Пролог

Парень усмехнулся и опустился на причудливый диван.

Его белые волосы отражали проникавшие в комнату лучи света. Глаза у него были ярко-желтые, как стеклянные бусинки, — глубокие и прозрачные. Его можно было сравнить с принцем из сказки.

— Сестрёнка, — позвал парень.

Бросая любовные письма в камин, я искоса взглянула на него.

— Да?

— Скоро твой день рождения, тебе что-нибудь нужно? Какие у тебя пожелания?

Он говорил так, словно готов был согласиться со всем, что я захочу. Я недолго обдумывала свой ответ, прежде чем выпалить:

— Ну... — я замолчала.

«Как насчёт того, чтобы не убивать меня? И позволить мне жить нормально?»

... Вот что я хотела сказать.

— Мне ничего не нужно.

Я не забывала о своих намерениях, но я не могла сказать ему об этом.

Если бы я сказала ему о своём замысле, он бы ответил:

— Ты думала, я убью тебя? Это обидно. Но раз ты ранила мои чувства, тебе придётся умереть.

У столь энергичного человека, при моём ответе в глазах отразилась печаль.

— Сестрёнка всегда такая. Тебе даже не понравилось, когда я решил подарить тебе куклу.

«Потому что это была не кукла, сумасшедший ублюдок.»

Но вместо этого я просто улыбнулась.

Когда он был младше, он был таким дерзким и вспыльчивым. Теперь, когда он вырос, все изменилось.

Я обернулась и посмотрела на своего повзрослевшего младшего брата. Я решила избежать ненужных замечаний и сменить тему.

— Кстати, твой день рождения вскоре после моего, не так ли?

— Ага.

— Ах, 18. Ты наконец достигнешь совершенолетия.

В этом мире вас признают, как только вы достигнете 18-летнего возраста. Глядя на моего брата прямо сейчас, он выглядит, как взрослый, благодаря своей внешности и телосложению. Хотя, он станет совершеннолетним только через 15 дней.

— Это правда.

Теперь я просто жду этого дня.

День, когда мы отпразднуем его совершеннолетие.

«Это день, когда героиня появится перед нами в первый раз.»

Героиня. Его любовница. И персонаж, заставляющий его сиять ещё больше.

Это мир, где всё происходит, как в придуманном романе.

И в тот роковой день, когда героиня появится, я сбегу отсюда.

Погруженный в свои мысли, мой брат улыбнулся мне с другого конца комнаты. Его красивое лицо было освещено ярким пламенем костра.

Треск. Треск.¹

Скоро нераскрытые любовные письма, подаренные мне и моему младшему брату, будут сожжены, чтобы поддерживать огонь в камине.

Я просто хотела, чтобы время шло быстрее.

***

¹ — если кто не понял, это звук потрескивания писем в костре.

Я впервые вспомнила о своей прошлой жизни, будучи очень маленькой. Произошло это, когда мне было 2 года. Моя няня, которая, казалось, была очень занята в тот день, вручила мне в подарок новую погремушку и предоставила меня самой себе.

К вашему сведению, мне было всего лишь 2 года. Хотя я была достаточно взрослой, чтобы играть с погремушкой, но поскольку не знала, что с ней делать, решила просто держать её и очень сильно трясти.

Когда я держала её, меня охватывало восхищение.

Но почему, пока я её трясла, мне казалось, что комната вокруг меня тоже дрожит?

Внезапно у меня заболела голова.

Для такой малышки, как я, боль была невыносима. Однако я не могла кричать. Вместо этого я просто опустилась на пол, схватившись за голову.

Почти сразу же на меня нахлынули воспоминания о прошлой жизни.

Несмотря на то, что это звучит невероятно смешно, это действительно случилось. В тот момент я впервые вспомнила свою прошлую жизнь.

Однако, воспоминания оказались не столь приятными.

Я училась в университете и проживала в Сеуле. Я вспомнила, что являлась студенткой, именно тогда и умерла в возрасте 21 года. Причиной моей смерти стала авария.

Так сказать, удача — это всё-таки удача, независимо от того, как это плохо.

Однако корень проблемы был в том, что попала я в аварию, сбегая от сталкера.

Этот грёбаный сталкер был старше меня на год.

Впервые мы встретились на практике. Так как он был старше, я старалась разговаривать вежливо и разбавлять неловкость смехом.

Но кто знал, что он станет источником всех моих бед?

Я не преувеличиваю. Я считаю его настоящим психом.

Случилось всё в тот день, когда я сказала ему прекратить проявлять излишнюю доброту и осыпание подарками, которые длились в течение года.

В ту ночь безумный преследователь в маске с ножом появился у моей двери и сказал:

— Если... Если ты собираешься отвергнуть меня, то тогда почему ты улыбнулась мне? Почему? Зачем ты это сделала?

В смысле, вау. Я никогда не думала, что придёт день, когда я испытаю что-то подобное.

Конечно, я испугалась. Развернувшись, я убежала.

Он что-то неразборчиво бормотал, следуя за мной. Казалось, прошла вечность, пока мы бежали в переулке.

И, чёрт, я такая невезучая.

Я не обращала внимания ни на что, ведь я хотела лишь спастись. В конечном итоге, я повернула за угол, который привёл меня прямо к главной дороге, и там, я...

Столкновение!

Вот как всё произошло.

Удар.

«Ах, я её так сильно трясла, что она слетела с подвески.»

Поскольку это были не приятные воспоминания, я скучала и вспоминала моменты, когда проводила время с семьёй и друзьями. Однако, за мгновение до смерти, я лишь думала об отвратительном чувстве, нахлынувшем на меня.

Ужасно. Если бы только всех сталкеров можно было наказать сожжением на костре.

Хотя я вздрагиваю каждый раз, когда вспоминаю всё снова, это не плохо, что я вспомнила свою прошлую жизнь. В этом есть и хорошая сторона.

Это место содержит много вещей, которые контрастируют с тем, что я знаю о мире из моей предыдущей жизни.

Ведь тут есть магия.

Вместо оружия и машин люди пользовались мечами и разъезжали на каретах. Не стоит забывать о королевской семье, правящая этой землёй. Мне казалось, что я попала в фэнтези-мир.

И здесь я - дворянка.

Но я не просто дворянка, я драгоценная старшая дочь самого престижного и высокопоставленного герцога этого мира.

Что это значит, спросите вы?

Это значит, что я родилась с алмазной ложкой во рту, а не просто с золотой. Мне не нужно было завидовать чьей-то силе. С того момента, как я появилась на свет, всё было устелено красным ковром. Мне нужно только продолжать ходить по ковру, который расстилает герцог, и я буду жить счастливой жизнью без каких-либо забот.

«Должно быть, Бог подарил мне это, потому что моя прошлая жизнь была такой жалкой.»

Конечно! Так и должно быть.

Однако, годом позже, наступил мой первый кризис.

— Если она узнает, то это причинит ей боль.

— Дорогой...

Я узнала тайну своего рождения.

Оказывается, я была удочерена.

Так случилось с моей матерью... Нет, герцогине, как я думала, была моей матерью, диагностировали бесплодие до брака, и поэтому они удочерили меня. Но на самом деле это была в высшей степени абсурдная история, выдуманная шарлатаном-врачом, поставивший диагноз моей матери.

Мама, нет, герцогиня .... Ах, неважно.

Так или иначе, моя мать, рыдая, приказала, чтобы доктора засудили. В то время мама только что забеременела моим младшим братом.

Я отгородилась от мира.

Ах, действительно, что произойдёт дальше? Отберут ли у меня мои привилегии, которые ранее дали?

Независимо от статуса, мама и папа — хорошие люди. Для меня они всегда были теплой и гармоничной семьей. Они были честными и не имели никаких предубеждений против других. В тот момент мне хотелось плакать.

Лучше бы я никогда не узнала правду. Тогда я могла бы жить в невежественном блаженстве и продолжать жить, как в сказке.

Почему я должна была проснуться от сухости в горле? Почему я просто не прошла мимо герцогской спальни?

Бессмысленно обижаться и задавать себе подобные вопросы, но с тех пор я часто плакала по ночам, пока не засыпала.

Даже если меня выгонят, то вещи в моей комнате можно продать по высоким ценам, если я уеду с ними. Я даже спрашиваю себя будет ли моё будущее прекрасным?

Но я поняла, что мне не нужно об этом беспокоиться.

***

— Хм?

Спустя год.

Уже год прошёл, да?

Время шло и мой братик уже начинал ходить и бегать.

Не так давно я видела, как он размахивал игрушечным ножом и бил им по деревянному столбу.

Как долго я буду оставаться в этом доме?

Внезапно я увидела проходившую мимо служанку и окликнула её.

— Бесси.

— Да, Миледи? — ответила она.

— Когда меня выгонят из дома?

— Простите?

Хоть мне и было 7 лет, я закрывала глаза на то, что я знаю правду о своём рождении. Насколько я могу судить, служанка выглядела более взволнованной, чем обычно.

— Что вы говорите, Миледи! Пожалуйста, не говорите так! — запинаясь проговорила она.

— Чтобы не говорили, вы всегда будете дочерью герцога.

Я была в шоке. Бесси отругала меня и я тут же смутилась..

Всё... Всё в порядке?

Не думаю, что я ослышалась, узнав про своё рождение, так что, возможно, будет лучше, если я сохраню всё в тайне. В любом случае, я довольна текущей ситуацией.

В тот день я не намочила ночную рубашку слезами печали, вместо этого я плакала от облегчения и радости. С радостью и с распростертыми объятиями я приветствовала выбор, который сделали мать и отец.

«Большое спасибо! Я буду прекрасной дочерью!»

Так благополучно прошёл мой первый кризис.

Однако, я должна была упоминать об этом раньше... Что мне не очень повезло в прошлой жизни.

Второй кризис возник через 4 года.

— Сестрёнка.

— Хм?

— Та-да! Это твой подарок на день рождения.

— Вау! Когда ты успел приготовить это? Спасибо... Тебе...

На мой 11-й день рождения брат подарил мне подарок и взволнованно подтолкнул его ко мне.

Я попыталась принять его с улыбкой, но изо всех сил старалась сохранить самообладание.

— Мпффт, ухрф, мффт. (¹)

«Что это?»

Это человек.

Я видела её. Это была Мелисса, горничная, которая недавно пришла в особняк. На ней было красивое платье обвязанная вокруг головы лента. Всё тело было связано, а во рту был кляп. Она в панике уставилась на меня.

— Что... Что это? — наконец спросила я.

— Это кукла! Тебе нравится?

— Я хотел подарить тебе твою куклу, которую ты сломала, но она больше не продаётся. Вместо неё я приготовил эту. Тебе нравится?

Обращаться к Мелиссе, как к кукле не совсем приятно.

Мелисса действительно похожа на сломанную мною куклу. Это была простая игрушка, ставшая на полке в комнате. У моего брата с самого рождения были увлечения наряжать людей, как кукол. Конечно, Мелисса не кукла, она человек.

Этот сумасшедший говорит о ней, как о кукле, хотя очевидно, что она живой человек.

Я была так удивлена, что немного сжала его голову, пытаясь вразумить.

— Ауч, — он заплакал.

— Много(²)? Что ты только что сказал?

— Что за чертовщина? Ты не собираешься её отпускать? — закричала я.

— Почему ты злишься?

— Ты действительно спрашиваешь меня об этом?

***

¹ — у неё во рту кляп, так что она не может произносить слова.

² — междометие «ауч» и слово «много» в английском имеют одинаковые окончания, так что можно предположить, что она она его плохо расслышала.

P.S. Чёрт, это так странно. Я ожидала какого-то треша, когда решила взять эту новеллу,но не настолько же. И плюс, я не могу представить, как он наряжает горничных. То есть просто заставляет их носить красивые платья?

Но, надеюсь, вам понравилось.

Невероятно. Я не могу поверить, что 7-летний мальчик может спутать человека с куклой, это смешно.

Подозрения моего брата объясняются его умом. Он тут же спросил: тебе не нравится?

— Этот ребёнок даже не понимает корня проблемы. Ты подходишь к стене и стоишь там, подняв руки над головой. Я очень рассержусь, если ты опустишь руки, прежде чем я скажу, понимаешь?

Объявив наказание, я объяснила брату, как и в чём проблема его поступков. Хотя мой младший брат не из тех, кого легко понять — почему, нет?

«Во всяком случае, как моя лекция закончилась, он кивнул.»

Хм, кажется, он понял. К счастью, на этот раз он поступил не очень серьёзно. Тем не менее, я должна была сомневаться в психологическом здоровье, а не интеллекте моего брата.

***

— Сестрёнка, сестрёнка.

— Что случилось...

— Тебе нравится кукла на этот раз?

Прошло совсем немного времени с тех пор, как эта проблема исчезла, и на этот раз появилась не горничная¹, а скорее связанный слуга² с кляпом во рту. Он уставился на меня с ужасом в глазах, пытаясь удержаться на ногах.

Ум, давайте остановимся на минутку. Что это за ситуация?

Этот инцидент разворачивался, пока я, наконец, не поняла, что на самом деле происходит.

«Нет... Не говори мне. Неужели он думает, что в тот раз его ругали за то, что мне не понравилась подаренная «кукла» — нет, «человек»? Поэтому он это сделал? Поэтому, на этот раз, он сменил пол?»

Я потеряла дар речи. Как я могу выразить свои чувства на этот раз?

Мой брат подтолкнул слугу, названого им куклой, и стал на меня смотреть чистым и невинным взглядом. Он с тревогой ждал моей реакции.

— Почему ты молчишь, сестрёнка?

— ...

— Эта потому что тебе не нравится и эта?

Наконец я осознала всю серьёзность ситуации. Я бросила то, чем занималась с этого дня, хотя в основном ела и играла, но теперь решила сосредоточиться на наблюдении за братом. И вскоре я пришла к выводу.

«Он... Я думаю, он — психопат.»

Или что-то в этом роде.

Проблема брата проста. Люди, животные и вещи. Он не может их отличить. Кроме членов его семьи, для моего брата человек ничем не отличается от игрушки из магазина или ползающего во дворе муравья.

— Сестрёнка, посмотри на это!

— Что на этот раз?

— Куклы-близнецы! Тебе нравится?

— Хах... Поскольку на этот раз близнецы, я ударю тебя обеими руками.

Я, наконец, раскрыла тайну своего рождения, и теперь я столкнулась с тем, что мой младший брат-психопат. Однако я в это время не относилась к этому вопросу очень серьёзно. Однако, это заставило меня обеспокоиться, но это всё, потому что мой брат ещё маленький, и дисциплинировать его всё ещё возможно. Когда мой брат приводил связанного человек, я била его костяшками пальцев по голове, и он тут же отпускал его.

Несмотря на то, что я ударила его по голове, цикл этого стал чуть более частым. Конечно, не все психопаты становятся убийцами. Мой брат тоже. Когда он становится старше, он, наверное, станет постепенно улучшаться, если он узнает суть здравого смысла.

О, но какое это было оптимистичное суждение.

Я осознала всю серьёзность произошедшей ситуации в старой библиотеке семнадцатого лета.

— ... Я не могу поверить в это.

Я была ошеломлена так, что уронила книгу.

«Это всё внутри романа?»

«Весна Агриты» — так назывался этот роман.

Книга, действие которой происходит в этом мире, где появилась я и многие другие. И у каждого из нас была своя роль: герой, злодей, второстепенный персонаж и дополнительные персонажи.

Мой брат — злодей, а я — второстепенный персонаж.

«Как это вообще может...»

Даже если я хочу отрицать ее существование (происхождение книги) как совпадение, я не могу.

События, описанные в книге, происходили так же, как и в действительности. Есть еще одна причина, по которой я не могу игнорировать книгу.

— Бесси, ты случайно не знаешь, о чем эта книга?

— Я не уверена, но она не пустая?

Кажется, я единственная, кто может видеть содержание книги, и даже название. Есть только две возможности. Либо я сумасшедшая, либо возможность читать книгу — привилегия только для тех, кто помнит свои прошлые жизни.

Со временем заключение склонялось к последнему, потому что у меня никогда не было галлюцинаций/видений, как у сумасшедшего.

В конце концов, это место действительно похоже на сюжет романа.

И настоящая проблема здесь: «Я снова умру?!»

Мой конец, описанный в романе, ужасен.

— И он также ужасен?

Во второй половине романа я умираю от рук моего брата.

Причина, оказывается, проста. Он обнаружил, что моя семья меня удочерила. Мой взрослый брат, как только узнал, что я не его биологическая сестра, решил убить меня. Будучи злым на меня за то, что я осмеливалась командовать им.

Моих родителей не было рядом, чтобы остановить его. К сожалению, они до этого момента должны были умереть от неизлечимой болезни.

— О, мой бог...

Господи Иисусе! Как такое может быть!?

Похоже, мой брат в романе ещё безумнее, чем сейчас.

Я смотрела на психопатов свысока, но взрослые психопаты страшны. Мой брат станет старше, и если неприятный для него человек появляется перед ним, он избавляется от него.

Кукла? Айгу³, это мило.

Я, черт возьми, никогда не ожидала, что это было лучшее, что мой брат мог когда-либо сделать для меня.

Я не единственная кто умер от рук моего повзрослевшего брата. Как только мой младший брат впервые увидел главную героиню, он стал одержим ею как сумасшедший, а также его ролью злодея в совершении злых деяний.

Это случится также в годовщину моей смерти. Тем не менее, я не могу избавиться от мысли о моей смерти. Это был акт безумия/сумасшествия.

«Если бы я знала об этом, то не ударила бы тебя по голове.»

Я должна была хорошо с тобой обращаться. Никаких наказаний, никаких проклятий, никакой злости, и когда я получила куклу, я должна была выглядеть счастливой... Нет, это не так.

Я сожалела обо всем... Но, честно говоря, что бы я ни делала, это будет бесполезно.

Причина моей смерти — тайна моего рождения.

Если правда о моем удочерении выйдет наружу, мой конец не изменить.

«Я должна выжить.»

В романе мне было 22 года, когда мой брат убил меня. В прошлой жизни я была убита в возрасте 21 года, но эта несправедливость не повторится здесь. Всю ночь я листала новую книгу, пытаясь найти способ выжить.

Есть только один выход, к которому я пришла на рассвете.

«Бежать отсюда.»

Это единственный вариант.

Однако, действовать вслепую опасно.

Сейчас, когда мой брат думает, что я его сестра, он заинтересован и добр ко мне. Но я, честно, предпочла бы просто ладить с ним и пусть «спящие собаки продолжают спать».

Сразу после того, как мой брат встретит главную героиню, будет лучшее время для побега.

Одержимость моего брата начинается как только он встречает главную героиню. Тогда весь его интерес и внимание сосредоточится на ней, и что бы я ни делала, ему, конечно, будет всё равно.

Я возьму все свои деньги, которые не спеша заработаю перед побегом, и убегу.

Я ведь буду в безопасности, как только пересеку границу!?

Не говорите мне, что он будет преследовать меня всю дорогу до другой страны... Только чтобы убить одного человека.

Я надеюсь, что там должны быть другие люди, которых он сможет убить, кроме меня.

«Я так и знала... Бежать — это единственный способ выжить. Но пока...»

Несмотря на то, что я пришла к выводу, что бегство — лучший план, всё же решила попробовать ещё одну вещь, прежде чем совершу свой настоящий побег.

И это для того, чтобы предотвратить смерть родителей.

В книге болезнь моих родителей была неизлечима, но осталось еще 2 года. Начиная с этого момента, я попробую любые возможные средства, но я не уверена, куда эта дорога приведет. Как там старая поговорка? «Если ты будешь стараться изо всех сил, небеса сдвинутся».

О, Небеса, двигайтесь. Пожалуйста, двигайтесь!

— ..Я умоляю, чтобы дорога Мёртвых была очень мирной.

***

Это всё трогательно, но, похоже, не приведёт меня к мирному будущему.

Распорядитель закопал гроб, а священник перекрестился.

Мои два года работы прошли впустую.

— Сестрёнка.

Мой брат, переросший меня, встал рядом и взял меня за руку.

— Теперь нас только двое.

Вот именно. Нас только двое.

Остались только мы, злодей будущего и персонаж второго плана, которого убьёт злодей.

«Я обречена.»

Теперь побег — единственный вариант.

С тех пор я проводила время довольно деловито. Это ожидалось, но смерть моих родителей была печальной, моё несчастное будущее, которое приходит мне на ум, в значительной степени способствовало повышению моего кровяного давления. Оглядываясь назад, я даже не помню, как проходили дни.

И прежде чем я узнала об этом...

— Приглашение было отправлено должным образом, верно?

— Я ещё раз всё проверю.

— Алленс, пожалуйста, спустись вниз и посмотри в списке, не пропали ли какие-нибудь вещи.

— Завтрашняя еда...

Роковой день был близко.

***

Особняк был довольно шумным в течение дня.

Пик начался утром, и не было никаких признаков, что к вечеру всё стихнет.

Мой брат теперь владелец дома. Это всего лишь за день до банкета по случаю 18-летия герцога Видха Грина и церемонии его совершеннолетия. Таким образом, ожидается, что он будет занят.

Я сидела в гостиной и смотрела на оживленное зрелище. Мой расслабленный слуга поднес слегка дымящуюся чашку чая к моему рту, он был единственным здесь, кто двигался в неторопливом темпе.

«Хууу.»

Однако, в отличие от моей расслабленной руки помощи, я дрожала внутри.

«Не нервничай. Ты можешь уже не нервничать.»

Наконец-то завтра.

Это случится завтра.

Завтра вечером я покину это место. Как только начнётся банкет, я убегу. Завтра идеальный день для выполнения моего долгожданного радужного плана побега.

О причине говорить больно. Потому что это первая встреча моего брата с главной героиней. Главная героиня Агриста — одна из гостей, которые завтра придут на банкет по случаю Дня рождения моего брата.

Её семья виконта вообще не следовало приглашать. Но в празднование совершеннолетия, которое также служит банкетом по случаю Дня рождения, принято приглашать как можно больше людей, поэтому приглашения разбросаны повсюду.

Я дважды проверяю свой план.

Судьбоносная встреча главной героини и злодея состоится в зале. Злодея, которого завлечет к ней с первого взгляда. Злодея, который не видит ничего кроме неё. Успешный побег второстепенного персонажа в это время.

Романтика, слепой побег, успех.

«Прекрасно.»

Сначала это может показаться небрежным, но это было результатом долгого планирования. В частности, как бы я ни старалась, не может быть лучшего момента, чем этот. Я много раз прочитала и проверила книгу, чтобы найти способ выжить, но именно в первый день банкета интерес и внимание моего брата были сосредоточены исключительно на Агрите.

С тех пор началось специальное тайное расследование злодея. Он избавлялся от неприятных людей либо окружающих её, либо вызывавших у него некоторое раздражение.

Независимо от того, как рассеивается его раздражение, риск становится выше, потому что независимо от того, как вы видите окружение, они всегда появляются.

Моя цель — скрыться от глаз брата. Но если меня поймают до того, как я выберусь отсюда... Круто. Я не могу гарантировать, что произойдёт после этого. Поэтому, чтобы эффективно осуществить побег, естественно, это должен быть первый день банкета. Другими словами, завтра было самое лучшее время.

«Всё будет хорошо, не так ли?»

Всё должно пройти хорошо.

«Пожалуйста.»

Содержание моей чашки выплеснулось, когда моя рука задрожала. Как своё сердце, я смотрела на дрожащий чай и пила его.

Ах, как жарко.

Как раз вовремя, мой брат спустился по лестнице и заметил меня.

***

¹, ² — скорее всего имеется ввиду различия между личной горничной/слугой и простой служанкой/слугой. Личная прислуга помогла своей своим господам в переодевании, макияже и прочем, не касающегося внешнего вида. Обычный слуга же был обычным уборщиком в стенах аристократического дома.

³ — звук «Aigoo». Это восклицание, передаёт достаточно широкую эмоциональную палитру, начиная с «ох», «ой», «ай» — «до ну», «ничего себе», «вот это да!», «о Господи». В данном случае означает «О, Боже!».

— Сестрёнка.

— Да?

Ответила я с улыбкой.

В основном потому, что я обожгла язык, но я много улыбалась, когда была рядом с братом. Думаю, это был инстинкт выживания.

Эш Уидгрин.

Мой младший брат, ставший герцогом Уидгрин три года назад, после смерти родителей, был великолепно красивым ещё до совершеннолетия.

Он рос очень быстро с его 14-летия, и прошло много времени с тех пор, как он едва мог дотянуться до моего плеча.  Кроме того, он был очень атлетичным из-за постоянных тренировок с мечом в очень молодом возрасте.

Он был рождён с крепким телосложением, и его подтянутое тело неплохо ему подходило.

Так что я больше не подшучивала над ним.

Это правда. Я ведь не огрызаюсь на него, то есть, с чего бы мне осмелиться?

Не так давно я хотела подшутить над ним, как в детстве, но вместо этого мне вывихнули запястье.

Ха, я не должна была этого делать.

— О боже, Ваша Светлость.

Мой младший брат широкими шагами направился ко мне и сел, расправив длинные ноги.

Несмотря на то, что горничная Веши была занята, она увидела эту сцену и поспешно принесла чай для моего брата.

Потом она улыбнулась.

— Всегда приятно видеть вас двоих вместе, независимо от того, сколько я вас уже видела.

— Да! Они как произведение искусства.

Горничная Алекс, проходившая мимо гостиной, дабы передвинуть вазу, согласилась с этим.

Мой брат, взяв чашку чая, не показал никаких изменений в выражении лица и ничего не сказал.

То же самое было и со мной. Так как эти слова были для нас словно приветствие.

— Мы часто подобное слышим.

И это было не только дома.

Люди вне особняка часто говорили: «Вы хорошо подходите друг другу», когда смотрели на меня и Эша.

Сначала я не понимала, почему все так говорят, но теперь, когда уже привыкла к этому, думаю, что знаю причину.

«Это из-за Эша.»

Как мне это объяснить? Даже я, часто видевшая его ребёнком, иногда удивлялась его красоте, если теряла бдительность.

Белые волосы, как мягкий зимний снег, и его ясные, глубокие, золотые глаза, прекраснее драгоценных камней, он также был благословлён придававшими ему ауру бессмертного чертами лица.

Проще говоря, он не был похож на обычного человека.

Неудивительно, что он так хорошо выглядит, когда прогуливается, потому что его лицо красиво и ноги длинны.

Конечно, это не означало, что моя внешность не вызывала восхищения.

Все обожали мои харизматичные, живые глаза цвета тыквы, сочетающиеся с рыжими волосами, и хвалили меня гораздо чаще, чем мне нужно было слышать.

Тем не менее, Эш был слишком красив, и даже если бы нас сравнивали, я бы выглядела просто «хорошо».

— Как будто он выиграл в лотерею ДНК...

Должна ли я назвать это шедевром совершенства.

Думаю, родители гордились бы, увидев его таким красивым.

В любом случае, первая причина, по которой люди думают, что мы хорошо выглядим вместе, — это наша внешность, а другая причина...

«Это тоже из-за Эша.»

Мы были прекрасными братом и сестрой в их глазах.

Эш был добр ко мне. Он начал заботиться обо мне после смерти родителей, за которыми он следовал повсюду.

Люди даже говорили, что мне повезло, ведь у меня есть такой надёжный младший брат, который так заботится о своей старшей сестре.

И я не могу отрицать этот факт, потому что Эш действительно заботился обо мне.

Если бы у меня был такой младший брат в прошлой жизни, я бы каждый выходной приносила ему цыплёнка и возила его повсюду на заднем сиденье.

Эш — младший брат, которого хотела каждая старшая сестра.

Но была проблема...

«Он все это делает, так как считает меня своей биологической сестрой.»

Однако, я неправильно поняла.

Эш был слишком добр ко мне, поэтому я начала подозревать, что могу ошибаться.

Он убьёт меня? В самом деле?

История может протекать так, но реальность кажется совсем другой.

Помимо главных событий, было несколько мелочей, отличавшихся от сюжета романа.

И это не означало, что образ моей жизни не входил туда.

Мы немного полюбили друг друга, пока росли, так что, возможно, он не убьёт меня, даже если узнаёт секрет моего рождения?

Тем не менее, один инцидент произошёл сразу после того, как я подумала об этом.

— М-мне очень жаль. Я виноват!

Это был человек, который знал моего брата продолжительное время.

Он был незаконнорождённым ребенком из знатной семьи, и говорили, что он встретил моего брата, когда тот был молод, в неизвестном месте.

С тех пор прошло почти 10 лет.

— Ты не должен был это делать, если знал, что всё так закончиться.

— П-пожалуйста, я не буду этого делать...

— Как было бы здорово, если твои мольбы могли повернуть время вспять?

— Ах, ааа!

В то время они были всего лишь двумя людьми, торговыми партнёрами в бизнесе, и мало кто замечал суть их разговоров.

Проблема была в том, что этот друг сходил с ума от выгод, которые он мог получить, обманув моего брата.

Мой брат узнал правду и убил его.

— Ах...

— ...

— Мне следовало сделать из него куклу и отдать сестре, вместо того, чтобы убивать?

Нет. Так как моя сестра не любит кукол.

Я всегда считала его другом детства моего брата.

Пока однажды утром он не был убит из-за своей лжи.

И мой брат вёл себя так, будто ничего не произошло после того, как он убил человека.

Он говорил так спокойно и обыденно, что казалось, будто идёт речь о смерти муравья, на которого он просто наступил.

И тут я поняла.

«Ну же, стреляй. Я была человеком, который скоро тоже будет убит.»

Как милосердно, что я буду убита одним выстрелом в сердце, не потеряв рук и ног.

Каким незначительным может быть человек, являющийся простым незнакомцем.

Я стану одной из «других», когда раскроется, что я не была связана с ним кровными узами.

Я знала, каким будет конечный результат, но я просто продолжала переживать настоящее, как идиотка.

— Хорошо, что я исправила свои ошибочные мысли, пока не стало слишком поздно...

Как долго бы всё это продолжалось, если бы я продолжала думать так, не осознавая жестокости реальности.

Даже если бы я была счастлива до своей смерти, хааах.

Я положила конец своему странному ходу мыслей.

Я думала добавить ещё сахара в чай, так как я уже привыкла к сладостям, когда Эш заговорил со мной.

— Завтра вечером.

— ...?

— Я подумываю посетить часовую башню. Что думаешь насчёт этого?

Я оставила сахар в покое и посмотрела на него своими любопытными глазами. Часовая башня? С чего вдруг?

— Та, что на площади? Со мной?

— Да.

— Почему?

— Раньше ты говорила, что хочешь увидеть эту башню.

Неужели? Я попыталась вспомнить, когда сказала это, но не смогла.

Даже если бы я это сделала, то, вероятно, это была одна из тех вещей, которые я сказала без энтузиазма, чтобы поддержать разговор.

Я чувствовала это уже некоторое время, но мой младший брат был хорош в запоминании этих маленьких деталей.

— У меня будет свободное время до завтрашнего ужина.

Добавил мой брат, герцог Уидгрин.

Ну, я очень благодарна, что ты думал обо мне, даже когда был так занят, но... Нет, никогда.

К завтрашнему утру я уже соберу свои вещи, а если и нет, то лучше не приближаться к площади.

Это было потому, что мой брат мог встретиться там с героиней.

Героиня, Агрита, должна помочь подготовить мероприятие на площади, которое произойдет перед балом, чтобы отпраздновать день рождения моего брата.

Глупо было заставлять её встречаться с моим братом так рано, когда я не знаю, что из этого выйдет.

Я быстро пошевелила мозгами и придумала оправдание.

— Нет. Ты не должен, когда ты так занят. Я мельком взглянула на неё, когда мы проходили мимо, и часовая башня казалась такой старой.

— Неужели?

— Да. Они должны подумать о её восстановлении. В любом случае, мне она не понравилось.

Не моё дело, стара ли часовая башня или нет.

Я просто плохо высказалась о башне, чтобы показать ему, что у меня нет желание любоваться ею.

— Если ты так говоришь.

К счастью, он, казалось, легко принял мой ответ.

Фух. Я волновалась, что он начнёт жаловаться. Я почувствовала облегчение.

Я гордилась, что избежала выстрела. Но мне не следовало этого делать.

... Я не должна была.

Только сейчас я поняла, насколько я была не в своём уме всё это время.

***

— ... Что?

Это было на следующее утро. Моя рука остановилась на полпути, чтобы взять печенье, когда я ошеломлённо спросила.

Эш любезно повторил то, что только что сказал мне.

— Я сказал, что я разрушил часовую башню.

Его глаза красиво изогнулись в красивую радугу, когда он улыбнулся.

Я проснулась позже, чем обычно, потому что нервничала прошлой ночью и не могла заснуть, и, так как чувствовала себя голодной, я спустилась на кухню, дабы поесть.

Мой брат, который по совпадению сидел на своем месте и пил кофе, увидел меня и сказал это.

Я навострила свои уши.

— Что уничтожил?

Мой мозг на мгновение перестал работать после утреннего сообщения моего прекрасного улыбающегося брата.

Я едва смогла снова открыть рот.

— Так ты говоришь, что... ... Разрушил часовую башню на площади.

— Да.

— На множество кусочков?

— Правильно.

Если кто-то это слышал, они подумают, что башня с часами-это какая-то игрушка или замок из песка.

Я имею в виду, он сумасшедший?

— ... И почему?

— В любом случае, она должна была рассыпаться, нет большой разницы, кроме того, что лучше, если бы она была разрушена раньше.

«Черт возьми, это безумие. Это всё из-за меня?»

Внезапно, я подумала о причине. Это же не из-за сказанного мной вчера?

Что она старая и нуждается в перестройке? Неужели?

«Боже мой!»

Я не могла закрыть рот.

Я думала, что хорошо знаю его, но это оказалось не так.

Всему есть свои пределы. Ты же не шутишь?

«Я бы подумала, что это шутка, если бы это был кто-то другой, но...»

Я поднесла руки к лицу, словно хотела отмахнуться от чего-то.

Эш не шутит. В его словах нет ни капли лжи.

Башня, вероятно, разрушена по-настоящему. Я начала чувствовать себя виноватой.

«Это моя вина.»

Почему моё оправдание такое? Я должна сказать что-то ещё.

«Простите, я надеюсь, что все вы отправились в хорошее место.»

Я даже не надеялась, что мой брат, который считает других людей всего лишь мухами, подумает о последствиях.

Было бы здорово, если бы никто не пострадал при разрушении, но, увы, такой возможности нет.

Я молилась от всего сердца.

Я надеялась снова возродиться с алмазной ложкой во рту в мире, где нет злодеев-психопатов, и прожить долгую и счастливую жизнь...

... Надо ждать.

— Эш.

— Да?

— Когда ты уничтожил башню?

— Утром.

Он ответил. Утро? Сегодня?

...Сегодняшнее утро?

Грохот. Треск. Лязг!

— Сестра?

Я выбежала из кухни, обдумывая ситуацию.

Я не остановилась, хотя мое платье зацепилось за стул, и я упала, а брат с любопытством выкрикнул моё имя.

Я схватила первого попавшегося слугу и приказала ему собрать информацию.

Я не знала, как выгляжу, но слуга казался взволнованным и быстро выбежал из особняка.

Я остановилась, когда слуга побежал вдаль.

— Что случилось?

Спросил Эш, догнавший меня.

Я не ответила. Если честно, у меня совсем нет уверенности, чтобы ответить на этот вопрос.

«Этого не может быть, верно?»

Не может. Нет, не может быть.

Сегодня утром героиня Агрита должна подняться на башню.

Она должна была молиться со звуком колокола на башне.

И это событие закончится без происшествий.

В книге, после молитвы, она будет участвовать в главном событии в тот же день.

«Должно быть, с ней все в порядке.»

Я была удивлена, когда мой брат сказал, что он разрушил часовую башню сегодня утром.

Я уверена, что мои опасения были необоснованными. На всякий случай я попросила слугу проверить мои догадки. Но нет никакого способа.

Агрита — героиня. Даже если что-нибудь случится, она будет в порядке.

«На самом деле, о чем я так беспокоюсь?»

Я беспокоилась о многих вещах из прошлого, но думаю, что это время, когда моё волнение было больше всего.

Но на всякий случай.

Есть один шанс из миллиона, что она получила травму и будет участвовать в вечеринке завтра, а не сегодня. Такое может произойти.

Как долго я ждала? Наконец, слуга вернулся с нужной информацией.

Он протянул мне листок бумаги, всё ещё задыхаясь от бега.

— Вот... Что вы просили...

Я быстро выхватила листок.

Список погибших от падения часовой башни сегодня утром.

Жертв в списке было меньше, чем я думала.

Вскоре мне удалось найти знакомое имя.

— ...Это не может быть правдой.

Это не могло быть правдой.

Я думала, что ошиблась и проверяла всё несколько раз, но слова не менялись.

Бумага выскользнула из моих рук и плавно опустилась на землю.

— Агрита Грейс умерла.

Героиня мертва.

Говорят, что когда некоторые люди сталкиваются с реальностью, которую они не могут принять, их мозг может отключиться на мгновение.

Я точно одна из таких людей.

— Старшая сестра?

Когда я стояла и смотрела, как бумага медленно опускается на землю, Эш позвал меня во второй раз.

Вместо ответа я пробормотала:

— Как?

— Что?

— Как она могла умереть?

Она — главная героиня.

Агрита — главная героиня. Главный персонаж, владелец, героиня этого мира!

Всё было создано для неё.

Как она могла умереть в таком месте?

«Это, должно быть, сон.»

Я ущипнула себя за щеку. Больно.

«В этом нет смысла.»

Я была так потрясена, что до сих пор не пришла в себя.

Сначала я подозревала, что это кто-то с тем же именем, но быстро поняла, что просто обманываю себя.

На бумаге даже было написано, что она — старшая дочь семьи Грейс.

— О чём ты говоришь?

Эш нахмурился, увидев, что я в бешенстве.

Я непонимающе посмотрела на младшего брата.

Злодей, отправивший героиню в преисподнюю ещё до встречи с ней, выглядел элегантно и живо, наморщив брови.

В одно мгновение из моего горла вырвалось множество проклятий.

«Это безумие...»

Этот сумасшедший действительно безумный ублюдок.

«Ты убил героиню! Ты что, с ума сошел? Кого ты убил, урод!»

Я едва сдержалась, чтобы не выплеснуть всё это наружу. Я держала всё в себе и таким образом не позволяла вульгарным словам проникать в этот мир.

Хотя в глубине души мне хотелось ударить его по лицу, я не горела желанием приветствовать свою смерть.

Моя жизнь еще не закончилась.

Смерть главного героя, возможно, и разбила моё будущее на куски, но у меня все ещё оставался один путь.

Я проигнорировала Эша, который пытался заговорить со мной, и побежала в свою комнату.

Поскольку я обычно не могла игнорировать своего взрослого младшего брата, сейчас мое сердце бешено билось.

Как только я вошла в свою комнату, я заперла за собой дверь.

Убедившись, что никто не сможет войти в комнату, пока я не открою дверь, я направилась прямо к своему столу.

Я открыла нижний запертый ящик и нажала кнопку внутри, чтобы открыть потайной отсек.

Затем я достала маленькую коробочку.

Мое сердце колотилось, пока не начало болеть.

«Подумать только, они могут быть использованы таким образом.»

Несколько лет назад, узнав, что этот мир описан в романе и моё будущее закончится смертью, я приложила все усилия для выживания.

В этой коробке лежала одна из моих успешных попыток спасти свою жизнь.

Я посмотрела на шкатулку, украшенную белым золотом.

«Изначально предполагалось, что оно будет у Агриты...

В этом мире есть три бога.

Бог разрушения, Бог любви, Бог времени, и каждый имел храм, в котором поклонялись исключительно ему.

Около десяти лет назад все храмы получили одно и то же пророчество.

«В тот день, когда луна будет находиться на самом низком месте, появится Святая, которая спасёт всех нас».

Мнения по поводу содержания пророчества по всей стране были разделены, особенно относительно того, когда полная Луна будет светить на самом низком месте.

Большинство учёных утверждали, что самая яркая полная луна взойдёт после наблюдения и сравнения атмосферных явлений.

Кстати, чтобы вы знали, все их ответы были неправильными.

Полная Луна в пророчестве на самом деле не имела ничего общего с настоящей Луной. Это было просто сравнение и обращение к наследному принцу империи, которого часто называют маленьким солнцем.

Наследный принц тайно вышел ночью, чтобы послушать окружающих и лучше понять общественное мнение, но вместо этого случайно столкнулся с героиней, Агритой, которая пыталась помочь бедному ребенку в холодном переулке трущоб.

Смысл пророчества заключался в том, что Агрита станет наследной принцессой после этого события и поднимется так высоко, что станет королевой в будущем.

Учёные в конечном счёте поймут правду позже, когда Агрита начнёт приветствоваться гражданами как Святая после её добрых дел.

Несмотря на это, у храмов не было способа узнать правду в тот момент, и все подняли шум из-за того, как должным образом почитать делегата богов.

Поклонявшийся Богу времени храм решил, что их даром будут жемчужины в этой коробке.

«Созданный объект для преподнесения святой из храма времени.»

Я сглотнула, чтобы смочить пересохшее горло.

«Они сказали, что если сломать один, то можно вернуться в прошлое.»

В храме десять лет делали тридцать особенных шариков.

В этом есть смысл.

Это не какой-то фантастический или научно-фантастический роман, дабы иметь возможность повернуть время вспять, даже если это всего лишь день, это почти невероятно.

Было удивительно, что они сделали это, даже если это заняло десять лет.

«Одного дня достаточно.»

В общей сложности у меня было пятнадцать из тридцати шариков.

Украсть их было нетрудно, потому что я знала, где хранятся шарики.

Игнорируя тот факт, что я украла их, я на самом деле считаю, что была довольно внимательной.

Я сдерживалась, когда хотела забрать их все.

Конечно, если бы храм знал это, то они, вероятно, решили бы задушить и убить меня снова.

«Однако, благодаря этому я смогу спасти жизнь Агриты...»

Я планировала использовать мрамор, чтобы оживить героиню.

У меня не было выбора.

Это был единственный способ оживить мёртвого человека.

Внезапно мои ресницы задрожали.

«Даже если я еще раз подумаю об этом, это все равно невероятно.»

Как он мог убить героиню?

«Я хочу действительно отругать его.»

Во мне нарастало разочарование. Если бы не мой брат, мрамор не пришлось бы так использовать.

Мрамор чрезвычайно ценен. Для меня он означает дополнительные шансы в жизни.

Изначально, я планировала использовать шарики после побега из этого места.

Наверное, я могла бы сказать, что это — моя страховка на случай непредвиденных ситуаций?

Поскольку в далекой чужой стране могло произойти что угодно, я приложила все усилия, чтобы украсть мрамор и сохранить его в целости для использования, когда моя жизнь будет в опасности.

Я нерешительно вытащила и держала в руке единственный шарик.

Мои собственные медленные движения сводили меня с ума.

«Мне нужно сосредоточиться. Я обязана сломать его любой ценой. Агрита должна быть жива, чтобы я могла сбежать.»

Я приняла решение и, подняв руку высоко в воздух, остановилась.

«Нужно подождать.»

После того, как мрамор сломается, я немедленно вернусь в прошлое.

Если все начнётся заново, то можно...?

Внезапно эта мысль овладела моим телом, когда я физически напряглась.

Крепко сжимая мрамор в руке, я открыла дверь и резко сбежала вниз по лестнице.

Эш все еще был на том же месте.

Что бы он ни говорил, я видела, что слуга, стоявший перед ним, обливается холодным потом.

Впервые за долгое время я повысила на него голос.

— Эй!

Мой младший брат посмотрел на меня.

Я была совершенно ошеломлена этими желтыми, драгоценными глазами.

Я почувствовала в руке мрамор, и в этот момент я громко выкрикнула правду, в которую вложила, всю свою душу, сдерживаемую с тех пор как Эш стал выше меня.

— Ты совершенно сумасшедший! Твоя жизнь должна быть такой комфортной, раз тебя не бьют по голове, да?! Очень легко, правда? Это простое желание, но, пожалуйста, не живи так!

После этого я изо всех сил швырнула шарик, который держала в руке.

***

— Молодая госпожа.

— ...

— Леди Лидия?

— Хах, хах?

Внезапно я снова проснулась.

Я ответила секундой позже и, обернувшись, увидела горничную Бесси с шалью в руках.

— Это шаль, которую вы просили. Погода определённо холоднее, чем раньше.

Я начала моргать. Глупо думая, почему эта девушка стоит передо мной, я, наконец, пришла в себя.

«Я вернулась?»

Я поспешно огляделась.

Ни Эша, ни слуг поблизости не было, и это была не лестница на второй этаж.

Я стояла на балконе своей комнаты и, как только поняла это, почувствовала, как холодный ветер ласкает мою кожу.

Я взяла шаль, которую протянула Бесси, и накинула её на плечи, продолжая думать.

— Какое сейчас число?

У меня было воспоминание об этом моменте.

Выйдя на балкон полюбоваться пейзажем, я почувствовала озноб и попросила Бесси принести мне другую шаль.

Это определённо произошло вчера.

«Я вернулась!»

День действительно начался сначала

— Молодая госпожа? Вы в порядке?

— Ух, ун.

Я рухнула на ближайший стул, удивив Бесси, которая быстро подошла, дабы осмотреть меня.

Я сказала, что со мной всё хорошо и успокоила её.

Неужели реальность, что я на самом деле вернулась во времени, просто поразила меня? У меня на мгновение подкосились ноги, и мне даже не хотелось вставать.

— ... Бесси. Я хочу побыть одна.

— Ох, хорошо. Молодая госпожа, зовите меня, если вам что-нибудь понадобиться.

Бесси посмотрела на меня так, словно не доверяла моим словам, но всё равно покинула комнату.

В тот момент, когда я увидела, как закрылась дверь, я закрыла лицо руками.

— Ха-а-ах.

Я реально вернулась.

То, что я сделала прямо перед возвращением, всё ещё было представало в моей памяти.

«О чём я думала?»

Казалось, прошла тысяча лет с тех пор, как я в последний раз кричала на своего брата.

После того, как я обнаружила у моего брата отсутствие норм морали (?), я всегда была осторожна в своих словах.

Ругаться? Кричать? Этого не могло случиться.

— Вау...

Я не знала, где нашла в себе мужество сказать это, но я всё ещё чувствовала себя ошеломлённой.

«Но это освежает.»

Я убрала ладони от лица.

Ух, правда. Это освежало. Честно говоря, это было облегчением.

Как я сказала это, все «узлы» в моём теле «развязались».

В тот момент, когда собрала всю свою обиду из моей души и честно накричала на него, я почувствовала, как будто была немного вознаграждена за все мои прошлые неприятности.

«Я хорошо справилась.»

Я была немного довольна. Оглядываясь назад, я действительно преуспела.

Потому что вызванное мною огромное событие время повернуло вспять и стёрло, как будто ничего не произошло.

Хах, делать что-то без последствий — здорово. Мрамор самый лучший!

«Точно, мрамор.»

Я посмотрела на свою руку.

Как и ожидалось, мрамор, за который я цеплялась всей жизнью, исчез.

Я встала и вернулась к своему столу.

Как и прежде, я открыла потайное отделение, достала коробку и пересчитала шарики внутри.

— ... 14.

Одним меньше. Ровно на одну меньше из пятнадцати, с которых я начинала.

***

К нашему удивлению, команда, спустя несколько дней после выхода 2-ой главы, выпустили 3-ую и 4-ую главы. Мы решили выпустить их вместе, а главы были очень большими и перевод отнимал много времени, так что просим прощения за ожидание.

И, боже, прошло 4 главы, не считая пролог, и только сейчас мы узнали имя главной героини. Серьёзно?

Как и ожидалось, теперь я действительно знаю, что-то, что я испытала, было не просто сном.

Тот факт, что героиня умерла, и мне пришлось использовать жемчужину, дабы повернуть время вспять стало доказательством того, что всё это было реально.

Я была уверена в своём возвращении в прошлое, но на всякий случай остановила в коридоре слугу и спросила её.

— Простите, какой сегодня день?

— Что? Сегодня... Сегодня 13-ое сентября.

Сегодня действительно было вчера. Больше нет нужды в подозрениях.

Крепко зажмурившись, я вздохнула.

«Это такая удивительная жемчужина.»

Для такого маленького предмета, выглядевшего как простой стеклянный шар, возможность повернуть время вспять, просто разбив его, невероятна.

Ощущение того, что сегодня стало вчера, странно.

Удивительно, что храм мог сотворить что-то подобное.

«Агрита также удивительна.»

Только после использования жемчужины у меня появилась эта мысль. Агрита действительно имеет квалификацию, чтобы быть главным героем истории.

Она ни разу не использовала ни один из шаров, которые забрала из храма.

Даже хороший человек узнал бы о том, что такое жадность, если бы эти шарики попали ему в руки.

Однако, если это не было очевидно, Агрита даже не колебалась использовать шарики для помощи другим.

«Предотвращение катастроф, несчастных случаев... Иногда они даже использовались для исполнения желаний жалких людей.»

Вот почему её в конце концов назвали Святой.

Я чувствовала себя немного неудобно, потому что, похоже, я буду сокращать количество таких событий.

М-м-м, что ж, по крайней мере, я могла бы спасти Агриту благодаря им.

«Сейчас не время так себя вести.»

Я рассказала о причинах смерти героини.

Мне не нужно было слишком много думать. Всё из-за часовой башни.

Конечно, на самом деле это произошло из-за Эша, но так как я ничего не могла с ним поделать, решать было нужно что-то с часовой башней.

«Сейчас около полудня. Было бы лучше, если бы мы пошли сейчас, а не завтра, но...»

Я попыталась вспомнить. Сегодня Эш будет занят весь день.

Он вообще не выходил из кабинета, разве что на несколько минут пообедать.

Я уверена, что он действительно злодей-психопат, создающий проблемы даже за такой короткий промежуток времени.

«Что мне делать? Мой единственный вариант отказаться под другим предлогом?»

У меня начала болеть голова.

Вы уже знаете, что я просто не могу сказать «старая» или «потрепанная», имея в виду башню, но вы никогда не можете быть полностью уверены, если дело касается Эша.

Это потому, что мы говорим об Эше.

Вы никогда не могли бы предсказать, что Эш Уидгрин будет делать.

«Думай! Подумай об актуальном, безопасном и реалистичном оправдании!»

Я была в ловушке своих мыслей.

Удивительно, как быстро летит время, когда ты сосредоточен на чём-то.

Когда я наконец пришла в себя, была уже почти ночь.

У меня было около часа до того, как Эш спустится. Как и в прошлый раз, я тупо уставилась на декор гостиной, продолжая думать.

«Ничего не могу придумать.»

Я пыталась, но в голову не приходило никаких оправданий.

Но даже при том, что я должна была чувствовать себя напряженной в этой ситуации, я расслабленно рассмеялась.

«Потому что я могла думать о чём-то другом.»

В середине пути я поняла, что страдаю из-за глупой идеи.

«Если у меня нет оправдания, я просто должна не отказываться.»

Прежде чем вы решите, что это чушь, пожалуйста, послушайте, что я скажу.

Я думала только о том, как избежать посещения часовой башни. Но есть лучший способ отклонить чьё-то приглашение.

Это не получить приглашение в первую очередь.

Если я никогда не получу предложения посетить башню с ним, мне не придётся отказываться.

В прошлый раз, казалось, что Эш просто спустился в гостиную и нашёл меня там.

И так как он нашёл меня, он решил предложить нам пойти посетить часовую башню.

«А это значит, что я должна избегать встречи с ним.»

Я собиралась покинуть гостиную до того, как спустится Эш.

Я спустилась раньше к чаю, и так как я закончила пить, всё, что мне нужно было сделать, это встать со своего места.

«Я останусь в своей комнате и не выйду до завтра.»

Я должна перестраховаться. Безопасно.

Планируя остаться в своей комнате до конца дня, я встала.

Я начала напевать.

Это не так уж и важно, не так ли?

Хотя время, которое я потратила на размышления над этим вопросом, было немного потрачено впустую, это помогло бы избавиться от трагического вызвавшего смерть героини события.

— Сестра.

— Ах-х!

Я закричала и подняла голову.

Ну, голос, который я не должна была слышать, начал говорить, что ещё я должна была сделать?

Я была у подножия лестницы. Когда подняла голову, то увидела взволнованного брата.

... Хах?

— Ты в порядке?

Эш спросил. Я не могла сразу ответить.

Мне нужно было время, чтобы разобраться в ситуации.

«Почему он появился именно сейчас?»

Что произошло? Я могла поклясться, что ему ещё не пора было спускаться.

Я правильно проверила время. В этот раз пришла на час раньше, поэтому не могу сказать ошиблась ли я.

«Что пошло не так?»

Поскольку я переместилась во времени, всё должно происходить так же.

Одни и те же вещи должны происходить в одно и то же время, так почему же на этот раз всё по-другому?

— Ох, герцог. Вы немедленно подоспели. Я только что послала Алекса.

— ... Хах?

Это был голос Бесси. Я обернулась, пытаясь понять сказанное ей, и увидела её озабоченный вид.

— Я беспокоилась о вас. Вы не отвечали, когда я окликнула вас по имени. Вы вздохнули несколько раз, верно? Поэтому мне было интересно: что случилось? И я подумала, может быть, герцог знает.

Потом она глупо улыбнулась.

— Не могу поверить, что вы сразу же спустились, как только Алекс передал вам сообщение о состоянии молодой мисс.

Я потеряла дар речи.

Боже мой.

«Бесси!»

Я не могла ничего сделать, кроме как мысленно окликнуть её .

Неужели? Неужели я действительно выглядела так, словно была в плохом состоянии?

Ах, почему она не может просто спросить меня: что не так?

— Если бы я знал, то спустился бы раньше. Ты в порядке?

Заботливо спросил меня Эш.

В этот момент я начала ненавидеть доброту Бесси, несмотря на её тяжелый труд, и любовь моего брата к семье, не обращая внимание на его характер злодея.

Я едва могла говорить.

— Я в порядке.

Вообще-то, нет. Я собиралась исправить глупый поступок моего брата, но теперь это невозможно, потому что все испортилось.

«Что мне делать? Что если он попросит завтра пойти в башню с часами? Я так и не нашла подходящего оправдания для отказа...»

Подождите... Я начала переосмысливать свои варианты

«Хм, раз они уже думают, что я плохо себя чувствую, не могу ли просто продолжать притворяться, что это так?»

Это может сработать.

Правильно? Из-за Бесси Эш подумал, что я сейчас нездорова.

Может быть, так будет лучше.

Он бы не пригласил меня на прогулку, если бы я чувствовала себя плохо, верно?

Я заговорила, как только решила, что делать.

— Вообще-то... Не думаю, что я в порядке.

Мои слова и действия должны были совпадать. Я притворилась, что у меня кружится голова.

Я хотела схватиться за перила лестницы, но крепкая рука Эша поймала меня прежде, чем я смогла дотянуться до них.

Хм... Он быстр.

Я чувствовала его сильную руку сквозь тонкую одежду, которую я носила.

Это заставило меня понять, что человек, с которым я имею дело, взрослый мужчина.

Ух. Должна ли я проклинать его прямо сейчас? У меня есть вера в мрамор, но мое эго все ещё довольно велико для такой вещи.

«Не думаю, что смогу сделать это во второй раз.»

Он был слишком взрослым. Мой брат стал настоящим мужчиной.

Эш заговорил со мной, когда я осознала свою новообретённую зрелость через разницу в размерах наших тел.

— Что именно не так с твоим самочувствием?

Я быстро подумала.

Он может узнать, что это ложь, если я буду слишком конкретна, поэтому просто перечислила некоторые неопределенные симптомы.

— Думаю, мне просто не хватает энергии. И, кроме этого, я не могу нормально принимать пищу...

Погодите... Я слишком много ела за обедом, чтобы сказать что-то подобное. Я быстро вернулась к своим словам.

— ... В любом случае, у меня нет сил.

Я нервничала после этих слов.

Это заставило бы его подумать, что мое состояние не удовлетворительно?

Чтобы действовать как можно более «неэнергично», я позволила своему телу немного ослабеть.

Это заставило меня ещё больше опереться на брата.

Я чувствовала, как его рука становится тверже для предотвращения моего падения. Я ощущала себя немного странно.

«Почему это странно?»

Может быть, это потому, что сравнила это с тем временем, когда он ходил за мной по пятам. Тогда он был довольно милым.

Думая о прошлом, я снова услышала его голос.

— Ты ведь не выходила из особняка в последнее время?

— ... Хм?

— Раз уж я был так занят... Я должен был найти время.

А? Подожди, подожди секунду.

— Давай завтра вместе посетим площадь. Ты когда-то сказала, что хотела увидеть часовую башню.

Эй!

Я плотно закрыла рот, чтобы не закричать.

Подождите, почему сюжет всё ещё вращается в этом направлении?

Как он мог принять мои слова и предположить, что я подавлена, потому что слишком долго пробыла дома?

— Завтра я буду свободен до ужина.

Мой напряженный взгляд выдавал меня, пока я слушала.

Н-нет. Я должна это исправить. Быстрей.

«Правильно! Простуда! Я должна притвориться, что простудилась!»

Я быстро придумала реалистичное оправдание.

Да, на улице стало ещё холоднее.

Я просто должна сказать, что простудилась. Почему я не подумала об этом раньше?

— Эш, дело в том, что я... Кха, кха...— я сымитировала кашель.

Я попытался намекнуть ему своим кашлем — явным, характерным симптомом простуды.

Было бы еще лучше, если бы мой лоб горел, но сейчас я ничего не могу с этим поделать.

— Сестра?

Выражение лица Эша изменилось.

Правильно, я простудилась. Я не могу выйти из дома из-за простуды! Я не могу увидеть башню с часами!

Но прежде чем успела перейти к главному, он отвёл от меня взгляд. Хах?

— Вызовите доктора.

Когда он говорит «доктор»... Он же не имеет в виду нашего домашнего врача?

— Не могу поверить, что кто-то, кто даже не может позаботиться о здоровье моей сестры, называет себя доктором.

Подожди, эй, подожди!

— Нет!

Я торопливо схватила одежду Эша.

Когда он посмотрел на меня, я поспешно извинилась.

— Я кашляла из-за пыли. Ничего особенного в этом, я до сих пор здорова. Доктор давал мне витамины начиная с тех дней, когда похолодало... Так что я абсолютно здорова.

— ...

— Так что тебе стоит просто немного поменять планы, верно? Давай завтра уйдём пораньше и пообедаем снаружи.

— ... Хорошо.

«Чёрт.»

Я выругалась. Не знаю, как всё дошло до такого, но мне хотелось кого-нибудь обвинить в этом.

«Та же часовая башня.»

Почему ты вообще должен был оказаться на площади? Нет, почему я вообще существую в начале? Какого чёрта я вообще здесь делаю?

Я винила во всём часовую башню.

Разумеется, я понимала, что это ничего не изменит.

Бесси стояла рядом и восхищалась нашими восхитительными отношениями.

Эта ночь была отвратительной.

***

Раз уж всё закончилось так, как закончилось, то я решила перестать беспокоиться о вещах, которые не могу изменить.

Пусть я и была немного сбита с толку, из-за того, что всё пошло не по плану, но я ещё не потерпела крах.

«Всё, что от меня требуется — предотвратить смерть Агриты.»

Это и есть моя главная цель.

Я просто должна быть уверена в том, что на этот раз героиня не умрёт.

«Теперь всё пойдёт отлично, потому что часовая башня совершенно точно не будет разрушена.»

Больше не скажу, что часовая башня старая, даже если мне будут угрожать ножом.

Ну, вообще-то, я могу, если такое вдруг произойдёт.

В любом случае, я решила, что буду говорить о башне только хорошее, когда мы увидим её.

«Мы просто собираемся посмотреть на часовую башню и будем избегать героиню. Без проблем.»

— Хах.

Решительно вздохнув, я посмотрела в зеркало, а после обернулась.

— Ох, мисс. Вы такая красивая.

Бесси была переполнена предвкушением на тот момент, когда я закончила подготовления.

Я отвечала улыбкой на все комплименты, которые мне дарили, даже если они не от неё.

Как Эш и сказал, это был первый раз за долгое время, когда я выхожу наружу.

Я не была тем типом людей, любивших гулять, и я думала, что должна оставаться дома так долго, насколько вообще возможно, потому что вскоре уйду навсегда.

«Я должна быть более оптимистичной. Это позволит мне поддерживать мозг в порядке перед побегом.»

Сегодня я убрала свои красные волосы в причёску и надела зелёное уличное платье с пуговицами вплоть до шеи.

Люди говорили, что, когда я одевалась таким образом, то выглядела как цветущая роза. И эта реакция мне определённо нравилась.

Потому что у роз есть шипы.

«Это своего рода боевой наряд.»

Более того, я надела абсолютно чёрные перчатки.

Хорошо. Это укрепило моё решение.

Именно тогда, люди отвлеклись от меня.

— Герцог, вы здесь?

— Ого.

Я повернула голову.

Эш в расслабленной манере спускался по лестнице в своём уличном наряде, пока я наблюдала за ним.

Его белые волосы были зачёсаны назад, открывая вид на лоб, а его тёмно-синяя одежда напоминала форму солдата.

Даже не учитывая тот факт, что в наряде не было плаща, дизайн был крайне похож на дизайн формы.

«Несмотря ни на что, он знает, что на нём хорошо смотрится.»

Эш, выглядевший так, будто только сошёл с холста, приблизился ко мне.

Выглядело так, будто он шёл медленно, но его длинные ноги позволили ему сократить дистанцию между нами за считанные секунды.

— Пойдём?

Эш, стоя рядом, подал мне руку в предложении сопроводить.

Я тихо вздохнула и положила свою ладонь на его руку.

— Да.

Хорошо, теперь пойдём.

— Безопасной вам дороги. И возвращайтесь до того, как совсем стемнеет, вы же не забыли, какой сегодня день, верно?

— Не волнуйся.

После того, как Бесси напомнила нам обо всём, Эш и я покинули дом.

Перед тем, как мы вышли, я припомнила сегодняшний распорядок дня героини. На всякий случай.

«11 утра. Она уже должна уйти от часовой башни, чтобы встретиться с благотворительной группой.»

Обдумав заранее маршрут, я пришла к выводу, что шансы столкнуться с Агритой невысоки.

Площадь была огромной. Пока мы не ходим, пытаясь увидеть всё и сразу, маловероятно, что мы наткнёмся на неё.

Меня немного беспокоило, что благотворительная группа будет раздавать бесплатную еду в полдень посреди площади, но было бы не трудно избежать этой области, если бы я могла отговорить его от поездки в ту сторону.

«Надо быть настороже. На всякий случай.»

Тот факт, что шанс встретить героиню ничтожно мал, я расслабилась.

Более того, это первый раз за долгое время, когда я вышла, так что я была немного взбудоражена.

По пути к площади с Эшем, мой взгляд привлекла витрина магазина.

«О, эта заколка милая.»

Я не жадная, но и у меня есть свои предпочтения.

Драгоценная заколка для волос, лежащая на витрине, абсолютно соответствовала моим вкусам.

Я думала, что бросила лишь быстрый взгляд на неё, но Эш сразу же остановился.

— Она тебе нравится?

— ... Что?

Моя рациональная сторона кричала, что сейчас не время смотреть на какую-то заколку, но я проигнорировала это, так как эта вещь действительно мне приглянулась.

К тому же, её покупка не займёт много времени.

Я запустила руку в свою сумочку, надеясь быстро купить украшение и продолжить прогулку.

«Хм?»

Я замолчала.

«Хах?»

Подождите, что?

«Его тут нет!»

Мой кошелёк пропал.

«Но я уверена, что брала его?»

Я всегда брала кошелёк, куда бы не пошла.

Он всегда лежал в моей сумке, будь я с Эшем или же слугой.

Не из-за того, что я много покупала, это было скорее привычкой.

Да, я признавала, что это привычка из прошлой жизни, но, честно, я начинаю волноваться, почему кошелёк не тут?

Эш, кажется, заметил моё разочарование, когда я отложила сумочку.

Он отдал продавцу золотую монету, позволяя мне забрать заколку, и мы продолжили гулять по улице.

«Я выронила его, пока мы шли?»

Я сразу же потрясла головой. Быть такого не может.

Не то чтобы я размахивала моей сумочкой, так что мог ли кошелёк выпасть сам?

«Тогда...»

— Карманная кража.

Слово, о котором я думала, вышло из чужого рта.

Я посмотрела на Эша.

— Уверен?

— ... Наверное.

Пусть он и сказал это слегка небрежно, но его тон был уверенным.

Не может быть, чтобы я его где-то оставила. Кошелёк был на месте с того момента, как я проверила дом перед тем, как мы вышли, так что уверена, что взяла его с собой.

Пытаясь вспомнить, что случилось сегодня ранее, я поняла, что он был со мной и в карете.

Это означает, что кошелёк исчез в небольшой отрезок времени: пока мы шли от стоянки для карет в сторону витрины.

«В кого я врезалась на пути?»

Вы знаете, как во всяких фильмах показывают сцену карманной кражи?

Ты врезаешься в неизвестного человека, пока гуляешь, и тебе говорят: «Ах, простите», а ты отвечаешь: «Ничего страшного», и твой кошелёк уже не твой.

Но я не помню, чтобы врезалась в кого-либо.

По пути сюда, мы прошли мимо толпы, но, так как меня сопровождал Эш, то у нас не возникло никаких проблем.

«Когда они украли его?»

Не могу в это поверить. Как они вообще смогли украсть мой кошелёк так, что я даже не заметила?

Не стоит ли их теперь считать живой легендой? Книжным примером идеальной кражи?

Я не уверена, должна ли я быть впечатлена или что. Когда я уже собиралась сдаться, то увидела Эша, стоящего спиной ко мне, и что-то вытаскивающего.

... Хм? Что это?

«Драгоценный камень?»

Нет, это не драгоценный камень. Мне пришлось встать на носочки, чтобы разглядеть.

Это была маленькая сфера, и я не могла понять, для чего она используется.

Затем, мгновение спустя, я услышала, как оттуда раздался голос.

[Вы звали?]

— Найдите его.

Эш приказал сухим голосом.

Мои глаза расширились.

С помощью этой демонстрации, я поняла, что вещь в руках брата позволяла общаться с людьми на расстоянии. Что-то вроде телефона.

Я слышала об этом однажды. Они говорили, что это было создано с помощью магии.

Но кому он только что приказал?

«Быть не может.»

Было слегка подозрительно говорить, что приказ получил один из домашних слуг. И тогда я кое-что вспомнила.

У злодея не должны быть только те силы, которые все видят невооружённым глазом.

Эш тоже следовал этому правилу.

Я знала об этом только благодаря книге, но Эш чувствовал, что ему требуется сила с того самого момента, как наши родители умерли.

И я имею в виду не ту силу, которую можно получить, овладев каким-нибудь видом боевого искусства.

Моему младшему брату требовалась группа людей. Которых он может использовать как приспешников.

Но такая группа не может быть легко создана, просто из-за твоей прихоти.

На это уходит множество денег и силы, но самая главная проблема в том, что это требует времени.

Именно из-за этого наш злодей Эш присвоил себе уже существующую группу.

«Тёмные Улицы...»

В Империи было нечто, известное как Тёмные Улицы.

Проще говоря, это что-то вроде мира, противоположного этому.

Город ночи, криминальная область, Имперская тьма, всё это было собрано в примитивное «Тёмные Улицы».

Там основой всего является сила, и существовала банда, считающаяся правящей на улицах.

Эш убил лидера этой банды и встал в её главе.

«Ему тоже было пятнадцать на тот момент.»

Прошло уже пол года с похорон родителей.

Узнать, как именно брат захватил контроль над бандой, невозможно, за неимением описания этого момента в книге.

Но они, как известно, следуют за силой, так что я могу только предполагать, что он использовал свои невероятные способности в боевых искусствах, дабы заставить подчиниться.

Не знаю, упоминала ли я это ранее, но мой брат в три годика использовал игрушечные мечи, чтобы ломать деревянные статуи. Я думала, что это мило...

«В любом случае, это действительно так?»

Неужели это правда член организации Тёмной Улицы?

Было достаточно интересно осознавать, что, то, о чем я читала, являлось таким важным инструментом коммуникации. Но как только я об этом подумала, всё внутри меня заледенело.

Именно по этой причине я не могла сбежать в любой момент.

Ходят слухи, что в Империи нет ни одного места, где не было бы глаз Тёмных Улиц.

Если у меня не будет хорошего плана, меня легко поймают, как только я отправлюсь в путь.

Кроме того, после поимки, они легко смогут меня убить.

«Мне определённо нужна Агрита.»

Я снова поняла, что она нужна мне. Я слушала, как Эш отдаёт дополнительные команды человеку по другую сторону коммуникационного прибора.

Он велел им найти человека, которому удалось украсть бумажник у знатной дамы с рыжими волосами и в зелёном платье.

Хах, они смогут найти кого-то по этому описанию?

Эш повернулся и посмотрел на меня после выключения устройства связи.

— Сестра.

— Хах, да?

— Пойдём.

— Куда?

— Часовая башня. Мы пришли посмотреть на неё. Мы скоро найдём вора, так что не беспокойся.

Эш сказал мне забыть об этом и сосредоточиться на нашей прогулке.

Ах. Угу. Я кивнула ему не осознанно, пока мои мысли были заняты совершенно другим.

На самом деле меня беспокоило нечто иное, чем вор.

«Они действительно принадлежат к Тёмным Улицам?»

Действительно ли они те люди, которые способны превратить весь этот район в руины за один день, если захотят?

По сравнению с этим, воровство — пустяк.

А также мой украденный кошелёк.

«Что это вообще за ситуация?»

Я вдруг почувствовала себя очень уставшей.

Возможно, потому, что я потратила всю свою энергию, думая о Тёмных Улицах, но я хотела быстро вернуться домой, увидев часовую башню.

Я должна была сбежать сегодня вечером, и я не смогла бы сделать это, если бы мои тело и разум устали.

Давайте быстро вернёмся и накопим немного энергии.

Мы быстро вышли на площадь из-за внезапного охватившего меня чувства спешности.

Как только я вышла на открытое пространство, я кое-что поняла.

«Верно, мне надо быть осторожнее с выбором направления.»

Мы можем встретиться лицом к лицу с Агритой, если просто пойдём через площадь наобум.

Когда я поворачивала туфлю, дабы изменить направление, я услышала ответ связного устройства.

[Господин.]

Мой взгляд метнулся в сторону карманов Эша.

Голос показался мне таким знакомым, хотя я слышала его всего раз.

Эш остановился как вкопанный.

— Доложи обстановку.

[Я нашёл его.]

Что? Они действительно нашли вора?

— Кто это?

[Это уличный вор с маленьким телом, похожим на детское. Не могу точно сказать, из-за болезни ли это или он был рождён таковым, но он умело использует это в своих интересах, незаметно обкрадывая людей.]

— И это и есть причина, по которой мы его не заметили.

Эш цокнул языком, а я восхищалась тем, насколько быстро работал член Тёмных Улиц.

Если ты просто скажешь им: «Найдите его!», не предоставляя больше никакой информации, то они действительно смогут его найти?

Пока я думала, что это и есть сила криминального картеля¹, Эш спросил:

— Место нахождения?

[Видите красную крышу по направлению на 3 часа? Он под ней.]

— Этот ублюдок.

Повернув голову, Эш быстро заприметил нужную цель.

Я тоже это увидела, проследив за его взглядом.

Ох, он и вправду маленький.

Чтобы получше разглядеть его, я прищурилась. Он, улыбаясь, подбрасывал в руке золотую монетку.

Что он делает с моими деньгами?

Эш направился к вору, пока я плелась рядом с ним. Предвкушающее выражение лица говорило о том, что брат в глубоко раздумывал, что же делать с воришкой после его поимки.

Ах, стоп. Он собирается его убить? Это уже чересчур.

Можно же просто отпустить его, после того, как я верну свой кошелёк?

И именно тогда, вор заметил нас, пустившись в бег.

Его будет довольно просто поймать. По крайней мере, мы с Эшем это поняли даже издалека.

Эш уже собирался погнаться за воришкой, но передумал.

Ух, скорее всего из-за меня. Брат не может бежать вместе со мной.

После того, как Эш остановился, он заговорил в своё средство связи.

— В каком направлении он бежит?

[Центр площади.]

Раздался быстрый ответ. Не ПСС² ли это?

Но подождите, куда он сказал, направился вор?

— Почему он бежит именно туда, а не к окраине?

[Похоже, что там его банда. Он подготовился к возможной поимке, планирует передать украденное добро и сбежать.]

Уголки рта Эша дёрнулись, он определённо считал действия вора смешными.

Я занервничала, мои внутренности будто заморозили.

— Эш...

— Избавьтесь ото всех.

[Так точно, господин.]

Я пыталась окликнуть Эша из-за своего предчувствия, но он оказался быстрее в своих действиях.

Человек по ту сторону согласился с моим братом, без единого намёка на колебания.

Прошло всего лишь мгновение.

Бум!

Я услышала громкий звук взрыва. Он был настолько силён, что даже земля под ногами затряслась.

И я совершенно точно могла сказать, что было эпицентром взрыва.

Если бы я не поняла это, то признала бы себя дурой.

—... Кья!

— Что... Что это?!

Я видела растерянных людей, бегущих в разных направлениях, некоторые из них падали.

И теперь я могла видеть огонь даже лучше.

Огонь, горевший настолько сильно, что запросто мог сжечь небольшое здание.

Пламя направлялось от центра площади.

Моя челюсть упала. Она просто отвисла без моего на то желания.

Слова, слетевшие с моих губ, не прошли через цензурный фильтр.

— Ты, сумасшедший ублюдок!

Мой голос был звонким, несмотря на царивший вокруг хаос.

Эш очень медленно повернулся ко мне, словно у него были голосовые галлюцинации.

«На всякий случай» — самые красивые и благородные слова.

Именно из-за этих слов я сегодня взяла с собой жемчужину про запас.

Как только я осознала, что я только что выкрикнула, то с силой кинула жемчужину, заставив её разбиться.

***

«Что я сделала не так?»

Только забившись в угол комнаты, я начала обдумывать эту ситуацию.

«Тот факт, что я назвала Эша сумасшедшим ублюдком после того, как сошла с ума...»

И из-за этого стоило использовать жемчужину?

Нет. Даже если бы я не сказала это, то мне всё равно пришлось бы перезапустить день.

Агрита снова умерла.

Да, главная героиня снова умерла.

Перед моими глазами вновь возникли яростные языки пламени.

Не знаю, как, но человек, которому Эш приказывал, смог устроить взрыв в самом центре площади.

Говорят, что подчинённые должны беспрекословно следовать приказам своего господина. Но это же безумство!

Проблема была в том... Ну, ладно, было много проблем. И главная из них заключалась в том, что благотворительная организация раздавала еду именно в этом центре, именно этой площади.

Агрита любезно помогала им.

И вот произошел взрыв.

И есть один вопрос. Что бы случилось с Агритой?

«Она бы умерла!»

Если бы она смогла пережить этот взрыв, то не умерла бы, когда обрушилась часовая башня.

Главная героиня умерла дважды. Я уже начала терять самообладание.

— Аааааа.

Какой-то звук сорвался с моих губ, минуя преграду в виде закрывавших лицо рук.

Рядом со мной лежала изодранная подушка, я часто вымещала на ней свой гнев.

В тот момент, когда я вернулась назад, Бесси протянула мне платок, и я вышла из комнаты.

Как только я поняла, что осталась одна в своей комнате, я принялась терзать свою многострадальную подушку.

Не было другого способа избавиться от чувства несправедливости, печали, беспокойства, тщетности и других негативных эмоций.

«Почему?»

Я снова ударила подушку, которая достигла своего предела.

«Почему так получилось?»

Я вспомнила тот день, чтобы попытаться всё исправить.

Мне стало любопытно, что я сделала не так, дабы пройти через всё это.

Но чем больше я думала, тем больше меня переполняла обида.

«Разве я виновата в том, что взяла с собой кошелек?! Хах?! Это вина вора!»

И я снова ударила подушку.

«Взрыв, устроенный из-за вора и его шайки — это вина дьявола и его приспешника!»

Я еще сильнее ударила подушку.

— Хаааа...

Я устала из-за своих бесполезных действий. И я должна найти новую подушку.

«Что это, на самом деле.»

Чем больше я думала, тем больше удивлялась. Смерть Агриты являлась результатом простых совпадений.

Если бы она не находилась на площади или в башне, она была бы жива.

Я приняла это в первый раз, потому что Эш сумасшедший, но когда это случилось и во второй раз, я начала волноваться.

Кажется, Агриту преследует злой дух.

— И имя этому духу — Эш...

Я что-то пробормотала и легла в постель. Затем я начала кататься в отчаянии.

«Моя жемчужина!»

Исчезновение моей жемчужины причиняло мне боль.

Я могла бы пролить кровавые слезы, при мысли, что могу потерять ещё одну.

Я представляла дорогу, открывающую мне новые возможности, когда заполучила первую жемчужину.

Я не думала, что мне придется использовать две из них.

Не было никакого другого способа.

Мне казалось, что я теряю годы жизни, когда использую жемчужины.

Я знала, что жемчужины не вернуть, и тем более не стоит об этом жалеть, даже если они потрачены впустую.

Но, несмотря на это, я не могла подавить в себе горечь от потери.

«... Позвольте... Думаю, я сделала что-то хорошее.»

Я растянулась в постели, израсходовав всю энергию. Я старалась думать позитивно.

Кроме Агриты погибло много людей.

Если смерть Агриты не была запланирована, все эти люди умерли не только неожиданно, но и несправедливо.

Этот поступок был хорошим, так как я предотвратила эти смерти. Да, была веская причина использовать жемчуг.

«Ничего бы не случилось, если бы не Эш... Нет. Я просто застряну на месте, продолжая думать таким образом. Давайте остановимся.»

Я глубоко вдохнула и поднялась.

Я достаточно страдала.

Настоящее и будущее важнее безумного, но удивительного прошлого.

***

¹ — одна из форм монополий — союз крупных предпринимателей какой-нибудь отрасли промышленности для обеспечения господства на рынке, извлечения самой высокой прибыли.

² — Продвинутая Система Слежки (ARS)

«На этот раз я благополучно переживу завтрашний день. Несмотря ни на что!»

Я приняла это решение. Оно ещё прочнее засело в моей голове, чем раньше.

Теперь, когда ситуация дошла до этого момента, упрямство начало нарастать во мне.

Я хотела бы убедиться, что завтра не будет никаких несчастных случаев, произошедших только из-за моего неправильного отношения к ситуации.

Я быстро осмотрю часовую башню.

Сделав это, я вернусь домой без каких-либо происшествий.

Несомненно!

***

Имело ли моё решение какое-нибудь влияние?

На этот раз я не брала кошелёк, когда уходила с Эшем. Не только кошелёк, я вообще ничего с собой не взяла.

Только затем, чтобы ничего не потерять и не быть ограбленной.

Даже на пути к башне я не проявляла интереса к происходящему вокруг.

Не зайти ли нам в лавку? Нет, спасибо. Заколка для волос? Убери её подальше. Одного раза более чем достаточно, чтобы отвлечься.

Я также придумала оправдание, сказав, что хочу насладиться пейзажем, заставляя нас идти от особняка до самой окраины площади. В её северной части располагалась часовая башня.

И вот...

«Часовая башня.»

Мы были на месте.

— Поднимемся наверх?

Эш повёл меня в башню.

Это имело смысл только в том случае, если бы мы поднимались по лестнице, слушая звон, доносившийся с верхней площадки, а не просто смотрели на неё снаружи.

Я стояла, как вкопанная некоторое время, а потом Эш потащил меня к лестнице, прежде чем я успела ответить.

Лестница была узкой, поэтому нам пришлось держаться рядом, вместо того, чтобы идти, взявшись за руки.

Моё сердце бешено колотилось. На мгновение происходящее показалось мне нереальным.

Мы пришли? Так просто?

Без каких-либо происшествий?

Динь-

И тут я услышала звон, явно показавший, что ситуация вполне реальна.

Я стояла на верхней площадке часовой башни с Эшем.

Восхитительный вид, представший перед нами и звон подсказывали мне, где я нахожусь.

«Я действительно это увидела.»

Я вышла из дома, чтобы увидеть башню и действительно сделала это.

Цель выполнена. Наша прогулка закончилась.

Так должно быть с самого начала. То, что я пережила до этого момента стало казаться мне простым сном.

Я спросила Эша на всякий случай:

— ... Мы возвращаемся?

— Ты хочешь вернуться?

— С тех пор как мы увидели башню.

— Ладно. Если ты этого хочешь.

Эш кивнул головой.

Напряжение покинуло меня, как только я получила ответ.

Должна ли я сказать, что чувствовала себя опустошенной? Вроде того.

Я была благодарна за то, что всё прошло гладко, но меня не оставляло в покое чувство несправедливости.

«Так должно было быть с самого начала.»

Я была полна решимости забыть прошлое, но я не могла перестать думать о несправедливости того, что все закончилось подобным образом.

К несчастью, разбитые жемчужины вновь напомнили о себе.

«Это было так легко и просто...»

Почему так получилось?

Я чувствовала себя настолько ужасно, что у меня защипало в носу, а по щеке скатилась слеза.

Я уже не могла контролировать себя.

— Сестра?

Я услышала удивленный голос Эша.

Эш, казалось, был очень взволнован, так как я неожиданно начала плакать.

Я знала почему. Я была также взволнована.

— Почему ты плачешь?

Ответить было трудно, потому что у меня перехватило горло. Я едва смогла произнести несколько слов.

— Просто...

Казалось, Эш затаил дыхание и ждёт моего ответа.

Нет, это невозможно. Это не что-то серьёзное.

— Было приятно увидеть часовую башню...

Это было наполовину правдой. Мои слёзы удерживали мои чувства несправедливости, но также присутствовали счастье и облегчение.

Теперь, зная, что не увижу, как Агрита умрёт в третий раз, несмотря на все мои сложные эмоции, я чувствовала, что с моего сердца свалилась тяжёлая ноша.

Услышав мой ответ, Эш на мгновение замолчал.

Ну, я думаю, было бы трудно ответить, если бы кто-то ответил так после того, как прозвучал вопрос.

Затем Эш внезапно заговорил.

— Если бы я знал, что тебе так понравится, я бы привёл тебя сюда раньше.

— ...Хах?

— Прости, что сделал это так поздно.

Эш, казалось, действительно жалел об этом. Я видела его искренность в тоне и выражении лица.

Поэтому я в растерянности.

Я придумала предлог, но я не могла поверить в то, что он купился на это.

«Ну и ладно.»

Теперь я леди, заплакавшая при виде часовой башни, но мне всё равно.

Я наконец-то достигла своей цели: увидела часовую башню без происшествий, а главное — Агрита осталась жива.

Единственное, что мне осталось — собрать вещи после возвращения.

Эта мысль ещё больше меня расстроила, и я продолжила шмыгать носом на часовой башне.

***

Я изначально не планировала присутствовать на банкете.

Я решила найти предлог, дабы уклониться от необходимости посетить его, забрать свои вещи и сбежать как можно дальше, как только начнётся банкет.

Поскольку главная героиня, Агрита, заметила Эша сразу же после того как вошла в зал, всё шло согласно моему плану.

«Кажется, я начинаю нервничать еще больше.»

Теперь ход моих мыслей изменился.

Я дважды пережила смерть главной героини, что уже удивительно.

Я почувствовала облегчение, если бы увидела её появление своими глазами.

Так что план меняется. Я ускользну в середине банкета.

Я уйду сразу же, как только смогу убедиться в том, что Эш и Агрита заметили друг друга без каких-либо происшествий.

Я уже собрала вещи и спрятала их в шкафу.

Для меня не составит затруднений взять их и уйти при первом удобном моменте.

— Мисс, взгляните в зеркало.

Сказала Бесси, отвлекая меня от размышлений.

— Вы и так прекрасны, но сегодня просто сияете.

Бесси уже не в первый раз называла меня красивой.

Но сейчас её слова кажутся особенно искренними... Хм-м, понятно.

Я недоверчиво моргнула, посмотрев в зеркало.

Движение моих ресниц было похоже на порханье крыла бабочки.

Моя кожа выглядела светлее, чем обычно, а мои волосы были превосходно уложены и отливали золотом.

«Бесси...»

Навыки Бесси удивительны, я никак не могу к этому привыкнуть, хотя пользовалась её услугами довольно часто. Она, должно быть, вовсю старалась, пока я сидела перед столиком в глубокой задумчивости.

— Вам не будет равных на сегодняшнем приеме.

— Да, конечно. Исключая Эша.

— Подумать только. С кем вы себя сравниваете?

Я упомянула о моём брате полушутя, полусерьёзно, но Бесси восприняла это как удачную шутку.

Но я же была наполовину серьёзна.

Затем горничная достала изящное украшение кремового цвета в форме бабочки и умело заколола им мои волосы.

Оно сочеталось с цветом моего платья из бархата.

— Выполнено!

Сразу же после её слов раздался стук. Я повернула голову в сторону двери.

— Он должен быть здесь.

Бесси мгновенно открыла дверь. Я озадаченно моргнула.

Эш был одет во фрак, который, конечно же, неплохо на нём смотрелся. Воистину главный герой сегодняшнего вечера.

«Посмотрите на него.»

Я так и знала.

Его внешний вид действительно заслуживал похвалы.

Элегантный фрак чёрного цвета идеально соответствовал его пропорциям.

Тот, кто сшил этот костюм, наверняка даже не задумывался об этом.

Если бы он появился в новостях в моей предыдущей жизни, титул «Проданный мужчина» никогда бы не покинул его.

Думая об этом, я медленно приблизилась к Эшу. Он в свою очередь протянул руку, словно ждал чего-то.

— Пойдёмте, моя леди?

Глаза Эша игриво блеснули, когда он плавно поклонился.

Не улыбайся так после смены наряда, парень.

Я начинаю волноваться, хотя уже заранее знаю, что ты — совершеннолетний психопат и злодей.

«Вот почему письмам с признаниями нет конца...»

Я вдруг вспомнила о письмах, что неустанно проникали в наш дом.

Эш был весьма популярен у женщин, несмотря на свою возраст.

Среди нескончаемой груды почты обязательно были письма с признаниями от влюблённых женщин, а также письма с предложениями от благородных домов.

Конечно, Эш оставлял их без ответа. Я не знаю правильно ли это, но он так поступал.

Лучше бы так и продолжалось.

Зачем ему беспокоиться о женитьбе, если единственное, что должно занимать его мысли — привлечь внимание Агриты.

Странно об этом говорить, но у меня из-за этого появилось необычное хобби.

Я собираю непрочитанные письма Эша вместе со своими, но перед этим отвечаю отказом на письма, дабы потом сжечь их в камине.

Сначала я делала это, чтобы помочь Бесси, которая была обеспокоена тем, что избавляется от непрочитанных писем без разрешения, но со временем я нашла это занятие приятным.

Эш также одобрял мои действия.

Он не говорил этого вслух, но казался счастливым, когда я сжигала все эти письма.

Само собой, это не из-за экономии дров... Я вообще не была уверена в причине. Но подозревала, что он возомнил себе, что это мне нравится.

— Герцог, мисс. Вы так ослепили меня своим сиянием, что я не смею поднять головы..

Мы дошли до входа в банкетный зал. Он располагался на первом этаже и был связан с садом, который находится позади особняка.

Встретивший нас у входа дворецкий дружелюбно улыбнулся.

Я восприняла его улыбку как приветствие и улыбнулась в ответ.

— Все приглашенные в сборе. Не желаете войти?

Главный герой всегда появляется последним.

Мы нарочно задержались и спустились уже после того, как все гости прибыли.

Алекс открыл дверь, повинуясь выразительному взгляду дворецкого.

Я вошла в банкетный зал вместе с Эшем.

***

И у нас открылась группа вконтакте. Ссылку вы можете найти в описание перевода. Туда мы частенько будем кидать спойлеры.

Там уже есть небольшой спойлер к девятой главе :з

— ...

Все в зале ненадолго затихли. Однако, я уже привыкла, что все перестают шуметь, когда Эш заходит, так как это происходит постоянно.

Как только я зашла, то начала искать Агриту.

«Где она?»

Где же ты, героиня?

Тишина в комнате была разбита людьми, вставшими, дабы поприветствовать нас.

— Здравствуйте, герцог и герцогиня Лидия.

— Для меня честь встретиться с вами.

— Вы двое выглядите так, будто только что сошли с картины. С восемнадцатилетием, герцог Уингрид.

Я отвлеклась от своего дела, потому что была завалена приветствиями.

Я посмотрела на людей, столпившихся вокруг нас, и, убедившись в том, что их внимание сосредоточено на Эше, отвернулась.

Агрита Грейс. Я просто хочу увидеть тебя. Где же ты?

«Ах!»

Не зря я просматривала каждый угол банкетного зала: героиня нашлась.

Одинокая леди стояла недалеко от выхода из зала.

Я сразу её узнала. Как же не узнать.

Описание внешности, написанное автором романа, и перечитанное мной тысячу раз, полностью соответствовало тому, что я видела.

Я даже совершенно точно знала, в каком наряде она появится на сегодняшнем банкете, ибо в книге этому было уделено достаточно места.

На первый взгляд, она совсем не выделялась со своими карими глазами и такого же цвета волосами.

Но её тонкие черты лица и длинные ресницы прямо кричали о её неземной красоте.

Агрита была как расцветающий грушевый цветок¹. Таким было моё первое впечатление.

«Мне казалось, что в книге говорилось о примитивной красоте.»

Книга полна лжи. Она описывала Агриту Грейс средней красоты девушкой, которая, однако, даже не наряжаясь, могла выглядеть нежно и мило.

«Что вы имеете в виду своим «примитивная»? Достаточно сложно быть милой не наряжаясь.»

Даже несмотря на то, как Агрита была описана в книге, она привлекала людей неосознанно, стоя в углу в не особо нарядном платье и без украшений.

И было это даже не потому, что она является симпатичной, скорее у неё был какой-то другой способ привлечения внимания.

Её жемчужное платье без аксессуаров сидело на ней, как влитое, словно и было создано для неё.

Просто смотря на Агриту у вас появится такое чувство, будто вы проходите ритуал очищение. И чем больше вы на неё смотрите, тем сложнее отвести взгляд.

Наконец-то я очнулась и перестала глазеть на Агриту.

«Ох, точно, Эш.»

Эш, скорее всего, уже успел увидеть Агриту, верно?

И, наверное, уже давно. Так как в книге брат увидел героиню, как только она вошла в зал.

Казалось, что люди, толпящиеся вокруг Эша, и не получающие от него ответов и внимания, просто-напросто разговаривали с самими собой.

Это значит, что Эш был отвлечён чем-то другим.

Должно быть, Агритой!

Когда я подумала об этом, то сразу же обернулась, смотря на брата. И тут же мои глаза расширились в удивлении.

«Ч-что?»

Эш смотрел на меня.

«Я? Почему?»

Это было настолько непредсказуемо, что я замерла в тот момент, когда наши глаза встретились.

Эш смотрел на меня ещё некоторое время, а после протянул руку.

Он погладил мою щёку кончиками своих пальцев.

— Всё.

— ...

— Мне просто было интересно. Это была нитка.

Эш говорил беззаботным тоном, словно это ничего не значило. Но для меня это было очень важно.

«Что он творит?»

Волнение переполнило меня.

«Разве нить на моей щеке настолько важна сейчас?»

Я снова развернулась к Агрите.

Она стояла рядом с выходом, показывая свою невинную красоту.

Я снова повернулась к Эшу.

На этот раз он вернулся к разговорам с людьми, не обращая внимания на мою щёку.

П-постойте.

«Что ты творишь?»

Агрита стоит там, так почему же ты не обращаешь внимание на неё?

Разве ты не должен смотреть в ту сторону? Твой взгляд должен быть прикован к ней, ведь это судьба, так?

Растерянная и непонимающая, почему сейчас не проявляется канон, я просто пялилась на Эша.

Заметив мой взгляд, его золотые глаза обратили взор на меня.

— Сестра?

— ...

— Ты хотела что-то сказать?

Я поперхнулась, сдерживаясь, чтобы действительно не задать интересующий меня вопрос.

А ведь я почти спросила, почему же он не смотрел на Агриту.

— ... Нет.

Эш скорее всего что-то заподозрил в моём поведении, раз не отвёл взгляд даже после моего ответа.

Ну же? Поторопись и посмотри на героиню!

Не на меня, не на окружающих тебя людей, а на неё!

«Я не могу позволить этому продолжаться.»

Появилась проблема. Хоть она и казалась мелочной и недостойной внимания, не было похоже, что всё разрешится само собой.

«Не знаю, почему ты игнорируешь её... Но если ты сам не посмотришь, то я заставлю тебя.»

Правда, это немного отличается от первоначального сюжета, где Эш сам находит Агриту и фокусирует своё внимание исключительно на ней, но в конечном итоге, это не особо на что-то влияет. Так что сейчас он должен хотя бы просто взглянуть на неё для продолжения истории.

Всё пойдёт как надо сразу же как только он посмотрит на героиню.

Подавив желание схватить брата за волосы и насильно повернуть голову, я просто приподняла свой палец.

Пытаясь выглядеть удивлённо, я указала направление.

— Ого! Что это?

И именно тогда.

Бам!!

— Кья-я-я!

— Аргх!

Эхо от криков заполнило холл. С указывающим пальцем, я перестала шевелиться и не могла ничего сделать.

— Лю... Люстра...

— Боже мой, леди Грейс!

Люстра, висевшая под потолком, упала. Именно та, что находилась рядом с выходом.

Высокий грубый голос выкрикнул имя Агриты.

Место, куда упала люстра, находилось там, где стояла героиня, но она, видимо, в тот момент сдвинулась с места, чтобы поприветствовать хозяина банкета.

Несколько человек, до смерти напуганных, упали в обморок.

— Как это произошло...

Тихо сказала я, и услышала, как люди вокруг прошептали мою мысль вслух.

Что-то определённо было не так.

Банкет должен был завершиться. Должен.

Потому что люстра упала и повлекла за собой трагичное происшествие.

Как только это произошло, слуги начали отсылать гонцов.

Не было точных данных, состоится ли банкет ещё и завтра, потому гостей, которым обещали комнату в особняке, тоже отсылали домой.

Слуги так же должны были отвезти супругов Грейс, упавших в обморок.

Пока дворецкий и Эш делали всё это, я просто стояла в коридоре, ведущем в банкетный зал, прислонившись спиной к стене и пустым взглядом смотрела в никуда.

Я не могла ничего сделать, так как чувствовала, что моя голова взорвётся.

«Что-то... Что-то совершенно и абсолютно точно идёт не так.»

Агрита умерла. Её раздавила упавшая в самый неподходящий момент люстра.

Я лично не видела тела Агриты, но слышала, как кто-то звал врачей, для того чтобы уволить их.

Единственной мыслью, крутившейся в моей голове, пока я прислонилась к стене, было:

«Странно.»

Это было странно.

Это действительно было странно. Несомненно, проблема была в том, что Агрита умерла, но вот то, как...

«Роман, который убивает героиню, раздавливая её люстрой?»

Даже второстепенных персонажей так не убивают.

Этот инцидент был просто неудачным обстоятельством. Слуги, которые проверили сломанную люстру и потолок, сказали, что цепь, соединяющая их, была ржавой.

Но у проверяющего было растерянное выражение лица.

Конечно, он был растерянным. Быть не может такого, чтобы что-нибудь такое, как люстру, не проверили перед важным банкетом как этот.

К тому же, в холле было целых пять люстр.

И упала именно та, которая находилась над Агритой.

Это вообще реально или она настолько невезуча?

К слову, она умирает уже третий раз.

«Если это продолжится...»

Мысль, на секунду возникшая в моём мозгу, показалась нереальной.

«Такое чувство, будто это судьба Агриты.»

Судьба погибнуть.

Я смотрела фильм² на подобную тему в своей прошлой жизни.

Главные герои должны были умереть в каком-то происшествии, но им повезло и они удачно избежали этого и выжили.

Их смерть была предрешена, ничего не могло этого изменить, а жалкие мысли о том, что их могли спасти, были ложны. Они умерли один за другим, потому что такова их судьба.

Мир продолжает убивать героиню, потому что это было решено.

«Подождите, что?»

Я потрясла головой. Такого не может быть. Ничего не понимаю...

До этого момента всё было понятно.

У меня просто не было слов, я сердилась, но стоило признать, что возможно всё, если ты встретишь сумасшедшего психопата.

Но это было тем, что я никак не могла принять. Это могло произойти с кем-то другим.

Разве есть причина у главной героини романа внезапно умереть?

Почему этот мир так настойчиво пытается убить Агриту?

Даже несмотря на активные размышления, я ничего не придумала, заработав себе только головную боль.

Теперь я могла думать только о самых простых вещах, как, например: «Мой мозг взорвётся от таких активных мыслительных процессов».

Пока я размышляла, банкетный зал уже очистили и гостей увели.

Эш прошёл в коридор и спросил:

— Ты не очень хорошо выглядишь. Всё в порядке?

Я отрицательно покачала головой. Мои сердце и голова страдали слишком сильно, дабы притворяться, что всё хорошо.

Эш не стал меня допрашивать. Вместо этого он протянул мне руку.

— Поднимись наверх и отдохни. Я провожу тебя.

— ...

Я взяла его за руку. Моя комната была на втором этаже.

Поднимаясь по лестнице за руку с братом, я продолжала думать.

«Как я и думала...»

У меня не было ответов, но кое-что было совершенно ясным.

«Я нуждаюсь в Агрите.»

Она была нужна мне. И мне нужно было спасти её.

Я должна была, если бы могла.

Рука уже взрослого психопата была тёплой, словно он — нормальный.

Когда мы дошли до моей комнаты, Эш отпустил мою руку и отвернулся.

Мгновение я смотрела на его удаляющуюся спину, после чего закрыла дверь.

***

Это — человек, который сожалеет о том, что старается сделать изо всех сил. Ты можешь вырыть пруд, если тебе хочется пить, так что разве есть что-то, останавливающее тебя при желании жить?

Я подождала некоторое время перед тем, как разбила жемчужину.

Если я поверну время сейчас, мне придётся снова посетить часовую башню.

Я ждала, чтобы повернуть время вспять в нужный момент.

— Мисс, теперь макияж...

— Прости, Бесси.

Когда я вернулась в прошлое, я сидела перед комодом.

Убедившись, что я вернулась на день назад, я встала и выбежала из комнаты.

Практически бегом спустившись по лестнице, я направилась прямо в банкетный зал.

Я принесла в жертву третью жемчужину, но чувствовала себя менее виноватой, чем в прошлый раз.

Тогда я переживала о впустую потраченных жемчужинах, теперь чувствую, всё что должно быть использовано, будет использовано в любом случае. Так что на этот раз, я была более увереней.

Конечно, я всё ещё думала, что это пустая трата, но я попыталась сосредоточиться на более важном вопросе.

— Алекс! Подойди сюда и посмотри на люстру.

— Мисс Лидия?

— Поторопись. Не мог бы ты принести лестницу и проверить крепление?

***

¹ — не японцы часто путают грушу с сакурой из-за их схожести, так что скорее всего Лидия сравнивает Агриту с сакурой.

² — отсылка к «Пункту назначения». Фильм хороший, советуем :з

Я схватила стоявшего рядом Алекса и заставила его проверить упавшую люстру.

Хотя он казался смущенным, он сделал, что ему приказали, а затем удивлённо расширил глаза.

— Хах. Почему она так плохо закреплена?

Алекс позвал ещё двух слуг и заменил соединительную часть на новую.

Слуги решили проверить и другие люстры, и пока я наблюдала за ними, ко мне подошёл дворецкий.

— Было бы опасно, если бы мы просто оставили её так. На банкете мог бы произойти несчастный случай. Как вы узнали об этом?

— Просто...

Я просто придумала случайную причину для дворецкого, смотревшего на меня так, словно я обладала божественной силой.

— Мне приснился плохой сон.

Люстра была легко починена, но я не могла расслабиться.

Было довольно много вещей, которые привлекли моё внимание теперь, когда я смотрела на банкетный зал вот так.

«Эта статуя.»

А если она вдруг упадёт? Она выглядит тяжёлой и опасной.

«Это украшение.»

Было бы нехорошо, если бы оно свалилось на твою голову.

«Ваза.»

Почему они поставили сюда такой большой ящик? Что, если кто-то будет им раздавлен?

Я нервничала. Если смерть Агриты не была случайностью, а её судьбой, то я не могла оставить ничего, что могло быть хоть как-то опасным.

Я должна была избавиться от всего.

Я посмотрела на дворецкого.

— У меня было плохое предчувствие по этому поводу. Мой сон был зловещим. Так можем ли мы изменить расположение банкетного зала или вещей? Я очень надеюсь, что да, даже если это означает, что нам придёться немного отложить начало банкета.

— Что? Ах, да. Я понимаю. Пожалуйста, скажите мне, что вы хотите переставить.

Возможно, потому что он знал о люстре, дворецкий не стал подвергать сомнению мои слова, несмотря на мою внезапную просьбу.

С тех пор я активно начала убирать то, что меня беспокоило.

Если бы кто-то спросил меня, можно ли мне переставлять декор в банкетном зале, хотя я не являлась причиной, по которой проводился банкет, я могла бы сказать, что это нормально, потому что Эш не интересуется подобным.

У него нет интереса до такой степени, что он даже не заметит, что что-то изменилось.

Потребовалось около тридцати минут для полного исправления. И тут Бесси поспешно спустилась по лестнице.

— Мисс!

— Хм-м? Ах.

— Я слышала это от дворецкого. Вы меняете всё из-за своего кошмара. Ох, но всё же. Почему именно сейчас?!

Я заметила, что Бесси держала в каждой руке тяжёлые коробки с косметикой.

Я была потрясена её энтузиазмом. Хах, я не могу поверить, что она несла все это сюда.

— Разве они не тяжёлые?

— Нет? Я думала, что вы придёте, если я подожду...

— Извини. Но мне нужно ещё кое-что переставить...

— Вы можете раздавать приказы, пока я вас крашу.

Так что я в конечном итоге села на стул, а Бетси красила меня, пока я указывала на вещи, которые нужно было либо убрать либо заменить.

Бесси бешено махала руками, заканчивая макияж, который занимал час, за тридцать минут.

Наблюдавший за нами дворецкий позже сказал мне, что Бесси, похоже, обладала божественной силой.

Так или иначе, время шло, и я уже почти закончила со всем.

Я в последний раз оглядела зал с задыхавшейся от гордости Бесси.

«Сделано.»

Ничего опасного не оставалось из того, что я заметила. Я сделала всё, что могла.

Казалось, в зале не было ничего, что могло бы повлиять на жизнь Агриты.

Через некоторое время приглашенные гости начнут прибывать.

Я зайду с Эшем после того, как весь зал будет полон людей.

— Герцог тоже должен быть готов. Пойдёмте наверх.

При этих словах я замерла на полпути.

Подожди.

Теперь, когда я смотрю на зал, это...

— Этот ковёр.

— Да?

— Материал выглядит скользким. Кто-то на высоких каблуках может поскользнуться и упасть.

— ...

— Давайте заменим его.

До сих пор дворецкий ничего не говорил о моих приказах, но теперь он смотрел на меня так, словно хотел что-то сказать.

Я проигнорировала его взгляд и подтолкнула для выполнения приказа.

— Скорее.

***

В глазах других людей, должно быть, это выглядело так, будто я поднимаю шумиху.

Не то чтобы я не знала.

Я заметила, что слуги, следовавшие моим приказам, увидев как я указала на ковёр, начали бросать на меня взволнованные взгляды с течением времени.

«Думайте о чём хотите.»

Я подумала, что не стоит ли рассказать подробнее о том, каким ужасным был мой сон, но отбросила эту мысль.

То, что они думали о моих действиях, было не так уж важно.

Было только одно важное значение. Предотвращение смерти Агриты

«И...»

Я сжала кулак.

«Мне нужно выяснить в чём дело.»

Я думала об этом до поздней ночи и даже до тех пор, пока не разбила жемчужину сегодня утром.

Это было продолжение несчастных случаев, которые не уходили далеко от определенного момента в сюжете, поэтому я не могла размышлять о решении, но я придумала одно.

«Что-то не так с Агритой.»

Было только два варианта. Если это правда, что мир пытается убить героиню.

Что-то не так с миром, или что-то не так с героиней.

Или это может быть и то и другое, но это слишком удручает, так что я решила не думать об этом сейчас.

Было бы трудно найти возникшую проблему, если бы я попыталась сделать это сама.

Поэтому я решила, что с Агритой возникла трудность, и это дало мне немного надежды.

«Я буду тщательно наблюдать на протяжении всего банкета.»

— Пф.

Я громко вздохнула, даже не осознавая, когда Эш вдруг заговорил со мной.

— Нервничаешь?

— Конечно...

Я почти непринуждённо ответила, прежде чем закрыть рот. Это неправильно.

Я приняла во внимание место и ситуацию. Прямо сейчас я стояла перед входом в банкетный зал с Эшем.

Я просто присутствовала как член семьи и гость банкета, устроенного для Эша.

«Нет никаких причин для того, чтобы нервничать.»

У меня не было причин заходить, и Эш казался немного смущенным.

Ах, я даже не могу сказать ему, что это из-за Агриты.

Я закатила глаза и придумала причину.

— ... Конечно, я нервничаю. Это день, когда ты достиг совершеннолетия.

На самом деле, я понятия не имела, что значит для Эша стать совершеннолетним.

В моих глазах он был взрослым задолго до сегодняшнего дня.

Но я играла роль старшей сестры, которая гордилась своим младшим братом и была ещё более взволнована, чем он.

— Это действительно важный день, не так ли?

Эш ничего не ответил. Хм, ну, я думаю, он понял.

В этот момент дверь банкетного зала открылась по сигналу дворецкого.

Я вошла в зал, положив ладонь на руку Эша.

— ... Здравствуйте, Ваша Светлость.

— Поздравляем с совершеннолетием.

— Я также поздравляю вас от всего сердца.

Развернулась та же сцена, что и раньше. Люди, застывшие при появлении Эша, вскоре окружили его, дабы поприветствовать.

Я тоже как-то откликнулась на приветствия, обращенные ко мне, и вытерла щеку правой рукой. Сегодня на моём лице нет ни одной ниточки, верно?

«Агрита.»

Я отвела взгляд.

Агрита стояла у входа с точно таким же выражением лица, как и до того, как я повернула время вспять.

Я бессознательно смотрела поверх неё.

Несмотря на то, что я проверила люстру, моё сердце всё ещё бешено колотилось.

Эш не видел Агриту в этот раз.

Она не только не видела его, но он также отвечал на приветствия толпы, даже не осознавая, что она существует.

Не заботясь о нём, я продолжала смотреть на Агриту.

Это было также немного волнительно, но это не было важно по сравнению со смертью Агриты.

Все произойдёт после того, как Агрита выживет.

Немного понаблюдав за ней, Агрита начала двигаться.

Принимая во внимание направление, в котором она двигалась, казалось, что она приближалась сюда.

«Она подходит, чтобы поприветствовать Эша?»

Эш первым заговорил с Агритой в книге, но я предположила, что сюжет будет течь по-другому, потому что Эш не действовал так, как он должен был.

Я снова посмотрела на потолок. Люстра не двигалась.

Я сохраняла внимание на ней и не сводила с неё глаз.

Но посреди банкетного зала Агрита внезапно схватила слугу.

«Хм-м?»

Казалось, она что-то спросила, и слуга указал ей на дверь. Это была дверь, ведущая в сад за особняком.

Агрита слегка склонила голову в знак благодарности и повернулась в ту сторону.

«Хах?»

Я пришла в себя после нескольких моментов в взволнованном состоянии.

Ах, да. Я вспомнила, что Агрита действительно проводила время в саду, а не в переполненном зале, когда начался банкет.

Эш должен был спросить её имя по канону, прежде чем она уйдёт в сад, но этот шаг, казалось, был опущен.

«Задний сад... В заднем саду ничего нет, верно?»

Задний сад был обычным. Там расли только небольшие деревья и трава.

Ах, камни... Они тоже опасны?

Я смотрела, как она идёт к двери, и тоже сделала шаг.

Я тоже волновалась, но всё равно должен была наблюдать и охранять её, так или иначе.

Я должна была следовать за ней.

Эш должен был быть вместо меня, но Эш уже делал неканонические вещи, поэтому я сомневалась, что он последует за Агритой.

Чтобы не показаться сталкером, я пошла быстрым шагом после того, как она вышла за дверь.

Я осторожно открыла дверь и вышла.

«Она здесь.»

Агрита не сдвинулась с места. Она сидела далеко от зала на плоском камне, который не освещал свет из окон.

Я думала о том, как я должна наблюдать за ней.

Нужно ли мне просто смотреть и наблюдать?

Или мне подойти к ней и поговорить?

Я уже начала спрашивать себя, какой смысл просто следить за ней на расстоянии.

Если бы у меня не было удивительного понимания происходящего, даже если бы с Агритой было что-то не так, я не смогла бы определить это, просто наблюдая на такой дистанции.

«Другого пути нет.»

Давай поговорим с ней. Даже если у нас не будет полноценного разговора, я смогу что-то почувствовать, если посмотрю на неё вблизи.

Я подошла к ней, думая об этом.

— Агх.

Кто-то заскулил, и это была не я.

— Вся обувь здесь такого плохого качества. Почему у меня так сильно болят ноги от дорогих туфель?

Я остановилась, как вскопанная.

— Это из-за моих слабых ног или чего-то ещё?

Возможно, она не видела меня, потому что смотрела в другую сторону, но Агрита, жалуясь, сняла туфли.

Туфли, которые она сняла, покатились по траве.

Волнение овладело мной.

«То есть... Она всегда была такой?»

Конечно, Агрита, которую я знала, была основана только на рассказанной в романе информации.

Но всё же, как бы это сказать, это было довольно неожиданно?

В книге были только строки её разговора и описания её движений, но я была уверена, что это не так.

«Её голос очень похож на представленный мною.»

Голос Агриты был чистым и невинным.

Я знала, что её голос не имеет ничего общего с внешностью, но ситуация была такой же.

Я покачала головой, дабы избавиться от мыслей о её неожиданной личности или что-то в этом роде.

Было неразумно быть шокированной тем, кого я увидела впервые вживую после прочтения романа.

«Да. Знаменитости совершенно разные на телевидении и в действительности.»

Я не знала, было ли это правильное сравнение, но я просто приняла его и снова двинулась. Тогда.

— Когда я смогу вернуться?

— ...

— Я даже не знаю как вернуть свой телефон. Пф.

Что?

Я совершенно перестала двигаться.

Что она только что сказала?

— Леди... Грейс.

— Хм-м? Хах! Кто ты?

Я окликнула её, стоя там, ошеломленная. Агрита широко раскрыла глаза, наконец заметив меня, когда я позвал её по имени.

Агрита казалась удивлённой, затем поспешно прикрыла рот рукой, как будто что-то вспомнила.

— Ах, вы слышали, что я говорила? Вы слышали?

— Прямо сейчас...

Я повторила услышанное.

— Вы сказали: «Телефон».

— Ах.

Она услышала.

Агрита посмотрела на меня с выражением лица, на котором было написано: «Она слышала».

***

Лидия

Эш

Агрита

— Так что... Эм... Что это было... Просто по привычке сказала, понимаешь?

Агрита в панике закатила глаза и начала лепетать извинения.

Кажется, она считает себя странной, после того, как позволила услышать, скорее всего, неизвестное мне слово.

Конечно, «телефон» — слово из моей предыдущей жизни.

— Это название игрушки, с которой я играла в детстве.

— Агрита.

Меня не интересовали её приготовленные оправдания, поэтому я перешла к делу. Я быстро обдумала, как мне следует объясниться. Затем открыла рот, чтобы заговорить.

— Возможно, вы знаете Корею...

— Эх-х-х-х!

Аргита вскочила со своего места. Она подошла ко мне и схватила за руки.

— Возможно, ты тоже оттуда?

Ей было неловко вот так хватать меня за руку, и она обратилась ко мне небрежно на «ты». Но сейчас это не самое главное.

Агрита продолжила:

— Серьёзно. Ты действительно кореянка?

— ...

— Ах, извини. Это просто слишком радостно, но так удивительно. Ты правда кореянка?

Всё ещё держа Агриту за руки, я кивнула головой, несмотря на то, что в этой жизни я не была кореянкой.

Как только я это сделала, Агрита начала прыгать на месте.

— Боже мой! Мы же из одного места! Вау! Я действительно встретила кореянку в другом мире.

— ...

— Я думала, что я единственная, кто оказался здесь. Какая удача.

Поначалу Агрита выглядела счастливой, но теперь она была растрогана до такой степени, что выглядела так, словно вот-вот заплачет.

Я просто наблюдала за её сумасшедшей реакцией.

И что же произошло?

«Почему Агрита?»

Я принялась вспоминать сюжет романа, ведь я перечитывала его столько раз, что уже была близка к тому, чтобы знать его наизусть. Если мои воспоминания верны, то до самой последней страницы романа нет сцены, в которой бы рассказывали о перерождении Агриты.

«Почему же она пришла сюда и всё вспомнила?»

Это возможно. Поскольку в книге не было момента, в котором и я помнила бы о своей прошлой жизни.

«Значит...»

У меня закружилась голова.

Агрита снова начала говорить, пока я лихорадочно соображала, как правильно поставить вопрос.

— Как ты оказалась здесь?

— Хм... Хах?

— Упс. Я продолжаю делать ошибки. Я просто слишком взволнована. Как ты попала сюда? Ведь это должен быть мир, в котором разворачивается сюжет одной книги.

Спросила Агрита, находясь в непосредственной близости от моего лица.

Я видела своё отражение в её больших и ясных карих глазах.

Я на мгновение запаниковала, но затем смогла сосредоточиться на её вопросе.

«Как я попала в это место?»

Она спрашивает, как я умерла?

Я собиралась ответить ей, но закрыла рот.

Подождите. Я вдруг почувствовала дискомфорт.

«То, как она говорит...»

Даже если она из Кореи, она на самом деле настоящая кореянка?

Обстановка не очень соответствовала вопросу, который она задала. Она действительно спрашивает меня о том, как я умерла и переродилась?

Это удержало меня от ответа, и не знаю, как она восприняла моё молчание.

— Верно, я должна рассказать о том, что случилось со мной, прежде чем спрашивать? Это не было чем-то особенным. Я спускалась по скользкой лестнице. Наверное, кто-то вымыл её, но забыл вытереть. Поэтому я поскользнулась и упала...

Он выдохнула и продолжила:

— И когда я очнулась, я была здесь.

— Погоди-ка.

— Хм?

— Что ты хочешь этим сказать? Ты упала с лестницы, и, открыв глаза, оказалась здесь?

— Странно, правда? Я тоже так думала. Что же произошло? Перевоплощение в главную героиню!

Я почувствовала, что у меня снова заболела голова.

Что?

— Переселение... в роман?

— Почему сестр... Я просто буду называть тебя сестрёнкой. Разве то, что с нами случилось не роднит нас? Это как... Я проснулась в совершенно незнакомом месте и в чужом теле. Но потом я поняла, что попала в роман... и стала его героиней! О боже мой! Не так ли?

Она рассказала мне свою историю.

Это облегчило моё понимание, но всё ещё оставалась одна проблема.

— Ты говоришь, что ты ненастоящая Агрита?

— Конечно нет. Агрита — имя героини. Агрита Грейс, длинное имя.

— ...

— Меня зовут Ари. Шин Ари. Как насчет сестрёнки? — Агрита спросила моё имя.

Я не могла ответить. Только сдержанно покачать головой.

— Нет.

— Прости?

— Я не переселялась. Я не просто проснулась в этом месте. Я просто умерла и переродилась здесь. Время, которое я провела в Корее, — моя прошлая жизнь... И «я» в настоящее время мертва.

Глаза Агриты расширились до такой степени, что это могло бы показаться нереальным.

Агрита раскрыла рот, все еще продолжая смотреть на меня широко открытыми глазами:

— Боже мой! Получается, что сестрёнка — это человек, которому здесь место?

— …

— И ты знаешь корейский, потому что помнишь свою прошлую жизнь. Ох! Это просто невероятно!

Ситуация Агриты была невероятна для меня.

Переселение? Что это? Нет, я конечно знаю, что это значит… Это когда душа переходит в другое тело, и ты становишься героем романа. Но действительно ли это могло произойти?

— Вау, как это могло произойти? Очень круто. Вау, это как... — Она говорила то, что хотела сказать я... Вплоть до того, что мне было нечего сказать.

Я спросила возбуждённую Агриту:

— Агрита, нет, Ари.

— Да, это не то что я имела в виду, но да?

— Когда это произошло?

— Когда ты спрашиваешь: «Когда»...

Агрита стала загибать свои пальцы один за другим. Она остановилась, когда загнула четыре пальца:

— Четыре дня? Не слишком долго.

«Действительно не долго.»

Это было относительно недавно, когда она переселилась в тело Агриты. Только четыре дня. Я вспомнила, как она недавно умерла.

«Это оно?»

Я уставилась на Агриту, которая не являлась Агритой.

«Не в этом ли заключалась проблема с Агритой в последние дни?»

Таким образом.

«Мир пытался убить Агриту, потому что другой человек находился в её теле?»

Я моргнула.

Это имело смысл.

Итак, почему мир новеллы пытался убить главную героиню? Потому что главная героиня не была главной героиней. Агрита, нет, Шин Ари внезапно переселилась в тело Агриты. С точки зрения мира, она была чужой. Это можно описать, как инородное тело.

Прошло лишь четыре дня с момента её переселения, и вот Агрита начала умирать, начиная с этого утра. Проще говоря, миру понадобилось чуть больше четырёх дней, чтобы заметить это.

«Если наш организм опознает, что в теле находится инородное вещество…»

Организм пытается избавиться от этого.

И мир решил избавиться от неё.

«О чёрт, это уже слишком!»

— … Сестрёнка?

У меня подкосились ноги от осознания этого безумия. Это была только «вероятность», но я не могла думать о других причинах.

«Я имею в виду, даже если это так, неужели это должно зайти так далеко, только, чтобы убить её?»

Если будет убита ненастоящая Агрита, тогда что насчет настоящей? Если она умрёт и, предположим, её душа сможет вернуться туда откуда она пришла…

Но даже, если так, то что насчёт настоящего тела? Оно умрёт.

Тогда настоящая Агрита, которая принадлежит этому миру, просто тоже умрёт. Конец.

Героиня просто исчезнет.

— Сестрёнка, что с тобой? Ты в порядке?

— Безумный мир…

— Пардон?

— Нет, ничего.

Я поднялась с помощью Агриты. И посмотрела на неё без сил.

Была одна вещь, которая меня интересовала.

— Я хочу спросить у тебя кое-что.

— Ах, да. Ты можешь спрашивать всё, что угодно.

—… Как ты поняла, что это мир из романа? Были ли в том месте, где ты жила, романы?

Aгрита покачала головой. — Нет. Я не сразу это поняла. После того, как первая паника прошла, я обратила внимание на странную книгу в библиотеке — «Весна Агриты»! Правильно?

— … Да.

— Поскольку ситуации, в которой я оказалась, походила на сцены из книги, и герои были те же, я решила, что я в этом романе.

Агрита, Шин Ари похоже была из тех людей, быстро понимающие ситуацию. Другой человек на её месте, вряд ли смог узнать это так скоро.

Затем девушка постучала по голове несколько раз.

— У меня также осталось немного воспоминаний о владельце тела. Благодаря этому, я могу вести себя, как оригинальная Агрита.

— А зачем ты ведешь себя, как Агрита?

Только сейчас я поняла, Ари собралась в часовую башню, как и должна была. Я не проверяла, ходила ли она на благотворительную ярмарку, меня это не интересовало, но позже она участвовала в вечеринке .

Проще говоря, она двигалась согласно сюжету новеллы.

Агрита объяснила:

— Э-э, мне подумалось, что это может помочь мне вернуться обратно. Я ничего не могу сделать, кроме этого. Поэтому решила, что, возможно, могла бы вернуться домой, когда история подойдёт к концу. Разве это не имеет смысл?

Она счастливо улыбнулась.

— Я сомневалась, правильно ли поступаю. Но всё было хорошо в течение последних четырёх дней, поэтому я решила продолжать дальше.

— …

Улыбка Агриты была невинной и милой.

Я не могла сказать ей, что она умерла уже три раза.

***

Ребят, для тех, кто не подписан на нашу группу Вконтакте (а стоит подписаться), то наша команда уходит на небольшой недельный отпуск. Спасибо за ваше понимание.

Ссылочка на группу:

https://vk.com/hello_sorry

Что же мне делать?

Как же всё это проблемно. Даже понимание причин постоянных смертей Агриты, не принесло мне облегчения, наоборот, все стало ещё хуже.

«Я поняла причины, но я ничего не могу с этим поделать.»

Единственный способ решить эту проблему — вернуть Шин Ари, которая в настоящее время проживает в теле Агриты, обратно в её мир.

Но как?!

«Стоп, а вернётся ли настоящая Агрита, если Ари покинет её тело?»

Но сколько бы я не думала над этим, ответа у меня не было. Я нахмурила брови.

Даже теперь, увидев всё ясно, я всё ещё чувствую, что блуждаю по лабиринту.

«Нет, это конечно же лучше, чем когда я вообще ничего не знала, но...»

В этот момент, Агрита махала мне.

— Сестрёнка.

— ……?

— А здесь есть пруд? Это же сад в конце концов.

Спросив, Агрита приподняла подол своего платья, показывая ноги.

— Знаешь, когда я узнала, что ты кореянка, хоть это и была твоя прошлая жизнь, я была так взволнована, что забыла надеть туфли...

Ноги Агриты покрывала грязь вперемешку с травой. А снятая ранее обувь всё ещё лежала на траве.

— Мне, наверно, нужно надеть туфли, но не тогда, пока мои ноги такие грязные. Я хотела бы их помыть. Так где же пруд?

— Ммм... наверно, там...

Как раз совсем недавно был построен новый пруд.

Рефлекторно я указала, где он находится. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять всю опрометчивость моего поступка. И я попыталась остановить её.

— Подожди! — крикнула я в панике, но Агрита была слишком быстрой. Чёрт возьми, откуда у неё такая скорость.

— Подожди, Ари!

— Хах?

Отбросив все формальности, я побежала за ней. Порой бывают моменты, когда тебе плевать на правила приличия.

Её голос слышался вдалеке.

Как она умудряется, так быстро бегать? Может быть, дело в том, что она босая?

— Вернись! Это опасно! — я пыталась докричаться до неё.

— Что? Пруд опасен?

— Для тебя — да!

Есть ли что-нибудь, что не представляет угрозы для жизни Агриты в этом мире?

Что, если её внезапно укусит муравей? Я слышала некоторые муравьи бывают ядовиты.

Ах, я, должно быть, сошла с ума, сказав ей, где находится пруд.

— Да ладно, я просто хочу ополоснуть ноги, — голос Агриты был спокойным и мирным.

— Давай я просто принесу тебе воды, так что просто возвращайся…

— Не волнуйся, я умею пла... Кья!

ВСПЛЕСК!

«Проклятье!»

Мне хотелось выругаться. Я бежала изо всех сил, но всё равно так и не успела.

В последний момент Агрита ускользнула из моих рук, и я ухватила только воздух.

Хоть пруд на самом деле не такой глубокий, Агрита всё равно столь отчаянно барахталась в нём.

А ведь он был не глубже, чем средний рост человека.

О да, как я и говорила ранее, для нынешней Агриты всё здесь было опасно.

Стиснув зубы, я сняла обувь и прыгнула в пруд.

Так как я всё-таки умела плавать, я, не задумываясь, нырнула, чтобы спасти Агриту.

Тем не менее, мне кажется, я сделала маленькую ошибку.

— Пффт, пффпфт!

— Агрита, гуах, успокой…

— Мпфпфт!

Мне нужно спасти её. Однако Агрита, которая конечно же умела плавать, ели оставалась на поверхности, поднимая волны вокруг.

В этой ситуации мне не хватит сил вытащить её из воды. Мы только обе утонем.

— Агри, пфт!

Вода попал мне в рот, когда я пыталась докричаться до Агриты.

Всё стало расплываться перед моими глазами, из-за нехватки воздуха.

Ах, это безумие. Как же всё это безумно.

Мне вдруг вспомнилось, как кто-то сказал мне: «Если ты захочешь спасти тонущего человека, подожди пока он устанет, прежде чем прыгать в воду».

«Да что-б вас...»

Я чувствовала, как постепенно моё тело стало терять силы.

Первоначальная уверенность в том, что я могу спасти Агриту, начала гаснуть.

Мне стоило подождать, прежде чем прыгать. Или, быть может, я должна была использовать жемчужину.

Сожаления теснились с проклятиями в мой голове.

И вдруг чья-та сильная рука схватила, и мгновенно потянула меня.

— ...!

Я была выловлена из пруда и в дезориентации приземлилась на траву.

Кашляя, мне казалось, что я сейчас выплюну лёгкие, вместе с водой, которую проглотила.

Я пыталась отдышаться, что было силы.

Всё было мутным, и я едва видела человека напротив меня.

«Эш?»

В мутной пелене сверкали золотистые глаза.

Или это просто моё воображение? Столь знакомое лицо было искажено гримасой ярости.

Я вдруг осознала, что я была единственной, кого вытащили из воды.

Я ещё не восстановила дыхание, а перед моими глазами был туман, но мне каким-то образом удалось прошептать эти слова.

— Агрита... Спаси...

Я указала на пруд тяжёлой, как свинец, рукой.

Он ведь понял, что я пытаюсь сказать? И пока я размышляла об этом, Эш без слов вынул свой меч.

Меч?

Подождите, что?

— Да ты...

Слова, которые я хотела произнести, так и не вырвались наружу.

Я проглотила слишком много воды? Или истратила слишком много сил, пытаясь выжить?

Я вдруг почувствовала, что мир уходит у меня из под ног.

Эш с мечом прыгающий в пруд. Это было последнее, что я увидела перед тем, как потерять сознание.

***

— ...!

Пробуждение было резким. Приподнявшись, я окинула взглядом пространство.

Вокруг было темно. Я даже протянула руки, чтобы понять где я, пока не привыкну к темноте.

Матрас был мягким, как и одеяло под моими руками.

«Кровать?»

Мокрое платье исчезло. Вместо этого на мне была свободная и удобная пижама.

Осознав ситуацию, я спросила себя.

«Что насчёт Агриты?»

Я чувствовала неловкость при мысли об этом.

Моё последнее воспоминание... Это было абсолютно возмутительно. Эш обнажил свой меч и...

— Вздох.

Я вздрогнула и задержала дыхание.

В комнате был кто-то ещё.

Мои глаза потихоньку привыкали к темноте. И я осмотрела комнату, только чтобы увидеть человека, сидящего рядом с кроватью.

Я снова моргнула. С каждой секундой моё зрение, которое не полностью приспособилось к темноте, становилось всё яснее и яснее.

Наконец я увидела человека, сидящего там.

— ... Эш?

Я позвала его, но он не ответил.

В полумраке его черты казались ещё более утончёнными, а глаза напоминали жёлтое, горящее золото. Да, это был Эш.

Он сидел неподвижно и отрешённо.

Поэтому его рука, толкнувшая меня обратно на кровать, застала врасплох.

— ...?

Я послушно поддалась, и повернула голову к Эшу.

Мне нужно было спросить, что тогда произошло, но он снова заставил меня лечь.

— Спи, ещё рано, — сказал Эш.

Его большая и тёплая рука мягко накрыла мои глазам, как будто он действительно пытался уложить меня.

Снова вернуться к темноте было неуютно.

— Эш.

— ...

— Где Агрита? — спросила я, не пытаясь убрать его руку, закрывавшую мои глаза.

Любопытство не давало забыть об Агрите. Тем более после того, как я стала свидетелем такой сцены.

Я услышала голос Эша после нескольких минут тишины.

— Если это то, что ты действительно хочешь, ты должна получить это.

— ...?

— Ты можешь делать всё, что угодно.

— ...

— Однако на этот раз ...

Он немного поколебался, прежде чем продолжить.

— Это бесит меня, — произнёс он низким и глубоким голосом.

Именно тогда я вдруг подумала, что, возможно, настоящая причина, по которой он закрывал мне глаза, была не в том, чтобы уложить меня, а в том, чтобы я не видела его лица.

«Мне было трудно представить себе что-то подобное.»

Значит Эш действительно был злым, когда спас меня, и это не было просто иллюзией.

После некоторого колебания, я ответила.

— Прости.

Я не настолько глупа, чтобы не понять, почему Эш был в ярости.

Я заставила его волноваться. Я поняла это.

Эта ситуация вызывала в моей душе непонятные чувства.

Нет, он волнуется обо мне, лишь потому что я его сестра... И когда он узнает…

«Мне всё же не стоит забывать, что мы не одной крови, и мне суждено умереть от его рук.»

На сердце потяжелело от этой мысли.

Эш молчал, услышав мои извинения. Мне тоже не хватало слов.

Было понятно, если я сейчас спрошу об Агрите, ответа не будет.

Тогда всё, что мне остаётся — спать. Я просто закрою глаза, и сразу проснусь... Утро расставит всё на свои места.

Спустя некоторое время…

Эш убрал ладонь с моих глаз и вышел из комнаты.

Но я уже спала.

***

Я распахнула глаза.

И сразу повернула голову, чтобы проверить место у кровати. Там было пусто.

«Это был сон?»

Но у меня были воспоминания об разговоре с Эшом.

С другой стороны я не знала, действительно ли это произошло или было лишь в моём сне.

Может быть, я просто растерялась из-за темноты.

Я не хотела об этом думать и привстала.

На улице было солнечно. Я понятия не имела, как долго я спала, но сейчас было, наверное, утро.

«... Агрита.»

Я снова её вспомнила. Что же случилось?

Это нужно было узнать. Я сбросила одеяло.

Всё произошло внезапно.

— Сестрёнка!

Дверь распахнулась, и человек, одетый как кукла, влетел в комнату.

Я не сразу поняла, что это была Агрита.

— Агрита... Ари?

— Миледи!

— Вы проснулись!

Много людей вбежало в комнату. Среди них были Бесси и доктор.

— Как вы себя чувствуете? — спросил доктор, направляясь ко мне и поправляя очки.

Я подала ему руку, чтобы он мог проверить мой пульс.

— Всё хорошо... — ответила я шокировано.

— Сестрёнка, шмыг, мне было очень страшно.

Агрита пробормотала, уткнувшись лицом в мою грудь. Я смотрела на неё и думала:

«Она жива.»

АГРИТА ЖИВА.

Я чувствовала тепло исходящее от этой хрупкой девушки.

«Эш всё же спас её?»

И зачем нужен был меч?

Я ничего не понимаю.

Агрита подняла голову, пока я искала ответы.

— Сестрёнка, этот пруд... Он проклят?

— Хмм?

— Я должна была послушать тебя, когда ты сказала, что это опасно. Хотела бы я знать, что это было.

Она сказала, что её ноги свела судорога. Поэтому она пыталась всплыть, барахтаясь, но что-то удерживало её лодыжку. Это были водоросли, как мы узнали позже.

— Я действительно думала, что умру.

***

ВНИМАНИЕ! ЭШ РЕВНУЕТ! КОД КРАСНЫЙ! ЭШ РЕВНУЕТ!

Глаза Агриты были наполнены слезами.

«Ах, ни это ли причина?»

После объяснений доктора, я догадалась, почему Эш достал свой меч.

Это было лишь для того, чтобы обрезать водоросли, не так ли?

Чтож причина была довольно мирная и рациональная.

— Ваш пульс в порядке. Это настоящая удача. Если бы не Его Светлость, могло бы произойти что-то по-настоящему ужасное, — отметил доктор.

— Это правда, — добавила Бесси.

— Я была так потрясена. Боже мой, даже если человек упал в пруд, вам не следовало прыгать самой. Это опасно.

Слова Бесси заставили Агриту вздрогнуть.

Посмотрев на лицо Бесси, я поняла, она сознательно сказала это, что бы Агрита услышала её.

Поняв намёк, Агрита оглянулась и извинилась тихим, мягким голосом.

— Простите, из-за меня...

— Нет, всё хорошо.

Этот риск был моим выбором. И даже если моё решение было неверно, что сделано, то сделано.

Бесси определённо хотела продолжить высказывать Агрите, но мои слова удержали её.

— Все были обеспокоены. Особенно Его Светлость, — доктор горько улыбнулся.

— ...Эш?

— Вы, вероятно, не знали этого, миледи. Но он оставался рядом с вами всю ночь, не смыкая глаз. И покинул вашу спальню, лишь тогда, когда узнал, что вы скоро проснетесь.

Слова Бесси застали меня врасплох. Что?

— Всю ночь?

— Да. Мы говорили Его Светлости, чтобы он всё оставил на нас и немного отдохнул, но нас не послушали.

Бесси всегда ворчала себе под нос, когда жаловалась, но, вопреки своему голосу, на лице у неё была хорошо воспитанная профессиональная улыбка.

Я чувствовала, что всё, что я услышала, было просто большой и жирной ложью. Однако у горничной не было причин лгать о чём-то подобном.

Я накрыла свои глаза ладонью.

«Тогда это...»

Не было сном

Его глубокие и завораживающие глаза сияющие во тьме, и большие, слегка грубые ладони, закрывающие мои глаза, и велящие спать…

И низкий слегка глубокий голос, в которым царил гнев.

Всё это было реальным.

«И он был рядом со мной всю ночь?»

Неужели он зашел так далеко, только из-за меня?

Я знала, что напугала его, но не думала, что настолько сильно.

У меня не было слов.

— Он действительно беспокоился о вас. Несмотря на то, что миледи — его единственный близкий человек, кто ещё зайдёт так далеко из-за члена семьи? — продолжила Бесси.

— И почему ты так горда?

— А почему бы и нет?

Бесси взглянула на доктора, и доктор вздохнул от её ответа.

— Ну, я бы не сказал, что ваша семья нормальная. В конце концов, оба ваших родителя скончались рано ... Сколько времени прошло с тех пор, как осталось только двое из вас?

Бесси толкнула доктора и подошла ко мне, взяв мои руки в свои.

— Миледи, пожалуйста, заботьтесь о себе. Конечно, мы тоже волновались, но самое главное, пожалуйста, подумайте о Его Светлости.

Бесси работает здесь очень давно.

Она была спутницей моей матери, когда моя мама была ещё жива, и она заботилась обо мне и Эше, вместо нерадивой няни.

Честно говоря, она была для меня и Эша не просто слугой.

— У господина есть только вы, миледи.

Это было довольно иронично.

Слушая ругань Бесси, я думала о причине, по которой я должна была умереть.

Я была единственной, кто остался рядом с Эшем... Да, конечно.

Я — единственный член его семьи.

Единственный человек, которому Эш может открыть своё сердце. Эш, который думает, что люди — не что иное, как пыль.

«Но это ложь.»

Я не была настоящей сестрой Эша. В наших венах течёт разная кровь. Может быть, мы и выросли как семья, но мы никогда не являлись ею.

И это будет раскрыто в будущем.

Он полностью отдал своё сердце своему последнему особенному человеку, никогда не сомневаясь в нём. Но как бы он себя почувствовал, если бы узнал, что мы не связаны кровью?

Чем больше он будет отдавать мне своё сердце, тем болезненнее будет чувство предательства.

Серьёзно, я не думаю, что он оставит меня в живых.

Это не было сюрпризом, но я всё ещё чувствовала горечь.

Странно, я не могла открыть рот. Не могла ответить Бесси, которая потеряла самообладания.

Доктор уставился на моё безмолвное состояние, затем толкнул Бесси локтём.

— Что?

— Зачем ты говоришь все эти ненужные вещи?

— Что ты имеешь ввиду под «ненужными вещами»?

— Не похоже, что миледи хотела утонуть в пруду. Так к чему всё это ворчание?

— Ворчание? Ты только, что сказал ворчание?

— Как ещё это назвать, если это не «ворчание»?

— Хей, доктор!

— Всё, достаточно!

Я встала и вмешалась в их разговор.

Я полностью забыла, что эти двое не могут находиться в одной комнате вместе. Почему они должны были навестить меня в одно и то же время?

— Я в порядке, так что нет причин ссориться. Доктор, я в порядке. И, Бесси, ты права. Спасибо. Я буду более осторожна в следующий раз.

Мне повезло, что я смогла исправить атмосферу.

Я вздохнула и повернула голову к Агрите.

Она сидела на краю моей кровати, тупо моргая.

Она почти умерла, но её щёки были ярко-розового цвета.

Я была удивлена.

Агрита ещё жива.

Она почти умерла, но она всё ещё жива. Она не умерла.

Я чувствовала себя странно, пока Бесси не прервала меня.

— Вы правы, миледи. Вам нужно умыться, раз вы больше не будете спать. Я приготовлю тёплую воду.

— Хм? Нет, всё хорошо. Я просто использую холодную воду, чтобы умыться.

— О боже, нет! Я разогрею воду, так что просто подождите здесь.

Я могла получать воду из ванной при помощи крана, но поступала лишь холодная вода.

Бесси была обеспокоена тем, что я могла простудиться в такую ужасную погоду, если бы использовала холодную воду. Её глаза горели, когда она быстро вышла из комнаты.

После того, как Бесси ушла, доктор тоже встал.

— Я уже проверил ваше состояние, и вы, кажется, чувствуете себя хорошо. Так что я тоже уйду. Пожалуйста, зовите меня в любое время, если вы почувствуете себя плохо.

— Да, конечно.

— Я предупреждаю вас, даже если боль незначительна, не оставляйте это без внимания. Это опасно.

— Конечно.

Закончив, доктор наконец вышел из комнаты, оставив только меня и Агриту.

Глаза Агриты начали метаться по сторонам в панике.

Кажется, она думает, стоит ли ей тоже уйти или остаться.

— Ари, — я позвала её.

— Да?

— Ты уже ела?

— Ела? Нет ещё.

— О, если это так.

Дверь была уже полуоткрыта. Я схватил дверную ручку и широко открыла дверь.

— Тогда, увидимся в столовой.

***

Теперь, когда я отослала Агриту, я осталась одна в комнате.

... Я надеялась на это, но затем вошел дворецкий, как будто он точно ждал этого момента.

— Как вы себя чувствуете?

— Я в порядке.

— Вы должны быть осторожней. Так почему же вы прыгнули в пруд? Вы не можете недооценивать пруд только потому, что это небольшое озеро или что-то ещё. Запомните. В следующий раз, если кто-то начнёт тонуть, никогда не прыгайте сами, а вместо этого зовите людей вокруг. И если вы находитесь в ситуации, когда сделать это невозможно, просто найдите что-то, что могло бы всплыть, и бросьте это им. Если вокруг вас ничего подобного нет, то не подвергайте себя опасности и начинайте молиться…

— Так вот, что вы называете правильным выговором.

— Простите?

— Нет, ничего.

Дворецкий повторил мне это ещё 3 раза, прежде чем уйти.

Я чувствовала себя истощённой, когда приехали виконт и виконтесса Грейс.

— Спасибо вам огромное.

— Спасибо, что спасли нашу дочь, миледи.

— ... Нет, я ничего не сделала.

Я действительно ничего не сделала. Я просто вертелась с Агритой. Тот, кто действительно спас её, был Эш.

Они ушли только после того, как выразили свою благодарность.

— Фью.

— Миледи, я вернулась.

— … У меня нет времени, чтобы разобраться в своих мыслях.

— Извините? Что вы сказали?

— Нет, ничего. Спасибо.

Я взяла тазик с тёплой водой и полотенце. Я попросила Бесси уйти, закрыла дверь и понадеялась, что никто больше не придёт.

К счастью, никто не пришёл.

Я плюхнулась на кровать.

«Ах, моё здравомыслие.»

Я села, ничего не делая, затем умыла лицо.

После того, как я таким образом освежила своё психическое состояние, я подошла к столу.

Нет лучшего способа выплеснуть свои мысли, чем писать. Особенно когда всё усложняется и когда твоя голова вот-вот лопнет.

Я подвинула лист бумаги и взяла ручку.

Я окунула ручку в чернила и начала писать самые простые вещи в моей нынешней ситуации.

- Во-первых, нынешняя Агрита Грейс обречена на смерть, если оставить её одну.

Под этим я записала некоторые пункты более подробно.

- Кто убивает её? Мир.

- Почему? Потому что она ненастоящая героиня.

Не зная причину, Шин Ари превратилась в персонажа другого мира по имени Агрита.

Из-за этого мир считал её чем-то, от чего нужно избавляться.

«Десять звёзд за эту безумную ситуацию.»

Хорошо, десять из пяти. Это был такой безумный мир.

Я взъерошила волосы и начала писать следующее предложение.

- Во-вторых. Можно ли спасти Агриту от её неминуемой смерти?

Я написала свой ответ прямо под вопросом.

- Да.

Это было возможно. Неопровержимое доказательство — Агрита была ещё жива.

