Глава 0 - Пролог

Вдалеке прозвенел звонок, возвестивший об окончании похорон. Группа людей в черных траурных костюмах, низко склонив головы, молчали.

Постепенно гроб стал опускаться в яму. Были все три гробницы. Ран просто смотрела на гроб.

"Я не смогла остановить."

Она знала, что это будет так. Потому что она написала этот рассказ.

Потому, что она - автор.

Поэтому, хотя она знала это, всё равно не смогла остановить. Она подняла глаза и посмотрела на своего младшего брата. Он был главным героем этого романа.

Одетая в темно-синюю униформу академии, она подняла свои сухие глаза, чтобы посмотреть, почувствовал ли он ее взгляд. Его ледниково-голубые глаза смотрели на нее без дрожи. Ран избежала его взгляда, сама того не понимая и снова посмотрела на него, но он уже перевел взгляд.

Когда последняя минута молчания закончилась, на гроб начали сыпать землю.

Отец, мать и младший брат Тас.

Ран сжала подол своего черного платья. В это время кто-то схватил её за плечо.

- Ран.

Она в изумлении подняла голову.

- Наверно вас вышвырнут на улицу. Вы будете лишены всего, что у вас когда-либо было. Вашего платья, шляпки, всех ваших нарядов. У вас не будет денег даже на хлеб,- сказал барон Линдберг с туманной улыбкой.

Этого было достаточно, чтобы её запугать. Барон Линдберг с удовлетворением взглянул на Ран.

- Так что, доверяй этому дяде, а?

- Хорошо, - ответила Ран.

- Да, ты хорошо подумай, - пропел барон Линдберг.

- Дядя, могу я на время увидеться с другими гостями?

Барон Линдберг кивнул. Ран избежала мысли - потереть плечо, которое он держал.

Когда она взглянула на своего младшего брата Юстафа, его уже окружало несколько человек.

"Ах это безумие."

Ран сдержала желание немедленно бежать к Юстафу. Вместо этого она подошла к могиле, на которую насыпали землю.

- Миледи.

Она покачала головой, когда один из мужчин, засыпавших могилу землёй, обратился к ней.

- Всё в порядке. Продолжайте.

Мужчины снова начали работать.

Когда земля начала быстро покрывать гладкий гроб, Ран посмотрела на него и задумалась.

4 года...

Прошло уже 4 года с тех пор, как она попала в этот мир.

Перед тем, как попасть сюда, Ран была двадцатипятилетней аспиранткой. Это были выходные, и она возвращалась из родного города на своей машине.

Затем в темноте всё произошло быстро и внезапно, и она попала в странный мир. Через неделю или около того, она едва уловила то, что этот мир похож на ее сочинение.

"Темой, кажется, была 'вечная любовь' и мне было 15..."

Она не помнила содержимое, но нашла папку, собирая дома свой компьютер. Как только она открыла папку и увидел файл, она поняла, что это было. Она прочитала текст, сдерживая смех, поскольку вспомнила содержание.

Но теперь она сама в этом мире. И к тому же - дочь мачехи, которая нанесла главному герою глубокую травму.

"Да еще и родилась в этой семье. Кроме того, в оригинале это не так давно?"

Когда главный герой встретит главную героиню, ему будет 20 лет. Но Юстафу, главному герою, сейчас 17 лет.

До начала оригинальной истории осталось еще три года. Поскольку она попала сюда четыре года назад, означает - должно пройти семь лет до начала оригинала.

Так что понять содержание было труднее.

- Во-первых, Ран должна быть мертва.

Ран Ромеа де Лация.

Мачеха привела свою дочь, когда она снова вышла замуж за герцога. Фактически, сам первоначальный автор даже не назвал ее имени. Только попав сюда, она узнала имя. Но герцог, который был одержим своей молодой новой женой, с радостью удочерил её дочь.

Как только мачеха родила младшего сына - Таса, начались страдания Юстафа.

Ран тоже сыграла там свою роль. Тем не менее, все было не так уж плохо, пока она не умерла.

"В оригинале я должна быть раздавлена и убита Юстафом, который случайно упал на меня с дерева."

Тогда мачеха станет полусумасшедшей, и тем более она начнет мучить Юстафа. Прикрепленный к нему наставник, также жестоко обращался с Юстафом.

"Но пока я не умерла."

Когда она вошла в это тело, Ран была жива. Затем она попросила мать, отправить Юстафа в императорскую академию. Её мать также хотела держать его подальше и похвалила Ран за идею.

"На самом деле, я просто хотела избавить Юстафа от наставника".

На мгновение Юстаф, казалось, забеспокоился, но в конце концов, он уехал в Императорскую Академию.

"Да, Юс, должно быть, хотел вырваться из рук наставника."

Ран кивнула своим мыслям.

До этого она думала, что всё будет хорошо. В конце концов, все ее родители и Тас погибли в автокатастрофе. Она знала, что это должно произойти, но не смогла остановить.

Они ехали в столицу на встречу с Юстафом.

Проводилась научная конференция императорской академии. Но у Ран поднялась температура так, что потеряла рассудок, и только её родители и младший брат, которые не могли себе позволить опоздать, отправились сами.

Все умерли.

"Так не должно быть."

Судя по содержанию, семья погибла в катастрофе. Поэтому она подумала, что сможет избежать этого, но было не так.

Ран закрыла лицо обеими руками. Прошло всего 4 года, но это были длинные 4 года. Это не настоящая семья, но они хорошо относились к ней.

- Сестра, - низким голосом позвал ее младший брат.

Ран подняла голову. Её младший брат, на два года младше её, был уже примерно такого же роста, как и она.

- Ты плохо себя чувствуешь, так что пойдем.

Ран на мгновение взглянула на него и кивнула. Она повернулась и посмотрела на особняк вдалеке.

В начале горного хребта на большой территории хорошо виден особняк.  Огромный, возвышающийся на бескрайнем высоком горном хребте, он был построен не вручную. Это была работа мага. А за особняком раскинулся огромный горный массив.

Горный массив называли Ледяной стеной. В этом огромном горном хребте есть красивые белоснежные ворота. Чистая белая луна, которую запечатала высший мудрец Иврия, была стражем ворот. Континент клана, который считался старше империи, был охвачен войной, но клан продолжал существовать здесь, даже после смены короля.

Ран вздохнула.

Земля была обширной, но бесплодной. Потому что зима была почти целый год. Нельзя было нормально заниматься земледелием, да и земель для выращивания сельскохозяйственных культур было мало. В результате, финансы герцога всегда были скудными.

"Он был на грани разрушения, и это было из-за тяги к роскоши моей матери."

Естественно, что возникали долги. А теперь преемник - Юстаф еще несовершеннолетний. Ран взглянула на своего младшего брата, идущего рядом с ней. Из-за резкого контраста темных волос и темно-синих глаз, его глаза казались голубее.

Над ним издевались его мачеха и наставник, но теперь еще появился барон Линдберг. После смерти родителей, его дядя воспользовался тем, что он был несовершеннолетним и стал регентом.

По сюжету барон становится графом и даже вынуждает Юстафа и его дочь жениться. И пытается убить его, но с помощью верного слуги Юстаф выживает.

С этой мыслью Ран посмотрела на рыцаря, который шёл следом за ними.

"Ну и взгляд."

Если бы можно было убивать взглядом, то Ран была бы уже мертва.

- Юстаф.

- Да, сестрица.

Он знал, что она ненавидит, когда её так зовут.

- Я на твоей стороне.

От таких слов Юстаф не остановился и ничего не ответил. Но Ран продолжила :

- Я предполагаю, что дядя намеревается сделать меня главой семьи. - сказал она, и Юстаф впервые замедлил шаг.

Ран улыбнулся и снова посмотрел на него.

- Я стану ею.

- А что дальше?

Ран ещё больше улыбнулась.

- Я не позволю дяде тронуть пальцем этот титул, а когда ты достигнешь совершеннолетия, я верну тебе все в целости и сохранности, - сказала Ран.

Они подошли к фургонам и теперь собирались ехать каждый в своём.

Тот факт, что они не едут в одном фургоне, показывал чувство дистанции между ними.

Глава 1.1

Юстаф осторожно потер висок.

- Что сказала эта лисица?

На вопрос своего рыцаря Юстаф смиренно ответил:

- Что на моей стороне.

- Ццц, - Росс яростно цокнул языком. - Прям так и сказала?

- Да.

Росс нахмурился и сказал что-то еще, но Юстаф погрузился в свои мысли.

Конечно, он не забыл издевательств в молодости, но что-то изменилось, когда он упал с дерева. Ему отправляли письма и иногда присылали деньги на карманные расходы. К тому же эта единственная семья приезжала к нему в академию.

Ран.

Её мать овладела моим отцом благодаря своей красоте. Она пытается сделать тоже самое? Блестящие, мягкие волосы цвета пшеницы, темно-зеленые глаза, как деревья летом.

Вид, который пахнет спелыми фруктами и солнечным светом, чего нельзя увидеть на севере, определенно, редкий.

Он возился с кольцом на шее, которое было символом его родины. Это кольцо, запечатанное духом пламени может обжечь человека, который надел его не по праву.

- Но Росс, я еще несовершеннолетний. Я недостаточно взрослый.

- Но разве это не срочно?

-Да, но если мой дядя настаивает на регенте...

Ран проверила свой внешний вид. Черное траурное платье сделало ее лицо бледным. Она схватилась за кружевную вуаль рукой. Кружево, похожее на паутину, наполовину закрывало ее лицо.

"Это скроет половину лица."

Стоя у двери конференц-зала, Ран собиралась с мыслями.

Скоро начнется собрание, и повестка дня станет делом для следующего шага.

"Я смогу."

Голубое пламя.

Она могла надеть это кольцо.

" Я конечно не уверена на 100%."

Здесь у каждого духа было имя.

Ран легко вздохнула и сказала Юстафу.

- Не мог бы ты одолжить мне кольцо на минутку?

Холодная тишина заполнила комнату. Юстаф некоторое время смотрел на Ран, затем медленно снял кольцо и протянул ей. Барон Линдберг жадными глазами смотрел на символ государства.

Если ты не можешь носить эту вещь, ты не сможешь стать настоящим хозяином. Ран вытащила кольцо из ожерелья. Синие драгоценные камни сверкали. Недолго думая, она надела кольцо. В мгновение ока вспыхнула синяя искра.

- Оо!

Некоторые вздрогнули, некоторые соскочили со своих мест.

Юстаф невольно схватил ее за запястье. Ран громко крикнула. Пламя, которое, казалось, поглотило ее, снова втянулось в кольцо. В зале воцарилась тишина.

Ран почувствовала, что её рука дрожит, но подняла её, чтобы все могли видеть. Голубое пламя искрилось из ее пальцев. Все смотрели на это с удивлением. Голубые глаза Юстафа тоже сильно дрожали. Казалось, все затаили дыхание.

- Это не имеет смысла! - крикнул барон Линдберг.

- Что не имеет смысла, дядя? - спокойно спросила Ран.

- Это кольцо... это кольцо нельзя носить, если человек не относится к родословной. Ты не можете носить это кольцо!

- Верно. Я не могла носить его. Так что, я думаю, дух голубого пламени признал меня только временным человеком. Я - тот человек, который безопасно передаст позицию следующему наследнику.

- Тогда... - барон Линдберг не знал, что на тот ответить.

Ран - девушка, у которой не было никакой власти. Таким образом, он мог манипулировать ею. Но пока она является владельцем этого кольца, Ран приобрела авторитет.

Линдберг прикусил губу.

Если окажется, что она недостаточно квалифицирована из-за того, что занимает эту должность, в конце концов ей не на что будет опереться. Тем более, что долг герцога огромен.

- Значит, голубое пламя признало... Есть ли у кого нибудь другое мнение?

Никто не спорил. Нет, точнее не могли поверить в то, что произошло перед ними.

- Тогда закончим собрание на этом.

После того, как Линдберг произнёс эти слова, все выдохнули.

Ран тоже потеряла силы.

- Тебе не обязательно называть меня официально. Я только временно буду занимать эту должность, - сказала она, возвращая кольцо Юстафу.

Все смотрели на неё подозрительно и странно. Не все дали присягу на верность.

"Вайлд, безусловно, на стороне Юстафа."

Барон Лэнс настолько осведомлен, что не стоит предавать герцога.

" А остальные..."

Ран перевела взгляд на графа Иллуминита. Графу, чьи рыжевато-каштановые волосы похожи на гриву льва, сейчас было за сорок. Человек - загадка. Так она описывала его в оригинале. Граф Иллуминит - закадычный друг герцога, был ближайшим родственником по преемственности, за исключением барона Линдберга.

Он также был родственником, у которого была близкая преемственность, но не был тем, кто явно жаждет власти, как её дядя.

"Было бы хорошо, если бы ты был на стороне Юстафа," - и улыбнулась ему, думая об этом, но граф никак не отреагировал.

"Хмм, а автор оригинала - я? Я знаю все основные настройки?"

Подумав об этом, Ран улыбнулась.

- Тогда закончим собрание. Если кто-то ещё что-то захочет сказать, то я выделю на это время, - сказала Ран, закрыв собрание.

Но никто не сдвинулся с места. Это означало, что все хотят с ней поговорить.

- Тогда я встречу вас по одному в дальней комнате

- Пойдём вместе, - сказал Юстаф, вставая со своего места.

Ран кивнула.

Маленькая комната, примыкающая к задней части конференц-зала, была создана для интимной беседы и была оформлена в светлых мягких тонах. Ран вздохнула, села на кремовый диван и предложила ему сесть тоже.

- Садись.

Юстаф сел и скрестил ноги. Ран посмотрела на него с головы до ног.

"Конечно же, главный герой."

Он был намного красивее, чем она представляла, но не могла понять, как такое могло произойти.

- Что вы собираетесь делать?

- Что?

- Я про голубое пламя.

- Ну, я же сказала тебе. Это всего лишь временно. - сказала Ран.

Голубые глаза Юстафа сузились.

- Если бы это было возможно, никто бы не умирал в голубом пламени.

- Я, тоже Лация. Это зарегистрировано... но я сама не уверена в этом.

После слов Ран, взгляд Юстафа на мгновение остановился на ней.

- Я просто рискнула.

- То есть все, кто умер в голубом пламени, просто рискнули?

- Другого выхода не было.

Глава 1.2

Если бы она взяла руку дяди, то настроила бы Юстафа против себя. Тем не менее, он смотрел на неё с подозрением, но потом с обычным выражением лица спросил:

- Что ты думаешь делать дальше?

- Выплатить долги. Финансовые проблемы - самые неотложные.

- Что насчёт меня?

- А ты вернись в академию и закончи.

- А если я откажусь?

- Боишься, что я что-то тут натворю пока тебя нет? - сказала Ран и легко улыбнулась.

- Если ты приставишь ко мне сэра Росса и уедешь, то хорошо.

- Ты имеешь в виду к тебе?

- Я говорю, что это нормально - поставить сторожевую станцию. Я не хочу делать что-либо напрасно.

Юстаф посмотрел на сестру. Это намерение отделить сэра Росса от него? Немного подумав, он кивнул головой.

- Хорошо. Но почему вы все это делаете?

При этих словах Ран странно улыбнулась.

- Потому что мы - семья.

Этот ответ не был ложью.

До тех пор, пока он не вырастет. До тех пор, пока придет главная героиня, полюбит и сделает счастливым.

"Но до этого нужно уладить все с долгами."

В этом мире есть волшебники. Что ж, вы узнаете историю Иврии, великого мудреца, который поднял ледяную стену, построил дверь и построил особняк. Поэтому, если вы были лордом графом или более, у каждого был один или два волшебника. Однако здесь нет волшебников. Причина была проста.

Это произошло потому, что великий мудрец Иврия запретил волшебникам подходить ближе, чем на 10 км к ледяной стене. Старые табу и правила сохраняются безупречно даже сейчас.

Однако дворяне без волшебников также хотели увидеть преимущества магии, и было изобретено магическое снаряжение. Есть камень, содержащий магическую силу, который называется волшебным камнем. Используя его, волшебники изобрели магический круг, работающий без постоянного применения магической силы.

Однако вскоре интерес к магическим предметам угас. Поскольку чистота магического камня невысока, потребляемое количество велико, и, учитывая стоимость обслуживания, было лучше нанять волшебника. В результате, было сказано, что он снова вышел из строя, но тусклое освещение, которое едва ли поглощало силу магического камня, длилось довольно долго, и были места, где магические камни использовались вместо свечей.

"Потому, что запасы магического камня на ледяной стене огромны, а чистота чрезвычайно высока."

Одним словом, то, что до сих пор было невозможным, стало возможным. Это было все равно, что поставлять уголь или нефть на рынок дров.

"Кроме того, я, как первоначальный автор могу пойти еще дальше."

Волшебный камень, который возвышается в форме шестиугольника, как кристалл, обладает высокой чистотой и прозрачен, как лед. Кристалл льда бесцветен и прозрачен, но в шахте есть не только прозрачные кристаллы льда.

"Это причина, по которой великий мудрец Иврия не позволил волшебникам приближаться к стене."

Магическая сила этого камня имеет совершенно другие характеристики, чем текущая магическая сила и разрушает магию, накопленную волшебником. Другими словами, в тот момент, когда он вступает в контакт с магическим камнем, волшебник не может использовать магию, и если он это делает, то превращается в руины. Вот почему он строго запретил приближался к ледяной стене.

В магической системе дварфов и эльфов, разнородной расы, живущей в западном конце, это то же самое, что и волшебный камень.

«Другими словами, я могу взаимодействовать с разными расами», - улыбнулась Ран в глубине души.

Минералы, с которыми могут обращаться только дварфы и эльфы, продавались по довольно высокой цене.

"Потому что я все равно не могу создать крупный продовольственный бизнес на севере... где же шахты...", подумав об этом, Ран вздохнула.

- Сестра.

- Мм?

- Я собираюсь вернуться.

- В академию? Собираешься ее закончить?

- Потому что сестра - сейчас хозяйка дома.

- Временая.

- Нет.

- Голубое пламя твоё. Обращайся ко мне, как обычно. И мы - семья.

- Я никогда не думал о сестрице, как о семье.

Ран неловко улыбнулась и выдала лишь :

- Вот как...

Попрощавшись, Юстаф покинул комнату, а Ран без сил упала в кресло.

" Я должна делать то, что должна..."

После того, как все недельные похоронные процедуры были завершены, настал день, когда Юстаф снова вернулся в столичную академию. Ран хорошо знала, что как только он выйдет из особняка, за ней будут наблюдать на каждом шагу.

Росс.

Ран вздохнула, наблюдая, как он несколько раз нетерпеливо что-то говорил Юстафу. Наконец, только после того, как Росс отошел от Юстафа, Ран смогла с ним попрошаться.

- До свидания

- Да, до свидания, моя сестра.

Ран посмотрела на голубое пламя на его шее, а затем снова посмотрела на Юстафа и улыбнулась.

- Набери больше всех баллов.

- Как пожелаете.

- Как пожелаю?

На повторный вопрос Юстаф вошел в карету. Лакей вежливо закрыл дверцу кареты. Кучер слегка приподнял шляпу в знак прощания и дал ударный свисток. Лошадь весело побежала, и карета быстро двинулась в путь. Ран вздохнула и обернулась.

- Лорд Росс.

- Да, - карие глаза смотрели прямо на Ран, словно прося сказать что-нибудь.

- Пока нет Юстафа, я хочу, чтобы вы были моим эскортом.

- Хорошо.

Об этом уже говорили с Юстафом, поэтому Росс без особого энтузиазма посмотрел вниз.

- Хорошо, - снова вздохнул Ран. - Тогда приступим.

"Ужас"

Она попросила дворецкого принести все финансовые документы. Ситуация была хуже, чем она думала.

- Разве имение не заложено заемщиком?

- Что ж, земля обширная и много бесполезной земли, но её никак нельзя было заложить.

Единственный амбар был заложен. Без этого все умрут с голоду. Срок погашения, конечно, еще около полугода, но проценты выплачивались ежемесячно. К тому же финансы отрицательные.

Минус.

Минус означает, что на данный момент нет суммы денег, которую можно взять в долг, и даже непрофессионал Ран может легко узнать, что деньги пойдут в шахту.

"Могу ли я продать часть прав на добычу полезных ископаемых?" До этого ей нужно было сначала найти шахту, но барон Линдберг все еще оставался в особняке, не возвращаясь. Как только Юстаф уехал, он сразу захотел встретиться с Ран.

"Я отложила это, потому что у меня много работы."

Глава 2.1

В семье герцога в основном работают четыре человека: дворецкий - администратор, отвечающий за работу усадьбы, главная горничная - слуга, отвечающая за все дела в особняке; казначей, ведающий бухгалтерским учетом и лидер рыцарей, отвечающий за вооруженные силы, такие как - солдаты и рыцари. Среди них казначей - фигня, люди, которые используют государственные средства в карманах.

"Почему вы бросили бухгалтера в помойку?"

О, правда. Это самая важная часть. Имея в виду, что герцогу было так легко упасть. К счастью, остальные люди были глубоко преданы ему.

"Особенно рыцарь."

Ран посмотрела на Росса.

- Сэр Росс.

- Да.

- Не могли бы вы позвонить в управление?

По приказу Рана Росс, не говоря ни слова, позвал двоих мужчин и спросил:

- Что вы собираетесь делать?

- Бухгалтерия запутанная.

- Герцогиня любила роскошь.

Ран мягко кивнула на саркастические замечания об ошибках её матери. Но это была правда.

- Продажа таких украшений - это выгодно. Так как они дорого стоят, - она на мгновение помолчала, затем продолжила. - Как много ты знаешь о финансовом положении?

- Я знаю, что это трудно.

- Это не трудно.

Ран набрала кучу бумаг.

- Похоже, наш бухгалтер, определенно, вас обманул. Что же он не смотрел в бухгалтерские книги.

Если бы бухгалтер сказал, что они могут занимать деньги или иметь возможность занимать деньги, они бы подумали, что это так.

- Это страшно, никакого смысла в этом кризисе.

Выражение лица Росса немного ожесточилось после ее слов.

- Вы смеете сказать, что бухгалтер обманул нашего герцога?

- Да, - кивнула Ран, подавив горькую улыбку.

В дверь постучали.

- Войдите. - ясно сказал Ран, слегка отодвигая стул.

Дверь открыла женщина лет сорока. Лидеру рыцарей было чуть больше тридцати, и он был одет в доспехи. Сначала Элизабет-администратор поприветствовала Ран, а за ней Блейн, глава рыцарей.

- Присаживайтесь.

Администратор Элизабет и рыцарь-капитан Блейн переглянулись. Они встретились у двери, но никто из них не знал, почему их позвали.

- Я внезапно позвала вас, чтобы вы сказали мне, что делать, - она постучала пальцами по стопке документов. - Долг герцога изумителен.

- Изумителен? - Элизабет округлила глаза.

- Я должна продать все титулы и поместья? - Ран легко улыбнулась.

Все трое в библиотеке затаили дыхание. Но вскоре Элизабет запротестовала.

- Разве это не так? Я также посмотрела на данные бухгалтерского учета. Конечно, это сложно, но выгода все же выходит.

- Это была мошенническая бухгалтерия.

- Мошенническая?

Блейн переспросил.

- Мошенничество, - сказала Ран, соединив кончики пальцев и поставив их, как башню.

- Например, - подумала Ран и привела простейший пример. - Я ничего не покупаю, но записываю, что купила.

Ран развернула лист бумаги и протянула его Блейну.

- В прошлом году, чтобы экипировать рыцарей, заплатили 3000 бератов.

Там действительно написано, что выплата составляет 3 тысячи бератов.

- Не может быть!

Это были деньги, которые он никогда не получал. Скорее, он отправлял многочисленные просьбы о замене своего обшарпанного оборудования, но деньги не поступили. Лицо побледнело. Должно быть что-то подобное с административной стороны.

- Кроме того, глядя на это, мы потратили много денег на покупку лошадей, но их не так много. Правда ведь?

Лицо Элизабет побледнело.

- Элизабет хранила отдельную записку с просьбой о финансировании. Благодаря ей, было легко всё сравнить. - хладнокровно засмеялась Ран.

- На как мы можем вам верить?

На слова Элизабет, Ран указала пальцем на свои глаза.

- Пока я была здесь, я не просто смотрела на это.

- Итак, я собираюсь удалить казначея, - она слегка потрясла ладонями из стороны в сторону возле шеи. - Но это не значит, что долг исчезнет. К счастью, это погашение через шесть месяцев? И я еще не решила, амортизация это или временное погашение.

- Тогда что вы собираетесь делать? - Блейн нахмурился.

Ран на мгновение задумалась, затем сказал.

- Прежде всего, первое, что нужно сделать, это провести расследование и конфисковать имущество.

- Пожалуйста, отдайте приказ.

- Я хочу исследовать ледяную стену.

- Ледяная стена?

- Да, - с улыбкой сказала Ран.

Глава 2.2

Ран знает, где находится шахта.

Она была обнаружена во время похода по горам, когда Йоджу упал туда.

Получается, шахта находится недалеко от ворот.

– Ищи пещеру рядом с воротами.

– Рядом с воротами?

Он напрягся.

Пожав плечами, Ран сказала.

– Да, хотела бы пойти вместе с тобой, но…

Дверь.

Начало и происхождение семьи Лахия.

Ивреа, великий мудрец, запечатавший тьму, создал три вещи:

Первое – горный хребет, названный Ледяной Стеной.

Второе – ворота в самом сердце горного хребта.

И наконец – Небесный Дом, который был построен для семьи Лахия, привратников.

Таким образом, ворота были символом страха и ужаса на севере.

Рыцари Синего Пламени герцога Лахии, были близко, но побоялись подходить к воротам.

– Тщательно обыщите пещеру. Там хранится тайный артефакт, который может спасти семью Лахия.

– Хорошо, подготовлю отряд.

– Попрошу тебя быть осторожным и держать в секрете все, что найдешь в пещере.

– Как скажете.

– Спасибо.

Ран жестом сказала Блейну выйти.

Вежливо поклонившись, он вышел из кабинета.

Ран посмотрела на Элизабет и сказала.

– На самом деле, у нас нет никаких доказательств. Глядя на это, я чувствую, что нахожусь в глубокой яме. Ты занимаешься этим не один год, и я уверена, что в последнее время это начинает уже раздражать.

– Но Вы ведь все равно хотите это задокументировать.

Ран кивнула.

Увидев все бумаги на столе Ран, Элизабет сказала.

– Перенесите все это в мой кабинет.

– Хорошо. Можешь идти.

Позвав людей, чтобы отнести бумаги, Ран откинулась.

– Как же я устала. Принесите чашку чая.

Увидев, как Ран подняла палец и тихо заговорила, Росс позвал фрейлину.

Приложив руки на голову в ожидании чая, Ран снова заныла.

– Сейчас башка отвалится.

Немного поразмыслив, она перебрала цифры, заполнявшие ее голову одну за другой.

Как только женщина налила чай и ушла, Росс спросил.

– Вы это нарочно сделали?

Глава 3.1

– Что?

Ран подняла голову.

Росс, не отводя взгляда, сказал.

– Капитан.

– Где?

– У ворот.

– Только сейчас об этом узнал?

Ран подняла чашку и подула на нее. Да, элегантные дамы-аристократки так не делают, но это все-таки лучше, чем пить слишком горячий чай.

Росс, выпивая свой чай по чуть-чуть, снова спросил.

– Вы ведь отправили капитана туда, чтобы просто избавиться от него, так ведь?

– С чего бы?

– Власть Юстафа потерпит крах, вот что будет, если капитан погибнет, – Росс нахмурился, увидев ее невольную улыбку. – Смешно?

– Ты слишком прямолинейный. Не находишь это странным? Это все равно, что спросить: «Вы пытаетесь убить своего брата».

– Так и есть.

Ран рассмеялась и оперлась подбородком на руку. Ее глаза были необычайно ясными.

– Ты ошибаешься. Я ему доверяю. И тебе я доверяю. Неужели так сложно доверять людям?

Выражение лица Росса стало подозрительным.

– Как Вы можете делать такое?

– Делать что? О чем ты?

– Вы не получили образование герцога. Но, все же, я думаю, что вы брали уроки у репетитора.Тем не менее, 19-летняя девушка внезапно становится главой семьи, и она прекрасно с этим справляется.

Росс продолжил.

– По-моему, вы знали все наперед. Ждали, когда это произойдет.

– Ты снова ошибаешься, – Ран посмотрела на красный чай.

Наоборот, я хотела избежать подобной ситуации. Надеялась предотвратить гибель моей семьи. Думаю, как сильно бы я не изменяла историю, основа никак не сдвинется с места. Будущее не изменилось.

– Я всего лишь делаю все, что в моих силах. Но чувствую, как моя голова сейчас взорвется. Не говори об этом Юстафу. Не заставляй его беспокоиться обо мне.

– Если он вообще беспокоится.

Ран рассмеялась.

– Думаю, ты прав.

– Вы не сердитесь?

Ран обвела пальцем вокруг остывшей чашки.

– С чего мне сердиться?

– Из-за него.

В редких случаях Росс не мог разговаривать за ее спиной. Ран отхлебнула чай и сказала.

– Я хочу быть единой семьей с Юстафом. Может, это слишком для нас, как брату и сестре, но я хочу, чтобы мы всегда были вместе, – Ран посмотрела на Росса. – Но я не буду принуждать. Сделаю все возможное. Знаешь, над ним издевалась моя мать. В прошлом и я донимала его. Но сейчас, я хочу это исправить.

Ран налила себе еще чай.

Сладкий запах чая наполнил комнату и Ран продолжила.

– Поэтому мне незачем сердиться. Все зависит от Юстафа.

Пока Росс чувствовал нечто странное, она положила стопку бумаг на стол.

Ран знала, что финансовое положение было наихудшим. Накопилось столько работы, которую откладывали по сей день.

К слову, Элизабет, управляющая, держалась крепко, несмотря на всю работу, которую ей накидали.

Поверить не могу, что она сама хотела заняться всем этим. Она превосходный администратор.

Более того, большинство привлеченных предприятий нуждаются в финансовой помощи. Колокольня уже несколько лет требует ремонта…

Не лучше ли починить мост, чем колокольню? Нет, дорогу покрыло оползнем три года назад и до сих пор не восстановлена, не так ли?

Наша главная цель сейчас – просмотреть кучу документов.

Пора взбодриться.

Скорочтение было одной из сильных сторон Ран.

Будет лучше, если быстро управиться с этой горой документов.

Где формат документации?

Основного формата документации вообще не было. Сейчас это далеко не документ, а просто копия книги.

Больше даже походит на письмо.

Мне надо это исправить.

Указав базовый формат, можно значительно сократить время, необходимое для чтения документов.

Видя, как Ран быстро перелистывает страницы, Росс задался вопросом, действительно ли она читает внимательно все документы.

Внезапно раздался громкий стук в дверь.

Росс положил руку на меч, и дверь распахнулась.

– Ран!

Это был, вошедший с криком, ее дядя, барон Линдберг.

– Дядя, как тебя сюда занесло?

– Уж много времени прошло с нашей последней встречи. Вот и заволновался, не случилось ли что-нибудь с тобой.

Росс встал перед Линдбергом.

– Вам нельзя видеться с Главой без разрешения.

– Я, вообще-то, ее дядя! Кроме того, меня больше беспокоит присутствие здесь такого здоровяка, как ты!

– Дядя, он - мой верный слуга.

Линдберг фыркнул.

– Нет у него преданности к тебе.

– Мы присядем, – сказала Ран Россу.

Росс молча отошел, и Линдберг тоже присел, несмотря на то, что ему вовсе не разрешали входить.

Это был грубый поступок и такое нельзя игнорировать.

Ран спросила.

– Ну, в чем дело?

– Я дам тебе еще одну свиту*.

– Еще одну свиту?

(П.п: Сви́та – лицо, сопровождающее какую-нибудь важную особу.)

– Да! Все-таки будет лучше, чем этот паренек.

– Спасибо, но сэр Росс хорош. Нет надобности увеличивать количество сопровождающих.

– Ран.

– Да?

– Твоя мать задолжала мне деньги, ты знала об этом? – Линдберг подозрительно заговорил и вытащил бумагу. – Было время, когда она хотела купить ожерелье. Вот я ей и одолжил денег на короткий срок. В то время мне тоже было нелегко с деньгами.

Он дал бумагу в руки Ран.

Это было письмо с признанием долга.

Ее мать одолжила у Линдберга десять тысяч верат, а проценты составляли десять процентов в месяц, то есть, тысяча верат. Огромный тариф.

Имея три тысячи верат, можно заменить все снаряжение рыцарей.

– Ну, хотя бы не двадцать тысяч.

Линдберг дал ей наличными. Поэтому, в любом случае, было бы трудно дать больше.

Каждый год от Линдберга приходит пятнадцать тысяч верат.

К тому же, денежная единица - верат редко используется, если ты - не дворянин.

Ожерелье за десять тысяч.

Ран вспомнила яркое украшение матери.

Я помню бриллиантовое ожерелье Марии Антуанетты, которое она никогда не носила. Это ожерелье вызвало шквал скандалов.

– Согласно этому кредиту, дата выплаты – конец этого года.

– Да, но разве моя мать жива?

Лицо барона помрачнело.

– Для меня это тоже огромные деньги. Поэтому я проинформировал тебя, на случай, если вдруг не знала, – он слегка кашлянул и продолжил. – Но, так как ты - моя племянница, я, возможно, спишу этот долг.

– Простите?

Ран посмотрела на него с удивлением. Барон Линдберг почесал свои подстриженные усы.

– Я хочу, чтобы мы были настоящей семьей.

– Мы и так одной крови, дядя.

Ран не хотела говорить слово «семья», и барон, не заметивший этого безразличия, улыбнулся.

– Имею ввиду, чтобы ты вышла замуж за моего сына.

О боже мой.

Ран еле проглотила наступающий смех.

– Ты про Робби, моего племянника?

Я встречала его пару раз, тот еще подонок. Любит блеснуть своей мужественностью, баловаться алкоголем и женщинами.

Иными словами, по меркам Ран, Робби близок к мусору.

Наверняка он сейчас играет во что-то на деньги.

– Да, разница в возрасте лишь в четыре или пять лет. Но это идеальное время для вас.

Что за чертовщина.

Ран не показала наружу свое внутреннее отвращение.

Еще не время нажить себе врагов. Только после того, как укрепится финансовое положение герцогства.

Хотя она была признана Синим Пламенем, все равно найдутся люди, недовольные тем, что Ран стала временной главой.

Барон Линдберг потратил тут много денег, поэтому внутри, явно, должны быть шпионы.

Я – автор, так что знаю, кто предан семье, и кому можно доверять. Слава богу.

Ран застенчиво улыбнулась.

– Я действительно ценю твое предложение, дядя. Однако… так внезапно. К тому же... – Ран почесала щеку. – Довольно странно - выходить замуж только ради задолженности.

Мои слова может и кажутся женственными, но для барона Линдберга они прозвучали раздражающе.

– Ты понимаешь, насколько велика эта сумма? Вдобавок, у герцогства есть и другие задолженности. И с этим ты вряд ли справишься одна, – Линдберг наклонился вперед. – Тебе нужен совет более мудрого человека.

– Например, такого, как ты, дядя.

Наконец, удовлетворенный барон Линдберг кивнул.

– Вот, что я и хотел услышать...

Ран взглянула на стопку бумаг.

Мне предстоит еще много работы.

– Вы что, спите?

Ран неясно ответила.

– Нет.

Росс понял, что она вообще его не слушает. Он подошел ближе и положил руки на стопку бумаг.

Только тогда Ран посмотрела на него.

– Росс?

– Солнце уже село.

– Работы еще валом.

– Как насчет того, чтобы продолжить завтра утром?

– А можно ли?

Ран потерла свои напряженные глаза.

- Когда барон Линдберг вошел без разрешения и заговорил, мне дико хотелось его зарезать. У них была личная встреча, и я подумала они что-то замышляют. Но…

Она рассказала Россу все, что было с бароном Линдбергом.

Конечно, я не верю во все это. Порой, люди строят доверие лишь ради того, чтобы в конце концов быть преданными.

- Вот, что я думала, пока ты не рассказал мне о потайной комнате. У меня будет личная встреча с дядей. Пойдешь со мной, будешь слушать.

Ран показала Россу другую комнату, соединенную с внутренней и указала на камин.

– Если я приоткрою дверь, ты можешь все слышать.

– А если вы обменяетесь записками?

Ран расправила плечи.

– Раз так, то я просто не буду этого делать.

– И зачем все это?

– Ради доверия.

– Доверия?

– Да, оно того стоит, – Ран пожала плечами и продолжила. – Будет проще, когда Юстаф окончит школу. Остался последний семестр и весной он вернется в особняк.

– Сможем ли мы завоевать хоть какое-то доверие к тому времени?

На этот вопрос Росс не нашел ответа.

Мысли Главы принадлежат только Главе. Не стоит пытаться понять их.

Ран захватила лист бумаги и поднялась со своего места.

– Хорошо, последуем твоему совету и пойдем спать.

Росс молча опустил глаза.

Вернувшись в свою комнату, Ран переоделась.

Вообще, ей надо было переехать в комнату герцога, но она настояла на том, чтобы остаться в своей. В любом случае, она - всего лишь временная Глава.

Ран мирно заснула на своей привычной кровати.

Глава 3.2

Имперская академия.

Как следует из самого названия — это высшее учебное заведение, основанное Империей. Традиционно, здесь получали образование все члены императорской семьи, поэтому большая часть аристократов также посылала своих детей в Академию.

Быть выпускником столь престижного заведения, означает налаживание определенных полезных связей.

Поначалу дом Лация держался в стороне. Поэтому Юстаф, как первый из дома Лация, поступивший в имперскую академию, стал объектом пристального внимания.

Всего в империи насчитывается три герцогства:

Лация Ледяной стены,

Мирро Белого Серебра

и Усла Розы.

Среди всех них дом Лации был самым неприступным и закрытым.

По этой причине, любопытство людей порождало множество слухов и домыслов.

Там, где заснул последний из мудрецов.

Ледяная стена.

Дверь, которая действительно существует.

И семья, история которой зародилась задолго до основания Империи.

Для аристократов, которые ценили традиции и происхождение превыше всего, семья Лация была особенной.

Де-факто, первая императрица, основавшая империю, была потомком рода Лации.

Исторически сложилось, что у их семьи есть специальные обращения для приветствия.

Юстафа такие вещи не интересовали, он считал это бессмысленным занятием, и это вызывало в нем лишь раздражение. Однажды кто-то решил приветствовать его как герцога. Этот несчастный получил ответ, настолько пронизанный холодом и презрением, что больше никто не обращался к Юстафу таким образом.

В свой последний год обучения, благодаря привилегиям герцога, Юстаф получил отдельную комнату.

Войдя в помещение, он увидел несколько конвертов на столе.

Письмо от Ран.

С тех пор как он поступил в академию, она отправляла ему, как минимум одно письмо в неделю. Это даже стало похоже на своеобразный ритуал. Вступив в должность временного главы, она сообщала всё до мельчайших подробностей о происходящем в особняке. О ее встрече с дядей, о бесконечных долгах и в целом о финансовой ситуации.

В этом письме она написала, что так устает, что нет времени даже пожаловаться на это.

Юстаф читал письмо, не замечая, что улыбается.

P. S.: скорее выпускайся и возвращайся мне на помощь!

«Хм, серьезно?»

«Неужели она действительно пытается добиться признания в качестве члена семьи и помочь мне стать главой?»

Юстаф прикоснулся кончиками пальцев к письму. Ощущение, будто он пытался таким образом уловить скрытый смысл содержимого письма.

***

Моя мачеха поистине была редчайшей красавицей.

Я никогда не видел таких блестящих золотых волос и ярких зеленых глаз. А его новая сестра стояла за ее спиной, держась за юбку матери. Тогда он почувствовал себя с ними комфортно.

Их зеленые глаза цвета летней зелени и мягкие ослепительные локоны цвета пшеницы.

Но с большими ожиданиями приходит еще большее разочарование. И в тот момент, когда меня охватило разочарование, я впал в отчаяние.

«В тот день.»

День, когда он залез на дерево и случайно упал на Ран.

Этот день стал для него точкой невозврата.

Ран, не приходя в сознание, умерла и вернулась к жизни другим человеком.

— Юстаф, я хочу стать с тобой настоящей семьей, - прошептал ее голос с дружелюбной улыбкой.

Юстаф закрыл глаза ненадолго, затем очнулся от этих воспоминаний и потянулся за следующим конвертом.

Письмо от Росса.

Росс скрупулезно отчитывался Юстафу о деятельности Ран.

«Она упоминала какую-то пещеру.»

Что за пещера?

Об этом не упоминалось в письме Ран.

«Кроме того, откуда она о ней узнала? В пещере есть что-то, что может погасить наш долг?»

Вопросов было больше, чем ответов.

Юстаф без колебаний потянулся к пузырьку с чернилами. Он нацарапал свои вопросы и запечатал письмо.

Конечно же, получателем была Ран.

***

Приговор, вынесенный казначею за присвоение имущества герцогской семьи, был исполнен довольно быстро.

Список его преступлений был развешан на каждом углу. Некоторые были в восторге от того, что первым приговором, вынесенным временной главой была смертная казнь, и считали это первым шагом в борьбе с коррупцией. В то же время, другие были шокированы подобными действиями. Еще некоторая часть общества считала, что смертная казнь - слишком жестокое наказание, и нынешняя глава излишне жестока.

Однако Ран игнорировала их всех.

К сожалению, конфискованное имущество казначея не имело большой ценности.

«Он присвоил себе столько денег и почти ничего не осталось? Куда, черт возьми, ты все это потратил?»

Ран протяжно застонала, глядя на список активов, которые оказались меньше, чем она рассчитывала. Она знала о его зависимости от азартных игр, но не думала, что нужно быть совсем не в себе, чтобы просаживать такие колоссальные суммы.

Многие были привлечены к дисциплинарной ответственности и уволены. Работы у управляющих прибавилось, но они и рта не раскрыли, чтобы жаловаться. Всё потому, что все прекрасно знали, что госпожа была больше всех загружена важной работой сверх нормы. Ее кабинет был последним во всем особняке, где выключался свет и первым, где был зажжен.

Поэтому, когда Блейн вернулся, он был удивлен, увидев бледный цвет лица своей госпожи и мешки под глазами.

— У вас все в порядке?

Он инстинктивно задал этот вопрос, глядя на Ран. Она лишь усмехнулась и кивнула.

— Пока не умерла, так что все путем. Я слышала ваша миссия увенчалась успехом? Какие новости?

— Да, мы обнаружили пещеру. И я также нашел то, о чем вы говорили, но...

Блейн осторожно поставил перед ней на стол сундук. Ран вскочила с места, быстро открыла крышку и взглянула на содержимое.

Внутри лежал камень размером с ладонь. Когда Блейн увидел, что ее лицо просветлело, он добавил:

— Но, это не драгоценность.

— Все верно. Это камень маны.

— Камень маны? Такой огромный?

Ран довольно кивнула, увидев изумление на лице Блейна.

— Такой прозрачный и такой прочный... Так выглядит камень маны с высоким уровнем чистоты.

Блейн моргнул. Он уже несколько раз видел различные магические предметы, в том числе и камни маны.

Но все камни маны, которые ему доводилось видеть, выглядели, как ничем не примечательные булыжники.

Ран слегка постучала по гладкой поверхности кристалла.

Создавать магические предметы не сложно. Добыть камни маны тоже не трудно. Но чистота обычных камней маны, продающихся на рынках, настолько низка, что их свойства очень быстро теряются. Так вот, магические круги для зачарования предметов создавались магами. Мало кто пользовался услугами мага с высоким уровнем магии из-за высокой стоимости. Даже будучи обычным человеком, можно рисовать магические круги, поэтому магическое ремесло было низкооплачиваемым.

— Мы сможем изменить многое, продавая такие чистые камни маны. Можно создавать бесчисленное множество магических предметов без участия волшебника, если только у тебя достаточно камней маны.

Блейн согласно кивнул на бормотание Ран.

— Это верно.

— Да, я и не думала, что мы отыщем их так быстро. Это все благодаря вам, сэр Блейн.

— Что вы, - вежливо ответил Блейн, опустив глаза.

«Так, ну тогда начнем.»

Ран усмехнулась и коснулась прозрачного камня кончиками пальцев.

«Нужно найти делового партнера.»

Глава 4.1

От множества мыслей, роящихся в голове, у Ран закружилась голова. Она была автором произведения, и у нее было довольно много задумок и деталей, не описанных в оригинальном романе.

Ран вспомнила о крупнейших торговых предприятиях.

В империи есть три основных торговых объединения. Если бы Ран выбирала: с кем ей лучше сотрудничать, то выбор бы пал на «Золотую Розу».

Она глубоко вдохнула, размышляя над этим и подняла глаза.

— Сэр Блейн, могу я задать вам еще один вопрос?

— Вам не нужно спрашивать разрешения. Вы можете задавать мне любые вопросы.

От его вежливых слов Ран почувствовала облегчение. Девушка взяла перо и быстренько нарисовала картинку на листе бумаги.

— Вы когда-нибудь встречали дерево с листьями такой формы?

Взглянув на картинку, Блейн согласно кивнул. Росс ответил тем же.

— Да, встречал. Это дерево не редкость на Севере.

— В самом деле?

Ран на мгновение посмотрела в окно.

«Ну, нет, сейчас еще не совсем подходящее время, так что пока отложу этот вопрос.»

Складывая бумаги на столе, Ран сказала:

— Вы отлично потрудились. Можете идти и отдохнуть.

Блейн отдал честь и вышел из кабинета. Ран села за стол.

Росс взглянул на камень маны, стоявший перед госпожой и спросил:

— Откуда вы знали?

— Мм?

— Откуда вы знали, что в пещере есть нечто подобное?

— Я и не была в этом уверена на сто процентов.

Росс бросил на нее удивленный взгляд. Тем временем, Ран на ходу придумывала правдоподобную историю.

— Я подумала, что может была какая-то причина, по которой маги не смели ступать на наши земли.

— Так значит, в круг ваши интересов входили магия и камни маны?

Росс был потрясен ее ответом. Ран кивнула и добавила:

— Помните тот случай, как я заблудилась, когда мы ходили к «двери»?

До того, как я стала Ран, настоящая Ран на самом деле заблудилась по пути к «двери».

Когда ее мать узнала об этом, она во всем обвинила Юстафа и наказала его.

— Да, помню.

Лицо Росса застыло от этих воспоминаний. В тот день мачеха отхлестала маленького Юстафа так, что вся его спина была исполосована следами от плети. Шрамы на его спине до сих пор служат напоминанием о том инциденте.

— Именно тогда я нашла пещеру. Поэтому, когда я объединила свои детские воспоминания с информацией из архивных документов, я подумала: «Хм, с чем черт не шутит».

Ран неловко улыбнулась и пожала плечами, гадая, поверил ли ее словам Росс.

— Мне просто повезло.

Росс молчал.

Да, в этот раз она поймала удачу за хвост.

Именно так она и сказала, но на самом деле не так легко объединить разрозненные данные в одно целое и прийти к такому умозаключению.

Это звучало просто нелепо, но лучшего ответа она не успела придумать.

Чистейший Камень Маны.

Несмотря на то, что Росс не был знаком с коммерцией, он знал, что его стоимость будет огромной. На этом финансовые трудности герцога закончатся.

— Почему вы не говорили мне о них раньше?

— Ну, было бы неловко, ели бы я ошиблась.

Росс уставился на Ран, но она лишь улыбнулась и сказала:

— А теперь, когда я убедилась в своей правоте, я должна написать письмо Юстафу и «Золотой Розе».

— «Золотой Розе?»

— Да, это одно из крупнейших предприятий. Мы бы могли с ними сотрудничать, не так ли?

Иметь продукт с высокой стоимостью - все равно что выиграть в лотерею.

Предстоит еще много работы. Кроме того, для того чтобы торговать красными и синими камнями маны, им нужны люди, имеющие полезные связи на западе.

Теперь можно будет делать все, что раньше не удавалось сделать из-за недостатка магической силы в Камнях Маны. Благодаря этой находке возможности на будущее - просто безграничны.

«Плюс ко всему, единственное место, где можно добыть магические камни такой высокой чистоты — это Ледяная стена.»

Другими словами, это все равно что сидеть на золотой жиле.

Ран усмехнулась.

На этом страдания Юстафа, наконец, закончатся. А затем героиня романа из другого измерения появится, чтобы встретиться с главным героем.

Героиня.

Ран вдруг вспомнила ее имя. Ее звали Сина. Она была прекрасным персонажем романа.

«С этого момента, я буду усердно работать над этой историей.»

Мне становится больно каждый раз, когда я вспоминаю, что довелось пережить Юстафу.

«На этот раз я окажу тебе услугу.»

Юстаф и Сина будут жить долго и счастливо, я уж постараюсь.

Конечно, есть проблемы, которые деньги не могут решить, но, как минимум, из-за них больше не будут появляться неудобства. Судя по всему, одно это решает половину их проблем.

«Как только я закончу решать финансовые вопросы, я должна заняться поисками второго главного героя...На данный момент он является рабом. Еще слишком рано, но я должна найти его до конца следующего года. Настоящий ад для него начнется как раз в следующем году на незаконных боях.»

«И все же, на данный момент я уже достаточно обезопасила главного героя.»

Ран закусила губу.

Два года.

Если она сможет выдержать еще два года, Юстаф унаследует положение главы семьи.

«Кроме того, Юстаф закончит учебу через полгодаЮ и тогда моя должность временного руководителя будет просто для видимости."

«Поскорей бы это уже произошло.», - подумала Ран и еще раз бегло просмотрела написанное Юстафу письмо.

Ошибок не было.

«О точно, чуть не забыла!»

Ран добавила еще одну заметку.

***

«Приведи кого-нибудь способного!»

Юстаф склонил голову набок, когда увидел эту фразу в конце письма.

«Кого-то способного...»

Имперская академия определенно была лучшим местом для налаживания полезных связей. Большинство студентов Академии - дворяне. Но уже как сто лет назад император также позволил простолюдинам поступать сюда, чтобы уравнять слои населения в праве на образование.

Если простолюдин был способен сдать экзамен при поступлении, он освобождался от огромного вступительного взноса. Большинство выпускников в конечном итоге попадают в низшее руководство Императорского дворца.

Юстаф легонько стучал пальцами по столу.

«Есть несколько человек, которые привлекли мое внимание.»

«Я устал от общения в Академии, но это другой вопрос.»

«Пора заняться этим всерьез.»

Несмотря на то, что он внимательно наблюдал за людьми в Академии, он никогда никого не вербовал напрямую.

Он не налаживал общение из-за того, что во времена, когда его отец был еще жив, это играло бы на руку его мачехе.

«Смотри, ты еще дышишь, а твоей сын вовсю уже готовится занять твое место, ища сторонников.»

Он не сомневался, что она так и сказала бы.

Но главой семьи стала Ран.

«Это личный приказ от госпожи, так что все будет в порядке.»

Юстаф сложил письмо, раздумывая о следующих шагах.

Подробный отчет об их долгах не давал ему покоя. Подумать только, долгов скопилось столько, что их даже невозможно уплатить с помощью продажи всего их имущества.

«Но...»

Камни Маны...

Юстаф коснулся Голубого Пламени. Холодная, гладкая поверхность, которая не становится теплее, сколько бы к ней ни прикасались.

Юстаф был доволен.

— Действительно, ты сделал правильный выбор, - прошептал Юстаф Голубому Пламени.

Глава 4.2

Ран задыхалась.

Гильотина, возвышающаяся перед ней, испускала зловещее сияние.

«Убей, Убей, Убей!» - кричала толпа на площади.

«Нет, нет, нет, только не это!»

Она хотела закричать, но ее попытки были тщетны, она не могла издать ни звука. Ее тело отказывалось слушаться, язык, казалось, прилип к нёбу.

Юстаф смотрел на нее своими голубыми глазами, его взгляд был пронизан холодом.

— Именем Юстафа Лабана де Лациа, ставшим повелителем Синего пламени, я привожу в исполнение смертный приговор предательнице Ран Ромеа де Лациа.

«Нет, все не так.»

«Я - не Ран.»

«Я, я ...»

Стражники взяли ее под руки, приволокли к гильотине, и протащили ее шею в отверстие. Они положили ее на скамью лицом вверх так, чтобы она могла видеть острые лезвия, нависающие над ее головой.

«Выполняйте!»

Гладкое, полированное лезвие полетело вниз с огромной скоростью.

«!!!»

Ран с ужасом очнулась от своего сна.

"Ух, ха, ха, ха, ха...”

Так это был лишь сон…

Она почувствовала, что ее ночная рубашка насквозь пропитана липким потом. Казалось, она боролась изо всех сил и сильно вспотела.

Все еще чувствуя головокружение, Ран тупо уставилась в пространство и, пошатываясь, поднялась на ноги.

«Я и правда испытываю слишком много стресса», - подумала она, делая глоток из стакана, стоявшего на прикроватном столике.

Когда она впервые открыла глаза в этом мире, ей сложно было понять происходящее. Ее лицо выглядело совершенно иначе, а женщина, называвшая себя ее матерью, навзрыд плакала с искаженной гримасой на лице.

«Я поняла, что нахожусь в романе, который сама и написала.»

И все же это казалось нереальным.

Полное понимание пришло, когда Юстаф пришел ко мне просить прощения.

«Тогда я не ощущала течения времени... Прошел месяц или около того, с тех пор как я пришла в себя? А может и больше?»

Когда ей сказали, что Юстаф придет извиниться, она подумала: «О, я увижу главного героя?» Для нее все происходящее было пронизано ощущением нереальности.

Она была потрясена, когда действительно встретилась с Юстафом лицом к лицу.

Его лицо не было похоже на лицо обычного ребенка.

Лицо, что не выказывало ни сожаления, ни вины. Лицо, совершенно безэмоциональное - но в то же время, оно казалось измученным.

Оглядываясь назад в те дни, Ран до сих пор чувствовала себя дурно.

Ран крепко обхватила себя руками, обняв саму себя.

— Простите меня, сестра, мне очень жаль.

Когда она увидела Юстафа, который низко поклонился, говоря это, она почувствовала, что просыпается от иллюзий.

Ран мельком увидела кровавые шрамы на его запястьях, которые невозможно было спрятать под рукавами.

Она сделала его таким.

Вот каким она создала его на бумаге.

Но, глядя на его лицо сейчас, я осознаю, что это роман, и я - тоже его персонаж, и я совершенно уверена, что Юстаф будет счастлив с героиней. Позже, так что ей нужно продержаться до момента их встречи.

«Я не могу ему этого рассказать.»

Ран беспомощно вздохнула.

С тех пор она отчаянно пыталась защитить Юстафа.

«Все из-за меня. Я все еще не заслужила его доверие, не время отдыхать.»

Ран закусила губу.

Что, если два года спустя Юстаф убьет ее?

«Нет, нет, все будет хорошо. Я написала этот роман, поэтому могу изменить историю. У меня есть еще целых два года. Я буду стараться еще сильнее.»

Ран уже нашла Камни Маны, и на этом она не остановится.

«Я спасу свою собственную жизнь чего бы мне это ни стоило.»

Она потерла свою шею, пытаясь размять затекшие мышцы.

Она тихонько подкралась к окну и открыла его. Лучи восходящего солнца уже окрасили горизонт.

«Все будет совершенно иначе.»

К тому же, сегодня день, на который назначена встреча с представителем «Золотой Розы».

Мне сообщили, что приедет руководитель филиала.

Ран сделала глубокий вдох.

— Господи, не допусти, чтобы меня надули на контракте! - выпалила Ран на выдохе, сложа руки в молитве.

Накладывая третий слой пудры на темные круги под глазами Ран, горничная с тревогой сказала:

— У вас, должно быть, выдались сложные дни в последнее время.

— Ну, поскольку это всего лишь начало, я ничего не могу с собой поделать, -ответила Ран и улыбнулась.

Авторитет Ран, как герцогини рос словно на дрожжах.

С тех пор как она стала временной главой, сотрудники и прислуга почувствовали, что все начало возвращаться в нормальное русло.

Переодевшись, Ран вышла из комнаты.

В особняке было четыре аудиенц-зала.

Первый - зал для встреч с людьми, имеющим низкий социальный статус. Это место носит простое название Альреал.

Второй зал назывался шелковой комнатой, где проходили встречи с титулованными людьми, третий - изумрудная комната, использовался для встреч с почетными гостями, и четвертая - жемчужная комната, где главе предоставлялись частные консультации.

Как самый высокопоставленный дворянин, Ран выбрала изумрудную комнату для встречи с представителем из «Золотой Розы». Это не следовало традициям, но сейчас это не имело никакого значения.

В приоритете была сделка. Это было слишком важно.

Изумрудная комната была красиво отделана в зеленых тонах, соответствующих ее названию.

«Это также комната, где герцогиня встречает гостей.»

К тому же, это было идеальное место для прекрасной владелицы изумрудной тиары, передаваемой из поколения в поколение.

— Здравствуйте, для меня большая честь познакомиться с вами.

Когда Ран вошла в комнату, женщина присела в грациозном реверансе, приветствуя ее.

«Женщина?»

Ран вытаращила глаза от удивления. Более подробно рассмотрев своего гостя, она удивилась еще раз.

Перед ней стояла красивая женщина, которая, казалось, излучает свет. Ее великолепные светлые волосы, напомнили Ран о матери, а золотые глаза, сверкали как звезды в ночном небе. Но прежде всего, Ран обратила внимание на заостренные уши.

Она подумала, сколько ей может быть лет? Может быть около 30?

Ран кивнула и заговорила с улыбкой:

— Не думала, что к нам пожалует лично - глава организации.

Надо же, владелец «Золотой Розы» - полуэльф. После этих слов женщина широко раскрыла глаза и рассмеялась.

— Ох, не стоит недооценивать осведомленность герцогства Лации.

Было известно, что владелец «Золотой Розы» - мужчина. Ран не сомневалась, что трудно вести дела, будучи женщиной, тем более представительницей другой расы.

Но по мере того, как ее бизнес будет расти и расширяться, в течение нескольких лет она сможет выйти из тени и вести дела открыто, не используя мужское имя, как прикрытие.

«Хорошо все-таки знать наперед» подумала Ран.

Она использовала свои знания как приманку, чтобы вывести собеседника из равновесия.

— Ран Ромеа де Лация.

Представилась Ран, приглашая гостью за столик для чаепитий.

— Славься, Синее Пламя. Ребори Риботти, - с почтением ответила глава «Золотой Розы».

Ран от имени семьи Лация отправила вместе с письмом и небольшой кусочек Камня Маны. Ребори показала камень волшебнику, чтобы удостовериться в его подлинности. Увидев камень маны такой чистоты, маг очень обрадовался и хотел узнать, где она его раздобыла.

Это переворот в сфере торговли. С камнями маны Лации, в мир придут перемены, а за ними и огромная прибыль.

Ребори не могла себе позволить упустить такой шанс. Вот почему и прибыла на эту встречу лично. Перед своим приходом она многое узнала о семье Лация.

«Это очень закрытое герцогство.»

Тем не менее, они не могут покрыть свои долги и тем более, бороться за престолонаследие.

Ребори мельком взглянула на девушку перед собой. Не имея ни капли крови Лация, она стала главой семьи.

Ее струящиеся пшеничные волосы, темно-зеленые глаза, и ее женственность делали ее невероятной красавицей. Внешность, безусловно, является хорошим преимуществом, но разве этого достаточно, чтобы стать во главе?

«В ней даже не течет кровь предков Лации.»

Это будет непростая сделка.

Она сразу поняла, кем является Ребори несмотря на то, что все считают главой их организации мужчину.

В каком бы упадке ни пребывала их семья, недооценивать их было бы большой ошибкой.

Ребори была твердо настроена на выгодную для себя сделку.

Ран предложила ей присесть и принялась заваривать чай. Для хозяина дома предложить чай — это знак гостеприимства, но хозяйка готовила чай сама.

— Ничего, если чай будет покрепче? - спросила Ран, на что Ребори ответила:

— Да, хорошо.

Она налила в чашку побольше горячей воды и накрыла ее крышкой.

Продолжая заваривать чай, Ран сказала:

— Я плохо умею ходить вокруг да около. Так что, давайте сразу перейдем к делу.

— Прошу вас.

— Мы бы хотели продавать Камни Маны «Золотой Розе».

Глаза Ребори сверкнули от предвкушения.

— Наша организация всегда рада сделкам с герцогством Лация.

— Вы, определенно, в курсе долгов нашей семьи. Поэтому вот мои условия. Я предлагаю вам эксклюзивный контракт на торговлю нашими камнями маны на полгода. Взамен я хочу получить депозит в размере одного миллиона вератт.

Лицо Ребори окаменело.

Глава 5.1

Ран скромно опустила глаза на заваривающийся чай, пытаясь скрыть свое волнение. Вот почему она сама заваривала чай. Если Ран сейчас сделает лишнее движение, то будет выглядеть нервозной.

Миллион вератт.

Это была баснословная сумма.

В пять раз больше, чем годовая прибыль герцогства Лация.

В настоящее время их долги составляют 800 000 вератт.

«Запросить такую сумму очень смелое решение.»

Ран налила чай в чашку, стараясь прикрыть беспокойство.

Хлюп.

Звук воды, казалось, успокоил ее тело и разум.

— Миледи, это немного слишком.

Ребори в смятении переводила взгляд с Ран на чашку.

Как и следовало ожидать, эта девушка не так проста, как кажется.

«Она запросила максимальную сумму, которую я могу пустить в оборот.»

Если она делает такое предложение, сколько им о нас известно?

Ран впервые видела ее, но уже знала, кто она такая, поэтому Ребори быстро пришла в себя, услышав ее условия. Ребори подумала, что вероятней всего, Ран заранее знала сколько денег «Золотая Роза» может потратить на сделку.

«Однако...»

Она налила в чай сахарный сироп.

— Как мы можем предоставить вам депозит, не имея никакой информации? Мы ведь ничего не знаем о том, где вы добыли эти камни Маны.

Ран наполнила свою чашку. Она сдержала желание налить побольше сахарного сиропа.

Сахар - очень дорогая вещь.

Очень и очень дорогая.

Если бы люди узнали, что герцогству приходится экономить сахар, потому что он дорогой, то их бы подняли на смех.

Налив немного сахарного сиропа в свой чай, она улыбнулась.

— Я подумываю о том, чтобы назвать камни Маны - Ледяными Кристаллами. Их ведь добывают в Ледяной Стене, поэтому, мне кажется, это логичным. Дав им специальное название, можно будет отличить их от камней маны с низким уровнем чистоты.

Ледяная стена.

Ребори моментально навострила уши. Так значит, они действительно добываются в горах на севере?

Ран продолжила, не давая Ребори переварить информацию:

— Вы ведь тоже убедились в их ценности, поэтому и приехали сюда лично, проделав весь этот путь аж сюда, на север.

Да, дороги на севере действительно отвратительны. В частности, путь к особняку Лация, расположенному у подножия Ледяной Стены, дался особенно тяжело.

Ран подняла голову и посмотрела прямо на Ребори. Зеленые и золотые глаза смотрели друг на друга.

— Доверие — это основа бизнеса.

Ребори, молча, смотрела на Ран. Она поистине оказалась не так проста.

— Как насчет довериться нам и совершить сделку стоимостью в 1 миллион вератт?

— Вы желаете доверия, основанного на теории?

— Если вы считаете, что овчинка стоит выделки, то можете просто поставить свою подпись. Если же нет, - Ран равнодушно пожала плечами и кивнула сторону двери, - выход в той стороне.

Ребори опустошила свою чашку. Она сразу же почувствовала себя посвежевшей, когда сладкий и теплый чай разлился теплом по ее телу. Она усмехнулась, ставя чашку на стол. Казалось, ее красота излучает яркое сияние.

