этот мир сошел с ума.

Сам себе легенда I

1.

Свидетель А.

Первые показания.

– К-король меча? Ну, конечно, он знаменит...

Заикающийся мальчик-маг с челкой, закрывающей половину лица.

– Я лично видел, как Король Меча разрушил шестой шпиль... Полный ужас. Он просто взмахнул мечом, и башня, защищенная всевозможной магией и толстой броней, рассыпалась на куски... Возможно, тогда в первый и последний раз Старейшину довели до белого каления. Ммм... Я очень обрадовался, потому что в 6-м отделении было много отвратительных людей… Хотя он тогда стер и мою родословную, что отрезало мне путь наверх, и в итоге мне пришлось 131 год чистить туалеты. Было дерьмово…

Свидетель Б.

Вторые показания.

– ...Я не понимаю, почему ты спрашиваешь.

Библиотекарь вздохнула. Она выглядела раздраженно.

– "Созвездие Меча"... Так же известное как Король Меча. Настолько знаменит, что нет такого человека, который ничего бы о нем не знал. Вероятно, он в десять раз знаменитее нынешнего Убийцы Небесной Звезды. Единственный в истории человек, покоривший 99-й этаж. Честно говоря, я думаю, что он давно прорвался через 100-й этаж... А? Чем же прославился такой психопат? ...О чем ты вообще? У тебя сейчас такое лицо, как будто ты говна поел.

Свидетель В.

Третьи показания.

"Я не хотел становиться созвездием, знаешь ли."

Самый большой негодяй в мире бредил.

"Не знаю, с какого момента, но ко мне начала стекаться вера. И каким-то образом я превратился в созвездие. Как-нибудь потом расскажу подробней. В общем вывод таков: я невероятно крут. Зомби, смотри, вот как должен выглядеть настоящий спаситель. Просто стою, а меня почитают как бога."

Поскольку свидетель совершенно бесполезен, вышеприведенные показания классифицируются как чушь собачья.

– Этот мир насквозь прогнил!

– Что с тобой случилось? Ты как-то странно себя ведешь с недавних пор… А, тебя же лично выбрал Директор Библиотеки. Разумеется, у тебя должны быть некоторые причуды.

[Ассистент писателя] бормотала, пока я погружался в отчаяние в режиме реального времени.

Здесь располагалось убежище учеников Хамустры.

Вообще-то, мы довольно длительное время спускались в подземную пещеру, прежде, чем добрались до тайного убежища. Здесь не было ни приличных построек, ни мебели. На полу пещеры лежали циновки и раскиданные простые консервы.

Одно мое присутствие здесь, казалось, успокаивало учеников: они восклицали: "Ах...", "Слава Богу!", "Благодаря Королю Смерти мы смогли пережить этот ад!" и все в таком духе.

– Огромное спасибо! Все мы обязаны жизнью Королю Смерти!

– Ахаха... Вы слишком добры.

В обычной ситуации я бы спокойно принял их благодарность. Но прямо сейчас в уголках моего рта происходило землетрясение с магнитудой 5 баллов. Секта Короля Меча. Тот факт, что в этой вселенной существует верующие и почитатели Короля Меча, шокировал и напугал меня до такой степени, что я едва не лишился рассудка.

Кое-как мне все же удалось сохранить рассудок, поэтому я смог адекватно ответить.

– Ну что ж, теперь все могут вернуться в свои миры.

– ...

Последователи переглянулись друг с другом в ответ на мои совершенно нормальные и типичные в данной ситуации слова.

– Король Смерти. Дело в том, что...

– У нас нет мира, в который мы могли бы вернуться, – так просто сообщила Ассистент писателя. – Магическая башня захватила и превратила наши миры в колонии. В былые времена здесь случались восстания, но это происходило сотни лет назад. Теперь здесь остались только предатели, которые сотрудничают с Магической башней в обмен на деньги и власть. Даже если бы мы захотели вернуться... нам некуда возвращаться. Да мы и не хотим.

– Ух ты!

Ей удалось удивить меня. Колонии. Конечно, в какой-то степени я подозревал, что Магическая башня способна покорять башни других миров.

– Вот почему такие люди, как мы, могут существовать только на 50-м этаже. – Ассистент писателя прислонила руку ко лбу и вздохнула. – Мы не можем сбежать на нижние этажи. Там полно тех, кто будет на нас охотиться, схватит и передаст башне. Так же мы не можем подняться выше.

– Почему? Если вы выполните квест Созвездия, то сможете перейти прямо на 51-й этаж, верно?

– Ты и правда новичок, который попал сюда совсем недавно.

Ассистент писателя смотрела на меня как на диковинку.

– Ничего ты не знаешь. Или у тебя превосходные актерские способности. Еще минуту назад я думала, что ты тайный мастер, скрывший свою личность и спустившийся на 50-й этаж.

О чем она говорит?

– Незваный гость.

Мальчик-маг потянул меня за рукав со встревоженным выражением лица. Его слова превзошли мои ожидания.

– После случившегося 150 лет назад не было ни одного охотника, который бы преодолел 50-й этаж...

Что?

– Точнее, ни одного охотника, не связанного с Магической башней. Чтобы пройти 50-й этаж, охотник должен быть либо членом Магической башни, либо, по крайней мере, не врагом ей.

– Правда? Целых 150 лет? Как такое вообще возможно?

– Башня блокирует квесты.

Мальчик-маг беспокойно возился со своим посохом.

– До сих пор на каждом этапе вас сопровождало Созвездие… Но после 50-го этажа никаких проводников нет. Сами ищите Созвездие, сами ему служите, добивайтесь признания, выполняя задания…

– Погоди. Странно же. – Я нахмурил брови. – Тогда созвездиям нужно просто давать квесты, верно? Сразу по прибытию на 50-й этаж я получил бесчисленное количество сообщений от созвездий. Все они предлагали мне квесты. Как же Магическая башня может их монополизировать?

– ...

Мальчик-маг еще сильнее натянул капюшон на голову. На фоне его трагического предательства все почти забыли о том, что еще два часа назад он был частью Магической башни.

– Они могут давать только второстепенные квесты. – Вместо мальчика-мага ответила Ассистент писателя. – "Убейте такого-то. Помоги такому-то". Таких квестов можно выдать сколько угодно. Можно за них назначать награды. Однако в квесте, который мог бы носить название [Зачистить 50-й этаж], должна присутствовать Магическая башня. Сложно понять, да? Хм… Но ты ведь посланник Директора Библиотеки, правда?

Ассистент писателя почесала щеку.

– Прежде всего, нравится или нет, но именно Магическая башня правит 50-м этажом. Это тебе известно?

– Да. Более или менее...

– Тогда ты должен понимать, что не получится составить квест, который игнорирует Магическую башню и одновременно провозглашает, что вы зачистили 50-й этаж. Это, как если бы в новелле 497 страниц раскрывали финального босса, а последние три страницы заканчивались чем-то вроде: "Вообще-то, вы не обязаны побеждать босса", "Вот именно, разумнее будет его игнорировать", – будто бы в комедийном скетче. Никто бы не стал читать такую новеллу, верно?

Типичная для ученика Хамустры метафора...

– Таким образом, даже созвездиям, желающим создать квест зачистки 50-го этажа, неизбежно придется задействовать в нем [Магическую башню].

Ассистент писателя развела руками.

– Первое, получите признание со стороны Магической Башни. Необходимое долгое время служить башне или поддерживать с ней хорошие отношения, выслужиться в [члены башни] или [почетные члены башни], таким образом заручившись [надежной поддержкой сил, правящих 50-м этажом]… Таков текущий [стандартный маршрут]. Идущие этим маршрутом охотники стабильно поднимаются раз-два в год.

– …

– Или второе, сразитесь с Магической башней в открытом бою и заставьте ее покориться. То есть [нестандартный маршрут].

– Значит, за последние 150 лет не нашлось ни одного охотника, который сумел бы зачистить нестандартный маршрут... Вот о чем вы.

Теперь я понял.

Ассистент писателя кивнула.

– Да. Ты даже не представляешь, насколько трудна эта задача.

Ассистент писателя щелкнула пальцами. Из воздуха с шелестом начали появляться страницы. Каждая из них, испуская тусклый свет, кружилась вокруг Ассистента писателя.

– Я использовала навык [Отклоненные на конкурсах работы].

– ...

– Не я дала ему имя. Не смотри на меня так. Я выколю тебе глаза.

Крайне своеобразная дама.

– …Итак, с помощью [Отклоненных на конкурсах работ] я могу подсматривать проваленные людьми квесты. Все это следы тех людей, кто пытался пробиться через 50-й этаж нестандартным маршрутом.

Шууух.

Вырванные страницы трепетали, словно у них были крылья.

Я схватил одну из ближайших страниц и внимательно ее рассмотрел.

+

[Освободительная война Монополеграда]

Созвездие: Боевой конь Вечных равнин

Сложность: SSS

Цель:

Воины!

Наконец-то пришел момент революции. Последние 20 лет демоны из башни деспотично правили Монополеградом. Говорят, что Король Меча бесследно исчез, но разве в этом мире только один герой? Пришло время и вам взять в руки меч.

Встаньте. Сражайтесь! Опрокиньте оставшиеся пять пальцев башни, спасите созвездия, стонущие в их цепкой лапе, и гордо выйдите за пределы Монополеграда!

Результат: Отклонено.

Причина отклонения: Полное поражение сил коалиции. Все сильнейшие последователи [Боевого коня Вечных равнин] убиты, либо подались в бега. Впоследствии Созвездие публично признало провал квеста. Было заключено унизительное перемирие, по которому Созвездие обязалось не выдавать квесты, направленные против башни, в течение следующих 100 лет.

+

Плоп.

Я поймал еще один лист бумаги.

+

[Любовь спасет мир].

Созвездие: Воплощение любви и похоти

Сложность: SSS

Цель: Наслаждаетесь ли вы спокойствием, дорогие возлюбленные? Вокруг меня все спокойно. Но в Монополеграде многим покой только снится. (Драматично)

Как например, правительнице Магической башни, ее вечной госпоже, Старейшине. (Сюрприз!)

Говорят, что за тысячу лет Старейшина ни разу не открыла свое сердце другому человеку. Но она же тоже человек, а значит она безумно одинока! (Любопытно) Я твердо верю, что под мерзлой землей прячется потрясающе прекрасный цветок.

Пожалуйста, покажите Старейшине величие любви, красоту мира! Вам дается чрезвычайно сложная задача, но я верю, что наши замечательные влюбленные справятся с ней! (Палец вверх!)

Результат: Отклонено.

Причина отклонения: Все ученики [Воплощения Любви и Похоти], приблизившиеся к старейшине, были казнены. Дотронувшимся до ее плеча отрубили пальцы 230 раз, попытавшимся ее поцеловать раздробили губы на 23 части. Впоследствии созвездие публично признало провал квеста.

+

– ...

Я пролистал летающие бумаги.

Одни квесты отличались серьезностью, другие – легкомысленностью, в каждом чувствовался неповторимый тон и вкус созвездий. Но через каждый красной меткой пролегало одно слово.

Отклонено.

– …

[Отклонено], [Отклонено], [Отклонено].

Квесты [нестандартного маршрута] регулярно выдавались сто лет назад, но, с определенного момента, их количество начало сокращаться. Потом оно вовсе свелось к минимуму. Сначала раз в 10 лет, раз в 20 лет...

А потом ничего.

– Последний квест "нестандартного маршрута" был выдан 31 год назад.

Ассистент писателя щелкнула пальцами. Плавающие в воздухе страницы растворились, словно ложь.

– Мы активно поощряли участие в таких квестах, но теперь никакой награды не хватит. С тех пор как исчез наш Директор Библиотеки, нам пришлось заняться своими делами... И теперь в городе 50-го этажа буквально застыло время.

– Почему? – Я должен был спросить. – Зачем Магической башне так поступать? Какая им польза с того?

– Пользы масса. – Ассистент писателя отреагировала немедленно. – При помощи стандартного маршрута они заполняют этажи после 50-го верными себе силами. Кроме того, именно Магическая башня монополизирует прогресс в Башне, а не созвездия. А постоянная монополия всегда приносит огромную прибыль.

– Но...

– Ты прав.

Поняла ли она, что я хотел сказать? Ассистент писателя молча кивнула в знак согласия.

– Он скучный.

– …

– Смертельно скучный. Просто до смерти скучный. Утомительный. Безликий и удушающе однообразный.

Жалуясь на так называемый стандартный маршрут, Ассистент писателя вздохнула.

– С тех пор как Магическая башня подчинила себе Монополеград. За исключением небольшого периода буйства Короля Меча, здесь почти не было развлечений. Вот почему мы, библиотекари, выступаем против башни.

Ассистент писателя огляделась по сторонам с горькой усмешкой на лице. Десяток верующих исцеляли свои тела после пыточных казематов. Выглядели они довольно потрепано. Кажется, они развлеклись уже тем, что выжили.

– Я говорю "мы", но вот все, что осталось

Тут не поспоришь.

"Я понимаю."

Я поднял глаза. Другим может показаться, что я сетую в пустоту, но я видел Духа-Хранителя.

"Почему ты разрушил Магическую башню?"

"Хм."

"Не ради развлечения, не чтобы посеять хаос."

"Ну вообще было довольно забавно видеть, как Старейшина сходит с ума."

Дух-Хранитель лежал в воздухе горизонтально, использую небо в качестве постели.

"Я не ожидал, что после моего ухода не появится ни одного нового таланта, способного победить башню. Впрочем, я всегда выделялся."

"Почему ты уничтожил только один шпиль, а не все сразу?"

"Я что, похож на няню, кормящую дитятей с ложечки?"

Дух-хранить говорил равнодушным тоном.

"Ну хорошо, Магическая башня – зло. Но как насчет тех, кто не может победить зло? Или как быть с теми, кто, виляя хвостом, словно дворняга, бежит на 51-й этаж?"

"..."

"Привет, Зомби. Ты, конечно, не понимаешь, потому что у тебя все хорошо, но вообще-то эти люди – охотники, коим покорился 50-й этаж. Они сильны. Они не новички, они сами должны о себе позаботиться."

"..."

"Я выполнил свой долг, разрушив один шпиль."

Ясно. Заявление абсолютно в его духе. Я кивнул. Возможно, мы с Духом-Хранителем не так уж и отличаемся. Оставить их, чтобы они сами несли за себя ответственность? Или помочь им подняться и взять ответственность на себя?

Только ответ на этот вопрос выдаёт разницу между нами.

– Ассистент писателя.

– Хм?

– У меня будет к вам просьба.

Эта разница заставляет меня говорить.

– Пожалуйста, призовите по одному последователю каждого созвездия, включая Секту Короля Меча.

– Твою просьбу легко выполнить, но зачем?

– Я охотник. У охотника есть цель.

У меня появилось кое-какое дело.

– Я собираюсь подняться на следующий этаж.

Сам себе легенда II

2.

Верующие в самые разные Созвездия прибывали в пещеру-убежище.

– Ассистент писателя? Ты жива? Невероятно.

– Я слышала, что вчера в Магической башне творился сущий хаос. Твоя заслуга, да?

Какой тут только веры не было. Некоторые давно утратили свое Созвездие, у других оно было, но из-за конфликта с Магической башней им приходилось жить в бегах.

Так сказать, весь цвет андеграунда 50-го этажа.

– Я слышала, что Башня издала приказ об охоте за твоей головой. Впечатляет!

Женщина в капюшоне похлопала Ассистента писателя по плечу.

– Сколько же неприятностей надо было доставить этим паучьим выродкам, чтобы они объявили охоту за головами. Прямо завидую. Отказывайся ты от этого Хамустры и иди к нам. Мы будем хорошо к тебе относиться!

– ...То, что я не вывихнула тебе запястье, последняя моя тебе любезность, которую я окажу на правах хозяина и пригласителя. Благодари мои рациональные и элегантные манеры.

– Благодарю-благодарю. Лучше дважды поблагодарить, чем лишиться жизни. Хе-хе.

Ученики болтали и находили себе места по вкусу. Кто-то занимал плоские сталагмиты, кто-то ложился, а кто-то подкладывал под себя заботливо припасенную тряпочную подушку.

На первый взгляд, типичная разношерстная компания. Как будто на блошиный рынок сходить.

– Хм.

Но с некоторых пор мои чувства обострились.

"Эти охотники... сильны."

"Ну, все они бродяги, преследуемые Магической башней. – Дух-Хранитель скрестил руки на груди. – Другими словами, Магическая башня еще их не поймала. Либо они умны, либо удачливы, либо физически развиты. Достаточно одного из этих качеств, чтобы считаться сильным охотником."

Все здесь, как минимум, на уровне Святого Рыцаря.

Я осмотрелся. Наверное, только половина из топ-10 нашего мира смогла бы сойти здесь за средних бойцов.

"50-й этаж и правда не стоит недооценивать."

Охотники, которых я встречал в Монополеграде, не то, чтобы были слабы, но им чего-то не хватало. В лучшем случае они были на уровне: "О, ты умеешь использовать ауру? Неплохо." Однако собравшиеся здесь верующие отличались.

"Похоже, сюда проник незваный гость."

Я бросил взгляд в сторону темной части пещеры. За нами наблюдал охотник, скрывающий свое присутствие.

Действительно состав, достойный репутации 50-го этажа.

– Прежде всего, хочу поблагодарить всех, кто пришел. Даже если вам нечем заплатить за еду.

Ассистент писателя встала и прошла в центр собрания. Последователи смотрели на нее, но либо не обращали внимания, либо делали вид, что им неинтересно.

– Среди нас присутствуют люди, которых я не видела лет 10. А некоторых я больше никогда увижу. Я…

– Позволь, писательница.

Женщина, которая ранее хлопала Ассистента писателя по плечу, подняла руку. Она что-то жевала.

– Прости, что прерываю столь теплый прием, но…

– В чем дело.

– С некоторых пор мне как-то не по себе. Наверное, не только мне. Не пойми меня неправильно. Я не жалуюсь, что у вас нет стульев или подушек, мы знаем, что вы не можете себе их позволить.

Женщина рассмеялась и перевела взгляд...

Прямо на меня.

– Кто это.

– ...

– У меня в животе урчит. Крысиные хвостики, которые я вчера съела, будто бы подступают к горлу. Писательница, представь, будто бы тебя пригласили в гости к друзьям, ты пришла, а там пингвин гуляет. И даже клетки у него нет. Смогла бы ты спокойно поесть в такой обстановке?

Несмотря на ее тон, глаза охотницы не улыбались. Шумная атмосфера тут же утихла.

Понятно. Ученики не обращали внимания на Ассистента писателя не из-за хулиганских манер. На самом деле они смотрели на [меня].

Пока я поражался их способностям, они меня точно так же заметили.

– …Правильно. Я как раз собиралась его представить.

Ассистент писателя вздохнула.

– Давайте знакомиться. Это…

– Здравствуйте. Рад вас видеть.

Я встал. Как только я пошевелился, некоторые верующие потянулись к поясам, готовясь в любой момент достать оружие.

Ничего не поделаешь. Мы чужие друг другу. Чтобы максимально напитать их дружелюбием, я широко улыбнулся.

– Меня зовут Ким Гон Джа. Спасибо, что сравнили меня с пингвином. В детстве я интересовался текстурой кожи пингвинов.

– Ким Гон Джа? Эй, это не псевдоним, а имя. Мы здесь не шутим. Открой нам свой титул.

– Хорошо. Мой псевдоним – Король Смерти.

– ...!

Воздух в пещере аж заискрил от напряжения. И это не метафора. Несколько верующих не сдержались и выпустили свою ауру.

– Король Смерти? Тот, на кого направлен квест Махоса?

– Вождь еретиков, пожравший множество миров и превративший бесчисленное количество людей в нежить!

– Ассистент писателя! Зачем ты пригласила на встречу лича?

Хм.

Похоже, моя широкая улыбка не возымела никакого эффекта... Я слегка приуныл, но все же сохранил улыбку на губах.

– Пожалуйста, успокойтесь. Я не лич.

– А кто?

– Пока вы не нападаете на меня, я не нападу на вас. Я безопасен и безобиден, как пингвин. Посмотрите, какая у меня улыбка. Разве личи могут так улыбаться?

– …Погоди. Ты хочешь сказать, что ты не вождь еретиков? – спросил случайный охотник с кислым выражением лица.

Я ответил как можно вежливее.

– В некотором смысле я возглавляю небольшую секту. Но еретическая она только условно.

– …Превращаешь ли ты мертвых в нежить?

– Нежить сложное понятие с точки зрения определения. У меня есть навык, вызывающий мертвых, но я не превращаю их в зомби или вампиров. Вообще-то многие обрели счастье и спокойствие благодаря моему умению вызывать духов.

– ...Махос сказал, что ты ходишь и убиваешь созвездия.

Я покачал головой.

– Да не убивал я созвездия! Ну, может одно убил. Максимум, двух. Но говорить, что я хожу и убиваю созвездия явно преувеличение!

– Он и вправду злобный лич-король смерти, повелитель нежити!

– Что вы делаете? Защищайтесь! Мы все в опасности!

Уаа, как хлопотно. Почему все свелось к конфликту, я же отвечал максимально любезно…

– Эй, ты что, наслаждаешься ситуацией? Ты чего?

– Меня несправедливо обвинили и оклеветали. Пожалуйста, прекратите.

И к тому же, я совсем не намеренно получал удовольствие. Есть просто некая необъяснимая радость в виде людей, принявших меня за чудовищного злодея и кричащих от ужаса.

– Ладно...

Я отстегнул от пояса ножны со своим священным мечом. Настороженные ученики вздрогнули. Показывая, что не у меня нет враждебных намерений, я медленно положил меч у ног. А затем показал им всем пустые ладони.

– Смотрите. – Я по-прежнему широко улыбался. – Я не кусаюсь.

– …

– Может быть, [Боевой конь Вечных равнин] и объявил меня врагом народа, но на самом деле Махос не считает меня повелителем зла. Он просто решил выгодно использовал меня. Для вас.

– Для нас? Махос? – уточнил случайный охотник хриплым голосом. – Он же хулиган в мире созвездий. Каким макаром он что-то ради нас сделает?

– Ассистент писателя мне все рассказала. Если вы не связаны с Магической башней, вам не подняться на 51-й этаж. Но вы не хотите присоединяться к Магической башне и... у вас не хватает сил ее разрушить.

– ...

– Простите. Не хочу никого обидеть. Просто, с точки зрения созвездий, ситуация сложилась крайне разочаровывающая. Может быть, Махос решил, что я помогу организовать своего рода [прорыв].

Почему Махос нацелился на меня, как только я поднялся на 50-й этаж?

Потому ли, что я убил его апостола? Достаточно ли ему было одной этой причины? Может и так, но если бы он на самом деле захотел моей смерти, то не стал бы организовывать на меня засаду из случайных бродяг.

Ему следовало бы нанять настоящих охотников, вот как тут которые сидят.

–  Махос хочет сделать из меня нового злого босса.

– ...

– Заменить мною Магическую башню. – Я говорил уверенно. – Для вас.

– …Так значит?

Одна из охотниц хмыкнула и посмотрела на меня прищуренными глазами:

– То есть, сделать тебя [новым злым боссом], а потом победить. Понятно. Как, например, Убийца Небесной Звезды – по сути [босс сезонного события].

– Да. Это мое предположение. Если у вас нет зубов, используйте свои десны.

Остальные охотники перешептывалось. Звуки "Ага", "Понятно..." доносились с разных сторон. Казалось, они поняли, что я имел в виду.

Я тихо улыбнулся и посмотрел на потолок пещеры.

["Боевой конь Вечных равнин" хранит молчание.]

Иногда молчание говорит больше слов.

– Хорошо, Король Смерти. Твое объяснение вполне правдоподобно.

Охотница встала.

– Но зачем ты нам открылся? Вряд ли ты совершил мудрый поступок. Только дал нам еще больше оснований считать тебя злым личом.

Она ухмыльнулась, теребя рукоять своего кинжала.

– Наверное, тебя победить будет гораздо легче, чем Магическую башню, верно? Мне уже надоело жить в нищете на 50-м этаже! Как тут не соблазниться наградой Махоса?

Она явно провоцировала.

– Конечно. Делайте свой выбор.

Я искренне рассмеялся, широко раскрыв ладони.

– Однако, у вас неверные предпосылки. Особенно по части того, что меня убить будет легче.

– Что?

– Если вы действительно столь опытны, как утверждаете, должно быть вы убили много врагов и привычны к танцу жизни и смерти. Но все же... – Я дружелюбно улыбнулся. – Убить кого-то в реальности гораздо сложнее, чем на словах, не так ли?

– …В каком смысле?

– Все очень просто. Махос не без оснований счел меня [альтернативой Магической башне]. Может быть, на самом деле [меня будет победить отнюдь не легче, чем Магическую башню]. Только одного меня он счел эквивалентом Магической башни. Ты действительно думаешь, что справишься с кем-то вроде меня?

Все, в том числе охотница, ахнули. Я смиренно улыбнулся и почесал затылок.

– Вы ведь даже не смогли справиться с Убийцей Небесной Звезды.

На провокацию нужно отвечать провокацией. Этот урок я давно усвоил.

– Ха.

Охотница ухмыльнулась.

– Неплохо подмечено! Посмотрим, действительно ли ты на уровне Убийцы Небесной Звезды.

– Хватит. Остановись, [Берсерк].

За мной появился один из охотников. Человек, с ног до головы обмотанный бинтами. Он успешно скрыл все звуки от себя – не было слышно ни звука шагов, ни дыхания, только струился голос.

Последователи, казалось, заметили его присутствие только сейчас. Все они удивились. Даже охотница нахмурилась.

– ...[Папараццо]? Ты ли? Как долго ты там прятался, как таракан?

– Я пришел первым, – пробормотал забинтованный охотник, Папараццо. – Похоже, мои навыки еще не заржавели. Никто из вас меня не заметил.

– Ха? Ну разумеется. Кто смог бы тебя заметить, когда ты спрятался?

– Он.

Папараццо указал на меня. Его рука, от ногтей до тыльной стороны, была полностью забинтована.

– Он знал обо мне и осторожничал с самого начала.

– …

– Во мне даже дух соперничества проснулся. На протяжении всего вашего разговора я постоянно искал возможность свернуть ему шею. Но даже когда он опустил меч, я не смог найти щель в его обороне.

– Это значит.

– Это значит, что он сильнее нас. Очевидно.

Охотница [Берсерк] стиснула зубы.

– Ты хочешь сказать, что он не слабее Магической башни? Не шути со мной!

– Я не знаю, насколько он силен. Но, по крайней мере, он на голову выше нас. Я не настолько глуп, чтобы сражаться с более сильным соперником и рисковать жизнью исключительно ради проверки. Надеюсь, ты такая же.

Берсерк снова уставилась на меня, ее глаза просканировали меня с ног до головы. Глаза, наполненные жаждой смерти, духом соперничества и, самое главное, подавленной гордостью.

Прекрасно.

Такой взгляд мне нравится.

– Не переживай. – Я широко улыбнулся. – Я не стану тебя убивать!

– ...

По какой-то причине в ответ на мои подбадривающие слова Берсерк сжала кулаки. Она пыхтела и дулась, но все же медленно убрала руку от кинжала.

"Оу?"

Она не собирается нападать? Немного разочаровывает. Очень мне уж хотелось увидеть навыки топовых бойцов 50-го этажа.

Дух-Хранитель усмехнулся моему разочарованию.

"А ты знаешь, как с размахом проводить свое посвящение."

Благодаря вмешательству одного человека удалось избежать серьезного кризиса.

– ...

– ...

Однако атмосфера в пещере не сильно изменилась. Скорее, она стала даже еще напряженнее. Ранее расслабленные последователи напряглись, услышав диалог между [Берсерком] и [Папараццо]. Видимо, они решили опасаться меня.

Многие ученики тяжело дышали.

– Угу.

Теперь мне неловко. Я пытался действовать максимально вежливо во избежание подобной атмосферы. Я почесал щеку. Не все в мире можно решить словами и улыбками. Важно мыслить позитивно.

– Что ж. Хорошо, что мы избежали кровопролития. Значит, нашему товариществу положено хорошее начало!

– ...

– Я попросил Ассистента писателя пригласить вас всех сюда по единственной причине. Мне будет трудно в одиночку разрушить Магическую башню... Хотя я и мог бы призвать свои силы, но смысла в таком поступке не будет. Я бы просто устроил им [Второе пришествие Короля Меча].

– ...Что ты имеешь в виду?

– Просто показать, как побеждать, недостаточно.

Я хлопнул в ладоши.

– Я более заинтересован в том, чтобы победили вы все, чем чтобы победил один только я.

– Что?

– Ассистент писателя.

Я повернулся к Ассистенту писателя.

– Ты сказала, что ты не [главный герой].

Ассистент писателя молчала.

Опять же, молчание может быть громче слов решимости, так что я все понял. Если бы она сейчас что-то сказала, то это прозвучало бы как самоуспокоение. А слова должны иметь вес.

Но...

– Почему нет?

– …Ты.

– Я обращаюсь не только к Ассистенту писателя.

Я снова оглядел учеников и сказал им:

– Свяжитесь с забытыми Созвездиями 50-го этажа. Теми, кто теряет силу и, возможно, статус. Я уверен, что у вас, как у последователей этих созвездий есть нужные контакты.

Верующие смотрели на меня с подозрением. Хотя я еще ничего не сделал. Не обращая внимания на их предрассудки, я продолжал широко улыбаться.

– Пожалуйста, примите все ваши квесты. Я объединю их и помогу вам всем достичь 51-го этажа!

– ...

В пещере воцарилась тишина. Сзади негромко пробормотала Ассистент писателя:

– Послушай, тебе разве не говорили, что твоя улыбка выглядит подозрительно? Если ты будешь так улыбаться, все решат, что ты злодей с темным сердцем, который интересуется только властью и относится к человеческим жизням как к мухам.

Как жестоко.

А Равиэль говорит, что у меня красивая улыбка.

Сам себе легенда III

3.

У мужчины были лохматые волосы и темные круги под глазами. Он смотрел на меня взглядом, лишенным каких бы то ни было эмоций.

– Приветствую вас. Я – последователь [Боевого коня Вечных равнин], получивший от него знамя. То есть его апостол. – заговорил он.

– Приятно познакомиться. Меня зовут Король Смерти.

– Я знаю, кто вы. Иначе мы бы не встретились. Никогда. Но [Ассистент писателя], [Берсерк] и [Папараццо] попросили меня встретиться с вами.

Черноволосый мужчина осмотрел окрестности. Нас со всех сторон окружала глубокая подземная пещера. Охотники, по моей просьбе вызвавшие апостола Махоса, стояли поодаль, бросая на нас настороженные взгляды и размышляя, разумно ли было слушать меня.

– Редко когда эти три человека что-то просят вместе. Мне нравятся редкие события.

– Спасибо, что приняли приглашение.

– Не стоит.

Ученик Махоса слегка скривил губы.

– Напротив, мне следует вас поблагодарить. После нашего диалога я вас схвачу. Впервые за долгое время я с удовольствием выполню квест, предложенный Махосом… Итак, зачем вы хотели меня видеть? Если вы пришли сдаться, то я принимаю вашу капитуляцию.

Я улыбнулся.

– Мне необходимо познать вас.

4.

– Что? Познать?

Миниатюрная девушка нахмурилась. По обе стороны ее головы свисали золотистые косички. На первый взгляд казалось, что они даже в самую холодную зиму будут излучать тепло. К сожалению, потрогать их не предоставилось возможности – голос девушки звучал так, как будто она 24 часа в день, 7 дней в неделю пребывает в состоянии абсолютной ярости.

Она была апостолом [Воплощения любви и похоти] – Бабиты.

– Да. Я хочу познать Созвездие, которому вы служите.

– Просто нелепо. Человек не может понять человека, а вы решили познать созвездие. Если бы меня сюда прийти не попросила Ассистент писателя, я бы обходила эту вонючую пещеру десятой дорогой.

Когда она уже собиралась разразиться бранью, ученица Бабиты внезапно прищурилась. А потом замахала руками, словно отгоняя комара.

– Ах! Прекрати. Ты шумишь. Я сама с ним поговорю!

Казалось, Бабита заваливает ее сообщениями. Воистину апостол, обожаемый своим Созвездием. Она общалась с Созвездием с такой фривольностью, которая была бы немыслима для обычных верующих.

– Ну и ну. В самом деле, Бабита, ну что ты нашла в таком человеке, как он...

– Я разрушу Магическую башню.

– ...

– Но просто делать это в одиночку бессмысленно. Ваши квесты, Созвездие, которому вы служите и остальные охотники, – я переплету их все, и направлю против башни.

– О чем вы вообще…

– Для моей цели мне необходимо познать Созвездия.

Я посмотрел прямо на ученицу Бабита. Она сидела в благородной позе, расстелив красную накидку на влажном сталагмите, служившем ей подушкой на ее собственной маленькой территории.

– Как у апостола вроде вас получается так фривольно беседовать со своим Созвездием? Через вас я хочу поговорить с вашим Созвездием. Живее, точнее. Глубже.

– …

– Что любит Бабита? Какие квесты она предпочитает?

Я налил апостолу чай. В красной жидкости чая отразилось выражение лица девушки.

– Что для вас Бабита как Созвездие?

5.

Последователи [Боевого коня Вечных равнин] составляют целую армию. – Сообщил мужчина

– Армию?

– Ну да. Обычные верующие сойдут за солдат. Апостол вроде меня – генерал. Мы думаем только о победах в битвах и о военных трофеях. Для нас любое поле боя своего рода [подземелье].

Он сделал глоток чая. Его глаза расширились, и он опустил взгляд на чашку.

– Вкусно.

Моргнув несколько раз, он вернулся в свое привычное равнодушное состояние и посмотрел на меня.

– На чем я остановился? Ах, да. Наша цель – зачистить подземелье. Когда мы свергнем Магическую башню и водрузим над ней свой флаг, только тогда можно будет объявить о завершении квеста.

Он легонько улыбнулся.

– Вы планируете собрать различные квесты от разных Созвездий и выполнить их все разом? Это амбициозно и смело, Король Смерти, но лишено практического смысла.

– Почему вы так думаете?

– Потому что Созвездия слишком сильно отличаются друг от друга.

Апостол Махоса говорил с уверенностью.

– Мы хотим уничтожить Магическую башню. А [Воплощение любви и похоти] Бабита предложила бы совершенно другой квест. И они будут противоречить друг другу.

– ...

– Встретьтесь с апостолом Бабиты. И тогда вы поймете, к чему я клоню. Насколько нереализуем ваш план.

6.

– От нас требуется покорить Старейшину Магической башни.

Апостол Бабиты наконец заговорила.

– Мы, а точнее госпожа Бабита, придаем огромное значение человеческим отношениям, отвергая и презирая все остальное. Мы не можем зачистить 50-й этаж разрушением каких бы то ни было безжизненных конструкций, только через завоевание сердца Старейшины, госпожи Магической башни и матери всех пауков.

А потом она уверенно заявила, что эта цель невыполнима.

– Почему невыполнима?

– Старейшина Башни никогда и никому не открывала своего сердца.

Ученица Бабита отхлебнула чай.

– Что это? Боже, как вкусно.

Для начала она выплеснула свое раздражение, а затем повздыхала.

– Сила нашей госпожи Бабиты называется [розовая романтическая комедия].

– ...

– Не смотрите на меня так. Не я придумала название. А то отшлепаю вас. В любом случае, с [розовой романтической комедией] влюбляться куда проще. Давайте я покажу вам часть эпизода.

Она поставила чашку с чаем и соединила руки вместе. Закрыв глаза, девушка помолилась. Розовый свет струился из ее рук, окутывая землю в радиусе пяти метров мягким сиянием.

Помимо этого, ничего странного не случилось.

– Сейчас.

Когда она снова открыла глаза, в них осталась только серьезность.

– Я готова. Сделайте это.

– Я? Что?

– Мне-то откуда знать? Что угодно. Встаньте. Или продолжайте говорить, не важно. На что бы вы там не решились, любой ваш поступок подвергнется силе Бабиты.

– Ну... хорошо...

Я поднял заварочный чайник. Чашка девушки опустела. Как раз в тот момент, когда я собирался наполнить ее чашку...

– Упс?

Я споткнулся. На земле не было ни одного камня, ничего такого, обо что я мог бы споткнуться, но я каким-то образом умудрился оступиться. Я попытался удержать чайник, но тут же споткнулся второй ногой. Словно акробат, потерявший равновесие при ходьбе по канату, я закачался.

– Воу? Воу?

Плеск!

В итоге я упал вместе с чайником. Разумеется, прямо на апостола Бабиты.

– …

– ...

Я изумленно смотрел на апостола. А она, в свою очередь, смотрела на меня. При падении, я нечаянно принял позу для отжимания.

Какие законы физики или механики здесь задействованы?

– Ну вот, видишь.

В отличие от меня, апостол Бабиты вела себя совершенно невозмутимо, как будто происходящее было абсолютно естественно, как, например, пролитая жидкость из опрокинутой чашки.

– Под влиянием силы госпожи Бабиты, что бы вы ни делали, как бы вы не сопротивлялись, люди неизбежно станут ближе друг другу, будь то в физическом или эмоциональном плане.

– Ах...

Мне кажется, я слышал раньше что-то подобное. Кажется, мне Следователь Еретик что-то показывал. Точно. Бабита была тем "Созвездием", которое все превращало в любовную комедию.

– Заметь, даже падая, ты помнил о чайнике. Поэтому на меня не попало ни капли горячей жидкости. Вся она досталась тебе.

Кап. Кап.

Красный чай стекал по моему лицу с мокрых волос. Капельки, стекающие по моим щекам, изящно уклонялись от щек апостола Бабиты, приземляясь рядом с ней.

– Теперь я поняла, что ты человек, внимательно относящийся к другим. Хотя я не хотела этого знать. Я не хотела сближаться с тобой, но вот мы здесь лежим в физической и эмоциональной близости.

– Ух ты!

– Именно. Добавлю, что прямо сейчас надо мной мужское лицо, залитое красным чаем. По статистике, мокрые мужчины в четыре раза привлекательнее.

Есть такая статистика?

– …Бесит.

Апостол Бабиты раздраженно оттолкнула меня. Она встала и отряхнула плащ.

– Видишь? Теперь ты познал, что хотел? Наше Созвездие одержимо любовью, коротко и ясно.

– ...

– И ладно бы это просто была любовь, что с определенной стороны выглядело бы даже мило. Но Бабита обожает много всего помимо любви. Ненависть. Сожаление. Одержимость. Привязанность. В общем, все сильные эмоции, которые люди испытывают друг другу. И она убеждена, что очистить на 50-го этаже необходимо не Башню, а Старейшину.

Апостол улыбнулась.

– Думаешь, справишься.

У нее получилась насмешливая улыбка, но адресована она была больше ситуации, чем мне, и больше себе, чем ситуации.

– Когда человек живет тысячу лет, Король Смерти, он уже не может сказать: "Я живу тысячу лет". Он говорит [я умираю тысячу лет]. Старейшина Башни – большая шишка, которая так долго умирает. Как ты думаешь, получится ли у тебя выдавить из нее хоть каплю эмоций, будь то привязанность, ненависть, одержимость или сожаление?

Цок-цок.

Апостол достала золотую монету и положила ее на плоский сталагмит. И ушла, напоследок овеяв меня своим плащом.

– Это за чай. Оставь себе.

– Подожди минутку, пожалуйста.

Я схватил ее плащ. Хрясь. Я почувствовал тяжесть ее тела, тянущего плащ.

– Ну чего тебе еще?

– Безусловно, не получится завоевать любовь Старейшины, но вызвать ее ненависть – проще простого!

– Ты, кажется, не понял меня. Ненависть, о которой говорит Бабита, не просто некая стадия раздражения.

Апостол отбила мою руку.

– Ненависть должна уравновесить любовь. Жизнь, прожитая в ненависти, в проклятьях, ненависть, ставшая частью жизни – Бабит признает только эмоции такой глубины. Сможешь ли ты вызвать настолько глубокую ненависть у того, кто прожил тысячу лет? Может, у тебя есть что-то, что можно ненавидеть тысячу лет?

Я утвердительно кивнул.

– Ну не прямо у меня.

– Ну вот, видишь.

– Однако я могу это что-то достать.

Я пристально посмотрел в глаза апостолу Бабиты.

Оттенок ее красных глаз тон-в-тон соответствовал ее плащу. Плащ подобен крепости, дополнительный слой брони для тех, кто неуютно чувствует себя в своей коже. И глаза ее соответствовали данному определению: в малиновых радужках застыли сдвоенные концентрические круги.

– Старейшина Магической Башни больше всего на свете ненавидит моего Учителя.

– …

– Даже если другим не под силу, мой Учитель может вызвать эмоции у Старейшины. И не только эмоции, он сведет ее с ума.

["Воплощение любви и похоти" внимательно вас слушает].

– Доверь мне свой квест. Раздели его со мной. В одиночку у меня бы не получилось, но во имя моего Учителя у меня все получится.

Наступила тишина.

Апостол Бабиты медленно раскрыла губы.

– Кто твой Учитель?

7.

– Король меча. – Ответил я.

– ...

Постоянно-равнодушное выражение лица Апостола Махоса наконец-то дало трещину. Он застыл с поднятой чашкой в руке. Только когда пар от чая рассеялся, черноволосый мужчина смог коротко фыркнуть.

– Он же умер сто пятьдесят лет назад. Какой абсурд!

– Охотник, поднявшийся на 99-й этаж. Легенда. Вы действительно верите, что он пропал без следа, просто приняв смерть? Существует бесчисленное множество способов оставить после себя наследие. Реинкарнация в другого человека, блуждание в виде призрака или даже поиск преемника, который продолжит его дело...

– ...

– Я могу доказать, что я – преемник Короля Меча.

Я улыбнулся.

– Только представьте себе. Если я на самом деле его преемник, то мне ничего не составит спровоцировать Старейшину Башни. Старейшина, впав в небывалую ярость, откроет мне свои эмоции. Тогда я смогу выполнить квест "Воплощения любви и похоти". И не только. Ненависть ко мне со стороны Старейшины будет бездонной, она пробьет все возможные пределы. Она немедленно издаст приказ об охоте за моей головой и направит все силы Магической башни против меня. И если мы победим в этой войне...

– ...Тогда выполнится квест "Боевого конь Вечных равнин".

Черноволосый мужчина, ученик Махоса, склонил голову в раздумье.

["Боевой конь Вечных равнин" внимательно слушает вас].

– Доверьте мне ваш квест. – Я продолжал. – В ближайшее время я докажу вам свое право на наследие Короля Меча. Все Созвездия признают мое право. Сейчас вам нужно оценить на предмет реалистичности мое предложение и вынести трезвое суждение.

Один за другим я поговорил с представителями каждого Созвездия. Через их доверенных лиц я обратился к Боевому коню Вечных равнин, к Воплощению любви и похоти, к Оку, обитающему в Лабиринте, к Одинокому искателю истины, ко всем забытым божествам утраченных религий.

– Я могу обрушить Магическую башню.

Я сплету все квесты всех Созвездий в один.

Операция под кодовым названием "Великая кампания".

["Око, обитающее в лабиринте" внимательно слушает вас].

["Одинокий искатель истины" внимательно слушает вас].

["Последний меч, потерянный в зарослях" внимательно слушает вас.]

["Колокол, что звонит по мертвым" внимательно слушает вас].

Я кивнул.

– Распространите весть о том, что преемник Короля Меча вернулся в эти земли.

Великая кампания I

1.

В день, когда Король Меча объявился на 50-м этаже, все созвездия той эпохи зашептали.

["Боевой конь Вечных равнин" приглашает вас присоединиться к нему].

["Корова, пожинающая руины", рекомендует вам долгую кампанию].

["Око, обитающее в лабиринте", приглашает вас присоединиться к нему].

["Воплощение любви и похоти" предлагает вам роль апостола].

["Цветок лотоса, отражающийся в воде", приглашает вас присоединиться к нему].

["Одинокий искатель истины"...].

Начиная с известных созвездий и заканчивая менее известными.

Всем было очевидно, что этот человек будет блистать при любом созвездии! Какие бы задания не поставили перед ним, в любом случае Король Меча наверняка познает самую драматичную любовь, победу и жизнь в этом мире.

– Хм.

Это было видно по его глазам, точнее по чистоте глаз Короля Меча. Такие глаза безропотно приняли бы горечь любой раны.

– Интересно.

Он не считал себя слишком драгоценным, не игнорировал вызовы судьбы и не думал, что получится обойтись без боли. Просто он всегда пытался стать сильнее. Именно такого рода гордость скрывалась в его сердце.

– Пожалуй, откажусь.

Осмотрев падающий на него звездный свет, Король Меча лукаво улыбнулся.

– Я никого не выберу! Мне не нужны созвездия! Я первым поднимусь на 100-й этаж, ознакомлюсь с его видами, оставлю их при себе и ни с кем не поделюсь. Вы ничего не узнаете.

Его волосы сияли краснее солнца. Король Меча смеялся.

– Если вам интересно, что там наверху, то вставайте и идите за мной! Дружба – это не просто совместное восхождение на гору. Только те, кто покорили одну гору, могут по-настоящему считаться друзьями!

Вскоре Король Меча сам стал звездным светом. А потом он исчез.

99-й этаж.

Место, где он упал как метеор, находилось всего в одном шаге от самой вершины.

Никто не смог найти его останки. 99-й этаж был недоступен. Даже те, кто самонадеянно называли себя его последователями, не смогли приблизиться к нему.

Умер ли он на самом деле? Или все еще проходит 99-й этаж? А может, он давно достиг 100-го этажа и бесследно исчез.

Башня молчала. Его судьба оставалась предметом слухов.

– ...

Только один человек сумел достигнуть второй после Короля Меча вершины. Ведьма. Она поднялась на 90-й этаж, но как только присутствие Короля Меча перестало ощущаться, она отвернулась.

– Дурак. Подонок.

Старейшина Магической башни.

2.

Я многому научился за время восхождения на Башню, но если бы мне пришлось выбирать наиболее прагматичную реализацию плана, то она заключалась бы в следующем:

Трудно решить все на свете одними словами.

– Ничего себе!

С неприятным металлическим звуком по воздуху неслось копье. Его бросил Апостол Махоса, черноволосый мужчина.

Я взмахнул своей аурой, отбив копье в воздух.

– Ого… Сильный.

Я размял мышцы плеч. Их начало сводить судорогой. Мужчина попытался при помощи своей ауры вернуть копье обратно. Но в битве аур ему было трудно превзойти меня.

Мой Учитель, даже заболев зомби-вирусом, смогла манипулировать своими мышцами, кишечником, костями и сердцем при помощи искусства ки-телекинеза.

Я – ее наследник. Мой тренировочный путь отличался определенной нестандартностью.

– Что ж. Это уже не первая подобная дуэль. – Я неторопливо заговорил. – Не сочтите за лесть, но вы действительно сильны. В нашем мире вы бы, вероятно, вошли в пятерку лучших.

– Как самонадеянно...! Я еще даже не использовал силу Махоса!

– То же самое. Я еще не призвал свою семейную армию.

Я вернул в ножны свой священный меч.

– Призыв моей семьи выглядит впечатляюще.

– Что?

– Небо переворачивается вверх дном, а земля – вниз головой. Звучит как будто я преувеличиваю, верно? Но я не лгу. Если бы вы знали, кто является тенью моей семьи, у вас бы наверняка случился сердечный приступ. Он здесь известен под псевдонимом Убийца Небесной Звезды.

– Ложь или правда, ваша армия, по вашим словам, достаточно мощна. Почему вы её не призываете?

– Они охраняют дом. –  Я пожал плечами. – Что, если силы из других миров решат вторгнуться, воспользовавшись моим отсутствием? Я поручил своим воинам охранять дом так, чтобы я с чистым сердцем мог его покинуть. Они не уступают мне в силе.

– ...

Апостол Махоса сильно прикусил губу.

[Вы прошли испытание].

[Квесты на ваш розыск и ваше убийство отменены!]

["Боевой конь Вечных равнин" признает в вас временного последователя!]

[С этого момента вы сможете выполнять основные квесты "Боевого коня Вечных равнин"].

Хорошо.

Апостол, казалось, не хотел признавать исход поединка, но его Созвездие безропотно уступило. Махос признал меня [временным последователем] и открыл мне свои квесты.

То есть, несмотря на то, что я официально ему не служил, я все равно получил право получать от него информацию и принимать его квесты.

В качестве исключения.

– Какой позор. Прочь.

Оттолкнув Апостола Махоса, вышла еще одна охотница.

– Приветствую тебя! Я – одна из апостолов Ока, обитающего в лабиринте. Меня зовут Шут.

Как и подобает ее имени, охотница была одета в шутовской наряд. Ее лицо покрывал красный и белый грим, толстый слой его скрывал любые эмоции, которые она могла бы выдать.

– Я слышала, что ты собираешься стать последователем всех Созвездий 50-го этажа

– Временным последователем.

– Хаха. Прикольно!

Она, конечно, сказала, что происходящее прикольно, но лицо Шута говорило совсем о другом. Позади нее ждал своей очереди еще десяток охотников. Все они, независимо от силы, были действующими апостолами различных созвездий.

Они пришли сюда с целью испытать меня от имени своих Созвездий.

– Махос проверил твою [силу], а я проверю твою [удачу]!

Кррррк.

Шут вытащила стол. И поставила на него 13 [чашек] вверх дном.

– Лабиринт, в конце концов, представляет из себя блуждание в поисках правильного ответа!

Шут улыбнулась.

– Каким бы запутанным не оказался лабиринт, как зловеще бы не таились ловушки в подземелье, все равно в итоге все сведется к этим 13 чашкам. Давай, вперед, Король Смерти. Среди всех чашек только в одной спрятана конфета, которую надо съесть первой.

Шут постучала по чашкам, тук-тук-тук. Прозрачное стекло. Внутри каждой чашки лежала конфета, обожаемая детьми.

– Другими словами…

– В остальных 12 лежат конфеты, которые есть не стоит.

– Прикольно! Точно! Ты все правильно понял!

Шут улыбнулась приятной улыбкой – из серии тех, что тебя бодрит, а остальных раздражает.

– Они очень ядовиты. На первый взгляд сии ничем не примечательные стеклянные кубки выглядят как обычные чашки, но все они реликвии. Их подарило мне само Око, обитающее в Лабиринте, в знак признания моей прикольности! Их содержимое не подвластно ни ауре, ни какому бы то ни было навыку.

А то я не знаю.

– Прекрасно! Замечательно, Король Смерти. Раз уж ты записался в претенденты на соискателя благосклонности всех созвездий, изволь проявить свой талант. Присоединяйся к моей маленькой шалости…

– С радостью.

Я тут же поднял четвертую чашку и съел конфету внутри.

– Чего?

Шут, до этого щедро отпускавшая насмешливые каламбуры, разинула рот. Не обращая на нее внимания, я невозмутимо разжевал и проглотил конфету.

– Мятная. Мне больше нравится со вкусом йогурта.

– ...

– Ты вообще слышала о конфетах со вкусом йогурта? Они сладкие, с легким молочным привкусом, очень вкусные. Можно купить у торговцев, готовящих барбекю. На самом деле вкусные.

Наступила тишина. Шут медленно закрыла лицо обеими руками. Кажется, происходящее сильно потрясло её.

– Как такое может быть! Святое дерьмо! Боже мой! Как во имя...?!

Я хихикнул.

– То есть, я прошел тест?

– Мне… Мне-то откуда знать? Как может простой шут вроде меня судить человека с такой невероятной удачей? Какая жуть!

– Твое испытание ведь не закончилось?

Она заколебалась.

– О чем ты?

– Ты же сама сказала. Среди них спрятана конфета, которую [надо съесть первой].

Я взял шестую чашку.

– А значит, есть конфета, которую [нужно съесть второй].

И, не раздумывая, съел конфету из чашки.

– ...

– Итак, я угадал две. Сколько там еще?

– ...Осталась одна.

– Хорошо.

Я нарочито широко улыбнулся и посмотрел на оставшиеся стеклянные кубки. Почему победа над апостолом Махоса кажется несравнимо легче?

Я не в первый раз проходил это испытание. Для других оно могло быть в новинку, но мне пришлось столкнуться с ним несколько раз.

Честно говоря, я уже девять раз умер без необходимости.

А значит, один и тот же день повторялся для меня уже десятый раз.

В битве навыков я, быть может, что-нибудь придумал бы, но в испытании, основанном на чистой удаче, даже мне не под силу оказалось контролировать ситуацию. Первые несколько раз я умер с дикими воплями, попробовав конфеты со смертельной начинкой. Потом я угадал правильно, но, пока ликовал, умер опять.

Конфета, которую [надо съесть первой], также содержала яд. Чтобы избежать смерти, необходимо было заесть ее другими конфетами.

– Интересно, какая же из них вкуснее всего? Эта? А может быть эта? Хм… Не могу решиться. Они обе так аппетитно выглядят...

Ничего не знавшая о моих временных петлях, Шут тупо уставилась на меня.

– Как...? Яд не обнаружить ни аурой, ни навыками...

– Ладно, будь что будет.

Я поднял первую чашку.

– Эта.

– ...

– Она прямо-таки умоляет меня ее съесть и утверждает, что она совершенно безвредна. Какая шумная! Мне ее жалко, поэтому я должен ее съесть.

Я развернул конфету и разжевал ее. Яд первой конфеты нейтрализовала вторая, а яд второй конфеты обезвредила третья.

Обычно Шут наблюдала за тем, как я медленно умираю от яда, и злорадствовала: "Хахаха! Больно? Выглядит очень больно! Давай! Давай! Поторопись и выбирай! Свой собственный ответ! Свой собственный верный ответ, выбери его своими руками!"

– На этом все?

– ...

Но теперь, когда я справился с ее испытанием менее, чем за минуту, она просто стояла с разинутым ртом.

Я одарил ее яркой улыбкой.

– Мне часто говорят, что я везучий.

[Вы прошли испытание].

["Око, обитающее в лабиринте", признает в вас временного последователя!]

[С этого момента вы сможете выполнять основные квесты "Ока, обитающего в Лабиринте"].

Замечательно.

[Вы прошли испытание].

["Одинокий Искатель Истины" признает в вас временного последователя!]

[С этого момента вы сможете выполнять основные квесты "Одинокого Искателя Истины"].

Дух-Хранитель отклонил все предложения созвездий. Он поднялся на Башню стоически перенеся все трудности, благородно, но в одиночку.

И все же он потерпел неудачу.

[Вы прошли испытание].

["Последний меч, потерянный в зарослях", признает в вас временного последователя!]

[С этого момента вы сможете выполнять основные квесты "Последнего меча, потерянного в зарослях"].

Почему он потерпел неудачу, неизвестно.

Ясно одно: даже такой грозный охотник, как Король Меча, не справился с путешествием в одиночку. А значит, он пошел неправильным путем.

В конце его ждал тупик.

Я скорее поверю, что Король Меча потерпел неудачу не из-за отсутствия способностей или недостатка силы, а просто потому что выбрал неверный метод.

Да.

По крайней мере, я так думаю.

Поэтому…

[Вы прошли испытание].

["Колокол, что звонит по мертвым", признает в вас временного последователя!]

[С этого момента вы сможете выполнять основные квесты "Колокола, что звонит по мертвым"].

Я пойду по пути, полностью противоположному пути Короля Меча.

"..."

Дух-Хранитель шел по пути Фракции, я пойду по демоническому пути.

Дух-Хранитель возносился в одиночестве, я буду объединять силы. Я завоевал расположение жителей Башни. Я объединил великие гильдии. Я принял любовь возлюбленной, верность вассалов и создал семью.

Я построил Род.

[Вы прошли испытание].

[Вы прошли испытание].

[Вы прошли испытание].

Дух-Хранитель не служил ни одному Созвездию.

Поэтому я буду служить [всем созвездиям].

– ...Замечательно.

Когда зашло вечернее солнце, очередь из десяти апостолов сократилась до одного человека.

– Должна признать. Мы, вернее, я, недооценили тебя.

Последний из апостолов носила плащ краснее заката.

[Воплощение любви и похоти].

Апостол Бабиты пристально смотрела на меня.

– Ты доказал свою силу и удачу. И даже если ты на самом деле не настолько удачлив, у тебя есть навык, который выдает успех за удачу.

Девушка сняла плащ и бросила тяжелый мех на землю.

Затем она достала бутылку с водой.

– Но познал ли ты настоящую [любовь]?

Плеск!

Апостол Бабиты облила водой свою голову. Жидкость стекала по ее роскошным светлым волосам. Заходящее солнце пылало, свет, окрасивший небо в красное, проник и в капли на девушке, незаметно подкрасив ей щеки.

– Ты и я. Посмотрим, кто первый сможет заставить сердце соперника ёкнуть.

Сила Бабиты проявилась. Все вокруг засветилось розовым оттенком.

Девушка, словно ее прежнее спокойствие оказалось напускным, печально улыбнулась. Уголки ее глаз опустились, и вся надменность и гордость исчезли с ее лица.

[Подойди ближе.]

Улыбка апостола, ее медленные жесты, ее взгляд – все меня манило.

– Признаюсь заранее. Прости.

Закат освещал ее.

– Ты меня полюбишь.

– …

Я покачал головой.

– У меня много титулов. Как и у всех остальных.

Я медленно подошел к апостолу Бабиты.

– Вождь культа, глава рода, руководитель труппы, отец, друг расы, а теперь можно в этот список добавить временного последователя Махоса, Бабиты и многих других. По мере того как я буду восходить по Башне, за мной будут закрепляться все новые титулы, но...

Я решительно встал перед девушкой.

Апостол, облитая водой, подняла на меня глаза.

– Мой самый главный титул никогда не изменится.

Я улыбнулся.

– Муж самого прекрасного существа во вселенной.

– …

– У нее нет сердца, поэтому я отдал ей свое.

Прежде чем стать охотником, я стал влюбленным.

А потом.

[Вы прошли испытание].

["Воплощение любви и похоти" признает в вас временного последователя!]

[С этого момента вы сможете выполнять основные квесты "Воплощения Любви и Похоти"].

В тот день я заключил контракты со многими созвездиями.

Великая кампания II

3.

– Магическая башня официально объявила тебя в розыск.

На старом столе лежала пачка бумаг. Документы принесла [Ассистент писателя]. Она вытерла лоб и посмотрела на меня, глубоко выдохнув.

– Город официально объявил охоту за головами. Тому, кто поймает бежавшего из подземелья узника – последователя Хамустры – обещана огромная награда. А тому, кто поймает или предоставит информацию о "неизвестном негодяе", который помог им бежать, обещана награда в двадцать восемь раз больше... Похоже, они обнаружили оставленную тобой метку у тайного хода.

– Чудесная новость.

Я быстро просмотрел документы. Все они содержали информацию о Магической Башне, особенно о ее главе, так называемой Старейшине.

– Я уже даже волноваться начал – найдут ли. Похоже, они довольно медлительны.

– Что именно ты там написал?

– Король Меча вернулся.

Я улыбнулся.

– Только эти три слова. Ничего такого.

– …

У Ассистента писателя отвисла челюсть.

– Ты и правда безумец.

– Я уже говорил тебе, что такое безумие, госпожа Писательница? Противоположность нормальному, типичному. Но мир в среднем абсолютно неадекватен. То, что называют безумием, сумасшествием всего лишь противоположность мировому бардаку. То есть, настоящая адекватность.

– Да-да, мели Емеля, твоя неделя.

Странно. Почему никто не воспринимает мои серьезные слова всерьез?

Помассировав лоб, Ассистент писателя глубоко вздохнула. Ее вздох проделал бы дыру в полу пещеры, если бы у него был вес.

– В каком-то смысле ты и правда впечатляешь. Ты заслужил доверие Директора Библиотеки и убедил множество созвездий. Быть может, ты первый в истории получил статус [временного последователя] от двузначного количества созвездий.

– Спасибо за комплимент.

– Но все равно не стоило бездумно провоцировать Магическую башню. – сказала Ассистент писателя – Два самых ненавистных для Магической Башни слова во вселенной – "меч" и "Король". Старейшина Магической Башни считает себя полной противоположностью Короля Меча. Говоря языком истории, архнемезидой. Заклятым врагом.

– Я знаю.

Я щелкнул пальцами.

Шшшрх.

Перед глазами появились буквы. Окно квеста. Я получал такие десятки раз, но в этот раз отличалась сама голограмма. Символы выглядели так, словно их написали от руки. Они мерцали и очаровательно переливались.

+

[Великая стратегия! Встряхните сердце Старейшины★]

Созвездие: Воплощение любви и похоти

Сложность: SSS

Цель миссии: О, Боже! В мире появился некто, выдающий себя за преемника Короля Меча. Его псевдоним – Король Смерти! Воин только что достиг 50-го этажа, и уже вызвал переполох!

На самом ли деле он преемник Короля Меча? А может он сам Король Меча? (Тук)

Если Король Смерти действительно связан с Королем Меча, то, боже мой, Старейшина Магической Башни не сможет усидеть на месте! Ведь только Королю Меча удалось вонзить кол в ее ледяное сердце! (Драматично)

Сможет ли Король Смерти разжечь огонь в сердце самого зловещего паука?

Если да, то какую музыку будет играть это сердце? Любовь? Ненависть? Или, может быть, любовная ненависть? (Подмигивает) Любой ритм подойдет. Все, чего я, Бабита, жду от Короля Смерти, так это звука рвущегося на части сердца Старейшины!

Разбейте сердце старейшины.

Всем последователям, верующим в Бабиту. Поддержите Короля Смерти всеми своими силами.

Докажите, что вы достойны выйти за пределы 50-го этажа.

※В настоящее время вы принимаете участие в квесте в качестве [Временного последователя].

+

Я кивнул.

– Я не просто так решил назвать себя преемником Короля Меча. Прямо сейчас в Магической башне ко мне, должно быть, относятся как к очень подозрительному человеку.

Я бросил пачку бумаг на пол.

Перед последним голосованием [Принцесса, идущая сквозь мираж] рассказала нам историю Магической башни и ее членов.

Только о Старейшине, госпоже Магической башни, не было никакой информации. Неизвестны время и место ее рождения, почему она поселилась на 50-м этаже и почему не позволяет другим охотникам подниматься выше.

То же самое можно было сказать и про охотников, живущих на 50-м этаже. Никто из них не знал о старейшине Магической башни. В документах, предоставленных [Папараццо], содержались правдоподобные догадки и предположения, но не известно, насколько они были правдивы.

– Я не думаю, что они на самом деле верят в возвращение Короля Меча. Пока нет.

Но кое-что знали все. Старейшина Магической Башни ненавидит Короля Меча.

– "Пока нет", говоришь?

– Да. Пока нет.

Чтобы всколыхнуть сердце Старейшины, необходимо грамотно разыграть карту существования Короля Меча.

– Я единственный, кто знает определенную информацию, доступную только Королю Меча и Старейшине. Например, хм... Точно, слова, которые Король Меча сказал Старейшине, когда срезал шпиль.

– ...

– Если я обнародую эту информацию, Старейшина сразу же все поймет. Этот парень действительно преемник Короля Меча. Я должна раздавить его как можно скорее.

В прошлом, когда я встретил Убийцу Небесной Звезды, я уже использовал слова, сказанные Королём Меча. Не упуская ни одной детали. Как только Старейшина Магической башни услышала мои слова, она тут же в ярости нас атаковала.

"Зомби. Просто чтобы ты знал, мне известно много способов вывести её из себя."

"Как обнадеживающе."

"Правда?"

"Да. Твоя сила воли обнадеживает."

Короче говоря, у меня есть несколько козырей, которыми можно заманить Старейшину. Возможно, в этом мире об этих картах знаем только я и Король Меча.

– ...Откуда у тебя информация? – Ассистент писателя смотрела на меня с подозрением. – У тебя есть навык читать прошлое людей? Или ты на самом деле преемник Короля Меча?

– Неважно. Важно то, что у меня есть возможность спровоцировать Старейшину. И прямо сейчас мне нужно [соответствующим образом] подготовить ее.

Я легонько постучал по документам.

– Соответствующим образом? О чем ты?

– Недостаточно просто разозлить Старейшину. Воплощение любви и похоти очень четко сформулировало задачу – разжечь огонь в сердце Старейшине. Поэтому я... – Я сощурился. – Медленно, но осторожно, буду ее прогревать.

「 Мог ли Король Меча вернуться на самом деле?」

「 Нет. Не может быть. 」

「 Недостаточно доказательств. 」

「 Но что, если он и правда вернулся? 」

– Нельзя просто взять и сказать, что Король Меча вернулся. Получится слишком слабо. Слишком слабое воздействие. Она должна найти ответы сама, а не получить их с небес. И тогда её сердечко ёкнет.

– ...

– Понимаешь, госпожа писательница? Нам следует в идеальном месте при идеальном времени показать Старейшине, что Король Меча вернулся. То есть…

– Нам нужен сценарий.

Ассистент писателя негромко заговорила.

Сейчас ее лицо приняло то же самое выражение, что и у меня. С таким лицом замышляют заговор. Блеск похитителя сердца другого человека..

Такой же блеск сиял в глазах Хамустры.

– Что потребуется от меня?

Ну вот, мы и добрались до цели.

– Сначала распустите слухи на улицах города.

– Хорошо.

– Магическая башня официально не признает возвращение Короля Меча. Возможно, Старейшина думает: "Какой-то безумец выдает себя за Короля Меча исключительно ради провокации". Но если слухи о возвращении Короля Меча начнут ходить в народе...

– Она начнет волноваться. Даже если сама того не захочет.

Глаза Ассистента писателя сверкнули.

– Хорошо. А потом?

4.

– Здравствуй, Король Смерти. Что происходит?

– В чем дело, Берсерк? О чем ты переживаешь?

– В смысле "о чем ты переживаешь"? Прямо сейчас люди из Магической Башни сходят с ума. Только вчера они издали приказ об охоте за головами и сели ждать новостей, а сегодня вдруг уже формируют поисковые группы и прочесывают улицы!

5.

– Слухов о возвращении Короля Меча не достаточно, чтобы тронуть сердце Старейшины. Они только слегка раззадорят ее. Нам нужно пойти дальше. Мы нацелимся на ее самые уязвимые места.

– Продолжай. – Ассистент писателя быстро двинула пером. – Я все записываю. Расскажи мне все, что запланировал. Я подкорректирую то, что будет лишним.

– Мы разожжем пламя обиды и гнева, накопившихся у охотников 50-го этажа.

Мне нравился звук пера, царапающего бумагу.

– Король Меча не просто охотник, он – символ. Старейшина заблокировала 50-й этаж непроходимым барьером, но Король Меча прорвался сквозь него и вышел в запределье… Слухи о возвращении Короля Меча сами по себе затрагивают Старейшину. [Мы ненавидим сложившийся режим, ненавидим правление Старейшины. Нас уже тошнит от нее. Нам нужен кто-то вроде Короля Меча. Мы хотим, чтобы Король Меча вернулся и срезал эту кошмарную жизнь].

– Вот оно как… Я понимаю, о чем ты.

Уязвимое место.

Рука Ассистента писателя задвигалась еще быстрее.

– Ты вроде как распускаешь слух для того, чтобы сказать Старейшине: "Ты ошибаешься".

– Именно так.

– Фууух.

Ассистент писателя не смотрела на меня. Ее взгляд был прикован к словам, которые писало перо. Из уст Ассистента писателя на бумагу просочилась улыбка.

– Хорошо. Возвращение Короля Меча всего лишь предлог. Инструмент для мобилизации и подстрекательства охотников, недовольных правлением Магической башни.

– Да. – Я кивнул. – И в то же время клинок, направленный прямо в сердце Старейшины.

Послушай, Старейшина.

Я умер.

Я бездарно слился на 99-м этаже.

Но почему охотники до сих пор помнят меня, хотя я давно умер? Что заставляет их так мною восхищаться?

Все очень просто.

Я был прав, а ты ошибалась.

– Чем больше город гудит от слухов о Короле Меча, тем сильнее недовольство Магической Башней.

Ты жива, но даже мертвый я сильнее живой тебя.

Простой призрак, оставшийся в устах, сильнее тебя.

– Если Король Меча только раздражает Старейшину… Она не отреагирует. Просто проигнорирует слухи, решив, что со временем они утихнут. Но если в ее сердце все еще сидит Король Меча, если она ненавидит его до мозга костей, то она обязательно придет за ним.

– ...

– Тогда реакция будет чрезмерной. Практически невротической.

Ну как вам мой план?

– Почему ты так уверен?

– Потому что ненависть так и работает.

Все еще хочешь меня убить?

– Старейшина отреагирует. Она придет.

6.

Люди из Магической башни сошли с ума.

У них всегда были проблемы с головой, но в этот раз они зашли слишком далеко.

Только за одно упоминание имени Короля Меча они бросают людей в тюрьмы. Безумие. Как можно так реагировать на пустые разговоры в тавернах. Почему они так себя ведут? Чего они боятся?

При таком раскладе даже те, кто ничего не знает, могут поверить, что Король Меча вернулся на самом деле.

Странно, даже для слухов, которые мы распустили.

7.

– Я кое-чему научился с тех пор, как пришел на 50-й этаж.

– Чему.

– Теперь мы будем побеждать при помощи манипуляций и подстрекательства.

["Воплощение любви и похоти" выдает квест своим последователям].

– Обычным охотникам плевать на слухи о возвращении Короля Меча.

["Последний меч, потерянный в зарослях", выдает квест своим последователям].

– Все они служат созвездиям.

["Одинокий Искатель Истины" выдает квест своим последователям].

– Слова Созвездий – истина, а содержание квеста бесспорно. Если в окне квеста появятся намеки на возвращение Короля Меча, неважно насколько они будут правдивы, охотники станут принимать решения исходя из того, что Король Меча вернулся.

["Око, обитающее в Лабиринте", выдает квест своим последователям].

– Так же, как меня называли злым личом.

["Боевой конь Вечных равнин" выдает квест своим последователям].

– Распространяйте слухи по городу. Когда Магическая башня начнет притеснять охотников, пусть Созвездия начнут выдавать квесты. И каждый квест должен намекать на возвращение Короля Меча.

「А вдруг он на самом деле преемник Короля Меча? 」

「В последнее время в Монополеграде ходят слухи, что Король Меча вернулся. 」

「Вы, наверное, не помните, но в прошлом один из шпилей Магической башни был разрушен...」

「Воины!」

「Почему Магическая Башня так жестоко вас угнетает?」

「Возможно, он и есть Король Меча.」

– Так мы определим общую тенденцию

– …

Перо Ассистента писателя резко остановилось. Она медленно подняла голову, и наши глаза встретились.

Я достал из кармана носовой платок. Мягкое прикосновение коснулось кончиков моих пальцев. Успокаивает. Только это заклинание способно успокоить мой разум

И тогда я сказал:

– Да начнется поход коалиции против Магической Башни.

Великая кампания III

8.

– Мы не знаем, кто ты. Радуйтесь, что мы не знаем! Если бы мы знали, кто ты, мы бы разрезали твои руки и ноги на мелкие кусочки с помощью кусачек для ногтей, расплющили бы твои глазные яблоки молотком, а потом... Да! Твою семью, друзей, нет, даже сам мир, где ты родился! Тот самый мир, который выхаркнул сюда такую дрянь, как ты, даже не разделив мусор как следует! Все! Мы уничтожим все! Ооо! С нетерпением буду ждать! Интересно, как твои драгоценные голосовые связки будут звучать, когда мы разделим их на 23 части!!!

Жамк.

Ассистент писателя выключила диктофон. Не привычный механический, а магический диктофон. Магический предмет, воплощавший навык [Хранилище человеческого голоса].

– Это официальное заявление. Вчера оно было доведено до сведения жителей Монополеграда

– Официальные заявления, насколько мне известно, обычно делаются по-другому.

– Здесь они всегда так звучат. Король смерти, все же ты растревожил банку с пауками. Они очень злы.

– Теперь ты жалеешь?

– Что?

– Просто интересуюсь, госпожа Писательница. Не кажется ли тебе, что решение работать вместе со мной было несколько поспешным?

– О чем ты говоришь? Я, очевидно... – Ассистент писателя бросила диктофон.

Треск.

Ее высокий каблук раздавил магическое устройство.

– Очевидно, что я провожу лучшее время в своей жизни. – Сверкающие глаза Ассистента писателя озорно улыбались. – Я никогда не понимала, почему Директор Библиотеки выбрал своим эмиссаром такого человека, как ты. Но теперь, кажется, я понимаю. У тебя лицо человека, ничего не понимающего в устройстве мира, но при этом ты умеешь играть с сердцами людей.

– Ты жестока. Я не играю. Я всегда живу всерьез.

– А, ну конечно. Поэтому ты даже еще подлее! Ты лучший.

Не могу понять, это оскорбление или комплимент.

Квааааа... Бууууум....

Раздался звук далекого взрыва. Вибрация прошла по потолку пещеры, заставив сталактиты сбросить капли. Нас окатило холодной водой. Мы потрясли головами, как мокрые кошки.

– Задолбали.

– Похоже, Магическая башня отправила в пещеру еще один поисковый отряд.

– Видимо, да, скоро они нас здесь обнаружат. Будем действовать быстро. Сцена погони в пещере – это такое клише! В стиле фильма ужасов.

["Око, обитающее в лабиринте", доведет вас до безопасной зоны].

["Одинокий Искатель Истины" отвлекает злоумышленников].

Мы бежали под защитой созвездий. Баааааам... Бабах... Взрывы звучали все дальше и дальше от нас по мере того, как мы ускорили шаги.

Магическая башня уже прознала, что мы прячемся в подземной пещере. Текущие вибрации были вызваны беспорядочной стрельбой пауков своей магией.

Должно быть, они отчаянно ищут меня. Но пещеры в Монополеграде до невероятности огромные.

Мы быстро перебрались в следующее укрытие.

Даже если обрушить один вход в пещеру, на следующий день возникнет новый. Сей подземный мир подобен гигантскому монстру, живущему своей жизнью.

Кого-то найти тут практически невозможно. Особенно, когда тебе помогают многочисленные Созвездия и их последователи.

В противостоянии лицом к лицу Магическая башня могла бы на что-то надеяться, но в игре в прятки им ничего не светит.

– Что там дальше по плану? – взволнованно спросила Ассистент писателя.

– Хм...

С самого начала Великой кампании, Ассистент писателя невероятно воодушевилась. Я излагал общую стратегию, а она адаптировала её к местным условиям. Она фабриковала, распространяла и воспроизводила слухи, способные направить ситуацию в нужное нам русло.

"Не удивительно, она же преданный последователь Хамустры."

Я за нее тоже несу ответственность? Посмотрим.

– Дальше нам нужно встретиться с членами секты Короля Меча.

9.

Мы тебя не признаем.

10.

– Секты Короля Меча?

Ассистент писателя улыбнулась, но отнюдь не мягкой улыбкой. И уж точно не доброй. С такой улыбкой принято проверять других.

– Там кучка маньяков, одержимых мечами. Я даже не могу назвать их сектой. Просто группа людей, которые поклоняются Королю Меча и собираются ради совместных тренировок. Их распорядок дня прост: завтрак, тренировка, обед, тренировка, ужин, тренировка, сон, а потом снова тренировка... Чего ты хочешь добиться встречей с настолько сумасшедшими?

– Расширения Антимагического альянса.

Бум. За пределами нашего укрытия послышался еще один взрыв. Похоже, завязалась битва между поисковым отрядом Магической Башни и сопротивляющимися им верующими

["Одинокий Искатель Истины" запрашивает подкрепление у других созвездий!]

["Воплощение любви и похоти" слишком занято анализом кампании.]

["Боевой конь Вечных равнин" рекомендует справиться в одиночку.]

["Одинокий Искатель Истины" извергает непередаваемые проклятья].

Местные сообщения тоже ожесточились.

– Того, что у нас есть, пока недостаточно. Пусть мы и называем наш союз альянсом, но у нас пока всего лишь коалиция созвездий с претензиями к Магической башне. До сих пор созвездия периодически атаковали башню, и каждый раз она побеждала. Охотники, не входящие в коалицию, думают: "Ну и что, Магическая башня победит и в этот раз".

– Понимаю.

Ассистент писателя с готовностью согласилась с моими доводами.

– Даже если им и не нравится Магическая башня, многие созвездия все равно в той или иной степени сотрудничают с ней. Нет, даже если будет сформирован альянс, не все Созвездия решатся принять в нем участие. Они предпочтут выжидать и наблюдать со стороны, как пойдут дела. Если ситуация получит неблагоприятное развитие, они быстро уйдут.

– Так устроен мир, – ответила Ассистент писателя.

["Блестяшка" сожалеет, что не может помочь другим созвездиям].

[Несколько созвездий замолчали].

["Одинокий Искатель Истины" осторожно уточняет, кто это был].

["Воплощение любви и похоти" говорит, что не знает].

["Боевой конь Вечных равнин" тоже не знает].

[Некоторые созвездия испытывают страх перед неизвестным существом].

– Вот именно.

Я надавил на рукоять Блестяшки. Священный меч завибрировал. Кажется, она обиделась на мой приказ молчать.

– Квестовые окна созвездий обладают невероятной силой. Верующие без колебаний поверят в возвращение Короля Меча и присоединятся к Антидемоническому альянсу. Но... с другой стороны, [охотники, которым не доступны квестовые окна,] ничего не узнают.

Для более действенных манипуляций и подстрекательства требуется кое-что получше.

Карта-джокер.

– Вот почему поехавшие из Секты Короля Меча должны вмешаться.

Группа, что поднимется быстрее всех остальных, если вернется настоящий Король Меча.

Если эта фракция сдвинется с места, то даже не связанные с ней третьи лица задумаются: "А может Король Меча на самом деле вернулся?"

Та самая религия Короля Меча.

– ...

Ассистент писателя ухмыльнулась:

– Я могу организовать вам встречу. Но ты должен знать кое-что. Слухи о возвращении Короля Меча безумно раздражают две силы. Первая – это Магическая Башня. А вторая – Секта Короля Меча. Король Смерти, если они узнают, что за этими слухами стоишь ты, то наверняка разорвут тебя на куски!

– Хахаха. – Я рассмеялся, потому что слишком хорошо знал, чего это они так бурно реагируют. – Как смеет это ничтожество выдавать себя за Короля Меча и обманывать народ?

– Все так.

В конце концов, они до сих пор поклоняются Духу-Хранителю, умершему 150 лет назад. Я не знаю их лиц, но, вероятно, они вооружены пылкой преданностью Королю Меча.

И тут совершенно неизвестный ребенок выдает себя за их бога... Ну, естественно, они бесятся. Я понимаю. Они хотят убить меня, но...

– Все будет в порядке.

Дело в том, что я не лжец. Я ухмыльнулся.

– Потому что я на самом деле преемник Короля Меча.

11.

Еще раз повторяем.

Мы тебя не признаем.

Мы позволили тебе войти в наш священный алтарь только потому, что некоторые знакомые умоляли нас встретиться с тобой хотя бы раз. Не казнить тебя прямо сейчас – наш последний акт милосердия.

Отвали.

Как мне заслужить ваше признание?

Мы никогда тебя не признаем.

Признание не дарится, оно зарабатывается.

Если ты так уверен в себе, используй меч, а не слова. Малыш, даже если ты победишь, мы все равно не признаем возвращение Короля Меча!

Неужели? Почему с вами так сложно?

Хм.

Что?

Подождите, подождите минутку. Позвольте мне спросить кое-что у этого шумного господина... Ах, да. Хм. Понятно.

Эй, ты. Там, с внушительной бородой. Твой псевдоним – Копье, побеждающее демонов?

Ты про меня? Ну, псевдоним такой, как ты и сказал.

Да. Твое настоящее имя – Михустра Пеленнобан, из мира Десяти Тысяч Мечей. Ты родился в том же мире, что и Король Меча, но встретил его уже в Башне.

– Что за чушь ты несешь? Похоже, у тебя есть какой-то никчемный навык. Нахальный малыш, если ты попытаешься обмануть землю при помощи клоунских фокусов, мое копье покажет тебе небесный ужас...

Ты всегда следовал за Королем Меча и искал его учение.

...

Король Меча считал, что ты раздражаешь. Однажды он даже использовал свои техники передвижения и убежал от тебя, просто чтобы посмотреть, последуешь ли ты за ним. Но тебе всегда удавалось догнать его. И тогда ты выпрашивал хотя бы один урок.

Когда вы остались наедине, Король Меча сказал тебе своим собственным ртом.

Что, бесплатно?

...

Вот.

Твой псевдоним – Таинственный рев. Мастер звуковых техник. Настоящее имя - Сяо Чен Мён, потомок одной известной семьи из Мира Десяти Тысяч Мечей, но на самом деле незаконнорожденный. С ранних лет тебе пришлось вести тяжелую жизнь на улице.

...

Ты обожал Короля Меча как человека, который подчинил себе весь боевой мир в одиночку без какой-либо помощи со стороны влиятельной семьи.

Ты умолял Короля Меча о том, чтобы он позволил тебе восходить вместе с ним по Башне. Он отказал, сочтя тебя слишком надоедливым. Ты так и не смирился с его отказом.

Каждую ночь ты приходил на место стоянки Короля Меча, и во весь голос имитировал кошачьи вопли. Когда Король Меча в ярости выглядывал, ты убегал, а как только он засыпал, ты пробирался назад и снова начинал кошачьи концерты.

Однажды зимой, когда ты притворился спящим, Король Меча поймал тебя и сильно избил.

...

Король Меча сказал.

Малыш, знаешь, почему я тебя бью?

Потому что ты невероятно слаб, но бессовестно ищешь учение? Нет, это не так.

Потому что ты потревожил мой сон? Тоже нет.

Просто потому, что вы подражаешь кошачьим воплям.

Я ненавижу кошек.

Сильно.

Так что теперь тебя будут часто бить.

.......

Хм.

Атмосфера как-то сильно сгустилась.

Если я затронул какие-то неприятные воспоминания, прошу прощения. Я просто пытаюсь заслужить ваше признание. Как бы вы ни отрицали сей факт и как бы ни было трудно в него поверить, я на самом деле пришел сюда, исполняя волю Короля Меча.

Я знаю псевдоним человека, который сидит вон там и тупо смотрит в пустоту. Его зовут Непокорный Цветочный Лук. Я знаю твое имя, происхождение, время, что вы провели вмести, и содержание разговоров, которые ты вел с Королем Меча. Я знаю все обо всех, кто здесь находится.

Все, что знал Король Меча, знаю и я.

...

Хм. Конечно, полагаясь только на слова, вы меня никогда не признаете. Если бы вам хватало слов, вы бы никогда не вступили в настолько отбитую группу, как Секта Короля Меча.

Нападайте.

Я приму вызов каждого из вас по очереди.

...

...

Ты...

Кто ты?

Мой псевдоним - Король Смерти.

Я – преемник, получивший ауру от величайшего всех времен в Мире Десяти Тысяч Мечей, наследник, унаследовавший меч от правительницы снежных пустошей, и однажды я зайду дальше, чем Созвездие, которому вы поклоняетесь.

Сейчас смиренно прошу об услуге.

Старшие.

12.

– Последователи Секты Короля Меча отбили атаку поискового отряда из Магической Башни. – Ассистент писателя спокойно шла. – Прямо посреди улицы. Битва потрясла обычных охотников. Одна из отличительных особенностей последователей Секты Короля Меча заключается в том, что они не вмешиваются во внешние дела, но на этот раз они открыто выступили против Магической башни.

Мы поднимались по пещерному проходу. В туннеле кто-то заботливо вырезал ступеньки разной высоты – чем выше, тем больше. Подземное давление и земляная текстура струились по моим бедрам и икрам.

Боевой конь Вечных равнин и Одинокий Искатель Истины собирают своих последователей. Воплощение любви и похоти... скорее всего, не сможет помочь в бою, но у нее есть некоторые связи. Ну, в определенном смысле.

Бух.

– Антимагический альянс практически создан.

К моим ногам упал луч света.

Не от пещерных факелов и не от вызванного Ассистентом писателя магического фонаря, а от солнца, пробившегося сквозь мрачное небо над головой.

– Поздравляю, Король Смерти.

Десять дней. Столько я скрывался в подземных пещерах. За такой срок я соскучился по небу.

– Впервые за сто пятьдесят лет мы приобрели острейший клинок революции

В небе 50-го этажа торчали шпили.

Черные башни без окон, символизирующие отказ впускать и выпускать кого бы то ни было, словно насмехались над блестящим небом.

Пять башен напоминали пальцы, ухватившие небо и тянущие его вниз.

Чья же это рука?

– Ладно.

Я окинул взглядом всю Магическую башню и улыбнулся.

– Посмотрим, сможем ли мы свергнуть Старейшину.

Черная вдова I

1.

– Кажется, за всю свою жизнь я ни разу не чувствовала освежающего ветерка.

Осенью слишком сильно ощущался запах кленовых листьев, потому что других запахов не было вообще. Весна несла свежесть. Летом пахло рыбой, и все пахло отвратительно.

Каждую осень Черная вдова мечтала умереть.

– Клан ведьм.

Кто придумал такое название?

Ведьма (Манъё) означает не просто человека, практикующего магию. На языке Ниглус-Кукулу, этого мира, слово "ма" наполнено оттенками всевозможной ненависти и презрения. [Отвергнутый], [Святотатец], [Тринадцатый], [Проклятый].

"Ё" означает не только пол. Начнем с того, что в их мире было четыре пола, то есть женско-мужская бинарность не работала.

Миргал – слово, которое приблизительно переводится как [черный]. В мире господствовали три основных цвета: красный, зеленый и синий. Черным же требовалось семя других полов для произведения потомства.

[Проклятая черная раса].

Клан ведьм.

Родилась Черная вдова в осеннее время года.

– Бедняжка. – Возможно, мать не понимала, что говорит. – Зачем же ты родилась в таком мире…

Мать не понимала ценности своего новорожденного ребенка. Ребенок от рождения получил природное благословление "помнить все, что видела и слышала". Многое она запомнила еще находясь в утробе матери.

Мать родила гения, но еще не знала об этом.

– Бедняжка...

Горсть влаги.

Немного крови.

Глаза смотрят вниз, а рука поглаживает лоб. Сочувствие, замаскированное под любовь, смирение, имитирующее покой, умирание, замаскированное под жизнь. Так пахла мать.

Так пахла осень.

– Зачем же ты лезешь в этот мир?

Так Черная Вдова начала ненавидеть мир.

2.

"Нет у меня никаких особых чувств к Старейшине. – сказал Дух-хранитель. – Для меня чувства – это действия, Зомби. Они не всегда проявляются снаружи, но все равно остаются действиями. Просто взять и чувствовать то, что чувствуешь? Так делают те, кто плывет по течению жизни. Не я."

Дух-Хранитель скрестил руки.

"Я решил оставить Старейшину. Если бы я предложил ей подняться на башню вместе, возможно, она бы пошла за мной. Если бы я предложил ей дружбу, мы бы стали друзьями. Но я решил не предлагать. И не только Старейшине. Мне не нужны спутники."

Я спросил, почему.

"Потому что у бесчисленного множества людей из самых разных миров никогда не будет шанса завести друзей."

Дух-Хранитель смотрел на Магическую башню.

"Только счастливчикам предоставляется такой шанс. Даже влюбленные сходятся благодаря стечению обстоятельств, Ким Зомби. Тебе повезло, что у тебя столько спутников, друзей, Учитель и любимый человек. И даже если ты своим трудом заработал такое сокровище, все равно сам факт существования этих людей в одно с тобой время уже чудо."

Мы перешагнули последнюю ступеньку и вышли из пещеры.

"Никогда не думай, что всем так везет."

Я проследил взгляд Духа-Хранителя до самого шпиля.

"Жизнь, в которой нет никого рядом, она совсем близко. Некоторым не везет до самой смерти. Многие надеются всю жизнь. В конце концов такие люди сдаются и отчаиваются. Они больше не видят смысла жить и добиваться чего-то большего, чем то, что у них уже есть.

Магическая башня на самом деле заслужила приставку "ма".

Здания – основа жизни. В них делают двери и окна, чтобы выходить в мир и смотреть наружу.

Но у Магической башни не было ни дверей, ни окон. Только черный цвет от верха до низа. Настолько черный, что он даже не отражал солнце, а поглощал его свет.

То есть Магическая башня символизировала тело, а не здание. Она была как будто волей, отрицающей, а не продолжающей мир. Шпили, словно пальцы, поднимались из земли в небо.

"Всем им я хотел показать."

Я уставился на пальцеподобные шпили.

"Ничего страшного, если у тебя нет друзей."

Я мысленно считал секунды.

"Ничего страшного в том, что у тебя нет любви, такой, чтоб на всю жизнь."

23 секунды, 22, 21...

"Все в порядке, даже если судьба не благоволит тебе везением."

18 секунд.

"Ты все равно сможешь возвыситься."

15 секунд.

"Смотри! Я – Король Меча. Я поднялся на вершину этого мира в одиночку. Зачем я поднялся? Не ради того, кто передо мной. Не ради людей моей эпохи. Да пошли они все к черту!"

5 секунд.

"Ради тех, у кого ничего нет. Ради тех, у кого никого нет. Я поднялся на башню, чтобы показать вам, доказать вам! Даже если никто не давал тебе смысла."

1 секунда.

"Ты многое значишь для меня."

Бииип.

В голове раздалось жужжание. Кто-то пытался отправить телепатическое сообщение. Ну здравствуй, Магическая башня.

Просто смотреть на нее 23 секунды уже достаточно, чтобы вызвать ответную реакцию. Так работает система ее безопасности, предупреждающая случайных путников: "Не смотри на нас, не наблюдай за нами и даже не думай пересечь нам путь". В хронологии, пожранной регрессией, я воспользовался этим неписаным правилом.

「Раз, раз. Проверка микрофона. Проверка микрофона. Кто там смотрит? 」

Естественно, представительница Магической башни тут же телепатически отправила сообщение

「Быстро объяснись, пока я не выколола тебе глаза. Сейчас мы все на нервах. У нас нет времени на игры с поехавшими. Лично мне нравится ловить всяких больных дурачков и пытать их, но сейчас мы слишком заняты... А? Что? 」

Сонный голос внезапно погрубел.

「Ты ведь стоишь там с Ассистентом писателя, не так ли? Это же ты. Та падла! 」

Бип!

Волна телепатии усилилась. Как и сказала представительница, Ассистент писателя стояла рядом со мной. И тоже смотрела на Магическую башню. Не только я нарушил 23-секундное табу. Ассистент писателя рассматривала ее с момента выхода из пещеры.

「Стой там. Считай, что уже мертв! Как ты посмел так бесстыдно показать свое лицо? Еще и вместе с писательницей... Король Смерти, да? Или как тебя там? Вы посмотрите на него. Эй! Где лакеи, когда вы так нужны! Немедленно явиться к паукам! 」

Вообще-то.

Не то, чтобы нас было только двое.

「......?」

Биип!

「... О, гляньте-ка? Сумасшедший-то пришел не один! 」

Телепатическая волна снова колебнулась. Сначала пресс-секретарь нацелилась на меня, затем на Ассистента писателя, а потом на кого-то еще, всем послав по телепатическому осообщению.

「 Прекрасно. У нас тут эпидемия сумасшествия? Хорошо. Ха, будет весело! Мы уже готовим для вас карательный отряд! 」

Биип.

「Мы вызвали колониальный гарнизон из другой башни! Ха-ха! Слышал про "Баронессу Костяных Шипов"? Её только что вызвали из штаб-квартиры впервые за 300 лет, и она на взводе! Она вам пересчитает и подскажет точное количество кровеносных капилляров у вас на теле...」.

Бииип.

Биип! Бип! Бип! Бип!

「... Я тебе покажу! Что это, блядь? Что там? Эй! Эй! Ты прям сильно нарываешься... Нет, есть у меня для тебя хорошие новости. В последние несколько дней наши элитные войска и так собрались вместе! Прошли века с тех пор, как собирались столь большие силы! А-ха-ха! Отлично! Смотрите! Падшие готовы к развертыванию...」

Бииип!

Бип-бип! Бип, бип! Бип, бип!

「...」

Бип, бип! Бип! Бип! Бип, бип! Бип, бип!

「.............」

Десятки.

「Э-э」

Сотни.

「Срочно!」

Тысячи.

「Бегите к Старейшине! Немедленно!」

Весь объединенный Антимагический альянс.

Изгои, выходившие из пещеры через десятки ходов, охотники молча державшие свои напитки в таверне под открытым небом, верующие, привычно торгующиеся в лавках на улице.

["Воплощение любви и похоти" объявляет войну Магической башне].

["Последний меч, потерянный в зарослях", объявляет войну Магической башне].

["Одинокий Искатель Истины" объявляет войну Магической Башне].

["Око, обитающее в Лабиринте", объявляет войну Магической башне].

["Колокол, что звонит по мертвым", объявляет войну Магической башне].

["Боевой конь Вечных равнин" объявляет войну Магической башне].

Я поднял Меч Революции.

Против силы, не позволявшей даже смотреть на неё.

Магической башни, логова зла, вечного деспота и тюремщика 50-го этажа.

Мы начали нашу войну с прямого взгляда.

"Так что я ни о чем не жалею. – Дух-хранитель улыбнулся. – Я жил так, как хотел. Я показал кое-что несчастным и невезучим душам прошлого и будущего. Возвысьтесь! Сейчас рядом с вами никого нет. Но это всего лишь случайность. Пошлите случайность нахер и возвысьтесь, как я. Выше. Выше! Еще выше!"

Представительница Магической Башни больше не разговаривала со мной. Оттуда слышались только звуки растерянности и паники.

"Я не успел позаботиться обо всех людях."

И...

"Поэтому присмотри ты за ними, Ким Гон Джа."

Ттттттттттттррррррич!

Раздался вой, шум, который отказался превращаться в звук. Скрежет. Лязг металла по металлу. Все пять шпилей завибрировали в унисон, пять пальцев подняли свои когти и собрались разорвать темное небо.

Казалось, мое тело сейчас разорвется на части.

– [Плач Башни]. – пробормотала Ассистент писателя. – Сотни лет…

Последние слова она проглотила.

– Когда плачет одна башня – это [Предупреждение]. Значит требуется собрать силу, достаточную, чтобы покорить город. Когда плачут две башни – это [Штурм]. Необходимо собрать силу для зачистки этажа. Три башни плачут, когда требуется покорить какой-то мир. Плач четырех башен значит, что войну Магической башне объявило несколько миров.

– Сейчас плачут все пять башен.

– Да. – Ассистент писателя кивнула. – [Неважно, кто ты. Умри. Мы уничтожим тебя].

От пяти башен разошлись тени

Как будто кто-то бросил камень в небо. По мрачному небу побежали ряби. Очень быстро угольно-черная рябь поглотила облака пятидесятого этажа и те немногие лучи солнечного света, которые просачивались сквозь них.

– Прекрасно.

Из перевернутых теней что-то начало падать.

– Иногда по войне тоже можно тосковать.

Черный метеоритный дождь.

– Наша Магическая башня не настолько бессердечна, чтобы игнорировать зов голодных детишек. Плачьте. Если хочется кричать, кричите. Делайте, что хотите.

В каждом падающем метеоре размывался силуэт. Маги, ведьмы в черных облачениях, все те, кого зовут пауками, летели вниз.

Тогда я понял, что тень, закрывшая небо, оказалась гигантским кругом призыва. Магическая башня, предчувствуя грядущую бурю, заранее подготовила его.

– Сегодня вам выпала честь узреть день, который бывает раз в тысячу лет.

Буууууууум!

Ведьмы-метеоры, влетели в самый центр города. Бум! Таверну под открытым небом сразу снесло. Обветшалые деревянные дома рухнули. Бум! Бум! Бесчисленные метеоры накрыли улицы. Эхом раздались крики..

Город накрыла пыль.

– Но мы узрим добавление еще одного дня к нашей тысяче лет.

Из облака пыли появились черные пауки.

Одни из них в руках держали чьи-то отрубленные головы. Другие, улыбаясь, пинали оторванные руки, словно баскетбольные мячи. В облаке пыли, которое они покидали, не осталось ни криков, ни стонов.

Только шум рушащихся зданий.

– Король смерти?

Пауки зарычали.

– Неужели нашу добычу зовут Король Смерти? В Башне нет смысла*.

(*здесь непереводимая игра слов, пауки называют Короля Смерти "Мертвым королем", имея в виду, что он уже мертв - прим.пер.)

– Так было всегда.

– Так будет всегда.

Пауков друг от друга отделяло значительное расстояние.

Одна ломала западные ворота города. Другая разрушала северную таверну. Третья направилась к статуе на центральной площади. Некоторые находились на противоположных концах города.

Тем не менее, они беседовали друг с другом так, будто бы стояли в одной комнате.

– Может быть, ошибка в переводе. Наверное, там на самом деле что-то более правдоподобное. Например, "Жнец подземного мира" или "Жрец, утешающий призраков", как думаете?

– Звучит даже еще хуже.

– Спасибо. 90 лет тебя не видела. Радует, что за эти годы твой бесячий характер не претерпел изменений.

– Ну да, я всегда приносила спокойствие в сердца окружающих.

– Не хочу признавать, но скажу уж тебе. Я скучала по твоей ерунде.

– Псина ты эдакая, вот кто ты.

– Теперь я чувствую себя как дома.

Они непринужденно обменивались телепатическими сообщениями, как будто так и надо. Расстояние не имело значения. Размеры целого города для них ничего не значили.

Их коллективная аура пересекла город и куда-то устремилась. Паук получала ауру от одного коллеги и передавала ее другому пауку. Я отчетливо ощущал тысячи пауков, обменивающихся аурами.

Если бы кто-нибудь посмотрел на них с неба, он бы увидел что-то вроде…

– Паутины.

В тот момент, когда я случайно произнес эти слова, паутина, покрывшая город, дернулась. Я почувствовал на себе пристальные взгляды.

Их было много.

-----Ты – король смерти?---------

Одновременно шепнули тысячи языков.

Чьи-то губы шевельнулись. Заструились аура. Что это, насилие количеством? Ничего злого или проклятого. Просто от того, что тысячи пауков заговорили одновременно, у меня на мгновение качнулась голова.

Верно.

Кровь прилила к голове.

– Те самые существа, против которых пошел Король Меча.

Мое сердце колотилось.

"Правители города."

Я схватился за рукоять своего меча. Блестяшка – нет, [Богиня защиты] Хвия –  завибрировала. Самоубийственность намерений бабочки, бросившейся в паутину, будет определяться по числу хлопков её крыльев.

– Вы угадали.

Я улыбнулся.

– Я - Король Смерти, преемник Короля Меча

В тот же миг тысячи пауков облепили меня.

Черная вдова II

3.

Брызнула кровь.

Черная вдова равнодушно окинула взглядом труп. Оглядевшись по сторонам, она заметила кого-то нежного, трепещущего, как осина.

Забавное зрелище

Черная вдова улыбнулась.

– Боишься?

– Хк, ак... хххык...

– Чего боишься?

Черная вдова взмахнула рукой, и в тот же миг существо невидимой рукой подтащило прямо к ее лицу.

– Здравствуй, Хык! Ты бог? Богу не пристало дрожать. Когда ты так дрожишь, ты похож на обычного человека. Верующие в тебя, должно быть, сильно разочаруются, увидев тебя в таком виде.

А.

Черная вдова слегка наклонила голову влево, словно что-то вспомнила.

– Ах да, они не смогут разочароваться. Потому что они все мертвы. Мертвые не разочаровываются.

– Пощадите меня! Пожалуйста, пощадите меня! Пощадите меня!

– Хорошо. Такие слова мне нравятся. Есть в них что-то такое, что никогда не устаревает. Тот самый момент, когда смерть совсем близка и надо молить о жизни. Ты, наверное, сейчас ловишь каждое мое слово, верно? Пощажу я тебя или убью. Ты вслушиваешься всеми силами.

На этот раз Черная Вдова наклонила голову вправо.

– Надо было раньше.

Снова брызнула кровь.

– Аааааа!!!

– Эй. Я кое-что слышала от твоего коллеги. Существует отдельный мир, где вы, боги, живете, верно? Мы называем его Царствием Божием. Я бы с удовольствием его навестила, но не знаю дороги. Не мог бы ты по секрету рассказать мне, как туда попасть?

– Аах, ух, ух...! А-а-а, спасите меня, спасите...!

– Как мило. Плачешь, как дитя

Черная Вдова потрогала кончик носа своей жертвы.

– Ответь мне.

– …

– Быстро.

– Этаж... s-этаж... [Телепорт]...

Ослепительный белый свет окутал его.

Черная вдова осмотрела свет, извивающийся в пространстве, подобно щупальцам, и усмехнулась.

– Вот значит как?

В тот день она подожгла саму мировую Башню.

Убить их было слишком легко. Боги доверили штурм нескольким воинам. Кроме них, практически никто не умел использовать ауру или магию.

Черная вдова откровенно разочаровалась. Как-то скучно. Уничтожить пять рас, контролируемых [Богами] было гораздо сложнее.

– Ух ты, такого раньше никогда не было: раса рабов восстала и уничтожила расу господ.

Щелк.

Сзади послышались шаги. Обернувшись, она увидела девочку с платиновыми волосами, сцепившую сзади руки. Девочка наблюдала за ней.

– Кто ты?

– Меня зовут Принцесса, идущая сквозь мираж. Но хватит и просто принцессы.

– Я не спрашивала твоего имени.

– Хмм. Я что-то вроде гида для этих детей.

Принцесса указала пальцем вниз с горы. Город горел, там развернулся сущий ад. Магические глиняные стены окружили все границы города, а внутри них сгорало все живое.

– Теперь все они либо мертвы, либо еще хуже. Ну, тут уж ничего не поделаешь, я думаю. – Принцесса улыбнулась. – Поздравляю! Отныне Башня принадлежит вам!

– ...

– Ситуация, честно говоря, беспрецедентная, но правилам не противоречит. И вы уж точно ничего не нарушили. Ваша раса ведьм по праву считалась претендентами при восхождении по 40-м этажам, и теперь, поскольку только вы выжили, вам дается право подняться на 50-й этаж

Черная вдова молчала.

Она молчала не потому, что растерялась. Просто на обработку полученной информации требовалось определенное время. Соединив полученные сведения от богов во время расправы над ними и сказанное Принцессой, Черная вдова пришла к определенным выводам.

– Хмм.

Осталась одна загадка, которую она не могла решить в одиночку.

– Существуют другие порабощенные расы, вроде нашей?

– Да?

– То есть все так поднимаются на 50-й этаж? Выдавая себя за богов и подчиняя низшие расы?

– Не всегда, но в основном, да.

– То есть каждый человек, поднявшийся на 50-й этаж, когда-то был богом?

– Да. По крайней мере, до сих пор.

Понятно.

На ее губах появилась улыбка.

– Спасибо.

– За что?

Черная вдова ответила.

– Только сейчас я получила причину не умирать.

4.

Как только мы встретились глазами, нам всем стало ясно, что битва предстоит нешуточная.

– Внимание всем. Даже если нас впервые собрали вместе за многие десятилетия, мы же не растеряли сноровку настолько, что не сможем справиться с новичком, который только что поднялся на 50-й этаж?

– Я слишком стара, чтобы сражаться на инстинктах. Передайте стратегию при помощи телепатии.

– Не получится.

Рванувшись вперед, пауки заговорили. Все они мчались в замедленном при помощи ауры времени. Не успели взвившиеся плащи опуститься, как они уже обменялись множеством фраз, выслушали и опровергли друг друга.

– Почему нет?

– Этот тип, Король Смерти, подслушивает.

Я почувствовал, как с северной стороны города десятки пауков одновременно применяют заклинание. На востоке отряд перепрыгнул через городские стены. Вероятно, они использовали заклинание невидимости, а затем обогнули город и сейчас попытаются ударить меня в спину.

– Точно? Значит он не полный новичок. Пожалуй, увеличу скорость.

– Увеличивай больше. Он все еще следит за нами.

– Еще больше?

– Еще.

– Хватит.

– Что теперь? Если еще сильнее сжать телепатию, уже не все наши смогут поспевать.

– Бесполезно. Он все еще [слушает] нас. – холодно пробормотала одна из пауков.

Кажется, она взяла на себя командование. Не совсем командир, но личность определенно высокопоставленная.

– Посмотрите, он расслаблен. Поток его времени быстрее нашего.

– Что? Не может такого быть!

– Он совсем не двигается. Просто стоит на месте. Должно быть, он притворяется, что слушает.

– Вовсе нет. Он не просто стоит на месте, он...

Нашел.

– ...! Я передаю командование [Баронессе Костяных Шипов]!

В тот момент, когда вышка, выполнявшая функции диспетчера, передавала командование, я отбросил часть своей памяти, усилил ауру и выстрелил ей в сторону звучащего голоса.

Баааах!

Как раз, когда с диспетчерской вышки поступил приказ о передаче, балкон ветхого трехэтажного дома, где пряталась диспетчер, начисто срезало.

– …

Пауки на мгновение затаили дыхание.

– Всем внимание. Я – [Баронесса Костяных Шипов]. – Пробормотал сухой голос.

Говорил уже не диспетчер. В зазвучавшем голосе отчетливо слышалась попытка подавить ярость по отношению ко мне.

– Теперь я буду командовать. Я запрещаю телепатию всем паукам ниже ранга виконтесс.

– Блять. Безумец.

– Согласна...

– Серену только что свалили одним выстрелом?!

– Она не умерла. Хотя не уверена, что это хорошая новость.

– ...?!

– Да ладно. Только не говорите мне, что он щадит нас. Что-то мне расхотелось сражаться.

– Фазы.

– Идиотки, делите телепатию на два этапа! Увеличьте скорость, чтобы никто, ниже виконтессы, ничего не смог бы разобрать! Каждый командир пусть персонально доводит приказы до сведения своих отрядов.

– Готовьтесь.

– Исполняйте. А вы, Падшие, готовьте бомбы.

– Быстрее! Быстрее! Еще быстрее!

– Мы стоим на месте! Стоять!

– Нет, подождите. Одну секунду. Послушайте. Тот удар минуту назад нанес Убийца Небесной Звезды…

Нашел.

– …

Первая вышка передала командование самому дальнему от меня пауку. Вероятно, они так рассчитывали выиграть время.

Поэтому их оказалось удивительно легко просчитать.

Сразу же после уничтожения диспетчерской вышки я сосредоточился на северной части города. Разумеется, та, кто сухим голосом отдавала приказы вроде "запрещаю телепатию" или "готовьте бомбы", просто выдавала себя за командира.

Обычная приманка.

Сухой голос не принадлежал [Баронессе Костяных Шипов]. То есть, может она на самом деле и была [Баронессой Костяных Шипов], но она не руководила операцией. Настоящая командующая коротко отдавала приказы типа [Согласна], [Фазы], [Готовьтесь].

Ловкая подделка. Должно быть они отработали и применяли эту стратегию задолго до моего бунта.

Но меня так не обмануть.

– Внимание всем!

Я пожал плечами.

И замахнулся.

Заряженный удар полетел в цель. На сей раз получилось куда сильнее. Удар меча пробив северную стену и прорезал небо. У паука, прятавшейся за стеной, не было шансов. Перед тем как потерять сознание, она успела крикнуть своим сослуживцам:

– Цель уровня "Убийца Небесной Звезды"! Повторяю! Цель…

И звук прервался.

– ...

– ...

Паутина замерла.

Кррр.

Кто-то заскрипел зубами. Слышалось щелканье языком и шум летящей слюны. Однако никто не проронил ни слова.

Ни одного. Как будто ранее они болтали просто с целью отвлечь меня.

– Мудрый выбор.

Тем не менее, битва продолжалась.

– Скрытые командиры слишком легкая цель для снайперской атаки. Пусть уж лучше каждая из вас бьется сама по себе. Хм… Получается, зря вы собрали тысячи солдат. Кстати, вы ошибаетесь, когда оцениваете меня лишь на уровне Убийцы Небесной Звезды.

С севера пауки забросали меня бомбами. Бам! Бабах! Я старательно уклонился от каждого из упавших синих магических шаров.

– Я немного сильнее.

Войска с окраины ударили мне в спину.

24 человека. Профессиональные убийцы, закрывавшие нижнюю половину лица масками. Они двигались слаженно и одновременно атаковали. Идеальное исполнение, пусть и не достигшее уровня боевого построения.

– Неплохо.

Я почтительно направил на них священный меч.

– Напади вы во времена, когда я еще не достиг 40-го этажа, я бы, пожалуй, умер.

Демоническое искусство Проклятых Небес.

Первая форма.

Меч Голодной Смерти.

Вокруг меня тут же разверзся хаос. Из моей тени полезли призрачные руки. Они схватили пауков за запястья, лодыжки и шеи, повалив их на землю. Пауки начали задыхаться.

– Мне многое про вас рассказывали.

На этом тень не остановилась. Руки полезли во всех направлениях. Они взбирались по фасадам домов, просачивались сквозь окна, хватали и душили пауков, сидящих в засадах. Повсюду раздались крики.

– Раса ведьм.

В небо взвились языки пламени.

– В каждом из миров общая для всех часть вознесения на 50-й этаж включает становление богом и управление выбранной расой. Мир 40-х этажей был вашей родиной… По сути, с самого начала, вашей расой правили охотники.

– Мы ошиблись!

Паук в радиусе действия моего Демонического искусства Проклятых Небес закричала. Она была сильным воином, ей уже пять раз удалось отразить атаки рук из тени.

– Он пригласил созвездия не потому, что нуждался в их силе для победы над нами. Все наоборот. Нам приходится учитывать присутствие друг друга, а это ограничивает дальность нашей атаки...!

– Но охотники, которые вами правили, совершили ошибку.

Бух.

Серия ее побед не дотянула до шести. Следующая рука ударила ее по шее. Паук потеряла сознание, погрузившись в глубокий сон.

– Блять! Что значит ваше молчание?!

– Они выбрали вас, расу ведьм, в качестве козлов отпущения. Об остальных расах тщательно заботились. Однако расу ведьм изначально выбрали сносить всеобщее презрение, принимать на себя гнев и осуждение, предназначенные богам.

– Правильно! Молчать, значит проиграть.

– Атакуйте количеством.

– Возможно, их стратегия и имела смысл. Но она не учитывала, что вы будете становиться сильнее и сильнее. До тех пор, пока не уничтожите пять рас и почитаемых ими богов-охотников.

– Он монстр…

– Бомбы! Сначала бомбы, потом штурм!

– Падшие!

Паутина пауков задрожала. Они говорили слово, а я успевал вставить пять в ответ. Мы с ними вместе двигались в ускоренном потоке времени, но между нами оказалась непреодолимая пропасть.

– Сотрите само его существование!

Дальше все было так.

Падшие – это буквально те, кто падает с неба. Они окружают себя магией и прыгают с самого верха. Камикадзе что ли? Так сразу и не понять.

Ну раз не понять, придется действовать первым.

– Что же…

Я оттолкнулся от земли и взмыл в небо. На определенной высоте, где пауки только начинали свое падение, мы с ними встретились взглядами. Это было так близко, что я видел, как дрожат их брови. Я коснулся лба первой падающей паучихи, отчего она потеряла сознание.

Демоническое Искусство Проклятых Небес.

Третья форма.

Меч Смерти от Утопления.

Их было семь. Я окутал весь отряд Падших потоком ауры. Увидев, как беспомощно полетело вниз их начальство, отряд на секунду замешкался, совершив тем роковую ошибку. Все падшие потеряли сознание и теперь начали падать, как и положено.

– Необходимо учитывать все возможные варианты развития.

Я приземлился первым, а затем подхватил всех Падших у земли и аккуратно положил их на землю. Во сне они все стонали, кажется, их мучили кошмары.

– Тот, кого вы считаете никем, на деле может оказаться куда сильнее вас.

Я вытер руки.

– Разве не так, уважаемые? Вы все совершаете одни и те же ошибки. Впрочем, так мы все и живем: совершаем ошибки, учимся друг у друга, и по возможности исправляем содеянное. Такой и должна быть жизнь. Я верю, что мы обязательно сможем помочь друг другу.

Вокруг меня вились в небо сотни языков пламени и двигались сформированные аурой руки.

– …Король Смерти.

Кажется, кто-то пробормотал.

– Нет, Великий Король Демонов...

Хм.

Я застенчиво улыбнулся.

– Это всего лишь пропаганда и подтасовки.

Черная вдова III

Пауки замерли при виде моей улыбки.

– ...

– …

За свою жизнь я встретил немало долгожителей. Башня помогает преодолевать биологические ограничения жизни. Здесь есть люди, прожившие более ста лет, и созвездия вроде Хамустры, странствующие десятки тысяч лет. Познакомившись с ними, я понял одну вещь.

Страх никуда не девается.

– Ну и что теперь?

Я широко улыбнулся.

– Если вы решили стоять, могу я к вам подойти?

Мои ноги двигались быстрее моих слов.

Я прыгнул, и в следующее мгновение паук, прятавшийся в развалинах, издал короткий крик "Хык". Мы с ней встретились глазами, лицом к лицу. Миловидная веснушчатая представительница расы ведьм. Я ей ободряюще улыбнулся и отправил в глубокий нокаут.

– Ой...

– Какой бы длинной она ни казалась, тысяча лет не то же самое, что вечность.

Я хмыкнул.

Что это значит?

Ничего.

– Пион увядает за десять дней. Для осени Магической башни потребовалась тысяча лет.

Важно то, что пауки, прятавшиеся по всему городу, вслушивались в каждое мое слово, отчаянно пытаясь найти в них смысл. Пусть слушают. Если они хоть немного запутаются, я готов вешать им лапшу на уши до утра.

– Ах, да. Мне следовало надеть черную мантию. Понимаете, наступает исторический момент, когда падет Тысячелетняя ведьма и рухнет Тысячелетняя башня, а я совсем забыл про модные тенденции. Ну да ладно. Хотя мой учитель наверняка бы посмеялся.

– Отступаем!

Командир паук закричал, словно в её рту скопилась кровь.

– Приказываю отступать! 33-й батальон, хоть на мгновение задержите это чудовище!

– Отступление? Куда…

– На перегруппировку в штаб! Я не знаю! Требуется вмешательство Старейшины!

Объективно говоря, у Магической башни все еще оставалось существенное преимущество в живой силе.

С начала битвы я положил около сотни врагов.

Но я выцеливал в основном командиров, лишая их руководства. Пауки, полностью полагавшиеся на телепатию, лишились возможности противостоять мне, как только их глобальная сеть связи – "паутина" – разорвалась.

[Квесты созвездий дополнены.]

["Боевой конь Вечных равнин" приказывает последователям идти вперед!]

Сложившаяся ситуация послужила сигналом для стратегии "разделяй и властвуй".

[Квест дополнен. "Око, обитающее в Лабиринте", раскрывает пути отхода врага].

[Квест дополнен. "Колокол, что звонит по мертвым", напоминает о тех горожанах, кто погиб во время прошлых восстаний].

[Квест дополнен. "Воплощение любви и похоти" раскрывает личности пауков, начиная с титула графини и выше].

Как только стало ясно, что кампания продвигается к своим целям, созвездия сразу же предоставили своим последователям "адекватное вознаграждение" и "соответствующую мотивацию".

Ранее они так не поощряли своих последователей. Но не потому, что боялись выступить против Магической башни. Просто квесты выполняют люди на земле, а не звезды в небе. Созвездия отвечают на запросы своих последователей.

– Хахаха! Как же кайфово убивать!

Так весь город поднялся в контратаку.

– Прости меня за то, что я тебе не поверила, Король Смерти! Как давно я не пользовалась телепатией? Прекрасно, отлично, великолепно! Как же круто! Я – верховная жрица [Плети, наказывающей самобичевателя], созвездия, которое вы, пауки, заперли под 4-м отделением! Апостол [Берсерк]!

Охотница, присоединившаяся к восстанию в подземной пещере, зарычала.

– Верните мне созвездие! Вы мрази!

– ...Король Меча, Король Меча, постоянно повторял ты, но я и подумать не могла, что дело до такого дойдет. Честно говоря, у меня было столько сомнений... Но да, возможно, ты подарил нам последний шанс. Эй, вы! Как апостол Бабиты, я вам приказываю! Даже если сражение не ваша стихия, восстаньте и бейтесь насмерть!

– Великолепно.

Баланс сил быстро менялся..

Паутина, натянутая над городом, словно барьер, сыпалась по частям.

Апостолы многочисленных созвездий, скованные в течение многих веков, захватывали власть над городом. На севере, на западе, на юге и на востоке. В тавернах под открытым небом, вдоль улиц с тавернами, словно волны, струились синие, красные, желтые и белые ауры. Эти волны накладывались друг на друга, сотрясая городское небо.

– Сегодня был последний день подземного страха.

Ух! В небо взлетело нечто, напоминающее фейерверк.

Выстрел сжатой аурой. Но не снайперская атака, нацеленная на командиров. На самом деле, он вообще ни в кого конкретно не целился. Фейерверк просто летел в небо.

И расколол нижний край темных облаков.

Вообще-то, выглядело слабо. По сравнению с Убийцей Небесной Звезды – так просто позор. Но ценность меча всегда определяется не тем, в чьей руке он находится, а тем, что он разрезает. В этом смысле ракета, выпущенная апостолом Боевого коня Вечных равнин воистину оказалась бесценной.

– Вперед, носители знамени Боевого коня Вечных равнин.

Сквозь рваные облака вниз хлынул свет.

– Следуйте за Королем Смерти, преемником Короля Меча.

По всему городу раздались радостные крики.

– Вы все паразиты.

Одна паучиха разбушевалась.

– Мы отступаем из-за него, а не потому, что испугались вас, насекомые. Как вы посмели так тявкать? Кем вы себя возомнили? Подождите, я вам покажу...

Ага. Вот оно.

Я взмахнул мечом.

– Что?!

Голос паука подскочил от удивления. Вместе со звуком рушащегося здания я услышал, как прыгает паук.

– У тебя что, совсем нет хороших манер? Зачем ты напал во время разговора? Из-за тебя теперь весь мой отряд уничтожен. Что, доволен? Ты что, и правда преемник Короля Меча? А? Такая глупая улыбка! От твоего лица, как и от Короля Меча, несет несчастьем, ай, стой!

Я еще раз махнул.

– Пиздец!!!

За сим голос оборвался.

Командир, которая думала, что она может спокойно беседовать при помощи телепатии, теперь валялась на земле. Туда же рухнула и храбрица, которая до последнего решила служить башне, хотя и понимала, что ее ждет. Пала и сумасшедшая, которая напоследок решила поругать молнию, надо ж такое выдумать.

Осталась только одна роль.

– Мда. Определенно, узнаю.

Та, у кого есть право на самодовольность, подтвержденное силой, и право на руководство, подтвержденное временем. Та, кто будет браниться до самого конца.

– Знакомое дерьмо. Лицо отличается, но аура соответствует тому подонку. Шокирующее сходство. И сам тоже подонок, хоть и другой.

Не раздумывая, я ударил в направлении голоса. И тут – бум! Впервые за всю битву мою атаку развеяли прямо в воздухе.

– Могу я спросить...

Вдали, сквозь облака, разорванные фейерверком, в луче солнечного света тянулся палец.

– Где ты научился столь дерьмовым манерам?

За пальцем.

Скрытые в тени невыразительные глаза смотрели на землю.

Поля ее остроконечной шляпы были столь длинны и широки, что не пропускали ни одного солнечного луча.

– Если где-то есть школа, специализирующаяся на столь дерьмовых случаях, пожалуйста, скажи мне. Вот в чем корень зла. Если тараканы продолжают выползать, сколько их не дави, значит, где-то есть учебное заведение, которое вас разводит.

Старейшина.

Освободительница расы ведьм Ниглус-Кукулу, уничтожительница пяти рас, проклятая черная, убийца богов, ведьма, запечатавшая шесть созвездий, владыка всей земли, повелительница пауков, охотница с бесчисленным количеством псевдонимов, почитаемая даже созвездиями, наряду с мертвым Королем Меча и фактически мертвым Убийцей Небесной Звезды.

– ...

Я улыбнулся.

Неважно, сколько у нее псевдонимов и титулов, они сейчас значения не имеют. Я уже знаю, как буду ее называть, я услышал это в старых историях Духа-Хранителя.

– Приятно познакомиться, Черная вдова.

Я обратился к ней, как и хотел.

– Здесь меня знают как Короля Смерти.

– …

– Ха.

У нее вырвался краткий смешок.

– Король смерти? Босс подземного мира, да. Ну так отправляйся в ад, малыш, и играй там свою роль короля. Зачем ты вылез на белый свет и устроил весь этот хаос?

– Жизнь уже ад, так что к чему мне подземный мир?

– У меня нет слов.

– Если я отродье, значит ты Старейшее отродье?

– Что… …Что?

Старейшина, казалось, на мгновение растерялась. Я потряс своим священным мечом и улыбнулся.

– Шутка, просто шутка. Обычная шутка, чтобы разрядить обстановку.

– ...

Старейшина поджала губы, затем посмотрела на меня с презрением в глазах, после чего, кажется, что-то поняла. Выражение ее лица несколько раз поменялось. Свободную от посоха руку она приложила ко лбу.

– Настоящий безумец. Блядство…

Почему в последнее время все, кого я встречаю, решают, что слово "безумец" лучше всего в необъятной Вселенной подходит для описания меня? Вот вам загадка, мистер Холмс.

– Пожалуйста, пойми. – Я пожал плечами. – Дело в том, что я преемник Короля Меча. Я пытаюсь подражать ему, и в итоге приходится отыгрывать психа. Так-то я не такой.

– Ты не его преемник.

Хм?

– Я видела, как ты сражаешься. Ты умело управляешь аурой. Но в тебе нет ничего от того подонка, Короля Меча. Ты ядовитый. Вот именно, ты хранишь яд в своем сердце.

Пока она со мной беседовала, ее взгляд шарил по окрестностям города.

"Ага."

Ну конечно.

В настоящее время созвездия роздали своим последователям квесты. Все они основаны на предпосылке, что я [Преемник Короля Меча]. Если выяснится, что я не имею никакого отношения к Королю Меча, всем, начиная с Воплощения Любви и Похоти придется отменять квесты.

Поэтому Старейшина говорит достаточно громко, чтобы все слышали.

"Умно."

Точечная атака.

Старейшина цокнула языком.

– Мечники делят себя на следующих пути чести и следующих демоническому пути. Я никогда ничем подобным не интересовалась, но даже я это знаю. Король Смерти, ты глупый маленький ребенок. Ты идешь еретическим путем. Намерения твоего меча полностью противоположны его намерениям. Ну и какой же ты его преемник? Никакой.

Последователи разом замолчали. Они либо остановились, либо продолжали сражаться, внимательно слушая перепалку между мной и Старейшиной.

[Воплощение любви и похоти волнуется.]

Созвездия тоже.

– Король меча мертв.

Небо расцвело хихиканьем. От смеха Старейшины дернулся хвост ее метлы. Она смеялась над волнением созвездий.

– Безусловно, он мог оставить какое-нибудь руководство в тайном месте и воспитать преемника, так, если чисто гипотетически. Может даже где-то есть его ученик. Но он не ты, Король Смерти. Не ты.

Подожду еще немного.

– Ты исполняешь волю Короля Меча? В чем же была его воля? Восстать против нашей Башни? Ха. Ну в таком случае все вы, тысячи тысяч, его преемники!

– …

Еще немного.

– Вы паразиты. Типичное поведение созвездий. Среди всех этих самопровозглашенных богов нет ни одного порядочного. Даже если они знают, что все это неправда. Даже если они четко знают, что это не сработает, все равно они пытаются продвинуть кампанию вперед, тащат какое-то дитя и поднимают шум про второе пришествие Короля Меча...

– Приветик.

Да.

– Недоразвитые.

Сейчас самое время.

– Таким калекам, как вы, не стоит днём и ночью сидеть в закрытой комнате, нужно иногда проветривать помещение!

Я колебался.

– Сегодня специально для вас, уродцы, я проведу перестановку!

– ...

– И тут я смеюсь. [хаха]. Честно говоря, даже с моим уровнем актерской игры я не смогу так смеяться. Все-таки должно быть у человека хоть какое-то чувство собственного достоинства, верно?

Взгляд.

Я чувствую.

Она смотрела на меня. Когда глаза по-настоящему встречаются, и вы начинаете изучать друг друга, время словно останавливается. Все остальное теряет смысл.

Еще мгновение назад Старейшина была полностью сосредоточена на нашем подавлении. Речь, провокации, стратегия. Она без устали искала и высмеивала наши несостыковки, выигрывая время для отступающих пауков, заставляя последователей сомневаться в созвездиях и в конечном итоге побеждая в войне.

Теперь все это потеряло смысл.

– Здравствуй.

Среди бесчисленных её имен, которыми она обладала, я выбрал то, которое использовал только Король Меча.

– Темная.

– …

– Живешь все так же?

С выражением лица, тоном и улыбкой Короля Меча.

– Со временем ты совсем не меняешься. Неважно, сто лет пройдет или тысяча. Я думаю, это болезнь. Хворь. Постоянно бросать вызов всему миру. Что, думаешь, если изменишься, то проиграешь миру? Я буду называть твою болезнь "темной болезнью". Сочти за честь.

– Ты.

"Ты, - сказала Старейшина."

– Ты...

– Хаха.

– ...

"Или я бы так сказал".

Я улыбнулся.

– Просто шучу. Шутка юмора такая.

– …

– Ну как? В этот раз получилось смешнее?

И тут я увидел.

Тучи закружились над городом из-за огромного потока магической силы. Пауки, отступавшие к шпилям, оглянулись и уставились в небо. Пять шпилей завибрировали, по всему городу началось землетрясение.

Я видел многое, но...

– Хорошо.

Все потеряло смысл.

– Я хотел увидеть именно этот взгляд.

В тот момент, когда я поднял свой священный меч.

Вся магия, скопившаяся в небесах, обрушилась на меня.

Воссоединение I

1.

За всю свою жизнь я ни разу не чувствовала освежающего ветерка.

– Приветик.

Но горячий ветер? Однажды мне довелось его испытать.

– Я часто слышал твое имя.

Сзади внезапно подул жаркий ветер.

– Ты Черная вдова?

– ...

– Как-то слишком мрачно. Лучше я буду тебя звать Темной. Тебе нравится, Темная? По-моему, куда дружелюбней. Но почему здесь так душно? Нет окон? А как же вентиляция? Здесь вообще можно жить?

Черная вдова вздохнула и обернулась.

Там стоял красный и горячий мужчина.

Хотя на дворе стояла осень и все вокруг окрасилось в красный цвет, волосы этого человека больше соответствовали солнцу, чем осенним листьям. Его глаза, слегка приподнятый изгиб губ, сверкающие белые зубы. Все в нем мерцало летом.

Он носил форму без рукавов с надписью "Меч". Когда с помощью магии зрения она проверила его спину, там было написано "Король".

– Настоящий безумец, откуда ты только взялся.

У по-летнему горячего человека, должно быть, мозги поплавились от жары. Горячим был даже его пот. Не застоявшийся, но свежий пот, сразу после тренировки. Он постоянно тренировался без устали. По слухам, его кровеносные сосуды и пути ци всегда гудели, переполненные аурой, не оставляя места для отходов. Его пот был, наверное, чище, чем у новорожденного младенца.

Как роса на спелом яблоке.

В его поту чувствовалась только температура. Аж виднелись тепловые волны. Его мышцы блестели на солнце, словно покрытые горячей росой. Если бы у солнца было лицо, оно бы, наверное, улыбалось его улыбкой.

– А что?

Все в нем отрицало смерть.

– Завидуешь?

– Я не буду спрашивать, как тебе удалось проникнуть на верхний этаж отделения в сверхсекретную лабораторию, доступ к которой есть только у меня. Во-первых, это будет пустой тратой моего времени, а во-вторых, это даст тебе возможность похвастаться собой.

– Темная – очень умный ребенок. Кто у нас хорошая девочка? Конечно же, Темная!

– И я не буду сражаться. Здесь находятся мои драгоценные инструменты для исследований, и мы их можем уничтожить. Король Меча, я изо всех сил стараюсь сохранить самообладание. Я прошу тебя прекратить свои провокации ради твоей жизни и моего спокойствия. В противном случае я тебя, сукин сын, просто разорву.

– Что? Ты гораздо адекватней, чем кажешься на первый взгляд.

Король Меча опустился на диван. Сокровище, найденное 600 лет назад после разрушения одного королевства, мягко обняло севшего человека. Там Черная вдова отдыхала, когда она уставала от своих исследований или всего мира.

– Ого? Вау, такой мягкий диван! Что же такое? Потрясающе.

И вместе с тем разумный магический предмет.

– Ааа?!

– Продолжай в том же духе, и я порежу тебя на кусочки и сплету из них шарф.

– Кажется, это уже делает твой диван, ты посмотри, он укусил меня за мою великолепную задницу!

– Я знаю, что ты легендарный охотник, Король Меча. Ты ведь всего две недели на 50-м этаже, верно? Улицы уже гудят от твоих достижений.

– Мой зад! Моя попка! Аааааа! Моя милая маленькая попка!!! Сейчас ее оторвут!!!

– Блять.

Черная вдова ударила по дивану своим посохом. И только тогда диван отпустил зад Короля Меча и закрыл рот.

– Ух, хууу, ух… Ха, уф… Было близко.

– Просто скажи мне, чего ты хочешь.

– Мне просто любопытно. Ты сидишь тут взаперти тысячу лет, да? Я просто хотел посмотреть на столь эпичную хикку.

– Посмотрел?

– Оказывается, ты вполне нормальная. Ой, больно.

Король Меча хлопал себя по заднице. Черная вдова нахмурилась.

– Нормальная? Кого ты назвал нормальной?

– Ну так тебя же, Темная.

– Меня, конечно, по-разному называли, но чтоб нормальной – такого никогда не было.

– Ты злишься на то, на что положено злиться. И, по-своему, берешь на себя ответственность. По мне, так поступают все нормальные взрослые люди.

Король Меча пожал плечами.

Черная вдова потеряла дар речи.

– А известно тебе, что в подвале Магической башни запечатаны и используются в качестве генераторов магической энергии шесть созвездий и что мы завоевали десятки миров?

– Полагаю, у тебя были свои причины.

– …

– Мне достаточно посмотреть человеку в глаза, чтобы сказать, кто он – сопляк, закативший миру истерику, или ткач собственной паутины законов. Темная, ты из последних. Возможно, в прошлом тебя обижали, но, похоже, ты справилась.

– Паршивец, которого я увидела три минуты назад, решил вести себя как мудрец.

– Нет, это не высокомерие.

Король Меча лукаво улыбнулся.

– Понадобилась тысяча лет, чтобы привести тебя сюда, и тысяча лет, чтобы я встретил тебя. Три минуты – следствие прошедшей тысячи лет. В конечном итоге, жизнь всегда сводится к ожиданию встречи с кем-то.

– …

– Извини, но я не твоя судьба.

Король Меча встал.

– Мне, больше, чем кому-либо, необходимо подняться на Башню в одиночестве.

– О чем ты?

– В этом мире полно людей, которым повезло меньше, чем мне. Они тоже могут возвыситься, если захотят. Ради них я решил подняться в одиночестве. Они поймут.

– Ха. – Черная вдова насмешливо хмыкнула. – Какое благородное чувство самопожертвования.

– Да. Великое дело.

Король Меча склонил голову.

– Прости.

– ...

– Я должен добиться поставленных целей. Несмотря ни на что. Я посвятил свою жизнь тому, чтобы оставить след в этом мире своим мечом. Поэтому я не могу о тебе позаботиться. Даже став призраком, я выполню свою миссию.

Черную вдову охватило странное чувство.

Ей показалось, что мужчина перед ней искренне извиняется. Казалось, он точно знал, за что ему следует извиниться и за что следует извиниться ей.

Она встретила его всего лишь пять минут назад. Но Черной вдове казалось, что следы его уже отпечатались в сухих уголках ее сердца. Потребуется много ветров, чтобы стереть их в этой пустыне.

– …

– Жди. Продолжай жить. Ты просто живешь дольше других. Твои часы больше, а значит секундной стрелке требуется больше усилий, чтобы встретиться с часовой. Но лучшие дни придут.

– Ты…

Черная вдова открыла рот.

– Ты безответственный человек.

– Ха. – Король меча рассмеялся.

– Завтра я поднимусь на 51-й этаж.

– Я не разрешала.

– Не волнуйся. Я сделаю здесь ремонт и возьму свою плату.

– Думаешь, будет так просто?

– Что, раздражает? Ненавидишь? Тогда следуй за мной.

– …

– У меня нет ни друзей, ни любовниц. Но сталкер, тайно за мной следящий, что ж, это бремя я готов нести как знаменитость. Следуй за мной и увидишь, как мне покорится 100-й этаж. Верь мне, Темная!

Улыбка Короля Меча сияла как солнце.

В комнате стало жарче, чем в пустыне.

– И ты станешь второй, кому он покорится.

2.

Созвездие [Боевой конь Вечных равнин].

Цель: Победить силы Магической башни на 50-м этаже.

Продвижение квеста: Есть прогресс.

Созвездие [Око, обитающее в лабиринте].

Цель: Раскройте и обнародуйте всю территорию и объекты Магической башни.

Прохождение квеста: Только начался.

Созвездие [Колокол, что звонит по мертвым].

Цель: Выгравируйте на пяти шпилях имена тех, кто был принесен в жертву Магической башней за последние 150 лет, и увековечьте их память.

Продвижение квеста: Есть прогресс.

Созвездие [Одинокий искатель].

Задача: Каждый адепт должен найти и победить соперника из Магической башни в поединке один на один.

Продвижение квеста: Есть прогресс.

И.

Созвездие [Воплощение любви и похоти].

Цель Созвездия [Воплощение любви и похоти]: Встряхните и разбейте сердце главы Магической башни, известной как Старейшина, любыми средствами.

Продвижение квеста:

– Блять.

В настоящее время выполняется.

– Сукин ты сын!

Буря магической силы охватила меня.

– Вау, на самом деле другой уровень...

– Я знала, что ты вернешься живой! Реинкарнация? Одержимость? Почему? Почему ты не умер и не вернулся?

Я поспешно поднял свою ауру и использовал Демоническое искусство Проклятых Небес. Разделив свою тень на сотни частей, я одновременно атаковал ими Старейшину. Бум! В воздухе прогремели сотни взрывов.

"Зомби."

За облаком пыли от взрывов виднелась невредимая Старейшина. В ярости она летала надо мной, её пальцы дергались, одновременно сотворяя десятки заклинаний. Ей удалось перехватить все мои атаки.

"Можешь, пожалуйста, повторить, что я скажу?"

"Да, давай."

"Тебе не кажется, что ты не стала сильней, чем 150 лет назад?"

Я ухмыльнулся.

– Приветик, Темная.

– Умри!

– За 150 лет ты не стала сильней, не так ли? Немного... ну, как бы это сказать? Разочаровывает, что ли...

– Я убью тебя! Клянусь, я разорву тебя на части и развею твою душу по всей Вселенной, а потом завалю ее дерьмом!

Свирепая.

– Ты знал, что оставил в сердцах людей и посмел… Король меча!

Старейшина Магической башни владела воистину великолепной магией.

Каждый миг тридцать шесть различных заклинаний выстреливали в мою сторону, все с разных направлений и разной скоростью, безжалостно рассекая потоки ауры. Никакой закономерности в её атаках. Настоящая ковровая бомбардировка.

Пам!

Впервые с самого начала битвы по моей щеке потекла кровь.

– Будоражить сердца людей, жить, как вздумается, а потом вот так просто умереть! Ты даже ни разу не смог полюбоваться видом 100-го этажа, подонок! Ты умер в одиночестве, не так ли!

"Хахаха."

– Я ошиблась только в том, что дала такому как ты шанс! Моя единственная ошибка за всю жизнь!

"Ну, на 99-м этаже очень тяжело. Ничего не поделаешь, понимаешь?"

– Превратись в пепел!

Вшуух.

Заклинание в виде лезвия задело мою ногу. К счастью, нервы не пострадали, но жгучая боль пронзила до основания.

– И всегда ты так! Вешаешь людям лапшу на уши своими причудливыми словами, что все изменится! И всегда провал! Король меча, чем ты отличаешься от других тварей? Ты просто гребаный болтун!

Стало крайне опасно.

Я гордился тем, что победил Убийцу Небесной Звезды, но теперь меня одолевала Черная вдова. Потому ли, что я впервые столкнулся с величайшим магом? Или ее магию усиливала её ярость?

– Много! Так много! Козлина!

Она очень сильная.

Даже когда я призвал первую форму Демонического искусства Проклятых Небес – Меч голодной смерти…

– Как ты смеешь пробуждать во мне столько эмоций?

…Она легко парировала его.

Похоже, она слишком хорошо знала, каково это – испытывать голод.

– Что в тебе такого особенного! Покорить Башню в одиночку, показать тем, кому повезло меньше, чем тебе – ну и что ты показал, Король Меча!

Старейшина быстро проанализировала мои атакующие движения и переиначила их. Она знала и про жажду, и про удушье.

– А ты знал, что после твоей смерти образовалась секта Короля Меча. Ха! Какая клоунада! Религия, как никак! Ты хотел показать, насколько великим может быть человек, но в итоге прославил величие бога! Люди, они никогда не признают простого человека выше себя. Только когда он выдаст себя за бога! Король Меча, в итоге ты просто создал еще одно божество!

Обморожение, яд, чума, избиение, ожог и даже самоубийство.

Старейшина растоптала все от первого до девятого проклятого неба демонического искусства, и, наконец, пробилась прямо ко мне.

– Я спрошу тебя еще раз!

Ярость поглотила её. Хотя от моего меча ей тоже досталось, и теперь кровь текла из ее руки и бедра. Но ни одна рана не казалась смертельной. Неужели она прожила слишком долго, чтобы смириться с новой болью?

Старейшина стояла прямо передо мной. Ее магия, словно копье, скрестилась с моим мечом.

– Почему бы мне не убить тебя?

– ...

Бум.

Мое сердце заколотилось.

"Око Полубога."

С тех пор как я встретил Хозяйку Башни и увидел ее травму, а также все страдания во всем мире, во мне проснулось шестое чувство. Оно давало о себе знать, открывая мне прошлое человека, с которым я сражаюсь.

У сего странного явления не было установленных правил. Подобно дежавю, оно время от времени пронзает сердце другого человека и связывает с моим без всякого предупреждения.

「 Следуй за мной.」

Не голос Духа-Хранителя, а голос Короля Меча, которым он разговаривал со Старейшиной, на мгновение зазвучал эхом.

「 Жди. Продолжай жить.」

「 Увидишь, как мне покорится 100-й этаж..」

「Даже став призраком, я выполню свою миссию.」

「Верь мне, Темная! 」

Я узрел отзвук эмоций Старейшины, наложенных на его голос. Как и призвал Король Меча, Старейшина тайно пошла за ним.

Когда Король Меча поднялся на 99-й этаж, Старейшина стала ждать его на 90-м этаже.

Никому ничего не сказав.

「...」

Одна неделя.

「...」

Шесть месяцев.

「...」

Три года.

「...Понимаю.」

Когда прошло шесть лет, Старейшина встала. Отвернувшись, она тихо пробормотала.

「 Дурак. Подонок.」

На этом галлюцинация оборвалась.

– Дурак! Подонок!

Послышался звонкий щелчок. Опять иллюзия?

Но сцена, на мгновение развернувшаяся перед моими глазами, рассыпалась, как разбитое стекло. Отталкивая бесчисленные осколки, Старейшина потянула ко мне руку.

Хрусть!

Ее пальцы вытянулись и схватили меня за горло.

– Почему я не восстанавливала шестой шпиль сто лет? Почему я решила оставить руины нетронутыми? Чтобы прибить твои останки к колу, запечатать их и сделать тебя жертвой шестой башни!

– ...

Дух-Хранитель молча наблюдал за происходящим.

Прямо за Старейшиной.

Хотя Старейшина и кричала на Короля Меча, на самом деле он стоял за ее спиной. И хотя боль из горла затмевала взгляд, я продолжал смотреть на Духа-хранителя до самого конца.

"..."

Дух-Хранитель спокойно стоял.

Его лицо ничего не выражало.

Увидев его глаза, лишенные какого-либо сожаления, раскаяния или малейшей вины за содеянное, я понял то, о чем подозревал уже давно, но подтвердил только сейчас.

– ...Нет. – пробормотал я.

– Что?

– Король Меча… Он тебя не подвел.

Я поднял левую руку.

Жамк.

Я схватил Старейшину за запястье той руки, которой она сжимала мою шею.

– Старейшина, Король меча не проиграл.

– Что ты…

– Я же говорил тебе. Он сказал, что выполнит свою миссию, даже став призраком.

Я посмотрел в глаза Старейшине.

– Король Меча не потерпел поражение. Он просто умер.

– ...

– Он все еще поднимается на 99-й этаж. Но уже как дух, а не как человек. С первого этажа... все сначала. – сказал я. – Разве не так?

– ...

Посреди молчания Старейшины…

"Ты прав."

…Подал голос Дух-хранитель.

"Я все еще выполняю квест на 99-м этаже, Гон Джа."

Воссоединение II

3.

Тогда я не понял, что происходит.

「Эй! Ты кто такой? 」

「Ты меня видишь? 」

Сначала я решил, что мне просто повезло. Ведь рядом со мной оказался эксперт, покоривший 99-й этаж.

Чем выше я поднимался, тем больше понимал, насколько невероятно было то, что сотворил Дух-Хранитель. 99-й этаж. Легендарное царство, доступное только легенде среди легенд. Хотя Дух-Хранитель часто занимал позицию стороннего наблюдателя, несомненно, удача оказалась на моей стороне.

Но потом.

「А, странно? Не может же быть… 」

「Куда делся старик Маркус, и почему передо мной появился такой шкет, как ты? 」

「Быстро верни меня к старику! 」

Что-то странное не давало мне покоя. Как Дух-Хранитель мог так легко принять тот факт, что он разделился "надвое"?

「Ты не заработал свои навыки, а всего лишь скопировал. То есть у старика Маркуса рядом будет другой я, такой же дух. 」

Величайший всех времен. Непревзойденный в мире. Безрассудный и непочтительный воин, не терпящий конкуренции. Как мог такой человек просто смириться с тем, что его разделили на две части?

「Ты и старик. Кто из вас преуспеет больше как охотник? Мне даже стало немного интересно. 」

Из простого любопытства, как сказал Дух-хранитель?

「Пожалуй, я помогу тебе. 」

Неужели, в его природе помогать другим.

「Давай постараемся вместе завоевать башню. 」

Нет.

– Не так важно, кто из нас доберется до 99 этажа. – Сказал я. – Святой Меч или я. Если хотя бы один из нас его покорит, твой квест выполнится, да? Любыми средствами, но покорить 99-й этаж, верно?

"..."

– Потому-то тебя совершенно не волновало, на сколько частей тебя разделят.

Я ошибался. Повезло не мне.

– Ведь твои шансы удвоились.

Повезло Духу-Хранителю.

– Мы со Святым Мечом слишком разные. Он – наследник богатой семьи. Я – сирота без родителей. Он стар и опытен, решил рискнуть всем ради нового испытания. Я же, напротив, молод и ничего не добился до Башни. Господин Маркус искушенный игрок в игре под названием жизнь, я же играю со смертью. Абсолютные противоположности.

Так, должно быть, тогда подумал Дух-Хранитель.

Очень хорошо.

– Ты получил двух абсолютно разных людей. Как можно заметить, я отчаянно пытаюсь проявить себя, штурмуя башню, а Святой Меч все еще отступает, погрузившись в уединенные тренировки, как отшельник. Два типа. Два метода. Две возможности, с которыми можно экспериментировать.

Почему?

Зачем был нужен такой эксперимент?

– Твоя цель – не просто доставить меня на 99-й этаж. Доставить туда либо меня, либо Святого Меча. Вот твоя настоящая цель.

"Ха."

Дух-хранитель засмеялся.

"Хахаха!"

В полном восторге.

"Хахахаха!"

Скрестив руки.

"Да! Именно так!"

Вились волосы краснее солнца.

"Я даже не могу винить тебя! Ким Гон Джа, все время ты подсчитываешь доброту. Одни сплошные расчеты! Ты до глубины души убежден, что никто не поможет тебе бескорыстно!"

– Меня так с детства воспитывали.

"И все же сам ты постоянно находишь причины помочь другим! Хахаха. Ладно. Я не возражаю. Ты никогда не относился ко мне с безоговорочной доброжелательностью."

Наверное, очень скучно существовать, когда у тебя нет собственного тела.

Нельзя пойти туда, куда хочешь. Нельзя поговорить с кем-то. Вечно привязан к одному человеку, куда он, туда и ты.

Сучья жизнь.

Если человек терпит такую жизнь по доброй воле, то на это может быть только одна причина.

"Молодец, Гон Джа."

У него есть цель, которую он отчаянно хочет достичь.

"Доставить кого-нибудь на 99-й этаж. Это моя работа. Мой квест на 99-м этаже. Но есть одно недоразумение, которое я должен исправить."

– О чем ты?

"Дело не только в том, чтобы попасть на 99-й этаж. Если бы этого было достаточно, я бы убедил тебя принять предложение [Короля Демонов Осеннего Дождя]. Есть одно очень суровое условие..."

– Ты.

В наш диалог вклинился кто-то посторонний.

Старейшина.

– Нет, [вы двое]. О чем вы говорите?

Она все еще держала меня за шею. Но уже не сжимая ее с намерением немедленно убить, как раньше. Сейчас нашлось что-то несравненно важнее моего убийства или уничтожения Духа-Хранителя.

– С кем ты сейчас разговариваешь?

– ...

– Это… Король Меча?

– Да. – Я кивнул. – Он здесь.

– ...

– Я не реинкарнация Короля Меча. Король Меча находится здесь с нами. Вообще-то, он стоит прямо позади тебя, расслабленно скрестив руки. С тех пор, как он снес шпиль, поднялся на 99-й этаж и вернулся сюда... Король Меча не исчезал. Никогда.

– ...

– Он всегда был там. Всегда бросал вызов Башне.

Некоторое время Старейшина смотрела на меня. А потом обернулась.

"Приветик. Приятно познакомиться."

– ...

"Я на 40% прозрачный Король Меча. Если вы хотите изменить прозрачность, пожалуйста, свяжитесь с Башней и приобретите DLC. Мошенничество? О, дорогой покупатель, ничего не поделаешь. Таковы тенденции наших дней."

– Я никого не вижу.

"Ну разумеется.

– И не слышу.

"Очевидно."

– Не вижу и не слышу.

"Не повезло."

Старейшина прикусила губу.

– Какой тогда смысл?

Она сжала кулак. Завихрилась буря магии. Правой рукой она по-прежнему держала меня за шею, а левой колдовала какое-то заклинание.

Вроде бы какое-то заклинание притяжения. Бум! Бабах! Здания перед нами разлетелись на части. Внезапно от места, где она стояла, до северо-западной части города протянулась прямая дорога, похожая на шоссе. Все преграждавшие здания рассыпались.

– ---!

Одного из охотников втянуло в этот насильно проложенный путь, словно поймав невидимой рукой

Ух!

С невероятной скоростью его протащило прямо до нас, его шея точно легла в левую руку Старейшины, как будто туда и метилась.

– Кххх… ах.

Раздался приглушенный крик.

– Ты – апостол [Колокола, что звонит по мертвым]?

Старейшина тихо пробормотала.

– Да. Уф, э... чего... чего ты хочешь...

– Используй некромантию. Прямо сейчас. Рядом со мной должен быть призрак. Будь то [Душа мертвеца] или [Багровый мост между жалостью и милосердием], используй любой навык или проси силу у своего проклятого Созвездия. Делай что хочешь, но дай мне поговорить с этим призрачным подонком, или я лопну твою голову.

– Кх… Активация навыка…

Темная аура окутала все вокруг, в том числе, несомненно, Духа-хранителя. Под напором угроз Старейшины апостол дрожал.

– Здесь никого... никого нет. Ни одной души.

"Не поможет."

Сказал Дух-Хранитель.

"Я не призрак. Строго говоря, я [Навык]. И на уровне навыка мне запрещено вмешательство в физический мир. Я могу только общаться с тем, кто обладает "я"-навыком. Старейшина, у тебя нет меня. Ну, собственно, никогда не было."

– Используй другой навык. Проси силы.

– Активация навыка.

Распространился свет.

– Еще.

Распространился свет.

– Еще.

Распространился свет.

– …

Никакого чуда не случилось.

Охотник застонал:

– Никого… Рядом с тобой нет ни одной души умершего, Старейшина. Несмотря на переполняющую тебя обиду, ты окружила себя магией экзорцизма, чтобы предотвратить проклятья мертвых? Кто бы решил умереть, чтоб остаться с тобой...

– Потеряйся, кретин.

Старейшина взмахнула рукой, отправив охотника в полет. Он с громким стуком врезался во внешнюю стену здания. Не успев вскрикнуть, охотник рухнул на землю.

– Я убью тебя.

Старейшина снова уставилась на меня, скрежеща зубами. В глазах ее скопилось столько ярости, что меня аж передернуло.

– Сделай так, чтобы я смогла увидеть этого подонка.

"Забудь об этом."

– Нет? А может ты лжешь? Или притворяешься? Притворяешься, что разговариваешь с кем-то, кого здесь даже нет, только чтобы обмануть меня? Ты же такой шутник. Я убью тебя.

"Он не умрет."

– Показать тебе, сколько раз можно побрить человеческий череп, прежде чем он исчезнет? Я аккуратно достану твой мозг. Мышцы. Кости. Органы. Нервы. Я нарежу их на тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч мелких кусочков.

"Ты все равно проиграешь в конце концов."

– Ты так спокоен. Или притворяешься? Может, ты просто недооцениваешь меня? Отлично. Тебя называют Королем Смерти, верно? Я спрашиваю тебя. Отвечай честно. Я могу причинить тебе боль, которую ты даже представить не мог. Говори.

В ее глазах тысяча лет тления.

– Ты правда не боишься смерти? Ты? Такая тварь, как ты?

– ...

Я смотрел сверху вниз на тысячелетие.

– Мне очень жаль. Ты ничего не добьешься угрозами. Они ничего не изменят.

– ...

– Король Меча сказал мне как то.

У тебя есть способности.

И не простые, а невероятные.

Конечно, у тебя сейчас нет навыков в боевых искусствах.

Но все это неважно, ведь у тебя есть очень редкая способность.

– Я не боюсь смерти.

Точнее, я победил этот страх.

Я побеждал его раньше и буду побеждать в будущем.

Как бы ты не старалась

Я справлюсь.

– Поэтому Король Меча выбрал меня.

– ...

Я вдруг ощутил, как хватка на моей шее слабеет.

Постепенно.

– Король Меча не предал тебя, Старейшина. Он не нарушил своего обещания.

– Я... Я ждала шесть лет. Целых шесть лет ждала, пока Король Меча зачистит 99-й этаж. Мне казалось, человеку достаточно будет этого времени, чтобы потерять себя.

– Просто потребовалось немного больше времени.

– Я думала, ты умер.

Голос сыпался на куски.

– Конечно... Естественно, я решила, что ты мертв. Нет. Что ты хуже мертвеца. Что… Не лги мне. Тебе, Королю Меча, не понадобилось даже года, чтобы добраться до 99-го этажа. Ты – Король Меча. Ты непобедим. Ты отправился покорять башню в одиночку. Но почему... почему потребовалось так много времени? Не лги мне. Почему…

– Открыть карту навыка.

Я протянул руку к лицу Старейшины. Прямо к её глазам. Блеснул свет и буквы впечатались ей прямо в зрачки.

+

[Созвездие меча]

Ранг: A+

Эффект: Выходец из другого мира. Он зачистил все этажи башни до 99-го, но потерпел поражение и не смог увидеть 100-ый этаж. Он стал духом из-за недостигнутой цели. И теперь он сам ни лично, ни физически не может влиять на жизнь этого мира, но может вмешиваться в разум владельца.

Обратитесь к его выдающимся навыкам и удивительным способностям!

※ Только владелец навыка может его видеть

※ Навык, скопированный у Охотника Маркуса Калленбэри.

+

Неоспоримая истина.

– …

Сила ее хватки совсем ослабла.

– …Нет. Ты все равно… поражение. Созвездие?

Сначала сила ее хватки ослабла.

– ...Нет. Это твой провал, твое поражение. Созвездие? Зачем покорять Башню как Созвездие? Ты стал богом. Ты бог.

"Поэтому."

И тогда острый угол ее бровей рассыпался.

"Я никогда не пользовался силой Созвездия. Ни разу не использовал до сих пор и не буду использовать никогда."

Каждый раз, когда я передавал вслух слова Духа-Хранителя, столбы, поддерживавшие то, что звалось Черной Вдовой на протяжении тысячелетия, один за другим сыпались.

"Я не посылал сообщения. Я отказался от собранной веры. Можешь считать, что я оправдываюсь, но я бежал со всех сил. Я хотел остаться человеком, даже став призраком. Понимаю, звучит нелепо, но…"

Невыразительность ее щек посыпалась.

"Черная вдова."

– ...

"Я так опоздал."

Наконец, рассыпалась усмешка на ее губах.

"Прости меня."

Воссоединение III

Я перевел слова Духа-Хранителя.

– Он просит прощения.

– ...

– За то, что так опоздал.

Дыхание старейшины замедлилось. Возможно, оно даже остановилось на мгновение.

– Хa...

Я не мог разглядеть ее лица. Поля ее остроконечной шляпы были слишком широки, а отбрасываемая ими тень – слишком глубокой. К тому же ее глаза скрывала челка.

Было слышно только, как она скрежещет зубами в усмешке.

– Ха.

Как будто живую плоть перемалывали на жерновах. Жизнь Старейшины мелко-намелко перемалывалась на ее зубах. Осталась лишь усмешка, рассеивающаяся в воздухе вокруг нее.

– Теперь он решил попросить прощения?

[Квест выполняется.]

– Слишком поздно.

["Воплощение Любви и Похоти" кивает в знак согласия].

– Для глупых оправданий.

["Воплощение Любви и Похоти" признает ваш прогресс].

– Он же не будет винить меня? Пусть я прожила тысячу лет, все равно сто пятьдесят лет – слишком много для человека. Слишком долго для одного этажа. Кто бы мог подумать, что можно провести сто пятьдесят лет на одной локации?

[Квест продвигается.]

– Слишком долго. Дурак.

["Воплощение любви и похоти" объявляет о завершении квестов].

– Слишко, блять, долго.

[Квест пройден.]

[Квест, в котором вы участвовали на правах временного последователя, выполнен].

[Всем последователям "Воплощения Любви и Похоти" предоставляется право перейти на следующий этаж].

– ...

Не успел я опомниться, как Старейшина обеими руками вцепилась мне в воротник. Каждым из пяти пальцев богоубийцы, ведьмы, запечатавшей шесть созвездий, матери всех пауков

– ...Это дитя. Ты избрал его в преемники?

"Да."

– Ты бы не выбрал в преемники кого попало. Твоя фракция гордится легендами и традициями, связанными с преемственностью. Не то, чтобы мне было любопытно, но ты постоянно хвастался.

"Так и есть."

– Если это дитя не справится, ты тоже не сможешь подняться на 100-й этаж.

"Так, скорее всего, и будет."

За плечом Старейшины, скрестив руки, стоял Дух-Хранитель. Они общались, используя мой голос, как шаткий мостик.

– Если ты выбрал его в ученики только потому, что он немного владеет аурой, я убью его.

"Ты удивительно легко решаешь, кому жить, а кому нет."

– Доставай меч.

Бум.

Старейшина отпустила мой воротник.

Она отошла на шаг назад, потом еще на один.

Наконец ее волосы колыхнулись, открывая выражение лица.

– Не богам решать, кто поднимется на 51-й этаж. Скажите так называемым созвездиям, пусть потеряются. Квесты, блять? Жрите говно.

Старейшина смотрела прямо на меня. В меня же целился ее посох.

– Я испытаю тебя, преемник Короля Меча.

– ...

– Если ты слишком слаб, чтобы подняться на 99-й этаж, останешься здесь. Ты, должно быть, стал богом, проходя 40-е этажи, тебе поклонялись невежественные расы, пока ты расслаблялся в роскоши. Преклони предо мной колени и покажи, что ты всего лишь обычный человек.

– …

– Признайся своим верующим, что все это время ты лгал. Даже если у тебя не хватит сил подняться на сотый этаж, хотя бы освободи свой народ от гнета лжи. Я ставлю под сомнение твою квалификацию.

Я взглянул на Духа-хранителя. Он никак не отреагировал.

Да будет так.

– Я не думаю, что Созвездия – боги. Они простые существа, у которых чуть больше сил, чем у остальных. Можно, конечно, называть их богами, но это ничего не изменит. Черная вдова, мне не важно, стоят ли передо мной охотники, которые угнетали тебя в прошлом или та, что угнетает их в настоящем.

Я отстегнул ножны с мечом от пояса.

– Так я считаю.

И бросил его на землю.

[Богиня защиты молчит].

Святой меч со звуком "тук" упал на землю.

Однажды перенесшая Убийцу Небесной Звезды в другой мир, разорванная на части, а затем собранная моими руками, вновь обретшая свою былую силу, богиня защиты, известная так же, как священный меч, смиренно приняла свое падение.

– Мне нравится драться в соответствии с образом мышления моего противника.

Я занял позицию. Без меча.

Как и Черной вдове, мне хватит пяти пальцев.

– Так я смогу разрушить их всех.

Я сжал правый кулак.

– Подходи. Я сокрушу тебя, не заимствуя никаких сил у созвездий.

Левой рукой я поманил ее: иди сюда. Дешевая насмешка.

– …Ясно.

Увидев мой фарс, Старейшина, которая до сих пор издавала лишь раздраженные смешки, наконец разразилась задорным хохотом.

Отсмеявшись, она сняла шляпу.

– Ну конечно же Король Меча выбрал тебя своим преемником за твой характер.

Шуух.

Черная остроконечная шляпа упала на землю.

– Я предпочитаю магию, потому что она позволяет мне убивать наиболее быстрым и эффективым способом. Если бы пришлось бить всех кулаками, уничтожение пяти рас и их богов заняло бы вечность. Я выбрала эффективность.

Ее посох упал.

Упал и ее черный плотный халат.

Наконец черная заколка, удерживающая ее волосы, сломалась у нее в руках.

– Не думай, что я никогда не училась кулачному бою, малыш.

Пепельные волосы волной устремились вниз, словно особый водопад.

– Возможно, ты не слышал, но я по праву ношу звание гения среди гениев.

– Хм. Не то, чтобы я хочу как-то тебя покритиковать, но мне вдруг вспомнилась старая притча о самом надоедливом человеке в мире. Я вспоминаю ее каждый раз, когда вижу Короля Меча, но знаешь, что, Черная Вдова? Увидев тебя, я тоже ее вспомнил. Интересно, почему? Может быть, потому что вы двое – пара, созданная на небесах?

– У тебя есть зубы мудрости?

– Что?

– У тебя есть зубы мудрости во рту?

– ...Да.

– Молодец. – Старейшина согнула ноги и приняла боевую стойку. – Если потеряешь моляр, замени его зубами мудрости, малыш.

В одно мгновение ее фигура исчезла.

4.

Сначала было удивление.

Бам!!!

Мой череп крутануло. Затем внутри головы, не через уши, а наоборот, раздался громкий хруст. За ним пришла боль.

А потом я понял, что Черная Вдова ударила меня кулаком справа в челюсть.

Прямо передо мной, сжав кулаки, стояла Старейшина и смеялась.

– Ух ты… Ау…

Аура.

Ускорение.

– У женщины Короля Меча удар поставлен…

– Зуб номер 26. Первый моляр. – проговорила Черная вдова в ускоренном времени.

Бам!

Теперь заболела челюсть с другой стороны.

– Зуб номер 45. Премоляр.

– …

– Ой. Два кукурузных зернышка уже пропали.

Что-то, напоминающее окровавленный зуб, пронеслось мимо моих глаз.

Старейшина поймала мой зуб, вылетевший изо рта, и специально покатала его в своей ладони.

– Если тебя ударят еще два раза, ты и так тщательно сохраняемые зубы мудрости потеряешь. Рано у тебя, молодой человек, зубы начали выпадать. Хотя, я же еще не спросила твой возраст. Может, у тебя пока молочные зубы? С возрастом появятся постоянные, о них надо заботиться.

– Хорошо. – Я улыбнулся. – Обязательно буду заботиться.

Затем, словно змея, я протянул руку и скрутил запястье Старейшины. Старейшина уперлась, не желая, чтобы ее потащили. Но именно этой реакции я и добивался.

Я ослабил хватку. Словно отпустив сдерживающую резинку, мое тело резко рванулось вперед.

Бух!!!

Лбом прямо ей в лицо. Удар головой, словно забивающий гвоздь. Я даже лбом почувствовал хлюпанье.

– Ты паршивец, сукин сын...

Кровь из носа Старейшины вылетела в воздух.

Тут уж ничего не попишешь. Наверное, Старейшина, как и я, укрепила свое тело аурой, но когда крепкий лоб встречается с мягкой носовой костью, очевидно, что сломается.

– У вас кровь из носа пошла, Старейшина. Прямо как у ребенка. В вашем-то возрасте.

Еще удар.

– Сколько вам лет? Какое безобразие!

– Когда я выбью тебе все зубы, ты сам будешь выглядеть стариком!

– Тогда я омоложу тебя, Старейшина. Видишь? Мой характер куда лучше твоего, вот и доказательство...

Полетел еще один зуб.

– Вау, хаха! Ахаха!

Говорил я невнятно. Потеря трех зубов не может благоприятно сказаться на произношении, но какая разница? Я же могу использовать телепатию при помощи ауры, так что ничего страшного.

– Невероятно!

– Ты с ума сошел!

Где-то раздался треск. Похоже на ребро. Как-то не было уверенности, хоть ущерб понесло мое тело. Потому что, прежде чем я успел уточнить информацию о сломанной части тела, я сломал голень Старейшины. Так что боль нас обоих коснулась с запозданием.

– Ааааа!!!

– Тьфу, жесть.

Пока вопил, я топнул ногой по ноге старейшины. Она взвизгнула и ударила меня в челюсть. Удары сыпались градом со всех сторон. Наши крики от боли снова пересеклись.

["Око, обитающее в Лабиринте", потеряло дар речи].

["Одинокий Искатель Истины" наблюдает за поединком].

["Боевой конь Вечных равнин" изумлен.]

За нашим кулачным боем наблюдали даже созвездия. Но недолго. Как только сообщения посетили мою голову, Черная вдова подняла правую ногу и ударила ею о землю – Бабах! Какая магия заключалась в том ударе, я не знал, но шум всплывающих сообщений мгновенно исчез.

– Потеряйтесь!

Лицо Черной вдовы, все в крови, исказилось, как у демоницы. Ее рев эхом разнесся над городом, которым она правила тысячу лет.

– Это мой бой! Не смейте глазеть, звездоголовые ублюдки! Если хоть одно Созвездие еще раз скажет глупость, я буду гнаться за вами до самых глубин ада и там разорву вашу душу на части! Так что заткнитесь!

Чего это она?

– Круто!

– И ты тоже заткнись!

Моя челюсть разлетелась вдребезги. Без шуток, она действительно сломалась. Но я не перестал смеяться. Я восстановил сломанную кость с помощью ауры и заменил разорванные нервы. То же самое я уже проделал с ребрами и только что с левым коленом.

Старейшина повторила то же самое.

Несмотря на избитые тела, наши удары и не думали ослабевать.

– Король Меча просит передать, что презирает тебя!

"Что?"

До сих пор молча стоявший Дух-Хранитель вскинул руки. Тем не менее, я громко рассмеялся, щедро посыпая Старейшину ударами.

– Он сказал, что сбежал на 99-й этаж, потому что ему тошно было на тебя смотреть!

"Что ты несешь?"

– Ему надоело, что ты его преследуешь!

"Нет! Не слушай! Когда я такое говорил?!"

– Он сказал, что 150 лет без твоего лица были лучшими в его жизни!

Прелесть лжи и провокации в том, что даже если они выглядят, как беспочвенные выдумки, они все равно могут довести объект до белого каления.

Как правило, их игнорируют. Но в необычных ситуациях, таких, например, как плотная драка, особенно, когда у человека раздроблена носовая кость, раздавлена стопа, расколота голень, они приобретают особое значение.

– Теперь ты точно сошел с ума!

Старейшина выглядела так, как будто вот-вот от ярости рухнет в обморок.

– Послушай меня! Ты слишком много сил вкладываешь в свои удары! Ты устанешь раньше меня! Надо экономить энергию, забыла?!

– Какой мерзкий у тебя рот!

– Извинись перед Королем Меча! Он не сделал ничего плохого! Тебе не жаль! Ты слишком ледяная... Невероятно!

– Блять, откуда ты взялся, настолько ебанутый…

Хорошо.

У нее сбилось дыхание.

В этот момент раздался звук удара! Я вложил всю свою силу и пнул Старейшину в бок.

– …Дерьмо.

Лицо Старейшины помрачнело.

– Я обещал, что не буду использовать силу Созвездий!

Я смеялся.

– Но никогда не утверждал, что буду держать рот на замке!

– Проклятая уличная крыса!

– Хорошо. Открылась.

Я снова ударил.

– …!!!

– Черная вдова! Ты сильна!

Улучив момент, когда ее дыхание сбилось, я нанес серию ударов в одно и то же место и завладел полностью ритмом. Кровь прилила к голове, и эндорфины хлынули потоком.

– Но я немного сильнее! Хахаха!

– Уф...

– По одной причине! Ведь мы деремся прямо перед Королем Меча. Ты не можешь позволить себе плохо выглядеть в его глазах, ведь вы воссоединились с ним спустя 150 лет! Ты хочешь ему доказать, что ты стала лучше, сильнее! А мне плевать! Я не боюсь ничего!

Насмешка.

Я вложил ауру в ногу и оттолкнулся от земли.

– Король Меча уже видел от меня всю возможную глупость!

Затем я нанес апперкот. Изо всех своих сил.

– Какая мне разница, ну получится еще одна неловкая история – и что?

– …

Время остановилось.

Движения Старейшины стали шаткими и извилистыми, словно она только рефлекторно реагировала на боль. Когда я еще раз ударил ее в челюсть, она пристально на меня посмотрела.

– Как же…

У нее было такое лицо, как будто она только что увидела самую несправедливую вещь во Вселенной.

– Ты и правда похож на Короля Меча…

Стук.

Пошатнувшись, старейшина рухнула на разостланную ею по земле паутину. Она потеряла сознание. Но даже в таком состоянии она не закрыла глаза, и теперь смотрела на меня обоими глазами.

Наверное, "красивая дуэль", которую она представляла у себя в голове, должна была выглядеть по-другому.

– Хааааа.

Но лучше стоять на ногах, чем смотреть двумя глазами.

Я встал во весь рост, поднял руку и громко рассмеялся.

– Я победил!

И зарычал так громко, что эхо разнеслось по городу.

– Я! Я победил!

"..."

– Уничтожительницу пяти рас! Проклятую черную! Богоубийцу! Хозяйку всей земли! Мать всех пауков! Я победил её!

Ответа не последовало.

Черная вдова изгнала все созвездия. Обычные верующие и оставшиеся пауки были слишком заняты битвой у Магической башни, чтобы уделить мне внимание. Все остальные эвакуировались, опасаясь попасть под раздачу.

Только Дух-Хранитель наблюдал за мной с неописуемым выражением лица.

– Видел? Ты видел?

"..."

– Моя победа! Я победил ту, кого ты оставил, о коей жалел и думал, что бросил! Своими руками! Своими кулаками! Ну как тебе!

"..."

– Ты гордишься мной? Так гордишься, что с ума сходишь?

Почему-то…

"Ясно."

Дух-Хранитель выглядел ужасно смущенным.

"Ким Гон Джа, я из-за тебя с ума сойду..."

Конечно.

Ведь я неоспоримый победитель.

Слой за слоем I

1.

– Король Смерти... нет, господин Гон Джа. Прости, но можно сказать тебе пару слов?

– Конечно же, Фармацевт, ты можешь сказать не только пару, но даже сотню или тысячу слов. Главное, чтобы слушатель оказался достаточно щедр. Не хочу хвастаться, но я довольно щедрый человек.

–  Гон Джа, ты просто идиот, прямо сейчас...

Вот что сказала Фармацевт, после первого тридцатисекундного осмотра.

– Не в уничижительном смысле, я не пытаюсь оскорбить. Буквально идиот. И не просто идиот, а полный идиот.

– Как-то слишком грубо звучит.

– В таком случае, я буду называть тебя маринованной редиской...

– Что?

– А?

Я в замешательстве наклонил голову. Фармацевт сделала то же самое. Прошло непостижимо по-человечески долгое мгновение.

Фармацевт невозмутимо продолжила.

– Как ты вообще жив в таком состоянии? Я могу написать диссертацию о состоянии Гон Джа. Вот как обстоят дела с твоей рукой. Вот так. Плямс.

– Аааа?!

– Видишь, как легко она гнется, да? Изгиб очень плавный, вот так. Плямс.

– И-ик! Ау, ау, ай.

– Ага. Все кости раздроблены. Вот как когда ты давишь в пакете лапшу быстрого приготовления, и потом там остаются крошки на дне… Гон Джа, все твое тело сейчас в таком состоянии... в том числе челюсть и череп.

– Я сдаюсь! Я сдаюсь! Хватит сгибать! Я сейчас умру!

– Ты говоришь о смерти так, как будто еще жив. Как будто ты не живой труп.

Но живой же!

– Ладно, сейчас буду тебя лечить.

Фармацевт вздохнула.

– Однако, чем серьезней травма, тем негативней организм будет реагировать на мой навык. Я постараюсь помочь зельями, насколько это возможно, но боль все равно будет непереносимой...

– Ага. А если мы составим шкалу боли, где то, что я испытываю сейчас, станет единицей измерения, то во сколько баллов мне придется оценить боль от лечения?

– Не веди себя, как ребенок, которого укусил слизень.

Ладно.

Она имеет в виду, что я сдохну?

Мне не стыдно за прожитую жизнь.

– Господин Гон Джа, у тебя есть два варианта.

– Выбирать между жизнью и смертью каждый раз нелегко.

– Хочешь, чтобы я лечила тебе все сразу? Или предпочтешь постепенное лечение: сначала руки, потом ноги, кишечник, голову, плечи, ступни, колени и так далее?

– Пожалуйста, просвети меня, в чем разница.

– Ну либо ты испытаешь боль за гранью всего возможного, либо несколько раз почувствуешь практически смертельную боль…

– Ну то есть выбор между жизнью и смертью.

Умереть один раз, чтобы жить. Или умирать и опять умирать, чтобы жить и потом снова умирать. Сложно. Такой избыточный выбор даже адмирала Ли Сунсина поставил бы в тупик. Солдатам о таком не говорят. Иначе даже самые преданные патриоты убегут с криками "Ад Чосон".

– Итак... что ты вы выбираешь?

– Я выбираю смерть!

– Прости, я не понимаю, какой вариант ты имеешь в виду...

– Лучше сразу получить удар палкой. – Сказал я, основываясь на своем многолетнем жизненном опыте. – Просто лечи меня сразу. Поболит мгновение и пройдет.

– Как будет угодно.

Фармацевт достала из кармана стеклянный цилиндр. Внутри бутылки плескалась густая красная жидкость, похожая на суп от похмелья.

– А теперь, пожалуйста, ложись.

Я лег.

– Закрой глаза.

Я закрыл.

– Теперь… Пожалуйста, выживи.

Я попробую.

– Чего?

Ответа не последовало. Меня вдруг накрыло необъяснимое зловещее предчувствие, и я моргнул.

2.

А потом опять моргнул.

Когда я открыл глаза, то увидел прямо перед собой фиолетовые глаза.

Они принадлежали Хозяйке Башни.

– ...

Хозяйка Башни без какого-либо выражения лица посмотрела вниз, на меня, и прошелестела:

– …Как неловко.

Ча Су Чон?

– Вам не следует здесь находиться.

Что?

– Пожалуйста, вернитесь обратно.

О чем вы вообще?

Подождите минутку.

Где это я?

3.

– Хааааааа.

"-Хап!"

Я вскочил с кровати. Мой затылок почему-то был влажным.

– Что произошло? Мне показалось, что я на самом деле посетил загробный мир...

– Уже проснулся?

До меня донесся знакомый голос.

Старейшина, Черная вдова, лежала на соседней кровати, откинувшись назад.

Она, похоже, тоже прошла курс лечения: обмотанная бинтами по всему телу, она потягивала через соломинку какой-то неопознанный красный сок.

– Та целительница, которую ты привел, просто великолепна. Целый год лечения сократился всего до недели. Я бы хотела нанять ее в Магическую башню.

– Ну что ж. Фармацевт иногда перебарщивает… Минутку. Неделя? Уже неделя?

– Ты орал, как чайка, 173 часа, 31 минуту и 26 секунд, то есть примерно неделю, плюс минус.

Невероятно.

["Блестяшка" поздравляет отважного героя с благополучным возвращением].

Священный меч, лежащий у кровати, тихонько загудел.

Быть такого не может. Я же только прикрыл глаза и потом их открыл. Как за столь короткое мгновение могла пройти неделя?

– Что случилось?

– В каком смысле? Со мной? Ерунда.

– Да не ты. Я помню, как победил тебя и взял в плен.

Я одержал победу над Старейшиной, Черной вдовой.

Но тот миг славы был краток. Полученные ранения оказались слишком серьезными, так что мне почти сразу пришлось покинуть поле боя. Каким-то чудом мне удалось связаться с нашим миром и вызвать Фармацевта ради лечения, которое я получил в тот же день.

...Лечение?

Какое ж это лечение? Скорее, новая, совершенная техника убийства.

В любом случае.

– Наша битва и тотальная война еще не закончены, верно?

И правда.

Магическая башня потеряла своего владыку, Старейшину, и казалось, что Антимагический альянс одерживает верх. Но, несмотря на серьезные потери, пауки не собирались сдаваться. Они забаррикадировались в пяти шпилях.

Антимагический альянс воспользовался моментом и окружил шпили. Началась долгая и изнурительная осада.

Я спросил об итогах этой осады.

– Я понимаю, про что ты спрашиваешь, но пока еще ничего не решено. – Черная вдова пожала плечами. – Конечно, дети, должно быть, потрясены моей поимкой. Но до капитуляции дело еще не дошло. И пока дело не дойдет до полного разгрома, они ни за что поднимут белый флаг.

– Даже если я буду угрожать им твоей жизнью?

– Некоторые, может, и дрогнут. – Черная вдова ухмыльнулась. – Но ты так не поступишь.

– И правда. – Я кивнул. – Ты же не собираешься сбежать и начать вторую битву?

– Если честно, очень хочется… Но нет. Как бы мне не была противна подлая и трусливая тактика, использованная против меня, дуэль есть дуэль, а испытание есть испытание. Пока ты не попытаешься меня убить, я буду играть в пленницу.

Черная вдова проворчала, что её запечатали трехслойной связывающей магией, затрудняющей побег. Удивительно, но она совершенно спокойно восприняла свое поражение.

– Аа. Может, ты пытаешься произвести впечатление на Короля Меча...

– Сейчас ты и правда рискуешь…

– Когда женщина так яро пытается сказать "нет", это точно значит...

– Женщина сейчас тебе скажет… Ты, паршивец.

– Ааа!!!

– Йааай!!!

Только что Черная Вдова подняла забинтованную ногу и пнула меня в бок, отчего мои еще не зажившие ребра отдались криком. Кости ее ноги, тоже еще не зажившие, тоже сместились.

Прекрасная музыкальная гармония.

В итоге я, задыхаясь, прижал руки к боку, а Черная вдова хрипела, сжимая свою ногу.

– Уф... Ай...

– Проклятье... Паршивец...

Стоны заполнили палату. Не было даже времени винить друг друга в своей глупости. Нам просто было очень, очень больно.

Настоящая боль лишает людей дара речи.

Дух-Хранитель посмотрел на нас особым взглядом, как бы говоря: "Что эти глупцы творят?

"У вас все в порядке с головой?"

– Король Меча говорит, что 15511 лет он любил только тебя.

"Клянусь, я убью тебя!"

– Воистину союз, заключенный на небесах.

Я отмахнулся от боли.

Такова жизнь.

По крайней мере моя жизнь... Жизнь Ким Гон Джа.

["Блестяшка" беспокоится о вашем состоянии, и считает вы сегодня перестарались].

У меня болит все тело, вот почему. Пожалуйста, пойми.

– В любом случае, война пока еще не окончена. Без конца ничего не кончается.

– Хм. Прости, но разве ситуация уже не разрешилась? Босс схвачен, войска окружены. Что еще должно произойти, чтобы вы признали капитуляцию?

– Ну… Хм.

Черная вдова прищурила глаза и посмотрела на меня.

– Возможно, к этому моменту уже открылись новые обстоятельства.

В ее глазах было что-то зловещее.

– ...Что ты имеешь в виду?

– Наша Магическая башня простирает свои щупальца в десятки миров, малыш. Хотя на эту войну мы и собрали большую армию, туда вошли не все наши силы. Детей, забаррикадировавшихся в шпилях, можно назвать основной армией, но есть еще одна группа, которая, скажем так, выполняет диверсантские операции. И пока основные силы держат осаду, диверсанты уже проникли в твой мир.

Что?

– Раньше ты прятался как крот под землей, и мы не могли отследить твой мир. Но неделю назад ты призвал целительницу. А значит, дети, скорее всего, уже определили координаты твоего мира, пока ты валялся без сознания.

Черная вдова торжественно ухмыльнулась.

– Не...

– Ааа, Король Смерти. Ты и правда силен. Я признаю твою силу. Но запомни один урок войны. Одна только сила не гарантирует победу.

Черная вдова щелкнула языком и помахала кулаком. Вероятно, она хотела помахать пальцами, но из-за бинтов у нее не получилось.

– Ты захватил в плен меня, но мы взяли в заложники весь твой мир. Если бы ты был типичным психопатом, как любой другой охотник с 50-го этажа, ты бы просто отмахнулся. Но ты другой. Ты безумец, но добрый безумец.

– Невозможно…

– Да, Король Смерти. Твоя доброта тебя и погубила.

– Невозможно глупая стратегия. Как она вообще может сработать?

– Хм?...

Черная вдова наклонила голову.

– Просто прими произошедшее как хороший урок. Я же не дьявол, в конце концов. Ты молод, у тебя впереди блестящее будущее. В знак признания того, что ты серьезно воспринял поражение, я буду считать, что между нами ничья. По одной победе, по одному поражению. Какой великолепный опыт.

– Опыт и правда великолепный.

– Посмотрим, сохранишь ли ты свою саркастичность, когда увидишь, как твои люди умоляют сохранить им жизнь и просят спасти их.

Следующий день.

– Угор.

Начался с грохота.

– Назойливые мухи вились вокруг, и мне пришлось их прихлопнуть слегка.

На земле лежали десятки пауков без сознания, все маги уровня командира. Их подчиненные, шестьсот диверсантов, стояли у здания со связанными за спиной руками.

Там же стоял Убурка.

– Я хотел уладить недоразумение разговором, но они не стали слушать. Пришлось их как следует отлупить.

– Как печально.

– Такова жизнь. Как дела, папа?

– Все хорошо.

Я помахал ему рукой со своей кровати, где хрустел картофельными чипсами.

– ...

Черная вдова на соседней койке разинула рот.

– Я в полном порядке, если не считать некоторого чувства безжизненности от постоянной боли. А ты как, сын?

– Все как обычно.

– Как Вавилон? Были неприятности?

– Ничего такого. Угор. Так, несколько мелких инцидентов. К нам стеклось некоторое количество отребья из разных миров, вот как эти товарищи.

– Неужели? И что случилось?

– Пусть наш мир только открыли, но слухи уже разошлись. Мы преподали несколько уроков, убедились, что они выучены как следует, и теперь вряд ли кто-то осмелится связаться с Вавилоном.

– Хм...

Я отложил пакет с чипсами и посмотрел на Черную вдову.

– Что ж, как ты и сказала. Прими произошедшее как хороший урок. Я тоже не дьявол, в конце концов. Следует учитывать возраст Старейшины. В знак уважения к изяществу твоего поражения на дуэли, я буду к тебе снисходителен. У меня одна победа. У тебя одно поражение.

Я широко улыбнулся.

– Воистину великолепный опыт

Черная вдова медленно обхватила голову руками. Затем пробормотала голосом, которым обычно проклинают вселенную.

– Кто-нибудь, убейте его для меня…

Сиди там себе.

Жизнь прекрасна, не так ли?

Слой за слоем II

4.

Прошло десять дней, прежде чем меня выписали из больницы. Десять дней, честно говоря, большой срок в текущей ситуации.

– Господин Гон Джа, в нашем мире нет такого понятия, как полное выздоровление. – сказала Фармацевт, проверяя мои повязки. – Может казаться, что ты полностью исцелился, но кое-что твое тело потеряло навсегда.

– Но я чувствую себя прекрасно!

– Это именно что иллюзия.

Фармацевт вздохнула.

– Например, аура проходит через все твои мышцы и кровь, таким образом придавая эффективности твоим движениям, но, с другой стороны, без ауры ты сразу же сильно ослабнешь.

– Мне-то какая разница, – Я пожал плечами. – Я неплохо ей владею.

– Если бы мы находились во внешнем мире, где нет ни ауры, ни маны, ты бы давно умер, Гон Джа.

Я замолчал. Фармацевт продолжала наматывать бинты, не меняя выражения лица.

– В конце концов, не просто так мы не можем вернуться во внешний мир. Мы бы там не выжили. Ты ведь понимаешь, да? Тело господина Гон Джа не просто приобрело некоторые преимущества... оно приспособилось к определенной среде и теперь полностью от нее зависит.

– ...

– Вот и все. Готово.

Фармацевт довольно туго меня перевязала.

– Постарайся не путать битву с романтикой, а раны с почетными медалями. По крайней мере, в ближайшее время... Пожалуйста, решай конфликты словами, а не телом, насколько возможно.

– Я не могу обещать, что не пострадаю в будущем. – Однако я добавил. – Но я запомню твой совет по возможности решать конфликты словами.

И, как только меня выписали, я сразу же направился к пяти шпилям – штаб-квартире Магической башни.

Решать конфликты при помощи слов.

5.

– Раз, раз. Проверка микрофона, проверка микрофона.

Пииск.

Фармацевт запретила мне использовать ауру на время, поэтому я отказался от телепатии. Вместо нее я взял магический предмет, усилитель голоса, и поднес его ко рту. Получилось не так чисто, как при телепатии, но голос все равно звучал достаточно четко.

– Раз, раз. Всем ли меня слышно в Магической башне?

– …

Ответом мне была тишина.

В шпилях не было окон. Только стены, сверкающие черным, как обсидиан, цветом.

И хоть мы их не видели, пауки, должно быть, навострили уши. Разумеется, и с нашей стороны, члены Антимагического альянса внимали каждому моему слову.

– У вас нет ни единого шанса на победу.

Стоя между тысячами пауков и тысячами верующих, воюющих друг с другом, я спокойно разъяснял.

– Черная вдова побеждена мною и захвачена в плен. Диверсанты, на которых вы возложили свои последние надежды, потерпели полное поражение во время своего вторжения в мой мир. Пора признать, надеяться вам больше не на что.

Я повернул голову и указал глазами.

– Угор.

Убурка, ждавший позади меня, кивнул. Он принес заранее подготовленный аккуратный сверток и положил его перед шпилями.

Пауки Магической башни, завернутые одеялами в кульки. Наши пленники, которые ранее пытались устроить вторжение в наш мир.

– Блять!

– Развяжи меня! Развяжи меня, козел! Развяжи меня!

– Не кричите... Только смущаете...

Пауки извивались, высунув из-под одеял головы. С расстояния они, вероятно, напоминали гусениц. Я удобно устроился на телах пленников. Послышался писк.

– Ты тяжелый!

– Как видите, все командиры вашего уважаемого отряда диверсантов взяты в плен. Не говоря уже о том, что мы захватили сотни обычных пауков. Одним словом, ваши надежды потерпели полное крушение.

В этот момент.

– Мы сдаемся!

С одного из пяти шпилей раздался голос.

– Пятое отделение нашей Магической Башни всегда восхищалось Лордом Королем Смерти! Мы уже давно обсуждали капитуляцию, и теперь пришел момент высказаться! Мы просим прощения! Пожалуйста, помилуй нас, Лорд Король Смерти! Если ты прикажешь нам поклониться, мы разобьем голову о землю! Если ты скажешь нам крутиться, как собакам, мы и на это готовы! Нет, мы уже собаки! Гав! Да здравствует Король Смерти!

Хм.

Впечатляет.

– Нет, нет, вам не нужно заходить так далеко...

– Вы предатели из 5-го отделения!!!

С другого шпиля донесся сердитый голос.

– Как человек может позволить себе столь гнусное предательство?

– Что? Ты что, не слышала? Мы не люди, мы собаки. Собаки. Мы можем делать все, что угодно, потому что мы псы.

– Ты тварь! Неужели ты забыла все милости Старейшины? Ты же была главной представительницей Магической Башни!

– Но Старейшину схватили! Какой смысл продолжать сопротивляться? А что касается представительства, эта должность должна была еженедельно передаваться от 2-му к 5-му отделению. Но вы тайком сваливали на меня все обязанности последние 500 лет. Знаешь ли ты, какого это, когда на тебя сваливают работу 500 лет?

– Сейчас ты решила вспомнить!

– А когда же? Перед твоей могилой, когда ты умрешь? Пока, мусор! Знакомство с тобой было неудачей, а совместная жизнь – проклятьем. Я дезертирую!

Хм.

Поразительно, не правда ли?

"Приятно даже просто слушать и никак не вмешиваться."

Пока я молча любовался, с противоположного шпиля донесся другой голос.

– Если даже 5-е отделение сдалось, значит мы точно потеряли все шансы... Давайте сдадимся. Почему нет?

– И ты теперь?

– Мы держали связь с диверсантским отрядом до самого конца... Их мир – не шутка. Там минимум два охотника уровня Убийцы Небесной Звезды. А к тому же, некоторые говорили, что видели настоящего Убийцу Небесной Звезды...

– Им должно быть просто почудилось, а ты поверила!

– Не в том дело. У меня хорошая интуиция... Я чувствовала то же самое, когда Король Меча срезал 6-е отделение. Интуиция подсказывает мне, что если мы продолжим сопротивляться, то от нас не останется даже бульона...

– Какая еще интуиция! Ты меня разочаровала!

– А? Что? Пятое и Третье отделения решили капитулировать? Тогда нет необходимости в дальнейшей пробуксовке. Здрасте! На связи 2-е отделение! Мы тоже сдаемся! Если мы сдадимся сейчас, нам же сохранят жизнь?

– Эй, Король Смерти! Пожалуйста, помните, кто сдался первым! Пятое отделение! Сосчитайте до пяти на пальцах! Помните про пятое отделение!

Хорошо. Теперь я понял. Теперь я точно знаю, что мне нужно сделать.

– Пожалуйста, подождите минутку.

Я торопливо побежал к зданию, которое последние десять дней служило временной больницей.

Бум.

Открыв деревянную дверь, я увидел, что Черная вдова скорчилась в углу и держится за голову.

– Что...?

Услышав, что я вошел, Черная вдова подняла лицо. Сейчас она выглядела куда изможденней, чем утром.

– Почему ты вернулся?

– А, не обращай внимания. Ничего такого.

Я достал смартфон с камерой высокого разрешения и сфотографировал Черную вдову.

– Просто захотелось запечатлеть этот момент как ценное воспоминание, чтобы потом было, чем тебя дразнить.

– …Ты проделал весь этот путь, чтобы насладиться моим отчаянием? Прямо сейчас? В разгар переговоров о капитуляции с моими детьми? Только для того, чтобы посмеяться надо мной?

– Ух…

Я моргнул.

– Ну в некотором смысле…

– Ты абсолютно поехав…

Бум.

Я снова закрыл дверь и вернулся к месту осады. Когда я покидал здание, то услышал, что Черная вдова что-то кричит мне вслед, но не стал вслушиваться. В конце концов, я в самом деле нахожусь в самом разгаре напряженных переговоров. Отвлекаться некогда.

– Проверка микрофона. Проверка микрофона. Да, я запомнил. Конечно, мы готовы принять вашу капитуляцию. – Я говорил искренне. – Разумеется, мы сохраним вам жизни. При желании мы даже можем предоставить вам жилье. Однако вы должны отказаться от исключительных прав, принадлежащих вам на 50-м этаже, и освободить другие миры, которые вы колонизировали.