Если бы я оставила её одну, она бы точно утонула и умерла, но Эш спас её.

Однако проблема заключалась в том, что я, та, кто собиралась её спасти, ничем не могла ей помочь.

«Это довольно сложно для меня.»

Спасая её задницу, я чуть сама не погибла.

Да, как жалко. Я размышляла о том, что случилось, если бы Эш не появился вовремя. От одной мысли об этом, у меня по коже побежали мурашки. Я потерла руки.

Вскоре я вздохнула и добавила ещё несколько предложений.

- Я не смогу спасти её в одиночку. Мне нужна помощь. К счастью, она ещё жива.

Продолжая, я оставила некоторое пространство между следующей точкой.

- В-третьих. Заперта ли Агрита в душе Шин Ари?

«Это....»

Я остановилась.

«Я не знаю.»

Я совершенно точно не знаю.

Я бы хотела, чтобы она была такой.

Но я не могла успокоить её.

То, что я изначально просила у Агриты, было одновременно просто и сложно.

Я надеялась, что она заинтересует Эша.

Я верила, что она сможет привлечь внимание Эша и дать мне шанс благополучно сбежать.

Однако способна ли на это нынешняя Агрита?

Нынешняя Агрита имеет тело героини, но не является ей. Она не была настоящей, полноценной героиней романа.

Единственная причина, по которой Эша так тянуло к Агрите, заключалась в том, что она была Агритой. Но сейчас у нас огромная проблема в этом аспекте. Я совершенно не представляю, как всё сложится дальше.

И я подозревала это с тех пор, как услышал, что Эш был со мной всю ночь.

Видите, если бы Эш действительно влюбился в Агриту, как это и должно быть, то он остался бы рядом с ней, а не со мной.

«... Хм?»

У меня защемило сердце. Что это?

«Не потому ли, что эта ситуация безнадежна?»

Это имеет смысл. Я так думаю. Понятно, что это была такая безнадёжная ситуация, из-за которой у меня заболит сердце.

Отложив ручку, я откинула голову назад.

«Нужно смотреть на вещи позитивно.»

Я похлопала себя по щекам, чтобы собраться с мыслями.

Итак. Во-первых, Агрита была единственным человеком, на которого я могла положиться.

Ведь если бы её не было, всё что мне оставалось — это либо жить в ожидании своей смерти, ничего не меняя, либо постараться сбежать, но всё равно умереть.

Какие ещё варианты у меня могут быть?

«Но, слава моим тапочкам, у меня всё не так безнадежно.»

В конце концов, Эш спас Агриту.

Мало того, он также вышел в сад, как это и было написано в романе.

Хоть он и не влюбился в Агриту с первого взгляда, шанс ещё был.

«Да. Всё будет отлично.»

Спрятав бумаги в ящик, я встала.

Хоть дела не обстояли так радужно, но записав их, я наконец привела свои мысли в порядок и очистила свой разум.

Я должна быть решительной.

В конце концов, сегодня мне ещё предстояло одно дело.

Я вспомнила, что у меня назначена встреча в трапезной с кое-кем.

Уже планируя позвать Бесси, я услышала стук в дверь.

— Миледи, вы закончили умываться? Мне накрывать на стол прямо сейчас?

— Бесси.

Бесспорно, как всегда вовремя. Хороший слуга — это слуга, предугадывающий желания господина.

Я поспешила открыть дверь.

— Да, я немного проголодалась.

— Вы будете завтракать в вашей комнате, как обычно?

— Нет, — я покачала головой. — Подготовьте трапезную. Надеюсь, леди Грейс ещё не успела позавтракать. Я бы хотела сегодня присоединиться к ней.

— Боже мой.

Личико Бесси стало очень любопытным.

Она наверняка размышляла о том, когда мы с леди Грейс успели сблизиться, учитывая что я столь бездумно прыгнула в воду, чтобы спасти её.

Я сделала вид, что не вижу любопытства, написанного на её лице.

***

Мне нужно было немного поболтать с Агритой, и общий завтрак был прекрасным вариантом.

«Итак, давайте подумаем, что я могу сделать сейчас, а что стоило бы сделать в будущем...»

Размышляя, я спускалась по лестнице.

«Её нужно поддержать любой ценой. Это не обсуждается.»

Она нужна мне. Это единственная причина, по которой Агрита должна была остаться в живых.

Независимо от того, была ли нынешняя Агрита настоящей Агритой или, если будущее станет неясным и неопределённым, у меня всё ещё есть надежда, пока её сердце бьётся.

«Чтобы не путать мне планы, Агрита должна понять ситуацию, в которой она сейчас находится.»

Она пошла к пруду, не прислушиваясь к моим словам. Надеюсь, это только потому, что она ничего не знала. Вряд ли она могла представить, что это может быть столь опасно.

Сколько ещё раз, такое может произойти в будущем? И мне каждый раз её спасать?

Нужно, по крайней мере, объяснить Агрите всю ситуацию, чтобы она могла сама справиться, если что.

Это был первый шаг к спасению Агриты.

«Как бы деликатнее объяснить ей ситуацию?»

Сказать ей, что она уже умерла три раза и лишь чудом выжила в четвертый?

Я продолжала обдумывать это.

— Сестрёнка!

— Ари.

Её сопровождали в комнату, когда она, увидев меня, начала радостно махать руками.

Все краски покинули лицо дворецкого, стоявшего возле неё.

Бедняга был слишком чувствительным к таким вещам.

— Леди Грейс, такое поведение не подобает аристократам...

— Извините?

Ох, этот дворецкий. Всё это время я думала, что он поступал так только по отношению ко мне, но, кажется, он не делает исключений ни для кого. Разве Агрита не гость?

Я уже собиралась спасать Агриту от нотаций дворецкого, когда заметила что-то странное.

Что это там?

— Ох, дорогая, откуда здесь пчела?

Я почувствовала, как внутри меня поднимается паника. Мои глаза неотрывно следили за пчелой, жужжащей в воздухе.

— Пф, эта маленькая букашка снова здесь.

Пчёлы нередко залетали в особняк. В конце концов, здесь был больший сад.

Это не было чем-то удивительным, и пара горничных безразлично прошла дальше.

Это нельзя так оставлять.

— Ловите её!

— А?

— Леди?

— Не дайте ей улететь!

Чем ещё, кроме голых рук, можно поймать пчелу?

Я отчаянно искала что-то, чем можно было бы прихлопнуть это насекомое.

— Это точно ядовитая пчела!

— Ха-а-ах?

Вокруг воцарилась суета. Казалось, все были шокированы моей реакцией.

Может, это звучит нелепо. Но поверьте мне, я знаю.

— ...!

Что-то блеснуло в воздухе. И в следующий момент пчела, оказавшаяся на шее Агриты, была разрезана надвое.

Затем послышался вздох.

— К счастью, я не опоздал.

— …

— Моё почтение, миледи. Возможно, вы не помните меня, но мы встречались ранее. Я — рыцарь Дэвери, моя семья испокон веков верно служит вашему дому. Я прибыл прошлой ночью по приказу Его Светлости, чтобы служить вам, миледи, не покидая вас ни на секунду.

— …

— Я должен был представиться вам ранее, однако, я, кажется, проспал… Ха-ха-ха. Пожалуйста, держите это в тайне от Его Светлости. Ах, но что у вас здесь случилось? Мне показалось, что ситуация вышла из под контроля, и я позволил себе вмешаться.

— Сэр Дэвери!

Я была благодарна за то, что он появился вовремя.

Дэвери Сач.

Он был высокого роста, его белокурые волосы, вьющиеся от природы, красиво обрамляли выточенные лицо. Дэвери был поистине красивым мужчиной, и его было сложно не узнать.

Рыцарь, выбранный моим братом, был известен всегда безукоризненным следованием приказам Эша и их выполнением. Насколько мне известно, в прошлом году его отправили на осмотр дальних территорий.

Похоже, он уже выполнил своё задание и вернулся обратно.

Остальные слуги, до этого застывшие в шоке, разом начали приветствовать его.

— Дэвери, я и не знал, что вы уже вернулись.

— Дэвери, кажется, ты всё ещё в отличной форме. Ходят слухи, что ты можешь разрезать что угодно. Тебе даже удалось рассечь эту крошечную пчёлку с первого раза.

— Но действительно ли эта пчела ядовитая? — спросил кто-то.

Глаза Дэвери расширились в шоке от услышанного.

Когда он собирался переспросить об этом, слуга вместе с доктором вбежали в комнату.

— Ха-а-а, ха-а-а, боже, что ещё за ядовитая пчела?

— Здесь, доктор. Хотя она уже мертва.

Врачи не обязаны знать всё о насекомых, однако, прозвище этого доктора — «Повелитель насекомых».

Доктор знал всё о насекомых, у которых было не более 6 ног.

Мужчина некоторое время тщательно осматривал мёртвое насекомое. Когда он поднял голову, его лицо было серьёзным.

— Как она здесь оказалась?

— Так она ядовита?

— Это так. Вы даже не представляете насколько. Эти пчёлы крайне редки... А сейчас тем более осень...

Взгляд доктора блуждал, ни на ком не останавливаясь.

— Я надеюсь ни... Здесь есть кто-нибудь кого ужалили? Этот яд смертелен, и я не слышал, чтобы кто-то оставался в живых после укуса.

— О, да... То есть, нет... Не ужалили.

Хотя все знали, что это никого не задело, с Агриты все не спускали глаз.

Возможно, её не ужалили, но это было так близко.

Агрита икнула.

— Я не могу поверить, что она действительно была ядовита.

— Миледи, как вы узнали?

— Как? Я и сама с трудом нахожу разницу между обычными пчёлами и ядовитыми.

— Ох, если бы не миледи и сэр Дэвери, всё обернулось бы очень плохо.

Все вокруг смотрели на меня с благоговением.

Мой взгляд упал на Агриту, которая всё ещё икала, и я решил позвать её.

— Агрита.

— …

— Может быть, пройдемся?

***

Агрита всё ещё была шокирована до глубины души.

Похоже она не до конца осознавала всё, что только что произошло. Было тяжело осознать, что ты был на волоске от смерти и чудом остался жив.

Кроме того, она совсем недавно чуть не утонула.

А для меня это было хорошей возможностью начать столь сложный разговор.

«Пока она в таком состоянии, ей будет легче поверить мне.»

Она была на грани смерти не один раз, а дважды за столь короткое время. Любой бы заподозрил, что здесь что-то не так.

Сейчас мои слова будут звучать убедительнее.

Мы прошли в трапезную.

Аппетита уже не было, и я просто искала подходящее место для беседы.

Агрита была непривычно молчалива. Но сэр Дэвери с успехом заменял двоих, не замолкая ни на секунду и неотступно следуя за нами.

— Кто бы мог подумать, что она может быть ядовитой? Я бы и не подумал, что столь маленькое создание может быть настолько опасно. Как бы я не смотрел, это была просто обычная пчела.

— …

— В следующий раз, когда я увижу пчелу, я сразу же её убью. Они пугают.

Я не особо обращала внимание на его слова, но в моей голове неожиданно возник вопрос.

Подождите минуту. Как долго он планирует следовать за нами?

— Сэр Дэвери.

— Да, миледи.

— У меня есть кое-что, что я хотела бы обсудить с леди Грейс наедине. Поэтому не могли бы вы нас оставить.

Я не могла обсуждать с Агритой происходящее в присутствии сэра Дэвери.

Тем не менее, рыцарь покачал головой.

— Извините, но я не могу.

— ...

— Как я уже говорила, у меня есть кое-что важное, что я хотела бы обсудить с леди Грейс.

— Если хоть что-то просочится наружу, миледи может оборвать мою жизнь, как пожелает.

Я забыла. Сэр Дэвери не был податливым человеком.

Нет, он на самом деле более податливый, чем кто-либо. Просто, когда он получает приказы Эша, он становится очень жестоким.

«Поклонник Эша.»

Я оказалась в неожиданной ситуации.

— Это не то, что меня беспокоит. Мысль о том, что кто-то ещё может слышать наш разговор, заставляет меня чувствовать себя неловко.

— Я закрою уши.

— Вы всё равно услышите его, даже закрыв уши.

В ответ мне не было сказано ни слова. Ха, посмотрите на этого пижона.

— Сэр Дэвери, не могли бы вы всё же оставить нас? Мне просто нужно с поговорить с леди Грейс наедине.

Так не должно быть. Почему я вообще должна просить его об этом?

Я вздохнула, подняв глаза на Дэвери, который теперь начал притворятся, что серьёзно относится к своей работе. Что ж, он не оставил мне выбора, мне придётся на него надавить.

— Сэр.

— Миледи…

— Если вы так уверены и настойчивы в своём решении, то, думаю, что оно не может быть ошибочным.

— …

— Я собираюсь сейчас же пойти к Эшу и рассказать ему о случившемся. Я ведь только что чуть не умерла из-за вашей халатности, сэр Дэвери.

— Что?

Рыцарь широко распахнул глаза и уставился на меня. Так забавно было наблюдать за таким резким изменением выражения его лица. Да, то, что я сейчас сказала — жестоко, но, что мне ещё остаётся?

— Интересно, если я это действительно сделаю, то уверены ли вы, что сможете увидеть завтрашний рассвет?

— …Нет.

— Для вас было бы уже великой удачей увидеть хотя бы сегодняшний восход луны.

— Подождите, мисс. Это ведь неправда. Да, мне нет оправдания за то, что я появился так поздно, но я ведь всё же убил ту пчелу…

— А это действительно так важно?

Сэр Дэвери замолчал.

— Всё, что я скажу — неоспоримо. Как думаете, кому из нас поверит Эш?

Он закрыл рот, словно потеряв дар речи. Даже я думаю, что это было слишком бесстыдно с моей стороны, но у меня не так уж и много вариантов, а этот — самый лучший и самый действенный. Осознав это, я весело рассмеялась.

— Мне нравятся такие компетентные люди, как вы, сэр Дэвери. Надеюсь, что вы останетесь с нами надолго.

Другими словами я сказала ему: «Ты можешь умереть в любую минуту, если вдруг что-то пойдёт не так, как того хочу я.»

— Раз мы всё решили, то встретимся после того, как я поговорю с леди Грейс, сэр Дэвери.

В конце концов, мне удалось остаться наедине с Агретой. Перед тем, как закрыть двери, я бросила на него сочувственный взгляд, но затем отвела его. Сэр Дэвери, пожалуйста, поймите меня, этот разговор просто слишком важен.

Убедившись, что дверь плотно закрыта, я подошла к столу.

— Присаживайся, Ари.

Агрита, казалось, немного помедлила, но потом слегка улыбнулась и села. Возможно, это было из-за того, как настойчиво я пыталась выгнать своего рыцаря и остаться с ней наедине.

«Ох, скоро ты всё узнаешь»

Стол уже был накрыт Бесси. На завтрак у нас было довольно много разнообразной еды.

Думаю, будет лучше начать с этого.

— Если ты голодна, может, сначала поедим перед разговором?

У меня не было особо большого аппетита, но я была готова подождать, если Агрита хочет есть. Но она покачала головой:

— Я и правда была голодна…

— А?

— Но всё произошедшее слишком впечатлило меня, и мой аппетит пропал.

Вспомнив о случае с пчелой, Агрита нахмурилась. Затем, вместо того, чтобы взять заранее налитый стакан воды, она залпом опустошила треть графина. Из-за этого ее недавно появившаяся икота прошла. И после этого девушка внезапно приобрела второе дыхание, дабы вдоволь поговорить о случившемся.

— Нет, ну как это вообще возможно? Пчелиный яд? Ядовитая пчела? Ох, да ладно, я впервые встречаюсь с нечто подобным!

Она не замолкала ни на секунду.

— Неужели они действительно повсюду летают? Разве это не опасно? Боже мой, я уже почувствовала вкус смерти!

Лицо Агриты потемнело. Хорошо, это сэкономит мне время. Мне просто нужно будет кивать, а затем правильно выбрать момент, чтобы рассказать ей обо всем.

— А вчера на пруду? Как странно, почему мне так не везёт?

И всё-таки она упомянула это. Ари похоже и вправду не подумала о том, что этого не следовало говорить при мне. Но всё же, сейчас мне это было даже на руку. Молодец, хорошая работа. Теперь настал черёд моего хода.

— Ари.

— Да?

— Ари, ты выглядишь немного моложе, чем мой брат, сколько тебе лет?

Она внезапно остановилась и взглянула на меня непонимающим взглядом, а затем слегка покачала головой и сказала:

— Семнадцать.

«Семнадцать?»

— Если считать по меркам этого мира, то шестнадцать*?

-…

— Ну, если так, то пятнадцать. Мой день рождения зимой*.

Агрита уже успокоилась и не думала о случае с пчелой, что явно было видно по выражению её лица и голосу. Теперь в шоке была я.

«Пятнадцать?».

Пятнадцать… Семнадцать по-корейски? Взрослая? В самом деле?

— Помнишь я говорила, что поскользнулась на лестнице? В этот день были экзамены, поэтому я так спешила и не обращала внимание на дорогу.

Я смущенно уставилась на Агриту. Боже мой, её рот не закрывается.

— Я действительно так юна. Я только закончила среднюю школу в этом году. Сейчас же я почти чувствую себя маленькой девочкой.

— О, кстати, о чём ты хотела поговорить со мной?

Очень вовремя…

— О чём-то серьезном? Есть что-то стоящее моего внимания?

-…Ари.

— Что?

Может быть это даже хорошо. Слова, которые я изначально намеревалась ей сказать, застряли у меня в горле. Я решила рассказать Агрите правду. На самом деле, ты должна умереть, поэтому будь осторожна, если всё же не хочешь оказаться в царстве Аида. Но мне нужно преподнести эту информацию как можно проще, чтобы она смогла все её понять.

Я обязана спасти Агриту — это необходимо для моего будущего.

— Сестрёнка?

Это было предрешено. Я встала после того, как поняла, но не смогу вымолвить ни слова.

Пятнадцать. Такая молодая.

— Сестрёнка, ты в порядке?

Я, наконец, открыла рот, но мой голос был очень тихим:

— Ты хочешь жить?

— Что?

Слова, которые я сейчас произнесла, полностью отличались от того, что я первоначально хотела сказать.

— Ари, выбирай.

***

Примечание от переводчика

Корее считается, что на момент рождения возраст ребенка составляет один год. Этот один год — не что иное, как период беременности, округленный от 9 месяцев до полного года.

С наступлением мирового Нового года (1 января), каждому человеку добавляется новый год. В Корее точная дата рождения (месяц, день) полностью игнорируется при расчете возраста, учитывается только год рождения.

Как я понимаю, если день рождение в декабре, то ребёнку сразу добавляется 1 год, затем ещё 1 первого января, следовательно, если у нас Ари было бы 15, то в Корее это считалось бы, как 17…

— Чёрт.

Вместо того, чтобы подниматься по лестнице, я хотела удариться лбом об стену. Но затем, поймав на себе взгляд Дэвери, я немедленно отбросила эти мысли.

— Леди.

— ...

— Если вы поранитесь, я умру. Лучше скажите мне, если у вас есть какие-то проблемы.

Я вздохнул и пошла дальше. Сэр Дэвери верно исполнял свои обязанности и просто шёл позади меня, не спрашивая меня о причинах такого поведения.

— Ари, выбирай.

Я рассказала Агрите о её положении. Всё же было изначально установлено, что она не должна была выжить.

— Если ты умрёшь таким образом, то, возможно, твоя душа вернётся в прежнее тело. Хотя, конечно, это только один из вариантов развития событий.

— …

— Решайся: жить или умереть. Ари, хорошенько обдумай всё. Теперь твоя жизнь, — это твоя сила.

Я передала ей право выбора. Если она решит противостоять воле этого мира и продолжит цепляться за свою жизнь, я помогу ей. Если же Агрита выберет смерть, то я не буду её останавливать и заставлять жить.

— Это сумасшествие, Лидия.

Я снова попыталась удариться лбом об стену. Конечно же, мне это снова не удалось. Вместо этого я начала рвать свои волосы.

«Вот же ж».

И вообще, с каких это пор я стала таким добросовестным человеком? Разве я обращала на это внимание, когда крала жемчужины?

Шин Ари ещё не достигла возраста, когда могла бы рационально принимать решения. Но я не должна заострять своё внимание на чувстве вины и раскаяния, по крайней мере сейчас. Она мне нужна, Агрита слишком важна для меня.

«Ох, я так слаба…».

Аааа. Это действительно безумие. Моё будущее теперь зависит от выбора Агриты. Если она решит умереть, у меня не будет способов изменить свою судьбу. Потеряв её, я могу лишь морально подготовиться к своему тёмному и жалкому концу.

Поскольку всё уже сделано, единственное, что мне остаётся — это ждать. Пока я шла, осознавая свою беспомощность и подавляя сильное желание закричать, кто-то окрикнул меня.

— Леди!

— Бесси?

Она подошла ко мне со счастливой улыбкой на лице. Бесси держала поднос в руках, и, когда я подошла к ней поближе, она протянула его мне.

— А?

— Эта медовая вода. Я собиралась принести её в спальню господина, когда он проснётся, но, пожалуй будет лучше, если леди сделает это сама.

— Что? Я?

— Господину будет куда приятнее увидеть вас, нежели меня.

Эш должен был сейчас спать в своей комнате. Оно и понятно, ведь он провёл всю ночь не смыкая глаз подле меня. Но, что он делал пока я спала? Просто смотрел на меня всю ночь?

Прежде чем я успела что-либо сказать, Бесси передала мне поднос и тут же исчезла. Она казалась довольно занятой. Я же, постояв на месте некоторое время, всё же решилась задать вопрос Дэвери:

— Должна ли я это сделать?

— …Нет.

Я перевела взгляд на поднос и посмотрела на напиток.

— Всё в порядке.

Медовая вода в стеклянной чашке была довольно прозрачной. Сквозь неё проходили солнечные лучи, подсвечивая её золотистый цвет. Эш тогда провёл ночь в моей спальне, потому что волновался обо мне. Во всяком случае, он не спал всю ночь именно из-за меня.

Я пошла вперёд неся поднос. Спальня Эша была на другом этаже, поэтому мне пришлось немного прогуляться. Сэр Дэвери молча следовал за мной. Вскоре я оказалась перед комнатой Эша и остановилась.

— …

Могу ли я просто положить поднос на столик и выйти?

То, что я была тут, казалось мне немного странным. Прошло так много времени с тех пор, как Эш был ребёнком. Я даже не помню, когда была тут в последний раз. Когда его родители умерли, а сам он стал герцогом, в его спальню перестали заходить. С тех пор этот парень проводит большую часть своего дня в офисе.

Теперь, стоя тут, я очень нервничала. Глубоко вздохнув, я на выдохе постучал в дверь.

*Тук-тук*

Стук был всего лишь формальностью. Я понимала, что он, должно быть, спит, поэтому не ожидала ответа. Протянув руку к дверной ручке, неожиданно для себя, я всё же его услышала:

— Входите.

«…А?»

В панике, я так и осталась стоять с протянутой рукой.

«Он не спит?».

Эш конечно мог проснуться от внезапного стука, но, кажется, это было не так, его голос не был сонным. Я постояла некоторое время, но вскоре всё же открыла дверь. Первоначально тихий скрип, сейчас почему-то прозвучал слишком громко.

Как только я вошла, то сразу же увидела Эша, сидящего за столом. Он рассматривал документы в своей руке… Боже мой, этот парень всё это время работал?

Когда Эш перевёл свой взгляд с бумаг на меня, его глаза слегка расширились.

— Сестра?

Он встал из-за стола, а затем длинными шагами подошёл ко мне. Эш забрал поднос из моих рук прежде, чем я успела что-то сказать.

— Почему ты здесь?

— …

Парень даже не взглянул на то, что забрал у меня из рук, как будто сделал это по привычке, наподобие той, которая заставляет мужчин помогать даме нести какие-либо вещи. Стало как-то неловко, поэтому я откашлялась и ответила:

— Я пришла, чтобы принести тебе это. Это медовая вода…

— Медовая вода?

После того, как я это сказала, Эш взглянул на поднос.

— Бесси дала это мне.

— Хм…

Можно было и не говорить, кто именно мне её дал, это было и так понятно. Всем в особняке уже давно известно, что Бесси рассматривает медовую воду, как лекарство от нервов и переутомления.

— Именно поэтому я и пришла.

Услышав это, Эш поставил поднос на ближайший столик. Напиток, на который и раньше не особо-то обращали внимание, теперь казался совсем забытым. Вскоре, я поставила стул, так, чтобы мне было удобно сидеть.

Садясь, я попыталась незаметно осмотреть комнату Эша.

«…Так вот она какая.»

Часть спальни, которую я успела рассмотреть, была мне знакома. Не было никакой существенной разницы с тем, что оставалось в моих воспоминаниях. Некоторая мебель поменялась, но планировка осталась прежней, и, если мне не изменяет память, скульптуры, украшающие комнату, и картины на стенах, были теми же, что и раньше. Обои и шторы также были нетронутыми.

«Нет, и вправду почти ничего не поменялось».

С одной стороны, это мило, но с другой немного неловко. Я знала, что Эш не заинтересован в перестановки или украшение чего-либо, тем не менее, я не думала, что настолько.

Должна ли я спросить, сделал ли он это специально, или сказать, что чувствую себя более комфортно благодаря этому? В любом случае, факт остаётся фактом, напряжённость в комнате несколько ослабла из-за того, что она навевала старые воспоминания.

Хотя я часто бывала здесь раньше, я не стала бы идти туда, куда не смогла бы попасть, именно поэтому, это мой первый визит с тех пор. И всё же, почему я так нервничаю…? Я действительно очень хотела уйти из комнаты. Но Эш не дал мне шанса этого сделать. Сев напротив меня, он заговорил:

— Как ты себя чувствуешь?

— Что? О, всё в порядке. Мне полегчало после крепкого сна.

— Это прекрасно.

После моего ответа, он посмотрел на меня, как будто проверяя, правда ли то, что я ему сказала о своём самочувствии. Я выдержала его пристальный взгляд с ощущением, будто мне в душу смотрят, а затем повернулась и спросила, чтобы сгладить немного эту неловкую атмосферу:

— Почему ты…?

Я выдержала небольшую паузу, прежде чем ему ответить, чтобы понять, что он имел в виду этим недосказанным вопросом:

— Я думала, что ты спишь…

Я хотела спросить устал ли он, но увидев лицо Эша, передумала. На его лице, лице человека, который не спал всю ночь, не было ни намёка на усталость или болезненность. Казалось, что в его лексиконе вообще не существует такое слово, как 'усталость'.

— Почему ты работал здесь?

Он тут же мне ответил:

— Если я буду работать в кабинете, то меня будет раздражать дворецкий.

— …

Нет, не то чтобы мне было любопытно, но почему он говорил это так убедительно? Я почти даже кивнула в конце.

Наш храбрый дворецкий был удивительно слеп, когда начинал ворчать. Будь это даже самый ужасный злодей, он не смог бы избежать его ворчания. Я правда рада, что наш дворецкий был достаточно компетентным, иначе кто знает, был ли бы он всё ещё жив.

— Я недостаточно устал, чтобы спать в такое время.

Эш ответил на мой предыдущий вопрос. Я на мгновение замолчала. Ответить на мой вопрос было несомненно правильно, но разве было сложно сделать это раньше? Недостаточно устал? Ах, я поверю ему, даже, если он скажет, что ему сон вообще не нужен…

В это время Эш внезапно потянулся.

— …?

Его пальцы расслабленно коснулись моих волос. В тот момент я этого совсем не ожидала, и неосознанно задержала дыхание. Его прикосновения были нежными и тёплыми.

— На улице.

—…

— Похоже на улице слишком сильный ветер.

Я поняла, что он имел в виду, только тогда, когда Эш взял мою руку и провёл ей по моим волосам: моя прическа была просто в ужасном состоянии. Но когда я успела её испортить? Ветра ведь совсем нет, да и я никуда не выходила…

Размышляя об этом, я вдруг вспомнила, что трогала свои волосы, когда спускалась по лестнице, после того, как поговорила с Агритой.

— Тск.

Эта девушка портит мне не только планы на жизнь, но и даже причёску стороной не обошла!

—…

Но почему мне никто об этом раньше не сказал? Ладно ещё сэр Дэвери, но Бесси. Хотя она была действительно занята и сильно торопилась, всё же, видя, что её госпожа в таком виде, Бесси и словом не обмолвилась. Все ли слуги в нашем поместье такие занятые?

— Верно… На улице довольно ветрено.

Кхм, ну да, я обвинила во всём погоду. Но даже так, сегодня и правда был небольшой ветерок, а небольшой ветерок — это уже почти полноценный ветер, так что можно сказать, что это не ложь.

С небольшим стыдом я покосилась на нетронутый стакан медовой воды. Неожиданная мысль закралась мне в голову, и я резко повернулась к Эшу.

— Подожди, ты!

Я забыла о своём недавнем смущении, так как всё моё внимание сейчас было сосредоточенно на этой внезапной мысли. Смотря прямо на Эша, я спросила:

— Почему ты врёшь?

— Вру?

— Хоть ты и сказал, что не устал, ты говоришь медленнее, чем обычно.

Это было его привычкой. Хотя, наверное, правильнее сказать, что это не привычка, а его характерная черта. Даже, если он делал так каждый раз, когда уставал, это было сложно заметить, так как его уровень сокрытия своих слабостей всегда был на высшем уровне.

Но я много раз видела, как Эш делал это в детстве. Уже тогда я научилась различать тон его голоса и мимику, так что сейчас я полностью уверенна в своей догадке.

Его тело выросло, но поведение осталось таким же, как и в прошлом. Эш, казалось, на мгновение остановился, а затем внимательно посмотрел на меня.

— Как ты узнала? Я думал, что хорошо это скрыл.

— Если быть рядом достаточно долго, то это естественно знать такие вещи, разве нет?

— Но другие же не знают.

Эш слегка рассмеялся. Он продолжил говорить, пока я восхищалась его прекрасным смехом:

— Я не лгал. Я совсем не устал.

— Но… Ты не спал всю ночь.

— Всё в порядке. Ты волнуешься?

Это был довольно простой вопрос, но его хватило, чтобы удивить меня. Я волнуюсь?

— Конечно… Конечно, я волнуюсь. Мы же семья.

Не знаю, правда ли я переживаю или же просто чувствую себя виноватой из-за того, что по моей вине он не спал всю ночь. Тем не менее, ему стоит передохнуть. А вообще, возможно, скоро я умру от его руки. Семья? Ну и шутки.

После того, как я выплюнула свой ответ, Эш ничего не ответил, из-за чего на нас обрушилась тяжёлая тишина. Некоторое время он смотрел на меня своими ярко-жёлтыми пленяющими глазами. Они были такими же глубокими, как озеро, и такими же спокойными, как вода при штиле¹.

Утопая глубоко в них, я, казалось, внезапно заметила какое-то сияние… Что за мысли вообще приходят мне в голову? Да, видимо, я слишком много думаю.

Каким-то образом, между нами возникло странное напряжение. В воздухе витала неловкая атмосфера. Время текло так медленно, будто оно вообще остановилось. От всего этого у меня пересохло во рту, из-за чего я попыталась собрать слюну, которой почти не было. Даже это моё небольшое движение было поймано его взглядом.

Я взяла медовую воду, которую мне услужливо подал Эш. Затем я большими глотками осушила половину стакана и остановилась, посмотрев на него.

-…Ты тоже хочешь пить?

— Верно

Многострадальный и недавно совсем забытый стакан медовой воды был окончательно опустошён Эшем в мгновение ока, а затем поставлен на стол.

— Время от времени.

—…

— Меня мучает жажда.

Он болен?

Возможно, это простуда. Один из её первых симптомов — жажда. Странно. Всё бы ничего, но, на сколько я помню, Эш вообще не болеет, за исключением пары тех редких случаев, когда он был ещё совсем маленьким. В конце концов, слово «болезнь» является для него чем-то далёким и непривычным.

— Я не спал всю ночь, поэтому я и хотел пить. Не надумывай.

— Так ли это?

— Разумеется.

Он сказал, что не хочет спать, так как совсем не устал, но вот его тело говорит об обратном. Дабы не продолжать этот разговор и дальше, я уже было хотела открыть рот и перевести тему, но даже тут Эш был на шаг впереди меня.

— Та девушка.

— Что?

— Агрита Грейс.

Я почувствовала, как при этих словах подскочило моё сердце. Внезапное появление этого имени в нашей беседе стало чем-то слишком неожиданным. Настолько, что я потеряла дар речи.

— Она тебе нравится?

— Что?

— Может, хочешь сделать из неё куклу?

Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать то, что он только что сказал. И после сего мыслительного процесса я тревожно покачала головой и вскрикнула:

— Нет!

— Почему?

— Даже, если ты это спрашиваешь…

— Разве так не будет удобнее? Если сделать из неё куклу, то она не сможет двигаться, следовательно, и тебе больше не придётся прыгать в пруд, чтобы спасти её.

-…Брат, я больше не буду так делать.

Хм… Постойте. Его и правда волнует то, что я тогда прыгнула в пруд?

Неожиданно Эш наклонился вперёд. И так небольшое расстояние между нами заметно уменьшилось. Я замерла и ошеломлённо посмотрела на своё отражение в его золотых глазах, которые сейчас были гораздо ближе, чем раньше. Он медленно сказал:

— Я не собираюсь вмешиваться в то, что ты делаешь.

—…

— Однако, дорогая сестра, если с тобой что-нибудь случится, я не смогу просто так отпустить остальных.

—…

— Просто помни об этом.

Его голос был низким и расстроенным, когда он говорил, что со мной может что-то случится, но смысл его слов… Эш не бросает слова на ветер, так что я ни секунды не сомневалась в том, что если я поранюсь, то прольётся кровь не одного человека. Я моргнула, услышав это предупреждение, взглотнула и осторожно спросила:

— «Остальные» — это кто?

В ответ он тихо, но без колебаний сказал:

— Все, кроме моей сестры.

— Леди, всё в порядке?

Выйдя из комнаты, я увидела сэра Дэвери, который всё это время ждал в коридоре. След недовольства мгновенно промелькнул на моём лице. Затем я посмотрела вниз и, слегка вздохнув, слабо проговорила:

— Вот ещё одна жизнь, зависящая от меня.

— Что?

— Забудь.

Он покачал головой и пошёл за мной.

«Все, кроме моей сестры, » — его голос до сих пор звенел в моих ушах.

После того, как Эш сказал всё, что хотел, он перевёл тему на более тривиальную: на мой день рождения. Эш спросил нужно ли что-нибудь, а получив мой отрицательный ответ, лишь покачал головой.

На последок он упомянул, что если я всё-таки захочу чего-нибудь, то обязательно должна ему об этом сообщить. Услышав это, я на мгновение остановилась, а затем указала на кровать. Сказав ему прямо сейчас хорошенько отдохнуть, я ушла, убедившись, что он лёг и закрыл глаза.

—…

Погружённая в свои думы, я немного сбавила шаг.

Иногда у меня возникают мысли, вроде: «А что, если бы я была его родной старшей сестрой?» Или; «Что, если бы он никогда не узнал, что меня удочерили?» Если бы это было так, я была бы чрезвычайно счастлива особым отношением Эша. Могла бы просто мило улыбаться и слегка хвастливо говорить: «Мой брат немного странный, близко к себе он может подпустить только меня.»

Я снова почувствовала тяжесть в своём сердце. Всякий раз, когда он относится ко мне иначе, чем к другим, у меня нет выбора, кроме как представить, что он делает это не для меня, а для кого-то другого.

Но всё же здесь и сейчас стою я, а не кто-то ещё. Несмотря на то, что я всё ещё цепляюсь за то, что называют «семьёй», скоро мне придётся бросить всё это. Конечно, я могу попытаться остаться здесь, но, боюсь, заплатить за это мне придётся… Своей жизнью.

— Леди?

Запутавшись в своих мыслях, я остановилась, после чего сэр Дэвери озадаченно окликнул меня. Я снова пошла вперёд, но голос в моей голове всё никак не утихал.

«Чёрт.»

При таком раскладе я скоро сойду с ума. Я уже долгое время думаю об этих бесполезных вещах, а моё настроение уже и так опустилось ниже плинтуса, что очень плохо в моей нынешней ситуации. Будет гораздо эффективнее занять свое время тем, чтобы пытаться искать способ выжить и сбежать отсюда, нежели всем этим.

Однако, хотя я осознавала это, мои разум и эмоции решили действовать отдельно. Я не могла избавиться от этого зудящего сердце чувства, и внезапно сказала:

— Сэр Дэвери.

— Да?

— Что такое семья?

Он не смог ответить сразу и молчал, но я и не собиралась ждать его, как будто, мне было всё равно на то, что он скажет.

— Насколько важна семья?

Я немного расслабилась. Мне казалось, что я чувствую себя чуть-чуть лучше, когда говорю что-то, но не успела я продолжить, как сзади послышался голос:

— Я не знаю… — смущённо ответил Дэвери. — У меня нет семьи…

Я на секунду растерялась. Сэр Дэвери был сиротой, совсем не имевший родственников. Он блуждал от места к месту, пока Эш, разглядев его таланты, не взял Дэвери под своё крыло, чтобы в будущем держать его при себе.

Пока я думала об этом, Дэвери продолжил:

— Хоть я и не до конца всё понимаю, но, если вы позволите, я скажу.

— Не переживай, если ты не хочешь говорить об этом, я не буду тебя заставлять.

***

Штиль¹ — полное затишье на море.

— Нет, я отвечу, вы же всё-таки задали вопрос, — произнёс Дэвери, на мгновение почувствовав себя несколько неуютно.

— Возможно… Было бы неплохо, если бы у меня была сестра.

— Сестра?

— Да. Не знаю, смог бы ли я дать ей что-нибудь, но я всё бы за это отдал.

— …Но почему именно сестра?

— Брат не был бы таким милым.

— Что?

— Ну, если бы он был таким же, как и ваш брат… Мне бы пришлось повозиться.

— Мне кажется это всего лишь глупые предрассудки.

— Ох, правда? Ну, это всего лишь предположение.

Он явно в это не поверил. Его тон был таким мягким, но в то же время дерзким, что я рассмеялась и ответила:

— Тогда почему твоя сестра была бы милой?

— Хм…

— Только потому что она была бы твоей сестрой?

— Прежде всего, моя сестра была бы похожа на меня и выглядела очень красивой. Она была бы талантлива и мудра, но при этом не высокомерна, с добрым и праведным характером. Милосердна к слабым и строга к сильным. Была бы осторожна и рассудительна…

— Погоди минутку.

Дэвери, растянувший свою тираду, замедлил шаг и остановился. Он поднял свой величественный взгляд, выделяющийся в приглушенном свете коридора.

— Что такое?

— Это и есть твоя фантазия?

— Да, просто воображение.

— Нет, любой кто это услышит, подумает, что это не просто выдумка. Создаётся впечатление, что ты уже не раз представлял, какая бы у тебя была сестра и просто ждал, пока кто-нибудь спросит.

— Прошу прощения, — извинился он, а затем продолжил. — Я описал её так реалистично, просто потому, что описывал характер одного конкретного человека

— Сэр.

— Да.

— На днях я кое-что нашла в особняке, — сказав это, я сделала вид, что доставала что-то. — Мне показалось, что это совесть, которую кто-то так безответственно потерял…

— Вполне возможно.

— И вправду.

— Даже представить не могу, чья она, но, кажется, хозяин не особо-то и ищет её.

Я посмотрела на его бесстыдное лицо и покачала головой. Да, это в его духе. Видимо из-за того, что я не видела его около года, я забыла об этом. Я отвела от него взгляд и ускорила шаги, но затем Дэвери снова заговорил:

— Миледи.

— Что?

— А насколько для вас важна семья?

После его вопроса я потеряла дар речи.

«Семья…»

На самом деле, я ведь такая же сирота, как и он. У меня нет кровных родственников. Даже если я сейчас живу здесь, у меня просто нет возможности узнать, что такое семья.

Конечно, я не могла ответить так.

— Она для меня так же незаменима, как небо и земля.

— Ого…

— И что это ещё за удивление?

— Почему вы так ответили?

— А с этим есть проблемы?

— Нет. Тогда я тоже изменю свой ответ. Семья для меня так же важна, насколько глубока Марианская впадина.

— Уже поздно.

Дэвери слегка рассмеялся и сказал:

— А знаете что?

— …?

— У меня нет настоящей сестры, но иногда мне кажется, что она есть.

— Что?

— Хотя, полагаю, это только в одностороннем порядке.

Так его отвергают даже как брата? Что ж, думаю, я должна сказать ему парочку слов утешения:

— …Когда-нибудь она поймёт тебя. Ты справишься.

— Спасибо.

— Кто она? — внезапно спросила я, но ответ пришёл только после минутного молчания:

— Я уже говорил вам.

— А? Ты про ту свою фантазию?

Внезапно у меня возникли подозрения: правда ли это?

— Так она же реальный человек.

— Я такого не говорил.

— Видимо, я неправильно поняла.

Оглянувшись назад на широко улыбающегося Дэвери, я слегка пожала плечами. Тем временем мы уже подошли к моей комнате и я остановилась. Прежде чем войти туда, я посмотрела на него и спросила:

— …Тебе ведь не обязательно постоянно быть рядом со мной?

— Обязательно, кроме тех случаев, когда вы находитесь в безопасном месте.

— Это хорошо.

Так получается, он отдыхает, пока я в своей комнате? Когда я спросила его об этом, у него появилось милое, но в тоже время серьёзное выражение лица.

— …Я позову тебя, когда захочу куда-нибудь выйти.

— Как пожелаете.

Затем я вошла в комнату и закрыла дверь. Сегодня был слишком утомительный день. После того, как я села на кровать, мне немного полегчало.

Я взглянула на шкаф.

«Нужно собрать вещи.»

Узнав о моем печальном будущем, я положила в шкаф сумку для вещей, с которыми я буду сбегать из дома. По крайней мере, таков был мой изначальный план, но теперь ситуация изменилась. Полагаю, лучше собрать вещи сейчас, чтобы можно было уйти в любой момент, иначе кто знает, может я пропущу свой шанс сбежать отсюда.

«Хотя, я не хочу никуда уходить.»

Я почувствовала себя ещё более уставшей. Может быть, это всё ещё было последствие падения в пруд. Сидя на кровати, я откинулась назад и легла на постель.

«Дела можно доделать и после небольшого отдыха.»

Посмотрев на потолок, я закрыла глаза. Темнота окутала моё сознание. Я уже ничего не хотела, только отдохнуть.

Сколько времени прошло? Ещё до того, как я посмотрела на часы, мой отдых прервал стук.

— Леди, мисс Грейс пришла к вам…

Итак, Агрита здесь.

***

После того, как мы с Агритой расстались, я очень переживала. Мне нужно было оставить её одну, чтобы дать ей время подумать, но этот чёртов мир всё время хочет убить девушку. К счастью, ничего не случилось.

— …

Агрита сидела за столом вместе со мной, задумавшись о чём-то. Из чашки чая, принесенной Бесси, медленно поднимался пар, а затем рассеивался в напряжённом, из-за нашего молчания, воздухе. Я спокойно ждала, пока она заговорит, неторопливо попивая чай.

«…Решайся.»

Я уставилась на Агриту.

«Жить или умереть.»

У неё было два противоположных варианта. Честно говоря, это было большее, чем я должна была бы ей дать. Агрита попросила о встрече, а значит она уже сделала выбор.

«Что же ты выбрала?»

Она постоянно кусала губы, как будто хотела что-то сказать, но не решалась. Спустя некоторое время Агрита всё же заговорила:

— Сестрёнка, я…

— …

— Ты знаешь, — её голос был слабым и тонким. — Что я уже умирала… Не так ли?

— Что? — неосознанно спросила я.

— До того, как попасть в это тело, я упала с лестницы… — она сильнее закусила губу и выплюнула следующие слова. — Я ведь мертва?

Услышав это, я запаниковала, а мой голос дрожал, когда я спросила:

— Почему ты так решила?

— Я много думал об этом, услышав то, что сказала сестрёнка.

— …

— Если я умру здесь, действительно ли моя душа сможет вернуться в тот мир?

— …

— Разве я попала сюда не потому, что душа Агриты умерла в этом мире?

Услышав это, я почувствовала, словно меня ударили током. Я никогда не думала об этом таким образом.

— Лестница была такой высокой.

— …

— Я не хотел об этом думать, но ведь она действительно была очень высокой.

— …

— Сестра, я и правда умерла?

Я не знала, что на это ответить. Прозрачные, словно кристаллы слёзы тонкими ручейками катились по её щекам.

— Мне было всего семнадцать.

— …

— Я до сих пор не сдала вступительные экзамены, и уже больше никогда не смогу этого сделать, а ещё я хотела покрасить волосы на зимних каникулах, но и это я тоже уже не сделаю.

— …

— Сестрёнка, я…

Из-за плача становилось всё труднее разобрать её слова, но мне казалось, что я всё ещё ясно её слышу:

— Я не хочу умирать.

— …

— Я не хочу умирать, я…

— …

— Я действительно не хочу умирать…

В конце концов я посмотрела на Агриту, которая не могла успокоиться и перестать плакать.

— Я тоже.

Она напомнила мне о моей прошлой жизни, которую я уже постепенно начала забывать.

В то время у меня были большие планы на жизнь. Хотя в том возрасте было больше вещей, которые я не могла пока сделать, я верила, что всё у меня ещё впереди.

Но это было тогда. После того, как я вспомнила свою прошлую жизнь, у меня больше не было времени на мечты. Подойдя к плачущей Ари, я не говоря ни слова, просто обняла её. Уткнувшись в моё плечо, она стала плакать ещё сильнее, но я её не отпускала. Семнадцатилетняя девушка лила слёзы из-за своей несправедливо судьбы: она не хотела умирать.

Ари плакала очень долго, и успокоилась только тогда, когда слёзы уже окончательно высохли и не могли больше литься. Она высморкалась в носовой платок, который я ей дала, и попыталась найти что-то холодное, чтобы приложить к своим опухшим глазам. Однако единственное, что она смогла найти — пустая кружка.

Спустя некоторое время Ари поставила на стол свой импровизированный компресс и кивнула.

-…Я продолжу жить.

В итоге она сделала свой выбор, и отныне будет продолжит жить в этом мире как Агрита Грейс. Это также было тем, чего хотела я. Ари должна жить здесь. Если она умрёт, то это станет концом для нас обоих. К тому же, кто знает смогла ли она вернуться в свой мир, если бы умерла?

Даже, если это и возможно, её тело, вероятно, уже умерло. Конечно, есть небольшой шанс, что она сейчас, к примеру, в коме или что-то вроде того, но какова вероятность этого? И всё-таки, лучше синица в руках, чем журавль в небе, и эта «синица» сейчас является телом настоящей Агриты.

Итак, как я и планировала, я помогу ей выжить… И себе тоже.

— Но я действительно кое-чего не понимаю, — начала Ари.

— Чего?

Начав наконец-то считать Ари за «Ари», а не за «Агриту», я подумала, что можно обойтись и без формальностей в наших разговорах. Девушка слегка нахмурилась после моего ответа.

— Как такой красивый человек, как твой брат, может убить свою сестру?

Услышав её вопрос, я объяснила ей ситуацию, в которую попал, после чего, Ари, казалось, вспомнила, какая роль мне досталась в книге.

Не было ничего удивительного в том, что она не запомнила этого раньше, когда читала книгу, ведь за все тома я появилась всего на нескольких страницах.

— Неважно насколько плох злодей, разве это не слишком жестоко?

— Наверное.

Увидев её обиженное лицо, я слегка улыбнулась. Сейчас наши отношения можно было описать как сотрудничество. Я помогаю Ари, а она помогает мне. Наша общая цель — выжить. Но эта девушка, словно ребёнок, сжала свои маленькие нежные кулачки и выкрикнула:

— Я сделаю всё возможное.

— Ох…

— Я приложу всё своё мастерство и точно охмурю этого злодея! Всё ради успешного побега моей сестрёнки!

Её энтузиазм был очень милым, однако, в отличие от неё, мои ожидания не были такими оптимистичными. Я слегка опустила голову и потёрла подбородок.

«Охмурить…»

Тут вопрос скорее не в том, как высоки или низки её умения в флирте, а в том, будет ли это вообще работать на таком человеке, как Эш.

«Может, хочешь сделать из неё куклу?» — его слова непреднамеренно всплыли в моей голове. В тот момент голос Эша был таким теплым и спокойным.

Если бы он заинтересовался Ари, то не стал бы предлагать сделать из неё куклу, даже зная, что я откажусь. А это значит, что для него, пока что, девушка не несёт никакой ценности, и выглядит, скорее вещью, чем человеком.

«Тебе придётся очень сильно постараться.»

Но вчера вечером Эш всё же последовал за Ари и вышел из банкетного зала, а так же спас её из пруда.

Не думаю, что для него это что-нибудь значило, но всё же… Хоть, в отличие от книги, Эш и не влюбился в Ари с первого взгляда, но не может быть, чтобы у него и правда ничего не «ёкнуло». Или я просто выдаю желаемое за действительное? Ну, Эшу, по крайней мере, девушка сейчас была просто безразлична, так что, полагаю, это не настолько необоснованный оптимизм.

«Эх…»

Я вздохнул и уставилась на Ари. Вообще, она была довольно хорошенькой.

Её белая кожа, с лёгким персиково-красным оттенком, была очень нежной и гладкой. Длинные волосы — густые и шелковистые, а глаза — ясные и блестящие. Вокруг Ари царила чистая и невинная, но в то же время элегантная атмосфера. У неё действительно привлекательная внешность, и всем, кто на неё смотрел, было действительно трудно отвести свой взгляд от неё.

«Так было написано в книге, и, честно говоря, всё это оказалось правдой.»

Думая об этом, я оперлась подбородком о руки и уставилась перед собой. Что ж, полагаю, Эш даже не заметил её красоты. Если быть точной, то ему это было просто не интересно. Его безразличие к окружающим охватывало и их внешний вид. Эшу всегда было наплевать, как выглядят люди вокруг него.

Таким образом, независимо от их внешности, его отношение к другим всегда было одинаковым. К прекрасной красавице, известной в социальных кругах, он относился также, как какому-нибудь мужчине с худым лицом и грубыми, мозолистыми руками.

Самое забавное в этой ситуации то, что из-за этого популярность Эша только увеличивалась. Ах, бедняги, они почитают его, но даже не знают, что в действительности, ему просто не важно, как они выглядят, так как он всё равно приравнивает их к воздуху или, в лучшем случае, к вещам. Им кажется, что это всё его внутренняя зрелость, которая не позволяет ему судить других по внешнему виду.

Ну, на самом деле, думаю, что лицо и статус Эша тоже внесли большой вклад в такую щедрую оценку. Ведь даже, если вы делаете то же самое, без этих немаловажных факторов, вы никогда не получите такого же отношения к себе.

Во всяком случае, привлекательная внешность бесполезна против Эша. Так что я не ожидала многого от красоты Ари. Чтобы привлечь его внимание, понадобится что-то большее, чем просто симпатичное личико. Не знаю, что это, но оно нам необходимо!

— Ари.

— Что?

— Давай постараемся.

— Да!

К счастью, Ари быстро восстановилась и была очень мотивирована. Вероятно, после такого потрясения, девушка могла впасть в отчаяние, но Ари, которая совсем недавно так сильно плакала, пришла в себя быстрее, чем я ожидала. Чтобы помочь друг другу выжить, Ари была готова к активным действиям. Что ж, это отлично. В любом случае, благодаря этому я всё ещё могу попытаться выжить.

Страшно представить, чтобы со мной было, если бы я не прочитала ту книгу. К тому же, было бы гораздо сложнее, если бы о ней знала только я, и в одиночку бы пыталась изменить своё ужасное будущее.

Я убрала руку с подбородка и положила её на спинку стула. Вопрос о том, как можно соблазнить некоего человека, можно пока отложить. Сейчас нам нужно сосредоточиться на чём-то одном.

Первоначально у нас было две задачи: охмурить Эша и спасти Ари. Но пока что, наша главная цель — это не дать девушке угодить в лапы злодейке-судьбе. И как не странно, первый шаг был довольно предсказуем — нужно держать её рядом со мной.

— Ари, сегодня не отходи от меня ни на шаг. Ты должна всё время быть подле меня.

— Хорошо.

Ари кивнула. Для пущей уверенности даже несколько раз. Конечно, пока мы остаёмся бдительны, она не сможет умереть так легко. В прошлом с этим были проблемы, но мы всё же справились, и теперь девушка стоит передо мной живой и невредимой. По крайней мере, пока что.

Я доверяю сэру Дэвери. Точнее, его навыкам, которые он усердно оттачивает с тех самых пор, как попал в особняк. Если рядом будет именно сэр Дэвери, то независимо от того, в какую опасность попадёт Ари, я верю, что он обязательно сможет спасти её.

К счастью, мои предположения были верны.

— Я не специально! Извините, мне очень жаль!

Горничная Джинна побледнела от ужаса и безудержно тряслась. Поднимавшись по лестнице, она случайно уронила вазу, которую несла, потому что у неё внезапно закружилась голова.

Стоит сразу сказать, что в результате с Ари было всё в порядке. Разумеется, благодаря сэру Дэвери, который сразу же заметил что-то неладное и вовремя прижал девушку к себе.

«Я рада, что не ошиблась в нём.»

Сейчас меня интересует ещё кое-что. Я посмотрела на часы.

*12:15*

Когда все немного отошли от шока, горничные начали убирать беспорядок.

— Ари, ты в порядке? — на всякий случай спросила я.

— Да, да. Всё хорошо, — ответила она и поблагодарила Дэвери. — Спасибо, сэр.

— Не стоит.

Ари быстро высвободилась из его рук и подошла ко мне. Дэвери же, казалось, был очень удивлён, увидев её поведение.

Девушка знала, что её подстерегает смертельная опасность, но всё равно испугалась, так как это отличались от того, что она представляла. Вскоре я снова заговорила:

— Ари, слушай внимательно.

—…?

— Я не до конца уверена, но думаю, что опасность угрожает тебе три раза в день.

— Три раза?

— На завтрак, обед и ужин.

Нет, я сейчас говорю не про еду, и вовсе не несу какой-то там бред. Это предположение было весьма обосновано.

Если разобрать то, что уже происходило, то всё будет выглядеть так:

Разрушение часовой башни. Первая смерть Ари. Утро.

Взрыв на центральной площади. Вторая смерть. Обед.

Упавшая люстра. Третья смерть. Вечер.

Пруд. Четвёртая смерть. Вечер.

Только что разбитая ваза. 12:15, то есть обед.

Не было происшествий в полночь, ранним утром или в период между завтраком и обедом, также, как и между обедом и вечером.

Глаза Ари немного расширились.

— Действительно!

— Если это правда, тогда ситуация лучше, чем мы думали.

В этом случае спасение Ари становится в два раза легче, так как нам теперь была известна примерная закономерность попыток мира убить девушку. Гораздо проще готовиться к определенному участку времени, а не к целому дню, поэтому шансы на удачное спасение девушки значительно повышаются, а ограничения, наложенные на неё в целях безопасности, ослабевают. Это было обнадеживающе, как для меня, так и для Ари.

— Но я ещё не уверена, так что не отходи от меня сегодня. Давай пока подождём до вечера.

— Да, сестрёнка.

В это время я услышала озадаченный голос Дэвери и оглянулась. Служанка Джинна, уронившая вазу, не знала, что ей теперь делать, и дрожа стояла на коленях. Мы с Ари переглянулись и пошли успокаивать бедную девушку. У попыток этого мира убить Ари было так много жертв…

Праздничный банкет, служивший скучающим дворянам хоть каким-то развлечением, длился четыре дня.

Сегодня был второй день. Я почти забыла об этом, умиротворенно почитывая книгу в своей комнате, но в один прекрасный момент появилась Бесси и, сцапав меня в свои умелые руки визажиста, начала наряжать, словно какую-то куклу. После всех долгих приготовлений и ужасных пыток, я, наконец, вошла в банкетный зал и увидела Ари, которую у меня насильно забрали, дабы мы обе смогли сделать все необходимые приготовления.

— Сестрёнка, ты так красиво выглядишь!

Бесси одела меня в пышное пурпурное платье, шлейфом расстилающееся за мной. Волосы, в которых блестело несколько небольших безделушек, свободно спадали по моим плечам. Из аксессуаров были лишь серёжки с простым дизайном, но в сочетание с платьем, они казались очень изысканными и дорогими.

Я взглянула на Ари, которая в это время разглядывала меня. На ней было скромное платье, похожее на то, что она носила вчера. Поскольку девушка на неопределённое время осталась со мной в особняке, мне пришлось одолжить ей своё платье, но, на удивление, оно сидело так идеально, словно было сшито специально для неё. Её кудри были заплетены в косу, а на белой обнажённой шее красовалось жемчужное ожерелье.

— Ты тоже выглядишь восхитительно, — ответила я.

— Правда?

— Да. Вы тоже так думаете, сэр Дэвери?

Мужчина, которого только что позвали по имени, обернулся и улыбнулся. Поскольку он присутствовал на банкете в качестве моей охраны, вместо фрака на нём была удобная одежда и даже некоторые элементы доспехов. Дэвери покачал головой и сказал:

— Да, конечно.

— Почему я не чувствую искренности в вашем ответе?

— Вы обе великолепны настолько, что тяжело подобрать правильные слова, полностью описывающие всю вашу красоту. Если кто-нибудь осмелится возразить этому, то можно будет смело назвать его слепым.

— Даже так, — очаровательно хихикнула Ари.

Я почувствовала, как глаза окружающих направились на неё. Естественно, мне тоже перепала парочка жалящих кожу взглядов, но это пустяки. Всё внимание, которое вчера было сфокусировано на Эше, сегодня перешло к Ари.

«Кстати, я его нигде не вижу.»

Эш ещё не спустился в банкетный зал. Если бы он собирался присутствовать, то, вероятно, попросил бы меня сопровождать его, а раз подобного предложения не поступило, вполне очевидно, что вероятность того, что он придёт, практически равна нулю.

Наверняка Эш сейчас работает в своём офисе, забыв даже пообедать.

«В принципе, ожидаемо…»

Я слегка пожала плечами. Изначально его можно было встретить только в первый день празднования. Но всё же мне было интересно, сделает ли он так же и на официальном банкете.

На самом деле, следуя повествованию книги, сегодня Эш должен был появиться в банкетном зале и пристально наблюдать за заинтересовавшей его Агритой. А после, две дамы, сестры из какого-то аристократического дома, просившие его о танце, признают в лице девушки помеху и попытаются навредить ей, но, похоже, стараниями Эша, первоначальный сюжет будет полностью проигнорирован.

Думаю, было бы прекрасно, если бы он всё-таки пришёл сюда, и, наконец, начал следовать содержанию книги.

Я оставила эти глупые мысли и взглянула на часы.

Половина шестого. Настало время нового покушения мира на жизнь Ари. Ничего не произошло с того момента, как в обед разбилась ваза. Теперь, если сейчас что-то произойдёт, а затем всё вновь станет спокойно до завтрашнего утра, моя догадка подтвердится.

«Но что именно должно случиться?»

Внезапно мне стало немного любопытно, как на этот раз мир попытается убить Ари. Я заранее предупредила дворецкого максимально обезопасить зал, но даже так, здесь всё равно оставались небезопасносные предметы, вроде статуй, которые в любой момент могли упасть, или даже простого ковра.

Ари не должна рисковать также, как и вчера. Чтобы ни случилось, Дэвери будет рядом и непременно спасёт девушку. Но даже так, что же всё-таки произойдёт?

Пока я думала об этом, кто-то со мной заговорил.

— Принцесса, вы так ослепительно красивы сегодня, — раздался чей-то голос. Как оказалось, это был молодой человек, одетый в серый костюм.

— Несмотря на такое огромное количество света в этом просторном зале, Вы сияете ослепительнее всего, что здесь присутствует.

— Спасибо. Но кто Вы?

Лицо мужчины было таким же незнакомым, как и его голос. Похоже, я раньше с ним не встречалась.

— О, мы уже обменивались приветствиями в прошлый раз, но, видимо, Вы не помните, — мило улыбнувшись, сказал мужчина. — Я старший сын графини Ками, Ками Янси. Для меня большая честь снова увидеть Вас, принцесса Лидия.

— О, Ками Янси. Да, я тоже рада встрече.

Этот человек на вид такой… Обычный. Даже после того, как он представился, я всё ещё не могу его вспомнить, поэтому, вероятно, я снова забуду его, когда увижу в следующий раз. Мужчина, который, слава Богам, не мог прочитать мои мысли, взглянул на меня и заговорил:

— Сегодня что-то не видно герцога.

— Думаю, что он слишком занят.

— Вероятно, — мужчина засмеялся.

В отличие от улыбок остальных дворян, его выражение лица было немного… Странным…? Нет, должно быть, мне показалось. Почувствовав вину за то, что ни с того ни с сего подумала плохо о совершенно незнакомом мне человеке, я неловко рассмеялась. Тем не менее разговор продолжился:

— Для главы семьи нет ничего необычного в том, чтобы так много работать. Хаха, я уже измотан, будучи всего лишь приемником.

— Вот как.

— Принцесса Лидия, при всём уважении, не хотели бы Вы выпить?

Было немного странно предлагать такое даме… С характерной улыбкой он подал один из бокалов с напитком, которые он держал в обеих руках. Я так понимаю, он с самого начала планировал дать его мне. Во всяком случае, у меня нет причин отказываться, тем более, я всё равно хочу пить. Я потянулся, чтобы взять напиток, когда вдруг раздался крик:

— Вам нельзя это пить!!!

Громкий голос потряс банкетный зал. Я была поражена и неосознанно остановилась. Ками Янси тоже был удивлен, и его рука, с протянутым бокалом, разжалась.

*Треск! *

Благодаря Дэвери, который быстро оттащил меня назад, я избежала осколков стекла и разбрызганного напитка. Зато всё это попало на туфли людей, стоящих рядом.

В то время, как я и сэр Дэвери одновременно спросили у остальных, всё ли в порядке, 'главный герой' всего происходящего подошёл к нам.

— Вы…

— Ты, как ты посмел!

Все взгляды в зале, включая мой, повернулись в одну сторону. Молодая женщина с темно-каштановыми волосами, одетая в розовое платье, смотрела на Ками Янси. Её красные губы были красивыми, но то, что они говорили было… Непонятным?

— Я даже предположить не могла, что ты попытаешься сделать такую отвратительную вещь с принцессой!

— О чём вы? Что я сделал не так?

— Что ты сделал? Ты должен это знать лучше меня! — женщина засмеялась и сказала воодушевленным тоном. — Ты думаешь, я не знаю, что за 'лекарство' ты подмешал в бокал принцессы?

— Боже мой.

— Это правда?

Вокруг поднялся шепот. Я широко раскрыла глаза, ведь даже дурак мог догадаться, что это не должно быть обычным лекарством.

Мужчина сразу начал отрицать:

— О чём, чёрт возьми, Вы говорите? Это клевета!

— Ты используешь ту же технику, что и в прошлый раз с Ситими?

— Это было всего лишь недоразумение!

Он выглядел так, будто ему было очень душно.

— Пожалуйста, послушайте, вы всё неправильно поняли.

— Неправильно поняла?

Вокруг них собралось ещё больше людей. Мужчина стал говорить громче:

— На одном из прошлых банкетов я был на террасе с девушкой, которая была пьяна. Я не буду ничего скрывать и скажу всё как есть.

— Кто это был пьян? Всё из-за того, что ты её опоил!

— Я уже сказал, что вы всё неправильно поняли. Моя ошибка заключается лишь в том, что я не уточнил у девушки: хорошо ли она переносит алкоголь, и сразу предложить ей крепкий. Но разве это значит, что я ей что-то подмешал? — мужчина обернулся к толпе. — В тот день эта девушка выпила больше, чем следовало бы и допустила небольшую ошибку… Я понимаю, что это неправильно, будучи пьяной, вести себя так с незнакомцами, вот почему я не хотел поднимать этот разговор. Но вы действительно обвинили меня несправедливо!

— Как ты смеешь лгать…

— Это не ложь. Я терпел до сих пор. Я понимаю стыд, который испытывала та девушка, и теперь мне очевидно, что вы та, кто слушает только своих друзей, независимо от того, правы они или не. Раз вы так сильно ненавидите меня, что решили оклеветать, то прошу, здесь и сейчас, предоставить всем присутствующим доказательства моей вины!

Лицо девушки побледнело. Ками Янси отрицал свою вину. Трудно было представить, что он лжёт. Ох, если бы это был спектакль, казалось, они могли бы стать отличными актёрами.

Пока весь зал перешептывался, я тоже посмотрела на Ари и спросила:

— Что ты думаешь по поводу этого?

— Не знаю. Как насчёт тебя, сестрёнка?

— Я бы не спрашивала, если бы сама знала.

Во взгляде девушки, направленном на мужчину, читалась неподдельная ненависть, но, как он и сказал, не было никаких доказательств, так что именно она сейчас была в невыгодном положении. Конечно, любые слова могут посеять сомнения, но действительно слушать будут лишь то, что подтверждено фактами.

Я посмотрела вниз на осколки стекла и разлитый напиток. Если бы бокал не разбился, всё было бы намного проще, чем сейчас. Правду могла бы легко выясниться, если бы кто-нибудь попробовал этот напиток. Но, к сожалению, мужчина от удивления выронил бокал…

«А? Погодите…»

А действительно ли это была случайность? Может быть, это произошло вовсе не потому, что он был удивлён…

Как раз, когда я обдумывала это, вперёд вышел сэр Дэвери.

— Прошу прощение, но могу я задать Вам один вопрос?

— Это… Мне?

— Да, Вы знаете, какое вещество использовал Янси?

— Я не знаю названия, но знаю эффект от него. Теряется контроль над телом и частично пропадает память… — девушка закусила губу. — Если бы я не нашла свою подругу в тот день, она бы вообще не поняла, что произошло, и, вероятно, даже бы не вспомнила об этом. Всё, что говорит этот человек, — наглая ложь!

— Успокойтесь, — Дэвери прервал её бесполезные обвинения и продолжил. — Я примерно понимаю, что это, поэтому я собираюсь попросить Вас о помощи.

— Если это поможет…

Все облегчённо улыбнулись, когда девушка согласилась на предложение.

Через некоторое время в банкетный зал вошёл Эш. Пока он шёл, все бросали на него недоуменные взгляды.

…И я была одной из них. Удивительно, но даже Дэвери посмотрел на это знакомое красивое лицо, которое с каждым шагом становилось всё ближе. Когда Эш остановился, я отошла от шока из-за его внезапного появления и заметила, что он пришёл не один. Пара крепких мускулистых рыцарей позади него тащила с собой нескольких мужчин.

Вскоре эти трое, не похожие ни внешностью, ни телосложением, были брошены на пол, в центр банкетного зала.

Вскоре трое мужчин, не похожие ни внешностью, ни телосложением, были брошены в центр банкетного зала.

- Черт возьми!

- Аргх!

- Больно!

Когда я, смущенная и непонимающая, что вообще происходит, взглянула на них, ко мне подошёл Эш и заговорил:

- Ты в порядке?

- А? Да.

Я тут же кивнула. Ну, в действительности, сейчас у меня не было причин быть не в порядке. Он посмотрел на меня, и под его пристальным взором я не смогла вымолвить ни словечка. Эш, который спустился сюда прямо из кабинета, был одет относительно просто, но всё ещё выглядел неотразимо.

Я всегда чувствовала, что в какую бы ситуацию он ни попадал, Эш отлично справлялся с любыми проблемами. Вскоре все взгляды с него переместились на Дэвери.

- Я получил твой отчёт.

- Прошу прощения за доставленные неприятности.

- Всё в порядке.

Люди, которые после появления Эша от удивления застыли на месте, понизили свои голоса и начали очень тихо перешептываться. Я же в этот момент думала о том, как было бы хорошо, если бы он сейчас не интересовался моим состоянием, а беспокоился бы об Ари.

«И всё же, кто эти люди, которых он привёл?»

Однако, от моих размышлений меня отвлекло странное выражение лица Ками Янси. Его взгляд был жестче, чем обычно.

- Я не знаю, в чём виноват, но, пожалуйста, не гневайтесь!

- Прошу, пощадите меня.

- Пожалуйста, смилуйтесь.

Мужчины, валявшиеся на полу, вскоре встали на колени и, склонив головы, молили Эша о пощаде. Он же равнодушно посмотрел на них и сказал:

- Есть кое-что, что я хочу узнать.

- Да, конечно. Спрашивайте всё что угодно!

- Вы помните какой препарат продали, и кто был покупателем?

Все были в шоке.

«Препарат? Покупатель?»

Я неловко обернулась к Дэвери, ожидая объяснений.

- Они - бывшие наркоторговцы, - тут же спокойно ответил он.

Да уж. Нет, допустим, это вполне понятно и логично. Сейчас меня больше интересует то, как, чёрт возьми, они нашли их так быстро?

Лишь некоторое время назад он послал кого-то доложить обо всём Эшу, и после получения отчёта тот бы тут же приказал выяснить подробности. Но насколько же сильна власть этого человека, раз его люди смогли провернуть это так быстро? Неудивительно, что один из тех троих торговцев испуганно поднял руку и указал на того человека, который являлся покупателем.

- Это он, - произнес мужчина, тыкая пальцем в одну конкретную персону.

Прежде чем торговец успел указать на него, Ками Янси отчаянно попытался затеряться в толпе и сбежать. Но вскоре, поняв тщетность своих попыток, просто отвернулся. В это же время Эш шагнул вперёд и спросил:

- Какой препарат он купил, и каковы его эффекты?

- Ах, да. Его начали распространять совсем недавно, на вкус он немного горьковат, но бесцветен и не имеет запаха. Его едва ли можно заметить, если смешать с напитком или алкоголем... На следующий день воспоминания после приёма препарата будут стёрты.

После этих слов, люди удивлено заговорили.

- Так слова той девушки были правдой.

- Боже мой.

- Какой кошмар...

Меня, в отличие от остальных, волновало другое. Улыбающееся лицо Янси сейчас казалось каким-то диким. И я уверенна, что это не просто паранойя!

- И что же он теперь собирается дела...

- Вы все ненормальные! - внезапно воскрикнул Ками Янси. - У вас есть доказательства?

- Что?

- Даже если я и купил этот препарат, есть ли у вас доказательства того, что именно я подсыпал его в бокал? Их нет!

Что ж, даже загнанный в угол зверь будет отчаянно пытаться сбежать, а судя по последним событиям, Янси то ещё животное, так что не удивительно, что сейчас он изо всех сил хватается за свой последний фантомный шанс выжить.

- Мне просто было интересно, что это за наркотик, поэтому я и купил его. Просто так. Но я, конечно же, даже и не думал использовать его! Это абсолютная правда!

Вау, это ж как далеко нужно забросить свою совесть, чтобы врать с таким невинным лицом? После слов тех мужчин я лишь убедилась в своих догадках, Ками Янси нарочно уронил бокал. Так что я не верю ни единому его словечку.

Вместо того, чтобы обратить хоть каплю своего внимания на этого жалкого актёришку, Эш обратился к торговцу:

- Можно ли определить, добавили ли что-то в напиток, попробовав его?

- О да, конечно.

- Даже при очень небольшом количестве?

- Да, это возможно. Моя работа очень тесно связана с этим препаратом, так что я точно узнаю его.

После его ответа, Эш посмотрел в сторону. Проследив за его взглядом, торговец наткнулся на разбитый бокал. Не долго думая, он на четвереньках подполз к разбрызганному по полу напитку и слизнул его.

- Это оно! Любовное зелье!

- Любовное зелье?

- Ах... Это название препарата, о котором я упоминал ранее.

Эти слова произвели фурор. Реакция была весьма неоднозначной. Нет, ну вот серьёзно, что может быть гениальнее, чем связать нечто подобное с таким прекрасным словом, как «любовь»?

- Ох, кстати, я слышала об этом зелье...

- Действительно?

- Да. Я думала, что оно было настоящим... и даже пыталась его купить, - сказала какая-то девушка, стыдливо прикрывая лицо веером.

Святая простота.

Интересно, что бы стало с этим миром, если бы такая удобная вещь, как любовное зелье, на самом деле существовало бы?

Честно говоря, я была той, кому бы было хуже всего из-за этого любовного зелья. Ведь этот препарат насильно заставляет " влюбляться «, словно какое-то колдовство.

«Стоп, что?»

Подождите минуту.

— Какого чёрта, — неосознанно вырвалось у меня.

— Леди?

— Сестра?

Сначала я была озадаченна тем, что меня внезапно позвали, и лишь потом поняла, что мои мысли предательски вырвались вслух. Я неловко откашлялась и сказала:

— Ах, нет, ничего…

В тоже время кто-то закричал:

— О, ужас!

В тот момент, когда взгляды людей были направлены на меня, смущенную из-за случайной оплошности, загнанный в угол Янси внезапно бросился к ближайшей жертве, которой по иронии судьбы, а точнее мира, оказалась Ари. Он крепко схватил девушку и без колебаний приложил клинок к её шее. Мой взгляд ожесточился.

— Что вы творите? Пожалуйста, немедленно отпустите Агриту Грейс!

— Да пошла ты! — выплюнув эти слова, он лишь сильнее прижал лезвие к шее своей жертвы.

— Я надеюсь, вы понимаете, что я сейчас сделаю, герцог? Пообещайте не обвинять меня и мою семью в случившемся сегодня, и тогда я отпущу её.

«Эм, он серьёзно решил взять заложника? В таком-то людном месте?»

Я была так ошеломлена, что не смогла произнести ни слова, но, судя по отчаянному выражению лица Ками Янси, ему сейчас было гораздо хуже. Он выглядел так, словно это был его единственный способ сбежать.

Конечно, это ситуация для него была, мягко говоря, дерьмовенькой. Отныне, чтобы он не делал, мужчина будет известен в обществе, как человек, спаивающий девушек наркотиками, да и о достойной или, на худой конец, хотя бы не очень плохой репутации в социальных кругах ему можно забыть. Однако, самое страшное не это… На самом деле отношение к нему других людей — это вопрос весьма тривиальный, ничто иное, как цветочки, за которыми, как известно, следуют ягодки.

Что действительно важно, так это то, какое наказание Эш для него выберет. В аристократическом обществе положение и власть — всё, а мне что-то подсказывает, что скоро у него не будет ни того, ни другого.

Вообще, было довольно смело подмешивать препарат именно мне. Ну хотя " смело " это слишком громкое слово, наверное, что-то вроде " глупо " подойдёт больше. Ох, а он ведь мне сразу не понравился: улыбка у него какая-то вульгарная, да и сам подозрительно выглядит. Знала бы раньше, то доверилась бы своим инстинктам и даже в руки бы бокал не взяла. Однако, всё получилось, как получилось.

В любом случае, если его поймают, то в дальнейшем, полагаю, его ждут только адские мучения (возможно в самом прямом смысле). Но как говорится, загнанная в угол мышь бросается на кошку, а сдаётся мне, что Янси недалеко от подобной живности ушёл, и, собственно говоря, крыса он ещё та, так что подобные импульсивные действия с его стороны вполне понятны, но… Он и правда надеется, что у него всё получится?

Эша действительно не волнуют чьи-то жизни. Полагаю, если бы его хоть немного не сдерживали законы, он бы тут же избавился и от преступника, и от жертвы, ибо они создают слишком много шума. При таком раскладе, брать заложника — это последняя вещь, которую можно было бы сделать в этой ситуации. И даже так…

«Почему именно она!»

Я прикусил губы. Чёрт возьми, я же подготовилась, была аккуратна и бдительна, так какого лешего этот пошловатый на вид мужчина сейчас прижимает к горлу Агриты свое грёбаное лезвие?! Он ведь так и убить её может!

Время: 7 вечера. Мне было даже интересно, что такого могло случиться на банкете, где были убраны все более менее опасные вещи. Мир, скотина, удивил так удивил!

Я скрестила руки на груди и с явным недовольством почти прошипела сэру Дэвери:

— Вы не сделали то, что должны были!

—…

Ему, казалось, было, что сказать, но он промолчал. Да, я знаю, что Дэвери рефлекторно закрыл меня, когда Янси вдруг начал двигаться. Верно, это была его основная задача — сначала защитить меня, а потом уже думать над всем остальным. Он сделал то, что должен был, да! Но всё же! Так не честно! От неё зависит моё светлое будущее, нет, вообще хоть какое-нибудь будущее!

— Хорошо, действуй.

Этого ответа мужчина не ожидал. Он сильнее придавил лезвие к горлу Ари, но, казалось, скорее от неожиданности, нежели намеренно.

«Нет!»

Эш, которого эта ситуация уже порядком достала, просто спокойно наблюдал за происходящим, а потом повернулся ко мне и спросил:

— Мне спасти её?

— А? Да? Да!

— Точно? Если от неё избавятся, как от заложника, то она больше не будет вызывать проблемы, и тебе даже не придётся прыгать за ней в пруд.

Нет, он сейчас издевается или серьёзно? В любом случае, раздумывать мне некогда, поэтому я поспешно кивнула, подтверждая, что уж очень хочу, чтобы Ари осталась жива. В следующий момент, Эш двинулся, а затем раздался крик мужчины. Всё произошло настолько быстро, что никто даже разглядеть не смог. Казалось, он по быстрому телепортнулся туда, ну, или как вариант, время остановил.

— О, ах, ах!

*Дзинь*

Клинок с громким лязгом упал на пол, что, кстати, сделал и Янси. Ари же молниеносно прыгнула ко мне в объятия.

— Сестрёнка, я жива?

— Да, ты жива.

— Это хорошо.

Она прижалась ко мне и уткнулась в мою грудь. Я же выглянул сквозь её волосы и посмотрела на валяющегося на полу мужчину. Его запястье были выгнуто под непонятным углом и напоминало какой-то дешёвый экспонат современного искусства. Ладно, шутки в сторону; судя по его стонам, это действительно больно.

— Агых!

Вскоре к нему подбежала стража и схватила его.

Ками Янси вытаскивали из зала не очень лицеприятным способом, а за ним проследовали ещё и три торговца, выступающие недавно в роли свидетелей. В общем, смотреть там было не на что, поэтому я не дала Ари повернуть голову и окончательно испортить себе аппетит на несколько следующих дней.

В банкетном зале было очень шумно. Казалось, разговоры не прекратятся до самого конца праздника. Эш взглянул на меня и Ари, а затем что-то сказал Дэвери, а после этого ушёл.

Сэр Дэвери подошёл ко мне и сказал:

— Леди, давайте уйдём первыми.

Я кивнула. Однако, нужно будет ещё попросить кого-нибудь вычистить грязный пол.

Когда я вместе с Ари дошла до угла банкетного зала, мой взор упал на дверь, через которую вышел Эш.

Моё сердце так громко колотилось, что я даже не слышала голоса гостей. Мою голову наполнили разные мысли.

«Это… » — я перевела дыхание. «Это определённо не любовное зелье…»

Но это было нечто похожее. Моё сердце задрожало. Это из-за волнения, надежды или радости? Или же может из-за нервозности?

На самом деле, я и сама не могу этого понять…

Я задержалась в банкетном зале ещё на час, и за всё это время мне и не удалось отдохнуть ни на минутку. А всё потому, что буквально каждый хотел обсудить со мной Ками Янси, и не гнушался заводить со мной разговор. Даже если это уже делали одновременно несколько человек.

— Он, должно быть, сумасшедший.

— Ужасно, что вообще существуют люди подобные ему.

— Этот человек определённо должен быть наказан.

Среди нескончаемого потока обвинений едва можно было услышать, как кто-нибудь спрашивал о самочувствии Ари, хотя совсем недавно к горлу этой девушке приставили клинок.

Тем временем, в отличии от моих раздумий насчёт целостности морали нашего общества, Дэвери, казалось, не думал вообще ни о чём. На его лице застыло каменное выражение, что разительно отличалось от окружающих рыцаря людей, из-за чего он сильно выделялся.

Меня окружили плотным кольцом так, что даже если я и хотела бы подойти к Дэвери, это было бы невозможно.

— Почему вы стоите здесь в одиночес… — попытался спросить у рыцаря маленький мальчик, но его мать тут же схватила ребёнка за руку и потащила в другой конец зала.

Дэвери даже не посмотрел на него, но всё же ответил, хоть и кратко:

— Это приказ.

—…

«Да уж, не знаю, когда Эш успел это сделать, но это точно его рук дело.»

Когда наконец наступило восемь часов, и вечер закончился, я быстро распрощалась с гостями и Ари, а затем незамедлительно покинула зал.

Прогулка до моей комнаты обычно и так не занимала много времени, а сейчас я очутилась там настолько быстро, насколько могла. Это было не из-за того, что мне изрядно надоели нескончаемые разговоры (нет, ну это, конечно, в какой-то степени тоже причина, но не главная). В моей голове появилась одна навязчивая мысль, от который я никак не могла избавиться.

Как только я вошла в комнату и заперла дверь, я тут же достала эту злосчастную книгу, с которой начались все мои проблемы, «Весну Агриты».

Я некоторое время листала страницы, бегло просматривая содержание, пока моя рука не остановилась.

«Нашла.»

Ранее я уже упоминала, что в этом мире есть три Бога: Бог Времени, Бог Любви и Бог Разрушений.

Храм Бога Времени преподнёс Агрите жемчужины, возвращающие время вспять, но это был не единственный подарок, который она получила. Храм Бога Любви не остался в стороне и дал ей…

— Ткань очарования.

Я внимательно вчитывалась в каждое слово, чтобы ничего не упустить.

[- Вы не можете бороться с ревностью и обидами каждого человека, но Вы достойны того, чтобы вас все любили. Примите наш скромный дар и почувствуйте истинную любовь народа].

— Это…

[- Это ткань очарования. Если Вы наденете её, то каждый, кто увидит Вас, будет испытывать к Вам сильные чувства. Женщины будут вами восхищаться, мужчины любить, чувства вашей семьи и ваших друзей углубятся].

Как следует из названия, ткань очарования очаровывает других людей. Просто надев её, любой, кто взглянет на этого человека будет чувствовать к нему безоговорочную любовь и привязанность.

Можно сказать, что священники действительно оправдали гордое имя храма Бога Любви.

Ещё раз взглянув на книгу, я и не заметила, как в моей голове начали зарождаться порочные мысли, вроде: "А не украсть ли случаем такой замечательный предмет?"

Я уже долгое время пыталась понять, как можно влюбить Эша в Агриту, но, кажется, управлять чувствами этого человека без магии точно не получится. Так что меня нельзя винить за подобные мысли — жизнь важнее.

Столовая ложка магии, щепотка незаконных действий и несколько граммов бессовестного поведения — и воа-ля, моя жизнь спасена. Почему же я так сглупила и подумала об этом только сейчас?

— Что ж, я вообще случайно об этом вспомнила.

Переосмыслив сюжет ещё раз, я поняла, почему из моей головы напрочь вылетела память о такой чудесной вещи. В самой книге «ткань очарования» упоминается всего несколько раз. Ну, это и не удивительно. Агрита явно не была простой девушкой, раз смогла растопить сердце даже такого человека как Эш.

Разумеется, были некоторые люди, которые завидовали ей, но, в конце концов, даже они не смогли сопротивляться доброте Агриты и тоже полюбили её. В действительности этот прекрасный билет в моё светлое будущее для неё был не более, чем простой тканью. И главный герой, и главный злодей уже и так любили её, так зачем вообще тогда использовать что-то ещё.

И что более важно — принц, возлюбленный Агриты, почти сразу же сжигает ткань, заявляя, что такая вещь не должна существовать (особенно в руках его потенциальной жены.)

Эта сцена в книге была очень милой, но если задуматься, то этот принц в порыве ревности разрушает священный дар, которому поклонялись многие поколения священнослужителей. Ох, если смотреть с этой точки зрения, то этот парень даже похож на Эша.

Во всяком случае, эта вещь которая в умелых руках способна разрушить мир и позволить владельцу встать во главе всего человечества, была просто сожжена и превратилась в кучку пепла. От осознавание сего факта мне действительно захотелось заплакать. Могли бы хотя бы пепел над рекой развеять в качестве дани уважения, а то просто из окна выбросили.

Честно говоря, когда я прочла эту книгу в первый раз, то вообще не могла понять для чего она здесь. Возможно, чтобы показать силу храма Бога Любви. Как-никак у храма Бога Времени были жемчужины, мир же не мог оставить в стороне и остальные.

Кстати, для справки, храм Бога Разрушений вообще ничего не подарил Агрите. И это, разумеется, не потому, что им было нечего дать. Просто священникам казалось нелогично отдавать их реликвии, меч и щит, святой, которая выступает за мир во всём мире. Вместо этого они даровали реликвии главному герою, то есть принцу, будущему мужу Агриты.

«Тем не мение…»

Я закрыла книгу и убрала её на полку.

«Мне нужно украсть ткань очарования и отдать её Ари.»

На словах-то может это и звучит просто, но на деле всё не так.

«Но я уже однажды ступила на эту кривую дорожку и украла жемчужины »

Оба храма не особо отличаются по строению, так что их сокровища, вероятно, хранятся в одном и том же месте.

«Боже, пожалуйста, помоги мне спокойно украсть твою реликвию. Я все эти годы была очень хорошей девочкой.»

Я встала на колени, сложила руки вместе и искренне начала молиться.

«В любом случае, я же ворую не потому, что мне просто понравилась эта вещь, а потому что я хочу выжить. Я очень надеюсь, что ты примешь это во внимание.»

В эту ночь я так и не смогла нормально уснуть. Закинув свою совесть в самые глубины сознания, я отчаянно просила Боженьку не срывать планы такой грешной душонки, как я.

* * *

Как только наступило утро, я сразу же отправила запрос о посещение храма, якобы для того, чтобы сделать пожертвование. Конечно, я бы хотела немедленно поехать туда и "одолжить" их ценнейшую реликвию, но, к сожалению, это было не то место, куда можно прийти в любой момент.

Эта процедура с запросом обязательна и вообще-то вылетает в копеечку даже аристократам. Однако священники такое вымогательство прикрывают благородными словами "дары Богам."

«Они определённо были бы отличными торговцами.»

Как бы это нагло ни было, никто ничего не может сказать против этого, ведь такие схемы проворачивали не только в храме Бога Любви, но и во всех остальных.

В любом случае, не мне судить их за это, ведь скоро они спасут мне жизнь, пускай и косвенно.

Вместе с письмом я отправила довольно много даров Богам, поэтому ответ должен был прийти достаточно быстро.

Дворецкий был немного озадачен, моим поведением.

— Вы собираетесь посетить храм?

— Да, а что?

— Неужели? Разве вы не ненавидели храм?

На его вопрос я могла лишь закатить глаза. Я понимаю, почему он удивлён. Время от времени я гневно жаловалась на свою судьбу или даже плакалась на её несправедливость, конечно, не забывая при этом упомянуть, как же, мать его, сильно меня "любит" Боженька, что заставил меня пройти через всё это. Не сказала бы, что мои обиды были неоправданны. Никому бы не понравилось после смерти узнать, что скоро он снова умрёт, причём от рук так называемого брата.

Вслух я, конечно, этого не сказала, поэтому лишь мило улыбнулась и ответила:

— Нет, я не ненавижу его…

Теперь, когда я думаю об этом, у Бога есть шанс всё-таки позволить мне жить нормальной жизнью, так что будем считать, что я погашу часть его долга, "одолжив" ткань очарования.

— Возможно Вы хотите посетить храм Бога любви, потому что Вам кто-то понравился?

— Думаю, если бы я пошла молиться о том, кто мне нравится, Бог бы посчитал меня самовлюбленным нарциссом…

— Ох, вот оно как… Кстати, как вам сегодняшний завтрак? — на мой ответ бедному дворецкому оставалось лишь перевести тему. Хотя вскоре он и вовсе, сославшись на дела, куда-то ушёл.

«Ладно, забудем об этом.»

Вскоре наступил обед, и мы с Ари решили поесть вместе. Кстати говоря, сегодня утром на её голову чуть не свалилась рамка для фотографий. Но всё закончилось хорошо, ведь Дэвери вовремя подоспел и притянул бедную девушку за руку. Молодец парень, я подумываю его даже как-нибудь наградить.

— У Вас действительно настолько плохая удача? — с некой толикой скрытого сарказма спросил Дэвери, внезапно сняв меч с талии и вонзив его куда-то в пол.

Только после его слов мы заметили красовавшуюся на полу змею с уже отделённой головой от туловища.

Если бы он до сих пор не заметил, что нас, а точнее Ари, постоянно преследуют неудачи, я бы, несмотря на его выдающие способности, засомневалась в компетентности Дэвери, как рыцаря.

Что ж, если бы не он, змея бы непременно уже обвилась вокруг лодыжки кое-какой леди.

Это удивило даже меня, хотя я и была морально готова к какому-нибудь казусу.

— Думаю, этот високосный год особенно сильно отразился на Вас. Вам следует быть осторожнее, мисс Агрита.

— Конечно! — Ари охотно кивнула на слова Дэвери.

Внимательно посмотрев на своего рыцаря, я вдруг спросила:

— Сэр Дэвери, у меня есть вопрос.

— Что?

— Змея, которую Вы только что убили… Кто-нибудь кроме Вас способен на это?

Мне было действительно очень любопытно. Змея появилась очень неожиданно. Она так хорошо скрывалась, что я, внимательно наблюдающая за окружением, не заметила её. Что уж тогда говорить об Ари, беззаботно ковырявшейся в своей тарелке с едой.

— Нет.

— Нет?

— Если честно, всё в порядке, только потому, что здесь был именно я. Любой другой рыцарь вытащил бы меч только тогда, когда змея бы уже укусила свою жертву.

— Хотите сказать, что Вы особенный?

— Так и есть. Я гений.

На первый взгляд эти слова звучат, как какая-нибудь самодовольная шутка, но на самом деле это правда. Его навыки признал даже Эш, среди людей которого никогда не было недостатка в талантливых людях.

Обычно, всех выделяющихся рыцарей, вышедших из дворянский семей, вербовали в личную императорскую армию и давали им должность. Эш же не смотрел на тех, кто просто выделялся, и абсолютно не принимал во внимание их происхождение. Таким образом, среди его людей были только настоящие мастера своего дела, и Дэвери выделялся даже среди них.

В этот момент я почувствовала, как по моей спине ползут мурашки.

«Кто спасёт Ари, если его не будет рядом?»

Опасности становились всё более серьёзными. Обычные рыцари, вероятно, могли бы защитить её только ценой своей жизни. Но сколько из них действительно решатся распрощаться со своей жизнью ради неё?

«Не легко найти кого-то уровня Дэвери, дабы он сопровождал Ари.»

В этот момент у меня было столько мыслей в голове, что я едва ли сама могла их разобрать.

«А если Эш сам позаботится об этом?»

Ох, это было бы прекрасно. Когда Эш влюбиться в Агриту, её безопасность будет полностью под его ответственностью. Я уже почти чувствую, как часть груза спадает с моих плеч.

«Ладно, для начала мне нужно позаботиться о "ткани очарования".»

Внезапно дверь в столовую открылась, полностью отвлекая меня от моих мыслей. В комнату вбежали люди, и в глазах одного из них появились слёзы.

— Ах, Флора!

— …

Мужчина заплакал и встал на колени перед трупом недавно убитой змеи. Мне не оставалось ничего иного, как вопросительно уставиться на дворецкого, зашедшего вместе с толпой, намекая, чтобы он всё объяснил.

— Это торговец, занимающейся доставкой редких животных. Он недавно пришёл в особняк, дабы предложить некоторых из них, но одна змея неожиданно исчезла.

— Ах!

Мужчина отчаянно хныкал, пытаясь присоединить голову обратно к телу, но, как и ожидалось, у него ничего не выходило.

По логике, виноват в этой ситуации был, конечно, он сам. Мало того, я ещё и должна была потребовать с него компенсацию, но и я, и Ари знали, что он лишь стал жертвой этого жестокого мира, в самом прямом смысле.

Подумав, что я и так скоро совершу крупный грех, я отослала торговца обратно, даже дав ему немного денег.

— Вы слишком щедры.

Дворецкий, казалось, был недоволен моим решением, но я лишь снова мило улыбнулась ему.

С последнего инцидента уже прошло некоторое время. Случилось ещё несколько происшествий, но благодаря своевременной помощи Дэвери, Ари отделалась лишь лёгким испугом, хотя, теперь она, кажется, реагирует более спокойно. Как никак со временем привыкаешь ко всему.

Ответ храма пришёл через два дня. Это было медленнее, чем я ожидала, но, в целом, я была весьма удовлетворена. В конце концов, мне не пришлось ждать стандартные четыре дня.

После недавнего банкета я была занята, однако, это были не настолько важные дела, чтобы из-за них мне пришлось перенести свою поездку в храм. Так что как только долгожданное разрешение было у меня в руках, я тут же приказала приготовить карету.

Ари поехала вместе со мной, и, как только кучер произнёс заветное: "Но! " — она нахмурилась и прошептала:

— Сестрёнка, я нервничаю.

— Я тоже.

Перед выездом я рассказала ей свой план. Мне всё равно пришлось бы объяснять ей, как пользоваться тканью очарования и откуда я её достала, так что днём раньше — днём позже погоды не сделает. Тем более так она мне ещё и помочь может. Нет, не так, не просто "может", а "должна"!

Ари уже очень долгое время остаётся в моём особняке. У меня-то возражений нет, да и ей всё равно необходима помощь Дэвери, но как на это не посмотри, это неправильно оставаться так долго в чужом доме. Я сделаю всё возможное, чтобы отсрочить её отъезд, но не кажется ли это слишком странным, что на наше будущее горбачусь только я? В общем, она должна облегчить моё бремя и внести свою лепту в мой план.

— Ох, всё ли будет в порядке?

Вероятно, Ари не так серьёзно относится к краже ткани, скорее считая это каким-нибудь захватывающим приключением. Но даже так, в её словах отчётливо слышалось сильное волнение. Пока этого достаточно.

Она надула свои розовые губки и сжала руки в маленькие кулачки. Как на это не посмотри, это было мило. Очень мило. Я понимаю, почему так много людей были влюблены в Агриту — с такой внешностью в неё просто невозможно не влюбиться!

— Леди, вы слышали последние новости?

— Какие?

— Ками Янси, нет, теперь просто Янси, — быстро исправился Дэвери, после чего продолжил. — Его изгнали из семьи.

— Тот самый Янси…?

— Да, этот отвратительный мусор.

А, ну теперь точно сомнений нет, это тот самый отброс, который пытался подмешать мне что-то в напиток. Полагаю, он единственный, кого можно без зазрения совести поливать грязью, и при этом преимущественно большинство оскорблений и предполагаемых его преступлений будут действительно правдивы.

Как только Ари услышала о нём, она тут же воодушевилась и улыбнулась во все тридцать два зуба.

— Вот это да! Так этого преступника действительно выгнали из дома? Даже родственники его противную рожу видеть не могут!

— Ну да, в целом, всё так и есть.

— Ну и что с ним дальше случилось? Он же больше не дворянин, да?

— Верно, теперь он официально является простолюдином, — Дэвери кивнул в знак согласия и перевёл взгляд на меня. — Думаю, граф Ками настроен очень решительно.

— Правда?

Хотя Янси является сыном графа Ками, в действительности у него нет титула. Если бы он в будущем занял положение главы семьи, тогда, конечно, и сам стал бы графом, но теперь это невозможно. Его отец с криком: "Ты мне больше не сын!" — разорвал с ним все связи. Он вычеркнул из семейного реестра все упоминания об этом человеке, при этом закрепив изменения у Императорского нотариуса, а после на глазах у всего честного народа выпнул бывшего сынулю из дома.

После такого практически невозможно снова войти в семью. В аристократическом обществе всё решает статус и происхождение, и теперь, лишившись своего положения сына графа, Янси стал обычным простолюдином, потеряв шанс на спокойную и богатую жизнь.

— Это очень хорошо. Янси сейчас как горячая картошка, от который все хотят избавиться как можно скорее, ведь любой, кто будет иметь с ним какие-либо отношения, обязательно пострадает. Правда граф всё равно мог бы попытаться спасти своего сына…

После его слов, я вдруг вспомнила, что Эш вчера на целый день ушёл из особняка. Изначально я была слишком занята своими делами и не обратила на это внимания, но теперь, когда я думаю об этом, кажется нынешнее положение того отброса является целиком и полностью заслугой Эша.

— Полагаю, Янси сейчас будет очень тяжело.

Если бы я была на его месте, то постаралась бы как можно быстрее покинуть страну, сменить имя и жить, как обычный простолюдин. Роскошь роскошью, но жизнь важнее.

Пока я размышляла об этом, Ари немного подтолкнула меня и с улыбкой сказала:

— Сестрёнка, но это же прекрасно!

— Ты права, — как можно незаметнее усмехнулась я и вздохнула.

Прекрасно? Вероятно это так. По крайней мере, когда в подобную ситуацию попадает твой враг, а не ты сам.

Янси насолил многим людям. Даже не учитывая его неудачную попытку напоить меня тем лекарством, он уже делал это два или три раза с другими девушками. Раньше его жертвы могли лишь молчать, но теперь их рты развязались, и они, скорее всего, постараются максимально усложнить ему жизнь.

— Но сколько ещё нам ехать? — перебила мои мысли Ари.

Говоря об этом, если я не ошибаюсь, то храм Бога Любви находится далеко на Западе, так что нам, вероятно, придётся ехать весь день.

Ари зевнула и облокотилась на спинку сидушки.

— Меня немного укачивает, поэтому я лучше посплю.

— Понимаю, ложись. Я разбужу тебя, когда мы приедем.

Как только я ответила, она тут же устроилась поудобнее и закрыла глаза. Я задвинула шторки, чтобы солнечный свет не мешал Ари спать.

*Цок цок*

Звуки бьющихся о землю копыт смешались со скрипом колёс. Некоторое время мы ехали молча, что было довольно неловко, поэтому Дэвери заговорил:

— Вы когда-нибудь раньше бывали в храме Бога Любви?

— Нет, ни разу. А вы?

— Пока тоже, — Дэвери слегка нахмурился и быстро добавил. — Не помню, чтобы ходил в храм. Я не верил в Бога… Одно время…

"Одно время". Это напоминает мне меня в прошлом. Ту меня, которая осталась в далеко позади, которую я похоронила в глубинах своей памяти.

— А теперь? Вы начали верить в Бога?

— Наверное…

— …

— В некоторой степени, да.

Что ж, в моём понимании этот ответ значил, что его жизнь сейчас лучше, чем была раньше. Обычно в Бога не верят из-за разочарования, ярости, скептицизма или чего-то подобного. В отчаянных ситуациях, когда ты можешь лишь бессильно наблюдать, как твоя судьба или судьба близких тебе людей с каждой минутой становится все хуже и хуже, ты спрашиваешь себя, действительно ли Бог есть? А в ответ получаешь лишь душащую тебя тишину. По крайней мере так было у меня.

Однако, как только всё налаживается и душевные раны заживают, люди как будто забывают всё то плохое, что с ними было и искренне благодарят Бога.

Я этого не понимаю. Если бы не моё перерождение, я бы продолжала думать, что его нет. И всё же, полагаю, моё понимание Бога отличается от других людей.

Что заставило Дэвери изменить свою точку зрения, и поверить в то, что он ранее считал невозможным? Вероятно, именно Эш стал поворотным моментом в его жизни и изменил его мировоззрение.

— Поня… — в тот момент, когда я попыталась ответить, карета внезапно дрогнула.

— …!

Чуть прикусив свой язык, я испуганно осмотрелась.

— Сестрёнка, что происходит? — в ужасе спросила, проснувшаяся дрожащая Ари.

— Леди, Вы в порядке?

— Всё нормально. Но почему вдру…? — пока я говорила, карета опять дернулась, из-за чего мой язык снова был в величайшей опасности, так что я незамедлительно закрыла рот и стиснула зубы.

Дабы всё-таки узнать, что же происходит снаружи, я протянула руку и отодвинула занавески, а затем в шоке уставилась на пейзаж снаружи.

— Какого… — перед моими глазами предстала живописная картина: высокие толстые деревья своей густой листвой закрывали большую часть ярко-синего неба, обнажая лишь маленькую его часть. Стволы находились так близко друг к другу, что едва ли можно было что-то увидеть на несколько метров за ними.

Я тихим голосом спросила:

— Я не уверена, так что лучше спрошу… Это точно та дорога, по которой мы должны были ехать? — так и не дождавшись ответа я продолжила. — Нет, не так ли…?

Грохот был настолько сильным, что говорить было тяжело. До храма Бога Любви было определённо трудно добраться, но это… Всё моё нутро буквально кричало, что это неправильно.

— Я спрошу Мабу, — сказал Дэвери, но я его остановила. — Я сама.

Я тут же высунула голову из окна и получила ещё больший заряд шока. Гора. Мы действительно были на горе. Только конченный оптимист мог бы сказать, что мы всё ещё на верном пути, просто решили срезать.

Как только я собиралась что-то сказать, до меня донёсся хриплый голос:

— Жить…

— Что?

— Я устал так жить! Я устал быть нищим! Даже моя семья ненавидит меня! Теперь… Теперь я могу только умереть…

— Что?!

— Но я не собираюсь умирать один! Вы! Вы все в этом виноваты! Я заберу вас с собой в ад!

— Подожди!

— Остановись!

— Успокойся!

Он явно сошёл с ума! Безумец! После его слов мы все поняли, что происходит. Внезапно подумав о чём-то, я посмотрела на Дэвери и открыла рот, чтобы что-то сказать, но из-за тряски я прикусив язык, чуть и вовсе не откусив его. Собрав волю в кулак, не обращая внимания на боль, я крикнула:

— Который сейчас час?!

Заметив кровь, тонкой струйкой текущую из моего рта, Дэвери бросился ко мне, так и не ответив на мой вопрос.

В этот момент повозка резко полетела вниз. Не раздумывая ни секунды, я механически забросила одну из жемчужина себе в рот и со всей силы раскусила её.

— Сестрёнка?

Первое, что я увидела была Ари, затем обеденный стол, пустая посуда, стаканы, салфетки…

— Фууух…

— Мисс?

— Сестрёнка! Что случилось?

Я медленно сползла со стула и несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоить безумно колотящееся сердце. Несмотря на то, что мой язык теперь был в полном порядке, я, казалось, до сих пор ощущала железный привкус во рту.

Я взглянула на часы. Ровно половина второго.

«Это безумие…»

— Сестрёнка, ты в порядке?

— А? Да, да, в порядке. Я, пожалуй, вернусь в комнату.

Я словно в тумане дошла туда, и как только закрылась дверь, выкрикнула:

— Б#%&ь!

«Я чуть не умерла! Мой дорогой Аид, я всё ещё не хочу с тобой встречаться. Давай отложим нашу встречу лет эдак на 70, а? Ожидание делает встречу лишь более желанной, не торопись. Я не хочу умирать так рано…»

Перед моими глазами всё ещё прокручивалась сцена, как карета, словно в замедленной съёмке летит вниз с обрыва.

— Я устала…

Я не знаю, о чём думала, и что заставило меня тогда раскусить жемчужину. Должно быть, это был инстинкт. И я выкарабкалась лишь благодаря ему.

– Уххх…

Сидя спиной к двери, я пробормотала:

– Разве это не безумие?

Это всё, что я смогла произнести. Но тот факт, что на самом деле мы все могли умереть, оставил во мне глубокий след. Кончики моих пальцев так дрожали, что казалось, будто у меня был тремор рук.

(Прим.р.: Тремор (tremor, «дрожание») — непроизвольные, быстрые, ритмичные колебательные движения частей тела или всего тела.)

Так я просидела, почти не шевелясь, достаточно долго. Направляясь к своей кровати, я прошипела себе под нос:

– Чёртов мир.

Как и предполагалось, несчастья будут регулярно настигать Ари, но на этот раз там был ещё и Дэвери.

Присутствие Дэвери вселяло в меня облегчение и веру в лучший исход. Я наивно полагала, что смогу избежать несчастного случая, как это происходило всё это время…

– Но, кто бы мог подумать, что психически нездоровый кучер попытается покончить с собой, сбросив экипаж вместе с пассажирами со скалы?

Мне показалось это ещё более абсурдным, когда я громко произнесла эти слова вслух.

Это было невообразимо нелепо, поэтому я ударила кулаком по воздуху так, как будто пыталась ударить этот мир.

Наконец, после продолжительного спарринга с воображаемым противником, мне удалось успокоить своё трепещущее сердце.

«Значит, это неизбежно будет происходить даже в таком случае, хах…»

Благодаря такому упражнению я пришла в себя. Но одновременно с этим я была застигнута врасплох. Знание того, насколько безумным является этот мир, заставило меня перестать расслабляться.

Пожалуй, не стоит нервничать. Впредь я буду осторожнее.

Я зажмурилась, морально готовясь к завтрашней прогулке.

– Госпожа, Вы уверены, что именно мне стоит управлять повозкой?

– Да.

Я ответила кивком на вопрос стоящего предо мной слуги, Алекса.

– Но… Почему именно я?

– Потому что у тебя самая крепкая психика.

На всякий случай мне пришлось заменить экипаж и, конечно же, сменить кучера.

Новым кучером я выбрала Алекса. Он был молодым, здоровым и покорным слугой в особняке.

– Простите, но что это значит?

– Я имею ввиду, что на тебя можно положиться.

Причина выбора Алекса была очевидна. Среди многочисленных служащих у него, скорее всего, не было никаких психических отклонений.

Он всегда блестяще справлялся с поручениями и был простым в общении, как будто даже не знал, что такое депрессия, тоска, страдания, внутренний конфликт и пессимизм.

И снова Алекс лишь улыбнулся в ответ на мои слова.

– Ах, понятно! Ха-ха, это точно. Когда дело доходит до доверия, то на меня, Алекса, точно можно положиться.

– Что ж, тогда позаботься обо мне как следует.

– Пожалуйста, предоставьте это мне.

Вот как (психически) здоровый молодой человек оказался сидящим на месте кучера. Но мои тревоги не исчезли полностью, поэтому я попросила Дэвери наблюдать за Алексом, находясь на соседнем сиденье.

Дэвери, казалось, не понимал, зачем это нужно, но, когда я попросила его об этом с серьёзным видом, он ответил, что сделает то, что я сказала.

Затем пришлось взять, помимо Дэвери, ещё двух рыцарей, чтобы они, в случае чего, защитили меня и Ари.

Так наконец мы покинули особняк.

– Сестрёнка, ты нервничаешь?

– Ну… Немного.

Возможно, из-за своих воспоминаний о том, как она была близка к смерти в последний раз, девушка, казалось, нервничала.

Я отодвинула шторку на окне кареты, отвечая на вопрос обеспокоенной Ари.

На этот раз я не должна упустить перемены снаружи.

Также мною были не забыты портативные часы. Я решила время от времени сверяться с ними и быть более бдительной в районе полудня.

Как долго мы сможем так путешествовать?

*звук лошадиного ржания*

– Ох…

– Что случилось?

Карета внезапно остановилась. Я поспешно бросила взгляд на часы и тут же высунула голову в окно.

– Там кто-то стоит перед…

Услышав недоуменный голос Алекса, Дэвери быстро спустился и подошёл, чтобы доложить о ситуации снаружи.

– Маленький ребёнок преградил дорогу.

– Ребёнок?

– Помогите!

Юный голос разрезал воздух, словно брошенный кинжал, как будто мальчик чего-то ждал.

Последовав моему примеру, Ари высунула голову из кареты и вскоре прикрыла рот рукой.

– О, боги, что происходит?

Ребёнку, остановивший экипаж и внезапно позвавший на помощь, на вид был лет десяти от роду.

Более того, вид у него был достаточно неряшливый и потрёпанный. Эта сцена вызвала у всех некоторое сочувствие. Любой человек на нашем месте бросился бы на помощь.

Но я сказала достаточно твёрдым голосом:

– Едем.

– Моя леди?

– Сестрёнка?

– Алекс, ты не услышал меня? Я сказала, трогай.

Если бы это была обычная ситуация, я бы расспросила ребёнка и помогла бы ему, хоть он и выглядел весьма непослушным. Я бы даже не задумывалась об ином варианте.

Но не в данном случае. Почему?

Потому что сейчас 12:30!

– Но, леди…

– Живо.

– Вахаха! Хорошая работа, крысёныш!!

Затем в воздухе раздался голос, напоминающий больше хищника чем человека.

В этот же момент среди густой придорожной травы загудела группа людей в чёрном.

– Слова нашей маленькой крысы оказались правдивы. Я слышал, что если спрятаться на этой улице, то обязательно наткнёшься на проезжающую мимо карету дворянина.

– Эй, я сдержал своё обещание. Так что просто пройдите мимо нашего города.

Ребёнок быстро удалился отсюда.

Двое рыцарей, которых я не знала, вышли из кареты и что-то пробормотали, глядя на толпу, расположившуюся в поле зрения.

– …Бандиты?

– Это обычная их численность, когда они сбиваются в стаю?

– Я так не думаю.

– Что ж, значит это необычная ситуация.

Я продолжала размышлять, прислушиваясь к их разговору.

Ох, чёрт.

– Их немного много.

– Не немного. Около сорока...? Нет, даже больше.

– И что нам делать?

– Наверное, приготовиться умереть.

Два рыцаря обнажили свои мечи. Я в свою очередь спокойно обратилась к Дэвери.

– Сэр.

– Да, моя леди.

– Вы сможете с ними справиться?

– Не волнуйтесь. Если вы сейчас же развернёте экипаж, то быстро доберётесь до близлежащего полицейского поста. А пока я отдам свою жизнь, чтобы остановить их.

У Дэвери, произнёсшего эти слова, был вид, будто он действительно уже решил умереть, независимо от того, пустое это обещание или же нет.

Я посмотрела в его серьёзные глаза, положа руку ему на плечо.

А после просто достала жемчужину и разбила её.

И только после того, как я потратила две жемчужины, у меня появились сомнения.

«Ничего ведь не произойдёт, если мы с Ари не будем вместе?»

Сначала я думала, что это из-за моей беспечности. Поэтому я подумала, что если не расслаблятся, то всё будет хорошо, и если я тщательно подготовлюсь, то миную беду.

Но теперь всё изменилось.

«Система изменилась. Различия в ущербе от неприятностей слишком разнятся.»

Нет, какого чёрта появились бандиты?

В добавок ко всему, таким ненормальным количеством.

Ко всему этом происшествие на обрыве утёса было непредсказуемо. Таким образом, различия в неприятностях внутри и снаружи была слишком разная.

Внутри особняка встречалась угроза от вазы и рамы, но как только мы выйдем наружу, то встретимся со скалой, бандитами…

«Погоди, если подумать…»

Мысль пронеслась у меня в голове. Если задуматься, так было и раньше.

Когда Ари находилась снаружи, на площади, всегда происходили какие-то массовые несчастные случаи, как, например, обвал часовой башни и взрыв на площади, который убил её.

– Ох, не могу поверить, что осознала это только сейчас!

Уже изначально разница являлась огромной. Я не могла не сокрушаться от осознания того факта, что поняла это лишь после того, как потратила две жемчужины.

Я схватилась за свою глупую голову и покатилась по простыням.

– Нет, всё не так…

Я скатилась с кровати.

Это очень важно. Если я пойду гулять с Ари, то наверняка мы наткнёмся на происшествие, с которым не справимся.

Значит, я должна оставить Ари в особняке и отправиться в храм сама.

Но кто защитит её в особняке?

Вот в чём заключалась настоящая проблема. В лучшем случае я украду ткань, но, когда Ари умрёт в особняке, то в результате мы останемся ни с чем.

Как бы это ни было важно, я никому не могла её доверить.

«Дэвери последует за мной, если я захочу выйти... Он мой сопровождающий. Даже если я попрошу его остаться в особняке, он не послушает.»

Но на всякий случай я у него лучше спрошу.

– Нет, я не могу это сделать.

Я знала, что это произойдет.

Я печально покачала головой, увидев его решимость.

– Даже если я умоляю... Как сейчас…

– В ответ на Вашу просьбу позвольте спросить, станет ли лучше, если я умру из-за того, что пренебрегаю своим долгом?

– Тц.

– Почему Вы всеми силами пытаетесь удержать меня подальше от своего визита в храм? Нет более компетентного и универсального охранника, чем я.

– Да, это я и имею в виду. Сможете ли вы защитить Ари от особняка с такими умениями?

И вот ещё что: люди воспринимали «Ари» как прозвище Агриты.

Это имя было дано Богами для Агритты, как и всё, что нас окружало.

– Моя задача – защищать Вас. Если Вы так беспокоитесь о её безопасности, то почему бы не попросить кого-нибудь другого сопровождать леди Грейс.

«Я прошу тебя, потому что никто другой не сможет это сделать.»

Я мысленно покачала головой.

Проанализировав свои наблюдения, я сделала вывод, что было не так-то просто вытащить Ари из опасной ситуации.

Слишком рискованно оставлять её на попечение какого-нибудь рыцаря. Не хотелось снова повторять печальный опыт.

Конечно, я уже задавалась вопросом, есть ли в этом особняке служащие, которые могли бы бросить вызов способностям Дэвери.

По моим подсчётам их было несколько человек. Однако такие выдающиеся люди уже занимали свои должности в соответствии с их навыками.

А это означало, что я не могу просто попросить их охранять Ари и отложить в сторону всё, что им порученно.

«Я, конечно, уверена, Дэвери не нарушит приказ Эша, но...»

Мммм…

Эммм…

…Уммммм

«Действительно, остаётся единственный выход.»

На уговоры ушло ещё немного времени, но в конце концов я не смогла убедить Дэвери. Пришлось направиться к кабинету Эша, что располагался в северном крыле на втором этаже.

Когда Овальный кабинет очутился в поле моего зрения, я непроизвольно немного замедлилась.

Спросить Эша, вероятно, сейчас самый действенный способ решить проблему.

Я притормозила, не потому, что этого хотела, а из-за подсознательного страха.

Ещё со времён прошлого мне никогда не было легко попросить что-то у Эша.

Это не из-за его личности. Для него, что бы я ни попросила, нет, даже если я не попрошу, он спросит меня, что мне нужно, и в конце концов сделает это безо всяких колебаний.

Причина кроется во мне.

«Недавно, – размышляла я, – ведь это стало очевидно совсем недавно.»

Я не хотела, чтобы Эш проводил больше времени в городе, и объём его работы увеличивался ещё больше из-за меня.

Если быть точным, то быть ненавистным безопаснее чем быть обузой.

Всё это в конце концов сольётся воедино и добавит обиды и гнева по отношению ко мне, когда правда всплывёт наружу.

– Добрый день, Леди Лидия. Что привело Вас сюда?

Когда я медленно подошла к Овальному кабинету, охранник у двери заговорил со мной.

Я кивнула ему и ответила:

– Я хочу поговорить с Эшем.

– Прошу, подождите минуту.

Затем охранник постучал в дверь и сообщил, что я могу войти.

Мгновение спустя дверь открылась безо всякого ответа.

– Входи, Лидия.

Незаметно сделав глубокий вдох, я вошла в дверь, которую Эш открыл сам.

– Что-то случилось?

Я перевела взгляд с кабинета на знакомое лицо Эша, он показался мне ещё более уставшим. Затем я выпрямилась.

– Если ты не занят, могу я попросить тебя об одной простой услуге?

– Даже если я занят, ты можешь это сделать.

Так мы остались наедине. Эш поинтересовался, не хочу ли я чаю, на что я отрицательно покачала головой и попыталась сосредоточиться.

– Я….

«Мне нужно совершить поездку в храм Бога Любви, чтобы украсть заколдованную ткань. Но если я возьму Ари с собой, то она безусловно умрёт. Поэтому мне придётся оставить её одну. И вот я здесь, чтобы попросить тебя о помощи: нужно найти кого-нибудь, кто сможет защитить Ари в период моего отъезда, потому что сэр Дэвери, который хорошо квалифицирован для этой работы, не послушается меня и не останется вместе с ней. В итоге у меня проблема найти подходящего человека на должность охранника Ари»

–  ...Я подумываю о том, чтобы ненадолго отправиться в храм. И мне бы хотелось, чтобы леди Грейс, на время моего отсутствия, сопровождал искусный рыцарь.

– Искусный рыцарь. Хмм… И насколько же он должен быть выдающимся?

– Такой же как… Сэр Дэвери?

На мгновение, мне показалось, что Эш погрузился в свои мысли.

Вдруг пришло осознание того, что я поставила перед ним задачу не из лёгких. Он всё ещё хранил молчание. Должна ли я изменить свою просьбу?

Возможно, он решил, что требуемые мной критерии, слишком высоки. Несомненно, так оно и есть. Бесспорным являлся тот факт, что Дэвери был известен как самый выдающийся рыцарь в этом особняке.

Может показаться подозрительным, что такой сильный человек внезапно понадобился для сопровождения Ари. Я погрузилась в размышления, как это объяснить, когда Эш открыл рот:

– Если нужен кто-то с таким же уровнем, как у Дэвери, просто используй Дэвери.

– Что?

– Оставь Дэвери в особняке и отправляйся в храм… — ярко-жёлтые глаза, что пристально смотрели на меня, моргнули, и Эш продолжил. – Вместе со мной. Теперь проблема решена, верно?

Ах? Нет, погоди минутку.

В тот момент, когда до меня дошёл смысл только что сказанных слов, мои глаза невольно обратились к письменному столу в кабинете.

В это мгновение я сосредоточилась на огромном количестве документов, которые не казались маловажными, и произнесла:

– Разве ты не занят?

– Я же тебе говорил.

– …

– Всё в порядке. Это неважно.

На секунду я задумалась о предполагаемом расстоянии, о том, как далеко отсюда находится Западный храм, но решила не поднимать этот вопрос.

Эш не предлагал бы поездку, если бы не знал, где это находится.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть.

Всё обернулось совсем не так, как я предполагала. Но главная проблема была решена в любом случае. И весомой причины для отказа у меня тоже не было.

Так, мою третью попытку посещения храма, было решено разделить вместе с Эшем.

***

– Счастливого пути.

Дэвери сдержанно помахал носовым платком. Окинув рыцаря сердитым взглядом, я пристально посмотрела в его глаза и заговорила:

– Ты говорил мне, что не можешь... Что ты тогда мне ответил? Что тебе сломают кости, если ты пренебрежёшь своим долгом?

– Ах, Миледи, это ведь правда, — Дэвери рассмеялся. – Вы же знаете, моё тело находится под небом, а этим небом является герцог.

– ….

– Если таков приказ герцога, то этому ничтожному рыцарю не стоило произносить этих слов своим грязным ртом.

Эти слова хорошо подчёркивали, насколько внушительной была позиция Эша в глазах Дэвери. Так или иначе, он продолжил:

– Прошу, не беспокойтесь.

Ари тоже попрощалась. Хотя на лице у неё читалось «хочу с вами», она понимала причину, по которой мне пришлось оставить её в особняке. Поэтому девушка лишь мягко помахала рукой, находясь подле Дэвери.

Вскоре карета тронулась.

Экипаж, в котором находились лишь я с Эшем, шёл очень плавно.

Может, это просто моё воображение, но меня не покидало чувство, что кучер изо всех сил старается управлять экипажем более аккуратно, чтобы внутри было как можно комфортнее.

«Нет, этого не может быть. Мне просто показалось.»

Мой взгляд устремился на Эша, расположившегося напротив меня.

Его руки были скрещены, а глаза закрыты.

С тех пор как мы тронулись, он откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Я не могла отделаться от мысли, что прошлой ночью он не сомкнул глаз.

«Сразу вспоминается куча бумаг у него на столе».

В любом случае, Эш выглядел довольно элегантно. Его костюм для поездки за город был дополнен длинным мечом, закреплённым на поясе.

Высокая статная фигура и оружие, что служило явно не для украшения, были достаточно примечательны. В дополнение к этому, Эш обладал прожигающим взглядом, именно это и затрудняло большинство людей разглядеть его до того, как они могли бы узнать его личность и статус.

Но как только они осознавали, кто находится перед ними… Ох, давайте просто не будем упоминать об этом.

Если у человека хорошо развит инстинкт самосохранения, он начинает нервничать ещё больше и опускает голову. К таким выводам подтолкнули меня результаты наблюдений.

«Я…»

Ко мне сразу пришло озарение:

«А что, если бы я не знала бы Эша так хорошо?»

И если подумать, то это был первый раз, когда мы вместе проводим время в путешествии.

«Должна ли я бояться?»

Пожалуй, меня тоже скуёт волнение и страх, даже если я буду смотреть на него издали.

«Или нет, я не знаю… Возможно, меня неожиданно окутает спокойствие, потому что по его виду и не скажешь, что он психопат.»

Или, может быть, вот так, я почувствую себя неуютно, вглядываясь в его лицо.

Когда все эти мысли сумбурно вертелись у меня в голове, непроизвольно мой взгляд сфокусировался на Эше. И тут он внезапно заговорил:

– Ты что-то хочешь сказать?

– Что?

– Хочешь что-то спросить?

…Неужели он не спал?

Его веки неторопливо распахнулись, и предо мной предстали золотистые глаза, похожие на стеклянные бусинки.

Я слишком поздно поняла, что, должно быть, прожигала его взглядом.

– Это…

– ….?

– Ох, ты ранее бывал в Храме Любви?

Мне не хотелось признавать, что я просто буравила его взглядом, поэтому процитировала вопрос Дэвери. Я мысленно несколько раз поблагодарила рыцаря.

– Нет, ни разу.

– Тогда это тоже твой первый раз. Что ты об этом думаешь? Западный Храм Любви довольно известен. Разве тебе не интересно, каков он?

(п\п: хотелось бы мне, чтобы это был их первый раз не в плане просмотра достопримечательностей )

– Ну... не совсем. Скорее меня больше интересует, что тебе, Лидия, там понадобилось.

– Мне? Что ж, я просто хочу посмотреть достопримечательности.

– Это тоже хорошо.

Эш, сказав это, засмеялся и снова закрыл глаза.

Я решила обратить внимание на пейзажи за окном, продолжать далее разговор совсем не хотелось.

Если я не остановлю свою игру в гляделки, он решит, что я хочу ещё что-то обсудить. Так что мне просто нужно наслаждаться красотой, проплывающей мимо.

Экипаж двигался на удивление быстро, но внутри этого совсем не ощущалось.

Возможно, сейчас была задействована какая-то новейшая технология. Как бы то ни было, благодаря стараниям кучера держать темп, мои глаза начали слегка щуриться.

«Как долго я дремала?»

Когда осознание реальности ко мне вернулось, мы уже почти добрались до храма.

*зевок*

«О, боги, я не задремала, я спала и при том довольно крепко.»

Как долго это продолжалось?

Я расправила плечи и притворилась, что поправляю платье. Тем временем, экипаж остановился.

Кучер открыл дверь. Когда я выходила из кареты, Эш подал мне руку. С его помощью я благополучно спустилась, и мне в глаза сразу же кинулся фасад храма…

Из меня вырвалось легкое разочарованное восклицание:

– Воу… Вот так просто?

Да-да, вот так легко и просто мы добрались сюда, и по пути ничего не произошло. Мне стоило сделать это раньше. О, мои бедные бусы.

– Добро пожаловать. Моё имя – Лобо. Я жрица западного Храма Любви. Приятно познакомиться.

Прежде чем отправиться в путь, нами было послано сообщение. И теперь женщина, облачённая в белые одеяния, приветствовала нас.

Я кивнула головой в ответ на её приветствие.

– Лидия Уидгрин. А это мой брат, Эш Уидгрин.

– Мне известно, кто вы. Леди Лидия, герцог…

Её взгляд остановился на мне, а после перешёл на Эша.

Так она всматривалась в нас довольно долго, а после сказала:

– Очень красивые. Вы оба.

Мы часто слышали, что наделены красотой. Но я не понимаю, почему её взгляд так прикован к Эшу.

– Бог будет рад видеть вас. Ведь ваша красота – это его дар. А теперь прошу за мной.

Ожидавший внутри священник дал нам указания, и мы вошли внутрь.

Пред нами предстало высокое здание, которое, казалось, являет собой переплетение уменьшающихся камней и слоновой кости. Оно было великолепно как внутри, так и снаружи.

Белые колонны, бесконечно тянущиеся вдоль коридора, и потолок, уходящий ввысь, вместе создавали впечатление нахождения под открытым небом.

Хоть это представляло довольно однообразную картину, потому что не было никакого декора, но с другой стороны, вид был чистый и аккуратный.

Ступая впереди, Лобо начала вкратце рассказывать историю храма:

– Если заглянуть в историю, то храм был построен около трёхсот лет назад по приказу Святого Отца. Братья Зарзье, которых называли величайшими архитекторами того времени…

Весь этот замечательный рассказ ни на минуту не задержался у меня в голове. Все мои мысли были лишь об одном.

«Как и ожидалось.»

К счастью, моя догадка оказалась верна. По началу у меня возникли сомнения, потому что фасад выглядел немного иначе, но, когда я вошла, планировка этого здания была почти идентична Храму Времени.

Может быть, дело было ещё и в том, что в окнах время от времени сияло солнце.

«Расположение комнаты не будет сильно разниться.»

Я пыталась представить, куда мне нужно пробраться.

Моей целью являлась комната, где живёт Верховный Жрец, а если быть точнее, то тайное место внутри неё.

В нём-то и хранилась заколдованная ткань. Из отрывка, который сохранился в моей памяти, было ясно, что именно оттуда Верховный Жрец достал заколдованную ткань и передал её в руки Агриты.

«Если способ хранения такой же, как и у жемчуга времени, то получить реликвию не так уж и сложно. Всё, что мне нужно сделать, это просто войти в ту комнату. Всё пройдёт легко, если удача будет на моей стороне.»

Огромным плюсом являлось то, что храм не выставлял охранников перед комнатами. Это бы противоречило вере, и вызывало бы негодования среди приехавших воздать свои молитвы.

Наибольшей опасностью представляется вторжение извне, поэтому как только сюда входишь, то можно свободно передвигаться повсюду.

Однако вторжение на территорию не представляется возможным, потому что много молодых рыцарей обучаются в стенах этого храма.

Конечно, в мои намерения не входило устраивать беспорядки. Хотя и пришлось потратить миллион, чтобы проникнуть внутрь. Но это не имеет большого значения.

Глубоко вдохнув, и, тем самым, разрушив напряженную атмосферу, жрица остановилась. Она указала налево и произнесла:

– Это тайная комната. Вы можете оставить здесь свои пожертвования, а также вознести молитвы Богу.

(п\п: комната для молитв называется – тайная. Потому что там человек разговаривает с Богом, никто его не видит и не слышит. Поэтому все молитвы в этой комнате - тайна для окружающих )

– Ах, да.

– Когда вы закончите молиться, вас проведут в малый зал, главный зал, приёмную и зал ожидания. Сначала я хотела бы показать вам обстановку храма, но сейчас Верховный Жрец воздаёт молитвы.

– Верховный Жрец?

– Да, если вы действительно желаете сначала увидеть его, я передам ему вашу просьбу.

– Нет, всё в порядке. Мы не торопимся.

В ушах у меня звенело, а сердце бешено колотилось.

«Это и есть мой шанс.»

Верховный Жрец молится. Если всё так, то это означает, что комната на данный момент пуста.

«Всё хорошо, мне действительно везёт.»

– А что делает сопровождающий, в то время пока мы молимся в тайной комнате?

– Я не имею право прерывать ваши молитвы, поэтому жду здесь, в коридоре. Когда вы закончите, то можете выйти немедля или позвать меня, оба варианта приемлемы.

– Ах, понятно.

Затем я вошла в маленькую комнатку. Как только ноги перешагнули порог и закрылась дверь, мои глаза засияли.

«Я должна улизнуть отсюда.»

Я даже не разглядела, как выглядела комната для моей молитвы.

Делая вид, что активно молюсь, я должна выбраться отсюда и прокрасться в комнату Верховного Жреца.

Мне нужно быстро стащить одежду, вернуться сюда, притвориться, что закончила с молитвой и выйти прямо в коридор.

Окинув взором молитвенную комнату, я открыла окно и подумала, не вылезти ли мне из него. Но вдруг встретилась глазами с Эшем.

– …

После непродолжительного конфликта с собой я сказала:

– Мне нужно кое-куда отлучится на некоторое время, но... это не на долго.

–…

– Ты не подождёшь здесь?

И, возможно, у меня получилось не достаточно хорошее оправдание.

– Я пойду с тобой.

Немного погодя я подошла к окну вместе с Эшем.

Как я и думала, найти комнату Верховного Жреца оказалось не так уж и трудно. Я не знаю, была ли планировка разработана одним и тем же человеком, но я действительно хочу похвалить идею о том, что все храмы имеют одинаковое строение.

Представляя себя героем фильма про шпионов, я ползла под окнами или пряталась за колонной, и только осторожно озираясь, проходила в комнату.

Эш одобрял мои действия. Хотя я и не знала, о чём он думает.

Я наконец добралась до места, к которому так стремилась. И, в тот момент, когда открылась дверь в покои Верховного Жреца, из моей груди вырвался тяжёлый вздох.

– Фууух…

Я взглядом обвела представшее перед моими глазами комнату. Она была довольно просторной, однако мебель в ней оказалась простой и маленькой.

Всё выглядело так же, как и в Храме Времени.

Я двинулась к книжному шкафу и попыталась толкнуть его.

На самом деле я немного схитрила и притворилась, что мне очень тяжело. Эш, в свою очередь, внимательно следил за моими действиями. Не говоря ни слова, он подошёл и, приложив лишь малую часть своей силы, с лёгкостью сдвинул шкаф с места.

В прошлом не самой это давалось весьма затруднительно, но в этот раз Эш был рядом, мгновенно открыв перед нами небольшое пространство.

«Всё идёт по плану»

У меня внутри всё клокотало в радостном предвкушении. Пока что всё шло так же гладко, как и во время моей кражи жемчуга.

Я воодушевленно собиралась переступить порог узенькой потайной комнаты, когда вдруг позади меня раздался весёлый смех Эша.

– Почему ты…?

– Ну, это выглядит забавно.

«Я?........ или ситуация?» - хотела уточнить я, но все таки промолчала и двинулась дальше.

Пока что всё складывалось как нельзя лучше, но кто знал, когда закончится молитва Верховного Жреца, поэтому нам нужно было закончить нашу авантюру как можно быстрее.

Зайдя внутрь, мой взгляд приковал широкий алтарь, высотой не больше ребёнка. На нём и стояла прямоугольная коробочка.

Это была простая непримечательная шкатулка из слоновой кости.

На первый взгляд могло показать, что вот, наша миссия завершена - осталось только взять её содержимое и скорее спешить обратно, но на самом деле эта коробочка не так проста, она окружена божественной защитой.

Если попытаться открыть её с помощью грубой силы, то ничего не получится, замок не поддастся. Но стоит только прикоснуться к буквам на крышке шкатулки в нужном порядке и коробка тут же откроется.

Это, своего рода, похоже на магию.

«Однако мне очень даже знакомо»

Почему? Да это же точь-в-точь блокировка смартфона или дверного замка.

Я без задних мыслей коснулась шкатулки, а затем всю её поверхность окутало мягкое белое свечение, и за ним стал проявляться непонятный текст.

Собирая разбросанные буквы одну за другой, я перетаскивала их, чтобы собрать слово в центре.

«С кодом тут всё то же самое, что и в храме Времени, а именно имя их покровителя, в данном случае, Бога Любви, Азимора»

Набрав код, я ждала пока текст исчезнет, а шкатулка наконец откроет свои тайны.

Но внезапно буквы рассыпались, и коробочка начала издавать громкий звук.

«...! Чт… Что происходит?!»

«Я совершила ошибку?»

Это был первый раз, когда моё сознание затуманило чувство, которое я не смогла бы описать словами. Единственным рациональным объяснением на тот момент было то, что я набрала неверный пароль.

«Но… Почему?»

В имени не могло быть ошибки. Если это не имя бога, тогда как его завут? Я точно помню, как в книге говорилось, что имя Бога в коде используется, как некая дань уважения к нему.

«Может, у него другое имя?»

Я начала быстро перебирать все известные имена, которыми когда-либо могли его назвать. Эрос, Купидон...

Однако ничего так и не изменилось, шкатулка продолжала пищать.

Я запаниковала. Звук был слишком громким и разносился довольно далеко. Это всего лишь вопрос времени, когда люди заметят его и придут.

– Я слышал какой-то шум, доносящийся оттуда!

«Ох, чёрт возьми. Конечно, стоило мне только подумать об этом...»

Я отпустила коробочку и поспешно затолкала Эша, неподалёку наблюдавшего за мной, в тайную комнату.

Звук затих, как только мы скрылись.

–……Сюда?

– Не думаю, что здесь кто-то есть.

Вслед за шагами раздались голоса. Я задержала дыхание, сидя за алтарём и прижимаясь к Эшу.

– Ты уверен? Может просто показалось?

– Нет, я был уверен, что звук шёл именно отсюда. Они могли воспользоваться моментом и сбежать. Выйди и посмотри на улице.

– Хорошо.

Вскоре раздался звук, покидающих комнату людей.

Я всё ещё задерживала дыхание и не двигалась. В это время книжная полка, которую я второпях задвинула обратно, снова отодвинулась.

– Хм, а это, случайно, не отсюда? - задумчиво спросил хриплый серьёзный голос.

И без того не выпуская воздух из лёгких, я окончательно забыла, что вообще значит дышать.

Человек по ту сторону, казалось, мельком заглянул внутрь, после чего пробормотал себе под нос:

– Что... Да не может быть. Людей, знающих об этом месте можно пересчитать по пальцам. Уфф, как же это тяжело.

Книжная полка вновь встала на место.

– ......

Спустя некоторое время услышав звук закрывающегося прохода, я шумно выдохнула весь скопившийся во мне воздух.

– Фухххх…

«Хаа, слава Богу. Это было близко»

Опираясь на невысокий алтарь, я попыталась встать, так как мои ноги ужасно затекли. Однако мои попытки оказались тщетны и я поскользнулась.

– Ай.

– Ты в порядке?

– …. Ах, ах.

Лицо Эша оказалось в нескольких сантиметрах от моего.

Только тогда я поняла, как близко мы находились все это время. Внезапно я поняла, что моё сердце бьётся так сильно, что я даже могу его услышать. Интересно, это всё из-за нервов?

Не понимая причины, я поспешно отвернулась, чтобы не смотреть на него, но внезапно меня осенило.

«Постойте-ка, только не говорите мне, что…»

Когда мы встретились глазами, мне вдруг кое-что вспомнилось.

Я вскочила на ноги, и шкатулка снова оказалась в моих руках. Мои пальцы сами начали набирать текст.

Риар.

Не Бог Любви, а Бог Красоты.

На этот раз громкого шума не было. Вместо этого, ранее мягкий белый свет ярко засиял. Затем послышался щелчок - шкатулка открылась.

– …….. - Я потеряла дар речи.

«О мой бог, это правда? Разве это не храм Бога Любви?»

Я вписала имя Бога Красоты, потому что в то мгновение, когда передо мной предстало идеальное лицо Эша, в моей голове неосознанно прозвучали слова сопровождающей нас жрицы, которая не могла оторвать глаз от Эша ещё с того момента, как мы вошли в храм:

«Красота – это дар от Бога»

«Хах... Это же абсурд. Красота стоит выше любви? Неужели лицо настолько важно? Я ожидала чего-то подобного, но не думала, что всё так серьёзно»

– Ты закончила? – поинтересовался Эш, который следовал за мной. Я кивнула, вытаскивая ткань из недр шкатулки.

Мне хотелось хорошенько разглядеть зачарованную ткань, но время поджимало. Нужно было выбираться отсюда. Во мне бурлило беспокойство, возможно, из-за того, что нас чуть не поймали.

Может это и не идеальный план, но я положила внутрь другой материал, который принесла с собой.

Эш задвинул за нами книжный шкаф.

– Ох, не мог бы ты снять пиджак, пожалуйста?

Он послушно снял свой пиджак и протянул его мне. Надев его, я спрятала туда ткань.

Вскоре после того, как мы вернулись в молитвенную комнату, Эш вдруг произнёс:

– Если это то, ради чего мы проделали весь этот путь, то ты могла просто попросить об этом ещё в особняке.

– Что?

– Я бы просто дал её тебе.

Я представила эту картину в своей голове: Эш, как секретный агент в одиночку прокрадывается в покои, подбирает код, прячется от Жреца и его людей...

Ну, если бы он решил так отдохнуть от работы, то, ух, всё может быть.

«Хотя, скорее всего, Эш бы похитил Верховного Жреца, угрожая ему, заставил бы принести ткань, а потом убил бы, чтобы тот замолчать навсегда…»

Конечно, он – моя семья, но этот вариант событий настолько правдоподобен, что у меня даже пошли мурашки по спине.

«Ммм, нет, нет и ещё раз нет. Я предпочитаю видеть в людях лучшие их качества, хотя сама и ворую многовековые сокровища из святых храмов...»

– Нет, я не могла, потому что это дело достойно того, чтобы совершить его самой.

«Я не думаю, что это правильный поступок, но что сделано, то сделано»

Вскоре я отворила дверь комнаты, в которой мы якобы молились, и вышла. Эш последовал за мной.

Как и сказала жрица, уже другая девушка, спокойно ожидавшая в коридоре, встречала нас с озадаченным лицом.

– Как прошла ваша молитва? О, должно быть, Вам было немного холодно.

Взгляд жрицы упал на пальто Эша, которое было на мне.

Я закашлялась.

– Я подхватила небольшую простуду ещё до нашего прибытия.

– Действительно, в это время года очень легко заболеть. Не желаете ли выпить горячего чая в приёмной?

Я отрицательно покачала головой, а затем я начала стимулировать свою болезнь ещё более уверенно, так, будто всё это время мне действительно нездоровилось. Такой уровень актёрской игры был освоен ещё в мои школьные годы.

– Благодарю вас, но я в порядке. Теперь, когда моя молитва окончена, я подумываю о том, чтобы вернуться. Я бы с удовольствием пробыла здесь ещё, но, кажется, меня знобит.

– Ах...

Обычно в храме находилось что-то вроде святилища исцеления. Но, насколько я знаю, там можно лишь лечить раны. Такая магия бессильна перед болезнью.

– Простите, я не могу помочь вам в этом вопросе.

Жрица, казалось, очень сожалела, что отпускает нас... Может быть, из-за Эша. Однако она не могла и дальше задерживать больного человека, так что мы спокойно двинулись в сторону выхода.

«Ух. Честно говоря, у меня не хватило духу взглянуть на храм, пока их драгоценная заколдованная ткань была спрятана под моей одеждой»

Я пошарила внутри пиджака, чтобы убедиться, что заколдованная ткань всё ещё там, и вдруг замедлилась.

«Ох, пожертвования...»

Я дотронулась до денег кончиками пальцев.

Если подумать, у меня совсем вылетело из головы, что нужно было оставить их в молитвенной комнате

«Что же мне делать?»

На самом деле, возникает справедливый вопрос: есть ли смысл вносить пожертвования, когда ты планируешь украсть что-то из храма?

Но я всё равно не могла выкинуть это из головы. Меня гложила нечистая совесть за кражу ткани…

– Подождите минуту, - в конце концов я окликнула жрицу, а затем обратилась к Эшу. – Мне нужно вернуться в молитвенную комнату. Я быстро, так что, пожалуйста, подожди здесь.

– Пойдём вместе…

– Нет, я вернусь через минуту. Прошу прощения.

– Всё в порядке. Мы пойдём вперёд.

Надев маску смирения и добропорядочности, я оставила жрицу и Эша и стремительно зашагала по коридору в обратном направлении.

В этот момент мне стало немного неловко, потому что существовал этикет, который твердил: дворянин не должен бегать.

«Я скоро покину это место. Так что никаких проблем возникнуть не должно».

«Ах, где ещё можно встретить такого бесстыдного вора, как я?» - примерно такие мысли роились в моей голове в этот момент.

Но стоило мне подумать об этом, как я столкнулась с кем-то.

– Ах.

– Ох, вы в порядке?

– Да, благодарю, всё хорошо… Ох.

Светло-голубая ткань, которая, словно шарф свисала до моих ног, выпала, когда мы столкнулись друг с другом.

Я попыталась как можно быстрее её поднять, но человек напротив меня оказался куда проворнее.

Мужская рука, покрыта мозолями, но в то же время имеющая длинные и прямые пальцы, завладела тканью раньше.

Возможно, он решил, что я изначально именно так носила её, и как ни в чём не бывало обернул ткань вокруг моей шеи.

Лишь сейчас я смогла хорошенько рассмотреть этого человека.

Узорчатая одежда, которая за милю бросается в глаза, и расшитые золотыми нитями на белых тканях рукава, дополненные великолепными украшениями...

Я начала рассматривать одежду, а не лицо. В этом, как минимум, сыграла роль большая разница в росте.

«Где могла видеть подобный костюм?Так выглядит одежда, пользующаяся популярностью у общества в наши дни?»

Нет, это не она….

– Вам это очень идёт.