«Я слышала, что она только недавно стала главой. Но она не так проста. Это даже хорошо.»

— Согласна, но, - сказала Ребори и подняла указательный палец, - Сделайте нас, пожалуйста, эксклюзивными покупателями на один год, так как доверие легко приходит и уходит, оно требует проверки.

Когда Ребори сказала это, Ран кивнула и сказала:

— Прекрасно, на год.

— Значит, по рукам?

— По рукам.

Девушки рассмеялись, заключив выгодную для них сделку. Ран дружелюбно заговорила.

— Что ж, давайте обсудим детали за ужином.

— С удовольствием к вам присоединюсь, - ответила Ребори с улыбкой.

***

Ребори пробыла в особняке Лация неделю. И конечно же, хотела лично подняться на Ледяную Стену.

Ран составила ей компанию.

Блейн и несколько рыцарей сопровождали их...

Войдя в пещеру, потрясению Ребори не было предела. Все пространство буквально состояло из Ледяных Кристаллов. Огромный камень маны стоял в форме шестиугольника. Камни отражали свет от факелов и заполняли им всю пещеру.

Это было потрясающее зрелище.

Ребори не прекращала восхищаться красотой и бесчисленным количеством Ледяных Кристаллов.

— Здесь и правда невероятно огромные залежи.

— Не могу не согласиться.

Ран удовлетворенно кивнула. Ведь я описала их такими в своем романе!

Ребори рассмеялась и продолжила осматривать пещеру.

— Надеюсь, мы сможем начать добычу, как можно скорее, до наступления зимы.

— Так и планируется.

Кивнула Ран.

— Камни с таким высоким уровнем чистоты...

«Ого, а Ребори и правда восхищена ими.»

После заверения договора у нотариуса, Ребори заплатила 10% от депозита на месте.

— Отправлю вам половину оплаты сразу же по приезду домой, а остальное вы получите через месяц.

Сказав это, Ребори уехала.

Ран была так измотана после ухода Ребори.

— О, кажется, я умираю.

Она плюхнулась на диван.

Элизабет зашла в кабинет со стопкой документов.

— Вы хорошо потрудились, миледи.

— Да, я действительно постаралась.

Ран, продолжая лежать, протянула руку и стащила бумаги со стола. Несмотря на то, что именно она принесла документы, Элизабет забеспокоилась и нервно сказала:

— Не лучше ли вам сделать небольшой перерыв? Вы неважно выглядите.

— Раз ты принесла это лично, значит это что-то важное, разве нет?

— Хм? Что это? -  пробормотала Ран и приподнялась на локте.

— Кровь из носа...

Ран вытерла нос рукой. Пальцы окрасились в красный.

— Госпожа!

Элизабет закричала, когда увидела, что Ран пытается встать. Она выглянула в коридор.

— Врача в кабинет главы!

— У меня впервые идет кровь из носа, - подумала Ран и почувствовала, что в ее глазах темнеет.

— Госпожа! Вы слышите меня?

Послышался крик Элизабет где-то там далеко, и Ран потеряла сознание.

Глава 5.2

Ран потихоньку открыла глаза.

Ей сразу в глаза бросилась темная комната. Слегка повернув голову, она прищурилась, недоумевая.

— Хм?

Возле ее кровати сидел Юстаф.

— Это что, опять сон?

«Не так давно мне уже снился такой же реалистичный сон» - подумала Ран, глядя на Юстафа.

В руках он держал какие-то бумаги, полностью погрузившись в чтение. Он настолько сконцентрировался на них, что Ран могла свободна рассматривать его профиль без помех.

Даже практически в полной темноте она могла четко видеть его голубые глаза.

Он что, стал выше? Теперь начнет расти еще быстрее.

Ран тихо рассмеялась своим мыслям. Юстаф повернул голову и взглянул на нее.

— Привет.

— Вы проснулись?

Услышав его ответ, Ран снова рассмеялась. Юстаф протянул руку и слегка коснулся ее лба тыльной стороной руки.

— Температуры нет.

— У тебя такие красивые пальцы, Юс.

Он вздрогнул от ее слов. Ран снова ухмыльнулась.

Это ведь всего лишь сон, можно спокойно говорить все, что думает.

— В самом деле? - спросил Юстаф, глядя на свою руку.

Ран кивнула.

— Да, они длинные, прямые и красивые. Выглядят так, будто ты хорошо играешь на музыкальных инструментах. О, кстати, ты играешь на пианино?

— Совсем чуть-чуть.

— Хотела бы я послушать.

— Сыграю, как только представится такая возможность.

Услышав его ответ, Ран слегка улыбнулась и сказала:

— Ты плохой.

— О чем вы?

— Ты такой милый, у тебя красивые руки, а еще ты играешь на пианино...

—…

— Еще какой плохой, Юс. Так нечестно.

Голубые глаза Юстафа, казалось, ничего не выражали. Даже во сне она не могла понять, о чем он думает.

— Я так устала...

Тихо бормоча, Ран прикрыла глаза тыльной стороной ладони.

— Мне следует потушить огонь?

— Нет, просто...

Ран поколебалась мгновение и сказала:

—Юс.

— Да?

— Не убивай меня.

—…

Ответа не последовало.

— Я сделаю все, что в моих силах...

Ран вздохнула и снова заснула крепким сном.

Она проснулась только на рассвете. Тупо уставившись на залитый солнцем потолок, Ран повернулась и увидела сидящего рядом с ней Юстафа.

Он сидел на том же месте, что и в ее сне. На этот раз он смотрел не в бумаги, а на нее.

— Вы проснулись?

— Юс? Ты?

— Ага.

— О? Еще один сон?

Холодное лицо Юстафа слегка нахмурилось.

— Нет.

— Э-э...?

Потихоньку вникая в ситуацию, Ран замерла, глядя на Юстафа, а затем вскочила, сев на кровати.

- А? Что? Что произошло?

У Ран закружилась голова после того, как она так резко села. Юстаф встал со своего места и мягко толкнул ее плечи обратно на подушку.

— Я позову врача, так что, пожалуйста, полежите спокойно.

— Что случилось? Неужели сейчас зима? Я что проспала полгода?

Услышав ее бессмысленный бред, Юстаф дернул за веревку вызова и сказал:

— Нет, прошло два дня с тех пор, как вы упали в обморок.

— Но почему ты здесь? - спросила Ран, затем поспешно покачала головой.

— Не то, чтобы я не хотела тебя видеть. Но сейчас самый разгар учебы. Прошла только половина семестра.

— Я вернулся. И очень рад, что как раз вовремя.

Глава 6.1

— Что значит «вернулся»?

Переспросила Ран, ничего не понимая.

— Что-то произошло в академии? Кто-то надоедал тебе?

— Нет, ничего подобного, - ответил Юс и озадаченно посмотрел на Ран. Она не могла угомониться.

— Но почему? Что случилось? Ты ведь не просто так здесь?

— В Академии существует система, называемая ранним выпуском.

— Э-э?

— Вы ведь сказали, что хотите, чтобы я скорее закончил обучение.

— К чему ты ведешь?

— Я сдал лист успеваемости и досрочно сдал экзамены. С этого момента если не появится кто-то лучше меня, я так и останусь лучшим студентом.

Ран широко раскрыла глаза и заулыбалась.

— Вы довольны?

— Довольна ли я? Да это просто ве-ли-ко-леп-но! - отчеканила Ран, не переставая ослепительно улыбаться.

— Это... это невероятно. Юстаф, ты потрясающий! Такой крутой!

Досрочный выпуск, да еще и лучшие баллы!

— Ты действительно удивительный, Юс.

— Ну, не настолько хорош, как вы.

— Ты о чем?

Ран задала вопрос как раз в тот момент, когда в комнату вошел доктор. Это была женщина преклонных лет, она осмотрела Ран и поставила диагноз.

— Как я и думала, это переутомление. Вам нужно лучше питаться и отдохнуть несколько дней.

— Совершенно невозможно, - ответила Ран и рассмеялась.

Доктор вздохнула и сказала:

— Тогда пока я выпишу какое-нибудь лекарство, которое укрепит ваш организм.

— Ага! - с легкой улыбкой кивнула Ран.

После того, как доктор ушла, Ран присела на кровати.

Ее белые босые ноги коснулись пушистого ковра. Юстаф невольно взглянул на ее босые ступни. Затем он снова перевел взгляд на лицо Ран и сказал:

— Разве вам не сказали, что вам следует отдохнуть?

— Да, но работа не ждет, к сожалению. Как раз сейчас ее больше всего.

Юстаф нежно положил свои ладони на плечи Ран, когда она собиралась встать.

— Юс?

Зеленые глаза Ран с удивлением посмотрели на Юстафа. Он мягко толкнул ее обратно в постель. Ее плечики под его руками выглядели более хрупкими, чем могло показаться на первый взгляд. Юстаф сдержал вздох и сказал:

— Отдыхайте. Я ведь приехал, потому что слышал, как у вас много работы.

Ее губы легонько приоткрылись от удивления.

— Так ты поэтому решил выпуститься досрочно?

— В любом случае, у меня была квалификация для досрочного выпуска.

Усталость снова начала одолевать Ран.

— Вот оно как...Ну, смотри, все идет так, как я и писала в письме, все подробности у Элизабет в документах.

— Прочел вчера.

— А?

После его ответа Ран внезапно вспомнила свой вчерашний сон.

— Юс?

— Да?

— Ну, э-э, это...

Ран закатила глаза и осторожно спросила:

— А ну... получается ты прошлой ночью тоже был здесь?

— Да.

О, Боже мой.

Ран закрыла лицо обеими руками. Значит, прошлая ночь не была сном? Юстаф слышал всю ту чушь, которую она вчера наговорила?

— Прости...

— О чем вы?

— Забудь, если можешь, тот бред, который я несла. Л-ладно?

— Меня впервые в жизни хвалили за красивые пальцы.

Аааааааа!

Ран стала красная, как помидор. Она ведь думала, что это лишь сон, сон, сон!

Юстаф взглянул на Ран, которая закрывала лицо обеими руками. Он заметил, что кончики ее ушей покраснели.

«Не могу забыть ее слова, о том, чтобы не убивать ее.»

Убить ее...

Юстаф задумчиво посмотрел на Ран сверху вниз. Он знал, что у него был выбор - убить ее. Но он думал, что если бы ему пришлось кого-то убить, то его родители были бы на первом месте.

Сумасшедшая мачеха и околдованный отец.

Однако оба они погибли в дорожной катастрофе.

«Даже если так, не убивай меня».

Она что, думала если я не могу выплеснуть свой гнев на них, то переключусь на нее?

Обдумывая многие вещи, Юстаф смотрел на Ран, в полуха слушая ее оправдания.

После долгих извинений Ран развела руками и посмотрела на Юстафа.

Было так тихо, что она подумала, что он покинул комнату, но убрав руки от лица она увидела, что он все еще стоял и смотрел на нее. Разгоряченное лицо Ран, казалось, немного успокоилось, поэтому Ран кашлянула и сказала:

— Так что я была бы очень признательна, если бы ты просто забыл эту маленькую неловкость.

Вместо ответа Юстаф нежно коснулся ее лба тыльной стороной ладони и сказал:

— Просто отдохните немного, ладно?

Когда он вышел, Ран перевернулась и зарылась лицом в подушку, бурча на себя:

«Ааааах! Серьезно? О чем я только думала?»

«Что он подумал, когда я сказала: «Не убивай меня»?»

С другой стороны, может это и к лучшему. Теперь, когда он узнал, что она его боится, он мог бы быть добрее по отношению к ней.

Пока она вертела головой на подушке, вернулась горничная с лекарством.

— Фууу... Воняет жутко.

Темно-красного цвета, неизвестного состава препарат зловонно распространял по комнате душистый травяной запах.

— Мне обязательно все это пить?

На ее вопрос служанка твердо ответила:

—Конечно, все до последней капли.

Ран зажала нос, причитая, и выпила лекарство. Хоть она и заткнула нос, запах все равно чувствовался.

Приняв микстуру, она запила ее стаканом воды и легла обратно с постель.

— Отдыхайте, миледи.

Ран удовлетворенно кивнула. Вскоре женщина забрала стакан и тихо вышла из комнаты. Ран закрыла глаза и попыталась заснуть.

Сколько она уже так лежит?

«Сна ни в одном глазу.»

Если подумать, то прошло уже два дня с тех пор, как она упала в обморок. Значит, фактически, она спала несколько дней?

Естественно, она не могла уснуть.

Глава 6.2

Ран медленно села в кровати. Головокружение исчезло, либо из-за лекарства, либо после довольно долгого отдыха.

Она выскользнула из постели и накинула халат.

«Схожу что ли, в библиотеку.»

Ей нужно было достать некоторые книги. Или нет, лучше было бы просмотреть некоторые документы в архивах. Она также могла бы поговорить о найме работников и менеджеров горнодобывающей промышленности…

Ран тихо вышла из своей комнаты в тапочках.

Юстаф склонился над бумагами. Большинство документов теперь имели определенный формат, поэтому их было легко и быстро прочитать.

Миллион вератт.

Огромная сумма казалась невероятной даже Юстафу. Кроме того, Ран записала план действий, так что не было никаких трудностей в том, чтобы действовать в том виде, в каком он был.

Он взглянул на Ледяной Кристалл, стоявший на его столе.

Так значит, она обнаружила пещеру еще «тогда».

Он все еще отчетливо помнил тот день. Каждый Новый год семья Лация совершает обряд, включающий в себя поход к «двери», ее проверку на наличие царапин и проверку на целостность печати. Они путешествуют в сопровождении рыцарей к «дверям» и возвращаются, чтобы устроить новогоднюю вечеринку. Это была давняя традиция.

И это был первый год, когда мачеха и Ран пошли с ними. Он вспомнил, как они вдвоем ускользнули в лес из колоны сопровождения на обратном пути.

Он вернулся, но Ран с ним не было.

Это был первый раз, когда отец ударил меня.

Когда им наконец удалось найти Ран, мачеха завернула ее в свой плащ и уставилась на нее стеклянными глазами.

Они пришли к выводу, что Юстаф специально отправил Ран в лес.

Он пытался отрицать это, но они ему не верили, а Ран даже рта не открывала.

Позднее его сильно избил отец. После этого его неоднократно стала избивать мачеха. Шрамы от ее издевательств до сих пор оставались на его теле.

Однако более шокирующим было то, что его избил отец, а не мачеха.

«Она нашла его».

Юстаф задумался, затем закрыл глаза и осторожно прикоснулся к кристаллу.

Его стоимость оценивалась в более, чем один миллион вератт. Это стоит больше, чем стыд, гнев, боль и несправедливость, которые он испытал тогда.

Это неплохая сделка.

На этой ноте он отложил бумаги.

— Я думаю, мы можем продолжать в том же духе. Как обстоят дела с выбором нового казначея?

Элизабет приняла от него документы и вежливо ответила:

— Я выбрала выдающихся кандидатов и включила их в список.

— Отлично.

Элизабет стояла в нерешительности, переминаясь с ноги на ногу.

— В чем дело?

— Как себя чувствует госпожа?

Юстаф, до этого стучавший пальцами по столу, замер. Он поднял взгляд на Элизабет.

Их взгляды встретились, и Элизабет быстро опустила голову.

— С ней все в порядке. Сказали, она переутомилась. Так что я пока позабочусь о документах вместо нее.

— Хорошо.

Элизабет поклонилась и быстро вышла из кабинета. Стоя за закрытой дверью, Элизабет коротко вздохнула.

Должно быть, она сделала что-то не так.

Прошло чуть больше полутора месяцев с тех пор, как Ран стала временной главой, и так много всего произошло. С легкой подачи Ран дела делались быстро и эффективно, а теперь, когда Юстаф принял на себя ее обязанности, появились небольшие заминки.

Это был разлом, вызванный тревогой.

Когда меняется руководство, меняется и система, и тогда им, возможно, придется начинать все сначала. Вот о чем думала Элизабет.

— О, Элизабет.

Кто-то окликнул ее, вырвав из беспокойных рассуждений. Ран стояла неподалеку и жестом подзывала ее к себе.

— Госпожа?

Элизабет начала паниковать. Взглянув на внешний вид своей госпожи, она сделала вывод, что она едва встала с кровати, еле успев накинуть на себя халат.

— Что вы здесь делаете?

— Я не могла уснуть, поэтому решила сходить в библиотеку и наткнулась тут на тебя.

Ран слегка улыбнулась и протянула руку; Элизабет бессознательно передала ей документы.

Когда Элизабет увидела, что Ран просматривает бумаги, она огляделась по сторонам и тихо прошептала:

— Милорд Юстаф вернулся.

— Да, похоже на то. Он досрочно закончил академию и приехал. Разве это не поразительно?

Элизабет на мгновение потеряла дар речи. Неужели она совсем не жаждет власти? Ни капельки? Или просто притворяется?

С такими выдающимися способностями к управлению у нее нет ни малейших амбиций?

— Юс сейчас занимается документами?

— Да, так и есть.

— Тогда все в порядке. Я могу на него положиться.

Ран перестала листать бумаги и передала их Элизабет.

— Есть ли что-нибудь, что вы хотели бы добавить?

— Да.

Ран кивнула.

— Если собираетесь обсуждать меня за спиной, просто приходите сразу в кабинет, госпожа и управляющая.

Обе они повернули свои головы на скрип за их спиной. Юстаф стоял над ними, как тень.

Глава 7.1

Ран закрыла собой Элизабет и сказала:

— Это я попросила ее показать мне бумаги. Управляющая ни в чем не виновата.

— А разве я сказал, что кто-то виноват?

— Нет, но... - тихо пробормотала она и замахала руками в знак протеста.

— Хотите что-то добавить?

Когда Юстаф перевел взгляд своих холодных глаз, Элизабет ответила «нет» и быстро вышла из зала.

Ран громко сглотнула. Юстаф подошел ближе.

«Ах...Он и правда стал еще выше. Прошло всего полтора месяца. И за этот короткий промежуток времени он вытянулся так, что я смотрю на него снизу вверх.»

— Что это на вас надето?

— Простая удобная одежда. Я шла в библиотеку.

—То есть вы не собираетесь следовать рекомендациям врача, который советовал вам отдыхать?

— Слушай, я и так проспала целых два дня. Я уже достаточно выспалась и полна сил.

— Вы не верите в меня?

— Ну... просто...

От этого вопроса у Ран округлились глаза. Она никогда не думала о нем в таком роде.

— Разумеется, нет.

Глядя в ее ясные зеленые глаза, Юстаф почувствовал некий порыв.

Но прежде, чем он понял, что это было, Ран опустила глаза и сказала:

— Прости, что это выглядело, будто мы сплетничаем о тебе за твоей спиной. Мне просто было любопытно, как там продвигаются дела.

Юстаф схватил ее за руку и вдруг нахмурился. Ее руки были ледяными. Он и знать не знал, какая температура тела у других людей, но понимал, что это было слишком.

— Пойдемте внутрь, - сказал Юстаф и потащил ее бегом в библиотеку.

Росс открыл рот от удивления, увидев, как эти двое ввалились в дверь.

— Глава?

Ран гадала, к кому же он обращается, к ней или к Юсу?

— Разведи огонь, - отдал приказ Юстаф.

Росс подавил желание спросить: «Разве сейчас не лето?», но предпочел оставить свои возражения при себе и начал разводить огонь в камине.

Юноша взял стул и поставил его перед камином, чтобы Ран присела.

— Вы очень холодная.

— Спасибо, - сказала Ран и вытянула ноги по направлению к камину.

У нее и правда очень замерзли руки и ноги.

— О, точно, Юс, чуть не забыла сказать.

— Да?

— Я задолжала 10 000 вератт барону Линдбергу. И этот займ увеличивается на 1 000 вератт каждый месяц. Кроме того...

— Вы о свадьбе?

— Да, - Ран кивнула. Огонь уже начал согревать ее, — Я бы подумала, будь там нормальный кандидат. Но Робби... Это просто какое-то ходячее недоразумение.

— Окажись он порядочным, вы бы вышли замуж?

Ран нахмурилась при этих словах.

— Ну, он обещал списать долг…Мне бы пришлось пойти на это, не будь у нас Ледяных Кристаллов. Но, скорее всего, я бы не смогла этого сделать, так как большинство людей, которые хотят жениться на мне, как раз претендуют на титул герцога Лации.

В камине вовсю трещали поленья. Ран тихо заговорила, наблюдая, как трепещет алое пламя.

— Так что я не собираюсь выходить замуж, пока являюсь главой. Поэтому не переживай.

— Что ж, это большое облегчение, - сказал Юстаф и осторожно взял в руки копну ее растрепавшихся волос.

«Такие мягкие.»

Не ожидая от самого себя, он начал перебирать ее волосы. Мягкие волосы цвета пшеницы были длинными и волнами ниспадали ей на грудь.

— Волосы растрепались?

В самом деле, она проспала несколько дней и после этого не приводила их в порядок. Видя, что Ран смутилась, Юстаф покачал головой.

— Теперь все в порядке.

Глава 7.2

Росс почему-то отвел взгляд в сторону от этой сцены.

Мужчина, прикасающийся к распущенным волосам женщины, было зрелищем, которое можно было увидеть только в спальне.

«Вы ведь брат и сестра. Ну...может не совсем.»

Даже, если бы они были связаны кровными узами, это поведение все равно было бы немного чересчур, но поскольку Юстаф все еще несовершеннолетний, на это можно закрыть глаза.

И все же, их действия могут показаться излишне чувственными.

«Нужно ли их считать настоящими братом и сестрой?»

«Интересно, они сами в это верят?»

«Нет, я не должен думать об этом.»

Эти двое являются братом и сестрой согласно их семейному реестру.

«Только вот она — та, кто не имеет с ним ни капли общей крови.»

Кроме того, время, которое они провели вместе, было очень коротким. Из-за всей этой суеты Юстаф уехал в Академию. Затем он вернулся через 3 с половиной года.

«Нет, нет, нет.»

Росс вел внутренний диалог с самим собой и наблюдал за Ран. В этом момент девушка взглянула на него и улыбнулась.

— Сэр Росс, должно быть, рад.

Росс нахмурился от неожиданного замечания.

— О чем вы?

— Ваш хозяин вернулся.

— А-а...Понял.

— В чем дело? Разве это не так? —спросила Ран, округлив глаза.

Кроме того, Юстаф тоже смотрел на него.

— Поверьте, я очень рад.

Ран рассмеялась, когда он так серьезно ответил на вопрос.

— И я тоже.

Юстаф задумчиво взглянул на Ран.

— Сестра?

— Да?

— Почему вы в меня верите?

— Ну...просто...

Ран слегка моргнула и ответила:

— Потому что ты - Юстаф.

Его губы скривились.

— Как это может быть причиной?

— Ты не подумай, это не сарказм.

Ран подумала, что Юстаф из ее романа воспринял бы ее слова именно так.

— Ты всегда так стараешься. Я знаю, насколько ты усерден и никогда не сдаешься. Ты не подаешь виду, когда тебе тяжело, но это не значит, что это не так.

Ран подтянула ноги к подбородку, опустила голову на колени и улыбнулась ему.

— Ты просто невероятен. Поэтому я верю в тебя. Вот почему ты мне и нравишься.

Мило закончила Ран и резко вздернула голову.

— Однако я не хочу, чтобы ты перетруждался! Позволь мне разделить с тобой работу!

Юстаф вздохнул, посмотрев ей в лицо.

— Сестра, вы являетесь главой. А еще недавно, если вы еще помните, именно вы упали в обморок от переутомления. Поэтому, я не понимаю, почему вы мне это все говорите.

— О, и то, верно.

Когда Ран озадаченно наклонила голову, Юстаф сказал:

— Пожалуйста, позвольте мне помочь вам. Вы делаете столько работы.

— Разумеется...

Ран кивнула.

Работать вместе будет нелегко, но, если у них получится, у него не будет проблем, когда ему нужно будет взять на себя ответственность позже, и в принципе это будет удобно во многих отношениях.

— О, чуть не забыла, как там дела с поиском одаренных сотрудников? Ты нашел кого-нибудь приличного в Академии?

— Ага.

Юстаф кивнул головой.

Он поговорил с некоторыми из них, и несколько человек выразили желание приехать.

— После окончания академии они заедут в свои родные города. Это может занять некоторое время. Это естественно, что студенты после долгого обучения хотят повидаться с семьей, прежде чем войти во взрослую жизнь.

Ран удовлетворенно кивнула.

— Если мы их наймем, им придется основательно пустить тут корни. Ты бы хотел, чтобы они приехали со своими семьями?

— Это зависит от вас.

— Ну да...

Ран удовлетворенно кивнула.

— Так кто же он?

— Простолюдин.

— Ясно, что из себя представляет?

— По моему мнению, он прекрасно подойдет на должность казначея.

Чувствуя, что она не получает развернутых ответов, Ран начала задавать конкретные вопросы.

— Это женщина или мужчина?

— Мужчина.

— Как его зовут?

— Их имена Карузо и Дэрил.

— О, так их двое?

— Да.

— Очень хорошо.

Люди с высшим образованием, еще и простые люди, они бы прилагали больше усилий, чем кто-то из знати.

Иметь двух квалифицированных бухгалтеров — это здорово.

Ран удовлетворенно кивнула. Кроме того, они как раз нуждались в способном казначее.

«Так как пройдет еще много времени до момента, когда они приедут, пока мне придется работать временным бухгалтером.»

Хоть работу казначея и выполняла Элизабет, ее физически не хватало на выполнение всех обязанностей.

— Но, сестра.

— Да, Юс?

— Вы собираетесь привлекать другие семьи?

— Это так необходимо?

Ран склонила голову набок.

Конечно, Ланс, Уайлд и Иллюминит - все клянутся в верности герцогу, но теория и практика — это два разных вопроса.

— Конечно, необходимо.

— Эх, я понимаю.

Ран вытянула ноги и откинулась на спинку стула.

— Говорят, дочь графа Иллюминита серьезно больна.

— Вот как?

— Да, и даже доктора не знают, что это за болезнь.

— Это серьезная проблема.

— Верно.

В оригинальной книге графом манипулировал кто-то, кто дал лекарство для его больной дочери, и из-за этого Иллюминит предал герцога.

«Но сейчас я могу это предотвратить.»

— Поэтому я думаю, что было бы неплохой идеей, если бы мы поискали лекарство через Золотую Розу.

— Да, это может сработать.

— Ты думаешь?

Ран удовлетворенно кивнула. Юстаф еще раз спросил:

— Вы уверены, что вам не нужен отдых?

— Ну, вроде и хочется, но есть работа, которая не терпит отлагательств...

— Может тогда отдохнете хотя бы сегодня?

— Думаешь можно?

— Уверен в этом.

Юстаф кивнул головой и протянул к ней руки.

— Э-э? Подожди, Юс! Аааа!

В этот момент, Юстаф поднял ее. Ран, невольно обнимавшая его шею, удивилась с какой легкостью он это сделал.

Он довольно худощав, откуда в нем столько силы? Или его больше нельзя назвать тощим?

В ее голове Юстаф всегда был израненным, тощим мальчиком; Ран была действительно удивлена, когда ее ноги внезапно оторвались от пола.

— Опусти меня, я тяжелая! Ты меня уронишь.

— Все будет в порядке, не уроню.

Сказал юноша и вынес ее из библиотеки. Росс, вытаращив глаза от происходящего, поспешил открыть дверь.

Юстаф вошел в ее спальню и осторожно положил Ран на кровать.

— Отдыхайте.

— Э-э, да, хорошо.

Юстаф мило усмехнулся, легонько кивнул и вышел из комнаты.

Как только дверь за ним закрылась, Ран растянулась на кровати.

«Вот так удивил.»

Он и правда был довольно силен.

Его руки были крепкими, не было и намека на дрожь.

«Удивительно.»

Подумав об этом, Ран зарылась в одеяло.

«Отдохну только сегодня, а завтра с новыми силами...»

Она думала, что не сможет уснуть, но видимо ее вымотало недавнее недомогание, и усталось сделала свое дело. Ран погрузилась в сон.

Глава 8.1

Судя по выражению лица барона Линдберга, он пребывал в глубоком изумлении.

— Это основной долг с процентами, дядя.

Услышав эти слова, его лицо перекосило еще больше.

«Но как?!»

Где они могли достать такие деньги?

— Вы что, продали драгоценности своей мачехи?

— Что вы, конечно, нет. Я бы не посмел.

Барон Линдберг понял, что сказал лишнее, услышав ответ Юстафа.

Он был в шоке.

Конечно, он не был против получить назад свои деньги. Для него это тоже огромная сумма. Но план: расшатать положение семьи Лация с помощью долговой ямы провалился.

— Дядя, пожалуйста, отдайте мне долговую расписку.

Барону Линдбергу внезапно захотелось ударить племянника по его невозмутимому лицу.

«Ах ты, мелкий засранец!»

«Как он смеет смотреть на меня, взрослого мужчину, сверху вниз?!»

Конечно, его статус герцога на самом деле намного выше, чем его, но он никогда раньше не осмеливался говорить с ним в таком тоне.

«Да что у него вообще с выражением лица?»

С каких это пор Юстаф настолько бесстрастен?

Это заставило барона Линдберга почувствовать себя неловко. Это чувство еще больше усиливалось под холодным взглядом голубых глаз его племянника.

Он никогда не думал, что на него будет давить ребенок. Барон и раньше отмечал про себя, что у Юстафа не детское выражение лица.

«Его лицо больше похоже на застывшую маску, я и понять не могу, о чем он там себе думает. Хотя нет, скорей всего он думает, что я - идиот.»

Барон Линдберг быстро затараторил:

— Ладно, дайте пересчитаю, все ли в порядке.

Это было замечание, которое обычно расценивалось как оскорбление. Особенно по отношению к герцогу.

Росс в порыве ярости схватился за рукоять меча, но Юстаф спокойно кивнул.

Он ведь все еще не глава семьи, с чего бы к нему относились иначе?

Самодовольно кивнув, барон Линдберг стиснул зубы и открыл тугой мешочек.

В мешочке переливались и блестели шестиугольные золотые монеты. Он достал монету, повертел в пальцах и даже проверил на зуб.

Это была настоящая золотая монета, настоящий вератт.

— А где моя племянница? - спросил барон Линдберг, вытирая пот со лба носовым платком.

— Сестра сейчас занята другими делами.

— У нее нет времени чтобы повидаться со своим дядей? Тогда я сам пойду к ней.

Неужели он думает, что за ним последнее слово? Это просто нелепо.

Когда он поднял свое грузное тело с кресла, Юстаф продолжил говорить в своей спокойной манере:

— Если вы желаете получить аудиенцию, вам нужно записаться заранее.

— Я вообще-то ее дядя! Семья, слышишь?!

— А моя сестра - герцогиня Лации. Даже если вы - семья, все равно есть иерархия, которой нужно следовать.

В этот момент барон Линдберг едва не выругался. Не так давно он был в хорошем настроении. Герцогство Лация маячило перед его глазами, как спелый плод.

Я сделал все что мог, для того, что бы оно стало моим!

Барон Линдберг что-то проворчал, кивнул Юстафу и закусил губу, сдерживая ругательства.

— Я все понимаю.

Он пытался унять дрожь в своих пальцах. Его обвисшие щеки дрожали, как у бульдога, и он говорил, стиснув зубы.

— Хорошо. Она все еще глава семьи.

Юстаф прищурился, глядя на барона Линдберга.

— Прошу меня простить, - сказал барон Линдберг, откинулся на спинку стула и протянул долговую расписку.

— Вот.

Затем он продолжил.

— Скажи главе, что я хочу ее видеть и  не сдвинусь ни на сантиметр, пока мне не назначат время.

Юстаф просмотрел расписку и встал.

— Хорошо.

Ответив барону, он вышел из кабинета вместе с сэром Россом.

«Все прошло очень даже неплохо.»

Юстаф собирался вышвырнуть его, если бы барон продолжал его бесить.

— Вы собираетесь доложить об этом главе? – спросил Росс.

— Я должен, ты ведь слышал его, он будет ее ждать.

Росс посмотрел на него своими карими глазами и заговорил:

— Господин.

Юстаф перевел взгляд на Росса.

— Вы верите госпоже Ран?

— В каком смысле?

— Э-э, ну...

Росс тщательно обдумал, что он собирается спросить.

— Как вы думаете, она - враг или союзник?

— Ни один враг не был бы более опасным, чем она.

Юстаф прищурил глаза, размышляя. Она приняла обязанности временной главы совсем недавно, однако он видел, что ее все уважают.

«Да и я, в том числе.»

Юстаф был потрясен изменениями, которые она произвела. Если бы он окончил академию и вернулся через шесть месяцев, у него не было бы даже возможности втиснуться.

— Слишком быстро она берет дела под контроль, - невольно пробормотал Юстаф.

— Господин?

Юстаф остановился на мгновение, размышляя, а затем снова двинулся вперед.

— Я пойду к сэру Блейну.

«Он разве не собирался к госпоже Ран?»

Эти слова едва не слетели с уст верного слуги Росса.

— Если вы ищете Капитана, он сейчас на тренировочном поле, - вместо этого сказал Росс.

Глава 8.2

—Дядя? - буркнула Ран, разгребая бумажные завалы на столе.

— Да, и вот расписка.

Положив долговое письмо перед Ран, Юстаф взял половину стопки бумаг и переложил их на свой стол. Кажется, в библиотеке нужно поставить еще один стол. Это будет не так уж и хлопотно. Его стол тоже уже был завален бумагами, с которыми он помогал как секретарь.

Ран взглянула на расписку и фыркнула, что совсем не подобало для леди.

— Отлично, - сказала девушка и положила документ в ящик стола.

— Но о чем же еще он хочет поговорить? - с горечью вздохнула Ран, глядя на Юстафа, — Я специально просила тебя с ним встретиться.

— Прошу прощения.

— Ну, мы ничего не можем с этим поделать. Другого выбора нет, кроме как встретиться с ним.

— У вас есть мысли, что ему нужно?

«Это ведь очевидно.»

Ран позвала служащего и велела ему проводить барона Линдберга в дальнюю комнату. Это была хорошо охраняемая комната, которую она раньше показывала Россу. Встав со своего места Ран вдохнула полной грудью, пытаясь себя успокоить.

«Какое все-таки облегчение, что до корсетов мода еще не дошла.»

К счастью, на ней был пояс, который является прародителем корсета. Если бы это был настоящий корсет, он был бы туго затянут.

Идеальный размер талии в 18 веке считался от 43 см до 46 см.

«Я и этот затягиваю, но мысль о том, чтобы натянуть на себя настоящий корсет, пугает меня. Для меня станет невозможным подолгу сидеть и работать с документами.»

Так что, это действительно много значило для нее.

Размышляя над этим, Ран направилась в дальнюю комнату. Барон Линдберг уже какое-то время стоял там, нервно раскачиваясь на каблуках.

— Прошу меня простить, дядя, за опоздание. У меня куча работы, которая сама себя не сделает.

— Юстаф вернулся.

Даже не поздоровавшись, он сразу перешел к делу.

— Да, он окончил Академию досрочно, - сказала Ран присаживаясь на диван.

— Ты знала об этом заранее?

— Нет, для меня это тоже был сюрприз.

Лицо барона осветилось радостью. Он быстро подскочил к ней и сел прямо напротив ее, заговорив самым серьезным тоном, которым только мог.

— Тебе следует быть осторожной.

— О чем вы говорите?

— Конечно о Юстафе! Он метит на твое место. Тоже хочет быть главой семьи.

— Но через два года он и так им станет, независимо от моего положения.

В ответ на эти слова барон презрительно фыркнул.

— Как ты думаешь, что произойдет после того, как ты передаешь ему власть? Твоя голова может внезапно попрощаться с шеей.

«….»

Ран нечего было сказать на это. Она и правда не может гарантировать, что ее жизнь будет в безопасности. Барона еще больше подстегнуло молчание племянницы.

— К тому же, он уже ведет себя, как глава, не так ли?

— Но он в любом случае станет им.

— Правильно. И избавится от тебя. Я слышал, недавно ты упала в обморок, из-за плохого самочувствия. Ты и правда думаешь, что это произошло из-за переутомления? В таком юном возрасте?

Он продолжал изливать слова, напитанные ядом.

— Дай угадаю, ты еще и лекарства какие-то принимаешь? Ты хорошо знаешь лекаря? Твоя мать тоже просила ее дать ей таблетки от головной боли, но ей никак не становилось лучше. Ты хоть знала, что она была нанята еще бывшей женой герцога?

Ран остолбенела.

«Я не знала!»

Если подумать, то те части, которые не были установлены в оригинальной истории, составляют около 90 процентов, но каким-то образом они заполняются сами.

Поэтому не было ничего странного в том, что происходили события, о которых она ничего не знала.

Барон Линдберг просто запылал от восторга, когда увидел, что она не отвечает. Затем, скрывая свои истинные мотивы, он с чувством сказал:

— Видишь, я и правда забочусь о тебе, как о родной племяннице, Ран Ромея де Лация. Подумай над тем, кто, на самом деле, на твоей стороне.

— Спасибо за ваш совет, дядя. Но...это - уже моя забота - выбирать, кто на моей стороне.

Проговорила Ран с мягкой улыбкой. Барон Линдберг в ответ уставился на нее устрашающими глазами. Однако, Ран ни на мгновенье не дрогнула от его пристального взгляда, стойко выдержав этот бой.

— Хорошо, если ты так считаешь, мне больше незачем здесь оставаться.

Не попрощавшись, барон Линдберг поднялся и вышел из комнаты.

Как в одном человеке может вместиться столько высокомерия?

Едва барон ушел, Ран растянулась на диване.

«Как же я устала. Я устала противостоять этому старому дядьке! К тому же, еще и такому уродливому и толстому!»

Прошло уже довольно много времени и, если она сейчас не выйдет, то Юстаф и Росс, остававшиеся в неведении, станут изнывать от любопытства.

Ран уже собиралась выйти из комнаты, но вдруг дверь открылась и вошел Юстаф.

Глава 9.1

В руках он нес серебряный блестящий поднос, на котором стоял чай со льдом, от одного взгляда на который, можно было почувствовать свежесть.

Семья Лация, хранители Ледяной стены, часто использовали лед даже летом, так как у них он был в изобилии круглый год.

Глаза Ран заблестели, как у щенка, который вырыл спрятанную в земле кость.

Юстаф протянул ей поднос, Ран подняла свой бокал и без колебаний начала его осушать.

Сладкий, холодный чай с щедрым количеством драгоценного сахара восхитительно разлился по ее горлу.

Опустошив весь стакан за один раз, Ран удовлетворенно вздохнула.

— Благодарю, Юс.

— Не стоит.

Юстаф поставил поднос на стол, и усаживаясь на кресло, сказал:

— Разве можно пить все так сразу?

— А?

«Он прав, как-то это не по-дамски, выпить весь стакан залпом.»

— А что, если я подсыпал туда яд?

Глаза Ран округлились от этих слов, она была просто ошеломлена. Она невольно взглянула на дно пустого стакана, затем перевела взгляд на Юстафа.

— Ты правда подсыпал туда яд?

«Поэтому он положил туда так много сахара! Чтобы перебить вкус отравы!»

— Нет.

— Ох, ну тогда ладно. От сердца отлегло.

Внезапно выражение лица Юстафа стало странным. Конечно, большая часть его эмоций была скрыта за маской, но Ран все равно могла это определить.

— Что такое?

— Сестра, вы мне не верите.

— А? Ты о чем? Конечно верю.

— Вы думаете, что я собираюсь вас убить.

О, господи.

Ран сглотнула слюну и пробормотала:

— Ммм, нет, это не...

Не обращая внимания на ее лепет, он продолжил:

— И все же, когда мы вместе, вы совсем не бдительны.

Юстаф склонил голову набок, наблюдая за ее реакцией.

Это естественно, что она доверяет ему во всех вопросах, думая что-то вроде: «Юстаф не собирается меня убивать, мы ведь теперь близки и бла-бла-бла.»

С другой стороны, было бы разумно - быть бдительной по отношению к нему, и хотя бы на подкорке мозга иметь мысль о том, что он, все-таки, может когда-нибудь ее убить.

Однако странно с ее стороны думать, что «он может меня убить», и в то же время не опасаться его.

— Я не знаю, о чем вы думаете...

Его голубые глаза смотрели на Ран, и у девушки не было другого выбора, кроме как, заикаясь, оправдываться.

— Юс, я думаю, ты можешь меня убить после того, как примешь на себя обязанности главы.

Она взглянула на него и увидела, что он кивает, будто говоря ей, чтобы она продолжала говорить дальше.

— Я имею в виду, что я должна усердно работать, чтобы до этого не дошло.

Ран говорила все тише и тише, и даже опустила голову.

— Даже если это произойдет, я не думаю, что с этим можно что-то поделать.

Как холодно.

В комнате воцарилась холодная тишина. Она чувствовала холод, пробивающийся сквозь ее кожу.

В конце концов, Ран пожала плечами и посмотрела на Юстафа. Он не выглядел разозленным, раздраженным или оскорбленным.

Тем не менее, атмосфера явно стала прохладной.

«Что, черт возьми, происходит в голове у главного героя?»

Отчаянно пытаясь думать о чем-то другом, Ран сглотнула слюну.

Когда девушка пропела в голове поздравительную песню с днем рождения около пяти раз, Юстаф наконец заговорил.

— Но почему?

— А?

— Почему вы думаете, что с этим ничего нельзя поделать?

— ?

Юстаф придвинулся к ней ближе. Когда он сидел дальше от нее, ему не было нужды сильно задирать голову, но поскольку сейчас он был так близко, у него не было выбора, кроме как наклониться к ней, чтобы взглянуть Ран прямо в глаза.

Чувствуя себя немного ошеломленной, Ран отпрянула к спинке стула, но это лишь заставило ее выпрямить спину.

— Так в чем же причина?

— Ну...

— Сочувствие? Чувство вины? Или вы, просто сдаетесь?

Рука Юстафа коснулась ее щеки и спустилась к шее. Он нежно схватил ее за тонкую шею, словно доказывая, что может сломать ее одним движением.

Тудум!

Ее нервы были на пределе.

— Если что-то из этих трех вариантов, то не думаю, что это меня устроило бы.

Юстаф наблюдал, как его лицо отражается в глубоких зеленых глазах Ран.

Тудум!

Ран слегка облизнула губы и спросила.

— Юстаф.

— Да?

— Разве ты не ненавидишь меня?

— Хм, ну...

Молодой человек дал неопределенный ответ и убрал руку. Ран сразу же издала вздох облегчения.

Юстаф сел на стул, где только что сидел барон и вытянул ноги.

Девушка оперлась локтями о стол и положила подбородок на ладони.

— Юс.

— Да, сестра?

«Какой вежливый.» - подумала Ран и мягко улыбнулась.

— Я на самом деле чувствую себя немного виноватой.

Лоб Юстафа слегка сморщился.

— Очевидно ведь, что я тебе докучала.

— Это верно.

Но она не беспокоила его настолько, чтобы ему хотелось умереть. Ран не несла ответственность за издевательства его мачехи, и он это прекрасно понимал.

— И может это немного забавно, но я думаю, если бы ты захотел убить меня, у тебя было бы достаточно причин, чтобы сделать это.

— У вас какая-то извращенная вера в меня.

— Ты так думаешь?

Потянувшись, Ран откинулась на спинку стула:

— Но, если ты вдруг решишь обойтись без моего убийства, предупреди ладно? Я соберу все свои вещи и сразу же уеду. И больше никогда здесь не появлюсь.

— Ты и правда, - Юстаф закусил губу, – не знаешь.

Что? Не знаю? Чего? Опять? Почему?

Видя, что Ран испытывает неловкость, Юстаф промолчал. Он глубоко вздохнул и сменил тему.

— Кстати, дядя, кажется, хорошо осведомлен с ситуацией в нашем поместье.

— А? О, да. Похоже так и есть, - подхватила Ран, энергично кивая.

— Ага, он знал о том, что со мной случилось, похоже, что у него здесь есть информаторы.

Сведения о состоянии здоровья главы семьи являются конфиденциальными. Если даже обратится к учебникам по истории, бывали случаи, что король был убит, но его служащие скрывали эту информацию от общественности.

Ее дядя все знал. Это значит, что в их ближайшем окружении есть тот, кто ему обо всем докладывает.

— Может лекарь?

Слова Юстафа напомнили Ран о предыдущих замечаниях их дяди. Девушка взглянула на него с неловким видом.

— Думаешь, она могла?

— То, что я думаю, не имеет значения. Но это очевидный факт, что в нашем доме есть его человек, а может даже несколько.

Ран согласно кивнула.

— Нужно, как можно скорее их вычислить и устранить. Это будет непростая задача.

— Нужно надавить на него.

— На твоего дядю?

— Угу.

Юстаф вытянул ноги и слегка размял их, поворачивая ступни из стороны в сторону.

«Какие длинные ноги.» - машинально подумала Ран и спросила:

— Как мы это сделаем?

— Давай, искать их открыто.

— Открыто? Это что, типа говорить: «Выходи, шпион?».

— Да.

— Думаешь, они сдадутся сами?

— Нам нужно их спровоцировать.

— Надавливая на них?

— Я хочу, чтобы они сами себя раскрыли.

— Понимаю, - кивнула Ран.

Как блохи, выскакивающие из бездомной кошки, если опустить ее в воду.

Конечно, с этим можно справиться быстро, вместо того, чтобы рисковать и идти дальше.

Ран кивнула.

— Тогда займемся этим.

Глава 9.2

Барон Линдберг стиснул зубы.

«Как она смеет так себя вести, мерзкая девка!»

Он происходил из древнего рода Лация.

Модеус де Лация.

Это было его настоящее имя. Покинув герцогство Лация, он не смог использовать свою фамилию, поэтому стал просто Модеусом.

Хотя отец дал ему титул барона, чтобы показать свою любовь к нему, как ко второму ребенку, он все равно был встревожен.

«Дочь этой шлюхи не связана и каплей крови с семьей Лация!»

БАМ!

Он с силой стукнул кулаком по столу.

Слава, традиции и репутация - все должно было перейти к нему.

Именно так и должно было быть...

Чем больше он думал об этом, тем сильнее сжималось его сердце.

Мой отец любил меня и заботился больше, чем о моем брате. Если бы он мог, то передал бы ему титул герцога Лации.

Герцог Модеус де Лация.

Одно только имя привлекло бы к нему много внимания со стороны общества. Все хотели бы быть приглашенными в Небесный особняк герцогства Лация.

Прекрасный особняк, цвета слоновой кости, созданный могущественным магом, мог быть его домом.

Здание из слоев белого мрамора, похожего на алебастр, вырезанное в горном массиве, где вряд ли можно было бы выстроить здание, было просто фантастическим.

Закрывая глаза, он видел Небесный Особняк, настолько ярко сияющим, словно он был сделан из жемчуга и серебра.

Он до сих пор помнит, как в детстве играл в прекрасном зеленом сквере.

Во время светского сезона накапливались приглашения от важных людей, и даже просьбы - пригласить их к нам на домашнюю вечеринку.

Это было поистине славное время.

«Как эта девчонка смогла надеть кольцо Синего пламени?»

Сам он его носить не мог.

Он даже не думал о том, чтобы попытаться. Он видел, как глава семьи справлялся с Синим пламенем.

Легенда оказалась правдой.

Модеус отчаянно желал владеть Синим пламенем и в то же время ненавидел его до такой степени, что проглотил бы кольцо, если бы смог.

Можно было бы довольствоваться титулом барона...

Но он так хотел снова ощутить прелесть прошлой жизни.

— Я должен поторопится, - пробормотал барон Линдберг. – Насколько я знаю, Юстаф тесно сотрудничает с Ран.

А сейчас, говорят, участились случаи допроса его слуг и выяснения их происхождения.

— Мне действительно нужно придумать решение, прежде чем мои шансы исчезнут.

Барон Линдберг облизнул пересохшие губы.

Все-таки они еще слишком молоды, им со мной не тягаться.

Сколько им? 17 или 19?

Они не были ему ровней. Сколько он уже потратил на содержание своих марионеток в особняке герцога?

Лекарь, которая велела Ран принять микстуру, на самом деле работала на барона. Она была личным врачом матери Юстафа, поэтому тот намеренно нанял ее.

Это было сделано для того, чтобы убедиться, что Ран и Юстаф были не так близки.

Внезапно он вспомнил, что Ран довольно быстро и успешно меняет систему всего герцогства. Мужество молодой крови.

«Разве быстрые необдуманные действия не должны вызывать беспокойства?»

После долгих размышлений, Модеус позвонил в колокольчик, вызвав служанку.

— Позови Робби.

Он вызывал своего сына, чтобы тот следовал плану, который он не так давно разработал. Просто придется осуществить задуманное немного раньше.

Наивно полагать, что ты являешься всеобщей любимицей.

Некоторые, возможно, были довольны казнью бухгалтера, но это также заставило некоторых опасаться, что им перережут горло.

Труднее найти человека, который не плещется в мутной воде.

Модеус намеревался использовать это.

Через какое-то время, его сын Робби, вошел в комнату.

Вынужденный вернуться из столицы из-за смерти своего дяди, он пребывал в состоянии недовольства.

Чем он собирался заниматься в самом разгаре сезона?

В этом году он собирался выиграть много денег в Бертоне (самые популярные скачки в Империи, где участвуют только трехлетние лошади).

Поскольку барон Линдберг женился на удивление раньше своего брата, Роби было уже двадцать три года.

— Вы меня звали?

Модеус гордо взглянул на своего сына, приветствуя его.

— Да, мне нужно сказать тебе кое-что важное.

— И что же?

— Ты ведь помнишь Ран, верно?

В голове Робби сразу возник образ его кузины. Она считалась редкой красавицей в обществе, поэтому он не мог не помнить ее.

— Конечно, отец.

— Ты хотел бы, чтобы она стала твоей женой?

Карие глаза Робби заблестели.

— Она упоминала о браке со мной?

Робби знал, что она - герцогиня. В таком случае для него было вполне разумным вариантом - жениться на самой герцогине.

— Следующим герцогом Лации будешь ты.

Модеус сказал это и похлопал сына по плечу.

— Но женщины, к сожалению, не всегда мыслят рационально.

Сказав это, барон презрительно улыбнулся.

Глава 10.1

Брррр...

Ран вдруг вздрогнула и обняла себя.

— Вам холодно? - когда Юстаф задал вопрос, Ран отрицательно покачала головой.

— Сейчас ведь середина лета, - сказал Росс, поглядывая на трещавшие в камине дрова.

— У меня вдруг по коже побежали мурашки. Интересно, что это было? И к тому же, Лорд Росс, несмотря на то, что сейчас середина лета, Лация остается Лацией.

— И это не может не радовать, - ответил Росс и слегка отряхнул свой мундир.

Ран согласно кивнула. Такая погода была идеальной для солдат, которые носят мундиры и доспехи до самой шеи.

"Ну я даже не знаю, что на это ответить."

С этими несколькими слоями одежды, что сейчас на мне, погоду действительно можно было назвать сносной. Естественно, когда она выходит в свет во время светского сезона, она может нарядиться более пышно.

"Я думаю, мы могли создать вентилятор и обогреватель с помощью магических предметов. Точно! Зимняя электроподушка – в каждый дом!"

— Мне нужен мастер... - в раздумьях пробормотала Ран.

Услышав ее слова, Юстаф спросил, макая перо в чернила.

— Вы имеете в виду мастера-волшебника?

— Было бы неплохо, но если мы не можем привести сюда мага, то меня бы вполне устроил ремесленник. Я хочу, чтобы товары, произведенные в герцогстве, в пределах наших земель были недорогими. По крайней мере, я хочу, чтобы зимой никто не замерз насмерть.

— Но если ваши поставки будут низкой ценовой политики, разве не найдутся люди, которые будут покупать товары и перепродавать их?

— Ты так думаешь? - Ран нахмурилась.

Однако через минуту размышлений она продолжила:

— Как насчет того, что если товары будут вывезены за пределы герцогства, то они просто перестанут работать?

— А это возможно?

— Нужно будет уточнить это у мастера.

Услышав ее ответ, Юстаф кивнул и сказал:

— Тогда нам действительно необходимо нанять такого человека.

— Ты только подумай об этом! Это же потрясающе!

У Ран промелькнули мысли о машине. Все источники энергии, которые являются основными виновниками загрязнения окружающей среды, могут быть заменены камнем маны.

Другими словами, экологически чистое топливо. Возможности, которые открываются с использованием камней маны безграничны, при этом совершенно не разрушая окружающую среду.

"Однако резервы рано или поздно могут иссякнуть. Но сейчас, это не мои проблемы, так ведь? Хо-хо."

С этой мыслью Ран усмехнулась и подписала очередной документ.

На данный момент они уже начали добычу полезных ископаемых. Однако вассалы еще не были проинформированы об этом. Хотя некоторые ближайшие особняки знали, до сих пор это держалось в секрете. Ссудодателям будет трудно оказывать на них давление по данному распределению процентных ставок. Это был весомый мотив, по предположению Ран.

— Я рада, что мне есть на кого положится, если дело дойдет до применения силы.

К счастью, Лорд Блейн, глава Рыцарей, был поистине преданным человеком. Было бы трудно, если бы такое ответственное лицо имело другой склад ума.

"Я по-настоящему счастлива, что сделала его нашим верным подданным."

В конце концов, задумка романа состояла в том, чтобы убить всех лояльных людей главного героя, и тем самым заставить его страдать.

"Ну, сейчас все совсем не так."

Ран усмехнулась своим мыслям, мимолетно глянув на Росса. Лорд Росс повернул голову, услышав ее смешок.

— К следующей неделе поставка первой партии товара, необходимой "Золотой розе", будет завершена.

— Да, товара уже достаточно много, чтобы начать продавать его за пределы герцогства.

— Вот и я так думаю.

От владелицы "Золотой розы" довольно часто стали поступать звонки. По правде говоря, было очень даже удобно разговаривать в режиме реального времени с помощью того волшебного аппарата, который оставила Ребори перед тем, как уйти.

— Чародеи изъявили остервенелое желание приехать в герцогство, - сообщил Юстаф, передавая Ран бумаги.

Она на это лишь рассмеялась.

— Ну, что поделать, они не могут этого сделать. Это не мной установлены правила о запрете их пребывания здесь.

— Это верно.

Все сообщество магов пребывало в восторге с тех пор, как стало известно о находке чистейших камней маны.

Когда Ребори, показала волшебникам Ледяные Кристаллы, они, естественно, не могли не доложить об увиденном в Ассоциацию чародеев.

Вышестоящее руководство Ассоциации желало получить такие камни маны в свое пользование и используя некоторые связи, надавило на Ребори. Она подчинилась и показала магам Ледяные Кристаллы.

Более того, Ребори рассказала о той могущественной силе, находившейся в каждом таком камне маны.

Это произвело на них огромное впечатление. А когда Ребори сообщила им, что существуют камни размером с руку, показав им Ледяной Кристалл, присланный мной в качестве образца, каждый из присутствующих захотел потрогать его и рассмотреть до мелочей.

В конце концов, Ребори хотела разделить камень маны на 12 частей, с помощью специальной пилы, чтобы каждому из членов Круглого стола досталось по кусочку. Но это вызвало волну негодования в ее сторону.

Чародеи в ярости плевались, мол, в одном таком камне заключена огромнейшая магическая сила, и пилить его на части было настоящим кощунством.

В итоге, председатель Круглого стола взял образец камня маны с теплой и довольной улыбкой себе; тогда Ребори сказала, что спросит герцогиню Лации, сможет ли она достать такие же камни остальным членам Ассоциации.

По просьбе Ребори, Ран великодушно отправила 11 штук. Над чародеями не были властны ни деньги, ни влияние. Если мы хотим добиться их расположения, образец камня маны станет отличной взяткой. Любые связи были полезны, и уж тем более нельзя было пренебрегать Ассоциацией чародеев.

— Даже если товар будет отправлен сейчас, факт нашего сотрудничества раскроется лишь в декабре. - Юстаф кивнул, вздыхая, на слова Ран.

— Раздражает тот факт, что ты не можешь войти в сезон светской жизни, пока не достигнешь совершеннолетия.

— Это верно. Мне бы пригодилась там твоя помощь.

Глава 10.2

Сезон светской жизни.

В это время года большинство знати собирается в столице. Пик сезона, который начинается в декабре и длится до августа, приходится на май, июнь и июль.

В это время не было ни одного дня, когда бы не состоялся бал.

Таунхаусы в столице не в состоянии уместить всех желающих, а улицы с бутиками забиты повозками и толпами щебечущих посетительниц. Конечно, то же самое можно сказать и о Летнем парке деревьев и удивительном парке Ерении.

Для получения права присутствовать на балах во время всего светского сезона, необходимо быть, как минимум 19-летним и пройти церемонию празднования совершеннолетия.

"Лучше рекламы, чем собрание всего дворянства и придумать сложно."

Ни Ран, ни ее партнер по бизнесу Ребори, не были намерены добывать камни маны лишь для того, чтобы показывать их.

Она также собиралась показать невиданные ранее магические предметы, которые можно было создать с помощью этих камней. Ран надеялась, что ее выставка привлечет множество знатных людей.

Прежде всего, для этого не было более подходящего места, чем грандиозный бал, проводимый в самом Императорском дворце под названием "Золотой лебедь".

"В любом случае, это удачное вложение для аристократов."

Было бы очень здорово, если бы нашим первым покупателем стала императорская семья.

"Хм, наверное, нужно отправить один камень в подарок императрице."

Подумала Ран, слегка покусывая губы от охватившего ее энтузиазма.

"Подождите, если подумать, во дворце есть кто-то, вроде последнего босса, верно?"

Это не последний босс, а скорее, средний босс второго класса.

"Хех, нужно пораскинуть мозгами по этому поводу."

Ран покачала головой. Это проблема не будет решена прямо сейчас, если об этом сидеть и думать.

В любом случае, она еще не может привыкнуть к той системе, с помощью которой здесь все работает.

К счастью, герцогство Лации ото всех изолировано. Будь оно тесно связано с Империей, все было бы еще хуже, чем сейчас.

Герцогство Лация было настолько обособленным, что когда Ран стала временной главой и должна была принять титул, она отправила письмо в Империю со словами: "Пожалуйста, простите меня за то, что я не получила титул лично".

В ответе, пришедшем от Империи говорилось, что они признают ее временную должность.

"Это, конечно, могло быть сарказмом с их стороны."

Но даже временного признания ей было достаточно.

"Мне нужно всего лишь два года."

Но до того, как наступит Светский сезон, и она отправится в столицу, нужно найти второго главного героя.

Если в случае с главным героем он вел дворянский образ жизни, то второй был вынужден выживать в самых низах.

— Люмьер.

Так его зовут.

Ей нужно найти раба с таким именем, хотя это будет непросто, поскольку его имя слишком распространено. Сюжет оригинала сам по себе был запутанным.

— Сестра?

Когда Юстаф окликнул ее, Ран вернулась к реальности.

— А? О, да. Прости, я тебя не расслышала.

— Не хотите пойти немного отдохнуть?

— Нет, все в порядке. Если я выпью чашку крепкого чая, то скоро смогу вернуться к работе. Не беспокойся обо мне.

Ран улыбнулась, позвонила в колокольчик и, вызвав прислугу, попросила подать крепкий чай.

После чаепития, Ран снова взялась за работу. Она с таким упорством разгребала бумажные завалы, что не заметила, как свечи догорели до основания.

"Все же лучше, когда нас двое. Одной бы мне пришлось туго."

Подумала Ран и молча поблагодарила Юстафа за то, что он рядом.

После вечерней ванны она вернулась в спальню, где увидела, что ее ждет служанка, снова держа на подносе странное лекарство.

Ран как можно скорее постаралась выпить эту гадость, но все же на ее глазах проступили слезы от этого мерзкого вкуса.

"О...?"

Внезапно ей очень захотелось спать.

Ее веки так отяжелели, что их трудно было поднять.

"Мне нужно добраться до постели..."

Ран почувствовала слабость в коленях и с грохотом упала на пол.

Лежа на холодном полу, она на мгновение пришла в себя. Часть ее сознания вовсю била тревогу.

Происходящее совершенно точно не было естественным.

Это странно.

Очень странно.

Эта единственная мысль беспрерывно билась в ее голове.

"Нет, нужно позвать кого-нибудь."

Едва дотянувшись до кровати, Ран попытался отогнать наваждение, но ее попытки были безуспешны.

Она снова упала на пол, и ее сознание померкло.

Глава 10.3

Перед моими глазами возникла вспышка.

Все поле зрения заполнилось голубым пламенем. Оно не было горячим, и я чувствовала приятное тепло, исходящее от него.

«Исталиф.»

Послышалось эхо шепчущего женского голоса.

«Исталиф.»

Ещё раз.

– Исталиф.

Когда Ран произнесла это имя в ответ, пламя начало приобретать форму. Верхняя часть тела была женской, а от талии оно переходило во львиное, на ее голове пылало голубое пламя.

Присмотревшись, я заметила, что ее зрачки были не как у обычных людей, они были похожи на звездные сапфиры. Обычно это зрелище могло бы показаться странным и отталкивающим, но, как ни странно, ей это очень шло.

— Ты наконец услышала мой голос?

Голос Исталиф прозвучал хрипло. Мне показалось, что даже ее голос звучал так, словно ее горло горело огнем.

— Исталиф? - переспросила Ран и существо наклонило голову в знак согласия.

— Голубое пламя?

От этого вопроса губы Исталиф сжались в тонкую линию.

— Верно. Так называл меня каждый герцог семьи Лация. Никто не знал моего имени. Но как оно стало известно тебе?

— Почему я здесь...? Где мы, черт возьми, находимся?

Ран смущенно оглядывалась по сторонам. Со всех сторон ее окружало белое пространство, заполненное туманом.

"Я помню лишь то, что выпила микстуру, а затем сразу же упала в обморок."

Это было делом рук Юстафа?

"Но зачем ему убивать меня? Я думала, он подождет до своего совершеннолетия."

Ран всегда считала, что Юстаф убьет ее, после того, как войдет в должность главы семьи и не рассчитывала, что умрет раньше.

"А может дядя?"

Однако никаких сообщений о его замыслах не поступало.

"Какой смысл теперь думатьо б этом..."

Ран слегка цокнула языком. Глядя на Исталиф, она одновременно ощущала реальность и нереальность. Если так подумать, чувство реальности происходящего отсутствовало совсем. Или это из-за того, что она уже мертва?

Внезапно Исталиф вытянула шею на несколько метров вверх и извиваясь, подставила свое лицо Ран.

Оторопев от шока, Ран попятилась назад.

— Екекекекекеке.

Исталиф снова вывернула шею и странно рассмеялась; подурачившись она, в конце концов, укоротила шею до нормального состояния.

— Ч-что, это такое было? - Ран всю трясло от увиденного.

Исталиф откинула назад свои трепещущие голубым пламенем волосы и ответила:

— Ты так сильно погрузилась в свои мысли, что я немного заскучала.

Не отрывая взгляда от Исталиф, Ран все еще держала руку на груди, пытаясь утихомирить свое бешеное сердцебиение.

На  лбу даже выступил холодный пот, настолько она испугалась.

"Но если я уже в загробной жизни, то почему Исталиф тоже здесь?"

Ран наклонила голову и спросила:

— Я умерла?

— Нет.

Девушка удивленно моргнула.

— Так что же со мной случилось?

— Ты крепко спишь. Ты находишься глубоко в своем подсознании.

— Я лишь сплю?

— Угу.

Ран задумчиво потерла виски. Так что же это получается, я опять так устала, что свалилась без сил?

— Этого не может быть...

Не обращая внимания на бормотание Ран, Исталиф продолжила.

— Ты переносишься в подсознание, когда засыпаешь необычайно глубоким сном. И здесь, у меня преимущество над тобой.

— Даже, если я знаю твое имя?

Исталиф пристально посмотрела на Ран.

— Так, откуда же ты его знаешь?

— Не скажу, - храбро ответила Ран, выпятив грудь вперед.