Ответ пришел незамедлительно.

– Ваше Величество! Такие разумные условия! После долгих лет тирании наступила новая эра! Да здравствует Король Смерти! Слава ему! Вас приветствует 5-е отделение!

– Захлопни свою пасть!

– Не нам принимать такое решение, а Старейшине… Хотя мы тоже будем сотрудничать…

– Да, пока мы живы, все в порядке.

Откликнулись голоса в разных тонах. За ответами последовали результаты. Следующие полдня одна капитуляция сменяла другую.

– Пятое отделение Магической Башни, пятая сеть, Сеть Власти. Все четыреста восемьдесят два члена сдаются Королю Смерти.

Ворота шпилей, ранее плотно закрытые, словно зубы акулы, постепенно открывались одни за другими. Даже когда ворота открылись, последователи Антимагического альянса не потеряли бдительности. Они напряженно следили за процессией капитулянтов.

К счастью, обошлось без происшествий.

– Третье отделение... Сеть Гнезда Печали. Триста тридцать три члена. Мы сдаемся…

Выстроившиеся в ряды пауки опустились на колени предо мной, и верующими, стоящими позади меня.

– Второе отделение Магической Башни. Сеть Гнева. Семьсот тридцать шесть членов. Мы мирно сдаемся, пожалуйста, пощадите наши жизни!

Тук. Обычные пауки сняли свои мантии. Тук. Командиры в остроконечных шляпах сняли их и почтительно положили перед собой на землю. Тук. Все, независимо от ранга, положили свои посохи.

Тук.

Тук.

– …

Тук.

Были и пауки, которые сдавались молча с плотно сжатыми губами.

Именно так тысячелетнее правление Магической башни подошло к концу.

– …

Последователи, выстроившиеся позади меня, молча наблюдали за этой сценой. Были и те, кто, не в силах сдержать свой гнев, хотел немедленно наброситься на сдавшихся врагов.

А как же иначе?

["Воплощение любви и похоти" оставляет судьбу пленников на усмотрение Короля Смерти].

Кто-то пытался сдержать верующих

["Боевой конь Вечных равнин" оставляет судьбу пленников на усмотрение Короля Смерти].

["Колокол, что звонит по мертвым", оставляет судьбу пленников на усмотрение Короля Смерти].

["Око, обитающее в Лабиринте", оставляет судьбу пленников на усмотрение Короля Смерти].

["Одинокий Искатель Истины" оставляет судьбу пленников на усмотрение Короля Смерти].

Все созвездия, принявшие участие в войне, передали мне свои права на пленных в качестве награды за их квесты, которую я ранее у них запросил.

Я внес огромный вклад в эту войну, бесспорно, самый большой. И сейчас находился в таком положении, что мог требовать от созвездий практически все, что угодно, поэтому получил право решать судьбу всех пленных.

– …Как мы можем просто оставить всех их в живых?

– Заткнись.

Когда один апостол, не в силах подавить свой гнев, начал говорить, другой апостол [Воплощения любви и похоти] спокойно перебила его.

– Так хотят созвездия.

– …

– И я хочу. Если бы нам доверили их судьбу, неизбежно разверзся бы ад. Последовали бы пытки, допросы, унижение, всевозможные виды мести. Начался бы кровавый фестиваль. Лучше доверить это дело постороннему человеку, такому как Король Смерти.

Апостолы замолчали. Я не ожидал, что они так покорно смирятся с принятым решением. Даже не надеялся. Именно поэтому я изначально планировал отправить пауков в мир Белого Льва. На континент, где когда-то путь от неудачников в правители прошло племя гоблинов.

Как говорится, "расстояние красит сердца".

Вряд ли мое решение на что-то серьезно повлияет. Просто еще одна раса, клан ведьм, войдет в Совет Огненной реки.

Близился вечер, и кровь, которая должна была окрасить землю, вместо нее окрасила небо, подарив нам роскошный закат.

– 1-е отделение не собирается сдаваться. – Прошептала Ассистент писателя. – Что ты собираешься делать, Король Смерти?

– ...

Последний бастион Магической башни отказался сдаваться. Он отказался следовать путем четырех из пяти шпилей и выбрал сражение до конца.

Черная стена башни освещалась красным закатным солнцем.

– Может, все-таки иногда требуется козел отпущения? Оглянись назад. Все молчат, но внутри у них кипит.

Ассистент писателя была права.

– ...

– ...

Апостолы и обычные верующие смотрели на последний неуступчивый шпиль. Кипели неразрешенные обиды и гнев, которые, возможно, никогда не получится преодолеть.

Даже сдавшиеся пауки почувствовали атмосферу и тихо опустили головы.

– Я понимаю.

Все силы, скопившиеся сейчас на 50-м этаже, молчаливо требуют геноцида.

– Ты - герой. – сказала Ассистент писателя. – Герой, освободивший 50-й этаж от тирании. Но теперь герою надо выбрать, на чью сторону он встанет. Надеюсь, ты не ошибешься.

– ...

Что-то произошло как раз в тот момент, когда я собрался открыть рот.

– Папа.

Тук.

Огромная рука накрыла мое плечо. Я повернул голову и посмотрел на фигуру рядом со мной.

– Не волнуйся, папа. Я знаю, каково это.

Убурка.

– Отправь меня к шпилю. – Мой сын злобно улыбнулся, оскалив клыки. – Возможно, я заставлю их сдаться.

Слой за слоем III

– …

Я некоторое время смотрел на своего сына.

Повисла тишина.

Убурка ежедневно чистил зубы аурой, поэтому его белые клыки ярко сверкали жемчужным цветом. Вечерний закат задержался на его зубах.

– Убурка.

Я заговорил. Молчание длилось уже некоторое время, поэтому мой голос звучал плавно.

– Если я отправлю тебя туда, ты станешь эмиссаром, предлагающим сдаться. Ты понимаешь, что это значит?

Убурка тихонько захихикал.

– Я знаю. Все, что знает и о чем беспокоится папа, знаю и я. Но я также знаю, что у папы нет другого выбора, кроме как выполнить мою просьбу. Пошли меня.

– Клянусь. Нет другого столь же благочестивого сына, как ты...

– Угор. Можно ли вообще применять такое прилагательное к слову "сын"?

– Почему бы и нет? Нарушь границы здравого смысла, сын мой. Язык создаем мы сами.

Наш разговор между отцом и сыном растворялся в вечернем небе.

– ...Подождите, вы двое. Что за чушь вы несете? – сказала [Ассистент писателя].

Казалось, ее удивил наш разговор.

– Мы сами создаем язык. Писатель может попасть в ловушку призрака языка и потерять из виду его суть. Таких подводных камней следует категорически избегать. Так что, если моя писанина не соответствуют правилам грамматики, дело не в том, что я ошиблась, а в том, что грамматика от меня отстала.

– Спасибо за поддержку, Ассистент писателя. Я рад, что мы с тобою на одной волне.

– Но давай отбросим эту мысль и скормим ее бродячим собакам. Ты посылаешь эмиссара в стан врага? Значит, твой...

– Мой сын. Убурка.

– ...Ладно. Я не буду спрашивать, каким образом ты заделал сына, похожего на огра. Я обычно избегаю вмешательств в сложные семейные дела, особенно, когда они запутаны, словно компьютерные кабели за столом. Просто расскажи мне, что ты планируешь... Ты отправляешь своего сына во вражеский лагерь?

– Да.

– Но это опасно!

Ассистент писателя глубокомысленно нахмурилась. Выглядело так, будто бы нахмурились даже ее очки.

– Разве ты не видишь, что происходит? Первое отделение Магической Башни призывает к сопротивлению до конца. И в таких обстоятельствах сын вражеского командующего прибывает в качестве заложника? Скажут ли они: "Идите сюда, выпейте с нами чай, а когда будете уходить, пожалуйста, осторожней на лестнице"? Или они скажут: "Мы захватили сына мерзкого Короля Смерти" и начнут снимать какую-нибудь мрачную драму про казематы?

Типичная аналогия для апостола Хамустры. Впрочем и другие охотники уровня апостола из Антимагического альянса её поддержали.

– Ассистент писателя права. ...Вообще-то, я даже не знаю, что такое мрачная драма про казематы, но давайте просто признаем ее правоту, потому что ситуация, мягко говоря, странная. Ведь мы уже дали им шанс.

– Мы дали им шансов более, чем достаточно! И все равно они отказываются сдаваться! Король Смерти. Дарованную тобой милость они топчут грязными ногами. Отдай приказ на немедленный штурм. Пусть воины Махоса возглавят штурм и вычистят эту конюшню.

– …Хотя убивать всех пауков слишком, один шпиль можно в качестве агнца пустить на заклание, верно?

Берсерк, апостол Боевого коня Вечных равнин и апостол Воплощения любви и похоти произносили разные слова и приводили разные доводы, но их намерения целились в одну сторону.

Они хотят устроить расправу.

– ...

Тогда у нас проблема.

[Меня поставили перед выбором потворствовать расправе.]

[Раз уж они так хотят, мне придется согласиться].

– Я бы предал пятерых глав великих гильдий, которые признали меня своим лидером.

Я обещал своим друзьям новую эру. Они и сейчас охраняют нашу базу, работают на благо жизни и безопасности простых граждан.

Таким образом, хоть их сейчас здесь и нет, на самом деле их присутствие столь же ощутимо, как и присутствие Духа-Хранителя, непосредственно следующего за мной.

– ...

Не успел я опомниться, как все командиры вокруг уставились на меня. В конце концов, окончательное решение должен был принять я.

Я взглянул на небо.

– Вечереет?

Небо 50-го этажа всегда пасмурно. Сейчас сквозь небольшую щель пробивался закат.

Вероятно, скоро стемнеет.

Нам предстояла долгая ночь.

– Пока не взойдёт рассвет и не озарит город.

Я посмотрел на Магическую башню.

– Время, отведенное им.

И тогда я посмотрел на Убурку.

– Следовательно, время, отведенное и [тебе].

Я не добавил, что это же самое время отведено [мне], а значит и [нам].

Я не сказал, что на меня тяжким бременем лягут последствия любых переговоров, проведенных без меня, в том числе все последствия неудачных переговоров. Не нужно было говорить, что если я и решаюсь его послать, то только потому, что очень ему доверяю, или что в случае неудачи я возьму на себя ответственность за его провал.

Не потому, что все апостолы Антимагического альянса слышали наш разговор. И не потому, что Первое отделение Магической башни каким-то образом подслушивало нас.

Потому что Убурка и так все понимал. Как он сказал, он знает все, что знаю я и о чем я беспокоюсь.

А значит, он знает, что у меня нет другого выбора, кроме как удовлетворить его просьбу.

Да, ему известно.

Не нужно лишних слов.

Я просто сказал:

– Мой сын.

А потом покачал головой и заговорил снова.

– Командующий воинами.

Убурка отвесил глубокий поклон.

Я постучал тыльной стороной ладони по его твердому и огромному лбу.

– Сделай то, что можешь, должен и хочешь, а потом возвращайся.

– Как прикажешь, глава семьи. – Ответил главный воин семьи Короля Смерти.

6.

– Одна ночь. –  Cказал я апостолам. – До рассвета. До начала дня. И дальше можете делать все, что захотите.

– ...

– Я знаю, что вы ждали целое тысячелетие. И прекрасно понимаю, насколько бессовестно просить вас подождать еще немного.

Затем я глубоко поклонился. Так глубоко, что мой лоб едва не коснулся земли.

– И все же, несмотря на всю накопленную вами обиду, пожалуйста, удовлетворите мою просьбу.

– Не надо.

Апостолы смутились.

– Подожди, Король Смерти. Тебе не нужно кланяться...

– Точно! Без тебя мы бы не посмели даже мечтать о войне с Магической Башней...

Некоторые высказывали свои соображения вслух, другие колебались, кусая губы. Естественно, нашлись и те, кто не мог подавить кипящее дыхание.

– Хм...

– Мм.

Но даже самые недовольные не стали протестовать.

Обменявшись взглядами и собравшись с мыслями, апостолы высказались один за другим.

– Хорошо. Мы можем подождать еще одну ночь.

– Мы ждали тысячелетие, пока рухнет Магическая башня, мы можем подождать еще немного... Ну и ладно.

– Не важно одна ночь или тысяча ночей, даже тысяча лет не изменит этих сук из башни.

Хорошо.

– Спасибо.

Получив их согласие, я выпрямился и обернулся к Убурке.

– Ну и чем ты занят? Иди быстрее. Когда небо посветлеет, я лично возглавлю авангард и разорву последнюю паутину Магической башни. Тебе следует поспешить их убедить.

– Понял, Угор.

Убурка глубоко склонил голову. Затем, не дав никому шанса остановить его, Убурка побежал.

Да, он бежал.

Если прыжки длиною каждый в сотни метров можно назвать "бегом".

Баам!

Ворота магического шпиля просто пробило. Бах! Бум! За ними смело все слои барьеров и сотни магических защит. Тут же с вершины шпиля раздался сигнал тревоги. На самом деле крики раздались внутри шпиля еще до того, как прозвучал сигнал тревоги.

– Враг атакует! Враг атакует!

– Что там?! Кто это? Что происходит?!

– Я Убурка! Сын Короля Смерти! Я пришел сюда, чтобы поговорить с вами!

– Что за черт???

– Его сын? Короля Смерти? С кем же он спаривался, чтобы произвести на свет нечто столь непохожее?

– Ты всегда выламываешь дверь, когда хочешь поговорить?

– Хахаха! Переговоры – привилегия, доступная только сильным мира сего. Когда слабый просит переговоров, его даже слушать никто не будет. Я знаю. Я все знаю. Так что сейчас я буду показывать вам свою силу!

– Что ты знаешь?! Эй, эй! Подожди! Просто, просто подожди! Это уже не шутка...

– Запрашиваю подкрепление! Запрашиваю подкрепление! Нас уничтожают...

Бом.

Вместе с чьим-то криком железные двери шпиля снова закрылись. Похоже, они приготовили запасную дверь на случай прорыва.

Впечатляющая готовность.

Но кто во вселенной смог бы полностью подготовиться ко встрече с таким существом, как Убурка?

– ...

– ...

Апостолы с нашей стороны замолчали.

– Ух…

Ассистент писателя едва успела открыть рот.

– Довольно необычного эмиссара ты выбрал для предложения о капитуляции.

– Как же иначе. Когда у тебя нет сил, тебя и слушать никто не будет.

– Теперь я вижу, что ты его отец, а он твой сын. Вы похожи как две капли воды.

– Но у меня сердце гораздо чище.

– А?

– Что?

Наступила ночь.

И без того похожий на обсидиан шпиль, совсем замолк, когда его тьма слилась воедино с кромешной тьмой ночи. Стало так тихо, что начало казаться, будто бы его и не существует, несмотря на весь хаос, вызванный появлением Убурки.

Не слышалось ни голосов, ни шагов.

– ...

Время шло.

Я сидел, скрестив ноги, на голой земле и медитировал. Фармацевт ругала меня за то, что я слишком полагаюсь на ауру, но сейчас настало самое время её собирать при помощи ци-медитации.

Никто не решался нарушить мое уединение.

Обычные последователи испугались той грозной силы, которую я продемонстрировал десятью днями ранее. Апостолы оставили меня в покое из соображений безопасности.

Все-таки я был отцом, который отправил своего сына умирать.

– Ты совсем не волнуешься?

Только один человек не чувствовал необходимости обходить меня на цыпочках. Черная вдова.

Она опиралась на посох, словно на костыль. Клац, клац, она присела рядом со мной.

– Проклятье. Мысль о том, что придется жить так какое-то время, сводит меня с ума.

– Разве ты уже не восстановила свои магические силы?

– Они все еще восстанавливаются. Но целительница, которую ты привел, предупредила, что повторное использование магии может меня убить. Ха! Я бы могла убить ее одним движением пальца. Не припомню, когда в последний раз кто-то смел так со мной разговаривать. – Черная вдова ворчала. – Неужели все в вашем мире такие наглые? Просто, кого бы я не встречала...

– Зачем ты так поступаешь?

– А? Как?

– Ты же слышала, что использование магии может тебя убить. Почему ты готовишься ее использовать?

Черная вдова глубоко вздохнула.

Вдали в темноте мерцали три сотни факелов. Но ее взгляд был устремлен не на них. Ее взгляд с самого начала был прикован к первому шпилю, безмолвно возвышавшемуся вдали.

– Мне скоро придется ей воспользоваться.

– Ты же признала свое поражение в дуэли, не так ли?

– Да. Но я не могу просто стоять и смотреть, как эти сучки будут умирать.

Черная вдова говорила равнодушно.

– Что я могу поделать? Я должна умереть вместе с ними.

– Ты верная.

Аура медленно циркулировала по всему моему телу.

– Чаруму, верно? Тот паренек, что бежал со мной из Магической башни. Он так эффектно зарезал своего начальника, а со второго по пятое отделения продемонстрировали достойную Лиги Легенд смену позиции. Я думал, что среди вас не приветствуется преданность, но...

– Что такое Лига Легенд?

– Старая игра. Не меняй тему.

– У каждого человека есть кто-то особенный.

В голосе Черной вдовы по-прежнему не было эмоций. Она взглянула на три сотни факелов и апостолов, окруживших первый шпиль Магической башню.

– И гораздо больше неособенных.

– Постой, послушай. Не надо этой ерунды [Для тебя он особенный, так почему ты с ним так поступил?] Хочешь развлечь себя чувством морального превосходства, валяй. Но пожалуйста, поступи так же и со своими сучками.

Черная вдова выдохнула. В ее дыхании скопилось столько яда, что воздух потяжелел.

– Разве не смешно? [Мы осуждаем Магическую Башню.] [Мы скорбим по погибшим под гнетом Магической Башни.] [Поэтому мы невинные жертвы...] Что за кучка лицемеров.

Ее слова обжигали своей силой.

– Вот только все они – самозваные боги.

Я не стал отвечать.

Черная вдова глубоко вдохнула и выдохнула.

– Они помнят только о том, что им пришлось пережить по достижению 50-го этажа. Их ни капли не волнуют, чего они сами натворили, прокладывая себе путь наверх. Скорее всего, они давно забыли. А у тех, кто помнит, всегда наготове оправдание типа: "Я не хотел" или "Я-то был против, но так получилось". Каждый из них мусор.

Черная вдова говорила тише, чем горел костер.

– Проклятая гниль... Много говорят о справедливости, причинах, памяти, но на самом деле с самого начала просто рационализируют свои чувства. В конце концов, основной принцип культов приспосабливать доктрины под текущую ситуацию, верно?

Ночной воздух больше не дарил прохладу. От скопившейся ярости апостолов и ненависти Черной вдовы стало душно.

Черная вдова закончила злобой и презрением.

– Итак, Король Смерти. Первая Магическая Башня, мои сестры, которые ступили на 50-й этаж вместе со мной. Они ни за что не сдадутся. Встать на колени перед напыщенными самодовольными ублюдочными лжебогами? Лучше сдохнуть.

Я заговорил.

– Значит, ты встанешь вместе с ними?

– Да. Скорее всего, в конце они все равно все умрут или еще хуже.

Жар в голосе Черной вдовы постепенно угас.

Затем она снова заговорила беззаботным тоном.

– Так уж устроен мир. Если бы тот подонок был бы здесь, то он наверняка ляпнул бы что-то такое. Ставлю что угодно. Верно, Король Смерти?

7.

Я усмехнулся.

– Я не буду комментировать сказанное Духом-Хранителем.

– Правильно. Ничего не говори. Давай забудем о нем. Почему ты вообще решил послать своего сына эмиссаром?

– Тебе интересно?

– Не столько любопытно, сколько противно. Сидишь теперь здесь и хандришь. У меня аж живот сводит.

Черная вдова, похоже, рассердилась. По крайней мере она сощурила глаза.

– Посмотри на себя. Ты ничем не отличаешься от подонка Короля меча. Выше, выше, выше, оставляя позади тех, кто хотел быть рядом с тобой. Он же твой сын. Если ты о нем так волнуешься, стоило бы остановить его, а не…

– Я не волнуюсь. – Сказал я. – Нечего мне волноваться о своем сыне.

– ...

– Убурка сказал, что убедит их, значит, убедит. Это не моя прихоть. Ты, конечно, не знаешь, но однажды Убурка поставил на колени целый континент. Он герой своей эпохи, пообещавший добиться успеха. Я никогда не сомневался в своем сыне.

Воцарилась тишина. Черная вдова тихо закрыла глаза и заговорила.

– Почему ты так уверен? – С закрытыми глазами она тихо шелестела. – Их не переубедить, понимаешь? Я только что сказала тебе. Лучше умереть или испытать участь хуже смерти, чем сдаться. Они так не поступят. Они не просто не смогут, потому что...

– Он прошел через то же, через что прошли все вы.

Черная вдова вздрогнула. Медленно она открыла глаза.

– То же?

– Убурка. Его раса.

– К чему…

– Его народ когда-то поработила другая раса. В прошлом они даже поклонялись мне как богу. – Объяснил я. – И его народ выбрал другой путь. Путь, который вы не можете себе даже представить. Путь, который, кажется, и существовать-то не может. Убурка расскажет им, покажет им... [альтернатива] всегда есть.

– ...

– Если кто-то и сможет убедить их, то только тот, кто испытал то же самое, но пошел другим путем.

Я не смотрел на Черную вдову. Я смотрел на армию из трехсот человек и мимо них в небо.

– Мой сын наверняка уговорит твоих подчиненных сдаться.

Постепенно забрезжил рассвет.

Следующий мир I

1.

В шпиле что-то изменилось, когда рассвет коснулся края земли.

Темнота все еще владела землей, вокруг стояла тишина.

– Хм...

Черная вдова, которая не отходила от меня всю ночь, навострила уши. Мы сидели в полутьме, в тишине и достаточно близко, настолько, чтобы можно было слышать даже звук шевеления ушами.

– Они зовут.

Черная вдова сузила брови и посмотрела на шпиль.

– Что?

– Меня… Нет, не меня. Они зовут тебя, Король Смерти.

– Кто зовет?

Я проследил за взглядом Черной вдовы в сторону башни. Массивные железные ворота оставались закрытыми. Рядом с ними ничего не было, ни следа, ни звука. Ни Убурки, который отправился ранее к ним с предложением сдаться, ни пауков, решивших капитулировать. За дверью я тоже ничего не видел.

– Я никого не вижу.

– Она уже стоит у двери. Одна.

– ...

– Я не знаю, на что ты способен. Возможно, ты использовал в бою со мной лишь часть твоих способностей. Но то же самое касается и тебя. Думаешь, ты увидел всю тысячу лет, проведенную в Магической башне?

– Ладно, – понял я.

Я кивнул головой и рапрямил скрещенные ноги.

– Хорошо. Наверняка, какая-нибудь паучиха освоила навыки по типу [Прозрачное тело] или [Сокрытие присутствия].

– Быстрая приспосабливаемость, определенно, твоя сильная сторона.

– Я пойду проверю. Хочешь передать какое-нибудь сообщение?

– [Спасибо, что остались. Мысли о бежавших детях выводят меня из себя. Но давайте не будем винить их. Лучше проклинайте ту гниль, что собрались снаружи.]

– Как лаконично.

Я направился к шпилю.

Первое отделение Магической башни окружал ров. Прозрачный как стекло мост соединял ворота замка с внешней его частью.

Взойдя на мост, я заметил на стекле слабую, словно сажу, тень.

– Ты звала меня?

Кто-то стоял прямо перед моим носом. Хотя и невидимо для глаз.

– ...

Невидимка некоторое время смотрела на меня.

– …Не шевелите губами, используйте телепатию. – Наконец, она заговорила. – Не слишком сильно. Достаточно, чтобы слышала я. Мы не можем допустить, чтобы кто-то подслушал наш разговор.

– Слать телепатические сигналы невидимке, некоторым образом, затруднительно

– Затруднительно – не значит невозможно. Пожалуйста, попробуйте.

Я пожал плечами.

– Готово. Теперь даже Старейшине вашей расы будет трудно нас подслушать. Говори свободно, что хотела.

Однако невидимая ведьма не могла говорить свободно. После долгого молчания она наконец раскрыла рот.

– ...Вы отец Убурки?

– Замечательно.

– ...Что именно?

– Ты спросила, отец ли я Убурки вместо того, чтобы уточнить мой псевдоним. То есть, до чего-то вы договорились. Ты бы могла назвать его "подонком" или "проклятой свиньей", но вместо этого ты уважительно использовала имя Убурки и назвала меня его отцом. – Я кивнул. – Убурка, должно быть, прекрасно поработал. Вернее, он успешно убедил вас. Однако вместо того, чтобы послать официального посланника с депешей о капитуляции, вы решили встретиться со мной тайно, как сейчас. Значит, возникла некоторая неприятность. Не так ли?

– …

Невидимка некоторое время молчала.

– ...Мы выслушали историю Убурки внимательно и серьезно.

– Хм…

– Мы узнали, что вы за существо. Нам потребовалось так много времени, потому что мы проверяли его историю на подлинность...

Я слегка наклонил голову. В ее голосе чувствовалось напряжение. Как будто она боялась чего-то, что находится совсем рядом.

– …Мы не сидели на месте. Мы отправили следственную группу в мир Белого Льва. Они прошли по маршруту, показанному Убуркой и встретили демонов сновидений. Король Смерти, мы увидели вашу историю как бога.

– Почему ты так нервничаешь?

– Что?

– Ты дрожишь. Тебе страшно. Что случилось?

– Вы серьезно?

Впервые невидимка рассмеялась. Смехом недоверия, а не веселья.

– Чего я боюсь? Я боюсь вас, конечно.

– А?

– В своих снах я видела вас с тысячей элитных воинов в черных плащах под вашим командованием. Я видела тысячи асур, готовых следовать вашим приказам. И... даже склонившего пред вами колено Убийцу Небесной Звезды

– ...

– И вы еще спрашиваете, чего я боюсь? Вы могли бы легко уничтожить всех нас, 50-й этаж, и основать свою собственную тысячелетнюю империю, если бы захотели.

Невидимка пробормотала: "Безумие".

– ...Мы наложили ограничения на следственную группу. Пока что большинство наших детей не знают, что вы за охотник.

– Значит, ты глава Первого отделения. Вы решили сдаться?

– Да, но есть одно условие.

Условие.

– Какое?

– Мы сдаемся вам и только вам, Король Смерти.

Ее голос, передаваемый телепатией, звучал четко и решительно. Невидимый тон, лишенный колебаний и сомнений.

– Мы никогда не сдадимся мусору из Антимагического альянса.

– ...

– Только вы относились к расам как друг. По крайней мере, вы пытались изо всех сил так поступать. Вы даже убедили своих коллег. Да, я признаю предъявленные Убуркой факты. В нашем поражении будет смысл только, если мы сдадимся вам.

Невидимку не было видно. И все же я чувствовал, как она указывает мимо меня и смотрит через мое плечо, скрежеща зубами.

– На 50-й этаж не ступало ноги невиновного человека. Конечно, одни виновны больше, другие меньше. Последние охотно присоединялись к нашей башне. Понимаешь, Король Смерти? Мы никогда не встанем на колени перед этой гнилью!

То же самое говорила и Черная вдова.

– ...

Я на мгновение задумался, а затем заговорил.

– Ты хочешь сказать, что вы намерены оставить членов Антимагического альянса с пустыми руками.

– Да. Они вообще ничего не заслужили. Вы вложили ложку им в руки. Я никогда не дам им иллюзии [своей победы].

Слова невидимой ведьмы звучали решительно.

– Да, нам тоже пришлось нелегко. Я признаю. Но только Убурке, вам и воинам вашего мира позволено винить нас! Мы готовы встать на колени перед вами, но не перед кем больше. Никогда.

– Что сказал Убурка?

– Он сказал: [Вы ставите сложную задачу]. И посоветовал поговорить с вами. Поэтому я здесь.

Конечно. Чего и следовало ожидать.

– …Чем счастливей конец, тем сложней его получить.

– Что?

– Защитить что-то ценное. Будь то обида, гордость или что-то еще. Мир таков не потому, что у людей нет ничего ценнее жизни, а потому, что  у многих есть что-то ценнее её.

– О чем вы говорите? ...Пытаетесь философствовать? Мне это не нравится.

– Я понимаю, что для вас дорого.

Я морально готов.

– Вам не придется становиться на колени перед верующими.

Наступила короткая пауза. Как будто она не могла поверить моим словам.

– ...Правда?

– Да. Откройте ворота, перейдите через разводной мост и отправляйтесь в Мир Белого Льва. Мои дети все вам покажут.

– ...

– Но... Будьте любезны перейти разводной мост пешком.

Я также поставил условие.

– Вы не должны телепортироваться из шпиля в Мир Белого Льва. Если вы действительно решили подчиниться только мне и не собираетесь преклонять колени перед верующими, то проявите хотя бы вежливость и силу духа, пройдя через разводной мост пешком.

– Хорошо… На нас же никто не нападет, пока мы будем его переходить?

– Я – Король Смерти. – спокойно сказал я. – Если вы понимаете, что я за существо, вы также должны знать, что стоит за моим именем. Вы можете верить моим словам.

Невидимка молчала.

– ...Хорошо.

В конце концов она согласилась. Должно быть, у нее просто не осталось другого выбора, кроме как кивнуть.

И правда, всего лишь пройтись по мосту. Что может быть сложного? Пауки, работавшие в Первом отделении, наверняка пересекали стеклянный разводной мост бесчисленное количество раз.

Ничего такого.

– Тогда через час.

– Да. Выходите через час.

Я попрощался и вернулся назад.

– …

Пока я возвращался, Черная вдова смотрела на меня безучастным взглядом. Я, не обращая внимания на выражение ее лица, опустился рядом с Черной вдовой.

– Умник. Все плетешь интриги.

– Тебе следовало знать, как Старейшине.

– Значит, ты солгал главе? Когда сказал: "Теперь даже Старейшине вашей расы будет трудно нас подслушать", – хотя с самого начала слал телепатические сообщения нам обеим?

Так и было.

С самого начала я передавал телепатию не только невидимой главе, но и Черной вдове. В результате Старейшина была в курсе всей ситуации.

– Как тебе качество звука?

– Чертовски хорошее, маленький засранец.

– Что ты теперь обо мне думаешь

Черная вдова подняла на меня глаза.

Кажется, взгляд, которым она смотрела на меня, когда я вскользь упомянул о прошлом Убурки, и теперь, когда она услышала разговор с невидимой ведьмой, немного изменился.

– Это все правда? – уточнила она.

Я скрестил руки и надулся.

– Да. Я – Король Смерти.

– Не это, тупица.

– Тысяча элитных воинов в черных плащах послушно следуют за мной, бесчисленные воинов племени гоблинов, тысячи асур поддерживают меня. У меня есть два соперника. Один командует тысячей воинов в белых плащах и легионом 256 цветов, а сам выглядит, как панк с лапшой на голове. У другого такой власти нет, но зато он изначальный выбор Короля Меча и чертовски сильный дед.

– Не это, тупица.

Я еще больше надул грудь.

– Речь о том, что у меня есть бессмертная Блестяшка в качестве меча, мне подчинился кроваво-красный Король Демонов, и даже "сезонный босс" – Убийца Небесной звезды – присягнул мне наверность?

–  Аргх, я спрашиваю не про всякие [банальности]! Блять, какой же ты хитрый!

Невидимая колдунья страшно боялась моей силы, но для Черной вдовы то были лишь пустяки.

– Могущественные мрази. Мрази, что командуют кучей других могущественных мразей… Когда живешь тысячу лет, привыкаешь к силе. Почему мы не смогли подчинить себе все созвездия Башни? Из-за фальшивых богов и фальшивых богов фальшивых богов, группы вуайеристов во главе с Махосом, наблюдающих за нами на 50-м этаже, поедая попкорн. – Черная вдова заскрипела зубами. – Немного неожиданно, что ты принял присягу Убийцы Небесной Звезды, но только от того, что он не был просто одним из них! Король Меча тоже не был одним из них, но по другой причине. Ты... ты понимаешь, о чем я.

Да.

– Правда?

Да.

– Честно?

Да.

– Король Смерти, ты...

Невидимая ведьма слишком сосредоточилась на моей силе и упустила из виду то, что Черная вдова сразу поняла, даже на расстоянии.

Со стоном она спросила:

– Между 30-ми и 40-ми этажами... ты не правил как бог?

Я кивнул.

– Именно так.

– Я не верю! – воскликнула Черная вдова. – Что бы такой человек, как ты… Нет, чтобы вообще существовал такой человек… До сих пор никто...

– Да. Можно сказать и так.

Я спокойно беседовал с ведьмой.

– Ты можешь не верить. Считай меня лжецом, считай то, о чем сообщила Первая башня, недоразумением, отмахнись, забудь и живи дальше. Можешь сделать такой выбор.

– …

– Есть, конечно, и другой вариант для тебя.

Черная вдова стиснула зубы.

Она наклонилась ко мне, но тут же отступила назад, оказавшись в неловкой позе, не приближаясь и не отдаляясь.

Я ждал.

Спустя некоторое время, попеременно глядя то на башню, то на окружающие нас войска, то на разгорающийся рассвет, Черная вдова зарычала, как загнанный в угол зверь.

– ...Демоны сновидений, или как их там, показали им твою сказку во сне.

– Да.

– ...Покажи и мне. Дай мне посмотреть, а потом... Нет. Сначала просто покажи её мне.

Я кивнул.

– Такую просьбу я могу выполнить.

Так я и поступил.

2.

На небе медленно разгорался рассвет.

С наступлением рассвета из палаток и прочих импровизированных построек Антимагического альянса послышались звуки различных утренних процедур. Апостолы собирались на войну. Где-то плакал ребенок, где-то мычал домашний скот.

– …Да.

И еще был звук тысячелетней ведьмы, сказавшей "Да".

– ...

Глаза Черной вдовы остекленели.

И не только потому, что она только что очнулась от долгого сна, который ей показали демоны сновидений.

– ...Я…

Через мгновение, спрятав лицо, Черная вдова заговорила.

– Я не собиралась защищать своих сестер. Я просто хотела найти и убить человека, оплодотворившего мою мать, сжечь его деревню, разрушить все вокруг, стереть его государство с лица земли и поджечь континент. И вдруг рядом со мной оказались сестры.

Казалось, слова лились сами собой, соскакивая не с языка, а из чуть приоткрытых губ.

– Я никогда не испытывала чувства ответственности. Но у меня были обязанности. Мне казалось, что отказ брать ответственность сделает меня похожей на отца и наших верующих родственников. А я не хотела им уподобляться. Поэтому я стала править своим народом. А потом основала Магическую башню.

Обещанное утро.

Железные ворота шпиля со скрипом открылись.

– В жизни у меня не было каких-то сложных стремлений. Просто не быть такой, как он. Не повторять за ним. Убить их всех. Оглядываясь назад, я понимаю, что всегда жила только с этой целью.

Последователи Антимагического альянса начали роптать.

Ропот был разным. "Они правда сдаются?", "Жаль!", "Посмотрим на их бесстыдные лица!", "Все кончено! Мы победили!" Тысячи людей, каждый из которых считал нужным выразить свои эмоции, окружили шпиль и наблюдали за происходящим.

– Первый раз, после Короля Меча.

Из открывшейся щели в воротах вышли сотни пауков.

– Прямо, как тогда. Впервые за тысячу лет мне захотелось стать кем-то другим.

Пауки выходили без белых флагов. "Что такое?" Ропот разношерстной толпы начал сходиться в единый фокус. "Они без белого флага". Паучихи шли уверенным шагом, держа прямо головы.

– ...

Прямо. Они вышли из железных ворот, глядя прямо перед собой.

– Чего это они?

Как будто их никто и не победил.

– Он был легким.

Голос Черной вдовы, сказавшей эти слова, тоже не ощущался тяжелым. Скорее всего, потому что в ней больше ничего не осталось.

– Как будто он ничего не ненавидел в мире. Не в угоду притворству. У меня достаточно проницательности, чтобы понять. Не то, чтобы он был слишком хорош. Явно не из тех, кто отчаянно пытается помочь всем остальным. Просто… он был легким. Как ветер.

Ни гнева. Ни презрения. Ни злобы. Ни даже глубоко запрятанной ненависти, которая прочно сидела в сердце, пока я не показал ей сон.

– Я подумала, а можно ли жить так, как этот человек.

Люди из Антимагического альянса начали кричать. "На колени!" "Просите прощения!" Им казалось, что они были слишком снисходительны, принимая капитуляцию первых четырех отделений. Теперь они без колебаний требовали: "На колени!" Покажите, что вся ваша жизнь была в корне не верна. "На колени!". Ни год, ни какой-то период, вся жизнь от начала до конца была прожита неправильно. "На колени!". Вот что пытались решительно доказать последователи.

– Я думала про себя.

– На колени!

– Невозможно. Невозможно. Такая жизнь просто немыслима. Ни для меня, ни для кого-то еще.

– На колени!

– Король Меча был уникальным исключением.

– На колени!

– Но потом, кажется.

– На колени!

– Все изменилось!

– На колени!

Пауки из Первого отделения вступили на разводной мост. Бум. Невидимый мост не дрогнул под шагами сотен людей.

Мы с Черной вдовой стояли на самом краю моста.

– Даже если он отличается от Короля Меча. Даже если тяжело. Чрезвычайно тяжело.

– ...

– Можно было жить по-другому.

На наших глазах паучихи первого отделения с достоинством пересекали мост.

Их достоинство все приближалось, а ярость последователей все увеличивалась. "На колени! Неужели вы даже на колени не можете встать?!" "Твари!" Некоторые даже пытались бросать гнилые фрукты или найденный мусор.

– Тебе не обязательно. – Сказал я. – Но да, можно.

Черная вдова убрала руки от лица.

– Я провела сто лет, считая Короля Меча особым исключением. И что, мне теперь потратить тысячу, думая такое же о тебе?

– ...

– Я не ошиблась. Я делала все, что могла. Я делала. Я делала. Но...

Выговаривая слова, она рассмеялась сквозь слезы.

– Было бы крайне неловко.

А потом.

Черная вдова медленно опустилась на колени.

– ...

Пауки Первого отделения застыли, как вкопанные.

И не только они. Пауки Второго, Третьего, Четвертого и Пятого отделений, с тревогой наблюдавшие за происходящим, неистовые последователи Антимагического альянса, ропотавшие повсюду вокруг, даже обычные охотники, присоединившиеся к непраздничному гулянию – замерли все.

– Простите меня.

Черная вдова, величайший паук, повелительница всех ведьм, богоубийца, не преклонявшая колена даже перед богами, стояла на коленях с бинтами по всему телу, упираясь лбом в землю.

Тихо.

– Моя тысяча лет была ошибкой.

Город накрыла тишина.

Следующий мир II

3.

Последующие события не отличались какой-то особенной сложностью.

Разъяренные бунтовали. Те, кому следовало извиниться, извинялись. А те, кто считал, что у них нет прав добавлять слова в этот мир, молчали.

– ...Отстой какой-то. – выругалась Ассистент писателя.

Черная вдова стояла на коленях перед разводным мостом, прижавшись лбом к земле. В ее тело последователи Антимагического альянса бросали гнилые фрукты и мусор – в какой-то мере свою эмоциональную рвоту.

Бух.

Темная масса ударилась в спину Черной Вдовы и соскользнула с неё.

– Ах.

Нахмурившись, [Ассистент писателя] разомкнула губы. Острый кинжал пронзал воздух в конце ее взгляда.

– Подожди, эта штука…

Но на полпути кинжал отклонился, издав отчетливое "дзинь!", потому что я бросил в него шарик ауры.

Кинжал тяжело упал на землю в четырех метрах от Черной вдовы.

– Цк.

Кто-то в многотысячной толпе щелкнул языком. Ассистент писателя, похоже, тоже услышала этот звук.

– Эй, ты! Какого черта ты там творишь...

– Не останавливай их.

Генерал армии Махоса схватил [Ассистента писателя] за плечо, чтобы остановить ее.

– Если ты попытаешься остановить их, они только разозлятся еще. Знаю по собственному опыту. Мне много раз приходилось иметь дело с последствиями на поле боя.

Ассистент писателя посмотрела на генерала армии Махоса, потом на меня.

Я ничего не сказал. До того, как кинжал упал, и после того, как он упал, я просто стоял, скрестив руки, и молча наблюдал.

Хотя никто не мог знать, но именно такую позу принял Дух-Хранитель рядом со мной.

Заметив отсутствие реакции с моей стороны, Ассистент писателя обернулась к генералу армии Махоса. Ее очки резко поднялись от разочарования.

– Но как они могут так бичевать того, кто уже признал свое поражение? Если ты был на поле боя, ты должен знать про необходимость гуманного обращения с пленными!

Генерал армии Махоса и глазом не моргнул.

– Следовала ли Магическая башня этой гуманной необходимости?

Ассистент писателя стиснула зубы.

– Ты же сама вместе с другими последователями Хамустры побывала в шкуре тех, кого пытали в тюрьме, пока Король Смерти вас не спас.

– ...

– Мир, в котором ты родилась и выросла, теперь колония, принадлежащая Магической башня. И вряд ли Магическая башня управляет своими колониями мудрее, чем 50-м этажом.

Целое тысячелетие.

Обида, нанесенная Магической башней, оказалась слишком глубока, чтобы ее можно было бы так просто простить.

– Магической башне не хватало мудрости. А ты, Ассистент писателя, веди себя мудрее. Разве ты не восходишь на Башню, представляя свой мир? Если ты можешь позволить себе роскошь сочувствия к врагу твоего мира, то лучше иди и готовься к следующему этажу…

– Спасибо. – Ассистент писателя заговорила низким, холодным голосом. – В любом случае, ты говоришь все это ради меня, верно? Так что спасибо. Но мне нужно сказать еще кое-что, так что послушай.

– Хм. Я рад, что ты оценила мою благосклонность. Итак, Ассистент писателя, у меня есть предложение. Если ты еще не определилась с командой для штурма 51-го этажа, не хочешь ли присоединиться ко мне...

– Отвали.

Командующий армией Махоса закрыл рот.

Сразу же после вырвавшегося слова глаза Ассистента писателя расширились. При чем вместе с очками. Через мгновение она всплеснула руками.

– Нет... в смысле... Я не имела в виду "отвали" в ответ на предложение сопровождать тебя. Не пойми меня неправильно. Зачем вообще делать такое предложение сейчас... А, забудь! Просто помолчи! ...Черт.

Ассистент писателя несколько раз кашлянула. Затем, бросив взгляд на генерала армии Махоса, она отвернулась.

И пошла.

Ассистент писателя встала перед Черной вдовой, точнее, перед толпой, окружившей Черную вдову.

– Вы, уроды! Что за жалкую сцену вы устроили! – воскликнула она.

4.

Толпа тут же оскалила зубы.

– Что за!

– Разве это не Ассистент писателя? Это же Ассистент писателя, верно?

– Та, что вечно путает грамматические правила?

– И откуда тут взялся апостол-хомяк, пожирающий книги? Зазналась что ли из-за небольшой помощи с планом штурма Магической башни?

– Вы все, заткнитесь!

Ассистент писателя закричала голосом, не потерявшимся в ропоте толпы.

И тут же продолжила.

– Во-первых, кто там ляпнул, что у меня проблемы с грамматикой? Позже с тобой поговорим. Ненавижу распространителей лживой информации. Но даже еще больше я ненавижу то, что… вы, уроды, вам не стыдно?

Ассистент писателя повысила голос.

– Хотите отомстить, придумайте план, соберитесь с силами и мстите сами! Хотите запугивать, запугивайте тех, на кого сами охотились!

Ассистент писателя скрипнула зубами, взглянув на лежащую Черную вдову и разбросанный вокруг неё мусор.

– Но что же вы такое творите? Ладно бы вы сами победили Магическую Башню, ведьм и Черную вдову… Но не вы на них охотились. Так какого же черта вы позволяете себе играть с чужой добычей?

В толпе воцарилась тишина.

Но только на короткое мгновение. Почти сразу подавляющее большинство собравшихся покраснело от гнева. Лица некоторых из них скрывали маски, поэтому им пришлось краснеть за маской.

Воин в маске с огромным копьем на плече, словно вырванным рогом дракона, вышел вперед.

– Хорошо сказано, госпожа Ассистент писателя. – Он говорил металлическим голосом. – Действительно впечатляет. Настоящая героиня! Столько праведных, правильных и красивых слов. И теперь мы все от стыда должны побежать прятаться, да? Но что поделаешь? Я просто с ума схожу от злости. Хех. Это потому, что я тупица?

– Да.

– Не надо так сразу соглашаться... Ну, в любом случае, ты так смела, так уверена в себе, что всем остальным просто нужно стать невидимками, верно?

Воин в маске с грохотом ударил древком копья по земле.

– Тысячу лет. Магическая башня властвовала над 50-м этажом целую тысячу лет! Гнет становился все сильнее, и весь 50-й этаж вместе с дошедшими до него башнями, оказался иссушен корнями Магической башни!

Со всех сторон последовали возгласы согласия.

– Госпожа Ассистент писателя. Ты не видишь боли и страданий?

– Верно!

– Людей, которым приходилось ходить по стеночке, лишь бы не попасть под внимание Магической башни! Тех, у кого ведьмы отобрали родных или что-то столь же ценное, но у них не было другого выбора, кроме как молчать! Неужели ты не видишь и не слышишь таких людей?

– Верно! Верно!

– Госпожа Ассистент писателя. Ты говоришь правдивые слова, но ты можешь так разговаривать только потому, что у тебя есть сила. А что насчет тех, у кого нет такой силы? Тех, кто слаб? Что, даже в момент своего торжества, они должны прикусить язык, молчать и вести себя так, будто их не существует?

– Верно! Верно! Верно!

– Как ты смеешь затыкать рты слабым жертвам! Как несправедливо и жестоко!

– Верно! Верно! Верно! Верно!

Воин в маске продолжал обличать писательницу, но толпа уже полыхала будто бы лесным пожаром. Подали голос даже охотники, не состоявшие в Антимагическом альянсе. "Уууу!" Площадь превратилась в котел экстаза.

И Ассистент писателя щедро полила сей котел холодной водой.

– Хватит с меня дерьмовых разглагольствований обычного статиста.

Воин в маске захлопнул рот. Толпа на мгновение затихла.

По кипевшему молчанию медленно шла Ассистент писателя. Она встала прямо перед воином в маске и посмотрела тому в два отверстия, где должны были находиться глаза.

– Слушай, ты, кретин.

Ассистент писателя, выгнув спину, как потягивающаяся кошка, подняла голову, приблизила ее к маске, после чего шепнула прямо в неё.

– Будь ты хоть в десять или сто раз сильнее, будь ты силен, как вся Магическая Башня вместе взятая, я бы все равно встала перед тобой вот так и сказала бы, что ты несешь чушь.

Ассистент писателя надавила пальцем на кончик носа воина в маске.

– Вот почему меня притащили в Магическую башню.

Маска воина раскалилась. Ассистент писателя вздрогнула, ее палец ошпарило.

Воин в маске заговорил голосом, подобным шуму магмы, низвергающейся со склона вулкана.

– Не правда. Тебя притащили, потому что Хамустра внезапно исчез. Потому что ты потеряла поддержку и твои силы ослабли! И сейчас то же самое. Теперь, когда тебя поддерживает Король Смерти или кто там еще, ты вся из себя такая гордая и могущественная…

– И еще кое-что… Вообще-то, дважды кое-что. Как ты вообще носишь эту маску, в ней же адски жарко, – пробормотала она, а затем лизнула кончик обожженного пальца. – Будь ты хоть в десять или сто раз сильнее, будь ты силен, как вся Магическая Башня вместе взятая, ты бы все равно остался одноразовым событием, введенным только, чтобы показать, насколько сильным стал главный герой.

Воин в маске закрыл рот.

Ассистент писателя отвела взгляд от воина в маске. Ее очки с острыми стеклами обратились к окружавшей их толпе.

– Хватит выставлять себя на посмешище.

Когда воин в маске повышал голос, Ассистент писателя делала ровно обратное. Ее голос постепенно понижался.

– Вы ведь все охотники…

Она говорила очень мягко.

– Вы же решили взойти на Башню своими ногами просто потому, что вам хотелось присоединиться к чему-то большему, больше, чем то, где вы родились и выросли, увидеть что-то иное, отличное от пейзажей, которые вы привыкли видеть.

Ее слабеющий голос наполнился жалобными нотками.

– По крайней мере, я была такой. Есть, конечно, уроды, которые пытались возвыситься, потому что им больше некуда было податься, или тупицы, типа "я тут чисто постоять за свой район", но я так никогда не думала. Я всегда пыталась познать только себя и думать только за себя.

Возможно, именно поэтому она поверила в столь похожее на нее Созвездие Директора, "Люди тянутся к тому, что на них похоже", - прошелестела совсем тихо Ассистент писателя.

Затем она сказала громче:

– Я пришла сюда, чтобы написать свою историю.

Ее поникшие очки осматривали толпу.

– А вы?

Взгляд, охвативший толпу, остановился на мне.

Теперь в ее взгляде таился не гнев, а сожаление, тот самый сердечный полумрак, который иногда просачивается наружу при воспоминании о давних разговорах.

Повернувшись к все еще распростертой Черной вдове, Ассистент писателя спросила:

– Разве так бы поступил [Главный герой]?

Апостол Хамустра когда-то сказавшая [в конце концов, я и не главный герой], теперь, дернув плечами, пояснила:

– Никогда.

– …

– Давайте все побудем главными героями.

Ее слова отдались эхом.

– Хорошо сказано.

Раздался голос последователей Секты Короля Меча.

Секта Короля Меча, должно быть, пострадала от рук Магической Башни больше, чем кто-либо другой. Однако они не обращали внимания на ведьм Первого отделения Магической башни, неловко застывших на стеклянном мосту. Не обращали они внимания и на распростертую Черную вдову.

Последователи Секты Короля Меча подошли и встали рядом с Ассистентом писателя.

– Так и есть.

– Пусть правда и болезненна, это все еще правда. Слыша её, многим хочется кого-нибудь ударить. Честно говоря, мне тоже.

– Но... все же праведность есть праведность и честь есть честь.

Последователи Секты Короля Меча дружно обернулись. Стоя в одном ряду с Ассистентом писателя, последователи скрестили руки и разом заговорили.

– Без Короля Смерти наша охота не увенчалась бы успехом.

– Поэтому нам стоит перестать жаловаться.

– Сам Король Меча сказал бы то же самое.

Толпа заколебалась и попятилась назад.

"Хмм. – влез Дух-хранитель. – Ну, прошло все-таки 150 лет, но небольшой прогресс есть."

Это было только начало.

– Я так же считаю! Вы поступаете несправедливо!

Шут, единственная охотница, которой удалось убить меня на 50-м этаже, вышла и встала рядом с Ассистентом писателя и последователями Секты Короля Меча, высказав свое мнение.

– Черт... я в деле.

Берсерк последовала ее примеру. Папараццо и другие высокопоставленные члены Антимагического альянса пошли за ней.

Наконец, генерал армии Махоса подошел и превратился в угол человеческого барьера, вставшего между Черной вдовой и толпой.

На лице Ассистента писателя появилось недоверчивое выражение.

– Зачем ты пришел? Ты же мне сказал поступать мудро.

– Я здесь, потому что ситуация складывается в нашу пользу. Известно, что Махос предпочитает победный бой честному, но на самом деле ему больше всего нравится честный и победный бой.

– Правда? Ты не только козлина, но и подонок.

– Зато я подонок, который хорошо дерется.

– Согласна. Поэтому я приму твое предложение. Давай вместе отправимся на 51-й этаж.

– Почту за честь.

По мере того, как человеческий барьер укреплялся, пыл толпы постепенно утихал. Но он не рассеивался, а скорее оседал, как пар, собравшийся в скороварке.

Воин в маске взорвался.

– Да чтоб вас всех! Все ваши слова вынуждены! Вы что, собираетесь сказать, что жертвам, у которых недостаточно сил, чтобы отомстить, следует всю жизнь держать рот на замке?

– Мы такое не говорили. Я и сам одна из таких жертв.

Один из последователей Секты Короля Меча заговорил.Он поднял голову.

– Эй ты, ведьма из Магической башни.

Представительница Магической Башни, нервно наблюдавшая за происходящим, икнула.

– Да?!

– Ты убила моего ученика.

Гнев может быть горячим, но может быть и холодным.

Гнев последователя Секты Короля Меча обжигал не жаром, а холодом, настолько его переполняла злость.

– Он был очень талантлив, а легкий нрав помогал ему легко жить. Но умереть легко он не смог. Десять дней его раздавленное тело умирало страшной смертью в стеклянной трубке.

Представительница Магической башни отвела взгляд и пробормотала:

– Ах... эм. Действительно прискорбный инцидент... гм. Но почему вы заговорили об этом сейчас...?

– Готовься.

– Простите?

– Я приду в подземный мир и вызову тебя на дуэль. Ты ведь не против, Король Смерти?

Хм.

Да.

Наконец, пришло время заговорить мне.

– Конечно. Кто и как может помешать честной дуэли?

Я скромно улыбнулся.

– Я остановлю вторжение армии, но дуэль? У меня нет права лишать поединщиков их чести... Но, если вы погибните на вашей дуэли, по этому же принципу я ничего не смогу сделать и для вас, не так ли?

– Безусловно. Если уж решил отобрать чью-то жизнь, будь готов лишиться своей.

Последователь Секты Короля Меча кивнул и посмотрел на ведьму из Магической Башни.

– Жди меня.

– …Уф.

Представительница Магической Башни заскрежетала зубами.

– И впрямь что-то с чем-то. Ты меня недооцениваешь. Думаешь, что сможешь победить меня в поединке один на один? Я обязательно проучу тебя за твое заблуждение. Ученик и учитель убиты одним человеком, вот будет праздник для твоей секты! Да! Я обязательно устрою тебе эффектную смерть!

– Может, так и будет. Тогда следующий мой ученик придет за тобой. А потом за ним еще один. И будет так, пока не прервется моя родословная, либо, пока ты не потеряешь свою жизнь.

– Ах, блять... нет, нет, давай не будем впадать в крайности. Милосердие! Мир! Мы же против войны! Кровь порождает только кровь, а месть приводит к еще большей мести. Разве нельзя просто взять и простить друг друга?

– Извини. – Последователь Секты Короля Меча улыбнулся, обнажив зубы. – Но для прощения я недостаточно силен.

Представительница Магической Башни икнула.

5.

И вот так все началось сначала.

6.

Ведьмы Магической башни получили свои [Уведомления о расплате дуэлью] в зависимости от того, сколько лет они прослужили.

Некоторым не досталось ни одного, но большинству вручили три и больше. Сильнее всех расстроилась пресс-секретарь, получившая 107 вызовов.

– Ни хрена себе, всё вы виноваты. Сваливали на меня работу пресс-секретаря. Ну, конечно, больше всех вызовов получит та, кто все время работала на переднем крае. Слушайте, главы других отделений. Если у вас есть хоть капля совести, вы должны разделить со мной бремя. Но есть ли у вас вообще совесть? Конечно, нет... Проклятые сучки...

Наблюдая горе пресс-секретаря, Чаруму, сбежавший вместе со мной, облегченно вздохнул.

– Фух... Счастье-то какое, что я жил глубоко внутри и занимался только уборкой туалетов... Вот и сложилась картина...

– Будь осторожен, Чаруму. – Я погладил Чаруму по плечу и посоветовал ему. – Ты не можешь убежать от прожитой жизни.

– Какого черта? От слов господина Гон Джа исходит зловещий реализм.

Так прошло пятнадцать дней.

Хряяяяяяясь!

Так звучало крушение последнего шпиля 50-го этажа.

[С "Плети, наказывающей самобичевателя", снята печать].

Столб, поддерживавший центр шпиля, накренился и упал. Издалека он выглядел как гигантский гвоздь. При соприкосновении с землей гвоздь разбился, как стекло.

– Ух...?

Из-под разбитого столба медленно открыла сонные глаза женщина с рыжими волосами.

– Где я...?

– Оооооонниии!

Берсерк бросилась вперед на сверхзвуковой скорости. Бах! Раздался неестественный звук, совершенно не соответствующий столкновению двух людей, но, к счастью, одна из них была Созвездием.

Красноволосая Созвездие аккуратно поймала Берсерка.

– О, Боже...?

– Онни! Моя звездная онни! Хнык! Прости, что опоздала! Я просила тебя подождать всего три года, но прошло 300 лет! Я дура, идиотка, кусок мусора! Надо было умереть! Надо было умереть, но я не смогла! Трусиха! Прости меня!

Созвездия, запечатанные Магической Башней, освободились.

– Уф… типичное самобичевание, угу. Узнаю своего апостола…

Красноволосое Созвездие похлопало берсерка по спине.

Берсерк, наконец-то воссоединившаяся с богом, которому она служила, зарылась лицом в волосы Созвездия и громко зарыдала.

– Гм...

Рыжеволосая Созвездие сделала обеспокоенное лицо и вытерла Берсерку щеку.

– Ты такая грязная, пожалуйста, успокойся…

– Спасибо, Король Смерти!

Берсерк обернулась ко мне. Ее щеки теперь были краснее бога, которому она служила.

– Все благодаря тебе! Если бы не ты, я бы не смогла снова встретиться со своей онни! Спасибо тебе! Хнык! Я думала, что ты сучий выродок говна, а оказалось, что ты сучий милый красавчик!

– Бог ты мой.

Я убрал священный меч в ножны. Мое тело еще не до конца восстановилось и плечо заболело после срезания шпиля.

– Ты что ли только это прилагательное и знаешь?

– А чего? Щеночки милые, разве нет.

Хм.

Ну тут мне придется уступить.

Следующий мир III

За две следующие недели произошло много различных событий.

["Плеть, наказывающая самобичевателя", возвращает себе звездный статуc].

["Кулак, хватающий солнце", впервые за 233 года объявляет новый набор учеников!]

[Со "Стража юго-восточных врат" снята сковывающая печать].

[С "Когтей, царапающих ночное небо", снята сковывающая печать].

[С "Солилоквия неудачника" снята сковывающая печать].

Прежде всего, освободились пять Созвездий, запечатанных Магической Башней. Не всем Созвездиям повезло иметь таких преданных учеников, как Берсерк.

Одни были запечатаны 900 лет, другие – всего 200. Вечность, за которую некоторые некогда прославленные созвездия пришли в упадок настолько, что у них не осталось ни одного верующего.

– Последний последователь, поклонявшийся мне, умер 302 года назад, – пробормотало одно из Созвездий.

Черные волосы прекрасного Созвездия струились по полу, подобно ковру. [Когти, царапающие ночное небо], сообразно своему псевдониму, подняла глаза в пустоту, напоминающую ночное небо.

– Я всегда была второстепенным Созвездием.

– Какие силы тебе подвластны?

– Мне даже немного стыдно упоминать. Если ты хоть раз в жизни лежал в кровати или где-нибудь еще и простирал руку в ночное небо с намерением его поцарапать, то твое действие можно было расценивать как веру по отношению ко мне.

– ...

– Как тебе?

Смотрящее в ночное небо созвездие застенчиво улыбнулось.

– Совсем не круто, верно?

– Нет, довольно мило. Я имею в виду, ты же не притворялась богом. Зачем Черной вдове прибивать такое Созвездие?

– Кто знает? Наверное, у нее были свои причины. Возможно, ее раздражало, когда кто-то тянется к ночному небу и получает от меня сообщение. А потом, я же все равно Созвездие, так что, возможно, ей нужна была моя сила. А может, она пыталась спасти меня.

– Что?

– В любом случае, я не держу на нее зла.

Созвездие, у которого еще несколько дней назад из сердца торчал штырь, выкачивающий веками ману, теперь смотрело в окно затуманенным взглядом.

– Ненависть – мощная энергия. Она делает отчетливее существование как отправителя, так и получателя. Так же как любовь, жадность или надежда, она может сохранить жизнь тому, кто должен умереть. Король Смерти. Наш спаситель. Ты понимаешь, что я хочу сказать?

– Да. – Я кивнул, вспоминая вечность моих 4000 дней. – Я понимаю, что ты имеешь в виду.

Наши взгляды встретились.

– Слишком хорошо понимаю.

– …

Много что поменялось.

Пауки потеряли свой шпиль, но получили горную арену и, в качестве бонуса, право мигрировать в мир Белого Льва. Племя улиток продемонстрировало свое архитектурное мастерство, любезно построив чудесные жилые кварталы для пауков.

Ведьмы выбирали разные направления для миграции. Одни предпочли жить на Новом континенте, другие – в империи Равиэль, третьи захотели в Вавилон.

– Боже мой, почти все из них маги, прожившие не менее ста лет! Какие превосходные таланты!

Ведьма Черного Дракона, постоянно страдавшая от постоянной нехватки квалифицированной рабочей силы, пришла в восторг.

– Мы же можем нанимать их, сколько захотим?

– Да, конечно. Но не мешайте вызывать их на дуэль.

– А? В каком смысле?

Я объяснил. Выслушав всю историю, ведьма Черного Дракона расстроилась.

– Почему ни в одном мире мы не можем найти компетентных людей, достаточно талантливых и с моральной выдержкой? Я знаю, что не мне это говорить, но…

– Но я же тут…

– Ты вообще молчи. – Ведьма Черного Дракона глубоко вздохнула и села. – Хорошо. Я постоянно сетую, но все же я сама не в том положении, чтобы кого-то судить... В любом случае, ты хорошо поработал.

– Как здесь обстоят дела? Есть трудности?

– Сосредоточься на своих проблемах. С нашими мы справимся. К тому же Хамустра сказал, что собирается объединить наши здесь приключения без тебя в отдельный спин-офф.

– Что?

– Я выдвинула свою кандидатуру в гурманном жанре. Как насчет названия "Истребительница еды Черного Дракона"? История про то, как я путешествую по мирам, поедая вкусную еду. Ммм, я уже чувствую хит.

– Серьезно, что… А, я понял, тебе нужно немного отдохнуть. Расслабляйся. Я пошел.

Удастся ли воплотить в жизнь "Истребительницу пищи Черного Дракона", пока неизвестно, но соревнование за найм на работу клана ведьм определенно началось.

Даже если учесть, что время от времени они получали неизбежные вызовы на дуэли не на жизнь, а на смерть, маги, несомненно, все еще были слишком ценными талантами.

– Я удвою зарплату, которую вы получали до сих пор.

Победу в этом состязании одержала Графиня.

– Между прочим, в нашем Торговом Объединении есть раса талантливых существ, известных как племя эльфов. Они прекрасно разбираются в торговле. Так что у вас в любом случае будет команда сотрудников, с которыми приятно работать. Черный Дракон, Храм Десяти Тысяч Богов – прекрасные организации с благородными целями. Но зачем идти туда пахать за гроши до самой смерти?

– Я клянусь вам в верности! Ух ты! Моя королева!

– Да, да. Ты меня понимаешь. Можешь помяукать, как кошка?

– Мяу! Мяу! А сможете вы защитить мою жизнь? Мне что-то совсем не хочется участвовать в дуэлях…

– Боюсь, такое мне не под силу.

– Блядство.

Таким образом, некоторые пауки, ранее присягнувшие на верность Магической башне, потом мне, теперь клялись в верности Торговому Объединению, и все это за две недели. Какой прекрасный жизненный урок.

Конечно, нашлись и пауки, не пожелавшие примкнуть ни к одной фракции.

– Как я могу так поступить?

Например, бывшая госпожа старой башни, Черная вдова.

– Надо будет взять на себя ответственность, – сказала Черная вдова, потягивая простую воду из бумажного стаканчика. – Ты же видел, сколько мне пришло вызовов.

– Да.

Я кивнул, вспомнив об огромном количестве потраченной бумаги, поставившей и таку скудную экосистему 50-го этажа на грань коллапса.

– Очень много.

– И они будут приходить еще и еще… Я приму их все. Мне надо связать концы с концами. Только тогда я смогу двигаться дальше. Ты понимаешь, что я хочу сказать?

Слова Черной Вдовы звучали двусмысленно.

Среди тех, кто посылал вызовы, несомненно, были те, кто не мог спокойно спать, пока плоть Черной вдовы не разорвется на части, те, чей рот будет обжигать даже холодная вода, пока Черная вдова не умрет мучительной смертью, те, кто не сможет сделать ни шагу вперед, пока Черная вдова не заплатит по счетам.

– Да. – Я снова кивнул, вспоминая вечность моих 4000 дней. – Я понимаю, что ты имеешь в виду.

И вот Черная вдова сделала заброшенную пустошь своим новым гнездом. Любой, кто затаил на нее злобу, мог прийти туда и вызвать ее на дуэль.

И с тех пор она ни дня не провела в одиночестве.

Но если этот день когда-нибудь наступит.

Даже если потребуется тысяча лет, а потом еще одна тысяча лет, и еще, и еще, но если когда-нибудь наступит день, что позволит ей, никем не искомой, проснуться в одиночестве утром и лечь в одиночестве спать ночью, если придет день и принесет ей роскошь потягивать воду из горлышка часами под лучами полуденного солнца…

Тогда, наконец, Черная вдова сможет пойти дальше. Тогда она поднимется со своего насиженного места и отправится в мир иной.

– Что ты сделаешь, когда наступит это время? – спросил я.

Черная вдова рассмеялась.

В её смехе мне почудился чей-то образ. Той, кто знала, что может умереть в любой момент, а потому не напускала на себя важности и не испытывала сожалений. Смех, рожденный полным принятием и озаренный чистым светом.

– Если мне повезет…

Черная вдова подняла голову.

Там, где она решила жить, не было потолков. Над нами простиралось в бесконечность усыпанное звездами ночное небо.

Черная вдова протянула к нему свои тонкие пальцы.

– Если мне так повезет, я пойду вверх.

Башню.

– Хочешь попробовать еще раз?

– Я решила больше не ждать.

Больше вопросов я не задавал.

И Черная вдова тоже больше ничего не сказала.

Мы просто втроем смотрели в ночное небо.

7.

Две недели прошли как положено.

Всем последователям Хамустры я предложил подработку в кафе "Планетарий". Увидев Хамустру в форме официанта, Ассистент писателя взвизгнула от восторга.

– Я скучала по вам, Директор Библиотеки! Кьяа! Что это?!

– Знаете, мне вот тоже интересно...

Хамустра смотрел на меня гнилыми глазами. Ему хватало поводов для недовольства, поскольку десять последователей одновременно ухватили Хамустру и энергично терлись о его щеки.

Учитывая небольшой рост Хамустры, наиболее уместной аналогией к сложившейся ситуации был бы хомячок, зажатый между диванными подушками.

– Гон Джа, ты не предупредил меня, что новыми работниками на деле окажутся мои преследователи, или даже еще хуже.

Хомячок протестующе заверещал, когда его щеки натянулись.

– Спасибо, конечно, что спас моих последователей, но приводить их ко мне вот так, напрямую, совсем не стоило...

– Мы никогда не отпустим тебя, Директор!

– Мы будем вместе всегда.

– Остаток своей жизни я проведу здесь, работая официантом.

– Кто бы мог подумать, что человеческая жизнь может быть столь тяжелой и печальной...

Ну и прекрасно. Все хорошо, что хорошо кончается. Конечно, здесь были и те, кому не повезло.

И я говорю не о Хамустре.

Генерал армии Махоса обратился к Ассистенту писателя.

– Минутку, Ассистент писателя. Ты же хотела подняться вместе со мной на 51-й этаж!

– Отвали.

Рот Ассистента писателя отреагировал раньше, чем ее мозг. Генерал армии Махоса растерялся. Ассистент писателя взволнованно обернулась на него.

– Хм… это… в общем… Есть вещи поважнее жизни.

– Какие же?

– Фандом.

В Планетарии появился еще один человек с гнилым взглядом.

Ассистент писателя, напротив, сама себе возмутилась.

– Да что же! Такие слова позволено говорить только настоящему главному герою!

Да обрящете вы счастье в своем фандоме.

Пока люди под небом осторожно тянули руки, надеясь ощущить край мира, место, на которое можно опереться, ко мне пришли Созвездия.

– Я долго думала, как тебе отплатить.

Когти, царапающие ночное небо, выступила представительницей всех Созвездий.

– И не просто думала, а обсуждала с остальными двенадцатью Созвездиями. Ситуация-то беспрецедентная, очень сложно определить награду для охотника, только-только достигшего 50-го этажа и уже получившего признание от всех созвездий.

– Благодаря тебе я смогла воссоединиться с моей очаровательной малышкой!

[Плеть, наказывающая самобичевателя]. Она играла с волосами ночного неба, разбросанными по полу.

– Я хотела подарить тебе великое оружие, но священный меч у твоего бедра уже величественнее всего, что у меня есть...

– Честно говоря, ты не выглядишь, как человек, которому не хватает чего-то материального, что усложняет нам задачу.

Однако Когти, царапающие ночное небо, продолжала.

– Но раз уж ты называешь себя преемником Короля Меча… К счастью, некоторые из нас знают, какой подарок оценил бы Король Меча.

Ночное небо сцепило руки.

– Вот тебе наш ответ.

Мягкий свет окутал мое тело.

[Созвездие "Когти, царапающие ночное небо", подтверждает выполнение квеста].

[50-й этаж пройден!]

По мере того, как мое зрение постепенно белело.

– Пусть, по ту сторону найдется Созвездие, что создаст квест специально для тебя, Король Смерти. Хотя ты не веришь ни в кого из нас, появление такого Созвездия стало бы крайне счастливым событием...

Голос снова зазвучал.

["Плеть, наказывающая самобичевателя", подтверждает выполнение квеста].

[51-й этаж пройден!]

И снова.

["Око, обитающее в Лабиринте", подтверждает выполнение квеста].

[52-й этаж пройден!]

Созвездия, принявшие участие в революции.

["Колокол, что звонит по мертвым", подтверждает выполнение квеста].

[53-й этаж пройден!]

Один за другим высказывались те, у кого было право судить о квалификации охотника.

["Последний меч, потерянный в зарослях", подтверждает выполнение квеста].

[54-й этаж пройден!]

Они в один голос обратились ко мне.

["Кулак, хватающий солнце", подтверждает выполнение квеста].

[55-й этаж пройден!]

["Страж юго-восточных врат", подтверждает выполнение квеста].

[56-й этаж пройден!]

["Солилоквиум неудачника" подтверждает выполнение квеста].

[57-й этаж пройден!]

["Одинокий Искатель Истины" подтверждает выполнение квеста].

[58-й этаж пройден!]

["Воплощение любви и похоти" подтверждает выполнение квеста].

[59-й этаж пройден!]

["Боевой конь Вечных равнин" подтверждает выполнение квеста].

[60-й этаж пройден!]

Наконец-то.

[Ваше существование стало отчетливее]

[Король Смерти повысил уровень]

[Появилось еще одно место для навыка.]

Перед моими глазами разворачивался следующий мир.

[Теперь Ваш ранг охотника S!]

[Да пребудет c Вами удача.]

Твой фанат I

1.

Даже если у меня будет только три попытки.

За всю жизнь, я все равно хочу рискнуть.

Взамен возьми все, что у меня есть.

Прошлой ночью мне совсем не спалось. Оглядываясь назад, могу сказать, что мне осталось только одно.

2.

– Ты что ли Король Смерти? Какой громкий псевдоним. Настолько громкий, что даже смешно! Запомни раз и навсегда: я – один из Тринадцати зол. Тот, кто сокрушил вечные скалы. Повелитель всех волн, разбивающихся о берега, Девятый Владыка Морей, Пиратский Генерал, Безумец...

Дальше.

– Я слышал, вам удалось победить Безумца из Кровавого моря! Впечатляет. Кроме того, говорят, что вы разом преодолели 10 этажей. Несомненно, вы уникальное в своем роде божество, появившееся здесь впервые со времен самого Короля Меча! Но запомните вот что. Каждое сияющее в ночном небе созвездие когда-то считалось божеством. Позвольте представиться, чего уж там. Живой свидетель божественных чудес! Тринадцатое зло! Сосновая шишка, поющая в белой ночи, Леший, и еще несколько псевдонимов, которые даже произносить страшно...

Дальше.

– Я не буду много говорить. Чем длиннее язык, тем короче жизнь. Бойся. Трепещи от страха, ибо сегодня я открою тебе одну истину...

Дальше.

– Вы не могли бы пощадить мою жизнь? Конечно, я иногда пытал людей. Если честно, довольно часто пытал… Подождите! Секундочку! Да постойте вы! Знаете, совершенно естественно, что, прожив 200-300 лет, люди становятся раздражительными. Ничто уже так не доставляет радости, как человеческие пытки. Не надо! Остановитесь. Не смотрите там… Да куда же вы идете! Это пятно крови вовсе и не принадлежало человеку! Честное слово… А, да? Я забыл убрать за собой после предыдущей расправы?...

Дальше.

– А я вообще ни о чем не жалею. Знаешь ли, пытать живых существ очень приятно.

Дальше.

– Что, думаешь такой крутой?

Дальше.

– Силен. Король Смерти, да. Король Меча тоже получил королевский титул, хотя был всего лишь охотником. Что дальше, Король? Башня не лишена чувства юмора. Проживи хорошую жизнь, цени ее и умри хорошей смертью. Если твоя жизнь предопределена, то судьба должно быть вписана в твое имя, а значит и мой конец не случаен.

Дальше.

– …Говнище! Будь ты проклят! Я не сделал ничего плохого...

Дальше.

– Безумие. А я говорил вам, что надо нападать всеми сразу… Почему меня никто не слушал, пока из двенадцати нас не осталось трое? Братья, вы мудаки! Вообще-то, вы всегда были мудаками. Обменять заткнутые уши на перерезанные глотки – вот обменный курс истинных мудаков.

– Ухахахаха! Король Смерти! Не думай, что ты победил! Даже если Тринадцать Зол падут, на твоем пути встанет вдвое, втрое больше врагов, да! Воля наших братьев вечна!

Дальше, дальше, дальше.

– Фух.

Я вытер пот со лба тыльной стороной ладони.

– Воистину тяжелая и длительная битва...

["Блестяшка" оценивает вашу битву как серию сражений, составляющих блестящую эпическую драму!]

– Хм. Если бы на ее основе сняли хронику, то получился бы 102-серийный фильм, во всеобщей любви и внимании получивший бы вторую, третью даже четвертую часть. И его полюбили бы даже еще больше, когда оказалось, что из-за досадного стечения обстоятельств новые съемки отложены на неопределенный период…

["Блестяшка" согласна с вами]

Дух-Хранитель наблюдал за самовосхвалением нашего дуэта с выражением явного сомнения на лице.

"Ничего бы у вас не получилось, кроме комедии. Ты только что победил двенадцать охотников, и все."

– Кстати, если подумать, почему они называли себя "Тринадцать зол", если на самом деле их было только двенадцать? Надо было спросить, прежде чем убивать, но чего-то я забыл.

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

"Одного из них по пути убил я 150 лет назад."

– Неужели за 150 лет они не восполнили свое количество?

Даже на 60-м этаже ощущается нехватка рабочей силы. Бесчисленное количество охотников пытаются всеми силами пробраться по Башне, но на верхних этажах их все равно не хватает. Как печально.

Я вложил священный меч в ножны.

"Хм."

Дух-хранитель оглянулся, скрестив руки на груди. Смотрел он не на меня, скорее, за мое плечо, в сторону крепости, где скрывались Тринадцать Зол. Даже со значительного расстояния чувствовался резкий запах гари.

"Зомби."

– Я знаю. – Я говорил бесстрастно. – За мной опять следят. Они настойчивы.

"Ну и сколько это будет продолжаться? На нервы действует. Эй. Может ты просто пойдешь и поймаешь нашего шпиона? Сколько можно игнорировать?"

– Зачем? Он просто идет за мной, без какой-либо враждебности, просто смотрит. Не стану же я мешать человеку просто смотреть?

Именно так. Меня кто-то преследовал. Возможно.

Я добавил "возможно", потому что на самом деле не имел ни малейшего понятия о том, кто, почему и с какой целью следит за мной.

"А вдруг убийца?"

Дух-Хранитель предложил самую радикальную гипотезу.

"Ты же спас пауков, наверняка теперь многие затаили на тебя злобу."

– Если кого-то и поглотила ненависть настолько, что они кушать не могут начать без того, чтобы не послать убийцу, то наверняка этот кто-то направит убийцу к паучихе, на которую он точит зуб, а не ко мне, не так ли? – Я пожал плечами и пошел вперед. – Вчера и позавчера я специально несколько раз продемонстрировал уязвимость, например, когда спал на улице, так, на всякий случай. Но он всегда держится на определенном расстоянии.

"Звучит странно... Кто он? Почему он преследует тебя?"

– Может, я ему нравлюсь.

"Ага. Тогда у него мозги, должно, быть, сгнили."

– Зато у него не сгнил характер, в отличие от некоторых.

"Ааа?"

– Что? Что там?

Как всегда, мы упрочняли нашу дружбу во время прогулки по лесной тропе. Таинственный икс постоянно держался от меня поодаль, не приближаясь и не удаляясь сверх определенной меры.

– А.

Внезапно я почувствовал жажду.

– Я хочу пить. Есть ли здесь ручей, вода которого охладит мой желудок? Наверняка должен быть хоть один в таком-то лесу.

В тот самый момент.

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

Кап, кап, кап.

Как только я ступил с тропы в лес, тут же показался ручей. Два животных, похожих на оленей, окунали носы в воду, прихлебывая ее. Их спокойное поведение как бы сообщало, что пить здесь безопасно.

– О. Повезло-то как.

Без особых раздумий я подошел к ручью. Олени на той стороне посмотрели на меня такими глазами, словно размышляли: "Что это за уродливое животное?", но я отмахнулся от них.

Здесь бы пригодилась бутылка, но, благо, природа наградила Гомо сапиенс руками. Я зачерпнул воду руками и глотнул ее.

– Ух ты! Как освежает! Теперь я чувствую себя живым.

"..."

– Чего? Почему ты так смотришь на меня? Хочешь что-то сказать?

"Нет... Просто как-то странно."

– Что странно?

Дух-Хранитель нахмурил брови.

"Ким Зомби, не слишком ли тебе везет в последнее время?"

– В смысле?

Слишком везет?

– О чем ты?

"Сам подумай. Как только ты захотел пить тут же возник ручей. Так же было вчера, позавчера и даже позапозавчера. Вообще-то, тебе везет странным образом уже дней десять.

Да неужели?

Ну не знаю.

"Что странного в том, что на столь огромном 61-м этаже несколько источников воды? – горячо возразил Дух-Хранитель. – Как только тебе хочется спать, рядом тут же появляется хворост. Где здесь смысл? Ты, наверное, привык жить в мире, где питьевая вода и отопление что-то само собой разумеющееся, но вообще такая удача просто с ниоткуда что-то из ряда вон выходящее.

– Ну не то, чтобы само собой разумеющееся, но…

Я нахмурил брови.

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

И тут же ловко опроверг слова Духа-Хранителя.

– Уважаемый Король Меча, нет тут ничего странного. Мы же заранее знали, что в этом направлении есть источник воды, а потому и пошли таким путем, верно?

"Чего? Про что ты вообще?"

– Ты забыл что ли? Мы заранее узнали, что здесь будет течь ручей, и спланировали свой маршрут, исходя из потребностей в воде и еде. Еще до того, как мы покинули деревню.

"..."

Как раз в тот момент, когда Дух-Хранитель собирался заговорить.

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

Выражение его лица изменилось.

"…Точно. Так и было."

– Вот-вот. Ты сам сказал мне тщательно подготовиться. Ты же говорил, что 61-й этаж отличается от пройденных нами этажей тем, что он практически бесконечен, и если у нас не будет соответствующей географической информации, мы обязательно заблудимся. Так почему же ты теперь говоришь другое, хотя мы приложили столько усилий к её сбору в деревне?

"Правильно. Мне казалось… А? Ты прав. – Дух-хранитель скрестил руки. – Почему мне вообще показалось, что тебе повезло странным образом?... Хотя дело, очевидно, в тщательной подготовке…"

– Я так и говорю. Вообще, из-за всех этих разговорах о странностях, я проголодался.

Я послал свою ауру и поймал животное, похожее на оленя. Олень, видимо, не часто видел людей, а потому даже не проявил признаков настороженности и легко был мною схвачен, пока пил.

Восхитительная легкая охота.

– Хорошо, что поблизости было мясо.

"..."

– Смотри, как нам повезло! Совсем рядом кто-то бросил охапку сухих дров. Давай сегодня тоже устроим барбекю.

"А животные на 61-м этаже всегда были такими ручными? Нет. Погоди-ка. Как здесь вообще оказались обычные животные? Насколько я помню, этот район кишмя кишел демоническими тварями..."

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

"Но не только ими. Хм. Точно. Разве это не подлость – поедать что-то настолько вкусное в одиночку?"

– Очень вкусно.

"Ну ты и тип."

– Хороший тип?

"Странный тип."

Вот тогда это и случилось.

– Айяйяй…!

С той стороны, откуда мы вышли к ручью, кто-то продирался сквозь кусты. Миниатюрная девушка. Как только она добралась до ручья, то сразу же с грохотом упала.

Я быстро подошел к ней со свежезажаренной оленьей ногой в руке.

– Ты как?

– Уф… Мясо... Мясо...

Она обнюхала окрестности с равнодушным выражением лица. Словно нюхала душой, а не телом. Кажется, её сюда привлек аромат жарящегося оленьего мяса.

Я не мог не поделиться.

– На. Ешь медленно.

– Ого! Большое спасибо…

Девушка жадно вгрызлась в ногу, которую я ей дал.

– Кха, кхх… Ах. Воды…

– Вот…

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

– На, попей.

К счастью, у меня была с собой бутылка с водой. Повезло. Без бутылки мне бы пришлось черпать воду и поить ее с рук, что неловко выглядело бы со стороны.

– Бульк.

Она торопливо попила воды, вылив ее прямо себе в рот. Глотая, она немного ожила, как будто ей стало легче.

– Спасибо, ты спас меня!

– Не за что. Странники должны помогать друг другу, особенно в таких ситуациях.

– Если бы не ты, я бы наверняка тут умерла от голода... Мой спаситель.

Девушка робко снизу подняла на меня глаза.

Несмотря на долгое блуждание по лесу, ее одежда и волосы выглядели относительно чисто. От них веяло определенными трудностями, но явно не грязью.

А еще она была необыкновенно красива. На самом деле невероятно красива. С тех пор, как я встретил Равиэль, я не задумывался о внешности окружающих людей, но сидящая напротив меня девушка нарушила устоявшуюся привычку.

Я мягко улыбнулся.

– Рад, что смог помочь.

А потом подумал.

Равиэль гораздо красивее.

– ...

Девушка слегка нахмурила брови и пробормотала себе под нос.

– …Странно. А может… Да, наверное, так и есть.

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

Я наклонил голову.

– Что ты только что сказал?

– Нет.

Мальчик робко снизу поднял на меня глаза и лучезарно улыбнулся.

– Ничего!

Его улыбка выглядела ослепительно ярко.

Судя по его потрепанной одежде и ранам на теле, он довольно долго скитался в одиночестве, что плохо сказалось на его духе, но тем не менее он изо всех сил пытался передать мне свою благодарность.

Лицо мальчика озарила природная жизнерадостность.

– Я ведь даже не спросил имени моего благодетеля!

– Хм.

– Благодетель, не мог бы ты мне назвать свое имя?

Я улыбнулся.

– Конечно. Мой псевдоним – Король Смерти.

– Король Смерти... Король Смерти?!

Имя его явно поразило.

– Если ты Король Смерти, то ты, получается, совсем недавно разом зачистил сразу 10 этажей?

– Да, это я. Наверное.

– Ух ты! Потрясающе! Как же мне повезло! Все созвездия гудели и мне было интересно, кто же это. Подумать только, вот так наткнусь на тебя в лесу, где я заблудился.

Мальчик взволнованно схватил меня за руку.

– Для меня большая честь познакомиться с тобой!

Он сиял столь яркой улыбкой, что она могла бы затмить даже солнце.

– Король Смерти, я твой фанат!

Твой фанат II

3.

Далее последовала череда любопытных известий. Мальчик, представившийся моим фанатом, оказался, что удивительно, не охотником, а Созвездием.

– Созвездия тоже могут потеряться или умереть с голоду?

– Ну конечно, Король Смерти.

Мальчик широко улыбнулся.

– Созвездия бывают разных форм и размеров!

Так получилось, что мы шли в одном направлении, а потому решили составить друг другу компанию. Мы болтали, шагая по тихой лесной тропинке, а в качестве зрителей нам выступали кролики и олени, выглядывающие из-за кустов.

– В меня никто не верит… Вообще-то, был один 600 лет назад, но с тех пор никто не захотел. Вот я и живу как нищий.

– Правда? Тогда…

Я по-новому взглянул на паренька. Осмотрел его с ног до головы. Одетый в лохмотья, он выглядел как бедный соседский ребенок.

– То есть тебе уже 600 лет?

– Может, и в десять раз больше. У созвездий совсем другое чувство времени, нежели у охотников! Обычно мы считаем возраст до тысячи лет, а после просто сдаемся. Потому что дальше считать бессмысленно, бесполезно, и неинтересно!

Жуть какая.

– У Созвездия должен быть псевдоним. Как тебя зовут?

– Конечно, у меня есть и псевдоним, и настоящее имя, но называть их такому уважаемому человеку, как Король Смерти, слишком неловко... Но я наберусь храбрости и скажу тебе! Да! Меня зовут...

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

– Неплохо.

Я кивнул.

Почему-то мне показалось, что это хорошее имя. Казалось, его прямо создали для ярко улыбающегося мне мальчика. Оно идеально соответствовало его облику.

– Прекрасное имя. Чего тут смущаться? Имя-то отличное.

– Я... А? Хаха. Если Король Смерти так говорит, значит, так и есть. Хм! Мне неловко...

Мальчик тихонько засмеялся, почесав щеку указательным пальцем. Его жест выглядел предельно невинно. Я тепло ему улыбнулся, а потом огляделся.

– Итак, он же был где-то тут?

– Ищешь что-то конкретное?

– Я хотел заглянуть в какой-нибудь город или поселок, чтобы купить припасов. Желательно, город...

Надо бы купить хотя бы один комплект целой одежды для этого мальчика-Созвездия. Пока я размышлял, мальчик вдруг поднял руку.

– Точно!

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

– Есть одно такое место, прямо по дороге!

Я повернулся в сторону, куда указывал мальчик, усилил свое зрение аурой и присмотрелся. И правда, там находился город.

– Вот же он.

Туда мы и направились. Поселение оказалось именно таким, как я и ожидал, не слишком большим, но и не слишком маленьким.

Я вошел в первый попавшийся магазин одежды. Зазвенел ветряной колокольчик на двери. Владелец магазина средних лет, читавший спокойно книгу внутри, поднял голову.

– Добро пожаловать.

– Здравствуйте. Я хотел бы посмотреть ваш товар.

Я показал в окно. Посреди улицы стоял маленький мальчик в лохмотьях и смотрел на нас.

– Мне бы купить что-нибудь на мальчика. Что-нибудь удобное. Сможете подобрать?

– На какого мальчика?

Владелец магазина с недоумением смотрел в окно.

– Где тот мальчик, о котором вы говорите?

– Вот же он. В лохмотьях.

– Хм? Простите, но я никого не вижу. О чем вы вообще?...

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

– Ах, он.

Старик поправил очки. Возможно, с возрастом у него ухудшилось зрение? Казалось, его самого смутила его ошибка. Он неловко улыбнулся.

– Простите меня. Итак, юному мальчику нужна одежда. Вы сказали что-то удобное? Подождите немного, сейчас что-нибудь принесу.

– Спасибо вам.

– Что ж, бизнес есть бизнес.

Я расплатился и передал одежду мальчику. Он моргнул и растерянно на меня посмотрел.

– Зачем это тебе, Король Смерти?

– Подарок тебе.

Широкая белая мантия.

Обычно считается, что белый цвет слишком легко испачкать, но у нас тут была магическая вещь, не поддающаяся загрязнению. Кроме того, ее зачаровали как на согревающую, так и на охлаждающую магию. Мантия могла служить спальным мешком в походе, а благодаря множеству карманов внутри неё можно было хранить что угодно.

– Я подумал, что такой халат пригодится тебе больше, чем модная одежда. Хочешь примерить?

– ...

Мальчик нерешительно надел халат.

– Здорово выглядит.

Халат хорошо подходил его невинному облику. Я испытал странное чувство гордости, рассматривая мальчика со всех сторон.

– Но не слишком ли он великоват?

Все было хорошо, только вот халат сидел на пареньке слишком мешковато, казалось он раза в полтора больше, чем нужно.

– Странно. Мне казалось, он идеально подойдет...

– Все в порядке.

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

– Думаю, ничего страшного, если он будет такого размера.

Девушка вытащила руку из рукава. Еще мгновение назад её рука утопала в мантии, но теперь она едва прикрывала запястье. Мне показалось, что сидит просто идеально.

– Приятно слышать. Должно быть, я ошибся.

Я тепло улыбнулся девушке.

– Ну что ж, хоть наша встреча и была недолгой, но мне было приятно пообщаться.

– ...

– В следующий раз будь осторожней и не заблудись в лесу. Не каждый раз поблизости будет оказываться кто-то вроде меня. Ну, я пойду.

Как раз в тот момент, когда я собрался развернуться и уйти.

– Ко-Король Смерти! Подожди минутку!

Девушка схватила меня за рукав.

– Что?

– Ну...

Девушка колебалась. Ее губы раскрылись, но у языка, казалось, не получается занять правильную позицию. Через мгновение она прикусила губу и подняла на меня глаза.

Я успел мельком увидеть множество мыслей, промелькнувших в её глазах.

– Тогда…

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

Что ты хочешь сказать?

Но как только я собрался спросить, меня прервали.

– Наконец-то я тебя нашел.

Прозвучавший голос не принадлежал ни мне, ни девушке.

– Давно я тебя искал.

– ...!

Я быстро схватился за рукоять священного меча и повернулся к источнику звука. Голос раздался ровно в двенадцати шагах от меня, при чем я не замечал его присутствия, пока он сам не представился.

Подтекст был очевиден. Противник невероятно искусный мастер.

"Зомби."

Да.

Дух-Хранитель позвал меня приглушенным голосом. Хотя я и сам прекрасно знал то, о чем он меня собирался предупредить.

"Среди охотников, которых я встречал на 61-м этаже, он сильнее всех."

Он носил черную одежду.

– Я знал, что ты сбежишь, но прятаться в деревне как-то слишком. Хотя не ты первая придумала идею спрятать дерево в лесу.

И остроконечный колпак конической формы, настолько изношенный, что он был весь в дырах и ничуть не защищал ни от дождя, ни от снега. Даже лица – и то не скрывал.

Сквозь отверстия в коническом колпаке глаза мужчины пристально следили за мной.

– Я смотрю, ты нашла себе странную компанию.

– …

– Давай за мной. Ты же не хочешь, чтобы на улицах пролилась кровь?

Кто-то вцепился в мой рукав. Девушка, вся перепуганная, прижалась ко мне.

– …Хм.

Я незаметно сдвинулся, чтобы прикрыть ее от вражеского взгляда. Мужик в колпаке насупился.

– Что это?

– Я не знаю, кто ты и почему хочешь забрать этого ребенка. Но когда при первой встрече ты спрашиваешь [что это], а не [кто ты], уже становится ясно, что ты за человек.

– Интересно.

Мужик в колпаке усмехнулся.

– Ты не в силах оценить силу человека, но позволяешь себе судить о его характере. Обычно такие умирают первыми. Как ты только добрался до 61-го этажа.

– Может быть, у меня есть некоторые способности.

– Охотно признаю, если сможешь выжить без головы.

Баааам!

В следующее мгновение произошло несколько последовательных событий.

Мужик выхватил меч и замахнулся им первым. Черная аура взвилась вверх, мгновенно прорезав воздух между нами. Однако, когда расстояние в двенадцать шагов сократилось до шести, я перехватил мечом его атаку.

– ...

Глаза мужика в колпаке расширились, как будто от удивления.

И тут – бабах! С трех сторон – с юго-востока, сзади и с запада – в меня полетели метательные звезды. Колпак пришел не один: он притащил сообщников и заставил их затаиться, но я заранее почувствовал исходящую от этих троих враждебность и, как только метательные звезды достигли расстояния двадцати шагов, успешно перехватил их.

– Хм...

Глаза в колпаке еще больше расширились.

Прохожий, обычный прохожий, будто бы случайно оказавшийся рядом со мной, вдруг выхватил из-за спины кинжал и бросился на меня. Видимо, его тоже приволок мужик. Я усилил руку аурой, поймал кинжал и скрутил ему руку, после чего раздробил ее до плеча и отправил неудавшегося мастера засадных дел в полет.

Таков полный отчет о том, что произошло за этот короткий миг.

– ...Неплохо.

– Хиииик!

Как только время, на секунду замедлившее свой бег, вернуло себе привычный темп, с улицы донеслись крики. Люди запоздало начали разбегаться в суматохе от схватки в разные стороны.

Остались только я и девушка.

Ну и мужик в колпаке со своими подельниками остался стоять на дороге.

– Хватает же тебе наглости на высокопарные слова. Ничего, у меня есть особая способность дисциплинировать высокомерие. Ты ведь заранее знал, кто мы, да?

– Честно говоря, до сих пор понятия не имею. А кто вы? – Я погладил свой подбородок. –  Похоже на кучу дегенератов, пытающихся утащить слабосильное Созвездие.

– ...

За выражением лица мужика в колпаке стало интересно наблюдать. Но все же не то, чтобы весело. Жизнь человека – это его лицо. Может, мне раскрасить ему жизнь?

– Хотя. Вижу, что ты настолько беден, что всю жизнь вынужден таскать одну и ту же прохудившуюся шляпу, не имея возможности купить новую. Кажется, ваша организация разорилась. Может, мне помочь вам? Я иногда занимаюсь благотворительностью. Честно говоря, у меня так много денег, что они практически гниют. Я могу спасти четырех нищих калек. Хотя вас пять. Ну не знаю, сами решайте, кто останется ни с чем. Потяните соломинку, что ли.

– Решено. – Мужик в колпаке крепко сжал свой длинный меч. – Я отрежу твой язык и скормлю его собакам.

Лезвие сверкнуло зловещей энергией. С первого взгляда было видно, что он не относится к числу стандартных культиваторов ауры.

– Ко-король смерти-ним...

Позади меня дрогнул от волнения девичий голос. Похоже, она размышляла, стоит ли ей вмешаться или она просто будет обузой. Я ласково подмигнул ей, зажатой меж двумя эмоциями.

– Все в порядке.

– ...

Девушка низко опустила голову. Тем временем мужик в колпаке занял боевую стойку.

– Я – вождь Демонического Культа Проклятых Небес на Крови, Кровавый Демон.

– …Чего?

Я моргнул.

– Кровавый демон?

– Да.

– Культа Проклятых Небес на Крови? Прямо, культа? Да еще и с добавлением "крови"?

– Вот именно.

Чудак в колпаке ухмыльнулся. Кажется, его порадовала моя реакция.

– Сожалеть уже поздно. Хотя, если ты в качестве извинения сам отрежешь себе язык, то я, может, и прощу тебя. Проведи оставшуюся жизнь немым, раскаиваясь в своем высокомерии. Я щедр к тем, кто умеет себя наказывать...

– Что за чушь? Настоящий псевдокульт?

– …

Мужик в колпаке резко замолчал.

Я еле оправился от потрясения.

– Какой вождь культа в здравом уме будет расхаживать вокруг и хвалиться, как идиот, "я там то, сё"? Проклятые Небеса на Крови? Культ? Но если у тебя культ, значит это демонический культ, а если это демонический культ, то откуда взялся "Кровавый Демон"?

– Что...

– Эээ. Кто вообще разрешил вам использовать слово "культ" для самоназвания вашей группы? Теперь я вас даже нищими калеками назвать не могу. Ранее я неправильно выразился. Да даже у Секты Нищих Калек и то больше корней, чем у вас. Знайте, если Секта Нищих Калек решит подать на вас в суд в стиле "Что это за безродный сброд, позорящий безродный сброд?", решение тут же будет вынесено в их пользу.

– ...

– "Кровавый демон" – это вообще демоническая должность. Один из четырех моих Повелителей Демонов зовется Кровавым Демоном. Это значит, что он не лидер, то есть занимает должность, находящуюся в прямом подчинении патриарху. Цк. Откуда в тебе взялось столько высокомерия? Хочешь, чтобы тебя наказали? Хочешь, чтобы тебя побили?

– Ты…

– Тем, кто приходит сюда из боевых миров, все время не хватает такта. Ну почему вы не можете вести себя в соответствии с вашим уровнем? Ладно, давай поговорим. Слушай меня внимательно. Во-первых, сотри все, связанное с "демонами" с вашей вывески. И "небеса" тоже убери. Теперь вы официально называетесь "Секта Нищих Калек в Крови".

– Я убью тебя. – Лицо чудака исказилось, как у злого духа. – Я точно убью тебя!

В смысле.

Почему вождь псевдокульта рассердился?

Называется сам пукнул, сам закатил истерику.

Твой фанат III

4.

Битва с Кровавым Демоном поистине оказалась сценой, в которой приняли участие горы трупов и море крови.

5.

Я моргнул.

– А...?

Что случилось?

Поначалу мне показалось, будто бы прошла целая вечность, но в то же время не покидало ощущение, что промелькнуло лишь мгновение. Словно у меня парализовало человеческое чувство, отвечающее за восприятие временной шкалы. То же самое я испытал во время фармацевтовского лечения.

– Король смерти. Король Смерти! Пожалуйста, очнись, Король Смерти!

Очнулся я в лежачем положении. Когда, как и почему я лег, оставалось загадкой.

Не могу точно вспомнить.

Ясно виделось только печальное выражение лица человека, льющего по мне слезы. Мальчик, слишком хорошо знакомый мальчик, держал меня за обе руки, и выглядел так, как будто полностью отчаялся.

– Как ты? Пожалуйста, приди в себя.

– Где я?

– Тебя ранили, когда ты сражался с Кровавым Демоном. Они бесчестно поступили. Вы бились 1 на 1, но в один момент на тебя набросились сзади старейшины Демонического Культа Проклятых Небес на Крови.

Мальчик вытер слезы о мой рукав. Казалось, в его глазах открылись шлюзы, и слезы потекли нескончаемым потоком. Я даже начал беспокоиться насчет его неизбежного обезвоживания.

– Бой... травма...

– Ах, пожалуйста, не двигайся!!!

Мальчик резво остановил меня, когда я попытался встать.

– Король Смерти, ты получил серьезные внутренние повреждения! Твое тело разрушено… кости раздроблены, органы разорваны в клочья… еще мгновение назад я боялся, что ты больше никогда не откроешь глаза!

Тогда-то это и произошло.

– Ай!

Как только мальчик договорил, мое тело резануло острой болью. Я попытался прогнать через себя ауру и проверить свое состояние. Хрясь! Пути моего ци исказило. Хрясь! Как будто колючей дубиной рвало мои вены.

– Ай, уф… кхаа…

– Ой, что же мне делать? Что я могу сделать? Что я могу исправить?

Очень больно. Аж хочется умереть. Глаза моментально высохли, щеки похолодели, пропала чувствительность на кончиках пальцев. Осталась только боль. Ощущение было, как будто кто-то снимает с меня кожу слой за слоем, как кожуру с апельсина.

Никому не дано перенести такую боль. Ну разве что тому, кто уже умирал, чтобы жить.

– Ааа...

Нежданно-негаданно из дальних уголков моего сознания послышался взволнованный вздох.

– И правда, что же делать?

Все вокруг потемнело.

– …

Я открыл глаза.

Снова возникло ощущение, что прошло много времени, а может быть, я просто перевел дух. Правда, на сей раз мой разум немного прояснился, а мальчик в фартуке шел ко мне с подносом каши.

– Пожалуйста, поешьте, господин Гон Джа.

– Ух.

Созвездие зачерпнуло невидимой ложкой в пустой миске и покормило меня воображаемой кашей.

Мальчик зачерпнул деревянной ложкой немного каши и покормил меня.

– ...

Что?

– Ну как на вкус?

Созвездие равнодушно на меня смотрело.

Девушка ласково улыбнулась.

– Я специально приготовила твою любимую кашу.

Созвездие тихонько хмыкнуло.

Мальчик сглотнул.

– Тебе нравится вкус?

– …

Во рту почувствовался вкус анчоусов.

Когда я в детстве болел, директор натирал для меня яблоки. Затем он варил белую рисовую кашу и добавлял туда крошечные анчоусы. Тертое яблоко отличалось по вкусу от обычного, так же, как и каша совсем не походила на привычную. Раздувшиеся анчоусы никак не чувствовались, но их было приятно жевать, к тому же, если их долго жевать, они начинали отдавать едва уловимым ореховым привкусом.

– Да. Очень вкусно.

– Фух, какое облегчение.

Созвездие улыбнулось, приподняв уголки рта.

Девушка облегченно выдохнула.

– Чуть все не пропало. Я просто хотела, чтоб появился враг и преградил тебе путь, но он оказался слишком сильным! Похоже, подсознательно ты уверен, что никто слабее тебя не задержит.

– Что?

– А?

Созвездие болтало как ни в чем не бывало.

Мальчик слегка наклонил голову.

– Господин Гон Джа, разве я сейчас что-то сказал?

– …

– Почему ты вообще так сильно разозлился на Кровавого Демона? Даже когда на тебя напали сзади, ты держался с достоинством, но внезапно услышав о Культе Проклятых Небес на Крови, ты пришел в ярость. Вот что удивительно.

Мой разум все еще застилал туман.

– Потому что я молодой глава одного демонического культа...

– А.

– Два слова "Демонический культ" на самом деле очень много для меня значат. Я считаю, что нельзя их использовать столь легкомысленно. Сам факт, что простое отребье осмелилось подражать Демоническому культу, привел меня в ярость.

– Ясно-понятно.

Созвездие подперло подбородок рукой и пристально на меня посмотрело.

Девушка задумчиво кивнула.

– Так сказать, больное место Гон Джа…

Хм.

– Мне интересно послушать о Демоническом культе. Если он для тебя так много значит, значит, был там кто-то особенно ценный. Поведай мне, пожалуйста, свою историю.

...

– А. То есть у тебя был Учитель. Ее звали Со Пэк Хян. Имя отдает одиночеством и вместе с тем одновременно, каким-нибудь легким ароматом, щекочущим нос

...

– Ты любишь кого-то, кого зовут Равиэль Иванси. Она красива, да? А. Понятно. Вот почему, несмотря на все мои попытки, ты не попался на красивые трюки. Жаль. Влюбленность ведь самое простое и действенное средство. Но со столь глубоким чужим присутствием в твоем сердце любая попытка манипулировать приведет к обратному результату. Жуть какая. Мне следует быть осторожнее.

Хм.

– Тебе что-то послышалось?

– Мне? Вроде бы нет.

Созвездие погладило меня по щеке.

Мальчик мягко улыбнулся.

– Господин Гон Джа, я ничего не говорил.

Неужели? Ну да, наверное.

– Присутствие Короля Меча, конечно, мешает. Дух-Хранитель, не меньше. Думаю, именно он мешает моим силам закрепиться. Что поделать. Если его убрать, много ли останется от нынешнего господина Гон Джа? Похоже, выбора нет. Будет много лишней суеты, но я позабочусь о вас обоих.

Вшуух!

В мою сторону летела стрела.

– Эй, Ким Зомби! Чем ты там занимаешься? – воскликнул в смятении Дух-Хранитель. – Решил почилить во время боя, возомнив себя великим экспертом, столь могущественным, что сами небеса ему по колено?

А, точно.

В данный момент мы совершали набег на базу Культа Проклятых Небес Кровавого Демона, и практически дошли до кульминации.

Потому что... А как и зачем я напал...

– Гон Джа.

Я дернул головой в направлении голоса.

– Сюда!

Девушка.

Я случайно наткнулся на нее в лесу две недели тому назад, и, хотя когда-то она была Созвездием, сейчас она утратила всю свою силу. Помимо Тринадцати Зол на 61-м этаже также находились такие культы, как Культ Проклятых Небес Кровавого Демона, Культ Демонического Неба, Культ Белого Демона и Культ Безумного Демона, так же известные под общим названием Четыре Демона.

Все они...

Все они хотели похитить мальчика ради своих гнусных целей.

Так же, как поступала Магическая башня.

Я был несколько дней прикован к постели, а потому ничего не смог поделать, когда они утаскивали девушку. Однако с такими последствиями я не смогу смириться.

– Пожалуйста, помоги…

Крик мальчика вернул меня к действительности. Так, чего тут медлить? В глубине этой крепости одинокая девушка прикована железными цепями к столбу. Ну и что, что она прожила тысячи лет или когда-то была Созвездием, сейчас она хрупкое дитя. Бессильное существо. Кто-то должен её защищать. Так получилось, что этим "кто-то" оказался я.

– Да. Ты просыпаешься в такой ситуации.

Из самых дальних уголков моего разума – нет, с самого дна моего сознания, возможно, с самой высокой точки неба, – донесся далекий голос.

– Что будешь делать?

– Я спасу мальчика.

Твердо ответил я. Ответ? Нет. В замке, похожем на крепость, отовсюду в меня летели стрелы, я едва успевал отбивать их одну за другой. Потому что...

– Несмотря на то, что ты был серьезно ранен в бою с Кровавым Демоном, и еще даже не оправился от полученных ранений, ты все равно хочешь спасти мальчика?

– Да.

– В таком случае Кровавый Демон обязательно должен выйти вперед и спросить: [Как наивно, думаешь, что сможешь противостоять нам, когда твое тело подобно рваной тряпке? Ты ищешь смерти?] Похоже, он тоже был ранен в вашем бою, но… посмотри, вокруг него сотни надежных последователей…

– …

– Ой. Не повезло. Стрела попала тебе прямо в бедро.

Хрусть.

Боль пронзила мое бедро. Очень больно. Я чуть было не упал на колени.

– Как теперь поступишь? Продолжишь размахивать мечом?

Созвездие медленно поглаживало мое бедро.

Мальчик громко звал меня на помощь.

– ...Да.

– Правда? Но ты ведь такими темпами и правда умрешь.

Созвездие усмехнулось.

Мальчик заплакал.

– Стрелы продолжают дождем сыпаться с неба, стремясь пронзить тебя.

– Я постараюсь уклониться.

– Да, ты силен. Твоя аура на самом деле может покрыть небо и отразить дождь стрел. Но тут вдруг все внутренние повреждения, которые ты ранее получил, вспыхивают мучительной болью.

Хрясь!

Послышался звук боли разрываемых костей, пробивший все мое тело до основания.

– Кхааа.

– Больно?

– Акх. Уф, ау! Блять, как же…

– Позволь мне спросить тебя еще раз. Больно?

– Блять… уроды. Вечно кичатся своими навыками владения луком.

– Спрашиваю в последний раз. Король Смерти, где больно, как больно и насколько больно? Пожалуйста, ответь мне. Мне будет приятно послушать.

Очень мучительно.

– Все мое тело.

Как будто оно горит. Нет, оно на самом деле горит.

Мое тело, которое уже давно требовало отдыха и восстановления, теперь сжигалось моей собственной аурой. Вообще-то как правило аура используется для защиты костей, кровеносных сосудов, мышц и нервов. Но в данной ситуации у меня не было времени защищать себя

– Ай…

Мои вены лопнули под давление, опалив мышцы текучей лавой. Аура, скопившаяся в моих кровеносных сосудах, расплавила кости до кашицы.

– О, Боже.

Созвездие наслаждалось моими мучениями.

Девушка заплакала в отчаянии от вида моей боли.

– Как же так получилось…

Мое дыхание сквозило ядом.

– Удивительно, с какой точностью можно представить себе [боль], не так ли?

– Уф, ах… Ггах… ухг.

– Я лишь сказала, что в тебя попала стрела, Гон Джа. Просто обрисовала ситуацию, в которой ты можешь оказаться, если придешь спасать меня после похищения. Но как тебе удалось… Как ты смог представить все это с такой точностью? Удивительно. – Пробормотал кто-то. – Невероятно. Как будто ты и вправду раньше переживал [мучительную смерть]. Но такого же не может быть. Не должно быть. Как ты вообще сумел познать такую боль? Неужели ты уже чувствовал, как плавятся кости? Или как горят кровеносные сосуды? Надо все знать, чтобы с такой точностью воссоздать боль под действием моей силы…

Несмотря на боль, я настойчиво продвигался к цели.

Стрелы попали мне в плечо и предплечье, но я не стал обращать внимание на новые раны. Врубив ауру на полную, до предела, я пробился через ряды Культа Проклятых Небес на Крови, приковавшего мальчика к столбу.

– Вне всяких сомнений.

Созвездие протянуло руки и обхватило мои щеки.

Полностью прикованный к столбу мальчик со связанными за спиной руками всхлипывал.

– Ты именно тот, кого я ждал тысячи лет.

Еще немного.

– Ты готов швырнуть свою жизнь в беспощадный бой ради того, кого знаешь только несколько дней, перенести боль хуже смерти, не на словах, не по незнанию, но зная, что такое смерть и боль, ты все равно идешь вперед…

Еще чуть-чуть.

– Ты сможешь представить себе любой квест, который я могу дать. Если я скажу, что ты оказался посреди океана на грани смерти, все вокруг зальет вода, в которой ты начнешь захлебываться. Как утопленник. Совсем другой уровень в сравнении с посредственными охотниками, которые только и могут, что подлизываться, нет, ты на самом деле будешь представлять каждую катастрофу, каждую травму, каждую смерть. Я столько ждал, пока ты вознесешься.

Наконец-то.

Мой клинок поверг Кровавого Демона.

Брызнула кровь.

– Ты мой третий последователь.

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

– Я буду создавать квесты для тебя. Целую кампанию. Я создам мир, где ты познаешь все грани радости и счастья, превзойдешь все возможные достижения. Я стану богом только для тебя. Взамен я попрошу только об одном. Верь мне, Гон Джа.

На залитой кровью сцене сверкала яркая улыбка.

– Ты поверишь в меня?

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ предлагает вам присоединиться к своей вере.]

[Примете ли вы ■■■■■■■■■ую ■■■■■■■у ■■■■■■ ■■■ ■■■■ в качестве своего Созвездия?]

Тьма начала застилать мой взор.

Фронт времени только для двоих I

1.

[Поздравляем!]

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ стало Вашим Созвездием.]

[Вы стали единственным последователем ■■■■■■■■■ой ■■■■■■■и ■■■■■■ ■■■ ■■■■].

Как будто бы во сне.

Но не в моем сне, а как будто бы во сне кого-то другого.

"..."

Тот сон был одновременно длинным и коротким, словно мое восприятие времени перестало работать. Словно я стоял посреди ручья, а воды его огибали меня с обеих сторон разной скоростью.

Время поглотило меня.

"Хм."

Тик.

Так прошел день.

Или мне показалось, что прошел день.

"Полный пиздец."

"Что?"

"Да какая разница теперь. Нет смысла говорить. Я тоже под влиянием его сил. Что бы я сейчас не сказал, твоя память просто изменится, и, как ни странно, моя тоже."

"…О чем ты вообще?"

"Просто констатирую очевидную истину жизни о бесполезности слов в общем смысле. Зомби, позволь тебя поздравить с тем, что из физического зомби ты превратился во временного."

Что он несет?

"Ну и как нам справиться с этой мерзкой тварью? – равнодушно сказал Дух-Хранитель. – Простое искажение воспоминаний еще можно было бы пережить, но оно, похоже, манипулирует всем миром. После 60-го этажа количество поехавших извращенцев увеличивается в геометрической прогрессии. Жаль, конечно, что к тебе привязался извращенец, но, если подумать, когда-то это должно было случиться. Послушай, Зомби Ким, у тебя ведь достаточно необходимых качеств, чтобы привлечь все вселенские извращения."

"Ни слова не понял…"

"Что же делать."

Дух-Хранитель прикрыл глаза и погрузился в свой собственный мир. По-видимому, отвечать мне он и не собирался.

"Ну и зачем я вообще помогаю ему?"

В тот момент.

– Ким Гон Джа?

Знакомый голос, практически родной, коснулся моих ушей. Следуя за звуком, я развернулся, и увидел, как [очаровательный] мальчик в замешательстве наклоняет голову.

– Тебя что-то беспокоит...?

– Ух.

Тревога на его лице. Тревога в его глазах. Все оттенки его лица, все его жесты, быть может, даже само его существование, мерцало подобно огоньку свечи.

Мне хотелось защитить это трепетное и хрупкое существо.

– Нет, ничего. Просто…

"Не вздумай упоминать меня. Давай просто посмотрим, что будет дальше."

– ...Просто задумался.

Во рту у меня пересохло. Сама мысль о том, что мне придется лгать этому чистому мальчику, скрывать что-то от моего [единственного и неповторимого Созвездия] и [единственного и неповторимого бога], отдавалась внутри невообразимо гнетущим чувством вины.

– Хм...

Мальчик улыбнулся глазами.

– Так, значит? Ким Гон Джа, а ты много думаешь.

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

– Я считаю, что много думать свойственно добрым людям.

После этих слов мальчик положил голову на мое плечо. Носом я почувствовал приятный аромат. Почему-то аромат мне очень нравился… Как будто этот запах я уже где-то ощущал, но в другом месте… от кого-то другого…

"Хм."

Пока я наслаждался блаженным моментом, впервые за несколько дней со мной заговорил Дух-Хранитель.

"Определенно, полный пиздец."

"О чем ты?"

"Да какая разница теперь. Нет смысла говорить. Я тоже под влиянием его сил. Что бы я сейчас не сказал, твоя память просто изменится, и, как ни странно, моя тоже."

"…О чем ты вообще?"

"Ты первый раз слышишь мои слова?"

Что он несет.

"Я, конечно, давно подозревал, что ты не в своем уме, но раньше ты не был настолько поехавшим. Может, тебе не хватает Черной вдовы? Король Меча, одиночество – неизлечимая болезнь."

"Прекрасно. Блять. Просто замечательно. –  Дух-хранитель ухмыльнулся. – Значит, [любое воспоминание или событие, резонирующее с его силой] автоматически стирается, да? Что ж, сомнений больше нет. Мы имеем дело с пятизвездным созвездием."

"...?"

"Ах, пожалуйста, умоляю тебя, ну подыграй ты хоть немного. Раз уж охотник из тебя никакой, побудь актером. Я же не слишком многого от тебя прошу, всего лишь не показывать все на своем лице. Или для тебя даже это слишком?"

"Хоть мне и неприятно, но такое чудо я тебе подарю."

"Спасибо."

Тик.

Так прошел день.

– Мы наконец-то победили остатки Культа Кровавого Демона, Гон Джа! – Мальчик обрадовался. – Кто бы мог подумать, что Культ Безумного Демона, Культ Белого Демона и Культ Демонического Неба связаны друг с другом и вместе с Культом Кровавого Демона! И что финальный босс по имени Небесный Демон скрывается среди членов этих четырех сект! Непростительно! Ведь для Гон Джа титул Небесного Демона так много значит, гораздо больше, чем просто псевдоним. Ты же не простишь их, верно?

Конечно.

В данный момент я путешествую с мальчиком по 61-му этажу. Кажется, что неделя пролетела как один миг.

– Как они посмели претендовать на статус демонических культов аж четыре раза? Они даже осмелились злоупотребить титулом Небесного Демона! Что за алчные сволочи!

За прошедшее время мы победили демонические лжекульты.

Мы уничтожили Кровавого Демона и разгромили культ, организовавший похищение мальчика. Пока я его спасал, мне довелось узнать много нового. Во-первых, он был Созвездием, потерявшим свою силу. Во-вторых, он почти умер, потому что у него не осталось ни одного верующего последователя.

『Я буду в тебя верить. 』

Так я ему и сказал.

Мальчик заплакал и обнял меня. Рыдая, он сказал, что будет моим Созвездием. Хотя у него и не осталось сил, он все равно будет создавать для меня квесты и дойдет вместе со мной до 100-го этажа.

『Мы пообещали сопровождать друг друга всю последующую жизнь. 』

Безусловно, так оно и будет.

『Одинокий охотник и одинокое Созвездие. 』

Дальше будет только наша история.

"Хаха. – По какой-то причине Дух-хранитель весело рассмеялся. – Какой-то абсурд. Не удивительно, что пятизвездное Созвездие Хамустру поставили отвечать за новичков. Он хоть и сам тот еще извращенец, но по крайней мере не считает миры своей личной собственностью. Вообще то, что мир тебе не принадлежит, очевидная мысль, но многим ли созвездиям удалось ей проникнуться. Подумай сам. Насколько их должно быть мало, чтобы кого-то типа Хамустры поставили направлять новичков."

Местное телевещание как всегда полно дерьма.

– Прекрасно! Гон Джа, отправляемся в путь! – Мальчик, скрестив руки, лучезарно улыбнулся. – Мой единственный и неповторимый последователь, давай на сей раз победим этих гадов из Культа Белого Демона!

Я улыбнулся в ответ.

– Да, пойдем прямо сейчас, мой бог.

"Мне просто любопытно, если я сейчас скажу, что ваш обмен репликами показался мне некоторым образом нелепым, мои слова все равно подвергнутся цензуре?"

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

"Ты что-то сказал?"

"Понятно. Ну а хули. По-детски как-то даже."

Мы продолжили наше путешествие.

Члены Культа Белого Демона оказались редкостными мразями.

В первый день каждого месяца Культ Белого Демона спускался в двенадцать колонизированных им миров и собирал там по триста детей для человеческих жертвоприношений. Используя жизни этих детей, они укрепляли свою ауру, которую называли демонической силой.

Я не мог этого им простить.

『Такое зло даже Король Смерти не потерпит. 』

Тик.

Прошел день.

『Король Смерти без колебаний уничтожил демонических лжекультистов. Даже по стандартам Короля Смерти они расценивались как очевидное зло. А значит нет необходимости рассматривать их обстоятельства, размышлять об их прошлом или погружаться в их мысли. Нужно просто, без колебаний, резать и бить. 』

Так.

Прошел еще один день.

『Бой, в котором не нужно уступать, не нужно принимать других, насколько же им можно наслаждаться? Очень приятно. Просто блаженство. Должно быть, Король Смерти давно жаждал возможности забыть обо всем и просто сражаться. 』

Тик.

Прошел еще один день.

"Черт с вами, хотите играть в деток, я к вам присоединюсь."

Каждый день откуда-то доносилось тиканье. Звук быстро затихал, оставляя в воздухе ощущение двинувшейся секундной стрелки на часах, или печатания на пишущей машинке.

"Я ведь и так от тебя много не ждал, Зомби."

Или еще так на пианино играют.

"Можешь хотя бы одно одолжение мне сделать."

Ну что еще.

"Каждое утро на рассвете я буду говорить одну фразу. Не забудь их. Не переживай. Я не собираюсь угрожать обожаемому тобой божеству или как-то менять мир. Просто бессмыслица."

"...Так то, по сути, ты всегда говоришь ерунду."

"Вот именно. Ерунду."

Дух-Хранитель улыбнулся.

Но смотрел он не на меня, а на кого-то другого, через мое плечо в пустоту.

"Всего одно предложение в день. Совершенно бесполезная ерунда. Столько ты сможешь запомнить, верно?"

Ну давай попробуем.

"Поспел небывалый урожай в этом году, шизы хватит на всех."

"…"

Чистая, без примесей, чепуха? Такое ощущение, если ее сжать, потечет сок.

"Запомни."

Однако лицо Духа-Хранителя выражало смертельную серьезность.

"Если забудешь, то умрешь."

"…Какой смысл мне захламлять себе оперативку рандомным набором слов?"

"Просто запоминай, пока твоя жизнь не улетела на мусорку, идиот. Всего лишь одно предложение в день. Больше я ничего не скажу сегодня, поэтому, пожалуйста, просто не забудь."

"Хм..."

Дух-Хранитель редко просил настолько вежливо. Хотя его напряженное лицо несколько давило на атмосферу.

Я вздохнул.

"Ладно, ладно. Я запомню твои слова, доволен?"

Так.

Прошел еще один день.

Каждое утро на рассвете, или, по крайней мере, когда мне казалось, что светает, Дух-Хранитель небрежно обронял одну реплику.

"Сей король – святой король, часто его принимают за генерала."

"…"

"Ничего не говори, просто впечатай сказанное в свой мозг. Неужели мне каждый раз нужно тебя просить?"

"Нет, не стоит заходить так далеко. Просто кажется, что ты ведешь себя невероятно глупо. Еще и выглядишь жалко..."

"Отлично. Жалей сколько хочешь. Посмотрим, что ты потом скажешь."

Тик.

Прошел еще один день.

Я успешно расправился с членами Культа Белого Демона. Битва оказалась крайне изнурительной. Колдунов, сотни лет усиливавших себя за счет человеческих жертвоприношений, было очень тяжело победить, поскольку они скопили солидную силу. Злые слова. Злые деяния. Злые личности. Они воплощали в себе всю триаду зла, и мне пришлось выложиться на полную, чтобы их уничтожить.

"Пришел сытый и пьяный вечер, милая святая решила его благословить."

Так.

И все же битва, отбирающая все силы, доставляет необъяснимое удовольствие. Кажется, у меня появился фетиш на сражения в полную силу, которым следует отдавать всего себя, до конца.

Может быть, именно поэтому я был так рад сразиться с Черной вдовой из Магической Башни?

"Смерили аферисты в магазине накрытый стол линейками, тьма нас порадует."

Тик.

С каждым днем путешествие с мальчиком становилось все приятней. Мир по-прежнему переполняло явное зло. Вред не порождал вреда, а преступники не притворялись жертвами. Нам противостояли такие злодеи, которых можно было без колебаний пронзать насквозь.

"Отличная погода была послезавтра, руководитель объявил премию."

Так.

Дух-Хранитель продолжал нести бессмысленную ерунду.

Прошел еще один день.

"Звериный путь близко совсем, езды осталось часа три."

"..."

С некоторых пор я все оставляю как есть.

Как я всегда буду собою, так и Дух-Хранитель всегда будет Духом-Хранителем. Ничего не попишешь. Люди, конечно, могут меняться, но не в случае Короля Меча.

"Гон Джа."

Седьмой день.

"Ты веришь мне?"

Сегодня мы тоже очищали мир от ложных демонических учений. После Культа Кровавого Демона, Культа Демонических Небес и Культа Белого Демона настал черед Культа Безумного Демона. Мы как раз пробились через вражеский аванпост и радостно направились в самое сердце логова Культа Безумного Демона.

– Там! Та-тарам-тара-там! Та-тара-тара-там-трататара-тара-там, та-та!

Мальчик даже напевал какие-то аккорды, пока шел впереди. Глядя ему в спину, я испытывал гордость. Словно холст моего сердца окрасился в цвета счастья.

А Дух-Хранитель напоминал пепел, беспорядочно разбросанный на красочном полотне.

"Неа, не верю."

"А вот я в тебя верю."

Чего это он?

По моей коже побежали мурашки.

"С ума что ли сошел?"

"Но я верю не только в тебя. Еще я верю в старика Маркуса."

"..."

"Если ты не сможешь добраться до 99-го этажа, со временем твое место займет старик Маркус. Конечно, фраза "твое место" несколько преувеличена, все-таки он никогда полностью не сможет тебя заместить. Но ты понимаешь, о чем я. – Голос Духа-Хранителя растворился в воздухе. – Честно говоря, ничего прямо катастрофического в том, что ты потерпишь неудачу, не будет."

"..."

"Мое доверие подразумевает веру в то, что ты сделаешь все возможное. А "возможное" уже определять не мне, а тебе. Таким образом, наши доверительные отношения подразумевают, что каждая сторона сама решает для себя, что будет лучше, и поддерживает решения другой стороны. Вот и все."

"Ты меня сейчас очень сильно пугаешь."

Я серьезно.

Даже если бы он проклинал и обзывал меня 24/7 без перерыва, было бы не так жутко, как сейчас.

"И что же конкретно ты хочешь донести до меня сей преамбулой?"

"Просто выслушай меня хоть раз."

Я слушаю.

"Нет. – Дух-Хранитель пристально посмотрел на меня. – Внимательно слушай. Ты же помнишь, какую ерунду я говорил всю прошедшую неделю?"

Я помню.

"У тебя память дырявая. Правда все помнишь?"

Конечно, после того, как ты так настаивал, я не мог просто все проигнорировать. Да и с памятью у меня все в порядке. Просто у тебя она слишком хорошая, так что не сравнивай.

"Я рад слышать. – Дух-хранитель легонько кивнул. – Тогда прочти."

"Вслух?"

"Нет. Про себя."

"..."

Хорошо.

Я прикрыл глаза.

– ...Хм? Ким Гон Джа?

Из-за того, что я внезапно остановился, шедший впереди мальчик тоже притормозил и обернулся на меня.

– Извини. Пожалуйста, одну секундочку, мой бог.

Я попросил его потерпеть и спокойно сосредоточился.

"Итак, глупости, сказанные Духом-Хранителем."

Процесс представления состоял из вытравливания белых букв на черном холсте. Для опытного практика ауры, постоянно проявляющего продукты сознания, такое не сложно.

Я накладывал предложения последних 7 дней, словно кирпичи, одно на другое.

Поспел небывалый урожай в этом году, шизы хватит на всех.

Сей король – святой король, часто его принимают за генерала.

Пришел сытый и пьяный вечер, милая святая решила его благословить.

Смерили аферисты в магазине накрытый стол линейками, тьма нас порадует.

Отличная погода была послезавтра, руководитель объявил премию.

Звериный путь близко совсем, езды осталось часа три.

С легкой частью справился, вроде. Однако должна была быть причина, по которой Дух-хранитель говорил мне [все это].

Для ее выяснения я ускорил свое время.

"Он не из тех, кто будет беспричинно разыгрывать таким образом."

В чем же дело? Что за трюк он придумал? Что Дух-Хранитель хотел сказать?

И тут я понял.

Каким-то необъяснимым образом части моей памяти как будто выели черви. Но я все еще помнил отзвуки некоторых голосов.

『 Определенно, полный пиздец. 』

Я помню.

Но это само по себе не является подсказкой.

『 Ты первый раз слышишь мои слова? 』

И это тоже.

『 Прекрасно. 』

А это?

『 Черт с вами, хотите играть в деток, я к вам присоединюсь. 』

Я аж притормозил на мгновение свою ускоренную временную шкалу.

"......."

Детки.

Король Меча хочет присоединиться к детским забавам.

То есть.

Попробую взять первые буквы от того, что сказал Дух-Хранитель:

"ПНУвЭГШХНВ" от "Поспел небывалый урожай в этом году, шизы хватит на всех."

"СКСКЧЕПзГ" от "Сей король – святой король, часто его принимают за генерала."

"ПСиПВМСРЕБ" от "Пришел сытый и пьяный вечер, милая святая решила его благословить."

"САвМНСЛТНП" от "Смерили аферисты в магазине накрытый стол линейками, тьма нас порадует."

"ОПБПРОП" от "Отличная погода была послезавтра, руководитель объявил премию."

"ЗПБСЕОЧТ" от "Звериный путь близко совсем, езды осталось часа три."

"..."

Нет, на загадку про перестановку букв не похоже даже с натяжкой.

Даже смысла нет пытаться.

Может, взять и назвать первое слово… Поспелсейпришелсмерилиотличнаязвериный? Тоже не туда. Как не переставляй их в голове, ничего правдоподобного не получается. Минутку.

Истина где-то рядом.

"Поспел" небывалый урожай в этом году, "шизы" хватит на всех.

"Сей" король – святой король, "часто" его принимают за генерала.

"Пришел" сытый и пьяный вечер, "милая" святая решила его благословить.

"Смерили" аферисты в магазине накрытый стол линейками, "тьма" нас порадует.

"Отличная" погода была послезавтра, "руководитель" объявил премию.

"Звериный" путь близко совсем, "езды" осталось часа три.

– ...

Поспе■ ■■■■■■■■■ ■■■■■■ ■ ■■■■ ■■■■, ши■■ ■■■■■■ ■■ ■■■■.

Сей ■■■■■■ – ■■■■■■ ■■■■■■, час■■ ■■■ ■■■■■■■■■ ■■ ■■■■■■■■.

При■■■ ■■■■■ ■ ■■■■■■ ■■■■■, ми■■■ ■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■■■■■■■■■.

Смер■■■ ■■■■■■■■ ■ ■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■, ть■■ ■■■ ■■■■■■■■.

От■■■■■■ ■■■■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■■, рук■■■■■■■■■ ■■■■■■■ ■■■■■■.

Зве■■■■■ ■■■■ ■■■■■ ■■■■■■, езды ■■■■■■■■ ■■■■ ■■■.

...

Поспеши.

Сейчас.

Прими.

Смерть.

От рук.

Звезды.

...

『Поспеши и прими сейчас смерть от рук звезды. 』

– Ким Гон Джа?

『Ты веришь мне? 』

– Ты в порядке? Ты молчишь уже какое-то время. И выражение лица у тебя отсутствующее.

『Я верю в тебя. 』

– Ах. Неужели тебе крепко досталось в бою с колдунами?... Битва и правда вышла крайне тяжелой и изнурительной. Ты слишком торопишься выполнить квест. Может, нам стоит сначала хорошо отдохнуть перед тем, как двигаться вперед?

『 Просто выслушай.』

– ...

Я.

– Господин Гон Джа?

Я вложил кинжал в руку мальчика.

– Что ты…

И поднес его руку к своему горлу.

– ...!

Послышался звук перерезаемых тканей.

– Зачем… что ты… почему?!

Все случилось за одно мгновение.

Он даже не успел оказать сопротивления, я не оставил времени ни на навык, ни на умение, влив в него достаточно ауры, чтобы он не смог сопротивляться и положив шею прямо на лезвие.

Мою шею перерезало по диагонали.

[Вы умерли.]

За лезвием кинжала мальчик смотрел на меня глазами полными ужаса.

– ---!!

Раздался крик.

– Как же так! Проклятье…

Крик все тянулся и тянулся.

[Активирован навык].

И тогда мир вокруг меня разлетелся на куски.

Фронт времени только для двоих II

2.

У меня никогда не было места, которое я мог бы назвать своим родным домом.

Но что-то есть на уровне ассоциаций. Наволочки, развешенные на фоне солнца, пахнущие свежестью. Двухъярусные кровати в детском доме, там, где я прожил все свое детство, где Директор чистил мне уши ватным тампоном.

Детский дом более недосягаем.

[Вы умерли.]

Я как следует проморгался.

Подобно блеклой лампе, мерцающей слабым светом в темноте, в моем сознание прозвучало предупреждение.

[В настоящее время вы являетесь охотником ранга S].

[Усиленный штраф позволяет вам выбрать порядок активации навыка].

Если родным домом Ким Гон Джа можно счесть двухъярусная кровать с выцветшим клетчатым одеялом на втором этаже детского дома, то это место будет родным домом для Короля Смерти.

Под стать его темному происхождению.

[1. Сначала получить навык убившего вас врага. ]

[2. Сначала материализовать травму убившего вас врага.]

Пожалуй, в некотором смысле, сама суть Короля Смерти, не лишенная юмора.

Хихи.

Человек с корнями. Король смерти Ким Гон Джа...

"Да-да, эскапизм и все такое. – Сказал Дух-Хранитель. – Вообще-то, мне есть что тебе сказать, но обождем. Пока что выбери первый вариант. Начинать с травмы в такой ситуации явно не стоит."

"Жесть..."

"Я понимаю, прямо сейчас ты умираешь от смущения, но, будь любезен, возьми себя в руки и пикни первый вариант. Даже когда ты был B-классом, у тебя возникали проблемы с травмами. А теперь ты S-класс. Будет жесть, верно? Выбирай. Вариант 1."

"Кха...!"

"Выбирай!"

Ладно, ладно, выбираю..

[Вы выбрали первый вариант.]

[В результате смерти были выполнены условия для активации навыка.]

[Случайное копирование навыков Созвездия ■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■.]

Вшуух.

Вокруг меня порхал один золотой светлячок.

[Создание карточек навыков.]

[Пожалуйста, выберите карту навыка.]

И все.

Я подпер подбородок рукой в ожидании формирования карт. Прошло 3 секунды. Затем 6 секунд. Сколько бы я ни ждал, вокруг меня в темной пустоте летал только один яркий огонек, похожий на светлячка.

А значит...

– ...Только один?

Только один навык.

У издевавшегося надо мной Созвездия был только один навык.

– Выбора, я так понимаю, у меня нет. Все равно придется его выбрать. Хм. Погоди, тебе не кажется, что моя внешность как-то изменилась? Как будто что-то случилось не только с выбором, но и со мной.

Я сжал и разжал руку в темноте. Мое тело ощущалось, при чем не как во сне, а как будто я на самом деле двигался.

"Видимо, да. – Дух-Хранитель также погладил свой подбородок. – Раньше я мог только слышать твой голос или видеть тебя нечетко, как призрака, но теперь у тебя настоящее тело. Хотя вокруг по-прежнему темно."

– Наверное, из-за того, что мой ранг Охотника повысился?

"Кто знает. Даже если я здесь гений, откуда мне знать твои навыки лучше тебя самого?

Пробормотав "посмотрим", Дух-Хранитель посмотрел на обратную сторону золотой карточки.

И прочитал выгравированное там описание навыка.

+

[Владычество над сущим] (1/3)

Ранг: EX

Эффект: Позволяет манипулировать миром в режиме реального времени. Мир меняется в соответствии с воображением пользователя. Если пользователь пожелает очутиться на море, рядом с ним появится море. Мир изменится с самого начала своего существования, то есть "море здесь было всегда".

Эта изначально запрещенная сила, позволена на условиях ограничения в соответствии с контрактом, подписанным ■■■■■■■■■ой ■■■■■■■ой ■■■■■■ ■■■ ■■■■ с Башней

Ограничения навыка следующие:

*Однако если воображения не хватит, изменения в мире не произойдут.

Чтобы создать море, нужно суметь его представить. Есть большая разница между обычным воображением и детальным представлением.

*Однако обладатель навыка не может менять мир в одиночку.

Пользователь может применять свой навык только в чьем-либо присутствии.

Владелец может использовать это умение только в присутствии кого-то еще. [Владычество над сущим] не про собственное воображение, но про совместную с компаньоном реализацию ваших затей. Выбирайте компаньона с умом.

*Однако этот навык можно использовать только три раза.

Навык дан вам не навсегда. Количество использований будет уменьшаться при каждом применении. Когда [Владычество над сущим] будет использован в третий раз и полностью завершен, навык самоуничтожится.

*Каждый раз после использования навыка пользователь получит штраф.

В данный момент осталось "1 использование" [Владычества над сущим].

+

Мой рот открылся сам собой.

Сначала я потерял дар речи от невероятной силы навыка. Но потом...

– Сколько ограничений?! – Меня потрясло беспрецедентное количество ограничений. – Раз, два, три... четыре ограничения? Четыре? Боже мой! Даже у [Карманных часов вернувшегося], между прочим тоже EX-ранга, только одно ограничение. Я никогда раньше не видел навыков даже с тремя ограничениями, а тут их столько...

"Хм."

В отличие от меня, Дух-Хранитель, кажется, счел все написанное вполне разумным.

"Я все не мог понять, даже если оно Созвездие высшего класса, как оно может настолько устрашать. Теперь понятно. Так получилось за счет наложения штрафов на имевшуюся у него изначально силу. Моя интуиция никогда не подводит. Извращенец, играющий с извращенцами. Вождь всех извращенцев.

– Вождь извращенцев...

"А ты помнишь?" – внезапно спросил Дух-Хранитель.

– Что?

"Имя Созвездия. Тебя, конечно, наполовину насильно заставили его взять себе в боги, но тем не менее какое-то время ты ему преданно поклонялся. А значит, каждый раз, когда оно использовало свою силу, его имя появлялось в сообщениях. Ты запомнил имя Созвездия?"

– ...

Я нахмурил брови и глубоко задумался.

– ...Нет, не могу вспомнить. Тоже эффект [Владычества над сущим]? Воображение, порожденное нежеланием раскрытия имени, стерло нашу память о нем.

"Может и так, но есть другая интерпретация."

Дух-хранитель щелкнул пальцами. Золотая карточка качнулась вверх-вниз.

"Его имя отобрали."

– Отобрали?

"В качестве наказания."

То есть штраф.

"У Созвездия нет власти над пространством, где мы сейчас находимся. Мы свободны. Но даже в описании карты навыка псевдоним не упоминается, только ■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■. Должна быть какая-то причина."

– Его имя было полностью стерто отовсюду?

"Девяносто девять процентов."

Дух-Хранитель скрестил руки и медленно наклонил голову.

"Согласно описанию, [Владычество над сущим] можно использовать только 3 раза. И уже дважды его использовали. Ким Зомби, ты, вероятно, последняя цель, выбранная для [Владычества над сущим], его третий и последний компаньон."

– ...

После этих слов в памяти всплыл голос.

Созвездие сказало мне кое-что, когда приглашало стать его верующим.

『 Ты именно тот, кого я ждал тысячи лет. 』

『 Ты мой третий последователь. 』

『 Ты доверишься мне? 』

Третий последователь.

Созвездие так меня назвало.

"Получается."

Пока я собирал подсказки из позабытых воспоминаний, Дух-Хранитель строил свои догадки. Немного подумав, он снова щелкнул пальцами.

"Наше загадочное Созвездие уже дважды использовало [Владычество над сущим] и получило два штрафа. Одним из них, вероятно, было "потерять свое имя навсегда".

– Потерять свое имя... Кажется, не такое уж и суровое наказание…

"Как ты думаешь, почему Убийца Небесной Звезды был таким? И сколько тебе пришлось перенести, чтобы вернуть ему имя?"

Я задумался, подперев подбородок рукой. Дух-Хранитель почесал щеку.

"Имя очень важно. Потерять его – на самом деле серьезное наказание."

– Хм...

"Даже для людей оно ценно, а уж для Созвездия и вовсе огромная потеря, – объяснил Дух-хранитель. – Имя считай, что координаты. Без имени нет цели, без цели нет направления, то есть нет возможности собирать веру Созвездию, чьи координаты неизвестны. Утрата имени сродни утрате веры. Не получится достигнуть уровня крупных созвездий типа Махоса или Бабиты."

Это первый штраф.

– А как насчет второго наказания?

"Что-то вроде имени. Что-то, что тоже является частью существования."

Дух-Хранитель смотрел куда-то вдаль.

"Пожалуй, внешний вид, скорее всего."

Внешний вид. Внешность. Форма.

Ряд физических параметров, доступных внешнему миру.

"Как думаешь?"

– …

Ах да.

В голову пришла идея.

『 Я бы хотел купить что-нибудь для этого мальчика. 』

『 Что-нибудь удобное. Сможете подобрать? 』

Однажды я попытался купить новый комплект одежды для Созвездия в деревне, которую, вероятно, построило [Владычество над сущим].

Хозяин лавки тогда сказал.

『 Для какого мальчика? 』

『 Вот же он. В лохмотьях. 』

『 Хм? Простите, но я никого не вижу. О чем вы вообще?... 』

Да, так и было.

Изначально владелец лавки не смог увидеть Созвездие. А если и увидел, то не смог опознать.

Тогда я тоже не смог.

『 Но не слишком ли он великоват? 』

『 Странно. Мне казалось, он идеально подойдет... 』

В итоге я купил одежду, которая была слишком велика для Созвездия. И хотя я опознал Созвездие как "мальчика", каким-то образом, неосознанно, я подарил ему одежду на размер больше, чем "ему" требовалось.

– ...Точно.

И дело не только в телосложении. Голос, пол, тон речи – все, что не возьми, не поддается уточнению. Будто бы сокрыто в темноте.

Все, что формирует облик Созвездия, в данном случае окутал туман.

– Созвездие потеряло свое имя. Потом оно потеряло свою внешность. Таков был крест, который ему пришлось понести. И то, что оно выбрало меня в качестве третьего последователя, последнего партнера для [Владычества над сущим], означает...

"Что будет еще один штраф, хуже потери имени или внешности."

– Да.

Быть может.

– Будет стерто само его существование.

В том числе все следы жизни Созвездия. Вообще все, включая собственные воспоминания, воспоминания других о нем, может исчезнуть в качестве третьего наказания.

Так называемое "стирание существования".

Не могу придумать другого более сурового штрафа, чем потеря имени или внешности.

"Похоже на то. – Дух-Хранитель подтвердил мою догадку. – Несмотря на такие штрафы, Созвездие все равно решило использовать на тебе [Владычество над сущим]. Похоже, его не волновало, что оно исчезнет."

– ...

"Почему, спросишь ты? Не знаю. Но думаю, скоро мы узнаем."

– Да. – Я протянул руку. – В любом случае, мне придется увидеть травму.

Я поймал единственный золотой огонек, мерцающий в пустоте.

[Выбор сделан.]

[Навык скопирован.]

Как только я взял ее в руки, карта растворилась в небытии. Она превратилась в золотых светлячков и устремилась к моему сердцу. На какое-то время мое сердце окрасилось в золотой цвет.

А потом.

[Вам назначен штраф за ваш навык].

[В данный момент вы являетесь охотником S-класса]

[Внимание.]

[Внимание.]

Тик.

Где-то двинулась часовая стрелка.

[Уровень наказания: высший.]

[Добро пожаловать в царство людей.]

Часовая, минутная и секундная стрелки с бешеной скоростью разлетелись, оставив после себя лишь безумные образы.

[Травма вашего убийцы будет повторно воспроизведена].

Внезапно мое сердце замерло.

Когда я был охотником B-класса и перенес травму Убийцы Небесной Звезды, Дух-Хранитель не смог последовать за мной. То есть не совсем. Он присутствовал, но не смог сохранить свою сущность. Он наложился на нашу с Ким Юлом память и превратился в кого-то другого.

Я умирал и как охотник А-класса.

Тогда меня убила молодая клоунесса под псевдонимом Шут. Во время подготовки к войне с Магической башней, мне пришлось несколько раз выпить яд и умереть.

"Впрочем, у нее не было серьезных травм."

Своей жизнью она искренне наслаждалась. Явно не уровень Ким Юла или Эсдель. Не каждый человек, живущий в мире, должен быть несчастен. В конечном итоге тяжесть травмы определялась не только моим уровнем, но и прожитой убийцей жизнью.

"Что же будет на этот раз?"

Тик.

"Травма Созвездия."

Так.

"Если все будет слишком серьезно, я могу даже исчезнуть..."

Где-то остановилась часовая стрелка.

"Но..."

Я прикусил губу.

Я справлюсь.

В тот самый момент окончательного принятия решения.

[Внимание.]

[Невозможно найти псевдоним цели навыка].

[Невозможно найти истинное имя цели навыка].

В затухающем сознании послышался голос Башни.

[Внимание.]

[Невозможно найти внешний вид цели навыка].

[Повторное воспроизведение не удалось.]

[Необходимые для воспроизведения данные замещаются.]

Пришла мысль, что этот зловещий звук постепенно затихает.

[Происходит воплощение травмы вашего убийцы].

Хлоп.

Мое сознание лопнуло, как мыльный пузырь.

На пути вечной борьбы I

1.

Как утомительно.

– ...

Я открыла глаза и моргнула. Когда мои веки дрогнули, я попыталась пошевелить кончиками пальцев. Получилось. Без особых проблем я подняла голову, приподняла туловище и пошевелила губами.

– Ким… Гон Джа…

Сработало. Я могу назвать свое имя. Координаты оставленных мною следов.

У меня его не забрали.

– Ух…?!

Внезапно острая боль пронзила голову.

– Ой… Ух…

Кровеносные сосуды на висках моей головы пульсировали так, будто собрались лопнуть. Головная боль быстро распространилась с висков на лобную часть головы. Мои губы разошлись, и слюнные железы неконтролируемо зашипели. Я едва успела вытереть слюну, потекшую изо рта, тыльной стороной ладони.

– Хакхх…

– Госпожа! Вы в порядке?

Кто-то ворвался в дом. Звук открываемой двери и шум шагов переплелись. Даже последовательность возникших звуков отдавалась в голове скрежетом металла по стеклу.

– Оставьте… Тише… – Я могла только стонать. – Пожалуйста, не шуми так.

– О боже. У вас жар.

К счастью, похоже, собеседница поняла меня.

– Мне казалось, что за выходные вам полегчало, но, боже, что же делать. Я вызову врача.

– Ох…

– Подождите немного, госпожа. Остальные скоро будут.

Разобраться в нагромождении событий оказалось не так легко. Если меня называют "госпожа", значит, я стала женщиной.

Значит, ■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ была все же девушкой?

Странно.

Башня не сохранила записей о поле ■■■■■■■■■ой ■■■■■■■и ■■■■■■ ■■■ ■■■■. Все было стерто. Поскольку Башня лишила её имени и внешности, то даже при воспроизведении травмы моим навыком, их не получилось опознать.

Башня так же управляет моим навыком, не так ли?

"Но тогда…"

Я прищурилась от боли.

"Какого же человека воспроизводит травма?"

А когда мой взгляд коснулся комнатного зеркала, я забыла даже застонать и зажмурилась.

– ...

Волосы печали, серебристые, словно лунный свет.

Глаза, насыщенные кровью, заставляющие невольного свидетеля вздрогнуть.

Мучительно тонкий изгиб от лба до линии челюсти, не оставляющий выбора, кроме как наблюдать за этим шатким балансом, с непонятным чувством страха, не смея отвести взгляд.

Все так.

– Госпожа Равиэль? Как вы себя чувствуете? Кажется, у вас поднялась температура, когда вы проснулись… Хотя вы склонны к болезням, поэтому ничего критического. Что же делать? Может, сообщить герцогине? Но у нее и так много проблем. Позвольте мне сначала осмотреть вас, а потом…

Человек, которого я люблю.

2.

Как утомительно.

– ...

Я лежала у фонтана в саду и безучастно смотрела в небо. Похоже, я стал богиней, которую люблю, Равиэль Иванси. При чем еще совсем юной Равиэль.

– Пожалуй, лет двенадцать…

Даже голос, ласкающий мой рот, звучал неизмеримо прекрасно, хоть он и принадлежал мне.

– Эммм...

Даже бормотание про себя чувствуется как-то неловко. Как будто Равиэль шепчет мне на ушко свои секреты.

Что же делать.

Если кто-то сейчас меня увидит, то подумает, что я сумасшедшая, которую смущает ее собственный голос, или просто сумасшедшая.

А мне не хотелось бы, чтобы Равиэль считали сумасшедшей.

– Возможно…

Я поняла.

Мне следует стать немой.

Гениальное решение.

С тем же успехом можно жить с закрытыми глазами. Я могу избегать зеркал, но так горничным будет сложнее меня одевать. Может, забинтовать лицо бинтами, так и жить?

– Госпожа! Вы не можете просто так лежать у фонтана! – Издалека спешила служанка.

– Скорее.

Я лежала на бортике круглого фонтана. Несмотря на палящие солнечные лучи, здесь сохранялась прохлада благодаря фонтанной влажности.

Равиэль любила холод. С тех пор, как я начал жить с ней, я хорошо изучил ее привычки. Некоторые тянулись из детства, даже в детстве она инстинктивно искала прохладные места.

– Нет, я неправильно выразилась. Медленнее. А то запыхаешься.

– Хеееек, хууу... О, Господи, я умираю...

– Ну вот, ты запыхалась. Мой совет запоздал. Как невнимательна хозяйка, не замечающая, что слуга запыхался.

– Ах, госпожа… Лежите, так безрассудно, в таком месте! Как главной леди империи вам следует думать о достоинстве…

Горничная накрыла меня по пояс тонким одеялом. Одеяло чувствовалось просто превосходно. Дом Иванси, похоже хотел доказать всем, что деньги не следует экономить, даже в том, что касается роскоши одеял.

– Неужели?

– Да!

– Но сама подумай. Как ты сказала, я – главная леди империи. Но главная леди не просто статус, дарованный при рождении, но и верительная грамота, нуждающаяся в постоянном подтверждении.

– Что?

– Если я не достойна такого титула, как ты сказала, то спокойное лежание у фонтана может выглядеть вульгарно. Раз уж мои способности так ограничены. А что если не вульгарно?

– Что?

– Если я выгляжу благородно даже лежа у фонтана, значит я подтверждаю, что я леди, не правда ли? Еда, сон, одежда и просто жизнь должны излучать благородство. Естественно, даже лежание у фонтана должно иметь вид картины, не так ли?

– Эм... Эм...?

– Значит, одеяло не нужно.

Я щелкнула им, отправив одеяло в фонтан.

– Ах! Но оно же такое дорогое...!

– Фонтану тоже иной раз хочется укрыться. Лучше посмотри на меня.

Служанка нерешительно повиновалась моей воле. Ее глаза запечатлели мой образ. Лежа на бортике фонтана и протягивая одну руку вниз, я смотрела на служанку под углом.

– ...

– Ну как тебе?

– …Благородно.

– Похоже на картину?

– Да. Вы – картина, госпожа...

– Я интересуюсь у твоего эстетического восприятия. Что если мы добавим коричневое одеяло? Получится культурная польза или наоборот потеря? Например, если повесить картину в коридоре дворца, должно ли быть на ней одеяло или нет?

– ...Оу? Может, без одеяла будет красивее...?

– Именно. – Я удовлетворенно кивнула. – Итак, доказано, что я и так главная леди империи. Я создаю собой картину, достойную висеть на дворцовых стенах. Твое беспокойство излишне.

– Хм? ...А?

– А теперь иди. Я хочу еще немного насладиться свежестью сада и журчанием фонтана.

– Ах, да... А? Эм...?

Горничная в неудомении удалилась. Правда с ее уходом недоумение не исчезло. Наблюдая за ней, я почувствовала, как в моем холодном сердце шевельнулось нечто интересное.

На короткий миг.

Рядом со мной журчал фонтан.

– ...

Как утомительно.

– ...

Как утомительно.

– ...

Как утомительно.

– Хммм…

Что же такое?

Словно бездонная тянущая скука. Нет, скука, которая и есть дно, что же она из себя представляет.

– Действительно.

И в самом деле детство Равиэль.

– Может, мир слишком скучный?

Эмоция, пронизавшая всю её юность.

– Неважно, читаю ли я книги, общаюсь в светских кругах, изучаю фехтование – ничто не приносит удовлетворения.

Сверху мне внимало чистое голубое небо. Столь ясное, что почти без облаков. Но даже такое небо выражало эмоции сильнее, чем мое лицо, которое сейчас к том же было лицом Равиэль.

Предположим, есть несколько путей, по которым я могу пойти прямо сейчас.

"Стать супругой императора. Стать императрицей, сделать императора своей марионеткой и править Империей. Собрать сопротивление дворян под знаменем Иванси. Стать во главе вновь воссозданной Империи и править двадцать лет."

Лучшие из возможных путей, проложенных для Равиэль с рождения.

"Все возможно."

Я интуитивно чувствовала, что какой путь я не выберу, везде я добьюсь успеха, если только не возникнет непредвиденных обстоятельств.

"Царствующий Император – мудрый правитель. Нет необходимости готовить восстание. Подданные добропорядочно живут и трудятся под его началом."

Открывшийся перед глазами пейзаж показался мне красивым. Как смотреть на известную картину мало что о ней зная: красиво, но не слишком интересно.

Принадлежащее мне здесь сердце таило только одну эмоцию [защитить красоту такой, какая она есть].

Следует ли мне прожить жизнь ради Империи… или ради граждан империи?

Было бы значимо,

Но.

"Как утомительно."

Я не вынесу такой скуки.

Каждое утро вставать, стирать пыль с картины, стараясь уберечь краски, гоняться за негодяями, пытающимися испортить картину, преследовать вора, вознамерившегося ее украсть.

И все.

Жизнь, где каждое мгновение с утра до вечера предопределено.

– Здравствуй.

Плеск.

По поверхности фонтана разбежались волны.

Лениво повернув голову, я увидела в центре сада светловолосого мальчика, который держал в руках камешек и ухмылялся.

– Миледи.

– …

Я невозмутимо раскрыла губы.

– Я еще не миледи, Ваше Высочество.

– Тогда будущая миледи.

– Если я назову вас будущим императором, вы оскорбитесь.

– Я считаю, что в терпении оскорблений друг от друга заключается высшее достоинство пары. Впрочем, я всегда могу набрать наложниц. Вы желаете такого будущего?

– Честно говоря, меня это не касается.

– Миледи женщина с холодным сердцем.

Жалобы блондинчика звучали вполне убедительно.

Единственный наследник империи и преемник Императора, кронпринц.

А заодно человек, которого назначили мне в женихи еще 20 лет назад.

Еще до моего рождения.

– Еще один предопределенный путь?

Блондинчик что-то сказал.

– Вы отказываетесь встать и проявить уважение, даже при виде меня. Только вы, не считая моей матери, осмеливаетесь лежать в моем присутствии.

– Вы сам сказали, что терпеть оскорбления друг от друга что-то вроде достоинства.

– Вот как. Что ж, я могу и грубее.

Кронпринц схватил меня за запястье. Запястье хранило фонтанную прохладу, и когда блондин схватил его, тепло его тела перешло ко мне. Вероятно, в месте хвата остался красный след.

– Пойдемте.

– Можно спросить, куда?

– Куда угодно. Если честно, Его Величество Император велели мне немного вас побаловать. Не помешает произвести хорошее впечатление на дом Иванси. Отчего же. Если уж и производить на кого-то впечатление, то на самую красивую леди Империи, верно?

– Вы красиво говорите. В будущем это обернется бедой.

– А? – Мальчик в замешательстве наклонил голову. – Что вы имеете в виду?"

– Слова экспромтом превосходны, но действия за таким словами оставляют след. Учет таких следов называется ответственностью. Слова длятся лишь до тех пор, пока открыт рот, поэтому, действия должны отвечать за слова. Вы красиво говорите, Ваше Высочество, поэтому следы будут длинными, но справитесь ли вы с ними?

– ...?

Действительно.

Он не понимал.

Хотя кронцпринц и пытался изо всех сил подражать взрослым, все же он не смог понять совет, затрагивающий суть жизни.

Такое понятно только взрослым. Или гениям. А кронцпринц ни тот, ни другой.

– Премьер-министр говорит мне то же самое. Ну неважно. Я пришел сюда не для того, чтобы получать частные уроки от моей будущей жены.

– Что дальше?

– Я слышал, на рыночной площади открылась новая лавка! Говорят, кондитерская. Там продают всякие экзотические сладости, а сезонная клубника, говорят, сейчас просто восхитительна!

– ...Пирожные можно приготовить дома. Может, просто позвать слуг?

– Ах, вы совсем не понимаете. Будущая жена, вы совсем ничего не понимаете!

Из миледи в будущую миледи, а теперь просто в будущую жену.

– Выпечка с кухни всего лишь свидетельство служения. Мне не нужны слуги. Должный обмен между свободными гражданами... Именно так. Я желаю свободной торговли!

– Скорее, горожане будут смотреть на нас с Вашим Высочеством и завидовать нашей свободе.

– Тогда мы будем завидовать друг другу. Идеальные отношения между государем и подданными!

Он слушает, но не слышит.

Скорее всего, этот человек даже не понимает, что говорит, он просто разбрасывается сложными фразами, которых где-то нахватался.

– Пойдемте, пойдемте! Я уже даже карету заказал. И не королевскую карету или карету вашей семьи. Я сам сходил и арендовал. Нас никто не узнает!

Это невозможно.

Мои серебряные волосы – благородный символ дома Иванси. Проще вообразить, что как только мы войдем в кондитерскую, работники в панике попадают на колени, а хозяин лавки выбежит с поклонами.

Так?

– Давайте поступим так, как пожелает Ваше Высочество.

– Оу! Наконец-то даже будущая миледи говорит разумно!

Так ли просто сойти с предопределенного пути?

– После посещения лавки пойдем на ярмарку! Уф. Не хочу хвастаться, но я уже посетил все шестидневные, трехдневные и даже постоянные ярмарки в столице. В этом плане я гораздо опытнее вас!

– Ясно.

Надо просто говорить немного глупее.

– Жду с нетерпением.

Общение с этим человеком создает впечатление, что моя жизнь колеблется.

Все, что мне знакомо, мой распорядок дня, моя еда и питье, мой сон – все шатается и крутится.

Нет, говоря о веселье, это не "весело", но…

Быть может, достаточно свежо, чтобы обратить на него внимание.

– Идем! Будущая миледи! Сюда, сюда!

Пусть и на мгновение, я могу забыть о себе.

Стоит ли ради того отдать ему свое сердце?

– Удивительно. Значит, сезонная клубника настолько прекрасно уродилась? Вот, будущая миледи, попробуйте. Хм... Внезапно мне захотелось увидеть море. Море. Что скажете? Пойдемте к морю.

Ведь убежать от самой себя – всегда самая сложная задача.

– Слишком темно, чтобы увидеть море...

– Ваше высочество.

Да.

– Хм?

Я решила довольствоваться такой жизнью.

Хотя и утомительно. Даже слишком.

– Я постараюсь полюбить Ваше Высочество.

– Ой! Окончательно...

– Однако у меня есть условие.

Иногда в жизни приходится довольствоваться не солнцем, а лишь лунным светом, отражающимся на поверхности воды.

– Море должно оставаться достаточно спокойным, чтобы отражать лунный свет. – Я просто попросила мир затихнуть. – Не берите наложниц. Избегайте даже случайного взгляда на них. Если Ваше Высочество способны любить, даруйте вашу драгоценную любовь только мне, а если любовь невозможна, то направьте на меня все ваши усилия.

– ...

– Тогда, возможно, я смогу находиться при Вашим Высочестве. Поддерживать Ваше Высочество, защищать империю и служить народу. Ваше Высочество, вы можете пообещать, что будете любить только меня?

Мальчик молчал.

Через некоторое время он с типичной для него убедительностью заговорил:

– Конечно!

– ...

– Я буду любить только свою миледи!

Да.

Хорошо, пока в мире существует надежда.

По крайней мере, шум волн, отражающийся в невидимом море, непостижимом по глубине и ширине, немного прохладнее, чем журчание воды, текущей через фонтан.

[В данный момент вы переживаете травму, перенесенную вашим убийцей].

Я тихо закрыл глаза.

На пути вечной борьбы II

3.

Тик.

Игла-стрелка задела белую плоть часов и оставила шрам, которому и так было уготовано судьбой появиться.

– ...

– Сколько раз я должен вам повторять, чтобы вы поняли? Между мной и Леди Золотой Сливой нет ничего! Абсолютно ничего! Просто недоразумение!

Я моргнула.

Пока я моргала, светловолосый кронпринц разозлился еще больше. Поскольку в зале для аудиенций были только мы вдвоем, должно быть, он злился на меня.

– Леди, вы совершенно не понимаете меня как человека!

– ...

Кажется, прошло много времени.

А может одно короткое мгновение.

Наверное, у меня сломалось чувство времени? Как будто каждый волосок на моей голове тает в теплой воде. Я плыву во сне Равиэль или Равиэль плывет сквозь мой временной поток?

"В любом случае."

Я обмахнула себя веером.

– Не важно.

В данной ситуации нет необходимости проводить между нами линию разграничения.

Тем временем голос принца звучал все громче и громче.

– Я вами недоволен! Ваш тон, как будто… как будто вы думаете, что я вам изменяю. Предъявлять мне, основе Империи, такие претензии!

Я посмотрела на золотые волосы кронпринца.

Тик. Так.

Богато украшенные золотые настенные часы поглощали собственную плоть, коротая время.

– ...Подождите. Леди, куда вы смотрите, пока с вами говорят?

– Прошу прощения. Я смотрела на часы.

– Часы? Вы хотите сказать, что разговоры со мной – пустая трата времени?

– Вовсе нет. Просто часы постоянно проходят одно и то же место, как будто и не подозревая, что уже были там. Возможно, забвение и есть необходимое условие вечности.

– Что… О чем вы вообще?

– Вы уже ругались вчера. И вы забыли, что вчера ругались. Вы так кричали. Но не помните своих криков. Позавчера, позапозавчера, неделю назад, месяц назад или год назад. Вы забываете и снова забываете, отбрасываете и снова отбрасываете.

– …

– Пейзажи, мимо которых вы вчера проходили. Меcта, еще вчера хранившие мои прикосновения. Все выглядит так ново, будто чуждо. Так людям суждено жить в вечности. Всегда. Тысячу лет до и тысячу лет после.

– Я действительно не понимаю, о чем вы говорите.

Кронпринц нахмурил брови.

– Вы признаете, что неправильно поняли суть отношений между мной и леди Золотой Сливой?

– Ваше высочество. – Я закрыла веер. – Вы не первый в истории, кто предал любовь, а потом оправдывается. И не последний.

– ...

– Многие пытаются отринуть случившееся под предлогом недоразумения или ошибки, но никто из них не первый. Все они встретили свой конец и лежат мертвые в своих могилах. Пожалуйста, будьте мудрее. Обойдет ли нас надвигающаяся катастрофа, если мы переживем сегодняшний день?

– Я не понимаю, о чем вы.

– Леди Золотая Слива не любит вас.

Кронпринц сделал паузу.

– Что?

– Она слишком любит себя. Разве вы не видите?

– ...

– Кронпринц может испытывать к ней привязанность, но что действительно волнует Золотую Сливу, так это [образ себя, разделяющей тайную любовь с кронпринцем]. – Я говорила спокойно. – Я не говорю, что вы не можете в принципе любить друг друга. Но чтобы разделить любовь с таким человеком, вы должны стать её последователем, Ваше Высочество. Искренне молите Леди Золотую Сливу о любви, как о милости, и трепетно принимайте ее благосклонность. Только такие отношения сделают и вас, и ее вечно счастливыми.

– ...

– Однако Ваше Высочество – основа нации. Вы должны стоять выше всех. Разве вы склонитесь перед простой баронессой? Если ваше высочество склонится, склонятся и ваши подданные, и народ последует их примеру, и тогда баронесса станет истинной хозяйкой этих земель, а не Ваше Высочество.

Я пристально посмотрела на своего жениха.

– Вы действительно готовы передать страну семье баронессы?

Плеск!

– ...

Кап. Кап.

Вода стекала по моим вискам.

Передо мной стоял блондин и держал в руках пустой стакан.

– Вы худшая из людей!

Сколько громко, столь и бессмысленно.

Но даже если самый незначительный в мире человек нанес бы мне самое банальное оскорбление, боль бы все равно осталась болью, и поверхность моего сердца слегка заныла.

– Почему вы никогда не пытаетесь меня понять? Мне ведь тоже трудно. Очень трудно! Премьер-министр бесконечно ворчит, мне приходится ходить на разные встречи и сохранять торжественное выражение лица! Конечно, вы ведь родились в великом роду Иванси, вам не понять! Но...

– Но...

Я невозмутимо смотрела на кронпринца и думала.

– Но что?

Стоит ли мне его заменить?

– ...

Царствующий Император – мудрый правитель.

Но сколько было случаев, когда сразу после смерти мудрого правителя на трон восходил тиран и приводил страну к гибели. Если судьбе империи уготовано просуществовать еще одно поколение, не мешало бы начинать подготовку уже сейчас.

В крайнем случае.

Для достижения таких целей я могу рассылать шпионов по всей стране, заранее убирать препятствия и готовиться к подстрекательству восстания.

– Ваше Высочество.

Он колебался.

Кронпринц невольно отступил назад.

– Я глубоко понимаю Ваше Высочество. С самого детства я стремилась любить вас. Может, для вас моя любовь и выглядела незначительно. Но это мой максимум. В моем сердце не разжечь большего пламени.

– ...

– Прогоните Леди Золотую Сливу. Только так Ваше Высочество, ваша страна…

– Чудовище. – Кронпринц потянулся к дверной ручке. – Какое же чудовище.

И скрылся за дверью.

– ...

Тик.

Время текло.

– ...

Так.

Капельки воды, смочившие мои волосы, падали вниз вместе с тиканьем секундной стрелки.

– ...

И тогда я поняла кое-что.

Меня предали.

– Ах.

Как утомительно.

[Невозможно найти псевдоним цели навыка].

Но теперь в скуке таился гнев.

[Невозможно найти истинное имя цели навыка].

Тик.

Но.

Как утомительно, и как утомительна жизнь.

[Невозможно найти внешний вид цели навыка].

Так.

Ну разумеется.

[Повторное воспроизведение не удалось.]

Милорд,

Я … вас.

[Замена необходимых данных для реализации].

Тик.

4.

Как утомительно.

– ...

Я моргнула.

И поняла, что сижу, скрестив ноги.

Неужели я так заснула? Или просто впала в состояние отсутствия мыслей и забот, не сумев достичь просветления и полностью потеряв к нему путь?

– Госпожа Небесный Демон.

До меня донеслись звуки окружающего мира.

– ...

Я медленно повернула голову. Глаза женщины в черной мантии дрогнули, встретившись с моими. Я знала её.

– Ты - Демон Призрачного Огня.

– Мои извинения.

Демон Призрачного Огня приняла почтительную позу.

– Как смеет сущесто вроде меня нарушать практику матриарха... Я совершила преступление, достойное смерти!

– Не суетись. Говорят, что просветление – столь тихий покой, что ничто не может его нарушить. Если ты смогла потревожить меня, значит, никакого просветления и не было. – Я улыбнулась. – Я будто бы очнулась от легкого сна. Поэтому извиняйся не за прерванное просветление, а за утрату приятного сновидения.

– Эм... А, ну да... Мо-мои извинения...?

Тск.

– Ну что за унылая помощница. Вот стой теперь там вниз головой.

– Ах! Разумеется!

Демон Призрачного Огня немедленно среагировала, будто бы так для нее было куда проще.

– Тогда я докладываю!

– Слушаю.

– Во-первых мы по всей стране распространили воззвание и начали эвакуацию.

Демон Призрачного Огня продолжала говорить, сидя вверх ногами. И хотя она балансировала на одной голове, она ни разу не колебнулась. Воистину прекрасно обученный член элиты нашего культа.

– Не все верят в спускающуюся с небес чуму, иногда убеждать очень тяжело. Мы даже стали показывать жителям зараженных, проводя их связанных по городу маршем, и тогда даже самые ярые скептики смогли убедиться.

– ...

Понятно.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как необъяснимая чума поразила мир и начала по нему распространяться. Мир Мурима до того, как мне… моему Учителю довелось столкнуться с белым погребальным саваном.

– Ты хорошо поработала.

– Похвала слишком щедра.

– Но что толку бежать от наступающей чумы? Все равно, что ставить шалаш под морем или палатку над облаками. Край моря под открытым небом станет последним убежищем для людей.

– ...

– Хотя, в том наша последняя дань человечеству. Я горжусь всеми вами. Вы дали утешение людям хотя бы на день.

Демон Призрачного Огня выпрямилась и снова приняла почтительную позу.

– Верность.

За ней склонились сотни представителей элиты культа.

– За Демонический Путь!

Далее десятки тысяч учеников преклонили колени.

– За простых людей!

Громкое эхо прокатилось по штаб-квартире Демонического культа.

Я села на каменную платформу и склонила голову. Передо мной расстилалась вершина Демонического пути, достигшая в наше время своего зенита.

– ...

Как утомительно.

Миру грозит разрушение, но что тут за жутко спокойное уныние?

И дело не в банальности и не в скуке. Я не живу в мире, малом до банальности, и не веду жизнь, размеренную до скуки. Я всегда существую на грани жизни и смерти.

"Выложилась ли я на полную?"

Да.

"Брала ли я на себя ответственность за то, за что нужно было отвечать?"

Да.

"Взвалила ли я себе на плечи то, что мне не требовалось."

Несомненно.

"Хорошо ли я овладела искусством меча?"

Возможно.

"Счастлива ли я?"

Не знаю.

"..."

Я медленно кивнула.

"Таким образом я могу утвердительно ответить на тысячу вопросов".

Все ученики Демонического культа склонили головы. Только небо могло видеть и понять мой кивок. Таким образом, я кивала самой себе, используя белое небо в качестве зеркала.

Только два вопроса, на которые я ответила "возможно" и "не знаю", вызывают у меня сейчас ощущение утомительности.

Я хочу знать.

– Нам Гун Ун. – Произнесла я.

Демон Призрачного Огня слегка приподняла голову.

– Да?

– Отправь письмо Главе Фракции Чести, Нам Гун Уну.

– ...

Демон Призрачного Огня не стала больше ничего спрашивать. Она просто принесла перо и бумагу.

Я щелкнула пальцами. Бумага поплыла в воздухе, а потом застыла.

После освоения техники владения мечом я стала меньше полагаться на инструменты. Под сдержанное восхищение Демона Призрачного Огня, я снова щелкнула пальцами.

Перо.

Мой палец стал ушком пера. А внутренняя ки кончика моего ногтя превратилась в кончик пера. Энергия собирала чернила в точку и распространяла их на бумаге, так что, даже если моим ногтем и бумагой оставался зазор, буквы все равно писались идеально.

Чернила.

Таким образом, черными буквами, пропитанными моей ки, были написаны слова.

– Сожги его.

Я опустила руку.

– Как я смею...

– Чума может опустошить мир, но мир останется, и жизнь сохранится даже после пробуждения ото сна. Вот моя воля. И если на то будет моя воля, то мое завещание останется, даже если его сжечь

– …

Демон Призрачного Огня, дрожа, подожгла мою бумагу.

Пламя, перешедшее со свечи, быстро охватило края бумаги и распространилось по ней, оставляя за собой лишь черный след.

– Ах...

Но буквы не сгорели в огне. Напротив, они сами воспылали.

Ки, содержащаяся в чернилах, крепко их держала. Буквы стали углями, застыли на месте и ярко горели в воздухе, даже когда огонь поглотил их основу.

Мир может быть неизлечим, но разве люди не могут облегчить участь друг друга?

Жизнь тянется сто лет, а смерть занимает секунду.

Отзовись, Боевое царство.

Мои сто лет ждут тебя здесь.

Демон Призрачного Огня задрожала и склонилась в поклоне.

Я мельком взглянула на начертанный в воздухе приговор.

– Я напишу еще одно письмо и отправлю его этому негодяю из Боевого Альянса. Возьми его и сожги прямо у них всех на глазах. Жаль, что я не увижу их лиц.

– Да, Госпожа Небесный Демон. – Голос Демона Призрачного Огня дрогнул.

Я равнодушно пробормотала:

– Когда угли догорят до пепла, вы поймете, вы не ответили на призыв к Великой праведно-демонической войне.

Ученики дивились словам, которые я начертала в воздухе. Они сочли их чудом. Подобно дождю, падающему с неба, и цветам, распускающимся на земле, угли, подвешенные между небом и землей, выглядели для них доказательством их существования, разрешением к продолжению их существования.

Они в унисон крикнули.

– За Демонический Путь!

Пам.

Что-то приземлилось на кончик моего носа. Я подняла глаза вверх.

– За жизнь простых людей!

С неба падал снег.

Первый снег.

– За Демонический Путь!

Нам Гун Ун.

Ты ведь не предашь меня?

Но.

– За жизнь простых людей!

Смогу ли сделать я тебя счастливым?

Эта проблема была, есть и останется проблемой.

[В данный момент вы переживаете травму, перенесенную вашим убийцей].

Я тихо закрыл глаза.

На пути вечной борьбы III

5.

Небесный демон Со Пэк Хян хранила в себе невысказанный секрет.

Она проявила милосердие к Нам Гун Уну, главе Боевого Альянса. К тому самому главе клана Нам Гун, непревзойденному воину Пути Чести, прославившемуся эксцентричными поступками еще в юности. Именно к нему.

– Это предел, да?

Точнее, Учителю пришлось проявить милосердие.

– ...! ...!

Падал снег.

Пробиваясь сквозь кружащиеся снежинки, Нам Гун Ун двигался вперед. Вокруг бушевала метель, но рядом с ним все таяло, ведь в мышцах Нам Гун Уна пылала яростная ки.

– Вот оно.

Падал снег.

В полуприкрытых глазах Учителя отражалась сцена засыпания снегом мира, одинокая снежинка, прилипшая ко лбу Главы Боевого Альянса, а затем растаявшая, вид тысяч и тысяч представителей праведного и демонического путей, столкнувшихся в битве на мечах.

Великая праведно-демоническая война.

На поле боя в преддверии конца света, где все выкладывались как в последний раз из последних сил, только один человек не чувствовал усталости. Только Учитель. Только я.

"Подумать только, он так старается меня победить."

Квааанг!

Поймав топор, брошенный Нам Гун Уном, я почувствовала жалость.

"Он так чист сердцем. Так честен. Использует все свое боевое искусство, лишь бы победить меня. Его топор буквально пропитан искренними чувствами ко мне."

Одно я знала.

Если бы Небесный Демон Со Пэк Хян не родилась, Нам Гун Ун стал бы несравненным мастером своей эпохи. А может быть и лучшим за все время существования боевых искусств. Глава Боевого Альянса Нам Гун Ун был поистине величайшим соперником из всех, с кем я могла бы столкнуться.

Желать большего было бы жадностью.

"Уф."

Мне не хотелось, чтобы все так кончилось.

"Ему не хватало таланта, чтобы разорвать небеса, но хватало, чтобы при помощи тяжелого труда превзойти всех окружающих."

Мне не хотелось, чтобы все так кончилось.

"Найдется ли человек, достойный моей жадности."

Соперник, которого я жажду всем сердцем.

"Нам Гун Ун. Великий мудрец с топором. Почему ты не можешь стать таким человеком?"

Если только ты был бы немного сильнее.

Я бы с радостью отдала тебе свою жизнь.

"У меня не хватит смелости солгать тебе и подстроить битву."

Падал снег.

"Я не смогу солгать себе и насладиться тем, что есть в моей жизни."

Тик.

"Я ни разу не солгала, так кто же сравнится со мной?"

Как утомительно.

"Нет."

Так ли?

"Мне одиноко".

Так.

В тот день Небесный Демон Со Пэк Хян не убила главу Боевого Альянса Нам Гун Уна. Просто не смогла. Не смогла лишить жизни того, кто проделал весь этот путь, чтобы принять участие в Великой праведно-демонической войне. Но так же она не смогла предложить жизнь тому, кто не сумел пройти по выбранному собой пути.

Жизнь без выхода.

Когда первый день Великой праведно-демонической войны просто отложили, Учитель уже предчувствовала, что зима будет длиться для нее вечно.

[Невозможно найти псевдоним цели навыка].

Но.

[Невозможно найти истинное имя цели навыка].

Сколь утомительной и одинокой ни была бы жизнь.

[Невозможно найти внешний вид цели навыка].

Конечно.

Гон Джа.

Ты придешь за мной.

Моя Учитель, Учитель с цветущей улыбкой.

[Реконструкция не удалась.]

[Необходимые для реконструирования данные замещаются.]

Тик.

6.

– Оу.

Я моргнул.

– Ты пришел?

Когда я проморгался, то увидел перед собой Духа-Хранителя. Правда, его волосы были чуть длиннее, чем обычно, и сам он немного похудел. Король Мечей сидел, скрестив ноги и подперев подбородок рукой.

– …Господин Король Мечей?

Его вид немного потряс меня.

– Да, я.

– Значит, ты тоже принимаешь участие в травме? То есть, раньше ты и так появлялся, но с тех пор, как я получил B-ранг, ты почти не… Оу? У меня есть тело?

Я ощупал свое тело.

Не тело Равиэль. Не тело Учителя. И ничье другое. Хорошо знакомое мне тело, хотя я тщательно его ощупал, как будто прикасался к нему впервые за десятилетия.

– Тск, тск. – Дух-Хранитель весело за мной наблюдал. – Ты слишком шумишь.

– Ничего подобного. Мне кажется, что я тут прожил уже лет двадцать. Сохранить самосознание в таких условиях уже невероятный подвиг. Кстати, где мы?

– Кто знает.

Дух-Хранитель тихонько захихикал.

– Наверное, ты все еще в процессе активации навыка. Должно быть, ты по-прежнему наблюдаешь травму.

– То есть я вижу твою травму?

– У меня нет ничего похожего на травму.

Я огляделся.

Как и говорил Дух-Хранитель, вокруг ничего не было.

То есть совсем ничего.

Как будто зал ожидания, где ты замираешь перед тем, как выйти на сцену. Просто бесконечное пространство небытия, подобное раскинувшемуся холсту. В месте, которое относительно можно было бы счесть центром, спокойно сидел Дух-Хранитель и держал в руках меч.

– ...

– Что? Куда ты смотришь?

– Нет... Просто. Твои... твои ноги.

Я указал на ноги Духа-Хранителя. Как правило я их видел слегка-размытыми, но теперь они приобрели четкость.

– Не только ноги, но и все тело... Так ярко. Даже твой голос.

– Хм...

– Что происходит?

– Все просто.

Дух-Хранитель покрутил рукоять меча.

– Вероятно, твоя травма воспроизводит мою живую форму. Но, как я уже сказал, у меня нет и не было никакой [травмы, стоящей реконструирования]. Так что по итогу мы имеем, что имеем.

– Хм.

– Кажется, я помню, как какое-то на голову больное Созвездие промыло тебе мозги, и ты бегал вокруг него, как полный идиот, и вопил что-то предельно глупое типа "Мой бог! Мой бог!", но воспоминания смутные. А как насчет тебя? Тебе [Поспел небывалый урожай в этом году, шизы хватит на всех] что-нибудь напоминает?

– Да, было такое время.

Наконец-то чувство реальности вернулось.

Да.

После начала воспроизведения травмы, я прожил полжизни Равиэль и еще полжизни Учителя. Кажется, я слишком долго видел сны.

– Мне показалось, что в этот раз я увижу твою травму…

– Оу. Ты так хотел ее увидеть? Ну прости. Видишь ли, я наслаждался жизнью. Правда в четыре года меня поймали, пока я воровал пельмени, и лавочник в тот раз избил меня до полусмерти, но даже тогда я жевал пельмени, пока меня били. В конце концов, сколько не бей, пельмени из моего желудка не получится вернуть и превратить в товар обратно, верно? Так что, с технической точки зрения победа была за мной. С четырех лет я не знал ничего, кроме побед.

– Ты... Нет. Неважно. Давай не будем говорить об этом.

– Почему? Я помню, как шептал тебе: "Отличная погода была послезавтра, руководитель объявил премию". Что же случилось? Чувак, поговори со мной. Как мне давать тебе советы, если ты молчишь.

Я рассказал ему обо всем, что пережил.

– Хм...

Дух-Хранитель слушал мой рассказ и улыбался глазами. Он все еще сидел в своей наклонной позе, держа локти на коленях.

– Зомби. – Как только я закончил повествование, Дух-Хранитель небрежно обронил. – Как ты используешь Демоническое искусство Проклятых Небес?

– В каком смысле?

– Демоническое искусство Проклятых Небес. Демоническая техника твоего культа. Как ты ее применяешь?

Культ, сказал он.

– Беру и применяю. Я вообще не понимаю, о чем ты.

– Правда? Очень интересно. Но голод варьируется от человека к человеку. Возьмем, к примеру, меч смерти от голода. Одни умирают от голода, потому что не могут есть рис. Другие – потому что не могут есть гамбургеры. Одинакова ли их смерть? Голод крестьянина. Голод взрослого и ребенка? Как ты, вот так просто мешаешь все в кучу ради Меча голодной смерти?

– Они похожи. – Сразу же ответил я.

Такой вопрос смог бы озадачить меня разве что в самом начале пути постижения Демонического искусства Проклятых Небес.

Но я уже не новичок, которого можно так легко запутать.

– Похожесть не подразумевает идентичность от начала до конца. Достаточно просто создать для них один и тот же контекст. Контекст страдания из-за недоедания. Недоедание может быть вызвано рисом с пшеном или пиццей с рукколой, но различие уже не столь важно. Так что…

– Верно. – Глаза Духа-Хранителя слегка сузились. – Вот как люди могут понимать друг друга, не так ли?

– Да.

– Травма, которую тебе сейчас реконструировали, похожа.

– ...

Тик.

Я моргнул.

– Что?

– Достижение взаимопонимания через переживание одного и того же контекста. То есть не когда один и тот же человек в одной и той же ситуации в одно и то же время и в одном и том же месте переживает одно и то же событие, а когда разные люди в разных ситуациях, в разное время и в разных местах переживают одно и то же событие. Вот как достигается взаимопонимание. – Дух-Хранитель хмыкнул. – Ты не можешь заглянуть в прошлое ■■■■■■■■■ой ■■■■■■■и ■■■■■■ ■■■ ■■■■. Почему? Потому что у Созвездия нет имени. То есть нет координат. Даже внешний вид потерян. Как можно заглянуть в жизнь той, кого ни назвать, ни увидеть?

– ...

– Нам известно, что ■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ потерпела поражение. Её жизнь должно быть, была полна неудач. Что можно понять по навыку [Владычество над сущим]. Один раз. Потом второй. Она использовала навык не на тебе, а на ком-то другом, но рядом с ней никого нет.

Дух-Хранитель прошептал.

– Ее предали.

Несмотря на расстояние между нами, шепот Короля Мечей проник мне прямо в ухо.

– Гон Джа. Неужели тебе нужно знать, кто, в какой ситуации, когда и где предал ■■■■■■■■■ую ■■■■■■■у ■■■■■■ ■■■ ■■■■, чтобы окончательно разобраться в её травме? Предательство есть предательство. Разочарование есть разочарование. Так что предательство тебя может быть предательством меня, и хотя ты – это ты, а я – это я, мы все равно сможем прийти к взаимопониманию.

Верно.

Такова суть Демонического искусства Проклятых Небес.

– Твой Учитель говорил то же самое, верно?

Доктрина тени.

– ...Верно.

Наконец я кивнул.

Почему, я не смог заглянуть в прошлое ■■■■■■■■■ой ■■■■■■■и ■■■■■■ ■■■ ■■■■ и почему мне пришлось прожить по полжизни Равиэль и Учителя. Наконец-то во всем открылся смысл.

– Башня воспроизвела случаи, наиболее похожие на травму Созвездия.

Несомненно.

– ■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■, должно быть, поначалу кому-то доверилась. И хотя человек не мог её вполне удовлетворить, ей показалось, что вместе с ним можно создавать веселые квесты и разыгрывать счастливые истории при помощи [Владычества над сущим], или, по крайней мере, придумать новый мир.

Но её предали.

Точно так же, как Равиэль предал лапшеволосый кронпринц.

『 Как утомительно. 』

■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ и Равиэль разные существа в разных ситуациях, в разное время и в разных местах, но глубина и суть нанесенной им боли первым предательством, похожи друг на друга.

Поэтому.

『 Как утомительно. 』

Прошлое ■■■■■■■■■ой ■■■■■■■и ■■■■■■ ■■■ ■■■■ заменилось прошлым Равиэль.

– Потом Созвездие снова кому-то доверилось.

Второй последователь.

После первого предательства Созвездие немного изменилось. В этот раз оно не стало выбирать последователя только потому, что "он приносит немного свежести". Был выбран, несомненно, лучший эпохи. Невероятно талантливый… с выдающимся воображением. С этим человеком серия восхитительных квестов могла бы продолжиться.

Но этого было недостаточно.

Так же как и Нам Гун Уна не хватало Учителю

『 Мне одиноко. 』

Второй последователь, безусловно, впечатлял. Под действием [Владычества над сущим] последователь, как и я, расправил крылья воображения, представляя деревню там, где ее не было, и воображая врагов по необходимости.

И все же.

『 Мне одиноко. 』

■■■■■■■■■ую ■■■■■■■у ■■■■■■ ■■■ ■■■■ не удовлетворяла его фантазия.

– Никто из них не переживал мучительную смерть.

Мне показалось, что я знаю, почему Созвездие осталось недовольно.

– Море можно вообразить. Подробно или в общих чертах. Но как представить себя тонущим, задыхающимся… когда морская вода наполняет легкие? Это ощущение, эту боль?

Ответ прост.

Если вы ее не испытывали, то вы не знаете.

– Возможно, другие последователи... не могли "правильно" представить себе свой конец. Их смерть, грань между жизнью и смертью, когда на самом деле можно умереть.

Потому что.

『 Но как тебе удалось… Как ты смог представить все это с такой точностью? 』

Так сказала ■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■.

『 Неужели ты уже чувствовал, как плавятся кости? Или как горят кровеносные сосуды? 』

『 Надо все знать, чтобы с такой точностью воссоздать боль под действием моей силы. 』

Именно так.

– ...

Дух-Хранитель кивнул.

– Да. Ты думаешь в правильном направлении

Предательство первого последователя..

Разочарование во втором последователе

И тогда ■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ наконец, выбрала третьего последователя, последнего субъекта для [Владычества над сущим], высшего ученика, готового сопровождать её даже до полной потери собственного существования. И им стал не кто иной, как я.

– Итак, остается только одна загадка.

– Про что?

– Про тебя.

Я перевел взгляд на него.

– Господин Король Мечей.

– ...

Мои глаза встретились с глазами Духа-хранителя. Передо мной стояло живое воплощение Короля Мечей.

– Почему ты здесь? И почему ты один, без всего остального, заменяешь третью травму? Кто ты?

Уголки рта Короля Мечей приподнялись.

– Говоришь, без всего остального? Но с моей точки зрения, здесь много всего.

В глазах Короля Мечей отразился черноволосый юноша.

– Ты же здесь, Ким Гон Джа.

– …

– Должно быть, ты и есть третья травма.

Тик.

– Меня, как духа, добавили к тебе в качестве бонуса. Или, поскольку мы вместе разработали план и прогрели ■■■■■■■■■ую ■■■■■■■у ■■■■■■ ■■■ ■■■■, меня сюда закинули. В любом случае, главное, что ты здесь.

Так.

– Так же, как тебя ждала твоя возлюбленная, как тебя ждал твой учитель, Ким Гон Джа, тебя ждет третья травма Созвездия. Возможно, только в ней есть смысл. Все остальное вторично.

Тик.

– И когда наступит день, ни я, ни Созвездие о ней не узнаем, и только ты останешься с травмой.

– А теперь иди.

[Травма реконструирована]

– Это лучшее, что я могу для тебя сделать, партнер.

[Проверка сохранности психики испытуемого…]

– Подумай, как ты собираешься жить.

[Штраф получен]

И тогда мир вокруг меня разлетелся на куски.

■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ только для тебя I

1.

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Тик.

Где-то двинулась секундная стрелка, или мне так показалось.

– ...

– Итак, Гон Джа-ним, куда мы теперь направимся? У нас несколько вариантов. Мы можем сразу пойти штурмовать базу Культа Безумного Демона или взять небольшую передышку и вернуться в город!

Я огляделся.

Медленно.

Словно впервые смакуя мир.

"Отличная погода была послезавтра, руководитель объявил премию."

Впрочем, не все вещи можно смаковать.

Угрюмый Дух-Хранитель позади меня повторял самую бессмысленную в мире мантру, при чем ему явно не нравилось. По-видимому, он злился и скучал.

Наши глаза встретились.

"..."

Как только наши взгляды скрестились, Дух-Хранитель сомкнул губы, а его брови слегка приподнялись.

"Ясно."

Дух-Хранитель ухмыльнулся. В мгновение ока злость превратилась в принятие, а скука – в понимание. Словно наблюдая естественную посредственность в моем лице, он пожал плечами.

"Добро пожаловать назад."

"Да."

Больше мы не обменялись ни единым словом. Ни я, ни Дух-Хранитель.

Пусть я и увидел травму ■■■■■■■■■ой ■■■■■■■и ■■■■■■ ■■■ ■■■■ и регрессировал на один день, но на меня все еще действовало [Владычество над сущим]. А значит, Созвездие все еще контролировало ситуацию. Слова, которые могут помешать ■■■■■■■■■ой ■■■■■■■е ■■■■■■ ■■■ ■■■■ будут автоматически отфильтрованы, а воспоминания – стерты и искажены.

"Лучше говорить по минимуму."

И мыслить тоже, если возможно.

Я не питал ни капли враждебности к ■■■■■■■■■ой ■■■■■■■е ■■■■■■ ■■■ ■■■■, просто спокойно наблюдал за окружающей обстановкой.

Созвездие улыбалось.

– Если мы отправимся в город, хм, точно! Гон Джа-ним, ты уже собрал изрядную жатву из демонических голов. Горожане, терзаемые еретическими псевдокультами, наверняка устроят богатый прием в честь тебя, не так ли?

За плечом Созвездия.

– Быть может, они слабы и трусливы, но милости Гон Джа-нима они не забудут!

Так.

Тикали настенные часы.

– ...

Только сейчас мне открылась истинная суть этого мира.

Здесь не было густых лесов.

Никаких тринадцати зол.