Я подняла голову, прислушиваясь к голосу мужчины. Теперь мне стало понятно, почему одежда показалась такой странно знакомой.

«О, мой бог».

Как бы странно не звучало, но этот незнакомец выглядел очень знакомым.

«Это же кронпринц!»

Сияющие светлые волосы, напоминающие солнечные лучи, зеленые глаза, которые, казалось, притягивали к себе все тайны этого мира.

Тот, кто в этом мире являет собой главного мужского персонажа, возлюбленный Агриты и нынешний наследный принц – Игрет, который позже будет коронован как император.

«Почему он здесь?»

Неожиданная встреча ошеломила меня. Это было не то место, куда он мог просто случайно забрести.

Мы посмотрели друг другу в глаза. Принц периодически отводил взгляд.

Меня обуяло смущение и вскоре я склонила голову в приветствии.

– Леди Уидгрин рада встрече с восходящим солнцем империи.

– Уидгрин… Ох, точно. Я помню, что видел вас на днях.

– Это большая честь, что Вы помните меня.

Мы с наследным принцем были знакомы лишь формально. Возможно, как и большинство аристократов.

Я на мгновение ещё ниже опустила голову и снова подняла её.

Удивление, вызванное неожиданным совпадением, длилось недолго. Я смогла успокоиться. Дыхание вернулось в норму.

«Он не тот человек, с кем я не могу нечаянно встретиться».

Вспомнила, что кронпринц изначально был человеком, который любил гулять по улицам. Он часто выходил инкогнито и даже иногда бродил, не скрывая своего лица.

Если бы у меня было такое же хобби, как бродить вокруг, то мы могли бы столкнуться с ним случайно, как сейчас.

Так что эту встречу нельзя считать чем-то невозможным. Но всё же что-то не давало мне покоя.

– Простите, у меня остались ещё дела, так что я пойду. Хоть наша встреча и была коротка, да благословит Вас Господь.

– Подождите.

– ….?

Я попыталась пройти мимо, но меня остановили. Нет, я очень занята. Почему ты меня держишь?

После того, как он меня окликнул, наследный принц просто продолжал разглядывать меня.

Он заговорил, как только его настойчивый взгляд стал настороженным.

– Роза…

– ……

– Это как роза в самом расцвете. Ваши волосы.

«Что?»

Я недоумевала, что за чушь он говорит в этот момент. Моя спина, казалось, покрылась холодным потом.

«Почему он так себя ведёт?»

Кронпринц, которого я знаю, был чрезвычайно равнодушен к окружающим. Таким образом, он не тот человек, который может сказать такое кому-то, с кем имеет лишь формальное знакомство, да и при том в такой ситуации.

«Может, он что-то не то съел?»

Казалось, что что-то не так, и вдруг ко мне пришло осознание.

Ах.

«Зачарованная Ткань.»

Ох, конечно, она же обвязана вокруг моей шеи. Это было настолько естественно, что я и забыла.

Одним быстрым движением проблема была устранена.

«…это, определённо, сокровище.»

Мне просто не верилось, что эффект последует незамедлительно, стоит мне лишь её надеть. Без задней мысли, я использовала наследного принца в качестве экспериментатора. Неловкая улыбка отразилась на моих губах после того, как ткань скрылась у меня в руках.

– Благодарю Вас. Золотые волосы Его Высочества похожи на ослепительное солнце.

(п\п: на всякий случай уточню: Ваше Величество – обращение к королю или королеве; к принцу или принцессе – Ваше Высочество, к ним также можно использовать Ваша Светлость)

– Вам они по душе?

– Что Вы имеете ввиду?

– Вам нравится цвет моих волос?

– …..?

– Но мне нравится цвет моих волос.

Мне бы очень хотелось, чтобы это было утверждение нарцисса о том, что ему по душе собственный цвет волос, но тогда всё было бы слишком просто.

Потому что его взгляд всё ещё был прикован к моим волосам.

«Эм, эмм…»

Зачарованная ткань... разве это не опасно?

Кто же мог знать, что наследный принц, которого многие молодые люди также называли железной стеной, будет вести себя таким образом.

Более того, теперь ткани на мне не было. Учитывая, что эффект возник лишь на время, когда ткань была обёрнута вокруг шеи. Так что прямо сейчас слова кронпринца – это последствия, поскольку он чувствовал опьянение в течение короткого промежутка времени.

В книге это не показывалось, но вау, этот храм снобов создал что-то действительно пугающее, верно?

Я снова склонила голову.

– Я сочту это за комплимент. Это большая честь для меня. Но сейчас прошу простить. Я удаляюсь первой, я очень спешу.

Затем, несмотря на то, как грубо это будет выглядеть, я резко повернулась и быстро зашагала за угол.

Мне не хотелось оглядываться, но, к счастью, шагов сзади я не услышала. Кронпринц не последовал за мной.

«Воооу.»

На душе было тяжело. И чувствовала я себя очень неуютно. Мне едва удалось миновать беду.

Хоть за мной никто не гнался, шаг непроизвольно ускорился.

–Ах.

Но стоило мне вернуться ко входу, как я тут же вспомнила, что пожертвование всё ещё было со мной. Но было уже поздно идти назад.

***

– Что Вы здесь делаете?

Игрет повернул голову на голос.

В этот момент он выглядел особенно очаровательно: высокий блондин с ярко-зелеными глазами. Глядя на пленительного красавца, похожего на сияющий луч солнца высоко в горах, Верховный Жрец прищёлкнул языком.

– Ваше Преосвященство.

– Ваше Высочество, Вы снова заблудились? Я же говорил в прошлый раз, что приёмная не в этом направлении. Вам не нужно сворачивать на пути.

Речь жреца звучала довольно резко. Из чего можно было сделать вывод, что наследный принц этой страны был добродушен и бесстыден.

Усмешка заиграла на губах Игрета. Это предостережение было ему хорошо знакомо.

– Прошу меня простить, мне жаль. А, впрочем, я каждый раз доставляю неприятности.

– Мне достаточно того, что Вы об этом помните.

Принц Игрет Хейден, которого считают совершенством во всех отношениях, на самом деле очень плохо ориентировался на местности.

Причина, по которой эта информация была мало кому известна за пределами дворца – хоть его уровень дезориентации в пространстве был довольно серьёзен – заключается в том, что независимо от того, насколько неверное направление он выберет, вокруг него всегда находятся люди, что приглядывают и заботятся о нём.

Верховный Жрец, один из немногих людей, знавших правду, опустил голову и пошёл вперёд.

– Ох, Ваше Преосвященство.

– Слушаю Вас.

– Как вы и говорили, это действительно Храм Любви.

– Что за чепуху Вы говорите?

Вместо ответа у Игрета перед глазами промелькнула мерцающая фигура.

Густые рыжие волосы, которые, казалось, окутывали её. Выглядело всё так, будто она была самой красивой розой в саду полном цветов.

Большие миндалевидные глаза со слегка приподнятым уголком, но больше всего в них выделялся сверкающий янтарный цвет. У девушки был узкий подбородок и чуть вздёрнутый носик, завершали образ пухлые губы.

Он вспомнил коварно-кошачье выражение лица, когда она притворялась спокойной, но показывала своё внутреннее замешательство при каждом его слове. Кронпринц невольно улыбнулся.

Верховный Жрец как-то странно оглянулся, но вскоре снова закатил глаза и зашагал вперёд молча.

Непонятные мысли крутились в голове у Игрета.

«Ощущал ли он такое раньше?»

Эта встреча была не впервой.

Леди Лидия Уидгрин.

Одна из немногих юных леди герцогского рода, так что, конечно, наследный принц не мог не знать её.

Он несколько раз встречался с ней на различных мероприятиях. Должно быть, их встреча могла произойти и на банкете, устроенном императорской семьёй.

Погрузившись в свои воспоминания, кронпринц так ничего не смог вспомнить. Это значит, что первое впечатление было не таким уж сильным.

«Ну, в любом случае, сейчас что-то произошло».

Глаза Игрета медленно распахнулись.

Яркие изумруды, которые многие восхваляли за неземную красоту, быстро заморгали.

«Приятно видеть таких красивых людей.»

В последние годы это стало большой редкостью.

Из-за этого жизнь наследного принца проходила довольно скучно и однообразно.

По прибытии в храм принцу сделали предсказание. В этот момент Игрет вспомнил, о чём говорил жрец у входа.

– Вас ждёт благословение, великое чувство любви заполнит вашу душу.

– Это вы мне?

– Да, я вижу знамение о встрече с вашей судьбой в течение этого года.

После чего этот священнослужитель получил выговор от старшего жреца со словами: ты не пророк, так как же ты можешь такое заявлять.

Игрет воспринял это откровение как благословение, за то, что он всё-таки решился посетить Храм Любви.

«Любовь.»

Ему бы очень хотелось, чтобы это оказалось правдой. С улыбкой на лице кронпринц шагнул в отворившиеся двери зала вслед за Верховным Жрецом.

***

– Ухх… Ох…

По грязной кушетке метался мужчина, будто ему снился кошмар.

Еле сдерживаемый стон слетел с губ, дыхание участилось, как будто вот-вот оборвётся.

– Агрх!

Затем в какой-то момент он с криком вскочил.

Человек, являвшийся преступником, выдохнул в холодном поту. Он перевёл взгляд на свои дрожащие руки.

Но было здесь что-то странное.

Человек, чьё тело было обмотано бинтами, сохранил на себе лишь несколько здоровых пальцев на руках.

– Ух, ухх….

Вскоре мужчина свернулся калачиком и начал трястись всем телом.

Ками Янси. Всё произошло всего несколько дней назад. Янси начал вспоминать, что случилось с ним в тот злополучный день.

– Каким пальцем ты пользовался, когда хотел подмешать наркотик?

Он был изгнан из семьи за то, что был пойман во время банкета на попытке накачать наркотиками Леди Уидгрин.

Ему казалось, что просто не повезло. Честно говоря, никто не ожидал такого исхода.

Захват заложника произошёл спонтанно, им двигало стремление избежать худшей участи. Но так или иначе, всё обернулось явно не в пользу мужчины. Планы разрушились как карточный домик.

До какого-то момента он не воспринимал ситуацию настолько серьёзно.

Вся родня отреклась от такого наследника, но отец был и остаётся его отцом.

Даже если он был вычеркнут из семейного древа, всё равно в его венах текла их кровь.

Было обидно осознавать, что наследство так и не окажется в его руках, а материальная поддержка закончилась вместе с его присутствием в этой семье.

Попытки связаться хоть с кем-нибудь оказались тщетны.

Когда он заявился лично, самые низшие слуги осмелились прогнать его, даже не подпустив к воротам особняка, будто торговца дешёвыми товарами.

Именно тогда перед ним появился этот чёртов герцог Уидгрин.

– Если я не дождусь ответа, мне придется раскрошить их один за другим. А я не люблю ждать.

На этом грязном полу безо всякой жалости его пальцы ломались. Это была агония боли.

Их не отрезали.

Они... были буквально раздавлены.

– Ааааааааааааагрхх!

– Перейдём к следующему.

– Я, аххх, я ска-а-ажу… ааааааархх!

Не успевая отвечать, он терял пальцы, начиная с большого пальца на правой руке, а после большой, средний, указательный и безымянный пальцы левой руки.

Он перевернулся несколько раз. Пришло ужасное осознание потери пяти пальцев.

Сознание вернулось лишь когда всё тело пронзила невыносимая боль.

В процессе пытки герцогу Уидгрину пришлось остановиться, чтобы пленник остался в живых. И пока последний катался по полу, корчась в конвульсиях, герцог снял окровавленные перчатки и передал их рыцарю, что был поблизости.

Тот рыцарь, что носил имя Девери, вскоре заворчал:

– Зачем Вы привели меня сюда, если собирались всё сделать в одиночку? Просто выбросьте эти перчатки в мусорное ведро.

– Слишком шумно. Если хочешь что-то сделать, то отведи его к врачу и сделай так, чтобы он не умер.

– Эту тварь?

– Ему предстоит долгая жизнь, чтобы он сполна смог насладиться адом, который я устрою лично для него.

Рыцарь, всё ещё тихо возмущаясь, поспешил выполнить приказ.

– Вы оставляете на меня только такие вещи.

Вот так сейчас складывалась жизнь у этого человека.

Он всё-таки выжил, но уверенность, что он переживёт всё это, становилась всё слабее.

— Кхехех… кхехехе…кхехехехе...

Колотившись всем телом, пленник вскоре улыбнулся словно сумасшедший.

Его состояние было очевидно. Он был потерян даже для себя самого. Жизнь отброса.

Проблема была не только в пальцах, его ноги тоже были в ужасном состоянии. Ахиллово сухожилие правой ноги было разорвано.

(п\п: Ахиллово сухожилие, или пяточное сухожилие – самое мощное и крепкое сухожилие человеческого тела, может выдержать тягу на разрыв до 350 килограммов)

Это уже была работа того ублюдочного рыцаря.

Он достал маленький кинжал и вонзил его над пяткой пленника, а после как ни в чём не бывало потащил в больницу, как и было приказано.

Затем он поднёс палец ко рту, как бы намекая замолчать.

– Шшш… Это ничто по сравнению с твоими раздавленными пальцами, верно? Но если я ничего не сделаю, мой гнев никуда не исчезнет. Я хочу убить тебя прямо сейчас, учитывая все грязные вещи, которые ты пытался сделать с моей леди. Мне очень жаль, что тебя оставили в живых, но мне придётся с этим смириться.

Тьма окутала сознание. Когда мужчина пришёл в себя, то оказался в грязной старой больнице.

Доктор обращался с ним резко и грубо.

— Хехе… хех

После долгого лежания на изношенной постели он пробормотал:

– Я не знаю, смеюсь я сейчас или рыдаю. Я должен убить их… Убить всех…

Голосовые связки были сорваны, но всё ещё были целы. Звук шипения разрушил тишину, царившую в комнате.

– Ублюдки, которые сделали меня таким, и главный виновник, эта сука, я не позволю ей так просто уйти.

Его глаза налились кровью.

Но у него ничего не осталось.

На помощь семьи рассчитывать не стоит. Он потерял личность, деньги, своих людей – он потерял всё, что имел.

В дополнение ко всему, физическое состояние оставляло желать лучшего.

Хоть он и жаждал отмщения, но сейчас не было способа это сделать.

******** Всем привет, мой ник  ‘Neinly’, я переводчик в команде «Чёрный кролик». И сегодня я хотела бы с вами поделиться мыслями о том, почему эта новелла намного интереснее, чем кажется на первый взгляд. На достоверность фактов я не претендую, возможно всё это мне лишь показалось. Но наша команда будет рада услышать ваше мнение по этому поводу. (Оставляйте комментарии :D)

Наверное, когда работаешь с языками, уже вырабатывается чуйка на говорящие имена персонажей. Как мне кажется, у главных героев сего действа имена действительно о многом могут нам рассказать.

Начну с Лидии. Значение её имени в некоторых источниках трактуется как «азиатка». Вспоминаем, откуда переродилась наша гг. Попаданка, которая носит якобы обычное имя, что настолько очевидно указывает на её происхождение.

Следующий у меня Эш. Здесь немного сложнее. На англ его имя пишется “Ash” |æʃ| и переводится как ясень. Ну и что, скажете вы. Давайте рассмотрим символику Ясеня. Греческий: Воплощение силы; скандинавия: древо, соединяющее преисподнюю, землю и небеса; у славян: относился к числу деревьев, обладающих апотропеическими свойствами, верили, что гонит и устрашает змей. Ясень любит одержимых идеей людей, которые готовые на все, чтобы получить ответ, а также не терпит лжи и обмана. Могучее древо, держащее по легендам мировую ось, олицетворяет божественную сущность человека, а также считается символом постоянного совершенствования и воскрешения из пепла. Ничем не напоминает нашего героя?

Ещё одно значимое имя – это Агрита. У неё форма греческого имени Маргарита со значением «жемчужина, жемчужная». В древнегреческой мифологии принято считать, что выступает синонимом имени Афродита - покровительницы мореплавателей, богини красоты и любви. К чему я всё это веду? Сколько жемчужин потратила наша гг на Агриту?:D И да, название романа, в котором оказалась наша героиня, тоже отсылало нас к божественной сущности Агриты.

Ну ещё Игрет. Здесь всё очевидно. От английского I Great –> Я великий. Указывает на величие будущего императора.

Про Дэвери ничего не нашла. Но если у вас есть что-нибудь, дайте знать.

Надеемся, было интересно С:.

Пожертвования, которые оставлялись в тайных комнатах, в конце концов доставлялись через жрицу, отвечающую за их сбор.

Девушка, казалось, была смущена, будто моя просьба являлась очень странной. Я всего лишь обратилась к ней за доставкой этих денег отдельно от общих подношений.

Это была моя последняя прихоть.

Пусть я и вор, но я всё же внесла пожертвования. Сумма, находящаяся там, была более чем достаточной.

Я покинула храм с зачарованной тканью, которая была благополучно украдена мною.

И когда села в экипаж, на меня нахлынул поток воспоминаний.

Это потому, что перед моими глазами всплыл отрывок из книги, где речь шла о наследном принце, с которым мне пришлось столкнуться сегодня.

«Да, там определённо был подобный эпизод.»

Посещение принцем Храма Любви в это время года произошло также, как было описано в "Весне Агриты".

(п\п: полное название романа «Весна Богини Агриты», но т.к. в предыдущих главах встречался сокращённый вариант, то оставлю его)

«Я уверена…»

Когда тепло лета потихоньку увядало, а погода, словно капризная девушка, меняла настроение сто раз, в душе кронпринца осело чувство необъяснимой пустоты. И он задавался вопросом: может ли он знать причину столь внезапной перемены и одиночества, – хоть я и думаю, что это было просто чувство надвигающейся осени – тогда кронпринц решает посетить Храм Любви на Западе.

И именно там он слышит пророчество от недавно прибывшего жреца, в котором говорится: ты встретишь свою судьбу в этом году.

Позже времена года сменились. И в один холодный зимний день, когда он столкнулся с Агритой, словно по велению судьбы, в пустынном переулке столицы, наследный принц внезапно вспомнил то, что он слышал в храме. Эта сцена развернулась именно так, как было описано в книге.

«Воу.»

Я была слегка поражена.

«Моя непревзойдённая память.»

Разве я не гений?

«Как бы то ни было, сцена посещения храма уже состоялась.»

Мне было понятно, почему кронпринц в это время находился в таком далёком Храме Любви.

И в то же время, я также осознала печальный факт:

«Мне просто не везёт.»

Встреча между кронпринцем и мной была довольно случайным и неожиданным совпадением. Всё так сошлось: и место, и время.

И из всего этого меня больше всего беспокоил магический артефакт.

«Тц, тц.»

Как наследный принц вспомнит сегодняшние события в будущем?

Посетят ли его мысли: "С какой стати я это сделал?" — или: "Я сошёл с ума?" — И не останется ли это для него травмирующим воспоминанием?

Мне правда жаль! Почему он поднял ткань и надел на шею, вместо того чтобы просто отдать её мне в руки…?

Я в смятении смотрела в окно, вспоминая катастрофу, вызванную его собственной добротой.

Нет, погодите-ка, разве это доброта: когда вешают что-то упавшее на пол кому-то на шею?

«Что ж…»

Но как бы то ни было, невезение есть невезение. Я была бы премного благодарна, если бы кронпринц, который известен своими превосходными способностями и выдающейся памятью, благополучно забыл об этом инциденте как можно скорее.

Пока мы подъезжали к особняку, я почувствовала крайнюю степень измотанности.

– Насладилась ли ты нашей прогулкой до храма?

– Складывается чувство, будто жизнь покидает меня.

К тому времени, как мы приехали, уже начало темнеть. Наше путешествие заняло почти полдня. Я просто изнемогала от постоянной тряски в экипаже. Ух, слишком долго.

Конечно, Эш выглядел довольно бодро. Его лицо не показывало ни намёка на усталость. Но физическая выносливость между Эшем и мной была почти несопоставима.

Мне полегчало после принятия ванны, которую заблаговременно подготовила Бесси. Силы восстановились простым ужином.

Примерно в это время рядом со мной сияло любопытное личико Ари.

– Сестрёнка, сестрёнка. Как это было? Всё прошло хорошо?

Девушка не заостряла внимание на цели путешествия, не упоминала о подробностях плана, потому что вокруг были лишние уши.

Я молча подняла вверх большие пальцы. Ари негромко зааплодировала.

За небольшой беседой в гостиной вечер пролетел незаметно.

Я, не теряя более ни минуты, отвела Ари в свою комнату.

– Та-да!

Вскоре зачарованная ткань предстала во всей красе.

– Воооу…

Непроизвольное восхищение вырвалось из уст девушки.

– Это и есть та самая волшебная ткань?

– Да, это она.

– Могу я её потрогать?

– Ты ещё спрашиваешь? Конечно потрогай!

Ари, которая не смогла больше сдерживать своё любопытство, обернула ткань вокруг себя. Она очень осторожно провела по ней рукой.

Я с нежностью посмотрела на неё. Такая милашка.

– Как тебе удалось её украсть?

– Что ж, мои навыки воровства не так уж и плохи.

– Это было сложно?

– Хмм.

Мою голову заполнили мысли, что меня поймали бы с поличным во время кражи и, что я, возможно, не разгадала бы пароль от шкатулки, если бы не лицо Эша. Но я решила не грузить себя подобными размышлениями.

– Это было несложно.

– Воу, это потрясающе. Сестрёнка, мы с тобой выглядим как... как там говорилось?

– Что?

– Божественная дева…

– Нэти?

– Да, именно! И и таинственный вор...

– Люпин?

– Хехе.

Хихикнувшая Ари вскоре прикоснулась к ткани чуть смелее, чем раньше.

Затем она слегка наклонила голову.

– Так, сестрёнка. Если я надену это, все будут влюбляться в меня?

Она была заинтригована, услышав про это сокровище, что упоминалось в книге. Но её, казалось, распирало любопытство, потому что прямо сейчас не было никаких доказательств этого.

Зачарованная ткань, на самом деле, была невзрачной и казалась такой обычной.

И речь не только о форме и цвете, но и сам материал на ощупь не был чем-то уникален.

Если бы я не использовала наследного принца в качестве эксперимента, то назревал бы логичный вопрос: действительно ли эта простая ткань имеет такой эффект.

Увидеть – значит поверить. Действия говорят сами за себя.

– Хочешь проверить на себе?

– О чём ты?

Я подняла магическую ткань и обмотала её вокруг шеи.

«Говорилось, что эффект действует не только на противоположный пол.»

Типы эмоций были немного разными, но я слышала, что страстные глубинные желания и дружба формировались или углублялись в любом случае.

Ари не успела ничего произнести, глядя на меня, завернутую в ткань.

Через некоторое время я решила, что этого будет достаточно, и сняла с себя ткань. Только тогда с серьёзным лицом девушка заговорила:

– Сестрёнка!

– Ну, как это было?

– Я почти предложила тебе выйти за меня, сестрёнка!

– Хах?

Ари эмоционально защебетала:

– Это ослепляющее чувство. Если бы я была мужчиной, то обязательно сделала бы тебе предложение. Нет, если бы это происходило в Нидерландах, то даже женщина сделала бы тебе предложение!

(п\п: Впервые однополые браки были узаконены в Нидерландах.)

– Ах, даже так?

Это перебор.

Меня поразила страстная реакция Ари.

Девушка замахала руками, будто её слова не могли выразить всю гамму её чувств.

– Это удивительно. Это так удивительно! Как это работает?

– Ну… Это должно быть магия.

– Ох, в это сложно поверить!

Взгляд Ари, устремленный на зачарованную ткань, переместился. Девушка свернула ткань и вскоре обернула её вокруг своей шеи.

– Теперь ты, сестрёнка, посмотри на меня.

Но я уже наблюдала за ней.

Это было незадолго до того, как меня поразило нарастающее чувство.

– Хах, вы-выходи за…

– Ты только посмотри! Так ведь?

– Нет, честно говоря, это предложение – шутка. Но это всё равно удивительно.

Как мне получше объяснить? Когда Ари надела магическую ткань, она словно заискрилась в моих глазах.

Я имею в виду, сияние словно обволакивает того, кто использует эту магию.

Силуэт мерцал настолько ярко, что я не могла оторвать от него глаз, и моё сердце трепетало.

Мне хотелось быть рядом. Я чувствовала необходимость узнать её поближе.

Всё внутри колотилось от желания показать, что я здесь, и завоевать её расположение.

«Это безумие».

Мой взгляд стал серьёзнее, и я переключила своё внимание на ткань.

Зачем вообще такое создавать? Они действительно преподносили это как дар богине?

«Если бы я этим воспользовалась, меня бы охотно сожгли заживо, потому что скорее всего окрестили бы ведьмой, а не богиней.»

Возможно, кронпринц сжёг магическую ткань не из ревности, а ради безопасности Агриты.

«Храм полный безумцев.»

Какое же громкое название: Храм Любви, но на самом деле сборище снобов.

Есть вещи, что не поддаются научному объяснению. И перед нами предстал предмет с таким нелепым эффектом, после которого хочется провалиться сквозь землю.

Теперь Ари сто́ит использовать этот артефакт, чтобы привлечь внимание Эша.

Мой план состоит в концентрировании внимания Эша на ней, что даст мне возможность сбежать, как первоначально и планировалось.

– …..

– Сестрёнка?

– Ох, да.

– Итак, отныне я буду использовать эту ткань, чтобы соблазнить злодея?

Интересно, действительно ли она согласна пойти на это? Как раз вовремя всплыла данная тема.

Я кивнула, не обращая внимания на странное неприятное чувство внутри. Может быть, всё потому, что я устала.

– Да, всё именно так.

– Ох, я так переживаю. Точно ли это сработает?

– Ты боишься, что не сработает? Мы только что на себе испытали этот эффект.

– И то верно. Но злодей остаётся злодеем. Как он может думать об убийстве такой красивой, хорошей, даже идеальной сестрёнки!

Ари притворилась, что дрожит.

Когда это я стала совершенной? Моя внешность относилась к числу красивых и милых, не более. Может быть, из-за моих хороших данных, казалось, что во мне было что-то особенное.

Мне стало смешно, наблюдая за девушкой, которая была так воодушевлена, что её трясло.

– Неужели ты боишься Эша?

– Конечно, он же главный злодей!

Для Ари, которая знала содержание книги, Эш, казалось, был злодеем целиком и полностью.

Я скрестила ноги на кровати и, упёршись рукой в подбородок, спросила:

– Ты волнуешься?

– Скорее да, чем нет.

– Он привлекательный.

Может злодейская сущность Эша была мне более знакома, начиная с событий в детстве и заканчивая сегодняшним днём. Но иногда действительно трудно отвести от него взгляд, находясь в достаточной близости с ним, когда он щурит глаза и смеётся.

Если подумать, Ари, казалось, не обращала особого внимания на Эша с их первой встречи в банкетном зале.

Тогда в рамках сюжета она предстала главной героиней, и мне хотелось бы верить, что она, непременно, исправит эту оплошность.

От такого ответа девушка подпрыгнула на месте и покачала головой.

– Ох, это действительно так. Да, он действительно красив. Я никогда в жизни не видела никого красивее.

– И?

– И более того, его волосы и глаза не чёрного цвета.

– Хах?

С такими внезапными аргументами Ари продолжила:

– Возможно, я кореянка до мозга костей или, вернее сказать, азиатка? Во всяком случае, если цвет волос и глаз не чёрный или тёмно-карий, то я не могу до конца принять тот факт, что он является настоящим человеком. Просто ощущение, будто смотришь на красивую картину или скульптуру.

– Ах...

Это конечно было неожиданно, но имело право на существование.

Мою голову такие мысли не посещали, ведь даже в предыдущей жизни мне всегда нравились западные актёры со светлыми волосами.

– Разве сэр Дэвери тоже не очень-то похож на человека?

– Ты о рыцаре? Да, так оно и есть.

– А что насчёт Алекса? У него каштановые волосы и почти черные глаза, он тот, кто унёс раму из твоей комнаты.

– Ах, он… Нууу, он выглядит как человек, но это если брать лишь его внешность.

– Поняла.

После бурного обсуждения мужчин тема вернулась в нужное русло.

Ари, которая снова обратила свой взор на кусок ткани, заговорила:

– Что касается ткани, когда и где мы будем её использовать? Я не думаю, что мне следует носить её постоянно.

– Логично. Всё-таки эта вещь краденная. Из-за неосторожного применения могут расползтись слухи. Так дело легко дойдёт и до суда.

Зачарованная ткань должна использоваться очень аккуратно, чтобы мы могли избежать необратимых последствий в будущем.

А это значит, что нужно найти повод оставить Ари наедине с Эшем.

Девушка замешкалась, когда я заговорила об этом.

– Нужно оставить злодея тет-а-тет со мной…?

– Не волнуйся, я помогу тебе.

Это послужило началом нашей довольно-таки эмоциональной дискуссии. Как же дать Ари и Эшу шанс узнать друг друга поближе?

Когда более-менее приемлемый план был разработан в общих чертах, девушка вдруг спросила:

– Можем ли мы провернуть это завтра?

– Завтра?

– Да, давай совершим задуманное. И чем быстрее, тем лучше. Как там говорится: куй железо, пока горячо?

В её словах был смысл.

Но я в отчаянии покачала головой.

– Не получится.

– Но почему?

– Завтра… На завтра у нас немного другие планы.

Не то, чтобы это было что-то чрезвычайно срочное. Скорее просто необходимость.

– Мне нужно найти для тебя сопровождающего. Завтра.

– Эскорт для меня?

У Ари на лбу читался огромный вопросительный знак.

Я медленно кивнула.

***

Ари нужен эскорт.

Такие мысли посещали меня ещё с самого начала. Я не могла постоянно оставлять её на Дэвери в будущем.

Девушке просто необходимо личное сопровождение.

Дэвери подходил по всем параметрам для выполнения этой задачи, но ему уже было поручено защищать меня. Из этого следует, что защита Ари подвергалась множеством ограничений.

Возьмём, к примеру, ситуацию с заложниками в банкетном зале.

В тот момент Дэвери пренебрёг Ари, чтобы защитить меня. И беззащитной девушке пришлось испытать стресс из-за опасности.

Если бы не Эш, то она могла бы умереть как минимум ещё один раз, и мне снова пришлось бы тратить жемчужины.

И это явно был не последний случай. Невозможно винить здесь Агриту или же Дэвери. Мы все стали жертвами обстоятельств.

И как рыцарь он прекрасно исполнил свои обязанности.

Но существует ещё одно ограничение.

Поскольку рыцарь всегда сопровождает меня, то Ари, естественно, должна находиться подле, чтобы мы могли избежать катастрофы.

Такая проблема обычно настигала ранним утром.

Чтобы избежать очередную утреннюю беду, Ари приходилось рано вставать и выходить в гостиную, где уже находилась я. Причём это происходило регулярно. Неудивительно, что в нас копилась усталость.

«Похоже, теперь она мало спит по утрам.»

Если рядом с ней будет кто-то, кто сможет её защитить во время утреннего сна, то Ари сможет хорошо спать хоть до позднего вечера.

Конечно, знать о проблемах, что могут произойти – это лишь полбеды, но сейчас можно наконец положить начало их решению.

Просто не было никого, кто мог бы сопровождать Ари. Кто был бы по силе и мастерству сопоставим или пусть немного слабее Дэвери.

Итак, когда осознание масштабности проблемы впервые посетило мою голову, я надеялась оставить девушку на Эша в будущем, но в этом решении было множество погрешностей.

Чтобы Ари была в безопасности даже после моего побега из этого места, нужен хороший эскорт.

Итак, есть ли решение, которого у нас «никогда» раньше не было?

Да, именно.

«Кусок магической ткани.»

Мне придётся положиться на этот артефакт. С такими мыслями я садилась в экипаж, Ари последовала за мной.

Стояло раннее утро. Сейчас безопасное время.

– Сестрёнка, у меня действительно будет личный сопровождающий? — среди тишины и цокота лошадиных копыт прозвучал вопрос Ари.

Я не хотела раскрывать карты раньше времени.

– Просто доверься мне.

Эскорт для Ари, на который я нацелилась, сейчас уже было возможно отыскать.

«Победитель турнира мечников.»

В столице в течение года проводились по меньшей мере два соревнования по сражению на мечах.

Приурочены они обычно были к празднику весны и празднику урожая.

Кроме того, если рассматривать мероприятия, проводимые в День нации, то вырисовывается картина, где будет довольно много победителей. А, следовательно, есть из чего выбирать.

Я приметила одного из них в качестве сопровождающего Ари.

«Дайте-ка подумать.»

Пришло время взглянуть на бумажку, что во время поездки находилась у меня в руках. Качество записки оставляло желать лучшего, ведь при любом прикосновении слышалось шуршание.

Рано утром пришлось послать одного из своих слуг в гильдию, чтобы купить кое-какую информацию.

Личные данные и материалы о победителях всех официальных соревнований за последние пять лет: тех, кто ещё не служит ни одной семье.

Победа в таких турнирах обычно доказывает, что человек обладает превосходными навыками.

Семьи, которые нуждалась в таких людях, естественно старались нанимать на службу победителей.

«Уровень их умений действительно высок.»

Но за свои навыки победитель, как правило, просит огромную плату, либо настаивает на службе аристократу, занимающему высокое положение среди дворян. Такие случаи – обычное дело.

Всего существует четыре ранга у победителей таких турниров, и в один из рангов входила женщина.

Пока мой взгляд был прикован к портрету, сэр Дэвери, сидевший напротив меня, задумался:

– Задача не из лёгких.

– Пытаешься испортить мне настроение?

– Лишь констатирую факт.

Лучший из лучших, что выбирает денежный приз, часто является предметом споров. Многие знатные семьи в последствии пытаются убедить служить им.

Ари же не могла похвастаться ни большими деньгами, ни завидным положением.

Дэвери, который понятия не имел о возможности использования магического артефакта, конечно, опирался только такие объективные факты. Мне оставалось лишь пожать плечами:

– Всё в порядке, на этот раз у нас необычная ситуация.

Всё, что мне нужно сделать – это заставить рыцаря поставить подпись на контракте.

Гордость рыцаря не позволит нарушить пакт, на который сам же и согласился.

Заставить его разум плавиться от зачарованной ткани, чтобы рациональные мысли покинули его голову, протянуть ему контракт, а затем сделать сопровождающим Ари.

«Вот она, злодейская сущность, что выползла наружу, но с другой стороны…»

Да, я отдаю себе отчёт в том, что хочу провернуть нечто подобное. Да, мне это кажется неправильным, неверным и нечестным, с одной стороны. Но опять же, в этом есть и свои плюсы.

Ари – милая девушка из хорошей аристократической семьи, а хороший аристократ, естественно, будет хорошим работодателем.

До меня доходили слухи о многих мерзких дворян, которые поручают своим сопровождающим тяжёлую работу, будто те слуги.

Разве Ари не ангел по сравнению с этими парнями? Кроме того, она действительно милая.

«Если хоть немного побудешь эскортом Ари, то она непременно тебе понравится.»

Разве плохо служить человеку, который вам симпатизирует?

Так в моей голове и родился этот план.

– Что ж, следует направиться к *Даме Линде Эйфель прямо сейчас.

(п\п: в английском варианте использовалось слово «Sir», как бы подчёркивая, что она единственный рыцарь-женщина. Но в английской системе титулов отведено место и девушкам. Для женщин с рыцарским званием используется «Дама». До этого я придерживалась аналогов британской системы, поэтому оставлю так.)

Вскоре настало время покинуть экипаж. Мы прибыли в один из самых оживлённых жилых районов столицы.

Линда Эйфель была единственным зарегистрированным рыцарем женского пола.

Как ни крути, будет лучше найти женщину-эскорт, ведь нужно, чтобы она постоянно была с Ари.

– Пойдёмте!

Линда Эйфель, сопротивление бесполезно, ты окажешься под властью зачарованной ткани!

И…

– Вы и сами всё видите.

– …

– Я ранена.

Дама подняла левую руку и посмотрела на нас отсутствующим взглядом.

– Я левша. Если вы здесь с целью завербовать меня, то вы уже всё поняли, верно?

– Ух…

– Рана довольно большая. На восстановление уйдёт некоторое время, чтобы иметь возможность размахивать мечом, как раньше. Если действительно понадоблюсь, приходите после нового года.

Линда быстро спрятала свою сломанную руку и выставила нас.

Даа… Начало было не очень хорошим.

У меня просто не было слов от такой неожиданности, Дэвери рядом пробормотал:

– Действительно необычная ситуация.

Это была отсылка к сказанному мною в карете. Когда мой взгляд устремился в сторону рыцаря, тот произнёс несколько слов, чтобы утешить меня:

– С первой попытки действительно трудно чего-то достичь, Моя Леди. Может лучше поначалу ничего не говорить, чем быть отвергнутым после своих же слов?

– Лучше замолчи.

Ари, стоявшая рядом со мной, воскликнула:

— Сестрёнка, файтин! – что, как ни странно, меня немного приободрило.

(п\п: понятие на корейском как "вперёд и удачи", также может трактоваться как "не сдавайся".)

– Ну, ничего не поделаешь. Следующий у нас Сэр Брант Биллен.

Оставим же прошлое в прошлом. Я быстро пришла в себя.

Брант Биллен был весьма искусен, на его счету две победы в предыдущих турнирах.

В моём списке потенциальных сопровождающих он занимал почётное второе место, потому что был мужчиной. Но мне бы было спокойнее, если бы получилось его завербовать.

Мой путь лежал в кафе, где в это время должен был остановиться сэр Брант.

И…

– 100 000 золотых.

Сказал, как отрезал.

Я услышала кашель позади себя. Это был Дэвери.

100 000 золотых составляли примерно 500-700 миллионов вон, по курсу, который я помнила.

(500 миллионов = ± 33.802.750 российских рублей)

Каким бы благородным человеком он ни был, 100 000 золотых – это внушительная сумма. Однако Сэр Брант продолжил:

– И оплата должна производиться ежегодно.

– Мне понятна ваша позиция. Может, стоит обсудить детали?

Я даже бровью не повела. Не имеет значения, звучит сумма 100 000 золотых или миллион золотых.

Артефакт решит все проблемы.

Моя ставка сделана на Мисс Зачарованную ткань и теперь остаётся лишь перебраться в тихое место, где не будет людей.

Мои размышления были прерваны фразой:

– Имейте в виду, даже если бы я хотел, то не смог бы скинуть цену. Столько стоит лечение моего брата.

– …Простите?

– Если я не буду продолжать зарабатывать деньги на лечение, то мой брат просто умрёт от болезни.

Нет, погоди минутку.

Почему так внезапно за всем этим скрылась такая драма…?

– Надеюсь, ваш брат поправится.

В конце концов пришлось покинуть кафе.

Всё с самого начала пошло не по плану. Меня терзали сомнения, что это не просто совпадения. Здесь скрыто нечто иное.

На этот раз даже Дэвери посочувствовал:

– У нас ещё есть время. Давайте попробуем найти ещё кого-нибудь.

Это прозвучало логично. А после раздался грохот с неба.

Перед моим взором предстали тёмные облака.

– ….

Нет, нет. Это чёрное облако, самое обычнейшее чёрное облако. Это просто природный феномен, который не имеет ничего общего с сегодняшним днём.

Я попытался стряхнуть нахлынувшую тревогу.

***

Вот чёрт.

Дэвери молчал, прекрасно осознавая, что сейчас не время что-либо говорить.

Тёмное облако предстало как предзнаменование. В конце концов я скомкала бесполезную бумажку и бросила её на пол.

«За что?!»

Ситуация не сильно отличалась от двух предыдущих визитов.

Один не может уехать из-за поиска своей семьи, с которой его разлучили. Другой просто сбежал, получив новости, что его невеста, которой он обещал руку и сердце, умирает в их родном городе.

«Неужели всё так и закончится?»

Почему существует так много причин для несчастий? Что же мне делать?

И как назло, не представилось ни одной ситуации, которую можно было бы решить с помощью заколдованной ткани. Всё же я не психопат и не бесстыдный хладнокровный человек.

Было бы слишком бесчеловечно игнорировать такие обстоятельства и использовать магическую ткань, чтобы заключить контракт.

– Давайте просто… просто поедим.

Я еле-еле перебирала ногами.

Мой выбор пал на самый большой, самый яркий и самый многолюдный ресторан в округе.

Не только потому, что мне действительно хотелось есть. В этом месте я искала людей из списка. Часы пробили полдень.

Пришло время Ари оказаться в опасности. Вполне естественно чувствовать себя более безопасно в большом здании чем снаружи.

*Звук открывающейся двери*

– Добро пожаловать.

Пришлось отказаться от мест с большими окнами, в которых простирались живописные виды. Наша компания просто двинулась внутрь.

Учитывая предыдущий опыт, любой может разбить окно и прыгнуть внутрь. Лучше избегать подобного.

Ну конечно же.

*послышался громкий треск*

– Аррх.

Прошло около получаса с тех пор, как мы вошли внутрь. Внезапно из ниоткуда появился человек. Он ворвался в ресторан, разбив оконное стекло.

– Угх.

Моё тело пыталось стоять неподвижно настолько, насколько это было возможно. Но в итоге я просто осела на пол. Чёрная маска, покоившаяся на лице незнакомца, внезапно слетела.

Носить такую маску средь бела дня? Не слишком ли это подозрительно? Разве это не бросается в глаза?

Человек, всем своим видом отражающий связь с преступным миром, вскоре встал. Мужчина торопливо огляделся, а вскоре вальяжно двинулся в сторону Ари.

Как предсказуемо.

Какова бы ни была цель этого человека, захват заложников или что иное – это лишь отвлекающий манёвр, для того, чтобы причинить вред Ари.

Девери выхватил свой меч.

Кажется, такое уже происходило.

– Аргх!

Мужчина разразился криком и упал на пол.

Девери же даже не шелохнулся.

Я просто решила уточнить на всякий случай:

– Невидимый и молниеносный навык владения мечом?

– Нет, это не совсем так, Моя Леди.

В тот самый момент, когда мой рыцарь отрицал произошедшее, в нашу сторону направилась девушка.

Она была стройна и высока. Её фигура возвышалась даже над мужчинами, чей рост был явно выше среднего. Моё внимание привлёк пояс, что она носила.

«Меч?»

Остановившись перед упавшим человеком, она холодно произнесла:

– Сдохший ублюдок, как можно грабить дом средь бела дня, да ещё и без меча?

В следующий момент, женщина, сказавшая всё это, ударила в лодыжку бедняка, который даже не смог выбрать пустой дом для ограбления.

*Хруст ломающейся кости*

– Аааааааах!

По-моему, теперь его нога сломана. Должно быть, так и есть. Определённо послышался хруст.

К такому выводу я пришла, опираясь на звук. Мне пришлось закрыть глаза Девери и Ари, как только девушка вновь пнула мужчину.

Рыцарь не успел произнести:

– Она…

– Ты с ними знаком? С мужчиной, который лежит на полу, или с девушкой, которая его избивает?

– С девушкой.

Имя незнакомки сорвалось с его губ:

– Дилан. И она знаменита.

– Насколько простирается её слава?

Именно поэтому у неё на поясе висит меч?

Девери продолжил свой рассказ:

– Она пятикратный победитель Хайдена.

– Значит она победитель Хайдена…

Мне пришлось быстро окунуться в свои воспоминания, чтобы найти хоть какие-то сведения по этому вопросу.

Вскоре пришло осознание.

– Это ведь… турнир, на котором делают ставки?

Хайден.

Первоначально это представлялось как наименование небольшой деревни за пределами столицы.

Такое название прижилось из-за того, что место располагалось так, что его было бы трудно найти.

Таким образом, Хайден изначально трактовался как название деревни, но около 10 лет назад всё изменилось. Данное слово использовалось для обозначения кое-чего другого.

(п\п: здесь игра слов hidden – сокрытый, тайный)

Тайная игорная комната, в которой проходило состязание по владению мечом, расположившееся на задворках города.

Только те, кто имел немалые деньги, могли находиться там. Суть действа была проста: принимались ставки на игрока, что мог стать победителем в каждом матче.

Формально, по нынешним имперским законам, азартные игры были запрещены. Но ходили слухи, что уже давно всё иначе, ведь индустрия действует при поддержке высокопоставленного аристократа.

– Пятикратный чемпион?

Удивление отразилось на моём лице.

Неудивительно, что такие участники не посещали национальный турнир.

И дело даже не в деньгах.

Скромные и талантливые люди прошли серьёзный отбор. И те, кто в последствии предстанет перед публикой, получат дивиденды. Но не стоит забывать, что в Хайдене допущены убийства на поле сражений.

Таким образом, пятикратная победа означала, что эта девушка великолепна, и остальные слова излишни.

– …Что известно про её рыцарский титул?

– О чём Вы?

– Есть ли у неё семья, которой она служит? Её нет, так ведь? Если бы она была, то не было бы нужды участвовать в Хайдене…

– Насколько я знаю, нет. Но…

Я быстро развернулась и поспешила к девушке.

Девери, который в этот момент что-то заподозрил, внезапно переменился в лице, но было уже поздно.

– Моя Леди, Вы не можете…

– Дилан!

Девушка безжалостно топтала беззащитного человека.

Она обернулась на своё имя.

Мне удалось подойти ближе, не обращая внимания на то, что хотел сказать Девери.

– Моё имя Лидия Уидгрин. Я леди семьи Уидгрин. Приятно познакомиться.

– …

– Я бы хотела с тобой кое-что обсудить. Ты же не против?

Мой взгляд опустился на пол. Рядом с головой мужчины что-то покатилось.

Точность, сила. Ну, это именно то, что мне нужно.

Тёмно-синие глаза, сияющие словно тихое море, уставились на меня.

Я взглянула на неё и улыбнулась.

– Нет, — её голос прозвучал довольно категорично. – Я не хочу.

– …

– Мне жаль, но я не якшаюсь с аристократами.

Затем, словно этого разговора и вовсе не было, она продолжила пинать мужчину с ещё большей силой.

Такой ответ поверг меня в шок.

«Ах, если подумать…»

Как я могла упустить из виду, что все участники турниров Хайдена были довольно в натянутых отношениях с аристократами.

И в этом не было ничего удивительного. В их глазах люди из высшего общества – не более чем богатые игроки, которые делают ставки на их незаконной арене ради развлечения.

Хотя бойцы участвовали в такого рода соревновании за деньги, они часто не испытывали тёплых чувств к аристократам, которые относились к ним не лучше, чем к лошадям или собакам.

«Как мне поступить?»

Мне стало неловко.

«Я не могу просто так упустить её.»

Дилан полностью соответствовала моим стандартам.

Отличные способности. И, что немаловажно, она – девушка.

Даже то, как она бросала камни в голову горе-вора было по-своему прекрасно.

Как мне кажется, эта девушка прекрасно решит все проблемы, связанные с Ари.

«Есть единственный способ, и это…»

Пришлось оглядеться. Вокруг было слишком много людей, что случайно могли попасть под влияние зачарованной ткани.

Нужно перебраться в другое место. Но как это сделать?

Дилан не выказывала ни отвращения, ни враждебности по отношению ко мне, но твёрдо решила не разговаривать со мной.

Я в раздумьях прикусила свою губу с внутренней стороны.

В этот момент мне послышался голос, что успокаивал клиента. Один из сотрудников побежал в службу безопасности, что располагалась неподалёку, и что они скоро будут здесь.

Служба безопасности.

«Вот оно!»

Незамедлительно я обратилась к Дилан:

– Вскоре прибудет служба безопасности.

Весь её вид как бы говорил: «Ну и что?»

– Судя по ситуации, похоже, что вы преследовали этого человека, потому что он вор, верно?

– Зачем это тебе?

– Это нужно не мне. Но уверена, что это связанно с вами. Есть ли вообще доказательства, что этот человек что-нибудь украл?

Девушка, которая не прекращала вершить своё правосудие – она избивала человека до сих пор – в конце концов остановилась.

Её глаза покосились на меня:

– Что ты пытается скрыть за этими словами?

– Сейчас происходит избиение человека на глазах у многих людей. А, когда этот человек заявит перед службой безопасности, что он никогда ничего не крал и был несправедливо избит безо всякой причины, есть ли у вас какие-либо доказательства, чтобы опровергнуть это?

По одному лишь взгляду уже было понятно, что у этого мужчины ничего не было.

Беспечность этого вора облегчила мне жизнь.

– Здесь много людей, которые могут засвидетельствовать, что этот человек был избит. Но я не думаю, что есть какие-либо другие доказательства, кроме ваших аргументов, чтобы обвинить его в воровстве.

– К чему всё это?

Моя рука опустилась на грудь. Чтобы сделать жест более убедительным, пришлось произнести уверенным и одновременно мягким тоном:

– Я дам показания.

– …

– Этот человек направился ко мне с целью навредить. Вы просто остановили его и наказали. Так что, даже если невозможно доказать, что он вор, все действия будут оправданы, верно?

Нет никаких доказательств, что вор охотился за мной или Ари. Ведь он упал на пол прежде, чем задел кого-либо из нас.

Впрочем, стоило бы задумываться и о том, будут ли хранители порядка проверять показания того человека также, как и мои.

Конечно, Дилан об этом знать не следует.

– Ну, так что скажете?

– …

– То, что я хочу взамен, очень просто. Мне просто нужно поговорить с вами наедине.

Это была бы настоящая головная боль, если бы Дилан, которая не дворянских кровей, была бы поймана службой безопасности за нападение.

Как бы то ни было, эта ситуация – не то, что она могла бы решить в одиночку.

– Только пять минут, не более.

Мои губы растянулись в улыбке, наблюдая, как голова Дилан быстро двигается вверх и вниз.

***

Передав этого человека в руки сил безопасности, я дала показания, что заняло некоторое время. Солнце стояло в зените, время неумолимо двигалось к обеду.

Тихое место, где можно было бы поговорить с Дилан, раскинулось прямо передо мной. Это был её дом.

По дороге всплыло ещё кое-что, чего я не знала о девушке, а именно, что она...

– Я приняла предложение леди, не только потому, что это могло бы помочь мне. На это повлияло ещё и то, что леди очень красива…

– Что вы имеете в виду?

– Просто люблю красивых людей.

...Значит, частично, она приняла это предложение по такой весьма необычной причине.

Меня смутило подобное заявление, но я выразила искреннюю благодарность за данные слова.

Наша компания прибыла к дому, где проживала девушка. И, с моего позволения, Ари отлучилась переговорить с Дилан в комнате, а мы с Девери остались ждать в гостиной.

Я посвятила Ари в тонкости исполнения плана по вербовке девушки в качестве эскорта и, не привлекая лишнего внимания, передала зачарованную ткань.

Девери окинул меня взглядом. Заметив, что моё настроение явно улучшилось, он заговорил:

– Выглядите счастливой.

– Что?

– Думаете, всё пройдёт гладко?

Казалось странным, что мы просто пришли и ситуация разрешилась подобным образом. Но не стоит забывать, что самое важное было оставлено на Ари. А мы могли лишь ожидать результата.

– Даже не сомневаюсь в этом.

– Могу полюбопытствовать, откуда такая уверенность?

– А почему ты думаешь, что её не должно быть?

На мгновение мне показалось, что он просто хочет поиздеваться надо мной, но потом неожиданно рыцарь произнёс: это был не ответ, а вопрос, переходящий на другую тему.

– Дилан… Знаете ли вы, почему она так знаменита?

– Ты же сам говорил, что она пятикратный чемпион сражений Хайдена.

– Но это не всё.

То, что Девери рассказал дальше, повергло меня в шок.

– Она сломала запястье дворянину, что посмел насмехаться над ней.

– Ух.

«Что, простите?»

– В то время эта история разлетелась по всем углам. Но на самом деле, я уже много лет её не видел.

– …Как ей удалось избежать наказания?

Имперские законы тщательно защищают аристократов.

Дилан, похоже, из простого народа. Но трудно поверить в то, что с ней всё в порядке после того, как она сломала одному аристократу запястье.

– Ей повезло. Именно в тот момент другой представитель аристократов, что хотел свести счёты с потомками этого дворянина, выступил в качестве свидетеля.

«Дилан ничего не ломала. Мужчина всего лишь быстро бежал, упал и сломал себе запястье.»

"Свидетель", который долгое время был его врагом, прямо так и сказал.

А больше свидетелей по этому делу не нашлось.

– А разве в такой ситуации мужчина не попытался бы сам свершить приговор?

Дворянин может убить простолюдина на месте, если тот покалечил его, без суда и следствия. Таков был закон.

– Да попытался, но провалился.

– Хах.

Невозможно было свершить правосудие из-за свидетеля. И он попытался отомстить с помощью грубой силы.

Я прониклась восхищением к этой девушке.

– Видимо, Дилан и правда очень сильна.

Как и ожидалось, она мне очень понравилась.

– …Это всё, что вы можете сказать?

– А что ещё ты желаешь услышать?

– Она сломала кому-то руку. При том выломала в другую сторону.

– Тебе же и самому понятно, что дворянин в этой ситуации получил по заслугам. Ты сам сказал, что он издевался над ней. Всё будет хорошо, потому что Ари так никогда не поступит.

Мои слова прозвучали решительно, ведь я верила в Ари.

Услышав это, Девери рассмеялся и сделал вид, что не услышал.

– Как и ожидалось от его родной сестры…

– Что ты там бормочешь?

– Нет, ничего, Моя Леди.

Вместо того, чтобы вникнуть в бессвязное бормотание рыцаря, мне захотелось расспросить его:

– Твои высказывания больше походят на угрозу, чем на предупреждение. И если так подумать, то, когда мы оставили Ари наедине с Дилан, как мне кажется, тебя не терзали мысли, что эта женщина причинит ей вред?

Девери ничего не ответил. В моменты, когда ему нечего сказать, он становится молчаливым, не позволяя и тени эмоций промелькнуть на его лице.

Как бы то ни было, разговорить моего рыцаря было довольно трудно.

– Ты припомнил тот случай, чтобы напугать меня? Показать сущность этой девушки? Раскрыть мне глаза, что она за человек?

Мои причитания были прерваны звуком открывающейся двери.

– Сестрёнка! Я справилась!

Появившиеся Ари радостно отчиталась мне, будто хотела услышать одобрение.

Мне пришлось ласково погладить девушку по голове. В конце концов она это заслужила.

Следом за Агритой плелась Дилан, вид у неё был довольно озадаченный. Послышалось бормотание:

– Мне кажется, я одержима…

«Тебе не кажется.»

Эти слова едва не сорвались с моих губ.

– Что собираетесь делать дальше?

– Прежде всего, мы заключили устное соглашение. После переговоров было принято решение составить официальный контракт в будущем. С сегодняшнего дня я буду сопровождать леди.

– Будет ли такого контракта достаточно?

– Я держу своё слово.

Дилан приблизилась и продолжила:

– С момента принятия условий, её безопасность – полностью моя ответственность. Если мне не удастся сдержать слово должным образом, вы можете отрубить мне голову.

Нет, ну почему ты такая надёжная... более надёжная, чем от тебя ожидалось?

Затем девушка внезапно взглянул на Девери. На её лице заиграла улыбка.

– Давно не виделись.

«Хах?»

– Счастливчик Девери, или же лучше, Мудак Девери.

Что происходит? Они знакомы?

Рыцарь, казалось, знал Дилан очень хорошо, но примечательно то, что он выглядел так, будто их знакомство было односторонним. Потому что до этого девушка не смотрела на него как на человека, которого знала.

«Счастливчик Девери?»

Интересно, это действительно его прозвище? Девери натянуто улыбнулся и ответил:

– Да, действительно. Давно не виделись.

– Ходили слухи, что у тебя всё хорошо. А сейчас смотрю на тебя, и понимаю, что выглядишь ты отлично.

– Дилан, ты тоже выглядишь весьма неплохо.

Я вклинилась в эту странную беседу.

– Вы знакомы?

– Мы знали друг друга на протяжении небольшого промежутка времени в прошлом.

– Если это всё правда, могу я узнать, почему Дилан до этого момента делала, что вы незнакомцы?

Ответ последовал незамедлительно:

– Мне не хотелось говорить с предателем, который продался людям благородной крови. Но теперь мы в одной лодке.

Далее девушка обратилась непосредственно к рыцарю:

– С нетерпением жду возможности поработать с тобой, Мудак Девери.

– …Что ж, я тоже.

Атмосфера странным образом изменилась.

Мой взгляд переместился на этих двух и вскоре снова вернулся на Ари. Девушка вопросительно склонила голову на бок.

***

– Что? Соперники?

Успешно достигнув своей цели, я легко впорхнула в экипаж.

А на обратном пути мне посчастливилось услышать историю Дилан.

– Да, это были довольно тесные взаимоотношения.

Дилан было 26 лет, то есть она на два года старше Девери.

– В то время мой рост был достаточно высок.

Она упомянула, что её рост сейчас составляет 181 сантиметр, и он не изменился с её 16 лет.

– Я росла дурной, неотёсанной и грубой.

– Дилан, почему бы тебе не попытаться думать о том, как ты говоришь и кому ты говоришь?

– Поддержание психической устойчивости зрителя с ограниченным кругозором и отсутствием позитивного мышления, да, Сэр Мудак Девери, мне действительно есть чему у вас поучиться.

Но ответа мы так и не услышали, рыцарь лишь отвернулся к окну.

«Охохо.»

Такое захватывающее зрелище. Они говорят, что были соперниками или даже врагами, но мне кажется, что у них, вероятно, были такие же отношения, как и у друзей.

«Очень хорошо.»

Дилан решила остаться вместе с нами в особняке на некоторое время, чтобы попробовать себя в качестве эскорта Ари.

Совсем нетрудно предоставить ей комнату для гостей, используя моё имя.

Ари решила отказаться в разговоре с её новым эскортом от формального обращения. Так им двои было проще установить контакт.

Но мне не нужно было строить тесные связи, поэтому я решила обращаться к девушке, как и раньше.

Это было сделано для того, чтобы уважать её способности, независимо от её происхождения. Если эта девушка хорошо себя зарекомендует, а затем получит субсидии, то сможет стать рыцарем.

«Не знаю, удастся ли мне увидеть это становление, но всё же…»

Представьте себе, когда Дилан официально получит титул Дамы. В своих мечтах я отвернулась к окну, следуя примеру Девери.

На улице моросил дождь.

На моём лбу проступили морщины. Надвигалась чёрная туча.

– Дождь усиливается.

– Не думаю, что польёт как из ведра.

– Да, но всё возможно, если мы продолжим наш путь.

Моя рука коснулась оконного стекла.

Чем хуже становилось моё настроение, тем больше усиливался дождь.

«Это не просто предчувствие».

...

Как и ожидалось.

– Мы прибыли.

Карета, рассекающая дождь, остановилась.

Звуки ливня достигли моих ушей.

Когда дверь экипажа распахнулась, стук разбивающихся об землю капель стал ещё громче.

Из моей груди вырвался вздох.

– Так и знала.

– Ох, сестрёнка, действительно льёт как из ведра.

Всё так и закончится? В конце концов, это был хороший день.

Девери вышел первым и снял пальто, чтобы укрыть меня от дождя.

Подобным образом поступила и Дилан с Ари.

Увидев отъезжающую карету, я обернулась. Перед моими глазами сквозь стену дождя предстало лицо того, кого я явно не ожидала увидеть.

– Эш?

Моё удивление не знало границ. По началу я подумала, что мне показалось.

Но это лицо, его нельзя ни с чем перепутать. Эш, вышедший из внутренних ворот особняка и стоявший рядом с главными воротами, настолько выделялся, что его фигуру сложно было не заметить даже сквозь ливень.

Он медленно направился ко мне.

– Эш, дождь же…

Стоило мне заговорить, как я поняла, что дождь от него словно отскакивает.

Если приглядеться, то это становилось заметно.

Эш ни капли не намок под проливным дождём. Прозрачная оболочка, по-видимому, отражала капли вокруг владельца.

«Магия?»

Не уверена, но было бы логично.

Кажется, что-то такое я уже слышала: есть такие магические предметы, что даже если человек не волшебник, он может использовать подобное.

Мои размышления прервались, когда ко мне подошли почти вплотную.

– Хэй, зачем ты вышел в такую погоду?

– Внезапно пошёл дождь. И я подумал, что ты могла уйти без зонтика.

– …

– И как видишь, Лидия, я не ошибся.

Рядом с Эшем эта магия покрыла и меня. Дождь больше не касался моего тела.

Лишь позже я осознала, что Эш взял с собой полотенце.

Мягкая ткань коснулась моих плеч и волос…

Немного успокоившись, я заговорила:

– Но откуда ты узнал, что я вернулась…

– Я ещё издали увидел приближающийся экипаж. Может уже пойдём внутрь?

– Ох, да, конечно.

Дождь всё ещё лил как из ведра. Но благодаря Эшу, мне удалось быть единственной, кто не промок.

Я медлила, потому что что-то не давало мне покоя, и это что-то было связано с моим "братом". Что это за незнакомое чувство?

Затем прозрачная сфера расширила радиус. Девери, Ари и Дилан больше не страдали от воды.

Мой рыцарь скинул накидку с головы и отряхнул её.

– Давайте уже зайдём.

Моя рука опустилась на руку Эша. Наш путь до особняка был довольно неплох, благодаря защитной оболочке.

Но звук не блокировался, поэтому шум был достаточно громким.

Благодаря этому я смогла сконцентрировать всё своё внимание на падающие капли дождя, не обращая внимания на стук своего сердца.

***

Ливень, который, казалось, и не собирался останавливаться, начал утихать, а вскоре и совсем прекратился.

Одной ночи было достаточно, чтобы земля, которая была мокрой от прошедшего дождя, снова была сухой, будто ничего и не было.

Моя рука скользила по перилам балкона в моей комнате, и я выглянула наружу.

«Это Дилан. С этого момента она будет сопровождать Ари и жить здесь.»

Мои расчёты были самые разнообразные, но к великому удивлению, Эш ничего не сказал о девушке, что внезапно появилась на пороге нашего дома.

Позже, когда я представила их друг другу, он просто кивнул.

Удивительно, но именно Алекс актианее всех приветствовал Дилан.

– Ого, вау! Девушка, владеющая мечом! Прямо как настоящий фехтовальщик!

Не могу утверждать точно, но мне показалось, что у него было какая-то личная симпатия к девушкам с мечами.

И у этого спонтанного романа был быстрый и печальный конец.

– Что ты вякнул, щенок?

– Я могу повторить…

Реакция Дилан на слова о её владении мечом поставили жизнь Алекса под угрозу.

– Прямо как настоящий? Тогда любой мужчина, владеющий мечом, настоящий фехтовальщик?

Сложно вообразить, какой дискриминации она подверглась в суровом мужском мире, когда стала держать меч будучи девушкой.

Мне было жаль Алекса, который побледнел и чьё тело била мелкая дрожь, но мне бы не удалось его спасти.

Эх, Алекс…

Хотя в его простоте есть свой шарм, но всё равно следует быть хоть чуточку тактичным в этом суровом мире…

Прими своё наказание как должное.

Однако позже всё же пришлось утешать Алекса, который едва пережил свою смерть.

Я поселила Дилан с Ари по соседству.

Девушкаа быстро освоилась в особняке.

И быстро поняла, во что именно ввязалась.

Для неё это было неожиданно и в новинку, и Дилан старалась выглядеть лучше, чем чувствовала себя на самом деле.

– Я слишком невезучая!

Один раз вечером, два раза утром. Со вчерашнего дня и до сегодняшнего утра, она уже трижды спасала Ари от смерти. После всего женщина просто произнесла:

– Теперь всё ясно.

«...»

Сколько бы не размышляла, мне следовало объяснить ситуацию с Ари: когда она несколько раз в день оказывалась на грани смерти, и не только потому, что ей не везло, но и потому, что сама Дилан понимала, что что-то не так.

Но в общем и целом, действительно справедливо отметить, что всё происходящее связано именно с невезением.

«В любом случае что есть, то есть.»

Я опёрлась на перила.

Лёгкий ветерок трепал мои волосы.

С тех пор, как Дилан прибыла в особняк, дела у неё идут гораздо лучше, чем ожидалось.

В течение дня пришлось провести наблюдение. И приятным сюрпризом оказалось то, что даже когда Ари находилась одна, пока Дилан была где-то поблизости, девушка была в безопасности.

«По моей шкале оценивания её способностей как эскорта по десятибалльной шкале… Что ж, я дам этой девушке пятнадцать очков.»

И благодаря таким способностям Дилан, мне почти не надо было переживать по поводу безопасности Агриты.

Сейчас девушка может выживать без моей помощи и без сопровождения Девери.

В заключение скажу, что сама по себе проблема не решена, но обращение за помощью было лучшим, что возможно было предпринять в нынешней ситуации.

Моя совесть чиста, ведь я сделала всё, что могла.

«А теперь вернёмся к реальности.»

Мой нос непроизвольно поморщился.

«Пришла пора наконец подумать о своих собственных проблемах.»

На самом деле, сегодня очень важный день для меня или, точнее сказать, решающий день.

«В моих планах присутствует использование зачарованной ткани на Эше сегодня ночью.»

Так. Надо собраться.

По моим расчётам, оптимальное место встречи – перед фонтаном в саду особняка, и время – 10 часов вечера.

Ари занимает позицию первой и надевает заколдованную ткань, а затем я бы позвала Эша на прогулку, чтобы встретиться будто это было совпадением.

«Не слишком ли всё просто?»

Ну, в любом случае лучше, чем ничего.

Почему встреча в саду? Ну, что может быть более романтичнее встречи у фонтана под луной?

Тусклый свет добавит моменту интимности. И, возможно, облегчит выполнение задуманного.

В предварительном обсуждении мы решили использовать артефакт и создать приятную атмосферу, чтобы уменьшить любые риски.

«Действительно… В лунном свете сад ещё более прекрасен.»

А если добавить к этому фонтан, то это действительно неописуемо.

Во многих романах главные герои встречаются у фонтана в ночи.

К счастью, вчера дождь быстро прекратился.

Если бы ливень продолжился, то земля в саду стала бы совершенно мягкой, это была бы совсем другая история.

– …

Мои пальцы застучали по перилам.

Прикосновение к холодному и твердому камню ещё ощущалось на руке.

«Что это за чувство?»

Мой взгляд был устремлён в окно, но в голове у меня был не пейзаж.

Что это? С недавнего времени в уголке груди что-то слегка предательски подергивалось.

Это состояние не прекращалось с того самого момента, как мы с Ари решили использовать ткань.

«Ожидание? Волнение?»

Нет, не похоже.

Это было не такое уж яркое и мешающее чувство. Скорее противно тянущееся внутри.

Что со мной происходит?

«Беспокойство?»

Странно это всё. Честно говоря, причин особо не было.

Такой план должен был сработать просто отлично. Хотя неловко называть подобное планом, ведь предполагается лишь использование зачарованной ткани.

Эффект магического артефакта уже проверен. У нас есть два живых свидетеля, включая наследного принца и Дилан. Так почему же я так нервничаю, когда у меня на руках такой предмет?

– Разве то, что мы задумали не тоже самое?

Мои брови хмурятся, ощущая то, как неприятно сейчас моему сердцу.

«Может, это последствия утреннего нытья дьявольского дворецкого?»

Да, вполне возможно.

Имеет место быть. Какова причина, по которой он так негодовал?

Дворецкий нашёл меня рано утром. Последовали расспросы: где и как я вчера познакомилась с Дилан, и зачем вообще всё это нужно.

– Как Вы могли совершить такую опасную вещь? А если бы Вас ранили? Я бы был так расстроен и не знал бы, что делать.

С самого утра меня так потрясла речь "дьявола", что думал только об одном.

Кто же ему всё это рассказал?

«Возможно, это был Девери.»

Душа требовала отомщения. Но к большому сожалению прошло уже полдня, а шанса так и не представилось.

– Так и есть, вот откуда это чувство.

Наконец мне удалось постигнуть природу неизведанного.

Это результат произошедшего. По-видимому, последствие встречи беззащитной меня с жестокой ментальной атакой сразу же после пробуждения.

– Ну, Девери…

Стоит вернуть тебе должок.

Но как это сделать?

Пока моя голова была забита мыслями о мести, в дверь постучали.

– Сестрёнка, это Ари!

– Входи, не заперто.

Дверь распахнулась, и Агрита помчалась ко мне.

Подол юбки беспорядочно развевался. Если подумать, девушке, похоже, удалось избежать встречи с дворецким.

Что ж, ты удачливее чем ты думаешь.

– Чем занимаешься?

Благодаря эскорту от Ари больше не требовалось постоянно находиться рядом со мной. Это было одновременно и хорошо, и плохо, что делало эту ситуацию горьковато-сладкой.

– Пойдём, насладимся кое-чем интересным.

– Чем-то интересным?

– Да, кое-чем занимательным. Просмотром эпичной схватки.

– …Наблюдение за эпичной схваткой?

О чём она вообще?

Ари взяла инициативу на себя.

Мы покинули комнату и спустились по лестнице.

То, что я увиделя хоть и не было схваткой, было довольно интересным зрелищем в любом случае.

– Дилан победила!

– Оаоаоаоа!

Под шум толпы девушка опустила меч.

Перед нами предстала картина, как Мартин, рыцарь, что находился на испытательном сроке в особняке, поклонился Дилан и вышел.

– Это же… спарринг, верно?

– Хехехе.

– Всё, конечно, хорошо. Но почему это происходит?

Если не брать в расчёт слова Ари о том, что на это интересно смотреть, в голове возник вопрос, почему такая картина вдруг развернулась в холле особняка.

– Кто-то стал свидетелем её способностей.

Вместо девушки ответил Девери, которому пришлось следовать за мной из гостиной.

– Ходят слухи, что Дилан спасла Леди Грейс от опасности прошлой ночью. Это была впечатляющая сцена, поэтому я уверен, что они обсуждали её навыки…

Падающая рама чуть не ударила Ари по голове прошлой ночью, и прежде чем что-то произошло, Дилан разрубила деревяшку в воздухе, чем разнесла её в щепки.

Даже в моих глазах движения девушки были ловкими, а воспоминания о раме, которая рассыпаясь, отлетела и застряла в стене, были достаточно красочными.

Такое зрелище было действительно поразительно.

– И лучший способ проверить навыки – это спарринг.

– Ари, это правда?

– Да, так всё и было.

*звук встречи меча с полом*

– Ах!

Послышался вскрик.

Меч сначала взмыл в небо, а после громко приземлился. Это оружие принадлежало второму противнику Дилан.

– …Я проиграл.

– Дилан снова победила!

– Здесь нет достойных противников её уровня.

Но мне понравился спарринг, хоть я и пришла под самый конец.

Затем Ари, как бы невзначай, произнесла: "Кхм," – рядом с мужчиной. Она выглядела очень гордой за своего эскорта, так как они уже привязались друг к другу.

– Кто бы мог подумать. Ари, ты хотела покрасоваться, поэтому попросила меня прийти и посмотреть?

– Это настолько очевидно?

– Ну, ты так настаивала.

– Хммм, хммм.

– Я не думаю, что они слабы. – Девери пожал плечами. – Во-первых, не все противники могут выстоять против неё.

– Ох, я понимаю, о чём ты говоришь.

Рыцари высшего уровня, со способностями, признанными в особняке, заняты другими обязанностями.

Не удивительно, что у них не так много свободного времени, чтобы сознательно вступать в такие импровизированные и бесцельные спарринги.

У всех, кроме одного.

– Хватит ли тебе уверенности справиться с ней?

– Простите?

– А вот и наш третий доброволец.

Я подняла руку. Как только он захотел повернуться, последовал толчок в спину.

Он ошеломленно сделал несколько шагов вперёд и оглянулся на меня.

– Моя Леди?

– О, Мудак Девери.

– Не желает ли Сэр Девери выйти вперёд?

– Сейчас будет воистину великая битва…

Толпа взревела. А Дилан будто бы светилась от энтузиазма.

– Дейвери, мы уже давно не сталкивались друг с другом с мечами в руках.

– Нет, это…

Встревоженные глаза сэра Девери сразу нашли меня.

– Почему вы приказали мне сделать это, Моя Леди?

– Дилан, сражайся!

Я поддержала женщину, притворившись, что не слышу его.

«Возмездие.»

Жаль, что мне не удастся сделать это самой, но я должна, по крайней мере, хоть так его проучить.

Когда я выразила благосклонность Дилан, а не своему рыцарю, вокруг меня послышался шёпот:

– Сэр Девери, должно быть, сделал что-то не так, чем разгневал Леди.

Похоже, мужчина наконец осознал свою вину.

Вскоре с неким раздражением на лице он направился на импровизированное поле для боя, всем своим видом показывая, что сдался.

Когда два бойца встретились взглядом, я прошептала Ари:

– Думаешь, Дилан выиграет и в этот раз?

– А ты хочешь, чтобы она победила?

– На самом деле меня не волнует, выиграет она или проиграет, но я надеюсь, что Девери хоть немного достанется.

Два мечника закружились друг с другом в схватке.

И в результате…

– Девери победил!

– Вааау!

– …

У меня одной на лице было выражено недовольство, среди звуков похвалы.

– Тц.

– Моя Леди, Ваши эмоции слишком очевидны.

– Ой.

Девери подошёл ближе, делая вид, что старательно вытирает пот полотенцем, которое ему протянули. Но дело в том, что, кажется, за всю схватку он даже не вспотел.

Таким образом, победа и поражение быстро сменили друг друга. Казалось, что на всё происходящее Девери реагировал холодно, но его глаза предательски блестели.

Его бой с Дилан был невероятно захватывающим.

Первый удар был за девушкой, и моему рыцарю оставалось лишь занять оборонительную позицию, постоянно блокируя или отбивая яростные и быстрые атаки спереди.

Затем, в какой-то момент, он сделал вид, что уклоняется, и ударил Дилан по лезвию меча, в этот момент её стойка была нарушена.

Но, оказавшись в таком положении, вместо того чтобы растеряться, девушка сразу же собралась, извернулась и продолжила атаку, но Девери, который не промахнулся, нанёс ещё один удар – как раз перед этим, нацелившись на её шею.

Острие меча остановилось прямо перед горлом Дилан.

Это и был конец. Конец поединка.

«Восхитительное зрелище.»

Они оба такие невероятные. Честно говоря, такое действо меня довольно-таки удивило. Мне было трудно уследить за тем, что происходило во время боя. Но ощущения невероятные.

Однако на моём лице не отразилось ни тени восхищения. Всё закончилось, и очень жаль, что Девери не избили.

Так хотелось, чтобы он получил хоть немного. Ах, разбитые мечты.

Дилан приблизилась к нам.

– Твоё мастерство заметно улучшилось.

– Было бы странно просто остаться на том же уровне.

– Но то, что ты сноб, совершенно не изменилось.

Кто бы что не говорил, но у них довольно хорошие взаимоотношения.

Затем Дилан улыбнулась, как будто ей в голову пришло что-то забавное.

– Итак, теперь, когда ты стал лучше, чувствуешь, что твой уровень достоин ошейника Мастера?

– Дилан..!

– Что за Мастер?

– О, не Герцог ли это?

Девушка говорила достаточно запутанно, но было ясно одно: раз мой рыцарь смутился, наверняка, за этим стоит очень занимательная история.

– Дилан, о чём ты говоришь?

– Леди, разве вы не знаете, как Девери попал в этот особняк? На это стоило бы обратить внимание…

– Дилан, есть ещё множество неоконченных дел.

Мужчина поспешил прервать повествование. Он быстро откинул ножны так далеко, как только мог, а затем одним резким движением вытащил меч.

– Прошло много времени с тех пор, как мы последний раз сражались на мечах. Думаешь, мне достаточно одной победы? Подергать Дилана за хвост, словно побитую собаку, - такое прекрасное чувство. Стоит им насладиться подольше.

Так, погодите, что за чёрт?

Наблюдая за такой наглой провокацией, стало понятно, что эта история, повествующая о тёмном прошлом, не должна быть раскрыта. И Девери пытается сохранить эту тайну во что бы то ни стало.

– Что ты вякнул? Побитая собака? Дёргать за хвост?

К сожалению, должна отметить, что у меня не получилось выведать детали предыстории, потому что Дилана так блестяще спровоцировали и увели у меня прямо из-под носа, что я даже глазом моргнуть не успела.

Сфокусировавшись на фигуре девушки, я старалась проанализировать полученные крупицы информации.

«Если эти события произошли пять лет назад - а Девери именно тогда впервые появился в особняке - значит герцог, о котором шла речь, – скорее всего Эш».

«В то время… Я покинула дом вслед за взрослыми и на обратном пути была уже с Девери.»

Но какова в этом доля правды? Ведь эту версию появления Девери поведал мне Эш.

«В любом случае, что на самом деле тогда произошло?»

У меня не было сведений о секрете Девери. До этого у меня не возникало вопросов просто потому, что не считала нужным это знать.

Однако, кажется, это довольно интересная история, которая была сокрыта с течением времени.

Мой взгляд задержался, оба воина вновь скрестили мечи. Вокруг собралась толпа случайных прохожих. В этом сражении они предстали ещё более кровожадными, чем ранее. Что за жестокий аналог правды или действия?

«Ну, мне действительно стало любопытно, что же произошло. Думаю, будет лучше спросить у Эша напрямую.»

Однако моя совесть твердила об обратном. Конечно, можно поступить нечестно и выведать историю у Дилан через Ари. Но не слишком ли это?

Это история Девери, поэтому рассказать её должен именно он.

«Если ничего не получиться… Ну и ладно.»

Всё будет в порядке, даже если я не узнаю правды.

В этот момент Девери был ранен мечом, вероятно, из-за его поспешности.

Ю-ху! Радостное восклицание едва не вырвалось наружу.

***

Мой взгляд устремился к небу за окном.

День пролетел в мгновение ока. Наступила осенняя пора, которая была значительно короче летней, поэтому солнце вскоре зашло за гору, не задерживаясь на целый день, и на потемневшем небе взошла луна.

Это была полная, сияющая луна.

Голос Ари раздался у меня в ушах:

«Это же сработает, правда? Ух, мне страшно. Файтинг, сестрёнка!»

Несколько минут назад Ари спустилась в сад, оставив мне лишь слова поддержки, значение которых понимали только мы с ней.

Она обосновала это тем, что хочет немного прогуляться в одиночестве, поэтому Дилан не последовала за ней.

Десять вечера.

Пора.

Настало время воплотить в жизнь наш план, который был тщательно подготовлен. Теперь, когда Ари ушла первой, как и было задумано, всё, что мне оставалось, – это отвести Эша в назначенное место.

«Вшуух.»

Лёгкие заполнил воздух. Глубокий вдох помог привести мысли в порядок. Тело инстинктивно двинулось назад.

Мой путь лежал в комнату Эша. И двинулась я туда лишь после того, как попрощалась с Девери, солгав, что иду спать.

Эш только что покинул Овальный кабинет и вошёл в свою комнату.

Спать он ещё не собирался. Слишком рано для него.

Даже не осознавая происходящего, я уже стояла напротив двери в его комнату. Рука немного замедлилась в воздухе. Дальше тело двигалась механически. Раздался стук. И не успела я опомниться, как затвор на двери щёлкнул.

– Лидия?

Выражение лица моего брата было немного странным.

Хоть было ещё рано для сна, это всё же довольно неожиданное время для спонтанных визитов. Мне стало немного стыдно. Я промямлила:

– Не хотел бы ты прогуляться со мной?

– Прогуляться?

– На улице просто замечательная погода.

Оправдание было конечно такое-себе, но отступать было некуда.

– Пожалуй, ты права.

Несмотря на столь внезапное предложение, Эш легко согласился.

Ни тени смущения не промелькнуло на его лице. И мою голову заполнили странные мысли.

«Эш когда-нибудь вообще волновался так, что приходилось избегать чужих взглядов?»

Конечно, такое возможно. Но не думаю, что смогу застать этот момент.

Мой мозг попытался представить картину, где Эш смущённо залился краской. Однако моего воображения, к сожалению, было недостаточно.

– Мы можем идти?

Это была простая прогулка по саду у особняка. Эш был облачён в повседневную одежду и менять ничего не стал. Он покинул комнату без промедления.

Я уже спустилась в тихий ночной холл.

«Что со мной?»

В этот момент меня обуяло волнение. Сердце билось словно сумасшедшее.

«Всё ещё последствия утренней взбучки?»

Не слишком ли это затянулось?

Может быть, из-за этого непонятного чувства моя рука ухватилась за перила. Я даже не осознала этого.

Эш увидел моё замешательство и взял мою другую руку.

– ...

И такая реакция последовала не из-за страха падения.

Однако на ум не пришло предлога, чтобы стряхнуть его руку, поэтому пришлось просто принять её и идти дальше.

На улице действительно стояла чудесная погода. Прохладный воздух немного остудил мою голову, стоило лишь мне переступить порог.

На землю уже спустилась ночь, но было ещё не слишком темно.

Лунный свет был достаточно ярким. Также некоторые участки освещались огнями особняка. Было нетрудно найти нужную тропинку.

Сад был уже совсем близко. Когда я повернула направо и прошла немного вперёд, запах травы быстро заполнил всё моё сознание.

И тело постепенно, шаг за шагом, начало замедляться.

«Но почему?»

Я не могла понять, что на меня нашло.

«Это из-за темноты.»

Да, сейчас не слишком темно, но все равно уже ночь. Что, если бы я споткнусь обо что-нибудь во время быстрой ходьбы?

Вот оно что.

– …

Обычно в такое время никто не гулял по саду, за исключением тех случаев, когда подобное взбредало мне в голову.

Сейчас вокруг царила тишина. Вблизи не было ни души.

Жужжание насекомого, словно гром среди ясного неба, раздалось где-то неподалёку. Ноги обволакивала мягкая трава.

А дальше произошло то, чего я никак не ожидала: Эш захихикал.

– ...Что?

Ответ последовал незамедлительно.

– Это напомнило мне наше детство.

– Детство?

– Когда большую часть времени мы играли в саду. Тогда я был очень юн.

– …Ты помнишь это?

Если уж окунуться в воспоминания, то, кажется, что Эшу тогда было года четыре или около того.

– Помню. Ещё помню, как забирался на дерево во время игры в прятки.

– …

– А ты, Лидия, карабкалась за мной, потому что боялась, что я соскользну и упаду вниз.

– Это…

Было настолько смущающее, что хотелось крикнуть ему: «Эээй, прекрати!»

Таковы были страницы моей тёмной истории. Странно, что Эш вспомнил о детстве в такой момент.

Когда ему исполнилось четыре, мне было восемь. Мы были такими маленькими.

Однако проблема была в том, что лишь это тело было молодым. Примерно тогда мне вспомнилась прошлая жизнь, и в той жизни мне было около двадцати.

И в свои двадцать я карабкалась на дерево, чтобы поймать четырёхлетнего ребёнка во время игры в прятки.

«Раз Эш смог забраться – значит и я тоже!»

…Интересно, насколько выросло его бесстрашие с тех пор?

Эш не был обычным ребёнком, в детстве он легко перебирался с одного дерева на другое, словно птица, в то время как я была нормальной восьмилетней девочкой, которая не унаследовала и частички такого проворства, не говоря уже о способности «летать».

Выползки на дерево, подобно белке, моё тело долго ещё будет болезненно вспоминать. Когда однажды я поднималась по стволу, то на полпути почувствовала, что что-то не так, но было уже поздно. В следующий момент я оступилась и соскользнула прямо вниз.

По-моему, я долго ещё ходила с шишкой.

К счастью, рана была не серьёзна, и шрама не осталось. Честно говоря, такие проблемы как царапины на моём теле в то время меня не волновали.

Стало ещё более неловко вспоминать момент падения, наделавшего столько шума.

Чувство стыда окутало меня. Что я вообще натворила?

После падения я просто лежала и некоторое время не двигалась, потому что была очень смущена.

Думаю, мои глаза не открывались, потому что не хотелось возвращаться в реальность. Я лежала вот так, совсем не двигаясь…

– Ууух.

Не самые лучшие воспоминания.

Мой взгляд устремился на Эша.

В тот день я не плакала. Была смущена, пристыжена и расстроена, но плакать мне не хотелось.

Однако нашёлся кое-кто, кто тут же разрыдался.

Мой брат, Эш.

– Сестричка.

Эш в ту же секунду спрыгнул с дерева. Послышался шум. Потом меня трясла маленькая рука.

– Ты умерла?

Моё тело лежало на земле с закрытыми глазами, словно мёртвое, а сердце пыталось успокоиться.

Затем, услышав его крик, я вскочила, словно подо мной была пружина.

Когда глаза открылись, то передо мной находилось лицо четырёхлетнего Эша, оно было красное, покрытое слезами.

Мой брат плакал.

Впервые в своей жизни.

– Верно. Я думал, что ты умерла. И даже заплакал от горя.

–…

– Я всё помню.

Ухмылка озарила его лицо.

Луна светила ярко. Посередине тропинки висел фонарь. На таком расстоянии выражение его лица было отчётливо видно.

Как только мой взгляд остановился на его улыбающемся лице, сердце пропустило удар.

– Лидия?

Эш удивлённо окликнул меня.

Моё тело словно одеревенело, а руки схватили Эша за подол рубашки.

Как только моё сознание вернулось в реальность, я отступила.

Ой, неловко. Ой, как неловко.

– Я… Это… Похоже, мне стоит вернуться.

Если пройдусь ещё немного, то покажется фонтан.

Но я не уверенна, что смогу пройти ещё немного.

– Тогда позволь…

– Эш, ты знаешь, где находиться фонтан? Мне кажется, что я потеряла там одну вещицу, это… кое-что важное. Сможешь поискать её для меня?

–…

– Прошу…

– Сейчас принесу, так что возвращайся, но будь осторожна. Уже темно, так что постарайся не упасть.

Вскоре по шагам и тени стало понятно, что Эш, принявший мою просьбу, направился в сторону фонтана.

Моя слежка продолжалась, пока мой брат совсем не скрылся из виду.

Мне тоже стоило вернуться.

И вот я сорвалась с места и побежала что есть силы.

– Моя Леди, прямо сейчас вы…

Я была шокирована, увидев дворецкого, который был удивлён не менее моего, когда увидел, как я бегу. Проигнорировав его и быстро преодолев оставшуюся часть пути, я вошла в свою комнату.

Было чувство, что моё сердце вот-вот разорвётся.

Прислонившись к двери, я тяжело вздохнула.

Хоть за мной никто не гнался, я бежала что есть мочи. Но тут произошло что-то странное. Легко прикоснувшись рукой к щеке, я почувствовала что-то влажное...

Я заплакала.

Светало.

Не знаю, в какой момент наступило утро. Мне с трудом удалось открыть глаза.

Вчера вечером я влетела в комнату, выключила свет и бездумно легла на кровать, закутавшись в одеяло.

Слёзы не прекращались. Каждый раз, когда глаза смыкались, прозрачные струйки воды скатывались по щекам.

Это было странно. У меня была истерика, но я не понимала, почему.

«Моё тело настолько слабое?»

Размышления заводили меня всё дальше и дальше.

«Некоторые плачут из-за плохого самочувствия, будь то моральное или физическое».

И я отношусь к таким людям?..

–Ух, моя голова…

Бормотание разнеслось по комнате, пока я садилась на кровать, спуская ноги на пол.

Голова раскалывалась, глаза опухли.

Прошлой ночью я ворочалась с боку на бок и еле заснула, сдерживая всхлипы. В это время Бесси постучала в дверь, чтобы проверить, как у меня дела. Пришлось притвориться спящей, потому что оказаться застигнутой плачущей без причины – такое себе развлечение. Бесси, казалось, задержалась на некоторое время, а затем вернулась.

– Вууух.

Следовало бы посмотреть в зеркало, но у меня уже было предположение, что я там увижу.

Ну… Как и ожидалось.

– Ох, Леди!

Бесси, которая пришла проверить, не проснусь ли я, вздрогнула и остановилась в дверях.

– Бог ты мой, что с вашими глазами?

– Всё так плохо?..

– Обождите, я сейчас принесу лёд.

Да, всё катастрофически плохо.

Рука коснулась век. Они припухли и слегка дрожали.

Ну, было бы странно, если бы после такой ночи не было отёка.

Бесси, которая только что вернулась, дала мне холодный матерчатый мешочек. Я осторожно положила его на глаза.

– Как до такого дошло… Что случилось?

– Мне приснился очень грустный сон.

От такого аргумента Бесси замолчала. Не самая странная причина, пришедшая на ум.

– В этот раз я зажгу несколько ароматических свечей, прежде чем Леди отправится ко сну. Говорят, что это также полезно для сновидений.

– Благодарю тебя.

– Ах, чуть не забыла…

Затем Бесси протянула какую-то вещь. Только тогда я заметила, что она принесла что-то, кроме пакета со льдом.

– Держите. Герцог просил передать это Леди.

Кхе-кхе.

– Леди?

– Ничего, это из-за пыли.

Я прикрыла рот тыльной стороной ладони, изо всех сил стараясь скрыть недоумение.

«Почему это здесь?»

Как только глаза встретили светло-голубую ткань в руках Бесси, моему удивлению не было границ.

Я подумала, что ошиблась, но форма и цвет совпадали. Пришлось взглянуть снова.

Нужно было притвориться, что всё в порядке, принимая зачарованную ткань.

– Это зачарованная… Нет, но это же… Эш просил передать это мне?

– Да, просили передать, что ваша пропажа нашлась.

– На самом деле я принесла её вчера вечером, но Леди уже спала, поэтому я просто вернулась, – добавила Бесси.

Я растерянно смотрела на магический артефакт, что лежал в руках словно обычная тряпочка.

«То, что потеряно?»

Где? Возле фонтана?

Нет, вчера вечером я отправила Эша к фонтану под предлогом поиска чего-то утраченного.

Но там его должна была встретить Ари с уже надетой магической тканью.

«Как вообще до такого дошло?»

Кажется, лучше узнать подробности непосредственно у Агриты.

Нужно разобраться, что же произошло вчера. Почему план не сработал, и как так получилось, что магический артефакт оказался у меня.

Утренние процедуры не заняли много времени. Пришла пора спуститься в холл.

Но стоило мне выйти, как…

– О, Моя Леди, вы как раз вовремя…

– Дворецкий…

– Мне нужно кое-что с вами обсудить.

Что ему понадобилось в такое время?

– Не уверена, что это срочно. Поэтому, мы можем поговорить… не сейчас?

– Нет.

Выражение лица дворецкого было достаточно категоричным.

В тот момент меня посетили воспоминания, как накануне я ворвалась в особняк и побежала вверх по лестнице прямо у него на глазах.

– Вчера моим старым глазам кое-что почудилось. Может вы тоже это видели?

– Ну… С возрастом начинают казаться странные вещи.

– Леди!

В конце концов, через некоторое время мне удалось дойти до комнаты Ари.

Жизнь покинула моё тело, я была выжата как лимон. У дворецкого есть талант придираться, и это, должно быть, талант от самого дьявола.

Я глухо постучала в дверь.

– Сестрёнка?

Агрита сидела на постели, сонно протирая глаза.

Мне показалось, что она только что проснулась. Да-а, весь мир отдыхает, пока я подвергаюсь бесконечным придиркам дворецкого.

К счастью, мне хотя бы не пришлось её будить. Теперь за это отвечала Дилан.

– Дилан, не могла бы ты оставить нас на минутку.

– Как пожелаете.

Вскоре женщина вышла из комнаты, оставив нас наедине. Стараясь не смотреть на паучью тушу, лежащую на полу по пути к кровати, расколотую надвое, девушка просто хлопнула в ладоши и схватила заколдованную ткань.

– У нас проблема, сестрёнка! Мне кажется, заколдованная ткань сломалась!

– Вчера… Что, прости?!

– Я хотела рассказать тебе, как только проснусь. Её магические свойства пропали!

– Как такое может быть?

И вот что мне поведали.

Прошлой ночью, Ари, как и планировалось, пришла к фонтану, облачённая в зачарованную ткань.

Тем временем появился злодей (Эш). Было странно, что я не сопровождала его, но отступать было некуда, пришлось разыграть «роковую встречу», которую мы так готовили.

Но как только он появился, то сразу спросил:

– Разве это не вещь Лидии?

– Он сказал это, глядя на ткань, что была на мне. Это было так неожиданно, и я не знала, как на это реагировать. поэтому сказала, что с его позволения удалюсь первой.

Потом он возразил:

– Отдай это мне…

И ей ничего не оставалось, как послушаться.

Девушка не смогла противиться злодею, а Эш тут же поспешил вернуться с магическим артефактом, словно у него ещё была уйма дел.

Я заморгала в растерянности.

– Как же так…

– Нет, сестрёнка, выслушай меня. Уверена, когда он говорил со мной, то не было и малейшего личного интереса. Такое чувство, будто я манекен с заколдованной тканью, а не человек. Или трава в саду, деревья, камни, почва, фон, да что угодно.

После такой триады вывод напрашивался сам собой.

– Магия не сработала. Злодей не обратил никакого внимания.

Это даже не смешно. Наш заговор с опорой на магическое воздействие полностью провалился.

– Так какого чёрта она не сработала? Да, я стояла у фонтана, но ткань не намокла. Она не порвалась и не падала на землю. Но всё-таки не подействовала! Сестрёнка…

Затем последовал глубокий вдох и молчание.

Я замерла, а после мой лоб встретил стол на своём пути. Приятного мало.

– Ой, ты в порядке?

– Всё хорошо, ничего страшного.

Мои глаза встретились с нервным взглядом Ари. Она подумала, что меня очень сильно расстроил сорванный план.

Но не в этом крылась причина.

«Облегчение? Почему я это чувствую? Безумие какое-то».

Во время пересказа я почувствовала что-то похожее на облегчение.

И когда ко мне пришло осознание, то я впала в ступор.

«Не облегчение это, а отчаяние или же разочарование».

Да, так и есть. Я думаю, что на мгновение приняла свои чувства неправильно, всё из-за перегрузки мозга.

Издревле считалось, что перегрузка исправляется хорошим ударом. Должно быть, теперь, когда я лбом встретилась со столом, мой разум прояснился.

Пришлось потереть ушибленное место. А после обратиться к Ари:

– Думаешь, что ткань больше не работает? Давай проверим ещё раз.

После визита Бесси, я не выпускала её из рук.

Мгновение спустя Ари моргнула с ошеломленным лицом, когда артефакт закрепился вокруг моей шеи.

–Но… Эффект есть.

Реакция девушки не отличалась от прошлого раза. Агрита выглядела смущённой. Мне тоже стало неловко.

Наступило молчание.

– Может попробовать ещё раз?

– Снова?

– Не знаю. Вчера и намёка на подобное не было. Может, в следующий раз сработает?

Ари, сказав это, сжала кулак для более воинственного вида. Атмосфера моментально разрядилась.

– Три раза на счастье! И на этот раз нужно сказать, что я получила эту вещь от сестрёнки, чтобы больше не упустить момент. Честно говоря, я очень испугалась, когда он сказал мне вернуть ткань. Может просто использовать тактику маскировки? Накрыть другой тканью или закрыть волосами?

Ари слишком много болтала. Я наблюдала за ней со смущением. Вскоре мы сошлись, что тактика маскировки довольно неплоха.

***

Мои размышления длились весь день.

«Зачем вообще я это делаю?»

Что за чувства меня накрыли в саду?

И из-за чего случилась истерика?

Снова и снова я возвращалась к этому вопросу, в результате мой мозг уже отказывался думать. Наконец, смогла прийти к довольно правдоподобному выводу.

Начнём с «побега» из сада.

«Так… Я догадываюсь, что это было».

Ревность.

Это не значит ничего странного, поэтому, пожалуйста, дослушайте до конца.

Когда близкий друг или родственник внезапно проявляет интерес к кому-то, кроме вас, вы, скорее всего, расстроитесь.

«Так случилось и у меня. Вот почему я чувствовала себя неуверенно, видя, как Эш заглядывается на Ари!»

Это абсурд, но я думаю, что внутри меня живёт ребенок, о котором я даже не подозревала.

Да, вот в чём дело. Зная причину, теперь детские замашки будут устранены. До свидания, неоправданные нервозы.

«А плакала я…»

Потому что мне было грустно.

И что меня расстроило? Да всё!

Взгляните на мою ситуацию. У меня достаточно поводов для грусти.

Мне как раз исполнился двадцать один год, когда я умерла из-за сталкера в прошлой жизни. Но на этот раз я умру в 22 года. Но тот, кто убьет меня в этой жизни, – психопат. И более того, этот человек – это мой брат. Радужные перспективы, не правда ли?

Как в этой ситуации не разрыдаться? Любой на моём месте тоже бы грустил!

«Без сомнения, плакать в такой ситуации – нормально».

Вот такие выводы у меня получились.

Причина, по которой я вдруг убежала из сада и почему я так сильно плакала, что распухли глаза, была найдена и логически обоснована.

Проблема была решена, и путаница, возникшая из этой проблемы, исчезла.

Вроде бы всё закончилось, но…

– Сестрёнка…

Беда не приходит одна.

– Что же мне делать? – произнесла Ари с мрачным видом.

– Кажется, я облажалась.

Все мы знаем поговорку «три – на счастье». И вот Ари старательно докучала Эшу под различными предлогами.

Шастала возле Овального кабинета, будто ей нужно сказать что-то чрезмерно важное, от моего имени накрывала на отдельный обеденный стол, словно по чистой случайности следовала за Эшем под предлогом поиска нужного кабинета или склада.

В такие моменты Агрита, облачённая в зачарованную ткань, нервно сжимала её в руке, прямо перед глазами злодея, и результат…

– Он сказал, что если я ещё раз задержусь рядом с ним хотя бы на минуту, то лишусь возможности говорить и двигаться.

– …

– Сестрёнка, я умру?..

– Не переживай, ты не умрёшь.

«Хотя, так жить тоже достаточно тяжело».

В результате она не только не добилась расположения, но и поставила себя в довольно щекотливую ситуацию.

Сложно сказать, что лучше: когда ненавидят или когда игнорируют. Потому что данная ситуация вышла за границы юношеского романа, в котором героиня и главный герой поссорились, а затем влюбились друг в друга.

Приправляется это всё чувством, что в итоге можно встретить смерть от психопата или остаться в его коллекции кукол.

Когда Ари, в итоге, услышала угрозы пять раз за два дня, у меня не было другого выбора, кроме как посмотреть правде в глаза.

Этот магический артефакт на Эша не действует.

«Но почему?»

Да без причины. Просто не работает и всё.

На всякий случай я сделала ещё несколько проверок. На этот раз пришлось пойти на это скрипя душой. Результат показал, что эффект всё ещё присутствовал.

Но что за чертовщина происходит, когда дело касается Эша?

– Прости меня, сестрёнка.

– О чём ты?

– Ты меня спасла, а я даже не могу нормально помочь.

Лицо Ари побагровело, она чуть ли не плакала. Я вздрогнула от такой картины и удивленно обняла её.

– Всё хорошо. Отбрось такие мысли.

Ласковыми поглаживаниями по спине я старалась успокоить её.

Однако, в отличие от моей решительной речи, руки слегка дрожали.

«Что мне теперь делать?»

Возникла ситуация, которую предугадать было практически невозможно. Кто бы мог подумать, что подобное произойдёт, после кражи заколдованной ткани.

Эффект действует на любого, кроме Эша.

Какого чёрта здесь твориться?

Ну и зачем мне теперь эта магическая тряпочка?

«Боже…»

Внезапно я отчаянно воззвала Бога.

Мою голову посетила мысль, что было бы неплохо, если бы он мог появиться передо мной хоть на минутку. Давай-ка я возьму тебя за шиворот и хорошенько встряхну. Буду благодарна.

И во время смятения и отчаяния…

– Моя Леди, что это за письмо перед вами? О, боги. Это же из дворца…

Пришло приглашение.

***

На роскошном конверте, с чётко оттиснутой печатью императорской семьи, которую признают все аристократы, аккуратным почерком было написано, что сегодня во дворце состоится небольшой приём.

Прочтя содержимое, я поспешила переодеться. Далее мой путь лежал до кареты.

Как бы хотелось ни о чём не думать. Выбросить весь мусор из головы.

Возник небольшой вопрос: почему приглашение от императорского дворца пришло на моё имя, а не на фамилию, но как-то эти мысли затерялись среди других.

Вроде, всё идёт хорошо.

Нужно было немного остудить голову, которая, казалось, вот-вот расколется.

«Хааа…»

Я не очень люблю вечерние приёмы, но это лучше, чем сидеть в одиночестве.

Если мне есть на чём сосредоточиться, то некоторый негатив отсеивается.

Ари решила остаться в особняке из соображений безопасности, а Эш изначально не очень часто посещал подобные мероприятия.

Я выглянула в окно, на улице было полно народу.

Стало немного не по себе.

Любой бы нервничал. Если ожидания не оправдываются без причины, кажется, что приложенные усилия и тяжёлая работа просто бессмысленны.

«Нет, ну, в результате я получила Дилан, так что кража зачарованной ткани вовсе не так уж бесполезна…»

Вууух.

Тем временем карета подъехала ко дворцу.

Только пройдя через главные ворота, я подумала, что прибыла немного рано.

«Кажется, даже слишком рано».

Время, указанное в приглашении, наступит чуть позже.

Я уже собиралась войти в пристройку, где проходила вечеринка, когда слуга из императорского дворца остановил Девери.

– Извините, но я вынужден напомнить Вам, что эскорт с мечом не может войти в зал.

– Ах.

– Желаете ли Вы пройти раздельно?

Если подумать, таково правило императорского дворца. Единственный охранник, который может войти в дворцовый зал, где проводится мероприятие, – это императорская гвардия, а не личный сопровождающий.

– Что же нам делать, сэр Девери? Может быть стоит оставить меч на некоторое время и войти вместе со мной, как партнёр, а не эскорт.

– Хмм… Здесь много людей, которые захотят вас убить?

– Конечно нет.

За кого ты меня принимаешь?

Я никогда не делала ничего настолько плохого, чтобы кто-то мог желать моей смерти… наверное.

– Хотя, всё в порядке. Разве может в императорском дворце произойти что-то плохое? Просто подожди меня, пока всё не закончится.

Вскоре Девери, сопровождаемый императорской гвардией, исчез в другой стороне.

Кажется, что у них отведено отдельное место для эскорта в случаях вроде моего.

Имперский служащий повернулся ко мне.

– Позвольте сопроводить Вас.

– У нас есть немного времени перед началом мероприятия?

– Что? Ах, да. Время ещё есть.

После минутного раздумья с моих губ сорвались слова:

– Как пройти в сад?

Я пришла сюда, потому что хотела опустошить свою голову. Было немного забавно, что маршрут поменялся, стоило мне прибыть в пункт назначения. А желание идти в людное место всё не появлялось.

Мне нужно лишь немного свежего воздуха, и я сразу же вернусь.

А прогулка по саду была не так уж плоха для восстановления контроля над мыслями.

Сыграло свою роль и то, что это сад, в котором я никогда ранее не бывала. Прогулка в новом месте заставила меня чувствовать себя обновлённой.

«Какая огромная площадь».

Говорят, что вся эта земля присоединена к отдельному дворцу, но является ли это также частью императорского дворца? Сад был довольно огромный.

Аккуратно рассаженные садовые деревья образовывали тропинку, которую с уверенностью можно было назвать прогулочным маршрутом.

Там были скамейки, можно было время от времени присесть и отдохнуть, но я двигалась в довольно медленном темпе.

Сколько времени уже длится эта прогулка?

– Что?

Бессознательно с моих уст сорвалось удивление.

Случайно я увидела знакомую голову.

С другой стороны, казалось, меня узнали по звуку, который я издала.

– Вы же…

– Приветствую восходящее солнце империи.

Как только яркие зелёные глаза остановились на мне, я рефлекторно поклонилась…

«Что здесь забыл кронпринц?»

Конечно, нет ничего странного в том, что наследный принц находится на территории дворца. Но всё же площадь огромна. И шанс встретится довольно низок.

Кронпринц был облачён в более яркие одеяния, чем те, что были в храме.

В тот момент я потеряла дар речи.

«Этот мужчина, почему он такой невезучий?»

Такие мысли крутились в голове.

Логично, что он собирался посетить приём. И даже если нам суждено встретиться друг с другом, было бы лучше сделать это уже в зале.

Там многолюдно, так что даже если бы мы узнали друг друга, то могли бы либо просто поздороваться, либо просто проигнорировать друг друга.

Теперь, когда наша встреча состоялась в таком тихом и пустынном месте, кронпринц не мог игнорировать меня.

Другими словами, он наткнулся на тёмное прошлое, которое произошло совсем недавно.

«Почему же…»

Почему ж ему так не везёт?

«Мы снова встретились с вами, Леди».

Жалко конечно, но ничего не поделаешь.

Как и ожидалось, наследный принц, смотрящий на меня в упор, выглядел довольно смущённым.

Я заметила, как его глаза дрожали, хотя он и притворялся спокойным.

– Да, Ваше Высочество.

– Вы здесь для того, чтобы посетить приём?

– Именно так, Ваше Высочество.

– И вы решили насладиться небольшой прогулкой до начала мероприятия?

– Так точно, Ваше Высочество.

– Как всё прошло? Вам понравился сад?

– Конечно, Ваше Высочество.

– Что именно вам здесь понравилось?

Это ещё что?

«Почему ты не захотел закончить диалог?»

Я отвечала достаточно кратко, а ты всё равно решил продолжить?

При том задал вопрос, на который не получится дать односложный ответ.

– Хм… Сад был ухоженный, а дорога - довольно просторной и чистой, так что идти было одно удовольствие. Похоже, для этого наняли искусного садовника.

Не знаю, чего он добивался, но я старалась ответить по максимуму.

Затем кронпринц мягко улыбнулся, словно прося похвалы своим глазам.

Моя голова склонилась.

«Ты что, хочешь продолжить общение?»

Конечно, я думала, что он захочет поскорее покончить с этим и порвать со мной все связи, но, похоже, всё было не совсем так.

«Не понимаю».

Ты не воспринимаешь меня как ошибку прошлого? Но я же видела, как бегали твои глаза.

«Хорошо, если сам не хочешь это остановить, тогда это сделаю я».

В любом случае, уже пора возвращаться.

Почтительно я склонилась в поклоне.

– Я признательна, что смогла провести немного времени с Его Высочеством. К сожалению, приём скоро начнётся, так что позвольте удалиться первой.

– Ох, вы правы. Пора вернуться. До встречи на мероприятии, – произнеся это, принц повернулся и уверенно зашагал.

Странно, что он направился в противоположную от входа сторону.

– ???

Разве он не собирался вернуться?

«Сам же сказал, что увидимся на мероприятии».

Или всё это было из вежливости? Ну, или он решил прогуляться ещё немного, а уже потом прийти на приём.

Меня не покидало странное чувство. Но ко всему прочему, я кое-что знала.

После недолгого раздумья, прежде чем кронпринц успел удалиться, я произнесла:

– Ваше Высочество, разве вы не собирались вернуться?

– Да, так и есть.

– Я не думаю, что выход там…

Плечи кронпринца на мгновение дёрнулись. Его уверенная походка слегка замедлилась. Он зашагал в другом направлении.

– И не сюда тоже…

– …

– И это тоже не…

В этот момент с моих губ сорвалось то, что я подозревала:

– Прошу простить мою дерзость, но, Ваше Высочество, вы потерялись?

Припоминалось, что у наследного принца плохо с ориентированием.

Это упоминалось вскользь. И я не знала, насколько это серьёзно.

Но потеряться в императорском саду?

Немного слишком.

Кронпринц молча смотрел на меня.

«Ой…»

Глядя на его бегающие зелёные глаза, я поняла, почему он посмотрел на меня, и я приняла это за чувство смущения.

«Ты уже тогда не знал, куда идти».

Я подумала про себя, как долго наследный принц пробудет в этом саду, но не стала спрашивать это вслух.

– Ваше Высочество.

Я старалась сделать свой голос как можно мягче:

– Прошу, не беспокойтесь. Я никому не расскажу об этом деле. Даже если у меня будет нож у горла.

Кронпринц ответил на это замечание несколько покорной улыбкой:

– Если вам приставят нож к горлу, просто расскажите об этом.

Невольно я спасла наследного принца от неприятностей.

На самом деле, даже оставь я всё как есть, стражник заметил бы отсутствие его персоны на сегодняшнем мероприятии и, выйдя в сад, спас его.

– Ваше Высочество, Вы опять впали в транс? – хорошо было бы скрыть тот факт, что он заблудился.

«Нужно делать вид, словно ничего не знаю».

Что я несу…

Выход из сада был необычайно укромно спрятан.

К тому времени, когда мы уже собирались закончить нашу «прогулку», кронпринц внезапно нарушил молчание:

– Леди, вы первая узнали мой секрет.

Эм…

Нужно было что-то ответить. Я не произносила вслух, что он плохо ориентируется. Нужно свести диалог на нет.

Впрочем, такое замечание может быть и насмешкой из-за того, что я невольно стала свидетелем потери наследного принца на территории дворца.

Лучший вариант для меня – успокоить мужчину:

– Вам действительно не о чем беспокоиться. Я не из тех невежд, кто небрежно рассказывает личные истории.

– Меня это не беспокоит.

В смысле нет?

Принц окинул меня взглядом полным нежности. Он определенно не выглядит встревоженным.

Вот и как это понимать: он доверяет мне или это действительно не имеет значения?

– Но немного смущает. Я раскрыл перед Леди свой недостаток.

– Нет, Ваше Высочество. Для меня было честью оказать вам помощь.

– Даже так?

– Да и вообще, если человек слишком совершенен, то он не воспринимается как живой. Совершенствоваться может лишь тот, кто таит в себе недостатки, но имеет достаточно мужества с ними бороться.

Правда же ведь?

К счастью, моих ушей достиг лёгкий смех принца, как будто смысл моего послания был передан правильно.

– Понятно. Я могу стать ещё более совершенным.

– Да, именно так.

Ему понравилось?

На самом деле, хоть я и читала отрывок, где говорилось, что Его Высочество не очень хорошо ориентируется в пространстве, но я не помню, чтобы было ли там что-нибудь о том, как он сам относится к этому недостатку.

Кронпринц был спокойнее и решительнее, чем я предполагала. Конечно его смутило, что я нечаянно стала очевидцем его слабости, но, может быть, в этом и не было ничего страшного.

«И это всё происходит на территории дворца…»

Не знаю. Как бы то ни было, всё будет хорошо.

Во всяком случае, я не шутила, когда обещала, что ничего не скажу. Какой смысл трепаться об этом?

Более того, никто мне не поверит. Мои знания исходили из книги, но для этих людей кронпринц был абсолютно совершенным существом.

И у меня не было намерений убеждать их в обратном.

Пока мой мозг дрейфовал по океанам запутанных мыслей, вход в зал, в котором проводился званый вечер, оказался прямо за углом.

Встретив по дороге охранника, я наконец смогла пройти прямо к входу.

Кронпринц остановился в дверях. Свет из комнаты, казалось, слабо просачивался сквозь щель в двери.

Отличительные черты наследного принца приобрели странный оттенок.

У него было красивое лицо. Даже если кто-то попросит меня найти его недостатки, я не уверена, что смогу это сделать.

– Мне было интересно, что вы за человек... А вы очень интересная, Леди.

– Простите, что Вы сказали?

Звук не достиг моих ушей, потому что голову заполонили разного рода мысли. Охранник открыл дверь как раз вовремя.

Яркий свет, музыка и прочий шум хлынули потоком, возвращая меня в реальность.

В это время кронпринц наклонился ко мне.

Расстояние между нами значительно сократилось. Даже среди громкого шума отчетливо слышался его тихий голос.

– Надеюсь, вы насладитесь сегодняшним вечером. Я не забуду о помощи, которую вы оказали мне в саду.

Вскоре принц услышал голос, который настойчиво искал его, и удалился в зал.

Я проводила взглядом его спину и моргнула.

«Только что…»

Неужели нужно было наклоняться так близко?

Почему-то я нервничала. Произошедшее не было захватывающим зрелищем, но оно того стоило.

Придётся всерьёз задуматься о смысле такого его поведения.

– Ох, неужели это Леди Лидия.

Кто-то заговорил со мной, пока я анализировала происходящее. Моё внимание переключилось на голос.

– Добрый вечер, Графиня.

Передо мной стояла блондинка, чьё имя я не помнила (или не хотела запоминать). Но я присутствовала на её свадьбе в прошлом году.

– Приятно видеть вас здесь. Как поживаете? Мы с вами так давно не виделись.

– Да, вы правы. Лучше расскажите, как вы? Как поживает Граф?

– Что ж, он…

Графиня раскрыла веер и начала щебетать без умолку. Не знаю, к счастью или нет, что она была первой, с кем я заговорила.

Она была чрезмерно разговорчива. Благодаря ей у меня не было времени думать о чём-то ещё, я просто слушала её сплетни.

– Здравствуйте, Леди.

– Вы всё также прекрасны. Хорошо выглядите в тёмно-синем платье. В каком салоне его купили?

– Уже пробовали вино? Я слышала от бургомистра, что сегодняшнее вино доставлено специально из императорского дворца…

Начиная с Графини, со мной разговаривали ещё несколько человек. Там были разные люди, поэтому и темы разговоров были разные.

Мои мысли были заняты их болтовнёй, но, как я и надеялась, постепенно голова становилась всё более и более ясной.

«Я проделала долгий путь».

Ху-у, нужно взять передышку и прервать разговор на некоторое время. Мои глаза начали бегать по залу.

Сегодняшняя вечеринка была своего рода праздником в честь постройки нового здания.

Конечно, удивительно, что это всё было лишь предлогом, на самом деле это простая вечеринка, проводимая страной (за счёт налогов) для людей, у которых были время и статус, чтобы собраться и завязать тут новые знакомства.

«Если бы это проводилось в любое другое время, меня бы явно здесь не было».

Сама я их не платила, но мне было довольно странно наблюдать за такой тратой налогов у себя на глазах.

– Леди, вот то самое вино, о котором я вам говорила.

– Ох, благодарю.

Я взяла у официанта бокал. Пока наступил перерыв в разговоре, мне казалось, что моя челюсть вот-вот отвалится.

И тогда:

– Прошу меня простить.

Пам

Кто-то прошёл мимо и ударил меня по локтю. Получилось очень неудачно.

Вино, которое я только что выпила, капало из моего бокала и пачкало платье.

– Боже, мне так жаль.

Какая-то дама с длинными чёрными волосами, выглядевшая на вид подростком, неловко извинилась передо мной.

– Леди! Ваше платье!

– Вы в порядке?

Есть кое-что, о чём мне хотелось бы вкратце упомянуть.

На самом деле я была очень проницательна к тому, чтобы отличить кого-то, кто искренне извинялся передо мной, даже учитывая, что я выросла с золотой ложкой в рту.

Это может быть следствием воспоминаний из прошлой жизни, или потому, что я была удочерена, но никто ничего не сказал об этом.

Важно то, что я просто знала.

Когда стало ясно, что та леди, заявившая, что сожалеет, не показала и капли раскаяния, я подумал о том, что сказал Девери раньше:

– Здесь много людей, желающих Вам навредить?

Странно… Или нет.

В любом случае, я так не думаю.

Но я же не могу оставаться равнодушной к тому, что мне пытаются навредить.

Не в моём характере пройти мимо этого спровоцированного нападения.

– Да, всё в порядке. Ничего страшного.

Успокоившись в шумной обстановке, стряхнув платье, я увидела своего противника.

– Как ваше имя?

– Я дочь графа Исаака… Айрин. Мне очень жаль, Леди.

– Это же была случайность. Не нужно извиняться. Пострадало всего лишь платье. Всё, что мне нужно сделать, – просто сменить его. Хорошо, что я увидела вас, так что, может быть, леди тоже согласится выпить бокал вина?

– Что?

– Прошу, не отвергайте меня. Больше не нужно извиняться. Мне сказали, что вино сегодня превосходное.

Моё лицо озарила лёгкая улыбка, а руки потянулись к двум новым бокалам вместо прежнего, который был наполовину пуст.

– Ну же, давайте выпьем… Ох!

Когда я протянула руку, то нарочно наступила на подол своего платья и, споткнувшись, облила девушку.

– Ах-ах!

Прямо в яблочко.

Платье, которое было окрашено вином из двух бокалов, – на это стоило посмотреть.

Молодая леди, представившаяся Айрин, воскликнула:

– Эй, что вы творите?!

– Мне очень жаль… Боже, я наступила на подол платья… Чем я могу загладить свою вину? Вы в порядке?

Я активно извинялась перед ней, словно не зная, что делать. Как будто мне действительно было стыдно за такую ошибку.

– Мне очень-очень жаль. Я куплю новое платье, если вы не возражаете.

– Всё в порядке…

Айрин отвернулась, её губы дрожали.

Да, я сказала, что оступилась, но какой смысл ей принимать предложение? Если она подумает хорошенько, то это будет не более чем плевок ей в лицо, ведь она свершила ошибку первой.

Независимо от того, сколько я предложу или получу, она – та, кто причинил вред.

Когда Айрин удалилась, люди вокруг меня начали перешёптываться, будто хотели, чтобы я всё услышала.

– Леди великодушно вернула ей должок, она такая бесстыдная.

– Она может ошибиться, но не думает, что кто-то другой тоже мог бы.

– Как такое может быть?

Я прервала их прощальными словами и покинула вечер.

Предлогом стала смена грязного платья, но на самом деле была и иная цель.

«Вот она где».

Покинув зал, я увидела, как чёрные волосы скрылись за углом.

Не смотря на толпу внутри, к счастью, здесь было тихо. Я подбежала, схватила соперницу и прижал её к стене.

– Ай, Кт… Кто ты?

– Так.

Айрин уставилась на меня своими кроличьими глазками. Мой взгляд устремился вниз на противника, который был примерно на полголовы меньше меня.

– Почему ты только что сделала это?

Я во что бы то ни стало должна узнать причину, даже если она окажется абсурдной.

И что, чёрт возьми, прикажете мне делать с ребёнком, чьё лицо я вижу впервые?

Вокруг никого не было, и если присмотреться к месту происходящей встречи, то явно в выражениях можно не сдерживаться.

– Что… Что Вы делаете..?

– Скажи мне правду, почему ты нарочно и так по-детски поступила?

– Вы… Вы оши… ошибаетесь…

– Леди Айрин, – глядя ей прямо в глаза, я понизила голос. – Вы считаете, что я идиотка?

Плечи собеседника начали заметно подрагивать. Я спокойно продолжила:

– Так почему вы пошли на подобное?

Айрин стойко хранила молчание. А затем внезапно заговорила:

– Из-за произошедшего накануне…

– О чём вы?

– Это всё потому… Потому что Герцог игнорирует все мои письма!

Кажется у меня слуховая галлюцинация.

Герцог игнорирует? Она же про Эша, верно?

Личико девушки залилось краской после такого яростного признания.

– А всё из-за Вас. Знали бы Вы, сколько сил я вложила в написание того письма! Почти неделя понадобилась, чтобы закончить вышивку. Я так нервничала и дрожала, посылая то письмо…

– Так… Подожди.

Кажется, в какой-то момент моё сознание выпало из реальности. Непроизвольно с губ сорвался вопрос:

– С какой стати я стала причиной того, что Эш игнорирует письма или вышивку?

– Потому что Вы всё ещё не замужем!

– Что? А это тут причём?

– Сейчас Вы в подходящем для брака возрасте, но в светских кругах Вас никогда не видели с партнёром, не говоря уже о помолвке… Герцог так беспокоится о своей сестре, что игнорирует все предложения брака, не говоря уже о встречах…

Что за бред..?

У меня просто на несколько минут отнялся дар речи.

Кажется, в тот момент мой язык онемел. Пришлось заморгать, чтобы выйти из оцепенения.

А девушка дрожащим голосом продолжила:

– Думаете, только я так считаю? Да все это подтвердят! Все, кто хоть раз писал Герцогу, знают это! Вы не даёте ему свободы, Вы – помеха!

Затем Айрин как-то умудрилась своей маленькой фигуркой оттолкнуть меня в сторону и быстро скрылась во мраке холла.

Я не пыталась её остановить. Мой мозг где-то дрейфовал…

Прошло всего мгновение, прежде чем с моих губ сорвалось одно-единственное слово:

– Что?

Что я только что услышала?

«Помеха? Не даю Эшу свободы?»

Меня даже не задели проклятья, высказанные в лицо.

Я была слишком сильно ошарашена.

– Чтооооо?

Настолько сильно меня потрясло подобное откровение, что моё тело пошатнулось, и я едва не потеряла равновесие.

Снаружи дул прохладный ветер. После слуги императорского дворца помогли мне переодеться, и я пошла на террасу.

Скрестив руки и положив их на перила, я выглянула наружу.

Из груди вырвался смешок.

«Кто я такая? Помеха, не правда ли?»

И чем больше я размышляла, тем абсурднее это казалось.

«Не даю Эшу свободу. Из-за меня он пренебрегает своим браком…»

Просто не могу в это поверить.

«И подобные сплетни витают вокруг…»

Айрин закричала, что не она одна так думает. Всё это правда. И что любой, кто когда-либо посылал письмо Эшу, знает это.

Любовные письма и брачные предложения поступали бесчисленное количество раз, и все они были преданы огню по желанию самого Эша.

У меня закружилась голова.

Я зажмурилась, а затем резко открыла глаза.

А после случайно ударилась об перила.

«Это нечестно.»

Не смотря на боль в руках, я ударила снова.

«Это так нечестно!»

Меня переполнял гнев. Это была не что иное, как несправедливость.

Даже если реальность и история в книге отличаются – это уже чересчур! На самом деле я просто изо всех сил стараюсь прожить свою жизнь, не умерев от рук Эша. Но меня просто ошеломляет, что меня считают огромной помехой, стоящей на пути его брака.

– Даже если я умру и исчезну, моё место все равно займет кто-то другой.

Не из-за меня она не может получить ответ.

Почему меня обвиняют в том, что он не относится к людям как следует, потому что он считает, что это неинтересно?

Я вглядывалась в темноту.

По мере того, как чувство несправедливости росло в моём сердце, я злилась всё больше: почему я должна выслушивать подобные недоразумения? Но не сказать, что это было что-то совсем неожиданное.

Мне стало безумно грустно.

Настроения совершенно не было.

«Пожалуй, нужно остановиться.»

На самом деле не то чтобы я совсем этого не понимала.

Это правда, что я ни с кем не встречаюсь, хотя уже в том возрасте, когда люди планируют свадьбы. И правда то, что мы с Эшем – особенные брат с сестрой в глазах других людей.

Таким образом, подобные обстоятельства могли привести к выводу, что я удерживаю его.

Когда до меня дошла эта мысль, я была ошеломлена и подавлена, но в остальном рациональное зерно присутствовало.

Я даже не могу описать все свои эмоции.

Эш так добр ко мне, и это вызывает такое нелепое недоразумение. У нас достаточно хорошие взаимоотношения.

Было действительно не очень приятно слышать нечто подобное, но, к сожалению, такую иллюзию очень трудно разрушить.

– …

Я вскинула голову.

Что случилось с моими слёзными железами в эти дни? Мне казалось, что я не такая ранимая.

У меня не было слёз, когда я впервые узнала об истинной судьбе, обнаружив в старой библиотеке оригинал произведения.

Это было просто нереально, хотя на следующий день печаль накрыла меня.

Во всяком случае, я не хочу снова рыдать. Не могу снова расстраиваться после того, как плакала всего несколько дней назад.

Ну и, какого чёрта, это произошло на вечеринке, на которую я приехала, чтобы отвлечься?

Приподняв голову, я сконцентрировалась на глазах. Затем нахмурилась.

«Нет, хватит. Мысли, что вертятся в голове, слишком сильно огорчают меня.»

Леди Айрин. Если так подумать, разве она не глупа?

И как ни крути, если Эш игнорировал её, и даже если она обвиняет в этом меня, разве это нормально – показывать это так открыто и спорить?

Можно было бы понять, если бы я была возлюбленной, но сейчас я сестра Эша и его семья.

Но если я была бы действительно его возлюбленной, я бы вложила максимум усилий в наши с ним отношения. Неужели она вообще об этом не думает?

«Ох уж эта детская наивность. Выглядела она довольно молодо. Интересно, сколько ей лет… Наверное, семнадцать, не более.»

Вот почему она такая маленькая. Когда я смотрела на свою «соперницу», мне казалось, что ещё немного, и она заплачет.

В этот момент раздался звук открывающейся двери, ведущей на террасу.

Я же специально задёрнула шторы, чтобы все знали, что внутри кто-то есть.

Когда я оглянулась, то увидела знакомое лицо. Если быть точнее, это лицо стало знакомым в последнее время.

– Ваше Высочество?

– Ох, Леди.

Мне показалось, что он вошел не по ошибке. Принц, казалось, пытался подобрать слова, а вскоре подошёл ближе и произнёс:

– Я слышал, произошла какая-то суматоха. В это время меня не было… С вами всё в порядке?

– Да, всё хорошо. Ничего страшного.

На мгновение меня посетила мысль, не нанесло ли пролитие вина на вечеринке достаточно ущерба, впоследствии чего наследный принц лично посетил меня.

– Благодарю за беспокойство.

Ну, во всяком случае, всё произошло во дворце, и он может чувствовать себя ответственным даже за самые незначительные вещи.

Облачившись в одежду, предоставленную дворцом, я теперь предстала в лёгком небесно-голубом платье, а не в тёмно-синем.

Кронпринц, казалось, на мгновение заколебался, а затем произнёс:

– Это платье отлично смотрится на вас.

– Благодарю.

Свет на террасе был тусклым, так что я не знаю, разглядел ли он как следует цвет платья. Но в любом случае это был комплимент, и я была благодарна.

Если говорят приятные вещи, то почему бы не ответить взаимностью. Я окинула взором его фрак.

– Вы сегодня выглядите очень стильно.

Почему я просто не сказала, что он красив? Правда в том, что не одежда его украшает, а сам принц весь сиял.

Как только я подумала об этом, раздался шутливый голос кронпринца:

– Вы так думаете из-за моей одежды?

Простите, что?

– Эм… Эмм… Конечно, Вы и по-своему очень красивы, но это слишком очевидно, чтобы произносить…

– Я шучу. Но для меня это большая честь.

Наследный принц рассмеялся. Он стоял рядом со мной перед перилами, так что я могла рассмотреть его профиль.

Даже тёмное освещение не скрывало его красоты. Это был незнакомый мне взгляд.

– Леди.

– Слушаю, Ваше Высочество.

– Я сказал, что не забуду помощи, которую вы мне оказали в саду, помните?

– Да, именно так Вы и сказали.

Немного времени прошло с тех пор, как я это услышала.

Возможно, он хотел удостовериться, помню ли я об этом. А затем продолжил с улыбкой:

– Это потрясающе. Каждый раз, когда мы встречаемся, вы всегда выглядите по-разному.

– ..?

– Так странно, в Храме вы были одной, а сегодня совсем другая.

О, ну, в храме это... Есть причина, по которой тогда всё было по-другому, но…

Я с трудом справлялась с уколами совести, снаружи сохраняя вид верного слушателя.

– Я уже с нетерпением жду, как всё обернётся в следующий раз.

«Следующий раз?»

Я чувствовала, что он сказал это, не обдумав как следует. Но было что-то странное во всей этой ситуации, а после кронпринц повернул ко мне голову.

Наши глаза встретились.

– Я надеюсь, что у меня ещё выпадет шанс отплатить за помощь, которую получил сегодня. В любое время дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится. Что бы то ни было.

– …

– Если бы Леди нуждалась во мне, это стало бы величайшей радостью.

Я слышала шум ветра. Он гнался за листьями и развевал волосы кронпринца.

Свет в гостиной, выходивший на террасу через стеклянную дверь, был едва заметен.

Я моргнула.

***

– Моя Леди, платье, кажется, изменилось, или зрение меня подводит?

Ночь ещё не началась, когда я покинула мероприятие.

Вечеринка была в самом разгаре. Но у меня не было сил, чтобы продолжать общение.

Садясь в карету, я ответила Девери:

– Ты прав. Я пролила кое-что на своё платье и сменила его.

– Вот как.

Наигранно вздохнув, Девери продолжил:

– И всё же Вы ответили: «Нет» – на мой вопрос: много ли из присутствующих людей таят на вас обиды.

– Это не то, о чём ты подумал. Всё произошло из-за моей ошибки.

Понятное дело, что он просто дразнил меня, но всё равно немного неприятно. Я естественно перевела разговор на другую тему, делая вид, что не понимаю его:

– Что с твоим лицом?

– С моим лицом?

– Похоже, тебе нужен носовой платок, чтобы вытереть его. Выглядишь очень уставшим.

– Ах, вы об этом… Не волнуйтесь, я лишь немного позанимался армрестлингом¹.

– Армрестлингом?

– Просто кое-кто предложил развлечься. Как раз то, что нужно, когда скучающие люди с хорошей физической подготовкой собираются вместе. Кроме того, они такие конкурентоспособные…

С усталым выражением лица Девери слегка повернул правое плечо, чтобы расслабить его. Не знаю почему, но мне показалось, что ему пришлось нелегко.

– Если ты считаешь это хорошим времяпрепровождением, то тебе явно никогда не бывает скучно.

– Да, по-видимому, так и есть. Как прошёл Ваш вечер?

Экипаж, проехавший мимо ворот, плавно вошёл в объятья тьмы. Я расслабила своё тело и произнесла:

–Как обычно.

– Всё прошло хорошо?

– Ну…

Хотелось сказать, что были некоторые проблемы, но эту историю просто будет сложно объяснить.

Я выглянула в окно.

Неожиданно.

«Действительно удивительно.»

Я была озадачена произошедшем на террасе.

Ветер, словно тонкая иллюзия каким-то образом будто обрамлял слова принца.

Странная атмосфера заполонила всё вокруг. Я не знала, насколько тогда смутилась. Но, полагаю, глаза слегка дрожали.

«Я чуть не поняла ситуацию в неверном ключе.»

С другой стороны, довольно высокомерно так думать.

Может быть из-за ступора, мозг способен надумать себе неведомо чего? В результате такая мысль лишь промелькнула и исчезла в одно мгновение.

«Я почти поверила, что кронпринц интересуется мной.»

К счастью, некая пара случайно вышла на террасу, и вся атмосфера была разрушена.

Благодаря этому я словно очнулась ото сна.

А когда пришла в себя, то смогла мыслить ясно. Дальше разговор плавно сошёл на нет.

Задумывалась ли я, что он обрадуется моей помощи? Ведь по факту он просто выразил намерение вежливо отплатить за помощь.

А смысл фразы про то, как всё будет по-другому в следующий раз? Это похоже на прощание «до скорой встречи.»

И нет ничего странного, что он действительно ждёт этого с нетерпением. Когда мы встретились в храме – это было лишь первое впечатление о человеке, и его интерес был бы понятен, если бы не зачарованная ткань.

«Это всё так бессмысленно.»

Я была слишком захвачена атмосферой, которая распростёрлась на террасе, и услышала то, чего на самом деле не было.

Искреннее чувство облегчения окутало меня. Какое счастье, что парочка ворвалась очень вовремя.

Если бы этого не произошло, и я и неправильно бы поняла его, то обязательно ответила: «Ваше Высочество, мне очень жаль.»

–…

Меня передёрнуло. Мурашки побежали по спине от подобного.

Сама того не осознавая, я потёрла руками, и Девери спросил, не холодно ли мне. Я лишь отрицательно покачала головой:

– Скажи мне, случалось ли у тебя такое?

– Что Вы имеете ввиду, под словом «такое»?

– Ситуация на вид одна, но ошибаешься и принимаешь её не правильно. Я имею в виду, что у другого человека не было такого чувства, и ты единственный, кто неправильно понял и подумал о том, чего на самом деле нет.

Девери красив. Я, кажется, упоминала уже об этом раньше. Он достаточно красив, чтобы девушки поворачивали головы и смущённо хихикали, проходя мимо. Кроме того, он высок и у него почти всегда отстранённое выражение лица. Это делает его ещё более привлекательным в глазах девушек.

Должно быть, он очень популярен. И такая популярность иногда непреднамеренно приводит к неприятному побочному эффекту в виде чрезмерного самосознания.

Половина вопроса была основана на намерении подшутить над ним, но рыцарь ответил на него сразу, без малейших признаков колебания:

– Почему я должен был совершить подобную ошибку?

– Что? Ты так уверен, что у тебя такого не случалось?

– Потому что это правда. Я никогда не понимал подобное неправильно. И сразу мог бы легко сориентироваться в ситуации, если бы увидел.

Девери сделал вид, что не понял меня. Он был похож на спокойного и опытного эксперта в любовных делах.

– Я почему-то ненавижу вас, Сэр.

– Что? Почему так внезапно… Вы же сами хотели ответа. Я запросто понимаю такие ситуации, стоит лишь понаблюдать. Ну, а если другие этого не делают, то только потому, что им явно недостаёт здравомыслия. Лично я считаю себя достаточно осведомлённым в этой области.

Затем рыцарь уставился на меня. Когда я слегка кивнула, он продолжил:

– Так что если у Вас есть кто-то на примете, можете сказать мне. Я пойму намерения этого человека намного точнее, чем кто-либо другой.

– Спасибо за ваш дар, доктор, но, боюсь, этого не произойдет. Не думаю, что ты умеешь читать сердца людей. И у меня нет никого на примете.

Мне стало смешно. Можно ли считать это своего рода любовной консультацией? Нет, спасибо. Я не могу себе такое позволить.

«Стоит задуматься о моём положении, и всё сразу станет ясно? Я не могу позволить себе любить кого-то и заботиться о нём, пока слишком занята попытками остаться в живых в будущем.»

Вот почему я не ищу партнёра и не обручаюсь. Есть причина, по которой я избегаю встреч с людьми. И это не потому, что мне нужно держать Эша в узде, и не собственная придурь. Понятно?

«Всё это хорошо, но…»

Карета слегка задребезжала. Я снова отвела глаза от окна и вдруг задумалась.

«Эта область меня тоже не особо интересовала.»

Впервые я узнала о своём несчастном будущем, когда мне было семнадцать. После этого я зациклилась. Выживание стояло для меня на первом месте, поэтому не особо получалось обращать внимание на свидания. Но, если вспомнить, даже до этого у меня не было большого интереса.

И если другой человек проявлял знаки внимания первым на встречах или банкетах, я всегда смущалась и настораживалась. Независимо насколько был популярен другой человек у противоположного пола.

Может быть, причина кроется в том, что люди от среднего до старшего подросткового возраста казались мне молодыми, когда я вспоминала свои прошлые жизни? Но, с другой стороны, меня даже не интересовал человек, который был на три-четыре года старше.

«Я не была такой в своей предыдущей жизни.»

В те времена у меня был нормальный парень. Встречались по любви, всё как у людей. Так проходило моё время в средней и старшей школе. Я умерла от рук сталкера, так и не поступив в колледж.

«Почему же сейчас всё так?»

Мысль продолжала развиваться. Может быть, из-за подобной смерти в прошлой жизни, мой интерес к мужчинам сам по себе исчез?

«Да, это, наверное, – самое логичное объяснение.»

Звучит правдоподобно. Должна же быть причина.

До этого, на террасе, я недоумевала, может ли кронпринц, красивый и совершенный, даже если я правильно истолковываю его эмоции, интересоваться мной. Это было довольно затруднительное положение, не говоря уже о последствиях.

Я знаю неизменную истину: красивые мужчины полезны для глаз и ума.

«Кстати, та роковая встреча с проклятым сталкером ничуть не помогла мне в этой жизни.»

Нет, что за глупости. Он всё же помог мне не обращать внимание на бесполезные вещи.

«Ну… Надеюсь преследователь тоже мёртв.»

В разгар этих мыслей мы подъехали к дому.

Я очень устала. Излишне упоминать, что вечеринка заставила меня чувствовать себя выдохнувшейся, плюс накопилась усталость от того, что мне пришлось пережить.

С помощью горничной я переоделась, умылась и легла на кровать так, как будто собиралась упасть. Уткнувшись лицом в подушку, я испустила глухой вздох.

«Пусть я и провела так день, но…»

Одного дня бегства было достаточно. Ночью я бы забыла обо всём. Однако с завтрашнего дня мне бы пришлось столкнуться с суровой реальностью.

Я моргнула. Подушка, закрывающая мои глаза, была как мое будущее.

Убираю подушку от лица и расслабляю тело. Может быть, это потому, что я устала, но у меня даже нет сил, выплеснуть свой гнев.

«Чёртова зачарованная ткань.»

Дурацкий секрет рождения.

«Проклятый психопат. Да пошло оно всё…»

Всё, что я могла сделать, это выругаться, и в какой-то момент просто уснуть.

Мне приснился сон. Содержание не задержалось в моей памяти, но почему-то мне показалось, что этот сон оставил после себя горький привкус, а сердце моё болезненно сжималось.

В конце концов, с уголка глаза потекла слеза.

***

Я заснула с кучей проклятий в голове, но когда проснулась, то чувство было, что прокляли меня.

Суровая реальность.

«Почему мир не рухнул?»

Как только глаза открылись, мне захотелось просто перестать думать.

И снова ситуация была просто безнадежной.

«Магическая ткань, которую я украла, бесполезна. У Эша нет благосклонности к Ари, поэтому он может убить её. Если она сейчас оступится, а тайна моего рождения останется – путь к бегству будет долгим.»

Почему мир действительно такой суровый в отношении меня? Сегодня мне не особо хотелось двигаться, возможно, потому, что утром началось с таких вот размышлений.

Мне надо поесть. После недолгих раздумий я решила позавтракать в своей комнате, вместо того чтобы долго спускаться в столовую.

Проще говоря, я проснулась и бездельничала, не двигая ни единым мускулом.

Просто меня одолела лень, которой я наконец могла наслаждаться благодаря присутствию Дилан в особняке.

Если женщина рядом с Ари рано утром, Ари может не выходить из комнаты, чтобы увидеть меня в этот час. А это означает, что мне тоже не нужно спускаться.

Меню завтрака, приготовленного шеф-поваром, состояло из креветочного супа и салата с ростками и креветками.

Я набивала желудок простым, но не тяжёлым завтраком, когда Бесси, наблюдавшая за тем, как я ем, почему-то не выходя из комнаты, промолвила:

– Леди.

– Да.

– Вчера я нашла в вашей комнате багажную сумку.

«Багажную сумку?»

– Ту, что Вы спрятали в шкафу.

– Кхе!

– Я подумала, что мне нужно прибраться в комнате, пока Вас не будет, так что... О боже, Леди, с вами всё в порядке?!

– Кхе-кхе-кхе!

Я не могла поднять голову и закашлялась. Кашель всё не останавливался, потому что суп, который я только что съела, пошёл не в то горло.

– Я сейчас принесу тёплой воды. Не пейте холодную воду! Подождите минутку!

Бесси уже успела вернуться, а приступ у меня всё также продолжался.

Я залпом выпила живительную влагу.

Руки дрожали, в горле будто стоял ком.

«Чёрт, я совсем об этом забыла!»

Когда будущее виделось мне как нечто туманное, имею в виду, когда я не представляла, что Агрита за персонаж, в те времена подготовка к побегу шла полным ходом. У меня не возникало сомнений, что я смогу убежать также гладко, как и планировала, поэтому заранее упаковала необходимый багаж и спрятала его в шкафу.

И благополучно выкинула это из головы.

«Нет, ну я б чуть позже этим бы занялась, но…»

Это безумие, что на меня нашло. Я пропустила такие важные моменты и забыла напрочь об этом.

«И что теперь делать?»

Я потеряла дар речи от собственной глупости. Кашель прекратился, но сердце забилось ещё сильнее. Бесси с тревогой смотрела на меня.

– Вы в порядке? Может ещё воды?

– Нет, благодарю. Я в порядке. Уже всё прошло.

– Какое облегчение. Однако Вы меня очень удивили.

Я тяжело вздохнула, а Бесси продолжила:

– Вернёмся к сумке. И когда только Вы успели это всё упаковать?

У меня голова пошла кругом. Багажная сумка, спрятанная в шкафу, была невелика по объёму, но упакована явно с целью уехать подальше.

«Меня раскрыли? Всё кончено? И что мне ответить?»

Мои глаза забегали по сторонам, я поднесла к лицу стакан воды, чтобы скрыть напряжение.

В это время Бесси радостно продолжила:

– Моя Леди, ну же, скажите это.

– Просто сказать..?

– Вы же хотите осмотреть владения и посетить резиденцию, не так ли? Прямо как во времена вашего детства.

«Нашу территорию? В детстве?»

Мои глаза судорожно заморгали, а после я осознала.

Ах!

– В то время Вы упаковали свои вещи и заранее прятали их, как и сейчас, помните? Не представляете, какой Вы были милой.

В глазах Бесси промелькнула ностальгия.

Да, верно. Подобное случилось, когда я была ещё ребёнком. Сколько мне тогда исполнилось? Вроде, пять или шесть…

Как и сказали, в то время я упаковала свой багаж и спрятала его за день до того, как отправилась в путешествие по нашим землям со своей семьёй. Когда багаж был найден, слуги долго восхищались моими умениями.

В этот раз всё по-другому…

«Я пытаюсь сбежать, а не отправиться на прогулку.»