Не могла же она сказать духу, появившемуся из ниоткуда, что именно она создала этот мир.

— Ха-ха.

Позади себя Ран услышала смех.

Обернувшись, она увидела, как кто-то появляется из тумана. Верхняя часть тела принадлежала мужчине, а нижняя - извивалась змеиным хвостом.

"О, Божечки!"

Неужели все духи в этом мире наполовину люди, наполовину звери?

Ран не могла припомнить, что создавала нечто подобное.

Нет, совершенно точно - нет.

Черные, как смоль волосы мужчины были аккуратно уложены. Два ряда черных змеиных чешуек от плеч до предплечий выглядели, словно татуировки.

Он ухмыльнулся.

— Я не хотел вас беспокоить. Но мне просто стало любопытно. Что ты такое, находящееся внутри тела, которое некогда умерло?

Казалось, что он говорит вполне доброжелательно, но его слова были пропитаны злобой.

Ран была поражена его появлением. В этот момент, Исталиф нервно заворчала.

— Да, и откуда ты знаешь мое имя? А? И вообще, не вмешивайся в чужой разговор, Черное Копье.

«Черное копье.»

Наконец до Ран дошло, кто это был.

Это был дух, принадлежавший другой герцогской семье - Усле Розы.

Черное копье.

И его имя...

Глава 11.1

Ран было известно его имя. Но она не знала, стоило ли раскрывать сейчас эту информацию.

Она задумалась, склонив голову.

— Если я тебе расскажу, поможешь выбраться отсюда?

Исталиф согласно кивнула и поспешно добавила.

— Но только в том случае, если ты скажешь нам правду.

— Только давайте договоримся, что я вернусь в настоящее, к тому моменту, когда я потеряла сознание, а то вдруг вы решите, что разбудить меня через сто лет – это неплохая идея.

Исталиф мягко улыбнулась.

— Идёт!

— В общем, на самом деле, этот мир - из написанного мной романа.

И Исталиф, и Черное копье смотрели на нее, не моргая.

Ран облизнув губы, промолвила.

— Я знаю, все это звучит очень странно. Но как бы это объяснить? На самом деле, я не отсюда, а из Южной Кореи. И...

— Ты фаниас, - перебил ее полузмей.

— Кто? Фаниас?

Поскольку Ран распахнула глаза и переспросила, Исталиф пояснила.

— Это означает "тот, кто читает". Теперь понятно, откуда тебе известно мое имя.

— Подождите, не разговаривайте между собой так, словно меня здесь не существует. Это ведь как-то связано с моим приходом сюда, верно?

Услышав заявление Ран, Исталиф и Черное копье переглянулись, после чего сказали:

-Подожди минутку, - подняв руки, призывая к ожиданию.

Они уставились друг на друга, словно общались с помощью глаз.

Ран почувствовала нервозность, но продолжала спокойно ждать. Эти духи похоже знают, почему она очутилась в этом месте...

"Тогда я смогу вернуться обратно!"

— Хех, неужто действительно фаниас? Такой путешественник - довольно редкий посетитель в наших краях, - раздался глубокий голос.

Разгоняя туман, с ярким свечением появился еще один дух.

Шестикрылый, тоже с телом, похожим на человеческое, а нижняя часть тела и голова - леопарда.

Ран была готова вот-вот потерять сознание от увиденного.

Однако нельзя было назвать это существо безобразным. Духи сами по себе были весьма необычными и привлекательными.

Но давление энергии, которое она почувствовала от него...

— О, здрасьте.

Приветствие вырвалось само собой.

Леопард мягко заулыбался. Ран впервые в жизни видела улыбающуюся морду леопарда.

От легкого взмаха крыльев духа поднялся ветер и отогнал туман. Часть тумана скопилась и образовала собой стол и стулья.

Затем на столике сформировались тарелки, а остаток туманного шара опустился на них в виде печенья.

— Прошу.

Ран взглянула на стул из туманного облака и села. Мягкий и удобный облачный стул, который не растворился даже после того, как она села на него, был настолько уютным и невесомым, что Ран показалось, что она сейчас заснет.

— Угощайся печеньками.

Ран взяла облачко и откусила от него кусочек. По вкусу оно было похоже на безе, но в то же время было прохладным и освежающим.

Леопард восседал за столом, согнув все четыре лапы. Тем не менее, он был настолько велик, что смотрел на Ран сверху вниз.

По бокам стояли Исталиф и Змей.

"Он что, дух высокого ранга? Или даже наивысшего?" - подумала Ран, пристально глядя на леопарда.

Здешняя классовая структура духов состоит из четкой иерархии. Получив при рождении определенный ранг, он никогда больше не меняется.

Самым низким является низший ранг, затем промежуточный - средний, потом высший и наивысший - Повелитель Духов.

Весь мир духов состоит из этой простой пирамидальной структуры.

— И как же много ты написала об этом мире?

Отвечая на вопрос духа, Ран призналась во всем, что знала. Она без утайки рассказала и о трудностях, которые она здесь пережила, и о том, что натворила.

Леопард молча слушал рассказ Ран, не задавая ни одного вопроса. Сначала она говорила какую-то бессмыслицу, но позже постепенно расслабилась, благодаря спокойному отношению со стороны собеседника и позже заговорила более подробно.

— Понятно, - произнес тот и пару раз моргнул своими золотыми глазами. — Из услышанного, прежде всего могу сделать вывод, что этот мир создала не ты.

Ран абсолютно отрицала это голословное предположение.

Девушка глубоко вдохнула, пытаясь собраться с мыслями.

— Что?! Но это именно та история, которую написала я!

— Ты использовала мир, который уже существовал. Людей, которые могут обращаться к другим мирам, чаще всего называют провидцами.

-….

Ран утратила дар речи.

Как так?

Она и правда не создавала эту вселенную?

Она просто «прочла»?

Так, стоп.

Означает ли это, что Юстаф - не главный герой?

Невзирая на замешательство Рана, леопард продолжил.

— Каждый провидец по-своему воспринимает различные события из разных времен. Когда они записывают прочитанное, это становится пророчеством.

— В таком случае, это - изначально существовавший мир?

— Да.

— Но я уверена, что это я придумала, я точно сочинила эту историю!

— Пойми, ты всего лишь прочла его, сама того не осознавая. Я не отрицаю, что ты написала историю, используя свое воображение. Такие люди действительно существуют. Однако написала ли ты с тех пор что-нибудь еще?

Глава 11.2

— Нет...

Это был первый и единственный раз. Но разве в юности не все занимаются подобным творчеством хотя бы раз?

Он хочет сказать, что между моим произведением и этим миром установилась связь, благодаря тому, что я "прочитала" его?

"Ха, как такое вообще возможно?"

В то время, когда я начинала писать, новые идеи и линии развития историй приходили мне в голову чуть ли не каждый день, их было так много, что это было сложно удержать в голове...

Однако я была уверена, что так было потому, что я - гений.

— Но если все так, как ты говоришь, почему же тогда здесь оказалась я?

— В этом я не могу быть уверен, но согласно тому, что ты прочла, владелец этого тела мертв, так?

— Да.

— А что случилось с настоящей тобой? Ты тоже умерла?

Ран застыла от его заявления, в то время как леопард продолжил.

— И позволь мне угадать кое-что. Наверняка твое прежнее имя совпадает с именем этого тела.

Ран не могла вымолвить ни слова.

Это правда. Ее настоящее имя тоже было Ран.

Возможно, именно поэтому она смогла легче адаптироваться к этому телу.

Дух продолжал бормотать объяснения.

— На самом деле, твоя ситуация - большая редкость. Собственно, даже мы не знаем всего об этом мире. Но судя по всему, самая вероятная причина в том, что ты просто проложила путь к нашему миру. Кроме того, рядом с этим твоим телом ведь была "дверь".

Казалось, сознание Ран опустело...

"Я мертва?"

После несчастного случая, она открыла глаза и обнаружила себя в книге!

Осознав это, она подумала: "Я умерла, да?"

Конечно она не могла отрицать такую вероятность. Однако Ран предположила, что, если она умрет здесь, то, возможно, вернется в свое прежнее тело.

Поэтому она сказала Юстафу, что он может убить ее без особых колебаний.

Я не была уверена в этом, но решила, что разберусь с этим по ходу дела. Хотя на самом деле, я подсознательно откладывала это, чтоб не чувствовать тяжести бремени, придавившей меня.

Пока Ран сидела как завороженная, леопард вытянул ноги и встал.

— Исталиф, твое любопытство удовлетворено?

— О да! – усмехнулась Синее Пламя.

Она снова взглянула на Ран и сказала:

— Это большая редкость - встретиться с пророком. Было очень приятно познакомиться с тобой, незнакомка, которой известно мое имя.

Прежде чем Ран успела что-либо ответить, Исталиф со всех сторон окутал густой туман.

— Эй, минуточку!

"Она что, узнала что хотела и решила просто исчезнуть?"

Синее пламя заполнило ее поле зрения.

Тело Ран плавно парило в воздухе, после чего рухнуло на пол.

“...!!”

Ран резко пробудилась ото сна. По ее лбу струился холодный пот.

"Неужели нельзя было разбудить меня более мягко?"

Подумала Ран и растерянно заморгала.

"О?"

Комната, в которой она очнулась, ей не принадлежала.

"Где это я? Господи, я хоть в своем теле, верно?"

Ран торопливо осмотрела свои руки, затем ощупала верхнюю часть тела и вскочила с кровати.

Взглянув в зеркало на туалетном столике, она убедилась, что она все еще Ран.

"Какое облегчение! Но почему я не в своей комнате?»

Когда она внимательно осмотрела комнату, она показалась ей знакомой.

"Это разве не комната герцогини?"

Ран поняла, что это была комната ее матери. На туалетном столике она увидела роскошные драгоценности, которые та так любила.

"Проклятье."

Ран вернулась к кровати и плюхнулась на нее.

Так много всего произошло за короткий промежуток времени, что трудно было привести мысли в порядок.

"Оставим пока в стороне историю с духами."

Как ни странно, но разум Ран был ясен, и она смогла начать упорядочивать свои соображения...

"Раз я все еще жива, значит, это точно не Юстаф отравил меня."

Значит, кто-то другой совершил предательство?

"Могу ли я уйти отсюда? Кроме того, почему я нахожусь в Изумрудной комнате?"

Так называли комнату, отведенную для герцогини.

— Госпожа!

Внезапно Ран услышала позади себя очень радостный голос и, обернувшись, увидела, что это была одна из ее служанок.

— Как хорошо, что вы очнулись. Как вы себя чувствуете?

— О, все в порядке. Но я не могу понять, что произошло?

— Сначала я должна сообщить молодому господину Юстафу о том, что вы пришли в себя. Он уже давно ждет от вас новостей.

— Погоди!

Остановив суетливую служанку, Ран все же спросила.

— Что все-таки случилось?

— Подробности мне неизвестны. Господин все вам расскажет.

— Тогда скажи хотя бы, как долго я спала?

— Вы были без сознания почти три дня.

Глава 11.3

Судя по всему, Юстаф действительно не был тем, кто ее отравил, и она в данный момент не пребывала в ситуации, когда ее удерживал враг.

"Пойду-ка я умоюсь."

Ран чувствовала себя неуютно, покрывшись липким потом.

— Сейчас умоюсь, поем супчика, а потом поговорю с Юстафом.

Служанка растерянно моргнула, затем вежливо поклонилась и ушла.

Ран приняла ванну и собралась с мыслями.

"Так получается все это реально?"

У Ран конечно были мысли о том, что все это кажется слишком реальным, но она не могла предположить, что это на самом деле так.

"О! Значит, я не являюсь автором, который заставил своих персонажей страдать? Поэтому я не обязана испытывать чувство вины! По сути, я ничего такого не сделала. Разве, что рассказала им о шахте! За работу мне не платили, я работала сверхурочно и не брала выходных! Кроме того, я так забочусь о Юстафе! Да я, просто, замечательный человек!"

Она действительно была такой личностью в прежней жизни, до того, как попала в этот мир.

"Я совершенно бесподобна, не так ли?"

Ран заулыбалась, думая так о себе.

Служанка, которая смазывала ее волосы маслом и подсушивала их полотенцем, вопросительно взглянула на нее.

— У вас случилось что-то хорошее? Вы прямо светитесь от счастья.

— Да, - ответила девушка с довольной усмешкой.

Затем Ран взглянула на нее и спросила.

— А как, кстати, тебя зовут?

— Сода, - вежливо ответила служанка

Сода, точно, ее звали Сода.

— А где же девушка, которая ко мне заходила ранее?

— О, это мисс Кара.

— Мисс?

— Она выше меня по должности.

— О, понятно.

Ран кивнула.

Когда неловкость исчезла, появилась возможность немного осмотреться.

— У госпожи такие великолепные волосы. Хотела бы я иметь такой же красивый цвет.

— А мне нравятся твои волосы, Сода.

— Они довольно темные.

У Соды были темные волосы цвета лесного ореха.

"Чем дальше на юг, тем светлее волосы, а чем дальше на север, тем темнее."

Такова природа людей - хотеть то, чего у них нет.

После того как Ран высушила волосы полотенцем и расчесала их, она почувствовала сильный голод.

Сначала она не обратила на это внимание, но когда желудок начал урчать, терпеть больше не было сил.

"Поскольку я мылась довольно долго, еда наверное уже ждет меня на столе."

Подумала девушка, выходя в гостиную, где ее ждал Юстаф.

Он сидел в кресле и сразу же вскочил на ноги, увидев Ран.

Бессознательно затягивая потуже переднюю часть халата, Ран спросила.

— Юс?

— Я слышал вы очнулись...

— Да, все в порядке. Мне сказали, что я проспала три дня.

Юстаф устремил на нее взгляд и сказал:

— Я беспокоился.

— Не стоило, Юс.

Когда Ран произнесла эти слова, Юстаф напрягся.

— Я не настолько глуп, чтобы игнорировать ваше состояние и не воспринимать его всерьез. Я и вправду очень переживал за вас.

— Благодарю, но сейчас со мной все в порядке. Так что же на самом деле произошло? Я так голодна, но очень хочу послушать, что ты расскажешь.

— Да, мне уже сообщили об этом, и я принес вам легкую закуску.

Как только Юстаф сказал это, слуга вкатил тележку.

От одного только вида круглой серебряной крышки у Ран потекли слюнки.

Слуга, похоже, заметил голодный взгляд Ран и принялся расставлять посуду гораздо быстрее, чем когда-либо прежде.

Перед ней стоял ароматный суп из моллюсков и салат кобб.

"Выглядит аппетитно!"

Ран проворно схватила ложку и посмотрела на Юстафа.

— А ты что, не будешь?

— Я не голоден.

Как только он отказался, девушка немедленно принялась за суп.

Если бы Ран ела в одиночестве, она бы пила его прямо из миски, но так как перед ней сидел человек, ей пришлось использовать ложку.

"Вкусно. Это очень и очень вкусно."

Мясо моллюска, которое она жевала с таким довольным видом, прекрасно гармонировало с богатым и глубоким вкусом приправ. После того как она проглотила половину супа, Ран потянулась за салатом.

— Сестра? - окликнул ее Юстаф, и Ран подняла на него взгляд:

— А?

— После того, как вы выпили лекарство со снотворным, может не стоит так бросаться на все съестное? Неужели вы ничему не научились?

— Ну, э-э, это ведь ты все принес, верно? Значит, все в порядке. Я нужна тебе, по крайней мере, пока не состоится церемония твоего совершеннолетия.

— Пожалуй, вы правы.

— Ну вот и хорошо, - смеясь, ответила Ран, втыкая вилку в салат.

Возможно, потому что Ран стала более осторожной после того, как наспех поела, но она принялась перемешивать нарезанные овощи.

Сделав глоток холодного чая со льдом, Ран спросила.

— Могу я послушать, пока буду есть?

— Разумеется.

Юстаф кивнул и начал говорить.

Глава 12.1

При виде упавшей в обморок Ран, служанка вздрогнула и поспешила к задней двери.

Открыв дверь, ведущую в проход для слуг, она увидела Робби, поджидавшего ее.

— Вы действительно спишете мои долги, правда ведь?

В ответ на вопрос служанки Робби кивнул.

— Да, и когда я стану герцогом Лации, я не забуду твой неоценимый вклад в это дело.

Служанка ничего не ответила на его мерзкие слова.

В свое время ее отец сильно проигрался в карты, и барон Линдберг предоставил им заем.

Используя сложившуюся ситуацию, барон поначалу запрашивал незначительные сведения, потом требовал все больше и больше, и в конце концов дошел до того, что приказал накачать Ран снотворным...

Лекарь, который дал служанке снадобье, сказал, что оно подействует немедленно, сразу после принятия.

Девушка думала, что вообще не сможет сделать так, но барон сказал, что после того, как она закончит эту работу, он освободит ее от долгов.

Кроме того, барон Линдберг заявил, что кроме нее есть и другие люди, которые могут справиться с этой задачей.

Даже такая простая служанка, как она, прекрасно осознавала, у барона Линдберга повсюду люди. И если она не сделает этого, то выгоду получит кто-то другой.

Так какие причины у нее были не сделать это самой?

Думая так, служанка быстрыми шагами, словно убегая, прошла через проход для слуг и налетела на кого-то.

Он не должен был находиться в этом коридоре.

— Г-господин...

— Ш-ш-ш, - прошептал Юстаф и приложил указательный палец к ее губам. Его голубые глаза ярко сияли даже в слабо освещенном служебном проходе.

Девушка была так потрясена, что потеряла дар речи.

— Если будешь сидеть тихо, то, может быть, у тебя появится шанс на жизнь, - тихо шепнул Юстаф.

Служанке, которая никогда не видела, как он улыбается, его улыбка показалась зловещей. Блейн, стоявший позади Юстафа, перехватил ее взгляд.

— Если хочешь сбежать - беги. Ну то есть...если сможешь.

Сказав это, его улыбка испарилась, и он спокойно прошел мимо нее. Служанка, дрожа от страха, упала на колени.

Она бы не осмелилась бежать. Увидев эти глаза, она просто оцепенела от накатившего на нее страха. Девушка закрыла лицо обеими руками и залилась слезами.

*****

Робби сдавленно вздохнул, перенося Ран на кровать. Действие снадобья было поистине очень сильным, поскольку Ран не очнулась даже после того, как ее так переложили.

Он испытывал некоторую нервозность, ощущение вины, но при этом был взволнован, когда начал снимать с Ран пижаму.

«Она все равно ничего не вспомнит. Главное - лишить ее девственности.»

Подумал было Робби, как вдруг его шеи коснулось что-то холодное.

— Давно не виделись. Брат.

Робби издал странный звук. Он понял, что это - лезвие меча касалось его шеи. Клинок с такой силой давил на нее, что Робби почувствовал пульсацию крови, текущей по его венам.

Если бы он дернулся, будучи в таком положении, то получил бы, как минимум глубокий порез, поэтому предпочел не делать лишних движений.

— К-кто ты?

— А кто бы это мог быть, бра... ох, нет. Ублюдок, - прошипел Юстаф.

Лишь тогда Робби понял, кто угрожал ему мечом.

— Ю-юстаф, п-произошло недоразумение.

— Недоразумение? О чем ты, черт возьми говоришь? Разве есть какое-то недоразумение в том, чтобы накачать мою сестру снотворным и снять с нее одежду?

Блейн подумал, что если бы Робби видел выражение лица молодого господина, он бы не стал нести такую чушь.

Некоторое время назад Юстаф сказал Блейну усилить наблюдение за Ран.

Кроме того, после расследования инициированного Юстафом, выяснилось, что между горничной и еще несколькими слугами была связь с бароном Линдбергом.

— Как вы узнали?

— У них на лицах все написано. Я сразу вижу, когда человек замышляет что-то плохое.

У Блейна мурашки побежали по спине, когда Юстаф сказал это.

Господин, который видит твое сердце насквозь.

— Нам бы пришлось туго, если бы я что-нибудь упустил, - добавил Юстаф.

Блейну стало ясно, что хозяин был осведомлен о том, что такая ситуация может произойти в ближайшее время.

В эти дни, активность шпионов пошла вверх, поэтому Блейн потихоньку засучил рукава, приготовившись к решительным мерам.

Он был настолько полон энтузиазма, но лишь до того момента, пока не увидел, как обстоит реальная ситуация. Ведь леди Ран оказалась под ударом.

На лице Блейна вспыхнули гнев и отвращение, но Юстаф, на удивление был спокоен.

— Таково мышление моего дяди.

Блейн почувствовал себя странно.

Ран отлично справлялась с ролью главы семьи, и подданные, наблюдавшие за ней со стороны, тоже знали об этом. В результате, положение Ран в герцогстве значительно укрепилось.

Однако увидев, что Юстаф невозмутим, Блейн подумал:

«Неужели молодой господин считает герцогиню плохим человеком?» Или «Он действительно собирается позволить этому случиться с ней?»

«Хотя сейчас я отчетливо понимаю, что это не так.»

Блейн выпрямился и опустил глаза.

Почему-то ему казалось, что он увидел грань личности молодого господина, которую он не должен был видеть.

*****

«Стоит ли мне шевельнуть мечом?» подумал Юстаф, глядя на дрожащую голову Робби, бормочущего всякую ересь.

«Стоит ли мне перерезать ему горло прямо сейчас? Нет, Ран при этом может забрызгать кровью...»

Он не имел ничего против того, чтобы использовать Ран в качестве приманки, но ему было не по себе, когда такое произошло у него на глазах.

К тому же, использовать Ран, чтобы занять его место, было весьма опрометчивой идеей.

Здесь, в Лации, все принадлежит Юстафу, даже слуги.

Несмотря на усилия мачехи отнять у него все, ему удалось сохранить свою власть.

«Думаешь, ты можешь притронуться к тому, что по праву принадлежит мне?»

— Да как ты смеешь!

Юстаф случайно озвучил свои мысли.

Услышав леденящий душу голос Юстафа, Робби покрылся холодным потом.

— П-подожди! Опусти меч, и мы спокойно все обсудим, ладно? Не то, чтобы я мог просить о чем-то подобном, но не можем же мы оставаться в таком положении, не так ли?

— Разумеется, - оживленно ответил Юстаф и убрал меч от его шеи.

Когда Робби с облегчением начал сползать с кровати, Юстаф внезапно ударил его долом меча по голени.

— Акх! - закричал Робби, валясь на пол.

Раздался глухой хруст, когда Юстаф со всей силы наступил ему на спину.

— Что ж, давай обсудим.

Глава 12.2

Ран замерла, широко распахнув глаза. С ее ложки стекала струйка супа и капала обратно в тарелку.

Не моргая, девушка уставилась на Юстафа.

— Э-э... Робби? Робби пытался изнасиловать меня? Неужели это их с дядей идея?!

— Да.

— Хм, мда уж. Неплохо он все спланировал. Если бы ты был главой семьи, он подложил бы тебе свою дочь.

Не стоило даже сомневаться, что их дядя сделал бы это.

— Пожалуй, что так, - кивнул Юстаф.

— Так вышло, что мне пришлось переселить вас в другую комнату.

— Ничего страшного, с этим ничего не поделаешь, когда такое случается. Я бы чувствовала себя там неуютно, после всего, что там произошло. Ну? Так что же было дальше?

— После того, как вы упали в обморок, я допрашивал его в течение трех дней. Он сообщил мне довольно ценные сведения и назвал несколько имен.

— Кто? Робби?

— Робби и его сообщники. Я думаю, он осознавал, насколько бесстыдным был его поступок, и он с радостью согласился сотрудничать.

— Правда?

Как он мог "с радостью" пойти на сотрудничество?

Внезапно Ран почувствовала, как холодный пот стекает по ее спине.

— Да.

Глядя на задумчивое лицо Юстафа, Ран спросила:

— Значит, барон Линдберг действительно приказал ему сделать это?

— Да, он уже тоже арестован.

— Ого, быстро...

— С такими делами медлить нельзя.

— Пожалуй, ты прав. И что же он сказал?

— Он лишь постоянно кричал о том, что обвинения несправедливы и вообще, его подставили.

— Ох, уж этот дядя, - усмехнулась Ран. — Как же это банально, тебе не кажется?

— Ну, а что он мог еще сказать? У него напрочь отсутствует воображение.

Ран согласно кивнула в ответ на слова Юстафа.

Съев последнюю ложку супа из моллюсков, девушка склонила голову.

"Следует ли нам избавиться от него прямо сейчас?"

Барон Линдберг и в дальнейшем будет находиться в невыгодном положении. Поскольку они даже арестовали его, их отношениям трудно будет восстановить в будущем.

«Нельзя, чтобы Юстаф убил его.»

Все-таки, он - его кровный родственник.

Довольно странно быть заклейменным как убийца кровного родственника. Но она таковым не является.

«Пришло время расплаты! Так ведь?»

«Но многие могут подумать, что вынесение смертного приговора – это довольно сурово.»

— Мы должны как минимум лишить его титула. И что ты скажешь насчет конфискации их имущества и изгнания с нашей территории?

«Не знаю, придется ли ему по душе - жить у своей жены?»

В конце концов, они пытались лишить ее девственности и заставить выйти замуж!

— Прекрасная идея, - Юстаф кивнул, и Ран облегченно произнесла:

— Отлично, так и поступим.

— Да.

Ран уставилась на Юстафа, когда тот ответил.

Перед ней стоял не главный герой, а просто - Юстаф.

Юстаф тоже смотрел прямо на нее, не моргая. Со стороны могло показаться, что у них зрительная дуэль.

Это Юстаф.

Не персонаж, которого она создала.

А настоящий человек.

Это было совершенно новое ощущение для Ран. Но вдруг, она спросила.

— Юстаф.

— Да?

— Ты ведь знал?

— О чем вы говорите?

— Ты ведь знал, что дядя предпримет что-то в этом роде?

— События начали стремительно развиваться из-за того что, вы очень быстро делаете дела.

— Быстро? - не понимая нахмурилась Ран.

— Вы настолько быстро несетесь вперед, что у всех, кто гонится за вами, в конце концов перехватывает дыхание. Вы молниеносно претворяете свои идеи в жизнь, что даже те, кто в вас верил, начинают вас бояться.

— Неужели это так?

— Да.

— Есть люди, которые верили в меня?

Ран от радости прикрыла рот рукой.

— А вообще было бы лучше, если бы ты заранее поставил меня в известность, если знал, что произойдет нечто подобное...

Она и не подозревала ни о чем таком, несмотря на то, что является хоть и временной, но главой герцогства.

— Он действовал быстрее, чем я предполагал. А значит, мы загнали его в тупик.

— Да неужели? - прищурила Ран глаза. — Но ты ведь нарочно допустил такое, не так ли?

— Да, - спокойно ответил юноша.

Ран медленно выдохнула и произнесла:

— Самый простой способ узнать своего врага – это поймать его на месте преступления. Это позволит сразу разделаться с противником.

Правда, это было бы невозможно без рискованных действий, но тем не менее, результаты могли превысить все ожидания.

Теперь они смогут избавиться от этих никчемных людишек.

И все же...

Если бы Юстаф хоть немного опоздал...

Глава 12.3

От одной мысли об этом у нее по коже побежали мурашки. Ран легонько погладила себя по руке, успокаивая и продолжила.

— Спасибо, что спас меня. Если бы не ты, я бы угодила в их ловушку. Конечно, знай я заранее об этом...

Не самое приятное чувство, когда тебя ограждают от информации и используют как приманку. Конечно, есть и ее вина в том, что она не предугадала, что ее дядя может так себя повести...

— Я всего лишь боялся, что если вы будете в курсе событий, то враг изменит тактику и начнет действовать непредсказуемым образом, - проговорил Юстаф ровным голосом и добавил.

— К тому же вы доверились мне, поэтому поручили заниматься охраной, верно?

— Это так, но...

За исключением выполнения административных обязанностей, все дела, связанные с лордом Блейном и вопросами безопасности, были возложены на Юстафа.

На мгновение девушка задумалась. Ей казалось, что сейчас самое подходящее время для этого разговора.

— М-м, Юс, как-то странно говорить это в сложившейся ситуации, но...

— Я вас слушаю.

— Я хочу взять свои слова обратно.

— Что вы имеете в виду?

— Помнишь, как я сказала тебе, что-то вроде - «не убивай меня»?

Юстаф слегка нахмурил брови, когда она заговорила об этом, но кивнул.

— Помню.

— Так вот, я не собираюсь умирать.

Юноша смотрел на нее, не отрываясь. Ран рассмеялась.

— Тебя удивили мои слова?

— Это естественно - не хотеть умирать.

— Я сказала тебе, что умру, если ты этого захочешь, но теперь я беру свои слова обратно. Прости, пожалуйста. Мне очень жаль. Я не хочу умирать, даже если ты этого пожелаешь... Более того, я буду обороняться.

«У меня больше нет перед тобой чувства вины, я больше не чувствую себя должной тебе. Поэтому я решила, что хочу прожить хорошую, долгую жизнь.»

Едва Ран закончила говорить, губы Юстафа вытянулись.

Это была яркая искренняя улыбка. При виде этого Ран тихонько вздохнула.

«О, Боже мой.»

«Красивый, черноволосый, голубоглазый парнишка» вдруг подумала она.

— Что ж, это хорошие новости, - ответил Юстаф.

Ран какое-то время пребывала в состоянии рассеянности, но все же смогла взять себя в руки.

Она осознала, что уже прямо пялится на него.

— В самом деле? - переспросила Ран, отгоняя смущение, и в ответ услышала жизнерадостное: «Да» от Юстафа.

— Мне бы это совсем не понравилось.

— Что?

Юстаф очень редко говорил о своих чувствах, поэтому Ран не знала, как реагировать.

— Мне так не по душе были ваши слова, что у меня прямо зубы скрипели. Поэтому я рад, что вы отменяете их. Еще приятнее слышать, что вы собираетесь бороться.

— Но почему?

«Он что, получает удовольствие от трудностей?»

Взглянув на Ран, Юстаф с улыбкой ответил:

— Я не думаю, что мне есть о чем беспокоиться.

— Беспокоиться?

— Да. Причем во многих отношениях. Ну и к тому же... - он слегка наклонил к ней голову,

– Мне не нравятся люди, которые готовы легко умереть.

— Ну, пожалуй, ты прав...

Согласно кивнула Ран.

Сильный противник всегда лучше слабого.

— Так получается, вы изменили свои планы?

— Какие планы? - спросила Ран.

— Я говорю о вашем намерении - сделать меня главой семьи. Это больше не входит в круг ваших интересов?

— О нет, этот замысел будет безукоризненно выполняться, как и предполагалось, - воодушевленно произнесла девушка и добавила.

— Через два года, когда тебе исполнится 19, звание главы перейдет к тебе.

— Вот как?

— Безусловно.

Ран кивнула с серьезным видом.

«Думаешь я совсем сбрендила заниматься этим и дальше? Пожалуйста, забери себе эту тяжелую работу.»

В своих словах она была предельно честна.

— А как же вы, сестра? - поинтересовался Юстаф.

— А?

— Что будет с вами, когда вы передадите власть мне?

— Ну, я никогда об этом не думала.

Ран поразмыслила над этим и пришла к определенному решению.

— Давай заключим соглашение.

— Вы имеете в виду, пока я не стану главой?

— Ну да, не убивай меня после своего становления главой или что-то в этом роде, что думаешь?

Глава 13.1

Интонация непринужденная, но содержание серьезное.

На секунду Юстаф задумчиво взглянул на Ран.

«Она продолжает бездумно есть еду после всего пережитого.»

Такое поведение можно воспринимать по-разному.

С одной стороны – это большая глупость, а кто-то другой мог бы сказать, что это достаточно смело.

«Не могу понять, что именно я думаю по этому поводу.»

Его молчание затянулось, но Ран смотрела на него, не шелохнувшись.

Как бы пристально он ни смотрел на нее, он не мог заметить никаких признаков волнения или тревоги.

Юстаф хорошо знал себя. У него был недоверчивый и склонный к хитрости характер. Хорошо это или плохо, но он знал, что так оно и есть.

Юстаф облегченно выдохнул и произнес.

— Вы - единственная, кто может предать меня.

Ран нахмурилась при этих словах.

— Но, я не стану этого делать.

— Да, - кивнул Юстаф.

Юноша был неожиданно удивлен своим собственным словам.

Ведь, чтобы быть преданным - нужно сначала довериться.

Доверие.

Юстаф воспринимал поведение Ран следующим образом. Если бы олень с любопытством подошел к человеку, которого он никогда раньше не видел и лизнул ему руку, то, каким бы охотником ни был человек, он не смог бы его убить.

В глазах Юстафа, то, что делала Ран, было похоже именно на это. Поставив свою шею под гильотину, она как бы сказала: «Верь мне».

«При этом вызывая множество подозрений.»

Впрочем, он тоже не был с ней до конца честен.

Юстаф подумал немного и кивнул.

— Хорошо, заключим сделку.

— Мудрое решение! В таком случае, обсудим детали? Мне нужны карманные деньги!

В ответ на бормотание Ран Юстаф слегка приподнял брови.

— Пожалуйста, не стесняйтесь брать и тратить столько денег, сколько захотите из личных фондов герцогства.

— Но, ведь у нас отрицательный баланс... - промямлила Ран.

— Это так, - согласно кивнул юноша. — Но когда в казну поступят деньги, можете взять столько, сколько вам нужно.

— Нет, ты не понял! Мне не нужны деньги, как главе Лации. Я хочу получить их в личное пользование, как просто - Ран.

Голубые глаза Юстафа слегка сузились, а затем снова широко раскрылись.

— Ладно.

— Отлично! В этом и есть - суть заключени соглашения!

— Ну, считайте, что оно уже заключено. Но что вы будете делать, когда я стану главой?

— Хм, ну... Я об этом пока не думала...

«Как леди герцогства Лация, не должна ли я выйти замуж? Разве изначально не предполагалось, что я должна быть связана со вторым главным героем? На самом деле, он не в моем вкусе.»

Юстаф поднялся со своего места. Когда он подошел, Ран подняла голову. Юстаф легонько провел пальцами по ее щеке.

— Все исчезло.

— Что?

— Следы усталости.

От этих слов девушке стало смешно.

— Я ведь проспала три дня.

О, вот почему голова Ран была такой ясной. Это правда, что в последнее время она по горло была занята работой.

Говоря немного преувеличенно, она чувствовала себя так, словно заново родилась.

— Можем мы с вами еще немного поговорить вечером? О распоряжениях и о нашем соглашении.

— Конечно, - кивнула Ран.

Тогда рука Юстафа опустилась и осторожно потянула за воротник ее халата, чтобы запахнуть его побольше.

— Тогда прошу меня простить, - вежливо поклонившись, Юстаф покинул комнату.

Ран задумалась, отправляя в рот очередной кусочек салата.

«Никак не могу понять, как он ко мне относится. Нравлюсь ли я ему, или он, наоборот, меня ненавидит. А вдруг он планирует использовать меня для чего-то. Даже не знаю, что и думать.»

«Но все же, не думаю, что он испытывает ко мне ненависть. Он ни за что не стал бы приносить еду тому, кто ему не нравится.»

Задумавшись, Ран доела салат.

* * *

Возвращение к работе оказалось более затруднительным, чем ожидала Ран.

Барон Линдберг утверждал, что попытка изнасилования Ран была затеяна исключительно Робби, и что это произошло лишь потому, что тот был без памяти в нее влюблен.

— Разве нормальные люди насилуют возлюбленных? - услышав бормотание Ран, Юстаф холодно ответил.

— Я слышал, они назвали это «страстью юности».

Страсть юности.

Ран потеряла дар речи от мысли, что все было приемлемо, пока кто-то использовал любовь в качестве оправдания.  Это просто вывело ее из себя.

Кроме того, дядя защищал своего сына, неся бред типа: «Он не пытался ее изнасиловать, он просто хотел посмотреть, как она спит.»

Человек, настолько обожавший свою прекрасную кузину, что составил такой грандиозный план, чтобы заполучить ее, как только она стала главой семьи Лация.

Барон Линдберг отчаянно защищал своего сына.

— Юс, а ты что думаешь?

Глава 13.2

— Я считаю, что мы не можем позволить себе - спустить им все с рук.

— Вот и я того же мнения. В таком случае, - ухмыльнулась Ран. — Я могу внезапно стать жестокой женщиной.

Юстаф на мгновение задумался и сказал:

— В этом нет необходимости.

— А? Почему?

— Несомненно, мы с вами оба знаем, что вы должны покончить с бароном Линдбергом. Изначально я собирался предать его смерти, но вместо этого, давайте издадим приказ о пожизненной депортации Робби за пределы герцогства. А барона Линдберга лишим прав на наследство.

— Прав на наследство?

— Да.

— Ты вроде собирался лишить их всех титулов и изгнать, так?  Разве это не лучше? Что может произойти, сделай мы именно так?

— Это повредит вашей репутации, как главы герцогства среди наших жителей. Кроме того, оно того не стоит.

— Правда?

Ран призадумалась над его словами.

Было бы неплохо, если бы он смог искоренить власть ее дяди, используя эту возможность, но попытка остановить его, могла оказаться лишь полумерой.

«Зато нам в особняке удалось поймать всех шпионов моего дяди.»

Это не могло не радовать.

— Но не лучше было бы посадить Робби в тюрьму на неопределенный срок?

— Нет. - однозначно сказал Юстаф.

Он поднял свои голубые глаза и сказал, глядя на Ран.

— Изгнать.

«Разве это худшее наказание?»

С другой стороны, его могли посадить в какую-нибудь роскошную тюрьму или что-то в этом роде.

Это было слабое место Ран.

Она не знала всего на свете, и была особенно слаба в вопросах, касающихся традиций и судебной системы.

— Что ж, пусть будет так. Зато я могу запретить моему дяде входить в Небесный Особняк.

Юстаф слегка наклонил голову.

— Было бы здорово.

— Отлично, так и поступим!

Сказав это, Ран поставила печать и отложила документ.

Судебные процессы в поместье были одной из самых главных задач главы.

Разумеется, в герцогстве Лация была отдельная судебная система, поскольку оно было чрезвычайно обширным. Но она тоже выступала в качестве судьи, так как это дело касалось кровных родственников.

Барон Линдберг может подать ходатайство позже, но она намеревалась проигнорировать его.

Это свидетельствовало о том, что пребывание на стороне барона Линдберга, сделает человека - врагом герцогства.

Если ты не идиот, ты не отвернешься от правителя Лации в пользу барона Линдберга.

«Кстати, не смотря на то, что подобрать людей на место уволенных – это большая проблема, я постаралась сократить количество сотрудников, насколько это возможно, когда урезала наши финансы, так что мне не нужно сразу подбирать новых работников.»

Ран бегло пролистала пачку с бумагами. Юстаф раскрыл свои документы и сказал:

— Я также работаю над тем, чтобы пригласить мастера, о котором вы мне говорили. Я разместил объявление в гильдии, и мне передали, что объявилось несколько добровольцев. Надеюсь, они смогут вскоре прийти. Судя по всему, мы вскоре можем оказаться под давлением.

— Думаешь, заемщики заподозрили что-то неладное?

— Ну может, пока нет. Но покуда разработкой месторождений будут заниматься люди, земля будет полниться слухами. Пока что я сказал шахтерам, что обнаружил шахту с кристаллами.

— Совсем скоро они узнают, что это не совсем обычные кристаллы.

— Да, но у нас не так много времени до выплаты годовых процентов. Будет хорошо, если мы спрячем пещеру на пять или шесть месяцев.

— О, кстати, я подумываю продать некоторые из маминых драгоценностей «Золотой розе».

— Драгоценности?

— Да, вырученные деньги пойдут на погашение долгов, которые мы набрали у своих вассалов. Боже, мне уже стыдно смотреть им в глаза.

Чтобы погасить многочисленные долги герцогства, проще всего было одолжить деньги равными частями у представителей трех подданных семей.

Сумма денег, занятых только у них, составила около 50 000 вератт. Еще 300 000 вератт были внесены в закладную и взяты в долг у соседнего маркиза Сальмона.

Кроме этого 200 000 вераттов мы взяли у графа Симиля...

И как вишенка на торте, сумма займа составляла около 150 000 вератт.

«Герцогству Лация будет сложно выбраться из такой долговой ямы.»

Глава 13.3

Ран печально вздохнула.

Согласно оригиналу, когда ее дядя стал правителем Лации, он начал распродавать земли со скоростью звука.

Единственное, что в конце концов у него осталось – это его титул и Небесный особняк.

Из-за этого, от титула герцога осталось одно название. В конечном итоге на оставшейся территории разразилась чума, которая убила дядю Ран, большинство жителей герцогства и вассалов, оставив лишь огромные долги.

Вот такое герцогство унаследовал Юстаф.

Понимаете, сколь многое ему уготовано?

«Будь я на его месте, я бы просто отказалась от Лации. Хм, даже не знаю. Однако, несмотря на все обстоятельства, Юстаф так не поступил. До сих пор я воспринимала его, как главного мужского персонажа...»

Хотя, может быть, Лация действительно так дорога Юстафу.

«К тому же, скоро появится Сина.»

В тот момент, когда Сина, движимая измерениями, упадет и окажется в бедной усадьбе, Юстаф станет немного счастливее! Но это будет очередное испытание!

От этих мыслей Ран вздрогнула.

— Юс.

— Да?

— Если бы не ты, я бы просто стащила немного денег из казны и сбежала из герцогства.

Пусть этот мир был создан не по ее книге, но привязанность, которую она испытывала к каждому персонажу, сохранилась.

Услышав слова Ран, Юстаф хотел что-то сказать, но в разговор вмешался Росс.

— Хорошо все-таки, что господин здесь, - сказал он, с громким стуком, опустив перед Ран блюдце с чаем. Чай слегка перелился за край чашки.

Росс развернулся и вежливо опустил чашку перед Юстафом.

«Как же это раздражает.»

Прищурив глаза, Ран молча уставилась на него. Но все же, это хорошо, что есть человек, преданный Юстафу.

В это время Юстаф встал со своего места и поменял свою чашку с чашкой Ран. Увидев это, Росс покраснел до корней волос.

— Пейте из этой, - тихо сказал юноша. — Не то запачкаете пальцы.

— А? Все в порядке, - сказав это, Ран многозначительно ухмыльнулась Россу и быстро подняла свою чашку, передавая ее Юстафу. — Спасибо, Юс.

— Не стоит благодарности, - ответил он и сел обратно за свой стол.

Росс подошел и вытер поверхность чашки Юстафа своим носовым платком.

«Ну что? Наклонил мою чашку с чаем? Но кстати говоря, Юс просто потрясающий.»

Вместо того, чтобы упрекнуть его словами типа: «Не делай так», он ясно продемонстрировал это своими действиями. Поэтому Росс вряд ли выкинет что-нибудь подобное в будущем.

Ран погрузилась в эти мысли, попивая холодный чай.

— Сестра, кстати о драгоценностях.

— О, да? - подняла глаза Ран.

— Вы уверены, что их действительно нужно продавать?

— Да, но из-за перепродажи они не принесут столько денег, сколь хотелось бы, поэтому я продам лишь самые престижные. Тем не менее, я уверена, что пойдут слухи.

Ран взглянула на Юстафа с легкой улыбкой.

— Но остальное я сохраню для будущей герцогини.

Ран никогда раньше не видела Сину, но была уверена, что она окажется весьма красивой и привлекательной особой.

Ран пришла к выводу, что на этот раз она не позволит Юстафу страдать. В конце концов, если она в состоянии читать будущее, разве не самое время это использовать?

«Я до сих пор воспринимаю эти ощущения, словно я - автор этой истории.»

Впрочем, не имело значения, что именно говорила Ран. Она заявила.

— Для будущей герцогини... - в интонации Юстафа не было вопроса, но Ран все равно кивнула.

— Угу! Она может свалиться нам на голову в любой момент, ты так не думаешь?

Ран рассмеялась, высказав правду, как шутку. Когда они с Синой встретятся и полюбят друг друга, то она обязательно вспомнит это остроумное высказывание.

Она уже даже воображала, как это будет: «Разве я тебе не говорила, что она упадет нам на голову, а?»

Но почему-то Юстаф проявлял признаки нервозности, отчего Ран немного смутилась.

«Хм? Что это с ним? Наверное, страх перед женщинами. Не может быть. Даже если так, разве я не исправила уже эту оплошность?»

Одной из травм, вызванных мачехой и опекуном Юстафа, была мизогиния.

(П.п.: Мизогини́я — ненависть, неприязнь либо укоренившееся предубеждение по отношению к женщинам (девушкам, девочкам).

«Но сейчас вроде уже не так все плохо, как раньше...»

Ран обеспокоенно посмотрела на Юстафа.

«Ну, это может быть легким проявлением. Этого еще можно избежать целиком и полностью.  Для начала нужно понаблюдать за ним и собрать анамнез.»

Ран решительно кивнула самой себе, ведя внутренний диалог.

Это правда, что в нем было много слабых мест.

Ее мать полностью поддерживала Ран, которая умерла, но позже возродилась.

Однако для нее, как для новой Ран, эта поддержка была очень важна, так как попав в этот мир, она была совершенно сбита с толку.

Глава 14.1

Несмотря на то, что настоящая Ран трагически погибла, нынешняя изо всех сил вторила матери. В результате чего она не могла активно выступать в пользу Юстафа.

Самым большим своим достижением девушка считала то, что она сумела отправить Юстафа в Академию. Вассалы Юстафа были скорее всего недовольны, считая, что Юстафа отослали нарочно.

«Но разве это было лучшее, что я сделала?»

По меньшей мере, она не позволяла своей матери подмешивать в еду Юстафа яд, наказывать, бить и оскорблять его.

«Я боюсь. Мне страшно.»

Внезапно Ран пришла в голову мысль, как избавиться от некоторых украшений.

Ах да! И...

Ран подумала, не спросить ли Ребори об эльфийской целительнице, чтобы та взглянула на дочь графа Иллюминита. Как знать, возможно у нее получится ее вылечить.

Она сразу же связалась с Ребори через магическое устройство для связи. Несмотря на то, что это - особое волшебное устройство, оно не сработает, если адресат находится слишком далеко, но, к счастью Ребори была еще в пределах Лации. Ран краем уха слышала, что это было связано с транспортировкой Ледяных Кристаллов.

«Как удачно для меня.» - подумала Ран в ожидании ответа.

— Здравствуйте, мисс Ребори.

— Давно вас не было слышно, госпожа.

Услышав усталый голос Ребори, Ран с беспокойством спросила.

— Не слишком ли вы загружены в последние дни?

— Сейчас очень напряженный период. Но если я не сделаю этого сейчас, то когда? Поэтому... В чем, говорите, причина вашего звонка?

Это было в духе человека, чье время дорого, как золото - сразу перейти к делу.

Ран вкратце рассказала ей о драгоценностях, которые хочет продать, а также упомянула о враче для больной дочери графа.

— Я вас поняла. Пришлю кого-нибудь за украшениями. Что касается целителя, которого вы упомянули... - вздохнула Ребори. — Не думаю, что они откликнутся. Эльфийские целители вовсе не реагируют на деньги. Им это не интересно.

— Понятно... - Ран слегка прикусила губу, раздумывая, а затем сказала.

— В таком случае, я пришлю вам кое-что. Скажем так, они не смогут не согласиться, увидев это.

— О боже мой, - голос Ребори был полон приятного любопытства. — И что же это?

— Я отправлю его с письмом.

— Тогда я завтра же пришлю человека. Что бы это ни было, вы можете передать через него.

— Отлично! Звоните мне сразу же, если вам что-нибудь понадобиться.

— Ух, на самом деле, я с нетерпением жду декабря.

Декабрь - это начало светского сезона.

— Верите, я тоже с нетерпением жду этого, - рассмеялась Ран.

***

Время пролетело незаметно.

Человек, посланный Ребори, оценил несколько комплектов колье бывшей герцогини и щедро заплатил за них. И вот уже прошел месяц, с тех пор, как он вернулся в свои края с драгоценной свинцовой шкатулкой, переданной Ран.

Герцогство вернуло долги баронам Уайлду и Лэнсу.

Оба настойчиво утверждали, что она не обязана их возвращать, но в конце концов, нельзя было не заметить чувство облегчения на их лицах.

«Так нельзя. Я слишком много им задолжала.»

Как бы там ни было, это было им в тягость.

Блейн, стоявший рядом, заметно мялся, но некоторое время спустя, все же спросил:

— Вы продали свои украшения?

Услышав его вопрос, Ран рассмеялась от души. Слухи в особняке распространяются довольно быстро.

Среди прислуги поползли шепотки о шатком финансовом положении герцога, а также история о том, что временная глава, Ран, избавилась от всех драгоценностей бывшей герцогини.

— Как им такое только в голову могло прийти? Такого я не ожидала, - с недовольством пробормотала Ран.

Юстаф склонил голову набок.

— Неужели вы думали, что в поместье будет тихо? Сплетни просто обязаны были появиться.

— Нет, я думала, что максимум пойдет слух о том, как герцог заработал деньги, продав несколько драгоценностей. Но кто бы мог подумать, что появится слух о том, что герцогство находится на грани банкротства?

Ран цокнула языком. Почему-то у современных людей и здешних жителей несколько разное мышление.

Если ты погряз в долгах, то можно погасить их, продав украшения. Это совершенно нормально, но, похоже, здесь это ужасно постыдно.

— Что же нам с этим делать?

— Но ведь это - положительный момент.

На реплику Юстафа, Ран пустым взглядом уставилась на него, и Юстаф в свою очередь посмотрел на нее.

Глава 14.2

«...Положительный момент? Какое должно быть у меня сейчас глупое выражение лица. Если до меня сейчас же не дойдет, что он имеет в виду...»

— Ах! - вскрикнула Ран, когда ее наконец осенило.

— Вот оно что! Мы можем разделить рабочих!

— Именно.

— Действительно, это нам только на руку.

— Как только будет обнародована информация о Ледяных Кристаллах, слухи исчезнут в любом случае.

В ответ на слова Юстафа, Ран согласно кивнула.

«Из этой ситуации неожиданно вытек приятный бонус.»

Благодаря этому, служащих можно будет четко разделить на две части.

На тех, кто трудится исключительно ради денег, и тех, у кого не только меркантильные мотивы.

Конечно, это не значит, что люди, которые служат за деньги, поступают плохо. Но если они работают только ради денег, значит, они не более, чем наемные служащие. И если есть такие люди, у которых деньги не являются основным мотивом, то мы должны относиться к ним соответственно.

«Как оказалось, довольно трудно найти кого-нибудь, кому можно доверять.»

Ран решила задействовать все возможности, которые не планировала использовать.

«Но это довольно нудная работа, поэтому оставлю ее на Юса.»

Тем временем в особняк прибыли два мастера-волшебника.

Когда мастера вошли в зал, оказалось, что один из них - женщина, на вид лет сорока, а второй – довольно юный мальчик.

Ран стало любопытно, потому что это было редкое сочетание среди волшебных мастеров.

— Славься Синее Пламя. Меня зовут Лидия, я - мастер из простонародья.

— Франческо, можно просто, Франче.

Ран задалась вопросом, откуда они знают о традиционном приветствии Лации, учитывая, что они прибыли издалека.

— Да хранит вас Синее Пламя. Прошу прощения за подобный вопрос, но кем вы друг другу приходитесь...?

— Мы не мать и сын.

Лидия улыбнулась и ответила так, как будто этот вопрос она слышала уже много раз. С туго стянутыми каштановыми волосами, тронутыми сединой, она больше походила на историка литературы, чем на ремесленника.

— Рада приветствовать вас в Лации. Вам, должно быть, было нелегко сюда добраться.

— Что вы, вовсе нет.

— Комната уже ожидает вас, так что горничная вас проведет. Там вы сможете распаковать вещи. Обращайтесь, если вам что-нибудь понадобится.

— Благодарю вас, госпожа.

— Хочу предупредить вас сразу. Все, чем мы собираемся заниматься, должно храниться в секрете.

— Я буду иметь это в виду, - ответила Лидия с серьезным лицом.

Ран перевела взгляд на Франческо. На вид ему было около тринадцати лет. Под ее взглядом мальчик покраснел и ответил:

— Я тоже это запомню.

— Ну, в таком случае...

Бросив быстрый взгляд на Ран, служанка, которая учтиво стояла рядом с ней, поспешила убрать ткань с подноса.

— Вам известно, что это такое?

Лидия с настороженным видом взяла в руки камень маны, лежащий на подносе и, задыхаясь, произнесла.

— Эт-это, это, неужели...?

Лидия совершенно не могла в это поверить. Двадцать лет, как она является магом-ремесленником, но за эти годы она ни разу не встречала такого камня маны.

— Н-но откуда...?

Ран улыбнулась такой реакции и ответила заикающейся Лидии:

— Я хочу, чтобы вы работали с ним и творили великое.

Кончики пальцев Лидии задрожали.

— Вы доверите мне такую ценность?

Ран рассмеялась над ее словами.

— Это, не такая уж и ценность.

— Что это значит?

— Таких камней маны у нас в избытке.

Казалось, что Лидия сейчас упадет в обморок. Камни с таким высоким уровнем чистоты в избытке?

Лидия даже представить не могла, что можно было бы создать с их помощью. Нет правда, в ее голове роилось столько мыслей, что ее разум словно помутился.

— Я хочу сделать так, чтобы даже те, кто не может позволить себе Камни Маны, могли их приобрести. Таким образом, наши Камни Маны распространятся повсюду. Такова моя цель. Кроме того, я назвала их Ледяные Кристаллы, а не Камни Маны.

— Понятно... - голос Лидия едва был слышен.

Ран усмехнулась и сказала:

— Гильдия отправила именно вас, потому что - это Лация, верно?

От этих слов Лидия покраснела.

«Маги не имеют права приближаться к герцогству Лация в радиусе 10 км. Таково их правило.»

В отличии от них, маги-ремесленники были освобождены от этого предписания. Однако, в свою очередь, они не желают приближаться к Лации, возомнив себя настоящими магами. Поэтому они прислали сюда Лидию, женщину и юного Франче.

Ран положила руку на грудь и с чувством сказала:

— Я тоже женщина. Так почему бы нам не помогать друг другу? Прошу вас, Лидия, создавайте достойные изделия и станьте эксклюзивным мастером герцогства Лация.

— Я обещаю, что обязательно отблагодарю вас отличными результатами своей работы!

— Кстати говоря... - Ран понизила голос.

— Слушаю вас, - Лидия заговорщицки понизила голос в ответ.

— У меня уже есть срочный заказ.

— Что же это?

— Электричес... нет, волшебное устройство, согревающее одеяло.

От этих слов Лидия широко распахнула глаза.

Глава 14.3

Близится зима.

В сентябре температура уже пойдет на спад, хотя иногда бывает, что поздний летний зной накрывает и начало осени. Однако в Лации – это сезон, когда пора надевать теплый пиджак.

Листья, сраженные первыми заморозками начинают опадать уже в октябре, а в ноябре начинается самая настоящая зима.

И до самого апреля Лация проведет в крепких снежных объятиях.

«Поэтому мне и правда, жизненно необходим обогреватель и электроодеяло!»

Пусть это и великолепнейший особняк, построенный великим волшебником, но все же камень, есть камень.

В холодное время года здесь можно просто-напросто околеть. И так уж получается, что нет таких методов обогрева, чтобы сбалансировать температуру воздуха во всем помещении. Камин прогревает небольшое пространство возле себя, а в остальной части комнаты все так же царит зверский холод.

Из полезных рекомендаций – положить в постель грелку с теплой водой и на этом все.

«Во что бы то ни стало, я должна провести эту зиму с электроодеялом!»

Новость о таком изобретении, уж точно, прогремит по всей Империи!

В процессе этих мечтаний послышался легкий стук в дверь.

— Войдите.

— Даже не спрашиваете, кто хочет войти? - поинтересовался Юстаф, открывая дверь.

— Не поверишь, у меня было предчувствие, что это ты, Юс, - усмехнулась Ран.

— Как вы могли это «предчувствовать»? - спросил Юстаф и на мгновение задержал свой взгляд на Ран. Не дожидаясь ее ответа, он продолжил:

— К нам пожаловал еще один гость.

— Хм, гость? - девушка склонила голову набок, прищуривая глаза. — А почему ты лично мне об этом сообщаешь? В особняке работает прислуга, в обязанности которой как раз и входит оповещать о приезде посетителей.

— Это довольно особенный гость.

Ран подалась вперед от его слов.

— Особенный? Кто же это? Неужели к нам пожаловал Его Величество Император?

— Не совсем, - сказал высокий мужчина, вошедший в кабинет сразу за Юстафом.

Его своеобразный акцент явно говорил о том, что он - не здешний.

Юстаф сделал шаг в сторону, пропуская перед собой загадочного посетителя.

Едва мужчина откинул капюшон, глаза Ран округлились от удивления. Заостренные уши.

...Эльф!

Представитель эльфийской расы с аккуратно подстриженными темно-синими волосами выпрямив спину, гордо предстал перед главой Лации.

— Я получил ваше сообщение. Вы хотели меня видеть?

— Д-да, это так.

— И я так понимаю, это тоже было послано вами?

Эльф что-то достал из своего кармана, протягивая это Ран, но не успела она протянуть руку в ответ, как Юстаф перехватил сверкающий камень прямо из его рук.

Стоя с бесстрастным лицом, Юстаф начал вертеть между пальцами алый магический камень.

«Ох, я еще не успела ему рассказать об этом.»

На случай, если бы ее спросили, откуда она узнала об этом камне, нужно было заранее придумать правдоподобную отговорку, но в конце концов, ничего так и не придумав, она отложила этот вопрос на потом.

Впрочем, Ран не ожидала, что эльф появится так неожиданно, без каких-либо новостей.

Ран мысленно глубоко вздохнула.

Это уникальный алый камень маны герцогства Лации.

На губах Ран заиграла самоуверенная усмешка.

«Смотрите-ка, ты ведь проглотил наживку.»

— Да, это я его послала.

— Где вы его взяли?

— Обязана ли я отвечать?

По лицу эльфа пробежала мимолетная тень. Ран выпрямилась и сказала:

— Я просто хотела говорить с вами на равных.

— Гарэш.

Ран растерянно заморгала, не понимая, что он сказал.

Это что-то на эльфийском? Или…

«О..!»

— Я Ран Ромеа де Лация. Можно просто Ран. Могу ли я тоже обращаться к вам просто Гарэш?

Когда он кивнул в ответ на ее вопрос, Ран вздохнула с облегчением.

Взглянув на Юстафа, который исследовал взглядом алый камень маны, Ран глубоко задумалась.

Несмотря на то, что камни маны уже добывались, их продажа должна была быть возложена на «Золотую Розу».

Ран и не надеялась, что их герцогству удастся охватить весь континент. Впрочем, обмен с представителями разных рас, такими как эльфы и дворфы, происходит совершенно иначе.

Эти мысли навели Ран на то, что можно осуществлять продажу элитных вещиц, открыв небольшой бизнес прямо внутри герцогства.

Если сейчас целевой аудиторией для продаж является аристократия, то следовательно, наладив торговлю с другими расами, можно было значительно расширить рынок сбыта.

Это был первый шаг ее великолепного плана.

— Прошу вас, Гарэш, присаживайтесь. Хотите чаю?

— Лучше воды. Качество чая, выращиваемого людьми, довольно... э-э ...низкое.

Ран подавила смешок и взглянула на Юстафа. Возможно, он подумал о том же, что и она, поскольку его лицо слегка расслабилось.

Этот мужчина болтает языком, не думая о чувствах собеседника.

Другими словами, это значит, что у него нет мышления коммерсанта, который способен действовать хитростью.

В таком случае, сделку заключить будет гораздо проще.

Ран, довольная собой, усмехнулась.

Глава 15.1

Гарэшу вдруг почудилось, что по его спине заструился холодный пот. Стоявшая перед ним миниатюрная девушка из рода людей, знала об их культуре гораздо больше, чем он думал.

— Но количество трав, которые мы производим, ограничено...

— Само собой, мне об этом известно. Поэтому, если вы уступите нам немного мази, сделанной из древесины миррового дерева, мы предложим вам в десять раз больше, чем дают за любые другие лекарства.

— ...Откуда вы об этом узнали?

— Вы производите всего десяток пузырьков с мазями в год, но вам некуда их использовать, поэтому они накапливаются, верно? Предлагаю, обмен на камни маны. К тому же, через некоторое время действие мазей ослабевает.

— Что за... Как вы..?

— И конечно же, мы также хотели бы получать всевозможные эльфийские артефакты. Ведь всем известно, что в искусстве обработки дерева, за эльфами никому не угнаться.

Гарэш был потрясен до глубины души. Тем не менее, в ее словах не было ни одного промаха. Попроси она слишком много, он бы встал из-за стола и покинул поместье, не говоря ни слова.

Девушка не прибегала к давлению и не говорила ничего, что могло быть расценено, как скрытые мотивы. Как ни посмотри, она предлагает всего лишь выгодное предложение, без каких-либо подводных камней.

«Но почему я чувствую, что меня пытаются завлечь?»

Неосознанно Гарэш немного отстранился назад. Увидев этот жест, Ран умолкла. Гарэш сделал паузу, чтобы выдохнуть, но тут Ран снова продолжила разговор.

— Мы также хотим вести дела с дворфами.

— С этими... к-коротышками?

Ран наморщила нос и попыталась сгладить его грубые слова.

— Говорят, они довольно надежные партнеры.

Гарэшу это показалось абсурдным, и он глубоко вздохнул. Вступать в сделку с какими-то карликами?

— Неужели вы собираетесь послать и им камни маны?  Но их магическая система отличается от нашей. Они не могут использовать те же источники маны, что и мы.

— Конечно, я в курсе. Для этого существуют бирюзовые камни маны.

Гарэш прищурил глаза.

Широко улыбнувшись, Ран продолжила:

— Мне известно, что эльфы и дворфы не в самых лучших отношениях. Но разве вы не думаете, что налаживание связи между вашими народами – стратегически важный вопрос? Я вполне могу стать вашим посредником, и никто не будет чувствовать дискомфорта.

—…

Эльф уставился на Ран, скрестив руки. На лице Ран играла улыбка настоящего коммерсанта.

В данный момент, это соглашение было очень важно для нее.

«Я надеюсь сколотить на этой схеме личное состояние.»

Лация заработает много денег с продажи камней маны. Но Ран понимала, что можно подзаработать гораздо больше.

Однако все доходы будут принадлежать герцогству. Если ее внезапно вышвырнут из поместья, она останется без средств к существованию.

«Кроме того, все товары, официально проданные через особняк, облагаются налогом.»

Даже Ран не могла предсказать, как отреагирует император, если продажи пойдут полным ходом. Если применить даже ту же налоговую ставку, что и на существующем руднике, к шахте с камнями маны, то значительная часть денег уйдет в казну Империи.

Но трехсторонняя торговля - совсем другое дело.

Ран не планировала напрямую продавать Камни Маны эльфам или дворфам. С ними очень трудно вести торговлю. Не столько самодостаточность этих двух племен, сколько их недоверие к людям было самой большой проблемой, препятствующей коммерческим сделкам.

«Добыча камней маны – это только начало. Что действительно важно, так это - трехсторонняя торговля между людьми, дворфами и эльфами. Вот так!»

В этом случае, пусть даже вы покинете поместье или еще что случится, имущество, принадлежащее собственно семье Лация, останется.

В буквальном смысле, это была личная собственность.

Конечно, в эту эпоху - деньги герцогства равны деньгам герцога, но даже в этом случае существовало четкое ограничение.

«Во всяком случае, это касается только владельца поместья.»

Денежные средства переходят не иначе, как к старшему сыну. Но личная собственность – это другое. Ею можно распоряжаться в личных целях в полной мере.

«Прежний герцог разбазарил свою частную собственность и выставил землю в качестве залога.»

Поэтому, Ран желала создать личное состояние для семьи Лация, ни коим образом не зависящее от доходов герцогства.