Ни Кровавого Демона, ни Демонических Небес, ни Белого Демона, ни Безумного Демона. Никто не правил тенью и светом мира, никто не властвовал над доверчивыми еретиками. Ни одного великого святилища, хранящего древние тайны, ни одного города или деревни, ни одной улицы. Тут не нашлось бы места даже для маленького магазина одежды.

Тик.

Только одни настенные часы.

– Пока ты выбираешь, как поступить, со стороны недавно разрушенной штаб-квартиры Культа Белого Демона к тебе подходит старик. Похоже, он тебя узнал, но на самом деле он за тобой следил!

Обшарпанный чердак размером максимум метров тринадцать.

Пол из деревянных плиток, с щелями забитыми пылью. Все выглядело каким-то ветхим. Казалось, будто пол покрыт не столько лаком, сколько пылью, она и блестела. В комнатке находилось окно, но снаружи ничего не было видно, поэтому и днем, и ночью нас освещала только лампа накаливания.

В тусклом свете рассеивалась частицы пыли. Слишком маленькие и расплывчатые, чтобы сойти за лепестки, пылинки, занимавшие большую часть чердака, оседали на книжных полках и терялись.

Настенные часы, деревянный пол, окно, книжные полки и пыль.

– …

Вот весь мир 61-го этажа.

– Старик говорит: "О, вас кличут Королем Смерти? Нет, я не подозрительный человек, я обычный Охотник, коего захватил и сделал рабом Культ Белого Демона.

У Созвездия не было лица.

Не то, чтобы я встретил безголовое Созвездие.

Точнее говоря, там, где должно было быть лицо, виднелась только искажающее черное пятно, как будто некий ребенок поигрался с черным фломастером.

■.

Или ■.

Как окно, за которым ничего нет, либо решетка, закрывшая доступ наружу.

– Вообще-то, таких как я, много, милорд. Понимаю, что невежливо с моей стороны просить, но быть может вы найдете время и заглянете в нашу деревню, чтобы мы смогли выразить вам нашу благодарность?... Я с удовольствием приму вас у себя как гостя.

Так.

Единственное, что осталось от лица Созвездия, скрытого черным пятном, это уголки рта.

Тонкие губы легонько шевелились, то образуя улыбку, то плотно смыкаясь, подражая тону старика.

– Пожалуйста, посети нас!

Даже без глаз и носа оно выглядело счастливо. Ну просто очень довольное Созвездие.

– Итак, старик окончил повествование. Гон Джа-ним, что будешь делать? Быть может, он не открыл тебе всей правды.

Шуух!

Когда Созвездие собиралось повысить свой голос, рядом с креслом, где я сидел, вспыхнул свет. А потом рядом с нами появился совершенно незнакомый мне охотник.

В легком замешательстве он огляделся по сторонам.

– А? Где я...

– ...

Созвездие нахмурилось.

Как будто ребенка позвали, пока он занимался строительством песочного замка на детской площадке.

– Хорошо, поздравляю тебя. Ты зачистил 61-й этаж.

– ...Что?

– В каком смысле "что"? Я имею ввиду, что делать тебе здесь больше нечего.

Созвездие пренебрежительно махнуло рукой.

– Уходи.

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

Охотника повторно окутал свет. Он даже не успел ничего сказать и попросту исчез.

– Ну что за дела, какая невежливость. Безумно раздражает, когда они вот так вот прерывают поток

Созвездие вздохнуло.

– Ах, Гон Джа-ним, не переживай. Сейчас ты забудешь все, что произошло! Хе-хе. Все, что вмешивается в нашу историю, автоматически удаляется!"

– ...

Я знаю.

"Тот охотник… покинул 60-й этаж и поднялся сюда."

Я понял, что происходит.

После того как Магическая башня рухнула после нашей революции, число претендентов, бросивших вызов высшим этажам, существенно возросло. Одни из них уже достигли 61-го этажа, а другие пока еще в пути. Как, например, охотник, ненадолго появившийся в этом мире минуту назад.

"И ■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ насильно прогоняет их прочь. Как только охотники достигают этажа, локация объявляется зачищенной и их отсылает прочь".

Должно быть, тому охотнику изменили память. Скорее всего, он считает, что пережил достойное приключение на 61-м этаже, получил правдоподобный квест и успешно его выполнил.

"Даже воспоминания Духа-Хранителя о 61-м этаже были искажены."

Пожалуй, не стоит даже упоминать, что то же самое касается и других охотников.

Без сомнения.

Сей чердак – святилище только для нас двоих.

– Что же! Давай-ка освежим настроение. – Весело прощебетало Созвездие. – По мере того, как молчание затянулась, тревога омрачила лицо старика. Тем не менее, как охотник, довольно долгое время пробывший на 61-м этаже довольно, он, похоже, давным-давно перестал следить за своим выражением лица. Старик...

Пауза.

– …

Созвездие запнулось.

Только когда оно замолчало, я понял, что неосознанно протянул руку и погладил его по голове.

– Сработало. – Пробормотал я. – Даже если ты утратило свой облик, тебя все равно можно коснуться.

– …

– Что ж, по крайней мере так.

Губы Созвездия слегка приоткрылись.

– …? Что? …?

Оно звенело, как сломанная музыкальная шкатулка.

Казалось, его совершенно запутала сложившаяся ситуация, настолько, что оно в замешательство могло только склонять голову то влево, то вправо.

– А…?

В голове раздался шум.

Теперь я смог понять, что таким образом Башня сигнализирует о проявлении Созвездием своей силы. Существо, потерявшее свое имя, координаты и не поддававшееся идентификации, башня пыталась обозначить при помощи жужжащего шума.

До регрессии я бы сразу все забыл. Однако теперь же все осталось, как было.

Я отчетливо помнил прожитые мною по полжизни Равиэль и Учителя, разговор с Духом-Хранителем в белом пространстве и даже безымянного охотника, который прибыл только для того, чтобы быть бесцеремонно изгнанным. Я помнил все.

– Как так? – Созвездие волновалось. – Но почему?... Как? Не может быть, хм. Ммм.

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

Не поможет.

– Нет же.

Бессмысленно.

– …

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

Сколько бы Созвездие ни использовало свою силу, сколько бы ни умоляло навык о забвении, мой взгляд оставался прикован к лицу Созвездия. Лицо, запятнанное ■ и ■, неизменно отражалось в моих глазах.

– ...

Обшарпанная чердачная комнатка площадью 13 квадратных метров оставалась миром 13 квадратных метров, а настенные часы – настенными часами. Навык [Владычество над сущим] более не мог стереть или повлиять на мои воспоминания.

Моя рука, лежавшая на голове Созвездия там, где скрывалась его голова, не убиралась.

– Но почему? Почему…

– Потому что сейчас я не питаю к тебе враждебности. – Сказал я. – Я не собираюсь причинять тебе вред. У меня нет ни единого намерения портить тебе жизнь или мешать наслаждаться ею. Я абсолютно безвреден.

– ...

– Ты, должно быть, использовало [Владычество над сущим] для исключения какого бы то ни было существа или события, мешающего нашей игре. Что подразумевает необходимость устранения малейшего голоса или мысли, мешающей нам проводить время вместе.

Я его погладил.

Моя рука нащупала голову, утратившую лицо.

Что-то, что потерялось и исчезло времени... Остался только след на гранях.

Каждая сущность несет свои складки, но я не видел их у Созвездия. Поэтому я надеялся, что мое прикосновение хотя бы докажет, что здесь что-то было.

– Но твое желание не может затронуть меня. Точнее, навык не может повредить мою память настолько же, насколько он не может повредить твою. Навык требует сохранения моей памяти ради тебя.

– Что...

– Я хочу, чтобы ты было счастливо.

– ...

Созвездие замерло.

– Я стал твоей надеждой. – Продолжил я. – На протяжении тысяч лет никто тебя не удовлетворял? За прожитые тобой годы тебе пришлось отказаться от своего имени и даже лица, но все равное не нашлось голоса, который бы по-настоящему тебя понял. Вот как ты жило. Я пришел сюда не для того, чтобы стать твоим смыслом жизни. Точно. Я не буду лгать. Я забыл почти все, что ты мне говорило. Для меня ты пока остаешься безымянным существом, шумом, не поддающимся определению.

Но.

– Если ты захочешь сделать меня своим смыслом сегодня.

Если.

– Я посвящу сегодняшний день тебе.

– ...

– Ты не идеально.

[Навык активирован.]

– Должно быть, ты знало, что тебя предадут в момент, когда доверилось первому последователю. Потому что у тебя тоже есть свои недостатки.

[Вы были назначены целью "Владычества над сущим"].

– То есть, ты немного опрометчиво.

[Навык активирован.]

– Тебе уготовано жалеть о том, чему ты послужило причиной, разочаровываться, но все равно не сметь отказаться от собственного удовольствия и продолжать бросать вызов живущим.

Тик.

В черном пятне, скрывающим лицо Созвездия, появилась небольшая трещина.

Как будто разрыв.

– Должно быть, у тебя острые глаза.

[Король Смерти проявляет свою силу].

Как я и предположил, сквозь открывшуюся щель проглянули уголки вздернутых бровей, острые глаза.

Благодаря [Владычеству над сущим] мое воображение воплотилось в жизнь именно так, как я себе и представлял.

– ...

– А волосы у тебя, наверное, зеленые.

Так.

Я нахмурился.

– Потому что ты, по-видимому, крайне ревниво.

– …

Тик.

Черное пятно еще немного треснуло.

Разбитая скорлупа скрывала блеск изумруда.

– ...Бесполезно.

Так.

– Я все потеряло. Имя, лицо. Как не ищи, Гон Джа-ним… Король Смерти, сколько не пытайся, как ты сможешь найти то, чего нет?

– Я просто буду воображать до тех пор, пока не найду.

Тик.

– Я представлю серебряные волосы. Я подарю тебе черные волосы. Посмотри в зеркало на данный мною образ, и одобри его. Просто скажи мне [Да]. Или [Нет].

– ...

– И так мы поступим не только с волосами, но и глазами, ушами, носом, всем.

[Навык активирован.]

– Я никогда не устану, я призову бесчисленное множество цветов и форм, кусочек мозаики за кусочком, до тех пор, пока твой облик полностью не восстановится. И так же с твоим именем. А, Б, В, Г – каждая произнесенная мною буква непременно отзовется звуком, резонирующим с твоим истинным именем.

[Навык активирован.]

– Давай найдем его.

Так.

– Я найду его для тебя.

Еще один слой черной скорлупы откололся.

Глаза.

У Созвездия были серые глаза.

■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ только для тебя II

2.

Я услышала ваше желание.

Но каждое желание должно иметь свою цену.

Сначала я возьму ваше имя.

Потом я возьму ваш лик.

И, наконец, я возьму ваш страх.

Если вы не против.

Если вас все устраивает.

Да пребудет с вами удача.

3.

– ...

Между нами повисло молчание. Однако направление тишины теперь было иным.

Я закрыл рот в ожидании ответа, а Созвездие закусило губу, не зная, как реагировать. У ■■■■■■■■■ой ■■■■■■■и ■■■■■■ ■■■ ■■■■ теперь были изумрудные волосы и пепельные глаза. Оно медленно выдохнуло.

– ...Но.

Но.

– Я тоже не знаю.

В его дыхании таился яд.

– Я не помню, как выглядело когда-то. Даже если ты, Король Смерти, говоришь, что найдешь мой лик, все равно у тебя не получится. Какие тона я использовало, какую одежду носило, могло ли вообще носить. Ничего не могу вспомнить.

Как же найти то, чего не существует?

Дыхание журчало, извергая яд, так долго гноившийся в легких.

– Я не могу найти себя, потому что я отказалось от себя. И ты, Король Смерти, тоже не сможешь найти меня.

– Именно. – Я кивнул. – Вряд ли получится найти оригинал. И даже если мы когда-нибудь сочтем, что мы нашли его, все равно нет никакой гарантии, что образ по итогу именно тот, что нам нужен. Все равно, что без всякого оборудования прямо посреди снежного поля поставить красный флаг и заявить, что ты нашел Южный полюс.

– Пожалуй…

– Но тебе и не нужно изначальное "ты".

Я погладил Созвездие по щеке.

Тик.

[Навык активирован].

Появился белый контур.

Пятно отслоилось, и ■ рассыпалось.

Еще один прут клетки, запиравшей Созвездие, сломался.

– Найти себя прежнее, разве в том твое счастье?

– Что ты имеешь в виду, Король Смерти?

– Ты ведь отбросило тот лик, не так ли? Должно быть на то была веская причина.

Я легонько улыбнулся.

– Мне не известно, где ты родилось. Что пережило в далеком прошлом, как провело детство, какую боль терпело и каких поступков стыдилось. Таких банальных вещей я не знаю.

Мелочи, не составляющие травму. Моим навыком такое не обнаружить.

– Но я знаю, что и насколько тебе нравится.

Ты любишь приключения.

Тебе хочется разить врагов вместе с выбранным спутником, переживать захватывающие опасности, терпеть настоящую боль и рисковать, на грани смерти продолжая двигаться вперед.

До такой степени, что ты отказалось от своего истинного имени и лика ради всего этого.

– Ты как я.

– …

До такой степени, до которой ты готово лишиться самого своего существования, после использования свое последнего третьего желания на мне.

– В таком случае, пожалуйста, выбери [лицо, которое ты хочешь мне показать].

– ...

– И я увижу тебя таким, каким ты хочешь, чтобы я тебя видел. Я буду видеть то, что ты захочешь мне показать. Разве что-то другое в таком случае будет иметь значение?

– ...

– Ты как я. Ты любишь приключения. Ты гонишься за тем, что любишь, сбрасывая ненужный груз, лишь бы зайти подальше на своем пути. Это и есть ты.

Так.

– Ты не потеряло себя.

Тик.

– Ты проделало весь этот путь и наконец-то нашло себя.

『 Жизнь всегда путешествие. 』

『 На чердаке площадью 13 квадратных метров находится бесконечная пустыня. 』

– ...

Созвездие дернулось и посмотрело на меня.

[Активируется навык "Владычество над сущим"].

Именно так.

Теперь я использовал силу "Владычества над сущим" и создал мир.

Так же, как ранее поступало Созвездие, промывая мне мозги. Но на этот раз мне выпала участь стать Созвездием этого дитя и познакомить его с миром.

『 Одинокий лисенок. 』

『 В пустыне, где родилась лиса, нет ни воды, ни игрушек. По ночам воет ветер, сдувает холмы, заполняет долины и каждый день все утерянное становится ее домом. 』

『 Не каждое дитя пустыни способно полюбить себя с рождения. 』

『 Особенно когда вокруг только ночное небо. 』

– ...

Созвездие посмотрело наверх.

[Навык активирован].

При помощи моего воображения и Владычества над сущим над нашими головами раскинулось огромное ночное небо.

Даже в бесплодной пустыне, если посмотреть вверх, можно увидеть россыпь звезд.

– Все хорошо. – Шепнул я.

『 Детям, которым родина не оставила ориентиров, остается только гулять, используя ночное небо в качестве карты. 』

– Я тебя не обману.

– …

В воображаемом мною мире путешествие молодой лисы только начиналось.

『 В пустыне слышны только шуршание, треск и высыхание песка, и ничего больше. 』

『 И очень сухой ветер. 』

『 Лиса идет, а в сердце ее копится песок, слой за слоем. 』

– Все хорошо.

『 Лиса вынуждена двигаться, ведь у нее ничего нет. 』

『 И еда уже давно не приносит удовлетворения. 』

『 Песок содержится во всем, что растет в пустыне. Что не куснешь – везде песок. Он липнет к губам и даже к настроению. Сколько не ешь, жажду не утолить. Иногда что-то копится в вечно пустом сердце, но не свет звезд в ночном небе, а высохшая песчаная почва. 』

『 Странно, неужели я когда-нибудь стану пустыней? 』

– ...

『 Превращаюсь ли я в пустыню? 』

– ...

『 Бесчисленные песчинки, покрывшие мир, так бесконечны и безграничны. Они свидетельствуют о всех, кто здесь умер, образуя песчаный Ганг, а тех, кто умрет потом, будут считать найютами*, но неужели и мне уготована судьба стать одной из песчинок, добавленной к уже и так бесконечному потоку? 』

*: Найют – термин из буддизма, обозначающий очень большое число – прим. пер.

『 Пустыня остается пустыней. 』

『 Куда ни глянь – всюду одни только следы смерти. 』

『 Все умрут. 』

– ...

『 Пищи не хватает, поэтому лисенок тянется за кактусом. 』

『 Хочется пить. 』

『 Когда путешествуешь по пустыне, кактусы выглядят как телефонные столбы. Дитя знает, что в них есть вода. Вода. Единственное утешение, смывающее смертельную жажду. 』

『 У них острые шипы. 』

…Чтобы защитить хотя бы горсть воды... в этом песчаном аду, ты отрастил столько шипов...

『 Лисенок хнычет, срывая кактус. Его ноги босы. В лапки вонзаются колючки. Лезвия царапают пальцы, начинает течь кровь. Шкурку так легко проколоть, но если лисенок не попьет, то умрет, а потому он вгрызается в плоть кактуса. 』

...Прости...

『 Он высасывает всю воду до капли.』

...Прости...

『 Колючая вода. 』

『 Лисенок устал. Кажется, он может пройти еще немного. Но горло его болит. Внутри застрял острый шип .』

『 Лисенок заплатил свою цену. 』

『 Кактус не забыл отомстить чудовищу, укравшему и выпившему всю его драгоценную воду. 』

– ...

『 Испив воды в первый раз, а потом и во второй, лиса кое-что поняла. 』

『 Быть может. 』

『 Быть может, это я создаю пустыню? 』

『 Зарывшийся носом в мякоть кактуса, лисенок смотрит в небо. Солнце причиняет боль. Вообще-то он часто задавался вопросом, отчего мир – это пустыня, откуда взялась пустыня, и всегда находил ответ в солнечной жаре. 』

『 Но, может, я самый большой грешник в нашей пустыне после солнца? 』

– Ух…

『 Я изничтожил так много кактусов. 』

– Ух.

『 Я проклинал их за то, что они не прорастают в оазис. 』

– Уф… Эээ… Ух…

『 Тех, кто ощетинился шипами, защищая горсточку воды, я спрашивал, почему они ранят подошвы и ломал их черные шипы. Чернели они от засохшей крови. 』

『 Когда я иду по дороге из песка, повсюду разбросаны шипастые трупы. 』

– ...

『 Пустыня стала еще пустынней. 』

– …Нет. ...Нет, Король Смерти. Я...

『 Колется. 』

『 У лисенка болит горло. 』

– Нет! Я не сделало ничего плохого.

『 Я съел слишком много песка. 』

『 Я проглотил слишком много шипов. 』

...Почему...

『 Но. 』

『 Больше у меня ничего нет. 』

– ...

『 Пожалуйста, спасите меня. 』

『 Кто-нибудь, пожалуйста, спасите меня. 』

『 Но никого нет. 』

『 И у меня ничего нет. 』

...Да...

『 Все, чему я обучился, – это топтать шипы. 』

『 Хотя, разве можно гордиться тем, что я могу наступать на кактусы без боли? 』

『 Кровь больше не течет. 』

『 Признаки взросления. 』

『 Теперь я знаю, что могу выжить в этой пустыне. 』

– ...Ненавижу.

『 Я также привык пить воду. 』

『 Хитрость в том, чтобы не срезать кактус полностью. 』

『 Тогда не придется выдергивать все шипы. 』

『 Только один или два. 』

『 Максимум три. 』

『 Потом немного стянуть кожуру там, где были шипы, и пить сок. Вот так. Немного удовольствия. 』

『 Так мне не больно. 』

『 Кактус не умрет. 』

『 Не будет ни грешника, ни трупа. 』

– Я ненавижу!

『 Просто чуть пересохло в горле. 』

『 Неутолимая жажда мало-помалу растет внутри, пока не станет размером с мир.』

『 Иногда меня рвет ночами. 』

『 Но то, что выходит из сердца, не кровь, а песок. 』

– Ненавижу все.

『 Даже там, где мне раньше виделись звезды. 』

『 Теперь чудятся только песчинки мертвецов. 』

『 Песок сверкает в лучах солнца. 』

『 И пустыня, и ночное небо на деле всего лишь могилы. 』

– ...

『 Тысячелетиями бродившая в пустыне лиса обратилась к звездному свету и медленно выдохнула. 』

– Я…

Я.

– Я ненавижу мир.

В его дыхании сквозил яд.

– Какой же он скучный. Слишком скучный. Нет, даже бессмысленный. Почему? Почему нигде нет смысла? Как ты можешь смеяться? Что здесь смешного? Ничего. Совсем не весело. На самом деле, ничего нет. Почему ты здесь? Почему ты остаешься здесь? Зачем? Мир же абсолютно пуст.

Как же ничего нет?

– Гон Джа.

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

Тик.

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ активирует свой навык].

– Гон Джа, ты ведь сделаешь меня счастливой?

И тогда у ног Лисы распростерся оазис.

– Ведь да?

Зеркало пустыни.

Нетронутый белый песчаный пляж, что белеет от воды. При каждой волне песчинки тикали и тихонько шелестели.

– ...

Я не сразу ответил Лисе.

Пришлось идти от центра оазиса, ступая по мелководью. Я пересек воду, едва прикрывшую мне лодыжки.

И подошел к Лисе сзади.

– Да.

Я взял Лису за плечи.

– Можешь пить меня.

Я крепче сжал руку.

Схваченная за плечо Лиса, естественно, пригнула голову к поверхности воды.

– Отпей при пробуждение сколько захочешь, и я принесу столько же, пока ты спишь. Сегодня, завтра и послезавтра. До тех пор, пока я не иссякну.

В зеркале из воды, столь прозрачном, что, казалось, оно разобьется от легкого касания, отражалась лиса.

Точнее, отражалось ее лицо.

А шерсть её блестела, как золото.

И глаза, подобные пеплу.

Даже ■.

– Итак.

Я обнял лисенка за спину, придержал её за плечо и прошептал ей на ухо.

– Пожалуйста, назови мне свое имя.

– ...

– Дай мне тебя увидеть. Твое лицо. Скажи, какое лицо ты хочешь мне показать и какое имя ты хочешь от меня услышать. Решай. И тогда...

Думай столько, сколько пожелаешь.

– Пей и живи за счет меня.

Кап.

С лика лисы упало ■.

Стекала черная ржавчина.

– ...Я обманула тебя...

То место, которого коснулась ржавчина, тоже почернело. Теперь оазис стал куда грязнее. Но все равно воде хватало прозрачности, чтобы поглотить лисью ржавчину и отразить ее лик.

Да.

К счастью.

– Я промыла тебе мозги. Я разбила твои воспоминания на фрагменты. Я разорвала на части голоса, звучавшие в тебе, и отсекла касания, тронувшие тебя. И все же ты...

– Я же сказал, все хорошо.

Я погладил по голове лисенка.

– Моя дочь – Король Демонов. Она убила меня сотни раз.

Я гладил без малейшего намека на фальшь.

– А мой сын – воин, который каждый раз, когда ему скучно, пытается меня побить.

К счастью, у меня получалось.

– Моя любовь ударила ножом мне в сердце и убила меня.

– ...

– Промывка мозгов? Манипуляция памятью? Прости, но для меня это пустяки. – Я улыбнулся. – Я не стану ненавидеть кого-то только потому, что он мне что-то сделал.

– ...

Тишина струилась между нами. В конце концов Лиса открыла рот.

– Но человек по имени Ю Су Ха...

– Давай позже обговорим эту тему. Лучше никогда. И вообще, пора тебе уже назвать мне свое имя.

Между нами повисло молчание. Однако направление тишины теперь было иным.

– ...Мое имя – …

Я закрыл рот в ожидании ответа, а Лиса прикусила губу, не зная, как ответить. Лисенок, теперь уже с золотистой шкуркой и глазами цвета пепла, медленно выдохнул.

– ■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■…

Губы Лисы, отражавшиеся на поверхности воды, легонько шевельнулись.

– Только для тебя.

Быть может.

Лисенок размышлял над тринадцатью слогами, которые ему позволено было выбрать. Над тридцатью двумя пробелами, выделенными миром для него.

И вдруг взглянул вниз в свои пепельные глаза.

– ...

Лиса кивнула.

– Именно.

Так.

Наконец вся ржавчина сошла с прекрасного лица лисы. Её лицо очистилось от ржавчины, голос – от шипов, а сердце – от песка.

– Только для тебя.

Сказало дитя пустыни.

– Я – Музыкальная шкатулка только для тебя.

Так тому и быть.

[Музыкальная шкатулка только для тебя активирует свой навык].

Пустыня развеялась словно песочные часы, перевернутые вверх дном. Образующий бесконечный горизонт песок долгое время летел вниз прежде, чем распасться и исчезнуть.

– Я буду петь только для тебя, Король Смерти.

[Навык активирован].

– Пока ты даешь мне ноты, я останусь всего лишь инструментом, который играет по твоей указке, Гон Джа-ним. Я стану инструментом, на котором никто, кроме тебя, не сможет играть, инструментом, который помнит только одну мелодию.

Лисенок замурчал.

Золотистый мех улегся.

– А...

– Да.

Я держал лисенка за лапку.

– Отныне ты мое единственное Созвездие, и я служу только тебе.

За дитя, которое станет моим богом

[Поздравляем!]

["Музыкальная шкатулка только для тебя" стала Вашим Созвездием.]

[Вы стали единственным последователем "Музыкальной шкатулки только для тебя"].

Посреди оазиса в пустыне площадью порядка 13 квадратных метров.

Я заключил договор с серой лисой.

Музыкальная шкатулка только для тебя III

4.

– Я люблю тебя, Гон Джа-ним. Будь со мной.

– К сожалению, это невозможно.

– Проклятье!!!

Первое, что я сделал, уверовав в Созвездие, – отверг её признание.

["Музыкальная шкатулка только для тебя" сердится].

Бах, бах! Пыхтя, лисенок сердито затопал лапками по полу.

Кто не видел, тот не поймет, но вообще-то пыхтящий и топающий лисенок, крайне милое зрелище. А значит, и мое Созвездие милое.

– Значит, я тебе не мила?

– Нет. Ты милая.

– Тебе не нравится мой облик?

– Ты прекрасна.

– То есть тебе нравится облик, который я приняла, и более того, Гон Джа, ты хочешь сделать меня счастливой, без какого-либо промывания мозгов или манипуляций, верно?

– Тут ты права.

– Значит, это любовь!

Лиса подпрыгнула, схватила меня за воротник и покачалась на нем. Кого не хватали, тот не поймет, но лиса, качающаяся на воротнике человека и извивающаяся, невероятно мила. Хотя, кто бы вообще меня понял?

– Поторопись и люби меня! Люби меня прямо сейчас! Одари меня высшим счастьем, человек! Делай меня счастливой!

Хм.

Я бы хотел, чтобы кто-нибудь понял.

["Музыкальная шкатулка только для тебя" активирует свой навык].

["Владычество над сущим" пытается повлиять на ваши эмоции.]

[Не удалось!]

[Условия для исполнения навыка не выполнены.]

– Не сработает, ты же знаешь... Бог....

Владычество над сущим исполняет фантазии друг друга. Мои фантазии = счастье Созвездия, и пока я представляю не иллюзорное, а реальное счастье, никаких искажений не случится.

Короче говоря, я пожелал, чтобы Лисье божество было счастливо в реальности даже без [Владычества над сущим]. До конца нашей реальности, пока не наступит окончательная смерть. Поэтому [Владычество над сущим] будет действовать без каких-либо изменений реальности.

– Ух...

Лиса обхватила мордочку обеими лапками.

– ...Странно. Странный Гон Джа-ним, но при этом он ведет себя со мной, как с детским и странным Созвездием. Ну, странно же, разве нет? Если это не любовь, то что же тогда любовь? Что такое любовь?

– Если ты задаешь такие вопросы, то ты слишком молода.

– Неужели для меня началась тысячелетняя юность? Проклятье. Весна слишком длинна. Я задохнусь от пыльцы еще до наступления лета.

– Бог мой, твоя речь слишком груба. Хоть ты и достаточно мила, чтобы наказать всех вселенских милашек, но как-то ты слишком необычно звучишь. Разве не должна твоя речь более соответствовать лисьему облику?

– Последователь, а ты знаешь, как должна говорить лиса?

– Ринг-динг-динг-динг-дингерин!

– Давно устарело. К тому же ты ритм перепутал. – Холодно сказал лисенок.

Лиса сумела скорчить гримасу.

Сегодня, поднимаясь на Башню, я, Ким Гон Джа, Сократ среди охотников, обрел новое просветление.

"Следовало ожидать... – Внезапно вздохнул Дух-Хранитель. – Концентрация дерьма вокруг Ким Зомби даже еще больше загустела..."

"В каком смысле?"

["Блестяшка" пытается присоединиться к разговору, уточняя, что имелось в виду].

["Музыкальная шкатулка только для тебя" серьезно обдумывает особенности лисьего звучания].

"По какому объявлению ты набрал всех этих поехавших? Это вообще законно? Зомби, законно ли твое существование? На мой взгляд, вообще нет."

В крошечной комнатке площадью примерной 13 квадратных метров стало тесно.

Здесь находились сразу 1 человек, 1 меч, 1 пустынная лиса и 1 дух.

Между прочим, самая идеально сбалансированная в расовом отношении компания из четырех членов в истории.

– Полагаю, нам не потребуется долгое пребывание здесь.

Тесно же.

– Пип. Пип. – Ответило лисье божество.

Кажется, молодая пустынная лиса наконец-то решила для себя все вопросы лисьего звучания. С моей точки зрения, эволюционно и, вероятно, физически вокализация оказалась абсолютно неверной. Но лисье божество, похоже, было довольно собой.

– Пип, пип.

– Что ты хочешь сказать?

– Пияк.

Я сразу понял, о чем говорит Лисье божество.

[Музыкальная шкатулка только для тебя управляет 61-м этажом как Созвездие].

[Музыкальная шкатулка для тебя выдает вам квест].

Передо моими глазами шевельнулись песчинки, собрались вместе и образовали буквы.

+

[Квест пушистости].

Созвездие: Музыкальная шкатулка только для тебя.

Сложность: F

Цель: Погладь Созвездие, которому служишь.

※Однако вы должны гладить со всей искренностью.

+

– …

– Пип.

Лисье божество уверенно и победоносно подняло подбородок.

– Да. Понял.

Я улыбнулся и погладил лисье божество. Когда я провел по ней рукой, платиновый мех мягко зашелестел.

Со всей искренностью.

[Квест завершен.]

[Локация зачищена].

Пожалуй, не было еще охотника, который так быстро завершил квест на зачистку этажа.

Вот это спидран так спидран.

Если, конечно, не считать две полжизни Равиэль и моего Учителя, которые я прожил.

[Поздравляем!]

[Вы зачистили 61 этаж!]

И тут я увидел другое зрелище.

Шуууууууу.

Поднялась песчаная буря. Она не раздражала дыхания и не щипала глаза, проносясь мимо. Но в ней отчетливо чувствовался сладкий аромат пустынных роз. Нежный аромат цветов, распустившихся, питаясь одной лишь росой под солнцем, повис на кончике моего носа.

Совсем не тот привычный ослепительный свет, который я уже кучу раз видел ранее, когда переходил на следующий этаж.

Может быть, потому что теперь у меня есть свое Созвездие.

Я улыбнулся.

Созвездие, которое не может использовать свою силу и все, что ему остается, это быть рядом со мной, но возможно такова и есть природа созвездий с ночного неба.

Мне будет достаточно просто пожелать Созвездию.

А неплохо будет каждый раз при перемещении по этажам ощущать запах свежих роз.

"Прекрасно."

Я нырнул в песчаную бурю.

[Вы перемещены на следующий этаж!]

Тик.

Последним, что я услышал на 61-м этаже*, был звук движения стрелок на настенных часах, оставленных в крошечной комнатушке.

(*:до этой главы по каким-то причинам в оригинале писалось, что Гон Джа находится на 60-м этаже, однако, поскольку это никак не объяснялось, и в этой главе Гон Джа все-таки переместили на 61-й этаж, принято было решение изменить авторскую нумерацию этажей. - прим.пер.)

5.

[Вы вступили на 62-й этаж].

Новый этаж.

Хотя в реальности прошла всего одна неделя с момента моего отбытия на 61-й этаж, встретили меня здесь шумно.

["Око, обитающее в Лабиринте", вновь обнаруживает ваше присутствие!]

Созвездия, должно быть, обыскались меня.

Устроив особое зрелище на 50-м этаже, я смог одновременно заключить контракт с десятком созвездий, хотя и временно. Созвездия, независимо от того, заключил я с ними контракт или нет, не могли не проявить интерес к моей бурной деятельности.

["Око, обитающее в Лабиринте", оповещает другие созвездия о вашем прибытии!]

А потом мое присутствие на 61-м этаже пропало.

[Владычество над сущим], навык, активируемый лисьим божеством, полностью изолировал и запер меня в мире, предназначенном только для нас двоих. Другие созвездия ничего не знали ни о лисьем божестве, ни о его силе. Возможно, они сердито топали ногами, не понимая, что произошло.

А теперь, как ни в чем не бывало, я вернулся, отсюда и такой шквал сообщений.

["Око, обитающее в Лабиринте", предлагает вам стать его официальным последователем].

["Боевой конь Вечных равнин" предлагает вам позицию последователя].

["Одинокий искатель истины" предлагает вам место ученика].

["Воплощение любви и похоти" предлагает вам должность Апостола!]

Давно не виделись. В куче сообщений я увидел несколько знакомых имен и широко улыбнулся невидимым созвездиям.

– Как ваше самочувствие?

["Око, обитающее в Лабиринте", интересуется, где вы прятались все это время].

– Не то, чтобы я прятался. Впрочем, подробности конфиденциальны, так что давайте сохраним их в тайне...

["Воплощение любви и похоти" предлагает вам должность Апостола!]

– А. Точно. Насчет этого.

Хлоп.

Лисье божество запрыгнуло мне на талию, а оттуда взобралось по спине.

– Дело в том, я уже служу одному Созвездию.

Лисье божество свернулось калачиком на моем плече. Затем она нежно обвилась лисьим хвостом вокруг моей шеи. Должно быть, издалека выглядело, будто я натянул золотой шарф.

– Пип.

Лисье божество прижалось головой к моей щеке.

[Король Смерти – последователь созвездия "Музыкальная шкатулка только для тебя"].

["Музыкальная шкатулка только для тебя" вежливо просит другие созвездия не играть с огнем].

Глубокая тишина повисла в небесах.

["Одинокий искатель Истины" хранит молчание].

["Боевой конь Вечных равнин" хранит молчание].

["Воплощение любви и похоти" хранит молчание].

Слышался только тихий шум хвоста улыбающегося лисьего божества.

Через некоторое время, наконец, одно Созвездие прислало сообщение.

["Око, обитающее в Лабиринте", вежливо уточняет, где вы подобрали бездомную дворнягу].

Хм.

Никакого другого первого впечатления я и не ожидал.

– Так, друзья, давайте немного успокоимся…

["Музыкальная шкатулка только для тебя" отвечает вне контекста, что ей очень нравится змеиное вино].

– …Змеиное вино? Почему вдруг речь зашла о змеином вине?

На мой вопрос ответил, как не странно, Дух-Хранитель

"Око, обитающее в Лабиринте, то есть Хишимет Криц, по сути змеиный бог, Зомби. Короче говоря, твой боженька только что нанес расистское оскорбление змее."

"Аа. В этом смысле..."

["Око, обитающее в Лабиринте", клянется, что убьет вас!]

"...Вот откуда такая бурная реакция. Хм."

Вот оно как.

Похоже, наше лисье божество с самого начала намерено нажить себе врагов среди других Созвездий, чтобы они не связывались со мной.

["Воплощение любви и похоти" говорит, что никогда не слышала про ваше Созвездие].

["Музыкальная шкатулка только для тебя" отвечает, что ей следует прочистить свои больные кроличьи уши.]

["Музыкальная шкатулка только для тебя" выражает сожаление той, для которой не нашлось никого, кто бы согласился вычищать серу из её ушей на регулярной основе].

["Воплощение любви и похоти" готовится разорвать вас на части].

Просто замечательно.

"Быть может, Бабита…"

"Кроличья богиня. Насколько я знаю, она гордится своими ушами и считает их прелестнейшими во вселенной. Она посмеется, если задеть ее родителей или характер, но по какой-то причине стоит только затронуть ее уши, и она впадет в самую настоящую ярость."

"Понятно. Ну то есть не совсем понятно. Можешь объяснить попроще?"

"Хм... – Дух-хранитель серьезно задумался. – Как если бы кто-то оскорбил Равиэль."

Что?

Это же конец света.

Ты что, решило уничтожить мир, лисье божество?

["Боевой конь Вечных равнин" предлагает всем немного успокоиться, потому как они слишком возбуждены].

["Музыкальная шкатулка только для тебя" волнуется, что от вида столь длинной морды ее собственное лицо может удлиниться].

["Боевой конь Вечных равнин" объявляет вам войну!].

Так, это уже слишком.

Враждебные нам силы растут с ужасающей скоростью.

Если бы кто-то оскорбил Равиэль, то у меня бы не осталось выбора, кроме как показать все муки ада оскорбителю. При чем сначала адская боль, а потом уже разговоры.

Созвездия, вероятно, собираются поступить так же.

Как мы можем исправить это недоразумение и путаницу?

"Да никак. Зомби, твое Созвездие манипулирует миром ради собственного удовольствия, ну что тут можно неправильно понять или запутаться? Неужели ты думал, что твое божество будет уважать других? Вероятно, оно считает все живое в этой Вселенной своего рода муравьями…"

Я проигнорировал слова Духа-Хранителя. В данный момент они нисколько не способствуют нормализации моего психического состояния.

– Д-давай пока что сосредоточимся на зачистке сцены, бог мой.

– Пип.

– Ух ты, 62-й этаж. Что же тут может находиться? Неужели тут властвует сила, подобная Магической башне? Как любопытно. Мне настолько любопытно, что сейчас сойду с ума. Правда-правда, я прямо схожу с ума от любопытства! Ты посмотри, рассудок теряю! – Я изо всех сил пытался отвлечь внимание лисьего божества. – Должно быть, локацией правит очень сильное Созвездие, правда? Кто бы это мог быть? Хотелось бы, чтобы на этот раз оно оказалось адекватным и дружелюбным. Мне так любопытно, кто оно…

– В любопытстве нет нужды. – Раздался голос. – И лучше бы тебе не знать.

А потом задрожала земля.

Дрожала она потому, что кто-то упал с неба прямо передо мной. Точнее, прямо на мою голову, благо я увернулся при помощи техники перемещения.

Буууум!

Я тут же разорвал дистанцию между нами. Там, где я только что стоял, снова послышался удар. Бум! Бум! Чем стремительнее я уклонялся, тем стремительнее за мной землю разрывали стремительные удары, как будто некое могущественное существо от души махало мухобойкой.

– Похоже, ты и правда достоин называться королем.

После восемнадцати атак, занявших в общей сложности 2 секунды, атакующая, наконец, заговорила.

– Король Смерти. Ты убил моего апостола.

Там стоял не человек.

Она напоминала человека, но с двумя гигантскими острыми рогами по обеим сторонам лба.

Золотые глаза, лишенные эмоций, пристально изучали меня.

– И теперь ты заплатишь за свое высокомерие смертью.

Шшшш.

За плечом у Созвездия висел массивный молот, слишком большой, чтобы выглядеть правдоподобно.

["Корова, пожинающая руины", атакует вас].

Корова, пожинающая руины.

["Корова, пожинающая руины", клянется, что уничтожит вас].

В прошлом Сильвия Эванейл...

Созвездие, которое леди Золотая Слива почитала как бога.

Бог и король I

1.

– Корова, пожинающая руины, – это Мутия.

Так однажды сказал белокурый мальчик-священник.

Следователь Еретик почесал подбородок.

– В основном она руководит в сферах разрушения и воссоздания. Просто, но мощно.

В то время Следователь Еретик был одет в роскошное платье. Был у него такой период, когда он выдавал себя за леди Золотую Сливу, баронессу.

Поэтому Следователь Еретик не только почесал подбородок, но и раскрыл веер, хотя такое описание, пожалуй, неуместно.

– Короче говоря, святилище промывает мозги людям и реинтерпретирует мир. То же самое касается и Библиотеки, где мы были ранее. Директор истолковывает мир как [собрание историй], поэтому мы вынуждены были стать [персонажами]. Чтобы победить тех, у кого есть собственные законы, мы можем использовать эти самые законы. – Следователь Еретик произнес с широкой улыбкой. – Я назову это Священной Войной со звездными воинами!

2.

Буууум!

Шторм, буйно закруживший все вокруг, обрушился вниз. Получился эдакий удар по площади. Скалы разнесло в щебень, гальку смололо до песка, удар оказался достаточно силен, чтобы испепелить все вокруг.

– Ты отвратительно скользкий, прямо как угорь.

Земля треснула так, что из ее трещин образовалась сетка. Линии сетки скрипели и дрожали. Бах! Бум! Каждый раз, когда [Корова, пожинающая руины], била молотом, все вокруг смещалось, и в конце концов она повредила местность до неузнаваемости.

– Что, будешь вечно уворачиваться, Король Смерти?

Скрип-скрип.

– Если тебе интересно, ты не первый, кто пытается переловчить меня. Как-то я гонялась за одним ловкачом, пока луна не прибыла и убыла 31 раз. Хочешь узнать, что с ним случилось? Ну так спроси сам.

И тут земля перевернулась.

– Потому что, когда я расплющу твой череп, ты лично встретишься со своим предшественником.

Раздался страшный грохот, вокруг творился сущий хаос. Хрясь. Землю разорвало на части и обнажило скопившиеся за долгое время осадочные породы.

Мутия не просто демонстрировала свою силу.

– Пип!

В тот момент, когда лисье божество заверещало, почва подо мной провалилась.

Бабах!

Земля, там, где мы стояли с Мутией, местами просела. Я попытался сбежать, но… Бум! Мутия ударила молотом и заблокировала мне путь. Пришлось выбирать: либо сбегать с падающей почвы, либо уклоняться от молота, целящегося мне в голову.

Что ж, выбор несложный.

Хрясь, трам...! Бум! Хрусть, бабах, бах...!

В результате пришлось последовать прямо за обвалом. Возвышенность, на которой мы сражались, проседала все больше и больше, и с каждым ударом Созвездия по площади все быстрее и быстрее.

– Вот оно как.

Вскоре поле боя превратилось в Колизей.

Правда, в отличие от римского Колизея, здесь мнение публики не учитывалось. Вместо уважаемых зрителей нам внимали лишь отвесные осадочные скалы.

– Ты не просто целишь в меня молотом… ты изменила саму местность, чтобы я не смог сбежать.

Колизей изначально представлял собой искусственно созданный ад, где пока еще живые люди могли воочию узреть кровопролитие и страдания. В таком случае гладиаторскую арену без зрительских мест следовало бы счесть сущим адом.

– Именно так, молодой человек.

Та, что породила адскую яму всего за несколько минут, вновь взялась за молот.

– Проживи столько, сколько прожила я, и ты перестанешь пытаться достичь одной цели за раз. Нам свойственно реализовывать одновременно минимум два плана. Многозадачность для нас уже не столько добродетель, сколько привычка.

– Минимум два? То есть планов может быть три или четыре?

– Быстро соображаешь.

Корова, пожинающая руины.

Мутия смотрела в небо своими золотыми глазами. Ее ниспадающие вниз золотые волосы вились.

["Корова, пожинающая руины", выдает квест своим последователям].

[Вы назначены целью квеста!]

[Вам доступны детали квеста].

+

[Уничтожить врага.]

Сложность: SS

Цель: Ты убил моего последователя. Ты убил апостола. Ты лишил голоса ребенка, которого я приютила, и отрезал его линию жизни. Найдется ли хоть одна причина, по которой я не должна свернуть тебе шею прямо сейчас?

Умри.

Компенсируй свои деяния смертью.

Мне известно, что многие созвездия следят за тобой. Некоторые созвездия любыми способами попытаются украсть и прочесть мое воззвание. Им я заявляю: если вы не готовы вечно сражаться со мной, Мутией, не смейте вмешиваться в мою вендетту.

Коротко и четко: я требую твоей смерти.

※ Однако вы не можете участвовать в данном квесте.

※ Вы – [Цель] квеста.

+

В тот момент, когда буквы выгравировались в воздухе.

– В атаку!

За буквами появились темные тени. Столько же людей, сколько и букв, а может, даже и больше, прямо по ту сторону Колизея. С вершин высоких осадочных скал все они одновременно спрыгнули вниз ко мне.

[Появляется апостол "Коровы, пожинающей руины".]

Каждый из них.

[Появляется апостол "Коровы, пожинающей руины".]

Подобен Леди Золотой Сливе.

[Появляется апостол "Коровы, пожинающей руины".]

[Появляется апостол "Коровы, пожинающей руины".]

[Появляется апостол "Коровы, пожинающей руины".]

Апостолы.

– Твой третий план?

– Верно. Все эти дети хотят отомстить за смерть своей сестры.

– Мило. Все-таки она леди Золотая Слива, и на самом деле ученица, откуда и следует её имя.*

(*: игра слов, в оригинале леди Золотую Сливу зовут 금사매 영애, где 사매 означает "ученик одного и того же учителя", что связывается через каламбур с утверждением Мутии о том, что она одновременно занимается несколькими делами. - прим.пер.)

– Разве я тебе не сказала? В моем возрасте естественно убивать двух зайцев одним выстрелом. Ничего такого тут нет.

Я крепко сжал рукоять меча.

Меня окружило порядка двухсот человек.

Все апостолы Коровы, пожинающей руины, держали в руках огромные молоты. Стоит ли упоминать, что даже волосы у них особо не отличались? Как будто один-в-один, неважно, короткие или длинные, полупрозрачные платиновые или сумрачно-золотистые, волосы каждого апостола сверкали золотом.

– Сеять золотую пыль по всей галактике.

Я невольно залюбовался развернувшейся передо мной сценой. На землю будто пролился золотой метеоритный дождь. В голове мелькнула фраза "война со звездными воинами", однажды сказанная Следователем Еретиком.

– Ха.

Определенный голос коснулся моего разума.

– Как-то ты слишком спокойно стоишь.

Мутия почтила меня телепатией.

– Решил написать поэму, узрев лицо смерти? За мной следуют двести апостолов, но они острее десяти тысяч солдат под началом Махоса. Король Смерти, неужели ты так расслабился, потому что когда-то сразу выполнил несколько задач одновременно, как и я?

– Ну как тебе сказать...

Двести спрыгнувших апостолов встали прямо передо мной.

Я собрал свою ауру.

– Зачем мучиться с задачами, схемами и планами, если я и так могу резать мечом в двух, трех, четырех или пяти направлениях сразу?

И тогда мы столкнулись.

– Дерзко, но глупо.

Первой передо мной оказалась невысокая воительница с молотом наперевес. По-видимому, она тоже была выдающимся культиватором ки и практиком ауры. Традиционная одежда на ней, украшенная цветами сливы, аккуратная укладка коротких волос, создавали атмосферу элегантности и опрятности, но теперь она была разрушена несомой яростью воительницы.

– Как ты смеешь дерзить в присутствии госпожи Мутии!

– Я тоже могу говорить, не двигая языком, только при помощи телепатии. Может, побеседуем о том, о сем?

– Я размозжу твой череп!

– К сожалению, вынужден отказаться.

Воу!

Другой апостол прицелился в меня и махнул молотом. Получилась комбинированная атака. Тук! Я ступил на землю и повернулся в воздухе, подобно полумесяцу. Из этой позы я ударил коротковолосую воительницу ногой по пальцам.

– Тц!

– Ух!

Молот едва не задел мою спину. Получив по пальцам, коротковолосая воительница отступила на полшага назад. Оба апостола щелкнули языками и выругались.

Их первая совместная атака не удалась.

– Блестяшка.

["Блестяшка" отвечает: "Да, герой!"].

Должно быть, двое, возглавившие авангард, лучше всех остальных владели боевыми искусствами. По ним можно было оценить уровень мастерства апостолов.

– Давайте для разнообразия откроем друг другу настоящие имена.

["Богиня защиты" проявляет силу пяти мечей].

Вшуух.

Кроме меча, который я держал в руках, из тени поднялись еще четыре меча. Теневые мечи. Словно в загустевшем черничном варенье, мечи, покрытые черной тенью, окружили меня.

[Меч Спасения ждет приказов Короля Смерти].

[Меч Жертвы ждет приказов Короля Смерти].

[Меч Мольбы ждет приказов Короля Смерти].

[Меч Сострадания ждет ваших приказов].

Хорошо.

Именно эти священные мечи, сделанные из Созвездия, превратили обычного студента Ким Юла в основателя империи Айгим. Посмотрим, как они справятся с апостолами.

Не особо раздумывая, я одновременно взмахнул всеми пятью мечами.

– Осторожней! – Крикнула коротковолосая апостол. – Этот тип способен игнорировать [Благословение нерушимого тела]! Мы будем чувствовать боль, если нас заденут! Будьте осторожней, смотрите, не получите...

– Если бы все было так просто, ваша сестра не умерла бы.

Крики отдавались эхом.

– Неужели?

Пять танцующих мечей шумно развернулись в воздухе. "Ух!", "Ак!", "Аааа! Аааа!", – все апостолы, которые бросались на меня, прыгали сверху или подгадывали момент для атаки сзади, теперь валялись на земле, с криками сжимая горло или сердце.

– Аа, тьфу…!

Апостол с короткими волосами свирепо смотрела на меня. Даже столь сильная воительница держалась за горло.

[Боль без ранений].

Вторая сила Священных мечей, а точнее, Меча Мольбы, пронзила горло апостола.

– Кхаа! Кхх…

Должно быть, боль от проткнутого горла уже достигла ее сознания. Удивительно, что она его не потеряла и все еще могла смотреть на меня.

Бум. Бум.

Повсюду вокруг меня падали пострадавшие от моих мечей апостолы, теряя сознание в агонии. Они роняли молоты, и те падали на землю с тяжелым стуком.

– Вторая по глупости идея в этом мире – напасть на меня, а первая – использовать при нападении большие молоты. Сколько людей могут одновременно окружить меня, размахивая этими молотами размером с гроб?

– Я убью тебя!!!

– Как страшно.

Мечом Мольбы я перерубил голову коротковолосому апостолу. Невидимая рана, точнее, боль, пронзила ее горло.

Апостол рухнула, словно ей перерезали сразу все нити.

– Я не буду причинять боль тем, кто не станет на меня нападать. Знаете, я ведь и так забочусь о вас, не протыкая глазные яблоки и не разрывая внутренние органы. Однако не стоит испытывать пределы моей милости.

– …

Апостолы заколебались и оглянулись на своего бога. Мутия невозмутимо смотрела на меня, вместе с молотом наперевес.

– Что ж, в конце концов ты покорил Магическую башню.

– Леди Золотая Слива жива.

Все-таки, имеет смысл попытаться договориться.

– Да, я зарезал Сильвию. Но потом она присоединилась к моей семье и сейчас у нее должность Верховного Камердинера из рода Короля Смерти. Сейчас она живет куда счастливее, чем когда ты ей владела. Уж точно ее жизнь стала комфортнее. А значит, твое возмездие несправедливо…

– И правда, некоторые созвездия могли бы согласиться.

Мутия кивнула.

– Ты когда-нибудь задумывался о том, что значит быть богом?

Я моргнул.

– Прости?

– Вы, люди, всегда загадываете желания. Сделай меня богатым, сделай меня здоровым. Я исполняю желания в обмен на вашу веру.

Вшуух.

Пока Мутия говорила, апостолы один за другим меняли позицию. Затем они реорганизовали свой боевой порядок вокруг меня.

"Бог, должно быть, выигрывает время, пока верующие перегруппировываются."

Маневр был очевиден, но я не стал его пресекать. И такое тоже часть переговоров. Пока я делаю вид, что ничего не понимаю, Мутия, Созвездие и бог, охотно со мной беседует.

– Но что, если я буду по-своему трактовать ваши желания при их исполнении?

– Каким образом?

– Я исполню желания. Но тем, кто пожелал стать богатым, я дарую [эмоциональное состояние ощущения себя богатым], а не денег.

– ...

– Те, кто пожелал здоровья, получат личность, довольную своим телом. Чисто внутренние изменения. Все просители получат другую личность, другую сущность довольства тем, что у них есть. Я спрашиваю тебя, дитя, именующее себя королем. – Сказало золотое Созвездие. – Исполню ли я в таком случае их желания?

– …

– Некоторые созвездия могли бы тут согласиться. Но не я. Если им хватило бы урока морали на тему, как довольствоваться тем, что есть, зачем тогда молиться богу? Но я дорожу только теми детьми, кто ищет меня в момент своих желаний.

Понятно.

– Я освободил Сильвию от оков ненависти и мести.

– Ни то, ни другое не было загаданным желанием.

– Я подтолкнул Сильвию, посвятившую свою жизнь мести, к другому образу жизни.

– Но она хотела не такой жизни.

– Сейчас она довольна своей жизнью.

– Ты, должно быть, промыл ей мозги.

– Неужели собственная воля Сильвии не имеет никакого значения?

– Желание, загаданное в момент обращения ко мне с молитвой, важнее.

– Я спас Сильвию.

– Ты убил мое дитя.

– Разве изменения можно счесть эквивалентом смерти?

– Может быть. Но это логика вашего человеческого мира, а не оправдание для бога.

Мутия подняла свой молот.

Как раз в это время апостолы закончили свою перегруппировку.

– Одно исключение порождает десять исключений, десять исключений превращаются в сто привычек, а сто привычек складываются в одну жизнь. Король Смерти. В жизни бога нет места исключениям.

– ...

– Дитя молилось мне, и я услышала его молитвы. Точка. Я верну себе душу дитя, которую ты украл. Теперь я хочу еще раз спросить тебя: есть ли здесь место для переговоров?

Что поделать.

– Нет. Полагаю, выбора нет, нам придется сразиться.

И тогда.

– Пип.

Лисье божество отреагировало на мою волю.

[Вы веруете в "Музыкальную шкатулку только для тебя"].

["Музыкальная шкатулка только для тебя" выдает вам квест].

Я получил доказательство того, что я, никому ранее не принадлежавший, теперь стою под Созвездием лисьего божества.

Мне выдало не общественный квест, типичный для Башни, и не квест от Созвездия, управляющего этажом, нет, мой личный квест от моего собственного Созвездия, вышившего на гранях реальности буквы только для меня.

+

[Золотой бог].

Созвездие: Музыкальная шкатулка только для тебя

Сложность: S

Цель: Победите Мутию, владыку 62-го этажа. Мутия, Корова, пожинающая руины, нацелилась на одного из членов вашей семьи.

※ Однако если личность Сильвии Эванейл будет передана Мутии или ваша личность перейдет под контроль Мутии, вы потерпите поражение.

+

С простой и понятной целью.

Поэтому я, ни секунды не раздумывая, поднял меч.

А Мутия, ни секунды не раздумывая, опустила свой молот.

Бууум!

Так столкнулись божественная воля Созвездия и моя вера.

Бог и король II

Тень моего меча и ветер молота Мутии переплелись. Апостолы не остались в стороне, когда мы столкнулись.

– Куда это ты собрался!

– Как вы посмел...

– Думаешь, мы просто оставим тебя в покое? Проклятый еретик!

Перегруппировавшись, апостолы один за другим ринулись в бой. Правда, в их глазах не было безумия или слепой веры.

Только безусловная верность богу, в которого они верили. Праведная жажда отплатить за дарованные им благословения.

– Впечатляет, – восхищенно воскликнул я. – Но я ведь предупреждал вас.

В восхищении я резанул мечом. Пять мечей, словно клыки гадюки, вонзились в цель.

– --!!

Левый глаз. Правый глаз. Голосовые связки. Затылок. Внутренние органы. По пути моего меча раздавались ужасные крики один за другим [Боль без ранений] причиняла невыносимую боль именно в наиболее болезненных для человека точках.

– Аааа!

Я не собирался останавливаться на достигнутом.

– ...! ...!

Я запоминал места на телах апостолов, в которые я попадал мечом. И каждый раз, когда они, стиснув зубы и сдерживая стоны, снова бросались на меня, я повторно целился в те же места. Уже пронзенные части тела пронзались снова, а уже рассеченные – снова рассекались.

– Хк, ухх! Aй, ой--

Крики. Снова крики. Ничего, кроме криков.

Пока мы с Мутией обменивались ударами, вокруг нас раздавались крики.

– Ты выбрал эффективный метод сопротивления. До такой степени эффективный, что аж страшно. –  прокомментировала Мутия.

Впрочем, от её реакции веяло неприкрытым сарказмом. А я всегда отвечаю сарказмом на сарказм.

– Не так эффективно, как твое нападение.

– Многие выступают против убийств, но твой способ ведения боя, хоть и исключает убийство, но причиняет боль хуже смерти. Может быть, то же самое можно сказать и про путь, который ты избрал для вознесения на Башню.

– Ты так трогательно заботишься о людях. Вот бы это сострадание распространялось еще и на гостей свадьбы, которую посетила леди Золотая Слива с друзьями.

– Там не было моих последователей.

– Это все?

– В каком смысле?

– Я уже увидел твою первую, вторую и третью схемы.

Чаанг!

Я парировал удар Мутии.

– Все на этом?

А потом замахнулся.

– Пусть ты и относишься к числу самых ярких Созвездий Млечного Пути, но, похоже твой блеск не от боевого мастерства.

Мутия снова атаковала, а я уклонился от удара.

– Вся сила твоих апостолов, коей они так гордятся, заслуга одного лишь [Нерушимого тела]. Вся их стратегия – просто броситься в бой, понадеявшись на крепость своих тел. Я могу заставить страдать кого угодно, ну какие они мне противники?

На этих словах я выпустил сразу все пять мечей.

Мечи подняли ветер и сами превратились в черный шторм, развернувшийся в окрестностях. Раздались крики: "Ух!", "Ах", "Госпожа Мутия!" Апостолы только и успели завопить, прежде чем их отшвырнуло в сторону. Бах! Большую часть из них отбросило к стенам Колизея, прямо на осадочную породу.

– Хотя что я могу знать, ведь я всего лишь глава боевой организации, которая тысячелетиями посвящала себя искусству владению мечом ради того, чтобы воплотить Демоническое искусство Проклятых Небес.

Некоторых апостолов не снесла буря, поднятая мечами. Они стиснули зубы и перетерпели давление. Некоторые специально вбили поглубже свои молоты в землю, и ухватились за их рукояти, лишь бы удержаться на ногах.

Так-то неплохо.

В их честь я отсалютовал четырьмя мечами, по одному на каждого, быстро пронзив их уязвимые места.

– Однажды мой Учитель одним ударом меча срезала вершину снежной горы. Мой сын, между прочим, мой ученик, подчинил себе континент при помощи голых кулаков. Моя дочь и мой советник, одним ударом расколола землю, а моя семья способна разрушить Магическую башню одной атакой.

Больше апостолов не осталось.

[Созвездия, наблюдающие за поединком, затаили дыхание].

["Одинокий искатель истины" молчит].

["Боевой конь Вечных равнин" молчит].

["Воплощение любви и похоти" молчит].

В искусственно созданном аду прямо в самом его центре я стоял во весь рост и смотрел на распростершееся на земле Созвездие.

– Наконец, сам я преемник Короля Мечей. И вот у меня созрел к тебе вопрос. – С усмешкой. – Это все?

Я улыбнулся.

– Если у тебя больше ничего нет, придется садиться и писать письмо о капитуляции. Могу подарить свою ручку на память о столь эпохальном событии.

– Какая наглость!

Мутия оскалила зубы.

– Твоя самоуверенность приведет тебя к погибели!

Золотые глаза Созвездия пылали яростью.

["Корова, пожинающая руины", просит Башню ответить на ее зов].

[Установить святилище.]

Золотые глаза стали кроваво-красными.

[Запрос одобрен.]

[Теперь данная локация принадлежит "Корове, пожинающей руины"].

Покраснело и небо.

[Та, что разрушает и воссоздает, преклонитесь перед ней.]

– Та, что разрушает и воссоздает, преклонитесь перед ней.

Апостолы, корчившиеся у осадочных пород и стоящие на коленях в агонии, все они запели в унисон, как будто выхаркивая свой последний вдох.

– Та, что разрушает и воссоздает, преклонитесь перед ней.

И опять.

– Та, что разрушает и воссоздает, преклонитесь перед ней.

Как только апостолы в третий раз восславили своего бога.

["Корова, пожинающая руины", проявляет свою силу].

Хрууусть.

Кости в моем теле словно раздавило.

– ...!

Что-то подобное мне уже приходилось ощущать. Боль от того, что мышцы и кровеносные сосуды не выдерживают ауры и разрываются на части. Я тут же попытался снизить количество ауры, бегущей через тело, лишь бы приспособиться к этой боли.

Впрочем, такого уже не требовалось.

"Аура исчезла?"

Резвившаяся в моих кровеносных сосудах аура испарилась в одно мгновение.

"Ким Зомби!"

Я чувствовал, как из моего тела утекают силы.

"Ты постарел!"

Можно было бы удивиться. Или можно было бы уточнить, что он имеет ввиду. Но сил оставалось все меньше. Вместо того, чтобы тратить уходящее время на расспросы и уточнения, я решил сразу принять слова Духа-Хранителя за чистую монету.

Я взглянул на свое лицо, отражаемое лезвием.

– ...

И приоткрыл губы.

– И правда.

Звучавший голос явно принадлежал мне, но почему-то звучал как-то устало что ли.

Меч был чист, как зеркало.

– Вот значит что.

В мече отражался старик.

3.

Одно воспоминание все крутилось в моей голове. Как будто сломанный магнитофон зажевал пленку.

– Корова, пожинающая руины, – это Мутия.

Так однажды сказал белокурый мальчик-священник.

Следователь Еретик почесал подбородок.

– В основном она руководит в сферах разрушения и воссоздания. Просто, но мощно.

Его высказывание надолго отпечатлелось в моей памяти.

Не потому, что оно чем-то выделялась, а потому, что в нем таилась неразрешенная загадка.

"Просто, но мощно."

Почему именно "разрушение" и "воссоздание"?

С разрушением все просто. Очевидно. Образ леди Золотой Сливы, размахивающей молотом и крушащей все на своем пути, воплощал разрушение.

Но воссоздание?

"Просто, но…"

Какая часть образа леди Золотой Сливы соответствовала "воссозданию".

"…Мощно."

И тогда я понял.

"Все очевидно".

Что в этом мире одновременно и разрушает, и воссоздает?

"В основном она руководит в сферах разрушения и воссоздания."

Регрессия.

Точнее, само время.

"В облике леди Золотой Сливы и не должно было быть "воссоздания"."

Да, леди Золотая Слива и не должна была олицетворять фрагмент "воссоздания". Равиэль, сбежавшая из будущего, и вернувшаяся в прошлое, похищение сердца наследного принца под видом простушки-баронессы, все это уже было частью "воссозданной" жизни.

– Время постоянно разрушает и одновременно воссоздает себя.

После перебирания короткого воспоминания и сделанного на его основе вывода я заговорил голосом, отягощенным прожитым временем.

– Манипуляция временем. Вот твоя истинная сила, Мутия.

– Верно. Твоя репутация опережает тебя, – пробормотало золотое Созвездие.

Но теперь в ее голосе слышался не сарказм, а искреннее удивление.

– Хоть и поговаривают, что твой меч свиреп, но все же он не так остр, как твой ум.

– Теперь я понимаю, почему твои последователи и апостолы так тебе преданы.

Да.

Теперь все имело смысл.

Я опустил лезвие меча и огляделся.

– Желание, которое они все тебе загадали не связано с богатством или здоровьем, нет, все они хотели только одного. Вернуться в прошлое. И ты исполнила их желание.

– …

– Все здесь собравшиеся – регрессоры.

Мутия рассмеялась.

– Ты прав.

Созвездие крепче сжала свой молот.

В нашей вселенной самой дорогой и ценной вещью, подобной золоту, правил бог с золотыми волосами, соответствующими его могуществу.

– Я – пожинающая руины! Тем, у кого не осталось ничего, кроме руин, я дарую новый сезон жатвы! Я – бог, что приносит плоды, Король Ереси.

Земля и небо содрогнулись.

– Я – владыка регрессии и хранительница времени, Мутия!

Слои осадочных пород танцевали, словно змеиные хвосты.

– Склонись предо мной, ничтожное создание!

["Корова, пожинающая руины", проявляет свою силу].

[Колесо времени].

[Ваша временная шкала изменена].

[Ваши возможности фиксированы.]

– Возвращайся в свои руины.

Мир рассыпался, на его месте вырастал другой ландшафт.

『 Если бы ты не встретил Святого Меча. 』

Пошатнулась история моей жизни

『 Если бы ты не встретил Короля Мечей. 』

Пуух.

Рядом со мной Дух-Хранитель, проявление Короля Мечей, внезапно исчез. Дарованная мне удача исчезала одна за другой. Их заменяли другие возможности одной неудачной временной шкалы.

『 Если бы ты не встретил Следователя Еретика. 』

『 Если бы ты не встретил Ядовитого Змея. 』

『 Если бы ты не встретил Графиню. 』

『 Если бы ты не встретил Святого Рыцаря. 』

『 Если бы ты не встретил Ведьму Черного Дракона. 』

Словно отслоившиеся части осадочной породы, моя временная шкала стиралась строчка за строчкой.

『 Если бы ты никогда не встретил Богиню Защиты. 』

Пуух.

Священный меч в моей руке исчез.

И тени, которые меня охраняли, тоже.

『 Если бы ты никогда не встретил пион, цветущий зимой. 』

Аура, пульсирующая в моих венах, угасала в небытии.

『 Если бы ты никогда не встретил Огненного Императора. 』

Даже сила, наполнявшая мои мышцы, пропала без следа.

『 Если бы ты просто состарился и увял. 』

『 Если. 』

Наконец, вокруг никого не осталось.

『 Если бы ты не стал Королем Смерти. 』

Одни сплошные руины.

Если присмотреться, то мы попали в Гарлем, самый нищий район Вавилона.

Кажется, он сгорел дотла во время пожара. Ни одного нормального здания вокруг.

Состарившись, я поселился здесь, разбив палатку среди обветшалых балок в окружении испачканной сажей зубной щетки, пожелтевшего бумажного стаканчика, смятой сигаретной пачки, чья даже антикварная ценность была крайне сомнительна, и прочего хлама.

– Позволь мне повториться.

Но как бы пустынно не было вокруг, самая большая пустыня скрывалась внутри меня.

Руки, никогда не державшие меча. Ноги, никогда не поднимавшиеся по Башне. Сердце, никогда не пьянившееся чувством победы.

– Склонись предо мной.

Кхаа.

Кое-как откашлявшись, я поднял взгляд на возвышавшееся золотое Созвездие.

– Заключи со мной договор. Тогда ты вернешься в прошлое до того, как ты убил мое дитя.

– …

– Король Ереси, отрекись от своего трона. Отбрось свою гордыню. Признай, что время превыше всего. Тогда я прощу тебя.

– ...Жаль.

Я снова кашлянул и скривил уголки губ.

– О чем ты сожалеешь? О своей дерзости?

– Нет…

Пип.

Где-то раздался возглас.

– Твою силу.

Мутия обернулась.

– Впервые в жизни я победила...

У ног Созвездия сидела маленькая золотистая лисичка.

– Первым, что я убила в своей жизни, было время.

Глаза Мутии расширились.

『 Если бы ты не встретил свое Созвездие...』

– Прости, но... –  Сказала лиса. – Нет такого "если".

Тик.

– Ведь я пожелала, чтобы Ким Гон Джа существовал.

Щелкнули часы.

["Музыкальная шкатулка только для тебя" проявляет свою силу].

Так.

[Владычество над сущим.]

[Сущее огромно, но не настолько, чтобы его нельзя было заполнить музыкой].

[Я маленькая, но не настолько маленькая, чтобы потерять твою песню.]

[Мое сущее звучит только для тебя].

Поднялась песчаная буря.

Руины, балки остовов зданий, недоантиквариат, все следы этой жизни засыпало песком и погребло пустыней времени, пока не осталось ничего.

Мутия в замешательстве огляделась по сторонам.

– Что…

– Может, я и не так уж сильна. Гон Джа превратил мою силу в бесполезную реликвию. Но по крайней мере я могу защитить реальность, где он присутствует.

Лиса улыбнулась одними глазами.

– Уходи, коровья башка. Время этого человека принадлежит мне.

Тик.

Я погладил лису, обернувшуюся вокруг моей шеи, подобно шарфу.

Дух-Хранитель по-прежнему стоял рядом со мной, скрестив руки, священный меч все еще наполнял мою руку, а мои ноги помнили поверхность 62-го этажа.

– Что теперь.

Мое сердце по-прежнему опьяняло ощущение победы.

– Ну...

И я улыбался по-прежнему.

– Может, закончим на этом, Мутия?

Бог и Король III

4.

Время в аду остановилось.

– …Не может быть!

В искусственно созданном Колизее, окруженная слоями осадочных пород, кричала [Корова, пожинающая руины] Мутия. Ее золотистые, как пшеница, волосы взъерошились и спутались.

– Просто не может быть!

Мутия сделала шаг вперед. Молот полетел, оставляя за собой след из ярости.

И взорвался.

["Корова, пожинающая руины", проявляет свою силу].

["Музыкальная шкатулка только для тебя" проявляет свою силу].

Лиса заблокировала взрыв.

– Если вдуматься, ничего подобного случиться не могло.

– Не может быть!

– Такого никогда не происходило!

Лиса разговаривала подчеркнуто театральным тоном.

Мутия стиснула зубы.

– Я – Корова, пожинающая руины! Это мой псевдоним, а мое истинное имя – "Око бури, бушующей в море перемен"! Во всей вселенной бесчисленное количество сменяющих друг друга словно волны мгновений, я же подобна оку бури, абсолютной временной координате, непоколебимой ни в одном потоке времени!

– Что еще за абсолютная временная координата? В мире Гон Джа есть некто по фамилии Эйнштейн, не желаешь с ним поспорить? Просто здесь тебя не то, чтобы слушают…

– Король Смерти! Я знаю, насколько ты ничтожен!

Мутия уставилась на меня свирепыми глазами.

По мере того, как её сила рассеивалась, энергия в её глазах тоже угасала, и глаза Мутии вновь обретали золотистый оттенок.

– Я видела твое прошлое! – В ее зрачках таился аромат палящего солнца. – Ты, мелкое дитя! Ты был всего лишь саженцем. Убогая однокомнатная квартира! Тесная кровать! Вместо мебели на стене портреты идолов! У тебя самого ничего не было, и ты заполнял свою пустоту айдолами, как будто это что-то меняло!

– …

– Ты был настоящими руинами, потому что сам ничего не добился! До того, как тебя нарекли Королем Смерти, ты был идеальным кандидатом в мои последователи, потому что больше всех подходил для желания регрессии!

Я и не спорю.

Мутия, Созвездие времени и регрессии, знает все о том, каким человеком я был до моих 4000 дней нирваны, всю мою невыдающуюся историю.

"Оно и понятно."

Я смирился с ее всеведением.

"Если бы она не знала моего прошлого, у нее не получилось бы создать мир [если], который она только что мне показала."

При помощи своей силы Мутия загнала меня в угол. Она воспроизвела оригинальную версию меня, постаревшую и ничего не добившуюся.

В процессе воспроизведения её сила выдвигала различные предположения.

『 Если бы ты не встретил священный меч. 』

『 Если бы ты не встретил Короля Мечей. 』

『 Если бы вы не встретили Огненного Императора. 』

Что касается священного меча, то достаточно просто видеть меня, что бы предположить [что, если бы ты не встретил священный меч].

Но когда речь заходит о Короле Мечей, или, особенно Огненном Императоре.

"Не зная моего прошлого, такое просто невозможно предположить."

Тогда как у нее получилось?

Откуда [Корове, пожинающей руины] известна моя история до регрессии?

"Хамустра был Созвездием, непосредственно связанным с историями. Он прочитал [историю] меня как персонажа и узнал там о моей регрессии. Но как насчет Мутии? От того ли, что она сама – бог, имеющий дело со временем и регрессиями?"

Пока мой мозг быстро перебирал догадки и приходил к выводам, Мутия, с лицом, за которое все еще цеплялась гримаса ярости, возопила.

– Но что, если и твою жизнь с самого начала разрушил другой регрессор?

Ее слова разрушили поток моих мыслей.

– В каком смысле?

– Не прикидывайся дураком. Ты, наверняка, сам об этом думал.

Мутия вскинула руки.

– Почему мне так не везет?

Слова, что я произносил.

– Вот бы мне хоть один хороший навык...

Многие люди произносили такие слова.

– Почему судьба не дает мне ни одной удачной возможности, ни одного подходящего шанса?

Я сделал вдох.

А потом выдохнул.

– Сказать, что я никогда так не думал, будет ложью. Да, думал. Много думал. И не только думал, но и затаил в себе обиду, коей был напитан каждый день подобно тому, как каждую ночь питал алкоголь.

– Ты проделал столь долгий путь всего лишь ради одного навыка. – Сказала Мутия. – Невероятной решимостью, неукротимой силой воли, неугасимым рвением, вкладывая все свое сердце и душу, ты пробил себе путь, и, наконец, пал к моим ногам. Разве не странно? Тебе не кажется странным то, что ты без особого таланта попал сюда? Как будто чудо какое-то.

– То есть…

– Может, дело в [знакомстве с правильными людьми]?

Мутия улыбнулась.

Улыбалась она блестяще, словно расплавленное золото, и на сей раз улыбка долго не сходила с ее лица.

– Но нет!

И тогда я понял, что сейчас она проворачивает [последнюю подготовленную схему].

Пробить землю и создать такой Колизей, откуда не получится сбежать, напасть там с двумя сотнями своих апостолов, воспользоваться своей силой, чтобы состарить меня, и, даже если я тогда не умру, использовать последний свой заготовленный козырь. Словно говоря: попробуй, выдержи.

"...Мне кажется, тебе не стоит ее слушать. – Пробормотал Дух-хранитель. – Не знаю, какой секрет она собирается тебе раскрыть, но у меня плохое предчувствие. Если Созвездие готовит яд, жди беды."

"Нет, все в порядке. – Я смотрел прямо на Мутию. – Я выслушаю."

До сих пор я заглядывал в шкафы со скелетами бесчисленного множества людей. Иногда я брал на себя ответственность, иногда – нет, но все равно это было своего рода формой насилия.

"Если она заготовила мой шкаф со скелетом, я хочу его увидеть даже еще больше."

В моих скелетах нет сакральности. Поэтому, на правах охотника, использующего [Карманные Часы Вернувшегося], я смело спросил.

– Что значит "нет"?

– У тебя все могло получиться!

Про что она вообще. Не понимая, я переспросил.

– Я не понимаю, Мутия. Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что у меня все могло получиться?

– Глупое дитя! Причина, по которой ты не встретил удачной возможности на 1-м этаже и не ухватился за подходящий шанс на 2-м, заключается не в том, что там не было возможностей или шансов.

Смех Мутии звучал все громче.

Подобно смеху древнего царя, проклятого превращать в золото все, к чему он прикасается, смех, издаваемый золотым Созвездием, звучал причудливо и, более того, пустынно.

– Ты же знаешь структуру Башни! Башня до 10-го этажа представляет убежище тем, кто убежал от своего мира, уютный остров, страну возможностей. Как же могло получиться, что тебе ни разу не повезло!

– …

– Неужели видимая отовсюду Башня на деле так бессердечна?

Тутц.

["Корова, пожинающая руины", проявляет свою силу].

Из-под земли Колизея, окруженного лишь осадочными породы, с грохотом поднялись колонны храма! И не просто колонны, а руины заброшенного храма. Разъеденные ветром и дождем, словно зубы старика, чьи десны частично сократились, белые колонны встали по всему аду.

『 Если бы ты не встретил Огненного Императора. 』

Между колоннами храма тускло мерцала сцена, напоминающая экран. Затем проявилась сила, предположения которой я уже слышал.

『 Если бы Огненный Император не встретил "Принцессу, идущую сквозь мираж" 』

Сделалось совершенно новое предположение, отличное от всего, что я слышал ранее. Теперь объектом исследования был не я, а Огненный Император.

『 Если бы Огненный Император не получил "Карманные часы вернувшегося". 』

И тогда.

『 Если бы Император Пламени не регрессировал при помощи "Карманных часов вернувшегося". 』

Перед моими глазами развернулся новый мир.

4.

『 Огненный Император, получив "Карманные часы вернувшегося", регрессирует и покупает лотерейный билет Торгового Объединения. 』

Сквозь промежутки между колоннами виднелась сцена, в которой я и Огненный Император проходили мимо друг друга.

『 Из-за чего ты приходишь к продавцу лотерейных билетов Торгового Объединения на шаг позже, чем в "изначальном мире", и билет, который должен был выиграть 4-й приз, теперь не принесет ничего. 』

Мелкое несчастье.

За колоннами было видно, как я, вздыхая, отправляюсь в охотничьи угодья.

『 У тебя плохое снаряжение, а потому монстры наносят тебе ранения, которые придется залечивать на день дольше, чем в изначальном мире. 』

Картина продолжалась.

『 Когда ты приходишь, залечив раны, сундук уже пуст. 』

Его забрал не Огненный Император. Потому что для Огненного Императора с его способностью регрессировать по желанию, здешний сундук слишком пустяковый, чтобы на него отвлекаться.

Но для меня, бедного и слабого, хранящееся там снаряжение стало бы существенным подспорьем.

『 Ты не смог получить карту навыка. 』

Словно под влиянием песчинки, брошенной в хорошо отлаженный механизм, моя жизнь постепенно менялась благодаря регрессору, известному под псевдонимом Огненный Император.

『 Все прилагаемые тобой усилия безуспешны. 』

То, что я видел, уместно было бы назвать падением.

『 Таким образом твоя жизнь приобретает известные тебе очертания. 』

На ее конце один крошечный чердак.

Но если бы Огненный Император не регрессировал при помощи "Карманных часов вернувшегося", то мир развивался дальше без вызванного им диссонанса.

Получился бы совершенно другой мир.

『 Твои усилия вознаграждаются должным образом. 』

Мир, где есть плоды.

『 Ты приобретаешь неплохие навыки и пожинаешь плоды своих усилий. 』

Там я, кажется, получил навык "разговаривать с монстрами".

『 Тебя узнают люди. 』

Благодаря обретенному мною навыку жители Башни наконец-то поняли, что среди монстров, занимающих со 2-го по 9-й этажи, есть разумные существа, способные вести диалог, и что они даже построили под землей огромный город-цивилизацию, укрывший их от людей.

『 Ты прокладываешь путь 』

Факт, неизвестный до сих пор. На пятом этаже под землей субрасы тайно построили город и жили в нем.

『 Ты предотвращаешь несколько катастроф. 』

Потому что только я мог общаться с человекоподобными на правах представителя человечества. Как вестник смерти. Как посредник.

『 Ты находишь друзей. 』

После тяжелых усилий по предотвращению инцидентов Ведьма Черного Дракона игриво хлопает меня по плечу. А потом, лукаво ухмыляясь, она спрашивает, не желаю ли я выпить в одном известном ей приятном месте.

『 И союзников. 』

Мое боевое мастерство там существенно уступает моему боевому мастерству здесь.

Но все равно, там виднелась чуть прикрытая колоннами храма в руинах полноценная жизнь в окружении людей, которые меня знают, вместе с теми, кем я дорожу.

– Юное дитя. – Сказала Мутия. – Такова твоя изначальная судьба.

– ...

– Путь, по которому ты должен был идти, судьба, изначально уготованная тебе.

Сердце заколотилось.

– Но у тебя все забрала эта мразь Огненный Император! Он монополизировал твою судьбу! Он украл ее!

– ...

– Принадлежащие тебе возможности просто пролетели мимо, а предоставленные шансы ускользнули сквозь пальцы.

...

– В том мире – то есть в "изначальном" мире. В оригинале. Там бы тебе не пришлось совершать 4000 мученических смертей. Ты мог бы просто жить достойно жизнью, усердно оттачивая врожденную прилежность.

Правда?

– Ты понимаешь меня, юное дитя? Дело не в том, что тебе не везло.

Неужели Ю Су Ха исказил мою жизнь?

– Твое везение кто-то украл!

По адской пещере разносился оглушительный рык.

– Я верну тебя туда.

Мутия.

– В настоящую жизнь, которую ты должен был прожить.

Она нанесла, безусловно, сильный и ядовитый удар.

Но...

– Жизнь, которую ты живешь сейчас, всего лишь фальшивка. Иллюзия. Но теперь я позабочусь о том, чтобы никакой регрессор не вмешался в твою временную шкалу, и ты смог бы прожить свою настоящую жизнь. Отрекись от своего Созвездия и присоединяйся к моей свите.

– Поздно.

– Что? – Спросила Мутия, но к тому времени, как она заговорила, мои Проклятые Небеса уже стронулись с места.

Бах!

Выхваченный меч горизонтально разрезал искусственный ад. Там, где прошла аура, треснули колонны храма.

А потом они рухнули.

Словно подаваемую к столу белую редьку, столбы храма, где все еще цвела сила Мутии, просто перерубило.

– Слишком поздно.

– Ты, ублюдок, что…

– С игрой слов вроде [фальшивая жизнь] или [настоящая жизнь] тебе следовало прийти ко мне до встречи с Равиэль, до встречи с моим Учителем, до того, как я увидел улыбку Ведьмы Черного Дракона.

Я взглянул на пылающее золото и сказал.

– Хозяйка Башни сказала, что я живу не лучшей жизнью. А ты говоришь, что я живу фальшивой жизнью.

Я обращался к золотым граням.

– Фальшивая или настоящая жизнь не определяется порядком времени. Корова, пожинающая руины, так или иначе будут люди, которые повлияли на меня и люди, на которых повлиял я. В конце концов наше совместное влияние образует любовь, дружбу, связь. В них, и людях, которые идут со мной рядом рука об руку и есть моя истинная жизнь.

Я невозмутимо держал меч.

– Я – это "мы". Люди делают меня "нами". И "мы" не существуем нигде, кроме этого мира.

– ...

– Наш истинный мир находится здесь и нигде больше.

Корова, пожинающая руины.

– И только здесь.

Мутия.

Сила, регрессия.

– Я слышала музыку, создаваемую твоим Созвездием.

Схема 1.

Пробить землю, устроить ловушку.

Разрушение.

Схема 2.

Загнать в искусственный Колизей, откуда невозможно выбраться.

Разрушение.

Схема 3.

Мобилизовать две сотни апостолов для совместной атаки.

Разрушение.

Схема 4.

Использовать силу Созвездия и состарить Короля Смерти.

Разрушение.

Схема 5.

Показать ему изначальную шкалу времени, заманить и заставить присоединиться к своей вере.

Разрушение.

Созвездие, стоящее сейчас прямо передо мной, пыталось выполнить две задачи одновременно, то есть победить меня, преемника Короля Мечей при помощи пяти заранее заготовленных схем, но теперь у неё не осталось ничего, кроме молота, которым оно попыталось заблокировать мне путь.

– Первое.

– ...

– Я заберу твою гордость.

Мелькнула вспышка.

Конечно, Мутия схватила молот и взмахнула им, пытаясь парировать мою атаку, но результат, явленный этому миру спустя мгновение, оказался трагичен.

Хрясь.

Длинный рог.

Тот, что крепился к правой стороне лба Мутии, теперь беспомощно катился по земле, подхваченный ветром песчаной бури.

– …Уф.

А потом.

[Существование "Коровы, пожинающей руины", тускнеет].

Яркий золотой свет немного угас.

Свет Звёзд I

1.

– Настоящий шедевр.

Древние времена.

Эпоха, настолько далекая, что счет времени потерял смысл, даже эпохи устали сменять друг друга, а само время выдохлось, и все остановилось. Там, где остановилось все, был храм, а в храме жила прекрасная драконесса.

– Кто там?

Впрочем, сказать, что она жила, было бы не совсем точным определением.

Когда-то ослепительная золотая чешуя больше не переливалась. Золотые глаза, от которых когда-то захватывало дыхание, давно утратили свой фокус. А голос... Сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз говорила?

На сей раз драконессе голосовые связки показались чуждыми. Резонанс, передаваемый из легких через горло, тоже слышался чужим. Как и плоть, обволакивающая легкие, или кости, пронзающие плоть. А когда она прислушалась, то ощутила, как бьется чужое сердце

Вывод был очевиден.

– Я спрашиваю, кто вы.

Драконесса почувствовала, что ей в тягость собственное существование.

– Даже если я отвечу, вы не поймете. Что такое, в сущности, имя? Всего лишь адрес, по которому люди, живущие в одних и тех же координатах, могут осведомиться о состоянии друг друга. Но я родом из другой системы координат.

– Другой системы?

– Я родом из мира, что зовется небесным.

Существо провело тыльной стороной руки по своим золотистым волосам.

"Она явно не обычный человек."

Золотые глаза драконессы сузились.

От малейшего жеста до тончайшего блеска в глазах. У стоящего перед ней человека во всем теле не нашлось бы ни одного мускула, которым она бы не управляла, ни одного бессмысленного жеста, ни одного случайного слова.

"Чудовищное существо, воистину."

И драконесса поняла. Несмотря на проржавевшую чешую и изношенное сердце, её инстинкт оценивать других был живее всех живых. Осознание этого факта заставило драконессу впервые за долгое время, на самом деле очень долгое время, почувствовать удовлетворение.

– Что вы назвали шедевром?

– Это место. Храм, в котором вы живете. Вы – Императрица Драконов, исполняющая желание регрессии. Все, служившие вам существа, регрессировали без исключения, а те, кто регрессировал, естественно, отыскали путь к успеху.

Хорошее настроение длилось недолго.

– Вскоре к тем, кто не служил вам, стали относиться как к глупцам. Он, она, ты и я, и даже столь далекие нам существа, которых нельзя так охарактеризовать, что живут на противоположном конце света, все пришли и склонились пред тобой. И вот результат.

Человек огляделась вокруг.

– Мир, где все стали регрессорами.

– ...

– И мир, где все одновременно возжелали вернуться. Теперь здесь ни у кого нет преимущества времени. Так как все его захотели, то никто не получил.

Мир остановился.

Подобно статуям, навечно застрявшим в храме Медузы, люди не двигались ни на дюйм, а мир, в котором не было больше ни старости, ни перемен, затаил дыхание на паузе.

За исключением одного дракона.

– Как прискорбно.

Только драконесса одна осталась в мире, где все прекратилось, стала единственным и неповторимым богом, неподвижной первопричиной, абсолютной золотой точкой.

– Вы всего лишь исполнительница желаний. Когда бог регрессии получает власть над миром, конец очевиден. Юмор, пожалуй, доступный только светским львицам.

– И что? Ты пришла поиздеваться надо мной, человек? – Зарычала драконесса. – Хочешь бросить мне вызов, так и скажи. Я его приму.

– Зачем? Представьте, что хозяин дома подрался с арендатором, что получится? Только сплетни.

– Хозяин? ...Арендатор?

– Я строю Башню. – Человек сцепила руки. – Было бы замечательно, если вы бы решили ко мне присоединиться? Конечно, придется вам соблюдать несколько ограничений, Мутия.

– ...

– Бог должен жить.

Где-то.

– Не кажется ли вам, что даже бог должен получить свой второй шанс?

Послышался звук двинувшихся часов.

Так приняла решение Корова, пожинающая руины.

2.

[Существование "Коровы, пожинающей руины", тускнеет].

У Мутии больше не было одного рога.

– Бог мой!

– Госпожа Мутия!

– Ах! Ах!

– Мы убьем тебя!

Апостолы Созвездия разом завопили. Случившееся их потрясло. Их ярость была не менее сильной. Забыв о безусловно незабываемой боли, которую они перенесли от моих рук, они снова схватились за свои молоты и ринулись в атаку.

Смело.

Но пламя мало заботит храбрость мотыльков, летящих в него.

– Уж кто-кто, а ты явно не имеешь права говорить мне про настоящую жизнь, Мутия.

Я резанул мечом, не отрывая взгляда от Мутии.

– Аааа!

Плечо апостола рассекло по диагонали, он закричал и отшатнулся от боли, безусловно, превосходящей все ранее им испытанное. К нему добавилось еще некоторое количество апостолов. Поэтому крики звучали непрерывно.

– Вероятно, [Карманные часы вернувшегося], принадлежащий мне навык, тоже от тебя берет свое начало. И хотя у него есть строгие ограничения, в нем, тем не менее, содержится сила регрессии.

– Хиик! Аааа! А-а-а! Уххх.

– Другими словами, ты – первопричина Огненного Императора. Если Огненный Император добился успеха благодаря [Карманным часам вернувшегося], а я прожил неудачную жизнь, омраченную его успехом, то в конечном итоге все сводится к тебе. Так как ты смеешь, испортив кому-то жизнь, расхаживать тут и предлагать милостиво вернуть все взад? Где твои принципы?

– Ааа!

– Я не собираюсь умолять тебя вернуть мою жизнь. У меня нет желания возвращаться. Но скольким людям ты испоганила жизнь своей силой?

Тук.

Я шел сквозь ад, и крики были мне эхом.

Прорвав оборону, созданную апостолами, преодолев стену из тел и реку из людей, я подошел к Мутии.

– Придется тебя наказать.

– …

– Готова ли ты жить дальше как человек, золотое Созвездие?

– Я... – Голос сочился сквозь зубы Мутии. – Я не сделала ничего плохого.

Она звучала неуверенно, словно ветер дул в древнем каньоне.

– Просто... Однажды перед моим дворцом ребенок встал на колени. Чистый ребенок. Прозрачный человек. Его... его мать убило проезжающей каретой, что ему показалось невыносимо несправедливо.

Вокруг раздавались крики.

– Он не пытался обвинить дворянина из кареты, не хотел отомстить, просто… Просто сказать матери, уходящей из дома, чтобы она была осторожна по дороге, что на мокрой дороге легко поскользнуться, следует идти аккуратней. И вернуться домой благополучно. Всего одно предложение.

Везде были крики.

– Просто позволить ему сказать несколько слов. Его сердце было так чисто.

Они отдавались эхом.

– Что здесь плохого? – Воскликнула Хозяйка Руин. – Я просто умела немного больше, чем вы все! С рождения так было, а когда я выросла, разница только увеличилась! Вот и все! Я делала все, что могла. Было ли мое рождение ошибкой? Была ли моя жизнь ошибкой? Ты... ты смеешь... какое право ты имеешь судить меня!

– Ты могла бы сначала поговорить.

Я не умерил своих шагов.

Несмотря на крики апостолов, многочисленные препятствия и атаки, даже представ перед пылающими глазами Созвездия, я продолжал идти.

– Что?

– У меня нет претензий к тому, что ты исполнила желание Леди Золотой Сливы. Сильвия пожелала, а ты откликнулась. Вот и все.

Тук.

– Хотя ты и разрушила жизнь Равиэль, я все равно не жалуюсь. Все-таки в итоге я встретил Равиэль благодаря тебе. Ведь я ее встретил только потому, что стал представителем [Пруда воспоминаний], Директора Библиотеки всех знаний Хамустры.

Тук.

– Ты назначила леди Золотую Сливу своим представителем. Я стал представителем Хамустры и победил златовласку. Такова истина. Боги столкнулись, провели честный поединок и пришли к соглашению.

Тук.

– Почему же ты возражаешь?

– ...

– Точнее, почему ты затаила на меня злобу? Если во время поединка произошла какая-то несправедливость, тебе следовало бы прямо тогда обсудить все с Хамустрой напрямую. Но почему-то ты признала свое поражение. Однако теперь ты требуешь реванша, причем не с Хамустрой, а со мной, хотя я всего лишь выступал его представителем. При чем ты даже не предлагаешь дуэль, а устраиваешь мне засаду.

Верно.

Для Созвездия крайне нетипично нападать на охотника.

Если бы охотник бросил вызов Созвездию, это можно было бы понять, но, чтобы Созвездие калибра Мутии лично пожелало вступить в поединок с охотником, такое большая редкость.

И не потому, что созвездия – благородные существа.

"Хозяйка башни должно быть установила некоторые ограничения."

Уделять внимание охотникам.

Запрет на массовые убийства.

Деятельность разрешена только тогда, когда она соответствует атмосфере сцены и так далее.

Даже сама Мутия не так давно воскликнула: "Неужели видимая отовсюду Башня на деле так бессердечна?"

Должно быть, на созвездия наложены и неизвестные мне ограничения.

В нашей Башне, где с 1-го по 10-й этажи отведены под учебную зону, а с 11-го по 49-й - под зону для новичков, тщательно контролируются уровни сложности.

Кажется, в некотором смысле, Созвездием быть здесь даже невыгоднее, чем охотником.

– Я хочу спросить.

– ...

– Мутия.

Причина, по которой Мутия смогла напасть на меня в Башне, используя уже завершившееся в прошлом событие [Инцидент с леди Золотой Сливой] как предлог для опосредованной войны между Хамустрой и Мутией и настоять на дуэли со мной, пойдя на столь радикальные меры…

Есть у меня одна догадка.

– Неужели я стал Созвездием?

– ...

Воцарилась тишина.

Искусственно созданная тишина, поскольку двести апостолов, наконец, пали под моим мечом, и некому было больше кричать, а вовсе не потому, что высказанная мною догадка поразила всех в аду Колизея и заставила замолчать.

Но время совпало так идеально, что казалось, будто мой вопрос заставил замолчать всю локацию 62-го этажа.

– Раз уж я больше не обычный охотник, а Созвездие, тогда все твои действия обретают смысл.

Никто не ответил, и я заговорил.

– Хотя Созвездию запрещено самовольно нападать на простого охотника, для дуэлей между Созвездиями правила куда мягче. Башня признает их равными, и избегает строгостей.

Но когда же так получилось?

В какой момент за мной признали статус, сопоставимый со статусом Созвездия?

– Быть может, сразу после того, как я поднялся на 62-й этаж?

Когда только я вступил на этот этаж, случилось нечто "странное". Тогда я не придал произошедшему значения, но сейчас, оглядываясь назад, понимаю, что кое-что выделялось.

Все созвездия одновременно объявили мне войну, точнее моим силам.

『 "Око, обитающее в Лабиринте", клянется, что убьет вас! 』

『 "Воплощение любви и похоти" готовится разорвать вас на части. 』

『 "Боевой конь Вечных равнин" объявляет вам войну. 』

『 "Корова, пожинающая руины", дает клятву уничтожить вас. 』

Конечно, лиса их спровоцировала.

Но неужели невинной провокации хватило, чтобы созвездия, видевшие во мне потенциальную пешку, и наблюдавшие в реальном времени все то безумие, которое я устроил на 50-м этаже, отвернулись от меня?

"Тогда больше походило на шутку, на забавную игру с сообщениями."

Однако после обмена ударами с Мутией мои сомнения усилились. По какой-то [конкретной] причине Созвездия больше не чувствовали себя обремененными возможностью на меня напасть.

Возможно, Ким Гон Джа больше не новичок – возможно, даже не простой охотник.

Ведь даже Дух-Хранитель, у которого не было ни намерения, ни желания становиться Созвездием, каким-то образом обрел титул [Созвездие Мечей].

Может быть, Созвездием становятся не по своей воле, становление происходит как-то само собой.

"Господин Король Мечей."

"Что."

"Как Созвездия посылают эти сообщения?"

Дух-Хранитель усмехнулся.

"Я никогда не пробовал, поэтому не знаю. Но что-то мне подсказывает, что достаточно будет просто подумать об отправке сообщения. Например, у твоего меча нет человеческой формы, что никак не мешает ей свободно пользоваться сообщениями. Сомневаюсь, что здесь заложена какая-то сложная система. "

"Понятно."

Я кивнул.

"Может, попробуем?"

Я закрыл глаза.

Мысленно я представил себе ту, кого мог бы представить в малейших подробностях, что бы со мной не случилось.

"Как дела?"

Внезапно в моем сознании возник образ.

Что-то типа чашки с жидкостью. А может и не с жидкостью, а с белым порошком. То, что наполняло чашку, уменьшилось ровно на одну ложку.

И тогда.

["Небеса, вбирающие крики", передают привет герцогине Серебряной Лилии].

Я открыл глаза.

– Да. Как и ожидалось.

– …

Мутия смотрела на меня, стиснув зубы.

Я улыбнулся ей в ответ.

– Работает.

Свет Звёзд II

3.

В тихой глубине Колизея я неторопливо декларировал.

– Твой яд сработал против тебя. Ты слишком часто подчеркивала в обращении ко мне "дитя малое, человек". Типа я всего лишь человек, а ты аж целое Созвездие. Похоже, ты пыталась насадить такое восприятие на уровне подсознания... но мне хватает опыта, чтобы не повестись на пустые слова.

– Ты козел!

Жуткий звук эхом пронесся сквозь зубы Мутии.

– Ну и что, если такое ничтожество, как ты, стало Созвездием? У тебя ведь даже нет никакой силы, как ты смеешь…

– Как говорят у нас, это две большие разницы. – Прозвучавший голос мне не принадлежал. – Мне жаль, но я должна следовать условиям контракта.

Также голос не принадлежал ни одному из двухсот апостолов, разлегшихся в Колизее. Ни Духу-Хранителю, ни священному мечу, ни лисе и уж тем более ни Мутии.

Я нахмурил брови.

"Где-то я уже его слышал."

Так сразу и не вспомнить.

С другой стороны, Мутия, похоже, сразу поняла, кто был обладательницей прозвучавшего голоса.

– Волшебница... – Взглянув на небо, золотое Созвездие заскрежетало зубами. – Это еще не конец! Время внезапной атаки, о котором я просила, еще не вышло.

– Срок действия не ограничивался по [времени]. Ты это знаешь, я это знаю, и все большие шишки Башни знают. Если начнешь играть со временем, то игре не будет конца.

В самой вышине.

Мне в самом низу показалось, будто в небе выжгли идеальное отверстие. В его центре парил человек в свободной одежде и смотрел на нас сверху вниз.

– Твоя внезапная атака признается таковой до тех пор, пока [Король Смерти не осознает своего вознесения]. Теперь, когда он осознал, что стал Созвездием, ты лишена всех преимуществ.

Обладатель голоса держал в руках тонкий, чересчур длинный посох и слегка прокручивал его пальцами.

Волшебница?

Со стороны выглядело, будто посох достаточно хрупок, чтобы рассыпаться от касания, но волшебница умело с ним обращалась.

[Появляется Шестой столп, "Волшебная Палочка Незапамятных Времен"].

Уф.

Когда сообщение коснулось моего сознания, я отчетливо понял, где я слышал её голос.

Существо, подобное [Принцессе, идущей сквозь мираж]. Та, кто управляет Башней и принимает участие в собраниях в случае возникающих проблем, требующих решения. Одна из шести непосредственных подчиненных Хозяйки башни. Столп.

– Хм...

Волшебница огляделась и встретила мой взгляд.

– Давно не виделись, плут.

– …Плут? Ты ко мне обращаешься?

– Когда ты был молод, даже еще голова не обсохла, ты уже сумел запутать нас своими хитрыми замыслами. Плут, потому что хитрый. Мне приятно ругать тебя в косвенном контексте, а тебе наверняка приятно слышать столь милое оскорбление. Получается беспроигрышное взаимовыгодное общение, удовлетворяющее обоих.

– Э? Что? Нет...

Разве у меня такие вкусы?

– Мне нужно кое-что с тобой обсудить. – сказала Волшебная Палочка.

Голос её был слаб, словно карандаш без грифеля. Ни враждебности, ни злобы, как время или лесной ручеек воды, Волшебная Палочка говорила именно таким тоном.

– Но прежде позволь мне кое-что сделать.

Посох [Волшебной Палочки] легонько коснулся пустоты.

Раздался треск.

И тогда небо разлетелось на куски, словно стеклянное полотно.

– Нет! – Закричала Мутия. – Я не могу признать! Я протестую! Созови собрание! Открой спор! Я, Корова, пожинающая руины, прошу немедленно назначить повестку дня для всестороннего обсуждения рассматриваемого вопроса...

– Отклонено.

Крааак краак!

– Из-за ваших просьб, Мутия и Хишимет Криц, возникло и так слишком много неудобств для только-только вознесшегося дитя. Из-за вас, друзья...

Небо, некогда окрашенное в красный цвет, шумно раскололось. Пустота разлетелась на миллиарды осколков. Ветер разносил красные осколки. Со стороны казалось, будто небо кровоточит.

[Сила "Коровы, пожинающей руины", принудительно ограничена].

[Цепи времени, насильно сковавшие ваше развитие, сброшены!]

Небо вновь сбросило свою кожу.

[Сила "Ока, обитающего в лабиринте", принудительно ограничена.]

[Информационное искажение, блокирующее адресованные вам сообщения, рассеяно!]

Очищенное небо выглядело как черная бесконечность. В нем не было ни солнца, ни луны, ни Млечного Пути. Лишь кромешная тьма.

В черном небе пряталась змея, покрытая голубой чешуей.

– Пиздец.

Шшшш.

В ночном небе темно-синяя чешуя покрылась рябью, словно волнами.

Змея выглядела достаточно огромной, чтобы занять целый угол неба. В одиночку она создала море в небе, утратившим Млечный Путь.

– А я знал, что так и получится.

У змеи были треугольные глаза. В отличие от людей, чьи глаза как правило представляют собой зрачки на белой склере, глаза гигантского змея состояли из голубых зрачков и черной склеры.

– Мне сказали, что, если напасть до того, как он полностью осознает себя Созвездием, у нас будет шанс! Что ж, я сам виноват, что доверился коровьим лепешкам.

"Становится интересно. Это же Хишимет Криц. – Дух-хранитель скривил губы и скрестил руки. – Его псевдоним – [Око, обитающее в лабиринте]. Он контролирует информацию и занимается манипуляциями, разоблачениями, загадками, противоречиями, лабиринтами и секретами. Вот оно что. Он делал вид, что ему интересен данный зомби, но на самом деле притворялся."

– Вот как. – Только сейчас я осознал всю природу нашей битвы. – Два Созвездия сговорились напасть на меня до того, как я стану сильнее? Нацелились на крошечный промежуток до того, как я проснусь и обрету силу Созвездия, понадеявшись сломить меня одним махом.

К сожалению, лунный свет в кромешной тьме тоже отсутствовал, поэтому я просто изобразил губами полумесяц.

– Одно Созвездие управляет временем. Другое контролирует информацию. Поскольку вы объединили усилия, я не получил сообщение о том, что стал Созвездием. Ну что за идеальная пара.

– …Грр!

Змей с перевернутыми глазами обнажил клыки. Его перевернутые глаза налились жутким светом и вперились в Мутию.

– Ты была слишком уверена в себе, так что ты виновата! Сама теперь разбирайся!

– Что?

– Ничего не знаю!

Синее пламя обвилось вокруг тела змея.

["Око, обитающее в Лабиринте", бежит в свой мир!]

Буквально поджав хвост, змей скрылся.

– Тупая тварь!!! – Оставшись под землей в одиночестве, Мутия сплюнула кровь изо рта и завопила. – Если я погибну, ты будешь следующий! Жди теперь свой очереди! Будь то жизнь или смерть, все следовало решить здесь и сейчас? Думаешь, бегство даст тебе еще шесть дней жизни? Собираешься наслаждаться своей властью хотя бы еще немного? Ты, имбецил, такое хуже смерти!

– Ну и ладно. Я просто возьму выходной, а потом поднимусь дальше.

– ...

Мутия растерялась.

Я улыбнулся так широко, как только мог.

– Если день кажется слишком тяжелым, возможно, стоит взять оплачиваемый недельный отпуск? В конце концов, вы двое так старались, создавая против меня альянс. Будет неправильно, если вы теперь из-за меня поссоритесь. Я учту ваши чувства и не позволю вам грустить.

– Ух…

– В чем бы не заключалась причина, по которой вы на меня напали, когда-нибудь я ее выясню. Мне не нужно торопиться.

Даже если ты не скажешь, я всегда смогу изловить Око, обитающее в лабиринте, и как следует его поколотить.

Вот что я имел в виду, и, похоже, Мутия меня правильно поняла. Молот, который она держала обеими руками, заколебался.

– Сдавайся.

– …

– Не буду обещать, что не накажу, но капитуляцию я приму и возьму только то, что следует взять. Тогда я спишу из приговора тот факт, что вы устроили на меня засаду, ограничили мне зрение и слух. Вот что я тебе обещаю.

В глазах Мутии мелькнула нерешительность.

Она подготовила пять или шесть планов, чтобы расправиться со мной, но теперь ее на самом деле прижали спиной к стене. После того как Око, обитающее в Лабиринте, бросил её и сбежал, у Мутии осталось не так уж много вариантов. Мое предложение сдаться свело все оставшиеся варианты к одному.

– Чего ты хочешь?

– Леди Золотую сливу. Полностью передай мне права на Сильвию Эванейл.

Для начала я озвучил самое очевидное условие.

– Ты более не будешь претендовать на собственность на Сильвию. Либо выдвигать каких-либо других возражений по поводу того, что она принадлежит к моей семье.

– ...

Губы Мутии дрогнули. Она не сказала ни "да", ни "нет". Мы оба понимали, что это лишь первое требование.

– И?

– Ты должна помочь мне в поимке Ока, обитающего в Лабиринте. В каком мире живет это Созвездие? Как я смогу прорваться туда? Огласи всю известную тебе информацию.

Губы Мутии снова не озвучили ни подтверждения, ни отрицания.

Второе требование тоже оказалось легковыполнимым.

Хишимет Криц первый предал Мутию. Что может быть проще, чем предать того, кто уже предал тебя? Поскольку пока все складывалось слишком легко, Мутия должна была подозревать, что более тяжелые требования я оставил напоследок.

– Что еще?

– Склонись предо мной.

– ...

– На глазах у своих апостолов, отчетливо тебя видящих. Дай им понять, что я сильнее тебя, что я победил тебя, и что ты сдаешься, уповая на мою милость.

Кап.

Изо рта Мутии потекла кровь.

И не от того, что она прокусила губу. Просто она сжала зубы с такой злобой, что десны не выдержали, и теперь между клыками и коренными зубами открылись раны.

– У тебя, как Созвездия, есть своя эстетика. – Как ни в чем не бывало продолжал я говорить. – Своего рода закон или самодисциплина. Отговорки вроде "даже если мое тело склонилось, мое сердце не поколебать", так любимые обычными людьми, в твоем случае не сработают.

Что-то типа гордости, но не совсем. Созвездие подобно сущности, сотканной из силы. Возможно, сила и есть причина существования Созвездия.

Как сердце для человека.

Поскольку я владею навыком регрессии, то склонившаяся передо мной Мутия, [Созвездие Регрессии], как бы признает превосходство в одной и той же сфере. Словно генерал признает поражение от другого генерала или музыкант уступает другому музыканту.

Смог бы Дух-Хранитель склониться перед другим мечником?

Смог бы, склонившись, Дух-Хранитель по-прежнему претендовать на звание величайшего мечника всех времен?

Требование, которое я выдвинул Мутии, по весу сравнимо с тысячами килограммов золота.

– Если ты откажешься...

И столь же тяжело, сколь сама жизнь.

– Я заберу твой второй рог.

– …

– Даю три минуты на раздумья.

Прошло три минуты.

На дне ада скопилась тишина, похожая на смерть.

Не прошло и 160 секунд, как раздался определенный звук, добавивший жути тишине.

["Корова, пожинающая руины", проявляет свою силу].

["Музыкальная шкатулка только для тебя" проявляет свою силу].

Я понял, что хотела сделать Мутия.

Она попыталась остановить время.

Мутия не смогла найти решение за 180 секунд. Ей не хватило времени. На размышления требовалось куда больше. Она попыталась силой продлить установленный срок, но лиса помешала ей.

– ...

И тогда.

– Я, Мутия.

Беспокойное сердце просочилось сквозь руки Мутии.

– Корова, пожинающая руины.

Тук.

На месте, где Мутия пала на колени, образовалась трещина, а на земле, куда уперлись ее руки, образовались ямки по числу пальцев.

– Сдаюсь...

Капнула кровь.

Кровь текла из ее рта, стекала по подбородку и капала, капала, капала, капала в ямки, выжженные пальцами Мутии.

– Небесам, вбирающим крики… Я сдаюсь.

Я кивнул.

– Я принимаю твою капитуляцию.

Я смотрел на Созвездие, прижавшееся лбом к земле.

– Тогда позволь спросить тебя, Мутия. Почему ты сговорилась с Хишиметом Крицом и напала на меня?

Наступила минута молчания.

Когда ямки, вырытые пальцами, углубились еще сильнее и в них хлынула кровь, окрасив землю в красный цвет, Мутия открыла рот.

– Ты связан с нами судьбой. Сегодня мы впервые встретились. Но можно сказать, что мы связаны с самого начала.

Я наклонил голову.

– Почему?

– Из-за Карманных часов вернувшегося. – Ответила Мутия.

Этих слов я никак не ожидал.

– Создателями того навыка регрессии, который ты используешь, были не кто иные, как я и Хишимет Криц.

Свет Звёзд III

4.

– Что? – Я удивленно моргнул. – Вы сделали [Карманные часы вернувшегося]?

– Да. – Ответила Мутия.

При произнесении "да" к звуку частицы добавился шум скрежещущих зубов, поэтому точное звучание было ближе к "Дррра".

Но такой уж я человек, милостивый к неудачникам. Я любезно сделал вид, что не слышу ее. В конце концов, я получил право спрашивать Мутию обо всем, что мне хотелось узнать, не важно, скрежещет она зубами или нет.

– Я получил свой навык от Огненного Императора. А Огненный Император, насколько я знаю, получил его от Принцессы, идущей сквозь мираж. Так что я впервые слышу, что ты поучаствовала в его создании.

– Что-то вроде фильма.

– Что?

– Я сказала, что твой навык что-то вроде фильма, из тех, которые вы, люди, любите смотреть.

Золотое Созвездие смотрело на меня глазами, полными ненависти. Хотя, возможно, мне так казалось из-за угла, под которым она на меня бросала взгляды. Дело в том, что Мутия все еще стояла на коленях, потому что я по-прежнему имел право требовать от проигравшей держать свои колени в плотном контакте с землей.

– Для того, чтобы снять фильм, требуются режиссер, продюсер и спонсоры. Навык EX-ранга эквивалентен фильму-блокбастеру, говоря вашими терминам. Принцесса, идущая сквозь мираж, своего рода режиссер нашего фильма... или, скорее, ближе к продюсеру.

– Хм...

Мне на ум пришло одно воспоминание.

『 Мне очень жаль, Король Смерти! 』

『 Я – столп, который в прошлом дал навык Огненному Императору! 』

Однажды сказала мне Принцесса, зарывшись головой в подушку.

Понятно.

Значит, не только Принцесса его создала.

– И в чем же заключалась твоя роль?

– …Я, конечно, придерживаюсь этикета, согласно которому проигравший должен отвечать на вопросы победителя. Но могу ли я встать, прежде чем отвечать? Мне уже неудобно перед детьми.

– Ну что ты, стоять куда утомительнее, чем сидеть. Просто скажи мне, как есть.

– Будь ты проклят!

Мутия снова начала царапать ногтями землю.

– Как-то раз Принцесса пришла ко мне и сказала, что хочет создать навык регрессии. Поскольку регрессия относится к моей сфере влияния, ей нужно было сначала получить мое дозволение.

– Спор о сферах влияния?

– Что-то вроде такого. Поначалу я отказывалась, но в конце концов согласилась при условии, что это будет навык, который позволит регрессировать только [на один день назад], и только если он будет сопровождаться суровым наказанием.

Точнее, штрафом.

– И тут вмешался этот змеиный козел.

– Око, обитающее в лабиринте.

– Вот именно. Козлиный змей.

Похоже, Мутия полагала, что имеет право называть предателя так, как ей заблагорассудится. Ну что ж, разумно. Я уважил её право.

Золотое Созвездие продолжило.

– Змеиный козлина предложил, чтобы навык активировался только после смерти.

– ...

– Я сочла наказание заслуживающим внимания и согласилась, но дело было не только в нем. Змеиный козлина, Созвездие, властвующее над тайнами и лабиринтами, хотел не просто смерти, а [лабиринта, активируемого сразу после смерти].

Лабиринт. Или точнее, ловушка.

Я достал карточку навыка [Карманные часы вернувшегося] и посмотрел на нее.

+

[Карманные часы вернувшегося]

Ранг: EX

Эффект: Активируется автоматически после Вашей смерти. Вы возвращаетесь назад во времени за 24 часа до смерти. После возвращения все воспоминания и навыки остаются.

※ Однако, чем выше ранг Охотника, тем больше налагаемый штраф.

※ Навык скопирован у Охотника Ю Су Ха.

+

– ...Значит, травма должна была быть лабиринтом?

– Верно. – Мутия кивнула. – Змеиный козлина сказал: "Жизнь человека часто сравнивают с путем. Как будто он прошел долгий путь. Но для других этот путь извилист и непостижимо загадочен. Жизни других людей, их прошлое и их пути – вот, на мой взгляд, лабиринты из лабиринтов.

Великий змей сказал.

『 Люди –  презренные существа. 』

『 Но каждый из них хранит в своем сердце дворец, по крайней мере с одним лабиринтом. 』

『 А некоторые сами становятся лабиринтами. 』

Передавая слова змея, Мутия заскрежетала зубами.

– Поистине змеиное предложение. Поэтому мы решили добавить лабиринт смерти к твоему навыку.

– ...

– Ах да, участие приняли не только мы двое. Хозяйка Башни…

Мутия продолжала своё повествование, но внезапно нахмурила брови и посмотрела вверх. В небе, сменившем свой первоначально голубой цвет на черный, парила одна из столпов [Волшебная Палочка Незапамятных Времен].

– …Можно мне сказать?

– Что? Мне без разницы.

Волшебница, державшая в руках тонкий длинный посох, зевнула, как будто ей стало скучно.

– У Короля Смерти была личная встреча с Хозяйкой Башни. Фактически ему предоставлен высший допуск. Возможно, он даже понимает язык небесного мира.

– Что? Он напрямую встречался с Хозяйкой Башни?

Мутия подняла брови, а затем повернулась и посмотрела на меня. Взгляд ее глаз словно говорил: "Что ты за человек?"

– Что ты за человек?

– Кто знает. Иной раз я сам сомневаюсь, но в данный момент я человек, перед которым Корове, пожинающей руины, следует склониться и отвечать на вопросы, которые ей задают.

– Мне следовало бы вырвать твой поганый рот… Нет, забудь. Давай не будем об этом.

Мутия вздохнула.

– В любом случае, поскольку Принцесса – дочь Хозяйки Башни, возможно, она использовала силы и других созвездий, а не только мои и змеиного козлины. Но тут надо уже ее спрашивать.

– Хм...

– Поэтому само твое существование доставляет немало хлопот. – Золотые глаза буравили меня. – Из-за тебя и змеиный козлина, и я оказались в опасности.

– В каком смысле?

– Пока ты живешь и здравствуешь, я не могу исполнять желания своих верующих. Ни одного. Сама моя вера пошатнулась!

Я наклонил голову, все еще не понимая, почему Мутия и Хишимет Криц так меня не любят. Ведь рассказанная мне история создания навыка ничего в этом плане не прояснила.

– Ты не можешь исполнять желания своих верующих из-за меня? Но почему?

– Потому что ты связал свое время с той Серебряной Лилией или как ее там! – прорычала Мутия. – Регрессия должна оставаться эксклюзивом, понимаешь ты? Ценность регрессии определяется тем, что только я вернулась в прошлое. Если кто-то другой узнает, что время повернулось вспять, ценность регрессии и моя сила резко падают! И все же! Вы с Серебряной Лилией вместе сговорились провести [Линию времени]!

– ...Линию времени?

– Ты регрессируешь, и об этом узнает Серебряная Лилия. Серебряная Лилия регрессирует, и об этом узнаешь ты! Что бы не случилось, один из вас поймет, что [время отмотали назад]!

Ах.

– Ты имеешь в виду [Любовь к регрессору?]

– Точно! – В гневе воскликнула Мутия. – Даже если я исполню желание верующего и регрессирую его, он не сможет наслаждаться исключительным положением! Из-за вас двоих! Ты понимаешь? Я больше не могу претендовать на абсолютную власть над временем. А значит моя вера оказалась под угрозой!

Пока Мутия бушевала, я прокрутил в голове навык Равиэль.

+

[Любовь к регрессору].

Ранг: EX

Эффект: Для человека, способного возвращаться во времени, любовь подобна яду. Как бы сильно Вы ни старались, Вы не можете разделить время с любимым человеком. Один из людей, что может возвращаться во времени, страстно пожелал: "Сохраните память моей возлюбленной". Башня услышала и исполнила его заветное желание.

Вы и Ваш возлюбленный будете разделять одну временную шкалу. Если Ваш возлюбленный вернётся в прошлое, Вы перенесётесь в тот же день. Когда Вы вернётесь на день назад, Ваш возлюбленный тоже вернётся в этот день. Это клятва обручального кольца. Это брачный союз времени.

Да пребудет с вами обоими удача.

※ Однако навык активируется только если Вы и Ваш возлюбленный действительно любите друг друга.

+

– Понятно.

Теперь мне открылась вся картина.

– Если бы регрессировал только я, то все было бы в порядке. Точно так же ничего не поменялось, если бы регрессировала одна Равиэль. Но поскольку мы разделили временные линии друг друга...

Получилась своего рода объединенная временная линия. Отныне даже если в нашем мире появится новый регрессор, он не сможет игнорировать проведенную нами красную линию.

Если новый регрессор вернется в прошлое, мы с Равиэль сразу поймем, что [мир отмотали назад].

Никто из регрессоров больше не сможет монополизировать время.

Кроме Равиэль и меня.

– Я, кстати думал, почему этому навыку был присвоен ранг EX, но... кажется, и правда была причина для самого высшего рейтинга.

– Из-за вас двоих моя ценность как Созвездия резко упала!

– Ага, теперь я понимаю, почему ты меня так невзлюбила.

Впрочем, ее ценность не моя забота. И Равиэль тоже вряд ли будет беспокоиться.

– Ну и кто просил тебя создавать что-то вроде [Карманных часов вернувшегося]? Ты сама напортачила.

– Не издевайся! Его решила создать Принцесса, а не я!

– Я не издеваюсь. В любом случае, вы договорились о штрафе в форме травмы, не так ли? Так-то, если подумать, Равиэль получила [Любовь к регрессору] благодаря штрафу в форме травмы. Хм… Я, конечно, немного тебе сочувствую, но ты сама во всем виновата от начала и до конца.

– Проклятая башня! Будь проклята, Принцесса!

[Появляется "Принцесса, идущая сквозь мираж"]

– Меня кто-то звал?

– Никто тебя не звал! Проваливай, лжебогиня!

– Как жестоко...!

["Принцесса, идущая сквозь мираж" исчезает.]

На 6 секунд кое-кто высунул голову из-под земли и тут же исчез. Все согласились, что не стоит упоминать о данном инциденте.

– Что же, мне ясна причина, по которой ты решила напасть на меня.

Я посмотрел туда, где исчезла Принцесса, и сказал.

– А как насчет Хишимета Крица? Почему данное Созвездие настолько взволновалось, что даже решило заключить с тобой альянс?

– Хм. Почему бы тебе не спросить предателя напрямую? – Мутия отвернулась. – Благодаря тебе моя сила уже разрушена. Я больше не могу создавать новых регрессоров, а если бы и могла, то мне потребовалось бы сначала получить твое согласие. Разве такого рода мольбы соответствуют облику выдающегося Созвездия? Как возмутительно.

– Госпожа Мутия!

– Нам не нужен никто, кроме госпожи Мутии! Мы ни за что не станем служить другому Созвездию!

– Мы будем верны тебе до конца света!

Некоторые из двухсот апостолов, успевшие прийти в сознание, горько заплакали. Мутия оглядела их, глубоко вздохнула и заговорила.

– ...В любом случае, узнай о причинах Хишимета Крица сам. Я сохранила вежливость, подобающую неудачнице. И смею надеяться, что ты не будешь унижать меня и дальше.

– Справедливо.

Я уже доказал дуэлью, что сильнее Мутии в области регрессии.

Если бы в учебнике истории описывались эпохи Башни, то наша с Равиэлью хроника стала бы основным текстом, а хроники, написанные Мутией, отошли бы в раздел биографий.

"Я получил от Мутии все, что мог. Теперь настало время..."

Теперь я перевел взгляд в небо.

Там парила, наблюдая за разговором между победителем и побежденным, [Волшебная Палочка Незапамятных Времен].

– О, Столп.

– Слушаю.

– Два старших созвездия сговорились устроить мне засаду. Меня не предупредили заранее, и мне пришлось самому догадываться о том, что я стал Созвездием. Последнее особенно несправедливо, не так ли?

– Око, обитающее в лабиринте, использовало свою силу в сотрудничестве с Коровой, пожинающей руины.

– Но все равно произошла ужасная несправедливость.

– Верно. Именно поэтому я и вмешалась в качестве судьи.

Розовые глаза смотрели на меня сверху вниз.

– Если ты хочешь компенсации, то озвучь её. Если я сочту твою просьбу разумной, то удовлетворю ее.

– Ага. Потому что теперь я на уровне Созвездия. Ну что же, я не буду устраивать истерик.

Я пожал плечами.

– Сейчас я нахожусь на 62-м этаже, верно?

– Если только наши воспоминания не получили серьезных повреждений.

– Ну что ж, моя просьба о компенсации будет очень простой.

Я улыбнулся изо всех сил, настолько широко, насколько мог.

– Пожалуйста, назначь [Око, обитающее в Лабиринте] управляющим 63-го этажа.

– Оу.

Волшебная палочка незапамятных времен слегка наклонила голову.

– Интересная компенсация. И зачем же?

– Мне не нравится, что он просто взял и сбежал во время битвы.

– Его действие следует расценивать как мудрый поступок, не так ли?

– Предательство товарища, коего ты обещал поддерживать, следует расценивать как крайне подлый поступок.

– Может быть, но вместе с тем он поступил мудро.

– Самое главное, раз уж он затеял драку со мной, я имею право её завершить. С точки зрения справедливости, кармы и завершенности, ты должна рассмотреть мою просьбу.

– Если бы мир работал по справедливости, карме и завершенности, в Башне не было бы нужды.

Волшебная палочка незапамятных времен погладила свой посох.

– Но все-таки мы в Башне. Хорошо, я все сделаю.

И тогда

[Созвездие, тайно наблюдающее за происходящим, потрясено.]

["Око, обитающее в Лабиринте", протестует против несправедливого решения!]

Хотя его тело бежало, змей оставил здесь свои глаза и уши.

Посыпались сообщения с протестами, но Волшебная палочка незапамятных времен не повела и глазом.. Точнее, она повела глазом, но только тогда, когда ей самой захотелось.

– Разве мое решение несправедливо?

["Око, обитающее в лабиринте" вопит, что такого произойти не могло!]

– Я – Столп. Такое могло произойти.

["Око, обитающее в лабиринте", клянется, что ничего не забудет и не простит!]

– Не забудешь? Слишком громко сказано. Скорее, не сможешь забыть, верно?

Хорошо.

– Лисичка.

– Пип?

– Локация зачищена. Давай двигаться дальше.

Лиса, превратившаяся в шарф на моей шее, один раз взмахнула хвостом.

[Квест выполнен!]

[62-й этаж зачищен!]

[Вы будете немедленно перенесены на 63-й этаж сообразно вашему желанию].

Затем раздалось сообщение, напоминающее крик.

["Око, обитающее в лабиринте" вопит, что произошедшее выходит за все мыслимые рамки!]

Разумеется, ответ, который я должен дать, заранее предопределен.

– Так и есть.

И тут меня поглотила буря из песка.

Стеклянный дворец I

1.

[Вы вступили на 63-й этаж].

["Око, обитающее в Лабиринте", обнаруживает ваше присутствие.]

["Око, обитающее в Лабиринте" приходит в ярость!]

Крутившаяся вокруг меня песчаная буря понемногу улеглась. Словно рука, хватающая, чтобы отпустить. Ощутив аромат песчинок, отполированных ветром и высушенных солнцем, я уверенно выпрямился.

– Больше нет необходимости общаться через сообщения, Змей.

Мне не нужна была телепатия.

Ведь мой противник – Созвездие, что правит всеми загадками и тайнами.

Подглядывать за невидимым и подслушивать неслышное для него должно быть проще простого. Другими словами, эксперт по прослушке.

["Око, обитающее в Лабиринте", содрогается от вашей грубости!]

Хм.

Я прищурил один глаз.

– Возможно, наконец-то у нас получатся переговоры. Не буду хвастаться, но я, знаешь ли, хорошо умею ладить с людьми. Вместо того, чтобы вечность потратить на прятки, почему бы нам просто не выпить чаю и не поговорить друг с другом?

["Око, обитающее в Лабиринте" бранит вас за то, что вы посмели использовать против него его же уловки!]

Что ж, я не удивлен.

"Он не намерен раскрывать свой голос даже пред ликом смерти.

Я огляделся.

Вероятно, он осторожничает, дабы голос не выдал его местоположение, потому что видел, как я победил Мутию. Наверняка, ему не хватит смелости показаться перед мной. Тогда… да начнется игра в прятки?

Лабиринт.

Со всех сторон меня окружали высоченные стены.

А стены ли? Что за стена достигает стратосферы и выходит за ее пределы.

К тому же небо закрывал купол, подобно яичной скорлупе. А значит, если я попытаюсь перепрыгнуть через стены, то, скорее всего, разобьюсь о небесную твердь.

"А что насчет пола?"

Он был сделан из дерева и украшен узорами, напоминающими змеиную чешую. Я попробовал его своим мечом на прочность, но и пол, и стены, остались целыми и невредимыми. Вероятно, их специально проектировали против любого урона.

– Неужели весь этаж представляет из себя лабиринт? – Пробормотал я. – Сколько лишней суеты. Змей постоянно будет менять свое местоположение. Я не знаю здешней географии, но змее оно известно наизусть. Если он продолжит убегать, то мне его никак не догнать.

– Можешь не беспокоиться о таких пустяках. – Раздался голос у меня за спиной.

Я не махнул рефлекторно мечом только потому, что уже слышал этот голос ранее.

– Волшебная палочка незапамятных времен?

– Просто зови меня Волшебницей. Потому что я и есть волшебница.

Казалось, на её лице никогда не проступала улыбка. Волшебная палочка незапамятных времен. Волшебница зевала, держась на расстоянии около 6 метров от меня.

– Не то, чтобы я была какой-то особенной. Я всего лишь величайшая волшебница в мире, вот и все.

– Но мне кажется, это довольно впечатляющее достижение...

– Нет, ничего особенного. Прежде чем стать Столпом, я в одиночку уничтожила тринадцать Императоров Драконов, завоевала семь Драконьих Королевств, первой достигла Полюса Пустоты, корня и отправной точки мира, и установила там свой флаг. Но ведь я всего лишь волшебница и не более того.

– Теперь ты выделываешься передо мной?

– Король Смерти. Знаете, почему люди, добившиеся невероятного успеха, удивительно скромны? Чем скромнее я себя веду, тем незначительнее ощущают себя окружающие. Таким образом я заставляю окружающих прочувствовать свою убогость, и остаюсь абсолютно невиновной. Только власть имущие могут позволить истинную скромность. В таком свете неудивительно, что успешные люди столь скромны. А ты как думаешь? Обрел ли ты просветление?

– Единственное, что я понял из твоих слов, – твой характер гниловат...

– Поздравляю. Ты понял достаточно.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Волшебница хлопнула в ладоши. Но не руками, а ртом. Другими словами, она двигала ртом, издавая звуки "хлоп, хлоп, хлоп". Я слушал как волшебница хлопает ртом и думал, что у этого Столпа полностью поехала крыша.

– Давай вернемся к основному блюду. Почему мне не стоит беспокоиться?

Волшебница достала из кармана листок бумаги и что-то написала на нем. На бумажке появились слова [Главная Точка]. После чего она прикрепила бумагу к стене, сделала три шага назад, а затем три шага вперед.

– Вуаля.

– ...

– Я вернулась.

Думаю, мне следует игнорировать события последних примерно 15 секунд. Когда имеешь дело с безумной женщиной, приходится вооружаться еще большим безумием.

– Ну, конечно, абсолютно поехавшая волшебница. Но все же, почему мне не стоит беспокоиться?

– Существование созвездий само по себе несправедливо. Они столь могущественны, что обычные люди не могут противостоять им не только из-за превосходящей физической силы, но и из-за грандиозности самого их существования.

Волшебница говорила так, словно она была единственным здравомыслящим человеком в округе.

– Но даже в этой несправедливости есть доля справедливости.

– Справедливости?

– Да. Как сложна бы ни была загадка, она остается загадкой только до тех пор, пока на нее есть ответ. Как сложен бы ни был лабиринт, он остается лабиринтом только до тех пор, пока из него есть выход. Загадка без ответа всего лишь надоедливый набор выражений, а лабиринт без выхода всего лишь утомляющая последовательность локаций. – Равнодушно сообщила волшебница. – Чем это отличается от жизни обычных людей, на которую созвездия привыкли смотреть свысока?

– …

– Пусть, ответ извращен, а выход искривлен, роль Созвездия, нет, сама сущность Созвездия – давать ответы миру, где нет ответов и открывать двери в мире без дверей.

Другими словами.

– Хишимет Криц... Око, обитающее в Лабиринте, не сбежит, не так ли?

– В каждом дворце есть трон. Лабиринт сродни дворцу. Король, сбежавший с трона, больше не король.

Понятно. Я кивнул, а затем устремил взгляд на окружавшие меня стены.

["Око, обитающее в лабиринте", сжимает зубы].

["Око, обитающее в Лабиринте", проявляет свою силу!]

И тут, словно отвечая на мой провокационный взгляд, мир в тот же миг преобразился.

2.

Мир по-прежнему состоял из стен. Но уже не простых стен, блокирующих зрение и преграждающих путь.

["Око, обитающее в Лабиринте", просит Башню ответить на его зов].

[Установить святилище.]

[Запрос одобрен.]

Внешняя оболочка стен начала сползать.

[Теперь данная локация принадлежит "Оку, обитающему в Лабиринте"].

Оболочка отслоилась, обнажив под собой стекло. Прозрачные стеклянные окна.

Они больше не загораживали обзор и позволяли свободно заглянуть внутрь. Намеренно или по незнанию, но я заглянул сквозь стекло и увидел...

– ...Манекены? Фигуры?

Внутри стеклянных стен кто-то выставил бесчисленное количество кукол. При чем слово "бесчисленное" здесь следует трактовать буквально.

Стеклянные стены, высотой до небес и такие огромные, что не видать конца и края, образовывали стеклянный лабиринт. В каждой стеклянной витрине плотно выстроились куклы, слой за слоем, ряд за рядом. Получилась крайне замысловатая экспозиция.

[Тот, кто скрывает и раскрывает, преклонитесь пред ним].

Скрип.

Манекен, висевший у ближайшего стеклянного окна, вдруг поднял голову.

Его рот открылся.

– Тот, кто скрывает и раскрывает, преклонитесь пред ним.

Слева, справа и над манекеном другие застывшие фигуры открыли рты.

– Тот, кто скрывает и раскрывает, преклонитесь пред ним.

А затем куклы рядом с ними.

– Тот, кто скрывает и раскрывает, преклонитесь пред ним.

Из тупиков, перекрестков, прямых путей и извилистых дорог десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч манекенов, бесконечно большое количество кукол, в том числе и вне поля моего зрения, скрипели и стонали за стеклом, раскрывая рты.

– Если ты осмелишься искать меня, то попробуй.

Голоса тысяч и миллионов манекенов сплелись воедино. У каждой куклы был собственный уникальный голос, а вместе они собирались в какофонию.

– Здесь скрыто и мое истинное тело.

– …

Среди них всех.

В месте, где кто-то выставил сотни миллионов, а может и больше, кукол, и пряталось Око, обитающее в Лабиринте.

Я слегка улыбнулся.

– Если речь идет об игре в прятки, то она кажется слишком предвзятой по отношению к водящему.

– Хочешь верь, хочешь нет, игра по-прежнему справедлива.

Кукла, выставленная на стеклянной стене справа от меня, шевельнула губами.

– Не можешь меня найти, признай свое поражение и уйди. Или можешь вечно блуждать по моему стеклянному дворцу!

У каждой куклы были свои уникальные черты.

Одни выглядели как фигуры в натуральную величину, точнее, настолько реалистично, что их можно было принять за настоящих людей. У них были лица. У них были глаза. Казалось, в любой момент они могут вздохнуть, но выражения их лиц застыли, словно время навсегда для них остановилось.

Другие выглядели как обычные манекены. Третьи напоминали деревянные куклы. У четвертых не было вовсе лица, как у ничего не выражающих марионеток с открытыми суставами.

Куклы различались по уровню детализации. От идеальных готовых изделий до таких, кого будто бы только едва коснулся нож скульптора. На нитях висели многочисленные марионетки в различных позах.

Но кое-что у них у всех было общим.

『 Я – убийца, я убил соседского ребенка. 』

Каждая кукла держала табличку.

『 Я предал своего лучшего друга. 』

Только она их объединяла

『 Я прелюбодействовала со священником из храма. 』

『 Я замыслил отравить великого князя. 』

『 Я убил своего отца. 』

『 Я ненавижу приютившего меня дворянина. 』

『 Я вступила в сговор с врагом моего господина и уничтожила свою собственную семью.』

Символы на кукольных табличках отличались по содержанию. Одни звучали серьезно, другие – банально.

– …Там написаны секреты.

Я легко понял, что означают написанные знаки.

– То, что люди не хотят показывать другим. Конфиденциальная информация, которую они предпочли бы утаить. У каждого человека есть хотя бы один секрет. И по нему можно определить личность человека.

– Умничка, ты быстро соображаешь.

Скрип-скрип.

Марионетка передо мной открыла рот. Шум ее суставов по-видимому был использован Оком, обитающем в Лабиринте, в качестве насмешки.

– Все они когда-то мне взмолились. Все они хотя бы раз положились на мою силу. Мое царство огромно и несравнимо с новорожденной звездой вроде тебя!

– А мне и не хочется создавать столь большой мир…

Хамустра был Великой Библиотекой. Мутия – храмом в песках. А Хишимет Криц - стеклянным выставочным залом?

– Какие желания ты обычно исполняешь?

– [Пожалуйста, поведай мне о слабостях этого негодяя].

– ...

– [Сделай так, чтобы никто не узнал, что я натворил]. [Пожалуйста]. [Чтобы никто не узнал о том, что я совершил убийство]. [Чтобы они не смогли раскрыть мое прошлое, как бы ни пытались]. [Тот летний инцидент]. [Создай впечатление моей полной невиновности].

Скрип, скрип.

Семь манекенов одновременно усмехнулись.

– Каждый человек когда-то в глубине души мечтал о чем-то таком. У вас, людей, много секретов, которые вы хотите раскрыть, но еще больше таких, которые вы хотели бы утаить!

Хишимет Криц.

Око, обитающее в лабиринте.

Ключевые слова: змея, яйцо, лабиринт, секрет, загадка, парадокс, хранение и защита тайн.

Замки и ключи.

Откровения.

– Разумеется, я храню их секреты, как они того желают. Под моей властью они могут жить спокойно, ничего не боясь, но здесь их самое сокровенное выставлено напоказ!

Я понимающе кивнул.

– Вот как ты связан с моим навыком. [Штраф в форме травмы].

Семь манекенов одновременно наклонили головы.

– Хм?

– Прошлое человека состоит из секретов. Глубочайшие шрамы, таимые в его прошлом, образуют ключ к пониманию человека. – Я глубоко вздохнул и продолжил. – Хозяйка Башни однажды упомянула, что ее сила берет свое начало в [десяти тысяч жизнях], навыке, что восходит к ее предку, последователю Хамустры. Точно так же в аспекте [подглядывания] мой навык связан с твоей силой.

Манекены разразились хохотом.

– Ах, да! Все верно! Именно, прошлое человека есть [память] и, следовательно, [история], но в то же время и [секрет]. Ты все правильно понял.

Краем моего зрения я заметил манекена, поднявшего руку.

– Мудрого разоблачителя следует вознаградить.

Деревянные пальцы указывали куда-то.

– Радуйся. Я преподнесу тебе небольшой подарок.

– Подсказку о твоем местонахождении?

– Узнаешь, когда увидишь.

Я последовал в указанном направлении.

Там оказался еще один манекен, указывающий пальцем в другое место, и я последовал по обозначенному пути, повторив процесс шестнадцать раз.

А потом...

– …

Я на мгновение остановился, узнав свою цель.

– Ну как тебе, юная звезда?

Сквозь тонкое стекло кукла шевелила губами. Искусно сделанная марионетка. Ее лицо и голос были прекрасно мне известны.

– Хочешь узнать тайну этого дитя?

Там...

Куклу с внешностью Святого Рыцаря выставили на всеобщее обозрение.

Стеклянный дворец II

3.

Я знал.

『 Очень жаль. 』

Или мне просто казалось, что я знаю.

『 Подумай. Не знаю уж кто создал эту башню, но он точно держит в своих руках что-то невероятное. Это тоже одно из его посланий, оставленных для нас. 』

『 Изначально все смотрели наверх с большим восхищением. 』

『 Но мы уже к десятому этажу привыкли ко всему этому. 』*

(*: здесь и далее цитаты из 22, 1 и других глав новеллы - прим.пер.)

Со своим типично-сдержанным выражением лица, скрываемым за шлемом. Сколько усилий было приложено, что бы люди как можно реже видели её лицо.

Всегда в броне.

『 Уверена, ты просто не показываешь эмоции. 』

『 Ким Гон Джа, может у тебя есть навык чтения мыслей? 』

Та, что окружила свое сердце даже еще более тяжелой броней.

『 Ничего не поделаешь. 』

Моя подруга.

Патриция.

Наш благородный и чистый Святой Рыцарь.

『 У меня есть навык распознавания лжи. 』

『 Не будет преувеличением сказать, что сей навык позволил мне подняться до заместителя главы гильдии. 』

『 Подозрение – это яд, который съедает людей изнутри, правда – это лучшее противоядие. Хоть сейчас мы и не сможем решить все наши проблемы, но хотя бы как минимум мы сможем объединиться и все вместе зачистить двенадцатый этаж. 』

Вот что произошло незадолго до решающей битвы с Королем Демонов Осеннего Дождя.

В то время среди охотников, наконец-то преодолевших этаж, царило недоверие. Столь сильное, что они легко попали в ловушку, расставленную Королем Демонов. Они упустили саму возможность сделать предположение, что "сам квест может оказаться ловушкой Короля Демонов".

Когда объявили, что среди нас находится предатель, вставший на сторону Короля Демонов, главы топовых гильдий с готовностью заподозрили друг друга.

『 Бестолочь! 』

『 Я ведь сказала ни за что не выбирать награду Дьявола. И все равно… Так по-идиотски! 』

『 Сейчас я как глава гильдии Черного Дракона сделаю заявление. Еще неизвестно, кто посмел нас предать, но я подарю этому человеку самую мучительную смерть… 』

Между нами тогда не было ни капли доверия.

Следователь Еретик допрашивал людей в подвалах Храма Десяти Тысяч Истин под видом подозрения в ереси, убийцы Ведьмы Черного Дракона шныряли по узким улочкам Вавилона, а Графиня занималась посягательством на капиталы других гильдий.

И самое главное.

『 Понял-понял. Эта атмосфера, этот воздух, такое же ощущение, как когда мы зачищали самое начало башни… 』

『 Вот и я говорю. Ощущение, словно пять гильдий стали десятью. 』

『 В то время умерло немало людей. И многие люди убивали. Не правда ли? 』

Каждый был убийцей, виновным в многочисленных смертях.

И все это прекрасно понимали.

『 Святой Рыцарь! Быстро проверь всех своим [Детектором лжи]. Не пропуская ни одного! Если хоть кто-то не ответит на вопрос Святого Рыцаря или уйдет от ответа, давайте прямо сейчас в этом месте убьем этого человека! 』

Таким образом.

『 Даже если бы ты не сказала, я тоже подумала об этом. 』

Я знал.

『 Для начала начнем с подтверждения, что я не предатель. 』

Такой человек, как ты, никогда не простит таких убийц. Их невозможно перевоспитать или понять.

И даже если сначала тебе не хватит сил наказать убийц, ты будешь терпеливо копить силы. Неважно, потребуется 5 лет или 10, ты дождешься удобного момента.

『 Я вполне уверена в своей способности скрывать эмоции. 』

『 Можешь считать, что у меня есть на то особый навык. 』

Заставь других думать, что [Святой Рыцарь – надежный человек].

Даже если возможность будет упущена, ты не простишь.

Даже если возможность будет предоставлена, ты не дрогнешь.

Ты сделаешь то, что надо, любой ценой.

『 Жизнь действительно непредсказуема. 』

Такой ты человек.

『 Примириться с Ведьмой Черного Дракона и даже стать друзьями с ней, улучшить отношения с другими главами гильдий... 』

"И правда."

『 Несмотря на все, что произошло. 』

Мне кажется, я всегда знал.

Когда в одном из тупиков стеклянного лабиринта 63-го этажа я столкнулся с куклой, в точности похожей на Святого Рыцаря, когда увидел бумажную табличку, которую в руках держала кукла.

Я не удивился.

Ничуть. Ни капельки.

『 У меня есть... 』

Простой шрифт на табличке гласил

『 …17 разных способов убийства всех моих товарищей. 』

Это была именно та Патриция, которую я знал.

4.

Скрип.

– Я тебя удивил?

Кукла, идентичная Святому Рыцарю, пошевелила губами. Змей, не выдавая ни своей формы, ни голоса, шептал через куклу.

– Я нашел в ней образцовую преданность. Технически Созвездиям запрещено напрямую вмешиваться в дела людей, не достигших 50-го этажа. Поэтому они устанавливают косвенный контакт при помощи навыков и благословений.

– ...

Косвенное распространение веры.

С точки зрения Созвездий, навыки и благословения всего лишь средство. Миров, не сумевших достигнуть 50-го этажа, куда больше, чем сумевших. На порядки.

С точки зрения Созвездий, было бы расточительством пускать ресурсы веры стольких миров на ветер. Поэтому они создают навыки и распространяют благословения, по типу [Благословение Бога Торговли], которое я однажды получил в качестве награды за зачистку скрытой сцены своими силами.

– Она была в отчаянии.

Скрип, скрип.

Пока я обрабатывал новую информацию, марионетка Святого Рыцаря заговорила, будто бы в восторге:

– Хоть я и не люблю выделять любимчиков, но даже так я должен сказать, что она стала для меня особой верующей. Столь пылких молитв я уже давно не слышал! Лет десять назад сей человек искусал губы до крови, молясь богу, в которого даже не верил.

Во время великих чисток в Башне.

– Даруй мне силу казнить зло тайно, - молилась она.

– ...

– По сути она хотела стать ассасином! Совершать тайные убийства. Скрытые казни. Прятаться в тени. Готовить заговоры. Хоть я и не управляю смертью, все заговоры и убийства относятся к моей сфере. Я с радостью одолжил свою силу!

Я угрюмо пробормотал:

– Значит, ты ей дал навык [Детектор лжи]?

– Да. И не только!

Кукла заскрежетала.

– Навыки данного человека буквально список моих наиболее известных способностей. Она может видеть, кто как к ней относится в числовом выражении. Открывая свои навыки другим, она может искажать и манипулировать описанием по своему усмотрению. Обнаружение секретов. Искажение информации. Манипуляция. Стратегия. Разве не прекрасно?

– …

– Ты думал, что твои друзья заслуживают доверия, но они втайне планировали твою смерть!

Око, обитающее в лабиринте, насмехалось.

– Ни один из них не относится к тебе с искренней добротой. Ни один.

Может быть.

– Что ты скажешь в ответ? – спросило Змеиное Созвездие. – Когда ты проникался их историями, они готовили твою погибель, придумывали кучу идеальных методов, чтобы убить тебя, Ким Гон Джа. Еще до того, как ты получил известность под псевдонимом Король Смерти!

Так и есть.

– Вот она, истинная природа дружбы, которой ты так дорожишь!

Даже самый незначительный кинжал способен причинить боль, когда его лезвие задевает плоть.

Даже если разум знает, сердце смирилось, даже если я слышу подготовленную провокацию, используемую, чтобы потрясти и подтолкнуть меня к краю пропасти, даже если это единственный шанс для моего соперника, да, я все знаю, но…

Все равно лезвие есть лезвие, а рана есть рана.

Я бы соврал, если бы сказал, что ничего не почувствовал.

– Если хочешь, я могу промолчать об их секретах и не раскрывать их.

Тогда вопрос такой.

– Ну или, даже если не захочешь, я могу раскрыть все их секреты у тебя на глазах!

Выдержу ли я?

– Бойся того, чего следует бояться. Вам, людям, должно хватать мудрости, чтобы понимать столь очевидные вещи. Тебе даровано имя, намного превосходящее твою судьбу. Отложи свой меч…

– Что ты знаешь…

Искусственные глаза куклы повернулись ко мне.

– Что?

– Почему ты думаешь, что хорошо знаешь Патрицию?

Я достал из кармана носовой платок и пошевелил его в руках. Белый платок, вышитый серебряной нитью. Почувствовав мягкое касание ткани, проведя пальцами по узорам, я немного успокоился. Температура моего сердца немного спала.

– Ты знаешь о Патриции гораздо меньше, чем я.

– Ха! Ты даже не знаешь, какие убийственные планы вынашивали эти твари!

– Патриция использовала Ю Су Ха.

– ...Что?

Мне вспомнилось кое-что из моего далекого прошлого

В тот момент, когда я решил вернуться на 4000 дней назад, Патриция была на месте преступления.

『 Не используйте свои водные способности поодиночке! 』

『 Используйте свои способности одновременно со всеми! Вот так. 』

Ю Су Ха поджёг трущобы Вавилона. Из всех первых лиц только Святой Рыцарь и Фармацевт поспешили к месту пожара. Паладин тогда меня не знала, и я её видел впервые.

Две охотницы разговаривали на фоне разгорающегося пламени.

『 Странно. Почему мисс Святая всё ещё не здесь? 』

『 Я слышала, что у неё сегодня были какие-то дела. Однако подробностей я не знаю. Может, это свидание? Хехе. Она в последнее время крутилась возле Огненного Императора. 』

『 Мне не нравится этот Огненный Император. 』

Конечно, они обе знали Ю Су Ха.

『 Я думаю, Святая должна встретить лучшего человека. 』

И.

『 Твои стандарты слишком высоки. Какой человек будет лучше, чем 1 Ранг? 』

Святой Рыцарь не сказала ничего плохого о Ю Су Ха.

Хотя казалось бы, кому, как не ей презирать Ю Су Ха больше всех на свете, но она не выдала презрения ни единым жестом.

『 Приветствую, уважаемый Огненный Император! 』

Напротив, она беседовала крайне вежливо.

『 Как видите, кто-то совершил поджог в районе трущоб. Не могли бы вы помочь нам?』

С почтением.

『 Если я вам помогу, что я за это получу? 』

『 Завтра все средства массовой информации по всему миру напишут большими жирными буквами: "Огненный Император затушил пожар. Какой прекрасный акт доброй воли." Вы улучшите свой имидж, обратив на это внимание людей со всего мира. 』

Почему?

Почему она так к нему относилась?

Потому что Ю Су Ха обманул ее, как и всех остальных. В тот момент меня это дико взбесило.

– Когда Святая попыталась отравить Ю Су Ха, в первый раз он попался, но вернулся через регрессию и пришел ей отомстить. По каким-то причинам тогда Ю Су Ха Решил, что его заказала Ведьма Черного Дракона.

– Что?... О чем ты вообще?

– Кто-то ему нашептал.

Теперь я не думаю, что Патриция обманулась на его трюки.

– В ту ночь Ю Су Ха сказал Святой: "Подумай хорошенько, прежде чем отвечать. У меня может и нет Иммунитета к Десяти Тысячам Ядов, но есть навык Распознавания Лжи. Если соврёшь, то я даже твои кости сожгу до пепла." Но у Ю Су Ха не было детектора лжи.

– Чего ты вообще несешь…?

– Но он был у Патриции.

Все наоборот.

Я думаю, Патриция всех обманула.

– До регрессии я считал, что Святого Меча убил Ю Су Ха. Но Святой Меч слишком силен. Даже при помощи навыка регрессии Ю Су Ха не смог бы одолеть его в одиночку. Тем не менее, Святой Меч был повержен, пропал без вести, и пошли слухи о его смерти.

– ...

– Патриция хорошо знала Святого Меча. Он был её непосредственным командиром во время, когда возглавлял Народных Дружинников. Она хорошо знала график Святого Меча, его слабые места, вообще все. И, конечно, она давно точила клинок на Святого Меча за участие в великих чистках. Так, что скорее всего, когда Огненный Император убивал Святого Меча, Патриция была вместе с ним.

А все посчитали, что Патрицию обманули.

– Ну и разумеется, гильдия Народных Дружинников, занимавшаяся расследованиями на предмет смерти пропавших без вести людей… находилась под контролем Патриции, и под ее влиянием отказалась объявить о смерти Святого Меча.

– ...

– В другом мире…

Во временной шкале, показанной мне Хозяйкой Башни, в так называемом сценарии [ЕСЛИ], где я стал членом гильдии Ю Су Ха, там Святая напала на Ю Су Ха с копьем наперевес.

– По какой причине Святая знала, что ее деда убил именно Ю Су Ха. "Ю Су Ха!" – крикнула она. – "Ты убил моего единственного дедушку!" Но кто ей сказал?

Кто-то хотел использовать Ю Су Ха для устранения Святого Меча.

Кто-то хотел использовать Ю Су Ха, чтобы избавиться от Ведьмы Черного Дракона.

Кто-то хотел привить Святой жажду мести, и таким образом нанести непоправимый вред отношениям между Ю Су Ха и Ведьмой Черного Дракона.

– И кто же стоит за всем этим?

В сценарии "ЕСЛИ", показанном мне Хозяйкой Башни, великие гильдии распались. Следователя Еретика убил проникший в Храм террорист, а о Ведьме Черного Дракона позаботился наемный убийца.

При том, что Следователь Еретик и Ведьма Черного Дракона были людьми, которые больше всех на свете заботились о своей безопасности.

– По странному совпадению, именно Народные Дружинники занимаются проверкой и подтверждением личностей, входящих в Башню.

Как террорист и убийца смогли не только проникнуть в Башню, но и пробраться в штабы основных гильдий?

– И только один человек в Башне занимает достаточно высокое положение, чтобы провернуть такое.

Когда тебе доверяют, легко предать.

– При чем среди всех глав гильдий только у одной есть подходящая мотивация.

Когда ты можешь гарантировать, ты одновременно можешь и манипулировать.

"Если Хозяйка Башни хотела доказать мне, что [Ю Су Ха может измениться], зачем показывать фантазию? Если уж заниматься фантазиями, то почему бы не продемонстрировать самый идеальный мир? Почему же она показала мне разбитый мир?"

Потому что Хозяйка Башни не может игнорировать человеческие желания.

Даже если желание Патриции было пропитано кровью и обидой, но оно содержало и справедливую жажду возмездия убийцам, не понесшим наказания.

Хозяйка Башни не могла просто проигнорировать ее желание.

– ...

Мне казалось, что я знаю.

– Око, обитающее в Лабиринте. – сказал я. – Ты знаешь гораздо меньше, чем думаешь, что знаешь.

– ...

– Ты хочешь внушить мне, раскрывая один за одним мне секреты моих друзей, что с таким трудом выстроенное мной доверие подобно песочному замку и довести меня до такой грани, где я не смогу доверять никому, по возможности, даже самому себе.

Но.

– Я знаю гораздо больше, чем ты думаешь, что я знаю.

О Патриции.

О моих друзьях.

– Я знаю то, что они мне открыли и даже то, что они утаили. Я знаю о них то, что они сами о себе не знают.

Я доверяю им не по причине невежества, не потому что они выглядят так, будто бы не способны совершить ничего плохого.

Я схватился за меч.

– Я рядом с ними, чтобы удержать тех, кто способен к таким свершениям от собственно свершений, чтобы они никогда не совершали запланированного. Вот почему я здесь, и вот почему они доверяют мне.

– Ты...

– Среди всех твоих секретов не найдется достаточно тяжелой дубины, которая бы меня сломала.

– Наглое отродье!

– Живые люди – не куклы, которых можно выставить напоказ в стеклянном саду.

Со всей силы я ударил мечом по полу лабиринта.

– Никто не имеет права выставлять других на всеобщее обозрение, и никто не должен быть выставлен на всеобщее обозрение.

Стеклянный мир раскололся в месте удара.

– Свои тезисы я докажу тебе низведением.

Стеклянный мир разлетелся на куски.

Стеклянный дворец III

– Ах ты, ничтожество! – тут же завопил Хишимет Криц. – Что же ты делаешь!

Созвездие больше не передавало свой голос через куклу Патриции. За стеклянными окнами, окружавшими меня, сотни тысяч кукол заорали в унисон.

– Неужели ты надеешься погасить мое существование силой?

Крик тысяч манекенов, казалось, разрывал небо.

– Я – повелитель всех тайн! Я поставил перед тобой проблему, и ты принял мой вызов! Мы согласились на дуэль, а у дуэли есть свои правила. Понимаешь, ты! Твоим ничтожным мечом, пробивающим стекло и разрезающим землю, ничего не решить! Так Гордиев узел не распознать! Никогда! Просто подожди, судья в конце концов объявит мою победу...!

– Но меня зовут не Александр. – Я прокрутил эфес своего меча в руке. – У меня есть правильный ответ.

Лезвие меча, уже глубоко вонзившееся в пол, провернулось с яростным ревом. От меча паутиной поползли трещины. Все кончилось в одно мгновение.

– В каком смысле ответ… Прекрати! Остановись! Ты используешь не силу, а насилие. Насилие, по сути, означает нападение! Ты понимаешь? Нападение?

– Если ты собираешься продолжить сопротивление, я дам тебе ответ, который мы с тобой и так знаем.

Найти истинное тело Хишимета Крица в мире Стеклянного дворца. Таков был квест, данный мне на 63-м этаже.

И как только я услышал суть квеста, нет, еще до того, как я его услышал, меня волновали только две вещи.

– Небо или земля.

– …Что…

– Ты управляешь всеми куклами. А значит, все просто. В момент, когда меня убьет одна из кукол, я увижу твою травму.

Я приподнял уголки рта.

– Вот, чего ты хочешь на самом деле, не так ли?

– Ты утверждал, что владеешь всеми тайнами, хорошо разбираешься в лабиринтах. Ты разработчик наказания в виде травмы. Я не знаю, как ты смог все подготовить, но одно могу сказать точно: [Твоя травма – это лабиринт, из которого невозможно выбраться].

– …Ик! Ииииик!

Ну, конечно.

Все куклы всего лишь приманка.

Если рассуждать логически, то среди бесчисленных кукол, покрывших весь мир, найти настоящее тело Хишимета Крица просто невозможно.

Только при помощи моего не поддающегося логике навыка [Карманных часов вернувшегося], я смогу найти истинное тело.

Если я войду в травму и увижу прошлое Хишимета Крица, я, естественно, узнаю привычки и природу этого Созвездия, а значит, смогу понять, где оно прячется.

– Самый напрашивающийся вывод.

[Травма] на данном этапе самый быстрый путь и единственный ключ.

– Но я не настолько туп, чтобы сражаться в той сфере влияния, где ты наиболее подготовлен.

И, следовательно, самая опасная [ловушка].

– Куклы только приманка! Ты хотел поманить меня секретом Патриции, спровоцировать, то есть искусить, чтобы я поспешно выбрал самый легкий путь под грузом эмоций. Если бы я не встретил Лису на 61-м этаже, если бы не погрузился в трехслойные сны, я может и не заметил бы таящейся опасности!

Но я уже знаю, сколь опасной может быть "травма Созвездия". Мне пришлось прожить по половине жизней Равиэль и моего Учителя. Уроки слишком свежи, а промежуток между 61-м и 63-м этажами слишком мал, чтобы их забыть.

– Ты облажался со временем, ядовитый змей.

Хрясь!

Трещины, прорезающие пол лабиринта, расширились еще больше. Теперь щели превратились в расщелины, а расщелины разошлись, открыв пропасти. Еще немного, и образовалась бы бездна. Послышались толчки, напоминающие землетрясение.

– Как глупо!

– Ты что, не слышишь, как я говорю тебе остановиться! Ты! Даже если человеческая раса настолько ничтожна, что не понимает человеческих слов, ты не можешь игнорировать указания Созвездий! Выслушай меня!

– Способность двигать ртом всех кукол, управлять ими по своему желанию, где бы они ни находились, и кого бы они ни воплощали подразумевает, что ты находишься либо в [высшей точке], откуда видны все куклы, либо в [низшей точке], поддерживающей все куклы.

– Послушай меня!

– У меня есть ответ на загаданную тобой загадку!

Земля раскололась.

– Пол Стеклянного Дворца и есть твое истинное тело!

Выставочные залы из стекла с шумом разлетелись вдребезги.

– Точнее, пол, твоя кожа! Нет, твоя оболочка!

Почувствовав усиливающееся землетрясение, мне вспомнилось кое-что, что я отметил сразу по входу в лабиринт.

『 А что насчет пола? 』

『 Он был сделан из дерева и украшен узорами, напоминающими змеиную чешую. 』

Каждой загадке полагается подсказка.

Узор на полу, на котором я стоял, напоминал змеиную чешую, что значило [интерьер, соответствует миру Змея].

Или [здесь находится старая кожа, сброшенная змеей размером с мир].

– Прими мой ответ, Хозяин Лабиринта!

Пропасть расширилась, и земля погрузилась в бездну. Куклы, выставленные в зале, тоже начали свое падение. Бесчисленные осколки белого стекла посыпались, словно лепестки. Миллиарды деревянных кукол падали, как ветки.

– Я раскрываю твой секрет в твоем мире!

– Ух…

Псевдоним - Око, обитающее в Лабиринте.

Настоящее имя - Хишимет Криц.

И его истинная сущность.

– [Я здесь!]

Йормунганд.

Чудовище, столь огромное, что может проглотить весь мир. В конце концов он обернулся вдоль его граней и пожрал свой собственный хвост.

Змея, составляющая целый мир.

– Я победил в дуэли.

– Ух.

И тут земля рассыпалась.

Пол, столь огромный и толстый, что его можно было принять за настоящую землю, старую оболочку, разорвало на части.

– Ты, гад…

Под разорванной оболочкой скрывалась лишь бесконечная тьма.

Подобная морским глубинам, но без воды.

Подобная космосу, но без действия физических законов.

Вечно сокрытая, вечно скрывающая, словно внутренность яичной скорлупы.

– Ты! Ты! Ты, Король Смерти! Как ты смеешь!

Там таился Змей.

– Как ты смеешь, я Хишимет Криц!

Змея вилась вдоль всей бездны, охватывая всю вселенную. Когда змея раскрыла рот, то разверзлась пасть, сравнимая с адской преисподней.

И взгляд.

[Проявляется существование "Ока, обитающего в Лабиринте"].

Ярко-красный взгляд был единственным источником света в этом глубоком море.

В мир, сокрытый в его оболочке, которую он когда-то сбросил, и использовал теперь как стены, не допускался другой свет, помимо его взгляда. Получившийся круглый мир стал, вероятно, самым глубинным из дворцов когда либо созданных.

Именно поэтому его прозвали Оком, обитающем в Лабиринте.

Каждый может построить дворец в своем сердце. Каждый может стать единственным королем, царствующим на троне. Гигантское чудовище, провозгласившее себя королем мира, в котором существовало только оно, внутри дворца, коим никто другой не смог бы править, взвыло, словно древний тиран.

– Простой человек, поднявшийся по карьерной лестнице за счет лести Хамустре!

Хвост змеи неизмеримых размеров указал на меня.

Хотя, возможно, он и в самом деле не имел меры.

Нутро и сердце Хишимета Крица, обитель его разума. В созданном собою мире он был единственным гигантом и единственным существованием, а огромная бездна внушала не ужасающее величие, а скорее образ фитиля, который следует перерезать.

– Ясно!

Ну я и пронзил его насквозь.

– Как светло! Как легко! Даже щелчок пальца Ядовитого Змея, не занимающего и континента, весит в тысячу раз тяжелее, чем удар твоего хвоста!

Одним ударом я отрубил хвост Йормунганда. Брызнула кровь, и бесконечная пустота окрасилась в бескрайний красный цвет, навевая на бездну, пусть и мимолетный, но прекрасный закат.

– --!

А крик добавил кровавым волнам еще немного красноты.

– Пип.

Вовремя: Лисица, обвившая мою шею, подала голос.

[Музыкальная шкатулка выдает вам квест].

Между падающим мной и скрючивающимся Йормунгандом песчинки образовали буквы.

+

[Бог Грехов].

Сложность: S-

Цель: Победите владыку 63-го этажа, [Око, обитающее в лабиринте], Хишимета Крица. Хишимет Криц разоблачил вашего спутника и оскорбил вашу честь.

※ Если вы хотя бы раз погибнете из-за Хишимета Крица, то потерпите поражение.

+

– Как удобно служить Созвездию!

– Пиип.

– И почему я до сих пор игнорировал все эти удобства.

Вшуух.

Я продолжил рассекать атаки змеи. Не было необходимости их избегать. Даже когда Хишимет Криц начал трясти своим телом, отовсюду сыпя ударами, кусать клыками и плеваться ядом из пасти, я отразил все, не отступив ни на дюйм.

– Ух, ... Ик! Ик! Ааааа!

С каждым взмахом моего меча создавались новые потоки крови. Тьма бездны приветствовала красные сумерки.

– Ааааа, ааа, ааа!!!

Эхо гулко отдавалось в мире самореализации. Крики сливались и переливались бесконечно, словно волны, разбивающиеся о скалы на берегу моря.

[Существование "Ока, обитающего в Лабиринте", тускнеет].

Словно волны, размывающие скалы, окружившие море.

Хряяясь, треск!

Крики змеи постепенно раскалывали скорлупу вокруг нее.

– Аааааааа!!!

Мира хватало, чтобы вместить его разум, но на его крики широта мира не распространялась.

В конце концов, каждый дворец подобен дому, обреченному на разрушение.

[Существование "Ока, обитающего в Лабиринте", тускнеет].

Так и каждая династия неизбежно отмечает свою эпоху предсказанием своего падения.

[Существование "Ока, обитающего в Лабиринте", тускнеет].

Королевство Ока, обитающего в Лабиринте, построенное тираном по имени Хишимет Криц, окруженное стенами из тел кукол и поддерживаемое столбами из человеческих секретов, объявляет о своей ликвидации.

– …Ух… Черт. Ух…

Змей тихонько застонал.

– Всё... Всё будет раскрыто. Всё...

Здесь больше не было моря, отринувшего дно.

Свет просачивался сквозь щели, подобные открытым ранам.

Под светом, еще более зловещим, чем тени, Йормунганд уменьшился до размеров обычной змеи.

– Если ты еще раз меня ударишь, то я раскрою всем то, что ты регрессор! Всем в мире, где ты живешь! Твоим друзьям, сыну, дочери, да и не только им, всюду, где проходит моя вера! Всем мирам! Да, всей Башне! Я расскажу всем!

– ...

– Ударь меня и начнется твое падение. Понимаешь, ты? Понимаешь? Весь твой успех будут отрицать как результат твоего навыка. Твоя кровь будет опозорена. Никто больше не будет уважать тебя, как если бы они знали все про тебя с самого начала. Твоя кровь. Твое время. Твоя преданность. Ко всему начнут относиться, как будто… тебя никогда не существовало.

– ...

– Ты понимаешь!

Змея теперь и правда была совсем маленькой. Если он умеет только ранить.

– Неужели ты недооцениваешь мою власть?

Камень, лежащий на дороге, лезвие, случайно туда попавшее.

Кусок металла.

Чем он отличается от подобного?

– Давай, делай.

Моя боль может навсегда остаться болью, но…

Ты ведь тоже навсегда останешься просто куском металла.

– У меня есть Равиэль, семья и друзья. Как я остался другом Патриции, даже узнав ее секрет, так и Патриция останется моей подругой. Что бы не случилось.

– ...

– Пока ты тут играл в вечность, я обретал людей через кровь. И я много пролил её.

При чем не кровь врага и не разбавленную кровь. Каждая капля сочного красного цвета.

– Хишимет Криц.

– Уф... Уф...

– Я покончу с тобой.

Как только я договорил, змей закричал, словно его рвало на части.

– Ладно, давай поступим наоборот!

Я молча поднял меч.

– Я сохраню твою тайну! Я сделаю так, что никто и никогда не узнает, что ты владеешь навыком регрессии... При помощи моей власти над секретами! Навсегда! Я спрячу его глубоко-глубоко в своей оболочке! Ну как? Такой вариант тебя устроит?

Меч был высоко поднят.

– Что, тебе недостаточно?! Что, ты… Нет, Гон Джа! Когда ты попал во владения Хамустры, помнишь, как Бог Змей даровал тебе благословление? Тебе же понравилось? Ну скажи, удобно было?! А что, если бы ты смог использовать эту силу на постоянной основе?! А? Как насчет такого предложения?

Я поднял его так высоко, как только мог.

– Я еще не закончил! Моя жизнь длится столько же, сколько и мое тело! У меня полно разных сил! Я могу ими поделиться! Да, их столько, что и не сочтешь! Я, Хишимет Криц, говорю тебе!

На мгновение я остановился, и потом.

– Давай сядем и поговорим! Как нормальные люди! Существа, обладающие интеллектом, должны взаимодействовать при помощи слов, а не кулаков! Вот пришел момент! Давай договоримся! Нам есть о чем поговорить! Так мы сможем разрешить возникшее недопонимания, слушай сюда, сопливая звезда… Нет, великая звезда! Господин! В самом деле, ну послушай меня хоть минуту!!!

И тогда мой меч полетел вниз.

В следующее мгновение с раздирающим криком мир раскололо надвое.

Аукцион для созвездий I

1.

Сразу после убийства Созвездия.

Давайте отвлечемся на минутку. Не уверен, что сейчас подходящее время для разных историй, но, когда оно было подходящим?

Я имею право рассуждать на любую тему, как только мне заблагорассудится.

Итак... давным-давно, когда по Земле бродили динозавры и продажа ориентированного на них табака приносила хороший доход, поговаривали, что в каждом магазине канцелярских товаров стоял гача-автомат, поиграть в который стоило 100 вон.

В ту эпоху все дети были в восторге от гачи.

Конечно, я тогда еще не родился, поэтому мало что знаю о повальном увлечении гачей.

Но мне вдруг стало интересно, было ли старшее поколение очаровано гачей до такой степени, что, когда прошло время и динозавры вымерли, оно начало играть в гача-игры на своих мобильных телефонах. Я подозревал об их увлечениях еще в далеком детстве.

С чего вдруг поднялась такая тема?

На то есть вполне логичная причина.

[Существование "Ока, обитающего в Лабиринте", тускнеет].

Как раз, когда я по прямой разрезал большую змею.

– Кииииик!!!

Прямо из тела змеи, буквально из ее разорванного нутра со звуком "хлоп" выскочила маленькая змейка, почти неотличимая от земляного червячка.

– ...

Хм.

Вид змеи поменьше, вылезающей из огромной змеи, напомнил мне о гаче с игрушкой внутри.

Почему? А вот потому.

[Появляется "Око, обитающее в Лабиринте"].

Змея, выползшая из трупа змеи, оказалась достаточно мала, чтобы уместиться на моей ладони. Пожалуй, зря я сравниваю ее с земляным червячком, но она выглядела так, будто ее мог бы задрать чуть более крупный земляной червь.

Однако его чешуя напоминала морские волны, а выразительные перевернутые глаза ярко излучали цвет даже при столь крошечном теле.

– Ууум…

В конце концов, призвав всю свою логику на помощь, я сумел только пробормотать:

– Должно быть, ты… истинная форма Хишимета Крица?

– Кииии!!! – жалобно закричал змей размером с земляного червячка.

["Змей, обитающий в Лабиринте", не может скрыть своего разочарования].

Змей, изогнув свое тело, несколько раз ударил верхней частью туловища по моей ладони, пытаясь, казалось, как можно сильнее выразить свое [недовольство].

Если бы я видел эту сцену в одиночестве, то, пожалуй, я бы даже пожалел червячка.

– Не может быть, серьезно? Этот земляной червяк и есть "Око, обитающее в лабиринте? Потрясающе! Кто бы мог подумать/

Однако вокруг моей шеи обвился прирожденный магнит для агрессии Созвездий.

– И что нам теперь с ним делать, а? Что нам делать? Если он выйдет перед своими верующими в таком виде и провозгласит: "Я – Созвездие, властвующее над всеми тайнами, Око, обитающее в Лабиринте!", то он не только не сможет собрать новой веры, но даже та, что пока у него есть, упорхнет, словно дикая птица, не так ли?

– Ах ты кусок…

– Кусок? Ты сказал кусок? Посмотрите, он все еще не в своем уме! Может, нам стоит поскорее позвать апостолов, чтобы они как следует покормили своего бога? Эй, вызвать апостолов не так уж и сложно, верно? Хммм? Ага? Если я ткну сюда, должно сработать аварийное оповещение и открыться связь...?

– Ах ты… бог… великий!

На моей ладони настоящий змей капля за каплей проливал слезы. Он выглядел чересчур печально.

– Пожалуйста, не раскрывай эту форму моим верующим... Я прошу тебя! Ну пожааааалуйста!

– Хм...

Я почесал щеку.

"Ким Зомби. – Дух-Хранитель тем временем тихо заговорил. – Успокойся немного. Перестань злиться."

"Когда это я злился? Все как всегда."

"Ничего не как всегда. Ты взбесился из-за того, что твою подругу оскорбили. Не обманывай меня, а обмани духа вместо меня. Хотя я и есть дух. – Дух-хранитель вздохнул. – Охо-хо. Честное слово, нет никого эмоциональней тебя. Просто никто не видит. Ты живешь эмоциями, ими же и умираешь."

– ...

Верно.

Как мне не приятно признавать, но ёрничанье Духа-Хранителя возымело эффект.

При чем существенный такой эффект.

– Хм..

Я осторожно коснулся носового платка. Обострившиеся эмоции, желание мести, возникшее после недавнего конфликта, немного улеглись.

К тому моменту, как я кивнул головой, я уже полностью вернулся в свое привычное состояние.

"Спасибо. Я успокоился."

"Молодец."

"Да. Теперь, когда я успокоился, хм. Посмотрим."

["Боевой конь Вечных равнин" громко смеется над развернувшейся сценой!]

["Одинокий Искатель Истины" потрясен развернувшейся перед ним сценой и в шоке бьет по столу кулаком.].

["Воплощение Любви и Похоти" смеется очень сильно и утверждает, что никогда раньше так не смеялась].

Сначала мне нужно разобраться с ними.

– Прошу прощения, но отныне я хотел бы, чтобы все разговоры велись только между мной и Хишиметом Крицем. Мы поговорим о восхождении по этажам и завоевании новых территорий, что в некотором смысле можно счесть военной тайной. Я благодарен вам всем за проявленный интерес, но попрошу вас всех на сегодня удалиться.

К счастью, созвездия немедленно выполнили мою вежливую просьбу.

["Боевой конь Вечных равнин" уходит].

["Воплощение любви и похоти" просит записать для неё эту сцену на видео и уходит].

["Одинокий Искатель Истины" уходит, не в силах перестать смеяться, несмотря ни на что].

Хорошо.

С посторонними разобрались.

Теперь пора перейти к основному блюду.

– Хишимет Криц.

Голосом, лишенным каких-либо эмоций, я почтительно обратился к маленькой змейке на своей ладони.

Змей, кажется, перепугался. Если бы настоящие змеи могли своей мордой выражать эмоции, то у этого появилось бы что-то вроде смущения.

Настоящий змей сказал.

– Хи-Хишимет Криц... чья сила кроется в тайнах и откровениях. Созвездие, управляющее лабиринтами и дебрями. О, Король Смерти. Небо, вбирающее крики.

– Да.

Я кивнул.

– Как ты и сказал, меня зовут Ким Гон Джа. Я новичок в делах, связанных с тем, как быть созвездием. У меня есть несколько вопросов. Найдется ли у тебя минутка?

– ...Да-да, конечно. Спрашивай.

Хишимет Криц прижался к моей правой ладони и заметно напрягся.

Я еще раз вздохнул и сказал.

– Зачем ты напал на меня? Да еще спланировав вместе с Мутией целую операцию?

– ...По той же причине, что и та сучка. Из-за тебя эта сука больше не может без разбора исполнять желания людей, молящихся о регрессии. Теперь ее сила требует твоего согласия, что совершенно нелепо. Она уже больше не Созвездие, тем более бог. – Плач маленького змеиного бога, разумеется, был адресован и ему самому. – Два самых распространенных желания моих последователей таковы: [Пожалуйста, раскрой мне секрет моего врага]. [Пожалуйста, сохрани мой секрет в тайне ото всех]. С моей точки зрения, оба желания одинаково важны. 99 % причин, по которым мои последователи полагаются на меня и посылают мне свою веру, кроются в данных желаниях.

– То есть возникла проблема?

– Да. И все из-за тебя!

Настоящий змей завыл. Хотя он был всего лишь маленькой змеей. А потому вой крошечной змейки не имел никакой силы, максимум он смог бы вызвать небольшой ветерок, едва коснувшийся моих волос.

– …Кииик.

Осознав несоответствие, змей скорчил обиженное выражение на морде и начал тихонько бормотать.

– Я обеспечивал своим последователям высочайший уровень безопасности. Кроме меня, Хишимета Крица, никто не мог раскрыть секреты моих верующих. Но затем...

– Ага...

Я понял.

– Штраф в виде травмы? Только не говори мне, что он проделал брешь в безопасности?

– Э… Ну да…

Настоящий змей зарылся головой в мою ладонь. Тук. Тук. Не то, чтобы он склонился передо мной, дабы извиниться за содеянное, а, скорее, наказывал себя, сожалея о своих глупых решениях.

– Ты можешь раскрыть прошлое кого угодно! Ни одна тайна не устоит перед тобой. Теперь каждый секрет для тебя словно сундук с сокровищами, для открытия которого нужно приложить немного усилий. А в руках твоих золотой ключик, которому по силам открыть любой сундук.

– Понятно.

– Я больше не могу гарантировать [полную безопасность]... Мой апостол с 50-го этажа из-за штрафа, полученного тобой, раскрыла тебе свое прошлое, а установленные мной защитные барьеры и системы не сработали. Они теперь совершенно бесполезны!

И правда.

Я кивнул.

– Похоже, твоей силе нанесен непоправимый ущерб.

– Вот именно! И все из-за тебя!

– Кое-что я уже говорил Мутии. Вы сами решили создать [Карманные часы вернувшегося] именно в такой форме. О чем ты тогда вообще думал? Тебе казалось, что будет весело?

– Уф...

– Другими словами, вы нашли свою карму. Ты был так самонадеян и беспечен, и не понимал, что твои действия аукнутся тебе же. В итоге кинутый бумеранг вернулся и ударил тебя самого в спину.

Столько притч на эту тему.

– Вообще то, можешь считать, что тебе выпала огромная честь – быть побежденным богоподобным клише. С самого начала было предначертано, что все закончится именно так.

– Киииии... Киик...

Я погладил пальцем маленькую змейку, в которую превратилось Созвездие.

– Ну что, дискуссия по большей части завершена?

Тук.

– Раньше я не видел яйца Змеиного бога. Точнее, не самого яйца, а его внутренностей. Так-то забавно. Интересно было посмотреть, как выглядит полностью запечатанный кокон внутри. Хех.

[Волшебная палочка незапамятных времен].

Одна из шести Столпов в Башне, и сильнейшая...

– Волшебница.

– Да-да. Настало время мне, как судье данной дуэли, по праву определить победителя и проигравшего. Поздравляю тебя! Победитель – Король Смерти. Проигравший – Око, обитающее в лабиринте. Результат необратим и выгравирован в Башне. Я, как одна из Столпов, заверяю результат вам обоим.

Волшебница подмигнула нам одним глазом

– К тому же я Столп, выступающий в определенном смысле опорой для 70-х этажей. И, кстати, до 70-х этажей разрешено свободное распределение локаций.

Появилось легкое тревожное предчувствие.

– Подожди. Под свободным распределением ты подразумеваешь...

– Все просто. Арендатор может забрать свой депозит, либо оставить его, и выехать, а арендодатель не должен препятствовать выезду предыдущего арендатора и не должен препятствовать въезду нового арендатора.

Бум.

Волшебница постучала посохом по воздуху, и перед нами возникла голограмма.

Мультяшная карта этажей с 61-го по 69-й включительно.

На 61-м, 62-м и 63-м этажах было нарисовано мое лицо вместе с лисой, свернувшейся вокруг моей шеи. Наши лица изображались не в реалистичном, а в карикатурном несколько комичном стиле.

64-й, 65-й, 66-й, 67-й, 68-й и 69-й этажи занимали другие изображения, лица, которых я раньше не видел.

– Итак. – Волшебница слегка прокрутила посох пальцами. – Следующие шесть минут этажи, начиная с 64-го по 69-й, разрешено свободно покупать и продавать.

Игривые слова волшебницы превратились в безэмоциональное сообщение и эхом разнеслись по всей Башне.

[Свободная торговля теперь доступна для этажей с 64-го по 69-й].

[Ограничение по времени – 06:00].

[Арендаторы и потенциальные арендаторы, пожалуйста, не стесняйтесь заключать сделки].

– ...

Что происходит?

Происходящее меня несколько ошеломило, и теперь в шоке я стоял и смотрел на созданную волшебницей голограмму, не силах осознать происходящее.

[Локация 64-го этажа выставлена на аукцион.]

[Управляющий 64-го этажа, "Праведный девятихвостый лис", обещает передать права на управление локацией любому желающему, без залога, ежемесячной арендной платы и всего прочего!]

А?

Конечно, я не знаю, как созвездия торгуют друг с другом, но мне, как человеку, его предложение показалось крайне неразумным.

[Следующий в очереди после 63-го этажа – 64-й этаж].

Но уже в следующее мгновение я понял причину беспрецедентной аукционной гонки.

["Праведный девятихвостый лис" вопит, что отдаст права на управление локацией бесплатно, если это позволит ему сойти с пути Короля Смерти!]

[Локация 65-го этажа выставлена на аукцион.]

[Управляющий 65-го этажа, "Гусь, остающийся гусем даже вверх ногами", хлопает крыльями и улетает далеко-далеко!]

[На аукцион выставлены локации 66-го и 67-го этажей].

[Управляющая 66-м и 67-м этажами, "Резиновая утка, наблюдающая за океаном", сдувается и погружается глубоко в море!]

Причиной этой неслыханной гонки на аукционе с арендой этажей стал не кто иной, как я.

Ким Гон Джа.

Аукцион для созвездий II

2.

[На аукцион выставлена локация 68-го этажа.]

Я между делом слушал, как в моей голове одно за другим проносятся сообщения. Происходящее меня настолько взволновало, что мое лицо могло бы превратиться в рыбью морду, как у карася...

Нет, получившийся каламбур не совсем удачен.

Лучше просто продолжу смотреть в пустоту.

[На аукцион выставлена локация 69-го этажа].

– Стоп.

Наконец, получил подтверждение последний этаж среди допущенных до аукциона. Столп башни, Волшебная Палочка Незапамятных Времен, огласила весь список.

– За 69-м этажом нет подвластной мне территории. Если кто-то по ту сторону захочет убежать от Короля Смерти, вам следует поискать другой способ. К тому же там могут жить созвездия, которые ничего про меня не слышали, или созвездия, которые вообще не знают, кто такие Столпы. Считайте это особой услугой, но…

Сообщение оборвалось, и вокруг воцарилась тишина.

– Ну что же, давайте привлечем покупателей на наш аукцион.

Ждать пришлось недолго.

– Я объясню суть аукциона. – Взмахнув, Волшебная палочка незапамятных времен, ткнул кончиком посоха в пустоту. – Как вам хорошо известно, Король Смерти – [Охотник], иными словами, претендент, возносящийся по Башне до сотого этажа, так называемой [Вершины Неба]. Хоть его сила еще и не полностью расцвела, однако также его можно считать Созвездием, известным под псевдонимом "Небо, вбирающее крики".

Действительно.

Значит, в Башне "охотник" – это тот, кто восходит по Башне.

– Так что отныне здесь будут не бои между учителем, дающим тест, и учеником, его сдающим, а честный бой между равными воинами.

Низкий тон голоса волшебницы соответствовал его низкой температуре. Будто фортепиано тихо играло на улице в зимний день.

Многие Созвездия, обитающие на вершинах башни, на мгновение прислушались к волшебной песне.

– Я уверена, что у каждого воина должно быть право сбежать от поединка. – У волшебницы были серебряные глаза. – Мечом должен владеть только тот, кто желает поднять его в поединке.

Взгляд цвета лезвия коснулся меня.

– Итак, кто хочет сразиться с Королем Смерти?

– ...

– Найдется ли среди многочисленных Созвездий, такой зверь, что не забыл еще радость победы? Кто тот змей, который, даже поднявшись в небо, не может избавить себя от удовольствия скрести чешуей по земле? Что за свет рассеивает звезда, которой Хозяйка Башни отказала в аудиенции?

Тук.

Волшебница покрутила языком во рту.

– Этаж 64. Аукцион начинается.

["Пылающая бессмертная птица" делает ставку].

Как только волшебница закончила говорить, кто-то сразу же отправил сообщение.

["Пылающая бессмертная птица" предупреждает, что тем, кто не желает расстаться с жизнью, не стоит перебивать его ставку].

Волшебница наклонила голову.

– Ну, таким тоном можно только спровоцировать других на участие.

["Пылающая бессмертная птица" советует другим делать ставки в аукционе на следующие этажи, если они не желают расстаться с жизнью].

– Хорошо. Так намного лучше.

Я что-то не заметил существенной разницы между двумя посланиями, но, похоже, для волшебницы она была.

Неизвестное Созвездие непрерывно сыпало сообщениями.

["Пылающая бессмертная птица" предлагает иной способ проведения аукциона].

["Пылающая бессмертная птица" говорит, что лучше назначать управляющего не сразу на все этажи до шестьдесят девятого, а по мере того, как Король Смерти будет зачищать этажи по одному].

["Пылающая бессмертная птица" утверждает, что с точки зрения логики, если Король Смерти потерпит поражение на 64-м этаже, то купившее 65-й этаж Созвездие в конечном итоге окажется в дураках].

– Хм... – Волшебница закрыла левый глаз. – В том, что ты говоришь, есть смысл.

["Пылающая бессмертная птица" напоминает всем, что он всегда говорит со смыслом].

– Ну допустим. Но пока что есть кое-что важнее. – Волшебница посмотрела в небо. – Какова твоя ставка? Сколько ты готов заплатить за права управляющего?

["Пылающая бессмертная птица" отвечает.]

[Все, что у него есть.]

Волшебница кивнула.

– Нет причин отказывать. Управляющий 64-го этажа будет сменен с "Праведного девятихвостого лиса" на "Пылающую бессмертную птицу".

Так все решилось.

Волшебница повернулась и посмотрела на меня.

– Король Смерти, иди на следующий этаж.

– ...

Лиса, обвившаяся вокруг моей шеи, тихонько зашипела и шевельнула хвостом, как будто спрашивала мое мнение.

– Конечно, у меня тоже нет причин отказывать.

Я положил змея Хишимета Крица, расположившегося на моей ладони, себе в карман. В связи с чем я услышал недовольное шипение, но спокойно его проигнорировал.

– Честно говоря, резать змею было недостаточно приятно. Пожалуйста, бог, прошу тебя.

– Пип.

Лиса не стала медлить и в ответ на мою просьбу тут же объявила.

[Квест пройден!]

[63-й этаж зачищен.]

["Музыкальная шкатулка только для тебя" выдает вам на этажах с 64-го по 69-й тот же самый квест, что и раньше].

[Вы будете мгновенно перенесены на 64-й этаж в соответствии с вашим запросом].

Песчаная буря окутала мое зрение.

3.

"Зомби. – В тот краткий миг, пока аромат пустыни обволакивал мой нос и вихрем проносился через тело, Дух-Хранитель напрямую обратился к моему сознанию. – Я поднялся на 99-й этаж, но ничего не знаю про Столпы. Так-то если подумать, то дело не в том, что я никогда с ними не сталкивался. Скорее всего, я забыл сразу после встречи с одним из них."

"..."

"Эти штуки, называемые Столпами или как там их, вероятно, обладают [полномочиями на стирание связанных с ними воспоминаний]."

Действительно.

Должно быть, так и есть.

"Возможно, даже после окончания предложенного испытания, то есть по достижению 70-го этажа, все воспоминания могут исчезнуть."

Такое возможно.

"Но вероятность невелика. – сказал Дух-хранитель. – Все-таки у тебя была личная встреча с Хозяйкой Башни. Какими бы великими ни были эти Столпы, они не смогут стереть время, пропитанное смыслом Хозяйки Башни."

Его голос звучал спокойно и в то же время отдавал нотками сожаления.

"Мы с тобой шли разными путями. – поведал Король Мечей. – Иди по своему пути."

Наконец песчаная буря полностью заслонила мне обзор.

"Никто больше не посмеет смотреть на тебя сверху!"

А потом я открыл глаза.

[Вы вступили на 64-й этаж].

И когда я их открыл, вокруг была лишь серость. До самого горизонта простирался пепел.

[Появляется "Пылающая бессмертная птица"!]

В центре здешнего мира трепетала огромными крыльями птица с пылающим телом – Феникс.

4.

– Как прискорбно.

Сильный запах прилип к слизистой оболочке моего носа. Запах гари.

Птица, все тело которой пылало, могла легко объять весь мир своими крыльями. Крылья соединяли небо и землю. Из-за их огня разница между верхом и низом как-то стиралась.

Неважно куда смотреть, вверх или вниз, всюду только один пепел.

– При восхождении Короля Мечей на Башню появился импульс и распространился повсюду, но я не уделил ему должного внимания. Я смотрел на него сверху вниз. Так я потерял возможность сразиться с самым могущественным воином, которого когда-либо видела Башня. Что было прискорбно, крайне прискорбно.

Я сжал рукоять своего меча.

– Я понимаю, почему ты решил принять участие в аукционе.

Глаза феникса смотрели на меня сверху вниз. Хотя вообще-то было непонятно, есть ли у него глаза из-за его полностью поглощенной формы. Феникс горел беспрерывно, огонь поглотил все части его тела без исключения.

Так что, возможно, феникс смотрел на меня не глазами плоти, а глазами души.

– Мне сказали, что ты – преемник Короля Мечей. Это правда?

– Для горящих ушей у тебя удивительно хороший слух. Ты слышишь только верные слова.

– Хорошо. Мне выпала прекрасная возможность. Я не могу позволить себе снова потом сожалеть.

Феникс взмахнул крыльями.

Весь пепел, осевший в мире, всколыхнулся от его движения, поднялся и закружился вокруг. А затем посыпался вниз, коснувшись моих щек.

– Я – огонь, сжигающий огонь. Предзнаменование беды, птица бедствий. Я хочу стать последним огнем, оставшимся в мире.

– Я – Король Смерти.

Я смахнул пепел со щек. Во рту остался неприятный вкус. Пепел постоянно набивался внутрь и забивал горло. Я с готовностью прожевал и проглотил остатки костра, проявив таким образом уважение к сопернику.

– Меч, который хочет сломать другие мечи.

Продолжать разговор не имело смысла.

Между нами встала судья, вошедшая на локацию сразу после меня, – Волшебная палочка незапамятных времен.

Волшебница подняла длинный посох и легонько стукнула им по земле. Восприняв его тихий сигнал как подсказку, я бросился вперед через кучу пепла.

– Хишимет Криц, выполни свое обещание.

Побежденный с предыдущего этажа откликнулся на мое желание.

["Око, обитающее в Лабиринте", проявляет свою силу].

Скрип.

Змей выполз из кармана и обвился вокруг моего запястья, подобно браслету. Змей поклялся помогать мне в покорении Башни и теперь исполнял свое обещание.

["Око, обитающее в лабиринте", раскрывает вам информацию о враге].

В потоке ауры время замедлилось, и перед моими глазами проступили символы. Я увидел истинное имя врага.

Пылающая бессмертная птица.