А если точнее, то идёт подготовка к моменту, когда меня отсюда вышвырнут.

В тот раз всё произошло примерно тогда, когда Эш уже достаточно вырос, чтобы начать бегать вокруг особняка. Тогда график моего отца предусматривал выходные, поэтому всё сложилось удачно.

А сейчас я окунулась в реальность того, что мне действительно скоро придётся столкнуться с последствиями, поэтому была готова. Вопреки ожиданиям, меня всё ещё не выгнали.

Пришло спокойствие.

«Я спасена.»

Бесси наблюдала за мной с самого детства. Как я уже говорила, она часто заботилась обо мне вместо няни.

И хоть теперь я уже взрослая, в глазах Бесси я всё равно осталась ребёнком.

Итак, в возрасте 22 лет я упаковала подозрительную сумку для багажа, которая подошла бы для побега. Но даже сейчас, когда меня поймали, она вспомнила старые времена и интерпретировала это, ссылаясь на прошлое.

«В такой ситуации, это – действительно самое логичное, что может прийти в голову…»

Вообще, трудно представить, что я пытаюсь выбраться из этого места. Мне вдруг стало горько, когда я подумала об этом, но сейчас всё равно почувствовалось облегчение. Непонимание Бесси спасло меня от проблем. Я быстро отреагировала на её заблуждение:

– Да, ты права. Но я не могу просто в этом признаться. Наверное, это привычка из детства.

И дальше слова сами слетали с моих губ:

– Но это не значит, что я не хочу осмотреть наши владения или что-то в этом роде. Просто никак не получается. Я не могу поехать одна, как бы ни хотелось, а Эш очень занят…

– Я уже передала Герцогу Ваше намерение.

– Что?!

Время будто остановилось. А Бесси улыбнулась ещё шире:

– Потому что Леди думает, что я не знаю, что вы чувствуете? Я заметила это раньше, когда нашла ваш багаж. Поэтому передала Герцогу. Ведь вы так поступили потому, что Его Светлость очень занят, а Леди не хотела его беспокоить.

– …

Ой, нет. Нет-нет-нет.

– А теперь Вы можете это сделать. Герцогство – это место, которое Его Светлость должен посетить в любом случае. Но я хочу, чтобы вы оба чувствовали себя уютно во время визита. Так что вместо того, чтобы беспокоить его, как насчёт того, чтобы думать об этом как о помощи?

И всё из-за нелепого недоразумения. Я поджала губы.

Да дело не в этом! Что ж теперь будет…

Теперь наша «поездка» необратима.

– Хо-хо, простой благодарности от Леди мне будет достаточно.

Наверное, из-за такого неожиданного поворота событий еда потеряла всю свою привлекательность.

***

Раннее утро. Глядя на пейзаж и суету во дворе, я задавалась вопросом, что, чёрт возьми, произошло.

«Выдвигаемся завтра утром.»

Около полудня, как и сказала Бесси, Эш, нашёл меня и ошарашил такими словами.

Благодаря этому мне пришлось искренне беспокоиться о том, не стала бы я человеком «которого больше никто не видел», если бы отказалась от поездки.

«Ну за чтоооооооооо?»

Ну что за …

Нет, ну сначала я попыталась объяснить Эшу, что не хочу так уж сильно хочу ехать, но это было напрасно.

После того, как багажная сумка была найдена, мне нужна была весомая причина.

Было бы лучше покончить с этим недопониманием.

«Всё произошло слишком неожиданно.»

Я не могла скрыть своё недоумение и противоречивые чувства, находясь в лучах утреннего солнца, когда Ари взяла меня за руку.

– Сестрёнка.

Крепко сжав её, девушка продолжила:

– Хорошей дороги.

– Да, спасибо. Ты тоже будь осторожна.

Её глаза встретились с моими.

– Будем осторожны.

Ари попрощалась со мной, провожая грустным взглядом.

Если я поеду, то вернусь не раньше, чем через несколько дней. Поэтому Ари, которая до этого момента жила в особняке, решила вернуться к своей семье.

– Ступай и не попадай в неприятности.

На самом деле Ари давно пора было возвращаться, и не только из-за этой ситуации.

План по соблазнению Эша при помощи магической ткани с треском провалился.

А безопасность, за которую поначалу отвечал Девери, теперь фактически зависела от Дилан.

Во многих смыслах, у Ари больше не было причин оставаться.

Я держала девушку за руку, пребывая в смешанных чувствах, и плавно её отпустила.

Отчаяние, пришедшее от того, что я отсылаю её – единственную надежду, обуяло меня. Ещё тот факт, что я оставляю её и прощаюсь с ней, заставил меня почувствовать себя паршиво.

– Сильно не расслабляйся. Если что Дилан всегда придёт тебе на помощь.

– Хорошо, поняла. Когда вернёшься, обязательно свяжись со мной, сестрёнка. Не стесняйся обращаться, если я понадоблюсь.

Карие глаза Ари задрожали.

Я не намеренно обняла её. Это выглядело так, словно это наша последняя встреча. Довольно странно.

– А зачарованную ткань просто сожги…

Я произнесла это шёпотом. Девушка понимающе кивнула.

Вполне естественно, что Ари возвращается к своей семье, а это значит, что Дилан покидает особняк вместе с ней.

– Прошло много времени с тех пор, как мы виделись, и я не могу сказать, что сожалею о таком скором расставании.

Рыцарь произнёс это без тени сожаления.

Скорее, он выглядел весьма довольным.

– Как и ожидалось. Пусть тебе и дальше сопутствует удача, Сэр Мудак Девери.

Я окинула их взглядом и поспешила в экипаж.

– Если так продолжится, то тебе не придётся дальше следовать за мной, и ты сможешь остаться с Дилан.

Конечно, я хотела подразнить его. Хозяином Девери, очевидно, был Эш, так что я не имела права отпускать его, когда мне вздумается.

Он тоже это понимал, но решил подыграть.

– Моя Леди, чтобы это ни было, простите, это моя вина.

– Ты действительно не понимаешь, что сделал не так?

– Я всё сделал не так.

– С этого момента веди себя хорошо.

Обменявшись глупыми шутками, я была готова к поездке.

После размещения в карете дворецкий почему-то, к моему удивлению, ничего не сказал в напутствие.

Экипаж тронулся.

В поместье всего было две кареты.

Одна – для меня и Эша, а другая – для Девери и других служащих.

К сведению, перед отъездом я попросила посадить меня на время поездки в одну карету с моим багажом. И получила твёрдый отказ.

Главной виновницей отказа оказалась Бесси:

– Вы едете вместе! Никаких «но! Слышать ничего не хочу! Всё, а у кого проблемы – сейчас быстро всё решим!

Никто и пикнуть не посмел после такой тирады.

«Бесси, ты такая…»

Женщина совсем не поменялась. Ещё с детства я помнила её такой.

*Цок, цок, цок*

Карета быстро покинула центр города. Пейзаж вдоль улицы быстро сменился на зелёный.

Я по привычке не смотрела в окно, не желая любоваться пейзажем.

Мои мысли путались. Я была в подвешенном состоянии.

«Герцогство…»

Если подумать, то я уже давно не видела наши владения.

«Три года? Или уже около четырёх?»

Сколько же прошло... В последний раз я ездила туда, когда ещё были живы мои родители, так что прошло, по крайней мере, три года.

«Как быстро летит время.»

Когда это произошло?

Наши владения походили на «дачный поселок».

Но он был таким многолюдным и сложноустроенным, что казалось, будто это курортный остров, во всяком случае, присутствовало ощущение целостности и изолированности.

Если сейчас у меня в голове не была бы такой каши, я бы с удовольствием уехала куда-нибудь подальше, чтобы отдышаться, как и сказала Бесси.

*Вшуух.*

Карета держала свой путь далеко на юго-запад.

Резиденция, которой владела семья, была ближе, чем другие, но всё равно это было довольно далеко, так как нам пришлось целый день ехать в экипаже, чтобы добраться.

Бесконечный поток зелени сначала бодрил, но постепенно стал скучным и угнетающим.

Я повернула голову, желая взглянуть на Эша.

Комфортно расположившись, он просматривал бумаги.

В принципе, ничего необычного. Если подумать, Эш всегда был занят. Особенно в течение последних дней.

Весьма логично, что он так загружен, ведь управление семьёй лежало на его плечах тяжким грузом.

Я медленно изучала его.

То, что происходит сейчас – результат одного из недоразумений Бесси. И этот случай не первый на моей памяти.

Если бы я просто хотела отправиться в путешествие, то я всё равно бы не стала его беспокоить.

«Мне бы не позволила совесть грузить его ещё больше…»

То, что сказала Бесси, верно. Как бы мне ни хотелось отдохнуть, я бы даже не заикнулась об этом.

Даже сейчас Эш просто завален бумагами.

– Лидия.

Наши глаза внезапно встретились.

Я удивилась, сама не зная почему.

– Да.

– Ты устала? Тебе скучно?

Я удивлённо заморгала, услышав такой вопрос… Разве я сказала это вслух? Ах, я недавно зевнула и опустила голову, вместо того чтобы смотреть в окно.

– Совсем немного.

– Не хочешь поспать?

Я слабо кивнула. Тем не менее, не было ничего лучше, чем провести время грезя о несбыточном.

Но неожиданно ко мне подсел Эш. Затем он заставил меня опереться на его плечо, прежде чем я успела что-либо сказать.

– …

– Я разбужу тебя, когда мы будем на месте.

Я опустила голову, пока он заканчивал читать документ другой свободной рукой.

Воцарилась тишина.

У меня возникло довольно странное чувство.

Для любого другого человека было бы естественно спать, опираясь на других, а не в прямом положении. Более того, появляется чувство крепкой опоры, когда другой человек намного выше и имеет широкие плечи. Довольно удобно.

Но сон как рукой сняло. И куда делась вся усталость?

Стук лошадиных копыт и шум колёс мчащейся кареты раздавались отчетливее, чем обычно.

Пришлось притвориться, что провалилась в царство Морфея.

***

Территория Рейдика располагалась далеко от столицы, но была довольно шумным местом.

Первоначально земля была плодородной и имела отличное географическое положение, поэтому на ней проживало много людей. Первый герцог Уидгрин получил данную территорию вместе с титулом, и он постоянно развивал её.

Мужчина был хорошим управляющим. Он знал, как эффективно использовать земельные ресурсы, где плодородность и расположение являлись преимуществами. Территория быстро развивалась не только в промышленности, но и в торговле.

Владения были обширны и с огромной численностью населения. Сейчас в нашем распоряжении обильные продовольственные запасы и активные товарно-денежные отношения с близлежащими территориями.

Золотые рудники, к настоящему времени, очень сильно расширились. Вся территория считается хорошим местом для жизни, «золотой землей», которую признали все.

А внутри всего этого таился уголок спокойствия.

Тихое место расположилось вдали от шумной центральной улицы.

Особняк с виду больше походивший на замок.

– Герцог, нет, Ваша Светлость! Леди! Как же давно это было!

Мужчина средних лет встречал нас у входа.

– Давно не виделись, Виконт.

Я одарила его нежной, но довольно усталой улыбкой.

Лукас Биффен, исполнявший обязанности управляющего территорией, был дальним родственником моей матери.

Правда, он больше хороший знакомый чем родственник, но, как бы то ни было, он отвечал за эти земли в течение 15 лет, и более того, он был хорош в этом, независимо от степени родства.

Именно с того времени, как семья Уидгрин начала назначать своего представителя для управления территорией, он занялся бизнесом и перенес свою резиденцию в столицу. Поэтому Эш доверил Лукасу всю работу на этой земле и лишь регулярно получал от него отчёты.

Спустя долгое время Лукас улыбнулся. И его длинные густые седые усы поползли вверх:

– Если бы вы сообщили о своём визите заранее, то я бы как следует подготовился.

– Это решение было довольно спонтанным.

– В любом случае, мы с нетерпением всегда ждём вашего визита. Все будут рады, что хозяин побывал в гостях. Сначала поужинаем в столовой, а потом устроим приветственную вечеринку…

– Нет, не стоит!

Я остановила его, во мне начал закипать гнев. Полдня прошло в карете, чтобы добраться сюда. Экипаж, конечно, останавливался по дороге и сделал небольшой перерыв, но путешествие все равно было трудным.

Более того, я не сомкнула глаз.

«Кажется, моё тело хочет развалиться на мелкие кусочки.»

Приветственная вечеринка… После неё я точно умру.

– Можно просто ужин. Самый обычный и лёгкий.

Сейчас главное не забивать желудок.

Сказав это, я на всякий случай взглянула на Эша. Он кивнул, словно соглашаясь с моим мнением.

Пф. Лукас даже не скрывал своего разочарования.

– Вы так давно здесь не были. Почему бы не дать сотрудникам возможность продемонстрировать свои навыки?

– В следующий раз.

Только не сейчас.

– Вы уже не раз это говорили…

Только не сейчас.

Вскоре после этого Лукас и слуги проводили Эша и остальных в их комнаты.

Комната для Эша была давно определена. Раньше это место использовалось нашим отцом, а теперь станет жилищем моего брата.

Распаковав вещи и переодевшись в повседневную одежду, я спустилась в столовую.

– У нас сменился шеф-повар. Я уверен, что вам понравится блюдо. Оно стало ещё лучше, чем раньше, так как мы учли все пожелания. Мы также выбрали нового поставщика продуктов и привезли более свежие ингредиенты.

И это не было хвастовством.

Еда была настолько вкусной, что я без зазрения совести всё слушала одним ухом.

«Что это такое? Неужели он похитил повара прямиком из дворца?»

Он настолько талантлив, что даже возникло сомнение в его происхождении.

После еды я вернулась в комнату.

Заставив Бесси навестить родню, я сказала ей, чтобы она не приезжала сюда и не ждала меня дома, а посвятила время себе.

Я также предупредила Девери, что здесь будет безопасно, поэтому он может отдохнуть.

Потом зашла в свою комнату, и какая-то горничная, даже без моей предварительной просьбы, пришла ко мне, чтобы помочь принять ванну.

– М-мо-йя Леди.

Маленькая горничная с тёмно-каштановыми волосами и веснушками на носу склонилась передо мной.

– Ванная готова. Что прикажете добавить в воду?

– Что ж… Пусть будет на твой выбор.

– Тогда я добавлю розовую воду. Она прекрасно подходит Леди.

Хмм…

«Выглядит совсем как ребёнок.»

Молоденькую горничную, которой не больше пятнадцати-шестнадцати лет, я видела впервые.

Это было не ново. Естественно, есть большое количество работников, которых я не знаю, ведь в имение я приезжаю раз в несколько лет.

Сходства не было, но она почему-то напомнила мне Ари, возможно потому, что выглядела молодо. Собираясь лечь в ванну, я ненавязчиво поинтересовалась:

– Как тебя зовут?

– Простите? Это Вы мне?

– Да.

– Энджела. Моё имя – Энджела, Моя Леди.

Голос, который не был громким с самого начала, к концу почти затих. Я намеренно произнесла свои слова более мягко, потому что мне не хотелось заставлять её нервничать.

– Понятно. Благодарю за ванну, Энджела. Позаботься обо мне, пока я пребываю здесь.

– Да, да, Моя Леди.

Энджела с застенчивым видом кивнула головой и вскоре принялась рыться на полке у двери.

– Это, это ароматическая эссенция. Когда Вы выйдете из ванны…

Затем маленькая коричневая бутылочка выскользнула из её руки. К счастью, ёмкость, упавшая на мягкий ковер, не разбилась.

– Простите, она случайно выскользнула.

– Ничего.

В это время из приоткрытой крышки вытекла эссенция и оставила пятно на ковре.

Я посмотрел на неё с легким блеском в глазах. И не потому, что она совершила простую ошибку.

«Неужели у неё так дрожат руки?»

Я встала и направилась к полке, где стояли остальные баночки.

Степень дрожи была настолько велика, что трясло не только руки, но и всё тело. Глядя на это, можно было подумать, что Энджела доживает последние минуты перед своей смертью.

«Ну вот, сейчас она более-менее успокоилась.»

Руки Энджелы, торопливо убиравшие бутылку с грязного ковра, оставались безмолвными, больше не падавая никаких признаков того, что произошло ранее.

«И что это было?»

И даже если это ошибка, всё равно я видела тремор слишком явно.

«Может она перенервничала?»

Даже если и так, у меня нет намерения винить её в случившемся.

Тогда это моя вина..? Всё из-за интереса к её имени?

«Нет, даже если она уже давно здесь работает, мне что, нельзя уточнить, как её зовут?»

По крайней мере, теперь я знала, как к ней обращаться. Вскоре моё тело погрузилось в приготовленную ванну. И в это время я заметила, что, несмотря ни на что, Энджела была способной горничной.

Температура воды была подходящей и умеренно тёплой. Достаточно хорошо, чтобы сказать, что она сделала всё идеально.

Розовая вода стала отличным выбором. Может, попросить её потом рассказать, откуда взялся этот продукт?

– Ха-а.

Последовал долгий выдох.

Я положила руки на края ванны и опустила голову.

Мой взгляд зацепился за потолок, окутанный туманом.

Это заставило меня чувствовать себя расслабленной и сонной, но в уголке моего сознания вдруг промелькнула мысль, что что-то не так.

Наверное, бессмысленное волнение.

Как только моё тело полностью расслабилось, я вышла из ванны. После выхода меня уже ждала другая горничная.

– Вас искал Виконт Биффен.

***

Интерьер кабинета, отделанного с одной стороны под гостиную, ничуть не отличался от того, что присутствовал в моих воспоминаниях. Даже сейчас он по-прежнему старинный и стильный. Действительно, что могло измениться всего за три-четыре года?

– Не желаете ли выпить?

Лукас протянул прозрачный бокал с фиолетовым ликёром. Он опустил голову, присев напротив.

– Что насчёт Эша?

– Как я могу его беспокоить, когда он так занят?

Он что, позвал лишь меня?

То есть я выглядела свободной? Ладно, с этой стороны он прав, поэтому просто проигнорирую.

Не важно, насколько я загружена мыслями. У меня нет проблем снаружи. Поэтому относительно Эша я полностью свободна.

Хоть я и не думала о выпивке, всё-таки решила подстроиться под настроение Лукаса.

– Прошло столько времени с тех пор, как я в последний раз вас видел. Лицо Его Светлости стало таким худым.

– Да.

– Конечно, Вы стали ещё красивее.

– А ваши усы стали более густыми с нашей последней встречи.

– Ха-ха, благодарю. Я трудился не покладая рук днями и ночами.

Честно говоря, всякий раз, когда я видела, что он так усердно работает, на ум приходил лишь одни вопрос: почему? Но я решила не лезть не в своё дело.

Лукас выглядел сентиментальным, вспоминая прошлое. Вокруг узких глаз проступили морщинки.

– Как же быстро летит время.

–…

– Такое ощущение, что только вчера бывшие Герцог и Герцогиня были как Его Светлость и Леди.

Затем он снова посмотрел на меня, но уже пустым взглядом.

– Простите, я, кажется, оговорился.

– Всё в порядке.

Прошло три года с тех пор, как умерли мои родители. Я уже давно перестала плакать от их упоминания. Пусть я и уверяла, что всё в порядке, Лукас сменил тему, будто ему было неудобно.

– Кстати, Леди, вы, должно быть, спокойны. Его Светлость стал таким надёжным.

– Да…

– Вы в хороших отношениях даже спустя столько времени, не правда ли? Я заметил, что вы приехали сюда вместе.

Оставалось лишь молча кивать. Лукас опустил свой бокал.

– Когда я вижу вашу особую связь, то очень горжусь вами обоими. Кстати, Миссис Уэднер тоже была бы рада это увидеть.

– Миссис Уэднер?

– Моя бабушка по материнской линии.

Ах.

Я слышал её имя несколько раз, но впервые слышу, чтобы её называли по фамилии.

Она матушка моей матери, помню, что она погибла в результате несчастного случая, когда я была совсем крохой. У меня сохранилось воспоминание, что моя мать иногда смотрела на портрет женщины средних лет с тоскующим взглядом.

– Вы, наверное, были близки.

– Нет, но я думаю о ней, когда вижу Леди.

– Меня?

– Вы очень похожи на покойную Миссис Уэднер.

Если подумать, мне говорили о схожести с семьёй моей матери. Эту историю я уже слышала ранее.

В частности, характерно сходство цвета волос. Эта черта, часто сравниваемая с розой в самом расцвете, однажды была названа цветом, доказывающим мою принадлежность к роду по материнской линии.

Хотя сейчас цвет немного поблёк. А в последние годы жизни волосы моей матери были близки к оранжевому.

Во всяком случае, благодаря этому моё происхождение никогда не ставилось под сомнение, хоть я и не очень похожа на своих родителей или Эша.

Странно, конечно. Ну, они удочерили меня, потому что я была похожа на неё.

– Миссис Уэднер была также прекрасна в молодости, как и Вы.

– Понятно.

– Наверное, Вы получаете много предложений руки и сердца. А что насчёт Вас? Мне стоит ждать поклонников, что выстроятся в очередь снаружи особняка?

– Не волнуйтесь, чужие экипажи не потревожат наш двор.

После этого мы с Лукасом ещё немного поговорили. Хотя было похоже, что он разговаривает сам с собой. Я просто иногда вставляла фразы, чтобы он не чувствовал себя одиноким.

Время тянулось словно пластилин.

Поскольку было уже поздно, пришла пора прощаться.

– Ах…

Взгляд Лукаса внезапно остановился. Я последовала его примеру.

– Пора сменить раму.

На стене рядом с книжным шкафом висела картина. Лукас с трудом подбирал слова:

– Это семейный портрет. Не помню точно, когда он был написан, но давно, очень давно.

На картине были изображены относительно молодые мать и отец, а также маленькая я, ярко улыбающаяся, держащая Эша за руку.

Я уставилась на раму. Странный взгляд Лукаса не выходил у меня из головы.

На полотне я широко улыбалась. Мне тогда было семь или уже исполнилось восемь?

Именно тогда я узнала, что мои родители будут хранить секрет моего рождения и не выгонят меня из особняка.

И в то же время такое будущее – это время полнейшего незнания.

– Пожалуй, я пойду. Я устала.

– Ох, Леди.

Лукас подхватил моё тело, когда я поворачивалась. Мой взгляд был полон сомнения, но он вернул мне стакан, который принёс раньше.

– Ещё в момент нашего разговора, я подумал, что Вы хотите выпить. Там почти нет алкоголя. На вкус приятнее, чем на вид.

Я взглянул на него, быстро взяла и залпом выпила.

Может я и не стала бы соглашаться, но мне было душно и хотелось пить. Наверное, всё из-за портрета. Словно в подтверждение сказанного, что алкоголя мало. Напиток прошёл более гладко, чем могло бы быть.

– Хорошего Вам отдыха.

Я отвернулась после прощания Лукаса.

Идти было тяжело. Не могу сказать, было ли это из-за нахлынувшего потока чувств или всё же просто устало тело.

Когда я шла по коридору, портрет, на котором я крепко держала маленькую руку Эша и улыбалась, стоял перед моими глазами.

Наверное, из-за того, что кровать не моя, я не могла заснуть, пока не начала ворочаться.

***

Глаза внезапно открылись.

«Утро..?»

Нет, ещё темно.

В комнате царил мрак, хотя шторы были раздвинуты.

Я прищурила глаза. Вскоре они привыкли к темноте. Неужели я проснулась посреди ночи? Безумно хотелось пить, поэтому я замешкалась вокруг стола.

И вдруг…

– …

Глаза начали судорожно моргать.

– Мам? Пап?

Я увидела людей, которых здесь явно не должно было быть.

У кровати.

Может быть, сон ещё не до конца прошёл, но я не могла произнести ни звука. Нет, это не имеет смысла. Такие мысли посетили голову, когда я увидела двух людей, сидящих неподвижно у кровати и уставившихся на меня.

«Я их вижу. Ясно и чётко.»

Повсюду была кромешная тьма. Но их образы были очень отчётливые.

«Ох, это просто сон.»

Не успела я прийти к такому заключению, как моя мать пошевелилась. Её мягкая рука коснулась моей щеки.

Она реальна.

«Такой живой сон.»

С трудом верилось, что я сплю.

Раздался голос, такой же мягкий как и прикосновение.

– Лидия. Наша дочурка.

– …

– Прости, нам очень жаль.

– Мам…

Впервые за долгое время я произнесла это слово. Прошли годы с тех пор, как я видела их во сне. Мне почти не снились мои родители.

«Наверное, всё потому, что я разглядывала портрет.»

Я, наверное, бесчувственная дочь, но ничего не могу с этим поделать. Через год после смерти родителей они перестали сниться мне по ночам. Но такие сны тоже случались.

Это такой же сон? Стоило мне подумать, как заговорил отец:

– Мне не следовало тебя удочерять.

– Пап..?

– Если бы я знал, что такое произойдет, я бы сказал себе не делать этого.

– Папа.

Почему ты так внезапно такое говоришь?

Этот вопрос застрял у меня в горле. Но озвучивать его было бессмысленно.

Это мой сон. Встреча с двумя людьми, созданными моим подсознанием.

К такому выводу я пришла в итоге.

Я бы тоже не хотела, чтобы меня удочерили, хах.

– Нет…

Голова отрицательно покачалась. В конце концов, я отрицала это, хотя и знала, что это, по сути, разговор с самой собой.

– Нет, не нужно.

Я прикусила губу.

Знание будущего, казалось, разрушало мой мир, но это было не так. Да, это действительно не так. Как бы то ни было, я никогда не жалела, что вошла в этот дом.

Я не хотела возвращаться к тому, чего никогда не вернёшь.

Моё знакомство с родителями, встречи с другими людьми в особняке и …

– На самом деле, всё совсем не так. Я даже не думала обижаться на вас. Вот и всё, так что, пожалуйста, не надо.

Я чувствовала, что сейчас расплачусь. Родители, которые обнимали меня, были тёплые, как будто всё это – правда.

Что за сон…

Грустно.

Вдруг мои родители исчезли. Я тупо заморгала, обнимая воздух в виде двух рассеянных, как туман, людей.

Мозгом я понимала, что это сон, знала, что всё это – фантазия, но нелегко жить с чувством потери.

А затем…

– Эш?

Вместо родителей появилось другое лицо. Я уже была не так сильное удивлена, как в прошлый раз.

Я увидела семейный портрет, а потом во сне появились мои родители, и я подумала, что следующим может появиться Эш.

Но почему-то я была уверена, что он будет в образе ребёнка с портрета.

И да, так оно и случилось:

– Сестричка.

Эш позвал меня низким тихим и спокойным голосом.

Я не могла пошевелиться. Каким-то образом всё тело отказывалось двигаться. Будто меня поймали в заклинание, которое сковывало словно цепи.

Но вдруг я осознала причину…

Его глаза.

Эш холодно смотрел на меня своими золотистыми глазами, в которых не отражалось никаких эмоций.

Его взгляд прожигал насквозь.

Он протянул руку. Большая, твёрдая рука коснулась моей щеки точно так же, как это делала моя мать, а в следующее мгновение обхватила шею.

– …

Рука Эша медленно сжалась.

Тот факт, что это сон, заставил меня почувствовать напряжение и боль, но на удивление я чувствовала боль не на шее, а в другом месте.

– Почему..?

Его лицо медленно приближалось. А затем Эш прошептал мне:

– Ты солгала мне?

Его голос был довольно грубым.

***

– Аргх!

Я проснулась с криком. Рывком села, чувствуя покалывание.

Бессознательно рука потянулась к горлу.

Сквозь занавески просачивался свет.

Комната пребывала в лёгком полумраке.

Я, всё ещё находясь в шоке, огляделась вокруг и нащупала ручное зеркальце. Затем бросила взгляд на свою шею.

Конечно, никаких следов на ней не оказалось.

– Ха-а…

Глубокий вздох вырвался из моей груди.

Я опустила зеркало. Руки дрожали.

Кошмар. Мне просто приснился плохой сон.

Но он был такой реальный.

«Почему ты солгала мне?»

В моей голове всё ещё звучал тот холодный голос. Плечи тут же опустились.

Нет, всё не так. Я пыталась опровергнуть его слова.

Но не могла произнести ни звука, потому что его рука душила меня. Поэтому оставалось просто замычать от боли.

Затем, в какой-то момент, моё сознание стало дрейфовать, как будто я погрузилась под воду, но стоило встряхнуть голову, как я словно очнулась от глубокого сна.

Я так и сидела на краю, неподвижно, словно приросла к ней.

Вскоре закрыла лицо руками.

«Что это?»

Это просто нереально. Это не реальность.

«Что это был за сон..?»

Сон был таким правдоподобным, что я просто растерялась. Мои родители оставались моими родителями, хоть их уже и не вернуть. Но сон про Эша был настолько реальным, что становилось жутко.

Низкий голос, ощущение удушья.

Даже то, как он смотрел на меня холодным взглядом без проблеска тепла.

Всё это было словно наяву.

Я потёрла щёки и уши, а затем потянула за верёвку возле кровати.

– Вы кашляли? Я принесу вам воды, чтобы умыться.

В комнату вошла не Энджела, а горничная с лицом, которого я никогда раньше не видела. Ладно, это не так уж важно – такие мысли у меня промелькнули, прежде чем я пошла умываться.

– Принесите холодной воды.

И добавила из страха, что не проснулась окончательно:

– А лучше ледяной.

***

Через некоторое время горничная появилась с ледяной водой.

Я опустила руку в таз и на мгновение замолчала.

Да, я просила, но…

От холода у меня заболела кожа. Инстинктивно я заколебалась и закрыла глаза.

Пересилив себя, я начала водные процедуры.

– Ух…

Всякий раз, когда я поливала лицо водой, мне казалось, что у меня отвалятся руки.

Тем не менее, я несколько раз повторила процедуру. А потом задумалась.

«Всё это было лишь сном.»

Просто дурным сном.

«Не важно, насколько реальным это казалось. Забудь! Даже не вспоминай!»

Наконец, я опустила лицо полностью в таз, проводя шоковую терапию – и мне показалось, что я услышала тихий вскрик горничной, ожидающей в конце комнаты, – и быстро пришла в себя.

– Уах.

Ох, это было дико.

Во всяком случае, благодаря этому я почувствовала себя лучше. Даже, несмотря на то, что дрожала, словно лист на ветру.

Затем мне заправили постель, и с помощью горничной я переоделась в домашнее платье.

Хоть у меня не было никакой цели, хотелось покинуть комнату. Когда я вышла в коридор, то встретилась с Бесси, которая, казалось, тоже только что вышла.

– Моя Леди, Вам хорошо спалось?

– Ох, д-да.

Я всеми силами пыталась избежать ответа на этот вопрос.

Я просто не смогу рассказать: «Нет, я не могла уснуть. Мне приснился ужасный кошмар. Это был ужаснейший ночной кошмар в моей жизни. Он просто будоражит. Хотите послушать? А я не могу рассказать, так-то.»

– Прекратите, я прекрасно вижу Ваши тёмные круги под глазами.

– Что? Нет.

– Я лишь констатирую факт. Это нормально – плохо спать на незнакомой кровати. И я надеюсь, всё не так ужасно, как я думаю.

У Бесси зоркий глаз. У меня внутри всё напряглось, а тут, как назло, Девери тоже вышел из своей комнаты.

– Доброе утро. Ох, Леди, похоже, ночью Вы и глаза не сомкнули.

– Ты опоздал. Бесси уже сообщила мне об этом.

– Ох.

Рыцарь словно действительно мне сочувствовал. Алекс тоже объявился – и, кстати, он поехал с нами в качестве носильщика.

Вскоре вся компания двинулась в столовую. Честно говоря, у меня не было аппетита. Но когда я подумала, что стоит лишь произнести слова о пропуске завтрака, подобное акцентирует внимание на ужасной ночи и подтвердит их догадки. Оставалось лишь молча последовать за ними.

– Кажется, здесь время словно застыло.

Бесси внезапно заговорила. К ней подключился Девери:

– Да, похоже на то.

– Если подумать, то где вы были, Сэр Счастливчик, раз здесь не появлялись?

– Я только что вернулся.

– И чем же вы до этого занимались?

– Ничем особенным. Я узнал, что бандиты по соседству приближаются к нашему периметру, так что просто немного прибрался.

– О Боже мой, вы сказали «бандиты»?

– Да. Вы тоже могли бы их поймать, Бесси, если бы стража не справилась.

– Спасибо, что так высоко меня цените.

Мы шли и болтали. А затем я просто уставилась на пейзаж за окном. И тогда:

– Моя Леди.

Я резко затормозила.

– Ты хорошо спала прошлой ночью?

Мое сердце бешено заколотилось. Голос, донесшийся оттуда, принадлежал Лукасу, и ещё кое-кому, кого я знала.

В тот момент я шла мимо окна, поэтому пока не взглянула в ту сторону.

Я встала на месте, будто в ступоре. Моё сердце бешено заколотилось.

В конце концов, я повернулась, повинуясь рефлексам.

– Леди?

– Что Вы делаете?

– Это… я хочу прогуляться. Именно! Я вернусь после утренней прогулки.

Я поспешно покинула своё место с неожиданным оправданием. Бесси и Девери смущённо окликнули меня, но я не обратила на это внимания и ускорила шаг.

Мои ноги стремительно спускались по лестнице и вынесли меня из холла. К счастью, не было никакой охраны у выхода из особняка.

Попав на улицу, я увидела интересно спроектированный сад на одной стороне.

Конечно, мой путь лежал вглубь такого прекрасного места. И я вела себя так, словно гуляю.

Очутившись внутри, я села на скамейку.

Стоило мне опуститься на поверхность, как я почувствовала отдышку.

«Что я творю?»

Я осознала, что только что сделала. Это была попытка бегства. Бесспорный побег.

А ещё не осмелилась увидеть лицо Эша.

Это из-за кошмара? Я не была уверена, что смогу вести себя, как обычно.

«Ах…»

Опустив голову, я закрыла лицо руками. Не могу поверить, что моя ледяная процедура не сработала.

«Это всё из-за Лукаса.»

Я вдруг начала проклинать Лукаса, которого здесь не было.

«Зачем ему понадобилось звать меня вчера? Почему? Я бы не увидела там этого портрета…»

Тогда бы мне и в голову не лезли подобные мысли.

«Если скучно, то пей в одиночестве и разговаривай сам с собой, глядя в стену. Чёртов Лукас. Проклятый Лукас! Уродливый Лукас! И я не знаю, почему он отращивает эти уродливые усы!!!»

В этот момент я даже фыркнула, но вскоре почувствовала себя виноватой и остановилась.

Какой во всём этом смысл?

Расслабив плечи, я прислонилась к скамье.

Вообще не понимаю, как до этого дошло.

Я прекрасно знаю свою судьбу, но такие сны – явный перебор.

Так что это не было кошмаром, который я не могла бы себе представить. Возможно, это естественная реакция, которою можно объяснить. Другими словами, это был сон, которого можно было ожидать.

Но, ух…

Я коснулась груди. Сердце отбивало бешеный ритм.

Но я всё же не ожидала, что подобное произойдёт, и, что меня так это так заденет.

Стало больнее.

Когда меня душили во сне, я не могла проснуться от боли, хотя и понимала, что это сон.

Но болела не шея, а…

Сердце. Оно просто сжалось, когда я посмотрела в тусклые, холодные золотые глаза. Боль нахлынула на меня.

Внутри моё сердце, казалось, треснуло и рухнуло, не оставив ничего после себя. Боль была такой сильной, что становилась невыносимой. Даже в этом удушливом, леденящем ощущении все мои нервы были сосредоточены на нём.

– …

Рука на моей груди сжалась. Тусклый верх платья, на котором не было никаких украшений, помялся.

А затем последовал сдавленный смех.

Я догадывалась. В какой-то степени.

Однако, сколько у меня времени в конечном итоге?

Страшно.

После моей предыдущей жизни я умерла, не прожив и половины.

Но самое главное, что смерть наступила от рук Эша.

Это невыносимо. Я боялась отдалиться от Эша. Пугало, что когда-нибудь я перестану быть особенной в его глазах, и он без колебаний убьёт меня своими собственными руками.

Это стало моим самым большим страхом.

Поэтому мне нужно сбежать. Исчезнуть навсегда. Даже если нет гарантий, что моя жизнь после побега будет лёгкой.

Что бы ни случилось, очевидно, что это будет лучший исход. И если я вдруг столкнусь с трудностями – это всё же намного безопаснее молчаливого наблюдения за нашим отдалением друг от друга.

«Я не настолько глупа.»

У меня не получалось ненавидеть Эша. Когда он держал меня за руку, я проникалась тем теплом, которое он излучал. Тогда он был таким обычным и тёплым, совсем как нормальные люди.

«Дура…»

Даже зная о своей гибели…

«Идиотка…»

Сидя на скамейке, я запрокинула голову. Мысли путались.

Жалкая попытка сосредоточиться на облаках. Я пыталась уловить, как они беззаботно текут по небосводу, но вдруг показалось солнце. В какой-то момент я потеряла способность видеть. Это заставило меня поморщиться.

А затем послышался шум.

«Девери нашёл меня?..»

Или Бесси? Алекс? Неужели они решили отправиться на поиски?

Главное, чтоб не Эш. Это не может быть он, верно?

Моя голова медленно повернулась, а сердце бешено заколотилось.

— ПшШшШшШш ПшсСшс СшШс...

(п/п: да-да, я перевожу английскую змею на русский. И что вы мне сделаете?:D)

«Змея?..»

Что? Откуда?

Длинная змея с жёлтым телом и пятнистым рисунком высовывала язык, глядя на меня из травы. Тело словно оцепенело. Во-первых, меня явно сковал шок.

«Что змея забыла в саду?»

Могла ли она здесь жить? Исключено.

Тело пробрал холодный пот. Я попыталась медленно встать.

Змея повернула голову вслед за моим движением.

«Не делай этого.»

Так, змея, не смотри на меня. Не обращай внимания.

Однако, к сожалению, в жизни так не работает. Змея не сводила с меня глаз. Длинный вертикальный зрачок держал меня в поле зрения.

— ПсСшС СшСшШ...

И из-за этого она выглядела ещё более грозно.

«Это… Это опасно?»

Сама ситуация достаточно серьёзна.

Волна напряжения пробежала по всему телу. Я совершенно не знала, что делать.

Может развернуться и броситься наутёк? А если она погонится за мной? Смогу ли я избежать внезапного удара в спину?

Я перебирала множество вариантов. Голова гудела. Почему именно мне суждено было встретиться с такой змеёй один на один?

Но вдруг я, кажется, испытала облегчение, обнаружив, что голова змеи была круглой.

«Она не ядовита.»

Говорят, ядовитая змея имеет треугольную форму головы*.

(п/п: этот факт правдив, у ядовитой змеи голова значительно шире шеи. Форма головы действительно треугольной формы. И ещё один факт: у ядовитых змей узкий «кошачий» зрачок, у неядовитых – круглый)

Какое счастье. Да, ядовитые змеи не часто встречаются.

Если бы здесь была Ари, то ничего удивительного. Но, к счастью или к сожалению, сейчас здесь была лишь я.

Как бы то ни было, такая неприятная ситуация случилась, однако, по крайней мере, она не смертельно опасна.

Я сглотнула слюну.

Если меня укусят, то будет, конечно, больно. Такой расклад мне не особо нравился. Но вселяло надежду то, что, по крайней мере, я не умру.

Я не сводила глаз со змеи и медленно переставляла ноги.

"Так… Аккуратно..."

Змея просто смотрела на меня, как будто наблюдая, не двигаясь со своего места.

Так, пока я полностью не…

–!..

Что за Закон Мёрфи!*

(П/п.: это шуточный философский принцип, известный также как "закон подлости". Наиболее известная его формулировка звучит так: «Если некая неприятность может произойти, она обязательно произойдёт»)

Почему это пришло мне в голову именно сейчас? Да, это, вероятно, потому, что я совершила ошибку, волоча ноги по земле.

И стоило об этом подумать, как я споткнулась и полетела вниз.

Кажется, теперь я точно её спровоцировала.

Ох, прошу, пусть будет не очень больно.

Я крепко зажмурилась, чтобы не видеть фигуру змеи, ринувшейся на меня.

–…

Но боль так и не наступила. Я даже специально ещё подождала.

Мои глаза медленно открылись, когда я почувствовала опустившуюся на меня тень, вместо боли от укуса змеи.

Как же я удивилась.

– Эш?

– С тобой всё в порядке?

Я видела перед собой лицо Эша. Он наклонился, будто бы хотел обнять меня. Наши глаза встретились.

Прошла секунда, и я тупо уставилась на лицо, появившееся ниоткуда. А в следующее мгновение закричала:

–Боже, Эш!

Змея укусила его за руку. Я могла видеть тонкую струйку крови, текущую из левой руки и клыки, торчащие из нёё.

Эш слегка прищурил лоб, а другой рукой сломал голову змеи и без каких-либо звуков отцепил её от себя.

Я не могла отойти от шока, видя труп и свежую кровь. Но Эш, казалось бы, не особо заботился о своих ранах.

Он посмотрел на меня и спросил:

– Лидия, с тобой всё в порядке?

– Сейчас…

Ты думаешь, я в опасности? Я в порядке. Конечно, я в порядке. А вот с тобой, Эш, явно не всё так хорошо!

Я приподнялась, пребывая глубоко в своих мыслях. Кончики пальцев, которые держали руку Эша, слабо дрожали.

– Как твоя рука? Что ж мне делать? Сильно болит? Как много ты потерял крови? Нам нужно остановить кровь, да…

– Не беспокойся об этом.

– Как мне не беспокоиться. Ты же сейчас истекаешь кровью…

– Лидия.

– …

– Ты плачешь?..

Лицо Эша приблизилось ко мне, он заглянул в мои глаза.

Лишь когда он это произнёс, я поняла, что мои глаза были полны слёз. Я моргнула. Капли хлынули вниз под действием силы тяжести.

– Сестра?..

Кажется, он смутился.

Пришло осознание того, что я плачу. А на лице Эша читалось явное потрясение. Чему он так удивляется, это же его за руку укусила змея.

– Что случилось? Что-то болит? Ты ранена?

Он так и не обратил внимание на свои раны. Аккуратно обняв меня, Эш огляделся в поисках опасности. Беспокойство и нервозность читались в его глазах, он осматривал меня на предмет травм.

Слёз стало больше.

Всё потому…

Потому что ты здесь.

– Лидия, посмотри на меня. Почему ты плачешь?

Ну как я могу ненавидеть такого тебя?

– Сестра…

Хнык, хнык, хнык.

Как так получилось?

Почему ты так добр ко мне?

Откуда такая забота? Почему ты так оберегаешь меня?

Из-за нашей кровной связи?

Из-за того, что мы семья?

Это настолько важно?

– У-у-у-у…

Эш был подавлен. Но я была более опустошена.

В конце концов, у нас не одна кровь. У меня нет будущего в этой семье, поэтому для выживания нужно сделать всё от меня зависящее.

Чувство безнадежности витало в воздухе. Я уже не могла не плакать, Эш пребывал в смущении и, наконец, обнял меня, как будто пытаясь успокоить.

***

– Ох, какого чёрта здесь происходит?!

Кажется, челюсть Бесси желала поприветствовать пол.

Но мне это чувство было более чем понятно. Я сама прошла через подобное недавно.

Мы с Эшем вернулись в особняк. Я – с опухшими глазами, а Эш – с распухшей рукой. Конечно, состояние моего лица было таким из-за непрерывного потока слёз. Но вот Эш был ранен по-настоящему. Так что среди нас нашёлся только один пациент.

Я была совершенно уверена, что довольно абсурдно возвращаться в таком виде с утренней прогулки.

Мне пришлось заговорить, чтобы "вернуть" служанку:

– Его в саду укусила змея. Ну же, Бесси, вызови врача. Рану нужно обработать.

– Ох, мой Бог! Алекс! Алекс!!!

Спустя немного времени доктор, которого поспешно вызвали, осмотрел и обработал руку Эша в соседней комнате.

Я заняла места чуть поодаль, молча наблюдая, как врач дезинфицирует пораженный участок кожи.

Девери заговорил со мной со своего места:

– Моя Леди, вы в порядке?

– Как ты видишь, со мной всё прекрасно.

– Ну, по вашим глазам я бы так не сказал. Они выглядят так, словно их ужалили. Неужели кроме змеи на вашем пути попались пчёлы?

–…

Этот парень.

Любой, взглянувший на меня, сказал бы, что я плакала. Но он смеётся надо мной из-за опухших глаз?

Присмотревшись к выражению его лица, я поняла, что была права. Он явно хотел подразнить меня. Я слегка приподняла брови и намеренно огрызнулась, повысив голос:

– Сэр, вам не кажется, что вы шутите на тему людских страданий? Вам, должно быть, довольно весело? Кажется, у вас назревают претензии к Эшу?

– Что? Нет, нет! Абсолютно, нет.

Девери начал всё активно отрицать.

Ситуация была довольно неоднозначная. Как можно признать, что я плакала, как ребёнок, потому что была удивлена, увидев змею.

Не думала, что моя речь сработает подобным образом. Ведь я всё ещё занимаю положение, при котором меня нельзя просто так дразнить.

Если подумать, кажется, подобное уже происходило. На днях я увидела башню с часами и заплакала, потому, что была так тронута.

Пока мои мысли были где-то далеко, врач начал собирать своё медицинское оборудование. Лечение было окончено.

– Я сделал всё, что было в моих силах. Хорошо, что рана не глубокая. Если вы просто тщательно понаблюдаете за ней некоторое время, она заживет без каких-либо дальнейших последствий.

Левая рука Эша была обмотана белой повязкой от запястья до середины предплечья.

Эш поднял руку и слегка пошевелил ею. Голос доктора последовал за ним:

– Какое-то время ваши движения будут немного неловкими. Это вид змей обладает паралитическим ядом.

– Ядом?

Моя реакция последовала бессознательно. Взглянув на меня, доктор начал говорить, аккуратно подбирая слова:

– Это в прямом смысле парализующий яд. Он не делает ничего, кроме как ограничивает движения, так что Вам не нужно так переживать.

– Сколько будет длиться эффект? Будут ли какие-то неудобства?

– Хм…

На вопрос Бесси доктор ответил так, словно на мгновение испытал мучения, и снова посмотрел на Эша:

– Ваша Светлость, как Вы себя чувствуете?

– Не то, чтобы я не мог пользоваться рукой.

Как только он так ответил, наши глаза встретились. Внезапно его слова изменились:

– Я в полном порядке.

– Разве ты мгновение назад не сказал, что тебе затруднительно ей пользоваться?

– Это просто блеф.

Сколько я себя помню, Эш никогда открыто не говорил, что блефует…

Несмотря на моё молчание, он продолжил:

– Уверяю тебя, это просто бессильный паралитический яд.

Я не знаю, почему Эш поддерживает и успокаивает меня в этой ситуации. Ведь единственный пострадавший здесь – это он сам.

Моё состояние сейчас можно приравнять к отчаянным попыткам найти себе оправдание. И это не удивительно, ведь Эш пострадал из-за меня.

– Ты не должен был рисковать собой. Нужно было позволить укусить меня.

Стоило мне это произнести, как Эш посмотрел мне в глаза и сказал:

– При таком раскладе, смотритель этого дома и все слуги должны были бы оставить свои рабочие места.

– ...

– Хочешь, чтобы всё решилось подобным образом?

В этот момент в голове внезапно всплыло значение замечания. Оно затрагивало всех, кроме меня. Если я пострадаю, то все остальные просто умрут.

Ой, нет. Нет-нет-нет.

Я отрицательно покачала головой. Если подумать, разве это не то же самое, как если бы ради мира и спокойной жизни других людей мне для начала следовало бы спасти своё тело?

Значит, мне не стоит бродить одной…

Пока я принимала новые факты своей жизни, голос Бесси прервал мои последующие размышления. Она задала интересный вопрос:

– Я рада, что рана сама по себе не глубокая. Хорошо, что всё обошлось. Но, меня также волнует, почему в саду была змея? Это же не бабочка или лягушка.

Верно, меня тоже интересует этот момент.

Возможно, она заползла откуда-то извне? Это была единственная возможная причина. Не думаю, что кто-то осмелится выращивать змей на территории сада.

Или же уже осмелился?..

Воспоминание о пожилой Флоре, появившееся в моей голове, промелькнуло очень внезапно, и в этот момент дверь гостиной распахнулась.

(п\п: Не помню, кто такая Флора. Но могу предположить, что это бабушка по материнской линии??? Хз ващи.)

– О, боже мой! Ваша Светлость!

Вошедшим был Лукас.

– До меня дошли слухи, что Вас укусила змея? Боже, это всё моя вина. Не могу представить, как подобный инцидент мог произойти… Это всё моя вина, я плохо ухаживал за садом. Мне так жаль.

Как только он появился в комнате, то поклонился так низко, что едва не коснулся пола.

Я намеренно проигнорировала смотрителя, у которого, казалось, уже болела спина.

Может быть, с моральной точки зрения несправедливо обвинять Лукаса во всех змеях в саду, но почему-то я не хотела защищать его сейчас.

Наверное, всё потому, что мои глаза были сосредоточены на бинтах Эша.

Он же довольно спокойно заговорил, тем самым обращаясь к Лукасу, продолжающим неоднократно извиняться.

– Вы счастливчик, Виконт.

– Простите?

– Если бы укусили мою сестру, а не меня, то вас, Виконт, уже бы здесь не было.

Лукас отвёл свой взгляд. Он, казалось, взвешивал то, что услышал.

– Я приношу свои искренние извинения и перед Леди тоже.

Он развернулся и принёс извинения ещё раз.

Я продолжала притворяться, что ничего не слышу. А затем Эш сделал лёгкий жест, как будто отгоняя назойливое насекомое:

– Просто уйди.

– Но…

– Если ты думаешь, что раздражать меня – это секрет быстрого заживления раны, тогда можешь остаться.

В конце концов, Лукас, прихрамывая, удалился.

После того, как Виконт скрылся из виду, Девери заговорил, словно хотел разрядить обстановку:

– Ну что ж, Ваша Светлость, сегодня Вы должны отдохнуть. Последние дни Вы были особо перегружены работой.

– Да-да. Прислушайтесь.

Бесси поддержала идею с отдыхом.

Я тоже была всей душой "за". Хоть и не призналась об этом вслух, но я давно надеялась, что когда-нибудь Эш сможет отдохнуть хотя бы денёк.

Но Эш, который, казалось, даже не слушал их, вместо этого посмотрел на меня:

– Лидия.

– Да?

– Может быть, после обеда нам отправиться на экскурсию по территории?

Но Бесси ответила ему быстрее:

– Что Вы хотите этим сказать? Куда это вы собрались? Даже если вы сделаете перерыв и вообще не будете двигаться, этого всё равно будет недостаточно, чтобы вам восстановиться!

– У меня не смертельная рана или что-то в этом роде.

– Не пытайтесь уйти от разговора! И не делайте вид, что это какой-то пустяк или мелкая царапина!

– Разве ты не слышала, как доктор сказал, что это и есть лишь мелкая царапина?

Погодите-ка, когда такое было?

– Ох, Леди. Ну, скажите хоть вы ему!

Бесси перевела на меня взгляд, как будто знала, что её слова не возымеют должного эффекта.

Я заговорила очень аккуратно и нерешительно. В конце концов, лишь у меня здесь есть власть влиять на Эша.

– Даже если отправимся вместе, я не смогу в полной мере насладиться прогулкой, потому что моё внимание будет приковано к твоей ране.

Стыдно, конечно, признаваться, но это правда. Бессмысленно скрывать то, что я не смогу сосредоточиться на окружающем пейзаже. Ведь даже сейчас, всё, что я делаю, это сверлю глазами его повязку.

Можно было наблюдать довольное лицо Бесси, после моих откровений.

– Вы слышали это? Раз даже Моя Леди подтвердила опасения, значит… Сегодня у Вас целый день ОТ.ДЫ.ХА.

Мы с Эшем встретились глазами. Я утвердительно кашлянула.

– Если это то, чего Лидия действительно желает, пусть так и будет.

– Ты, в самом деле, согласен с этим?

– Но, в любом случае, тебе нужно развеяться.

– Развеяться? Мне?

Эш не отводил от меня взгляда. А после положительно кивнул.

«Развеяться, говоришь…»

Мне не удалось найти причину такого предложения. С чего вдруг мне это понадобилось ни с того ни с сего. И тут вдруг меня осенило. Из моего рта чуть не вылетело восклицание.

Неужели… Всё потому, что я плакала? Из-за произошедшего в саду?

У меня просто нет слов. Его недавно укусила змея…

Но и тогда и сейчас Эш постоянно думает обо мне.

Моё сердце начало выбивать бешеный ритм. Внезапно все чувства смешались.

Это просто радость, которая приходит от осознания чьей-то привязанности ко мне.

Но об руку с ней идёт печаль, которая появляется от осознания того, что я потеряю его в ближайшее время.

Последнее чувство оказалось таким всеобъемлющим, что я невольно поперхнулась. Чем больше довольствуюсь любовью, которую он проявляет ко мне, тем больнее мне представлять будущее, в котором его не будет.

По этой причине я не могла вымолвить ни слова. Но внезапно раздался голос Девери:

– Положитесь на меня.

– Сэр?

Мы с Бесси переглянулись.

А Девери тем временем продолжил:

– Иначе говоря, разве я не эскорт Леди? Вы можете мне доверять, и я смогу позаботится о Леди. Также гарантирую безопасность, защиту и удовольствие от этой прогулки.

– Что насчёт последнего пункта?

– Хмм… Даже если не считать моё задание, спешу напомнить, что я находился на данной территории в течение некоторого времени.

Он добавил, что много информации ему дала последняя вылазка на границу земель.

Действительно тщательный подход к делу.

– Что ж.

Их уст Эша прозвучало:

– Ты явно лучше подходишь, чем все остальные..

Разрешение было получено.

– Доверьтесь мне, Леди.

Девери рассмеялся, а на его губах заиграла хвастливая ухмылка. До меня не сразу дошло, чем я вызвала такие эмоции. И лишь спустя некоторое время я осознала, что всё было спланировано ещё тогда.

«Какого чёрта?»

***

Но оставался момент, о котором все благополучно забыли.

Доктор, которого внезапно все стали игнорировать, обнаружил, что его присутствие не имеет больше никакого смысла. Однако он всё ещё оставался в комнате.

«Я ни разу не назвал вашу рану – царапиной.»

Прошло довольно много времени до тех пор, пока он исправил замечание Эша, тем самым привлекая его внимание к себе. А затем выписал Эшу рецепт на «абсолютный отдых.»

– Не перетруждайтесь и хорошо отдохните.

Однако оставался ещё один вопрос на повестке дня: будет ли Эш следовать предписанию?

Зная, как он делал это раньше…

– Хочешь, я проведу тебя?

– Всё в порядке. Иди.

Я покинула комнату.

Уже нступила осень, но полуденное солнце всё ещё дарило своё тепло.

Под палящими лучами я достала зонтик, который заранее приготовила Бесси, и открыла его.

Голос Девери звучал фоном в моих ушах, пока я смотрела вперёд. Была видна оживленная и шумная улица, по которой спешили люди.

На мгновение я задумалась.

«Как же так…»

Когда Эш заговорил о прогулке, я не смогла сразу отказаться, потому что у меня просто не было возможности сделать это.

Когда я почувствовала, что всё в порядке и мне это не нужно, Девери уже был выбран в качестве моего сопровождающего. Да и Бесси тоже готовилась к хорошей прогулке.

В тот момент отказываться уже было невозможно.

И после всех приготовлений мы оказались здесь.

Утро выдалось достаточно зябким. Это заставило меня покинуть особняк сразу после полудня.

Мой взор устремился на суетной и шумный центр наших владений и вскоре снова посмотрела на Девери.

– Чем желаете заняться?

– Ты голоден?

– Вам нужен конкретный ответ?

– Я была бы признательна.

– Я могу употреблять пищу, даже не задумываясь, если кто-то угощает. Но это то, чем я бы порекомендовал заняться в первую очередь.

– Пусть будет так.

Вот так Девери превратился в немного рассеянного гида.

Теперь, когда у нас есть «профессиональный» гид, давайте осмотримся.

«Ну, мне всё равно когда-нибудь пришлось бы сходить на экскурсию. Так почему бы не сделать это сейчас?»

В любом случае, именно по этой причине я оказалась здесь.

Когда наша компания прогуливалась по улице под предводительством Девери, мне вдруг вспомнились слова Эша:

– Хорошенько прогуляйся.

Эш остался в особняке и проводил меня к выходу во второй половине дня.

А потом я заметила беспокойство в его глазах.

Он всё ещё переживает из-за произошедшего в саду?

Золотые глаза, которые удерживали меня, излучали явную теплоту. Чисто и ярко.

Из-за этого моё сердце в тот момент колотилось как ненормальное. А чувства превратились в запутанный клубок.

Это было необычайно трогательно, ведь он показывал такие эмоции лишь мне. Но это также грустно, больно и мрачно. Наверное, это можно сравнить с перепадами температуры: горячий душ, холодный душ или безжалостные американские горки.

«Мне суждено умереть в изгнании… Ну, если так подумать, моя жизнь с самого начала не была особо длинной.»

Пребывая в прострации, я не особо следила за дорогой. И внезапно моё тело наткнулось на кого-то, идущего в противоположную строну.

– Ох, прошу прощения…

Ну же. Я не могла выдавить из себя ни слова.

– Хе-хе.

Потому что моя сумочка оказалась в руке маленького мальчика.

Мне стала интересна техника, благодаря которой мои вещи оказались в руках этого ребёнка. Конечно, очень короткого несчастного случая вполне достаточно, чтобы провернуть такое.

– Спасибо Вам, я хорошо о них позабочусь!

Ребёнок, который так нагло украл мою сумочку, вскоре развернулся и убежал в переулок.

Всё произошло за пару мгновений. Девери не смог скрыть своего нелепого выражения лица и поинтересовался:

– Прошу прощения, мне проследовать за ним?

– Всё в порядке.

Я отрицательно покачала головой. Но по другой причине.

– Тебе не нужно возвращать эту сумочку.

– Она выглядела довольно тяжёлой.

– В ней камни.

– Что?

Я безразлично пожала плечами.

«Мне бы хотелось увидеть разочарование на его маленьком личике.»

На самом деле, план в моей голове созрел ещё с тех пор, как меня ограбили на площади.

Хоть подобный случай и был единичным, я продолжала негодовать, когда думала об этом.

Всё из-за того, что я стала жертвой карманника?

Плюс, ещё и жемчужины тогда потратила… Это был явно не мой день.

«Да свершится моя месть.»

– Посмотри, как он взволнованно убежал с кошельком, полным камней.

Я долго думала об этом, но не знала, что подобное произойдет сейчас.

«Пусть он и не тот человек, но способ заработка одинаков.»

Моё эго ликовало. Благодаря моей предусмотрительности сумочка до краёв была наполнена жёлтыми камнями, которые на первый взгляд казались золотыми.

«Окунись в мир успеха и насладись им в полной мере.»

Было бы забавно понаблюдать за выражением его лица.

«Меня немного тревожит, что он всё ещё ребёнок, но…»

На мгновение я задумалась, а затем встряхнула головой. Были и другие причины не гоняться за ним.

Я отряхнула пальто, поправила воротник и бодро заявила:

– Куда бы нам отправиться? Может, прогуляемся по уличным ларькам?

Лицо Девери вытянулось. Он явно еле сдерживал смех.

Вскоре он снова взял инициативу в свои руки.

Моё лицо светилось счастьем, почти как у того мальчика-карманника.

***

Ребёнок, скрывшийся в тени тусклой стены переулка, задумчиво почесал щеку.

–Ой… Почему же…

Хотя внешне он и выглядел лет на десять, но по возрасту был значительно старше. У мальчика, который долго скитался по переулку, было абсолютно безразличное выражение лица.

– Почему они не гонятся за мной? У неё же отобрали сумочку. Какой бы благородной она ни была, золото есть золото.

Этого просто не может быть… Вскоре лицо мальчика побледнело. Он наконец узнал правду.

– Безумие, это что, камни?!

Спустя мгновение мальчик куда-то торопливо направился.

Вслед за ним, группа, получившая задание, тайно начала своё перемещение.

***

– Вы что, решили поиграть со мной?!

Молодой человек, треснувший рукой по столу, громко закричал. Люди, стоявшие напротив, молча опустили головы.

Выражение потрясения застыло на его лице.

Он просто не мог в это поверить.

«Как такое вообще могло произойти?»

Отдать приказ. Двигайся к цели.

А в результате неудачи, неудачи и ещё раз неудачи.

Одна большая неудача.

«Почему всё обернулось именно так?»

Его приказ состоял в том, чтобы отвлечь внимание эскорта и тайно похитить дворянку, которая вышла на прогулку.

Ничего сверхъестественного. Стоило приложить лишь немного усилий.

Более того, учитывая вознаграждение, проблем бояться не стоило.

Он думал, что его попросили выполнить небольшую работёнку и получить большую выручку спустя долгий промежуток времени. Ему казалось, что это был счастливый день.

«Если всё пройдёт гладко, то какое-то время я смогу жить, ни о чём не беспокоясь.»

Так он думал, а после всё пошло не по плану.

Первым шагом нужно было использовать карманника. Он пытался заставить мальчишку, который украл деньги, увести сопровождающего рыцаря.

Но всё провалилось.

И это было только начало.

Он был уверен, они сделали всё, что могли.

Дальше последовала попытка втянуть рыцаря в бои и заманить в безлюдное место.

– Ох, Сэр, кажется, там идёт бой. Не желаете пойти посмотреть?

– Что? Какой смысл мне на это смотреть? Мне нужен кто-то, кого я знаю, чтобы поддержать. А я не знаком с людьми на этой территории. Я позову сюда охрану, прошу меня простить!

После он попытался снова увести эскорт, устроив соревнование по армрестлингу.

– Интересуетесь армрестлингом? Мы проводим необычное соревнование. Сэр, не хотели бы вы принять участие?

– Ох, я в этом хорош. Но, пожалуй, откажусь.

– Почему же?

– Я всё ещё чувствую сильную боль в правой руке и плече.

Далее последовало ещё одно соревнование.

– Ох, не может быть, турнир на мечах.

– Не желаете посмотреть?

– Не особо. Мои глаза привыкли к зрелищу, когда Дилан выступала против него. Все остальные бои будет казаться мне скучным.

– Что ж, если это так, то…

– В тот день было особенно весело, и я надеюсь, что Дилан вскоре вернется в особняк.

– Я снова сделал что-то не так?

Он даже намеренно запачкал одежду этой благородной леди и пытался держать её отдельно, пока она переодевалась.

– Простите… Сэр?

– Вы в порядке, Леди?

– Всё в порядке. Мне удалось избежать худшего.

– Вы очень быстры.

– Недавно у меня была похожая ситуация. Поэтому было бы глупо снова пострадать от подобного, ведь так? Теперь я рефлекторно избегаю подобных ситуаций.

– Как замечательно.

Он пытался привлечь её внимание в роли знаменитого уличного казановы.

– О, Прекрасная Леди.

– Вау, эта шпилька очень изыскана. Бабочки выглядят почти как настоящие.

– Прекрасная Леди?

– Это объёмное заполнение немного неестественно, но зато как выделяется цветовое сочетание.

– Прекрасная…

– Разве не скучно постоянно выбирать что-то с розами?

– Леди, почему же вы меня игнорируете? Разве это нормально?

– Да, это нормально. И если вы будете благоразумны и уйдете прямо сейчас, я спущу вам это с рук. Но если пожелаете остаться, то будете избиты этим Сэром и покатитесь по улице восвояси.

Все попытки благополучно провалились.

Что бы он ни предпринимал, всё шло не так!

«Так не бывает.»

Молодой человек был ошеломлён. Его целью была какая-то благородная дама в сопровождении рыцаря.

Он, естественно, думал, что будет нетрудно разделить их и похитить её. Но что в итоге?

«Ну и что мне теперь сказать заказчику? Чёрт…»

Он уже получил значительную сумму в качестве аванса.

– Конечно, будет много свидетелей, но я думаю, что могу просто снять охрану, ударив рыцаря по спине. Почему бы не попробовать?

Скрыть свою личность будет довольно сложно, но если выставить это ограблением…

– Даже если с ней рыцарь, он только один, поэтому я ударю его по голове… Дайте местному патрулю немного денег, чтобы они не мешались под ногами.

Он уже почти раздал приказы своим людям, когда внезапно дверь распахнулась.

– Что происходит?

– Бе-бегите!

– Что?

– Быстрее, убегай… Кхе!

Один из его подчиненных отчаянно закричал и упал.

–?!

Мужчина проткнул мечом его ноги. Пол был запятнан кровью, а в центре лежало тело с перерезанным горлом, из которого она и сочилась.

Человек, стоявший позади уже остывающего трупа, легко стряхнул кровь с лезвия.

Брызги разлетелись по сторонам.

– Я ожидал чего-то подобного, но он смог в таком состоянии двигаться довольно быстро.

– Кт… Кто…

– Это из-за утреннего несчастного случая?

Пробормотавший это молодой человек вскоре заглянул внутрь. Его глаза встретились взглядом с противника.

Мужчина вздрогнул:

«Где же я мог его видеть?..»

Он кажется мне знакомым. Нет, скорее я знаю его описание, но не видел его вживую.

Но он не помнил, откуда у него информация.

– Я бы хотел дать Девери шанс сделать это, при удобном случае. Тц.

Мужчина не понимал, о чём шла речь. Но одно он знал точно, человек перед ним слишком опасен.

Чувство опасности – один из его самых развитых инстинктов. Он не знает личности противника, но он явно не должен недооценивать его.

Мужчина сглотнул сухую слюну. Один из его людей уже был убит, но стоит попытаться разговорить человека напротив:

– Кто ты такой? Как ты сюда попал?

У двери он увидел, как его сообщники беспомощно упали. Но далее он увидел повязку на левой руке своего противника.

– Он ранен! Схватить его!

– Хо, попробуйте…

В этот момент все бросились на ворвавшегося в комнату мужчину.

Все, казалось, были застигнуты врасплох.

Результат оказался катастрофически провальным.

– Агрх!

– Ааааа!

Идеальное убийство.

В лучшем случае, этого времени было достаточно, чтобы моргнуть несколько раз. Односторонняя резня.

Молодой человек, который зарубил почти дюжину людей с совершенно безэмоциональным лицом, словно раздавливал жуков, перевёл свой взгляд на главаря.

Топ, топ.

Человек пытался медленно отступить, но зацепился за стул и упал на землю.

Он наконец смог рассмотреть своего противника.

Светлые волосы, золотые глаза. Мастерство убийства.

«Герцог Уидгрин!»

Почему он вспомнил об этом только сейчас? Герцог также был знаменитостью среди таких людей, как он, которые скитались по тёмным переулкам.

Не только потому, что он аристократ, но также из-за его способности резать людей в мгновение ока.

Мрачный Жнец.

«В этом нет никакой логики.»

Мужчина отчаянно полз подальше, потому что у него уже не было сил бежать.

«Почему он здесь? Какого чёрта он тут забыл?»

Но сейчас это было не важно. Главное – выжить.

«Я не хочу умирать!»

Все инстинкты били тревогу, при взгляде на человека, который приближался к нему.

– Я расскажу всё, что захотите! Имя заказчика? Информацию? Я всё расскажу…

– Так ты действительно не знаешь.

– Если только вы позволите… Что?

– Ну, ты не понял, кто твоя жертва, поэтому принял этот заказ и учинил неприятности моей сестре. Тогда ты был таким храбрым, а теперь что?

Молодой человек усмехнулся. Это улыбка явно вызывала восхищение, потому что его внешность была слишком ослепительна. Однако всё тело мужчины покрылось мурашками, как будто он увидел призрака.

– Нет, я знаю… Вы, Герцог…

– Очевидно же, что ты не знаешь.

Как только он произнёс эту фразу, опустил меч. Человек перед ним уже был мёртв.

Мужчина снова стряхнул с меча кровь и равнодушно посмотрел на эту ледянящую кровь сцену.

Мрачное убежище в подвале старого здания теперь превратилось в безмолвную могилу, где более десяти остывших тел встретили свой конец.

Но даже после содеянного, молодой человек не чувствовал ни капли волнения.

Его взгляд опустился на повязку на левой руке, которую всё это время пришлось тщательно оберегать, чтобы не испортить её брызгами крови.

Внезапно в его голове прозвучал голос:

– Ты слышал, что посоветовал врач? Тебе нельзя напрягаться. Обещай мне, что исполнишь это.

Это был чистый голос, разносящийся в подсознании мягким эхом. Его звучание ни в малейшей степени не соответствовало ни месту, ни атмосфере.

На губах молодого человека заиграла улыбка. Но она отличалась от той, которую успели лицезреть десять несчастных в последние минуты своей жизни.

Такая улыбка была больше похожа на неосознанную.

«Что ж… Я не напрягался, как ты и просила…»

Вот какие мысли посетили Герцога Уидгрина.

Эш развернулся и неспешно покинул это место.

В подземной гробнице остался только зловонный, кровавый запах.

***

– Что ты сказал?!

Глаза мужчины средних лет, получившего отчёт, наполнились слезами.

– Все… Мертвы…

– Так внезапно? И все сразу? Никому не удалось уцелеть?

Помощник, принёсший новости, молча склонил голову:

– В результате проверки лишь один человек попадает под подозрение. Герцог, кажется, решил сделать свой первый ход.

Рука мужчины на подлокотнике непроизвольно дрогнула:

– Ох, боже…

Чувства замешательства, смущения, оцепенения, недоумения смешались.

Голос мужчины средних лет стал ниже.

«Началось.»

Естественно, чего можно было ещё ожидать.

– О, чёрт! Чёрт! Чёрт!

Всё к чёрту!

Слушая звуки всевозможных бьющихся и ломающихся вещей, он держал глаза закрытыми.

«Его звериный нрав нисколько не изменился.»

Хотя нет, любое животное явно будет лучше него.

Но стоило ему задуматься, как осколок стекла ударился о стену и задел щёку разгневанного мужчины.

Он ощутил как капля крови медленно стекает по его коже.

Однако мужчина выглядел абсолютно равнодушным.

Он работал годами, втираясь в доверие к своему противнику. Для него это стало уже рутиной.

После выплеска негативных эмоций, мужчина откинул голову на диване, будто был измучен.

Внезапно он заговорил:

– Есть ли хоть малейший шанс, что герцог узнал о моей личности как о личности заказчика?

– Исключено, Сэр.

– Почему же?

– Как уже было упомянуто, мы передали запрос через посредника. Он агент среднего звена, ничего запоминающегося в нём нет. Если бы мертвецы даже разоблачили его, то было бы невозможно связать произошедшее ни с кем из нас.

– Хорошо…

Да всё так и есть. И по-другому быть не может.

Однако ситуация действительно довольно неожиданная.

– Но… Как герцогу удалось узнать?

– Он дотошный. Должно быть, провёл собственное расследование. Безмозглые твари.

Столько денег ушло зря.

Мужчина сжал кулак. На тыльной стороне его ладони проступило сухожилие.

– Может попытаться ещё раз?..

– Это будет сложно. Я уверен, что наш противник уже настороже в этот момент. Провернуть такое слишком затруднительно.

Мужчина средних лет горько засмеялся. Ситуация была не из приятных.

– Плохо дело. Трудно гарантировать наш успех, если мы не похитим эту женщину.

Нужна именно она. Похищать других бессмысленно.

Мужчины нуждались в заложнике.

— Выследите цель, свяжите ей ноги. Она должна стать нашей.

Единственной вещью, которую он считал наиболее полезной в качестве заложницы, была Леди Лидия Уидгрин.

Поэтому он приготовил много денег и обратился к той организации.

Но такой результат не входил в его планы.

– Что нам теперь делать?

Служащий ждал ответа от своего мастера.

Мужчина средних лет полностью откинулся на спинку. Затем застучал пальцем по подлокотнику.

Немного погодя он произнёс:

– Судя по всему, мы не можем похитить эту женщину за пределами особняка.

– Верно.

– Что ж, раз она нам всё равно необходима, то сделаем всё прямо в особняке.

Помощник явно нахмурился:

– Вас допросят, как только она исчезнет из особняка.

– Полагаю, что так. Я помню об этом.

Мужчина средних лет поднял руку. Затем служащий подал ему новый стакан вместо разбитого накануне.

Залпом выпив жидкость. Мужчина произнёс:

– Итак, после похищения мы устроим восстание. Приступаем сегодня вечером.

– Но… Это слишком рано.

– Они здесь ненадолго.

Затем мужчина вернул стакан служащему.

Жидкость распространялась по организму. Гнев потихоньку сходил на нет. Всё тело медленно расслаблялось.

Мужчина средних лет повторил свои слова, словно ставя точку в данном вопросе:

– Запомни. Сегодня вечером, похищая женщину, мы одновременно приступаем к восстанию. Если это не удастся, другого шанса не будет. Можете приступать к подготовке.

– Вас понял.

– А теперь убирайся.

Затем он медленно закрыл глаза, расположив своё тело на диване, после того как отослал прочь своих людей.

Затем он начал анализировать вчерашний день.

«Кто-то прибыл?»

В один прекрасный день он получил известие, что Герцог вернулся на эти земли вместе с Леди и другими членами семьи.

Почему так внезапно. Да ещё и в такое время.

Более того, они прибыли в тот же день. Даже предварительное оповещение не пришло.

«Неужели он что-то узнал?»

Герцог что-то заметил?

Живот скрутило от нервов. Если даже так, то не стоит останавливаться.

«Не думаю, что у него есть какие-то конкретные доказательства, учитывая, что он не беспокоил меня, как только прибыл.»

Однако он не может позволить себе прохлаждаться.

Если герцог что-то узнает, то всё действительно будет кончено.

«Но я подумал, что спущу это на несколько дней.»

Если бы только змея не была замечена сегодня утром.

Лоб мужчины средних лет, который вспомнил утреннее происшествие, был сильно наморщен:

«Всё из-за бестолковых подчинённых.»

«Как я ковылял, когда услышал, что герцога укусила змея в саду.»

К счастью, его противник не слишком заострял на этом внимание.

Ну, просто потому, что он увидел змею, он же не будет думать, что за этим что-то стоит.

Но всё равно ему было не по себе. Просто так, без причины.

Поэтому мужчина решил понаблюдать, и изменил свой план.

«Это то, что рано или поздно должно было произойти.»

Да, не обязательно прямо сейчас, пусть даже на пару дней позже.

Даже если Герцог не прибыл бы на территорию, всё уже решено.

И словно по привычке мужчина повторил:

– Эти земли… Мои.

Он за ними следил, он ими управлял.

– Я не могу отдать их грубому новичку, который ничего о них не знает, лишь потому, что он возглавил семью.

В этом просто нет смысла.

«Время пришло. Время, когда я должен взять всё в собственные руки.»

Мужчина посмотрел в потолок. Левая рука на подлокотнике судорожно задрожала.

– Ха-ха-ха.

Его усы задрожали в такт вибрации.

Глаза Лукаса Биффена затуманились, когда его взор устремился пустоту.

***

Так безмятежно продолжалась экскурсия с Девери, начинающим гидом, преисполненным страстью к приключениям.

Точнее, она в конце стала безмятежна.

С какого-то момента меня посетило осознание, что вокруг ничего не происходит, а затем вдруг я пробормотала:

– Неужели они бросили эту затею?

– Простите?

Сэр Девери, который только что заплатил за два фруктовых леденца, предложил мне один.

Я открыла рот, когда мне вручили фрукт личи* размером с монету в затвердевшей сахарной оболочке, который был насажен на палочку. Так называемые Тангулу*, который также существовал в этом мире.

(п\п: Личи – в переводе с китайского «китайская слива». Небольшой кисло-сладкий фрукт, покрытый коркообразной кожурой с косточкой внутри. Тангулу – фрукт, покрытый леденцами, которым пользуются в зимний сезон в Северном Китае)

– Давно о них не было ничего слышно. Ещё так настойчиво следили за мной и постоянно делали подозрительные вещи, и я задаюсь вопросом, сдались ли они сейчас?

Я произнесла это довольно обыденным тоном, но реакция Девери была довольно неожиданной:

– Так Вы знали?

Из-за этого я почувствовала себя слегка ошарашенной.

– Как я могла не знать?

Кто вообще мог бы не заметить подобное?

«Нет. Вообще-то я могла и не знать.»

Благородная леди, выросшая в прекрасной атмосфере, – это чистый и невинный благородный человек, который никогда не знал тёмной стороны мира.

К сожалению, я знаю, насколько прогнил этот мир.

(п\п: ловите отсылку :D)

Учитывая, что я выросла с бриллиантовой ложкой, а не с золотой ложкой во рту, то всё моё естество должно быть пропитано невинностью.

«Всё благодаря моей прошлой жизни.»

Я дралась с полицейским в метро. Я вызвала служащего станции. Я работала в ночном магазине и меня проклял пьяница. Меня вынудили отдать деньги мошеннику средних лет. И я никогда не слышала ни одного слова от мамы и папы...

Как среднестатистический человек я жила в череде взлётов и болезненных падений.

Итак, как бы ни был добр ко мне новый мир, насколько прекрасным и чистым я могу его воспринимать?

«Какой бы ни был мир, он всё равно остаётся сточной канавой.»

В моём понимании, это неоспоримая истина.

В любом мире у людей есть проблемы.

И, в некотором смысле, в основе моего мировоззрения лежали довольно пессимистические мысли. Поэтому когда я покинула особняк, то довольно быстро почувствовала нечто подозрительное.

Первым стала попытка ограбления. Очень странно.

«Какой карманник действует прямо перед носом?»

Если всё прошло гладко, дальше следует подумать о том, чтобы убежать, прежде чем вас поймают. Разве это не самое логичное?

Зачем вдруг я им понадобилась?

Ну, поскольку карманник был ребёнком, можно было предположить, что он вёл себя подобным образом из-за твёрдой уверенности, что я не смогу преследовать его из-за нашей разницы в возрасте. И если посмотреть объективно, то хоть и скудное, но его умение красть не вызывало сомнений.

Независимо от того, насколько он молод, сразу всплывает аргумент, что он был недалёким ребёнком, пытающимся жить в такой отрасли. И, скорее всего, он догадывался, что с таким неуклюжими способностями ему трудно будет выжить.

«В конце концов, я решила, что это была довольно подозрительная попытка ограбления.»

И с того момента моя бдительность, естественно, усилилась.

Со мной произошло что-то настолько очевидно подозрительное, стоило лишь покинуть особняк, что теперь к любому прохожему я относилась настороженно.

Поэтому моя бдительность явно возросла. И с этого момента, вещи, которые встречались на моём пути, я рассматривала через призму адекватности происходящего.

Я миновала крики и драки в тёмном переулке, даже не задумываясь об этом.

«Внезапное соревнование по армрестлингу да ещё и в подобном месте? Даже если приглядеться к реакции пешеходов вокруг, похоже, что они не спешат насладиться представлением. Организатор слишком туманный. И к тому же чувствуется неловкость между ведущим и аудиторией.»

Турнир на мечах в текущей ситуации выглядел ещё более странно.

«Что, если ты пострадаешь? Ты действительно хочешь показать свои умения на таком уличном мероприятии, как это? Что происходит с судьёй? О, этот участник странно смотрит на меня во время соревнования. Куда ты смотришь, у тебя бой идёт!?»

Но я продолжила притворяться, что ничего не понимаю.

Увы, Девери играл с ними в словесные игры и старался избегать все мероприятия.

– Значит, Вы обо всём догадались…

– Разумеется.

Я подумала, что Девери сам заметит, что я всё знаю и подыгрываю ему.

Но оказалось, что нет…

– Интересно, а если бы я действительно не понимала ничего и попросила бы тебя принять участие в этом низкосортном соревновании по армрестлингу?

– Тогда… Я бы вдруг схватился за правую руку и притворился, что меня одолевают боли…

Оооой.

– Вместо того, чтобы творить подобное, не лучше ли быть честным и просто сказать, что они вызывают подозрения.

– Если бы я сделал это, Леди могла бы…

– Испугаться?

– …

– Всё в порядке. Если подумать, то без моих догадок, я бы действительно испугалась…

Но я знала. Это невозможно не узнать.

Честно говоря, их попытки выглядели настолько неуклюже.

Поэтому в моих глазах всё было слишком очевидно.

Пришлось проигнорировать и подозрительный армрестлинг, и турнир на мечах.

Они не действовали открыто, а старались напасть исподтишка.

Я произнесла как бы жалуясь:

– Хотя нет, подожди. Неужели ты и на мгновение не задумался, что я могла заметить столь очевидную схему нападения?

– Как бы сказать…

Девери начал говорить, но так и не закончил свою реплику.

Произошла довольно неожиданная атака шампуром.

Я говорю про прохожего, переходящего улицу, внезапно бросающий куриный шампур в мою руку, целясь мне в грудь.

Вот это меня действительно ошеломило.

Что они вообще делают?

«Они так хотят, чтобы их поймали?»

Да они даже не пытаются замаскироваться…

Далее последовали попытки оправдать себя, мол это была ошибка. Но, чёрт возьми, это не было ошибкой. Не может быть, чтобы кто-то случайно решил бросить такой шампур с курицей.

– Было действительно здорово, когда Моя Леди не попалась ни на одну из уловок.

Девери посмотрел на меня. Я утвердительно ответила:

– Я тоже так думаю.

Мне частично повезло. И я все равно сумела избежать шампура.

На самом деле, я была даже удивлена после того, как избежала этого. Не знала, что моё тело так умеет.

– Моё тело довольно подвижно.

Когда я ускользнула от атаки куриного шампура, нацеленного мне в грудь, в подсознании запечатлелось тупое лицо того прохожего.

«Хеееееех.»

Ну что, ещё решишь смотреть на меня сверху вниз?

А о последнем негодяе даже вспоминать не хочется.

Такое чувство, что время утекает в никуда с упоминанием этого человека. Он появился со слащавым подмигиванием и был таким откровенно подозрительным.

После короткого воспоминания, я откусила сладость.

Когда твёрдая сахарная оболочка треснула, вкус спелой мякоти распространился во рту. Освежающе, и будто проветривает голову.

Мой взгляд устремился на кончик тангулу:

– Но всё же интересно, какова цель этих людей?

Похищение и заточение?

Угрозы, вымогательство?

«Разве я выгляжу, будто у меня есть деньги, и я слишком богата?»

В Корее на Земле, где прошла моя предыдущая жизнь, не было ничего необычного в том, что преступные группировки похищали детей из богатых семей с целью выкупа.

И это происходило в обществе, где методы безопасности и расследования гораздо более развиты, чем здесь. Поэтому нет ничего удивительного, что подобные вещи практикуются и в этом мире.

«А это значит, что я не дура.»

Так что…

Всё равно неприятно.

В результате ничего не произошло, но было не очень стать мишенью для сомнительных людей.

«Может быть стоило позволить Девери ударить последнего парня, вместо того чтобы спокойно отпустить его?»

Пришло запоздалое сожаление, затем послышался ответ рыцаря:

– У меня нет предположений.

– Что? Это только что прозвучал ответ на мой вопрос? Как-то не очень искренне.

– У них возможно обида на Мою Леди, поэтому я думаю, что рассуждения бесполезны…

– Почему это сразу из-за обиды на меня!

Моё поведение больше походило на разъяренную птицу. Я размахивала фруктовыми конфетами вместо оружия, а Девери избегал этого.

Ах.

«Я скучаю по Дилан. Как ты там? Ты остановилась у хороших людей?»

Я собиралась оплакать её. Девушку, которая ровно один раз победила Девери. Словно прочитав мои мысли, рыцарь произнёс:

– Леди.

– Что?

– Я имею в виду, люди, которые делали подозрительные вещи вокруг Вас некоторое время назад, они, вероятно…

Вероятно?

Я молча ждала продолжения, но Девери обманул мои ожидания и проглотил свои слова обратно:

– Нет…

– Что нет? Если ты начал фразу, то, будь добр, закончи её. Иначе второй человек почувствует себя глупо. Почему ты остановился?

– Простите.

То есть он извинился, и мы просто оставим этот разговор?

– Всё в порядке. Я думаю, знаю, даже если не услышу это от тебя. Пытаешься сказать, что они ушли, потому что плохих парней всё равно накажут Небеса. Возмездие обязательно придёт, верно?

– Вы читаете мои мысли, Леди. У меня от этого мурашки по коже.

– Пффф…

Думаю, да.

Ну, что было, то прошло. Карета остановилась рядом с нами. Девери что-то проворчал.

Я окинула его странным взглядом, затем дверь распахнулась, и появилось наполовину измученное лицо.

– Вот Вы где, Леди.

– Виконт?

Почему-то усы, более знакомые, чем черты лица, ритмично подёргивались.

– У меня в городе возникли дела. Я остановил карету, потому что увидел Леди, прогуливающуюся здесь. Вас всё устраивает?

– Ох, да, вполне.

– Какое облегчение. Уже довольно поздно. Не желаете ли проследовать со мной до особняка?

Его слова заставили меня обратить свой взор к небу.

Было уже поздно. Не успела я опомниться, как в небе уже красовался алый закат.

Когда время успело так пролететь? Может быть, это потому, что мы посмотрели пьесу в середине дня?

– Я не хочу обременять вас.

– Что Вы имеете в виду? Сочту за честь, если Вы присоединитесь.

Было бы глупо отказываться от предложения Лукаса, поэтому я села в экипаж вместе с Девери.

Карета была такой мягкой и комфортной. Может быть, из-за удобных скамеек. Ведь стоило мне приземлиться, как моё тело, которое долго путешествовало, пожаловалось на усталость.

Я выглянула в окно и сдержала зевок, который вот-вот должен был вырваться наружу.

– Я ещё раз прошу прощения за утреннюю змею. Я слышал, Вы были очень шокированы.

– Нет…

– Я не позволю подобному ещё раз случиться.

– Хорошо…

Ох, меня клонит в сон. Возможно из-за того, что экипаж так плавно едет.

Я не особо слышала, что говорил Лукас, потому что сосредоточилась на избавлении от сонливости.

Слушала его вполуха, отвечая, как машина, а потом решила сказать то, что внезапно пришло мне в голову:

– Ох, точно. Сегодня по дороге я пережила несколько странных вещей.

– Простите?

– Может быть, на этой территории орудует банда. Организация по торговле людьми или что-то в этом роде?

Во всяком случае, Лукас в настоящее время отвечает за управление этими землями.

Он должен знать что-то подобное и, по крайней мере, пытаться её разрешить.

Лукас не смог скрыть смущения от моих слов и вскоре ответил:

– Ох, тогда стоит усилить меры безопасности и проследить, чтобы они все получили по заслугам. Извините, что доставил Вам неудобства.

– Ничего. Благодарю.

Будет слишком позволить им просто умереть и отправиться в ад. Так что вместо этого отправляйтесь в тюрьму.

В конце концов, конечная для плохих парней – это тюрьма.

Вскоре карета остановилась. Ехать было недалеко, так что вернулись мы быстро.

– Так я и послал охрану к разбойникам.

– Что?

Выходя из экипажа, я вдруг услышала голос Лукаса.

– Ничего, Леди.

Мне послышалось?

Вскоре я оставила свою настороженность и двинулась в сторону особняка.

***

– Леди! Вы вернулись! Как вам пейзажи и достопримечательности? – спросила восторженно Бесси, держа в руке кухонный нож.

Она первая вышла меня встретить.

Но, почему она с ножом?

– Эм… Было довольно весело.

– Правда? Насколько весело?

Неужели будущее Девери сейчас зависит от моего ответа? Кухонный нож был острым, как будто его только что наточили.

Я не особо его люблю, но в то же время беспокоюсь о нём, так что:

– Полагаю, девять из десяти.

– Ох, наверное, Вы действительно повеселились.

Будущее Девери перестанет быть под угрозой, когда Бесси опустит кухонный нож.

Фуууух.

Внезапно она посмотрела на свою руку.

– Ох, Божечки. Почему он здесь?

– Разве ты не умышленно его принесла?

– Почему вы так решили? Я совсем замоталась, помогая готовить еду.

– Ты помогаешь на кухне?

Ах, если так подумать, дело близилось к закату, когда мы вернулись. Следовательно, уже самое время отужинать.

Бесси спрятала чистый нож, неловко прикрыла рот другой рукой и улыбнулась.

– Да, вчера у вас была лишь лёгкая пища, так что я решила помочь приготовить еду для сегодняшнего ужина.

– Что ж… Ты, должно быть, довольно занята.

– Я лишь немного загружена. В любом случае, мне всё равно было нечем заняться.

Затем глубины дома послышался голос, предположительно принадлежавший Алексу.

Должно быть, он уже искал Бесси.

– Какая ещё дурацкая штука рассыпалась на этот раз? До сегодняшнего дня мешки с пшеницей не рвались так просто. Ох, Леди, теперь, когда Вы вернулись, Вам следует переодеться после прогулки.

– Да, я собиралась сменить одежду на более удобную.

– Я хотела бы сопроводить Вас, но стоило мне покинуть кухню как тут…

– Всё в порядке. Сейчас сосредоточься на более важных вещах, а после отдохни. За меня не переживай, я уже не маленькая.

– Ах, Леди, моя первостепенная задача – служить Вам. Что ж увидимся позже в обеденном зале, Моя Леди! Пожалуйста, с нетерпением ждите ужина.

Стоило мне моргнуть, как Бесси помчалась в сторону кухни.

Жалобный голос Алекса, что он наконец-то нашёл её, раздавался эхом по коридорам.

Поднимаясь по лестнице, я не могла унять свой смех.

Направляясь в комнату, я вдруг задумалась об Эше.

«Хорошо ли он отдохнул, следуя предписанию врача?»

Надеюсь, всё именно так.

Он обещал мне, что не будет нагружаться. Но, честно говоря, я не очень доверяла ему в этой ситуации, учитывая его обычный график.

Нужно внимательно присмотреться к нему в обеденном зале.

Интересно, увижу ли я лицо человека, который хорошенько отдохнул?

«Хотя, особой уверенности при этой мысли у меня не возникает.»

Однако было одно ''но'': как бы не пыталась, я не могла понять по его внешнему виду, устал он или нет.

Подобное можно было проследить только по его голосу.

С такими мыслями я вошла в комнату и дёрнула за веревку.

– Вы звали меня, Леди.

У пришедшей горничной было знакомое лицо.

По крайней мере, мы встречались дважды за это утро.

Всё ещё всматриваясь в черты её лица, я внезапно спросила:

– Ты можешь позвать Энджелу для меня?

Энджела.

Молодая горничная, которая помогала мне принимать ванну прошлой ночью.

Хоть девушка и была застенчивой, но зато продемонстрировала свою способность подготавливать идеальную ванну. Со вчерашнего дня она больше не попадалась мне на глаза.

Пусть и не специально, но мы могли бы столкнуться с ней, по крайней мере, один раз, перемещаясь по особняку.

Я вертела шпильку в руке.

И чтобы я не говорила, но на самом деле я искала эту юную горничную.

Наверное, всё из-за её возраста.

Возможно, потому, что я на мгновение вспомнила Ари и испытала к ней, в определённом роде, жалость.

– Тогда я добавлю розовую воду. Она прекрасно подходит Леди.

Сегодня, уходя, я вдруг вспомнила эти слова.

Поэтому я купила заколку в форме розы с прилавка, на который случайно упал мой взгляд.

Это было импульсивное решение, но, не считая того маленького происшествия, мне кажется, она достаточно хорошо поработала.

«Стоит поблагодарить Энджелу.»

И я собирался подарить ей это, чтобы она не зацикливалась на ошибках, которые она совершила вчера.

Энджела казалась мне мягкосердечной, и думаю, она долго винила бы себя.

«Хочу показать ей, насколько восхитительной была её работа.»

Да, ещё кое-что. На самом деле, я хотела поблагодарить ещё вчера, и мне стало грустно, что я не смогла это сделать.

Надеюсь, ей нравятся шпильки.

Пока я пребывала в раздумье, в комнате раздался неожиданный ответ:

– Прошу прощения, но я не могу позвать её сейчас.

– Почему?

Я не ожидала отрицательного ответа, поэтому рассеянно заморгала.

– Она сейчас занята другими делами..?

– Сейчас она наказана, и решается вопрос с её дальнейшим пребыванием здесь.

«Это что ещё значит?»

– Что ты имеешь в виду? Почему она наказана?

– Наказание последовала из-за её ошибок.

– Что она сделала не так?

– Она осмелилась совершить ошибку в присутствии Леди, потому что сильно нервничала.

На секунду я подумала, что мне послышалось.

Была лишь одна ситуация, когда этот ребёнок совершил ошибку.

– Ты имеешь в виду, всё из-за разбитого флакона ароматической эссенции? Поэтому она сейчас на испытательном сроке?

– Всё именно так, Моя Леди.

Это просто нелепо.

«Как они могли взять и начать всерьёз рассматривать увольнение из-за чего-то подобного?»

Мне такое было не понятно, поэтому мои брови непроизвольно нахмурились.

Не я отвечала за поощрение и наказание сотрудников в столичном особняке. Но, исходя из моего здравого смысла, ошибки Энджелы было недостаточно, чтобы заслужить подобное.

Я никогда не слышала, чтобы другие семьи, известные своей строгостью к служащим, говорили, что они наказывали своих горничных или слуг за такие мелочи.

Неосознанно в моём голосе послышались придирчивые нотки:

– Наказание – это слишком.

– Этот ребёнок заслужил подобное, Леди.

– Тогда почему я ничего не знаю о её наказании? Почему не поставили меня в известность?

Мне хотелось продолжить, но я закрыла рот.

В любом случае, эта горничная – всего лишь служащая, как и Энджела.

– Кто выбрал меру наказания для неё? Старшая горничная? Дворецкий?

– …

– Кто это был?

– Виконт, Моя Леди.

«Лукас?»

Перед глазами всплыло морщинистое лицо, которое счастливо улыбалось.

Кажется, я почувствовала что-то вроде предательства.

Сначала я подумала, что это просто смешно. Но в каком-то смысле в его знакомых усах прослеживалась некая бессердечная расчётливость, раз он наказывал такую молодую служанку за столь невинный проступок.

Эти усы напоминали друга моей молодости, который доставал меня в школьные годы.

Я внезапно заговорила:

– Отмени наказание, и позови её. Передай, что я велела тебе отпустить её.

– Прошу прощения, но я не могу это сделать.

– Разве ты не сказала, что она наказана, потому что совершила ошибку в моём присутствии? Передай, что всё в порядке.

– Прошу простить, но я не могу.

Горничная стояла на своём.

У меня не нашлось слов.

Я даже слегка засомневалась от такого решительного ответа, который, казалось, был непрошибаем.

«Ты так старательно пытаешься не выполнять поручение?»

А по виду и не скажешь.

Независимо от того, что её непосредственным работодателем является Лукас, этот особняк принадлежит семье Герцогов, и я хозяйка этой семьи.

Не знаю, как бы она отреагировала, если бы я выдвинула иное необоснованное требование.

– …

– …

Я посмотрела на неё.

С тех пор как она вошла, её лицо всё время было невыразительным. Ни тени эмоций не промелькнуло.

«Может, я слишком остро реагирую?»

Это просто её способ хранить верность приказам своего работодателя. А поскольку я только что вернулась после своих ''приключений'', нормально, что её бдительность ко мне ещё не ослабла?

Выпрямив спину и вытянув руки перед собой, я бросила беглый взгляд на стоявшую там бесстрастную горничную и произнесла:

– Ладно, в таком случае, позови Энджелу в следующий раз. Ты можешь помочь мне снять платье?

– Конечно, Моя Леди.

Благодаря помощи покорной служанки, я быстро сменила одежду.

«Мне придётся самой противостоять Лукасу.»

Да, какой смысл поднимать из-за этого здесь шум?

Это прямая жалоба определённому лицу.

«Я встречусь с ним, когда спущусь в столовую.»

Посмотрим, как он запоёт. Сколько уже творится этот беспредел?

Поистине, его усы просто ужасны.

Пока мозг дрейфовал, горничная закончила переодевать меня в платье.

Она была также хороша, как Энджела, и её прикосновения были довольно аккуратными и умелыми.

«Руки…»

Мой взгляд невольно упал на её руку.

«Руки Энджелы тряслись.»

Руки этой горничной оставались аккуратно сложенными после того, как она помогла мне. Девушка была спокойна, не говоря уже о том, чтобы дрожать.

Я отвела взгляд и невольно улыбнулась.

Воспоминание, промелькнувшее у меня в голове, исчезло, но абсурдность ситуации осталась.

«Не могу поверить, что она наказана из-за своих трясущихся рук.»

Как вообще можно такое придумать?

Покинув свою комнату, я поспешила спуститься к ужину.

Запах чего-то пикантного уже заполнил мой нос, когда я шла по лестнице.

«Тяжело, наверное, пришлось Бесси.»

И Алексу. Нет, похоже, что Алекс решил чем-то помочь, а получилось наоборот.

«Ужин… Они наготовили много всего, так что нужно попробовать по максимуму.»

Вчера у меня даже не было достаточно энергии, чтобы переварить пищу. Но сегодня я подумала, что плотный ужин не такая уж и плохая затея.

Мастерство шеф-повара не оспаривалось.

«Так, нужно поесть и набраться сил.»

Говорят, что призрак, умерший после еды, имеет красивую внешность.

Очевидно, в мои планы не входило сейчас умирать.

Но, к моему сожалению, сегодня я не смогла насладиться роскошным и изысканным ужином.

Я не могла как следует отдохнуть, не спросив Лукаса о наказании Энджелы.

Стоило мне войти, как запах еды стал сильнее, и я внезапно почувствовала голод. Поэтому я собиралась попробовать суп, который располагался поблизости.

«Несколько блюд пахнут сильнее, чем надо.»

Эш внезапно накрыл моё запястье и остановил попытку движения.

Затем он посмотрел прямо на шеф-повара, который подавал блюдо, и спросил:

– Что ты подмешал?

Я напряглась, держа Эша за запястье.

«Что случилось?»

Мне было интересно, что на самом деле происходит.

– Аргх!

Бесси закричала.

Она быстро закрыла мне глаза, но было поздно, я увидела, как шеф-повару разбили нос.

Оказывает, он пытался подмешать что-то в еду на ряду с сильными специями.

С этого момента начался настоящий хаос.

Шеф-повар уронил блюдо, находящееся в руках, и Лукас, который немедленно поднялся со своего места и начал угрожать ему.

– Ах, ты, сукин сын! Даже не пытайся оправдаться! По чьему приказу ты действуешь? Маркиза? Или же графа?

Однако ни цели, ни плана не получилось раскрыть.

Мужчина успел раскусить яд, спрятанный у него во рту, и покончил с собой.

Атмосфера напряжённости мгновенно спало.

– Прошу прощения… Я и не думал, что повар… У меня нет слов…

Мы переместились в другой зал и продолжили там, трапезу. Однако Лукас не смотреть нам в глаза.

Моё состояние в это время можно описать как ошеломлённое и опустошённое.

«Что за день такой сегодня?»

Мои размышления метались от одного события к другому.

Проанализировав произошедшее, можно с уверенностью утверждать, день был не из лучших.

Стоило мне проснуться от кошмара и выйти в сад, я встретила змею, а когда отправилась на прогулку, меня начала преследовать странная группа.

Но всего это, кажется, было недостаточно…

«Какое сегодня число?»

Неужели пятница тринадцатого?

– Я собираюсь допросить всех сотрудников особняка прямо сейчас и всё разузнать.

– …

– И в целях безопасности сегодня вечером мне хотелось бы предоставить охрану для Вашей Светлости и для Леди. Надеюсь, Вы не понимаете, почему я хочу так поступить?

Моё сердцебиение заметно участилось.

Наверное, всё потому, что я увидела смерть человека.

В разгар череды смертей Ари и её спасения, казалось, что я стала совершенно безразлична к смерти других людей, но, думаю, это не совсем верно.

– После цепочки довольно неприятных событий, возможно, у Вас возникнут трудности со сном, Моя Леди.

Даже когда пришло время спать, моё сердцебиение так до конца и не успокоилось.

Зная моё состояние, горничная принесла чай ещё до того, как я её об этом попросила.

– Этот чай заверениям на травах, которые помогут вам заснуть. Он не горячий, но пейте осторожно. Хорошего Вам отдыха.

Мне оставалось лишь поблагодарить её, и принять чашку.

Горничная некоторое время смотрела, как я неспешно подношу питьё ко рту, и вскоре покинула комнату.

Какой суетной и страшный день.

Я закрыла глаза и погрузилась в глубокую ночь.

***

Женщина сверилась со временем.

«Светает.»

Особняк был пуст. Коридор, окутанный непроглядной тьмой, не отбрасывал и тени крысы, не говоря уже о человеке.

Женщина на мгновение замерла в тишине.

Даже не смотря на тренировки, ей требовалось некоторое время, чтобы полностью привыкнуть к темноте.

Спустя мгновение, женщина продолжила свой путь.

Она передвигалась довольно осторожно. Её шаги не были слышны даже в тихом месте, где не было никакого другого шума.

Вскоре она остановилась напротив комнаты.

Взгляды вооруженного охранника, стоявшего у двери в тесных доспехах, и незнакомки встретились.

– …

После краткого обмена взглядами, мужчина открыл дверь.

Цель была довольно проста.

В этой комнате, на кровати, её ожидает девушка, которая выпила свой чай и крепко спит.

«Будьте осторожны. Она – заложница. Нет смысла брать её мертвое тело. Убедитесь, что заберёте её живой.»

Женщина мысленно ещё раз проговорила приказ, острожно заходя в комнату.

Девушка не может проснуться, потому что она дала ей крепкий усыпляющий чай. Однако она также приготовила носовой платок с паралитическим ядом на случай, если её противница проснётся по дороге и окажет сопротивление.

Незнакомка тайком приблизилась к кровати.

Затем она осторожно протянула руку.

Без суеты, спокойно и медленно.

С другой стороны, держа носовой платок, она сняла одеяло со своей цели, накрытой до макушки.

– …

«Пусто?»

На кровати никого не было. Пока женщина была смущена неожиданной ситуацией, вся комната оживилась.

Яркий свет, разрушивший покров темноты, сразу же проник во все уголки комнаты. Женщина поморщилась.

В следующее мгновение холодный металл коснулся её шеи.

– Не двигайся.

– …

– Хотелось бы заранее напомнить вам, что восстание было напрасным. О, и что ещё нужно сказать?

– …

– Ты права. Сюрприз!

Ей удалось медленно повернуть голову, чтобы не порезаться.

Глаза женщины зло сверкнули.

***

И как мне следует назвать эту ситуацию?

Место преступления? Вас снимает скрытая камера? 24 часа ареста с поличным?

«Кажется, последнее, самое лучшее.»

Побеспокоившись о бесполезном названии, я выбежала из тайного коридора.

Девери добросовестно повторил фразу “сюрприз”, которой я его научила, и приставил меч к шее противника.

Я посмотрела на лицо оппонента, застигнутого врасплох.

– Как ни посмотри, это было подозрительно!

Предо мной находилась та самая горничная, которая сегодня помогала мне с одеждой.

Уже тогда подозрения закрались ко мне в голову. Было чувство, что что-то не так.

И дело даже не в чувствительности. Просто моя бдительность не дремлет.

Девери снял шлем, который закрывал его лицо:

– Фьюх, не могу поверить, что надел подобное.

– Но, Сэр, для рыцаря нормально носить броню.

– И обычно вы видели меня в шлеме, полностью закрывающим лицо?

– Значит, до этого момента ты не пользовался подобным..?

– Обычно я не использую подобную экипировку. Однако, никто не знает, вдруг когда-нибудь придётся выйти под дождь из стрел.

– Ага. Но что в ней плохого? Всё потому, что она душная?

– Она не в моём вкусе.

– Что за…

Горничная ошеломлённо смотрела то на меня, то на Девери, пока мы непринуждённо разговорали, и вскоре заговорила:

– Но как ты смогла…

Впервые на её лице появилось смущение, ведь она, сколько я помню, всегда была безэмоциональна.

Так странно видеть, как её мысли проявляются так явно после того, как она осмотрела свою неподвижную фигуру, будто сделанную из камня.

Я была достаточно любезна и, подумав, начала ей рассказать об всей этой ситуации:

– Ну, сначала скажу, что я не пила твой чай. Ни капли.

– Но я своими глазами видела, что вы пили…

– Мне всего лишь нужно было сделать вид, что я пью.

Всё довольно просто: поднести стакан ко рту и наклонить его, фактически ничего не выпив.

В предыдущей жизни, будучи первокурсницей, меня часто уговаривали много пить.

Благодаря этому я прославилась своим титулом «сильнейший стакан».

– А охранника у двери сменили на «более подходящего.» Сейчас настоящий, должно быть, уже где-то спит?

С тех пор, как выпил чай, предназначающиймя мне.

Пока Девери держал мужчину, я лично влила эту жидкость ему в рот.

Он быстро уснул, сразу, как только допил, показывая на своём примере, насколько крепким был чай. Сначала я испугалась, что он мёртв, потому что у него сразу запрокинулась голова.

– Не может быть…

– Ну, реальность довольно жестока.

Служанка не могла скрыть дрожащий взгляд.

Я посмотрела ей в глаза и вспомнила о том, что произошло несколько часов назад.

***

– На этот раз я предупреждаю Вас заранее.

Разговор начался, когда я возвращалась в комнату после ужина.

Девери, что сопровождал меня, внезапно выпалил это.

Тогда я всё ещё прибывала в шоке, поэтому витала где-то в облаках. Остановившись на мысли о том, что мне следует пойти в свою комнату и проверить календарь, чтобы проверить действительно ли сегодня пятница 13-е.

Но когда он произнёс следующие слова, у меня чуть не случился сердечный приступ.

– Ночью будет предпринята попытка похитить Вас, Моя Леди.

– Кхе-кхе, чтооооооо?

Его тон был слишком серьёзным для шутки.

Более того, ранее умер человек.

Во многих отношениях это не время для смеха.

Я быстро убедилась, что рядом никого нет, и тихо спросила:

– Сегодня ночью?

– Именно.

– Какого чёрта? Ты знаешь, кто за этим стоит?

– Виконт Лукас Биффен.

И если поначалу Девери колебался, то последнюю фразу он произнёс спокойно.

Странно, я скорее удивилась, чем испугалась.

Очень удивилась.

Кто? Лукас?

«Лукас пытается похитить меня?»

Тот самый, который снова и снова извинялся за несчастный случай в столовой и сказал, что сегодня вечером он выставит охрану, потому что в поместье опасно.

«Значит, все его действия – это актёрская игра?»

Это была до абсурда неловкая история, но не было никаких сомнений в том, что мой рыцарь говорил правду.

Девери, насколько я его знаю, не был опрометчив или легкомыслен.

Это было не просто предположение. Насколько можно судить, он уже узнал обстоятельства или достал доказательства.

Пришлось смириться с новым фактом, что Лукас – ублюдок, вместо того, чтобы удивляться.

А потом меня озарило:

– Погоди минутку, означает ли это, что всё произошедшее на улице, было его рук дело? Лукас нанял группу выполнить поручение?

– Да…

Восхитительно.

Вдобавок ко всему, он ещё и бесстыдный.

Так вот почему он дрожал в карете? Что, собирался усилить безопасность и поймать их?

«Какой толстокожий человек. Но зачем я ему понадобилась?»

Лукас. Какой тебе к чёрту плюс от моего похищения?

Более того, если я исчезну из особняка, он, естественно, не сможет избежать ответственности.

И тут мой поток раздуммй резко прекратился.

В тот момент, когда я подумал о пользе, мне пришла в голову очень распространенная картина, которая использовалась во многих историях. Её можно даже назвать клишированной.

– Их цель – Эш. Я лишь заложница.

– Вам не о чем беспокоиться. Что бы Вас ни волновало, этого не случится.

Словно желая успокоить меня, Девери поспешил с ответом.

Но вместо беспокойства, я начала сомневаться в психическом состоянии Лукаса.

«Он совсем с ума сошёл?»

Лукас Биффен, ты совсем обезумел?

И кто ты после этого?

Неужели он так устал от своей жизни, что захотел закончить её быстрой и лёгкой смертью чужими руками?

Независимо от того, сколько раз прокручивалась у меня в голове эта мысль, я не могла представить того, что попытка пойти против Эша – решение, которое Лукас принял на здоровую голову. Наверняка его цель – самоубийство.

Ужас от осознания факта, что человек, с которым мы вели беседы ещё совсем недавно, внешне притворявшийся нормальным, но оказавшись сумасшедшим, просто сковывал.

– Может у него нет мозгов… Или мыслительные процессы проходят через его усы?

– Простите?

– Нет, ничего.

Я неодобрительно покачала головой и посмотрела вперёд. Во время разговора меня осенило: как удобно, ведь моя комната располагалась в углу.

Затем обратилась к рыцарю:

– Так, что нам теперь делать?

***

Низкий стон служанки прервал мои мысли.

Меч Девери расположился в нескольких миллиметрах от её кожи, а затем безжалостно вонзился в её плоть.

– Есть одна вещь, которую я не могу понять.

Мужчина спокойно продолжил:

– Я узнал, что Биффен тайно накапливал богатство, продавая галлюциногены. Не сомневаюсь, что сегодня это был галлюциноген, но, как бы то ни было…

“Что? Галлюциноген?”

Первый раз об этом слышу. Девери уловил мой вопросительный взгляд и добавил:

– Но это не выглядит, как достойная причина поднять восстание против Его Светлости.

Звучит логично.

Галлюциногены – это наркотики.

Стыдно признаться, но, хотя их использование и транспортировка строго запрещены, это не было серьёзным преступлением.

По крайней мере, никогда не доходило до смертной казни.

Но если он нацелился на Эша, то умрёт безоговорочно.

Это же намного хуже, или я ошибаюсь?

«И этот человек ещё рассчитывал на успех?»

Не важно, на что он там надеялся, но в этой битве ему не выиграть.

– И какова настоящая цель? Ради чего это всё?

– …

– Значит, у тебя нет ответа на этот вопрос.

– Что? Погоди минутку.

Просто подожди чуть-чуть. Я не очень хороша в подобном. Но нам придётся получить от неё ответы. Мне уже самой стало очень любопытно.

Девери оглянулся на меня и открыл рот, но вместо того, чтобы возразить, произнёс:

– В любом случае, у меня есть несколько предположений.

– Какие, например?

– Если он готов рискнуть, совершая подобное, и если он уверен, что умрёт в тот момент, когда его поймают…

– …

– Если это так, можно ли считать это за измену?

Ох, боги. Измена?

Мои глаза расширились при слове, с таким тяжёлым значением.

И я была не единственной, кто взволновался не на шутку.

Стало заметно, как тёмно-карие глаза горничной забегали сильнее, чем раньше.

– План кажется довольно грубым. Похоже, у него не хватило смелости спланировать собственное восстание, поэтому он, возможно, помог повстанческим группировкам за счёт средств от продажи галлюциногенов.

– Ты несёшь чушь.

Горничная слегка запоздало опровергла слова Девери.

Но это звучало, будто она каким-то образом признала, что это правда.

Девери понимающе кивнул, будто я была не единственной, кто это чувствовал.

– Благодарю за согласие.

– Чушь собачья! Это не больше, чем домыслы!

– Какое это имеет значение в данной ситуации, является ли это лишь предположением или нет? Теперь, когда всё свершилось, виконт и ты уже покойники.

Как бы то ни было, они умрут. Девери небрежно констатировал факт. Я видела, что горничная уже знала об этом и просто прикусила губу, больше ничего не сказав.

«Стоит взглянуть на это ещё раз, как понимаешь, что она и не горничная совсем.»

Мы виделись трижды. Ясно как день, что у неё важная миссия –похитить меня, чтобы убедиться, что всё получится.

Кроме того, было много вещей, которые она знала. Решающим доказательством стала её реакция на слово “измена”.

«Она – главная горничная, и… Она тоже предатель?»

Поскольку Лукас поддерживал такую группу деньгами, это вполне возможно.

Внезапно я заговорила. Не то чтобы это было чем-то важным. Скорее, просто интерес:

– Прошу прощения, у меня вопрос. Мёртвый шеф-повар тоже один из вашей группировки?

– …

– Перед моим похищением, он пытался подсыпать Эшу яд или что-то в этом роде, но потерпел неудачу, поэтому вы заставили его замолчать?

– …

– Понятно. Ваша группировка такая жестокая.

Может быть, на это есть и другой ответ. Но так как она только молчит, то, скорее всего, мои утверждения верны.

Пока мой разум витал в облаках, где-то снаружи послышался шум.

Он, казалось, доносился откуда-то сверху.

«Эш!»

Спальня Эша располагалась именно там.

Горничная кротко вскрикнула, стоило мне взглянуть на дверь.

– Надеюсь, теперь ты хорошо выспишься.

Девери “отключил” сознание нашего противника. Но вместо того, чтобы заострять на этом внимание, я подтолкнул его…

– Сэр, вам не кажется, что стоит пойти и помочь?

– Кому?

– Я говорю про Эша.

Девери на мгновение замолчал, а затем снова повторил:

– Кому?

– Ох, ты же знаешь, он ранен!

Стоило мне тогда отправиться в комнату, Лукас совсем свихнулся и понял не только то, что он на самом деле был не в своём уме, но и то, что стоит сыграть грязно.

Если так посудить, то Эш сейчас не в лучшей форме. Если с ним было б всё в порядке, он бы не пострадал. Но теперь он ранен, а значит, есть все шансы.

Эти противные, мерзкие и ужасные усы.

– Что касается Его Светлости…

– Могу я тоже пойти?

Когда я бросилась к двери, Девери последовал за мной, словно у него не было выбора.

– Давай отправимся вместе.

– Леди.

Стоило мне открыть дверь, приветливый голос позвал меня из коридора.

– Бесси, Алекс!

– Леди, вы в порядке?

– Да, всё хорошо. Что насчёт вас? Ничего плохого не случилось?

– Мы в полном порядке. Я спряталась, но, похоже, мы их не особо интересовали.

В коридоре стало светлее. Бесси и Алекс, казалось, принесли за собой рассвет.

Я обняла двух людей, которые сейчас находились в безопасности.

Затем послышались шаги на лестнице посреди коридора.

Я оглянулась в напряжении и тут же воскликнула:

– Эш!

Свет сбоку от лестницы был тёмным, поэтому сложно было разглядеть лицо в деталях, но силуэт, который привлёк моё внимание, определенно принадлежал моему брату.

И Эш уже собирался отойти в сторону, как протянул руку к яркому пятну и остановил меня, не давая приблизиться.

– Эш?

– Запах крови.

Стоило мне услышать это, как я окинула его взглядом. Он был покрыт кровью с ног до головы.

На его одежде не было ни одной части, которая осталась бы незапятнанной.

Эш продолжил, заставляя меня удивиться и застыть от шока:

– Я старался, чтобы она не расплескалась, но их было больше, чем я думал. Мне очень жаль, Лидия.

За это стоит извиняться?..

Капля крови медленно упала с кончика меча, который он держал в правой руке.

Послышался вздох облегчения.

«Это всё чужая кровь.»

Кровавый орнамент на Эше на первый взгляд был жутким, но, к счастью, сам он, вроде бы как, был цел.

– Ты нигде не ранен?

– Я в полном порядке.

– Вот видите, Моя Леди.

Девери прервал наш диалог, желая добавить:

– Мы бы просто не успели прийти на помощь

– Да, думаю, ты прав.

Всё верно.

Мне оставалось лишь кивнуть головой в ответ на его слова. В этот момент с другой стороны раздался испуганный голос:

– Ох, боже!..

Почему-то мне показалось, что я знаю этого человека.

– Не может быть!

Лукас. Собственной персоной.

Вместо того, чтобы бежать, Лукас стоял по другую сторону коридора и смотрел на Эша, который медленно двигался, обрамлённый кровью по всему телу, словно призрак.

Затем он быстро прикусил губы и что-то быстро проборматал.

Было что-то странное в его выражении глаз.

Мне уже было известно, что это Лукас стоял за всем этим переполохом и, что он был плохим парнем, но мне показалось занимательной возможность проверить это.

К чему это всё?

А ещё его усы выглядели как символ подлого злодея.

– Как жаль, Виконт. Наверное, ты возлагал большие надежды на эту операцию.

– Вы уже всё узнали?

– Ещё более удивительно то, что ты рассчитывал на то, что я мог не знать.

– Как?! Как ты узнал?!

Эш ничего не ответил. Вместо этого он ускорил шаг.

Хотя он был ближе ко мне, Лукас рефлекторно отступил.

Девери заговорил от имени Эша, который, казалось, не собирался любезно отвечать на вопросы своего противника.

– Я дам тебе ответ в качестве подарка в загробный мир.

А дальше последовал довольно простой ответ:

– Это было непродуманно и неаккуратно, и ещё слишком очевидно. Конец.

– Хи-и-и-ик!

Эм…

«Мне даже его немного жаль.»

В тот момент, когда я почувствовала небольшую симпатию к Лукасу, который явно являлся злодеем, он внезапно решил всё испортить и пробормотал:

– Ха-ха, да. Неважно, как вы это узнали, какая от этого теперь польза? В любом случае, я хорошо постарался.

– Ты быстро сдаёшься. Скучно.

– Что? Сдаюсь?

Лукас фыркнул.

Мне было интересно, что это за уверенное фырканье в той ситуации, когда его план с треском провалился, но Лукас вскоре умерил моё любопытство.

– Ты же не думаешь, что это всё, что я приготовил?

«Что?»

– Я хотел спокойно решить эту проблему, дабы пролить меньшее количество крови, но теперь я ничего не могу с этим поделать.

У него остался козырь в рукаве?

Из-за этого я немного разнервничалась. Неосознанно моё тело придвинулось поближе к Эшу.

Лукас закричал:

– Выходите! Оставьте заложников и другие дела, выходите и уничтожьте их всех!

Я медленно сглотнула и напряглась.

Спустя немного времени ничего так и не произошло.

Правда, абсолютно ничего.

– Ну же, выходите!

– …

– Эй! Что вы творите? Появитесь сейчас же!

Лукас безудержно кричал в пустоту.

Но его встречало лишь эхо, разносящееся по всему коридору.

Стоило напряжению спасть, как вместо этого тишина наполнилась немыми вопросами. Вскоре раздался другой голос:

– Прошу прощения, Виконт.

Оглянувшись назад, я увидела злобную ухмылку на лица Девери:

– К несчастью, сколько бы вы ни звали, они не придут. Нет, они просто не смогут прийти. Люди, которых вы так долго ждёте.

– Что ты мелешь?

– Ну, только если у вас есть способность призывать мертвецов из загробного мира.

Намёк был достаточно ясен.

Глаза Лукаса расширились.

Словно самый добрый человек на земле, рыцарь продолжил:

– Потому что перед тобой сейчас не все, кого можно увидеть.

Только услышав это, я вспомнила об одном очевидном факте, который от меня ускользнул.

Этот усатый злодей передо мной на самом деле второстепенный персонаж.

Настоящий злодей здесь – Эш.

«Тёмный жнец.»

Если поначалу люди разбросаны по всей Империи, а потом резко собрались на территории или поблизости… Не слишком ли легко организовалась группа по захвату власти? Разве это не очевидный ход?

Лукас никак не мог принять этот факт и, качая головой, продолжал отрицать сложившуюся ситуацию:

– Не смеши меня! Такого просто не может быть. Ты даже не знаешь, какие способные эти люди! Я не слышал, чтобы приехали войска из столичного особняка. Войска здесь…

– Опасно жить, думая, что ты всё знаешь.

Девери, произнёсший это, вытащил меч из-за пояса.

– Я думаю, что был достаточно любезен. А теперь, не хотели бы вы встретиться с ними на том свете, чтобы лично услышать подробности?

Лукас побледнел.

Это был его смертный приговор.

«Пока-пока.»

Я заранее попрощалась со своим противником.

Мы виделись раз в несколько лет, так что не были по-настоящему близки, но всё равно стоит проститься.

«Я надеюсь, что ты не родишься злодеем в своей следующей жизни, а если даже окажешься им, то станешь вменяемым злодеем, не планирующим совершить самоубийство.»

Тем временем спина Лукаса, отступающего спотыкающимися движениями, коснулась стены.

– О, боже… Этого не может… Не может быть…

Загнанный в угол, он был похож на крысу в тупике. И, как это бывает с людьми, которым некуда отступать, Лукас начал свою исповедь:

– Я… Я просто сделал то, что должен был сделать. Я отстаивал то, что заслужил!

Девери не отступал.

Похоже, он не был намерен любезно выслушивать предсмертные слова.

Речь Лукаса ускорилась:

– Ты знаешь, почему я это начал? Потому что я должен был исправить несправедливость. Я сделал это, потому что никто другой не смог бы. Прогнившая страна, абсурд, поглощающий всё вокруг…

– Мне не интересно, Виконт. Прибереги эту речь для своих дружков на том свете, им её будешь рассказывать.

Он быд слишком резок. Но во мнении мы совпадали.

В тот момент я наблюдала за гаммой эмоций Виконта, но внезапно выражение его лица изменилось:

– Энджела! Сейчас!

«Энджела?»

Моё тело среагировало на знакомое имя. Я обернулась.

Маленькая фигурка стояла в части коридора, где свет был приглушен, и её силуэт казался размытым.

– Простите, мне очент жаль. Простите. Простите.

Только когда раздался тихий всхлип, я поняла, в её руке что-то было.

«Стрела?»

– Мне правда жаль.

На первый взгляд казалось, что Энджела плачет. Однако я не понимала, почему.

Всё происходило словно в замедленной съёмке.

Как только Эш понял, что стрела направлена на меня, он сразу же схватил мою руку, пытаясь притянуть к себе. Но я стояла по левую сторону. Раненая левая рука, возможно, двигалась не так быстро, как хотелось бы. Мне показалось, что Эш, казалось, колебался, а вскоре двинулся всем телом, даже не раздумывая.

Время остановилось.

– Аааааах!

Крик Бесси разнёсся по всему коридору.

От этого я пришла в себя. И перед моими глазами предстала другая сцена.

Запах крови ударил в нос. Непонятно, была ли это изначально кровь, которая покрывала его тело, или же его собственная.

– Ха-ха! Молодец. Ты отлично справилась, Энджела. Я так и думал, что если целиться в твою сестру, то вместо этого попаду в тебя! Я был прав.

Лукас хохотал от радости.

– Ваша Светлость!

Я уставилась на Эша, что прижался к моему телу и застыл словно статуя. В его правом плече красовалась стрела. Я видела это чётко и ясно, но мозг отказывался принимать реальность.

– Что скажешь, Герцог? И это не просто стрела. Она покрыта специальным ядом для таких чудовищ, как ты. Может, поделишься впечатлениями?

Мне показалось, что в горле что-то застряло. Даже крики вырвались не сразу.

– Этот сукин сын!..

– Энджела! Чего копошишься? Давай. Остальные тоже должны… Кхекхеэх…

– Всё, что ты приготовил, глупо и небрежно.

Пусть дыхание было сбито, слова Эша звучали чётко.

Лукас, в которого попал меч, брошенный Эшем, упал назад, оставляя после себя лишь предсмертные судороги.

Эш продолжал насмехаться над своим умирающим противником:

– Если ты знал, что я монстр, тебе следовало бы приготовить что-нибудь посильнее.

– Ваша Светлость! Вы в порядке?..

Но стоило Эшу закончить говорить, как он упал.

Только тогда я смогла закричать:

–Эш!

* * *

Я не помню, как всё закончилось.

Моё тело устало расположилось у кровати.

Послышался голос доктора:

– Вам не нужно сильно переживать.

Он был известным врачом, приехавшим из столицы, и никак ранее не был связан с этим особняком.

По его словам, Эш немедленно вызвал его, чтобы попытаться вылечить потенциального наркомана, после того как узнал о существовании галлюциногенного препарата.

Доктор прибыл на эти земли на закате и был срочно доставлен в особняк, как только Эша ранили.

– К счастью, лечение было своевременно оказано. Он не потерял много крови. И быстро поправится, если соберётся с силами.

Эш с закрытыми глазами неподвижно лежал в постели.

Правое плечо было обмотано белой повязкой.

Мне с трудом удалось заговорить:

– Тот яд…

– Да?

– Он сказал, что там был яд. И это не обычный яд…

– Если Вы говорите об обнаруженном в стреле, то всё хорошо. Я уверяю Вас как врач, у Его Светлости иное состояние тела, чем у обычных людей.

Доктор, ещё раз окинул взглядом поражённый участок и продолжил:

– Вам не нужно беспокоиться, его способность восстановления организма довольно высока.

За этим последовали тёплые слова:

– Так что можете не переживать.

Настал третий раз, когда я это слышу.

Мои веки медленно опустились и снова поднялись.

Я намеренно медленно закрывала и открывала глаза, но за это время ничего не произошло, никакого пробуждения Эша.

– Благодарю Вас.

– Что Вы, не стоит.

Я знала, что была причиной того, что доктор, которому разрешили покинуть это место, продолжал находиться здесь и повторял одни и те же слова.

Я была благодарна ему за внимание.

Но кроме этого, меня не оставляло беспокойство и мозг просто не мог расслабиться, какими бы обнадеживающими ни были прогнозы.

Мои кулаки непроизвольно сжались.

«Это то, что он чувствовал в то время?»

Неужели он тоже так переживал?

Когда я прыгнула ради спасения Ари, и чуть не утонула.

Эш всю ночь пробыл рядом со мной, находящейся без сознания.

«Я совершила ошибку.»

Тогда я сделала что-то настолько безрассудное.

Мне жаль. Очень.

Я уставилась на веки Эша, которые были закрыты и не двигались.

– Леди.

Раздался стук. Девери, постучавший в открытую дверь, вошёл внутрь.

– Мы отправили послание Императору. Оно будет там до рассвета, днём они пошлют кого-нибудь прибыть сюда.

Я просто кивнула в ответ.

Лукас мёртв.

Он был поражён мечом, брошенным Эшем, и скончался на месте.

Но в тот момент, когда измена стала очевидной, Лукас не посмеет оставаться свободным даже после своей смерти.

Имперский Суд хотел бы перевезти тела.

Оставалось ещё несколько грешников. Те, кто был причастен к тому, что сделал Лукас, но кто всё ещё жив, а не мертв.

«Энджела.»

Энджелу немедленно поймали после того, как Лукас покинул этот мир.

Словно у неё не было намерения убегать, она не ослушалась и осталась послушной.

Энджела была зависима от галлюциногенов.

Врач сказал, что галлюциноген, который Лукас тайно продавал, является необычно сильным образцом среди подобных ему.

В частности, ломка станет серьёзной, если внезапно прекратить принимать его. Если вы тяжело зависимы, это может привести к летальному исходу.

Тремор рук, замеченный ранее, тоже относился к побочным эффектам.

«Может быть, она пыталась ослушаться Лукаса?»

И если именно поэтому она вовремя не получила галлюциногены, у неё и появились симптомы. Должно быть, подобное трудно вынести. Невозможно представить, какой была её боль. Энджела решила сдаться во дворец как грешница.

Не то чтобы я не испытывала сострадания к её положению, но преступление, которое она совершила, было слишком велико, чтобы я могла простить.

На самом деле, я не была уверена, смогу ли я хоть когда-нибудь её простить.

Шпилька для волос отправилась в мусорное ведро.

Да, обидно, но на этом всё.

Ещё та горничная, которая взяла на себя роль моего похитителя, но потерпела неудачу, та, которую Девери оставил без сознания.

Как вы, возможно, догадались, она была членом группы, которая действительно пыталась совершить государственный переворот.

В процессе допроса у неё была довольно длинная история о том, почему у неё не было другого выбора, кроме как замышлять подобное, но никто не хотел об этом знать, поэтому никто её даже не слушал.

Мне было интересно, что будут делать с телами. Ведь не оставят же их и не выгравируют надгробия позже. Потому что по действующему законодательству предатель не мог рассчитывать на захоронение.

«Ох, и…»

Кроме этого, было ещё несколько вещей, о которых я слышала впервые.

– Виконт Биффен вёл себя подозрительно в течение довольно долгого промежутка времени.

– Как так получилось?

– Его документы были слишком чистыми…

– Если дело в документах…

– Вспомните финансовые отчёты. В них не было ни единой погрешности.

– Разве это не хорошо?

– Это стало проблемой, потому что всё в реальности выглядело по-другому.

– …

– Ну, можно сказать, что, вроде, всё хорошо, но если приглядеться, то отчёты выглядят слишком разумно. В любом случае, я думал, что он не был человеком, которому не нужны деньги. И это странно, потому отсутствовали признаки того, что он вообще прикасался к деньгам. Конечно, Его Светлость тоже придерживается похожего мнения.

–…

– Поэтому, когда я прибыл сюда на днях, то выполнял отдельную миссию. Если Виконт не касался бюджета, я был уверен в том, что он набивал свои карманы другими способами, поэтому я отправился сюда, чтобы проверить это.

Затем он рассказал, что ему удалось получить общую картину. Тот факт, что Виконт продает что-то незаконными путями и определённая сумма заработанных им средств куда-то утекает.

– В то время это было не более чем предположение, что он помогал повстанческой группировке, но сегодня мы подтвердили это налётом.

– …

– И, благодаря змее, мы убедились, что продаваемый товар был галлюциногеном.

– Змее?

– Змея, которую мы видели в саду. Утром я узнал, что она была полностью пропитана галлюциногенными веществами.

Сначала он сказал, что не знал о состоянии змеи. Но один из слуг особняка был пойман при попытке укрыть тело змеи подальше от других глаз, и это вызвало подозрения.

– Может быть, это было сделано для защиты поля, где растут галлюциногены, от животных.

Тривиальный вопрос о змее в саду был решён так.

– Было частично ожидаемо, что последует суровое наказание, так как Виконта разоблачили.

– Понимаю.

Имперский Суд решил мобилизовать людей, чтобы найти поля в пределах территории особняка и устранить их на рассвете.

В близлежащем районе, где галлюциногены получили наибольшее распространение, об их существовании и симптомах и о том, как их распознать, было подробно сообщено в листовках.

Следует отметить одну вещь: Лукас продавал галлюциногены только в окрестностях, за исключением особняка.

Это потому, что он думал, что он здесь хозяин, или потому, что он считал, что риск быть пойманным возрастет, если он распространит его на наших землях?

Но этого уже не узнать.

Во всяком случае, какое-то время у местных врачей будет много работы.

– …

Я на мгновение отвела взгляд, который сосредоточился на Эше.

– Сэр, вы хотите что-то сказать?

Получив новость о том, что из Имперского Суда прибывает человек, Девери не покидал комнату и всё ещё слонялся вокруг, будто ему было чем заняться.

Я бросила на него беглый взгляд. На что получила ответ:

– Почему бы Вам немного не отдохнуть?

– И это ТЫ мне говоришь?

– Скоро рассвет. Вы, должно быть, устали, потому что уже долго не спали.

– Тоже самое касается и тебя.

Почему он отправляет меня спать, когда сам в таком же состоянии?

Более того, я сидела неподвижно, а он слонялся вокруг, но даже если я и устала, то он вымотался ещё больше.

– Ложись спать первым. Сэр.

– Простите, Моя Леди, но если Вы ставите свою физическую силу в одну линию с моей, то, кажется, у меня проблемы.

– …

Он прав, но всё же…

А затем доктор, который хотел понаблюдать, как мы с Девери спокойно разговариваем, внезапно заговорил:

– Немного внезапно, но Леди.

– Да?

– Вы ещё не ложились спать?

– Да, но что в этом такого?

– И, у Вас были какие-нибудь кошмары, когда Вы засыпали в последний раз?

После внезапного вопроса я попыталась сопоставить факты.

Я не была уверена в намерениях спрашивающего, поэтому вместо подтверждения, задала встречный вопрос:

– Почему вы так решили?

– Я думаю, что у Леди наблюдаются начальные признаки зависимости к галлюциногенам.

– У меня?

Довольно неожиданно. Смутившись, я даже поднял палец и указал на себя.

На то есть причина. Никаких симптомов уже не было обнаружено у Бесси, Алекса и Девери, которые закончили обследование раньше меня.

Но мы ели и пили одно и то же, даже если у меня признаки, у них тоже они должны проявиться.

– Только не это.

Но, в отличие от меня, настроенной скептически, Девери, казалось, хотел на что-то указать.

– Сэр?

Изменившись в лице, он вскоре пробормотал:

– До того как этот сукин сын умер…

– ?..

– Моя Леди, Вы помните первый день, когда приехали в поместье?

– Конечно, это было только вчера.

– Позже в тот же день он позвал Вас.

– Да, так и было… Так, погоди, как ты?..

Девери, подняв обе руки, продолжил рассказ:

– Мой долг – присматривать за Вами, просто на случай непредвиденной ситуации.

– Ты говоришь мне, что прятался и тайно наблюдал?

Этот мужчина рыцарь или ниндзя?

Девери продолжил говорить явно в плохом настроении:

– В любом случае, Вы тогда ничего не пили? Виконт ничего не предлагал?

– Это…

Я действительно пила. Я собиралась отказаться, но он просто настаивал снова и снова, так что пришлось.

– Это значит?..

– Всё понятно. Виконт, как я слышал, пил галлюциногены, как воду.

«Просто поразительно. Какого чёрта, Лукас? Если собираешься принимать, просто принимай их сам.»

Мои брови нахмурились. Но доктор поспешил успокоить:

– К счастью, кажется, что Вы употребили совсем немного. Предполагаемый уровень зависимости не является серьёзным. Такими темпами, даже если Вы не примете противоядие, галлюциногены естественным образом исчезнут из организма через несколько дней.

– Ох, правда?

Так что мне не нужно принимать противоядие…

– Но в течение нескольких дней вам могут сниться кошмары, похожие на предыдущие…

– Прошу, дайте мне противоядие… – Я прервала слова доктора и настойчиво попросила.

Впоследствии у меня промелькнула мысль.

«Это означает, что все мои кошмары были вызваны галлюциногенами.»

Реалистичный сон, в котором Эш душил меня.

«Чёртов Лукас. Он умер, но я хочу оживить его и убить снова.»

Доктор согласно кивнул:

– Хорошо. Я принесу его прямо сейчас. О, кстати, Леди…

– ?..

– Не знаю, на что был похож этот кошмар, но если Вы заснёте сегодня, то может присниться сон, противоположный предыдущему.

Другой сон?

В противовес моих кошмаров наступит приятный сон? Я вопросительно посмотрел на доктора, и последовало объяснение:

– В компоненте галлюциногена есть что-то уникальное. На ранних стадиях приёма человек чередует сны.

– То есть по этой логике…

– Один сон с самыми сокровенными желаниями, другой – со страхами. Это вещество затрагивает два полюса глубоко внутри человека. Затем, по мере роста зависимости, последние становятся всё более частым, и с какого-то момента страх начинает проявляться. Но не во сне, а наяву.

Я рассеянно заморгала. А мужчина продолжил:

– Лично я думаю, это самое страшное в галлюциногене. Из-за этого кажется, что люди, вряд ли смогут прекратить их принимать, даже если они не особо зависимы.

После объяснения, доктор поднялся. Его холодное лицо, казалось, отражало, что мне вообще не нужно противоядие.

– Я сейчас вернусь, подождите минутку. Даже если принять противоядие, Вы всё равно можете окунуться в мечты сегодня, но не нужно будет беспокоиться об этом завтра.

Мужчина покинул комнату.

Противоядие, по-видимому, нуждалось в отдельном приготовлении, поэтому он удалился с Девери.

Я про себя повторила слова доктора, ожидая, пока он вернётся.

«Чего я желаю.»

Мне не понятно. По его словам, не было другого способа, кроме как признать эту галлюцинацию частью своего подсознания.

Отражение страхов и желаний.

Это означает использование основного чувства страха для поломки разума человека, а затем копание в сломанной расщелине и соблазнение цели мнимой сладостью.

«Вполне продуманно.

Но ты подсунул мне какую-то гадость, Лукас.»

И он ещё осмелился такое продавать.

Мои локти расположились на ближайшем столе, а подбородок упёрся на них. Я снова обратила внимание на Эша, что продолжал лежать без сознания на кровати.

«Чего же я желаю.»

Самое сокровенное, чего я хочу больше всего.

«Что же это?»

В конце концов, чего я желала больше всего, так это выжить.

Самым страшным стала смерть от рук Эша.

Я думала, что могу представить, каков будет мой сон под галлюциногенами.

Может быть, он мне покажет, как я живу и хорошо питаюсь без каких-либо забот?

Или параллельный мир, где я родилась в первую очередь как настоящая сестра Эша.

Мне любопытно, но я не собираюсь ложиться спать, чтобы подтвердить свои догадки.

Это просто вероятность, что на этот раз мне приснится хороший сон.

«Что, если не повезёт, и я снова окунусь в кошмар?»

Ни в коем случае. Нет. Это слишком реально.

«Что ж, продолжу своё бодрствование.»

Всё равно не собиралась спать, пока Эш не придёт в сознание.

После приёма галлюциногенов я не лягу и продержусь до завтра.

Мои глаза были прикованы к Эшу.

Я вздрогнула и пришла в себя.

«Эш?»

Предо мной предстало знакомое и такое родное лицо.

Эш неотрывно смотрел на меня.

Он проснулся?

Только я собралась заговорить, как почувствовала что-то странное.

Эш был одет. Я уверена, что на нём до этого подобного не было. И почему-то я не вижу повязку на его левой руке.

Как только пришло осознание, за ним возникло ощущение неправильности.

«Это же…»

Эта планировка и ландшафт, по-видимому, комната, принадлежавшая Эшу в столичном особняке.

«Так почему я здесь?»

Осознание пришло мгновенно

«Я во сне.»

Помимо местонахождения, возникал ещё ряд вопросов, так что это, должно быть, сон.

«Хоть я и не собиралась спать, но…»

Неужели задремала, даже не осознавая это?

Хах, чёртов галлюциноген. Это похоже на бред.

Ну, уже поздно сожалеть. Кажется, ничего не изменилось даже с осознанием нерреальности происходящего. Проснуться мне это не поможет.

– Лидия.

Эш позвал меня. От мягкого голоса мои плечи непроизвольно дёрнулись.

Снова кошмар?

Пока непонятно. Однако, на первый взгляд, атмосфера в воздухе была похожа на ту, что, в своё время, заставила моё сердце забиться чаще.

«Прошу не надо.»

Я не решалась встретиться взглядом с Эшем.

Как и в последнем сне, моё боковое зрение зафиксировало, что он тянется ко мне. Я закрыла глаза.

Эш коснулся моей щеки, а затем его пальцы медленно заскользили вниз, к шее.

Ощущение было настолько реальным, что тело непроизвольно дёрнулось, опасаясь повторения последних воспоминаний, словно та боль ещё не прошла.

Но следующий момент отличался от того, что происходило ранее.

Вместо того, чтобы душить меня, Эш слегка касаясь положил руку сбоку моей шеи.

В этом не было никаких сомнений.

Всё по-другому.

И сон другой. Отличающийся от предыдущего.

Я задержала дыхание.

А дальше что-то мягкое коснулось моих губ.

– …

Я отчаянно попыталась повернуть своё одеревенелое тело и привстать. Мой сон проходил в довольно неудобной позе на столе.

За окном раскинулась заря.

Яркий свет просачивался сквозь занавески, возвещая, что уже утро.

В этот момент веки Эша, что были плотно сомкнуты, дрогнули.

Ресницы медленно приподнялись и показалась золотистая радужка.

– Лидия?

Хриплый голос нарушил тишину.

Солнечный свет, проникший в комнату, осветил лицо Эша. Чёткие изгибы, похожие на сложную скульптуру, выглядели так, словно источали сияние изнутри.

Наши взгляды встретились.

«Это лишено всякого смысла.»

Сердце бешено колотилось.

«Это лишено всякого смысла.»

Ложь.

Просто какое-то нелепое чувство.

***

Я потянула за сонетку*, чтобы сообщить о пробуждении Эша.

(п\п: Сонетка ¬– колокольчик, комнатный звонок для вызова прислуги на шнурке.)

А затем покинула комнату, которую вскоре заполнили всевозможные доктора.

Казалось бы, мой уход обусловлен толпой людей, но скорее это было похоже на бегство.

Я прошла так далеко, насколько хватило моих сил. Передо мной расположилась приёмная на первом этаже.

Поместив тело на ближайший стул, я прикрыла лицо руками.

Что это было?

Моя голова готова была взорваться.

В это невозможно поверить.

Во сне Эш, он…

– Безумие…

Сон с поцелуем.

Опустив руки, я с размаху ударилась лбом о стол.

Затем одну руку я положила себе на грудь.

Сердцебиение раздавалось достаточно громко. Ненормально даже думать о таком сне.

–…

Пальцами я коснулась губ, а затем ещё раз ударилась головой об стол.

Болезненный стон вырвался из меня.

– Это абсолютно ненормально, Лидия…

Почему?

Почему мне приснилось подобное?

Но я уже знала ответ на этот вопрос.

Сон с самым сокровенным желанием.

Мечта, которую галлюциноген извлёк из самого потаённого уголка моего сознания.