«Проще говоря, нам нужны карманные деньги, которые можно использовать по своему усмотрению без одобрения бухгалтера.»

Слухи об этом обязательно распространятся среди вельмож. Поскольку безделье – это привилегия высшего сословия.

«Так что нам следует выбрать кого-то в качестве доверенного лица, чтобы все скрыть...»

«Давай, денежный мешок! Ну же! Это очень важно. Пожалуйста, скажи, что ты согласен.»

Ран должна каким-то образом перевести долг герцогства в профицит, но хватит ли на это ее личных средств?

«Тебе ведь нужны камушки маны? Нужны ведь, правда?»

Не исключено, что отчаянное стремление Ран все-таки возымело свой эффект. Опустив руки, Гарэш сдержанно вздохнул и сказал:

— Такие вопросы я не могу решать в одиночку.

— О, конечно! Возвращайтесь и обсудите это со старейшинами.

— Да, так я и сделаю, - ответив, эльф тут же спросил, будто вспомнил об этом только сейчас:

— Вы упоминали что-то об обмене мази на камни маны. А что известно о больном?

— О, пациентка - дочь нашего вассала. Но сейчас уже глубокая ночь, так что может я отошлю им весточку, и завтра мы сможем навестить ее?

— ...Навестить ее?

— Ну она, как-никак пациент. Мы ведь не можем таскать больную девушку по дороге туда и обратно?

Услышав ее слова, Гарэш согласно кивнул, поднимаясь со своего места.

— Где вы собираетесь остановиться на ночь? Может, подготовить вам комнату? - спросила Ран, тоже вставая с кресла.

— Не выношу людские дома, мне в них слишком душно. Вернусь завтра на рассвете.

— Да, как скажете.

«Пожалуйста, чувствуйте себя как дома, наслаждаясь лесами Лации.»

С этой мыслью, Ран взглянула вслед Гарэшу, который выпрыгнул из окна, даже не дождавшись ответа и закрыла створку.

Щелк.

Обернувшись, Юстаф издал необычайно громкий звук, когда положил на стол алый камень маны. Он поднял вопросительный взгляд на Ран.

— Что ж, было бы здорово услышать ваши объяснения, сестра.

Глава 15.2

— Э-э, в общем, м-м... О! А почему барон Линдберг такой тихий в последнее время?

Невзирая на очевидный отвлекающий вопрос, Юстаф ответил, не моргнув и глазом:

— Разве я вам не рассказывал? Не так давно пришли известия о том, что Робби мертв.

— Что!?

Ран была так шокирована, что вскрикнула, сама того не осознавая.

Юстаф лишь пожал плечами и продолжил:

— Когда его изгнали из поместья, он бросился во все тяжкие. В очередной вечер играя в каком-то сомнительном месте в карты, он ввязался в драку. Говорят, ему перерезали горло. ...И отрезали гениталии.

— О-о...

Одна только мысль о случившемся заставила Ран побледнеть и содрогнуться. А вот Юстаф чувствовал себя вполне удовлетворительно, бесстрастно рассказывая эту историю.

— Он заслужил это, - ответил парень, отодвигая спинку стула и кивая своим словам.

Ран медленно подошла и как в тумане опустилась на предложенный Юстафом стул.

— Очень постыдная смерть. Поэтому я сообщил о произошедшем дяде лично. Полагаю, он, наконец, понял, к чему привели его действия, раз теперь помалкивает.

Ран уставилась на Юстафа, почувствовав на спине выступивший холодный пот.

— Ты встречался с дядей? Когда?

— Ну, даже не знаю...- многозначительно ответив, Юстаф присел на место прямо напротив Ран.

— Это замечательно, потому что он больше не будет зря сотрясать воздух.

— Ты так считаешь? Разве он не должен наоборот, сеять полнейший хаос, когда его сын умер?

— Буду ему очень признателен, если он все-таки не станет этого делать.

— Понятно... - ответила Ран, подозрительно глядя на Юстафа.

Со спокойным лицом Юстаф указал на Камень Маны.

— Ну так, что это такое?

— Это камень маны.

— А что вы скажете насчет эльфа, который только что здесь был?

— Это...

Девушка сначала растерялась, но в конце концов нашла нужные слова, чтобы объяснить в чем суть алых и бирюзовых камней маны.

— Так вот почему волшебникам запрещено приближаться к Лации?

— Угу.

— И вы собираетесь вести бизнес с другими расами, используя эти камни?

— Да.

— Сестра?

— А?

— На данный момент я оставлю в стороне вопрос о том, откуда вы обо всем этом знаете. Но хотите знать, как бы я использовал эти камни?

Ран склонила голову вперед, как бы спрашивая.

Юстаф покрутил кроваво-красный камень маны в своих пальцах и сказал:

— Я бы уничтожил сообщество магов.

От его слов у Ран пробежали мурашки по коже. Юстаф смотрел на нее с легкой улыбкой.

— Как ни как, это грозное оружие. Просто бросив один камень рядом с чародеем, ты превратишь его в обычного человека без всяких способностей.

— О, ну...

— Вы ведь вряд ли рассматривали такой вариант?

— Э-э...

Ран и правда никогда не думала об этом. Может быть, это потому, что она родом из мира, где войны не являются обыденностью?

Конечно, она знает, что есть и другие страны, например, Африка, где происходят гражданские войны. И хотя в Корее сейчас действует режим перемирия, она никогда не сталкивалась с войной напрямую.

Юстаф продолжил в своей спокойной манере:

— Волшебники постоянно меняли ход войны, вмешиваясь в нее, так будет продолжаться и дальше.

— Мне бы этого не хотелось... - сказала Ран, поджав губы.

Юстаф откинулся на спинку кресла и сказал:

— Но все же, вы знали, что они опасны для магов. Что вы собирались с ними делать?

— На данный момент я оставлю эти камни маны в секрете. Затем я пошлю человека в Ассоциацию волшебников, чтобы проинформировать их об опасности этих камней. А поскольку они все равно не могут быть использованы магами-людьми, мы сможем добывать их и торговать с другими расами.

Юстаф кивнул объяснениям Ран.

— В таком случае можете так и сделать.

— Правда?

— Да, думаю, ассоциация волшебников будет рада вашему предложению.

— Хм? О да! Это будет выглядеть так, будто мы непредумышленно угрожаем им.

Хотя камни маны являются опасным оружием против волшебников, Ран намеревалась сохранить их секрет и использовать эти камни для межрасовой торговли. Таким образом, маги, скорее всего, прикинутся, что им ничего не известно и закроют глаза на их бизнес.

— Ну , хорошо. Так и поступим! У тебя остались еще какие-нибудь вопросы?

— Боюсь, что в любом случае вы не ответите на действительно интересующий меня вопрос. Но все же...

Юстаф скрестил руки и устремил свои пронзительные голубые глаза на Ран.

— Ран Ромеа де Лация.

Его голос звучал так, словно он не просто произнес ее имя, а обратился непосредственно к ней.

— Кто вы на самом деле?

Глава 15.3

На долю секунды Ран показалось, что он видит ее насквозь.

«Он понял, что я - не та Ран?»

Однако девушка быстро смекнула, что это скорей всего не так. Его вопрос был чем-то, сродни: «откуда ты такая невероятная взялась?»

Но все же она ответила ему с дрожью в голосе.

— Я - твоя сестра.

— Ложь.

Юстаф опроверг ее заявление с лукавой ухмылкой.

— Знаете что?

— Ч-что?

— Вы совершенно не умеете врать.

— Ну, я и правда в этом не сильна, - признала Ран и вздохнула.

Она могла заниматься бумажной волокитой, скрывая некоторые огрехи, продвигать работу и быстро соображать. Однако она не умела и не любила лгать, затевать фарс и обманывать людей.

Юстаф кивнул.

— В общем, напишу письмо графу Иллюминиту. Мы ведь отправимся завтра на рассвете. Эльфы довольно пунктуальны и прилежны, - сказал Юстаф, постукивая пальцами по столу.

Ран не была уверена, сарказм это или нет.

Он снова бросил взгляд на Ран, как будто собираясь еще что-то сказать. Однако он просто встал со своего места.

— Ну, я пойду.

Приблизившись к двери, он вдруг замер.

— О, и еще. Сестра.

— А?

— Вы действительно будете обороняться?

Задав этот вопрос, Юстаф покинул комнату, не дожидаясь ее ответа. Ран, оставшись в одиночестве, на мгновение задумалась. Ее вдруг осенило, что его вопрос был продолжением их предыдущего разговора.

«Я не хочу умирать, даже если ты этого пожелаешь... Более того, я буду обороняться.»

Вот что она ему сказала.

«Вы действительно будете обороняться?»

— А-а-а-а-а-а!

Ран застонала, плюхнувшись на диван.

«Нет, я не в состоянии сопротивляться ему. Сначала мне нужно найти сторонников. Но если я смогу завоевать поддержку, то моя фракция и фракция Юстафа точно будут мешать друг другу. Если это произойдет, нам придется сражаться, даже если я этого не хочу.»

Вот почему она и предложила соглашение!

И, конечно, Юстаф понимал это.

«Ах ты, Юстаф, каков негодник... Будет лучше, если у меня появится план к отступлению.»

Ран приняла это решение и в ее глазах заиграл огонек.

* * *

Хотя графство Иллюминитов находится не так далеко от земель Лации, но путь все равно требовал езды верхом, поэтому Ран попросила подготовить экипаж.

«Но путешествовать в карете все равно так мучительно...»

Ран плохо переносила тряску в экипаже, да и в целом была слаба к физическим нагрузкам. Она не выдержит, если ей придется три часа сидеть в боковом седле, будучи в платье.

Гарэш, сославшись на то, что в карете душно, сел рядом с кучером, и тот с неловким лицом повел лошадей в графство.

Юстаф остался в особняке, и она со спокойной душой смогла покинуть его на некоторое время.

— Не открывай дверь никому из посторонних, пока я не вернусь, ладно?

— Пожалуйста, езжай сейчас же,  - ответил Юстаф, проигнорировав ее шутку.

— Ты должен был сказать «счастливого пути», а не «езжай сейчас же», - проворчала Ран.

Во время движения по ухабистой дороге, Ран поклялась самой себе выделить средства на улучшение состояния дорог в герцогстве, когда заработает достаточно денег.

Прокладывание дорог - путь к завоеванию мира. Вот почему римляне в свое время, вместо того чтобы вести войны, сосредоточились на инженерном деле и строительстве.

До Лации можно было добраться по всем основным дорогам, но местные пути нуждаются в ремонте. Если они собираются провести крупные строительные работы, им придется подождать, пока закончится зима, и они накопят некоторую сумму денег.

«В лучшем случае это случится через год или даже два.»

Глядя на мелькающие пейзажи за окном, Ран наслаждалась такой редкой для нее возможностью - выехать из поместья. Сопровождавшие с обеих сторон карету рыцари, похоже тоже были довольны поездкой.

Карета, на которой развевался флаг с символом семьи Лации; дверцы, усыпанные белоснежными цветами, наконец прибыла в поместье графа.

Выйдя из кареты с помощью сопровождающего, Ран недовольно застонала. Ее спина и ноги словно одеревенели. В ее голову пришла мысль: создать магический артефакт, который предотвратит раскачивание кареты во время движения.

— Добро пожаловать, глава, - поприветствовал Ран граф Иллюминит.

Его жена умерла пять лет назад. Он мог бы снова жениться и взять другую жену, но граф был решительно против этой идеи. Рядом стоял его старший сын, наследник графа.

— Рада встрече, граф, - ответила Ран с добродушной улыбкой.

Как только Гарэш слез с экипажа, она представила его графу.

— Это Гарэш, эльфийский целитель. Я пригласила его, чтобы он осмотрел вашу дочь.

Даже не поздоровавшись, эльф в первую очередь выпалил:

— Где пациентка?

Ран вздохнула и попыталась внести ясность:

— Гарэш - не человек, поэтому, пожалуйста, отнеситесь к его невежливости с определенным пониманием.

В ответ на ее слова граф Иллюминит спокойно кивнул.

— Это не имеет значения, если он способен вылечить мою дочь. Прошу за мной.

Глава 16.1

По сравнению с поместьем семьи Лация, резиденция графа Иллюминита была довольно скромным трехэтажным зданием. Граф предложил Ран отдохнуть после утомительной дороги, но она вежливо отказалась, и они сразу же поднялись наверх, в комнату дочери графа, которая располагалась на третьем этаже.

Как только они вошли в комнату, им в нос ударил сильный запах лекарств. Окинув взглядом красивую комнату в пастельных тонах, можно было сразу понять, что это - комната девочки.

— Проветрили бы комнату, - пробормотал Гарэш, нахмурившись.

— Разве морозный ветер не опасен для пациентки? - удивился сын графа.

— Уж получше, чем такой застоявшийся воздух, - фыркнул эльф. — Откройте все окна.

Когда служанки замешкались, услышав такой повелительный тон от незнакомого им человека, граф Иллюминит кивнул головой, подтверждая выполнить эту просьбу.

— Моя дочь в спальне.

Войдя в спальню, Ран увидела, что служанка помогает дочери графа приподняться на постели.

Гарэш, не колеблясь ни секунды, подошел к девочке и сказал:

— Руку.

Такая манера речи в мире людей считалась довольно невежливой.

Дочь графа уставилась на Гарэша широко открытыми глазами, словно испугавшись. По сути, она смотрела только на его длинные заостренные уши.

«Ей десять или около того?»

И хотя у нее тоже были огненно-рыжие волосы, как у ее отца, она выглядела совсем иначе.

Ее запавшие глаза были воспалены, и в целом, по ее внешнему виду можно было сказать, что она тяжело больна.

— Тск, – Гарэш раздраженно цокнул языком и схватил девочку за руку.

— Что вы делаете?! - закричала служанка, сидевшая рядом с дочерью графа.

Судя по всему, она была ее няней. Однако граф Иллюминит поднял руку, останавливая ее.

На мгновение воцарилась звенящая тишина. Единственное, что было слышно, пока эльф проводил осмотр – это тяжелое дыхание девочки.

Гарэш проверил рефлексы, затем осмотрел глаза и даже заглянул ей в рот, при этом бормоча себе под нос, что-то на своем эльфийском.

— Тебе давали какие-то лекарства?

— Д-да, - тихо ответила дочь графа и моргнула.

Гарэш какое-то время помолчал, размышляя, затем кивнул самому себе и оглянулся, глядя на Ран.

— Это «Шримрхеха».

— Э-э, и что это значит?

«Шримр... что он сказал?»

Гарэш выдержал паузу, прежде, чем ответить на ее вопрос.

— Вы начали давать ей какие-то лекарства после того, как она почувствовала слабость, так ведь? К несчастью, они работали не в том направлении. Проще говоря, медикаменты, которые были призваны ее вылечить – наоборот, стали ее медленно убивать. Понятия не имею, как долго она их принимает, но в ее организме уже присутствует накопительный эффект. Я заметил, что у людей есть опасная тенденция - использовать сильные препараты без особой на то надобности...

— О, так ей станет лучше, если она просто перестанет их принимать?

— Ни в коем случае. Все не так просто. Прежде всего, нужно вывести яд, скопившийся в ее организме, постепенно уменьшая дозировку этих самых лекарств. Все это может занять около полугода.

— Так, значит, это не болезнь? – спросил граф слегка дрогнувшим голосом.

— Да, - кивнул Гарэш.

— Так получается, я смогу выздороветь?

Девочка потянула Гарэша за рукав, призывая к ответу. И впервые на лице эльфа появилась легкая, но отчетливая улыбка.

— Да.

— Благодарю вас!

— Не за что.

Сказав это, Гарэш перевел взгляд на Ран, и та мягко пожала плечами.

— Об оплате договоримся чуть позже.

— Я сам заплачу.

В ответ на слова графа Иллюминита, эльф покачал головой, кивая в сторону Ран.

— Меня не интересует валюта людей. У нас с этой женщиной было кое-какое соглашение.

«Ага, должно быть, ты хочешь волшебный камушек.»

Девушка подтвердила его слова, отчего граф слегка нахмурился.

— Дайте мне лист бумаги, я напишу вам рекомендацию, что нужно делать.

Как только слуга принес бумагу и перо, Гарэш быстро изложил предписание.

«Интересно, у эльфов почерк в виде каракулей?»

Ран забеспокоилась, что его рекомендацию невозможно будет разобрать, но когда увидела исписанным им лист бумаги, все было очень понятно.

Почерк Гарэша был настолько хорош, что Ран стало стыдно за свои мысли.

— Ну, если на этом все, я возвращаюсь.

— А как же оплата?

— Заберу ее позже.

— Хорошо, я вас поняла, - вздохнула Ран.

«Что с этим эльфом не так?»

— Вернусь через три месяца, проверить как у вас дела, - сказал Гарэш, снова выскочив в окно.

Граф взглянул на Ран.

— Не хотите ли пройти в гостиную?

— Конечно.

Выходя из комнаты в сопровождении сына графа, она оглянулась и увидела, как граф и его дочь обнимают друг друга.

— Мы бесконечно вам благодарны, миледи. Как только моя сестра полностью поправится, мы обязательно отплатим за вашу доброту, - сказал парень воодушевленным голосом.

Было видно, что он рад последним новостям, и улыбка не сходила с его лица.

— В этом нет никакой необходимости. Для меня - вполне естественно заботиться о своих подданных, - ответила Ран с улыбкой.

Глава 16.2

Гостиная была оформлена в серебристых тонах и в целом выглядела очень роскошно. Ран мило общалась с сыном своего вассала, но вскоре дверь отворилась и вошел сам граф Иллюминит. Парень, увидев своего отца, вежливо поклонился и покинул комнату.

— Хотите выпить? - увидев как мужчина открывает дверцу стеклянной полки над камином, Ран усмехнулась.

— Лучше выпьем, когда Лулу полностью поправится.

— Отлично. Тогда я сразу перейду к делу.

Граф развернулся и прислонился спиной к камину. Его алые глаза казалось, ярко сверкали.

— Помогая нам, какую цель вы на самом деле преследуете? Что вам нужно?

— Одолжение. - не раздумывая ответила Ран.

На лице графа заиграла улыбка. Но она была совсем не дружеской.

— Какое же одолжение я могу вам оказать?

Ран откинулась назад, максимально утопая в кресле, чтобы выглядеть, как можно непринужденнее. Она оперлась локтем на подлокотник и ответила:

— Я хочу воспользоваться вашими связями, граф.

Контакты графа Иллюминита простирались вглубь «преступного мира». Это понятие объединяет различные подпольные структуры, какие только могут существовать.

Граф напряженно прищурил глаза. Он взглянул на Ран с озадаченным выражением и произнес:

— Я думал, связи герцогства получше, чем мои.

— К сожалению, мы не имеем таких контактов.

— Вот как? Что вы подразумеваете под «такими» контактами?

— Если все имеет лицевую сторону, то логично предположить, что у этого есть и изнанка.

По сравнению с обычным разговором между аристократами, это было окольное, но весьма недвусмысленное высказывание.

— Изнанка, говорите... - пробормотал граф. – Следует ли мне восхищаться осведомленностью герцогства? Или я должен поразиться именно вашим способностям?

— А разве есть разница?

— Что, если я скажу вам, что вы напрасно тратите свое время?

Ран расслабленно закрыла глаза и ответила:

— Ну, я ведь ничего не могу с этим поделать.

— Хм?

— По моему мнению, подобные услуги ни в коем случае нельзя просить, оказывая давление.

Граф медленно потер подбородок, казалось, он раздумывал - говорить это или нет, но все же, в итоге решился:

— Не имею понятия, о каких связях вы говорите, но допустим, если бы у меня были некоторые выходы на нужных людей, что именно вы бы попросили сделать?

— Мне нужно найти кое-кого. Это очень важно.

— Неужели это невозможно с вашей-то властью?

— Это было бы гораздо проще, если бы этим вопросом занимался правильный человек.

— То есть, если бы у меня была, как вы выразились «изнанка»...

— Разумеется, это чисто гипотетические рассуждения.

«Ну пожалуйста!»

Ран закинула ногу на ногу, надеясь, что ее отчаяние или нервозность не проявятся. Она вдруг подумала, что если не подтолкнет его, то он так и останется до посинения думать, как ему поступить.

— Ну так как? Вы готовы оказать мне услугу или...

Вести беседу в таком же непринужденном ключе становилось все сложнее.

Граф взглянул на девушку, и в его взгляде прочиталась решимость.

— Если вы отдадите приказ, я начну его поиски. Я сделаю все, что в моих силах.

— В таком случае, было бы неплохо сохранить этот разговор между нами, - ответила Ран, прилагая все усилия, чтобы не дать силе соскользнуть с ее плеч.

— Разумеется.

Ран, услышав мягкий ответ графа, встала с кресла и сказала то, что уже долгое время сдерживала в себе:

— Я очень надеюсь, что ваша дочь поправится.

— Спасибо, я тоже.

Девушка достала из кармана листок, сложенный в несколько раз. Казалось бы, откуда в ее платье был карман?

Но как ни странно - в более ранние времена карманы в платьях не были чем-то необычным.

Даже Ран не знала об этом, пока не примерила один из своих нарядов. Сначала надевался отдельно сшитый кармашек, завязываясь на талии, а поверх него уже надевали платье. С каждой стороны платья, где в современном варианте могли бы быть настоящие накладные карманы, были вырезаны два отверстия. Таким образом, сунув руку между крупными складками своей юбки, она могла дотянуться к висящему на талии кармашку и достать оттуда заранее спрятанные вещицы. Из-за того, что юбка состояла из множества клиньев, эти разрезы совсем не были заметны.

— Вот, прошу. Вся информация указана здесь.

— Я приложу все усилия.

Ран улыбнулась, услышав его ответ. Почему-то ей казалось, что эта фраза была вовсе не в стиле графа.

Она убила двух зайцев одним выстрелом и была крайне довольна собой. Скоро Лулу станет лучше, а у нее, вероятнее всего, появится зацепка в поисках Люмьера.

Ран на мгновение задумалась об этом персонаже.

Хоть она и не создавала этот мир, но то, через что он сейчас проходит, неизбежно.

Проще всего было так думать, но Ран не могла оставить все как есть. Она каким-то образом «прочитала» эту историю и даже отобразила ее на бумаге. Что ни говори, а она чувствовала к ней глубокую привязанность.

«Если у меня все получится – тебе не придется преодолевать такой трудный путь.»

Ей хотелось спасти его, потому что она чувствовала, что могла это сделать. Таковы были искренние чувства Ран.

Если она останется здесь, пока ей не исполнится 22 года, а Юстафу 20, она обязательно встретится с Люмьером.

А Юстаф с Синой.

Девушка чувствовала, что когда придет время их встречи, то она определенно будет страдать от чувства вины, за то, что не нашла его раньше.

Но прежде, чем до этого дойдет, она хотела вырвать Люмьера из жестоких лап сюжета.

«Было бы просто замечательно, если бы я смогла его найти, как можно скорее.»

Собственно, Ран плохо знала подробности событий, происходивших до и после романа. И хотя Ран лишь примерно знала историю Юстафа, история Люмьера, в принципе, была освещена очень туманно.

«Эх, мне стоило описывать это более тщательно.»

Ран вздохнула, но ничего уже нельзя было исправить. Однако она четко знала одно – в следующем году Люмьер станет участником подпольных боев, и там ему придется столкнуться с ужасными событиями.

Поэтому ей просто необходимо было найти его до того времени.

«Пожалуйста, помоги мне найти его.» - подумала Ран и сложила руки в молитве.

Глава 16.3

Юстаф медленно перелистывал какие-то документы, сидя за своим столом. В кабинете кроме него никого не было. В вечернем полумраке горел камин, изредка потрескивая. Но тут из дальнего темного угла комнаты послышался негромкий, но отчетливый голос.

— Господин.

Юстаф спокойно отложил бумаги в сторону и обернулся. Он без труда разглядел человека, скрывавшегося в темноте.

— Где Ран?

— В данный момент она благополучно возвращается домой.

— Хорошо, а что с эльфом?

— Мне жаль это говорить, но я упустил его.

— Ясно... - коротко ответил Юстаф.

Даже если человек годами тренировался – угнаться за эльфом в лесу, та еще задачка.

Юстаф медленно выдохнул.

Мужчина, с которым разговаривал Юстаф, видимо подумал, что это был упрек и, опускаясь на одно колено, сказал:

— Прошу прощения, хозяин.

— Все в порядке, он ведь все-таки эльф.

Рука Юстафа дрогнула. Он все думал, почему его так заботила безопасность Ран. И почему она в свою очередь являлась такой беспечной.

«Если ты - рядовая представительница знати, то это нормально.»

Это само собой разумеется.

Было бы удивительно, если бы молодая благородная леди, выросшая, как цветок в оранжерее, обладала чувством опасности.

Однако поведение Ран не поддавалось объяснению. Оно было разрознено.

Временами она выглядела, как прожженный политик, но иногда она была похожа на бесконечно невинную простую девушку.

«Как же она узнала о Камнях Маны? А о том, что дочь графа больна?»

Скопилось уже очень много вопросов, на которые ответов не было.

Юстаф схватился за Синее Пламя, висевшее на его шее. Он вспомнил, что Ран была им избрана.

Это был потрясающий случай.

Синее Пламя, принадлежащее семье Лация, с момента основания и до сих пор никогда не выбирало человека, в котором не было ни капли крови семьи Лация.

Но оно ведь отпустило ее?

«Ты что-то знаешь...»

Коснувшись холодной поверхности Синего Пламени, Юстаф коротко выдохнул и сказал:

— Проследи за тем, чем будет заниматься граф после отъезда Ран.

— Слушаюсь.

Ответив, мужчина исчез в тени, словно растворившись.

«Зеленые тени» – разведывательная группа семьи Лация, о которой было известно только главе. Предполагалось, что лидер тайной организации должен сам явиться к главе, таким образом подтверждая свою преданность ему.

Но Ран оказалась в необычном положении.

Юстаф знал о Лидере потому, что его мать рассказывала ему о нем. Однако Ран никак не могла знать о тайной организации. Несмотря на то, что главой на данный момент являлась Ран, Лидер теней пришел к Юстафу без всяких сомнений, и Юстаф не стал рассказывать своей сестре об этом факте.

«В любом случае, она всего лишь временная глава.»

Он считал, что всегда полезно иметь козырь в рукаве и решил не раскрывать его. Такую силу не стоит выставлять напоказ. К тому же, он активно пользовался ею.

«Однако, если бы не Ран, Зеленые Тени были бы расформированы.»

Поддержание тайной службы требует не только верности, но и огромных финансовых вложений. Средства на маскировку, различные укрытия, деньги на сокрытие трупов и заметание следов и прочие подобные траты были гораздо дороже, чем у рядовых членов рыцарства.

Иногда Юстаф думал о том, что Ран ничего не спрашивает о его пособии. Он тратил огромные деньги, а она словно не замечала этого.

«Она притворяется, что не знает об этом?»

Или ей и в самом деле все равно? Юстаф усмехнулся, вспомнив, как она настойчиво потребовала свое пособие.

«При этом, продолжая беспокоится о нашем долге.»

Но она никогда и слова не сказала, что Юстаф тратит все свои деньги неизвестно куда.

«Благодаря этому, многое прошло настолько гладко, насколько это возможно.»

Подтолкнуть Робби к азартным играм было проще простого. Поддавшись искушению, он сам подписал себе смертный приговор. Его убийство в подворотне не вызвало никаких вопросов, и у Юстафа появился повод прищучить дядю.

Парень рассмеялся, вспомнив лицо барона Линдберга, когда тот угрожал ему.

«Ну, об этом Ран знать не стоит.» - подумал он, разбирая бумаги.

Ран вернулась лишь поздно вечером. Увидев ее, Юстаф сказал, что у них еще есть время поужинать, на что Ран широко раскрыла глаза и рассмеялась.

— Так ты ждал меня?

— Именно.

Ран сделала паузу, глядя Юстафу в глаза и снова улыбнулась.

Глава 17

— Спасибо, Юс.

— Не стоит благодарности.

Повар быстро приготовил поздний ужин и подал его на стол. Поскольку было уже довольно поздно, это был не полноценный ужин, а простая еда.

Попивая чай с тостами, пропитанными порошком корицы, маслом и медом, Ран подробно рассказала, как все прошло в особняке графа Иллюминита.

За исключением истории с Люмьером, конечно.

— Значит дочь графа поправится?

— Угу.

— С этим графом сложно вести дела, но тем не менее, было бы полезно иметь с ним дружеские отношения. Говорите эльф сказал, что вернется?

— Да, но интересно когда?

— Вероятней всего, как всегда на рассвете, завтра.

— Ох, ты правда так думаешь?

— А вы действительно думаете, что он не явится, или просто надеетесь на это?

— Ну, вообще-то... надеюсь, - выдохнув сказала Ран.

— Понятно.

Юстаф кивнул, отрезая ножом свою порцию тостов и перекладывая ее на тарелку Ран. Аккуратно нарезанные тосты были срезаны под очень точными углами.

— Вы хорошо потрудились, вот, возьмите еще.

— О? Да нет, не нужно.

— А я вот думаю - нужно. Судя по скорости, с которой вы все поглощаете, - сказав это, Юстаф отложил салфетку и поднял чашку с чаем.

Ран взглянула на него и вонзила вилку в предложенный им тост. Вообще-то, она действительно была голодна. И это вполне естественно, раз уж она снова взялась на работу!

Оправдавшись, Ран с удовольствием проглотила еще один кусочек.

Внезапно раздался стук в окно. Юстаф резко вскочил со своего места.

— Разве эльфы не умеют пользоваться дверями?

Услышав такие резкие слова, Гарэш, стоя за окном, ответил:

— Это хлопотно.

Юстаф подошел к окну и открыл створку с таким выражением лица, будто вовсе не хотел этого делать.

— Слабая у вас охрана.

— Я не могу позволить себе беспокоиться о том, что кто-то может войти через окно на третьем этаже, где даже нет балкона. Но совет хороший, примем его во внимание, - жестко проговорил Юстаф.

Не обращая внимания на подобное замечание, Гарэш лишь пожал плечами и уверенно прошел внутрь.

Он подошел к Ран и протянул к ней руку ладонью вверх.

— Оплата.

— О! Погодите минуточку, - сказала Ран и встала со своего места.

Существование Красного камня маны хранилось в строжайшем секрете, поэтому Ран не могла попросить кого-либо еще принести его.

Ран велела Гарэшу подождать, а сама пошла в свою комнату и принесла оттуда свинцовый сундучок размером с две ладони.

Благодаря тому, что сундук был сделан из свинца, мана из камня не испарялась.

Гарэш открыл шкатулку, проверил все ли в порядке и кивнул.

— Ну что ж.

— Надеюсь, еще увидимся при более хороших обстоятельствах.

— Хороших для кого?

— Для всех нас, конечно же.

Усмехнувшись, Ран одарила Гарэша эльфийским поклоном. Это был своеобразный стиль приветствия - сжать правую руку в кулак и слегка коснуться им своего лба, а затем груди, там где сердце. Гарэш ответил ей странным взглядом и, как обычно, скрылся через окно.

«Ох уж эти эльфы...» - вздохнула Ран.

— Надеюсь, с его помощью мы сможем наладить полноценную торговлю. А как вы собираетесь договариваться с дворфами?

— Через Ассоциацию Волшебников. Они сотрудничают с дворфами в связи с обменом полезными ископаемыми. Думаю, я свяжусь с ними завтра.

— Ну что ж, давайте встретимся с главой Ассоциации волшебников завтра. Хотя нет, раз они не могут находиться вблизи Ледяной стены, то, может быть, послезавтра?

— А? - когда Ран удивленно взглянула на него, Юстаф сказал:

— Давайте в этот раз сделаем что-то вместе.

— Думаешь, они ответят нам так скоро?

— Для магов такие вопросы более чем важны.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы ведь еще не рассказывали им о магических камнях, так ведь?

— Да.

— Неужели вы предположили, что волшебники захотят свести нас с дворфами?

— Э-э... а почему нет?

— Ну, я бы, например, не стал.

— Но почему?

— Почему? Да потому, что мы производим Ледяные Кристаллы, и волшебникам выгодно поддерживать с нами отношения, верно?

— Да, но посодействовать нашему с дворфами сотрудничеству – это совершенно отдельный вопрос.

«До чего же горделивая раса эти Маги!» подумал про себя Юстаф и фыркнул.

Они взяли огромные образцы Ледяных Кристаллов и даже не поблагодарили их, хотя бы чисто из вежливости.

Такие люди ничего не делают просто так.

— Обязательно упомяните в своем письме о бирюзовых камнях.

Ран согласно кивнула в ответ на слова Юстафа.

— Хорошо!

— Какая вы послушная, сестра.

Ран надулась, потому как ей показалось, что Юстаф сказал это несколько поддразнивающе. Легкая улыбка заиграла на его губах, когда он увидел ее реакцию.

В конечном итоге, Юстаф оказался прав, насчет сообщества магов.

Едва Ран отправила им письмо, уже к полуночи прибыл гонец с ответом. Посланник несколько раз использовал магию перемещения в пространстве, поэтому был практически истощен.

Он сообщил, что члены Совета Ассоциации волшебников находятся недалеко от Лации и готовы встретиться с главой семьи.

Оснований для отказа не было, поэтому Ран согласилась.

Девушка предложила посланнику остаться на ночь, но он настоял на том, чтобы вернуться назад с ответом.

Как только он исчез из поля зрения, Ран произнесла:

— Не ожидала, что это произойдет так быстро.

— Все потому, что на карту поставлены их жизни.

— И то верно, - кивнула Ран.

У нее вдруг пересохло во рту.

День Икс наступил так скоро, а она никак не могла собраться с мыслями. Само собой разумеется, что на данный момент соглашение с волшебниками было для них важнее всего остального.

Вдобавок ко всему, эти маги – те еще противные старики и не исключено, что они будут смотреть на них свысока, ведь по сравнению с ними – они сопливые детишки.

— В этот раз пойдем вместе, - повторил Юстаф, и плечи Ран покорно опустились вниз.

— Да, согласна с тобой.

Юстаф улыбнулся в ответ, затем потянулся руками за шею, расстегнул ожерелье и, сняв Синее Пламя, протянул его девушке.

—...?

Ран с крайне любопытным выражением лица протянула свою руку ему, и Юстаф, надев Синее Пламя на ее палец, сказал:

— Вам не стоит так беспокоиться.

Ран смотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами, но его голубые глаза по-прежнему сохраняли спокойствие и не выражали никакого волнения.

— Волшебники принадлежат к другой расе, они - не люди. Так что вам лучше надеть кольцо.

Таким образом, если на них внезапно нападут, Синее Пламя защитит ее.

— А как же ты?

— Со мной все будет в порядке.

Юноша поднял ее руку и поцеловал в голубую жемчужину Синего Пламени.

— Да хранит вас Синее Пламя.

Его голубые глаза, которые, казалось, были сродни самому Синему пламени, мгновенно заставили Ран растеряться.

Когда она сообразила, что должна что-то ответить, Юстаф уже отпустил ее руку.

«В... вау.»

Ран затаила дыхание и крепко сжала кулаки.

Он ведет себя, как и полагается главному герою.

Девушка отогнала мысли о своем колотящемся сердце.

«Его уже нельзя воспринимать как ребенка... Неужто его удел - заставлять трепетать сердца людей?» - подумала Ран, проворачивая кольцо на пальце.

Неожиданно для себя, девушка ощутила стойкую решимость.

«Замечательно! Я смогу! У нас все получится!»

Ран, как могла настраивала себя перед будущей встречей, и наконец, ее напряжение ушло.

* * *

Кара вскинула руку с выражением крайней сосредоточенности. Она была верной горничной, и будучи здесь старшей, пережила пугающее количество сокращения персонала.

Недостаток уменьшения числа прислуги заключался в том, что число горничных, прислуживающих госпоже, было слишком ограничено.

К счастью, Ран не любила, когда ее наряжают, вертясь вокруг нее в течение нескольких часов, поэтому до сих пор Каре не о чем было беспокоиться.

Но сегодня все иначе.

Поскольку со дня похорон родителей прошло меньше шести месяцев, Ран не могла надеть модную изысканную одежду, но и пойти на такую важную встречу в повседневном платье, она тоже не могла себе позволить.

— Что скажете, госпожа? - спросила Кара.

Ран взглянула на себя в зеркало. На ней было черное траурное платье и красивая жемчужная брошь.

Горничная заплела волосы в косу так великолепно, как только могла и надела черную повязку, украшенную жемчугом.

Оно не очень подходит для траура, но все же лучше, чем что-то вычурное.

— Мне нравится, я довольна.

Служанка Сода, которая помогала с приготовлениями невольно вздохнула, когда Ран улыбнулась.

Госпожа выглядела так завораживающе, благодаря слегка подкрашенным губам, а может и потому, что из-за черного одеяния ее кожа казалась более белой.

Но это была не та бледность, как во время похорон.

«Как известно, встречают по одежке, поэтому внешность очень важна.»

Ран совсем не хотелось упасть в грязь лицом. Девушка поблагодарила Кару и вышла из комнаты.

— Юс?

За дверью ее ждал Юстаф. Увидев Ран, он поднялся со своего места. Девушка медленно осмотрела его с ног до головы.

— А что... с твоей одеждой?

Юстаф был облачен в рыцарскую униформу. Ее взгляд привлек меч, висящий на поясе.

— Сегодня, я - ваш сопровождающий, - сказал юноша, взглянув на Ран.

— Я не слишком принарядилась? - спросила она, коснувшись своей повязки, расшитой жемчугом.

Все-таки она все еще в трауре.

Оглядев ее внешний вид, Юстаф покачал головой.

— Нет, я думаю, вы выглядите просто великолепно.

— Э-э...

Что? Это такого рода комплимент?

В ответ на реакцию Ран, брови Юстафа вопросительно взметнулись вверх. Но, не сказав ни слова, вместо этого он подал ей мантию и протянул руку, чтобы провести ее.

Ран мягко оперлась своей рукой на его локоть. Холодная металлическая перчатка, которую он надел, приятно холодила ее пальцы.

— Сестра?

— А?

— Когда я делаю вам комплименты, у меня нет никаких скрытых намерений.

В ответ на его слова Ран растерянно моргнула, а затем кивнула.

— О, тогда спасибо.

— Не стоит благодарности, - ответил Юстаф и повел ее к ожидавшему их экипажу.

Крыша кареты была откинута назад, поскольку погода стояла солнечная.

Карета, называемая «ландо» была самой любимой у Ран из-за крыши, которая откидывалась и складывалась, как у кабриолета.

Переселившись в это тело, она узнала, что существует множество видов экипажей.

Как только они оба забрались в карету, сев бок о бок, она тут же тронулась с места.

Сначала Ран подумала, что ей не следовало открывать крышу кареты, но когда они спустились с горы и стали ехать по ровной земле, она решила, что это вполне хорошая идея.

«Небесный особняк не так уж и высоко в горах, но там намного холоднее из-за горного воздуха.»

Скорость кареты возрастала по мере того, как она съезжала на равнину. В лесу, в десяти километрах от Ледяной стены, находилось место встречи, организованное волшебниками.

Причиной тому было то, что Ран хотела тайной встречи.

Когда их экипаж приблизился к месту, навстречу им вышел человек в капюшоне, которые обычно носят маги.

— Вы, глава Лации?

— Да, сэр, - ответила Ран, сидя в карете.

Тогда волшебник поклонился и поприветствовал ее.

— Славься Синее Пламя.

— Да хранит вас священный огонь. Встреча пройдет где-то рядом?

— Так точно. Следуйте за мной. Мы наложили заклятие, чтобы место встречи было недоступно глазу обычного человека.

— В таком случае, ведите нас.

Однако чародей никуда не спешил идти.

Он сделал паузу и осторожно произнес:

— Если возможно, мы бы предпочли, чтобы вы пошли одна.

— Это невозможно, - резко высказался Блэйн, следовавший за каретой главы в качестве эскорта.

— Неужели вы думаете, что мы причиним вред вашей госпоже? - медленно проговорил волшебник, скорчив недовольную гримасу.

Ран сжала кулак от нервозности, но подумав, раскрыла его и решительно произнесла:

— Одна я не пойду. Со мной идет Юс. Это вас устроит?

— Госпожа, - Блэйн нахмурился, услышав ее идею.

На что Ран лучезарно улыбнулась.

— Все в порядке. Правда ведь? - спросила она Юстафа, и тот согласно кивнул ей.

— Таков предел, до которого я могу уступить. Я надеюсь вы понимаете, насколько сильно мы пошли вам навстречу, - сказала Ран волшебнику и тот, в свою очередь склонил голову.

— К-конечно.

Юстаф и Ран вышли из кареты и велели рыцарям подождать их возвращения, а сами последовали за магом.

Вскоре перед их глазами вырос белый шатер.

Как только они приблизились, полотнища палатки самостоятельно поднялись с обеих сторон. Войдя внутрь, они увидели волшебников, сидящих за круглым столом.

«Так-с.»

Ран обворожительно улыбнулась и сняла свою мантию.

На какое-то мгновение ее красота в сочетании с элегантным черным платьем привлекла всеобщее внимание.

Некоторые были заметно потрясены таким эффектным появлением Ран.

Девушка улыбнулась еще шире и села на стул, который выдвинул Юстаф, храня при этом молчание.

— Приветствую, господа волшебники.

Ран закинула ногу на ногу и расслабленно откинулась на спинку кресла.

Да начнется игра!

Глава 18

Рэджент, Первый волшебник круглого стола сразу понял, что девушка, сидящая напротив него, не так проста.

Даже не так. Поначалу он думал, что она вообще не представляет никакой угрозы, но теперь понял, что ошибался.

Как только она выложила все, что было у нее на уме, за столом послышались гневные перешептывания.

Большинство волшебников круглого стола считали, что нужно пресечь попытки манипуляции камнями маны.

Она, всего лишь дитя, ставшее главой семьи совсем недавно.

Они не ожидали, что рано или поздно кто-то осмелится противостоять им.

— Я не прошу слишком многого, - плавные слова полились из алых уст Ран. — Если конечно Ассоциация Волшебников не хочет стать врагами со мной и с Лацией в целом.

— Что вы подразумеваете под фразой «стать врагами»? - запаниковав, уточнил Рэджент.

Как правило, именно волшебники бросались подобными фразами, поэтому, получить такую угрозу, было для них в новинку.

«Что она задумала..? Еще этот пацан за ее спиной действует мне на нервы.»

По большему счету, сопровождающий должен постоянно находиться как бы в тени, не привлекая внимания, но этот прямо источал ауру своего присутствия.

Обычный человек, когда демонстрирует свое присутствие, чаще всего показывает это посредством утрированных слов или манер поведения.

Но делать это, просто стоя на месте...

Нет, в таком возрасте это невозможно. Однако, что ни говори так оно и было.

Его поза, казалось, давала понять, кто такие жители Лации. Язык его тела будто говорил, что он готов сражаться с тобой в любое время... да хоть сию же секунду.

Рэджента впервые за долгое время охватил страх.

А вдруг у этого парня с собой бирюзовые камни маны? Не хватало, чтобы он бросил один в них.

Рэджент никак не выказал своих эмоций ни в своих словах, ни в поведении, но перемена была настолько явной, что все присутствующие волшебники могли ее почувствовать.

И, несмотря на все усилия говорить громче, когда он снова взглянул на сопровождающего, то все же понизил голос.

— Хорошо, - в конце концов уступил первый маг.

— Господин Рэджент!

Сразу несколько членов круглого стола решили высказаться, но Рэджент лишь пожал плечами.

— По моему мнению, в ее требовании нет ничего плохого и подозрительного.

После его слов воцарилась гнетущая тишина. В принципе, на самом деле так и было.

Однако его коробил тот факт, что ему фактически выдвинули условия, с которыми он вынужден был согласиться.

— После того, как вы устроите нам встречу с дворфами, об остальном мы позаботимся сами. Взамен герцогство предоставит Ассоциации Волшебников возможность покупать камни маны по более низкой цене.

— Миледи? Я надеюсь, мы все понимаем, как важно сохранить в секрете эффект действия цветных кристаллов маны? Более того, я хотел бы получить несколько таких камней для исследовательских целей, - добавил первый маг, желая получить хоть какую-либо выгоду.

— Идет, - тут же ответила Ран и встала со своего места.

— Ну что ж, не хотелось бы оставлять особняк слишком долго. Раз мы все решили, могу я вас покинуть?

— Разумеется, - поднимаясь, ответил Рэджент.

Он рассеянно поглаживал свою белую бороду, провожая Ран из шатра.

— О, миледи?

— Да?

— Ваш сопровождающий, рыцарь семьи Лация?

Услышав такой забавный вопрос, лицо Ран просияло. Впервые за сегодня Рэджент увидел ее искреннюю улыбку.

— Ах, это мой брат.

По тону ее голоса было слышно, что она гордится этим фактом.

— О...

Следующий глава семьи Лация.

Когда взор Рэджента обратился к нему, Юстаф отвесил легкий непринужденный поклон. Первый маг прямо нутром чувствовал, что сегодняшняя встреча прошла для этих молодых людей именно так, как они этого и хотели.

Похоже, Лация еще долго будет оставаться сильной и непоколебимой семьей.

— Для меня было честью познакомиться с вами, господин Рэджент.

Попрощавшись, Ран вежливо поклонилась и покинула территорию под защитой Юстафа.

Рыцари, ожидавшие своих господина и госпожу уже длительное время, облегченно вздохнули, когда увидели приближающихся к ним Юстафа и Ран.

— Рад видеть вас в целости и сохранности, - воскликнул Блэйн и Ран кивнула ему в ответ.

— Юс был со мной, поэтому не о чем было беспокоится.

— Ваша встреча увенчалась успехом?

— О да, - Ран, довольная собой, усмехнулась.

«Только подождите, сир Блэйн. Теперь я смогу заменить всю экипировку и оружие наших доблестных рыцарей на новое!»

С этими позитивными мыслями Ран села в карету.

— Слушай, сегодня все прошло намного проще, чем я ожидала, - услышав эти слова, Юстаф повернулся к Ран.

— Я и в самом деле была уверена, что этот волшебник будет угрожать мне, использовать заклинания или, по крайней мере, будет повышать на меня голос... - добавила Ран с легкой улыбкой.

Поначалу маги действительно были недовольны и даже порывались заговорить громче, но в итоге им удалось сохранить самообладание.

Как и следовало ожидать, волшебники - рациональные создания.

Пока девушка молча восхищалась выдержкой волшебников, Юстаф заговорил.

— Неужели?

— Конечно.

— То есть, полагая, что встреча пройдет в таком ключе, вы все равно предпочли оставить охрану позади и двинуться практически в одиночку?

— Что тут сказать, если я не сяду за стол, переговоры не начнутся. Разумеется, я могла бы взять с собой эскорт, но не очень хотелось нагнетать обстановку.

Иногда сделка может и не завершиться на первых или даже вторых переговорах. Так что лучше бы партнерам с самого начала не напрягать друг друга.

Отношения с Ассоциацией волшебников будут продолжаться до тех пор, пока Лация поставляет им камни маны.

Так уж получается, что мы с ними вроде бы и равные, но все же чуточку превосходящие.

Было бы неплохо, если бы наше партнерство длилось как можно дольше.

— Как хорошо, что ты был со мной, - сказала Ран, усмехнувшись.

Юстаф на какое-то мгновение нахмурился, но в итоге тоже улыбнулся.

— И правда.

— Мне кажется или в последние дни ты много улыбаешься, Юс? - с интересом отметила Ран.

— Это потому, что вы веселите меня.

— О, надеюсь в хорошем смысле? - в ее голосе сквозила серьезность.

— Хм, ну...

Туманно ответив, Юстаф взял мантию и накинул ее на плечи Ран.

— Сейчас, когда мы поднимаемся в гору, температура будет снижаться.

— Спасибо тебе.

— Не благодарите.

Как только солнце начало садиться, Ран не медля обернула вокруг себя мантию, как одеяло. Медленно переваливая через ледяную стену, солнце сотворило захватывающую дух картину.

Вид был настолько потрясающим, что Ран невольно зажмурила глаза и задумалась.

«Похоже, что зима уже не за горами.»

Это зрелище поражало Ран каждый раз, когда его наблюдала.

Она стояла у самого окна, погрузившись глубоко в свои мысли. А в это время за окном огромными хлопьями падал снег.

Глядя на огромные сугробы, можно было предположить, что навалило около метра осадков.

«Возможно, позже придется создать снегоочиститель. Или еще что-нибудь, что сможет растопить снег.»

Способов преобразования магических камней в энергию - бесконечное множество, а значит, и возможностей их использования столько же.

С этими мыслями Ран наконец оторвала взгляд от окна.

Прошло вот уже семь месяцев с тех пор, как она стала временной главой семьи. По-прежнему, у нее было множество нерешенных вопросов, над которыми она начала работать сразу же после вступления в должность, но меры по закладке основы подходили к концу.

Ран метнулась к кровати и закуталась в одеяло.

Электроподушка... то есть волшебное приспособление, которое создали до наступления холодов, чтобы согревать постель.

«О-ох, я так счастлива.»

Эта магическая штуковина, созданная Франческо просто превзошла все ее ожидания. Воздух в одеяле нагревался, а перышки распушались, создавая ощущение мягкости и уюта.

Немного пораздумав, Ран решила назвать это изобретение «Теплушка». Это сокращение, образованное от слов «тепло» и «подушка». Нельзя же так и оставить – волшебная подушка, правда?

Теплушка – первая необходимость этой зимой.

Ран попросила, чтобы создали еще несколько таких штуковин и приложила их с письмами к Юстафу и императорской семье.

Любому коммерсанту известно, что продвигать товар пустыми словами – заведомо провальное предприятие.

Использовать социальные связи для продвижения – вот разумная мысль.

Показать товар лицом клиенту – лучшая форма рекламы!

Меньше слов больше дела.

Так что после долгих раздумий, Ран отправила свой первый подарок императрице.

В то же время она была взволнована. В некотором смысле она была здесь чужачкой, и хотя применяла те знания, которые у нее были, все могло обернуться совершенно неблагоприятно.

«Мало ли, как они там воспримут мой подарок.»

Ран вздохнула и сжала кулаки...

«Пожалуйста, пусть наше изобретение покорит всю империю.»

До презентации магических штук еще есть время, и конечно, одно из них – провести ежегодную новогоднюю вечеринку.

На дворе уже была середина декабря.

Ребори уже уехала в столицу, чтобы подготовиться к светскому сезону, а Ран в это время должна была подогнать все свои дела.

Им нужно было совершить поход к «двери», а затем вернуться и устроить новогодний праздник с вассалами семьи Лация.

«Надеюсь, погода не подкачает.» - подумала Ран и глубоко вздохнув, закрыла глаза.

* * *

Юстаф усмехнулся, глядя на Ран, закутавшуюся в меховую накидку. Белые облачка дыхания вырывались из ее ноздрей.

— Вы уверены, что сможете взобраться на лошадь в вашем убранстве?

— Конечно смогу, - ответила Ран и оглянулась на Блэйна. — Если вы мне поможете.

— Это честь для меня, госпожа.

Блэйн добродушно улыбнулся и помог ей сесть на лошадь.

— Вы надели столько одежды, что даже если упадете, то больно, уж точно не будет, - произнес Юстаф и Ран кивнула в знак согласия его словам.

Вместо привычного платья девушка надела хлопковые брюки, жилет, пальто, меховую накидку, перчатки, и, вдобавок ко всему, меховую шапку на голову.

— Не хочу замерзнуть насмерть.

Юстаф мгновенно умолк, когда увидел, как Ран стиснула зубы от пробиравшего ее холода.

Когда Ран усадили на лошадь, Юстаф и рыцари сопровождения тоже поспешили сесть на своих лошадей.

Хотя путь к двери был нелегким, снега здесь не было, так как его защищает древняя магия.

Иврея, Великий Мудрец.

Ее описывали как редкую красавицу с черными волосами, черными глазами и холодную как лед, но все же она была обычным смертным человеком.

«Когда я придумала ее... Нет, судя по тому, что я прочитала, она была поистине красивой женщиной.»

В коллекции герцогини Лации есть портрет, на котором Иврея изображена с развевающимися длинными, до пояса, черными волосами и волшебным жезлом в руке.

Это, та самая картина, на которой Иврея возвела горный хребет на месте равнины.

Один из самых ценных шедевров Лации.

«Если хорошенько вдуматься, то это - просто потрясающе.»

С помощью магии ледяная стена воспарила ввысь.

«И еще дверь...»

Ран была напряжена всю дорогу на пути к ней, поскольку знала, что за ней.

Группа двигалась в направлении двери во главе с Ран. Ей очень повезло, что она до сих пор смогла усидеть в седле. Стиснув зубы, она крепко сжала поводья лошади.

Склон был довольно крутой, а дорога оставляла желать лучшего. Разумеется, лошадь шла, не обращая никакого внимания на человека, сидящего на ее спине, а Ран, словно обуза, сидела сверху в отчаянной попытке удержать равновесие.

В моменты, когда казалось, что девушка вот-вот выпадет из седла, Блэйн вздрагивал, не зная, нужна ей помощь или нет.

Как на зло, не было даже подходящего предлога, чтобы обратиться к ней.

Остальные рыцари также хранили беспокойное молчание. Однако все они время от времени слышали тяжелые вздохи и слабые звуки усилий.

Ран была совершенно вымотана, когда они наконец-то добрались до двери после всего лишь тридцати минут езды. От постоянного ерзания в седле, ей стало очень жарко.

Блэйн помог ей спешиться с лошади, отметив про себя, что с его госпожи пот льет в три ручья.

И хотя ее ноги немного дрожали, Ран была в состоянии идти нормальным шагом.

Блэйн смотрел на нее обеспокоенными глазами, и до него вдруг дошло, что все рыцари смотрят на Ран точно так же.

Вместо того чтобы жалеть или насмехаться над ее неспособностью ездить на лошади, Ран обладала характером, который заставлял их чувствовать себя готовыми прийти ей на помощь.

В воображении Блейна всегда была мысль, что глава должен быть внушающей страх горой, но он рассудил, что Ран тоже не так уж и плоха.

В этот момент подошел Юстаф и протянул руку, притягивая внимание Ран.

— Ваши колени дрожат, сестра, - тихо произнес он.

Ран взяла его за руку и ответила:

— О чем ты, братец? Я в полном порядке.

Юстаф слегка вскинул брови и двинулся вперед.

Ран перехватила его руку в свою и медленно зашагала, ожидая, что на следующий день у нее адски будут болеть все мышцы.

Так как ехать на лошадях более не представлялось возможным, каждый позаботился о своей лошади, тепло укрыв их, чтобы те не замерзли в ожидании.

Ран, Юстаф и несколько рыцарей вместе миновали округлую арку, словно выложенную серебром и прошли по белой мощеной дорожке в пещеру с круглым входом.

Пещера была правильной прямоугольной формы, с белой дверью в конце пути.

В центре двери, как лепестки, были вырезаны шесть ромбов. Герб семьи Лация.

На белой двери не было никаких других щелей или узоров, кроме выгравированного на ней герба.

Как только Ран протянула руку, Юстаф снял свое ожерелье и передал его ей.

Ран глубоко вздохнула и надела на палец синее кольцо.

«Ох...»

Ничего не произошло.

Синее пламя не вырвалось, как прежде.

Ран вознесла руку с кольцом над гербом.

Герб в свою очередь засветился голубоватым светом, а по всей двери возник радиально светящийся узор.

Ран слегка зажмурила глаза. В этом месте ветер гулять сам по себе не мог, тем не менее, вырвавшаяся из узоров стихия начала трепать ее накидку и волосы.

Постепенно ветер затих, светящийся узор потускнел, а голубой свет от герба полностью исчез.

Ран медленно убрала руку от двери, сняла кольцо с пальца и вернула его Юстафу.

Юстаф тут же повесил кольцо на шею, как кулон.

Данная простая процедура проводилась ежегодно.

Как только все закончилось, Ран и остальная часть группы покинула пещеру.

Рыцари, увидев приближающихся, сняли накидки с лошадей, готовя их в обратный путь.

«Вот же зараза.»

Увидев, что рыцари уже седлают лошадей, у девушки взмокла спина.

Чтобы добраться сюда, она сделала все, что было в ее силах, но сейчас мысли о тридцатиминутном спуске вгоняли ее в депрессивное состояние.

— Сестра?

— А?

Девушка повернулась к нему, и в этот момент Юстаф протянул ей руку.

— Если хотите, можете поехать со мной.

Глава 19

— А? – девушка уставилась на него, не веря своему счастью.

— Или вы хотели спуститься самостоятельно?

Ран резко помотала головой.

— Нет-нет-нет, раз ты так любезно предлагаешь, я поеду на лошади с тобой! Мои ноги не выдержат такое испытание снова… - последние слова она чуть ли не простонала.

— Ну, раз вы согласны… - мягко сказал Юстаф и жестом велел рыцарю надеть еще одно седло на его лошадь.

Юстаф первым сел на коня, а Блейн осторожно подсадил Ран, чтобы та смогла сесть позади молодого господина.

— Благодарю вас, сир Блейн, вы такой сильный. Эта одежда добавила моему весу по меньшей мере килограмм двадцать…

— Это естественно. Зимняя одежда действительно очень тяжелая, - серьезно ответил Блейн.

— Фух, это точно, - кивнула Ран.

Юстаф слегка усмехнулся, схватил руки Ран и обнял ими свою талию.

— Держитесь крепче, как вы уже заметили, дрога довольно ухабистая.

— О, да!

Как только Ран морально приготовилась к спуску, Юстаф повел лошадь вперед. Поскольку у девушки не было возможности держаться за стремя, единственным местом, за которое можно было схватиться, была талия Юстафа, поэтому Ран крепко вцепилась в него, надеясь, что они в конце концов, не полетят в сугроб вместе.

«Ах, надеюсь я не доставляю ему неудобств».

— Юстаф?

— Да?

— Мне кажется, или ты стал еще выше?

— Ну, я ведь нахожусь в процессе взросления, и мне предстоит стать еще выше, - спокойно ответил он.

— Так-то оно так, но не слишком ли быстро ты растешь?

— Что ж, возможно вы и правы. В последнее время у меня побаливают суставы.

Хм, а ведь эта боль может быть связана со слишком быстрым ростом. Я слышала о таком в своем мире.

— Тебе нужно побольше есть.

— Я и так это делаю.

Возможно, из-за того, что в северной местности люди обычно выше, чем в других частях континента, Юстаф будет расти и дальше...

Ран очень надеялась, что он действительно вырастет большим и сильным.

Девушка нежно погладила Юстафа по его черным волосам, задумавшись о своем.

— Что это на вас нашло? – удивленно спросил Юстаф, увиливая головой от ее касания.

Девушка мягко усмехнулась, глядя на смущенного парня перед собой.

— Капелька сестринской любви?

— В этом нет никакой нужды, - пробурчал он.

— Ах ты, грубиян…

Ран убрала руку, тем самым облегчив дискомфорт Юстафа.

Ей было немного грустно от того, что она не могла почувствовать мягкость его волос из-за толстых зимних перчаток.

Юстаф нервно пригладил свои беспорядочные волосы.

«Интересно, как бы Юстаф отреагировал, если бы я сделала это снова?»

Подумав об этом, Ран лукаво ухмыльнулась и еще раз погладила Юстафа по голове. Возможно, это был один из тех редких случаев, когда он выглядел смущенным, и ей забавно было наблюдать за его реакцией.

Юстаф цокнул языком и снова попытался уклониться от ее прикосновения. Услышав этот звук, лошадь вдруг встала на дыбы, и тело девушки отбросило назад.

— О божечки-и-и! - тихо вскрикнула Ран и обняла Юстафа еще крепче.

Он неожиданно рассмеялся, что заставило Ран широко распахнуть глаза от удивления.

Юстаф только что рассмеялся вслух? Это что, сон?

Ран хотела взглянуть на его лицо, чтобы убедиться в этом, но в данной ситуации это было невозможно, поскольку от страха упасть, она впечаталась своим лицом в спину Юстафа.

Пытаясь подавить свое разочарование, Ран немного расслабилась и мягко прислонилась головой к спине Юстафа, пока тот снова поправлял волосы.

— Могу я задать вам вопрос, сестра?

— Конечно.

— Почему вы назвали проявлением любви потрепывание моих волос?

— А? Разве это не выражение привязанности?

— В самом деле?

— Да, твоя мама не делала так? - спросила Ран, не подумав, но тут же добавила. — Не моя мать. А именно твоя.

Юстаф на какое-то время задумался, вспоминая, делала ли его мать такие вещи, как поглаживание по голове.

— Нет, не припомню такого.

— О, ясно…

Если подумать, Ран не так уж много знала о матери Юстафа.

— А какой она была? Твоя мама. Все, что я знаю – это то, что она была красивой женщиной.

Юстаф глубоко вздохнул и вырвавшееся из его ноздрей дыхание было похоже на клубы сизого дыма.

— Она была гордой дамой. Даже не знаю, к лучшему это было, или к худшему, но факт остается фактом. У нее было слабое здоровье, поэтому погода на севере ей не очень подходила.

На самом деле Ран тоже не чувствовала особого восторга от вечной зимы. В настоящий сезон зимы, зима здесь становилась совсем лютым временем года из-за близости с Ледяной Стеной.

— Ну, моей матери тоже не нравилась здешняя погода.

— Да, я помню.

В этом не было ничего удивительного. Ни одной женщине не мог нравится собачий холод.

— Значит, она умерла от болезни? - нерешительно спросила Ран.

— Да.

— Ох… Это наверное было очень тяжело, - пробурчала себе под нос Ран.

— Это еще не все. В то время ходили слухи, что мой отец ухаживал за другой женщиной.

Услышав эти слова, Ран сглотнула, понимая, о ком идет речь.

— И моя умирающая мать узнала об этом.

Женщина, которая уже одной ногой была в могиле, имела взгляд, полный бушующего огня. Она решила закрыть на все глаза, шепча проклятия за спиной. Поскольку она очень гордилась своей аристократичностью, терпеть эти унижения давалось ей очень сложно.

— Так получается, герцог был не очень хорошим человеком, так? - тихо спросила Ран, оглядываясь по сторонам.

— Да, вы совершенно правы, - как обычно спокойно ответил Юстаф.

В памяти Юстафа вдруг всплыло воспоминание, как кто-то нежно гладил его по голове.

— Если подумать, мне кажется, что моя няня гладила меня по голове, когда я был совсем ребенком.

— О, правда? Я так и думала.

Юстафу показалось забавным, что Ран говорит это с гордостью.

Его мать уволила няню, которая часто ласкала его и в целом относилась к нему с добротой и заботой.

На тот момент ему было всего пять лет. Основная причина заключалась в том, что он стал слишком избалованным вниманием.

«А я совсем забыл об этом.»

Странно, что разговор с Ран помог вспомнить ему этот эпизод.

Группа добралась до особняка немного быстрее, чем по дороге наверх. Как только Блейн помог Ран спуститься с лошади, Юстаф стал позади нее.

Девушка откашлялась и сказала так громко, чтобы все услышали ее:

— Вы все отлично потрудились. Отведите лошадей в конюшни и идите переодеваться. Вот-вот начнется празднование Нового года!

Все рыцари отсалютовали и поспешно принялись исполнять приказ.

Долгожданный новогодний праздник, наконец-то, начался.

«Мы расплатились по всем своим долгам».

Когда глава, наконец, выплатила основную сумму долга и проценты до расчетной даты, кредиторы были в недоумении, откуда вдруг у них взялись такие деньги. Некоторые из них даже имели наглость, поинтересоваться источником дохода, но в ответ Ран лишь загадочно молчала и улыбалась.

В этом году новогодняя вечеринка была весьма скромной, но в следующем году она планирует устроить масштабный праздник с раздачей подарков простолюдинам.

Ран улыбнулась своим мыслям.

***

Празднование Нового года прошло в спокойной обстановке. Столы ломились от еды, а такие деликатесы, как мед, спирт и красное вино, были розданы поровну на каждого присутствующего.