Таоте.

Затем в пустоте одним росчерком выгравировалось происхождение феникса.

Знаки Хишимета Крица отличались такой же змеиной верткостью, как и его тело, но при этом виднелись столь отчетливо, как свет из его перевернутых глаз, а потому их было легко читать.

+

Таоте есть огонь.

Если вода течет вниз, олицетворяя праведный путь, то огонь идет против всего, олицетворяя мятежное сердце. Огонь Таоте символизирует эмоции.

Огонь растет, поглощая все прочее, и не замечает окружающего мира. Поэтому Таоте властвует лишь над слепыми эмоциями, такими как [ненависть], [отвращение] и, прежде всего, [удовольствие], проявляемое в самовыражении

Он кричит так, словно в любой момент может умереть, но никогда не умирает, а только убивает других.

Если я зависим от удовольствия наблюдать за другими, то Таоте зависим исключительно от самодемонстрации.

Существо, которое требует внимания к себе, но на самом деле не может гореть само по себе, без того, что можно было бы поглотить.

Его имена - [Огонь, сжигающий огонь], [Тот, кто поглощает себя], [Слепота].

Просто слепой огонь.

+

Понятно.

Я мгновенно проник в личность феникса.

– Ты сожалеешь не только потому, что упустил возможность сразиться с Королем Мечей.

Крылья феникса затрепетали.

Другими словами, феникс открыл глаза.

Хотя его форма и ничем не напоминала человеческую фигуру, отчего-то я не сомневался, что смогу читать [выражение огня] лучше, чем кто-либо другой.

По углам, под которыми изгибалось пламя, окутывающее Созвездие, по линиям, по которым расщеплялся огонь, и по признакам вспыхивающих углей я мог понять его эмоции.

– На самом деле ты сожалеешь, что не смог принять участие в "событии" под названием "Король Мечей". Дуэль между воинами тебя не интересовала.

– ...

– Ты просто хотел титула, что вроде "Я однажды сражался с Королем Мечей." Однако ты его не получил и расстроился, смертельно завидуя созвездиям, у которых был такой титул. А теперь ты увидел, как настоящие созвездия соревнуются со мной и решил добавиться в их список.

Я взмахнул мечом, передавая свой голос.

– Скорее всего, сейчас твоя голова работает не над тем, как меня превзойти, а над тем как инсценировать наиболее правдоподобный исход поединка, который мог бы запечатлеться в памяти других Созвездий.

– ...!

Феникс не смог опровергнуть мои слова. Не то чтобы он не хотел, просто не смог.

Не то, чтобы ему было нечего сказать, просто ему не хватило времени на слова.

В своем ускоренном аурой потоке времени я выплеснул сразу десяток слов в темпе, в котором он говорил одно, феникс просто не мог за мной поспевать. И как же при таких условиях ему было возражать?

И если даже с голосом разница так обстояла, то как насчет скорости меча?

– Должно быть, именно ты как Созвездие даровал Ю Су Ха огненный навык.

Король Мечей как-то сообщил, что Король Демонов Осеннего Дождя Эсдель как Созвездие имело где-то D-ранг.

По силе феникс примерно равнялся Эсдель, где-то от D+ до C- ранга.

– У меня нет времени развлекать того, кто не намерен серьезно относиться к поединку.

В одно мгновение я вложил два смысла.

– Погасни.

И я разрубил Созвездие, которое могло стать богом Ю Су Ха.

Раздался крик.

Если на уничтожение Короля Демонов Осеннего Дождя ушли годы, то здесь мне не потребовалось и секунды.

– 64-й этаж. Поединок окончен. Победителем признается Король Смерти. – Заявила Волшебная палочка незапамятных времен, выступившая нам свидетелем во время поединка.

Посреди вихря из пепла мягко прозвучал голос.

– Ну что, давайте немедленно начнем аукцион на 65-й этаж.

Аукцион для созвездий III

5.

У меня много Созвездий.

Звучит, кстати, как название для новеллы, если немного исправить. Что-то вроде [Воспитываемые мной созвездия] или [Мои 999 999 999 созвездий].

Другими словами, на мне лежит бремя многочисленных грехов.

– Пип.

Во-первых, на моей шее висит Лисье божество.

Мою шею обвила хвостом [Музыкальная шкатулка только для тебя].

Время всего сущего Лисье божество променяло на мое время. Доказательством тому может послужить лисий хвост, все время мягко стесняющий мое дыхание.

Её сила – "Абсолютный иммунитет к вмешательству".

Никто не может отнять или исказить мою временную линию. Звучит просто, но она дает мне иммунитет к так называемым "изменениям причинности".

– Кии... Киииик...

А мое запястье обвивает змей.

[Око, обитающее в лабиринте] висит как браслет.

Змей вылез из яйца, которое сам и создал, и теперь вынужден смотреть за пределы своего мира. Пришло время постигать мир не разумом, а телом.

Бесчисленное количество знаний, которыми он владеет, пожалуй, единственный положительный в нем момент.

Его сила – "Полное раскрытие секретов".

Ни один даже самый грозный противник не сможет скрыть от меня свои секреты. Происхождение. Источник силы. Корни. Сильные и слабые стороны.

Конечно, со временем найдутся враги, о которых не так много информации, но у всех у них наверняка будут свои секреты.

"Ох, ну и денек выдался у тебя, Ким Зомби. Сначала ты получил невосприимчивость к заболеваниям статуса, а теперь еще нашел энциклопедию по монстрам, обновляющуюся в режиме реального времени."

За мной стоит Дух-Хранитель.

Так называемое [Созвездие Мечей].

Давайте просто пропустим этого господина.

["Богиня защиты" считает, что пришло время разобраться с иерархией].

И наконец, со мной еще Блестяшка.

["Богиня защиты" отмечает, что все в этом мире упорядочено по старшинству. Она первее всех присоединилась к герою и пошла праведным путем, поэтому лисе и змею по праву полагается называть ее старшей].

["Богиня защиты" утверждает, что, она снисходительна и щедра к людям, но строга к созвездиям].

Блестяшка, ты... чего это?

Действительно, интересно.

Как она умудрилась не раскрыть свои странности за время, проведенное с Ким Юлом? Или она стала странной только после встречи со мной?

"Зомби, говорят, что меч похож на своего хозяина. Когда-то она была мечом Убийцы Небесной Звезды, и тогда ее характер был тяжел, как и рука Убийцы, но после присоединения к тебе она существенно полегчала. Как ты думаешь, чья это вина?"

Мне откуда знать?

Серьезная загадка.

– ...Ставок нет?

Справа от него заговорила Волшебная палочка незапамятных времен.

– Может, я говорю слишком тихо? Позвольте мне повторить. 64-й этаж был зачищен. Теперь очередь 65-го этажа. Если какое-либо Созвездие желает подать заявку на участие в конкурсе, пожалуйста, поторопись. Мы не можем ждать вечно.

Ах да.

Я не просто так начал хвастаться своими созвездиями. Просто больше никто не решился участвовать в аукционе. И я начинал чувствовать себя слишком дорогим лотом для продажи.

– Фуууух…

Даже спустя три минуты аукцион не начался. Волшебница разочарованно вздохнула.

– Все слишком напуганы. Окаменели. После того как Феникса убили одним ударом, их парализовало от страха. Вот почему про современные созвездия часто говорят, что им не хватает решимости. В прошлом они более...

И так далее.

Тем временем иерархическая война между Лисьим божеством, Змеем и Блестяшкой разгорелась с новой силой.

["Музыкальная шкатулка только для тебя" вежливо интересуется наличием мозга в черепушках созвездий ранга "B"].

["Око, обитающее в Лабиринте", просто отмечает, как объективный факт, что он был побежден Королем Смерти, а не говорливыми ничтожествами].

["Богиня защиты" говорит, что быть B-рангом на самом деле достойно и утверждает, что крепкий B-ранг на деле сильнее всех, приводя в пример манхвы с Земли].

["Музыкальная шкатулка только для тебя" фыркает от апелляции к авторитету авторов манхв].

["Око, обитающее в Лабиринте", угрожает раскрыть ваш возраст].

["Богиня защиты" поддерживает его начинания, так как он только докажет, что она здесь самая молодая].

– Пип?

– Кииииик?

"Бррр."

Шумно.

Какие же они шумные!

Если три созвездия собираются в одном месте, то тишины там уже можно не ждать.

["Богиня защиты" хочет подсказать вам отличную идею].

Какую?

["Богиня защиты" напоминает вам тот очевидный факт, что она тоже Созвездие].

– Ну да... И что же?

["Богиня защиты" считает, что она могла бы поучаствовать в аукционе и купить права на этаж.]

– А? – Я моргнул. – ...Погодите. Это реально?

["Богиня защиты" уверяет вас, что она ничего не нарушит и обнажает свое лезвие].

– Нет, не обнажай… Ну, вот я порезался. Теперь у меня кровь идет. Довольна?

Мои мысли понеслись вскачь. Сделав вид, что вожусь с рукоятью меча, я тщательно просчитал каждую деталь.

– Но, чтобы выиграть аукцион, нужно что-то ценное, верно? Что-то для ставки, вера или типа того? Какая у созвездий валюта? У тебя она есть?

["Богиня защиты" торжествующе улыбается].

Блестяшка поведала следующее:

1. Первоначально она была Созвездием, властвующим в области [Защиты] и [Бессмертия], причем довольно высокопоставленным.

2. Тем временем Убийца Небесной Звезды основал Империю Айгим. А она стала фактическим божеством-хранителем Империи Айгим, обеспечив себе, таким образом, пожизненную пенсию.

3. А потом Ким Юл запечатал ее.

4. Ее верующие продолжали слать свою веру, но, поскольку её запечатали, у нее не было возможности тратить полученное. Сложилась ситуация, подобная депозиту, на который постоянно вносят вклады, но ничего не снимают.

5. Спустя много веков герой снял с нее печать.

6. Когда она, наконец, проверила свой оставленный счет, о господи!

Блестяшка ярко засветилась.

["Богиня защиты" уверена, что никто из созвездий не сможет сравниться с ней в плане финансового состояния].

Короче говоря, Блестяшка стала вкладчицей-миллионершей.

– И правда... Похоже, в некоторым смысле, печать стала для тебя скрытым благословением.

["Богиня защиты" заявляет, что готова подтвердить свой статус].

То, чем она собиралась заняться, более походило на безрассудную трату денег, чем на подтверждение статуса, но я не хотел объяснять различия.

В любом случае, пусть Блестяшка делает, что хочет.

["Богиня защиты" делает ставку.]

Другие созвездия, призываемые ранее Волшебной палочкой незапамятных времен к участию в аукционе, обратили внимание на звук. Даже у всегда невозмутимой волшебницы в глазах мелькнуло удивление.

Если перевести её едва уловимое проявление эмоций на человеческий язык, то оно, вероятно, звучало бы как-то так: "Что? Неужели ты настолько мелочен?"

– Король Смерти, ты действительно собираешься сделать что-то настолько мелочное?

По крайней мере я хорош как переводчик.

– А при чем тут я? Это мой меч.

– Карманники тоже обычно говорят, что крала их рука.

– Нет, это другое. Я, может, и считаюсь номинальным владельцем, но на самом деле у неё есть свобода воли. И если она решила, как я могу помешать?

– Но должны же быть хоть какие-то моральные рамки…

["Музыкальная шкатулка только для тебя" разбивает свою копилку].

Лиса заурчала, сидя у меня на шее.

["Музыкальная шкатулка только для тебя" делает ставку!]

Волшебница замолчала.

Но я продолжил протестовать.

– И тут я тоже не при чем. Это мой шарф.

["Око, обитающее в лабиринте" делает ставку!].

– Мой браслет…

– К черту все. – Волшебница потерла лоб. – Проклятые существа бальзамического винегрета. Прекрасно. Когда еще жизнь шла так, как я запланировала? Пока правила не нарушаются, делай, что хочешь.

["Богине защиты" не интересно, кто участвует в торгах, но она требует назвать псевдоним предложившего самую высокую цену.].

– Уф... – Волшебница вздохнула. – ...Управляющим 65-го этажа становится "Богиня защиты".

["Музыкальная шкатулка только для тебя" протестует и утверждает, что быть того не может!]

["Око, обитающее в лабиринте", поражен объемом потраченных средств].

Без моего вмешательства ножны священного меча легонько зазвенели.

["Богиня защиты" бросает жалостливый взгляд на пустые кошельки младших].

Ну естественно, сразу же начался хаос.

[Квест выполнен.]

[64-й этаж зачищен.]

[Управляющая 65-го этажа выдает вам квест].

+

[Мастерство владения мечом героя].

Сложность: B

Цель: Владычица 65-го этажа, [Богиня защиты] Хвия, требует, чтобы вы приняли позу [героя-мечника].

※Однако если Богиня защиты сочтет вашу позу неудовлетворительной, вам придется позировать еще раз.

+

Хм.

Я отвел руку с мечом чуть под углом, словно робот-трансформер достал меч перед кульминационной сценой.

Как и положено, в тот момент, когда я повернул рукоять, лезвие ярко вспыхнуло!

[Квест выполнен.]

[65-й этаж зачищен.]

"Невероятно".

Я задрожал.

– Слишком подло… Руководишь из закулисья…

Нет, здесь позорище не закончилось.

["Богиня защиты" требует, чтобы младшие называли её "старшая"].

["Музыкальная шкатулка только для тебя" требует аукциона на локацию 66-го этажа!]

Лисица зарычала, а змей зашипел в знак протеста. Признавать первенство Блестяшки они не хотели.

["Музыкальная шкатулка только для тебя" делает ставку].

["Око, обитающее в лабиринте", делает ставку].

["Богиня защиты" жалостливо вздыхает].

["Богиня защиты" делает ставку.]

Что происходит...

Зачем они так себя ведут...

"Бои талисманов и должны отличаться безумием, – захихикал Дух-хранитель. Он выглядел как человек, который наслаждается зрелищем. – Оставь их в покое. Они выясняют первенство в иерархии. Что-то вроде соревнования за преданность."

"Но я не просил такой преданности, хотя..."

"Они собираются расчистить для тебя дорогу, по которой ты сможешь легко пройти, а ты сомневаешься в их преданности? Просто сиди и с благодарностью соси мед."

Но мед же с подтекстом. Между тем хаос усилился.

["Музыкальная шкатулка только для тебя" вливает свое состояние!]

["Око, обитающее в лабиринте", лезет в свою заначку].

["Богиня защиты" удваивает сумму ставки].

Волшебница потерла лоб.

– Я меняю управляющего 66-го этажа на Богиню защиты.

Лиса и змея завопили так, словно небо разрывалось на части.

+

[Танец меча]

Сложность: B

Цель: Владычица 65-го этажа, [Богиня защиты] Хвия, требует, чтобы вы показали танец меча.

※Однако если Богиня защиты сочтет танец неудовлетворительным, вам придется снова танцевать.

+

66-й этаж выглядел как безмятежная равнина. Спустилась тихая ночь, в небе висела одинокая луна.

Под необычным лунным светом я начал танцевать с Блестяшкой в руках. Должно быть, я выглядел полным идиотом...

[Квест выполнен.]

[66-й этаж зачищен!]

Невероятно.

– Поздравляю, Король Смерти. Начиная с момента возведения Башни ты первый, кому удалось пройти этажи таким способом.

– Надеюсь, и последний.

– Посмотрим, как сложится аукцион на следующий этаж.

Волшебница помрачнела.

– Хорошо. Начинаем аукцион на 67-й этаж.

["Музыкальная шкатулка только для тебя" делает ставку!]

["Око, обитающее в лабиринте", делает ставку!]

["Богиня защиты" делает ставку!]

И тут вдруг.

["Самый багровый сомелье" делает ставку...].

Наконец, появился новый участник. Глаза волшебницы сверкнули, и она тут же высоко подняла свой посох.

– Продано! Управляющим 67-го этажа становится Самый красный сомелье!

– Пип?!

– Кииииии! Киик!

– Жалобы отклонены. Я и аукционист, и судья. Сумма ставок строго конфиденциальна, поэтому я не могу ее разглашать. Я только что установила это правило. – Воскликнула волшебница. – Эй, Король Смерти! Чем ты занимаешься? Поторопись, пока он не передумал!

Так я и поступил.

6.

[Вы вступили на 67-й этаж]

[Появляется "Самый багровый сомелье"].

Знаете, иногда люди говорят о крокодиловых слезах.

Данный фразеологизм подразумевает неискреннюю печаль, намекая, что крокодиловы слезы проливают хищники, пожирая свою добычу. Мол, какой смысл плакать после убийства.

– Хнык… Ууууу…

Но крокодиловы слезы, падающие передо мной, казались вполне искренними.

– Ууууу… хнык… ууууу…

Передо мной стоял крокодил в плаще и колотил по земле руками.

Ну как руками, кажется, он эволюционировал и теперь мог ходить на двух, а не на четырех ногах. На нем был не только плащ, но и прекрасный костюм. Он даже мог бы сойти за уважаемого джентльмена, если бы не крокодилья голова.

– Почему, ну почему… Почему именно со мной…

Крокодил-джентльмен безудержно рыдал.

– Презренный Король Смерти! Как низко ты пал! Прибег к такой подлой тактике! Ты должен был спокойно ждать, пока другие Созвездия присоединятся к аукциону, может быть, 100 или 200 лет! Почему! А ты вместо того, чтобы ждать журавля, начал копить этажи!

– Ты что, планировал гнусную тактику задержки, да?

– Ничтожное создание! Никогда еще я не видел столь жалкого и ничтожного человека, как ты!

Хотя я тут был не при чем, он продолжал реветь.

Кровь и вино I

1.

– Итак, что будешь делать?

Я выставил вперед свой священный меч. Джентльмен-Крокодил, уже жалобно всхлипывающий, проглотил крик, увидев острие моего клинка.

– Что значит "что будешь делать"? Зачем так говорить?

– Независимо от обстоятельств, ты сделал ставку и выиграл. Теперь мы должны определить, кто достоин стать Созвездием людей, будь то яд или еда. Вот почему ты пришел за мной, не так ли? Потому что не хочешь утратить веру?

– ...

– Дуэль? Один на один? Честный бой и справедливый конец?

Джентльмен-Крокодил уставился на мой клинок. Глоть. Массивное горло Крокодила, обтянутое чешуйчатой кожей, дрогнуло.

– Договорились?

– Подожди, подожди минутку! Я пришел не для того, чтобы сражаться с тобой один на один. Не суди по внешности, вообще-то я джентльмен.

– Тогда зачем ты здесь?

– Даже если дело дойдет до капитуляции, мой добрый сэр, мы должны хотя бы поговорить, не так ли? Мы должны знать, с кем имеем дело, прежде чем решать, яд или еда, верно?

Я поднял бровь.

– Хм...

– Ты, должно быть, не знаешь, раз за такое короткое время прорвался с 50-го этажа сюда, да? Для Созвездий, обитающих на верхних этажах, обязательны связи, сети. По форме и степени они похожи на то, как живут люди. Видишь ли, даже Корове, пожинающей руины пришлось объединяться с Оком, обитающем в лабиринте, чтобы напасть на тебя!

Джентльмен-Крокодил достал из кармана костюма носовой платок и вытер лоб. Хотя крокодилы вообще-то не потеют.

– Короче говоря, ты хочешь сказать, что боишься со мной драться?

– Не в этом дело... Ну ладно, да. Я боюсь! Ах! Так страшно! Теперь ты счастлив? И откуда такой человек вдруг свалился на мою голову?

Чего он на меня-то злится.

– Давай уладим все разговором? Словами. А тебе известно, сколько божественных сил ты уже поглотил? Продолжай в том же духе, и у тебя начнется несварение желудка, молодой человек. Регрессия Мутии, информация Хишимета Крица и прочее, бесчисленные Созвездия, которых так сразу и не вспомнить...

– От того, что я пожру еще одного из вас, моему и без того расстроенному желудку не станет хуже.

– Безусловно, это правда.

Крокодил прослезился.

Какой прямолинейный джентльмен.

– Однако, глядя на тебя, молодой человек, ты кажешься мне честным господином. Или, по крайней мере, пытаешься таким быть. Так и есть. Но в таком случае не стоит ли нам сначала попытаться разрешить возникшую проблему путем диалога, как и положено?

Как раз в этот момент я принял задумчивую позу.

["Око, обитающее в Лабиринте", осторожно подает вам знак].

Я посмотрел на свое запястье.

Там, свернувшись, словно наручные часы, сидел крошечный змей.

– Хшшшшшссс.

Змей поднял крошечную головку и состроил встревоженное выражение мордочки, словно опасаясь, что я могу его ударить. Хоть он был знаменитым злодеем, сделавшим манекены из бесчисленного количества людей, сейчас он выглядел довольно мило.

["Око, обитающее в Лабиринте", говорит, что, может, ему не следует вмешиваться, но...]

Что? Но что?

["Око, обитающее в Лабиринте", тайно сообщает вам, что все без исключения сказанное Крокодиловым Джентльменом, было ложью].

– ...

Я медленно перевел взгляд.

Передо мной Крокодил все еще протирал носовым платком свою не вспотевшую кожу.

И мои глаза, и зрачки змеи следили за каждым его движением.

["Око, обитающее в Лабиринте", выносит суждение].

– Конечно, не следует ожидать, что мы сможем понять друг друга с первого слова. Диалог, разговор – это не просто обмен словами. Это своего рода великое достижение, не так ли?

[Ложь.]

– Пожалуй, суть диалога состоит в том, чтобы разделить время друг с другом. Обрати внимание, время. Уделять время друг другу. Что значит 30-минутный разговор для того, кто прожил 30 лет в одиночестве? А что же будет через год?

[Ложь.]

– Сначала мы поговорим, потом снова поговорим, через 10 лет, а может и 20, так, чтобы время двух существ пересеклось на 20 лет. Вот тогда начнется новая жизнь, что сможет уравновесить предыдущие 30 лет!

[Ложь.]

– Я и не надеюсь, что смогу завоевать твое доверие с первых слов. Но… Я надеюсь стать Созвездием, которому ты захочешь уделить время, чтобы узнать о нем немного больше. Как тебе такой расклад, Король Смерти?

Крокодил моргнул.

– Дашь ли ты мне возможность вести с тобой диалог?

И змей тоже моргнул.

[Ложь.]

Я медленно улыбнулся.

"Интересно."

Я осторожно погладил пальцем голову все еще дрожащего змея. Змей тихонько зашипел, как будто в любой момент мог провалиться под землю.

Все, вплоть до его последних слов, было ложью. Даже вопрос о [возможности вести диалог? Не нужно об этом думать. Само слово [диалог] – ложь, не так ли?

[Верно.]

"Он имеет в виду не возможность поговорить со мной, а возможность прикончить меня. Вот в чем его истинное намерение".

[Так и есть.]

Так это и есть пресловутые крокодиловы слезы. Я улыбнулся Джентльмену-Крокодилу.

– Хорошо.

Глаза Джентльмена-Крокодила загорелись.

– Ну тогда давайте подготовим его. Место для диалога.

2.

Быстро выяснилось, что "диалог", про который говорил Джентльмен-Крокодил, не подразумевал беседу один на один.

На встрече присутствовали и другие созвездия, чьей божественности я угрожал. Созвездия, чьи территории пересекались с моими владениями. Другими словами, созвездия, чьи ноги уже горели.

["Самый багровый сомелье" выиграл торги на право управления 67-м этажом].

["Вечный танец близнецов" выиграл торги на право управления 68-м этажом].

["Дворянин с сухими отпечатками пальцев" выиграл торги на право управления 69-м этажом].

Несколько созвездий сидели за длинным столом и ждали меня. При чем не просто длинным столом, а чрезмерно длинным.

Стол буквально тянулся в бесконечность, исчезая где-то за горизонтом. Пространству, отведенному для нашей встречи-диалога, пришлось вытянуться вдоль стола. Хотя мы и могли сесть лицом друг к другу, но на этом все; чтобы достичь другой стороны пришлось бы прибегнуть не к словам, а к языку тела.

– Проходи, располагайся! Добро пожаловать, Король Смерти!

Джентльмен-Крокодил тепло поприветствовал меня.

– Все мы здесь хотим поговорить с тобой. Несмотря на внешний вид, мои друзья очень застенчивы. Они решились здесь появиться только потому, что я принял на себя руководство. Хе-хе. Стеснительность в той или иной мере естественна не только для людей, но и для созвездий.

[Ложь.]

Я и так знал.

Не теряя улыбки, я оглядел лица, представленные Джентльменом-Крокодилом.

– Во-первых, для меня большая честь представить тебе Вечный танец близнецов. Невероятно редкая пара созвездий-близнецов среди звезд.

Сидящие чуть поодаль от меня близнецы одновременно кивнули, при чем совершенно одинаково и под одинаковым углом.

– Приятно познакомиться.

– Это наша первая встреча.

Они даже говорили одновременно.

У одной голос был выше, у другого – ниже, а вместе они сплетались в аккорд. Как будто обычная речь, но с музыкальной гармоний. Близнецы невозмутимо сплели пальцы друг с другом.

– Интересно, не правда ли? – Хихикнул Крокодил-Джентльмен. – По одиночке никто из них не Созвездие, таковым они становятся только вместе. Может, на самом деле они представляют из себя одно существо, просто проявленное в двух формах? Кто знает. Далее…

– Я – [Дворянин с сухими отпечатками пальцев], дитя. – Заговорило великолепно одетое Созвездие.

Оно смотрело на меня глазами, полными ненависти. Его брови хмурились, лоб морщился, а уколки рта гротескно кривились.

– Я ничего от тебя не жду. Почти ничего.

Быть может, его ненависть адресовалась не конкретно мне, а неопределенному множеству людей. Возможно, в какой-то момент выражаемый гнев застыл и превратился в подобие кожи.

Не столько ненависть к кому-то, сколько ненависть к чему-то, под чем следовало понимать в конечном итоге его собственную жизнь

– Кроме одного. – Дворянин посмотрел на меня. – Понимания моих обстоятельств.

– Хорошо! Хорошо! Оставим все истории на потом!

Крокодил торопливо захлопал в ладоши, но из-за короткой длины рук аплодисменты выглядели комично.

– Во-первых, в честь успешного созыва нашего собрания давайте поднимем тост!

Как только он хлопнул, тут же с шумом распахнулись двери зала заседаний. И к нам выстроилась очередь одетых во фраки дворецких.

Каждый из них держал в руках бутылку, похоже, с вином.

– Очень, очень ценное вино. – Крокодил облизнул губы. – Чтобы соответствовать псевдониму "Самый багровый сомелье", мне приходится крайне придирчиво относиться к алкоголю. Я превращаю человеческие эмоции в алкоголь. Такова моя благословенная божественная сила.

Дворецкие выглядели безупречно во всех отношениях, за исключением одного вопиющего недостатка.

Они были пусты внутри.

Как в знаменитом мультике про мышонка со швейцарским сыром. У дворецких в середине груди зияли дыры.

– Чем отчаяннее сердце, тем больше жизни просачивается в эмоции. А значит, свежее аромат и богаче вкус сваренного алкоголя.

Из пробоин дворецких не капала кровь и не виднелись кишки. Их просто чисто вырезали, как в мультфильме. Один из дворецких подошел ко мне и наклонил бутылку.

– Я постоянно странствую в поисках концентрированных эмоций людей, их истинных сердец. Так что можешь называть меня Созвездием искренности. Что скажешь, Король Смерти?

Кап, кап.

Красная жидкость наполнила мой кубок.

– Пожалуй, в чем-то мы похожи, не так ли?

– …

– Ваше здоровье!

Джентльмен-Крокодил широко раскрыл челюсти. Своими коротенькими ручками он не мог держать кубок и одновременно из него пить. Поэтому он просто разинул рот, и дворецкий налил вино прямо в открытую пасть.

Глоть.

Толстая кожа крокодила завибрировала, когда он сглотнул. Глоть. Красное вино просочилось сквозь зубы и испачкало шею и белую рубашку джентльмена.

– Вкусно!

Прозвучало, пожалуй, единственное правдивое слово за весь томный вечер.

– Хмпф! На запах просто отвратительно!

Дворянин со сморщенным лицом изящно наклонил свой бокал.

– ...

– ...

Близнецы не прибегали к услугам дворецких и не поднимали бокалов. Они потягивали вино через губы друг друга, не разжимая пальцев.

Ни одна капля красной жидкости не пролилась мимо. Время глотания и движения горла были идеально синхронизировано.

Возможно, даже ритм дыхания у Близнецов повторялся одинаково? Они не столько пили вино, сколько следили за тем, чтобы не потерять друг друга.

– ...

– ...

Не только сейчас, но и во всем, что они делали. Все происходящие события они воспринимали исключительно как белый фон, на котором нужно доказывать единственно важную им истину – что они не потеряли друг друга.

Так что...

– И правда.

Я опустил бокал. Уровень красной жидкости в стакане не изменился. Не спеша, я оглядел сидящих за столом созвездий.

– Вы и правда похожи на меня.

Джентльмен-Крокодил в костюме.

[Самый багровый сомелье].

Тот, кто отбирает сердца других и упивается эмоциями.

– Очевидно, чем больше я утверждаюсь в роли Созвездия, тем больше вы беспокоитесь.

Дворянин в великолепной одежде..

[Дворянин с сухими отпечатками пальцев].

Тот, кто питается ненавистью и опирается на гнев.

– Вот почему я рад.

Двое, сцепившие пальцы.

[Вечный танец близнецов].

Те, кому не нужно ничего, кроме признания друг друга.

– Я рад, что именно мне уготовано стать причиной вашего падения.

– …

Все созвездия замерли.

Дворянин смотрел на меня сквозь свой кубок. Близнецы, все еще с поджатыми губами, одновременно закатили глаза и обернулись.

– Хм...

Джентльмен-Крокодил медленно закрыл рот и вытер носовым платком вино, просочившееся сквозь зубы. Он утирал не пот, а алкоголь, не тепло своего тело, а чужую кровь, фактически, тепло чужой жизни.

– И к чему же? – Крокодил посмотрел на меня глазами, состоящими из трещин. – Если ты с самого начала собрался с нами враждовать, то к чему вел с нами диалог. Не было нужды принимать мое приглашение и приходить сюда, чтобы столкнуться сразу с тремя созвездиями и навлечь на себя беду.

Дворецкие отошли от стола. Точнее, они отошли на значительное расстояние от меня. А затем начали окружать меня, доставая заранее заготовленное оружие из-под фраков.

– К чему же сейчас показывать зубы?

– Вы задумали встречу отнюдь не для разговоров, не так ли?

Я выплеснул вино из своего бокала. Красный свет заиграл под люстрой. Однако вино не пролилось со стола и не опрокинулось на голову крокодила.

Брызг!

Прямо по невидимой преграде вино стекало вниз. Словно обозначая грань между моим и их местом. Над столом висело что-то вроде занавеса.

– Ты с самого начала напрашивался на драку. Собственно, потому-то Волшебная Палочка незапамятных времен и разрешила дальнейшие торги. Чтобы заманить меня туда, где мне придется противостоять сразу вам троим.

– Хм...

Джентльмен-Крокодил моргнул.

– Как грубо. Мы приняли всего лишь некоторые меры предосторожности на всякий случай… Король Смерти, ты неправильно нас понял.

[Ложь.]

Можно было и не говорить.

– Однако, раз уж ты так решил, то не буду спорить. Однако, почему же, распознав приманку и ловушку, ты все же решил принять мое приглашение и последовать за мной?

– Мне было любопытно. – Я пожал плечами. – Какие меры вы предприняли, какие стратегии использовали. А главное, как вы выглядите. Если будут переговоры, то какие. Я хотел хоть раз спокойно понаблюдать за процессом.

– Итак, ты все увидел. Что дальше?

Я взял в руки меч.

– Все-таки не просто так Король Мечей воспринимает созвездия как деликатесы. Пожалуйста, не стесняйтесь. Атакуйте все разом.

Взгляд Крокодила-Джентльмена ожесточился.

– Ты нас недооцениваешь.

Глаза, щелевидные, как у кошки, уставились на меня.

– Мутия заключила союз только с Хишиметом Крицом, и при том они не нападали вместе. Ты не понимаешь, что значит противостоять сразу трем созвездиям. И ты поплатишься за свое невежество.

– К сожалению. – Я сжал рукоять своего меча. – Это утверждение скоро тоже станет ложью.

Созвездия разом набросились на меня.

Кровь и вино II

3.

Джентльмен-Крокодил оскалил свое удлиненное рыло, прежде чем наброситься на меня.

– О, Башня! Ответь на мой зов!

Позади крокодила выстроились десятки дворецких. Бам! Бутылки с вином выпали из их рук. Бам. Осколки стекла разлетелись во все стороны. Окрашенные в красный цвет фрагменты бутылок расцвели, словно лепестки королевской азалии.

["Самый багровый сомелье" призывает Башню ответить на его зов].

[Святилище установлено.]

[Запрос одобрен.]

Так Джентльмен-Крокодил проявлял свою силу.

[Теперь данная локация принадлежит "Самому багровому сомелье"].

[Тот, кто высасывает кровь и выплевывает её, преклонитесь перед ним].

Вокруг сгустился туман.

Разлетевшиеся повсюду осколки мерцали красным светом. Там, где они упали, клубился багровый туман. Красный дым накрыл мир.

– Я силен среди слабых.

Джентльмен-Крокодил мерзко захихикал. Именно так и должен был звучать смех крокодила.

– И силен среди сильных!

И тогда мы столкнулись. Бам! Посох крокодила встретился с моим священным мечом. Разумеется, я намеревался снести его с одного усиленного аурой удара. Однако окутанный красным туманом крокодил, кажется, остался невредимым.

– Хм...

Я нахмурился.

– Ты не похож на мастера боевых искусств.

– Честно говоря, ты тоже не очень похож на мастера боевых искусств, молодой человек! Ты больше подходишь на роль дворецкого, чем на роль мечника! Что скажешь? Я набираю дворецких, не желаешь сменить работу?

– Я уже решил стать консортом герцогского дома Иванси.

– Жаль! Придется приготовить тебе новый дом на кладбище.

Я немного взвинтил скорость и разделил направление удара мечом на три направления. Бам! Удивительно, но Джентльмен-Крокодил не отстал от предложенной скорости. Одной рукой он поправил галстук, а другой взмахнул посохом и заблокировал мой меч.

"Что такое?"

Честно говоря, он меня поразил.

"Неужели ему хватает опыта, чтобы на равных сражаться со мной? Но ведь уровень его мастерства на первый взгляд кажется абсолютно не соответствующим моему."

Как раз в тот момент, когда я задумался, не ошибся ли я при оценивании силы своего соперника, браслет в форме змеи на моем запястье завибрировал.

["Око, обитающее в Лабиринте", проявляет свою силу].

[Экспозиция.]

[Сила вашего противника раскрыта вам].

Хишимет Криц, созвездие, управляющее информацией, а теперь мой подчиненный, Йормунганд, раскрыл мне истинную природу врага.

Перед моими глазами возникли буквы, извивающиеся, как змеи.

+

[Зло паразитирует на добре].

Владелец: Самый багровый сомелье.

Эффект: Сила вампира, маскирующегося под крокодила. Простая, но раздражающая сила, отзеркаливающая использованные против него навыки.

Он собирает жизни, эмоции и души своих врагов. Если вы отвечаете ему искренностью и беседуете на равных в противостоянии с ним, вы заблуждаетесь. Он наслаждается иллюзией, затмившей вам глаза. Истинная его природа – паразит.

Самый багровый сомелье – паразит из паразитов, и никто не может противостоять его силе в одиночку.

+

Я рассмеялся.

– Значит, дело не в боевых навыках.

– Хм? Ах, да! Хишимет Криц, не так ли? – Джентльмен-Крокодил щелкнул языком, как будто ему было неприятно. – Значит, его не просто схватили, теперь он унизительно поставляет информацию этому молодому человеку! О, Величайший среди змей! Как вам не стыдно! Я всегда уважал вас, но вместо мести тому, кто победил вас, вы решили покориться! Какое разочарование!

[Ложь.]

Змеиный браслет резко зашипел.

["Око, обитающие в Лабиринте", отмечает, что "я всегда уважал вас" ложь особенно, и скрежещет зубами].

Есть причина, по которой созвездиям трудно сотрудничать друг с другом.

– Близнецы! Чем вы там заняты! Ваша очередь!

Но здесь ради сотрудничества они преодолели все трудности.

– Не надо.

– Нам приказывать.

Прямо за ним поцеловались близнецы. Угол губ и направление голов в точности повторялись, из-за чего их маленькие носы слегка прижались друг к другу. Но ничуть не заботясь о неловком касании, близнецы медленно развели губы, не отрывая взгляд от отдаляющихся глаз друг друга.

– О, Башня.

– Ответь на наш зов.

Впервые за вечер близнецы разжали пальцы.

["Вечный танец близнецов" просит Башню ответить на их зов].

Бряк.

В волосах близнецов резко проявилась седина и изменила их. Волосы одного побелели, а второй резко почернели. Теперь они четко отличались друг от друга.

Как Черная и Белый.

Словно сам мир раскололся надвое между ними.

[Святилище установлено.]

[Запрос одобрен.]

– Прекрасно!

Кто-то шевельнулся от увиденного. Джентльмен-Крокодил как будто подтвердил развернувшуюся перед ним сцену. И тут же он молниеносно отпрыгнул назад. Бам! Я нанес следующий удар, но крокодил заблокировал его крутящимся посохом.

– Тщетно, Король Смерти! Твое королевство станет моим королевством!

Крокодил глубокомысленно усмехнулся.

– На правах хозяина локации, я великодушно приветствую вмешательство близнецов!

Крокодил отступил, и один из близнецов нырнул в предоставленное им пространство. Они будто в пятнашки играли. Близнец, тот, что побелел, с невозмутимым лицом замахнулся на меня кулаком.

[Теперь данная локация принадлежит "Вечному танцу близнецов"].

[Совместная собственность признана.].

Я выставил вперед свой меч.

[Те, кто переносят и наносят раны, преклонитесь перед ними].

Аккуратно.

Кончик моего меча пронзил плечо Белого.

– Ах! Ааааа, ааааа!

Белый схватился за плечо и закричал. В отличие от Джентльмена-Крокодила, легко блокировавшего мои удары, Белому не хватало навыков. Половина Созвездия скорчилась от боли в слезах и агонии.

И когда я только подумал, чего это он так безрассудно на меня напал…

– Все хорошо.

Вдали за столом, спокойно и нежно улыбалась Черная. С ее столь черных волос, что они, казалось, поглощали все взгляды, тихо лился шепот.

– Ты не ранен.

– ...!

Глаза Белого наполнились жаждой крови.

– Я не ранен!

Я увидел безумие, посильнее боли.

Белый замахнулся кулаком, словно забыв, что ему пробили плечо. Я, естественно, протянул в ответ меч, отразил удар и отрубил ему руку.

– Ах, ха?! Ух, ух, ааааа!!!

И когда я отрубил руку, то кое-что понял.

– Все хорошо.

Рана, которую я проделал в его плече, уже полностью затянулась.

– Ты не пострадал.

Я нанес мечом серию ударов. Со скоростью, за которой противник не мог угнаться, я перешел в беспощадную атаку, слева, справа, сверху. Конечности противника разорвало на части. Каждый раз Белый кричал. И каждый раз издалека Черная тихо шептала.

– Ты ведь не пострадал, верно?

– Уф! Да!

Там, где разрывало руку, тут же вырастала другая. Разбитые колени снова поднимались. Недолго раздумывая, я прицелился в шею противника, но так тоже не получилось. Шея сбросила кожу и выросла заново.

Черная усмехнулась.

– Ты слишком ценен. Никто не сможет причинить тебе вреда.

– Кроме тебя!

– Ну, конечно. Кроме меня.

Белые крики и черный шепот сплелись воедино, аж воздух помутнел.

– Мы едины.

Я сузил брови.

"Хитро."

Сколь смертельными причиненные раны не казались бы на первый взгляд, по итогу все было бессмысленно.

Опять избитый и истерзанный Белый замахнулся на меня кулаком. Я превратил его в еще большую тряпку, но враг мгновенно пришел в себя.

– Тебе не больно! Ничего не случилось! Не о чем беспокоиться!

Черная с безумными глазами неустанно повторяла одно и то же.

Какая же стратегия нужна против них? Пока я размышлял, перед моими глазами Змей соорудил новые буквы.

["Око, обитающее в Лабиринте", проявляет свою силу].

[Экспозиция.]

[Особенности вашего противника раскрыты вам].

И их сила обнажилась.

+

[Абсолютный пакт близнецов].

Владельцы: Вечный танец близнецов

Эффект: Сила, завершающая мир. Если я интерпретирую мир, который видишь ты, а ты интерпретируешь мир, который вижу я, мир соответственно дополняется.

Колдовство, закрывающее мир. Если моя цель собрать "все" и увеличить таким образом свой размер ради соответствия ширине мира, близнецы подгоняют ширину мира под свой размер, "ничего" не собирая.

Нападать на одного из близнецов бессмысленно, если вторая половинка остается невредимой. Это относится как к физическим, так и к ментальным атакам.

+

– ...

Итак, вампир паразитирует, а у близнецов симбиоз.

Значит, первый из них [Танк], а вторая [ДД]?

– Что ж, выбора нет.

Лучшим решением будет одновременно ударить и Белого, и Черную.

Я мгновенно вытянул тень своего священного меча. Раскрылись четыре меча, олицетворявшие силу [Богини Защиты], мечи-сестры. Вшуух. Врезавшись в Белого, я одновременно направил оставшиеся мечи в сторону Черной.

– Ох.

Глаза Белого расширились. Пусть все его ранения и аннулировались, уровень владения Белым боевым искусством все равно не впечатлял. Он просто не мог остановить мои мечи из тени, рассекающие воздух.

– Нет!!!

– …

Даже видя, как четыре меча летят прямо в нее, Черная не сдвинулась ни на дюйм. Она просто наблюдала за происходящим с мягкой улыбкой. И на то у нее была своя причина.

– О, Башня!

Последний оставшийся член вражеской группы, Дворянин с сухими отпечатками пальцев, закрыл свой веер.

– Ответь на зов.

Его голос, усиленный аурой, на мгновение отозвался эхом.

["Дворянин с сухими отпечатками пальцев" просит Башню откликнуться на его зов].

[Святилище установлено.]

[Запрос одобрен.]

[Теперь данная локация принадлежит "Дворянину с сухими отпечатками пальцев"].

Джентльмен-Крокодил быстро крикнул посредством телепатии:

– Я здесь не при чем!

[Совместная собственность признана].

Занавес, подвешенный над столом, на мгновение задержал мою атаку. Чааанг! Один из четырех мечей отлетел в сторону. Осталось три. Мечи-сестры пролетели сквозь брешь, созданную их отлетевшей подругой.

И тогда активировалась сила Дворянина.

[Тот, кто обижен и презираем, преклонись перед ним].

Мои мечи пронзили тело Черной. Было видно, что они пробили её насквозь.

– Хик?! Тьфу, ааааа!!!

Но закричала не Черная.

Вопил по-прежнему Белый.

Прямо передо мной Белый из боевой стойки вдруг опустился на колени и обхватил себя руками. Бум. Кровь хлынула там, куда я даже не целился.

Я понял, что в тех точках должно было ранить Черную.

– И правда... – Я сделал шаг назад. – Раскрытие Хишимета Крица тут не потребуется.

Я поднял руку и вернул мечи-сестры.

– Перенос повреждений?

– Верно.

Дворянин с сухими отпечатками пальцев расправил веер.

– Я могу перенести ранения, полученные одним, на другое существо, там, где это оправдано.

– Интересно. Но перенос ранений никогда не оправдан.

– Мне это видится по-другому.

Дворянин посмотрел на Белого.

– Э-э, Черная...

Белый все еще стонал, держась за открывшиеся раны. Но в глазах Дворянина, смотрящего на Белого, сквозила та же ненависть, которой он смотрел и на меня.

– Сам виноват. Все из-за тебя.

– А...?

– Если бы ты остановил Короля Смерти, твоя вторая половинка не пострадала бы. Ей бы не угрожала опасность. Но ты не смог. Потому что ты слаб и бессилен. Жалкое, презренное существо, неполноценное с рождения. А потому ты сам виноват. Если кровь и должна пролиться, то только твоя.

– …

Резкие слова безжалостно ранили Белого. Белый ошеломленно оглянулся на свою вторую половину.

– Все хорошо. – Черная мягко улыбнулась. – Ты не виноват.

– Ах…

– Во всем виноват этот Король Смерти, предательски на нас напавший. Ты просто хотел меня защитить. Ты хотел защитить нас. Ты ни в чем не виноват.

Несколько слов исцелили раны. Новая плоть проросла и поглотила кровь. Белый встал так, словно и не падал. В его глазах горела тихая враждебность.

– …

Я огляделся.

Самый багровый сомелье.

Вечный танец близнецов.

Дворянин с сухими отпечатками пальцев.

Отличный ДД, превосходный танк и идеальная поддержка.

– О, Боже, молодой человек, ну разве я тебе не говорил? – Джентльмен-Крокодил вертел своим посохом как клоун на сцене. – Ты понимаешь, что значит столкнуться с тремя Созвездиями сразу? Помнишь? Хотя сейчас ты все понимаешь, но уже слишком поздно. Пади с ночного неба и отрекись от своего жалкого прошлого.

– Ага. – Я кивнул. – Противостоять совместной атаке созвездий, не так-то просто. Вам даже удалось меня впечатлить. Немного.

– Приятно слышать. Падение в отчаянии лучше, чем поражение в восхищении, по крайней мере, ты получил некоторое удовлетворение.

– Однако зря ты думаешь, что созвездий только три.

– Хм?

Джентльмен-Крокодил моргнул.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты плохо меня знаешь, сомелье. Я специализируюсь отнюдь не на дуэлях один на один.

Я поднял священный меч.

– Со времени охоты на Короля Демонов лучше всего мне удаются групповые поединки.

Из клинка полился свет.

["Богиня защиты" просит Башню ответить на её зов].

Джентльмен-Крокодил разинул рот от шока, но его короткий выдох не смог остановить меня. Вернее, нас.

[Святилище установлено.]

[Запрос одобрен.]

Послышался голос Башни.

[Теперь данная локация принадлежит "Богине Защиты"].

Кровь и вино III

4.

Богиня защиты состоит из пяти фрагментов. И теперь её фрагменты излучали свет вокруг меня.

[Та, кому поклоняются,]

Меч Идол.

Богиня всегда почиталась людьми. Она олицетворяет их почтение. Она воплощает сущность ожиданий. Та, кому положено оправдать возложенные ожидания. Та, кто будет гордо держать голову до конца света.

Ибо она – монарх.

[Та, кто сострадает,]

Меч Сострадания.

Богиня всегда знала о людской боли и принимала её. И даже если плоть не изранена, её сердце, испещренное чужими травмами, хранит в себе все безымянные крики.

Ибо она – монарх.

[Та, кто испытывает,].

Меч Молитвы.

Богиня всегда выносит суждения. Она избирает. Она проверяет искренность обращенных к ней молитв. Не шепчут ли ей люди ложь, чтобы обмануть. Она не даст погрести искренние просьбы под ложными обвинениями.

Ибо она – монарх.

[Та, кто жертвенна.]

Меч Жертвы.

Богиня всегда страдает. В первую очередь она жертвует себя. Ее время пожирается, а время других расцветает, и чем глубже ее боль, тем ярче жизнь других. Но бессмысленных страданий она не допустит.

Ибо она – монарх.

[Та, кто спасает.]

Меч Спасения.

Богиня всегда спасает других, но оставляет себя. Она помещает на холодную сторону весов части себя, которые ей хотелось бы защитить, – вкусы, удовольствия, предпочтения, эстетику. На другой стороне этих весов люди. Разные люди. Чтобы возвысить других, она опускает себя. Она должна пасть.

Поэтому

[Преклонитесь перед ней.]

Ибо она – монарх.

[Появляется "Богиня защиты".]

Мой меч ярко сверкнул.

И кто-то закричал.

Крик шел от Джентльмена-Крокодила.

– Пять? Изречений зова больше четырех?

У Джентльмена от недоумения расширились глаза. Он уставился на меня, словно не мог поверить.

– Не может быть! Невозможно! Богиня защиты... Хвия… её разорвал Убийца Небесной Звезды! Её разделили на пять частей! – Между крупными зубами крокодила сочился возглас изумления. – Даже если каким-то чудом ты собрал и объединил все фрагменты, последней части у тебя не может быть! Потому что она у Убийцы Небесной Звезды! Как тебе удалось заполучить меч Убийцы Небесной Звезды?!

И правда

Ким Юл давно уже принес присягу верности мне, но Джентльмен-Крокодил ничего не знал о наших отношениях. Следовало ожидать, пожалуй. Единственными созвездиями, которые знали обо мне данный факт, были [Корова, пожинающая руины], потому что она видела мое прошлое, и [Око, обитающее в лабиринте], потому что он считал всю информацию обо мне.

– Обман… Да! Это трюк! Король Смерти! Ты наверняка не только Король Смерти, но и Король Некромантии! Но такими уловками нас не проведешь...

– Я никогда не играла и не позволю играть с моим существованием.

Голос прервал слова Джентльмена-Крокодила.

Он мне не принадлежал.

– Прошло много времени.

Свет, сочившийся из священного меча, закрутился и принял форму. Сияние заполнило все вокруг. Почему-то свет не ослеплял, наоборот, как будто на него можно было бесконечно смотреть.

Треск! Хруст. Свет усилился. Не только священный меч из моих рук, но и Сострадание, Молитва, Жертва и Спасение, четыре меча из тени, рассыпались на части и втянулись в свет.

– Давно я не появлялась в едином теле.

И тут же над нами расправились гигантские крылья.

– Король Смерти.

Точнее, пять пар крыльев.

– Ты – мой герой.

Раздался громоподобный звук.

Когда первая пара крыльев раскрылась, стол разлетелся на куски. Треск! Когда раскрылись вторые крылья, стены зала рухнули. Потолок раскололся от третьих крыльев. Четвертая пара крыльев подняла шторм, а пятые, последние крылья, накрыли все небо здешнего мира.

["Богиня защиты" проявляет свою силу].

Ангел заслонил солнце, и пять теней легли на землю.

– Я буду сражаться рядом с тобой.

Тени олицетворяли силу и власть Богини.

Возникла территория, отбрасываемая Богиней Защиты.

Мир теней, где нет ни солнца, ни неба, а единственным светом царствуют белые крылья.

– Я запрещаю! – Джентльмен-Крокодил закричал, словно его рвало. – Хвия! Та, кто олицетворяет свет в тени. 67-й этаж не принадлежит тебе! Он мой! Наш! [Вечный танец близнецов], [Дворянин с сухими отпечатками пальцев], и я, [Самый багровый сомелье], – истинные хозяева здесь! Твое святилище теряет здесь свой свет!

Его крик не потонул безуспешно в отчаянии.

[Управляющий этажом отказался от совместной собственности].

["Богине защиты" отныне данная локация не принадлежит].

Небо стало кроваво-красным.

Солнце, освещавшее мир 67-й этажа, изменило своей привычной форме. Сфера, излучавшая белый свет, внезапно почернела. Линия за линией, словно ребенок раскрашивал ее мелком, оно окрасилось в черный цвет.

["Самый багровый сомелье" проявляет свою силу].

Черная дыра.

Там, где когда-то было солнце, теперь зияла бездна.

– Заполнение!

Из дыры, бездонной, словно гигантский колодец, хлынула жидкость, гуще воды и липче алкоголя. Бульк! Кровь. Из небесного колодца бесконечно текла красная кровь.

– Смотрите! Каждая капля из потока крови представляет одну из собранных мною душ! Мои прелестные последователи!

Джентльмен-Крокодил поднял руки. Кап! Кровь полилась с неба.

Немного скопилось в его маленькой ладони, просачиваясь сквозь толстые перепончатые пальцы.

– Здесь мой храм! Мое святилище! Никто не может отказать мне.

– Так и есть.

Богиня защиты сложила, а затем горизонтально расправила крылья.

Вспыхнул свет.

Белые крылья, похожие на перекрестье меча, отбросили тени, уподобив на них вытянутое прямо тело клинку.

Мерцающий меч, Богиня защиты Хвия, произнесла.

– Тогда я буду вас резать.

["Богиня защиты" проявляет свою силу].

["Богиня защиты" управляет 65-м и 66-м этажами].

Хвия протянула руку.

Ее пальцы, полусжатые, словно крючки, указывали в сторону Джентльмена-Крокодила

["Богиня защиты" вторгается на 67-й этаж!]

И тут из кончиков ногтей каждой кисти вырвались лучи света и влетели в Джентльмена-Крокодила.

5.

[Данному миру не полагается защита новичков.]

[Начинается битва за контроль над этажом.]

[В настоящее время битва за контроль идет между Миром Белого Льва – Миром белого серебра – Миром лунной ночи с одной стороны и Миром вечного банкета  – Миром Инь и Янь – и Миром демонического царства с другой стороны].

– Аргххх! – Закричал крокодил.

Пять лучей света, выгравированные на его теле, словно трещины в вулкане, извергающим лаву, потихоньку [выдавливали] из тела крокодила багровое вино.

– Души плотные. – Заметила Богиня защиты. – Только существо, способное на безжалостное высасывание сущности из сердца, может добиться такой густоты крови. Даже зверь, питающийся плотью, испытывает сострадание к своему безволосому потомству, и даже чешуйчатый зверь перестает охотиться, когда сыт.

[Существование "Самого Багрового Сомелье" тускнеет].

– Ты же словно насекомое.

[Существование "Самого Багрового Сомелье" тускнеет]

– Да как ты смеешь! Тебя предал и разорвал человек, которого ты сама выбрала. Ничтожная Богиня, не способная справиться даже с самым низшим Созвездием.

– Да, я и правда такой была.

Хвия спокойно приняла и отпустила крик Крокодила. Словно искусный фехтовальщик отразил удар противника.

– Но прежде я была монархом-основателем, хранительницей Империи.

Отразивший удар клинок закрутился, словно бабочка, и трижды ударил крокодила в плечо.

– Ааааа!

[Существование "Самого Багрового Сомелье" тускнеет.]

[Существование "Самого Багрового Сомелье" тускнеет.]

– Стой!!!

Произошедшие события ошеломили союзников Самого багрового сомелье, но теперь они оправились и бросились в бой.

Дворянин с сухими отпечатками пальцев закричал на Близнецов.

– Вы во всем виноваты! Почему вы замерли? Если бы вы правильно выполняли отведенную вам роль, Самый багровый сомелье не пострадал бы...

– Да неужели?

Конечно, нет.

У Богини Защиты тоже есть союзники.

Вшух!

– У [навыков, требующих цели для активации] есть слабое место.

Созвездия удивленно моргнули.

В мгновение ока мой кулак пронесся по воздуху.

– Попытайся удержать дождевую воду обеими руками.

Мой кулак вонзился прямо в брюхо крокодила. Бум! Вибрация пронзила его тело и, подобно волне, распространилась в окружающем воздухе волнами. Капли крови смешались с неосязаемой волной.

– Кху, хах...!

– Живот у тебя крепкий. Его не пробило.

Я снова взмахнул кулаком.

– Как неудобно. Так не годится.

Бум!

Разлетевшаяся повсюду кровь теперь окрасила костяшки кисти.

– Мне, как владельцу Хвии, не по рангу от нее отставать.

Я еще раз его ударил.

– Кхы, кхы...!

В животе крокодила образовалась дыра.

Теперь, даже если Дворянин с сухими отпечатками пальцев перенесет урон, полученный крокодилом от Хвии на близнецов, количество вытекающего из него вина не уменьшится.

[Существование "Самого Багрового Сомелье" тускнеет.]

[Существование "Самого Багрового Сомелье" тускнеет.]

[Существование "Самого Багрового Сомелье" тускнеет…]

– Ах.

Небо разверзлось.

Теперь вино текло не только из брюха крокодила, но и из дыры в небе хлынула кровь. Как из прорванной канализации в сезон дождей.

["Самый Багровый Сомелье" больше не может поддерживать свой авторитет]

Маленький крокодильчик, уносимый багровым потоком, – таков был трагический конец судьбы Сомелье.

[Производится корректировка ранга]

[Титул "Самый Багровый Сомелье" снят]

[Квест 67-го этажа пройден!]

[Результат битвы за контроль над этажом обновлен].

[67-й этаж теперь принадлежит Богине Защиты!]

Хорошо.

Я повернул голову. Там парила Богиня. Мы обменялись взглядами над сморщенной оболочкой крокодила.

– Хвия.

– Да, герой.

Так наш разговор и закончился.

Я бросился влево. Хвия полетела вправо.

Лишь крокодильи останки остались посередине, но их быстро смыл багровый поток и куда-то унес.

– ...Ах!

В конце полета Хвии находился Белый.

В конце моего пути находилась Черная.

– Если атаковать только одного из них бессмысленно.

Я ударил кулаком Черную.

– Тогда атакуем обе стороны одновременно.

Хвия взмахнула крыльями в сторону Белого.

["Дворянин с сухими отпечатками пальцев" проявляет свою силу!]

Хотя Дворянин с сухими отпечатками пальцев и попытался перенести одновременно полученный урон, но все безуспешно…

[Управляющая отказывается от совместной собственности.]

["Дворянину с сухими отпечатками пальцев" не принадлежит данная локация].

Как ранее крокодил, Богиня Защиты, теперь уже управляющая этим этажом, отвергла его попытку.

– Я вам еще устрою!

["Дворянин с сухими отпечатками пальцев" вторгается на 67-й этаж!]

– Слишком поздно.

Конфликт уже вспыхнул по обе стороны поля боя. И он с самого начала складывался не в пользу Близнецов. Близнецы могли справиться с ролью танка, но их боевое мастерство не впечатляло.

На противоположной от меня стороне Хвия одновременно взмахнула несколькими парами крыльев.

Вшуууух.

Белого разорвало на куски.

– Все хорошо.

Черная, стоявшая лицом ко мне, обратилась к Белому.

– Ты в порядке.

Даже когда я приблизился, Черная не сопротивлялась. Вероятно, она просто не могла, все её внимание было сосредоточено исключительно на второй половинке.

– Все хорошо. Пока я здесь. Ты...

– Пожалуй. – Я замахнулся кулаком. – Но это пока.

Шквал ударов обрушился на неё.

Черная не закрывалась. И она уже не могла говорить, что все в порядке. Её плечо смяло, а челюсть раздробило.

После того, как слова Черной рассеялись, некому было свести на нет урон, понесенный Белым.

– Ааа!

И тогда пал Белый. Ему больше не хватало сил отрицать полученный урон. Он сломался и бессильно рухнул в багровую жидкость, простирающуюся уже до самого горизонта.

Судьба Черной не стала исключением.

– Ах…

Черная упала на камни, мои удары раздробили ей кости.

– Стиснуть зубы и подняться вновь, на самом деле, невероятный подвиг.

Сверху вниз я смотрел на Черную.

А вот ее глаза обращались не ко мне. Сквозь трепещущие крылья Хвии она смотрела на тело Белого, тонувшее в крови.

– Если бы ты каждый раз становился чуть сильнее, сегодня бы я не говорила о превозмогании. Но вместо того, чтобы жевать, ты выплюнул. Вот и все.

– ...

Черная улыбнулась еле-еле. Наконец она повернула голову, ее глаза утратили фокус, вместо зрачков в них расплывалась тьма.

– Но некоторым не дано стать сильнее.

Я молча кивнул.

Без слов.

Через мгновение Черная снова заговорила.

– А вы можете.

Её губы задержали улыбку.

– Умрите. Вы все.

Так звучало проклятие, оставленное миру Созвездием Близнецов.

[Существование "Вечного танца Близнецов" тускнеет].

[Производится корректировка ранга]

[Титул "Вечный танец Близнецов" снят]

Тела Черной и Белого одновременно рассыпались на частицы и превратились в пепел. Там, где лежала Черная, поднял голову попугай с одним крылом.

[Квест 68-го этажа выполнен!]

[Результат битвы за контроль над этажом обновляется...]

Да.

Я повернулся лицом к последнему оставшемуся Созвездию.

– Ты!

Дворянин с сухими отпечатками пальцев сильно разозлился.

Что за бесполезный гнев.

Старые игры уже доказали, что оставшаяся в одиночестве поддержка может разве что незаметно портал захватить. Поддержка, отказывающаяся пользоваться порталом, только подчеркивает свое имя на табло.

Дворянин с сухими отпечатками пальцев, должно быть, прекрасно понимал свою участь.

Но он все равно смотрел на меня горящими ненавистью глазами. Брызг, плеск. Я, идущий к нему по крови, и Хвия, подлетавшая сзади, ненавистно отражались в его глазах.

– Больше нет созвездий, которым бы ты мог передать полученный урон.

Дворянин с сухими отпечатками пальцев посмотрел на Хвию.

["Дворянин с сухими отпечатками пальцев" проявляет свою силу].

["Богиня защиты" отказывается.]

[Сила аннулирована.]

Вероятно, Дворянин сейчас пытался переложить на Хвию урон, который он собрался получить, но его сила требовала согласия другой стороны.

Естественно, Хвия отказалась.

Дворянин с сухими отпечатками пальцев посмотрел на меня.

["Дворянин с сухими отпечатками пальцев" проявляет свою силу].

["Дворянин с сухими отпечатками пальцев" выбрал вас в качестве цели для переноса полученного им урона].

[Вы принимаете его выбор?]

Я покачал головой.

[Сила аннулирована.]

Дворянин с сухими отпечатками пальцев стиснул зубы.

– Вы должны понять меня.

– ...

– Здесь нет моей вины. Я ни в чем не ошибся. Это ваша вина, ваша и Башни. У меня есть право. Вы должны понять мои обстоятельства.

Я протянул руку.

Постепенно Хвия распалась на части.

Пять пар крыльев отделились одно за другим, превратившись в пять мечей. Пять мечей снова слились и стали священным мечом.

– Нет. – Я схватился за рукоять священного меча. – Твое присутствие в Башне само по себе свидетельствует о том, что Хозяйка Башни поняла тебя.

– Не смей меня...

– В полной мере. Более чем достаточно.

Меч прочертил дугу.

Что-то тяжелое с плеском погрузилось в багровую жидкость.

[Существование "Дворянина с сухими отпечатками пальцев" тускнеет.]

[Производится корректировка ранга]

[Титул "Дворянин с сухими отпечатками пальцев" снят.]

Там, где он рухнул, с поверхности вспорхнул петух с красным гребнем. Петух, окрасив свои белые перья в красный цвет, проплыл мимо моих ног.

Таким образом.

[Квест 69-го этажа выполнен!]

[Результат битвы за контроль над этажом обновляется...]

Альянс трех созвездий пал от моего меча.

[Вы заслужили право бросить вызов 70-му этажу].

Теперь путь к семидесятым этажам был открыт.

Абсолютная музыка I

1.

[Вы будете немедленно телепортированы на 70-й этаж сообразно вашему желанию]

Меня без колебаний захлестнула песчаная буря.

[Вы вступили на 70-й этаж].

Запах песка, нагретого солнцем на заре времен, ненадолго задержался на кончике моего носа.

Запах солнца.

В моем детстве на скудной детской площадке, где мы играли, висел томный аромат, пропитавший наши детские ладошки. Душистый суглинок. Разгоряченные после недавней решающей битвы тело и разум немного успокоились.

Кроме того, пришло сообщение, которого я давно не слышал.

["Принцесса, идущая сквозь мираж", благословляет ваше вознесение].

Неужели она откуда-то наблюдала за моей битвой?

Я представил себе Принцессу, сидящую на диване и уплетающую картофельные чипсы, и улыбнулся.

– Неужели совсем не нервничаешь? Как-то ты слишком расслаблен.

Передо мной стоял еще один столб. На нем сидела [Волшебная палочка незапамятных времен].

– Прошло немало времени с тех пор, как подвластный мне холл посещал претендент. Тот, кто шел перед тобой, Король Мечей, так же, как и ты, сохранял спокойствие, когда сюда попал. – Волшебница нахмурила брови. – …Нет. Он выглядел даже еще беззаботнее тебя. Возможно, только совсем беззаботным людям и удается пробиться наверх.

– Мне любопытно. Какое у него было выражение лица?

– Такое, с которым спрашивают, не предложат ли здесь гостям выпить. Он действительно так и сказал, добавив несколько новых ругательств, но я не буду вдаваться в подробности.

Я цокнул языком и оглянулся на Духа-Хранителя, который в ответ бросил недоуменный взгляд.

"Ничего подобного не помню. Наверняка, как только я пришел, обстановка показалась мне настолько нищей, что стало очевидно: взять с них нечего. Но в любом случае я ничего не помню."

– Конечно, сам Король Мечей не смог бы ничего вспомнить.

Волшебница говорила так, словно до неё каким-то образом дошло ворчание Духа-Хранителя. Но на самом деле она ничего не слышала. Просто ей хватало ума упреждать неслышимые ушами вещи так, что это принималось как должное.

– Не только Король Мечей лишился памяти. Каждый, кто встречает нас, Столпов, в Башне, неизбежно теряет память. Даже воспоминания о прошедшем аукционе быстро исчезли.

– ...

– Верно, Король Смерти. Кроме тебя.

Волшебница оперлась на свой длинный посох.

70-й этаж представлял из себя белый мир без гор, рек и растительности. Однако он отличался от [Чисто белого зала ожидания устранения проблемы], где сидела Принцесса. Сссрррркк... Большие и маленькие кубики вращались, словно кубики Рубика.

Одни кубы впечатляли своим размером с луну, другие были меньше кулака.

Ссссррк. Кубики непрерывно двигались, цепляясь друг за друга, словно шестеренки. Иногда они сливались с фоном, затем выделялись резкими углами, а потом снова исчезали в абсолютной белизне.

Вот так, собираясь на мгновение, они снова возвращались пустоте. Простой цикл, повторяющийся вечно, составлял небесное и физическое тело этого мира.

– Чего ты от меня хочешь?

– Той, кто пожелал забвения, была Хозяйка Башни. – Волшебница начала свою тему с востока и подтолкнула ее к западу. – Хозяйка башни, Ча Су Чон, хотела, чтобы Башня принадлежала только вам. Ну или по крайней мере, чтобы вы так считали. Чем меньше заметен след управляющего, тем лучше.

– И тем не менее при таких намерениях она каждый раз посылает нам сообщения с благословлениями, когда мы поднимаемся на следующий этаж.

Волшебница язвительно ухмыльнулась.

– Эгоистичненько, не правда ли? Герцогиня не может позволить вам не знать, что кто-то присутствует рядом с вами. Бог может существовать только тогда, когда он вам нужен, такова его природа.

Кубики медленно двинулись за Волшебницей.

– Я не могу спасти Хозяйку Башни.

– ...

– Все, кого выбирают в Столпы, в чем-то похожи. В каком-то смысле мы для Хозяйки Башни то же самое, что Убийца Небесной Звезды для тебя. У нас есть долг. Наша жизнь зависит от нее. Все, что мы можем сделать в ответ – это помогать Хозяйке Башни. Чракуа… Все, кто родились в том же мире, что и Хозяйка Башни, в Королевстве, связаны судьбой.

Волшебница посмотрела на меня.

– Но...

– Для тех, кто пришел извне, все смотрится иначе.

Я догадался, что Волшебница собирается сказать.

– Как Король Мечей. Как я.

– Именно.

Серебряные глаза потускнели.

– Король Смерти, дело не в том, что я не хочу стирать твою память. Я просто не смогу. Ты сам заслужил свой статус и силу. Если подождать тысячу лет, десять тысяч лет, быть может пережить гниение миллиона лет или хоть десять миллионов лет, наверняка появится человек, который сможет подняться на 99-й этаж. И так по кругу. Когда-нибудь даже 100-й этаж будет разрушен, но появится ли снова существо, которому будет позволено занять подобное твоему положение?

– ...

– Ты – феномен. Ты пророс из щели, оставленной Принцессой, сквозь шов, сотканный Мутией и Хишиметом Крицом, напитался дождем, пролитым Хамустрой. Ты уловил лазейку в паутине, сотканной Хозяйкой Башни. И я не намерена ждать, пока феномен жизни снова расцветет во вселенной.

Я снова спросил.

– Чего ты от меня хочешь?

– Только того, что ты сам пожелаешь.

И в этот момент.

Волшебница подняла свой посох и коснулась им пустоты. Посох затронул угол куба, выступившего из белого фона.

– До сих пор ты занимался областью своей специализации.

Куб окрасился в яркий цвет.

У теперь уже желтого куба стерлись острые грани. Нет, они скорее расплавились. Казалось, что краска вытекает из воздушного шарика, проткнутого чешуйками.

В отличие от шарика, куб оказался бесконечно вместителен.

– Однако теперь тебе придется заняться областями, не связанными с твоей специализацией.

Желтая краска растеклась, пропитав пол.

Сначала под ногами Волшебницы.

Затем над моей тенью.

– Теми областями, которые до сих пор тебя особо не интересовали.

И до самого горизонта поверхность под ногами окрасилась в ярко-желтый цвет.

Получившийся желтый был нежнее золота и мягче пшеничного поля.

– Созвездие боевых искусств не значит, что ему будут поклоняться только воины.

Подивившись цвету пшеничных зерен, Волшебница посмотрела вниз.

– Даже торговец, проживший свою жизнь в полном отрыве от боевых искусств, может внезапно обнаружить себя в темном переулке, в отчаянной драке с грабителем. Музыкант, гоняющийся за любовью, может вступить в поединок с соперником. Музыка, медицина, магия, наука, сельское хозяйство, торговля, мореплавание...

В желтых волнах отражались человеческие фигуры. Кто-то бил киркой по земле, а кто-то разворачивал нос корабля в сторону безымянного моря. Тииинг! А еще один человек перебирал струны музыкального инструмента, похожего на скрипку.

– Если хочешь стать полным Созвездием, готовься к изучению всех профессий. Ну, грубо говоря, но это так. Проще говоря, я перечислила непрофессиональные, любительские области для тебя.

Уголки рта Волшебницы слегка дрогнули. Я запоздало понял, что она так улыбалась.

– Итак, независимо от того, зачистил ли ты этаж или нет, нам, естественно, следует позвать [судебного эксперта], не так ли?

Волшебница ударила своим посохом по земле.

Ух!

Свет вспыхнул, и в нем образовался смутный силуэт.

– Хм?

Точнее, фигура человека.

– Э-эм? Хм? Кх…

Возможно, ее поймали прямо в разгаре трапезы. Призванный Волшебницей человек продолжал сидеть по инерции, из-за чего с металлическим лязгом ушиб себе ягодицы.

– Ай! Что такое? Ведьма Черного Дракона, твои проделки? Или, может быть, Следователь Еретик? Как невежливо вызывать меня вот так, без приглашения.

Примечательным было и удивительно техничное падение. Несмотря на внезапный вызов без предоставления альтернатив отнятым точкам опоры, этот человек тут же перекатился по земле и встал.

И тут наши глаза встретились.

– Ой?

– Уф!

Мы слишком хорошо знали друг друга.

– В чем дело, Ким Гон Джа? Это ты меня вызвал? Я не знала, что ты выучил заклинание призыва.

Отполированные доспехи ярко блестели.

Среди моих знакомых был только один человек, который носил доспехи в своей повседневной жизни.

– ...Патриция?

– Верно. Я зря волновалась. Я было подумала, что возникла какая-то чрезвычайная ситуация и меня вызвали в спешке, поэтому на мгновение я напряглась.

Святой Рыцарь во плоти.

– Ким Гон Джа, мой единственный друг, который, узнав мое имя, не пошутил про Патраша.

– Может, такие вопросы не уместны в такой ситуации, но я все равно спрошу. Про кого?

– Что...? Ты не знаешь про Патраша?

Кажется, данное известие потрясло Святого Рыцаря.

– Ты в своем уме?

– Это что еще за обращение...

– Я серьезно. Будто признак апокалипсиса. Ты вообще хоть про что-нибудь знаешь, Ким Гон Джа? Зачем ты вообще родился. И еще называешь себя представителем охотников нашей башни. Советую тебе глубоко задуматься о своей жизни. И как подумаешь, посмотри "Фландрийского пса" и как следует поплачь. Поскольку именно для того тебе и даны слезные протоки.

– Ладно. Теперь я убедился, что наш разговор абсолютно не соответствует текущей ситуации.

Одно было ясно. Даже встретившись спустя долгое время разлуки, мы не поинтересовались самочувствием друг друга, а поставили под сомнение наш здравый смысл, что, безусловно, означало 360%-ную дружественность наших отношений.

Почему 360 %? Да потому, что они прошли полный круг.

– Король смерти.

Пока мы с Патрицией недоумевали, Волшебная палочка незапамятных времен заговорила.

– Я расскажу о квесте, который тебе предстоит выполнить на 70-м этаже.

Мы оба повернулись и посмотрели на Волшебницу.

– Сделай этого человека своим последователем.

– ...

– С 71-го по 79-й этаж будет по одному человеку на этап. В общей сложности тебе нужно набрать не менее 9 верующих. Твоя первая миссия в качестве Созвездия.

Волшебница пошевелила губами. На сей раз она очевидно улыбалась.

– Созвездие без верующих не может существовать.

2.

Стояла тишина.

"И правда. Теперь я все понял! Я все прекрасно понял!"

Другими словами, шумел дух, а не люди.

"Вот почему те типы из Секты Короля Мечей в меня вцепились. Что? Если бы возникла религия, вознесшая меня на божественный престол, я бы лично ворвался и уничтожил ее со словами: "Эй, сопляки, зачем вы превращаете совершенно живого человека в призрака на алтаре?"

"Но ведь ты и есть призрак!"

"Не совсем! – фыркнул Дух-Хранитель. – Я знал, что здесь что-то не так. Я думал, все так удачно сложилось просто потому, что я такой замечательный, настолько, что люди, естественно, начали собираться и поклоняться мне. А тут... Похоже, я прошел этот квест с 70-го по 80-й этаж, сам того не помня."

"А?"

"Вот именно. Этот Столп, или как там ее, сказала: [Воспоминания будут стерты]. А у меня и было странное ощущение, что мои воспоминания после прохождения этажей, в какой-то момент стерли. Видимо, я успешно набрал учеников, породив тем самым Секту Короля Мечей, но в конце концов благополучно забыл сам процесс."

Звучало правдоподобно.

Пока непреднамеренно раскрывалась история происхождения Секты Короля Мечей, [Волшебная Палочка Незапамятных Времен] раскрыла свои губы.

– Как правило перейти с 70-го на 80-й этаж чрезвычайно сложно. В большинстве случаев в качестве судей выбираются Охотники Башни, оттуда же, откуда и претендент, и как правило претендент не ладит с выбранными охотниками. Так что экзаменаторы отчаянно пытаются завалить возносящегося.

– Хех...

– Даже самые опытные Охотники зачастую терпят здесь неудачу. Или они скитаются на каком-то этаже сотни лет. Но, возможно, с Королем Смерти все будет иначе.

Действительно.

Волшебница также объяснила Святому Рыцарю особенности локации. Сначала Святой Рыцарь в замешательстве наклонила голову, но вскоре она во всем разобралась.

– Короче говоря, если я уверую в Ким Гон Джа, как в бога, то 71-й этаж будет тут же зачищен?

Волшебница кивнула.

– Верно, дитя.

– А для веры в Созвездие нужны какие-то особые условия? Например, нужно ли поклоняться искренне, о всего сердца, вкладывая свою душу, до тех пор, пока [вера] не получит признания?

– Нет. Король Смерти пройдет испытание на 71-м этаже, и если ты признаешь, что [он справился], этого будет достаточно.

– Хорошо.

Святой Рыцарь повернулась и посмотрела на меня.

– Гон Джа.

– Да.

– Посмотри внимательно на мое лицо.

Как всегда, она выглядела крайне серьезно.

– Меня зовут Патриция. Сейчас... Я – тот человек, кто сделает тебя богом.

– Я ценю это.

Что такое?

– Я ничего от тебя не требую. Иди на 71-й этаж и делай, что хочешь. Хоть просто дыши. Дышать, кажется, кто угодно способен. Все будет хорошо. Я сделаю тебя богом.

Почему-то, несмотря на серьезное выражение ее лица и важный тон, мне захотелось ткнуть ее в грудь и начать мелкую ссору.

– Даже если ты совершишь какую-нибудь глупость... я приму тебя как бога. В конце концов у богов есть разновидности.

– Неужели мы действительно стали настоящими друзьями после стольких лет?

Первый кандидат в последователи определенно выделялся.

Абсолютная музыка II

– Ладно, оставим пустую болтовню на потом.

Между мной и Святым Рыцарем вклинился посох. Повернув голову, я увидел Волшебную Палочку Незапамятных Времен. Она невозмутимо на меня смотрела.

– Выслушай еще кое-что перед тем, как поднимешься на 71-й этаж.

– А, ну да.

– Король Смерти, миры, которые ты собираешься посетить, уже находятся под властью созвездий. Однако они отличаются от ранее виденного тобой. Тебе не нужно сражаться с созвездиями.

Я в замешательстве наклонил голову.

– Почему? Типа эти созвездия на стороне добра?

– Ну точнее, у тебя не будет возможности с ними сразиться. До сих пор ты встречал только личностные созвездия, то есть созвездия с формой, напоминающей человека. Но с 71-го по 79-й этаж царствуют [Безликие созвездия].

Безликие.

– То есть они больше напоминают какой-то предмет или растение?

– Что-то вроде того. Можно сказать, что они представляют из себя законы самого мира. А главное, ты просто не сможешь с ними сразиться, по крайней мере если не умеешь пользоваться Мечом Сущности.

– …

– Я специально выбрала рыцаршу среди твоих товарищей по одной причине. 71-й этаж - это, как бы это сказать, мир, где правит музыка. Его можно было бы назвать Музыкальным Раем.

– Хо-хо. – Первой на слово "музыка" отреагировала Патриция. – И правда, я, должно быть, самый подходящий человек для такой работы. Не хочу хвастаться, но я одна из самых лучших музыкантов в нашей Башне. На последний мой концерт все билеты были распроданы. Отличный выбор.

Патриция скрестила руки и уверенно посмотрела на Волшебную палочку незапамятных времен. Почему она выглядит так уверенно… Я и сам не совсем понимал. С тех пор как она вернулась к исполнению джаза, Патриция стала гораздо, гораздо более раскрепощенной, чем раньше.

– Не понимаю, с чего это ты решила начать хвастаться. В любом случае, Король Смерти, в музыкальном раю ты тоже станешь музыкантом и будешь музицировать.

– А мне обязательно быть музыкантом?

– Там нет свободы выбора профессии. В музыкальном раю каждое существо – музыкант. Не думай, что все остальные миры столь же свободолюбивы, сколь и тот, откуда ты родом.

Какой суровый мир.

– Хотя я и научился немного играть на пианино у Патриции, я все еще новичок...

– Большинство Охотников такие. За пределами своей области специализации они все дилетанты.

Волшебница удивленно посмотрела на нее, словно задаваясь вопросом, а что, собственно, не так?

– Вот почему так много Охотников отказываются от дальнейшего восхождения в районе 70-х этажей, верно?

– …Так и есть. Ты прав.

– Не волнуйся, Ким Гон Джа. – Патриция похлопала меня по плечу. – Разве я уже не говорила? Даже если ты покажешь свою самую постыдную сторону, я дам тебе пропуск без всяких условий. Если речь, конечно, не идет о Театре Огня и Крови, ведь обычной музыкой меня тронуть невозможно. Так что расслабься и вперед.

– Твои слова прозвучали странным образом оскорбительно.

– Нужно быть скромнее… Например, Ким Гон Джа, можно с уверенностью сказать, что у тебя нет талантов, связанных с модой. Что у тебя вообще за фетиш на кожу?

– Что я слышу от человека, который носит доспехи 365 дней в году?! Кроме того, мой стиль разрабатывала лично Анастасия! Так что свои жалобы оставь для неё!

– Ладно. – Волшебница глубокомысленно кивнула. – Вы с подругой могли бы болтать бесконечно, если бы остались наедине. Придется отправить тебя принудительно.

Земля под ногами провалилась.

["Волшебная палочка незапамятных времен" телепортирует вас].

Я посмотрел вниз и увидел как мои ноги погружаются в пол, залитый желтой краской.

– Э-э? Что?

– Уходи уже.

Я провалился по пояс в одно мгновение. Перед тем как я полностью погрузился в жидкость, Патриция быстро мне крикнула.

– Ким Гон Джа! Даже если у тебя нет талантов, связанных с модой, все нормально.

– Патриция...

– Потому что у тебя так же нет талантов, связанных с внешностью. Невыразительность твоего лица и костюма сочетаются идеально.

– Мы еще встретимся после того, как я зачищу 71-й этаж.

И тут я провалился вниз.

3.

[Вы вступили на 71-й этаж.]

[Вам не положено здесь находиться].

[Вам будет выдан определенный штраф].

Я открыл глаза.

Такую деревню представляют, когда размышляют о рае, что-то вроде сказочного эльфийского королевства, нарисованного акварелью. Именно в таком месте я сейчас оказался.

Вот только здесь было как-то тихо.

Точнее даже смертельно тихо.

["Око, обитающее в Лабиринте", проявляет свою силу].

[Вам открывается общая информация о данном этаже].

Я только ступил в здешний мир, но уже мог получить о нем практически любую информацию. Что и неудивительно, в конце концов, верховное созвездие информации Хишимет Криц подчинялся мне.

Не успел я во второй раз попробовать здешний воздух на вкус, как перед глазами возникли горы текста.

+

[Музыкальный Рай].

Этаж: 71-й

Созвездие: Маэстро Небесного Пения

Сложность: B~A+

Описание (Ур.1): Здесь все в мире вращается вокруг музыки. Если вы хотите что-то купить, вы должны "сыграть музыку" продавцу. Чем лучше музыка, тем выше цена, а чем хуже музыка, тем ниже цена.

Питаются здешние жители тоже исключительно музыкой. Когда они просыпаются утром, то насыщаются музыкой, а если они не послушают музыки неделю, то умрут с голоду. Деньги. Еда. Сила.

Считайте, что все состоит из музыки.

+

Все состоит из музыки.

"Как удобно. Куда удобнее, чем раньше."

После того как Хишимет Криц стал моим подчиненным, все проблемы со сбором информации попросту исчезли. Так вот почему созвездия так боялись, что у них отнимут их силу? Даже я, новичок в царстве созвездий, расту просто как на дрожжах.

"Итак, как же мне выработать стратегию… Хм?"

Пока я мысленно прокладывал свой маршрут.

["Око, обитающее в Лабиринте", проявляет свою силу].

[Экспозиция]

Пришло новое сообщение, на этот раз оно немного отличалось

[У вас нет прав на получения скрытой информации].

["Око, обитающее в Лабиринте", принудительно предоставляет вам необходимые права!]

[Скрытая информация раскрыта!]

Строчки перед мной начали виться. Буквы внезапно рассыпались, а потом собрались снова. Словно черные черви, извивающиеся своими телами, символы изменились, приобретая новые значения.

+

[Первый Круг Рая: Музыка]

Этаж: 71-й

Созвездие: Маэстро Небесного Пения

Сложность: B~B+

Описание (Ур.2): Не каждому Охотнику посчастливилось жить сотни лет. Некоторые умирают. Многие умирают. Задумывались ли вы когда-нибудь о том, куда попадают души умерших в башне?

Здесь находится рай для умерших душ. Загробный мир. Так называемый небесный мир Башни.

+

Я моргнул глазами. Что?

"Загробный мир?"

Во рту расцвело удивление, а язык застыл. Но, несмотря на мое удивление, Хишимет Криц продолжал вить символы. Змей нитью обвился вокруг моего запястья, щелкая хвостом.

Поток информации не прекращался.

+

В Башне существует девять уровней загробного мира.

Их называют Девятью Кругами Рая.

Те из мертвых, кто пожелали где-то остаться после смерти, а не раствориться в пустоте, странствуют по Девяти Кругам. В какой круг они попадут, полностью зависит от последнего желания охотника.

Это 71-й этаж.

Первый из Девяти Кругов. Музыкальный Рай.

+

Информация продолжала непрерывно раскрываться, но тут

"■■■■■■■■■!"

Слова внезапно зашевелились. Извиваясь, змей щелкнул языком. Затем он высоко поднял голову и уставился в пустоту.

Хишимет Криц, мягко говоря, напрягся. Мне стало интересно, почему он пытается укусить воздух, но вскоре это и так стало очевидно.

[У вас нет прав на получения скрытой информации].

["Око, обитающее в Лабиринте", принудительно предоставляет вам необходимые права!]

["Око, обитающее в Лабиринте", принудительно предоставляет вам необходимые права!]

Я уловил ситуацию. Что-то невидимое мешало силе Хишиимета Крица.

Вмешивалась ли система или помехи устроило живущее здесь Созвездие, понять так сразу было сложно. Но Хишимет Криц нисколько не упал духом. "■■■■■■■■■! ■■■■■■■■■!" Он оскалил зубы, угрожая чем-то невидимому противнику.

["Око, обитающее в Лабиринте", принудительно предоставляет вам необходимые права!]

[Вы получили право просмотра сокрытой информации].

[Скрытая информация раскрыта!]

Наконец, поднявшаяся суматоха улеглась.

Хишимет Криц фыркнул, как бы говоря: "Как смеет нечто столь незначительное пытаться блокировать мою силу?". Затем, словно хвастаясь тем, что его услуги теперь куда ценнее [Богини защиты], он показал мне символы следующего содержания.

+

[Первый Круг Рая: Музыка].

Этаж: 71-й

Созвездие: Маэстро Небесного Пения

Сложность: B

Описание (Ур.3): Музыкальный рай. Круг, куда попадают души, уставшие от жизни, утомленные языковыми игрищами и пресыщенные пустыми разговорами.

Они больше не доверяют человеческим языкам. Они не пытаются обратиться друг к другу, а если и пытаются, то только через музыку.

У всего, что здесь живет и дышит, есть душа. Одуванчик, тянущийся в самое нижнее небо. Нарцисс, склонивший голову. Рыбки, принимающие ванну в ручье под тенью камня. Каждая жизнь здесь – это перевоплотившаяся душа.

Они забыли всё, связанное с их прошлыми жизнями. Иногда, а может быть всегда, они видят сны, где воспоминания о прошлой жизни поднимаются, словно туман, сквозь который они плывут.

В этой части Девяти Кругов Рая, отдающей эхом музыки, усталые души находят упокоение.

Если они того захотят, навсегда.

+

Действительно.

– ...

Я огляделся.

Стояла жуткая тишина.

Под безмятежным небом птицы не собирались в стаи, а летали в гордом одиночестве в самых разных направлениях. Согласно информации, полученной от Ока, обитающего в лабиринте, они тоже были душами.

Голова запульсировала.

"…Стало быть, даже посмертие организовано в Башне."

Отовсюду веяло реинкарнацией.

По обеим сторонам грунтовой дороги, ведущей в деревню, росли цветы. Леденящие душу белоснежные гортензии. Цветы в виде головы Будды медитировали рядами, тихо напевая мантры.

"Хозяйка Башни не обошла вниманием ни одного человека. Ни одного."

Здесь цвело множество белых цветов. Белых не под соответствующее время года.

Цветы в виде головы Будды молитвенно сложили свои лепестки а за ними склонили головы акации. Белые нарциссы кончиками пальцев щипали небо. Вишневые деревья, словно отросшие когти, обрывали свои лепестки и бросали их в пустоту.

Желающие потерять свой цвет стирали свои прошлые жизни.

"...Но я не слышу музыки."

Я подавил нарастающее смятение в сердце и подумал о другом.

"Не слишком ли тихо?"

С тех пор как я поднялся на 71-й этаж, я не услышал ни одного звука. Как ни странно, здесь все молчало. Даже когда взвыл Хишимет Криц, через мое запястья передались лишь тихие вибрации.

"А? Тихо? – Дух-Хранитель в замешательстве наклонил голову. – О чем ты вообще? Как по мне, тут слишком шумно."

Что?

Я ступил на грунтовую дорогу. Хотя мир оставался безмолвен, и так было понятно, куда мне надо. В центре мира росло дерево, достаточно большое, чтобы закрыть небо.

Пожалуй, его можно было бы назвать Мировым Древом.

Деревни плотно прижимались к массивному стволу дерева, подобно слоям шляпочных грибов.

Когда я усилил свое зрение с помощью ауры и присмотрелся, то увидел людей и животных, по типу оленей и жирафов, беспрепятственно слонявшихся вверх и вниз по огромной деревянной лестнице вокруг Древа. Не все души перевоплотились в растения.

"Щебет птиц – это еще ладно, но цветы тоже поют."

"Что?"

"Так-то если присмотреться, даже насекомые шепчут песни. На самом деле великолепный хор, признаю. Если сесть и спокойно послушать, он наверняка принесет мир в самую мятежную душу. Но лично мне такая локация не по вкусу... Нет, подожди. Ким Зомби, ты и правда ничего не слышишь? Совсем ничего?"

"..."

Может быть?

Я открыл рот.

Пошевелил языком и попытался взять высокую ноту.

– ...

Звука не последовало.

Я передвинул свою ауру и дополнил слух, а потом еще раз окутал ей органы, отвечающие за человеческий слух, убедившись, что нет пропусков и все усилено как следует. Затем я снова попытался выдать звук ртом.

– ...

Но звука по-прежнему не последовало.

Не то, чтобы у меня возникли какие-то нарушения со слухом, скорее, само чувство слуха было удалено.

"Жопа."

Я понял, что означало сообщение [Вам будет выдан определенный штраф], пришедшее мне сразу после того, как я попал на 71-й этаж. Вот почему даже рев Хишимета Крица показался мне ■■■■■■.

"Я... Я ничего здесь не слышу!"

Зачистить мир сплошной музыки, покорить сердце Патриции, музыканта, заставить ее в меня уверовать, и все без звука.

Вот в чем заключалось выданное мне наказание.

Абсолютная музыка III

4.

"Тебе и правда повезло. Только представь, Зомби. – Дух-хранитель неодобрительно цокнул языком. – Если бы ты не умел правильно выстраивать отношения с другими людьми... Сам подумай. Если бы между тобой и Святым Рыцарем было бы даже минимальное напряжение, ты бы сразу же провалился на этой стадии и с позором вылетел. Как можно преуспеть в музыкальном мире, когда ты ничего не слышишь."

"Понимаю..."

Я побрел к деревне у Мирового Древа. Она выглядела невероятно прекрасно. Я посетил кучу разных миров и повидал всевозможные пейзажи, но сказочный вид поселения все равно производил непередаваемое впечатление.

– ■■■■■■? ■■ ■ ■■■■■■■?

По дороге я встретил деревенских жителей. Они помахали мне руками и улыбнулись. Хоть я и был тут чужаком, но никакой враждебности не последовало. Наверное, в раю само понятие враждебности по отношению друг к другу отменялось.

– Эээ... хм...

Но все равно главная проблема заключалась в том, что я не мог расслышать ни слова из сказанного.

Я открыл рот и попытался заговорить..

– Эм, привет?

Жители деревни в замешательстве наклонили головы.

– ■■■■ ■■■■■ ■■■■■■■ ■■■■■■? ■■ ■■■■■■■?

Что они говорят?

Я изо всех сил постарался усилить зрение и наблюдать за движением губ одного из жителей, за шевелением его языка. Казалось, он спрашивает: "Твой голос странно звучит. Ты заболел?" Наверное. Я подчеркиваю "наверное", потому что в их произношении было что-то странное.

– Извините. Я плохо слышу…

– ...

Абориген скорчил странную гримасу, постоянно наклоняя голову, как бы намекая на мою чудаковатость и отошел от меня, не говоря ни слова.

Что такое? Что случилось?

"Ха-ха-ха!"

Дух-Хранитель, единственный, пожалуй, веселился от души.

Я нахмурился..

"Ну и чего тут смешного? Что, решил посмеяться над людьми, которые не могут слышать? А ты… Ты вообще ничего не умеешь, кроме как мечом размахивать."

"Возможно, из-за своего состояния ты не услышал, но жители деревни, с которыми ты сейчас общался в диалоге с тобой пели как в мюзикле."

Ах, вот почему так странно было читать их по губам.

"И вот ты такой пытаешься нормально говорить, а они продолжают петь сопрано. Ха-ха-ха! Кажется, за этим этажом будет любопытно наблюдать."

"Ну ясно, ты такой же изверг, как и раньше! Просто забудь. Отныне я тебя игнорирую."

Короче говоря, сам мир здесь гигантская музыкальная сцена.

Одуванчики пели, белые лошади пели, и каждый житель каждой деревни, мимо которых я проходил, пел.

А источник всего этого великого хора брал свое начало в Мировом Древе.

["Богиня защиты" восхищается песней Мирового Древа].

["Музыкальная шкатулка только для тебя" признает зрелищность данного действа].

Согласно тому, что описали мне созвездия, каждый лист Мирового Древа тихонько напевал. Зеленые листья брали низкие ноты, а за высокие отвечали белые цветы.

Десятки листьев и цветов собирались вместе и создавали маленькую гармонию на каждой ветке. А ветви, в свою очередь, объединялись в большую гармонию. Таким образом, подобно сотням тысяч хоров, все Мировое Древо переливалось музыкой, то тихо, то величественно.

"Только я-то ничего не слышу..."

Безусловно, у меня не было возможности насладиться всепоглощающей сказкой.

"Когда люди говорят со мной, я могу пытаться читать по губам, но все равно ничего не слышно. Какая досада!"

"Ничего не поделать. Чем теперь займешься. Твоя подруга сказала, что она даст тебе пропуск, чтобы ты не сделал."

"Ага. То есть мне просто нужно что-то сделать…"

В этот момент на моем запястье змеиный браслет начал извиваться.

["Око, обитающее в Лабиринте", сообщает вам, что в Первом круге Рая имеют смысл только действия, непосредственно связанные с музыкой.]

["Око, обитающее в Лабиринте", сообщает, что музицирование, каким бы оно ни было, даст возможность судье вас пропустить.]

Какое бы то ни было музицирование.

– Хм...

Я огляделся. Деревня в Музыкальном Раю клонилась в одну сторону, подобно трущобам, где я раньше жил. Обнимая Мировое Древо, она поднималась вверх по огромным лестницам, так же служившими большими площадками.

– ■■■■ ■■■■■■.

– ■■■■■■. ■■■■ ■■■■■ ■■■■ ■ ■■■■■ ■ ■■■■?

– ■■■■■■■ ■■■■■ ■■■ ■■■■■■■.

Люди сновали туда-сюда по лестничным площадкам и обменивались мнениями, вероятно, исключительно при помощи мелодий.

То ли для тех, кого не устраивало постоянное живое музыкальное сопровождение, то ли для тех, кому просто не хотелось общаться с другими, в разных местах вдоль лестницы стояли разные музыкальные инструменты.

"Если на самом деле приемлемо что угодно..."

Я поднялся по главной лестнице и осмотрел каждый музыкальный инструмент. Большинство из них я раньше никогда не видел, видимо они принадлежали к неизвестным мне мирам или цивилизациям... на них люди играли перед своей смертью.

"Может, и на них можно будет состряпать какую-нибудь музыкальную халтурку?"

К счастью, после долгих поисков я нашел пианино.

У музыкальных инструментов не было хозяев. Любой мог сесть и поиграть на них. Один ребенок играл на пианино, а вокруг него хлопали в ладоши дети помладше.

– ■■■■■■ ■■■■■?

Ребенок заметил меня и заговорил.

"Хотите сесть?" Вероятно, это он и хотел сказать.

– ■■■■■■■ ■ ■■■■■ ■■■■■.

Казалось, ребенок говорит на испанском или французском языке. Или может быть каком-то другом иностранном, но все равно было ясно, что он использует не чуждый язык. Этот ребенок умер в Башне, а значит, должно быть, жил в том же мире, что и я.

Хотя души здесь и не помнят свои прошлые жизни.

Сюда, в рай, лишенный всего, кроме мелодий, попадали те, кто и хотел отбросить все свое прошлое.

– Да, спасибо, что уступил.

– ■■■?

Дети зашептались друг с другом, услышав мой голос.

– ■■■ ■ ■■■ ■■■■■■■.

– ■■■■■■■ ■■ ■■■■■■.

– ■■■■■? ■■■■■■■ ■■ ■■■■■■■.

– ■■■ ■■■■■...

Кажется, мой голос странно звучал и для них… А вот Равиэль говорит, что ей нравятся звуки, которые я издаю…

Хм.

Действительно.

Прошло слишком много времени с тех пор, как я в последний раз видел Равиэль.

Я сел за пианино.

– Я сыграю что-нибудь о тоске.

Я не стал настраивать пианино. Все равно я ничего не слышал.

"С другой стороны, это же буквально музыкальный рай, так что все должно настраиваться само собой."

Шестеро детей с широко раскрытыми глазами наблюдали за моими действиями, сидя на ступеньках. Не считая "огненных пьес", я готовился дать свой первый концерт. А дети должны были стать моими первыми зрителями.

Я осторожно нажал на ноту "ми".

"Король Меча, ты слышишь Е?"

"А? Мне-то откуда знать?"

"Я был глупцом, когда на тебя понадеялся…"

Король Меча, похоже, не собирался становиться моими ушами. Что ж, возможно, мне придется покорять эту сцену в одиночестве.

Потихоньку я начал играть.

– ■? ■■ ■■■ ■■ ■ ■■■■■.

– ■■■■■■ ■■■■.

– ■■■ ■■■■■■■■.

Дети удивленно моргали. Я не мог читать по их губам, так как сосредоточился на игре на пианино, но атмосфера в какой-то мере передавала их реакцию. Наверняка, что-то типа "А не так уж и плохо." "Ничего себе" "Мне нравится." Что-то в этом роде.

Реакция, конечно, была положительной, но…

"Хм..."

Не то, что я хотел.

"Трудно без ауры настраивать тон. Словно рыцарь без доспехов отправился в бой, потому что забыл их надеть."

Раньше, когда мне казалось, что нота должна звучать мягко, я обжигал ее аурой, а когда я хотел, чтобы ноты звучали сильнее, я хватал их и тряс. Но теперь мне ничего не слышно… Что ж, сам виноват.

До сих пор мои выступления больше напоминали звуковые боевые техники, чем музыку. [Если ты продолжишь игнорировать основы фехтования и сосредоточишься только на ауре, то в конечном итоге сильно пострадаешь] сказал однажды Дух-Хранитель. Именно так я сейчас и играл.

Словно наемник, который слишком полагался на трюки и уловки, в результате чего накачал мышцы, но утратил способность мыслить.

– ■■■■■■!

– ■■■■■, ■■■ ■■■!

– ■■■ ■■■■■■■■■■■.

После моей песенки дети захлопали в ладоши.

Судя по атмосфере... Что-то типа "Я пришел в ресторан ни на что не надеясь, но получил неплохой ужин по соотношению цена-качество.

"Скромный дебют".

Я криво улыбнулся.

В некотором роде существенное достижение получить признание "неожиданно хорошего ресторана" от детей, на чьи вкусы с самого рождения влиял каждый день грандиозный хор Мирового Древа.

[Вы совершили действие со смыслом в данном мире].

[Ваш судья представляет вам пропуск!]

Патриция, казалось, не ожидала большего. Наблюдая за моим творчеством из зала 70-го этажа, она быстро поставила печать одобрения.

[Вы получили признание от судьи!]

[Вы можете объявить о зачистке локации в любой момент!]

Настал момент, когда локация 71-го этажа, известная своей непроходимостью для сильнейших охотников, была зачищена слишком легко.

["Богиня защиты" говорит, что выбранный героем путь послужил причиной сегодняшней легкой победы].

Хм.

Возможно, так оно и есть.

Если подытожить все услышанное, то сильнейшие охотники редко хорошо ладят друг с другом.

Теплые отношения и вовсе редкость.

Какие-то отдельные близкие отношения, безусловно, могут иметь место, но случай, когда вся рейтинговая таблица, с топ-1 по топ-10 выстроила крепость доверия, как это сделали мы, пожалуй, исключителен.

"Так что все остальные получают очень сложный квест."

Изначально охотник получает смесь из липкой обиды, слизистой зависти, презрения и неописуемых эмоций, как это было с Ведьмой Черного Дракона или Святым Мечом до внесенных мною изменений. Сложно в таком не утонуть.

"Верно. Я вообще не помню, кто там занимает топ ниже второго места. Зачем тратить драгоценные ресурсы своего мозга на запоминание всякой ерунды? Кого волнует, кто топ-3 или топ-4. Я все равно лучше всех."

Ты первый и последний случай в своем роде.

[Вы хотите объявить о зачистке локации?]

Я пожал плечами и уже собирался сказать "да".

– ■■■■, ■■■■! ■■■■■■■ ■■■!

– ■■, ■■■■■■■ ■■■ ■■■!

– ■■■! ■■■! ■■■!

Дети хлопали и что-то скандировали. На этот раз расшифровать их оказалось легко. Они просили поиграть им еще.

Я неловко улыбнулся.

– Хм. Ну, если только еще одну мелодию.

В принципе такой уж серьезной необходимости спешить двигаться дальше не было.

Казалось бы, неприступная локация покорилась менее чем за полдня. А значит, времени у меня было предостаточно.

Мне не хотелось отсюда убегать, наоборот, любопытно было бы пообщаться с душами, умершими в одной со мной Башне. Пусть они и не помнят, как и почему умерли, но в последние мгновения они думали: "Больше я не хочу ничего слышать, если только это не музыка, не хочу ничего говорить, если только это не пение."

Я снова заиграл.

– ■■■...

– ■■■ ■■ ■■. ■■■■ ■■■■■?

– ■■■■■, ■■■ ■■■■■■■ ■■■■■■.

Я не слышал звука пианино, на котором играл. Я попытался воссоздать свой слух при помощи ауры, но выяснилось, что Башня провела звукоизоляцию на уровне системы. Возможно, Созвездие здешнего мира обладало какой-то непостижимой силой.

– ■■ ■■.

Поэтому у меня не было возможности узнать, хорошо или плохо я играю, или даже что вообще происходит.

– ■■■■■■.

Сам, в одиночку.

– ■■■■ ■■....

– ■■■ ■■■.

Я следил за выражением лиц детей, пока играл на пианино. Их лица стали единственными моими подсказками.

Если дети закрывали глаза и легонько покачивались вправо-влево, это означало "мне нравится". Если же они моргали в замешательстве, это означало, что я перепутал ноты.

В какой-то момент я обнаружил, что вместо того, чтобы гоняться за нотами на развернутом в уме нотном листе, я жму на клавиши, глядя в детские глаза и лица.

– ■■■■■■!

Дети смеялись так, как будто происходящее их забавляло.

– ■■■ ■■■ ■■■!

Что значило, я допустил нелепую ошибку или неудачно пошутил. Следуя детскому смеху я тоже засмеялся.

И пока я смотрел в глаза детям, пытаясь впечатлить их своей игрой, понять, хорошо ли у меня получается.

– ...

Я кое-что понял.

Точно.

Пришедшее на ум осознание не было каким-то сложным откровением.

– Я всегда таким был.

В один миг все приобрело смысл. То, как я играл сейчас и то, как я жил вообще, на первый взгляд совсем не было друг с другом связано, но тем не менее каким-то образом и то, и другое переплеталось в одну линию.

"Я начал учиться фехтованию не потому, что меня очаровал меч. Потому что люди стали реагировать на меня, пока у меня в руке был меч. Я почувствовал что меня узнают, и начал крепче сжимать меч. То же самое ведь происходит и сейчас, когда я музицирую, ничего не слыша."

Не то чтобы меня очаровало пианино. Не потому, что у меня в голове возникла идеальная партитура, которой мне захотелось поделиться. Может, у кого-то так и происходит, но не у меня.

Хихикающее дыхание детей, легкое движение их бровей, изгиб губ. Только по ним я определял, получается ли у меня [хорошо играть] или [все плохо].

– …

Такой уж я человек, что довел [этот метод] до крайности.

Неважно, что я не слышу.

Я позволил ауре разлиться по всему телу.

"Вот в чем я знаю толк."

Я использовал свою ауру, но не на себе, как во время огненных пьес Театра Огня и Крови. Наоборот.

Я окутал аурой детей.

– ■■■...?

– ■■■■, ■■■■■■■■.

Детям было щекотно. Но никто из них не пострадал. Я просто позволил своей ауре просочиться в них, просто, чтобы понять их физическое состояние.

"Хм..."

Куда они смотрят.

Они смотрели, как мои пальцы танцуют на клавишах, или оглядывались по сторонам, болтая с соседями.

Реакция на звук.

Сердцебиение детей.

Течение их крови.

Скорость в их венах.

Да.

Все реагировало на мою мелодию по-разному, в зависимости от моей игры. Реакция едва заметно проявлялась, но аура ее деликатно считывала.

Теперь моими критериями выступали не только выражения лиц детей. У всего есть свое выражение. Вопрос в том, хватит ли мне средств, опыта и умения читать выражения.

"Мне всегда хотелось попробовать."

И сейчас самый подходящий момент, по крайней мере у меня есть навыки.

Я подмечал, когда взгляд детей фиксируется на моих пальцах при исполнении определенных нот. Я наблюдал, какие последовательности нот заставляют детские сердца реагировать наиболее бурно. Дети не могли скрыть своих эмоций.

Они и не скрывали.

– ■■■...

– ■■…

Время, отведенное под детский шепот, постепенно сокращалось.

Поначалу уловить общий ритм было трудно, потому что каждый ребенок наиболее сильно реагировал на отдельные ноты. Но все получилось. Я нашел общий перекресток. У детей было много общего, превосходящего все различия.

Когда-то все эти дети отреклись от своего мира и захотели обрести тот самый рай.

Таким образом.

Хотя я по-прежнему ничего не слышал.

Я жал клавиши именно тех звуков, которые наиболее сильно отдавались в детях.

– ...

И в какой-то момент все детские сердца отозвались одновременно.

Абсолютная музыка IV

Я почувствовал, как замедляется сердцебиение детей.

"Почему это так увлекательно?"

Мои пальцы все быстрее и быстрее двигались по клавишам. Почему меня так завораживает реакция других людей даже, когда я ничего не слышу?

Здесь в раю дыхание ограничивалось. Исполнители и зрители делили между собой заранее определенное количество вдохов и выдохов. Когда мои пальцы ускорялись, дыхание детей замедлялось, а когда мои пальцы неторопливо плыли по волнам мелодии, дети переводили дух.

"Как далеко я могу зайти?"

Я ударил по клавишам.

– ■■■ ■■■...

– ■■■? ■■■?

Пешеходы на главной лестнице начали останавливаться, по одному или по двое они присоединялись к слушателям.

Я расширил свою ауру и захватил ей не только шестерых детей, но и только что остановившегося юношу, девушку с темными кругами под глазами. Теперь я слышал и их ритм сердцебиения.

"Как далеко я могу зайти?"

Вскоре мои мысли затуманились.

"Пахнет".

Я уловил аромат, струившийся под Мировым Древом. Хотя я ничего не слышал, но мое обоняние, усиленное аурой, улавливало самые тонкие и вульгарные запахи.

Внутренняя часть моих ноздрей позеленела.

"Запах животных... Запах зверей."

Не только люди останавливались на главной лестнице и прислушивались к моей игре. Звери тоже.

Совы, малиновки, стрижи, птицы с длинными ушами, как у гоблинов, птицы с толстыми губами, как у бегемотов, птицы с атрофированными передними конечностями, как у динозавров, птицы, чьи имена я даже и не знал, потому что не мог опознать их по внешнему виду, выгибали шеи и опускали клювы на нижние ветви Мирового Древа. Я выступал прямо под ними.

"...Аромат жизни."

Не только звери, моргая, наблюдали за моим пианино под Мировым Древом, но и цветы.

Азалии, гортензии, гладиолусы, горные гортензии, гибискусы, цветущие вишни, груши, цветы с ледяными глазами, дети с аккуратно подстриженными ногтями, распустившимися подобно лепесткам, сжимавшие кусок неба скрюченными пальцами, существа, для которых цвет был первичнее имени, смотрели на меня снизу вверх.

"Аромат ауры."

Так жили в раю.

Даже на неспособных слышать лепестках задержалась аура. Кто дал ее? В мире музыкального рая с момента своего рождения цветы умели пить дождевую воду и слушать ауру.

[Навык активирован].

Сам того не понимая, я применил навык [Спасение разорванной богини]. Меч Спасения. Умение, временно усиливающее ауру в обмен на воспоминания.

Я не хотел бездумно терять воспоминания, но сейчас он активировался неосознанно. Ничего не поделать.

"Больше."

Даже сейчас, когда я стал Созвездием, мне не хватило ауры, чтобы объять всех под сенью Мирового Древа – детей, прохожих, зверей и цветы.

Я просто хотел слушать сердца всех, кто присоединился к моему выступлению.

"Больше."

Я отбрасывал воспоминания о том, что играл три секунды назад и хватался за то, что следует играть в следующие три секунды.

Чем больше человек отказывается от себя, тем безграничней становится аура.

[Навык активирован].

Даже если бы мне довелось родиться глухим музыкантом, слепым художником, поэтом, ничего не знающим о поэзии, я бы все равно писал песни, которые не слышу, рисовал картины, которые не вижу и писал стихи, о которых ничего не знаю.

Вот как я бы жил. Вот как я живу.

"...Прекрасно."

Возможно, по сравнению с теми, кому был дан звук с самого рождения, кто познал бы гармонию, и просто переписывал известную музыку, моя жизнь выглядела бы неполноценно.

Но я не знаю другого способа жить.

"Да, мне все нравится."

И мне нравится быть живым.

"Все... вы все прекрасны".

Если я что-то и понял, пожертвовав своей жизнью порядка четырех тысяч раз, так это то, что мне нравится жить.

Если бы я стал камнем, которому уготована судьба дробления на части, то я бы полюбил сам акт распада. Если бы я стал цветком, которому с приходом зимы приходится терять всю ту белизну, что он трепетно копил в себе с весны, я бы полюбил ощущение сбрасывания лепестков.

["Маэстро, поющий на небесах", открывает глаза.]

["Маэстро, поющий на небесах", смотрит на вас сверху вниз].

Ветер шевельнулся.

И не тот ветер, что дует сам по себе. Ветви трепетно извивались, а бесчисленные листья шевелились, словно перья на крыльях. Мировое Древо. Когда дерево, закрывающее небо, легонько качнулось, повеял добрый ветер.

["Маэстро небесного пения" прислушивается к вашему звуку].

И я понял. Ветер, что дует сквозь щели дерева, был его сердцебиением, а шум листьев, шуршащих друг о друга, был его температурой.

А распустившиеся цветы были глазами дерева.

["Маэстро небесного пения" начинает подпевать вашему звуку].

Плюх.

На пианино упал цветок, белее клавиш.

Лепестки летели повсюду. Откуда-то сверху, наверное, с самого неба. Мировое Древо покачивало ветвями и роняло цветы. Плюх. Со скоростью небесно-голубого и притяжением зеленого белые цветки падали, нажимая при падении клавиши пианино.

И еще один цветок осыпался.

Каждый раз при падении они били по клавишам. Получилось представление. Когда я наклонялся влево и играл на левой стороне пианино, цветы падали на правую. Мировое дерево аккомпанировало мне, роняя свои цветы на клавиши пианино.

– ...

Словно дождевая вода, лепестки разлились по клавишам.

Я пошевелил пальцами. Белые зеркала расцвели белыми цветами. Нажав на клавишу, я случайно раздавил упавший туда лепесток, который заботливо кто-то уронил.

Теперь моя игра на пианино оставляла отпечатки пальцев на лепестках. Зажатые между моими пальцами и клавишами, цветы слегка мялись. Давились. Ломались. Из лепестков стекала влага, похожая на сок. Совсем чуть-чуть. Немного аромата, совсем слабый аромат... аромат... аромат.

Придавленный аромат, должно быть, был слезами дерева.

По белым клавишам струились белые лепестки, а вслед за ними растекался белый аромат, куча цветов распускалась повсюду.

Лепестки не мироточили, пока их не сжимали, а когда они теряли влагу, то источали не зловоние, а аромат белизны.

В раю выросло именно такое дерево.

"Красиво."

О чем думал тот, кто его посадил?

– ■■■ ■■■■■■■…

– ■■■…

Дети, пешеходы и животные пораскрывали рты. Вероятно, они подпевали цветам. К сожалению, я не мог слышать хор мира.

Без разницы.

Правда, мне не важно.

["Маэстро небесного пения" благословляет вас].

[Скрытая сцена зачищена.]

Среди падающих цветов.

["Маэстро небесного пения" говорит, что вам не следует задерживаться здесь].

[Вы будете телепортированы на 70-й этаж].

["Маэстро небесного пения" прощается с вами].

[Да пребудет с вами удача].

Я открыл глаза.

5.

Я открыл глаза в зале 70-го этажа.

– …

Патриция молча наблюдала за мной. Она то и дело открывала и закрывала губы, казалось, раздумывая, что следует сказать сначала.

Наконец, после некоторого раздумья, Патриция произнесла:

– Ким Гон Джа.

– Что.

– Аура – это дешевый трюк, поэтому я не признаю ее.

– И над чем ты вообще раздумывала?

– Мне как-то неловко хвалить тебя. Должна ли я перетерпеть неловкость ради похвалы? Не будет ли мое терпение эгоизмом, высокомерием и тщеславием?

– А я ничего и не говорю!

– Ха. – Патриция вздохнула. – Не нужно было так стараться. Разве я не говорила тебе? Даже если бы ты ничего не сделал, я бы с радостью признала зачистку тобой локации. На самом деле, когда ты полностью провалил свое первое выступление, я тут же поставила штамп "пройдено".

– Ты так беспечно говоришь столь грубые вещи…

– Но твое последнее выступление было... эм, как бы это сказать? –  Патриция, казалось, погрузилась в раздумья, затем медленно кивнула. – До сих пор я думала, что неплохо жить вместе с таким человеком, как ты… Но когда я услышала твое последнее выступление, то сразу же подумала, что с таким как ты неплохо будет и умереть вместе.

– …Уф.

Это же еще более постыдно? Какие тонкие эмоции, мне просто их не понять, друг мой.

– Соглашусь, начало определенно удалось.

Пока я думал, что ответить, вмешалась Волшебная палочка незапамятных времен:

– Учитывая, что ты выступал не в своей сфере деятельности, так и вовсе замечательно. Поздравляю тебя как Созвездие с обретением первого верующего.

[Вы обрели верующего!]

[Святой Рыцарь уверовала в вас].

[В настоящее время у вас нет благословений, которые вы могли бы даровать своему верующему].

[В настоящее время у вас нет божественных способностей, которыми вы могли бы наделить своего верующего].

Хотя сообщения и приходили одно за другим, все равно все происходящее казалось каким-то нереальным. Благословения и божественные силы. Быть может, после покорения 79-го этажа, когда я укреплюсь в статусе Созвездия, что-нибудь и найдется.

Даже если и не найдется, я не хочу быть богом для Патриции, и не хочу, чтобы ко мне относились, как к богу.

– Что ж, береги себя. Ким Гон Джа... Держись.

Ноги Патриции окутал белый свет.

Ее роль судьи закончилась, а значит настало для нее время вернуться на первый этаж.

Присмотревшись, Патриция усмехнулась.

– Мне сказали, что я ничего не смогу вспомнить.

– ...

– Воспоминания подобны островам для человека. Мне неловко оставлять тебя на необитаемом острове, но я верю, что ты преодолеешь любое море и попадешь туда, куда только захочешь.

– Патриция.

– Да?

– Мне кажется, что 17 планов не хватит для моего убийства.

– …

Мои слова ошеломили Патрицию.

Вот что произошло в следующую секунду: менее чем за секунду Патриция поняла, что на мгновение утратила контроль над выражением своего лица. Затем, еще долю секунды она раздумывала, что ей делать. Произошедшее длилось лишь мгновение, но я заметил размышление в ее взгляде.

И она сделала свой выбор.

– …Ясно.

Патриция предпочла [сохранить на лице выражение растерянности].

– Ты разочарован...?

– Нет. Я знал, что ты за человек. Просто я стал понимать тебя немного лучше.

– Мне жаль. Но я видела, как люди меняются. Была непосредственным свидетелем. Испытала все на себе. Святой Меч, Ведьма Черного Дракона, многие охотники из прошлого, которых уже нет... Я просто не могу верить в людей, которые никогда себе не изменят. Так что, на всякий случай.

– Ладно.

Я улыбнулся.

– Я понимаю, что ты имела в виду, когда сказала [с таким как ты неплохо будет и умереть вместе].

– ...

– Это большая честь для меня.

– Правда?

Патриция глухо усмехнулось.

– В тебе нет милых качеств.

Всплеск!

Земля под Патрицией размягчилась и поглотила ее. Волшебница телепортировала ее обратно.

В пространстве, где непрерывно вращались кубики Рубика, остались только мы с Волшебницей.

– Перейдем к следующему этажу? Или хочешь немного отдохнуть?

– Меня устраивает и то, и другое.

– Тогда приступим.

Тонкий посох ударился о белый пол.

– Мир музыки стал для тебя в некотором роде полем битвы. Хотя музыка и не входила непосредственно в область твоей специализации, нельзя сказать, что у тебя полностью отсутствовал соответственный талант. Но что на этот раз?

Там, где исчезла Патриция, вспыхнул свет.

– Твой следующий пункт назначения – [мир денег].

За ослепительным столбом мелькнула тень человека.

– И главным экспертом по деньгам в вашей Башне, похоже выступает это дитя.

Как и Патриция, появившееся лицо было мне знакомо. Только что вызванная на 70-й этаж судья моргнула.

– …Эм? Что все это значит?

Охотница, тесно связанная с только что исчезнувшей Патрицией.

– Как необычно. Ты можешь сказать мне, куда я попала, Король Смерти?

Глава Торгового Объединения.

Графиня собственной персоной.

Путешествие к полной луне I

1.

– Понятно. – Выслушав причину ее вызова, Графиня кивнула. – Значит, когда я скажу, что ты проходишь дальше, ты пройдешь? Что ж, все просто. Проще, чем добавить ломтик сыра в гамбургер.

– Почему ты выбрала гамбургер для аналогии?

– Я сейчас сижу на диете...

Графиня состроила лицо как у хомячка, которому только что запретили грызть семечки, что-то вроде легкого отчаяния. Мне, как человеку, никогда не сидевшему на диете, было трудно ее понять, но, похоже, она переживала особенно сложный период.

– Почему бы просто не сжечь жир при помощи ауры?

– Подобное под сил лишь такому сумасшедшему фанатику ауры, как ты, Король Смерти. Не забывай, что не каждый охотник в мире может использовать ауру столь же эффективно, как и ты. Что, если я попытаюсь сжечь жир, а в итоге сожгу внутренности?

– Это не так уж и сложно...

– Оставь свои глупости при себе. В любом случае, я не вижу причин мешать тебе. Ты проходишь, проходишь. А теперь отправьте меня обратно на первый этаж.

Графиня говорила так, как будто вопрос уже был решен.

Однако Волшебная палочка незапамятных времен покачала головой.

– Нет, так не получится. На тебе лежит священный долг наблюдать за Королем Смерти на правах судьи.

– Если бы мне пришлось выбирать самое худшее слово из всех, что я когда-либо слышала, то это определенно был бы "долг". Оно обозначает просто подлый способ переложить вину с того, кто обладает властью на того, кто ей подчиняется. Самое большое мошенничество сокрыто не в торговле, а в самом языке.

– Ладно, твои слова имеют смысл. Тогда позволь мне перефразировать. Придется тебе наблюдать и повиноваться моей власти.

– Гадство.

Графиня достала веер, помахала им в воздухе, и произошло чудесное событие. Прямо из воздуха материализовался роскошный диван, на котором она и расположилась.

["Око, обитающее в Лабиринте", сообщает вам, что была задействована божественная сила Бога Торговли].

["Око, обитающее в Лабиринте", утверждает, что, если вам хватит денег, вы можете купить у Бога Торговли практически все, что угодно].

Бог Торговли, ясненько.

Подобно тому, как навыки Патриции брали свое начало в Хишимете Крице, большинство умений Графини, видимо, были дарованы каким-то неизвестным мне Богом Торговли.

– Мило. Так приятно. Когда меня кто-то заставляет, я начинаю чувствовать такое волнение, что даже жизнь становится счастливее. По крайне мере я хочу выполнить свой долг с комфортом для своего тела, хотя бы здесь не будет проблемы?

– Наслаждайся своей свободой.

Графиня откинулась на спинку дивана и подперла рукой подбородок. После очередного взмаха веером, на диване появились пушистая подушка, плюшевая кошка, картофельные чипсы, влажные салфетки и кола. Более того, картофельные чипсы уже были открыты, а в колу кто-то заботливо вставил соломинку.

Положив в рот чипс, Графиня посмотрела на меня.

– Что дальше? Поторопись и приступай к своему квесту. Я буду воспринимать зрелище как просмотр фильма.

Невероятно...

– Почему ты не можешь использовать свой навык для диеты?

– Если я бы сказала, что на деньги, потраченные на диетические продукты, можно было бы разработать средство для роста волос, ты бы поверил?

– Похоже, в твоем ценообразовании допущена некоторая ошибка…

– Так уж работает мой навык. Иногда цены на товары взлетают до небес. Однажды я купила нечто под названием [Мир во всем мире] всего за 100 золотых, и мне тут же пришло сообщение: [В мире все это время и так был мир! Получив наше сообщение, вы стали немного мудрее, не так ли?]

– Неплохо.

– Если бы не присущая мне рациональность, я бы тут же разорвала карту навыка в клочья.

Видимо, у Бога Торговли тот еще характер.

– Кстати, чисто из любопытства позволю себе спросить прежде, чем ты отправишься на этаж.

– Спрашивай.

– Я слышала, что я буду судить зачистку 72-го этажа. Значит, кто-то другой уже судил тебя на 71-м этаже. И кто же был моим предшественником?

– А. – Я без колебаний ответил. – Это была Патриция.

– Хо-хо... – Графиня захрустела картофельными чипсами с логотипом знаменитого усатого джентльмена. – Понятно.

Выражение лица Графини не изменилось.

– Просто из любопытства, чисто гипотетически. Что произойдет, если судья откажется предоставить пропуск?

– И правда, что произойдет, Волшебница?

– Ты будешь вечно блуждать по этажу. – Объяснила Волшебная палочка незапамятных времен. – Именно поэтому многие охотники отказываются от дальнейших испытаний и довольствуются пройденным. Честно говоря, ты, Король Смерти, пожалуй единственный человек со странностями, который без всяких опасений бросает вызов верхним этажам.

– Хмм...

Графиня вытерла пальцы, запачканные чипсами, о влажную салфетку.

– А судья? Я понимаю, что претендент застрянет на этаже, но что будет с судьей, которому полагается за ним следить?

– Точно так же судье придется оставаться здесь до тех пор, пока претендент заперт на этаже.

– Даже, если пройдут тысячелетия?

– Да, даже, если пройдут тысячелетия. Однако они по-разному будут воспринимать время. Если претенденту придется прожить 30 лет как полные 30 лет, то судье разрешено использовать ускорение столько, сколько угодно. Если претендент подобен режиссеру, снимающему фильм, то судья – критик. Критику не обязательно тратить на просмотр фильма столько же времени, сколько потребовалось на его создание.

– То есть, достаточно просто смотреть. Ясно, понятно… Ага.

Хрусть.

– Я примерно поняла правила. Пока есть правила, есть и дорога. Мир, в который Король Смерти отправляется, связан с [деньгами], верно?

– Да.

– Тогда все решено. Иди вперед с легким сердцем. Если ты найдешь работу и будешь получать… нет, достаточно просто еженедельной зарплаты, результат не заставит себя ждать.

Слова Графини не были ложью, по крайней мере я так чувствовал. Естественно, ощущения уверенности прибавилось

["Волшебная палочка незапамятных времен" телепортирует вас.].

Мягкая белая земля поглотила мои ноги.

До того момента, как высота моего взгляда сравнялась с уровнем земли, Графиня пристально наблюдала за мной.

На её губах появился изгиб.

– Ты хороший друг, Король Смерти.

Так звучало ее последнее напутствие мне.

2.

[Вы вступили на 72-й этаж.]

[Вам не положено здесь находиться].

[Вам будет выдан определенный штраф].

Я открыл глаза.

Место, куда я попал, можно было бы назвать "деревней на средиземноморском побережье". Такие виды корпорации любят ставить в качестве загрузочного экрана компьютера.

Синий и белый.

Два цвета, составляющие небо, как будто извлекались при помощи пипетки, а затем непосредственно передавались земле, образуя сине-белую гавань.

Вид прямо-таки навевал ощущение спокойствия.

– Продаю яблоки-апельсины! Свежие и хрустящие яблоки-апельсины!

– Попробуйте виноградное вино из сладкого картофеля, прямиком с далекого острова Баста!

– Вы слышали о свином барбекю в Додеке? Это безумно вкусно.

Ладно.

Там, среди выставленных лотков уличных торговцев, продавались совершенно безумные на вид и ужасающе жарившиеся на гриле монстры сомнительного происхождения, столь мерзкие, что хотелось их немедленно зарезать в изумлении, как такое вообще могло появиться на свет.

С этим миром определенно что-то не так. Лучше будет сбежать.

[Вы не зачистили локацию].

[Вы не можете покинуть данный этаж].

Дерьмо!

– Эй, змей, быстро объясни мне, что тут происходит.

– Кииик…

Тонкая змейка плавно качнула хвостом.

["Око, обитающее в Лабиринте", проявляет свою силу].

[Вам открывается общая информация о данном этаже].

Среди шума уличных торговцев в портовом городе возникли и зашевелились слова прямо перед моими глазами.

Я с нетерпением проглядел информацию, надеясь обнаружить логичное объяснение монструозным продуктам питания, продаваемым с прилавков.

+

[Золотой рай]

Этаж: 72-й.

Созвездие: Кошка, укусившая золотую монетку.

Сложность: B+~A+

Описание (Ур.1): Мир, где все вращается вокруг торга. Здесь нет такого понятия, как бесплатный обед. Нет и фиксированной цены. Если вы хотите что-то купить, вам необходимо торговаться с продавцом, и "удовлетворение", полученное от торга, единственное, что здесь имеет смысл.

Удовлетворение, полученное от сделок, по сути единственное питательное вещество для жителей этого мира. Ощущение успешного торга, высасывания костного мозга из спины другой стороны, получение незабываемых впечатлений на всю жизнь насыщает их. И наоборот, чувство, что вас обманули, надули и ударили ножом в спину, приносит голод.

Такого явления, как "фиксированная цена", не существует в принципе. Если вас обманули, виноваты вы сами. Горе доверчивым!

+

Ну и что тут находится?

Ад?

Почему вместо рая мне подсунули ад?

– Попробуйте яблоко-апельсин! Яблоки-апельсины только у меня! Всего один укус, и их сок навсегда прилипнет к вашему нёбу...

– Настоящее виноградное вино должно обладать сладостью, задерживающейся на кончике языка. Тем, кто считает так же, наше виноградное вино из сладкого картофеля подарит идеальные ощущения! Вы, уважаемый. Попробуйте его с удовольствием. Просто выпейте...

– Свиньи из Додека! Посмотрите на свинью из Додека.

Когда я подошел ближе, то увидел, что у уличных торговцев глаза налиты кровью. В них я узрел свирепость солдат, бежавших с поля боя и голодавших несколько дней, ни о чем не думая, кроме выживания.

Как страшно.

["Око, обитающее в Лабиринте", проявляет свою силу].

[Экспозиция.]

[У вас нет прав на получения скрытой информации].

["Око, обитающее в Лабиринте", принудительно предоставляет вам необходимые права!]

[Скрытая информация раскрыта!]

Но страх проистекает из невежества. Око, обитающее в Лабиринте, быстро обновляло информацию, раскрывая вот так запросто секреты, к которым обычный охотник не за что бы не смог получить доступа.

+

[Второй круг Рая: Золото]

Этаж: 72-й

Созвездие: Кошка, укусившая золотую монетку.

Сложность: B+~A

Описание (Ур.2): Здесь находится один из загробных миров, существующих в Башне.

Описание (Ур.3): Рай золота. Для тех, кто не хочет верить в существование чего-то, помимо денег, для тех, кто боится, что существование такового обесценило бы их жизнь, для тех, кто желает, чтобы даже место в загробном мире можно было бы купить за деньги, и чтобы даже после смерти можно было бы сохранить свои деньги.

Даже для них есть свой рай.

Здесь им не нужно размышлять о мире. Все и так предельно ясно. Не нужно строить из себя циника и отрицать мораль. Здесь никого не критикуют за отказ принимать других. Как они пожелали, как они захотели, здесь существуют только сделки. Вместе с остальными небесами, второй круг Рая приветствует вас.

Не мучайтесь. Не размышляйте.

Умрите, как жили.

У вас есть на то полное право.

Вам придется торговать, чтобы набить себе брюхо. Все, о чем вам нужно беспокоиться, – это хлеб насущный. Вы можете устать от ежедневной рутины, но если кроме нее ничего нет, то и уставать незачем.

Пусть вечный труд упокоит вашу душу.

+

– ...

На мгновение по моему позвоночнику пробежал холодок.

"Я знаю, что рай для одного может быть в то же время адом для другого. Но что тут вообще происходит?"

Меня удивляло вовсе не то, что нашлись люди, посчитавшие это место раем. Вовсе нет.

Причиной моему ознобу послужил тот факт, что для тех, кто [считает такое место раем], действительно построили целую загробную жизнь.

"Хозяйка башни."

По-видимому, она полна решимости не пропустить ни одну душу.

Я прочувствовал практически проклятую решимость.

Интересно, какие круги рая устроены на остальных семи этажах?

"...Нет, нужно сосредоточиться."

Я потряс головой, чтобы прогнать отвлекающие мысли.

"Сейчас первоочередной задачей будет получить пропуск от Графини. Да, самой важной задачей."

Настроение немного улучшилось.

Графиня поставила условие: найти работу и заработать немного денег.

Не важно какую.

– Эй, ты...

Как только я собрался заняться поиском работы, из толпы уличных торговцев меня окликнул человек, только-только выставивший свой прилавок. Его голос передавался аурой, и потому точно и четко прозвучал у меня в голове, не оставляя сомнений в том, кому адресованы слова.

– Что?

– Судя по твоему внешнему виду, ты [Претендент], не так ли? Я прав? У тебя слишком ясные глаза, совсем не подходящие душе, забывшей свою прошлую жизнь...

Человек скрывал свое лицо за капюшоном. Не успел я ответить, как фигура в надвинутом капюшоне заговорила голосом с легким придыханием.

– Я же прав? Я такой же претендент, как и ты. Старший, которому довелось угодить в этот проклятый мир за 300 лет до тебя. Хочешь получить совет от столь опытного человека за сущие гроши?

Путешествие к полной луне II

Я моргнул.

– Говоришь, что попал сюда 300 лет назад?

– Так и есть, младший.

Голова в капюшоне несколько раз кивнула, скрывая свое лицо. Неожиданно для себя я стал младшим, а он – старшим, но меня это не особо заботило.

Мое внимание привлекло то, что сказал человек в капюшоне.

"Будь то Золотой Ад или Золотой Рай, попадающие сюда души забывают свои прошлые жизни. Раз он догадался, что я претендент, значит он на самом деле охотник. Скорее всего."

Волшебная палочка незапамятных времен ж говорила раньше, если судья не дает пропуск, охотник навсегда остается на локации как призрак.

Возможно, разговаривающий со мной человек в капюшоне на самом деле был претендентом, тянущим свой квест 300 лет.

– Я неудачник... – сбивчиво забормотал человек c капюшоном. – Заперт здесь без возможности куда-либо пойти, просто трачу свое время впустую. Быть может, моя жизнь так и закончится, но мне хотелось бы, чтобы другие претенденты не оказались в той же ситуации, что и я.

Он помолчал, а потом снова продолжил.

– Что думаешь. Хочешь послушать мой совет? Даже если я поведаю тебе всего лишь бессвязный рассказ о никчемной жизни, он может тебе помочь.

– Нет, нет. Что ты хочешь мне рассказать? Буду рад выслушать твою историю, я весь во внимании.

– Ха-ха. Ну что за добросердечный младший. Тогда, если ты купишь мне яблоко-апельсин, я с радостью помогу тебе в твоих будущих начинаниях.

Парень в капюшоне согнул палец.

[Другая сторона направила вам запрос на торговлю].

Затем пришло еще одно сообщение.

[Желаете ли вы приобрести предлагаемый товар за одно яблоко-апельсин?]

Выглядит разумно.

Я подошел к одному из уличных торговцев и купил фрукт, наполовину состоявший из яблока, а наполовину из апельсина. Буквально пятьдесят на пятьдесят. С левой стороны было яблоко, а с правой – апельсин. Что это вообще за фрукт?

– Приходите еще! Ого, молодой человек, вы очень красивы!

Продавец, увидев во мне легкую добычу, радостно запросил 3 золотых. Явный грабеж с его стороны, но мои карманы ломились от золотых монет. Если учесть, что я инвестирую в совет человека, опытнее меня на 300 лет, нет так уж и дорого.

[Торг завершен.]

[Другая сторона удовлетворена сделкой].

[Вы удовлетворены сделкой].

Что ж, пока все просто.

["Око, обитающее в Лабиринте", подсказывает вам, что продавец фруктов счел вас первостатейным лохом...]

Я и так знаю, мне просто хотелось побыстрее закончить!

– Вот, возьмите, старший.

– Оу, большое спасибо, младший.

Я сразу же вручил яблоко-апельсин человеку в капюшоне. Он с трепетом принял фрукт из моих рук.

[Сделка совершена.]

[Торг завершен.]

И тогда кое-что изменилось.

– Ухууу!

Тип в капюшоне вскочил на ноги и удивительно бодрым движением сбросил капюшон. Внезапная перемена оказалась настолько неожиданной, что я инстинктивно отступил назад.

– Что… В чем дело?

– О чем ты? Я обычный рыбак из портового города Реванта, только что мне удалось поймать тебя на крючок. Как только я увидел твое лицо, то сразу понял, что ты полный лох и тут же закинул удочку в надежде на улов. И вуаля, что у нас тут? Ахахахаха! Какой спелый фрукт, он теперь мой, дружище!

Парень в теперь уже снятом капюшоне с жадностью жрал мое яблоко-апельсин.

– Ммм! Просто мед! Как приятно есть за счет наивных добряков, просто высшее наслаждение!

– …

Я аж в ступор впал.

– Н… но подожди. Ты же сказал, что ты претендент. Как ты можешь жить здесь и одновременно знать про претендентов?

– Понятия не имею, о чем ты. Я просто пересказал репертуар лоха, которого я давным-давно прогрел. Неужели прошло триста лет? И правда, время от времени прямо на том месте, где ты стоишь, появляются люди, которые ведутся на такую ерунду.

– Безумие…

– Да, покажи мне выражение лица, которое я и хотел увидеть!

В моей голове зазвучали сверхдраматические звуковые эффекты

[Другая сторона крайне довольна осуществившейся сделкой].

[Вы крайне недовольны осуществившейся сделкой].

[Вы понесли убытки!]

Сразу после получения сообщения кое-что случилось.

– А? О-о?

Меня вдруг охватил безумно сильный голод. Голод, которого я никогда раньше не испытывал. А я ведь раньше специально изнурял себя голодом, постигая Демоническое искусство Проклятых Небес, но все равно никогда не ощущал столь сильного и столь внезапного голода.

– Что… Что все это значит?

– Ммм, как вкусно...

В отличие от меня, парень в капюшоне сиял.

– Я прекрасно поел. Младший, не расстраивайся. Благодаря мне ты получил ценный урок, не так ли? Подумать только, я преподал тебе столь важный в жизни урок всего лишь за одно яблоко-апельсин… Оу, я слишком добр в ущерб себе же… Как мне с такой добротой выжить в столь суровом мире…

– Ух…

Довольное лицо человека в капюшоне оказывало прямо-таки разрушительное воздействие. Даже столь невосприимчивый к гневу человек, как я, почувствовал прилив ярости при виде его лица.

[Вы еще больше недовольны осуществившейся сделкой].

[Другая сторона получает еще большее удовлетворение от осуществившейся сделки!]

[Вы понесли еще большие убытки!]

Вскоре я понял, что даже этот мой непроизвольный гнев специально провоцировался другой стороной.

– Ах, отлично! Еще! Как будто у меня во рту тает стейк из первоклассной свинины из Додека, сочащейся соком! Ну что за рай для гурманов, молодой человек! Я имею в виду тебя, ты рай для гурманов!

Другая сторона медленно цедила момент, словно деликатес.

– Знаешь, в нашем городе живут целые полчища уличных котов, которые, опознав в тебе рай для гурманов, теперь накинутся на тебя. Мне даже немного жаль. Я бы хотел наслаждаться таким вкусом в одиночестве...

Я изо всех сил старался сдержать свой гнев. Золотой рай. Наконец-то я понял смысл закона, согласно которому здесь все вращается вокруг торговли. Выплескивание гнева привело бы к еще худшим для меня последствиям.

– Было бы здорово.

Человек в капюшоне рассмеялся, снова накинул капюшон, и повернулся ко мне спиной под углом, который, казалось, хранил в себе всю крутость этого мира.

– Но монополизировать нечто столь ценное... Я слишком благороден для таких поступков.

– …

– Адью.

Человек в капюшоне пошел прочь.

Его разворот был столь эпичен, что легко мог бы сойти за кадр из вестерна.

– …

В моей голове что-то щелкнуло. Клянусь, если бы кто-то при виде такого надувательства смог бы сохранить здравый рассудок и не прийти в ярость, этот кто-то был бы не человеком, а камнем.

[Вы еще больше недовольны осуществившейся сделкой].

[Другая сторона получает еще большее удовлетворение от осуществившейся сделки!]

[Вы понесли еще большие убытки!]

Да ну блин.

["Око, обитающее в Лабиринте", подсказывает вам, что другая сторона считает вас самым большим лохом во вселенной...].

Заткнись, змей. Просто закрой свою пасть.

["Богиня защиты" окидывает вас жалостливым взглядом].

Каким еще взглядом, ты с ума сошла? Нет у тебя глаз, ты меч!

["Музыкальная шкатулка только для тебя" ничего не говорит и просто сочувствует вам].

И ты, лиса?

"Пухахахахаха! Пухаха, ухахахахахаха, хохо! Я умираю! Сейчас умру! Ким Гон Джа, этот подлец сейчас убьет Короля Мечей! О Боже, жители Башни! Король Мечей, покоривший Башню вплоть до 99-го этажа сейчас будет убит этим подлецом!

Ты... мы можем просто помолчать. Нет? Пожалуйста, прекрати говорить. Ты можешь ничего не говорить? Пожалуйста.

– Посмотрите на этого молодого человека, он полный простофиля.

Вокруг послышался шепот.

– Он и правда рай для гурманов?

Шепот нарастал.

Сейчас на меня смотрели не только созвездия. Уличные торговцы и не пытались скрыть своих жадных взглядов и грубых сплетен. Они смотрели на меня, как поголодавший три дня детеныш панды смотрит на внезапно возникший перед ним лист бамбука. Откуда мне знать, как выглядит взгляд детеныша панды? Ну... оставьте меня пожалуйста хоть на некоторое время... Не смотрите на меня!

– Молодой человек! Господин! Вы меня помните? Я продал вам яблоко-апельсин. Хотите еще со мной поторговаться? Мы ведь уже установили прочные доверительные торговые отношения между покупателем и продавцом, не так ли?

– Попробуйте виноградное вино из сладкого картофеля! Всего один глоток, ни больше, ни меньше! Молодой человек, я возьму на себя ответственность и буду вливать вам в рот виноградное вино из сладкого картофеля до тех пор, пока вы не перехотите пить! Ох уж этот вкус новизны, он откроет вам совершенно новый мир!

– Свиное барбекю из Додека!

Продавцы засуетились. От жадности у них аж глаза задергались. Словно бьющиеся о берег волны они продолжали наступать, не оставляя скале (ну то есть мне) иного выбора, кроме как размыться в столь неутешительной ситуации.

– Только один кусочек...

– Рай для гурманов...

– Поросенок из Додека. Просто попробуйте.

Ну и что мне делать?

– Ладно.

Пришло время ни капли не постыдно бежать.

– Ой, рай для гурманов бежит!

Я наполнил ноги аурой и легко взмыл в воздух. Вот только сразу пришлось схватиться левой рукой за живот. Сильный голод грыз мой желудок.

– За ним!

– Ловите его!

– Когда нам еще попадется такой простофиля! Нельзя просто так отпустить его!

В результате мне пришлось унизительно бегать туда-сюда со скрючившимся в голодных судорогах телом. Если бы в таком положении меня увидела Учитель, она бы, пожалуй, заплакала кровавыми слезами со словами: "Никогда я не видела столь позорной техники движения"...

– Есть, уф. Как же хочется есть.

Разумеется, мне удалось убежать.

Неважно, насколько я был голоден, я пока еще не пал так низко, чтобы потерпеть неудачу, спасаясь от стаи разъяренных панд.

В темном переулке.

– Как же хочется есть…Что это за безумный голод?

Я шел, пошатываясь, как будто в начальной сцене какого-нибудь фильма из классики. Словно маленький бедный ребенок, заплутавший в переулках. Проблема в том, что даже у него были мусорные баки, в которых можно было порыться в поисках остатков пищи, у меня же ничего не было.

Что, если бы я не овладел Мечом голодной смерти, одной из техник Демонического искусства Проклятых Небес?

Сошел бы я уже с ума?

Голод, терзавший меня, не выдержал бы ни один обычный охотник. Серьезно, если бы на моем месте оказался кто-то другой, он бы уже закатил глаза и рухнул на землю в судорогах.

"Гон Джа."

Как раз в тот момент со мной заговорил Дух-Хранитель.

"Что...?"

"Я очень хочу кое-что тебе сказать."

Я с невероятным трудом поднял голову и посмотрел на Духа-хранителя. Он выглядел предельно серьезно, словно собирался передать мне что-то очень важное.

И тогда Дух-Хранитель сказал.

"Адью."

"…"

"Хахахахаха!"

Ладно.

Прекрасно.

Пусть все так и будет.

"Понимаю..."

Я медленно выпрямил согнутую спину и твердо встал на земле, несмотря на черно-белый пейзаж, раскинувшийся перед глазами вследствие сильного голода. По какой-то причине мой разум прояснился.

"Раз уж мир так ко мне отнесся, то у меня просто нет выбора..."

"А? Не слышу? Что там бормочет этот рай для гурманов?"

"Вы все мертвы."

Видимо, мой разум прояснился, потому что перегорел предохранитель. Когда электричество резко отрубается, наступает полная тишина.

"..."

Выражение лица Духа-Хранителя изменилось, когда он увидел мое лицо.

"Зомби? Эй, Ким Гон Джа? Алло? Ты меня слышишь?"

"Да. Я прекрасно тебя слышу, словно в HD-четкости 1080p. Тебе есть что сказать мне, Король Мечей?"

"..."

Дух-Хранитель тихо отступил.

"Я просто сказал "прощай". Я не сделал ничего плохого."

["Богиня защиты" настаивает, что она не сделала ничего плохого!]

["Музыкальная шкатулка только для тебя" напоминает, ее песня с самого начала не делала ничего плохого].

["Око, обитающее в лабиринте", утверждает, что он просто говорил правду и не делал ничего плохого...].

Я достал священный меч и крепко сжал его в правой руке.

"Чего это с вами? Я не сержусь."

"..."

"Просто мне кажется... людям не стоит играть с голодом? Как-то это слишком грубо. Дело в манерах. Этому городу не хватает хороших манер."

Я широко улыбнулся.

"Давайте научим их хорошим манерам.".

Пришло время навести порядок в Золотом Раю, или как его там. И начну я, пожалуй, с этого портового города.

Путешествие к полной луне III

3.

Таким образом операция началась.

– Здравствуй, брат. Может быть, ты знаешь дорогу?

Звучит как полная чепуха, конечно, но любая чепуха может иметь смысл, если в нее верить. А поскольку именно я сделал это утверждение, оно очевидным образом было наделено сотней или тысячей смыслов.

– Хм? К чему вы это вообще, я не понимаю.

Торговец, которого внезапно спросили, знает ли он дорогу, нахмурил брови.

Мы находились внутри довольно большого универмага в портовом городе. Даже сейчас, средь бела дня, здесь было довольно много покупателей. А один постоянный клиент даже играл с хозяином магазина в шахматы.

Посреди полок с самым разным антиквариатом торговец отложил шахматную фигуру и слегка приподнял монокль.

– Здесь не принимают глупости. Молодой человек, вы совершенно здоровы, а строите из себя невесть что. Вам нечего здесь делать, так что идите. Кыш, кыш.

– На мой взгляд, ты похож на человека, который должен знать дорогу. Слышал ли ты когда-нибудь о боге под псевдонимом "Око, обитающее в лабиринте"?

– Как будто собаки мяукают, а кошки лают…

Мне стало любопытно, что он имеет в виду, но сейчас стоило заняться удовлетворением другого любопытства.

– Привет.

Я постучал по нити, обвивающей мое запястье. Нитяной змей печально воскликнул: "Киик".

– Раскрой мне секрет, связанный с торговцем и постоянным покупателем, которые сейчас сидят прямо передо мной. Подойдет что угодно. Только убедись, что секрет важный.

["Око, обитающее в Лабиринте" скорбит о том, что ему, когда-то одному из Двенадцати Богов Зодиака, пришлось пасть так низко…]

– Стоит ли добавлять еще больше печали в и без того печальную жизнь?

["Око, обитающее в Лабиринте", проявляет свою силу...]

Пока змей выполнял свою задачу, владелец магазина щелкнул языком и снова перевел взгляд на шахматную доску. Однако постоянный покупатель напротив него отреагировал иначе. Изучив мое лицо, он в замешательстве наклонил голову.

– Хм? Если присмотреться, кажется именно об этом парне все тогда говорили в доках.

– Все говорили? О чем ты?

– Ты постоянно сидишь в своем магазине, потому не знаешь, но вообще-то там поднялась настоящая суматоха. Сей молодой человек не только полный лох, но и, как говорят, рай для гурманов, понимаешь? Все теперь жаждут раздеть его догола.

– Этот тощий тип? Да неужели?

– Говорят, он невероятно вкусный.

Глаза владельца магазина и постоянного покупателя заблестели от жадности, пока они сканировали меня с головы до ног так, как тигры смотрят на свинью.

[Экспозиция.]

["Око, обитающее в Лабиринте", раскрывает вам секрет]

Кто тут настоящий тигр, еще предстоит выяснить.

+

Имя: Сервадос Ксениамили.

Предыдущий мир: Безымянная башня

Загробная жизнь: Портовый город Ревант, Второй круг Рая: Золото.

Секрет: Владелец универмага. У его постоянного покупателя, который сейчас играет с ним в шахматы, образовался фурункул на ягодице из-за чая, который ему постоянно наливает Сервадос. У всех, кто пьет такой чай, появляется фурункул на левой ягодице. Постоянный клиент покупает специальную мазь, а Сервадос продает её.

Ментальное состояние: "Хоть я и проигрываю в шахматы, но победа в торговле означает, что я выиграл войну. Такова моя тактика: проиграть битву, но выиграть войну. О боже, как же я изобретателен, аж в дрожь бросает…"

+

Я широко улыбнулся.

А потом сказал постоянному клиенту следующее:

– У вас нарыв на левой ягодице из-за чая, который вы сейчас пьете. Вон тот тип намеренно играет с вами в шахматы, чтобы подлить чая и продолжить вас обманывать!

– Сервадоооооооос!

Постоянный покупатель вскочил и схватил владельца магазина за воротник.

– Я знал, что здесь что-то не так! С чего это владелец антикварного магазина стал закупать мазь для лечения ягодиц! А все твои схемы!

– Подожди минутку! Вышло недоразумение! Просто совпадение! Разве я похож на человека, который мог бы так поступить с тобой?! Ты хочешь сказать, что больше доверяешь невесть откуда взявшемуся чужаку, нежели доброму другу, которого ты знаешь десятилетия?

– Ну естественно! Ведь каждый владелец магазина в Реванте – мошенник!

– Пусть! Пусть все они мошенники, но я один настоящий друг…!

В магазине поднялся переполох. Покупатели, рассматривавшие витрины, переглядывались, недоумевая, что происходит.

Но все только начиналось.

"Змей".

Я указал на другого клиента.

"Следующий."

[Экспозиция.]

["Око, обитающее в Лабиринте", раскрывает вам секрет].

Слова извивались перед моими глазами.

+

Имя: Сакспинер Вильям Телль.

Предыдущий мир: Мир кольца

Загробная жизнь: Портовый город Ревант, Второй круг Рая: Золото.

Секрет: Постоянный клиент магазина. Он уже давно знает об отравленном чае, которым поит его владелец универмага. Сакспинер превратил употребление отравленного чая в своего рода торговлю. Он специально договорился с одним своим знакомым, чтобы тот крал товары из магазина каждый раз, когда владелец будет отвлекаться на чай. Даже сейчас, если внимательно присмотреться, рыжеволосый мужчина слева тайно сует себе что-то под одежду.

Ментальное состояние: "Прости, друг. Когда-нибудь ты осознаешь, что в нашем море водится рыба покрупнее, а пока я вынужден скрепя сердце доводить эту очевидную истину до тебя…"

+

– А вон тот тип знает, что вы замыслили недоброе, и опередил вас на шаг, использовав кошачью уловку. Если вы обернетесь и посмотрите налево, то увидите рыжеволосого мужчину, который регулярно ворует у вас антиквариат.

– Сакспиииинеееер!

Владелец универмага вскочил и схватил постоянного клиента за шиворот.

– Мне все было интересно, почему каждый раз, когда ты приходишь, потом чего-то не достает! Ах ты, вороватый ублюдок!

– И у тебя, чайного отравителя, хватает еще наглости меня обвинять и тыкать в меня пальцем?!

И вот в магазине начался настоящий бардак, но, к моему сожалению, чего-то здесь явно не хватало. Я просто начал указывать на каждого покупателя в магазине по очереди.

– Вот он делает вид, что сотрудничает с вами, но на самом деле он тщательно документирует все сделки, в которых вас обманули и только ждет подходящего момента, чтобы сообщить.

– Данте Лееееееееегг!

– А знаете, почему вы позавчера отравились двойным стейком из свинины? Дело в перце, который вам подарил этот человек. Он смачивает перец в своей слюне, а затем высушивает его и дарит людям. Когда они получают перец бесплатно и радуются, он думает: "Хе-хе, ну что за идиоты, радуются моему слюнявому перцу!" и таким образом получает удовлетворение от торга.

– Мандёк Чи Ёёёёёёёён!

– Ну и разумеется, туалетная бумага в данном заведении щедро посыплена веществом, вызывающим геморрой. Каждый раз, когда вы пользуетесь туалетом, вот он получает выгоду.

– Сервадоооооооос!

Так в портовом городе загорелся один магазин, но моя месть, разумеется, и не собиралась заканчиваться.

[Экспозиция.]

[Экспозиция.]

[Экспозиция.]

Я любезно раскрыл все секреты в магазинах на соседней улице. Вскоре повсюду слышались одни крики, вместе с рваной одеждой вопли украсили и так прелестный портовый город.

– Убейте мошенника!

– Меня ты тоже обманул?

– Так ведутся дела, бизнес по-другому не работает! Виноват тот, кого обманывают!

– Посмотрим, как заработает твой бизнес, когда тебя отлупит по-настоящему плохой парень!

– Спасите меня! Кто-нибудь, спасите меня!

Я напевал классическую мелодию, поджигая один район города за другим. Разумеется, не физическим огнем, а пламенем эмоций.

Все жители Золотого Рая по своей природе мошенники и воры. Казалось, нет конца тайнам, сладким, как мед.

[Экспозиция.]

[Экспозиция.]

[Экспозиция...]

Не прошло и полдня, как те, кто совсем недавно преследовали меня, называя раем для гурманов, встали на колени и начали молить о пощаде.

– Пожалуйста, умоляю вас...

А потом и те, чьи секреты я раскрыл, преклонили передо мной колени.

На площади возле центрального фонтана склонились сотни людей во главе с мэром. Он лежал впереди всех и крепко прижимался лбом к земле.

Между прочим, горожане его уже основательно побили за то, что он мошенничал с налогами, из-за чего лицо мэра поменяло привычный телесный цвет и стало напоминать огромный синяк.

Мэр был иконой моды. Его уникальное чувство цвета не имело равных себе, он по-настоящему законодательствовал в мире моды.

– Мы смиренно и окончательно признаем, что все мы дураки по сравнению с Вами…

Однако, кажется, он ни капли не был заинтересован в том, чтобы сменить свое нынешнее занятие на участие в показах мод. Он жалобно молил, окропляя слезами каменную мостовую.

– Мы склоняем головы и признаем поражение, в будущем, по крайней мере в течение ста лет вы не будете чувствовать голода, а наоборот, ощутите сытость. По этому случаю мы смиренно признаем поражение...

– Хм...

– По сему праздничному случаю мы умоляем вас покинуть наш город, о чума жизни нашей!

Я торжественно кивнул, словно великодушный монарх-завоеватель.

– Хорошо.

Жители гавани простерлись на земле в знак благодарности.

– Ваша милость безгранична...

[Торг завершен.]

[Торг завершен.]

[Торг завершен.]

[Торг завершен…]

Сотни сообщений выскакивали одно за другим.

Я милостиво решил покинуть город, и им удалось меня сплавить. Ну что за блестящая сделка?

[Другие стороны крайне недовольны осуществившейся сделкой].

[Вы крайне довольны осуществившейся сделкой].

[Вы получили огромную прибыль!]

Среди непрекращающегося потока сообщений я поднял правую руку. Сотни плеч одновременно дернулись.

– Не волнуйтесь. Я сдержу свое обещание и покину ваш город. Однако меня кое-что интересует.

– Что? Что такое? Что вас интересует?

– Как я понимаю, в здешней местности есть и другие города. Поскольку мне придется теперь подыскивать себе другой город, дайте мне карту.

Мэр содрогнулся.

Благодаря информации, полученной от змея, я мог понять, о чем он думает. Мэр понял, что я намерен посетить все города его мира, всюду устраивая пожары, и содрогнулся от ужаса.

– Разумеется. Пожалуйста, подождите немного, о чума жизни нашей! Я немедленно вам ее подарю!

Конечно же, это был трепет радости.

Нельзя же обрекать себя на гибель в одиночку?

Он захотел лично убедиться, что и другие города мира получат по заслугам. Мэр мобилизовал всех слуг из его особняка, и заставил их собрать все карты, какие они только смогли найти.

– Я принес самые новые и точные карты, какие только у нас есть. Смиренно надеюсь, что они удовлетворят чуму жизни нашей!

– Неплохо.

– Пусть слава сопровождает вас в вашем путешествии! Да здравствует чума! Да здравствует монарх, жгущий наш мир. Пройдитесь по миру и поднимите его среднюю температуру!

Горожане вторили ему: "Да здравствует! Да здравствует!", слезы текли по их лицам, безусловно, слезы восхищения от встречи со спасителем, ну или может быть облегчения от того, что не им одним падать в сточную канаву.

– Хм.

Я спрятал карты под мышку и повернулся.

Мое длинное пальто взвилось, подняв облако пыли, словно у стрелка из вестерна. А затем, достаточно громко, чтобы услышали сотни горожан, я щелкнул пальцами, как бы подбрасывая невидимую шляпу.

– …Адью.

В тот же момент поток сообщений прямо взорвался.

[Другие стороны еще больше недовольны осуществившейся сделкой!]

[Другие стороны еще больше недовольны осуществившейся сделкой!]

[Другие стороны еще больше недовольны осуществившейся сделкой!]

[Другие стороны еще больше недовольны осуществившейся сделкой!]

[Другие стороны еще больше недовольны осуществившейся сделкой!]

Сияющее чувство удовлетворения переполнило меня. Поистине великолепное и захватывающее зрелище. Наслаждение от тающего на языке высококачественного стейка наполнило меня до краев. Небо стало красным, словно в цвет сока, растекающегося у меня во рту.

"Бедняги..."

Дух-Хранитель с жалостью посмотрел на горожан.

"Угораздило же их столкнуться с поехавшим бедствием мирового масштаба…"

Я вышел из города и неторопливо зашагал по пустыне.

Развернув карту, я увидел, что мир огромен, а море еще больше. Мир по большей части и состоял из моря. Но в чем тут трудности? Я давным-давно научился шагать по воде, так что вряд ли морские воды меня задержат.

Подождите еще.

Я положу конец этому миру.

["Кошка, укусившая золотую монетку", срочно вызывает вас на разговор].

Только что одно из созвездий прислало мне сообщение. Кошка, укусившая золотую монетку. Именно оно заправляло всем здесь – ну то есть золотым раем.

["Кошка, укусившая золотую монетку", в отчаянии заламывает лапки:]

[Что с вами не так???]

Ничего.

Я просто хочу сжечь ваш прогнивший мир, и ничего больше.

Путешествие к полной луне IV

4.

["Кошка, укусившая золотую монетку", делает вам предложение]

В разговоре со мной Созвездие также поделилось подробностями о событиях, происходящих за кулисами. Каких событиях? Ну дело в Графине – судье, в данный момент наблюдавшей за происходящим из зала 70-го этажа.

Созвездие описало весьма удивительные обстоятельства.

["Кошка, укусившая золотую монетку" убедительно просит вас повлиять на судью и договориться о сделке]

Оказывается, Графиня торговалась с Созвездием!

Как навыки Святого Рыцаря брали свое начало от Змеиного Бога, так и Графиня получила свои навыки от Бога Торговли.

Как раз того самого Созвездия, управлявшего 72-м этажом, Золотым Кругом, известным под псевдонимом "Кошка, укусившая золотую монетку".

"Ну, это понятно."

Не то, чтобы меня удивила полученная информация.

У навыков Графини и законов золотого рая было слишком много общего, чтобы списать их схожесть на совпадение.

"Графиня может призвать практически что угодно, поторговавшись и согласившись на сделку при помощи своих навыков. Цена зависит от процесса торга. А когда она купила нечто под названием [Мир во всем мире], появилось сообщение [В мире всегда был мир!]..."

Короче говоря, собственные навыки всегда бесили Графиню. И чем сильнее проявлялось ее недовольство, тем довольней была Кошка, укусившая золотую монетку. Выглядит довольно знакомо, не так ли? Дразнить и злить – вот в чем суть навыка.

А значит…

"...Кажется, у Графини к тебе накопилось немало претензий."

["Кошка, укусившая золотую монетку", умоляет вас сделать что-нибудь!]

Графиня использовала навыки Бога торговли довольно продолжительное время. И каждый раз ее, должно быть, высмеивали и тщательнейшим образом провоцировали.

Как в тот раз, когда я впервые попал в город Ревант и сразу же столкнулся с унижением. А ей, должно быть, пришлось терпеть такие выходки много лет подряд.

Короче говоря, нынешнее душевное состояние Графини мало походило на "Ой, я так благодарна вам, кем бы и где бы вы ни были, за то, что вы наделили меня такими навыками". Скорее, наоборот, оно было ближе к "Все это время я не знала, где ты живешь, и узнать было очень приятно!"

Проще говоря, она наконец-то встретила своего заклятого врага!

["Кошка, укусившая золотую монетку", плачет]

["Кошка, укусившая золотую монетку", говорит, что судья, кажется, хочет соскрести с её костей все вплоть до последней капли мозга]

Разумеется, Графиня не была бы Графиней, если бы она упустила такую возможность.

Сначала она нашла способ связаться с Богом Торговли. Благодаря своему навыку она могла купить все, что пожелает. И, после недолгих поисков в списке товаров нашелся пункт под названием [Телефонный разговор с Богом Торговли].

Бинго.

При почти бесконечном ассортименте товаров она ни за что бы его не нашла без удобной функции поиска.

Кстати, за [Поиск товаров] тоже нужно было заплатить. И не просто заплатить, он предоставлялся за обязательную ежемесячную подписку. Можно представить, под каким гнетом Графиня находилась все эти годы.

『 Привет. 』

Графиня потратила целое состояние на один звонок.

『 Здравствуйте. Вас приветствует магазин "Улыбка кота". Могу я узнать, кто звонит? 』

『 Я торговка, известная под псевдонимом Графиня, из мира Белого Льва. В юности я получила навык и добилась благодаря ему некоторого успеха. Похоже, именно вы его создали. 』

Графиня кое-что поняла в тот момент, когда ее призвали в качестве судьи. И пока меня пытались одурачить, она во всем разобралась. Ее навык, законы золотого рая, их сходство и так далее.

То есть она догадалась, что началом ее навыка, должно быть, служит Хозяин Второго Круга Рая.

『 Правда? Как называется навык? 』

『 Кошачий магазин всех товаров. 』

『 Ах, да. Этот навык мы создали и распространили. 』

Она правильно догадалась.

『 Клиент, позвонивший нам… О боже, посмотрите, сколько накопленных баллов! Вы крайне ценный клиент. Вы часто пользовались услугами магазина "Улыбка кота". Итак, вы звоните, чтобы выразить нам свою благодарность за оказанные услуги? 』

『 О. Безусловно. Я испытываю к вам столько благодарности. 』

『 Ну что вы, нет необходимости нас благодарить! Кстати, ваш телефонный звонок тарифицируется поминутно. Первая минута бесплатна. А потом за каждую минуту взимается отдельная плата. Пожалуйста, поймите нас. 』

Графиня неторопливо предупредила.

『 Король Смерти отправился в мир, которым ты правишь. 』

『 Что? 』

『 А я, на правах судьи, буду решать, пройдет ли он дальше или нет. Другими словами, от меня зависит, застрянет ли Король Смерти в твоем мире навечно или нет. 』

『 Простите, но я не совсем понимаю, что вы имеете в виду? 』

『 О, не волнуйся. Скоро ты все поймешь. 』

На этих словах Графиня, не раздумывая, повесила трубку.

В тот момент я блуждал по переулкам во мраке, корчась от страшного голода. Но вскоре я уже посетил один антикварный магазин и сделал там все, что мог.

Графиня все это время лежала на диване и ела картофельные чипсы. И как только я закончил с магазином, рядом с ней из воздуха возник телефон и зазвонил.

『 Графиня у аппарата. 』

『 Здравствуйте, клиент. Мы проверили предоставленную вами информацию. Мы искренне признательны вам за то, что вы сообщили нам о произошедшем заранее, прежде чем мы с вами связались. 』

『 Мне пришлось заплатить. 』

『 Ах, покупатель. Мы решили возместить полную стоимость товара "Телефонный разговор". Мы также покроем все дополнительные расходы. Мы приносим искренние извинения за то, что не смогли заранее предусмотреть ваши потребности. 』

Через некоторое время Бог Торговли заговорил очень вежливо.

『 Итак, мы полагаем, вы позвонили нам для того, чтобы договориться об условиях освобождения локации от Короля Смерти, верно? 』

『 Сразу к делу. Замечательно. 』

『 Что бы вы хотели получить взамен? 』

『 Вы перешли к делу, но еще не в том темпе, который мне хотелось бы видеть. Поговорим чуть позже. 』

И Графиня повторно повесила трубку.

В тот момент я как раз из магазина перешел к поджиганию улиц. Присущая мне элегантность соответствовала Крысолову, возглавившему триумфальную ораву крошечных мышей, с той лишь разницей, что мыши дрались друг с другом и швыряли друг друга в реку. Хаос быстро распространился по улицам и стал общегородской тенденцией.

Динь-Динь!

『 Графиня у аппарата. 』

『 Если мы когда-либо огорчили вас или непреднамеренно проявили грубость во время оказания наших услуг, мы приносим вам наши самые искренние извинения, клиент. 』

На сей раз представитель звучал куда настойчивее.

『 В настоящее время мы как можно скорее пытаемся найти менеджера с необходимой ответственностью. Сотрудник, ответственный за ваше обслуживание, будет немедленно уволен, и мы постараемся учесть любые ваши пожелания. 』

『 Очень мило с вашей стороны. Я ценю ваше внимание. 』

За время короткого перерыва манеры Бога Торговли существенно улучшились.

『 Однако темп все еще не тот. 』

Трубка снова повисла на телефоне.

Начавшаяся в городе драка достигла своего апогея в резиденции мэра. Стражники, разоблаченные в воровстве друг у друга, тут же устроили друг другу взбучку, а мэр, выскочивший на улицу на шум, получил по голове за предательство от своего самого близкого человека. Из уважения к мэру и его супруге я не стану озвучивать раскрытые мною секреты.

Динь-динь-динь!

Телефон зазвонил как сумасшедший.

『 Графиня у аппарата. 』

『 Мы ошиблись. Мы сожалеем. Пожалуйста, простите нас! 』

『 Теперь можно и поговорить. 』

『 В настоящее время весь персонал нашего магазина стоит на коленях! Именно из такой позы я разговариваю с вами, клиент! Если вы сомневаетесь, мы можем немедленно подключить видеозвонок! 』

Без лишних слов телефонный звонок преобразовался в видеозвонок. На голограмме, развернувшейся перед Графиней, на самом деле склонился десяток... нет, десятки кошек.

На полсекунды даже Графиня утратила дар речи от этой восхитительной и в то же время гротескной сцены.

Именно так. Бог Торговли на самом деле был кошкой. И не одной кошкой, а десятками! Коллектив работников "Кошачьего магазина всех товаров" полностью состоял из котиков – Кошки, укусившей золотую монетку.

Однако Графиня оказалась не настолько великодушной, чтобы простить все, что натворили эти существа просто за их милоту. Ведь навык уподобил её жизнь шоколаду с 99,9 % содержанием какао.

『 Какое восхитительное зрелище. Просто не оторваться. 』

『 Мяу! Мяу! Мяу! 』

『 Вы должно быть уже поняли, что мой друг безумен. И не только. Если бы для безумцев существовало определенное понятие совершенства, то уместно будет сказать, что мой друг его преодолел. А еще вам следует понять то, что застрянет ли данный совершенный безумец в вашем кругу или нет, полностью зависит от моего настроения. 』

Как раз в то самое время мэр и все жители портового города склонили головы на главной площади. Кошки тоже склонили головы. Зрелище склоненных вне зависимости от божественного или смертного статуса голов, и правда завораживало.

『 Уверяю вас, если мой друг погуляет по вашему миру неделю-другую, вам расхочется жить. Но есть варианты. 』

『 Мрьь...! Мряяя...! Пожалуйста, клиент, пощади!!! 』

『 Для начала запишите на видео весь этот разговор от начала до конца и покажите его Королю Смерти. Как говорится, скрой свой собственный позор, а чужое унижение распространи так далеко и широко, как только можешь, во все четыре стороны света, через все пять океанов и шесть континентов, внутри и за пределами нашей вселенной, во всей мультивселенной. Я хочу разделить и радость, и горе с другом. 』

Так я и увидел разговор, произошедший в мое отсутствие при помощи голограммного видео сверхвысокой четкости 2160p. И череда событий продолжилась.

『 У меня простые условия. Встаньте на колени. Склоните головы. Если вы уже преклонили колени, преклоните их еще раз. И тогда поклянитесь мне в вечной верности и приготовьтесь к вечной покорности. 』

『 Мяу, мяу... Но... даже так... 』

『 Конечно, я понимаю вашу позицию. Суть человеческого упорства заключается в том, что даже если вам выбили зубы, десны-то все равно остались. Поэтому я готова не спеша подождать, пока сотрутся и ваши десны. 』

На голограмме Графиня посасывала палец, наслаждаясь сладковато-соленым вкусом крошек картофельных чипсов.

『 Король Смерти. Прости, но я вынуждена забрать свои слова про предоставление тебе пропуска в тот момент, как только ты попадешь в этот мир. 』

Графиня посмотрела прямо перед собой, именно туда, где я стоял, и улыбнулась гораздо более кошачьей улыбкой, чем даже у самих котов.

『 Надеюсь, ты поймешь, что я приняла такое решение не только из-за личной жадности, но во благо всей нашей Башни. Думаю, нет необходимости объяснять, какие преимущества получит наша Башня, подчинив себе "Кошачий магазин всех товаров". 』

О, Боже.

『 Возможно, тебе хочется немного побушевать и отправиться на покой, но я шире смотрю на мир. На этот раз я хочу дать основательный урок. Конечно, я верю, что ты, как мой друг, проявишь глубокий интерес и к моей личной вендетте. Хотя, честно говоря, не важно, даже если ты не проявишь ни привязанности, ни заинтересованности. В конце концов, именно мне решать, будешь ли ты там гнить вечно. Если не хочешь гнить, будь любезен сотрудничать. 』

Ох уж эта кошка...

『 А если ты все равно собирался сотрудничать, то будь любезен делать это с энтузиазмом. В конце концов ты специализируешься в подобных вещах, не так ли? Я видела, какое безумие ты устроил в портовом городе. Но мне кажется, что ты немного не дотянул. Настоящее безумие должно пересечь реки и моря, потрясти весь мир. Надеюсь, ты продолжишь делать то, что делаешь, пока я не добьюсь удовлетворительного результата от торгов. 』

В голограмме внутри голограммы кошки простирались ниц. Разноцветные кошки дрожали от страха.

『 Разве я тебе не говорила? Ты хороший друг. 』

Графиня невозмутимо улыбнулась.

『 Давай как следует поработаем над тем, чтобы наша дружба вошла в историю и стала образцом для подражания на тысячелетия. 』

Кошки громко замяукали.

Путешествие к полной луне V

5.

В итоге я так и поступил... Все-таки моя подруга сказала мне продолжать то, что я делаю, верно? А значит не было причин не прислушаться к просьбе, особенно ради нашей дружбы.

Пожалуй, стоит уточнить, чем я занимался последнее время.

– Мы признаем наше полное поражение...

Я ездил по всему миру, ставя на колени торговцев разных городов.

– В знак нашей покорности можете забрать все эти товары. Пожалуйста, одарите наш город своей милостью…

Сотня граждан одновременно предложила мне сделку. Предмет обмена? Ничего особенного. Я не буду посещать их город в течение следующих шести месяцев, а взамен горожане преклонятся передо мной.

[Портовый город Батарран признает свое поражение].

[Вы стали первым торговцем, поставившим 6 городов на колени.]

[Жители города крайне недовольны осуществившейся сделкой].

[Вы крайне довольны осуществившейся сделкой].

[И снова вы один извлекаете огромную прибыль].

Из-за иррегулярности, известной как я, Золотой Рай лежал в руинах.

На них как будто мор напал.

В городах, где я побывал, раскрывались тайны их жителей. Не в силах вынести правды, горожане безоговорочно сдавались, в отместку получая чувство ужасающего голода. По сути, в мире наступил голодный год.

["Кошка, укусившая золотую монетку", кричит, чтобы вы немедленно прекратили свои злодеяния!]

Поскольку я стал внезапно ходячим голодом, Кошка, укусившая золотую монетку, оказалась загнана в угол.

6 портовых городов уже пали под моим натиском. К сожалению, не нашлось никого, кто бы смог меня остановить.

Порой опытные боевики сбегались ко мне толпами, рассчитывая на награду за мою голову. Группа из семи наемников, каждый из которых щеголял в плаще из тигрового меха, сделала мне предложение.

[Средняя торговая компания "Можем и подраться" предлагает сделку].

[1. В течение следующих 30 минут, начиная с момента заключения договора, обе стороны соглашаются на обмен физическими ударами].

[2. Через 30 минут будет подведен итоговый баланс].

[3. При подсчете баланса наибольшее количество физического ущерба, понесенного от противника, будет считаться проигрышем].

[4. Наибольшее количество физического урона, нанесенного противнику, будет считаться победой...].

Таков Золотой Мир. Даже для потасовки необходимо обоюдное согласие, должным образом прописанное в договоре.

И каков же результат?

Стоит ли мне вообще говорить? По ту сторону голограммы Бог Торговли все еще лил слезы, а Графиня все еще хрустела картофельными чипсами. Разве может быть более точное различие между победителем и проигравшим?

『 Шестой город тоже пал легко. Какое радостное событие. 』

『 Мяу... Мяу... 』

『 Сколько городов осталось в вашем мире? Семь? Шесть? Даже если их еще шестьсот, они все падут. Это лишь вопрос времени. 』

Для справки, происходящий разговор я видел не в записи, а в прямом эфире. Каждый раз, когда я входил в очередной город, Графиня заключала сделку с Богом Торговли и "выторговывала" у него что-нибудь. Даже наш разговор в прямом эфире был её добычей.

Директор экономики нашей Башни весьма дотошна, не так ли...

『 Пришло время признать полное поражение. Любое дальнейшее сопротивление приведет только к краху вашего рая. Сейчас Король Смерти может великодушно принять глубокий поклон и уйти, но кто знает, что произойдет в будущем? Даже я не знаю. 』

『 Что мы вам сделали?! 』

Кошки взорвались от возмущения.

『 Мы просто занимались нашим маленьким бизнесом! Мяу! Это тирания и насилие над великим Созвездием! Мы не будем молчать! Мяу! Мы будем официально протестовать! 』

『 Что вы сделали не так, спрашиваете? Во-первых, вы назначили мне штраф, из-за которого у меня на голове вырастают кошачьи уши, когда я использую навык больше установленного количества раз в день. 』

『 В чем проблема! Кошачьи ушки! Мило же, разве нет? 』

『 Во-вторых, еще был штраф, отращивающий мне кошачий хвост за слишком частое пользование Кошачьим магазином всех товаров. 』

『 Кошачий хвост воплощает идеал изгиба как с анатомической, так и с эволюционной точки зрения! За то, что мы дали даже никчемным людям шанс попробовать на вкус такое божественное творение, нас следует благодарить! 』

『 А еще я купила товар под названием "Мир во всем мире" и была жестоко осмеяна вами. 』

『 Уф, любой взрослый человек, всерьез покупающий товар под названием "Мир во всем мире", смешон уже сам по себе. Эта фраза добавлялась с намерением преподать вам урок, заставить вас немного повзрослеть, зачем же ее воспринимать столь серьезно? Мяу. Вы же получили ценный опыт! 』

Кошки энергично замахали лапками в знак согласия.

『 Вот именно! 』

『 Правильно, мяу! 』

『 Вы графиня или безработная, ну что за клиент? Уже даже не смешно! Мы здесь настоящие хозяева! 』

『 Хотелось бы хоть немного благодарности с вашей стороны! Лучше бы вам поблагодарить нас за то, что мы есть! Склоните голову и возблагодарите за дарованные навыки и наложенные штрафы! Поклонитесь! Искренним и глубоким поклоном! 』

『 Даже у кошек есть своя гордость, мрь! 』

『 Мяу! Мяу! Мяу! 』

Графиня глубокомысленно кивнула.

『 Теперь ты понимаешь, почему я хочу наказать этих ушастых, Ким Гон Джа. Так сказать, убить двух кошек одним выстрелом. 』

Подруга, похоже, у тебя многое накопилось...

– Хм...

Наступила ночь.

Покорив седьмой город, я развернул карту.

Казалось, что план Графини по покорению десятков и даже сотен городов не трудно будет осуществить. Его воплощение потребует времени, но не составит труда.

Однако.

– Странно.

Графиня с любопытством наклонила голову по ту сторону голограммы.

『 О чем ты? 』

– Кошку, укусившую золотую монетку… Иными словами, Бога торговли нигде не видно. Хотя со стороны выглядит, что я просто гуляю, но на самом деле я уже посетил самые крупные города. Седьмой город, который только что покорился мне, и шестой порт, были двумя самыми процветающими городами в этом мире.

В Золотом Раю есть только портовые города.

Для облегчения торговых путей, мир намеренно спроектировали так, что большая его часть оказалась под водой моря. Небольшие архипелаги островов собирались вместе, а вдоль береговых линий располагались города и поселки.

Здесь нет такого понятия, как внутренняя часть страны. Есть горы, но там нет поселений.

Все без исключения населенные пункты прилегают к морю.

– Я думал, что увижу Бога Торговли в самом крупном городе.

『 Увидишь? Что по-твоему значит слово "увидеть"? 』

– То и значит. Хозяином последнего этажа было дерево. Мировое Древо, достаточно большое, чтобы вместить целый город, а может и больше. Мне казалось, бог всегда должен быть виден в раю.

『 Хм... 』

Графиня нахмурила брови, словно услышала новую идею, о которой она раньше никогда не думала и, вероятно, никогда не подумает в будущем.

『 Интересная точка зрения. 』

– Ну да. Поначалу я думал, что штаб-квартира Бога Торговли будет находиться в самом большом городе. Но как бы тщательно я ни искал, никаких следов. Странно, не правда ли?

『 Возможно, последний этаж был исключением? Боги бывают разные. Эти вполне могли построить себе убежище подальше и с ухмылкой наблюдать, как люди пожирают друг друга. 』

– Да неужели?

『 Несомненно. 』

Я еще раз посмотрел на голограмму.

『 Куда вы смотрите? 』

Кошки вздрогнули.

『 Простой взгляд нас не напугает! Мы вас ни капельки не боимся! 』

『 Правда! Вы еще пожалеете, что отказались от переговоров, пока мы покорно вам кланялись! Ах, надо было согласиться на хорошую сделку и на этом закончить! 』

『 Но тот корабль уже опрокинулся! Супа не осталось! 』

『 Никакого супа! Никакого супа! Никакого супа! 』

Как насчет их пения…

Хотя они и выглядят как кошки, все же это Созвездие. При том достаточно могущественное Созвездие, способное управлять одним из 70-х этажей. Я понадеялся было, что они утратят присущее им самообладание, но конечно же они не допустили столь элементарной ошибки.

– ...

Я внимательно осмотрел окрестности. Волны мягко плескались у причала.

Если подумать, когда я впервые попал сюда, я тоже оказался на причале. Правда, тогда я обратил внимание не на море, а на улицы. [Каждый населенный пункт – порт]. Мне кажется, где-то в этом высказывании скрыта разгадка.

"Кошка, укусившая золотую монетку. Кошка, укусившая золотую монетку. Кошка, укусившая золотую монетку."

Заблудившись в своих мыслях, я брёл вдоль береговой линии, и вдруг увидел, как в ночном небе сияет луна.

Было полнолуние.

– ...

В голове промелькнула мысль.

Тщательно стараясь не показывать эмоций на своем лице, я небрежно заговорил с Графиней.

– Ниша.

『 Хм? Ты впервые назвал меня по имени. Хотя ты уже довольно давно называешь Патрицию по имени. Ну что ж, полагаю, настало время. Теперь ты единственный человек, который называет и Патрицию, и меня по имени. Как правило близкие мне люди презирают Патрицию, а близкие Патриции презирают меня, но ты уникален. 』

– Большая честь для меня. В любом случае, Ниша. Ты следишь за мной, как будто фильм смотришь, верно. Можешь немного [перемотать]?

『 Хм? Полагаю, такое возможно, почему нет? 』

Графиня повернула голову и заговорила с кем-то.

Хотя я и не слышал разговора на своей голограмме, должно быть, она советовалась с Волшебной палочкой незапамятных времен в слепом месте голограммы.

Вскоре Графиня снова повернулась ко мне.

『 Такое возможно. 』

– Тогда, если не в напряг, посмотри пожалуйста для меня ночное небо за прошлую и позапрошлую ночь. А еще лучше за три-четыре дня. Мне надо кое-что проверить.

『 Звучит продуктивненько. Хоть чем-то займусь помимо поедания чипсов. Ладно. 』

Она взмахнула веером и осмотрела воздух. Ее взгляд скользнул по пустоте.

Невидимая для меня Графиня в данный момент просматривала записи за несколько дней.

– Ты смотришь?

『 У меня они все открыты. 』

– Пожалуйста, проверь луну.

Кошки дружно повернулись ко мне.

Но было уже слишком поздно. Не желая больше скрывать свои эмоции, я сразу же спросил.

– Менялась ли форма Луны?

『 ... 』

– Или здесь всегда полнолуние без каких бы то ни было изменений?

Графиня медленно кивнула.

『 Верно. Никаких изменения. Нетронутая полная луна. 』

Значит, все так, как я и думал.

『 Мяу! Теперь, если подумать, переговоры кажутся не такой уж и плохой идеей... 』

『 Конечно, должны быть хоть какие-то условия и при безоговорочной капитуляции, верно? 』

『 Теперь мы готовы вести серьезные переговоры о капитуляции! 』

Кошки начали паниковать. Ничего не подозревающая Графиня в замешательстве наклонила голову.

Однако вместо того, чтобы обратить на них внимание, я наполнил аурой и усилил свое зрение. Взглядом, выходящим за все человеческие пределы я пронзил полную луну…

И ничего.

К сожалению, на поверхности Луны ничего не удалось обнаружить.

Нет, на самом деле там даже не было настоящей Луны. В отличии от привычной мне земной луны, здесь луна отличалась абсолютно ровной поверхностью. Даже ее форма была не сферической, а круглой. Не луна, а нечто, принявшее форму луны.

Там не может располагаться святилище. Там нет кошек. Так где же...

Я быстро осмотрел окрестности.

Давайте-ка порассуждаем.

1. У каждого круга рая есть Созвездие-Хозяин, поставленное им управлять.

2. Души всегда могут чувствовать и видеть свое Созвездие, где бы они ни находились.

3. Души здесь всегда живут по соседству с морем.

4. Таким образом, Созвездие должно прятаться в море.

Если бы Созвездием было само море, никаких проблем не возникло бы. Однако Созвездие 72-го этажа – это [Кошки], а не [Море]. Кошки даже не морские животные.

Быть может, они живут в морских глубинах? Может быть, они построили глубоководную базу, или же передвигаются на подводной лодке? И такое возможно. Но в таком случае души не смогут постоянно чувствовать или видеть Созвездие.

"Бога должно быть видно прямо с морского берега."

Морские волны тихо плескались.

"Точно не в морских глубинах и не в далеком море."

Темное ночное море.

Посреди черной как смоль водной глади ярко горел свет.

"Просто то, что может легко увидеть любой житель прибрежного поселения".

Полная луна.

Луна в ночном небе отражалась от воды, вся белая и яркая.

Словно круглая золотая монета.

"И правда."

Я улыбнулся.

– Нашел.

И, не раздумывая, я шагнул в море. Плеск! Вокруг меня образовалась рябь. Но рябь не усиливалась, она лишь нежно щекотала лодыжки. Плеск! Плеск! Я двигался по поверхности моря к месту, где отражалась полная луна.

『 Клиент! Госпожа Графиня! VIP-клиент! Отныне мы предлагаем 50% скидку на все товары! Неужели не достаточно? Пожалуйста, примите нашу капитуляцию! 』

『 60%! 70%! 80%! 』

『 Скидка 90%! Только, пожалуйста, остановите своего друга... 』

『 Мяу-мяу!? 』

Кошки встревоженно зашумели.

『 Нет, нет! Подождите, а как же сделка! Давайте заключим сделку! 』

Когда я нырнул в лунный свет, на удивление, мое лицо и тело не встретила холодная морская вода. Лишь мгновение чувствовалось касание воды у самой поверхности. А потом меня застигла гравитация, полностью отличная от объятий воды.

『 Мау, мау, мау, он здесь?! 』

Я приземлился на твердую землю.

К сожалению, меня не встретил подводный дворец, как в сказках. Луна, отражающаяся на поверхности, была своего рода порталом, вратами. Пройдя сквозь луну на поверхности воды, можно было попасть прямо в обитель, где царствовал Бог Торговли. "Золотая монетка" на самом деле оказалась [Полной луной], а "Кошка, укусившая золотую монетку", на самом деле оказалась "Кошкой, живущей при полной луне".

『 Чрезвычайная ситуация! Чрезвычайная ситуация! 』

『 Что нам делать...? 』

『 Без паники, мяу! Кошка с первого раза не умирает! 』

『 Все кончено! 』

В чистом белом пространстве собрались кошки. Они прижимались друг к другу и дрожали. Честно говоря, вид дрожащих разноцветных котиков, прижавшихся друг к другу в страхе, оказался неожиданно трогательным.

– Хм...

Я улыбнулся. В конце концов, мне выпала честь представлять здесь всех поехавших нашей Башни.

– Добрый вечер, братья.

И психопату следует соблюдать определенные правила приличия при общении с другими психопатами.

– Может быть, вы знаете дорогу?

Путешествие к полной луне VI

6.

На мой вопрос про дорогу кошки отреагировали просто. Называвшие себя Богом Торговли, дрожа, безропотно преклонили колени.

– Мы сдаемся!

Они и правда знали свое место.

– Однако если мы полностью падем, то многие существа окажутся на улице без средств к существованию! Мы просим не только за наши собственные жизни, но и за всех верующих в самых разных мирах, а также за жителей нашего мира… Пожалуйста, смилуйтесь над нами...!

– Пожалуйста, помилуйте нас!

Двадцать четыре кошки одновременно взмолились о пощаде.

То, как разноцветные кошки одновременно склонили вместе головы, что-то затронуло в моем сердце.

Но я слишком испорченный человек, чтобы жить одним только сердцем.

"Змей, они говорят правду?"

["Око, обитающее в лабиринте", собирает их сокровенные мысли и формулирует их в одном предложении].

Когда змей зашипел, перед моими глазами поплыл текст.

+

Ментальное состояние: "Будь прокляты все верующие и жители, мы же сейчас умрем, нам-то какое до них дело!"

+

Я знал, что так и будет.

Пришлось неодобрительно цокнуть на них языком.

– Какие же вы все-таки презренные…

– Мяу! Почему змеюка подчиняется простому человеку?! Из-за вас мы не можем ни обмануть, ни вести разумные переговоры! Просто возмутительное злоупотребление силой... Этого нельзя допустить!

Коты дружно возмутились. Как Созвездие, в основном занимающееся мошенничеством, они, кажется, испытывали естественную неприязнь к Хишимету Крицу. Ни с того ни с сего названный змеюкой Хишимет Криц в ярости поднял голову и громко зашипел.

Кошки испугались и в панике прыгнули.

– Мяу?!

– Как страшно!

– Жуть какая...!

– Ах, только посмотрите на его жуткий зеленый цвет! Такому цвету и изгибу не должно быть позволено существовать в нашей вселенной! Само его существование оскорбляет божественное творение!!!

– Хшсссс!

– Мяу-мяу?! Пощадите нас, пощадите нас!

– Зеленый пришелец хочет нас съесть! Помогите! Помогите!

Ну что за суматоха началась.

Или, точнее, кошачья суматоха...

Но "кошачья суматоха" звучит слишком длинно, лучше сократить её до мурматохи. Теперь звучит мило.

『 Похоже, мой друг снова увяз в странных мысли. Давайте начнем переговоры! 』

Графиня вмешалась как раз вовремя. Она наблюдала за нами в прямом эфире через голограмму.

『 Хотя вы и объявляете безоговорочную капитуляцию, я не намерена вымогать у вас больше, чем положено. В конце-концов, вы сейчас находитесь в своего рода раю, а точнее управляете им, верно? Необходимо и разумно сохранить ваш текущий статус 』

『 Мяу. Итак, чего вы желаете...? Справедливую финансовую компенсацию или периодические выплаты? 』

『 Нет, я желаю только одного – вашего полного унижения. 』

Графиня без сожаления демонстрировала характер, сделавший ее самой богатой в башне.

Или, скорее характерные недостатки.

『 К-клиент...? 』

『 У меня нет намерения разрушать экономическую структуру Второго круга Рая. Я также не планирую разрушать другие миры. Было бы несправедливо, если бы райские администраторы благоволили только нашей Башне, не так ли? Я еще раз говорю, что мне просто хочется, чтобы вы поели говна. 』

『 Ик...! 』

Хоть меня и ужаснули характерные недостатки Графини, все же я не мог заставить себя посочувствовать котикам, ведь именно они воспитали такую личность.

Что случилось, то случилось. Карма. Бумяуранг. Три самых моих любимых понятия.

『 Приходите, когда я вас зову. Выполняйте трюки, если я вас попрошу, и если я прикажу вам открыть пакет с закусками, то вы его откроете. Безусловно, вы больше не сможете мне лгать, и будете всегда говорить правду. И это еще не все. Если я скажу вам мяукать, вы будете мяукать, а если мне надоест и я скажу вам лаять, то вы с готовностью залаете. 』

Кошки дрожали.

– Что за возмутительные требования!

– Родиться с позвоночником высшего существа, и при этом лаять по-собачьи? Позор!

– Вот именно! Собаки – низшие существа, им даже спину вытянуть не под силу! Есть Три Принципа Праведности и Пять Постоянных Добродетелей, коих мы обязаны придерживаться! Нам нельзя использовать язык собак!