Я не могла не знать, что это значит.

Моё сердце было готово разорваться, если я хоть на мгновение вернуся в сцену во сне.

– Ха-а-а…

Подняв голову, я почувствовала покалывание на лбу, безжалостно полученное от стола, но мне было всё равно.

Не описать словами моё состояние.

Это было сложно, и, с другой стороны, пугающе.

«Когда это началось?»

С каких пор я рассматриваю Эша в подобном ключе?

«Хотя я уже давно чувствую привязанность к нему.»

Я дорожу им.

Моё беспокойство не знает границ, если он поранится. Мне тяжело видеть, как он перетруждается.

Я принимала это как часть моей привязанности.

Но не знала, что моя привязанность была такого рода.

«Я сошла с ума?»

Я закрыла глаза тыльной стороной ладони.

Вот как всё обернулось, или так было всегда.

Возможно, я никогда не воспринимала Эша как свою семью.

Сколько себя помню, никогда не считала себя членом семьи, хотя у меня было непроизвольное восприятие того, что мы брат и сестра на бумаге.

Как так получилось? Было ли это потому, что я узнала тайну своего рождения до того, как на этот свет появился Эш?

«Вполне может быть…»

На самом деле, самой весомой причиной, возможно, была пессимистическая иллюзия, что меня выбросят как приёмного ребенка, потому что родился Эш, настоящий наследник семьи.

Это как отсутствие надежд и попытки не пострадать позже.

Со временем пришло осознание, что всё это было моим воображением. Но, возможно, для меня это уже стало реальностью. Будто это вошло в привычку различать нас.

Может именно поэтому Эш всегда оставался для меня чужаком.

Я никогда не воспринимала его как брата.

Никогда, абсолютно.

– Ха…

Мы не семья, но жили как она. И, неизбежно, у нас возникла связь.

И вот её результат.

Я схожу с ума. И что теперь прикажете мне с этим делать?

Я даже не могу засмеяться.

Мне нужно сбежать от Эша. В противном случае я умру от его рук.

В то же время мне нечего сказать об осознании моих чувств.

«Стоит ли ещё раз вспомнить, что я облажалась?»

Как долго я так рассеянно сижу в приёмной, когда вокруг никого нет?

Внезапно дверь гостиной распахнулась, и появилась Бесси.

Она громко поприветствовала меня:

– Леди, так вы были здесь!

– Ты искала меня..?

– Прибыл мужчина из дворца.

– Что?

Уже?

Я слышал от Девери, что из Императорского дворца приедет человек, чтобы забрать преступников.

Но по нашим расчётам прибытие состоялось бы не раньше полудня.

Даже если отправление состоялось рано утром, он бы не смог приехать сейчас, принимая во внимание расстояние.

Бесси добавила, увидев моё сомнение:

– Ну, человек, отвечающий за это дело, пришёл первым. Его сопровождал волшебник, значит, они, должно быть, использовали магию перемещения.

– Правда?

«Магия перемещения?»

Насколько я знаю, волшебник, который может использовать подобную магию, должен быть высокого уровня, которых очень мало во всей Империи.

Не было ни малейшей вероятности того, что мёртвый преступник мог бы сбежал, поэтому возникает вопрос, почему он человек из дворца пришёл в такой спешке.

«И даже если брать в расчёт живых, то всё равно не сходится.»

Побег живых тоже полностью исключён.

«Тогда почему настолько быстро?»

Ну, к измене тоже нельзя относиться легкомысленно.

Мысли немного упорядочились и я встала.

– Где ты приняла его?

Не трудно догадаться и без объяснений, почему Бесси искала меня.

Ответственный за это дело назначен, и он должен иметь весомое положение в Императорском дворце.

Чтобы поприветствовать такого человека, для Эша нужно было выйти лично.

Но так как он ранен и не может двигаться, остаюсь лишь я.

– Прошу сюда.

Поскольку особняк был довольно большим, на первом этаже находилось несколько комнат для встречи гостей.

Бесси отвела меня в приёмную, ближайшую у входа.

И этот «ответственный человек» оказался довольно неожиданным.

– Ваше Высочество?

– Леди, с вами всё в порядке?

Этикет вылетел из моей головы, и я смущенно уставилась на мужчину.

В небольшом помещении кронпринц излучал своё присутствие во всех направлениях.

Это настолько бросалось в глаза, что трудно было не заметить.

Наследный принц поспешил встать, стоило ему заметить меня.

На мгновение я была озадачена данной сценой.

«Человек, отвечающий за это дело – Его Высочество?»

Можно было предположить, что приедет не простой служащий дворца, но чтоб кронпринц собственной персоной…

Пришлось проявить вежливость запоздало и поспешно.

– Приветствую Малое Солнце Империи.

– Не нужно формальностей. Более того, я крайне удивлён таким приветствием…

Наследный принц, который потряс руками, чтобы отговорить меня от поклона, осмотрел всё моё тело, как будто что-то искал.

Послышался более расслабленный голос с нотками облегчения:

– Я рад, что вы в порядке.

– Благодарю за вашу заботу.

Чуть погодя я присела в середине комнаты напротив принца.

Стоило опуститься, как взгляд упал на человека, который стоял молча.

«Волшебник, сопровождающий его?»

Я догадалась, потому что на нём была мантия, доходившая до лодыжек.

Аккуратная коричневая мантия без складок ощущалась как символ волшебника.

Но самое удивительное, что под мантией оказалась молодая девушка.

Логичнее было представить, что раз они смогли проделать весь этот путь, используя магию перемещения, то, возможно, волшебник пожилой человек.

«Я думаю, что она примерно моего возраста... Или ровесница Эша.»

Больше удивило, что принц появился здесь вместе с молодой девушкой-волшебницей.

Во многих отношениях всё это превосходит мои ожидания.

Я перевела взгляд на наследного принца и относительно спокойно заговорила:

– Не думала, что Вы лично посетите нас.

– Правда? Ну, ничего не мог с собой поделать и пришёл лично по этому поводу.

– Ох, я понимаю, нельзя относиться к подобным вопросам легкомысленно.

– Я не это имел в виду.

«Что?»

Стоило мне взглянуть на него, как стало интересно, что он подразумевал. И кронпринц продолжил:

– Я понимал, что не почувствую облегчение, если не удостоверюсь собственными глазами, что Леди в безопасности.

–…

– В этом вся причина.

Мои глаза быстро заморгали, а после широко открылись.

Принц встретился со мной взглядом. В его сине-зелёных глазах читалась толика наслаждения вперемешку с моим отражением.

А дальше меня накрыло чувство смущения.

«Что?»

Моя голова задвигалась сама по себе, поэтому я попыталась уточнить правильный смысл того, что только что услышала:

«Так, это из-за меня? Он пустился сюда в спешке, используя магию перемещения, просто потому, что беспокоится о моём здоровье?»

– Это…

Теперь настала его очередь смущённо моргать.

– Я безумно рад, что с вами всё хорошо?..

По какой-то причине конец предложения звучал с вопросительной интонацией.

Наследный принц улыбнулся. До меня не сразу дошло, почему он смеётся:

– Я не хочу вас обременять. Мне просто захотелось проведать вас.

– Ох, конечно.

Другие ответы просто не шли в голову. Пришлось довольствоваться тем, что есть.

И комната погрузилась в неловкое молчание.

Если бы передо мной стояла чашка чая, я бы схватила её, даже не раздумывая. Рука, которую я сунула под стол, слегка дрогнула, потому, что ей всё не было места.

«Как так?»

Я чувствовала себя сбитой с толку.

«Это немного… Как бы сказать…»

Я же не ошиблась?

«Вроде всё понятно, но…»

Сейчас в отношении кронпринца ко мне было нечто странное.

Нет, я не только "чувствую" это. Он точно странно относится ко мне.

«Так. Он проделал весь этот путь сюда, потому что хотел убедиться, что со мной всё в порядке.»

Если бы принц говорил такие слова бездумно, то явно был бы известен в Империи как Казанова.

«Но с такими слухами я не сталкивалась.»

Ситуация подозрительная. Но, что есть, то есть.

«Тогда почему?»

Моё смущение усилилось.

Как до такого дошло? Вполне логичный вопрос.

Мы встретились лишь три раза.

«И первая встреча закончилась очарованием при помощи магической ткани »

Сложно сказать, когда у нас с кронпринцем был шанс взрастить хоть какие-то чувства друг к другу.

«Неужели эффект сохранился?.. Нет, это исключено.»

У меня закружилась голова.

Вот так я и потеряла дар речи.

Кронпринц с некоторым трудом заговорил:

– Я не хотел причинить вам неудобства. Думаю, мне не следовало говорить нечто подобное. Не обращайте на это внимание.

– Ох, нет, что Вы. Всё в порядке.

Я отрицательно покачала головой. Но вот что делать дальше?

«Нужно перевести тему.»

Моё молчание лишь усугубит неловкость. Ладно, попробуем нарушить эту тяжёлую атмосферу.

«Может спросить его про лечение заключённых?»

– Эм… Заключённые, они…

Стоило мне открыть рот, как дверь в приёмную распахнулась.

Но так как она находилась за моей спиной, то я слышала лишь звук, но не видела, что происходит.

«Бесси вернулась?»

Логично предположить, что она принесла чай.

Однако всё произошло настолько неожиданно, что из уст принца вырвалось:

– Герцог?

Моя спина напряглась.

Знакомый голос раздался в ушах.

А сердце забилось с бешеной скоростью.

– Почему вы не сообщили мне о прибытии сюда, Ваше Высочество?

Внезапно мне показалось, что мою шею свело. Я вообще не могла заставить себя оглянуться назад.

И застыла словно статуя.

«Почему? Почему-у-у?»

Самое время расслабиться. Так почему нет?

Да правда в том, что на самом деле я убежала из комнаты Эша.

Просто сбежала.

Причина проста: я не была уверена, что смогу встретить Эша с невозмутимым выражением лица.

Совершенно иное чувство, чем после пробуждения от ночного кошмара.

– Слышал, вы были ранены. Вам уже разрешено вставать?

– Как видите, ранение не настолько сильное, чтобы я не мог двигаться.

Голос Эша постепенно приближался.

Звук моего бьющегося сердца громко раздавался в ушах. Если расстояние ещё немного сократится, я думаю, он сможет его услышать. Как только пришло осознание сего факта, я вскочила.

– Леди?

– Лидия.

Моё тело двигалось неосознанно. И я не придумала, что делать дальше.

– Мне стало нехорошо. Прошу прощения, я удалюсь первой.

Мне кажется, это достаточно весомая причина. Хоть этот поступок нельзя назвать вежливым, но мне было всё равно.

Выпалив эти слова, я поспешила уйти, не глядя по сторонам.

«Убегаю в спешке, словно за мной кто-то гонится. Сумасшедшая.»

Моё сердце готово было взорваться.

– Лидия.

Картины сна всплывали у меня перед глазами снова и снова.

Стоило мне услышать его голос, как все чувства вернулись обратно.

Это выходило за рамки того, что я могла контролировать.

Мои губы горели огнём.

Вскоре после этого в коридоре стало тихо и безлюдно.

Я поспешно удалялась, прикрыв лицо тыльной стороной ладони, чтобы никто его не увидел.

***

Принц Игрет Хайден не спускал глаз с входа в приёмную.

Пока стройная фигура не исчезла из его поля зрения.

Он даже не успел как следует среагировать, не то, что остановить.

Когда принц почувствовал уныние от этого внезапного события, то услышал голос, лишённый всякой человечности:

– О чём вы говорили?

– Хммм?

Герцог Уидгрин уставился на него. Он не спускал с кронпринца глаз ещё с тех пор, как вошёл сюда.

Игрет заметил этот взгляд.

«Герцог действительно не похож на человека. В нём отсутствуют даже зачатки человечности.»

Наверное, это были самые подходящие слова, чтобы описать его личность.

Кронпринц даже готов был поспорить, что так оно и есть.

Он уверен, что нет никого менее гуманного, чем герцог.

«Странно. Каждый раз, когда я его вижу, он остаётся неизменным.»

Игрет задавался вопросом, откуда именно взялось это нечеловеческое впечатление.

Не только потому, что внешность оппонента казалось нереалистичной.

«Хотя, он старается быть человечным в отношении своей сестры.»

Это объясняется заботой о семье.

Игрет легко произнёс:

– Ничего особенного. Герцогу не стоит волноваться.

– Вы ошибаетесь.

– Что вы имеете в виду?

– В отношении моей сестры нет ни единой вещи, о чём мне не нужно было бы беспокоиться.

–…

– Какой бы тривиальной она ни была.

Герцог, который произносил это спокойным тоном, словно хотел поведать самую обычную историю, вскоре слегка наклонил голову вперёд.

Это было простое движение. Но даже в нём, как ни странно, нет ничего человеческого.

– В следующий раз, я надеюсь, вы поговорите со мной даже о таких незначительных вещах.

Затем герцог, который поднял голову прямо, первым вышел из приёмной, сказав:

– С этих пор не стесняйтесь.

Игрет остался на своём месте и пробормотал, глядя туда, где только что был Эш:

– Это было предупреждение?.. Не разговаривать с его сестрой, без его ведома?

– Всё прозвучало именно так.

Женщина, которая молча стояла, прикрывая всё тело роскошной мантией, согласно кивнула.

– В этом нет ничего странного.

Игрет, смеясь, откинулся на спинку стула.

Его поза была более расслабленной, чем обычно, ведь никого постороннего не было.

– Не ожидал, что услышу от него такой. Я чувствую себя каким-то плохим парнем.

– Разве вы не знали, что он заботится о своей сестре?

– Не знал, что настолько сильно.

Женщина пожала плечами в ответ на это замечание.

– Он такой прекрасный человек.

– Что ты имеешь в виду?

– Мне нравится человечный вариант. Не тот, который, кажется, способен отделить шею от тела, даже не моргнув глазом.

Было очевидно, о ком она говорит.

Игрет слегка рассмеялся.

– У тебя зоркий глаз.

Принц её похвалил и вскоре успокоился.

В его подсознании всплыл прекрасный образ.

«Она такая красивая девушка.»

Лидия Уидгрин.

Для него она была интересна во многих отношениях.

«Я не ошибся, но…»

Когда они впервые встретились в храме, она просто выглядела хорошенькой.

Она была объективно красивой девушкой.

Однако Игрета нелегко было впечатлить внешностью человека, возможно, из-за его собственной приятной внешности.

Поэтому поначалу он просто чувствовал себя освежающе странно.

Ему тоже было любопытно. Девушка показалась ему хорошенькой с первого взгляда, хотя подобное было крайне редко в его жизни.

«А затем мы встретились в саду у Императорского дворца.»

Теперь, когда он подумал об этом, вторая встреча была наполовину преднамеренной и наполовину случайной.

Во-первых, Игрет специально послал приглашение на вечернюю встречу. Хотя сам особо не понимал, чего этим добивается.

«Дворцовый сад – это не то место, где я обычно теряюсь…»

Постыдное оправдание. Однако он не ожидал, что структура будет настолько отличаться от того, что располагался у главного дворца.

Если бы он знал, то не стал бы рисковать и не входил в сад без сопровождающих.

Но, благодаря воле случая, она нашла его.

«Возможно, она с самого начала подозревала что-то.»

Неужели всё настолько очевидно?

Никто не знал о существовании слабости принца. Исключение составляли лишь несколько человек. Вспоминая тот момент, Игрет тяжело вздыхал.

Но его мучил вопрос, с каких пор, почему и как она узнала?

В результате это стало переломным событием.

– Вам не стоит беспокоиться. Я не из тех невежд, что рассказывают секреты других. Даже если мне приставят нож к горлу, я никому не поведаю об этом.

В этот момент он почувствовал… облегчение?

Всё потому, что она произнесла те слова, словно в попытке успокоить его?

И, выходя из сада, она не отрицала того факта, что он плохо ориентируется, но вместе с этим пыталась создать впечатление, что всё в порядке?

Как бы то ни было, стало даже лучше.

Тот день ярко отпечатался в сознании Игрета.

Девушка, которую он увидел, во многом отличалась от первоначального образа.

Начиная с внешности и заканчивая впечатлением. Всё было иное, она была словно другим человеком.

Однако, возможно, именно благодаря этому проявилось её внутреннее очарование.

И, чего греха таить, Игрету гораздо больше то, какой она предстала перед ним тогда.

Сначала ему просто приглянулась её внешность, но теперь ему всё в ней нравилось.

Тогда чувства, граничащие с простым любопытством, превратились в нескрываемый интерес.

«Кстати говоря…»

Он принял это как приятную перемену. Оставался вопрос, сбудется ли пророчество о: “Встрече с его судьбой в течение этого года,”– которое он услышал в храме.

– Но на моём пути возник противник сильнее, чем я думал.

Женщина, стоящая рядом с ним, быстро ответила:

– Если что-то даётся легко, то оно быстро приедается.

– Смотря какая конечная цель. Речь о том, как заполучить её.

Игрет парировал. Женщина хлопнула в ладоши, как будто ждала этого:

– Всё просто. Не теряйте голову и продолжайте двигаться дальше. Тогда Ваше Высочество сможет победить даже самого сильного врага.

– Что ты имеешь в виду?

Кронпринц взглянул на женщину. Она казалась спокойной.

– Я говорю, чтобы вы ценили её. Если вы уважительно относитесь, обращаетесь вежливо, то независимо от того, насколько младший брат опекает свою сестру, однажды он примет вас и отступит.

– Твоя правда.

Игрет опустил глаза. Его лицо ничего не выражало.

Однако у него не было хобби навязываться к кому-то, кто ему нравился.

И ему даже в голову не пришло относиться к ней лишь как к прекрасной созерцательной картине.

Такие вещи делают только идиоты.

Светлые волосы принца блестяще переливались в свете, льющемся из окон.

Женщина задумалась, наблюдая за живописной сценой, которую любой художник пожелал бы запечатлеть на холсте.

«Действительно ли они брат и сестра…»

Она вспомнила человека, который только что исчез, чьё присутствие было не менее завораживающее, чем созерцание наследного принца.

Этот человек во многих отношениях был похож на движущуюся скульптуру.

«Брат и сестра…»

Брат, который очень сильно опекает свою сестру...

Он может и так себя вести?

А она, кажется, ничего и не подозревает.

Однако такую вещь можно скрывать лишь до тех пор, пока не иссякнут намерения или попытки.

«Кажется, я узнала секрет, о котором знать не следует.»

Женщина незаметно нахмурилась.

Позже всё это может привести к неприятностям, даже если мужчина обладает незаурядным умом.

Она слегка опустила глаза и уставилась на светлую голову своего начальника.

– Взбодритесь.

– Что?

– Говорю, взбодритесь. Лучше попытаться хоть что-то сделать, чем бросить, не совершив ни одной попытки.

– Да у тебя талант подбадривать.

Женщина невольно повела плечами.

В любом случае, это её начальник. Какими бы ни были результаты или перспективы, её долгом оставалось всегда оставаться на его стороне.

И она не пренебрегала своими обязанностями.

– Вам следует постараться.

– Благодарю…

Кронпринц неохотно ответил на подобного рода ободрения.

– Чай готов… Ох, боже!

Горничная прикатила сервировочный столик, но было уже поздно.

***

Казалось, что мой разум успокоится, если я подышу свежим воздухом.

Но к несчастью, мне некуда было идти.

«Сад такой маленький…»

При нынешних обстоятельствах, поездка куда-либо представляла собой не особо разумное решение.

«Но и возвращаться не особо хочется.»

Я бесцельно прогуливалась, а затем мой взгляд упал на дерево возле боковой двери столовой, к которой привозили продукты.

Умеренно толстое затененное основание показалось мне местом подходящим для того, чтобы там посидеть.

Я устроилась под деревом без раздумий.

Сидя в одиночестве, я удобно вытянула ноги и протяжно выдохнула.

Мой взгляд застыл.

Пока я совершала своеобразный ритуал, пришло запоздалое осознание.

«А я удивлялась, почему меня не волнует противоположный пол.»

Я не рассматривала мужчин как мужчин.

Одна из причин, на которую я ссылалась, – преследователь, убивший меня в прошлой жизни. А как оказалось, не только…

Конечно, нет места для кого-то ещё, потому что кое-кто уже прочно засел у меня в голове.

Вот почему проявление интереса наследного принца, жениха номер один во всей Империи, воспринималось обескураживающим.

Поразительно.

«Ты бесстыдная женщина, Лидия.»

Интерес к парням не проявился в подростковом возрасте.

«Ты хоть знаешь, сколько лет тогда было Эшу? Ты что, с ума сошла?Совсем рассудок потеряла?»

Мои страдания в одиночестве продолжались. И вскоре я полностью прислонилась спиной к деревянному стволу.

К сожалению, после осознания одной вещи по накатанной последовали и другие.

«И когда я сбежала из сада особняка…»

В тот день я решила использовать зачарованную ткань и ночью отвела Эша к фонтану.

А дальше просто убежала прочь.

«Это всё из-за ревности…»

Помимо предположений о том, что душевная боль возникла из-за чувства потери семьи.

Потому что я действительно ревновала. С рациональной точки зрения, я не была уверена, что смогу спокойно смотреть, как Эш интересуется Ари.

Поэтому и плакала, когда вернулась в свою комнату.

«А-а-а-а-аргх!»

Пришлось подавить беззвучный крик.

Я подтянула колени вверх. Затем уткнулась головой между ними.

Мое сердце бешено колотилось. Состояние на грани отчаяния.

«О, Боже мой, человек может быть таким глупым, когда дело касается подобных вещей.»

О ком, чёрт возьми, я забочусь?

Хочется спросить. На что я надеюсь?

О чём, чёрт возьми, я думаю в этой ситуации?

Эш добр ко мне просто потому, что я его сестра. Он думает, что я член его семьи, поэтому относится по-другому.

И я знала это.

Понимала как никто другой. Надеялась, что особенная в его глазах.

Нет, я даже свято верила в это.

А как по-другому? Это всё равно, что добровольно лезть в адский огонь. Что я вообще творю?

– …

Просто смешно. Здесь стало так душно, кажется, я могу упасть из-за этого.

После такого мозгового штурма мой взгляд опустился. Я подняла лицо, спрятанное у меня между коленями.

Кажется, я испачкалась, судя по подолу платья, распростёртому по земле.

И что мне теперь сказать Бесси?

И тут в поле зрения появилось что-то ещё, кроме подола и носика туфель.

– Лидия.

Божечки…

Не было необходимости поднимать застывшую голову.

Перед этим Эш преклонил колено передо мной, и мы встретились взглядами.

– Посмотри на меня.

А вот теперь возможности сбежать у меня попросту не было.

Я очень медленно подняла глаза, чувствуя дезориентацию от звенящего вокруг голоса.

Эш протянул руку и аккуратно коснулся моего лба.

Кажется, моё сердце на мгновение остановилось.

– Температуры нет.

– …

– Ты в порядке?

Я едва поняла, что причина, по которой Эш спросил об этом, заключалась в том, что я только что сбежала из гостиной под предлогом болезни, с головой, которая вращалась так же, как ржавая петля.

Хотелось проглотить слюну, но во рту пересохло.

«Нет.»

Не подходи ближе.

«Не думай. Просто не думай об этом.»

Пожалуйста, не приходи в голову и не появляйся, чёртов сон.

– Со мной всё хорошо.

Я едва выдавила из себя эти слова.

Настойчивый взгляд, казалось, приковал меня к сиденью.

– А что на счёт тебя, Эш? Ты сам в порядке?

Я почувствовала, что должна что-то спросить.

На самом деле, я беспокоилась об Эше, который ходил перевязанный под одеждой.

Он лишь недавно открыл глаза.

Я тупо уставилась в угол. И старалась зафиксировать взгляд там.

Если бы я опустила взор и увидела его губы, то почувствовала бы, что вырыла себе могилу.

– Я всегда в порядке.

Эш легко ответил, а вскоре взял меня за руку и встал.

В момент внезапного контакта мои плечи невольно дёрнулись.

Моё тело поднялось, полагаясь на силу, которая была мягкой, и сопротивляться ей было трудно.

– Пойдём внутрь. Становится прохладно.

– …

– Когда вернёмся, попроси Бесси приготовить тёплое питьё. Не просто медовую воду, а что-то повкуснее.

Как же я сейчас была рада тому, что сердце располагается не в руках.

Такая мысль посетила мою голову, пока мы неспешно прогуливались с Эшем. Он держал меня за руку.

Пусть это и глупо, зато честно.

Моё сердце сейчас бьётся слишком быстро.

Высокий, широкоплечий, с большой и твёрдой рукой.

Если он пойдёт своим обычным шагом, то оставит меня далеко позади. А так Эш намеренно замедляет шаг, чтобы идти со мной вровень.

Сердцебиение не могло успокоиться от раскинувшийся картины. Оно дрожало, словно рябь на поверхности воды.

«Эш.»

Какое счастье, что он не умеет читать мысли.

«Ты мне нравишься…»

Я проглотила слова, которые никогда не осмелюсь произнести вслух.

Несмотря бешенные сердечные ритмы, мне хотелось плакать.

Мы шли слишком медленно.

«Почему ты мне так сильно нравишься?»

Я больше, чем когда-либо стремилась, и сильнее, чем когда-либо, надеялась, что нечто подобное никогда не наступит, не обернётся подобным образом.

***

Особняк, затихнувший после ночного инцидента, вновь зашумел уже к полудню.

Это связано с тем, что солдаты, которых Лукас держал на других территориях, вернулись.

Стоило им только узнать о произошедшем, как все ринулись назад. Их поверг в шок доклад о случившемся.

– Лукас, этот чёртов ублюдок!..

– Мне он сразу не понравился со своими дрянными усами.

– Где он? Я хочу разделить его на куски.

– Он уже мёртв.

– Тогда расчленим его тело.

– Чур, его палец мой!

А сэр Валла, возглавляющий рыцарей, чувствовал особую ответственность среди них и даже не скрывал слёзы передо мной.

– Мне искренне жаль, Моя Леди. У меня даже нет для этого никаких оправданий. Я по глупости поддался на уловки виконта и оставил особняк без охраны…

– Ох, нет. Всё в порядке. И закончилось тоже хорошо. Разве я не права, сэр?

Как только Эш восстановился, пошёл разбирать работу, связанную с поместьем. Поэтому сейчас здесь его не было.

Мне хотелось бы, чтобы он сделал перерыв, по крайней мере, до тех пор, пока не снимут бинты. Однако подобное было неизбежно, потому что ему нужно было исправить ситуацию.

Он проклинал мёртвого Лукаса столько, сколько хотел.

Я оглянулась на Девери и взгядом попросила о помощи.

Он кивнул головой.

– Да. Вы правы. Командующий Валла, ничего уже не изменится, даже если вы будете плакать, а так как уже слишком поздно, то некрасиво видеть ваши слёзы.

– Что?

«Почему подобные разговоры так раздражают?»

И пока сэр Валла получал нагоняй от Девери, один за другим, начали приходить люди из Императорского дворца.

Кроме того, разгневанным рыцарям так и не дали поотрезать конечности мертвого Лукаса, как они того хотели.

Потому что отныне, всё строилось строго в соответствии с обязанностями Имперского Суда.

– Большая честь приветствовать Вас, Леди Лидия Уидгрин.

Они представились как Пятый отряд имперских рыцарей, и вскоре собрали тела и арестовали оставшихся, причастных к инциденту.

Из-за тех, кто принадлежал к группе повстанцев, но не участвовал в налёте и скрылся, они решили остаться во владениях на некоторое время, чтобы преследовать и выловить беглецов каждого лично.

Рыцари наших земель сотрудничали с ними, и они смогли найти и уничтожить основные ингредиенты галлюциногенов, спрятанных в пределах территории.

– Что, даже земля того поля выжжена?

– Похоже, что корень является основным ингредиентом, не смотря на его вид. Это потрясающе.

– Раз тебе так интересно, то попробуй его на вкус.

– Кто сказал, что я хочу знать его вкус? В любом случае, среди рыцарей Императора много не особо общительных людей.

– Что ты только что сказал?

Все галлюциногенные растения были сожжены дотла, а поля полностью перекопаны.

Позже я встретила волшебницу и наследного принца. Они первыми покинули нас для выполнения служебных обязанностей.

И только тогда я вспомнила, что совершенно забыла о кронпринце с тех пор, как покинула приёмную.

– Прошу простить мою грубость, Ваше Высочество.

Эш в разговор не вникал, стоя поодаль.

Как ни крути, я виновата. Но принц лишь мягко улыбнулся:

– Всё в порядке. Не беспокойтесь.

Глядя на его улыбку, которая мягко расплывалась в лучах заходящего солнца. Мою голову посетили внезапные мысли: что произошло в гостиной.

«Почему я?»

Ответа не было.

– Я надеюсь встретиться снова в следующий раз. Только уже по более приятному поводу. Ох, и с герцогом тоже.

– …

– Тогда до встречи, когда вы не будете переутомлены и ранены. И я буду иметь в виду то, что сказал герцог.

– Почтём за честь.

На первый взгляд казалось, что кронпринц и Эш обмениваются бессмысленными взглядами поверх моей головы. Но это явно было что-то большее. Однако мне не удавалась поймать это «что-то».

После этого наследный принц исчез в окружении света.

Мне впервые удалось увидеть магию перемещения.

«Как захватывающе лицезреть такое воочию».

Мои глаза были прикованы к месту, где только что находились волшебница и кронпринц, а затем я обернулась.

Девери, провожающий их вместе с нами, стоял рядом со мной и произнес «умирающим» голосом:

– Ох, боже. Так щиплет.

– Разболелась твоя рана от удара?

– Если Вы не заметили, то меня ударили достаточно сильно.

– Ох, так зачем ты провоцировал сэра Валла?

– Если бы я этого не сделал, он не перестал плакать. Он бы хныкал всю ночь, вот такая у него натура.

– Эм…

– Вам, должно быть, неуютно наблюдать за слезами пожилых людей. Как жаль, что Вы не осознали ценность моей добровольной жертвы…

Ну, на такое мне нечем возразить.

– Уххх, кстати, его сила ничуть не изменилась. Почему он не стареет, хотя на его лице уже столько морщин?

– Я всё слышу. Мудак ты, Девери.

– Вот чёрт, у него ещё и слух хороший.

Сэр Валла приблизился с покрасневшим лицом.

У одного из имперских рыцарей, того самого, который отвечал за сопровождение принца, внезапно засияли глаза от этой сцены.

– Ох, сэр Девери, который рубит всё подряд, и сэр Валла, с которым никто не может сравниться в скорости меча. Намечается что-то интересное.

– Вам, имперский рыцарь, я рекомендую смотреть, но не ставить деньги. Я всё равно проиграю.

– Почему же, сэр Девери?

– Я уважаю старших.

– Хэй, задай этому старику жару!

Пока Девери и сэр Валла проводили второй раз свою игру перед таким количеством зрителей, я оставила их двоих позади и направилась к дому, куда продолжали прибывать люди.

Большинство работников – бывшие повара и горничные, которых Лукас ранее заменил своими людьми.

Только правая рука дворецкого, что только что вернулся после длительного отпуска, не знал о сложившейся ситуации.

Он решил взять на себя ответственность за наём новых людей в особняке.

«Всё случилось, стоило ему только вернуться, его даже немного жаль.»

Тем не менее, могу ли я поздравить его с повышением?

Предполагается, что проблема с сотрудниками и проживанием в особняке будет решена дворецким, которого так внезапно повысили.

Лукас, первоначально отвечающий за общее управление владениями, умер и мы нуждались в ком-то, кто мог бы его заменить. И тут появился нужный человек и неожиданно занял эту должность.

«Награда за раскрытие групп повстанцев и уничтожение некоторых из них.»

Новый управляющий – барон, которого называли человеком бережливым, честным, способным, настолько же чистым в Империи, насколько и невинным.

Хотя я, возможно, и не знаю его способностей, он явная противоположность Лукасу с точки зрения характера.

Разрушив мои предубеждения, сложившиеся в моей прошлой жизни, Императорский Суд быстро уладил все дела.

Барон сказал, что прибудет примерно послезавтра.

Это был конец волнениям, которые Лукас вызвал своими амбициями.

«Если честно, трудно сказать, был ли он ослеплён властью или ему просто промыл мозги галлюциноген.»

Я всё же склоняюсь к последнему.

«Вот поэтому наркотики опасны.»

Подумав об этом, я медленно направилась к выходу.

Прежде чем ступить на крыльцо, я на мгновение остановилась и небрежно посмотрела вверх. Небо было красным. Солнце садилось.

– Что?

Послышался голос Эша.

Только тогда я поняла, что смотрела на Эша, сама того не замечая, потому что взгляд был устремлён к небу.

– Ничего…

К счастью, по истечению времени, сны, которые возникали, и чувства, которые меня тогда обуяли, начали постепенно стихать.

Поскольку я не забыла принять противоядие утром, с сегодняшнего вечера мне больше не придётся встречаться с подобным.

Со временем, увиденное определённо станет более облачным и блёклым. Когда-нибудь всё будет так, как будто ничего и не было.

Мечты исчезают, остаётся лишь реальность.

Если я ослаблю бдительность, то даже не смогу контролировать свой взгляд.

Моё сердце отбивало бешеные ритмы. Мне хотелось оправдаться за то, что я не отрывала от него взгляд.

Слова, взятые из глубины моего сердца. Искренние слова.

– Не переусердствуй.

– Не буду.

Конечно, только такого рода предупреждения на него действуют. И он никогда не нарушал своего слова.

Я сознательно уставилась на сэра Валла и Девери, устроивших представление вдалеке.

Мне было всё равно, как продвигается соперничество между этими двумя. Скорее, мои мысли метались между тем, что мне придётся сделать, чтобы не отвлекаться на Эша.

«И что я собралась делать в такой ситуации?..»

Лукас мёртв.

Особняк будет заполнен новыми сотрудниками, приедет новый действующий лорд, территория вернётся в обычный ритм жизни, лишь с небольшими отличиями.

И к моим неизменно остающимся без ответа вопросам была добавлена проблема, которая не существовала раньше.

Небо уже потемнело. Я видела, как Девери спотыкается, задаваясь вопросом, смог ли он избежать меча сэра Валла, который был так быстр, что его нельзя было увидеть.

Это было нелепое зрелище, похожее на сцену из драма-комедии, но почему-то мне было не до смеха.

Иногда мне кажется, что время летит слишком быстро.

«Как, например, сейчас.»

Неделя подошла к концу.

Тем временем новые работники и управляющий лорд хорошо адаптировались к делам особняка, имперские рыцари взяли под контроль остатки повстанческой группировки, а новоиспечённый дворецкий похудел.

Эшу наконец разрешили снять бинты.

Врач, отвечающий за лечение, кратко изложил свою точку зрения:

– Неважно, сколько раз я пытался позвать священника Вам помочь, хм, очевидно, что Вы необычный человек.

В голову врача пришло подобное умозаключения из-за того, как быстро Эш пришёл в себя. После попадания стрелы, по моим предположениям, увечий хватило бы на неделю. Но в любом случае ему повезло, что он был «необычным».

– Я же говорил, что не буду напрягаться.

Эш, снимая бинты, сказал мне об этом, сохраняя серьёзное выражение лица.

Наверное, довольно очевидно, что я неосознанно волновалась, наблюдая за Эшем, который с головой был погружён в работу.

Но я никогда ничего не говорила по поводу этого.

После полного выздоровления, все люди, которые пришли сюда, включая меня, вернулись в столицу.

К сведению, барон Йеллоу, назначенный новым лордом, произвёл на меня довольно приятное впечатление.

«Он выглядит довольно знакомо.»

Уж очень похож на того жёлтого медведя, который ходил в красной жилетке…

(п\п: Винни Пух, разлогинься :D)

В любом случае, я заметила дружелюбный взгляд, напоминающий персонажа не только по внешнему виду, но и по ощущению тёплой и сострадательной атмосферы.

Если брать в расчёт моё субъективное мнение, он, вероятно, человек с хорошим характером.

Императорская семья не допустит повторение подобного инцидента.

«Территория Рейдика станет ещё более комфортным местом для жизни.»

Она довольно развита с разнообразными регулярными поставками и стабильной торговлей.

Здесь всё довольно гармонично, поэтому наличие нового управляющего может оказаться полезным для жителей этих земель.

«Ну, как ни крути, это всё равно мой последний визит сюда.»

Стоило нам въехать во двор, как навстречу бросился дворецкий:

– Леди! Герцог! И остальные тоже!

Информация о случившемся довольно быстро распространилась, раз новости уже добрались сюда.

– С вами всё в порядке? Стоило мне услышать о произошедшем, как я не мог спать спокойно ночами!..

– Всё хорошо, дворецкий. Мы в порядке. Вот, взгляните сами.

Дворецкий рассказал, что почти всегда Лукас вызывал у него ощущение мерзкого парня и ублюдка. И не только у него. Все люди, которых он встречал, были солидарны с ним.

Казалось, это была слишком резкая сплетня о мёртвом, но его никто не остановил. Включая меня, хм.

Прошёл день с моего возвращения.

И мне пришло приглашение.

Приглашение, от которого невозможно отказаться.

– Сестрёнка!

Ари мялась перед входной дверью и бросилась вперёд, словно ждала момента, когда я пересеку ворота.

– Я всё знаю!!!

– О чём ты?

– Этот ублюдок Виконт…

– Так, понятно. Но откуда ты это услышала?

– Ходит много сплетен.

– Сплетни?

Дилан, следовавшая за Ари, решила объясниться.

– Новость пошла из столичного общества. Потому что Имперские рыцари пришли в движение. Ходят слухи, что сам кронпринц возглавил их.

– Ха-а-ах.

– Поскольку этот район находится под моим наблюдением, есть ли шанс, что такое прошло бы мимо нас?

Я неловко рассмеялась над едкими замечаниями Дилан.

Ари, изливающая свой гнев на Лукаса, вскочила со своего места с сияющим лицом.

– В любом случае, спасибо, что приехала! Такое чувство, что мы не виделись так давно-о-о-о.

– Я тоже так думаю. Как у тебя дела?

– Ну, я всё ещё балансирую между жизнью и смертью, но так всё отлично!

Какой деликатный ответ.

– Да, тогда, может быть, мы войдём и поговорим об остальном?

– Конечно.

Особняк Виконта Грейса, который я посещаю в первый раз, довольно небольшой, и не очень приметный.

Это потому, что структура особняков, построенных в столице, примерно однотипна?

После краткого приветствия Виконтесса Грейс, которую мне удалось увидеть впервые за долгое время, уехала по делам.

Мы с Ари остались вдвоём в гостиной.

«Почему нас только двое?»

Меня удивило отсутствие Дилан. Затем Ари заговорила:

– Сестрёнка.

– Что?

Возможно, это просто моё воображение, но она выглядела слишком серьёзной.

– Знаешь, мне кажется, я нашла ключ к разгадке.

– Ключ к разгадке?

– Ключ, как попасть домой.

Кажется, я на секунду потерялась.

И чуть не уронила чашку, которую только что подняла.

К счастью, я среагировала вовремя и аккуратно поставила её на стол. После соприкосновения фарфора о столешницу, я смущённо заговорила:

– Дом? Ты имеешь в виду Землю? Корею? Сеул?

– Не уверена. На самом деле, мне стало скучно несколько дней назад, поэтому я прошлась по здешней библиотеке и встретила это.

Словно вспомнив что-то, Ари, понизив голос, опустила взгляд и оглянулась по сторонам.

– Бог Измерений.

– Бог Измерений?

– Да, это секта, которой сейчас уже не существует. Но в прошлом были люди, которые служили этому Богу. Они даже построили несколько храмов.

Карие глаза Ари уставились на меня переполненные ожиданиями.

– Я попытаюсь узнать больше. Раз он называется Богом Измерений, возможно, он сможет отправить меня туда, откуда я пришла.

«Логично.»

Имя, которое, казалось, таило в себе подобный смысл. Бог Измерений.

Если бы я услышала подобное раньше, то решила бы, что это бесполезно. Ведь мы уже пересекли измерение единожды. А теперь, может быть, есть способ пересечь границу снова.

Ари остановилась, дав мне время на раздумья.

– Если я ещё не умерла… Моё тело в нашем мире…

– Не волнуйся, ты жива там.

Мои слова прозвучали довольно решительно. Нет никакой причины быть уверенной в этом, но, может быть, всё потому, что я не могла смотреть на расстроенное лицо Ари.

И я хотела защитить её.

«Надежда.»

Ощущение лёгкости и яркости.

– Ты сказала, что упала с лестницы. Я уверена, что ты жива. Если бы человек мог умереть так легко, те, кому не повезло или кого обманули, умерли бы, и никого бы просто не осталось.

– Думаешь?

– На самом деле, я тоже скатилась по лестнице, когда была маленькой.

– И ты, сестрёнка?

– Да, и это каменная лестница. Знаешь, подобные которой расположены у храмов или источников. Так вот, в тот момент, когда я навернулась, то думала, моя жизнь закончится.

– Ах, так что же случилось? Ты также умерла в своей прошлой жизни?

– Нет… Если бы всё оказалось так, я бы сейчас с тобой не разговаривала. На первый взгляд, моя жизнь покинула тело, но всё оказалось намного сложнее.

У меня остались смутные воспоминания о прошлой жизни. И если так подумать, в прошлом я была на удивление беспечна.

Падала с велосипеда, каталась на роликах и лыжах, потерпела неудачу на сноуборде, и умудрилась скатиться с лестницы.

Ещё поднялась на гору до заката и взобралась слишком высоко. А потом в отчаянии осознала, что не могу найти путь вниз.

В какой-то момент меня ночью отвезли в отделение неотложной помощи, ведь я объелась пищи с истёкшим сроком годности.

«Как вообще я умудрилась выжить?»

С этого момента я ощутила, что моя жизненная сила была действительно стойкой.

«А в конце я встретилась со сталкером. И он прервал мою жизнь.»

Жизнь – это сплошная суета.

Пока я пыталась успокоить Ари, она внезапно подошла ко мне. От такого моё тело застыло, а девушка опустила голову и улыбнулась.

– Спасибо тебе, сестрёнка.

– ?..

– Как ты и сказала, было бы странно умереть, из-за падения со школьной лестницы.

– Именно.

– Должно быть, я просто слегка потянула лодыжку. Или может отделалась шишкой на голове.

– Вот и я об этом говорю.

В любом случае, я рада, что моё прошлое не абсурдно.

Ари уставилась на меня и заговорила:

– Что думаешь, сестрёнка?

– Мм?

Я не сразу поняла, о чём она спрашивает. Пришлось отпить из кружки, а затем ответить:

– Наверное, вспыхнули волнения. Грешники либо убиты, либо взяты в плен, и на землях появился новый господь.

– Я не об этом.

«Тогда?»

Ари с серьёзным видом покачала головой:

– Я говорю, что я не единственная, кому нужно возвращаться домой…

– …

– Что насчёт тебя, сестрёнка? Ты тоже должна жить.

– Как бы…

Внезапно наступила тишина.

Совсем вылетело из головы. У нас с Ари сложились отношения, которые можно назвать союзническими.

Я помогаю Ари, а Ари, в свою очередь, мне.

– Но…

Перед отъездом на наши земли последним, что я видела, был образ девушки, держащей бесполезную зачарованную ткань, плачущей и сожалеющей о том, что не смогла помочь.

Сейчас подобные заявления меня немного смутили. Я не хотела быть в долгу у Ари. В этом не было её вины.

– Всё сработает. Не зацикливайся на этом.

Но это прозвучало так, словно я просил её не обращать на такую зацепку внимания. Поэтому пришлось быстро добавить:

– Я же говорила тебе, люди не умирают легко. Всё в порядке, Ари. Ты просто сначала должна сосредоточься на своей работе. У тебя нет другого выбора, не так ли? Либо измени будущее, либо убегай.

– Что?..

Но рано или поздно это должно произойти. Я попыталась замять тему.

Но Ари была на шаг быстрее меня:

– Но, сестрёнка…

– Что?..

– Я узнала об этом, потому что перечитывала книгу «Весна Агритты», на всякий случай, если вдруг упустила ещё одну подсказку. Позже, сестрёнка…

Однако Ари внезапно прервалась на полуслове и покачала головой.

– Нет-нет… Я думаю, сейчас ещё слишком рано говорить об этом, и если это не является правдой, то останется лишь разочарование. Мне очень жаль, сестрёнка.

– Не извиняйся. Не стоит.

Раздался стук в дверь. В проёме показалась служанка.

Кажется, она собиралась заменить чуть тёплый чай на свежезаваренный.

– Вкус этого чая довольно уникален. Он поставляется в особняк?

– Ох, этот чай…

Сменив тему разговора, я поднесла к губам дымящуюся чашку.

Неповторимый вкус – это не просто слова. Чай, правда, был таков. Стараясь не обжечь язык горячим напитком, я растягивала удовольствие.

***

«Что она хотела сказать?»

Несмотря на то, что мне пришлось свернуть наш разговор, любопытство осталось. Ари явно собиралась сообщить мне нечто важное.

Но мне не хотелось принуждать её.

«Книга.»

Стоило мне вернуться домой, как я сразу же поднялась в комнату, взяла с полки знакомую книгу и открыла её.

«Весна Агриты»

История, описывающая этот мир.

Но сейчас она была совершенно бесполезна.

«Ведь главная протагонистка исчезла.»

Агриты нет. Есть лишь Ари.

И, когда мир пытается убить девушку, это явное подтверждение того, что важнее внутренние составляющие, а не образы.

«История Агриты, но без неё…»

Несколько главных персонажей, таких как злодеи и персонажи мужского пола, всё ещё существуют, но в основе сюжета по-прежнему лежит жизнь Агриты.

Так что теперь весь сюжет книги, созданный вокруг неё, исказился.

На самом деле речь идёт не о существовании девушки в целом, а о разворачивающихся вокруг неё событиях в соответствии с оригинальным сюжетом.

«Да, о таком, например, как моя смерть.»

Шурх, шурх…

Страницы книги перелистывались с весёлым шелестом.

Агрита исчезла, но моё происхождение осталось неизменным.

Даже если её отсутствие изменит историю, тот факт, что я не сестра Эша, не изменится.

«Так что я могу не сомневаться в моём катастрофическом будущем.»

Страницы книги внезапно остановились на одной.

Я молча начала читать.

[Смерть Леди Уидгрин.

Этот внезапный и шокирующий инцидент погрузил герцогство в траурную тишину.

Люди либо проливали слезы, либо молча отдавали дань уважения.

Но герцог Уидгрин, которому следовало бы страдать больше всех, был, по иронии судьбы, самым равнодушным из них.

На самом деле, у него не оставалось другого выбора, кроме как сделать это.

Эш Уидгрин, тот, кто вонзил свой меч в сердце собственной сестры прошлой ночью.

Стоя у окна своего кабинета, он окинул тусклым взглядом особняк, скорбящий над портретом леди этого дома.

Его мозг и душа, зная, что он сам убил Лидию, колебались. Один из служащих осмелился спросить:

– Ваша Светлость, зачем Вы это сделали?

Но слова, полученные в ответ, прозвучали как гром среди ясного неба:

– Удивительно. Все такие привязчивые.

– Простите?

– Вы все можете искренне посочувствовать смерти другого человека, с которым вас ничего не связывает, даже пролить слёзы по нему.

– …

– Как жалко, что у меня нет такой привязанности.

В этот момент его правая рука понял, что это и есть ответ на предыдущий вопрос.

Леди Удгрин не приходилась Герцогу родной сестрой.

Это был секрет, который знали лишь несколько человек в особняке. Последствия раскрытия подобной истины были бы разрушительными.

Служащему оставалось лишь склонить голову в знак скорби по погибшей.]

– …

Впервые прочитав этот отрывок, я была так удивлена, что выронила книгу.

Возможно, из-за постоянного перечитывания, у меня изменилось впечатление на происходящее.

«Не очень.»

Книга оказалась скучной.

«Если этот роман выставить в книжном магазине, он бы не очень хорошо продавался.»

Можно с уверенностью сказать, что повествование и диалоги в книге были действительно неинтересны.

Не хватало психологического раскрытия персонажей. События, по-хорошему, должны балансировать между драмой и повседневностью. Но здесь этого нет.

Предложения часто служат для единственной цели: передать информацию.

«Завязка, раскрытие… Подобие переломного момента, кульминация, развязка? Притом все части довольно неравномерны.»

Кто это написал? Возможно, это было просто попытка воссоздания повседневности, но всё равно во многих отношениях это ужасный роман.

Чего-то не хватает. Дело не только в главном герое, но и в том, что само повествование ведётся довольно занудно.

«Ну…Это не так уж и важно.»

Пролистав ещё несколько страниц, я вскоре закрыла книгу.

В те дни, пять лет назад, я перечитывала её по несколько раз за ночь.

Даже если просмотрю ещё раз, шансы, что я найду что-то новое невелики.

«Ари сказала, что даст знать, когда придёт время.»

Она решила, что ещё рано делать какие-либо выводы.

Положив книгу на место, я немного подвинулась и открыла ящик стола.

Стоило мне подумать об Ари, как мне сразу пришло кое-что в голову.

«Жемчужины, поворачивающие время вспять.»

Я собиралась поговорить с ней об этом сегодня…

А потом неожиданно всплыла тема Бога Измерений, и после этого все темы автоматически отошли на второй план.

«Не могу поверить, что вспомнила об этом лишь сейчас.»

Я достала бумагу и взяла в руку гусиное перо.

Мною украдены половина чёток времени из храма, который служит Богу Времени.

Это означает, что вторая половина всё ещё находится где-то.

«Пусть Ари украдёт их и оставит у себя.»

Лучше всегда иметь подстраховку.

Прямо сейчас Дилан заботится о безопасности Ари. Однако человеческая жизнь непредсказуема.

Что, если что-то случится с Дилан? Неожиданный несчастный случай, инцидент или что-то в этом роде.

«Раз она сказала, что ищет Бога Измерений. Может быть, нам стоит на время уехать из столицы?»

Пятнадцать жемчужин, обращающих время вспять, слишком соблазнительная и полезная страховка, чтобы оставить их без внимания, зная об их существовании.

Тот факт, что часть магического предмета исчезла из храма, по-видимому, не был обнаружен до сих пор.

И поэтому чем скорее мы украдём оставшуюся часть, тем лучше.

«Следует сообщить, что я навещу её завтра утром.»

Нужно лично рассказать ей историю этого жемчуга.

Всяко лучше, чем расписывать. Мне хотелось поделиться процессом как можно более подробно и передать секрет успешной кражи.

В соответствии с этикетом следовало заранее послать сообщение о моём визите.

Особняк Виконта Грейса располагался на окраине столицы, так что сейчас явно было не время для повторного визита.

Лучше отправиться завтра утром.

Я не решалась пошевелить рукой, держащее перо.

«Мне стоило бы взять с собой хоть одну жемчужину во время поездки во владения…»

Если бы я подумала об этом раньше, то сломала бы жемчужину, как только в Эша попала стрела. И он мог бы не пострадать.

Глупо было полагать, что если Ари будет отсутствовать, то жемчужины будут бесполезны.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки с такой силой, что почувствовал привкус крови во рту, после чего, покачав головой как будто стряхивая прошлое, неторопливо приступила к письму.

Дорогая Леди Грейс,

Моя рука замерла, стоило мне только закончить последнюю букву.

Не без причины.

«Чернила закончились.»

Я уставилась на чернильницу, в которую обмакнула кончик пера.

Когда они успели закончится?

В этот момент меня настигло чувство дежавю… Было такое ощущение, что я уже видела эти слова раньше.

«На данном этапе мне придётся остановиться.»

Стоит сказать Бесси о чернилах, и она сразу же купит новые.

Я вышла из комнаты и спустилась, чтобы поговорить с ней лично, потому что это было небольшое поручение и надо было его сделать прямо сейчас.

Но неожиданно мы столкнулись на первом этаже, и Бесси уже стояла около выхода.

– Бесси? Ты куда-то собралась?

– Ох, Леди. Подумываю о том, чтобы пойти на рынок. Есть несколько вещей, которые мне нужны.

– Одна? Без Алекса или других служащих?

– Я собираюсь прогуляться и сделать перерыв. Всё, что мне нужно сделать, это заполнить форму заказа. Кстати, Вам что-нибудь нужно, Леди?

– Ох, ничего особенного. Мне нужны чернила…

– Хорошо. В это время года и качество лучше, чем обычно, и есть различные виды продуктов…

В словах Бесси было что-то странное. Я решила указать на это:

– В это время года?

– Скоро праздник урожая.

Мои мыслительные процессы зашевелились.

Если подумать, так оно и есть. В конце девятого месяца наступило время сбора, и в честь этого проводится праздник.

«Уже началось?»

Не может быть.

«Будущее похоже на мою пустую чернильницу. Время течёт так быстро.»

Удивительно.

Я подавила вздох и вернула спокойное выражение лица.

В любом случае, понятно, почему Бесси отправляется на рынок лично. Грядёт праздник урожая.

В преддверии фестиваля продукты отличного качества хлынули на улицы столицы.

«Это похоже на часть из книги.»

Конечно, цена будет выше обычной, но не до такой степени, чтобы это как-то повлияло бы на финансы герцогства.

– Сейчас на площади будет довольно оживлённо, если выйти сейчас. Не хотите ли пойти со мной?

– Что? Я?

– Вы сказали, что Вам нужны чернила. Но это не та вещь, которой совсем не осталось в особняке. Почему бы Вам не сходить и не выбрать те, что понравятся именно Вам?

– Я согласен.

Внезапно прозвучал ответ (не мой). Можно даже не оборачиваться. Девери стоял неподалёку, пока я спускалась.

– Что насчёт Вас, сэр?

– Я подумал, что зайду в оружейный магазин.

– Хотите сменить меч?

– Я подумывал о том, чтобы проверить состояние оружия. Бесси, социальное обеспечение финансируется особняком?

– Ну, как бы то ни было. Я поговорю об этом с дворецким после возвращения.

– Отлично. Тогда вопрос решён. Моя Леди, пойдёмте вместе.

– …

«Ну и как мне ответить в этой ситуации?»

Решение о неожиданной вылазке возникло само собой.

«Ну, всё равно идти недалеко.»

Настроившись на лучшее, я согласилась.

На самом деле, казалось, что Девери, которому, в последнее время, приходилось постоянно следовать за мной, не хватало личного свободного времени.

И такой вот компанией мы отправились на рынок.

– А тут и правда довольно оживлённо.

Длинная череда лавок распростёрлась перед нами. Куда не посмотришь, в глаза бросалось лишь множество людей.

Я молча кивнула, словно соглашаясь с оценкой рыцаря.

«Собралось уже порядочно народа понаблюдать за происходящим.»

Праздник урожая в честь изобилия выращенного в этом году –достаточно большое событие. По размаху он приравнивался к весеннему Дню Основания.

Наверное, именно из-за этого, толпа вышла прогуляться в приподнятом настроении, ещё до официального начала гуляний.

– Куда нам следует отправиться сначала?

– Ну, на самом деле мне всё равно, так что сначала посетим близлежащее отсюда место. Оружейный магазин, кажется, подходит под этот критерий?

– Леди.

– Что?

– Вы совершенно неромантичны.

– ?..

Откуда внезапно возникнуть романтике?

– Взгляните вокруг. Вы что-нибудь чувствуете?

– Здесь много людей. И лавок тоже.

– И все они полны энергии. Это улица празднования фестиваля.

– И?

– Независимо от того, сколько вещей мы собрались купить, разве не кощунство по отношению к этой яркой и захватывающей улице взять всё, что нужно, и просто уйти?

О чём это он?

Бэсси хлопнула в ладоши от такого неожиданного спора.

– Совершенно верно!

Затем она заговорила, будто и ждала только этого момента:

– Раз уж мы уже здесь, почему бы нам не прогуляться немного и не осмотреться?

Я моргнула и перевела взгляд с одного на другую.

После этого мне кое-что стало понятно.

– И когда вы успели сговориться?..

– Ох, о чём это Вы?

– Не притворяйтесь. Как я понимаю, это и было вашей первоначальной целью.

Неожиданно вспомнилось, что Девери появился в очень удачное время.

Казалось бы, какое удивительное совпадение. Но теперь я думаю, что это и не было им вовсе.

Они целенаправленно пытался заманить меня сюда.

Я пристально посмотрела на них, скрестив руки на груди. Заметив это, Девери и Бэсси посмотрели друг на друга и аккуратно признались:

– Это настолько очевидно?

– Должна ли я повторить?

– Моя дорогая Леди, это всё ради Вас. Я была честна, поэтому, пожалуйста, забудьте обо всём остальном на сегодня и просто расслабьтесь. Сосредоточьтесь на просмотре фестиваля.

– Что?

Мои глаза быстро заморгали, когда Бэсси внезапно схватила меня за руку и произнесла эти слова.

Её речь звучала взволнованно и тревожно, так что у меня не было выбора, кроме как промычать в ответ:

– Какого чёрта всё так внезапно?..

– Думаете, мы не заметили? В последнее время Вы неважно себя чувствуете. Ах, каким плохим был ваш цвет лица в эти дни!

– Что?

«Мой цвет лица?»

Нет, фактически и произошло нечто ужасное. Но просто неловко, что это отразилось на моём внешнем виде. Я на мгновение запнулась и произнесла то же самое, что и Девери ранее:

– Это настолько очевидно?

– А Вы что думали? Конечно! О, Леди, что я могу сделать, чтобы ваше страдающее сердце успокоилось?

– Тогда…

– Лукас единственный, кто должен был страдать.

Когда у меня поинтересовались, почему я так плохо выгляжу, то начала искала в мозгу весомое оправдание.

Но оказалось, что мои беспокойства беспочвенны.

Вместо того, чтобы допытывать меня, Бэсси изливала своё холодные проклятие на мёртвого.

Я была очарована великолепной речью, но вскоре пришлось остудить её пыл:

– Бэсси, хватит. Посмотри, где ты находишься.

Женщина прекратила нескончаемый поток проклятий в комплекте с обжигающим взглядом и вместо этого проворчала:

– Ох, верно, просто жаль, что он уже мёртв. Вы не должны были позволять ему так легко отделаться.

«По-твоему, умереть – это легко отделаться?»

– Эм…

Может быть, потому, что его зарезали?

– Наша Леди страдает из-за этого ублюдка, и всё ещё расстроена из-за произошедшего. Итак, сегодня хоть на немного отпустите ту ситуацию из головы, хорошо?

Слова застряли в горле.

Честно говоря, причина моего замешательства в эти дни заключалась в большинстве своём в Эше, но, поскольку я не могла об этом сказать, то старалась уклоняться от ответа.

Девери подошёл и похлопал Бэсси по плечу.

– Успокойся. Раз мы всё равно здесь, то обязательно поможем Леди почувствовать себя лучше.

– Верно, что Вы желаете осмотреть в первую очередь? Сейчас на улице продают сахарную вату, изготовленную с помощью волшебных инструментов.

Женщина уставилась на меня горящими от энтузиазма глазами.

Казалось маловероятным, что я могу что-то изменить, просто продолжая делать вид, что всё в порядке и не о чём не беспокоясь.

В итоге с моих уст сорвалось согласие. А глаза быстро пробежались вдоль рядов.

– Эй, посмотрите на это. Игра, в которой можно выиграть приз за метание дротиков. Что думаете об этой кукле?

– Ну, она довольно хорошенькая.

– Я раздобуду её для Вас, Моя Леди.

Благодаря этой ситуации открылись новые стороны Бэсси.

Разговаривая с Девери, я наблюдала, как посинело лицо торговца. Рыцарь напугал его своими удивительными навыками метания дротиков.

– Сэр.

– Слушаю, Моя Леди.

– Неужели мой цвет лица в эти дни выглядел настолько плохо?

– Ну… Казалось, словно Вы оказались в плену своих мыслей.

Мне вдруг вспомнились слова Девери, когда мы возвращались с мероприятия во дворце.

«Если у Вас есть кто-то, кто Вам нравится, то можете всегда поговорить со мной.»

В этом отношении его здравый смысл работает лучше, чем у других.

Проницательно. И в точку.

«Придётся быть осторожной, чтобы меня не поймали.»

Я тайком нервно сглотнула.

Думаю, лучше держаться подальше от Эша, когда Девери рядом со мной.

На всякий случай нужно попрактиковаться в выражении эмоций.

Мои размышления прервала Бэсси, которая вернулась летящей походкой, получив куклу.

– Вот, пожалуйста, возьмите.

– Вау, благодарю.

На самом деле веселее видеть торжествующее лицо Бэсси, чем куклу.

«Спасибо, что заботитесь обо мне…»

Как и ожидалось, я должна была сосредоточиться на выражении эмоций и впредь не вызывать такого рода беспокойства.

Пока мы просто бродили успело кое-что произойти.

Стоило почувствовать, что у меня начинают болеть ноги, как ребёнок, который едва доставал мне до талии, схватил мой подол платья и спросил:

– Не желаете вы ли посетить шатёр гадалки?

– Гадалки?

– Позвольте ей решить все ваши жизненные проблемы. Уверяю, Вам понравится.

Маленький ребёнок пробормотал то, что выучил наизусть. Стоило мне обратить на него внимание, как мне в глаза бросился тканевый шатёр.

– Наверное, это и есть палатка гадалки. Как Вы думаете стоит ли нам в неё заглянуть, раз сама судьба привела нас к ней? – сказала Бэсси.

– Ну что, войдёте?

Недолго думая, я кивнула.

Как раз вовремя. Мои ноги болели, а гадалка сидела в шатре, поэтому не было причин отказываться.

Мой взгляд встретился с глазами ребёнка, прежде чем направиться к палатке.

– Как твоё имя?

– Мари.

– Мари, я встречусь с гадалкой только благодаря тебе, так что позже не забудь подойти ко мне, и я позабочусь о тебе.

– Хорошо.

Я легонько погладила девчушку по голове и двинулась дальше.

– Леди, я никогда ранее не посещала гадалок.

– Правда?

– А что насчёт Вас?

– Даже не знаю…

«Кажется, это моя первая встреча с предсказателем в этой жизни.

В моей прошлой жизни я видела карты таро всякий раз, когда бывала в центре города.

Здесь стоит ожидать чего-то подобного?»

– Думаю, будет весело. Давайте войдём.

Внутри шатёр оказался шире и светлее, чем я предполагала.

Седовласая пожилая женщина сидела, расположившись между несколькими статуэтками, висящими за её спиной.

– Добро пожаловать, дорогие гости. Как и сказала Мари, я прочту ваше будущее.

– Вы слышали, что нам предлагал ребёнок?

– Мне нужно многое слышать, чтобы вести свои дела. В любом случае, присаживайтесь.

Старуха, казалось, не особо расшаркивалась ради посетителей.

С каким-то странным предчувствием я присела перед этой женщиной, расположившись рядом с Бэсси.

– Так, ты тоже садись.

– Мне комфортнее, когда я стою, - сказал Девери.

– Мне нужно тебе кое-что сказать. Поэтому садись.

В итоге мы втроём, включая Девери, уселись.

Стоило нам с комфортом расположится на подушках, как старушка посмотрела на Бэсси и произнесла:

– Что ж, рано или поздно у тебя будут хорошие отношения.

– Что? Хорошие отношения?

– Мужчина. Я имею ввиду с мужчиной.

– Ох, божечки!

Бэсси удивленно прикрыла рот рукой и начала трясти мою руку.

– Сколько мне лет?

– Важен ли возраст до тех пор, пока ты не замужем. Говорят, что, если человек одинок, то, даже будучи пожилым, может найти свою вторую половинку, стоит лишь встретиться взглядом со своей судьбой.

– Эм, но…

– Это молодой мужчина. Молодой. Мужчина.

– Можете рассказать подробнее об этом?

Но предсказательница оборвала диалог и обратила своё на Девери.

– Я сказала тебе сесть, потому что хотела похвалить.

– Простите?

– Ты очень хорошо умеешь обманывать себя. У тебя это прекрасно получается.

Девери моргнул. Похоже, он понятия не имел, что имеет ввиду эта женщина.

А в это время гадалка продолжила говорить, словно её совсем не волновала реакция собеседника.

– Ты будешь обманывать себя до самого конца. Ты даже не подозреваешь, где таится обман. Единственное, что я могу тебе сказать, что это принесёт пользу для тебя.

– Эй, если ты действительно не хотела, чтобы я это знал, разве стоило мне об этом говорить?

– Так ли это?

Гадалка фыркнула от смеха.

Странная старуха. Должна ли я похвалить её, раз она хорошая собеседница?

Атмосфера в палатке, казалось, менялась в соответствии с её поведением.

Как упоминалась ранее, пожилая женщина, должно быть, знала как вести дела.

Затем морщинистое лицо, наконец, повернулось ко мне.

Последнее предсказание.

Ожидание слов гадалки слегка затянулось.

Наступило долгое молчание.

– ?..

«Что такое?»

И это всё?

«Она ничего мне не скажет?»

Бесспорно, большинство из всего вышесказанного было просто придумано в соответствии с ситуацией и атмосферой.

Конечно, это мало для меня значило, но всё же грустно, что лавочка закрылась прямо перед моим носом.

Я подождала ещё немного и просто повернулась к няне.

– Мы вас услышали. Бэсси, давай вернёмся…

– Подожди.

«Что на этот раз?»

Прервав попытку встать, я снова посмотрела на гадалку.

Она, в свою очередь, смотрела прямо на меня решительным взглядом своими тёмно-серыми глазами.

Захотелось спросить, почему она меня остановила.

– Какая забавная судьба. Это что, розыгрыш небес? Непонятно.

– …

– Должно же быть хоть что-то, чего ты желаешь, верно? Тогда просто жди. Пусть идёт, как идёт.

– …

– И возможность сама найдёт тебя.

Произнеся это, женщина потянула за верёвку рядом со столом.

Ткань у входа в палатку приподнялась, и девочка, которая ранее прицепилась ко мне на улице, вошла внутрь.

– Заплатите столько, сколько пожелаете. Дитя, гости уходят, проводи их.

После того, как я вышла из шатра, я кое-что поняла.

Внутри шатра было так тихо, словно то был остров, отрезанный от внешнего мира.

Но стоило выйти, как шум оживлённой рыночной улицы заполнил площадь, как будто только этого и ждал.

– Немного отличается от того, что я себе представляла.

Бэсси заговорила о предсказательнице:

– Я думала, гадалки обычно бормочут заклинание с чем-то вроде магического шара.

– Может, стоит ещё поискать, вдруг найдём и таких.

Девери поделился своими мыслями:

– В любом случае, все слова, которые она сказала, я бы тоже мог придумать.

– Но было весело. Совсем другой опыт. Что насчёт Вас, Леди?

Казалось, история про молодого человека Бэсси понравилась больше, чем она сама думала.

Немного поразмышляв об этом, я поделилась своими мыслями:

– Довольно неплохо.

В голове снова и снова всплывали последние слова старухи.

«Она сказала ждать…»

Что это было? Похоже на чувство, будто я уже читала об этом раньше в старой книге. Хотя подобное невозможно.

Если мыслить рационально, то, как и сказал Девери, сказанное было довольно абстрактно и трудноуловимо. О, за исключением молодых мужчин.

«В любом случае, она лишь старая женщина, которая хорошо знает своё дело.»

Простой трюк: создание атмосферы для тривиального замечания, звучащего как нечто важное. Эффектная женщина.

Достаточно. Мотнув головой, я стряхнула с себя затяжное чувство волнения.

Девери и Бэсси, похоже, тоже не особо заостряли внимания на услышанном.

Во всяком случае, это не более чем лёгкое развлечение.

Мне бы и в голову не пришло посетить подобное место, если бы не девочка, схватившая меня за подол платья.

Моё тело следовало за толпой. Я решила завести иную тему для разговора, пока мы бесцельно и неторопливо прогуливаемся.

– Кстати, Девери, разве вам не нужно было в оружейный магазин?

– В оружейный?

– Вы использовали это как предлог, чтобы пойти сюда, а теперь мы просто забудем об этом?

– Ах… Что ж, всегда приятно прикупить новое снаряжение.

– Тогда пойдём и посмотрим. Такое чувство, что нам всё равно больше некуда идти.

– Вы уверены?

Девери с просветлевшим лицом взял инициативу на себя.

Бэсси прошептала:

– Мы можем выделить тебе только половину денег.

Но это услышала и я.

Начался небольшой спор, потому что Девери запротестовал:

– Откуда взялось это правило?

Я наблюдала за ними, сохраняя вежливую улыбку.

«Что?»

Мой взгляд бесцельно блуждал, а затем внезапно остановился.

– Моя Леди?

Похоже, мои глаза были не единственным, что застыло в тот момент.

Мои сопровождающие внезапно прервались, повернув головы в ту сторону, что я смотрела.

– Вы знакомы?

Я на мгновение задумалась, прежде чем ответить на вопрос Девери:

– Не то чтобы мы не знали друг друга.

«Айрин Исаак.»

Дочь графа Исаака.

Мы встретились однажды на вечеринке. Мероприятие в Императорском дворце.

«Тогда произошла довольно неприятная встреча.»

Она попыталась ударить меня на вечеринке, притворяясь, что это ошибка. А ещё пролила вино на моё платье. Поэтому я и погналась за ней. Схватив её, я спросила, к чему это всё было, на что она дала мне ответ: я мешала браку Эша.

«Даже просто вспоминая об этом сейчас, моя голова начинает болеть.»

Казалось, что чувства, которые я испытала тогда, начали возвращаться ко мне.

«Во всяком случае, что есть, то есть.»

Но в этот момент пришлось отказаться от обид по отношению к другому человеку.

Она бы тоже так сделала, потому что зрелище, которое бросилось мне в глаза, нельзя было назвать умиротворяющим.

– Похоже, они ссорятся.

Голос Бэсси заставил присмотреться получше.

Айрин была не одна.

С ней рядом находился мужчина, одетый так, словно собирался на праздник. Но проблема в том, что отношения между этим мужчиной и Айрин выглядели не очень хорошо.

Эти двое повышали друг на друга голос у поворота в переулок, на углу магазина.

Невозможно было расслышать, о чём они говорят, но нельзя было отрицать тот факт, что атмосфера между ними была напряжённой и неприятной. Это было заметно, слоило лишь взглянуть.

– Понятно. Готова поспорить на новый меч Девери, что ситуация там определенно не простая.

– Почему Вы так решили?

Рыцарь невнятно проворчал, но, как и я, не отвёл глаз от переулка.

Мужчина, стоявший рядом с Айрин, явно был выше её ростом. Он был довольно широк в плечах, так что выглядел почти вдвое больше её.

Можно, конечно, списать на то, что девушка была меньше и тоньше, чем многие другие представительницы прекрасного пола, но, в любом случае, между телосложением взрослого и ребёнка была огромная разница.

Воспользовавшись этим, мужчина зажал Айрин между стеной и своим телом, повышая голос, словно угрожая.

«Он действительно решил провернуть подобное?»

Пытается всем видом показать, что гордится силой в борьбе против ребёнка, который едва ли ему по пояс?

«Бесстыдный ублюдок.»

Ну и где его совесть? Картина явно предстала не радужной.

«Я думаю, нужно вмешаться. Нам не известны обстоятельства, поэтому решим всё быстро…»

Стоило этим мыслям появиться в моей голове, как мужчина поднял руку, замахиваясь на девушку.

От удивления я закричала:

– Девери!

– Да.

– Угрх!

Глухой звук раздался почти одновременно с ответом рыцаря. Ни минуты колебания.

Мужчина закричал и схватился за голову, затем его тело рухнуло на землю.

«Так-то лучше.»

Вспомнилось, как Дилан бросила камень и поймала вора.

Во всяком случае, я почувствовала себя лучше. Пришло время направиться к Айрин.

– Вы в порядке?

– Вы…

Девушка одарила меня сложным взглядом.

Даже для меня её тело, плечи и узкие черты лица казались маленькими.

«На её теле, если так посудить, и места нет, куда бить.»

А он замахнулся… Какой же ублюдок…

Почему в этом мире так много чёртовых ублюдков?

Я холодно посмотрела вниз на человека, которого ударили по затылку. Он так и не смог встать и скулил, жалуясь на боль.

Айрин с непроницаемым лицом попеременно переводила взгляд с меня на мужчину на полу, затем на Девери. В итоге она склонила голову передо мной.

– Благодарю Вас за вашу помощь…

– Правильно ли я поступила, когда вмешалась?

– Кто, кто ты чёрт возьми!

Мужчина, наконец, поднялся на ноги.

Казалось, он яростно метал молнии глазами, но стоило взглянуть на меня, как он запнулся.

– Л-леди Уидгрин?

– Сэр, мы знакомы? Из какой семьи этот молодой человек?

Я окинула его взглядом, юноша выглядел таким же молодым, как и Айрин.

Ещё более нелепо. Не могу поверить, что он уже распускает руки в столь юном возрасте.

«Человек, со "светлым" будущим.»

Сияет ярче солнца.

– Сын виконта Чжана, сэр Маг.

Айрин взяла на себя представление мужчины.

– Маг Чжан?

– Верно.

(п\п: произношение его имени созвучно с термином макчжан, применимым к корейским дорамам. Простыми словами, это абсурдная, скандальная и нелогичная с точки зрения сюжета ситуация, которая вставлена для того, чтобы зацепить зрителя или для удобной развязки сюжета.)

Он поднял руку, потому что по природе своей абсурден?

Вот это храбрость, противостоять дочери графа.

Конечно, подобное неприемлемо, даже если бы он был из семьи с более высоким статусом.

– Эй, леди не подобает вмешиваться в чужие дела!

– Кто так решил?

– Что?

Я скрестила руки на груди и посмотрел на Маг Чжана.

Намеренно окинув своего противника взглядом с ног до головы.

– И кто должен решать, стоит мне вмешиваться или нет?

И вообще не твоё дело.

Маг Чжан закрыл свой рот. Мой откровенный пристальный взгляд как бы говорил ему: "Как ты смеешь оценивать правильность моих действий."

Мой статус «бриллиантовой ложки» очень выручал в такие моменты.

Что он там только что пытался мне сказать? Не вмешиваться в чужие дела?

«Хотя он единственный, кто перешёл на грубую силу. Как бесстыдно.»

Ты вёдешь себя как будущий преступник. По сути своей ублюдок…

И как до такого дошло? Девери аккуратно поднялся и подобрал валявшийся на земле меч.

– Ох, только не это. Кажется, я больше не смогу им воспользоваться.

Затем он, казалось, развернулся, а в следующее мгновение выпрямился, сокращая дистанцию с Маг Джаном, и что-то прошептав ему.

Самое странное, так это реакция юноши после этого. Стоило ему услышать это, как его лицо внезапно посинело, затем он отступил назад, развернулся и убежал со всех ног.

– Хиииик, хиккккккк!

Ему удалось очень быстро скрыться с наших глаз.

– ?..

Я уставилась на пустое место, где несколько мгновений назад стоял мой оппонент, и вскоре снова посмотрела на Девери.

– Что ты ему сказал?

– Почти ничего.

«Почти ничего не сказал, а мальчишка убежал, будто услышал приговор к смерти.»

А его лицо приобрело несколько оттенков синего цвета, словно конфетти.

Рыцарь лишь улыбнулся на мои слова и пожал плечами.

– На всякий случай, если он не знал, я привёл ему хороший пример.

– Пример?

– Первого человека, который действовал перед вами, не зная ни границ дозволенного, ни своего места, и то, как он выглядит сейчас.

Что?

Не говорите мне…

«Речь идёт о Ками?»

Единственный, кто мне сейчас приходил на ум.

Если вспомнить, история молодого человека, разрушившего свою жизнь, пытаясь грязно пошутить надо мной, какое-то время витала слухами в столице.

«Хах, так вот почему он сбежал.»

Явно не хотел оказаться в таком положении по собственной глупости.

В любом случае, если вы угрожаете кому-то силой, то нужно быть быстрее и бдительнее больше чем кому-либо другому.

– Тц, тц.

Стоило мне прищелкнуть языком, как Айрин, прислонившаяся к стене, пошатнулась со своего места.

Я поспешила ей помочь.

– Вы в порядке?

– Со мной… всё хорошо. Я просто не могла двигаться от напряжения.

– Он успел вас ударить до того, как мы вас заметили?

– Нет.

Какое облегчение.

Но мой взгляд остановился у ног девушки.

«Парик?»

Волосы выглядели довольно мягкими. Парик рыжего мужчины, с небольшой погрешностью в процессе окрашивания.

Он что, просто споткнулся и уронил его?

Стоило мне потянуться за ним, как Айрин оказалась на шаг впереди меня. Она удивилась, обнаружив упавший парик, но вскоре поспешно подняла его и взяла в руки.

«Хм?.. Почему мне кажется, что она прочитала мои мысли.»

Я не думаю, что парик - это странная вещь, которую не следует видеть посторонним. Кажется, у меня разыгралось воображение.

– Ох, да, благодарю Вас за помощь.

– Ну, любой на моём месте поступил бы также.

– Насчёт того молодого человека…

– Он не молодой человек, а молодой ублюдок.

Стоило немного подправить определение данной особи.

Это пустая трата почётных званий*, которые можно использовать для такого парня. Даже тот, кто придумал эти почести, явно был бы опечален.

(п\п: Титул = почётное звание (например, граф, герцог). Лидия имеет в виду, что произносить его звание есть ничто иное как оскорбление для титула.)

Айрин, казалось, чуть не расхохоталась, но вовремя прикусила губу и лишь её плечи слегка подрагивали.

– Ах, насчёт того болвана. Нас представили друг другу, и мы некоторое время встречались.

– Ух.

«Разве она не должна прекратить свои отношения с человеком, который их познакомил?»

– Но это продлилось недолго.

В это время девушка взглянула на меня и быстро это добавила.

У меня сложилось впечатление, что это замечание прозвучало как оправдание.

«Но зачем ей это делать?»

Вполне естественно встречаться и расставаться.

«Всё из-за смущения?»

Стыдилась ли она своего прошлого за то, что встречалась с таким вспыльчивым ублюдком?

Ну, это можно понять.

Тем не менее, во всём виноват человек, который взорвался, словно петарда. А всё из-за своей вспыльчивой личности. Но я не могла сказать ничего плохого об Айрин, которая встречалась с ним.

Задумавшись об этом, я и вдруг поняла.

«Ох, неужели… Это из-за Эша?»

Если подумать, девушка уже раскрыла передо мной свои чувства. Рассказала, что послала Эшу письмо и носовой платок с вышивкой, которую сделала сама. И обвинила меня в том, что не получила от него ответа.

– Неужели Вы подумали, что он будет беспокоиться, если Вы начнёте встречаться с другим мужчиной?

Я хотела заставить Айрин посмотреть мне в глаза.

Но она не могла встретиться со мной взглядом, поэтому уставилась вниз на свою юбку, которую теребил ветер. Даже если это я подумала в правильном ключе, моё мнение о том, что это не оправдание, не меняется.

Не думаю, что у безответной любви могут быть какие-либо обязательства, ответственность или ограничения. Это слишком жестоко и неправильно.

«Более того, я сама нахожусь в ситуации, когда другой человек даже не догадывается о моих чувствах.»

Ненужная жалость поднялась из глубин моего сердца, и я подавила вздох. Это мой боевой товарищ? Я заговорила, словно ничего не произошло:

– Вы расстались?

– Я ясно выразила своё намерение покончить с этим.

– Становится понятно, из-за чего он так разозлился.

Девушка согласно кивнула.

«Значит, он не собирался посещать мероприятие.»

– Тебе пришлось нелегко с этим болваном. Не думаю, что он попробует повторить подобное снова. Но если кто-то другой решит отомстить тебе, я буду безумно рада снова напомнить о моём титуле.

– Позвольте ещё раз поблагодарить Вас за содействие.

Айрин хоть и ответила, но продолжала проявлять признаки нерешительности. Она встретилась со мной взглядом, а затем опустила глаза, открыла рот и снова закрыла. Я не знаю, из-за чего она колебалась. Но после долгих попыток девушка заговорила так, как будто она приняла решение:

– Мне действительно очень совестно за прошлый раз.

Её слова прозвучали довольно тихо.

Затем Айрин снова склонила голову и быстро покинула переулок.

Я провожала взглядом маленькое тельце, которое стремительно удалялось. Кажется, словно история повторилась.

– Моя Леди, она ранее пыталась навредить вам?..

– О чём вы гов…

Я невольно пожала плечами.

– Ничего особенного.

Как мне показалось, разумным решением было оставить тот инцидент в прошлом после полученных извинений. И без этого своих проблем хватает, а здоровье не резиновое.

– Кстати, она, кажется, вышла без сопровождающих.

Я на мгновение задумалась о сбежавшей девочке. Айрин, казалось, пришла на рынок совершенно одна, без горничной или сопровождения. Сначала показалось, она была с тем сумасшедшим юнцом. Но судя по её ответам, это не так.

«Неужели она сбежала тайком?»

Независимо от того, насколько безопасно было в столице, довольно трудно найти дворянина, который ходил бы по улице один.

Пришлось остановить бесконечные потоки моих мыслей. В любом случае, у меня нет решения её проблемы.

– Пожалуй, пора возвращаться.

Солнце медленно скрывалось за линией горизонта. Наша компания вышла из переулка. Смотря на небо, я невольно расслабилась. Но приятное ощущение ушло, стоило увидеть цвет лица Девери, который внезапно изменился.

– Что? Вот случилось? Почему ты выглядишь, словно потерял нечто важное?

– Оружейная лавка…

Ох, конечно же.

***

Разобравшись со всеми «делами», я вернулась в особняк лишь после захода солнца. Поужинав, немного отдохнула и закончила письмо, которое после моего ухода осталось лежать недописанным.

Затем я попыталась отправить письмо виконту Грейсу через своего человека, когда на улице внезапно поднялся шум. Выглянув в окно коридора, я с первого взгляда поняла причину беспорядка.

«Тренировочная площадка?»

Вдалеке виднелись рыцари, сбившиеся в кучу на тренировочном поле.

«Разве тренировка не заканчивается до захода солнца?»

Любая активность рыцарей обычно заканчивается с закатом. Риск получения травмы во время тренировки возрастает с наступлением темноты. Ёще не ночь, но всё же.

Глядя вниз на шумную сцену с лёгким удивлением, Алекс, которому только что передали письмо, последовал за мной на улицу и поспешно заговорил:

– Как думаете, кто станет победителем в этом году?

– Победителем?

– Охотничьи соревнования.

В моей голове всплыли воспоминания, стоило Алексу напомнить об этом.

«Верно.»

Время охотничьих соревнований.

«Ещё одно событие из книги.»

Проходит во время праздника урожая, размашистого мероприятия, охватывающего всю страну. В нём принимают участие не только простые жители страны, но и императорская семья.

И по традиции императорская семья организовывала два мероприятия, одно из которых – охотничий турнир, а второе – бал.

И если сейчас канун фестиваля урожая, значит, что до охоты осталось не так много. Словно объявление о начале фестиваля, в первый день и проводился этот самый турнир.

«Итак, это тренировка для подготовки к соревнованию?»

Присмотревшись внимательнее, я заметила, что несколько рыцарей устанавливают мишени в углу тренировочной площадки. Возможно, их цели изготовлены вручную, потому что они выглядели несколько грубыми.

Что за безумное желание победить? Более чем уверена, что в прошлом году всё было не так. Стоило этой мысли поселиться у меня в голове, как Алекс произнёс:

– До сих пор лишь наследный принц удостаивался чести побеждать каждый год подряд. Но в этом году я даже не знаю…

Каким-то образом я почувствовала тяжесть этих слов. Затем моя шея и плечи, казалось, напряглись…

– В этом году в охотничьих соревнованиях всё будет по-другому. Даже кронпринцу стоит поволноваться. Разве я не прав, Леди?

Алекс задал мне вопрос. И мне всё стало понятно, стоило услышать его. Да, именно. В этом году всё иначе, ведь…

«Эш тоже участвует.»

До этого момента он просто не мог, даже если бы и захотел.

Охотничьи соревнования, проводимые императорской семьей, допускали к участию дворян или рыцарей уже достигших совершеннолетия. В этом году у Эша прошла церемония взросления. Только с этого момента он мог подать заявку.

«Так вот почему все рыцари стали усиленно тренироваться.»

У Эша уже была информация о прошлых победителях в охотничьих соревнованиях. И если помешать им сначала, у них не будет ни единого шанса удостоиться победы в будущем.

Все рыцари, пылающие энтузиазмом на тренировочном поле, казалось, безоговорочно верили, что Эш выиграет охотничье соревнование.

«Что ж…»

Я слегка кивнула Алексу.

– Ты прав.

По-другому и быть не может. Прошу прощения, наследный принц, но мне сложно вообразить, что Эш проиграет хоть кому-либо.

«Минуточку, а что было написано в книге по этому поводу?»

Внезапно мне пришло в голову, что соревнования довольно кратко освещались. Информации в сумме была где-то с абзац.

«Если честно, даже назвать это абзацем довольно сложно.»

Автор просто написал, что существует такое мероприятие, как охотничье состязание. Но не рассказал какой-либо истории о нём и не объяснил, что там, в принципе, происходит. Даже презентация самого события была слишком скудной, поэтому я не смогла сразу вспомнить о нём.

И в тот момент шум на тренировочном поле немного усилился.

«Что стряслось?»

Рыцари, рассредоточенные по разным местам площадки, поспешно устремили свой взгляд в одном направлении и поклонились.

Мои глаза моргнули, а затем широко распахнулись.

«Эш.»

В этом не было никаких сомнений, ведь его светлые волосы сразу бросались в глаза, даже при отсутствии яркого дневного света.

Стоило ему внезапно появиться на тренировочной площадке, как я на мгновение замерла на своём месте.

– Стоит…

– Будем придерживаться… И…

Невозможно понять, о чём говорил голос, который периодически пробивался сквозь шум.

– Как думаете, сейчас произойдёт демонстрация способностей?

Стоило Алексу сказать это, как ближайший рыцарь передал Эшу лук и стрелы.

Моё удивление не знало границ.

«Демонстрация? С чего это он вдруг?»

Неужели Эш лично вышел на тренировочное поле только для такой мелочи, как подтверждение своих способностей?

Довольно странно. Это на него не похоже. Пока я стояла в стороне и сомневалась, Эш, с уже подготовленной стрелой на луке, натянул тетиву левой рукой.

«Левая рука?»

Ох, кажется, начинаю понимать.

«С тех пор как его укусили, он старался меньше напрягать левую руку. Возможно, он пытается убедиться, что она полностью зажила к этому времени?»

Звучит довольно правдоподобно. По крайней мере, логичнее предположения, что Эш потратил время на подобное выступление для поднятия боевого духа рыцарей.

Эш прицелился в самую дальнюю мишень.

И в этот момент я почувствовала недомогание.

«Всё потому, что я вижу лук?»

По всему телу распространилось напряжение, и я начала слегка дрожать.

Не знаю, был ли виной лук, стрела или и что-то ещё. Сейчас мне стало нехорошо. Потому что это напомнило мне о том, что произошло ранее.

«Хоть удар пришёлся и не по мне…»

(Прим.р.: речь идёт о событиях 57 главы, когда служанка пустила отравленную стрелу в гг, но Эш её закрыл своим телом и стрела попала в его плечо)

Всё произошло буквально в мгновение, не думала, что останется подобная травма. В любом случае, мне пришлось отвернуться, потому что разглядеть людей в сумерках становилось всё труднее.

И тут Алекс внезапно открыл окно.

– Зачем ты это сделал?

Он хотел взглянуть поближе? Но ответ оказался довольно неожиданным:

– Всё потому, что Герцог приказал мне открыть его…

– Что ты имеешь в виду?

Я отвела взгляд. Эш смотрел в нашу сторону с опущенным луком.

«Когда он успел нас заметить?»

Наши взгляды пересеклись. И в следующий момент Эш, казалось, направился в нашу сторону и сразу же легко запрыгнул на ближайшую стену.

– Эш!

Мы находимся на втором этаже.

В какой-то момент Эш, поднявшийся по длинным воротам, спустился в холл и мягко уставился на меня, не давая мне времени прийти в себя.

– Что случилось с твоим лицом?

– О чём ты?

– Тебя что-то беспокоит? Ты плохо выглядишь, Лидия.

Когда, чёрт возьми, он успел рассмотреть моё лицо? Нет, он пришёл вот так, чтобы спросить у меня об этом? Я не знала, что сказать ему в ответ и что делать. Растерялась так, что не смогла выдавить и слова. И вскоре смущённо взглянула на лук, который Эш всё ещё держал в левой руке.

«И что мне ответить?»

Раз меня спросили об этом, лучшим решением было бы сказать правду. Но меня мучили сомнения, стоит ли признаваться в этом вот так прямо.

Но волновалась я недолго.

Всё потому, что Эш, проследив за моим взглядом, увидел лук в своей руке и сразу же сломал его.

– ?!

Поразительно, лук, как и стрела, сломался надвое, словно игрушка.

Затем Эш выглянул в окно. Рыцари молча переглянулись.

И среди большого числа людей многие оказались сообразительными. Ему не нужно приказывать, ведь некоторые сразу же выбросили луки, который держали в руках. Затем поспешно сломали оружие, безрассудно наступив на него.

И это только начало. Треск зазвучал со всех сторон. Начиная с главнокомандующего, мужчины начали ломать луки и стрелы всей группой. Несколько рыцарей схватили лук и безжалостно разбили его о камень.

– Чт… Что происходит?

В бессмысленном происходящем хаосе Алекс пробормотал в смятении находясь в шоке от их безумия. Меня это поразило не меньше, хоть я и понимала причину.

Сцена «убийства» на тренировочном поле, воспринималась не иначе как коллективное безумие. Закончилось тем, что верные рыцари били ногами невинные цели.

– …

– Лидия.

Беспокойный голос вырвал меня из потока мыслей:

– Ты куда-то собиралась? Я тебя провожу.

Обычный рутинный вопрос, словно ничего не произошло.

Позади Эша стоял Алекс, который потирал глаза, как будто сомневаясь в том, что только что увидел.

У меня же отнялся дар речи.

– Просто… Эмм… Я как раз собиралась допить чай и вернуться в комнату.

– Пойдём.

Эш протянул мне руку, и я на мгновение заколебалась, прежде чем принять её. Я старалась больше не выглядывать в окно.

Потому что некоторые до этого усердно трудились, чтобы вырезать деревянную доску и тщательно нарисовать рисунок мишени, но теперь, казалось, эти люди уже плакали.

Мои мысли витали довольно далеко, когда мы покинули зал, оставив Алекса в полнейшей растерянности.

Интересно, что из произошедшего более душераздирающее? Эш, который разбил все луки только потому, что я плохо выглядела, или же я, трепетно держащая его за руку после всего этого.

* * *

Утро фестиваля урожая было ясным. И мне внезапно вспомнились результаты охотничьего состязания.

«Как же иначе…»

Победителей было двое.

Кронпринц и Эш.

«Результат очевиден…»

Или же просто это слишком типично?..

Наследный принц и Эш хоть и находились по разную сторону баррикад, но попадали в общую категорию главных героев. Так что ничего удивительного в их победе не наблюдалось.

И я говорю о том, как видел это сам автор.

«Но каков же будет результат в реальной жизни?»

Или мы всё же следуем канону?

Даже если объявят пару победителей, это же прекрасно. Так что единственный минус заключается в том, что рыцари особняка могут разочароваться.

И пока я пребывала в раздумьях, Бэсси сияла, как обычно, помогая мне привести себя в порядок. Я посмотрела в зеркало и заговорила:

– Бэсси, кажется, ты чересчур взволнована.

– Ну, сейчас же время фестиваля. Разве вам не весело?

Бэсси аккуратно поправляла мой наряд.

– Немного…

Наши взгляды пересеклись в зеркале.

– А хотя ты права, мне весело.

Несколько дней пролетели в один миг. Стоило лишь моргнуть, а праздник достиг своего апогея.

Я совершенно ничего не делала в эти дни. В каком-то смысле я добросовестно исполняла наставление гадалки и ждала.

«Как же мне не нравится ничего не делать.»

Но есть кое-что ещё…

«Надеюсь, Ари успешно выкрадет оставшиеся жемчужины.»

Несколько дней назад Ари посоветовалась со мной насчёт кражи жемчуга времени. Настроена она была довольно решительно. И рано или поздно она стащит их. Так странно это воспринимать как факт.

С тех пор я ещё не получала никаких уведомлений о результатах.

Если Ари не удастся украсть артефакт и её поймают в храме (конечно, надеюсь, этого не произойдёт), то я не могу отрицать свою ответственность за происходящее. Из-за этого я всегда была в готовности использовать жемчуг времени.

Нельзя терять ни минуты, поэтому в эти дни я внимательно следила за новостями о храме и Ари.

На этом всё. Последние несколько дней мой досуг проходил именно так. Действительно, и моё тело, и разум чувствовали умиротворение.

Бал пройдёт завтра, а сегодня у меня возникла простая проблема. Снова и снова мой взор обращался к зеркалу. Половина моих длинных волос была заплетена, а половина распущена.

Но благодаря усердной работе Бэсси, волнистые волосы струились локонами по моей груди.

– Что ж, что бы я ни делала, Моя Леди всегда прекрасна.

– Благодарю за комплимент.

Возможно, из-за начала празднования она тоже была взволнована больше обычного.

«Стоит ли тоже насладиться фестивалем?»

Может быть, это последний фестиваль, который у меня будет, так что нужно повеселиться на славу. И пока подобные мысли крутились у меня в голове, я изо всех сил старалась контролировать выражение лица в зеркале.

– Ещё немного осталось?

– Верно. Так-с…

– Вот, всё готово. Теперь пришла пора прощаться. Не переусердствуйте на празднике и будьте осторожны!

– Что может произойти? Ведь я просто иду повеселиться…

Сегодня наконец-то настал день охотничьих соревнований. Местом их проведения был участок западного леса, принадлежащий императорскому роду.

К участию в подобном состязании допускались мужчины и женщины с официально присвоенным рыцарским званием. Благородные дамы ожидали этого события не меньше участников.

«Своеобразная группа поддержки.»

Каждая из них приехала сюда, чтобы поддержать членов своей семьи, возлюбленных, друзей или рыцарей, служащих их роду.

То же самое касается и меня. Я должна присутствовать, чтобы привязать носовой платок к луку Эша на победу и удачу. Это традиция, которая сохраняется из года в год.

«Изначально я чувствовала беспокойство, ведь мне придётся смотреть на оружие.»

Но вскоре проблема решилась сама собой. На днях мне не стало плохо, когда передо мной использовали лук и стрелы.

Места «групп поддержки» и лес, где проходила настоящая охота, естественным образом разделялись.

Поэтому все зрители располагались на безопасном участке и никак не могли помешать ожесточённому состязанию.

– Моя Леди, кое-что ещё на всякий случай, - решила напоследок предостеречь меня Бэсси.

– Что?

– Держитесь всё время рядом с сэром Девери.

– Как жаль, что он не сможет участвовать из-за меня.

– Я слышал, как кто-то произнёс моё имя.

Рыцарь сначала заглянул внутрь, после чего бессмысленно постучав в дверь.

– Ты уже готов?

– Как видите. И если Вы говорите об участии в охотничьем состязании, то я в порядке.

– Оно настолько тебе не нравится?

– Ну, не совсем. Вы пробовали скакать на лошади и в то же время ловить животных? Это обременительно и слишком утомительно.

– Звучит здорово.

– Я нахожу более забавным сидеть поодаль и махать носовым платком.

– Рада слышать.

Девери, подающий большие надежды рыцарь и один из самых сильных мечников, решил не вносить своё имя в список участников и остаться на месте зрителей.

Это неизбежный выбор. Ведь он должен был взять на себя обязанность моего сопровождающего. Я предложила ему поменяться местом с другим, но рыцарь категорически отказался.

«Неужели и правда так не любит суету?»

Мне казалось, всем рыцарям нравится охотиться. Это моё предубеждение? В любом случае, я немного нервничала, но почувствовала облегчение, услышав его ответ.

Через некоторое время я была готова отправиться к Эшу.

Весь путь до места проведения составил примерно час.

«Не могу поверить, мы в часе езды от столицы.»

Лес каждый год тщательно подготавливался, чтобы соревнования прошли гладко.

«Как и ожидалось от императорской семьи.»

Если вспомнить мою предыдущую жизнь… в Каннаме был лес?

Пока моё сознание витало в бесконечных размышлениях, карета прибыла в пункт назначения.

Эш встретил меня со словами:

– Если тебе на площадке станет не по себе, сразу же скажи мне.

– Что?

– Мы сразу же вернёмся домой.

– Я думаю, всё не настолько ужасно.

Я же не смогу просто так уехать, не объяснив причин, и вообще, это его долг – участвовать в соревновании по охоте.

Все дворяне должны отправить по одному участнику, не считая собственных рыцарей.

Единственным исключением являются неизбежные обстоятельства: например, в семье нет мужчин, достигших совершеннолетия; или все мужчины по какой-то причине умерли или пропали без вести, и остались только женщины. Есть мужчина, но он слишком стар или болен, чтобы ездить на лошади и охотится.

Лишь такие причины принимались во внимание.

Тяжело признать, но, на данный момент, ни одно из этих условий не подходило нашей семье.

Эш больше не был несовершеннолетним, он не старик, и явно не женщина. И он даже больше не болен!

«Но Эша, по-видимому, подобное не особо волнует.»

А у меня не было иного выбора, кроме как заботиться о нём.

– Всё правда в порядке.

Качая головой, я добавила:

– И мне всегда хотелось попробовать привязать носовой платок к луку.

Эш промолчал. Не перегнула ли я?

На площадке, оборудованной  немного поодаль от леса, уже разместилось  довольно много людей. Я нашла там несколько знакомых лиц и поздоровалась с ними.

Уже скоро начало соревнования.

Император, появившийся в сопровождении слуг с обеих сторон, произнёс краткую поздравительную речь. Затем прозвучал громкий звук трубы.

Я крепко привязала носовой платок к луку Эша.

– Будь осторожен.

– Мне следует выиграть?

Абсурдный ответ на мои предостережения.

Пришлось поднять глаза.

– Что ты имеешь в виду?

– Платок завязывают в надежде на победу участника.

– А ещё для безопасного возвращения и отсутствия травм.

– Я учту.

Эш нежно посмотрел на меня, закрыл глаза и рассмеялся. Возможно, из-за его улыбающегося лица, моё сердце бешено заколотилось.

Было близко. Чёрт возьми, я теряю бдительность.

Пришлось намеренно избегать зрительного контакта с ним, и специально активно проверять, правильно ли завязан носовой платок.

– Ты уже решил делать всё, что захочешь. Неужели настолько жаждешь победы?

– Так всё же она нужна?

– Поступай, как считаешь нужным.

На мгновение мои мысли обратились к шансам на победу. Тем временем Эш сел на лошадь.

Я подняла голову глядя на Эша, и вскоре снова опустила её. Солнце светило слишком ослепительно.

– Герцог Уидгрин.

Именно тогда послышался неизвестный, но кажущийся знакомым голос.

– Ваше Высочество.

Пришлось прикрыть глаза ладонями, чтобы спрятаться от нещадно бьющих в глаза солнечных лучей.

В поле зрения появился приближающийся принц на белом коне.

Довольно необычное зрелище.

«Почему всё так хорошо ему подходит?»

Наследный принц и белый конь выглядели довольно сказочно.

«Так вот почему говорят, что принцы ездят на белых лошадях.»

Будь то выбор слуг или его собственный, хотелось отметить, что в любом случае смотрелся он идеально.

С другой стороны, лошадь Эша была полностью чёрной. Грива и шерсть блестели, словно чёрный нефрит.

И чем ближе подходил кронпринц, тем чётче естественным образом становился контраст между ними.

Вокруг послышался шум. Ведь не только я ощущала подобное.

– Они как чёрный и белый рыцарь.

– Нет, точнее будет, Чёрный и Белый Принц.

– Что, чёрт возьми, происходит?

– Они словно дьявол и ангел.

В конце последней фразы я бессознательно обернулась. Кто бы это ни был, он зрел в корень.

Как бы ни шептался народ, но с точки зрения ролей, один был безжалостным злодеем, а другой героем этого мира.

«А героини, из-за которой они противостояли друг другу, больше нет.»

Стоило мне задуматься, как кронпринц начал говорить:

– В этом году охотничье соревнование будет намного веселее, чем в прошлом.

Он произносил каждое слово, будто лёгкое приветствие. Однако в них неоспоримо чувствовалась некая сила и уверенность.

«Как так?»

Ах... Похоже, будто знаменитость вещает.

– Всё становится увлекательным, когда появляется достойный противник. Вы так не думаете, герцог?

– Вы мне льстите.

– Ничуть. Но что за бессердечный ответ?

– …

– Кажется, мне следует с нетерпением ждать состязания или даже нервничать?

– Вы в любом случае не будете разочарованы.

В голове невольно всплыл факт, что они были главными кандидатами на победу в этом соревновании.

«Даже без главной героини противостояние всё равно остаётся противостоянием.»

Конечно, оно временное. Но оно есть.

На мгновение воцарилась тишина, словно предавая атмосферу высокомерной надменности произошедшему. А затем кронпринц расхохотался.

– Тогда мне лучше сделать и то, и другое. Желаю вам удачи, герцог.

– Да защитит Вас Бог Войны.

В этот момент у меня возникло ощущение, что мы встретились глазами с кронпринцем. Но это было неточно, ведь зрительный контакт продлился лишь мгновение.

Внезапно звук колокола пронзил воздух.

Наследный принц оставил Эша со словами, что они снова встретятся в охотничьих угодьях, и первым натянул поводья, отправляясь в лес.

Эш окинул меня взглядом, прежде чем развернуть лошадь.

Это был достаточно долгий взгляд.

– …

Солнечный свет был настолько ослепительным, что я поспешно опустила веки. Ни румянца на лице, ни на ушах Эш не должен был заметить.

Затем он отправился за кронпринцем.

Прошло совсем немного времени, как участники с площадки один за другим исчезли в лесу.

По сравнению с суетой до этого, шёпот раздавался довольно отчетливо:

– Как думаете, кто выиграет?

– Мне нравятся они оба. Я буду болеть за обе стороны.

– Леди должна болеть за рыцарей своей семьи.

– Какой смысл делать что-то настолько безнадёжное?

«Она слишком сурова.»

– Кстати, если они будут соревноваться, у лесного монстра не останется и шанса.

– Но для зверей станет честью, когда они оба поохотятся на них. Ох, я хочу быть зверем…

– Ха-ха, я тоже…

– Что? Это немного…

Эти слова лишь в очередной раз подтвердили факт о популярности наследного принца и Эша, хоть и довольно необычным способом.

Девери, после недолгого отсутствия, вернулся с багажом. Плед, зонтик и… корзина?

– А зачем корзинка?

– А Вы не догадываетесь?

– Пахнет едой.

– Вы угадали. Бутерброды и немного фруктов.

– Это Бэсси для нас приготовила?

Чувство, словно я сейчас нахожусь на своеобразном пикнике.

Я медленно отдалялась от толпы людей, которые начали разговаривать между собой, создавая тем самым оживлённую беседу.

Мне всегда больше нравилось сидеть в тишине, чем находится в окружении множества людей.

Вскоре я нашла умеренно людное место и достала фрукты и овощи из корзины.

Стоило мне взять помидор и поднести его ко рту, как кое-что привлекло моё внимание.

«Это ещё что такое?»

Я увидела, как в лес вошла маленькая фигура, облачённая в мужскую форму. И этот человек невольно бросил на меня взгляд.

«Возможно, это просто чей-то слуга.»

Он не верхом на лошади, и похоже, что никогда не держал лук, так что это явно был не участник охоты.

И самое главное, он невероятно мал и худ для взрослого мужчины.

Мальчишка лет двенадцати? Подросток?

«Но насколько я слышала, слуги, отвечающие за помощь во время соревнования, при объявлении старта ожидают у леса.»

Подумать только, этот мальчишка просто решил самостоятельно туда отправиться. Он что, опоздал или не знает правил? Скорее всего, эти два варианта имеют место быть. Везде находится запаздывающий человек, вне независимо от времён.

Пока мои мысли безостановочно блуждали в голове, я заметила ещё кое-что странное.

«Он выглядит слишком знакомо.»

Пусть вся эта ситуация длилась лишь мгновение, этого вполне хватило, чтобы внезапно взбудоражить мои эмоции.

«Но где мы могли встретиться?»

И внезапно меня осенило.

Цвет волос.

Волосы, которые бросились мне в глаза, рыжие. Конечно, оттенок довольно тусклый. Мутный красный цвет, будто не до конца покрашенный. Я видела его всего несколько дней назад.

Айрин!

Помидоры из моей руки выпали и покатились по пледу. А рот широко открылся.

Если подумать, то фигура и рост поразительно схожи с той хрупкой девушкой. Без сомнения, на голове у неё парик, который она уронила в тот злополучный день. И именно его я заметила под своими ногами.

«Не может быть другого такого ржавого цвета.»

Я никогда не была так уверена в своей правоте.

«Почему она направляется в охотничьи угодья?»

Нет, нужно подумать ещё раз. Может же быть вероятность, что я ошиблась, и всё это просто совпадение.

– Моя Леди, куда же Вы?

Я оставила удивлённый голос Девери позади и обратилась за помощью к ближайшему имперскому служащему.

Мужчина средних лет повернул голову на мой зов.

– Мисс, чем могу быть Вам полезен?

– Я хочу кое-что узнать. Есть ли рыжеволосый слуга среди помощников участников сегодняшней охоты? Он низкий и ничем не примечательный, примерно вот такого роста и…

– Нет никого похожего, Мисс.

– Вы уверены?

– Не только среди числа слуг, присутствующих сегодня, но даже среди общего количества работников, не найдется человека с подобной характеристикой…

Мужчина был непреклонен в том, что помнит все причёски служащих на данном мероприятии. Что ж, это довольно логично, если учесть, что рыжий – это не тот цвет, который можно увидеть где угодно.

Даже я могла пересчитать по пальцам людей, которых я встречала на улице с подобным цветом волос.

– Что-то случилось? Я могу ещё чем-то помочь?

– Нет, всё в порядке. Благодарю.

Я отрицательно покачала головой. И служащий поспешно удалился.

«Назревает большая проблема.»

Вероятность, что тот человек – Айрин, удваивалась.

«И что прикажете мне с этим делать?»

Кажется, я единственная, кто видел вылазку Айрин. Мою уверенность подкрепляли факты внешний вид прислуги и реакция вокруг.

«Или кто-то всё же заметил, как она пробирается в лес, но просто не обратил внимания?»

Ну, на их месте я бы поступила точно также.

«С чего мне начать решение данной проблемы?»

– Что-то не так, Моя Леди?

Мой сопровождающий, нагнав меня, удивился моим внезапным действиям.

– Девери…

– Слушаю.

– Этот лес опасен, верно? Там бегают всевозможные животные, в том числе дикие звери… Как думаешь, какова вероятность того, что беспомощная девушка умрёт насильственной смертью, если войдёт туда одна?

– Вы хотите посетить охотничьи угодья?

У меня совсем не было идей, почему Айрин отправилась в лес, переодевшись мужчиной.

Но одно я знала точно: скоро лес будет наполнен ливнем стрел, и станет достаточно опасным местом для молодой и беззащитной девушки.

Может ничего и не случится, если удача на её стороне. Или, наоборот, Айрин может серьёзно пострадать или ещё чего похуже.

После долгих размышлений я решила:

– Если я захочу, то мы можем войти?

***

У меня было три варианта развития событий после обнаружения проникновения девушки в охотничьи угодья.

Первый: притвориться, что ничего не увидела и ничего не знаю.

«Этот вариант исключаю сразу же, даже не задумываясь.»

Потому что не уверена, как буду спать по ночам, если что-то всё же случится с Айрин.

Второй: сообщить имперским служащим.

«И они спасут девушку самостоятельно…»

Однако в результате проблема станет ещё больше.

Это было все равно, что громко объявить о плане Айрин по проникновению в охотничьи угодья.

Вполне возможно, соревнование по охоте будет остановлено из-за её спасения.

Преступление, связанное с остановкой проведения важного события императорской семьи, вероятно, карается больше, чем я могу себе вообразить.

И, наконец, третий вариант.

«Я сама иду в лес и нахожу Айрин, которая не должна была успеть далеко уйти, и тайно вытаскиваю её оттуда.»

Это был самый рискованный и раздражающий вариант. Но в то же время – единственный способ разрешить ситуацию тихо и мирно, без каких-либо лишних волнений.

Конечно, мне не по силам одолеть зверей в лесу.

«И поэтому Девери идёт со мной.»

Честно говоря, здесь я доверяла лишь ему. Ещё раз всё взвесив, я взглянула на Девери, шагающего рядом со мной.

Настало время прокатиться на лошади по лесу.

– Благодарю вас, сэр. С вашей помощью я вот так просто смогла попасть в охотничьи угодья.

– Сущий пустяк, Моя Леди.

Девери, взглянув на меня, покачал головой:

– Всё прошло успешно благодаря вашим актерским способностям, а не мне.

– …

– Это было превосходно.

– Благодарю… тебя.

И так, чтобы мы смогли попасть в лес, пришлось действовать по следующему плану:

Когда я вкратце обрисовала ситуацию, то спросила, есть ли какой-нибудь способ попасть в охотничьи угодья. Девери сразу же сказал мне довериться ему это дело и тихо провёл меня ко входу.

А затем он заговорил с парнем, стоящим на службе:

– Я здесь по срочному вопросу. Мне нужно доставить информацию человеку внутри. Это займет немного времени.

– Тут есть люди для работы, подобной этой…

– Это срочное и серьёзное дело, о котором я никому не могу рассказать! Разве вы не видите, как моя госпожа вытирает свои горькие слёзы?

– Аааааах...

– Если человек внутри не получит новости вовремя и все пойдёт не так, вы возьмете на себя ответственность за эту ситуацию? Если эта хрупкая леди не сможет преодолеть своё горе и тревогу, а затем упадёт в обморок, сможете ли вы нести ответственность и за это тоже?

– Вы должны покинуть территорию проведения состязания сразу после того, как доставите новости…

– Благодарю. Я надеюсь, что в будущем вы получите повышение.

Вот как-то так всё и произошло.

Девери даже получил от него лошадь, сказав, что он должен как можно быстрее доставить сообщение.

«Мой рыцарь действительно слишком упрямый.»

В любом случае, удивительно, что это вообще сработало.

Внезапно, в моей голове пронеслись мысли о недавнем слезливом актёрском мастерстве. Я издала звук, похожий на стон.

– Ты должен был меня предупредить о таком заранее.

– Разве мы не спешили?

– Да, но всё же…

Нет, ну он мог бы обрисовать план хоть в общих чертах. Теперь мне всё больше кажется, что он собирался подшутить надо мной.

«Однако мы благополучно пробрались сюда.»

Что ж, раз всё хорошо, то, пожалуй, стоит не обращать внимания на прошлое.

– Кстати, лес не такой густой, как мне казалось.

– Эта территория для охоты.

Я огляделась вокруг, стараясь не отставать от Девери.

Лес обширный, но далеко не такой дремучий.

– Было бы трудно стрелять, если деревья слишком плотно загораживали обзор.

– Да, ты, пожалуй, прав.

Деревья были толстыми и достаточно высокими, чтобы загораживать небо. Но их количество было не велико, и можно было спокойно рассмотреть местность в округе.

«Нам же лучше.»

Такими темпами найти Айрин не так сложно, как я предполагала. Эти рыжие волосы явно будут выделяться на фоне пейзажа.

«Очень хотелось бы вывести её обратно до того, как столкнусь с другими участниками.»

Если вдруг наткнёмся на кого-то, то тот человек, скорее всего, будет целиться в добычу из лука. А это не та сцена, которую я хотела бы видеть.

«Животных, должно быть, загнали подальше в лес, так что, мы в безопасности какое-то время.»

Но как далеко Айрин успела уйти?

Она не могла далеко уйти без лошади, и мы отправились за ней почти сразу.

Совпадение или нет, но Девери словно прочёл мои мысли:

– Может нам немного ускориться?

– Было бы замечательно.

Прошло совсем немного времени после того, как мы въехали в лес.

Наконец перед моими глазами показался знакомый цвет волос. А за ним несколько кроликов и косуля. Животные остались живы благодаря тому, что участники считали их незначительными и просто проходили мимо.

Я сразу же принялась кричать:

– Эй… Ты, да ты, стой там!

Неосознанно мне хотелось позвать её по имени, но я поспешно обернулась, гадая, вдруг это кто-то услышит.

Айрин, выглядывающая из-за деревьев со своими рыжими волосами, посмотрела в нашу сторону, и её глаза широко распахнулись.

«Это действительно она.»

Стоило мне увидеть её лицо, как мои сомнения испарились.

Девушка встретилась со мной взглядом и удивилась так, будто увидела привидение. А затем развернулась и убежала.

– Куда ты убегаешь?

Бесполезно. Как бы быстро ты ни пыталась бежать, я всё равно настигну. Почему? Потому что я еду верхом на лошади.

Верховая езда была одним из важнейших умений, которым все аристократы обучались в юном возрасте.

И как только освоишься, то станешь ездить как на велосипеде.

Я максимально использовала свои старые воспоминания и быстро обогнала Айрин.

Затем натянула поводья, быстро остановила лошадь и спрыгнула перед девушкой.

«Думаю, я отлично управляю лошадью.»

Если так подумать, у меня однозначно есть талант к верховой езде. Раньше я не знала, что, оказывается, была многообещающим наездником.

С такими мыслями я уставилась на Айрин.

Было видно, как девушка, чей путь внезапно преградили, замешкалась на месте. Я спереди, Девери сзади. Она окружена.

Мне пришлось подавить свой гнев:

– Какого чёрта ты здесь делаешь, Айрин?

Поначалу мне хотелось обратиться к ней как к леди Исаак, но пришлось отбросить подобные мысли и по-дружески позвать её по имени. Девушка смотрела прямо на меня, выпрямив свое маленькое тельце. Она была похожа на бессильное животное. Я не хотела заставлять её съеживаться еще больше, вызывая чувство гнева или вины.

«Начать ругать её? Думаю, родители Арин займутся этим позже».

Мне просто нужно вытащить её отсюда в целости и сохранности.

Кхе-кхе. Я приглушила свой голос:

– Ты же знаешь как тут опасно, и всё равно продолжаешь бродить по округе? Что, если бы ты первым встретила кабана, а не меня?

– Кажется, она проиграет, даже если будет сражаться с косулей, не говоря уже о кабане.

– Я не собираюсь вести здесь долгие беседы. Для начала пойдем со мной.

– …

– Айрин.

Я как учитель средней или старшей школы, который успокаивает сбежавшего с урока ученика. Довольно похожая картина.

– Леди?.. Что вы здесь делаете?

Быстро среагировав, я надела на голову Айрин шляпу, которую приготовила накануне. Голос мужчины раздался неподалёку. И мне пришлось оглянуться.

К нам приближался молодой человек верхом на лошади, предположительно участник охотничьего состязания.

Я заговорила, глядя на юношу, приближающегося с любопытным видом.

– Прошу прощения, но кто вы?

– Моё имя Зигман из семьи барона Раома.

– Ах, сэр Раом.

– Вы же Леди Лидия Уидгрин. Что вас привело в место проведения состязания?

Взгляд Зигмана скользнул по мне и обратился к Айрин. Надев шляпу и закрыв лицо, она походила на мальчика, возможно, сыграл свою роль и её наряд.

Он, казалось, решил, что Айрин либо императорский слуга, либо прислуга охотничьего соревнования.

– Что ж… Всё потому…

Кажется, у меня проблема. Стараясь не выдавать своего волнения, я искала оправдания. Но мне внезапно помог Девери:

– Сэр Девери Сэк*, рыцарь семьи Уидгрин.

– Сэр Сэк, наслышан о вас.

– Для меня большая честь, что вы знаете моё имя. Не подскажете, где в этом лесу находится Его Светлость?

– Его Светлость Герцог Уидгрин? Зачем вам к нему?

– Причина, по которой Моя Леди посетила охотничьи угодья, заключается в том, что ей нужно поговорить с Его Светлостью.

Отличная работа, Девери.

Как и в прошлый раз, врёт и даже не моргает. Чётко, понятно и не возникает вопросов. Я быстро отреагировала:

– Всё так.

– Нет, я имею в виду, что такого нужно рассказать, что вы рискуете собой в таком опасном месте...

– Об этом тяжело говорить.

Девери выглядел по-настоящему встревоженным.

– Прошу прощения, но это очень личная и важная для меня история.

– …

– Стоило Леди узнать эту новость, как залилась слезами, и решила немедленно рассказать всё Его Светлости…

«Что? Ты опять за своё?»

– О, нет. Вам не нужно извиняться передо мной, вместо этого я должен быть тем, кто извинился.

Затем Зигман продолжил говорить, почёсывая затылок.

– Его Светлость, вероятно, находится в самой чаще леса. Он охотится на самого свирепого зверя в этих краях вместе с Его Высочеством наследным принцем…

– Ох, понимаю.

– И попасть туда тоже довольно опасно…

Я попыталась ответить, что всё в порядке. Я всё равно с Девери, и более того, я не собираюсь заходить так далеко.

Но тут Зигман внезапно изменил выражение лица, будто ему пришла в голову отличная идея.

– О, точно. Леди, пожалуйста, подождите здесь минутку…

– ?..

– Я просто позову Его Светлось.

– Что, простите?

Что ты удумал? Подожди-ка.

– Нет, что вы, не нужно…

– Не беспокойтесь и доверьтесь мне. Пошла!

– Сэр Раом!

Зигман Раом, к которому у меня сложилось смутное впечатление, проявил свой характер только сейчас. И в итоге он более вспыльчивый, чем казалось на первый взгляд. Юноша даже не выслушал моего ответа и просто ускакал. Исчез в одно мгновение. Наши голоса, зовущие его, не могли поспеть за скоростью бегущей лошади.

– …

Мой взгляд устремился на Девери после минутного молчания в сложившейся ситуации.

– И что теперь собираетесь делать, сэр?

– Разве это моя оплошность, Леди?

– Эмм…

– Если вы одолжите мне свою лошадь, я попытаюсь нагнать его.

– Всё в порядке, нет необходимости. Кто знает, по какому пути он собирался пойти. И кто защитит нас в твоё отсутствие?

Даже при встрече с диким кабаном, и я, и Айрин пострадаем после 1-2 ударов. Рыцарь, я надеюсь, тоже это понимает.

Мне хотелось лишь плечами с лёгким вздохом, наполовину смешанным с покорностью судьбе.

– Ничего уже с этим не поделать. Давайте убираться отсюда, пока этот добропорядочный сэр Раом действительно не привел сюда Эша.

И как мне объяснять подобную ситуацию?

Ну, подумаю об этом позже. Я взглянула на Айрин:

– Не хочешь прокатиться на лошади? Мы покидаем лес прямо сейчас.

– …

– Если желаешь остаться и погулять, то слышать не хочу подобную чушь. Нахождение здесь – это явно не лучший вариант времяпровождения.

Девушка медленно поднимала голову. Пока не показались карие глаза, прикрытые шляпой. Круглые глаза со светлыми двойными веками уставились на меня.

– Я…

– ?..

– Вы пытаетесь меня спрятать?

Айрин подняла руку и коснулась шляпы, которую я надела на неё ранее. Цвет головного убора тёмно-коричневый, близкий к чёрному. Благодаря этому он странно контрастировал с белыми девчачьими руками, отчего на первый взгляд она казалась синей.

На мгновение я уставилась на странное сочетание крошечных рук и шляпы, а затем неспешно кивнула:

– Если бы я знала о твоём желании гулять по охотничьим угодьям, то не пришла бы сюда, рискуя всем.

– …

– Садись на лошадь. Так будет лучше для тебя

Очень плохо, если Зигман вернётся с Эшем. Нам придётся поторопиться, чтобы этого не произошло.

– И на всякий случай, не снимай шляпу, пока мы полностью не покинем территорию.

– Вы даже не спросите?..

Я посмотрела в глаза Айрин.

Девушка, казалось, достойно держалась, ни на секунду не избегая моего взгляда, но вскоре сдалась и опустила голову.

– О чём?

– Вы заметили, как я вошла сюда. Поняли, что это я, и последовали за мной? Из-за того, что Вы в тот раз увидели парик…

– Всё именно так.

– И не спрашиваете меня, к чему это всё? Зачем я так опрометчиво отправилась в лес, надев парик и такую одежду?

«Так значит, ты отдавала себе отчёт в своих действиях».

Ну, увидев меня, она убегала, как преступник.

– А ты расскажешь мне, если я спрошу?

– …

– Хорошо, зачем ты это сделала? Теперь, мне кажется, что ты не осознавала, что твой план довольно опасный…

Айрин колебалась. Но раз не я первой подняла эту тему, то, значит, она готова поговорить об этом. Её колебание длилось не очень долго.

– Привлечь внимание…

– Внимание?

– Я хотела привлечь внимание Его Светлости.

– Что, прости?

И без дальнейших расспросов очевидно, кто такой «Его Светлость», которого она здесь упомянула.

Мой голос невольно повысился от смущения.

– Ох, Леди, вам не понять мои чувства.

Айрин обеими руками вцепилась в брюки. Ткань, которая казалась ровной, сильно помялась.

– Что ж, я специально пыталась спрятаться в охотничьих угодьях. Парик был украден с рынка в тот день для этой цели, и тогда же я купила мужскую одежду.

– Почему ты вообще решила, что можно подобным способом привлечь внимание Эша?..

Во мне заговорило любопытство.

Руки Айрин сжались ещё крепче. А голова опустилась ещё ниже.

– Первая встреча должна быть запоминающейся…

«Запоминающаяся встреча?»

– Знаете, обычно в любовных романах, всегда есть история о главной героине, скрывающейся в охотничьих угодьях, и мужчине, спасающем её.

– Минуточку.

Мне нужно было время переварить, что я только что услышала. После секундного замешательства, в голову напрашивался лишь один вывод:

– То есть ты решила повторить сцену из этих любовных романов?

Мне показалось, что я чувствую, как пылает лицо Айрин, спрятанное под шляпой. Даже её уши покраснели.

Мне даже не пришлось ничего говорить.

– Я знаю. поступила глупо. Я знаю, что это всего лишь роман, и я знаю, что не должна ожидать подобного на самом деле. И мои действия тщетные и глупые…

«Тогда к чему это всё?»

– Но я ничего не могла с этим поделать.

Её тонкий голос дрожал, словно лист на ветру.

Всем здравствуйте с: С вами снова на связи Neinly, переводчик данного проекта. Хочу немного прояснить, почему я ранее избегала фамилии Девери. Дело в том, что его фамилия «Sack» имеет множество значений, и в зависимости от того, кто к нему обращается, получается игра слов (по крайней мере, с английского). Одним из переводов этого слова является английское слэнговое «мудак», что отлично вписалось в обращении Дилан, или есть ещё «счастливчик», что прекрасно подходит для описания отношений других рыцарей и старших по званию. Ещё моё небольшое наблюдение: это слово встречается в значении «грабить и прикарманивать». Вот интересна теперь история, как Девери попал в особняк, и была ли у него изначально эта фамилия. Спасибо, что читаете данный перевод. Ваша поддержка – моя лучшая мотивация :3

Мне не хотелось нарушать собственное молчание. И девушка продолжала:

– Даже зная, что всё это нереально…Я должна была это сделать.

–…

–Потому… Потому что он мне нравится…

–…

– Он мне правда очень сильно нравится. И это всё, что я могла придумать…

Я не сводила глаз с Арин, дрожащей так, словно вот-вот расплачется.

Эта своеобразная исповедь, в которой она призналась передо мной. Вроде бы жалуясь на свои чувства, она полностью раскрыла их, несмотря ни на что.

По словам девушки, мне не понять, что ей двигало. Но нет... Если бы всё оказалось настолько просто, моё сердце не болело бы, словно кто-то наступил на него.

Должно быть, чувство, которое я испытываю в глубине души, слишком похоже на то, что таиться в Айрин.

И я ревную.

Невероятно, я даже позавидовала. Пусть это непродуманный и безнадёжный план, который в итоге всё равно бы провалился, она, в отличие от меня, может обо всём рассказать.

Меня съедает ревность. Я не хочу мириться с тем фактом, что не могу быть честной. Такое ощущение, что накопленное вырвется наружу, как взрыв.

Мои глаза невольно покосились в сторону. Затем я подвела лошадь поближе к ней.

– Садись.

Айрин стояла с опущенной головой, но послушно начала подниматься.

Седло оказалось просторным. Я подошла к ней и села сзади, легонько пнув лошадь в бок.

Я решилась заговорить:

– Знаешь, говорят…

– …

–  Что люди, которые делают бессмысленные вещи, непонятные другим, либо сумасшедшие, либо сложные в понимании.

– …

– Но мне ты не кажешься сумасшедшей.

Где бы ни ступила лошадь, трава в лесу была примята, полностью поглощая звук.

Это не значит, что идея Айрин абсолютно правильная. Однако мне не хотелось критиковать её за то, что она была неправа. Не думаю, что подобные меры необходимы в данной ситуации.

«Заслуживает ли она этого? А что насчёт меня?»

Может быть, дело в том, что я просто так не могу.

– Но больше так не делай. Нет ни одной ситуации, за которой не придут последствия.

Айрин ничего не говорила. Но я заметила, что она подняла голову.

Как мне показалось, монолог был исчерпывающим. И после него повисло неловкое молчание. Но на удивление, Девери первым нарушил тишину:

– Мне любопытно кое-что. Могу спросить это сейчас, чтобы разрядить обстановку.

– Что ты хочешь узнать?

– Леди Исаак.

Мой взгляд устремился на Айрин. Её круглая голова задвигалась вверх и вниз.

– Да, вы можете спросить, сэр. Поскольку вы передвигаетесь на двух ногах в одиночку, я даю вам особое право задать вопрос в качестве компенсации.

– Я посвящу эту честь своим сильным ногам.

– Так что ты хотел спросить?

– Хмм… На счёт парика Леди Исаак.

«Что уже не так с париком?»

– Причина, по которой парик странного красно-рыжего цвета, та, о которой я думаю?

– Почему вы так заинтересованы в этом, сэр?

Ты имеешь в виду, есть причина для выбора цвета?

Пока мой разум отчаянно искал ответ на этот вопрос, Девери бросил на меня быстрый взгляд. Стало интересно, на что он смотрит. Оказалось, его глаза остановились на моих волосах.

– Что? Это попытка повторить мой цвет волос?

– Это правильный ответ?

Девери повернул голову к Айрин.

Вскоре её голос прозвучал не громче писка комара:

– Да…

– Нет, подождите, почему именно мой цвет?

– Разумный ход – таким образом привлечь внимание Его Светлости. Сначала цвет казался таким похожим, что я немного растерялся.

– Ну… Наверное.

Девушка, кажется, собиралась это опровергнуть, но вскоре оглянулась на меня. Я уже видела этот взгляд, Айрин, которая, казалось, читает мои мысли.

«На фестивале…»

О, так вот на что она так пристально смотрела, когда я поднял парик.

Девушка невольно пробормотала:

– Я определенно заказала ярко-красный, как роза в самом расцвете, но магазин париков придал ему свой собственный цвет. И уже не было времени что-то менять…

«Это она пытается извиниться?»

Вместо повторения моего цвета, её беспокоит, что имитация оказалась ужасной? Во мне проснулось странное чувство, которое трудно объяснить. Я заговорила:

– Мой цвет волос как роза в самом расцвете?

– …

– Что ж, благодарю. Чёрные волосы Айрин тоже блестящие и очень красивые.

«Очень плавно мы перешли к комплиментам».

Стоило атмосфере немного разрядиться, как Девери поспешно покинул свое место.

– Сэр?

Йихххх!

Лошадь заржала. Мне пришлось спрыгнуть. Я остановила животное в большой спешке, и посмотрел на Девери:

– Ты в порядке?

– Да, нормально.

Нет, он явно не в порядке.

Из его правой ладони текла кровь. Рука пострадала в процессе захвата стрелы, которая внезапно влетела в него.

Меня начало мутить.

– Как такое произошло? Чёрт! Ты… Ты сильно ранен?

– Он целился в лошадь.

Девери направился в ту сторону, откуда вылетела стрела.

Стрелок уже убежал, а больше никого в округе и не было.

– Боже мой, стрела. Это, должно быть, ошибка, верно? Издалека он, должно быть, принял нас за животное?

– Ну, я в этом не уверен… Моя Леди?

– Леди?

Я прислонилась спиной к ближайшему дереву.

Запах крови стал просто невыносимым и, казалось, полностью перевернул мой желудок. Разболелась голова.

«Ой, нет. Нет-нет-нет».

Снова? Всё из-за травмы?

– Леди, вы в порядке?

Мне хотелось сказать, что всё хорошо. Но язык заплетался.

Я несколько раз моргнула, чтобы увидеть хоть что-то перед собой. К горлу подступила тошнота, словно сильная морская болезнь.

В голове у меня гудело. Стрелы, раны, кровь.

«Эш».

Я скучала по Эшу. Хоть и понимала, что он не имеет никакого отношения к сложившейся ситуации. Я почувствовал, как душа покидает моё тело. В этот момент звуки вокруг меня казались размытыми и далекими. И вдруг знакомый запах отогнал запах крови и защекотал кончик носа. Чувство безопасности распространилось по всему телу.

Мои руки обхватили голову. Я медленно вдохнула, на мгновение забыв обо всём. Воздух, наполнявший легкие, был удивительно приятным. Мои веки были ещё сомкнуты, и я выдохнула.

***

Маг Чжан гнал свою лошадь как сумасшедший.

Деревья и трава быстро проносились по обе стороны от него со скоростью света.

«Дерьмо, я мог нормально её подбить».

Из-за возрастных ограничений, юноша решил позаимствовать имя своего двоюродного брата и принять участие в соревновании.

Причина, по которой он побежал в охотничьи угодья, была проста: Айрин Исаак.

Он хотел показать место этой дерзкой сучке, бросившей его.

«Как она вообще посмела порвать со мной?»

Маг Чжан почувствовал, как у него скрутило живот, стоило вспомнить лицо девушки, которая недавно уведомила его о своём прощании.

Просто сказать ему «извини» и перестать встречаться друг с другом?!

«Я всегда говорил ей, что она милая, и всегда был добр к ней».

Юноша был раздражен. Он чувствовал себя так, словно его проигнорировали. Было очевидно, что возлюбленная считала его ребёнком, потому что он был еще молод и не унаследовал свой титул.

«Это можно исправить».

Совокупность этих факторов и подтолкнула его на соревнование.

Я покажу, насколько великолепен и превосхожу других.

Он пытался заставить её пожалеть о расставании.

Но реальность оказалась не такой, как он себе представлял.

Вскоре после начала соревнований Маг Чжан быстро признал, что победа слишком далека от него.

Наследный принц и Герцог Уидгрин, считающиеся фаворитами, находились способностями за пределами здравого смысла.

Герцог Уидгрин выстрелил на ходу в дикого кабана размером с чудовище, только одной стрелой. Юноша увидел это издалека, но у него потекли слюнки.

«Он вообще человек?»

Кронпринц тоже недалеко ушёл.

Маг Чжан увидел каждого из них, прежде чем без колебаний покинуть это место.

«Я не могу конкурировать с ними. Мне нужна стратегия».

Единственное, чего он желает, это как можно раньше отказаться от борьбы с непобедимыми соперниками и стабильно стремиться к третьему месту.

Пока юноша размышлял, те двое уже скрылись из виду.

«Кролик».

Неважно, сколько кроликов он поймает, в результате станет лишь посмешищем.

Именно тогда в поле зрения появился цвет волос, который показался ему довольно знакомым.

«Леди Лидия Уидгрин».

Маг Чжан сильно удивился, когда обнаружил своего заклятого врага.

«Что она здесь забыла?»

Но замешательство продлилось недолго. В его голову пришла блестящая идея.

«Это же мой шанс».

Юноша негодовал, что его оппонент в прошлый раз выдал своё появление за простое совпадение и заставил его убежать.

«Во время фестиваля она сильно унизила меня».

Поэтому Маг Чжан решил, что должен отплатить этой стерве сполна.

Он намеренно пустил стрелу в лошадь, на которой ехала леди.

Юноша не целился в наездника, потому что был уверен: попадания в животного достаточно, чтобы заставить лошадь подпрыгнуть и взбеситься. Вполне логично, человек на лошади упадет и немного поранится.

Запустить стрелу «по ошибке» – отличный план.

«Ха, я никогда не думал, что рыцарь её поймает».

Но планам не суждено было сбыться.

Мужчина рядом с леди схватил летящую стрелу голыми руками. Стоило только увидеть это, как Маг Чжан развернул лошадь и ускакал.

«Рыцари герцога Уидгрина способны даже на такое?»

Полнейший абсурд. Обидно потерпеть неудачу, когда возможность словно послана с небес.

«Как же хотелось, чтобы она упала и хотя бы сломала ногу. Что ж, я ничего с этим не поделать. Стоит просто сделать вид, что ничего не произошло».

А затем.

Пииииу!

– Айййййхх!

Стрела попала в ногу бегущей лошади и заставила её упасть.

Маг Чжан не смог преодолеть гравитацию, перевернулся и ударился головой о дерево.

Вскоре перед поникшим юношей появился человек.

– В яблочко.

Одетый во всё чёрное, из-за чего трудно было угадать его пол, человек выглядел горделиво. Удовлетворенный, он сжал кулак в воздухе и вскоре достал из-за пазухи маленькую сферу:

– Мастер, я поймал самоубийцу.

В маленькой сфере сверкнул огонь, и последовал сухой ответ:

– Хорошо.

Не было ни слова похвалы, что он хорошо справился. Ну, на самом деле это не имело значения.

В любом случае сам незнакомец не хотел, чтобы его хвалили. Как член организации, он просто выполнял свою роль в соответствии с приказами хозяина.

– Мальчишка потерял сознание. Должен ли я оставить его как есть? Или мне следует забрать его отсюда?

– Оставь.

– Слушаюсь.

Он завернул сферу (магический инструмент для общения) и посмотрел вниз на лежащего без сознания юношу.

Человек пожал плечами:

– Тц-тц, в наши дни даже попытки самоубийства очень изобретательны. Если ты хочешь умереть, просто повесься на дереве. Это легко, быстро, традиционно, и просто хорошо. Но вот это всё я просто не могу понять…

Вскоре, после предотвращения любой возможности быстрого пробуждения от удара по затылку, человек исчез в воздухе, как и появился.

***

Эш обнял меня, и мы покинули охотничьи угодья.

Я беспокоилась об Айрин и Девери. Они остались там, на месте. Просто движения Эша заставили меня слишком сконцентрироваться лишь на нём.

В глубине души я попросил рыцаря присмотреть за девушкой.

Мы направились прямо к особняку. Выходя из экипажа, я на мгновение споткнулась, и мне пришлось войти в особняк, опираясь на Эша.

Пусть и говорила, что со мной всё в порядке и могу ходить сама, но это не сработало.

«Очень смущает».

Дворецкий и Бесси пришли в ярость, стоило мне появиться на пороге.

Пришлось объяснять, что лихорадка, по-видимому, возникла из-за гриппа. Это не совсем ложь. Незадолго до этого у меня закружилась голова. Возможно, тогда и поднялась температура.

«Как у меня может быть жар из-за чего-то подобного?»

Чудо, да и только.

«Действительно странно».

Как и в прошлый раз, пострадал кто-то ещё… За что мне всё это?

Эш помог мне сесть на кровать. Я аккуратно прилегла, чувствуя, как моё тело тяжело обвисает, словно растекаюсь.

В этой ситуации мне хотелось заговорить. Но, решив, что это абсурдно, я не отводила глаз с линии подбородка или носа Эша.

– Охотничьи соревнования…

– …

– Разве ты не дисквалифицирован, раз своевольно покинул их?

– Полагаю, что да.

Может ещё не поздно вернуться?

Конечно, поздно. Учитывая время, необходимое для того, чтобы добраться до столицы и обратно.

– Ты говорил, что собираешься выиграть…

Наконец я поведала о том, что беспокоило меня с тех пор, как мы покинули территорию проведения. Эш ответил без малейшего упрёка:

– Меня это не заботит.

Незадолго до начала соревнований у него была холодная война с наследным принцем за первенство.

Я как раз собиралась упомянуть об этом. Но передумала.

Уже скоро конец состязания. Теперь единственное, что я могу – продолжать придумывать, как убедиться, что Эш не упустил из-за меня ещё одну важную возможность.

Мне стало неловко без всякой причины, поэтому я заёрзала на одеяле и попыталась натянуть его на себя, но мужчна протянул руку и коснулся моего лба.

Мы недолго оставались в такой позе. Он измерил температуру, а затем опустил ладонь.

В этот момент я чуть не ахнула, но удержалась и подавила вздох.

«Возьми себя в руки, Лидия».

Ого, страшно подумать, что произойдёт, если я ослаблю бдительность.

Пока я была так поглощена недоверием и потрясением по отношению к самой себе, послышался голос Эша:

– Где у тебя болит?

Я моргнула и отрицательно покачала головой.

– У тебя небольшая температура, разве не болит голова?

– Со мной всё в порядке. Немного кружится голова, но, ах, на этом всё...

После такого ответа я немного поколебалась и попыталась продолжить:

– Я зашла в охотничьи угодья… Считай это моим любопытством. Но я собиралась выйти сразу после короткой экскурсии по лесу…

– …

– Не думала, что это причинит тебе неудобства и заставит тебя волноваться. Мне очень жаль.

«Честно говоря, не знаю, что ещё можно сказать».

Мне хотелось, чтобы всё прошло гладко. Найти Айрин и благополучно вывезти её.

Эш ответил довольно неспешно:

– Всё в порядке до тех пор, пока ты не пострадаешь.

– …

– Я уже говорил тебе раньше, пока ты в безопасности, делай всё, что пожелаешь.

– …

– И с тех пор ничего не изменилось.

В тихой обстановке, без малейшего шума, внезапно во мне вспыхнуло чувство негодования. И показалось, что я слышу, как слегка бьётся мое сердце.

– Лидия.

– Что?

Мне пришлось неохотно поднять глаза.

– Помнишь, я сказал, что если ты пострадаешь, то ответственность за это ляжет на остальных?

– Н-но я не пострадала…

Эш слегка улыбнулся, когда я поспешно заговорила, пытаясь оправдаться.

Рука аккуратно коснулась моего лба и провела по волосам, не давая мне времени успокоить трепещущее сердце после его улыбки.

Пришлось затаить дыхание.

«Стоит мне лишь подумать обо всём произошедшем, как чувства пытаются вырваться наружу».

–…

– Не думаю, что смогу простить себя, если с тобой что-то случится. Так что, пожалуйста, будь осторожна.

Добавил Эш ласково и нежно, поглаживая мои волосы.

Мои веки медленно опустились. И также медленно открылись.

Всё из-за температуры?

Этот момент нельзя назвать просто странным. Он казался нереальным.

«Нет».

Всё не так.

«Пусть это будет нереально».

Хотелось, чтобы всё происходящее оказалось сном.

Таким образом, я бы смогла произнести слова, которые застряли в моём горле.

На самом деле, с тех пор как Эш появился и обнял меня, казалось, что я действительно хочу признаться в чувствах, что могли вырваться наружу в любую секунду.

Мне вспомнилась Айрин. Пусть и не удалось разглядеть её лица, но проникновенный дрожащий голос заполнил все мои мысли.

Если подумать, девушка всегда была честна. Даже при вопросе, почему она пролила вино на моё платье, да и в охотничьих угодьях тоже. Она вообще не скрывала своих чувств к Эшу.

Я осторожно убрала руки с одеяла, чтобы не было видно сжавшихся кулаков.

«Я ей завидую».

Я действительно сильно ей завидую.

Тошнота подступила к горлу. Кажется,  я захлёбываюсь в этом отвратительном чувстве.

Стоило только увидеть, как Айрин раскрывает свои мысли…

Стало понятно, как больно не иметь возможности этого сделать.

Независимо от того, как глубоко мне приходится скрывать эти чувства, факт, что я не могу раскрыть своё сердце, делает мою жизнь невозможной.

«Я влюбляюсь всё больше и больше».

Но она может говорить об этом, а я нет.

И никогда не смогу.

«Нечестно».

Как странно осознавать, что веду себя словно избалованный ребёнок.

Голова закружилась, поэтому пришлось поднять руки и закрыть глаза.

Рука медленно убрала прилипшие к лицу волосы и осталась на лбу.

А затем я попустила её на глаза, закрывая себе обзор.

В этом мире много богов.

Хотя в настоящее время существует только три бога, в честь которых основали храмы. Но в записях их гораздо больше. От Лукавого Бога, о котором вы не услышите, где бы вы ни были, до Бога Глупости, который заставит вас задуматься, почему всё так, а не иначе.

Так что если есть Бог, который смотрит за мной, он должен быть Богом Проклятья или Жестокости. Он заставляет жить страданиями и печалью.

Айрин, похоже, уже покинула лесополосу и вернулась к своей семье.

«Какое облегчение».

Словно камень с души упал.