Огромный зал для банкета был украшен серебристыми терновыми деревьями, что придавало помещению ослепительный вид.

Терновник был похож на остролист, но обратная сторона листьев была серебристой, а плоды красными. Такие деревья оставались зелеными даже зимой, поэтому его часто использовали в качестве украшения новогоднего праздника.

Гости пили и веселились, а когда зазвучала веселая музыка, принялись танцевать.

Благодаря новому изобретению – обогревателю, во всем поместье было довольно тепло.

Ран тихонько прокралась к стулу возле колонны.

«Похоже, этот алкоголь довольно крепкий».

Фрукт риддл, из которого делался этот напиток, был ярко-красным с кисло-сладким вкусом. Как следствие, ликер был того же цвета и имел схожий вкус.

Девушка не заметила, как увлеклась вкусным напитком и вдруг обнаружила, что выпила уже три бокала.

«Мне так дало в голову… Может я слишком быстро его пью?»

Ее лицо вдруг разгорячилось, а голова стала кружиться. К счастью, празднование Нового года уже было в самом разгаре, и ей не нужно было ни о чем думать.

В этот момент кто-то протянул ей стакан воды, и когда она подняла глаза, перед ней стоял Юстаф.

— С-спасибо.

— Похоже, вы увлеклись ликером.

— Ух, я и не знала, что он такой крепкий.

Юстаф издал тихий вздох.

Он никак не мог привыкнуть к беспечности его сестры.

— О, а почему ты в форме Академии? – спросила Ран, сделав глоток освежающей воды.

— У меня нет подходящего костюма.

— Давай купим тебе один!

— Не самое лучшее время для покупок.

— Хм! Я могу позволить себе купить костюм своему брату.

Пока Ран говорила с такой решимостью в глазах, Юстаф взглянул на ее платье и сказал:

— Ваше платье коротковато.

«О, какой внимательный.»

Глава 20.1

— Моя мать была ниже меня ростом, - произнесла Ран, поджимая под себя свои оголенные лодыжки.

Хотя у них обеих был один размер, по росту платья не очень подходили девушке.

— Почему бы вам не купить новое?

— У меня куча платьев, - усмехнувшись, ответила Ран.

На каждую новогоднюю вечеринку, Ран каждый раз дарили три новых платья.

Именно таким способом прежняя герцогиня, мать Ран, наслаждалась праздником Нового года – меняя свой наряд с головы до ног, не забывая про новые туфли и изысканные аксессуары.

Это было ее небольшим утешением за то, что она, не имея возможности посетить новогоднюю вечеринку в императорском дворце, устраивала грандиозный банкет здесь, в Лации.

«Ну, Лация – довольно отдаленный регион».

Ее мать, гламурная и утонченная красавица, сетовала, что время, проведенное в Лации, состарило ее на десять лет.

Однако, в отличие от жен их вассалов, ее мать была по-настоящему величественной и стильной...

«Это кстати, одна из причин, почему наши финансы поют романсы.»

Их герцогство – самое бедное из всех существующих герцогств. Кроме того, на их землях невозможно заниматься сельскохозяйственными культурами, что мгновенно удорожает любое выращенное продовольствие, поставляемое сюда.

«Однако, как только мы наладим торговлю камнями маны, наши дела пойдут в гору. Ух-ху-ху. Уже предвкушаю вкус победы.»

Юстаф протянул руку своей сестре, пока та лукаво усмехалась, погруженная в свои мысли.

— ...?

Ран была сбита с толку, не понимая, что это значит.

До нее вдруг дошло, чего он хотел и передала стакан с водой обратно Юстафу.

— ...

Юстаф поставил стакан на поднос проходящему мимо слуге, а затем снова протянул руку девушке...

— Танец, пожалуйста.

— А?

Ран была немного шокирована таким предложением.

Она посмотрела на руку Юстафа и протянула ему свою. Но прежде, чем их руки соприкоснулись, она сделала паузу и нахмурилась.

— Я не умею танцевать.

— Я подозревал это, - Юстаф взял ее за руку и поднял со стула, сказав при этом. — Но я хорошо танцую, так что не волнуйтесь.

Юстаф хотел повести ее на танцпол, но Ран упрямо встала, как вкопанная, не желая двигаться с места.

— Если ты потянешь меня на танец типа кадрили, то лучше я просто постою здесь.

(П. п.: Кадриль – танец, исполняемый двумя или четырьмя парами.)

Ран сказала это довольно угрожающе, но Юстаф не обратил на это внимания. Музыка вдруг переменилась, ее темп замедлился и стал более плавным.

— О, это дубль.

Ран узнала, что это именно тот танец, похожий на вальс, который также чрезвычайно популярен в столице. Она глубоко вздохнула и крепко сжала руку Юстафа.

— Расслабьтесь. Иначе вы постоянно будете топтать мне ноги. Не нужно нервничать, я поведу.

Юстаф потянул ее за собой и обнял за талию, начав танец. В это время девушка завороженно уставилась на него. Его движения были такими уверенными, что у нее поневоле захватило дух.

«Ого-о-о.»

Юстаф прижал ее к себе довольно крепко, от чего Ран стала двигаться еще более неуверенно.

Молодой господин цокнул языком и посмотрел вниз на свои ноги.

— Вы, действительно, совершенно не умеете танцевать.

— Я ведь тебе говорила?

— Как вы планируете выкручиваться, когда поедете в столицу?

— А что, если я и вовсе не буду там танцевать? – с вызовом спросила я.

— И тем самым пустить слух, что глава Лации не умеет танцевать? - ответил Юстаф. — Держите подбородок выше.

Ран отвела взгляд от ног Юстафа после того, как он отдал короткий приказ.

Его голубые глаза теперь были намного выше ее. Он действительно сильно вырос за короткое время.

«Ах, как же он красив.»

Танцевать под руководством Юстафа было не так уж и сложно. Она понимала, что ее шаги были невпопад, но со стороны все равно казалось, что они действительно танцуют.

«Если бы только у меня было достаточно времени для практики» - подумала Ран.

— А тебе что с этого? Волнуешься?

— Я бы не хотел, чтобы имя Лации было запятнано такой ерундой.

— Хм, тебе не кажется, что ты слишком уж обожаешь Лацию?

— А разве вы не испытываете тех же чувств?

Ран слегка покусала губы и, глядя ему в глаза, произнесла:

— Я конечно понимаю, что Лация широко известна во всей империи. Это древний семейный род, у которого есть свои традиции и слава. Но если ты хочешь знать, люблю ли я ее так же, как и ты, то мой ответ – нет.

— Потому что она холодная, бесплодная и находится у черта на рогах?

Ран весело улыбнулся словам Юстафа.

— Хи, и это тоже.

Юстаф бросил на Ран серьезный взгляд и спросил:

— Что у меня останется, если кто-то отберет у меня Лацию?

— Хм… Твое красивое лицо? – серьезно ответила Ран.

Юстаф рассмеялся от нахмуренного вида девушки, не понимая, с чем может быть связана такая торжественность.

— Ну, спасибо вам, сестра.

— Лация – твоя по праву, - Юстаф перевел взгляд на Ран, когда услышал эти слова. — И никто не сможет отнять ее у тебя.

— Вы правы. Я этого не позволю, - прошептал он в ответ.

Все, что находится на территории Лации – принадлежит ему. Что останется от Лации не стань он главой семьи?

«Ты - наследник семьи Лация. Все это принадлежит тебе, Юстаф.»

Когда он был маленьким, мать много раз брала его за руку и повторяла эти слова как мантру. Создавалось впечатление, словно это было ее единственным средством мести своему неверному мужу.

Ее цепкая хватка причиняла ему боль, а от жуткого выражения лица, Юстафу становилось не по себе, хотя со временем, он привык и к этому.

Не смейся вслух.

Не плачь.

Не бегай.

Не показывай своих чувств.

Не веди себя как ребенок.

Всегда сохраняй достоинство наследника Лации.

Юстаф вдруг вспомнил все эти слова, которые изо дня в день повторяла ему мать.

Ран к этому времени уже начала покрываться холодным потом. По ее подсчетам, она уже третий раз наступила Юстафу на ногу.

Как бы старательно он ее ни вел в танце, ей было очень сложно контролировать движения своих ног.

Что поделать, танцевать она не умела, и этот факт был признан лично ею.

— Юс, я не сильно отдавила тебе ноги?

— Все в порядке.

Однако девушка понимала, что это не так. Если бы у нее кто-то топтался по ногам – она бы точно не назвала это «все в порядке».

Лицо Юстафа раскраснелось от облегчения, когда танец подошел к концу. По какой-то причине он волновался, поэтому решил дать Ран совет.

— Думаю, вам все же стоит попрактиковаться в танцах перед поездкой в столицу.

Ран беспомощно вздохнула, поскольку понимала, что он полностью прав.

Только благодаря Юстафу, она смогла с горем пополам станцевать.

Глава 20.2

Вдруг перед Ран выросла фигура Блейна, пока Юстаф провожал ее со сцены. Он тоже любезно протянул ей руку, приглашая обратно на танцпол.

— О… Вы действительно хотите танцевать со мной, даже после того, как увидели, насколько я в этом плоха? – ошеломленно спросила девушка, но Блейн лишь вежливо рассмеялся.

— Что вы, я почту за честь…

— Эх…

Ран не могла отказать своему верному слуге и приняла его руку.

Вот это да!

Говорят же, что настоящего мужчину ничем не напугаешь.

Ран начала второй танец с большим энтузиазмом, но спустя пару минут, Блейн неловко рассмеялся, слегка отступив назад, когда она встала ему на ногу...

— Вы и правда не умеете танцевать, миледи.

— Прости пожалуйста…

— Да ничего.

Несколько минут они, молча, кружились под спокойную музыку, и у Ран даже неплохо получалось. Блейн вдруг оглянулся по сторонам и тихо произнес:

— Мне кажется, или Росс немного неуважителен к вам, миледи?

— А? Ну, может совсем немного, - Ран была озадачена этим неожиданным вопросом.

— Хм, я так и думал.

Ран покачала головой, когда глаза Блейна сощурились.

— Но, пожалуйста, не говори ему, что я так сказала.

— Однако я должен. Вы, ведь глава семьи. Несмотря ни на что, рыцарь не должен относиться к вам бесцеремонно, основываясь лишь на испытываемых чувствах.

Блейн издал короткий вздох, когда снова заговорил.

— Росс служит молодому господину с самого детства. Возможно, в какой-то мере он воспринимает его, как своего старшего брата.

Блейн был значительно старше Росса. И судя по всему, ему было стыдно, что он позволял Россу действовать так, как ему заблагорассудится, несмотря на то, что тот был младшим сыном барона.

— Раз он нравится Юстафу, я ничего не имею против него.

Блейн улыбнулся словам своей госпожи, и его мягкие карие глаза посмотрели на нее с нежностью.

— Вы так думаете?

— М?

— Вы думаете, молодому господину действительно нравится Росс?

— Хм-м-м… -  Ран задумалась на мгновение и продолжила. — Не похоже, чтобы он его недолюбливал.

Однако, даже когда она поразмышляла над этим, она не была уверена на сто процентов.

Блейн усмехнулся, словно прочитав ее мысли.

Ран говорила так, словно искала оправдания их дружеским отношениям.

— Я бы сказала, что Юстаф действует гораздо опрометчивее, чем я. Не очень хорошо, когда начальник явно отдает предпочтение кому-то из подчиненных, или наоборот, кого-то недолюбливает.

— Вы совершенно правы, - согласно кивнул Блейн.

Ран улыбнулась ему, но тут же ее переносицу испещрили морщинки.

— Блейн?

— Слушаю вас, миледи.

— У тебя ведь крепкие ботинки?

Блейн едва сдержал смех и заговорил со всей присущей ему серьезностью.

— Очень крепкие, миледи.

— Ох, какое облегчение.

Когда их танец подошел к концу, Ран, наконец, спокойно вздохнула. Она столько раз наступала ему на ноги, что в конце концов сбилась со счета.

Блейн проявил такое стоическое терпение, что Ран поневоле захотелось стоя, поаплодировать ему.

Покинув танцпол, Ран шустро направилась к столам с едой, чтобы избежать череды кавалеров, приглашающих ее на танец.

«Ну, как я и думала, мясо разошлось быстро.»

В начале банкета было множество подносов с сэндвичами, начинкой в которых была ветчина, сыр или лосось. Сэндвичи с ветчиной пользовались особой популярностью. А вот  канапешек с огурцами было всего ничего, поскольку овощи приходилось везти издалека, их стоимость была просто запредельной.

«В следующем году, нужно будет раскошелиться на праздник побогаче.»

Строя планы на вечеринку к следующему Новому году, Ран взяла сэндвич с лососем, оставляя гостям деликатесы.

По осени, лосось, который обильно вылавливается в долинах и реках, коптят, и он является основной пищей в зимний период. Это настолько распространенная еда, что у многих уже сидит в печенках.

Ран осмотрелась, наполнила большой бокал вином, а затем открыла дверь на террасу и вышла.

Ей было приятно, когда щеки, разгоряченные алкоголем, столкнулись с холодным воздухом.

Сегодняшний зимний день был на удивление мягким, без сильных порывов северного ветра.

— Ах, как же мне хорошо! - в блаженстве воскликнула она.

От переизбытка чувств, а возможно и от выпитого вина, слова вырвались наружу.

Она вдруг от души рассмеялась, и, услышав звуки музыки, доносящиеся из банкетного зала, закружилась по террасе, продолжая весело хохотать.

— О, как же хорошо! – повторила она.

Глава 20.3

Ран вдохнула полной грудью холодный воздух и сделала очередной глоток из бокала, после чего снова принялась кружиться, любуясь, как развеваются ее юбки.

Тепло поднялось из самих глубин ее легких до горла, вырвавшись из ее рта белым облачком пара, прямо как из пасти дракона.

— Как жарко, - произнесла девушка и подошла к перилам.

Банкетный зал находился на втором этаже. С террасы открывался великолепный вид на бесконечные снежные просторы.

Снег, снег, снег. Повсюду снег.

Ран мечтательно улыбнулась. Ее мать часто говорила, что терпеть его не может.

Однако Ран, будучи еще маленькой девочкой, смотрела на это белоснежное полотно, от которого отражался лунный свет, и ей казалось, что сама снежная королева пожаловала простым смертным отрез ткани, предназначавшийся для ее платья.

Все дорожные пути старательно убирались слугами, но со снегом, скопившимся в саду, ничего нельзя было поделать. К тому же, по словам садовника, корни растений защищены только тогда, когда они окутаны толстым слоем снега.

— Фух, как же душно, - пробубнила она себе под нос, приложив тыльную сторону ладони ко лбу.

От тяжелых прядей, собранных в высокую прическу, у Ран начала болеть голова. Когда она вытащила длинную заколку в форме гребня, ее волнистые волосы упали вниз.

Неожиданно для себя, девушка вскочила и села на перила так, что ее ноги свисали с обратной стороны.

В трезвом состоянии она сочла бы этот поступок сумасбродным и очень опасным.

Сидя на перилах, она начала распутывать свои волосы.

— Ах, как же освежает этот морозец!

Она почувствовала удивительную легкость, когда волосы улеглись в естественном положении.

Зимний ветер прошелся по ее коже.

— Сестра?

Дверь террасы слегка приоткрылась, и оттуда раздался голос, призвавший Ран улыбнуться и помахать рукой...

— Юс!

Его голубые глаза округлились, словно были шокированы увиденным. Но Ран лишь рассмеялась от этого зрелища. Ей показалось милым его волнение.

— Иди ко мне! Сюда, сюда… - произнесла она, похлопывая рукой по месту рядом с собой.

Она вдруг подняла обе руки вверх, оторвавшись от перил и стала отчаянно ими махать, подзывая Юстафа.

Молодой господин не осмелился бежать, чтобы не испугать ее. Вместо этого он быстро зашагал в направлении Ран.

Когда подул сильный ветер, она почувствовала, что ее волосы и платье развеваются, трепеща.

«Ух ты, я словно парю в воздухе.» - подумала девушка, расправив руки, как крылья.

Она беззаботно смеялась, закрыв глаза, как вдруг ощутила на своей талии прикосновение рук.

— Юс?

Покачиваясь от смеха, Ран взмахнула своей шевелюрой. Ее сверкающие пшеничные волосы мягко колыхались на ветру.

— Я чуть не улетела.

— Что вы такое говорите?

— А? Что такое?

— Вы еще спрашиваете?

Это был риторический вопрос, и в его взгляде прослеживалось возмущение.

— Нужно будет записать это в наше соглашение. Не смейте умирать, пока я не стану главой, - произнес Юстаф, крепче прижимая ее к себе.

— А я и не собираюсь умирать...

«В моих планах - прожить долгую жизнь, братец.»

Когда Ран усмехнулась, говоря это, Юстаф вздохнул с облегчением. Его дыхание, вырвавшееся наружу, превратилось в белое облако и рассеялось.

— Вот и хорошо. Как я уже сказал вам, мне не нравятся люди, готовые умереть так просто.

— Нет, нет, нет, я не умру, уху-у-у, – пропела Ран, глядя на него снизу вверх.

Когда она смотрела в его спокойные голубые глаза, почему-то ее настроение успокаивалось.

— Юс?

— Да?

— Улыбнись.

— Не ожидал, что вы так напьетесь, - снова вздохнул Юстаф.

— Я вовсе не пьяна! – нахмурилась девушка, услышав его бормотание.

— Трезвые люди не пытаются взлететь с перил и не говорят глупости.

— Ух, каков ворчун…

— Я?

— Да, ты настоящий грубиян! – игриво произнесла она.

Ран хотела поцеловать его, но из-за дрожи в теле, вместо губ она поцеловала его лоб, потянув его на себя.

Ран снова захихикала над его удивленной реакцией.

— Юс, ты упрямая, глупая злюка! А я ведь так стараюсь…

— Я знаю.

— Тогда почему ты такой холодный?

— Ну, я бы не сказал, что так оно и есть.

— Но, но… - начала заикаться Ран, нахмурившись.

— Как бы вы хотели, чтобы я к вам относился?

— Хм… будь что ли добрее ко мне, и… - она задумалась, приложив палец к подбородку.

— Добрее, и..?

— Чуть ласковее.

— А разве я не достаточно добр и ласков с вами?

— Нет, не достаточно! – надула губы Ран.

Юстаф взглянул на нее и спросил:

— Сестра, вы любите Лацию?

Снова этот вопрос.

Глава 21.1

Ран наклонила голову и честно ответила:

— Ммм, ну… не совсем.

Ее усердный труд никак не был связан с тем, что она любит Лацию всем сердцем и душой.

Она делала это для Юстафа, и, фактически, для себя самой, поскольку на благополучии Юстафа зиждется ее собственное.

Заложив здесь достойный фундамент, ей будет проще уехать отсюда, когда она сможет накопить денег. Если бы Ран пришлось покинуть Лацию прямо сейчас – однозначно, ей бы пришлось туго без гроша в кармане.

— И кто тут из нас бессердечный?

— Я не бессердечная, это другое. Давай-ка, начинай быть со мной добрее прямо сейчас же, – проворчала Ран, надув губы.

Он рассмеялся над нелепым выражением лица девушки. Она выглядела как маленькая капризная девчонка, желавшая получить свою игрушку.

— Как же мне это сделать?

— Разговаривай более ласковее.

— «Более ласковее». Очень абстрактно. И?

— И не убивай меня.

Услышав эти слова, Юстаф отпустил руку, державшую ее талию.

Ран бросила на него пытливый взгляд, и в этот момент Юстаф резко толкнул ее.

— ?!

Когда верхняя часть ее тела подалась назад и на мгновение зависла в воздухе, Юстаф схватил ее за руку, не давая упасть за перила.

— Юс?

Девушку настолько потрясло произошедшее, что она даже протрезвела.

Она попыталась подтянуться всем телом, опираясь на руку, которую он держал, но когда он сделал шаг ближе, она снова отклонилась назад, оставшись висеть в воздухе.

— Хочешь меня сбросить?

— А вы как думаете?

Уставившись в его голубые глаза, Ран рассмеялась, и этот смех застал Юстафа врасплох.

— Ты ведь обещал мне.

С выражением лица, которое невозможно описать словами, Юстаф замер на секунду, а затем потянул ее на себя. Девушка потянулась вперед и мягко соприкоснулась с его телом.

— Зачем вы говорите такие вещи, если прекрасно знаете, что я так не поступлю?

— Я имею в виду после окончания нашего соглашения.

Юстаф снова вздохнул.

— Вы и правда, такая бессердечная.

Одной рукой он снял с себя плащ и обернул его вокруг девушки, укутав ее практически по самую макушку. Затем совершенно неожиданно поднял ее на руки.

— Юс?! – воскликнула Ран, удивившись этому жесту.

— Здесь холодно. Ваши губы уже совсем посинели, – произнес молодой господин.

— Да ну… Я не чувствую никакого холода.

— Это еще хуже, – ответил Юстаф, открыл дверь террасы и понес девушку внутрь.

От пахнувшего в ее лицо тепла, кожу начало немного пощипывать.

«Как же хочется спать.»

От внезапно накатившей сонливости, Ран зевнула.

Дойдя до входа в зал, Юстаф подозвал служанку. Кара не заставила себя долго ждать. Только тогда Юстаф опустил Ран, сказав:

— Примите ванную и ложитесь отдыхать.

Он вежливо поклонился и вернулся в банкетный зал.

Кара засуетилась, увидев лицо Ран.

— О, моя госпожа. Вы слишком бледны. О, мой Бог. Ваше лицо просто застыло ледышкой. Я скажу, чтобы приготовили ванну. Поторопитесь скорее в свою комнату.

— Извини, Кара. Ты наверное тоже хотела насладиться банкетом. Можешь идти веселиться.

— Ох, о чем вы говорите? Идите скорее! – запричитала Кара, качая головой.

Поднявшись в комнату своей госпожи, служанка развела огонь в камине и включила обогреватель.

Сидя в тепле, Ран почувствовала дикую сонливость. Девушка задремала и проснулась лишь от прикосновения Кары, закончившей расчесывать ее волосы после ванной.

Перебравшись в кровать, Ран быстро заснула.

* * *

Юстаф глубоко выдохнул, вытянув вперед острие своего меча. От его тела клубился пар, а пот стекал по подбородку.

Он, как обычно, на рассвете упражнялся с мечом и только что закончил свою очередную тренировку.

— Вы хорошо потрудились, господин.

Блейн протянул полотенце, и Юстаф принял его, спросив:

— А где Росс?

— Проходит «зимнюю» тренировку, – ответил Блейн с улыбкой.

— О…

Так, называемые, зимние тренировки, проводившиеся в середине зимы – одно из самых тяжелых испытаний.

— Как вы и просили, сопровождение главы должно состоять из самых опытных и закаленных людей.

Он передал список, и Юстаф просмотрел его, вытирая пот. Даже в рыцарский орден отбирали только самых известных рыцарей.

— Хорошая работа. Продолжай в том же духе, – ответил он, вернув Блейну бумагу.

Было бы неплохо, если бы Росс соответствовал уровню мастерства Блейна, но пока - это лишь желание. Тем не менее, нужно бороться со слабыми местами, что он и намерен в будущем делать. Юстаф уже порядком «почистил» состав эскорта и осталось лишь немного доработать систему охраны.

Молодой господин оперся на свой меч и взглянул на Ледяную стену. Древний горный массив с белоснежными вершинами гордо возвышался за особняком.

«Кажется, ты слишком влюблен в Лацию» – вдруг вспомнил он слова своей сестры.

«Да, Ран, я действительно в нее влюблен.»

Юстаф рассмеялся. Ему показалось забавным, что он провернул этот диалог в своей голове.

Очевидно, что Лация была для него всем. Без нее – он просто пустая оболочка.

Все, чему он научился – все было ради того, чтобы стать достойным правителем Лации...

«Ты ведь обещал мне.»

Она верила в его обещание, от которого зависит ее жизнь, одновременно не доверяя самому Юстафу.

«Хотите, чтобы я был милым и ласковым?»

Юстаф сделал глубокий выдох и белые клубы воздуха хлынули из его рта. Он закрыл глаза на пару секунд и вновь открыл их.

— Блейн.

— Да, господин?

— Пожалуйста, позови Ран.

— Слушаюсь, – ответил Блейн и низко поклонился.

Глава 21.2

В это самое время из спальни Ран слышались звуки ударов о перьевую подушку.

Пуф! Пуф! Пуф!

Девушка визжала, колотя подушку обеими руками.

— А-а-а-! Ты совсем идиотка что ли?

Немного погодя, подушка так раздулась, что казалось, будто внутри нее находится эпицентр урагана, поэтому Ран отложила ее в сторону и принялась дубасить другую.

«Сумасшедшая, сумасшедшая. Ты сумасшедшая! Что же ты навытворяла, пьянчужка!? Полезла к нему целоваться? Что за сексуальное домогательство?»

Пуф! Пуф! Пуф!

Перьевая подушка постепенно набухала. Когда и эта подушка совсем раздулась, Ран остановилась и прильнула к ней лицом.

Девушка хныкала, катаясь по простыне.

«И что это за фокусы со сталкиванием меня с террасы?»

Все выглядело так, будто он проверял ее на прочность, и ей это совсем не нравилось.

Конечно, сексуальные домогательства были неприемлемы. Но неужели, это настолько ужасно, что она заслуживает смерти?

«Нет, ну если так подумать, если бы я была на его месте, я бы тоже пихнула тебя в свободный полет. Эх, надо бы извиниться. Да, да, точно! Нужно извиниться…» – решила Ран и медленно поднялась с кровати.

Она быстро собралась, и к ее собственному удивлению, это не заняло много времени.

Когда она спустилась в столовую, Юстаф уже стоял там, ожидая ее.

— Как вам спалось? Хорошо?

Ран исподлобья уставилась ему в лицо, когда он вежливо поприветствовал ее. Его поведение ничем не отличалось от обычного.

Ран кивнула, садясь на стул.

— Да, а ты?

— Я тоже хорошо спал.

«Правда? Правда?»

Ран прищурилась, глядя ему в глаза, но Юстаф молчал. На столе был накрыт легкий завтрак для двоих.

Прошло несколько минут в полном молчании, прежде, чем Юстаф произнес:

— Сестра, я тут думал о том, что вы сказали.

— Прости!!! – выпалила Ран.

— Сестра?

Лицо девушки вспыхнуло, когда она увидела растерянное выражение Юстафа, обращенное на нее...

— Нет, ну, я имею в виду. Прошлой ночью я, так сказать, это...

— Все в порядке, – ответил Юстаф приглушенным голосом.

— Пр-правда? – тихонько спросила Ран, и Юстаф кивнул ей в ответ.

— Конечно. В конце концов, я ведь должен быть «добрее» и «ласковее» с вами.

А-а-а-а-а!

«Черт, я еще и такое ляпнула!»

Ран изо всех сил сопротивлялась желанию съежиться и зареветь, в то время как Юстаф спокойно сидел, делая вид, что все и правда в порядке.

— Я хотел сказать, что не думаю, что вам нужно учиться танцам.

— О? Правда?

— Угу. Можно опустить этот момент. Просто не танцуйте.

Она смутилась от слов Юстафа и опустила взгляд.

«Вот как…?»

Во время завтрака, который в тот день состоял из овсяной каши без сахара, Ран посмотрела на Юстафа и сказала:

— Ну, я хотела обсудить кое-какое дело перед своим отъездом.

Юстаф поднял на нее глаза.

Ран порылась в своих карманах, и не найдя то, что искала, слегка запаниковала. Из-за переживаний по поводу вчерашнего, у нее из головы совсем вылетело взять с собой тот рисунок.

— Ах, ладно, я покажу тебе его позже. В любом случае, я бы хотела, чтобы ты подумал о закупке древесного сока.

Поскольку она до весны могла не вернуться, Ран заранее составила план действий для Юстафа.

— Древесного сока?

— Ага! Сок этого дерева очень сладок.

«Наконец-то я не буду падать в обморок от шока каждый раз, когда увижу цену на сахар» – воскликнула про себя Ран и победоносно сжала кулак.

— Хотите сказать, что можно добывать сахар из деревьев?

— Да! – энергично закивала Ран и велела служанке принести рисунок с прикроватного столика в ее спальне.

Через некоторое время служанка вернулась с бумагой.

— Вот, это дерево.

Юстаф уставился на ее неуклюжий рисунок, пока Ран с энтузиазмом объясняла детали.

По сути, принцип добывания был тот же, что и при производстве кленового сиропа, получаемого из кленовых деревьев. Сок северного белоснежного дерева тоже был сладким на вкус.

— Как я уже сказала, сок этого дерева очень сладкий. Если его выварить, он превратится в сироп, а если уварить еще больше, сироп станет комковатым, прямо как сахар.

— …Сахар.

Юстаф отложил ложку, встал и наклонился над столом, более подробно рассматривая рисунок. Сахар в империи был полностью импортный. Сахарный тростник выращивали далеко на юге, но урожай был довольно низким, что, собственно, и удорожало его.

Тонна сахара по стоимости была эквивалентна тонне серебра.

— Вообще-то, я не уверена, как все на самом деле это работает. Но думаю, разумнее было бы проверить мою теорию на практике.

Девушка действительно ничего не знала о технологии производства, кроме того, что сок сам по себе сладкий, и что при варке он становится похож на сахар.

— Ладно, можно попробовать, – согласился Юстаф.

— О да! И теперь мы сможем есть столько сахара, сколько захотим!

— Знаете, сестра, мы ведь и так можем купить сахар, ведь у нас уже есть деньги от продажи ледяных кристаллов.

Ран мягко улыбнулась словам Юстафа.

— Кстати говоря, Ребори говорит, что в столице сейчас уж очень этим заинтересовались.

— Ничего удивительного, – кивнул Юстаф.

Ран долго раздумывала над своим первым продуктом на выставку и решила, что новая амуниция для лошадей произведет фурор. Можете себе представить, какое обилие аксессуаров уже было создано, но знать всегда гналась за чем-то особенным.

«Крылья пегаса» – вот что придумала Ран.

Если надеть на лошадь это магическое украшение, то у нее из спины появятся прозрачные, переливающиеся крылья.

С тех пор как Ран послала такой подарок императрице, иметь такой аксессуар считалось большой роскошью среди аристократов.

Кроме всего прочего, благодаря использованию кристалла высокой чистоты, сила и выносливость лошади постепенно увеличиваются, если она носит его в течение длительного периода времени.

Императрица украсила этим каждую лошадь, которая тянула ее карету, и результат был поистине впечатляющим.

Увидев карету императрицы, запряженную четверкой лошадей с прозрачными радужными крыльями, несущуюся вдоль бульвара, все захотели приобрести себе такую же вещицу.

«Вместо того, чтобы продавать исключительно кристаллы льда, Золотая Роза будет внедрять и остальную нашу продукцию.»

На протяжении одного года Золотая Роза во главе с Ребори Риботти будет единственным дистрибьютором Ледяных кристаллов.

Несмотря на то, что Ран уже получила 1 миллион вератт авансом, магические предметы, созданные, благодаря Ледяным Кристаллам, могли принести ей гораздо больше денег.

Поэтому Ран спросила, может ли она продавать через нее изобретения, которые уже были созданы, и Ребори любезно согласилась продавать их за небольшой процент.

Если Лация начнет торговать волшебными предметами в совокупности с Ледяными Кристаллами, их прибыль будет просто огромной.

Как и ожидалось, Золотую Розу захлестнул поток запросов.

Появление ледяного кристалла, по чистоте несравнимого с нынешними Камнями Маны, вызвал интерес у всех дворян.

Стоимость ледяного кристалла превышала затраты на его добычу примерно в десять раз. Обычные люди не могли позволить себе даже кристалл размером с зернышко. Впрочем, даже для знати - это была довольно высокая цена.

«А поскольку камень маны – это расходный материал, когда мана внутри заканчивается, вы должны заменить его новым камнем».

Многие допытывались у Ребори, откуда взялись такие камни маны, а некоторые даже угрожали ей.

И вот, когда Ран сообщила, что собирается в столицу, Ребори раскрыла подробности происхождения удивительных Ледяных Кристаллов.

Так и стало известно, что появлению высококачественных камней маны, мир обязан герцогине Лации. И сразу же пошли разговоры, что герцогиня, кроме всего прочего, также создает ряд магических артефактов.

«Ох, у меня просто живот сводит судорогой, когда я думаю о встрече с императрицей.»

Кроме того, ей придется встретится и с императором тоже.

— Я уверена, что император захочет содрать с нас побольше налогов, – пробормотала Ран, и Юстаф согласно кивнул.

— Конечно захочет.

Империя, созданная 300 лет назад, претерпела ощутимые изменения. Риан, император-завоеватель, взял под контроль эту территорию, изгнал всех действующих баронов и наделил землями своих вассалов.

Другими словами, все представители нынешней знати империи получили свои титулы 300 лет назад, присвоенные их семьям еще первым императором.

Формально, император владел всей территорией империи, которую он разделил между своими подчиненными. Таким образом, для дворян - получение титула и присяга на верность правящему императору, была исключительно необходимой традиционной процедурой.

Глава 21.3

Признание законности любого титула, должно исходить от самого императора. В результате, уплата налогов императору не вызывала чувства какой-либо несправедливости.

Но с Лацией все иначе.

Лация была единственной древней династией, которую не коснулись изменения.

Хранители «двери».

Привратники, избранные непосредственно самой легендарной великой мудрой Иврией.

Риан, первый император, также посягнул и на ледяную стену, но не смог покорить Лацию. Чародей из его войска не успел даже приблизиться к ледяной стене, как ушедшие духи защитников стены сокрушили его синим пламенем.

Но несмотря ни на что, правитель Лации склонил голову перед императором, который отчаянно жаждал завоевать весь континент. Император возвел его в ранг герцога, и война закончилась с сохранением достоинства обеих сторон.

Вот почему Лация до сих пор сохраняет свою независимость от императорской семьи.

Кроме того, налоги для Лации были значительно снижены, поскольку они являлись семьей, защищающей дверь, а еще, северные земли были непригодны для выращивания сельскохозяйственных культур и практически весь провиант им приходилось закупать за тридевять земель по высоким ценам. Следовательно, налоги совсем погубили бы их герцогство.

«Однако, если он узнает, что у нас появился рудник, все изменится».

Император захочет повысить налоги на добычу из-за шахты.

— Даже от одной мысли об этом, у меня все внутри переворачивается…

Лация всю свои историю существования была бедным герцогством, поэтому император не был заинтересован в ее обдирании. Но обстоятельства изменились, вскоре он об этом узнает и все изменится.

— Мне бы не очень хотелось портить отношения с императором.

— Разумеется, этого делать не стоит. Если мы хотим и дальше распространять Ледяные кристаллы, очевидно, что ссора с императором совсем не в наших интересах.

— Вот-вот, – кивнула Ран.

— Я думаю, вот, что вам нужно сказать...

Ран кивнула и принялась слушать предложение Юстафа.

Они вдвоем заранее обговорили, что будут повышать процент налоговых отчислений постепенно, пока император не станет проявлять излишнюю жадность.

В любом случае, Ассоциация волшебников тоже на его стороне. И если император захочет прибрать к рукам все – никто не сможет его остановить.

«Если так подумать, нет рекламы лучше, чем сама императорская семья.»

Можно построить неплохой бизнес, если учесть маркетинговую составляющую.

Юстаф, ухмыляясь, взглянул на Ран. Она явно волновалась из-за того, что поедет в столицу одна, но как бы там ни было – они не могли оставить Лацию без присмотра.

Девушка глубоко вздохнула, не в силах повлиять на ситуацию.

— У меня все получится.

— Конечно, получится. И пожалуйста, будьте осторожны, – произнес Юстаф.

— И ты тоже Юс, кто знает, что может приключится, пока меня тут не будет. Например, найдется какой-нибудь сумасшедший и решит напасть на наши земли…

— Я ведь вам уже говорил.

— …А? Что ты способен дать сдачи?

— Да, – легко ответив, Юстаф взял салфетку и принялся смахивать крошки со рта Ран.

— Эх, сколько же вам лет?

— Мне девятнадцать... нет мне уже двадцать, верно? – неразборчиво пробормотала Ран и выудила салфетку из его руки.

— Мне немножко обидно, что я уезжаю сразу же после новогоднего праздника.

— К сожалению, зимой не так много погожих дней, поэтому лучше выехать, пока на улице спокойно и светит солнце.

Девушка кивнула на слова Юстафа. Ей предстояло уехать в столицу сегодня же.

В связи с отъездом герцогини, в особняке было шумно, служанки суетились, собирая вещи госпожи, стараясь не допустить ни малейшей оплошности .

— Я вернусь сразу же, как выпадет такая возможность.

— Отлично, было бы прекрасно.

— Привезу тебе чего-нибудь вкусненького! – с энтузиазмом воскликнула Ран.

— Я буду с нетерпением ждать, – спокойно произнес Юстаф, взглянув на нее.

«Что-что он сказал?»

Ран моргнула от неожиданного ответа и серьезно спросила:

— О, есть что-нибудь, чего ты действительно хотел бы попробовать?

— Нет. Ничего такого.

— Тогда, чего же ты будешь с нетерпением ждать? – Ран в замешательстве склонила голову.

— Солнце садится. Вам стоит поторопиться.

— О, верно, – ответила Ран и поднялась со своего места.

Из-за снега ей пришлось ехать на санях, укутавшись в тяжелую меховую мантию чуть ли не по самую макушку. Кроме того, служанки положили на ее сиденье мягкую и горячую волшебную подушечку.

Таким образом, Ран предвкушала скорее теплую уютную поездку, чем холодную.

— Что ж, я скоро вернусь. Хотела бы я, хоть пожать тебе руку на прощание, но…

Без лишних слов было ясно, что это невозможно – она была похожа на ребенка, завернутого в пеленки.

— Нет нужды, – вежливо ответил Юстаф. — Пожалуйста, возвращайтесь в целости и сохранности.

Ран усмехнулась, услышав неожиданные слова Юстафа и кивнула.

— И не пейте алкоголь, – добавил он, словно давая настоятельную рекомендацию.

Лицо Ран передернулось, и она стыдливо опустила голову.

— Не буду…

— Вот и хорошо.

Юстаф сделал шаг назад и посмотрел на Блейна.

Блейн кивнул, а затем поднял руку. Сани начали движение в ответ на его сигнал. Отряд рыцарей с флагами последовал за санями.

Юстаф стоял у подъездной дорожки до тех пор, пока все они не скрылись из виду.

Глава 22.1

Ран потребовалось около месяца, чтобы добраться до столицы. Из-за погодных условий путь занял больше времени – во время зимы сложнее передвигаться.

«По сравнению с северными морозами, столица – просто рай, так что долгое путешествие определенно того стоит».

Если холодный ветер в Лации ощущался так, словно он снимал с тебя кожу, то ветер в столице лишь слегка румянил щеки.

Не успела Ран прибыть в столичную резиденцию герцогства, как уже вовсю начали вестись переговоры о встрече с ней.

Приглашения были свалены в кучу еще до ее приезда.

— Ничего себе… – пробормотала девушка, округлив глаза.

— Не вижу ничего необычного, ведь вы - самая популярная личность на данный момент, – произнесла Ребори с ослепительной улыбкой на губах.

— Но наша семья не имеет прямого отношения к продажам.

— Ах, это всего лишь видимость, – махнула рукой Ребори.

В нынешнее время коммерция лишь набирала свои обороты. Было нелепо, если бы непосредственно глава семьи вел торговлю. Именно поэтому Ран нашла способ делать это через стороннюю организацию, не привлекая к себе лишнее внимание.

— А разве ты не пользуешься популярностью?

— О, миледи. Знаете ли вы, сколько у меня назначено встреч и переговоров? Мало кто может сидеть и беседовать вот так со мной, как вы сейчас. Все-таки, вы для меня - особенный человек…

— Благодарю за оказанное мне внимание. Итак… для начала мне нужно встретиться с императрицей. Было бы неплохо запросить аудиенцию...

— Кстати, хотела вас предупредить о маркизе Камероне. Он имеет на вас зуб, поэтому будьте осторожнее.

— А? Маркиз Камерон? О, у него кажется есть шахта по добыче камней маны, верно? Однако, мне сообщали, что дела у него шли не очень.

— Да, но до настоящего момента он был монополистом на рынке сбыта. А теперь, его доход, какой бы он ни был, будет отсечен.

— Хм, стало быть, его бизнес был не так уж и плох? – пробормотала Ран, снимая шелковые перчатки.

— Он ведь один на этом рынке, – ответила Ребори с хитрой ухмылкой.

— Теперь это не так, – улыбнулась в ответ Ран.

Если подумать, почему бриллианты были такие дорогие? Из-за редкости?

Нет. Самая редкая вещь в мире – это идеально ограненный нефрит.

На самом деле, бриллиантов окажется довольно много, если учесть их в общей массе всех добываемых руд.

Фактически, качество камней маны, которые сейчас присутствуют на рынке, крайне низкое. Но их стоимость никоим образом не обусловлена редкостью.

Все дело в том, что монопольный режим поставок позволил маркизу Камерону держать ту цену, которую он считает необходимой.

Сложно вообразить, чтобы тот же Де Вирс полностью монополизировал продажу бриллиантов.

«Придется маркизу как-нибудь это пережить» – улыбнулась Ран про себя.

Кристаллы маны стали чем-то исключительным, только благодаря единоличному владельцу рудника. Разве Де Вирс поднимал цену исключительно для своей выгоды?

Конечно, нет. Стоимость бриллиантов – заслуга маркетинга.

Как говорится, лучшие друзья девушек – это бриллианты. Если вы интересуетесь драгоценностями, вам конечно известна эта фраза. Опять же, Де Вирс реализовывал бриллианты не только аристократам, но и среднему классу, ведь у знати и так есть более ценные вещи, чем бриллианты.

Ран и Ребори стремились к аналогичному эффекту. Все должны узнать, что императорская семья пользуется магическими артефактами, созданными с помощью их Ледяных Кристаллов, даже несмотря на то, что сами пользуются услугами волшебников.

По количеству людей, относящихся к аристократии, гораздо больше, чем действительно высокопоставленных дворян. Если королевская семья что-то приобретет – это станет тенденцией, и побудит светское общество к покупке тех же предметов роскоши.

«Достаточно будет продать один магический артефакт, и ледяные кристаллы начнут продаваться сами собой».

Кроме того, одна цель Ран была четко связана с другой. Все дело в магических изобретениях эльфов и дворфов. Эксклюзивные вещицы, созданные с помощью алых и лазурных ледяных кристаллов будут продаваться высокопоставленным аристократам, которые хотят выделиться, по баснословной цене.

И вся прибыль пойдет в карман семье Лация. Эта мысль прямо-таки согревала душу Ран. Самое любопытное, что именно благодаря содействию Ассоциации волшебников она сможет поставлять цветные камни маны.

После рьяных исследований они обнаружили, что активация Камня маны никоим образом не повлияет на них.

Находящаяся в Камне мана пребывает в состоянии покоя, поэтому, чтобы поместить ее в магический предмет и заставить работать, нужно слегка поразить ее магией. Впрочем, ассоциация магов с гордостью заявила, что они не подвластны такому воздействию.

«Тем не менее, неактивированный Ледяной Кристалл все равно может нанести кое-какой вред».

Как только Ран услышала это заявление, она сразу же подумала, что ей следует начать импортировать волшебные предметы, сделанные эльфами и дворфами.

— …Так что, пожалуйста, обязательно устройте прием по случаю приезда в своем герцогском особняке, – сказала Ребори, прервав размышления Ран.

— Ах, конечно! –кивнула девушка.

Пришло время серьезно взяться за работу.

***

— Боже мой, вы и правда были на чаепитии у герцогини де Лация?

— О, это было просто потрясающе! Я словно побывала на приеме в экзотическом саду.

— А какой там был бал! Несмотря на то, что сейчас зима, там было очень тепло, так что если вы получили приглашение от герцогини, имейте в виду, что нужно более тщательно подобрать наряд, чтобы не испытывать дискомфорта.

— Вы видели освещение? Я никогда не видела ничего более ослепительного. О, как же мне хочется иметь такое же.

— Поговаривают, что императорский дворец уже заказал все, что было в особняке Лации.

Светское общество быстро наводнялось слухами.

Теперь, приглашение на вечеринку герцогини Лации означало, что в социальной иерархии человек находится действительно высоко.

Благодаря тому, что императрица сама присутствовала на празднике, новость о «Крыльях Пегаса» распространилась с еще большим размахом, чем раньше.

Разумеется, слухи ходили не только положительные.

— Но ведь в ней нет ни капли лацианской крови! Она, просто дочь мелкого аристократишки, возомнившая, что может прибрать к рукам чужую собственность.

— Забавно слышать, как она говорит «мой брат». Ха-ха. Их же не связывает родство. Он ведь не такой дурак, чтобы думать, что она спокойно отдаст ему права главы семьи?

— Вы видели выражение лица маркиза Камерона, когда он узнал о том, что на рынок заходит новый поставщик? Я слышал, что треть всего дохода его поместья составляла продажа Камней Маны. Не думаю, что он оставит это так просто.

— Смотрите-ка, приехала на светский сезон… Уж не думает ли она захомутать какого-нибудь видного жениха? Сейчас она кажется богатой наследницей, не так ли? Прихватит еще шахту с Ледяными Кристаллами в качестве приданого.

За спиной Ран становилось все больше хихиканий и перешептываний, но ее это, разумеется, не волновало.

Глава 22.2

— Число ухажеров все увеличивается. …Но почему? Я ведь сказала, что замужество меня не интересует, – насупившись пробормотала Ран, увидев корзину у своей двери, полную роскошных цветов.

Поскольку сейчас зима, все цветы, подаренные ей, были выращены в оранжерее, следовательно их стоимость была довольно высока.

У Ран под окном то и дело выстраивалась очередь из мужчин, которые хотели спеть для нее серенаду. Кроме того, появилось много желающих потанцевать с ней на проводимых балах.

Честно говоря, мужчина, который пел серенады на веранде среди ночи, тошнотворно завывая: «У нее глаза, два бриллианта в три карата!», был крайне неприятен.

— О, красавица, обратите на меня свое внимание!

Временами ее преследовали даже рыцари, уговаривая пойти на свидание.

— Ах, госпожа, взгляните! Это вид редких орхидей, которые растут только на юге. Стоимость одного цветка равна одному золотому. Поверить не могу, что кто-то расщедрился на целый букет! – взволнованно прощебетала Сода и сверкнула глазами.

— О, и правда! Думаю, о таком мечтает каждая девушка. – сказала Кара, взглянув на корзину с цветами.

«Но не я!» - подумала Ран, тихонько застонав.

— Миледи, – вошел дворецкий и Ран повернула голову на его зов.

Столичная усадьба герцогства Лация носила название «Зеленая арка», поскольку главные врата поместья ярко светились изумрудным светом. Более того, усадьба славилась тем, что была подарена герцогу Лации лично императором-завоевателем Рианом.

Рольф, дворецкий «Зеленой арки», был вторым сыном баронессы Рэнс, которая гордилась тем, что служила Лации.

— Я вас слушаю.

— К вам пожаловал маркиз Камерон.

— Опять? В который раз он является без предварительного предупреждения.

— Сказать, что вы заняты?

Ран задумалась и ответила, прищурив глаза.

— Нет, пришло время прояснить ситуацию. Где он?

— Он ждет в первой гостевой комнате.

— Пойдем, – сказала Ран и направилась прямиком в гостиную.

Блейн тут же последовал за ней.

Едва Ран вошла в гостиную, как маркиз Камерон вскочил со своего места и резко произнес.

— Посмотрите-ка, кто соизволил, наконец, явить свою физиономию!

— Слишком много дел в последнее время. Но похоже, у вас маркиз Камерон, заняться совсем нечем, учитывая с какой частотой вы наведываетесь в мое поместье, – столь же дерзко ответила Ран, отчего лицо маркиза сразу же окрасилось в красный.

«Ах ты, наглая девчонка!»

Ему было уже за пятьдесят, и он впервые столкнулся с ситуацией, когда с ним огрызалась двадцатилетняя особа.

Будь на ее месте барон Линдберг, он бы знал свое место, даже если его финансовое положение стало бы внезапно улучшаться. Но она… в ней даже не течет кровь предков Лации!

— Присаживайтесь. Хотите чаю? – Ран явно хотела подчеркнуть свое превосходство, и маркиз это отчетливо ощутил.

— Отказываюсь, – буркнул маркиз Камерон и продолжить стоять столбом, игнорируя ее предложение присесть.

«Ну, постой-постой».

Ран села на диван и заказала себе чай.

Лицо маркиза нахмурилось, когда он увидел, что она позволила себе сесть. Еще ни одна женщина не вела себя с ним так грубо.

— Судя по всему, Лация отошла от традиций и теперь, кто попало может стать главой семьи, так ведь?

— Что за вздор? Если это традиции вашей семьи, то причем здесь вообще Лация? – усмехнулась Ран.

Морщины на лбу маркиза Камерона резко углубились.

— Я пришел предупредить тебя в первый и последний раз...

— О, предупредить?

— Да! Ты не относишься к аристократии, так что сделаю тебе небольшую скидку на образование. К твоему сведению, у нас есть свои правила, которые ты вероломно нарушаешь!

— И что же я нарушила? С каких пор реализация принадлежащих мне товаров – нарушение?

Маркиз Камерон с силой ударил ладонью по столу из желтого дерева.

«Ох, на его ладошке останется синяк» – подумала Ран.

— Не притворяйся идиоткой! Каково это – разорять меня? Думаешь, я не понимаю, что ты сама хочешь стать монополистом, сместив меня?

«Такова жизнь. В условиях отсутствия конкуренции, прогресса не видать, а он практически прямым текстом хочет мне заявить, мол «возмести мне ущерб, потому что твоя шахта разорила меня». Он в своем уме?»

Казалось, ничто не способно было переубедить маркиза. Он был твердо уверен в своей правоте.

Некоторое время назад стало известно, что он первым придумал привлекать к работе магов-ремесленников. Но даже если и так, то не слишком ли он драматизирует события?

— Это я послал тех магов-ремесленников к вам! Кроме того, за их работу назначена пошлина! Учитывая стоимость этих твоих изобретений, их цена может быть…

Это правда, что существует налог на создание волшебных изобретений, поскольку в производстве участвуют камни маны.

— Какую цену мне устанавливать на свои товары – исключительно мое право. Не вижу никакой необходимости вам вмешиваться в дела Лации.

Услышав эти слова, маркиз Камерон открыл рот и уставился на нее. Ран почувствовала, что у нее пересохли губы и улыбнулась, чтобы скрыть это.

— Гильдия магов-ремесленников принадлежит мне, – сквозь зубы процедил он.

—Ни одна гильдия не может принадлежать кому-либо единолично, – молниеносно произнесла Ран, не растерявшись ни на секунду.

Конечно, маркиз мог надавить на гильдию, чтобы она отозвала ремесленников, посланных в Лацию. Однако все, на что он мог рассчитывать – это то, что они покинут эту гильдию и создадут собственную.

Разумеется, по его мнению, в одной отрасли должна быть только одна гильдия, поэтому допускать разделения на части совсем не хотелось.

«Ах, как же меня утомляет иметь дело с этими старикашками - аристократами».

Почувствовав, что разговор продолжать больше не было никакого смысла, он выпрямился.

— Ладно, – жестко произнес он. — Я тебя предупредил, так что с этого момента бойся лечь спать.

В его черных глазах мелькнуло гневное выражение.

Старый маркиз сердито оскалился, на что Ран звонко рассмеялась.

— С чего бы мне боятся? К тому же, благодаря новому изобретению моих ремесленников – «Теплышке», моя кровать стала гораздо комфортнее. Хотите, я подарю вам такую же, чтобы вы сами смогли оценить, маркиз? – ответила Ран.

Маркиз Камерон резко развернулся и на пути к двери он с силой толкнул горничную, которая принесла чай.

Та тихонько вскрикнула и пошатнулась.

Треск!

С подноса опрокинулась чашка с чаем и с громким звуком упала на пол, разбившись, но маркиз даже не оглянулся. Служанка смутилась и принялась с виноватым видом убирать осколки.

— Прошу меня простить, миледи.

— Нет-нет, все в порядке. Не торопись, не то порежешь руку. Эх, что-то перехотелось мне пить чай.

— Неужели он думает подослать ко мне убийцу? – обратилась она к Блейну.

— Мы усилим вашу охрану, – ответил он со слегка обеспокоенным лицом и продолжил. — Если возможно, я думаю, вам лучше избегать приемов и разного рода вечеринок.

На балах собиралось слишком много народу, и кто угодно мог беспрепятственно приблизиться к Ран.

В таком случае она была слишком легкой мишенью, если кто-нибудь захочет реализовать недобрые намерения в ее отношении.

А что если ее напиток или еду отравят? Поэтому в любом случае нужно отказаться от затеи посещать балы. И естественно, охране нужно держать ухо востро. К тому же, были места, куда Блейн не мог последовать за своей госпожой…

— Но я ничего не могу поделать. Светский сезон в самом разгаре.

Услышав слова Ран, Блейн беспомощно опустил глаза. Ему казалось, что внимания, которое она привлекла, вполне достаточно.

«Очевидно же, что Ледяные Кристаллы и так будут хорошо продаваться, какой смысл еще что-либо предпринимать?»

Глава 22.3

— Скажи, возможно ли, что он решит напасть на наши земли, пока я тут?

Блейн задумался на мгновение над вопросом Ран и ответил:

— Здесь погода относительно теплая, но в Лации... Никто не решится затевать войну зимой. Кроме того, нужно одобрение императора, чтобы объявить о вторжении.

— То есть, нас заранее уведомят?

— Именно.

Ран с облегчением вздохнула и подняла глаза, когда дворецкий глухо кашлянул у входа в гостиную.

— Миледи, к вам госпожа Ребори.

— О, впустите ее.

Минуту спустя, вошла Ребори в окружении нескольких незнакомых Ран людей.

— Как я рада снова тебя видеть! – радостно произнесла Ран, вскочив со своего места.

Ребори мягко обняла ее, затем схватила Ран за плечи и твердо произнесла:

— Немедленно снимите это платье.

— …А? – такой запал явно сбил девушку с толку.

— Модель этого платья устарела! Как долго глава Лации собирается носить платье, которое было модно аж в позапрошлом году?

— Но...

— Более того, вы нашили снизу ткани, чтобы не было видно, что оно вам коротко.

— Как вы узнали?

— Как я узнала? Все это знают! Все светское общество в курсе! – серьезно ответила Ребори на вопрос Ран.

Ран жалостливо простонала. Экстравагантные наряды ее матери были ей великоваты, поэтому девушке приходилось донашивать то, что у нее было в гардеробе, время от времени дошивая подол платья.

— Но так больше продолжаться не может, – важно произнесла Ребори и стоявшие за ней женщины кивнули в знак согласия. — Как вы видите, я привела с собой особого гостя. Она очень известна в столице.

— Но… – когда Ран попыталась что-либо сказать, Ребори тихо, но твердо произнесла.

— Миледи.

— Да?

— Пожалуйста, не сопротивляйтесь.

Ран оставалось лишь тяжело вздохнуть.

По сути, ей нечего было возразить. Конечно, лишние траты обременительны для бюджета семьи, однако она так много работала, что вполне заслужила обновки. К тому же, результатом ее трудов будет хорошая прибыль, которая позволит больше не беспокоится о таких насущных делах, как наряды.

— Ах, хорошо, – когда Ран кивнула, Ребори счастливо улыбнулась.

— Спасибо за доверие!

Затем женщина, стоявшая позади, подошла и с улыбкой поприветствовала герцогиню. Несмотря на то, что на вид ей было около 40 лет, она прекрасно выглядела в своем наряде, в которые обычно одеваются молодые леди, однако это не выглядело каким-либо образом неуместно.

— Меня зовут мадам Нуваз.

Судя по акценту, она явно не здешняя...

— Я – Ран. Давайте поднимемся в мою комнату.

— О, это честь для меня.

***

От переизбытка чувств мадам Нуваз издала волнительный возглас. В последнее время герцогиня де Лация привлекла к себе довольно много внимания.

Конечно, королевская семья всегда была популярна. Одежда, которую они носили, мебель, которой они обставляли свой дворец и прочие предметы, которыми они пользовались, имели обыкновение хорошо продаваться.

И Лация всегда была на слуху.

Лация – не просто кучка каких-то мелких аристократов. Если история империи насчитывает 300 лет, то история Лации не меньше 1000 лет.

Также говорили, что Лация – благородный кровный родственник императорской семьи, хотя это было всего лишь формальностью.

Конечно, все в светском обществе знали, что Ран, по сути, не имеет родства с Лацией. Однако, это не меняло того факта, что она теперь герцогиня Лации, и в нынешнее время никто в столице не привлекал больше внимания, чем она.

— Я сделаю вам хорошую скидку, – ласково улыбнулась мадам Нуваз.

— Благодарю. Но, пожалуйста, мне бы не хотелось быть слишком броской.

— Ах, разумеется! Расскажите мне обо всех ваших пожеланиях.

— О, кстати, у меня есть еще одна просьба, – Ран просияла от внезапно промелькнувшей мысли.

— Я вас слушаю.

— Я хочу заказать униформу для своих горничных.

Все в комнате удивились этим словам, а Ран мягко улыбнулась удачно подвернувшейся возможности.

***

Сегодня императрица Картия чувствовала себя на удивление хорошо. Когда это она в последний раз так наслаждалась светским обществом?

Ее настроение улучшилось на фоне обещания, данного герцогством Лация, что «крылья пегаса» будут проданы ей с правом эксклюзивного владения.

Главная фрейлина чуть наклонилась и тихонько сказала императрице:

— Кронпринцесса просит вашей аудиенции, Ваше Величество.

— Оливия? – нахмурилась императрица.

У императрицы был один большой повод для беспокойства – ее сын, кронпринц.

Она никак не могла понять, откуда в нем текла такая блудная кровь, но императрица решила обуздать своего сына посредством брачного союза, в надежде, что он образумится. По настоянию своей матери, он женился на герцогине Мирро, которая была известна своим умом и целомудрием.

Однако на тот момент у кронпринца уже было двое внебрачных детей. Девушка, которая по расчетам императрицы должна была остепенить ее сына, не справилась с этой задачей. Он не захотел меняться ради своей жены, и она часто устраивала ему скандалы на почве его гуляний.

Кроме того, они были женаты уже три года, но наследник все никак не появлялся на свет.

Невестка императрице не нравилась во многом, но сегодня она была в прекрасном расположении духа.

— Пускай войдет.

Кронпринцесса вошла в комнату элегантной походкой, но даже такая мелочь вызвала у императрицы бурю негодования.

«Ты так хороша собой, но мужа в узде удержать не можешь? Хм!» – подумала она, но на лице сохранила мягкую улыбку.

— Прошу, присядь со мной.

— Спасибо, матушка, – произнесла Оливия и присела на мягкий диванчик.

— Ну, как у вас дела? Как наследный принц?

Она всегда задавала этот вопрос.

Ее интересовало, как протекают отношения у пары, хотя все они жили в одном дворце, и даже прислуга знала ответ на этот вопрос. И все же, Оливия вежливо ответила:

— У нас все хорошо.

— Ах, рада это слышать. Что ж, принц немного повзрослел за последнее время. Хотелось бы поскорей увидеть внуков.

— Простите…

— Да все в порядке. Итак, зачем же ты хотела меня видеть?

— Я слышала, что вы часто встречаетесь с герцогиней де Лация.

Глава 23.1

— О, да. Она мне очень нравится, – радостно смеясь, ответила императрица и неожиданно спросила. — Кажется, ты с ней еще лично не знакома? Как раз сегодня у нас назначена встреча. Хочешь присоединиться?

— Почту за честь, если вы приглашаете, – ответила Оливия с благодарной улыбкой.

Она – наследная принцесса. Пока императрица находилась на вершине власти во дворце, Оливия не могла заиметь сильную поддержку.

Тот факт, что императрица и герцогиня де Лация были близки, был известен уже всему высшему обществу, они обе общались друг с другом так, словно у них была крепкая связь. Кроме того, герцогиня никогда не отказывалась от приглашения императрицы, поскольку сильно дорожила их отношениями.

Поэтому, для достижения своей цели, Оливия выбрала самый безопасный и очевидный путь.

«Герцогиня де Лация? Да, мне говорили, что она очень красивая и милая девушка. Наверняка, она в постели будет получше, чем такое бревно, как ты.» – вспомнила Оливия слова своего мужа, которые он сказал ей прошлой ночью.

«Раз так. – Оливия опустила голову и спрятала улыбку. — Я лично проверю, так ли она хороша собой, как говорят».

***

Чаепитие проходило в уютном узком кругу. По большому счету, главной героиней вечера была герцогиня де Лация, в то время как остальные присутствующие сидели с угрюмым видом.

На этот скромный прием, кроме Ран были приглашены герцогиня Усла, маркиза Сайрес и наследная принцесса Оливия.

Ран, прибывшая в новом платье, изящно поклонилась, приветствуя императрицу Картию.

— Добрый вечер, Ваше Величество.

— О, с каких пор между нами такая официальность? Проходи скорее и присаживайся, – добродушно произнесла Картия, тоже садясь.

Следом, Ран поприветствовала маркизу Сайрес и герцогиню Усла. На вид маркизе Сайрес было около двадцати лет, а герцогиня Усла была примерно того же возраста, что и императрица.

— Здесь осталось одно свободное место, – сказала Ран.

— Ах да! Сегодня к нам присоединится кронпринцесса, – ответила Картия.

Кронпринцесса.

Кронпринцесса?! От неожиданной новости Ран широко раскрыла глаза.

— Ее высочество… придет?

— Прошу прощения, что не предупредила тебя заранее. Но она очень хотела познакомиться с тобой. Надеюсь, все в порядке?

— Конечно, – произнесла Ран, скрывая за веером свое смущение.

Супруга наследного принца.

Да она же второй по силе промежуточный босс! Сложно поверить, что ее муж – самый слабый из них.

«Ну, он в оригинале умер почти в самом начале. От рук своей жены, между прочим. Оливия хладнокровно отравила его.»

Кронпринцесса была беременна на момент смерти кронпринца, и Ран знала, что она носила не его ребенка.

«К тому же, позже она влюбилась в Юстафа...»

Примерно в 22 года Юстаф впервые появился в обществе, и кронпринцесса с первого взгляда влюбилась в молодого герцога.

«Если такое случится, то это станет началом наших несчастий. В большей степени это касалось Сины. Что ж. Нельзя быть с ней врагами, но судя по всему, встречи с кронпринцессой мне не избежать. Ах, я словно загнанный зверь в клетке! Нужно постараться незаметно проскользнуть через прутья и в дальнейшем быть осмотрительнее и не пересекаться с ней».

Ран облегченно сглотнула и улыбнулась.

— Я с нетерпением жду встречи с наследной принцессой.

— Она очень умна и образованна, – с уважением произнесла маркиза Сайрес, и ее слова вызвали волну негатива у Картии.

— А что от этого толку? Это никак не помогает ей удержать собственного мужа в узде!

От такой реакции маркиза опешила и умолкла, а герцогиня Усла спокойно произнесла:

— Все это - дело молодости. Со временем у них все наладится.

— Уже три года прошло, а она все никак не забеременеет. Разве наследный принц не образумится, когда у него появится ребенок? Неужели мне нужно научить ее, как вести себя ночью?

Императрица нервно обмахивалась веером.

Ран хотела сказать: «А разве, у принца нет незаконнорожденных детей? Это ведь тоже дети, и они никоим образом не повлияли на его поведение, так что надеяться на это - нет никакого смысла», однако подумав, решила все-таки оставить эту мысль невысказанной.

В это время слуга объявил о приходе наследной принцессы.

— Ах, кажется я опоздала. Прошу прощения, матушка, – Оливия вошла с извиняющейся улыбкой и глубоко поклонилась.