Итак, стоящее передо мной существо можно было бы охарактеризовать как Созвездие Обмана, получающее удовольствие от мошеннических сделок, и свысока смотрящее на собак в форме проявления видовой дискриминации. В данный момент меня интересовало, а не обидятся ли на меня все кошки нашего мира за то, что я называю данное Созвездие кошками.

Графиня спокойно выслушала кошачьи протесты, а затем оборвала все споры всего одним предложением.

『 Если тебе что-то не нравится, можешь просто позволить Королю Смерти раскрыть все твои секреты. 』

– Отныне мы ваши вечные псы!

Двадцать четыре кота поклонились голограмме.

– На самом деле, мы всегда восхищались повадками собак и всегда хотели говорить "гав" вместо "мяу".

– Гав-гав! Гораздо нежнее и приятнее для рта!

– Одаренные по милости клиента путем "гав" и учением "лай", мы наконец-то чувствуем освобождение от варварских обычаев и вверяем себя всецело Великому Пути. Мяурррь!

Ясно...

Я не совсем понимаю, что именно здесь ясно, просто это слово, кажется, лучше всего описывает сложившуюся ситуацию.

["Кошка, укусившая золотую монетку", сдается на вашу милость].

Между тем переговоры между Графиней и Богом Торговли продолжились, сопровождаясь различными мелкими склоками. Я перестал обращать на них внимание.

В конце концов, так и должен происходить процесс уточнения мелочей в документе о капитуляции, исключающем все возможные недоразумения. Графиня блестяще справилась с юридическими тонкостями.

Для меня важнее было то, что произошло дальше. После почти трехчасового обсуждения идеальный контракт о капитуляции был наконец составлен, и Графиня, сияя улыбкой, посмотрела в мою сторону.

『 Превосходная работа, Король Смерти. 』

– Ничего такого.

В отличие от сияющей графини, измученные кошки лежали на полу то тут, то там.

– Среди нас был демон...

– Возможно, нам придется пересмотреть оказываемый нашим клиентам уровень обслуживания...

Интересно, сколько же с них содрали, раз уж они в таком виде?

А вообще-то хорошо, что Графиня на моей стороне. Если бы она была моим врагом, то и Святой Рыцарь была бы моим врагом, а значит и экономическая структура Башни, и силы безопасности ополчились бы против меня.

Что значит игра окончена. Подробные планы убийств и капитал на их реализацию только глазурь на торте. Как зловеще.

『 Благодаря тебе я исполнила желание, о котором даже не мечтала. А еще говорят, зачем нужны друзья. Мне нравится роскошь, связанная с моим другом. 』

– Мне тоже нравится.

『 Но к сожалению все хорошее когда-нибудь заканчивается. 』

Графиня закрыла веер и улыбнулась.

『 Пришло время возвращаться, Король Смерти. 』

В моей голове прозвучало сообщение.

[Ваш судья предоставляет вам пропуск!]

[Вы получили признание от судьи!]

[Вы можете объявить о зачистке локации в любой момент!]

Причин задерживаться не было

Я тихонько мысленно объявил локацию зачищенной, и в ответ меня окутал желтый свет.

[Вы подчинили "Кошку, укусившую золотую монетку"].

[Скрытая сцена зачищена!]

[Вас телепортируют на 70-й этаж].

И тут я открыл глаза.

– С возвращением.

Когда я открыл глаза, первой в глаза мне бросилась Графиня. Она все так же лежала на диване, томно откинувшись на спинку. Обмахнув себя веером, она сказала мне:

– Мне хотелось сказать тебе лично. Поздравляю с зачисткой, Ким Гон Джа.

Мы пробились через 72-й этаж.

7.

Графиня не исчезла сразу после озвученного решения.

Быть может, она знала, что как только покинет 70-й этаж, ее воспоминания тут же будут стерты? По закону Башни все воспоминания, связанные со взаимодействием со Столпами, точнее, с Волшебной палочкой незапамятных времен, должны подвергнуться изменению. Возможно, поэтому Графиня неспешно отдыхала.

– Из-за Торгового Объединения мне постоянно приходится работать, 24 часа в сутки 7 дней в неделю. Никакого отдыха. – Сказала Графиня. Честно говоря, ты устроил мне бесплатный отпуск. Тут даже время течет по другому, просто идеальное место для отдыха.

– Какой смысл тут отдыхать, если твои воспоминания все равно сотрут?

– Да, но сотрут потом, а пока я хочу по максимуму насладиться отведенной мне жизнью.

Кажется, ее слова произносились искренне. Я тоже не торопился. Отчего-то подумалось, что мне выпала отличная возможность поболтать и сблизиться с Графиней.

– …?

И во время нашего разговора мы затронули один удивительный факт.

– Ты знала, что Патриция планирует резню?!

– Ну, конечно.

Графиня сказала так, как будто по-другому и быть не могло.

– У нас с Патрицией нет секретов друг от друга. Мы не болтаем лишнего, но и не стираем грань между необходимым и ненужным. У нас обеих есть своя голова на плечах, и мы дали друг другу обещание. Главное – желание сдержать обещание. Я доверяю воле Патриции.

Ничто не могло поколебать уверенность Графини.

Честно говоря, новость меня сбила с толку.

– Не знаю, стоит ли мне говорить, но у Патриции, наверное, тоже есть план… ну ты понимаешь… убийства Ниши…

– Конечно. Если ты хочешь подчинить пять основных гильдий, начать нужно с Торгового Объединения. То есть, начинать ей нужно с меня.

– Боже правый.

Когда я заикнулся, Графиня захихикала, словно моя реакция её забавляла.

– Старая история. Я сама начала этот разговор с Патрицией. Если она когда-нибудь захочет стать диктатором, ей следует сначала снять мою голову, перед тем, как убивать других.

– ...

– Как можно начинать кровавую чистку без подобной решимости? Я поставила ей своего рода ограничение. Честно говоря, если бы не наложенные мною цепи, Патриция давно бы взорвалась. Она много думает, и на первый взгляд может показаться, что ей не хватает решимости, но как только она набирается решимости, то идет напролом, что бы ни случилось.

Я на мгновение утратил дар речи. И замолчал я не просто так.

Ни Святой Рыцарь, ни Графиня не знали. То было не событие из прошлого, а тайна, погребенная в круговороте времени.

Только я помнил.

"...Графиня умерла первой."

Трагедия, разыгравшаяся на 12-м этаже.

Когда я только достиг 12-го этажа, Святой Рыцарь приняла предложение Короля Демонов Осеннего Дождя. Она вступила в сговор с Королем Демонов. А нас вместе с главами пяти основных гильдий Король Демонов выследил одного за другим...

Когда Король Демонов бил мечом, красный луч сжигал все на своем пути. Для начала его меч разрушил тронный зал Империи Айгим, где в тот момент находилась Графиня.

Святой Рыцарь, Патриция, первой убила Графиню.

Выполнив данное ей обещание.

– Хм? У тебя выражение лица как-то изменилось. Тебя что-то беспокоит?

– ...Нет, ничего страшного.

Все нормально.

Я не допустил этого события в существующей временной шкале.

Король Демонов Осеннего Дождя стал Претой, а потом Эсдель. Я называю Святого Рыцаря Патрицией. Еще я могу назвать Графиню Нишей. А они обе зовут меня Ким Гон Джа.

Все изменилось.

"Но..."

Но то, что когда-то казалось мне простым совпадением, многие события, теперь, оглядываясь назад, прорастают в направлениях, о которых я и не подумал бы. Я многое понял.

Возникло... Как бы сказать?

"Странное чувство".

Многое стало понятно по-новому. Теперь совпадение превратилось в ярлык, который я привык лепить на неизбежности, о которых ничего не знаю.

То, чем мне следует заняться, то, чем я занимаюсь, можно охарактеризовать как процесс превращения многочисленных совпадений, одного за другим, кусочек за кусочком, глоток за глотком, в неизбежности.

Так и надо. Почти как процесс превращения всех и каждого в себя.

Я чувствовал, что этот процесс ничуть не отличается от превращения себя в каждого.

– Извините, что прерываю вашу приятную беседу. – Рядом с нами раздался голос. – Но здесь вам не курорт.

Столп со спрятанными в глазах серебряными клинками.

За нами наблюдала Волшебная палочка незапамятных времен с длинным посохом в руках.

– Король смерти. Пришло время подняться на 73-й этаж.

Вот именно.

Меня ждет следующий круг Рая.

Белая точка I

1.

Хоть я и заявил во всеуслышание, что настало время вознестись на очередные небеса, на самом деле 73-й и 74-й этажи не представляли из себя ничего особенного.

В тот момент, как только я ступал ногой на локацию, мне предоставляли пропуск.

– Серьезно? Совсем недавно я потерпел от тебя полное поражение, а теперь мне надо судить тебя? Проходи уже.

73-й этаж судил Ляо Фань, глава Врат Тысячи Безликих, Ядовитый Змей.

Ядовитого Змея вызвала Волшебная палочка незапамятных времен и поручила ему судейские обязанности. Скорчив гримасу, он пренебрежительно махнул рукой.

– Проигравшему должно идти по пути неудачников. Раз уж в битве не на жизнь, а на смерть, мне повезло сохранить голову, все, что я могу сделать, так это поднять боевой дух победителю и доставить ему немного удовольствия! Мое одобрение тебе не потребуется.

Таким образом, 73-й этаж был зачищен где-то секунды за 2.

Для справки, на 73-м этаже располагался Третий Круг Рая: Боевые Искусства. Если в Золотом Раю все вращалось вокруг торговли, то здесь все вопросы решались при помощи дуэлей.

Своего рода Вальхалла. Место отдыха для душ, желающих даже после смерти идти путем меча. Возможно, там находился рай для фанатиков боевых искусств типа Короля Мечей после того, как они умирают в Башне?

[Ваш судья представляет вам пропуск!]

[Вы получили признание от судьи!]

Спасибо за быстрый пропуск.

– Знаешь ли, ты забудешь все, что здесь произошло.

– А? Люди каждый день что-то забывают. Неважно, отстань.

Ядовитый Змей невозмутимо удалился, как будто и вправду ни о чем не жалел. Как прямая противоположность дорожащей своими воспоминаниями Графини. Она колебалась до самого конца, но Ядовитый Змей оказался не таким.

Что ж, если мне когда-нибудь захочется сразиться с сильным противником, я всегда могу вернуться на 73-й этаж. Пока что мне хватает дуэлей, так что сожалеть не буду.

Что касается следующего, 74-го этажа...

– Ахаха! Рай, говоришь! Какая интригующая концепция локации!

По смеху можно уже догадаться, кто был следующим: Бамболина, Следователь Еретик. Выслушав всю историю от Волшебной палочки незапамятных времен, Бамболина от души рассмеялся.

– Если прохождение локации зависит только от моего одобрения, то не будем терять время. Хозяин, пожалуйста, действуйте без промедления!

Даже после встречи со мной и ряда последовавших в нем изменений, Следователь Еретик по-прежнему отдавал предпочтение эффективности. Его не интересовали ни [секреты скрытой сцены], ни [квесты с интересной историей]. С широкой улыбкой он обычно говорил: "Здорово! Но в чем тут моя выгода?"

Следователя Еретика больше всего интересовали практические аспекты.

– Поразительно, как ты смог подчинить кучу созвездий за столь короткое время! Может, пора сменить псевдоним с Короля Смерти на Хозяина Звездного Неба?

Его глаза сверкали, словно падающие звезды.

– Участие в аукционе от имени Богини Защиты также впечатляет. Что скажешь, Хозяин? Почему бы не подарить Хамустре один из этажей, принадлежащих Хвии? Тогда в нашей Башне мы сможем обращаться к таким созвездиям, как Богиня защиты, Око, обитающее в лабиринте, Корова, пожинающая руины, Мускулистая свинья, мечтающая согрешить против небес, Уволенный Директор Библиотеки Всех Знаний и так далее. Ну что за грозная сила!

– Э-э... нет, все немного сложнее.

Мне подумалось, что псевдоним Созвездия Убурки погано звучит.

– Мне хочется, чтобы Хамустра познакомился с человеческой жизнью. Хотя бы на протяжении нескольких десятилетий. Конечно, очень бы помогло, если бы он вернулся к исполнению обязанностей Директора Библиотеки, но так он не вырастет. Если только он сам того не пожелает.

– Хм... Понятно. Если таково желание Хозяина, то тут уж ничего не поделаешь...

Почувствовав мою твердую решимость, Следователь Еретик не стал дальше настаивать и лишь вздохнул.

По сути своей Следователь Еретик уважал мои желания. Проще говоря, если бы я приказал ему стать Созвездием, он, скорее всего, ответил бы: "Понял! Только дайте мне 30 лет!"

На 74-м этаже, где судьей стал Следователь Еретик, располагался Четвертый Круг Рая: Закон.

Здесь все было немного сложнее, чем в Раю Боевых Искусств, где все вопросы можно было бы порешать путем дуэлей.

Согласно информации, переданной мне Хишиметом Крицом, Круг Закона основывался на следующих законах:

+

[Рай Закона]

Этаж: 74.

Созвездие: Судья без Конституции.

Сложность: C~A+

Описание (Ур.1): Мир, где все подчиняется законам. Каждый житель мира может создать мировой закон, эквивалентный физическим законам, но только один раз в жизни.

Кто-то может установить закон, согласно которому "войны запрещаются навсегда". И войны на самом деле станут запрещены! Однако, если другой объявит: "Я отменяю закон, запрещающий воевать друг с другом", то первый немедленно будет признан недействительным.

А если закон признают недействительным, все кончено! Второй раз за одну жизнь принять закон не получится, поэтому следует внимательнее относиться к своей одноразовой власти.

Не всякий закон можно принять. Есть несколько исключений, которые следует соблюдать.

Три примера недопустимых законов:

- Запрещена тирания! Законы, отрицающие законодательные права других людей, не будут признаны. (Например, "Только я один в мире могу издавать законы").

- Хитрым Аладдинам вход воспрещен! Законы, неограниченно расширяющие единовременную законодательную власть, также запрещены. (Например, "Я могу издавать законы 100 раз").

- Жадность запрещена! Можно признать недействительным чужой закон, но нельзя признать недействительными более двух законов одновременно. (Например, "Я отменяю все законы, принятые до сих пор").

За исключением вышеобозначенных исключений, можно пожелать что угодно!

Конечно, только в том случае, если другие признают ваш закон. Всегда может найтись тот, кто воспользуется своей единоразовой властью только потому, что вы ему не нравитесь.

Выбирайте с умом!

+

...Просто ознакомившись с информацией, я сразу понял, что попал в крайне хитрый круг.

Как же мне зачистить его? Я даже не вижу четкого пути.

Сколько же абсурдных законов здесь скрывается?

Наверняка есть какой-нибудь закон по типу [Использовать ауру запрещено]. Практиков ауры куда меньше, чем тех, кто не умеет ей пользоваться. А значит, сработает право большинства. То, есть я с самого начала буду лишен своего главного козыря.

И это еще не все. Велика вероятность, что здесь принят еще какой-нибудь закон типа [Использование навыков запрещено].

На первый взгляд быть такого не может, ведь это рай для охотников, но вообще-то получение хотя бы одного навыка – неслыханная удача. У большинства людей никогда не было навыков.

Неужели люди без навыков будут терпеть их использование? Конечно же, нет. Даже если бы и терпели, то максимум на уровне какого-нибудь закона типа [Нельзя использовать навыки для причинения вреда кому бы то ни было.]

Лучше не задерживаться в таких опасных местах надолго!

Как говорится, мудрый человек не станет подвергать себя ненужной опасности.

Как Ким Гон Джа, джентльмену среди джентльменов, мне следует проявлять особую осторожность во имя всех. Что за чушь я несу? Как бы то ни было, я покорно принял пропуск от Следователя Еретика.

[Ваш судья представляет вам пропуск!]

[Вы получили признание от судьи!]

Со словами "Удачи! Ахаха!" Следователь Еретик исчез, а его смех повис эхом. Вслед за Ядовитым Змеем еще один этаж был молниеносно пройден.

Сейчас уже можно понять, какую стратегию я решил использовать для покорения 70-х этажей.

Если мне интересно, я остаюсь. Если существует необходимость, я постараюсь ее преодолеть. Но если необходимости нет, то я с радостью пропущу испытание.

Так же я намеревался пропустить и 75-й этаж, если там не найдется ничего экстраординарного. Но вот же, нашлось.

Для начала имеет смысл представить Охотницу, вызванную в качестве судьи для 75-го этажа.

– Где это я? Почему меня вдруг телепортировали? Ик... Кто вы?! Заверяю вас, что мое похищение никак не повлияет на работу Алхимического отдела! Я занимаюсь только разработкой зелий; я не имею отношения к продажам и распространению! Меня вполне устраивает и мой магазин на 20-м этаже... Почему мир не хочет принять во внимание даже столь крошечные мои желания?

Призванная Охотница прикрыла голову руками, словно ей не впервой было сталкиваться с подобным отношением.

Могло показаться, что ее реакция чрезмерна, но на самом деле она была оправдана.

И я, и Графиня, и другие главы гильдии признали талант этой Охотницы. Хотя ей не довелось орудовать мечом на передовой, все же она внесла значительный вклад в покорение Башни, ничуть не меньше других, и продолжала его вносить в настоящее время, а главное, сыграла решающую роль в прохождении [Хроник Небесного Демона].

– ...А? Ким Гон Джа?

Фармацевт с запозданием обнаружила мое присутствие и ошарашенно уставилась на меня.

– Куда я попала...?

Я поприветствовал ее широкой улыбкой.

– Добро пожаловать. Ты у врат в загробный мир.

Лицо Фармацевта побледнело.

Что такое? Я ведь не соврал же?

2.

Моя спонтанная шутка юмора встретила яростный отпор.

Фармацевт, даже не подумав о том, что я шучу про врата в загробный мир, чуть не упала в обморок. Естественно, придя в себя и разобравшись в ситуации, она пришла в холодную ярость.

Почему именно холодную, а не жаркую? Да потому, что гнев Фармацевта выражался следующим образом:

– Отныне Гон Джа лишается всех привилегий, связанных с поставками особых зелий.

– Ну прости пожалуйста!

Фармацевт смотрела на меня сквозь матовые очки.

– В твоих зельях исчезнет ранее специально подбираемый клубничный вкус. Как насчет полыни? А может тебе больше нравится шпинат? Или лягушачий глаз? Крыло москита? Может, попробовать для тебя воспроизвести вкус носовой слизи на четвертый день гриппа?

– Это же фантастический вкус из самого известного в мире фэнтезийного романа!

– Фух…

Фармацевт неодобрительно покачала головой, как будто она имела дело с озорным соседским ребенком. Хотя, поскольку, мне хотелось как можно больше узнать о настойке из носовой слизи, она не так уж и ошиблась в своих ощущениях.

Что угодно может стать опытом. Проще говоря, все – опыт. Пост-опыт. Звучит прямо как магическое заклинание, не так ли?

– В любом случае, я поняла, что мне нужно делать. Удивительно, что в Башне есть рай, к тому же не один… Хотя Башня всегда славилась своими чудесами, – тихо прошептала Фармацевт.

А затем она сказала слова, которые приходили на ум, наверное, каждому из уже посещавших нас судей, но которые никто не решился озвучить.

– Ким Гон Джа, когда мы умрем, нас отправят в одно из этих мест?

– ...

– Заберут наши воспоминания, отнимут наше прошлое, предыдущие жизни, а затем рассеют по девяти кругам рая в зависимости от наших личностей и пожеланий?

Я на мгновение растерялся.

В ее тоне звучал не столько страх смерти, сколько глубокая печаль при мысли о том, что ее отрежут от нынешнего мира. Забвение и прощание. В конце концов, смерть всего лишь сочетание этих двух слов.

– Уф...

Фармацевт, погрузившись в раздумья, покачала головой.

– Не хочу думать о таких вещах. Хорошо, Ким Гон Джа. Смело отправляйся на этаж. Если там будет опасно, я сразу же выдам тебе пропуск.

– …Хорошо. Ну, я пошел.

– Да, будь осторожней. Я не говорю "береги себя", потому что пока ты еще дышишь, даже на грани смерти, я смогу тебя спасти... Только убедись, что твоя шея не повреждена.

Я улыбнулся. Она и правда хорошо меня знает.

В конце концов мы с Фармацевтом давно общаемся друг с другом. С ней первой мне удалось сблизиться после регрессии. Ей без меня пришлось бы долго выбираться с самого низа, а мне без нее трудно было бы пробудить свою ауру. Мы вместе разделили наш первый успех.

– Обязательно. Я постараюсь.

Я помахал Фармацевту рукой и направился прямо на следующий этаж.

Земля подо мной вздрогнула и целиком меня проглотила.

[Вы вступили на 75-й этаж.]

[Вам не положено здесь находиться].

Я открыл глаза.

– ...?

Сразу же, открыв глаза, я заметил нечто странное.

Вообще-то я не мог не заметить.

– Что?

Мир выглядел черно-бело.

Развернувшийся передо мной вид не сиял ни одним из ярких цветов. Только оттенки серого, да и те делились на черное и белое.

И ладно бы цвета просто отсутствовали, тогда бы я не так удивился. Мне уже довелось видеть немало причудливых пейзажей.

Проблема заключалась в том, что мир к тому же был плоским.

– А? ... Что?

Ну то есть он был абсолютно плоским.

Грубо говоря, передо мной развернулась [двухмерная плоскость].

Я моргнул. По какой-то причине объекты не отображались в 3D. Пока я продолжал моргать, мой мозг стал медленно адаптироваться к новому измерению, начиная воспринимать мир так, словно передо мной развернулся экран ролевой игры с боковой прокруткой.

Короче говоря, мое поле зрения ограничивалось видом от третьего лица.

– Что... что происходит?

Я инстинктивно шевельнул ногой.

В центре экрана что-то тоже шевельнулось. И когда нечто шевельнулось, экран тоже сдвинулся.

Обзор мира ограничивала квадратная рамка, но по мере того, как двигалась "штука" вид смещался и появлялись новые пейзажи. Хотя мир по-прежнему выглядел так, будто бы ребенок решил порисовать на листе бумаге: горы обозначались как △△△, а облака как OOO.

А "штука", расположенная в центре экрана, если описывать ее сверху вниз, выглядела как...

Вверху что-то вроде знака ('-').

Снизу знак отчеркивала горизонтальная линия ㅡ. На обоих концах линии размещались трезубцы, на рисунке выглядящие как ∋ㅡ∈.

Затем некоторое время длилась вертикальная линия. В самом низу линия разделялась на две части, прикрепленные к нижней поверхности мира с боковой прокруткой.

Удивительно, но когда я шевельнул ногой, нижняя часть "штуки" двинулась. А когда я пошевелил рукой, дернулись трезубцы.

Возможно ли?

Проверяя догадку, я широко открыл рот.

('д')

И тут же выражение лица "штуки" изменилось.

– ...

В жизни нам часто приходится делать неизбежные выводы. В моем случае правда, с которой я столкнулся, была сурова, но отрицать её не предоставилось возможности.

– ...Это... это я?

Затем фигура из палочек в центре двухмерного экрана приняла, как ей, вероятно, показалось, утонченное и динамичное выражение.

∑(°v°)!?!?

Нет.

Ну почему ты такой бессмысленно милый…

Белая точка II

3.

Внезапное превращение в двухмерную фигуру из палочек хоть и привело меня в недоумение, однако мое замешательство никак не повлияло на ситуацию.

Мир по-прежнему оставался настолько плоским, насколько возможно, а я по-прежнему оставался настолько палочным, насколько возможно.

Болван:「 О, забавно. 」

К счастью или к сожалению, не только я превратился в фигуру из палочек. Дух-Хранитель тоже стал призраком из пунктирных линий.

Собственно, в этом между нами заключалась основная разница: я стал сплошной линией, а Дух-Хранитель – пунктирной.

Для справки, выглядел он как-то так:

ヘ(一▽一ヘ)

Что-то он меня злит, даже если просто смотреть на него. Прямо как настоящий Дух-Хранитель.

Над его головой появился речевой пузырь.

Болван:「 По-моему, здешний проклятый мир выглядит так, будто его на бумаге нарисовали. Зомби, ты так же видишь его? 」

– Ага.

Хотя я и кивнул, чувствовал я себя как-то неуверенно.

– Я тоже так думаю. Но каким образом ты говоришь через речевые пузыри? Разве ты не можешь говорить как обычно?

Болван:「 По-моему, это ты говоришь через речевые пузыри. 」

А.

Кажется, Дух-Хранитель тоже запутался. Не похоже, чтобы он лгал.

– Правда?

Болван:「 Да. Каждый раз, когда ты говоришь, над твоей головой появляется речевой пузырь. Я не слышу твоего голоса. 」

– А... Понимаю. Наверное, в этом мире можно слышать только свой собственный голос.

Я уловил ситуацию.

Итак, на локации 75-го этажа нет звуков. Все сказанное отображается в виде текста. Как в комиксах.

Можно слышать только себя, больше звуков здесь нет. Хотя я и не понимал, почему так, но видимо, таковы законы мира.

Лисье Божество:「 Пип. 」

Змей:「 Киик. 」

К созвездиям относилось все то же самое. Их звуки превратились в речевые пузыри, а рядом с пузырями писались имена.

Правда, вместо [Музыкальная шкатулка только для тебя] было написано Лисье Божество, а вместо [Око, обитающее в лабиринте] – Змей. Видимо использовались не реальные имена, а удобные для меня прозвища.

"Минуточку. Неужели Дух-Хранитель в пузырьках обозначен как "Болван"?"

Я оглянулся на Духа-Хранителя. Дух-Хранитель задумчиво наклонил голову.

Болван:「 Куда ты смотришь? 」

– …Да так, никуда. Я просто подумал, что речевые пузыри тебе очень идут.

Я быстро сменил тему. В мире есть немало истин, которыми не обязательно делиться. А то будет, как если зуд расчесать.

Болван:「 Думаешь? Ну я крут во всем, чем бы я ни занимался. 」

– Итак, что будем делать?

Я оставил в покое Духа-Хранителя, и осмотрел окрестности. Здесь не получалось смотреть во все стороны, можно было осматриваться только влево и вправо. Так же в отличие от реального мира, здесь я мог двигаться только в этих двух направлениях.

Сцену, представшую перед моим взором, можно было бы обрисовать следующим образом:

.,,..       ⊂;^;^;,つ

...''...'....

,,'.'.........,,

....''....... ...''...

,,..... ........... ...,,,

___________________________

Вон та большая штука слева, очевидно, гора. А пушистое создание, проплывающее справа высоко, облако. Под горой и облаком в обе стороны простиралась основная линия, то есть горизонт. По сути, земля.

Ну что я могу сказать. Мир довольно прост.

Болван:「 Что ж, нам либо влево, либо вправо. Больше выбора нет. Пойдем? 」

Сказал болван, который ни в чем, кроме боевых искусств, не разбирается.

Болван:「 В конце концов, здесь располагается загробный мир. Значит, умершие души должны где-то собираться и жить своей жизнью, верно? Хотя, что за жизнь нужно прожить, чтобы счесть это место раем, я не знаю. 」

– Хорошо. Выдвигаемся.

Я пошел вперед. Точнее, направо.

Конечно, звука шагов не последовало. Когда я двинул вперед правую ногу, появилось слово「Шаг」, так, как звуковые эффекты показываются в комиксах.

– Надо же, даже шаги вот так проявляются…

Я попробовал сильно топнуть ногой, и 「 Топ!!! 」написало жирным, величественным и свирепым шрифтом.

И наоборот, когда я встал на цыпочки, 「 Тык… Тык… Тык… 」написалось маленьким и нежным шрифтом.

– Ничего себе.

Буквально все здесь в раю выражалось на плоской поверхности.

Деревенский житель А:「 Оу. Я не видел здесь раньше твоего лица. Ты путешественник? 」

Через некоторое время и определенное расстояние я встретил человека.

Так сказать первая моя встреча со здешними аборигенами.

Житель деревни, как и я, был изображен в виде фигуры из палочек. Он что-то прижимал к земле.

В руках он держал... меч? Трезубец? Нет, если учесть, что он копал землю, то, скорее всего, он держал мотыгу. То есть он перепахивал поле.

– Ага. Привет.

Я кивнул головой в знак приветствия.

– Ты что, можешь различать лица?

Деревенский житель А:「 Хм? Лица? 」

– Да. Ты сказал, что мы раньше не встречались, как только увидел меня. Мне стало интересно, как ты смог отличить меня от других.

Деревенский житель А:「 А? Ну конечно, тебя легко отличить от других людей. Что за странный вопрос? 」

Крестьянин ответил таким тоном, как будто сообщал мне очевидные вещи.

(一□一)?

И посмотрел как-то странно.

Но по-настоящему странное чувство охватило меня. Как бы внимательно я ни рассматривал лицо крестьянина, я не мог отличить его от лица своей фигуры из палочек. Бог ты мой, неужели здешние аборигены различают людей просто глядя на палки?

Деревенский житель А:「 Есть вещи поважнее. Если ты хочешь войти в нашу деревню, тебе необходимо пройти определенную процедуру. 」

– Процедуру?

Деревенский житель А:「 Ничего сложного. Тебе просто нужно ответить на несколько моих вопросов. Пришел ли ты в нашу деревню с намерением причинить вред кому-либо из нашей деревни? 」

Я покачал головой. Тут же появился звуковой эффект 「Нет-нет」.

– Нет, ничего такого.

Деревенский житель А:「 Хорошо.」

Говорил он весело. Как будто мой ответ рассеял все подозрения и не было никакой необходимости проводить дальнейшие исследования.

Деревенский житель А:「 У меня есть еще вопросы. Планируешь ли ты затеять потасовку в нашей деревне? Будешь ли ты сеять раздор среди жителей деревни? 」

– Чего? Нет у меня таких намерений. Разумеется, если на меня не нападут.

Деревенский житель А:「 Хорошо. В случае, если произойдет какой-либо нежелательный инцидент, клянешься ли ты честно участвовать в расследовании и суде в соответствии с обычаями и законами нашей деревни? 」

– Клянусь.

Деревенский житель А:「 Ого, какой восхитительный путешественник! 」

Крестьянин широко и довольно улыбнулся, выглядя очень довольным, а затем похлопал меня по плечу.

Деревенский житель А:「 Хоть ты и чужак, но такому человеку можно доверять. Заходи и располагайся! Наша деревня приветствует тебя! 」

– Э-э-м...

Я немного растерялся. Нет, конечно, приятно, когда тебя вот так вот приветствуют, но я ничего понял.

Как они так легко мне поверили?

Мы обменялись всего лишь несколькими вопросами и ответами. Ничего серьезного. Столь простая игра в вопросы-ответы не могла рассказать ему, что я за человек. Он даже не мог знать, искренне ли я отвечаю. Так почему же?

Змей「 Кик. 」

Прочувствовав мою озадаченность, змей тут же отреагировал. Казалось, он знал, что меня интересует, и заготовил соответствующие ответы.

["Око, обитающее в Лабиринте", проявляет свою силу].

[Экспозиция.]

[Вам открывается общая информация о данном этаже].

[Скрытая информация раскрыта!]

На одной стороне экрана появилось окно с объяснением. Аккуратное квадратное окно быстро заполнилось текстом, стекающим вниз.

+

[Пятый Круг Рая: Истина].

Этаж: 75-й

Созвездие: Безликий проводник

Сложность: B~A

Описание (Ур.1): Плоский мир, состоящий из картинок и текста.

Описание (Ур.2): Здесь находится один из загробных миров, созданных в Башне.

Описание (Lv.3): Пятый Круг Рая: Истина. Сюда попадают души, уставшие от фальши и лицемерия. Загробная жизнь для тех, кто устал распознавать истину в чужих словах, кто истощен постоянной необходимостью отличать правду от лжи в каждой встрече, те, кто презирает сложный человеческий мир.

В Кругу Истины врать не получится!

+

А.

Ну теперь-то все понятно.

Я получил ответы на все свои вопросы, хотя текст с описанием в окне еще не закончился. Я продолжил читать информацию, раскрытую Змеем.

+

Если вы попали сюда, вам не придется беспокоиться о том, что скрывают другие, или сомневаться в их намерениях.

Просто спросите.

Вы получите честный ответ.

Здесь не получится исказить свои намерения при помощи тонких выражений или изощренной речи. В этом кругу любая мимика и тон голоса открыты для всех.

Ваш внешний вид и внешний вид всех остальных ни чем не отличаются друг от друга.

Будьте уверены. Вам не придется напрягаться, подбирая нужные слова. В данной стране нет места для лести и хитростей.

Рай Истины был создан для тех, кто устал быть человеком, устал от деяний человеческих, но все же несмотря ни на что хочет остаться вместе с людьми.

Да обретете вы здесь покой.

+

Деревенский житель А:「 Если у тебя возникнут проблемы, приходи ко мне в любое время! 」

Крестьянин перекинул мотыгу через плечо и зашагал прочь. Шаг за шагом. Вскоре он вышел за пределы экрана и исчез из моего поля зрения.

– ...Понятно.

Я разобрался в особенностях странного поведения крестьянина. Поделившись полученной информацией с Духом-хранителем, я сказал:

– Здесь достаточно просто обменяться со мной словами. В конце концов, все, что я говорю, – правда. Никто не станет опасаться меня только потому, что я чужак. Особенно, если я им скажу, что не собираюсь создавать для них проблем.

Болван:「 Значит мир, где не существует лжи... 」

Болван, практикующий боевые искусства, скрестил руки на груди и серьезно кивнул.

Болван:「 Большинство охотников хитры от природы. Многие из них отсутствие возможности соврать сочли бы пыткой. Конечно, для такого, как я, человека с чистым как ручей сердцем, всегда говорящего одну только правду, где бы и когда бы он не находился, данный этаж не представил бы ни малейшей трудности... 」

– Я прослушал.

Болван:「 Хм? 」

За разговором мы вошли в деревню.

Болван:「 Зомби, попробуй повторить то, что я тебе сейчас скажу. 」

– Какую странность ты собираешься заставить меня сказать на этот раз?

Болван:「 Скажи: "Король Мечей слишком крут. Я тайно восхищаюсь Королем Мечей так сильно, что ничего не могу с собой поделать". Ну давай, скажи. 」

Он похоже на самом деле с ума сошел.

Болван 「 Ну же! Просто сделай! Поторопись. Прямо сейчас. Ну быстрей! 」

Дух-Хранитель настойчиво убеждал меня. Кажется, он искренне хотел, чтобы я повторил за ним. Я вздохнул.

– Кор...

Как только я открыл рот, мое тело пронзил сильный разряд.

[Запрещено!]

[Вам нельзя нарушать законы мира!]

[Вы не можете произнести ложь!]

– ...

Мой рот тут же закрылся. Не по своей воле, а потому что меня заставили. Я попробовал еще раз, но мой рот лишь бесшумно шевельнулся. Предложение, которое Дух-Хранитель попросил меня произнести, просто не смогло вырваться.

Болван:「 Эй, Ким Зомби! 」

Дух-Хранитель смотрел на меня холодными глазами.

Болван:「 Ты... Не говори мне. Ладно бы ты споткнулся на "тайно восхищаюсь" или "ничего не могу с собой поделать", но ты даже не смог преодолеть "Короля". 」

Проклятье.

Болван:「 Ты что, не можешь назвать меня Королем?! Просто назвать Короля Мечей Королем Мечей – это уже для тебя ложь?! Ха?! 」

– Ну разумеется. Как я могу назвать тебя Королем? Хм? Неужели твоя совесть переплыла Тихий океан и добралась до Гавайев?

Болван:「 Бог ты мой. Ты вообще человек? Сколькому я тебя научил, сколько дал, и вот результат? В своем сердце ты настолько свысока на меня смотришь, что даже не можешь назвать меня Королем? 」

– Нет, подожди… Подожди. Посмотри на себя. Ты только что назвал меня "Ким Зомби"! То есть ты искренне без капли лжи считаешь меня зомби в душе? Как ты мог со мной так поступить?!

Болван:「 Мне можно, тебе нет! 」

– Отвали!

Кстати, мы как раз проходили через деревню. Я хочу сказать, что все жители деревни увидели нашу ссору. Они смотрели на нас по-разному, каждое из их лиц выражало свою эмоцию.

(' ロ ' ? ) 'ㅅ' )/"); ,(๑˃̵ᴗ˂̵), ( ͡° ͜ʖ ͡°)

Так, а последний о чем думает? Что за мудак!

Даже его речевой пузырь содержал「хи-хи」. Чего это он? На драку нарывается?

Деревенский житель Д:「 Эй, ты там! 」

Мы уже собирались покинуть деревню, когда один из жителей, стоявший поодаль, закричал – точнее резко раздул свои речевые пузыри и быстро подбежал к нам.

– Что?

Деревенский житель Д:「 Не ходи дальше! 」

Крестьянин, обливаясь потом「;;;;」, остановил меня. Затем, указывая в правую сторону экрана, он предупредил:

Деревенский житель Д:「 Там живет сумасшедший! 」

Белая точка III

4.

В замешательстве я наклонил голову.

– Говоришь, сумасшедший?

Деревенский житель Д:「 Вот именно. Если ты пойдешь этим путем, то встретишь крайне опасного сумасшедшего. Не стоит к нему приближаться! …Хотя, когда ты бормочешь вот так посреди улицы себе под нос, как будто ведешь беседы с воздухом, кажется, что и у тебя с головой не все в порядке... 」

Что эта фигура из палочек себе позволяет?!

Деревенский житель Д:「 Но даже если у тебя с головой не все в порядке, тот, кто живет вон там, очень опасен. Он убивает всех, кто к нему приближается! 」

– Хм.

Деревенский житель Д:「 Мы зовем его Безумным Воином. С тех пор как он там поселился, ни один человек не смог перейти на другую сторону... Все связи разорвались. 」

В принципе, я разобрался в ситуации.

Здесь мир простирается только вправо и влево. Когда появился поехавший и преградил путь, транспортное сообщение прервалось.

– Неужели нет обходного пути?

Деревенский житель Д:「 Раньше был... Но с тех пор, как появился сумасшедший, прошло много времени. Больше ста лет, наверное. Сумасшедший уничтожил все обходные пути вокруг места, которое он занял. И даже если мы специально создаем обходной путь, он разрушает его, как только замечает. Справиться с ним невозможно. 」

Воистину поехавший.

Как правило, если путь блокируют, можно прорыть туннель или построить небесный мост в обход. Туннель буквально прорывают через землю, а для небесных мостов возводят столбы и натягивают канаты. Однако [Безумный воин] разрушал все подобные конструкции.

– Неужели ваш Безумный Воин настолько силен?

Деревенский житель Д: 「 Ну так я же сказал. Прошло столько времени, а ничего не меняется. Бесчисленное множество воинов, бросивших вызов сумасшедшему, потеряли свои головы. Теперь никто не осмеливается спорить с ним. В результате торговля между востоком и западом была полностью уничтожена! 」

Крестьянин скорчил угрюмую гримасу (· ω ·). Лица других жителей деревни, слушавших наш разговор, ничем не отличались. Вернее, они в точности совпадали. Так, несколько жителей деревни одновременно выглядели (· ω ·) (· ω ·) (· ω ·) (· ω ·) (· ω ·)

И все смотрели на меня.

Жуть какая…

Деревенский житель Д:「 Не знаю, как далеко ты собираешься зайти, но, возможно, будет разумнее повернуть в нашей деревне. 」

Селянин давал мне советы с покорным выражением лица (; -Д-)

Деревенский житель Д:「 Дальше дороги нет. Отдохни денек у нас, а потом отправляйся обратно. 」

Я с благодарностью воспользовался предложенным гостеприимством и остановился на ночь в доме одного из жителей деревни.

Хотя мне задали еще несколько вопросов для определения степени опасности, которую я могу представлять как путешественник, в итоге жители деревни, похоже, сочли меня совершенно безвредным и вежливо приняли меня как гостя.

– Мне нужно только разобраться с этим Безумным Воином, а потом я смогу уйти. – Сказал я Духу-Хранителю, лежа на кровати в комнате, любезно предоставленной мне жителями деревни. – Зачистить локацию можно в любое время. Но тот сумасшедший в определенном смысле монстр. То есть чудовище в раю. Кто знает, когда на 75-й этаж поднимется другой охотник? Если я проигнорирую его и пройду мимо, могут пройти десятилетия, прежде чем что-то изменится.

Болван:「 Да какая разница. Тебе решать. 」

Слова Духа-Хранителя выглядели равнодушно.

Однако по своей сути он был человеком чести. Без присущей ему честности он стал бы просто трупом. Особенно здесь в мире, где выражения открыто демонстрируются. Когда Дух-Хранитель состроил обеспокоенное выражение лица (;ㄱ_ㄱ), не заметить его было просто нельзя, даже если бы я не хотел.

– Что случилось? Ты выглядишь как полный болван.

Болван:「 Ничего... Хм. Наверное, дело в том, что этот Безумный Воин или как его там, говорят, самый сильный здесь в раю. И хотя я не помню произошедшего, но я точно зачистил 75-й этаж. 」

– Да, наверное, так и было.

Болван:「 Так вот, меня это беспокоит. Я бы, несомненно, уничтожил любого с титулом сильнейшего в мире, верно? Удивительно, как такой человек все еще жив. 」

Весомый аргумент, но поскольку событие звучало не совсем невозможно, я легко нашел ответ.

– Должно быть, он появился после того, как ты зачистил локацию. Что тут странного?

Болван:「 Неужели...? 」

Дух-Хранитель продолжал сомневаться, но не мог опровергнуть мои слова. Я предложил самое правдоподобное объяснение. Мы решили больше не зацикливаться на сумасшедшем и хорошенько выспались.

На следующий день мы направились к месту, где, по слухам, находился сумасшедший.

Деревенский житель Д:「 Я же говорил тебе туда не ходить, молодой человек! 」

То, что я провел ночь, не создав каких-то проблем, кажется, существенно изменило отношение жителей деревни ко мне. Они общались со мной заметно дружелюбнее, чем вчера, но при этом и отчаяннее пытались меня остановить.

Деревенский житель Д:「 Я понял, когда увидел, как молодой человек беседует сам с собой. Он сошел с ума! 」

У него сейчас было такое лицо: (o口Д口o);;

Деревенский житель Г:「 Правильно. Есть сумасшедшие, которые вредят другим, а есть сумасшедшие, которые вредят себе. Этот парень из последних. Цк, цк 」

А он выглядел так ( -̀⌓-́).

Деревенский житель В:「 Может быть, он пришел сюда намеренно, с целью найти свою смерть… Должно быть, возлюбленная оставила его. Но ему не хватило смелости покончить с собой самостоятельно, и он пришел в нашу деревню в поисках того, кто снимет с него тяжкий груз… Ах, по-другому и быть не может…! 」

И был такой человек ヾ(。>﹏<。)ﾉﾞ.

Разнообразие выражений провожало меня.

Когда я вышел из деревни, путь мне преградил знак с надписью [Опасно! Проход запрещен]. Я легко перепрыгнул через него. Деревня выглядела относительно ухоженно, но чем дальше я уходил, тем больше зарастала тропинка.

На другой стороне тропинки преспокойно сидел [Безумный воин], наводивший страх на жителей рая.

Поехавший:「 ... 」.

Его лицо ничего не выражало (=_=). Трудно было даже сказать, открыты или закрыты его глаза. Однако, как только моя правая нога наступила на кустарник, издав звук шороха, над головой воина появился речевой пузырь.

Поехавший:「 Давненько у меня не было гостей. 」

В этом мире земля в основном выглядела как  ____________ . Хотя здесь были кусты и заросли, основа всегда оставалась __ .

Однако по какой-то причине местность вокруг сидящего воина изображалась как 丄丄丄丄丄. Сначала я подумал, что там растут большие сорняки или даже камыши выше сорняков.

Но там не было ни сорняков, ни камышей.

Поехавший:「 Ты претендент? 」

Все вертикальные палочки оказались мечами, воткнутыми в землю.

Поехавший:「 Если ты сбился с пути и забрел сюда по ошибке, я окажу тебе последнюю милость. Поворачивай назад. Но если ты пришел бросить мне вызов, я с радостью приму его. 」

– ...

Поехавший:「 Нет. Пожалуй, слишком наивно говорить такое. Я слышал звук твоих шагов, когда ты шел ко мне. Их согласованность поразительна. Десятки шагов до ужаса повторяли друг друга. Немыслимо даже подумать, что человек с таким уровнем культивации и опытом может по глупости сбиться с пути и забрести сюда. 」

Воин медленно поднялся.

Поехавший:「 Позволь спросить. Ты охотник? 」

Я моргнул.

– Ты тоже охотник? Ты восходил по Башне и застрял здесь навечно?

Поехавший:「 Нет. Я не из вашего рода. Я чистый и невинный уроженец этого мира. Я здесь родился и вырос. Хотя я сделал еще одно наивное утверждение. Согласно твоим убеждениям, я не родился здесь, а умер в другом мире, и теперь живу загробной жизнью. 」

Вшух.

Воин вытащил один из бесчисленного количества мечей, воткнутых в землю рядом с ними. Видимо, все разбросанные в округе мечи, принадлежали ему.

Поехавший:「 Но у меня есть определенные связи с людьми, которых ты называешь "охотниками"」.

Все время, пока воин доставал меч, его лицо оставалось невозмутимым (=_=). Не столько бесстрастным, сколько равнодушным. Трудно было оценить уровень его культивации в мире, где все состояло из палочек.

– Связи?

Поехавший:「 Король Мечей. 」

И тут воин вписал неожиданное имя в свой речевой пузырь.

Поехавший:「 Я сражался с ним и потерпел поражение. Теперь я жду дня, когда он вернется. 」

5.

Я худо-бедно разобрался в истории, поведанной мне воином.

Поехавший:「 По словам Короля Мечей, я родился и умер в том же мире, где он сам родился и вырос. Другими словами, когда-то я тоже был охотником. 」

– ...

Поехавший:「 Я ничего не помню, но Король Мечей мне так сказал. Здесь он не мог солгать. По крайней мере, он определенно верил, что я "старый воин, который жил и умер" в одном с ним мире. Другими словами, мы с Королём Мечей знали друг друга. 」

– ...Назвал ли тебе Король Мечей имя, данное тебе при жизни?

Поехавший:「 Назвал. 」

Воин произнес псевдоним, который сам не мог вспомнить.

Я повернулся и посмотрел на Духа-Хранителя.

– Было такое?

Болван:「 Да. Было. И каждый раз, когда появляется его речевой пузырь, там отображается имя, которое я знаю. Так что он говорит правду. 」

Дух-Хранитель все подтвердил.

Поехавший:「 Подумать только, мир, в котором я живу, на самом деле оказался загробной жизнью. Я сильно удивился, но объективно удивительные вещи не должны меня субъективно пугать. Я сразился с Королем Мечей и проиграл. Однако Король Мечей сказал: "У меня нет желания убивать старого соотечественника, который и так мертв", и не стал лишать меня жизни". 」

– ...

Поехавший:「 Большего унижения я в жизни не испытывал. Что мне прошлая жизнь, если я ее не помню? Он имел в виду, чтобы я продолжил жить, нет, умирать вечно побежденным? В таком случае я бы предпочел еще одну дуэль позже. 」

Дух-Хранитель безропотно принял просьбу о реванше. Он пообещал вернуться и снова сразиться после того, как покорит 100-й этаж.

Поехавший:「 Прошло много времени. 」

А потом он забыл.

И не мог не забыть. Все события, связанные со Столпами, подвергались забвению. Таков был закон Башни.

В отличие от меня, у Духа-Хранителя не было иммунитета к потере памяти. Да и у Волшебной палочки незапамятных времен явно не хватило любезности объяснить все Духу-Хранителю, как это сделал я.

По достижению 80-го этажа воспоминания Духа-Хранителя о 70-х этажах были полностью стерты.

Поехавший:「 Я думаю, что Король Мечей мертв. 」

– ...

Поехавший:「 Но сначала я подумал, что он не сможет меня найти. Мир все-таки слишком большой. Тогда я поселился здесь и начал угрожать всякому, кто проходил мимо, боясь, что он не найдет меня. Поэтому моя позорная слава распространилась достаточно, чтобы охватить весь мир. Иными словами, чтобы он никак не смог пройти мимо меня. 」

Я вздохнул.

Сколько бед натворила неспособность Духа-Хранителя держать данные обещания?

"Ты и правда создаешь кучу проблем..."

Болван:「 Нет, секундочку. Возможно, я о чем-то не знаю, но в этот раз обвинения абсолютно несправедливы! Я и правда не помню, понимаешь? 」

"В том-то и проблема, что ты не помнишь. И всегда так."

Болван:「 Грр... 」

Точно так же, как на 50-м этаже, тут осталась куча неразрешенных проблем, просто потому что этот тип не смог покорить 100-й этаж.

Я как будто устроился уборщиком всего того дерьма, которое навалил Дух-Хранитель, взбираясь по Башне.

Поехавший:「 Похоже, ты немало знаешь о Короле Мечей. 」

– Да. Будет сложно объяснить в деталях, но… Можешь считать меня преемником Короля Мечей. Честно говоря, я сомневаюсь, что Король Мечей когда-нибудь вернется и сразится с тобой.

Поехавший:「 Так значит? 」

Безразличное выражение лица воина (=_=) не изменилось.

Поехавший:「 Полагаю, тогда мне придется одолеть тебя вместо Короля Мечей. 」

– Ах… Вот к чему все идет, да?

Поехавший:「 Конечно. Я не могу отступить просто так, я потратил слишком много времени. Если Король Мечей мертв, значит больше ничего не требуется, и все, что осталось, мои личные проблемы. Но если появился преемник Короля Мечей, это уже совсем другая история. Тебе мои слова могут показаться ненужными извинениями, но я хочу облегчить свое разочарование за счет победы над тобой. Оно определенно рвется наружу. Я выплесну свое разочарование на тебя. 」

– Как откровенно.

Поехавший:「 Неужели? Я не знаю. Понятие, противоположное откровенности, мне не знакомо. 」

Вот и ладненько.

Я все равно пришел сюда, чтобы с ним разобраться, так что я готов.

И дело не столько в охоте на сумасшедшего, сколько в уборке беспорядка, оставшегося после Духа-Хранителя.

Поехавший:「 Тогда давай устроим честный бой. 」

Бум!

Перед тем, как воин на меня набросился, на земле появился крупный шрифт. Я тоже в ответ выхватил свой священный меч. Воин широко размахнулся своим мечом, а я попытался подгадать удобный момент.

"Какого?"

Тут я понял, что совершил роковую ошибку.

"Что за?"

Я ускорил свое восприятие времени при помощи ауры. В растянутой временной шкале воин высоко поднимал меч. В обычной ситуации я бы тоже поднял меч, чтобы заблокировать удар. Так поступают обычно.

Проблема заключалась в следующем.

"...Куда именно он замахивается?"

Я привык к трехмерным поединком, и о размахивании мечом в двух измерениях ничего не знал.

"Верхний правый угол? Нижний левый? Просто прямо? Может, мне тоже поднять меч прямо? Стоп, а как вообще отбить меч в сторону? Тут вообще есть стороны? Мы же сейчас внутри плоскости."

Суетясь, я попробовал разные позиции. Стойка для блокирования правого верхнего угла. Стойка для блокировки верхнего левого угла.

Но изображение фигурки в [раю] выглядело слишком примитивно. Я не мог с уверенностью сказать, какую стойку я занимаю, как полностью блокировать атаку противника или даже с какого [направления] он атакует!

В результате я смог только состроить шокированное выражение лица!

(;;◉Д◉) ?!?!

Поехавший:「 Готовься. 」

Пока я путался в хитросплетениях плоских боевых искусств, фигурка воина невозмутимо продолжала атаковать.

– Одну минуту! Да погоди ты! Постой! Что-то не так…

Вшух.

Воин из палочек замахнулся на меня мечом, поставив передо мной дилемму с двумя вариантами: блокировать сверху или блокировать снизу.

Белая точка IV

– Ик?! Спасите, помогите?

Раз уж я не знал, какую сторону защищать, выход был только один.

Я перекатился.

Техника переката по земле и изысканного уклонения от яростных атак противника, в простонародье известная как "Перекат ленивого осла", говоря простым языком...

Катание по земле ヽ(:3ﾉヽ)ﾉ

Не, ну а что? Для начала мне надо выжить!

Поехавший:「Извозюкался в грязи и испачкал свою спину. Как некрасиво.」

Воин приподнял одну бровь.

Другими словами, выражение его лица говорило: "Может, хватит уже?"

В каждой области есть свои теоретики. А в боевых искусствах доля таких теоретиков традиционно высока. Согласно исследованиям теоретиков, бросок "Ленивого осла" считается позором для мастера боевых искусств. Они всегда используют фразы типа "Вы посмотрите, он мастер, а докатился до "Ленивого осла"!" и смеются над жертвой 12 лет. Типичное поведение теоретика боевых искусств, считающего, что форма важнее сути.

– Все равно никто не смотрит, так что какая разница! К тому же я из Демонического культа!

Поехавший:「Я не знаю, что такое Демонический культ, но мой интерес остыл. Или даже наоборот, точнее было бы сказать, что мой интерес разгорелся. После того как я увидел твою технику уклонения, в моем сердце остыла последняя капля одержимости. Подобно рыбаку, выцеливающему рыбу гарпуном, я просто зарежу тебя с единственной целью зарезать.」

– Но наш бой несправедлив!

Уууу! Вшууух!

Каждый раз, когда воин взмахивал мечом, звуковые эффекты рисовались изящным шрифтом. Слева? Справа? Как мне определить, куда направлен его клинок?

Допустим, каким-то образом я смогу различать лево и право. Но даже если удар будет слева, то с учетом движения вверх-вниз, это целых 180 градусов! Неважно, направлен ли меч на уровне 11 часов или режет с направления 11:30, обнаружить столь незначительную разницу просто невозможно!

– Проклятье! Сделай или умри!

Так-то я предпочитаю филигранное и интеллектуальное искусство фехтования. Но сейчас я не могу ни определить траекторию атаки противника, ни нанести ему точный удар. И что мне делать?! Придется положиться на силу, а какие еще варианты?

+

Демоническое искусство Проклятых Небес.

Восьмая форма.

Меч Смерти от Сгорания Заживо.

+

Я вскочил с земли и тут же развернул Демоническое искусство Проклятых Небес. Меч Смерти от Сгорания Заживо. Как следует из названия техники, она состоит из последовательных взмахов мечом, складывающихся в своего рода комбо. И при помощи ауры я разбил один путь меча на несколько траекторий.

Чем жестче, тем лучше.

Поехавший:「...!」

Воин поспешно взмахнул мечом, пытаясь защититься от моей атаки

Баааам! Баааааам!

Траектории меча объединились с разных сторон и сдавили воина. Получилась настоящая количественная атака. Если я не могу точно попасть по цели, кто сказал, что мне нельзя ее бомбардировать?

Из семи отправленных аурой траекторий четыре полностью прошли мимо, две идеально заблокировал меч воина, а последняя достигла центра его меча, как я и планировал.

Чааааааанг!

Меч воина разлетелся на куски. Каким бы великим ни был его меч, но под давлением ауры он превратился в обычный кусок металлолома.

Воин поднял обе брови, продемонстрировав выражения изумления на лице, которое понять мне было сложно, да и не особо хотелось.

Поехавший:「Кажется, у тебя и правда есть связь с Королем Мечей. И не просто смутная связь. Столь свирепой энергии меча я давно не видел. Нет, правильнее будет сказать, что я вижу ее впервые со времен Короля Мечей.」

Воин, казалось, переоценивал меня.

Поехавший:「Больше я не буду относиться к тебе, как к простому сброду, который только и умеет, что перекатываться в стиле "Ленивого осла".」

– Ну теперь, когда ты меня признал, похоже нам хватит…

С моей точки зрения, я только что пережил нервное потрясение.

Недавний обмен ударами ощущался как насилие над аурой. Все равно что вслепую размахивать кулаками, пытаясь заблокировать атаку, которая даже неизвестно откуда идет. Абсолютное безрассудство.

Конечно, если мы сойдемся в бою, я выиграю. Но сам факт такого боя уже вызывает стресс! Акт обмена ударами мечами на двухмерной плоскости слишком непривычен для меня!

– Я надеюсь, ты сам все понимаешь. Я тот, кто покорит вершину после Короля Мечей. Тот самый Король Смерти. Другими словами, противник, которому не стыдно сдаться. Можешь спокойно поднять белый флаг…

Поехавший:「У меня осталось еще 712 мечей.」

– В каком смысле.

Как я уже упоминал, горизонт этого мира размечался линией 一. Но здесь, в месте, известном под названием Стоянка Безумного Воина, про которое сообщили мне испуганные жители деревни на линии 一 выступали острые вертикальные полоски.

Другими словами.

ㅗㅗㅗㅗㅗㅗㅗㅗㅗㅗㅗㅗ

И все это тростниковое поле на самом деле оказалось мечами, воткнутыми в землю.

Поехавший:「После поражения от Короля Мечей я понял, что, как бы я ни старался, мне не превзойти его в том, что касается энергии меча. Какой бы легендарный меч я в руки не взял, он все равно рассыпется перед могучей ки Короля Мечей.」

Воин вытянул правую руку.

Поехавший:「Сколько бы энергии меча я ни влил, мой меч не сможет противостоять Королю Мечей. Но что если пойти от противного? Если я буду использовать один меч для атаки, а другой – для защиты, по одному мечу за раз, то проблема должна решиться сама собой, верно? Неважно, насколько слаба энергия меча, если я использую одноразовый меч ради одной цели. Только так я смогу с ним справиться.」

Шшшшшш.

Один из мечей, лежавших в земле, ожидая своего предназначения, вышел на волю.

Ножны все еще наполовину находились в земле, но сам клинок уже свободно лежал в руке воина.

Поехавший:「Впереди еще 712 поединков.」

– ...

Поехавший:「Ты должен победить меня в 712 поединках, Охотник.」

Не успело слово "Охотник" погаснуть, как я уже ринулся в бой.

Топ!

Я оттолкнулся ногой от земли. Глаза воина снова расширились. Неужели он не ожидал, что я молча контратакую? Возможно, его несколько успокоила легкомысленность моих действий и слов.

Но и внезапная атака, и "Ленивый перекат осла" в конечном итоге обоснованы решимостью победить. Легкомыслие, мелочность – какая для меня разница. Теперь, когда я убедился, что противник не намерен сдаваться, остается только сражаться.

+

Демоническое искусство Проклятых Небес.

Первая форма.

Меч Голодной Смерти.

+

Меч голодной смерти – плавный меч.

Атака течет, словно вода, и весь клинок, от кончика до рукояти, строго контролируется, что и делает его Мечом Голодной Смерти. Я концентрирую все свои ощущения в ладони. Я контролирую поток. Проще говоря, именно я слежу за тем, чтобы меч не сбился с пути.

Я развернул собранный в ладони поток и горизонтально рассек им воздух.

Поехавший:「Хм!」

Наполненный аурой меч протянулся горизонтально вправо и непрерывно по своей траектории рассек все мешавшие мне мечи.

Словно невидимая рука собрала рисовые стебли во время уборки урожая.

Туд-туд-туд-туд-туд

Подобно падающим головкам риса, разрубленные моей аурой мечи упали в воздух.

Поехавший:「Ну конечно.」

Воин тоже метнул свой меч. Чааанг! В воздухе раздался резкий металлический звук. Аура моего меча и клинок воина столкнулись на полпути, уничтожив друг друга.

На первый взгляд, казалось, мы ведем равный поединок. Ничья. Но из 711 мечей, воткнутых в землю, я срубил уже 11.

Должно быть, воин понес болезненную потерю.

Поехавший:「Значит, так ты собираешься сражаться?」

– Ага. Так, и никак иначе.

К тому же, я всегда могу отступить, перезарядить свою ауру и вернуться.

А как насчет воина? В этих землях торговля между Востоком и Западом прервана, а все жители боятся приближаться, кто ж ему мечи-то принесет?

11 мечей, которые он только что потерял, не восполнить так просто за столь короткий промежуток времени.

Поехавший:「Отвратительно! И мелочно!」

– Ты говоришь, что я хреново сражаюсь, но я слышу комплимент. В любом случае, теперь у тебя осталось 700 мечей. Если предположить, что в каждом поединке ты будешь расходовать по 10 мечей, то битва в целом надолго не затянется.

Поехавший:「Как пожелаешь!」

Воин достал еще один меч.

Поехавший:「Тогда я покончу с тобой быстро!」

И он опять напал на меня. Бух! Звуковые эффекты ветра выгравировались на белом фоне. Я ощутил огромное давление. Так вот что ощущается, когда кто-то мчится в тебя на полной скорости?

– Ну уж нет.

Я не выказал уважения и не поддержал его аплодисментами, когда враг попытался влететь в меня, сжигая свое тело. Я просто стремительно отпрыгнул назад.

Поехавший:「Что?」

– Я не поведусь на такие жалкие обманки.

Воин последовал за мной. В погоне он швырнул в меня мечом. Чаанг! Чаанг! Чаанг! Чаанг! Шесть звуков удара металла о металл раздались в одно мгновение.

Седьмого меча в мою сторону не последовало.

Поехавший:「...!」

Воин заколебался и прекратил меня преследовать.

– Ты не просто устроил здесь лавочку и нападаешь на всех мимо проходящих ради того, чтобы Король Мечей не смог заблудиться.

Там, где воин остановился.

Начиналась зона без мечей. Кладбище мечей там заканчивалось и начинался ровный горизонт, соответственно безопасная зона.

– Ты отбирал мечи у всех проходящих и зарывал их в землю, таким образом создав свое святилище. Или, другими словами, ловушку. Чтобы заманить Короля Мечей в ад, если он когда-либо вернется. – Спокойно сказал я. – Но и наоборот, получилась обратная ловушка для тебя. Ты не можешь покинуть кладбище мечей. Как только ты его покинешь, ты потеряешь своей единственный козырь против моей ауры. Хм... Или стоит использовать термин "самоловушка"?

Поехавший:「Ты...」

– Ты намеренно использовал грубые слова с целью провокации, верно? Например, ты сказал [Тогда я покончу с тобой быстро!]. Тебе хотелось разжечь во мне дух соперничества. Прости, но хоть меня порой и называют болваном, также я известен своей способностью легко отличать соревновательность от идиотизма.

Я напитал свой меч аурой.

– А сейчас я собираюсь сделать для тебя кое-что еще более прискорбное.

Поехавший:「Что...」

– А вот что.

Меч был обнажен.

Поехавший:「...! Кха!」

И опять Меч голодной смерти.

Воин защитился от выпущенной мною аурой мечом, который он держал в руках.

Тут уж ничего не попишешь. Если оставить его в покое, полетят десятки мечей. Если же я буду выстреливать горизонтально своей аурой, воину каждый раз придется использовать один из мечей для защиты.

– Неужели осталось только 693 меча?

Точно так же он не может броситься на меня с мечом наперевес. Как уже упоминалось, я стою в безопасной зоне. В том смысле, что здесь безопасно для меня, но смертельно опасно для него.

– Давай покончим с тобой побыстрее.

В итоге воину пришлось продолжать блокировать мои атаки аурой на краю кладбища мечей.

А как же вариант отступить? Но тогда моя аура пожнет мечи, словно осенний рис.

Вариант броситься в атаку? После первого же размена ударами, его меч сломается, и у него не останется ничего. В безопасной зоне нет мечей, которые он мог бы взять.

Он оказался как будто между молотом и наковальней.

Придется опять повторить, но у него нет иных вариантов, кроме как постепенно потерять все, блокируя мой непрерывный штурм из ауры.

Буквально, медленная смерть. Сверхмедленная. От 600 мечей до 300, от 300 до 100 и, наконец, от 100 до 0.

Поехавший:「Как тебе не стыдно! С твоим уровнем культивации твое мастерство владения мечом должно превосходить все мыслимые пределы. Фехтование и должно составлять суть твоего истинного мастерства. Но тогда мы должны скрестить свои мечи здесь и определить победителя!」

– А, ну да. Но если мы скрестим мечи, мне кажется, что я могу умереть от удара из слепой зоны...

Я изобразил лицом выражение затруднения.

По сути, получилось (⌓⌓ω⌓⌓) лицо.

Ерунда какая-то.

Я просто выражал свои чувства не через персонажей, а так, как они есть на самом деле.

– Соревноваться мне нравится, но только когда я выигрываю. Ну на крайний случай существует 90%ная вероятность моей победы. Мне и так трудно в твоем раю, так еще проигрывать не из-за недостатка мастерства, а из-за особенностей локации как-то... ну, неправильно... Ах да, у тебя осталось 690 мечей.

Поехавший:「Уф!」

– 689 мечей.

Я продолжал запускать Меч голодной смерти. Возможно, на полпути у меня закончится аура. Ну и что? Если она иссякнет, я вернусь в деревню, хорошенько отдохну, а затем с новыми силами вернусь и продолжу уничтожать мечи воина.

Идеальный план.

– 685 мечей.

Поехавший:「Будь ты проклят!」

– 680 мечей.

Поехавший:「Какой абсурд!」

С каждым сломанным мечом воин делал шаг назад.

ㅗㅗㅗ превратилось в ㅗㅗ, а затем в ㅗ.

И скоро все кладбище мечей станет _______

Это просто вопрос времени.

Поехавший:「Быть того не может. Мои усилия! Мой пот! Моя кровь! Ты не можешь отобрать их столь ничтожным образом!」

– Устроить здесь крепость и нападать на каждого прохожего – вот, что ничтожно!

Поехавший:「То была законная подготовка!」

– Тогда вот тебе моя законная реакция!

Кладбище мечей быстро уменьшилось. Первоначальные 700 мечей сократились до 500. Воин, тяжело дыша, уставился на меня.

Поехавший:「Хаф... Уф, фух...」

Он утомился не из-за физического истощения.

Просто выхода не было. Никакой блестящей стратегии. В реализуемом мной сценарии его аккуратно подталкивали к краю пропасти. Видимо, он начинал ощущать чувство смирения, и именно оно его утомило.

И тут что-то взорвалось.

Поехавший:「Ааааааааа!!!」

Сумасшедший топнул ногой. От этого топота окружавшие его мечи поднялись в воздух и, словно стрелы, пронзающие воздух, полетели в мою сторону.

Нет, они на самом деле превратились в бесчисленное количество горизонтально летящих стрел.

– Ух.

Я поднял вертикально меч, а затем снова его опустил. Спустя несколько повторений при помощи ауры рядом со мной воздвиглась массивная стена

■

■

■

Фигурка из палочек, то есть воин бросился к созданной мною стене. Поднятый метательными мечами шквал, а затем и сам меч воина взорвались.

Бум...!

Начался настоящий шквал атак.

Бум...! Бах, бум...!

Воин использовал не только свой меч. Он бил кулаками, ногами, локтями, коленями, головой, руками, применяя буквально все виды насилия, на которые только способна фигурка из палочек, и все он изверг против искусственной стены.

Он выплеснул все, что у него было.

А потом иссяк.

Поехавший:「Уф...」

И тогда сумасшедший опустился на колени.

Созданная мной стена осталась стоять.

■

■

■       OTL

–  Бой окончен. – Объявил я.

Мой речевой пузырь появился гораздо медленнее, чем обычно. Как будто кто-то установил скорость передачи сообщений на самый низкий уровень.

Поддержание стены существенным образом сказалось на моей выносливости. Но, как бы то ни было, я стоял, а воин пал на колени, а значит победитель и проигравший были определены.

Поехавший:「Блядь! Пиздец...」

Он не протестовал. Только ругался.

Затем настало время права победителя.

И я сказал:

– Теперь ты ответишь на все мои вопросы.

Белая точка V

6.

Давным-давно побежденный Королем Мечей Безумный воин, снова сегодня перенес унижение от меня. По крайней мере, хотя бы он умел принимать и переносить поражение как поражение, а унижение как унижение.

Я потребовал исполнения права победителя. Выслушав мои требования, Безумный воин поднял бровь.

Поехавший:「Ты хочешь, чтобы я вставал в те стойки, которые ты мне назовешь?」

– Именно.

Кстати, сумасшедшего на самом деле звали Безумным Воином. То есть он был Безумным Воином во всех смыслах.

Вроде как, раньше у него здесь было другое имя. Однако после того, как он встретился с Королем Мечей, тот сказал ему: "Эй, а ведь до смерти твоим псевдонимом был Безумный Воин", и он вернул себе титул, который носил при жизни. Какая интересная и необычная судьба.

– Мне все еще непонятны принципы вашего мира. Честно говоря, боевые искусства, которые я практиковал до сих пор, здесь не работают, потому что ваш мир слишком сильно отличается от мира, где я живу.

Безумный Воин:「Хочешь сказать, что ты победил меня при помощи неработающих боевых искусств?」

– Да

Безумный Воин:「...Знаешь, в таких ситуациях люди с хорошими манерами отрицают, или хотя бы делают вид, что отрицают.」

Безумный Воин состроил недоверчивое выражение лица. Хм, кажется, я уже настолько привык к здешнему кругу, что быстро могу интерпретировать выражения лиц других людей.

Но мне хочется познать сферу, гораздо более глубокую, чем просто чтение выражений лиц.

– Мой мир не такой. В нем можно двигаться не только вперед и назад, но и вправо и влево. Даже если взмахнуть мечом сверху вниз, правый верхний угол будет отличаться от левого верхнего.

Безумный Воин:「Король Мечей говорил то же самое. С моей точки зрения какая-то бессмыслица… Но если ты так считаешь, значит так и есть.」

– Что ж. Я согласен на честный поединок, как ты того хочешь.

Безумный Воин моргнул.

Безумный Воин:「Правда?」

– Да. Но сначала мне нужно познакомиться с законами вашего мира.

Вот что я потребовал от Безумного Воина по праву победителя.

– Мне нужно понять, как здесь представлено то, что в моем мире было бы левой верхней частью, и как здесь будет выглядеть поясничный разрез. Покажи мне все движения, в которых ты, как истинный житель рая, должен прекрасно разбираться.

Безумный Воин:「Я не понимаю, что ты имеешь в виду. Я родился воином. Говори точнее.」

– Шаг вперед.

Безумный Воин безропотно мне повиновался.

Я внимательно и сосредоточенно наблюдал за тем, как движения из боевых искусств выполняются в двухмерной плоскости.

– Хорошо. Теперь займи верхнюю стойку.

Безумный Воин:「...Я выполню твою просьбу, по праву проигравшего, но в чем смысл?」

– Смысл определяет тоже победитель, не так ли. Будь любезен, побыстрее.

Безумный Воин:「Хмф...」

Несмотря на скептицизм, он занял все стойки, которые я назвал.

Позировал он аккуратно. Все-таки, несмотря на два поражения от Короля Мечей и от меня, Безумный Воин, как минимум, претендовал на звание сильнейшего в раю. Конечно, по сравнению со мной, у него было существенно меньше ауры, но это значит только то, что он был мастером боевых искусств, который не слишком сильно полагался на ауру.

Чтобы твердо усвоить [2D движения боевых искусств], лучшего образца здесь не найти. Я продолжал выдвигать требования.

– Далее займи нижнюю стойку.

– Как, по-твоему, выглядит моя стойка сейчас? Какие движения тебе нужно сделать, чтобы отконтрить меня?

– Я не прошу тебя учить меня секретным техникам, достаточно базовых движений. Как мечник, покажи базовые рубящие движения. Их все знают.

Поначалу Безумный Воин выполнял мои просьбы с гримасой недовольства, но со временем он начал понимать, какой смысл скрывается за моими требованиями.

Безумный Воин:「Ясно.」

Безумный Воин ухмыльнулся. Кстати, его улыбку я увидел впервые.

Безумный Воин:「Ты переводишь мои стойки на свой лад, я вижу.」

– Верно.

Безумный Воин:「Сейчас ты, должно быть, препарируешь мои стойки и превращаешь их в нечто понятное тебе при помощи воображения.」

Хоть и с опозданием, но воин прочитал мои намерения.

В конце концов, причина, по которой я не смог воспользоваться своими знаниями о боевых искусствах в двухмерном мире, заключалась в том, что я не понимал, как здесь выглядят мои стойки и как движения Безумного Воина описываются моими терминами.

Поэтому я попросил воина выполнить базовые движения, а сам перенастроил все свои жесты, движения ног и действия в соответствии с боевыми искусствами моего мира.

Безумный Воин:「Как ты думаешь, сколько времени тебе понадобится, чтобы освоиться в нашем мире?」

– Я не уверен.

В данный момент я мысленно воспроизводил всевозможные движения.

Воображение похоже на мышцу. Его можно тренировать, чем оно тренированнее, тем яснее. А аура, в свою очередь, мышца разума. Чем дальше я продвигался в освоении ауры, тем точнее становились мои мысленные образы, и теперь я свободно мог создавать какие угодно симуляции.

– Может быть, полдня? Надеюсь, за столько я смогу освоиться.

Безумный Воин:「После того, как ты освоишься, ты собираешься вызвать меня на дуэль?」

– Да, раз уж ты хочешь честной и справедливой дуэли.

Безумный Воин:「...Получается, я по сути делаю своего врага сильнее в режиме реального времени.」

Безумный Воин тяжко вздохнул.

Безумный Воин:「Впрочем, такого боя я и искал, а потому не могу отказаться. Может, я проиграю тебе и во втором поединке. Я знаю, что проиграю, но не могу себя остановить. Я снова и снова оказываюсь между молотом и наковальней.」

На этих словах воин закончил причитать. Молча переставляя ноги и размахивая мечом, он просто повторял стойки, помогая мне привыкнуть к бою в 2D.

Прошло полдня.

.,,..       ⊂;^;^;,つ

...''...'....

,,'.'.........,,

....''....... ...''...

,,..... ........... ...,,,

___________________________

Я уже несколько часов сидел, скрестив ноги и погрузившись в свои мысли.

Как говорится, "когда ты в Риме, веди себя как римлянин". Для начала мне нужно познакомиться с этим миром, если я хочу победить сильнейшего в раю исключительно при помощи здешних боевых методов.

"Палка здесь не палка, а меч."

Вшух, вшух. В моем сознании I-образная палка, которой размахивал противник, стала восприниматься как остро отточенный меч. По крайней мере я изо всех сил старался воспринимать ее именно так.

"И не только мечи, но и все следует воспринимать надлежащим образом."

一 это не линия, а земля.

▲ это не треугольник, а гора.

⊂;^;^;,つ это не штука из точек и кривых, а облако.

Таков был истинный облик мира, форму которого мне еще предстояло искренне принять.

– ...

Я моргнул.

Когда солнце село и белое небо постепенно почернело, когда черный закат уже не казался мне менее красным, чем обычный закат из моего мира, я неосознанно для себя тихо прошептал.

– Но в таком случае, разве мой голос не должен рисоваться так же, как и остальные звуки?

И тогда

[Вы проявили уважение к законам Пятого Круга Рая!]

[Созвездие "Безликий Проводник" позволяет вам находиться в Раю Истины].

[Налагается небольшой штраф].

Я снова моргнул.

Я:「Что изменилось?」

Как только я заговорил, сразу стало ясно, что изменилось.

Я:「Я не слышу своего голоса.」

То, что я думал, отображалось в виде речевого пузыря из штриховой линии, а то, что я произносил вслух, – в виде речевого пузыря из сплошной линии. Не похоже на монолог.

То есть это и есть [штраф]?

Но, по крайней мере, я не чувствую, что был наказан.

Я:「Хммм.」

Я медленно распутал скрещенные ноги и встал.

Я:「Ты долго ждал.」

Безумный воин:「...」

Безумный Воин, повторявший основные стойки, остановился. Его зрачки почернели. На меня смотрели глаза, похожие на черные колодцы.

Безумный Воин:「Ты освоился? ...Уже?」

Я: 「Король Мечей на моем месте освоился бы мгновенно. Мне понадобилось полдня, чтобы привыкнуть, так что это не повод для похвалы.」

У меня появилось какое-то странное ощущение. Или лучше сказать, нормальное ощущение?

В Музыкальном раю я тоже не слышал звуков. Но здесь звук отсутствовал сам по себе как понятие. Органы чувств, необходимые для жизни здесь, были развиты куда слабее, чем в привычном мне мире.

Я:「Удобно.」

Безумный Воин:「...Ха.」

Безумец изменил свою стойку. Теперь он стоял не ради примера мне. В боевой стойке он направил на меня кончик меча, показывая, что готов сразиться еще раз.

Безумный Воин:「Вот почему вы живы, а я умер.」

Пробормотав что-то про себя, не обращаясь ни к кому конкретно, Воин заговорил.

Безумный воин:「Я уже проиграл. Однако мой дух глубоко внутри еще не до конца осознал поражение. В бесстыдстве я хочу реванша. Согласен ли ты?」

Я: 「Мне стыдно, что я заставил тебя ждать так долго.」

В отличие от первого боя, в этот раз мы с Воином соблюли должные формальности.

Я: 「Меня зовут Король Смерти, я молодой глава Демонического Культа.」

Безумный Воин:「Король Смерти, почему ты потакаешь моим прихотям?」

Я: 「Я считаю Короля Мечей своим учителем.」

У Духа-Хранителя, молча слушавшего наш разговор, в шоке отвисла челюсть. Мы находились в кругу истины. Ложь, лицемерие и лесть здесь не работали. Он удивился, что я без колебаний назвал его "учителем".

Рано удивляешься. Я продолжил свободно говорить.

Я:「Мой учитель бесстыден и глуп, ему не хватает прозорливости и умения просчитывать последствия своих действий, он безрассудно дает обещания и клятвы, доводя многих до отчаяния. Он не лучше дикого зверя, уповающего только на свои силы и для меня, как ученика, его поведение просто невыносимо.」

Болван:「Эй!」

Я: 「Но сколь глуп и мелочен он не был бы, все же он научил меня владению мечом. Даже если вылитое им дерьмо разнесется на тысячу километров, у меня, как у беспокойного ученика нет иного пути, кроме как разгребать его навоз и прибирать его понемногу. Ты тоже наступил в дерьмо, разбросанное моим учителем.」

Болван:「Эй! ...Эй!? Правдивость сказанного тобой немного шокирует!」

Тише там, пожалуйста.

Я:「Поэтому я обязан восстановить честь своего культа и исправить бесчестье своего учителя. Даже если ты преступник, блокирующий торговлю между востоком и западом, и причинивший неудобства и вред многим людям. Но если подумать, мой учитель совершил еще больший грех. Я обращу тебя в свою веру и все исправлю.」

Безумный Воин:「Ха-ха!」

Безумный Воин разразился хохотом.

Безумный воин:「Удивительно, что все твои слова искренни. Но сможешь ли ты на самом деле обратить меня? Это же невозможно! Ну, давай!」

И я дал.

Безумный Воин:「...!」

С одного удара меч, который он держал, разлетелся на куски. И причиной на сей раз была не аура. Мой священный меч разрубил его оружие сверху.

За одно мгновение.

Безумный Воин взвыл.

Хотя сотни мечей и исчезли с кладбища мечей, все еще оно хранило еще сотни. Безумный воин потянулся к еще одному мечу, торчавшему в земле.

Безумный Воин:「В конце-то концов.」

Я вытянул правую ногу, нет, переднюю ногу, и ударил по руке сумасшедшего. Твак! Безумный Воин, даже не успев поднять меч, зашатался.

Безумный Воин:「Неужели мне суждено терпеть поражение, как бы я ни сражался?」

Используя импульс от удара передней ногой, я ударил задней ногой по телу Безумного Воина. Он поднял руки и попытался изо всех сил заблокировать мою атаку. Я вложил в удар все свое тело, потерял равновесие, и тогда стойка Безумного Воина сломалась. Моя рука ощутила тепло меча.

Я: 「Да.」

Вшух.

Безумному Воину требовалось определенное время, чтобы схватиться за рукоять меча, мне же было достаточно просто направить в его сторону священный меч. Он ткнулся прямо под подбородок воину.

Безумный Воин:「...」

Я: 「Если ты не удовлетворен, я готов сразиться еще столько раз, сколько пожелаешь.」

Безумный Воин:「...Хватит. Я проиграл.」

Безумный Воин улыбнулся уголками рта.

Безумный Воин:「Я проиграл Королю Мечей, а теперь и его ученику. Не тот результат, которого я хотел после столь долгого ожидания, но все же результат. ...Спасибо.」

Я:「Не за что.」

Теперь "сумасшедший", блокирующий проход между востоком и западом в раю, исчезнет.

Я не знаю, куда он отправится, может, снова посвятит себя тренировкам, а может, пойдет по ранее потревоженным деревням, в попытках искупить свою вину, но мне не хотелось перерезать горло единственному свидетелю, помнившему Короля Мечей.

Я:「Ты, наверное, единственный абориген с 70-х этажей, который помнит моего учителя. У меня есть кое-что, о чем я хочу тебя спросить.」

Безумный воин:「Спрашивай все, что хочешь.」

Я:「Кто сильнее, я или Король Мечей?」

Воин закрыл глаза. Через некоторое время он открыл рот.

Безумный воин:「Король Мечей на полшага сильнее тебя.」

На полшага.

В этом полушаге должен быть Меч Сущности.

[Ваш судья предоставляет вам пропуск!]

Возможно, Фармацевт ждала, пока я закончу какое-нибудь дело. Как только Безумный Воин во всеуслышание объявил о своей капитуляции, на черном небе проступили сообщения, словно ожидавшие своего момента.

[Вы получили признание от судьи!]

[Вы можете объявить о зачистке локации в любой момент!]

Я повернулся спиной к Безумному Воину.

Белая точка VI

7.

После разгребания последствий, связанных с Безумным Воином, я обнаружил, что у меня осталось немного свободного времени. Я бросил взгляд в сторону одного из уголков мира.

[Вы можете объявить о зачистке локации в любой момент!]

Слова проплыли в воздухе.

Когда я махнул рукой, буквы рассыпались, как песчинки. И теперь, в самом центре земли (поскольку мир двигался вместе со мной, я всегда находился в центре) пришло время серьезно подумать.

Болван:「И чем ты занимаешься? Пора вернуться в зал.」

Я:「Не хочу. Я только что понял, что тоже могу провалиться на 99-м этаже.」

Болван:「...」

Я 「Думаю, я сейчас в отличной форме. Возможно, на своем уровне сейчас я бы даже смог потягаться в силе со своим Учителем до её просветления. Но ты сильнее меня, и даже сильнее моего Учителя, ты на полшага впереди, Король Мечей. И все равно, даже столь могущественный человек, как ты, погиб на 99-м этаже.」

Я даже не мог себе представить, что меня ждет на 99-м этаже. То, что привело к смерти Короля Мечей, определенно, выше моего понимания. Поэтому, тревога моя росла, как ядовитый гриб.

Я посмотрел прямо на Духа-Хранителя.

Я:「Что там на 99-м этаже? Ты все еще не можешь мне сказать?」

Болван:「...」

Я:「Если ты мне скажешь, я смогу подготовиться. Может, разработать какую-нибудь стратегию.」

Болван:「Хм. Ну. Смерть немного…」

Дух-Хранитель почесал затылок.

Болван:「Ты думаешь в правильном направлении, но это только догадки.」

Я:「Что ты имеешь в виду?」

Болван:「Я просто не хочу рассказывать тебе о 99-м этаже.」

Я:「Ты что, ребенок?」

Болван:「Хватит. Давай пройдемся.」

Я:「Пройдемся? Ты дух, ты даже не можешь ходить...」

И тут внезапно, впервые после встречи с Духом-Хранителем, я стал кое-чему свидетелем. В зависимости от точки зрения развернувшееся передо мной зрелище можно было бы признать удивительным или обыденным.

Дух-Хранитель, который обычно плавно парил в воздухе, теперь шаг за шагом шел по земле.

Болван:「Ну что ты, не идешь?」

Я:「Но... У тебя нет тела. Как ты можешь...」

С какой стороны не посмотреть, Дух-Хранитель, казалось, действительно шагает.

Я:「Ты обрел тело? По мере того, как я поднимаюсь на Башню, ты постепенно обретаешь физическую форму? Что-то вроде того?...」

Болван:「Болван. Ты достиг определенного уровня, но все еще слеп. Я просто притворяюсь.」

Я:「Что?」

Болван:「Цк, бесполезно объяснять. Просто следуй за мной.」

Дух-Хранитель повернулся и пошел вперед. Я, словно одержимый призраком, последовал за ним.

.,,..       ⊂;^;^;,つ

...''...'....

,,'.'.........,,

....''....... ...''...

,,..... ........... ...,,,

___________________________

Горы простирались вдаль, над ними плыли облака. Мир оставался безмолвен, как и Дух-Хранитель. Я молча следовал за молчаливым призраком.

Болван:「Безумный Воин сказал, что разница между тобой и мной всего в полшага.」

Спустя некоторое время Дух-Хранитель наконец заговорил.

Болван:「Зомби, как ты думаешь, что это за разница в полшага?」

Я:「Я думаю, это Меч Сущности.」

Болван:「Правильно. Меч Сущности. Я могу его использовать, и твой Учитель получила связанное с ним просветление перед тем, как закрыть глаза. Но как же можно пробудить Меч Сущности и овладеть им?」

Я:「...」

Инстинктивно чувствовалось, что наш разговор чрезвычайно важен. Дух-Хранитель пытается меня чему-то научить, как в те времена, когда я впервые пробудил свою ауру.

Я:「Меч Сущности – это меч сердца. Наверное, нужно насадить на меч свое сердце?」

Болван:「Ты уже достиг вершины Демонического искусства Проклятых Небес. Ты свободно читаешь его и даже изобрел боевое построение. С точки зрения использования разума и сердца в фехтовании на мечах, между нами почти нет существенной разницы.」

Я:「Тогда дело в типе сердца, которое ты вкладываешь в меч?」

Болван:「Полный бред. Копай глубже.」

Шаг за шагом. Следуя за Духом-Хранителем, я кое-что понял. Он как будто отдалился. Теперь он казался более далеким, чем раньше, по крайней мере его спина.

Я:「...」

Походка не менялась. Дух-Хранитель по-прежнему делал вид, что перебирает ногами, как и раньше. Однако каким-то образом изменилась скорость, темп, с которым его ноги попирали горизонт.

Мне пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать от Духа-Хранителя.

Болван:「Большинство мастеров боевых искусств никогда в жизни не смогут даже мельком увидеть Меч Сущности. Даже не большинство, а 99,99% из них. Но ты невероятный счастливчик, ведь ты видел его уже дважды, не так ли? Тебе есть где взять ключ к просветлению.」

Я: 「Дважды...」

Болван:「Да. Мой применялся всего лишь в воображении, поэтому оставим пока его в стороне. Но как насчет твоего Учителя. Разве она не показала тебе Меч Сущности в последний раз перед тем, как покинуть этот мир?」

Шаг, шаг.

Спина Духа-хранителя еще немного отдалилась. Однако он по-прежнему просто шел в обычном темпе.

Опять мне пришлось увеличить скорость.

Болван:「Позволь мне спросить тебя. Осталась ли тогда у твоего Учителя хоть какая-то внутренняя энергия?」

Я вспомнил, как в последний раз обнимал плечи своего Учителя. То самое ощущение, когда нечто, что не должно умереть, умирало в моих объятиях. Воспоминание отдалось во мне болью, но вспоминать кого-то всегда тяжело.

Я:「Нет.」

Болван:「Она прорвалась сквозь Энергию Истинного Естества, не так ли? Но осталась ли у нее тогда какая-либо своя жизненная энергия?」

Я: 「...Нет.」

Болван:「Осталась ли у неё хоть какая-то физическая сила?」

Я: 「Нет. У Учителя совсем не осталось сил.」

Болван:「Итак, ни внутренней энергии, ни жизненной энергии и никакой физической силы. Но как же твоя Учитель смогла использовать Меч Сущности? Как раскололась гора? Неужели она решила расколоться сама по себе чисто из уважения к Великой Главе Демонического культа?」

Я:「...」

Я стиснул зубы.

И не потому, что мое созерцание столь углубилось, что его глубина отпечаталась на моих зубах. Просто Дух-Хранитель двигался настолько быстро, что, если бы я не бежал за ним на полной скорости, он бы мгновенно исчез из моего поля зрения. Поэтому мне пришлось скрепя сердцем использовать технику легких ног.

Шаг! Шаг!

Болван:「В твоем Учителе ничего не осталось. Так что...」

Я:「Должно быть, она черпала что-то извне.」

Природа неслась мимо с бешеной скоростью.

Я:「Если нет внутренней ки, нужно использовать внешнюю ки.」

Болван:「Верно. Ты сделал логическое заключение.」

Мимо проплывали облака, горы и леса с бесчисленными деревнями.

Болван:「Но что такое внешняя энергия?」

Я:「Вселенная... жизненная сила, что-то в этом роде?」

Болван:「Впечатляет. Использование настолько абстрактных терминов позволяет тебе удачно подражать Гомо сапиенс.」

Я:「Глупый дух, нет бы нормально…」

Болван:「Внутренняя энергия, или ки, другими словами, это аура. То есть проявление твоей воли. Все равно, что взять образ из своей головы и изобразить его на бумаге, с той лишь разницей, что бумага – это мир, а символы – это аура. Но что же тогда внешняя энергия?」

Шаг.

Болван:「Что в мире можно назвать волей мира?」

И тогда мой язык инстинктивно зашевелился.

Я:「Созвездие.」

Болван:「...」

Я:「Это Созвездие. Созвездия определяют законы мира. Вернее, есть такие Созвездия, которые определяют законы мира. Они – хозяева локаций, а когда локация представляет из себя мир, то они автоматически становятся хозяевами мира. Когда они выражают свою волю, то получается, как будто мир выражает свою волю.」

И я говорил не потому, что понимал, а потому, что понимал, пока говорил. То, что путалось и смешивалось в моем сознании, прояснялось в словах.

Я:「Одной только вселенной недостаточно для использования внешней ки. Особенно там, где есть созвездия, где они правят. Только в таком мире можно черпать внешнюю ки, и такая внешняя энергия по сути своей внутренняя энергия созвездий. Меч Сущности предполагает использование внутренней ки созвездий.」

Болван:「Верно! Ради свободного пользования Мечом Сущности, нужно стать единым целым с Созвездием, правящим в мире. Без созвездий нет воли, а без воли нет и Меча Сущности.」

Дух-Хранитель разразился тихим смехом.

Болван:「В мире, где жила твой Учитель, властвовало созвездие Золотой Дракон, Обитающий в Великой Реке. Созвездие, вечно проклятое неспособностью умереть, даже с сердцем, пронзенным мечом Убийцы Небесной Звезды. Безумие Созвездия, выраженное в неспособности умереть даже после смерти, определило законы его мира, и, таким образом, все населявшие мир люди превратились в тела, не умирающие даже после смерти, зомби или гулей.」

Между тем деревни нам стали встречаться все реже. Мы прошли густонаселенный континент, и теперь шли вдоль его окраин.

Болван:「И с зимой то же самое. Вечная зима лишь отражение образа Созвездия. Мир, погребенный в вечной мерзлоте существует, но в нем нет жизни. Зомби. Именно в таком мире жила твой Учитель.」

Наконец, мы промчались мимо последней деревни, и теперь только горы, леса и облака тянулись в бесконечность.

Болван:「Как же можно привлечь внутреннюю энергию Созвездия подобного мира?」

Я:「...Нужно стать больше Созвездием, чем само Созвездие.」

Показалось, что ответ каким-то образом уже был мне известен.

Я:「Созвездие страдало от меча, вонзенного в его сердце, и не могло умереть. Но... мой Учитель страдала еще больше. В агонии, порожденной невозможностью умереть, мой Учитель, безусловно, мучилась сильнее Созвездия.」

Другими словами.

Я:「Если ты хочешь свободно использовать силу Мутии, нужно проявить больше одержимости по отношению ко времени, чем Мутия. Тогда можно будет использовать свободно Меч Сущности в мире Мутии.」

Стать более похожим на противника, чем даже он сам.

Я:「Чтобы использовать силу Хишимета Крица как свою собственную, не командуя им, а свободно, нужно стать одержимее чужими секретами, чем сам Хишимет Криц.」

Таков принцип работы Меча Сущности.

Я:「Чтобы убить зиму, нужно стать больше зимой, чем сама зима.」

Как далеко мы ушли?

⊂;^;^;,つ

___________________________________

Горы сравнялись с горизонтом, а леса поредели до основания. Лишь небу удалось удержать несколько облаков. Пока Дух-Хранитель шел шаг за шагом, а я бежал, мир постепенно белел.

Внезапно я задался вопросом, а какова конечная точка этого мира?

Я:「Меч Сущности – это не панацея, которую можно использовать когда угодно. Только когда ты по-настоящему познал мир. Только когда ты чувствуешь мир сильнее, чем сам мир, получится использовать его кое-как. Но... тогда.」

Я остановился.

Дух-Хранитель тоже остановился и повернулся лицом ко мне.

Я:「Как у тебя получилось использовать Меч Сущности в мире моего Учителя?」

Здесь, на краю света, даже облака исчезли.

_______________

Один только чистый горизонт.

Ни гор, ни деревьев.

Нижний край мира простирался в бесконечность. Одна только черная линия на фоне бесконечного белого пространства. Я усилил свои чувства при помощи ауры и расширил свое зрение настолько, насколько возможно. Я видел в десять, тридцать, сто раз больше, чем обычно.

______________________________

Однако мир по-прежнему оставался белым.

Как красиво.

Белое огромное море спокойствия и тишины, граница, где кажется, нельзя даже дышать, мир покоя, где все выражения, голоса, интонации… все… выдох… исчезает.

Кто-то считает это место раем. И оно в самом деле заслуживает быть раем для кого-то.

На меня смотрели глаза Духа-Хранителя.

Король Мечей:「Смотри внимательно.」

Дух-Хранитель поднял руку.

Король Мечей:「Я покажу тебе в третий раз.」

Его рука медленно двинулась.

Король Мечей:「В следующий раз ты увидишь его только тогда, когда мы с тобой скрестим мечи.」

А потом...

______________________ _______________________

Что-то беззвучно раскололось.

____________________ ___________________

Я моргнул. И за то краткое мгновение, пока мои веки закрылись и открылись, беззвучная расщелина еще расширилась. Казалось, чем больше расширялась пропасть, тем больше она поглощала и стирала время здешнего мира.

________ _________

Белый пропуск неконтролируемо расширялся. Мир не то, чтобы рушился, но и не уничтожался. Он просто переставал существовать. Будто бы стираясь.

Его разрубили мечом.

["Безликий проводник" замечает аномалию на локации].

Подал голос хозяин разрубленного мира.

["Безликий проводник" просит вас срочно покинуть его мир.]

[Запрос на принудительный вывод передан "Волшебной палочке незапамятных времен".]

[Запрос одобрен.]

Теперь побелело все пространство перед моими глазами.

[Вас принудительно телепортируют на 70-й этаж].

А затем в восприятии развернулся полный бардак.

Мое зрение хаотично перемещалось.

Черный цвет разбавился, белый усилился, вокруг закружились всевозможные цвета, меня начало подташнивать. Мои органы чувств, прекрасно приспособившиеся к двухмерному миру насильно возвратили в исходный мир.

– Хамство какое, вы только посмотрите на него!!!

Голос Волшебной палочки незапамятных времен прогремел в моей голове, словно раскат грома.

– Ты хоть представляешь, что могло произойти? Ну зачистил ты локацию, ну так будь любезен вернуться, как нормальный человек. И более того, бог ты мой, как вообще смеет непретендент…

Я с невероятным трудом открыл глаза.

Передо мной предстало лицо Волшебницы всё в гневе.

– Ты непревзойденный нарушитель спокойствия и хам!!! Двухголовый монстр, не умеющий себя вести как следует!

– ...

Несмотря на тошноту, мне удалось подать голос.

Даже в трудные времена бывают моменты, когда нужно говорить несмотря ни на что.

– Так нельзя говорить. Поскольку нас двое, то нужно говорить, что мы вдвоем непревзойденные нарушители спокойствия и хамы, а не я…

Бам!

Волшебница замахнулась своим посохом и ударила меня по голове.

Возвращение к истокам I

1.

Волшебница, Волшебная палочка незапамятных времен, вздохнула.

– Уже и не помню, когда в последний раз мне доводилось так удивляться, Король Мечей. Я не могу тебя видеть и не могу говорить с тобой напрямую, но все-таки кое-что я тебе скажу: есть причина, по которой тебе не удалось покорить Небесный Зенит.

Волшебница помассировала лоб, как будто ей все надоело.

Поскольку обычно она не проявляла особых эмоций, учитывая её стоический характер, последствия от применения Меча Сущности, должно быть, заходили слишком далеко.

– Хм. Что именно произошло...?

Я потряс головой, пытаясь очистить разум. Последствия перехода из плоского мира в исходный еще не рассеялись. К горлу подступила тошнота.

– Что случилось? О, нечто грандиозное.

Волшебная палочка незапятных времен нахмурилась в ответ на мой вопрос.

– Локация практически разрушилась

– Разрушилась, говоришь?

– Буквально. Некоторые этажи сами по себе и есть Созвездия. Если этаж разрушается, то рушится и Созвездие. Дух, которого ты таскаешь за собой... только что чуть не уничтожил локацию.

– Что, простите? Господина Гон Джа преследует дух?

Фармацевт удивленно моргнула. Эту информацию она услышала впервые. Однако Волшебная палочка незапамятных времен слишком сильно разозлилась, чтобы обращать внимание на ее вопросы.

– Если бы я оставила все как есть, рана, нанесенная твоим духом, расширилась бы и быстро увеличилась. Пятый круг рая просто бы разрезало, как бумагу. Хотя в перспективе есть несколько миров, подходящих для замены 75-го этажа, но души, упокоившиеся в Кругу Истины, испытали бы невообразимый шок, как будто от удара молнии.

Волшебница уставилась в пустоту, словно собиралась отвесить Духу-Хранителю пощечину, если бы тот каким-то образом тут очутился.

– Я не могу понять, о чем ты думал, и что у тебя вообще за логика.

"Не то, чтобы логика. Я просто тебе доверился. – Дух-Хранитель скрестил руки и усмехнулся. – Я верил, что ты сделаешь все возможное и предотвратишь развал мира. Можно сказать, я верил в твою добродетель. На самом деле тебе стоит поблагодарить меня за признание твоей добродетели, ведь оно исходит от такого человека, как я. А я пустыми словами не разбрасываюсь."

– Что говорит твой дух?

– Ммм.

Секунда созерцания из жизни Ким Гон Джа.

– Он говорит, что случайно взмахнул мечом, не подумав, и приносит свои извинения.

– По крайней мере, он хотя бы знает, что такое стыд.

Волшебница цокнула языком.

Глядя на нее, я не мог отделаться от угрызений совести за то, что солгал ей. Впрочем, какая чушь. Пересказывать напрямую бред Духа-Хранителя, лишь бы переложить ответственность, на самом деле будет самым нелепым поступком, который только может заставить меня совершить моя совесть.

– ...

Пока мы беседовали, Фармацевт погрузилась в раздумья. Мне показалось, что она задумалась, потому что услышала про существование сопровождающего меня призрака, поэтому я ее и спросил.

– В чем дело?

– А, ничего особенного. Хм. Просто интересно, почему именно меня выбрали судьей на 75-м этаже. Сам факт выбора меня немного беспокоит.

К счастью, Дух-Хранитель не стал причиной её опасений.

– Кстати, господин Гон Джа. Не мог бы ты рассказать мне о судьях до меня, и о том, за какие этажи они отвечали?

Просьба была несложной, и я подробно объяснил ей суть дела. По ходу моего рассказа глаза Фармацевта, даже за толстыми стеклами очков, заметно потемнели.

– ...Как я и думала. – Пробормотала Фармацевт. – Господин Гон Джа, если бы я умерла, то попала бы на Пятый Круг Рая.

– В смысле?

– Таков критерий выбора судей. Они судят рай, куда они сами попадут в загробной жизни.

Мои глаза расширились от удивления, а глаза Фармацевта, наоборот, сузились.

– Сам подумай. Святой Рыцарь судила музыкальный рай, верно?

– Да, все верно, но...

– Несомненно, Святой Рыцарь разбирается в музыке. Поэтому совершенно логично сделать вывод, якобы поэтому ей следует отвечать за музыкальный рай. Но в таком случае меня следовало бы призвать в Рай Медицины. В конце концов, я специализируюсь именно в медицине. – Фармацевт говорила тихим голосом. – Но меня вызвали судить Круг Истины. Хотя истина никак не связана с моей сферой деятельности. Вряд ли меня знают, как [ту, кто никогда не лжет] или специалистку по [двухмерным плоскостям].

– …

– Таким образом выбор судейства не определяется специализацией или уровнем знаний. Точно нет.

И правда.

Я тоже прищурился, следуя за ходом рассуждений Фармацевта.

– Если бы Святой Рыцарь умерла, она бы возродилась в Кругу Музыки. Если бы умерла Графиня, она бы отправилась в Золотой Круг. Если умрет Ядовитый Змей, он попадет в Круг Боевых Искусств, а если умрет Следователь Еретик, он окажется в Кругу Закона. И...

– Да, если умру я, то попаду в Круг Истины. – Фармацевт кивнула. – Пока господин Гон Джа покорял локацию, у меня было время подумать, и мне все было интересно, какой загробной жизни я захочу после смерти. Такое трудно вообразить, но… Хм. Я пришла к выводу, что хочу оказаться в мире, где [мне не придется беспокоиться о том, что думают другие].

– ...Понимаю.

– Да. Вот и все. Поэтому Круг Истины именно та загробная жизнь, которую бы я хотела.

Я перевел взгляд. Фармацевт тоже посмотрела в том же направлении.

Волшебная палочка незапамятных времен молча приняла наши взгляды.

– Она права?

– …Да. Права. Вы попали в точку.

Ответ Волшебницы ощущался довольно свежо.

["Волшебная палочка незапамятных времен" признает ваше стремление к истине].

[Вы раскрыли тайну, скрываемую "Волшебной палочкой незапамятных времен"].

Появилось сообщение и подтвердило ранее сказанное. Как предусмотрительно.

– Изначально я планировала показать [все круги рая, чтобы ты их испытал и бла-бла-бла], чтобы, по достижению 79-го этажа создать для тебя атмосферу финального босса.

У Волшебницы был такой вид, словно она потеряла заветную игрушку.

– Но ты понял быстрее, чем я ожидала. Уф. Вот тебе и элемент неожиданности.

– …А круг рая, в который я попаду после смерти, тоже предопределен заранее?

– Хм... – Волшебница загадочно улыбнулась. – Я не могу просто так ответить на твой вопрос. В любом случае, Фармацевт, не так ли? Ты хорошо поработала. Можешь идти.

Она постучала посохом по земле, и Фармацевт дернулась, словно она в болото попала. Началось принудительное телепортирование. Фармацевт всплеснула руками, погружаясь в землю.

– Ах! Вперед, господин Гон Джа! Не унывать! Прорвемся! Я знаю, что я забуду все, но ты-то запомнишь.

– Именно так.

Я улыбнулся и проводил взглядом Фармацевта.

– С нетерпением буду ждать твоих новых зелий.

Плоньк.

В одно мгновение фигура Фармацевта исчезла под водой. Там, где она провалилась под землю, осталась лишь рябь, которая быстро улеглась.

Через мгновение зал 70-го этажа окутал холодный белый свет.

"Только мне позволено запомнить круги рая."

Ничего нового, впрочем. Я пожал плечами и повернулся к Волшебнице.

– Хорошо. Кто следующий судья? Анастасия? Господин Маркус? Учитывая, что до сих пор вызывались только топовые охотники, рейтинг, должно быть, играет важную роль в качестве критерия отбора.

– Судья выбирается из тех, у кого есть с тобой самая глубокая связь.

– То есть Убурка. Или, неужели Равиэль?

– Они оба глубоко с тобой связаны. Но ни один из них не желает загробной жизни. Король Смерти. – Волшебница снова постучала посохом по земле. – Судья, призванный тебя оценивать на сей раз, может доставить некоторых хлопот.

Ух!

На кончике её посоха расцвел огонек. При ближайшем рассмотрении форма огонька напоминала лотос. Когда аккуратно уложенные лепестки лотоса разошлись, в лучах света мелькнула фигура.

– Что за нахуй?

Как и ранее призываемые люди, появившаяся фигура была мне даже слишком хорошо знакома. В мире есть несколько людей, которых, как мне кажется, я не смогу забыть даже после смерти. И он в их числе.

При чем не в хорошем смысле.

– Вызов? Какой еще в пизду вызов вы удумали? Что за нищий на моральные принципы уебок телепортирует рабочего человека, который просто пытается заработать себе копеечку на жизнь? Ну вы совсем там обнаглели! По крайне мере хоть "здрасте" скажите... Что? Что не так? Неужели мои глаза обманывают меня? Неужели передо мной стоит воплощение философа с именем, достаточно известным, чтобы стать синонимом самой добродетели? Ну а кто бы еще меня вызвал? Сам виноват, что раньше не понял. Ну и зачем? Чего хочешь? Хочешь, чтобы я снова танцевал?

Я пробормотал имя только что вызванного судьи, прикрыв лоб ладонью.

– Ю Су Ха...

– Так меня зовут.

Почему именно он?

2.

Голова пульсировала.

Пожалуй, он больше всех остальных соответствовал критерию человека, "глубоко связанного со мной".

– Почему ты здесь...?

– Хм? Какого ты меня спрашиваешь? Я здесь, потому что ты меня вызвал.

Ю Су Ха прищурил глаза. Его тонкие, но выразительные брови изящно нахмурились.

– Погоди минутку. Вообще-то мне казалось, что мои дни жизни в твоей тени закончились. Как ты смог меня вызвать? Это вообще законно?

Ю Су Ха уже давно утратил статус призванного духа в рамках [Приказа возрождения злых духов]. Благодаря навыку "Череп Дракона Земной Кости", который я получил от Хозяйки Башни, он обрел новое тело.

Должно быть, он решил, что дни, когда он призывался по моей прихоти для исполнения чего-то столь нелепого, как танец казачок, ушли безвозвратно. Отчаяние, сквозившее в его голосе, когда он протестовал против своего незавидного положения, намекало на страх перед противным исходом.

– Ты, залупа, прекрати меня эксплуатировать! Я пытаюсь начать новую жизнь! Разве ты не видишь, что на мне надето? Это форма официанта. Я работал в кафе, пока ты меня не вызвал.

Ю Су Ха, похоже, решил, что я стою за его призывом.

Возможно, он боялся, что ему прикажут исполнить еще один нелепый танец. Он тут же бросился горячо и отчаянно объяснять свои печальные обстоятельства.

– А после смены мне надо идти во Врата Тысячи Безликих. Потому что ты заставил меня пойти к ним в ученики! Знаешь, как я вкалываю? Если у тебя была бы хоть капля совести...

– Боишься?

– Что?

– Ты боишься, что я заставлю тебя сделать что-то нелепое?

– Хуила ты. – Выражение лица Ю Су Ха потемнело. – Теперь, когда ты стал топ-2 охотником, заимел в качестве телохранителя лучшего охотника, подружился со всеми главами гильдий и женился на самой красивой особе в Башней, ты начал видеть во мне сучью воду?

– Да.

– Пиздец.

Похоже, Ю Су Ха смирился с неохотой с тем, что теперь он как H2O.

– В любом случае, не я тебя вызвал.

– А кто?

– Долгая история.

Я приступил к подробному объяснению.

О том, как я сейчас прорываюсь с 70-го на 79-й этаж. И чтобы продвинуться дальше, мне недостаточно просто преуспеть, необходимо одобрение выбранного судьи. Коим, к сожалению, на сей раз стал он.

– …Хмм.

Ю Су Ха скрестил руки на груди.

До начала моего повествования в его глазах мелькало легкое беспокойство, но теперь оно полностью исчезло.

Его темные глаза непостижимым образом просканировали меня с ног до головы.

– Итак, подведем итог. Чтобы перейти на следующий этаж, я должен обязательно пропустить тебя, верно?

– Верно.

– И я могу сидеть здесь хоть десять или сто лет и смотреть, как ты спотыкаешься там?

– Именно так.

– При чем проведенное там и тут время будет отличаться по протяженности, потому что при желании я смогу ускорять и проматывать большие промежутки времени?

Назойливые вопросы Ю Су Ха внушали сильное чувство беспокойства, но я не мог ему солгать, ведь Волшебная палочка незапамятных времен все равно бы ему все объяснила.

– ...Да.

– Хуюшки. Вот твой ответ.

Ю Су Ха ухмыльнулся.

Его ухмылка выглядела воистину дьявольски.

– Давай-ка начнем с танца, Гон Джа.

Что?

– Конечно, под танцем я имею в виду тот, который сам исполнял. Ну ты знаешь. Коньячок или как там его... О, ты должен его знать, ведь ты столько раз его заказывал. Для начала оценим твои танцевальные навыки. А уже после него можем поговорить и о локации.

Здрасте пожалуйста.

– Что такое? Не хочешь танцевать? Ну и не хоти. Давай-ка начнем со ста лет. Даже такому монстру как ты, в конце концов захочется потанцевать, застряв на одной локации на сто или двести лет, верно?

Погодите.

– Конечно, на одном танце мы не остановимся. Слишком мягко получилось бы. Между нами столько неразрешенных чувств, не так ли, господин Гон Джа?

Будь ты проклят.

Возвращение к истокам II

– Как ты можешь так поступить со мной...! – Смело крикнул я.

– О, у меня на то есть сотни причин, хотя бы потому что ты гнилой уебан.

Ю Су Ха даже не дрогнул.

Я содрогнулся. Неужели этот тип на самом деле человек без жалости, совести и чести?

Иными словами, Ю Су Ха.

– Ю Су Ха. Я обеспечил тебя работой в кафе "Планетарий"...

– Оу, я так благодарен, впрочем, разве я тебя просил.

– Благодаря мне ты стал учеником Главы Врат Тысячи Безликих…

– Благодаря тебе каждое утро и вечер все мышцы моего тела разрываются от радости. Большое спасибо.

– Я вернул тебе жизнь...! Преодолей себя! Открой глаза!

– Если мне не изменяет память, ты же меня и убил. Ну ты и гнида! Просто человек без крови, слез и совести, а мой разум сейчас кристально чист и глаза все видят.

Вообще-то, следуя такой логике, именно ты первым попытался меня убить в охотничьих угодьях на втором этаже. Да и, между прочим, фактически убил до регрессии! Если бы мы обратились в суд, судья, секретари, присяжные и даже репортеры новостей стоя признали бы мою невиновность и твою безжалостность!

– Поменяй…

Я обхватил голову обеими руками и застонал, обращаясь к Волшебной палочке незапамятных времен.

– Пожалуйста, поменяй судью!

– Нет.

До моих ушей донесся лишь холодный ответ.

– Такого точно не произойдет, Король Смерти. Судьба данной Башни и так слишком благосклонна к тебе, но иногда ей угодно и подшутить, пусть даже персонально мне и не хочется. Считай, что ты расплачиваешься за устроенный тобой хаос на 75-м этаже.

Не может быть.

– Не может быть, чтобы Ю Су Ха оказался человеком с самой глубокой связью со мной! А как же Убурка? По логике вещей, сначала должна быть очередь моего сына!

– Разве ты не знал? Мускулистая свинья, мечтающая согрешить против небес, не собирается жить загробной жизнью.

– Но почему нет? Ты что, дискриминируешь гоблинов?! Неужели воля Башни, точнее Хозяйки Башни, обещающей второй шанс всем, игнорируется тобой, когда ты так свысока и уничижительно смотришь на наших детей-гоблинов?

– Нет... просто Мускулистый свин, уверен, что круто будет остановиться и все закончить после смерти, и ему не нужна загробная жизнь.

Черт возьми, Убурка!

Кто воспитал тебя таким крутым грешником против небес! Убурка! Твой отец здесь отчаянно зовет тебя по имени, а ты даже не слышишь!

– Тогда, Равиэль. Да, у меня есть любовь.

Я уцепился за последнюю надежду.

– Как ее можно пропустить? Невозможно! Немедленно призовите мою герцогиню!

– Серебряное сердце... А, её титул был снят? В любом случае, герцогиня Иванси не желает загробной жизни, если в ней не будет тебя. Воспоминания о тебе гораздо важнее для неё любой загробной жизни.

Ах, Равиэль! Я чувствую то же самое!

Радость переполняет меня!

Но… если учесть, что результат моей радости проявляется в форме парня-психопата с хвостиком, бормочущего всякую чепуху в двух метрах от меня, то почему-то от радости начинает болеть сердце…!

– Вы закончили болтать? Так когда ты будешь танцевать?

Закрой свой гнилой рот.

– Ладно, я принимаю выбор судьи.

Я поднял голову. Мое лицо отвердело, как камень.

– Но я совершенно точно не буду танцевать. Никогда, Ю Су Ха.

– Ха? Разве ты не слышал, что я сказал? Если ты не станцуешь, я никогда не предоставлю тебе пропуск. Никогда, значит никогда.

– Ну и не давай.

– Что?

– Делай что хочешь. В конце концов, я его получу так или иначе.

Ю Су Ха окинул меня недоверчивым взглядом.

– Ха, смешно. Думаешь, типа, ты настолько особенный, что я просто так дам тебе пропуск?

– Сначала ты будешь смотреть на меня с мыслью: "Посмотрим, как далеко он сможет зайти", но вскоре тебе станет скучно, и ты начнешь перематывать скучные фрагменты. А потом, видя, что я не собираюсь уступать, твое желание мести постепенно затмится скукой и унылостью момента. Примерно через 2 дня ты прозреешь: "Что за бред я творю, лучше будет просто вернуться назад", - и оборвешь связь со словам: "Пропускаю, одобрено, мне все равно, пройдешь ты или облажаешься".

– Ух… – Ю Су Ха моргнул. – Вообще-то похоже на меня.

– Именно. Значит никакого танца не будет, понимаешь? Проснись уже от фантазий всяких.

– Погоди. Откуда ты так хорошо знаешь, что у меня внутри?

– Кто знает? Может быть, потому что я однажды основательно перетряхнул твои кишки. В каком-то смысле я знаю твой внутренний мир лучше, чем ты сам.

– Ну ты и ебанько.

Не желая иметь больше дел с парнем с хвостиком, который слова не может сказать без добавления ругательства, я обратился к Волшебной палочке незапамятных времен.

– Будь любезна, отправь меня на следующий этаж. Я буду там просто убивать время. Ты сказала, что данный судья может доставить мне хлопот? Ты ошиблась. Я просто поднимусь на 76-й этаж и притуплю свое чувство времени. Неделя будет казаться секундой, а год – минутой. Не успею я оглянуться, как локация зачистится сама собой. Как тебе такое, Волшебница? Моя победа неизбежна.

– Интересно. – Волшебница смотрела на меня то ли с восхищением, то ли в ужасе. – Ты и правда можешь удивить...

Приму это как комплимент.

["Волшебная палочка незапамятных времен" телепортирует вас].

Приняв холодные взгляды этих двоих себе в провожающие, я отправился на следующий этаж.

3.

[Вы вступили на 76-й этаж.]

[Вам не положено здесь находиться].

Я не лгал, когда объяснял Волшебнице свою тактику. Мои слова были чистой правдой.

Когда белый свет померк и мои ноги коснулись земли новой локации, поначалу я сразу захотел притупить свое чувство времени. Оно и понятно, не так ли? Я хорошо знал, что Ю Су Ха за человек и как без особого труда можно справиться с его вспыльчивостью.

– Бог Змей.

Но прежде, чем погрузиться в манипуляции со временем, я решил посмотреть, в какой круг рая я попал на этот раз.

– Давай начнем с информации.

– Шсссссс.

Верный проводник моего руководства по стратегии, Бог Змей, щелкнул языком.

["Око, обитающее в Лабиринте", проявляет свою силу].

[Вам открывается общая информация о данном этаже].

Слова сплелись прямо перед моими глазами.

+

[Рай Внешности].

Этаж: 76-й

Созвездие: Цветок лотоса, отражающийся в воде

Сложность: C+

Описание (Ур.1): Здесь в мире все будут видеть вас именно так, как вы захотите, чтобы вас видели.

Вы контролируете взгляд каждого обитателя. Хотите показаться им привлекательной красавицей? Так вас и увидят. Хотите, чтобы все увидели в вас богатого человека? Так и будет.

Вам нужно просто пожелать тот образ, которому вы хотели бы соответствовать в глазах других. И больше не потребуется никаких усилий с вашей стороны. Во всем, что касается вас, вы абсолютно свободны.

Однако у вас нет ни малейшего права на образы других. Не вам решать, как вы их воспримете. Вы будете видеть их так, как они сами того пожелают…

+

Текст продолжал идти вниз.

Я усмехнулся, прочитав информацию.

"Похоже, Ю Су Ха понравится его рай."

Такой была моя первая мысль. Если бы мне нужно было выбрать рай, соответствующий запросам Ю Су Ха, то данный круг мог бы стать неплохим выбором.

– Хорошо, Змей. Поспеши раскрыть остальные сокрытые...

Однако, как только я собрался скомандовать Хишимету Крицу, мне в голову внезапно пришла иная мысль, совершенно противоположная первой. Своего рода подозрение.

Погодите минутку.

Я сделал паузу.

"Рай? Рай, подходящий Ю Су Ха?"

Что-то меня беспокоило. Точнее, меня не отпускало ощущение дискомфорта, как будто в хорошо проваренном рисе на зуб мне попалась яичная скорлупа.

– Кииик?

Хишимет Криц наклонил голову, смутившись от моего внезапного молчания.

– ...

Однако мои губы остались неподвижны. И хотя мой рот замер, а язык застыл, подозрение вращалось все быстрее и быстрее.

Вспомнились слова Фармацевта, сказанные ей перед уходом с 70-го этажа.

「Таков критерий выбора судей.」

「…рай, куда они сами попадут в загробной жизни.」

Верно.

То есть, если Ю Су Ха умрет, он посчитает это место раем и перевоплотится здесь, поэтому роль судьи на данном этапе была отведена Ю Су Ха.

Пока ничего странного. Что именно меня тревожит? Почему мне так неспокойно?

「А как же Убурка?」

「Мускулистая свинья, мечтающая согрешить против небес, не собирается жить загробной жизнью.」

В памяти всплыл разговор, который я в шутку вел с Волшебницей всего минуту назад.

「Но почему нет?」

「Нет... просто Мускулистый свин, уверен, что круто будет остановиться и все закончить после смерти, и ему не нужна загробная жизнь.」

Я почувствовал, как прищуриваются мои глаза. Вместе с сужением поля зрения уменьшилось и количество внешних раздражителей. Когда ненужную информацию удалось отсеять, мои мысли в голове взвились ввысь.

「Как ее можно пропустить?」

Неожиданно.

「Герцогиня Иванси не желает загробной жизни, если в ней не будет тебя.」

Я неосознанно пробормотал.

– …Здесь не рай для Ю Су Ха. Такого просто не может быть.

– Кии?

Змей поднял подбородок и посмотрел на меня, ошибочно полагая, что я обращаюсь к нему.

Я не стал исправлять недоразумение, возникшее с Хишиметом Крицом, а вместо того озвучил выводы, взвившиеся в моей голове.

– Согласно Волшебной палочке незапамятных времен, не все попадают в рай после смерти. Например, Убурка, потому что он не хочет загробной жизни, или Равиэль, потому что она не хочет жертвовать своими воспоминаниями. Несмотря ни на что, вместо перевоплощения на небе, они просто примут свою смерть.

Чем больше моих мыслей превращались в слова, тем тверже они становились.

Может, такое случается, потому что внутри рта тепло, а снаружи холодно? Казалось, тающие на языке мысли, застывали и отвердевали, проходя сквозь губы.

– Значит, прежде чем попасть на один из этажей неба, Ю Су Ха должен сначала принять концепцию [мира после смерти]. В противном случае, как и Убурка или Равиэль, он будет отнесен к категории принимающих смерть по ее пришествию, следовательно, он не пройдет по критерию отбора судьи для 76-го этажа.

– ...

Змей посмотрел на меня. Лиса повернула голову и посмотрела на меня. Взгляд Духа-Хранителя тоже меня коснулся.

Возможно, сейчас на меня смотрят гораздо больше глаз, просто я их не вижу.

– Но в том-то и проблема. – Заявил я. – Ю Су Ха бы ни за что не посчитал данную локацию раем.

Я абсолютно уверен.

– Ведь даже если он умрет, то захочет переродиться в [том же мире].

И не потому, что он любит свою родину.

Совсем наоборот.

– Ему не нравятся другие миры. Не в его характере думать, что после изменений, связанных с ним или миром, ему станет лучше. Ему дорого его тело, жизнь и накопленные до сих пор воспоминания. Пока он может их защитить, ему неважно, что будет с миром вокруг…

Я посмотрел на небо.

Ясный голубой простор.

– А если он не сможет их защитить, ни один мир его не удовлетворит.

Теперь я обращался к Волшебной палочке незапамятных времен, предположительно наблюдавшей за каждым моим шагом из зала.

– Я оспариваю твой выбор судьи.

Ответа не последовало.

– Если Убурка и Равиэль не могут быть судьями, то и Ю Су Ха, по той же логике, не может быть судьей. Хотя у всех у них разные причины, но исход один: они абсолютно не приемлют будущее [потерять память и перевоплотиться в раю]. Не так ли?

Ответа по-прежнему не было.

– Если я ошибаюсь, пожалуйста, поправь меня. Но ты не сможешь меня опровергнуть.

Молчание продолжалось.

– Ведь, как признался сам Ю Су Ха, я знаю его лучше, чем он сам.

А потом.

["Волшебная палочка незапамятных времен" закрывает глаза].

["Волшебная палочка незапамятных времен" полностью принимает ваше возражение].

-Ззззззззззззз.

[Сцена 76-го этажа принудительно прервана].

Мир голубого неба раскололся на части.

Возвращение к истокам III

4.

Давайте окунемся в атмосферу ретроспективы.

Говорят, когда Директор был ребенком, у детей не было смартфонов и больше всего они любили смотреть телевизор. Телевидение не предоставляет свободного выбора видео, которое хочется посмотреть. Вы смотрите то, что транслируется телеканалом.

А поскольку на телеканалах в то время постоянно работали люди, то, когда они отправлялись в страну грез, эфир брал паузу. Подобно ресторанам, они не могли работать круглосуточно. Выделялось время для отдыха, они закрывались и прекращали свою работу.

Ззззззз-

Когда телевизор отдыхает, он показывает странный экран. Там хаотично перемещаются и жужжат черные и белые точки. А еще он постоянно мерцает. Как будто ИИ играет в свою собственную версию игры Го с невероятной скоростью, перемешивая черные камешки с белыми. Даже голова начинает кружиться. И кружиться. И кружиться.

Зззззз- Зззззз-

Вот именно в такой фон я сейчас и попал.

[Сцена 76-го этажа принудительно прервана].

Некогда голубое небо внезапно раскололось. Из щелей, словно разрастающаяся плесень, хлынула черно-белая рвота. Сначала она пожрала небо, затем бродивших внизу людей, и, наконец, горизонт.

Зззззз-

[Осуществляется вмешательство Шестого Столпа, "Волшебной палочки незапамятных времен"].

["Волшебная палочка незапамятных времен" пытается удержать свой контроль над локацией].

Посреди мира, где хаотично смешивалось черное с белым, стояла Волшебница, опираясь на одинокий посох.

Одна из Столпов, правителей Башни. Волшебная палочка незапамятных времен.

– …Интересную историю ты рассказал мне, Король Смерти. – Волшебница смотрела на меня.

– Значит, ты утверждаешь, что я ошиблась с выбором судьи Шестого круга рая? Того, кто имеет право пропустить или завалить тебя. Я выбрала Ю Су Ха, а ты говоришь, что мое решение неправильное?

– Да.

– ...

Глаза Волшебницы мерцали, как серебряная вода, смачивающая острое лезвие. Я не стал уклоняться от направленного на меня словно серебряное лезвие взгляда.

– Даже если бы Ю Су Ха грозила смерть, он ни за что не захотел бы здесь перевоплотиться.

Волшебница ответила не сразу. После значительной паузы она наконец крепко сжала свой посох.

– ...Возможно, в твоих словах есть доля правды. Ладно, посмотрим кое-что еще.

Волшебница высоко подняла свой длинный посох и со всей силы ударила им по земле.

["Волшебная палочка незапамятных времен" проявляет свою силу].

Ух!

Вокруг места удара посохом разошлись волны. Белые волны. Мгновенно они превратились в яростные потоки, разгоняющие черноту, пожиравшую мир.

В то же время.

["Волшебная палочка незапамятных времен" телепортирует вас].

Мир потрескивающих помех преобразился.

[Вы вступили на 77-й этаж.]

[Вам не положено здесь находиться].

– Здесь находится механический рай.

Волшебница, должно быть, наложила на нас какое-то особое заклинание и теперь мы парили в воздухе.

Вдаль под нашими ногами простирался ослепительный город будущего. Вверх без единого столба или шва плавно поднимались небоскребы, а здания связывались между собой, словно нейроны в мозгу. Между небоскребами паутиной тянулись светящиеся дорожки.

– Здесь живут механические куклы. На языке твоего мира NPC.

На улицах футуристического города суетилось множество людей.

Если верить словам Волшебницы, подавляющее большинство из них были NPC. То есть не перевоплотившиеся души.

– Созвездие мира, [Бог Машин], управляет миллиардами механических кукол. Конечно, перевоплотившиеся здесь люди ничего о его деятельности не знают, поскольку NPC считают себя людьми. Естественно, кукол, управляемых [Богом Машин], невозможно отличить от настоящих людей. И...

– И?

– Куклы всегда проигрывают людям в [решающие моменты].

На экранах города транслировался матч. Кажется, там сошлись боксеры в поединке.

– Перевоплотившиеся души здесь всегда побеждают кукол. Но их поражения так тонко срежиссированы, что они не осознают неестественность своей победы. Точнее, они не осознают, что проигравшие им на самом деле куклы.

Бам!

Боксер в красных перчатках отправил соперника в нокдаун, тот упал на ринг. За экраном послышались одобрительные возгласы. Боксер в синих перчатках, шатаясь, отправился в угол, а боксер в красных перчатках триумфально поднял руки.

– Перевоплотившимся здесь неизменно сопутствует успех во всем. Даже когда они сталкиваются с, казалось бы, непреодолимыми трудностями, в конечном итоге они всегда выходят победителями. Сладость победы, уверенность в самостоятельном преодолении жизненных трудностей, – вот дары, приготовленные [Богом Машин] исключительно для своих верующих.

Апперкот красного боксера попал в цель прямо на противоходе.

Бум! Синий боксер опять свалился на ринг. Судья быстро среагировал, но на лице красного боксера уже сиял победный блеск и радость от триумфа.

– Здесь царит игра. Своего рода спектакль. Игра, всегда вознаграждающая победой. Но подозрения типа [меня кормят с ложечки] исключены. Все считают, что заслужили каждую победу своими собственными усилиями.

– ...

– Как тебе такое, Король Смерти? Кажется, здесь находится идеальный рай для Ю Су Ха, не думаешь?

Рррррррраа.

Красный боксер зарычал. Рефери схватил его за запястье и высоко поднял. Опьяненный своей победой красный боксер ревел как горилла, и толпа вторила ему тем же. Их овации еще больше подняли ему боевой дух.

– Я признаю, что ты хорошо знаешь Ю Су Ха. – Среди радостных возгласов, заполнивших небо, тихо заговорила Волшебница. – Возможно, я допустила ошибку. Прости меня. Беру ответственность как администратор. В качестве компенсации я признаю, что ты зачистил 76-й этаж. Так что теперь тебе лучше сосредоточиться на покорении 77-го этажа...

– Как долго ты сможешь продолжать в том же духе?

– ...Что?

Я прищурил глаза.

– Те, кто отрекается от внешнего мира, попадают в Башню. Те, кто отрекается от Башни отправляется в один из кругов Рая, располагающихся с 71-го по 79-й этажи. И все? Что, если прибывшие сюда души снова захотят отринуть мир?

– ...

– Неужели ты создашь еще один рай внутри рая? Построишь Башню внутри Башни, а затем еще одну внутри новой Башни, увеличивая постепенно её до ста, тысячи, десяти тысяч, ста тысяч или миллиона этажей, пока не получится вечно растущая Башня.

Волшебница прикусила губу.

["Волшебная палочка незапамятных времен" телепортирует вас]

Посох, зажатый в руке Волшебницы, дрогнул.

[Вы вступили на 78-й этаж.]

[Вам не положено здесь находиться].

– Как насчет этого круга?

Мир снова изменился. Перед нами раскинулась спокойная, но изобильная деревня у моря. Люди мирно сидели парами, беседуя или наслаждаясь едой.

– Восьмой круг Рая: Связь. Здесь каждый сможет найти свою вторую половинку. Даже те, кому не довелось повстречать свою судьбу в прошлой жизни, здесь обязательно встретятся и будут вместе навсегда…

– Твоим кругам нет конца.

Пришлось отразить лезвие глаз волшебницы мечом своего голоса.

– Волшебная палочка незапамятных времен, теперь я понял твою истинную личность. Скорее всего, ты судья загробной жизни, что-то вроде Королевы Загробного Мира, решающей, в какой из кругов рая попадут погибшие в Башне души.

– …

– Разница в том, что ты не можешь приговорить их к заточению в аду.

Голос Башни эхом отдался в моей голове.

[Вы раскрыли истинную личность "Волшебной палочки незапамятных времен"!]

["Волшебная палочка незапамятных времен" активирует свою привилегию Столпа].

[Происходит искажение ваших воспоминаний, связанных со Столпом].

[Ошибка.]

[Действия, направленные на искажение ваших воспоминаний, не приносят результата!]

Лисье божество обвивало мою шею, словно шарф. Я кивнул и продолжил смотреть на стоящую передо мной Волшебницу, судью, распределявшую умершие в Башне души.

– Волшебная палочка незапамятных времен, ты допустила две критические ошибки.

– Ошибки? Что ты имеешь в виду?

– Башня не заставляет людей из внешнего мира приходить сюда. Люди добровольно принимают такое решение. Подходит ли им мир Башни... На самом ли деле они хотят покинуть внешний мир раз и навсегда. Все охотники приняли такое решение самостоятельно. – Я подчеркнул свои слова. – Но ты не спрашиваешь их согласия. Ты не спросила Святого Рыцаря, захочет ли она в музыкальный рай, если умрет. Ты сама решила, что первый круг Рая подойдет ей больше всего. То же самое касается Графини, Ядовитого Змея, Следователя Еретика, Фармацевта и Ю Су Ха: ты вызвала их всех, не спросив ни о чем. Но вторая твоя ошибка гораздо хуже.

То есть.

– Люди, попадающие в твои круги Рая, вынуждены лишаться всех воспоминаний о своей прошлой жизни.

– ...Ну и что? Они – души, решившие покинуть мир и отправиться в рай, чтобы обрести там свое счастье. Им не нужны неприятные воспоминания, как и прочие вещи, связанные с миром, который они оставили.

– Рождение во внешнем мире было нам навязано.

Все же.

– Но мир Башни мы выбрали добровольно.

– ...

– Здесь мы сами решили родиться. Сюда мы сами решили прийти. Во внешний мир мы попали случайно, ничего не зная, но Башню мы выбирали сознательно. Вот в чем смысл Башни!

Я сделал шаг вперед.

Неужели магия волшебницы ослабла?

На мгновения я потерял опору в воздухе и чуть не кувыркнулся вниз. Впрочем, мне быстро удалось мобилизовать свою ауру и подставить себе невидимые ступеньки. Техника шагов над пустотой. Небо больше не грозило мне падением.

– А ты заставляешь их забывать о [выборе, который они сделали сознательно и добровольно]!

– ...Уф.

– Ты стираешь смысл, едва заложенный Башней. Все возвращается к исходному порядку вещей. Ты воссоздала внешнюю логику внутри Башни.

Посреди неба я объявил.

– Ты недостойна быть небесной судьей.

Волшебная палочка незапамятных времен заскрежетала зубами.

– Тебе что, рот дан только ради несения полной чепухи?

– Да. И это еще не все.

Я посмотрел в небо.

– Ю Су Ха!

Зззз-

– Ты наверняка меня слушаешь. Тебе решать. Есть ли среди 76-го, 77-го и 78-го этажей рай, куда ты хочешь попасть, как утверждает Волшебная палочка незапамятных времен. И, следовательно, есть ли у Волшебной палочки незапамятных времен право судить! Или...

Небо зазвенело и раскололось.

– Или откажи ей! Быть может, мир живых, где есть я, Мир Белого Льва на самом деле твой мир? Если бы ты умер, скажи, где бы ты захотел возродиться? Разреши спор между между мной и Волшебной палочкой незапамятных времен!

『Что я за это получу?』

Сквозь прореху в небе пробивался тот же шум, что и раньше. Белые и черные точки мерцали. Сквозь них доносился голос Ю Су Ха.

『Не уверен, что у меня получится сделать выбор голыми руками. Я не совсем понимаю, но мне кажется, ты соревнуешься со столбом или чем-то типа того. Ты хочешь, чтобы я встал на твою сторону, верно? Ну так это сделка, чел. Скажи, что ты мне дашь?』

– Что за материалист!

『Когда один мудень меня поимел, во мне сразу проснулось много материалистических черт.』

Я стиснул зубы, но вместо скрежета сквозь промежутки между зубами вырвался смех.

– Ну ты и поехавший.

Я рассмеялся.

– И всегда таким был, даже до того, как я тебя поимел.

Ю Су Ха, вот такой ты человек.

Тот, кто предпочтет жизнь, даже если он лежит в куче дерьма, и даже если весь мир состоит из кучи собачьего дерьма, пока у него есть память, он будет в ней ковыряться. Тот, кто не попал бы в рай, даже если бы мог. Тот, кто пошлет загробный мир на хуй, если он не улучшит его нынешнюю жизнь.

– Я спляшу для тебя казачок. – Закричал я, разразившись проклятым смехом. – Хочешь, день, хочешь два, да хоть неделю. Я буду дергаться, пока ты не скажешь остановиться, буду танцевать в 10, 20 раз дольше, чем ты танцевал. Скажи раю отвалить и продолжай жить в моем мире!

『Хм...』

Небо на мгновение затихло.

『Похоже, там не так уж и плохо жить, да?』

Прежде, чем Волшебная палочка незапамятных времен успела повлиять на исход дела, судья уже поднял руку в мою пользу.

『По рукам.』

Предупреждающие сигналы пронеслись в моем сознании.

[Сцена 77-го этажа принудительно прервана].

[Сцена 78-го этажа принудительно прервана].

– Серьезно. – Волшебная палочка незапамятных времен ругнулась, держась за лоб. – Чертовы отродья.

Башня объявила.

[Против "Волшебной палочки незапамятных времен" выдвинуто обвинение в непригодности её в качестве Столпа]

[Требуется одобрение Чракуа].

[Одобрение невозможно].

[Вопрос выходит за рамки полномочий Башни].

Давненько я такого не слышал.

[Башня запрашивает подтверждение актуальности выдвинутого обвинения].

[Одобрено. Выдвинутое обвинение актуально].

[Башня признает официальный статус обвинения Короля Смерти и включает его в повестку дня].

И затем.

[Башня запрашивает собрание Шести Столпов Десяти Тысяч Жизней].

Белые и черные пески снова закрыли мне обзор.

Небеса, вбирающие крики I

1.

Мне уже доводилось попадать в такую ситуацию ранее.

Я несколько раз встречался со Столпами и посещал их собрания. Поэтому, когда голос Башни прошептал: [требуется собрание Шести Столпов Десяти Тысяч Жизней], я не особенно удивился.

– Пожалуйста, встаньте, Король Смерти.

Я опять открыл глаза в темном подземном мире.

Как я и ожидал.

– Собираетесь так и лежать? Советую вам немедленно встать. Для начала я хочу, чтобы вы немедленно оправились и продемонстрировали надлежащий этикет. До тех пор я не намерена приглашать сюда Герцогиню.

Знакомый голос раздался в моих ушах.

– ...

Для начала, я как следует проморгался. Постепенно зрение прояснилось. Как будто лобовое стекло автомобиля, засыпанное желтой пылью, протерли стеклоочистителем.

Напротив меня стояла черноволосая красавица с изящными бровями.

– Наконец-то вы сподобились открыть глаза.

Я не мог не назвать её красавицей.

Она смотрела на меня, склонив голову. Выразительные линии глаз. Невозмутимые зрачки. Губы, свободные от упрямства, одержимости, или какого бы то ни было самолюбования. Просто сомкнутые в тонкую линию. Прекрасный абсолютно черный наряд, словно сознательно отвергающий все белое и серое мира.

Где-то.

Определенно, я уже где-то видел её наряд, её губы и глаза.

На мгновение я замер, пытаясь вспомнить название представшей передо мной тьмы.

– ...Гу Вон-Ха. Советница?

Она кивнула головой.

– Да, так звучит мой псевдоним.

Движение её подбородка не породило ни единого звука. Создалось даже ощущение, что вокруг её движущейся головы на краткий миг исчезли гравитация и даже воздух.

– Я не буду приветствовать вас так, словно мы встретились впервые, Король Смерти. Мне известно, что вы, пусть и ненадолго, но все же овладели моим телом. Герцогиня мне рассказала.

– Ух…

Точно.

Мне довелось нанести визит в Королевство родного мира Хозяйки Башни Ча Су Чон. Пусть он и происходил в рамках травмы. Тогда я принял лик определенного человека. Женщины, которая сейчас стояла передо мной, элегантно сложив руки, баронессы Гу Вон-Ха.

Я воспользовался её телом. Вот почему при виде женщины, состоявшей из тьмы, я почувствовал дежа вю.

– Моя герцогиня в долгу перед вами. – Баронесса Гу Вон-Ха поклонилась.

Та, кого Гу Вон-Ха называет "Герцогиней", должно быть, "Герцогиня Калейдоскопа". Еще один псевдоним Хозяйки Башни.

– Ах, да. Ну что вы...

Когда вот так напрямую встречаешь лицо, когда-то бывшее твоим, возникает странное ощущение.

– Но почему вы... эм, я, пожалуй, буду называть вас баронессой. Почему баронесса приветствует меня? Меня же вызвали на собрание Столпов.

– …Мне говорили, что вы быстро соображаете.

Баронесса Гу Вон-Ха выпрямилась и слегка наклонила голову.

– Мой голос ничего вам не напоминает?

– Хм?

Ой.

– Мне кажется, что я где-то уже его слышал. Звучит очень знакомо и даже как-то по-родному.

– Неужели? Возможно, будет понятнее, если я объясню вам напрямую.

Баронесса Гу Вон-Ха спокойно смотрела на меня.

Момент настал.

[Тест]

[Воспроизведение голоса]

[Данное сообщение не несет никакой смысловой нагрузки, просто воспроизводится голос]

Новость меня потрясла. Я даже рот открыл.

– Что? Что-что-что?!

– Позвольте мне еще раз представиться как подобает.

Не обращая внимания на мое изумление, баронесса Гу Вон-Ха поклонилась.

– Я – вторая советница герцогского дома Калейдоскопа по дочерней ветви, получившая одиннадцатый кубок из рук Короля-Солнца, баронесса Гу Вон-Ха. Мое настоящее имя – Мия. Пожалуйста, называйте меня баронессой Гу Вон-Ха.

Голос, лившийся из-под склоненной головы, полностью соответствовал голосу, который я слышал бесчисленное количество раз, во время восхождения по Башне, – так называемому [Голосу Башни].

2.

– Подождите, дайте мне минутку…

Я запнулся, теряясь в догадках. Длинное самопредставление баронессы Гу Вон Ха я пропустил мимо ушей, честно говоря, в голове у меня болталась только одна мысль.

– Голос, звучащий из Башни… не просто автоматическая реакция какой-то системы, но лично вы…

– Да. Все делается вручную.

– Что?!

Вот это шок!

– Вручную... Всё? Но ведь не только я слышу голос. В Башне бесчисленное множество других охотников! И каждый раз, когда Охотники получают навык или поднимаются на новый этаж, они слышат голос, и всё…

– Все делается вручную.

– Но это невозможно!!!

– Вообще-то, возможно.

Баронесса Гу Вон-Ха все время нашего разговора хранила невозмутимость.

– В вашем мире и здесь время течет по-разному. С вашей точки зрения время здесь практически остановилось, Король Смерти. Те события, что звучат для вас одновременно, для меня лишь задачи, которые я могу выполнять по очереди.

– Но… вам приходится отвечать Охотникам тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч раз в день...?!

– Совершенно верно.

Баронесса наклонила голову, как будто для неё то были сущие пустяки.

– В чем проблема?

Да тут нет ничего, кроме проблем.

– Просто какое-то воплощение неэффективности.

– Неэффективность как понятие существует только в условиях ограниченности времени и пространства. Здесь же время можно настроить по своему усмотрению и наблюдать столько разных миров, сколько захочется. Само понятие неэффективности здесь лишается своего смысла.

– И вы не устали?...

– Я выполняю эту работу для Герцогини. Нет причин для усталости.

Казалось, она говорила искренне. Боже мой.

– Но сейчас нам следует говорить не о моей работе, Король Смерти. Для начала, пожалуйста, оденьтесь подобающим образом.

Только тогда я как следует осмотрелся.

Лицо баронессы показалось мне знакомым, но место, где я очнулся, было еще знакомей. Зал заседаний Дворянского Совета Королевства. Здесь собирались все вельможи, когда требовалось что-то обсудить. Здесь я был в форме баронессы Гу Вон-Ха.

– Почему здесь...

Разве Столпам не положено встречаться во тьме подземного мира?

– Все объяснения последуют в самое ближайшее время. А пока, будьте любезны привести в порядок свой наряд. Даже если вы лично знакомы с Герцогиней, в моем присутствии этикет необходимо соблюсти. Я не могу позволить вам встретиться с Герцогиней в вашем нынешнем состоянии.

– М-мой наряд? Что не так с моим нарядом?

– Вы одеты как крестьянин.

– ...

Баронесса Гу Вон-Ха внимательно осмотрела меня с ног до головы. За мою одежду отвечала Анастасия, естественно, она устроила все в соответствии со своими представлениями о моде. Иными словами, сейчас на мне был надет черный кожаный наряд.

Спорить было трудно, поэтому пришлось отвести взгляд.

– …Но моя одежда стоила очень дорого.

– Сколько?

– Что?

– Вы сказали, что она стоила дорого. Могу я узнать примерную цену, если вы не возражаете?

Я назвал цену, которую мне сказала Анастасия.

Баронесса Гу Вон-Ха, услышав стоимость, слегка кивнула. Затем она взяла в руки один из лежащих на столе комплектов одежды и протянула его мне.

Я неловко принял его.

– Зачем?

– Данный вам комплект стоит как минимум в 120 раз дороже.

– …

– Пожалуйста, переоденьтесь.

Я послушно переоделся.

– Здесь находится диспетчерская, из которой контролируются все башни.

Пока я переодевался, баронесса Гу Вон Ха повернулась ко мне спиной и тихонько заговорила.

– Она была создана по образу и подобию зала заседаний Дворянского Совета Королевства. Хотя интерьер один и тот же, мы сейчас находимся в другом пространстве. С вашей точки зрения... Посмотрим. Вы можете считать, что попали на [первый уровень Подвала] Башни.

Первый уровень подвала.

– А есть второй этаж подвала? – Спросил я, засовывая левую ногу в брюки.

– Нет. Можете быть уверены, после зачистки 100-го этажа не появится что-то вроде [На самом деле под землей существует еще 100 этажей подвала, так что ваше настоящее приключение только начинается, читайте вторую часть Саги о Короле Смерти, да начнется праздник]. Можете быть абсолютно спокойны по этому поводу.

Честно говоря, я даже не задумывался о подобной возможности, но прозвучала она довольно правдоподобно… Неужели было бы настолько ужасно?... Катастрофа, сжигающая мою душу и весь мир дотла.

– Вы оделись?

– Ах, да. Я справился.

– Мои извинения.

Баронесса Гу Вон-Ха обернулась. Она внимательно осмотрела меня в наряде, соответствующем королевскому этикету.

– Охотники, или даже созвездия, никогда не смогут ступить на первый уровень Подвала. Даже если с вероятностью один к десяти миллионам кто-то случайно получит доступ, без соответствующей квалификации он увидит только кромешную тьму.

– Интересно.

– Да, Король Смерти. Раньше и вы тоже видели здесь только тьму. Однако теперь вам присвоена необходимая квалификация. Временно. Такое случилось впервые с момента основания Башни.

Баронесса Гу Вон-Ха взглянула на змею, обвившую мое запястье.

– Приношу свои извинения, но выданная квалификация касается только вас. Существование Ока, обитающего в лабиринте, Музыкальной шкатулки только для тебя, Богини защиты и Короля Мечей приостановлено. Пришлось так поступить из соображений безопасности, мы ценим ваше понимание.

– ...

Вот почему все молчат с тех пор, как я сюда попал.

– К счастью, одежда вам идет.

Проверка одежды завершена?

Баронесса Гу Вон-Ха сделала шаг назад, еще раз окинула меня взглядом и, наконец, кивнула.

– Должно хватить для встречи с Герцогиней.

– Я могу справиться с любой модой.

– Тогда давайте начнем собрание.

Баронесса не дала мне возможности нелепо пошутить, звонко хлопнув в ладоши.

Крииииии-

Главная дверь зала Дворянского совета открылась.

Пространство сразу же заполнили фигуры, как будто они стояли у двери и ждали момента.

– Требуется подтверждение статуса участников.

[Требуется подтверждение статус участников.]

Один и тот же голос одновременно прозвучал дважды. Баронесса Гу Вон Ха высоко подняла подбородок и одарила взглядом каждого из прошедших через главную дверь. А затем начала называть их по одному.

– Пятый столп, "Принцесса, идущая сквозь мираж", присутствует.

[Пятый столп, "Принцесса, идущая сквозь мираж", присутствует].

Первой вошла Принцесса.

Самый дружелюбный по отношению ко мне Столп.

Её волосы – смесь золотого и белого цветов в такой пропорции, словно золото уступало часть себя белизне – качнулись, когда Принцесса широко улыбнулась и радостно помахала мне рукой.

Если бы мне пришлось подбирать для нее аналогию в виде животного, то пожалуй, я бы выбрал цыпленка.

– Привет, Король Смерти! Давно не виделись! Как поживаешь...

– Вынуждена вас прервать. Пожалуйста, госпожа, соблюдайте приличия.

– Ах, Мия, советница. Вы слишком суровы...

Принцесса надула губы.

Баронесса Гу Вон-Ха продолжила невозмутимо объявлять следующих прибывших.

– Четвертый столп, "Луна, созерцающая слепоту", присутствует.

[Четвертый столп, "Луна, созерцающая слепоту", присутствует.]

К нам присоединилась Столп с таким выражением лица, как будто ей все от начала и до конца Вселенной надоело.

Если сравнить с животным, то, она, пожалуй, выдра.

– Третий столп, "Тот, кто написал начало", присутствует.

[Третий столп, "Тот, кто написал начало", присутствует.]

Озвученный Столп, казалось, попробовал все вкусы жизни, от самого горького до самого сладкого и острого, и теперь просто хотел немного развлечься. Шел он вялой походкой утомившегося слизня.

Как насчет животного? Наверное, ежик.

– Второй столп, "Бог, танцующий в пустоте", присутствует.

[Второй столп, "Бог, танцующий в пустоте", присутствует.]

Кажется, этому столпу нет дела до сотворения или разрушения миров, настолько он сосредоточен на собственных интересах. Шел он не обычным шагом, а... танцуя балет... нет, буквально исполнял балетные па... и продолжил исполнять даже после того, как вошел.

Что происходит?

Серьезно, куда я попал...?

Даже не знаю, что тут за животное. Розовый фламинго на закате, может быть.

– Шестой столп, "Волшебная палочка незапамятных времен", присутствует.

[Шестой столп, "Волшебная палочка незапамятных времен", присутствует.]

Волшебница выглядела так, словно при рождении она вздохнула бы, потому что родилась, а при смерти вздохнула бы, потому что умерла. И вообще, как будто на любое произошедшее в жизни событие она собиралась реагировать только вздохами. Я получил от нее короткий взгляд, пока она занимала свое место.

Животное? Старый лев.

– ...

И тогда.

Послышался звук шагов.

– Добро пожаловать, Герцогиня.

В отличие от равнодушного приема, оказанного остальным пяти Столпам, баронесса Гу Вон-Ха глубоко поклонилась, увидев последнюю фигуру. Она не только опустила голову, но и согнула талию.

– Прошу прощения за то, что пришлось вас отвлечь от вашего плотного графика.

Демонстрировалось совсем другое отношение. Она не стала использовать Голос Башни, как при приветствии других Столпов. Она не передавала никаких сообщений и использовала только свой собственный голос, чтобы напрямую и уважительно поприветствовать вошедшую.

– Собрание созвано в соответствии с установленными вами ранее правилами, но легитимность созыва можете утвердить только вы, Герцогиня.

– Все в порядке. Все легитимно, не так ли. Как всегда, превосходная работа, моя советница.

– Благодарю вас.

Хозяйка башни.

Аристократка с платиновыми волосами, способная принять любое выражение лица по желанию и сымитировать голос любого существа в мире, какого только захочет, известная здесь как Герцогиня Калейдоскопа, а мне – как Ча Су Чон, лучезарно мне улыбнулась.

И по праву Хозяйки Башни и Герцогини Королевства, сохраняя присущее ей достоинство, поприветствовала меня...

– Приф, Король Смерти.

– ...

– Прифет.

– ......

– А? Как то вы слишком удивлены. Но Этот Человек слышала, что это самый новейший способ приветствия. Нет? Прифет заяц? Хм?

Нет...

Вы, нет, вы...

Со всех сторон послышались вздохи. Вздохнула баронесса Гу Вон-Ха, Волшебная палочка незапамятных времен вообще вздыхала с самого начала, но теперь и другие Столпы присоединились к ансамблю вздохов, похоже, зная заранее, что произойдет. Получился обильный урожай вздохов.

– Мама! Не так!

Только Принцесса, вместо того чтобы вздохнуть, наморщила лоб и решительно её поправила.

– Надо говорить превед медвед!

– Ах, да. Спасибо, дочь моя.

– Я с радостью приму мамину благодарность. Впредь обязательно используй то, чему я тебя научила, не путай.

Хозяйка Башни Ча Су Чон повернулась и посмотрела на меня.

И поприветствовала меня чрезвычайно элегантным жестом.

– Позвольте Этому Человеку снова поприветствовать вас, Король Смерти. Превед медвед.

Ваша аура финального босса, куда вы ее подевали?

И вы явно используете не самый современный метод приветствия, чтобы вы знали...

Небеса, вбирающие крики II

3.

Я убедительно объяснил, почему "Превед медвед" нельзя считать современным приветствием.

Какое-то время мне пришлось потратить на объяснение всяких тонкостей Хозяйке Башни. Вряд ли кто-то из нас предполагал, что может наступить такой момент… Да и кто бы мог подумать?

– Этому Человеку все прекрасно известно, Король Смерти. Вы думали, Этот Человек не знает, а она все знает. Этот Человек пошутил, чтобы разрядить обстановку, из уважения к вам.

– Ахаха, отличная шутка, очень качественная, бумер.

– Этот Человек не бумер, а Хозяйка Башни.

Её глаза сощурились.

– Поскольку было выдвинуто возражение, следует его соответствующим образом рассмотреть.

Ее фиолетовые глаза скользнули по мне и Волшебнице.

– Король Смерти и Волшебная Палочка Незапамятных Времен, пожалуйста, выйдите вперед.

– ...

Волшебница с посохом в руках, прошла вперед прямо передо мной к трону, обычно занимаемому председательствующим Королем в зале заседаний Дворянского Совета. Хозяйка Башни разместилась у самого основания трона, небрежно прислонившись головой к подлокотнику.

Мы с Волшебной палочкой незапамятных времен встали друг напротив друга прямо перед троном.

– Предложение выдвинуто Небесами, вбирающими крики. На повестке дня – вотум недоверия Волшебной Палочке Незапамятных Времен. Верно?

– Да, все правильно.

Я кивнул.

Хозяйка Башни хмыкнула и положила подбородок на руку.

– При чем предлагается рассмотреть не просто [жалобу] или [предложение], а именно [вотум недоверия], я правильно понимаю?

На ее губах заиграла улыбка в форме перевернутого полумесяца.

– Очень хорошо! – Веселым тоном воскликнула Хозяйка Башни.

Я не успел даже засомневаться, как она продолжила.

– Во-первых, Столпам не следует воспринимать сложившуюся ситуацию негативно.

Хозяйка Башни окинула взглядом Столпы, пока говорила.

– Этому Человеку известно, что многие здесь присутствующие не любят Короля Смерти.

Хотя Столпы хранили молчание, Хозяйка Башни продолжала, словно знала, что у них на уме.

– Высокомерно.

– Самонадеянно.

– Как новорожденное Созвездие осмелилось бросить вызов работе Столпов.

– И не просто бросить вызов, но объявить вотум недоверия.

– У меня с самого начала были сомнения, как только он начал играть с правилами.

– Его слишком сильно баловали, но теперь он перешел черту.

Даже сейчас, хотя я понимал её, слова Хозяйки Башни звучали для меня словно шипение змеи.

– Мы постоянно себя ограничиваем.

– Хоть у нас и есть возможность делать все, что нам заблагорассудится, мы проявляем сдержанность.

– Уже достаточно, чтобы благодарить нас за милость.

– Неблагодарность.

– Наглость.

– Вот как ты отплачиваешь нам за заботу о твоем мире и создание условий для твоего сияния, Король Смерти.

Столпы не двигались, ни один мускул не дрогнул на их лицах.

Но голос Хозяйки Башни плавал вокруг них, извиваясь, словно сухожилия под слоем кожи.

– И прежде всего.

– Как ты посмел?

– Как посмел бросить вызов Хозяйке Башни?

– Даже не взойдя на 50-й этаж.

– Не получив псевдонима как Созвездие.

– Непристойно.

– Он напрашивается на неприятности…

Хлоп! Звук, подобный лопающемуся воздушному шару, разогнал сонный воздух.

Хозяйка Башни хлопнула в ладоши.

– Так они говорят.

Хозяйка Башни еще раз осмотрела Столпы.

– И я знаю, что некоторые из вас так думают.

– ...

– Пожалуйста, не надо.

Ее голос звучал так чисто и прозрачно, словно кристалл, только что добытый из-под земли.

– Потому что то же самое, такое же [высокомерие], [самонадеянность] и [незрелость], исходящие сейчас от Короля Смерти, принадлежали и Этому Человеку, пока она не заняла свою настоящую должность.

Опять повеяло прозрачностью.

– Выдвижение вотума недоверия – это не просто протест или предложение. Крик, якобы все, что вы делаете, в корне неверно. И что вас не исправить просто путем внесения небольших корректировок. Этот Человек так поступала много раз, еще до основания Башни, и именно такое поведение сделало Этого Человека первоклассной сумасшедшей, что следует признать всем собравшимся здесь Столпам.

– Я знаю, но.

Впервые кто-то заговорил.

Тот, кто написал начало.

– Хозяйка Башни и Король Смерти не одно и то же.

Тот, кто написал начало, говорил спокойным, но твердым голосом.

– Хозяйка Башни не просто кричала, что все не так. Она предложила лучшую [альтернативу]. Она не удовлетворилась вотумом недоверия. Она сказала, что [возьмет на себя ответственность], и взяла её.

Тот, кто написал начало, посмотрел на меня безжизненными глазами.

– Легко тыкать пальцем. Критиковать нетрудно. Удобно говорить, что все не правы. Высмеивать всегда весело, а осуждать всегда приятно.

– ...

– Многие на том и останавливаются. Они не заходят дальше, не предлагают конкретных альтернатив, не говорят, что могут сделать лучше, и не берут на себя ответственность, связанную с их критикой. Я понимаю и принимаю, но… Мне кажется, его позицию естественно воспринимать как несправедливое отношение.

– Вы несправедливы по отношению к Королю Смерти.

Хозяйка Башни немедленно откликнулась.

Тот, кто написал начало, замолчал. Хозяйка Башни подперла подбородок рукой и посмотрела на него.

– Ведь всем вам известно, какой путь проделал Король Смерти.

– ...

– Он собрал непрекращающийся осенний дождь и помог расцвести пиону в вечной мерзлоте. Он растопил серебряное сердце и помог потерянной кукле заново обрести себя. И он принимал критику и осуждение, направленные в его сторону, ничуть не уклоняясь от них. – Тихо заключила Хозяйка Башни. –  Поэтому несправедливо так оценивать Короля Смерти. Мне хотелось прояснить этот момент.

– ...

– Но с другой стороны...

Хозяйка Башни повернулась ко мне.

– Вот в чем корень проблемы, Король Смерти.

Я не ответил. Я просто молча слушал.

Хозяйка Башни продолжала.

– Позвольте Этому Человеку напомнить вам то, что вы уже знаете, Король Смерти. Вотум недоверия кому-то не ограничивается комфортом критика. Вы обязаны занять место такого человека, делать все, что делала она и даже больше.

– Я понимаю.

Наконец я открыл рот.

– Разумеется.

– Хорошо.

Хлоп! Хозяйка Башни снова хлопнула в ладоши.

– Теперь, когда все моменты прояснились, нам осталось сделать несколько простых шагов.

Хозяйка Башни раскинула руки.

– Как вы уже неоднократно делали, Король Смерти. Докажите свою правоту.

4.

Хозяйка Башни объявила нам правила.

– Если Король Смерти сможет доказать, что ему хватит способностей и силы воли, вотум недоверия Волшебной палочке незапамятных времен будет принят. Волшебная палочка покинет свою должность Столпа. Другими словами, Король Смерти возьмет на себя роль Волшебной палочки в качестве правителя [загробным миром] Башни. С другой стороны, если он не сможет доказать, ему следует готовиться к последствиям.

Хозяйка Башни не уточнила конкретику последствий. Она просто добавила со своей характерной улыбкой:

– Как минимум, само собой разумеется, больше вы не сможете бросить вызов Этому Человеку.

Я крепко сжал кулаки.

– Понимаю.

– Хорошо.

Улыбка Хозяйки Башни стала еще шире, на сей раз она была обращена к Волшебнице.

– Как насчет вас, Волшебная палочка незапамятных времен?

– ...Без проблем. – ответила Волшебная палочка.

Словно осенняя ветка, осторожно придерживающая красный лист.

Остальные Столпы расселись по кругу в некотором отдалении от нас. Хотя нам внимало не так много глаз, появилось ощущение, как будто я очутился в Колизее.

И ставки в поединке не менее значительны, чем на гладиаторской арене.

[Объявляется статус текущего голосования].

[Король Смерти: 0 голосов, Воздержалось: 2 голоса, Волшебная Палочка Незапамятных Времен: 3 голоса].

Как и ожидалось, старт сложился не в мою пользу.

Я совершил множество актов неповиновения. Даже если Хозяйка сказала их игнорировать, сам их факт не мог не повлиять на атмосферу. Кроме того, Волшебная палочка незапамятных времен долгое время была Столпом и их коллегой.

Но, с другой стороны, двое все-таки воздержались, а это значит, что они сразу заняли нейтральную позицию по отношению ко мне. Для начала не так уж и плохо.

– Прежде всего, я должна сказать, что меня глубоко разочаровала сложившаяся ситуация.

Первой заговорила Волшебница.

– Король Смерти, я благоволила тебе. Как администратор, я всячески поддерживала тебя в рамках правил. И вот как ты отплатил мне за оказанное доверие? Я пыталась поддержать тебя, как первое Созвездие, появившееся после Короля Мечей. Я могла бы стать твоей покровительницей. И ты теперь пытаешься сместить меня с должности Столпа? Для тебя такое поведение все равно, что отрезать себе пальцы.

– ...

– Еще не поздно передумать.

Волшебница обозначила мои интересы, напомнила об уже оказанных ею услугах и о том, что она может предложить в будущем. Она подчеркнула, как она может помочь мне благодаря своему положению и силе.

Она использовала самый простой и в то же время самый мощный метод убеждения с незапамятных времен.

– Верно, я могла допустить ошибку, назначив Ю Су Ха судьей. И ты правильно сделал, что указал мне на неё. Я признаю твою критику и приношу свои извинения. Но даже Столпы могут ошибаться. Осудить меня за одну-единственную ошибку – что же это, как не высокомерие?

Далее Волшебница подчеркнула свою человечность. Она сделала вид, что отступила назад, и только потом попеняла мне на то, что я заставил её так поступить.

Тоже крайне эффективный аргумент. Волшебница прекрасно понимала, что исход нашей дуэли решит большинство голосов. Убедить Столпов важнее, чем убедить меня.

– Предположим, тебе удастся меня убрать.

Волшебница тихонько вздохнула и продолжила.

– С момента основания Башни было много дискуссий, как поступить с [загробной жизнью]. Моё мнение получило наибольшую поддержку, и так я взяла на себя проектирование этажей с 70-го по 79-й.

Я узнал немного истории Башни.

– Не подумай, что вотум недоверия впервые был объявлен Столпу. С момента основания Башни многие созвездия жаждали занять место Столпа. И как Столп, отвечающий за столь деликатные вопросы, я подверглась массе нападок, но...

Волшебница, несмотря ни на что удерживающая позицию Столпа, слегка прикусила кончик своего посоха.

Как будто держала во рту курительную трубку.

– Но в итоге они все споткнулись о камень, который упомянул Тот, кто написал начало.

– …

– Легко сказать, что я не права. Критиковать может каждый, но как насчет ответственности? Есть ли у тебя, Король Смерти, альтернатива моему раю?

Наконец, Волшебница привела доводы в пользу своей победы. Она утверждала, что она компетентна, а я некомпетентен. Хотя вопрос зависел от точки зрения, его следовало разрешить большинством голосов.

– Я дарую душам счастье. Именно то счастье, которого они жаждут, которым могут насладиться, то, которое я могу им дать. Если ты не сможешь им дать столько же, сколько даю я, Король Смерти, тебе меня не победить.

Острая как меч логика резала меня с трех направлений.

Недостаточно было бы ответить только на одно из них; чтобы сохранить себя в целости и сохранности, нужно реагировать сразу на три клинка.

– Каков будет твой ответ?

– Хм…

Я осторожно потер указательным пальцем носовой платок.

Правильно. Если собираешься копать чужую могилу, то сначала подготовь собственную. Благо, у меня всегда есть в сердце несколько свежевырытых могил.

– Ты благоволила мне. Не буду отрицать, Волшебница.

Мне некуда спешить.

Начну с меча, который проще всего отбить.

– Ты сказала, что я – первое Созвездие, появившееся со времен Короля Мечей, и что ты хочешь меня поддержать. Но почему ты вообще решила меня поддержать? Наверняка не из-за моей красоты или личной привязанности.

– …

– К тому же я знаю, что ты не высокого мнения о Короле Мечей. Ты считаешь его нарушителем спокойствия и хамом. Я видел твою реакцию после той зачистки Пятого круга Рая: Истины.

「Ты непревзойденный нарушитель спокойствия и хам!!!」

「Король Мечей. Есть причина, по которой тебе не удалось покорить Небесный Зенит.」

Как-то не слишком позитивная оценка.

– Другими словами, ты не станешь кого-то поддерживать только потому, что он собрался бросить вызов сотому этажу. Ты должно быть обнаружила что-то такое, на что способен только я, верно?

– …

– Не может быть, чтобы у тебя отсутствовали свои скрытые мотивы. Связаны ли они с Хозяйкой Башни или тайнами 100-го этажа, я не знаю. Но ты просто хотела использовать меня в своих целях, а не ради моего блага.

– Все так делают. Хочешь назвать меня материалисткой?

Волшебница сохранила присущее ей спокойствие. Мои слова, казалось, совсем её не задевают и не доставляют беспокойства.

Я посмотрел на баронессу Гу Вон-Ха.

[Король смерти: 0 голосов, Воздержалось: 2 голоса, Волшебная палочка незапамятных времен: 3 голоса].

Статус голосования магическим образом висел над головой баронессы. Счет не изменился.

Я перестроил свою позицию.

– Нет. И я не собираюсь тебя осуждать только потому, что ты совершила одну ошибку.

– К сожалению, мне так не кажется.

– Под ошибкой принято понимать что-то, совершенное непреднамеренно. Но что, если ты понимала, что делаешь. Что, если ты все понимала, но просто пренебрегла необходимостью. Если ты знала, что случится, и это было очевидно, но все равно предпочла оставить все как есть, можно ли счесть такое ошибкой?

– Ты хочешь сказать, что я намеренно выбрала не того судью?

– Ю Су Ха – первый?

– Что?

– Неужели Ю Су Ха действительно твоя первая и единственная ошибка?

– ...

Впервые Волшебница шевельнулась.

– Ты решаешь, в какой круг Рая отправить охотников. Точнее, ты судишь. И ты ошиблась, решив, что Ю Су Ха захочет в тот круг. К счастью, я заметил твою ошибку и смог на неё указать. Но разве другим охотникам предоставляется такая же возможность?

– ...

– Даже если ты совершишь ошибку, никто её не заметит. Никто не сможет указать на неё. Поэтому кажется, что ты совершила только одну ошибку, случайно. Но как думаешь, сколько ошибок погребено под толщей времени?

Я почувствовал, как Столпы смотрят на меня.

Мне даже не нужно было усиливать свои чувства с помощью ауры. Их взгляды при касании моего лица жалили и вызывали покалывание. И все же я не остановился.

– За то время, что я пробивался с 71-го на 76-й этаж ты показала мне шесть кругов Рая. И из шести один раз ошиблась. Да, возможно, просто так совпало. Но что, если ты ошибаешься один раз из 60-ти. Или даже один из 600-т? Что, если из-за твоих просчетов души попадают не в тот рай.

– …

– Все еще назовешь случившееся случайной ошибкой?

Волшебница крепче сжала посох.

– …И такое может быть. Да, может. И что с того? Я делаю все, что в моих силах, Король Смерти. Может, ты будешь судить лучше меня, кто и на какой круг должен отправиться? Кто и где будет счастливее. Сможешь ли ты судить лучше, чем сужу я, Волшебная палочка незапамятных времен?

Ты не справишься.

Вопрос, наполненный уверенностью.

Волшебная палочка незапамятных времен вынесла приговор бесчисленному количеству душ. Пройдя по пути бесчисленного количества проб, ошибок и суждений, она достигла своего нынешнего состояния. Должно быть, она накопила безумное количество опыта и ввела кучу нововведений за бесконечное время и бесчисленные слезы.

Я не мог в том ей отказать.

– Да. Лучше тебя не смогу.

Но это касается только меня.

– Поэтому давай спросим напрямую.

– Что спросим?

– У ждущих упокоения. Тех, кто предстает перед тобой после смерти, в ожидании суда. Давай спросим их напрямую?

Единственный ответ, который я мог дать.

– Охотники пришли в Башню по собственной воле. Им и должно принадлежать право выбора круга. Если же ты будешь выносить решения, исходя из собственных суждений, самостоятельно, не спросив их, ошибки будут только бесконечно множиться. Спросим их, куда они хотят пойти.

– ...Ха. Спросить их?

Волшебница усмехнулась, явно издеваясь надо мной своим тоном.

– Прекрасно. Ну давай, спрашивай. Если у тебя получится, конечно!

Тук.

Когда Волшебница стукнула посохом по полу, по воздуху пробежали белые волны.

Из-под волн показались черные пальцы.

– Ууууу…

Руки людей.

Нет, точнее, мерцающие тени, напоминающие людей.

– Ууууу, ууууу…

– Грррррр!

Пальцы, ладони, запястья – все было черным. Ни света, ни тени, только тьма. Клубящийся черный дым оказался единственным параметром, определяющим их существование.

Огромный зал собраний быстро заполнился сотнями криков.

– ...

Баронесса Гу Вон-Ха легонько хлопнула в ладоши.

Клац, клац, клац!

Цепи выросли из-под земли и быстро сковали каждый крик.

– Уууууу!

– Гр... Гррррр....

В искусственно созданных оковах свирепые по самой своей сути души яростно рычали. Казалось, они набросятся на нас, как только с них снимут цепи.

– Смотри! Вот, что ты называешь душами, те, кто принял смерть в Башне! – Закричала Волшебница. – От их жизни остались только эмоции, они не умеют ничего, кроме как кричать. Их даже нельзя назвать ранеными, они – лохмотья, на которых нет ничего, кроме ран! Так выглядят оборвавшиеся жизни, словно разбитые камни! В сущности, они мало чем отличаются от камней.

– ...

– Вперед, спроси их. Спроси за меня. Куда они хотят пойти? После того, как однажды их уже изверг мир, а потом еще раз, где же они обретут счастье, которое, наконец, удовлетворит их? Король Смерти. Было бы очень здорово, если бы ты их спросил и дал мне знать.

Казалось, Волшебница словно насмехалась над кем-то. И наверняка не только она.

– У них нет воспоминаний. Они мертвы. Они не знают, почему им больно, сама причина исчезла, осталась только боль, которая их мучает. И само их существование и есть причина их боли. Единственный ответ, которого ты можешь добиться, это крик "Мне больно!!!". Но разве это ответ? Нельзя назвать ответом шум, производимый осыпающимися камнями. Интересно, что я могу… Что я могу у них спросить?

Хрусть.

В магических волнах, распространяемых Волшебницей, появилось еле видимая картинка.

Движущаяся картинка.

– Я могу только смотреть.

Изображение воспроизводилось отовсюду.

Сокращенная жизнь криков до того, как их поглотил темный водоворот. Их лица и смех во время их жизней до того, как их пожрала тьма, повторялись на движущихся картинках.

– Я внимательно изучаю обстоятельства, а затем выношу суждение. Вот и всё. Разумеется, просто смотреть недостаточно. Бывают моменты, когда я не знаю точно. Но что я еще могу сделать? Кроме [наблюдения], что еще можно предпринять?

И правда.

Вот и всё.

Я медленно огляделся по сторонам.

– Уууууу.

– Уу, уу...!

Крики не могли встретить мой взгляд, потому что у них не было глаз. Они больше не могли видеть или отражать. Только смерть, которую можно смотреть со стороны или разбить на осколки. Бесчисленное множество смертей.

– ...

Смерть.

– …Кое-что есть.

Мне она знакома больше, чем кому бы то ни было.

– Можно сделать больше.

Есть кое-что, чем можно заняться.

Я повернулся и посмотрел на Волшебную палочку незапамятных времен.

– Что?

– Можно не только смотреть со стороны на их жизнь, Волшебница. Есть еще вариант.

– Что ты хочешь сказать.

Волшебница выглядела так, как будто она растерялась.

Но для меня все было предельно ясно.

Что я могу сделать. Что я хочу сделать. Если бы я стал Созвездием, то каким именно, все вдруг стало очевидно.

– Люди склонны поступать так, как всегда поступали.

С обретенной ясностью я начал действовать.

– Держи.

Медленно выйдя вперед, я встал перед покойным и широко раскинул руки.

– Убей меня.

Прежде чем Волшебница успела понять мои слова.

Мертвец впился мне в горло.

[Вы умерли.]

Глаза Волшебной палочки незапамятных времен расширились в шоке. Мгновение тянулось, словно в замедленной съемке. Прежде чем Волшебница успела полностью осознать смысл моих действий, один из Столпов, кажется, понял мое намерение.

Раздался голос.

[Объявляется статус текущего голосования].

[Король Смерти: 1 голос, Воздержалось: 1 голос, Волшебная Палочка Незапамятных Времен: 3 голоса].

А потом.

[Уровень наказания: высший.]

[Добро пожаловать в царство людей.]

[Происходит реконструкция травмы вашего убийцы]

На сей раз давайте не просто смотреть.

Небеса, вбирающие крики III

4.

Перед тем как мир полностью погрузился во тьму, последним, что мне бросилось в глаза, была Волшебная палочка незапамятных времен. Она стояла c разинутым ртом.

Возможно, Волшебница что-то кричала.

– ---, -------?!

Но я не смог понять её. Горло моё уже разорвал крик, и я даже не успел мобилизовать ауру для отсрочки смерти. Потому смерть пришла одновременно и быстро, и медленно.

[Происходит реконструкция травмы вашего убийцы]

Мой мозг не поспевал за быстротой изменения окружающей картинки. В неравномерном ритме быстрого и медленного что-то перепуталось. Как вода и масло. Белое и черное.

И, если можно так выразиться, душа и дух.

Подобно одинокой снежинке, брошенной на жаркую печь, мой мертвый дух безропотно растаял в теле моего убийцы.

[Происходит реконструкция травмы вашего убийцы]

Она была рыбачкой, родившейся давным-давно. И я стал рыбачкой, родившейся давным-давно. В рамках тавтологии она стала мной, а я стал ею.

Как и тогда, как когда я стал Равиэль. Как и тогда, когда я стал Учителем.

Прямо посреди травм человеческого царства она, нет, я, смотрела на море цвета вина.

『Волны плачут.』

Волны пенились. В воздухе витал резкий запах.

Рыбачка знала, что даже у воды есть свой запах.

В спокойные солнечные дни вода была чистой. Но когда издалека накатывали волны, вода потела. В воздух отдавало запахом соли. Когда пахло слюной, в проливах образовывались водовороты. Они сопровождались запахом гниения.

И вот волны лили слезы.

『Надо бежать. Волны плачут.』

Она бормотала инстинктивно.

В ту эпоху человечество еще не избавилось полностью от своего звериного начала.

Люди поговаривали, что в огромной пустыне на юге стоит огромный золотой храм, где живут шаманы или маги, способные запечатать человеческие голоса в причудливых рисунках.

Я знал, что золотой храм называется "пирамидой", а их колдовство называется "письменностью". Она не знала. В ту эпоху лишь мизерная часть человечества наслаждалась даром письма, женщина же плавала на лодке и ловила рыбу.

『Надо спешить...』

Куруруру-!

Повернув лодку, женщина оглянулась. Вдалеке извергался вулкан. На вершине горы бурлила горячая лава. Темные облака. Молния. Дождь из грязи. Вулкан ревел так, словно предрекал конец света.

『...』

Инстинктивно женщина замедлила ход лодки. Она направляла лодку только туда, где слабо чувствовался запах слез волн. Потребовалось больше половины дня, чтобы вернуться домой, в свою деревню на берегу моря, до которой при обычных обстоятельствах можно было бы добраться за сущие минуты.

Деревня исчезла.

『...』

На поверхности воды плавало несколько кусков дерева, все что осталось. При каждом ударе волн о скалы древесина, прижатая к камням, слегка покачивалась.

Никто не выжил.

Она посмотрела на небо.

Надвигались облака. Их породило не небо, их извергла земля. Облака, поднявшиеся с земли, были гораздо плотнее и пахли гораздо сильнее небесных.

Море окрасилось в черный цвет.

『Надо бежать.』

Она вернулась в лодку.

Исчезла не только ее родная деревня, но и соседняя. И соседняя по отношению к соседней. И соседняя по отношению к соседней по отношению к соседней тоже исчезла. Все ранее цеплявшиеся за береговую линию деревни, словно моллюски за клочок жизни, оказались стерты с лица земли.

『Здесь есть кто-нибудь?』

В каждой исчезнувшей деревне оставался хотя бы один выживший. Такой же, как и она.

『Помогите.』

『Волны плачут. И продолжают плакать.』

Выжившие, как и я, чувствовали запах волн. Я, она, кивнула.

『Я знаю. Я тоже чувствую слезы волн.』

『Многие погибли. Боги гневаются. Неужели мир умирает? Может и мы должны умереть?』

『Надо бежать. Быстрее. Быстрее, надо бежать. Иди за мной.』

『Куда?』

『В самую большую деревню.』

Она направила лодку.

Одна превратилась в двух. Двое стали тремя, четырьмя, пятью, шестнадцатью. Все они выжили. Шестнадцать выживших означали гибель шестнадцати деревень. Выжить могли только те, кто лучше всех понимал язык волн в своей деревне.

『Все умерли.』

В самой большой деревне никого не осталось.

『Никого. Ничего. Совсем ничего.』

『...』

Она оглянулась.

К ее удивлению, число лодочников возросло до тридцати человек.

Выжившие уже говорили на отличавшихся друг от друга языках, слишком большое расстояние она проплыла.

『Куда мы направляемся?』

Первый выживший говорил с ней на одном языке. Она все понимала.

『Неужели нам суждено умереть?』

После шестой деревни звуки стали расходиться. Не все можно было понять. Тем не менее смешать звуки не составляло труда.

『■■■■■■■■■ послано нам богами. Боги гневаются.』

После двенадцатой деревни, звуки превратились в причудливый вой. У неё гудело в ушах. Трудно было понять, но если прищуриться и внимательно прислушаться, то общий смысл улавливался.

『■■■■■ плачут, ■ внутри ■■■■■.』

После двадцать четвертой деревни она не могла разобрать звуки. Все спуталось.

Осталась только способность чувствовать слезы волн.

Единственная общая точка соприкосновения для них всех.

『...』

Она посмотрела на небо.

Сколько уже дней мир тонул во мраке?

Было холодно. Рыбаки прижимались телами друг к другу и накрывались соломой, которую только и могли собрать, но зубы их стучали. Щелк, даже сейчас у кого-то стучали зубы. Щелк, щелк. Она, я, тихо слушали стук зубов.

『Надо бежать.』

『Куда?』

『Где-то.』

Начинался Малый ледниковый период.

Эпоха, на протяжении тысячелетий обеспечивающая человечеству комфортные дожди и волны, подходила к концу. Вулкан лишь ускорил апокалипсис. Я знал это благодаря книгам, а она благодаря инстинктам.

На юг. Вдоль побережья на юг. Мимо стертых деревень и заброшенных руин, на юг, на юг.

『■■ ■■!』

Сколько деревень мы уже проплыли?

『■■■, ■■■! ■■■■■■ ■■!』

Вскоре число лодочников, следовавших за ней, перевалило за шестьдесят. Наконец им удалось добраться до "уцелевшей деревни", но она не поняла ни слова из того, что кричали ее жители. Ни одного.

По какой-то причине жители деревни в руках держали копья и бросали камни. Брошенное ими копье пронзило грудь одного выжившего, а камень раздробил голову второму. Тела попадали за борт с плеском.

Первый встреченный ею человек смотрел в её сторону.

『Неужели весь мир умирает? Мы умрем?』

Вопрос постоянно звучал.

И впервые она разомкнула губы, чтобы ответить.

『Нет.』

Началась резня.

Лодочники достали каменные ножи и убили жителей деревни. И она, и все остальные выжившие все-таки были искусными рыбаками. А убивать людей всегда было проще, чем грести на лодках.

『Что они говорят?』

После битвы она позвала выжившего из сорок восьмой деревни и спросила его. Рыбак жил недалеко отсюда и должен был понимать здешние звуки.

『■■■■... ■■■ ■■■■■■ ■■■...!』

『Похоже, они говорят, что нас постигнет божественная кара.』

Перевел сорок восьмой выживший. Он сказал, что не совсем уверен.

『И они называли нас пиратами.』

『Пираты? Что значит это слово?』

『Похоже, что речь идет о людях моря.』

После этой деревни выживших называли уже не "рыбаками", а "пиратами".

Количество пиратов быстро росло. Сначала их было шестьдесят. Потом девяносто. Больше. Больше. Больше. Больше. Подобно обломкам затонувших кораблей, собирающимся в кучу под напором волн, подобно молодым животным, трущимся шкурами друг о друга в холодный день, все выжившие из разрушенных деревень у моря шли к ней.

『У ■■■■ есть ■■■.』

『Миру пришел конец.』

Один лодочник фильтровал слова другого лодочника.

『■■■ ■■■рли.』

『Все умерли.』

『Может ■ ■■ ■■■■■■ ■■■■■■■?』

『Может и мы должны умереть?』

Сотня рыбаков смотрели на нее.

Теперь она знала, что должна сказать, что может сказать и что хочет сказать. Слова так же напрашивались на язык, как запах волн лез в ноздри.

『Нет.』

Даже перед двумя сотнями человек.

『Нет.』

Даже перед тремя сотнями человек.

『Нет.』

Она ответила тем же.

『Нужно бежать. Идите за мной.』

За ней плыли пятьсот лодок.

『■■■■■■!』

Куда бы они не приходили, начинались конфликты. Они не знали, почему им приходится вступать в бой. Но зато хорошо было известно, что они получат за бой. В "неразрушенных деревнях" прятали зерно. Там делали одежду. Точили каменные ножи.

А значит не было причин избегать битвы.

『■■■■■■! ■■■■■. ■■■■■ ■■■■■■■ ■■■...!』

На юг. Вдоль побережья на юг. Мимо деревень, оставляя за собой руины, на юг. На юг.

『■■■■■■■!』

Мир холодный.

Мир темный.

Как белые ракушки прижимаются к морским скалам, цепляясь ногтями за жизнь, так и мир не умрет, пока они в него вцепились.

『■■■■■...』

Плеск.

Посреди горящей большой деревни она резала ножом.

『■■■■...』

『■■, ■■■■ ■■■■ ■■■■■■■■...!』

『■■ ■ ■■■■■...』

Жители большой деревни кричали.

Оглядев тела тех, кто еще не стал трупом, но скоро им станет, она вдруг сказала:

『Что они говорят?』

『...』

Она позвала выжившую из двенадцатой деревни. Двенадцатая выжившая позвала тридцать второго. Тридцать второй позвал пятьдесят первого, пятьдесят первый – сотую, сотая – сто семидесятого, а сто семидесятый – двести пятьдесят второго.

『Зачем пытаться слушать, что они говорят?』

В конце концов спросил пятьсот восемьдесят первый. Чтобы обменяться одним вопросом и одним ответом с пятьсот восемьдесят первым требовались десятки переводов. Десятки людей говорили по кругу.

Как будто волны.

Как волны, как волны, как волны. Накатываясь десятки раз, рыбаки перешептывались друг с другом.

『Среди жителей больших деревень есть шаманы.』

Она тоже прошептала.

『Они знают магию, запечатывающую звуки.』

Она подняла глиняную табличку и показала ее рыбакам. Там были рисунки. Она не умела ни читать, ни писать.

Но магия всегда такая.

『С помощью их магии мы тоже сможем оставить после себя наши звуки.』

『Зачем нам оставлять наши звуки позади? Волна считается волной до тех пор, пока она не разобьется. Звук её должен исчезнуть за ней. Таков путь волны, и мы следуем ему.』

『Там находится то самое "где-то", куда мы сможем убежать.』

Она указала на глиняную табличку. И показала её каждому рыбаку по очереди. Ей очень хотелось, чтобы каждый из них увидел "где-то".

『Мы должны убежать. Здесь. Место, куда я говорила тебе следовать за мной, находится здесь. Мы прибыли. Мы здесь. Скажи мне.』

『...』

『Что они говорят?』

Волны остановились.

『Я не знаю.』

Сказала пятьсот восемьдесят первая волна.

『Я не знаю.』

『...』

『Я не знаю, что они говорят.』

А потом двести пятьдесят вторая волна сказала, что не знает. Сто семидесятая волна, сотая волна, пятьдесят первая волна, тридцать вторая волна и двенадцатая волна тихо повторили, что они не знают. По мере того, как волны отступали, они вторили одному и тому же звуку.

『Никто не знает.』

Волны в последний раз омыли ее ноги и покрылись легкой рябью.

『...』

А потом шум волн исчез.

『...』

Только одна волна лила слезы.

『...』

Теперь запах слез чувствовался совсем близко. И она знала, почему он не прекращается. Может, она чувствовала, что в конце все так и будет.

Она бросила глиняную табличку прямо в горящее пламя.

『Куда нам теперь идти?』

『Простите.』

С шумом.

『О■. Куда нам идти?』

『Простите.』

Пламя поднималось в небо.

『Куда ■■■ теперь идти?』

『Простите, пожалуйста.』

Вшуууу, Полыхал огонь. Тук. Тук.

『■■■■ ■■■ ■■■■?』

『Простите, пожалуйста.』

Тишина.

[Травма реконструирована]

[Проверка сохранности психики испытуемого…]

[Штраф получен]

5.

Кажется, я по-прежнему слышал шум волн.

– О чем ты, блять, только думаешь?

Пошатываясь, я поднялся на ноги.

Процедура регрессии на 24 часа на сей раз не активировалась.

Все-таки я находился на первом уровне подвала. Мне сказали, что здесь время течет по-другому, совсем не так, как в Башне. Или же Столпы, администраторы, специально приостановили навык? Теперь, когда лисы нет рядом со мной, моя временная шкала утратила свой абсолютный приоритет.

В любом случае, какая разница.

– Грррр...

Передо мной стояли крики.

Точнее, жизнь, ставшая криком.

Нечто, неспособное ни на какие звуки, кроме рева, чем бы оно изначально не было. Послышался лязг метала. Оно рвалось так, словно пыталось разорвать свои цепи и наброситься на меня.

– Значит, через травму ты можешь прожить жизнь мертвых? И так ты сможешь вынести суждение точнее, чем я, потому что я наблюдаю со стороны? Вот, что ты хочешь сказать? Уф.

Я выхватил меч.

– Ага. Может быть. Ты же сама хотела, чтобы я их спросил напрямую. Но видеть со стороны, не важно, насколько близко, не то же самое, что говорить напрямую с душой.

И тогда я оборвал крик.

– …Что?

Волшебнице не хватило времени вмешаться. Мой меч пронзил крик. Крик не изменился – возможно он и так звучал на максимуме, поэтому его легко было рассечь.

И тогда крик рассеялся, как пепел.

– Ты-ты… Что ты сделал...

Открыть карту навыка.

[Навык активирован]

Одна хорошо знакомая мне золотая карта, заработанная мной давным-давно.

+

[Приказ возрождения злых духов]

Ранг: SSS

Эффект: Призывает убитых вами. Мертвые не могут использовать способности, которыми обладали при жизни. Но если вы захотите, мертвые смогут сохранить свои воспоминания и внешний вид, присущий им при жизни. А если не захотите, то они будут призваны как монстры.

※ Однако призывать их можно только раз в неделю.

+

Я прожил жизнь крика.

То есть, я определил [координаты] крика. Я стал шумом, перешедшим в крик.

И теперь я мог [вызвать] крик.

Ну и чего теперь медлить.

[Приказ возрождения злых духов активирован]

Все условия соблюдены.

Растворившийся в воздухе пепел превратился в черную жидкую золу и поднялся снизу вверх. Черная жидкость постепенно обрела форму.

Со знакомыми мне глазами, знакомым мне лицом.

И когда-то моими повадками.

– ...

Голубые, словно море, глаза моргнули и посмотрели на меня.

Тишина окружала нас.

Волшебная палочка незапамятных времен молча за нами наблюдала. Остальные Столпы тоже молчали.

Сейчас только мне и ей дозволено говорить.

– ...

Она открыла рот.

– Кто ты.

Где-то.

Кажется, я услышал шум волн.

– Привет. – Сказал ей я.

Не на языке моей родины, не на языке автоматического перевода Башни, а на языке, который я узнал, прожив её жизнь, через ее уши и рот. Грубом и шершавым. Отдающим запахом моря. Словно что-то ненадолго накатило из далекого моря, разбилось о скалы и исчезло, белое-белое в шуме волн.

Я могу назвать ее имя.

– Первая волна.

И кем я стану для нее.

– Я – твоя Последняя волна.

Я стану для тебя где-то.

Небеса, вбирающие крики IV

– Последняя волна?

– Да.

– Что значит последняя волна?

Она смотрела на меня ярко-голубыми глазами, больше подходящими зверю, чем человеку. В её глазах не было существенной разницы между людьми и животными, как и между людьми и морем.

Я сказал ей.

– Я слышу все твои звуки.

– …

– От второй волны до пятьсот восемьдесят первой, все. Все издаваемые вокруг тебя звуки я слышу.

Что можно было бы перевести как: "Я могу переводить языки всех воинов под твоим командованием". Да, я мог бы сказать и так. Но я говорил ее звуками. Я хотел говорить с ней при помощи произношения и слов, от которых не осталось и следа, как от деревни, давным-давно стертой с лица земли цунами.

Вспоминая руины, я использовал звуки, которыми сейчас могут обменяться только два человека во всем мире.

– Тебе больше не придется бродить по деревням. Не нужно искать большую деревню. Я – твоя последняя волна, и здесь твоя последняя деревня.

– …

Она смотрела на меня. В ее ясных голубых глазах вместо ряби плескались подозрение, сомнение, растерянность и путаница. Как правило эмоции любого человека фиксируются его глазами, словно отпечатки пальцев. Но у её глаз не было отпечатков.

– Ты бог?

– Я хочу стать твоим богом.