Всё прошло гладко, и у меня не возникло никаких проблем.

Если бы что-то случилось, я бы, наверное, не смогла нормально жить дальше. Возможно, рыдала бы днями и ночами.

По приезде в особняк графа Исаака, девушка прислала мне длинное письмо.

Письмо, начинавшееся словами «Дорогая Леди Лидия Уидгрин» и заканчивавшееся «От Айрин Исаак», состояло из трёх разделов.

«Какое длинное послание».

Если углубиться в содержание, то в основном она благополучно вернулась домой, признательна за помощь и интересуется, как у меня дела.

К тому времени, когда я прочла его, моё состояние стабилизировалось. Можно сказать, я чувствовала себя отлично.

Я страдала около дня от лёгкого недомогания, а на следующее утро пошла на поправку. И после пришло письмо от Айрин. Стоило мне увидеть его как стало неловко.

С моей же стороны последовал короткий ответ: что со мной всё в порядке, и рука Девери, о которой она просила в конце своего письма, пришла в норму.

Я испугалась, увидев кровь, но рана рыцаря оказалась не такой глубокой, как мне показалось.

Согласно заключению врача, ему скоро станет лучше. И если он не предпримет ничего безрассудного, что могло бы открыть его раны в процессе заживления, то шрама не останется.

«Фууух».

Хорошо, что всё обошлось.

Безмолвный уход Эша с территории охотничьих угодий во время состязания, казалось, примерно соотнесли с моей внезапной болезнью.

Сидя в тени деревьев, я упала, жалуясь на внезапные боли, а слуга бросился к лесу и рассказал об этом Эшу.

Услышав эту новость, мужчина немедленно оставил всё, и покинул место проведения, чтобы позаботиться о своей сестре. Как-то так.

«Благодаря этому снова зашептались, что мы с Эшем близки».

В принципе, ничего нового.

У Зигмана Раома, что наткнулся на меня в охотничьих угодьях, казалось, дела шли значительно хуже.

Факт моего пребывания на месте охоты вообще не просочился наружу.

На удивление прославились в тот день не я с Айрин, а кое-кто другой.

«Маг Чжан».

Согласно слухам, юноша тайно участвовал в охотничьем соревновании с возрастными ограничениями, позаимствовав чужое имя.

Эти сплетни до сих пор циркулировали в обществе.

«Говорят, что его разоблачили, а он не смог поймать даже кролика».

Он выстрелил из лука, чтобы поймать кролика, но животное отскочило. А смущённый мальчишка разволновался и по ошибке пнул лошадь.

Лошадь убежала, уронив Маг Чжана. Он упал в обморок от шока и был обнаружен к концу охотничьего соревнования…

Слышала, был большой скандал.

«Как же…»

Юноша сначала всё отрицал, но его заявление, похоже, было проигнорировано из-за отчёта анонимного свидетеля.

Это правда, что мальчишка был найден без сознания одна возле места охоты на кроликов.

«Он тот преступник, который выпустил стрелу?»

Во мне теплились сомнения, когда стало известно, что он был в охотничьих угодьях.

Если стрела, разорвавшая ладонь Девери, не выпущена ошибочно. То он единственный, у кого было достаточно обид на меня, чтобы сделать это нарочно.

«Место, где на нас напали, и место обитания кроликов идеально совпадают».

К сожалению, других доказательств не было.

Ну, в любом случае, мы не сможем видеть Маг Чжана в столице.

Это потому, что виконт Чжан решил отправить юношу, который во многих отношениях вызвал переполох и опозорил лицо семьи, на принадлежащую их семье территорию, чтобы наказать его и дать время поразмыслить над своими поступками.

Честно говоря, на его месте я бы сослала этого мальца куда подальше.

Некоторые называют его «Кролик Чжан» вместо настоящего имени.

Ходят слухи, что он уезжал на рассвете, чтобы избежать внимания.

Жаль, не было возможности проверить подлинность этой новости.

В любом случае, для меня, знавшего личность юноши, всё складывалось как нельзя лучше.

«А также…»

Победа в состязании, естественно, досталась наследному принцу, так как Эш выбыл.

«Это отличается от оригинальной истории, в которой говорилось о «совместной» победе».

Вопреки моим опасениям, рыцари не испытывали особого сожаления или отчаяния по поводу результатов охотничьего соревнования.

По-видимому, все мысленно признавали, что Эш выиграл, если бы не покинул турнир.

«Я, наконец, могу успокоиться».

Хорошо, что хорошо кончается.

Причина дисквалификации в любом случае была из-за меня.

Хоть и стало известно, что мне нездоровиться, я решила не посещать Императорский бал, состоявшийся на следующий день после соревнований.

Посещение бала не было обязательным, а, значит, можно и отклонить приглашение.

«Всё равно желания идти особо не было».

В течение шести дней бала моим решением оставалось не выходить за пределы особняка, притворяясь больной из-за резкой смены времен года.

Последний день не стал исключением.

– Бесси, чем ты занимаешься?

Может быть, всё началось из-за воздуха. Он был немного прохладным после пробуждения.

В такой ситуации я вспомнила об особой медовой воде Бесси и спустилась вниз для её поиска.

А она что-то палила в печи на другой стороне гостиной.

– Чем я занимаюсь? Сжигаю всё, что приказал Его Светлость… Ох, божечки!!!

– Чему ты так удивилась?

Моё непонимание возросло, когда Бесси, смотря на меня, вздрогнула.

Я замешкалась и вскоре смогла взглянуть на то, что она сжигала.

– И что же мой брат пожелал предать огню?

Логично предположить, что это обычная бумага или дрова, но всё не так просто...

Букет, немного чайных листьев и... корзина с фруктами?

«Почему она сжигает типичный набор посещения больного?»

– Ох, как бы… Хмм… Ничего.

– Говоришь, ничего, но композиция немного… уникальна–

– Моя Леди, вы пришли как раз вовремя. Я только собиралась подняться.

Взгляд Бесси остановился на мне. Она хлопнула в ладоши.

И принялась заталкивать в печь всё остальное, что ещё не сгорело. А я просто притворилась, что ничего не вижу.

«Наверное, для этого есть какая-то причина».

– Зачем?

– Мне кажется, уже стоит начать одеваться.

– Одеваться для чего?

У меня в планах не было выхода на улицу. Так зачем же менять наряд? Пока мои мысли сумбурно крутились  в голове, Бесси продолжила в том же духе:

– Сегодня вечером состоится особое мероприятие.

– Что?

И что это значит?

– Ничего об этом не слышала.

– Конечно, вы ничего не слышали. Так как все тайно готовились. Это вечеринка для вас, Моя Леди.

– В мою честь… Но день рождения уже прошёл.

– Ох, Леди, что ж вы в самом деле. Сегодня последний день фестиваля урожая.

Бесси, качая головой, повысила голос и добавила:

– Когда вы отказались присутствовать на балу, то думали, что проведёте день, ничего не делая в особняке?

«Ну, хотелось бы конечно, но…»

Нет смысла это говорить.

Судя по всему, у неё уже всё готово.

– Но, Бесси, даже если мы устраиваем вечеринку… Разве все не заняты и не проводят последний вечер на Императорском балу?

Мне стало интересно, будут ли на вечеринке какие-нибудь гости.

Бесси улыбнулась и пожала плечами в ответ на это замечание:

– Не нужно беспокоиться об этом. Это вечеринка, которую мы устраиваем, не приглашая гостей.

– Правда?

– Это небольшая, но приятная, незамысловатая, но роскошная и грандиозная вечеринка на открытом воздухе.

«О чём она вообще?»

Вторая часть фразы не имела никакого смысла.

«Кажется, она сказала, что вечеринка простая, но роскошная? Как такое вообще возможно?»

Во всяком случае, Бесси казалась счастливой…

Ну, если это просто вечеринка для нас, и Бесси принадлежит «нам», значит, просто нужно повеселиться.

– Я отправила приглашение лишь одному человеку.

– Да… Да… Что? Отправила приглашение? Кому?

Вместо того чтобы сказать, Бесси хитро посмотрела на меня.

– Это особый и желанный гость для вас.

***

– Сестрёнка!

Только вечером мне удалось узнать личность «единственного и неповторимого гостя», по словам Бесии.

Осознание пришло, глядя на Ари, посетившую особняк вместе с Дилан.

– Точно всё нормально? Сейчас время ужина, и намечается вечеринка на открытом воздухе…

– Не волнуйся, всё отлично.

Другими словами, завтрак, обед и ужин являлись опасным временем для девушки.

В отличие от меня, которая беспокоилась о её смерти в период нахождения вечером на улице, она выглядела вполне решительной.

Вскоре Ари понизила голос:

– У меня получилось. Я украла жемчужины.

– Что-о?

Неосознанно мой голос повысился, пришлось замаскировать удивление кашлем.

– Всё прошло успешно?

– Да. На самом деле, именно поэтому я прибыла сюда, чтобы быстро рассказать тебе об этом.

– Ты могла написать письмо…

Если беспокоилась о том, что кто-нибудь увидит письмо, то могла бы написать его по-корейски и отправить.

Если бы она написала “성공” без объяснений, я бы поняла.

(П\п: 성공– успех)

– Эй, нет. Мне нужно сообщить эту новость самой.

– Но…

– Мне не важно, умру я один или два раза. Я принесла несколько жемчужин с собой. В случае чрезвычайной ситуации, пожалуйста, верни время этого дня вспять.

«Почему она так решительно настроена?»

Ари, сказавшая это, на мгновение замолчала:

– Может быть, я уже мертва. Может быть, ты уже использовала жемчужину и вернула меня к жизни?

– …

– Может быть, на самом деле, я говорю это уже второй раз или…

– Успокойся– Всё не так.

– Это хорошо. Но в любом случае, я подготовилась.

У Ари промелькнул в глазах огонёк.

Что ж, да, она наконец-то здесь.

Даже если мы находимся на открытом воздухе, всё равно в пределах особняка.

Кроме того, с нами Дилан и Девери. Поэтому нужно перестать беспокоиться о худшем варианте развития событий, что только может произойти.

Вскоре мы с Ари выдвинулись к месту проведения праздника.

Прибыв на задний двор, перед моими глазами раскинулось то, что Бесси назвала «простой, но роскошной вечеринкой на открытом воздухе».

«Она даже позвала оркестр?»

Помимо еды, расставленной подобно шведскому столу, присутствовали  музыканты, играющие тихую мелодию в стороне.

В середине стола расположилось подобие лампы, светившей при помощи магии.

«Разве это не дорого?»

Я всегда считала, что цена  не соответствует полезности такого товара, и из-за этого никогда не задумывалась о покупке.

Но кто бы мог подумать, что я встречу эту вещь здесь.

«И даже не одну, а несколько».

Сколько денег ушло на их покупку?

Бюджет, потраченный на данное мероприятие, казался вполне не маленьким.

Это понятно, просто глядя на цветы по всему столу рядом с волшебными огнями.

Яркие бутоны, не цветущие в это время года, сразу бросались в глаза.

Знаете, что это значит? Это значит власть денег.

«Потому что оранжереи в этом мире сохраняют свой вид при помощи магии».

И цена волшебника достигала огромной суммы. Но для аристократической семьи обычное дело – вызывать мага к себе.

Пусть мне и любопытно, но я не хотела бы узнать, сколько денег ушло на это мероприятие.

– Ух ты, какое потрясающее зрелище!

Ари невинно восхищалась местом проведения и атмосферой праздника.

Бесси торжествующе приветствовала нас:

– Сегодня день, когда все должны наслаждаться вечеринкой.

«Не сомневаюсь, что стану ужасным грешником, если мне это не понравится».

Возможно, именно поэтому наши рыцари присутствовали сегодня в униформе вместо серебряных доспехов.

Дилан пришла в восторг, не упустив возможности поговорить с моим эскортом :

– Ох, батюшки. Сэр Девери, хорошо выглядишь.

– Дилан…

– Тебе идет. Как хорошо сидит, свободно облегает. Сразу видно, что работать сегодня не собираешься.

– Ты хочешь затеять ссору, только увидев меня?

– Что ты имеешь в виду под ссорой? Это комплимент, что ты красивый.

– Дилан тоже неплоха, но слишком легко и небрежно одета, что не подходит такому милому месту. Зато хорошо подходит самой Дилан.

– Забери свои слова назад.

– Что ты сказала?

Пока как два человека, выражали своё осуждение друг другу, я приняла напиток, что Ари взяла с соседнего столика.

Сделав глоток, я заколебалась:

– Ари, ты знаешь, что это за напиток?

– Простой напиток.

– Это алкоголь. Не пей его. Ты несовершеннолетняя.

– Сестрёнка, Агрита Грейс взрослая.

– Что?

Девушка спокойно продолжила свою речь:

– Сестрёнка, пожалуйста, сама подумай. Это тело пьёт и наслаждается алкоголем. Здесь не имеет значения, сколько мне лет.

– Да ты что?

– И вообще, мой разум готов даже больше, чем тело. Я умею пить.

– Откуда ты знаешь, что можешь напиваться, первокурсник? Ты уже пробовала так делать?

– У меня это в крови.

– Так ты считаешь, что можешь пить алкоголь?

– Я имею в виду, мне не нужно беспокоиться о том, что всё выпитое мною вернётся обратно.

Я рассмеялась от такого наглого заявления.

Характерна ли для всех людей её возраста жажда попробовать алкоголь? Жаль, они ещё не понимают, что он довольно невкусный.

«Ну, примерно в то время я и сама была такой же».

Я притворилась, что слежу за ней, а потом просто позволила Ари делать то, что она хотела.

Вскоре после этого девушка, с таким энтузиазмом проглотившая напиток, посмотрела на меня, пытаясь выглядеть высокомерно, и внезапно обернулась на шум неподалёку.

Эш, окружённый рыцарями, появился в поле зрения.

Мужчина, полностью облачённый в кремовый фрак, был великолепен.

Я невольно мысленно вздрогнула, избегая зрительного контакта.

Именно тогда я увидела, как Бесси подошла к дворецкому, похлопала ему по плечу и что-то прошептала.

Дворецкий изобразил на лице беспомощность, а затем громко заговорил:

– Дорогие друзья, я осмелюсь задать вам вопрос.

После шума толпы, он продолжил:

– Как вы думаете, что может ещё больше украсить этот вечер?

– Я, я хочу ответить.

– Да, прошу вас, сэр.

– Я думаю, танцы.

Рыцарь, поднявший руку, ответил гордо и без колебаний.

– Всё верно.

Я смотрел на слишком естественно возникающие вопросы и ответы, совсем не спланированные заранее, а затем встретилась взглядом с дворецким.

«Что такое?»

– Тогда, если никто не возражает, этот дворецкий хотел бы пригласить Леди и Герцога украсить эту вечеринку.

– Ах.

Бесси воскликнула, как будто только этого и ждала:

– Если я смогу увидеть танец Леди и Герцога сегодня, то смогу умереть без сожалений!

«Что, просите?»

И все вокруг согласно закивали.

Атмосфера заднего двора мгновенно заструилась в унисон.

Особенно среди рыцарей, окруживших Эша. Они рассеялись, проложив ему путь.

– Ого, танцы! Сестрёнка, станцуй для нас.

Тем временем Ари, выпившая всего несколько глотков, толкала меня в спину, бездумно улыбаясь.

«Ты же говорила, что умеешь пить».

Моё тело двинулось по направлению к Эшу.

В этот момент я увидела, как Бесси подмигивает оркестру, сияя глазами.

После этого мелодия изменилась.

«Ну почему, из всех людей…»

Пока я замерла, сбитая с толку мелодией, которую где-то часто слышала, Эш неторопливо приблизился.

Не похоже, что он готовился заранее, скорее пытался соответствовать обстановке.

– Прекрасная Леди.

Я еле сдержала икоту, когда Эш в шутку протянул мне руку.

– Не окажете мне честь станцевать с вами?

Пусть я колебалась, но ответ уже был предрешён:

– С удовольствием…

Эш плавно вывел меня на открытую площадку.

Моё тело двигалось довольно скованно, затвердев от напряжения.

И дело не в том, что я никогда не танцевала с Эшем…

Нет, подобное настолько обыденно, что я к этому привыкла. Для героя праздника обычное дело – танцевать со своим отцом или братом на вечеринке, например, на дне рождения.

«Но всё же…»

Я подняла голову, надеясь, что мои ресницы не задрожат.

«Ситуация тогда и сейчас различается…»

И ещё кое-что, из-за чего у меня возникли проблемы.

«Эта песня… Она…»

Эш умело вёл меня под сладкую и спокойную мелодию.

«Мужчина и женщина во время этого танца находятся слишком близко друг к другу».

Я затаила дыхание, осознавая близость между мной и Эшем.

Движения будут тривиальными от начала до конца. Радует.

Почти не было никаких резких переходов. И если моё сердце бьётся сейчас настолько сильно, то мне предстоит долгий путь, чтобы спрятать это или же оправдывать.

«Странно слышать, как громко бьётся собственное сердце».

Моё внимание сосредоточилось на этой мысли.

Эш внезапно наклонился ко мне, взяв за талию, и подался вперёд. Моя верхняя часть тела машинально отклонилась назад.

– Вах!

После чьего-то вскрика я выпрямилась.

Я посмотрела на Эша взглядом "что всё это значит". Насколько я помню, здесь не предусмотрено такое динамичное движение.

Эш искренне улыбнулся:

– Мне показалось, ты не могла сосредоточиться на танце.

Это нечестно. Я хотела возразить, что подобное ещё больше отвлекает, но потом передумала.

«Ох, нет-нет-нет».

Если так рассудить, это немного помогло мне прийти в себя.

Теперь я могу аргументировать, что моё сердце так забилось из-за удивления.

– О чём ты так задумалась, Лидия?

– О том, о сём… Кстати, ты меня удивил.

– Разве это не было не захватывающе?

– Если бы ты не удержал меня, то, возможно, захватывающим стало бы моё падение.

– Нет. Я бы никогда так с тобой не поступил.

Я взяла Эша за руку и закружилась.

Настала кульминация танца и самая главная часть всей песни.

После плавного поворота мои глаза встретились с глазами Эша. Затем я положила левую руку ему на плечо.

Внезапно время словно остановилось.

Лицо Эша стало таким красивым, что невольно задумалась, не иллюзия ли это.

Я искренне похвалила себя, что поспела за следующим шагом.

Вскоре не-такая-уж-длинная песня закончилась.

– Эш…

– …

– Танец окончен.

– Да.

Эш медленно, словно нехотя, отпустил мою руку.

Пусть песня и закончилась, я ещё некоторое время находилась в его объятиях.

На самом деле, если бы окружающие не вернули меня в реальность аплодисментами, я могла бы так стоять гораздо дольше.

Стоило мне вернуться на своё место, как я прижала к щеке тыльную сторону ладони.

«Здесь так жарко?»

Возможно, я вся раскраснелась, но, к счастью, у меня уже приготовлено своего рода оправдание. И я выпила. Залпом.

Неожиданно оркестр заиграл более быструю и мелодию.

Это же популярная песня, под которую могут двигаться даже дети.

Бесси и Алекс решили продемонстрировать свои танцевальные навыки, которые, по их словам, они тайно оттачивали, но в какой-то момент объединили усилия и танцевали вместе.

И страшный кризис с Ари нам удалось миновать. Дерево, которое стояло в полном порядке, внезапно рухнуло, чуть не сбив девушку.

С ним справились Девери и Дилан, среагировавшие мгновенно.

Вечеринка продолжилась в размеренном темпе.

Я чувствовала себя по-особенному, возможно из-за того, что это последняя ночь праздника, и у меня в дальнейшем больше такого не будет.

(69)

В то время, как праздник урожая был закончен, с моим окружением произошло около двух перемен.

Во-первых, погода.

«Холодно...»

Чем быстрее изменялись дни в календаре, тем быстрее проходил день.

Я была бодрствующей, и вышла на террасу в тонком комнатном платье, потому что светило солнце, затем — вдохнула горьковатый привкус осеннего ветра.

«Можно подумать, что кто-то открыл дверь холодильника»

После этого я попросила Бесси вытащить более толстое ночное белье.

Во-вторых, Ари.

После того, как Ари украла бусины из храма времени, ее поведение стало удивительно смелым.

Я имею в виду, должна ли я сказать, что она была похожа на человека с несколькими жизнями?

«Думаю, что ее отношение к жизни определенно изменилось».

Начнем с того, что такое изменение, к счастью, не дало дурного результата.

Напротив, было бы полезно иметь непритязательную позицию в отношении внезапной случайной смерти. Ну и что, если она однажды умрет?

А что касается «Бога Измерения», расследование, как и прежде, продвинулось вперед.

— Пошли, эонни !

— Да.

Я быстро проверила свой внешний вид и села в экипаж, следуя за Ари в Императорский дворец.

То, что в прошлом преобладали храмы, посвященные богам, стало ясно из различных документов.

Около 300 лет назад была страна, которая поддерживала «Бога измерения» в качестве своего народного хранителя.

В настоящее время по каким-то причинам все остальные храмы пришли в упадок, а храм времени занял их место.

Ари и я были на пути туда, когда услышали, что сведения о богах и храмах находятся в императорской библиотеке.

— Спасибо, эонни.

— Хм?

— Ты потратила так много времени со мной.

— Все в порядке, у меня много свободного времени.

Я ответила честно. К сожалению.

Я выглянула в окно экипажа. Одежда людей явно стала теплее, чем раньше. Дни становятся короче и печальнее, а это значит, что осень уходит дальше, и, другими словами, приближается зима, с которой и началась эта история.

«Зима — мой день поминовения».

Я умираю зимой.

Точнее, одним днем в начале зимы был сделан мой портрет*

Однако, несмотря на то, что я чувствовал приближение дня поминовения, мне нечего было делать в этот момент.

«Я даже не могу отметить свой день смерти в календаре и сосчитать, сколько же мне всё-таки осталось ».

Я знаю только, в какое время года я умру, но без понятия, когда именно.

Я нахмурился, вновь сбитая с толку.

Книга. Эта чертова книга «Весна богини Агриты».

Чем больше я размышляла об этом, тем больше чувствовала, как эта проклятая книга была жестока по отношению к моей смерти. Я внезапно стала мертвецом за одну ночь без всякого предупреждения. И причина была в том, что Эш узнал тайну моего рождения. Это было описано позже — и было единственным объяснением.

«Это настоящая насмешка надо мной».

Нет, даже если я второстепенная героиня, которая почти не появляется на протяжении всей книги, как я могла так умереть?

Нормально ли, что книга, которая популярная, имеет столько убитых персонажей? Можно ли было так неискренне писать объяснения смерти людей?

«Ну, а как насчет других, тех, которые погибли от рук Эша раньше меня?»

Был персонаж,смерть которого автор объяснил таким образом: «Эш злодейски убил этого человека» .

По сравнению с этим, моя смерть была куда более правдободной.

«Не могу поверить, что мне приходится сравнивать эти вещи».

Так или иначе, в книге не было никакой другой информации, кроме того, когда я должна была умереть. Не было даже ничего о том, откуда Эш узнал о тайне моего рождения.

«Если бы я знала это, я бы заранее попыталась заблокировать этот сюжетный ход заранее».

Опечаленная, я размышляла, прикрыв рот рукой и скрыла вздох.

— Есть ли способ?

Я предполагала такой исход. В мире не было вечной тайны.

В частности, тайна рождения была темой, которая когда-нибудь раскроется, каким бы путем не двигалась линия повествования.

Так что это было запланированный несчастный случай. С той поры, как меня удочерили в этом доме, и как Эш родился злодеем, жестко различавшим семью и чужаков — с того самого времени, это превратилось в судьбу, которую я не могу изменить или остановить собственной силой.

— Вот почему я думала о том, как сбежать.

Но теперь, когда даже этот призрачный шанс испарился, все, что у меня осталось, это досуг в пределах моего лимита времени.

Должна ли я написать предсмертный список? Но раньше я не хотела этого делать, потому что думала, что это слишком опасно.

У меня появилась озорная идея.

Я закрывала и открывала веки так тяжело, как будто они опускались.

Ах.

Если бы я только могла отложить то, что произойдет...

Если я не могу это изменить, остановить или избежать, я бы хотела просто отложить свой исход. Мне не хотелось делать ничего великого.

Только позже, чем сейчас. Мне не нужно было встречаться с хорошими людьми, выходить замуж, заводить детей или и то, и другое.

По крайней мере, в то время мне не нравился Эш. Но теперь, как раз к тому моменту, когда он собирался меня убить, мои чувства изменились.

«Мы прибыли».

Экипаж остановился. Я очнулась от мрачных мыслей и вошла во дворец с Ари.

Сэр Дейвери и Дилан как обычно обменялись любезностями и последовали друг за другом.

Пользоваться императорской библиотекой было несложно.

Нет, на самом деле, о самой процедуре сказать было особо нечего. Пройдя через вход во дворец, я могла свободно брать книгу, читать ее и ставить на место.

«Единственный недостаток в том, что я не могу взять с собой книги».

Наверное, потому, что большую часть коллекции составляют редкие или старинные книги.

Также была отдельная библиотека, где я могла одолжить книги за деньги. Однако посещать ее не было никакого смысла, потому что в ней были обычные книги.

«К счастью, перевод возможен».

Я помогла Ари в библиотеке делать заметки. И здесь появилась одна проблема.

« Эонни…»

Нужных записей было больше, чем ожидалось.

Примерно через несколько часов Ари ударилась головой о стол, казалось, что она вот-вот упадет. Ручка выкатилась из ее руки.

— Ничего странного?

— Хм… Я думаю, что записи лишь растут. Это умножение? Я думаю, что библиотека становится больше. Она расширяется? Эонни, я вижу здесь вселенную?»

— Нет. Приди в себя.

Но я поняла, что имела ввиду Ари.

Взглянув в окно, я увидела что день близился к завершению. Нам было далеко до конца, но рядом находился гостевой дом.

Мы приехали утром. По пути на обед мы поели и сделали перерыв, чтобы очистить гипсовую статую, упавшую на Ари, но, за исключением этого короткого момента, мы продолжали монотонную работу.

Тем не менее, не видно было конца и края нашему занятию.

Сэр Дейвери и Дилан, которые также принимали участие в работе, тоже выглядели не очень хорошо.

— Было ли бестолку так писать?»

Прошли годы с того момента, когда я настолько много писала. Но, к сожалению, я не знала иного метода перенести информацию.

Было бы неплохо иметь много материала в помощь, но ситуация была не из лучших.

«Я хотела бы взять с собой несколько книг... Но стоит ли пробовать? »

Я украдкой посмотрела на сэра Дейвери и Дилана и вскоре покачала головой, прикидывая, сколько книг мы могли бы спрятать на человека. Ух, мои мысли, ну в самом деле!

«Я ничего не могу с собой поделать. Это все на сегодня. Давай вернемся завтра…».

Это было до того, как...

— Я приветствую маленькое солнце империи.

Дилан и сэр Дейвери вскочили со своих мест и проявили вежливость.

— Ваше высочество.

Оглянувшись на него, я быстро встала и поклонилась.

Когда я тихо ткнула Ари в бок, она поспешно скопировала мои движения.

— Я приветствую маленькое солнце славной Империи.

— …… Я не ожидал увидеть здесь Принцессу.

Принц выглядел таким же удивленным как и мы.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Ох, да.

Я вспомнила, что приняла вид больной и пропустила Имперский бал. Я и сейчас подумала притвориться, но решила не делать этого.

Прошло несколько дней, поэтому я могу сделать вид, что полностью восстановилась.

— Благодаря вашей заботе я здорова.

— Рад это слышать.

Затем принц, казалось, подобрал слова, а затем произнес:

— …чайные листья пришлись тебе по вкусу?

«Чай?»

Какой чай? Я с сомнением моргнула, но тем временем мой рот подобрал и произнес простой ответ.

— Да, я почувствовала, что у вашего высочества хороший вкус.

Должно быть, он прислал в особняк чайные листья. Некоторое время после охотничьего состязания для моего выздоровления прибыла череда подарков. Я не могла просмотреть все присланные подарки, потому что их было очень много.

«Должно быть, был какой-то чай».

Пока я притворялась больной в своей комнате, Бесси и дворецкий все контролировали, но кажется, что Императорский Дворец был среди отправителей.

Затем в памяти внезапно возникла сцена.

«Если подумать, там были чайные листья, которые Бесси сжигала в печке…»

Однако я быстро стерла сцену, которая пришла мне в голову.

Как я могла подумать, что те чайные листья были из Императорского дворца? Никто не мог сжечь то, что прислали из императорского дворца, это невозможно

* Видимо, имелось ввиду традиция делать портреты покойников

(人*´∀｀)｡*ﾟ+

Всем привет, на связи переводчик! Я решила не делать альтернативный перевод, а продолжить этот. Однако, стоит предупредить, что нумерация глав сбита, и с анлейтом, с которого я перевожу, не совпадает. Чтобы не запутаться самой и не запутать вас, у глав будет двойная нумерация. Второе число — номер главы на анлейте :з

Главы будут выходить раз в неделю

70

— Благодарю вас за то, что вы присылаете мне подарки и заботитесь обо мне.

— Я послал его не только из-за вашего плохого самочувствия, однако, я рад, что вам понравилось.

После притворного кашля принц продолжил.

— Кстати, что привело вас сюда…

Взгляд наследного принца прошел мимо меня и остановился на захламленном библиотечном столе.

Захламленный стол было немного неловко показывать другим с гордостью.

— …Кажется, здесь много материала для изучения.

_ О, да. Здесь много книг, которых нет в обычной библиотеке, так что...

— Разве не хлопотно переписывать каждую книгу?

— Конечно, это хлопотно.

Мягким голосом принц продолжил:

— Я помогу тебе одолжить книги, если хочешь.

— Что?..

Я удивлённо посмотрела на него. В это время Ари, которая навострила уши рядом со мной, ответила так, словно ждала.

— Спасибо!

— Подожди, Ари... Нет, леди Грейс. Не могли бы вы подождать минутку?

Оставив Ари Дилану и сэру Дейвери, я снова увидел наследного принца.

— Извините, Ваше Высочество, книги из императорской библиотеки нельзя взять напрокат……

— У меня столько полномочий.

Он имел в виду, что сделает это возможным, даже если это было невозможно.

Меня смутил принц, который гордо предложил нарушить правила.

Конечно, было бы несложно позволить мне одолжить несколько книг по распоряжению наследного принца.

— Все в порядке?

Наследный принц улыбнулся и продолжил говорить, словно прочитав мой тонкий взгляд.

— На первый взгляд кажется, что вам нужно много материала. Насколько я могу судить, вы не переписали и половины книг, которые взяли, верно?

Это точно.

— Это правда, но…

— Я не думаю, что у принцессы есть достаточно времени, чтобы переписать все книги, но кто виноват, если принцесса, которая недавно оправилась от всего напряжения, снова ляжет в постель?

— Это... это будет лишь моей ответственностью.

Разве это не то, что я в итоге получу?

Но я не стала поднять эту тему и менять атмосферу. В любом случае, это было долгожданное предложение одолжить мне книгу, и не было причин отказываться от него.

Затем Ари отползла от Дилана и сэра Дейвери и снова открыла рот.

— Спасибо.

—…

Затем она дернула меня за рукав и отчаянно прошептала.

— Эонни , я больше всего ненавидел писать в школе.

«……».

— Я действительно ненавижу это. Ужасно ненавижу. Испытываю крайнее отвращение

«……»

— Спаси меня…

В конце концов, я ответила наследному принцу.

— Благодарю за проявленную доброту.

***

Кронпринц также зарегистрировался, чтобы отнести книгу в особняк.

Было немного неожиданно.

Ари из последних сил выбрала несколько книг. Затем за нами последовало несколько крепких слуг с десятками книг.

Я взглянул на спину наследного принца, который шел примерно на два шага впереди.

— Я проведу вас туда.

Одолжив столько книг, сколько нужно, наследный принц сказал мне об этом. Это была доброта, не имеющая оправдания для отказа.

Он не заблудится.

На самом деле волновался, когда он взял на себя инициативу.

Вопреки моим опасениям, наследный принц, похоже, не сбился с пути.

Если бы я могла увидеть намек на это, я бы намекнула ему.

Ну, это Императорский дворец. Неважно, насколько он плох в поиске пути, он смог бы найти дорогу в своем собственном доме.

В последний раз я видел, как он сбился с пути, в саду Императорского дворца — что ж, должно быть, это был особый случай.

После долгой благодарности я перестала смотреть на наследного принца, как будто он искал свой путь.

Вместо этого я начал думать о другом.

— Что я делаю?

Наследный принц теперь проявлял ко мне чрезмерную доброту.

Он проигнорировал правила и разрешил мне брать книги, и он настоял на том, чтобы провести меня от библиотеки до входа во дворец.

Было бы чересчур сказать, что это была обычная щедрость наследного принца, которая была бы дарована любому.

Если бы это было в прошлом, я могла бы каким-то образом убедить главного героя в другом.

Но не сейчас. После того, через что я прошла

Я помню, что наследный принц сказал мне на днях на территории.

Если я послушаю это вопиющее замечание и передам текущую ситуацию просто на интерпретацию: «Наследный принц так добр!» тогда это означает, что что-то не так с моими ощущениями.

«К сожалению, я не думаю, что борюсь с какой-то болезнью, связанной с моими чувствами».

Итак, каков вывод?

— Что я должна сделать?

Я волновалась.

На данный момент, будь то просто услуга или что-то еще, кажется очевидным, что наследный принц проявляет ко мне особый интерес.

Единственная проблема заключалась в том, что независимо от того, что он думал, мой ответ все равно не изменится.

И не может измениться.

Тогда, в этой ситуации, я должна просто сказать «нет», чтобы отвергнуть его, прежде чем истечет время?

«Но я не слышала его признания, так что странно говорить «нет» и отвергать...»

Я все знаю, но делаю вид, что не знаю, вот что меня беспокоит.

«Что лучше всего подходит для этой ситуации?»

Я чувствовала, что мой разум запутался. Я смешал свои мысли с воображением и вскоре проглотила вздох.

У меня никогда раньше не было такой проблемы с признанием. Я не говорю, что не было никого, кто проявлял ко мне рациональную близость. Просто тогда меня все это не интересовало.

Меня это действительно не интересовало.

Я думала, что умы других людей были другими, и я не должна была нести за это ответственность. Нравятся ли они мне или любят меня страстно, или сверх этого. Мне не нужно беспокоиться об их чувствах и вообще не чувствовать никакой ответственности.

«На самом деле, даже сейчас сама идея не сильно изменилась, но...»

Люди были одновременно очень хитрыми и интересными.

Я придерживаюсь того же мнения, что и раньше, в голове. Однако, кроме этого, мои чувства меняются по щелчку.

Может быть, это потому, что я поняла о своих безответных чувствах. Я уже не могла быть такой равнодушной и погруженной в чужие чувства, как раньше.

Я не могу отплатить ему за сердце, но я надеюсь, что он хотя бы немного меньше пострадал.

Как бы мне этого хотелось.

«Вау».

Я запечатлел аккуратный затылок наследного принца и его аккуратные шаги, которые попались мне на глаза.

Надеюсь, я ему не нравлюсь. Я хочу, чтобы его чувства не были такими далекими. Чтобы он не беспокоился, не грустил и не болел из-за меня.

«Ну, то, что меня так беспокоит, это не только то, что я проецирую свою ситуацию на него, но и то, что принц очень далекий человек»

Признаюсь еще в одном. На самом деле, я наполовину виновата в том, что разжигаю или холодно игнорирую чувства другого человека.

« Поскольку порядочных людей было всего несколько...»

Мир был огромен, и в нем было много неприятных людей.

Это часть базовых знаний о поведении и характере других людей, и я думаю, что могу написать статью о социальных экспериментах, наблюдениях и исследованиях, потому что я много раз сталкивалась с психологией такого поведения.

«Если ты откажешься принять мое сердце, с тобой будут обращаться как с никем, ты заплатишь за это цену».

Было так много неприятных людей, которые обижались на то, что их отвергают, унижают и принижают.

О, мне становится жарко от воображения этого. Это так грязно, противно и низко.

«В результате все они уже какое-то время вне поля зрения».

В любом случае, по сравнению с такими людьми, кронпринц определенно был редкостным хорошим человеком.

Я извиняюсь за сравнение. Ну, в любом случае, по сравнению с такими людьми, Наследный Принц был хорошим человеком.

«Так что, даже если я ничего не сделала, я уже чувствую себя виноватой».

Хаа.

Я снова вздыхаю. Я думаю, земля уйдет под воду, если я буду слишком много вздыхать.

Это произошло, когда я шла тихо, в своих мыслях. Внезапно откуда-то появились вооруженные в масках и напали на наследного принца.

— Я убью тебя!

«…….?!»

Наследный принц, несмотря на необъявленный сюрприз, спокойно изогнулся, чтобы избежать атаки, и ударил противника в спину.

Это было рефлекторное, естественное движение. Невозмутимый серией движений, другой человек наткнулся на наследного принца. Я была напугана и отступила.

Сэр Дейвери и Дилан торопливо вытащили меч.

«Пожалуйста, отойдите».

«Что это за ребята!»

Без промедления я быстро повела Ари бежать за ними двумя.

На первый взгляд количество людей, появившихся из ниоткуда, казалось близким к двадцати.

Я была обеспокоена.

Что это?

Почему ты снимаешь эту подозрительную маску? Что происходит вдруг?

Я была ошеломлена неожиданным сюрпризом.

Я вдруг поняла.

— О, сейчас время ужина.

Закат, заполнивший небо, сегодня был так прекрасен.

Когда я узнала причину сложившейся ситуации, то, во всяком случае, успокоился больше, чем прежде. Ари выглядела относительно спокойной, как будто она прошла через аналогичный процесс просветления.

Однако принц выглядел весьма смущенным.

«Что, черт возьми, это за люди… Как, черт возьми, все эти люди ворвались в замок?»

«Если мир помогает, то, конечно, многим людям позволяется больше, чем возможно……».

В этом мире есть сила, чтобы превратить конюха в психопата и вызвать более 40 бандитов по дороге.

Каким-то образом все невозможное становится возможным перед лицом желания мира убить Ари.

«Этот чертов грязный мир».

Как долго это будет происходить? Разве это не слишком?

Затем человек, который, похоже, был капитаном банды в масках, открыл рот.

«Ха, после долгого расследования я нашел секретный проход».

«Не лги. В Императорском дворце не может быть таких вещей, которых я не знаю.

— Да, на самом деле это ложь. Просто сегодня все замки легко взломать.

— Он честен.

— Другими словами, небеса помогли. Думаю, вашему принцу не повезло. А теперь, умри!

Однако, с помощью мира он смог ворваться во дворец со своими людьми, но не смог достать принца так гордо, как кричал.

71

'Как и ожидалось от главного героя'.

Как и ожидалось, наследный принц не был отброшен назад атакой большинства. Он не только не был оттеснен, но и сам оттеснил их.

С первого взгляда, показалось бы, сто принц побеждает одного за другим незначительными движениями

Я наблюдала за этой сценой, будто смотрела кино.

Внезапно мне пришло в голову, что наследный принц с детства сделал себе имя силой.

'Слухи правдивы'.

В любом случае, он был как человек, отвечающий за 'не человека' в оригинальной истории и реальности наряду с Эшем.

"Ух!"

Это было достаточно быстро, чтобы половина стаи в масках легла на пол.

Посмотрев в сторону, Дилан опустила меч и придвинулась ближе к Ари. Похоже, она решила, что ей не обязательно присоединяться.

То же самое было и с сэром Дэвери, он был на моей стороне.

Тем временем еще половина оставшейся группы нападавших украсила пол. Теперь на месте стояли только четыре или пять противников.

В этот момент вернулся капитан в маске.

'Это, это не то, чего я ожидал...' - вот о чем он сейчас думает.

Мне казалось, что я могу слышать его мысли, даже если не использую технику чтения. Вот как работает психология дополнительного персонажа в этой ситуации.

Наследный принц спокойно противостоял оставшимся людям.

Капитан в маске, казалось, был готов провалиться сквозь землю, но он выглядел более расстроенным и обиженным, потому что не мог ничего с этим поделать.

'Просто сдайся'.

Как бы я на это ни смотрела, его план был уже разрушен. Однако капитан в маске, как и подобает злодею, не сдавался, словно пыталась найти последний прорыв.

Я наблюдала за тщетными его усилиями, когда внезапно столкнулась глазами с противником.

'А?'

Мне показалось? Капитан в маске выглядел таким же удивленным.

Что я могу сказать, как будто он увидел призрака?

Что это?

Что не так? У меня появилось плохое предчувствие. Затем капитан в маске срочно крикнул.

"Смените цель!"

"?.."

"С этого момента игнорируйте наследного принца. Вместо этого, все нацельтесь на эту рыжеволосую женщину! Вперед!"

"Что?"

"Я?

Нападавшие в масках засуетились, выслушав капитана. До такой степени, я думаю, они были в шоке, собственно я тоже. Как только был отдан приказ, они, не раздумывая, бросились на меня.

Сэр Дэвери тут же встал передо мной, держа меч, а наследный принц быстро двинулся следом.

Пока эти двое разбирались с количеством людей, напавших на меня, предводитель в маске сорвался с места и исчез.

Я был ошеломлена, когда ситуация в мгновение ока прояснилась.

'Почему?'

Я не могу поверить, что он приказал своим людям преследовать меня, а не Ари. Это был еще один шок.

"Почему в Эонни?.."

Оглядываясь назад, Ари тоже выглядел удивленной.

Конечно, он не хотел похитить или убить меня, а скорее просто помотал принцу нервы и дал себе время убежать.

Но даже в этом случае вместо Ари оказалась я. В последнее время это стало очень свежим опытом.

'Что за сюрприз?'

На уме было что-то еще. Если мне не показаломь, то капитан в маске удивился до такой степени, что изменил цвет лица, когда увидел меня.

'Если бы не маска, я бы поняла больше'.

Что он имел в виду? Но уже ничего не поделаешь, он сбежал, так что допросить его не выйдет, так что будем считать, что он ошибся.

"Вы в порядке?"

В это время голос принца пробудил беспокойство. Я последовала за голосом и оглянулась.

"Я Алриг..."

ответила я без труда. Я прочитала беспокойство на лице принца в его взгляде.

Свет беспокойства в его зеленых глазах был настолько ясен, что я с трудом могла его игнорировать. Сколько бы людей в масках ни набросилось на меня в конце, изначально это был налет, направленный на него.

В таких обстоятельствах наследный принц не испытывал никаких колебаний и только беспокоился, переживал и присматривался ко мне. Я знала, откуда берутся чувства, которые я смогу уловить.

Я знаю, какие чувства он испытывал.

Рот двигался сам собой.

"...Я в порядке. Благодаря твоему присутствию, я совсем не пострадала".

"Это меня удивило..."

"Ваше Высочество."

Я взглянула на наследного принца. Свежие зеленые глаза были такими глубокими и ясными, что напоминали зеленое море. Это были красивые глаза. Поэтому я не могла больше колебаться.

"Я хотела бы поблагодарить вас за доброту, которую вы проявили ко мне сегодня, и я хотела бы поблагодарить вас за то, что произошло на территории в прошлый раз".

"........"

"Но ты не должен делать этого в следующий раз. Нет, пожалуйста, не надо. Я недостаточно хороша для такой щедрости".

"Принцесса."

"Спасибо, что позаботились обо мне".

Карета была недалеко отсюда. Достаточно, чтобы идти без сопровождения.

Я согнула верхнюю часть тела и намеренно отвернулась, не глядя на лицо кронпринца. Закат был густым.

***

По дороге бежал человек в маске.

Его лицо не было видно из-за маски, но казалось, что он спешит.

'Я выжил'.

Его сердце пульсировало. Его ладони вспотели.

Его глаза дрожали, как при землетрясении. У мужчины все пересохло во рту.

'Проклятое семя было живым. Я должен немедленно сообщить им об этом. Кровь, которая погубит страну, не умерла'.

Человек, который намеренно выбрал лес, опасаясь преследования, головокружительно исчез среди деревьев.

***

Путь домой после поездки к Ари показался мне сегодня довольно далеким.

Когда я вышла из кареты, сэр Дэвери вдруг открыл рот.

"Он казался искренним".

"А?"

"Я уже говорил вам раньше, помните? Я хорошо умею читать мысли других людей".

Меня проводили и спустили на землю. Стоя на твердом полу, его голос продолжил.

"Мне показалось, что это было искренне. Даже несмотря на то, что ты оттолкнула его, не дав ему второго шанса".

"...Что вы заметили? За такое короткое время?"

"Я видел только то, что мог видеть".

Я подняла и отпустила плечи.

Легкий вздох последовал с удвоенной решительностью, как будто настала моя очередь.

"Правда или нет, для меня это не имеет большого значения. Если он искренен в этом, мне очень жаль. Вы знаете, раз вы его видели, но я уже отказала ему".

"Почему вы его отвергли?"

"Что ты имеешь в виду под "почему"?"

Я пыталась продолжать естественно, но остановилась на середине, чтобы проверить, какой ответ сказать.

Меня не отпускало напряжение. Никто другой не мог сказать ничего бесполезного в присутствии сэра Дэвери, что могло привести к непоправимым последствиям. И не только это.

"Мне нужна причина для этого?"

"Миледи".

"Почему?"

"Я думаю, есть три условия для идеального мужчины. Лицо, деньги, личность. И самое важное из них....".

"Личность?"

"Лицо".

"Почему?

"Я хотел бы услышать объяснение".

"Личность людей меняется в зависимости от окружения, а есть ли у людей деньги или нет, их лицо не изменится".

"Лица людей тоже меняются. Люди все равно стареют".

"Красивое лицо будет стареть красиво".

'Что ж, в его словах есть смысл'.

Я почти кивнула, но опровергла его без всякой причины.

"А если они наберут много веса или станут дряхлыми?"

"Это всегда можно исправить. В любом случае, основной образ никуда не денется".

"А если они попадут в аварию и, возможно, у них отвалится нос?".

"Можно считать, что черты лица человека достаточно неизменны, если только не происходят исключительные несчастные случаи".

Вот что я хочу сказать.

Я изменила направление и продолжила свои слова.

"Хорошо. А что насчет личности? Вы сказали, что она зависит от окружения, но я не думаю, что личность - это тот тип людей, которые так легко куда-то уходят."

"Личность..."

Сэр Дэвери, казалось, на мгновение задумался. Однако последовавший за этим ответ был очень утвердительным.

".... - это первое, что меняется, когда меняется окружающая среда. Вы не можете на это полагаться".

"Вы слишком уверены, не так ли?".

"Я был бы признателен, если бы вы сочли это смесью опыта".

Больше ему нечего было сказать.

Это основано на его опыте, а? Ну, обстоятельства жизни сэра Дэвери сильно изменились на этом пути, поэтому его личность могла отличаться от того, что я видела, и от того, что он пережил.

Мне было любопытно, о чем упоминал сэр Дэвери, но я не стала спрашивать. Возможно, это не очень приятное воспоминание. Вместо этого у меня появилось другое ворчание.

"Да, допустим, она меняется. Но в личности должно быть что-то базовое, как черты лица. Как бы ни менялась моя личность в зависимости от окружения, я думаю, основы останутся".

"Это так."

"Тогда..."

"Но "основное" обычно не известно. Базовая личность людей обычно раскрывается только тогда, когда окружающая среда резко меняется. Поэтому я думаю, что имеет смысл отдать предпочтение лицу, о котором всегда можно судить с первого взгляда, а не базовой личности, которую мы не можем увидеть, если только она не находится в таких особых условиях."

"......."

Я немного помолчала и коротко ответила.

"Я проиграла".

"Я не хотел затевать спор".

"Я знаю, мне интересно, почему это произошло".

Так или иначе, возникла долгая словесная война, которая заставила меня задуматься о смысле происходящего.

Когда я повернулась после обмена множеством слов, в поздней смеси абсурда прозвучало.

"Я пытаюсь сказать, что по моим меркам он был вполне идеальным человеком".

"Наверное, это тяжело".

Если лицо было стандартом, то никто не может соответствовать стандарту так, как наследный принц.

'...кроме пепла'.

Но я не могла этого сказать. Я молча проглотила свои мысли.

72

Он идеальный человек, но это не значит, что человеческое сердце определяется этим.

П/п: Думаю, имеется в виду, что человек может вести себя идеально, но это не значит, что у него доброе сердце?

Да, это так.

Если бы мне нравились только те, кто соответствует условиям, я бы не стала сразу кидаться в огонь.

‘Действительно сумасшедший. Что я должна делать с этим психопатом? Я человек, который смотрит на личность, а не на лицо…наверное’

Я думала об этом, но услышала голос сэра Дэвери.

“Вы правы”

“Права?”

“Леди”

Я повернула голову. Он продолжил говорить, когда я посмотрела на него.

“Я уже говорил об этом, но ничего не имеет значения если вы по-настоящему счастливы”

“...”

“Я надеюсь, вы будете счастливы. Что бы вы ни выбрали”

“Почему все внезапно начали благословлять меня?”

“Верный рыцарь иногда хочет донести его чувства леди, которой он служит”

Этот лукавый ответ рассмешил меня. Ох, божечки.

“Я желаю, чтобы сэр Дэвери тоже смог встретить кого-нибудь милого и быть счастливым. Я надеюсь, это произойдёт.”

Сэр Дэвери не ответил на это.

Я направилась в сторону особняка, осматриваясь вокруг, но он не следовал за мной.

“Сэр?”

Дистанция сократилась совсем немного, а на улице уже темнело, так что я не могла разглядеть его лицо.

Через некоторое время сэр Дэвери остановился. Его ноги очень длинные, поэтому он мог шагать быстро. Рыцарь без труда сократил расстояние между нами всего за несколько шагов.

“Что ты делал?”

“Прошу прощения. Я задумался”

“Верный рыцарь не хочет поделиться его мыслями с леди, которой он служит?”

“Вы остры на язык. Как и ожидалось от леди, на которую я работаю”

Я потрясла головой и вошла в особняк. На этот раз сэр Дэвери не тормозил.

><><><><><><><

На следующий день мне пришло письмо.

Розовое письмо, в которое была добавлена разноцветная сталь, позволяющая понять предпочтения отправителя, с изображением небольшого дракона.

[Я приглашаю милую принцессу на чашечку чая в моём особняке. Буду с нетерпением ждать вашего визита.

Отправитель: Ирен Исаак]

На этот раз я не могла не восхититься временем, выбранным Ирен.

‘Откуда она знает?’

Я была в плохом настроении, когда отказала наследному принцу.

Я поверить не могла, что она придумала дела, чтобы отвлечь меня.

‘Честно говоря, мне было немного любопытно,чем она занималась.’

Я покинула особняк, чтобы успеть ко времени, указанным внизу приглашения без особых раздумий.

><><><><><><><><

“Принцесса, вы здесь! Я очень рада, что вы смогли приехать”

Ирэн выглядела очень хорошо. Это был первый раз, когда мы виделись после того, как расстались во время охотничьих соревнований.

“Давно не виделись, Леди Исаак. Как поживаете?”

“Спасибо, хорошо, принцесса. И вы можете звать меня Ирен.”

Ирен сказала это застенчиво. На удивление, она говорила так, будто мы были очень близки. Ирен пригласила меня войти.

“Проходите сюда. Я подготовила чаепитие  в нашем саду. Я организовала разные блюда, но я не знаю, понравится ли вам. Ох, конечно, не я, а наш шеф.”

Вдруг мне представилась сцена, где шеф-повар готовил всë это. Я не уверена, всё ли хорошо с шефом, ведь здесь было слишком много всего!

‘Что это всё такое?’

Разнообразные закуски, названия которых, казалось, было трудно перечислить, в мгновение ока полностью заполнили стол.

“Я не знала ваш вкус, так что просто попросила сделать всё это”

“Что ж…”

‘Мне кажется, где-то на кухне лежит предсмертная записка..’

Я присела, стараясь не думать о судьбе бедного неизвестного шефа.

Ирен быстро села следом за мной с радостным лицом.

“Как вы поживали, принцесса? Я слышала вы болели, надеюсь, сейчас всё хорошо? Я слышала, вы не посетили бал в императорском дворце. К слову, я тоже не смогла пойти на бал. Родители отругали и наказали меня за то, что произошло на охотничьем соревновании. К счастью, со вчерашнего дня они сняли все запреты. Мне было так скучно, потому что мне надо было оставаться в комнате всё время, но потом…..”

‘Она говорит очень много’

Я поняла это недавно. Ирен была очень болтливая. Прошлое письмо было очень длинным.

Я вспомнила последнее письмо с пожеланиями, которое состояло из трёх глав.

Я внезапно развеселилась, молча слушая пустую болтовню Ирен, которая напомнила мне кое-кого другого.

Я только что поняла, что хоть это и чаепитие, на столе не было чая.

Это был очевидный факт, но это заставило меня непреднамеренно рассмеяться. В это время Ирен, которая так увлечённо рассказывала, вдруг замолчала.

Затем она постучала пальцем по столу.

“Ну, вам неудобно из-за того что я веду себя так, будто мы близки?

“Ха? Нет, нисколько.”

‘Она притворяется, что мы близки.’

Почему-то мне показалось, что это не обычное гостеприимство. Её чаепития никогда не были такими роскошными, как сегодня.

“…… Я знаю, что это бесстыдно. Потому что я была груба с принцессой с самого начала”

“Вы говорите о прошлом?”

Я пододвинула тарелку с брауни и взбитыми сливками поближе к Ирен.

“Ты уже извинилась за это передо мной. Я решила принять извинения. Так что это всё в прошлом”

“……вы очень щедры, принцесса.”

“Это не такое большое дело.”

Более того, в тот день Ирен оказалась в ситуации хуже чем моя.

Я раздумывала, стоит ли мне сказать об этом, но затем я услышала негромкий голос.

“Я завидую принцессе.”

“Хах, мне?”

“Вы такая красивая и уверенная”

“…”

“Вы всегда выделяетесь в толпе….”

Я захлопнула рот, раздумывая над ответом.

Обычно я невосприимчива к лести, но в этот раз это не выглядело, как пустые слова. Пока я внутренне мучалась над тем, что сказать, Ирен продолжила.

“……И у вас такой красивый эскорт...”

“Хах?”

“Ну, я просто сказала. У принцессы есть всё, чего только можно пожелать! Так что я завидую.”

Я моргнула.

‘Только что…’

Почему разговор внезапно зашёл о моём эскорте?

Это имело бы больше смысла, если бы она заговорила о моём красивом брате. Разве он не нравился ей?

‘Эм…’

Ирен выглядела взволнованно, когда я взглянула на неё.

“Ты когда-нибудь пробовала это? Это молочный банановый пуддинг, и он правда очень вкусный. Это работа нашего шеф-повара, этот десерт называется “раскаяние”, хотя нет,  “шедевр”

П/п: в корейском языке есть два похожих символа: раскаяние (유작) и шедевр( 역작) вот почему она сначала ошиблась.

‘Я думаю, она добила шефа этим блюдом’

Я засомневалась ещё больше. Почему она так нервничает?

Я подумала, что это ерунда, и открыла рот.

“Да, мой рыцарь хороший парень. Он вежливый и симпатичный…”

“…”

“Женатый мужчина с тремя детьми.”

“Не может быть!”

Ирен тяжело задышала

Ирен, которая вскочила и закричала, осознав что делает, тут же закрыла рот.

Конечно, было слишком поздно.

Я посмотрела на Ирен, не в силах контролировать выражение лица. На моём лице было написано восклицание “не может быть!”

“Ирен…”

“Ох, нет, нет. Всё не так…”

“Когда это случилось?”

‘Ирен и сэр Дэвери?’

Всего несколько дней назад мы следовали за Ирен, которая вошла в опасные охотничьи угодья, переодевшись мужчиной, пытаясь привлечь внимание Эша.

‘Наверное, в течение этой недели’

Но что это? Что за неожиданная ситуация?

Бледное лицо Ирен покраснело и она села со смущенным выражением лица.

“Вы собираетесь смеяться надо мной, да? Я знаю.”

“Что?”

“Вы можете смеяться. Если вы хотите критиковать меня и показывать пальцем, вперёд!”

“Нет, я не собираюсь этого делать”

За кого она меня принимает?

Когда я с недоумением в голосе сказала это, Ирен подняла свою голову.

“Ты не смеешься надо мной?”

“А почему я должна? Скажи, это ведь то, о чем я думаю? Ирен, я имею в виду…”

“…Да, это правда. Он доставил меня домой в безопасности после тех охотничьих соревнований, несмотря на то, что сам был ранен. Это было так круто и… вот так”

Лицо Ирен покраснело ещё больше.

У меня не было слов.

‘Это…’

Она очень влюбчивая.

Ирен действительно влюбляется слишком быстро.

“Так ты правда не будешь меня высмеивать?”

“Я не буду. Почему ты вообще решила, что я должна смеяться над тобой из-за этого?”

“Это смешно. Это очень просто… Любой сделал бы это….”

“Сердце Ирен - её свобода. Так что если я посмеюсь над тобой из-за изменчивого сердца, это будет означать, что я смеюсь над твоей свободой и свободой других людей. Ни у кого нет такого права. По крайней мере, я так думаю.”

…..Конечно, я была удивлена, но я всё ещё не собираюсь показывать на это пальцем. Мне было немного неловко.

“И Ирен, ты сказала, что завидуешь мне.”

Я продолжила поддерживать разговор, чтобы скрыть свою неловкость.

“Раньше я искренне завидовала тебе, Ирен.”

“Что, но почему ты?..”

“Это секрет. В любом случае, я делала это раньше, но когда Ирен сказала, что завидует мне, я поняла, что зависть - это чувство, которого можно избежать. Время от времени оно появляется в сердцах людей.”

Я встретилась взглядом с Ирен. В этот момент тихий голос раздался в саду.

“Спасибо.”

П/п: спасибо вам. Вы развеяли чары и освободили мою душу. Я больше не буду убивать…

Мне было интересно, за что она извиняется, но я не стала спрашивать. Почему-то мне казалось, чтоя не должна делать это.

“Большое спасибо, что посетили моё чаепитие сегодня”

“Что ж, я очень благодарна, что ты пригласила тебя сегодня.”

“……Могу я приглашать вас чаще в будущем?”

73

Я посмотрела на Ирен. Затем кивнула.

“Да...”

Я не знаю как много приглашений я смогу принять.

Ирен застенчиво улыбнулась. Затем она заколебалась, и, наконец, будто бы приняв решение, шепнула.

“Но это правда, что он женат и у него трое детей?..”

***

Я очистила сэра Дэвери от клейма женатого мужчины и попрощалась с Ирен.

Странно было наблюдать за леди Исаак, которая, провожая меня, продолжала бросать взгляды на сэра Дэвери.

"Не могу поверить, что она так быстро влюбляется…"

Конечно, как я сказала, я была немного удивлена, но на этом всё.

Хоть это и было удивительно, что она так быстро переключилась с Эша на сэра Дэвери, она не должна благодарить меня за то, что я не смеюсь над ней.

Насмехаться, осуждать, показывать пальцем. С чего бы мне делать это?

Вместо этого я нахожу это забавным.

Когда я узнала, что чувства Ирен поменялись, я почувствовала удивление и в то же время триумф.

О чем я думаю, это же так по-детски…

‘Почему, черт возьми, ты так рада из-за этого? Почему тебе так льстит эта ситуация, а?’ Вот так я подумала про себя. Но у меня не было ответа.

Я вернулась домой с чувством стыда. Я бы не хотела, чтобы кто-нибудь узнал причину этого чувства.

Но я почувствовала, что в особняке чего-то не хватает, и вскоре поняла причину.

“Где Бесси?”

Она была в особняке когда я уходила. Дворецкий тут же ответил на мой вопрос.

“Она сказала, что собирается на рынок и ушла.”

“Серьёзно? Одна?”

“С Алексом.”

Я промолчала, когда услышала ответ. Естественно, у меня возникла идея.

“Снова?”

“...”

“Дворецкий, это всего лишь вопрос.”

“Да, моя леди.”

“Мне кажется, или эти двое в последнее время начали всегда ходить вместе?..”

Бесси и Алекс. Сначала я не замечала этого, но в последние несколько дней они выходили уже несколько раз.

Дворецкий подтвердил мои слова.

“Верно, я думаю так, моя леди.”

“Когда это началось?”

“Что ж, насколько я помню, пожалуй, после того дня. Последняя ночь фестиваля урожая.”

Это был день вечеринки на открытом воздухе в саду. И в тот день Бесси и Алекс танцевали вместе в хорошем настроении.

‘Не говорите мне, что...’

“Дворецкий…”

“Это вовсе не плохие новости. Они оба хорошие люди, не правда ли?”

“Сколько лет Алексу?”

Дворецкий спокойно ответил на мой внезапный вопрос.

“Его день рождения уже был, так что, ему, должно быть, 29 лет.”

“Что насчёт Бесси?”

“Бесси, дайте вспомнить…Она пришла работать в особняк в 14. Ох, ей 37 лет сейчас. Ну, любви все возрасты покорны?”

П/п: а мальчик-то милфоман

Но на сарказм дворецкого никто не обратил внимания.

Почему? Внезапно в голове всплыл голос старой женщины, который я слышала в палатке в последний день фестиваля.

‘У тебя скоро появится вторая половинка.’

‘Эй…’

‘С молодым человеком, да, с молодым.’

Это может быть просто совпадение.

Да, было бы логичнее сказать, что это совпадение.

Более того, Алекс уже давно знает Бесси.

Но это всё равно было странно. Моё сердце застучало быстрее.

‘Должно же быть что-то, чего ты хочешь, верно? Тогда жди. Как бы то ни было, ничего не делай.’

‘….’

‘Тогда возможность сама найдёт тебя.’

Голос старухи звучал в моей голове.

***

Несколько дней спустя появились новости о нападении монстров на юге и формировании сил порабощения.

На юге империи есть огромный лес, который называют пристанищем монстров.

Лес настолько глубокий и широкий, что никто ещё не добирался до выхода, и так был проблемой, но теперь он превратился в настоящую занозу в заднице, когда монстры, популяция которых увеличивалась на огромные количества  каждые два года, покинули свою территорию и начали нападать на частные дома.

Императорская семья назвала это "Рейд монстров", а всякий раз, когда происходил подобный инцидент, они посылали силы порабощения из столицы на юг.

“Это прекрасный шанс!”

“Это именно то, что я пыталась сказать в прошлый раз.”

“…”

“Эонни, если у нас получится, ты сможешь убежать”

Я моргнула.

“В книге главная героиня Агрита раскрыла дело вскоре после того, как произошло нападение монстров, так? Ещё до того, как была сформирована и отправлена порабощающая сила.”

“Да.”

В книге <Весна божественной Агриты> примерно в это время года произошло событие, в ходе которого случилось нападение монстра.

Но императорская семья не послала тогда порабощающие силы на юг.

Потому что, как и сказала Ари, всё закончилось, не успев начаться.

По сюжету Агрита отправляется на юг, чтобы встретиться со своим дальним родственником, а затем неожиданно попадает в лес, о котором идёт речь.

И, конечно, она теряется в нём, а потом натыкается на какое-то неизвестное существо, которое спит в этом лесу, и с его помощью разгадывает нападение монстров.

Это становится одним из многих достижений, благодаря которым Агриту нарекают богиней, после того, как она становится императрицей.

“Но это произойдёт только с настоящей Агритой, но сейчас Агрита - это я!”

“…да, это так.”

“Я не поехала на юг, как в книге, и я не собираюсь делать этого в будущем. Тогда, набег монстров не будет решён сам по себе, как в книге, и императорская семья отправит порабощающую силу на юг…”

Ари отдышалась после того как сказала это и продолжила.

“Что, если злодей станет командиром подчиняющей силы?”

Ари быстро пробежалась по предыстории.

“Юг довольно далеко отсюда. Поездка туда и обратно занимает 15 дней, если не больше. Затем, учитывая время, необходимое для того, чтобы сформировать силы, ему придётся покинуть особняк на месяц. Это времени будет достаточно, чтобы ты сбежала, не так ли?”

Карие глаза Ари замерцали. Я уставилась в её глаза и открыла рот.

“Но как?”

“Что?”

“Как я могу заставить Эша взять на себя управление подчиняющими силами?”

“Ах…”

Ари моргнула, как будто не задумывалась об этом раньше.

Вскоре после этого раздался голос, который показался мне измученным.

“…Делать всё, что в твоих силах?”

“…”

“Разве это сработало бы? Итак, эм, может, в книге упоминался командир порабощающей силы? Так что, возможно, мы можем прийти к нему и добровольно-принудительно заставить отказаться от этой позиции…”

“В этом нет необходимости”

Ари посмотрела на меня так, будто ей было интересно о чем я говорю. Я спокойно продолжила.

“Именно граф Илада до сих пор возглавлял силы порабощения в каждом набеге монстров. Он хорошо известный военный империи, который считается ветераном”

“Тогда давай схватим его прямо сейчас! Нет, подожди, что ты имела в виду, когда сказала, что нам не нужно это делать?”

“Граф Илада…”

“Лежит в постели. Прошло не так уж много времени.”

“Да?”

“Я слышала, что в прошлом году у него обнаружили хроническое заболевание. Он говорил, что у него было больное сердце?”

“Это означает…”

Выражение лица Ари стало обеспокоенным. Она, казалось, была в замешательстве, не зная, хорошая это или плохая новость.

Но граф Илада третий в империи известнейший военный.”

А на первом и втором местах наследный принц и Эш, которые сражаются бок о бок.

Ари замерла после моих слов и вскоре заговорила.

“Погоди. Итак, если только наследный принц не приедет лично… Ты хочешь сказать, что твоему брату придётся возглавить подчиняющую силу, верно?”

“Наверное так.”

“Потрясающе!”

Ари вскочила, громко отодвинув стул.

“Это действительно прекрасная возможность! Ситуация складывается очень удачно!”

Ари засуетилась и вскоре подошла, схватив меня за руку.

“Ты можешь сбежать!”

“...”

“Эонни, ты сможешь сделать это. Это твой шанс. То, чего ты так долго ждала...”

Это так.

Как и сказала Ари, это была долгожданная и подающая надежды ситуация.

Но хоть я и была очень счастлива, Агрита выглядела намного счастливее, радостно бегая прямо передо мной.

“Эонни.”

Но была одна странная вещь.

“Эонни?..”

Постепенно Ари успокоилась.

“Ты не счастлива…”

Хоть я и знала, что Ари смотрит на меня непонимающим взглядом, я ничего не могла поделать.

Я не могла улыбаться. Ни радостно, ни взволнованно.

‘Тогда возможность сама найдет тебя.’

То, о чем я мечтала, воплотилось в реальность. Как и сказала старая женщина, шанс сам нашёл меня.

Но я не была счастлива. Я просто неподвижно сидела. Пока не обратила внимание на Ари, которая уставилась на меня.

***

“Ваше величество королева.”

Женщина, которая смотрела на картину в коридоре, повернула голову.

Яркие пышные рыжие волосы с тёмным оттенком и янтарные глаза, похожие на драгоценные камни.

Она была такой красивой женщиной, что было бы трудно определить её возраст, если бы не небольшие морщинки вокруг глаз. Но её ястребиные глаза и холодное выражение лица со слегка приподнятым носом веяли холодом ледяного покрова.

74

"Что происходит?"

Мужчина, стоящий перед ней на коленях, аккуратно передал письмо.

"Это очень важное дело, которое вы должны немедленно проверить".

Женщина открыла письмо.

Через некоторое время она скомкала лист бумаги.

"Это то, чему стал свидетелем барон в Империи и поспешил сообщить. Вероятность очень высока".

"...А что, если это просто похожий человек?"

"Возраст, как и внешность, совпадают".

Женщина ничего не ответила. Мужчина молча подождал и затем осторожно спросил.

"Может быть, нам нужен шпион? Если вы собираетесь подбросить человека в герцогство и узнать...".

"Нет"

Женщина, оборвавшая слова мужчины, протянула руку. Смятое письмо упало вниз.

"Почему-то у меня возникли подозрения. Да, это и есть причина. Это все из-за этого, что эта страна внезапно разрушилась".

"..."

"Тот, кто должен быть мертв, спокойно живёт, поэтому, конечно, страна должна подвергнуться проклятию".

Женщина приподняла уголки рта. Несмотря на улыбку, её холодное выражение лица осталось прежним.

"Фрейлина, она обманула меня, вот почему она сбежала из дворца".

"..."

"Жива ли эта женщина?"

"На данный момент мы не уверены насчёт её местонахождения, но, скорее всего, она мертва".

"Забавно. Она спасла то, что должна была убить, а теперь она мертва. Какой глупый поступок".

Женщина, которая смеялась над мёртвыми, приказала.

"Не стоит терять времени. Убей её прямо сейчас всеми возможными способами. И на этот раз принеси мне её "настоящую" голову".

"Хорошо."

"Мама!"

В это время дверь в коридоре открылась, и молодая женщина, одетая в ярко-желтое платье, запрыгнула внутрь.

Девушка, которой на вид было около двадцати лет, подошла к женщине и обняла её.

"Тебе так не терпится увидеть картину? Чай остывает".

"О, Боже мой, вы ждали? Простите."

Лицо женщины, которое было похоже на кусок льда, впервые растаяло.

Молодая женщина, которая была очень похожа на старшую, вскоре заметила мужчину, воскликнув.

"О, ты тоже был здесь, старик".

"Ты должна называть его Балом, а не стариком".

Женщина говорила с упреком, но ее голос был очень мягким.

Девушка с рыжими волосами ярко улыбнулась.

"Я буду осторожна в будущем. Мне жаль, Бал".

"Нет, я в порядке. Пожалуйста, не обращайте на меня внимания и зовите меня в удобное для вас время, принцесса".

"Ну, ты как эта маркиза, вот почему ее так портят".

"Матушка, так вот почему ты меня ненавидишь?"

Принцесса уставилась на пожилую женщину, моргая глазами цвета янтаря, похожими на глаза её матери.

Женщина разразилась смехом, как будто не могла ничего сказать.

"Ты вредничаешь, хотя четко знаешь ответ. На кого же ты похожа? ".

"На кого я еще похожа, как ни на свою мать? В любом случае, мы сейчас пойдём. Чай такой ароматный".

"Да, давайте так, маркиз, я покину свое место".

"Не волнуйся и проходи".

Посмотрев на хорошие отношения между матерью и дочерью, мужчина на некоторое время поднял голову.

Он посмотрел на пустой коридор и на мгновение задумался.

Но размышления его длились недолго. Вскоре он механически двинулся выполнять возложенные на него обязанности.

***

"Леди!"

Когда я вернулась в особняк, Бесси встретила меня.

"Уже холодает, но куда ты всё время так выходишь", - неожиданно сказала я, слушая ее ворчание.

"Бесси".

"Что?"

"Алекс, что тебе в нем нравится?".

Только через несколько секунд Бесси вскрикнула.

"О, он мне не нравится! Это маленький панк! О, Боже!"

'Это пока'...

"Это шаг, чтобы узнать друг друга получше".

"Эм. Нет, откуда ты это знаешь?"

"Ты действительно спрашиваешь, потому что тебе любопытно?".

Честно говоря, то, что я ворчала некоторое время назад, на самом деле должна была услышать Бесси, а не я.

Правда, в последнее время я стала чаще выходить на улицу, но даже в этом случае она не сравнится с Бесси, которая занята свиданиями с Алексом.

Словно размышляя о своем прошлом послужном списке, Бесси некоторое время молчала и вскоре покраснела.

"Ну что ж..."

Я одумала я, услышав странный кашель.

'Я права, они кокетничают друг с другом'.

У Бесси действительно есть молодой человек. Независимо от того, является ли соперник новым лицом или нет.

'Что делала старуха?'

На обратном пути после расставания с Ари я вдруг вспомнила и вернулась на улицу.

Однако палатка, временно установленная во время фестиваля, исчезла.

"О, если подумать, миледи. Та самая, которую я видел на рыночной улице раньше".

"А? О, да."

"Ты помнишь? Гадалка сказала мне, что у меня будут хорошие отношения. Он, эм, он моложе меня...".

"Помню."

Я немного задержалась с ответом, потому что пыталась скрыть своё удивление. Но Бесси, казалось, не возражала.

"Я просто говорю, что, поскольку леди знала обо всем, но я поняла, что то, что я слышала тогда, было верно".

Бесси добавила с легкой дрожью, возможно, стыдясь своих слов.

"Нет, ну это не значит, что я сейчас что-то делаю с Алексом! В любом случае, атмосфера здесь неплохая. Ну. Как вы и сказала, это шаг узнать друг друга ближе".

"Хорошо. Поздравляю."

"Спасибо. О, в любом случае, какой шанс, как сказала гадалка, будет у миледи?"

"..."

"Разве вы не хотите чего-то? Как насчет вас, миледи? Вы действительно думаете, что у вас есть шанс достичь того, чего вы хотите?"

Я не смогла сразу ответить на вопрос Бесси и несколько секунд молчала.

Но вскоре мне удалось вымолвить несколько слов.

"...Я не знаю".

"Что?"

"Нет, давай зайдем".

"Леди, только сейчас"

"О, на улице холодно. Может быть, это потому, что я на улице, но мне вдруг вспомнилась ваша теплая медовая вода."

"О, тогда вы должны были сказать мне раньше! Пожалуйста, подождите немного".

Бесси быстро забыла о существующей теме и исчезла на кухне.

'Она действительно любит медовую воду'.

В любое время вера Бесси в медовую воду была непонятна.

'Вау.'

Я проглотила тонкий вздох и поднялся в комнату.

'...Придëтся снова собирать вещи'.

Я провела время в оцепенении, а вечером задумалась.

Да, мне нужен багаж, чтобы сбежать.

Сумка, которую я собрала заранее, была разобрана после того, как в прошлый раз меня поймала Бесси.

Подумать только, повезло, что Бесси нашла только багажную сумку и не стала подробно рассматривать содержимое.

Я замаскировал его так, будто иду на территорию, так что если бы она увидела содержимое лично, трудно было бы не заподозрить.

'Может, меня просто поймали?'

По крайней мере, я могла бы умереть, так и не узнав о своих чувствах.

У меня возникла такая безумная идея, и я быстро вскочила и вышла из комнаты. Мне казалось, что я даже не могу мыслить здраво, потому что мне было так плохо.

Конечно, это чувство срочности может не обязательно ощущаться в помещении, но, в конце концов, я вышла из особняка в открытый сад.

На улице было прохладно и темно.

По мере того, как погода становилась все холоднее, день быстро клонился к закату. Затемненный сад демонстрировал свою живописность, полагаясь лишь на фонари, развешанные посреди тропинки.

Возможно, из-за моего настроения лунный свет казался сегодня особенно тусклым. Я отыскала скамейку и села.

Ветер был немного холодным, но меня это мало волновало.

'...Зачем я это делаю?'

Я молча размышляла, глядя на тусклый пейзаж сада.

'Я хотела убежать'.

Я хотела убежать. Это была возможность, которой я ждал.

Я пыталась убежать от ужасного будущего куда-нибудь подальше, где Эшу не пришлось бы следовать за мной.

Вот почему я пыталась спасти Ари в самом начале.

На самом деле, после праздника урожая я на некоторое время сдалась. Потому что думала, что нет никакого способа.

Но возможность появилась.

Это было чудо, судьба или совпадение. Возможности вернулись, и я могу возлагать надежды".

'Но почему...'

Я должна быть счастлив.

Теперь, когда я могу достичь того, к чему стремилась годами, я уверена, что этого недостаточно, чтобы прыгать и радоваться прямо сейчас.

"...Я не в своем уме, правда."

Голос, смешанный со смехом, рассеялся в воздухе.

Я знаю. Я знаю почему. Что со мной не так? Почему я не счастлива, почему я не могу просто нравиться?

'Потому что есть что-то, чего я желала больше'.

Даже если я сбегу и смогу благополучно выжить, я не смогу достичь того, чего действительно хочу.

Поэтому я не могу смеяться.

Вот почему я не могу чувствовать себя счастливой, даже если мне удалось убежать.

'Хотела бы я, чтобы мои чувства могли исчезнуть'.

Я не должна была знать.

Хотелось бы. Если бы я не понял, если бы я не знал, чего я хочу, чего я действительно желаю, или что-то в этом роде,

"Нуним".

Я была ошеломлена на мгновение.

"Эх..."

Я оглянулась. Даже в темноте я смогла разглядеть человека.

75

- …Зачем ты вернулся?

долгожданные слова, вырвались из моего рта.

Эш, подойдя ближе, накинул шаль мне на плечи. Я притворилась, будто ничего не произошло.

- Не замёрзла?

- …Не особо, просто немного прохладно.

- Всё же накинь её.

Взяв шаль, Эш сел рядом со мной. Я молча возилась с шалью.

Я чувствовала, как бьётся моё сердце.

И снова я в таком состоянии.

Края шали были немного оттёсаны. Я уже начала привыкать, что сердце начинает без причины так сильно биться.

- Почему ты здесь?

- А, это… Минуту, это был мой вопрос.

- Я следовал за тобой, сестра.

Было время, когда улыбка Эша казалась горькой после того, как я осознавала свои чувства. Это происходило и сейчас.

Повезло, что было темно. Я ответила, опустив взгляд:

"Это не так важно. Мне нужно кое о чём подумать…"

- О чём же?

- …О многом.

Это же не звучало так, будто я не хотела отвечать? Но я бы никогда не смогла ответить прямо.

Собиралась ли я сбежать… или что-то ещё…

- Сестра.

-Да?

- Я уже говорил об этом.

- …

- Нас только двое.

Я подняла взгляд. Эш глядел на сад пустыми глазами.

Благодаря этому я могла осмотреть его профиль.

Высокий лоб, вздёрнутый нос, заострённые черты лица

Я смотрела на него словно одержимая и поздно пришла в чувства. Ох, нельзя ослаблять бдительность.

- Помнишь?

- …Когда это было?

- Думаю, что относительно недавно.

- «Много воды утекло». Именно так говорят люди, когда хотят объяснить, что забыли о каком-то важном событии.

Эта фраза касается и того дня, когда умерли мои родители.

В день похорон священник написал их имена на гробу, и их уложили в холодную землю.

Тепло одетый младший брат, держащий руку сестры, которая была поменьше меня, кое-что сказал.

- Мне следовало тогда сбежать.

В тот момент это прозвучало как смертный приговор… Наверное

Когда мне начал нравиться Эш?

Осознание пришло поздно. Не думаю, что это были чувства, накопившиеся за пару дней.

Голос Эша раздавался эхом, а в воображении всплывал недавний вопрос.

- Ладно, предположим, что прошло уже много времени.

- …

- Кое-что всё же остаётся неизменным.

- Что же?

- Нас только двое.

Эш поднял свои глаза на меня. Мы пересеклись взглядами. Сердце начало стучать настолько сильно, что я не смогла пошевелиться.

- У меня есть только ты.

- А что насчёт тебя, сестра?

- Я…

Казалось, будто я заикаюсь.

Прикусив губу, ко мне начал возвращаться голос.

- Конечно… Ты для меня единственный.

Эш засмеялся, глядя на меня.

Ах.

Я поняла.

Нет ничего лучше этого…

Сейчас у меня есть только два варианта.

Худшим вариантом для меня было то, что Эш говорил это будто с убивающим, холодным и бесчувственным лицом.

И второй, лучший – просто сбежать от этого всего.

С самого начала у меня не было выбора. Я всегда знала это, но окончательно осознала только сейчас.

- Кажется, ветер усиливается.

- …

- Ты и дальше собираешься сидеть тут?

- …Да.

- Хорошо, тогда, я тоже здесь побуду.

Я не сводила своих глаз с лица Эша.

Хоть и чувствовала себя странно, я не могла ничего с этим поделать.

Я словно пытаюсь запечатлеть его образ в своей памяти.

'Эш'

Я думала, что заплачу, поэтому снова прикусила губу.

'Я собираюсь сбежать'

Потому что это меня пугает.

Пугает то, что он больше никогда не посмотрит на меня так.

Видеть своими собственными глазами, что я становлюсь для него никем.

Это пугает и одновременно расстраивает меня больше, чем что-либо, что я могу себе представить.

Я прижала его шаль на своих плечах.

Прикосновение было таким мягким и нежным. Я еле-еле сдерживала слёзы.

***

Я лежала в постели. Тот факт, что Эш повёл подчинённых на юг вместо графа, подтвердился.

У них намётан глаз.

"Южные чудовища… если их схватит Его Величество, то всё кончено."

"Они не смогут даже вкусить всю силу кулака Его Величества."

"Сейчас мы заставим их замолкнуть."

Рыцари в особняке почему-то казались чересчур гордыми.

С другой стороны, впечатления о сэре Дейвери немного расходились.

"Какая досада."

Признательность Эша тоже, казалось, уходит в минус.  Это императорский приказ, поэтому он не мог ослушаться, но, до этого, показывал раздражение ко всему происходящему.

"Я скоро вернусь"

Операция проходила быстро, ведь, чем дольше она будет тянуться, тем больше ущерба будет на юге, поэтому императорский двор поторапливал график.

Я окинула взглядом Эша, выходя из особняка вместе с придворными.

Запряжённая чёрная лошадь Эша начала ржать.

В конце концов, Эш покинет особняк с некоторыми служителями и рыцарями, и они уедут отсюда на своих лошадях.

Это последний…

Это был последний раз.

Единственное, что сейчас у меня в голове – Эш.

Мысли начинают сводить меня с ума, словно становлюсь эгоисткой. Я подошла к Эшу на цыпочках.

Затем поцеловала его в щёку.

- …Вернись домой в целости.

Моё сердце начало бешено колотиться. Хоть и с опозданием, но это был поступок, который я предоставила своим чувствам.

Всё хорошо. Всё очень даже хорошо…

Как хорошая старшая сестра, заботящаяся о своём младшем брате, это совершенно нормально, что я нахожусь здесь.

- …Хорошо

Эш, сверля меня взглядом, сел на лошадь. Он, вроде бы, потёр щеку, которую я поцеловала, хотя не уверена в этом, ведь не особо приглядывалась.

- Не переживайте, моя леди. Естественно, он благополучно вернётся назад.

Я могла лишь кивнуть в ответ на голос Бэсси, глядя, как постепенно удаляется от меня фигура Эша.

Казалось, словно в груди образовалась пустота, и, возможно, она никогда не заполнится.

- С Вами всё хорошо?

- Что?

Перед сэром Дейвером я старалась выглядеть максимально спокойной.

Этот навык у меня идеально выработан.

- Просто Вы выглядите немного подавленной.

- Это всё от нервов.

- Это правда?

К счастью, больше никаких расспросов не было, и я просто вернулась обратно в поместье, не оглядываясь назад.

С тех пор прошло около трёх дней.

Но на четвёртый – я заговорила с сэром Дейвером.

- Сэр?

- Да, моя леди?

- Помнишь, о чём вы говорили мне недавно?

В тот момент внимание многих было обращено на меня.

- То, что, ыы очень хотели бы, чтобы я была счастлива.

- …

- Это было серьёзно?

Сэр Дейвери ответил уверенно. На его лице появилось выражение будто твердящее, что он не знает, почему я задала такой вопрос.

- Да.

- Правда?

- Я могу доказать это здесь и сейчас, если Вы попросите.

- Серьёзно? Это правда? Вы действительно хотите, чтобы я была счастлива?

- …

- Тогда…

Наступила тишина.  Сэр Дейвери молча смотрел на меня, словно ожидая продолжения моих слов.

Увидев его немного напряжённый взгляд, я продолжила говорить.

- Тогда, купите мне, пожалуйста, кокосовое печенье с безе.

- Печенье?

- Оно продаётся в "Sweet Gentle Cooking Boy", в закусочной, на востоке острова. И что бы ни случилось, я буду просто очень счастлива съесть их сегодня.

- …

- Ну, же. Я буду в печали, если не съем их сегодня. Ох, я уже начинаю грустить.

- Хорошо, я понял.

Сэр Дейвери покинул особняк с небольшой долькой сожаления.

Так подумала я, глядя на сэра Дейвери, взявшего на себя моё поручение.

‘Мне очень жаль, сэр.’

Эта закусочная находится в часе езды на карете.

Вот только ты не сможешь купить там это печенье. Я сама лично недавно ходила туда, их распродали.

Это маленькое заведение, где готовят сами его хозяева, поэтому, даже если решишь подождать, пока они приготовятся, это займёт много времени.

Этого будет достаточно.

Я вернулась в свою комнату и достала из комода ручку с листом бумаги.

Я написала маленькую записку: "Спасибо" и положила её между книжных полок.

Затем я позвонила в колокольчик прислуге, пришёл свободный Алекс.

- Вам что-то нужно, моя госпожа?

- Мне внезапно стало плохо, думаю, это из-за погоды.

- Ах, тогда я позову врача…

-Не до такой степени. Мне просто немного нехорошо, поэтому думаю, что почувствую себя лучше, если отдохну немного в своей комнате. Можешь сказать, чтобы никто не заходил в мою комнату до завтрашнего утра?

- Ох, даже Бэсси?

- Да.

Алекс лишь утвердительно кивнул.

Не знаю, в курсе ли Алекс.

Когда он упомянул Бэсси, его лицо на мгновение покраснело.

- Будь счастлив, Алекс.

- Что?

- Нет, ничего особенного. Можешь идти.

- Ох, да, конечно. Поправляйтесь, моя госпожа.

Когда Алекс ушёл, я переоделась. Надев одежду горничной, которую подготовила заранее, я укрылась плащом с ног до головы.

Проверив, нет ли кого-нибудь в коридоре, я покинула комнату.

Выйдя из особняка, я направилась к чёрному ходу.

Дежуривший там охранник не узнал и даже не окликнул меня, «служанку» с пустыми руками.

Выбежав из особняка, я поймала карету. Выходя из пустынного переулка, меня окликнул знакомый голос.

- Эонни!

76

- Ари!

Ари ждала на обещанном месте в компании Дилана для того, чтобы отдать мне багаж, который я в спешке забыла. Она фыркнула, протягивая чемодан, возможно, выглядевший подозрительным в глазах прохожих.

-Лида…

- Почему ты плачешь?

- Я не плачу. Это просто слёзы…

- А разве есть разница?

Отведя взгляд в сторону, я заметила, что Дилан тоже смотрит на меня со слезами на глазах. Ари торопливо потёрла кончик своего носа рукавом.

- Нет, я приврала. У меня просто насморк.

- Да-да…

- Слушай.

- Что?

Ари подняла свой взгляд на меня. Её карие глаза были влажными, явно опровергая слова о насморке.

- Всё это к лучшему, так ведь?

-...

- У нас ведь больше нет никаких вариантов, верно? Так, даже если бы мы работали вместе, чтобы свергнуть злодея, это было бы практически невыполнимо, да?

- Всё не так плохо.

Я просто не хотела совершать самоубийство и втягивать в это Ари. Более того, если я и преуспею в этом деле, то только с помощью удачи, и даже так, хорошим для меня это не кончится.

Я протянула руку и погладила Ари по голове. До этого я и не знала, что её волосы такие мягкие.

- Будь осторожна.

-...

- Где бы ты ни была.

Благодаря присутствию Дилана я чувствовала себя гораздо лучше. А Ари тем временем вытерла свои слёзы.

- Ты тоже…

Она произнесла это шёпотом.

- Ты просто обязана остаться невредимой.

Дилан, достав платок, нежным движением убрал капающие слёзы с её лица. Я заметила, как у меня появилась горькая улыбка.

- Почему так много слёз?

- Потому что как-то грустно, тебе разве нет?

- Мне грустно от того, что ты грустишь.

-...Напиши мне письмо сразу же, как только доберёшься до какого-нибудь безопасного места, хорошо? Ты ведь знаешь код, который известен только нам, так что никто другой и не узнает, что именно ты написала.

- Она имеет в виду Хангуль¹?

¹Хангуль - корейская азбука

Я кивнула головой.

- Обещай мне, что обязательно напишешь. И попробуй только не написать хотя бы одно…

- Хорошо.

Ари, услышав ответ, продолжила рыться в сумке. В следующую секунду мои глаза распахнулись от удивления.

- Возьми это.

- Это же…

- Ты сказала сжечь её, но я не смогла этого сделать и просто хранила у себя. Я посчитала, что так будет правильней.

Заколдованная ткань. Ари хранила у себя голубую ткань, которая была мне дорога. Это так тронуло меня.

- Как-никак это драгоценная вещь. Если ты возьмёшь её, когда-нибудь она окажется полезной. И ещё…

Затем Ари протянула мне маленький тряпичный мешочек. Как только он оказался у меня в руках, я смогла понять, что было внутри, даже не открывая его.

- Ари!

- Я не могу дать тебе всё, что может тебе понадобиться, так как не знаю, что может случиться в будущем. Это просто… Просто… Потому что ты помогла мне уладить все мои проблемы, которые у меня когда-либо были.

Я прямо-таки чувствовала свой учащённый пульс в руке. Я была смущена.

- Ты не обязана этого делать.

- Я даю это тебе, потому что хочу помочь.

- Н-но…

- Ничего не знаю! Я уже отдала тебе всё. Если ты не возьмёшь это, я прямо сейчас разорву всё на части, поэтому даже не думай отказываться!

Я заморгала глазами. Ари, которая давала указания, всё ещё была в слезах.

-...Спасибо.

- Пустяки.

Я обняла её. Я говорила, что не буду обниматься и прощаться, потому что это будет выглядеть, как конец, но сейчас это действительно может быть в последний раз. С Диланом я попрощалась простым пожатием руки. По нему нельзя было сказать, знает ли он о происходящем. Однако, вопросов он не задавал. Вскоре после этого я ушла, оставив их. Сев в карету, я внезапно почувствовала как онемели мои конечности.

- Ну и куда же мне податься?

Для начала мне нужно добраться до ближайшей гостиницы и переодеться. Одежда служанки была полезна только в особняке, но здесь, на улице, это выглядело немного вызывающе. Я переоденусь в нормальную одежду и надену парик.

- А дальше?

Я изо всех сил старалась расставить всё по полочкам в своей ошеломлённой голове. Когда я впервые планировала свой побег, мой путь лежал на юг. Я ходила, пытаясь найти лодку или корабль.

- Н-но после того, как Эш отправился на юг…

Сейчас слишком опасно идти туда, ведь мы можем случайно столкнуться друг с другом.

- Нужно идти либо на запад, либо на север.

Но до западной границы добираться слишком долго. Когда я смотрела на карту, столица находилась западнее от центра страны.

Кажется, будет лучше отправиться на север, в другую сторону от места, где находится Эш, но, если я пойду на север, мне придётся проходить через лес. Этот лес довольно большой, не настолько, конечно, как на юге, но было бы наивно полагать, что пройти через него будет вполне себе просто и безопасно. Я решила пойти на запад, где частные дома тянулись аж до самой границы.

- Хааааа

Чувство было такое, будто я делала выбор, полностью полагаясь на своё сердце. Немного позже, прибыв в гостиницу, я переоделась и примерила парик. От униформы горничной, в которую я была одета ранее, тихо избавился гостиничный работник, но, правда, его пришлось подкупить. После этого, покидая гостиницу, я внезапно обратила внимание на свой внешний вид, отражающийся в зеркале. Лохматые каштановые волосы, воротник, слегка прикрывающий шею, мужская повседневная одежда, которая не бросается в глаза. Несмотря на то, что я не особо работала над тем, чтобы изменить лицо, я всё равно на первый взгляд казалась совсем другим человеком. Я словно встретилась глазами с незнакомцем в зеркале.

-...

Внезапно до меня дошло, что я всё-таки сбежала. Я бросила всё и всех ради спасения, и теперь сбегаю ни с чем.

- Ах.

Я закрыла дверь гостиницы и отпустила ручку двери. Я не могу ходить среди людей, которые плачут ради привлечения внимания, чтобы извлечь хоть немного выгоды или что-то в этом роде. Я просто не могу. Я ещё долго не решалась выйти из комнаты и просто стояла там в растерянности.

***

У рыцаря Илады Икста, официально принятого на службу два года назад, было одно давнее желание. Он делал всё для того, чтобы дать хладнокровное возмездие проклятым монстрам, отравляющим жизнь простым людям. Естественно, этих тварей слишком много, чтобы убивать их в одиночку. Монстры в любом случае страшные существа. Он уже знал, что сделать такое будет чертовски трудно только своими силами.

- Поэтому он и работает усердно для их покорения. Вообще, во-первых, это было довольно сложно, а вдобавок ещё и опасно. Илада мечтает сразить всех монстров своим клинком правосудия, но в то же время он хочет остаться невредимым. Честно говоря, его желанием действительно являлось использование оставшегося ему времени, чтобы убить монстров и показать всему миру, на что способен его меч справедливости, ещё до того, как монстры пополнят список своих жертв.

- В этом плане у меня есть недоверие к графству. Он, конечно, молодец, но его опыт в сражениях весьма маловат. И, более того, он уже в возрасте, и я не уверен в том, что он подходит для  лидирования истребительного отряда…

Именно поэтому, даже невзирая на то, что давняя мечта о порабощении монстров была не за горами, он всё не мог решиться и продолжал утопать в сомнениях. В это время он услышал новость о смене лидера зачищающего отряда. После этого что-то действительно случилось с графом Иладой. Он слёг в постель из-за своего хронического заболевания.

Итак, новый лидер…

Илада повёл отряд, поглядывая на движущегося вороного коня и его всадника - Герцога Уиндгрина. На губах Илады играла улыбка.

- Это было такое облегчение. Как только Илада узнал, что капитана отряда сменили на герцога, он безо всяких раздумий подал заявление на зачисление. Он даже поспорил с тем, что людей, похожих на него, довольно много. Он сказал: "Это герцог Уиндгрин". Никто в отряде не знал о герцоге Уиндгрине. Иногда с ним обращались как с идиотом. Однако, герцог Уиндгрин словно являлся чудовищем. Это говорили те, кто лично видел, как он использовал меч. Этот талант был даром с небес, или он, должно быть, был украден у дьявола!

- Причина в том, что в любом случае он не человек. Безусловно, количество людей, сознание которых просто не могло отнести это умение к человеческому таланту, было слишком большим, включая самого Иладу. В любом случае, это была чудовищная подчиняющая сила, возглавляемая таким герцогом. Есть ли действительно более безопасный и надёжный вариант, чем этот?

- Я просто должен следовать за вами и не забывать убивать монстров.

Иногда, если попадался какой-то монстр, который ещё мог дышать, он просто перерезал его глотку. Идеальный. Вот он. Илада уже был в предвкушении ещё до того, как они добрались до Юга. Лёгкое, быстрое и безопасное исполнение желаний наконец-то стало частью действительности.

- А, кстати, я, конечно, извиняюсь, но всё же хочу спросить, рыцари семьи Герцогов, должно быть, участвовали в завоевательной экспедиции? Мне также было интересно узнать об их навыках… Это произошло, когда Илада Икст задал этот вопрос.

~Тпр

Вороной конь остановился. Что-то заблокировало фронт. Нечто, что, казалось, преградило путь лошади, окалазось человеком. Он с головы до ног был покрыт чёрной одеждой. Это на первый взгляд вызывало подозрения, и Илада не бросился вперед как только противник появился, он склонил голову перед герцогом Уиндгрином.

- Извините, Мастер.

- Нет, сэр. Я знаю, что явился сюда без приказа, но это слишком срочно, чтобы...

- Что случилось?

Человек, поднявший голову, преподнёс письмо герцогу. Тот бездушными глазами просмотрел письмо.

- О чём там говорится?

Илада, охваченный любопытством, вытянул шею вперёд, но, даже когда он расширил глаза, он не мог хорошо разглядеть, что там написано. В следующий же момент произошло что-то непонятное.

- ?!

- Ваше Высочество!

Герцог Уиндгрин сорвался с места и бросился назад. Никто не мог не то, что поймать его, даже просто уследить за ним…

77

Произошедшее стало неожиданностью.

- Что же, что же там?

Иладе было втайне любопытно узнать содержание письма. Он мельком увидел лицо герцога, когда тот повернул лошадь обратно.

- Его взгляд...

Он сглотнул слюну.

- Что за чертовщина тут происходит?

Его сердцебиение участилось. Какое-то время он просто наблюдал за выражением лиц других людей, но чувствовал, что сам он был полностью расстроен и подавлен.

- Я не совсем понимаю, что случилось, но это должно быть что-то действительно серьёзное.

"Это должно быть очень срочно, раз герцог так резко принял решение вернуться". - Такая мысль посетила его, но вскоре, глубоко вздохнув, Илада уже думал о чём-то другом.

- Погодите, а что насчёт нас, если герцог вдруг вот так внезапно ушёл?

В этот момент вперёд вышел мужчина, полностью одетый в чёрную одежду.

Он говорил спокойно, как будто знал, что всё произойдёт именно так, хотя на первый взгляд у него был смущённый вид.

- Приветствую вас. Его Высочеству какое-то время придётся отсутствовать по неизбежным обстоятельствам, поэтому я, верный слуга его Высочества, буду направлять вас от его имени. Надеюсь на понимание.

- Что ты имеешь в виду?

- Тебе нужно отправиться на юг.

- Э-э, это только между нами?

- Конечно. Люди, пострадавшие от крушения монстров, как никогда ждут тебя.

Илада и ещё несколько человек стояли с нахмуренными лицами.

Однако, задерживаться не было причин. На юге их ждали люди, буквально подвергавшиеся атакам монстров.

Илада резким движением схватил поводья.

Плечи его, до этого момента содрагающиеся от волнения, теперь дрожали в другом смысле.

***

Немного дальше от столицы, если идти неторопливым шагом, вскоре покажется деревушка.

Я осталась там на день, потому что прибыла только после того, как солнце начало садиться за горами.

День так и прошёл, без знания о происходящем.

- Интересно, где сейчас Эш?

Внезапно его образ всплыл у меня в памяти, когда я

завтракала. Как же сложно было переваривать это блюдо, которое мне подали на первом этаже гостиницы.

Я уверена, что он ещё не прибыл на юг, потому что путь был дальний.

Он едет верхом на лошади? Было бы неплохо, если бы он не напрягался слишком сильно. Сначала он должен хорошо отдохнуть, а потом двигаться дальше в путь.

Я рассмеялась над этой мыслью.

Это был такой фальшивый смех.

- Кто о ком вообще заботится?

Я убегаю от кое-кого. А это было совсем не смешно.

Я резко встала из-за стола.

- Мне нужен проводник отсюда на запад. Нужно попросить об этом кого-нибудь.

Выбраться из столицы не составит труда.

Могу с уверенностью сказать, что это будет очень даже легко. Всё, что мне нужно, - это лишь сесть в карету и ехать в западном направлении.

Я питала такие надежды, но с этого момента история приобретает совсем другой поворот.

На западе частные дома продолжались вплоть до границы, но также ходили истории о том, как люди блуждали или даже терялись на пути туда.

Я даже не думала, что не смогу избежать отсутствия крыши над головой в горах или в лесу, если запутаюсь.

- Чтобы добраться до границы безопасно и кратчайшим путём, мне нужна помощь человека с обширными географическими познаниями.

Я никогда раньше не отправлялась в столь далёкий путь в одиночестве, так что в картах мне было разбираться немного сложно. Я решила, что слепо верить в себя не стоит.

- Добро пожаловать. Какой специалист вам будет необходим?

- Дорожный проводник, компетентный в своём деле, который сможет провести меня до границы. Возраст и пол значения не имеют.

- Хорошо, пройдёмте за мной.

Моё горло немного болело от того, что я нарочно говорила хриплым голосом.

Сотрудники гильдии наёмников без особых сомнений провели меня внутрь.

- О, и ещё кое-что.

- Да?

- Я предпочла бы себе в сопровождение молчаливого человека. Я не люблю шум.

Не знаю, слышал ли меня собеседник, но мне было сложно вести беседу из-за больного горла.

- Если так, то я закреплю за вами немого проводника.

- Что? Мне кажется, это как-то чересчур.

- Вам придётся заплатить немного больше, так как вы запросили особые условия.

Может быть, он имел в виду максимально крайние условия… Ну, деньги в любом случае не были большой проблемой, так что я согласилась.

Я благополучно получила нужного мне гида и вышла из гильдии наемников.

Я ещё раз коротко объяснила гиду, куда направляюсь, и мы вместе сели в экипаж.

Вначале меня немного подташнивало, когда вагон тронулся.

- Сколько раз мне это повторять?

Мы поедем на повозке до соседнего города и проведём там один день.

На следующий день снова едем в повозке и затем доезжаем до следующей деревни.

- Это спокойнее, чем можно было подумать, даже стало немного скучно.

Я не знаю, хорошо это или плохо, но меня не укачивает в экипаже.

Это звучит как худшее, что может произойти - когда твоё собственное тело обливается потом от укачивания во время побега, но, надеюсь, меня не будут больше беспокоить никакие другие мысли, так как я безумно устала.

- Ох, насколько же это глупое сравнение.

Когда я погрузилась в свои мысли карета внезапно остановилась.

- ?

- Э-э, сэр. У меня тут небольшие неприятности.

Со стороны всадника послышался встревоженный голос.

С начала нашего пути прошло не так много времени. Было бы удивительно, случись что с лошадью, да даже если бы у экипажа сломалось колесо, было бы странно.

Затем послышался еще один голос.

- Один момент.

- Мужской голос?

- Мы ищем кое-кого.

Я не решалась открыть окно и проверить, что происходит снаружи.

Мои пальцы, несомненно, заледенели, когда я услышала, что они кого-то ищут.

- Нет-нет. Такого не может быть.

Моё сердцебиение через некоторое время нормализовалось.

Было слишком рано говорить, что эти люди были отправлены на мои поиски.

Вчера я сказала Алексу никого не впускать в мою комнату в течение дня, чтобы за эту ночь я успела сбежать из особняка.

Даже если они сразу отправят людей на мои поиски, естественно, вряд ли они будут идти к столице.

А если и нет, то, как минимум, чтобы добраться из столицы сюда, могло уйти пол дня.

Вряд ли им приказали поймать меня.

- Эш, скорее всего, ещё не слышал новости.

Он находится далеко. Ему потребуется какое-то время, чтобы узнать про меня, даже если они сразу же доставят письмо.

И как только Эш получит его, он сможет использовать магические артефакты, которые я видела раньше, чтобы перемещать членов преступного мира издалека. Можно с уверенностью сказать, что ему ещё не пришло известие о моём исчезновении.

Я тяжело вздохнула и приоткрыла окно кареты.

Я собиралась открыть его пошире, но как-то так получилось, что мои руки издали лишь маленький треск, который можно было услышать.

Ну... во всяком случае. Я выпрямила шею и открыла рот, чтобы сказать низким голосом.

- Я не знаю, кого вы ищете, но это не имеет никакого отношения ко мне.

- Мы приносим свои извинения. Я понимаю, что вы озадачены, но, пожалуйста, посодействуйте нам. Я проверяю каждый вагон, который покидает город.

- Что?

Они так старательно ищут кого-то?

- Неужели они ищут какого-нибудь должника?

Я думаю, что это и копейки не стоит. Когда мне пришла такая мысль в голову, внезапно вмешался новый голос.

- Чего ты так много оправдываешься? Просто распахни дверь.

Однако...

- Почему ты грубишь? Нам нужно проверить всё вплоть до мелочей. Ты же знаешь, что если мы упустим того человека, мы с тобой поплатимся за это вместе?

- Того человека?

Я услышала упомянутое слово между репликами с резким акцентом.

- Он использует столь почтительное обращение «тот человек» к должнику.

Даже если я правильно думаю, нет причин говорить почтительно с должником.

- Ах, может быть, наложница из этой деревни сбежала, и они вышли на поиски в надежде поймать её. Или... что-то вроде этого?

Мой лоб автоматически сморщился.

- Нет, а, может быть, хозяин или хозяйка дома сбежали из поместья и они пошли их искать? В любом случае, я должна убедиться, что это не тот случай.

Я же не могу оставаться просто сидеть здесь вечно.

Я попыталась открыть окно так, чтобы моё лицо было полностью видно, но внезапно я застыла.

-...

Это было моё нутро.

У меня было нехорошее предчувствие по этому поводу. Это было лишь на мгновение. Я не могу осмыслить это, но некая интуиция, а скорее даже инстинкт, предотвратила мой поступок. После чего снаружи раздался шум, который, казалось, в одностороннем порядке открыл дверь кареты.

Я оглянулась на гида, который сидел рядом со мной, не в силах переварить происходящее.

- Извините. Позже я пойду в гильдию и заплачу за это.

- ?..

Дверь кареты распахнулась. Как только это случилось, я резко толкнула проводника к тому человеку и тут же открыла противоположную дверь и выпрыгнула из кареты.

- Нет, что за... Эй!

За моей спиной, казалось, был слышен растерянный голос гида.

Хм?.. А ,нет, это не столь важно.

Я бежала изо всех сил, не оглядываясь, сосредоточенная только на беге.

Хоть у меня и перехватило дыхание, я не замедлилась. Моя интуиция заставила меня бежать дальше.

Однако, несмотря на эти усилия, мне не удалось уйти очень далеко.

- Зачем бежать подобно крысе?

- ?!

- Поймал.

Путь был заблокирован в самый разгар моего побега. Они не только блокировали вагон впереди меня, но и преградили мне путь к отступлению.

Я попыталась развернуться и убежать, но один из них успел схватить меня за руку. Попытки вырваться оказались бесполезны. Для меня этого было недостаточно.

- Ты, ублюдок! Не распускай руки и следи за языком! Всегда будь вежливым, ласковым, а то мало ли, хорошо?

Кто-то сзади закричал и приблизился.

Я посмотрела на человека, который меня поймал.

Гордый мужчина, в чёрном одеянии, был тем, кого я никогда раньше не встречала.

Но противник, похоже, знал меня.

Как только он удостоверился в моей личности, мужчина тут же ослабил хватку.

Он, конечно, не отпускал мою руку, но его хватка становилась всё слабее и мягче.

Мужчина наклонил голову.

- Пожалуйста, простите мою грубость.

По мне пробежался холодок, но тогда намёк я поняла.

- Кто вы? Мне жаль, но, кажется, вы ошиблись…

- Принцесса.

78

Что ж, я, должно быть, действительно проклята. Нет, на тот момент у меня даже и мысли не было о проклятии.  Это была безвыходная ситуация.

- Как вам на земле?

Так как это было бессмысленно, я не стала сопротивляться мужчине, который аккуратно стянул с меня парик. Когда коричневый парик коснулся земли, мои рыжие волосы упали мне на плечи.

- Что? Так мы действительно нашли Принцессу?

- Эти рыжие волосы! Она точно принцесса!

- Мы нашли её!

Место вмиг стало шумным. Я посмотрела на парик, лежащий на полу, и из-за моей спины начали доноситься какие-то счастливые возгласы.

Я была в замешательстве.

Было не сложно догадаться, кем они являлись.

Рыцари Тьмы.

Я оглянулась. Куда бы ни обратился мой взор, они всегда были там, одетые во все чёрное, независимо от того, хотели они этим добиться более сплочённой группы или нет. Они были повсюду.

- Как только я убежала, меня сразу же поймали таким образом?

Это было и абсурдно, и удивительно одновременно. Я никогда даже не думала о такой тщетной идее.

Всё ещё держа меня за руку, противник заговорил:

- Пожалуйста, вернитесь. Мы благополучно доставим вас в поместье.

- Позвольте мне задать один вопрос.

-...

- Когда вы узнали о моём побеге?

Мужчина не ответил.

- Вы не ответили, так что позвольте задать вам ещё один вопрос. Я слышала ранее, что вы проверяете все кареты в городе, но проверяете ли вы и другие города, помимо этого?

И на этот вопрос у мужчины не нашлось ответа. Я толкнула его.

- Эй, посмотри мне в глаза. Вы поймали меня и собираетесь вернуть в особняк, несмотря ни на что. Теперь, когда ваше задание выполнено, я пытаюсь решить кое-какие мелкие вопросы, не могли бы вы посодействовать мне, ответив на них?

- Мне жаль.

Одна фраза, которую он наконец произнёс, но это был совсем не тот ответ, которого я ждала.

Я наигранно вздохнула, как будто ничего не могла сделать.

- Что ж…

-...

- Ранее вы назвали меня крысой…А ещё скрутили мою руку так сильно, что я до сих пор чувствую боль…Я не хотела говорить Эшу, но если ничего не изменится, то другого выхода я не вижу.

Это был рискованный ход - угроза. Я сказала это и взглянула на своего противника. Я уверена, что те руки, что держали меня, вздрогнули.

Удивительно, однако, что не последовал последовательного желаемый мной ответ.

-...Это моя вина.

- А он сильный враг.

Неужели не сработало? Раздосадованная неудачей, я забыла изобразить правильное выражение лица и посмотрела на своего противника.

- Ничего не могу поделать.

Я сдалась и перестала говорить.

Жаль, конечно, что ничего не удалось, но…

Я положила руку на руку.

В любом случае сбежать невозможно.  Это был мой последний выстрел.  Последняя борьба, отчаянная попытка не столкнуться с худшим случаем. Так что, даже если мой конец предопределён, это произойдёт не сейчас. По крайней мере, пока я не сделала всё, что в моих силах.

- Садитесь в карету, Принцесса. Нам придётся...

Мужчина говорил с частицей сомнения.  Взгляд остановился на моей руке, которая собиралась достать что-то из рукавов.

- Даже если вы достанете оружие, оно будет бесполезным.

Вместо того, чтобы деловито оскорбиться, что я якобы не понимаю, как он мог так подумать, я молча вынула бусину и сломала её.

Когда я вернулась на день ранее, то, открыв глаза, я оказалась в Столичной Гостинице.

Как только я убедилась в этом, я повалилась на кровать. Мои ноги даже не держали меня.

- Не могу поверить, что использовала бусину таким образом.

Я посмотрел вниз на свою пустую руку.

В то же время я обратила внимание на свою одежду. Я вновь была в униформе горничной, точно в той же, в которую в была одета до того, как переоделась и надела парик.

Сейчас это не имеет значения. Я обхватила голову руками.

- Думай! Что же делать?!

Прежде чем я повернула время вспять с помощью бусины, группа Рыцарей Тьмы, с которой я столкнулась в деревне за пределами столицы, уже выдвинулась, чтобы поймать меня, зная, что я исчезла.

Это были люди Эша, естественно, что они слушают только его приказы.

Это означает, что Эш доложил всем о моем исчезновении ещё до того, как отряд Рыцарей Тьмы поймал меня.

- Как?

Почему так быстро? Было слишком рано, чтобы говорить, что новости пришли из особняка.

Попытавшись убежать сегодня из города, я оказалась пойманной из-за моего невезения.

Потребовалось всего около дня, чтобы стало известно о моём исчезновении.

Второй вопрос заключался в том, насколько быстро могут летать предвестники.

- Как такие предвестники вообще могли попасть на территорию Эша?

Предвестниками были просто дрессированные голуби.

Было абсурдно отправлять предвестников, которые не могли определить местоположение Эша, таких как GPS в режиме реального времени, чтобы информировать его, пока Эш движется к югу.

По здравому смыслу, Эш должен был узнать о моем исчезновении только после прибытия на Юг, если бы ему послали предвестника.

...но теперь нет этого здравого смысла.

Я подняла взгляд. В поле зрения появилась дверь гостиничного номера, которая была плотно закрыта.

Что мне теперь делать? Я тупо смотрела на дверь и вскоре поднялась.

Мои губы сжались.

- Что мне делать?

Я быстро обыскала свою сумку, прикрылась париком, сняла форму горничной и переоделась в мужскую одежду.  Тем не менее, я переоделась быстрее, чем в прошлый раз.

- А теперь пора выдвигаться.

Так когда же Эш узнал о моём исчезновении?

Может быть, сегодня ранним вечером... Я думала, что это будет на рассвете или завтра рано утром.

Я легко выбралась из столицы без каких-либо помех.

Такая же ситуация была, когда я приехала в деревню неподалёку уже после захода солнца. В это время не было людей, блокирующих экипажи у входа.

Я имею в виду, что по крайней мере после того, как Рыцари Тьмы получили приказ поймать меня.

- Похоже, я буду в безопасности от силы ещё пару часов.

Пока не важно, как Эш узнал, что я исчезла так быстро. Единственное, что имело значение, это то, что в любой ситуации я просто убегала, как могла.

Я подняла сумку со скомканной формой горничной. Было пустой тратой времени вызывать сотрудников, давать им деньги и просить, чтобы они позаботились о ней.

Лучше просто пойти куда-нибудь. Если это не сработает, я могу нанять двух всадников, чтобы они всю ночь гоняли повозку и мы всё равно бы  выдвинулись.

Заставляя себя поторопиться, я попыталась повернуть ручку двери, чтобы выйти из комнаты, но колебалась.

Эш…

Как он себя чувствовал, когда услышал новость, что я просто взяла и убежала?

Он чувствовал себя преданным? Он рассердился? Всего несколько дней назад он сказал мне, что нас только двое, неужели он подумал, что это нелепо, что я ухожу, как бы я рискнула вот так?

Он беспокоился обо мне?

Это чувство только мешало, так что я прикусила губу и открыла дверь.

***

Ирми всё время валялся в глухом переулке.

Однако он до сих пор сомневается в этой оценке, собранной в какой-то организации в течение 5 лет.

Затем всё внезапно перевернулось. Глава организации умер в одночасье, а его место занял подросток, будучи младше него.

Сначала я подумал, что это всего лишь нелепые слухи.

Он задавался вопросом: «неужели все старшие дружно смеялись над ним?» Он даже фыркнул и сказал, как человек, который был на 5 лет моложе его, сумел снести всю организацию.

- Но это было по-настоящему.

Хозяин территории сменился.

Первоначально бывший лидер организации, руководивший территорией более десяти лет, заявил, что не смог устоять перед мальчиком, похожим на куклу, появившуюся из ниоткуда и проткнутую насквозь мечом.

- Думаю, в бою он отставал на 2 секунды.

Убив лидера, мальчик вырезал всё мясо из влиятельной фигуры, следовавшей за бывшим командующим.

Организация преклонилась пред ногами мальчика.

Конечно, то же самое было и с Ирми.

- Прошло уже около трёх лет.

Время было такой бесполезной вещью.  Прошло три года с тех пор, как он видел старшего, который бунтовал против молодого человека, и говорящего, что он не может склонить голову перед кем-то моложе него.

- Ах...

-Теперь моя очередь быть наказанным таким образом?

Ирми подумал об этом со своими тусклыми глазами

После того, как в организации появился новый лидер, Ирми взял на себя довольно тяжёлую обязанность благодаря здравому смыслу, который он проявил в процессе...

Он должен был наблюдать издалека за сестрой герцога, принцессой Лидией Уидгрин.

Его долг выглядит как преступление, но, по-хорошему, его долг — защищать её личную жизнь.

Обязанности Ирми были ограничены, он только присматривал за ней, когда она выходила из особняка, или брал ответственность за какую-нибудь опасность вокруг неё, если к ней приближался зарвавшийся подонок, или когда она сталкивалась с какой-либо трудностью.

Раньше он уделял подобному пристальное внимание и иногда появлялся самостоятельно, когда нужно было что-то предпринять.

- Что ж...

Ирми оглянулся на свою работу.

Это преступление?

Это были вещи, которые произошли без ведома заинтересованного лица. В каком-то смысле преступление, даже если оно совершалось во благо.

Тем не менее.

В любом случае, даже если это и преступление, он все равно сделал всё возможное.

Относительно недавно он даже поймал преступника, который пустил стрелу в принцессу и убежал с охотничьей территории.

Он сделал всё, что было в его силах. В этом он мог быть уверен. Ирми вспомнил коллегу, постоянно спрашивающего: «Чем ты так увлечён?»

Он точно сделал это.

Он сделал это, но что-то произошло.

Принцесса исчезла.

79

Очевидно, Ирми не сводил глаз с входа в особняк. Он точно не мог проглядеть уход принцессы.

Но как только наступило утро, весь особняк был перевернут вверх дном, говоря, что принцессы нигде нет.

Ирми подумал, что он сходит с ума.

-  Когда, чёрт возьми?

Он рылся в своей памяти, но сколько бы он не копался, не было видно и дна.

В это время коллега, наблюдавший за задней дверью особняка, часто посещаемого слугами, сделал осторожное заявление.

Среди тех, кто выходил через чёрный ход накануне утром, была только служанка, закрывшая лицо плащом.

- Только не говори мне, что…

Подойдя ближе, он непременно задал этот вопрос.

Тогда было легко заметить горничную в плаще и с большой сумкой для багажа.

Сумка для багажа… О Боже мой.

Ирми немедленно сообщил господину - его хозяину и руководителю организации.

Его Высочеству было немедленно сообщено через магический инструмент о персонале, который должен был находиться рядом с мастером.

Ирми уже приготовился к смерти.

- Жизнь была не так уж и плоха.

Он ещё не слышал новости о том, что принцесса найдена. Не было подтверждения того, что она в безопасности.

Что, если они упустят её и не смогут найти? Или, допустим, что она нашлась, но между ними что-то случилось?

- Мама, этот калека проходит первым.

Ирми плакал, думая о матери, с которой расстался ещё в детстве и теперь даже не знает, где она.

- Пожалуйста, берегите себя, принцесса… Почему же вы ушли? У Господина есть только вы, Принцесса.  Его Высочество настолько страшен, что вам тяжело жить? О, так вот почему вы сбежали? Если вашего взрослого брата было слишком много, это отвратительно… Но он всё ещё красив, поэтому, пожалуйста, позаботьтесь о нём...

Ирми внезапно почувствовал это после того, как пожаловался, там, в своём сознании.

- Постой.

Что-то было не так.

- Действительно ли я думаю об этом впервые?

Он испытывал чувство дежавю, которое сложно было описать. Ну, он имел в виду, что не помнит, чтобы с ним это происходило, но такое ощущение, что он повторял ту же ситуацию или мысли.

- Что же это?

Ирми наклонил голову.

И в то же время Момезоа, торговец овощами на углу столицы, вдруг наклонил голову.

- Простите, сэр.

- Да?

- Я случайно не продал вам брокколи, морковь и шпинат в прошлый раз?

- Сегодня я впервые посещаю это место.

- Правда? Как странно. Но почему у меня такое привычное чувство? Мне кажется, что я снова и снова продавал вам брокколи, морковь и шпинат, снова и снова.

- Действительно странно.

Покупатель опрокинул голову в знак прощания, а затем скромно покинул магазин.

Торговец Момезоа задумчиво почесал затылок.

В то же время он понятия не имел, что несколько человек страдали похожими симптомами в магазине одежды напротив, в соседнем чайном прилавке и семейном доме.

***

Шуршание.

Сорняков на ногах стало меньше.

Сквозь густые листья пробивался солнечный свет. Шум кузнечиков, ветер, касающийся мочек ушей и волос.

Чистота дремучего леса, казалось, прояснила мою голову.

С другой стороны, тело было тяжёлым и напряжённым после переутомления в течение всего дня. Я на мгновение слезла с лошади и пошла с поводьями, чтобы лошадь тоже отдохнула.

Я не знаю, сколько раз я возвращалась в тот день, чтобы добраться сюда.  Количество потраченных впустую бусин было несчётным. Нет, я, конечно, умею считать, но я не хотела этого делать. Я думаю, что расстроюсь, если узнаю точное число.

Я шла медленно, делая шаг за шагом — усталость сказалась на моём теле. На первый взгляд лесная тропинка была прямой, но конца не было видно.

Лес. Да, я сейчас проходила здесь. Через Северный лес.

Я думала, что ночью будет тяжело переносить холод, поэтому купила себе городское пальто. Причина, по которой я еду через этот дремучий лес на лошадях, простая.

- Я никак не могла отправиться на запад.

Бьюсь об заклад, я была в каждой деревне на западе, до которой можно добраться за один день. И в каждой из них я непременно попадала бы в плен к Рыцарям Тьмы. Везде всё одинаково, независимо от того, в какую деревню направиться.

Покинув столицу, я просто проезжала мимо соседней деревни и потом ехала в следующую, но они всегда охраняли вход, словно держа своё обещание.

Меня ловили, когда я пыталась войти в деревню или когда я пыталась выбраться оттуда.

Позже я старалась не ехать через саму деревню, но тут на пути из деревни в деревню меня поймала карета.

Меня ловят — я ломаю бусы, снова ловят и снова ломаю…

В конце концов я решила изменить свою тактику, когда подобная ситуация повторилась, решив двигаться потихоньку. Я не могу пойти на запад. Лучше сдаться и пойти на восток вместо этого.

- Но восток не сильно отличался.

К сожалению, одна и та же картина было и здесь, и там. Такая же ситуация повторилась бы и в восточной деревне.

Просто удивительно. Что же такое… они даже не жуки, просто кучка людей, но они были везде, где бы я ни была.

Не имеет значения, сколько деревень будут попадаться на пути в столицу, Рыцари Тьмы будут попадаться везде и, честно говоря, их будет предостаточно.

- Деревни вокруг империи уже, кажется, окружены.

Возможно, как только они услышали приказ, то первым делом начали собирать персонал настолько быстро, насколько это возможно.

Так или иначе, я никак не могу от них избавиться.

Попытки замаскировавшись улизнуть и скрыть лицо или прорваться напрямую были провалены. Маска срывали, а макияж не мог их одурачить. Я была даже наёмником, чтобы вызвать вооружённый конфликт, и пыталась сбежать, но ещё бы чуть-чуть и меня точно поймали.

Единственное, что изменилось, из-за большого количества совершённых попыток — количество шариков уменьшилось.

Благодаря этому я придумала фильм.  Название «Бесконечный день». В конце концов, я отказалась и от запада, и от востока.

Честно говоря, я хотела пустить всё на самотёк.  Остальные варианты были ужасны. Отправиться на юг с суицидальными чувствами, на север с отчаянием или просто не двигаться вот так.

Какой вариант бы я ни выбрала, в нём, казалось, не было никакой надежды.

- Тогда я решила идти на север.

У меня было сновидение, когда я сдалась и заснула вместо того, чтобы просто выйти из гостиницы.

Эш был в моём сне. Он улыбался, держал меня за руки, шептал моё имя, глядя на меня ласковым взглядом, которого мир больше никогда не увидит.

Я долгое время плакала после того, как проснулась.

Потом я снова переоделась, взяла багаж и отправилась на север. То направление было моей последней надеждой.

Там был лес, до которого на карете добираться два дня. Он был огромен, и на его пересечение ушли бы дни.

Я думала, что-то произойдёт, отправься я туда. Если бы я только могла пересечь его… Нет, не нужно сейчас об этом думать. Сейчас было проблемой добраться до этого леса, но я решила хорошенько подумать об этом по ходу дела. Я просто пошла в сторону деревни на севере и…

- Эй, погодите секундочку.

Я наткнулась там на человека.

- Вы ведь принцесса, верно? Что вы здесь делаете? Почему у вас такой наряд?

Аккуратный мятый коричневый халат, доходящий до щиколоток.

Настоящий волшебник, одетый словно в классический костюм фокусника, встретил меня.

В деревне, с которой я столкнулась случайно, она с радостью притворилась, что знает меня.

- Вы меня помните? Я уже когда-то видела вас на этой территории, рядом с наследным принцем.

- Ах…

- Я тогда даже не поздоровалась, но я снова вижу вас здесь. Я приехала в этот город, чтобы встретиться с другом — ну, я не думаю, что вам это любопытно. Могу я задать простой вопрос?

Её глаза обратились к чемодану, который я несла.

- Вы сбегаете? Ну, багаж выглядит слишком тяжёлым для ночной поездки.

Я думала, что предыдущий чемодан был слишком подозрительным, поэтому я поменяла его в столице, но неужели и этот выглядит подозрительно?

Она продолжила, когда я искренне скептически отнеслась к своим чувствам.

- Я могу вам помочь?

- Ч-Что?

- Я хочу помочь вам. Если вы правда сбегаете.

-...Почему?

Волшебница улыбнулась своими оранжевыми глазами, напоминающими закат.

"Эм, немного раздражительно?.."

-?..

- Я думаю, что конец был предрешён в любом случае, но рука согнута внутри

(E/n: Значение: "Независимо от того, какой человек, он всегда будет благоволить к самым близким ему людям).

Поскольку вы боретесь с разбитым сердцем, я хочу, чтобы человек, причинивший вам боль, чувствовал беспокойство и тревогу.

Я не могла точно понять, что она имела в виду, но она действительно могла бы  помочь мне.

- Это магия изменения лица. Его также называют обратной магией. Пока она действует, вы будете выглядеть совершенно другим человеком.

-...

- Эффект будет длиться примерно полтора дня.

- Это всё?

Я знала, что магия может быть более удивительной. Волшебница рассмеялась.

- Я говорю это своими устами, но эта магия также удивительна. Разве вы не знаете, если бы я использовала его на себе, магия, применяемая к другим, была бы не слишком эффективна.

-...Ага.

- Вот почему обычно я держу так много эффекта… и в лучшем случае полдня.

- Поняла.

- Это больше, чем вы думали. Ну, я не знаю, если магия была более продвинута, чем сейчас, принцип стал бы проще, а эффективность увеличилась... Так что, собственно, моя мечта — построить башню, состоящую только из волшебников. Изучать волшебство, открывать таланты и продолжать развивать магию с течением времени... Ох, полно докучать вам неинтересными историями. В любом случае, я надеюсь, что моя помощь окажется полезной. Если представится такая возможность, то будет приятно встретиться с вами снова. Несмотря на то, что на вас мужской костюм и парик, вы всё равно прекрасная принцесса…

80

Вот так я и рассталась с волшебницей.

И благодаря магии, которую она на меня наложила, я могла почти непрерывно двигаться через лес. Спустя некоторое время волшебство исчезнет, но это не имеет значения, ведь я в лесу, а не в деревне.

- Помню, я уже как-то благополучно проходила через этот лес.

Как только я вновь пройду через него, то уже буду далеко от столицы.

Я схватила поводья.

Если это правда, что Рыцари Тьмы по приказу Эша сосредоточили свои силы вокруг столицы, чтобы поймать меня, уйти отсюда будет намного легче, чем прежде.

Да, когда-то я уже пересекала этот лес.

- Жаль, что я не смогла найти повозку, чтобы было легче передвигаться в лесу, но…

Прежде чем войти в лес, я побродила по округе, чтобы найти карету в деревне, через которую я проезжала на пути в лес, но мне отказали, потому что все они были заняты или забиты.

Я не хотела говорить, что мне нужен всадник, который мог бы отвезти меня в деревню, путь до которой занял бы несколько дней.

Поэтому у меня не было выбора, кроме как купить лошадь. Я не могла пройти пешком такое расстояние, потратив на дорогу неизвестное количество времени.

- Я даже лошадь с трудом купила.

Это потому, что город маленький? Я ожидала, что будет трудно достать карету, но оказалось труднее достать лошадь.

Мне пришлось переплатить за неё.

- Но то, что я получила от этого, было лишь куском дерьма.

Я взглянула на лошадь, чья морда источала чистейшее пренебрежение. Вырвался вздох. Мне просто не повезло или я была слишком слаба?

Я думаю, что проблема была в багаже.  Я слышала, что куда бы я ни пошла, я выгляжу как путешественница или аутсайдер.

- Но мне нужен мой багаж, пусть даже я его и не использую.

Дело было не в том, что у меня так много проблем, с которыми я не могла справиться, например, ходить, а затем падать — не потому, что я больна.  Я просто быстро устаю.

Я шла спокойным темпом, ведя лошадь, выглядящую слабее меня. И я уже подумывала о том, что пора поездить верхом, так как я чувствовала, что мои ноги начинают болеть.

- Стоп!

-?..

- Неужели у тебя достаточно мужества, чтоб идти через этот лес одному?

- Бандит?

Я вздрогнула и остановилась.

Закрытые тканью лица, вооружённые клинками с типичной цветовой гаммой, которая, казалось, изображала многое, блокировали мне путь.

- Судя по твоему выражению лица, ты уже заметил. Да, мы лесные грабители.

Так они всё-таки грабители?

- Я буду краток. Отдавай всё, что у тебя есть.

Бандиты или лесные грабители — не имело никакого значения. Они были вооружены.

Я растерянно нахмурилась, слушая эти клишированные фразы.

Тем не менее, я никогда об этом не  слышала.

Просто для справки, я просмотрела некоторые новости про этот лес, когда искала себе лошадь. Если бы я услышала, что он опасен, я бы наняла двух или трёх охранников, чтобы они сопровождали меня. Но мне говорили, что это безопаснее, чем кажется, потому что это часто используемая дорога. Слышала, что торговцы обычно переходят улицу одни.

Было ли это ложью?

Либо человек, которого я спрашивала, ничего об этом не знал… Либо этот бандит начал свою деятельность в этом лесу совсем недавно.

Но я не могла избавиться от этого неприятного чувства.

"Так почему же каждый из этих лесных грабителей закрыл своё лицо?.."

Будто кто-то будет смотреть на их лица в лесу.

Это как-то...

- Кхе-хе-хе, что ты стоишь? А ну выворачивай свои карманы и сумки прямо сейчас!

- Погоди, а что не так с этой лошадью? Кто ему её дал?

- Мы всё равно должны распределять награбленное по справедливости, когда закончим, но какой-то эгоистичный сукин сын не вынесет этого…

- Эй, ублюдки, я вас всех слышу, так что будьте немного повежливее.

У меня нет слов.

Это правда, не так ли?

Сомнения переросли в уверенность.  Так вот, сколько я на это ни смотрела, я думала, что это не просто кучка бандитов, а грабители деревенского уровня.

Они собирались избавиться от меня с самого начала.

Вот в чём была причина, по которой я не смогла получить карету до деревни.

По крайней мере, так казалось. Из их разговора. Ну, с их точки зрения, не было необходимости давать карету человеку, которого они всё равно обдерут до последнего гроша.

- О, как прекрасен мир.

Это был мир, в котором стоило жить.

- Бесполезно тянуть время.

- Подожди минуту.

Несколько мужчин угрожающе устремили свои взгляды ко мне. Я быстро прикинула, сколько бусинок у меня осталось.

Даже если я не рассчитывала на это, было необычно, что то, что мне дала Ари, осталось прежним.

- Нет, сейчас нужно их приберечь. Даже если я разобью бусину и вернусь в тот же день, мне придётся снова идти через деревню в лес.

Я должна заехать в деревню. Кроме того, мне нужно было купить воду и еду.

Слишком много времени займёт возвращение в предыдущую деревню или искать другую.

Тогда магия, висящая на моём лице, рассеется ещё до того, как я доберусь до леса. Я спокойно посмотрела на лошадь, стоящую рядом со мной. Вода и продукты были привязаны к ней.

В руках у меня мешочек с бусинами, а в футляре какие-то украшения.

-…просто нужно отдать вам багаж, верно?

- Хорошо, что теперь ты понимаешь, о чём я говорю.

- Это мудрый выбор.

Я ничего не могу сделать. Мне просто нужно отдать свой багаж и уйти.

Нужные мне мелочи можно выкупить или сохранить после пересечения леса.  На данный момент моим приоритетом было избежать бо́льших проблем.

- Кстати, у этого парня, несмотря на его грубую внешность, такой красивый голос.

- Я заметил, но он просто крепкий невзрачный парень.

- Это как-то отвратительно.

Магия всё ещё держится.

Что бы они ни говорили, мне было всё равно. Я потянулась к сумке с багажом, которая была привязана к седлу.

Что в моей сумке? Во-первых, униформа горничной, а ещё сколько-то денег, заколдованная ткань... О, это немного опасно, дополнительная одежда, фальшивые документы.

Я не решалась поднять свою сумку с багажом.

...шаль.

В багаже была шаль.

Та самая шаль, которой Эш окутал меня, когда мы разговаривали в саду особняка перед его отъездом на юг.

- Эй, ты чего там делаешь? Почему ты вдруг застыл?

"Если у тебя есть сумка, отдай её быстро!", — настаивали лесные воры. Я отвернулась.

- Извините меня.

- Что?!

- У меня есть просьба.

- Что такое? Ты хочешь, чтобы мы тебя отпустили? Не волнуйся. Мы не убийцы. Если ты отдашь свою сумку, всё будет хорошо...

- Пожалуйста, позвольте мне взять одну вещь из моего багажа.

- Ч-Что?!

В воздухе сразу повеял холод. Дав обещание, лесные грабители одновременно нахмурили лица.

- Что за бред? Ты смеёшься над нами, несмотря на нашу доброту?

- Я не пытаюсь приберечь деньги или ценности. Мне просто нужен один элемент одежды.

- Эй, ты думаешь, мы скажем: "Ой, да-да, пожалуйста". Ты реально думал, что мы это скажем?

- Не ворчи слишком много. Эй, ты, дай мне те вещи в сумке.

Это была ожидаемая реакция. Ну, если это грабители, то оно того стоит. Я проверю в последний раз.

- Неужели вам так жалко? Это не украшения, это не золотая нить, это просто обычная одежда.

- Он, походу, думает, что мы смешные, давай сломаем ему лодыжку и начнём сначала.

- Ну, значит, всё-таки нельзя?

Я прикусила губу и крепче сжала сумку.

Вскоре я решилась произнести.

- Ну вы и ублюдки, господа разбойники.

-?!

- Я отдам вам свою сумку, но разрешите мне забрать одну вещь, неужели это так трудно сделать? Вот почему вы такие?

- Какие?

- Что ты несёшь...

- А что не так, лесные воры? Почему вы решили себя так звать? Вы, ребята, лесные грабители, потому что вы активны в лесу. Так будь вы активны в пустыне, значит, вас можно было бы назвать пустынными грабителями, а не деревенскими ворами? А вот если бы вы были активны в деревне? Кто, чёрт возьми, придумал такую кличку? Пожалуйста, передайте ему, чтобы он оторвал себе голову, так как она слишком тяжеловата и громоздка для простого украшения.

-!..

- Эй-эй!

- Что?! Отдать тебе мой багаж? Знаешь, я не могу тебе просто так его отдать. Так что иди домой, почисти свою лошадь и соси пальцы!

Я немедленно запрыгнула на лошадь и пнула её так сильно, как только могла.  Лошадь взревела и энергично побежала.

- Хватайте его!

- Бегом за ним, немедленно!

Сворачивая с дороги, я опрометчиво поскакала через деревья и кусты. Ветки сильно исцарапали мне лицо.

Как я слышала ранее, то, что причина, по которой я смогла получить лошадь, заключалась не в соглашении с ними, было очень удачно для меня.

Кто бы это ни был, я очень ценю, что вы продали мне лошадь из жадности, дабы побольше набить свои карманы.

Пусть всё будет хорошо и удача будет с вами.

- Не-е-ет!

-!..

- Беру свои слова обратно!

Я упала с лошади и покатилась вниз.  Это произошло из-за того, что лошадь, которая, казалось, бежала хорошо, вдруг упала, подогнув ноги.

- Ты спятил?! Неужели устал?

То, как лошадь упала и повалила меня, было поразительно. Нет, ну как может быть у лошади такая отвратительная выносливость?!

Я стиснула зубы и поднялась. Но тут же пошатнулась, проглотив крик.

Острая боль отдавалась в моей правой лодыжки, возможно, когда я падала, она была в неправильном положении.

- Вот он!

Боже, эти ублюдки довольно быстрые.

Я попыталась стерпеть боль и бежать, но всему есть предел. Вскоре меня догнали лесные воры.

- Да как ты смеешь так с нами разговаривать, да ещё и убегать?! Надеюсь, ты готов к последствиям?

Я облажалась.

Ничего не могу с собой поделать.  Хотела бы я сбежать в целости и сохранности, но теперь единственная моя надежда — это бусина времени.

Я сунулась в рукав.

Когда я вернусь в деревню, я достану из сумки шаль… Стоп!

Моя рука замерла.

Что?!

Я поспешно огляделась. Но я не видела, чтобы что-то катилось по земле.

- Что ты там ищешь?

Лесные грабители неторопливыми шагами подходили всё ближе, как будто думали, что я не смогу бежать дальше.

Я перестала рыться и начала пятиться назад.

Где же?!

81

Это странно. Как бы я ни старалась, я не могла почувствовать то, что должна была. Я уверена, что всегда носила мешочек с бусинами в руках.

- Я бы не выронила их... Не говорите мне, что это был карманник?

Это предположение вызвало мгновенную панику.

Меня ограбили, когда я была в предыдущей деревне? Если так подумать, то я не помню, чтобы сталкивалась с человеком, когда шла по улице.

- В этом нет никакого смысла.

Я по уши влипла. Если это правда, то сейчас действительно нет ничего хуже этой ситуации. Я, не оглядываясь, отступила назад и ударилась о дерево, после чего была вынуждена остановиться.

- Что же мне делать?

У меня нет моих бусин. Боль в лодыжке настолько сильная, что я даже не могу нормально ходить, о беге и речи быть не может.

Лесные грабители приближались. Я наспех подсчитала количество голов, их оказалось десять.

- Довольно много.

Несколько человек преследуют одного ради простого ограбления.

Я повернула руку назад и ощупала поясницу. Кончики пальцев наткнулись на нечто твердое. Кинжал всё ещё был на месте. Я мельком оглядела состояние лошади.

Лошадь, рухнувшая на пол в предсмертной позе, всё-таки немного набралась сил и снова встала.

...Смогу ли я?

Я не хочу драться. Держать кинжал, сражаясь против десятерых, было для меня чем-то похоже на суицидальное шоу.

- Но всё, после чего я…

"Заложник".

Если бы я могла как-то обхитрить разбойников и взять одного из них в заложники.

"Когда кто-нибудь приблизится ко мне, я найду возможность и постараюсь вонзить ему кинжал в шею".

А взяв заложника и угрожая им, постараюсь потянуть время, пока лошадь хоть немного не восстановится.

Тогда я смогу оседлать её и угнаться прочь.

…Но сработает ли это?

Честно это или нет, сейчас судить бессмысленно. Так как у меня всё равно нет другого варианта, кроме этого.

Я сглотнула слюну. Моё лицо ожесточилось из-за напряжения.

К счастью, мои противники были точно такими же, но они были очень расслаблены в их привычном месте. Другими словами, они были невнимательны. Мой план был бы возможно, если бы я застала одного из них врасплох у трещины.

- Ну, что же нам с тобой делать?

- Прежде всего, мы должны сохранить твою жизнь, потому что я своими устами сказал, что мы не убийцы.

- Вместо этого я сломаю тебе руки и ноги.

- Мы вырвем тебе язык.

- Может ещё и глаз?

- Ты не умрёшь, даже если мы сделаем всё это. Человеческая жизнь куда дольше, чем кажется, хе-хе-хе-хе-хе!

Они очень перевозбуждены.

Да, это хорошо. Продолжай флиртовать и болтать попусту. Чем дольше ты это делаешь, тем лучше для меня.

- Хм?

- Что не так?

- Погодите, этот парень… Разве его лицо не изменилось чутка?

- О чем ты… Чего? Действительно.

- Хм?

Когда лесные воры внезапно начали обсуждение, я решила ощупать лицо рукой, глядя на их реакцию.

"Магия скоро иссякнет".

Я касаюсь знакомых изгибов кончиком пальца. Моё лицо вновь становится моим.

- Что это такое? Может ли лицо человека так меняться?

- Может до этого мы видели его в неправильном освещении?

- Нет, но это слишком...

Болтовня постепенно стихла. Теперь взгляды лесных разбойников мало-помалу изменились.

Вскоре я была поражена, увидев их тусклые, унылые глаза.

- Эти придурки?..

Отвратительные мурашки стремительно пробежались по коже.

- Так даже лучше.

Если бы у них был настолько извращённый разум, чтобы сделать что-то со мной, как я предполагала, то они, по крайней мере, не стояли бы столбом. Они подойдут ко мне с голыми руками, ни о чём не подозревая, беззащитно. Это сыграет мне на руку.

- Кто пойдёт первым?

- Давай я…

- Эй, сначала схвати её, а потом решай.

- Идиоты, вы уверены, что это женщина?

- Да даже если это мужчина с таким лицом, я всё ещё могу…

- Идиот. А ты стой спокойно, теперь я вижу, что волосы выглядят как парик.

Стиль диалога, который когда-то был «элегантным», теперь переполнился грязным содержанием. Мне было противно, но пришлось терпеть.

Вскоре один из толпы подошёл торопливым шагом и потянулся к моей голове.

- Смотрите, я снял его…

Мысли покинули разум. Я взмахнула кинжалом, который держала за спиной.  Я продолжала пытаться орудовать им, а мужчина передо мной в свою очередь всё ещё был на ногах.

- !..

- Чего?

Лесные грабители закричали. То же самое было и со мной. Я слышала, как кто-то кричал, когда я увязла в неприятной ситуации, но я не знала, что произошло.

- Принцесса!

- Что за?!

- Кто ты... Аргх!

- А-а-а!

Вскоре появились люди, закутанные в чёрную одежду, и по очереди начали расправляться с лесными ворами.

Всё произошло в мгновение ока. Я даже не могла повернуться спиной к дереву до тех пор, пока все лесные грабители не полегли.

- Принцесса, Вы в порядке?

- Как вы…

Сомневаясь в том, что только что увидела, я не сумела произнести и слова.

Ко мне подошёл один из Рыцарей Тьмы.