— Мы только начали, так что не волнуйся и присаживайся, – ответила Картия.

— Благодарю.

Ран с изумлением наблюдала за приближающейся Оливией.

Мирро белого серебра.

Главная причина, по которой Мирро так называли, заключалась в том, что у всех представителей семьи были чистые серебристые волосы. Вдобавок, Оливия аккуратно укладывала свои уникальные волосы в изящные прически.

Ей было около двадцати лет, и от нее так и исходила аура невинности. Глядя на это ангельское личико, разве можно было подумать, что она отравит собственного мужа?

— Здравствуйте, Ваше Величество.

Все трое гостий встали, чтобы поприветствовать кронпринцессу. Первой это сделала Ран, затем герцогиня и маркиза.

— Как насчет представиться друг другу? Раз уж это ваша первая встреча.

— Меня зовут Ран Ромеа де Лация. Для меня - честь познакомиться с вами, Ваше Величество.

— Как ты наверное знаешь, это - Оливия Фран Ла Мартель, наследная принцесса.

— Нет нужды соблюдать такие формальности. Можете называть меня просто Оливией.

— Ах, как я смею вас так называть.

— Герцогиня де Лация такая скромняжка, – сказала императрица, прикрывшись веером.

— Да уж. С нетерпением жду, чтобы познакомиться с ней поближе, – принцесса моргнула своими ясными фиолетовыми глазами и мягко улыбнулась.

«Нет-нет-нет. Я не хочу!»

Но она не могла так ответить, поэтому Ран ответила улыбкой и склонила голову в знак согласия.

Глава 23.2

После непродолжительного приветствия, кто-то завел разговор о том, что мир скоро увидит новые магические артефакты.

— Ах, я с нетерпением жду новых изобретений!

— О, а уже известно хоть что-нибудь? Герцогиня Лация, кстати, всегда дарит новинки императрице, – произнесла маркиза Сайрес и обиженно надула губки.

— В следующий раз, маркиза, можете прислать своего человека, мы с радостью поделимся с вами нашими изделиями, – рассмеявшись, сказала Ран.

— П-правда?

Маркиза Сайрес не заметила, что глаза императрицы слегка сузились.

— Но, конечно, лучше всего сначала показать императрице, – все же отметила Ран и императрица взорвалась хохотом.

— Вовсе не обязательно сперва показывать мне! Раз уж маркиза так сильно хочет, покажите сначала ей в следующий раз, - великодушно сказала она.

— Ах, благодарю вас, Ваше Величество! – с восторгом в глазах произнесла маркиза Сайрес.

Девушка была настолько жизнерадостной и веселой, что сразу же понравилась Ран. У нее были рыжие вьющиеся волосы и мягкие добрые глаза. Ран слышала, что она была дочерью рыцаря, низкорангового дворянина. Наблюдая за ее непринужденностью и легкостью, Ран стало понятно, почему маркиз Сайрес влюбился в нее и сделал ее своей женой.

И хотя разница в возрасте между ними составляла около десяти лет, это не порицалось аристократическим обществом. Тем не менее, все равно находились люди, которые болтали за спиной.

«Ну, если за твоей спиной судачат, значит, твоя личность интересна», - думала Ран.

Также за столом сидела герцогиня Усла. Она была довольно привлекательной женщиной – у нее были темного цвета волосы и смуглая кожа. Говорят, что в молодости она была очень красивой женщиной с выразительными чертами лица, однако нельзя было сказать, что с возрастом ее красота хоть каплю померкла.

Распустив красочный веер с изображенными на нем розами, она сказала:

— Я тоже всегда с нетерпением жду этого. Интересно, что герцогиня де Лация приготовила для нас на этот раз.

— Я как раз думаю, что мне продемонстрировать в первую очередь. Уверена, что владелица «Золотой розы» будет рада слышать, что у нас есть высокопоставленные заинтересованные клиенты, - ответила Ран, мягко улыбнувшись.

Девушка специально сказала это, дабы всем стало ясно, что не она лично занимается вопросами бизнеса, а посредник.

Знатные дворяне считали, что человек, в котором нет ни капли крови рода Лация, не имеет права исполнять обязанности главы семьи. И герцогиня Усла, судя по всему, была как раз из этих людей.

— Так значит, это правда? Глава «Золотой розы» - полуэльф, так?

— Верно.

— И вы верите ей? Меня бы на вашем месте беспокоила сохранность Ледяных Кристаллов, - нахмурившись, сказала Оливия.

— Я понимаю ваше беспокойство, Ваше Высочество, однако могу вас заверить, что для этого нет никаких поводов. Как мне известно, эльфы не уважают полуэльфов, поэтому такие как Ребори Рибботи предпочитают жить среди людей и дела вести именно с ними, - парировала Ран.

Ребори предусмотрела эту ситуацию и заранее предупредила Ран, как нужно отвечать.

— М-м, понимаю, - кивнула в ответ Оливия.

«Она что, пытается затеять со мной спор?» - подумала Ран, глотнув теплого чая, чувствуя, как от напряжения заныла шея.

В помещении, где происходило чаепитие, стоял тяжелый горячий воздух, отчего явно ощущалась сухость.

«Обогреватель работает чуть ли не на максимум. Очень неэкономно, ведь кристалл так быстро израсходуется».

Нужно использовать это.

В этот момент Ран решила включить в список изобретений - регулятор влажности.

— Эльфы такие загадочные! Хотела бы я своими глазами увидеть представителя их расы, - жена маркиза Сайреса сверкнула глазами, напомнив Ран о Гарэше.

«Да уж, он действительно очень хорош собой.»

А еще, эльфы в большинстве своем, выше обычных людей, и это тоже было привлекательным аспектом.

— Надеюсь, в скором времени мы сможем свободно общаться с ними, - ответила Ран, широко улыбнувшись.

«Хотя торговля с ними вот-вот на носу…»

Когда на рынке появятся вещи, изготовленные эльфами и дворфами – это просто перевернет понятие о магических артефактах. Вот, что значит сила бренда.

— Кажется, кто-то говорил мне, что маркиз Камерон угрожал вам.

Услышав слова герцогини Усла, императрица нахмурилась.

— Зачем затевать подобный разговор? – возмутилась она.

— Нет-нет, все в порядке. Благодарю за беспокойство, герцогиня Усла. Но на самом деле, у меня всего лишь возникли небольшие разногласия с маркизом, ничего серьезного.

— Семья Камеронов всегда была предана королевской семье, - как бы за между прочим сказала герцогиня, и императрица Картия согласно кивнула.

Ран натянула на свое лицо нейтральную улыбку.

«Это значит, что за спиной этого человека стоит сам император, и нечего мне переходить ему дорогу?»

— Я не ставлю под сомнения ваши слова. Однако о семье Лация можно сказать то же самое. Я думаю об этом каждый раз, когда вижу Зеленую арку, - Ран аккуратно отрезала вилкой кусок торта, продолжая говорить. — История преданности нашей семьи, как известно, идет со времен первого императора.

«Самое лучшее в приезде в столицу было то, что я могла есть столько роскошных десертов, сколько захочу. Вот бы в Лации тоже можно было производить сахар. Интересно, как дела у Юстафа? Как же я по нему скучаю».

Во всей столице нельзя было сыскать такого же красивого молодого мужчины, как он. Ран так хотелось услышать его уникальный холодный акцент, особенно его фирменное «сестра?».

— Кстати говоря о зеленой арке. Я слышала, перед ней сейчас целая толпа женихов, - игриво усмехнувшись сказала императрица.

— О, и я об этом слышала. Говорят, некоторые даже поют серенады по ночам, - хихикнула маркиза Сайрес.

— Божечки, - сверкнула глазами Оливия, — интересно, кого же выберет герцогиня.

Глава 23.3

— Ну, я пока не стремлюсь выходить замуж. К тому же, Юстаф еще так юн, и я не могу оставить его.

— То есть, Юстаф тоже еще не собирается жениться? – спросила императрица.

— Да. Он еще довольно «зеленый», поэтому мне хотелось бы, чтобы он набрался опыта, - девушка быстро нашла слова.

На самом деле, трудно сказать, что он молод, ведь ему уже 18, но оправдание, что он еще не очень опытен, выглядело вполне правдоподобно.

— Думаю, он сам примет решение, когда ему жениться, и даже герцогиня де Лация не встанет у него на пути. Он ведь - не ваша собственность, - снова вставила колкий комментарий герцогиня Усла.

— Конечно, не встану. Я уважаю своего младшего брата, и он всегда дает мне повод начать уважать его еще больше. Например, он - лучший выпускник Академии, - ответила Ран с мягкой улыбкой.

Девушка не упускала возможности похвастаться успехами Юстафа, к тому же, сейчас эта информация сможет сгладить образовавшиеся острые углы и избежать конфликта.

— О, какой он молодец! Ах… на самом деле, я хотела бы побывать на вашей свадьбе, герцогиня де Лация. Ну, скажите же нам, каково это, когда за вами ухаживает столько мужчин? – маркиза Сайрес развернула тему в обратном направлении, и Ран ответила, хихикнув.

— Ну, если честно, я не знаю, что делать со всеми этими цветами.

Дальнейший разговор продолжился за обсуждением разных отвлеченных тем и закончился до наступления сумерек. Ран встала, выпятив грудь, грациозно попрощалась со всеми и вышла.

Сир Блейн, все это время ожидавший свою госпожу в коридоре, взглянул ей в лицо и прошептал:

— Выглядите чертовски уставшей.

— Я чертовски устала, - ответила Ран, потирая висок.

Ей хотелось, как можно скорее покинуть этот дворец, и она развернулась в направлении выхода. Вдруг кто-то выскользнул из соседней комнаты, словно сидел в засаде, ожидая появления герцогини. Блейн замер и торопливо опустил голову.

«О, проклятье».

Ран машинально присела в глубоком реверансе.

— Да здравствует, Ваше Высочество, кронпринц.

— О, разве это не та самая, неуловимая герцогиня де Лация, которую все так хотят увидеть? – спросил принц, усмехнувшись.

Светлые волосы, голубые глаза. Для своих двадцати восьми лет, принц выглядел очень даже презентабельно, хотя Ран прекрасно знала, что за его красивой внешностью пряталась развратная мерзкая натура.

— Мне очень жаль, если своим напряженным графиком работы создала у вас негативное впечатление о себе, - ответила Ран, все еще держа голову опущенной.

На самом деле, причина, по которой принц до сих пор не пересекался с ней, была довольно проста. Ран избегала его, как могла.

— О, все в порядке, ничего такого я о тебе не думаю, - сказал принц на ее вежливые слова.

Когда Ран выпрямилась и подняла голову, Рут слегка присвистнул и Блейн в этот момент скрежетнул зубами. Такое поведение было недопустимо, будь ты хоть кронпринцем, хоть мужиком в переулке.

— Я, конечно, слышал, что герцогиня де Лация невероятной красоты девушка, но то, что я вижу - просто за гранью воображения.

— И все же, мне далеко до кронпринцессы, - ответила Ран с улыбкой, думая про себя: «Обрати внимание на свою жену, сукин ты сын».

Как только речь зашла об Оливии, Рут нахмурился, словно услышал что-то неприятное.

— Давай не будем об этом. Я хотел бы побеседовать с тобой на всякие… отвлеченные темы.

Ран почувствовала, что запахло жаренным. У нее не было никакого желания сближаться с наследным принцем.

«Я не хотела связываться ни с кем из их парочки, но, как на зло, они оба решили начать со мной общение».

Вращаясь в высших кругах, было сложно избежать встречи с наследным принцем и его женой. Ведь они, как ни как, находятся в самом центре королевской семьи.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество за оказанную мне честь. Я с удовольствием буду ждать вашего приглашения, - произнесла Ран, едва подняв уголки губ.

Глаза Рут сощурились.

Ран поймала себя на мысли, что сравнивает его с Юстафом. Цвет его голубых глаз совершенно отличался от цвета глаз Юстафа.

«Мой брат – самый лучший».

— О, приглашение?.. То есть, если я приглашу тебя официально, ты придешь?

— Конечно. Сегодня я отлично провела время с Ее Высочеством, кронпринцессой.

— С Оливией? - он поднял брови, слегка улыбнулся и коснулся рукой подбородка. — Я бы с удовольствием послушал, о чем вы с ней говорили. Почему бы нам не прогуляться немного по саду?

Ран едва успела подавить рвущийся наружу вздох.

Он ведь просто так не сдастся, верно?

— Если только недолго, - сказала Ран и, нехотя, положила свою руку на его локоть.

Несмотря ни на что, ей было интересно, что у него на уме, раз уж он так настойчиво набивался в ее общество.

Следующий император и герцогиня Лации – какие у них могут быть общие дела? Вам не кажется, что это что-то значит?

У Ран возникла мысль, что, возможно, он хочет обсудить кое-какие политические вопросы.

«С другой стороны, какие вопросы его могут беспокоить? Он ведь просто придурок с вечно дымящимися штанами.»

Девушка едва сдержалась, чтобы не сморщить лицо.

— Ну-ка, скажи, прав я или нет? Уверен, ты еще девственница, - усмехнувшись, спросил Рут.

— К чему этот вопрос?

— Эй, не меняй тему.

«Неужели я и вправду участвую в этом разговоре? С ума сойти! Как мне вообще реагировать на подобные выпады?»

— Ваше Высочество, вы ведете себя неприлично. Вопросы такого рода от королевской особы выглядят особенно мерзко, - в конце концов, Ран не выдержала и все же решилась высказаться.

— Ух, какая ты дерзкая. Такие мне нравятся.

— Оставлю вас наедине со своими мыслями. Прошу меня простить, - сквозь зубы проговорила Ран, слегка поклонилась, и, не дождавшись ответа, быстро зашагала прочь.

Рут усмехнулся, глядя ей вслед.

«Я думал, что она будет холодной, как и все из рода Лации, но видимо, ошибся. Хм… она - ничто без стоящей за ней Лацией.»

Принц задумчиво покачал головой.

«Может, заручиться поддержкой следующего главы, Юстафа? Я мог бы обнадежить его, сказав, что он всегда сможет положиться на императора. Кроме того, Ран сейчас имеет очень большое влияние в столице, что собственно, представляет угрозу для Юстафа, и это вряд ли может ему нравиться.»

«А может, попросить отца, чтобы он сделал Юстафа временной главой? Тогда Ран станет ему не нужна, а я подберу опавший фрукт.»

Рут улыбнулся своим мыслям и пошел дальше.

Глава 24 - Битва языков, битва власти (2)

"Я действительно не понимаю, что творится в голове у кронпринца", — сквозь зубы процедил Деван.

Оливия, не в силах сдержать раздражение, коротко бросила брату, расхаживающему по комнате:

"Что у него в голове? Да всё очевидно. Но лучше присядьте, ваше поведение неприлично."

Деван резко развернулся к ней:

"Я не должен был отдавать тебя за этого типа. Если бы не приказ отца—"

Оливия улыбнулась:

"Раз уж я родилась женщиной в доме Миро, разве не добродетель — быть проданной в самое выгодное место?"

"Вия!"

Деван вскочил и сел напротив неё.

"Проданной? Что за чушь? Ты — кронпринцесса. Скоро станешь императрицей. Вершина женской власти в империи. Разве такую позицию «покупают»?"

Он усмехнулся:

"Сколько бы кронпринц ни бесчинствовал, у него только одна кронпринцесса. В конце концов, ему понадобится сила дома Миро. И тогда он поймёт, как полезно хорошо относиться к жене."

«Если у него хватит ума.»

Оливия проглотила эти слова вместе с глотком чая. На мгновение она вспомнила герцогиню Лачиа.

«Теперь я понимаю, почему этот идиот влюбился.»

Но она не та женщина, с которой такой дурак мог бы справиться. Умная и хитрая — она никогда не опустилась бы до уровня кронпринца.

Она имела то, чего не было у Оливии.

Поэтому Оливия одновременно хотела подружиться с ней... и раздавить её.

Но дружба невозможна.

Так она думала.

Пока Ран не окажется ниже неё.

— Эта девчонка неизвестного происхождения, называющая себя герцогиней Лачиа... Репутация имперских герцогских домов падает, — раздражённо заметил Деван.

Имперские аристократы питали особую гордость за свои семьи. Особенно те, кто получил титулы лично от первого императора.

Поэтому дома Миро и Усла традиционно смотрели свысока на Лачиа.

Они не проливали кровь вместе с первым императором, не получали фамилии по заслугам. В их глазах Лачиа — камень, случайно закатившийся в их сад. И даже спустя 300 лет это отношение сохранилось.

Хотя открыто заявить, что у них «нет корней», было сложно.

Тысячелетний дом.

Ледяные скалы, Небесная усадьба, Врата.

Лачиа стояла нерушимо вместе со всем этим, и все могли лишь проявлять уважение (или зависть), но не могли атаковать их «происхождение».

До появления нынешней герцогини Лачиа.

Конечно, благодаря ледяным кристаллам и внезапному богатству она блистала в свете, но репутация «Ран Ломиа де Лачиа» оставалась невысокой.

Деван тоже указал на это:

— Пусть сейчас она и носит фамилию Лачиа, но как только Юстаф станет главой дома, её влияние закончится. Тогда она станет игрушкой кронпринца, пока он не выбросит её. Она всего лишь такая женщина. Тебе не о чем беспокоиться.

Он утешал сестру.

Оливия фыркнула в ответ на его слова. Деван, значительно старше её, играл роль отца больше, чем их настоящий родитель.

Оливия на мгновение вспомнила жизнь до замужества.

Дом Миро был близок к центральной политике, почти как придворные аристократы.

Выросшая среди бесконечных формальностей и политических интриг, Оливия не могла не быть амбициозной. Но она была женщиной, и её амбиции имели пределы.

По крайней мере, она так думала.

— Возможно, я даже завидую герцогине Лачиа.

— Что?! Чему можно завидовать в этой плебейке? — округлил глаза Деван.

Оливия хихикнула:

— Вот именно.

Ей было завидно видеть, как женщина, став герцогиней, демонстрирует свою компетентность.

«Но лучшей должна быть я.»

Как заноза, существование Рана раздражало Оливию. Она могла открыто признать зависть, но если бы кто-то согласился с ней — она бы этого человека никогда не простила.

Деван сказал:

— Я поговорю с кронпринцем. Тебе не о чем волноваться.

— Хорошо.

— Выпей ещё чаю.

Оливия налила ему ещё.

Она не могла стать как герцогиня Лачиа.

«У меня свой путь.»

И герцогиня Лачиа никогда не будет выше неё.

С этой мыслью она улыбнулась. Деван, увидев, что её настроение улучшилось, успокоился.

А затем снова подавил раздражение.

Грубость кронпринца на балу превзошла все ожидания.

Если бы герцогиня Лачиа не «упала в обморок», он, возможно, швырнул бы перчатку ему в лицо.

Деван задумался.

«Если наследный принц окажется глупее, чем ожидалось...»

И если он продолжит так пренебрежительно относиться к дому Миро...

«Может, лучше, чтобы следующим императором стал кто-то другой?»

С этими мыслями он сузил свои фиолетовые глаза.

Да и герцогу Лаккии, который задел самолюбие его младшей сестры, тоже нужно как-то ответить.

«Вряд ли он настолько туп, чтобы не понимать намёков».

Брат и сестра погрузились в свои мысли.

Нокён, слегка скрывая беспокойство, посмотрела на своего господина. Юстаф, уставившись в бумагу, спросил:

— Человека?

— Да. Говорят, граф Иллюминати ищет кого-то через старые связи.

Хотя это уже было написано в докладе, Нокён ответила чётко.

Это был её первый отчёт после того, как Юстаф приказал ей выяснить, чем занимается граф Иллюминати.

Юстаф колебался между желанием приказать копнуть глубже и мыслью, что лучше оставить это дело.

Немного подумав, он спросил:

— Ты знаешь, кто этот человек?

Этого в докладе не было. Нокён склонила голову и передала неясную информацию:

— Похоже, это человек невысокого статуса. Говорят, он обходит места вроде рынков рабов...

— Рабов...

Зачем графу Иллюминати искать такого человека?

«Если это просьба Ран... то зачем? Кого она ищет?»

К тому же, если речь просто о поисках человека, эффективнее было бы задействовать и Нокён. Но тот, кого она ищет, — кто-то, о ком она не хочет ему сообщать.

«Может, это кто-то из её прошлого?»

Юстаф задумался о прошлом Ран, которого он не знал. До того, как она попала в дом герцога Лаккии, у неё наверняка были друзья и связи.

Настроение ухудшилось.

Юстаф немного помолчал, затем сжёг бумагу в огне и сказал:

— Больше не нужно это расследовать.

Нокён удивлённо посмотрела на него, затем склонила голову.

— Как прикажете.

— Однако...

Он постучал по подлокотнику и тихо добавил:

— Лучше бы приставить к ней охрану.

Нокён снова поклонилась и растворилась в темноте, словно тая.

Юстаф тяжело вздохнул.

Он протянул руку к бумагам, которые едва можно было разглядеть, и пробежался глазами по тексту. Но даже после многократного прочтения одной и той же страницы информация никак не усваивалась.

«Может, пойти помахать мечом?» — подумал он, вставая.

Поздней ночью особняк был тих. Тонкий серебряный полумесяц висел высоко в небе, а шелест листьев был самым громким звуком в безмолвном саду.

Пробираясь через сад, окрашенный в синие и чёрные тона ночи, Юстаф неожиданно заметил знакомую фигуру.

— Сестра?

Он удивлённо подошёл ближе, и Ран, закутанная в шаль, тоже вздрогнула, вставая с места.

— Что ты здесь делаешь одна? Где охрана?

— Всё равно же внутри поместья. Какая охрана? А ты что делаешь в такую рань?

— Не мог уснуть, вот и решил помахать мечом.

— Может, и мне стоит научиться...

Ран пробормотала это, и Юстаф невольно переспросил:

— Мечу?

— Угу. Думаю, мне стоит уметь хотя бы защищаться.

— Тебе бы сначала научиться нормально ездить верхом.

— Я... я смогу!

Ран запнулась, смутившись, и Юстаф усмехнулся. Она посмотрела на его улыбку и спросила:

— Можно я посмотрю, как ты тренируешься?

— А у тебя почему не спится?

— Просто... разные мысли.

Юстаф кивнул.

— Хорошо. Пойдём в тренировочный зал...

Он начал, но вдруг ахнул.

— Почему ты босиком?!

— А? Мне нравится ходить босиком по траве, камням и земле.

Говорят, это полезно для здоровья.

«Когда-то она ведь перешла перевал Мунгён босиком, да? Было и такое...»

Пока он размышлял, Юстаф внезапно подхватил её на руки. Ран вскрикнула от неожиданности.

— Господин герцог?

В этот момент из-за кустов выскочил запыхавшийся Блейн, но, увидев Юстафа и Ран, растерялся.

Юстаф сузил глаза.

— Что ты здесь делаешь?

— Нет, просто... у меня личные дела...

— В такую рань, в саду?

Блейн выглядел ещё более смущённым и опустил голову.

Юстаф приказал ему:

— Иди принеси тапочки.

«Джонмён».

Блейн отступил назад и покинул место. Лан наклонила голову с недоумением.

В такую рань? Блейн здесь?

Ах.

Неужели у него была договорённость встретиться с кем-то? Может, тайное свидание с одной из служанок поместья?

О, сэр Блейн, неплохо.

Пока Лан размышляла об этом, Юстаф начал идти и спросил:

— У вас была договорённость встретиться с кем-то?

Спрашивать, не с ним ли самим Блейн должен был встретиться, он не хотел.

— А?

Лан моргнула, затем слегка обвила рукой шею Юстафа. Так ей казалось хоть немного спокойнее.

— Нет. Ни с кем.

Напряжение в лице Юстафа немного спало. Он дошёл до личного тренировочного зала и осторожно посадил её на мраморную скамью неподалёку.

— Вам не холодно?

— Нет, всё в порядке.

Уже раннее лето.

Лан кивнула, и Юстаф последовал её примеру. Он подошёл к стойке с оружием, взял тренировочный меч.

— Тогда я покажу вам с самого начала.

— А?

— Вы же сказали, что хотите научиться.

При этих словах лицо Лан стало серьёзным. Она глубоко кивнула.

— Итак, первая страница базового учебника.

Юстаф начал демонстрировать движения, разбивая их на части. Сами движения были простыми. Но даже Лан видела, что каждое из них выглядело чётким и элегантным.

Ух—

Даже если это кажется лёгким, у меня так никогда не получится.

Когда он показал около половины движений, Блейн появился у входа в зал с тапочками в руках. Не решаясь войти, он занервничал, но Юстаф подошёл и забрал у него тапочки.

Под ледяным взглядом Юстафа у Блейна, казалось, по спине проступил холодный пот. Однако Юстаф лишь сказал:

— Иди.

Блейн поспешно ретировался.

Юстаф вернулся с тапочками, опустился на колени перед Лан и, к её смущению, взял её за лодыжку. Достал платок и начал вытирать её ноги.

— Ю-Юс?!

Она попыталась отдернуть ногу, но он крепко держал её, не давая пошевелиться.

— Нельзя надевать тапочки на грязные ноги.

— Всё в порядке! Можно и так!

Лан растерянно выкрикнула это. Он спросил:

— Правда?

И надел на неё тапочки.

— Впредь не ходите босиком. Даже если это поместье, это неприлично.

— М-м-м.

Лан едва смогла ответить, чувствуя, как дрожит её сердце. Затем, чтобы сохранить достоинство старшей сестры, добавила:

— И ты не делай так с кем попало. Серьёзно, Юс, в тебе неожиданно есть задатки бабника.

Её слова, сказанные с излишней силой, чтобы скрыть смущение, заставили Юстафа подняться и ответить:

— Если бы я делал такое с кем попало, я был бы сумасшедшим.

Этот ответ оставил Лан в немом оцепенении. Т-тогда для кого я?

Старшая сестра?

Потому что я старшая сестра?

Хотя обычно ты даже не обращаешься ко мне как к старшей?

Хотя… Даже если я старшая сестра, разве можно так делать?

Пока Лан погружалась в хаос мыслей, Юстаф снова поднял меч, который опустил.

— То, что я вам показал, было первой главой. Хотите увидеть ещё раз? Или перейдём дальше?

— Ещё раз.

— Хорошо.

Юстаф без лишних слов повторил движения с самого начала. Лан смотрела на это и умоляла своё сердце биться спокойнее.

После того как у Лан испортились отношения с кронпринцем, она решила больше не ходить на балы.

Левери согласился с ней.

— Реклама уже сделана. Лучше держаться подальше от Его Высочества, чем запутываться в его делах.

Кронпринц, сославшись на недомогание, прислал Лан букет цветов. Она с трудом подавила желание сварить его.

Левери улыбнулся.

— Займитесь шоппингом, поднимите себе настроение.

— Шоппинг… Странно, но у меня нет привычки к роскоши…

Она пробормотала это, а Левери прищурился и сказал:

— Это не роскошь, а базовая потребительская активность. Куда вы вообще копите богатство?

— А, точно.

Теперь, когда деньги поступили, нужно масштабно отремонтировать поместье. Также надо проверить, как продвигается заказ доспехов у гномов…

Может, вернуться в поместье?

В любом случае, больше нечего делать. В обычной ситуации следовало бы продолжить посещать балы, добиться успехов в светском обществе и вернуться в свои земли, но у Латии больше нет нужды в светских достижениях.

К тому же, политические игры уже начали надоедать.

"Я же сказала Юсту, что в этом сезоне буду все время в Зеленой Арке."

При мысли о Юстафе ее лодыжка зачесалась, и она скрестила ноги.

— Кстати, Левери, у меня к вам просьба.

— Какая?

Лан огляделась по сторонам. В комнате никого не было. Она понизила голос:

— Не могли бы вы создать подходящую личность? Тайно.

— Какой уровень статуса вам нужен?

Левери не стала спрашивать, зачем это нужно. Лан восхитилась проницательности этой полуэльфийки и пожала плечами.

— Достаточно просто подходящего статуса. Пожалуй, уровня низшего дворянства.

— Хорошо.

Левери не моргнула глазом, словно просьба была пустяковой, и добавила:

— Не обязательно, чтобы это был дворянин Империи, верно?

— Конечно.

Возможно, она и вовсе уедет из Империи. Тогда подойдет статус низшего дворянства в другом королевстве.

Дело разрешилось на удивление легко, даже неловко. Она ожидала, что Левери потребует какую-то плату.

— Вы выглядите удивленной.

Левери усмехнулась, и Лан потрогала свое лицо.

— Это так заметно?

— У меня достаточно проницательности для этого, — Левери поставила чашку.

— Вы мне нравитесь, герцогиня Латия. Так что это просто небольшая любезность с моей стороны.

Лан фыркнула.

— Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отплатить вам.

— Это уже моя забота.

Услышав это, Лан сбросила с себя груз ответственности. Кто знает, что однажды попросит Левери, но к тому моменту у Лан будет очень мало возможностей что-либо сделать.

— Тогда с благодарностью принимаю вашу любезность. Спасибо, Левери.

— Для меня честь, герцогиня.

Левери слегка склонила голову, и Лан невольно восхитилась ее внешностью.

Как бы это описать?

Когда она видела Хареша, то тоже замечала, что у эльфов идеальные черты лица, но они не люди, и в них есть какая-то отстраненность. Однако Левери, будучи полуэльфийкой, казалась гораздо более человечной и прекрасной.

Разница между расами — это то, с чем Лан не сталкивалась в других мирах, и ей было любопытно.

— Левери, вы красавица.

Неожиданный комплимент заставил Левери широко раскрыть глаза, а затем рассмеяться.

— Благодарю вас, госпожа. Вы тоже прекрасны.

— Э-э, по сравнению с Левери — нет.

— О? Вы действительно хотите меня возвысить?

Левери сияла улыбкой. Ей нравилась эта дружелюбная манера юной герцогини, которая иногда проявлялась. Это было признаком доверия на миллион вератов.

— Я слышала, что торговля с эльфами тоже идет хорошо.

— Да, хоть и частично, но даже этого уже достаточно.

В глазах Левери вспыхнул интерес.

Для людей эльфы — просто эльфы. Большинство не понимает, что среди них есть разные народы со своей культурой, или думает: "Ну, все эльфы одинаковы."

Но Лан знала это и понимала, что ее торговля охватывает лишь малую часть.

Левери подняла чашку с улыбкой.

— Вы, госпожа, совсем не похожи на человека.

Лан округлила глаза, а затем улыбнулась.

— Приму это как комплимент.

— Так оно и есть.

Левери улыбнулась и перешла к важному делу.

— Что касается ледяных кристаллов...

— Да?

— Наш период эксклюзивности подходит к концу.

Лан слегка приоткрыла губы, затем улыбнулась.

— Верно. Ну как? Стоило оно миллиона вератов?

— Вы и сами знаете ответ. Оно стоило в десять раз больше.

Левери осторожно спросила:

— Не хотите продлить еще на год?

— Эксклюзивность?

— Да. Конечно, мы повысим цену на ледяные кристаллы. И заплатим вам десять миллионов вератов авансом.

Лан едва сдержала изумление.

Десять миллионов?

Десять?

Она думала, что предыдущие слова были просто фигурой речи. Десять миллионов. Да еще и наличными, а не в виде недвижимости.

У Лан побежали мурашки. Торговый дом "Золотая Роза" разросся настолько, что мог оперировать такими суммами.

Она не стала сразу хватать наживку. Подумав, Лан спросила:

— Насколько вы планируете поднять цену на кристаллы?

— Постепенно начнем повышение и к концу года поднимем рыночную цену на 20%. Закупочную цену увеличим на 5%.

Лан улыбнулась.

— Десять миллионов мне не нужны. Взамен снизьте комиссию "Золотой Розы" в торговле с Лацией на 10%.

— Госпожа...

Левери серьезно посмотрела на нее.

— Если вы решите оставить пост герцогини Латии, не хотите ли присоединиться к нашему торговому дому? Я предложу вам исключительные условия.

Лан рассмеялась.

Глава 25 - Битва языков, битва власти (3)

Кронпринц почувствовал, как раздражение поднимается в нём. В тот день на балу он пригласил Лан на танец, но получил отказ, а затем услышал по паре слов от императрицы и императора.

«Чёрт возьми!»

Выругавшись, он пнул стол. Прочный стол из чёрного дерева даже не дрогнул.

«Из-за этого позора я даже не могу появиться на балу!»

После такого он, как бы ни был груб, не мог поднять голову. Да и потом болтовня Девана тоже пришлась ему не по душе.

Герцогский дом.

Всего лишь герцогский дом.

Осмелился перед будущим императором великой империи!

«Почему от этого молокососа нет никаких вестей?»

Юстаф, кажется?

Если ему подают всё на блюдечке, а он даже не понимает, как этим воспользоваться, то он просто беспросветный глупец.

«Нет, нет…»

Руус на мгновение задумался. Хотя он лично проявил инициативу, возможно, Юстаф ещё чувствует себя недостаточно уверенным.

«Может, попросить отца…»

Руус погладил подбородок. Затем он резко повернулся к дрожащему слуге и крикнул:

«Я отправляюсь к Его Величеству! Живо!»

Слуга быстро отполз, а Руус усмехнулся. Даже он сам считал этот план превосходным.

Быстро вошедшие служанки поправили его одежду. Накинув плащ, Руус сразу же направился в Дворцовый комплекс Солнца.

Услышав о визите кронпринца, император Каррвал поднял голову.

Хотя его никчёмный сын всегда разочаровывал, Каррвал не считал это большой проблемой. Напротив, если бы сын был слишком умным, он бы насторожился. К тому же, Каррвал думал: «Лишь бы империя оставалась в порядке до моей смерти», поэтому не слишком беспокоился о престолонаследии.

«Приветствую, отец».

«Ну, что привело тебя?»

На вопрос Каррвала Руус ответил с лёгкой улыбкой:

«У меня есть отличный план, как расколоть дом герцогов Латиа».

«Латиа?»

Только теперь Каррвал развернулся к сыну. Латиа был для него угрозой.

Уже одно то, что они могли обойтись без имперской легитимности, вызывало беспокойство, но пока их земли были бедны, это не имело значения. Да и слухи о том, что предыдущий герцог Латиа задолжал деньги и заложил свои земли, тоже радовали Каррвала.

Но с приходом нового герцога ситуация изменилась.

Ледяные кристаллы.

Благодаря им Латиа накапливал несметные богатства.

Каррвалу это очень не нравилось. Если бы он мог, то разгромил бы дом Латиа и захватил те шахты. Но не хватало предлога.

К тому же, после территориального конфликта с маркизом он понял, что Орден Пламени не так-то прост.

«Какой у тебя план?»

Но если есть способ расколоть Латиа… Каррвал заинтересовался.

«Дайте Юстафу право доступа ко двору».

«Право доступа ко двору?»

«Да. Сейчас эта девчонка временно исполняет обязанности главы дома, верно? Она представляет его в свете. Но что, если у Юстафа появится право доступа ко двору?»

«Звучит разумно».

Каррвал кивнул и погладил усы. Тогда, конечно, Юстаф тоже выйдет в свет, и влияние Лан неизбежно уменьшится.

Она, возможно, хотела укрепить свои позиции до совершеннолетия Юстафа, но если он сам получит власть, её планы рухнут. Это ускорит их конфликт.

На лице Каррвала появилась довольная улыбка.

«Хорошо. Я немедленно издам указ».

«Мудрое решение, отец».

«Руус, ты наконец-то научился видеть大局 (общую картину)».

Руус улыбнулся в ответ на похвалу. Теперь, получив указ, Юстаф точно поймёт, что кронпринц на его стороне.

«А дальше… она сама упадёт в мои объятия».

Руус почувствовал, как тело наполняется жаром.

Выйдя из аудиенц-зала, Руус поспешно приказал подготовить карету.

Ему казалось, что если он не удовлетворит это желание сейчас, то не выдержит. Кронпринц приказал ехать в бордель среди бела дня.

Эта новость быстро дошла до Оливии.

Служанка, передавшая сообщение, стояла, опустив голову, с виноватым выражением лица.

«Да? Говоришь, с самого утра отправился к куртизанкам?»

Оливия усмехнулась, вдевая нитку в иголку. Когда она приказала: «Идите», служанка быстро удалилась.

Придворные дамы (court ladies), собравшиеся у неё для рукоделия, выглядели смущёнными.

Быстро оправившись, баронесса Тори заговорила:

«Его Высочество скоро одумается».

Оливия подняла фиолетовые глаза и посмотрела на неё, заставив баронессу смущённо опустить голову. Тогда другая дворянка поспешила ответить...

«Ваше высочество, королева, не стоит обращать на это внимание. Все мужчины такие, разве нет?»

Раз все такие, значит, и королеве не из-за чего ранить свою гордость. Оливия улыбнулась, взглянула на ту аристократку, а затем бросила холодный взгляд на баронессу Тори и произнесла:

«Мне больше не хочется вышивать, так что, пожалуй, на сегодня закончим».

Услышав это, дамы быстро поднялись с мест, поклонились и удалились.

С сегодняшнего дня баронесса Тори перестанет быть придворной дамой.

Оливия усмехнулась и снова взялась за вышивание. На самом деле, она была даже благодарна, что Луис предпочитал искать утешения у куртизанок, а не у неё.

Каждый раз, когда им приходилось исполнять супружеский долг, Оливицу тошнило.

«Ну что, Оливия, чего же ты хочешь?»

Она улыбнулась, шепча это себе.

Лан растерянно приняла императорский указ.

Это был указ, разрешающий Юстафу Рабану де Лачиа появляться при дворе.

Она протянула Юстафу пергамент с позолоченной печатью и недоуменно наклонила голову.

«Мне-то приятно, но с чего вдруг такой указ?»

«Наверное, подумали, что вы удивитесь».

«Почему?»

Лан широко раскрыла свои зелёные глаза, явно озадаченная, и Юстаф усмехнулся.

«По той же причине, по которой вы всегда боитесь, что я убью вас».

От таких неожиданно прямых слов лицо Лан покраснело. Она смущённо запротестовала:

«Я не всегда боюсь! Я действительно вам доверяю!»

«А моё обещание?»

«Ну да?»

Она хотела сказать, что твёрдо верит в его обещание, но почему в его тоне звучал намёк на насмешку?

Лан задумалась, затем вздохнула и сказала:

«Что бы они там ни думали, я скорее почувствовала облегчение. Если Юстаф сможет бывать в свете, это же прекрасно! Хочешь пойти со мной в следующий раз?»

«Вы собираетесь выходить?»

«Да. Раз уж это твой дебют, лучше всего подойдёт придворный бал. А, и нужно сшить новый наряд».

Глядя на её возбуждённое лицо и болтовню, Юстаф решил не высказывать «множество раздражающих возражений».

«Может, и правда стоит».

Он просто ответил так, и всё.

Слух о том, что император даровал Юстафу Рабану де Лачиа право появляться при дворе и что он скоро посетит придворный бал, мгновенно разлетелся по всему высшему обществу.

Те, кто собирался на бал, сгорали от любопытства, когда же Юстаф появится, и даже императрица, не выдержав, осторожно поинтересовалась у Лан, когда он планирует прийти.

И вот день, когда Юстаф решил отправиться на бал, выдался идеальным для проведения мероприятия на открытом воздухе.

Как только пронеслась весть, что он посетит бал в императорском саду, все буквально рвались раздобыть приглашение.

Императрица была довольна небывало высокой посещаемостью.

Она заказала у «Золотой розы» множество новых магических предметов и закупила огромное количество ледяных кристаллов.

Украшенный таким образом бал выглядел просто сказочно.

Сверкающие светящиеся сферы мягко освещали зал, паря в воздухе, а музыка оркестра разливалась нежными переливами.

Еда тоже была идеальной: холодные блюда оставались холодными, а горячие — горячими благодаря магическим артефактам.

Не нужно было беспокоиться и о надоедливых насекомых, как на других балах. Над временным полом парила огромная четырёхъярусная люстра, излучающая ослепительный свет.

Говорили, что её свет отпугивал насекомых.

Все восхищённо ахали, украдкой поглядывая на освещение.

Когда люстра опустилась примерно на треть, раздался голос слуги, объявляющий о прибытии герцога Лачиа.

Все взгляды устремились ко входу.

Там стояла большая арка, украшенная живыми цветами и светящимися огоньками, похожими на светлячков.

Под ней замерли идеально подходящие друг другу Лан и Юстаф, словно куклы. Невольно вырвался тихий вздох, но, поскольку все вздохнули одновременно, воцарилась лёгкая неловкая тишина.

К счастью, музыка оркестра заполнила паузу, и двое плавно вошли в зал.

«На нас слишком много смотрят», — прошептала Лан.

Юстаф равнодушно ответил:

«Им же интересно».

«Пожалуй».

Лан прикрыла рот веером и вздохнула. В этот момент к ним с элегантной улыбкой подошла императрица.

«Герцогиня Лачиа, лорд Юстаф».

«Ваше величество».

Лан сделала реверанс, а Юстаф склонился в поклоне, приложив руку к груди.

Императрица рассмеялась и взяла Лан за руку.

«Между нами такие церемонии не нужны».

«Для меня честь, Ваше Величество. Это мой младший брат — Юстаф Лаван де Лачиа».

Императрица сверкнула глазами и протянула руку Юстафу.

— Я много слышала о вас, сэр Юстаф.

Поскольку у Юстафа был только рыцарский титул, императрица обратилась к нему как к «сэру».

Юстаф слегка коснулся губами тыльной стороны руки императрицы, затем поднял голову.

— Для меня большая честь познакомиться с Вами.

Щеки императрицы слегка порозовели. Она рассмеялась, словно звенящий колокольчик.

— Надеюсь, вы хорошо проведете время. Сегодня многие юные леди мечтают станцевать с вами.

Юстаф вновь склонил голову, а императрица обратилась к Ран:

— И вы тоже не стесняйтесь, наслаждайтесь вечером. Оливия тоже здесь.

Хах!

Ран невольно вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

— Благодарю за заботу, Ваше Величество.

Императрица ненадолго задержалась, чтобы представить Юстафа другим аристократам, балансируя между удовольствием и легким раздражением, но в итоге склонилась к последнему.

— Тогда приятного вам вечера.

С этими словами императрица удалилась, и Ран тихо выдохнула.

«Оливия здесь?»

Внезапное напряжение охватило ее, и она взглянула на Юстафа. Тот, для которого сегодня сшили новый костюм, выглядел невероятно эффектно даже в ее глазах.

Честно говоря, от него было невозможно оторвать взгляд.

Гладкие черные волосы мягко переливались под светом люстр, а ярко-синие глаза казались еще контрастнее. Широкие плечи, стройное тело, длинные ноги — все в нем было словно со страниц иллюстрации, идеальные пропорции.

Будущий герцог, обладающий несметным богатством, да еще и неженатый.

Было странно, что люди не липли к нему толпами. Желающих породниться с Юстафом через брак по расчету было предостаточно.

«Что делать? А вдруг Оливия влюбится в Юста с первого взгляда?»

— Сестра?

«Даже голос у него прекрасный!»

Юстаф слегка нахмурился, видя, что она не реагирует и только кряхтит.

«Даже когда хмурится, он красив!»

— Сестра.

Он позвал ее чуть громче, и Ран наконец очнулась.

— М-м?

— Не станцуете со мной?

Ран фыркнула и, подняв руку, прошептала:

— Я все так же плохо танцую.

— Я знаю.

С этими словами Юстаф легко повел ее на танцпол. В центре открытой площадки уже кружились несколько пар.

Ловко влившись в их поток, Юстаф слегка потянул Ран за собой.

«О-о-о…»

Она невольно затаила дыхание. Это было совсем не похоже на новогодний бал. Его руки стали намного больше, рост, плечи…

«Стоп. Разве Юстаф так хорошо танцевал?»

Даже если вальс в основном зависел от ведения партнера, Ран не ожидала, что разница будет настолько разительной.

Почему-то ее ноги стали легче, шаги не путались, и каждый раз, когда он слегка поворачивал ее, ей казалось, будто она парит в воздухе.

— Юст.

— Да?

— Кажется, у меня талант к вальсу.

Он усмехнулся в ответ на ее бормотание.

— Это же хорошо.

— Нет, в такие моменты нужно говорить: «Это я хорошо веду».

— Вы и так это знаете.

Его спокойная улыбка почему-то задела ее за живое, и она надула губы.

— С каких пор ты так хорошо танцуешь?

— С тех пор, как понял, что ваши танцы никак не улучшаются.

— …?

Он снова улыбнулся, увидев ее недоуменное выражение.

От этой улыбки дамы, болтавшие у края танцпола, сжали веера или покраснели.

Для всех это был момент, когда место будущей герцогини Лачиа превращалось в ослепительную корону.

Конечно, слухи ходили и раньше. Но между слухами и реальностью — огромная разница.

«Может, он только в слухах красивый?»

«Но он же убийца, разве это не слишком дико?»

Подобные разговоры исчезнут после сегодняшнего вечера.

К тому же все знали, что дом Лачиа накапливает богатства.

Честь, деньги, власть.

Да еще и молодой, красивый будущий герцог.

Было невозможно не загореться амбициями. Ран почувствовала легкое беспокойство и невольно проговорила:

— Юст.

— Да?

— Жди свою судьбу.

От этих неожиданных слов Юстаф удивленно моргнул синими глазами. Щеки Ран слегка порозовели.

"Когда-нибудь ты найдешь настоящую любовь... Ах, говорить об этом вслух так неловко. В общем, будущая герцогиня должна получить мое разрешение!"

Ты должен ждать Сину. Сину!

Внутренне топая ногами от нетерпения, Ран произнесла это. Каждый раз, оборачиваясь в танце, она ловила на себе горящие взгляды окружающих дам.

"Что, если Юст влюбится не в ту девушку?"

Охваченная беспокойством, Ран не смогла удержаться от слов, но, произнеся их, почувствовала жгучий стыд.

Украдкой взглянув на Юстафа, она не заметила ни малейших перемен в его выражении лица. Лишь его холодные голубые глаза пристально изучали ее, заставляя Ран сгорбиться и поспешно добавить:

"Ну, конечно, это твое личное дело—"

Пробормотав это, она услышала, как он тихо вздохнул — если это вообще был вздох — и произнес:

"Я сам разберусь."

"Конечно, но..."

Опустив глаза и снова забормотав что-то невнятное, Ран услышала еще один вздох — на этот раз глубже.

Этот вздох заставил ее вздрогнуть и тут же оправдаться:

"Я не хотела давить на тебя!"

"В ближайшее время я не планирую жениться. Так что можете не беспокоиться, как будто вас и нет."

"Да, точно! Еще рано думать о женитьбе!"

Ран широко улыбнулась в ответ, но Юстаф нахмурился и снова вздохнул, заставив ее поспешно стереть улыбку.

"Уф, я, наверное, выгляжу ужасной назойливой невесткой..."

Ран сама себе разонравилась и тоже вздохнула.

"Юст."

"Да."

"Просто забудь, что я сказала."

Но я просто хочу, чтобы ты и Сина были счастливы...

"......"

Юстаф легко притянул ее за талию ближе к себе. Неожиданно оказавшись вплотную к нему, Ран широко раскрыла глаза и уставилась на него.

"Если будешь делать такое лицо, все подумают, что мы поссорились."

Услышав это, Ран тут же натянула улыбку. Когда музыка закончилась, Юстаф вывел ее с танцпола и спросил:

"Хотите что-нибудь выпить?"

"А? Нет— А, Лиза!"

Увидев маркизу Кирикс, которая сделала вид, что узнала ее, Ран поспешно раскрыла веер, изображая знакомство.

Элиза подошла с улыбкой, поздоровалась и сказала:

"Не ожидала встретить вас здесь, лорд Юстаф."

"Давно не виделись, маркиза."

Он вежливо поклонился, и Элиза усмехнулась.

"А где маркиз?" — спросила Ран.

Элиза легонько хлопнула себя веером по губам и ответила:

"Сегодня он не пришел — сказал, что ему лень. Представьте, даже в такой день, когда лорд Юстаф впервые появляется в свете!"

"Я скорее благодарен, что он не уделяет этому внимания," — пробормотал Юстаф, заставив Элизу удивленно воскликнуть: "О?" — и рассмеяться.

"Неужели?"

"Именно так."

Едва Юстаф ответил, как к ним подошли знакомые маркизы Кирикс — незамужние барышни и знатные дамы с дочерьми на выданье.

Они так сверкали глазами, наперебой представляясь, что маркизу Кирикс едва не оттеснили в сторону.

"Вау, это что-то..."

Ран в ужасе мысленно ахнула. Конечно, Юстаф был красив, но...

Девушки начали постепенно окружать ее, оттесняя в сторону, и Ран уже хотела незаметно отступить, но Юстаф вдруг протянул руку и схватил ее за запястье.

"Куда это вы?"

Его вопрос застал ее врасплох, и она замялась:

"Ну, просто хотела взять что-нибудь выпить..."

Юстаф начал: "Я принесу—", но, увидев, как глаза девушек тут же сузились, Ран яростно замотала головой.

"Нет-нет, я сама!"

Юстаф медленно отпустил ее руку, и Ран стремительно ретировалась.

Оглянувшись через плечо, она была поражена зрелищем.

"Невероятно."

Даже окруженный женщинами, Юстаф выделялся — не в последнюю очередь потому, что был на голову выше их всех.

Ран налила себе бокал ледяного лимонада.

"Вкусно."

Идеально сбалансированный кисло-сладкий напиток был так холоден, что идеально подходил для июньского вечера.

"Герцогиня Лачиа."

Услышав обращение, она обернулась — и увидела совсем неожиданного человека.

"Ваше высочество?"

Это был Равель.

Он усмехнулся:

"Не надо делать такое шокированное лицо."

"Нет-нет, просто... я не ожидала встретить вас на таком балу."

"Конечно. Но слухи о том, что сын герцога Лачиа впервые выходит в свет, распространились повсюду. Если бы я не получил приглашения, мне пришлось бы просить его специально — так что я пришел."

Услышав это, Ран рассмеялась.

"Если бы это зависело от Вашего Высочества, вы бы просто дали приглашение и пришли без лишних церемоний."

"Но мне не хотелось этого."

"Значит, вы не узнали, кто ваш собеседник."

Лан сделала серьезное лицо, и в ответ Лабель тоже принял серьезное выражение.

"Подчиненный, пытающийся опереться на авторитет начальника — это уже слишком."

"В личной сфере — да. Но если даже в этом нет удовольствия, то ради чего тогда жить?"

Лабель немного удивился ее словам, затем улыбнулся.

"Понятно."

"Так вот почему все в «Зеленой арке» носят униформу? Забавная идея. Конечно, рыцарские ордена часто выдают форму, но чтобы всем служанкам — это ново."

"Им всем это нравилось."

"Конечно. К тому же, говорят, ткань была высшего качества? Даже представить страшно, сколько богатства скопилось у семьи Латиа."

"Разве это вас интересует?"

Политику.

На эти слова Лабель горько усмехнулся.

"Не должно интересовать."

Улыбка с лица Лан исчезла. Видя, как ее выражение становится серьезным, Лабель рассмеялся.

"Вы совсем не похожи на того ловкого герцога Латиа, о котором ходят слухи."

"Ваше Высочество тоже не соответствуете ожиданиям. Кто бы мог подумать, что мы будем так тепло беседовать?"

Его янтарные глаза смягчились.

"Интересно, что скажут другие?"

Они ненадолго замолчали, глядя друг на друга, но тут вмешался знакомый голос.

"Не знала, что у вас такие хорошие отношения."

Лабель и Лан почти одновременно обернулись.

"Невестка."

"Приветствую Ваше Высочество, кронпринцессу."

Лан схватила подол платья и глубоко присела в реверансе. Оливия улыбнулась. Ее серебристо-белые волосы были тщательно заплетены и украшены бриллиантами, а на ней было элегантное серо-серебристое бальное платье.

Ее фиолетовые глаза светились весельем, но ум работал быстро.

Лабель улыбнулся и сказал:

"Меня как-то приглашали в сад «Зеленой арки»."

"Боже мой? А мне ни разу не присылали приглашения."

Оливия округлила глаза, и Лан на мгновение замешкалась с ответом, но Лабель опередил ее.

"Я сам попросил показать мне сад."

"Не знала, что Ваше Высочество интересуется такими вещами."

"Когда читаешь описания в книгах, неизбежно хочется увидеть все вживую."

На это Оливия улыбнулась.

"Понимаю."

"У вас популярность, граф Юстаф."

"Я и сам в легком шоке."

"С таким неродным братом Лан, наверное, волнуется."

Лан едва сдержала окаменевшее выражение лица, заставив себя широко улыбнуться. Оливия, казалось, была слегка озадачена ее реакцией.

"Кстати, Ваше Высочество как-то сказали, что герцогу Латиа будет сложно жениться."

Лабель громко рассмеялся.

"Да, говорил."

Оливия тоже раскрыла веер и засмеялась, будто услышала забавную шутку.

Со стороны это выглядело как очень теплая и дружеская сцена.

Прежде чем смех стих, Лабель быстро протянул руку Лан.

"Станцуем?"

Лан положила свою руку на его.

"С удовольствием."

Когда они отошли от Оливии, Лабель прошептал:

"Боюсь, она что-то заподозрила."

Лан хотелось ответить: «Я тоже», но эти двое все-таки родственники. Она сдержалась и вместо этого высказала более практичную проблему.

"Я плохо танцую."

Лабель усмехнулся.

"Проверим."

Глава 26 - Бессознательная реальность (1)

Метка, поднявшаяся на паркет, с серьёзным лицом спросила:

— Ты вообще не умеешь танцевать? Или хочешь искалечить мне ноги?

Лицо Ран покраснело, как спелое яблоко.

— Нет, это... ах! Простите.

— Кажется, за этот танец я услышу столько извинений, сколько не слышал за всю жизнь.

Метка пожалела, что надела не мягкие туфли, а жёсткие кожаные ботинки.

Ран растерянно подняла голову. В этот момент её взгляд скользнул мимо проходящей пары, и она ахнула от неожиданности.

«Оливия и Юст?!»

Метка прошептал:

— Но это не повод прекращать танец.

— Ах, да, конечно.

Наблюдая за суетливой Ран, Метка сдержал стон. Хотя он и обучался танцам как части дворцового этикета, двигаться он не любил, поэтому вести Ран было сложно.

В конце концов, он решил увести её с паркета.

— Давай пройдёмся.

— Да...

Ран украдкой взглянула на танцующих. Действительно, Оливия и Юст танцевали вместе. Оливия улыбалась так ярко, что её смех был слышен даже здесь.

«Неужели она влюбилась?»

Неужели Оливия так быстро сдалась Юсту? Как это возможно?

Растерянная Ран позволила Метке увести её к краю танцевальной площадки. Они вышли в безлюдное место, и Метка, вздохнув, сказал:

— Герцогиня Лаккиа, пожалуйста, сосредоточься.

— А? Ах, да. Простите, ваше высочество.

Ран сглотнула.

«Если подумать, ключевые моменты оригинальной истории неизменны. Значит, влюблённость Оливии в Юста — неизбежность».

Чёрт возьми. Что же делать?

Метка наблюдал за растерянной Ран, затем спросил:

— Ты так переживаешь из-за того, что рыцарь Юст танцует с твоей невесткой?

— Что?

Ран резко подняла голову, и он тихо добавил:

— Может... ты влюблена в него?

От этого вопроса у Ран чуть не вылезли глаза. Она открыла рот, затем вздрогнула.

— Нет! Конечно нет! Дело не в этом...

«Просто королева, кажется, влюбилась в Юста!»

Но сказать это вслух было стыдно. Разве можно влюбиться после одного танца?

Она провела рукой по лбу.

— Простите, ваше высочество. Я вела себя недостойно.

Если Оливия действительно влюбилась, это можно проверить, а затем решить, как действовать. Почему она запаниковала?

Ран слабо улыбнулась.

— Спасибо вам.

— За что?

— Ваш вопрос помог мне прийти в себя.

Метка молча кивнул:

— Рад, что помог.

Ран огляделась.

— Я никогда не была в этом саду.

— Здесь не на что смотреть.

— Особенно ночью.

В темноте сад напоминал лишь кучу кустов. Даже аккуратно подстриженные деревья при лунном свете казались странными стражами.

Метка наклонился и прошептал ей на ухо:

— Для влюблённых всё выглядело бы иначе.

Ран широко раскрыла глаза, затем рассмеялась.

Неожиданная реакция заставила Метку моргнуть. Обычно женщины в таких ситуациях либо краснели, либо напрягались. Но Ран сделала ни того, ни другого.

— Ага, ночное свидание? Звучит романтично, — кивнула она.

Метка осознал:

«Она даже не рассматривает себя как объект чьей-то симпатии».

Странное чувство. Ран была красива и привлекала внимание, но будто считала себя лишь зрителем в собственной жизни.

— Ты как зритель, — пробормотал он.

— Что? — Ран посмотрела с недоумением.

— Ничего, забудь.

«...?»

Ран покачала головой:

«Тогда лучше вернуться, чтобы не вызвать недоразумений».

«Но сначала одно дело».

«Да?»

«Говорили, право выдавать дворцовые пропуски для сэра Юста находится в ведении твоего старшего брата».

«Его высочество кронпринц сказал это?»

«Да».

Метка изучающе посмотрел на неё:

«Как думаешь, не зря ли кронпринц оказывал милости сэру Юсту?»

Тонкий намёк на возможный сговор между кронпринцем и Юстом.

Ран кивнула:

«Кажется, я поняла. Но всё будет в порядке. Благодарю вас, ваше высочество».

Увидев её спокойствие, Метка усмехнулся:

«Рад, что всё в порядке. Тогда...»

«Вернёмся по отдельности».

«Да, вы можете идти первым».

«Разве так можно?»

«Я немного освежусь и затем вернусь».

Метка удивлённо покосился, но кивнул. Парт-зал был рядом, да и людей много — вряд ли что-то случится.

«Хорошо».

Когда Метка ушёл, Ран тяжело вздохнула.

«Так это была идея кронпринца?»

Она знала, что Луc (кронпринц) встречался с Юстом наедине. Может, это часть их договорённости?

«Нет, Юст предупредил бы. Тогда зачем? Чтобы разжечь конфликт в доме Лаккиа?»

Она мысленно оценила Луca: «Даже мусор иногда полезен», — как вдруг он сам появился перед ней.

— Ну и ну, кто это тут, — прозвучал противный голос.

Ран склонила голову:

— Ваше высочество.

— Что привело вас сюда? Парт-зал вон там.

— Ах, в темноте что-то блеснуло. Думал, фея? А это ты, — он явно считал это романтичным.

Ран еле сдерживала раздражение.

— Тогда я вернусь в зал.

Она сделала реверанс, но Луc схватил её за запястье.

— Отпустите.

— Эй, мы же свои.

— Я закричу.

— Кричи, — усмехнулся он. — Я скажу, что ты напала на меня, и опишу цвет твоего нижнего белья.

Ран остолбенела. Даже если это ложь, сплетни расползутся мгновенно. Для света будет праздник — очернить «выскочку»-герцогиню без благородной крови.

«Сука, как такой псих вообще существует?»

Она попыталась вырваться, но он не отпускал. Отвращение и ярость кипели в груди. Ударить? Но если схватит вторую руку — станет хуже.

Луc усмехался:

— Я всего лишь хочу поговорить.

— Можно говорить без этого.

— А если отпущу, ты убежишь?

— Если просто поговорим, зачем бежать?

— Правда?

— Да.

В момент, когда он ослабил хватку, Луc резко дёрнул её к себе, закрыл рот и повалил на землю. Ран забилась, но платье опутало ноги.

— Мммф!!

Она кричала, видя огни совсем рядом.

— Заткнись! Все вы, женщины, одинаковы! — бормотал Луc, пытаясь прижать её.

Хрясь!

Его тело отбросило в сторону, и он грузно рухнул.

— Сестра! — тревожный голос, но руки нежные. Юст помог ей подняться.

— Ты... ты здесь?

— Вы в порядке? Вас не ранили?

— Я... в порядке.

Шок перевешивал боль. Сердце бешено колотилось. Юст накрыл её своим плащом с головой.

— Как этот ублюдок посмел?!

Луc поднялся, вытирая кровь с губ:

— Ты посмел ударить наследного принца?! Это измена!

Вокруг уже собирались люди. К счастью, плащ скрывал Ран.

Юст не смотрел на толпу. Его глаза, синие как лёд, пылали яростью.

— Нет закона, запрещающего вызывать члена императорской семьи на дуэль. Ваше величество, — он обратился к появившейся императрице, — прошу прощения, но моя сестра нездорова. Мы удаляемся.

Луc орал о казни, но все видели, что произошло. Императрица Катья, бледная от ярости, кивнула:

— Вы можете уйти.

Юст подхватил Ран на руки и унёс. В карете она наконец разрыдалась, прижавшись к его груди. Только теперь страх накрыл её с головой.

— Всё в порядке, — тихо повторял Юст, не отпуская её даже когда карета остановилась у особняка Лаккиа.

— Юст...

— Да?

— Спасибо.

Он вздохнул:

— Благодарите, когда в следующий раз защищу вас идеально.

Ран рассмеялась и прислонилась к его плечу:

— Буду ждать.

Вот отредактированный вариант текста с исправленной грамматикой, единым стилем и проверкой имен:

— Я сам провожу её.

— Хорошо.

Дворецкий покорно склонил голову, и Юстаф повёл Ран в её покои. Однако он усадил её не в спальне, а на диван в гостиной и слегка потряс за плечо.

— Старшая сестра.

— М-м...

— Проснитесь. Я бы дал вам поспать, но сейчас не время.

Он потряс её сильнее, и Ран наконец открыла глаза.

— А...?

Некоторое время она моргала, оглядываясь по сторонам, затем протёрла глаза.

— Где это мы...?

Её голос, ещё сонный, звучал по-детски капризно, и Юстаф фыркнул.

— Зелёная Арка.

Услышав это, Ран окончательно пришла в себя.

— Правда? Когда мы приехали?

— Только что. И теперь нужно объяснить вашим приближённым, что произошло. Если промедлить, завтра слухи выйдут из-под контроля.

Ран глубоко вдохнула. Поднявшись, она сказала Каре, ожидавшей рядом:

— Поправь мой макияж, и я переоденусь. Волосы тоже нужно привести в порядок.

— Да, ваша светлость.

Кара склонила голову и отошла, а Ран, улыбнувшись, взглянула на Юстафа.

— Спасибо. Хорошо, что разобрались вместе.

— Вам следовало рассказать обо всём сразу, — невозмутимо ответил Юстаф, слегка поклонившись.

— Тогда я тоже пойду переодеться. Дворецкому велел явиться в кабинет вместе с главной горничной.

— Хорошо.

Когда он удалился, Ран тяжело вздохнула. Тем временем Кара и Сода, принесшие умывальную воду, быстро принялись приводить её в порядок.

Вскоре Ран переоделась в свежее платье, и теперь её лицо, без следов усталости, выглядело безупречным. Волосы она распустила, заплела челку набок и закрепила её серебряной заколкой в форме полумесяца с жемчужиной.

Ран взглянула в зеркало, убедилась, что выглядит безупречно, попробовала улыбнуться и сказала:

— Тогда пойдём.

Выйдя из комнаты, она увидела сэра Блейна, ожидавшего её. Слегка улыбнувшись ему, Ран двинулась вперёд.

В кабинете их уже ждали главная горничная, дворецкий Рольф и Юстаф. Блейн вошёл последним и закрыл за собой дверь. На всех лицах читались тревога и недоумение.

— Вы, наверное, гадаете, что случилось, — начала Ран. — Сегодня произошло серьёзное происшествие, и я собрала вас, чтобы рассказать обо всём.

С этими словами она подробно описала события на балу. Когда она закончила, дворецкий Рольф не смог сдержаться:

— Как они посмели так поступить с вашей светлостью?! Что двор думает о доме герцогов Рачиа?!