С небольшого расстояния мне послышался вздох Волшебной палочки незапамятных времен. Но она не отвела взгляда. И я тоже не отвел глаз.

– Скажи мне свое желание.

– Желание?

– Да. Ты можешь отправиться куда захочешь. Какую деревню ты бы хотела посетить? Здесь у нас большое поселение. Оно связано со всеми деревнями. Я отвезу тебя туда, куда ты захочешь.

– ...

Она моргнула. Один раз. Потом другой. Трижды. Ее веки затрепетали, подобно волнам, набегающим на пологий берег, а затем отступающим назад.

– Научи меня магии, запечатывающей звуки.

– Хорошо.

Я повернул голову.

– Принесите мне пожалуйста немного чернил.

– ...

Волшебная палочка незапамятных времен прикусила губу. Брови величайшей Волшебницы за всю историю Башни, знающей все существующие заклинания, дрожали. Бутылочку с чернилами принесла мне Принцесса, идущая сквозь мираж.

– Вот.

– Спасибо.

– Но почему чернила, Король Смерти?

Принцесса внимательно вгляделась мне в лицо.

– Не проще ли использовать бумагу и ручку?

– Ручка ей слишком непривычна. Той, кто никогда в своей жизни не держала карандаш, трудно будет использовать какие-либо принадлежности. Но если писать голыми руками, быстро привыкнешь. Поэтому проще будет обмакнуть кончики пальцев в чернила и писать на земле.

Принцесса выслушала все, что я сказал. И выслушав, она кивнула.

– Верно.

Еще раз.

– Так и есть.

Ее голос прозвучал мягким эхом.

[Объявляется статус текущего голосования].

[Король Смерти: 2 голоса, Воздержалось: 0 голосов, Волшебная палочка незапамятных времен: 3 голоса].

Кажется, откуда-то доносился шум волн.

– Что это?

– Чернила. Черная вода.

– Больно?

– Нет, не больно. С их помощью я научу тебя заклинанию.

Я присел на пол. Она тоже сгорбилась. Столпы, продолжая наблюдать, молча окружили нас. Мы, не обращая на них внимания, превратили белый каменный пол в свой холст.

А, Е, И, О, У, Ю, Я.

– Так ты сможешь поймать звук.

Я писал на полу. Кончик моего пальца почернел. По чистому полу пролегла черная линия. Она отчетливо видела, как черные линии расходятся по белому морю.

– Ты тоже попробуй.

– Хорошо.

Кончик ее пальца почернел.

Прошло полдня.

Прошел день.

Прошел еще один день.

Ее ногти почернели, почернели её пальцы, и даже её ладони почернели. Линии рисовались и перерисовывались на полу, а черные волны бесконечно накатывали на белое море. Столпы недвижимо смотрели на нас.

Зал заседаний впечатлял своими размерами. Он предоставил нам практически бесконечное полотно. Сгорбившись, мы медленно сдвигались, распространяя черные волны метр за метром.

Каждая нарисованная ею волна содержала в себе отпечатки пальцев.

Прошло три дня, а может, и четыре. В безвременье подземных глубин время теряло свой смысл, и только расширяющиеся вокруг нас морские знаки свидетельствовали о его ходе.

Если присмотреться, все нарисованные слова оказались кусками дерева. В море то тут, то там мелькали обломки затонувших кораблей. Она писала письма. Плеск. Как лодочница, разбирающаяся в водных путях черного моря, она гребла пальцами: плеск, плеск, плеск.

– Теперь ты понимаешь?

– Да.

А я слушал шум волн.

–  Я понимаю.

Я попросил Принцессу принести мне глиняную табличку. Табличка еще не совсем затвердела, как будто хранила свою изначальную мягкость.

– …

Увидев перед собой глиняную табличку, она моргнула. Табличка была ее напряжением, её "где-то". После того как родная деревня ушла под воду, и остальные деревни утонули, она узрела остров обетованный.

И лицом к маленькому острову.

Она гребла.

『Я люблю море.』

Волны бились.

『Мы любим море.』

Пробежала рябь.

『Волны льют слезы.』

Отпечатки пальцев.

『Мы тоже лили слезы.』

Постепенно.

『И все же я люблю море.』

Голубые глаза посмотрели на меня.

– Я умерла?

Я кивнул, давая ей понять, что она достигла острова обетованного.

– Да. Ты хочешь жить?

– Люди. – Сказала она. – Я убила много людей. Я больше не могу жить. Слишком много людей погибло. Простите. У меня нет права жить.

Она смотрела на меня.

В ее глазах, похожих на море, плескались волны.

– Спасибо.

Кажется, где-то слышался шум волн.

– Спасибо.

[Вы обрели верующего!]

[Первая волна уверовала в вас].

А потом...

Волна упокоилась.

– ...

На полу остались только черные буквы. Как и ее родное поселение, утопленница погрузилась в воду и больше не всплывала. Она перестала дышать в море, которое так любила.

– ...

Столпы хранили молчание.

– ...Почему.

Лишь спустя некоторое время, а может быть, всего лишь мгновение, Волшебная палочка незапамятных времен разомкнула губы, и ее голос пробился сквозь стиснутые зубы.

– Почему ты не назначил ей круг Рая?

– Я не назначаю рай. Я слушаю, куда она сама захочет пойти. Рай всего лишь место. Волна отправилась на остров, на который она сама пожелала.

Я поднял глиняную табличку обеими руками. И крепко прижал к груди место, ставшее чьим-то маленьким обетованным островком. А потом окутал её аурой, прежде чем моя вода успела перелиться через край и намочить прекрасные пляжи островной деревушки.

Чтобы люди не жгли людей.

Если я стану пламенем, то пусть таким, которое сжигает только голоса людей.

– Итак, дело сделано.

– ...

Волшебная палочка незапамятных времен прикусила губу.

[Объявляется статус текущего голосования].

[Король Смерти: 2 голоса, Воздержались: 1 голос, Волшебная палочка незапамятных времен: 2 голоса].

Осталось еще много криков.

Сотни.

Крики, вызванные Волшебницей, заполняли огромный зал заседаний.

Я отдал свое тело каждому из стенаний.

Крики грызли мою жизнь.

[Объявляется текущий статус большинства голосов].

[Король Смерти: 2 голоса, Воздержались: 2 голоса, Волшебная палочка незапамятных времен: 1 голос].

Они грызли мою жизнь, а я пожирал их, призывая потом сюда так же, как я поступил с Первой волной.

И беседовал с каждым из них.

– Что, что происходит? Где я?

Кто-то сразу запаниковал.

Купец, всю жизнь торговавший мехами.

Однажды по дороге на него напало кочевое племя и убило. Купцу его смерть показалась величайшей несправедливостью. Ведь он готов был заплатить за свою жизнь, кочевое племя ничего бы не получило за его голову. Но эти варвары не смогли понять очевидной логики.

Почему меч, а не деньги? Почему бы не заключить сделку?

Почему мир так жесток?

– ...Кто вы?

Кто-то насторожился.

Паладин, всю свою жизнь проведший на полях сражений.

Он умер, до самого конца надеясь на явление бога. Паладин кричал. Если Бог существовал бы, он спустился в самые ужасные и проклятые места. Паладин бродил только по самым ужасным и проклятым местам сражений. Если бог не появлялся, он искал еще более ужасное место, а если бог не появлялся и там, то он спускался еще ниже в ад, веруя, что где-то найдется ад из адов, куда спустился бог.

Неужели такой жертвы недостаточно? Неужели жертва недостаточно трагична, чтобы бог протянул руку помощи?

Почему мир нельзя спасти?

– Я не хочу умирать! Пожалуйста… Спасите меня. Еще не пришло мое время.

Кто-то умолял.

Многие так и делали.

Умерший от голода из-за засухи, задохнувшийся в огне, людоед, евший своих собственных детей в неурожайный год, и в конечном итоге поджегший свою деревню, чтобы себя наказать, задохнувшаяся после того, как она проснулась и увидела взрослого из соседнего дома, смотрящего на неё сверху вниз.

Почему…

И люди заглушали свои крики.

Почему мир такой.

– Все нормально.

Так я говорил тем, у кого был собственный обетованный остров.

– Можешь отречься от мира, если захочешь. Все нормально.

Так тоже можно.

– Вы можете отправиться мир, от которого вам не обязательно отрекаться.

Я спрашивал их напрямую.

– Куда вы хотите пойти?

Купец захотел в Золотой Круг. Он хотел вдохнуть воздух мира, сверкающего золотом. Ему не нравилось жить там, где рациональность разрублена глупыми клинками.

Паладин захотел в Музыкальный Круг. Ему подумалось, что если бы всё, от горсти пшеницы до одного листочка, пело, то у всего был бы свой бог. Он плакал, говоря, что хочет смеяться в мире, где не нужно искать бога.

[Объявляется статус текущего голосования].

[Король смерти: 3 голоса, Воздержалось: 1 голос, Волшебная палочка незапамятных времен: 1 голос].

В качестве завершающей процедуры.

[Навык активирован.]

Я поделился с ними своим золотом.

+

[Череп Дракона Земной Кости]

Ранг: SSS+

Эффект: Способность архивировать воспоминания. Память живого человека помещается в [коробку воспоминаний], которая может быть уничтожена только пользователем.

Пока коробка не уничтожена, пользователь может сколько угодно раз воссоздать тело человека, который будет наследовать эти воспоминания снова и снова. Тело может путешествовать по миру, создавать новые воспоминания и "обновлять" то, что находится внутри коробки. Конечно, с разрешения пользователя.

Даже если тело будет полностью уничтожено, коробка не пострадает. Даруйте привилегию бессмертия тем, кто окружает вас.

※Однако воспоминания уничтоженного тела нельзя поместить в коробку.

+

Так я воскрешал злых духов, как когда-то вдохнул жизнь в Сильвию Эванейл, Эсдель, Четырех Повелителей Демонов, детей демонического культа и Ю Су Ха.

[Коробка воспоминаний Дракона Земной Кости создается].

[Коробка воспоминаний Дракона Земной Кости создана.]

Я предоставлял тела крикам, ставшим моими злыми духами.

– Теперь вы выбрали мир, в котором будете жить.

Карманные часы вернувшегося.

Я пережил их травмы и собрал их воспоминания.

Приказ возрождения злых духов.

Я взял их воспоминания и возродил их.

Череп Дракона Земной Кости.

По желанию я отдавал им их воспоминания и тела.

– Вы хотели жить, поэтому вы стали частью мира.

В зале заседаний было тихо.

Криков больше не осталось.

Сотни взглядов, сотни дыханий следили за мной.

Оглядев в ответ людей, которые наблюдали за мной, я сказал,

– Пожалуйста, живите в мире, который вы сможете полюбить.

– ...

– А если нет, скажите мне. Я вас выслушаю. Если захотите куда-то уйти, скажите мне. Я вас выслушаю. Но сейчас ваш выбор, ваши слова, ваше презрение, и ваша любовь принадлежат только вам. Примите жизнь и несите ответственность за то, что вы любили. Тогда я возьму на себя ответственность за неизбежную смерть.

Я сказал…

– Да пребудет с вами удача.

Белый свет окутал их.

Каждый отправился на свой обетованный остров.

[Объявляется статус текущего голосования].

[Король смерти: 4 голоса, Воздержалось: 1 голос, Волшебная палочка незапамятных времен: 0 голосов].

В зале заседаний воцарилась тишина.

– ...

Волшебная палочка незапамятных времен повесила голову. И так и не подняла склоненной головы. Столпы молча, без единого слова, устремили взоры к своей Хозяйке.

Тук.

Хозяйка Башни встала и подошла ко мне.

– Уважаемый Ким Гон Джа.

Хозяйка Башни взяла мою левую руку и погладила ее по тыльной стороне.

– Король смерти.

– Да.

– Ты обретешь силу и власть. Ты сможешь даровать благословения. Несомненно, ты станешь полноценным Созвездием.

Ее фиолетовые глаза смотрели на меня.

– Теперь тебя будут знать только как Небеса, вбирающие крики.

Раздался голос.

[Объявляется статус текущего голосования].

[Небеса, вбирающие крики: 5 голосов, Воздержались: 0 голосов, Волшебная палочка незапамятных времен: 0 голосов].

[Владыка Десяти Тысяч Жизней благословляет "Небеса, вбирающие крики"].

Отныне и во веки веков это мое имя.

Небеса, вбирающие крики V

6.

Дуэль завершилась. Волшебная палочка незапамятных времен была повержена, а я победил.

Решение приняли единогласно, так что остались только последствия.

– Вы планируете утвердить Короля Смерти... нет, Небеса, вбирающие крики, в качестве нового Столпа, Герцогиня? – Поинтересовалась баронесса Гу Вон-Ха.

Однако Хозяйка Башни легонько качнула головой.

– Нет. В настоящее время Плач Небес не желает становиться Столпом.

– Плач Небес.

Я наклонил голову в замешательстве.

– Вы имеете в виду меня?

– Да. [Небеса, вбирающие крики] звучит слишком длинно, не так ли? Так как твой псевдоним связан со страданиями и причитаниями, отсюда и Плачущие Небеса. Собирать воспоминания людей равносильно сбору их страданий, отсюда Небеса Плача. Возвращение им прожитых жизней все равно, что Плачущие Небеса. И наконец, управление загробным миром, темным царством мертвых, будет Плачем Небес.

– У вас какая-то своя особенная логика, связанная с псевдонимами.

– У Этого Человека много детей, видите ли. Особенная логика необходима Этому Человеку.

По какой-то причине сейчас Принцесса гордо выпятила грудь.

– Итак, желаете ли вы прямо сейчас принять на себя обязанности Столпа, Плач Небес?

Я огляделся.

– Стать Столпом сейчас значит…

– Ваше восхождение окончится здесь. – Хозяйка Башни продолжала. – Созвездие управляет одним этажом, а Столп – всей Башней. Так же как для Созвездия нет смысла проходить квесты на своем собственном этаже, так же для Столпа нет смысла восходить по Башне.

Я глубоко задумался.

А затем ответил.

– Я хочу сначала достичь 100-го этажа.

Мое заявление, похоже, удивило Столпов.

Но Хозяйка Башни кивнула, словно предвидела такой ответ.

– Хорошо. В таком случае давайте остановимся на том, что сейчас вы станете полноценным Созвездием, Ким Плач Небес.

– Как-то мне не хочется, чтобы меня так называли…

– Ким Плачущий Повеса.

– Да это еще хуже в сто раз! Признайтесь, вам просто хотелось меня так назвать, вот вы и придумали кучу правдоподобных причин ради красного словца, да?!

– Для возрождения в качестве полноценного Созвездия есть одно условие.

Условие.

– Что-то вроде особой процедуры. После неё вы сможете даровать благословения своим верующим.

– Что мне надо сделать?

– Как только вы станете полноценным Созвездием, вы больше не сможете отказаться от своих навыков.

– …

– Посмотрим.

Хозяйка Башни щелкнула пальцами.

Тут же материализовались прямоугольники и неторопливо поплыли в воздухе.

Золотые, серебряные и медные карточки моих навыков.

– [Я хочу стать таким, как ты (S+)], [Карманные часы вернувшегося (EX)], [Созвездие мечей (A+)], [Приказ возрождения злых духов (SSS)], [Высшее общество гоблинов (F)], [Демоническое искусство Проклятых Небес (A+)], [Спасение Разорванной Богини (A+)], [Построение Проклятых Небес (S)], [Череп Дракона Земной Кости (SSS+)]...

Хозяйка Башни посмотрела на меня с недоверием.

– Ничего себе. Одни только сливки. Разве вам самому не кажется, что ваша совесть уехала в путешествие, когда вы смотрите на такой список?

– Если вы имеете в виду, что я собираю только самые топовые навыки, пожалуйста, обратите внимание на [Высшее общество гоблинов (F)].

– О чем вы вообще? В нем вся ваша личность. Пусть даже вам придется отказаться от всех остальных навыков, общество гоблинов вы должны защитить любой ценой.

– У вас и правда понимание навыков на высшем уровне.

Разумеется, Хозяйка Башни сразу раскусила меня.

– Итак, я дам вам возможность, Плач Небес.

– Вы говорите, возможность.

– Все просто. Однажды Плач Небес уже улучшил [Призыв злых духов (SS)] до [Приказ возрождения злых духов (SSS)] в качестве награды за зачистку этажей с 11-го по 19-й, верно? Вы получите ту же самую награду. Другими словами, возможность закрепить свои навыки.

– Комплексное закрепление навыков?

– Когда баронесса становится герцогиней, один раз ей предоставляется право реорганизовать свои титулы и феодальные владения. Приходится собирать разрозненные земли в одно [герцогство], попутно наводя порядок в своей собственности по мере необходимости.

Естественно, у Хозяйки Башни, занимавшей видное аристократическое положение в каком-то королевстве, и аналогии звучали благородно.

– ...То есть я могу изменять навыки по своему усмотрению?

– Да. Хотя вам придется убедить Этого Человека.

Хозяйка Башни хихикнула, прикрыв рот рукой. Её длинный рукав, не похожий ни на один земной стиль моды, взвился, подчеркнув фиолетовые глаза.

– Однако Этот Человек не только вознаграждает, Плач Небес. Речь будет идти о том, каким Созвездием вы станете.

– …

– Бог должен воплощать понятную и интуитивную идею. Потому что бог своего рода помощник, и только, когда ясно, кому он может помочь, верующие начнут обращаться к нему за помощью. Обратите внимание на Мутию. "Я могу регрессировать вашу жизнь". Предельно очевидно? С другой стороны...

– Я не мог понять, что за Созвездие Таоти. Ясно. Сила Созвездия в интуитивной понятности его способностей.

– Да, да. Именно так. Короче говоря, "определите свой набор навыков". Просто, не так ли?

Я подпер подбородок рукой и погрузился в глубокие раздумья.

"Что я могу сделать для людей?"

Другими словами, в чем моя сила?

"Кому я могу помочь?"

Другими словами, область применения моей силы?

"…Что мне сделать, чтобы остаться собой? "

Другими словами, что меня поддерживает?

Думал я долго. Некоторые ответы пришли на ум, другие нет. Но тут вдруг я понял, что Хозяйка Башни спокойно наблюдает за мной и ждет.

Она могла бы передать формальности баронессе Гу Вон-Ха и уйти. Дуэль закончилась, остались лишь ее последствия. Зачем оставаться?

Конечно, Хозяйка Башни проявляла благосклонность ко мне. Возможно, она хотела бы наградить меня лично, а не перепоручать задачу подчиненной.

Но я пришел к другому выводу.

– ...Я хотел бы спросить вас. Спросить у вас совета, как мне лучше поступить.

Хозяйка Башни широко улыбнулась.

– Правильно.

Понятно.

Я почувствовал, как с моего сердца спадает тяжесть. Хозяйка Башни – Бог всего. Центральный столп, звездный свет в самой вышине ночного неба.

Если я хочу стать сильнее как Созвездие, где еще мне спросить лучшего совета?

"Нигде. Вообще нигде. Мне выпала невероятная возможность."

Слова Хозяйки Башни непогрешимы. Она предлагала мне [возможность]. Не просто закрепить навыки, но и воспользоваться ее помощью. Если бы я не воспользовался предоставленным мне шансом, то и в самом деле стал бы Кимом Плачущим Повесой.

– Спасибо.

– Нет нужды в благодарности. Каждому воздай по делам его. Главная добродетель, которую должен знать каждый благородный человек.

– Тогда я спрошу прямо. Как вы никогда не устаете?

Я чувствовал, как остальные Столпы в зале совета смотрят на меня. И не просто смотрят, их взгляды сочились эмоциями, которые они и не пытались скрыть, что позволило мне сразу же понять природу их чувств. Ревность. Зависть.

Хозяйка Башни была их Госпожой. Учитывая ее жизнь и характер, она, скорее всего, монополизировала их привязанность. И вполне естественно, что монополизируемые в ответ и сами желали монополизировать.

"Теперь я, по-видимому, конкурирую со Столпами."

Пусть даже они знают, что я беззаветно предан Равиэль, они все равно себя так ведут?

"Возможно."

Сам факт занимаемого мною времени Хозяйки Башни в данный момент порождал их зависть.

Не потому, что я в фаворе у Хозяйки Башни.

Но поскольку Хозяйка Башни одаривала меня своей благосклонностью, они завидовали.

Теперь они, скорее всего, попытаются помешать моему восхождению на сотый этаж. Они не будут жульничать, такой поступок чреват потерей благосклонности Хозяйки Башни. Они честно бросят мне вызов, строго придерживаясь правил игры.

Волшебная палочка незапамятных времен уже повержена. Они не станут меня недооценивать.

Впереди тяжелая битва, поэтому Хозяйка Башни и предоставила мне такую [возможность].

Сражайтесь в полную силу. Сохраняйте достоинство.

Поэтому мне нужно по максимуму использовать предоставленный шанс.

– Как я не устаю, вы спрашиваете?

– Да. Я еще не устал, но все может измениться, когда я стану Созвездием.

Я вспомнил многих.

– Лиса вымоталась сразу. Эсдель, в момент первой нашей встречи вымоталась из-за меня, но гноилась она еще до нашего поединка.

И разве только они?

Большинство созвездий, которых я встречал, включая Хамустру, устали сами от себя, а не от кого-то еще.

Жить долго значит терпеть себя.

– Поэтому я хочу услышать о ситуации Хозяйки Башни.

– Любовь. – Хозяйка Башни ответила просто, как священник, открывающий истину пастве. – Я окружаю себя любимыми людьми. И я заставляю окружающих любить меня. Если я страдаю, мои любимые страдают еще больше. Если я счастлива, мои любимые еще счастливее. В такой ситуации жить куда приятнее.

– …Звучит слишком мучительно для любимых.

– И правда. – Хозяйка Башни так же просто подтвердила. – Но счастье моих любимых зависит от меня..

– ...

– Только Этот Человек может подарить высшее счастье своим любимым. Когда им больно, Этот Человек понимает причину их боли лучше них самих. Этому Человеку больнее. А они счастливее. Поэтому муки любимых Этого Человека не так уж и важны. Ведь никто не сделает их счастливее, чем Этот Человек.

Хозяйка Башни говорила с безумием, которое можно было бы назвать убежденностью.

– Когда Этот Человек чувствует боль и счастье своих любимых, она ощущает себя живой. Ярко. Осязаемо. Как Этот Человек не устает? Все просто. Пока жизнь ощущается по-настоящему, Этот Человек не устанет.

Ясно.

Я не хотел бы повторять такую жизнь, даже находясь при смерти, но её тактика заслуживает внимания.

Я принял решение.

– Пожалуйста, даруйте мне навык.

– Хм? Если речь идет о незначительной корректировке, такое возможно, но давать вам совершенно новую карту как-то немного…

– Все верно. Он не новый. На самом деле, мне кажется, что он у меня уже есть.

– В таком случае Этот Человек не видит причин для отказа. В чем дело?

– [Любовь к регрессору].

Глаза Хозяйки Башни расширились.

– О?

– Как вам известно, у Равиэль есть такой навык. Умение, объединяющее наше время в одну линию. Мне нужен такой же навык, как у Равиэль.

– С технической точки зрения его эффект сработает даже если он есть только у одной стороны. Этот Человек может выполнить подобную просьбу, но не кажется ли вам, что вы просто тратите время впустую? У вас заканчиваются слоты для навыков.

– Нашей Хозяйке Башни не хватает здравого смысла.

Я улыбнулся.

– Обручальные кольца же носят обе стороны. Пожалуйста, дайте его мне.

Услышав мои слова, Хозяйка Башни разразилась элегантным смехом. Похоже, аналогия с обручальными кольцами ее позабавила. Огласив воздух смехом, напоминающим рвущийся шелк, она коснулась пустоты.

[Высшая любовь и чистое желание].

[Владыка Десяти Тысяч Жизней признает вашу любовь и дарует вам навык].

Перед моими глазами материализовалась золотая карта.

+

[Любовь к регрессору].

Ранг: EX

Эффект: Для человека, способного возвращаться во времени, любовь подобна яду. Как бы сильно вы ни старались, у вас не получится разделить время с любимым человеком. Один из людей, способных возвращаться во времени, страстно пожелал: "Пусть моя возлюбленная сохранит свои воспоминания". Башня услышала и исполнила его заветное желание.

Вы и ваша возлюбленная будете разделять одну временную шкалу. Если ваша возлюбленная вернётся в прошлое, то и вы вернетесь в тот же день. Если вы вернётесь на день назад, ваша возлюбленная тоже вернётся в тот же день. Такова клятва обручального кольца. Брачный союз времени.

Да пребудет с вами обоими удача.

※ Навык активируется только если вы и ваша возлюбленная действительно любите друг друга.

+

Тот же навык, что и у Равиэль.

Если я Созвездие, то я Созвездие, сияющее ярче всех.

– Прекрасно. Следует ли Этому Человеку проявить немного щедрости? Этот Человек добавит еще услугу Плачу Небес.

Тарарара-

Золотая карточка опустилась на тыльную сторону моей руки и растаяла.

Буквально растаяла и исчезла.

И когда она исчезла, мой безымянный палец левой руки залил золотой свет. Естественно, на пальце оказалось обручальное кольцо, которое Равиэль для меня выбрала.

– Этот Человек связал [Любовь к регрессору] с обручальным кольцом. Пока карту навыка не уничтожат, обручальное кольцо будет хранить свой первозданный вид. Но ведь после того, как Плач Небес станет полноценным Созвездием, вы уже не сможете избавиться от карт навыков, верно?

– Я получил практически неразрушимый предмет снаряжения.

– Вот именно. Теперь навык и в самом деле представляет из себя обручальное кольцо. Поздравляю.

Хозяйка Башни улыбнулась.

Взгляды Столпов вокруг нас еще сильнее ожесточились, но нас они не волновали. Конечно, не волновали по-разному. Я считал, что их все равно придется терпеть, а Хозяйка Башни их намеренно игнорировала.

– Какой еще навык вы хотели бы пересмотреть?

– Снимите штраф с Приказа возрождения злых духов. – Сразу же попросил я. – Возможность использовать навык только раз в неделю – слишком суровое ограничение. Ограничение было бы справедливо, если бы я применял его для использования злых духов в зачистке этажей, но я же так не делаю. Я просто хочу возвращать воспоминания собранным душам. Пожалуйста, снимите штраф.

– Ладно, здесь я с вами соглашусь.

– Спасибо, а то в моей будущей работе мог бы получиться... Какой-то… Хм?

– Бардак?

– Обама?

– Ну типа.

После обмена нелепыми каламбурами Хозяйка Башни удовлетворила мою просьбу.

[Навык пересмотрен.]

[Снят штраф с Приказа возрождения злых духов].

[Приказ возрождения злых духов (SSS) становится Приказом возрождения злых духов (SSS+)!]

– Считайте, что вам дается последний шанс. Потом не приходите ко мне с сожалениями, говорите все сейчас.

– Пересмотрите [Спасение Разорванной Богини]. Она ведь больше не разорванная Богиня, верно? Теперь она Богиня Защиты. Будет правильно, если я получу полный доступ к силе Хвии.

– Хорошо, такое усиление Этот Человек может дозволить, оно не вызовет какой-нибудь...

– Бардак?

Я выжидающе посмотрел на Хозяйку Башни.

– …Этот Человек не понимает, о чем вы говорите... Господин Ким Гон Джа, вам нравятся такие шутки...? Знаете, тут нет ничего, кроме неловкости...

– Ну и ладно.

[Навык пересмотрен.]

[Происходит объединение Спасения Разорванной Богини.]

[Спасение Разорванной Богини (A+) становится Богиней Защиты (S)!]

– Что касается [Высшего общества гоблинов]...

– Нет. Я не буду его менять. Давайте дальше.

[Навык не пересмотрен.]

[Высшее общество гоблинов сохранено.]

(Абсурдно даже думать о том, чтобы его стереть!)

– Лисье божество вечно поклялось меня сопровождать. Если я привязан к той же временной линии, что и Равиэль, то лиса наш дозорный, следящий за сохранностью линии. Я хочу получить признание её присутствия.

– Как вы скажете, так и будет.

[Вечный союз времени.]

["Владыка Десяти Тысяч Жизней" признает ваши способности].

[Вы получаете Музыкальную шкатулку только для тебя (EX)].

– Плач Небес, как насчет Хишимета Крица и Мутии?

– Они просто какое-то время меня сопровождали, не стоит относить их к числу вечных союзников. Они сами того не захотят.

– Мудрое решение, вы правы. Подчиненные силой, а не сердцем, восстанут, когда сила над ними ослабнет или столкнётся с еще более превосходящей силой.

– Согласен. Так что, хотя я и могу иногда заимствовать их силы, они мне не принадлежат. Однако, пожалуйста, объедините [Демоническое искусство Проклятых Небес] с [Построением Проклятых Небес]. – Решительно сказал я. – Оба навыка рисуют Демонические Небеса.

– Разумная просьба. – Хозяйка Башни кивнула. – Давайте так навык и назовем.

[Навык пересмотрен.]

[Происходит объединение Демонического искусства Проклятых Небес (A+) и Построения Проклятых Небес] (S)].

[Навыки сливаются в Демонические небеса (SSS)!]

Вот и все.

Я заполнил все слоты своих навыков.

+

Имя: Ким Гон Джа

Ранг: S

Навыки (10/10)

1. Любовь к регрессору (EX)

2. Карманные часы вернувшегося (EX)

3. Я хочу стать таким, как ты (S+)

4. Приказ возрождения злых духов (SSS+)

5. Череп Дракона Земной Кости (SSS+)

6. Созвездие мечей (A+)

7. Богиня Защиты (S)

8. Музыкальная шкатулка только для тебя (EX)

9. Высшее общество гоблинов (F)

10. Демонические небеса (SSS)

+

Первый навык, [Любовь к регрессору], – это основа, позволяющая мне быть самим собой. Фитиль, поддерживающий горение свечи.

Навыки со второго по пятый, начиная с [Карманных часов вернувшегося] и до [Черепа Дракона Земной Кости], включают мои способности. Они позволяют мне видеть чужие травмы, вызывать умерших в форме злых духов и придавать им физическую форму.

Навыки с шестого по восьмой, начиная с [Созвездия Мечей] и до [Музыкальной шкатулки только для тебя], представляют моих союзников. Мы не просто попутчики, наши души переплетены.

Девятый навык, [Высшее общество гоблинов]... ну, Высшее общество гоблинов, оно и есть Высшее общество гоблинов. Что тут еще объяснять?

Десятый навык, [Демонические небеса], описывает мою силу. Мой меч. Мой источник. Рукоять, за которую я хватаюсь, когда меня пытается поглотить мир, и лезвие, которым я прорезаю пожирающий меня мир.

– Господин Ким Гон Джа.

После того, как мы завершили работу, Хозяйка Башни спокойно на меня посмотрела.

– Просто кивните, и процесс превращения в полноценное Созвездие будет завершен.

– Я согласен.

– Отныне вы больше не сможете стереть свои навыки.

– Я согласен.

– Отныне вы не сможете умереть.

– ...

– До сих пор вы всегда могли разорвать [Карманные часы вернувшегося] при желании. Вы могли бы вернуться к жизни, которая заканчивается со смертью. Но после того, как вы кивнете, вы уже никогда не сможете вернуться к прежней жизни.

Вот что значит отсутствие возможности разорвать навык.

– После смерти вы просто вернетесь на день назад. Даже если бы вы захотели вернуться в детство через смерть, у вас бы не получилось, поскольку навыки работают только в пределах [мира внутри башни]. Вам не вернуться во внешний мир.

Хозяйка Башни снова спросила.

– Вы действительно принимаете вечность?

– Да.

Я понимал, какой вес будет иметь мое слово, и все же кивнул со спокойной душой. В конце концов весь свой путь я проделал ради этого груза.

– Я навсегда останусь небесами для тех, кто обречен на крик.

– ...

И Хозяйка Башни, проделавшая весь свой путь только для того, чтобы передать кому-то эти слова, заговорила.

– Да пребудет с вами удача.

Тик-так.

Остановленное время снова вернуло себе темп.

[Локация 76-го этажа зачищена].

[Локация 77-го этажа зачищена].

[Локация 78-го этажа зачищена].

[Локация 79-го этажа зачищена].

После поражения Волшебной палочки незапамятных времен все управляемые ею этажи мгновенно зачистились.

Что случилось с Ю Су Ха, честно исполнившим роль судьи?

Наверное, я скоро узнаю.

Свет просачивался из-под моих ног, закрывая зрение.

[Вы повысили уровень]

[Появилось еще одно место для навыка.]

И потом.

[Теперь Ваш ранг охотника SSS!]

[Вы – "Небеса, вбирающие крики"].

Паааааааф!

Когда меня объявили охотником ранга SSS, белый свет окутал мое тело.

1-й этаж I

1.

Есть послесловие.

– Я не узнаю потолок...

После переноса белым светом, вырвавшиеся из моего рта слова, пожалуй, входили в сотню самых заезженных цитат из новелл за всю историю человечества. Но я соврал. Представший передо мной вид как раз наоборот был мне хорошо знаком.

– Ой? ...Хм? Почему я здесь?

Кафе Планетарий.

Ранее главный зал Библиотеки Всех Знаний, но теперь просто кафе.

Под высоким потолком Библиотеки спокойно парил Дух-Хранитель.

"Похоже, тебя, Зомби, снова вызывали на собрание или что-то в таком роде? Я не мог присутствовать, потому что у меня нет прав?"

"Да, там мы…"

Я уже собирался закончить фразу, как вдруг меня осенила озорная мысль. Если бы мне пришлось составить список людей, с которыми не стоит шутить, Дух-Хранитель занял бы в нем последнее место. Я немедленно начал действовать.

["Небеса, вбирающие крики", подтверждает утверждение Короля Мечей].

Хотя я только подумал, сообщение появилось. Я отправлял его не первый раз, а вот Дух-Хранитель получил от меня сообщение впервые.

"...Хм."

Дух-Хранитель сразу забыл о том, что собирался сказать, и уставился на меня. Его взгляд содержал разные нотки эмоций, но ярче всех светились удовлетворение и тень сожаления.

"Ну, да. Тебе давно пора стать полноценным Созвездием. Ты маленький негодник. Тебе еще нет и ста лет, а ты уже щеголяешь как Созвездие. Ты сильно вырос."

"Если сложить все время, прожитое в травмах, то оно легко перевалит за 100 лет, не так ли?"

Я невозмутимо пожал плечами.

"В общем, все так, как ты и предполагал. Я вернулся с собрания Столпов. Я победил. И в награду получил возможность еще раз пересмотреть свои навыки по желанию."

"Что? Пересмотр навыков? В мое время такого не было!"

"Ты ведь никогда не побеждал Столпов и даже ничего о них не помнишь, верно?"

"Если бы у меня такое в жизни было, я бы был... Сука, блять! А вы дали это Зомби! Что за дискриминация охотников! Почему только Ким Зомби пользуется благосклонностью? Эй, вы! Столпы или Хозяева Башен, или кто вы там! Если бы вы дали мне хотя бы 1/100 часть тех милостей, которые вы постоянно оказываете Ким Зомби, разве я сидел бы сейчас тут, как призрак?!"

Дух-Хранитель кричал во всю мощь своих легких, кажется, искренне веря, что его голос может достичь Башни. Я тихонько захихикал.

Пока он вопил, к нам подошел парень.

– Эй, бездельник.

Тук.

Парень в форме официанта. Хоть сейчас и была его смена он беспечно жевал жвачку и смотрел столь легкомысленными глазами, что можно было усомниться, принадлежат ли они вообще человеку. Одно его присутствие понижало средний моральный уровень человечества на 1 %. Кто же он?

Ну конечно, Ю Су Ха.

– Кто бездельник? Ты сам тут слоняешься.

– Ты же типа поднимаешься на Башню, нет? Чего ты тут забыл? Секунду назад здесь никого не было, как ты вообще сюда попал?

Мы находились в одном из самых укромных уголков кафе Планетария. Здесь посетители не могли заметить моего присутствия. Поскольку я довольно известен, если бы они заметили, поднялся бы настоящий переполох.

– ...Ты не помнишь?

– А? Чего не помню?

Ю Су Ха нахмурил брови, ничего не понимая.

"И правда."

Следовало ожидать. Все охотники, встретившие Столпов, теряют память. Ю Су Ха не помнил ни встречи с Волшебной палочкой незапамятных времен, ни своей роли судьи.

Я и так знал, но почему-то во рту остался горький привкус.

– Ну да.

Я проглотил горечь, протолкнув ее в горло.

– ...Хочешь посмотреть, как я танцую?

– ...

Выражение лица Ю Су Ха говорило: "Я знал, что этот тип поехавший, но он наконец-то достиг новых высот в своей отбитости. "

– Ты приглашаешь меня в клуб, когда у тебя есть супруга? Без шансов, дружок. Иначе потом я весь испачкаюсь в крови из-за того, что связался с твоей герцогиней.

– Ты, что с ума сошел? Какой еще клуб? Я просто спрашиваю, хочешь ли ты посмотреть, как я позорю себя казачком.

– Я серьезно тебе говорю, у тебя все сильнее и сильнее съезжает крыша… Хм…

Ю Су Ха скрестил руки перед собой. Наверняка ему хотелось, но он подозревал, что я каким-то образом собираюсь над ним подшутить. И правильно сомневался, между прочим. Потому что если бы существовал список людей, с которыми шутить не стоит, то в нем Ю Су Ха занял бы второе место с конца сразу после Духа-Хранителя

– Хорошо. Хочешь покрасоваться перед стариком, вперед, я посмотрю. Давай, танцуй прямо здесь, в кафе... Какого черта ты творишь, ты ебанулся что ли?!

– Танцую казачок, вот смотри как я танцую…

– Прекрати! Блять! Эй, вы, не смотрите сюда! Любой кто посмотрит, потом будет гадать, с чем у него кофе! Эй! Смотришь секунду, жди плевка, а за три секунды… бля, даже не знаю! Эй! Эй! Какого ты еще смотришь?! – Ю Су Ха завопил во всю мощь своих легких.

Посетители, обернувшиеся на шум и столкнувшиеся с яростным взглядом Ю Су Ха, быстро отводили глаза. Симпатичный сотрудник, ставший неотъемлемой частью кафе Планетарий, теперь был больше известен своим буйным нравом, чем внешностью.

– Уф… Ну и дерьмо. Ты просто поехавший, понимаешь? Ты и правда начал танцевать, когда я сказал "да".

– Вот именно. Если ты захочешь посмотреть казачок, я исполню его для тебя в любое время.

– Что с тобой? Съел что-то не то?

– Нет. Просто подумал, что если танцы делают этот мир немного терпимей для тебя, то почему бы и не потанцевать?

– …

Наконец выражение лица Ю Су Ха достигло своего апогея. Он выглядел как человек, услышавший то, что ему не хотелось бы слышать.

– Боже правый. Ты и правда сошёл с ума. Нет, я знал, что ты ебанутый, но… как назвать ебанутого, который еще раз ебанулся?

– Ю Су Ха. Я... танцующий для тебя бог.

– Когда обычный охотник сходит с ума, о нем положено сообщать Народным Дружинникам, но что делать, когда с ума сходит топ-1 рейтинга? Стоит ли мне отправить письмо в дом Иванси?

Ю Су Ха, видимо, настроен был вполне серьезно. Хотя в его словах и не было ничего серьезного, кроме одной новости, которую я услышал впервые.

– Топ-1? О чем ты? Я же топ-2.

– Что? ...А, ну да.

Ю Су Ха нахмурился, осознав что-то вроде: "Он не знает". А потом тяжело вздохнул, с некоторым раздражением и неловкостью.

– Иди и посмотри сам.

– Где?

– Главная площадь Вавилона. Можно было бы посмотреть на смартфоне, но у тебя ведь его нет, верно? И вообще, пока ты тут, у нас проблемы с клиентами. Лучше уходи, пока не доставил неприятностей.

Ю Су Ха пренебрежительно махнул рукой. Как он и сказал, я давно отказался от смартфона. На прощание я похлопал Ю Су Ха по спине (за что получил удар в грудь, но стерпел. Хотя больно, честно говоря) и телепортировался на первый этаж.

По прибытии на площадь меня встретила гигантская голограмма, парящая в воздухе.

+

1. Король смерти.

2. Святой Меч.

3. Ведьма Черного Дракона

4. Ядовитый Змей.

5. Графиня

6. Следователь Еретик

7. Святой Рыцарь.

+

– ...

Я ошеломленно замер прямо посреди площади, глядя на рейтинговую таблицу.

– Эй, смотрите, а вон там стоит разве не…

– Король Смерти?

– Вряд ли. О его возвращении пока не было никаких известий.

– Может, он решил отдохнуть от скалолазания! Смотрите! Он выглядит точно так же, как на фотографии. По сравнению с...

Гул сразу заполнил площадь.

Поднялось волнение.

Множество людей приходили и уходили с площади. Раньше, когда я только бросал вызов 10-м этажам, или даже по сравнению с будущим, до моих четырех тысяч дней регрессии, сейчас на площади было гораздо больше людей.

Великие гильдии предпочли сотрудничество вторжению. Десятый, двадцатый, тридцатый, сороковой этажи... Бесконечно разрастающиеся плодородные земли и новые рынки обещали Башне вечный новый мир. Равиэль стала моей любовью, а Убурка – моим сыном. Законы были строгими, а политика – точной. Благодаря сотрудничеству топовых гильдий и местных сил Башня процветала.

Даже сейчас.

Не только люди из внешнего мира гуляли по площади. Здесь так же ходили и студенты из Империи по обмену, отобранные Герцогским домом Иванси, и представители расы чертей, вступившие во Врата Тысячи Безликих вслед за Ядовитым Змеем, и воины из племени гоблинов, возглавившие моду на Театр Огня и Крови, и все остальные представители разных рас.

Конечно, присутствовала и дискриминация, и презрение. Но пока я бесконечно карабкался по Башне, занимаясь внешними делами, мои коллеги и друзья заливали своим потом и кровью внутреннюю организацию.

По крайней мере в нашем мире бесчисленные террористические акты не превратили главную площадь Вавилона в руины. Мы, и я в том числе, не позволим даже сантиметру руин посягнуть на наш город.

Никогда.

– Смотрите все!

Кто-то указал на голограмму. Впрочем реакции особо не последовало, потому что все сейчас смотрели на меня.

Однако в рейтинговом списке произошли явные изменения, сумевшие привлечь внимание людей.

Фцц фцц.

Голограмма зашумела, и буквы внезапно изменились.

+

1. Небеса, вбирающие крики.

2. Святой Меч.

3. Ведьма Черного Дракона

4. Ядовитый Змей.

5. Графиня

6. Следователь Еретик

7. Святой Рыцарь.

+

Как будто рейтинговый список специально ждал, пока я приду и увижу, и, дождавшись, изменил мой титул.

Два или три человека сразу заметили изменения. А потом сопутствующий магический звук инстинктивно привлек внимание людей. Десятки прохожих обернулись на шум, и в одно мгновение "А?" разнеслось по всей площади.

– Что еще за Небеса, вбирающие крики?

– Там же должен был быть Король Смерти.

– Похоже, он умер и его удалили из рейтинговой таблицы.

– О, Боже!

– Король мертв?

– Король Смерти может умереть?

– Уваааа, Короля Смерти убили самым ужасным образом!!!

Уважаемые жители Башни, какой образцовый процесс искажения информации вы сейчас демонстрируете…

Были и голоса вроде "А кто такой Небеса, вбирающие крики?" или "Даже если Король Смерти и умер, как может какой-то новый Охотник внезапно занять первую строчку рейтинга" или "Но вон там же стоит чел, выглядящий в точности, как Король Смерти....", но они оставались в меньшинстве. Большинством же сразу завладел слух о моей безвременной кончине.

В течение четырех минут на площади царила суматоха.

– Ну разумеется.

Первой в суматохе меня нашла Ведьма Черного Дракона и сразу же бросилась ко мне.

Ну то есть, не буквально бросилась. Она использовала свой навык [Мгновенная телепортация], и появилась рядом со мной.

– Ты можешь хоть на минуту перестать устраивать сцены!

– Превед медвед. Рад тебя видеть.

– ...Что за звук ты издал? Как будто скребут дно собачьей миски.

– Ты что, не знала? Самое современное приветствие, очень модное в наши дни.

– Чушь какая. Впрочем, хрен с тобой. Я лучше разобью пехоту о линию Мажино, чем буду пытаться понять тебя с логической точки зрения. Молодец, что вернулся через столько времени и первым же делом распустил слух о смерти сильнейшего охотника!

– Я не виноват.

Я даже почувствовал некую обиду.

Только что я получил новый псевдоним, а все слухи распространили свидетели. Среди собравшихся наверняка были члены Гильдии Черного Дракона. Они поспешили сообщить новость Ведьме Черного Дракона, как только поднялся шум. Ведьма Черного Дракона сразу же воспользовалась телепортацией и прибыла сюда.

– Хотя и правда прошло немало времени.

Другие мои коллеги ведь не помнят событий, произошедших во время зачистки кругов рая. Если бы они помнили, то я смог бы объясниться перед Ведьмой Черного Дракона.

Так я думал.

– Давно не виделись. Как поживают остальные?

– …Хм? Почему ты спрашиваешь?

Но я оказался совершенно не готов к реакции Ведьмы Черного Дракона.

– Ты говоришь так, как будто никого не видел месяцы. Но разве ты не встречался Графиней несколько дней тому назад?

На мгновение ей удалось меня ошеломить.

– …Что?

– Что значит "что"? Я слышала. Рай, верно? Никто другой не полез бы столь беспечно в такое место, как ты. Что бы ты сделал, если бы судья предал тебя?

Мои брови дернулись.

Суматоха среди прохожих начала стихать. Ведьма Черного Дракона явилась собственной персоной и затеяла со мной перепалку.

Она не стала бы так поступать, если бы я не был настоящим Королем Смерти, а потому слух о безвременной кончине Короля Смерти быстро сошел на нет.

Вопреки успокаивающейся толпе, мое сердце забилось.

– Подожди. Как ты можешь знать…

– Я позволила себе им рассказать.

Цок, цок.

Шаги приближались.

– Сохранить воспоминания оказалось не так уж и сложно.

Я недоуменно повернул голову. Кошачьи ушки членов Торгового Объединения вели кого-то сквозь толпу, рассекая зевак.

В их центре улыбалась Графиня с веером в руках.

1-й этаж II

2.

『Приходите, когда я вас зову. Выполняйте трюки, если я вас попрошу, и если я прикажу вам открыть пакет с закусками, то вы его откроете. Безусловно, вы больше не сможете мне лгать, и будете всегда говорить правду. И это еще не все. Если я скажу вам мяукать, вы будете мяукать, а если мне надоест, и я скажу вам лаять, то вы с готовностью залаете.』

3.

Графиня огляделась.

– Здесь слишком много ушей. Давайте где-нибудь уединимся.

Разумное предложение. Мы покинули площадь и перешли в кафе, пристроенное к краю площади.

– Давненько я здесь не был.

Здесь мы впервые встретились, и здесь же меня признали заместителем главы сразу пяти основных гильдий. Место особой значимости.

Изначально здесь размещалась самая известная франшиза в мире, Королева осьминожьих русалок "Зеленая Звезда", но в какой-то момент она превратилась в кошачье кафе.

– Добро пожаловать! Гав! Хозяйка!

Точнее говоря, она превратилась сегодня.

Кошки, которых я запомнил по Золотому Раю, та самая Кошка, укусившая золотую монетку из мяумурского легиона, бросились ко входу.

– Гав! Мы так рады прибытию хозяйки, что не можем сдержать своего восторга!

– Мрь, я уже простираюсь по земле в знак своей преданности...!

– Мы сочинили оду графине из слов нашей преданности, гав!

Мурчалы выстроились в ряд, простершись ниц. Их мордочки склонились, но хвосты торчали вверх и яростно виляли.

Кошки не мяукали, а лаяли, потому что им так велела Графиня.

– Хм...

Графиня прикрыла веером нижнюю часть лица, глаза ее улыбались.

– Неплохой прием. Что ж, как Богу Торговли, вам положено уметь справляться с базовыми задачами. Проводите нас к нашему столику.

– Гав! Сейчас!

Кошки встали и пошли вперед.

Мы заняли место у окна. Пожалуй, роскошнее места в кафе не было, здесь одно только кресло могло оправдать стоимость кофе. В буквальном смысле – горячая точка.

– Мы разогрели сиденье в ожидании хозяйки! Гав-гав!

Потому что кошки уже сидели по одной на каждом кресле.

– Тепло наших тел должно хоть немного согреть холодное тело хозяйки! Какая честь для нас всех!

– Гав!

– Пожалуйста, садитесь, хозяйка. Мы все с нетерпением хотим вам служить!

– Мы разогнали всех остальных клиентов. Не волнуйтесь! Мы дали им по 10 золотых монет в качестве компенсации и вежливо попросили уйти, так что они ушли с радостью!

– Если бы они поняли, что их ничтожные жизни способствуют комфорту Графини, они бы еще больше возрадовались! Гав-гав!

– Что за... – Я вздрогнул. – В жизни не видел столь подневольного существа...

– Я много думала, где лучше всего будет их использовать. Похоже, нет наказания страшнее вечной ласки от тех самых людей, которых они так презирали. Поэтому я купила кафе.

– Но земля здесь стоит дороже всего в Башне…

– И прекрасно. Денег у меня в избытке.

Мы заняли места у окна.

Другими словами, кафе находилось на площади. Хотя кошки следили за входом и никто не смог бы потревожить нас внутри, пешеходы все равно мельком видели нас в окна.

Прохожие фотографировались, махали руками и кричали что-то через стекло. Когда я неловко помахал рукой им в ответ, взрыв аплодисментов сотряс звуконепроницаемое стекло.

Как страшно.

– Может, нам стоит найти более уединенное место?

– Нет. – Ведьма Черного Дракона решительно отказалась. – Ты хоть знаешь, как долго тебя не было? Я не говорю, что тебе следует проводить в Вавилоне 90 дней из 100, но хотя бы 30 дней уделяй нам внимание. Ты же фактически монарх. Нет ничего хуже Короля, оставившего свой трон.

– Значит, мы специально сюда пришли?

– Вот именно. По крайней мере, пока ты находишься на первом этаже, люди должны тебя видеть. Горожане чувствуют себя увереннее и спокойнее, когда высокопоставленные охотники живут рядом с ними, а не проводят собрания в каких-то скрытых норах. Верно?

Ясно. Еще одна часть менеджмента репутации.

В отличие от меня, Анастасия легко махала рукой со столь искусной, что фактически безупречной, улыбкой. Стекло снова завибрировало от одобрительных возгласов толпы.

И правда, Ведьма Черного Дракона безупречна.

– Тебе, наверное, интересно, почему я помню про круги рая?

Графиня быстро перешла к делу.

– Да. Я не совсем понимаю.

– Как тебе известно, я поставила Кошку, укусившую золотую монетку, на колени.

И в самом деле, под креслом Графини на коленях стояли в ряд четыре кошки, что я заметил раньше, но предпочел не реагировать.

– Тск. – Графиня щелкнула веером. – Я потребовала от Бога Торговли абсолютного повиновения. Но у меня была и другая цель. Чтобы спрятать зверя, сначала нужно вырастить ему лес для пряток. Абсолютное послушание и стало для меня таким лесом.

– И что же за зверя ты прятала?

– Невозможность мне лгать.

Я вспомнил слова Графини:

『Безусловно, вы больше не сможете мне лгать, и будете всегда говорить правду. И это еще не все.』

Действительное, такое условие Графиня включила в договор о капитуляции. Заметив мое понимание, Графиня кивнула.

– Судя по выражению твоих глаз, Ким Гон Джа, твой ум еще не утратил своей остроты. Тогда, позволь мне тебя спросить.

Снова веер Графини закрылся.

– Потеряла ли Кошка, укусившая золотую монетку, память?

Я моргнул.

– В каком смысле?

– Вопрос-то простой. Волшебная палочка незапамятных времен может изменять память охотникам и созвездиям. Можно предположить, что Кошка, укусившая золотую монетку, тоже теряет свою память о кругах рая и Столпах. Однако, сделав несколько логических выводов, я кое-что поняла.

Слегка постучав кончиком веера по столу, Графиня продолжила.

– Такое невозможно. Вот что я поняла.

– ...

Графиня не стала объяснять, почему она посчитала такой вариант невозможным. Вместо неё кошки, лежавшие под столом, навострили уши.

– Гав! Ваши мысли верны, хозяйка. Мы сотрудничаем с Волшебной палочкой незапамятных времен! Когда Столп посылает душу, мы принимаем ее. Даже если другие Созвездия не могут помнить о Столпах, мы, сотрудники небесного яруса, должны знать!

– Понятно.

Мне показалось, что я уловил основную суть.

– Ниша потеряла память, но Бог Торговли все запомнил. Тогда Ниша расспросила кошек о том, что произошло, и те ей все поведали. Поскольку врать было невозможно по условиям контракта, Ниша узнала всю последовательность событий.

– Господи Боже мой. Теперь вы двое обращаетесь друг к другу по настоящим именам... – Изумленно прошептала Анастасия рядом с нами.

А может, не столько изумленно, сколько ошарашенно.

Графиня пожала плечами и подняла одну из кошек к себе на колени.

– Ваааа, вааа...

– Хм. Верно, но одной только веры недостаточно для полной уверенности.

Графиня погладила кошку по голове. Кошка задрожала от ужаса, словно смертный, обласканный мифическим чудовищем.

– Мне нужна была гарантия, что, несмотря ни на что, Столп не станет вмешиваться в память Созвездия. К сожалению, не в моем положении требовать от Столпа каких бы то ни было гарантий, ведь с её точки зрения я всего лишь простая охотница. Поэтому я придумала контринтуитивное решение.

– Контринтуитивное решение?

– Очень просто. Требовалось создать такое событие, при котором, [что бы ни случилось, Столп не сможет вмешаться в память Созвездия].

Графиня постучала кошку по макушке. Кошка вздрогнула.

– Гав... Согласно договору, мы стали рабами Графини. Вот вам и решающий фактор. В момент, когда мы стали рабами, Волшебная палочка незапамятных времен утратила моральное право искажать наши воспоминания при каких бы то ни было обстоятельствах.

– Почему?

– Потому что получилось бы издевательство над нашей кошачьей жизнью.

Трехцветная кошка виляла хвостом.

– Если бы Столп стер наши воспоминания, мы бы в одночасье стали рабами Графини, не понимая [что произошло] и [почему]. Несправедливость? Как будто в одно мгновение мы стали слугами самого благородного существа в мире! Гав! Конечно, мы были бы очень довольны сложившейся ситуацией и начали бы восхвалять элегантность нашей хозяйки, как сейчас, но, объективно, что это, как не акт крайнего насилия?

– Понятно.

Графиня потрепала кошку за ушки, отчего та подпрыгнула от удивления и заорала: "Мяу?! Ой, гав! Гав!" в жалком и безрезультативном протесте.

– Короче говоря, мне требовалась абсолютная отправная точка для воспоминаний. Точка, которую нельзя ни стереть, ни изменить. Вот почему я оставила тебя бушевать в золотом раю, тонко провоцируя Бога Торговли, пока Созвездие не покорилось.

– ...

Как только она поняла, что её вызвали на суд и заподозрила, что золотым кругом рая может управлять Кошка, укусившая золотую монетку, Графиня сразу же нацелилась на капитуляцию Созвездия.

Слушая про её стратегию, я поджал губы.

– Разве ты не беспокоилась?

– Хм? О чем?

– Что, если Волшебная палочка незапамятных времен порочна по сути своей? Что она может прибегнуть к иррациональному насилию и тому подобное. Как можно доверять Столпу?

Глаза Графини расширились.

Затем она прикрыла рот веером, тихонько посмеиваясь.

– Глупости какие, Ким Гон Джа. Я ни капли не доверяла Волшебной палочке незапамятных времен.

– А? Но...

– Я доверяла тебе.

Графиня посмотрела на меня.

– Ты заботишься о Башне больше, чем кто-либо другой. Если бы Столпом, управляющим твоей Башней, на деле оказалась безжалостная диктаторша, ты бы первым делом её сокрушил. Верно?

– …

– Но ты терпел её существование. И не насильно, а добровольно. Ким Гон Джа. Если ты уважаешь кого-то, значит у неё достойный характер.

Издалека к нам ковыляли кошки. Каждая из них подала нам по чашке кофе. Графиня взяла в руку американо и лучезарно улыбнулась.

– Как ты доверяешь моим способностям, так и я доверяю твоим суждениям.

– ...Ниша.

– Ты – наш лидер, а мы твои друзья. А друзья, по моему убеждению, стремятся к равенству.

Сказала Графиня.

– Пусть лишь Ким Гон Джа один помнит о том, как он шел по этажу, какие разговоры мы с ним вели и тому подобное – Боже! – такое мнение не по мне.

Сейчас Графиня, по-видимому, улыбалась именно той улыбкой, которая заставила Патрицию, несмотря на полную противоположность их характеров, в неё влюбиться.

– Я потеряла память, но когда открыла глаза, то обнаружила, что вокруг моих ног снуют кошки. И когда я спросила их, что произошло, кошки показали мне голограмму ультравысокой четкости со всеми произошедшими событиями. Хочу похвастаться, что все случилось именно так, как я планировала.

– Гав.

Кошки, доставившие кофе Графине, теперь прижались к моим ногам. Три кошки объединили свои силы и вместе подняли поднос.

– Фраппучино Мокка белый шоколад со взбитыми сливками и молотым льдом.

Я его не заказывал, но кошки принесли меню и показали в нем отметку. Я хихикнул и обернулся на их хозяйку.

– Прими в подарок.

Я на мгновение утратил дар речи.

– Разумеется, настоящий подарок нечто другое.

– Ясно.

– Просто кое-что хотелось тебе сказать.

– Ясно…

– Добро пожаловать, Ким Гон Джа. Ты отлично потрудился, покоряя небо. Мы всегда будем помнить о трудностях, с которыми ты столкнулся. И тебе тоже кое-что следует помнить…

– …У меня отличные друзья.

– Даже если ты оставишь нас, мы тебя не оставим. Никогда.

Наверное, мое лицо сейчас слишком неловко было показывать прохожим. Чтобы его скрыть, я глотнул кофе.

Белый мокко в тот день оказался необыкновенно сладким.

1-й этаж III

4.

Успокоившись присутствием надежных друзей, охраняющих мой тыл, я было сказал, что снова начну восхождение на Башню. Однако на первом этаже оставались незаконченные дела.

– И куда же ты думаешь, ты идешь? Есть сотни, если не тысячи, интервью, которые приходилось откладывать. У меня и так полно дел с прессой, ты должен мне хоть немного помочь.

По выражению глаз Анастасии я понял, что она много работает.

– А, вот еще что, Ким Гон Джа. Планируется первый брак между одной из наших охотниц и представителем расы гоблинов.

– Что?!

– Вот именно, у меня было точно такое же выражение лица, когда я впервые услышала эту новость. Все как-то быстро и неожиданно, но нужно подготовить соответствующие празднества, верно? Свадьба пока еще не состоялась. Поскольку ты самый верный друг и бог племени гоблинов, иди и благословляй их… Подожди, куда ты? Сначала интервью! Эй! Ким Гон Джа! Не смей махать на меня руками!

Я поспешил поздравить влюбленных.

У племени гоблинов уникальная культура брака. Каждый из партнеров собирает у себя дома маленький очаг, а горящие угли из него складывает в фонарь. Во время свадебного торжества они объединяют свое пламя.

Гости приносят на церемонию пустые фонари. Как только пламя пары сливается, гости передают свои поздравления, и принимают часть огня в свои фонари.

А потом несут новорожденный огонь в свои очаги, удостоверяя рождение новой пары в племени. В домах, где нет очага, разжигают хотя бы один костер.

Для поклоняющихся огню и почитающих свою общину гоблинов достойная традиция... Естественно, сразу же возникла проблема.

– У меня дома нет очага! Что же нам делать, Король Смерти?

Половинка пары, охотница, выглядела мрачно.

И правда.

Наши граждане наслаждаются комфортом современной, а для некоторых, будущей цивилизации, естественно, у них нет очагов.

– Угор. Не стоит зацикливаться на традициях. Разве любви недостаточно?

– Ах, любовь моя! Но мне интересны и твои традиции! Наверняка, если мы прижмемся друг к другу лбами, нам придет в голову блестящая идея!

– Любовь моя...! Твое сердце нежнее, чем поцелованные росой цветы на рассвете!

Хм.

Это самое.

Неудивительно, что столь любящая друг друга пара станет первыми представителями, заключившими межвидовой брак. Да, все верно...

– Ах, какой прекрасный повод.

Сладостная радость хлынула из моего желудка и подступила к горлу, но я сумел её удержать и улыбнуться.

– Аргх! Я показал кое-что неприличное перед великим Кекерыккером, угор! Пожалуйста, отнесись с пониманием.

– Все в порядке. Мне стоит потерпеть, раз уж я вторгся в дом пары без приглашения.

– Верно. Вот почему я сказал тебе отнестись с пониманием.

Убурка и все остальные наши дети совершенно не умеют обращаться с богом.

– Так как вы вступаете в первый брак такого рода в истории, он привлечет много внимания. Крупные гильдии даже планируют использовать вас для продвижения идеи гармонии между видами. Как вам, не слишком ли обременительно?

– Угор? Неужели?

Представитель племени гоблинов наклонил голову, но охотница рядом с ним осторожно кивнула.

В конце концов, следует учитывать разницу в культурах. Я хорошо сделал, что поспешил.

– Я позабочусь о журналистах, чтобы они не побеспокоили вас во время свадьбы. Торговцам информацией не положено вмешиваться в священный союз пламени.

Я говорил так, как будто обращаюсь к гоблину, но в первую очередь успокоил охотницу.

– По такому случаю я зажгу Священный огонь прямо посреди площади.

– Угор, под Священным огнем ты подразумеваешь...

– Я лично подготовлю особое пламя при помощи своей ауры. Мы установим на площади что-то наподобие олимпийского котла, для постоянного поддержания горения моего огня.

Я повернулся и посмотрел на охотницу.

– Можешь взять оттуда пламя на свадьбу. Представителей племени гоблинов должно более, чем удовлетворить божественное пламя. Конечно, чтить или не чтить брачные традиции гоблинского племени – полностью твой выбор.

– А, эм... Спасибо за внимание!

Охотница отвесила глубокий поклон, возможно, даже чрезмерно глубокий.

Я ухмыльнулся. Ей, должно быть, кажется, что охотник высшего ранга вмешивается в их дела.

Как будто какая-то высокопоставленная шишка блокирует прессу и устраивает что-то прямо посреди самой дорогой площади Вавилона. Чувствуется некое давление.

"Навевает воспоминания о том, как я выходил замуж за Равиэль…"

Тогда на церемонию съехались знатные вельможи со всей империи.

По сравнению с Равиэль мой социальный и классовый статус был настолько ниже, что меня пришлось усыновить камергеру Императорского двора.

Даже сейчас, когда речь идет об официальных визитах в Империю,  мне удобнее действовать под титулом "Жена* герцогского дома Иванси", чем как "Лучший охотник мира Белого льва". И разве только мне? Ведьма Черного Дракона и Следователь Еретик тоже носят номинальные дворянские титулы.

(*: в оригинале Гон Джа именно "жена" Равиэль. Обычно это локализуют через "консорта", "примака" или что-то подобное, но мне такая локализация кажется несколько натянутой, поэтому я решил оставить буквальный перевод. Имейте в виду, что он "жена" без полового смысла, или читайте как "консорта", немного осталось.)

Есть определенная разница между мирами.

– Вот и все, что я могу для вас сделать.

Равиэль использовала свою власть, чтобы позвать Императорского камергера и поспособствовать моему усыновлению. Стало ли то её бременем или заботой обо мне? В конечном итоге выбор оставался за мной.

Я поддержу новую пару. Если два существа могут преодолеть разницу в статусе и даже расовую принадлежность, они наверняка сумеют мудро строить свое будущее.

– Я сделаю все возможное, чтобы придержать прессу и соблюсти необходимый для гоблинов этикет. Однако, несомненно, возникнут трудности, с которыми вам придется справиться самостоятельно.

– А, эм... Что... Что вы сделаете со СМИ?

– Все просто.

Я усмехнулся.

– Просто дам им сенсацию побольше, чем межвидовой брак.

5.

「Шок! Встречайте новую расу!」

Всего за один день до свадьбы средства массовой информации забились в экстазе.

「Обнаружен секретный подземный город на 5-м этаже! Он населен разумной жизнью!」

「Пока мы все считали пятый этаж обычными охотничьими угодьями, кто-то построил там великолепный город!」

「Неожиданная встреча. Существа из подземного города, кто они?」

「Городская легенда получила подтверждение?」

「Говорят, что темнее всего под лампой, но дно этой лампы слишком прочное!」

「Комментарий Ведьмы Черного Дракона: "Что? Ну да, мы их приветствуем"」

Реакция оказалась весьма бурной.

– Умри! Просто умри, ах ты козлина!

Анастасия только что ворвалась в мою комнату и теперь душила меня.

– Гххх! Не могу дышать!!!

– Я и так схожу с ума! Хочешь, чтобы я умерла от переутомления? У меня и так гора задач, а теперь ты сверху на неё навалил колоссальное событие?!

Анастасия яростно трясла меня, крепко сжимая мою шею.

Она не шутила. От ее рук исходила темная аура. Честно говоря, она весьма искусно владела аурой.

– Я умираю... Не могу дышать... правда... умираю...

– И прекрасно! Возьми и умри! Ну же, ты ведь умирал уже! Просто умри, вернись во вчерашний день и прибери за собой!

– Помогите... помогите мне...

Только когда я и правда чуть не попрощался с миром, Анастасия наконец отпустила меня, вздохнув со всей тяжестью этого мира.

– Хаа... Ладно. Я выслушаю твои оправдания. Но как ты вообще узнал о подземной цивилизации на 5-м этаже?

Я кое-как перевел дыхание, прежде чем ответить.

– Уф. Мутия мне показала. Ну то есть Созвездие 62-го этажа.

– Мутия?

– Да. Официально известна под псевдонимом Корова, пожинающая руины. Она регрессирует людей, а так же показывает им, какую жизнь они могут прожить и какие возможности в них заложены изначально. Можно сказать, она читает ткань времен.

Ведьма Черного Дракона слегка нахмурила брови.

– Что за сила такая? Какое-то читерство…

– Ага. Крайне сильный персонаж. В общем, эта читерша сражалась со мной и выкидывала всякие фокусы.

Если бы Огненный Император не получил [Карманные часы вернувшегося], то получился бы мир, основанный на определенной гипотезе.

В той мировой линии я не погиб от руки Огненного Императора и проложил свой собственный путь. Неустанно перемещаясь по этажам со 2-го до 9-го, я в конце концов обнаружил город, спрятанный глубоко под землей на 5-м этаже, благодаря сочетанию удачи и случайности.

– Когда Мутия показывала мне мои возможности, я случайно узнал о подземной цивилизации 5-го этажа. И теперь пришло время воспользоваться столь удачно подвернувшимся шансом.

– Я понимаю, но тебе следовало подождать немного. Сейчас наши ребята могут сломаться от нагрузок.

– Хм, вообще-то я так и планировал

– Что? – Переспросила Анастасия, озадаченная прозвучавшей бессмыслицей.

Но я говорил абсолютно серьезно.

– Хоть сейчас главы гильдий и доверяют друг другу, но с членами гильдий ниже рангом дело обстоит иначе. Они годами ожесточенно сражались друг с другом, и теперь им вдруг объявили, что надо дружить?

– …Действительно.

– Вот именно. Они могут воздерживаться от конфликтов из уважения к вам, главам гильдий. Но эмоции-то остаются.

Охотники из топа рейтинговой таблицы выбрали путь сотрудничества после бесчисленного множества сражений на разных этажах.

Однако для рядовых членов гильдии все обстоит иначе. Они не принимали активного участия в покорении этапов после 12-го этажа. Им не хватает опыта совместного преодоления трудностей.

– Ты права, Анастасия. Работы слишком много. С открытием подземной цивилизации на 5-м этаже ни одна гильдия не сможет справиться с объемом работ в одиночку.

Поэтому я намеренно создал прецедент.

– Желание избежать смерти от переутомления должно привести все гильдии к сотрудничеству. Только если они все включатся в работу на полной мощности, получится справиться с адской нагрузкой.

– Бог ты мой...!

– Прошлые конфликты? Старые обиды? Это все понятно, но брось перед ними бомбу с 9-месячной сверхурочной работой и посмотри, что будет. Думаешь, они откажутся от сна или дома? Теперь у них не будет другого выбора, кроме как сотрудничать.

– Ты и правда Король Демонов...

Мой план немного ужаснул Анастасию.

Я в ответ пожал плечами.

– В ближайшие несколько месяцев все основные гильдии начнут функционировать как одна компания.

– А как же стресс наших подчиненных?

– У тебя есть напрашивающаяся цель для снятия стресса. Объяви, что именно я обнаружил подземную цивилизацию. Все члены гильдии начнут меня коллективно проклинать, и таким образом я стану единственным объектом их гнева.

– Козел отпущения, значит...

– Верно. В конце концов, это тоже обязанность лидера. К тому же мне необходимо ссыпать крошки членам гильдий, пока я в одиночку покоряю этажи, не правда ли?

У членов топовых гильдий я вызываю смешанные чувства.

Из-за меня их нагрузка резко возросла, поэтому они меня ненавидят. Но благодаря мне они также получили множество преимуществ на разных этажах, поэтому они меня любят.

– Если нужен козел отпущения, я возьму на себя эту роль.

Не хотите работать? Просто покиньте гильдию. Откажитесь от многочисленных привилегий.

Даже сейчас на входе стоит бесконечная очередь охотников-кандидатов, умоляющих принять их в состав гильдии. Они готовы вкалывать как вол, лишь бы получить шанс.

По сути, только охотники, членствующие в топовых гильдиях, могут посещать миры за пределами 11-го этажа.

Мы строго регламентируем выход охотников в другие миры, ради минимизации возможного шока, поэтому членам небольших гильдий редко предоставляются возможности. Есть, конечно, исключения, типа Фармацевта, добившиеся успеха исключительно благодаря собственным заслугам.

– Говорят, что ненависть продлевает жизнь. Тогда, Ким Гон Джа, ты будешь жить очень долго...

– Не просто долго, я собираюсь жить вечно.

– Что?

– Позже объясню.

Я повернулся к ноутбуку.

На экране высвечивалась куча статей, посвященных открытию подземной цивилизации на 5-м этаже.

Среди потока летних статей выделялась небольшая, в две-три строчки, заметка.

「Первый брак между вавилонянкой и гоблином! Скромная, но красивая церемония. Граждане благословляют...」

Я улыбнулся и закрыл ноутбук.

Обратная перемотка I

1.

Не все прошло так гладко, как свадьба.

Время быстро летело.

Я будто бы на мгновение закрыл глаза, а потом, когда открыл их, где-то потерялся месяц. Я ничуть не преувеличиваю, время мчалось вперед так, что его неумолимый ход даже немного удручал.

– Ничего не поделаешь.

Говорят, что чем старше становишься, тем быстрее движется время. Мой официальный физический возраст говорит об одном, но мой ментальный возраст уже не поддается измерению.

Однажды я попытался подсчитать, сколько мне на самом деле лет, но сдался после того, как счет перевалил за трехзначные числа.

Все в порядке. Моему телу все еще слегка за двадцать... Звучит так, как будто я пытаюсь сам себя обмануть, не так ли?

– Вечная слава Луне Иванси! Жена Иванси, по вашему приказу мы окружили город!

Пока я размышлял о жестокости времени, ко мне подбежал рыцарь и отдал мне честь.

Я вернулся к реальности.

– Отличная работа, капитан рыцарей.

– Благодарю вас!

– Как там наш посланник с предложением капитуляции? Ответа до сих пор нет?

– Да! Они намерены сражаться до конца!

– Глупо.

Я цокнул языком.

Вокруг меня, словно железная крепость, выстроились в ряды элитные солдаты герцогства Иванси под командованием капитана рыцарей. Грозная шеститысячная армия окружила небольшой городок.

Как же я, до недавнего времени раздающий интервью на 1-м этаже, внезапно оказался посреди средневекового поля битвы? Причина проста.

Равиэль чуть не убили.

Точнее, её убили.

2.

После победы в дуэли с Волшебной палочкой незапамятных времен я некоторое время жил на 1-м этаже, время от времени показываясь на публике, как мне посоветовала Анастасия.

И как только межвидовая свадьба благополучно завершилась и начался переполох с подземной цивилизацией, в середине интервью с журналистом в моей голове прозвучало сообщение.

[Навык активируется]

Что было крайне странно...

...Ведь я не использовал никаких навыков.

Заметив что-то неладное в моем выражении лица, сидевший прямо напротив меня журналист спросил:

– Что-то случилось?

Как раз в тот момент, когда я собрался ответить улыбкой на улыбку, и сказать что-то вроде "пустяки", мне довелось впервые в жизни испытать активацию определенного навыка.

[Активирована Любовь к регрессору (EX)].

Моя отправная точка.

[Вы делите временную линию с вашим партнером]

[Временная линия обрывается]

Что?

Вид перед моими глазами закружился и перепутался, как пропитанные чернилами спагетти. Я только и услышал, как журналист в панике закричал: "Король смерти? Король Смерти?!", а потом и его голос растаял вдали.

[Вы умерли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Так я стал человеком, впервые испытавшим смерть от ничегонеделанья.

– ...

– Умри! Просто умри, ах ты козлина!

Когда я моргнул, ситуация изменилась. Журналист, бравший у меня интервью, исчез. Вместо него Анастасия трясла меня туда-сюда, держа за шею.

Я вернулся за 24 часа назад.

– Безумие.

Наконец, ко мне пришло осознание причины моей внезапной смерти.

В сообщение ясно говорилось про активацию Любви к регрессору.

[Любовь к регрессору] – навык, позволяющий нам с Равиэль жить в одной временной шкале. Если я возвращаюсь на день назад, Равиэль тоже возвращается на день назад, так что мы всегда дышим одним временем.

Если Равиэль умрет, то есть ее временная линия оборвется... естественно, оборвется и моя временная линия. Мы умираем вместе.

Но у меня есть [Карманные часы вернувшегося].

После смерти я возвращаюсь на 24 часа назад. Поскольку моя временная линия отматывается, то и линия Равиэль тоже.

Короче говоря, пока [Любовь к регрессору] и [Карманные часы вернувшегося] целы, настоящая смерть нам не грозит.

Мы просто регрессируем на один день.

– ...

Еще несколько минут назад мне не грозила опасность умереть. Я буквально ничего не сделал. Однако карманные часы активировались, а значит, умер кто-то другой.

Точнее, Равиэль умерла.

– Возьми и умри! Ну же, ты ведь умирал уже…

Анастасия не знала, что я буквально секунду назад вернулся из будущего. Сказанное мной "безумие", похоже, она истолковала по-другому.

– Тебе не обязательно кричать мне про смерть, Анастасия. – Пробормотал я. – Я ведь только что умер.

– Что?

– Я вернулся из завтра в сегодня. Прямо сейчас.

– ...

Только тогда Анастасия как следует рассмотрела мое лицо.

– …Что у тебя с лицом?

– А что с ним?

– Выглядит так, как будто ты собрался кого-то убить. Немного пугающе, знаешь ли? Что такого случилось, что тебе нужно делать такое лицо?

– На этот раз все по-другому.

– Оу, хм. По-другому, говоришь... Могу я спросить, в чем разница?

– Умер не я. Умерла Равиэль.

По какой-то причине лицо Анастасии резко побледнело.

Последовало молчание.

Анастасия отпустила мою шею, затем плотно закрыла глаза и глубоко вздохнула, как будто земля собралась её поглотить.

– Безумие...

– Я прошу прощения за то, что инициировал вопрос с подземной цивилизацией, не посоветовавшись с тобой. Однако я считаю, что устроенный инцидент приведет к укреплению сотрудничества между членами крупных гильдий. Если тебе нужен козел отпущения, используй меня.

– Понятно... А... Ну, ладно.

– Анастасия.

– Говори...

– Мне очень жаль, что пришлось навалить на тебя столько работы в и так напряженное время, но я отправляюсь в Империю.

Я говорил тихо.

Голос звучал необычайно холодно, даже для моих собственных ушей.

– Я не могу сказать, сколько времени займет мое отсутствие. Однако я обещаю разобраться с проблемой как можно быстрее и вернуться.

– ...Ким Гон Джа.

– Да.

– Не убивай слишком много людей...

– Ничего не обещаю.

Я взял свой священный меч.

– Пип?

– Шссссс?

Кажется, я оторвал меч, змея и лису от какой-то увлекательной игры, и теперь они смотрели на меня, словно спрашивая: "Что происходит?"

Но, увидев мое лицо, созвездия тут же закрыли рты.

– ...

– ...

Змей тихо обвился вокруг моего запястья, а лиса молча превратилась в шарф. Я не стал ждать, пока созвездия уютно на мне устроятся, и вышел в коридор резиденции.

– Сильвия Эванейл!

Сильвия ждала в коридоре. Леди Золотая Слива после поражения Коровы, пожинающей руины, полностью стала моим вассалом. Она выполняла функции Верховного Камердинера нашей семьи.

На первый взгляд Сильвия откровенно скучала. Она праздно зевала в коридоре, где ее застал врасплох мой оклик и заставил вздрогнуть.

– Да? Глава семьи?

– Созови семейное собрание. Не стоит, впрочем, бегать за теми, кто далеко. У тебя есть 5 минут, чтобы собрать всех, кто сможет через 5 минут встретиться в саду.

– Ууу. Сколько хлопот. 5 минут слишком мааало. Почему вдруг...

Сильвия поймала мой взгляд.

– А впрочем, отчего бы и нет. Воля Главы семьи вышиной в небеса! Ага! Сейчас же всех соберу! Ура! Работа есть работа! Как же я рада, что у меня есть работа! Гадство!

Сильвия поспешно убежала.

А я спустился в сад и стал ждать.

Мое жилище представляло из себя что-то вроде коммунальной резиденции. Здесь проживали не только моя семья и вассалы, но и Ведьма Черного Дракона, Следователь-Еретик, Графиня, Святой Рыцарь и другие. Однако было бы не совсем правильно говорить, что мы живем в одном особняке. Каждый из нас жил в отдельных зданиях, а единственным общим пространством был сад.

Члены моей семьи быстро собрались в единственном общем пространстве.

– …

Первой прибыла Эсдель. В семье Эсдель занимала должность советницы и по сути была наследницей, в сложных ситуациях принимавшей руководство на себя.

Обменявшись со мной взглядами, Эсдель затихла в ожидании. Она не стала спрашивать, зачем её вызвали, что вообще происходит и вообще не проронила ни слова.

За Эсдель пришел Ким Юл. После Ким Юла появились Четыре Повелителя Демонов. Затем собрался культ.

Они попеременно посмотрели то на меня, то на Эсдель, а потом, как и Эсдель, сомкнули губы.

Наконец отведенное время истекло. Прибыли не все, но я не собирался больше тянуть время. Честно говоря, учитывая сложившиеся обстоятельства, 5 минут и так было слишком много, потребовалось все мое терпение.

– Где Убурка?

– Командующий воинами отправлен на 5-й этаж для переговоров с подземным народом, Глава Семьи. – невозмутимо ответила Эсдель. – Гоблины любят запах земли и уважают подземную сырость. Мы посчитали, что они cмогут найти общий язык с племенем, основавшим подземную цивилизацию. Следует ли мне отозвать его?

– Нет. Все в порядке. Нет времени.

Я обернулся. Около сотни вассалов внимали мне. Их не особенно смутила причина внезапного сбора, но все же им было любопытно узнать его причину.

Я разом ответил на все их вопросы.

– Равиэль умерла.

Дыхание в саду замерло.

Я улыбнулся.

– Точнее, она умрет завтра. Благодаря своим навыкам я смог предвидеть смерть Равиэль заранее. Воистину, мне помогают сами небеса.

Я попытался пошутить по-своему. Типа я представитель Демонического искусства Проклятых небес и смог предсказать смерть Равиэль, значит мне помогли сами небеса.

Однако никто не отреагировал на шутку. Ни один вассал не решился на улыбку.

Выражение лица Эсдель даже еще сильнее ожесточилось. Ким Юл закрыл глаза. Среди четырех повелителей демонов Демон Меча покрылся холодным потом, а Демон Призрачного Огня глубоко вздохнула.

– Я не могу даже представить, кто смог бы причинить вред Равиэль. Насколько пересохшим и извращенным должен быть мозг человека, чтобы решиться на такой поступок, мне не понять.

Уголки моего рта скривились. Раз уж никто не посмеялся над моей шуткой, я сам буду смеяться.

– Но одно могу сказать точно, воображение этого существа уступает моему. Почему? Потому что он не может себе представить, что такое ад.

– …

– И не важно, как эта тварь представляет себе ад, то место, куда он попадет, сделает в сравнении с собой его представления блаженным раем. Я намерен показать убийце, что никто в мире так не способен придумывать ужасный ад, как он прекрасный рай.

Я отвернулся.

Я не стал ни просить, ни отдавать приказов следовать за мной. Я просто пошел.

За моей спиной раздались шаги сотни человек.

[Вы телепортируетесь на 25-й этаж].

Академия Сормвин.

Первоначально лучшая академия Империи. Теперь она преобразилась после подписания соглашения о культурном обмене между Вавилоном и Империей.

Образовалось ведомство, отвечающее за обмен, для работающих чиновников строились дома. Когда из Вавилона стали поступать ценные товары, появились специальные службы по их контролю. В настоящее время Сормвин напоминал больше городок, чем академию.

Сразу после телепортации имперский чиновник вежливо меня поприветствовал.

– Добро пожаловать! Добро пожаловать в Империю! Если вы не возражаете, могу я узнать цель вашего визита...

– Я жена герцогини Иванси.

Я посмотрел на чиновника.

– Я здесь по семейным делам, не имеющим отношения к Вавилону.

– Ох…

Чиновник начал заикаться. Кажется, он узнал меня. И не удивительно, ведь человеку, занимающимся выдачей пропусков, не будет оправдания, если он не узнает меня в лицо.

Цвет лица бюрократа вскоре приобрел пепельный оттенок. Вслед за мной переместилось около сотни вассалов. Иммиграционная служба, а точнее, контрольно-пропускной пункт, заволновалась нашим внезапным появлением.

– Позвольте мне повторить, это семейное дело.

К сожалению, у меня не было времени мягко их убеждать.

– Если вы не желаете нажить себе врага в лице герцогского дома Иванси, отойдите в сторону. Немедленно.

Бюрократ не смог меня остановить. Рыцари и солдаты, охранявшие пост, освободили нам дорогу. Охотники из Вавилона, состоящие из членов гильдий Черный дракон и Торговое Объединение тоже отступили, увидев мое лицо.

Я направился к фамильной пристройке герцогства Иванси, построенной рядом с Сормвином.

– Же-жена. Что такое?

Солдаты герцогства в замешательстве преградили мне путь.

– Если вы собирались приехать, вам следовало бы прислать нам сообщение заранее, чтобы мы смогли встретить вас надлежащим образом...!

– Какое право вы имеете преграждать мне путь, когда вы даже не можете защитить свою госпожу?

– Я?

Я криво усмехнулся.

– Наверное, мне бы стоило связать вас всех и привлечь к ответственности прямо сейчас, но сначала я хочу увидеть лицо Равиэль. Я не буду повторяться. Отойдите в сторону. Впрочем, можете и не отходить, как вам будет угодно.

– Что вы имеете в виду...

– Я имею в виду, что у меня нет столько времени, чтобы тратить его на кого-то вроде тебя.

Я слегка кивнул.

Эсдель сделала шаг, а потом мгновенно скрутила и нейтрализовала его.

Через долю секунды после Эсдель в дело вступила элита демонического культа. Всего за мгновение флигель герцогства был покорен силой. Рыцари Синего Льва пытались оказать нам сопротивление, но, как гниющие листья, были легко растоптаны.

Я прошел по коридору.

Спальню Равиэль охраняли шестеро слуг.

Всех их тщательно обучали защищать свою госпожу от покушений. Обычно их надежность не подлежала сомнению, но в данный момент для меня они выглядели как пиявки, присосавшиеся к казне герцогства.

– Жена.

– Отойдите, Луна Иванси.

– Даже если это вы, жена, вы не можете просто так врываться…

Стоило ли вообще слушать этот лепет?

Нет.

Я легонько прошелся аурой по их жизненно-важным точкам.

– …!

Слуги рухнули в коридоре без стонов или звуков. Я специально так поступил, чтобы унизить их ощущением своей полной бесполезности.

Оставив в покое дергающихся слуг, я открыл дверь в спальню.

Кррррр.

Дверь открылась.

– Хм...

Равиэль сидела в кресле и смотрела на заводные часы.

Несмотря на весь вызванный мной переполох, Равиэль, казалось, почти не удивилась. Наоборот, она слегка кивнула, словно ничего другого не ожидала.

– 13 минут и 27 секунд, да?

Ее красные глаза оторвались от заводных часов и коснулись меня.

– Я посчитала, что потребуется 5 минут, если ты придешь один, и где-то около 15 минут, если захватишь союзников. И правда. Расстояние между нами составляет 13 минут.

– Извини за задержку, Равиэль.

Я улыбнулся.

– Итак, кого из сукиных детей мне следует забить до смерти?

Равиэль усмехнулась.

Обратная перемотка II

3.

– Во-первых, успокойся, Гон Джа. Твои глаза наполнены жаждой расправы.

Равиэль легонько стукнула по креслу рядом с собой. Веер, которым она постучала по подлокотнику, был моим ей подарком.

Я прикусил губу.

И не просто дорогим подарком. Этот любимый веер моего Учителя создал некогда её грозный соперник, а ныне глава Фракции Чести в отставке и Великий Хранитель Врат Тысячи Безликих Нам Гун Ун. Он вложил туда все свое сердце и душу.

Равиэль, должно быть, предвидела мое появление. Она поступила мудро и придумала способ подавить мои эмоции куда эффективнее любых слов типа "успокойся".

Её намерения попали в цель. При виде предмета, отдаленно связанного с моим Учителем, в моем пылающем сердце зазвенел лед.

Ну как лед, кубик льда в потоке лавы.

– …Потому что я и жажду расправы. Когда, если не сейчас.

– Когда бы то ни было, хоть и сейчас, но не у меня на глазах. Дело не во времени, а в месте.

– Я понимаю, но не хочу, чтобы мой гнев притупился. Чем дольше я говорю с тобой, Равиэль, тем дольше мой разум сдерживает эмоции.

Я говорил мягко.

С того самого момента, как только я осознал смерть Равиэль. Не ради сохранения самообладания, совсем наоборот.

Просто не хотелось, чтобы жар моего гнева, впитавшийся в сердце, хоть немного вырвался наружу. Я сохраню все до капли.

– Я хочу запачкать руки кровью в ярости, в эмоциях. Пожалуйста, скажи мне, кто осмелился наложить руки на Равиэль.

– Все, что я слышу, – это желание сойти с ума.

– Ты не ослышалась.

– …

Равиэль приподняла уголки губ.

Она выглядела довольной, как будто нашла себе новую игрушку, но на краткий миг показалось, будто бы она вздрогнула от волны моих эмоций.

Увидев изгиб ее губ, очерченный на бледном лице, я понял.

Все закончилось.

Равиэль больше интересовала моя гневная реакция на ее смерть, чем ее собственная гибель.

– Ты хочешь убить того, кто убил меня?

– ...Да.

Я почувствовал металлический привкус крови во рту. Зубы наконец-то прокусили красную плоть.

– Как ты хочешь его убить?

– Колесование.

Я знал, куда ведет наш разговор, и в какое море ему суждено влиться. И все же я ответил, превратив свои зубы в колесо судьбы, а язык – в поток воды.

Я не мог молчать, когда речь заходила о моей любви. Никогда.

– Я хочу тонко разрезать губы по краю десен. Я хочу видеть, как его голос мерзко прорывается сквозь щели между обнаженными зубами и отрезанными губами.

– А что с глазами?

– Я выковыряю их и соединю разорванные вены и нервы своей аурой. Затем я вставлю их обратно в глазницы. Каждое моргание он будет сходить от боли и желать ослепнуть.

– …

Улыбка Равиэль еще углубилась.

Теперь улыбку было видно по её глазам. Легкое подрагивание под левым ухом, вдоль тонкого выреза. Равиэль явно наслаждалась тем, как я теряю рассудок, вкушая редкое безумие своего мужа.

– Равиэль.

– Понятно. Я мыслила недостаточно широко. Закрой дверь.

Равиэль жестом указала на дверь спальни, распахнутую за моей спиной.

– Я не могу подарить другим роскошь наблюдать такое лицо и такой голос, как у тебя сейчас. Хочу оставить все себе. Закрой её. Пожалуйста, Гон Джа.

Я закрыл дверь.

Воздух в спальне стал токсичнее.

Ядом был аромат серебряных лилий.

– А как насчет рук? Запястий? Тыльной стороны рук. Пальцев. Ногтей. Что сделаешь?

Источник яда таился в её красных глазах.

– Хочу услышать.

Я открыл рот.

– Скажи мне, любовь моя.

И я ей сказал.

Все мыслимые и немыслимые преисподние, способные насмешить самые глубины ада своим жаром, лились с моих губ, неся в себе жар моего сердца и яд моей крови.

Равиэль наслаждалась моим теплом и ядом в свое удовольствие. Можно сказать, она пожирала их.

Чем сильнее моя ярость жаждала красной крови, тем ярче сияли красные глаза Равиэль. И блестели. Мой яд стал её сладкой жизненной силой.

– Значит, вот как ты собираешься его убить, – спросила лениво Равиэль словно львица, насытившаяся после пиршества.

– Да.

– Среди собранных тобой теней полно убийц. Опытных убийц.

– Ах...

– Тот, кто убил меня, должен заплатить. Гон Джа, любовь моя, я не намерена препятствовать тебе в осуществлении мести. Однако я не уверена в справедливости цены.

Я надавил на лоб.

Равиэль требовала от меня справедливости. Я принял Эсдель и даже простил Ю Су Ха. Равиэль имела в виду, что от установленных мною ранее принципов, сейчас не стоит отказываться.

– Равиэль… но.

– Думаешь, мне не понять, что ты чувствуешь? А как же мне приходится, когда ты умираешь?

Мое сердце замедлилось.

– Знаешь, сколько раз ты умирал с тех пор, как мы обменялись кольцами? Сколько раз, по-твоему, я сдерживала себя, Гон Джа...

Равиэль улыбнулась.

– Тебе придется терпеть так же, как и мне.

Мне нечего было ей ответить.

Равиэль хорошо понимала причину моей злости. Как с ней справиться. И она знала точные слова, которые смогут запечатать её внутри меня.

И даже если были бы слова, они не сорвались бы у меня с губ.

Равиэль потянула меня за запястье, прижавшись к моим губам своими. Стало горячо. Так жарко, что можно язык ошпарить. Жар рвался из моего сердца, должно быть, она украла его весь.

Закрытая дверь так и не открылась.

4.

Только когда село солнце, сгустились сумерки, и в окно заглянула серебристая луна, мы начали спокойный разговор.

– Меня убил наследный принц.

Равиэль заговорила заметно похолодевшим тоном. Теперь она звучала словно воды ледяного моря. Такой голос Равиэль мне всегда нравился.

– Бля.

Информация, раскрытая мне Равиэль, включала персонажа, который никогда мне не нравился.

– Тот идиотик с лапшой на голове. И мало ему волос, неужели его мозг превратился в лапшу, разбух и вздулся?

– Хм. Всегда с терпением жду твоих аналогий на тему наследного принца. Сейчас мне тоже понравилось…

Мой гнев, едва утихший за четыре часа, разгорелся с новой силой.

Но там, где пытался разгореться огонь, остался лишь пепел. Как и предполагала Равиль, прежней ярости не получилось.

Влага просачивалась в места, не обожженные пламенем. Она шла от разума. Холодные суждения. Подобно старой сырости, прилипшей к черепу, разум позволил мне рассуждать в практически привычной манере.

– ...Ясно. Ну конечно, кто, кроме императорской семьи, осмелился бы напасть на герцогиню Иванси?

Как только шестеренки сдвинулись, остальное тронулось.

Мои мысли понеслись вскачь.

– Однако нынешний Император – мудрый правитель. Он понимает, что сила внутри Империи склонится в случае чего в сторону семьи Иванси. А значит принц поступил самовольно и односторонне, не имея за собой поддержки всей императорской семьи.

– Хм...

Равиэль положила подбородок на руку.

Она наслаждалась моими рассуждениями, глазами поощряя меня продолжать.

– Но после твоей смерти все сразу же заподозрят императорскую семью. Император заявит о своей невиновности, но вряд ли он сумеет развеять подозрения людей. Тогда наследный принц устроит восстание против Императора.

Креек.

Я скрипнул зубами, но продолжил дедуктивные рассуждения.

– [Император, ослепленный властью, убил верную подданую Империи, герцогиню Иванси. Как наследный принц, я не могу спокойно наблюдать за падением Империи. Со слезами на глазах я беру в руки оружие и поднимаю восстание. Хоть мне и придется изменить отцу, если позор произойдет во имя спасения Империи, я готов обнажить свой меч].

Равиэль не стала со мной спорить.

Ее молчание придало мне уверенности. Псих. Болван, ослепленный властью. Подумать только, после того, как я сохранил ему жизнь, потому что он наследник престола, а Равиэль закрыла глаза из уважения к Императору, он посмел...

– Хоть вы и разорвали помолвку, когда-то он был женихом Равиэль. [Хотя из нашей помолвки ничего не вышло, я не могу игнорировать смерть дворянки, с которой меня столько связывает.] Под столь благовидным предлогом он собирался заручиться поддержкой семьи Иванси.

– Жаль… – Равиэль вздохнула, словно смакуя сладкое угощение. – Люди всегда восхищались легкостью твоих достижений. Они и не подозревают о хорошо замаскированном мече твоего разума, но, с другой стороны, что люди могут знать?

– ...

Я прочистил горло.

– …Если наследный принц заручится поддержкой семьи Иванси, это будет фактически значить, что его поддержало дворянство. Вероятно, он считал, что у переворота высокие шансы на успех. Да, в своей голове.

Я посмотрел на Равиэль.

– Для претворения своего плана в жизнь ему нужно было только убедить людей в том, что Император - убийца герцогини Иванси. Равиэль, где ты должна была встретить свой конец завтра?

– Луна Иванси столь мудра, народу Империи следует ликовать.

Равиэль полностью подтвердила мои доводы.

– Я ждала встречи с Его Величеством во дворце.

Как я и думал.

– ...То есть не убийство, а отравление. Болван, бросивший Равиэль и закрутивший роман с Леди Золотой Сливой, вероятней всего, соблазнил дворцовую прислугу своей полусказочной внешностью.

– Верно. Даже если бы я оценила твой ответ на 120 баллов из 100, никто бы не посмел меня упрекнуть.

– Конечно, самого наследного принца во дворце не было. Ему стоило избегать подозрений. Может быть, охота?

– Пожалуй 150 баллов.

– Ха. Должно быть, он нашел какой-нибудь предлог и отозвал королевскую гвардию на охоту. Таким образом, после твоей смерти он смог бы ворваться во дворец со своими солдатами!

– 200 баллов... Неприятно, Гон Джа. Пусть ты и моя жена, но все равно, если я выдам тебе баллов вдвое больше максимума, то могу показаться предвзятым судьей. Ты хочешь обвинить меня в предвзятости?

– Отлично. Я пойду убью наследного принца и его подхалимов на охоте, и вернусь.

– Минус 100 баллов. Снова ты вернулся к сотне. Спасибо за понимание.

– …

Я посмотрел на Равиэль.

Равиэль посмотрела на меня.

– Так-то если подумать, то пяти часов недостаточно, чтобы унять мой гнев.

– Правда?

– Чем больше я думаю, тем больше понимаю, как давно мы с тобой не проводили времени наедине. И мысль о том, что мы не можем в полной мере насладиться столь драгоценной редкостью из-за проклятого наследного принца, и правда выводит меня из себя. Ну что за козел!

– И что?

– Давай играть весь день.

– Ты собираешься оставить наследного принца с его необдуманными поступками в покое?

– Нет. Поиграв денек, мы повернем день вспять.

– Блестящий план. Я не вижу причин тебе отказывать.

Мы резвились весь день.

[Вы умерли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

А потом мы играли еще один день.

[Вы умерли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Сложно было найти причину не поиграть еще денек.

[Вы умерли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Мир? Убийство? Борьба за власть и политические драки? Забудем.

Пока что я играю с человеком, которую люблю.

[Вы умерли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Нам потребовалась целая неделя, чтобы оправиться. Серебристая луна по-прежнему сияла на своем месте за окном. Мы с Равиэль, сидя бок о бок, подперли подбородки, задумались и пробормотали в унисон.

– Кажется, мы зашли слишком далеко?

– Кажется, мы зашли слишком далеко?

– Да, неделя – это уже слишком…

– Да, неделя – это уже слишком…

– Но можно порезвиться еще день.

– Ладно, еще один день, а потом надо будет проявить сдержанность.

[Вы умерли.]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад.]

Так прошло две недели.

Что касается всяческих вещей, произошедших за две недели, то пусть они так и останутся под толщей времени. Я уверен, что если человеку подарить день сурка и уверенность, что никто не вспомнит о том, чем он там занимался, то даже самый чистый святоша натворит невообразимых вещей. Примерно три раза подобное невообразимое воплощалось в жизнь.

Пока мы полностью не удовлетворились.

– Итак, что ты собираешься делать, Гон Джа?

Полностью удовлетворенная Равиэль спросила, а я в ответ пожал плечами.

– Сначала я пойду к наследному принцу.

– Не убивай его. Даже если его надо убить, лучше не сейчас. Когда-нибудь потом, когда до него никому не будет дела.

– Хорошо. Я скоро вернусь.

Я не буду его убивать.

Просто познакомлю его с участью страшнее смерти.

Обратная перемотка III

5.

Если я чего-то не делаю сразу, то не потому, что не могу.

– Созовите Рыцарей Синего Льва.

Едва покинув покои Равиэль, я приказал рыцарям дома Иванси собраться.

Вассалы были заметно обескуражены. Оно и понятно: раньше я никогда не вмешивался в дела герцогского дома Иванси.

А вот лица слуг, ранее пригвожденных моей аурой к холодному полу и полдня вынужденных его целовать, исказила откровенная ненависть.

– Жена, при всем уважении, вы не можете командовать рыцарским орденом...

– Думаете, не смогу? А это что? Та-да! Выкусите!

Я достал из кармана фамильный герб и показал его им.

– Равиэль предоставила мне полную власть. Можете считать, что мои приказы исходят из уст герцогини Иванси. Если вы не подумывали о смене работы, скажем, на мятежников, я бы советовал вам подчиниться.

– ...

Слуги заскрипели зубами и так уставились на герб, как будто от пристальных взглядов он мог раствориться.

Я ухмыльнулся.

– Сомневаетесь? Можете сбегать к герцогине и попросить её подтвердить мои слова. Правда, такой поступок оставит еще один след на вашей и без того растоптанной гордости, но по крайней мере вы получите ценный опыт и обогатите свою жизнь.

– ...Мы подчинимся вашим приказам.

– Как мило с вашей стороны.

Я сунул фамильный герб в карман и плавно взмахнул рукой, подражая жесту Ю Су Ха, который бесил людей больше всего. В каком-то смысле он сейчас стал для меня идеальным примером для подражания.

– Чего ты ждешь? Иди работай! Нахлебники и проедатели семейного бюджета. Я знал, что Иванси занимается благотворительностью, но не думал, что её милость распространяется на бесплатную кормежку её вассалов. Что? Быть может я, жена дома, слишком небрежен?

– ...Грр!

– Ну конечно, как рычать, так время у вас есть. Потратьте его лучше на созыв рыцарского ордена.

– Рыцари, всеобщий сбор!

Слуги разошлись с видом, обещающим жестокую месть.

Не то, чтобы я боялся. Они позволили отравить Равиэль, так что мне еще есть, что им сказать.

Они еще не осознали, что бояться мести следует не мне, а им.

– Сильвия Эванейл

– А, да, Г-глава семьи...

Я сразу же призвал Сильвию.

Вассалы, следовавшие за мной, уже захватили флигель герцогини. Ближайшие помощники ждали в коридоре у спальни, и среди них Сильвия, некогда известная под псевдонимом Леди Золотая Слива.

Сильвия осторожно подошла ко мне, оценивая мое настроение.

– Похоже, настроение у тебя лучше, чем раньше, к счастью...

Для справки: с точки зрения Сильвии, я вышел из спальни всего через несколько часов после того, как вошёл в неё.

В действительности же мы с Равиэль резвились целых две недели, повторяя один и тот же день. Мы воспринимали время на разных уровнях.

– И как же я выглядел раньше?

– Мне ответить честно или приятнее для слуха?

– Я бы хотел честности.

– Что-то вроде психопата с подернутого дымкой глазами, и улыбкой на кончиках губ. "О Боже, он еще больше сошел с ума, – подумала я – Он стремится превзойти само понятие сумасшествия."

Я усмехнулся.

Раз уж Сильвия позволяет себе говорить со мной таким тоном, значит, мое настроение и правда значительно улучшилось. Она решила, что можно шутить без последствий, учитывая мое явно хорошее настроение.

– Сильвия, я хочу задать тебе один вопрос.

– Какой?

– Когда-то ты была серьезно увлечена наследным принцем, вы даже обсуждали возможность брака. Так любил ли тебя наследный принц по-настоящему?

– ...

Сильвия нахмурила брови.

– ...Ого. Неожиданный вопрос.

В ее лице еще чувствовалась характерная аристократическая надменность. Положительно царственная, если говорить любезно, или откровенно раздражающая, если честно.

В конце концов, хоть сейчас она и служанка, когда-то именно она доминировала вместе с Равиэль над светскими кругами Империи.

– Любил? Хм... Если ты спрашиваешь, был ли наследный принц влюблен в меня, то я бы ответила да, поскольку я его соблазнила. Но...

Сильвия задумчиво стукнула себя по подбородку.

– ...Скорее всего, нет. Нет. Той любви, о которой ты спрашиваешь, не было.

– Почему ты так думаешь?

– С тех пор, как ты меня забрал, наследный принц ни разу не искал меня.

Сильвия просто констатировала факты.

– Знаешь, о чем мы чаще всего говорили, когда оставались с кронпринцем наедине?

– Не могу даже предположить.

– Используй воображение. Сплетни. Когда мы встречались, мы сплетничали о Серебряной Лилии... Ах, мне не стоит называть ее так сейчас, не так ли? В любом случае. Мы ругали герцогиню Иванси.

Сильвия вздохнула и пожала плечами.

– Мы специально подбирали такие места для свиданий, где нас могли видеть студенты, чтобы кто-нибудь увидел нас в объятьях друг друга и сразу же побежал к герцогине с новостями.

– Чтобы Равиэль почувствовала себя униженной?

– Вот именно.

– Вы были даже еще более жалкой парой, чем я думал...

– А чего ты ожидал? Ты ведь всегда знаешь все лучше всех, не так ли? Герцогиня Иванси – человек, как правило, непоколебимый по отношению к поступкам других людей

Глаза Сильвии сузились.

– Любовь её единственная слабость. Единственным способом для наследного принца задеть Герцогиню, был роман со мной. По крайней мере единственным ему известным.

– …

– Он же уступал ей во всех аспектах. В учебе, дипломатии, хозяйстве, общественном положении и даже планировании. Возможно, даже в фехтовании. Хоть он и родился в самой знатной семье Империи, чем он мог сравниться с герцогиней Иванси?

– То есть вы с ним затеяли тайный роман только, чтобы почувствовать свое превосходство над Равиэль?

– Да.

– Что за мусор!

– Ты впервые видишь мусор? – Невозмутимо ответила Сильвия. – Знаешь ли, в мире его много.

Я знаю.

Проблема в том, что даже если таких людей много, этот-то оказался наследным принцем Империи.

– До сих пор я вел себя слишком терпеливо с ним, ограничиваясь предупреждениями по типу "веди себя хорошо". Но похоже их уже недостаточно.

Сильвия подняла на меня глаза, и я вернул ей взгляд.

– Я покончу с ним.

Глаза Сильвии расширились, но на том все и закончилось. Высказанное ей удивление длилось недолго. На самом деле меня куда удивило сказанное ей после.

– Хм, я вроде как против...

– Из-за верности своему старому любовнику?

– Верность пусть в жопу себе засунет. Нет, просто будет гораздо проще, если наследный принц взойдет на трон как есть.

– В каком смысле.

– Он не сможет править Империей как Император. – Уверенно заявила Сильвия. – Максимум десять лет, минимум пять. Жалобы на некомпетентность и тиранию Императора посыпятся из всех уголков Империи. От знати и даже простых людей. И тогда семья Иванси с легкостью свергнет Императора.

– ...

– Конечно, при желании можно заменить наследного принца хоть сейчас. Легко. Реальная власть в Империи уже давно принадлежит Иванси, но простые люди не понимают, какой идиот наследный принц. Если Иванси хочет основать новую императорскую династию, лучше всего заручиться поддержкой народа... Что? Почему ты так на меня смотришь?

– Просто неожиданно. У тебя и правда острый политический ум.

Сильвия скорчила гримасу отвращения.

– Эээ. Если бы не ты, я бы давно стала наследной принцессой, а потом императрицей и сама бы свергла семью Иванси... Ну ты знаешь.

Знаю. Она тоже регрессор.

– Твой совет весьма дельный, но наш Верховный Камердинер немножко заблуждается.

– Заблуждаюсь?

– Ага. Я намерен свергнуть наследного принца, но не потому, что хочу сделать Равиэль новой Императрицей.

– А? Почему нет?

Я ответил спокойно.

– Разве не очевидно? Потому что, если Равиэль станет Императрицей, у неё появится куча новых дел.

– …

Сильвия потеряла дар речи.

– …? Только по этой причине?

– Какая еще нужна причина?

– Ну ты и… А ну да, ты – это ты, все ясно. Ты поступаешь как ты. Гадство. Когда я рядом с тобой, у меня самой искажаются принципы, согласно которым я смотрю на мир.

Сильвия почесала затылок и пробормотала, что мы с Равиэль два сапога пара.

– Значит, ты просто хочешь убрать наследного принца, но сохранить текущую династию у власти? Верно?

– Совершенно верно.

– Тогда... Нужно поддержать второго принца, либо третьего, либо первую принцессу, или четвертого, или вторую принцессу. Гадство. Ты взял меня в советники, потому что никто лучше меня не разбирается в делах Империи?

Сильвия ворчала.

– Если ты просишь рекомендацию, то пусть будет второй принц. Он, конечно, немного слаб на голову, но по крайней мере он ничего сам не испортит, как наследный принц. Он довольно безобиден.

– Неужели в императорской семье нет ни одного потенциального мудрого правителя или мудрого монарха?

Сильвия насмешливо хмыкнула.

– Думаешь, если бы такой был, наследный принц смог бы сохранить свое положение?

Воистину, Камердинер умело пользовалась фактами.

6.

На следующий день мы с Равиэль отправились в Императорский дворец.

Разумеется, не в главный дворец в столице. Сормвин превращался во вторую столицу и здесь специально построили отдельный дворец. Так уж совпало, что сейчас там как раз находился Император.

– В главном дворце наследный принц не посмел бы организовать отравление через слугу. – Пояснила Равиэль. – Но тут все иначе. За исключением императорской свиты, выполняющие мелкие поручения слуги, в основном, люди наследного принца. Здесь легко подстроить отравление.

В смысле, "относительно" легко.

Наследный принц задействовал все свои связи и власть для организации убийства. Но в итоге в отравлении участвовали двое личных слуг из отдельной пристройки.

Поначалу мы не знали их имен, но быстро разобрались.

В течение двухнедельного отпуска мы не только предавались декадансу в спальне. Мы выяснили все: семейное происхождение слуг, их личные обстоятельства и связи с наследным принцем.

– Пожалуйста, умоляю вас, проявите милосердие к моей семье...! Я согласен на рабство, вы можете порубить меня на куски и бросить в море. Только, пожалуйста, пощадите мою семью...

Мы легко добились от преступников признания.

Признания немедленно отправились на стол к Императору. Император поначалу воспринимал нас скептически, но после личного допроса виновных, ему осталось только вздохнуть.

– Глупое дитя... Неужели он всегда был таким глупым... – Сокрушался Император.

Он очень сильно расстроился, поскольку виновным оказался его собственный сын и законный наследник. Однако я собирался принести Императору еще большее горе.

– Ваше Величество. Глупость попытки отравить герцогиню Иванси уже шокирует, но он допустил еще одну трагическую глупость, на которую Вашему Величеству стоит обратить внимание.

– …Поведай же мне, государь из другого мира.

Император относился ко мне не как к жене Иванси, а как к монарху мира Белого Льва.

В официальной обстановке мне следовало воздать Императору соответствующие почести, но в защищенном от чужих глаз пространстве Император не настаивал на соблюдении этикета.

– Наследный принц сейчас отправился на охоту со своими приближенными. По данным разведки, они взяли необычайно солидное снаряжение для простой охоты.

Я склонил голову.

– У них даже бронированные лошади есть. Зачем им бронированная лошадь для охоты на обычных зверей?

– …

Император глубоко вздохнул.

Несмотря на предательство своего сына, в целом он был проницательным правителем и сразу уловил скрытый смысл в моих словах.

Повернув голову, Император приказал своему камергеру (тому самому старику, который меня усыновил) действовать.

– Немедленно проверьте охрану у главных и задних ворот.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

Старик быстро проверил охрану дворца и вернулся.

– Ваше Величество, у главных ворот все в порядке, а у задних ворот никого нет, и вообще гвардии чуть ли не в половину меньше положенного.

– Ух…

Император тяжко вздохнул.

– Неужели он и правда… правда собрался на меня напасть?

Никто не ответил.

Равиэль все время молчала. Хватило и её присутствия

Доклад об отравлении, представление признаний виновных, разоблачение намерений наследного принца – все слова, которые можно было бы трактовать, как проявление непокорности Императору, вылетали только из моих уст.

И доклад Императору я осуществлял не как жена Иванси, а как представитель иного мира. Все ради того, чтобы в дальнейшем исключить возможности для потенциальных обвинений.

Лучше всего было не давать никому повода привлечь герцогство к ответственности в дальнейшем.

– Ваше Величество. Позовите наследного принца с охоты.

Я забил последний гвоздь в крышку гроба.

– Если наследный принц ни в чем не виноват, он тут же откликнется на ваш зов. Однако если он и правда планировал организовать непотребство, то, опасаясь раскрытия плана, он тут же бежит.

– …Очень хорошо. Так и поступим.

Следуя моему совету, Император отправил гонца.

Наступил долгий и беспокойный период времени.

После невыносимого ожидания гонец вернулся и шепнул что-то императорскому камергеру. Как только гонец покинул зал заседаний, главный слуга заговорил.

– Ваше величество.

– Дитя придет…?

– С сожалением вынужден сообщить вам, Ваше Величество, но наследный принц развернул коня и скрылся со своими людьми в неизвестном направлении.

Тишина окутала зал заседаний.

За прошедшее время Император, казалось, постарел лет на пять. Несмотря на вторжение людей из другого мира, он сохранил самообладание и мирно правил Империей, но мятеж сына, казалось, разбил ему сердце.

– Герцогиня...

Впервые Император обратился к герцогине.

Равиэль медленно склонила голову, словно ждала его слов.

– Да, Ваше Величество.

– Что мне для вас сделать?

– Я, как всегда, верна Вашему Величеству.

Слова Равиэль означали, что она не намерена использовать инцидент как предлог для восстания в империи.

Император снова закрыл рот.

Молчание затянулось.

– …Я поступил с вами неправильно.

Голос, сорвавшийся с губ Императора, шел не столько от Государя Империи, сколько от отца ребенка.

– Я знал, что мой сын недалек и глуп, а ты, напротив, умна. Мне казалось, что даже если ему и не хватает ума, то с твоей помощью он сможет править страной, но, похоже, меня ослепили отцовские чувства…

– ...Ваше Величество.

– Все уже было кончено, когда я отпустил вас ради баронессы. Как я могу винить только своего сына за глупость? Моя глупость еще больше.

– Ваше Величество всегда проявляли заботу и благосклонность по отношению ко мне с тех пор, как я стала молодой леди.

– Мне очень жаль.

Император закрыл глаза.

– Наследный принц больше не наследный принц Империи. Также он мне больше не сын.

В тот момент решилась судьба наследного принца.

Он родился принцем, но ему не суждено умереть им.

– Пусть этим делом занимается герцогская семья Иванси.

В тот день я возглавил рыцарский орден герцогства в погоне за наследным принцем.

Обратная перемотка IV

7.

Наследный принц вместе со своей свитой попытался спрятаться в небольшом городке. Честно говоря, его действия больше напоминали бегство, чем укрытие. Точнее, бегство от реальности.

– Для начала отправим посланника с предложением сдаться.

Мы вместе с рыцарями герцогства, имперскими рыцарями и моими вассалами окружили город. Затем, в качестве жеста доброй воли, мы отправили посланника с вежливым призывом к ним сдаться

Разумеется, наследный принц, утонувший в своих фантазиях, был далек от соблюдения подобных формальностей.

По словам посланника, Его Лапшичное Высочество изволили выкрикнуть что-то вроде: "Вы захватчики из другого мира! Я – основа Империи! Я никогда не склоню голову перед такими междумировыми негодяями!"

Услышав его слова, я цокнул языком.

– Болван.

Хотя в чем-то он прав. Если бы я сразу поспешил и напал на наследного принца, меня стали бы воспринимать как захватчика из другого мира.

Среди дворян и граждан Империи было немало противников и критиков отношений с другим миром. Манифест наследного принца о необходимости сопротивления угрозе из другого мира, мог бы получить определенную поддержку.

Сейчас же Император предоставил мне всю необходимую легитимность.

Даже моя одежда соответствовала высокому имперскому стилю. Как жена герцогского дома Иванси, я действовал по официальному приказу Его Величества Императора, а не как монарх из другого мира.

Шах и мат.

– Что будешь дальше делать? – Сильвия ко мне подошла и спросила.

Она хорошо разбиралась в делах Империи и помогала мне со всеми дипломатическими тонкостями.

– Исходя из моего прошлого опыта общения с ним, я бы посоветовала тебе отказаться от ожидания капитуляции. Такой человек не сдастся, если он что-то задумал.

– Ну и что, если он не сдастся?

– А?

Я схватил рукоять священного меча.

– Я схвачу его.

Той ночью я в одиночку преодолел городские стены.

Войска наследного принца готовились к осаде, поэтому были приняты весьма строгие меры безопасности. То есть весьма строгие, но недостаточно строгие. Если ты на самом деле хочешь меня остановить, то тебе потребуется что-то исключительное, а не вот это, дружище.

Не прошло и часа, как я проник в спальню наследного принца.

– Хафф... Э-э-э...

Златовласый рамен крепко спал, не обращая внимания на окружающий мир. Впрочем, охранявшая его покой стража тоже к тому времени уже отправилась в страну грез.

Я хмыкнул и легонько потрепал его по щеке.

– Пора проснуться, не думаешь?

Наследный принц осторожно открыл глаза, все еще не до конца осознавая реальность.

– Уф, хм... Что... что случилось...?

– Что значит "что случилось"? Проснись и пой. Это же я, человек, взявший себе в жены твою первую невесту, и взявший себе в вассалы твою вторую невесту.

– Что...? Ай?!

Только тогда глаза наследного принца распахнулись. Что я и ждал. Я тут же щелкнул пальцами ему по веку.

– А-а-а! Мой глаз, мой глаз!

Наследный принц упал с кровати, закрыв лицо руками.

– Дружище, ты слишком бурно реагируешь на маленький щелкунчик.

– Стража! Стража! Здесь незваный гость! Нарушитель появился! Стража, где вы?

– Твоя стража в отключке. Ты как заказчик спагетти алле вонголе с раковинами моллюсков, но без моллюсков, который ждет своего заказа 30 минут, в его все нет и нет. Неужели ты ничего не чувствуешь, даже когда я нежно глажу твои брови?

– Стража! Стража! Стражники!

Я присел на корточки и посмотрел на наследного принца.

Так называемая поза снисходительности.

Перед наследным принцем раньше никто так не садился. Он вздрогнул, как только наши глаза встретились.

– Почему никто не откликается на мой призыв...?

– Потому что я покрыл своей аурой как куполом шестиметровый радиус. Сколько бы ты ни хныкал, барьер блокирует звук.

– Невозможно…

– Возможно. И случилось. И дальше будет происходить. Ваше Высочество, я не хочу задерживать нашу с вами встречу дольше, чем необходимо, так что давайте разрешим наши проблемы побыстрее.

Я достал из мантии свиток. Точнее, императорский указ с личной печатью императора.

– Что, что... Что...!

Узнав печать, наследный принц открыл рот. Я снова щелкнул пальцами, на сей раз попав ему по губам. Раздался потешный жалобный крик.

– Послушай, дружище. Поскольку у тебя мозг размером с горошину, придется мне лично истолковать для тебя возвышенные слова Его Величества.

Повернувшись лицом к наследному принцу, полулежавшему теперь с красными и опухшими губами, я улыбнулся.

– С сегодняшнего дня ты будешь учиться за границей в нашем мире.

– Уч-учиться за границей? Что за чушь!

– Ну, звучит красиво, но на самом деле ты отправлен в изгнание. Неужели ты думал, что тебе сойдет с рук попытка отравить Равиэль и угрожать Императору?

Лицо наследного принца приобрело пепельный оттенок. Должно быть, до него дошло, что я собрал все необходимые доказательства.

– За мной стоит бесчисленное множество дворян. Они не потерпят такой тирании!

– Забавно, что ты так говоришь, ведь их семьи поставлены на грань исчезновения из-за измены, а они сами вот-вот потеряют свои головы, но я дам им шанс.

– Шанс...?

– Да, шанс разорвать с тобой связь и сохранить свою голову.

Я постучал свитком по лбу наследного принца. Каждый раз, когда указ касался его лба, он вздрагивал.

– Дворяне не присоединились к твоей измене. [Его Величество Император приказал вам учиться за границей], но, увы, [вы, как подросток, страшно перепугались смены обстановки и отказались отправиться в другой мир].

– А...?

– И ты решил закатить истерику. [Вы умоляли дворян спрятать вас]. И дворяне, не в силах отказать наследному принцу в его просьбе, [тайно спрятали вас здесь], но секрет продержался недолго, прежде чем [Его Величество Император обо всем узнал].

Наследный принц поднял на меня пустой взгляд.

Я скривил губы.

– Ты что, ничего не понимаешь? Я написал сценарий. Согласно ему, дворянам не придется нести ответственность за измену. Их вина лишь в потакании прихотям жалкого наследного принца.

– ...!

– Видишь? Тебя одного отправят на обучение за границу. Счастливый конец для всех. Что, по-твоему, сделают дворяне? А? Скажут ли они: "Даже если наши головы полетят и наши семьи падут, мы все равно последуем за Его Высочеством Кронпринцем до конца?" Как ты думаешь?

– Аааа! А-а-а-а!!!

Наконец осознав мои намерения, наследный принц предпринял попытку отчаянного сопротивления.

– Ты чума потусторонняя! Все из-за тебя! Все рухнуло после твоего прихода! Ты забрал не только дочь герцога Иванси, но даже мою милую и прекрасную леди Золотую Сливу! Все твоя вина! Если бы не ты...

– Сладких снов, Ваше Высочество.

Я нажал определенную точку на теле наследного принца.

– Когда вы проснетесь, мир изменится.

И тогда мир наследного принца погрузился во тьму.

8.

– А?!

Наследный принц вскочил на ноги.

Обливаясь холодным потом, он сглотнул слюну.

– Это был сон? Фух...

– Неужели тебе снился приятный сон?

– Аааа!!!

Как только он заметил мое лицо, наследный принц подпрыгнул, как будто увидел ужасного монстра. Мое нежное сердце можно и задеть такой реакцией.

– Куда я попал.

– Господин, мы на 29-м этаже.

Я улыбнулся.

– Некогда школьная жанровая локация, управляемая Директором Библиотеки. Один из моих вассалов, Ким Юл, раньше здесь жил.

– Ха, ха?

– Конечно, тебе такая информация ничего не даст. Единственный и неповторимый наследный принц Империи, получивший по рождению право на императорскую корону. Тебе нужно запомнить только одно: здесь никто не будет относиться к тебе как к наследному принцу.

Тук-тук.

Кто-то постучал в дверь сзади.

– Войдите.

– Да, я иду.

Вошла щебетавшая Сильвия. Её встретила крошечная комната-студия. Нет, назвать студией здешнее пространство было бы слишком щедро; скорее, оно напоминало тесную комнатку в гошивоне.

Сильвия оглядела комнату и нахмурилась.

– Ну и теснота... Милорд, неужели человек может жить в таком маленьком пространстве? Не думаю, что такое возможно.

– Что ж, с такой реальностью ему придется столкнуться. Ты поговорила с комендантом гошивона?

– Да. Когда он увидел золотые слитки, его глаза загорелись, и он сказал, что с нетерпением будет ждать нашего покровительства. Похоже, он принял нас за иностранную мафию.

Прекрасно.

На 29-м этаже сейчас находился город-школа. В Вавилоне тоже были школы, но система государственного образования там еще не появилась. Поэтому мы частенько использовали застывший во времени Ким Юла 29-й этаж в образовательных целях.

– Си-Сильвия...?

Наследного принца, совершенно не подозревавшего о наших обстоятельствах, ошарашило появление Сильвии.

Сильвия, одетая не в привычное объемное платье, а в современную одежду, мило улыбнулась.

– Да, Нас При. Я Сильвия Эванейл.

– О! Моя Сильвия! Мой Соловей по имени Золотая Слива! Вы, должно быть, спешили сюда, чтобы спасти меня из лап этого дьявола...! Я верил, нет, я верил только в вас. Моя нежная Золотая Слива!

– Ух, что это такое? Как будто читаешь старый дневник, полный постыдных воспоминаний.

Сильвия состроила гримасу отвращения.

– Как бы то ни было, я позаботилась о различных документах, пока общалась с комендантом гошивона. Со следующей недели наследный принц сможет поступить в школу. Он станет белокурым студентом по обмену.

– Хорошая работа.

– И, должна отметить, совсем не простая. Хоть я и не люблю жаловаться, но не кажется ли вам, что бюрократы здесь слишком коррумпированы? Администрация дырявая просто как губка.

– Ну, всемогущество золотых слитков только что снова было доказано.

– Интересно, сколько они себе присвоили…

Пока мы непринужденно болтали, наследный принц смотрел на нас, теряясь в догадках.

– Си-Сильвия? Почему вы назвали меня Нас При? Может ли такое быть... что вы меня не узнаете?

– Ах да, я чуть не забыла.

Сильвия порылась в своей сумке и достала что-то. Маленький бумажный прямоугольник.

– Теперь это будет единственным средством подтверждения вашей личности.

Сильвия вежливо протянула студенческий билет. На новеньком удостоверении была приклеена фотография наследного принца с закрытыми глазами.

Под ней находился текст следующего содержания:

+

[Студенческий билет]

Имя: Ким Нас При

Учебное заведение: Средняя школа Синсо

+

– ...Ким, Ким Нас При?

– Да. Теперь тебя так зовут.

Я послал ему пикантную улыбку.

– Нас При, ты – иностранец, кореец во втором поколении из семьи эмигрантов, каким-то образом возвратившихся в страну. Тебя выгнали из дома, и теперь ты живешь один здесь в гошивоне. Естественно, пособие тебе не положено. Придется искать работу или оказывать разные услуги за деньги. Понятно?

– Оказывать услуги? Услуги… Какие еще услуги? Что за чушь!

– Похоже, наш Нас При еще не догадывается о ситуации, впрочем, меня все устраивает.

Я ласково погладил Ким Нас При по голове.

– Если не платишь за комнату три месяца, тебя вышвыривают вон. Если прогуливаешь школу больше недели, тебя вышвыривают из школы. Нашему Нас При, которого всю жизнь баловали как принца, наш мир может показаться суровым местом. Но, Нас При… Такова реальность.

– …

– Держись! Будь сильным! Ты сможешь!

Я сжал кулаки.

– Пусть, никто в городе не станет относиться к тебе, как к принцу! И им все равно откуда ты залетел, как шальная птица. Оригинально! Весь мир! Ему вообще на тебя плевать.

– ...

– Работа! Ученику трудно найти подработку, но так уж сложилось…! Деньги очень трудно зарабатывать! Трудись усердно, своими усилиями обеспечивая себе пропитание на день грядущий. Не сможешь – придется голодать… и, в общем, умереть… но таковы законы природы.

– …

– Нас При!

Я схватил Ким Нас При за плечи.

И спросил, глядя в его бездушное лицо.

– Сколько дней ты голодал?

– Что... что...?

– Не волнуйся. После двух дней голодания ты начнешь смотреть на мир по-другому! Я буду издалека держать за тебя кулачки, когда ты начнешь новую жизнь, Ким Нас При! Вперед!

Я оставил 30 000 вон и повернулся, собираясь уйти.

Сильвия тоже слегка поклонилась Ким Нас При.

– До свидания, Ваше Высочество. Честно говоря, если бы вы хоть раз попытались меня найти после того, как меня забрал Глава Семьи, я, возможно, смогла бы помочь вам сейчас. Но ничего не поделаешь! Я тоже издалека буду держать за вас кулачки!

Мы оба быстро вышли из комнаты.

Когда мы спускались по темной лестнице, Сильвия заговорила.

– Итак, сколько ты собираешься его здесь продержать перед тем, как отправить обратно в Империю?

– Отправить обратно? Он будет жить здесь вечно. Второй принц уже назначен преемником, так что какой толк от его возвращения, кроме новых чисток? Оставить его здесь будет актом милосердия. Настоящего милосердия.

– Ты действительно дьявол, Глава Семьи...

Между тем на лестнице гошивона раздался отчаянный крик.

В тот день в старшую школу Синсо на 29-м этаже прибыл белокурый принц по обмену.

Согласно более поздним свидетельствам, Ким Нас При, проголодав четыре дня подряд, в конце концов стал помогать коменданту гошивона и начал свою вторую школьную жизнь.

Вперед, Ким Нас При! Ты – главный герой этого спин-оффа!

Дом, милый дом I

1.

Прошло примерно три месяца с тех пор, как я вернулся в Вавилон.

За прошедшие три месяца я успел порезвиться с Равиэль, установить новые дипломатические отношения с цивилизацией подземного города, удивиться Равиэль, засвидетельствовать перевод Ким Нас При в старшую школу, снова порезвиться с Равиэль и выполнить еще кучу накопившихся дел.

Это было на самом деле плодотворное время, но через сто дней я вдруг поднял глаза.

– Думаю, наступило время для нового подъема по Башне.

За моим заявлением последовала тишина.

В тот момент я лежал на диване и листал журнал. Точнее, журналы с моими интервью под дряными заголовками в стиле "Что Ким Гон Джа думает о профессии охотника?" и "Все, что вы хотите знать об охотничьей индустрии! 100 вопросов, 100 ответов!". Кто вообще такое читает?

После долгого молчания наконец-то последовал ответ.

– ...? Почему вдруг?

Ведьма Черного Дракона.

Анастасия сидела в кресле напротив меня с таким же журналом в руках. Кстати, она же послужила моделью для обложки номера.

Обложка журнала выглядела как попытка человечества изобразить концепцию "благородства", но в данный момент Анастасия прямо-таки воплощала собой ленивый воскресный домашний вечер.

В темно-бордовом спортивном костюме, кажется, больше подходящим старшеклассницам, она беспечно жевала ножки кальмара.

Подобная сцена не могла не породить желание спросить: "А в Украине есть темно-бордовая спортивная форма?" или "А украинцы тоже жуют ножки кальмаров?". Так и тянуло поддразнить ее.

При том все в Анастасии было идеально: поза, выражение лица, и даже хруст пережевываемых ножек кальмара.

Настоящая корейская бездельница 99 уровня.

Её поза выглядела столь естественно, что мне оставалось только принять её как часть естественного течения жизни.

– Нет… Здесь я больше оставаться не могу. Я чувствую, что гнию. Как бы выразиться? Влага просачивается в мое сердце, и мне кажется, что в моем мозгу растет плесень.

После этих слов все мои друзья один за одним подняли глаза.

Мы находились в общей гостиной нашей резиденции.

По вечерам, когда все возвращались с работы, мы, как правило, собирались здесь группами по три-пять человек ничего особо не планируя. И сейчас Графиня, Ядовитый Змей – глава Врат Тысячи Безликих – и Следователь Еретик одновременно подняли глаза, создав странного рода гармонию.

– Плесень? Влага? Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Ляо Фань, может ты понимаешь?

– Вряд ли. Этот тип постоянно несет чушь, не только сегодня.

– Ах, госпожа Сильвия! Можно мне еще полтарелки картошки фри, пожалуйста?

Кстати, мои друзья тоже напялили на себя желтую, ультрамариновую и синюю спортивную форму соответственно.

Я точно не знаю, когда спортивная форма, сделанная в Корее, стала дресс-кодом нашего совместного проживания.

Согласно некоторым смутным воспоминаниям, я в какой-то момент начал разгуливать по нашей резиденции в черной спортивной форме. Анастасия, увидев меня, прокомментировала: "О, выглядит удобно. Что ты носишь?", и уже на следующий день случилась трагедия. Да, лучше будет похоронить воспоминания ради моего душевного спокойствия.

– Вот именно! Так и есть!

Я резко встал и обвиняюще ткнул пальцем в Следователя Еретика.

Как раз сейчас ему Сильвия с кислым выражением лица подавала картофель фри, а Следователь Еретик радостно брал блюдо.

Размазав кетчуп по губам, Следователь Еретик растерянно моргнул.

– Э?

– Не экай мне тут! Бамболина, ты ешь картошку фри голыми руками! В спортивной форме! И с кетчупом на губах!

– Ахаха, Хозяин. Картофель фри традиционно едят голыми руками. Надеюсь, ты не из тех еретиков, кто пользуется вилкой или палочками только потому, что боится соли на пальцах! Какое святотатство!

– Вообще-то я больше склоняюсь к палочкам...

– Боже мой.

– Боже милостивый.

– Ты с ума сошел?

– Я разочарована в тебе, Ким Гон Джа...

В свою очередь, Следователь Еретик, Графиня, Ядовитый Змей и Ведьма Черного Дракона посмотрели на меня с презрением, словно на мусор.

И как раз в момент наибольшего напряжения через гостиную прошла Святой Рыцарь с полотенцем на шее.

– Между прочим, я отношусь к тому лагерю, который предпочитает носки с сандалиями.

Святой Рыцарь кивнула головой и продолжила свой путь мимо нас.

Мы молча наблюдали за её удаляющейся фигурой, выглядящей так, словно она собралась набрать воды из горного источника.

– ...В любом случае, не в этом дело!

Я быстро вернул себе самообладание.

– Вы все! Вы сгнили! Совсем сгнили! Куда подевалась атмосфера хождения по острию ножа? Вы все обленились!

– Сгнили, говоришь? Как грубо, друг мой.

– Если ты собираешься приводить контраргументы, то хотя бы сними свои тапочки с тремя полосками!

– Эээ, но они удобные.

Вот именно, сидящая в кресле Анастасия была обута в трехполосные тапочки на босу ногу.

Не только Анастасия, но и все остальные здесь оделись абсолютно одинаково: школьная спортивная форма и тапочки с тремя полосками – модное террористическое комбо, ранее встречавшееся только в Южной Корее, а теперь захватившее верхние эшелоны башни.

Тоже мое влияние, получается? Неужели они начали копировать меня друг за другом, увидев, как мне удобно? О, Боже. Никто никогда не желал такой волны Халлю.

– Если я продолжу с вами болтаться, мой мозг тоже начнет гнить! Вам бы работать, работать, а не бездельничать! У вас наверняка полно задач, а ваши работяги умирают, пока вы тут отдыхаете!

– Ну, мы же не работяги, верно?

– Верно. Мы работаем только тогда, когда необходимо, а остальное делегируем своим работягам. Для этого мы им и платим, не так ли?

– Уметь расслабиться время от времени очень важно, Хозяин!

Беда. Что за люди... их мозги, должно быть, уже заражены бактериями митохондробактертетрацигриппа. В них больше нет ни надежды, ни мечты.

– Я собираюсь отправиться наверх.

– Серьезно?

– Да, серьезно. Я действительно собираюсь вознестись. Я не могу больше оставаться с вами! Если я продолжу сидеть здесь взаперти, то рискую потерять всякий интерес к покорению этажей и закончить жизнь бомжом, так что я иду!

Мои друзья уставились на меня пустыми глазами.

– Хм. Что ж... делай, что хочешь. Живи своей жизнью.

– Поскольку все неотложные дела улажены, ты волен поступать так, как тебе заблагорассудится.

– Все по воле Хозяина!

– Чувак, эта картошка чертовски вкусна. Эй, камердинер Гон Джа! Какое масло ты использовала? Дай мне рецепт, чтобы и мои ребята смогли её приготовить.

Казалось, только полчеловека искренне заинтересовались тем, что я хотел сказать.

Неужели это мои друзья? Мои товарищи, которым я вверил свою жизнь? На мгновение я усомнился. Затем вернулась Святой Рыцарь, ранее покинувшая гостиную.

Держа электрическую зубную щетку в одной руке, она осмотрела нас.

– Честно говоря, носки с сандалиями сочетаются лучше, чем босые ноги с тапочками в тройную полоску.

Затем она кивнула и прошла через гостиную.

Мы молча наблюдали за ее удаляющейся спиной, пока Графиня со всей силы не швырнула тапочку в голову Святому Рыцарю.

– Я и правда отправляюсь... Вы что, не видите? Уже ушел. Я серьезно.

Ответа не последовало.

Началась потасовка между Графиней и Святым Рыцарем, и на меня вообще перестали обращать внимание.

Я почувствовал себя батей, который больше никому в семье не нужен и соответствующей скуфу тяжелой походкой отправился на следующий этаж.

[Вы телепортируетесь на 80-й этаж].

– …Вот так я и оказался здесь. Ах, да. Охотнику ведь полагается подниматься по Башне? Хотя я уже Созвездие. Наверное, меня следует называть Охотником-Тире-Созвездием? В любом случае, нужно стремиться выше. Видишь? Как только я поднялся на 80-й этаж, даже дышать стало легче.

– Ты...

Волшебная палочка незапамятных времен недоверчиво смотрела на меня.

– Прости, но тебе когда-нибудь говорили, что ты похож на идиота?

Как-то немного грубовато.

2.

Администратором, встречающим меня на 80-м этаже, была Волшебная палочка незапамятных времен.

Волшебница с вечно холодными серебряными глазами смотрела на меня особенно угрюмым взглядом.

– Что? Я хотела узнать, когда ты снова начнешь восхождение. Я думала, может, ты придешь не скоро, но ты как раз вовремя.

– Да, я закончил все свои дела на 1-м этаже... А?

Я вдруг заметил, что в Волшебной палочке незапамятных времен что-то изменилось. Нет, не глаза, лицо или одежда. Речь шла о ее посохе, символе её личности.

Её фирменный посох, толщиной с мизинец, но очень длинный, теперь был сломан пополам.

– Что случилось с твоим посохом? Ты с кем-то подралась?

– Подралась с кем-то? Ты серьезно спрашиваешь меня?

Волшебная палочка незапамятных времен разразилась саркастическим смехом.

– Я проиграла в дуэли с тобой. После того как управление Загробным миром было передано тебе, я стала сломанной волшебной палочкой.

– Ах, но ведь ты все еще управляешь раем, не так ли?

– Пока... по крайней мере, на данный момент.

Волшебница вздохнула.

– Если ты не сможешь достичь сотого этажа или сдашься на полпути, я снова стану полноценным Столпом. Если же тебе удастся покорить сотый этаж, со мной будет покончено. Немного досадно, но сейчас моя роль заключается не в том, чтобы направлять тебя, а в том, чтобы служить тебе как начальнику.

– Понятно.

Я кивнул.

– Тогда не могла бы ты принести мне ячменного чая из автомата?

– ...Во-первых, я знала, что ты попытаешься мною командовать, как только я скажу, что моя роль в том, чтобы служить тебе. Допустим, я соглашусь. Но почему именно ячменный чай из автомата?

– Сама подумай, Волшебница.

– Скажи мне.

– Представь, что твой босс просит тебя принести ячменный чай, причем из торгового автомата. Только чай, ничего больше. Что ты будешь чувствовать, пока вставляешь монетку, жмешь кнопку и ждешь?

– Я бы чувствовала себя так же, как и сейчас.

– Видишь? Ты все понимаешь. Так чего же ты ждешь? Иди и принеси мне чай.

– Сукин сын...

Прошло три минуты.

Я отхлебнул ячменного чая, доставленного мне Волшебницей. Смесь ячменного порошка и сахара создавала хаотичный вкус, размывая границы между концом ячменя и началом сахара.

– Мм. Вот каким должен быть вкус. Директор "Памятного гурмана" как-то сказал, что в таком чае содержится вкус воспоминаний, вкус ностальгии. Интересно, сможем ли мы сделать на его основе спин-офф арку?

– Ты… Не умрешь мирной смертью в своей постели...

Я вообще не собираюсь умирать.

Особенно сейчас.

– Тебе понравился ячменный чай, который я с таким трудом достала для тебя?

– Да. Он восхитителен.

– Тогда слушай, пока пьешь. С 71-го по 80-й этаж от тебя требовалось утвердиться в качестве Созвездия. И ты прошел курс лучше любого другого созвездия. Теперь же, с 81-го по 90-й этаж, пришла твоя очередь построить [Свое собственное королевство].

Я сделал паузу, взял соломинку в рот и наклонил голову.

– Мое собственное королевство?

– Да. Его также называют Звездным доменом или Святилищем. А некоторые называют его Священным доменом или Драконьим королевством.

Волшебница коснулась воздуха своим сломанным посохом.

Появился белый куб, поверхность которого изображала знакомую сцену.

– Великая библиотека всех знаний.

– Верно. Великая библиотека всех знаний была святилищем [Директора Библиотеки], точнее, Хамустры.

Интересно.

Благодаря примеру я понял, чего от меня ждут.

– Святилище Коровы, пожинающей руины, Мутии, представляет из себя храм, похороненный в пустыне. Око, обитающее в лабиринте... Хишимет Криц, твой браслет, его святилище было экспозицией кукол. Даже охотникам, отказавшимся стать созвездиями, дается право на свое собственное пространство, если они поднимаются к 90-му этажу.

– По сути...

Я оторвал губы от соломинки.

– У меня скоро появится свой дом.

– Да.

Тук.

Волшебница постучала посохом по полу.

– Дворец, который будет принадлежать только тебе.

[Вы телепортируетесь на 81-й этаж].

И белый свет окутал мое зрение.

Дом, милый дом II

Покинув свет, я, к сожалению, не обнаружил поджидающего меня моего собственного королевства.

Меня ждал мир, полностью погруженный во тьму.

– Ого, что за... Не слишком ли здесь темно?

Если честно, кроме темноты, тут ничего и не было.

Сделав осторожный шаг вперед, я натолкнулся на что-то, и моя лодыжка провалилась вниз. Чувство было такое, будто я случайно наступил в грязную лужу. Темнота ощущалась как грязевая масса.

– Ну так тут еще ничего не создано.

Волшебная палочка незапамятных времен заговорила у меня за спиной.

– Здесь, по сути, только голая земля. Нет даже каркаса дома. Не говоря уже о встроенной мебели или тем более крыше. Плач Небес, ты прошел много этажей и заработал достаточно, чтобы хватило на землю, но дом еще надо построить.

– То есть, я стал землевладельцем, но не хозяином дома.

Если вдуматься, весь путь с 10-го по 80-й этаж я проделал только ради одного единственного участка земли. Если жизнь сравнить с сотней этажей, приобретение земли означает, что я уже достиг 80% жизненных целей.

Хм. Неприятный реализм...

– Где я могу найти архитектора или дизайнера интерьеров и нанять их?

– Извини, но единственный здесь архитектор и дизайнер интерьера – это ты. Больше ты не охотник, пассивно получающий квесты и выполняющий их. Хотя, если облечь это все в форму квеста… – Волшебница выгравировала в воздухе буквы своим посохом. – Будет как-то так.

По пути кончика посоха везде появились яркие белые буквы.

+

[Постройте свое собственное королевство]

Созвездие: Небеса, вбирающие крики.

Сложность: Не определена.

Цель: Создайте святилище.

+

Я кивнул.

– Звучит просто.

– Делай добро. Спаси мир. Помоги человечеству. Самые сложные задачи всегда можно выразить одним предложением. Так что я буду просто наблюдать со стороны, как ты старательно строишь свой дворец, и время от времени вмешиваться по ходу дела.

Волшебница тихонько вздохнула.

– Однако есть одна проблема.

– Жизнь – это не что иное, как череда проблем.

– Верно, но наша проблема требует немедленного решения. Обычно, перед уходом, ты хорошо подчищаешь следы… Но, похоже, есть одна связь, которую ты не увязал должным образом.

Не увязанная связь? Неразрешенные человеческие отношения?

Неужели, у меня есть и такое? Я думал, что мои социальные отношения не просто очистились, а практически обесцветились после того, как я станцевал казачок для Ю Су Ха.

– Хаха. Ты, вероятно, ошибаешься. Я уладил все свои дела.

– Вообще-то именно поэтому я ждала, пока ты придешь. Эта штука приходит сюда каждый день и мучает меня, и я не могу больше терпеть. Просто невыносимо.

Крррраааааааа-.

Где-то раздался зловещий треск. Я повернул голову и высоко вверху увидел трещину. Что там находилось, небо, потолок или просто темнота, так сразу и не понять, но, в общем, это что-то треснуло.

– Поздравляю, Плач Небес.

Волшебница отступила от меня на три шага, словно уклоняясь от чего-то. На её лице появилась злодейская улыбка.

– Что это значит...

– В мире созвездий есть преследователь, который сталкерит знаменитостей. Ты привлек внимание многих созвездий, так что сталкер, похоже, узнал о тебе. Я ничем тебе не смогу помочь, так что желаю удачи.

Чваах!

Трещина расширилась, и из неё вниз хлынул гной. Здесь было темно, но по ту сторону занавеса было так же темно. Однако, покрытое гноем существо, что упало на землю, не просто выглядело черным.

[Предупреждение.]

[На 81-м этаже появляется "Убийца Небесной Звезды"]

["Убийца Небесной Звезды" питает к вам враждебность]

Дернулись серебристые, как платина, волосы.

– Ты Небеса, вбирающие крики?

– ...

Человек с серебряными волосами говорил знакомым мне голосом, но звук, пожалуй, мне только и был знаком. Температура его взгляда, обращенного ко мне, чувствовалась совершенно по-другому, совсем не так, как на меня смотрел один из моих вассалов, тот, что вновь обрел имя Ким Юл.

Более того...

Человек передо мной все еще связывал свои волосы желтой канцелярской резинкой.

– ...Репарт Айгим.

Убийца Небесной Звезды медленно наклонил голову.

Его глаза, свежие, как только что родившаяся звезда, смотрели в мою сторону.

– Ты меня знаешь?

Да.

Ты единственный, кто остался.

– …Я знаю тебя очень хорошо.

Как и говорила Волшебница, есть у меня одна причина и одно следствие, которые я должным образом не увязал.

3.

Убийца Небесной Звезды состоит из определенного количества марионеток-убийц.

Однажды я отобрал у Убийцы Небесной Звезды имя Ким Юл. Точнее, мне удалось его восстановить.

Убийца Небесной Звезды получал силу, отказываясь от воспоминаний. Он отбросил свое прошлое, связанное с Ким Юлом. Однако благодаря травме мне удалось специально увидеть его прошлое, и, таким образом, восстановить Ким Юла из тени.

Тем не менее, так я всего лишь создал новое существо с воспоминаниями, идентичными Ким Юлу.

И все же по миру бродила кукла-убийца по имени Убийца Небесной Звезды, страдающая от потери памяти.

Благодаря его навыку S-класса.

+

[Парад Марионеток].

Ранг: S

Эффект: Жил-был в мире старый кукловод. Кукловод боялся быть кем-то любимым. Но он был недостаточно силен, чтобы вынести вечное одиночество.

"Нужно сделать еще одного меня, — придумал кукловод. — Нужно сделать еще одного меня, который будет любим. Мы будем жить. С людьми и среди людей. А если кто-то причинит ему боль — просто выброшу его, — прошептал кукловод. — Выброшу и забуду о нем навсегда".

И создал он бесчисленное количество марионеток. И все они в итоге были выброшены.

Этот навык — магия для слабых. У Вас есть право выбирать, какие воспоминания сохранить, а какие выбросить. Вы можете создать 13 кукол с точно такими же, как у Вас, внешностью и способностями. Когда одна кукла умирает, просыпается другая. Сломанных кукол можно отремонтировать.

Имитация Вами бессмертия. Сфабрикованная вечность.

※ Однако куклы не делятся своими воспоминаниями.

+

13 марионеток.

День за днем он отказывается от воспоминаний и истребляет созвездия. Такова истинная личность Убийцы Небесной Звезды.

Я создал 14-ю марионетку, напитал её воспоминаниями Ким Юла и дал ей имя Ким Юл, а не Убийца Небесной Звезды или Репарт Айгим.

Другими словами, непринятые мной 13 марионеток, все еще где-то бродили.

– Мне жаль. Я тебя не помню.

И вот он прибыл сюда.

Чтобы убить меня за мою репутацию как Созвездия.

– Если ты скажешь мне, при каких обстоятельствах мы встретились, я смогу найти записи.

Убийца Небесной Звезды достал из кармана потрепанный старый блокнот. Я знал, что это за вещь.

Дневник. Предмет, который Убийце Небесной Звезды приходится с собой носить, чтобы преодолеть абсолютную слабость, заключающуюся в неспособности марионеток делиться воспоминаниями.

Даже если воспоминания отключены, предложения, записанные в один блокнот, дословно переносятся в другие дневники.

– Не нужно.

Я покачал головой.

– Мы определенно встречались. И провели некоторое время вместе. Но… в дневнике, который ты держишь в руке, нет о том случае никаких записей.

– Почему?

– Потому что я встретил тебя в прошлом, недоступном твоему дневнику. Ты не сможешь вернуть то время, как и вернуться в него.

– Понимаю. Значит, ты манипулируешь временем.

Убийца Небесной Звезды сохранил спокойствие. Хоть я и сказал, что знаком с его прошлым, он не проявил никакого любопытства.

– Похоже, ты будешь неприятным врагом. Благодарю за подсказку о твоих способностях.

– Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты сам знаешь о себе.

– Все знают обо мне больше, чем я сам. Эта личная деталь не так уж и примечательна.

Убийца Небесной Звезды что-то записал в дневнике.

Я проследил за направлением движения ручки, затем отступил назад и мысленно переписал предложения, записанные в блокнот.

+

Небеса, вбирающие крики.

Есть навык, связанный со временем.

Может узнать прошлое противника.

Предполагается, что в прошлом со мной был контакт.

+

Восстановить буквы оказалось просто, и не зря.

– ...Ты используешь хангыль.

– Хм? Я не понимаю, о чем ты.

Выражение лица Убийцы Небесной Звезды не изменилось. От его вида у меня сжалось сердце. Он использовал иероглифы, даже не зная, что они значат.

Для Убийцы Небесной Звезды символы, скорее всего, были [каким-то образом где-то выученными буквами]. Он использовал их, чтобы при работе с дневником писать предложения, которые другие не смогут понять, что-то вроде личного шифра.

Он изгнанник, потерявший родину. Потерял он её потому, что забыл язык. Изгнанник, потому что отказался от собственного существования.

От вида изгнанника, потерявшего свое существование, на сердце стало тяжело.

Хотя он использовал ту же желтую резинку и те же письмена нашей общей родины, мне он виделся совсем не так, как Анастасия и все остальные в спортивной одежде, его вид только порождал тревогу.

– Я иду за тобой уже 31 день.

Убийца Небесной Звезды захлопнул дневник.

Глухой звук прервал размеренный ход моих мыслей.

– 31 день?

– Да. Каждый раз, когда я пытался вторгнуться в Мир Белого Льва, путь мне преграждал старый мечник в черном костюме. – Пробормотал Убийца Небесной Звезды, озадачив меня. – Старик называл себя Святым Мечом.

Мои глаза расширились.

Так вот оно что. Святой Меч отсутствовал, потому что он бился с Убийцей Небесной Звезды без моего ведома!

За 100 дней пребывания в Вавилоне я ни разу не встретил дедушку Маркуса. Даже мои спутники не знали, где он находится. Я предполагал, что он отправился на тренировку в уединении, но кто бы мог подумать, что он отражает вторжение Убийцы Небесной Звезды!

『Я хочу стать твоим телохранителем.』

『Быть твоим телохранителем, защищать твою жизнь и вечно хранить человечность тех, кто встанет рядом с тобой.』

Желание Святого меча стать моим телохранителем не было пустыми словами.

Он стал для нас защитой, стеной Мира Белого Льва, в одиночку справляясь с неведомым нам захватчиком.

Убийца Небесной Звезды растревожил мое сердце, но теперь оно наполнилось чувством гордости.

– Я много раз пытался проникнуть в твой мир разными путями, но каждый раз старик оказывался на шаг впереди и блокировал меня. Скорее всего, у него есть какой-то навык, позволяющий предугадывать мои движения или обнаруживать чужаков, пытающихся вторгнуться в мир.

Убийца Небесной Звезды продолжил.

– Только после того, как ты покинул мир Белого Льва, мне удалось тебя догнать.

– Отличная новость.

Я усмехнулся.

– То есть ты не смог победить Святого Меча. А я сильнее его. Убийца Небесной Звезды, как бы ты ни старался, ты не сможешь меня победить. Тут уж ничего не поделаешь.

– Разумное заключение.

Убийца Небесной Звезды равнодушно отреагировал на мою откровенную провокацию.

– Святой Меч сказал, что даже если я смогу его пройти, то обязательно уступлю тебе. Благодаря полученной от него информации, я оценил тебя наивысшим уровнем угрозы. Как ты и сказал, нынешний я не сможет победить тебя, как бы я не старался.

И тогда.

– Отсюда вывод: нужно использовать все доступные мне средства.

Крррааааа… кррраааа… кррааааааааа…

Трещины в небе еще больше расширились. Из щелей, раз, два, три, что-то начало падать…

А потом.

[На 81-м этаже появляется "Убийца Небесной Звезды"]

Я увидел, что все они, как и первый, щеголяли серебряными волосами.

[На 81-м этаже появляется "Убийца Небесной Звезды"]

[На 81-м этаже появляется "Убийца Небесной Звезды"]

[На 81-м этаже появляется "Убийца Небесной Звезды"]

[На 81-м этаже появляется "Убийца Небесной Звезды"]

[На 81-м этаже появляется "Убийца Небесной Звезды"]

[На 81-м этаже появляется "Убийца Небесной Звезды"]

[На 81-м этаже появляется "Убийца Небесной Звезды"]

[На 81-м этаже появляется "Убийца Небесной Звезды"]

[На 81-м этаже появляется "Убийца Небесной Звезды"]

[На 81-м этаже появляется "Убийца Небесной Звезды"]

[На 81-м этаже появляется "Убийца Небесной Звезды"]

Я неосознанно сомкнул губы.

– ...

Все 13 тел.

Одной такой куклы хватило бы, чтобы уничтожить большинство созвездий, каждая из них могла в одиночку сравниться со Святым Мечом. Марионетки-убийцы, все тринадцать со вьющимися прядями серебряных волос поднялись во весь рост.

Тринадцать пар глаз одновременно посмотрели в мою сторону.

– Небеса, вбирающие крики.

– ...Уф.

– Я объявляю тебя высшим уровнем угрозы. Теперь я использую все свои силы и уничтожу тебя.

Я не смог удержаться и разразился хохотом.

– Если бы нас с тобой сейчас увидел Хамустра, он бы, наверное, упал в обморок от счастья!

Как только я схватился за рукоять священного меча, все тринадцать Убийц Небесной Звезды одновременно бросились на меня.

Голубая кровь I

1.

Первым весной распустился голубой цветок.

Так в мир Убийцы Небесной Звезды пришла весна.

– ...

Убийца Небесной Звезды взглянул на цветок, напоминавший цвет его глаз.

На его родине сначала цвели желтые, или, иногда, розовые цветы, но он забыл весну своей родины. Для Репарта Айгима весна теперь была голубой.

– ...Если я не хочу быть Созвездием, что мне нужно сделать?

Убийца Небесной Звезды осторожно коснулся лепестка цветка кончиком бледного пальца.

– Звезды не должны диктовать людям, как им жить. По сравнению с обычными людьми, созвездия слишком могущественны. Само их существование определяет человеческую жизнь. И тогда они бегут от того, за что должны нести ответственность…

Он внезапно остановился.

Но не потому, что усомнился в собственной логике, а по вполне материальной причине. Очарованная ароматом цветка пчела, жужжа, внезапно приземлилась на ноготь Убийцы Небесной Звезды.

– ...

Какое время Убийца Небесной Звезды наблюдал за крыльями пчелы. Затем он осторожно погладил пчелу.

Ой!

Пчела восприняла прикосновение человека как угрозу. Она тут же извергла свои внутренности и ужалила палец Убийцы Небесной Звезды.

Яд пчелы, понятия не имеющей о доброй воле, отличался особой ядовитостью. Токсин, всю жизнь копившийся в теле насекомого, проник в плоть Репарта Айгима.

Больше ничего не осталось. Потеряв единственную цель своего существования, пчела задрожала и упала на землю.

Она так долго копила свой яд, но в конечном итоге яд убил только её.

– ...

Убийца Небесной Звезды мог бы легко нейтрализовать яд насекомого при помощи своей ауры.

Но он не стал использовать ауру.

Он просто наблюдал своими голубыми глазами за припухлостью, вызванной укусом обычного смертного насекомого.

– Ясно.

Он кое-что понял.

– Мне нужен ребенок.

Убийца Небесной Звезды повернул голову.

Он стоял в саду богатого поместья.

Избранный [Богиней защиты], Репарт Айгим, ставший Императором Превыше Всего, отрекся от трона и начал странствовать по мирам.

Здесь, в городе, куда он попал по воле случая, Репарт Айгим задержался дольше, чем планировал. Почему? Возможно, потому, что ему приглянулся этот сад.

Безымянная служанка работала в саду, без устали разгребая землю. Только когда к ней подошел Убийца Небесной Звезды, она заметила его присутствие и подняла глаза.

– Чем ты занята?

У горничной были красные глаза.

– Могу ли я вам чем-нибудь помочь, милорд?

Семья, на которую работала горничная, была в долгу перед Убийцей Небесной Звезды. Одна из детей знатной семьи, молодая девушка, попала в плен к какому-то созвездию. И теперь здесь к Убийце Небесной Звезды относились как к дворянину, поэтому и служанка оказывала ему должное уважение.

Но не только поэтому.

– Я знаю, что ты украдкой бросаешь на меня взгляды каждый раз, когда находишь время.

– ...

Плечи служанки дрогнули.

Осторожным взглядом она попыталась оценить настроение Убийцы Небесной Звезды, но с его стороны не последовало никаких признаков гнева или упреков. С облегчением вздохнув, служанка пожала плечами:

– Да, я смотрела. Честно говоря, не слишком ли вы красивы?

– Мое лицо тебе нравится?

– Если прохожий невольно поворачивает голову при виде произведения искусства, вина лежит не столько на самом прохожем, сколько на том, кто выставил его посреди улицы.

Горничная, похоже, собиралась отстаивать свою невиновность, но Убийца Небесной Звезды не ради оправданий подошел к ней.

– Я хочу провести с тобой ночь.

Бах.

Активно болтавшая служанка, внезапно замерла.

– ...А?

– Конечно, только если ты согласна.

– Ой? А. Ой? А...?

Она не могла понять, в чем дело.

– Подождите немного, милорд. У вас есть ко мне чувства? Фуух. Только не говорите мне, что вы специально выбирали время для прогулок по саду, чтобы побыть рядом со мной…?!

– Нет. Таких чувств у меня к тебе нет.

– ...

Ситуация сбила с толку горничную.

– Тогда, почему вы сделали мне предложение…?

– Я давно задавался вопросом, как мне избежать становления Созвездием. Вернее, как сохранить свою человечность. Однако я из тех, кто теряет память. Даже если я захочу остаться человеком, я не смогу.

Служанка все еще ничего не понимала в сложившейся ситуации, особенно слова Убийцы Небесной Звезды, а Репарт Айгим не придавал значения тому, понимает ли его собеседница или нет.

Короче говоря, он просто беспечно продолжал.

– Все могло бы измениться, если у меня появится ребенок. Доказательство моей человечности. Оно тогда бы сохранилось.

– О...

Горничная нерешительно заговорила.

– Я не уверена, что правильно вас понимаю, но в любом случае, вы хотите оставить доказательство своей жизни и поэтому возжелали провести со мной ночь?

– Верно.

– ...

Казалось, горничная наконец разобралась.

По сути, перед ней стоял сумасшедший. Очень красивый сумасшедший.

– Погодите-ка... Дайте мне подумать...

– Делай то, что считаешь нужным.

Служанка отложила лопату и скрестила руки.

– ...Все-таки вы герой из героев, вы спасли эту страну. Хммм... Наследование рода такого человека перевернет мою жизнь. Но, судя по вашим словам, вы не станете заботиться о ребенке, так что все обязанности лягут на мои плечи… Авантюра, определенно, но похоже, не такая уж и плохая авантюра.

Горничная что-то бормотала про себя.

Она сначала огляделась по сторонам, а потом серьезно осмотрела Убийцу Небесной Звезды с ног до головы. Затем ее взгляд на мгновение остановился на руке Убийцы Небесной Звезды, когда она заметила распухший от укуса пчелы палец.

– Вас ужалили. Вам не больно?

– Нет, вообще-то палец болит.

– Тогда почему вы так невозмутимы?

– Потому что укус на меня не повлияет.

Служанка погладила подбородок, как будто что-то поняв, и пробормотала: "Понятно..."

– Вы одиноки.

Что это значит?

Не успел Убийца Небесной Звезды обдумать смысл её слов, как служанка цокнула языком.

– Хорошо, милорд. Я буду с вами спать.

Красные глаза служанки смотрели на Убийцу Небесной Звезды.

– Но при одном условии.

– Что за условие?

– Вы останетесь со мной, пока ребенок не пойдет. Вы будете защищать меня и ребенка. А когда ребенок родится, вы объявите всему миру о том, что он ваш. Если условия для вас невыполнимы, я не…

– Принято.

– ...Мне, наверное, не стоит это говорить, но не слишком ли быстро вы согласились? Мне показалось, я задрала планку.

– Твои условия просты.

Служанка посмотрела на Убийцу Небесной Звезды со смешанными чувствами, а затем вздохнула.

– Хорошо, милорд Безумец. Подождите, пока я закончу свою сегодняшнюю работу. Дети заболели весенней лихорадкой, поэтому я должна о них заботиться.

– Как пожелаешь.

– Значит, безумцы тоже могут быть героями...

Недоверчиво покачав головой, служанка снова взяла в руки лопату. Бух. Бух. Когда она вернулась к перекладыванию кучи земли в углу сада, Убийца Небесной Звезды внезапно заговорил.

– Я все еще не знаю твоего имени. Как тебя зовут?

– Иванси.

Горничная повернулась и ответила.

– Я простолюдинка, поэтому у меня есть только имя. Меня зовут Иванси.

В красных глазах отражались голубые цветы.

2.

13 кукол-убийц набросились на меня все разом.

Я был сильнее Убийцы Небесной Звезды. Определенно сильнее. Однако, все еще оставалось неясно, сохранится ли моя сила, если Убийцу Небесной Звезды помножить на 13.

Проще говоря, я был в ужасе.

В полном ужасе!

Демоническое искусство Проклятых Небес.

Первая форма.

Меч Голодной Смерти.

Когда воины напуганы, они обычно наносят первым удар, в котором наиболее уверены. Я так и поступил. Выхватив свой заветный меч, я изо всех сил бросился на кукол-воинов.

– Как тебе!

– И правда, ты силен.

Хряяясь-

Брызнула кровь. Марионетка-убийца, попавшая под мой меч, лишилась руки.

Учитывая, что с одного удара мне удалось отрубить руку тому самому Убийце Небесной Звезды, я, несомненно, продемонстрировал боевое мастерство невероятного уровня, но кого сейчас волнует объективная оценка моей силы? В ней нет никакого смысла. В битве не на жизнь, а на смерть, важен только результат.

Врагов было 13, и, естественно, каждый из них вооружился обеими руками.

Другими словами, мне удалось снизить боевую мощь противника всего лишь на 1/26.

– То, что ты будешь сильнее меня, было...

– Предсказано.

Марионетка-убийца, лишившаяся правой руки и еще одна кукла напали на меня с двух сторон. Каким-то чудом при помощи меча-ветра мне удалось отрубить еще по ноге и руке, но, какой пиздец. Все было напрасно.

Убийца Небесной Звезды не собирался блокировать мои атаки с самого начала!

Две куклы схватили меня за правую и левую руки. В панике я завопил:

– Ты что творишь? Никто, кроме Хамустры, не будет рад такому исходу!

Я собрал всю свою ауру со всего тела и попытался стряхнуть двух Убийц Небесной Звезды. От одного удалось избавиться, но тут же подскочила еще одна кукла-убийца, словно он только того и ждал, и крепко схватила меня за руку.

– Погоди, минутку…

Тем временем остальные марионетки-убийцы заряжали свои мечи аурой. Всего девять кукол. И хотя к моему телу прилипли идентичные им марионетки, они без колебаний направили на меня свои мечи.

Холодок пробежал по моей шее.

– Не смей использовать удар суицидника!

– Я отбрасываю воспоминания о последних 30 днях.

Меня охватила вспышка света.

Бууууум-----аааааа…аааааааа…

Поначалу взрыв звучал невыносимо громко, но потом он перерос в звон в моих ушах. В глазах все побелело.

Каким-то чудом я сумел облепить свое тело защитным барьером из ауры и пережил атаку Убийцы Небесной Звезды в упор. Даже мое тело осталось относительно целым.

Однако, как только ко мне вернулись слух и зрение, раздался голос второй куклы-убийцы.

– Отбрасываю воспоминания о последних 30 днях.

Вспышка...

В глазах замерцало.

Боль пришла не сразу. Этот удар я тоже выдержал. Но уже в следующее мгновение - ух! Кровеносные сосуды по всему телу одновременно заголосили в агонии.

Ради блокирования пришлось истощить ауру и сжечь кровеносные сосуды. Сильно.

– Бля...

Я почувствовал во рту металлический привкус, казалось, кровь сочилась прямо из десен.

– Ебать.

– Отбрасываю воспоминания о последних 30 днях.

Заговорила третья кукла.

И снова Убийца Небесной Звезды ударил меня своими 30-ю днями.

– --------!!

Мучительная боль пронзила все тело. С тех пор как я стал Созвездием и поднялся до ранга абсолютного владыки Мира Белого Льва, я ни разу не испытывал столь сильного истощения ауры.

У меня закружилась голова. Я не мог дышать.

Пока мое сердце звенело в агонии, мне кое-как удавалось поддерживать свое существование.

Две куклы-убийцы, что держали меня за руки, просто смело. Я выдержал атаки Убийц Небесной Звезды, а они – нет.

К сожалению, не только куклы не выдержали тройного удара Убийцы Небесной Звезды.

["Око, обитающее в Лабиринте", уничтожено]

Безумие.

Я чуть было не выхаркнул кровавый комок. Уничтожено. Уничтожено! Уничтожено, ради всего святого!

Хишимет Криц был Созвездием высочайшего ранга. Хотя при нашей встрече я его и ослабил, но это не означит, что он ослаб настолько, чтобы взять и просто так исчезнуть.

Тем не менее только что он погиб от вспышек, выпущенных Убийцей Небесной Звезды.

И это еще не все.

– Отбрасываю воспоминания о последних 30 днях.

Четвертая вспышка.

["Музыкальная шкатулка только для тебя" плачет, получив глубокое ранение].

["Богиня защиты" кричит герою, чтобы он не терял сознание].

Нет, это безумие.

Настоящее безумие, абсолютное безумие.

Голубая кровь II

Тридцать полных дней тринадцать кукол-убийц точили свои мечи, и все ради меня одного. Убийца Небесной Звезды, олицетворение ужаса созвездий, опознал меня как [более могущественное существо] и целый месяц меня выслеживал.

– Отбрасываю воспоминания о последних 30 днях.

И вот результат.

– Аргх, ух... Кхааа, ах...!

В конце концов, меня вырвало кровью. В качестве платы за рассеивание своей ауры ради защиты Лисы и Блестяшки. Поэтому и Лиса, и Блестяшка пока были в безопасности. Однако аура, некогда гордо струившаяся в моих венах, иссякла, как и истощилась аура моего сердца.

"Я сейчас умру. Вот и всё."

Я упал на колени.

– Нет, я готов умереть.

Кровь текла у меня изо рта.

Давайте умрем вот так и вернемся на день назад. Теперь, когда я знаю стратегию врага, я смогу подготовиться. Я готов умереть. Смерть сейчас единственный способ выжить.

Даже несмотря на мучительную боль, разрывавшую голову, я начал искать единственный путь к спасению, а точнее, путь к смерти.

В любом случае, мне не хватит ауры заблокировать следующий удар. Я и не буду его блокировать. Будь что будет. Я умру!

Кхаа…

Я выплюнул сгусток крови.

И стал ждать шестой атаки, которая вот-вот должна была меня поразить. Я не ожидал, что охотник калибра Убийцы Небесной Звезды посчитает себя слабой стороной, а меня – сильной, и нападет на меня всеми своими силами. Но больше ему меня нечем удивить. Сейчас ему удалось застигнуть меня врасплох, но в следующий раз, в следующей битве, я точно...

– Кхааа! Куух, а... ух...?

Почему-то.

– Что ты делаешь...?

Следующей атаки не последовало.

– Скорее убей меня...

Я потратил последние силы и кое-как сумел поднять голову.

Яркие голубые глаза. И еще глаза.

Девять пар голубых глаз смотрели на меня со всех сторон.

– Я не стану тебя убивать.

– Что...?

Что он хочет сказать?

– Я не убью тебя, Небеса, вбирающие крики.

Ко мне подошли пять из девяти кукол-убийц. Правая рука. Левая рука. Правая нога. Левая нога. Они схватили меня за все конечности и даже прижали затылок. Так марионетки припечатали мое тело к земле.

– Я тебя изучал.

Одна из кукол так сильно нажимала на затылок, что я не мог шевелить ртом. Дышать тоже было трудно. Учитывая, что они все нажимали на точки ки, я вообще едва мог дышать.

– Многие созвездия тобой интересовались. Я посетил каждое из них, собирая по крупицам факты. Только после того, как я уничтожил девять созвездий, у меня сложилось четкое представление о тебе.

По-видимому, он не только задействовал все тринадцать марионеток для нападения, но и так же убил девять созвездий просто ради сбора информации. Что за поехавший маньяк.

– Ты сильный. И ты слишком быстро достиг своего уровня силы.

– Кхууу, хрмф...

– Если иметь в виду ограниченное время, твой рост был ненормально быстрым. Возможно, у тебя невероятный талант, но есть куда более логичная гипотеза. А именно, время для тебя не ограничено.

Проклятье.

Я вспомнил разговор с Убийцей Небесной Звезды перед началом боя.

『Мы определенно встречались.』

『Понимаю. Значит, ты манипулируешь временем.』

Тогда Убийца Небесной Звезды отреагировал слишком спокойно.

Я было подумал, что дело в его врожденном спокойствии, но, возможно, еще до начала боя он догадался, что я владею навыком, связанным со временем.

Потому он и хранил спокойствие, ведь все это он уже знал.

– Я не могу знать, как именно ты манипулируешь временем. Слишком много возможностей, но, независимо от метода, ясно, что [время] – твой главный ресурс и твоя сила.

Так-то, если подумать.

Убийца Небесной Звезды всегда был охотником.

Перед тем, как пойти в бой, он изучал своего врага, его сильные и слабые стороны.

Давным-давно, когда я впервые встретил Убийцу Небесной Звезды на 50-м этаже, он мне кое-что сказал при охоте на монстров.

『Чтобы убить того, кто делится напополам, их нужно разрубить ровно на две половины.』

『Истинная натура крикуна в криках. Заглушил звук, значит, убил.』

Дотошный стратег, изучавший все слабые места противника.

Убийца Небесной Звезды всегда таким был.

И на этот раз он тщательно изучил меня, прежде чем сделать свой ход.

– Поэтому я не стану убивать тебя, Небеса, вбирающие крики. Я просто запечатаю твое время.

Печать.

– Как именно...

– Все просто. Я оторву пространство-время здесь от пространства-времени внешнего мира. Затем я заточу тебя в лед и навсегда оставлю здесь. При чем не в обычный лед, а в вечный лед, который никогда не растает. Ты навсегда останешься в мире, где время остановилось. Уж я позабочусь об этом.

Пиздец.

– Подвергнуть человека… вечной пытке… И ты так спокойно говоришь…

– Не понимаю, о чем ты.

Убийца Небесной Звезды слегка наклонил голову и вытащил из-под плаща кинжал.

– Ты же не человек.

Ледяное прикосновение пронзило мое сердце и растеклось по груди.

["Коготь рассветного инея - реплика" начинает запечатывать вас].

Вонзенный Убийцей Небесной Звезды в мое сердце кинжал был сделан изо льда. Странствуя по мирам бесчисленное множество лет, он, должно быть, нашел множество диковинных артефактов. И похоже ледяной кинжал с необычным эффектом был гордостью его коллекции

[Предупреждение. По завершении печати вы сможете только мыслить, и ничего больше]

[Через мгновение ваш мир будет запечатан]

[Оставшееся время: 61 секунда]

Треск, треск, щелк.

В месте ножевой раны образовался лед. Сначала вокруг груди, затем он распространился на ключицы и плечи, расширяясь, словно распускающийся бутон голубого цветка.

– Даже если ты захочешь отправить сообщение своим союзникам с просьбой о помощи, уже слишком поздно.

Ощущения исчезали.

– Никто не сможет добраться сюда за 60 секунд и помочь тебе. А через минуту локация будет полностью изолирована от внешнего мира. Это я тебе гарантирую.

И, пока мои ощущения цепенели, я понял, что уже где-то чувствовал такой холод, проникающий в грудь.

– Зима...

– Что ты сказал?

– Мурим... Техника печати, использованная против Золотого дракона, обитающего в Великой Реке… Она?

Убийца Небесной звезды слегка наклонил голову.

– Ты прав. Я удивлен, что ты о ней знаешь.

– ...

– Когда я искал способ победить тебя, то наткнулся на один предмет. Вообще пришлось использовать несколько предметов, чтобы запечатать Золотого дракона, и в записях ясно сказано, что этот предмет тоже использовался.

Как я мог забыть? То ощущение. Тот холод. Ту пустоту.

Лед и снег, навеки заморозившие мир моего Учителя.

Золотой дракон, обитающий в Великой Реке, изначально правил миром моего Учителя. В его грудь был воткнут Меч Сострадания, но он не мог умереть, а только вечно гнил. Дело рук Убийцы Небесной Звезды.

Теперь я понял, что тогда Убийца Небесной Звезды использовал не только Меч Сострадания, но и кинжал, сейчас пронзающий мое сердце.

Итак.

Зима, убившая мир моего Учителя, теперь собиралась убить меня.

[Оставшееся время: 21 секунда].

Если бы у меня хватило сил стиснуть зубы, звук скрежета заполнил бы все вокруг.

[Оставшееся время: 20 секунд].

Да, Убийца Небесной Звезды.

Я признаю твою силу.

Ты грозный охотник. Теперь я понимаю, почему Король Мечей не смог убить тебя, и как тебе удалось доставить ему неприятностей. Теперь я все понимаю.

Ты, задействовавший все свои тринадцать тел, и приложивший все свои силы, несомненно, сопоставим с единственным охотником, достигшим 99-го этажа.

[Оставшееся время: 19 секунд].

Ты в самом деле поставил меня на грань поражения. И не просто смерти, а настоящего поражения во всех смыслах. В таком духе я скоро буду заморожен во времени, а локация 81-го этажа изолируется и превратится в необитаемый остров, недоступный моим друзьям.

Да.

Так бы и случилось, если бы я был одинок.

[Оставшееся время: 18 секунд].

Если бы я был одинок, как ты.

[Оставшееся время: 17 секунд].

Равиэль.

["Небеса, вбирающие крики", отправляют сообщение Леди Серебряной Лилии]

Мне очень жаль.

["Небеса, вбирающие крики", просят Леди Серебряную Лилию принять смерть]

Пожалуйста, умри. Сейчас.

– ...?

Убийца Небесной Звезды снова меня осмотрел и удивленно наклонил голову.

– Не могу понять.

Теперь лед покрыл все мое тело. Было холодно. Все мое тело мерзло.

Только лицо, точнее глаза и рот, пока избежали вечного мороза. Убийца Небесной Звезды наблюдал, как последние участки моей кожи покрываются льдом.

– Почему ты улыбаешься?

– Ха...

Неужели? Я улыбаюсь?

Лед уже добрался до моего рта, а я даже и не заметил, как мои губы изогнулись в улыбке. Не насмешливой, а искренне счастливой.

– Можешь представить...

– Что?

– Того, кто готов за тебя умереть по первому требованию за 10 секунд.

Мой левый глаз покрылся льдом.

– Есть ли у тебя такой человек?

Лед запечатал мой правый глаз.

– Нет.

Нос.

– У тебя было столько возможностей, но ты веками предпочитал оставаться в одиночестве... Всегда.

Наконец-то.

– Вот почему ты проиграл мне, Убийца Небесной Звезды.

Мои губы.

[Оставшееся время.]

[5 секунд.]

Мое сердце.

[4 секунды.]

Только после абсолютного мороза.

[Активируется Любовь к регрессору (EX)].

[3 секунды.]

Мое дыхание остановилось.

[Вы делите временную линию с вашим партнером].

[Временная линия обрывается.]

[2 секунды.]

Смерть закрыла мне глаза прежде, чем зима успела поглотить меня.

[Вы умерли.]

[1 секунда]

В моей голове переплелись два голоса.

[Печать завершена. Вы навеч---]

[Вы будете возвращены на 24 часа назад]

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

И опять.

Я открыл глаза.

– Что мне сегодня такого поесть? Хочу потом рассказывать, что я хорошо поел.

– Ну, лично мне после долгого перерыва хочется рыбы с жареной картошкой.

– Ахаха, какой неожиданно интересный выбор!

Слишком знакомое мне место.

Коммунальная резиденция.

Место, где мои коллеги, друзья и семья собираются, когда хотят, болтают, когда хотят, и едят, что хотят... Я пробудился, лежа на диване.

– ...

Я вернулся на 24 часа назад.

– Что скажешь, Хозяин?

Следователь Еретик занимал диван немного поодаль от меня. Ему пришлось обернуться, чтобы посмотреть в мою сторону.

– Рыба с картошкой как-то, пожалуй, слишком... О? Хозяин, что с выражением твоего лица?

– А?

После слов Следователя Еретика на меня посмотрели Ведьма Черного Дракона, Графиня, Ядовитый Змей и Святой Рыцарь – все те, кто делил, и обещал и дальше делить со мной свое время.

– И правда, что с лицом, как говорится.

– Вот именно. Как будто тунец, который нашел себе добычу, но слишком поздно понял, что на самом деле он вгрызся в пластиковый пакет.

– Эй, что за лицо...?

– Ниша, все дело в том, у тебя нелепый вкус. Ну какая еще рыба с картошкой. Давайте лучше картофель фри отдельно.

– А, картофель фри звучит неплохо. Давайте возьмем картофель фри. Прошло уже немало времени. Были дни, когда все три приема пищи мы заполняли гамбургерами.

– Хм. Когда это было!

Я улыбнулся

– Ахаха...

И правда.

Как я могу потерпеть поражение?

– Бамболина.

– Да, Хозяин?

– Не мог бы ты принести мне будильник?

Еретик-инквизитор достал смартфон и активировал приложение будильника, после чего, изумленно наклонив голову, передал мне телефон.

– Да, но зачем тебе вдруг понадобилась сигнализация?

– Ну, не совсем будильник, мне нужен секундомер... Посмотрим.

Я нажал на таймер.

Часы, поначалу застывшие на 00:00:00, немедленно сдвинулись.

Я кивнул с улыбкой.

– Да, должно сработать. Теперь посмотрим, сколько времени потребуется.

– ...? Не совсем понимаю, что происходит, но если Хозяину так угодно, то пожалуйста, не стесняйся использовать его!

– Спасибо.

Я откинулся на спинку дивана.

Мои друзья посмотрели на меня, как на человека со странностями, но, так как и во все остальные дни я проявлял определенные странности, а значит ничего необычного не случилось, в итоге они быстро вернулись к своей болтовне. Было принято решение сделать картофель фри. Ядовитый Змей вместе с Сильвией отправился на кухню жарить картошку.

Одна минута.

Прошло комфортное количество времени.

Три минуты.

Святой Рыцарь и Графиня начали словесную перепалку, более походившую на флирт, маскирующийся под ссору.

Шесть минут.

Ведьма Черного Дракона ударила их обеих по затылку тапочкой и велела остановиться, и теперь, у одетой в спортивную одежду Анастасии не хватало одного тапка.

Семь минут.

Восемь минут.

Девять минут.

И когда на экране телефона появилось 00:09:21----

– Вы не можете себя тут так вести!

С улицы послышался шум.

Один из четырех повелителей демонов, охранявший вход в здание, повысил голос. Бум, бум. Звуки шагов десятков человек послышались в гостиной.

Ведьма Черного Дракона и Следователь Еретик немедленно вскочили на ноги. Хоть на них и была спортивная одежда с тапками, при чем у Ведьмы одна тапочка отсутствовала, оба резко насторожились. Они смотрели в коридор за дверью гостиной, откуда доносились приближающиеся шаги.

– Здесь отдыхает высшее руководство Башни. Будет плохо, если вы продолжите вести себя подобным образом...

– Заткнись. Ты слишком шумишь.

Бум!

Дверь в гостиную сорвало с петель.

Подумав, что на нас напали, мои друзья уже собрались было должным образом встретить атакующих, но замерли, увидев человека, появившегося на месте двери. Расширившимися от изумления глазами они смотрели на незваную гостью.

– Хм...

Но незваную гостью не волновали взгляды хозяев дома. Оставив позади десятки рыцарей, незваная гостья медленно повернула голову, сканируя гостиную. Наши глаза встретились.

Как только наши взгляды сплелись, я не смог сдержать ухмылку.

– 9 минут и 43 секунды, Равиэль.

– Как насчет твоих 13 минут и 27 секунд. Убедительно доказано, что я гораздо быстрее тебя, Гон Джа.

Равиэль улыбнулась.

Ее красные глаза слегка сузились.

– Итак, кого из сукиных детей мне следует забить до смерти?

Голубая кровь III

3.

– Подождите. Что здесь вообще происходит? – В тревоге спросила Ведьма Черного Дракона.

Визит Равиэль сам по себе взбудоражил жильцов нашей резиденции. Моим друзьям, наслаждавшимся спокойным вечером после работы, как будто кто-то нанес неожиданный удар.

– Что-то случилось в Империи? Восстание или засада? Почему вы вдруг…

– Вообще-то случилось. И восстание, и засада, а вдобавок еще и отравление, Хозяйка Черного Дракона.

– Что? Неужели?!

– К счастью, все три инцидента благополучно разрешились. Сейчас я здесь по другому поводу, связанному с Гон Джа.

Рэвиэль села на диван и посмотрела на меня.

Как бы говоря: объяснись.

Хотя внешне её ничего не выдавало, по стуку её сердца и дыханию я понял, что Равиэль волнуется.

– Что касается другого повода, то я сама не знаю подробностей. Именно мне, пожалуй, следует задаваться вопросом "что случилось?". Гон Джа, мне интересно, почему ты обратился ко мне с такой просьбой, ведь как правило ты готов тысячу раз принести в жертву свою жизнь, чем один раз отобрать мою. Я не могу не проявить любопытства.

Теперь не только Равиэль, но и все мои коллеги смотрели на меня. Равиэль потребовала объяснений, и мои коллеги тоже их ждали.

– Хм...

Я сделал глубокий вдох.

Стратегическое совещание началось.

–Равиэль, ты права... Если бы возникшую проблему можно было бы решить тысячекратной смертью, я бы никогда бы не попросил тебя о такой услуге.

– Тогда...

– Я больше бы не смог с тобой увидеться. Никогда.

Взгляды всех присутствующих в общей гостиной пронзили мое лицо.

– Через 24 часа мне грозит опасность вечной печати.

Воцарилась тишина.

Люди реагировали по-разному. Разумеется, Равиэль первой во всем разобралась. Она достала веер и подперла им подбородок, пробормотав что-то вроде: "…Так вот что случилось."

– Хм...

К моему удивлению, а может, и нет, второй уловила смысл моих слов Святой Рыцарь.

Патриция скрестила руки и резко посмотрела в нашем направлении.

– Понятно. Появился враг, нашедший самую эффективную тактику против Гон Джа. Значит, твои слова про 24 часа означают, что ты только что вернулся после регрессии?

– Да.

– Что ж, в конечном итоге ты должен был столкнуться с таким препятствием. Когда кто-то, достаточно сильный и могущественный, узнает о твоих навыках, такое случается. Не переживай, Гон Джа.

Пока мы с Патрицией беседовали, остальные коллеги с некоторой задержкой начали догадываться о том, что случилось. Графиня кивнула со словами "Ага, ясно", а Ведьма Черного Дракона только вздохнула.

Поскольку, я им рассказал, что могу регрессировать, они быстро разобрались в ситуации. Только Ядовитый Змей беспомощно оглядывался по сторонам.

– Эй, что? О чем вы говорите? Почему вы все состроили такие лица, как будто вам все ясно? Мне вот вообще ничего не ясно.

– Все просто, Ляо Фань. Гон Джа нельзя убить, и чем больше он умирает, тем сильнее становится. Поэтому единственно возможная стратегия против него – запечатать его любой ценой.

Патриция объяснила все так, как будто здесь не было ничего такого, так, пустяк.

– Изолировать его так, чтобы никто не смог ему помочь, заморозить, чтобы он не смог с собой покончить и, полностью парализовав, оставить его в вечности.

– А... Оу. Угу. Я понимаю, но как ты так быстро поняла, о чем говорил Гон Джа?

– Ну, потому что такая стратегия есть среди моих планов по устранению Гон Джа. Я сама прорабатывала эту тактику, так что кое-что понимаю.

– Э... ...Э? Что?

– Не суть. Сейчас другое важно. – Патриция покачала головой и посмотрела на меня. – Итак, Гон Джа. Кто же? Кто пытался запечатать тебя? Говоря о печати, легче сказать, чем сделать. Гораздо, гораздо легче. Неужели у тебя появился настолько сильный враг?

Я кивнул.

– Да. Вы знаете его под псевдонимом Убийца Небесной Звезды.

Не все его, конечно, знали. Пришлось потратить какое-то время на разъяснение.

– ...

– ...

На протяжении всего моего повествования выражения лиц моих коллег становились все серьезнее. Даже невыносимое сочетание спортивной одежды и тапочек с тремя полосками не могло скрыть их серьезности, во всяком случае, полностью.

Потому что мое исчезновение, по сути, означало бы крах всего мира Белого Льва.

Возможно, звучит высокомерно, но мое существование на самом деле слишком важно для мира Белого Льва. Я центр всего.

Во-первых, 5 сильнейших гильдий уладили прошлые обиды и объединились вокруг меня в центре.

Во-вторых, Империя Айгим поклоняется Богине защиты как божеству, а Богиня защиты называет меня Героем и следует за мной. Благодаря такому положению я могу вмешиваться в дела Империи Айгим.

В-третьих, то же самое касается и Империи Равиэль. На самом деле, благодаря политическому браку между мной и Равиэль оба мира контактируют друг с другом без помех, не так ли?

В-четвертых, о мире, где родился Убурка, даже и говорить не приходится.

Я – Столп мира Белого Льва.

Гармония между самыми разными расами и мирами зависит исключительно от моей жизни.

Она не должна рухнуть или пропасть.

– ...Какая необычная судьба.

Равиэль нарушила тяжелое молчание.

– Убийца Небесной Звезды, о котором сейчас идет речь, – мой древний предок. Изначально мой род состоял из простолюдинов, но в одночасье мы вознеслись к вершинам власти, когда получили благосклонность героя, спасшего нацию. Перед уходом Убийца Небесной Звезды оставил нашей семье Меч Мольбы.

Меч Мольбы.

Тот самый меч, которым Равиэль пронзила свое сердце перед зеркалом.

– При помощи Меча Мольбы я стала Созвездием. А поскольку я стала Созвездием, мой мир был записан как Апокалипсис. И, потому что его записали, Гон Джа, я смогла встретить тебя.

– Да, Равиэль... Я всегда чувствовал определенное таинство судьбы.

Благодаря Ким Юлу Директор открыл приют, а благодаря приюту я стал тем, кто я сейчас. Не правда ли, странная и таинственная причинно-следственная связь?

– Я тоже вижу таинство судьбы. – Хмурившаяся все время нашего диалога Анастасия, наконец, заговорила. – Каков теперь план?

– Очевидно, я планирую вернуть должок.

Но этом странном заявлении наша ночь закончилась.

Мы собрались за столом в гостиной, куда в том числе были вызваны божества, необходимые для операции. Графиня позвала Кошку, укусившую золотую монетку. Совета, как победить естественного врага созвездий, лучше спрашивать у самих созвездий.

– Убийца Небесной Звезды... Гав. Честно говоря, сложно.

В ответ на наш вопрос, как нам уничтожить Убийцу Небесной Звезды, трехцветная котейка махнула хвостом.

– Убийца Небесной Звезды официально считается охотником, поднявшимся до 90-х этажей, а охотникам, поднявшимся до 90-х этажей, предоставляется собственное убежище.

– Я знаю. Например, святилища, по типу Великой библиотеки. Нам просто нужно вторгнуться в его святилище, не так ли?

– Гав. Да, но...

Кошки скривили мордочки. Они обменялись взглядами, а затем стали осторожно наблюдать за моей реакцией.

– Вот тут-то и возникает проблема, Плач Небес. До сих пор ни один охотник или даже ни одно Созвездие не видели святилища Убийцы Небесной Звезды. Вряд ли найдется хоть одно Созвездие, у которого есть хоть крупица информации об убежище Убийцы Небесной Звезды.

– Почему?

– Потому что суть святилища Убийцы Небесной Звезды в [сокрытии].

Сокрытие.

– Гав, точнее, она ближе к [невежеству]. Как ты знаешь, Плач Небес, Убийца Небесной Звезды отбрасывает свои воспоминания легче, чем использованные салфетки. Даже сам Убийца Небесной Звезды ничего о себе не знает. Какую жизнь он прожил, что он за человек, зачем он убивает созвездия. Никто не знает, и, вероятно, сам Убийца Небесной Звезды тоже мало что знает.

– ...

– Таким образом, [невежество] – сущность Убийцы Небесной Звезды. Гав. Мы не знаем, где он. Даже если бы он прятался прямо у нас перед глазами, мы бы все равно ничего не нашли. И это еще не говоря о том, что практически невозможно проникнуть внутрь.

Я вздохнул.

Никто так и не сблизился с ним, ничего не изменилось с тех пор, как Ким Юл в одиночестве сидел у окна в школе.

– Змей.

Я посмотрел на змея, обвивавшего мое запястье.

– Сссс?

– Тебе ведь известны координаты убежища Убийцы Небесной Звезды.

Змей щелкнул языком.

["Око, обитающее в Лабиринте", хвастается, что нет такого святилища, координаты которого он не знал бы!]

Сидящие за столом кошки навострили ушки.

– А-а-а, конечно. Если в дело вступает Хишимет Криц, то мы легко сможем получить координаты. Невежество сродни незнанию истины, а секрет сродни сокрытию истины. И то, и другое объединяет игнорирование правды, гав. А Хишимет Криц – Созвездие, открывающее истину… ну или что вроде того.

["Кошка, укусившая золотую монетку", смотрит на вас с интересом].

– Если у вас есть Хишимет Криц, любой мир доступен. А мы можем купить что угодно, если окажемся там. Гав. Вы и правда собрали все лучшие Созвездия, господин Плач Небес. Прямо как настоящий читер.