- Я увидел Вас в деревне и последовал за Вами, поэтому я здесь.

- Что?

Это было слишком странно, чтобы понять. Ведь в деревне у меня ещё было лицо совершенно другого человека.

Более того, я без проблем вошла в деревню, которую охраняли члены Рыцарей Тьмы.

- Честно говоря, я сначала не понял, что Вы принцесса. Ваша внешность выглядела совсем иначе.

- Но почему...

- Но я заметил Ваш стиль ходьбы.

- Мой стиль ходьбы?

- Ваш вид и одежда были слишком просты и скромны, но Ваша походка, казалось, была  признаком того, что Вы воспитаны какой-то аристократичной семьёй. Так что я в тайне последовал за Вами.

-...

Мне нечего сказать. Я никогда не думала, что произойдёт нечто подобное.

- Но я просто прятался и наблюдал, пока не удостоверился в своей теории. Мне жаль, что я не смог выйти и защитить Вас, принцесса.

Члены Рыцарей Тьмы глубоко поклонились мне.

Я ничего не ответила и просто молчала.

Мое тело начало терять силу. Я споткнулась, затем член Рыцарей поспешил ко мне, чтобы удержать меня.

- На этом всё.

У меня сейчас нет бусин. Другими словами, нет никакого способа изменить текущую ситуацию. Теперь уже всё. Меня поймали. Моя последняя борьба закончилась вот так напрасно.  Я думала, что заплачу от отчаяния, но слёзы не шли.

- С Вашей лодыжкой всё в порядке, принцесса? Прежде всего, нам нужно выйти из леса и отправиться к доктору. Пожалуйста, простите меня за то, что мне придётся прикасаться к телу принцессы…

В этот момент член Рыцарей Тьмы внезапно замолчал. Как только я взглянула на него, по его губам потекла струйка крови.

- Кашель!

- ?!

- Джимми!

Кровь брызнула на колени члена Рыцарей. Я отступила на несколько шагов, рефлекторно избегая дерева за спиной.

"Правильно, да. Вот оно, моё везение".

- Джимми, Джимми! Держись!

- Ублюдок, с какой стати Джимми...

- Что вы имеете в виду, почему?

Человек, проткнувший сзади рыцаря по имени Джимми, лизнул окровавленный кинжал.

- Идиоты, я всё ещё выгляжу, как член вашего отряда? В любом случае, это смешно. У вас настолько много людей, что вы даже не знают друг друга.

- !..

- Ребята, не стойте на месте, проучите их.

Вскоре после этого начался бардак. Те, кто до этого момента думал, что они на одной стороне, кололи, резали и падали близко друг к другу.

В одно мгновение несколько Рыцарей упали на пол или, даже на первый взгляд, получили серьёзные травмы.

Тем временем моё тело онемело. Я хотела пошевелиться, но не могла.

Чувствовалась эта ноющая боль в лодыжке, а человек, который посеял этот хаос, тем временем не сводил с меня глаз.

Будто следил за мной, чтобы я и не подумала бежать.

- Эй!

- Что за чертовщина...

- Кто вы?!

- Мы?

Некоторые из членов банды, которым удалось подняться посреди грохота, закричали. Вид у них был весьма потрёпанный.

Только тогда мужчина отвёл взгляд от меня. Но я всё ещё не могла пошевелиться.

Боль в лодыжке была слишком сильной. Я задавалась вопросом, как я могу убежать, хромая как черепаха в ситуации, когда я даже не знаю, куда идти.

Мужчина продолжил с улыбкой.

- Ничего такого. Мы просто работники в той же отрасли, что и вы, ребята. С небольшой разницей. Скажем, если вы, парни, мастера на все руки, которые копают колодец, то мы специалисты, которые продают колодец с  искренностью.

- Это не...

- Мы только убиваем людей.

Наёмные убийцы. Мужчина так и представился.

- Остальное мы делаем не за деньги, только убиваем. Как насчёт того, чтобы мы все тут были очень искренними?

- Зачем вы здесь?..

- Хорошо. Я объясню всё по порядку. Люди должны проявлять доброту, когда они в хорошем настроении. Не так ли?

Затем мужчина взмахнул кинжалом, стряхивая с него кровь, и продолжил.

- Прежде всего, это та женщина, ради которой мы должны убивать.

Он указал на меня пальцем.

- !..

- О чём ты говоришь?!

- Почему именно принцесса?!

В отличие от людей вокруг меня, чья реакция была весьма бурной, я была куда спокойнее, чем можно было подумать. Вместо того, чтобы удивиться или смутиться, я сначала почувствовала, что это наиболее вероятно.

Может быть, я всё поняла, когда недавно встретилась взглядом с тем мужчиной. Пока неизвестно почему, но я та, за кем они охотятся.

82

- Почему? Я и сам не знаю. Когда мне приказали убить её, я лишь ответил: "Хорошо, понял". Потому-то я и пришёл, дабы разобраться с ней. А вы с какой целью взялись за эту работу, ребятки?

Мужчина хихикнул. Он был единственным, кого забавляла эта ситуация, от чего улыбка на его лице никуда не исчезала.

- Тем не менее, я объясню вам всё, что смогу, так что слушайте: мы направлялись в герцогство, чтобы уничтожить цель. От северной границы.

- Границы?

- Мы ведь прибыли издалека. Думаю, это показатель того, насколько важной была цель. Так что нам нельзя ошибаться.

-...

- Но пока я сюда направлялся, по пути решил заглянуть в деревню. Там я услышал, что какие-то люди ищут принцессу. Правда, я не совсем понимаю, почему они искали Вас в той деревушке.

Мужчина указывал на членов Рыцарей Тьмы, упавших на пол, и на которых был направлен кончик кинжала.

- Когда я это услышал, то подумал: "Она же была нашей целью. Воу, а я уж решил, мы облажались".

Мужчина вёл себя так, словно хотел получить хоть какую-нибудь реакцию в ответ, но все молчали. Увидев это, он пожал плечами и продолжил.

- Понимаешь, я не знал, была ли их конечная цель - твоё убийство, но им нужно было срочно найти тебя. Вот я и подумал, как я могу поймать того, кто вдруг без вести пропал, ведь я даже не знал, где находится цель. Это безнадёжно.

-...

- Как мне это сделать? Я обречён. И мне как раз вовремя пришла в голову хорошая идея.

- "Хорошая идея". Ты подразумеваешь эту ситуацию?

Член Рыцарей Тьмы, который всё ещё мог стоять на ногах после того, как его ранили серпом, смотрел, не скрывая свой оскал.

Мужчина щёлкнул пальцем.

- Бинго. Ты сказал, что парня, которого я ударил ножом, звали Джимми. Он выглядел умным. Я мог бы извлечь выгоду, если бы крутился некоторое время рядом с умным парнем из вашего отряда.

- Ты!..

- Я не горю желанием ползти обратно в лес, через который я уже прошёл, но, честно признаться, благодаря этому я нашёл свою цель.

Мужчина сказал это и снова посмотрел на меня.

Я бы, наверное, и дальше не могла бы пошевелиться, если бы у меня не скопилось достаточно сил в теле.

- Честно говоря, я не ожидал найти Вас. Я уже готовился молиться богам. Я был уверен, что небеса на моей стороне.

- Ах ты ублюдок! Кто он, чёрт возьми?

- Эй, не задавай мне вопросы, на которые я не могу ответить. Знаешь, кто может рассказать информацию о клиенте? Ты должен защищать принцессу.

Мужчина посмотрел на меня и усмехнулся.

- Что не говори, но Вы знаете, и не спросите меня ни о чём, и не убежите, потому что знаете, что убегать бесполезно. Мудро.

-...

Честно говоря, я бы убежала, если бы моя лодыжка была в норме. Мне было неприятно, потому что мне казалось, что он дразнит меня, но я просто не могла пошевелиться, ведь даже если я попытаюсь привлечь его внимание, хорошим это не кончится.

- Как и ожидалось. Посмотрите на неё, даже не рассердилась. Как она мне нравится.

На самом деле, я была готова закричать.

- Приятно познакомиться, мудрая принцесса. Вы ведь знаете, что у нас нет никаких личных претензий? Я убью Вас так безболезненно, как только смогу. Я не люблю, когда красивые девушки страдают.

- Как ты смеешь?! Если хоть один волосок упадет с её головы, тебе не поздоровится!

- Что? Ты попытался остановить меня? Артур, интересно, что ты можешь сделать с нами, здоровыми и красивыми, пока сам умираешь? Что, если я сначала убью всех вас? Неужели ты станешь сильнее, будучи трупом? А?

Этот человек был полон сарказма. Он выглядел настолько нелепо, что мне хотелось его избить, но в его словах была доля правды. Двое из членов Рыцарей Тьмы стояли на месте.

Но потом и это число сократилось до одного, потому что второй потерял сознание, не в силах побороть кровотечение. А другой всё ещё технически просто "боролся". Он также истекал невообразимым количеством крови.

- Угх!..

Казалось, он начал терять рассудок. Но это было достаточно мужественно, хотя бы потому что он ещё стоял на ногах.

Я была готова к тому, что скоро меня оставят в покое. Я, подняв голову, посмотрела на мужчину. Кто бы это мог быть?

Честно говоря, не то, чтобы мне было неинтересно. Нет, мне наоборот было любопытно. Кто, чёрт возьми, пытается убить меня? И почему?

Но это невозможно узнать.

Действительно, я не спрашивала, ведь он и не расскажет ничего, как и сказал ранее.

Помру, сгорая от любопытства.

Это было абсурдно. Неправильные обстоятельства были несправедливыми и возмутительными, и слегка забавными. С другой же стороны, я запуталась, что чувствую на самом деле.

Всё, что я могу сказать, так это то, что я сейчас не понимаю, была ли эта ситуация неудачной или удачной. Я всё равно не смогла пересечь границу, ведь была бы поймана раньше. Если бы до этого не дошло, я бы умерла от рук Эша, как и написано в оригинале этой истории.

Тогда не лучше ли так? Лучше умереть, даже не зная причины, от рук того, кого я даже не знаю.

Да, так лучше.

Лучше. Этот вариант гораздо лучше.

Я посмотрела на мужчину решительным взглядом. Я не хотела молить о пощаде, так как знала, что это не сработает.

Мужчина стоял передо мной.

- Принцесса, Вы видите это? Даже тот, кто держался до последнего, вот-вот падёт. Смотрите.

-...

- Принцесса осталась наедине с нами. И до сих пор так спокойна?

- Ты ещё и жалуешься?

Я старалась не отвечать, но будучи так близка к смерти, я уже не могла молчать, потому что этот придурок просто издевался.

Мужчина разразился смехом.

- Нет, никаких претензий! Вы мне нравитесь всё больше и больше.

- Не могу сказать то же самое про тебя

- Я так и думал. Я всё понимаю, но ничего не могу с собой поделать.

Мужчина достал кинжал.

О, он собирается убить меня сейчас.

- Какая девушка бы сказала, что ей нравится парень, который пытается её убить? Боюсь… Вам придётся потерпеть. Ой, но не вините меня слишком сильно. Я убью Вас так безболезненно, как только смогу. Я специалист. Быстро закончу.

Да, большое спасибо.

- До свидания, принцесса.

Моё сердце забилось.

Меня убьют.

Таков мой конец.

Мои ладони вспотели. Моё тело напряглось. Я стиснула зубы, потому что мои ноги начали трястись. Это не тот конец, которого я ждала, но не самый худший. Да, по крайней мере, это лучше всего, что я когда-либо могла себе представить.

Подумав об этом, я закрыла глаза прежде, чем мужчина поднял кинжал.

Ах.

Я скучаю по нему.

Я скучала по Эшу. Прямо перед смертью я хотела увидеть его лицо, облегчённо осознавая то, что я не умру от его рук.

Я была охвачена смехом невежественной толпы.

- Теперь Вы спокойно закрываете глаза перед смертью? Что ж, чем больше я смотрю на Вас, тем больше мне кажется, что Вы стоите того, чтобы Вас убили.

- Капитан.

- Молчать. Я не могу отвлекаться даже на дрожь в сердце. Мне надо закончить это быстро, чтобы не причинить ей боль.

- Капитан.

- Доложите мне после того, как я убью её.

- Капитан!

-Вы, ублюдки! Поверить не могу! Я просил вас сказать мне после...

Его голос, в котором была слышна злость на своих подчинённых, затих.

- Что это?

Я открыла глаза, потому что мне вдруг стало любопытно, что происходит, и в то же время я услышала звон в ушах.

Шорх-шорх…

- Ха-а-а?!

- Это…

- МОНСТР?!

Шорх-шорх-шорх…

Эхо становилось всё громче и громче. И вместе с этим, видимая сцена становилась всё чётче.

Монстр.

В этом мире, так называемые существа

собирались, заполняя всё вокруг чернотой.

- Что? Что случилось?! Что это?!

- В этом лесу водятся подобные существа?

- Но когда мы раньше бывали в этом лесу…

Пока разговор между тем человеком и его людьми становился всё хаотичнее, монстр постепенно приближался.

Монстры заполнили все стороны настолько, что я даже не смогла подсчитать, сколько их было.

Через некоторое время мы были полностью окружены монстрами.

- Боже мой, это безумие...

- Это смешно. Я никогда не слышал о подобном...

Голоса мужчины и его подчинённого дрожали, словно осиновый лист.

Давление со стороны окружающих нас монстров было огромным. Я не могла вынести этого, и попятилась назад, но упала и снова вывихнула свою повреждённую лодыжку.

Это и есть монстры?

Это был первый раз, когда я встретила монстра вживую. Не говоря уже о таком количестве монстров.

Внезапно я вспомнила, что причина, по которой Эш отправился на юг, была связана с набегом монстров.

Неужели это тот самый, которого ему нужно поймать?

Возможно ли это вообще?

Внешний вид монстра был более угрожающим, чем можно было представить.

Почти три метра ростом, грубая и жёсткая на вид кожа, как шкура зверя, клыки размером с голову взрослого человека.

Я понятия не имела, как они охотятся на них.

- Хи-и-ик…

В момент, когда я всё это осознавала, один из людей мужчины внезапно бросился на монстра.

- Идиот!

Человек казался флагманом, но он опоздал.

Тот, кто бросился на монстра, вскочил и потянул свой меч к его лапе, но впоследствии его голову разрубил другой монстр, находившийся рядом.

Вид трупа был ужасен. Я отвернулась, чтобы не видеть этот ужас.

- Кха, чёрт возьми. Что это, мать вашу, такое?

После потери одной жизни, мужчина и его отряд стали осторожными. Конечно, это не означало, что у них ничего не получится сделать.

Звук дыхания и сухость.

Странная тишина наполняла это место.

И, через некоторое время пребывания в этом состоянии, я поняла.

Эти монстры... они не нападают на нас.

Это не характерно для монстров. Они куда свирепее, чем животное. А встретив человека, они уже его не отпускали. Другими словами, если вы попадётесь в лапы чудовища, вы умрёте. По крайней мере, так я слышала от других.

Но почему они так спокойны?

Эти монстры просто нахлынули сюда и с тех пор ничего не предпринимают.

Его коллега погиб, потому что напал первым. Больше никто пока не пострадал. Вскоре я обнаружила кое-что ещё: монстры словно кружили вокруг чего-то, не только вокруг меня и мужчин.

Багаж?

Что в багаже?

Заколдованная ткань?

Не может быть. Но теперь не было другого предположения, которое всё бы объяснило, кроме этого.

Я проанализировала ситуацию, а затем, рискуя, бросилась к багажу. Лодыжка снова разболелась, но зато я смогла схватить свою сумку.

Мужчина, который, казалось, что-то заметил, запоздало подошёл ко мне и попытался выхватить мою сумку. Но монстр двинулся и перекрыл ему путь.

-...

Я была права!

В этой сумке действительно что-то было. Нужно подтвердить, точно ли им нужна была заколдованная ткань.

- Что Вы сделали? Что у Вас там?

Ну, я бы ответила на этот вопрос, если бы сама знала ответ. Между прочим, я уже понятия не имею, что делать дальше. Я схватила свой багаж, но это всё.

Я была всё ещё окружена монстрами, и не могла двигаться, потому что перенапрягла больную лодыжку.

Что же теперь?..

- Ву.

- Ву-ву…

Монстры смотрели в одну точку с нелепым визгом.

Низкий крик, атрофированная поза.

Они выглядели так, как будто были напуганы.

Монстр испугался?

Я повернулась и уставилась туда, куда смотрел монстр.

Вскоре несколько монстров, плотно заполнявших это, упали один за другим, и между ними показался один человек.

У меня перехватило дыхание.

Эш.

Это был Эш.

83

Слабый солнечный свет, пробивавшийся сквозь листву, коснулся чистых белых волос, словно играясь, а вскоре и вовсе рассыпался.

Я не верила своим глазам. Мне казалось, я брежу.

Или, возможно, то было видение, создавшееся в моей голове, вызванное вследствие сильного желания увидеть Эша.

Затем я увидела монстра позади него, выпускающего когти.

Эш!..

Я хотела окликнуть Эша, но замешкалась.

Эш же взмахнул мечом, не оглядываясь. Шея монстра пала на землю. Я не могу правильно подобрать слова для описания того, как это произошло. Только в тот момент я заметила тот ужасающий фон позади Эша.

Это было бездыханное тело монстра.

С поникшего лезвия капала зелёная жидкость, являющаяся его кровью.

- Ва-а-а-а...

- Ва-а-а...

Монстры вновь начали истошно выть.

Я наконец осознала. Что вдруг заставило их так испугаться? То, что я сейчас вижу, — не фантазии.

- О нет! Кто это?!

В этот момент мужчина, который, казалось, пришёл в себя после минутного шока, вскрикнул.

- Герцог Уиндгрин! Я не ожидал увидеть Вас в подобном месте. Слухи оказались правдивы. Это такая честь для меня.

Мужчина демонстративно повысил голос, будто его целью было привлечение внимания Эша. Но что бы тот ни говорил, взгляд Эша не спуска сводился с меня. Янтарные глаза не были ни на кого другого с того самого момента, как он появился здесь.

- Сестра.

Слыша его голос, я постепенно возвращалась в реальность.

Сердце бешено колотилось. Гораздо быстрее, чем когда я недавно думала, что умру.

- Почему...

Эш открыл рот, собираясь что-то сказать, но снова замолчал. Вместо этого он медленно подошёл ко мне.

Я задумалась, видя приближающееся лицо Эша.

Как Эш оказался здесь? Я была уверена, что он отправился на юг. Потребовалось бы несколько дней, чтобы добраться сюда. Но как?!

Но этот вопрос возник лишь на мгновение.

Вскоре появилось чувство, которое вытеснило все вопросы, и гораздо обширнее заполнило мою голову и грудь...

Я скучала по нему.

Я скучала по нему так сильно, что не могла в это поверить.

Я кусала губы. Почти плакала.

Я проделала весь этот путь, избегая Эша.

Я пыталась избегать Эша и его глаз, стараясь не быть пойманной. Результат борьбы теперь был здесь.

Тем не менее, в этот момент я не могла не почувствовать радость от встречи с Эшем. Очевидно, сейчас всё перетечёт к худшему, к тому, чего я хотела избежать.

Я сама прекрасно знаю, что не смогу остановить это глупое чувство, которое овладевало мной.

Эш опустился на одно колено передо мной.

Монстры же до сих пор были напуганы и просто выли.

Затем наши глаза встретились.

У Эша было нечитаемое выражение лица. Но, почему-то, у меня перехватило дыхание при виде него.

Моё сердце бешено билось. В то же время оно болело. В конце концов я поняла, откуда взялось это чувство.

- Сестра…

-...

- Я уже говорил тебе раньше, сестрёнка: неважно, что ты натворила, пока ты в порядке, для меня это не имеет никакого значения. Я защищу тебя и заберу домой

-...

- Что не так?

- Эш…

- Ты не можешь оставить меня, Лидия.

Я смотрела на Эша, словно одержимая. Боль в моей груди усилилась.

- Я не допущу этого.

Он не спал.

Он не смыкал глаз, пока держал путь сюда.

Я не могла в это поверить. Я неосознанно протянула руку к лицу Эша, но затем опомнилась.

Недоверие. Боль. Вопросы. Беспокойство. Отчаяние.

А также облегчение от того, что я вижу Эша посреди всего этого.

Мои глаза и голос выдавали эмоции, от которых мне было трудно дышать. Моё сердце готово было разорваться.

Я знаю. Я знаю эти миражные эмоции. Я знаю, что это одурманивающая фальшь, которая исчезнет, когда он узнает, что я — не его настоящая семья.

Так что сейчас я обманываю Эша.

Нет никакого оправдания тому, что я позволяю Эшу продолжать относиться ко мне, как к сестре, беспокоиться и выматывать себя, зная, что в действительности я ничего не заслуживаю.

Я только заставляю Эша страдать.

Так и есть.

- Эш, прекрати.

Это факты, которые неизбежно станут известны. Если не сейчас, то скоро, это бы вскрылось, даже если бы я ничего не подозревала в этот момент. Я вдруг поняла, что совершенно измотана: и морально, и физически.

Если подумать, я тоже почти не спала. Я дрожала от усталости и колдовства. Пульсирующая лодыжка медленно немела.

Я хочу остановиться.

Да. Теперь я хочу со всем покончить.

Я открыла рот. Когда я решилась, мой подбородок задрожал, и слёзы вот-вот должны были вырваться наружу, но я всё же смогла заговорить.

-Эш, на самом деле…

И тогда…

- Ваше Высочество! Герцог!.. Угх!

Человек, пытавшийся докричаться до него таким образом, был заблокирован монстрами.

Единственный, кто не оказался в их ловушке, — Эш.

Мужчина кричал изо всех сил, так как его обзор был загорожен.

- Ох, отлично! Может, поможете мне избавиться от них… а? Не могу работать из-за этого.

Эш по-прежнему делал вид, что не слышит его. Но мужчина, похоже, не сдавался.

- Для Вас это раз плюнуть! Ведь так? Я просто увидел, что все они просто валятся от Ваших рук, так что, пожалуйста, помогите мне!

- Сестра, ты можешь встать?

- Ваше Превосходительство!

- Ухватись за меня, если думаешь, что не сможешь подняться. Давай вернёмся в особняк и...

- Ой, да не беспокойтесь о той, кто не является Вашей настоящей сестрой, и помогите мне! Она даже не настоящая принцесса, но Вы всё равно так печётесь о ней...

Эш замер.

В тот же момент и моё дыхание затаилось.

Казалось, само время остановилось, но, немного погодя, Эш медленно повернулся. Впервые, с момента прихода сюда, Эш окинул мужчину взглядом.

- Что ты только что сказал?

- Подождите-подождите, Ваше Превосходительство, если Вы уберёте их, я всё вам расскажу. Мне трудновато говорить, потому что я ничего не вижу…

Прежде чем он закончил говорить, два монстра упали на землю. Затем раздался глухой звук падения тяжёлого тела.

- Теперь говори.

Мужчина сглотнул ком и открыл рот. По сравнению с его дерзкой манерой речи, его поза была довольно вежливой.

- Да, хорошо. Разве Вы не знали? Да, я так и думал, что Вы не знаете. Если бы Вы знали, то, по слухам, не оставили бы её в живых...

- По-твоему у меня безграничное терпение?

Сурово произнёс Эш сухим голосом, в котором почти не было ни высоких, ни низких ноток.

То же самое чувствовала и я, не имея возможности пошевелиться. Я всё равно собиралась об этом рассказать, но мужчина опередил меня.

- А теперь говори по существу, пока я не снёс тебе голову.

- Ох, да. Я понял. Итак... Принцесса не состоит с Вами в кровном родстве, насколько я знаю. Если говорить кратко, она не родственница герцогу.

Моё сердце, упавшее на самое дно, казалось, остановилось.

- Как я могу в это поверить?

- Если… если Вы мне не верите, давайте пригласим кого-нибудь, чтобы это выяснить. Разве у Вас в распоряжении нет достаточного количества информации? Вы не знали, потому что не хотели знать, но если Вы попытаетесь выяснить, то скоро сами всё осознаете. К Вашему сведению, у меня нет пристрастия ко лжи, особенно, когда на кону стоит моя жизнь.

Для меня уже не имело значения, насколько речь того человека была вежливой или откуда он всё это знает.

Скорее, мне было интересно, то, какое у Эша, который пока что молчал, выражение лица.

У меня не хватает смелости проверить.

- Да, принцесса. Разве Вы не знали этого? Разве Вы не сбежали, потому что знали это? Вы боитесь, что умрёте, если вас поймают, верно? Я прав?

Этот человек казался очень сообразительным. Я не знаю, винить его или благодарить. Я не

ответила мужчине. Вместо этого я повернулась к Эшу и заговорила.

-...Это правда.

Мой голос всё ещё дрожал. Я плотно закрыла глаза, ведь я чувствовала, что не перестану говорить, раз уже начала.

- Это правда, Эш. Всё это правда.

Дрожь добралась и до кончиков моих пальцев, я сжала руки в кулак.

- Меня усыновила одна семья, когда я была маленькой. Очень... очень маленькой, то было ещё до твоего рождения.

Я не говорила слишком много, но чувствовала, что задыхаюсь. Но я не могла замолчать. Мне было, что сказать.

-...Прости.

Я закусила губу и опустила голову. Я почувствовала вкус крови, но это не имело значения. Наоборот, я смогла сказать последние слова, не дрогнув.

- Мне жаль, что я солгала тебе, Эш.

Ну что ж, хорошо.

Я сказала это.

Теперь уже всё.

Я почувствовала усталость. Если бы я не села, то упала бы.

Слёзы хлынули ручьём. Мне больше не нужно было сдерживаться.

И тогда Эш, не произнёсший ни слова, пока я не закончила, вдруг спросил.

- Как ты узнал?

- Что?

- Я спросил, откуда ты это узнал?

Мужчина, казалось, был смущён внезапным возвращением к этой теме, но ответил уверенно.

- О, ну, в процессе ввода в эксплуатацию... Я получил некоторую информацию, которая может помочь мне с моей просьбой...

- Не заставляйте меня повторять то, что я сказал ранее.

- Да. Я имею в виду, я получил задание убить принцессу! Озадаченный, я спросил клиента, не является ли самоубийством устранение сестры герцога Уиндгрина, на что мне ответили, что она не настоящая принцесса, так что всё в порядке.

- Кто?

- Кто это? Я не знаю личность клиента. Они скрыли её от меня. Он пришёл с маской на лице. Вместо этого они заплатили нам огромную сумму, так что мы просто взяли заказ и всё... да.

- Понятно.

Наступила гробовая тишина. Затем раздался сдавленный крик.

Я открыла глаза от испуга.

Ух, почему… почему…

84

Мужчина лежал на земле, обливаясь кровью. Эш ушёл, даже не взглянув на него.

Затем земля насытилась кровью до единого подчинённого мужчины.

Мне пришлось наблюдать эту картину до тех пор, пока Эш не вернулся ко мне.

Я заморгала глазами.

Выражение лица Эша оставалось прежним.

Оно не было ни холодным, ни зябким, ни пылающим презрением или гневом, как я себе представляла.

Наоборот, он был спокойнее, нежели раньше, словно обрёл некую стабильность.

Вскоре он протянул мне руку.

- Ты можешь подняться?

Что-то такое я уже слышала раньше.

Я неосознанно покачала головой. Затем Эш поднял меня на руки.

Это было невероятно. Я не сразу поняла, в чём дело.

Прикосновения Эша были мягче и нежнее, чем обычно.

- Пойдём домой.

- Домой?.. Домой?

Я подняла голову, чтобы посмотреть на Эша, пока его руки удерживали меня.

- Домой? Я?

Внезапно иная тревога закралась в мою грудь. Только не говорите, что он мне не поверил?

*Неужели он подумал, что это ложь? Нет, этого не может быть. Я не была уверена, что смогу терпеть это и дальше. Не оставалось сил ждать неизбежного конца, чувствуя себя несчастной из-за чего-то обманчивого, боясь и не имея возможности обладать.

Я резко заговорила.

- Э-э, Эш, я... Я — не твоя сестра.

- Хорошо.

- Я серьёзно. Во мне нет ни капли крови, родственной тебе. Даже не сводная сестра, а совсем, совсем чужая.

- Я знаю.

Внезапно Эш добавил.

- Я вспомнил.

- Ты вспомнил?

Что, чёрт побери, это должно значить?

Но я не могла больше задавать вопросы.

А всё потому, что всё моё тело, истощённое во время всех этих странных событий, потеряло свои силы, так как я объявила забастовку.

- Ты ведь устала? Отдохни.

Сквозь головокружение я услышала тёплый голос, шепчущий мне в ухо.

Я не знала, как мне быть дальше. Всё как в тумане. В любом случае, в этот момент я не хотела об этом думать.

Я закрыла глаза в его крепких объятиях,

решив, что подниму вопросы, которые витали у меня перед глазами, чуточку позже.

×××

Побочная история от лица Эша.

Эш Уиндгрин, на удивление, вспомнил период, когда ему не было даже и пары лет.

То было время, воспоминания о котором, будто погрузили его под воду. Его тело было тяжёлым, а чувства притуплены.

Когда он открыл глаза, единственное, что можно было различить, — присутствие бесформенного света.

Поэтому большую часть дня он провёл с закрытыми глазами.

Он в тот день даже не знал точно, который примерно в данный момент час. Однако, это было примерно то время, когда он решил, что лучше не раскрывать глаза.

На протяжении всего времени присутствовало ощущение осторожного прикосновения к его щеке.

Только позже он догадался, что это был палец. Пальчик маленького пухленького ребёнка лет трёх-четырёх.

Ребёнок слегка огладил щёку малыша, ещё неспособного пошевелиться в колыбели, и пробормотал:

- Он такой мягкий.

Затем ребёнок вздохнул и поделился своими надеждами.

- Я бы хотела, чтобы моя жизнь была такой же мягкой.

Он не понял этого в тот момент, но думать об этом позже было совсем по-детски.

С тех пор ребёнок часто приходил навестить новорождённого Эша.

В общем, ничего особенного этот ребёнок не делал.

- Знаешь ли ты, как плоха моя судьба? Не знаешь. Да и я не хочу знать.

- Ты будешь играть с погремушкой, когда немного подрастёшь, верно?

- Ох, не надо было мне тогда так сильно трясти погремушку…

Грусть, жалобы или самобичевание.

Ребёнок излил много слов в свой адрес рядом с колыбелью, которые не соответствовали его возрасту.

Вскоре Эш мог узнать, почему ребёнок приходил сюда. Ведь даже это было включено в его собственный монолог.

- Знаешь, я действительно умерла нелепой смертью в своей предыдущей жизни, а затем почему-то реинкарнировалась в этом мире.

-...

- Но, оказалось, что меня удочерили. Я не рождена в этой семье.

-...

- Твои отец и мать не являются моими настоящими родителями. Разве это не печально? Я не знаю, насколько ужасной должна быть моя удача, что подобное случилось, как только я родилась заново.

-...

- Мы с тобой — совершенно чужие люди друг другу. То есть, мы не семья. Но тебе повезло, потому что ты мамин сын.

-...

- У тебя уже красивые черты лица. Каким же ты будешь, когда вырастешь? Посмотри же: дети, удачно родившиеся, получат многое. Таков этот мир.

- Ну, если бы тебя здесь не было, с кем ещё я могла бы делиться всем этим? Мне одиноко вываливать всё это стене, да и, кроме стены и тебя, я не могу никому рассказать.

-...

- Мне будет немного лучше, если ты меня послушаешь. Спасибо. Я не знаю, как долго я здесь пробуду.

С каждым разом ребёнок увереннее навещал малыша.

Иногда она приходила и рассказывала о ярких событиях.

- Сегодня на десерт был очень вкусный чизкейк. Я была удивлена. Шеф-повар сменился. Может быть, поэтому. Где они нашли такого талантливого человека?

Затем она рассказывала некоторые сплетни.

- Шеф-повара выгнали за роман со служанкой, отвечавшей за поставки продуктов! Как только он приехал в особняк... О Боже… его чизкейки были такими вкусными. Я хотела заставить и тебя попробовать их, когда ты вырастешь, но мне жаль. Но всё равно, парня, у которого роман, нужно выгнать.

На другой день звонким голоском:

- Новый слуга хорошо рисует. Он унаследовал свой талант от отца, который, в свою очередь, тоже был художником. Но знаешь что, я застукала его тайком, когда он рисовал непристойные картинки! Он так смутился и начал объяснять, что это была картина, на которой мужчина и женщина учились верховой езде. Верховая езда... да-да... Тогда мужчина был лошадью... Ну, я-то всё понимаю, но всё равно притворилась, что поверила ему. Но тем не менее, у него отлично получилось нарисовать это.

Однажды... как-то издалека, тихим голосом:

- Привет, я не могу сегодня прийти, потому что… я простудилась… Я же не хочу заразить тебя. Не надо было класть лёд в апельсиновый сок, который я пила вчера. Однако, Бесси принесла мне медовую воду, так что скоро я поправлюсь!

В какой-то момент малыш Эш начал ожидать этот знакомый голос.

Её голос, дыхание, речь, её присутствие.

Постепенно Эш привык к строению детского организма.

Прислушиваясь к шагам, Эш мог определить, является ли человек, вошедший в комнату, ребёнком или нет.

Он был ребёнком, который не мог держать своё тело ровно, но, однажды, у него получилось. И в то же время у Эша появился один маленький пациент. То был его первый пациент.

Он хотел открыть глаза и увидеть лицо того ребёнка, но сдержался.

Его зрение ещё не было совершенным. Вещи начали вырисовываться и приобретать цвет, но они не были понятными.

Эш смог разглядеть это, потому что понял, что его зрение с каждым днём всё больше и больше улучшается.

Эш хотел, чтобы в его памяти сохранилось лицо этого ребёнка. Цвет зрачков, волосы, черты лица.

Он не хотел упускать это в тот момент момент, когда чётко увидит её лицо.

Поэтому он ждал, когда его зрение закончит формироваться, пока не наступит момент, когда эта идеальная форма со временем станет ясной.

- Почему же ты закрываешь глаза каждый раз, когда я прихожу? Ты спишь?

-...

- Дети, конечно, спят более 20 часов в сутки, но как ты можешь не просыпаться каждый раз, когда я прихожу?

-...

- Ходят слухи, что твои золотые глаза такие красивые. Покажи мне свои глаза.

Как долго все это продолжалось? Примерно в то же время к речи ребёнка добавилось и ворчание.

Эш обнаружил, что вчерашнее зрение и сегодняшнее уже практически не отличаются.

Только тогда он перестал терпеть и открыл глаза.

Как обычно, ребенок подошёл к колыбели и поболтал с ним.

- И вот Бесси сказала доктору, что так жить нельзя, а доктор так рассердился, что попытался разломить хлеб на столе, но его поймал дворецкий и...

Голос ребёнка внезапно прервался.

И в этот момент Эш впервые увидел лицо ребёнка.

Точнее, он запечатлел всё в облике того ребёнка, включая её лицо. Пышные рыжие волосы, вздёрнутый нос, маленький рот. Изящные ручки, светло-зелёное платье с милой ленточкой.

Её янтарные глаза с удивлением смотрели на него.

- Твои глаза… раскрыты.

Ребёнок был прекрасным рассказчиком.

И однажды она встретилась с ним взглядом и ярко улыбнулась. Как будто говорила: "Приятно с тобой познакомиться".

- Привет, Эш.

Эш вспомнил все, что видел в тот день. Лицо, одежду и выражение лица ребёнка. Предметы интерьера и яркую комнату, в которой они находились.

Результаты его терпения были сладкими и ослепительными. Так ребёнок вошёл в мир Эша.

Эш, которому,  будучи младенцем, пришлось целыми днями лежать в колыбели, вскоре вырос.

В глазах окружающих он выглядел так, словно взрослеет, ходит, говорит и бегает.

И в процессе Эш узнал, что это его сестра вторглась в его мир в то время, когда он даже не мог даже нормально двигаться.

На самом деле, к тому времени память Эша, естественно, затуманилась, как это обычно и бывает.

Хоть в то время Эш и был ребёнком, который отличался от других, он все равно не мог помнить время, когда только родился.

Но это не означает, что память

исчезла. Доступ в неё просто временно закрыт, как зеркало, которое стало серым, потому что его не вытерли.

- О, мой дорогой молодой герцог. Вы ищете леди?

- Вам, наверное, очень нравится принцесса.

- Моя госпожа остается во дворе. Я провожу Вас.

Эш последовал за сестрой раньше, чем за кем-либо другим.

Это был инстинкт, как детёныш птицы,

зацикленный на своей матери-птице.

Ему нравилась его сестра. Это было просто так. Маленький Эш был тогда взрослым не по годам, он так и не нашел причины.

85

Когда Эшу исполнилось 4 года, кое-что произошло. Он играл в пятнашки со своей сестрой Лидией в саду особняка. Она пыталась поймать его и залезла на дерево, а потом упала, добравшись до середины. Эш взволновался. Он быстро спрыгнул с дерева и подбежал к сестре.

- Сестра!

Лидия после падения лежала и не двигалась. Он потряс её, но реакции не последовало.

В тот момент Эш испугался не на шутку.

За 4 года его жизни, Эш понял, что в мире слишком много хрупких вещей, как живых, так и неживых. Неодушевлённый предмет легко сломать, а живое существо легко умирало.

Так просто.

Всё вокруг было слабым, кроме него самого.

Примерно тогда же Эш и узнал, что такое смерть.

Умереть — означает исчезнуть, а это, в свою очередь, значит, что он больше никогда не увидит её. Никогда.

Казалось, мир потерял свои краски.

Эш разрыдался перед Лидией от невыносимого страха, чувства потери и огромного отчаяния.

К счастью, Лидия подскочила, как только Эш заплакал, чтобы успокоить его, но тот несчастный случай заставил Эша глубоко задуматься.

Его сестра слабая. Поэтому он должен защищать её, если не хочет потерять.

С тех пор Эш лично решил защищать свою драгоценную и глубоко любимую сестру.

Прошло ещё немного времени, и Эшу было уже семь лет.

Эш постепенно осознавал, что он не такой, как все: другие были слабыми, в то время как он — нет. В этом-то и заключалось его отличие от других.

Его поражали люди; они так легко были готовы лелеять и защищать то, что не имело к ним никакого отношения. Например, они говорили, что цветы, распустившиеся у обочины дороги, имеют свою ценность. А увидев маленьких животных, о существовании которых они не знают, они говорили, что должны защитить их от смерти или травм.

Эш никогда не понимал такое мышление.

Какое это имеет значение? Неважно, сломаны ли цветы у обочины дороги, растоптаны и раздавлены, или маленькое животное, как птица или кролик, было переехано каретой и убито.

Ему было всё равно; Он не чувствовал в этом необходимости.

Кто-то однажды сказал ему, что даже если он не испытывает жалости к слабым, то всё равно должен защищать их.

Что ж. В глазах Эша всё было слабым, когда он задумывался об этом: будь то человек, маленькое животное или цветок, распустившийся вдоль дороги.

Всё это не сильно отличалось друг от друга, поскольку было слабо. Так было всегда для Эша.

Так должен ли он жалеть всё вокруг и защищать?

Нет.

Эш не хотел этого. Быть слабым — это судьба. Он не мог с собой ничего поделать, будь то нечто слабым или нет. И раньше, и сейчас, был только один человек, которого Эш хотел защитить любой ценой.

Его сестра.

Однако, он ничего не знал о ней.

Поэтому, честно говоря, он был очень удивлён и расстроен, когда его сестра Лидия на свой одиннадцатый день рождения ударила его по голове, получив подарок, который он трепетно подготавливал для неё.

- Ай!

- "Ай"? Теперь ты говоришь мне "ай"? Какого чёрта ты делаешь?

- Почему ты злишься?

- А, по-твоему, я не должна злиться?

Это был подарок, который он сделал от всего сердца.

Сначала он пытался достать что-то вроде куклы своей сестры, которую сломала служанка в особняке, но не смог найти её.

Тогда он подумал: "Что делать? ", и решил подарить служанку в качестве куклы.

Он искренне надеялся, что Лидие понравится. Его сестра обычно очень заботилась о служанке. До такой степени, что легко простила ей случай с куклой и даже не стала наказывать.

Процесс превращения служанки в куклу был прост: сначала кукле заткнули рот, потому что ей не разрешалось говорить, и связали всё тело, потому что кукла не должна двигаться.

Он не убил служанку; если бы она умерла, то со временем бы исчезла. Кукла не могла исчезнуть.

Поэтому он сшил точно такую же ленту и платье, как у сломанной куклы Лидии, и уверенно выставил её на всеобщее обозрение. А разгневанная Лидия беспощадно побила его по голове, в то время как он чувствовал себя ложно обвинённым.

- Это потому что тебе не понравилось? - Удивлённо спросил он, но ответом ему была ещё бо́льшая ругань: он стоял у стены, не поднимая рук.

После этого последовала проповедь: его сестра Лидия говорила что-то длинное, но в итоге вывод был только один.

Жизнь драгоценна.

Почему жизнь так ценна?

Эш не мог понять; Жизнь — это жизнь. Вот и всё. Она не была настолько ценной.

Хотя его сестра драгоценна.

Слова про жизнь были словами его сестры, а не кого-то другого, поэтому он кивнул.

Через несколько дней Эш более аккуратно сделал куклу и отнёс Лидии.

После долгих раздумий он также сменил и пол куклы: служанка стала слугой.

- А эта кукла тебе нравится?

-...

- Почему ты молчишь, сестра?

И снова он получил макушке. С тех пор подобное стало повторяться.

Вместо того, чтобы разрыдаться, он был убит горем и обескуражен, и, пока ел медовый каштан, Эш взял куклу и протянул её, чтобы расположить к себе сестрицу Лидию.

Потом, когда он понял, что Лидии на самом деле не нравятся куклы, он остановился.

Эш познал ещё одну вещь за это время: люди боялись его.

- Честно говоря, я немного побаиваюсь молодого герцога Эша...

- Эй, не говори так!

- Но я боюсь! Ты видела, что молодой герцог сказал о куклах?

- Это потому, что молодой герцог ещё молод, он ведь ещё ничего не понимает...

- Не только это. Да, молодого герцога госпожа ругала настолько часто, что он перестал так делать. Но знаешь ли ты, что он сказал мне?

- И что же?

- Я тайком хоронила во дворе мёртвую птицу, которую укусила кошка, и он спросил меня: "неужели это твоя семья?". Он спрашивал, хоронила ли я мёртвую птицу, потому что это мой член семьи, и могут ли люди и птицы быть семьёй. Молодой герцог, похоже, не очень понимает, почему я забочусь об этом трупе, который даже не является моим родственником.

- Это…

- В тот момент это была птица, но, честно говоря, думаю, он сказал бы то же самое, если бы один из нас умер, а другой сделал для него могилу и почтил дух. Тебе так не кажется?

-...Вообще-то, когда я вижу молодого герцога, мне иногда становится жутко.

- Действительно, молодой герцог немного отличается от нас всех.

- У меня мурашки по коже; Мне страшно, что случится, если наш господин и его жёны вот так оставят молодого герцога?

- Тс-с, заткнись. А что ты сможешь сделать, если они его так и оставят? Давай перестанем говорить об этом, вдруг кто-нибудь услышит.

Тогда Эш понял, почему люди так часто смущённо опускают глаза, когда видят его, а подойдя к нему, всегда делают лицо, выражающее неохоту.

На самом деле это было неважно, даже если он знал это. Не имело никакого значения, боятся ли они его, вынуждены общаться или избегают. Его это не интересует.

Его волновало лишь одно.

- Сестра.

Он боялся, что его сестра будет так же относиться к нему.

- Действительно ли я пугающий?

- А?

Лидия подняла голову, услышав Эша. Она рисовала его лицо на белом холсте.

В перерыве она пыталась изобразить Эша в качестве модели. Лидия сделала серьёзное выражение лица и ответила:

- Ты спросил, пугающий ли ты?

- Да.

- Ну, ты не страшный, но твоё лицо пугает.

- Моё лицо?

- Потому что ты такой красивый. Я не уверена, смогу ли перенести твоё лицо на этот лист бумаги таким, какое оно есть. Мне не следовало разводить здесь грязь. Ох, как же страшно.

Затем Лидия сморщила лоб, измеряя лицо Эша со всех сторон кистью в руке.

Он заморгал.

- Ты говоришь, что я не пугающий, да?

- А почему ты считаешь, что ты пугающий?

- Потому что я странный... Я другой.

- Ты сильно отличаешься от всех остальных. Но почему это пугает? Кстати, не двигайся, Эш. Не двигайся. Я сделаю всё возможное, чтобы приблизить твой портрет к реальности, передав твою красоту.

Портрет, который Лидия закончила в этот день, был настолько ужасен, что его невозможно было бы описать словами.

Если бы она не сказала, никто бы не узнал, что моделью был Эш.

Лидия с горечью смотрела на результат своего твоего и непонимающе ворчала: "Если бы у меня был фотошоп, я бы его подправила".

В итоге картина стала многолетним сокровищем Эша.

Эш стащил картину у Лидии, которая на полном серьёзе собиралась сжечь её, сказав, что должна сделать это прямо сейчас.

Затем он поместил её в рамку и тайно хранил в ящике в своей комнате.

Позже Лидия неожиданно узнала правду, но ничего не могла поделать, потому что картина уже стала его памятью и сокровищем.

Эшу нравилась Лидия. Эта любовь к ней становилась всё сильнее и сильнее. И чем старше он становился, тем больше у него росло желание защищать её.

В пятнадцать лет, когда его родители умерли из-за болезни, Эш решил, что ему следует стать сильнее.

По мере взросления Эша, власть, которую он познавал, выражалась, в основном, деньгами и силой.

Чем больше наличие этих двух компонентов, тем лучше. Чем больше, тем сильнее вероятность того, что он сможет защитить свою сестру в любой ситуации.

Сначала Эш навестил организацию Рыцарей Тьмы, убил лидера, и занялся ими в качестве бизнеса, чтобы увеличить своё материальное составляющее.

Он расширил организацию, получил больше денег и использовал Рыцарей для реализации проектов, которые не были доступны для людских глаз.

Всё шло гладко, поскольку он работал день и ночь, не заботясь о себе. Ему повезло, что рядом был компетентный партнёр.

И вот настал тот самый день: тогда он вместе с партнером праздновал успех своего нового бизнеса.

Возможно, взволнованный напарник много выпил в тот день и был действительно пьян.

В какой-то момент он заговорил:

- Твоя сестра, принцесса Лидия. Я думаю, пришло время найти ей жениха, хи-и-ик, почему бы тебе не выдать её за меня?

86

Эш напрягся, передавая вино. Но пьяный соперник не замечал этого и продолжал говорить:

- На первый взгляд, она довольно грубая, но это своеобразное очарование, хи-и-ик, которое как-то оскорбительно для меня. О нет-нет, если я всё-таки не смогу приручить её с таким характером, хи-и-ик, ты всё равно найдёшь подходящее место и продашь её. Отдай её мне. В конце концов, хи-и-ик, мы ведь хорошие друзья.

Друг — слово, вырвавшееся из уст человека, звучало немного некорректно в сложившейся обстановке.

Человек, которого Эш встретил на собрании ещё в детстве и которого знал почти десять лет, был его партнёром и единственным, с кем он мог свободно общаться, не затрагивая деловые темы.

Он был на три года старше Эша, но никого из них это не волновало. Эшу он очень нравился. Более того, Эш считал его весьма полезным.

Рождённый от благородного отца и простолюдинки-матери, он старался быть идеальным из-за комплекса неполноценности.

Его старания и настойчивость были весьма похвальны, и он без колебаний шёл на грязные трюки, если это было необходимо, он мог утихомирить свой нрав и полечь перед противником сильнее него.

Эшу это нравилось. Поскольку он был полезен во многих делах.

Однако недостатком было то, что он чересчур экспрессивен, и его тяга к женщинам оставляло не очень приятное впечатление о нём, но Эш не имел к этому никакого отношения;

До момента, когда он начал так бесстрашно обсуждать с Эшем Лидию.

Эш поставил недопитый бокал вина. Среди своих беспорядочных мыслей он, глядя на человека, ухватился за одну:

"Я должен убить его".

Они знакомы уже очень много лет. Если не считать некоторых членов семьи, он был самым давним знакомым Эша.

Он также был превосходен в плане союзника.

Трудно было бы найти человека, который так же хорошо справлялся бы со своей работой, как он.

Но в данный момент всё это не имело значения.

Сейчас Эш просто должен был убрать этот мусор.

Другие мысли даже не лезли в голову.

- Может, уйдём отсюда и выпьем ещё? Как насчёт того, чтобы продолжить в моём особняке?

- А? Да, хорошо, тогда поехали!

В тот день Эш убил его.

Было и подходящее оправдание: в прошлом, в процессе организации бизнеса, этот человек тайно вычитал часть денег.

И Эш воспринял это, как повод наказать его.

Он отрезал ему член, надеясь, что тот не совершит одну ошибку дважды, но в конце концов перерезал ему шею.

Он мог бы перерезать ему горло с самого начала и закончить аккуратно, но Эш сделал это ненарочно.

Убив своего делового партнёра и давнего друга так жестоко, что он даже не мог поверить в это, Эш снова увидел свою сестру.

Яркие рыжие волосы, покрывающие спину; Гладкая кожа, искрящиеся янтарные глаза — его сестра осталась такой же, но почему-то он стал видеть её по-другому.

Он был не единственным, кто повзрослел за эти годы; его сестра Лидия стала женщиной.

Мусор, которому он отрубил конечности, а затем убил, даже не знал, что она из себя представляет и не имел права желать её. И в момент осознания этого, в голове Эша возникло некое беспокойство.

Эш не знал точно, что это было. Он не мог передать это словами. Но он знал, что что-то изменилось. Он мог только догадываться.

С того дня Эш периодически страдал от жажды.

Нет, не совсем от жажды. Сколько бы воды он ни пил, проблема не решалась.

Это было странное чувство. Будто он скоро сгорит, однако, ему не становилось лучше ни от воды, ни от других напитков.

Что это за чувство?

- Эш, у тебя чёлка совсем отросла.

-...

- Ну, было бы здорово отрастить её, но с прошлой мне нравится больше.

Чувствуя, что он не может пошевелиться, лишь слегка коснувшись своей чёлки, Эш посмотрел на сестру.

Его сестра была намного ниже, но тем не менее уже скоро приблизится к совершеннолетию.

В лучшем случае, макушка её головы едва доставала до его плеча. Когда он был маленький, смотрел на сестру, задирая голову, но в какой-то момент уже Лидии пришлось поднимать голову, чтобы устанавливать зрительный контакт с Эшем.

Её шея была тонкой, словно точно сломается, если её неправильно держать, а плечи были достаточно нежными, что прикасаться к ним надо было с осторожностью; Её ресницы были длинными и объёмными; Её щёки пылали румянцем, губы ярко-красные и такой красивой формы, а лоб — белоснежный.

- Эш?

-...

Ночью, когда взошла луна.

Эш бессознательно хотел дотронуться до освещённого луной лица Лидии.

Его сердце заколотилось.

Внезапно нахлынула жажда. Дикая жажда с неизвестной причиной нетерпеливо бегала по телу, словно желая сжечь его сердце дотла.

В тот день Эш поднял руку в воздух. Затем он сжал пальцы в кулак, чтобы избежать взгляда Лидии.

Что за чертовщина с ним происходит в конце концов?

Эш задавался вопросом, на который он не знал ответа.

Если он будет ждать и наблюдать, то всегда получит ответ.

Но со временем причина жажды так и не прояснилась. Жажда становилась всё сильнее и сильнее по мере того, как проходили дни без ясного ответа.

- Это… Меня беспокоит. Мы же семья.

В тот день, когда его сестра сказала, что они — семья, тогда помимо жажды была ещё и судорожная боль, которая, казалось, запирала его чувства внутри.

Неутолимая жажда порождала отчаяние.

Эш намеренно переутомлялся и издевался над своим телом ради того, чтобы избавиться от неё.

Естественно, это никак не помогло.

Тогда ему оставалось только набраться терпения.

Выдерживать, подавлять, проглатывать и постоянно что-то терпеть.

То было время, когда он повторял эти действия бесчисленное количество раз. Даже не осознавая этого. Спустя какое-то время Эш понял, что его терпение лопнуло.

Повод был весьма неожиданным: на юг набежали монстры, вследствие чего вся команда помчалась туда.

Эш не мог поверить своим ушам, когда член его тёмной организации, даже напишу его приказ, примчался к нему с новостями.

Его сестра пропала.

Точнее, она сбежала из особняка.

В тот момент его разум, казалось, опустел, не оставив после себя ничего.

Почему?

Его тело двигалось быстрее и разворачивало лошадь на месте, а в голове звучал только один вопрос.

"Почему?"

Его сестра уехала. Пропала. Или сбежала.

Всё это было вопросом, на который невозможно было ответить — "почему".

Эш и представить себе не мог; Эта мысль не допускалась даже в качестве мимолетного предположения.

Он лишился своей сестры.

Это было то, о чём он никогда в жизни и не думал. Потому что это ничего не значило. Эти моменты не могли существовать, и никогда не будут.

- Сестра…

Эш даже не мог вспомнить, как сюда попал.

Он гнал лошадь без остановки, а когда добрался до деревни, заставил подчинённых найти волшебника, а того использовать магию.

Ему понадобилось больше суток, чтобы заставить всех нормально работать. Только в это время пришло известие, что они нашли его сестру в северном лесу.

Эш сразу же направился в северный лес.

Он не помнил, чтобы отдыхал или засыпал даже на мгновение за всё это время, его не волновали подобные мелочи.

Войдя в лес, он сбросил с себя обессилевшего от использования маны колдуна и разрубил преградившего путь монстра.

А после увидел свою сестру.

Лицо её было искаженно от удивления и смотрело на него так, словно он был иллюзией.

- Почему...

Как только Эш увидел её, ему захотелось спросить. По дороге сюда у него в голове крутился непрекращающийся поток вопросов.

- Почему ты пыталась уйти?

-...

- Почему?

Его сестра, найденная в лесу, выглядела, как человек, собравшийся в далёкий путь, не думая возвращаться.

Одежда, которую она носит, сумка, которую держит в руках.

Убедившись собственными глазами, что доклад его тёмного подчинённого был верен, он вдруг понял, что смеётся.

Смеётся от облегчения или от того, что начинает сходить с ума, съедаемый переживаниями за сестру

Эш не смог закончить вопрос и попытался задать следующий.

Но не смог завершить и его.

Ничего не имеет значения. Не важна и причина, по которой она пыталась уйти от него.

Потому что, в любом случае, ответ — нет.

Он не мог отпустить свою сестру.

Это невозможно.

Что бы ни хотела и ни делала его сестра — неважно. Не имеет значения, чего она хочет.

Он должен был знать о каждой её затеи.

Что бы ни случилось.

- Сестра, ты можешь встать?

Эш попытался отвести Лидию обратно в особняк.

Он собирался вернуться и сперва позаботиться о её лодыжке, которая, похоже, была повреждена. В тот момент движения Эша вдруг стали скованными.

- О, перестань беспокоиться о самозванке, а просто помоги мне!

-...Да, Эш. Это правда. Меня удочерила семья, когда я была совсем маленькой. Очень... очень маленькой, еще до того, как ты родился.

Эш стал протирать мутное зеркало, слушая голос Лидии. Глядя в зеркало, в голове всплыло воспоминание. Оно было чудесным, но ясным как ложь, когда с него стёрли пыль.

- Прости меня…

Эш на секунду замер, столкнувшись с воспоминанием, которое было настолько ясным, что он не мог поверить, когда увидел его.

Затем он начал действовать: он срубил все мешающиеся ветки и корни, затем поднял Лидию, которая не могла встать из-за травмированной лодыжки.

- Ах, Эш. Я... я не твоя сестра.

Смущенным голосом Эш лишь тихо ответил.

- Да.

- Серьёзно. Во мне нет ни капли вашей крови. Даже не сводная сестра, а совершенно чужой человек.

- Я знаю.

Затем, держа Лидию на руках, он сладко прошептал.

- Ты, должно быть, устала. Отдохни.

Изнурённое тело быстро уснуло.

Пока они ехали в карете, Эш перебирал волосы Лидии, не произнося ни слова.

В один момент он поцеловал её открытый белый лоб.

Словно по волшебству, его жажда испарилась. Словно дождь стал лить на сухую землю и оживил всё вокруг.

87

- Лидия. - Эш прошептал имя девушки, заснувшей у него на руках.

Ответа не было, но этого и не требовалось.

Только тогда он понял, что испытывал. И откуда взялось это ощущение жажды.

Рыжая прядь волос нежно прошла сквозь его пальцы. Эш крепко обнял её, чтобы она не смогла вырваться и снова поцеловал.

Он засмеялся.

Это было то, чего он так жаждал.

Слово "семья" было для него тяжёлыми оковами, которые он подавлял, терпел и игнорировал бессознательно.

Облегчение поднялось внутри его груди, заполняя её.

Радость и покой пришли одновременно, будто Эш наконец нашёл то, чего ему недоставало.

В голове мелькали воспоминания, и тут Эщ понял: он больше не собирался отрицать это чувство, да и не было у него желания бороться с этим.

- Привет, Эш.

Давным-давно была женщина, которая вторглась в мир Эша. И со временем эта женщина, естественно, стала его миром, как и было задумано изначально.

Солнце светило сквозь щель в окне кареты.

Плотно закрытые веки на мгновение вздрогнули, а потом вновь умиротворённо замерли.

Увидев эту сцену, Эш рассмеялся. Он улыбался так мягко, что поразился всему происходящему.

Глава 7. Апельский лес

Я увидела сон.

Как и предполагалось, я бежала из особняка и бежала отчаянно, но, в конце концов, это был сон о том, что по дороге меня поймал Эш, не позволяя мне идти дальше.

В процессе неудачного побега даже раскрылась тайна моего рождения.

Но затем развитие сна стало несколько странным: Эш, узнав мой секрет, даже не убил меня.

Более того, он смотрел на меня немного ласковее и обнимал с нежностью.

Затем мягким голосом он прошептал мне: "Отдохни немного", — и я правда уснула...

-…

Я открыла глаза.

Увидела знакомый потолок. А сразу после этого услышала знакомый голос.

- Леди!

- Бэсси?

Я растерянно заморгала, после чего встала. На мгновение закружилась голова от резкого движения, но потом стало лучше.

- Это…

Моя комната. Я открыла глаза на своей кровати.

Я огляделась.

Бэсси была не единственной, кто присутствовал здесь.

- Алекс, дворецкий... Сэр Дэйвери.

Осмотрев лица людей, перед которыми я испытала едва уловимое чувство вины, я снова посмотрела на Бесси. Она прикрыла рот, пытаясь не разрыдаться ещё больше.

- Зачем Вы это сделали?

- А?

- Почему Вы ушли из особняка? Ещё и в таком наряде!

Слушая Бэсси, я бессознательно посмотрела вниз; В поле зрения попало закрытое белое платье без каких-либо выемок.

- Естественно, я переодела Вас в то, в чём Вы сейчас!

- А во что я была одета до этого?

- Вы серьёзно? Где Вы вообще достали эту мужскую одежду?!

- Ах…

Это был не сон.

Я спрятала правую лодыжку под одеяло.

Сразу же почувствовалась боль в том месте, было трудно ею пошевелить, словно на неё намотали бинт.

Это не сон.

Действительно. Что я сбежала из особняка, дошла до северного леса и боролась, оказалось правдой.

- Тогда… И сейчас…

- Эта одежда была такой мятой и грязной, словно Вы кувыркались в грязи… Знаете, как я волновалась?!

Слезливый голос Бесси привёл меня в чувства.

Я увидела сначала её, потом дворецкого, затем Алекса и сэра Дэйвери.

Все трое молчали, но выражения их лиц были похожи. Бесси говорила как представитель, значит, все они чувствуют одно и то же.

Я с трудом произнесла:

- Простите…

- И действительно, зачем Вы это сделали?

- Простите...

- Вы даже не представляете, как сильно я переживаю, что Вы можете столкнуться с какой-либо опасностью снаружи.

-Я поступила неправильно.

В конце концов, я обняла Бэсси, которая еле держалась на ногах. Мне нечего было сказать этим людям. Я знала, насколько эгоистичным для них показался мой выбор. Я знала, что если я вот так исчезну, они обязательно будут грустить и переживать, но даже зная это, я думала только о себе.

Для меня важнее всего было избежать моего несчастья, которое вызывало мурашки по коже, при малейшей мысли об этом.

Самое печальное и душераздирающее то, что если я потеряю память и попаду в такую же ситуацию, то снова сделаю этот же выбор.

- Мне так жаль. - Искренне проговорила я.

Это было так тихо, поэтому я не была уверена, что мой голос услышали. Но, за исключением меня, никто ничего не делал.

Бесси вскоре успокоилась в моих объятиях. Когда она вытирала слёзы со щеки ладонью, Алекс, словно ожидавший этого момента, протянул ей носовой платок.

- У нас накопилось достаточно историй, которые нужно рассказать, и историй, которые нужно услышать, но я готова подождать.

- Подождать?

- Потому что есть человек, с которым вам  стоит поговорить в первую очередь.

Скоро я поняла, о чем говорит Бэсси: За её спиной я увидела лицо человека, поднявшегося с места, от чего моё сердце ушло в пятки.

- Мы лучше выйдем, оставим вас вдвоём.

Бэсси молниеносно покинула комнату со всеми собравшимися.

Я услышала щёлк закрывшейся двери.

Эш, стоявший возле двери, медленно двинулся в мою сторону.

Моё сердце заколотилось.

Я крепко сжала одеяло, даже не осознавая этого.

Насколько… Насколько же это всё далеко от сна?

Конечно, судя по состоянию моих лодыжек, я пострадала от столкновения с группой лесных разбойников.

Теперь, когда я вернулась в особняк, думаю, что это правда, что меня схватил член Рыцарей Тьмы.

Но а после?

Что было со мной после этого? Неужели это всё не сон?

- Ты в порядке?

Я вздрогнула и подняла взгляд. Эш сидел у кровати. Когда я глянула на его лицо, моё сердцебиение участилось.

Стук сердца звучал гораздо громче за счёт тишины. Я распустила волосы и заговорила.

- Что?..

- Лодыжка уже не болит?

Я посмотрела на свои ноги. Приподняв одеяло, я заметила, что правая лодыжка, как я и думала, была обмотана бинтом.

- Нет, всё хорошо…

Я не соврала. По сравнению с тем, что было раньше, боль в лодыжке значительно уменьшилась. Немного жгло, когда я двигалась, но это было терпимо.

Я пошевелила пальцами ног.

Вскоре меня обратно накрыли одеялом.

Спокойный взгляд Эша, остановившийся на моих босых ногах, заставил меня почувствовать стыд безо всякой на то причины.

- Значит, полегчало.

Взгляд Эша ненадолго задержался на моих ногах, затем он отвернулся.

- Как ты себя чувствуешь? Кроме лодыжек, нигде не чувствуется дискомфорт?

- Нет-нет, всё в порядке.

Видимо, из-за хорошего продолжительного сна моё тело восстановилось. Жар, который я чувствовала перед тем, как заснуть, уже прошёл.

Я в шутку подумала, что у доктора могли возникнуть проблемы, пока я спала, но остановила себя на этой мысли.

В любом случае, я бы не сказала, что горжусь этой ситуацией, в которой меня поймали при тайной попытке побега из особняка.

Да и для шутки это уж слишком.

Я теребила простыни, пытаясь себя отвлечь.

В комнате воцарилась тишина.

Я чувствовала себя неловко, когда подняла глаза на Эша, и мы встретились взглядами.

Эш молча смотрел на меня, ничего не говоря.

Спокойный взгляд застал меня врасплох.

Моё сердце забилось быстрее. Я перестала комкать простыню.

Было ли это сном?

Я не была уверена, где мои воспоминания были реальными, а где выдуманными.

На первый взгляд, всё казалось реальным, но в то же время я задавалась вопросом, не было ли это иллюзией, созданной моим искренним желанием.

После долгой паузы я, наконец-таки, первой нарушила молчание.

- Эш, я…

Я, нервничая, сделала небольшую паузу.

- Я всё ещё сестра для тебя?

Я задумалась, уместен ли вообще этот вопрос, но было уже слишком поздно.

На самом деле, мои мысли были довольно запутанными. Вопросы, которые я хотела задать, тяжело было сформулировать.

Правда ли, что я встретила его в лесу, и это не просто сон или фантазии, или он уже знал, что я удочеренная? Уверен ли он, что относится ко мне как к сестре, хотя знает, что это не так?

Я попыталась уместить этот длинный вопрос в одно предложение.

Уместен он или нет, вопрос я уже задала. С колотящимся сердцем я ожидала ответа.

Возможно, из-за напряжения я почувствовала тошноту. Стук моего сердца был настолько громким, что у меня разрывалась голова.

Вскоре Эш протянул мне руку.

В этот момент мои плечи напряглись, я вспомнила некоторые моменты из прошлого.

Но рука Эша так и не схватила меня за шею.

Вместо этого Эш осторожно взял меня за руку и потянул к себе.

Это было такое нежное и осторожное прикосновение, что я даже и не думала сопротивляться.

Я наблюдала за поведением Эша в полнейшем оцепенении.

Я была удивлена. Эш начал целовать мою руку.

Казалось, время ненадолго остановилось. Мои нервы просто не выдерживали.

Затем Эш спокойно ответил.

- Нет.

88

-...

- Больше нет. И никогда не будешь.

Я застыла не в силах пошевелиться.

Неужели это стук моего сердца раздаётся у меня в голове? Тогда оно скоро разорвётся. Человеческое сердце не способно выдержать такого быстрого стука.

Эш продолжал, не отпуская моей руки, независимо от того, о чём я думаю.

- А ты?

- Э-э-э?

- Я для тебя всё ещё младший брат?

Приятный голос щекотал мои уши.

-...

- Надеюсь, что нет.

Я закрыла глаза и вздохнула.

Но даже когда я сделала это, Эш передо мной не исчез. Всё было по-прежнему.

Это не иллюзия. И всё происходящее было не напрасным.

Всё было по-настоящему.

Я не могла вымолвить и слова. Даже если бы мне было, что сказать, казалось, что я скорее закричу, нежели буду говорить спокойно.

Я молчала, как несчастная принцесса, на которую наложили проклятие, и вскоре покачала головой.

Эш улыбнулся, глядя на то, как я слишком сильно тряхнула головой.

Это была ослепительная улыбка. Я забыла обо всём остальном и потеряла рассудок, глядя на него.

- Мне стало легче, я уж думал, какой будет план действий, если ты вдруг согласишься.

-...

- Ну, я всё равно не буду твоим младшим братом.

- В смысле?..

Если он мне больше не брат, тогда что будет теперь?

Моё сердце было готово вот-вот выпрыгнуть из груди. Ситуация была до того сказачной, что тяжело было поверить в реальность происходящего.

Тем временем моя ладонь, которую всё ещё держал Эш, казалось, просто горела. Не говоря уже о тыльной стороне кисти, к которой прикасались его губы.

Вскоре Эш оставил мою руку в покое.

Убрал мои волосы за уши с такой нежностью, что у меня не осталось ни капли сожаления.

Я не могла пошевелиться, а Эш тихонько шептал мне на ухо.

- Сейчас очень поздняя ночь. Отдохни сегодня хорошенько.

После этих слов Эш вышел из комнаты.

Однако, не думаю, что мне показалось, будто рука, проводившая по моим волосам перед уходом, двигалась так медленно, словно не желая отстраняться.

После того, как Эш покинул мою комнату, я некоторое время сидела в оцепенении.

Чуть позже, успокоившись, я упала на кровать.

- Бессмыслица какая-то… - С трудом произнесла я.

***

Иногда реальность больше похожа на сон, чем сам сон. Мне показалось, что это был тот самый случай.

Я встретила утро в тишине.

Оказалось, что я проснулась посреди ночи, когда уже близился рассвет.

В комнате было светло из-за свечей, освещающих её.

Через несколько часов в окно начал заливаться свет, словно золотистый шёлк покрыл всю комнату. Естественно, я не спала до этого момента. И больше не смогла уснуть.

- Леди, Вы в порядке?

- А? Прошу прощения…

- Почему вы так рассеянны? Что-то случилось?

Бэсси, принеся для меня воду и белое полотенце, говорила с тревогой в голосе.

Меня заворожил её голос, благодаря нему, я выбралась из своих пустых мыслей.

- Нет-нет, всё в порядке.

Я надеюсь, что Вы ничего от меня не скрываете, миледи. Иначе я буду очень Вами недовольна.

- Всё в порядке. Возможно, я немного не выспалась.

Я взяла полотенце у Бэсси и отвернулась от неё.

Затем я окунула руки в умывальник с тёплой водой, и произошедшие несколькими часами ранее события всплыли в моём сознании.

***

- Ох, леди! Почему Вы вдруг дали себе пощечину? Почему Вы себя ущипнули?!

- Не беспокойся, всё в порядке.

Я потёрла щёки, которые немного покалывало, и принялась быстро умывать лицо.

Сначала я и правда подумала, что было бы лучше, будь эта вода холодной, но не сказала этого, потому что Бэсси стала бы ворчать на меня.

Я вновь вспоминала последние несколько часов, брызгая водой на лицо.

Всё, что я делала в комнате до рассвета, — так это старалась сдержать эмоции и каталась по кровати как сумасшедшая, чтобы не дать крику вырваться наружу. А потом, когда выдохлась, я остановилась, затем снова принялась кататься, когда ко мне вернулась энергия.

Так прошла ночь. Если бы кто-нибудь увидел это, он бы действительно подумал, что со мной что-то не так.

Но была причина, по которой мне пришлось так делать.

Я не могла поверить, что он мог так поступить.

Когда я спросила Эша вчера вечером, остаюсь ли я его сестрой, я не ожидала такого ответа.

Просто, хоть мы с ним не одной крови, мы вместе уже долгое время, поэтому мы как семья.

Даже если я не его сестра, я думаю, что чувства должны были остаться такими же, так как мы очень близки.

Я себя обнадёживала таким образом. Я подумала, что буду счастлива, если его отношение ко мне останется неизменным. Ведь он не презирает и не ненавидит меня. Я считала, что одного этого будет достаточно для облегчения и счастья.

«Больше нет. И никогда не будешь».

«Я всё ещё младший брат для тебя?»

«Надеюсь, что нет».

Рука, которой я набирала воду, остановилась.

Моё сердце заколотилось. В то же время, казалось, будто моя правая рука задела лезвие. Я осторожно обхватила свою ладонь.

Эш поцеловал мою руку.

Затем он сказал мне, что я больше не его сестра.

Он даже заявил, что отныне не будет моим младшим братом.

В конце концов, я не могла не знать, что означают эти слова и действия. Я не могла не знать. Невозможно не догадаться.

Это то, на что я надеялась десятки, нет, сотни раз.

Я смеялась над собой, ведь была настолько жадной, что не могла избавиться от своих ожиданий.

Поэтому я не могла не заметить этого, а как только узнала, не могла в это поверить. Это было невероятно.

Может быть, так чувствует надежду, ставшую реальностью, человек, который считал всё это лишь напрасным заблуждением?

Я была безумно счастлива, но это не было реальностью. Я была немного озадачена.

Всё дело в том, что я была слишком перевозбуждена, словно нашло то, чего искала долгое время.

Когда я закончила умываться, оцепенение наконец спало.

Бэсси больше не проронила ни слова. Поверила ли она в оправдание, что моё состояние сомнительно, из-за того, что я все еще полусонная?..

Вместо этого она подошла ко мне и вытерла воду с моего лица после умывания.

- Леди.

- А?

Бэсси взяла меня за руку. Довольно грубая рука, возможно, из-за того, что она работала долгое время, была такой тёплой.

Бэсси заговорила и я почувствовала передаваемое ею тепло.

- Пожалуйста, дайте мне обещание, что Вы больше никогда так не сделаете.

-…

- Вы ведь пообещаете мне, верно?

От её голоса я потеряла дар речи. Если подумать, Бэсси и многие другие всё ещё не спали в этот поздний час.

Что же она чувствовала? Ждала, когда я проснусь посреди ночи.

Где-то в глубине моего сердца я почувствовала вину. В итоге я кивнула.

И, как будто этого было недостаточно, Бэсси заставила меня поднять руку и поклясться на мизинцах.

Бэсси удивилась моей реакции, а затем прищурилась.

- Почему?

- Надеюсь, это не шутка?

- Нет, конечно же нет.

Зачем шутить в такое время? Я не настолько легкомысленная.

Я снова крепко скрестила наши мизинцы с торжественным видом.

- Я обещаю. Я больше никогда так не поступлю. Я не покину особняк в таком виде, несмотря ни на что.

- Помните об этом обещании, леди.

Бесси освободила свой мизинец. Я уставилась на смущённую Бэсси и спросила:

- Ты не собираешься меня расспрашивать?

- Что?

- Почему я сделала это…

Я морально приготовилась к тому, что меня будут допрашивать.

На рассвете я обдумывала, как бы правильно всё объяснить.

Но, вопреки всему, Бэсси не поднимала эту тему.

В конце концов, я спросила сама. Бэсси облегчённо выдохнула.

- Думаю, что у миледи, наверное, были на то свои причины.

- И всё?

- Ну, что тогда, если я не сдвинусь отсюда ни на шаг, пока Вы мне все не расскажете? Но, честно говоря, я этого не хочу.

Бэсси вытерла оставшиеся капельки на моём лице.

- Вы пообещали мне, что больше не будете так делать. Этого мне предостаточно.

-...

- Конечно, я выслушаю, если Вы решитесь рассказать мне сейчас.

- Нет, я сделаю это позже, ибо к этому нужно морально подготовиться.

- Хорошо, тогда так и поступим. О, и если Вы о чём-то ещё переживаете, не держите это в себе и скажите мне об этом.

- Хорошо.

После этого Бэсси сказала, что попросит повара приготовить хороший завтрак, а затем вышла из комнаты.

Когда я осталась одна, глупо моргнула глазами и легла. Тепло мягкой постели обволокло моё тело.

Придётся всё рассказать.

Не только одной Бэсси, но и всем в особняке.

Я не часть этой семьи, хотя, дворецкий и Бэсси это знают.

В будущем у нас со всеми, в том числе и с Эшем, могут сложиться разные отношения.

Я лежала, рисуя разные картины развития событий в своей голове, а потом провалилась в сон.

Я схожу с ума. Сердце беспорядочно бьётся.

В конце концов, моё сердце никак не унималось. Что я буду делать, если всё это не взаправду?

В какой-то момент я так же начала перекатываться на кровати, как вдруг моё внимание привлекла сумка, стоявшая около кровати.

Я резко остановилась.

Это багажная сумка...

Как я не заметила, что она была здесь?

Эш принёс её вместе со мной?

Если так подумать, я не помню, как выпускала чемодан из рук, только может быть перед потерей сознания.

Я обнимала Эша и хромала... Ну, во всяком случае, я обнимала его.

Я раздумывала над этим и вскоре вскочила. Как только мой взгляд опустился на сумку, я кое-что вспомнила.

«Заколдованная ткань».

89

Теперь ясно, что все, что я пережила в лесу не сон, а реальность.

В таком случае, заколдованная ткань в багаже и вправду собрала бесчисленное множество монстров.

Но это лишь предположение.

Однако, это действительно должна была быть зачарованная ткань. Я в этом не сомневалась.

Только задумайтесь. Мог ли компас призвать монстров? Или костюм горничной? Или поддельное удостоверение личности?

Имеет ли это смысл?

Заколдованная ткань более правдоподобный вариант.

Я принесла свою сумку и открыла ее.

Кусок светло-голубой ткани, отчетливо видневшийся среди всяких мелочей, испортил настроение.

Было бы хорошо, если бы я могла проверить это.

Есть простой способ узнать. Я могу отнести заколдованную ткань туда, где есть парочка монстров.

Но легче сказать, чем сделать. Монстр — не собака, которую можно встретить где угодно, тогда я вообще впервые увидела монстра в реальности.

Они были редкими существами, которых обычные люди никогда в своей жизни не лицезрели.

Конечно, кроме тех, кто живет на юге.

Из-за нападения монстров там, им приходится видеть этих тварей каждые несколько лет, даже если они этого не хотят.

Если подумать, южный лес прозвали гнездом монстров, потому что никто не знал, сколько их там.

Если я пойду туда и проверю, то узнаю наверняка.

Конечно, это слишком далеко и очень опасно, чтобы пытаться сделать самой.

Если я решусь идти не в Южный лес, а в Северный, где я недавно столкнулась с монстрами…

Погоди.

Я не решусь продумывать все настолько далеко.

Южный лес?

У меня такое чувство, что я что-то забыла… Захват монстров! Я вспомнила! Я отскочила от сумки и встала со своего места.

Эш, какого черта ты сделал, подчинив их?

Касаемо расстояния отсюда до юга, оно выглядит нескончаемо.

Только не говорите мне, что он просто выбросил его…

Я смутилась от позднего осознания и поспешила встать с кровати.

Затем я открыла дверь, чтобы пойти к Эшу, и в коридоре столкнулась с тем, кого не ожидала увидеть.

-Леди.

Я услышала спокойный средне-низкий голос противника и заговорила:

-Сэр?..

Из-за едва заметного дискомфорта выражение моего лица потемнело.

-Куда вы идете?

Я прикрыла дверь, затем, как-то внезапно потеряла ориентир.

Взгляд сфокусировался уже на другом, но точно не на сэре Дэйвери.

-Это... Это Эш.

Мне было нелегко смотреть в глаза сэру Дэйвери.

Причина в другом.

Потому что я виновата.

Перед тем, как покинуть особняк, я попросила сэра Дэйвери забрать кое-что и отправила его с фальшивым поручением.

Тогда мы впервые встретились лицом к лицу. Я видела его прошлой ночью, но было слишком много людей.

Если в такой ситуации вас не мучают угрызения совести, то нельзя вам зваться человеком. Чувство вины в моем сердце билось во мне с огромным давлением.

Лучше избегать его.

Мне было интересно, знает ли он, что я не могу посмотреть ему в глаза из-за моей грешной души.

-Хорошо, тогда я отведу вас туда.

-Не стоит. - изумленно произнесла я.

Мой голос неосознанно повысился при мысли о том, что мне придется идти по коридору с этой мучительной и терзающей болью в сердце. Решившись оправдаться, я лишь добавила:

-То есть, я хочу сказать, что не хочу вам докучать.

-Вовсе не так.

-Нет, я вас точно беспокою. Вам не стоит утруждаться и делать то, что не входит в ваши обязанности.

-Что значит «то, что не входит в мои обязанности»?

Я чувствовала взгляд сэра Дэйвери, но пока избегала его. Он уставился на меня.

-Это моя работа. Разве не так? Помогать вам в любое время и в любом месте.

-...

-Даже если меня бросили в важный момент из-за отсутствия искренности.

О нет!

Внутренний крик вырвался после последних слов сэра Дэйвери, который взял меня за руку и торопливо зашевелился.

-Нет! Это была не то чтобы неискренность, скорее слишком много… Я имею в виду, раз так много работаете... Это…

Белиберда, которую я несла, наконец-то, была собрана в одно предложение.

-Мне жаль.

Да, он хотел сказать мне что-то. Я перебила его хриплым голосом.

-Это моя вина.

-Я не хотел слышать ваши извинения.

Ложь.

В конце концов, вас бросили или что-то в этом роде. Но я решила промолчать, потому что я была в томсостоянии, когда ничего не могла сказать нормально.

Сэр Дэйвери сказал, словно прочитав мои мысли:

-Говорю вам, я не думаю, что вы сделали мне что-то плохое.

-...

-«Милый нежный Мальчик-кондитер» оказался в месте, которое было найти труднее, чем я думал, а печенье безе, которое я получил, должно было повергнуть в шок, но огорчило то, что оно было отправлено только для того, чтобы понять, что меня обманули, но я не думаю, что миледи в чем-то виновата.

-Я бы предпочёл, чтобы вы поклялись открыто.

-Я думаю, так мне будет гораздо удобнее.

Сэр Дэйвери, услышав мой честный голос, вскоре разразился воздушным смехом.

-Шучу. Я действительно в порядке. Так что можете больше не беспокоиться.

-…

-Я просто отвезу вас туда, куда вы собирались, затем продолжу делать свою работу. Кстати, ваша лодыжка в порядке?

Сэр Дэйвери сказал, что поможет, если ходить будет неудобно. Я посмотрела на свою правую лодыжку, туго перебинтованную, и покачала головой.

-Если идти медленно, то проблем не возникнет.

-Тогда я буду идти медленно.

-Спасибо. Но сэр…

Сэр Дэйвери попытался взять инициативу в свои руки и повернул в ту сторону. Я колебалась, подбирая слова.

-Вы не сердитесь?

-А разве я должен сердиться?

-Нет, это… Ну, я обманула вас... Это как-то…

Я изо всех сил пыталась подобрать слова, но в конце концов смогла нормально все объяснить.

Сэр Дэйвери, человек, которого я обманула, рассмеялся во весь голос.

-Это обычное дело в каждой эпичной истории, что богатая леди отстраняет стражника, чтобы он мог свободно передвигаться. Честно говоря, я думаю, что нам не хватает тех, кого просто не замечают.

-Не говорите так. Из-за подобных высказываний я чувствую себя ещё более виноватой.

-Я не это имел в виду. Я не хочу винить вас. Пожалуйста, не думайте так.

Я могла бы сказать, что это была правда. Я слушала спокойный голос сэра Дэйвери, который звучал у меня в голове и затем сделала шаг вперёд.

А после произнесла:

-Сэр Дэйвери… Ваше сердце куда больше, чем кажется на первый взгляд.

-Я думаю, будет звучать лучше без части «кажется на первый взгляд».

-Я впервые вижу, чтобы вы были таким честным.

-Я изменю это. Мне кажется, я немного возненавидел вас, миледи.

Мои шаги стали легкими. После обмена каламбурами, как обычно, я почувствовала неловкость за свою вину.

Как долго мы шли так легко и медленно? Сэр Дэйвери вдруг взял инициативу в свои руки.

-Но в следующий раз…

-?..

-Если подобная ситуация повторится, я бы хотел, чтобы вы взяли меня с собой. Я последую за вами.

Этого не повторится. Я уже пообещала, что не сделаю этого снова, дважды скрестив пальцы Бесси и свои.

Но вместо того, чтобы развивать эту тему, у меня в голове возник другой вопрос.

Почему-то слова сэра Дэйвери «Я последую за вами» показались мне странными.

-Сэр Дэйвери, вы человек Эша?

-Да.

-Но собираетесь следовать за мной? Даже если я брошу Эша и сбегу?

Конечно, этого не случится, даже если я умру и снова вернусь к жизни.

-Да.

-...

-После разговора мне немного странно это говорить.

-Ты знаешь это, но почему все еще говоришь так?

-Я знаю. Но с вами я совсем не долго, и теперь вам, похоже, нравится мой хозяин. Я и не думал, что я такой слабовольный человек.

-В чем дело?

Раздался глупый смех. Он звучал смешнее, потому что я знала, что все это чушь.

Преданность сэра Дэйвери Эшу была необычайной. Все в особняке знали об этом. Конечно же, и я тоже.

Если Эш попросит его умереть, то он, следуя его воле, прыгнет перед ним и зарубит себя собственным мечом.

Я ответила легкомысленным тоном, словно речь шла о шутке:

-Что ж, это хорошо. Я все время ходила с сэром Дэйвери, вы мне как родной человек.

-...

-Если такое повторится, то я возьму вас с собой. Что скажете, это ведь честь?.

Сэр Дэйвери не отвечал. Тишина, опустившаяся в одно мгновение, казалось, сводила с ума.

Что же это за чувство?

Едва я так подумала, как тут же последовал ответ:

-Да, это честь для меня. От всего сердца буду благодарен.

В это время сэр Дэйвери шел на полшага впереди меня.

Поэтому я не могла разглядеть его лицо.

Какое у него выражение лица? Я вдруг подумала об этом. Меня мучил едва уловимый внутренний конфликт, потому что проверить его не представлялось возможности.

Тем временем сэр Дэйвери сменил тему.

-Кстати, я рад, что вы ходите ровно.

90

-А? Вы на счёт моей лодыжки?

-Да. У вас что-нибудь ещё болит?

-В том-то и дело.

Как раз вовремя, мне было что сказать по этому поводу, поэтому я сменила тему.

-Пару часов назад было немного больно, но сейчас все в порядке. Наверное, я очень живучая.

А ведь правда. К тому времени, когда я только проснулась, было довольно больно просто потянуть лодыжку. Но сколько времени прошло с тех пор? Теперь я могла ходить с некоторой осторожностью.

Нормально ли, что все так быстро заживает?

За всю свою прошлую жизнь я ломала кости, но никогда раньше не вывихивала лодыжки.

Тогда сэр Дэйвери кивнул и ответил.

-Значит, божественный жрец хорошо выполнил свою работу.

-Божественный жрец?

-Когда Его Величество вернулся в особняк с миледи, там также был и божественный священник... Он привел его.

Ах, он притащил его сюда.

-У божественного священника была божественная сила с эффектом заживления раны и повышения сопротивляемости. К счастью, полагаю, именно это помогло вам.

-Вот как.

Оказалось, кто-то серьезно работал, пока я спала, не доктор, а безымянный божественный жрец.

Я уверена, что его отвлекли от своих дел. Мне стало интересно, хорошо ли он добрался обратно, но я решила не проверять.

После этого мы ещё немного прошлись, обмениваясь несколькими банальными историями.

Потом меня осенило, когда я был уже почти у цели — офис, который стал моим пунктом назначения, офис Эша. В столь ранний час предполагалось, что Эш будет в офисе, а не в спальне.

-Почему-то я не видела сегодня дворецкого.

Когда взошедшее солнце залило комнату золотистым светом, я все ещё витала в облаках.

Я думала, что как только рассветет, дворецкий явится с целой кучей вопросов.

Когда происходил несчастный случай, по традиции, дворецкий приходил на следующее утро, чтобы наказать меня своей дьявольской проповедью.

Более того, на этот раз несчастный случай был ещё более серьезным. Какие еще нужны слова, ведь я была арестована после побега из дома?

На днях меня так ругали за то, что я тайком вышла посмотреть на ночной фестиваль, что я и представить себе не могла, как долго меня будут отчитывать.

Поэтому я готовилась к этому.

Однако по какой-то причине дворецкий до сих пор не попадался мне на глаза.

Неужели он проспал? Вчера он встал довольно поздно из-за меня.

В этот раз дворецкий, подозревавшийся в том, что он проповедующий робот, был неожиданно гуманен. Однако, сэр  Дэйвери, который шел рядом со мной, выглядел обеспокоенным.

-...А?

-Что теперь означает этот взгляд, сэр?

-Кстати, могу ли я вам сказать кое-что?

-Что же?

Что это? Почему? Вскоре после моего вопроса сэр Дэйвери неохотно заговорил.

-Возможно, некоторое время вы не сможете увидеться с дворецким.

-Почему? Он куда-то ушел?

-Я слышал, что он пребывает в очень тоскливом состоянии.

-Чего?

-Разве не из-за его проповедей миледи покинула особняк?

-...

-Я думаю, это был большой шок.

Дворецкий!

Нет! Все не так! Причина не в этом!

Он, конечно, знал, какой разрушительной силой обладает его ворчание, однако, дело совсем не в этом!

-Пожалуйста, держите в секрете, что я вам рассказал.

-...

Прислушавшись к просьбе сэра Дэйвери, я решила, что после встречи с Эшем должна навестить дворецкого.

***

До меня дошли слухи, что силы подчинения остались позади.

-Многие люди, не имеющие навыков, присоединились к армии после того, как услышали, что Эш был командиром.

Невзирая на то, что императорская семья знала об этом, они не потрудились отказать им. Оставшиеся были лишь декорациями, так как всем казалось, что Эш обо всем позаботится.

Другими словами, сила подчинения была не силой подчинения, а скорее "Эш и его друзья птенцы".

Но Эш выгнал всех птенцов! И по дороге тоже!

-Я оставил командование, поэтому уверен, что они благополучно доберутся до Юга. В любом случае, я буду там уже завтра. - спокойно сказал Эш.

Я сидел посреди стола для приемов в Овальном кабинете, вглядываясь в лицо Эша, и осмелился сказать:

-А как насчет ликвидирования после того, как они прибудут туда?

-Они сделают это сами.

Я лично не думаю, что они смогут это сделать.

Монстры были слишком сильны для птенцов, которые объединились вместе.

Раньше я не понимала, но теперь знаю наверняка.

Я знаю это после того, как увидела другого человека, который отважно напал на монстра ростом в три метра, в след за этим, у того лопнула голова.

Начнем прямо сейчас. Нужно присоединиться к ним. Конечно, это немного поздно, но я послаласообщение, чтобы команда подчинения подождала до тех пор...

-Сестра.

-А?

Эш наклонился вперед. Пропасть между нами сократилась.

Эш опустил подбородок, продолжая нежно смотреть на меня.

-Хочешь отпустить меня?

-...

-Туда, где нет тебя? Нет, этого не может быть.

В меру низкий, тихий голос раздался в тихом воздухе кабинета. Некоторое время я была в оцепенении, а затем быстро ответила:

-Расслабься наконец. Я не сделаю ни шагу из этого особняка, пока ты не вернешься с боя...

Потому что...

Я не могла закончить свою мысль. Потому что Эш протянул руку к моим волосам. Рыжие пряди струились, как нить, сквозь его тонкие пальцы.

-Это тоже важно.

Эш схватил кончик локона и поцеловал его, прежде чем все волосы вырвались из его рук.

Я застыла на месте, поймав его взгляд, говорящий о чём-то дружелюбном и соблазнительным. Сразу после послышались его слова: "Я не хочу быть вдали от тебя даже на секунду".

-...

-А ты, сестра?

Это...

Что это только что было?

Это ли он имел в виду, когда сказал, что не хочет больше быть моим младшим братом? Неужели, то была декларация — быть таким соблазнительным и обольстительным?

Я приняла решение, как и ожидала, но когда решилась его озвучить, то не могла прийти в себя дольше, чем думала.

Я застыла как камень, чувствуя себя соблазненной красавцем века и едва могла говорить.

-Ну, это я… Конечно, но... Я имею в виду, если мы просто отпустим их, они могут умереть…

Нет, подождите.

Я внезапно прекратила тщетные попытки рассказать Эшу историю о драгоценности жизни, которую никогда не стоило бы рассказывать.

В этот момент у меня в голове промелькнула идея.

Я вскрикнула:

-Пойдем вместе!

-Что?

-Пойдем вместе на юг.

Почему это пришло мне в голову именно сейчас?

Мне нужно ехать на юг. Я обязана проверить.

Ведь я видела эффект от зачарованной ткани.

Наконец-таки я убила двух зайцев одним ударом. Я смогу спасти бедных птенцов и достичь своей цели.

-Что скажешь?

Эш, казалось, на мгновение задумался над моим внезапным предложением и вскоре опустил взгляд.

-С такой лодыжкой?

-О, это...

Я попыталась ответить, что все в порядке, но подумала, что уже поздно.

Ну, еще рановато говорить, что я в порядке. Я могу только медленно ходить.

Я внутренне мучилась и старалась говорить осторожно.

-Двигаешься только тогда, когда тебя держат?

-...

-Ну, я хочу сказать, что даже если мы все равно пойдем на юг, я буду с тобой большую часть времени. Потом я пойду сама, когда почувствую, что с моей лодыжкой все в порядке, а если почувствую небольшую боль, ты сможешь меня удержать… Что думаешь?

Пока я говорила, мне стало так неловко, что мой голос немного задрожал.

Но, тем не менее, на него, похоже, это подействовало.

-Хм...

Я посмотрела на выражение лица Эша, как будто в его душе начался конфликт, полагаю, тогда я поняла все правильно, поэтому быстро добавила ещё  несколько слов:

-Я слышала, что на южной части открывается такой хороший вид. Если спуститься ниже по склону, то можно увидеть океан, где можно развлечься. Разве нельзя закончить поскорее свои дела? Ты ведь можешь быстро покорить тех монстров. А в оставшееся время, ты и я...

-...

-Как путешествие...

Подождите, на этот раз я действительно смущена. Однако мое смущение и уговоры, похоже, сработали идеально.

-Хорошо.

-...

-Хорошо. Пойдем вместе.

Почему-то я почувствовала, как мое лицо краснеет, когда услышала согласие Эша.

Теперь, когда я добилась того, чего хотела, конечно, чувство победы должно стоять на первом месте, но почему на первом месте стоит стыд? Я погладила щеку, словно на меня что-то навалилось.

Поездка...

Два зайца одним выстрелом превратились в трех зайцев одним выстрелом.

***

Приготовления к спуску на юг были организованыбыстро и без промедления.

В процессе я поняла, как Эш мог так быстро оказаться в северном лесу.

Все благодаря эксплуатации.

91

Он сделал это с помощью волшебников.

Метод, который использовал Эш, для преодоления такого дальнего расстояния за один день, был прост.

Первое: обыскать деревню и найти колдуна.

Второе: попросить его использовать заклинание для перемещения в следующую деревню.

Третье: переместиться в эту деревню и повторить все снова.

Затем, та-да! Мы достигли места назначения!

Однако, легче сказать, нежели сделать.

Я была ошеломлена и вздохнула. На первый взгляд все выглядит очень просто, но когда дело доходит до фактов, все оказывается совсем не так.

Это было проблемой с самого начала. Не знаю, говорила ли я об этом раньше, но в этом мире волшебники являются очень ценной рабочей силой.

Причин много, но главная из них - колдунов не часто встретишь. Они не валяются на дороге. Их не так много, учитывая территорию всей империи. Кроме того, они любители прятаться от людей, не знаю, природная это черта или нет.

Что все это значит? Да. Верно. Это значит, что волшебника было трудно найти.

Хотя я видела их раньше, на территории, где жила. Это был первый раз, когда мне довелось увидеть, как волшебник колдует.

Ну, допустим, нам удалось найти колдуна, который скрывается от посторонних глаз.

Возникает другая проблема. На самом деле, более серьезная.

Известно, что колдуны, в основном, были очень высокопоставленными людьми. Я имею в виду, что даже если вы дадите много золота, но им не понравится просьба, они могут легко отказать вам.

Был даже анекдот, что в прошлом с миллиардером, у которого были деньги на покупку особняка, обращались плохо, хотя он предлагал баснословную сумму денег за особняк мага.

А теперь вы хотите, чтобы такой колдун использовал магию перемещения?

Позвольте мне ещё кое-что объяснить. Магия движения была самой затратной из всех заклинаний, её колдуны обычно избегали. Причина проста — это сложно.

Среди многих колдунов магия движения была известна как исключительно капризное и тяжелое заклинание.

Я не связана с магией, поэтому не знаю всех деталей, но слышала, что уровень ее сложности может заставить ваши ноги дрожать, как у новорожденного олененка, потому что ею так трудно управлять.

Другими словами, уважающий себя колдун никогда не будет добровольно использовать эту магию.

В конце концов, Эш прошел через весь процесс поиска магов, прячущихся в деревне, и заставил их использовать ее.

Эм-м…

Я представляю, какие сложности были в маршруте Эша, чтобы перемещаться от деревни к деревне и эксплуатировать волшебников. Но что бы я ни думала, мне кажется, что что-то тут не так.

В любом случае, все действительно было странно.

Нет, это как… В любом случае, это был бы эффективный план, если так посмотреть.

Удивительно, что такое было возможно, несмотря ни на что.

Хотя все же, наверное, Эш действовал именно так. Я слышала, что он использовал тот же метод, чтобы добраться до особняка из леса, пока я спала.

Неудивительно, ведь не могло же быть, чтоб я спала так долго, так как проснувшись, уже оказалась в доме.

Вдвоем добираться обратно обычным способом было бы гораздо труднее. Уже поздно, но я так благодарна тебе, Эш.

Да будешь ты жить… Или отправишься в прекрасное место…

Когда я молилась за неизвестных колдунов, тоуслышала ясный голос, твердящий о завершении приготовлений:

-Все готово!

Я перестала молиться иперевела взгляд.

-Все готово?

-Да, все готово. Мы можем идти.

Опустив взгляд, я прислушалась к ее голосу. Мнепоказалось, что на полу были разбросаны магическиеруны.

Услышав разговор Алекса и дождавшись, пока он уйдет звать Эша, волшебница взяла меня за запястье и пробормотала:

-Итак, мы идем на такое дальнее расстояние вдвоем. Ох-х, это мой первый раз… Надеюсь, все пройдет гладко…

-...

-О, принцесса, не волнуйтесь. В конце концов, я гениальный маг.

Она улыбнулась мне, словно пытаясь успокоить. В её глазах отражался полумесяц.

Что, черт возьми, здесь происходит?

- Объяснять долго, постараюсь рассказать как можно короче. Эту колдунью собираются использовать как средство передвижения прямиком на юг. И кроме того, она хорошо знакомая мне волшебница. - прошептала я, глядя на нее. Это именно она недавно применила ко мне обратную магию в северной деревне.

-Почему ты здесь?

-Почему я здесь? Я видела запрос, где вы искали мага.

-Ты знаешь, что я спрашиваю тебя не об этом.

После того, как мы с Эшем решили вместе спуститься на юг, он сказал: "Пойдем туда используя магию перемещения".

И только чуть позже я узнала, что означало выражение «узнать волшебника».

Конечно, сначала я удивилась и воспротивилась этому, но Эш не собирался менять своего решения.

Думаю, он беспокоился о моей лодыжке и знал о моей выносливости, тоесть реально представлял ситуацию, где пришлось бы ехать в карете в течение нескольких дней, однако…

Кхем.

В любом случае, Эш был упрям, и я не могла больше ему противиться, поэтому пошла компромисс.

-Давай найдем добровольца, прежде чем заставлять волшебника работать. Если желающих не найдется, пойдем и изберем их сами.

Я предложила идею рано утром, но вскоре после этого в особняк прибыла она.

-Я знаю, насколько сложна магия перемещения. Это заклинание, которое ты используешь только тогда, когда хочешь проверить свои возможности.

Честно говоря, я думала, будет лучше, если хотя бы один человек придет, но не знала, что придет именно она.

Это довольно большая сумма денег, однако, не думаю, что это могло бы соблазнить гениального колдуна, достаточно компетентного, чтобы работать на Императорский дворец.

Ну, что я должна сказать? Это была идея, которую я описала с чувством, что прийти может любой, но когда увидела знакомое лицо, то испытала смешанные чувства.

Если и использовать этот способ, то можно испытать некие угрызения совести по отношению к человеку, которого мы не знаем. Нет, погодите минутку. Что со мной не так?

Волшебница ответила:

-Ну так это известный факт. Вы прекрасно это знаете, принцесса.

-Вот и я о том же. Ты хочешь проверить свои пределы?

-Нет.

Девушка расслабленно рассмеялась и продолжила говорить:

-Ни в коем случае. В отличие от многих Дунжаэ и Бумжаэ, я знаю свои пределы лучше, чем кто-либо другой.

Звучит так, будто я услышала что-то неприятное, но это говорит дипломированный гениальный колдун, поэтому я пропускаю это мимо ушей.

-Тогда почему...

-Принцесса.

-?..

-Мне нужно кое в чем сознаться.

Последующие слова были признанием.

-Я действительно следила за вами, принцесса.

-Что?

- В тот день, когда я случайно столкнулась с принцессой в северной деревне, то наложила на вас заклятие. А потом преследовала.

Она продолжила свою шокирующую исповедь спокойным тоном.

-Чуть позже я заметила, что принцесса направляется в Северный лес. Мне хотелось немного продлить ваш побег, но уж точно не подвергать опасности.

Так она сказала, что следила за мной.

Северный лес был идеальным местом для возможной угрозы. И она сказала, что если мне будет грозить смерть, она появится и спасет меня.

Я потеряла дар речи.

Так сколько же людей следило за мной тогда?

-Потом по дороге я узнала, что за вами следовал еще один хвост, принцесса... О, разве я не говорила? Я очень разумный человек... Я выяснила причину, по которой они следили за вами.

-...

-Вот я и подумала, что, возможно, мне стоит уйти оттуда. Я была в лесу, когда приняла это решение и обернулась...

На этом моменте колдунья вздернула нос. Похоже, ей было очень неловко снова думать об этом.

-Перед самым выходом из леса я увидела внезапно нахлынувший поток монстров. Они тоже шли к принцессе.

Она вздохнула. Этот вздох напомнил мне о том, что я чувствовала тогда.

-Их было огромное количество. Я была удивлена и очень смущена одновременно. Я, блестящий гениальный колдун, но я не была уверена, что смогу вытащить вас из лап этих монстров.

Казалось, в середине ее рассказа прозвучало какое-то заметное самовосхваление, но она все равно продолжила рассказ.

-Что мне делать? Может, мне просто прыгнуть? Вот тогда я и задумалась об этом.

-? ..

-Я почувствовала рядом внезапную волну маны, которая разорвала пространство, а затем там появился Герцог.

Сердце стало биться сильнее.

Оно бессознательно отреагировало. А ведь Эша просто упомянули в рассказе.

Бессознательно я слушала больше, чем раньше, а затем последовала ее словам.

-Я заметила, что его высочество явился с низкоранговым магом.

Волшебник, подобный тряпице.

-И как только они появились, он оттолкнул колдуна и начал резать монстра. Грубо.

От удивления я открыла рот, услышав все ее слова.

Мне стало интересно, было ли это прикрытием ее намерений?

-Тогда причина, по которой ты пришла сюда сегодня… Из-за Эша?

Она боится, что может умереть, если Эш узнает, кто помогал мне с оборотной магией, когда я убегала?

Значит, она пришла ко мне чуть раньше, чтобы "помочь", и дабы попросить меня сохранить все в тайне?

Когда я подумала, что это вполне правдоподобная причина, то услышала ее голос.

-Мне очень жаль.

-Что-что?

Я внезапно посмотрела на нее, недоумевая, о чем она. Волшебница повторила:

-Мне жаль, что я могла разрушить жизнь одного человека. Именно поэтому я здесь.

92

Я моргнула.

В ее словах были некоторые моменты, явно нуждающиеся в объяснении.

- Что ты имеешь в виду, говоря «разрушить»?

Я думаю, единственное, что звучало странно в ее рассказе — это низкоуровневый неизвестный колдун…

Словно прочитав это в моей голове, колдунья добавила со слабой улыбкой на лице:

- Это просто история. Я очень хорошо чувствую людей. Взглянув на вас, я уже могу многое понять.

В это время я увидела, что Алекс, ушедший звать Эша, возвращается.

Позади него, открывающего парадную дверь особняка, бросилось в глаза знакомое, приветливое лицо.

-Вы помните, принцесса? Слова, которые я произнесла, когда накладывала на вас магическое заклинание.

-?..

Я снова перевела взгляд на волшебницу.

Ее голос плавно переходил в шепот. А так как я находилась к ней близко, то слова колдуньи были слышны лишь моим ушам.

-Я сказала, что в тот раз была такой сварливой. Причина, по которой я помогаю вам…

-...

-На самом деле, он был в отчаянии, из-за того, что на тот момент я была такой злой.

-...

-При одном лишь предположении о его проигрыше, весь мир вокруг него словно пошатнулся и постепенно рухнул.

На первый взгляд, то, что сказала колдунья, звучало как загадка, поскольку она содержит абстрактные повествования, понимание всех ее слов показалось той ещё задачей.

Но одно я поняла сразу.

Это история Эша.

Теперь она говорила о нем.

-После того, как я увидела это, мне стало стыдно за свое детское сварливое поведение, и в результате появилось это чувство долга…

-...

-Поэтому я искала более лёгкий способ попасть сюда, и мне выпал шанс. Вот и вся история. На этом мои объяснения закончены.

-Сестра.

Плащ упал мне на плечо, как только колдунья перестала говорить.

Я подняла голову. На меня смотрели прекрасные золотые зрачки.

Еще недавно он спал, но теперь не было и следа от сонливости.

-Тебе надо было разбудить меня. Ты не должна оставаться одна в таком состоянии.

Это я заставила Эша поспать, зная, что он бодрствовал почти два дня.

Я покачала головой. Затем коснулась конца накидки и сказала:

-Я вышла на минутку… Чтобы поздороваться.

-Привет?

-О, она скоро будет у нас работать. Я уже успел ее поприветствовать.

Я огляделась и посмотрела на волшебницу.

Она склонила голову со слабой улыбкой.

-Я буду верно служить вам.

-Миледи, счастливого пути!

Издалека послышался голос Бэсси.

Она махала платком вместе с Алексом, который стоял неподалеку, чтобы не мешать активации магии.

Рядом с Бэсси стояли так же сэр Дэйвери и дворецкий, которые лишь молча поклонились.

Внезапно я разразилась смехом над ее восторженным прощанием.

Бэсси была человеком, который наиболее яростно выступал против, как только впервые услышала о моем намерении отправиться на юг.

Она вскочила со своего места с такой скоростью, что стул просто упал.

А потом, как только до нее дошла информация о том, что Эш будет сопровождать меня, тут же изменила свое мнение.

В любом случае, трудно найти человека с таким же характером, как у Бэсси.

Раньше я чувствовала себя подавленно из-за этого.

Но теперь смеюсь. Хоть и знала, что это реальность, все равно не могла в это поверить.

Колдунья посмотрела на меня и спросила:

-Мы уже уходим?

Я кивнула. Подготовка завершилась.

Нет, не было такого понятия, как подготовка. В любом случае, по приезду на юг, всем необходимым нас обеспечит хозяин дома.

Все, что мне нужно было делать — так это заботиться о себе и Эше.

О, я только что написала письмо Ари, пока ждала.

Просто на случай, если она волнуется. Так как я не могу пойти к ней прямо сейчас, то отправлю короткое сообщение, чтобы успокоить ее.

-Хорошо. Итак... - с этими словами колдунья ткнула своей волшебной палочкой в центр магического круга.

Затем, сложные узоры, образующие магический круг, медленно начали заливаться светом. Это было чарующеезрелище. Я никогда не видела, чтобы волшебники делали такое, особенно с помощью волшебной палочки.

Как только я взглянула на нее, та сказала:

-Теперь возьмитесь, пожалуйста, за руки.

-?..

-Просто коснитесь друг друга. Все что угодно, главное, чтобы был физический контакт.

Приказ довольно неожиданный. В момент смущения я уставилась на своего оппонента, и тут последовало объяснение.

-Таким образом, вы можете спокойно переместиться в одно и то же место. Принцип я пропущу, потому что он скучный и сложный.

-Ага.

Я поняла. А потом на мгновение заколебалась.

Я просто возьму его за руку, да?

Ну, да. Это было ожидаемо.

Держаться за руки — это то, что мы делали раньше. Честно говоря, ничего особенного.

Но я почувствовала, что внезапно осознаю происходящее, поэтому мне стало неловко, но Эш вдруг поднял меня.

-!..

Я еле сдержала крик и посмотрела на него. Красивая линия его челюсти была прямо перед моим носом.

-Пошли.

Эш обнял меня и спокойно это произнес.

Я покраснела и почувствовала, как кровь закипает во всем теле. Я не видела своего лица, но уверяю вас, что все оно было ярко-красным.

Колдунья странно посмотрела на нас, но потом отвела взгляд.

-Да, хорошо. В таком случае никто не потеряется по пути. Это отличный выбор. Пожалуйста, не двигайтесь и оставайтесь в этом положении.

Затем она начала произносить заклинание с волшебной палочкой в руке.

Тем временем я снова взглянула на Эша.

Под таким ракурсом я могу видеть его красивый ровный нос.

Мое сердце готово было выпрыгнуть от смущения. В этот момент я вспомнила слова волшебницы, которые только что услышала.

«На самом деле, он был в отчаянии, из-за того, что на тот момент я была такой злой.»

«При одном лишь предположении о его проигрыше, весь мир вокруг него словно пошатнулся и постепенно рухнул.»

Это она, должно быть, говорила о нем, верно?

Казалось, все это было неожиданно, кроме слов об Эше. Как и ожидалось, человек, которого она имела в виду, вероятно, был он.

Тогда тот, которого он потерял, из-за обстоятельств того времени, возможно, была я.

-...

Мое сердце заколотилось.

Реальность показалась мне ложью. Я была так счастлива, что у меня даже пробежали мурашки по коже.

-Эш…

-Да?

-Все, что происходит прямо сейчас, это ведь не сон?

Может быть, это все мираж?..

Я все еще в ловушке сна и боюсь, что все это лишь иллюзии, которые исчезнут, когда я открою глаза.

Я боюсь этой тревоги.

Если это так, я бы предпочла никогда не просыпаться.

-Ну, я не знаю точно, о чем ты говоришь, но...

Эш неожиданно ответил на мой вопрос, говоря низким голосом.

Поскольку его ответ прозвучал незакончено, мне показалось, что я не могу дышать.

-Было бы плохо, если бы это был сон. Так как я ещё буду жалеть об этом.

В следующее мгновение колдунья слегка приподняла свою волшебную палочку с криком: «Готово!», а затем резко коснулась ею земли.

В это же мгновение свечение, окутавшее магический круг, превратилось в столб яркого света, ослепляющий глаза.

Я подумал, что это удача, что столбы света закрыли мне обзор. Поскольку моего лица, до жути покрасневшего, было не видно.

***

Волшебница на удивление сразу же переместила нас с Эшем к югу.

Я думала, потребуется как минимум пару раз переместиться, чтобы отдохнуть по пути через другие деревни, но она, видимо, оказалась куда более гениальной, чем я предполагала.

-Ву-у-у-ху-у-у! Я же говорила, что сделаю все возможное, чтобы услужить вам!

-!..

Однако, после использования магии, мы увидели последствия в виде тяжёлого кашля, который доставил много боли бедной колдунье, но, к счастью, ее не вырвало кровью, и она не упала в обморок, а немного пошатнулась и постаралась быстро прийти в себя.

Я была поражена.

В любом случае, благодаря добровольной помощи такого гениального колдуна, мы с Эшем прибыли на юг вовремя.

Даже не вовремя, скорее, слишком рано.

Отряд птенцов, который он бросил по дороге, все еще в пути, потому что именно на следующий день на юг прибыли силы подчинения.

А в светлице, где мы с ним остались днем в ожидании отряда, произошло одно маленькое событие.

Как только лорд увидел Эша, то стал настаивать на назначении встречи со своими дочерьми в тот же день.

Четыре дочери графа Дортриджа, включая его младшую дочь, которая встретила Эша совсем недавно, не смыкали своих алчных глаз с тех пор, как он впервые появился в южных землях.

93

Из-за этого я не могла не нервничать, однако, к счастью, амбиции графа были лишь амбициями.

Жена графа, узнавшая о намерениях мужа во время ужина, тут же обрушилась пламенным гневом на мужа.

Содержание было простым. Графиня сказала, что он не умеет читать время и атмосферу.

И, кажется, не раз и не два.

Женщина надавила на него тем, что чайник с водой на столе - это совершенно разумно и правильно, как и то, куда первым пришел человек, снизошедший из далекой столицы, чтобы спасти страдающих из-за чудовища людей.

Вот оно как…

В итоге граф, которого так ругала жена за столом, отказалсяот своей жадности и успокоился.

Учитывая, что он уже даже не сопротивлялся, такое случалось не в первый раз.

Я втайне почувствовала облегчение и мысленно сохранила свою благосклонность к графине, которую встретила впервые.

После происшествия, заставшего их изрядно понервничать, отряд смог прибыть только поздно утром следующего дня.

Я хочу упомянуть о реакции, которую проявили силы порабощения, когда прибыли на место.

Увидев их, я подумала только о двух словах.

Ад и Рай.

Силы подчинения, вошедшие на южную территорию, были подобны мертвецу, вынужденному отправиться в подземный мир. И как только они нашли Эша, то обняли друг друга, словно увидели ангела, и едва не прыгали от счастья. Некоторые даже проливали слезы.

Их реакция плавно переходила из мрачного мертвого состояния в восторженные, окрыляющие возгласы.

Я прикрыла рот от такого зрелища.

Как же я рада.

Я даже слышу звуки «пи-пи-пи», как будто здесь были настоящие цыплята. Чувство, будто это галлюцинация

У пришедших были осунувшиеся лица, словно говорящие, как тяжело им дался этот путь. Лица некоторых из них выглядели более-менее здоровыми, но в то же времяказалось, будто они выбрались из гроба, предварительно пробыв в нем некоторое время.

Что ж, это лишь предположение. Без Эша это не было бы похоже на порабощение всякой нечисти, и уж тем более на героическое противостояние, где бойцы поставили на кон свои жизни.

Поскольку они одиноки, они держатся за руки.

На самом деле, это, с одной стороны, выгодно, но…

В первую очередь, даже если бы они не обладали должными навыками и не вызвались добровольно на истребление монстров из-за одного лишь побуждения или жадности, не было бы такого, чтобы Эш бросил их.

Но даже так, было грустно видеть их счастливыми, ведь судьба к ним так сурова.

Да, я спасла тебе жизнь.

Я втайне испытывала гордость, наблюдая за их отрядом, который сначала казался мне отрядом выживания.

Истребление началось почти сразу после их прибытия. Это произошло потому, что силы обороны, которые до этого занимались монстрами, уже достигли своего предела и нуждались в дополнительной поддержке.

Эш, прибывший накануне, сказал, что силам истребления, только что пришедшим на территорию, не дали времени отдохнуть, но они, похоже, даже не жаловались.

Как бы там ни было, но по лицам солдат было видно, как они спокойны. Все это благодаря присутствию Эша.

Как бы то ни было, после этого он повел свой отряд цыплят, вызывающий у меня жалость, в лес.

Я осталась на территории и проводила их.

Не то чтобы я не думала, последовать за ним или нет, но быстро отказалась от этой затеи.

Было слишком очевидно, что я буду там лишь обузой. Как-никак, это не прогулка.

Тем не менее, я собираюсь проверить зачарованную ткань после того, как они подчинят себе всех монстров.

Сейчас не самое подходящее время наводить свету.

А ещё мне лучше избегать взглядов людей.

Позже, когда мы будем свободны, я пойду в лес вместе с Эшем.

Именно так я подумала, как вдруг случайно опрокинула чашку чая.

Граф и его жена любезно приготовили мне чай, возможно, чтобы я не скучала в ожидании.

И дочери четы, которым до моего возраста осталась неделя, собрались вместе на чаепитие.

Наверное, такое у них гостеприимство.

Я отставила чашку чая, сделав глоток. Говорили, что этот чай является фирменным блюдом этих земель, поэтому его вкус и аромат были превосходны.

Женщина в фиолетовом платье, сидевшая напротив, мягко улыбнулась и заговорила:

-Вы любите чай?

-О, да. Вкус просто превосходный.

-Я рада, что вам нравится, о, кстати, простите за вчерашнее. Вы не показали этого, но, кажется, у вас были проблемы?

-Вчера?

-Мой отец…

Ах, так она говорит о кипящих амбициях графа. Ну, все, вроде как, разрешилось мирно?

-Все в порядке, вам не нужно извиняться.

-Спасибо, что сказали это, мой отец... Довольно необычен.

-И правда.

В это время дочь графа, сидящая справа внезапно вмешалась.

Она, вроде бы, была на пару лет младше меня. С лёгкой улыбкой на лице она внезапно сказала:

-Он всегда был таким. Когда мужчина нашего возраста приезжает сюда, он никогда не остаётся в стороне. Знаете, как это было раньше? Он схватил какого-то молодогочеловека и рыцаря, заплутавшего по дороге…

Много ли было подобных инцидентов?

-Каждый раз, когда он так делает, мне становится так стыдно… Хоть я и прошу его этого не делать, отец никогда не слушает. Иногда мама ругала его, он менялся, но потом снова так поступал. Неважно, сколько нам лет, мы не умрем, если не выйдем замуж прямо сейчас…

Какой ужас.

На первый взгляд, я почувствовала некую злость в ее речи, и атмосфера становилась все напряжённее.

Внезапно дочь графа, сидевшая слева поперхнулась.

-Эй, прекрати. В любом случае, как вы уже слышали, он такой человек. Я прошу прощения за вчерашнюю грубость.

-Нет, что вы, я действительно в порядке.

Я поставила свою чашку и, улыбнувшись, помахала рукой.

Если бы он попытался что-либо сделать, его бы тут же поймала жена и отругала.

На самом деле мне не нужны были извинения.

И даже если бы события приняли подобный оборот, для меня было бы странно расстраиваться или злиться.

Я ведь для Эша лишь сестра.

Дочь справа, смотревшая на мое выражение лица, вскоре улыбнулась и заговорила со мной:

-Я рада, что вы не в обиде. Признаться честно, я надеялась, что отец всё-таки…

Что?

-Дженни!

Как оказалось, эту девушку звали Дженни. Она вздрогнула, когда назвали ее имя, и тут же запротестовала.

-Почему? Я просто говорю, что думаю. Разве ты не такая же?

-Ты...

-Я не знаю, что ты обычно чувствуешь, но вчера ты будто бы ждала того момента. Я права?

Опровержения на смелые высказывания Дженни последовали не сразу.

Мое сердце колотилось. Я подняла чашку чая и выпила его, чтобы скрыть легкую скованность.

-О, Дженни…

-В чем дело, сестрица? Неужели только я одна такая честная? Понятно, какие вы на самом деле!

-Да Дженни, ты не ошибаешься. Но какой теперь от этого толк?

Девушка в фиолетовом платье, которую считали самой старшей, спокойно заговорила:

-Наше намерение все равно не имело значения. То, что ты сказала о своих истинных желаниях ничего не меняет.

-Кто хочет что-то менять? Я просто сказала то, что думаю.

Дженни отвернулась от своих сестер и взглянула на меня. Зрачки ее глаз блестели.

-Принцесса, мне просто интересно. Какие девушки нравятся герцогу?

Я думала, что старшая из дочерей, в фиолетовом платье, снова попытается остановить свою сестру, но она лишь смотрела на нас.

Скорее, казалось, что они, вместе с Дженни, молча ждали, когда я заговорю.

- !..

Почему вам всем это так интересно?

Лицо девушки, смотревшее на меня, было полно ожиданий, которые совсем не скрывались.

Чувствовалось, будто конфликтная ситуация нарастает. В тот момент я заговорила, думая о том, что сказать, если бы я была настоящей сестрой Эша.

-Я не знаю. Мы не говорим о подобных вещах.

Это правда. Если подумать, так оно и было. Я поняла это, пока обдумывала ответ. Эш никогда не говорил мне ничего о своих предпочтениях в девушках.

-Я не знаю об идеальном типе Эша.

-Правда? Какой позор…

-Какой позор?! Если бы ты знала, то что бы сделала?

-Хах! Тогда что насчет тебя, Кони? Я только что видела на твоем лице такое разочарование.

-Что? Когда это я?!

Я потерялась в размышлениях о легкомысленных сестрах.

А ведь правда. Я ни черта не знаю о вкусе Эша в девушках.

Вообще-то, изначально меня это мало волновало. Все равно этот мир в романе, и я думала, что роль Эша — просто «одержимый героиней» персонаж. Так что каким бы ни был его идеальный тип, он все равно влюбится в героиню.

Но не сейчас!

Что мне делать? Теперь даже любопытно.

Это заставило задуматься о многом. Честно говоря, сейчас любопытство переполняло меня больше, чем этих людей.

- Могу ли я узнать?

Когда? Через некоторое время?

Именно тогда, когда моя голова была забита несвоевременными вопросами, светлый голос словно позвал меня:

-Каков ваш идеальный тип, Принцесса?

-Что?

-У вас уже есть жених?

- О, моя дорогая, это высшая степень неведения. Если бы у нее был жених, слух распространился бы по всему городу.

-Верно, она ведь Принцесса.

Я моргнула, почувствовав неловкость.

Похоже, обо мне заговорили в городе.

Кстати, вопрос неожиданно пришел мне в голову. Я мучительно подбирала слова.

-Мой идеальный тип...

Подождите, если подумать, я никогда не думала о своем идеальном типе…

-Ничего конкретного. Я думаю, было бы здорово, если бы мы просто совпадали характерами.

К счастью, реакция на мой ответ была нормальной.

-Ну конечно. Это хороший вопрос. В любом случае, что может быть такого важного в идеальном типе.

-Моим идеальным типом будет тот, кто мне понравится.

-И правда.

Почему-то мне стало неловко от самой ситуации. В тот момент я коснулась пустой чашки, которую тут же наполнила ароматным чаем рядом стоящая горничная.

Постепенно тема разговора сменилась.

Сказав пару слов, они начали говорить все чаще и чаще, атмосфера уже была не такой напряжённой как в начале.

Сколько времени прошло?

В момент, когда нам снова подали свежезаваренный чай, на улице поднялась суматоха.

-Что там происходит?

-Наверное, истребляющий отряд возвращается.

Уже? Я выглянула в окно и увидела красивый закат. Время пролетело так быстро…

-Ваше Величество, подождите немного.

Затем, мне показалось, что я слышу отдаленный голос и звук шагов за дверью, за которым последовал грохот дверей в гостиной.

94

Я была удивлена. Насколько помню, у Эша всегда были уверенные и громкие шаги.

Он пришел сюда, не сняв свои доспехи. А позади него я увидела слугу, который, задыхаясь, следовал за ним.

-Я не понимаю, что происходит. Куда вы так спешите?

-Все в порядке.

-Точно?

-Возвращаемся.

Герцог какое-то время просто смотрел в нашу сторону, затем быстро развернулся и пошел.

Слуга, вероятно, решил проводить его до гостиной, но, так как брат ходит быстро, тот, видимо, отстал.

Вскоре слуга опомнился и снова погнался за Эшем.

-Ваше Высочество, я провожу вас в вашу комнату!

Дверь гостиной снова закрылась.

Внезапно наступила тишина, заполнившая все вокруг. Чувство тревоги словно испарилось.

Через некоторое время дочь, сидевшая слева, нарушила тишину.

-Что только что произошло?..

-Ваше Высочество, там был герцог Уиндгрин.

-Это знает каждый, если у него, конечно, нет проблем со зрением.

В ту же секунду девушка и Дженни, сидевшие справа, прикрыли рты. Их лица всецело показывали задумчивость.

-Я завидую вам, Принцесса!

-Что?

-Вы ведь только что видели это? Видели, да?

Дженни прикрыла рот и заговорила:

-Разве вы не знаете? Герцог только что убедился, что Принцесса здесь в безопасности.

-...

-Он пришел сюда, как только он вернулся с миссии, даже не снял свои доспехи.

-О, Боже…

-Что это значит?

У девушки было трепетное выражение лица, как у девочки-подростка. Хотя, она ведь и так была девочкой-подростком.

-Это показывает, как сильно его Высочество беспокоится и скучает по Принцессе!

-Чего?!

-О, Боже!

Предположение Дженни вызвало у всех волну восклицаний.

-Я так вам завидую!

-Это ведь здорово, Принцесса!

-Ах, если бы у меня был такой брат...

-Его лицо будет совсем другим, вы не против?

-Это, это...

-В любом случае, Принцесса, я права?

Девушка смотрела на меня с триумфом и завистью одновременно.

Я не ответила.

Дело даже не в том, что я не соглашалась с предложением Дженни.

Она была права. Не знаю, было ли это озарение или романтичное восприятие мира мечтательной девушки, но ее теория, вероятно, была почти правдивой.

Я вспомнила, что как только он открыл дверь гостиной, то обнаружил меня, а вскоре его янтарные глаза наполнились лаской.

-Принцесса!

-С вами все в порядке?

Как только я ударилась лбом о стол, сразу же началась суета. В таком состоянии я махнула рукой, давая понять, что все в порядке.

Мое сердце щебетало. Мне хотелось умереть.

***

Истребление прошло гладко.

По словам окружающих, сама ситуация казалась скорее удивительной, чем гладкой.

Пятый день подчинения.

Граф Доттеридж, хозяин дома, дрожащей рукой прочел из письма от истребляющей силы, что все прошло успешно.

-О, нет, как вы зашли так далеко!..

Он был полон восхищения.

-Я думал, на это уйдет даже больше 15 дней!

Что?

-Просто поразительно! Вы удивительны!

Граф не переставал восхвалять истребляющий отряд. Оно и понятно. Это заняло бы около 15 дней, однако, Эш сократил срок до 5 дней.

Я наслаждалась прекрасным зрелищем вместе с хозяином поместья.

Поначалу, подчиненные, казалось, отмахнулись от похвалы графа, но вскоре признались, что все это дело рук герцога, словно их мучила совесть.

Эш скитался по лесу. За один день он расправился со всеми монстрами, которые вторгались на окраины территории. В оставшиеся 4 дня он уничтожал семейства чудовищ, которых можно было увидеть в самом лесу, из-за которых вся территория леса была неспокойной.

Кажется, я знаю.

Мне представилась сцена, которую я никогда раньше не видела. Но, на самом деле, я уже видела, как голова монстра вот так же покидала тело по одному взмаху меча Эша.

Все равно, это потрясающе.

Что же он такого съел, после чего стал таким сильным? Нет-нет, я видела почти все, что брат ел, с тех пор как родился.

Этот мир тоже несправедлив.

На фоне таких бесполезных мыслей я и не заметила, как истребляющая сила уже собиралась уходить.

Я взглянула на улыбающегося графа Доттериджа и произнесла:

-Граф.

-О, Принцесса. Вы хотите что-то сказать?

-Задачей сил подчинения была лишь попытка уменьшить количество монстров, которые появляются каждые несколько лет, верно?

-Да. Верно.

Граф кивнул и добавил к своим словам:

-На самом деле, для нас и императорской семьи было бы идеально, если бы их вообще смогли уничтожить, а не просто сократить численность, но это практически невозможно.

Что ж…

Лес, занимающий большую часть юга, довольно широк. Как они могут истребить всех монстров, живущих в нем, если люди говорят, что им конца и края нет.

Если бы только они могли собрать всех монстров, живущих в каждом уголке, в одно место.

Внезапно я подумала о заколдованной ткани и вскоре покачала головой. Слишком рано думать об этом сейчас, ведь еще ничего не ясно.

Сначала мне нужно самой проверить это.

Я медленно собралась и пошла в лес с Эшем.

Подчинение завершилось ровно через неделю после того, как отряд прибыл на территорию.

В последнюю ночь граф Доттеридж устроил грандиозный банкет, чтобы выразить свою благодарность за их тяжелую работу.

В это время один из солдатов, чрезмерно пьяный, решил заново разыграть битву, которая произошла в процессе истребления.

На следующий день я взобралась на лошадь вместе с Эшем.

Моя лодыжка чувствовала себя лучше в последние несколько дней.

Мы отослали истребляющие силы, которые с энтузиазмом приготовились к отъезду и покинули территорию. Сначалаотправили отряд до столицы, затем повернули в другую сторону и отправились в лес

Я уже объяснила Эшу, что собираюсь делать в там.

Он, казалось, меньше, чем я думала, заинтересовался историей о заколдованной ткани, которую я рассказала с довольно серьезным лицом. Скорее, он был мотивирован тем, что проводит время со мной.

Благодаря тебе у меня возникло чувство дежавю.

Так было, когда я пошла красть ткань из храма…

Ну, в общем.

Я двинулась вперед, крепко держа поводья.

Зачарованная ткань была спрятанная внутри толстого плаща.

Накидка не давала освежающему летнему ветерку щекотать лицо.

Сидя верхом на лошади, я слегка огляделась.

Тогда мы находились лишь немного в стороне от входа в лес, но запах, проникавший в нос, был глубоким и освежающим.

Кусты были высотой по пояс, а деревья высокими и густыми настолько, что закрывали небо. В такой обстановке двигаться казалось труднее, чем я себе представляла.

Это лес Апель.

Апельский лес. Такое название он носил, но из местных жителей никто его так не называл.

Лес монстров. Дом монстров. Чертов мир монстров и так далее. Лес Апель чаще называли «Монстром», а не его официальным названием.

На самом деле, граф Доттеридж, говоря об этом месте, также называл его «гнездом монстров».

Но это не так важно.

Тела чудовищ были по-своему полезны, и их вынесли за территорию, так что лес был довольно аккуратным, учитывая, что еще вчера здесь шли сражения.

Но на нескольких спиленных деревьях, которые были срублены вместе с монстрами, видны следы разрушения.

Когда Эш проезжал на своем коне через это место, он срубал монстров одного за другим.

-...

-Сестра.

-А?

-Что случилось?

-...

Я даже не заметила, что остановила лошадь, потому каксильно воображала. Я быстро поскакала на лошади в сторону Эша.

Он внимательно смотрел на меня.

-О чем ты думаешь?

- Это...

В том-то и дело.

Должна ли я признаться, что представляла себе, как он здесь в доспехах, ведет за собой подчиняющую силу и сметает монстров, и то я на некоторое время потерялась в своем воображении?

-Ни о чем…

Я не могу этого сделать. Я подумала, как быстро сменить тему, уклонившись от ответа.

95

Однако, ничего не привлекло моего внимания.

Что я должна сказать? Может ляпнуть, какой красивый лесной пейзаж? Это как бы не совсем в тему, но, например, основание у этого дерева очень гладкое и твердое...

В этот момент я задумалась. В моей голове всплыл вопрос.

Какие женщины нравятся герцогу?

Ах, да…

Идеальный тип Эша.

В тот момент я решила, что мне надо спросить это у него.

Однако, в памяти вдруг всплыла тема, которую я никак не могла поднять.

В руке, державшей вожжи, была какая-то неуловимая сила.

Мне спросить его сейчас?

Все в порядке? Это точно нормально?..

Итак, сейчас здесь, кроме меня и Эша, никого нет. Так тихо.

Неплохое время.

Мое сердце колотилось. По сути, я задавала вопрос, который сам по себе вопросом не являлся.

Я решилась и заговорила естественно, как будто разговаривала так каждый день

-Эш, тут такой вопрос…

-Что?

-Я спрашиваю чисто из любопытства, это ничего не значит.

Стоп, я слишком долго говорю. Наверняка это выглядит жалко в его глазах.

Очень неестественно. Чувство неловкости достигло своего апогея. Однако, уже слишком поздно. Назад дороги нет. Я просто поторопилась с речью.

-Какой у тебя идеальный тип?

Нет! Я спросила слишком прямо!

Но мне было так трудно подбирать слова. Это лучшее, что пришло мне в голову.

Вместо того чтобы попытаться исправить ситуацию, я решила сделать упор на мимику.

Эш заговорил так, будто понимал, что я только притворяюсь спокойной.

-Мой идеальный тип?

Когда я услышала, как он повторил мой вопрос расслабленным голосом, то почему-то захотела взглянуть на его янтарно-яркие глаза.

Внезапно мне показалось, что я задала слишком неловкий вопрос. Агх!

Должна ли я сменить тему? Нет! В любом случае, он уже услышал мой вопрос!

Под маской решительности, закрывающей мои отчаянныепопытки что-то придумать, я продолжила ждать ответа.

Эш, в свою очередь, говорил спокойно, не меняя выражения лица:

-Ну...

Я нервно наблюдала, как шевелятся его губы.

-Я никогда об этом не думал…

Прошло совсем немного времени, прежде чем я перестала чувствовать свой учащенный пульс.

-Нет?

Я не показала этого. Старалась не показывать, но это был очень разочаровывающий ответ, с учётом того, сколько нервов я потратила, чтобы спросить его.

-Ты никогда не думал об идеальном для тебя типе девушек?

-Как-то не доводилось.

-Вообще никогда?

-Ага.

Затем он посмотрел на меня, будто спрашивая: «В чем проблема", — а я потеряла дар речи.

Проблем ведь никаких.

А разве я не отвечала на подобный вопрос несколько дней назад?

Наверное, не стоит все же обсуждать других людей.

Верно. Но сейчас мне даже смешно думать, что я когда-то чувствовала себя подавленной.

Какие всё-таки люди коварные.

Да и к тому же, узнав его предпочтения, что бы я делала с этой информацией?

И правда…

Внезапно ко мне пришло осознание, и я вдруг услышала голос Эша:

-Давай тогда сейчас об этом подумаем?

-Чего?

-Идеальный тип.

Повернувшись, я увидела, казалось бы, лицо герцога, не выражающее никаких эмоций.

-Дело не в том, что у меня нет идеального типа, просто я об этом не думал.

Я взглянула на него. Мне показалось, что я услышала нечто неожиданное.

-Есть ли он у тебя? Этот идеальный тип?

-Я пока точно не знаю, но если подумать, то, может, к чему-то и приду.

-Тогда подумай.

Мой пульс снова начал расти, заставляя меня нервничать. Момент, когда Эш «думает» о своей идеальной девушке, казался безумно долгим.

Как долго я ждала, отчаянно пытаясь контролировать выражение своего лица? Вскоре он наконец-таки заговорил:

-Ну, во-первых...

Во-первых? Есть несколько условий?

-Примерно такого роста.

Примерно по плечи ему? А кстати, почему он начал с роста?

Это был более подробный и систематизированный ответ, чем я полагала, поэтому немного смутилась.

Тем временем я начала сравнивать мой рост с тем, который показал Эш. Я была примерно такого же роста.

-Длина ее волос примерно такая.

Длина волос тоже почему-то подходит.

-Бледная кожа.

Моя кожа выглядела бледной? Не думаю, что настолько…

-Глаза янтарного цвета.

-Янтарного? У меня тоже глаза янтарные. Подожди минутку.

-Цвет волос…

Я потерялась в мыслях, слушая его голос. Он наклонился ко мне, и мы встретились взглядами.

Его глаза, подобные золотому рассвету, игриво глядели на меня.

-Рыжие.

- !..

От удивления я приоткрыла рот. Контролировать свою мимику я уже не могла.

Он продолжал говорить, перечисляя ещё условия.

-Заостренные уголки глаз, нос прямой и тонкий, пухлые красные губы, а подбородок слегка заострен.

-...

-Ее предпочитаемый наряд — платья изумрудных оттенков.

-Стоп-стоп…

Я закрыла рот Эшу. Мой разум наконец-то прояснился. Герцог сжал одной рукой поводья лошади, а другой осторожно взял за руку меня.

-Почему?

-Что ты имеешь в виду, почему сейчас ты...

Я не могла быть уверенной в том, что говорю это сама, поэтому, сильно смущаясь, спросила его об этом под конец. Вскоре Эш рассмеялся.

В этот момент я сразу же подумала, что звук смеха, который я сейчас слышу, такой приятный. Он говорил очень серьезно.

-Я думал об этом, потому что ты попросила представить мой идеальный тип, и я честно тебе сказал.

-То есть, твой идеальный тип — это я?

-Ага…

Эш взял мои поводья и вложил их мне в руку. Он был так ласков со мной…

-А кто ещё, по-твоему, это мог быть?

«Мой идеальный тип — это тот, кто мне нравится.»

Снова послышался нежный тихий голос в моей голове.

Почему фраза, которую я считала обычным ответом, вдруг поселилась в моем сердце?

-Сестра.

-Да?

-О чем я никогда не думал, так это о своем идеальном типе.

-...

-Потому что мне не стоило было об этом думать.

Когда он говорил это, мои глаза смотрели на его улыбку.

Его белые волосы, прикрывающие лоб, были такими яркими и великолепными.

Внезапно я задумалась, почему я никогда не думала о своем идеальном типе.

После того, как я дебютировала в светском мире, уже не помнила, чтобы когда-то раздумывала, какой тип мужчины мне больше нравится.

Почему же?

Потому что меня вообще не интересуют мужчины?

Не может быть.

Я уже отвечала на подобный вопрос раньше.

Не то чтобы меня не интересовали мужчины, просто все мое внимание было сосредоточено только на одном человеке.

Я не хотела видеть никого другого, поэтому мне не нужно было думать о своем идеальном типе или о ком-то ещё.

Получается, это было из-за Эша?..

Мое сердце заколотилось.

И он тоже так себя чувствовал?

Как и я, возможно, герцог был сосредоточен только на одном человеке в мире уже очень давно.

Это ли он имел в виду?

Я посмотрела в глаза Эшу.

Забавно, конечно, но я не могу оторваться от этих глубоких желтых глаз.

В моем сердце словно бушует буря.

Теперь я точно знаю. Учитывая поведение Эша, все, что он когда-либо делал для меня было не потому, что я его сестра, а потому, что я — это я.

Что я значу что-то для Эша, что я существую для него.

Хочу это услышать…

Я хочу, чтобы он сказал мне это лично, голосом, который заставит мое сердце биться ещё сильнее.

Что он думает обо мне?.. Что я для него значу?..

-Эш…

Я заговорила, а биение сердца участилось.

На этот раз мне снова потребовалось огромное мужество, чтобы держать эмоции под контролем, но это было не беспокойство или нетерпение, а, скорее, ожидание и волнение.

Если он скажет мне, тогда я тоже скажу ему.

Что я думала… Чего я хотела и желала… И что я представляю, глядя на него сейчас.

-Ты...

Но вдруг показалось, что что-то загрохотало в лесу.

Бам! Бам! Бам!

Вибрации, ощущающиеся на земле, были не такими уж странными.

Мгновение спустя кучка неких созданий издалека привлекла наше внимание.

Стая монстров.

Я была ошеломлена.

Ну почему именно сейчас!..

96

Почему именно сейчас?

Я уставилась вперед, не в силах скрыть свое смущение.

Что не так со временем?

Это должно было произойти именно сейчас? Момент словно подобрали.

Когда смущение прошло, на смену ему пришли разочарование и обида. Вот бессмысленные чудовища…

Монстр, который даже не умеет читать атмосферу. Эти невежественные монстры. Идиоты!..

Лучше остановиться.

Ругаясь, я почувствовала, что немного пошатнулась.

Я вспомнила про рассказанную мной причину и посмотрела вперёд.

Мой взгляд привлекло чудовище, возвышающееся над нами, словно облако.

Первое впечатление, которое я испытала - удивление, как много их было.

Сколько их тут?

Вот причина, по которой вернувшиеся солдаты выглядели такими уставшими.

Я начала считать монстров, но затем остановилась.

Их было так много. Мне стало интересно, где все эти существа прятались и откуда вылезли. Учитывая размеры леса, возможно, это еще не все монстры, которые были перед нами.

Прежде всего, те, что были относительно близко, появились довольно быстро.

Этот лес заслуживает того, чтобы называться Лесом Монстров.

Если они соберут всех монстров в этом лесу, сколько их будет?

В любом случае, это была шокирующая цифра.

И Эш вдруг спросил меня:

-Ты в порядке?

Я на мгновение не поняла, к чему этот вопрос, а затем кивнула.

Немного устала от вида этих тварей, но не более того.

Я даже не чувствовала боли в ногах.

Возможно, это потому, что я вижу их не в первый раз…

Я взглянула на Эша, который слегка подался вперед, заслоняя меня от монстров.

Правда, я пыталась испугаться, но ничего страшного не было.

Немного покашляв, я обхватила себя руками с отчаянным лицом, с которого даже ушла вся усталость.

Внутри пальто руки нащупали гладкую текстуру ткани.

Сложно было описать чувства, которые я испытывала.

Кстати, теперь все прояснилось.

Это правда, что зачарованная ткань привлекала монстров.

Или, может быть, это лишь совпадение?

Я потерялась в раздумьях. Когда я пришла к подобному выводу, у меня возник вопрос.

Действительно ли храм знает о такой способности?

Зачарованная ткань — божественный дар, сделанный храмом любви, чтобы преподнести его богине.

Эффект заключается в том, чтобы буквально завораживать каждого, кто оказывается перед тканью.

На Эша это, конечно, совершенно не подействовало, но все равно…

У него есть функция, которая внезапно призывает ещё и монстров.

А что, если это свойство возникло у ткани недавно?

Я начинаю волноваться.

Это была довольно серьезная проблема. Если это просто совпадение, то остается только убедиться в этом, что я и хотела бы сделать. Но если это не так, то было бы правильнее расследовать, что у храма любви не самые лучшие намерения, и сообщить об этом императорской семье.

В этом случае я должна буду объяснить, откуда она у меня...

Это было в период, когда я была поглощена агонией.

-Кажется, ты что-то хотела сделать, верно? Надеюсь, уже закончила?

Я взглянула на Эша.

Он, в свою очередь, лишь спросил:

-Пойдем?

Вскоре я поняла его слова. Вопрос звучит так: "Если ты закончила свои дела, может, уйдем?"

Ну, я не могу оставить этих монстров, ведь хочу выбраться отсюда.

Чудовища, что были притянуты к зачарованной ткани.

Если я решусь выйти из леса, повернув лошадь, они могут последовать за нами.

Я не могла привести за собой хаос в страну, где истребление этих тварей уже закончилось.

На мгновение я задумалась.

Нам нужно убить их, но позволить Эшу просто перерезать их в одиночку было бы неправильно.

Агх.

Вскоре я открыла глаза, повернулась к Эшу и сказала:

-Может, побежим?

-Чего?

-Мы можем пройти немного дальше в лес, а потом резко развернуться. Что скажешь?

Уведем монстров глубоко в лес, а после сможем быстро выбраться отсюда.

Скорость, с которой передвигается монстр, с учётом тяжести его тела, была не такой уж и быстрой. Ну, быстрее, чем человеческая походка, но точно медленнее, чем бегущая лошадь.