Блейн тоже окаменел от гнева.

— Необходимо официально выразить протест! Нет, они обязаны принести извинения!

Юстаф поднял руку, успокаивая их.

— Извинениями тут не отделаться. Давайте сначала посмотрим, как пойдёт дуэльный вызов. Леди, завтра мы с вами отправимся на аудиенцию к императору.

— Хорошо, — кивнула Ран.

Она уже слышала пРан Юстафа и потому не возражала. Глубоко вздохнув, она продолжила:

— К завтрашнему дню слухи уже распространятся. Не сомневаюсь, что появятся и злонамеренные сплетни о доме Рачиа. Потому я и предупреждаю вас заранее — лучше услышать это от меня, чем от других. Доведите это до сведения слуг.

Дворецкий, главная горничная и Блейн переглянулись, затем кивнули.

— Как прикажете.

Ран задумалась и добавила:

— Возможно, нам стоит самим запустить выгодные нам слухи, так что запрещать обсуждения не стоит.

Она улыбнулась.

— Чем более беззащитной, несчастной и невинной будет выглядеть герцогиня Рачиа, тем лучше.

С этими словами она отпустила троих. Блейн, казалось, хотел что-то сказать Юстафу, но лишь молча склонил голову и вышел.

Когда вассалы удалились, Ран вздохнула и, тяжело опустившись на край стола, села.

— Беззащитная, несчастная и невинная герцогиня Рачиа?

На вопрос Юстафа Ран быстро заморгала своими зелёными глазами:

— Разве это не так?

Юстаф даже бровью не повёл:

— Очаровательная, милая и нежная герцогиня Рачиа.

— А-а-а! — Ран схватилась за руки и заёрзала. — Прости, я виновата. Фу-у-у...

Она и представить не могла, что Юстаф способен на такое. По коже побежали мурашки.

Игнорируя её реакцию, он продолжил:

— Хотя я не большой любитель информационных войн.

— Верно. Но эта ситуация идеальна для сплетен, и я не намерена повторять ошибку, как с бароном Линдбергом.

Если нужно, она готова была вести и информационную войну. В идеале — заручиться поддержкой жёлтой прессы, но в этом мире подобных СМИ пока не существовало.

— «А что говорят внизу?» — тоже важно. И хороший способ понизить рейтинг кронпринца.

Юстаф кивнул. Ран вздохнула и слезла со стола.

— Теперь надо умыться и лечь спать. Завтра рано вставать.

— Спокойной ночи.

— Да, Юст, спи хорошо.

Ран быстро вышла. Когда дверь закрылась, Юстаф холодно улыбнулся.

«Теперь самое время встретиться с этим принцем».

На следующий день

Ран рано утром прибыла во дворец и запросила аудиенцию. Император немедленно её принял.

— О-о, герцогиня Рачиа!

Император вскочил с места и спустился вниз, демонстрируя тёплый приём.

— Предстаю перед вашим величеством.

Ран взяла подол платья и изящно поклонилась. На ней было тёмно-красное платье с висячими рукавами, жемчужное ожерелье, а волосы были убраны вверх, с несколькими прядями, ниспадающими на плечи, что подчёркивало её невинный облик.

Император мягко произнёс:

— Подними голову.

— Ваше Величество.

Юстаф стоял на колене в трёх шагах позади.

— Это мой младший брат, Юстаф. Благодаря милости Вашего Величества он получил право входа во дворец. И то, что я осталась невредима, разве не ваша заслуга?

В её словах звучал намёк, что это Юстаф спас её. Император кивнул.

— И ты тоже поднимись. Всё это произошло из-за моей небрежности.

— Как можно так говорить…

Ран широко раскрыла глаза с невинным выражением.

— Ваше Величество уладил проблемы с маркизом. Поэтому я твёрдо решила… быть преданной императорской семье…

Её лицо напряглось, и она крепко сжала губы. Император поспешно сказал:

— Я всегда знал о твоей преданности.

Юстаф незаметно подошёл и, словно утешая Ран, дотронулся до её руки.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Моя сестра ещё не оправилась от потрясения…

Не дав императору ответить, он быстро добавил:

— Благородной даме, пережившей такое, трудно восстановиться за один день.

— Юс, всё в порядке. Его Величество понимает.

Это звучало как непререкаемый факт. Император крякнул:

— Да, я понимаю.

Тогда Юстаф с мрачным лицом сказал:

— Вчера я услышал, что меня называют предателем. Действительно…

— Разве ты поднял руку на императора? Почему тогда предатель? Мы же договорились не поднимать эту тему. Его Высочество кронпринц просто оговорился.

Ран выпрямилась и твёрдым, холодным голосом произнесла эти слова.

— Конечно, но…

Юстаф взглянул на императора. Тот смягчил выражение лица.

— Да, похоже, кронпринц действительно оговорился.

Юстаф отпустил руку Ран и внезапно опустился на колени перед императором.

— Юс!

Ран в испуге наклонилась к нему.

— Ваше Величество, я хочу восстановить честь моей сестры собственными руками. Пожалуйста, разрешите мне дуэль!

Растерянная Ран металась взглядом между императором и Юстафом.

Император задумался, затем с улыбкой положил руку на плечо Юстафа.

— Конечно. Если такие благородные люди, как ты, станут следующими герцогами Рачиа, будущее империи будет светлым. Я велю кронпринцу лично принять вызов.

— Благодарю, Ваше Величество.

Глядя на его воодушевлённое лицо, Ран застыла в оцепенении.

«Тот ли это Юстаф, которого я знаю?»

После аудиенции Юстаф замолчал. Лишь сев в карету, он раздражённо проговорил:

— Глупый отец — глупый сын.

— Юс…

— Да?

— Ты правда…

Ран сжала плечи. Она знала, насколько высокомерен Юстаф. И как трудно человеку с таким самолюбием склонить голову. Но ради цели он сделал это без колебаний.

— Ты удивителен, наш Юс.

— Лучше бы ты опустила это «наш».

Юстаф скрестил ноги и усмехнулся.

— Сестра.

— Да?

— Ты правда хочешь стать моей сестрой? Действительно ли ты считаешь Юстафа Рабана де Рачиа, то есть меня, только младшим братом?

Это был удар в самое уязвимое место. Ран на мгновение перехватило дыхание.

— Ну…

Слово «конечно» застряло у неё в горле перед его проницательным взглядом.

— Я… Юс… то есть…

Действительно ли я считаю Юстафа младшим братом? Правда ли я хочу стать частью этой семьи?

Ран не могла ответить «да». Потому что она была чужой. Потому что ей предстояло уйти.

Закрыв лицо руками, она прошептала:

— Я не думала, что всё, о чём так болтала перед тобой, обернётся вот этим…

— Но…

Ран говорила сквозь пальцы:

— Я стараюсь. И ты мне нравишься.

Чувства никуда не делись. Разве осталась бы она здесь, если бы не испытывала их?

Юстаф мягко опустил её руку, всё ещё держа запястье. В его глазах читалась не презрительность, а мягкость.

— Я не осуждаю вас. И не допрашиваю. Но мне не нравится, когда вы так говорите.

Он пристально посмотрел на неё, затем усмехнулся и отпустил её руку.

— К тому же, я немного зол по другой причине.

— Э-э? На что?

— Пока не скажу. Но однажды озвучу, и тогда вам придётся быть готовой.

— Что? О чём ты?

— Хотите подсказку?

— Да.

Он медленно произнёс:

— Вы можете предать меня, но я не смогу предать вас.

Ран нахмурилась.

— Я тоже не предам.

— Конечно, вы так думаете.

— Ты мне не веришь?

— Нет, я верю.

А значит, предательства не избежать.

— Теперь нужно как следует потрясти кронпринца.

— …Потрясти?

— Согласно данным Нокёна, барон Герн близок к кронпринцу. И он — мусор. Если дать ему выгоду, он будет болтать всё, что нам нужно.

Он положил руку на подоконник кареты.

— Я даже не ожидал, что кронпринц лично выйдет на дуэль.

— Ты же... не собираешься его убивать?

— Разве я похож на идиота?

Его голос прозвучал резко, и Ран поспешно покачала головой.

— Нет, конечно нет.

Юстаф мельком взглянул в окно.

— Кстати, я подобрал вам новую фрейлину.

— Фрейлину?

— Да. Если она вам не понравится, мы её заменим.

По прибытии в Зелёную Арку Ран сразу же встретилась с новой фрейлиной.

Девушка лет семнадцати, с длинными серебристыми волосами и фиалковыми глазами, изящно поклонилась.

— Для меня большая честь встретиться с вами, госпожа. Меня зовут Димодия Русте. Я дальняя родственница графа Беллоина и благодаря его помощи получила возможность служить вам.

Графский дом Беллоина.

Ран сразу поняла, кто перед ней.

— Было бы приятно услышать о графе Беллоине. Можно называть тебя Диа?

— Конечно, госпожа! — Девушка взволнованно засияла.

Сода и Кара быстро приняли Диа. Её жизнерадостность и простота быстро расположили к себе обеих.

«Она из Нокёна», — подумала Ран, провожая её взглядом.

Граф Беллоин был одним из фальшивых статусов, используемых Нокёном. Видимо, поскольку мужчина-телохранитель не мог сопровождать её везде, они прислали фрейлину.

«Ну, думаю, мы поладим. Во всяком случае, деньги потрачены не зря».

После того как Нокён стал открыт для Ран, она увидела, как огромные суммы исчезали в бухгалтерских книгах.

«Деньги — смазка для механизма».

Создание фальшивых личностей, подкуп, информация — всё требовало средств. Но вложения окупались: отчёты становились всё подробнее.

«Информация важна в любую эпоху...»

С этими мыслями Ран утонула в мягком диване. Глаза сами закрывались от усталости.

«Ещё нужно просмотреть документы...»

Эта мысль стала последней перед тем, как она погрузилась в сон.

Глава 27 - Бессознательная реальность (2)

— Бам!

Громкий звук разбивающегося хрусталя и фарфора оглушительно разнёсся по комнате. Слуга с бледным лицом поспешно распахнул дверь под взглядом Оливии.

— Успокойтесь, Ваше Высочество, — мягко произнесла она, входя.

Но даже эти слова прозвучали для Руса как насмешка.

— Успокоиться?! Разве я выгляжу так, будто могу успокоиться?! — Он взорвался яростью и пнул осколки в сторону Оливии. — Чёрт возьми! Чтобы я сам участвовал в дуэли?! Ты с ума сошла? Впала в маразм?!

Поскольку было очевидно, на кого направлен этот гнев, Оливия слегка напряглась и жестом отпустила слугу.

— Как бы Вы ни злились, подобные слова непростительны.

— Что значит «непростительны»?! Я — будущий император!

Сердце Оливии, и без того холодное, заледенело ещё сильнее. Неужели такой человек действительно может стать наследником престола?

— Ладно, чёрт с тобой. Я их всех перебью. Отрублю этому щенку голову и возьму своё силой. В конце концов, он всего лишь ребёнок.

Бормоча себе под нос, Рус начал рационализировать ситуацию.

Оливия вспомнила Юстафа, с которым мельком пересеклась на том званом вечере. А затем — молниеносную реакцию дома герцога Рачиа.

Не прошло и дня, как общественное мнение повернулось против кронпринца. Даже император встал на сторону герцога.

«Ещё рано».

Пока она не могла разыграть эту карту.

— Ваше Высочество, у меня есть идея. Давайте сначала избежим дуэли...

Услышав её слова, Рус обернулся. Будь у него хоть капля ума, он бы так не поступил. Но у Руса ума не было.

Точнее, для него Оливия была всего лишь одной из фигур на пути к трону.

Шлёпок!

Оглушительный звук, и её тело пошатнулось. Перед глазами мелькнули искры. Прежде чем пришла боль, её сковали унижение и ярость.

Прикрывая щеку, Оливия взглянула на Руса, затем опустила голову.

— Я позволила себе лишнее.

Рус фыркнул.

— Ты что, думаешь, я проиграю этому щенку?! И эта шлюха, герцогиня Рачиа, и ты — все вы слишком зазнались! Даже ребёнка родить не можешь! Какой может быть величие империи, если у наследника нет потомства?!

Громко неся чушь, он унизил её и покинул комнату.

Как только дверь захлопнулась, Оливия выдохнула дрожащим голосом. Её фиолетовые глаза пылали холодным гневом.

«Что ж, тогда...»

Если этот идиот слишком глуп, чтобы быть марионеткой, значит, от него нужно избавиться.

Она позвонила в колокольчик, приказав убрать разгромленную комнату.

«Теперь... как разыграть оставшиеся карты?»

Она задумалась, слегка покусывая кончик пальца — привычка, оставшаяся с детства.

Гувернантка говорила, что это выглядит невоспитанно, но Оливия не стала отказываться от неё.

«Видимые слабости иногда лучше скрытых».

Уголки её губ дрогнули.

«Лучше бы он действительно погиб на дуэли».

Тогда она стала бы трагической вдовой и смогла бы повернуть общественное мнение в свою пользу.

Но вряд ли это случится.

«Он выглядел... не так-то прост».

Вспомнив Юстафа, она едва улыбнулась.

---

Вскоре высшее общество Империи загудело от новостей о предстоящей дуэли между кронпринцем и Юстафом.

Все обсуждали место поединка и, конечно же, кто одержит победу.

Кронпринц обучался у капитана императорских рыцарей — он не мог проиграть так легко. К тому же он был взрослым, а Юстаф — ещё несовершеннолетним.

Но были и те, кто указывал на боевой опыт Юстафа. Разве он не победил в поединке во время недавнего конфликта в своих землях? Более того, он уже убивал — а это важный фактор.

Мнения разделились, и в светских клубах начались тайные споры и пари.

Из-за дуэли история о том, как кронпринц напал на Рана, отошла на второй план.

«Опять этот негодяй устроил скандал».

«И это на званом вечере императрицы, куда его даже не приглашали!»

«Бедный герцог Рачиа...»

Таковы были мнения о Ране.

«Бедняжка».

Конечно, находились и те, кто пытался раздуть скандал, но они быстро замолкали — благодаря «усердным визитам» Лукиэля.

---

Поскольку «Зелёная Арка» больше не принимала гостей, сегодняшний посетитель был особенным.

— Ран!

Элиза, крепко прижав шляпу к голове, буквально выпрыгнула из кареты без сопровождения и стремительно поднялась к парадному входу.

Маркиз Кирикс, вздохнув, потер ладонь о бедро — его рука так и осталась висеть в воздухе, протянутой для сопровождения.

— Вы в порядке? Боже мой, как такое могло произойти? Должно быть, у Его Высочества в голове завелись черви.

У Элизы был талант облекать язвительные слова в изящные формулировки.

Ран улыбнулась.

— Всё в порядке. Для меня честь, что вы приехали, Ваше Сиятельство.

— Рад видеть вас невредимым, герцог Рачиа. И вас, рыцарь Юстаф.

Маркиз Кирикс провёл кончиками пальцев по шраму, пересекающему левый глаз — привычный жест.

— Честно говоря, я не ожидал, что получу подобное предложение.

— Вы были единственным, кто пришёл мне на ум. Благодарю вас за то, что согласились на столь непростую просьбу.

— Не стоит. Быть должником дома Рачиа — не так уж плохо.

— Кати!

Элиза невольно выкрикнула его уменьшительное имя и тут же покраснела. Ран рассмеялась.

— Тогда прошу вас внутрь. Негоже держать таких дорогих гостей на пороге.

Он проводил их в четвёртую гостиную — ту, что предназначалась для самых важных визитёров.

Маркиз Кирикс, наблюдая, как двое идут плечом к плечу, шепнул Юстафу:

— Не кажется ли вам, что мы здесь лишние?

— Хорошие отношения — это прекрасно.

— Слишком банальный ответ.

Маркиз посмотрел на Юстафа своими янтарными глазами.

— Дуэль... Это куда более безрассудно, чем я ожидал.

— Иначе я бы сломал ему шею прямо там.

Спокойный тон Юстафа сначала заставил маркиза предположить, что это шутка, но он быстро понял: это была правда.

— Вы слишком на меня рассчитываете.

Юстаф молча кивнул в сторону Элизы.

— Вы, кажется, очень любите свою супругу.

— Попал в точку.

Маркиз пробормотал это себе под нос.

---

За чаем Элиза пересказывала светские сплетни.

Особый восторг она проявила к бисквитному торту со взбитыми сливками — в этом мире их ещё не изобрели, и Ран создала их с помощью магических инструментов.

— Это действительно очень вкусно.

— Ешь сколько хочешь.

Ран велела подать ещё порций.

— Ах, да, Ран...

— Да?

— Правда ли, что Густав пнул наследного принца?

— Правда.

И довольно сильно.

— Ох, как же приятно.

Элиза рассмеялась, но затем нахмурилась.

— Но, Ран...

— Да?

— Разве Густав... не испытывает к тебе чувств?

— Конечно, нет.

Ран отрицательно махнула рукой.

— Густав ни на секунду в жизни не считал меня сестрой.

— А ты?

Ран улыбнулась.

— Я тоже.

Она никогда не видела его братом.

— Сейчас мы просто союзники.

---

### Тренировка

Карок Шард Кирикс, маркиз, нечасто испытывал одновременно напряжение, азарт и... лёгкое раздражение.

Противник раздражал его слепой левый глаз.

«Если бы не этот недостаток, я бы получил больше удовольствия».

Но сожалеть о потерянном — бессмысленно.

«Теряя, что-то приобретаешь».

Он варьировал силу удара, и Густав сначала замешкался, но затем... скопировал его приём.

«Ого».

Клинки сошлись в яростном танце.

В мгновение ока меч Карока оказался у горла Юстафа, а меч Юстафа — у его бока.

— Ничья.

— Я проиграл.

Его удар запоздал на долю секунды.

Карок усмехнулся.

— Кто тебя учил?

— Барона Уайлда.

— Понятно.

Он постучал мечом по сапогу.

— В его годы — такое мастерство... У тебя большое будущее.

---

Юстаф застонал, погружаясь в горячую воду.

Тело ныло после изнурительного спарринга.

«До дуэли осталось три дня».

Он не понимал, зачем согласился.

Это был риск — и политический, и личный.

«Но причина слишком очевидна».

Он вспомнил слова матери:

— Если захочешь полностью обладать кем-то...

— Убей.

Он холодно усмехнулся.

---

Ран ждала его в гостиной.

Увидев его, она сначала обрадовалась, но затем широко раскрыла глаза и отвела взгляд.

Поначалу он лишь украдкой поглядывал на него, но в конце концов Юстаф не выдержал и произнёс:

— Я не вышел голым.

— Конечно нет! — Ран даже подпрыгнула от неожиданности.

— Просто вы смотрели так, будто ожидали обратного.

— Вовсе нет!

Наблюдая, как она краснеет и смущается, Юстаф вновь задумался о том, насколько это удивительно.

Как можно быть таким открытым и при этом оставаться герцогом?

Он словно опровергал всё, чему Юстафа учили с детства.

Если бы вассалы могли выбирать между ним и Ран (не учитывая право крови), кого бы они предпочли?

Юстаф не был уверен.

И не понимал, раздражает ли его эта неуверенность или нет.

Что бы Ран сказала, если бы он передал ей слова матери?

С этой мыслью Юстаф спросил:

— Вы чем-то хотели заняться?

— А разве нельзя просто прийти без дела?

Ран почувствовала неловкость и наконец заговорила. Юстаф же ответил, даже не моргнув.

«У нас не такие отношения».

«Как жестоко».

Ворча, Ран продолжила расспросы.

— Хорошо провёл дуэль?

— Да.

— Юстаф.

— Да, нуним?

— Короткие ответы не помогают беседе.

— Да.

— Ну правда!

Ран слегка надула щёки, затем вздохнула и перешла к делу.

— Говорили, ты разобрал документы, пока я спала. Хотела сказать спасибо.

— Не стоит благодарности.

— Но знаешь...

— Да?

— Почему ты отложил строительство водяного колеса в нижнем течении Тимоны?

Брови Юстафа едва заметно дрогнули.

— Вы проверили всё заново?

— А? Нет. Это же двойная работа. Я ведь знаю Юса.

С гордым видом фыркнув, Ран продолжила:

— Но это был вопрос, над которым я размышляла, и мне стало интересно, почему ты принял такое решение.

— Зимой река замерзает. Содержать водяное колесо будет сложно, а в засушливый сезон уровень воды падает настолько, что оно перестанет вращаться. В нижнем течении Тимоны лучше построить плотину.

— А-а, понятно. Дождей там много?

— Да.

— Тогда действительно лучше водохранилище или плотина. Видимо, в Тимое меньше воды, чем я думала.

Она представляла себе реку вроде Хангана...

— Понять всю местную географию — непростая задача.

К тому же её образование было ориентировано на женщин и не включало подготовку к управлению домом.

До сих пор она как-то справлялась, опираясь на современные знания, но пробелы всё же давали о себе знать.

— Юс.

— Да.

— Взрослей быстрее.

— ...

— Чтобы я могла поскорее переложить на тебя все эти хлопоты.

Ран улыбнулась, но тут же её лицо вновь стало серьёзным.

— Нуним?

— Нет, просто волнуюсь за твою дуэль. Стоит ли оно того...

— Это моё решение.

Юстаф резко оборвал её. Ран вздрогнула, затем подняла руки в знак сдачи.

— Прости, это была глупая фраза.

Сказать человеку, который идёт на дуэль ради неё, «стоит ли оно того?» — наверное, худшее, что можно было придумать.

Юстаф кивнул.

— Извинение принято.

Ран нахмурилась и серьёзно добавила:

— Не пострадай.

— Со мной всё будет в порядке.

С этими словами он протянул руку и нежно провёл пальцами по её щеке. От щекотки Ран вздрогнула.

— Юс, оказывается, ты любишь тактильный контакт.

— Ненавижу.

— Что?

Ран уставилась на него с выражением «Что за чушь?», и он вдруг рассмеялся.

— То есть ты делаешь то, что ненавидишь?

— Ты меня ненавидишь?

Выражение её лица стало забавно-недоуменным. Юстаф спросил:

— А ужин?

— Через полчаса.

— Понял. Вы предупредили маркиза?

— Да.

Ран кивнула, машинально проведя рукой по щеке, которую только что коснулся Юстаф, и добавила:

— Тогда готовься. Я зайду за тобой, чтобы проводить.

На это Юстаф спросил: «А разве вы не были против?», и Ран весело ответила:

— Иногда можно и передумать.

— Хотя я так громко заявляла обратное...

Ран вздохнула. В этот момент руки Соды, заплетавшей ей волосы, замерли.

— Простите, госпожа. Вам не нравится причёска?

— Нет, всё в порядке. Просто я хотела проводить Юстафа, но, кажется, задержалась.

Кара, державшая шкатулку с ожерельем, улыбнулась.

— Но умение ждать — тоже важное качество джентльмена.

— Ты права.

Сода, произнеся это, ускорила движения рук. Демодиа в последний раз легонько похлопала по румянам и удовлетворённо улыбнулась. Затем она помогла Соде уложить волосы, взяла вместо Кары шкатулку с ожерельем, а Кара надела его на шею Ран.

Это была изящная цепочка из белого золота с чередующимися бриллиантами, к которой крепился ромбовидный изумрудный кулон.

— Как же! Оно точно в цвет ваших глаз!

— Верно. Очень вам идёт. Зелёный оттенок глаз становится ещё выразительнее.

Ран улыбнулась, слушая комплименты, и с помощью Кары поднялась с места.

Рукава её платья заканчивались у запястий, но под ними были пышные кружевные манжеты в стиле ангажант, подчёркивавшие тонкие белые руки.

Когда Ран вышла в гостиную, ожидавший её Юстаф слегка поклонился.

— Я собиралась сама за тобой прийти, — пробормотала Ран с неловкой улыбкой.

— Оставьте это на следующий раз, — ответил он, протягивая руку.

Его чёрные волосы были аккуратно зачёсаны назад, а вечерний костюм сидел безупречно — по крайней мере, так казалось Ран.

Она положила руку на его руку и прошептала:

— Но обычно в таких случаях ты сопровождаешь Элизе, а маркиз — меня, разве нет?

— Вы сами сказали, что не хотите этого.

— Ах, точно.

Ран рассмеялась.

— Хорошо, когда все в ладу.

В очередной раз убедившись, что Элизе и Карок прекрасно ладят, Ран улыбнулась с теплотой.

---

### Продолжение (часть 2)

Ужин затянулся. Ран, Элизе и Карок дополняли трапезу вином, но Юстаф не притронулся к алкоголю.

Карок кивнул:

— Во время восстановления — никакого спиртного.

После ужина было принято разделяться: мужчины и женщины беседовали отдельно. Но поскольку гостей было немного, а собрание не было формальным, все четверо продолжили общаться вместе.

Там Ран незаметно пригубила шампанского, и лёгкое опьянение начало давать о себе знать. К счастью, когда гости стали расходиться, она ещё отдавала себе отчёт: «Кажется, я немного пьяна...»

Но ни в коем случае нельзя терять лицо перед гостями и друзьями!

Она ещё в состоянии себя контролировать!

Сжав кулаки, Ран проводила Элизе и маркиза Кирикса, а затем направилась в свою спальню.

Но Юстаф мягко взял её за руку.

— Вы пьяны, — прошептал он.

Ран сделала серьёзное лицо и покачала головой:

— Нет, я не пьяна.

— Меня не обмануть.

— Ну... может, чуть-чуть?

— Вы пили слишком быстро. Почему вы всегда всё делаете так стремительно?

«Корейцы любят всё делать быстро» — эта шутка едва не сорвалась с её языка, но Ран сдержалась.

— Наверное, это характер.

— Обычно нетерпеливые люди так же быстро сдаются.

Но почему же она так упорна?

Юстаф размышлял об этом.

После поступления в академию он ни разу не вернулся домой на каникулы, оставаясь в общежитии.

И каждый раз приходили письма: «Почему не приедешь? Опять не приедешь?»

Она писала ему постоянно. Он ни разу не ответил, но это её не останавливало.

Более того, несколько раз она даже подавала заявки на свидания во время учебного семестра.

Он всё равно не спускался в приёмную.

Знакомые с осуждением качали головами, но Юстаф оставался непреклонным.

Тогда Ран целый день ждала его в приёмной, а потом уходила.

Он думал, что после первого отказа она не придёт снова.

Но она приходила снова и снова — во второй, в третий, в четвёртый раз...

В конце концов, под давлением знакомых, он всё же подошёл к приёмной. Через стекло он увидел её профиль: она читала книгу.

Солнечный свет играл в её золотых волосах, а длинные ресницы оттеняли прозрачные, словно стеклянные, глаза.

Она казалась нереальной. Он застыл, разглядывая её, и вдруг Ран подняла голову.

Увидев его, она обрадовалась, и Юстаф, смутившись, что его «застукали», тут же захлопнул дверь и ушёл.

Дверь в приёмную запиралась снаружи, поэтому растерянная Ран тщетно пыталась открыть её, зовя его. Но он проигнорировал её и ушёл.

Это был последний раз, когда он видел её до похорон родителей.

— Разве? Мне кажется, я легко сдаюсь, — задумчиво сказала Ран.

Она не из тех, кто может долго терпеть.

— Не похоже.

— Да ладно тебе!

Ран энергично замотала головой, но Юстаф, придерживая её, начал идти, и она послушно зашагала рядом.

— Но, Юс.

— Да.

— Можно мне сделать одно признание?

— Говорите.

— Юстаф был прав.

— Конечно, это так. Но в чём именно?

Неясно, было ли это издевкой или шуткой, но Ран рассмеялась и прошептала:

— В том, что я не считаю Юстафа младшим братом.

Юстаф резко остановился. Ран, чья рука была в его хватке, на мгновение потеряла равновесие и пошатнулась.

— Юс?

— Тогда как вы его воспринимаете?

На вопрос Юстафа Ран усмехнулась.

— Главного героя.

— ...Что?

Даже Юстаф на секунду не понял этих слов. Ран, глядя на него, рассмеялась, словно дразня.

— Что это значит?

— Не скажу~

— Вы точно пьяны.

— Совсем нет~

— Что это за окончания у вас?

— Просто так~

— ......

Юстаф тяжело вздохнул и снова зашагал, продолжая разговор:

— Старшая сестра.

— Да?

— Завтра вам точно будет стыдно.

— ...Прямо в точку.

— Что?

— Нет, ничего.

Юстаф проводил Ран до дверей её комнаты.

— Спите спокойно.

— Да, Юс, спокойной ночи.

Ран энергично помахала рукой и вошла внутрь. Юстаф легко вздохнул и направился к своей комнате, но у входа заметил Блейна.

— Сэр Блейн?

— Молодой господин.

Увидев его почтительный поклон, Юстаф почувствовал усталость и потер виски.

Целый день тренировок, затем ужин...

Он был изрядно измотан.

— Продолжим наш предыдущий разговор? Заходи.

— Если вы устали, можно в другой раз—

— Заставлять вас ждать? Так не пойдёт.

— Я сам решил подождать.

— Я знаю.

Ответив, Юстаф вошёл внутрь и щёлкнул пальцами. Блейн последовал за ним, закрыв дверь.

Юстаф плюхнулся на диван, закинул ногу на ногу и, закрыв глаза, спросил:

— Итак?

— Вы назначили Ран главой дома.

Юстаф открыл голубые глаза и посмотрел на Блейна.

— Блейн Уайлд.

— Да.

— Не твоё дело делать такие замечания.

Разве ты можешь обсуждать назначение Раны?

— Простите.

Блейн слегка склонил голову, и Юстаф жестом разрешил ему продолжать.

— Я хочу назначить Росса телохранителем госпожи Раны.

— Росса?

Юстаф наклонил голову в недоумении.

— А не тебя?

— Я не могу всегда быть рядом с госпожой. Вы же знаете, насколько Росс умелый.

— Это так.

Блейн был капитаном рыцарей, и он не мог постоянно находиться при Ране. Но насколько высокомерно Росс ведёт себя с ней...

Размышляя об этом, Юстаф вдруг усмехнулся.

— Это было бы забавно. Но лучше послушать мнение Раны.

— Хорошо.

Блейн почтительно поклонился и вышел.

Вопрос охраны Раны обсуждался с Блейном с тех пор, как то произошло. Попросил найти достойного телохранителя — и он выбирает Росса.

— Сознательно или нет...

Росс был ярким представителем «фракции Юстафа».

Конечно, отношения между Юстафом и Раной не были плохими, но внутри поместья именно Росс больше всего это демонстрировал.

И теперь такого Росса назначают телохранителем Раны. Юстаф сложил пальцы и закрыл глаза.

— Справится.

Неясно, к кому именно относились эти слова, но Юстаф улыбнулся.

На следующий день, как и предсказывал Юстаф, Ран умирала от стыда и поклялась пить меньше.

Глава 28 - Бессознательная реальность (3)

Дуэль, конечно же, проходила в закрытом формате. Если бы они устроили публичный поединок, это превратилось бы в настоящее зрелище, словно бои гладиаторов.

Вызов на дуэль бросил Юстаф, поэтому место было выбрано согласно пожеланию Руса — перед дворцом кронпринца.

Присутствовали только близкие обеих сторон. Судьи не было. Победитель определялся просто — тот, кто первым произнесёт «сдаюсь», проигрывает.

«Как дико», — подумала Ран, молча завязывая на запястье Юстафа платок с пожеланием победы.

— Юст...

— Со мной всё будет в порядке.

Юстаф тихо прошептал, видя, что она не может продолжать. Ран прикусила губу, затем подняла на него влажные зелёные глаза и сказала:

— Не получи ранений.

Вместо ответа Юстаф лишь слабо улыбнулся и развернулся. Напротив стоял Рус, уже приняв позу победителя, будто исход был предрешён.

Оливия попыталась завязать платок на его запястье, но Рус отмахнулся, сбрасывая ткань.

— Мне это не нужно, чтобы победить.

Оливия усмехнулась и поклонилась. Её улыбка была настолько яркой, что её можно было разглядеть даже издалека, где стояла Ран.

«Ух ты».

Было видно, что за последние дни отношения между супругами ухудшились ещё сильнее. Казалось, куда уж хуже? Но сейчас атмосфера между ними была просто...

Они скрестили клинки.

Сигнала к началу не было.

Они на мгновение измерили друг друга взглядами — и дуэль началась.

— !

Юстаф слегка нахмурился.

«Клинок вибрирует?»

Каждый раз, когда его меч сталкивался с клинком Руса, по лезвию пробегала странная вибрация. Настолько сильная, что удержать оружие в руках было трудно. Голубые глаза Руса криво усмехнулись.

«Магия?»

Он ожидал, что тот сыграет грязно. Поэтому Юстаф не особо растерялся. Просто сама идея выбить меч из рук казалась ему забавной.

Разве это не слишком мягкий метод?

«Маг вряд ли будет поддерживать заклинание в реальном времени. Если это зачарованный предмет, то эффект не продлится долго».

Магия — вещь мгновенная. Для длительного поддержания заклинания требуется постоянный расход маны, поэтому долговременные чары редко длятся больше минуты. Но в дуэли минута — это много.

Юстаф глубоко выдохнул и усмехнулся.

— И это всё, на что ты способен?

Его шёпот исказил лицо Руса.

— Ах ты сволочь!

В ярости он размахнулся мечом, но в следующий момент Юстаф ногой выбил оружие из его руки. Клинок упал на землю.

Тишина окутала сад.

— Ты...

Рус дрожал от гнева или страха, но Юстаф лишь мягко произнёс:

— Можете поднять.

— Это был поединок на мечах!

— Нет, это дуэль.

Скрежеща зубами, Рус наклонился за мечом. По правилам дуэли секунданты не могли помогать, поэтому пришлось нагибаться самому.

Униженный и злой, он, схватив меч, без подготовки ринулся на Юстафа.

Тот парировал удар. И снова по клинку пробежала странная вибрация — на этот раз другая.

Рус оскалился. Сегодня он не успокоится, пока не отрубит этому выскочке голову.

Он заставил мага усилить чары на мече. Ещё несколько ударов — и клинок Юстафа разлетится на куски. Тогда он проткнёт ему горло, и всё.

Чистая победа.

Но ему хотелось увидеть страх в глазах Юстафа, а тот лишь спокойно, даже презрительно смотрел на него.

«Перед смертью он точно передумает! Как он посмел унизить меня?»

С каждым ударом Рус мысленно отсчитывал.

Осталось три... два...

— А-а-аргх!

С криком он нанёс последний удар.

Бам!

С громким хлопком меч Юстафа разлетелся на осколки. Рус уже начал усмехаться, как что-то с силой ударило его в лицо.

Раздался неприятный хруст, и невыносимая боль охватила его лицо.

— У-ух...!!

Закрыв лицо рукой, Рус отступил. Он не понимал, что произошло. Боль и нехватка воздуха сбивали с толку.

Тогда второй удар настиг его, и Рус вскрикнул, схватился за промежность и рухнул на землю. Собравшиеся мужчины-зрители все как один сделали лица, полные ужаса.

Юстаф посмотрел на поверженного кронпринца, затем выбросил остаток меча — в его руке осталась лишь рукоять. С крайне неловким выражением лица он произнёс:

— Не думал, что крупный осколок попадёт именно туда.

Юстаф слегка поклонился в сторону трибуны кронпринца, а Оливия едва сдержала порыв аплодировать, вставая с места.

— Позовите дворцовых врачей!

Когда Юстаф вернулся на своё место, Ран вскочила и крепко обняла его.

— Я так испугалась...

Пробыв в его объятиях несколько мгновений, она отпустила его и прошептала. Юстаф же сохранял невозмутимое выражение лица.

— Дешёвые злодеи мыслят предсказуемо.

Он знал, что вибрация меча — не просто способ заставить противника выпустить оружие. Он слышал, что с её помощью можно расколоть клинок.

Поэтому, как только меч разлетелся на осколки, Юстаф тут же ударил кронпринца в лицо.

Удар был такой силы, что носовые кости превратились в месиво. Ошеломлённый кронпринц отступил, и Юстаф замахнулся снова — но укороченный меч не достал до него. Однако, к несчастью, оставшийся у рукояти кусок лезвия отлетел и вонзился прямо в его пах.

Когда меч взорвался, у Ран сердце ушло в пятки. Всё её тело непроизвольно дрогнуло и задрожало.

Даже сейчас воспоминание об этом моменте вызывало у неё отвращение.

А затем — будто он предугадал действия Руса — чистый удар, нанесённый после уклонения от прямого выпада. И неудачный второй удар.

«Неудачный, но приятный».

Но чтобы успокоить всё ещё дрожащее сердце, она шутливо пробормотала:

— Впервые слышу, чтобы в дуэли побеждали кулаком.

— Меч же сломался.

— Да, меч.

Как ни крути, меч не мог разлететься на осколки сам по себе. Оставшийся у рукояти кусок лезвия, должно быть, ослаб и отлетел под действием центробежной силы — просто не повезло.

Они смотрели, как кронпринца уносят дворцовые врачи, и Юстаф прошептал:

— Пойдёмте назад.

Ран кивнула в ответ.

— Да, пойдём.

---

### Распространение слухов

Весть о победе Юстафа разнеслась, как только он невредимым покинул дворец, а затем быстро распространились слухи о том, как именно он победил.

Все с нетерпением ждали этих новостей. К тем, кто присутствовал на дуэли в качестве зрителей, поступило бесчисленное множество приглашений, и все старались любыми способами услышать историю из первых уст.

— Говорят, меч внезапно взорвался.

— Боже, разве такое возможно?

— Наверное, магия.

— Использовать такое в священной дуэли — какой позор.

— И закончилось всё кулаком.

— Закончилось не кулаком, а...

Смешки и хихиканье. История о том, как лезвие вонзилось в его пах и сделало его евнухом, была особенно забавной.

Кто-то покашлял, и другой голос произнёс серьёзно:

— Меч был ослаблен, что поделаешь.

— Говорят, одним ударом кулака он раздробил кронпринцу нос?

— Это правда?

— Да.

Смех раздался снова, и слухи о носе и пахе кронпринца распространились дальше.

Говорили, что, несмотря на усилия дворцовых врачей и магов, его нос, раздробленный в щепки, уже не восстановить. И, конечно, к этому добавили радостную новость: хотя его «достоинство» и пришили обратно, оно больше не функционирует.

— Теперь он плосконосый.

— Нет, кривоносый.

Поправляющий голос вызвал взрыв смеха.

«Кривой нос» был эвфемизмом для мужского достоинства, так что это прозвище означало, что он теперь импотент.

Насмешки над кронпринцем распространились так быстро, что даже простолюдины стали называть его «Кривоносым».

Герцог Миро возмущался: «Как можно бить по лицу члена императорской семьи!» — но оправдание Юстафа, что «меча не было, что поделаешь», оказалось настолько убедительным (к тому же дворяне прекрасно догадывались, почему меча не было), что дело замяли.

Императорский дворец был подозрительно тих.

---

### Встреча с Лавелем

Поэтому, когда Лавель увидел нежданного гостя, он испытал странное чувство.

Юстаф спокойно пил чай перед ним.

«Сохранил бы он такое же спокойное выражение, если бы я отказал ему у ворот?»

Лавель на секунду задумался об этом. Внезапно главный слуга осторожно сообщил о посетителе — и им оказался молодой лорд Рачиа.

Юстаф Раван де Рачиа.

Будущий глава дома Рачиа.

Все знали, что Ран была временной главой дома, и что, как только он станет совершеннолетним, главенство перейдёт к нему.

Кроме того, он сейчас был в центре светских сплетен.

Для Лавеля это был не самый желанный гость.

— Я не люблю лишних пересудов, — сказал Лавель.

Юстаф поставил чашку и ответил:

— Я тоже не люблю это.

— Тогда не стоило приходить сюда.

— Если в покоях вашего высочества не будут распространяться слухи, то и поводов для пересудов не возникнет. Не беспокойтесь.

Неожиданный ответ заставил его непроизвольно фыркнуть: «Хм, ну да.»

— Так зачем ты пришёл?

— Я слышал, вы не любите, когда вами пользуются.

— Верно.

— Тогда, может, сами воспользуетесь другими?

Улыбка, расползающаяся по губам Юстафа, заставила Лавеля почувствовать, как по спине пробежали мурашки.

— Мне нравится тишина.

Низкий голос Лавеля заставил Юстафа слегка постучать пальцами по подлокотнику, прежде чем он ответил:

— У принцев есть обязанности, соответствующие их статусу. Так же, как у меня есть обязанности Рачиа.

— Какие именно?

— Тому, кто не знает своих обязанностей, бесполезно объяснять. А тому, кто знает, и так всё ясно.

Лавель пристально посмотрел на Юстафа. Тот медленно продолжил:

— Я не жду ответа сейчас. Да и не ищу какого-то конкретного ответа. Дайте мне тот ответ, который хотите дать вы, ваше высочество.

После этих слов Лавель медленно открыл рот:

— Слишком большая сила никому не нравится. Даже сам факт, что ты силён, создаёт врагов.

— Но и слабость не гарантирует их отсутствия.

— Что ж, это верно.

Лавель пожал плечами, а Юстаф поднялся с места.

— На этом моё дело закончено.

— Я не буду вас провожать.

Юстаф, не отвечая, лишь слегка кивнул и вышел из приёмной. На месте, где он сидел, из чашки ещё поднимался лёгкий пар.

Лавель сдержанно вздохнул.

«У принцев есть обязанности, соответствующие их статусу...»

Он провёл рукой по подлокотнику дивана, на котором сидел.

Дорогой, сделанный из эбенового дерева. Плюшевый, искусно сотканный ковёр. Столик с резными стеклянными узорами. Хрустальная люстра.

Люди, которые каждый день убирают и прислуживают ему.

Причина, по которой они служат ему.

Причина, по которой он может жить так, как живёт.

А значит — и обязанности, которые он должен исполнять.

Обязанности влекут за собой ответственность, а власть — обязанности.

У него есть долг перед народом империи.

«Как легко он говорит о тяжёлых вещах.»

Закрыв глаза, Лавель подумал именно так.

Иными словами, Юстаф говорил вот что:

— Ты думаешь, нынешний кронпринц достоин стать императором? Если он взойдёт на трон, что станет с империей? А как насчёт того, чтобы самому занять трон?

Лавель сжал виски и скривился.

Это был бы поистине тернистый путь.

«А вдруг... Брат всё же одумается? Отец пока ещё в силе...»

Да и мудрая невестка —

Мысли начали вызывать головную боль, и он начал слегка массировать виски.

«Пожалуй, главный вопрос — сможет ли брат оставить законного наследника. Согласится ли невестка, если он усыновит внебрачного ребёнка?»

Несомненно, невестка умна.

Для императора она была бы идеальной партнёршей.

«Проблема в том, что брат — не тот, кто мог бы стать для неё достойным партнёром.»

Честно говоря, Лавель недолюбливал герцогиню Миро.

Серебристые волосы, фиолетовые глаза, прекрасная внешность и политическая хватка — Оливия во многих отношениях была идеальной кандидатурой в супруги.

Но почему-то Лавель испытывал к ней неприязнь.

Может, из-за присущего дому Миро чувства собственного достоинства?

Для дворян, особенно для членов императорской семьи, брак — политический вопрос, а супруг — политический партнёр.

Но Лавель, вопреки своему статусу, питал романтические мечты. Хотя бы о том, чтобы жениться по любви.

«Наверное, я слишком много читал.»

Он горько усмехнулся.

«Может, стоит немного оттянуть ответ? Вдруг после этой дуэли брат станет скромнее?»

Нет, на такое он даже не надеялся. Но, быть может, гнев на Юстафа заставит его заняться самосовершенствованием из чувства мести? Утешая себя такими мыслями, Лавель решил отложить ответ.

«Даже кривой нос, если постараться, можно выпрямить...»

Он поднялся и вышел из приёмной. Внутренние покои не имели окон, и, оказавшись снаружи, он глубоко вдохнул свежий воздух.

«Пасмурно.»

Похоже, сегодняшний бал на открытом воздухе придётся отменить.

Лавель подумал именно так.

Глава 29 - Недосягаемое сердце (1)

«Зелёная Арка» была в суматохе. Все занялись сборами — Ран объявила, что возвращается в свои герцогские владения.

Но сама Ран испытывала лёгкое беспокойство.

«Что делать с Лумиэ?»

Если бы можно было, она хотела уладить этот вопрос до отъезда.

«Может, послать гонца к графу Иллюминати?»

Решив так, Ран велела Ди Модии приготовить перо и бумагу.

— Удалось ли вам найти те цветы? А то они скоро завянут.

«Хм, последняя фраза звучит слишком настойчиво? Хотя… но это правда.»

Подумав, Ран сложила короткое письмо и положила его на поднос.

— Отправьте это в дом графа Иллюминати как можно скорее.

После этого ей стало немного легче. Всё-таки лучше действовать, чем сидеть сложа руки.

«На сборы и подготовку кареты уйдёт дня два…»

Может, за это время придёт ответ.

Тук-тук.

Лёгкий стук в окно заставил её обернуться.

«Дождь начинается…»

— О? Действительно. Если будет ливень, возможно, придётся отложить отъезд в Рачию, — заметила Кара, собираясь закрыть ставни.

Но Ран остановила её:

— Оставь открытым. Хочу посмотреть на дождь.

— Хорошо, — покорно убрала руку Кара.

Пока Ран наблюдала за дождём, Ди Модия спросила:

— Пойдёте в сад? Пока дождь не усилился, можно устроить там чаепитие.

— Как романтично! — воскликнула Сода, хлопая в ладоши.

Не дожидаясь ответа, она выбежала со словами:

— Я всё подготовлю!

Ран слегка улыбнулась. Жаль было слуг, которым пришлось бы накрывать стол в беседке под дождём, но она, скрывая лёгкое оживление, сжала губы.

«Чай в саду под дождём…»

Росс, кажется, был в шоке от этой идеи.

Ран взглянула на него и усмехнулась:

— Доспехи-то смазаны? А то под дождём заржавеют.

— Я постоянно ухаживаю за ними, — ответил он.

— Ну и хорошо.

«В чём проблема?» — подумала Ран, вставая.

— Выхожу в этом.

Ди Модия принесла шаль:

— Но из-за дождя может стать прохладно.

Когда они вышли из поместья, дождь уже усилился. Росс осторожно наклонил зонт, стараясь, чтобы ни одна капля не попала на Ран.

— Госпожа… — с трудом выдавил он.

Ран усмехнулась про себя.

— Что такое?

— Вы промочите ноги. Если позволите, я могу перенести вас.

Ран моргнула. Подумав, согласилась.

Она не ожидала, что он вообще обратит внимание на её ноги, но, видимо, Росс старался изо всех сил, и ей не хотелось отвергать его инициативу.

Пока он неуверенно сгибал колени, поднимал и опускал руки, не зная, как правильно взять её, Ран терпеливо ждала.

Наконец, он встал на одно колено, положил на него руку и сказал:

— Садитесь сюда.

— Я тяжёлая.

— Я знаю.

Ран широко раскрыла глаза, но села на его руку. Ожидала шаткости, но оказалось… довольно устойчиво.

И тут Росс резко встал.

— А-а!

Ран вскрикнула от неожиданности и схватилась за его шею.

Росс тоже выглядел растерянным.

— Предупреди, если собираешься вставать!

Их лица оказались слишком близко, и Ран, отстраняясь, отчитала его.

— Простите, — пробормотал он, стиснув зубы.

Ди Модия подняла зонт, прикрывая Ран.

— …Может, пойдём?

Её мягкий тон заставил Росса неловко зашагать. Ран поначалу нервничала, но неожиданно почувствовала себя в безопасности.

Под зонтом она тихо сказала:

— Лорд Росс.

— Да?

— Я думала, ты будешь ужасным телохранителем. Но, похоже, ошиблась.

Его карие глаза сузились.

— Иначе мне бы не поздоровилось от Юстафа.

— А-ха, — кивнула Ран, словно что-то поняв.

— Лорд Росс, ты ведь понимаешь, что сам напрашиваешься на неприятности?

Её шёпот заставил его лицо исказиться.

— Если это неприятности ради Юстафа, я готов на всё.

— Нет, я не об этом…

«Сейчас в особняке нет никого, кто бы кричал: „Я на стороне господина Юстафа! Ран — враг!“ Единственный, кто так делает — это ты, Росс Уайлд.»

А значит, он станет самой удобной мишенью для внешних сил.

Ран на мгновение задумалась, затем покачала головой.

— Ну что ж, пусть будет так.

Когда управляешь людьми, нужны разные типы.

Нельзя сражаться только конями, слонами или ладьями. Даже ферзь не обойдётся без пешек.

— Да, именно так.

Она протянула руку и погладила Росса по голове. Его карие глаза округлились от неожиданности.

— Ты сейчас…

— А, это было невежливо? — Ран убрала руку и усмехнулась.

К тому моменту они уже дошли до беседки, и Росс быстро поставил её на землю.

«Всё-таки гладить по голове взрослого мужчину — это перебор.»

Но если извиниться, Росс может неправильно понять.

С такими мыслями Ран села за стол, приготовленный под навесом.

Дождь уже набрал силу. Из сада поднимался сладкий запах влажной земли, а капли весело барабанили по широким листьям.

Ран подперла голову рукой и задумчиво смотрела в сад.

Дождливый пейзаж был прекрасен сам по себе. Можно было даже закрыть глаза и просто слушать.

Она глубоко вдохнула и выдохнула.

Вскоре слуги принесли серебряные подносы с чайными принадлежностями.

Ран заварила чай, и его нежный аромат смешался с прохладным воздухом.

— Какая роскошь… — подумала она и предложила чай служанкам.

Сода, Кара и Ди Модия с радостью уселись рядом.

— Как приятно выпить чаю вместе, — сказала Ран.

Сода, тёмноволосая девушка, кивнула. Она была счастлива сидеть здесь с госпожой — другие служанки ей завидовали!

— А как вам новая форма?

— Она просто замечательная! — воскликнула Сода. — Когда мы выходим в город, все сразу понимают, что мы из „Зелёной Арки“, и ведут себя почтительно! Никаких хулиганов! Даже лавочники стали вежливее! А однажды Лавину даже спас рыцарь! Он сказал: „Вы же из дома Рачиа, да?“

Кара, старшая из служанок, украдкой посмотрела на госпожу. Все знали, что Ран — не та хозяйка, которая прощает любую вольность.

Не так-то просто забыть отрубленную голову казначея.

Но Ран лишь улыбнулась в ответ на восторг Соды.

— Рада, что вам нравится. К зиме пРанирую заказать зимнюю форму. Если у кого-то есть предложения — говорите.

Глаза Соды загорелись.

— Зимняя форма?!

— Да. Это же летняя ткань. Ты, кажется, знаешь многих служанок — собери их мнение.

— Да-да, госпожа!

Ран повернулась к Каре.

— А ты, Кара, поможешь систематизировать предложения.

Та, довольная тем, что её статус учли, грациозно улыбнулась.

— Как прикажете.

Ди Модия рассмеялась.

— Я-то думала, госпожа строгая и страшная. А вы оказались такой доброй!

— Спасибо, — улыбнулась Ран.

В этот момент со стороны сада кто-то быстро приблизился.

— Здравствуйте, молодой господин! — служанки мгновенно встали.

Юстаф, стряхивая капли с плаща, сказал:

— Меня привлёк аромат чая.

Ран встала, взяла у Ди Модии шаль и произнесла:

— Ты же промок насквозь! Всё в порядке? Приготовьте жаровню и ещё один чайный набор.

— Слушаюсь, госпожа.

Сода, слегка расстроенная прерванным чаепитием, вместе с Ди Модией схватила зонт и скрылась в саду.

— Куда это ты отправился под дождём? И где твой зонт? — Ран попыталась вытереть его волосы шалью, но он слегка отстранил её руку.

— Тебе самой нужно укрыться.

— Мне не холодно.

— Я выброшу эту шаль.

— Разве? Её же можно постирать.

Ран нахмурилась, разглядывая тонкую ткань, но Росс тут же подошёл и помог Юстафу снять плащ.

— Такие вещи сложно отстирать.

— Правда?

Ран кивнула, а Росс несколько раз отряхнул плащ. Тем временем Ди Модия принесла полотенце, и Юстаф вытер мокрые волосы.

— Разве не лучше пойти переодеться?

— Ничего.

Он покачал головой, затем, словно увидев что-то забавное, спросил:

— У вас, леди, что, крылья за спиной?

— Что?

Не понимая, о чём он, Ран посмотрела на него.

— На вас нет ни капли дождя.

— А, это Росс донёс меня сюда.

Когда Ран рассмеялась, Юстаф перевёл взгляд на Росса:

— Росс?

Тот почему-то почувствовал лёгкий озноб и опустил глаза.

— Постарался.

— Благодарю.

Даже после ответа он не мог поднять голову.

Вскоре слуги заменили чайную утварь и принесли небольшую жаровню — не обычную угольную, а магическую, работающую на ледяных кристаллах.

— Разве жаровня действительно нужна? — пробормотал Юстаф.

— Летняя простуда куда коварнее, — ответила Ран.

— Не та погода, чтобы простудиться. Столица в июле — не то место.

Он лениво поднял палец:

— Лёд.

Слуги тут же подали ледяные кубики и бокал. Юстаф налил горячий чай поверх льда.

Щёлк!

Раздался лёгкий треск, и получился охлаждённый чай.

— Я не помешал?

— Что?

— Вашему времени с фрейлинами.

— Нет, мы можем выпить чай позже. Кстати, мы с тобой никогда так не проводили время.

Как-то так вышло, что они всегда были заняты делами и встречались только по работе.

— Верно, — кивнул Юстаф.

Он сделал глоток холодного чая, и лёгкий звон льда прозвучал игриво.

Некоторое время они слушали этот звук, смешивающийся с шумом дождя, пока Юстаф не взмахнул рукой. Слуги тут же вышли из беседки.

Росс замешкался, но затем отошёл и повернулся спиной.

Ран прошептала:

— Что? Что-то случилось? Где ты был?

— Нет, просто… если хотите поговорить наедине…

— Что за…

Ран широко раскрыла глаза, затем усмехнулась:

— А у тебя, Юст, нет ничего, о чём хотелось бы поговорить?

— Не знаю.

Он склонил голову набок.

— Тебе не холодно, Юстаф?

— Нет.

— Погода всё же прохладная.

— Согласен.

— Юстаф.

— Да?

— Если отвечать односложно, разговор не получится.

— Понял.

Ран прищурилась, затем фыркнула:

— Ладно, если не хочешь говорить, не надо. Всё равно мы не настолько близки. В конце концов…

«Как только ты станешь главой дома, всё закончится.»

Тишина окутала беседку.

В конце концов, первой не выдержала Ран.

— Посмотри-ка туда.

Юстаф повернул голову.

— Мрамор протёрся. Похоже, беседка стоит здесь давно. Капли дождя сделали это?

Капли, падающие с крыши, оставили заметные следы на мраморном полу.

Прошло уже 300 лет с тех пор, как возвели «Зелёные Арки».

Сама беседка, конечно, не настолько стара, но, судя по тому, как легко поддался мрамор, она простояла немало.

Юстаф смотрел на это, затем медленно проговорил:

— О чём думает камень каждый раз, когда на него падает капля?

— Что?

Неожиданный вопрос заставил Ран поднять взгляд.

Но Юстаф смотрел не на неё, а на протёртый мрамор.

— Сначала он, наверное, раздражается. Потом находит забавным, как часть его откалывается и отлетает. А потом… становится безразличным.

Юстаф редко говорил так много, поэтому Ран внимательно слушала.

Тук. Тук. Тук.

Когда звук ударов перестал её волновать, он спросил:

— Знаете, когда камень понимает, что его пробили?

Она заколебалась, не зная, что сказать, но он продолжил:

— Когда вместо стука раздаётся плеск.

Звук воды, падающей в воду.

В этот момент камень приходит в замешательство.

— А насколько глубоко его пробили, он осознаёт лишь тогда, когда дождь уже прекратился, а лужицы исчезли. Только увидев, насколько пусто стало внутри, он поймёт.

И самое коварное — капли вовсе не стремились пробить его…

— Подло, да?

Ран широко раскрыла глаза, когда Юстаф повернулся к ней с этими словами.

— Э-э? Что… что подлого?

Она растерянно переспросила.

— Не знаю.

Он ответил так и наблюдал, как Ран морщит лоб, пытаясь понять, упустила ли она что-то.

Юстаф усмехнулся и перевёл взгляд на дождь.

— Похоже, к вечеру дождь усилится.

— Ещё сильнее? Тогда это будет настоящий потоп. Придётся задержаться в „Зелёной Арке“ на несколько дней?

В её голосе прокралась лёгкая надежда.

Если у неё будет несколько дней, возможно, она успеет закончить дела с Лумиэ.

— Вам так не хочется возвращаться в Рачию?

— А?

— Остаться в „Зелёной Арке“ было бы лучше.

Ран подперла подбородок рукой и пробормотала:

— Да, изначально я пРанировала остаться до конца сезона. Но что поделать… Если вернусь в Рачию, работы будет по горло. А если останусь здесь — делать всё равно нечего. Да и возможностей нет.

Она закрыла глаза, вспоминая Ледяные Стены и Небесную Усадьбу.

— Хорошо бы просто спокойно провести время в свете…

Но.

«Но почему-то мысль о возвращении радует.»

Уехать от этой сложной и душной политики, вернуться в Рачию и посвятить себя только делам поместья — для неё это было куда приятнее.

Ран улыбнулась и открыла глаза.

— А ты, Юстаф? Ты же хотел вернуться в Рачию.

— Да.

Он кивнул и тихо сказал:

— Ведь это место — всё, что у меня есть.

---

### ※ ※ ※

Как и предсказывал Юстаф, к ночи дождь превратился в настоящий ливень.

Сквозь потоки воды, ухудшающие и без того ограниченную видимость, прибыл гонец от графа Иллюминати.

Письмо в его руках осталось совершенно сухим. Ран, чувствуя неловкость перед посыльным, приказала подать ему новую одежду и горячую еду.

Служанки с любопытством смотрели, словно спрашивая: «Это что-то важное?» — но не осмелились произнести ни слова.

Ран вскрыла письмо, прочла — и резко вскочила с места.

Причина была в первой строке:

«Цветок сорван.»

Сердце бешено забилось, и она быстро пробежала глазами следующие строки:

«Но чайные листья, как и ожидалось, добыть не удалось. Торговец, владеющий ими, хочет встречи с покупателем.»

— А-а-а-а!

Она стиснула зубы и опустилась обратно в кресло.

«Что делать?»

Мысли путались.

«Может, просто пойти и разгромить эту нелегальную арену?»

Но вдруг они уничтожат улики или перевезут их?

Хотя… странно, что столичная стража не знает о таком крупном подпольном предприятии.

Наверняка кто-то покрывает его. Но искать эти связи — не её дело.

«Это работа для императорской семьи.»

Но, глядя на наследного принца и самого императора, сомнительно, что они займутся этим.

«Приводить в столицу солдат Рачии — не вариант.»

Тем более после того, как она недавно «скривила нос» Руса.

То есть её попытка вернуться в Рачию — не просто каприз. Она старается осторожно выйти из светской игры, не разозлив императора.

«Придётся пойти самой.»

Ран приняла решение.

Если торговец хочет встречи — она согласна.

Какие бы пРаны у него ни были, у неё оставался козырь — «духи».

Если попытаются захватить её в заложники, она призовёт Истарифа. Или даже более высокого духа.

«Пожалуй, „Синего Пламени“ будет достаточно.»

Хотя она и не знала, какую цену придётся заплатить, но сам факт, что у неё есть козырь, уже был важен.

Кроме того, Ран была уверена:

«Глупец, который всерьёз попытается схватить герцогиню, просто не существует.»

Для человека, выросшего в системе сословий, социальный статус — абсолютная величина. Были вещи, которые современному сознанию Ран просто не могли быть понятны.

«Та же одержимость Юстафа Рачией — из этого ряда.»

Она уже спасла даже младшую сестру — отступать теперь было слишком поздно.

Лумиэ нужно спасти, во что бы то ни стало.

Ран глубоко вдохнула и передала письмо Ди Модии.

— Сожги.

Та послушно зажгла свечу и подожгла письмо.

Ран задумчиво посмотрела на неё.

«Возьму её с собой.»

Всё-таки она из «Нефритовой Тени» — навыки должны быть.

«А вот Росса взять не смогу.»

Это уже перебор. Во-первых, он наверняка взбесится и начнёт кричать, что это безумие.

Ран велела принести письменные принадлежности и написала ответ графу Иллюминати:

— Я лично приеду осмотреть чайные листья.

Одну-единственную фразу.

Она подождала, пока чернила высохнут, затем отдала письмо гонцу и откинулась на диван.

Лучшего пРана у неё не было.

«Хорошо, что из-за ливня график сдвинулся.»

— Диа, подойди на минуту.

— Да.

Ди Модия тут же приблизилась.

— Я собираюсь тайно уехать. Поможешь?

Фиолетовые глаза девушки настороженно изучили её лицо. Ран усмехнулась:

— Будет ещё лучше, если ты поедешь со мной.

— Со мной?!

— Мне нужна охрана.

— Но я… — Ди Модия замялась.

Ран невольно рассмеялась.

«Боже, да я же знаю, откуда ты родом.»

— Не хочешь?

— Нет! Я поеду.

— Тогда это будет нашим секретом. Договорились? Никому.

Она сделала особый акцент на последнем слове.

— Да, госпожа.

— Хорошо. Тогда полагаюсь на тебя.

Ран кивнула.

«А насчёт Юстафа…»

Необязательно ему сообщать, правда?

Объяснения только всё усложнят.

Ран решила тихо избежать проблемы. После этого дела она, скорее всего, больше не увидится с Лумиэ, так что незачем зря ставить в известность Юстафа.

«Хотя, судя по нашему прошлому разговору… Кажется, он начинает относиться ко мне чуть теплее.»

Чувство, будто главный герой наконец признал её?

Мысль «Главное — благополучно пережить этот „разрыв“» никуда не делась, но в последнее время в уголке её сердца зародилась крошечная надежда:

«А вдруг я останусь герцогиней Рачией?»

«Но расслабляться нельзя.»

Юстаф действительно дорожил Рачией — и не оставил бы ничего, что могло бы ей навредить.

Даже если бы он попросил Ран остаться, она считала, что правильнее будет уйти.

На следующий день граф Иллюминати прислал письмо — довольно откровенное, с указанием сроков поставки чая.

«Пишет так, будто мою переписку никто не проверяет. Хотя… Пусть проверяют, мне всё равно», — подумал Ран и сообщил Димодии дату их тайного отъезда.

Уже этим вечером.

Предупредив Юстафа, что плохо себя чувствует и ложится спать раньше, Ран остался в спальне, ожидая Димодию.

Глубокой ночью та вернулась, принеся с собой одежду и средства для маскировки.

Они прекрасно знали друг друга, но Ран сделал вид, будто не ожидал такого:

— Ты даже это подготовила? Молодец.

— Подумала, что вам пригодится, — смущённо ответила Димодия.

Ран переоделся в мужской костюм.

«Брюки… Сколько лет уже не носил. Удобно, чёрт возьми», — он несколько раз подвигал ногами, привыкая.

Дополнением стали непромокаемые сапоги, туго заплетённые и убранные под шёлковый цилиндр волосы, а поверх — непромокаемый плащ вместо обычного дождевика.

Многослойная одежда скрывала пол. Димодия тоже переоделась в строгий мужской костюм, но вместо шляпы собрала волосы в высокий хвост. Густой макияж делал её в темноте совершенно неузнаваемой.

— Тогда поедем, господин, — её голос звучал неестественно жёстко.

«Это её настоящий голос? Или…?»

С такими мыслями Ран тайком выбрался из особняка через террасу своей спальни. Димодия оставила открытой чёрный ход для служанок, и двое, словно две проворные тени, скользнули в дождливую тьму.