– Достаточно ли знания координат для вторжения.

Я проигнорировал кошачьи вздохи и спросил.

Тонкая змея, уверенно щелкавшая языком, слегка склонила голову.

["Око, обитающее в Лабиринте", отрицает ваше утверждение]

["Око, обитающее в Лабиринте", сравнивает вход с кпп военного объекта, расположенным прямо у вас перед глазами.]

["Око, обитающее в Лабиринте", утверждает, что знание местоположения и нарушение безопасности – это разные вещи]

["Око, обитающее в Лабиринте", признается, что знает только о существовании чего-то, но не о том, как туда проникнуть]

Разумеется.

Убийца Небесной Звезды не скрывал тайну, он стирал воспоминания, которые в принципе могли бы стать тайной.

Хоть змей и чувствует "там что-то есть", но не может определить, что там конкретно.

– Но... – Я повернул голову. – То, что отбросил Убийца Небесной Звезды, то, что он потерял, находится рядом со мной.

Прямо за столом.

Там сидели люди, собравшиеся здесь в ответ на призыв. Среди них я выбрал и назвал имя человека, которому уготована ключевая роль в нашей операции.

– Ким Юл.

– ....

– Возможно, у тебя есть право проникнуть в святилище Убийцы Небесной Звезды.

Ким Юл, [Происхождение] Убийцы Небесной Звезды, молча смотрел на меня.

Да.

Доподлинно неизвестно, какая система безопасности в убежище Убийцы Небесной Звезды. И даже если бы я знал, нет никакой гарантии, что мне удастся её обойти.

Однако, очевидно, какого человека она пропустит.

– Наш план прост. Хишимет Криц раскроет координаты, а ты, Ким Юл, переправишься по ним. Пожалуйста, установи для нас мост. И затем мы, в том числе и я, немедленно туда бросимся.

– Понял, Глава Семьи.

– Если враг достаточно труслив, чтобы на одного напасть втринадцатером, мы их перетрусливим. Тебе не придется долго ждать нашего прихода. Один миг. Продержись там всего один миг.

Пока Ким Юл кивал, Кошка, укусившая золотую монетку, резко раскрыла рот.

– Подождите минутку, пожалуйста. Плач Небес. Во-первых... Я понимяу, что у него есть право доступа, но святилище Убийцы Небесной Звезды, в конце концов, находится на уровне 89-го этажа!

– Неужели?

– Гав! Ну конечно! Чтобы туда попасть, требуются определенные обстоятельства.

Кошка вытянула свои пальцы, обнажив розовую плоть.

– Первое. Добровольно предоставленное Башне святилище. Как Тот, Со Вкусными Лодыжками, сделал из своего 20-й этаж, а мы – 70-й, объединив наши миры.

– Тот, со Вкусными Лодыжками?

– Хамустра.

– Почему вы так его называете...

– Разве это сейчас важно?! Пожалуйста, сосредоточьтесь на том, что мы рассказываем!

Но для меня очень важно. Настолько, что сейчас, кажется, нет ничего важнее!

Казалось, всем отчаянно хотелось узнать, но котейка продолжила свои объяснения, не обращая внимания на необходимости.

– Второе. Связанные святилища, как например, на 60-х этажах. Обычно связываются покоренные миры, но бывает, когда миры объединяются равноправной связью. Та, Со Вкусными Коленками, – последний случай.

– А это кто…

– Также известна как Мутия.

Вкусные, говоришь?

Неужели у Мутии вкусные коленки…

– Первое сродни выполнению служебного долга перед Башней, а второе что-то по типу экономического метода накопления власти для Созвездия.

– Они похожи...

– И правда, у них есть нечто общее. Вообще, Плач Небес узнает больше, когда достигнет 89-го этажа… Однако общий аспект этих двух методов в другом. Подразумевается, что созвездия могут устанавливать свои правила доступа к себе в святилище.

Я кивнул.

– А есть еще методы?

– Третий для администраторов Башни. Например, у Столпов свои пути доступа. Так, кстати, ты поймал Того, С Алкогольным Привкусом.

Хишимет Криц вскрикнул. Котейка посмотрела на Хишимета Крица и причмокнула, а потом продолжила.

– Кроме того, необходим сопоставимый статус. Плач небес подойдет, а вот он нет.

Я ухмыльнулся.

Другими словами, [у Ким Юла есть право войти в святилище Убийцы Небесной Звезды, но нет соответствующей квалификации для посещения 89-го этажа].

С другой стороны, [у меня есть соответствующая квалификация для посещения 89-го этажа, но нет права войти в святилище Убийцы Небесной Звезды].

Можно сказать, каждому из нас не хватает одного необходимого условия, выполненного другим.

– Все в порядке.

То есть, другими словами, мы можем компенсировать недостаток друг друга.

Потому что мы с Ким Юлом уже связаны друг с другом.

Мы свои друг для друга.

– Ким Юл мой апостол. Мои руки и ноги, так сказать. Так что пусть идет не как [Охотник], а как [Апостол Небес, вбирающих крики].

– Да? ...Ааа! Так можно!

Трехцветный кот перевел взгляд с меня на Ким Юла, а затем открыл рот.

– Если он и правда апостол, то можно! Если Созвездие дозволяет, апостолы получают те же права, что и у него.

Благодаря мне Ким Юл вернул себе память, я ему помог возродиться. Теперь, когда я стал полноценным Созвездием, я без преувеличения могу назвать Ким Юла своим апостолом.

И не только Ким Юла. Эсдель, Сильвию, четырех Повелителей Демонов, всех остальных последователей Демонического культа, получивших от меня жизнь, – все они теперь мои апостолы.

Таким образом, операция стала возможной.

– Ким Юл перейдет первым. Как мой апостол и как наш авангард.

Точно так же, как Корова, пожинающая руины, послала Золотую Сливу в качестве авангарда для вторжения в мир Равиэль...

На сей раз я посылаю Ким Юла в качестве авангарда для вторжения в убежище Убийцы Небесной Звезды.

– По прибытии сразу позови меня. Призови меня. И тогда я появлюсь со своими апостолами и последователями.

Все части головоломки сложились вместе.

Благодаря Оку, обитающему в Лабиринте, мы смогли узнать координаты. Благодаря Ким Юлу мы сможем войти в святилище. Поскольку я Созвездие Ким Юла, то смогу ответить на его призыв. Остальные смогут пойти за мной, потому что они либо мои апостолы, либо последователи.

Все, чего я добился, поднявшись с 10-го до 80-го этажа, сделало возможным сегодняшнюю операцию

– Понимяу. По крайней мере, с нашей точки зрения, проблем нет!

Кошка, укусившая золотую монетку, тоже предположила успех операции.

Осталось только выполнить план, но...

– Апостолы? Последователи? – Ведьма Черного Дракона пробормотала что-то невнятное. – Погодите-ка. Меня никто не позвал, когда Гон Джа был в раю. Я и не апостол, и не последователь, и вообще никто!

– Можешь в таком случае остаться здесь и присмотреть за домом. – Графиня не спеша обмахнула себя веером. – Для справки, конечно, я уже получила сертификат последователя Гон Джа. Призвание в качестве судьи в раю означает автоматическое признание веры в Гон Джа.

– Хм. Первой верующей я стала. – Святой Рыцарь тоже не спеша обмахнулась веером, но не своим, а графининым. – Если подумать, Анастасию и правда не позвали. И не удивительно. Она не соответствует требованиям... Как прискорбно.

– Хаха. Иногда она хвастается, что первой подружилась с Гон Джа, но настоящая дружба ведь проявляется именно в таких мелочах, верно?

– Ахаха. Я уж точно верую в Гон Джа.

Один за другим высказались Святой Рыцарь, Ядовитый Змей и Следователь Еретик.

– ...

Оглядевшись по сторонам, Ведьма Черного Дракона вдруг уставилась на меня глазами, горящими неизвестными мне доселе эмоциями.

И тут, словно чувствуя себя преданной мной, она воскликнула голосом, полным именно таких чувств.

– Я, я верую!

Подожди, ты же была атеисткой?

Место, называемое святилищем I

1.

Когда Ведьма Черного Дракона сказала о вере, она не шутила.

[Вы обрели верующего!]

[Ведьма Черного Дракона уверовала в вас]

[Теперь вы можете даровать свое покровительство и силу Ведьме Черного Дракона]

Наш контракт был скреплен всего лишь обменом фразами: "Ты действительно в меня уверовала?" "Да." "Правда?" "Да, правда, так что поторопись с контрактом". На том и порешили. Больше не потребовалось никаких формальностей.

Интересно, а у других созвездий как?

– Мрььь. Мы никогда не думали, что так можно…

Кошка, укусившая золотую монетку, смотрела на нас с недоверием.

– Заключить контракт с последователем, даже не предложив карту навыка. Что-то немыслимое. Вы странные, ребята.

– Да неужели?

– Да. Прежде всего, Созвездие и его последователь должны доверять друг другу. Последователь должен верить, что Созвездие не нанесет ему удар в спину, а Созвездие должно верить, что последователь его не предаст. Обычно им необходимы более существенные доказательства…

Думаю, наш случай уникален.

Впрочем, меня все устраивает. Не только Ведьма Черного Дракона, но и Святой Рыцарь, Графиня и все остальные легко обратились в мою веру.

– Это не нормально. Гав. С вашей жизнью что-то не так.

Трехцветная кошка состроила гримасу отвращения на своей мордочке, пока мы завершали все необходимые приготовления.

Штурмовая группа собралась в огромном саду коммунальной резиденции.

Всего 12 человек. Среди вассалов я выбрал Ким Юла, Эсдель, Убурку, Сильвию и четырех Повелителей демонов. Среди коллег участвовали Ведьма Черного Дракона, Следователь Еретик, Ядовитый Змей и Святой Рыцарь.

И я, итого 13.

Число, уравновешивающее один к одному количество марионеток Убийцы Небесной Звезды.

– ...Одним нашим составом мы могли бы уничтожить большинство миров.

Оценив внушительное присутствие штурмовой группы, Сильвия в изумлении цокнула языком.

Честно говоря, Сильвии, четырем Повелителям демонов и Святому Рыцарю не хватало опыта для равного противостояния с Убийцей Небесной Звезды. Однако они могли выиграть нам немного времени. Главное, пусть продержатся, пока я буду добивать марионеток.

– Убийца Небесной Звезды – враг, способный уничтожать целые миры. Ничего не поделаешь. Если бы он трусливо не давил числом, я бы честно справился с ним один на один.

– Хм, Глава Семьи. Как-то Эсдель мне поведала, что ты смог одолеть Короля Демонов исключительно благодаря численному превосходству, получается, ты…

– Все готовы? Эй, Сильвия, камердинер, все остальные уже готовы ринуться в бой, почему только ты запуталась? Побыстрее!

– Гадство. Так и знай, я когда-нибудь возьму и брошу должность Верховного Камердинера, какая грязь!

Сильвия недовольно поморщилась и отступила назад.

Я перевел взгляд на змею, обвившуюся вокруг моего запястья.

– Хишимет Криц.

– Шссссс...

– Определи местонахождение убежища Убийцы Небесной Звезды.

Змей кивнул и сполз с моего запястья. Почувствовав на своей руке его склизкое касание, я подошёл к Ким Юлу.

И схватил его за правую руку.

[Временно вы передаете право собственности на "Око, обитающее в лабиринте", другому человеку].

Шсссссссс.

Змея переползла с кончиков моих пальцев на пальцы Ким Юла.

– ...Хм.

Ким Юл слегка нахмурился от прикосновения незнакомой змеиной чешуи.

– Странное ощущение. В груди немного тесно. Так вот каково это – держать при себе Созвездие.

– Ну да. Как будто к твоему дыханию добавляется вес перышка.

– Вот как. ...Глава семьи всегда носил такое бремя?

– К хорошему быстро привыкаешь.

Ким Юл пристально посмотрел на меня, ничего больше не говоря. Наступила тишина. Только змея, обвившаяся вокруг его запястья, тихонько шипела.

["Око, обитающее в Лабиринте", проявляет свою силу].

["Око, обитающее в Лабиринте", ищет святилище Убийцы Небесной Звезды].

[Идет поиск…]

Я молчал. Сможет ли змей и в самом деле найти убежище Убийцы Небесной Звезды?

Он уверенно говорил, что ему по силам, но возможно ли это на самом деле?

Прошло достаточно времени, чтобы капелька свечного воска расплавилась и упала.

[Поиск завершен.]

["Око, обитающее в Лабиринте", обнаружило убежище Убийцы Небесной Звезды].

Хорошо.

Я выдохнул первый раз спустя долгое время. Но расслабляться пока еще рано. Армия, нацелившаяся на завоевание крепости, только-только обнаружила ее местонахождение.

– Не волнуйся, Ким Гон Джа. – Ким Юл нарушил молчание. – Враг не ждет внезапного нападения. Наша операция обязательно увенчается успехом.

– ...Да, но Убийца Небесной Звезды опытный охотник, который готовится ко всем вероятным исходам. Даже если наше нападение и неожиданно, у него наверняка существует план на случай внезапного вторжения в его убежище.

– Возможно, так и есть. Однако у него точно нет плана против своего собственного вторжения

Ким Юл достал что-то из кармана.

Резинка для волос. Не желтая, канцелярская, которую издевательски подарили те мелкие хулиганы, а настоящая, подаренная мной после того, как я принял его присягу в вассалы.

– Убийца Небесной Звезды, несомненно, на мгновение замешкается. Все, что тебе понадобится, это миг его колебания. Если тебе потребуется лишняя секунда, я ее куплю.

Ким Юль завязал волосы резинкой. Десятки прядей собрались в один хвост. Как бы подтверждая свою решимость, Ким Юл тихо прошептал.

– Телепорт.

Последовала вспышка.

Белый свет окутал все тело Ким Юла. После того, как его поглотил и вобрал свет, я начал считать в уме.

Мои губы шевельнулись.

"1 секунда."

Сейчас Ким Юл должен прибыть в святилище Убийцы Небесной Звезды.

"2 секунды."

Убийца Небесной Звезды сейчас должен заметить нарушителя и немедленно начать перехват.

Будь это обычное Созвездие или охотник, они бы в первую очередь запаниковали от того, что неприкосновенность их жилища, куда не принято пускать чужаков, нарушена. Но только не Убийца Небесной Звезды. Он бы действовал согласно заранее составленному плану.

"3 секунды."

Но личность нарушителя такова, что к ней не подойдет ни один план. То есть, он сам.

И тогда Убийца Небесной Звезды на мгновение прекратит перехват, пожелав убедиться, что нарушитель и правда абсолютно идентичен ему.

Только поэтому.

"4 секунды."

Ким Юл смог сдержать свое обещание.

[Ваш апостол искренне взывает к вам].

Голос раздался в моем сознании.

Я изо всех сил собрал свою ауру и расширил восприятие времени. Независимо от того, как текло принадлежащее мне время, голос, доносившийся с первого подвального уровня, изолированного от всех этажей, всегда звучал с одинаковым темпом и одинаково торжественно.

[Ваш Апостол просит вас посетить место его пребывания].

[Желаете ли вы снизойти к нему?]

Хоть, я и слышал такое сообщение в первый раз, сейчас явно не было времени колебаться. Для информирования ожидающей меня штурмовой группы о предстоящей вылазке, я намеренно раскрыл рот и крикнул:

– Вперед!

Темная тень накрыла верхнюю часть моих ног.

При обычных обстоятельствах мне бы показалось, что меня окутывает черный свет. Однако благодаря усиленному восприятию времени я смог внимательно рассмотреть "черный свет".

Он напоминал человеческие руки.

Руки поднялись из тени. Пальцы вцепились в мои ноги. Ладони схватили меня за лодыжки. Многочисленные руки, окрашенные в черный цвет, словно крики, ползли вверх.

"..."

Поднялось бесчисленное множество рук, я отчетливо видел каждую из них. Они различались. Там были руки убитых мной и оружие, материализованное из увиденных мною травм.

Среди них была и рука Ким Юла.

Я потянулся к нему и схватил его за плечо.

[Вы откликаетесь на зов своего апостола].

Бесчисленные ладони поползли вверх и покрыли все мое тело.

[Снисхождение]

И вот меня телепортировали, похоронив в черных руках.

"6 секунд."

В следующее мгновение меня встретила локация, которая выглядела довольно знакомо, если можно так выразиться.

Свалка.

Старый металлолом и пластиковые контейнеры без содержимого ждали, пока их кто-нибудь подберет. Но подобрать их было некому, и потому мусор образовывал гигантскую гробницу. До самого горизонта.

Призванный в небо, я посмотрел вниз на свалку, простиравшуюся до самого края света, а потом стремительно упал.

[Вы вступили в святилище Убийцы Небесной Звезды]

Закат ослеплял.

Мимо меня били лучи заходящего солнца и освещали помойку на земле.

"7 секунд."

Мусор свалили в кучи и теперь он напоминал древние курганы из города руин. На вершине гигантских могил, словно наполовину очищенные и выброшенные апельсины, висели пластиковые бутылки с частично отклеившимися этикетками. Первоначально голубые бутылки поблекли до сероватого оттенка. С металлов сошло покрытие, обнажив сырые внутренности.

Здесь, где исчезали цвета и вырождались металлы, были и те, кто размахивал светящимися мечами. При каждом их движении развевались серебряные волосы.

Все они выглядели одинаково.

"8 секунд."

И в то же время они сильно отличались.

Тринадцать марионеток-убийц окружили одного человека. Они как раз заряжали свои мечи, когда внезапно почувствовали мое присутствие и все разом подняли головы. В падении с высоты мой взгляд встретился с 13-ю парами глаз.

Я достал свой священный меч.

"9 секунд."

И пробормотал себе под нос.

["Небеса, вбирающие крики", призывают своих апостолов и последователей].

[Некоторые из апостолов отвечают на ваш призыв]

[Некоторые из последователей отвечают на ваш призыв]

Меня тут же окружили темные тени, падающие с неба.

[Появляется апостол "Небес, вбирающих крики"]

[Призван последователь "Небес, вбирающих крики"]

Итого одиннадцать теней.

Мы стремительно падали, подобно осколкам метеорита, расколовшегося на множество частей. Сильный ветер трепал мои щеки.

Первоначально погребенные под слоем тьмы мои спутники под воздействием ветра сбросили с себя черноту, обнажая истинные лица. Кто-то удивленно моргнул, кто-то нахмурил брови от сильного встречного ветра, а кто-то схватился за рукоять меча, глядя вниз на землю.

– ...Телепорт!

И Ведьма Черного Дракона незамедлительно использовала свою способность.

При помощи своего навыка мгновенной телепортации, Ведьма Черного Дракона собрала одного за другим всех летящих союзников. Честно говоря, она довольно искусно использовала ауру. Ведьме Черного Дракона не потребовалось и нескольких секунд, чтобы связать за руки одиннадцать членов штурмовой команды.

– Ким Гон Джа! – Ведьма Черного Дракона обратилась ко мне в последнюю очередь. – Хватайся!

И чего тут колебаться?

Я схватил Ведьму Черного Дракона за руку.

"15 секунд."

В следующее мгновение мы оказались на земле.

Из-за нашего появления Убийца Небесной Звезды перешел в оборону.

Но ему дали всего 6 секунд.

Сначала он раскинул сеть против одного Ким Юла, затем изменил построение, когда увидел меня, и, наконец, ему пришлось перестраиваться под прибытие 13-ти незваных гостей.

"16 секунд."

Трижды. Чрезвычайные ситуации обрушились на него три раза подряд.

Трижды мы лишали Убийцу Небесной Звезды возможности адаптироваться.

"17 секунд."

И мы не настолько слабы, чтобы не выследить добычу, уже трижды показавшую нам уязвимые места.

Шуууууууу!

Мой меч пронзил первую марионетку. Ту, что стояла ближе всего к Ким Юлу. Я разделил траекторию меча на три направления и трижды раздробил конечности марионетки.

– Ура!

Следующим после меня поднял оружие Убурка. Он взмахнул топором и одним махом отрубил обе ноги другой марионетке.

При обычных обстоятельствах Убийца Небесной Звезды мог бы сражаться с Убуркой на равных, но телепорт Ведьмы Черного Дракона стал для него неприятной неожиданностью. Убийца Небесной Звезды не смог занять правильную стойку и в итоге рухнул на землю.

Бой, начавшийся с 13:13 быстро превратился в 13:11.

– Понимаю.

Пробормотала одна из кукол Убийцы Небесной Звезды.

– Небеса, вбирающие крики, ты пророк?

Равновесие в битве резко нарушилось.

Оставшимся 11 марионеткам пришлось резко разбежаться, что позволило нам выловить их по одиночке. Убурка и Ким Юл совместными усилиями зарубили еще одну марионетку.

13:10.

– Ты предвидел мой план запечатать тебя и превентивно решил сюда вторгнуться?

– Нет. Я не пророк. Я регрессор.

Ким Юл, Убурка и Сильвия вместе бросились к новой марионетке. К тому времени куклы уже сумели прийти в себя. Битва только начиналась. Резкий голос Ведьмы Черного Дракона и энергичные крики Святого Рыцаря разорвали закат.

– Регрессор? Невозможно. Я предвидел твою способность манипулировать временем и предпринял практически идеальные контрмеры.

– Идеальные против одиночки.

Я бросился к Убийце Небесной Звезды.

Заметив мое быстрое приближение, Убийца Небесной Звезды на мгновение прикусил губу.

Какие расчеты производились в его голове? Как быстро он просматривал цифры?

Я не мог знать, что у него на уме.

Но я отчетливо услышал голос, вылетевший из губ Убийцы Небесной Звезды.

– Я отбрасываю воспоминания о последних 29 днях.

Место, называемое святилищем II

2.

– Почему вы постоянно отбрасываете свои воспоминания?

Репарт Айгим повернул голову в сторону источника голоса. Женщина пристально смотрела на него, подперев подбородок рукой.

Её звали Иванси?

– Чтобы избежать перемен.

– Чтобы избежать перемен...?

– Ты когда-нибудь видела человека, прожившего тысячу лет?

Репарт Айгим открыл свой блокнот и прочитал то, что там было написано про женщину. Записей было немного.

「Сначала она была служанкой, но потом ей присвоили дворянский титул.」

「Ей нравится мое лицо.」

「Она родила мне ребенка.」

Взгляд Репарта Айгима на мгновение задержался на последней строчке. Ребенок.

Даже сейчас у женщины на коленях лежал крохотный малыш. Ребенок протянул руку, и женщина подразнила его пальцем.

– Нет. Такие герои, как вы, встречаются редко.

– Требуется особая решимость, чтобы прожить тысячу лет. Все меняется. Написанные в память о ком-то портреты тускнеют, выкованные мечи, предназначенные для чьего-либо убийства, ржавеют. Тысячи лет достаточно, чтобы все то, что хотелось бы сохранить или уничтожить, изменилось.

Эти слова Репарт Айгим записал в свой блокнот. Всякий раз после потери памяти он их перечитывал. И каждый раз он кивал, соглашаясь.

– Я слаб.

– ...

– У меня нет уверенности в том, что я смогу выдержать тысячу лет. Нет никаких оснований верить, что смогу. Поэтому я отбрасываю время. Даже тысяча лет превращается в мгновение, если её отбросить. Если ты боишься предательства, просто отбрось время накопления такого страха.

Подул ветер и принес с собой аромат весны.

Весенний ветер отличался от зимнего повышенной влажностью. Мягкая влага обволакивала кончик носа. На коленях женщины малыш размахивал руками, пытаясь поймать ветер.

Время таяло в воздухе.

– По такому пути я иду.

– Вы...

– Ты можешь считать меня дураком.

Женщина открыла рот. Нет, она только попыталась что-то сказать. Репарт Айгим встал и отмахнулся от попытки женщины вторгнуться в его время.

– Перемены – привилегия человечества. Хоть я и хотел остаться человеком, оставив ребенка и основав свой род, но так же я не хотел меняться, а потому отбрасывал воспоминания. Я хотел остаться человеком и в то же время отказывался им быть. И правда, противоречие.

Женщина снова открыла рот, но Репарт Айгим еще стремительнее отвернулся.

– Впрочем, это не имеет значения.

– ...

Репарт Айгим не мог видеть её реакции, поскольку он отвернулся, но в тот момент женщина вздрогнула. Судя по его тону, когда он пробормотал "Впрочем, это не имеет значения", она впервые почувствовала нечто совершенно незнакомое.

– В конце концов, многие постоянно обманывают себя, говоря о своей человечности. Пока такие люди живут здесь повсюду, я буду человечнее многих.

Женщина не знала, да и сам Репарт Айгим не мог знать, что в нем так проявлялся последний след, оставшийся от жизни существа по имени Ким Юл.

Наблюдая удаляющуюся спину Репарта Айгима, женщина еле смогла разжать губы.

– Вы так и уйдете?

– Да. Обещание остаться до тех пор, пока ребенок не пойдет, было дано и исполнено.

– Почему вы не позволяете никому остаться рядом с вами?

– Потому что в том нет необходимости.

Репарт Айгим бросил короткий взгляд назад.

– Может, когда-то и было время, когда я в ком-то нуждался. Если оно и было, сейчас я могу сказать тебе только одно: уже слишком поздно.

– ...

– Я знаю, что ты использовала меня ради дворянского титула. Это тоже не имеет значения. Просто убедись, что используешь свою власть ради тех, для кого еще не поздно.

Так появился неизменный девиз Ивансийского герцогства.

Его основательница не питала особой любви или сострадания к гражданам Империи. Она просто нашла способ удовлетворить свои запросы и жажду власти. И все же почему последние обращенные к ней слова Репарта Айгима стали девизом семьи?

– Я отбрасываю все воспоминания об Иванси.

С этими словами Репарт Айгим покинул сад.

– Телепорт.

Подул ветер.

В мире, где наступила весна, его уже не было.

3.

– Я отбрасываю воспоминания о последних 29 днях.

Вспышка чистого белого света полетела в мою сторону.

Я поднял священный меч. Во время парирования я задумался, откуда у марионеток взялись воспоминания о последних 29 днях. Даже если одна из них сражалась со Святым мечом, чем занимались остальные 12?

Должно быть, они сидели здесь. Прямо на свалке. Просто тратили время, предназначенное исключительно для отбрасывания.

– А ну отошел! – крикнула Ведьма Черного Дракона. Как раз перед тем, как столкнулись вспышка, запущенная Убийцей Небесной Звезды и мой меч, в дело вмешались зеркала Ведьмы Черного Дракона и заблокировали путь между нами.

– Если хочешь убить Ким Гон Джа, сначала тебе надо получить мое разрешение! Он стоит чертовски дорого!

Бам, бум, чаааанг!

От вспышки разбилось три зеркала. Однако четвертое уже смогло её отразить под косым углом. Потом она попала в пятое, шестое, с каждым новым зеркалом вспышка меняла свое направление, и, в конце концов, устремилась обратно к Убийце Небесной Звезды.

– ...!

Хоть его атака и ослабла по сравнению со вложенной изначально силой, все же Убийца Небесной Звезды не мог её проигнорировать и поднял меч. Воспользовавшись моментом, когда Убийца Небесной Звезды собрался блокировать свою собственную атаку, я, не раздумывая, бросился к нему.

– Если бы ты копил воспоминания не месяц, а год, мы могли бы и проиграть.

Марионетка не выдержала нашей с Анастасией совместной атаки. Священный меч полоснул куклу по плечу.

13:9.

Разница в численности между нами и врагом снова увеличилась в нашу пользу.

– Но тебе было трудно вынести даже месяц, да?

Ким Юл и Убурка, образовав отдельный отряд в отряде, активно использовали численное преимущество. Они как раз помогали Святому Рыцарю. И вообще, когда какая-нибудь марионетка пыталась отбросить время, Ким Юл и Убурка неизменно там оказывались.

– Потому что, когда живешь больше месяца, начинается жизнь.

Взрывы раздались со всех сторон.

– Для противостояния с грозным врагом вроде меня, требуется много времени. Но чем дольше ты живешь, тем больше накапливается воспоминаний, и тем больше они тебя тревожат.

Я подбежал к следующей марионетке. Кукла-убийца не позволила мне просто так её зарубить. Бум! Вспышка, вызванная марионеткой, взорвалась, словно метеоритный дождь.

Пришлось искать небольшие промежутки и ловко в них сдвигаться. Когда я отклонился влево, метеоритный дождь тоже отклонился влево.

Бум!

На пути вспышки разлетелся и исчез мусор. Раздавленная полуобожженая пластиковая бутылка взлетела в воздух. Пакеты от еды разорвало на кусочки, они разлетелись повсюду.

Пробившись сквозь мусор, который больше не мог ничего удерживать или ограничивать, я оказался прямо перед марионеткой-убийцей.

– Страх, что ты больше не захочешь ничего отбрасывать.

– Я отбрасываю....

– Я прекрасно понимаю, как у тебя получилось разорваться на 13 марионеток.

Марионетка попыталась стереть свои воспоминания, но на сей раз мой меч опередил куклу. В отличие от вчерашней или, точнее, завтрашней засады, марионетки не цеплялись за мои конечности; наоборот, теперь их удерживали мои спутники.

13:8.

– Ты достиг 90-го этажа, но прежде, чем подняться на 90-й этаж, тебе пришлось пройти все круги рая.

Я повернулся в поисках следующей добычи.

– В раю требуются судьи, которые должны предоставлять пропуск. Ты должен набирать последователей. Но ты не просто отказался от веры, ты со своим кризисом доверия в принципе отвергаешь любую возможную связь с другими людьми на уровне идеи.

Вспышка...

Рядом со мной пролетел красный луч света. Точнее, багровый луч, похожий на струю крови, пронзил кучи мусора и расколол небо. Я обернулся и увидел, как тяжело дышит Эсдель, сжимая рукоять меча.

Одна из кукол развалилась на части прямо перед ней.

13:7.

– Вот почему тебе понадобились марионетки.

– Ахаха!

Смех Следователя Еретика эхом разнесло по свалке. Он, совсем не соответствуя смеху мусорщиков, звучал настолько весело, что даже жутко.

Следователь Еретик начертал пальцами знаки, и шесть видов божественных чудес слились в бурю. Вся в чудесах Ведьма Черного Дракона пронзила правой рукой грудь марионетки.

13:6.

– Ты, должно быть, полагался на марионеток каждый раз при вознесении на небеса. У тебя и выбора-то другого не было, кроме как положиться на марионеток. Ты не только не доверяешь другим, но и с ужасом думаешь о том, что другие могут довериться тебе. Только с существованием марионеток ты готов мириться.

– Уууураааа! Чачача!

Задорный крик Ядовитого Змея наполнил воздух. Четыре повелителя демонов подхватили марионетку, а Ядовитый Змей воспользовался предоставленной возможностью и нанес удар, наполненный предварительно Главой Врат Тысячи Безликих той самой толикой счастья, которой только и могут наслаждаться обычные люди в своей повседневной жизни.

13:5.

– Хочешь остаться человеком до конца.

13:4.

– Но при этом не доверяешь людям.

13:3.

– Ты не веришь в связь между двумя людьми. Вот почему я сказал, что если бы я был одиночкой, ты бы победил.

13:2.

– Я не думаю, что ты полностью ошибаешься. В конце концов, часть вины лежит и на тех уродах. Бесцельных скитальцах и зверях, что беспрестанно бродят по миру. Но...

13:1.

– Не суди других по себе.

Я прицелился мечом.

– Не думай, что только твоя боль считается болью, Убийца Небесной Звезды.

Последний оставшийся в живых Убийца Небесной Звезды стоял на коленях, кончик моего меча приподнял ему подбородок.

– Я тоже сделал себя из боли.

– ...

Пластиковая бутылка, раздавленная коленом Убийцы Небесной Звезды, издала хрустящий звук, когда она смялась. Он задыхался, глядя на меня. А затем он посмотрел на моих спутников, стоящих позади меня.

– ...Созвездия.

Тонкий голос вырвался из легких Убийцы Небесной Звезды.

– Они только придают силы тем, кто уже силен.

Все присутствующие понимали.

Убийца Небесной Звезды оставляет свое завещание.

Быть может как предупреждение, а может как проклятие, слова сыпались с его окровавленных губ.

– Только те, кому есть что предложить, могут заимствовать силу у созвездий. Будь то деньги, секреты, связи или души. Те, у кого еще что-то осталось, в конце концов продолжают свою жизнь в звездном свете созвездий.

В голосе Убийцы с Созвездия не прозвучало отчаяния. Выражение его лица не обрело торжественной серьезности. Он просто угасал, как закат, накрывший свалку.

Постепенно теряя свой кроваво-красный цвет.

– ...Есть люди, которым нечего дать. День изо дня они гниют в своем мире, но им не приходит ответа, не важно, кричат ли они или затаивают дыхание. Только для них…

Для них.

– Знать о созвездиях, жить вместе с ними… Оскорбление для них.

– Почему?

Убийца Небесной Звезды равнодушно на меня посмотрел.

– Пусть, не каждому дано достичь рая, но каждый может хотя бы начать с ада.

– ...

– Ты можешь считать меня дураком. Но это не имеет значения...

– Нет.

Не я сказал "нет".

Парень, внешне идентичный Убийце Небесной Звезды, оттолкнул меня плечом, шагнул вперед и вышел с ним один на один.

Ким Юл посмотрел сверху вниз на Убийцу Небесной Звезды.

– Ким Гон Джа не считает тебя дураком. Он считает, что у него на то нет права. Я считаю тебя дураком.

– Опять ты.

Губы Убийцы Небесной Звезды скривились.

Что он осознал, увидев Ким Юла прямо перед собой, понять было сложно. Наверное, он никак не мог понять, почему здесь оказался человек, похожий на него как две капли воды, на самом ли деле он такой же, и если да, почему он проявляет враждебность.

Встречный вопрос Убийцы Небесной Звезды был задан скорее инстинктивно, чем логично.

– Ты не боишься?

Просто спросил Убийца Небесной Звезды.

Он смотрел попеременно то на мое лицо, то на лицо Ким Юла и спрашивал бесконечно тихим голосом.

– Что ты пытаешься сделать? Ты...

Только через некоторое время Ким Юл кивнул.

– ...Боюсь.

И он поднял свой меч.

– Но... это не имеет значения.

И закат был разрублен.

Меч пронзил закат, оборвав жизнь, чуть краснее вечернего сияния.

["Убийца Небесной Звезды" уничтожен].

Так свой конец встретил Охотник, которого созвездия боялись больше всего.

Место, называемое святилищем III

4.

["Убийца Небесной Звезды" уничтожен].

Бабах.

Потерпев полное поражение, Убийца Небесной Звезды зарылся в помойку. Его серебристые волосы взвились, словно растекаясь по поверхности воды.

Как будто у марионетки разом оборвались все нити.

[В вашем мире нет Созвездия]

Безмятежный голос послышался во всем мире.

[Первое условие разрушения мира выполнено]

[В вашем мире нет апостола]

[Второе условие разрушения мира выполнено]

[В вашем мире нет верующих]

[Третье условие разрушения мира выполнено]

Где-то раздался звериный рев.

[Внимание]

[Все условия выполнены]

Сначала рев зверя доносился только с окраин мира, но вскоре он стал стремительно приближаться со всех сторон. Земля задрожала, и взметнувшиеся на горизонте кучи мусора затряслись.

Бабам!

С вершины кучи посыпался мусор.

Так звериный рев не звучит.

Так рушится и умирает мир.

[Мир рушится]

Закат разорвало на части.

Небо превратилось в стеклянное полотно и разбилось, как старое стекло. Осколки посыпались вниз, неся в себе отпечатки заката.

Бум!

На дальнюю от меня мусорную кучу упал кусок, размером в четверть неба. Гора мусора тут же извергла из себя бесчисленное множество пластиковых бутылок. Осколок стекла тоже разлетелся, разбросав мириады красных стеклянных осколков поменьше.

Таким образом, свалка, казалось, брызнула кровью в воздух.

– ...Как красиво.

Нетрудно понять, что сказанные слова принадлежали Святому Рыцарю.

Раненая после сражения с марионетками, Патриция смотрела на разбитое небо, зажимая кровоточащее предплечье.

– Мир словно благословляет свой конец. Такое разрушение выглядит не так уж плохо. Если это последнее, что ты увидишь…

– Чем вы заняты? Что за сеанс праздной критики? – сердито вскрикнула Ведьма Черного Дракона. – Бегите, идиоты! Если, вы, конечно, не хотите получить по голове осколком стекла и сдохнуть!

– Но Анастасия, послушай. Бежать от такого зрелища как-то слишком бесчеловечно…

– Прекрати нести чушь! Ниша взяла с меня обещание! Если я не верну тебя в целости и сохранности, знай, что в моей жизни наступят черные времена!

Ведьма Черного Дракона с силой схватила Святого Рыцаря за запястье.

– Ким Гон Джа, я запишу свою помощь в твой долг. А теперь я потащила эту дуру обратно в Вавилон, так что делай, что знаешь.

– Ах, как жаль. Невероятно жаль. Если я должна была бы умереть, я бы хотела, чтобы причиной моей смерти стал закат. Вот бы ненадолго задержаться тут…

– Телепорт!!!

Белый свет окутал обеих. Святой Рыцарь, вся в сожалении и нежелании уходить, быстро растворилась в свете.

– Гм! Тогда я тоже ухожу, Хозяин!

– Отец, я пойду первым.

Хлоп! Вспых!

Остальные друзья и помощники быстро покинули рушащийся мир.

Через мгновение здесь остались только мы с Ким Юлом.

– ...

Мы молча наблюдали за тем, как мир превращается в красное пятно.

Внезапно я понял, что в мире теперь остались только два человека. И хоть здесь больше уже ничего не было, мне почему-то захотелось задержаться подольше, хоть нам уже настала пора бежать, потому что мир становился все меньше и меньше. Может быть, так на меня подействовала эксцентричность Святого Рыцаря?

– Почему свалка?

Голос Ким Юла раздался рядом со мной.

Я не повернул головы. Мы просто вместе наблюдали всю красноту мира.

Одни отношения требуют зрительного контакта, для других же достаточно и общего воздуха.

– Почему именно здесь?

– ...

– У меня нет приятных воспоминаний о доме. В среду я потерял свою обувь, и мне пришлось ходить в школу в тапочках до субботы. После уроков в субботу я обыскал свалку рядом с домом, надеясь найти выброшенную кем-нибудь закрытую обувь

В мире, где остались только мы вдвоем, тон голоса Ким Юла звучал... немного по-другому.

Может, он не столько изменился, сколько вернулся к своему первоначальному состоянию.

– Я нашел один ботинок, но так и не смог найти второй. Нельзя ходить в школу в одной сменке. Проискав все выходные, я сдался, но в понедельник утром вдруг обнаружил, что второй ботинок лежит рядом с первым. Мой отец нашел его ночью.

– Понятно.

– Да, но пара не подходила. Размеры разные. Не думаю, что отец беспокоился из-за того, что я не спал всю ночь, или позаботился обо мне. Скорее, он чувствовал себя виноватым из-за того, что его сын все выходные пролазил по мусорным кучам.

Ким Юл пробормотал.

– Это самое теплое воспоминание о моем отце.

Ким Юл шевельнул рукой. Тогда я повернулся и посмотрел на него. Он снял резинку с волос и убрал её обратно в карман.

– Если Убийца Небесной Звезды стер все, связанные с Ким Юлом воспоминания, почему же в качестве своего убежища он выбрал именно свалку? Как он мог её выбрать? Его выбор выше моего понимания.

Как только резинка была снята, тон Ким Юла в тот же миг нормализовался.

– Может быть, помойка и забылась умом, но отпечаталась в душе. Бредово звучит.

– Вот так он решил украсить свой уголок в Башне. Включая тебя и меня, его видели тринадцать человек.

– ...Угу.

И тут мне показалось, что Ким Юл еле-еле улыбнулся.

– После того дня в углу нашего домика постоянно скапливалось несколько пар старой обуви. Когда я вспоминаю… Было не так уж и плохо.

Ким Юл подтолкнул меня локтем.

– Я пойду, Глава Семьи. Здесь больше не мой дом.

Сказав "телепорт" Ким Юл нырнул в вихрь света.

И вот я остался один на один с миром.

Горизонт полностью разрушился. Стекло упало с неба, столкнулось с землей и разбилось, а пластик с металлоломом зависли в воздухе. Тьма начала пожирать мир по краям.

В последний раз я взглянул на останки марионеток.

– ...

Запечатлев в памяти вид тринадцати разрубленных марионеток, я позволил своему голосу, последнему звуку этого мира, прозвучать.

– Телепорт.

[Вы телепортируетесь на 81-й этаж].

Так мир закрыл глаза.

Приветствуя кромешную тьму.

5.

По возвращению на 81-й этаж меня встретил несколько вялый голос Волшебницы.

– Хорошая работа, Плач Небес. Хоть это и ты, я думала, что сейчас ты потерпишь поражение, но, как ни странно, ты справился и убил Убийцу Небесной Звезды.

Волшебная палочка незапамятных времен стояла там, опираясь на сломанный посох.

Посреди локации, все еще заполненной одной лишь тьмой, где скоро появится мое святилище, Волшебница выглядела как цветущая белая орхидея.

– Ты слишком хорош в битвах, не так ли?

– Слишком хорош? Если бы Равиэль хоть немного замешкалась, меня бы здесь запечатало навеки.

– Верно. К твоему сведению, все созвездия Башни сейчас только и обсуждают тебя. Недавно во всеуслышание было объявлено о смерти Убийцы Небесной Звезды.

Я пожал плечами.

– Я уже не первый и даже не второй раз устраиваю переполох. Созвездия уже должны привыкнуть ко мне

– Раздражаешь... Ты специально ведешь себя особенно раздражающе в моем присутствии или мне только так кажется?

– Кстати, я хотел бы кое о чем посоветоваться.

– Взял и сменил тему, какое бесстыдство.

Волшебница вздохнула.

– Что ж, проигравший должен смиренно принять свое унижение. Консультации на какую тему ты ждешь? Связана ли она со святилищем?

– Да. Речь идет об одном из моих навыков, Приказе возрождения злых духов.

Я раскрыл ладонь.

– Открыть карту навыка.

Ух.

Золотые искры посыпались с моей ладони, приняв форму карты.

+

[Приказ возрождения злых духов.]

Ранг: SSS+

Эффект: Призывает убитых Вами. Мертвые не могут использовать способности, которыми обладали при жизни. Но если вы захотите, мертвые смогут сохранить свои воспоминания и внешний вид, присущий им при жизни. А если не захотите, то они будут призваны как монстры.

+

Волшебница посмотрела на мою карту и кивнула.

– Вижу. Твой фирменный навык, не так ли? Ты больше всего его использовал и больше всего ему обязан. Ты хочешь о нем со мной посоветоваться?

– Да. В основном по этой части... [если не захотите, то они будут призваны как монстры]

– А что там?

– Могу ли я выбрать вид монстра, в качестве которого они призываются?

Волшебница моргнула.

– Хм... Дай-ка подумать. – Она на мгновение задумалась, а затем посмотрела на меня. – Не знаю, почему ты вдруг решил спросить, но как правило, когда ты призываешь злого духа в качестве монстра, он принимает форму скелета. Для поддержания баланса. Представь, если бы ты мог призывать их в виде драконов. Случилась бы полная катастрофа. То есть ты не можешь выбирать облик монстра…

– Проблема не в силе. – Я пренебрежительно махнул рукой. – Я хочу призывать их в еще более слабой форме, нежели скелет.

– ...Слабее скелета? – Волшебница нахмурилась, не понимая моих намерений. – В таком случае все в порядке, но зачем? Чего ты хочешь добиться? Когда мы говорим о монстрах слабее скелетов, на ум приходят только слизни. Как они связаны с постройкой святилища?

– Увидишь. – Я улыбнулся. – Давай начнем с определения понятия "монстр". Как насчет [формы жизни, лишенной разума]? Такого определения достаточно?

– Я не возражаю, но шутить все равно не стоит. Не забывай, что Хозяйка Башни уже проявила к тебе благосклонность в том, что касается твоих навыков. Не забывай.

– Я помню.

– Хорошо. Я временно изменю для тебя навык.

Волшебница постучала по полу кончиком своего посоха.

[Сила навыка "Приказ возрождения злых духов (SSS+)" изменена].

[Примечание: Изменение носит временный характер].

Хоть она проиграла мне и ей сломали посох, видимо, пока что за ней осталось право в одностороннем порядке решать подобные вопросы.

Я прикрыл глаза.

Наконец, когда мой разум немного успокоился, я сложил руки вместе, как будто собрался умыться.

– ...

Я сосредоточился на воображении 13 марионеток, останков Убийцы Небесной Звезды, которых только что разрубили на части и бросили.

Чем точнее я вспоминал марионеток, тем темнее становилась земля под моими ногами. Там и в самом деле появилась тень.

Как в тот раз, когда я вторгался в святилище Убийцы Небесной Звезды, мои ноги охватили те же самые черные руки.

Пожалуй, единственное отличие заключалось в том, что сейчас было 13 пар рук.

"Поднимитесь еще немного."

Я позволил рукам подняться.

То ли они услышали мои мысли, то ли в соответствии со своими инстинктами руки вяло поползли по моему телу. Я сосредоточил все свои чувства, чтобы направить все руки к одному месту.

Руки-тени обхватили мои бедра, перелезли по локтям, и, через запястья, собрались в моих ладонях. И как только все 13 пар теней достигли моих ладоней…

– Приказ возрождения злых духов.

Я загадал желание.

[Навык активирован.]

Вшуух.

Вытянувшиеся из тени у моих ног длинные руки постепенно втянулись в мою ладонь и сошлись. Непроглядная темная масса завихрилась, собралась в одну точку и медленно обрела форму.

Волшебная палочка незапамятных времен, наблюдающая за моими действиями, удивленно приоткрыла рот. Ей стало любопытно, что за монстра я вызываю, но в ее глазах отразилось нечто совершенно неожиданное.

– ...Цветок?

Не просто цветок. Голубой ландыш.

Заключенный в мою ладонь Голубой ландыш совсем высох и скрутился. Он вытянул длинную шею, а с его стебля свисали 13 засохших бутонов.

– Да.

Я осторожно положил засохший цветок Голубого ландыша на землю. Что-то хлюпнуло. Почва 81-го этажа, состоящая из грязевого мрака, нежно приняла ландыш.

– Это дитя – Убийца Небесной Звезды. Раз уж мы решили определять монстра как [форму жизни, лишенную разума], то нет необходимости вызывать только существ.

Я посадил цветок с 13 бутонами в моем мире. Точнее, пересадил из только что погибшего мира в только зарождающийся.

– Отныне я буду либо воскрешать духов в их настоящем облике, либо сажать их в виде цветов. – Я повернулся и посмотрел на Волшебницу. – Таким образом, в моём мире расцветут цветы, которые не смогли цвести в других местах, цветы, засохшие и умершие в других мирах. Сейчас посажена только одна веточка, но скоро здесь зацветут сотни, тысячи, миллионы цветов.

– ...

– Сад иссохших цветов.

Я улыбнулся.

– Таким будет мое святилище.

Похоже, не только Волшебница услышала мою клятву.

[Ваш навык переименован]

Хозяйка Башни всегда присматривала за мной, и сейчас она протянула руку, словно благословляя меня. Белый свет окутал мою карту навыка.

Когда свет утих, там нарисовался конечный пункт назначения.

+

[Реинкарнация иссохших цветов].

Ранг: SSS+

Эффект: Призывает убитых Вами. Мертвые не могут использовать способности, которыми обладали при жизни. Но если вы захотите, мертвые смогут сохранить свои воспоминания и внешний вид, присущий им при жизни. А если не захотите, то они будут призваны как цветы.

+

Когда-нибудь...

Миллионы цветов здесь захотят переродиться.

Садовник Иссохших Цветов I

1.

Итак, пришло время сажать цветы.

– Хорошо... Приступим к работе.

Погладив бутоны Голубого ландыша Убийцы Небесной Звезды, я энергично потянулся.

Теперь мне придется много двигаться. Ведь в мире, где пока еще ничего нет, почти как в пустоте, для того, чтобы цветок распустился, потребуется много всего.

– Что ты планируешь делать? – Поинтересовался Дух-Хранитель.

Если подумать, то в последнее время Дух-Хранитель вел себя тихо. Даже когда меня почти запечатал Убийца Небесной Звезды, и даже когда мне удалось контратаковать и победить Убийцу Небесной Звезды, Дух-Хранитель ничего не сказал. Он просто наблюдал за происходящим c расстояния в несколько шагов.

Чувствую ли я себя преданным? Пожалуй, нет.

Я догадывался, почему Дух-Хранитель не вмешивается. Даже без всякого разговора я мог понять его чувства. Я уже не тот птенчик, что поднимался на 10 этаж, сейчас я достаточно силен. Я достиг определенного уровня и едва ли на полшага отстаю от Духа-Хранителя.

"Здесь учение заканчивается. Остальное ты должен понять сам."

Если бы меня поверг Убийца Небесной Звезды и заморозил вечной печатью, все было бы кончено. То есть, мой путь к вершине башни в конечном итоге тут бы и оборвался.

Но советы излишни среди равных соперников.

– Вот именно...

Я снял пальто и засучил рукава.

– Для начала нам нужно добыть солнце.

– Солнце?

– Да. Как без света-то? Здесь слишком темно. Даже если в моем мире будут расти только иссохшие цветы, они начнут грустить, если им никто не будет светить.

Дух-хранитель посмотрел на меня, как на умалишенного.

– Как ты собрался добывать солнце? К твоему сведению, можно столь плотно упаковать ауру, что она начнет светиться, как солнце, но поддерживать свечение постоянно очень сложно.

– Ну, мы что-нибудь придумаем.

У нас полно времени..

– И у меня есть ощущение, что я смогу достать его у специалиста.

2.

– Не можем, ни как. Ни в коем случае.

К сожалению, после спуска в Вавилон и консультации со специалистом, я получил только розовощекую котейку, энергично трясущую мордочкой прямо перед моим носом.

– Неужели я прошу слишком много?

– Гав. Даже, если мы теперь и лаем, нужно иметь хоть немного совести, верно? Ваш бюджет на "солнце" немного, нет, даже много неразумен.

Кошка, укусившая золотую монетку, смотрела на меня, как агент по недвижимости смотрит на человека, спросившего, сможет ли он аренду новой квартиры уложить в бюджет порядка 50 миллионов вон. Аж больно от возможности.

– Гав, мы можем предложить вам долговечную лампочку...

– Не пойдет. В конце концов, свет мне нужен в сад. Поэтому мне требуется естественный, а не искусственный свет.

– Хм... Как насчет феникса? Если подвесить клетку к потолку и посадить в нее феникса, он сможет создать атмосферу по типу солнца.

– Свет будет естественным?

– А что, не похоже? Все зависит от вашего восприятия. Мир всегда представлял из себя серию разумных компромиссов.

Хм.

На мгновение меня соблазнили слова котейки, но, если подумать, образ феникса, висящего над садом и вопящего в своем стиле, кажется в некотором смысле глупостью.

"Но..."

Небрежное замечание кота о том, что мир, по сути, представляет из себя серию компромиссов, меня вдохновило.

– Правильно. Нет необходимости тащить настоящее солнце только ради небольшого количество света. На самом деле яркое солнце может даже ослепить иссохшие цветы.

– Да, да, именно таким уровнем самооправдания и положено владеть Созвездию! Что ж, Плач Небес, тогда позвольте нам уточнить текущую рыночную цену феникса. Вообще-то с тех пор, как погиб Таоти, цена на существ с огненным атрибутом сильно упала...

– Спасибо за консультацию. До свидания.

– Мяу?

В конце концов я купил пару рабочих перчаток, мешок и еще некоторое снаряжение, после чего вернулся на 81-й этаж.

– ...У тебя такой вид, будто ты картошку копать собрался.

Увидев меня в рабочих перчатках и с мешком в руках, Волшебная палочка незапамятных времен одарила меня взглядом, который обычно предназначен для сумасшедших.

Хм. Неужели в мое отсутствие люди приняли новый закон, предписывающий всем смотреть на меня именно так?

– Я слышала, как ты говорил про солнце и свет. Ты же не собираешься пихать солнце в этот мешок?

– Отчего же, еще как собираюсь.

– Что?

– Но сейчас есть вещи поважнее. Могу ли я на минутку заглянуть в убежище Убийцы Небесной Звезды?

Волшебная палочка незапамятных времен моргнула.

– Ты о чем вообще? Святилище Убийцы Небесной Звезды уже уничтожено. Ты сам вчера засвидетельствовал это своими глазами.

– Да. Но голос Башни сказал, что мир рухнул, а не удалился. Насколько я знаю, Хозяйка Башни не стирает мир полностью, даже если Созвездие, Апостолы и все верующие исчезают... Он просто замирает в состоянии коллапса. Не могла бы ты позволить мне заглянуть туда на минутку?

Волшебная палочка незапамятных времен прижала посох ко лбу.

– Плач Небес... Ты и правда странный человек. Что ты хочешь забрать из полностью уничтоженного мира? Мусор? Может, трупы убиенных тобой кукол? Я бы поняла, если бы ты попросил легендарный предмет. Но зачем тебе туда, где остался только мусор? Фух... Подожди минутку.

Волшебница вгляделась в пустоту.

["Волшебная палочка незапамятных времен" запрашивает вход в закрытое святилище]

[Запрос одобрен]

[Вы можете войти в святилище Убийцы Небесной Звезды]

Волшебница кивнула, хотя и неохотно.

– Разрешение получено. Хозяйке Башни, похоже, интересно, чем ты там планируешь заняться. Знаешь, добиться ее благосклонности обычно довольно сложно. У тебя определенный талант.

– Просто живи по-доброму, как я, вот и все.

– Забавно. Такая жизнь, как у тебя, не только испортила бы мою душу, но и стоила бы тебе жизни.

А что не так с моей душой?

– Человек, собирающийся украсить свое убежище засохшими цветами, должно быть, не в своем уме. Представь, что кто-то посадил цветы на балконе своей квартиры, а они все сухие. По-твоему нормально бы выглядело?

Неужели?

Теперь и правда звучит как-то странно.

Возможно, и правда была причина, по которой все, начиная с Духа-Хранителя и заканчивая остальными, смотрели на меня как на умалишенного, но я не буду из-за их взглядов менять свои планы.

Телепорт.

[Вы вошли в запечатанное святилище Убийцы Небесной Звезды].

Таким образом, я вернулся в мир, который вчера сам же и разрушил.

Пейзаж не изменился.

Дул суровый ветер. Время остановилось. Закатное солнце исчезло, а красное небо из стекла разлетелось на бесчисленные осколки.

В пустоте, словно в стоп-кадре, сохранилось осыпавшееся и разбитое стеклянное небо.

– Ну вот, как ты и просил.

На этот раз за мной последовала Волшебная палочка незапамятных времен. Она упорно отказывалась показываться, когда рядом со мной находились другие мои спутники, но теперь, когда я остался в одиночестве, она с готовностью появилась.

– Что ты планируешь взять отсюда? Я должна спросить еще раз.

– Небо.

Она нахмурила брови.

– Фух? Небо...?

– Да. Я заберу с собой небо.

Не теряя времени, я начал рыться в горах мусора в замороженном мире.

Я искал стекло. Точнее, изначально небо с отпечатками закатами, а теперь всего лишь осколки разбитого стекла.

Мир рухнул, но стекло все еще хранило красный цвет своего падения.

Я аккуратно подобрал все кусочки.

Слишком маленькие осколки стекла трудно использовать. Я искал куски размером примерно с верхнюю половину человеческого тела. А потом аккуратно складывал в мешок. Внутри мешка стекло переливалось красным и желтым цветами.

[Вы телепортируетесь на 81-й этаж].

Наполнив до краев мешок закатом, я вернулся на 81-й этаж.

Здесь по-прежнему было пусто, не считая цветка Голубого ландыша.

В пространстве, заполненном лишь тьмой, я поднялся по воздуху, словно по лестнице, при помощи техники шагов над пустотой. Очень быстро я достиг черного как смоль потолка.

– Прекрасно.

Я достал из мешка кусочек стекла и проделал в нем ногтем небольшое отверстие. Отверстие, проделанное при помощи ауры, выглядело безупречно аккуратно.

Осталось продеть в отверстие заранее заготовленную веревку. Кошка, укусившая золотую монетку, продавшая мне вместо феникса веревку, уверяла, что она никогда не порвется. Думаю, я могу ей доверять.

– Если я привяжу вот так и подвешу к потолку… Готово.

Ну-ка, а если качнуть.

Стекло вчерашнего заката висело в темноте.

Как будто посреди подвала, где не было ни одного светильника, зажгли свечу, тускло, но отчетливо светившую красным и желтым остатком заката.

– Пока еще слишком тускло, но скоро будет лучше.

– ...

Я продолжал собирать фрагменты заката, путешествуя туда-сюда между убежищем Убийцы Небесной Звезды и 81-м этажом.

Волшебная палочка незапамятных времен молча наблюдала за моими действиями. Раньше она ворчала, а сейчас подозрительно сомкнула губы.

[Вы вошли в запечатанное святилище Убийцы Созвездия].

[Вы телепортируетесь на 81-й этаж].

[Вы вошли в запечатанное святилище Убийцы Созвездия].

[Вы телепортируетесь на 81-й этаж].

[Вы вош...]

Сколько времени прошло?

С потолка свисали веревки.

На конце каждого шнурка качался закат. Множество осколков заката, начиная с высоты взрослого человека и вплоть до кусочков размером с ладонь. Все они сияли тихим светом погибшего мира, несмотря на разную длину веревок и разный размер осколков.

– Снизу похоже на виноградную лозу.

В принципе, я доволен.

Непроглядная тьма ушла с 81-го этажа. Было ли здесь светло? Пожалуй, нет. Некогда яркий закат утратил свое великолепие, и теперь он только угасал.

Тускнеющий закат.

Вот почему мне так нравился вид.

Такой свет не обременит иссохшие цветы своей излишностью, напротив, они с радостью его примут.

– ...Понятно.

Глядя на висящие в небе стеклянные закаты, Волшебная палочка незапамятных времен пробормотала.

– Так вот как будет сиять созданный тобой мир.

Да будет свет.

Пожалуй, никакое другое Созвездие не решилось бы украсить свое святилище столь неприглядным светом. Но раз уж мои верующие – трупы иссохших цветов, то пусть моим солнцем будет след от мира, где больше некого освещать.

Мусор.

Руины.

Там, где вместо жизни гниют цветы, скорее, просто сохраняясь, чем существуя.

– Да, не так уж плохо, правда?

– ...

Волшебная палочка незапамятных времен не ответила. Я и не ждал её ответа, поэтому просто пожал плечами.

В свой последний заход я принес пластиковую бутылку из убежища Небесной Звезды. Там, среди куч скомканного мусора, пожалуй, только она сохранилась.

– Давненько я их не делал.

Я сел, скрестив ноги, и взял в руки ножницы.

Ножницы ровно разрезали горлышко пластиковой бутылки. Постепенно она разделилась пополам. Пока я придавал ей нужную форму, нахлынули воспоминания.

– А я ведь много их сделал, пока жил в приюте.

Я делал цветочный горшок.

Будущий сосуд для хранения цветов.

Цветочные горшки стоят на удивление дорого, если пытаться их купить. Поэтому в детском доме мы резали пластиковые бутылки и делали из них цветочные горшки. Если знать как, то получается очень красиво.

– Теперь надо наполнить его землей...

Пришлось серьезно подумать над тем, какую следует использовать почву в цветочном горшке.

В итоге я выбрал почву из мира, где раньше жил Ким Юл, то есть оттуда, где сейчас Ким Нас При изо всех сил пытается получить достойное образование.

Я сходил на свалку, где раньше стоял дом Ким Юла, выкопал там ямку и принес немного темной сухой земли.

– Фух.

Нужно было сначала уплотнить землю в горшке и только потом помещать туда Голубой ландыш. К счастью, я со всем справился и благополучно пересадил цветок.

Красный свет, струившийся от небесного стекла, скользнул по прозрачной поверхности пластикового цветочного горшка, ярко переливаясь.

– Замечательно.

Так я принес свет в свой мир и посадил свой первый цветок.

Поставив цветочный горшок с Голубым Ландышем, я повернулся и посмотрел на Волшебную палочку незапамятных времен.

А потом подарил широкую улыбку все еще молчавшей Волшебнице.

– В принципе, так я и создам здесь небо, потом проложу водные пути и посажу еще цветов, много цветов. Хотя смотреть, наверное, будет не очень увлекательно. Но мне наверняка понравится... Может, пойдем дальше, госпожа Волшебница?

[И стал свет в вашем мире]

[81-й этаж зачищен!]

[В вашем мире сотворена земля]

[82-й этаж зачищен!]

Пришло время подняться на 83-й этаж.

Садовник Иссохших Цветов II

3.

Пластиковый цветочный горшок с черной землей купался в ржавом солнечном свете. Ландыш тихо спал, пропитав землю своими корнями.

Пока я смотрел на него, Волшебная палочка незапамятных времен заговорила.

– После сотворения неба и земли, пришла пора создать море.

– Я понимаю.

– Да, таков порядок сотворения... Погоди. Что это за ответ?

– Вот увидишь.

Хотя Волшебная палочка незапамятных времен подняла бровь, я не стал на нее реагировать. Пора вызвать Эсдель.

["Небеса, вбирающие крики", призывают своего апостола.]

[Ваш апостол откликается на ваш зов].

[Появляется апостол "Небес, вбирающих крики"].

Появилась девушка, которую когда-то убогие прозвали Святой, теперь же она занимала должность советницы в моей семье. Ее голос разлетелся по миру еще до того, как ее ноги коснулись земли.

– Глава Семьи, что заставило тебя обратиться ко мне на этот раз?

Эсдель говорила довольно энергично, кажется, адреналин от недавней битвы в ней еще не утих.

Я поднял руку, чтобы успокоить ее, и сказал:

– Успокой свой дух, Советница. Я звал тебя не для того, чтобы сражаться.

– Неужели?... Я жалею, что мне не удалось сыграть более значимую роль в последней битве...

– В последнее время ты стала немного драчливой, не так ли?

– Суть Камердинера подобна интернет-игре: она влияет на окружающих, усиливая их агрессивность. Я лишь одна из несчастных жертв её должности.

Зачем же она оскорбляет онлайн-игры?

Хотя пока еще ведутся дискуссии о том, влияют ли онлайн-игры на психику, неоднократно доказано, что Сильвия на неё влияет. И в отличие от онлайн-игр, которые хотя бы помогают снимать стресс, Сильвия исключительно испытывает терпение человека...

– Боевой дух – это прекрасно, побереги его. Нам предстоит еще много сражений, и тебе еще не раз придется обнажить свой меч.

– Да, Глава Семьи... Так зачем ты меня призвал?

Эсдель нерешительно моргнула, в её фиалковых глазах наконец-то отразилось место, где мы стояли.

– Где мы...?

– Мы в мире, который я создаю.

Я продолжил.

– Он станет домом для нашей семьи..

– Понятно. То есть наш Назарик.

– Что такое Назарик?

– Одно место из старой новеллы из вашего мира, которую порекомендовал мне Ядовитый Змей.

Неужели этот тип решил разрушить нашу семью изнутри...?

– Я понимаю. Значит, ты планируешь укрепить свой мир. Отлично. Давай назначим по [Садовнику] в каждый уголок сада. У всех садовников будут сильные навыки и предметы, а их абсолютная власть во владениях будет превышать даже власть Главы Семьи…

– Так, мне нужно будет серьезно поговорить с Ляо Фанем. Потом. Впрочем, я призвал тебя не для обсуждения системы безопасности.

– А зачем?

– Эсдель, ты можешь вызвать дождь?

Король демонов осеннего дождя.

Девушка, ранее прозванная Святой Убогих, а теперь советница моей семьи, когда-то затопившая целый мир багровым потоком, моргнула.

– Дождь, говоришь?

– Да.

Я вспомнил одну из карт навыков Эсдель. Когда-то мне её зачитывал Дух-Хранитель.

+

[Ненависть льется, как дождь]

Ранг: S-

Эффект: Не видеть. Не смотреть. Когда люди чего-то не видят, они считают, что этого нет. "Слепые люди", – говорят. "Несведущие".

Так покажите. Покажите им всем, сколько жизней погибло из-за их невежества. Вся кровь, текущая в этом мире, прольется с неба алым дождем.

※ Однако прольется только та кровь, которую вы сами видели.

+

– Пусть над садом прольется дождь. – Попросил я.

4.

Выглядело как молитва.

Эсдель закрыла глаза и склонила голову. Платиново-белокурые волосы каскадом рассыпались по шее и груди, переливаясь через сложенные руки.

Ее губы разошлись.

– Ах.

Они ненадолго закрылись, а затем снова разошлись.

– Ах.

И снова.

– Ах...

Своего рода созерцание.

Когда что-то невероятное происходит, когда человек засвидетельствует невероятное, он многократно пережевывает увиденное, переваривает, а потом принимает внутренне. Таким образом, каждый раз, когда ее губы расходились, звук, казалось, шел из глубины ее сердца, а не от голосовых связок.

Эту сцену я видел бесчисленное множество раз в её травме.

– ----, ----, ---------------------.

И вот передо мной развернулась та самая сцена, которую я увидел, впервые войдя в мир Империи Айгим.

Багровый дождь обрушился на мой сад.

– ...

– ...

Настоящий потоп.

Дождь, обрушившись на сад, быстро захлестнул его. Капли хаотично разлетались, липли к висящим закатам. Там, где багровый дождь встречался с красными осколками, как ни странно, расцветала темно-синяя радуга.

Я спокойно смотрел, как капли просачиваются в пластиковый цветочный горшок.

– Интенсивный.

– Да.

Отвечая на замечание Волшебной палочки незапамятных времен, я кивнул.

– Похоже на сильный ливень.

– ...

– Его изначально и воспринимали, как сильный ливень

Я привел цитату из книги, которую читал давным-давно.

– Обычный дождь, каких раньше было бесчисленное множество. Как бы яростно он ни лил, скоро он прекратится. Люди думали, что к ним заглянул в гости просто очередной ливень, который можно пережить под зонтиком, болтая с соседями или играя партию в шахматы в помещении.

Такие слова упоминались в нескольких книгах.

Если бы каждый человек был книгой, я бы прожил жизнь читателя. Хоть я и не Библиотекарь, у меня полно книг, которые я могу цитировать.

– Но в этот раз все было по-другому.

– ...

– Наступили другие времена.

Волшебная палочка глубоко вдохнула и засунула кончик сломанного посоха в рот.

Её внешний вид напомнил мне курильщика, успокаивающего нервы при помощи любимой трубки. Кажется, эффекты совпадали, поскольку Волшебница всегда говорила прохладным тоном.

– Так всегда было и будет.

– ....

– Недооценка чужой ненависти, недооценка чужой обиды. Непонимание, что пострадавший может из запуганной кошки вырасти в тигра. Чем люди небрежней, тем проще их застать врасплох, когда порвется поводок или перегниют внутренности. Вот урок, который рано или поздно усваивает каждая империя, путь, уготованный любому могущественному человеку… Какого хрена ты улыбаешься?

– Просто так.

Я взял еще одну полиэтиленовую бутылку и разрезал ее пополам, а потом продолжил.

– Даже у столь величественных существ, как Столпы, в сердце стынет жизнь.

– Ты хочешь сказать, что я надуваю щеки?

– А ты нет?

– ...полагаю, мои прошлые деяния не соответствовали определенным стандартам.

Волшебная палочка, прослужившая судьей загробного мира неисчисляемое количество времени, вынула посох изо рта, а затем снова сунула.

Температура льющегося дождя отличалась от температуры крови в моем теле, поэтому было так холодно, что казалось, можно замерзнуть. Даже недовольство Волшебницы проявлялось в виде пара, поднимающегося изо рта.

– Но даже если у меня есть свои цели, разве я не права? Империя Айгим пала, потому что утонула в самодовольстве.

– Да.

Я кивнул, а затем покачал головой.

– Нет.

Осенний дождь, хлынувший из туч, естественным образом пропитал землю и начал скапливаться в лужи. Поднявшийся уровень воды через какое-то время просочился внутрь моих ботинок.

Каждая капля несла свой вес, к тому же некоторые переливались из пластиковых цветочных горшков, что создавало разницу в давлении. Некогда ровная поверхность начала равномерно подниматься и опускаться, пока разница в силах, действующих на неё не вызвала волнообразное движение.

Так в мой мир пришло море.

– И вообще, ты забыла два факта.

Я говорил, пока мои ноги погружались в море слез

– Кто-то плачет.

Затем добавил.

– Кто-то плачет о других.

Я обращался к Волшебной палочке незапамятных времен.

– Так же, как и Хозяйка Башни.

Волшебная палочка незапамятных времен смутилась.

В её сломанном посохе собралось тепло. Согласно своей природе великой Волшебницы, она быстро уловила суть моих слов.

– То есть, ты хочешь сказать, что Хозяйка Башни ведет себя, как обычные люди?

– Не потому ли тебя потянуло к Хозяйке Башни?

– Да.

Даже в мире, где правит безжалостное существо, где царит отчаяние, кто-то будет плакать, кто-то будет плакать о других.

– То, что нельзя забывать.

Империя Айгим была основана Репартом Айгимом, так же известным под псевдонимом Убийца Небесной Звезды. Основатель империи плакал своим мечом на помойке, куда никого не приглашали, не столько по другим, сколько по себе.

Кто-то плачет. Кто-то плачет по другим.

Империя Айгим пала лишь потому, что они забыли сохранить этот смысл.

– ---------------······.

Внутри цветочного горшка основателя империи текли слезы Короля Демонов, послужившего причиной ее гибели.

Проливной осенний дождь смешивался с морем, оставляя багровые следы на полупрозрачном цветочном горшке. Хотя море только родилось, оно уже исполняло долг моря, молча принимая в себя все, переполнявшее мир.

И отдавая.

Я наклонился, зачерпнул морской воды только что сделанным пластиковым цветочным горшком и объявил, раскинув руки.

– Реинкарнация иссохших цветов.

[Навык активирован]

Внутри покачивающегося цветочного горшка, струившегося словно колодезная вода из ведра, расцвел крошечный лотос.

Потрепанный лотос, напоминающий занавески в старом разрушенном особняке, куда давно никто не заходил, ничего не весил. Изорванные лепестки лотоса спокойно отдались волнам, порождаемым чередованием тяжелых и легких капель дождя.

– ...Этот цветок.

Волшебная палочка незапамятных времени быстро поняла, кого отражает лотос.

Я кивнул и указал на цветочный горшок с цветком Голубого ландыша.

– Если миру и нужны небо с землей, то только ради этого дитя. Тоже самое можно сказать и про море. Оно тоже ради цветка.

Я поставил цветочный горшок на поверхность воды, поднявшейся до щиколоток. Так поплыла первая лодка в моем мире.

Цветочный горшок, как и поселившийся в нем лотос, казалось, ничего не весил. Она доверила свое тело движению волн. Она взбиралась на холмы, созданные волнами, настолько высоко, насколько позволяло море, а затем плавно сползала вниз, и потом снова повторяла процесс.

Поначалу импровизированная лодочка выглядела неустойчиво, как будто в любой момент могла опрокинуться, но вскоре постепенно она обрела ритм, и начала свое собственное плавание.

Она дрейфовала куда-то вдаль, в конце концов исчезнув из виду.

5.

[Море пришло в ваш мир]

[83-й этаж зачищен!]

Так я и продолжил культивировать свое святилище.

– Реинкарнация иссохших цветов.

[Навык активирован]

– Реинкарнация иссохших цветов.

[Навык активирован]

Сначала я развел цветы. Я пересадил их по одному в заранее подготовленные цветочные горшки.

Затем я созвал своих вассалов и выдал им задания.

– Угор. Папа, ты просишь меня ударить кулаком по земле?

– Вот именно.

– Я выполню твою просьбу, но... В чем смысл?

– Вот этот цветок предпочитает возвышенности.

Я объяснил, держа в руках потрепанную белую хризантему. Командующий воинами моей семьи посмотрел на цветок, распустившийся в пластиковом горшке с землей, и пренебрежительно фыркнул.

– Ясно. Всегда трудно понять, чего хочет папа. Угор, отойди.

– Спасибо.

– Хм!

Убурка взмахнул кулаком. Бах...!!! Ровная земля и волнистое море над ней вертикально взорвались.

После того как поднявшийся столб воды снова окатил мир дождем, а затем утих, пол моего убежища утратил свою плоскость.

[В вашем мире появился горный хребет]

[84-й этаж зачищен!]

Вот так все и произошло.

[В ваш мир пришла весна]

Цветку, лелеявшему весенний ветер, и цветку, уставшему от вечной зимы, я принес весну.

[В ваш мир пришло лето]

Цветку, считавшему своей родиной кипящий зной, и цветку, мечтавшему вместе с семьей когда-нибудь увидеть море в жаркий летний день, я принес лето.

[В ваш мир пришла осень]

Для одного цветка.

[В ваш мир пришла зима]

Только для одного цветка.

[Поздравляем! В вашем мире появились времена года!]

[85-й этаж зачищен!]

[В ваш мир...]

Постепенно я наполнял свой мир вещами и явлениями, ради нужд каждого из цветков.

– Цвети.

Пусть цветы цветут.

– Отдыхайте в спокойствии и искренности среди того, чего вам так не хватало.

Я посадил огромное количество цветов.

– Столько, сколько вы захотите.

Навсегда, если они того пожелают.

Но.

– Когда придет время.

Когда заживут испорченные лепестки.

Когда дыры в листьях закроются сами собой, когда сила вернется в сломанные стебли.

Когда они захотят расцвести снова, сами и по своей воле.

– Тогда ты покинешь цветочный горшок.

Вот так я устроил свой сад.

Садовник Иссохших Цветов III

6.

Сад отличается от леса. Цветник не то же самое, что поле.

В бутонах иссохших цветов не прорастают семена, а пчелы не переносят пыльцу, поэтому каждый цветок в этом саду был посажен вручную, один за другим.

– Теперь все на месте.

На вершине холма сидела, скрестив ноги, Волшебная палочка незапамятных времен и сосала свой посох.

– Здесь как со строительством дома: сначала надо расчистить землю, заложить фундамент, возвести соответствующие конструкции, выложить стены и провести электричество. Затем расставить мебель, все надлежащим образом осветить, и, конечно, установить кондиционеры.

– Волшебники пользуются кондиционерами?

– Раз уж в мире есть магия, то почему бы не быть кондиционерам? Как ты думаешь, почему маги обычно такие вредные? Потому, что у них нет кондиционеров.

– Тогда где-то должно существовать специальное Созвездие, отвечающее за кондиционирование воздуха.

– Хочешь, я вас представлю друг другу?

Трудно сказать, где заканчивалась шутка и начинался серьезный разговор. Впрочем, с магами так всегда.

– Итак, когда ты собираешься праздновать новоселье?

– Новоселье?

– Да. Или похороны? Что предпочтешь?

Волшебница снова сделала волшебное утверждение.

У меня же в прошлом нет ничего, кроме фехтования и боевых искусств, так что я не говорю на волшебническом.

Вздохнув, она отняла посох от губ.

– Созвездия, достигшие стадии святилища, обычно разделяются на две группы.

– Звучит опасно.

– Во-первых, созвездия, которые сразу же показывают свое убежище близким и планируют счастливое будущее. Во-вторых, те, кто собирают своих последователей, и произносят перед ними длинные речи о своем видении будущего.

– Как я посмотрю они не слишком-то и отличаются от людей. Первый тип что-то вроде отца семейства, купившего новый дом, а второй – генеральный директор, открывающий новое здание компании.

Волшебная палочка незапамятных времен молча смотрела на меня. Хм. Её взгляд мог означать: "Ты сам Созвездие, а говоришь такие банальные вещи."

Примерно с таким выражением лица Волшебница сказала:

– Думаю, ты из первых.

– Неужели я так выгляжу?

– Да. Не хочешь позвать сюда свою супругу и похвастаться? [Посмотри на наш дом, Равиэль. Место нашего совместного отдыха. Теперь мы будем здесь жить. Море создала советница своими слезами, а вон те горы результат устроенного нашим ребенком хаоса…] Что-то в таком духе.

Интересно.

– Почему ты так говоришь? Ты прекрасно знаешь, что я бы так не поступил.

– Неужели? Почему нет?

– Потому что тогда дальше последовало бы [Посмотри на этот цветок и представь, что в месте, которого больше нет, в начале ледникового периода собралась в отчаянии группа моряков…] Что-то в таком духе.

Она пожала плечами с посохом во рту.

Ну понятно, решила притвориться. Как типично для Волшебницы. Все прекрасно понимает, но все равно отпускает подобные замечания. Я же, раскусив её уловку, помахал головой Хишимета Крица, обвившегося вокруг моего запястья.

– Однажды я кое-что сказал змею. Живые люди – не куклы, которых можно выставить напоказ в стеклянном саду. Никто не имеет права выставлять других на всеобщее обозрение, и никто не должен быть выставлен на всеобщее обозрение. Не уж то теперь я буду поступать, как он?

Хишимет Криц тихонько зашипел, опустив голову.

Я отдернул запястье и сделал вывод.

– Я сажал цветы не для того, чтобы их кому-то показывать.

Волшебная палочка снова оторвала посох от своих губ.

– Даже если этот кто-то – Равиэль?

– Даже если этот кто-то – Равиэль.

Нет.

– Особенно, если этот кто-то – Равиэль.

Конечно, было бы приятно.

Взять Равиэль за руку и поведать ей о мире, который я создал. Рассказать об идеях и мыслях, легших в основу создания этого места. Еще раз объяснить Равиэль, что я за человек, и чтобы Равиэль признала меня еще раз.

Получить признание от всего сердца, что я вот такой человек, было бы, несомненно, очень приятно.

Восхитится ли она? "Воистину, ты мой муж." Посочувствует ли она? "Мне повезло, что мой партнер столь добрый человек." Присоединится ли она ко мне? "Раненые цветы. Я тоже, вместе с Гон Джа, буду заботиться о вас."

Звучит как настоящее счастье.

Вот почему я так не поступлю.

Так поступить будет неправильно.

– Я не позову Равиэль в свое святилище.

Никогда.

Волшебная палочка незапамятных времен сунула посох обратно себе в рот.

– Не слишком ли? Плач Небес, ты одолел даже такого столпа, как я. Почему бы не доверять себе немного больше? Возможно, все не так страшно, как ты думаешь.

– Потому что я боюсь. – Я продолжал говорить откровенно, но твердо. – Конечно, я силен. Несомненно, во всей Башне есть лишь несколько существ сильнее меня. Но Равиэль пусть будет для меня исключением.

Интересно, независимо от того, что я решил так не поступать, смогу ли я и в самом деле продержаться?

Если я приглашу сюда Равиэль, если буду гулять с ней здесь, то, возможно, пусть и неосознанно, я начну относиться к цветам, которые я здесь посадил, как к редким экспонатам.

И правда страшно.

– Но разве терпеть такие искушения не часть твоего общего долга? Истинная вера проявляется во время испытаний, есть такая поговорка.

– Если бы я мог справиться, то такой выбор можно было бы назвать испытанием. Но браться за изначально невыполнимую задачу глупо.

– Цк...

Волшебная палочка незапамятных времен цокнула языком.

Я понял кое-что по выражению её лица и посмотрел на нее с недоверием.

– Волшебница, ты и правда настоящая волшебница.

– Оу, теперь ты делаешь мне комплимент?

– Мутия сказала, что в жизни бога нет места исключениям. Хозяйка Башни сказала, что когда человек становится Созвездием, ему следует быть готовым выдержать вечность, а потому нужно несколько раз подумать, прежде чем заблокировать свой набор навыков.

Я почесал затылок и продолжил:

– Тогда мой вывод полностью логичен. Хотя у меня еще нет опыта вознесения на Башню, но сколько созвездий пало не потому, что их одолели физически, а потому, что они не смогли сдержать свое слово. И вот ты пытаешься устроить мне ловушку при помощи столь хитрого искушения. И правда, ты истинная волшебница.

– И в самом деле комплимент.

– Хотя на самом деле твоя ловушка не столь хитра. Слишком прямо. Что ты вообще пытаешься сделать?

Я посмотрел прямо на Волшебную палочку незапамятных времен.

– Ты сказала, что, если я откажусь от восхождения на башню или потерплю неудачу, ты вернешь себе место Столпа. Так вот чего ты? Хочешь попробовать вернуться, пусть в таком виде?

Волшебная палочка незапамятных времен посмотрела прямо на меня.

– А что, если так и есть?

– Тогда Волшебница, хоть ты и Столп, суть твоя мелочна, как у человека, неспособного убежать от своих хотелок. А зная, что столь ничтожное существо было Столпом, можно определить уровень других Столпов и, следовательно, уровень Башни, поддерживаемой такими столпами. Но ты бы того не хотела?

– Почему ты так думаешь?

– Потому что ты была Столпом Башни. – Заявил я. – У тебя должно быть достоинство.

Она вытерла посох о рукав и легонько улыбнулась.

– Значит, все-таки комплимент. Получить комплимент от сместившего меня человека не так уж и плохо.

– Почему ты так поступаешь?

– Я хочу, чтобы ты смог подняться на 100-й этаж. – Объявила Волшебная палочка незапамятных времен. – Надеюсь, желание Короля Мечей исполнится, и, надеюсь, ты официально станешь Столпом, а другие Столпы не будут тебе мешать.

– Почему...?

– Чтобы ты не споткнулся о камешек, как полный идиот.

Между прочим в её заявлении был смысл.

Взмахнув рукавом, она продолжила.

– Особенно такой очевидный, прекрасно видимый камень, отливающий золотом. Следует избегать его.

"В противном случае тебе не достичь сотого этажа", - почти неслышно пробормотала она.

Некоторое время я молчал. В моем мире, где шелестели волны, колебалась земля и изменялся столбик термометра, не двигались только цветы.

Я тихо слушал, как ветер ласкает красную поверхность воды и смачивает потом лепестки.

А потом заговорил.

– Почему ты хочешь, чтобы я поднялся на 100-й этаж?

– На то есть три причины.

Она взяла в рот половинку сломанного посоха, словно откусывая шоколадную соломку.

– Первая причина очевидна. Если человек, победивший меня, не достигнет даже 100-го этажа и сольется, мне будет неловко. Представь, какие сплетни поползут среди Столпов и созвездий. Как возвращаться к работе в такой ситуации? Что-то вроде ежедневного остракизма, которому подвергаются управляющие отделениями Магической башни.

– Должен ли я спросить, сплетничают ли Столпы между собой, или существует ли в Башне что-то по типу остракизма...

– Ты сам сказал, что Созвездия все не слишком-то и отличаются от людей. То же самое можно сказать про Столпы и волшебников.

Она вытащила один из посохов изо рта.

Обслюнявленный кончик посоха указывал на посаженные мной цветы

– Вторая причина – ради этих детей.

– ...

– Для этих детей, а значит, и для всех, будет лучше, если ты займешь мое место.

И снова в действиях Волшебницы чувствовалось что-то волшебное.

Обман. Секрет. Подтекст.

Обычно даже в небрежно брошенном слове таилась кость, точнее, рыбья кость. Но сейчас слова звучали нежно. Как рыбья мякоть, аккуратно разделанная для ребенка, у которого только что прорезались зубы, приготовленная так, чтобы её можно было проглотить, не пережевывая.

А я, когда не знаю, что сказать, просто вываливаю правду.

– По крайней мере ты старалась по-своему.

– Ты сейчас меня утешаешь? Мне захотелось принести новую порцию ячменного чая и влить его тебе в ноздри.

– Ну в таком случае. ...Какова третья причина?

– Ради Хозяйки Башни.

Хозяйку Башни Волшебница упомянула мягким голосом и с нежным лицом.

– Я не смогу. И нынешние столпы не смогут.

Принцесса говорила мне то же самое.

Волшебница любезно объяснила мне причину, по которой она положила на меня глаз с самого начала.

– То есть, это должен сделать кто-то другой. Будь то ты, Король Мечей, или кто-то другой. Кто-то, кто не стал Столпом, но лучше бы ты.

Губы Волшебницы сомкнулись, а затем снова разомкнулись.

– Я бы хотела, чтобы ты...

Принес мир Хозяйке Башни, говорилось в них.

В Саду Иссохших Цветов приземлился легкий, словно лист, голос Волшебной палочки незапамятных времен.

7.

У нас было новоселье.

Я позвал всех своих вассалов. Но не стал звать Равиэль.

Потому что. Сказать мне больше нечего. В разговоре с Волшебной палочкой незапамятных времен и так все было сказано. Сад принадлежит цветам, и цветник не принимает посетителей.

– В будущем он начнет принимать [Скорбящих]. – Заявил я. – У некоторых из этих детей могут быть семьи или близкие люди. Если эти дети пожелают воссоединиться с ними, мы должны способствовать такому воссоединению.

– Ясно. Итак, Скорбящие?

Эсдель еще раз пролилась ненавистью, вытерла глаза платком, протянутым ей Сильвией и продолжила.

– Как на кладбище... Нет, больше подойдет реабилитационная больница. Может, будем называть их Посетителями, а не Скорбящими.

– Как угодно.

– Однако для приема Посетителей необходимы врачи, медсестры и работники сферы обслуживания.

Эсдель высморкалась в носовой платок Сильвии.

– Естественно, я возьму на себя роль старшей медсестры... или [Садовника]. Как я уже говорила, у Садовников должна быть абсолютная власть в своих заповедных цветниках, превосходящая даже власть Главы Семьи...

– Сильвия, чтобы ты знала, она винит тебя в том, что стала такой.

– Наговоры!

Сильвия, с трудом удерживая носовой платок большим и указательным пальцами, изобразила на лице выражение крайнего отвращения.

– Не может быть, не может быть, не может быть. Полный, полный, полный наговор! Советница, правда! Ты уже была такой! В некотором роде! Гадство!

– Камердинер, ты хочешь, чтобы тебя ударили?

– Вот о чем я и говорю! Советница. Ты же всегда любую проблему решала чисто физическими средствами!

– Все войны можно считать продолжением политических решений. У всего, что происходит в мире, изначально физическая природа. Так что... ты понимаешь, о чем я говорю?

– Ты напрашиваешься на подзатыльник!

– Масса и скорость первичнее всего. Направление всегда несовершенно.

На мгновение возникло противостояние: Сильвия замахнулась молотом, а Эсдель взялась за меч. Вместе они нацелили оружие друг другу в головы.

Убурка захрустел своим солено-ванильным попкорном, таким же белым, как его кожа, и сказал:

– Угор. Папа, ты не остановишь их?

– Сын мой, прежде чем просить отца, тебе стоит самому совершить взрослый поступок, даже если тебя и не просят

– Папа, как ты думаешь, чем я занимался, пока тебя не было? Угор. Теперь, когда ты вернулся домой, настало время тебе испытать все те невзгоды, что выпали на мою долю.

– Новоселье еще даже не закончилось, а семья уже разваливается.

Я глубоко вздохнул.

Впрочем, я не стал мешать Сильвии и Эсдель ссориться. Дети обычно растут через ссоры друг с другом.

Оставив их в покое, я оглядел остальных присутствующих.

– Директор, Ким Юл.

Сказал я.

– Не могли бы вы позаботиться об управлении садом?

Садовник Иссохших Цветов IV

8.

– Не могли бы вы позаботиться об управлении садом?

Первее всех на мои слова отреагировала Эсдель, только что парировавшая молот Сильвии, а не Директор или Ким Юл. Она воскликнула от удивления.

– Глава Семьи, это невозможно!

Я посмотрел на Эсдель. Советница моей семьи тут же предложила совет.

– Во-первых, у Ким Юла есть свои обязательства. Директор библиотеки будет против, не так ли? В последнее время Тень Рода часто отсутствовал на рабочем месте, так что Директор Библиотеки и так им недоволен. Полный переезд Ким Юла может послать ему неверный сигнал.

От её слов Сильвия растерялась.

– Какое гадство! Почему ты говоришь как советница?

– Потому, что я и есть советница. А ты, например, Верховный Камердинер, так что пойди и займись уборкой, готовкой и завариванием чая.

– Если уборка в доме – обязанность Верховного Камердинера, то начну я, пожалуй, с очищения дома от тебя…

– Начни, пожалуй, с очищения себя. Или хочешь, чтобы я тебя проглотила?

Прежде чем они снова начали соизмерять свои убийственные намерения друг с другом, я быстро вклинился в их диалог.

– Слова советницы заслуживают внимания. Один мой знакомый сказал, что если Созвездие таит в себе яд, то может произойти что угодно.

Дух-Хранитель со скрещенными руками фыркнул за спиной. Эсдель его не видела, она только вздохнула и подперла подбородок рукой.

– Да, строго говоря, Директор Библиотеки больше не Созвездие, но…

– Он все еще один из тех, кто требует особой осторожности и заботы. Речь идет не только о предотвращении рисков, но и о том, за что нужно взять на себя ответственность. Ты права. – Я кивнул. – Мы разберемся с поднятой проблемой. Какой у нас на повестке дня следующий вопрос?

– ...Не слишком ли ты обременяешь старика, Глава Семьи?

Сказано это было осторожным тоном.

Даже Директор, молча нас слушавший, выразил свое согласие.

– Смогу ли я справиться? – В голосе Директора звучали сдерживаемые эмоции. – Гон Джа, я слаб. Я не могу использовать боевые искусства, будь то ауру или ки, мне не по силам магия. Единственный меч, с которым я умею обращаться, – это кухонный нож.

– И даже с ним вы не так уж и хороши. – Заметил я.

Директор легонько улыбнулся, а затем продолжил чуть более спокойным тоном.

– Верно. Мне всегда было трудно обращаться с лезвиями. Вот с плоской стороной ложки я могу справиться без особых проблем.

– Приготовленный вами рис с очищенными яблоками был очень вкусный.

– Спасибо... но все равно у меня нет навыков, необходимых для защиты твоего дома.

Голос Директора потяжелел.

Нетрудно было понять, сколь тяжелым камнем на него давит глубокое чувство бессилия.

"Директор видел, как работает насилие."

Первым цветком в моем мире я посадил друга, которого Директор не смог защитить.

Более того, хоть сейчас я и стал хозяином мира, в его глазах, я, наверное, навсегда останусь ребенком, нуждающимся в защите. Многие на меня охотились. Не говоря уже о созвездиях, Столпах и охотниках из других миров, огромное количество СМИ на 1-м этаже объединились с целью моей травли.

Мы уже обсуждали с Анастасией, на то была необходимость. Если в чем-то я и согласен с Хозяйкой Башни, так это в том, что в мире полно людей, которым нужна мишень, кто-то, в кого можно было бы ткнуть пальцем.

Хозяйка Башни решила стать такой мишенью по собственной воле и необходимости.

Но созвездиям и Столпам больно было видеть такую Хозяйку Башни.

Должно быть, Директор испытывает то же самое. Вы можете считать, что несете за себя полную ответственность, но разве легко успокоить родительское сердце, вынужденное каждое утро читать критические статьи о своем ребенке?

Я решил начать с того, что должно быть сказано в первую очередь.

– Директор, у меня все хорошо.

Выражение лица Директора слегка смягчилось.

Я продолжил.

– И нет ничего плохого в том, что вы не умеете пользоваться мечом. Я жду от вас не насилия.

Наоборот.

Я надеюсь, что Директор всегда будет держаться от него подальше.

– Я позабочусь о том, чтобы вам никогда не пришлось брать в руки меч.

И вот как я претворю это в жизнь.

Сначала я посмотрел на Ким Юла.

– Господин Ким Юл.

Ким Юл посмотрел на меня. С тех пор как он зарезал себя, мир, кажется, чуть четче стал отражаться в его глазах.

Ну я и обратился к миру, отражавшемуся в его глазах.

– Сможешь ли ты защитить Директора и наш сад?

– Я сделаю все, что в моих силах. – Немедленно отреагировал Ким Юл.

Взглянув на свой Ландыш и на друга, стоявшего напротив него, Ким Юл заявил.

– Я буду защищать то, что должно быть защищено.

– Превосходно

Я принял его слова... и достал священный меч.

– Блестяшка.

С тех пор как я приобрел его в Империи Айгим, я не отпускал священный меч Богини, всегда готовый прыгнуть мне в руку. Я положил его прямо в центр сада.

Вспыхнул свет.

[Появляется "Богиня защиты"!]

Богиня защиты Хвия явила себя.

Распустились крылья из света. Ржавые закатные лучи, казалось, закружило ветром. Весь сад окрасился в багровый оттенок.

– Хвия.

Цветы иссохли, но все же они оставались цветами. Пусть красный цвет и преобладал, в мире, с самого начала заполненном цветами, не было недостатка цвета.

Единственное, чего ему не хватало, – яркости. Все лепестки поблекли и порвались. Теперь же яркий свет заполнил все вокруг. Лепестки, покрытые чистым белым сиянием, один за другим проявились отчетливее. Выглядело так, будто цветы существуют в мире не благодаря сиянию, а за счет мерцания.

– Да, Герой.

– Я хочу поручить тебе уход за этим садом. Было бы здорово, если бы ты помогла Ким Юлу.

Обращаясь к человеку, которого она когда-то призвала и которого использовала, я продолжил.

– Тебя устроит такая помощь?

Богиня защиты Хвия посмотрела на своего бывшего партнера, сначала разорвавшего ее на пять частей, а после запечатавшего. Как и при первом упоминании Репарта Айгима, в ее взгляде не было обиды.

– Конечно.

Но было беспокойство, и была тревога.

Её взгляд, отразив обе эмоции, прошелся по Ким Юлу, а затем остановился на мне.

– Ты не против?

Я усмехнулся.

– Жаль, конечно.

– Вероятно, тебе потребуется новый меч. Ты уже подумал, какой…?

– Есть у меня кое-что на примете, но дело не только в мече.

Я склонил голову.

– Спасибо, что сопровождала меня все это время.

Хвия улыбнулась. Светлой и чистой улыбкой.

– К чему такие величественные слова? Мы же не расстаемся навсегда.

– Правда, но...

– Тогда все в порядке. Я, в конце концов, защитница.

Богиня защиты расправила крылья, как подобает истинной богине.

– Я буду защищать твой дом.

Хвия медленно повернулась к Ким Юлу. Свет от ее постепенно сворачивающихся крыльев уже не освещал весь мир, а сосредоточился исключительно на Ким Юле.

– Я снова прошу тебя: позаботься обо мне, бывший Герой.

Словно актер, впервые оказавшийся в центре внимания, Ким Юл смутился. На его лице появилось сложное выражение, которое вскоре улеглось.

– Мне следовало сказать эти слова.

Директор с Ким Юлом провели долгий разговор, у Ким Юла и Хвии он будет еще длиннее. Хвии и с Директором есть о чем поговорить.

Впрочем, не сейчас, у них будет все время этого мира.

Я повернулся к Эсдель.

– Советница, я хочу доверить тебе охрану нашего сада.

Эсдель, которая со сложным выражением лица попеременно смотрела то на Хвию, то на Ким Юла, замешкалась, а потом обернулась на меня.

– Мне?

– А что? Ты же хотела стать садовницей? Если ты будешь защищать сад, у тебя появится власть даже больше, чем...

– Я поразмыслила, и решила, что идея довольно нелепая.

Таким образом, число читателей легких новелл в мире сократилось на одного человека. Эсдель, тряхнув головой, словно собака, стряхивающая воду с шерсти, избавилась от всех оставшихся следов Ядовитого Змея.

– Я... во многом отличаюсь от них двоих.

– Именно поэтому.

– Я полагаю, что так выглядит с твоей точки зрения, Глава Семьи. Но прошу учесть и мою.

Бывший Король Демонов, разрушившая империю, созданную Репартом Айгимом, и уничтожившая мир, охраняемый Богиней Защиты, была в отчаянии. Даже кошка, перед лицом купания в ванне, не смогла бы извиваться сильнее.

– Пожалуйста.

– ...Уф.

Эсдель задумалась. А потом вздохнула. А потом пожала плечами. В конце концов она опустила руки.

– ... Если бы ты приказал, мне было бы спокойнее.

– Я прошу тебя.

– Понятно... Да. Садовник. Если подумать, не такая уж и нелепая идея... У меня есть деревня, о которой я должна заботиться, так что мне придется часто брать отпуск, но советница в любом случае должна присутствовать в главной резиденции семьи... так что вот.

Эсдель глубоко вздохнула и поклонилась Хвии и Ким Юлу.

– Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

– Добро пожаловать.

Хвия поприветствовала ее хлопаньем крыльев. Воистину блестящая богиня.

Причина, по которой Репарт Айгим не убил Хвию, когда вступил на путь Убийцы Небесной Звезды, заключалась не только в благодарности за проведенные вместе старые добрые времена. Возможно, именно поэтому Ким Юл тоже кивнул в знак приветствия Эсдель.

От их приветственных жестов Эсдель стало еще более неловко. Словно змея, застрявшая на заснеженном поле, она извивалась и кружилась, не зная, куда себя деть.

– Присоединяйся к нам.

Настало время удивляться Сильвии, наблюдавшей за Эсдель со злобной улыбочкой.

– Иик. Я тоже? Но, кажется, это место в режиме реального времени отбирает у меня очки разума пропорционально моему здесь пребыванию.

– Где же следует находиться Верховному Камердинеру, как не в семейном особняке?

– Э-э... У меня важное задание – заварить чай для герцогини Серебряной Лилии...

– Могу я спросить твое мнение? Заваривать для нее чай или убирать наш сад. Как ты думаешь, что больше тронет герцогиню Серебряную Лилию? И что, проще говоря, больше похоже на надувательство?

– Гадство...

Сильвия вздохнула.

Эсдель положила свой огромный меч на плечо и гордо подняла подбородок.

– Тебя же назвали в честь цветка, не так ли? Получается, в саду тебе самое место.

Сильвия хмыкнула. Затем она пробормотала сквозь стиснутые зубы.

– ...То старая история.

– Тем более, поскольку она истлела. Пойдем.

– Гааааадство...

В конце концов Сильвия сдалась. Шаркая ногами, она подошла к Эсдель и встала рядом с ней, все своим видом напоминая один из иссохших цветов моего мира.

Замечательно.

Только тогда я снова повернулся к Директору.

– Как видите, другие возьмут в руки мечи.

– ...

– Всем здесь нужна помощь.

Я имел в виду не только цветы.

Помимо Хвии, в помощи нуждались Ким Юл, Эсдель, Сильвия и другие члены семьи Короля Смерти. Чем глубже раны, тем чернее тени, только те, кого ранил мир, могу запечатлеть глубоко в себе доктрину теней.

– Надеюсь, вы сможете помочь.

Я говорил как молодой глава Демонического Культа

– Потому что помогать другим то, что Директор умеет делать лучше всех.

Молчание Директора длилось недолго.

Его ответ краткостью и точностью напомнил ответ его друга.

– Я сделаю все, что в моих силах.

Таким образом, все было готово.

[В вашем мире появились заместители]

Тихо прозвучало оповещение.

[89-й этаж зачищен!]

Здесь, где ржавый закат драпируется над Красным Морем. Где лепестки, уставшие приманивать пчел, и листья, никогда не владевшие подобными талантами, поникли и заснули.

Земля, охраняемая Богиней Защиты и Королем Демонов Осеннего Дождя.

В саду, возделываемым моим наставником и его другом.

Моя семья пустит корни.

[Отныне Сад Иссохших Цветов признается святилищем "Небес, вбирающих крики"]

[Да пребудет с вами удача]

Таким образом, через свой мир я проложил путь на 90-й этаж.

9.

Как всегда, у истории есть эпилог.

– Нет, нет, нет, нет! Это уже слишком!

Директор Библиотеки махал руками, как бабочка крыльями.

– Я категорически против! Категорически против! Если Ким Юл уедет, кто присмотрит за книгами? Я тоже ухожу! Я обязательно уйду!

– О, Боже! Директор бухтит!

– С дороги! Сейчас я точно успею первее всех!

Рядом с обезумевшим Директором Библиотеки суетились Ассистент писателя с 50-го этажа и все остальные его сталкеры. Какой бардак!

И тут, словно подливая масла в огонь, закричал менеджер кафе, Король медицины.

– Если собираетесь ругаться, идите на улицу! Должен же быть хоть какой-то предел дурдому на рабочем месте.

– Извините.

– Вот именно поэтому в наши дни молодежь ничего не может… Эх. Как же вы похожи на меня, когда я еще был молод.

– Я тебе уже неоднократно говорил. Здесь нет никого моложе тебя. Когда же ты наконец поймешь?

Таким образом сталкеры Хамустры столкнулись с Королем Медицины, что впрочем было здесь обычным явлением.

Директор Библиотеки растолкал своих преследователей и посмотрел на меня глазами, полными печали.

– Вот видишь. Посмотри, в каком жалком состоянии я из-за тебя.

– Строго говоря, ты сам причина всему произошедшему с тобой.

Хамустра состоял в клубе тех немногих, с кем я мог так неформально общаться. Можно было подумать, ему не понравится, что я обращаюсь с ним так же, как с Ю Су Ха, но Хамустра, казалось, наоборот, несколько успокоился, отвел взгляд и проворчал:

– Хм. Ну да, но даже в этом случае забрать Ким Юла – это слишком.

– Не волнуйся.

Я размешал фраппучино Хамустры и протянул ему.

– Строго говоря, ты не хочешь нанимать Ким Юла в качестве библиотекаря. Ты просто хочешь быть с Ким Юлом рядом.

– Ну, да, но... э-э... Хм? А, и правда. В таком случае я могу стать одним из садовников…

– Полностью исключено.

Если уж я не пустил Равиэль в свое святилище, опасаясь, что цветы превратятся в экспонаты, тем более этому вуайеристу делать там нечего.

– Тогда...?

– Я планирую проложить путь к моему святилищу через библиотеку.

Я вкратце объяснил, какую структуру я имел в виду. Как высокопоставленное Созвездие, занимавшее кучу этажей в Башне, Директор Библиотеки быстро все понял.

– То есть… ты хочешь превратить библиотеку во что-то вроде столовой для персонала?

– Скорее, в гостиную.

По сути, я сейчас занимался обустройством здания.

В представленном архитектурном плане моим святилищем должен быть сад, разбитый на крыше. Двадцатый этаж, где я раньше жил, и где жила Эсдель, и двадцать второй, где находилась могила моего Учителя, превратились бы в этажи, ведущие на крышу.

Эдакая Башня внутри Башни.

Таким образом, планетарий, где влачил свое существование Директор библиотеки, станет гостиной, где садовники и посетители смогут отдохнуть душой и телом и восстановить силы.

– Хм... в таком случае я смогу видеть его лицо хотя бы раз в день.

– Точно. Неплохо, правда?

– Если бы я сказал, что меня все устраивает, я бы, пожалуй, соврал, но… я понимаю.

Директор Библиотеки посмотрел на лису, обвивавшую мою шею, несколько ревнивым взглядом, а затем вздохнул.

Потягивая фраппучино, который я ему протянул, Хамустра некоторое время молчал, но вдруг спросил.

– Почему ты решил вознестись на Башню?

Вопрос застал меня в расплох.

– Честно говоря, мне было любопытно с тех пор, как я узнал, что ты добрался до 80-го этажа.

– ...

– Ким Гон Джа, ты уже доказал все, что требовалось доказать. Как полноценное Созвездие, ты исправил все несправедливости Башни на свое усмотрение.

Директор Библиотеки оперся подбородком на ладони и пристально посмотрел на меня.

– Знаешь, как обычно поступают созвездия в такой ситуации?

– Складывают руки и начинают вести праздный образ жизни?

– Верно. Они сосредотачиваются исключительно на комфортном сборе веры, расширении своей божественной силы и сборе артефактов. Если они видят другой мир, который выглядит так, будто его легко завоевать и разграбить, они готовятся к штурму.

Директор Библиотеки помешал свой фраппучино соломинкой.

– Затем, когда они чувствуют, что им больше нечем заняться, или надоело жить в съемных жилищах, они начинают искать свое собственное жилье. Поднимаются с 81-го этажа на 90-й, и строят свои святилища.

– Ясно.

– Вот и вся разница между Созвездием высшего ранга и обычным. И ни в чем больше… Но ведь для жизни не обязателен собственный дом, верно?

Шум ругани последователей Директора Библиотеки с Королем Медицины продолжал последовательно поступать в наши уши. Хамустра посмотрел на них, затем на меня.

– Ты мог бы провести следующие 20 миллионов лет, одевшись в треники и макая картошку фри в коктейль, после чего посасывая свои пальцы, и никто бы не сказал тебе ни слова, но ты сознательно решил бросить вызов самому себе. Я даже слышал, что ты чуть не погиб, или, скорее, чуть не столкнулся с участью хуже смерти. Стоило ли так рисковать?

Естественный для многих вопрос.

Директор Библиотеки заглянул мне в глаза и спросил.

– Ради должности Столпа?

– От кого ты узнал...?

– У меня еще остались кое-какие связи в Башне, так что я кое-что слышу, хотя и с опозданием... В общем, что скажешь? Или ради...

Ради Хозяйки Башни? Даже Хамустра решил попридержать эти слова при себе.

Я ответил.

– Не думаешь, что если бы я отказался от восхождения на Башню, я бы изменил себе?

– С точки зрения человека, покупающего историю, конечно, тебе надо взбираться на Башню, но хотелки фанатов и реальность часто расходятся.

Выдав спокойный монолог, Хамустра произнес "Ах!", а затем прижал ладони к щекам.

– Хм. Конечно, если ты скажешь сейчас: "Ради тебя... Ради моего поклонника, чтобы ты был счастлив, я решил покорить Башню…!", я буду вне себя от радости и сразу же упаду в обморок...

– Я дал кое-кому обещание.

Директор Библиотеки сделал паузу.

Я произнес в его сторону.

– Вознестись на Башню.

– ...

– Если ты внимательно читал мою книгу, то знаешь, кому я пообещал.

Я встал.

Хамустра уставился на меня пустым взглядом, затем его глаза внезапно расширились. Взгляд его искал и не находил невидимого для него человека, который, несомненно, стоял рядом со мной.

– Ясно.

Пробормотал он, как будто вздохнул.

– Так оно и есть..

Именно так.

– Ну тогда.

Пояс, где раньше жила Блестяшка, казался теперь слишком пустым. На нем висел только один кинжал, тот самый, обмотанный изолентой, что был у меня с самого начала.

– Пошли.

"Ага."

Человек, обучивший меня когда-то основам фехтования, ответил на мои слова.

"Пошли."

Следующим шагом будет 90-й этаж.

До самого верха осталось одиннадцать этажей.

А до этажа, где Король Мечей встретил свое отчаяние, всего десять.

Девять ключей I

1.

Чик.

Как по команде парикмахерские ножницы щелкнули в воздухе.

– Значит, ты и правда собрался отправиться на 100-й этаж?

– Да.

Мой кивок отразился в огромном зеркале. Через плечо Директор приюта смотрел на меня, вздыхая.

– Может, стоит отдохнуть перед подъемом?

– Хамустра сказал то же самое, что и вы. Или вы сказали то же самое, что и Хамустра?

– Так и есть. Когда люди проводят много времени вместе, они естественным образом начинают влиять друг на друга.

Хамустра, Ким Юл и Директор приюта вместе провели немало времени в планетарии. Время – улица с двусторонним движением, а значит, оно влияет на обе стороны. Даже такое существо, как Хамустра, не стало исключением.

И для нас с Духом-Хранителем верно то же самое.

– Да, я начну свой подъём прямо сейчас.

Дух-Хранитель спокойно ждал рядом со мной окончания моей стрижки.

– Понятно.

И тогда Директор без лишних слов сосредоточился на своих ножницах.

Чик.

– Теперь вы на самом деле стали Директором.

Директор нахмурился.

– Если ты собираешься добавить что-то вроде: "Поскольку теперь у вас есть сад, то вы настоящий директор", то, пожалуйста, прекрати. Я не хочу знать, что ребенок, за которым я когда-то присматривал, повзрослел вот так.

– Мне просто захотелось внести свой вклад в предотвращение глобального потепления.

– Здесь же не Земля.

За шутками-прибаутками Директор продолжал подстригать мои волосы... а потом сказал:

– 150 лет назад один журналист задал вопрос альпинисту. "Почему вы решили взобраться на Эверест?" Нетрудно догадаться, почему журналист так спросил. По той же причине несколько лет назад журналисты набросились на Маркуса Калленбери с вопросами, почему он решил войти в Башню. "Зачем вы рискуете, когда можете жить в комфорте и стабильности, как сейчас?" "Неужели вам что-то пообещали в обмен на достижение вершины?" "Что заставляет вас бросать себе вызов?" "Мне просто интересно. Объясните мне." Альпинист им просто ответил: "Потому что она есть".

– Хм. Я раньше слышал эту фразу.

– Ну да. Когда мне было столько же лет, сколько тебе сейчас, все так говорили. Поговорка даже породила множество пародий. Мы играем в игры, потому что они есть, мы заказываем курицу, потому что она есть. Тогда были очень популярны плохие каламбуры.

– Должно быть, тогда на Земле было очень тепло.

– Как раз в то время глобальное потепление начало набирать обороты.

Ножницы Директора отрезали прядь волос. Срезанные волосы унес поднявшийся ветер.

– Вы поведали мне эту историю сейчас, потому что хотите спросить, почему я решил подняться на 100-й этаж?

– Нет, Гон Джа. Такой вопрос я не хочу задавать.

Как обычно, Директор говорил тихо, с немного мрачным выражением лица.

А потом он вдруг добавил.

– Потому что у тебя есть такая роскошь.

Его слова прозвучали несколько неожиданно.

– У меня?

– У тебя великолепный дом, не так ли?

И правда, как сказал Директор, сейчас я дома.

Не в святилище, то есть не в Саду Иссохших Цветов, а в особняке, где я жил уже довольно длительное время.

На 20-м этаже.

Если судить по соединявшей их лестнице, то он находился на один этаж ниже Сада Иссохших Цветов, но если судить по структуре Башне, то на 60 этажей ниже.

– А еще у тебя очень красивый сад.

Была причина, по которой я решил постричься в доме, а не в святилище.

В саду не должно оставаться ничего лишнего, ни крупинки земли, ни капли воды, не нужного цветам. Поэтому сейчас мои подстриженные волосы смешивались с семенами одуванчиков во дворе моего дома, а не в саду.

– Дом твоя крепость, защищающая тебя и твою семью. А наличие цветника означает, что у тебя есть роскошь заботиться и учитывать интересы не только своей семьи, но и других людей.

– ...

– Когда у человека есть такая роскошь, значит у него может существовать веская причина, чтобы бросить себе вызов. Раз уж у тебя достаточно средств.

– Роскошь, вы говорите.

– Только те, у кого есть досуг, могут позволить себе новые вызовы.

Слова Директора заглушил лязг ножниц.

– Когда человек, заблудившийся в пустыне, находит, наконец, оазис, и жадно к нему припадает, никто не называет его поступок вызовом. Когда голодный ребенок подбирает на обочине кусок выброшенного хлеба, никто не называет его поступок вызовом. Они просто используют то, что попадается под руку.

– Определенно.

– Только те, у кого есть роскошь поражения, могут подготовиться к чему-то новому. Только те, у кого есть роскошь принять себя, могут принять других. Только те, у кого все в порядке, могут позволить себе бросить вызов. Я не сомневаюсь в тех, кто способен на большее.

Чик.

– Скорее, я сомневаюсь в тех, кто не может позволить бросить себе вызов.

Чик.

– Как человек оказался в пустыне? Почему ребенок голодал? Почему?

И правда почему.

– Поэтому меня не удивляет решение Маркуса Калленбери или Шона Маккалистера бросить все и войти сюда. Точно так же я не удивляюсь, почему Небеса, вбирающие крики, нацелились на 100-й этаж. Я просто...

Тяжело вздохнув, директор продолжил.

– Не могу не задаться вопросом, почему Ким Гон Джа в возрасте двадцати лет вошел в Башню.

Хм.

Я покрутил головой то в одну, то в другую сторону, проверяя форму волос.

– Потому что тут есть Башня... как вам такой ответ?

– Тот альпинист в итоге так и не смог покорить вершину.

Чик.

По позвоночнику пробежал холодок, когда холодное лезвие ножниц коснулось моей кожи.

– Он на мгновение вышел из палатки в метель и бесследно исчез. Его тело не смогли найти, и его друзьям и семье пришлось устраивать похороны с пустым гробом. Лишь спустя почти сто лет его тело было обнаружено.

– Это… новая информация для меня.

– Слова людей частенько распространяются дальше и существуют дольше самих людей.

Чик.

– Гон Джа.

Директор говорил тихим голосом.

– Зачем ты вошёл в Башню?

Отражаясь в зеркале, он смотрел прямо на меня.

– Неужели только потому, что тут была Башня?

2.

На перекрестке, соединяющим мое убежище и 90-й этаж, меня встретила Волшебная палочка незапамятных времен.

– Добро пожаловать, Король Смерти. Надо же, ты освежил свою одежду.

– Да.

– Хотя твое лицо ничуть не освежилось. Что случилось?

Учитывая, что вопрос задала Волшебница, на лице которой угрюмое выражение хранилось со времени её поражения на дуэли, стоило ответить.

Я вытер лоб и сказал:

– Да так, просто вспомнил старые времена.

– Говоришь, как старик. Тому, у кого впереди множество наполненных жизнью дней, не пристало так говорить.

Волшебная палочка незапамятных времен общалась, традиционно сунув посох себе в рот.

– Или мне следует сказать, что тебе осталось жить несколько дней? Как думаешь, какие нужны слова?

– Если возможно, я хотел бы услышать, что впереди меня ждут только счастливые дни.

– Мило. Но не мне положено говорить тебе такие слова.

Верно.

– Пойдем.

Волшебная палочка незапамятных времен фыркнула и пошла впереди, указывая дорогу.

Я последовал за ней. Мы поднялись по лестнице, казавшейся пуповиной, соединяющей этажи.

Как всегда, мою шею обвивала Лиса, а на запястье висел змеиный браслет. И еще рядом парил Король Мечей.

Только мой пояс, где обычно висел священный меч, казался пустым.

"Король Мечей."

"Что?"

Король Мечей немедленно ответил.

Я спросил и вслух, и про себя.

– Что там дальше?

Волшебная палочка незапамятных времен не обернулась. Король Мечей тоже не смотрел на меня.

Но оба ответили одновременно.

– Хозяйка Башни по-своему художница.

"Я воин."

Тук.

– Ты видел жизнь Хозяйки Башни, так что приблизительно знаешь, что она была военачальницей, политиком, аристократкой, но в равной степени гладиатором, актрисой, архитектором.

"Ты же меня знаешь. Размышлять и измерять не по мне. Иногда мой вкус противоречит вкусу всего мира, но в конце концов мой вкус всегда становится вкусом остального мира."

– Кроме того, она самый искусный музыкант в Королевстве.

"Те, кто пытались навязать мне свои вкусы, в конце концов остались с проломленной головой."

Каждый шаг по лестнице приближал меня к небу.

– В каком-то смысле, наверное, можно сказать, что она чем-то похожа на тебя.

"Честно говоря, разве ты не поднимался на Башню тем же способом, что и я?"

– Хозяйка Башни настолько свободолюбива, что никто никогда не мог удержать её на поводке, но у её свободы есть четкие рамки.

"В особняке все получилось немного неожиданно, но, после победы над Королем Демонов Осеннего Дождя все стало ясно. Вау. Ты, конечно, абсолютно ебанутый, самый ебанутый чел из всех, что я видел, но вот. Если тебе не нравится квест, просто побей того, кто тебе его дал. Не нравятся правила, бей того, кто их установил, до тех пор, пока новые правила тебе не понравятся."

Было что-то нереальное в том, как пейзаж менялся шаг за шагом. Казалось, что я иду по беговой дорожке, то есть сам я стою на месте, а мир вокруг меня отступает с каждым шагом.

– Особенно она любила фуги.

"Гон Джа, насчет Башни верно все то же самое".

– Ей нравилось сочинять музыку, объединяющую начало и конец, ей нравилось, как линии из разных отправных точек сходятся к одному и тому же концу.

"Если бы эти мерзкие существа, играющие с воспоминаниями, попытались проделать свои фокусы, пока я поднимался на Башню, их головы так же оказались бы проломлены. И ты поступал так же. Ты должен это признать, верно?"

Затем.

Оба заговорили в унисон, как будто они дышали вместе.

– Итак.

"Итак."

– То, что лежит за гранью, продолжает то, что уже было.

"Там нет ничего нового."

Мир начал расплываться.

Земля растаяла внизу, как будто смешались десятки ярких пластилинов. Ее примеру последовало небо. Оно тоже растаяло. В конце концов пестрое небо превратилось в бесчисленное количество песчинок и пролилось вниз водопадом.

– Возможно, ты сможешь добраться до 100-го этажа.

"Я слышал, что Черная Вдова поднималась на 94-й этаж."

Нет.

Не совсем водопадом.

– Тот, кто смог подняться с 1-го до 90-го этажа, обязательно справится.

"Она начинала с 50-го, поэтому ей было сложнее."

Точнее, получились гигантские песочные часы.

Они напоминали святилище Мутии, которое я однажды видел. Вдали простиралась обширная пустыня. Искажаемый палящим солнцем воздух казался невероятно толстым стеклом. В центре струился медленный песчаный водопад, похожий на кровь, сочившуюся из сердца змеи.

Я стоял в центре песочных часов.

Знакомый голос поприветствовал меня.

– Добро пожаловать, Король Смерти! Или тебя теперь следует называть Плачем Небес?

Увидев фигуру я немного растерялся.

– Принцесса?

– Да! Собственной персоной! Давненько не виделись!

Принцесса, идущая сквозь мираж, как обычно, встретила меня энергичными прыжками.

– Не так уж и давно… А. Ты пришла меня проводить?

– Да! Вот именно.

Принцесса рассмеялась, покрутилась на месте, распустила волосы, и помахала Волшебной палочке незапамятных времен.

– Тетушка, я возьму его на себя! Ты и так много работала.

– Хорошо, хорошо. Эта старуха уйдет.

– Да, да. Если у тебя есть время, пойди и помоги Мие.

– Малышка не любит, когда кто-то вмешивается в ее работу.

– Тетушка... вот почему тебе обязательно надо помочь.

– Ах ты маленькая...

Волшебная палочка незапамятных времен отступила с недовольным лицом, но в то же время с искренней улыбкой. Как будто она нашла идеальное средство для снятия стресса.

Хм.

– Советнице Гу Вон-Ха придется нелегко...

– Советники и должны страдать. Разве советница Плача Небес не страдает?

– Возможно, но мне кажется, что я больше страдаю из-за нее.

– Вот именно. Так же как Лю Бэй по полной использовал Чжугэ Ляна, пока у него была возможность.

Небрежно сделав заявление, которое разделило бы поклонников Царства Шу на две непримиримые стороны, Принцесса, идущая сквозь мираж, продолжая щебетать, что-то достала.

Небольшую каменную табличку.

– Это...

– Да.

Принцесса, идущая сквозь мираж, схватила табличку обеими руками и с силой подняла ее.

– Плач Небес, я скажу, что тебе надо сделать.

В центре каменной таблички было девять отверстий.

– Собери девять ключей!

Объявила Принцесса, идущая сквозь мираж.

Девять ключей II

3.

Собрать девять ключей.

В ответ на её заявление я переспросил, наклонив голову.

– О каких ключах идет речь?

– Хм! Позволь мне объяснить.

Когда Принцесса щелкнула пальцами, на струящемся песчаном водопаде возникло изображение, как будто вышитое платиновой нитью. Изображение напоминало поперечное сечение муравейника или дерева с бесчисленным количеством разросшихся корней.

– Башня...

– Да! Плач Небес. Здесь представлен срез твоей Башни. С этой стороны выглядит немного по-другому, не так ли?

И правда, она показала мне карту разреза Башни, отображающую этажи слой за слоем.

Еще в те времена, когда я только начинал свою карьеру, среди охотников ходили карты первых этажей, а недавно гильдия Черный дракон и Храм Десяти Тысяч Истин совместно составили новый географический атлас, так что я без труда узнал нашу Башню.

Принцесса, широко улыбаясь, взяла в руки указку.

– Я пропущу Первый уровень подвала, куда тебя вызывали ранее и нулевой этаж, где находится родной город Плача Небес.

Ее указка коснулась первого этажа Башни, нарисованного на текучем песке.

– На первом этаже находится Убежище.

Приют.

– Главная база, центр, крепость и так далее. Можно использовать множество терминов, но "убежище" подходит лучше всего. Место, дающее передышку изгнанникам, от чего-то бегущим, волнорез, гарантирующий, что предмет их беспокойства не догонит их.

Затем указка плавно двинулась по первому этажу от одного конца к другому.

Город в Башне, Вавилон.

Указка слегка надавила на смоделированное изображение большой реки, протекающей через Вавилон.

– Здесь течет вода. Идет дождь. Вода состоит из... гм, скажем, в ней полно питательных вещей. Хотя она бесцветна и ничем не пахнет, но можно выжить, просто напившись воды.

– ...

– Те люди, кому недостаточно пить, чтобы жить.

Кончик жезла уперся в песок, указывая на второй этаж башни.

– Могут выбрать путь Воина.

Указка Принцессы дошла до второго этажа.

– В растущих повсюду лесах можно получить фрукты или древесину, в горах добыть руду или камень, а в лугах собрать травы или ягоды. Победа над монстрами, такими как волки и гоблины, дает мясо, шкуры, предметы и золото.

– Да, я знаю.

– Верно. Ты сам прошел весь этот путь, но...

Принцесса наклонила голову.

– Так уж все это необходимо?

Вопрос казался внезапным, но на самом деле он звучал не вновь.

– Разве нельзя просто взять и все раздать? Фрукты, древесину, руду, травы, мясо. Разве не проще было бы просто предоставлять все по первому требованию?

– ...

– Что скажешь, Плач Небес?

Я задумался.

Не то, чтобы её вопрос не имел под собой причины, многие интересовались тем же самым в первые дни существования Башни. По словам Бамболины, в том числе по этой причине культам в Башне не было конца.

– Полагаю, причина в нехватке ресурсов.

– Хм...

– Нельзя бесконечно удовлетворять основные потребности такого количества людей... потребовалось бы огромное количество ресурсов. Поэтому, исходя из необходимости...

Договорив, я кое-что осознал.

Вздохнув, как бы показывая, что все понял, я обратился к Принцессе,

– Понятно.

– Хм?

– Все намеренно?

На мой вопрос Принцесса легонько улыбнулась.

Нажав себе на лоб, я признался.

– Возможно, я пока не до конца все понимаю, поскольку я еще не полноценный Столп, но если бы мне пришлось отвечать...

Улыбка Принцессы немного расширилась, как бы говоря: попробуй ответить как будущий Администратор башни.

– Хозяйка Башни хочет, чтобы её считали корнем всех зол. Намеренно размещая угрозы в виде монстров и провоцируя испытания, Хозяйка Башни предоставляет возможность обвинить её в том, что она не спасает всех, хотя могла бы…

Нет.

Подождите. Как-то слишком идеологично. Должна быть более веская причина.

– Возможно, наличие видимого врага помогает изгоям объединиться в Башне? …Хм. Тоже не вполне подходит. Тогда…

Принцесса наблюдала за мной, сложив руки за спиной. Кажется, она была готова ждать столько, сколько потребуется.

После долгих раздумий я сказал честно.

– Я не знаю, Принцесса. Почему?

– Если. – Принцесса начала так. – До того, как в твоем мире стало жарко, как сейчас. Если бы Дух-Хранитель родился в твоей стране, в то самое время, когда тебя воспитывал Директор, кем бы он стал?

Когда я оглянулся на Духа-Хранителя, фыркнувшего со скрещенными на груди руками, ответ пришел сам собой.

– Эм... сумасшедшим?

– И?

– И... бандитом? Владельцем спортзала? Может быть, профессиональным бойцом?

– Верно.

Принцесса кивнула.

– Еще он мог бы стать наемником, но, пожалуй, только и всего. Ни больше, ни меньше.

– ...

– Но, Плач Небес, что если бы Король Мечей родился в древние времена?

Я снова оглянулся на Короля Мечей.

И ответ появился так же естественно.

– Он стал бы героем.

– Не королем?

– Какой король? Какие законы он напринимает, если будет править? Возможно, люди могли бы его боготворить настолько, чтобы образовать вокруг него нацию, но после смерти Короля Мечей она бы распалась. А возможно, даже при его жизни.

– Хе-хе-хе, вот именно.

Принцесса рассмеялась. Стоя с заложенными за спину руками, она невинно пинала кучу песка.

– Но с точки зрения Короля Мечей такая жизнь была бы более насыщенной, чем жизнь профессионального бойца?

– ...Возможно.

– В мире, где закончилась эпоха воинов и героев, где герои с мечами уступили место вооруженным армиям, как будут относиться к такому человеку, как Король Мечей?

Реликт.

Негодяй.

Безумец.

Девиант.

– Самому Королю Мечей было бы все равно.

Правда.

– Если бы кто-нибудь пожалел его, он счел бы такую жалость сумасшествием.

Вполне.

– Но соответствовал бы такой мир Королю Мечей по справедливости?

Странно.

На него было бы смотреть немного больно, как на труп динозавра, гниющего со скоростью разрушения горы.

– Мы все едины, но возможности человека ограничены, чтобы что-то получить, от чего-то потребуется отказаться. И общество тоже должно от чего-то отказываться, чтобы развиваться. В конечном итоге, каждая цивилизация стоит на бесчисленных количествах отброшенных возможностей.

– Итак...

– Хозяйка Башни хотела создать такое место, которое не оставит позади себя ни одной эпохи, или, по крайней мере, место с таким потенциалом.

И снова указка пронеслась над вторым и третьим этажами.

– Эпоха воинов и героев. Мир, где жизнь человека утверждается через разрезание чего-нибудь.

Жезл достиг 10-го этажа, словно лосось, плывущий против течения песчаного водопада.

– Эпоха жрецов и жриц. Мир, где разрезанные находят утешение.

Указка передала эстафету 11-му этажу.

– Таким образом, если этажи с 1-го по 10-й представляют "золотой век", то этажи с 11-го по 20-й соответствуют "серебряному веку".

– Серебряный...

– Там ты увидел Империю Айгим, верно? В других башнях тоже появляется другой мир с 11-го по 20-й этажи.

Другой мир.

– Совершенно чуждые сущности. Миры, у которых нет точек соприкосновения с вами, от начала до конца. …Хотя, поскольку 50-й этаж еще не достигнут, охотники всегда сталкиваются с уже погибшими мирами, а не с настоящей существующей потусторонней жизнью.

Палочка возобновила свое движение.

– Эпоха путешественников. Исследуя руины павших королевств, вы можете поразмышлять о том, какую жизнь вели жившие здесь люди.

12-й, 13-й, 14-й этажи...

– Эпоха генералов. Эпоха купцов. Эпоха солдат...

Поднявшись по песчаному водопаду, указка, наконец, достигла 20-го этажа.

– Теперь мы вступаем в "железный век".

– В нашей Башне там была огромная библиотека.

– Да. Хамустра сродни Чжугэ Ляну. Мама говорила, чем больше его используешь, тем он вкуснее.

Хотя её утверждение и прозвучало довольно уничижительно, нашедшее на меня воспоминание о Хамустре волшебным образом развеяло всякое сочувствие.

– А как насчет других башен?

– Чаще всего там так же участвует Хамустра. Если он занят, за дело берутся Мутия и Махос. Иногда, хотя и очень редко, Баббита берет на себя ответственность. А один раз там все организовывала Лиса, сидящая у тебя на шее.

– Мне захотелось подать протест против участия Баббиты, но я ограничусь вежливой реакцией по типу "Ух ты, лиса, вот это да!".

– Ммм. Я предпочту не реагировать.

Принцесса сдержала свое слово и вернулась к объяснениям.

– В Золотом веке люди узнают цену своей жизни. В Серебряном веке они учатся взаимодействовать с другими людьми. В Железном веке они наконец-то встречают короля своего мира.

– Короля...

В голове мелькнул голос Анастасии, спрашивающей, готов ли я стать монархом.

– Итак, в завоевании дальше могут участвовать только высокопоставленные шишки.

– Верно. Если ты хочешь провозгласить себя королем мира, ты должен сначала подчинить себе свой мир.

– То есть Король Мечей тоже стал своего рода королем?

"Эй, Зомби. Ты же только что назвал меня "Королём Мечей". По-твоему, этот "Король*" – значит "простой подданный"?" – вмешался Дух-Хранитель.

(*: небольшая игра слов. Король Мечей в оригинале еще читается как "Король Мечников" - прим. пер.)

И я ответил еще до того, как его слова полностью достигли моих ушей и мозга.

"Уважаемый Король Мечей, известно ли тебе, что на Хандже твой титул читается так же как "Мозоль Бичей"? Я тоже не знал, пока однажды не посмотрел."

"То есть в символах, которые в Юникоде отображаются ■, как и твоя пустая башка."

"Значит, ты там будешь написан ■■. Звучит как повод для спекуляций."

"Я очень хочу бить тебя до тех пор, пока ты не начнешь выглядеть как настоящий рисовый пирог..."

Я неловко почесал затылок.

Принцесса подождала, пока мы закончим шутить, и продолжила,

– А потом 30-й этаж... "Бронзовый век". Здесь вы все...

– У нас появляются дети.

Принцесса легонько улыбнулась.

– Да. Хотя большинство башен интерпретируют 30-е этажи как обретение рабов из рас второго сорта.

Я склонил голову, вспомнив о Черной вдове.

Но я, кажется, понял структуру.

– В Золотом веке все внимание сосредоточено на себе. В Серебряном веке – на других. В Железном веке – на тех, кто выше. В бронзовом веке – на тех, кто ниже.

– Точно. А еще есть 40-е этажи. Каменный век.

Каменный век.

– Там вы меняетесь местами и теперь вас оценивают. Мне не нужно объяснять дальше, не так ли?

– Да. Я сам все уже однажды объяснял перед последним голосованием.

– Я помню. Таким образом, этажи с 1-го по 49-й образуют один цикл. Значит, следующие этажи повторяют тот же самый цикл, но на более глубоком уровне. Видишь ли, мама любила музыку.

Как мне уже говорила Волшебная палочка незапамятных времен.

Указка принцессы ткнула в 50-й этаж.

– Однако теперь цикл становится куда агрессивней. 50-й этаж больше не функционирует, как убежище, теперь там передовая оперативная база, а, начиная с 60-го этажа, начинаются серьезные столкновения с другими мирами.

– На 70-х этажах находится загробная жизнь... Понятно. Тоже в некотором смысле то, что выше.

– Да. Плач Небес, ты уже, наверное, понял, что такое 80-е этажи.

– Да. – Я кивнул. – Я понимаю... и теперь я понимаю, почему зачищенные этажи никуда не пропадают, и по-прежнему доступны всем желающим. Чтобы ни одна эпоха не исчезла.

– Да.

– Что ж, твое объяснение было крайне увлекательно слушать, но самого главного я так и не услышал.

Я посмотрел прямо на Принцессу, идущую сквозь мираж, и сказал:

– Так что же это за девять ключей, которые ты велела мне собрать?

– Я тебе уже дала все необходимые подсказки!

Дочь Хозяйки Башни засияла и обернулась.

– Плач Небес, подумай о мирах, через которые ты прошел. Которые исследовал. Посмотри на следы, оставленные тобой при восхождении по Башне, на весь пройденный тобой до сих пор путь.

Меня рассматривали глаза, подобные глазам Хозяйки Башни, но отличающиеся своим особенным пурпурным оттенком.

– Ключи от 100-го этажа лежат прямо здесь.

– Вот оно как.

И тогда я наконец понял.

– С 90-го по 99-й этаж речь идет не о восхождении...

– Да.

Принцесса, идущая сквозь мираж, щелкнула пальцами. Песчаный водопад расступился прямо посреди 90-го этажа и открыл лестницу.

Но лестница вела не вверх.

– Пора начинать [спуск].

Сад времени I

1.

Песчаный водопад расступился вправо и влево, открыв лестницу, по которой я начал медленный спуск.

Тук, тук.

Я не мог опознать материал, из которого была сделана лестница, но она крепко меня держала. С каждым шагом в воздухе раздавался звук, будто меня отбрасывает назад.

Я начал свой разговор с Принцессой на 90-м этаже.

Естественно, под ним находился 89-й этаж, то есть моё убежище.

"..."

Сад Иссохших Цветов. Я вернулся в него.

Вокруг бродили вассалы семьи Короля Смерти, взявшие на себя роль садовников. Все они оделись в аккуратную униформу, разработанную главным портным герцогства Иванси и тщательно сотканную русалками Империи Айгим. В руках они держали садовые инструменты: секаторы, лопаты, лейки и прочие необходимые для ухода за садом орудия.

"Иик."

Я увидел, как ко мне приближается Сильвия с садовыми ножницами, и поспешил спрятаться за камнем.

"Король Смерти, чем ты занимаешься?" – спросила Принцесса, глядя на меня так, словно увидела нечто любопытное.

Я смущенно почесал затылок.

"Мне показалось, что неловко будет спуститься вниз вот так, после того, как я постриг волосы и нарядился для особого случая. Ой… – Я остановился на полуслове и закрыл рот. – О... Хм? Что с моим голосом...?"

Из моего рта вырывался как будто только шепот, вызванный движением губ, или, точнее, звук, представленный только в воображении, но в реальности не слышный, как будто его и вовсе не было.

"Уф..."

И это еще не все.

Немного походив, я понял, что не слышу звука собственных шагов.

"Хм?"

Я несколько раз топнул, но ничего не изменилось.

Еще мгновение назад лестница подчеркивала мой вес стуком, но сейчас все мои звуки исчезли.

"Хех."

Тогда я подпрыгнул на месте.

Не послышалось ни звука прыжка, ни стука при приземлении.

И дело касалось не только звука: ни одна песчинка, ни один листок не шелохнулся.

"Неужели?"

"Ага. Все так."

Принцесса широко улыбнулась. Только тогда я увидел, что ее голос и движения также не оказывают никакого влияния на окружающее пространство.

И я понял.

"Прямо сейчас мы в том же состоянии, что и Король Мечей?"

"Да! Ты прав."

Принцесса кивнула. Я с любопытством покрутил телом туда-сюда, а потом посмотрел на приближающуюся ко мне Сильвию.

"А значит..."

– Оххохо.

Сильвия вздохнула прямо перед моим носом.

– Прошло уже часа два с тех пор, как Глава Семьи поднялся.

Ну конечно же.

Сильвия совершенно не подозревала о моем присутствии!

– Какое гадство. К чему такая спешка, как будто ему что-то дадут за восхождение.

Сильвия села на корточки и заворчала, перебирая землю садовой лопаткой.

Кто-то откликнулся на слова Сильвии.

– Угор, Камердинер. Что, если кто-то услышит и подумает, что ты сплетничаешь за его спиной?

Убурка в форме садовника шел вместе с большим ведром на лысой голове.

Сильвия пожала плечами.

– Ха. Кроме тебя, никто не слушает. Я провела немало подготовительной работы, так что могу немного посплетничать.

– Ты так уверена?

– Безусловно. Я дважды играла роль благородной леди в академии Сормвин, как-то даже смогла превзойти герцогиню Иванси. И что это тебе говорит? Я ничуть не уступаю ей в интуиции.

Высокомерно похвасталась Сильвия.

"Я слушаю прямо у тебя под носом."

Момент оказался столь же нелеп, сколь и сама Сильвия, но он также означал, что функция моей скрытности выполняется идеально.

"Как интересно."

Я обошел по кругу Сильвию и Убурку. Немного походил на руках, попрыгал и даже сплясал казачок.

В конце концов даже Дух-Хранитель немного смутился.

"Зомби... Почему ты пускаешь слюни, как дворняга перед костью, оставшейся после жарки ребер на углях."

"Знаешь, в чем-то ты прав. Когда я начал изучать ауру, ты точно так же себя вел. И представь себе, я чувствовал тогда то же самое."

"Ах ты маленький... Знаешь, я тогда кое-чего не понимал. Теперь, чем больше я думаю, тем больше понимаю, но это неважно. То, что я тогда так себя вел, не означает, что и тебе следует себя так вести. Именно на молодое поколение учеников возложена обязанность разорвать порочный круг."

"Я тоже хотел разорвать порочный круг... Но у меня не хватило сил. Чудовище, живущее глубоко внутри меня, змеей обвившееся вокруг моего сердца, продолжает мне нашептывать... [Сделай то же самое. Ты не должен и дальше страдать. Вперед, не стесняйся. Твой шанс вернуть должок...] Я продолжаю поддаваться дьяволу внутри себя. Другими словами, дело в моей некомпетентности и неспособности, если хочешь..."

"Я сдаюсь."

"С победой меня."

Убурка и Сильвия не замечали нас, даже когда мы обменивались такими шутками. Теперь даже я начал чувствовать себя немного неловко.

"Принцесса, Король Мечей. Итак, что нам теперь делать? Где ключ?"

"Хм, почему бы не осмотреть места, которые первыми приходят на ум?"

Принцесса сияла улыбкой.

Хм.

Когда она говорит это с таким лицом, мне становится немного не по себе...

Я немного угомонил свою тревогу.

Оставив Убурку и Сильвию, все еще болтавших без умолку, я отправился в путь.

"Куда ты пошел, Плач Небес?"

"О, ну... Ты сказала, что нужно проверить места, которые первыми приходят на ум, верно? Ну я и пошел проверять."

"Ты такой активный! Да, да. Хорошо. Очень хорошо."

Хотя от её замечания мне снова сделалось не по себе, я продолжил идти, сдерживая свои чувства.

Первой моей мыслью было навестить Директора.

2.

Когда я пришёл, Директор как раз давал указания Ким Юлу.

– Ким Юл, собери, пожалуйста, садовников.

– Хорошо.

Согласно указанию Директора, Ким Юл позвал садовников. Первой прибежала Эсдель, за ней, махнув крыльями, сверху спустилась Богиня Защиты. Бездельничавших в саду Сильвию и Убурку тоже позвали, и им ничего не осталось, кроме как подойти и предстать перед Директором.

Директор заговорил.

– Здравствуйте. Мне поручено управлять садом.

Директор говорил характерным для него спокойным голосом.

– Мне не хватает опыта.

– ...

– Просто созвать вас всех вот так, нет, даже подумать о проведении обычного собрания... Некоторые из вас могут быть недовольны. В такие моменты просто подумайте: ах, он старый человек... Нет, не то, чтобы старый, особенно по сравнению с вами всеми. Просто подумайте обо мне, как о том, кому чего-то не хватает, и пожалейте меня, я буду вам признателен.

Собравшиеся люди никак не отреагировали на его слова. Точнее, их реакция была не такой, которая внешне выделятся.

Как и моя.

"Директор..."  – пробормотал я, чувствуя себя странным образом тронутым

Конечно, Директор не обратил на меня внимания. Он продолжал разговаривать со стоящими перед ним.

– Как вы знаете, Гон Джа сегодня поднялся на следующий этаж.

– ...

– Я настолько новичок, что, пожалуй, даже не достоин называться охотником. Если бы вы отправили меня на 2-й этаж, я бы, скорее всего, не смог вернуться живым. Поэтому я не знаю, что там на 90-м этаже. Кто-нибудь здесь знает?

На его вопрос кто-то поднял руку.

Как всегда, Эсдель.

– Я кое-что знаю о 98-м этаже. Но не могу поделиться подробностями из-за контракта с Башней...

– Там опасно?

– ...Да, очень. – Ответила Эсдель.

Директор снял очки и сжал переносицу большим и указательным пальцами, прежде чем снова заговорил.

– Сможет ли он вернуться?

– Если Глава Семьи решит вернуться, он сможет сделать это немедленно.

Ответила Эсдель, а затем слегка опустила голову.

– Однако в таком случае, по сути, вы не сможете повторить попытку. Вот почему большинство выдающихся созвездий застряли, не достигнув 100-го этажа.

– Я понимаю...

Директор с облегчением вздохнул.

– Несколько обнадеживает то, что он сможет вернуться, если захочет.

"Да, я тоже так думаю."

– Но это дитя точно не вернется.

Директор вздохнул еще тяжелее.

Эсдель, Богиня Защиты, и даже Убурка вздохнули одинаково... Ух ты. Семья Короля Смерти показала своего рода солидарность.

– Он был довольно упрямым ребенком с самых юных лет.

Сказал Директор.

Сильвия навострила уши.

– Каким он был?

– Верховный Камердинер, я чувствую что-то зловещее в твоем любопытстве.

– Нет, нет, советница. Не слишком ли ты плохо обо мне думаешь? Ты меня обидела. Мне просто стало любопытно, что за человек Глава нашей семьи. А ты, советница… разве тебе не любопытно?

– Я просто хочу немного больше узнать о Главе Семьи как советница.

Эти вассалы...

– Мне тоже интересно. Угор. Каким папа был в детстве? И было ли у него вообще детство?

Этот сын...

– Похоже, всем интересно узнать о Гон Джа. Ну конечно, так и должно быть.

Директор ухмыльнулся и надел очки.

Большинство членов семьи, вероятно, или, скорее, определенно, горели желанием покопаться в моем позорном прошлом, их глаза ярко блестели, когда они смотрели на Директора. Однако Директор доказал, что он не просто так на протяжении десятилетий специализировался на воспитании детей.

– Давайте отложим истории до следующего собрания.

– Уф.

Вассалы дружно издали звук разочарования, поскольку их любопытство только разгорелось.

– Не торопитесь. Пожалуйста, запаситесь терпением. – Директор улыбнулся. – Нам еще предстоит долго видеть лица друг друга.

Так собрание и закончилось. Наблюдая за тем, как печально расходятся садовники, я поднял руку и вытер вспотевший лоб.

"Мне нужно поскорее убраться отсюда... желательно сегодня."

"Хм. Неужели ты не хочешь послушать, как твое позорное прошлое будет всем раскрыто?"

"Как-нибудь потом. Итак... Ключ?"

Я осмотрелся, но ничто не привлекло моего внимания.

На всякий случай я даже пошарил в кармане Директора, но там тоже ничего не было.

"...Как, и здесь нет?"

"Наверняка, там его нет."

Принцесса улыбнулась яркой улыбкой, именно той, которая вызывала особенное чувство тревоги.

Затем раздался голос Короля Мечей.

"Зомби."

"Да?"

Я повернулся к Королю Мечей и увидел, что он смотрит на меня с жалостливым выражением лица.

"Будь здоров."

Ух...

"Уважаемый Король Мечей, что выражает твое лицо?"

"А ты как думаешь?"

"Выглядит жалостливо..."

"Угу..."

"Эй, подожди минутку. Разозлись что ли, чего... Зачем ты так смотришь? Ты расстроился из-за того, что я над тобой пошутил? Если да... нет, правда, почему ты состроил такое лицо! Ну хоть поиздевайся надо мной что ли, ну чего ты…"

Король Мечей больше ничего не сказал.

Он просто смотрел на меня, а его лицо, казалось, вобрало всю жалость этого мира.

"Чувствую, как тревога подкрадывается ко мне, словно запах навоза в поле..."

Ух.

Я энергично хлопнул в ладоши, и, успокоив дыхание, пошел.

"В любом случае, он не у Директора, это ясно. Хм. Тогда, может быть там."

Мое убежище – это целый мир, но, поскольку я совсем недавно его создал, он не такой уж и большой. Я подумал, что если буду по очереди обыскивать все места, которые придут мне на ум, то рано или поздно наткнусь на ключ... Таков был план.

Господи, как же я ошибался.

3.

Мое убежище, Сад Иссохших Цветов.

Сидя на берегу моря, где разбивались красные волны, я измученно бормотал.

"Как же я ошибался."

Я даже не мог понять, насколько устало я выгляжу. Ведь поверхность моря меня не отражала.

И дело было отнюдь не в степени красноты моря в моем Святилище. Я также построил оранжерею для цветов, которым требовалось тепло, но и в стекле оранжереи я тоже не отражался

"Хм. Ты и правда быстро соображаешь, зомби."

Король Мечей сидел рядом со мной, скрестив ноги, и ковырял в зубах кончиком ногтя.

"Понять это всего лишь за [неделю]."

Вот именно.

С тех пор как я спустился сюда, на 89-й этаж, а точнее, на то, что следовало бы назвать 91-м этажом, прошла уже целая неделя!

"Почему нигде нет ни одной подсказки?" – Яростно возопил я, словно плевался огнем.

Возопил? Безумие. Здесь, в проклятом месте, где я не могу даже использовать свой настоящий голос, все казалось двусмысленным.

Словно само мое существование стало двусмысленным, как бывает обычно у тюленей или сиба-ину!

"Я подумал, что у Директора что-то найдется. Или, может, когда я подойду к первому цветку Ландыша, который я посадил, окрестности начнут искриться или что-то типа того. Но ничего... Знаешь, что я сейчас чувствую?"

"[Как будто тебя бросили на тестовую карту, куда еще не добавили событий]" – сказала Принцесса, прыгая рядом со мной.

"Так описывают свои ощущения некоторые альпинисты."

"Какие альпинисты?"

"Махос, например."

Созвездие, известное под псевдонимом Боевой конь Вечных равнин.

"Ну раз уж он так говорит..."

"Ммм. Поскольку Плач Небес не любит, когда внутреннее пространство Башни сравнивают с игрой, такая аналогия может тебя рассердить..."

"Да нет же, нет. Я хорошо понимаю его ощущения. Король Мечей, ты ведь тоже?"

"Конечно, я понимаю, Зомби. Как я могу не понимать?"

Король Мечей лег на спину, подперев голову сцепленными пальцами.

По небу, окрашенному в красный цвет сломанного заката, плыли квадратные облака.

"Я прохожу этот ад уже 140 лет."

Сад времени II

4.

140 лет.

Я уже слышал про подобный срок.

"Когда ты спорил с моим Учителем, и упомянул, что провёл в одиночестве 130 лет… Так вот о чем шла речь?"

"Именно об этом."

Какой беззаботный голос.

Казалось, что из моего сердца вырывается ветер, просто потому что я слушаю его.

"Бог ты мой. Итак, Король Мечей, ты..."

『Не хочу. Я только что понял, что тоже могу провалиться на 99-м этаже』

В голове промелькнул разговор с Королем Мечей в 5-м кругу Рая.

『Король Мечей, даже столь могущественный человек, как ты, погиб на 99-м этаже』

Тогда он как-то по-особенному отреагировал на мои слова.

『Хм. Ну. Смерть немного...』

Я вспомнил, как он говорил.

И последовавший потом обмен репликами.

『Что там на 99-м этаже?』

Тогда Король Мечей не дал прямого ответа.

На первый взгляд, он просто сказал: "Я просто не хочу тебе рассказывать", но за его словами скрывалось нечто большее.

『Ты все еще не можешь мне сказать?』

На этот вопрос ответил сам Король Мечей:

"Давай пройдемся."

Я моргнул.

Не успел я опомниться, как Король Мечей поднялся со своего места и посмотрел на меня с тем же выражением лица, что и в тот раз.

"Эммм…"

"Следуй за мной, парень."

И Король Мечей снова "пошел", как и в тот раз.

"..."

С момента выхода на локацию, которую следовало называть 91-м этажом, мое тело утратило свой вес. Мир больше не пытался удержать меня, и, как бы сильно я ни топал, звуков шагов не следовало.

Возникло такое ощущение, как будто меня изолировали от всего мира.

Таким образом, за прошедшую неделю я постепенно перестал перебирать ногами. Свободное плавание, типичное для Духа-Хранителя, теперь мне казалось куда комфортнее.

"Махос сказал, что он как будто попал в TCL. – сказала Принцесса. – Я не совсем понимаю, что означает TCL, но примерно могу догадаться."

Поскольку гравитация теперь перестала работать, все физические силы утратили смысл. Если бы я захотел, то смог бы легко пройти сквозь пол или стены.

Таким образом, я понял, насколько трудно было на самом деле "естественно ходить", как Король Мечей. Еще в кругу Истины его походка показалась мне невероятным мастерством, но теперь, оказавшись в такой же ситуации, я по-настоящему её оценил.

"Чем ты занимаешься? Не идешь?"

Король Мечей смотрел на меня беззаботно, как будто он просто оглядывался во время неспешной прогулки.

Я вдруг понял, что сейчас наступил по-настоящему важный момент.

"Минутку, пожалуйста."

Вместо бесцельного плавания, я так сказал и начал собираться с мыслями.

Сначала я поставил подошвы на землю. Ощущения контакта по-прежнему не было, но я изо всех сил старался [стоять] естественно.

"Хмм."

Король Мечей терпеливо ждал. Он не уговаривал меня и не давал советов.

Однако я сразу же понял, что мои действия напоминают больше не стояние, а что-то странное, по типу неудачного имитирования.

"Еще минутку."

"Не торопись."

"Ладно."

Я серьезно задумался.

"Как ты стоишь?"

Сама мысль показалось нелепой. Но меня охватила определенная уверенность.

Это важно.

Крайне знаменательный момент.

"Чтобы встать… нужно поставить подошвы на землю. Тогда земля поддержит... Но сейчас нет земли, которая могла бы меня поддержать. Тогда…"

Возникло такое ощущение, словно пушистая масса парит вокруг моей головы.

Проблема, казавшаяся такой понятной, но в то же время совершенно неуловимой, завладела мной. Настолько, что я глубоко вздохнул… Я дышу?

Нет, конечно. Всего лишь видимость дыхания.

Я сосредоточился.

Сейчас я, по сути, дух, призрак. Естественно, мне нечем вдыхать воздух. А раз так...

Тут же в голове возник новый вопрос.

Но подождите. Если нет воздуха, как я могу слышать звук?

Чересчур странное явление.

Научно-фантастические фильмы постоянно критикуют за распространение громких взрывов в космическом вакууме.

Очень странно.

Когда я разговаривал с Духом-Хранителем, стоящим передо мной, или Принцессой, стоящей сзади, звук напоминал нечто воображаемое. Однако голоса людей типа Сильвии или Директора звучали как обычно.

Звук передается через вибрацию воздуха... Но сейчас на меня не действует ничего похожего на воздушную среду. Значит, я не должен ничего слышать. То есть...

Как только я понял, меня окутала тишина.

"..."

Тишина, как будто при выходе в открытый космос, нет, гораздо более древняя, из времени до появления времени и пространства, где ничто не имело смысла.

"Хмм."

Король Мечей, теперь уже державший руки не за спиной, а скрестивший их перед собой, тихо усмехнулся.

Однако его усмешка пронеслась мимолетной мыслью в моем сознании, не нарушив мою абсолютную тишину.

Невероятно. Первозданный чисто белый момент меня совершенно очаровал.

Чистый и белый.

Потом я понял, что и здесь есть свои странности. Он не может быть белым по той же логике, по которой не может быть и черным.

Дело не в абстрактном представлении, по типу у тишины нет цвета.

Напротив, представление конкретно и фундаментально.

"Как я сейчас вижу?"

Цвет – это длина волны света.

Точно так же, как для распространения звука необходима воздушная среда, поскольку любой звук представляет из себя вибрацию воздуха, так и для зрительной передачи образа необходим свет.

Но сейчас на меня ничто не влияет. Нет гравитации. Нет сопротивления. На меня не действуют физические законы.

Может ли такое быть, что свет исключен из всеобщего правила, что он особенный?

Нет. Пусть в играх свет обычно считается особым атрибутом, на деле он всего лишь один из аспектов физических явлений.

В конце концов, у меня был священный меч по имени Блестяшка, так что мне положено разбираться в электромагнитном излучении.

Но тогда, раз уж я ничего не слышу, то я не должен и видеть.

И как только я это почувствовал, свет исчез.

"..."

Абсолютная темнота. Никакого света.

5.

Когда я родился, Земля сияла как звезда.

Повсюду были города. Можно было даже прогуляться пешком из одного города в другой. Хотя численность населения медленно сокращалась, количество зданий росло. Казалось, что города, игнорируя людей, сами по себе активно плодятся.

Каждое из возрастающего числа зданий лучилось светом. Даже когда люди уходили, свет оставался, словно долг. Уместнее было бы наблюдать жуткие города-призраки и мрачные руины, но логика не действовала.

Некоторые называли происходивший процесс сингулярностью. Но гораздо больше людей понимало, что так неконтролируемо множатся раковые клетки.

[Раньше ночное небо было гораздо темнее, чем сейчас].

Говорил Директор, но я не мог себе представить, что он имеет в виду. На протяжении всей моей жизни ночное небо всегда было окутано туманной дымкой, переливающейся фиолетовыми оттенками.

[Эта звезда больна лихорадкой].

Поэтому первую свою тьму я увидел не в ночи, а в воде.

А еще сильнее – в сердцах людей.

"Так было раньше. – Пробормотал я, ничего не понимая. – Вот она, тьма."

Настоящая тьма не черная. В ней вообще ничего нет.

Постое пространство.

Пустое время.

Временами она может казаться ослепительно белой или непостижимо черной, но, безусловно, ни то, ни другое, не относится к её признакам.

Небытие. Я смотрел на пока еще пустой мир.

"Красиво."

"Да, так и есть, Гон Джа. – Откуда-то до меня дошла реакция Короля Мечей. – То, что полно, стало пустым, и это прекрасно. Точно так же, как прекрасно, когда то, что, будучи пустым, становится полным."

Я повернул голову в ту сторону, откуда почувствовал его реакцию.

"Болван. Ты понимаешь, что за нелепость ты совершил?"

"Точно. – Я застонал. – У меня сейчас нет головы."

"Вот именно. И все же ты ее повернул. Так-то неплохо, но неосознанное действие ничем не отличается от твоей жизни до тех пор, как ты увидел тьму."

Мне послышался звук как будто Король Мечей зашуршал своей формой – нет, это не могло быть звуком…

"Осознай свое движение. Только тогда ты сможешь правильно двигаться. Осознай и прочувствуй. Только тогда ты по-настоящему поймешь."

Я кивнул.

Нет.

Во-первых, я создал [себя].

"Я... Ким Гон Джа."

Физический возраст около двадцати пяти лет.

Время, которое мне пришлось пережить... примерно равно 1000, нет, порядка 10 000 лет.

Нет, всё не то.

[примерно], [приблизительно], [около], так нельзя.

Такие слова не подходят.

"..."

Я думал о себе... представлял себя.

Потребовалось вспомнить всего Ким Гон Джа с самого начала и до сегодняшнего дня, от рождения до настоящего момента, ничего не прибавляя, но и не уменьшая.

"..."

Задача была не из легких.

У меня аж голова закружилась.

『Голос, звучащий из Башни… не просто какая-то автоматическая реакция какой-то системы, но лично вы…』

『Да. Все делается вручную.』

Здесь нет ничего невозможного.

『Те события, что звучат для вас одновременно, для меня лишь задачи, которые я могу выполнять по очереди… Неэффективность как понятие существует только в условиях ограниченности времени и пространства… Само понятие неэффективности здесь лишается своего смысла.』

"Советница Гу Вон-Ха."

Я подумал о человеке, в тело которой когда-то вселился, и о тех задачах, которые она решала. В рамках такого сравнения воспоминания о моей жизни кажутся сущим пустяком.

"Песок... Лисье божество."

Я скрупулезно подсчитал даже те моменты, когда Лиса путала мои воспоминания.

И не только их.

"Потусторонний мир."

Пространство, куда я попадал после всех своих смертей. В нем прослеживалось определенное сходство с ситуацией, в которой я сейчас очутился.

"Святилище."

Опыт строительства и заполнения пустого мира сейчас во многом пригождался.

И самое главное.

"Хозяйка."

Болезненная чистота и наступившая тьма в своей основе имели нечто общее.

Погружаясь во тьму, я вспоминал себя... воображал... созерцал... думал... а потом.

В конце концов я открыл глаза.

"..."

И вздохнул.

Температура, контуры, направление, высота, громкость моего дыхания, теперь все ощущалось.

В каждой детали.

От чувства выдоха моя шея – да, теперь у меня была шея – дрогнула.

"Уф, ух… Ммм…"

Слюна потекла с моих губ.

Я понял, что мне не хватит словарного запаса, чтобы описать возникшее ощущение.

Проще говоря, не хватает опыта. Несмотря на то, что я так часто умирал, прожил бесчисленное количество жизней вместо других, мне не описать появившееся ощущение.

Я не понимаю, в каком состоянии находится мое собственное тело.

И дело не в том, что я ничего не чувствую, скорее, наоборот, я чувствую слишком сильно.

Чувства призваны отделять человека от внешнего мира, но слишком яркие ощущения размывают создаваемую границу.

Когда-то.

Где-то.

"Хорошенько запомни."

До меня донесся голос Короля Мечей.

"Вот что значит [видеть]."

Тук.

С первым звуком биения моего сердца тьма отступила.

Свет вырвался наружу, как будто прорвав плотину, рухнули границы мира, испепеленные палящим светом. И точно так же растворилась тьма.

"Да."

Таким образом, я снова очутился в своем убежище – Саду Иссохших Цветов – занимающим этажи с 80-го по 89-й, а в данный момент еще и 91-й этаж.

Король Мечей, по-прежнему со скрещенными руками, приветствовал меня.

"Давай пройдемся."

Как будто намекая на то, что сейчас происходит то же, самое, что и минуту назад, точнее, уже произошло.

"Да."

Тряхнув головой, я кивнул.

"Пройдемся"

Я медленно вытянул ногу в направлении земли, туда, где стоял Король Мечей.

Тук.

Я спустился.

Тук.

И зашагал рядом с Королем Мечей.

Тук!

Сад времени III

6.

Король Мечей медленно шагал по Саду Иссохших Цветов.

Под вечно заходящим солнцем, там, где мертвецы спали, как цветы, Король Мечей заговорил.

"Красиво получилось."

Вместо того, чтобы пробурчать, что за ерунду он затеял на сей раз, я ответил:

"Спасибо."

Вместо того, чтобы поинтересоваться причиной моей сговорчивости, и спросить, не съел ли я за обедом чего-нибудь странного, Король Мечей сказал.

"Приятно, что даже почва здесь выглядит мертвой."

"..."

"В день, когда я впервые пробудил свою ки, я положил на ладонь крупинку почвы и стал внимательно за ней наблюдать. Когда я сконцентрировал все свои органы зрения и слуха, то понял, что почва только кажется тихой, а на самом деле она очень шумная. Внутри крохотной крупинки и на ней суетилось и соперничало множество существ.

Король Мечей присел и осторожно погладил сухую землю кончиками пальцев.

Хотя его пальцы только скользнули по поверхности земли, случайный ветерок разбросал песчинки, создав впечатление, как будто Король Мечей на самом деле коснулся почвы.

"В тот день я увидел и услышал больше, чем когда-либо прежде."

"..."

"Но здесь почва на самом деле тихая. Может, такая тишина именно то, что нужно растущим здесь цветам."

Король Мечей выпрямил спину и обернулся в мою сторону.

"Еще до того, как я ощутил такое истинное спокойствие, Гон Джа, созданное тобой место уже меня поразило."

Вместо того, чтобы пошутить в ответ, я просто молча кивнул.

"Спасибо."

"Как-то так."

Некоторое время мы шли молча вместе.

Район, который мы пересекали, назывался [Летняя зона]. Здесь, где воздух струился чуть теплее дыхания под одеялом, Эсдель, сцепив руки, готовилась вызвать дождь.

"Это тоже приятно."

"Да."

Я кивнул в знак согласия.

Пройдя мимо плача Эсдель, Король Мечей сказал:

"Гон Джа."

"Что."

"Помнишь, я тебе сказал, что если ты не сможешь подняться на 99-й этаж, то вместо тебя поднимется старик Маркус?"

Я хорошо запомнил его слова.

"Помнишь, что я так же добавил?"

Естественно, я помнил.

"Фраза про "мое место" несколько преувеличена. Господин Святой Меч мне не замена."

Король Мечей кивнул.

"Тем не менее, я думаю, ты понимаешь, что я имел в виду."

И правда.

"Итак, – спросил Король Мечей. – Как ты думаешь, что я тогда имел в виду?"

"Я много думал над твоими словами."

Так что ответ получился сам собой.

"Что-то вроде ободрения, намекающего, чтобы я не унывал, потому что ты в меня веришь? Или соображение по типу я могу отдохнуть, если дела пойдут совсем туго, потому как с ними лучше справится Святой Меч? Но на самом деле ни то, ни другое, да?

Идя бок о бок с Королем Мечей, я посмотрел на него.

Мои шаги приобрели необходимую естественность, как и слова, слетающие с моих уст.

"Потому что я также помню, что ты потом добавил."

『Честно говоря, ничего прямо катастрофического в том, что ты потерпишь неудачу, не будет.』

『...』

『Мое доверие подразумевает веру в то, что ты сделаешь все возможное. А "возможное" уже определять не мне, а тебе. Таким образом, наши доверительные отношения подразумевают, что каждая сторона сама решает для себя, что будет лучше, и поддерживает решения другой стороны. Вот и все.』

"Здесь важно не то, что я могу потерпеть неудачу и не будет никакой катастрофы. А, скорее, та часть, где ты сказал, что веришь в меня и объяснил, что такое, по-твоему, доверие."

Поэтому.

Я смог ответить так.

"В любом случае, катастрофы не случится… Вот что ты имел в виду. Смогу ли я преодолеть выпавшее на мою долю испытание или потерплю неудачу и стану вечным пленником пустыни, потерпев неудачу. Поднимется ли господин Святой Меч, сообразно моей воле, на 99-й этаж, или его тоже постигнет неожиданная беда, и он станет гостем места, откуда нет возврата. В любом случае, ничего катастрофического не будет, как ты и сказал."

Король Мечей не замедлил шаг. Как и в кругу Истины, его темп только ускорился.

В тот раз мне пришлось стиснуть зубы и бежать за ним изо всех сил, лишь бы поспевать, теперь же я мог спокойно следовать рядом с ним и продолжать неторопливо вести беседу.

"Не потому, что ты не веришь в меня. И не потому, что ты не веришь в Святого Меча."

Так я и продолжал.

"Ты веришь в меня"

И точно так же доверяешь старику, бросившему все достигнутое ради Башни.

"Ты веришь в господина Калленбери."

И точно так же доверяешь безработному парню, в юности сбежавшему в Башню и живущему в одиночестве в переулке на первом этаже.

"Ты веришь в Черную Вдову."

И точно так же в сопротивление, растоптанное Магической башней.

"Ты веришь в Ассистента Писателя."

И точно так же, как ни удивительно, во второстепенного злодея, последовавшего за сопротивлением, жалующегося на Магическую Башню и стремящегося удовлетворить свою жажду власти. Да, ты веришь даже в такого ребенка, как Чаруму.

"Ты часто говоришь, как ты великолепен. Иногда ты так распускаешь павлиний хвост, что мне хочется тебя ударить. Но между твоим высокомерием и высокомерием Огненного Императора есть разница."

И она не только в том, что Король Мечей велик по-настоящему, а Огненный Император – нет.

Огненный Император до регрессии тоже был выдающимся человеком. Будь то Король Мечей, Огненный Император или даже я сам, когда мы что-то обещали, мы выполняли свои обещания; если мы говорили, что возьмемся за что-то, мы всегда решали проблему в итоге.

Но есть и принципиальное отличие.

"Огненный Император считал, что он один особенный. Что только он может выполнять обещания и чего-то добиваться. Что он уникален. Что он может делать недоступное другим, даже если те другие смогли бы переродиться, они все равно бы не смогли добиться того же, чего добился он… Вот в чем заключалась движущая сила Огненного Императора, сделавшая его тем, кем он был."

Я посмотрел на Короля Мечей.

"Но ты, Король Мечей… Вообще, если уж на то пошло, ты тоже веришь, что ты один особенный."

Другими словами.

"Но у тебя есть на то право. Ты и правда особенный. Другие не смогли бы добиться того, чего добился ты."

Таким образом.

"Но при этом можно сказать, что ты веришь в каждого человека."

Вот почему тогда ты так сказал.

"Если не я, то Святой Меч. Если и Святой Меч не справится, тогда Анастасия или Черная Вдова. Если и они не справятся, то кто-нибудь из тех, кто пока нам еще неизвестен, в конце концов доберется до 99-го этажа. Ты веришь в то, что у каждого человека есть потенциал."

С тех пор, как мы миновали Эсдель, прошло уже немало времени. Мы быстрым шагом пересекли весь сад.

Над полями.

Над горами.

Над морем.

"Способные добьются успеха, неспособные провалятся. Люди не меняются… Так говорят те, чья жизнь слишком коротка, вследствие чего им не хватает широты воззрений."

Вдали виднелись земли, заливаемые красным дождем.

"Нет смысла говорить: "Вот он сможет, а ты – нет", но тогда бессмысленно и обратное: "Я могу, а вы все не можете"."

Вот именно. Казалось, мы совершили полный круг через весь мой мир.

"Справедливое ко всем отношение."

Капли дождя пронзали нас насквозь и барабанили по земле.

"И ты всегда был таким."

Я смотрел на красный реквием по безымянным смертям.

Теперь, когда я и в самом деле мог [видеть] в подлинном смысле этого слова, открывшийся пейзаж проявлялся так ярко, что, казалось, будто бы дождь не падает сверху, а, наоборот, постепенно поднимается снизу наверх.

"Гон Джа, ты сам иногда вспоминаешь дни, проведенные в маленькой комнате и говоришь:

『Как я здесь оказался』

Другие, если бы увидели тебя во время вырезания газетных вырезок о Ю Су Ха, цокнули бы языками и сказали: "Что это за идиот?", "Он ничего не добьется", "Не будь, как он". Но..."

У меня сейчас было ощущение не прогулки под дождем, а погружения под воду. Король Мечей не останавливался, и вокруг меня вода и воздух как будто поменялись местами, а красные пузырьки везде бесконечно лопались.

"И все же ты здесь"

Мое сердце заколотилось.

"Люди меняются. От, казалось бы, самого незначительного толчка, несущественной возможности, они полностью преображаются. Вот что ты доказывал каждый день, регрессируя снова и снова."

Я как будто в детстве получал похвалу от Директора.

"И не только ты. Даже Черная Вдова, прожившая тысячу лет, изменилась."

"..."

"Потому что ты на нее повлиял? Может быть. Но разве только ты мог на нее повлиять?"

Конечно, его слова можно было бы воспринимать не только как похвалу.

В зависимости от интерпретации, можно было бы найти и неприятный смысл. Например, как типичное ворчание старика о том, почему молодежь не может жить, как он, или, как не парадоксально, утверждение собственной уникальности.

Однако я знал, что Король Мечей не такой.

"Может, именно поэтому первый навык, который я получил при входе в Башню, выглядел вот так."

При отсутствии злого умысла, когда в словах нет скрытых мотивов, они служат просто речью, и сейчас слова Короля Мечей передавали их буквальный смысл.

"Открыть карту навыка."

Король Мечей поднял руку. Из-под изорванного края его формы выскочила карта навыка.

И на ней было написано:

+

[Ты можешь стать таким, как я].

Ранг: F

Эффект: Вы увидите все навыки вашего противника.

※Однако противник, побежденный вами, копирует один из ваших навыков и делает его своим. Однажды вами уже побежденные противники не смогут скопировать ваши навыки. Навыки копируются случайным образом.

+

Я, как завороженный, поднял руку.

"Открыть карту навыка."

И достал свой первый приобретенный навык.

+

[Я хочу стать таким, как ты].

Ранг: S+

Эффект: Активируется автоматически после вашей смерти. Умерев в сражении с противником, вы копируете один из его навыков и делаете его своим. Вы не можете копировать навыки целей, которые уже убивали вас прежде. Навыки копируются случайным образом.

※Однако вы умрете!!!

+

Две карты соприкоснулись.

Навык ранга F и навык ранга S+. Два навыка отражались друг в друге, как в зеркале.

В мире сходства, оказавшись между двумя навыками, стояли Король Мечей и я… и смотрели друг на друга.

А потом я сказал.

"Король Мечей."

"Что."

"Как выглядит твое убежище?" – Спросил я посреди своего Святилища. Даже у Убийцы Небесной Звезды было убежище. И раз уж ты находишься на 99-м этаже, значит, ты тоже его создал. Я..."

Я.

"Я хочу узнать, на что похоже твое убежище."

"Хм."

Король Мечей поднял руку.

Его форма взвилась, а потом…

"Ух."

Перед моими глазами развернулся целый мир.

■

В освещенном солнцем лесу ипомея вытянула шею еще сильнее.

В два раза сильнее склонив голову, потом снова склонив еще в два раза сильнее, крона цветка ипомеи уменьшалась и по мере ее уменьшения рассвет превращался в утро, утро в полдень, полдень в вечер, в закат уставшего солнца...

Когда солнце устало,

Ночью, в пустыне, где дожди шли редко, а ночью веяло холодом, подсолнухи распустили свои бутоны еще шире, и ах...

В светлый солнечный сезон, когда не было дождей, те, кто не мог расцвести, в итоге усохли, народные цветы и цветной народ увяли, так и не распустившись прямо посреди десяти миллионов цветов, которые цвели изо всех сил, десяти миллионов цветов, которым было суждено цвести, десяти миллионов цветов, которые только росли, десяти миллионов цветов...

Ипомеи, волчки, морозники, пионы, розы, амаранты...

Мир...

Там в позе лотоса сидел человек.

"..."

Мужчина в форме с оторванными рукавами.

Он сидел, скрестив ноги. А в землю прямо посреди клумбы, цветущей миллионами цветов, был воткнут меч размером с него самого. Я знал этого человека, очень хорошо знал. Видел его не раз. Провел с ним вместе много времени.

Бесчисленное количество времени, но все же.

Впервые он не просвечивал.

Король Мечей.

Причина, по которой я не мог произнести его имя, заключалась в том, что меня там, по сути, не было.

Но все-таки я увидел. Я смог увидеть его только потому, что он решил мне показать.

Человек – Король Мечей – с опущенными веками, не открывая глаз, тихо разинул губы.

И "сказал".

– Приходи, Ким Гон Джа.

Впервые я услышал его голос.

– Здесь.

На 99-м этаже.

– Я буду тебя ждать.

Он ждал меня.

Время, что он ждал, время, что он шел I

В начале был Тот, Кто Существовал Сам По Себе.

И ничего больше.

Он был совершенно один, и, таким образом, пережил целую вечность.

Но смочь и хотеть – не одно и то же. Хотя Ему никто не требовался, чтобы существовать Самому по Себе, Он так же считал, что Ему не требуется существовать в одиночестве.

Чтобы стать из одного двумя, Ему пришлось разделиться.

Он выбрал разрез. Великим мечом, выкованным из самой своей сущности, Он разрезал Себя. Нижняя его часть после горизонтального разреза опустилась и стала землей, а верхняя поднялась и стала небом.

В ознаменование рождения неба и земли люди назвали момент первого разреза Годом Меча.

1.

Сильвия.

Некогда Леди Золотая Слива из академии Сормвин, а ныне Камердинер и Садовник из Семьи Короля Смерти.

Сегодня она опять проспала.

– Уф... Ммм... Ты видишь... Глава Семьи, нет, Ким Гон Джа... Вот [моя истинная сила]...

Должно быть, ей снился приятный сон.

Сейчас, когда она уже начала путать, как звучала ее фамилия – Эванейл или Эбигейл, сны стали единственным наркотиком, позволенным ей миром.

Но, конечно, причудливый и кошмарный мир, созданный безжалостным злым богом, полностью разрушившим ее жизнь, не мог допустить крошечного счастья сладостной дремы.

– Сильвия.

Голос, разбудивший дремавшую Сильвию, принадлежал нежной на вид женщине с мягким характером.

Когда-то её знали как Бессмертную Императрицу Драконов, потом как Богиню Защиты, затем, как священный меч Империи, и наконец, как меч по имени Блестяшка. Но на самом деле её звали Хвия и её карьера хранила бесчисленное количество достижений в самых разных областях.

Теперь она проводила время в Саду Иссохших Цветов, пила чай с Эсдель, своей заклятой вражиной, один раз уже уничтожившей мир, или играла в старые игры по типу Smash Bros со своим предыдущим напарником Ким Юлом, чья жизнь достойна такого титула, как [Надо мной издевались в школе, но я попал в другой мир, встретил Богиню и пошел по пути Богоубийцы, при помощи моего непревзойденного навыка забывать воспоминания].

Список её обязанностей включал будить проспавшую Сильвию

– Сильвия, пора вставать.

– Ммм...

– Сильвия.

– Еще пять минуточек... – пробормотала Сильвия, крепко сжимая подушку в форме куклы-гоблина. – Еще пять минуточек... Пожалуйста, просто помолчи и дай мне немного времени...

Способность сохранять спокойствие была одной из выдающихся качеств Хвии.

Она спокойно ждала пять минут, прежде чем снова заговорить.

– Сильвия, прошло пять минут.

– Ты прождала пять минут? Как похвально... Если ты ждала пять минут... значит, можешь подождать и десять... Я верю... в твою... [волю ждать]...

Способность к логическому мышлению была еще одним из выдающихся качеств Хвии.

Спустя еще десять минут она сказала,

– Сильвия, прошло десять минут.

– Ньях...

– Пора просыпаться.

– Зачем..?

– Для тебя есть работа.

– А что, если... я не хочу работать...?

Зарывшись лицом в подушку Сильвия показала одну свою руку.

– Вот и подумай... Богиня защиты... Хвия... Сияшка... не важно. Просто подумай...

– Я не Сияшка.

– Да ладно, все равно блестящая штучка... В общем, подумай... Если я... не хочу работать... если у меня такая золотая воля... что ты будешь делать...? Заставишь меня работать...?

Затем Сильвия растопырила один палец и поводила им взад-вперед.

– Нет, нет, нет... Ты так не поступишь... Только не ты, Сияшка...

– Я же сказала, я не Сияшка.

– Хвия, может, ты просто дашь мне поспать... А пока... с радостью выполнишь за меня работу...

– Хм... И зачем?

Может ли такое быть, что еще одно из выдающихся качеств Хвии заключалось в способности спокойно реагировать на даже самую бессмысленную ерунду.

Или, скорее, недостаток.

Так или иначе, Сильвия ответила сонным голосом, как будто еще не проснулась.

– Потому что ты... Богиня...

– ...

– Богиня... пожалуйста, защити... Если уж ты все равно выглядишь как Верданди, так сделай хоть что-нибудь достойное своей внешности... С вами была Сильвия... Все, пока...

– Сильвия...

Сильвия ничего не ответила. Ее ранее поднятая рука мягко опустилась.

Она ушла. Вернулась в мир грез. После того, как заставила даже не человека, а Богиню прождать 15 минут.

– ...

Даже после такого обращения Хвия не рассердилась. Явно, в спокойствии заключались её великое преимущество и сила.

Потому что не сердиться означало [Нет необходимости ей лично сердиться]. Как и сказала Сильвия, Хвия была Богиней, и много кто мог бы рассердиться от ее имени.

Настолько много, что несколько таких сущностей содержалось и внутри самой Хвии.

– Пожалуйста, сестра...

– Понятно. Предоставь это мне, сестра.

["Богиня защиты" превращается в "Богиню Защиты" ~Форма Сострадания~]

Волосы и крылья Хвии резко почернели.

[Ранг Созвездия "Богиня Защиты" изменен]

[Набор навыков "Богини защиты" изменен]

Подол одежды Хвии затянулся, и свободное струящееся платье превратилось в грубую монашескую рясу. Почернели даже её ногти, казалось, выкованные из платины.

Так спустился черный ангел.

Если Хвия выглядела так, будто Верданди может подать на нее в суд за использование чужого товарного знака, то одно из воплощений Хвии-меча, [Форма меча Сострадания] выглядела так, как будто она вот-вот собирается получить уведомление о нарушении авторских прав от Армии спасения.

Даже характер, судя по тому, как она говорила, у них был одинаковый.

– Боль без раны.

– Ааааа!

Сильвия вскочила на ноги, словно кошка, которой подбросили огурец. Очнуться её заставила сила Меча Сострадания, точнее, его способность причинять боль.

– Ах, что такое! Произошло насилие над Сильвией!

– Ты уже проснулась?

– Проснулась? Нет. Большое спасибо, что спугнула мой сон так далеко, что он больше никогда не вернется. Что ты творишь, ты вообще, что ли? Неужели ты не можешь относиться к Сильвии более бережно?

– Может, еще разок?

– Все, уже умываюсь и выхожу.

Через некоторое время умытая Сильвия вышла из дома и обнаружила Хвию в своей оригинальной форме готовившую завтрак.

Тщательно перемешивая рис с яйцом, Сильвия заворчала.

– А известно ли тебе вот что. Именно из-за твоего нежелания пачкать руки Империя Айгим в конце концов и поступила так с советницей. Подумай.

– Ах, и правда. Может есть какая-то связь…?

Хвия помрачнела и опустила взгляд.

Сильвия уставилась на нее, а затем с глухим звуком ударила ложкой по своей миске с рисом.

– О чем... ты вообще говоришь? Тебя запечатал тот козел, которого ты сама же и призвала. А теперь говоришь [Может есть какая-то связь]?

– Но все же...

– Перестань говорить "но все же" и винить себя. Я просто разглагольствовала, потому что сердилась. Неужели боги настолько наивны?

Поглотив рис с яйцом и запив его суннюном, Сильвия в мгновение ока закончила трапезу и потянулась. А Хвия молча стояла рядом и ждала, пока та закончит свои потягушки.

Сильвия цокнула языком и накинула на плечи свою форму садовника, а затем спросила,

– Кстати, из-за чего вы поссорились?

– Прости?

– Ким Юл, или Ким Юлма Чу, как его там. Должна же была быть хоть какая-то причина для его призыва. Вы даже сражались вместе некоторое время, не так ли? Что случилось? Мне любопытно.

– А, ну да.

Сильвия имела привычку просыпать так часто, что Директор перенес утреннее собрание на вечер.

Эсдель кипела и в ярости винила Сильвию в том, что она доставляет неудобства старшим, а Ким Юл молча стоял в стороне, оказывая на нее невербальное давление. Но Сильвия, воплощая в себе дух нации, не склонившейся перед несправедливой властью, стоически их перетерпела.

Короче говоря, до собрания оставалось еще много времени. Сильвия с лопатой в руках и Хвия с ведром, полным заката, болтая, направились к саду.

Хвия ответила:

– Я сражалась с другой версией себя.

– Боже правый. После всего этого чаепития с советницей... А теперь еще и другая форма… Когда же занесенный Ядовитым Змеем вирус успел распространиться так далеко….

– Нет, нет! Правда, я серьезно! Я действительно сражалась с другой я.

Хвия, чрезвычайно взволнованная, замахала руками.

Сильвия, скептически хмыкнув, скрестила руки.

– Объясни.

Возможно, из-за своей врожденной доброты, а может быть, шокированная поразительным обвинением Ядовитого Змея в вирусности, Хвия охотно объяснила причину конфликта.

По словам Ким Юла, который присоединился к ним в саду, объяснение было следующим:

– В то время Хвия разделилась на две части. На плохую Хвию и хорошую Хвию.

– Ты что, слизь?

Ким Юл, недавно начавший возвращать себе свои эмоции, не отличался хвиевским уровнем терпимости. Он выстрелил резинкой в Сильвию.

Почувствовав физический укол, Сильвия стиснула зубы.

– Ой! Ты чего!

– Верховный Камердинер. Ты можешь оскорбить меня, но не смей оскорблять мою бывшую спутницу. Ты и в самом деле испытываешь мое терпение.

– Ах, ну да. Мне тут вдруг на ум пришла одна мысль, кто же это такой ударил в спину ту самую столь уважаемую твою старую спутницу?

– ...Прежде всего, слизь? Идет ли речь о мелком монстре или грозном враге, которого трудно убить без применения магии огня? Избегай двусмысленных названий. Ясный язык ведет к ясности ума. Сильвия, как Верховный Камердинер, ты отвечаешь за чистоту семьи. Вот о чем тебе следует знать.

– Ты просто хочешь сменить тему, не так ли?

Ким Юл прочистил горло и начал листать свой блокнот.

– В любом случае, существуют два типа святилищ. Святилища, которые [создаются] кем-то, как, например, Сад или Помойка Убийцы Небесной Звезды, и те, которые просто [появляются].

– Оу?

– Мир Чомсан... Или мир Хвии был [появившимся] святилищем. Все там брало свое начало от тела Хвии. Например, горный хребет, покрывающий континент, сформировался из разлагающегося трупа гигантского дракона.

– Хо?

– Тот дракон также был одной из истинных форм Хвии. Таким образом, долгая борьба с самой собой закончилась тем, что остались только две фракции Хвии. Слабая и добрая Хвия призвала меня, чтобы я помог ей победить сильную и злую Хвию.

Хвия кивнула и хмыкнула, скрестив крылья, словно руки.

– В каком-то смысле она вступила в процесс [перерождения]. Война в конечном итоге должна была решить, кем станет Хвия. Подобно тому, как Глава Семьи преодолел испытания 70-х этажей и стал полноценным Созвездием, Хвия тогда так же переживала аналогичный процесс.

Ким Юл поведал длинную историю о том, как он по очереди оборвал крылья злобной Хвие, вобрал их силу в себя, как он преобразил мир Чомсан и собрал под своими знаменами и знаменами Хвии огромное количество людей.

– Если вырезать из нашей истории самые жестокие части, можно было бы положить её в основу 24-серийного аниме для утреннего эфира. – Сказала Хвия с ностальгическим видом.

Ким Юл наклонил голову.

– Правда? По-моему, больше похоже на историю, которая могла бы лечь в основу SRPG, и продаться тиражом порядка 100 000 копий.

Сильвия лишь бросила взгляд, полный отвращения, не став отдельно комментировать завышенную самооценку этого бредового комбо.

– Итак, вот и вся история. Есть еще вопросы?

– Итак, ты уже сменил тему, верно?

Завязалась короткая потасовка, и полетели резинки, и лопата рассекала воздух.

– В любом случае, за работу! Уже почти время обеда.

– Яволь. Ох, судьба моя тяжкая.

Таким образом, они втроем занялись уходом за садом.

Пока Хвия порхала вокруг, развешивая и собирая закат, а Ким Юл подравнивал длинные выступающие камни при помощи секатора и ауры, Сильвия на коленях пропахивала землю и бурчала.

– Ах, и правда... Я бы хотела сразиться сама с собой прямо сейчас. Должно быть, я невезучая Сильвия, поэтому удачливая Сильвия бы сбила меня с ног и поглотила… Нет, погодите, тоже какая-то ерунда получается. Если уж кто и должен кого-то поглотить, то я её. Высосать из неё всю удачу и стать единственной настоящей счастливицей… Хм…

Сильвия остановилась на полуслове, ее собственное паясничанье, пожалуй, звучало слишком жалко даже для нее самой.

– Уф.

В конце взгляда Сильвии примостилась маленькая календула.

Она заметила, что её корни слегка оголились.

– Она так много плакала вчера... не то, чтобы она была какой-то большеглазой лягушкой. О. А может и было время, когда она была лягушкой... Цк.

Сильвия зачерпнула лопатой немного земли и с ворчанием засыпала оголившиеся корни.

– Глава Семьи, Глава Семьи, поскорее возвращайся назад. Как долго ты еще собираешься возноситься, когда тут цветы в таком виде?

Конечно, на ее ворчание никто не ответил, ведь Хвия и Ким Юл отошли от неё подальше.

Тем не менее, Сильвия продолжила нежно прикрывать корни календулы, бормоча сама себе:

– Или ты уже тут? С каким-нибудь навыком скрытности прячешься где-нибудь вон там и следишь… Уф. Если ты вдруг там, пожалуйста, потряси вон тот цветок моркови... Ой, гадство, напугал как!

Сильвия внезапно замерла.

Внезапный ветерок всколыхнул цветок моркови.

– Ничего себе... Ты там?

Пораженная неожиданным порывом ветра, Сильвия едва сумела успокоить колотящееся сердце.

– Не может такого быть, если подумать.

Сильвия почесала затылок.

– Гадство.

Ворчание зазвучало с новой силой.

– Ты сделал меня такой. Хотя, в общем, я не жалуюсь... так-то мне недурно живется, особенно когда я вижу, как наследный принц Ким Нас При превращается из замороженного минтая в сушеный минтай*, я думаю: ах, мне все-таки легче... но все же.

(*: вообще, Нас При не только Наследный Принц, но еще и в звучании имеет сходство с минтаем - прим.пер)

Тишина.

– Ты сделал это не только со мной.

Тишина.

– Нас много... чтоб ты знал.

А потом.

– Возвращайся поскорее. Пожалуйста.

[Формирование ключа завершено]

Где-то эхом прозвучало оповещение.

[Все жители с 81-го по 90-й этаж помнят вас]

[Локация 91-го этажа зачищена]

Оповещение Башни не дошло до Сильвии.

Она услышала только.

– Сильвия, пойдем обедать!

– Ах, да.

Откликнувшись на зов Хвии, Сильвия поднялась со своего места.

Бросив последний взгляд на хорошо укрытую календулу, Сильвия потянулась.

– Что сегодня на обед?

– Сегодня мы обедаем вне дома. Пойдем в кафе-планетарий.

– А, хорошо. Поняла. ...Ну тогда...

Сильвия щелкнула пальцами и активировала силу, дарованную вассалам семьи Короля Смерти. Открылась лестница, ведущая на нижний уровень Святилища.

– Пойдем пожуем салат и посмотрим на морду надоедливого хомяка.

Сильвия, Хвия и Ким Юл спустились по лестнице шаг за шагом.

Вслед за ними по лестнице шел и тот, кто услышал голос Башни.

[Вы вступили на 92-й этаж]

Время, что он ждал, время, что он шел II

Тогда небо и земля обратились друг против друга, но ни одно из них не довольствовалось только своей противоположностью; они жаждали последовательности событий.

И небо выковало меч, и земля выковала меч. Теперь, когда у них появился противник, им не пришлось резать себя.

Небо опустило свой меч на землю, а земля вознесла свой клинок против неба.

Последовали сотни ударов.

Из небесных разрезов вырвался ветер, а из земных трещин хлынула вода.

Разрезанное небо запечаталось в разных моментах, таких, как весна, лето, осень, зима, полярная ночь, полуночное солнце, новолуние и полнолуние. Разрезанная земля разделилась на десятки континентов и сотни тысяч островов, каждый из которых стал уникальной экосистемой, сохранившейся со временем.

В ознаменование появления климата и морей, времен года и жизни люди назвали момент войны Месяцем Меча.

2.

Планетарий.

В кафе, служившем промежуточной базой в мире Белого Льва, поднялась неожиданная суматоха.

– Хе-хе, бейба, давай заберемся на башню вместе❤.

Панк с ирокезом грубо схватил хрупкую на вид женщину за запястье. На непрерывно шевелившемся языке ирокеза блестел маленький пирсинг.

– Пожалуйста, отпустите...

Женщина в очках съёжилась от страха, но панк-ирокез был неумолим.

– Не будь ты такой, давай вместе на башню. Зачем довольствоваться достигнутым этажом, лучше отдадимся в руки своим желаниям и дойдем до 100 этажа❤. Мухахаха.

– Эээ… К-кто-нибудь, пожалуйста, помогите мне...

Подобно подчиненному, которому начальник в одностороннем порядке установил невыполнимую норму, женщина зарыдала, прося о помощи.

Но, как ни странно, похоже в Башне не нашлось героя, пожелавшего ей помочь.

Неужели такая несправедливость задела другую девушку, которая было собиралась спокойно поесть?

– Ха... и правда. Даже спокойно поесть не дадут.

Наслаждающаяся едой девушка с привязанной к поясу лопатой, казалось, собралась встать.

Ни для кого не было секретом, что эта девушка выполняла функции Камердинера семьи Короля Смерти. Ее сила могла окутать небо и сокрушить землю. Стоило ей вмешаться, и судьба панка была бы решена.

Однако в итоге девушке не пришлось вмешиваться.

– Остановись, Верховный Камердинер Семьи Короля Смерти.

– Хм?

Голоса призвали девушку остановиться.

Потому что в мире все-таки существует справедливость.

– Ты...

– Настала наша очередь вмешаться.

Какие-то парни остановили девушку.

Все они были одеты в одинаковые белые добки с большими буквами на спине, складывающимися в слово "Врата".

– Прекрасные руки Верховного Камердинера Короля Смерти не должны использоваться для уборки столь пустякового мусора.

Согласно словам их главного, девушка снова заняла свое место.

Затем, приподняв бровь, она заметила.

– Оу... Оставляю его на вас. Сейчас мне предстоит серьезный диалог с другим типом по имени [Паста с кремом из морепродуктов].