— Не ожидал, что вы придёте лично, — тихо произнёс граф Иллюминати, ожидавший их в условленном месте. С ним был лишь один рыцарь, одетый не как дворянин, а скорее как зажиточный горожанин.

— Дело важное, — ответил Ран, разглядывая, как с полей его шляпы капает дождь. — Эта шляпа теперь никуда не годится. Давайте сменим локацию.

— Прежде чем мы двинемся дальше, позвольте предупредить вас, — граф поднял фонарь, слабый свет которого едва пробивался сквозь дождь, освещая его лицо. — Никогда не называйте своего настоящего имени. Можете звать меня как угодно.

— Понял.

— Если что-то пойдёт не так — спасайте свою жизнь в первую очередь.

— Я планирую прожить долго, — усмехнулся Ран, и уголки губ графа дрогнули в ответ.

— И главное — никогда не показывайте, что вы нервничаете или отчаянно хотите получить товар.

— Запомню.

— Хотя, если говорить о переговорах, вы, наверное, и без меня справитесь лучше.

Ран фыркнул:

— Лестная оценка.

— Весь город знает, на что вы способны.

— Ну, не весь.

— Тогда они просто идиоты, — отрезал граф.

Ран хмыкнул:

— Ладно, пошли.

Граф кивнул.

Без кареты, под монотонный стук дождя, четверо быстро зашагали по улицам. Как объяснил Иллюминати, в эти переулки всё равно не проехать.

— Кстати, а где твоя сестра? — спросил Ран.

Граф вкратце рассказал, при каких обстоятельствах её спасли. Ран нахмурился, слушая. Как он и предполагал, её условия жизни были далеки от идеальных.

«Если вспомнить оригинальный сюжет, там тоже было что-то подобное. Потом, перечитывая, я решил, что это просто дешёвый мелодраматический приём…»

Грустно осознавать, что это правда.

Тем временем группа добралась до окраины столицы — и Ран остолбенел.

«Неужели здесь на самом деле есть трущобы?!»

Он даже не подозревал, что в столице существует такое место.

«Куда, чёрт возьми, идут мои налоги?!»

Ну, понятное дело — на их собственные развлечения. Но почему в империи вообще есть такие трущобы? Конечно, бедность — это проблема, которую не решить в одночасье, но…

Масштабы поразили его.

Узкие улочки тонули во тьме — ни одного фонаря. Лишь красные фонарики мигали и раскачивались в потоках дождя.

Хорошо хоть ливень приглушил вонищу, но даже сквозь него пробивался тошнотворный запах гнили и чего-то кислого.

«Теперь понятно, зачем Димодия настояла на высоких сапогах», — подумал Ран, благодаря судьбу за то, что ночь скрывала, во что именно он ступает.

Пройдя через лабиринт переулков, граф вывел их на относительно открытое место — улицу, усеянную теми самыми красными фонарями.

Он направился к одной из самых крупных таверн.

Внутри было темно и душно. Гул голосов, смех и запах дешёвого алкоголя заполняли пространство. Двухэтажное заведение: внизу пили, а наверху…

«Наверное, "работают"», — предположил Ран, ещё сильнее надвинув шляпу.

— Добро пожаловать! — проворный слуга потирал руки, подбегая к ним.

— Передай Арке, что пришли гости, — сказал граф.

Тот заморгал:

— Да-да, конечно!

Но тут сверху раздался голос:

— Ну и кто это у нас?! Наконец-то пожаловали! Поднимайтесь!

Ран приподнял поля шляпы кончиками пальцев и взглянул вверх. Между двумя здоровенными громилами стоял невысокий, пухлый мужчина с хищной ухмылкой.

— Это он? — тихо спросил Ран.

Граф кивнул.

Вытерев сапоги о придверный коврик, Ран последовал за Иллюминати наверх.

Комната, куда их провели, была просторной и… вычурной.

«Дешёвая безвкусица», — оценил Ран, глядя на ковёр. Яркий, но совершенно не сочетающийся с обстановкой. Стены украшали статуэтки — позолоченные или просто покрытые позолотой, понять было невозможно.

При свечах всё это выглядело броско, но при ближайшем рассмотрении — безвременно и безвкусно.

— Для меня большая честь принимать покупателя лично! Я Арка, управляю небольшим… ареной, — он погладил свои жидкие усики и плюхнулся на диван во главе стола.

— Вы настояли на встрече, — Ран поднял руку, останавливая графа, и ответил сам.

Ну что ж… начинается.

Услышав его голос, глаза Арки загорелись странным блеском.

— Женщина?

Неужели какая-то знатная дама хочет купить гладиатора?

— Прежде чем совершить покупку, я хочу удостовериться, что это именно тот товар, который мне нужен. Я доверяю этой стороне, но вот вам — нет, — сказал Ран, попеременно указывая на графа и Арку.

Арка кивнул:

— Конечно. Всё правильно. Впустить!

По его команде задняя дверь открылась, и внутрь вошёл мужчина, сопровождаемый тяжёлым звоном цепей. С первого взгляда было ясно — это раб-гладиатор.

«Лумиэ!» — мысленно воскликнул Ран.

Высокий мужчина с пунцовыми волосами стоял, опустив голову. На нём была короткая туника, открывающая многочисленные шрамы на руках и ногах. Запястья и лодыжки сковывали массивные кандалы.

— Эй, подними голову, — приказал Арка.

Лумиэ послушно поднял взгляд. Его бесстрастное лицо встретилось с глазами Рана.

Это был он — точно такой, каким он его представлял… нет, видел. Сердце его бешено забилось, но внешне он сохранял полное спокойствие.

— Ну как? Это тот, кого вы искали?

— Да, — ответил Ран, едва улыбнувшись. Затем перевёл взгляд с Лумиэ на Арку:

— Зачем ты настоял на личной встрече?

— Как вы и сказали — вопрос доверия.

— Доверия? У нас с тобой не может быть никакого доверия.

— Разве бывают сделки без доверия?

Арка фыркнул, делая вид, что обижен. Ран рассмеялся:

— Да? И ты строил доверие со своим рабом?

Лицо Арки на мгновение исказилось.

— Какое доверие может быть с рабом?

— Правда? Но я слышал… — Ран откинулся на спинку дивана, скрестив руки.

— …что у тебя живёт его младшая сестра.

Лумиэ медленно поднял глаза и уставился на Рана. Арка растерянно пробормотал:

— Какое это имеет отношени… Погоди. Неужели…

— Та девочка была в Пещере Кораллов, верно? Недавно её разгромили и сожгли дотла, как я слышал.

— Это ты устроил!

Арка вскочил с места, лицо его побагровело.

— С чего бы? — Ран сделал невинное лицо.

— Я лишь знаю, что теперь та девочка под моей опекой.

— Ты…!

Охранники Арки с угрожающими лицами обнажили мечи. Димодия и граф мгновенно заслонили Рана.

Арка, тяжело дыша, прошипел:

— Этой девчонке нужны лекарства! Только у меня есть то, что ей необходимо!

— Снотворное, смешанное с вином? Дешёвый наркотик вместо успокоительного? — Ран язвительно усмехнулся.

Арка покраснел ещё сильнее. Лумиэ резко поднял голову.

— Немедленно верни… — начал кричать Арка, но в тот же миг Лумиэ схватил его за голову.

Щёлк.

Тихий хруст — и шея Арки неестественно вывернулась. Его тело ещё не успело рухнуть на пол, как Лумиэ схватил со стола длинный нож для бумаг и вонзил его в глаз ближайшего охранника.

Только тогда тело Арки упало.

Все застыли. Нет, может, только Ран.

Очнувшись, оставшиеся охранники взревели:

— Ты, сволочь!

Один замахнулся мечом, но Лумиэ ловко уклонился, подобрал с пола упавший клинок и — взмах! — отсек ему голову.

Ран впервые увидел, как голова с глухим стуком катится по полу, а из обезглавленного тела бьёт фонтан крови, достигая потолка.

Он оцепенело наблюдал за этой шокирующей сценой, когда Лумиэ бросил меч и повернулся к нему.

В комнате воцарилась тишина. Десять секунд. Три убийства — без единого лишнего движения, будто он повторял это сотни раз.

Лумиэ шагнул к Рану, босыми ногами ступая по кровавому ковру. Тот затаил дыхание.

Димодия достала кинжал, граф и его люди обнажили мечи.

Но Лумиэ лишь мягко улыбнулся, опустился на колени и пополз вперёд на четвереньках.

Он дополз до самого Рана. Граф приставил меч к его горлу, но Лумиэ игнорировал лезвие. Вместо этого он поцеловал его туфлю — грязный ботинок — и, игриво улыбаясь, поднял на него взгляд.

— Хозяин.

Ран едва не потерял сознание.

Слова застряли в горле.

«Я действительно ненавижу, когда кто-то улыбается глазами».

Эта мысль крутилась у него в голове. Нет, правда — когда он читал в романах фразы вроде «Он улыбнулся глазами», ему всегда становилось не по себе.

Что вообще значит — «улыбнуться глазами»?

Разве это красиво?

Но сейчас Ран наконец понял, что это действительно может быть прекрасно. Что значит — по-настоящему соблазнительно улыбнуться глазами.

Это выражение лица невозможно описать иначе, кроме как «улыбка в глазах».

В этот момент снаружи раздался стук в дверь.

— Леди Арка!

— Вы в порядке?!

Ран растерялся, не зная, что делать, но Лумиэ сказал:

— Здесь есть потайной ход.

— Проводи нас, — вместо него ответил граф.

Но Лумиэ лишь уставился на Рана, и тот кивнул.

Если бы он заговорил сейчас, голос наверняка дрожал бы.

Лумиэ вскочил с места, быстро провёл рукой по подсвечнику на стене и потянул его вниз.

Раздался лёгкий скрежет, пол под ними развернулся — и открылась лестница, ведущая вниз.

Лумиэ пошёл первым, за ним — охранник графа, сам граф, Ран и, наконец, Димодия.

Едва они выбрались наружу, Ран стиснул зубы.

«Не там нужно было это делать!»

Причина, по которой он намеренно сказал это, была проста:

«Теперь у тебя нет повода приказывать Лумиэ».

Вот и всё.

Даже если он разозлится из-за нападения, он не сможет убить его на месте, зная, что он дворянин. Значит, оставалось лишь припугнуть его, показать «Я вполне способен на такое» и выкупить Лумиэ за приемлемую цену.

«Кто бы мог подумать, что он убьёт их всех…»

Желудок сжался, и Ран подавил подступающую тошноту.

Он попытался снять плащ, но тут же выругался:

— Помоги снять это. Не могу же я таскаться на виду в цепях.

В голосе явственно слышалось раздражение.

— Я могу отдать вам свою одежду, — предложила Димодия.

— Не надо. Под этим я хоть в пальто. А у тебя только оно.

— Тогда я сниму накидку.

Пока Ран дрожащими руками пытался освободиться, охранник графа быстро снял свой плащ и передал Лумиэ. Тот закутался в него.

Ран провёл рукой по лбу и сказал:

— Сначала найдём, где снять эти цепи. Потом — к его сестре.

— Хорошо, — кивнул граф и двинулся вперёд.

Димодия быстро подошла к Рану и спросила:

— Вы в порядке?

— Да. Нет… да.

Ран ответил так быстро, что Димодия едва заметно улыбнулась.

— Раз вы так отвечаете, значит, всё в порядке.

Ран подавил нервный смешок.

Затем он медленно обратился к графу:

— Прости за неожиданные проблемы. Теперь, когда этот тип мёртв, не возникнет ли сложностей с доверием?

— Всё в порядке. Всё равно это был отработанный материал. Теперь его просто аккуратно устранили.

Граф Иллюминати говорил спокойно, и от этого Рану стало ещё стыднее. Конечно, он сказал, что «отмыл руки», но ведь связи в высших кругах были важны!

Ран бросил взгляд на Лумиэ, и тот в ответ кокетливо улыбнулся.

«Ах, чёрт…»

Ран мысленно заворчал, шагая по грязи.

Граф повёл их в подготовленную гостиницу — дом в районе зажиточных горожан.

Внутри он что-то приказал ожидавшему слуге, и вскоре тот вернулся с кузнецом. Ран молча наблюдал, как с запястий и лодыжек Лумиэ снимают кандалы.

— Твоя сестра наверху. Она ещё спит.

Услышав слова графа, Лумиэ резко поднял голову.

— Я могу её увидеть? — спросил он умоляюще, почти шёпотом.

— Сначала помойся и переоденься, — сказал Ран.

На Лумиэ было изорванное платье, да ещё и грязное.

Как бы там ни было, он не хотел, чтобы тот встретил сестру в таком виде.

Лумиэ послушно кивнул.

Как только он ушёл мыться, граф спросил у Рана:

— Что вы теперь намереваетесь делать?

— Отпустить его.

— И…?

— На этом всё. Прости за хлопоты, граф.

— Не мне вас упрекать, но…

Граф тихо проговорил:

— Его сестра очень слаба здоровьем. Как вы уже знаете, наркотики, которые давали ей в качестве лекарства, сильно подорвали её состояние. В таком виде она...

Он не договорил, и Ран в тревоге переспросил:

— Настолько плохо? Её уже показывали врачам?

— Истинную причину её болезни врачи определить не смогли, — многозначительно ответил граф, и Ран закусил губу.

Тем временем Димодия сняла с Рана промокший плащ и шляпу. Избавившись от тяжёлой, влажной одежды, он наконец почувствовал, что может дышать свободнее.

— Не будет ли погони?

На вопрос Рана граф на мгновение задумался, потирая подбородок, затем ответил:

— Арка и в преступном мире пользовался дурной славой. Тех, кто готов праздновать его смерть, найдётся немало. К тому же он не доверял своим подчинённым, так что все важные сведения организации умерли вместе с ним. Думаю, теперь они разобщены.

— Но разве разобщённые группировки не пытаются восстановить "справедливость", охотясь за убийцей своего лидера?

Граф Иллюминати кивнул:

— Конечно, но сначала они наверняка затеют между собой борьбу за территорию.

— Понятно, — Ран усмехнулся.

В конце концов, дележ влияния — это всегда гонка за первенство.

«Борьба за территорию... Значит, можно воспользоваться этим хаосом и разобраться с ними?»

Хорошая стража наверняка бы так и поступила.

Вскоре вернулся Лумиэ, умытый и переодетый в чистую одежду. Его ярко-алые кудри были аккуратно собраны в хвост.

«Ну и красавец...»

Ран, откинувшись на спинку дивана, разглядывал его. Глаза Лумиэ, как и волосы, были насыщенного красного оттенка.

«Почему у второстепенных персонажей всегда такие яркие волосы?»

Закрутившись в пустых мыслях, Ран наконец произнёс:

— Поднимаемся.

Граф кивнул, и группа направилась на второй этаж. Осторожно открыв дверь, они вошли в комнату, где дежурная служанка тут же встала и поклонилась.

— Она спит?

Теперь-то Ран вспомнил — на улице ведь ещё рассвет.

— Да, так и есть, — почтительно ответила служанка.

Лумиэ тихо спросил:

— Можно подойти ближе?

— Конечно, — Ран кивнул.

Лумиэ бесшумно подошёл к кровати и долго смотрел на лицо сестры. Ран уже хотел предложить: «Может, выйдем?» — как вдруг девушка открыла глаза.

— Бра…т? — слабый, едва слышный шёпот.

Лумиэ улыбнулся:

— Да, это я.

— БРАТ!

Она резко приподнялась, но тут же закашлялась. Лумиэ, опустившись на одно колено, начал гладить её по спине. Однако девушка, не обращая внимания на приступ, изо всех сил обхватила его.

— Брат, брат... — и тут же разрыдалась.

Ран широко раскрыл глаза.

«Невероятная красавица!!»

Ей на вид лет двенадцать-тринадцать? У неё были такие же алые волосы, как у Лумиэ, и, несмотря на болезненную бледность, её красота была ослепительной.

«Ну конечно...»

Ради такой сестры можно пойти на что угодно — настолько она была прекрасна. Ран не мог сдержать восхищения.

Но вскоре её рыдания сменились приступом кашля, а затем — судорогами.

— Лили!

Испуганный Лумиэ крепко обнял её. Увидев, что служанка растерялась, Ран резко скомандовал:

— Вызовите врача!

Девушка моментально рванула вниз.

— Кх-кхе... кхе!

Лили билась в конвульсиях, и Ран бросился к ней.

«Во время приступа нужно...»

Он отчаянно пытался вспомнить, что делать.

«Уберечь голову от ударов, проверить, не перекрыты ли дыхательные пути...»

Схватив перьевую подушку, он подложил её между головой Лили и изголовьем кровати.

«А дальше... А!»

— Ук!

— Господин!

Как только он засунул пальцы ей в рот, Лили стиснула зубы, и Ран вскрикнул от боли.

«Чтобы она не прикусила язык...»

Димодия тут же подскочила с платком, вытащила его руку и вставила ткань между зубов Лили.

— Поверни её голову набок, — распорядился Ран, и Димодия аккуратно повернула голову девушки.

«Хорошо вцепилась...»

Кровь текла по пальцу.

«Только бы не бешенство...»

Через некоторое время приступ Лили прекратился.

Димодия повернулась и схватила руку Рана.

— Вы в порядке? У вас кровь!

— С этим всё в порядке.

Ран бросил взгляд на Лили. Маленькое тельце, измученное приступом, теперь тяжело дышало.

— Это эпилепсия?

Пока он размышлял, прибыл врач. Осмотрев Лили, он обработал пораненный палец Рана.

Лумиэ наблюдал за этим с пылающим взглядом. Его глаза не отрывались от лица Рана, и тот, слегка смутившись, спросил врача:

— Неужели нельзя определить, что это за болезнь?

— Простите, но нет.

— Понятно…

Ран на мгновение задумался, затем спросил:

— Как тебя зовут?

Он знал, но всё же решил спросить — так вежливее.

Когда он обратился к Лумиэ, тот тихо ответил:

— Имя, которое даст мне хозяин, и будет моим именем.

— Нет, я не об этом…

Ран вздохнул.

— Тогда я буду звать тебя Лумиэ.

Услышав своё настоящее имя, Лумиэ вздрогнул. В его глазах мелькнули замешательство и настороженность, но вскоре привычная улыбка стёрла все эмоции.

— Благодарю вас.

— Вообще-то я собирался сказать, что теперь ты и Лили можете уйти и жить, где хотите.

— !!

Лумиэ дёрнулся всем телом. Видно было, что он действительно не ожидал такого.

— Но… раз Лили больна… Я знаю одного эльфийского лекаря — он очень хорош. Хочешь, чтобы он её осмотрел? Правда, для этого придётся отправиться в земли Рачиа…

— Зачем?

— Ну, эльфы не любят столицу… редко сюда приезжают.

Последний раз тот приезжал только по делам.

— Нет, я не об этом… Почему вы даруете мне свободу?

— Просто так.

Ран пожал плечами. Глаза Лумиэ мгновенно наполнились подозрением.

— Нет, мне просто… стыдно перед всеми, кто здесь находится. Вот и всё.

Он горько усмехнулся.

— Делай, как хочешь. Что выберешь?

— Я последую за вами. Но… не уверен, что Лили выдержит долгое путешествие.

Ран ненадолго взглянул на Лили и сказал:

— Я позабочусь об этом.

Затем он провёл рукой по лбу. Лумиэ осторожно заговорил:

— Хозяин…

— Твой хозяин — ты сам, а не я.

Его голос прозвучал резко — всё, что происходило с самого утра, уже начало его раздражать, и он не мог найти решения.

— Простите.

Лумиэ распростёрся на полу. Ран растерянно схватил его за плечи и поднял.

Теперь уже Лумиэ выглядел смущённым.

— Не делай так. Я не злюсь на тебя. Просто…

Ран снова горько усмехнулся.

— Я злюсь на себя. И ещё… как ты собираешься разбираться с теми людьми, которых убил там?

— Простите.

— Нет. Я не хочу извинений.

Ран заколебался, но затем погладил его по голове. Плечи Лумиэ дёрнулись.

"Ладно, забудь. Ты и так прошёл через многое. Сейчас просто отдохни. Подробности обсудим позже."

Она повернулась к графу:

"Все расходы отправь мне."

"Но это жест доброй воли."

"Именно поэтому."

Пользоваться чужими подарками даром — подло.

Затем она сказала Ди-Модиа:

"Пойдём обратно."

Сегодня ей хотелось только одного — спать.

«Завтра голова будет соображать лучше.»

Ди-Модиа молча кивнула.

Дорога к Зелёной Арке казалась бесконечно длинной. «Наверное, я просто устала», — подумала Ран, ускоряя шаг.

Когда она вошла через служебный вход и открыла заднюю дверь особняка, перед ней, словно насмешка судьбы, стоял Юстаф.

Ран почувствовала, что готова упасть в обморок, и уставилась на его силуэт в темноте.

"Где это ты была?" — спросил он.

"Юст."

"Да?"

"Кажется, меня сейчас вырвет."

"……"

"И я чертовски устала. Поэтому—"

Юстаф резким движением сорвал с неё шляпу. Ран нахмурилась и потянулась, чтобы забрать её обратно.

"Серьёзно, нельзя обсудить это завтра?"

Она пробормотала это, но вдруг пошатнулась. Юстаф мгновенно поддержал её за талию, затем сморщил нос.

"От тебя пахнет кровью."

"Правда?" — удивлённо переспросила она.

Он внезапно подхватил её на руки. Ран вскрикнула, пытаясь выпрямиться.

"Юст, моя одежда вся в грязи! И сапоги тоже испачканы!"

Юстаф проигнорировал её и за несколько секунд взбежал по лестнице, направляясь в свою комнату. Бросив её на диван в гостиной, он ярко зажёг лампу.

Ран стонала, пытаясь дрожащими, замёрзшими пальцами снять плащ. Возвращение домой лишь усилило её усталость. Она не спала всю ночь, за это время стала свидетельницей трёх убийств, а теперь ещё и неожиданно решила везти Лумиэ в земли Рачиа.

Голова гудела от хаоса и усталости.

Юстаф подошёл и начал расстёгивать её одежду.

"Как ты повредила палец?"

"А? А, просто так вышло…"

Она неловко улыбнулась, глядя на перевязанный палец.

"Пустяки."

"Пустяки?"

Он стянул с неё плащ и принялся расстёгивать пальто. Когда толстый верхний слой был снят, тело сразу стало легче.

"И что это за «пустяки»? Почему ты ушла с Ди-Модиа, даже не сказав мне?"

"Ну… просто были дела…"

"Какие дела?"

"Те, в которые тебе необязательно вникать."

Он резко стянул с неё пальто, и Ран плюхнулась на диван.

«Ох, как же хорошо…»

Юстаф схватил её за каблук и дёрнул, чтобы снять сапог. Ран вскрикнула:

"Юст, там же грязь!"

"И ты в этом собиралась ходить по моей комнате?"

"Но твои руки—!"

Он проигнорировал её и снял оба сапога. Как бы она ни возмущалась, её тело искренне радовалось освобождению.

Юстаф швырнул сапоги в угол и вымыл руки.

"Итак? Что за дела?"

"Ну…"

Ран застонала, затем честно призналась:

"Я узнала, что одного знакомого продали в гладиаторы. На нелегальную арену. Попросила графа Иллюминати помочь его найти. Сегодня поехала за ним… но там случился инцидент…"

Она полулёжа уткнулась лицом в подлокотник дивана, но потом приподняла голову.

"Но его сестра серьёзно больна… Я предложила им поехать в земли Рачиа, чтобы Хареш её осмотрел."

"Откуда ты его знаешь?"

"Это не твоё дело."

Неожиданно для себя Ран перешла в пассивно-агрессивный режим. Юстаф замолчал, и она снова уткнулась лицом в диван.

"Я не наврежу Рачиа. Можешь не волноваться."

Ответа не последовало, и она устало подняла глаза.

"Юст?"

Юстаф стоял в тени, скрестив руки, и смотрел на неё.

"Ты знаешь, что меня бесит?"

"Э-э?"

"Мы же договаривались."

"Что?"

"Ты обещала не умирать, пока я не стану герцогом."

Что? Серьёзно? Из-за этого?

"Но я же не умерла."

"Дело не в этом. Поручай такое другим. Зачем ты пошла туда сама? Или хотя бы взяла нормальную охрану!"

"Я взяла Дию."

"А где был Росс? Что ты скажешь в своё оправдание за то, что от него сбежала?"

"Ну… извини."

"А если бы что-то случилось? Как ты думаешь, что бы произошло, если бы тебя там ранили?"

"Э-э…"

Ран села и закатила глаза. Ну, возможно, завтра в газетах написали бы о тайном сговоре владельца нелегальной арены и герцога Рачиа.

"Я не хотела подставить Рачиа! Да и никто бы не узнал, что это герцог!"

Она быстро нашла оправдание, но Юстаф скрипнул зубами.

Он резко подошёл, наклонился и схватил спинку дивана по обе стороны от неё. Его ледяные глаза горели, и Ран затаила дыхание.

"И ты даже не представляешь, как я ждал—!"

Он хотел закричать, но стиснул зубы. Взгляд Юстафа опустился на подлокотник кресла.

"Если уж тебе так хотелось умереть, почему просто не попросила меня тебя убить? Раз уж решила отправиться в логово бандитов с одним лишь охранником!"

"Я тоже не планировала такого! Я была уверена, что меня не поймают!"

"И что это за глупость?"

"Это—"

То, что я знаю имя духа… Но я не могу сказать тебе это.

Ааааа!! Чёрт возьми, как же ты меня бесишь! Есть правда, которую ты не знаешь, но я не могу тебе её открыть!

Ран скрипнула зубами, сдавленно застонала и наконец выдохнула:

"Л-ладно, сейчас же я уже дома! И я не обязана отчитываться перед тобой за каждый свой шаг!"

"……"

Юстаф замолчал. И тут же Ран пожалела о своих словах.

Хотя… я же не солгала.

Юстаф убрал руку со спинки кресла и выпрямился.

"Конечно. Кто я такой, чтобы указывать госпоже, как ей поступать? Даже если это безумные авантюры с её собственной жизнью."

Её мимолётное раскаяние испарилось под язвительным тоном Юстафа.

"Не переживай. Я всё же доживу до твоего совершеннолетия и передам тебе титул в целости и сохранности. Для тебя это так важно, а для меня—"

…совсем не важно.

Она не произнесла это вслух, но смысл был очевиден.

Внезапно Ран замолчала и схватилась за лоб.

"Прости, Юст. Это была ошибка. Я слишком устала… слова лезут не те. Прости."

"Теперь я снова понял, как ты на самом деле ко мне относишься."

Юстаф произнёс это ровным голосом. Ран подняла на него глаза. Его лицо было бесстрастным.

"Отдохни."

И он резко вышел из комнаты.

Ран ахнула: "Аааа—!" — уткнулась лицом в ладони и повалилась на диван.

Я… я просто жалкая.

Из глаз понемногу потекли слёзы.

Я сегодня впервые видела, как умирают люди… Мне было страшно, Юст.

"Мама…"

Тихое всхлипывание вырвалось наружу. Ран плакала, пока не уснула.

---

Юстаф вышел проветриться и, вернувшись в свою комнату, нахмурился, увидев, что Ран всё ещё лежит на диване.

"Старшая сестра—"

Он хотел позвать её, но заметил, что она спит. Вид её, сжавшейся на диване с заплаканным лицом, растворил его гнев.

Он осторожно провёл пальцем по её мокрым ресницам.

Кап.

Когда же этот звук воды зазвучал в моих ушах?

Юстаф бережно поднял её на руки. Даже при медленных, аккуратных движениях она должна была бы проснуться, но Ран погрузилась в глубокий сон и не шевельнулась.

Он вздохнул и, слегка грубовато, подхватил её разом.

"М-м…"

Она чмокнула губами, но даже не потянулась.

Он усмехнулся и отнёс её в её спальню. Прислуга, ожидавшая у дверей, засуетилась, но он жестом велел им молчать, уложил Ран на кровать и вышел.

Росс встретил его беспокойным взглядом.

Он должен был охранять её… а она сбежала от защиты и вернулась раненая.

"Молодой господин…" — пробормотал Росс, но Юстаф лишь махнул рукой.

"Обсудим завтра."

И он вышел.

Глава 30 - Недосягаемое сердце (2)

Лумиэ провёл всю ночь у изголовья Лили. Даже глядя на сестру, он не мог поверить в реальность происходящего. Если он закроет глаза, ему казалось, что снова окажется во сне. Поэтому он не спал и не мог уйти.

То, что он влез в долги из-за лекарств для Лили и в итоге был продан в рабство, — ещё куда ни шло.

«Всё началось с того, что я поверил словам Арки».

Его погубила сладкая ложь: «Я сам позабочусь о твоей сестре».

Нелегальный боевой круг был ужасным местом.

«Убьёшь — или убьют тебя».

Ощущение, когда убиваешь людей ради чьей-то забавы...

Уголки губ Лумиэ искривились в горькой усмешке.

При этом ему не разрешали видеться с Лили. Каждый раз, когда он просил новостей о сестре, Арка холодно отказывал.

Когда Лумиэ начал побеждать подряд, Арка специально калечил его перед боями, чтобы поднять ставки. На глазах у всех он вонзал кинжал в его правую ладонь, заставляя сражаться левой.

«В следующий раз заставлю убивать голыми руками», — смеялся Арка.

При этом он уверял, что Лили идёт на поправку и скоро они смогут встретиться. Но кроме одного мимолётного взгляда на сестру издалека во время её прогулки — ничего.

«И вот...»

Лумиэ осторожно провёл рукой по волосам Лили, погладив её округлый лоб. Её лицо всё ещё было бледным, но теперь у неё наконец-то будет настоящее лечение.

«Ты ничего не хочешь взамен?»

Для Лумиэ это были самые подозрительные слова на свете. Он не мог в это поверить. Когда люди проявляют доброту, они всегда чего-то ждут в ответ. Бескорыстие пугало больше всего.

Лумиэ вспомнил свою новую хозяйку. Молодая, красивая женщина, даже не назвавшая своего имени.

«Наверное, знатная аристократка высокого ранга?»

Он хорошо знал, насколько жестокими могут быть дворяне.

«Земли Рачиа...»

Хотя в нелегальном боевом кругу почти не было вестей из внешнего мира, даже туда доходили слухи о доме герцогов Рачиа. Отрывочные сведения: что-то про ледяные кристаллы, дуэль с кронпринцем...

«Кстати, герцогиня Рачиа — женщина. Неужели... она сама?»

Лумиэ быстро анализировал. Сопоставив все известные ему сведения о Рачиа, он пришёл к выводу:

«Она попросит меня убить её младшего брата».

Убийство дворянина — тяжкое преступление. Скорее всего, после пыток его сожгут на костре. Лумиэ крепко сжал руку сестры.

«Она сказала, что сама заберёт Лили с собой...»

Возможно, сегодня — последний день, когда он видит её. Всю ночь Лумиэ старался запечатлеть лицо сестры в своей памяти.

Ран проснулась с опухшим лицом. Кара и Сода, осторожно наблюдая за её состоянием, прикладывали к её лицу холодные компрессы.

«Когда я вернулась в свою комнату?»

Голос был хриплым — горло тоже распухло.

«Молодой господин перенёс вас».

«...Юстаф?»

«Да».

Кара подала ей тёплый чай, и Ран смочила горло.

«Наверное, много плакала во сне».

Голова раскалывалась. Кара осторожно сказала:

«Госпожа, кажется, у вас жар».

«А?»

«Позвать врача?»

Ран кивнула.

Вскоре ей поставили диагноз: «лихорадка от простуды».

«Велела Юстафу быть осторожным, а сама заболела».

Она вздохнула.

В одно мгновение Ран превратилась в пациента: её переодели в лёгкую хлопковую ночнушку и уложили в постель, укутав, как в облако пуховых одеял.

«У вас есть аппетит? Прикажете повару приготовить суп?»

Сода робко поинтересовалась, но Ран после раздумий покачала головой. Есть не хотелось.

«Лекарство готово».

Ди-Модиа вошла с препаратом. Здесь не было обычая есть перед приёмом лекарств, поэтому Ран просто выпила бледно-золотистую жидкость. На вкус она была маслянистой и скользкой, отчего её лицо непроизвольно скривилось.

Когда Ран поставила чашку на поднос, Ди-Модиа спросила:

«Молодой господин здесь...»

«Юстаф?»

«Да».

«Тебя не ругали, Диа?»

Ран прошептала, и Ди-Модиа слегка улыбнулась:

«Я просто выполняла свой долг, сопровождая госпожу».

«Тогда хорошо».

Помолчав, Ран нерешительно добавила:

«Я устала...»

Ди-Модиа быстро уловила намёк.

«Хорошо, я скажу молодому господину, что вы легли отдыхать и встретитесь с ним позже».

«Спасибо».

С этими словами Ран погрузилась в мягкую подушку. Кара вошла с тазом, выжала прохладную ткань и положила её на лоб Ран.

«Как освежающе...»

Возможно, из-за действия лекарства Ран быстро снова заснула.

Ран открыла глаза. В голове было ясно — похоже, жар спал.

«Сколько я проспала?»

Потянувшись, она вздохнула и почесала голову.

«Волосы слиплись!»

Когда Ран поднялась с постели, вошедшая с тазом Кара ахнула и бросилась к ней.

«Вы проснулись? Как себя чувствуете?»

«Да, температура спала, всё в порядке. Но я хочу помыться».

«Сейчас всё приготовлю. Прикажете нагреть воду? Сможете встать?»

«Да».

Ран кивнула и слегка кашлянула. Жара не было, но простуда, похоже, ещё не прошла.

«Летняя простуда...»

Она тяжело вздохнула.

После омовения и смены одежды Ран слегка перекусила. Высушив волосы, она решила сама разыскать Юстафа.

Ткнув пальцем в хмурого Росса, она сказала:

«Сэр Росс».

«Что случилось?»

«Я была неправа».

Её шёпот удивил его. Немного помолчав, он пробормотал:

«Хорошо, что вы это осознаёте. А то я как дурак стоял на посту перед пустой комнатой...»

Он смолк, вспомнив, как Юстаф принёс Ран на руках, и он лишь тогда понял, что её не было. Какое унижение!

«И... это может повториться».

Росс приподнял бровь. Ран усмехнулась:

«Предупреждаю заранее».

Он сжал губы, подавив возражение. Ран удивлённо округлила глаза. Она ожидала протеста, но он сдержался.

«Росс вырос?»

Она думала, он никогда не изменится.

«Настоящие люди всё же меняются».

Раньше ей казалось, что всё идёт по безопасному, предсказуемому сюжету. Но, видимо, нет.

«Теперь Росс не умрёт. Он выживет и проживёт жизнь, которую я не знаю. Вернее, не "напишет неизвестную историю", а просто проживёт её».

Значит ли это, что даже если главная ось пророчества неизменна, мелкие детали могут меняться?

«Почему вы так на меня смотрите?»

«Нет, без причины».

Ран покачала головой и пошла вперёд.

За окном погода была ясной, будто дождя и не бывало. Воздух прозрачный, небо чистое. Окна в коридоре распахнуты, наполняя комнаты свежестью. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в ярко-красный. Ясный, безоблачный вечер.

Войдя в кабинет, Ран увидела Юстафа, усердно работавшего с утра. Он поднял голову:

«Сестра, вы же нездоровы».

Встав, он бросил взгляд на стопки документов.

«Ты всё это один разбираешь?»

«Просто выполняю свою часть».

Разговор был спокойным, будто вчерашнего жаркого спора и не было. Ран почувствовала странное щемящее чувство.

«Юстаф».

«Да?»

«Я хочу ещё раз извиниться за вчерашние слова».

Она вежливо поклонилась. Юстаф вышел из-за стола и, не давая ей опустить голову, сказал:

«Не стоит. Я знаю, что вы разбрасываетесь вещами, как июльский дождь — каплями».

Ран нахмурилась:

«Что это значит?»

Не понимая, она переспросила. Юстаф усмехнулся:

«Кто знает?»

Что за намёки?

Она моргнула, но была рада, что он, кажется, сменил гнев на милость.

«Сказать, что чьё-то сокровенное — "ерунда", было ужасно».

Эти слова больше всего задели Юстафа. Она прекрасно знала, как дорога ему Рачиа.

«Дождь кончился, так что я скоро уеду».

«Конечно. Если бы леди не болела, мы бы отправились уже сегодня».

«Тогда выезжаем завтра утром. Кстати, можно взять с собой ещё одного человека...?»

«Сейчас спрашиваете».

Юстаф произнёс это и кивнул.

«Неважно. Вернее, двоих».

Того человека и его сестру.

«Спасибо, Юстаф».

Когда Ран широко улыбнулась, Юстаф почему-то слегка разозлился и легонько щёлкнул её по лбу.

«...?»

Она в замешательстве схватилась за лоб, а Юстаф посмотрел на свою руку и пробормотал:

«Не сдержался. Простите».

«Если злишься, просто скажи!»

«Если поднимаю руку в гневе — я мусор».

«Тогда зачем так?»

Он никогда раньше не вёл себя так и уж тем более не позволял себе подобного. Голова Ран пошла кругом.

Он... щёлкнул меня по лбу? Юстаф? Меня? Это знак дружелюбия? Или просто так?

«Я и сам не знаю».

Как можно быть таким уверенным, не зная?!

Ран с трудом сдержала возмущение и потерла лоб.

«Больно?»

«Нет».

Вообще не больно. Скорее, она была ошеломлена.

«Кхм-кхм».

Когда Ран закашлялась, Юстаф быстро подал ей стакан воды. Росс, наблюдавший за этим, кусал платок с выражением «Наш господин занимается такой ерундой?!»

Ран отстранила стакан.

«Нет, просто кашель. Всё в порядке».

«Вы точно сможете уехать завтра?»

«Да, это просто кашель».

Хорошо, что это не простуда.

Юстаф наклонился и тихо, мягко прошептал ей на ухо:

«Сестра, я тоже волнуюсь».

«?!»

Она вздрогнула от шёпота, зажала уши и отшатнулась, но Юстаф поддержал её, когда она пошатнулась.

«Поняли?»

«А? А-а. Спасибо...»

«Тогда идите отдыхать».

«Угу».

Кивнув, Ран пошатываясь направилась в свою комнату.

«Волнуется? Волнуется...? А!»

Только сейчас в её голове будто вспыхнула лампочка.

«Одна из причин, почему Юстаф злился вчера — он волновался».

Она и представить не могла, что он способен беспокоиться о ней. Ну, это же Юстаф.

«Но он тогда говорил что-то про "гвардию"... Хотя разве он правда мог...?»

— Что сестра думает обо мне...

Вспомнились его слова.

«Кажется, я что-то упускаю...»

Росс с тревогой смотрел на её шатающуюся походку, но Ран благополучно добралась до спальни.

«Не понимаю. Сначала посплю».

Она была не в состоянии что-то анализировать. Ран плюхнулась на кровать и крепко зажмурилась.

«Юстаф волнуется обо мне».

От этой мысли её лицо расплылось в глупой улыбке, и она уснула, всё ещё ухмыляясь.

«В этом мире есть кто-то, кто переживает за меня».

Последней мыслью перед сном было именно это.

Глава 31 - Недосягаемое сердце (3)

Флаг с гербом Лачии и флаг, символизирующий присутствие главы дома, развевались на ветру, пока кареты выстраивались в длинную процессию.

Лили украдкой разглядывала прекрасную девушку, сидевшую напротив. Коралловый риф, где жила Лили, был борделем. Конечно, женщин там было много, но такой красивой она видела впервые.

Её медовые волосы мягко ниспадали, переливаясь, как звёзды, а прозрачные, глубокие изумрудные глаза сверкали. Черты лица были милыми и удивительно изящными.

Таких женщин в борделях трущоб просто не встречалось.

«И к тому же...»

Она была так добра к Лили, что та не знала, как себя вести. Даже одежда, в которую её нарядили, была гладкой и мягкой.

Карета тоже была удобной.

— Тебе не дурно? — спросила Ран, и Лили покачала головой. Ран улыбнулась и достала безе.

— Любишь сладкое? Хочешь попробовать?

Безе в форме цветов, нежного оттенка, выглядело так красиво, что глаза Лили округлились. Она осторожно взяла кусочек и положила в рот. Ран рассмеялась, увидев её реакцию.

— Вкусно?

— Д-да!

— Тогда забирай себе всё.

Она протянула Лили пакетик с безе, и та от удивления раскрыла рот.

— В-всё это мне?

— Угу.

Ран сияла от удовольствия.

«Какая милая! Прямо как кормишь травоядное животное!»

От природы она была настоящей красавицей, и стоило лишь немного приодеть её, как она засияла. Демодия, сидевшая рядом с Ран, осторожно заметила:

— Не будет ли слишком сладко, если съест всё? Может, слишком приторно?

— Думаешь? Лили, запей чаем.

Ран улыбнулась и протянула чашку. Всему окружению они представили Лумиэ и Лили как старых знакомых — брата и сестру, которых взяли с собой по пути в Лачию, чтобы помочь им устроиться.

Конечно, многие удивились, но вслух не высказались. Все знали, что до того, как Ран стала герцогиней Лачии, она была дочерью сельского рыцаря, и никто не хотел вспоминать об этом.

Хотя главной поддержкой стало то, что Юстаф разрешил Лили ехать в одной карете с Ран.

Так они и отправились в путь, и уже четвёртый день процессия без проблем двигалась к владениям Лачии.

Лумиэ не умел ездить верхом, поэтому шёл пешком или размещался в повозке с поклажей.

Украв взгляд в сторону самой роскошной кареты, он подумал:

«Неужели он и правда герцог Лачия?»

Когда за ними приехали люди из дома Лачии, Лили испугалась, и Лумиэ долго её успокаивал.

— Мы снова расстаёмся?

— Нет, всё в порядке. Мы поедем вместе.

Хотя он и говорил так, но был уверен, что по прибытии в герцогский дом Лили у него отнимут.

Однако с ними обращались как с неразлучными братом и сестрой, и даже не пытались разлучить.

Хорошая еда, хорошая одежда, удобные спальные места.

Им давали больше, чем они заслуживали, и Лумиэ ещё больше склонял голову.

После отъезда это стало ещё заметнее. Увидев, как Ран усадила Лили прямо рядом с собой, он подумал: «Как и ожидалось».

«А ещё этот Юстаф...»

Будущий глава дома.

Самый вероятный кандидат на смерть от его руки.

Каждый раз, когда те безразличные голубые глаза, будто видящие его насквозь, скользили по Лумиэ, у того холодело в затылке.

«Нелёгкий противник».

Юстаф ехал не в карете, а верхом.

Он легко поднял руку, и процессия мгновенно остановилась.

— Давайте отдохнём немного.

После его слов сразу поднялась суматоха: зазвучали шаги спешивающихся всадников и шум выходящих из карет. Юстаф тоже слез с коня и постучал в дверь кареты, где была Ран.

— Отдыхаем?

Ран без колебаний открыла дверь, и Юстаф слегка отклонился, кивнув.

— На десять минут.

— Уже засиделась.

— Может, поедете верхом?

Ран прищурилась на его слова.

— В другой раз.

— Не помешало бы немного потренироваться заранее.

— Ну, может быть...

Бормоча что-то себе под нос, Ран взяла его за руку и вышла из кареты. Как только она оказалась снаружи, Лили тут же выпрыгнула и побежала к Лумиэ.

Ран прошептала:

— Какая милая.

— Что именно? — спросил Юстаф.

«Лилли, ну правда же...»

Юстаф молча наблюдал за маленьким существом, которое быстро убегало. Ран, увидев его выражение лица, смущенно пробормотал:

«Ну она же милая? Настоящая прекрасная девушка, правда?»

Та самая «девушка», чье существование само по себе уже было ценностью?

«Разве это ваш вкус?»

«Что значит "это"?»

Ран на мгновение раскрыл рот, но потом решил не придавать этому значения.

«Ну, по крайней мере, он не педофил».

Как только он так подумал, Каара и Сода, ехавшие в другой карете, подбежали к ним, протягивая теплый чай.

«Господин, вы все еще кашляете».

«Мы приготовили чай».

«А, спасибо».

«Может, разложить складной стул?»

«Э-э? Нет, не надо. Я и так сидел. Вам троим лучше прогуляться. Со мной все в порядке».

Так сказав служанкам, Ран сделал глоток теплого чая. Юстаф, убедившись, что девушки отошли, спросил его:

«Кстати, сестра, что вы сказали тому парнишке?»

«М-м?»

«Вы что, наняли его, чтобы убить меня?»

«Пф—!»

Ран выплюнул чай и закашлялся.

«Кх-кх, кхе-кхе!»

Юстаф легонько похлопал его по спине.

«Вы в порядке?»

«Кхе... Что за... кх-кх...»

Пока Ран задыхался, служанки попытались подойти, но Юстаф поднял руку, останавливая их. Ран тоже махнул рукой, показывая, что все в порядке.

Видимо, это был разговор не для чужих ушей.

Сделав еще глоток чая и прочистив горло, Ран тихо прошипел:

«Что за чушь?»

«Просто у вас был такой взгляд... Я подумал, может, вы всерьез метите на пост главы дома».

«Нет! Я не метил и не метю! И я ничего не говорил Лумиэ!»

Раздраженно выпалив это, Ран услышал, как Юстаф пробормотал: «Как жаль...» Он опешил.

«Ты хочешь, чтобы я стал главой дома?»

«Пока что, думаю, это было бы неплохо».

«Что именно?»

«А кто знает?»

Юстаф улыбнулся, и у Рана по коже побежали мурашки. Он давно не испытывал такого ощущения.

«Юст...»

«Да?»

«Ты же... обещал не убивать меня?»

«Так и было».

Пробормотав это, Юстаф взял в руки прядь волос Рана, выскользнувшую из прически.

Пока что... пока что, наверное, все в порядке.

Если Ран захочет стать главой дома... я смогу навсегда сделать его своим.

Ран потянулся и ущипнул Юстафа за щеку.

«?!»

От неожиданности глаза Юстафа округлились. Ран сердито прошептал:

«Тогда не пугай меня так! Это страшно».

Он отпустил его щеку и украдкой посмотрел на него, добавляя:

«Ты же заботишься обо мне. Мне это даже приятно».

Но сейчас он снова грозится убить меня?

Уставившись на Юстафа, Ран почувствовал, как его сердце сжалось, когда их взгляды встретились. Голубые глаза Юстафа слегка исказились, и он вздохнул:

«Ну просто правда... вы».

Помолчав, он наконец спросил:

«Значит, вы ничего не сказали тому парню?»

«Угу».

«Тогда еще один вопрос».

«Да?»

«Вы с ним... раньше не были любовниками или что-то в этом роде?»

Глаза Рана расширились.

Казалось, его изумрудные зрачки вот-вот вывалятся, но Юстаф ждал ответа.

Выражение лица уже было ответом, но он хотел услышать это вслух.

«Нет! Совсем! Ни капли!»

«Понял».

Его голос смягчился, и Ран наконец облегченно вздохнул — значит, недоразумение разрешилось.

«Серьезно. Дом — твой, Юст. Все в Лачиа принадлежит тебе. Твое».

«Да, мое».

Юстаф ответил без тени сомнения.

«Все в Лачиа — мое».

С этими словами он наклонился и поцеловал его волосы.

Поймав его голубой взгляд, Ран почувствовал, как его сердце сжалось — он не понимал, почему.

«Кх-кх-кх…»

Ран случайно закашлялась и отвернулась. В ответ Юстаф расстегнул свой галстук и обернул им её шею.

«Лучше прикрыть горло».

«А… Спасибо».

Ран потрогала гладкий шёлк галстука, а он спросил:

«Может, пройдётесь немного?»

«Э? Да, да».

Ран кивнула. Наверное, прогулка — это лучше, чем сидеть. Чувствуя себя неловко, она быстро зашагала вперёд.

Лумиэ наблюдал за этой сценой издалека.

«Похоже, у них хорошие отношения».

Снаружи всё выглядело мирно, но за спинами они, наверное, готовы убить друг друга?

«Обычное дело».

Внезапно Лумиэ вздрогнул, почувствовав, как аура Юстафа на мгновение обратилась против Раны. Но ещё больше он удивился, когда та тут же ущипнула его за щёку.

«Братик?»

Сестрёнка дёрнула его за рукав, и Лумиэ опустил взгляд.

«Ну что, герцог хорошо к тебе отнёсся?»

«Угу. И ещё дал сладости… Очень вкусные!»

С этими словами Лилли протянула Лумиэ пакетик с безе. Он взял одно — красивой формы, хрустящее, мгновенно тающее во рту, оставляя после себя лишь сладкий вкус.

«Сладко».

Он пробормотал это тихо, а Лилли улыбнулась: «Правда вкусно?»

«Да».

Он погладил сестру по голове. За это время её здоровье заметно улучшилось — даже появился румянец. Казалось, будто она вот-вот полностью поправится.

Но приступы всё ещё случались, и каждый раз Лумиэ замирал от страха.

В этот момент послышались шаги, и Лумиэ поднял голову. Увидев, кто идёт, он резко вскочил и тут же склонился в поклоне, не забыв о своей кокетливой улыбке.

«Хозяин».

«Нет-нет, не надо так меня называть».

Ран замахала руками.

«Тогда как мне к вам обращаться?»

«Э-э… Можно просто Ран…»

«Тогда… Леди Ран».

«А-а-а…»

Ран мысленно ахнула. Даже имя можно произнести так… что аж мурашки по коже. Это был уровень мастерства выше, чем у девиц из таверн, которые коверкали «братик» так, что глупые мужчины тут же раскошеливались на выпивку.

Ран огляделась.

Они с Юстафом собирались на прогулку, но рыцаря отвлекли на другие дела, и планы рухнули. Тогда она решила навестить Лумиэ.

«Как себя чувствуешь? Не переутомился? Если тяжело, можешь остаться в карете».

«Благодаря вам я отдохнул достаточно».

«Тогда хорошо».

Ран улыбнулась.

Лумиэ испытывал странные чувства. Если это игра, то эта девушка — нечто невероятное.

Когда она смотрела на него, на Лилли, на служанок Соду или Кару, даже на других рыцарей — её взгляд оставался одинаковым.

«Взгляд, видящий человека».

Он хорошо знал, что это такое. Когда живёшь на дне, быстро учишься замечать разницу во взглядах людей.

Её глаза смотрели не на инструмент, не на служанку или низший класс, а на личность, равную себе.

Это было так непривычно, что Лумиэ порой ловил себя на мысли, что хочет снова и снова смотреть в её глаза.

«И всё это — просто притворство?»

Он размышлял об этом, глядя на неё, а Ран снова улыбнулась.

«Я спросила Юста: ещё четыре-пять дней — и мы на месте. Потерпи немного. И подумай, чем займёшься по приезду».

«Чем займусь?»

«Ну, надо же как-то зарабатывать на жизнь…»

Ран оглянулась по сторонам, прикрыла рот рукой и прошептала:

«Я могу дать тебе немного денег на первое время, но всё зависит от твоего желания, Лумиэ».

Её личные сбережения сильно выросли — как на дрожжах!

Одна мысль о сумме на счёте вызывала у неё приятное чувство. Казалось, можно наесться, даже не притрагиваясь к еде.

Слова Раны сбили Лумиэ с толку. Она не собиралась приказывать ему?

Или это намёк, что он должен быстро сообразить и сделать выбор?

Но он никак не мог понять, чего она хочет.

«Я буду делать всё, что пожелает леди Ран. Вы — моя хозяйка».

Он опустился на одно колено и, словно собака, поцеловал её руку. Его глаза по-прежнему светились игривым блеском, и Ран едва не оттолкнула его, но сдержалась.

Вместо этого она присела перед ним на корточки.

Теперь их глаза были на одном уровне, и Лумиэ, казалось, смутился, но улыбка не покидала его лица. Ран вздохнула и сказала:

«Ты сам себе хозяин, Лумиэ. Я ничего от тебя не требую. И, пожалуйста, не делай так перед Лилли».

Последние слова она прошептала очень тихо. Лумиэ невольно взглянул на Лилли, затем опустил глаза.

«Как пожелаете».

«Нет…»

Ран едва не застонала, сдерживая желание бить себя в грудь.

«Ладно, если подумать, это действительно подозрительно. Я понимаю».

Вся его жизнь прошла в обмане и использовании. Возможно, сейчас он решил больше не доверять.

Слова здесь бессильны. Только поступки могут что-то изменить.

Ран глубоко вдохнула и сказала:

«Я не требую ответа сейчас. Подумай спокойно».

С этими словами она поднялась. Увидев мрачное выражение лица Лилли, Ран улыбнулась.

«Всё в порядке, ничего страшного».

Она мягко погладила девочку по голове и вернулась в карету.

Лумиэ в замешательстве смотрел ей вслед.

Глава 32 - Визит гнома (1)

"Наконец-то прибыли!"

Лан бросилась всем телом на свою кровать.

— Госпожа, сначала вам следует переодеться, — торопили её Сода и Димодия.

Лан, лежавшая лицом вниз, простонала «у-ух» и поднялась.

Путешествие, несомненно, было роскошным. Спали они в палатках, вытянув ноги на походных кроватях, еда была отличной. По пути они заезжали в деревни, чтобы отдохнуть.

«Но всё же нет места лучше дома», — подумала она.

Однако усталость была неизбежной — видимо, её тело за это время привыкло к комфорту.

В августе небесная усадьба была не такой жаркой, как столица. Но лето оставалось летом: горы и сады буйствовали зеленью, а из великолепных фонтанов били хрустальные струи воды.

Горные ручьи были ледяными, и в свободное время служанки иногда ходили к долине, чтобы освежиться в полуденную жару.

— В следующий раз летнюю униформу нужно сделать посветлее, — пробормотала Лан, переодеваясь.

Кашель ещё не совсем прошёл, поэтому Сода обмотала её шею тонким шарфом.

В этот момент раздался стук в дверь. Лан кивнула Росу, и тот открыл.

Вошедший дворецкий доложил:

— Госпожа, прибыли гости.

— Гости? — удивилась Лан. — Так вовремя?

— Это дварфы.

— Что? Правда? — Лан вскочила с места.

— Да, я разместил их в гостиной.

— Иду сейчас же!

С этими словами она быстро вышла из комнаты. Войдя в гостиную, она заметила двух дварфов, внимательно осматривающих каждый угол.

— Смотри, здесь обычно кладут угловые камни, но тут нет ни единого шва!

— Точно. Значит, правда, что построено с помощью магии? Но взгляни-ка на эту стену у камина — грубая работа, просто безобразно!

— Может, её достроили позже? Похоже, ей лет пятьдесят, не больше.

— Тогда, выходит, только каркас создан магией? А окна?

Грубоватые руки постучали по стеклу. Лан с трудом сдержала улыбку и поприветствовала их:

— Добро пожаловать в Небесную усадьбу.

Только тогда дварфы повернулись к ней. Их рост был примерно по грудь Лане — коренастые, но крепкие, как бочки. Однако лица обоих были незнакомыми.

«Не те, что я видела раньше», — подумала она.

Их волосы и бороды были взъерошены, что могло затруднить опознание, но у дварфов у каждого рода были свои особенности в причёсках, украшениях и татуировках, по которым их легко можно было различить.

— Я Лан Ромиа де Лачиа.

— Я Пассен.

— А я Джетура.

— Говори вежливее!

— Но эта девочка на сто лет младше нас!

— Всё равно она представитель людей!

Джетура хмыкнул, погладил усы и изменил тон:

— Джетура. Прошу прощения за резкость.

Лан рассмеялась и покачала головой.

— Всё в порядке. Говорите, как привыкли.

— Видал?!

— Эх, но если только мы будем говорить свободно, это нечестно. Так что и ты тоже, — Пассен указал на Лан, и она снова засмеялась.

— Хорошо. Тогда присаживайтесь.

Лан предложила им сесть, и они опустились на диван.

Она приказала слугам принести хорошего вина — по дварфским традициям гостеприимства. Предложить дварфу чай вместо алкоголя было хуже, чем налить человеку простую воду.

Лачия находилась на севере, а северяне славились умением делать крепкие напитки. Медовуха Лачии быстро развеселила гостей.

— Люди умеют делать хороший алкоголь, — заметил Пассен. — Идеально для лёгкого напитка.

— Этот негодяй Футура пил такое в одиночку? А покрепче ничего нет?

Лан усмехнулась.

— Крепкие напитки есть, но сначала я хотела бы узнать причину вашего визита.

Пассен пожал плечами.

— Во-первых, мы привезли заказанные доспехи. Но их нужно подогнать по фигуре — только по словам Футуры делать было сложно.

— А ещё мы хотели бы осмотреть ваши шахты. Нас не устраивает способ добычи.

Лан обрадовалась. Если дварфы согласятся поделиться своими технологиями, это будет бесценно.

— И ещё кое-что… — Пассен неловко покрутил бороду. — Нам не удалось изготовить один из заказанных вами предметов…

Лан сделал удивленное лицо. Дварфы явно гордились своими изделиями, и хотя поначалу они с подозрением отнеслись к торговле с людьми после долгого перерыва, теперь казались весьма довольными.

Мастера всегда ищут возможность продемонстрировать свое искусство.

И как только лед был сломан, сделка продвинулась куда быстрее, чем можно было ожидать.

Дварфов управляли четырнадцать кланов, и каждый из них жил в своем собственном городе. Клан, с которым вел дела Лан, был кланом Черных Гор, которым совместно правили дома Рунд и Фехайд.

Можно сказать, они были наименее замкнутыми из всех.

— Что-то случилось?

На вопрос Лана Джетура отрицательно мотнул головой.

— Горное эхо ведет себя странно.

— Горное эхо?

— Да. Ты же знаешь, что мы расширяем город?

Лан кивнул. Подземные города дварфов славились своим великолепием. Эти города, соединенные Королевскими дорогами, были предметом гордости кланов.

— Но горы уже не те, что раньше. Все думают, что там что-то происходит. Поэтому добыча руды сейчас полностью остановлена.

«Черные Горы… Горное эхо…»

Что-то вертелось у него на языке, но вспомнить не получалось.

Лан поморщился, но в конце концов сдался. «Вспомню потом».

— Ладно. Тогда давай сначала посмотрим на доспехи? Рыцари очень ждут.

Услышав это, дварфы переглянулись и рассмеялись.

— Отличная идея!

— Только не забудь угостить нас хорошим вином после дела.

Лан проводил их в зал рыцарей. Двум дварфам было бы почти невозможно пересечь Империю самостоятельно, поэтому они воспользовались помощью торгового дома «Голден Роуз», и их груз был аккуратно упакован и сложен в ряд.

Рыцари удивленно округлили глаза при неожиданном появлении главы дома. Блейн скользнул взглядом по Лану, затем перевел его на двух дварфов.

— Заказанные доспехи прибыли. Они хотят лично примерить их.

Лан ухмыльнулся, и Блейн широко раскрыл глаза.

— Доспехи?

— Да. Прости за задержку.

Услышав это, Блейн покраснел.

Дварфские доспехи.

Такие вещи встречались только в легендах. Даже сейчас знатные семьи передавали их из поколения в поколение.

Рыцари, прислушавшись к разговору, тоже замерли, сглатывая слюну.

Фасен постучал себя в грудь и сказал:

— Нам нужно довести дело до конца. Пусть каждый возьмет свой ящик, и мы проверим их по порядку.

— Конечно!

Блейн ответил громче, чем планировал, и смущенно прочистил горло. Обычно сдержанный тридцатилетний командир ордена вел себя совсем не так, как обычно, но остальные рыцари были слишком взволнованы, чтобы это заметить.

— Тогда я оставлю их на ваше попечение. Блейн, позаботься об этом.

— Для меня честь.

Блейн ответил почтительно, и Лан, успокоившись, ухмыльнулся, глядя на беспокойного Росса.

— Лорд Росс, вы тоже можете проверить свои вещи.

— Нет, мой долг — охрана...

— Мы в Небесной резиденции. Охрана больше не нужна. В любом случае, тебе тоже стоит осмотреть доспехи.

— Ну... тогда ладно.

В конце концов, Росс сдался перед искушением. Лан усмехнулся, еще раз попрощавшись с дварфами, и вышел.

— Ну что, принесите свои ящики. На каждом написано имя.

Джетура указал на сложенные деревянные ящики, и рыцари тут же бросились к ним, отыскивая свои.

Блейн на мгновение опешил, но скрестил руки и наблюдал за происходящим. Фасен, поглаживая бороду, объяснил ему:

— Глава дома Лачиа — человек щедрый. Заказал доспехи с примесью мифрила. Сначала хотел чисто мифриловые, но такие сейчас редкость даже у нас.

Лучше смешать мифрил с другими металлами и усилить заклинаниями — так получается легче и прочнее. Древняя магия дварфов — это, по сути, кузнечное мастерство...

Он хвастался, но Блейн слушал внимательно.

Мифрил.

Этот серебристо-белый металл, мерцающий, словно вобравший в себя звездный свет, славился своей прочностью.

В землях людей его не добывали, да и среди людей не было мастеров, способных с ним работать.

Это был металл дварфов и эльфов. Обработанный по методике дварфов, он назывался мифрилом, а по эльфской технологии — лиллумом.

— О мифриловых доспехах я читал в «Сказаниях о героях», победивших огненного дракона Атару.

«Это действительно что-то из легенд», — подумал Блейн, не веря до конца в реальность происходящего.

— Атара? А, это из Третьей эры? Наши технологии с тех пор стали лучше. Хоть мы и не сделали доспехи полностью из мифрила, их прочность гарантирована.

Фасен говорил с гордостью. Рыцари нашли свои ящики, оживленно переговариваясь, и, расставив их в тренировочном зале, открыли.

Воцарилась тишина, прерываемая лишь вздохами восхищения.

Все молча разглядывали и трогали доспехи, не в силах оторваться.

Внезапно Блейн заметил, что ящиков больше не осталось.

Он смущенно спросил:

— Это все?

— Ага. А что?

— Просто... а где мой?

Джетура крикнул оттуда:

— Хватит разглядывать! Примеряйте уже!

Блейн свистнул.

Свист!

Рыцари, будто очнувшись, моментально выстроились по стойке «смирно». Блейн усмехнулся.

— Опоздали.

В ответ рыцари смущенно ухмыльнулись.

— По номерам, с доспехами, шагом марш!

— Есть!

Рыцари выстроились в ряд. Фасен кивнул и сказал Блейну:

— Ты командир, верно? Твой доспех сделан отдельно. Пойдем со мной.

Лицо Блейна мгновенно просияло.

Страница книги Изумрудная корона жизни в интернете

Table of Contents

Глава 0 - Пролог

Глава 1.1

Глава 1.2

Глава 2.1

Глава 2.2

Глава 3.1

Глава 3.2

Глава 4.1

Глава 4.2

Глава 5.1

Глава 5.2

Глава 6.1

Глава 6.2

Глава 7.1

Глава 7.2

Глава 8.1

Глава 8.2

Глава 9.1

Глава 9.2

Глава 10.1

Глава 10.2

Глава 10.3

Глава 11.1

Глава 11.2

Глава 11.3

Глава 12.1

Глава 12.2

Глава 12.3

Глава 13.1

Глава 13.2

Глава 13.3

Глава 14.1

Глава 14.2

Глава 14.3

Глава 15.1

Глава 15.2

Глава 15.3

Глава 16.1

Глава 16.2

Глава 16.3

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20.1

Глава 20.2

Глава 20.3

Глава 21.1

Глава 21.2

Глава 21.3

Глава 22.1

Глава 22.2

Глава 22.3

Глава 23.1

Глава 23.2

Глава 23.3

Глава 24 - Битва языков, битва власти (2)

Глава 25 - Битва языков, битва власти (3)

Глава 26 - Бессознательная реальность (1)

Глава 27 - Бессознательная реальность (2)

Глава 28 - Бессознательная реальность (3)

Глава 29 - Недосягаемое сердце (1)

Глава 30 - Недосягаемое сердце (2)

Глава 31 - Недосягаемое сердце (3)

Глава 32 - Визит гнома (1)

О книге