Мужчины в белой форме улыбнулись и скрестили руки в унисон.

– Хорошо.

– Не позволим разным мелким негодяям выйти из-под контроля.

– В конце концов, мы здесь именно ради таких, как он.

Парни в добках встали и медленно подошли.

Только один из них молчал, глубоко натянув капюшон, но вместе со всеми направился к панку с ирокезом.

Тук, тук.

Их простая белая одежда скрывала тяжесть их шагов, создавая впечатление слонов, бродивших по Серенгети в те времена, когда экорегион еще был саванной.

– Эй, прекращай, ладно?

– А? Что? Кто вы такие?

Панк с ирокезом усмехнулся, обнажив зубы.

Вышедший вперед парень покачал головой, как бы говоря, ничего не поделаешь, и показал свое лицо из тени. Увидев лицо главного, панк с ирокезом захихикал.

– Ну ты даешь. Так смело выходишь вперед, а сам, по сути, милый маленький ребенок.

И правда.

Первый среди парней в добках больше выглядел как мальчик, чем как мужчина.

Панк с ирокезом и нежный юноша. На первый взгляд такое жуткое несоответствие заставляло беспокоиться о последнем.

Но юноша, с улыбкой, способной за секунду похитить девичье сердце, сказал:

– Меня зовут Гахейль.

– Что?

– В прошлом преемник Секты Истинного Небесного Меча Фракции Чести, в то время я носил [боевое имя] [Меч, Пронзающий Солнце], а теперь, после различных обстоятельств непреодолимой силы, я зарегистрировался в гильдии Врата Тысячи Безликих под моим нынешним [псевдонимом] Харуто.

Представившись Харуто, мальчик щелкнул пальцами.

– Давай-ка упростим представление. Открыть карту охотника.

В воздухе замерцал огонек, принявший форму карты.

– Что? Карта охотника? В твоем возрасте ранг должен быть... Ааааа! Что это за ранг?!

Панк с ирокезом, было начавший смеяться над картой, закричал в истерике. Очевидное клише. Такая реакция не могла не последовать.

Чего уж тут скрывать? Да и можно скрыть, даже если попытаться? У парней в добках были поразительно высокие ранги, у большинства [B-ранг].

А когда дело дошло до Харуто и он раскрыл свою карту охотника...

– Охотник A-ранга...!!!

Охотниками называют тех, кто восходит по Башне, а люди с высоким рангом относятся к элите охотников. Их мастерство было признано даже одной из [Пяти Великих Гильдий] – Вратами Тысячи Безликих.

– Я не знал!

Словно лягушка, наткнувшаяся на змею, охотник с ирокезом опустился на колени и склонил голову.

Глядя на жалкое зрелище мелкого подонка, Харуто с лицом, преисполненным меланхолии, сказал…

– На тебя противно смотреть. Может, прекратим весь этот фарс???

– Зачем прекращать, младший... Мы как раз переходим к самой интересной части...

Харуто с неловким видом почесал затылок.

Человек, ранее молчавший под надвинутым капюшоном, внезапно раздраженно завопил и сорвал капюшон.

– Как же меня заебала эта ебатория! Серьезно, все вы, блядь, действуете мне на нервы... Харуто или кто там еще, просто все вы редкостные душнилы!

Сброшенный капюшон добка открыл вид на прекрасного мужчину с длинными темными вьющимися волосами.

Харуто растерялся.

– Да ладно, Ю Су Ха, не слишком ли ты груб?

– Груб? Я груб? Грубо само ваше существование!

– Что мы сделали...?

– Что сделали? Что сделали, ты спрашиваешь?

– Хм...

Харуто только и мог повторять "Хм..." и "Но...", как будто игромана поймал клуб любителей отдыха на природе.

Сцена выглядела слишком знакомо, настолько, что никто из гостей и сотрудников Планетария не стал подливать масла в огонь. Камердинер дома Короля Смерти и два других вассала закончили трапезу и вернулись в Святилище, поэтому их места опустели.

Возможно, именно поэтому Ю Су Ха выплескивал свое недовольство на других.

– А с вами что не так? Какого вы пялитесь? Сделайте хоть что-нибудь!

Там, куда указывал Ю Су Ха, старик и мальчик, подставив под подбородок руки, радостно наблюдали за суматохой, словно тюльпаны.

Мальчик заговорил первым.

– Знаете ли вы? Сюрстрёмминг поначалу может показаться странным блюдом, которое не должно существовать, но по мере того, как его ешь, постепенно начинаешь понимать определенные тонкости его вкуса.

А старик добавил.

– Зачем мне им мешать? В моем возрасте мне положено хоть какое-то развлечение, хотя бы смотреть на молодежь.

– Ты слишком… Вот почему тебя называют водяной блохой, старик!

Женщина в очках, на которую напал панк с ирокезом, накинулась на старика.

Старик сердито отмахнулся.

– А сама? Зачем Хозяйка Алхимического Замка притворяется, что над ней издевается какой-то жалкий бездельник?

Озвученная новость, казалось, еще больше потрясла панка с ирокезом.

Женщина, названная Хозяйкой Алхимического Замка, указала на панка с ирокезом и поспешила доказать свою невиновность.

– Как ты смеешь... Посмотри на него... Он страшный!

– Боже правый, ты гораздо страшнее!!! Знаете, как часто твой ученик приходит ко мне и умоляет о снисхождении, как он тебя боится? "Профессор такая страшная, если я вернусь, она снова будет меня мучить, профессор Шон, пожалуйста, дайте мне несколько дополнительных уроков", говорит он мне...

– Что...?

Фармацевт поправила очки на носу.

Бранч-кафе Планетарий было создано на основе Великой Библиотеки Всех Знаний. В Великой Библиотеке были собраны различные остатки миров под названием "Апокалипсисы", поэтому Планетарий дышал воздухом бесчисленного количества миров, спрятанных на тонких листах бумаги.

Вот почему атмосфера помещения здесь определялась действиями присутствующих. И хотя то же самое верно в отношении любого помещения, но Планетарий в плане восприимчивости к изменениям преодолевал все мыслимые пределы.

Когда панк с ирокезом домогался к Фармацевту, в кафе стояла атмосфера дешевого бара; когда вмешались ученики Врат Тысячи Безликих, возникло неописуемо жуткое чувство; когда вопил Ю Су Ха, все почувствовали огонь, как будто разгоралось пламя. Однако благодаря простому жесту Хозяйки Алхимического Замка в кафе наступила зимняя ночь.

– Ахаа... Понятно... Да... Что мне делать с этим неблагодарным студентом... Пожалуй, мне пора вернуться...

Ощутив сильное чувство долга, Фармацевт вышла из Планетария.

Мальчик равнодушно посмотрел на старика.

– Что?

– Неужели тебе не жаль ученика леди Фармацевта?

– Кто просил его браться за алхимию? Он получит по заслугам.

– А знаешь? Мне начинает нравиться твой характер...

Старик фыркнул. Тем временем охотник с ирокезом незаметно уполз.

Наблюдавший за ними Ю Су Ха, потер лоб.

– Ебанутым нет покоя...

Ученики Врат Тысячи Безликих настороженно смотрели на Ю Су Ха, опасаясь его реакции.

Ю Су Ха, заново осознав безумие своих старших, в досаде хлопнул себя по груди.

– Гон Джа, точно! Ох уж этот Гон Джа, абсолютно ебанутый Гон Джа. Видишь ли ты? Понимаешь. Вот ебнутый мир, который ты создал.

– А мне кажется, мир не так уж и плох...

– Старший, пожалуйста, давайте отправим поезд, в котором нельзя будет говорить... Отправление через 3… 2… 1…

– Но...

Харуто зажал рот. Почувствовав его реакцию, Ю Су Ха в очередной раз разозлился. А потом он сделал глубокий вдох и резко выдохнул.

– Не надо было просто так отпускать его, когда он вдруг начал танцевать казачок… Надо было заставить его танцевать больше. Оставить его в какой-нибудь безлюдной пустоте, и пусть там вечно танцует...

["Бог, танцующий в пустоте", выражает серьезную озабоченность и легкое сожаление]

Голос Башни не дошел до Ю Су Ха.

Он опять накинул капюшон и подошел к старику.

– Эй, бумер... собери мне немного еды.

– Чего желаешь?

– Ну, как обычно... Знаешь, то, что любит старый хрыч. Как оно там называется, ризотто? Вот его.

– Как всегда, никакого уважения... Я в молодости был таким же. Что ж...

Несмотря на ворчание, старик мастерски принял заказ, разжег плиту и начал готовить, достав минеральную воду, которую Эвиан с почтением принял бы себе в наставники.

Ю Су Ха, наблюдая за ним, поторопил своих старших.

– Епта, а вы чего зависли! Поторопитесь и собирайтесь. Время обеда уже почти закончилось, понимаете?

– Но мы еще даже не закончили есть...

– Тогда возьмите еду с собой и доешьте по дороге! Как же вы ненадежны, старшие.

– Но...

Несмотря на их неуклюжесть, все же они были элитой Боевого Альянса. А потому они умело продолжили трапезу на ходу, ловко держа в руках миски и орудуя палочками для еды.

Ю Су Ха оглянулся на старика.

– И это... Ну, знаешь, старый чудак. Он сказал, чтобы ты взял отпуск и навестил его. И Святого Меча с собой прихвати.

– Зачем?

– Ну я-то откуда знаю, зачем? Наверное, скучает по обществу таких же стариков, как и он сам. Пойди и поиграй с ним в го или во что-то типа того.

– Ох уж этот мудрец с топором...

Старик продолжил ворчать, но в выражении его лица не было и намека на недовольство.

Взяв упаковку с едой, Ю Су Ха обратился к старшим.

– Пойдемте.

Ученики Врат Тысячи Безликих посмеиваясь, сложили свои миски и палочки.

– Да, младший.

– Давайте вернемся в нашу [Крепость].

– К вершине Пути Чести, [Альянсу Мурима]…

Ю Су Ха вздохнул.

– Дорогой Гон Джа, пожалуйста, осознай весь пиздец своего греха…

[Формирование ключа завершено.]

[Все завербованные вами апостолы вознесли вам свои искренние молитвы].

И снова откуда-то донеслось извещение от Башни.

[Локация 92-го этажа зачищена].

Ю Су Ха его тоже не услышал.

Он просто бормотал проклятия и жалобы, выводя своих старших из Планетария.

Следом за ними неторопливо шел тот, кто все слышал.

[Вы вступили на 93-й этаж]

Время, что он ждал, время, что он шел III

Из Третьего Разреза наконец-то появились на свет [Люди]. В народе момент Третьего Разреза прозвали Днем Меча.

А при Четвертом Разрезе [люди], изначально бывшие единым целым, разделились на бесчисленные [расы], [нации], [города], [деревни], [племена] и [семьи], и в конце концов появились [личности]. В народе момент Четвертого Разреза прозвали Часом Меча.

А время шло.

Чтобы выделить Год Меча, были созданы Год топора, Год копья, Год лука и так далее.

Точно так же, чтобы выделить Месяц Меча, были созданы Месяц Доспехов, Месяц Щита, Месяц Наручей и другие.

И так же появились бесчисленные дни и часы для выделения Дня Меча и Часа Меча, а после время раздробилось еще и на минуты и секунды.

Были и те, кто называл столь скрупулезное деление времени Пятым Разрезом, но такое название не получило всеобщей поддержки. Как бы то ни было, разделенные мгновения начали свое вращение, каждое в своем собственном цикле.

И, наконец, наступил момент, когда Год Меча, Месяц Меча, День Меча, Час Меча, Минута Меча и Секунда Меча все вместе идеально сошлись, словно шестеренки огромного механизма.

В тот момент он был выкован.

3.

Храмы обычно представляют из себя святилища, где обитают боги, определяющие провидение своих миров. Или же они становятся убежищами для изгнанных богов, ищущих спасения от других, более страшных существ.

Однако этот храм не относился ни к первому, ни ко второму типу.

Он был всего лишь оболочкой одного бога.

Бам!

Руины.

В потоке бесконечно вращающихся шестеренок, на протяжении времени, чье количественное измерение столь бесконечно, что его бессмысленно измерять, среди бесконечной вечной зимы стоял храм как висящая над землей разлагающаяся оболочка, которую не получалось сбросить.

Бам

Бам

Бам

Внутри постоянно раздавался звук столкновения двух твердых тел.

Бам!

Одно из них представляло из себя маленький кулачок.

Кулачок сжимался, словно схватывая весь мир, и бил с чудовищной силой.

Бам...!

Каждый раз от него исходила ударная волна, казалось, раскалывающая небеса и сотрясающая землю.

Бам!

Другое из них представляло из себя металлическую болванку.

На первый взгляд выглядело, будто бы металлический слиток пылает, поскольку он был именно такого красного цвета. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что при каждом ударе из массы вылетают не искры, а ржавчина.

Слиток выглядел ярко-красным, потому что он полностью проржавел, от края до края.

Бам!

У владелицы кулачка были золотистые волосы.

Не липко-медового оттенка, а скорее такие, что если их распустить, а потом склеить и подбросить в воздух, то они рассыпятся, словно семена одуванчика.

Бам…!

Сквозь просветы, появляющиеся при колыхании золотистой пшеницы, словно пугала, торчали две сломанные штуки.

Точнее, рога.

Их владелица была не человеком.

Одна из старейших Императриц Драконов с одной из самых обширных территорий на небе, принадлежащей ей как Созвездию.

– Корова, пожинающая руины, верно?

Кто-то назвал божественное имя девушки.

Кулак девушки, с силой бивший по металлическому слитку, на мгновение замер.

Она лишь отвела взгляд, не поворачивая головы. Её волосы оставляли достаточно просветов для глаз, чтобы она без труда смогла разглядеть того, кто ее окликнул.

Губы девушки дрогнули.

– Ядовитый Змей?

– Конечно, ты не знаешь, кто я, но… Что?! Откуда ты знаешь?!

По-видимому, она смогла удивить парня с седыми волосами, который, прислонившись к одной из колонн храма, сейчас за ней наблюдал.

Бам!

Мутия, Корова, Пожинающая Руины, продолжила бить кулачком по металлической массе, невозмутимо сказав:

– Как ты думаешь, какая добродетель главная для бога?

– Э-э... Усердие?

Застигнутый врасплох внезапным вопросом, Ядовитый Змей ответил рефлекторно.

Мутия на мгновение задержала кулачок, а затем кивнула.

– Ты понимаешь. Значит, ты хорошо исполнял свою роль бога.

– Уф, ну пришлось попотеть… Да нет, при чем здесь моя роль…

– Быть богом, по сути, значит быть слугой.

Бам!

Мутия снова ударила по металлическому слитку.

– Таким образом, быть хорошим богом значит быть хорошим слугой.

– Э-эммм...

– Значит, Хозяйку Башни можно считать лучшим богом для всех.

Бам!

Ядовитый Змей замолчал в окружении металлических звуков. Тема Хозяйки Башни все еще оставалась для него непостижимой.

Мутия продолжила.

– Может, я и не так хороша, как Хозяйка Башни, но все же я тоже хороший бог. А добродетель слуги – усердие.

Бам!

– На один краткий миг небрежности я утратила присущее мне усердие, и это стоило мне рогов.

Бам!

– Тот, кто отнял мои рога, живет в том же мире, что и ты. Однажды ты даже смог по нему попасть. Вполне естественно знать и готовиться.

– Хм... Большая честь для меня, хотя и немного раздражает.

Ядовитый Змей почесал затылок, затем пробормотал: "Что ж, думаю, мне стоит смириться с ролью соперника главного героя", – и посмотрел на Мутию.

– Разве ты не хочешь спросить, зачем я пришел?

– Ты все равно сам скажешь. Либо словами, либо действиями.

– Эээ, так-то да, но... ты могла бы сказать что-то вроде [Ты ведь пришел сюда по этой причине, не так ли?], так же, как ты сказала мое имя.

– Почему я должна раскрывать свою руку?

– Ты же сама только что упомянула хорошего слугу...?

– Я сказала, что добродетель слуги в усердии, а не в глупом высокомерии.

Ядовитый Змей закрыл рот. Мутия тоже замолчала, и некоторое время лишь звук ударов кулака бога по металлической массе наполнял пустоту.

Наконец, Ядовитый Змей нерешительно заговорил.

– А ты слышала про кузнечный молот? С ним куда сподручней…

Пока он говорил, в его голове прокрутилось.

[Молот? Что такое молот?]

[Вот смотри, вот это называется "молот"... С его помощью легче придавать форму металлу].

[Как удивительно, Ядовитый Змей...! Как в Мире Белого Льва могут сочетаться столь потрясающие технологии с преданностью даже такому простому делу, как обработка металла!]

– Ядовитый Змей. Слушать такое слишком неприятно даже для меня; может, хватит?

– Я ничего не говорил!

– Но ты подумал.

– Ну... Мысли часть личной свободы, нельзя просто вот так взять и вторгнуться в частную жизнь, даже если ты знаменитое Созвездие... В любом случае, есть специальный молот...

– Это...

Бам!

– …мой рог.

Бам!

– Чтобы выковать мой рог, приходится использовать кулаки. Любой другой металл слишком мягок.

– Понятно.

Ядовитый Змей когда-то в качестве бога жил среди обычных существ и работал кузнецом. Теперь он понимающе подпер подбородок рукой.

– Хм... Так вот почему он заржавел...

– Мой рог может заржаветь только от времени. Любое другое пламя слишком холодное.

– Понятно.

Ядовитый Змей вздохнул.

– Время – твоя сила. То есть только ты можешь расплавить и сформировать свое собственное тело.

– Верно.

– Какой-то смысл есть, но не более того.

Ядовитый Змей скрестил руки.

– Ведь тем, кто отрезал тебе рога, был Ким Гон Джа.

Бам...!

Металл, ударенный кулаком, испустил резкий крик.

Словно предсмертный хрип и в то же время крик новорожденного.

[Поздравляем!]

Куда более оживленным тоном, чем обычно, прозвучало оповещение из Башни.

[Предмет неизмеримой ценности!]

[Вы создали 13-й артефакт легендарного уровня!]

Оповещение услышали и Мутия, и Ядовитый Змей.

Ядовитый Змей напрягся. Не обращая на него внимания, Мутия встала.

Пару раз встряхнув только что выкованный меч, она с треском подняла его.

+

[Жнец регрессоров].

Редкость: Легендарный уровень

Создатель: Корова, пожинающая руины

Описание: Меч, вобравший в себя одержимость Коровы, Пожинающей Руины, выковавшей его из собственного рога. Так же его можно назвать "самонаводящейся ракетой, путешествующей во времени". Другими словами, "ракета, убивающая регрессоров"... Жутко, не правда ли? Убитые этим мечом регрессируют(путешествуют во времени) вместе с ним. Что это значит? Они снова умирают, как только возрождаются. А если они снова возродятся? Они снова умрут. Оставь надежду, всяк убитый Жнецом Регрессоров… Вот что это значит.

+

Ядовитый Змей сухо сглотнул.

– Я пришел сюда, потому что было сделано пророчество.

Мутия молча смотрела на меч.

Ядовитый Змей продолжил.

– В нашей Башне, наконец, появился не фальшивый, а настоящий пророк.

– ...

– Пророчество гласило, что ты, Мутия, станешь опасным врагом для Ким Гон Джа.

Пока он говорил, Ядовитый Змей активировал свой навык.

[Непревзойденный под небесами активирован]

Его навык ранга SS, [Непревзойденный под небесами], позволяет прогнозировать действия противника и парировать их.

Просто, но мощно. Все равно, что сначала увидеть выбор соперника при игре в камень-ножницы-бумага, а потом сделать свой ход.

Конечно, даже самый простой бой сложнее, чем игра в камень-ножницы-бумага, и больше похож на добавление игры в салки минус один. Тем не менее, а точнее, именно поэтому, если знать, как им пользоваться, истинная ценность этого навыка становится неизмеримой.

И, конечно же, Ядовитый Змей хорошо знал, как его использовать.

Тогда кое-что случилось.

– Заткнись...

Мутия презрительно скривилась.

Приняв её слова в свой адрес, Ядовитый Змей прикусил губу и приготовился занять правильную боевую стойку.

Но произошло недоразумение. Мутия не обращалась к Ядовитому Змею.

Её глаза даже не смотрели на него.

– Говори только то, что нужно сказать, как консультант по предметам.

– Хм...?

Ядовитый Змей удивился, но Мутия не обратила на него внимания.

Она смотрела на описание предмета.

Тут же описание изменилось.

+

Описание: Но так же будет слишком жестоко, разве нет. Как человек, отвечающий за сообщения, связанные с артефактами, я мечтаю вместе со своей сестрой, занимающейся сообщениями, связанными с навыками, стать немного человечнее, более открытыми представителями (Сильное чувство долга) Я сделаю все возможное, чтобы стать Башней, готовой в любой момент протянуть руку помощи!!! (Искренние амбиции)

+

Мутия потерла лоб.

– Какой бред. Как будто мне отвечает Принцесса.

– А? Принцесса? Если ты говоришь о Принцессе, идущей сквозь мираж, то это моя фраза...

Ядовитый Змей выпрямил грудь, пока говорил.

Мутия взглянула на Ядовитого Змея, вздохнула, как и раньше, сжала кулак и силой его опустила.

Бум...!

С резким шумом меч [Жнец регрессоров], только что выкованный Мутией, раскололся на две части.

[Что за дела?]

Администратор из Башни, отвечающий за артефакты в Башне, сильно удивился.

[Вы только что уничтожили бесценный предмет легендарного уровня...!?]

Ядовитый Змей тоже выглядел изумленным.

– Что ты сделала...

– Не такой предмет я хотела создать.

Мутия отряхнула руки и продолжила.

– Просто твое упоминание об этом козлине породило негативные мысли. Вот он и получился.

– ...

– Конечно, поскольку меч уже сделан, было бы интересно использовать его по назначению, но я – воплощение времени. Я не могу допустить совпадений, вызванных моей деятельностью.

Таким образом, Мутия начала заново выковывать свой рог, который теперь снова превратился в металлическую массу.

Бам, Бам! Звук гулко отдавался в храме.

Некоторое время Ядовитый Змей молча наблюдал за происходящим.

– Что бы ты хотела сделать?

– Что-то, что нельзя использовать как оружие.

Бам!

– Что нельзя направить на живых.

Бам!

– Предмет, про который ты высокомерно думал, что он мне не известен.

Бам!

– Кузнечный молот – вот, что я пытаюсь создать.

Ядовитый Змей на мгновение замолчал.

А потом уточнил.

– Как он будет использоваться?

– Как угодно.

Бам!

– Я хочу создать инструмент, предназначенный для кого-то, а не использовать кого-то в качестве инструмента. Хотя бы раз.

Бам!

– Должно получиться получше, чем мусор, который тут вечно валяется…

Бам!

– И он приблизит меня к тому козлине, который сломал мне рог.

Бам!

Ядовитый Змей принял ее ответ к сведению и глубоко задумался.

[Непревзойденный под небесами деактивирован].

Затем Ядовитый Змей спросил:

– Нужна помощь?

– Хм?

– Я раньше немного занимался кузнечным делом... Ты сказала, что сработает только твой кулак, но на всякий случай можно попробовать, верно?

Ядовитый Змей закатал рукава и усмехнулся.

– Ведь этот кулак почти пронзил сердце козлины.

Мутия нахмурилась.

Но ненадолго. Она пренебрежительно фыркнула, отвернулась и сказала,

– ...Поступай как знаешь.

Ну Ядовитый Змей так и поступил.

Бам!

Бам!

Различные звуки наполнили воздух, прошло некоторое время.

Бабах...!

Вспыхнула ударная волна.

Подобно трещине в яйце, появились расщелины, а изнутри вырвался резкий яркий свет.

А потом.

[Поздравляем!]

Храм начал разрушаться.

Как будто оболочка, которую долгое время пытались сбросить, наконец-то смирилась со своей судьбой.

[Предмет неизмеримой ценности!]

Хрясь.

Бух!

Крыша провалилась, а колонны, поддерживающие храм, прогнулись. Поначалу столбы вздулись, словно от несварения желудка, а затем с грохотом посыпались, подняв пыль.

Ударная волна разрушила храм изнутри.

[Вы первые создали нечто, выходящее за рамки артефакта легендарного уровня.]

Говорят, что в тот день каждый в Башне услышал оповещение.

[Формирование ключа завершено.]

Но.

[Созвездия, чья судьба переплетена с вашей, изменили свой образ жизни из-за вас, и теперь они больше не могут существовать так же, как раньше].

Никто не знал, что в тот же миг прозвучало еще одно оповещение, доступное только одному человеку.

[Локация 93-го этажа зачищена!]

Тот, кто услышал доступное только ему оповещение, посмотрел вниз на руины, на человека с повязкой на глазу, радостно держащего кузнечный молот, и на девушку с обломанными рогами рядом.

Затем он развернулся и медленно пошел прочь.

[Вы вступили на 94-й этаж]

Время, что он ждал, время, что он шел IV

С самого момента своей ковки он был одиноким мечом.

[О! Готово!]

[Наконец-то он выкован!]

Многие люди не помнят первого момента, когда их начал грызть мир. Только после того, как со временем тело вырастает и взрослеет настолько, чтобы справиться с разумом, возникает осмысленное познание, а на его основе формируются воспоминания. Но для него продолжительность существования была равна длительности его воспоминаний.

[Наконец-то он создан!]

[Он был закален!]

[Великий закон завершен!]

[Наконец-то мы его выковали!]

От начала и до конца окружающие люди называли его именно так

[Первородный Меч!]

Он оглядел людей.

[О!]

[Первородный Меч!]

Собравшиеся перед ним люди казались пустыми. Их заскорузлые пальцы свидетельствовали о том, что все, за что они хватались в своей жизни, ускользнуло, словно песок.

Пальцы, трепещущие, словно бесчисленные водоросли в морских глубинах, вцепились в его рукава.

[Наши]

Обездоленные заголосили.

[Печаль]

[Боль]

Они сказали.

[Обида] [Отчаяние]

Они говорили.

[Агония] [Удушье] [Голод] [Жажда]

Они формулировали.

[Познай нас!]

[Возьми на себя ответственность за нас!]

Таким образом, обездоленные кричали в унисон.

[Спаси нас!]

Он пристально посмотрел на них, затем отвернулся.

Люди, собравшиеся за его спиной, выглядели так хрупко. Их дрожащие ноги свидетельствовали о невыносимой тяжести пройденного пути и страхе перед тем, что им еще предстоит пройти.

Один за другим, сложив ноги, словно бревна, они опустились на колени у его ног.

[Наши]

Слабые заголосили.

[Будущее]

[Страх]

Они говорили.

[Надежда] [Тоска]

Они объявили.

[Нужда] [Сожаление] [Страх] [Желание]

Они формулировали.

[Сочувствуй нам!]

[Неси наш крест!]

[Возьми на себя ответственность за нас!]

Таким образом, слабые закричали в унисон.

[Веди нас!]

Таких людей было много.

Со времен Первого Разреза сюда не проникал свет. В пещере, где царила и гнила лишь тьма, собралось бесчисленное множество людей. Куда бы он ни повернул голову, везде была толпа. Они умоляли и просили, умоляли и просили его.

С самого момента своей ковки он был одиноким мечом, то есть ему определили цели и причины, ради которых ему нужно было замахнуться.

Другими словами, он был главным героем в своем мире.

[Наш мир существует только для тебя].

Сказал тот, кто управлял Великими Законами.

[Все остальные люди – массовка. Соломенные пугала. Пустые банки].

Тот, кто так ему сказал, не выглядел обездоленным или слабым. И сам он не напоминал массовку, пугало или пустую банку.

Тем не менее, управляющий непоколебимо продолжил.

[Если в мире и есть какая-то причина для существования других людей, то она заключается лишь в том, чтобы ты их зарезал]

[И доказал им свою правоту]

Управляющий указал на обездоленных.

[И спас их]

Указал на слабых.

[И защитил их]

Указал на себя.

[И превзошел их]

Каким-то образом он почувствовал, что в словах управляющего не было ни капли лжи.

"Так и есть."

В тот момент он понял.

– Неужели в столь большом мире только я один уникален?

Я...

один?

4.

Наступили сумерки.

Оставленные солнцем тени постепенно растворялись в темноте. Коррозия порождалась самим временем и темные пятна занимали свои места, как созвездия на небе. В конце концов темнота растворит всех, а пока в полумраке, не отпуская паутины, лежал умирающий паук. Рядом с дергающейся паучихой были разбросаны пальцы.

Пальцы бледной и худой женщины. По тыльной стороне ее руки тянулись ржавые вены, прямо к запястьям, длинным и тонким, словно ветки зимой. Зарывшуюся в грязь и задыхающуюся женщину, тонувшую в грязи, звали Черной Вдовой.

Черная вдова умирала.

– ...

Печальная судьба, уготованная Магической башней. Всей накопленной ею ненавистью. Бесчисленными обидами. Бесконечные вызовы наконец свалили её, некогда полноправную Королеву 50-го этажа.

– Мы победили...

Сказал кто-то рядом с умирающей паучихой.

– Мы… Мы все же победили.

– ...

Черная вдова точно знала, кому принадлежит этот голос.

Неважно, что подбиралась тьма. Она отчетливо видела, хоть и почти утратила зрение и слух.

Вокруг нее собралось столько людей, все они наблюдали ее гибель, но Черная вдова безошибочно могла определить владельца голоса.

Потому что она знала их всех.

– Чудовище!

Того, кто рычал так, как будто его грызли, звали Родерик.

Оборотень из мира Белых волков, потерявший своих родителей, братьев и сестер из-за ведьм под ее командованием. Ведьмы вживляли сердца и мозги оборотней глубоко в лунные камни, а те использовали для украшений. Чем сильнее голодал оборотень, тем ярче светил его лунный камень, поэтому члены Магической башни завели привычку долгое время морить голодом оборотней в кандалах ради лунных камней.

– Дьяволица...

Рыдающую женщину звали И Чунь Лин.

И Чунь Лин родилась в Мире Драконьего Огня.

Внешний вид их расы, называющейся диликами, больше походил на дерево, чем на человека. Очень редкий пример ответвления эволюции разумной жизни.

Безграничная власть и раздутое самомнение превращает чужое жизненное пространство в собственный трамплин. Ведьмы Башни с удовольствием превратили редкость диликов в драгоценность. Знаменитые ведьмы сажали диликов в свои личные цветочные горшки, подстригали ножами и ножницами различные их придатки по своему вкусу. Плоды, приносимые ими раз в год, помимо приятного вкуса, усиливали магическую силу потребителя, и потому были признаны прекрасным деликатесом.

– Я должен был убить её.

Черная Вдова знала имя и этого человека.

– Мне по праву…

Она прекрасно понимала, откуда взялось скрежетание зубами от злости.

– Я…

– Нет, я…

– Только у меня, среди всех…

У каждого из них были причины желать её смерти.

Черная вдова была Королевой Магической башни и несла ответственность за то, что сотворили ее подданные. Да и сама она не то, чтобы была невинной.

Ее руки совсем покраснели. Так много крови.

– Я пришел первый.

– Не смеши меня, я следующая в очереди.

– Почему ты не дождалась моей очереди.

Вокруг Черной вдовы то и дело звучали ругательства. Паутина из слов и дыхания трепетала от ненависти по отношению друг к другу.

Кто-то шагнул вперед.

– Остановитесь.

Черная Вдова и его узнала. Этот человек желал ее смерти больше, чем кто бы то ни было из присутствующих. Тот, кто только что сбил ее с ног в недавней дуэли.

– Что?

– Думаешь, победа в конкурсе дает тебе право на организацию всего мероприятия?

– Ты же не пытаешься посочувствовать чудовищу?

Все они оскалили зубы. Тем, кто из-за Магической башни потеряли свои шкуры и вынужденно обнажили плоть, все происходящее вокруг казалось холодным ветром.

Но дуэлянт спокойно ответил.

– Мы здесь не для того, чтобы драться друг с другом.

Толпа замолчала, ощущая шаткость спокойствия, словно карточной башни на льду.

Сдерживая себя, противник посмотрел на Черную вдову.

– Ты умираешь, да?

Потемневшие губы паучихи беспомощно разошлись. Из них не вырвалось ни слова, только кровавая пена, а затем они сомкнулись.

Все равно ничего уже не имело значения. Его и не интересовал ответ Черной вдовы.

Точнее, интересовал, но он подавил свой интерес.

– Надеюсь, ты сдохнешь.

Дуэлянт присел на корточки и прошептал.

– Сделай одолжение, не пытайся показать решимость, дух или что-то типа того. Даже не пытайся оставить последнюю волю. Не борись. Умри как есть. Я просто хочу твоей смерти.

Раздался хор нервных шепотков.

– И я не позволю драматичную смерть.

В шепоте слышалось проклятие.

– Не будет тебе ни гроба, ни могилы, никто не узнает дату твоей смерти, никто не почтит твою память, и я надеюсь… Надеюсь, что ты сгниешь в одиночестве и забвении.

Наступила тишина.

Больше никто ничего сказал. Не из-за собравшейся вокруг леденящей душу ненависти, а потому что слова более не требовались.

Они не могли простить Черную Вдову, точно так же, как и Черная вдова не смогла бы простить своих богов. Так все и кончилось. В мире должны быть вещи, которые просто заканчиваются, и на этом все.

Черная Вдова все понимала. Может быть, даже лучше, чем кто-либо другой.

– Я.

Черная Вдова кашлянула.

– Я… Я…

А потом протянула тонкую бледную руку.

Собравшаяся толпа напряглась. Дуэлянт, изрыгавший проклятия, заколебался и потянулся за мечом.

Но то было недоразумение. Черная вдова просто тянулась к ночному небу. Её пальцы сомкнулись, как крючья, и ухватились за звездное небо.

А потом она упала.

С легким стуком все было кончено.

– ...

– ...

И все.

Черная вдова больше не открывала рта. Никогда.

В буквальном смысле слова ее уже не было в живых.

– Она ушла?

– Ушла.

Стоящие зашумели, некоторые подошли и потыкали древками оружия в темнеющее тело паучихи. Когда она никак не отреагировала, по толпе пронесся вздох облегчения.

Но облегчение длилось недолго и сменилось сомнением.

– Что она хотела сказать?

Ропот снова возобновился.

– Хотела быть высокомерной до самого конца.

– Нет. Она бы, скорее, попыталась в позоре вымолить себе жизнь.

– Может, хотела извиниться?

– Или…

В темном поле разговоры взвились, словно лесной пожар.

Дуэлянт закричал.

– Стойте.

Все вздрогнули и замолчали.

Дуэлянт стиснул зубы.

– Не спорьте.

Все равно что топтал угли лесного пожара.

– Не интерпретируйте. Не передавайте. Не ищите смысл.

– …

– Чтобы ранить, нужно знать, а чтобы убить, нужно понимать, так что все попытки понять Черную вдову оставьте на поле боя. Теперь, когда она мертва, не нужно ничего такого.

Дуэлянт сказал твердо.

– Просто забудьте.

Толпа кивнула.

– Верно, – согласился кто-то, – Забвение – самый подходящий ад для души этого чудовища.

По предложению дуэлянта они решили забыть о существовании Черной вдовы.

Однако.

– ...

– …

Все понимали, что у них не получится.

В конце концов, смерть Черной вдовы оставила столь же неизгладимый шрам на душах собравшихся здесь существ, сколь и ее жизнь.

– Блять…

Раздражало. Так, что дуэлянт мог только стиснуть зубы и отвернуться.

Тело Черной вдовы так и осталось лежать в поле никому не нужное.

Но её не забыли.

[Формирование ключа завершено.]

Прозвучало тихое оповещение.

[Те, в чьей судьбе произошел из-за вас коренной перелом, в итоге повлекший их смерть, не держат на вас зла]

[Локация 94-го этажа зачищена]

Тот, кому было предназначено оповещение, молча смотрел на труп Черной Вдовы.

Из останков паука не восстало ни души, ни даже ее подобия. Не было и теплой встречи с Духом-Хранителем, присутствовавшим рядом с ним. Как и при жизни, после смерти между Черной Вдовой и ее жертвами не случилось ни примирения, ни прощения.

По крайней мере, пока.

Тот, кто услышал оповещение, знал, что примирение случится. Сколько бы времени оно не заняло, он знал, что оно должно случиться, и что он сделает это событие возможным благодаря роли, взятой им на себя давным-давно.

[Вы вступили на 95-й этаж].

Но прежде ему еще нужно вознестись.

Время, что он ждал, время, что он шел V

[Ха! Так это ты тот самый зомби, которого призвали демоны Великой Пещеры Инь? Ты в самом деле выглядишь, как проклятая душа! Я убью тебя и стану главным героем Пятого Великого Разреза!]

Он зарезал его.

[Меч Будды. Новая жизнь рождается в столкновении клинков тех, кто любит друг друга. Таков непреложный закон, созданный Четвертым Великим Разрезом, что украсил наш мир. Ты – продукт демонического колдовства, рушащий гармонию мира самим своим существованием! Я подарю тебе мир своим клинком.]

Он зарезал его.

[Я посланник Императора Божественного Меча, монарха величайшего царства Мечей! Склони немедленно голову, ты, мерзкий король зомби!]

Он зарезал его.

Много было таких. Достаточно было ходить и дышать, чтобы оставить после себя горы трупов, отданных ему на заклание. Казалось, что все в мире существует только для того, чтобы он резал.

Так не должно быть.

[О, Первородный Меч!]

Так не может быть.

[И снова Первородный Меч спас нас!]

Должно быть что-то еще.

[Первородный Меч! Первородный Меч! Первородный Меч!]

[Наше начало! Наш конец! Наш Спаситель!]

Должно быть.

[Наш общий сын!]

Он отправился на поиски этого нечто.

[Вы] покинули пещеру, [Вы] странствовали по миру, [Выкованный демонами Великой пещеры Инь] сел на паром и доплыл до края восточных морей, засвидетельствовал там восход солнца. [Меч, качнувший мир] посетил город башен на западном континенте, о котором на его родине ничего не знали. [Вы] победили Дракона, пьющего свет в горах Божественного Меча, [ждавшего Вас], и даже встретили отшельников, сидящих в позе лотоса под небом вечного сияния.

[Цк, цк. Такой глупый парень].

Заговорил предводитель отшельников.

[Почему твое лицо так беспокойно?]

Он посмотрел на предводителя отшельников.

Большинство из них существенно уступали ему в росте, но предводитель отшельников отличался особенной миниатюрностью. У сияющего бледно-голубого лица имелся только общий контур, без видимых очертаний глаз, носа и рта. Предводитель принадлежал к расе, называемой Истинными Людьми или Божественными Людьми. Ему уже довелось несколько раз скрестить мечи с такими существами.

Ужасно сильная раса.

Однако они всегда оказывались на шаг позади него.

По поводу второго факта он чувствовал особенное сожаление. Истинные Люди, как раса, огорчили его больше всего.

Он сказал,

[Я одинок.]

[Хо-хо.]

Истинный Человек мрачно усмехнулся, а затем сказал:

[О чем здесь можно грустить. Все, собравшиеся в Великой пещере Инь и ковавшие тебя, – твои родители. А поскольку всех там собравшихся выковал мир, то в итоге ты – сын всего мира! По сравнению с сиротами, которых отцы незаметно оставляют у дверей богатых домов, словно воры, или которые цепляются за грудь своей матери, не понимая, что она уже умерла, ты хоть понимаешь, насколько благословлен?]

Это он тоже знал. Многие при встрече направляли на него свои мечи, но еще больше было тех, кто раскрывал ему свои объятия. Он знал, куда следует идти, когда ему нужны уютные объятия, а не суровые ветра.

И все же он хотел большего.

[Хочется, чтобы у меня были братья]

На мгновение воцарилось молчание.

[Печальные слова ты говоришь]

Истинный Человек сломал тростник и поднес его к лицу. На гладком лице образовалась щель в форме губ, куда он и положил тростник, словно курительную трубку.

[Понятно]

Истинный Человек некоторое время грыз тростник, а затем вздохнул, словно в знак сочувствия.

[И правда. Меч обретает свое назначение только тогда, когда у каждого есть по мечу]

"Меч, который держит только одна рука, – это всего лишь смертоносное оружие," – пробормотал Истинный Человек.

Пока кончик тростника покачивался вверх-вниз, он молча ждал.

В конце концов Истинный Человек заговорил,

[Колдовство, выковавшее тебя, глубоко и сильно. Можно сказать, что в тебе сосредоточены небеса, земля, жизнь и принципы нашего мира. Искусственность его происхождения подразумевает, что сюда добавились и человеческие глупости. Ты проживешь несравненно долгую жизнь, но сколь длинна она бы не была, не найдется никого подобного тебе]

[...]

[Впрочем, нет необходимости принимать столь мрачные предположения за пророчество]

Истинный Человек выплюнул тростник и подошел к нему.

Тук, тук.

Он замешкался. С каждым шагом рост крошечного Истинного Человека увеличивался. Топ, топ. С каждым шагом звук шагов становился все громче и тяжелее. Бум, бум. Он ощутил вибрацию, предшествующую звуку, и гнетущая тяжесть тени, словно мокрое одеяло, окутала его.

[Опусти голову.]

Прежде чем, он осознал, Истинный Человек, глядя на него сверху вниз, занес свой кулак.

[Посмотрим, сколько ударов ты выдержишь]

В тот день он присоединился к секте.

5.

Брызнула кровь.

<Кхаа!>

Парень отчаянно закричал.

Его глаза налились кровью и кричал он так отчаянно, словно его рвало кровью.

<Ведьма Черного Дракона... как ты могла...!>

Темноволосая женщина, известная под псевдонимом Ведьма Черного Дракона, рассмеялась, раскрыв веер.

<Охо-хо-хо! Мой тщательно продуманный план воплотился в жизнь! Ким Гон Джа! Я благодарю тебя за то, что ты мне его доставил!>

<Кхак... Ты предала меня...?>

<Можно было бы назвать предательством, если бы я поступила так одна. Но!>

Когда Ведьма Черного Дракона с треском захлопнула веер, толпа людей ринулась вперед.

<Получи! Ким Гон Джа!>

<Кхаа! И ты, Святой Рыцарь?!>

<Попробуй мой меч!>

<С-следователь Еретик, и ты...>

<Эй, эй. Не забудь и про мой меч, ок?>

<Ядовитый Змей, и ты...?>

<А вот таким ударом я верну себе первое место!>

<Даже ты, Святой Меч...?!>

Получив от каждого по удару, Ким Гон Джа рухнул на землю весь в крови.

Ведьма Черного Дракона снова громко рассмеялась, прикрыв рот веером.

<Хо! Хо! Хо! Когда воля всех и каждого сходится в одной точке, то получается не предательство, а великий консенсус!

Ким Гон Джа не смог ничего ответить на её безжалостное заявление. Смех тех, кто когда-то были его коллегами, но на самом деле только делали вид, что они друзья, на мгновение отдался бесконечным эхом, словно издеваясь над кончиной Ким Гон Джа.

Вот тогда кое-что вдруг произошло

<Ха... Кто вы...?>

С лицом, полным горькой обиды, Ким Гон Джа, внезапно поднялся на ноги.

Перед ним стояла ярко светящаяся фигура с кучей углов, опирающаяся на посох.

<Я – Хозяин Башни.>

<Хозяин Башни...?! Но как вы...?!>

<Ким Гон Джа, тебе не суждено здесь умереть. Вид твоего несчастья побудил мне дать тебе еще один шанс.>

Как только Хозяин Башни договорил, тело Ким Гон Джа начало светиться.

Ким Гон Джа вздрогнул и посмотрел на свои руки.

<О... Ооо... Какая сила...!>

<Я раскрыл твой потенциал>.

<Но такая сила… Она способна уничтожить даже созвездия, нет, даже саму Башню… И она принадлежит мне?!!!>

<И это еще не все. Открой окно статуса.>

Ким Гон Джа выполнил указание и увидел, что его слоты навыков заполнены 99-ю навыками SSS-ранга.

Хозяин Башни ярко вспыхнул.

<Сейчас я отправлю тебя в то время, которое ты сам выберешь.>

<Понятно.>

Торжественно ответил Ким Гон Джа, глядя на Хозяина Башни.

Вскоре, когда Ким Гон Джа начал таять во времени и пространстве, он холодно подумал.

<В прошлой жизни я жил ради других, и меня предали. Я больше не совершу такой ошибки>.

Решительно заявил Ким Гон Джа.

<В новой жизни я буду жить только для себя!>

Ким Гон Джа.

В тот момент появился человек, которого впоследствии будут знать, как Убийцу Богов…

– Потрясающе!

Рукопись со шлепком упала на стол.

Мангака-гоблин почесал свою лысую голову.

– Правда?

Эльф-редактор кивнул.

– Да, очень хорошо! Особенно та часть про [силу, способную уничтожить даже созвездия]. Просто потрясающе. Я знал, что ты отличный художник, но здесь ты превзошел себя.

– Ну, я работаю в этой сфере уже давно...

– Точно. Давно пора обзавестись собственным хитовым сериалом, тебе не кажется? Невозможно вечно быть ассистентом. Пора остепениться! Построить бетонный дом. В прямом и переносном смысле.

Слова редактора заставили мангаку на мгновение дернуть толстыми губами, но вскоре он глухо рассмеялся и кивнул.

– Об этом я могу только мечтать...

– Все так и будет. Такие истории сейчас в моде. В тренде. Ты ведь знаешь Ким Сыль Лама? Тот художник из племени улиток, дебютировал в прошлом году. Его первая работа, поставленная как огненная пьеса, стала хитом. Я даже слышал, что он купил себе дом, при чем даже не в Вавилоне, а в том райском местечке на 20-м этаже.

– Правда?

– Конечно, правда. Зачем мне врать?

Сердце мангаки заколотилось от слов самоуверенного эльфа-редактора. Собственный дом! Он даже не смел и надеяться. 20-й этаж или Вавилон звучали слишком не реально, но может, он и правда сможет позволить себе собственный дом?

– Может, мне больше никогда не придется беспокоиться об арендной плате…

Мангака недовольно посмотрел на свою рукопись. Хоть он и был ветераном с 15-летним стажем, качество ему казалось смехотворным, но если так надо делать, чтобы достичь своей давней мечты о стабильной жизни, ему придется смириться… Вот, что он думал.

– Кстати, господин автор.

– Да?

Слова эльфа вернули его к реальности.

– Есть у тебя некоторые вещи, которые меня беспокоят.

Мангака уставился на рукопись. Зловещая сырость пропитала самое нутро его сердца. Каждый раз, когда ему так говорили... ничего хорошего потом не происходило.

– Какие вещи?

– А ты сам как думаешь?

"Какого ты от меня требуешь ответа? Мы что на уроке в младшей школе? Просто скажи мне, чего ты хочешь…" – художник не мог произнести такие слова вслух. Как он всегда и поступал, когда происходило нечто подобное, он сделал вид, что задумался, и тихо спросил редактора.

– Может, слишком прямолинейно делать главным героем непосредственно бога Ким Гон Джа.

– Ни в коем случае. Ким Гон Джа – общественное достояние, государственная собственность. Помнишь ту стеллу с результатами голосования? Согласно вавилонской интерпретации, его можно использовать по своему усмотрению.

– Тогда может... ммм... 99 навыков ранга SSS слишком много…

– Уф. Нет, тоже неверно, господин автор, тебе не хватает здравомыслия. Вот. Посмотри сюда.

Мангака в замешательстве посмотрел туда, куда указывал эльф-редактор.

Сцена появления Хозяина Башни.

Эльф-редактор вздохнул.

– Что, черт возьми, происходит с Хозяином Башни... что это... что это вообще такое?

– Это называется тессеракт... четырехмерный куб...

– Какой еще на хрен четырехмерный? Башка у тебя четырехмерная! Ну зачем ты так нарисовал?

Художник покачал головой. Эльф-редактор навострил свои большие уши и переспросил несколько раз "Что?" и "Что?", но прошло некоторое время, прежде чем он дождался ответа.

– Хм... Мне кажется, что Бог должен вызывать какое-то, ну не знаю, ощущение неописуемости, непостижимости.

– Фу!

Эльф-редактор долго и тяжело вздохнул.

– О чем ты вообще? Нет, нет, и еще раз нет. Давай сделаем красивую девушку. Красивую девушку в прекрасном платье со множеством оборок… Хотя, нет, тема прекрасной девушки будет пересекаться с "Тысячелетней Змеёй" нашего другого автора. Хм… А, ну точно! Как насчет красивого мальчика?

– А? Красивый мальчик?

– Ну да, красивый мальчик, очень красивый мальчик, такой красивый, чтобы мы могли делать статуэтки и продавать их!

По мере того как волнение эльфа росло, выражение лица художника все больше мрачнело. Не останавливаясь, редактор продолжил, постукивая по рукописи сахарной палочкой.

– И не отпускай его просто так… Добавь чего-нибудь. Раз уж мы делаем красивого мальчика, добавим немного романтики. Например, пусть прекрасный мальчик целует Ким Гон Джа в лоб. И тут же вспыхивает свет! Как тебе такое? Читатели будут просто слюни пускать, не так ли?

– ...

– Ах, как же я хорош в том, что касается идей. И раздаю их бесплатно… Мне должны платить. Убытки-то какие, автор! Серьезно, моя деятельность дискредитирует меня, как эльфа.

– Но....

Мангака пробормотал, опустив голову.

– Я... подумаю.

Редактор нахмурился.

– Подумаешь? О чем тут думать?

Ничего не ответив, мангака встал.

Соответственно природе расы гоблинов, эволюционировавших теперь в асур, тень мангаки взвилась и закрыла полностью собой эльфа. Однако редактор не дрогнул.

– Ты же не собираешься рисовать свою собственную мангу?

И снова мангака ничего не ответил, а просто опустил плечи и отвернулся.

– Это не сработает! Твоя манга не продастся!

Редактор продолжал кричать вслед удаляющемуся мангаке.

– Ты же 15 лет работаешь, должен понимать, автор!!!

Звучало больше как мольба, чем как упрек.

– Ну что ты! Твоя манга не принесет денег!!!

Крепко держа рукопись, художник вышел из кафе. Когда закрылась дверь, голос редактора оборвался.

Тяжело вздохнув, мангака стиснул зубы, снова взглянул на свою рукопись комикса, поначалу было замахнулся, чтобы её выбросить, но в итоге только обнял покрепче и пошел прочь.

[Формирование ключа завершено]

Оповещение Башни отдалось эхом.

[Пути вашей жизни стали мифами и легендами вашего мира]

[Локация 95-го этажа зачищена!]

Разумеется, художник не услышал оповещения. Он просто молча направился в свою студию.

Но тот, кто услышал оповещение Башни, тихо шел за ним.

[Вы вступили на 96-й этаж]

Время, что он ждал, время, что он шел VI

[Наша секта принадлежит к Пути Чести]

С этих слов его Учитель начал с ним диалог.

[Что такое Фракция Чести? Как бы ты ответил?]

Размышляя над вопросом своего Учителя, он глубоко задумался. Честь означает праведность, справедливость.

Подумав, он ответил.

[Я считаю, что честь значит стремиться к тому, что правильно].

[А что правильно?]

Он снова задумался, прежде чем ответить.

[То, что не неправильно].

[В чем разница между тем, что неправильно и тем, что не неправильно?]

Опять он задумался, но так и не смог найти ответа.

Его учитель поднял перевязанную руку и указал в определенном направлении.

[Что ты видишь?]

Он посмотрел туда, куда указывал Учитель. По пронзаемому синевой весеннему небу плыли ватные облака, похожие на овечью шерсть.

[Похоже на облака]

[Верно. Облака]

Учитель кивнул и снова спросил.

[Какими они кажутся тебе?]

Снова вопрос погрузил его в глубокие раздумья.

Через некоторое время он ответил.

[Они выглядят одинокими.]

[Почему?]

[Потому что они в одиночку занимают такое огромное небо].

[Хммм]

На гладком лице Учителя образовалась горизонтальная складка, подразумевающая, что он улыбнулся.

Присев на корточки, Учитель сказал.

[То, что ты сказал вначале, и есть путь "чести"]

Назвать облако облаком не неправильно, сказал его Учитель.

[Видеть все в природе таким, какое оно есть, принимать вещи и явления такими, какие они есть. Горы – это горы, облака – это облака, ветер – это ветер, а вода – это вода. Так работает образ мыслей нашей фракции].

Пффф.

Тростник, зажатый между губами, на лице, лишенном глаз и носа, двигался, словно курительная трубка.

[То, что ты описал потом, неправильно]

Неправильно навязывать облаку свои чувства, заявил учитель.

[Почему небо такое чистое? Потому что оно не понимает моих чувств. Почему облако плывет в одиночестве? Потому что оно сочувствует моей ситуации... Такая точка зрения, такая интерпретация не позволяет горам быть горами, а воде – водой. Так мыслит Демонический Культ]

Пожевав тростник, Учитель продолжил.

[Другими словами, Фракция Чести опустошает себя, охватывая мир, а Демонический Культ использует себя в качестве веревки и опутывает мир].

[...]

[У обоих есть четкие ограничения. В мире Фракции Чести гора – это всего лишь гора, и она никак со мной не связана. И наоборот, в Демоническом Культе все сущее не может существовать отдельно от меня]

Слушая объяснения Учителя, он подумал о тех, кто его выковал, и о тех, кого он зарезал.

Учитель показал свой перевязанный кулак.

[Я ударил тебя по голове, не так ли? Такова процедура посвящения в нашу секту. Как ты думаешь, для чего она существует?]

[Опустошить разум]

Он ответил, а затем добавил в уважительной форме.

[Ведь можно его наполнить только, если он пуст]

[Верно.]

Учитель кивнул.

[Человеку трудно воспринимать гору просто как гору из-за контекстов, укоренившихся в его сознании. Необходимо хотя бы раз отсечь все контексты. Тебя, как особенного по рождению, нужно бить сильнее всех.]

[Я думал, потому что у меня голова крепкая]

[И поэтому тоже]

На мгновение воцарилось молчание.

Учитель усмехнулся и вынул тростник изо рта, зажав его между указательным и средним пальцами.

[Таким образом, мы опустошили тебя, мой ученик. Но не заблуждайся. Будь то честь или демонический культ, у всего есть свои ценности и свои пределы. Иными словами, и то и другое опасно, если впасть в крайность].

[Под опасностью ты подразумеваешь...]

[Представь себе прославленного мастера боевых искусств фракции чести. Допустим, он достиг уровня бессмертного, способного видеть в людях только людей. Будь то человек, потерявший ребенка из-за внезапного бедствия, или потомок богатой семьи, проживший свою жизнь ни в чем не нуждаясь, для него оба просто люди.]

Учитель вздохнул.

[Если ты привыкнешь видеть мир как просто мир, то в конце концов все превратится для тебя в нечто несущественное. Воистину, тот, кто видит всех одинаково, не способен к сопереживанию и неизбежно становится монстром, утратившим человечность].

Договорив, Учитель на него посмотрел.

[Не будь таким].

[...]

[Я взял тебя в ученики. Я опустошил тебя. Тебя, закаленного Демоническим Культом, я научу видеть мир праведно. Но, мой ученик! Твой "мир" включает в себя сердца выковавших тебя, и твои чувства к ним]

Опираясь на свой меч, как на трость, Учитель заговорил.

[Одиночество, хранимое тобой в себе, тоже часть твоего мира. Его не нужно переоценивать, но его не нужно и отбрасывать. Прими его вес таким, какое оно есть].

Меч Учителя указал на облако, плывущее по небу.

[Прими его!]

И тогда он увидел.

[Прими мир, прими себя!]

Он так и сделал.

[АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!].

Он резко встал и сделал глубокий вдох. А потом открыл рот и закричал.

Рев, способный согнуть пружину, разнесся по всей округе.

Выражение его лица не изменилось. Когда он кричал изо всех сил, его брови слегка нахмурились. Но слезы не потекли, не было плача.

Но был его крик.

[Да.]

Учитель кивнул.

[Выпусти наружу. Кричи. Сохрани то, что получил, но освободи место и для нового. А теперь я научу тебя...]

Учитель заговорил с новой силой.

[Как улыбаться]

И Учитель сдержал свое обещание.

6.

[Формирование ключа завершено.]

На этот раз оповещение Башни прозвучало сразу, как только он вступил на 96-й этаж.

[Количество работ, изображающих вашу жизнь, количество людей, увидевших такие работы, и количество людей, изменивших из-за таких работ свою жизнь, соответствует требуемым критериям].

[Локация 96-го этажа зачищена!]

Сразу же появилась лестница, ведущая на 97-й этаж.

Однако тот, кто услышал оповещение Башни, не сделал ни шага в сторону лестницы. Он просто молча последовал за гоблином-мангакой.

Гоблин сел в своей мастерской и стал оплакивать свою судьбу.

– Ну и дерьмо. Мне не хватает денег или достоинства? Нет, я понял. Если у тебя нет денег, ты теряешь достоинство. Я знаю, но все же... А может, мне тоже стоит подняться по Башне? Изучить боевые искусства и пойти дорогой искателя приключений?

Там, где постоянно ходят звери, образуется тропа. Ворчание тоже может стать рутиной. Мангака жаловался легко, даже без помощи алкоголя.

– Почему я выбрал перо, а не меч? Почему я размазываю чернила, а не кровь?

Его взгляд переместился с собственной рукописи на журнал с мангами, вышедший в этом месяце. На обложке был изображен персонаж из манги то ли Ким Сыль Лама, то ли Пак Сыль Лама, который якобы купил себе дом в райском уголке.

Его жалость к себе быстро переросла в обиду на окружающих.

– Я завидую... каков ублюдок. Как же хочется, чтобы другим нравилось то, что нравится рисовать мне. Дерьмо. Все остальные живут, как хотят, так почему я должен так страдать...

Зависть отягощает сердце. Скрежеща зубами, мангака-гоблин в конце концов поддался изнеможению и рухнул на рабочий стол. Словно мокрый хлопок, впитывающий воду, его разум, прежде чем померкнуть, заполнился образами Гон Джа, Ведьмы Черного Дракона, от души смеющейся, и Хозяина Башни, превращающегося то в тессеракт, то в бородатого старика.

Звук храпа зазвучал в небольшой студии.

[Вы можете в любой момент перейти на 97-й этаж].

Кто-то тихонько наблюдал за теперь уже погрузившимся в сон мангакой.

Художник не почувствовал чужого взгляда. Не потому, что он спал, а потому, что никто в мире не смог бы почувствовать такой взгляд.

Однако взгляд, несомненно, был прикован к мангаке. Смотревший находился в том же помещении.

"..."

В этом мире неосязаемая рука коснулась плеча художника.

И медленно подвигалась вверх и вниз.

Как будто утешающее похлопывание по спящему мангаке.

"..."

Губы владельца руки слегка шевельнулись.

Но голос не достиг художника. Не достигло и прикосновение. Поскольку они находились на разных уровнях бытия, он должен был уйти, не оставив следов.

"..."

Но не в этом случае.

"......, ......, ......"

Не было ни конкретного послания, ни божественного откровения. У мангаки не пробудился внезапно новый навык, и он не подвергся ментальной регрессии, связанной с идеями хитовых манг.

Но, каждый раз, когда рука касалась плеча, дыхание художника становилось все спокойнее

Ревность утихла, а обида улеглась.

"..."

Этой ночью мангаке приснился сон.

Совершенно бессвязный сон... Там был человек... парень... запертый в помещении, еще меньшем по размерам, чем студия мангаки, и постоянно сетующий и злящийся на мир. Все за пределами Башни было несправедливо... все внутри Башни было коррумпировано... казалось, для человека нигде нет места.....

Внезапно столь незначительный человек получил навык.

Навык, идеально ему подходящий... как будто кто-то долго наблюдал за ним и создал навык специально для него, он настолько хорошо подходил, что трудно было поверить в простое совпадение... если в навыке и было что-то особенное, то оно заключалось в том, что он был создан исключительно для человека... Навык заключал в себе всю его жизнь....

Возможно, этот человек был не один.

Даже, когда он стоял на коленях и причитал, даже, когда он выплескивал свою обиду на весь мир, человек был не один. Кто-то незримо присутствовал рядом с ним. Тогда он ничего такого не чувствовал, но теперь он знал. Настолько ясно, насколько только мог.

"С тобой."

Утешая мангаку, человек шевельнул губами.

"Да пребудет с тобой удача."

Мангака вдруг резко вскочил на ноги.

Он огляделся вокруг, как будто привидение увидел. Но в темной студии был только он один. По крайней мере, так ему казалось.

– ...

Мангака нахмурил брови, думая о только что увиденном сне. Пока он отчаянно цеплялся и собирал воедино мимолетное содержание сна, словно вздох старухи, унесенный зимним ветром, в его голове сложилась история.

Поначалу он не был уверен, но постепенно образы становились все ярче и смелее.

Мангака кивнул, а затем позвонил по телефону.

– Алло, редактор?

– Автор? – раздался с той стороны раздраженный голос эльфа, кажется он только что проснулся. – Ты хоть знаешь, который сейчас час?

– А.

Лицо художника покраснело. И в самом деле, он звонил прямо на рассвете.

– Простите... Может, мне перезвонить позже?

С другого конца трубки послышался стон.

– Нет, в конце концов, не в первый раз…просто продолжай. В чем дело, автор?

Лицо художника снова покраснело, но уже по другой причине. Сначала ему пришлось откашляться.

– Речь идет о манге...

– Ах, да. Хм... Я тоже подумал, и… Если делать Хозяина Башни красивым мальчиком как-то слишком, то, может, сделаем его милым животным-талисманом с драгоценным камнем на лбу...

– Могу ли я перерисовать её?

Последовала тишина.

Мангака с тревогой ждал ответа, который пришел через некоторое время.

– Перерисовать?

Разглядеть выражение лица редактора было невозможно. По его ответу, художник не мог понять, сердится ли эльф, или ему любопытно.

Чувствуя некоторую вину, мангака объяснил,

– Да... Думаю, я смогу нарисовать что-то получше, чем то, что я вам показал...

Снова тишина.

Художник поспешно добавил,

– Нет, просто... Я и правда думаю, что могу сделать гораздо лучше, чем вчера...

– Ты уверен?

На этот раз мангака промолчал.

Редактор подтолкнул, словно требуя подтверждения.

– Итак, ты уверен?

Художник глубоко задумался. Был ли он уверен? Верит ли он в верность выбранного пути? Сможет ли он на самом деле по нему пройти?

Нет, он не был уверен. Какая еще уверенность? За 15 лет он ни разу не был уверен в верности выбора пути художника. Существуют ли в мире вообще существа, которые планируют свою жизнь с полным пониманием и ясным видением? Мангака не знал.

Но все же...

Несмотря ни за что...

– Я возьму на себя ответственность. – Ответил художник, повесив голову.

Долгое молчание.

Наконец, голос на другом конце аппарата вздохнул.

– Автор, тебе необходимо зарабатывать деньги...

Художник понял его тон. Голосом, наполовину пристыженным, наполовину взволнованным, он сказал.

– Я справлюсь. Я смогу... наверное.

– Наверное? Что это значит...

– Пожалуйста, помоги мне. – Сказал художник. – Просто помоги мне немного.

И снова на линии между ними воцарилось молчание.

В конце концов, как это часто бывает в историях, эльф уступил первым.

– Уф, ладно.

Посетовал редактор.

– Хорошо. Я подожду.

На лице мангаки расцвела радость.

– Спасибо!

– Не говори спасибо, лучше сделай хит. Я тоже хотел бы получить бонус или что-то вроде того.

– Сделаю все возможное...

– Хорошо. Я кладу трубку.

Звонок закончился.

Убрав телефон, художник кивнул. Он аккуратно сложил рукопись, нарисованную им в прошлый раз, убрал её в ящик и взял карандаш. Его пальцы, более взволнованные, чем даже его сердце, постучали по чистому листу будущей рукописи.

Уверенности все еще не было, но предчувствия были хорошими. На самом деле хорошими.

"..."

И кто-то другой разделил с ним это чувство.

Он смотрел, как мангака приступил к работе. Карандаш бежал по бумаге так быстро, что казался не одним, а шестью пишущими принадлежностями, а лицо, бессознательно имитирующее персонажей, казалось не одним, а тремя. Вид мангаки, увлеченного до одержимости своей работой, на самом деле отражал его суть как Асуры.

Возможно, он не заработает столько, на сколько надеется.

Может, реакция людей заставит его разочароваться в собственных способностях и впасть в отчаяние.

Но, по преодолению всех трудностей, он поймет, что сделал все возможное для создания произведения.

А пока что мангака ничего не знал. Не знал, вероятно, и редактор.

Но тот, кто был рядом с ними, все прекрасно понимал.

"..."

Подобно облаку, пересекающему весеннее небо, теплый взгляд скользнул по художнику, а затем он отвернулся и ушел.

[Вы вступили на 97-й этаж].

Конец его пути приближался

Время, что он ждал, время, что он шел VII

Его Учитель не был идеальным человеком.

[Так неправильно. Смотри внимательнее]

В его словах всегда присутствовал легкий трепет.

[Молодец. Хорошо справляешься. Впечатляет]

В его словах всегда присутствовала легкая зависть.

[Больше мне нечему тебя учить в этой области. Ты познал её лучше меня]

И в его словах всегда присутствовало легкое отчаяние.

Он мог почувствовать его эмоции не только благодаря своей особой проницательности, но и потому, что его Учитель не пытался их скрыть.

Когда он только стал учеником, его Учитель сказал тоном, не допускающим разночтений.

[Я буду относиться к тебе таким, какой ты есть]

[...]

[Я не буду приукрашивать. Я не буду скрывать. Я не буду обманывать. Ты всегда будешь видеть истинного меня. Тот я, которого ты видишь, полностью соответствует глубине моей сущности]

Учитель посмотрел ему прямо в глаза.

[Поэтому ты должен стать сильнее]

[...]

[Некоторые люди пытаются разыграть карту "чести" как оправдание своего поведения. Они забывают, что сердце одного человека несет в себе достаточно остроты, чтобы пронзить сердце другого человека. Так же, как не вежливо носить незаточенный меч в ножнах, так и беседа по душам с кем-то с абсолютной честностью не подарит трогательных ощущений]

Учитель взял его за плечи и продолжил решительным тоном:

[Но, все равно я буду с тобой честен. Я буду резать твое сердце бесчисленное множество раз. Будь готов. Понимаешь?]

Он кивнул.

Все было так, как сказал его учитель. Сырая честность действительно на деле оказалась ужасно неприятной вещью. В бою он понял, что даже когда жители Великой Пещеры Инь цеплялись за него, даже когда враги направляли на него свои мечи, они не были до конца с ним честны.

Учитель также научил его, как справиться с таким знанием.

[Не пытайся внимать тому, чему нельзя внимать. Пропусти такое. Не избегай; признай его. Не принимай то, что не может быть принято. Противодействуй такому. Встречай меня так, как будто идешь на дуэль с мечом в руках. Смирись. Противодействуй. Выдержи. Стань сильнее]

Он так и сделал.

Он не избегал боли. Он не пытался угодить настроению. Он просто воспринимал человека, которого называл своим Учителем так, каким тот был на самом деле… и Учитель относился к нему так же. Между ними не было недопонимания, которое могло бы вбить клин, как не может быть пропасти между горами и полями.

Таким образом.

[Мне пора уходить]

Он не мог неправильно понять смысл его слов.

[Учитель]

[Я продержался довольно долго]

Его Учитель умирал.

Раса Истинных Людей жила за счет поглощения солнечного света через кожу и вытягивания сока через рот, и совсем не меняла физический облик от рождения до смерти. Их возраст можно было примерно определить по светимости кожи. Учитель уже был достаточно тусклым при их первой встрече, а теперь он напоминал фитиль свечи, догоревший до последнего мерцания перед тем, как погаснуть.

[Я недостаточно силен, чтобы жить вечно. Вот и все]

Учитель кашлянул. Его тело тут же ярко вспыхнуло, затем потускнело.

Он узнал, что непонимание может быть одновременно и страшным, и в то же время печальным.

[Я рад]

И еще до боли радостным.

[Что смог встретиться с тобой перед тем, как уйти].

В его словах присутствовали искренние извинения и глубокая благодарность.

[Что смог тебя многому научить]

В его словах присутствовали глубокая печаль и огромное облегчение.

[Было большой удачей стать твоим учителем]

В его словах присутствовали бездонная тревога и парящая гордость.

[Учитель]

Его учитель мог бы сказать и кое-что другое.

Мне жаль. Я был неправ. Меня оказалось недостаточно.

Пожалуйста, прости мне мою слабость, неспособность не только вести тебя за собой, но даже поспевать рядом, – он мог бы попросить прощения.

Но он так не поступил. Напротив, Учитель решил выразить благодарность за их встречу. Вместо того, чтобы извиниться за свои недостатки, он поблагодарил. И в его словах не было лжи, как не было и фантазий. Несмотря на то, что и в первом, и во втором варианте не было неправильности, его учитель предпочел пойти первым путем.

Он понял без слов.

Бум!

Он прижался лбом к земле.

Бум!

Учитель, лежащий на больничной койке, наблюдал за ним, слабо мерцая.

Бум! Бум! Бум!

Поклоны, предложенные учителю.

Учитель молча принял его поклоны. Благодарность в одном поклоне, сожаление в другом и еще раз поклон. Если каждый разрез Первородного Меча уносил душу в небо, то каждый из его поклонов притягивали одну из душ в благоговении к земле.

Всего было семнадцать поклонов.

Учитель улыбнулся. Без глаз, без носа, он передал широкую улыбку одним движением губ.

[Спасибо]

Учитель закрыл глаза.

Прошло совсем немного времени, и его мерцание потухло, оставив после себя лишь бледное тело. К тому времени у него уже не было Учителя.

[...]

Жить в мире без Учителя оказалось не так трудно, как казалось поначалу.

Учитель кое-чему его научил. В мире есть проблемы, которые существуют независимо от силы человека.

Сердце человека достаточно острое, чтобы ранить. Необходимость встречать каждого человека так, как будто собираешься скрестить с ним мечи означала, что мир полон противников. Он мог бы в одиночку убить всех живущих в мире, но не мог спасти даже одного умирающего.

Он не был непобедимым.

Ему просто немного повезло.

От природы ему повезло родиться немного сильнее.

И все.

Он был обычным человеком.

В тот момент он понял, что больше не одинок.

7.

Как только он вошел, как и на прошлом этаже, сразу прозвучало оповещение о зачистке этажа.

[Формирование ключа завершено]

[Фрагменты миров, вплетенных вами в свой собственный мир, теперь стали его частью]

[Ранее разрушенные миры получили еще один шанс в мире Белого Льва]

[97-й этаж зачищен]

Тот, кто услышал оповещение, не пошел по лестнице, ведущей на следующий этаж. Он решил спокойно прогуляться по миру.

Нет – по мирам.

– Когда-то здесь происходили страшные события.

Следующий мир был музеем.

С безупречно белыми стенами. И точно так же чисто-белый потолок с белым полом соединяли отливающие серебром воздуховоды. Атмосфера напоминала больницу, но вместо кроватей больных и столов врачей здесь находились статуи, картины и инструменты.

У статуй были самые разные мотивы, но изображение маленьких детей объединяло их всех. А содержание картин предполагало использование различных инструментов в отношении детей.

Все инструменты представляли из себя самые разные орудия пыток.

Здесь были инструменты для вырывания зубов, для выдирания ногтей, предполагающие выпуск горячего пара, для отрывания волос вместе с кожей на голове, и еще бесчисленные количество инструментов, предназначенных для причинения боли.

Женщина-экскурсовод в халате, ведущая группу мальчиков и девочек, одетых в школьную форму, сказала:

– Когда здесь правило Созвездие Проповедника Вечного Счастья, выбирались жертвы, а затем страдания жертв использовали как энергию для производства пищи, машин и лекарств.

Мальчики и девочки, затаив дыхание, слушали рассказ женщины.

– Оправданно ли жертвовать немногими ради многих? А если да, то оправданно ли пожертвовать одним человеком ради всеобщего блага? Что несправедливее: мгновенная смерть или долгие мучительные страдания?

– ...

– Разные люди дадут разные ответы. Некоторые могут сказать, что происходившее здесь, в конечном итоге, наше неизбежное будущее, и все усилия, предпринимаемые человеком – это попытки либо избежать его, либо отсрочить.

Женщина оглядела мальчиков и девочек, заглянула им в глаза, а потом продолжила.

– Так тоже можно думать.

– …

– Нет ничего плохого, если некоторые из вас сочтут такое общество идеалом и будут к нему стремиться.

Экскурсовод подняла голову и осмотрела картины в музее.

– Потому что трагедия того мира заключалась не в том, каким он был, а в том, что все настолько привыкли к нему, что не осталось никого, кто бы смог подвергнуть сомнению его устройство.

Женщина остановилась перед статуей.

Статуя изображала не ребенка. Женщина провела тыльной стороной ладони по статуе мужчины с мечом наперевес.

– Беспрекословное повиновение становится нормой, норма не предполагает ответственности, в мире, где никто не несет ответственности, нет и возможностей, а когда нет возможностей, нет и будущего.

– ...

– Так что тот мир был оставлен на произвол судьбы, пока не появился кто-то извне.

Мало кто из учеников её понял.

Их больше заинтересовало провокационное содержание картин. Кое-кто усмехнулся, посмотрев на статую мужчины. Кто-то попытался засунуть палец в орудие пыток и пощупать текстуру металла.

Но некоторые (на самом деле немногие) глубоко задумались.

– Дамы и господа.

К ним женщина и обратилась.

– Совершенно нормально жить своей жизнью, какой бы она ни была. Просто берите на себя ответственность за свою жизнь.

Ученики кивнули.

Сверху вниз им внимала статуя.

"..."

И похожий на статую мужчина тоже за ними наблюдал.

Но, поскольку никто не заметил его присутствия, он потихоньку пошел прочь.

– Говорю же, никаких новостей!

В следующем мире был роскошный дворец.

Блондинка с привязанной к поясу лопатой хмурилась и болтала.

– Гадство! Я просто хочу знать! Хочу знать, когда эта чертова штука вернется! Я хочу знать, умер ли он или нет! …По крайней мере он хоть не умер, верно?

Перед блондинкой сидела девушка с длинными серебристыми волосами, завязанными сзади в пучок. Девушка сложила веер и, вздохнув, ответила.

– Не умер. Раз мой навык не сработал, значит, не умер.

– Ты уверена? А помнишь историю с Убийцей Небесной Звезды, вдруг его запечатали или что-то типа того.

– Тогда бы он попросил о помощи.

– А может у него даже не было возможности попросить о помощи!

– Маловероятно

Сереброволосая девушка скрестила ноги и подперла подбородок рукой.

– В конце концов, он... моя любовь

Блондинка покачала головой и вздохнула.

– Что за пара поехавших со сломанными моральными ориентирами…

– Что ты только что сказала?

– Я сказала, что вы пара поехавших.

Сереброволосая девушка удивленно уставилась на блондинку. Блондинка встретила взгляд девушки вопросом "что" и "почему", но, примерно через минуту она откашлялась и сунула руки в халат.

– В любом случае, вот что.

– Я вижу, ты меняешь тему.

– Неважно, просто возьми.

Сереброволосая девушка приняла предмет, который протянула ей блондинка.

Внутри лежала вяленая рыба. Прекрасное лицо сереброволосой девушки нахмурилось.

– Что это?

– Сушеный минтай.

– Зачем мне сушеный минтай?

– Наследный принц попросил передать. Сказал, что сожалеет о том, и о сем.

– Боже, что за человек.

Сереброволосая девушка коснулась лба... И тогда настал момент.

– ...

Сереброволосая девушка замерла, а потом повернула голову. Блондинка испуганно посмотрела в ту же сторону, а затем приподняла одну бровь.

– Что там? Ты как будто призрака увидела или что-то типа того.

– …Хмм.

Сереброволосая девушка слегка улыбнулась, но не стала отвечать.

Блондинка покрылась мурашками от её вида, но, тем не менее, сереброволосая девушка протянула руку и приняла подарок.

– Скажи ему, что я его благодарю.

Глаза блондинки расширились.

– Я думала, ты бросишь эту штуку собакам. Может, со временем ты стала мягче?

– Нет.

Сереброволосая девушка отодвинула подарок и снова подперла подбородок рукой.

– Просто у меня возникло чувство, что где-то там он ревнует. Как мило!

– Уф, отбитая парочка кринж… Все, ухожу.

После того, как блондинка с причитаниями удалилась, сереброволосая девушка еще некоторое время продолжала смотреть в угол своего кабинета, улыбаясь.

Он снова шагнул.

Его путешествие продолжалось.

– Как бы сказал Железный Космический Рыцарь, у нас во вселенной…

Он шел по миру, состоящему только из точек и линий, миру без звезд, заполненному бесчисленными искусственными спутниками и соединяющими их массивными коридорами.

– Про хижину "Рассвет" есть одна страшная история.

– Какая история?

– Я не верю в сказки...

– Что случилось с этим сумасшедшим стариком?

На темной вершине тускло освещенной горы стоял одинокий домик. И ничего больше, кроме домика, в мире не было.

– Мама! Мама! Глянь, что у меня есть!

– Смотрю, дочь Этого Человека. Это называется "сушеный минтай". Где ты его взяла?

– Ох! Мне подарил его дядя Нас При!

Мир, где свободолюбивая девочка держала за руку свою болезненную на вид маму и переходила вместе с ней дорогу по пешеходному переходу.

Там женщина и мужчина на мгновение задержали свой взгляд друг на друге. А может, и с дочерью женщины они переглянулись.

Возможно, все просто так совпало, а может, они и правда переглянулись. Парень точно не знал.

По правде говоря, он даже не был уверен, действительно ли им с сереброволосой девушкой удалось пообщаться в предыдущем мире, или просто все так удачно совпало.

Но он знал, что скоро все скрытое откроется.

Очень скоро.

"..."

Пройдя через несколько миров, мужчина наконец остановился перед цветущим весной красным пионом.

За пионом в землю был воткнут меч.

Больше ничего не было. Ни надгробия высотой с башню, ни кургана размером с гору. Кажется, за ним ухаживали, так как на лезвии не было ржавчины, но в остальном, заросшая полевыми цветами и пышными сорняками местность напоминала дикий цветник.

Но здесь был отнюдь не дикий цветник.

Просто меч, как и пион, стали частью флоры среди сорняков и полевых цветов.

"..."

Он начал кланяться цветку.

"..."

В своем первом поклоне он охватил смерть и возрождение мира, использовавшего страдания невинного ребенка для достижения вечного счастья.

"..."

В своем втором поклоне он охватил смерть и возрождение мира, где серебряное сердце застряло в вечности, умерло ради долга, превышающего любовь и возродилось ради любви, превышающей долг.

"..."

Третьим поклоном был охвачен еще один мир.

Четвертый, пятый, шестой…

"..."

В конце концов, своим последним, девятым поклоном, он охватил пион, распустившийся в конце вечной зимы.

"..."

Он глубоко поклонился.

А затем начал отступать назад, и отступал до тех пор, пока пион не скрылся из виду. Тогда он развернулся и пошел прочь.

[Вы вступили на 98-й этаж]

Время, что он ждал, время, что он шел VIII

После смерти Учителя он некоторое время скитался по миру.

Ему не было равных.

Он шел один. Но одни люди выстраивались в очередь, чтобы преградить ему путь, а другие выстраивались в очередь, чтобы приветствовать его.

[Остановись, Злобный Демон! Как смеет кто-то вроде тебя называть себя учеником Мудреца Солнца и выдавать себя за члена Фракции Чести?]

[Сын мой, Первородный Меч! Когда ты вернешься к нам?]

[Ты силен. Я выражаю тебе свое почтение]

[Мой господин, меня зовут Мё Ху Сон, и я хочу освещать ваш путь....]

Встретились ему те, кто держал в руках оружие, те, кто хватался за его руки, те, кто просил рукопожатия и те, кто кланялся, но всех их объединяло одно – они следовали за ним. Вес шагов, оставляемых им за собой, всегда утяжелялся встреченными людьми.

Таким образом, везде, где он проходил, появлялись широкие дороги.

Так начался Великий Путь.

[Демон Меча]

[Меч-Дракон]

[Владыка Мечей]

[Меч небес]

[Святой Меча]

Даруемые ему титулы на Великом Пути в конце концов объединились в один.

[Король Мечей]

Так звучало его новое имя

Многие попытались его остановить, но никто не смог. Многие пытались за ним следовать, но никто не мог поспеть. Тот, кто не шел ни с кем, но сопровождал всех.

Король Мечей пронесся по Миру Десяти Тысяч Мечей, словно комета.

Период его хождения в народ был назван Пятым Разрезом в Мире Десяти Тысяч Мечей, и не только благодаря пути Короля Мечей, который прорезался так глубоко, словно след от меча. В то время так же появилась [она].

Люди шептались между собой.

[Что это?]

Колоссальных размеров Башня.

Слишком великая, чтобы отмахнуться от неё, чрезвычайно высокая, чрезвычайно широкая.

Горожане не посмели бы посчитать её одной из привычных им башен, ведь по размерам она превосходила самый большой из известных им городов. Скалолазы сочли бы её выше любого горного хребта, доступного им, а рыбаки не осмелились бы посчитать её обычной башней, поскольку видели, как она из любой точки видна за горизонтом.

[Похоже на рукоять меча, вонзенного великаном в мир, чтобы расколоть его на части].

Вот что люди шептали друг другу.

Ропот постепенно обрел следующую форму.

[Кто её построил?]

[Кто в ней обитает?]

[Что за существо живет на самой вершине?]

И продолжился следующими словами.

[Почему её видно отовсюду?]

Как они и говорили, Башню было видно отовсюду.

Любопытное явление. Непохоже, чтобы она находилась в двух местах одновременно.

Но куда ни повернуть голову, отовсюду рядом стояла Башня, как неизменный фон.

За городом, за горами, за лесами, за морем, за дорогами, отбрасывая свою метафизическую тень

[Она слишком большая?]

Кто-то утверждал, что мир на самом деле круглый, и если пройти достаточно большое расстояние, то в конце концов можно вернуться в исходную точку.

[Мираж?]

Им казалось абсурдным то, что сколько бы они не приближались или не отдалялись от Башни, она не становилась ближе или дальше.

[Нет]

Прямо посреди оживленных дебатов Король Мечей дал четкий ответ.

[Она преследует нас]

Люди не сразу поняли слова Короля Мечей. Башня преследует нас? То есть она живая?

Король Мечей подтвердил их предположения со всей присущей ему очевидностью.

[Она ждет]

[Ждет?]

[Да. Разве вы не чувствуете её "ожидание"?]

Люди посмотрели друг на друга.

Гнев легко почувствовать. Любовь, презрение тоже можно ощутить. Как чувствовать "ожидание" им было непонятно.

Однако Король Мечей естественно использовал непонятный термин. Сказанные им дальше слова еще больше удивили собравшихся.

[Думаю, мне стоит пойти и выпить или что-то типа того]

Король Мечей встал со своего места и неторопливо потянулся.

Он сказал.

[Я скоро вернусь]

[В каком смысле? Ты куда?]

[Наверх]

Прозвучало так, как будто он собрался заглянуть на минутку в таверну напротив. Его слишком спокойная манера поведения не позволила людям понять смысл его слов.

[Те кто хочет, пусть следуют]

И Король Мечей не дал им шанса понять.

[Я буду ждать]

В тот момент выкованный людьми меч зашел в меч, застрявший в мире Десяти Тысяч Мечей.

То было примерно 150 лет назад.

8.

Отдав дань уважения тройному памятнику моему Учителю, я вошел на 98-й этаж.

[Вы вступили на 98-й этаж]

Как только я сделал первый шаг, меня охватило странное чувство.

"..."

Знакомое чувство.

Как будто видишь что-то хорошо знакомое.

"Здесь…"

Империя Айгим.

Тот самый мир, где я впервые встретил Блестяшку и победил Эсдель.

Я стоял в Императорском Дворце Айгим.

"Давненько я здесь не был," – пробормотал я.

Рядом со мной неторопливо плыл Дух-хранитель, скрестив руки и лукаво посмеиваясь.

"Сейчас ты встретишь кое-кого, кого давно не видел"

Кого я давно не видел?

"Помнишь, что обещала советница твоей семьи?"

"А? Эсдель?"

"Верно. Но еще до того, как она стала твоей советницей."

"Погоди. Прошло много времени… А, возможно, когда она сказала, что отправит меня на 99-й этаж… Ой."

Понятно.

Вместе с проявлением понимания на моем лице раздался знакомый звук.

"..."

Капнул дождь.

Кап, кап… Кап-кап-кап. Кап…

Ливень. Капли с неба заливали окна дворца. Размытые полосы быстро расширились, а потом смылись новыми потоками жидкости.

"…"

В мире, где все полностью остановилось, продолжал идти только дождь.

И тут до меня донесся голос.

– Глава Семьи?

Я поднял голову.

Ко мне приближалась Эсдель. На лице, которое я так долго не видел, появилось такое выражение, будто она увидела привидение.

– Глава Семьи? ...Это действительно ты?

Хм.

Я приветственно и радостно поднял руку.

"Да, советница. Прошло немало времени…"

В следующий момент я испытал чудовищное потрясение.

"Уф...!!!"

Словно муха, прихлопнутая мухобойкой, я упал на землю. Затем на меня снова обрушился водопад ауры. Я едва не погиб!

"Погоди, почему ты вдруг…"

– А ты так думаешь?

Хм.

Наверное, потому что прошло слишком много времени... Нет, погоди минутку.

"Как ты можешь видеть меня... кхааа!"

– Потому что я! Здесь! Я администратор 98-го этажа!

"То, что ты администратор значит… Ну не надо, ну не стукай!"

– Да! Столп или что типа того пришел и объяснил! Что ты, Глава Семьи, скоро придешь, и мне нужно готовиться!

"То, что ты можешь меня стукать, значит… Кхаа!"

– Да! Серьезно, какого... Правда!

Я закрыл рот. Скомканного объяснения оказалось вполне достаточно. Более того, угроза новых тумаков заставлять внимательнее подбирать слова, мне даже пришлось замолчать.

Эсдель какое-то время, пыхтя, пыталась сдержать свои эмоции, но потом снова подняла меч, окутанный красной аурой.

– Получи-ка еще парочку подарков!

Нет.

Неужели даже если я буду держать рот на замке, меня все равно будут бить?

"Минуточку, советница. Разве радость нашего воссоединения тебе заменит насилие… Уф!

Какое-то время я продолжал быть битым. И только когда шум проливного дождя, и отдающиеся в ушах тумаки слились воедино, меч Эсдель, наконец, остановился.

Не по её воле.

– Этого будет достаточно, советница.

Прозвучал голос Блестяшки.

Я поднял голову. Измученными глазами я увидел, как Блестяшка, шаг за шагом, спускается вниз.

Эсдель зашипела.

– Хвия.

– Да. Я понимаю твои чувства, но... все же.

Понимает она?

Мне бы хотелось, чтобы она не понимала. И как только я подумал, Хвия заговорила:

– Эсдель, ты сейчас выглядишь, как те девушки из новелл, которые любит читать Ядовитый Змей.

– Ааааааа!

Эсдель завопила. Хвия протянула крыло, нежно погладила Эсдель по голове, а затем повернулась ко мне.

Хм.

Я заговорил.

"Привет, Блестяшка. Ты..."

– Я тоже выполняю функции администратора 98-го этажа.

"Ясно. Вместе с Эсдель."

– Я также управляла этажами с 11-го по 20-й.

"Хм. Причина, по которой ты меня перебиваешь..."

– Хочешь спросить?

"Нет..."

Я повесил голову.

И Хвия, и Эсдель, только-только сумевшая прийти в себя, уставились на меня ледяными глазами.

Первой заговорила Хвия.

– Пожалуйста, возвращайся скорее.

"...Хм."

Мне было нечего противопоставить их словам, утяжеленным вздохами. Я слишком долго бродил среди людей, не раскрывая себя.

"Простите."

Пришлось глубоко и искренне поклониться.

"Я скоро вернусь."

– Да. ...Хмм.

Хвия широко расправила все свои пять пар крыльев. Богиня защиты потянулась, словно одеяло, высушенное утренним солнцем, и развеяла вокруг себя мягкий аромат пушистости.

– Мы, вместе с советницей, тебе поможем.

Через мгновение открылось окно сообщения.

[Богиня защиты предлагает вам награду]

[Король демонов Осеннего дождя предлагает вам награду]

[Пожалуйста, выберите одну из двух наград]

"Эм."

Я невольно моргнул.

И не просто так.

Прошло слишком много времени с тех пор, как я видел такое сообщение в последний раз.

"Вы, девочки..."

Словно предвидя мою реакцию, окно выбора выскочило передо мной.

+

[Богиня защиты].

Описание: Богиня-покровительница Империи Айгим тронута вашей преданностью! Богиня решила даровать вам важную роль приготовить еду для неё....

+

"Э… В смысле? То есть я должен готовить еду ей, а не она мне? И это к тому же называется "важной ролью"?

+

Вы можете приготовить и яичницу с рисом и соевым соусом, и организовать банкет в стиле Сормвин, и даже жареную курицу. После выбора еды, ваше блюдо пройдет строгую оценку, и вы получите соответствующую репутацию....

+

"Я как-то не совсем понимаю…"

+

Герой Богини! Пожалуйста, возвращайся поскорее.

И, пожалуйста, устрой Сильвии хорошую взбучку!

※Однако, при выборе награды Короля демонов почему бы не взять еще и награду Богини?

+

"Чего? Последняя часть вообще странная! Блестяшка, как можно вот так использовать квестовые сообщения…

Пока я удивленно уставился на Блестяшку, следующее появившееся сообщение меня еще больше шокировало.

+

[Король демонов Осеннего дождя]

Описание: Король демонов восхищен вашей активностью и предлагает вам тайный союз. Она обещает дать вам точно такую же награду, как Богиня, но добавит к ней еще один подарок.

Скорее возвращайтесь, прочитайте 99 новелл, что порекомендует Эсдель и оставьте на каждую отзыв минимум в 1200 символов!

Если вы пообещаете, тогда Король демонов воспользуется своим положением и сразу перенесет вас на 99-й этаж

※Однако только один человек получит награду Короля Демонов. (Хотя вы в любом случае здесь один)

※Если несколько человек выберут эту награду, один будет выбран случайным образом. (Но этого не произойдет)

※В случае, если никто не выберет её, награда Короля Демонов будет выбрана автоматически.

+

"Эсдель, и ты туда… Девочки, что вы…"

Было пробормотал я ошарашенно, а потом мне вдруг стало смешно.

И я не смог удержаться от смеха.

"Вы и правда…"

Давным-давно.

Жил да был некий Король демонов, ставшая воплощением мести после того, как люди сожгли дотла все, что у нее было. Жила да была Богиня, которая могла только наблюдать как все, что у нее было, тонет в дожде.

"Эсдель..."

Король демонов хотела лишь одного, чтобы те, кто отнял у нее близких, живьем попали в самый настоящий ад. Чтобы они засвидетельствовали смерть своих близких и никогда не обрели покоя.

"Блестяшка. Хвия…"

Богиня постаралась предотвратить осуществление планов Короля любой ценой.

Впрочем, она как будто вручную черпала воду, поднявшуюся после рухнувшей плотины. Все, что она могла, это отчаянно умолять нас не поддаться на уловки Короля демонов, дать её уже разрушенному миру еще один шанс.

"Вы, девочки..."

Таким образом они противостояли друг другу, цепляясь за глотки друг друга каждой новой буквой в окне квеста. Они искушали, умоляли, насмехались и обвиняли – все ради того, чтобы мы выбрали именно их сторону.

Было такое время.

"..."

И вот теперь они обе разговаривали со мной через то самое окно квеста.

"Пожалуйста, поскорее возвращайся", – сказали они.

"Мы будем ждать", – сказали они.

Так оно и будет.

Я почувствовал, что все, что происходит, на самом деле невероятно прекрасно.

– …Да.

С 91-го по 97-й этаж я чувствовал то же самое.

Опыт, полученный мною за время восхождения на Башню, не ушел вникуда.

"Я вернусь."

[Формирование ключа завершено]

Сказал я, утирая уголки глаз. Правда, мне едва удалось выговорить.

Эсдель и Хвия посмотрели друг на друга и легонько улыбнулись.

[Администраторы 98-го этажа – управленцы потусторонним миром, с которыми вы впервые встретились – предоставляют вам право прохода]

– Да.

– Возвращайся в целости и сохранности.

[Локация 98-го этажа зачищена]

Вот так они меня и отпустили.

[Вы вступили на 99-й этаж]

■.

Как только песчаная буря улеглась, меня окутал неистовый аромат цветов немыслимой силы.

Аромат цветов в моем святилище подобен занавеске, намокшей в дождливый день, – приглушенный, он лишь деликатно касается и смешивается с иссохшими жизнями, но никогда не подавляет их.

Но здесь царил совершенно другой, полный жизни аромат.

Аромат тех, кто живет безоговорочно. Аромат тех, кто не сдерживает себя, предаваясь жизни.

– …Уф.

Я потрогал рукой лоб и почти сразу же заметил еще одну аномалию.

Моя ладонь отчетливо ощутила кожу.

Я чувствовал дыхание.

Я чувствовал температуру.

– ...Понятно.

Я сжал и разжал кулак. Закрыл глаза, а затем открыл их. Перед моими глазами развернулось пиршество естественных цветов, столь же ослепительных, как и их аромат.

Среди живых ожил и я.

– ...

И там я увидел его.

Он сидел, скрестив ноги, на вершине переполненной клумбы. Скорее всего, давно там сидел. Переживший множество смен времен года, он напоминал высеченную из камня покрытую мхом статую среди трав, цветов и деревьев.

Подул ветер.

Он оставался столь неподвижен, что поначалу показалось, что взвился только подол его формы. Потребовалось мгновение, чтобы понять, что он вытянул руку в сторону.

Его огромная рука схватилась за рукоять гигантского меча, погруженного в цветочную клумбу.

От плеча и до кисти она извивалась, как самостоятельное живое существо.

Меч был обнажен.

Яростное движение, подобное взлетающему дракону, не раздавило цветов, не повредило ни одной травинки. Клумба просто покрылась рябью, словно озерная гладь.

Посреди клумбы он поднялся во весь рост.

И обернулся.

Пронзительный солнечный свет рассыпался светом и тенью на его угловатых мышцах. Осколки солнечных лучей заплясали на лепестках цветов, словно бусинки, а его тяжело упавшая тень слилась с тенью травы на земле.

По ясному небу неслись облака, величественные, как горы. В вертикально узком мире стоял он один, напоминая горный хребет.

Снова подул ветер.

Семена одуванчика разлетелись со свистом.

– Проходи.

Под лазурным небом Король Мечей улыбнулся.

– Зомби, ты опоздал.

Твой мир и я I

1.

– А я знал. – Начал я. – Ты несколько раз делал намеки на то, что находится на 99-м этаже…

Поправочка.

Я попытался начать.

– Заткнись, зомби! Съешь-ка вот что.

Облака, плывущие в небе, разорвало на две части.

Затем само небо раскололось. Трещина из пустоты тянулась в мою сторону по линии раздваивания неба. Она быстро увеличивалась.

Я завопил.

– Ты чего!

Только я успел поднять кинжал, как что-то взорвалось.

Аура, влитая мною в кинжал, потухла, словно пламя, засыпанное песком. Я судорожно попытался передать больше ауры через рукоять, но вскоре понял тщетность своих действий.

– Аааааргх!

Как будто поднять щит против надвигающегося цунами. Такого человека следует называть Дон Кихотом, а не героем. А с точки зрения человека, которого когда-то называли героем, достижение хоть сколь-нибудь значимого результата – самый минимум.

– Иик!

Тогда.

– Постой, просто стоооооооой!

С криком я перехватил кинжал.

Угол изменился, что позволило немного отклонить удар Короля Мечей. Он был слишком велик, чтобы просто пропустить его мимо себя, но, по крайней мере, я выиграл время и смог перевести дух, а мне сейчас только этого и не хватало.

Я закричал.

– Ну давай!

Земля качнулась и затряслась.

Корни под ней, трава над ней, подсолнухи, анемоны, лилии, живокость, ландыши, звездчатки, маки, календулы и ипомеи – всё затрепетало в унисон. Пыльца рассеялась в воздухе. Жизненная сила и воля к жизни переполняла все вокруг.

Однако на дрожащей земле я остался непоколебим, прочно стоя на месте. Не как столб, а, скорее, как огромное дерево.

Мировое древо.

Я представлял, как из-под моих ног прорастают корни, уходят глубоко, очень глубоко, и распространяются вширь, бесконечно вширь.

Даже когда земля задрожала, я сохранил состояние покоя, поскольку мои корни достигли противоположного конца тряски. И не только я остался непоколебим, но и сама земля задрожала от вибрации моих корней.

Я впитывал.

Рассеянная жизненная сила, питательные вещества, разбросанные по земле, зерна, хранящиеся в гнездах термитов, одинокое дыхание безымянного насекомого, впавшего в зимнюю спячку, я вобрал в себя все. Энергия хлынула, как обратный водопад, но я не стал ее накапливать.

Наоборот, я направил её вовне, через сжимаемый в руке кинжал.

Я стал проводником.

Чудовищной силы энергия рванулась через меня к кинжалу.

И он взорвался.

Бааах...!

Небесный удар Короля Мечей был отражен моим собственным ударом, скорее всего, с силой земли.

Король Мечей запорхал, закружился, словно бабочка в весенний день, а потом мягко наступил на травинку.

– Верно. – Король Мечей улыбнулся. – Ты научился управлять внешней энергией.

– Что же ты творишь! – В ярости завопил я.

Король Мечей, не теряя улыбки, ответил.

– Молодец.

– Что? Нет, спасибо, конечно, за похвалу, пусть мне и неловко... Я ведь практиковал только то, чему ты меня научил в Кругу Истины, а потом прямо показал на 91-м этаже. Нет, дело не в этом. Почему ты решил на меня напасть…

– Знать и уметь – разные вещи. Я подумал, что может быть, ты не сможешь применить свое знание в реальной ситуации, все-таки следить за тобой моя обязанность.

– Ой, да неужели... – Я почесал затылок. – Если подумать, то намеков хватало еще до того, как ты мне рассказал.

– ...

– Чтобы проявить Ки обычным способом, необходимо накапливать внутреннюю энергию. Самый распространенный метод накопления внутренней энергии – сесть в позу лотоса где-нибудь на природе рядом с чистой водой и медитировать.

Так называемые методы культивирования Ки, техники накопления энергии или техники внутренней сущности.

– Другими словами, большая часть Ки, используемой мастерами боевых искусств, поступает извне. Они переваривают и очищают ее, и, наконец, превращают в нечто, называемое [внутренней энергией].

То есть происходит процесс превращения внешней ки в собственную ки.

Так работает Техника Внутренней Сущности, и поэтому прекрасно помогают духовные лекарства типа тысячелетнего женьшеня, тысячелетнего мака, очищенного каменного масла, алхимии, а так же гигантской черепахи, полностью состоящей из ауры.

– Но Мир и Я не отдельные сущности.

В Демоническом Культе [я] – [веревка, охватывающая мир].

Во Фракции Чести [я] отделен от каждого объекта, существующего в мире, но именно благодаря такой интерпретации [я сам становлюсь частью конца мира].

Субъективизация и объективизация. Достоинства и недостатки каждой из них четко отражены в боевых искусствах фракций.

Принято считать, что в Демоническом Культе проще достичь определенного уровня, но тяжелее выйти за его пределы, в то время как во Фракции Чести труднее достичь определенного уровня, но легче преодолеть крайности. Мастеров, вышедших за пределы, больше во Фракции Чести.

– Поэтому нет необходимости зацикливаться на развитии [моей внутренней энергии] внутри меня.

По мере того, как я говорил, я рассеивал образы корней, раскинувшихся у меня под ногами.

– Сколько бы я ни увеличивал свою внутреннюю энергию, вплоть до трансформации и перерождения, есть предел сосуду [я].

Когда изображение корней рассеялось, путь поглощения внешней энергии закрылся.

– Гораздо эффективнее превратить [я] в [проводник].

Следовательно, и яростная ки мира, рвущаяся через меня в кинжал, истощилась.

– Конечно, нельзя просто так стать проводником, потребуется для начала укрепить [канал].

Я глубоко вздохнул.

И пополнил внутреннюю энергию, истощившуюся вместе с внешней, энергией истинного происхождения, как будто наполняя сосуд.

– Впрочем, укрепление канала не относится к необходимым условиям.

Я посмотрел на Короля Мечей.

– Вот почему Учитель смогла срезать гору без единой крупицы внутренней энергии.

– Так и есть.

Король Мечей кивнул.

– Базовая структура техник Сущности Внутренней Энергии в основном состоит из двух элементов: [медитация] и [циркуляция]. Будь то Божественное Искусство Девяти Ян, Метод Сущности Пурпурной Росы или Техника Культивации Маны Валкенхайма, в основе каждого из них лежат эти два элемента. Они отличаются лишь глубиной медитации и способом передачи Ки.

– ...

– Медитация подразумевает поглощение внешней энергии. Благодаря глубокому пониманию мира, я разрушаю границу между внешним и внутренним, что позволяет мне впитывать энергию всего мира. Циркуляция подразумевает направление поглощенной Ки в единый канал. Как ты только что сказал, объединение поглощенной и внутренней Ки с дальнейшим ее переплавлением усиливает собственную Ки.

Король Мечей отщипнул кусочек от разрезанного облака и уселся на него, а затем поднял палец.

– Если ты на самом деле поймешь, если разрушишь грань между внешним и внутренним, то сможешь погрузиться в глубокую медитацию при любых обстоятельствах и напрямую передавать мировую Ки туда, куда захочешь. Таким образом [своя собственная внутренняя энергия] станет ненужной.

Спокойно, но твердо сказал Король Мечей.

– Вот так и работает Меч Сущности.

Последовательность происходящих процессов не включает ни грандиозных идеологий, ни абстрактных метаморфоз, ни непостижимых тайн.

Когда предпосылки известны, все становится логически возможным.

Такова тайна любой магии.

– Ты все это время сидел здесь?

– Да.

Король Мечей скрестил руки на груди и усмехнулся

– Мои духи, привязанные к тебе и старику… эм. Я контролирую их, но объяснить такой процесс еще сложнее, чем объяснить Меч Сущности.

– Все равно попробуй.

– Я лучше покажу.

Договорив, Король Мечей щелкнул пальцами.

+

[Созвездие Мечей - Исток]

Ранг: A+

Эффект: Вы можете создать свой духовный слепок. Он будет давать советы восходящим по Башне. Поделитесь с ними своим опытом восхождения на 99-й этаж. Поразите других обширностью своих знаний.

※Однако получатель должен обладать соответствующим навыком, дополняющим ваш. Иначе он вас не сможет увидеть.

※Синхронизация между вами и вашим духовным слепком (существом) происходит по прошествию определенного промежутка времени, обычно раз в день, но в зависимости от этажей, на которые поднимается получающий советы, промежуток может увеличиваться или сокращаться.

※Знания, составляющие ваш духовный слепок, могут искажаться или изменяться в процессе путешествия через Башню. Альтернативные варианты определяются Собранием Столпов.

+

И правда.

Я все понял.

– Как в чат-программах, где сообщения не идут напрямую получателю, а сначала проходят через [сервер], так и сообщения, которые ты отправляешь через "Духа-Хранителя", тоже подвергаются цензуре, проходя через Башню вместо [сервера].

– Похожи. Хм, как бы сказать? Не на чат, а скорее на...

– Ближе к Параду марионеток, но только вместе с обменом воспоминаниями? Нет, вместо обмена воспоминаниями...

– Ну да. Что-то вроде копировать-вставить мои воспоминания. Затем периодически синхронизироваться и впитывать воспоминания созданных духов-хранителей. Потом снова обновить, копировать, вставить. Но процесс нарушает цензура Башни, и он происходит не в режиме реального времени, так что…

Я вспомнил, как удивился Дух-Хранитель Святого Меча, когда узнал, что его скопировали.

Как будто заснул и проснулся в другом мире.

– Когда надо мной издевалась Лиса...

– Да. Поскольку процесс синхронизации происходит периодически, я довольно быстро заметил, что-то не так.

Но с учетом временной задержки, а также двойной манипуляции воспоминаниями со стороны Лисы и Башни, он помог, как смог.

А еще я кое в чем убежден.

– Хм. Значит, кроме меня и Святого меча, есть и другие, к кому ты привязан...

– Хочешь знать?

– Нет. Честно говоря, мне любопытно, но я не буду спрашивать, потому что...

Я достал новый моток изоленты и начал обматывать рукоять кинжала, развалившуюся в ходе недавней стычки.

– Раз уж ты здесь, значит я буду первым.

Улыбка Короля Мечей стала еще шире.

Я принял её за ответ и задал следующий вопрос.

– Что за квест на 99-м этаже?

– А ты как думаешь?

– Ну...

Я погладил свой подбородок и огляделся. Великолепный цветочный сад по-прежнему приветствовал меня.

Несмотря на недавнее столкновение, в котором мы с Королем Мечей использовали энергию мира, никаких изменений в нем не произошло, как будто из океана вынули ложку воды. И не только потому, что израсходованную внешнюю энергию вернули миру, но и потому, что мир был сам по себе чрезвычайно силен.

Естественно, мой взгляд остановился на Короле Мечей и замер.

Я улыбнулся.

– Может быть, уладим все дуэлью?

Король Мечей опять улыбнулся.

– Ты сильно вырос, наш маленький зомби.

– Как раз нахожусь в фазе роста..

– Ты теперь даже больше дядя, чем я, не так ли?

– Отныне зови меня Дядя Гон Джа.

– Дядя Зомби.

– Ну да, на фоне твоего подросткового юмора, я определенно здесь самый взрослый…

– Ну что, дядя, устроим спарринг?

– Посмотрим.

К тому времени я закончил обматывать изолентой рукоятку кинжала. Оторвав её зубами, я спросил.

– И чего тут? Что же это за девятый ключ, который на полтора века запечатал кого-то вроде тебя здесь на 99-м этаже?

Как только я спросил, появилось окно квеста.

+

[Девятый ключ]

Помните ли вы момент, когда впервые вошли в Башню?

+

Король Мечей, должно быть, видел этот текст множество раз, но я получил его впервые.

Я прочитал следующие предложения.

+

Что тяготило или наоборот окрыляло ваше сердце, когда вы впервые вошли в Башню?

Какой первый навык вы получили?

Что вы хотели доказать?

+

Король Мечей стоял, скрестив руки.

+

Здесь стоит один человек. Он сказал, что каждый может стать таким, как он. Таким образом, его последним ключом, естественно, должен послужить тот, кто стал таким, как он.

+

Я читал окно квеста.

+

Здесь стоит еще один человек. Он спросил, сможет ли он стать таким, как кто-то. Таким образом, его последним ключом, естественно, должен послужить тот, кем он хотел бы стать.

+

Окно квеста струилось.

+

И так, здесь и сейчас.

Наконец-то собрались два человека.

+

Я посмотрел на Короля Мечей.

Король Мечей посмотрел на меня.

+

Ваши ключи – друг в друге.

+

В следующее мгновение мир громко отозвался.

Твой мир и я II

2.

[Формирование ключа завершено]

[Локация 99-го этажа зачищена]

Цветочный сад распахнулся настежь.

[Вы вступили на 100-й этаж].

Что-то поднялось из глубин разошедшегося сада.

Колоссальное зеркало.

Слишком великое, чтобы отражать только человека. Мифических размеров, способное отразить сразу целую армию. Края зеркала были изрезаны кристаллическими наростами, а поверхность с обеих сторон тускло светилось фиолетовым оттенком.

Между мной и Королем Мечей, словно адская преграда, встало зеркало с девятью замочными скважинами для ключей.

[Пожалуйста, вставьте ключи]

Я поднял голову и неторопливо приблизился к замочным скважинам.

Хотя зеркала, в отличие от стекол, не показывают то, что находится за ними, я каким-то образом знал, что Король Мечей отражает мои действия в точности с другой стороны.

[Первый ключ от тех, кто дышит в отбрасываемых вами тенях]

Я заглянул в первую замочную скважину.

+

Каким человеком вы были?

Были ли вы сильным человеком? Были ли вы хорошим человеком? Добрым человеком? Человеком, достойным сожаления?

+

Я достал ключ и вставил его в первое отверстие.

– Я был тем, кому можно было довериться.

С другой стороны раздался голос Короля Мечей.

– Меня стоило ждать.

Звук вставки ключей в замочную скважину раздался одновременно.

Яркость и насыщенность зеркала увеличилась на порядок.

Более отчетливое фиолетовое зеркало вызвало следующий вопрос.

+

[Второй ключ от тех, кто решил следовать за вами]

Кем были для вас апостолы?

Были ли они инструментами? Любимыми? Семьей?

+

Я вставил второй ключ.

– Мои апостолы были равными мне.

Точно так же ответ Короля Мечей последовал с другой стороны.

– Мои апостолы были мне как братья.

Яркость зеркала снова увеличилась.

+

[Третий ключ от богов, с которыми вам довелось столкнуться]

Кем были для вас боги?

+

– Существами, проявлявшими беспечность и ошибки, а потому способными к развитию.

– Если бы я не встретил своего Учителя, я мог бы стать таким же, как они.

Я последовательно вставил четвертый, а за ним пятый ключи.

– Честно говоря, остались и некоторые сожаления. Печаль и грусть. Если бы только я был там, если бы только я остался до конца, хотя бы до смерти Черной Вдовы… Может быть, я бы смог сделать что-то большее.

– Ну, я так не думаю. Так же, как и Первая волна, Темная жила так, как хотела. Мой ключ с 94-го этажа в этом смысле был таким же. Те, кто не винят других, ходят на своих ногах, и естественно, не ищут поддержки от других.

– Мне было приятно слышать, что легенды обо мне так широко распространились. И в то же время мне было страшно. Некоторые люди придали каждой грани моей жизни значение, о котором я сам бы и не подумал. И я говорю не о злонамеренных перевираниях, не о непонимании, а об осознании того, что как мне казалось, я полностью контролировал, но на самом деле нет.

– Стать легендой – значит выйти далеко за рамки простой темы для разговора. Люди не спорят, есть ли у доброго дяди по соседству геморрой или грибок. Но, если такой дядя лысый, а сплетникам нравится лысина, то все становится сложнее. Люди воюют как за тех, кем они восхищаются и кого уважают, так и против тех, кого они презирают. Стать причиной войны – дерьмовая штука.

Тык, тык.

Приходившие на ум фразы и процесс вставления ключей сами собой превратились в диалог между мной и Королем Мечей, разделенный зеркалом.

– Я понял, что я не один. Наверное, Хозяйка Башни была со мной все это время. С того самого момента, как я вошел в Башню, и до сих пор.

– Да. И она, вероятно, все еще смотрит на нас прямо сейчас. Эй~ Бабуля~ Ты смотришь~? Мы скоро подойдем~

– ...Ладно. Гм. В любом случае, у меня был некоторый соблазн спасти их, как например, когда я впервые встретил Хозяйку Башни и услышал о ее идеалах. Но опять же, если подумать обо всем, об альтернативном времени, показанном мне Мутией, то когда кому-то дается шанс, кто-то другой его лишается.

– Хм...

– Даже если лишенный возможности не осознает, что его чего-то лишили, тот, кто поворачивает время вспять, интуитивно все понимает. И даже если не понимает, всегда есть некоторые сомнения. Действительно ли так будет лучше? Действительно ли так будет лучше для всех?

– Зомби, ты слышишь? Крики бесчисленных жертв звучали каждый раз, когда ты поворачивал время вспять. Шаги обреченного мстителя, потерявшего все из-за эффекта бабочки, вызванного твоими действиями, неумолимо приближаются к тебе.

– Делать все – то же самое, что и ничего делать. Хозяйка Башни решила вынести все, ничего не делая. С другой стороны, я решил взять на себя всю полноту ответственности за последствия изменения причинно-следственной связи, вызванные моими действиями. Если меня решат в том обвинить, что ж, такое бремя я должен нести.

– Звучит слишком высокомерно. Я понимаю, что ты хочешь сказать, но...

– А как насчет тебя, Король Мечей? Если бы ты мог повернуть время вспять, ты бы регрессировал?

– Поможет ли регрессия предотвратить сожаления?

Тук.

– Нет. Обычно она приводит к еще большим сожалениям. Ты можешь и их предотвратить, но потом появятся еще большие сожаления. И так по кругу.

– И наоборот, можно ли прожить жизнь без регрессии, не сталкиваясь с такими проблемами?

Тук.

– И правда. Нельзя.

– Вот и все. Не важно, регрессируешь ты или нет, все в итоге закончится одинаково.

Тук.

– Даже если ты отчасти прав, говорить, что все одинаково, как-то слишком...

– Тому, кто не умеет бегать, спринтер может показаться человеком с особыми способностями. Тому, кто не может перемещаться во времени, регрессор может показаться монстром, но в конечном итоге все они – просто люди.

– Фармацевт говорила что-то подобное, но как по мне, звучит слишком высокомерно. Фармацевт, между прочим, никому бы не уступила в плане высокомерия.

– Возможность сделать что-то автоматически включает в себя вероятность умереть. Люди, способные на великие дела, так же подвержены и великим страданиям. В мире есть определенная справедливость.

Тук.

– Король Мечей…

– Допустим, ты все же смог бы спасти своего Учителя, что тогда?

...

– Даже если ты скажешь: "Первая волна отправилась туда, куда хотела", даже если ты уверен в своих словах, разве тебе не приходится убеждать себя снова и снова, каждый раз, когда ты просыпаешься. И не говори "нет", я знаю, как ты засыпаешь и просыпаешься.

– Ты прав.

Я вздохнул.

Зеркало к тому времени стало почти прозрачным. Но даже почти прозрачное зеркало отказывалось показывать, что находится за ним, поэтому я не мог видеть Короля Мечей. Я смотрел на свое отражение в зеркале.

– Каждое утро, просыпаясь, я размышляю.

– Хм...

– Всякий раз, когда я чувствую холод в сегодняшнем ветре, когда я вижу пионы в клумбе, когда я иду по улице и ем мороженое со Следователем Еретиком и Ядовитым Змеем, я думаю, как было бы прекрасно, если бы Учитель была жива, если бы я мог вернуть Учителя прямо сейчас.

– Я знаю.

– В конце концов, я решаю этого не делать. Так будет лучше всего почтить память Учителя. Но на следующий день я просыпаюсь и снова думаю: "Но ведь мертвым не на что надеяться. Неужели я оставляю их мертвыми ради них, ради памяти, а не ради себя, ради собственного спокойствия?"

– Я знаю.

– Если я оживлю Учителя, Учитель не простит меня, но ведь дело не только в моем страхе? Может ли здесь быть еще кое-что? Если бы она жила, если бы она продолжала существовать, быть может, в конце концов, она обрела бы свое счастье? Перед могилой Учителя... перед красными пионами я размышлял о девяти мирах, склоняясь в поклонах.

– ...

– Парадокс. Противоречие. Жалко и ужасно. Возможно, такая дилемма никогда не покинет меня, пока я жив.

– Со временем она только усилится. Ты ведь уже упоминал, что теперь каждое утро будешь думать о Черной Вдове, не так ли?

– Да.

– Отстой.

Я взглянул в единственную пустую замочную скважину в зеркале.

Остался один ключ. Я спокойно на неё смотрел… И тогда.

Из замочной скважины с грохотом вылез кончик лезвия.

– ...

Я узнал меч. Слишком массивный, чтобы называться просто мечом, оружие Короля Мечей.

Гигантское лезвие, напоминающее рыбу-попугая, слегка закручивалось по диагонали. Тонкое зеркало, словно почувствовав атмосферу, треснуло и рассыпалось, как сахар.

Среди падающих фиолетовых стеклянных глаз стоял Король Мечей.

Он направил на меня острие своего меча и сказал,

– Сидишь тут и лелеешь столь мрачные мысли, как трус, тебе не стыдно?

– А может, дело в тебе. Ты слишком равнодушен, как истинный фанатик Пути Чести.

– Я всегда был слишком крут, знаешь ли. Настолько крут, что при виде нытика, погрязшего в жалости к себе, мне хочется проломить ему череп.

– Думаешь, сможешь?

– Сейчас такая возможность появилась.

Несмотря на то, что зеркало разбилась, девятая замочная скважина висела на своем месте, и в нее по-прежнему был вставлен меч Короля Мечей.

Король Мечей сиял, как распустившийся цветочный сад, лучезарно улыбаясь.

– Давай устроим спарринг.

– ...

Я спросил.

– Есть ли в нем необходимость?

– Мне это не нужно. Это тебе нужно.

...

– Ты произвел на меня впечатление с самого начала.

– Ну, мои таланты и правда впечатляют.

– Ага, настолько впечатляют, что даже отбеливателем не разгладить морщины. Но несмотря на то, что ты весь в морщинах, кое-что в тебе и правда меня по-настоящему поразило.

Король Мечей продолжал улыбаться.

– Ты провел обряд успокоения для тех детей.

Десятый этаж.

Его слова и мои действия промелькнули у меня перед глазами.

– С такой точки зрения я никогда так не думал. И пока ты мне не показал свой метод, я бы ни за что не догадался. Знаешь, что я почувствовал, когда увидел то, что ты сделал?

– Что ты почувствовал?

– [Хм. Так меня видел мой Учитель?]

Я наклонил голову, не понимая, но через мгновение от удивления поднял её.

На лице Короля Мечей появилось одно хорошо знакомое мне выражение, которого я и представить себе не мог у него.

– Было унизительно.

Я впервые осознал, что и у этого человека может быть такое лицо.

Король Мечей снова широко улыбнулся, но в его улыбке все еще остался след унижения, как послевкусие.

– Но если ты можешь нечто подобное, то и я могу.

– Король Мечей.

– Лучше всего у меня получается орудовать мечом, так что, если уж что-нибудь и делать, то только мечом, не так ли?

Король Мечей щелкнул кончиком своего меча.

– Идем. Я проведу обряд успокоения для тебя.

Не зная, что еще сказать, я просто выпалил:

– Но ты призрак.

– Больше нет. К тому же от слов в утешение у меня мурашки по коже....

– Что плохого в мурашках...

– Гон Джа, теперь я тебя буду утешать...

– И-ик! Мурашки по коже!!!

– Я предупреждал.

– Блять...

Подул ветер.

Лепестки неизвестных цветов разлетелись в разные стороны.

Там, за осыпавшимся зеркалом, напротив девятой замочной скважины, говорил Король Мечей.

– Мой титул – Король Мечей. Тот, кто был закален на дне великой пещеры Инь, ученик Мудреца Солнца, наследник Фракции Чести, признан непревзойденным под небом в мире Десяти Тысяч Мечей.

Король Мечей.

Происхождение: Мир Десяти Тысяч Мечей.

Высшее существо.

Непревзойденный под небом.

Фракция Чести.

– Я прошу поединка.

Я вспомнил.

Вспомнил, какое лицо я видел в зеркале, прежде чем оно осыпалось. Оно выглядело столь жалко, что Королю Мечей захотелось его разбить.

Могло бы быть по-другому. Может, и хуже. Честно говоря, я не уверен. Я попытался улыбнуться.

Не сработало.

У людей льются слезы не только, когда им грустно, но и когда им радостно.

– Мой псевдоним – Небеса, вбирающие крики. Будущий правитель загробной жизни Башни, так же мне принадлежат титулы Плача Небес, Луны Иванси, Белого Льва племени гоблинов и защитника асур, молодого главы Демонического Культа, наследующего закон Небесного Демона…

Нет, так неправильно.

Я поправил себя.

– Я глава Демонического культа.

Небесный Демон, Вбирающий Крики.

Происхождение: Мир Белого льва

Непревзойденный под небом.

Демонический культ.

– Да начнется.

Дуэль.

Твой мир и я III

3.

Яркое солнце на небе внезапно померкло.

Король Мечей сделал свой ход.

Он ударил, как гром среди ясного неба, без предупреждений и предвестников. Следуя искривленной траектории солнечного света, меч мелькнул один раз, и тут же в воздухе возникла белая вспышка.

– Три первых шага.

Я тоже поднял кинжал в ответ.

Подо мной на клумбе раскинулась моя тень, словно остатки мусора, по которому я шел.

– Неужели, не дашь мне права на три первых шага?

Тень мелькнула на пути меча.

Демонический меч Проклятых Небес

Первая форма

Меч Голодной Смерти – Сущность.

Тени, распростертые на клумбе, дружно впились в землю.

Жизненная энергия потекла из земли. Процесс больше напоминал сбор урожая, чем культивацию, и еще больше вампиризм. Словно стая голодных злых духов завалилась на банкет и жадно пожирала еду без перерывов на дыхание. Я всосал энергию мира как одержимый, а потом вышвырнул всю её в небо.

Кроваво-красная тень взметнулась и с грохотом рассекла надвигающуюся вспышку света Короля Мечей.

Жизненную энергию Короля Мечей сбрило, как кожуру с яблока. Отслоившиеся слои энергии хлынули вниз белым градом.

Мир вспыхнул, как будто взорвался сразу миллион фейерверков.

Я воспринял взрыв как сигнал к контратаке.

Демонический меч Проклятых Небес

Седьмая форма

Меч Смерти от Побоев – Сущность.

Свет и тьма смешались в мерцающем мире, словно в танце. Из каждой появляющейся тени извергалась багровая жизненная энергия. Не имея ни причин, ни возможности убежать, Король Мечей с улыбкой смотрел на тянущиеся к нему багровые щупальца.

– Ты же сам видишь.

Его оскаленные белые зубы сверкали, как у льва.

– Какие уж тут три первых шага.

Кончик меча Короля Мечей шевельнулся.

Цк… Раздался звук, напоминающий щелканье языком.

Но он прозвучал так, словно если кто-то и щелкнул языком, то сама пустота.

И пустота разверзлась. Словно прозрачный гигант приоткрыл губы, чтобы вздохнуть. Яростная энергия мира, пропущенная мной через тени, как путь, втянулась в открывшийся разлом.

Всю её засосало внутрь.

А потом она взорвалась.

Бум...!

Не сверху вниз, а из стороны в сторону полился водопад света.

Как только я увидел приближающийся каскад света, я понял, что происходит.

– Вся энергия, которую я выпустил...

Не успел я закончить свою фразу о том, что он проглотил и выплюнул обратно мою энергию, как Король Мечей сам сказал.

– Как будто она принадлежит тебе...

Прежде чем он успел закончить, я отреагировал.

– Хух...

Я выхватил кинжал.

Поднял.

И глубоко вонзил обе свои пятки в землю.

– Хаа...

Тень – дитя света. Если и существует нечто, столь же бесконечно великое и безграничное, как сам свет, то это как раз тень. Я закрепил тень, теперь во свете столь же отчетливую, как приближающаяся вспышка, в земле, словно якорь, и привязал к ней свое тело.

Я твердо стоял на своем.

Затем, словно молния в громоотвод, волна света ударила в острие кинжала.

– Ух...!

Кровь хлынула из моих губ.

Она быстро высыхала и осыпалась. Я почувствовал, как кровь, бегущая по моим венам, быстро истощается изнутри, как будто мне вкололи абсорбент.

Если удар Убийцы Небесной Звезды ощущался как мгновенный ожог молнией, то удар Короля Мечей чувствовался, как будто палящее солнце возникло прямо перед моим лицом.

– Фууух...

Я вздохнул.

Очень глубоко вздохнул.

Пока мое сердце горело, удалось перевести дух… и тут.

– Храааа!!!

Я начал циркуляцию энергии.

Демонический меч Проклятых Небес

Вторая форма

Меч Смерти от Жажды – Сущность.

Как умирающая от жажды старуха, пытающаяся напиться морской водой, я впитывал световую массу такой, какой она была, всей своей жгучей жаждой. Я собрал весь полученный свет в своем сердце.

В такт биению сердца я прогнал его через все жизненно-важные точки к мозгу.

Мое зрение вспыхнуло.

Свет растекся и прорвался через вены и позвоночник. Он заполнил мое дрожащее тело, мою сохнущую кровь. Стиснув зубы от шока, я принял свет и восполнил им нехватку своей энергии.

А потом вырвал его наружу.

– Буааа...!

Когда я закричал, из каждой поры моего тела рванулись световые лучи.

– ...!

Король Мечей вздрогнул и поднял меч, пытаясь заблокировать контратаку.

Он оказался необычайно быстр. Но было уже слишком поздно. Словно иголки дикобраза, изгнанный из меня свет растворил в себе тело Короля Мечей.

Хотя воздействия широких и тонких лучей света оказалось недостаточно, чтобы причинить какой-либо существенный вред, он на мгновение утратил свое равновесие, и мне этого хватило.

Пустота закрылась.

В воздухе повеяло ароматом благовоний, горящих в храме.

– Спасибо за очистку от нечистот... очень, очень ценю...

Пока я говорил, от моего тела шел дым.

Король Мечей разразился ехидным смехом.

– Зомби, ты абсолютно поехавший.

– Ты первый начал... Кто так глотает... Это же не лапша или что-то типа того...

– Все равно энергия изначально была моей..

– С каких пор внешняя энергия подразделяется на мою и твою?

– А вот с этих пор. – сказал Король Мечей.

Прежде чем я успел возразить, он схватился за меч.

– Теперь ты понимаешь, почему я не уступил тебе три шага.

Конечно.

– Да.

Я понял. Что ж, когда-нибудь это должно было случиться.

Я...

– Ты стал сильнее своего Учителя той зимой.

– Да.

Здесь в мире цветы яростно и ярко цеплялись за свою жизнь.

Удары, способные расколоть небеса и испепелить землю их не затронули. Они пели песню своей жизни, вверяя себя ветру.

Среди рассыпавшихся семян одуванчика человек кивнул.

– Ты счастлив?

Я счастлив.

– Тебе грустно?

Мне грустно.

– И то, и другое?

Мне просто хотелось плакать.

В двойной спирали вихря эмоций только глаза Короля Мечей сияли ясно, как полуденное солнце.

– Слишком рано отдаваться в руки эмоциям, тем или иным.

Я сделал вдох и резко стер влагу, пробравшуюся глубоко в нос.

– Тогда.

Король Мечей схватился за рукоять своего меча.

– Прямо сейчас.

Кончик лезвия шевельнулся.

– Нужно разобраться.

А потом.

Боевой меч.

Бесформенное искусство.

Меч Сингулярности.

И мир перевернулся.

4.

Он оттянул руку, держащую меч, сделал шаг вперед.

Напряг плечо.

Оттолкнулся.

И рванулся вперед.

В итоге получился один удар, но какой. Мир перевернулся от одного движения.

Снизу вверх? Сверху вниз? Слева направо? Справа налево?

Нет.

Мир вывернулся наизнанку, изнутри и снаружи.

Как будто кто-то засунул руку в куклу и вывернул ее наизнанку, мир изверг сам себя в той точке, где последовал удар Короля Мечей.

Пришла весна. Внутри весны вспыхнуло лето. Не успело лето дойти до края света, как взорвалась осень. А из сердцевины осени выплеснулась зима, затем снова весна, лето и снова осень.

Мандала зелени, листьев, цветов, фруктов, зерен, опавших листьев и голых веток закружилась в вихре.

Я знал его технику.

– Техника меча, использованная тобой в бою против моего Учителя.

Которым ты её убил.

– Да, последний удар.

Вершина боевого искусства.

– Я вижу.

Есть такая техника.

– Только...

Видишь?

– Нет.

Мы обменялись словами, высказанными и не высказанными.

– Ух...

Я смотрел, как его удар, прорезая не столько пространство, сколько само время, бесчисленное количество раз наслаиваясь сам на себя в сферической форме неторопливо ко мне приближается.

Какое прекрасное зрелище.

Невозможно не восхититься.

– Твой...

Не просто Меч Сущности.

Не просто собранная внешняя энергия.

– Мир…!

Святилище, которое построил Король Мечей.

Его жизнь.

[Перед вами разворачивается Сад Искрящихся Цветов].

Его жизнь накрыла меня.

[В начале был Тот] [И ничего больше] [Год Меча] [Месяц Меча] [День меча] [Час меча] [Минута меча] [Секунда меча] [все вместе идеально сошлись, словно шестеренки огромного механизма] [Наконец-то он создан!] [И в тот момент он был выкован]

[Первородный Меч!]

Перед глазами замелькали бесчисленные образы, словно прорвало плотину.

[Наши]

[Агония] [Удушье] [Голод] [Жажда]

[Наш мир]

[Существует только для тебя]

[Все остальные люди – массовка] [Так и есть] [Я... один?].

[Такой глупый парень]

[Почему твое лицо так беспокойно?]

Око полубога.

Время от времени оно открывалось после того, как я увидел жизнь Хозяйки Башни, и теперь я прочитал Короля Мечей.

– Ты...

Ты родился одиноким.

Тебя выковали.

– Ты...

Ты хотел себе брата или сестру. Чувствовал одиночество. Ты не хотел оставаться один. Ты искал соперника, с которым можно было бы соревноваться, не сдерживая себя, кого-то, в кого можно было бы вложить все свои силы. Потом ты встретил Учителя, и Учитель научил тебя, что не такой ты уж и особенный.

Ты был...

– Рад.

[Он понял, что больше не одинок]

– Король Мечей, ты доволен...

– Я доволен!

Король Мечей громко крикнул.

– Я был сотворенной жизнью! Дарованной жизнью. Я умел бегать прежде, чем научился ходить, и получал поклоны еще до того, как смог пожать руку – ужасная жизнь!

– Король Мечей...

– Но!

Если бы у солнца были голосовые связки, оно звучало бы именно так.

– Ужасно счастливая жизнь!

Сияющим голосом Король Мечей воскликнул.

– Я утверждаю свою жизнь! Каждую встречу! Каждое расставание! Без исключений!

– Уф...

– А ты, Плач Небес! – Стоя по-прежнему в позиции после удара крикнул Король Мечей. – Как насчет тебя!

– Я...

– Ты смеялся! Ты любил! Ты жил! Ты был счастлив!

– Я…

– Я знаю, потому что я был с тобой!

Человек, вознесшийся на Башню вместе со мной, уверенно улыбнулся.

– Но не так сильно, как я!

– Король Мечей.

– Прими мою жизнь! Почувствуй ее! Посмотри на неё!

Я улыбнулся.

– Что...

И перевернул рукоять своего кинжала.

Изолента, совсем недавно намотанная, но уже отслоившаяся и обгоревшая, липла к ладони.

Я вижу Сферу Мандалы, когда ко мне приближается удар Короля Мечей.

Мне нравится.

Демонический меч Проклятых Небес.

Девятая форма

Меч Самоубийства – Сущность.

Повернутый горизонтально кинжал, так, чтобы не задеть ребер, пронзил мое сердце.

Потекла кровь.

Медленнее улитки, ползущей по окну в дождливый день, струйка крови потекла по запястью, смочила рукав, а затем оросила распустившийся у моих ног цветок.

– Ты...

Как только Король Мечей замешкался, цветок, познавший мою кровь, начал сохнуть.

– Ты...

– Я...

[Он понял, что больше не одинок]

– Я искал убежища в башне.

– Ким Гон Джа.

– У меня не было родителей. Я уважал Директора, но в то время я был еще слишком юн, чтобы по-настоящему о нем думать, как о своем отце. Я не мог наладить необходимый контакт. Я не мог попросить о помощи. Я...

Я подумал о Ведьме Черного Дракона.

Сильная и благородная женщина. Грозная личность, в одиночку противостоящая Башне и окружающему миру. Но даже она вступила в Башню потому, что снаружи для нее больше не было места, она искала…

– Убежище.

Я подумал о Святом Мече.

Были и те, кто отбросил свои достижения во внешнем мире и вошел в Башню с легким сердцем. И те, кто бросил вызов Башне.

Но Ведьма Черного Дракона не из их числа.

И я тоже.

– Мне тоже казалось, что для меня больше там нет места.

Куда бы я ни пошел, я выглядел незваным гостем.

Среди людей, смеющихся и болтающих, там, где все куда-то спешат, всем куда-то нужно успеть или вернуться, казалось, только я один просто плыву по течению.

В городе, переполненном светом, моя звезда, стонущая в лихорадке, наверное, не хотела меня сопровождать.

– Поэтому я пришел сюда.

Соответственно, меня никто не ковал.

Так-то символично.

– В отличие от тебя.

Если тебя создал мир, то меня он отверг. Если твоими родителями стали все, кто тебя формировал, то я был сиротой, брошенной родителями.

Итак.

– Как и ты.

Мы оба покинули мир, в котором выросли, и пришли сюда.

– Ким Гон Джа.

– Король Мечей.

Кровь текла.

Медленно заливала мне ноги. Моя кровь, растекаясь по теням, иссушала все, к чему прикасалась.

Все вокруг вдруг успокоилось.

– И ты не доволен?

Король Мечей снова засомневался.

Я растянул губы в улыбке, но кинжал по-прежнему пронзал мое сердце.

– Я доволен...

– Доволен...

[Он понял, что больше не одинок]

– Но ты не был доволен, не так ли?!

Когда я считал, что мой Учитель не захочет больше жить.

[Он понял, что больше не одинок]

Но, как и каждый раз, когда я просыпался, я сомневался.

[Он понял, что больше не одинок]

В конце концов, и ты такой же.

– Доволен.

Ты был доволен – ты не был доволен – ты мог бы довольствоваться – ты хотел довольствоваться.

Я такой, как ты

– Ахаха.

Почему-то в моей голове промелькнула мысль о Бамболине.

Золотоволосый ребенок, находивший весь мир чудом, вечно юный мальчик, считающий всех людей прекрасными, он постоянно беззаботно улыбался, но даже ему хотелось чего-то большего. Потому что он человек. Потому что все мы всего лишь люди.

Потому что ты тоже всего лишь человек. Как и я.

– Ты!

Я кричу тебе.

– Я дам тебе то, что ты хочешь!

Ты улыбаешься мне звериной улыбкой.

– Если сможешь, – говоришь ты, бросая мне вызов, – попробуй.

– Обязательно! – Кричу я в ответ,

[Перед вами разворачивается Сад Иссохших Цветов]

От всего своего сердца, всей своей сущностью я потянул тень.

Тень поглощает свет, как инь и янь. Мое святилище, место отдыха уставших душ, вторглось в цветочный сад Короля Мечей.

– Ха!

Король Мечей рассмеялся.

Словно дракон, глубоко вдохнувший воздух, он рассмеялся от души, очень громко.

– Ах-ха-ха-ха.

И я засмеялся.

Только мягко, совсем мягко, словно шепотом.

– Ахаха.

– Ахахаха.

– Ахахахахаха!

Мандала времени Короля Мечей распуталась.

Весна, лето, осень, зима и снова весна – все развернулось и распространилось.

Некогда бушующий неостановимый поток времени в замершем мире сложил свои крылья.

– Хоть ты и заблокировал...

Король Мечей притопнул ногой.

– Не думай, что все кончено!

Я тоже топнул.

Наше оружие – его меч и мой кинжал – столкнулись с чистым леденящим душу звуком.

– Хорошо!

– Да, хорошо!

Дзинь!

– Хорошо! Все хорошо! Уф!

– Да, аж дух захватывает!

Дзинь!

– Ты - нечто, Небесный Демон, Вбирающий Крики!

– И ты, Первородный Меч!

Тень моей сущности рванулась к Королю Мечей. Король Мечей, собрав свет в одну руку, как будто взяв дракона за шею, парировал своим мечом и одновременно контратаковал. Дзинь! Я едва успел отклониться, подняв кинжал. Затем я крутанулся и нацелился кинжалом ему в шею.

Даже когда он заблокировал мое движение, я смеялся.

И Король Мечей смеялся.

– Я не один!

Он засмеялся еще громче.

– Я не особенный!

Он рассмеялся искренне счастливым смехом.

– Я!

Король Мечей взмахнул своим мечом. Он резал.

Послышался удар грома, сопровождающийся искрами.

– Я обычный!!!

– Да, Первородный Меч! И я!

Для тебя – да.

– Я не ничтожный!!!

Я взмахнул кинжалом. Дзинь! Дзинь! Дзинь! Настойчиво цепляясь за Короля Мечей, кусая и вгрызаясь в шею, как волк.

– Я не пустой!

Я…

– Мое рождение не было ошибкой!

И теперь.

– Мне есть, куда вернуться.

– Да! Есть! Конечно, есть!

– Как и тебе.

– Как и тебе!

Дзинь!

Наше оружие столкнулось.

Наши взгляды встретились.

Затем разделились.

– Так и есть.

– Мы!

И снова переплелись свет и тень с последним звуком "дзинь", а потом все рассеялось…

Мой кинжал и его меч, скрещенные в воздухе, застряли в невидимой замочной скважине.

– Жить все-таки здорово!

А потом мир разлетелся на куски.

Охотник-самоубийца SSS-класса I

– Срочные новости.

– Король Смерти, отправившийся покорять сотый этаж Башни, уже довольно долгое время не выходил на связь, ну вы знаете. Поэтому ходило множество слухов о том, что он потерпел неудачу, и что 5 топовых гильдий, в том числе гильдия Черный Дракон, вместе с семьей Короля Смерти отправили поисковые отряды. Но, похоже, сейчас, прямо на ваших глазах всем слухам будет положен конец.

– Топ-1 рейтинга охотников!

– Король Смерти покорил Небесный Зенит!

Рев, подобный грому, сотряс всю главную площадь Вавилона.

– Как видите, Вавилонская площадь превратилась в оплот празднеств. Вероятно, все услышали оповещение Башни еще до того, как мы смогли сообщить последние новости. Коллега, вы тоже слышали?

– Да. Наши эксперты подтверждают, что объявление услышали все в Башне.

– Мне вспомнился тот случай, когда Глава Врат Тысячи Безликих вместе с Созвездием Коровой, пожинающей руины, создали внерейтинговый артефакт.

– Вот именно. Тогда в Башне было сделано пророчество о том, что Корова, пожинающая руины, преградит путь Королю Смерти, и все начали паниковать. Сразу возникли дискуссии, стоит ли всем мирам из нашей Башни объединиться и организовать большой карательный отряд или лучше будет подождать и понаблюдать за развитием ситуации.

– Споры улеглись только тогда, когда Глава Врат Тысячи Безликих вернулся и объяснил, что произошло.

Диктор вытер лоб.

– По сравнению с той ситуацией, сейчас у нас полный порядок. Самый большой наблюдаемый кризис связан с нехваткой алкоголя и курицы.

– Да. Новость, безусловно, отличная, и в ней нет простора для толкования.

– Те, кто протестует против Короля Смерти, как, например, Группа, требующая правды от Короля Смерти, кажется, найдут такой простор, как вы думаете?

– А у нас как раз с ними есть связь. Сейчас подключимся.

На экране появились люди в масках с плакатами, с которых взывали надписи: "Король Смерти (X) Король Лжи (O)", "Манипуляции и Король Смерти", "Темная связь между Королем Смерти и Империей Айгим", "Предатель Земли, марионетка Сормвина!" и так далее.

Их лидеры подали голос.

– Мы, члены Группы, требующей правды от Короля Смерти, более известной в народе как Правдорубы, собрались здесь сегодня, чтобы обратить общественное внимание на высокую вероятность подделки сообщения, которое, как утверждается, прозвучало во всей Башне.

– Эксперты говорят (...) То есть по сути Король Смерти подкупил Башню. Неоднократно замечалось, что администраторы Башни проявляют необъяснимую благосклонность по отношению к Королю Смерти (...)

– Или же само оповещение может быть результатом воздействия какого-то навыка. И даже если дело не в навыке, наша группа подозревает, что сам факт вознесения Короля Смерти до уровня Созвездия, ничем не подтвержденный, между прочим, но тем не менее, если он и правда стал Созвездием, то он ведь может отправить одно и то же сообщение бесчисленному количеству людей одновременно.

– (...) До двадцати лет он жил бесцельно, как нарисованная картинка; как такой человек мог стать величайшим охотником в Башне и покорить 100-й этаж? Любой человек, обладающий здравым смыслом хотя бы на уровне начальной школы, сразу же поймет, что нас где-то надули...

Глаза диктора сузились.

– О чем говорят эти люди?

– Мне-то откуда знать? Наверное, они говорят, что весь путь Короля Смерти, по сути, манипуляция, то есть мошенничество, и даже если с небольшой долей вероятности в его истории есть доля правды, то Король Смерти все равно часть заговора, организованного Башней, и поэтому он ничего не добился. И даже если он и правда достиг 100-го этажа, какой людям прок от его достижений, разве они хоть на грамм улучшили жизнь простого человека?

– Кажется, нам не стоит обращать внимания на таких людей. Вернемся к главной теме. Прошло уже немало времени с тех пор, как мы услышали о покорении 100-го этажа, но мы до сих пор не видели самого Короля Смерти.

– Мы постоянно поддерживаем связь с Глобальным Коммуникатором, пятью великими гильдиями, Домом Иванси и апостолами семьи Короля Смерти, но все же... А, да.

Выражение лица диктора внезапно изменилось.

– Мы только что получили сообщение от Короля Смерти!

– Правда! Откуда?

– Из гильдии Черный дракон.

Ведущие трансляции понимали, что это значит.

Поскольку именно гильдия Черный Дракон, а не кто-то еще, объявила о встрече с Королем Смерти, значит все частные встречи с ним завершились, и были приняты решения, что стоит держать в секрете, а что объявить во всеуслышание.

А значит нагрузка на студию вещания существенно снизилась. Ведущий трансляции сказал:

– Пожалуйста, соедините нас.

На экране появился зал гильдии Черного дракона.

Ранее там решалась судьба Башни в последнем голосовании.

Как первопроходцы, так и аборигены мира Белого Льва поддержали вариант двигаться вперед.

И, конечно, мало кто сомневался, что именно содержание речи Короля Смерти определило направление голосования.

И как раз в главном зале гильдии Черный Дракон была произнесена та легендарная речь. Скорее всего, Ведьма Черного Дракона специально организовала ассоциативный эффект.

Ким Гон Джа, главный герой, взбудораживший Башню, стоял на том же самом месте, что и во время своей знаменитой речи.

– Дамы и господа, Король Смерти! Прошло 16 лет с тех пор, как он объявил, что отправляется на 100-й этаж и ушел. И теперь, впервые за 16 лет Король Смерти показал себя. – Взволнованно воскликнул диктор.

За экраном, в главном зале гильдии Черный дракон слышался хаотичный шум.

[Уважаемые журналисты, поорганизованнее пожалуйста. Король Смерти обязательно ответит на все ваши вопросы...]

[Входите. Пожалуйста, соблюдайте порядок...]

Члены гильдии Черный дракон справились с первоначальной суматохой и потихоньку начали впускать журналистов.

Тем временем ведущий трансляции комментировал ситуацию в зале.

– Ах, Короля Смерти на самом деле тут нет! Это голограмма.

– Сразу за ним стоит Глобальный коммуникатор. И, кстати, Король Изобретений тоже там. Кажется, хорошая связь в прямом эфире нам обеспечена.

– Еще недавно Правдорубы утверждали, что, если настоящий Король Смерти не появится, значит все на самом деле подстроено гильдией Черный Дракон. А вы что думаете?

– Как я уже неоднократно говорил, нечего обращать внимание на всякую пустопорожнюю болтовню. Хотя голограмма вместо личного присутствия Короля Смерти и меня, если честно, разочаровала. И теперь, на секунду меня кое-что сроднило с той группой, между прочим, неприятное ощущение, так что большое вам спасибо.

– Пока мы тут заболтались, похоже, там уже все готово. Дайте нам картинку пресс-конференции…

Группа репортеров собралась перед голограммой Ким Гон Джа.

Началось интервью.

– Добрый вечер, Король Смерти! Или нам теперь стоит называть вас Небесами, вбирающими крики?

Так звучал первый вопрос, заданный ему по возвращении.

Король Смерти улыбнулся.

– Называйте меня, как хотите. Я смотрю, члены группы Правдорубов тоже здесь, вы тоже можете называть меня как хотите. Хоть чумой. Хотя я бы предпочел, чтобы вы обращались ко мне как к Ким Гон Джа, или, даже еще лучше, как к господину Ким Гон Джа.

А так звучал его первый ответ.

Сразу же зазвучали следующие вопросы от журналистов.

– Мы получили оповещение, связанное с вашим покорением 100-го этажа. Поздравляем. Что там находилось?

– Какую награду вы получили?

– Какой был квест?

– Чем планируете дальше заняться?

Несмотря на все усилия членов гильдии Черный дракон, наведенный ими порядок тут же рассыпался, как карточный домик, и вопросы потекли одновременной рекой. Но это не имело значения.

Так или иначе все темы нужно было обсудить.

Ким Гон Джа глубоко вздохнул.

– Я...

2.

Я встретил Хозяйку Башни. Стал полноценным Столпом. Расстался с Королем Мечей. Поговорил со своими друзьями.

Первое событие я воспринял спокойно. Вернее, когда после поворота последнего ключа в рухнувшем мире появилась Хозяйка Башни, как я, так и Король Мечей были не в том состоянии, чтобы поднимать шум.

Вот как нас описала Хозяйка Башни:

– Вы двое похожи на пару рядовых, после тяжелой футбольной игры развалившихся прямо посреди игровой площадки.

Я лежал не земле и задыхался, у меня не было сил даже, чтобы повернуться и посмотреть, откуда доносится аметистовый голос.

– Разве футбол не игра, в которую играют одиннадцать человек, а не двое?

– Вот и выяснилось, что Гон Джа из поколения, не служившего в армии. Какой интересный поворот сюжета.

Я понятия не имел, о чем она говорит.

Затем я кое-как поднял глаза на Хозяйку Башни.

На вершине Башни, очень похожей на горную вершину, сияла белая точка. Если присмотреться, Хозяйка Башни стояла одинокой фигурой в этой белой точке и смотрела вниз на нас.

Король Мечей поднял руку в знак приветствия.

– Здорово, тетушка.

– Здорово, дядюшка.

Хозяйка Башни тоже подняла руку в ответ.

Я рассмеялся.

– Разве в такой момент не принято обычно говорить, покраснев: "Кто? Кого вы назвали тетушкой?" или с мрачным лицом уточнить: "Что… что вы только что сказали?!"

– Плач небес, то, что ты сейчас сказал, нельзя сопроводить модификатором "обычно". В кого ты пытаешься меня превратить?

И правда, как и подобает богине плодородия, наделенной мудростью воспитать двадцать четыре ребенка. Хотя у меня и не было матери, сейчас я живо представил, что бы я чувствовал, если бы моя мать нашла мангу, которую я прятал.

Хозяйка Башни вздохнула и взмахнула рукавом.

– Если ты настаиваешь на использовании модификатора "обычно", скажи так: "Разве нам не положено встретиться в более священной атмосфере какого-нибудь впечатляющего храма?"

– Ответ я уже знаю. Что касается обычности, мы должны были встретиться здесь в первый раз.

Но я уже несколько раз встречал на своем пути Хозяйку Башни. Так что тех впечатлений уже не получить.

Тем не менее, даже в таком случае встреча была более приемлемой, чем "превед медвед". При мысли о той встрече я почесал щеку.

– То же самое и насчет меня, верно? Из-за меня несколько раз созывалось собрание Столпов, и теперь нет необходимости в цензуре, так что я все вспомнил.

– Если мы не будем брать в расчёт встречу с моим аватаром на 29-м этаже Мира Белого Льва и то, что я никогда не покидала вас, если речь идет только о личных встречах, то да, мы встречаемся впервые.

– Может, выпьем?

– Значит, так будет звучать первое предложение тех, кто только что преодолел Небесный Зенит, высшую точку сотого этажа?

Хозяйка Башни с улыбкой щелкнула пальцами.

– Ну что ж, неплохая идея.

В пустом мире появился голографический круг призыва, а из него возник стол.

Король Мечей достал из своей формы фарфоровую бутылку со спиртным. На сей раз ему удалось меня удивить.

– Твоему алкоголю лет 140, да?

– Может, еще больше. Там, откуда я родом, время летит очень быстро.

– Король Мечей... Ты когда-нибудь слышал о таком понятии, как срок годности? Когда я жил один, мне приходилось открывать многолетний консервированный тунец и добавлять его в просроченный рамен, но пользы в том мало. Как бы сказать... просрочка делает жизнь довольно мрачной…

– Ты что, не слышал, что с возрастом алкоголь становится только лучше? Прекрати свои глупости и приготовь-ка нам закуску.

Все еще сидящий Король Мечей подтолкнул меня ногой.

"Сколько хлопот", – проворчал я, но послушно встал

– Столпы не придут?

– Я их не звала.

– Почему?

– Потому что большинство Столпов не примут вас. Особенно тебя, Плач Небес.

Я вспомнил, как выглядели Столпы, за исключением Принцессы, когда меня распекала Волшебная палочка незапамятных времен, и засмеялся, а потом поджег ауру вместо огня и сказал.

– Мне нравится провоцировать таких существ.

Король Мечей тоже хмыкнул.

– У него и правда есть определенные способности.

– Похоже, ты и сам иной раз не прочь подлить масла в огонь, не так ли?

– Теперь, когда у меня есть тело и рот, может, мне еще какое-то время повеселиться с тобой, как в старые добрые времена?

– Я назначу тебя советником по придиркам в семье Короля Смерти.

Я разогрел ауру и стал жарить на ней рис с яичницей, как на огне. Так-то, если подумать, их срок годности тоже давно вышел, но, поскольку я хранил продукты питания в удобном магическом мешочке, то все должно было быть в порядке. Да и вряд ли здесь собрались те, кто может пострадать от пищевого отравления.

Тем временем Хозяйка Башни достала бокалы и миски.

– Я пришла сюда не только ради вас. Теперь, когда у нас наконец-то появились первопроходцы, мне тоже полагается законная вечеринка.

– Держу пари, тебе нравилось наблюдать, как Столпы страдают от Короля Мечей и моих подшучиваний.

– Конечно, мне нравилось. И будет нравиться впредь.

Хозяйка Башни улыбнулась и поставила перед каждым из нас по бокалу.

– Но пока что дайте мне насладиться спокойной атмосферой.

Я закончил готовить.

Жареный рис я свалял в шарики, а потом щедро полил их устричным соусом.

Хозяйку Башни, похоже, удивили мои навыки готовки.

– Плач Небес, ты считаешь рис подходящей закуской?

– Жареный рис с яичницей и устричным соусом – это очень вкусно.

– Плач Небес, ты считаешь рис подходящей закуской? Я переспросила, потому что не уверена, правильно ли ты меня услышал в первый раз.

– Я хорошенько его посолил, так что все должно сочетаться. Конечно, лучше всего подошло бы макколли или фруктовое вино. Король Мечей, скажи, что у тебя там макколли, пожалуйста.

– У меня дистиллированный виски.

– Король Мечей, уважаемый, даже не в форме духа, ты все еще Король Мечей… В решающие моменты ты абсолютно бесполезен...

Король Мечей выстрелил в меня каплей спирта, предварительно напитав её аурой. Я чуть было не регрессировал.

Хозяйка Башни отругала нас.

– Как так получается, что даже после покорения Небесного Зенита, вы все равно продолжаете драться и озорничать?

– О, боже. Хозяйка Башни, жизнь ведь по сути непрерывная череда борьбы.

– Плач Небес, пожалуйста, не пытайся в этом плане конкурировать с Ядовитым Змеем. Лучше выпей.

Мы с Королем Мечей последовали её указаниям.

Для начала Хозяйка Башни наполнила мой стакан.

– Ты отлично поработал.

Мм.

– Ага.

Охотник-самоубийца SSS-класса II (конец)

Когда мой стакан наполнился, я взял бутылку и налил немного Хозяйке Башни.

– Ким Гон Джа, тебе предложена должность Столпа. Ты не передумал?

– Не передумал. – Налив алкоголь, я продолжил. – А еще я не передумал метить на место Хозяина Башни.

– Хм. Ну что ж, плох тот новый сотрудник, который не мечтает стать генеральным директором. Твои амбиции вполне легитимны.

Хозяйка Башни смотрела на поднимающийся в бокале уровень спиртного.

– Однако постарайся не надорваться от амбиций. Среди портфелей, которыми владеют столпы тебе только-только поручили [загробный мир].

– ...

– Если хочешь бросить мне вызов, Ким Гон Джа, сначала захвати территории Столпов.

Теперь бокалы были полны.

Я отставил бутылку.

– Какие территории принадлежат другим Столпам?

– Выяснишь сам со временем. Хотя амбиции – это прекрасно, давай не будем обсуждать рабочие вопросы на вечеринке, а то убьем всю атмосферу.

– Справедливо.

Я поднял бокал, наполненный Хозяйкой Башни.

Она тоже подняла бокал, наполненный мной.

– Подожди немного.

– Обязательно.

Наши бокалы звякнули друг о друга.

С чистым звуком и рябью на зыбкой поверхности жидкости наши отражения улыбнулись друг другу. Я залпом осушил свой бокал. Поначалу холодный напиток начал обжигать, скользнув по моему горлу. Возникло чувство удовлетворения, облегчения и предвкушения завтрашнего дня.

Конкретного откровения не было, но я вдруг понял, что стал Столпом и официально возглавил преисподнюю Башни.

Пока я предавался осознанию, Хозяйка Башни наполнила бокал Королю Мечей.

– Спасибо, что пришёл.

Король Мечей взял бутылку и в ответ наполнил бокал Хозяйки Башни.

– Не стоит.

Бутылка вернулась на поднос.

Они звякнули полными бокалами и выпили. Выдохнув в воздух запах алкоголя, Хозяйка Башни сказала.

– Ким Гон Джа, ты принял предназначенную для тебя должность.

– Поздравляю, Гон Джа. Ты присоединился к конгломерату в качестве руководителя.

– Но, Король Мечей, тебе не давалось конкретного обещания.

Хозяйка Башни смотрела на Короля Мечей. Он отразился в фиолетовых зеркалах.

– Чего ты пожелаешь?

– Ничего особенного. – Прямо ответил Король Мечей. – Если и есть разница между башней и горой, то она заключается в том, строил ли ее кто-то или нет. Но какое до того дело достигшему вершины?

Снова взяв в руки бутылку, Король Мечей наполнил бокал Хозяйки Башни.

– Мне пора обратно.

Хозяйка Башни колебалась.

Тогда Король Мечей прямо сказал.

– Дай мне право покинуть Башню.

– А.

Хозяйка Башни вздохнула.

– Я знала, что ты так скажешь.

– Ты догадалась?

– Все-таки ты с самого начала вошел в Башню, чтобы выпить со мной.

На белой вершине, словно снег, скапливалось фиолетовое дыхание.

– Я собственница. Мне бы не хотелось отпускать ни одно из моих сокровищ. В буквальном смысле даже если кожа моя сгниет, плоть рассыплется, а кости сломаются, пусть все смешается с грязью, но я хочу, чтобы процесс происходил в моей шкатулке.

Я знал о чем она говорит, потому что я видел загробный мир Башни.

– Но даже так...

Отпив налитого виски, Хозяйка Башни пробормотала, опустив взгляд.

– Воина нельзя держать на поводке.

Лицо Хозяйки Башни, скрытое бокалом, лишилось той силы, с которой она говорила о владениях Столпов несколько мгновений тому назад.

Теперь она выглядела бесконечно хрупкой и бесконечно одинокой.

Такой её вид был мне странным образом знаком.

"Уф."

Так когда-то выглядел Директор.

И сейчас выражение лица Хозяйки Башни напоминало Директора, смотревшего нам в спины, когда мы покидали приют.

"..."

Я вспомнил, что Ча Су Чон из побочной истории тоже прощалась со мной с таким же лицом.

Наверное, когда родители отпускают своих детей, у всех у них одно лицо.

– Я буду приходить иногда.

Король Мечей, осушив свой бокал, легонько отвесил мне подзатыльник своей огромной рукой.

– Я приду посмотреть на его серый сад. А если он снова погрязнет в жалости к себе, мне опять придется надрать ему задницу.

– Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что я погряз в жалости...

Не обращая внимания на мое бормотание, Король Мечей посмотрел на Хозяйку Башни.

– И время от времени я буду навещать тебя, чтобы выпить вот так, так что не беспокойся.

– Да. Пожалуйста, навестите как-нибудь Этого Человека.

Хозяйка Башни вместила в себя бесчисленное множество миров и засвидетельствовала еще большее количество жизней и смертей, а потому прощание для нее, должно быть, было особенно болезненной занозой.

Я подумал о Лисе. Все время моего восхождения по 90-м этажам, Лиса пряталась вместе с Богиней и Змеем, и задыхалась от одиночества. Черная Вдова, Король Мечей, тот, что рядом со мной, мой Учитель и даже Равиэль столкнулись с могущественной силой, которая заключалась не в наличии какого-то очень сильного врага, а в полном отсутствии хоть кого-то рядом с ними.

Одиночество – тот беспощадный клинок, перед которым беззащитны даже самые сильные из нас.

И сейчас я чувствовал, как Хозяйка Башни отчаянно пытается противостоять этому клинку.

Я склонил голову.

– Спасибо.

Хозяйка Башни подняла голову.

Прежде всего я поблагодарил сражающегося с одиночеством человека.

– Мы смогли зайти так далеко только потому, что ты дала нам Башню.

Заговорил я.

– Я смог стать кем-то.

А потом рассказал о том, чему научился.

– Король Мечей узнал, что он не такой уж и особенный.

О том, что я понял.

– Эсдель не потребовалось идти путем Короля Демонов.

Друг за другом.

– Создание нации не стало ошибкой Хвии. Ким Юл не родился мусором. Учитель...

Друг за другом.

– Учитель избежала бессмысленной смерти. Равиэль стала немного счастливее, и даже Сильвия смогла обрести свое счастье, не причиняя другим боли, и не унижая других. Анастасия смогла улыбнуться искренней улыбкой, а Святой Рыцарь смогла добиться справедливости без репрессий и диктатуры. Бамболина избежал участи непонятого монстра. Ляо Фань…

Каждое имя, казалось, лилось в меня, как капли дождя, откуда извне. С каждой каплей в сердце появлялись встретившиеся на моем пути люди. Я…

– Репарт Айгим.

– Хамустра.

– Лиса.

– Первая волна.

– Директор.

– Ю Су Ха.

Я.

– Мое рождение не было ошибкой.

Глубоко поклонившись, я наполнил бокал Хозяйки Башни.

– И мы узнали все это только благодаря построенной тобой Башне.

Виски перелился через края бокала. Мое отражение появилось в разлитом на столе алкоголе.

А вскоре и оно исчезло.

Слезы, падающие с моего подбородка, потревожили поверхность.

– Спасибо, мама, – сказал я Хозяйке Башни.

– Спасибо, брат, – сказал я Королю Мечей.

– Я рад, что встретил вас обоих.

И воцарилась тишина.

– Мм.

Тишину нарушила Хозяйка Башни.

– Мм.

Сцепив руки и склонив голову, Хозяйка Башни еще повторила несколько раз.

Мм, мм, а потом.

– Я рада!

Лицо Хозяйки Башни, сообщившей эти слова, сияло ярче солнца, парящего над цветочной короной Короля Мечей.

Внезапно чья-то рука коснулась моего лба. С тем теплом, что ощущалось от руки, Король Мечей сказал.

– Звони мне в любое время.

– Хорошо.

Я вытер глаза и кивнул.

– Обязательно.

Прошло время.

Мы еще немного выпили.

А потом бутылка опустела и жареный рис закончился.

– Тогда...

– Да.

Мы с Королем Мечей осторожно встали.

А Хозяйка Башни не вставала. Она сидела так же, как и когда пила, потому что это был ее дом.

И её место.

Но она сцепила руки и посмотрела на нас.

– Да пребудет с вами удача.

Так она нас и отпустила.

3.

В принципе, говорить больше не о чем. Все уже было сказано.

Я стал Столпом.

Разумеется, я не сразу приступил к работе. Даже мне требуется отдых. Ждущие моего вознесения на 100-й этаж души, пожалуйста, подождите еще. Сначала мне нужно встретиться с теми, кто ждал меня, но пока еще жив.

Волшебная палочка незапамятных времен не поняла, как можно прогулять работу в первый же день. Я пошутил ей в ответ, что если она расстраивается из-за таких пустяков, то как же она собирается провести со мной последующие дни? Волшебная палочка только вздохнула.

Я расстался с Королем Мечей.

Король Мечей получил право покинуть Башню. Между прочим, данное ему право распространялось на все миры, где стояла Башня. Короче говоря, Король Мечей мог вернуться не только в свой изначальный Мир Десяти Тысяч Мечей, но и на мою родину современную Землю, туда, где жила Черная Вдова и даже в Королевство Хозяйки Башни.

Из-за инцидента на 10-м этаже у Короля Мечей, кажется, появился дух соперничества, так что он собрался в мир Хозяйки Башни. Он захотел бросить вызов сущности, которую Хозяйка Башни назвала сильнейшим мечников среди всех миров, - так называемому Абсолютному Мастеру Меча.

Однако, похоже, пройдет немало времени, прежде чем его план воплотится в жизнь. Поскольку Король Мечей надолго застрял на 99-м этаже, у него теперь много дел. Сначала он посетит свою родину, Мир Десяти Тысяч Мечей, и встретится с теми, кто еще жив. Затем он придет в Вавилон на 1-м этаже нашей Башни и выпьет со Святым Мечом. Если найдутся другие, близкие ему люди, он и с ними посидит. Потом он заглянет в мой сад цветов и выразит соответствующее почтение Черной вдове. И только потом он отправится в мир Хозяйки Башни.

Я завидую беззаботности Короля Мечей, но как он сделал свой выбор, так и я сделал свой. Ответственность за мою жизнь лежит на мне самом.

Я поговорил со своими друзьями.

Честно говоря, я и представить не мог, что в моей жизни появится столько ругательств… нет, так-то я предполагал. Ну и ладно. В конце концов справедливо получить несколько порций критики за то, что заставил других ждать и волноваться. Такую ответственность мне тоже придется на себя взваливать.

И хотя, когда я выслушал все ругательства, мне начало казаться, что сердце мое сейчас разорвется, возможность прикоснуться к пушистому меху Лисы помогла мне успокоиться. Правда, потом Лиса укусила меня за палец, но пусть то останется тайной только между нами. Пока мы разговаривали, я поделился с ними своим опытом, а мои друзья со мной – своим. Они много увидели и пережили, пока я шастал по 90-м этажам, так что ситуация разрешилась быстрее чем ожидалась. Вызванный Лисой Змей поднабрался божественности за время моего отсутствия, и теперь выглядел, как анаконда. Благодаря секретам, которыми он со мной поделился, все пробелы удалось сразу заполнить. Что ж, спасибо ему.

Когда мы уладили ситуацию, зашла речь о планах на будущее, и как раз тогда была запланирована конференция по предложению Анастасии. Я с радостью последовал совету своей мудрой подруги.

– Вот и все.

Большей частью я поделился с журналистами, наблюдавшими меня через экран проектора. Я скрыл от них то, что следовало скрыть и пропустил то, что нужно было пропустить, но все равно повествование заняло кучу времени.

Возможно, теперь журналистам некоторое время будет проще с сюжетами. Я не уверен, хорошая ли для них эта новость или плохая, но если хорошая, то пусть они порадуются немного. Я готов с радостью ответить на все возникшие за время пресс-конференции вопросы.

Ближе к концу один из журналистов спросил:

– Чем вы планируете заняться дальше?

Я поднял голову.

И увидел смотревших на меня журналистов, снимавшую меня камеру и множество людей через неё за мной наблюдавших.

– Чем я займусь дальше?

Во-первых, я планирую наслаждаться жизнью, немного порезвиться с Равиэль. Таков мой абсолютно правдивый план на будущее, так я на самом деле собираюсь поступить.

Но я так не сказал.

Ведь наверняка где-то там, за камерой, сидит кто-то вроде меня из прошлого в маленькой комнате и смотрит на меня теми же глазами, какими я смотрел на Огненного Императора.

Огненный Император тогда мог бы кое-что сказать, что я хотел бы услышать, но, разумеется, он так бы ни за что не поступил. Теперь я понимаю, что здесь нет повода для обиды. Огненный Император жил как Огненный Император и говорил как Огненный Император.

И если есть слова, которые мне хотелось бы услышать, я должен стать тем, кто их произнесет.

– Хм.

Слова, которые мне хотелось бы услышать в тридцать три года.

Слова, которые мне хотелось бы услышать от моего кумира.

– Я...

Я сказал то, чем могу поделиться со всеми.

– Я проживу сегодняшний день ради сегодняшнего дня.

И знаете что? Я так и сделал.

- Конец -

Послесловия

Послесловие автора.

Всем привет, с вами Синноа!

История Охотника-самоубийцы SSS-ранга также известная как [Охотник-самоубийца], сегодня подошла к концу. Если вам понравилось, я не могу просить большего.

Возможно, в будущем появятся несколько побочных историй, но на данный момент основная история завершена!

Для меня, как для автора, нелегко ответить на вопрос о том, что такое "Охотник-самоубийца SSS-класса". Не говоря уже о том, что в новелле смешано множество жанров, само название Охотник-самоубийца SSS-класса...

Кстати, о названии: была возможность поменять его на "Охотник SSS-ранга, который умер, чтобы жить", еще до того, как серия стала платной. Иногда я думаю, что так звучало бы лучше. Однако, после выхода платной подписки был зарегистрирован ISBN и изменить что-то стало невозможно.*

(*: спустя год после окончания новеллы название все-таки поменялось - прим.пер.)

Я искренне благодарю всех читателей, которые потратили свое время на новеллу с таким названием...!

Охотник-самоубийца SSS-класса – это история об одиночестве.

О том, как справиться с одиночеством, о том, как невероятен человек, который помогает кому-то преодолеть одиночество, о том, что значит быть спасителем. Тот, кто остается с тобой, когда тебе одиноко, уж наверняка спаситель.

Охотник-самоубийца SSS-класса – это история о жизни.

Вам не нужны блестящие таланты, сила или навыки. Это история о том, что жизнь бесценна, даже если вы не можете ничего доказать миру.

Охотник-самоубийца SSS-класса – это история о смерти.

История о любви и дружбе, о выборе и ответственности.

Я не уверен, что мне удалось полностью раскрыть все темы, которые так хотелось включить. Оглядываясь назад, всегда можно найти недостатки и упущения. Если даже я, автор, вижу их, то могу только представить, что чувствуют читатели. Тому виной нехватка у меня авторских талантов.

И все же эта неполноценная история волею случая смогла достучаться до стольких из вас и заполучить такую щедрую любовь.

Я благодарен всем членам команды менеджеров JPlus, которые не жалели средств на поддержку первой работы Синноа, менеджеру Чон Сон Лиму, которому в середине пути пришлось переквалифицироваться из агента в менеджера, Cornbits, художнику первой обложки, Минтаке Ким, нарисовавшей вторую обложку, Жуку-Фантому и всем, кто нас поддерживал.

И, конечно, всем читателям произведения.

Если бы не ваша компания, любовь и поддержка, у меня бы не получилось пройти этот путь.

Когда ты писатель, сидящий перед монитором, легко забыть, что ты живешь в обществе людей и пишешь для реальных людей.

Благодаря голосам, комментариям и интересу читателей я смог с трудом вспомнить об этом факте. Вы позволили мне не забыть.

Спасибо.

Благодаря вам "Охотник-самоубийца" стал таким, а кроме того, я смог написать эти строки.

Я буду продолжать усердно работать!

Следующую свою работу я начну не раньше, чем через год. А пока я планирую потратить время на изучение всего того, чего мне не хватало. Пойду на какие-нибудь курсы. Надеюсь, что к нашей следующей встрече я немного повзрослею

Погода становится все жарче. Этим летом ожидается самая сильная жара за последние годы, и, похоже, новый коронавирус все еще прячется, затаив дыхание.

Пожалуйста, позаботьтесь о своем здоровье.

Хорошего дня.

С уважением, Синноа.

Послесловие переводчика.

Я кнчл.

Наконец-то, спустя практически полтора года после того, как я выложил свою первую главу, в переводе поставлена последняя точка. За это время скопытились несколько переводов на русский, и несколько анлейтов.

Как так получилось? Что ж, на то есть определенные причины.

И не самая последняя из них заключается в том, что это первая новелла из всех, что я читал, где я заметил, что автор использует для передачи смысла не столько повествование, сколько язык. Переводить авторский язык всегда сложно, это почти как переводить поэзию – тяжело и нет возможности добиться однозначности. А в данном случае еще и очень много. Но я сделал все, что мог.

И теперь настало самое время поговорить о некоторых аспектах перевода, так сказать, с перспективы целого, о том, что хотелось сделать и, может, не совсем удалось.

Например, во время чтения оригинала мне всегда казалось, что Гон Джа "хочет стать" не только как Король Мечей, но и как Хозяйка Башни, его "мама". И если черты первого я старался проявлять через огрубление его реплик, лучше всего раскрывшееся в арке 50-х этажей, то для проявления черт второй я старался использовать библейский язык. Это было не так часто, так что ничего страшного, если вы ничего не заметили. В конце концов, я и сам не уверен, правильно ли я уловил задумку автора или просто на ровном месте иногда выдавал немного графомании. С языковыми средствами всегда так.

Честно говоря, графомания была и заметной. Очень часто в тексте вылезали синонимы, и чтобы исправить повторение слов, я иной раз непроизвольно усложнял написанное. Иногда я потом поправлялся, но все равно ощущение, что оригинальный текст должен читаться чуть легче, осталось.

Кроме того, немало усилий я потратил на индивидуализацию персонажей через их реплики. Казалось бы, очевидная необходимость, о которой и упоминать-то не стоит, но не все понимают, что репликами говорит не автор и не гг, а персонажи со своими особенностями и они должны говорить по-своему. Так Ю Су Ха частенько, душевно и беспричинно матерился, как и матерился периодически пародирующий его Гон Джа, а для Ча Су Чон, как для дамы высшего общества, держащей лицо даже тыкать было не в характере(правда потом случился "превед медвед", который, будучи локализованным, надеюсь, хорошо передал ощущение неуместности такого обращения вплоть до возникновения претензий к автору – в данном случае, переводчику), тем теплее звучала с точки зрения языка их последняя встреча, где она отбросила формальности(там в одном случае эти формальности послужили символом, выражающим её одиночество). Честно говоря, она должна была сохранить формальности, в том числе обращение к себе в третьем лице, но на русском как-то это казалось совсем неуместным. Сильвия тоже частенько ругалась, но по-своему, по-девичьи. Депрессивные персонажи должны были унывать, и даже шутить уныло, а веселые… ну местами тоже унывали, потому что уныние у меня получалось лучше. Так текст становился чуть живее, но в то же время и появлялись связанные с непониманием характера ошибки. Так, например, я до сих пор не уверен в том, что между Королем Мечей и Черной Вдовой существовали какие-либо реальные романтические отношения помимо одной неудачной шутки Гон Джа – по-видимому, можно было бы спокойно перевести и без них, но тут уж я не смог бы удержаться, даже если бы захотел.

Конечно, несмотря на все усилия по персонализации, персонажи все равно говорили моим языком, смеялись мемами, которые я считал смешными(мемов в последнее время стало слишком много, это связано с полным выгоранием и с тем, что я потерял весь интерес к написанному, возможно через какое-то время придется проредить текст на них), и использовали словечки, которые в вашей среде, возможно, использовать не принято. Если бы переводить пришлось тысяч 20 знаков, я бы все это исправил, но после сотой главы на такое перестаешь обращать внимание. Так что, если перевод показался вам косноязыким, тут уж я могу только извиниться.

Были и сознательные ошибки. Так, к концу 40-х этажей я узнал, что, оказывается у племен охотников есть вторые названия. То есть гоблины – это Племя Земных Духов, улитки – Племя Горного Бедствия, они-черти – Призрачное Племя и т.д. Ну не вводить же в самом конце арки совершенно новый контекст. Пришлось оставить все, как есть. К сожалению, утерялся один важный смысл: то, что гоблины – дети земли, в их культуре нет огненного аспекта, как раз огненный аспект привнес им Гон Джа, это следствие его влияния, и, по идее, у асур из воспоминаний Гон Джа и асур под его командованием должен отличаться внешний вид. Этого смысла мне жальче всего, но не переводить же заново главы. К тому же это все опять, на уровне языка, так что большинство бы все равно не заметило.

"Жена" Гон Джа тоже скорее ошибка, чем нет. Надо было локализировать, но я так и не нашел достойного варианта. Какой-нибудь "консорт" – это локализация больше по форме, чем по сути. Например, откройте 232 главу, перечитайте про "подчиненное" положение Гон Джа, и подумайте, вытекает ли оно из "консорта". Я подумал, что нет, у вас, конечно, может быть свое мнение. Когда столько много приходится решать, расходимость во мнениях – это нормально.

Были и удачные решения. Например "Небеса, вбирающие крики" естественно легли на "демоническое искусство" и "небесного демона" с одной стороны, и крики, как души, – с другой. Правда, ради этой естественности пришлось немного подредактировать предыдущие 100 с лишним глав, но видимая естественность самое главное, не так ли?

Или решения, которые только казались удачными. Например, при первом прочтении новеллы я вообще не понял историю Первой Волны. Ну типа накатывают какие-то волны, и что? Чё вообще происходит? А уже после перевода я перечитал главу и даже немного расчувствовался. Еще немного подправил слова, чтобы лучше ощущалась безысходность пиратов, идущих к своей гибели в умирающем мире, где гибель их деревни ощущается, как смерть самого мира, выложил и стал ждать комментов… И никому пиратское стекло в итоге не зашло. А многие вообще от такого устали. Ну типа накатывают какие-то волны, и что?

Ну я и понаписал, конечно, так и до полноценной главы может дойти. Хотел просто благодарность выразить, а в итоге вот оно как получилось. Кому вообще интересно читать про скромный опыт маленького переводчика в мире больших новелл? Но редактировать не буду, пусть будет как есть.

Все-таки это был чертовски большой путь. Для меня он занял почти полтора года, кто-то мог читать эту новеллу и три года, а теперь он для некоторых и нескольких дней не займет. Второй том я перевел где-то за три с половиной месяца, и местами было прям трудно, особенно 90-е этажи, на которых я совсем перегорел из-за бессмысленности первоначального текста, и в одиночку со всем этим бесчисленным количеством знаков я бы не справился. Спасибо всем тем, кто решил финансово поддержать бесплатный перевод, без вас вряд ли бы сейчас мы тут сидели, особенно

Egorpom

Святослав Постевой

Дон Махеро

WWWalenok

Waytek

RedCap

Tanalit

Neferhotteb

ArturPertuh

Рокенрольный Сырок

Юра Долгушкин

h0st3r

Iaicox

grotor

Тарогоша

ga ga

LoadStar

Giizi

ctrons

Dmitry Shargin

~feelre~

Green

Владимир Куцев

Svvell Kintov

Soren

Андрей Бухарцев

Anter V

Aldik

LostEl

Gabriel

1mp3ror

Александр Анохов

Kavasgir

Akbar Abdujalilov

empireial

Vinjou

Aivast

Федор Ледащев

Паша Ткаченко

Никита Юрьев

Xukka

Hafurfur

Хан

Smglsau

Mi4i19

Mi1rak

(если кого-то забыл случайно – обязательно напишите, не со зла ведь)

И всем тем, кто поддерживал выгоревшего переводчика морально.

Мне накидали некоторые новеллы к переводу, сначала я хорошенько отдохну, а потом выберу какую-нибудь из них, если все будет хорошо. А все обязательно будет хорошо, так что, может быть, еще встретимся.

Да пребудет с нами удача.

И теперь уже точно все.

Страница книги Охотник-самоубийца SSS-класса в интернете

Table of Contents

1 Величайшая зависть

2 Однако вы умрёте I

3.1 Однако вы умрёте II

3.2 Однако вы умрёте II

3.3 Однако вы умрёте II

4.1 Охота на Героя I

1 - 4.2

5.1 Охота на Героя II

5.2 Охота на Героя II

6.1 Охота на Героя III

6.2 Охота на Героя III

6.3 Охота на Героя III

Глава 7 - Сущность разговоров с самим собой

Глава 8 - Сущность разговоров с самим собой II

Глава 9 - Сущность разговоров с самим собой III

Глава 10 - Начало гонки I

Глава 11 - Начало гонки II

Глава 12 - Начало гонки III

Глава 13 - У тебя тоже есть навык I

Глава 14 - У тебя тоже есть навык II

Глава 15 - У тебя тоже есть навык III

Глава 16 - Штраф за травму I

Глава 17 - Штраф за травму II

Глава 18 - Штраф за травму III

19 Спокойствие одной чашки кофе I

20 Спокойствие одной чашки кофе II

21 Спокойствие одной чашки кофе III

22 Быстрее заходите, спасители! I

23 Быстрее заходите, спасители! II

24 Быстрее заходите, спасители! III

25 Избранные I

26 Избранные (часть 2)

27 Избранные (часть 3)

28 Осенний дождь - это кровавая вода I

29 Осенний дождь - это кровавая вода (часть 2)

30 Осенний дождь – это кровавая вода (часть 3)

31 Алый меч

32 Алый меч (часть 2)

33 Алый меч (часть 3)

34 Моя смерть

35 Моя смерть (часть 2)

36 Моя смерть (часть 3)

37 Прозвище защитника

38 Прозвище защитника (часть 2)

39 Прозвище защитника (часть 3)

40 Скрытая локация

41 Его время

42 Его время (часть 2)

43 Его время (часть 3)

44 Имя Дьявола

45 Имя Дьявола (часть 2)

46 Имя Дьявола III

47 Способ противостоять миру

48 Способ противостоять миру (часть 2)

49 Способ противостоять миру (часть 3)

50 Рай окончания

51 Рай окончания (часть 2)

52 Рай окончания (часть 3)

53 Король финального уровня фанатства

54 Король финального уровня фанатства (часть 2)

55 Король финального уровня фанатства (часть 3)

56 Библиомания

57 Библиомания (часть 2)

58 Библиомания (часть 3)

59 Мир, в котором умерло созвездие

60 Мир, в котором умерло созвездие (часть 2)

61 Мир, в котором умерло созвездие (часть 3)

62 Подлинная история Великой Битвы

63 Великая Битва Чести и Дьявола II

64 Великая Битва Чести и Дьявола III

65 Великая Битва Чести и Дьявола IV

66 Дьявольская Луна

67 Дьявольская Луна (часть 2)

68 Дьявольская Луна (часть 3)

69 Мир, в котором умерло созвездие

70 Мир, в котором умерло созвездие (часть 2)

71 Мир, в котором умерло созвездие (часть 3)

72 Те, кто принимает смерть

73 Те, кто принимает смерть (часть 2)

73.2 Те, кто принимает смерть (часть 2)

74 Те, кто принимает смерть (часть 3)

75 Песнь Света и Тени

76 Песнь Света и Тени (часть 2)

77 Песнь Света и Тени (часть 3)

78 Запах снега

79 Запах снега (часть 2)

80 Запах снега (часть 3)

81 Самый убогий в мире

82 Самый убогий в мире (часть 2)

83 Танец меча

84 Танец меча (часть 2)

85 Сердце читателя (часть 1)

86 Сердце читателя (часть 2)

87 Сердце читателя (часть 3)

88 Последний дзёсэки (часть 1)

89 Последний дзёсэки (часть 2)

90 Последний дзёсэки (часть 3)

91 Сети любви (часть 1)

92 Сети любви (часть 2)

93 Сети любви (часть 3)

94 Злодейка (часть 1)

95 Злодейка (часть 2)

96 Злодейка (часть 3)

97 Твое сердце (часть 1)

98 Твое сердце (часть 2)

99 Твое сердце (часть 3)

100 Спектакль (часть 1)

101 Спектакль (часть 2)

102 Спектакль (часть 3)

103 Как он любит (часть 1)

104 Как он любит (часть 2)

105 Как он любит (часть 3)

106 Первый день (часть 1)

107 Первый день (часть 2)

108 Первый день (часть 3)

109 Как она любит (часть 1)

110 Как она любит (часть 2)

111 Как она любит (часть 3)

112 Священная война (часть 1)

113 Священная война (часть 2)

114 Священная война (часть 3)

115 Черная свадьба (часть 1)

116 Черная свадьба (часть 2)

117 Черная свадьба (часть 3)

118 Черная свадьба (часть 4)

119 Герой (часть 1)

120 Герой (часть 2)

121 Герой (часть 3)

122 Утопия (часть 1)

123 Утопия (часть 2)

124 Утопия (часть 3)

125 Магический мир (часть 1)

126 Магический мир (часть 2)

127 Магический мир (часть 3)

128 Земляк (часть 1)

129 Земляк (часть 2)

130 Земляк (часть 3)

131 Пустошь (часть 1)

132 Пустошь (часть 2)

1 - 133

1 - 134

1 - 135

136 Выживший 1

137 Выживший (часть 2)

138 Выживший (часть 3)

139 Опоздавший I

140 Опоздавший II

141 Опоздавший III

142 Крыша I

143 Крыша II

144 Крыша III

145 Друг I

146 Друг II

147 Друг III

Пролог I

Пролог II

Пролог III

Пролог IV

152 Внезапный рост I

153 Внезапный рост II

154 Внезапный рост III

155 Быть Богом I

156 Быть Богом II

157 Быть Богом III

158 Великая Империя Улиток I

159 Великая Империя Улиток (Часть 2)

160 Великая Империя Улиток (Часть 3)

161 Пещерный огонь I

162 Пещерный Огонь II

163 Пещерный огонь III

164 Дождь, глина и огонь I

165 Дождь, глина и огонь II

166 Дождь, глина и огонь III

167 Дождь, глина и огонь IV

168 Между хозяином и другом I

169 Между хозяином и другом II

170 Между хозяином и другом III

171 Битва за Святую Землю I

172 Битва за Святую Землю II

173 Битва за Святую Землю III

174 Слишком сильный сын I

175 Слишком сильный сын II

176 Слишком сильный сын lll часть

177 Наследие гигантов I

178 Наследие гигантов II

179 Наследие гигантов II

180 Наши детишки изменились I

181 Наши детишки изменились II

182 Наши детишки изменились III

183 Актёр-новичок I

184 Актёр-новичок II

185 Актёр-новичок III

186 Бушующее пламя I

187 Бушующее пламя II

188 Бушующее пламя III

189 Примадонна I

190 Примадонна II

191 Примадонна III

192 Примадонна IV

193 Я не хотел, но... I

194 Я не хотел, но... II

195 Я не хотел, но... III

196 Эрозия I

197 Эрозия II

198 Эрозия III

199 Зеркало в зеркале I

200 Зеркало в зеркале II

201 Зеркало в зеркале III

202 Чёрный Дракон I

203 Чёрный Дракон II

204 Чёрный Дракон III

205 Пасхальный яйца I

206 Пасхальные яйца II

207 Пасхальные яйца III

208 Чит I

209 Чит II

210 Чит Часть III

211 То, что есть у Бога Часть I

212 То, что есть у Бога Часть II

213 То, что есть у Бога Часть III

214 Чья-то хозяйка I

215 Чья-то хозяйка II

216 Чья-то хозяйка III

217 Золотое правило I

218 Золотое правило II

219 Золотое правило III

220 Золотое правило IV

221 Бог на площади I

222 Бог на площади II

223 ЕСЛИ I

224 ЕСЛИ II

225 ЕСЛИ III

226 ЕСЛИ IV

227 ЕСЛИ V

228 Ненависть I

229 Ненависть II

230 Ненависть III

231 Моя армия I

232 Моя армия II

233 Моя армия III

234 Король Смерти I

235 Король Смерти II

236 Король Смерти III

237 Семья Короля Смерти I

238 Семья Короля Смерти II

239 Семья Короля Смерти III

240 Посиделки в гостиной Старого Города I

241 Посиделки в гостиной Старого Города II

242 Посиделки в гостиной Старого Города III

243 Эпоха героев I

244 Эпоха героев II

245 Эпоха героев III

Глава Врат Тысячи Безликих I

Глава Врат Тысячи Безликих II

Глава Врат Тысячи Безликих III

249 Смена ролей I

250 Смена ролей II

251 Смена ролей III

252 Независимость I

253 Независимость II

254 Независимость III

255 Тот, кто бездействовал на этаже I

256 Тот, кто бездействовал на этаже II

257 Тот, кто бездействовал на этаже III

258 Печать Дракона I

259 Печать Дракона II

260 Печать Дракона III

261 Падение икон I

262 Падение икон II

263 Падение икон III

264 Семейная беседа I

265 Семейная беседа II

266 Семейная беседа III

267 Семейная беседа IV

268 Вера в Белого Льва I

269 Вера в Белого Льва II

270 Вера в Белого Льва III

271 Зашифрованное послание I

272 Зашифрованное послание II

273 Зашифрованное послание III

274 Мечник I

275 Мечник II

276 Фракция Чести I

277 Фракция Чести II

278 Фракция Чести III

279 Фракция Чести IV

280 Последнее голосование I

281 Последнее голосование II

282 Последнее голосование III

283 Последнее голосование IV

284 Последнее голосование V

285 Последнее голосование VI

286 Последнее голосование VII (Конец первого тома)

287 50-й этаж I

288 50-й этаж II

289 50-й этаж III

290 Покинутые верующие I

291 Покинутые верующие II

292 Покинутые верующие III

293 Возвращение Короля Меча I

294 Возвращение Короля Меча II

295 Возвращение Короля Меча III

296 Сам себе легенда I

297 Сам себе легенда II

298 Сам себе легенда III

299 Великая кампания I

300 Великая кампания II

301 Великая кампания III

302 Черная вдова I

303 Черная вдова II

304 Черная вдова III

305 Воссоединение I

306 Воссоединение II

307 Воссоединение III

308 Слой за слоем I

309 Слой за слоем II

310 Слой за слоем III

311 Следующий мир I

312 Следующий мир II

313 Следующий мир III

314 Твой фанат I

315 Твой фанат II

316 Твой фанат III

317 Фронт времени только для двоих I

318 Фронт времени только для двоих II

319 На пути вечной борьбы I

320 На пути вечной борьбы II

321 На пути вечной борьбы III

322 ■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ только для тебя I

323 ■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ только для тебя II

324 Музыкальная шкатулка только для тебя III

325 Бог и король I

326 Бог и король II

327 Бог и Король III

328 Свет Звёзд I

329 Свет Звёзд II

330 Свет Звёзд III

331 Стеклянный дворец I

332 Стеклянный дворец II

333 Стеклянный дворец III

334 Аукцион для созвездий I

335 Аукцион для созвездий II

336 Аукцион для созвездий III

337 Кровь и вино I

338 Кровь и вино II

339 Кровь и вино III

340 Абсолютная музыка I

341 Абсолютная музыка II

342 Абсолютная музыка III

343 Абсолютная музыка IV

344 Путешествие к полной луне I

345 Путешествие к полной луне II

346 Путешествие к полной луне III

347 Путешествие к полной луне IV

348 Путешествие к полной луне V

349 Путешествие к полной луне VI

350 Белая точка I

351 Белая точка II

352 Белая точка III

353 Белая точка IV

354 Белая точка V

355 Белая точка VI

356 Возвращение к истокам I

357 Возвращение к истокам II

358 Возвращение к истокам III

359 Небеса, вбирающие крики I

360 Небеса, вбирающие крики II

361 Небеса, вбирающие крики III

362 Небеса, вбирающие крики IV

363 Небеса, вбирающие крики V

364 1-й этаж I

365 1-й этаж II

366 1-й этаж III

367 Обратная перемотка I

368 Обратная перемотка II

369 Обратная перемотка III

370 Обратная перемотка IV

371 Дом, милый дом I

372 Дом, милый дом II

373 Голубая кровь I

374 Голубая кровь II

375 Голубая кровь III

376 Место, называемое святилищем I

377 Место, называемое святилищем II

378 Место, называемое святилищем III

379 Садовник Иссохших Цветов I

380 Садовник Иссохших Цветов II

381 Садовник Иссохших Цветов III

382 Садовник Иссохших Цветов IV

383 Девять ключей I

384 Девять ключей II

385 Сад времени I

386 Сад времени II

387 Сад времени III

388 Время, что он ждал, время, что он шел I

389 Время, что он ждал, время, что он шел II

390 Время, что он ждал, время, что он шел III

391 Время, что он ждал, время, что он шел IV

392 Время, что он ждал, время, что он шел V

393 Время, что он ждал, время, что он шел VI

394 Время, что он ждал, время, что он шел VII

395 Время, что он ждал, время, что он шел VIII

396 Твой мир и я I

397 Твой мир и я II

398 Твой мир и я III

399 Охотник-самоубийца SSS-класса I

400 Охотник-самоубийца SSS-класса II (конец)

401 Послесловия

О книге