Я не знаю, есть ли здесь вход в лес, но если я заеду глубоко в лес, то смогу оставить достаточно расстояния, чтобы выбраться.

Потому что, похоже, эффект ткани не будет затронут, если расстояние превышает определенный лимит.

-Тебе обязательно нужно так делать? - спросил Эш, узнав мои намерения.

Я крепко сжала поводья и выпрямилась.

-Да.

По крайней мере, это более оптимальный вариант, нежели если бы Эш в одиночку полез разбираться с сотней монстров.

Когда бы он закончил, если б собрался их всех разрезать?

Их там не один или два. Их сотни.

Брат посмотрел на мое выражение лица и, казалось, на мгновение задумался над моими словами, но вскоре кивнул, дав свое согласие.

-Если сестра этого хочет.

-Тогда, пошли.

Я пнула лошадь по ребрам.

На всякий случай я сначала осторожно приблизилась к монстру, держа определенную дистанцию, но вскоре, увидев перед собой это чудовище, уходящего с дороги, почувствовала облегчение.

Они больше не нападут.

Чудища не нападают, но позволяют мне свободно двигаться, когда я приближаюсь к ним. Помимо того, что они не представляли угрозы, мне казалось, что они очень послушны.

Получается, они блокировали путь человеку, пытавшемуся украсть у меня сумку в северном лесу.

Это становится все более и более запутанным. Если такая способность была создана, зачем она нужна была храму?

Они хотели искоренить монстров в этом лесу? Собрать и уничтожить их всех разом?

Нет, что-то не так. Как минимум, про эти способности ничего не было сказано.

С этой мыслью я гнала свою лошадь.

Я гордилась своими способностями верховой езды, хотя и была потеряна в мыслях.

Было бы отлично, если бы животное не выдыхалось.

С одной стороны, я имела об этом очень смутное представление.

Конь должен скакать, рассекая ветер. Что плохого в лошадях со слабым здоровьем? Ты издеваешься надо мной?

Мне нравится ездить на сильных лошадях.

Сколько она пробежала? В этот момент я перевела дыхание и замедлила лошадь, чтобы дать монстрам время догнать меня.

Неторопливо шагая и окидывая взглядом пейзаж, я начала сомневаться.

...

Я моргнула, гадая, не пропустила ли я ничего. Но все осталось по-прежнему.

Это дерево…

Почему оно здесь?

Я уставилась на корни дерева.

-Что случилось?

Эш почувствовал мою нерешительность и заговорил со мной. Я довольно растерянно ответила:

-Это…

-На корнях дерева?

-Да. Это то же самое, что и нечто, что я видела ранее.

Я уверена. Радиус, высота, цвет, форма и текстура корней. Она была точно такой же, как и корни дерева, что я видела раньше.

Как я все это запомнила?

Все просто. Поскольку я очень напряженно наблюдала за подобной вещью, когда был очарована крутизной Эша в своем воображении, а ещё когда пыталась избежать ответа на его вопрос, о чем я думала, тогда я отчаянно старалась сменить тему разговора.

Наконец, я увидела под деревом что-то странное, твердое на ощупь, я очень пристально посмотрела на это, думая, что оно выглядит очень неплохо.

В то время я запомнила форму дерева. Именно так оно и выглядело.

Это было слишком большое совпадение. Сходство было практически стопроцентное.

Я чувствовала себя странно.

Что это?

Вы можете подумать, что это не имеет значения.

В этом лесу много деревьев, естественно, нет ничего необычного в их строении.

Но меня это беспокоит. Почему-то. Не знаю, почему именно…

Выражая недовольство, я заговорила:

-Эш, у меня к тебе просьба.

-Проси о чем угодно.

-Видишь те корни дерева? Не мог бы ты их сломать…

Я бы хотела увидеть эти подозрительные корни в разрезе.

Герцог без лишних слов слез с лошади. Я тоже спустилась.

Когда Эш осматривал дерево, я собиралась посмотреть все поближе и заглянуть вглубь.

Вскоре он снял с пояса меч и легким взмахом ударил им по нижней части, в самые корни.

В следующий момент произошло нечто необычное.

Бах!

Я широко раскрыла глаза. Что это был за звук?

Это звук удара меча Эша о дерево.

Звучит забавно, но это правда. Даже с таким грохотом нижняя часть дерева осталась целой, без единой царапины. Невероятно.

-Здесь что-то есть. - пробормотал Эш.

Я кивнула в знак согласия. Брат, казалось, задумался, глядя на древесные корни, а вскоре протянул мне свою левую руку.

-Сестра.

-А?

-Иди сюда.

Я встала слева от него.

Как только я взяла его за руку, Эш притянул меня к себе. Я стояла позади парня, будто находясь под защитой его мощной спины.

-Не двигайся и не отпускай руку.

-Что ты собираешься делать?

Я задала вопрос немного некорректно. Потому что перед этим он снова замахнулся мечом на дерево.

И на этот раз раздался ни с чем не сравнимый громкий звук.

Бам!!!

Я зажмурила глаза. Это было похоже на звук какого-то взрыва. С точки зрения здравого смысла, это не тот звуковой эффект, который издадут корни дерева и меч.

Когда я открыла глаза, думая об этом, мои глаза увидели нечто…

-Это...

-Пещера?..

97

Я уверенно смотрела вперёд, стоя рядом с Эшем. Пейзаж не изменился. Я подняла руку и потерла веки. Все было по-прежнему.

Это абсурд.

Что же это?

Пещера?

Что ещё за пещера?

Перед тем взрывом я явно находилась в лесу.

Освежающий запах растений. Пасмурные облака, закрывающие обзор. Несколько подозрительное, но на первый взгляд просто обычное деревце, растущее в лесной глуши. Вот что меня окружало.

Однако из-за громкого звука я зажмурила глаза и очутилась в пещере.

Что здесь происходит?

Находясь в замешательстве, я сильно сжала руку Эша. Мне стало легче на душе, а он, кажется, заметил, что я стала крепче держать его за руку. Затем резко успокоилась.

Это почти как наркотик.

Хотя, лучше назвать это транквилизатором?

В общем, это была комната. Как и предполагалось. Я спокойно осмотрелась вокруг.

В похожей на туннель пещере было довольно темно, однако, силуэты ещё можно было различить.

Стоит отметить, что для пещеры было довольно светло.

Внезапно у меня возникло странное чувство. Почему здесь так ярко?

Странно, что на стене не висит никакой факел, но везде очень светло.

Что это за место?

-Возможно, это из-за магии.

-Магии?

Я оглянулась на Эша. Он по-прежнему говорил отрывисто, держа меня за руку:

-Потому что как только я расколол древесные корни, мы внезапно переместились сюда.

Неужели они действительно раскололись?

Вам наконец-то удалось разломить его пополам?

Что же это за дерево такое?

Пока что все выглядит очень подозрительно.

Брат сказал, что это магия.

Это было сделано с ее помощью, или это было само по себе? Все кажется слишком странным.

-Давай сначала зайдем внутрь?..

После недолгого раздумья я предложила эту идею.

Это я попросила расколоть дерево. Другими словами, инициатором являюсь я.

Нам нужно найти способ выбраться отсюда.

Что бы это ни было, я не могла сохранять хладнокровность.

Не услышав никакого ответа, я с энтузиазмом сделала первый шаг. Эш, естественно, вел меня за собой, ведь мы все ещё держались за руки.

Что-то привлекло мое внимание, когда мы шли по пещере, окутанной тьмой.

Я остановилась.

-Привет?

Для справки: это было не то приветствие, которое произнесла я. И, конечно, слова не принадлежали Эшу.

Я остановилась и увидела нечто перед собой. Что-то, чего я никак не ожидала увидеть.

-Человек?

Отнюдь.

Не думаю, что это человек. Возможно, было слишком тускло, но это нечто не было похоже на человека.

Я задала вполне естественный вопрос, стоящему перед собой существу. Частично он был слит воедино со стеной.

-Кто ты?

-Я?

Таинственный противник сморщил лицо и рассмеялся. Я могла видеть его улыбку даже отсюда.

-Объект, который вы пришли спасти.

-Это не та цель, по которой я здесь…

Я никогда не встречала его раньше, и мне кажется, он надеется на какое-то чудо. Я ответила ему дрожащим голосом, а собеседник все дальше настаивал.

-Почему ты не здесь? Ты высвободил магию на корнях дерева?

-Высвободил магию?

Я подняла взгляд. Как-то странно, что я единственная, кто продолжает говорить коротко. Но оппонент, похоже, не возражал слушать мои краткие вопросы.

-Вы, должно быть, нашли что-то странное под деревом. Дно — это вход и ключ к этому месту. Ты можешь переместиться сюда, если магия позволит.

Так вот что это было? Вот, в чем секрет того дерева.

Когда я сказала, что теперь это знаю, мой оппонент посмотрел мне прямо в глаза.

-Что?.. Ты действительно не знала? Ты должна знать порядок высвобождения магии.

-Но мы попали сюда, расколов корни дерева.

-Что?

-Разрезав их мы очутились здесь.

Что это значит?

-Это просто смешно… Как вы можете...

Противник смотрел на Эша, а не на меня, словно был ошарашен. Через некоторое время на его лице появилось признание.

-Ха... Я живу тут уже долгое время и повидал многое. Не могу поверить, что есть человек, который менее человечен обычного существа.

Я не особо поняла, но мне показалось, что он признал, что Эш был ненормальным.

Вдруг герцог заговорил:

-Что ты такое?

Брат спросил, что это было, а не кто это был. Это отличается от вопроса, который задала я. Но почему этот вариант кажется более подходящим вопросом?

На этот раз противник показал свою истинную сущность.

-Ты когда-нибудь слышал о полудемоне?

-Полудемоне?

-Полукровка, что имеет кровь как дьявола, так и человека. О, ты, гляжу, знаешь о демонах!..

-Знаю.

-Проще говоря, их называют дьяволами.

Особый вид, за исключением людей, которые, как известно, живут в месте, называемом дьявольским домом, находящимся не в этом мире.

Ходит много слухов о том, что они обладают темными магическими силами и говорят, что с людьми был заключен контракт, чтобы привести мир к гибели.

Но я никогда не видела их ранее.

Такое место действительно существовало?

Другими словами, демоны были похожи на фей или призраков. Или даже на инопланетян.

В литературе и рассказах есть довольно много направлений, твердящих об их существовании, но мало кто видел их в жизни.

Это удивительно. Он даже наполовину человек. Насколько я знаю, полукровки встречаются очень редко.

То ли это сюрприз, то ли огромная честь. Я отодвинула мысли в сторону, затем спросила то, что меня волновало ранее.

-Так как ты наполовину демон, поэтому только половина твоего тела застряла в стене?

-...

-Я попробую отменить магию.

-...

-Я постараюсь.

Мой противник, который представился мне полудемоном, был ошеломлен. Кстати, на лбу у него виднелись рога, они мне бросились в глаза, когда дьявол ошеломленно поднял брови.

Он вздохнул, а я быстро добавила:

-Я не смеюсь над тобой и не пытаюсь пошутить.

-Поэтому хочу любезно поприветствовать вас.

-А ты действительно прилип к стене?

-Да.

Мне показалось, что его голос стал раздражительным. Затем он серьезно посмотрел на нас, сказав:

-Вытащите меня отсюда.

Хм...

Как?

Дьявол был довольно необычно слит со стеной.

Это как в мультфильме, когда персонаж, отлетевший после сильного удара противника, ударяется о стену и застревает.

Выглядит так, будто такая сцена была запечатлена и воплощена в реальности.

В целом, с телом у него все было нормально и только спина была слита вместе со стеной.

Что же он сделал, чтобы попасть в такое положение?

Как мы можем вытащить эту тварь оттуда?

Другой человек, должно быть, стал бы размышлять о спасении, а не об истории того, как это произошло. Дьявол поспешно крикнул:

-Я не просто прошу вас вытащить меня. Я полудемон, знающий, как отплатить.

-Отплатить?

-Да! Чего ты хочешь? Тебе нужна помощь? Я полудемон, так что ты можешь получить часть моей силы, если заключишь со мной контракт.

В этом не было необходимости. Теперь понятно отношение противника к нам, словно он раскрыл свои намерения.

-О, тогда, как насчет этого. Я знаю, что людям досаждают монстры в этом лесу, но, пусть и не все, однако, большая их часть будет уничтожена. Ты ведь знаешь, что это неплохая сделка?

-Вы сказали, что истребите их? Спасибо за предложение, но это их истребление уже закончилось.

Подождите.

Я широко раскрыла глаза, когда ко мне пришла одна мысль.

Это и есть те самые «неизвестные существа»?

Я уже упоминал об этом однажды, но в «Весне богини Агриты», момент, происходящий в этом году, во время истребления монстров, проблема решилась так:

Агрита, случайно посетившая лес Апель перед началом истребления, случайно пробуждает «неизвестное существо», которое спало в лесу, и самостоятельно уничтожает монстров, используя его силу.

Неизвестные существа, появляющиеся там...

Обстоятельства кажутся знакомыми.

Странно. Я начала немного узнавать своего оппонента. Хотя я не очень хорошо помнила его реплики в книге, все равно ощущение такое, что встретила знакомого человека.

Ну не прям, конечно, человека, но все же...

Читая книгу, я пропустила эту часть.

В ней рассказчик будто опустил тот момент, где Агрита вошла в лес.

Ну, в общем. Было сказано, что то существо спало. Так ли это сейчас происходит на самом деле?

Пока я размышляла, что теперь делать, лицо моего противника, слившегося со стеной, наполнилось отчаянием.

Я опомнилась, как только встретилась с ним взглядом. Я оглянулась на Эша.

Надо вытащить его.

Если он знает, как выбраться отсюда, лучше его освободить.

-Эш.

Я только лишь позвала его, но, кажется, он понял, что я хочу сделать. Он кивнул. Кивок сразу же воодушевил того дьявола.

-Прекрасно! Это выбор, о котором вы не пожалеете! А теперь я объясню вам, как вытащить меня отсюда. Во-первых, видите тот камень слева? Киньте его вправо.

-Сестра, отойди немного.

Я спряталась за Эшем, не говоря ни слова. Я уже проходила через это однажды и сразу поняла, что пытается сделать брат.

-А? Что вы сейчас делаете?! Подождите минутку. Это ведь не то, о чем я думаю? Ну же, скажите, что нет! А-А-А-АГХ!!!

-Больно!

Громкий звук разнесся по всей пещере. Я рефлекторно закрыла глаза.

Затем, сквозь осыпающиеся стены пещеры, я увиделаполукровку с широко открытыми глазами, засыпанного обломками.

-Я из-за вас чуть не умер!

98

Его голос внезапно вздрогнул от изумления.

Я стояла с открытым от удивления ртом, при виде его высвобожденного тела.

-Поздравляю. Ты обрел свободу. Это было не сложно.

-Что?! Да ты сумасшедший!

Дьявол попытался выругаться, но в итоге промолчал.

Похоже, он не сразу понял, что в правой руке Эша все еще был меч, которым он проломил стену.

Полукровка покашлял и опустил голову.

-Никогда в жизни не думал, что буду спасён таким нелепым способом. Это ведь не обычная стена. Она возведена при помощи магии…

Я прислушалась к его робкому бормотанию, но так и не поняла, говорит он сам с собой или нет. В конце концов, я сама с ним заговорила.

-Это была магическая стена?

-Да, я бы и сам сломал ее, будь она обыкновенной. Боже, не могу поверить, что он сломал ее силой.

Затем существо стряхнуло обломки с головы.

Неужели мне кажется? Он так аккуратно поглаживает свои рога…

-Но да ладно. Как никак, ты меня вытащил. Я должен позаботиться об этих лесных чудовищах, как и обещал.

-А, об этом…

Я хотела сказать, что уже ему это незачем делать.

Хотя, если подумать, чем меньше в лесу монстров, тем лучше. Более того, есть виды, которые притягивает моя зачарованная ткань.

Это можно назвать платой за услугу, но кажется, лучше отказаться.

-Почему же?

Пока я на мгновение задумалась, дьявол вдруг сказал, будто прочитав мои мысли:

-Так одного этого недостаточно? Ха, я предполагал такой исход. Вечно вам, людям, все мало.

Я ничего не сказала.

Еще до того, как что-то ответить, существо, самостоятельно ответившее на свои вопросы, что-то отчаянно искало.

Внезапно он что-то кинул мне. Это была монета.

-Что это?

-Штука, которая может призвать меня.

Он продолжил ворчать:

-Когда-нибудь, где бы ты ни была, просто возьми монету и назови мое имя, так ты сможешь вызвать меня.

-Твое имя?

-Герг.

Герг. Пока я думала о его имени, Эш прервал поток моих мыслей, спросив:

-Его можно использовать лишь раз?

Когда полукровка дал мне это, я даже не подумала о таком.

-Такая возможность выпадает не каждый день.

Да никто и не просил об этом.

В любом случае, я возьму монету. Я кивнула Гергу.

-А, точно!

Монстр неожиданно выкрикнул. Я уже собиралась спросить его, как отсюда выбраться, но решила остановиться и подождать.

-Что?

-Эта штука в твоей руке…

Герг подмигнул, словно видя меня насквозь.

-Ты имеешь в виду заколдованную ткань? А что с ней не так?

-Это предмет, позволяющий манипулировать монстрами.

-Что?..

Я была поражена. Что это значит?

Манипулировать кем?

-Я не знаю, кто это создал, но сама структура полотна сложна.

-Погоди. Я имею в виду…

Я поспешно вытащила заколдованную ткань. Она сияла голубым светом даже в темной пещере.

-Ты хочешь сказать, что эта ткань способна манипулировать монстрами?

-А ты не знала?

Герг пожал плечами. Я носила ее, не зная настоящего предназначения.

-Ну, не думаю, что кто-то вообще может активировать эту способность. Но, думаю, ты можешь это сделать.

-Это не...

-Я не знаю деталей, просто говорю то, что вижу.

Затем он продолжил.

-Начни с этого: с тканью на теле нужно сосредоточиться на одной мысли, тогда ближайший монстр последует за тобой.

-Мысли…

-Ты можешь попробовать минут через 10. Эта пещера охранялась моей маной, и как только я покину это место, она исчезнет.

-...

-Тогда, я пошел. Оставлю вам несколько монстров в округе для проверки. Пока-пока!

-Что? Подож…

Герг бесследно исчез.

Я озадаченно огляделась.

В одно мгновение в пещере остались только мы с Эшем и остатки рухнувшей стены.

Не хватало только того полудемона. Внезапно я почувствовала, будто что-то пропало.

Я с учащенным сердцебиением уставилась в пустоту, затем резко повернулась, чтобы посмотреть на брата.

-Эш...

-Да?

-Это все реально происходит вокруг нас? - спросила я, теребя заколдованную ткань.

В том, что оставил после себя Герг, не было ничего непоколебимого.

Зачарованная ткань не только может объединять монстров, но и манипулировать ими.

Чувствую, что я все же смогу освоить эту способность.

Все это были лишь обстоятельства, с которыми можно было смириться.

Особенно насчёт ткани. Даже если она и правда обладает такой силой, то не могу понять, почему именно я могу ее использовать.

Появилось ощущение, словно меня бросили в озеро смятения. Я замолчала, а Эш сказал:

-Мне сжечь ее?

-Что?

-Эта ткань... Хочешь, чтобы я ее сжег?

Голос герцога и его выражение лица были чрезвычайно спокойными, но содержание слов — нет.

Я удивленно покачала головой.

-Нет?

-Тогда давай действительно попробуем, можешь ли ты контролировать монстров или нет.

-Вряд ли…

Если даже это и так, то появилась ещё одна причина не сжигать ткань.

Это вопрос, о котором никогда не стоит умалчивать.

Магия ткани отличается от простого привлечения монстров.

Почему мы продолжаем говорить «сжигать»?

-Сестра.

Эш продолжал неторопливым тоном.

-Каким бы необычным ни был этот клочек, похоронить правду о нем было бы глупо.

-...

-Меня не волнует, есть ли у создавшего его храма амбиции, и реакция императорской семьи меня не волнует.

Брат медленно смахнул мои волосы и рукой провел по моему лбу.

-Но, если тебе от этого не по себе, просто сожги ее. Никто ничего не сможет сказать.

Медленный и уверенный тембр голоса раздавался эхом в ушах.

Его нежное прикосновение до моего лба, проходящие за ушами кончики его пальцев; твердая, непринужденная, но решительная манера говорить. Я почувствовала его слова всем телом, и вскоре мои щеки покраснели.

-Да…

-...

-Но не стоит переживать. Я не сожгу его.

Я чувствовала себя растерянной. Моя тревога исчезла, и я почувствовала себя спокойно.

-Я собираюсь пойти и убедиться в словах того дьявола, и,если это окажется правдой, доложу императорской семье.

Забавно. Теперь, когда мне предложили сжечь ткань, я почувствовала огромное облегчение.

-Я бы хотела это сделать.

Эш ничего не сказал о моем решении.

Но, как всегда, он лишь сказал:

-Хорошо. Если ты этого хочешь.

Я подняла взгляд на Эша.

Под мрачным светом пещеры мне бросились в глаза изящные и красивые черты герцога.

Внезапно мое сердце вздрогнуло.

В то же время я почувствовала жажду и мне захотелось пить.

Отдав монету Эшу и опустив его руку, я почувствовала пустоту.

Эта пещера.

Войти в нее можно было только с помощью магии, и это было пространство, поддерживаемое маной.

То есть, это место отделено от внешнего мира.

В этом пространстве были только я и Эш.

-Эш…

Я знала, что это чувство жажды не было ощущением того, что я действительно хочу выпить воды. Это уже и так понятно.

-Тебе...

Последовал прерванный импульс. Слова резко прервались. Невыносимо.

-Я хочу спросить…

-...

-Я тебе нравлюсь?

Я посмотрела прямо в глаза Эшу.

Из-за разницы в росте у меня болела шея, если я долго смотрела на него, но сейчас это не имело значения.

-Не как сестра, и не как член семьи… Нравлюсь ли я тебе как девушка?

Услышав мой вопрос, Эш на мгновение уставился на меня.

У меня было ощущение, что я не знаю, о чем он думает.

Нежно убрав руку с моих волос, он коснулся подбородка. Почувствовав его касание сердце заколотилось и щеки покраснели.

-Да.

-...

-До безумия.

-...

-Настолько, что меня не интересует больше ничего.

Его слова звучали так сладко.

У меня закружилась голова, словно я проглотила очень сладкий десерт.

Я перекинула ткань через плечо и взяла Эша за руку.

Я сделала это чтобы не упасть. Так же сей жест подкрепил мою решимость сказать то, что считаю нужным.

Я начала говорить, а сердце бешено колотилось:

-Но почему тогда ты ничего не предпринимаешь?..

99

В этот момент я увидела, как глаза Эша распахнулись, словно он не ожидал, что услышит это от меня.

-Что?

Мои щеки горели. Даже представлять не хотела, как сейчас выгляжу. Однако, я не могла останавливаться на полуслове.

Я не могу остановиться. Я сжала в руках подол своего платья.

-Ты сказал, что я тебе нравлюсь, но не в значении семьи…

-...

-Ну почему мы тогда только держимся за руки?

Мы не совсем держались за руки. Я была в его объятиях, и он даже касался моих волос. Но так мы делали и раньше. Даже когда он думал, что мы семья.

-Так что я…

Это сводит меня с ума. Мое сердце бьется настолько быстро, что я не понимаю, о чем говорю.

Когда я покраснела, произнеся этот бред, Эш удивлённо заговорил:

-С каких пор ты об этом думаешь?

-Что?..

-Когда ты начала испытывать такие чувства?

Я пристально посмотрела ему в глаза.

- Ну, это…

Я не знаю. Честно говоря, я потеряла рассудок.

-Прошло достаточно много времени…

-...

-Думаю, достаточно давно.

Честно говоря, я начала все осознавать ещё когда мне снились интимные сны, помню, как корила себя за такие мысли.

Всякий раз, когда я вижу Эша или приближаюсь к нему, возникает очень необычное ощущение.

Однако, сейчас нет никаких проблем. Разве плохо испытывать непривычные ощущения? Не думаю, что это считается чем-то ужасным.

Просто естественное ощущение…

Пока я размышляла, Эш вдруг вздохнул.

Мне показалось, он выглядел ошеломленным. С другой стороны, герцог казался подавленным.

Я не знала причины такой реакции. Голос Эша окутывал меня, пока я продолжала смотреть на него.

-Я этого не знал.

Голос звучал несколько самоуверенно.

-А ведь я ждал… Хотя, не важно.

-Погоди!

Чего же ты ждал?

Не было необходимости что-либо говорить. Эш был на шаг впереди меня.

-Пока я не понял, что ты имела в виду под «братом».

-...

-Я был наивно терпелив.

Мои глаза заблестели. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что он сказал.

-Я никогда не думала о тебе как о брате… Уже с очень давних времён.

-Я знаю.

-...

-И все же, не могу поверить, что теперь я это точно знаю, - смущённо нахмурившись, пробормотал Эш.

В то же время он выглядел счастливым. Это выглядело так, словно он наконец смог добиться того, чего долго хотел.

Своими длинными нежными пальцами он аккуратно провел по моей щеке и аккуратно прикоснулся к шее.

Я напряглась.

Ведь я знала, что он собирается сделать.

-Лидия... - Эш ласково прошептал мое имя.

Я вздохнула вся в предвкушении.

Похоже, он хочет сделать это без предупреждения.

-Я хочу поцеловать тебя.

О, всё-таки предупредил.

-Лучше оттолкни меня, если тебе это не нравится.

Эти слова не особо подходили к данной ситуации, когда он нежно смотрит на меня, трогая волосы, словно в последний раз.

Я молча закрыла глаза, чувствуя учащенное сердцебиение.

Естественно, я не могла его ненавидеть. Я не могла вообще ничего сделать…

От предвкушения, сопровождаемого напряжением, мое сердце снова забилось с большей силой.

В следующее мгновение я ощутила мягкое прикосновение его губ. В этот момент я почувствовала, что все мысли пронеслись в моей голове.

Мысли остановились, вместо них ожили чувства. Вся я была сосредоточена на одном, прикосновения его теплых рук заставляло мое тело трепетать. Со временем тепло пробилось и сквозь нежные губы.

Я вздрогнула и ближе прижалась в Эшу.

Тепло продолжало нежно расходиться по всему телу.

А поцелуи герцога становились все настойчивее.

Он был упорным и упрямым, словно никогда больше не отпустит меня.

Дыхание сбилось.

Жар спутался, и горячий воздух все продолжал окутывать пространство.

Насколько сильно мы вторглись в личные пространства друг друга?

-Ха-а-а…

Я выдохнула. Жар на время отступил, словно давая мне возможность перевести дух.

Но его губы были все ещё рядом.

Эш слегка укусил мою нижнюю губу.

Мне казалось, что я сейчас упаду.

Затем, словно чувствуя это, герцог тут же крепко обхватил мою талию и поддержал.

Он снова прикасался к моим губам, словно они для него были сладким фруктом.

-...

Я полностью открыла глаза.

Мое сердце колотилось.

Среди тишины мое оно звучало как гром. Я смутилась, потому что мне показалось, что оно стучит слишком громко. Каждый его удар отражался в ушах сильным эхом.

Я не могла смотреть в лицо Эша и опустила взгляд.

Мой взор упал на его плечи и грудь …

И вдруг я заметила, что его рука, обхватившая мою талию, держала меня гораздо крепче, чем обычно.

Я подняла глаза.

Внутри золотистых, похожих на золото глаз, зрачок был более цветным, нежели обычно.

-Лидия…

Мои глаза дрогнули. Несмотря и на его волнение тоже, вшепоте герцога чувствовалась уверенность.

Вот что он все время чувствовал…

- Ты же не собираешься целовать меня до смерти?

-Не говори мне останавливаться...

О, Боже.

Сердце ушло в пятки.

Его шепот раздавался у меня в сердце нежными частотными волнами и не важно, говорил он это приказным тоном или просто просил.

Я заволновалась.

Затем, кивнув, снова закрыла глаза и старалась сдерживать запутывающие меня мысли.

Мои веки слегка дрожали.

Зная сладость этого момента, тело не могло скрыть своего трепетного ожидания.

И это случилось.

Бум!

-...

Раскрыв глаза от удивления, я услышала звук падения.

Картина стала приобретать четкие линии.

Пейзаж перед глазами изменился.

Тусклый свет пещеры и изрезанные стены исчезли, а вместо них появилась зелень.

Избыток солнечного света и запах травы окуталокружающее пространство.

Затем мои глаза встретились с Гергом, который, казалось, только что убил монстра.

-Ах…

Монстр посмотрел своими большими серыми глазами в сторону, а затем почесал затылок.

Он неловко заговорил:

-Я, конечно, не уверен, но, думаю, мне стоит извиниться.

-...

-Не моя вина, что пещера исчезла через 10 минут. Я просто честно выполнял свое обещание, но, почему-то, мне кажется, что я сделал что-то очень неправильное.

-...

-Эй... Ух! Подожди!

Я опустила голову. Мне хотелось спрятать свое раскрасневшееся лицо.

-Спасите! Эй! Остановите этого беспощадного человека! Помогите!

-...

-Нет, серьезно, что я сделал не так?! На самом деле, конечно, что-то да сделал, но остановите его!!!

Мое лицо пылало. Мне было настолько стыдно, что я не могла поднять голову.

И стыдно как раз таки было за то, что я совершенно не собиралась останавливать Эша.

Я закрыла глаза на причитания Герга. Крики доброго полудемона сотрясали лес.

То, что сказал монстр, у которого в волшебной пещере половина тела застряла в стене по неизвестной причине, в итоге оказалось правдой.

Простой тест в лесу показал, что я действительно могу использовать зачарованную ткань для манипулирования монстрами.

Монстры ходили вправо и влево и даже без колебаний бились головой о ближайшее дерево, стоило мне только захотеть.

Настроение у меня было просто неописуемое.

Я использовала эту способность, чтобы взывать окружающих меня монстров, оставленных Гергом.

Я приказала им идти глубоко в лес, а сама выбралась из него вместе с Эшем.

Выбравшись из леса Апель, мы вернулись в столицу.

Мы возвратились быстрее, чем планировалось. Первоначальной цели достигнуть мы так и не смогли — спуститься на юг под предлогом путешествия и проверить мои предположения по поводу ткани. Однако, я так волновалась за свою ткань, что ничего толком не смогла сделать.

-Ну, не то, чтобы там совсем не было фруктов…

Я осторожно коснулась своих губ и, задумавшись, ударилась об стену. Мне было так стыдно.

Неподалеку стоял деревенский волшебник, которого только что схватил Эш. Под его холодным взглядом он чертил на полу магический круг.

Смущенная я лишь сжала кулаки от неловкости и сделала вид, что ничего не произошло.

Вскоре нам удалось вернуться домой, в столичное герцогство.

И первое, что встретило меня по прибытии, была неожиданная фигура — не Бесси и не дворецкий.

-Сестра!..

100

-Ари?

Как только я ступила на территорию особняка, увидела знакомую фигуру, выбежавшую во двор.

Большие карие глаза уставились на меня.

-Я так ждала тебя!

-В особняке?

-Да!

Навряд ли Ари действительно сидела несколько дней в поместье, ожидая моего возвращения.

Как только она увидела меня и выбежала навстречу, дворецкий словно почувствовал облегчение.

Я неловко улыбнулась, вспомнив, как простое поведение девочки нарушало строгие правила дворецкого.

-Долго ты ждала меня?

-Как только я получила твое письмо, сестрица!

Что? Так рано?

Дворецкий, должно быть, исстрадался весь.

Взглянув на него, мне показалось, что он выглядел даже лучше обычного.

Я как будто что-то вижу.

-Для начала, давайте войдём внутрь. Мне нужно многое рассказать.

Ари пробыла в моих объятиях несколько часов, и, смотря на окружавший ее снег, прошептала.

Я лишь кивнула.

-Хорошо.

Я не чувствовала никакой усталости, несмотря на то чтоперемещалась на большое расстояние, лишь переоделась и сидела вместе с Ари в гостиной.

Она смотрела на меня, положив обе руки на стол.

-Сестрица, что, черт возьми, произошло?

-Эм...

Я написала обычное письмо, но, похоже, даже оно требует объяснения.

С чего же мне начать?

Надо рассказать все по порядку.

Некоторые произошедшие со мной моменты я скрыла, но в целом рассказала все как есть.

-И вот, собственно, что произошло.

После рассказа Ари смотрела на меня с широко распахнутыми глазами.

-Сестрица, это ведь означает, что…

Девочка прикрыла рот дрожащими руками, словно не могла поверить во все сказанное.

-Это значит, что ты напрасно боролась все это время!

-...

-В первый раз, когда я умерла мучительной смертью у часовой башни, ты спасла мне жизнь с помощью бусины.

-...

-Нет, это случилось ещё когда ты стащила бусы из храма времени!

-...

-Возможно, даже раньше, с тех пор как ты впервые прочитала «Весна Агриты» в старой библиотеке...

-Хватит.

Я закрыла руками лицо и тяжело вздохнула, прежде чем остановить диалог.

-Как ты вообще могла подумать, что твое спасение напрасно?! Это очень важно.

-Сестрица…

-Так что кража бус из храма — не пустая трата времени.

-Но раз я не умерла, получается, тебе пришлось много всего пережить. Особенно в последнее время, когда я приходила к тебе, было особенно нелегко.

-...

-Ты переживала, что умрешь, и была готова бежать, и все, через что ты прошла, пытаясь сбежать, было напрасно...

-Прекрати.

-Я попробую сказать по-другому. Так называемые бессмысленные...

-Достаточно.

Я подняла голову и открыла глаза, а Ари наконец-то замолчала. Вскоре она рассмеялась во весь голос.

-Шучу. Поздравляю, сестрица, это чудесно.

-...

-На самом деле, я была так счастлива, что совсем заигралась.

-Ты счастлива?

Девочка кивнула. Затем она взяла бутон цветка обеими руками и сказала:

-Я всегда так думала. Я бы хотела, чтобы сестрица была счастлива. Все хорошо, я буду очень рада, если смогу поздравить тебя.

-...

-С того момента, как ты позволила мне жить, беспокоиться и использовать эти драгоценные бусины…

-Ари…

-Такое ощущение, что заветное желание исполнилось. Я искренне поздравляю тебя.

Мое сердце было тронуто. Глаза распахнулись.

-Думаю, я просто идеальная младшая сестра, ты так не думаешь?

-С каких пор ты моя младшая сестра?

-Сестрица, когда речь идет о младших братьях и сестрах, все так и происходит. И разве будет правильно, если ты помрешь от рук злодея, даже не поняв это? Хотя нет, он ведь тебе даже не брат.

Ари говорила откровенно и подмигивала мне.

Я слегка покраснела, а затем рассмеялась. Ее подмигивание всё-таки выглядит таким неуклюжим.

Должно быть, она не привыкла подмигивать. Почему она использует все мышцы лица, когда подмигивает?

-Почему ты смеешься?

-Да так…

-Кстати.

Девочка убрала в сторону цветок и положила руки на стол. Выражение ее лица изменилось.

-Когда я услышала твою историю, то подумала: неужели это самая интересная часть романа?

-О чем ты?

-Ты знаешь.

Она продолжила говорить на полном серьезе.

-Слишком много моментов изменилось, если сравнивать с изначальным сюжетом: это отношения между сестрицей и злодеем, а также часть с заколдованной тканью.

-...

-Я думаю, что изменения, связанные с самой главной героиней, не имеют к этому никакого отношения.

-И правда.

Определенно.

Я согласилась с Ари. Честно говоря, об этом я и сама догадывалась.

Эш, знающий, что я не его настоящая сестра, проявляет ко мне больше привязанность, недели желание убить меня.

В одном храме сделали ткань, которая может управлять монстрами.

Все эти факторы выходят за рамки изначального сюжета независимо от того, жива Ари или нет.

-Если быть ещё точнее, последнего фактора мы могли и вовсе не узнать.

Возможно, даже в книге заколдованная ткань обладала данной способностью.

Итак, я не знаю подробностей, но, возможно, принц, почувствовав какую-то опасность, сжег ее в романе.

Звучит более правдоподобно.

Из-за того, что принц был ослеплен ревностью, он бездумно сжег дары храма.

Но почему в книге его описали ревнивым? Словно рассказчик не знает внутреннюю сущность наследного принца...

Но это нелепость. Похоже, что это больше, чем просто роман.

-Нет никакого способа подтвердить правдивость таких предложений.

-Давай попробуем сделать это?

-Это мало что меняет, даже если этого нет в романе, — скептически вздохнула Ари.

В следующее мгновение она неожиданно ударила по столу.

-Точно, сестрица!

-Что такое?

-Знаешь что?

-Что?

Я была удивлена внезапной переменой ее настроения. Вскоре последовал голос, наполненный какими-то воспоминаниями.

-Они нашли преступника, который украл бусины из храма!

-Что?!

Если бы я пила в тот момент чай, он бы расплескался по столу.

-Ну, не совсем. Они сказали, что ищут виновника, если быть точной. Вокруг большая шумиха.

-Виновник…

-Это был мужчина.

-Что?

Она опустила взгляд. Ари повернула голову ко мне, прикрыла рот руками и прошептала:

-Это человек с очень обычной внешностью. Он запросто сливается с обычными людьми.

-...

-Начнем с того, что в храме узнали, что бусы пропали. Это произошло потому, что бусины были выпущены на рынок как краденный товар.

-Краденный товар?

-Да. Поэтому я проследила, как бусины выкупили, затем допросила того человека, он признался, что личность была в маске.

-Не может быть.

-Сестрица, ты сказала, что бусы украли из деревни, где собирались одни лишь бандиты?

-Да…

-В то же время, ты говорила, что благодаря магии ты выглядела как обычный мужчина, верно?

-Ну, да.

Она посмотрела на меня с опасением.

В ее голосе чувствовались нотки серьезности.

-Отлично.

-...

-Нет никого, кто бы знал, что тем человеком была ты. Тысказала, что все они мертвы. Это практически идеальное преступление.

-...

-Жаль погибших, но, в конце концов, это хорошо. Нам с тобой, сестрица больше ничего не угрожает. Я рада.

Я знаю…

Я не смогла уследить за неожиданным развитием событий и просто промолчала.

***

-Хотя ходит поговорка, что это «безупречная маскировка».

Тем не менее, я не ожидала, что все будет именно так.

Не могу поверить, что бусины в том городе были украдены и их использовали таким образом.

Конечно, как и сказала Ари, большинство людей, которые знали, что я изменила свою внешность с помощью магии, мертвы.

-Колдунья, которая наложила на меня заклятие, жива, но я не думаю, что она выдаст меня.

Если бы она так поступила, то не пришла бы ко мне лично и не помогла бы мне отправиться на юг.

Это было очень необычное чувство.

Ну, в любом случае, это хорошо!

И мне кажется, я получила несколько подсказок о том, как рассказать императорской семье о зачарованной ткани.

Украденный на рынке товар — действительно хорошее оправдание. И это правда украла я, но мне лишь нужно умолчать об этом.

-Безупречный план.

Проблема, которая не давала мне покоя, решилась сама собой, и на следующий день, как только рассветет, я собиралась отправиться прямо к императорскому дворцу.

Но план не был воплощен в реальность.

На следующее утро, после восхода солнца в особняке появился посетитель.

-Добрый день.

Он сказал, что пришел повидаться со мной. Меня отвели в парадную комнату, где я столкнулась лицом к лицу с этим человеком.

-Простите, а кто вы?

Ухоженный шатен, немного нежный на вид, глаза, уголки которых направлены вниз. Я видела его впервые. Стройная фигура встала, как только он увидел меня.

Затем он вежливо поклонился.

-Я здесь, чтобы забрать вас, принцесса…

101

Что?

Принцесса?

С чего это вдруг?

Я обомлела, уставившись на мужчину, который внезапно позвал принцессу.

-Прошу прощения, боюсь, вы обознались…

Затем дверь гостиной открылась. Она настолько сильно распахнулась, что мне показалось, дверь может сломаться.

К счастью, все было в порядке. Она оказалась крепче, чем мне казалось. Вскоре, обернувшись, я увидела приветливое лицо.

-Эш?

Эш быстро подошёл ко мне.

Затем он осторожно обхватил меня одной рукой и прижал к себе. Другой рукой он вытащил меч и направил его на мужчину.

Я была поражена.

Что здесь происходит?

Мужчина, казалось, тоже был удивлен. Эш заговорил, не опуская меча:

-Сестра.

Он решил называть меня «сестрой» только в присутствии окружающих, однако, сейчас это было не важно.

-Ты помнишь тех парней, которые преследовали тебя в Северном лесу?

-Что?

Ты не говорил мне о наемных убийцах.

-Они пришли из королевства, находящегося к северу от Империи.

Эш продолжил, рассказав нечто важное:

-И этот человек тоже.

Что?

Я словно посмотрела на постороннего совсем по-другому.

Мужчина не стал отрицать этого. Лишь странно улыбнулся.

-Не могли бы вы дать мне шанс кое-что объяснить?

Держа клинок перед своим Адамовым яблоком, он молча поднял руки, как бы выражая, что у него нет намерения причинить вред.

-Пожалуйста.

Я переводила взгляд то на мужчину, то на Эша.

И в это время слово «принцесса», которое произнес мужчина, эхом прозвучало у меня в голове.

Вскоре после этого я кивнула.

-Позвольте мне представиться. Меня зовут Медэль Суена.

Мужчина, сидевший в кресле в гостиной, скрестил руки на груди и спокойно сказал:

-Я глава графской семьи Суена из королевства Вироз, которое может похвастаться богатой историей. Мы приближенная Королю семья, помогающая им в некоторых ситуациях.

Граф Суена.

Я бросила на него нахмуренный взгляд. Он достал печать с узорами королевской семьи и семьи графа и положил ее на стол, словно думая, что я не доверяю ему.

Я взглянула на печати, но даже не прикоснулась к ним.

Королевство Вироз.

Открыв карту, я увидела королевство на севере империи.

Хоть оно и не дружелюбное государство, я слышала о нем. Возможно, чисто из-за географического расположения.

Я спросила Эша:

-Откуда ты знаешь?

Люди, преследовавшие меня в лесу, были из Северного королевства, и этот человек оттуда же.

Эш кратко ответил:

-У уроженца северного королевства немного иной акцент, нежели у здешних жителей.

-Акцент?

-Именно.

Мужчина продолжил объяснения.

-Есть различия в произношении и ударении. Но даже так, акцент настолько незаметный, что мало кто может его различить. Вы удивительны.

Мужчина улыбался и говорил мягко, словно пытаясь угодить герцогу.

Эш, добавил, даже не взглянув в сторону мужчины:

-Дворецкий все разузнал. Я пришел сюда как только получил сообщение.

Ага.

-Ваш дворецкий очень компетентный работник. Однако, мне кажется, что ваше высочество не уступает ему в остроумии. Похоже, что вы окончательно убедились в догадках, столкнувшись со мной.

Этот человек, граф Суена, похоже, решился дальше льстить Эшу.

Это было так внезапно и странно.

Граф с восторгом одаривал его комплиментами.

Вот только что.

Независимо от их статуса, обычно это были выражения, которые считаются оскорбительными.

Вместо того, чтобы показать признаки недовольства, граф ведет себя как человек, которому очень хочется польстить Эшу.

-Неужели это так важно?

-Зачем вы пришли ко мне? Не собираетесь объясниться?

Я дала графу возможность перейти к сути. Медэль Суенапринял мои слова с приветливым выражением лица.

-Прежде всего, я скажу вам кое-что интересное. Люди, ранее напавшие на принцессу, являются теми, кто враждебно относится к королевской семье.

Мне кажется, сейчас мы упускаем самое важное объяснение. Я указала ему на это.

-Почему вы продолжаете называть меня принцессой?

-О, дорогая, прошу прощения.

Граф снова неловко улыбнулся.

-Знаете ли вы легенду, передающуюся из поколения в поколение в правящей семье Королевства Вироз?

-Легенду?

-Это не особо интересная история.

Граф продолжал говорить.

-Когда в королевской семье рождаются близнецы, один из них должен исчезнуть, чтобы в королевстве не наступил хаос.

-Что за бесчеловечная и архаичная легенда.

Голос графа был довольно спокойным, произнося столь жестокие слова.

-Я так рад, что вы живы, принцесса.

***

Я прислонилась к перилам балкона.

Темное, затянутое пеленой ночное небо сегодня было особенно звездным, но ни одна из мерцающих звёзд не привлекла моего внимания.

Мысли в голове были такими сложными и запутанными.

Я была принцессой.

Такое заключение исходило из уст графа Суены.

Моя биологическая мать, правительница Королевства Вироз, родила сестер-близняшек более 20 лет назад.

Близнецы, рожденные в королевской семье — проклятие, которое может погубить страну. По крайней мере, в королевстве Вироз.

Поговаривают, вассалы сразу же настояли на убийстве одного из близнецов, но мать воспротивилась этой идее, сказав: «Я не могу этого сделать, ведь это мои дети!»

Однако, аргументы вассалов были слишком сильны, чтобы продолжать противостояние.

В конце концов, она оставила меня, еще совсем ребенка, на попечение доверенного помощника и отослала.

В итоге они подделали труп, заверив всех, что я умерла.

С тех пор прошло более 20 лет.

По сей день легенда постепенно теряет свою силу.

-...

-Ее Высочество Королева хочет исправить свои прошлые ошибки. Хоть она и была вынуждена позволить маленьким принцессам покинуть объятия матери, теперь у Ее Высочества есть власть, позволяющая игнорировать их протесты.

-...

-Пожалуйста, вернитесь в королевство. Хочу, чтоб вы вернулись и насладились той жизнью, которая изначально была уготована вам судьбой. Я проделал весь этот путь, чтобы служить вам, принцесса.

Ночной ветерок коснулся моего лица.

Я ничего не почувствовала и все также оставалась прислоненной к перилам.

-Принцесса...

Раздался внезапный смешок.

Когда это было? На днях, когда я шла по коридору с сэром Дейвери, у меня состоялся краткий разговор о моей семье. Затем я узнала о том, что сэр Дейвери был сиротой и я подумала, что являюсь такой же. Вся моя биологическая семья уехала в Америку, — пошутила я про себя.

Только это было не в Соединенных Штатах, а в соседней стране.

Абсурд.

Просто удивительно. Я думала, что я сирота, а оказалось, что принцесса королевства. Выглядит как история из романа.

-Ого-о-о.

У меня начала болеть голова, я была морально истощена, промучившись с этой мыслью с утра до вечера.

Я расслабилась лишь оперевшись на перила.

Но потом...

-Эш…

Не обращая внимания на темный фон, яркие белые волосы привлекли мое внимание.

Эш смотрел на меня из-под балкона, то ли услышав бормотание, то ли он смотрел в эту сторону с самого начала.

Между нами было приличное расстояние. Я поняла, что собирается сделать Эш, и мои глаза широко распахнулись.

-Это 2-й этаж...

Неужели это его тоже не волнует?..

Эш ударил ногой о стену и сразу же подскочил к перилам второго этажа, где стояла я.

Я даже не поняла, как стена стала ступенькой.

Это было не впервые.

Я чувствую ощущение дежавю. Хотя, тогда это был не балкон, а окно в коридоре на втором этаже.

Эш сидел рядом со мной, как ни в чем не бывало, и непринужденно разговаривал со мной.

-Сегодня довольно прохладно.

-Ага...

Я дотронулась до шерстяной шали, которой обмотала плечо. Она была достаточно плотной.

-Почему ты вышла?

-Мне было интересно, будешь ли ты это делать.

Что я делаю?

Ну, я не в себе с тех пор, как граф Суена нанес визит утром.

Дворецкий и Бэсси спрашивали, что происходит, но я только отмалчивалась.

Он внимательно всматривался в мое лицо. От его пристального взгляда мои щеки залились румянцем.

-Знаешь, Эш…

Я решила заговорить вместо того, чтобы избегать зрительного контакта.

-Я принцесса королевства Вироз. Что ты думаешь об этом?

Принцесса с ярлыками «Неудачница» и «Близнец».

-Ну…- Эш ответил без особой паузы.

-А это имеет значение?

-Что?!

-Ты все равно скоро станешь герцогиней.

102

Этого времени было достаточно, чтобы ответ Эша плотно засел в моей голове. Я закрыла глаза.

-...

И прокусила губу, потеряв дар речи.

Сколько бы я ни думала об этом, ясно, что Эш очень даже хорош в неожиданных атаках. Я не могу без этого.

Покраснев, я постаралась выбросить эти мысли из головы и продолжила размахивать веером.

Потом остановилась, так как лицо и руки одновременно бросило в жар. Хорошо, что воздух был прохладным.

Когда я пришла в себя благодаря прохладному воздуху, Эш спросил:

-Ты хочешь уйти?

Я взглянула на него, понимая, что означает его вопрос и решила задать встречный.

-То королевство…

-М?

-Неужели тебе правда кажется, что я так поступлю?

Могло ли это быть расценено как конфликт?

Это все было не так. Богом клянусь.

Единственная причина, по которой я была сама не своя все утро, заключается в том, что я даже не ожидала, что тайна моего происхождения вдруг раскроется.

Следовать за графом Суэной, чтобы вернуться в королевство, я изначально не планировала.

-Нет.

-Тогда, зачем ты спрашиваешь?

-Просто на всякий случай. Хотел лично услышать твой ответ.

Я посмотрела на Эша.

Его спокойный взгляд и сияние золотых зрачков никак не изменились.

Однако, мне вдруг стало любопытно, может ли появление графа Суэны стать поводом беспокойства для герцога.

Эш и тревога — не лучшее сочетание.

-А что, если я отвечу «да» и захочу последовать за графом в королевство? - спросила я дразняще.

Он уставился на меня, обдумывая брошенные мною слова.

Прямой взгляд на меня почему-то стабилизировал мое сердцебиение, тогда я подумала, что не буду потрясена, несмотря ни на что.

-Тогда...

-Тогда?

-Я буду мучительно пребывать в раздумьях, что лучше - просто навести там панику или лучше стереть все королевство с карты?

Это шутка такая?

Могу ли я смеяться над этим?

Хороший вариант — ответить шуткой на шутку.

Конечно, это может быть и не шутка, но я не собираюсь об этом думать. Я старалась говорить спокойно.

-Не лучше ли просто не отпускать меня?

Конечно, это не значит, что я хочу, чтоб меня вообще заперли.

Другими словами, было бы проще убрать страну с карты мира.

-А если ты попросишь меня освободить тебя?

-Тогда, позволь мне уйти...

Подожди, тогда вообще нет смысла держать.

-Придется игнорировать, да? Даже если ты попросишь меня отпустить тебя.

Погодите-ка. Чем больше я об этом говорю, тем больше мне кажется, что я веду дело к преступлению.

[П.п: любое заключение, конечно, есть преступление. Не применяйте это на практике, потому что это просто шутка]

[П.р: одну нашу знакомую это вообще не смущает)))]

Страдая от чувства долга добавить такое предупреждение, Эш ответил:

-А что, если ты будешь умолять и взывать? Что если ты будешь угрожать мне, что убьешь себя, если я не отпущу тебя?

-Что за крайности! Но разве ты не отпустишь меня?

К чему эти вопросы и ответы? Даже если это все сарказм, почему у меня плохое предчувствие…

Эш ответил и улыбнулся, увидев, как я мои глаза начали дёргаться.

Затем он протянул руку к моему лицу и уложил волосы, растрепанные ветром.

Я затаила дыхание, ведь не хотела потерять ощущение от этого легкого прикосновения.

-Может ли такое быть?

Нет, но твоя натура ведь не настолько преступна, чтоб разрушить целую страну.

Эш продолжал говорить, пока я раздумывала, что ответить.

-Я так и думал. Если я буду жить — то только рядом с тобой, а если я умру — то только возле тебя.

-...

-Я бы лучше сделал именно это, чем принял то, что ты меня бросишь, но...

Он убрал руку, уложив мои волосы и оставив во мне томительное сожаление.

-Если подумать, я не был так уверен в себе.

-Уверен?

-Если ты будешь искренне плакать и умолять меня отпустить тебя, я не могу быть уверен, что не сделаю этого.

Я стояла в оцепенении. Сердце начало колотиться.

Голос Эша, звучавший тихо, был довольно странным.

-Если ты будешь умолять меня отпустить тебя, даже если пригрозишь, что просто умрешь здесь, если я тебя не выпущу, я, возможно, правда отпущу тебя.

-...

-Даже если это убьет меня.

Его последние слова застряли в моем сердце.

Значит, в конце концов, это то, о чем я подумала. Он не отпустит меня, пока не умрет.

И если я действительно буду умолять его об этом, он предпочтет не ослушаться меня и выбрать смерть.

Я обхватила руками перила. Мое сердце продолжало колотиться, я не знала, что сказать. Я долго так стояла и решилась сказать все, что думаю.

-Почему ты называешь меня Сестрой? Мы должны были называть друг друга по имени, когда никто не подслушивает.

Погодите-ка. Разве это не похоже на фразу, на которую пожаловалась бы дама, тайно воспитывающая молодого любовника, когда остается наедине с ним?

Меня прошиб холодный пот. Я поспешила сменить тему.

-И не переживай, я никогда не поеду в то Королевство. Я изначально не поверила словам графа.

Да, это правда. Кстати говоря, я не верила ничему, что говорил граф. Это, конечно, не значит, что я сомневаюсь в себе как в принцессе.

Я не могу придумать ни единой причины, по которой вассал другой страны стал бы обманывать меня такими вульгарными словами. Но этой его истории, как мне казалось, доверять было рано.

Люди, нацелившиеся на принцессу, враждебны нашей королевской семье!

Граф Суэна сказал, что это повстанческие силы послали ко мне убийцу. В будущем, когда они убьют нынешнего короля и его преемника, сумев захватить трон, будет неприятно, если вдруг окажется ещё один наследник, поэтому они постарались разобраться со мной заранее.

Он склонил голову и сказал, что ему стыдно за то, что информация обо мне просочилась.

На первый взгляд, это было довольно убедительное объяснение.

Но так ли это на самом деле?

Оказывается, реальность может быть совершенно иной.

Например, сама королева пытается убить меня, а не повстанцы.

Если более двух десятилетий назад это был не ее выбор, а просто «провал».

Нельзя исключать и этого.

Однако вопрос о том, как поступить со своим ребенком, которого она сама же и родила, не может считаться главным аргументом.

Даже если немного полистать учебник истории, сколько людей смогли так поступить?

Аналогично, не имеет значения, что граф тоже мог мастерски солгать.

Я могу рассказать много историй о человеке, который выглядел так, будто не может убить и муравья, а на деле он оказался профессиональным убийцей.

Десять будет многовато, тогда, пять.

Пока что, в любом случае, это просто семья.

Пока невозможно понять, злая или добрая моя биологическая мать, лица которой никогда не видела, пытается ли она убить меня или спасти.

Потерявшись в своих мыслях, я молчала некоторое время.

Когда я пришла в себя, глаза Эша смотрели прямо на меня.

-Э-э-э...

Я, естественно, испугалась и попыталась отойти чуть дальше, но замешкалась. Подождите, нужно ли мне вообще отойти?

Я не знаю, что сказать, но хорошо, что мы стоим близко друг к другу.

Когда я старалась успокоить свой сердечный ритм, он прошептал мне на ухо:

-Я правильно понимаю? Почему я называю тебя Сестрой, а не твоим именем?

Что? Это ты так отвечаешь?

Ну, это просто слова, которые можно проигнорировать.

-Может быть, потому что я боюсь, что это будет пустой тратой времени, если я буду часто называть тебя так?

Нежный мягкий голос звучал у меня в ушах.

Ух ты, как хорошо.

Он никогда не учился этому раньше. Как он так хорошо подобрал слова?

Начиная с кончиков ушей, все лицо стало горячим.

Почему-то я чувствовала, что не могу проиграть.

Я не была в ситуации, когда мы с Эшем в чем-то соревновали.

Я резко подняла голову, приблизилась ртом к уху мужчины и прошептала:

-Ну, я думаю, такая же пустая трата времени, если ты будешь часто меня целовать.

Если бы я оценивала свою смелость и отвагу в тот момент, то получила бы 100 баллов.

Я сделала это, удивительно...

К счастью, Эш не дал мне долго пребывать в одиночестве, ведя внутреннюю борьбу.

-Нет.

Я чувствовала, как мое сердце заколотилось с новой силой.

Я притворилась, что говорю бесстрастным тоном даже под шум этого громкого пульсирования.

-Ты сказал, что это будет пустой тратой времени, если часто станешь называть меня по имени.

-Любое исключение допускается.

Пожалуйста, скажи так, Лидия.

Под нежный шепот Эша, последовавший за этим, я наконец не выдержала и подняла белый флаг.

Я обхватила руками шею герцога.

-Хорошо, тогда, поцелуй меня прямо сейчас.

-Как прикажешь.

Этот поцелуй был долгим.

Конечно, я могла дышать через нос, но при нашем поцелуе я временами останавливалась, чтоб наполнить лёгкие воздухом. В тот день я поняла, что поцелуи требуют выносливости.

Слишком много вещей требует выносливости.

Это была ночь, когда звезды заполнили ночное небо и приближались ко мне, дурманя мне голову.

103

Еще одна вещь, которую я узнала о графе Суэне, помимо того, что он выглядел маленьким, была его настойчивость.

-Я пришел забрать вас, принцесса!

-Вы опять вернулись?

Я уставилась на своего собеседника, не скрывая своего изумления.

-Я полностью уверена, что уже говорила это. Я не собираюсь возвращаться в королевство, мне нравится моя жизнь здесь.

Да, это так.

Если я, конечно, ничего не путаю.

Я точно сказала это графу, когда он посетил особняк.

Он сначала сказал, что понял, чего хочет принцесса, а затем удалился.

Но, похоже, что-то пошло не так…

Граф не сдавался. Он продолжал посещать особняк каждый день, после чего я даже выгнала его, когда он ещё не успел войти, после чего он приходил ко мне по три раза в день.

На завтрак, обед и ужин.

Какого черта он приходит три раза в день?

У меня болела голова.

В этот раз, войдя в гостиную, я почти ощутила на себе взгляд графа Суэны, привставшего с кресла.

Что это такое, почему его посещения стали регулярными?!

-Принцесса, не могли бы вы дать мне еще один шанс?

-Говорите, что хотите, это не изменит моего решения!

Мне надоело повторять ему одно и тоже. Я даже не собиралась проходить и присаживаться.

-Я же просила не называть меня принцессой. Здесь я не принцесса. Точнее, я принцесса, но не совсем. Здесь я дочь герцога.

Жители особняка ещё не ведают о моем происхождении.

А все из-за того, что мне стыдно говорить правду.

Думаю, нужно собрать всех и сделать официальное заявление. Хотя это тоже не вариант.

Странно всё-таки. Тайна, скрывавшаяся более 20 лет, так внезапно открылась.

-Я уверен, многие здесь уже слышали о том, что вы принцесса.

-На деле все думают, что граф приходит сюда просто так.

Благодаря этому образ графа стал несколько утонченным в особняке, но это не мое дело.

Он ненадолго сомкнул глаза и резко открыл их.

Я уже видела это, но…

Ты даже не знаешь, что сейчас я спасаю твою жизнь.

Даже не знаю.

А кстати, граф чуть не умер уже около трёх раз.

Из-за кого? Конечно же из-за Эша.

Как? Я даже не могу точно сказать.

Как же мне остановить его?

Я знала, что Эш сразу же примет меры, когда я сказала, что граф меня немного раздражает.

На самом деле, я никогда не шутила, отвечая на слова герцога, когда он спрашивал, должен ли что-то сделать с графом, когда тот снова придет.

Поэтому я приложила немало усилий, чтоб подобрать правильные слова для спасения его драгоценной жизни. Я даже соврала, что было бы немного забавно, если бы он каждый день наведывался в особняк.

На самом деле это не весело. Это меня раздражает и беспокоит.

Граф был настолько назойлив, что я даже не смогла посетить Императорский Дворец.

Поскорее бы он сдался, пока ещё живой.

Если он не хочет умереть загадочной смертью в чужой стране, ему лучше капитулироваться и вернуться домой.

Граф Суэна, не понимающий, о чем я беспокоюсь, заговорил, обращаясь ко мне.

-Вам нравится быть здесь принцессой?

Я посмотрела на графа Суэну.

-А что, если да?

Касаемо этого. С первого взгляда я заметила, что у графа здесь есть некие ошибки.

Во-первых, статус принцессы королевства или дочери герцога был для меня не очень важен.

-Будь я немного глупее, принцесса не смогла бы больше оставаться здесь в качестве дочери герцога.

Положение и власть — второстепенный вопрос, хотя на самом деле важно, кто принимает решение.

Но я знала, что этот идиот будет думать именно так. Только гляньте.

Я нахмурилась.

Граф говорил с безразличием.

-Я понимаю, что у вас особые отношения с герцогом. Узнав о происхождении принцессы, он не сильно изменился, и я думаю, что он знал, что принцесса не его родная сестра. Но если правда станет известна, империя, естественно, примет принцессу как чужа…

-Граф.

Я вздохнула и оборвала его на полуслове. Он замешкался.

-Не могли бы вы убрать формальности?

-Как скажете.

-Ваша позиция мне здесь не важна, ваши заблуждения ошибочны. И я устала повторять вам одно и тоже. Мне все равно. Если вы хотите разоблачить мое происхождение, можете смело делать это.

-...

-Я дочь герцога, поэтому все равно останусь герцогиней.

Я повторила некоторые выражения Эша.

Не могу поверить, что использую их. Конечно, круто было, когда я все высказала. Граф Суэна, казалось, был в оцепенении. Он не мог ничего сказать и только смотрел на меня.

Я помахала руками. Это был знак, чтобы он покинул особняк.

-Все понятно? Если да, то можете идти. И больше не возвращайтесь. Жаль, что Эша сегодня не было в особняке, потому что, если бы он узнал, что граф пытается меня запугать, он бы никогда этого так не оставил.

Графу Суэне повезло. Вот так он и остался жив.

Именно это я и собиралась сказать и развернуться, как вдруг граф опустился на колени.

Естественно, я удивилась.

-Что вы делаете?!

Он довольно громко упал коленями. Все ли в порядке с его суставами?

К счастью, с графом все было в порядке, ведь он был довольно молод. Затем он склонил голову, не показывая никаких признаков боли.

-Я был неправ, принцесса. Прошу наказать меня за сквернословие и простить меня.

-Все в порядке. Просто уходите.

У меня не очень хорошее настроение, потому что я внезапно вспомнила своего бывшего парня из далекого прошлого, который считал, что ничего страшного не случится, если он, сделав что-то не так, просто встанет на колени. Особенность таких придурков в том, что они не считают себя неправыми. Просто делают подобные действия, которые ослабит противника, чтобы избежать наказания.

-Принцесса.

-Я ухожу, так что можете продолжать в том же духе.

-Хорошо, если вы не хотите возвращаться в королевство, я больше не буду заставлять. Но, может, вы хотя бы нанесете визит и отвлечетесь на время, чтобы познакомиться с королевой?

Граф взмолился, почти упираясь лбом в пол.

Я не могла проигнорировать эту просьбу и просто отвернуться.

Потому что у меня возник вопрос.

-Познакомиться с королевой?

-Ее Высочество все еще ваша мать. Всё-таки, есть некая связь между родителями и детьми, пусть даже они и не виделись. Пожалуйста. Один лишь раз...

-Тогда, разве не она должна приехать ко мне?

Да.

-Если граф действительно хочет, чтобы мы с королевой встретились, попросите королеву приехать ко мне.

Вот так.

Если Королева действительно сожалеет о том, что бросила меня более 20 лет назад, если она считает, что это было неправильно и пытается это исправить, то она должна была приехать за мной лично, а не посылать человека и говорить: «Приведи мне принцессу».

Если она действительно считает меня своим ребенком, то должна была поступить именно так.

Поэтому мне, конечно, пришлось остыть, когда граф Суэна сказал «связь между родителями и детьми».

Мужчина еще больше опустился, как будто почувствовал, что мой голос стал холоднее.

Я посмотрела на него и повернулась.

Если бы королева приехала лично, я бы ни за что не вернулась в королевство, но все же должен же быть элементарный этикет.

Я ускорила шаг, чтобы уже наконец выйти из гостиной.

Но потом…

-У ее высочества хроническое заболевание! —неожиданно воскликнул граф Суэна.

Вскрикнул он настолько громко, что в гостиной раздалось эхо.

-Ее сердце не в порядке, поэтому ей трудно выйти на улицу даже из королевского замка. А если она преодолеет такое большое расстояние…

-...

-Об этом не знает никто, кроме адъютанта, который находится рядом с ней. Как только об этом станет известно посторонним, это будет хорошим поводом для тех, кто захочет свергнуть королеву с трона. Поэтому я регулярно менял докторов и заставлял их молчать.

Граф ударил себя по лбу. Раздался грохот и громкий звук. Он не переставал говорить:

-Даже с этим телом Ее Высочество сказала, что будет добиваться своего. Но я не смел остановить ее. Я умолял и возражал. Это все моя вина.

-...

-Так что пусть ваш гнев отразится на мне, и я прошу вас встретиться с королевой.

-...

-Пожалуйста. Это совершенно секретно, но в последнее время она неважно себя чувствует. Отчасти из-за этого я и приехал, чтобы позаботиться о принцессе, которая, вероятно, не смогла бы ее потом найти. Сейчас Её Величество делает вид, что поправляется в глазах окружающих стран и знати, но я не знаю, что будет в будущем.

В голосе графа звучало отчаяние. Звук удара по лбу был довольно громким, так что, возможно, у него пошла кровь. Я не стала оборачиваться и проверять.

-Пожалуйста. Считайте это просьбой бедняков.

После этих слов мужчина затих.

Я простояла на своем месте еще немного и вскоре вышела из гостиной.

***

Эш вернулся в особняк к тому времени, когда восходящее солнце уже немного склонилось к горизонту.

Я ждала в его кабинете и, увидев открытую дверь, спросила:

-Ты здесь?

104

Солидного телосложения мужчина, вошел через открытую дверь и остановился.

-Мне было интересно, где ты.

Слегка хриплый, разочарованный голос раздался у меня в ушах.

Вернувшись в особняк, я, услышав это, сразу поняла, кого искал Эш.

Он снял шинель и подошел ко мне, расстегивая манжеты.

Я сидела на столе в его кабинете, а не на диване в приемной.

Я приоткрыла рот, подумав, что запястье Эша, которое обнажилось, когда он расстегнул манжеты, выглядит соблазнительно.

-Чем был занят?

Я не хотела этого делать, это было лишь своего рода нытье.

Пришедший в себя Эш на мгновение прекратил двигаться и спросил:

-Ты ждала?

-Просто интересно, что ты делал на улице.

-Лидия.

Большая рука нежно дотронулась до моего лба и легонько провела по нему. За ней плавно последовала чёлка, щекотавшая глаза.

-Что случилось?

Он и правда похож на призрака.

Ну, может быть, это потому, что все мои эмоции написаны на лице, но я говорила откровенно.

-Граф сегодня снова приехал.

-Серьезно?

Эш еще несколько раз провел рукой по моим волосам. От этого нежного прикосновения мне стало хорошо.

-Мне кажется, он совсем обнаглел.

-Я говорю сейчас об этом немного по другой причине.

Как только я спасла жизнь графа, я продолжила говорить.

-Граф сказал, что я не обязана возвращаться в королевство, лишь должна встретиться с королевой.

-...

-Он сказал, что достаточно лишь одного раза.

-Что ты собираешься делать?

Я подняла глаза на него и встретилась взглядом с золотыми зрачками, которые смотрели на меня очень мягко, но прямо.

Я на мгновение замешкалась, а затем ответила:

-Не знаю.

Я и правда не знаю.

Я сказала об этом честно.

-Он сказал, что королева больна.

-...

-У нее хроническое заболевание и она находится не в лучшей форме. Она молчит об этом и продолжает выполнять свои обязанности изо дня в день, но никто не знает, что с ней вскоре может произойти.

Я не думаю, что он говорил о ближайшем будущем, но поняла, что он подразумевал именно это.

-Именно поэтому она и хочет увидеть меня перед смертью. Как ни крути, я ее биологический ребенок.

-Это все, что сказал граф Суэна?

-Да…

Эш еще недолго гладил мои волосы, но вскоре опустил руку.

Неосознанно почувствовав сожаление, я взяла в руки документы, которые Эш положил на свой стол.

Я заметила, что именно это он принес, когда вошел в свой кабинет.

-Что это?

-Проверка биографии графа.

Эш небрежно объявил о нелегальных результатах.

-Хочешь взглянуть?

Нет, ну... Я ничего не смогу сделать, даже если увижу, но все равно.

Я взяла стопку листов в руки. В многостраничном документе было большое количество писем.

Я пролистала листы один за другим, чтобы пробежаться глазами по содержанию.

Прежде всего, статус графа соответствовал действительности. Он действительно является близким помощником королевы.

Кроме того, из этого документа следовало, что в королевской семье Вироза существует легенда о близнецах и что на трон претендуют мятежники.

Действительно, в последнее время королева практически не покидает замок…

Содержимое документов было настолько подробно расписано, что я удивилась, как Эш узнал обо всем всего за несколько дней.

Получается, это повысит доверие к высказываниям графа Суэны?

Думая так, я засомневалась, перелистнув на последнюю страницу.

Гильдия Олкир, заказчик убийства в Вирозском королевстве.

-Заказчик убийства?..

-Более того, самой гильдии больше нет…

Эш взял документы из моих рук и дополнительно пояснил.

-Это гильдия, в которой состояли те, кто охотился за тобой в Северном лесу.

Он положил документы обратно на стол.

-Я все равно собирался уничтожить гильдию, но тут уже постаралась другая партия.

-Другая партия?

-Ну, здесь я тоже не особо разобрался.

Эш нежно взглянул на меня. Его губы выглядели так сладко.

-Не думаю, что повстанцы будут иметь дело с настолько громкими вещами.

-...

Я понимаю, о чем он говорит.

Бунтовщики — это организация, настроенная на действия, независимо от ее численности.

Почему? Потому что все заканчивается, стоит их только поймать.

В момент, когда они были пойманы, более вероятен расклад того, что их уже собирались уничтожить вооруженные силы страны.

Поэтому незаметное перемещение было для них основой основ.

Но ведь в такой ситуации уничтожать гильдию, пусть даже и имея для этого все возможности, было просто глупо и неэффективно.

Если гильдию действительно уничтожили повстанцы.

-Что ты хочешь сделать? - переспросил Эш.

Я прервала свои мысли и посмотрела в сияющие глаза Эша.

Конечно, ответ звучал так, что проще сказать, нежели сделать.

-Хочу увидеться с ней.

-Хочешь ее увидеть?

-Мне интересно.

Когда возникла вероятность, что отчаянные заявления графа Суэны могут оказаться ложью, мне пришло в голову иное решение.

Мне стало интересно узнать о королеве.

Я хочу узнать, какой она человек.

Как выглядит та женщина, что не смогла убить свое дитё 20 лет назад и теперь пошла на отчаянный шаг, чтобы найти меня.

-Я хочу поехать и лично встретиться с королевой.

Сказав так, я быстро добавила на случай, если он подумает, что я пытаюсь приклоняться перед тем, кто хочет меня убить, не принимая никаких контрмер.

-Итак, я собираюсь сделать это...

Хоть это и пришло мне в голову только что, я объяснила свою точку зрения, которая казалась мне неплохой.

Выслушав меня, Эш на мгновение замолчал, а затем прошептал мне на ухо.

-Сделай лучше вот так…

-Чего? Для меня, конечно, это не имеет значения, но тогда ты...

-Мне все равно.

Тогда мне стало намного легче и спокойнее. Я кивнула.

Так все и решилось.

Это было быстро принятое решение.

Я почувствовала себя немного опустошенной, потому что время, которое я с самого утра переживала в полном одиночестве, пролетело так быстро, что мне стало даже забавно, и я вдруг почувствовала мягкое прикосновение к своему лбу.

Когда я удивленно подняла глаза, Эш мило улыбнулся.

-Что такое?

-Просто у тебя на лбу...

-Там что-то есть?

Я посмотрела на него, неловко флиртуя.

Я потеряла дар речи и пристально смотрела на него, а Эш разразился лёгким смешком. Позже он признался:

-Просто что я вижу твой лоб.

Что?

Вот почему это смешно. Нет, это не совсем причина.

Я потерла лоб, словно его обожгло легкое прикосновение температуры его тела, и вдруг посмотрела на свою руку, утонув в мыслях.

-Что ты делаешь?

-Просто, потому что…

Закатав правый рукав рубашки Эша, я коснулась его обнаженного запястья.

Я старалась ответить как можно более естественно на вопрос

-Потому что я вижу твое запястье.

Я хотела прикоснуться к его запястью сразу же, как только увидела его расстегнутые рукава.

Насколько сильно я удовлетворяла свое нечистое желание, касаясь запястья Эша?

Вдруг у меня зачесался лоб.

Щекотно? Но почему?

-Лидия.

-...

-Ты меня сейчас пытаешься соблазнить?

Его голос звучал немного хрипло.

Я знала, что щекотало мой лоб. Это были волосы Эша.

О, нет, подождите минутку.

Я не могу говорить с ним так близко… И уж тем более соблазнять.

-Что? Какой соблазн?

-Потому что твои руки такие мягкие, они касаются меня немного интимно. Я чувствую, что меня соблазняют.

-Интимно?!

Нет! Я никогда не прикасалась к нему интимно!

Ну… Может быть…

Я не решалась отрицать этого. Подвинься я к нему ближе, смогла бы коснуться его губ.

Держа меня своими руками, Эш прошептал:

-Я все равно поддался искушению, поэтому хочу, чтобы ты взяла на себя ответственность.

-...

Но зачем мне его соблазнять...

Если так, то не станешь ли ты причиной соблазна, обнажив при мне свои запястья?

Я на мгновение замешкалась, чтобы сказать это, но потом произнесла.

-Честно говоря, я не думаю, что в данной ситуации больно важно, кто кого соблазнил первым.

Более того, мне вдруг захотелось уточнить кое-что еще.

-Соблазнение...

Я подняла руку и провела ею по плечу Эша.

Другой рукой я расстегнула верхние пуговицы его рубашки и, подняв указательный палец, провела им по его груди.

Медленно и неторопливо, одну за другой касаясь остальных пуговиц.

Медленно.

-Это вот так?

Ну держись.

Было приятно, что я спонтанно последовала этому, потому что вспомнила, что видела в прошлом, но проблема в том, что после того, как я это сделала, начало приходить осознание того, что я слишком расстроена. Что же мне делать?

И Эш не дал мне времени на долгие размышления.

Он сразу же поднял и перенес меня на мягкий диван.

-Лидия…

Смотря ему в глаза, я лишь моргала, находясь в полу лежачем состоянии.

-А этот раз не я буду виноват, если вдруг поцелуй затянется.

-Поясни.

Боже милостивый!

-Первая остановка была неплохой.

Вскоре после этого мои мысли были лишь об Эше.

Выйти из кабинета мне удалось немного позже, чем я рассчитывала, но претензий, само собой, у меня не было.

105

А Граф Суэна довольно хорошо выглядит.

Он настолько же хорош собой, насколько и добропорядочен. Глядя на него, понимаешь, что он и мухи не обидит, его лицо уже говорит о том, что он даже не знает значение слова «ложь».

И в этом-то и была его главная сила.

Любой готов поверить ему, просто взглянув в его добрые глаза.

Именно поэтому Граф Суэна и был выбран для этой работы.

Не так давно королева узнала от своего адъютанта, что принцесса-близнец, которую она считала погибшей, выжила.

Граф был ошарашен. Хоть в то время он и был еще молод, но более двух десятилетий назад он лично видел тело принцессы.

Это все обман. У кого-то могут быть рыжие волосы благодаря окрашиванию или магии. Она уже мертва, и это несокрушимый факт. Может, раскопать могилу и проверить? Хотя, я не уверен, будет ли хоть что-то в могиле.

Оказалось, что фрейлина, сыгравшая роль убийцы принцесс-близнецов, предала королеву.

Граф был удивлен, но вскоре смирился с этой ситуацией.

Что же делать, если это правда? Если она жива, то ему остается только убить ее...

В этом грешном мире не было ничего, чего не могли бы сделать деньги и власть.

Например, можно убить человека в далекой стране, не пошевелив здесь и пальцем.

Так он и думал.

До первого провала.

-Мы потеряли связь с заказчиком убийства.

-Что?

-Мы уже отправили разведывательный отряд в империю для расследования, но, кажется, план провалился.

Следствие пришло к выводу, что все наемники мертвы, а тот, кто их убил, похоже, был герцогом Уидгринским.

-Это хуже всего.

-Теперь, когда герцог знает, провернуть это ещё раз не получится.

-А ему сказали, что она не приходится ему родной сестрой? Однако, Герцог всё-таки заступился за нее, верно?

-Я точно не знаю, что происходит, но похоже на то.

Все пошло не по плану.

Требовалось придумать новые методы. Все, кто хоть как-то был причастен к ситуации, собирались встретиться и склонить голову перед королевой.

В это время свое мнение высказал самый молодой из соучастников.

-А давайте просто позовем ее сюда.

-Что?

-Я не знаю, знает ли она об этом, но на самом деле она ведь принцесса этой страны. Скажем, что у нас не было другого выбора, кроме как обойтись с ней таким образом более 20 лет назад, в силу неизбежных обстоятельств. Пусть она вернется сюда и якобы вернет себе статус принцессы, чтобы исправить ошибки прошлого. Что вы думаете?

-А ведь это отличная идея.

-Так мы привезем их сюда и втайне убьем.

-Думаю, это гораздо выгоднее, чем нанимать этих дорогих убийц.

Окружающие обрадовались и согласились с его мнением. Королева задала лишь один вопрос, слушая его:

-Однако, если официально привезенный гость вдруг внезапно умрет здесь, это вызовет общественный ажиотаж и вызовет подозрения. Как вы собираетесь не допустить этого?

-Это...

-Все просто.

Самый молодой помощник объяснил план, в очередной раз доказав, что самый молодой член группы обычно является и самым умным.

-На карету нападут до того, как она достигнет замка. Мы будем на стороне нападающих.

-Хм-м-м…

-Принцесса погибает в глухом лесу далеко от дворца, а мы якобы запоздало узнали о набеге и отправили королевскую делегацию рыцарей на ее поиски.

-А что же тогда делать с преступником?

-Нам известно, что на юге уже несколько лет устраивают восстания силы повстанцев. Неплохо будет, если мы сделаем главой дворянина, который раньше был бельмом на глазу. Империя и герцогство поймут, если мы отрубим голову дворянину.

Королева рассмеялась.

План младшего казался вполне надёжным.

И тут осторожно вмешался близкий помощник, который только слушал, о чем говорили присутствующие.

-Ну, если так, то стоит ли так заморачиваться? Почему бы нам просто не напасть на них в карете, прямо на месте, а потом сказать, что это дело рук разбойников?

-Какая глупость. Это все, что может придумать твой мозг, верно?

-Да?

-Разбойники? Если это преднамеренный налет разбойников, неужели ты собираешься сделать королевских рыцарей, отправленных проводить принцессу, преступниками?

-Ну, это…

-Даже если это не так, принцессу все равно будет сопровождать прислуга с той стороны. Если они не идиоты, то не оставят ее только нам на попечение. Было бы просто смешно — увидеть, как разбойники побеждают отборных рыцарей герцога.

-Прошу прощения…

Итак, план, предложенный младшим помощником, был приведен в действие.

А кто направится в империю за принцессой, о которой идет речь, было решено сразу на месте.

Граф Суэна, переполненный волнением, хлопал себя по груди.

-Не беспокойтесь, я уговорю ее вернуться сюда.

-Тут надо кое-что уточнить. Граф, попробуйте сначала уговорить ее навсегда вернуться в королевство, чтоб она вернула свой статус принцессы.

-Конечно, это…

-И даже если вам откажут, упорно приводите один и тот же аргумент, а когда и это не сработает, то скажите немного по-другому. Скажите ей, что ей не обязательно возвращаться навсегда, просто попросите ее встретиться с королевой.

-Вы думаете, она может отказаться?

-Есть большая вероятность.

-Нет, но почему... Она же принцесса…

-Она уже наслаждается жизнью герцогини в Империи. Известно, что между ней и герцогом очень близкие отношения. Есть большая вероятность, что она решит остаться.

-Это так.

Граф Суэна согласно кивнул.

В любом случае, раз уж он самый умный и это был его совет, то нет ничего плохого в том, чтобы прислушаться к нему.

-Тогда почему бы вам не встретиться с ней сразу же? Так вы не потеряете много времени.

Люди — довольно простые существа. Если человека сначала попросить о большом одолжении, он, несомненно, откажется. Однако, если же его сразу после этого попросить о чем-то более лёгком, то высока вероятность получить положительный ответ.

-Вот как...

-Но если и это не сработает, просто бейтесь головой об пол и умоляйте. Извлеките из этого максимум пользы. Можно говорить об отношениях между родителями и детьми, а можно использовать и другие манипуляции. Я верю в мастерство Графа в этом вопросе.

-Сомневаюсь, что мне нужно заходить так далеко. В любом случае, доверьтесь мне.

Так и произошло…

Граф Суэна, слегка поморщившись, потер лоб.

Вроде как, лечение помогло, но голова, казалось, все еще болела.

Может, я слишком сильно ударился?

Он тут же пожалел, когда ударился лбом о пол в гостиной, но тогда ничего нельзя было сделать.

Вместо этого граф вложил в свой голос всю боль и симулировал глубокое отчаяние.

Из-за боли его слова звучали скорбно и искренне.

Даже по его мнению это звучало убедительно.

Нет, это было идеально.

Вот так он пришел к подобному результату.

Граф Суэна отмахнулся, потирая лоб.

С таким лицом и статусом ему обычно доверяют безо всяких сомнений.

Однако на этот раз противник ему не доверял. Он считал ее аристократкой, не знающей мира, но оказался неправ.

-В любом случае, это хорошо.

Граф отвел взгляд.

Принцесса, попросившая сутки на подготовку, медленно загружала карету, проверяя все до мелочей.

Графа Суэна вдруг осенило.

«У ее высочества хроническая болезнь!»

Так сказал он. Королева его страны, которая была идеальна с головы до пят, была бы не на шутку удивлена.

Действительно, в последнее время она не выходила из дворца чаще, чем раньше, но это потому, что она все это время проводила со своим новым любовником, избегая чужих глаз.

-В любом случае, у меня нет такой выносливости.

Все, наверное, удивились бы, узнав, сколько раз королева, спрятанная внутри дворца, раздевалась в Гареме, начиная с мальчика и заканчивая юношей.

Тем более, если бы они знали, что каждый по очереди получал ее благословение.

Она стара, но еще очень сильна, и я слышал, что дочь похожа на нее, так неужели она тоже будет такой?

Взгляд графа дернулся.

Он внимательно посмотрел на рыжеволосую девушку, закончившую укладывать свой багаж.

Теплое зеленое платье, которое она попросила создать мага, нежно обтягивало тело его обладательницы.

Затем граф посмотрел на ее тонкую талию и прекрасные изгибы тела.

Его шея слегка дрогнула.

Если она умрет, многие мужчины будут опечалены.

Эти грязные фантазии привели к некому сомнению у графа, касаемого их плана.

В следующий миг из его уст вдруг вырвался резкий крик.

-Агх!

-Боже мой!

Граф схватился за ногу и упал.

Белокурый рыцарь в доспехах равнодушно смотрел на графа.

-Я совершил ошибку!

-Угх…

-С вами все в порядке?

-М-моя нога…

-Жаль, что глаза, в отличие от ноги, нельзя вырвать по ошибке.

Тихо пробормотал рыцарь.

-Что происходит?

В это время, услышав шум, подошла принцесса, державшаяся на небольшом расстоянии. Рыцарь тут же ответил:

-Ничего особенного. Просто я допустил ошибку.

-Ошибку, говоришь?

Граф Суэна, который боролся с болью, сумел подняться.

-Какая ещё ошибка, проклятый ублюдок! По-твоему, я не знаю, что ты намеренно наступил мне на ногу?!

106

На возглас графа янтарные глаза принцессы слегка расширились. Она повернулась к рыцарю.

-Это правда, сэр Дэйвери?

-Разве можно сделать такое нарочно?

Рыцарь покачал головой.

-Это правда было случайно. Жаль, что граф в это не верит.

-Да ты! Ты! Это все наглая ложь!

-Хватит.

Принцесса шагнула вперед. В момент, когда граф замешкался, принцесса решительно произнесла:

-Он ведь говорит, что это была ошибка, граф.

-Это все наглая ложь. Я уверен, что этот ублюдок...

-И в самом деле, не очень то приятно слышать, как кто-то грубо разговаривает с рыцарем чужой семьи.

Граф замолчал. Ему нечего было сказать по этому поводу.

-Признаю, я был груб. Но принцесса, я уверен, что рыцарь...

-Граф.

Принцесса покачала головой. Она даже вздохнула.

Девушка, оборвав графа на полуслове, словно не желая его слушать, добавила:

-Будьте великодушны, не замечая чужих ошибок, как это сделала я, не заметив и ошибок графа.

-Это...

Граф Суэна потерял дар речи.

Я не могу поверить, что она говорит о том, что я сболтнул лишнего в гостиной.

Если принцесса сделала подобное замечание, то ему действительно больше нечего было сказать.

Это как: «Закрой рот, потому что он словно кусок грязи».

Когда мужчина замолчал, принцесса повернулась.

-Тогда, пожалуйста, поймите это наконец. Сэр Дэйвери, не стойте столбом, идемте. Мы скоро уедем.

-Да, миледи.

Светловолосый рыцарь последовал за принцессой, сверкнув улыбкой.

Картина, на которой идут прекрасная леди и белокурый рыцарь, выглядела просто великолепно, однако граф, сверля взглядом их спины лишь прошептал:

-Этот подонок, эта сука, они очень...

Граф Суэна сумел сдержать все эмоции, выходившие из него через край.

“Терпи, терпи.”

Сейчас он терпит это унижение, потому что попросту нельзя делать никаких резких движений.

Что, если она вдруг передумает. Он просто не может позволить принцессе поменять свое решение и сказать: «Я не хочу ехать в королевство».

Да, я пока буду великодушным. Все равно они скоро умрут.

От этой мысли ему стало немного легче.

Граф Суэна восстановил самообладание, боль в ноге постепенно утихала.

-Ну что ж, граф.

-Что это?

Это был некий слуга. Заметив его боковым зрением, граф понизил голос.

Слуга протянул что-то, что принес с собой.

-Что это такое?

-Это костыли. Моя госпожа попросила принести их вам, думая, что вам будет трудно ходить из-за проблем с ногами.

-Тогда...

Склонив голову, слуга отошёл. Граф принял костыли и встал на них.

Через какое-то время в его мыслях пронеслись крики и проклятия, то был гнев, что он еле сдерживал.

***

Если вы пересечете северную границу Империи Хайден, то выйдете прямиком к южному лесу Королевства Вироз.

Местом встречи с принцессой как раз таки и была южная часть леса.

Граф Суэна смотрел в окно, ощущая покачивание утомительно передвигающейся кареты.

Его взору предстал бесконечный густой лес.

Карие глаза мужчины сделались ещё темнее.

-Такими темпами скоро произойдет нападение.

Он сжал кулак.

Наконец-то.

Уголки его губ вздрогнули.

Наконец-то. Наконец-то она умрет.

Примерно дней через десять, граф начал ненавидеть принцессу Лидию ещё больше, поскольку она покинула резиденцию герцога и переехала в это место.

Причина была проста.

Смеет игнорировать меня?

Потому что за все это время принцесса уже несколько раз смела игнорировать его.

В частности, больше всего мужчину игнорировали во время пересечения леса, занимавшего северную часть империи.

После входа в северные леса, пока они полностью не прошли их, если граф что-то говорил, принцесса всегда отвечала: “Я задумалась, не надо со мной разговаривать.”

Поначалу он пытался понять ее.

“Да, я уверен, что у нее много мыслей.”

Наверное, это очень сложно — впервые в жизни поехать к родной матери.

Он так и думал, поэтому старался принять и понять.

Но граф уже не мог сдерживать свой гнев — такое пренебрежение продолжалось несколько дней.

“Она посмела оскорбить меня. Я этого так не оставлю.”

Она все равно умрет, но он сделает все, чтобы смерть была мучительной и ужасной.

С этим чертовым подхалимством покончено.

Сколько времени прошло с тех пор, как граф так думал?

С ржанием лошади карета внезапно остановилась, после чего снаружи раздался громкий шум.

-Ну и ну!

-Агх!

-Защищайте карету! Охраняйте принцессу и графа!

-Охраняйте принцессу!

-Что за чертовщина... Ах-х-х!

-Хорошо.

Глаза графа заблестели.

Все идет гладко, граф начал просчитывать весь план в уме.

Принцесса отобрала пятерых гвардейцев, что будут сопровождать  ее. Но даже если они и хорошо обученные солдаты, такой малеький отряд ничего не сможет сделать. Это даже как-то странно.

Согласно плану, именно стражники королевы будут играть роль нападающих.

Лица этих людей были не известны публике. В их обязанности входила лишь защита королевы во дворце и за ее пределами. Сам же отряд состоял из талантливых людей со всего королевства, считающихся монстрами.

Граф Суэна лично видел как один из таких рыцарей без особых усилий разделывался с десятками солдат.

Смотя на эту картину, он остался под впечатлениями.

Таких чудовищ двенадцать. Честно говоря, даже если герцог Уидгрин приедет лично, ему будет нелегко с ними справиться.

Естественно, перед отъездом он получил подтверждение, что герцог Уидгрин останется в особняке, поэтому и был полностью уверен, что тот не появится здесь.

Граф слегка улыбнулся. Их план был идеален.

По окончанию работы, осталось лишь позаботиться о бале.

И тут у него в ушах раздался голос, выражающий недоумение.

-Граф, что за чертовщина тут происходит?

Граф Суэна посмотрел в сторону. Он подумал, что все идет к конфликту.

Что же делать?

У него есть с собой таблетка, от которой можно моментально погрузиться в сон.

Заставить принцессу проглотить ее было его последней миссией.

Однако, граф подумал, может, ему стоит как-то по-другому расправиться со своим противником.

Даже если он ее вырубит ударом и будет таскать за волосы, то все равно выполнит свою миссию.

-Мне нужно выйти.

Принцесса с трудом дотянулась до ручки дверцы.

Граф быстро произнес:

-Принцесса, это опасно. Кто-то устроил набег.

-Набег?

-Мне кажется, это разбойники, которые охоти лись за вами.

-И что же нам тогда делать?

-Не беспокойтесь. Я уже запросил подкрепление как раз на этот случай. Войско скоро прибудет, нужно лишь продержаться до этого времени.

-Смогут ли они продержаться до этого момента?

-Все в порядке. Это элитное войско семьи герцога. Можете быть уверенны.

Затем граф взял в руки две теблетки.

“Так, давай просто усыпим ее. Будет забавно, если она, проснувшись, увидит, как ее пытается убить человек, которому она поверила.”

-Возьмите, принцесса. Эта таблетка снимет ваше беспокойство. Это лучшее успокоительное.

Граф притворился, что проглотил вторую таблетку.

Колеблясь, принцесса положила первую таблетку в рот.

Через некоторое время голова девушки склонилась и вдруг резко открылись двери кареты.

-Неужели все завкончилось?

Граф поднял взгляд. Человек, чье лицо было закрыто под тканями, смотрел на него.

Королевская гвардия.

Граф Суэна кивнул, выплюнув таблетку, которую спрятал под коронкой зуба.

-Я уже накачал ее наркотиками.

-Хорошо.

-Снаружи...

-Там уже все убрано.

После этих слов граф вышел из кареты.

Как не удивительно, но все, кроме телохранителей, одетых в ту же одежду, что и тот мужчина, лежали на полу. Это была ужасная груда мертвых тел. Граф с отвращением сглотнул.

Среди них должен быть и светловолосый рыцарь.

Граф Сюэна бросил попытки отыскать его ногами среди той груды мертвых тел. Они были настолько сильноизуродованы, что от одного их вида ему становилось дурно.

В это время из кареты вышел человек, державший на руках принцессу. В этот момент граф вдруг заметил, что участников как-то мало.

-Один, два... Подождите, а почему пять? Разве не двенадцать из вас решили прийти?

-Остальные погибли в сражении.

-Что?

Граф повалился на пол. Действительно, некоторые люди притворялись, что находятся среди погибших тел.

-Боже мой! Вы ведь не думаете, что это рыцари герцога? Как они...

-Это просто слабаки, которые отстали от задания. Не суетись. Снимай свои набедренные повязки и забирай их.

-Ага.

Граф прикрыл рот.

-Он весь холодный.

Капитан будет на стороне короля, значит, этот человек должен быть командующим Силами Самообороны.

-Хватит болтать, веди нас.

-П-понял.

Граф взобрался на лошадь, которую привел отряд. Оглянувшись назад, он увидел, как командир несет на руках принцессу и забирается на лошадь.

Почему он так крепко держит ее?

Лекарство настолько сильное, что она все равно не проснется. Все будет хорошо, если он просто расправится с ней.

Я слышал, что некоторые опытные рыцари бережно хранят свой меч, может, он тоже такой?

Граф Суэна пожал плечами и ударил лошадь по спине.

107

-Просыпайся.

Резкий голос прозвенел в ушах.

Как только я услышала его, то поняла одно.

Мне больше не придется притворяться спящей.

Служанки обхватили меня с двух сторон и приподняли. Одна держала мою голову.

А дальше они, возможно, будут шлепать меня по щекам или брызгать водой.

Не думаю, что стоит терпеть это. В итоге я открыла глаза.

Одна из служанок, держащая чашу с водой, вздрогнула.

Я огляделась по сторонам.

«Это...»

Холл большого здания по типу виллы.

Вооруженные рыцари стоят строго по линейке.

«И...»

Я посмотрела прямо перед собой.

Высокое разноцветное кресло, а в нем разместилась фигура женщины, с чуть широко раскрытыми глазами, смотрящимив мою сторону.

Как только я увидела ее, потеряла дар речи.

«И правда похожи.»

Логично, что раз уж это моя биологическая мать, то мы будем похожи.

Но сходств было куда больше, чем ожидалось.

Рыжие волнистые волосы, спускающиеся до талии и глаза янтарного цвета с чуть более бледной каймой, чем у меня.

В целом она была больше похожа на моего близнеца, нежели на мать. Лишь только ее глаза выдавали некую жестокость, а на лице уже стали виднеться следы времени.

На лице королевы появилось недоуменное выражение, и она заговорила:

-Разве она не спала?

-Быть не может. Я уверен, что накачал ее наркотиками.

С левой стороны кресла, в котором сидела королева, послышался торопливый ответ графа.

Прислушавшись к голосу, я вспомнила о пилюле, которую граф Суэна дал мне в карете.

Кто бы мог ее проглотить?

Конечно, я завернула ее в ладонь, делая вид, что ем, но насамом деле выбросила в кусты.

Сами ее не проглотив, дали мне. Как подло.

Узнав о просчете графа, королева лишь сказала:

-Ладно, это не имеет значения. Главное, что вы доставили ее сюда в целости и сохранности.

-Именно так.

-Кстати...

Королева посмотрела прямо на меня и договорила.

-А мы похожи.

Я почувствовала себя странно.

Мы с ней настолько похожи, что почти и не отличить.

-Ты похожа на меня больше, чем Миэль. Забавно.

«Миэль?»

Вскоре меня осенило, что это за незнакомое имя.

Из-за роскошного кресла, в котором сидела королева, выглянула рыжеволосая девушка, но, когда наши взгляды пересеклись, она поспешно спряталась за спину.

Это принцесса, которая является моим близнецом.

Более 20 лет назад она была принцессой, которую правительство решило спасти, в то время как я была совершенно на противоположном берегу - меня должны были убить.

«Миэль. Она старше или младше меня?»

Само собой, между близнецами есть разница. Почему-то, глядя на ее действия, мне кажется, она является младшей сестрой, нежели старшей.

Пока я думала об этом, в ушах раздался голос королевы:

-Так тебя зовут Лидия?

-...

-Красивое имя, даже не знаю, кто тебя так назвал.

Королева скрестила ноги. Ее янтарные глаза спокойно смотрели на меня.

-Уверена, у тебя много вопросов. Если хочешь что-то сказать, то говори.

Я лишь моргнула.

Она казалась доброй на первый взгляд. Однако, голос ее звучал холодно и сухо, соответствуя этой зимней погоде и холодной комнате.

Что я хочу сказать...

Ну, прежде всего, нужно сказать что-то подходящее под ситуацию.

-Где я?

-...

-Вы ведь королева? Моя биологическая мать

-Да, - спокойно ответив, королева приподняла подбородок.

-Я королева, правительница Вирозского королевства, и это я родила тебя более двадцати лет назад.

-...

-И это я совершила ошибку, оставив тебя в живых.

-...

-Ты спросила меня, где ты, верно? Это лес к югу от королевства. Далёкое место, куда никто не может проникнуть. Кроме того, это здание скоро будет обнаружено как убежище повстанцев...

Женщина, ненадолго замолчав, вскоре добавила:

-Это твоя могила.

Я смогла найти явное различие между собой и королевой, которая в то время показалась мне поразительно похожей.

Ее улыбающееся лицо. Ее улыбающееся лицо заметно отличалось от моего. Я не хмурюсь так, когда улыбаюсь. Это было очень яркое отличие. Я совсем не похожа на нее.

Мое улыбающееся лицо скорее такое же, как у покойной герцогини.

Неожиданно я почувствовала себя в своей тарелке.

Забавно, но, кажется, еще недавно я чувствовал себя неуютно.

Дело в том, что моя биологическая мать, которая говорит, что было ошибкой сохранять мне жизнь, бесспорно, слишком похожа на меня.

Я поняла одно. Как важно всё-таки смеяться. Можно с уверенностью сказать, что улыбка человека — это его все.

-Ты только что засмеялась?..

Королева сморщила лоб.

Кажись, я рассмеялась, сама того не понимая.

Не буду отрицать.

-Если бы не казалось, что я плачу. Я бы рассмеялась

-Смелая игра слов... Я когда-либо выражалась непонятно?

Королева расправила плечи и выпрямилась.

Вытянув руки на подлокотнике, она смотрела на меня с недоумением и раздражением.

-Это твоя могила. Я, вроде, изъяснилась максимально доступно, чтобы ты это поняла.

-Да, я все прекрасно понимаю. Могила довольно просторная. Есть минус — уюта немного не хватает, но что ж, в наше время сильная конкуренция в области обстановки пространства. Неплохо с учётом того, что это на грани моды.

-!..

Королева вскочила с кресла, услышав мои дерзкие ответы.

Ее глаза дергались то ли от огорчения, то ли от гнева.

Когда она подошла ко мне, я увидела, какие у нее длинные ресницы.

Как-то неловко говорить это в лицо, но она, безусловно, красавица.

Она задумчиво опустила глаза, не понимая, что у меня творится в голове.

-Мне кажется, ты не понимаешь, в какой ситуации находишься. Разве ты не знаешь, что ты не в том положении, чтобы быть такой наглой и самоуверенной?

-Почему? Разве я не могу быть бесстыдной, если мне грозит смерть?

-Эй, принцесса! Нет, герцогская принцесса!

Недавно до моего слуха донесся знакомый голос.

Граф Суэна вскочил со своего места и заговорил.

-Что вы сейчас делаете? Вы действительно не понимаете, в каком положении находитесь? Вы действительно на грани смерти, и тебя никто не спасет. Рыцари, которые были с вами, уже погибли, неужели непонятно?

-Что ты хочешь этим сказать?

-Вы должны плакать! Вы должны отрицать реальность, что этого не может быть, и вы должны быть разочарованной, отчаиваться и дрожать! Что с вами происходит?

Голос графа был полон беспричинного гнева.

Как будто он был очень обижен тем, что я не плачу от страха, как ему хотелось бы.

-Вы приехали к своей матери, которая родила вас 20 лет назад и хотела убить. Это ведь шокирующее предательство, которое больше никогда не повторится...

-Хватит.

Королева подняла руку.

Глупый граф Суэна, говоривший от волнения так много, как только мог, закрыл рот, поняв свою ошибку.

Идиот...

Королева продолжала смотреть на меня. Затем она произнесла:

-В Нэссене теперь ничего нет, как сказал граф. Все рыцари семьи, которых вы привели для защиты, уже мертвы, а это место находится посреди леса, и здесь есть солдаты, которые двинутся по одному лишь жесту моей руки. Сейчас здесь полно рыцарей, которые могут выполнить мой приказ и перерезать тебе глотку в любой момент.

В янтарных глазах королевы появился искренний вопрос.

-Ты думаешь, я не испугаюсь последствий для Империи и не убью тебя? Тогда ты ошибаешься. Я говорила тебе, что это место скоро будет обнаружено как убежище повстанцев. Преступник, убивший вас, будет представлять повстанческую силу, ни меня, ни королевскую семью в этом не заподозрят.

-...

-Трудно предположить, что ты сейчас прячешь что-нибудь под одеждой. Служанки уже обыскали тебя. Даже если бы это было так, ты бы не смогла достать оружие этими связанными руками. Мне очень интересно, откуда у тебя столько смелости.

-...

-Узнаем ли мы ответ, приставив нож к этой тонкой шее?

Сказав это, королева посмотрела мне в глаза. Затем рыцарь слева от меня схватил свой меч.

Острое лезвие хорошо выточенного клинка блеснуло в этой темной комнате.

Королева заговорила, спокойно глядя на него:

-Тебе есть что сказать?

-Спасибо, Господь.

-Чего?

-Ты сказала, что было ошибкой оставлять меня в живых, и назвала это место моей могилой, и я испытываю облегчение, не чувствуя разочарования, даже если ты действительно пытаешься меня убить.

Я серьезно.

Я испытываю такое прекрасное облегчение.

-Ожидая этого, я не чувствую разочарования.

-О чем это ты?..

-Ваше высочество королева.

Я криво улыбнулась. Подняла на нее глаза и сказала;

-Вопрос. В каком месте это платье красивее всего?

-Что?

-Глянцевая зеленая юбка? Линия, которая оборачивается вокруг тела и ложится по индивидуальному размеру?

-О чем ты, черт возьми, говоришь?

-Ответ неверный. Правильный ответ...

Банг

-Вы, Ваше Высочество!

Входная дверь резко открылась.

На лице солдата падала тень, когда он вошел. Он кричал, не извиняясь и не прося прощения.

-Монстр!

108

-Что?

Сюда бегут монстры. Их огромное количество! Их настолько много, что и конца края не видно!

-Что?

-Что ты?..

Выражение лица королевы резко изменилось. Мне очень понравилась эта реакция. В тот же момент я тихо ей прошептала:

-Шелковая светло-голубая ткань действительно потрясающая, хоть и выглядит слишком просто.

-Ублюдок! Да как ты смеешь! - воскликнул граф Суена и шагнул вперед.

Он яростно вскрикнул, как бы заглаживая свою недавнюю ошибку.

-Не забывай, ты говоришь с Ее Высочеством Королевой. Если ты солжешь, не будет тебе прощения.

-Это вовсе не ложь. Монстры действительно набежали сюда подобно тучам!

В этот момент земля затряслась, словно подтверждая слова рыцаря.

Бам! Бам!

Это было уже до боли знакомое мне эхо.

«Эй, ты... Ты говоришь, что монстры действительно?..»

-Это просто смешно. С чего вдруг?

Несомненный трепет и волнение пропитали комнату.

Я чувствовала, что служанки по обе стороны от меня насторожились. Чувствовалось, как ослабла их хватка.

Думаю, мне удастся выбраться из его рук, если они продолжат в том же духе.

Стоило мне об этом подумать, как мои глаза встретились с глазами Королевы.

В этот момент она увидела мое выражение беззаботности, и вскоре ее лицо полностью исказилось.

-Твоих рук дело?

-Ну...

-Это точно ты. Вот откуда вся эта дерзость! Как ты это сделала?!

-Хотела бы я объяснить.

Я тоже не знаю принципов работы заколдованной ткани.

Неужели Королева подумала, что мой честный ответ был для того, чтобы позлить ее? На самом деле я совсем не это имела в виду, но она стиснула зубы и вскрикнула:

-Если так, то я могу решить этот вопрос, убив тебя! Алиса! Немедленно перережь ей горло! - Королева окликнула рыцаря с красивым именем.

Затем несколько глаз обратились к рыцарю, который под взглядом королевы выхватил меч.

Стражник поднял острый меч и нацелился.

-Угх...

Затем он разрубил другого рыцаря, стоявшего рядом.

Глаза королевы округлились.

-!..

-Чарльз!

-Алиса! Что это, черт возьми, такое?!

Этого рыцаря зовут Алиса?..

Рыцарь Алиса стряхнул кровь с меча, отрубившего голову его напарника.

Затем он со вздохом облегчения снял свой шлем.

Под светом комнаты показались короткие светлые пряди.

В это же время граф Суэна вскочил с места.

-Ах ты, ублюдок!

-Алиса... Я понимаю, что иметь какие-то предрассудки касаемо этого не очень хорошо, но его имя ему немного не подходит... Его детство, должно быть, было очень болезненным. Может быть, было бы лучше, если бы его звали Аликс? Но, хотя, нечего лить слезы по тому, кто уже мертв.

-Почему ты здесь!?

Не обращая внимания на удивленный возглас графа, сэр Дэйвери бросил шлем на пол.

-Ты серьезно? Аликс? Твой навык давать имена действительно...

-Разве это не прекрасно, миледи?

-Вот и я о том же, если уж так менять, то лучше уж Анрис или что-то в этом роде.

-Ну понятно.

Пока мы с сэром Дэйвери кокетливо болтали, окрестность наполнил некий шум.

-Что такое?

-Что происходит...

Волнение служанок также возросло.

Я воспользовалась моментом и оттолкнула от себя служанок.

Смущенные неожиданным поворотом событий, они без особого сопротивления отпустили меня.

Я встала, отряхивая платье.

И тут на меня налетел рыцарь с красивым лицом, длинными ногами и подтянутым телосложением, который до этого молча стоял справа от меня.

-Эш.

И тут же последовал ответ.

-Ты закончила с Королевой?

-Да.

Я кивнула.

-Этого достаточно. На мои вопросы уже ответили.

-Мне все равно, я могу и ещё подождать.

-Все в порядке, давайте уже закругляться и возвращаться.

-Хорошо.

Эш отбросил шлем одной рукой.

Одновременно с тем, как прочный шлем, плотно закрывающий лицо, покатился по полу, рыцари рядом с Эшем упали один за другим, даже не вскрикнув.

К этому времени лицо графа было уже почти мертвенно бледным.

-К-как?!

-Герцог Уиндгрин.

Королева говорила приглушенным голосом от имени графа, у которого, похоже, были проблемы с языком.

-Почему герцог здесь?.. Это ведь форма моих рыцарей.

-В том-то и дело. Ситуация простая, - я сказала это без утайки.

-Как видите, мы ее сменили, когда был набег. Мы разобрались со всеми людьми, которых ты послала и забрали у них шлем и форму.

-!..

-То есть...

-Вы их всех убили?

Выражение лица королевы так исказилось, словно это было нечто невероятное.

-Половину моей личной гвардии?

-Да.

Это был меч и щит Королевы. Но это уже неважно.

Этот день я всегда буду вспоминать с улыбкой.

-Поэтому я и собираюсь сделать это, но...

Именно такую позицию я объяснила Эшу в его кабинете в тот день.

Первое. Двигаться естественно с зачарованной тканью, прикрепленной к внутренней части платья.

Второе. Если в центре будет рейд, использовать его, чтобы превратить проникшего в противника.

К сведению вторая идея пришла в голову благодаря убийце, которого они послали в северный лес.

Как ни странно, те убийцы, с которыми я столкнулась в северном лесу, помогли мне.

Они притворились коллегами из числа членов Рыцаря Тьмы, а потом раскрыли свою личность.

Я никогда не думала, что буду использовать их таким образом. Жизнь и в самом деле оказалась скучной.

А Эш в тот день, выслушав мои объяснения, просто добавил к плану еще один пункт.

Взять его с собой.

-Включи меня в число врагов на пути обмана своего противника.

Изначально я не собиралась брать Эша в королевство.

Во-первых, расстояние очень большое, и для того, чтобы противник проявил неосторожность и что-то предпринял, Эшу пришлось всю дорогу скрывать свое лицо.

Однако Эш был непреклонен и не собирался отступать, поэтому решил присоединиться к нашему путешествию.

Что ж, если Эш был не против, то я буду только рада.

-Во всяком случае, так оно и было, – добавила я, посмотрев на Королеву, перебрав в голове некоторые воспоминания.

-Ведь это был скрытый рейд, поэтому я ожидала, что все будут прикрывать лицо. Так оно и было.

-Хотите сказать, что с самого начала знали, что будет рейд?..

-Да.

-К-как...

-Я была для вас мишенью. Вы не пытались меня спасти, а хотели убить, и после того, как вы заложили такую предпосылку, я поняла, что и как. Если вы пригласите меня в замок и убьете там, наблюдающих глаз будет много и избежать ответственности будет трудно. Поэтому в разгар налета вы словно расправились со мной без свидетелей, а преступники свалили вину на других. Это обычный метод, звучащий разумно. Поэтому мы подготовились соответствующим образом.

И всё-таки я умолчала об одной вещи, которую нельзя былоговорить тут.

Если бы Королева не привела меня в середину этого безлюдного леса и не попыталась убить, если бы по дороге не было облавы. Зачарованная ткань, которую я спрятала в юбке, оказалась бы бесполезной, а мои люди не стали бы притворяться рыцарями врага.

Так что, возможно, я дала королеве шанс. Шанс выбрать свою судьбу.

В конце концов, она сама выбрала свой путь.

Я не особо сожалела об этом.

Наверное, тот простой факт, что именно она родила меня, не вызывал никаких ожиданий.

Мне так повезло.

Выражение лица этой женщины было пугающе твердым. Она смотрела на меня с каменным лицом.

И вдруг в разговор вмешался граф Суэна.

-Подождите минутку! - воскликнул он с непонимающим видом.

-Герцог Уиндгрин остался в особняке, когда я покинул резиденцию герцога. Я проверил это! Но как, черт возьми, вы...

-Есть вещи, которых вы не знаете.

Я непринужденно пожала плечами.

-Это волшебный мир.

(П.р: ниже идут воспоминания)

-Возможно ли использовать магию, которая не меняеттвою внешность случайным образом, а делает тебя похожим на кого-то конкретного?

-Это возможно, но... Я могу изменить только лицо. Голос и телосложение уже сложнее.

-Ничего страшного. Одного лица будет достаточно.

-И это будет длиться только полдня. Больше не получится.

-Это не особо то и важно.

-Кроме того, самый важный вопрос...

-Что такое?

-Такая магия незаконна.

-...

-Это потому, что некоторые могут этой магией злоупотреблять. Понимаешь, о чем я?

-Понимаю. Я буду держать это в секрете.

-И вам придется за это заплатить.

-Хорошо.

109

В итоге можно сказать, когда граф Суин посмотрел в окно Овального кабинета, выходя из особняка, Эш, которого он увидел, был волшебной подделкой.

Именно Алекс согласился им стать. Он очень хорошо подходил для этой роли, потому что они оба были одного роста.

Как только магия была применена, Алекс, не мог оторвать взгляда от зеркала.

Что он сейчас делает? Хотя… это магия, она могла уже и исчезнуть. Скорее всего, он уже находится в своём собственном теле.

Я подумала об этом и вдруг услышала голос королевы.

- Позволь мне задать тебе один вопрос, – её голос казался ещё холодней, чем раньше

- Я слушаю. – сухо ответила я.

- Если ты с самого начала знала, что я намереваюсь тебя убить, почему ты приняла приглашение? Независимо от того, насколько ты была подготовлена, ты всё же угодила в ловушку.

Конечно, это должен быть вопрос.

- Мне было любопытно. – ответила я, собравшись с мыслями.

- Любопытно???

- Да, я хотела узнать, что ты за человек. Обыкновенное любопытство - спокойно добавила я.

- Слушая тебя, я задумываюсь еще об одном. Ты думала, что приехав в королевство, сможешь встретиться со мной?

- Да.

- Почему? Ты сказала, что знаешь мою цель, и я могла просто приказать своим людям убить тебя ещё с начала.

- Я же сказала, мне было любопытно.

«………»

- Я считала, что ты будешь интересоваться мной с таким же интересом, как и я. Думаю, что может быть, ты захочешь увидеть меня лично, прежде чем убьёшь.

«………»

- И тогда ты действительно такая…

Глаза королевы изогнулись. Я, казалось, действовала ей на нервы.

- Понимаю, что ты знала о моих действиях с самого начала, но этого недостаточно, чтобы, такая как ты, сорвала мои планы. – она холодно улыбнулась, затем вообще засмеялась.

«….….»

- Это смешно, это так смешно, ха-ха-ха, ой, я не могу.… Это что-то невероятное.

Далее королева махнула правой рукой. Затем мужчина, стоявший рядом с ней, вытащил меч и молниеносно взмахнул им.

Удар меча пришёлся на графа.

«…….!»

-За что? – с трудом вымолвил граф.

- Как это «за что»? Да если бы я с самого начала знала, что ты ошибаешься, я бы сделала это раньше – холодно ответила королева графу.

Кровь графа хлынула на пол и разлилась до самых ног королевы, но она и глазом не моргнула.

- Что вы наделали!!! – сэр Дэвери расширил глаза, как будто не мог в это поверить, затем он в гневе сжал кулак и стиснул зубы.

- Я хочу выколоть ему глаза!

«…… ..….»

- Не могу поверить, что Вы так легко его убили! Это должен был сделать я! – сквозь зубы проговорил он.

- Почему ты так ненавидишь графа?

Не по той ли это причине, что несколько дней назад он специально наступил на ногу? Да и он пытался меня обмануть.… Сколько я ни спрашивала, он не говорил мне причины.

Я взглянула на расстроенного сэра Дэвери, который упустил шанс расквитаться с графом.

Королева снова взмахнула рукой и все рыцари в комнате, вытащили мечи. Повсюду разнёсся звук лезвия.

- Признаю, это было забавно. Ты меня унизила. Ну и что? – сказала королева, её янтарные глаза смотрели прямо на меня - Ты считаешь, что такой поворот событий может загнать меня в угол? – королева громко засмеялась.

Я снова заметила, как бы она не улыбалась, со мной у неё не было ничего общего.

- Подумай хорошо, сможешь ли ты справиться со всеми этими людьми?

У меня три аргумента, чтобы опровергнуть слова королевы:

Во-первых, количество монстров, которых я могу призвать зачарованной тканью, недостаточно, чтобы удерживать вместе внешние силы. Я не знаю, но думаю это достаточно, что бы сразу их оттолкнуть и разрушить это здание. Во-вторых,  со мной приехали пять человек, ещё трое где-то скрываются. И, в-третьих,  фактически, всё это могут сделать два человека. Если один из них - Эш.

- Ого! Здорово! – не скрывая своего восхищения, воскликнул сэр Дэвери.

- Дэвери…

- Да, рыцарь Дэвери Сэк.

- Могу я оставить это вам?

- Конечно, сэр.

Узнать, что было доверено, было несложно. Сэр Дэвери сделал несколько шагов, чтобы защитить меня.

- Разве это не моя обязанность, Ваше превосходительство?

Известно, его обязанности ограничены в отсутствие или занятость «Его Превосходительства».

Как только сэр Дэвери добавил это, Эш ударил по сиденью мечом в правой руке.

- Убей их! - сразу же крикнула королева.

В результате на Эша сразу ринулись вооруженные со всех сторон рыцари. Но результатов не было. Ни один из них не выполнил приказ королевы.

- Ого! – я плохо в этом разбираюсь, но ничего общего с боевиками, которые были мной, просмотрены, не было. Не хватает спецэффектов.

- Фу!

Увеличилось количество людей, лежащих на полу, они уже были не способны нанести ответный удар.

«…….!»

Когда рыцари погибали один за другим, королева, казалось, дрогнула.

Вскоре после этого она подмигнула мне, и я сразу поняла, что это означает.

Сэр Дэвери нанёс удар рыцарю, который подкрался ко мне за спиной.

- Она, должно быть, думает, что я здесь как мебель…

Лицо королевы ожесточилось до краев.

- ……черт.

Вскоре она повернулась со своего места. Как будто пыталась сбежать. Но ей этого не удалось.

Это потому, что три наших рыцаря, которых я уже упоминала ранее, наконец, проявили себя, как будто настала их очередь.

- Этот путь для Вас закрыт, Ваше высочество Королева.

Трое наших рыцарей заблокировали ей путь. Эш стирал кровь со своего меча.

В любом случае ей некуда было идти.

Впервые лицо Королевы побледнело, она начала признавать своё поражение.

- Тебе лучше сдаться. В любом случае ты больше ничего не можешь сделать.

Принцесса, держащая за руку королеву, пряталась за её спиной.

Остался последний рыцарь, сопровождавший этих двоих.

Я подошла к ним, в сопровождении сэра Дэвери.

Что ты собираешься со мной делать? – скрепя зубами произнесла королева.

Я еще не думала об этом. Но одно было определенно.

- Я не могу спасти тебя - если я её спасу, она убьет меня снова. Я считаю глупым проявлять милосердие по отношению к ней. Тем более если она хотела меня убить, и в любой момент попытается снова.

И даже если бы я хотела спасти ее, Эш не стал бы. Даже если я спасу ее сейчас, её убьёт Эш.

Когда я размышляла над этим, королева практически кричала на меня:

- Ты хочешь сказать, что собираешься убить мать, которая тебя родила?

- Тебе нет нужды что-то ещё говорить, ты сама пыталась меня убить. Дочь, которую ты родила! – ответила я агрессивно.

Королева, должно быть, заметила по моим манерам, что ее слова нисколько меня не трогают.

Внезапно она сменила тему:

-… Разве ты не хочешь быть королевой?

- Что? Королевой?

- Подумай об этом. Ты моя дочь. Пускай даже всем известно что ты мертва.

Королева взяла дрожащую принцессу за руку. Затем она сказала то, что повергло меня в шок.

- Убей её.

- Мама…. – слёзы наворачивались на глаза принцессы.

- Убей её, и спаси меня – резко сказала королева - Разве у тебя нет прав на королевство? Если я умру, то моя корона перейдёт к мятежникам. Но если умрёт этот ребёнок, и я буду жить, то ты останешься моим единственным наследником.

***

ANGELS

110

Я не верю своим ушам! Мне показалось, что я ослышалась, но это не так.

- Мама, мммм… ну это не….. – принцесса продолжала смотреть на мать, глазами полными слёз.

- Подумай хорошо. Я королева, я могу положить к твоим ногам всё королевство, сможешь управлять им, как тебе захочется. У тебя будет титул, это намного большее, чем быть принцессой герцога.

- Вот как вы жили? – я ничего не слушала. Если бы я вслушивалась в каждое слово, то мои уши просто бы лопнули.

- Ты пытаешься найти и убить ребёнка, которого не смогла убить больше 20 лет назад. А теперь ты хочешь выбросить своего ребёнка из жизни, которого ты воспитала, о котором заботилась все эти годы, ради спасения собственной жизни?

«……..»

- Ты сидела на троне, управляла королевством и жила так?

- Сейчас…….

- Вот почему королевство стало таким…. Не из-за меня.

Не из-за легенды о близнецах, переданной королевской семье.

Незадолго до того, как я покинула особняк, я получила дополнительную информацию о Королевстве Вироз.

В нем говорилось, что королевство вот-вот будет разрушено.

Коррупция повсюду, и не один или два человека покупают титулы за деньги, поэтому иерархия между дворянами рушится, закону никто не подчиняется, а налоги взлетели без каких-либо причин.

Королевство находилось в очень плачевном состоянии.

- Ты думаешь это всё из-за меня? На юге есть признаки измены, королевская власть под угрозой, а общественные настроения меняются. Это всё из-за проклятия королевской семьи! – выкрикнула королева.

Вот почему ты пытаешься убить меня с такой осторожностью.

- На самом деле я не была уверена, но ... думаю, я была права. Ты, кажется, не знаешь, из-за чего твоё королевство находится в таком положении.

-Что? - королева повернулась и посмотрела на меня.

Она выглядела очень свирепой, как будто она в любой момент бросилась бы растерзать меня до смерти.

- Ты, нахальная девочка! Да чтоб у тебя язык отсох!

- Я знаю, что говорю правду.

-Ты…

- До свидания. Это мое последнее слово женщине, которая меня родила. - я повернула голову. У меня не было желания ни разговаривать с ней, ни видеть её.

- О, и вопреки твоему предложению, я не собираюсь убивать принцессу. Если есть кто-то, кому нужно здесь жить ……

«Кашель»

«….…!»

Я повернула голову, чтобы сказать последнее слово, и остановилась. В следующий момент я не поняла что случилось…

- Ты уверенна в своих словах? Я заставлю тебя пожалеть о своих словах, нравиться тебе это или нет.

- О, мама….. нет…. – взмолилась принцесса.

-Мне жаль детка. Но так нужно… - безжалостно ответила ей королева.

- Что ты делаешь? – я еле сдерживалась.

Принцесса увернулась от меча королевы, но случайно напоровшись на другой клинок животом, залила всё кровью.

Рыцарь, который случайно зарезал принцессу, не мог двинуться с места и стоял столбом.

В замешательстве Королева немедленно отстранилась и подмигнула.

Дженг!

Затем этот же рыцарь, стоявший рядом с ней, быстро бросился на меня, но Эш остановив его, поставил лезвие меча у горла.

Моё внимание переключилось, и королева, воспользовавшись этим, вырвала у меня из рук документы.

Когда бумага была разорвана, рой света поднялся, и окутал королеву. Он настолько слепил глаза, что я их закрыла.

Сквозь свет, послышался знакомый голос, от которого веяло холодом:

- До скорого!

Когда я открыла глаза, которые я неосознанно закрыла, королева уже исчезла.

В руке сэра Дэвери не было меча, который он до последнего держал в руках. Скорее всего, он бросил его в столб света, чтобы поразить королеву. Но, к сожалению, ему этого не удалось.

Я посмотрела на то место, где одиноко лежал меч сэра Дэвери. Затем я быстро обернулась.

- А как же принцесса? – спросила я высвобождаясь из объятий Эша.

- Уже…. – последовал голос рыцаря. Он положил её холодное тело на пол.

Я сжала кулаки. Мое сердце бешено колотилось. Голова сильно разболелась.

- Как она могла это сделать?

Это же её ребёнок. Её кровь. Она воспитывала её больше 20 лет.

Я думала, её любили там, в отличие от меня. Как только я родилась, моя смерть была решена.

Вот поэтому принцесса пряталась за спиной королевы, она до последнего момента доверяла матери.

Я была возмущена. Ужасная бесчеловечность! Я вся дрожала, мои руки до сих пор были сжать в кулаки.

- Я думаю, это был свиток – сказал рыцарь, положивший тело принцессы.

- Свиток?

- Одноразовый волшебный инструмент. Я раньше его не видел, только слышал.

- Значит, королева сбежала с помощью него?

- Да, это так и есть. Это она. Магия.

- Во-первых, узнать, куда она сбежала было невозможным. Нужно очень много времени, чтобы отследить её путь. Боюсь, нам придётся вернуться в особняк.

- Нет.

Я покачала головой. Я знаю, кто может её отследить. – да, я вспомнила, я сразу же могла его вызвать!

Я сняла цепочку, на которой находилась сфера и громко сказала:

- Герг!

-……ты звала меня? - ответ прилетел быстрее, чем ожидалось.

Удивлённые рыцари отступили, увидев перед собой внезапно появившегося мужчину.

- Герг, насколько я знаю, все демоны хорошо разбираются в магии из-за природы своей расы, верно? – сказала я, отбросив удивление.

- Да, магия для нас - обычное дело. Иногда встречаются люди, которые не очень хорошо владеют магией, но ... – он замолчал, увидев мой взгляд.

- Хорошо. Могу я тебя попросить об одолжении?

- Да, конечно.

- Ты можешь использовать магию движения, что бы найти человека который сбежал?

- Прямо сейчас?

Затем Герг повернул голову на то место, откуда пропала королева. Поразительно! Никто ему ничего не говорил!

- О! я вижу свет Маны. Похоже этот человек, использовал специальный инструмент. – Герг быстро исчез, и через некоторое время снова появился. За руку он держал знакомую нам фигуру.

-Этот человек тебе нужен?

«…….!»

Герг бросил Королеву к моим ногам. Королева не могла пошевелиться.

- Я наложил на нее магию связывания, чтобы она больше не могла сбежать. Кстати, особого приказа не было, поэтому я  привел её сюда, хорошо?

- ……да. Отличная работа!

Я посмотрела на лежащую, на полу королеву. Она не могла пошевелиться, но её глаза были широко открыты.

Я повернула её к себе, глядя в глаза, полные ужаса.

- Что мне делать? – раздался вопрос семейного рыцаря, гордого за то что выполнил свою миссию.

Мой ответ не заставил себя долго ждать.

- Вы можете взять отсюда двух человек?

Да? Ах, да. Все, что вы хотите …

- Я слышала, что на юге королевства прячется группа повстанцев. Это королева южного королевства, так что возьмите королеву и свяжитесь с ними. А также…

Я на мгновение взглянула на принцессу в ярко-желтом платье. Рыцарь закрыл её глаза.

- Я бы хотела, чтобы для принцессы была построена могила.

- Я так и сделаю.

Вскоре я обернулась.

Королеву, принцессу и все остальное здесь действительно трудно увидеть.

Внезапно на меня нахлынула усталость. И в этот момент я почувствовала тепло объятий.

- Давай вернемся - послышался шёпот на ухо.

-… …да – тихо ответила я.

На Эше, было только тонкое пальто. Благодаря этому я чувствовала тепло его тела, и ровный стук сердца.

- Давай пойдем домой - сказала я, прижавшись к шее Эша. Туда, где меня ждут родные.

***

ANGELS

111

В тот день, Герг, дважды оказал мне услугу. Сначала он поймал сбежавшую королеву, а затем быстро переместил меня, Эша и других людей обратно в особняк.

- Это эксплуатация труда! Я подам жалобу…. – бормотал Герг себе под нос, рисуя магический круг, но его никто не слышал.

«……………»

Королеву было поймать не сложно, сложно было взять с собой ещё кого-либо, чтобы с помощью магии движения путешествовать на расстояния.

Тут Герг пошатнулся, и чуть не упал.

- Дай мне отдохнуть минуту, пока я не восполню свою Ману обратно…. – попросил он, и посмотрел на меня бледным, как мел лицом. - Если вам тут не нужен труп полудемона, то мне нужно отдохнуть - повторил Герг, прямо перед домом.

Так Герг временно стал членом семьи особняка.

Рога на лбу можно было скрыть. Если рога прикрыть, то Герг, вполне выглядел как человек.

Жители особняка приветствовали меня с каким-то незнакомцем. Им не очень-то было интересно, с кем мы прибыли домой. Их внимание было сосредоточено на другом.

И на следующий день меня осенило, меня пугало то, что я раскрыла накопившуюся тайну.

- Миледи, скажите мне… прямо сейчас – Бесси многозначительно посмотрела на меня, а потом взяла меня за руку и увела в гостиную. Там уже стояли Алекс и дворецкий.

- Вы обещали всё объяснить, когда вернётесь.

- Я не понимаю? Это был сон? – задал мне вопрос Алекс, рассчитывая на развёрнутый ответ. - Ты был пьян – я сразу поняла, о чём идёт речь. Он имел ввиду «сон», когда стал Эшем на пол дня. Я чуть не рассмеялась, я прикрыла рот и закашлялась.

- Миледи, что, это было? Почему Вам пришлось уехать в королевство? Зачем граф приходил сюда каждый день?

- Гм …… - выходя из особняка, я сказала, что когда вернусь, всё подробно объясню, - Вы можете позвать сюда всех людей в особняке? – вот и настало время объяснений, это было неизбежно.

Комнату заполнили люди, я окинула взглядом их лица. У некоторых из них было озадаченное лицо, они держали в руках кухонные инструменты или садовые ножницы.

- Прежде всего…- я попыталась установить зрительный контакт с каждым, но поняла что это невозможно, поскольку на меня было обращено, очень много лиц. - Я хочу кое-что сказать всем – я сильно нервничала, но мой голос звучал как ни странно спокойно – на самом деле, я приёмная дочь герцога.

- Миледи! - позвала меня испуганно Бесси. Она посмотрела на меня расстроенными глазами.

- Я понимаю, это неожиданно. Простите, что я только сейчас об этом говорю… - сказала я и горько улыбнулась.

- Миледи, теперь… - Бесси, которая пыталась что-то сказать, замолчала, когда история продолжилась.

- Я недавно была в королевстве, где я родилась. Я принцесса королевства Вироз.

«Что?», «Принцесса?», «Вы член королевской семьи?» - послышалось с разных сторон.

В один момент, в комнате стало очень тихо. Новость, которую я сообщила, была очень неожиданной для всех.

И тут отовсюду в комнате опять послышались голоса:

- Принцесса, так мы все это время воспитывали королевскую принцессу?

- Это великолепно!

- Мы служили королевской принцессе!

- Я не знала, что работала горничной королевской принцессы!

Я моргнула. Для меня это оказалось неожиданной реакцией. Я еще раз взглянула на всех .

- Миледи… о нет, принцесса, так Вы собираетесь вернуться в королевство?

- Нет, я была в королевстве, чтобы полностью разобраться во всём происходящем.

- Значит вы, как и раньше, останетесь в особняке? - Да – я увидела слугу, который кивнул и опустил голову. Затем он снова начал разговаривать с человеком рядом с ним.

Их разговор ничем не отличался, от недавнего гула.

- … .. Она была принцессой.  Ух, ты. Мы служили принцессе! – и всё в этом роде.

- Ну, разве вы не удивились? – я пребывала в лёгком шоке. Я не ожидала положительной реакции.

- Я удивлена, что Вы принцесса. Это Вам больше всего подходит.

- Верно, верно

- С тех пор, она чувствовала себя как принцесса. Прекрасная принцесса – сказал сэр Дэвери с улыбкой.

- Вы мне льстите? – улыбнулась я в ответ.

- Это так очевидно?

- Да. А что вы думаете о том, что я не член этой семьи? – быстро добавила я и посмотрела вперёд. Мои щёки пылали огнём.

- Конечно, это было неожиданностью, но….. Вы же сказали, что остаётесь здесь. Всё будет, так как раньше?

Они посмотрели друг на друга, словно пытаясь получить согласие. Звуки «да» раздались отовсюду.

- Вы все тоже так думаете? – я отвела взгляд в сторону рыцарей. Рыцари немного отставали от слуг и горничных. Они пожали плечами, когда привлекли внимание.

- Это не принцесса, а хозяйка семейства. Это все, что я могу сказать.

- Я согласен.

- Я тоже так думаю.

На этом ответы рыцарей закончились. Мне больше нечего было сказать. Кто-то поднял руку.

- Простите меня, миледи, - это была молодая горничная – можно уже вернуться в прачечную? – она моргнула.

Я взглянула на неё и молча, кивнула

*****

- Миледи… - заговорил сэр Дэвери. Мы сидели в саду, на скамейке.

- Что? - ответила я, не поворачивая головы.

- Вы выглядите расстроенной, мне нужно с Вами поговорить

- Дело не в том, что я расстроена, просто…это моё заявление…. Я не ожидала такой реакции – вздохнула я и огляделась вокруг.

Другими словами, мне потребовалось много смелости, чтоб сказать это.

- Это обычная, естественная реакция.

- Правда?

- Для людей, которые здесь служат, и редко встречаются с Вами, не должно иметь значения, принадлежите ли Вы к этому роду или нет.

«…….»

Это так? Хотя…. Меня бы это тоже не волновало бы

- Тогда как насчет вас, сэр? – подняв голову, резко спросила я.

***

ANGELS

112

Сэр Дэвери узнал о моем происхождении немного раньше, чем другие. Если быть точной, это было до того дня, как мы уехали в королевство, это был тот самый день, когда граф Суин ударился лбом в гостиной особняка.

Возможно, он говорил настолько громко, что его голос слышал сэр Дэвери, который сторожил дверь.

Хороший рыцарь, это тот рыцарь, чей слух превосходит слух обычного человека.

В тот день я рассказала сэру Дэвери тайну своего рождения.

- Я понял – это всё, что он тогда сказал.

Ну, вот и все. В то время, у меня не было ни времени, ни желания ничего спрашивать, поскольку стоявшая передо мной проблема, была неотложной. Теперь у меня есть это время, так как проблему я решила.

- О чём Вы подумали, когда услышали правду? Вы не были удивлены?

- Конечно, сразу, я был удивлён, - быстро сказал сэр Дэвери

- Вы сильно расстроились? Не считали себя брошенным? – и в шутку, и всерьёз задала я вопрос.

- Никогда! – сразу последовал агрессивный ответ.

«…….»

Я, молча, закрыла глаза. Сэр Дэвери продолжил разговор:

- Я понимаю, вполне естественно было это скрывать, – он улыбнулся, затем закашлялся – как я говорил раньше, как долго и близко я общаюсь с человеком, тем больше он мне нравится, и дело не в тайне его рождения, а в самом человеке.

Холодный воздух, охладивший мой лоб, коснулся лица. Прохладный и свежий запах зимнего сада меня обрадовал.  Мне до сих пор было неловко. Каким-то образом я почувствовала себя ребенком, которому разрешают всё чего захочется.

В принципе, сэр Дэвери сказал то, что я хотела услышать. Я была смущена…

Я решила пошутить, чтобы избавиться от этой неловкости, которая нахлынула на меня.

- Значит, меня полюбил сам сэр Дэвери? Это признание? – сказала я это более весёлым тоном, но сэр Дэвери, который должен был засмеяться, вдруг замолчал. Я закрыла глаза.

……Хм? Что, что это? Ему не нравятся такие шутки? На самом деле, есть такие люди, которым не нравятся шутки на определённую тему. Утверждают, что некоторые люди, относятся не серьёзно ко многим вещам, тем самым заставляют других чувствовать себя неловко.

Итак…… это действительно так? Это была шутка, которую я не должна была рассказывать сэру Дэвери? Тогда мне нужно сейчас же извиниться. У меня закружилась голова.

- Я вас не расслышал. Простите, но что вы сказали? Я задумался.

- Вы меня не слышали? – я моргнула - Вам интересно, что я сказала?

- Это не имеет значения. Значит, я Вам нравлюсь?- сказала я, подперев подбородок рукой.

- Вы задали вопрос, на который уже знаете ответ.

- Что Вы хотите этим сказать?

- Я не знаю как, но мне повезло, что я могу видеть вас каждый день! – с гордостью сказал сэр Дэвери.

- Я знала, что Вы так ответите – с улыбкой смущения сказала я. Когда я это сказала, издалека, я увидела служанку, которая подходила к нам.

- Миледи!

- Да, Мэри? – я вспомнила имя горничной со стройной фигурой и мелкими веснушками по всему лицу.

- Я про то, что Вы говорили…. – вздохнула она так, как - будто пробежала всю дорогу.

- Ты имеешь в виду тайну моего рождения? – сказала я, и кивнула головой.

- Вы должны были это скрывать?

- Что? – я широко открыла глаза и посмотрела на Мэри, у неё, показалось, перехватило дыхание. - Что Вы принцесса, нам кажется это чудесным, но, аристократические общества закрыты …… ..

Мэри, которая на время закатила глаза, как будто пыталась выбрать выражение, продолжила:

- Не знаю, знаете ли Вы, но Дамара, новенький в конюшне, распускает разные слухи,… если позволите, я приму меры для наказания.

- Все хорошо, не нужно – сказала я и слегка прикусила губу, мне показалось, что сейчас рассмеюсь – Правда, не нужно.

- Я говорил, Вы всем нравитесь – сказал сэр Дэвери, как – будто ждал.

- Я думала, Вы просто пытаетесь меня утешить – я улыбнулась им.

На улице стало холоднее, но я это не почувствовала.

***

На следующий день, как только рассвело, я пошла в Императорский дворец, чтобы рассказать о назначении зачарованной ткани. Кроме того, есть и другие причины.

Аристократ нуждается в одобрении Империи, чтобы отказаться от своего титула. Другими словами, мне нужны документы, чтобы подать их в семейный реестр. Теперь я должна официально разобраться в семейном реестре моих родителей. Если они не одобрят это, я буду Лидией Видгрин.

Я чувствую себя опустошённой.…….…

Ну, в любом случае, в будущем все будет по-другому.

- Ваше Величество приняло просьбу принцессы о визите. Пожалуйста, следуйте за ней, потому что она будет служить и доставит вас туда – в гостиную вошли двое слуг, прервав мои мысли.

«…….»

Я последовала за служанкой. Вскоре, после приезда, явился император.

Я встала и поприветствовала его:

- Ваше величество Император – поклонилась я.

- Садитесь, - послышался глубокий голос.

Я села и с разрешения императора, подняла голову. Свет изнутри комнаты ярко падал на светлые волосы императора.

- Сегодня снова…. – как они похожи с наследным принцем!

Светлые волосы императора и зеленые глаза ярко привлекли мое внимание, затмевая тот факт, что это был солнечный свет.

Также было ощущение ослепительного цвета. Точно такое же чувство я испытала, когда впервые увидела наследного принца на близком расстоянии.

- Даже если дело не в цвете волос или глаз, у вас похожие черты лица – значит все гены принца – это заслуга императора, это было потрясающе.

Есть ли в мире формула, согласно которой красивая дочь похожа на мать, а красивый сын - на отца?

«Тогда у меня должен быть сын ……»

113

Думаю, так будет лучше. Я не говорю что я не симпатичная, но мне хочется, что бы ребёнок был похож на Эша.

Я была озабочена такими мыслями, и внезапно поняла, о чём я думаю.

Что? Я сумасшедшая! О чём я думаю? Зачем забегаю вперёд?

- Да, принцесса Видгрин. Для чего Вы меня просили? – перебил мои мысли император.

- Я здесь, чтобы сказать Вам кое-что важное, Ваше Величество – очень быстро ответила я.

- Хм?

- Могу я попросить вас на время оставить нас наедине? – обратилась я к слугам и рыцарям, находившимся в зале.

Император, казалось, на мгновение задумался над моими словами, и вскоре поднял руку и махнул ею. Затем, этими простыми движениями рук, все служанки и рыцари, находившиеся в комнате, вышли наружу. Император опустил руку.

- Теперь говорите.

- Спасибо. Хорошо…….-  Не долго думая, я вынула принесенную ткань.

Глаза Императора мельком взглянули на неё. Я это увидела и остановилась.

- Вы случайно не знаете об этой вещи?

- Нет, никогда раньше её не видел, она выглядит как обычная ткань.  Но…… - император казался мучительным и продолжал свои слова. Его голова слегка склонилась набок – Но у меня странное чувство, она волшебная?

Я была удивлена, когда мы с Ари её рассматривали, я ничего не чувствовала. Я была поражена тем, что она ничем не отличается от обычной ткани. Но как только он увидел это на секунду, он понял, что зачарованная ткань - не обычная ткань. Он сказал, что ничего не знает о магии.

- Это не магия, это ткань с похожими способностями. На самом деле это… - спокойно я, начала объяснять всё императору про ткань. Я даже не упомянула название заколдованной ткани. Только тем, кто видел будущее по книгам, было известно, что ткань носит такое название.

В ходе моего рассказа, лицо императора ничуть не изменилось.

- Если вам нужно подтверждение, здесь сейчас может быть сложно, но если бы вы могли уделить немного времени… в северном лесу ………. – добавила я.

- Нет нет. – покачал головой император. - я слышал, что не так давно в Северном лесу произошло массовое нашествие монстров. У меня есть свидетель. Не было возможности подтвердить - император многозначительно посмотрел на ткань.

- Это должно было быть правдой.

«…….»

- Спасибо, принцесса. Я этого не забуду .

- Могу я спросить, что вы собираетесь делать? - вопрос в том, как он будет обращаться с зачарованной тканью?

Император говорил беззаботно.

- Я должен поехать в храм любви и выясню что известно о ней.

- Да? А проблем не будет?

- Нет, проблем не возникнет. В этом мире имперская власть – это, прежде всего абсолютная власть, и зачарованная ткань прямое тому доказательство.

Но что меня удивило, так это то, что император так легко решил отказаться от храма любви.

- Я скажу вам одну вещь. В империи преобладали храмы, посвященные Богам измерний. Вы знаете?

- Да – ответила я, не скрывая, я была озадачена.

- Да. 300 лет назад он был в авангарде. Но сейчас его нет. Вы знаете почему?

- Раньше меня это интересовало. - осторожно сказала я. - они пытались восстановить Священную Империю.

- Как? Священная Империя. Страна, где храм Бога буквально становится центром власти. Это страна, где Папа правит как монарх, так сказать. Мне сказали, что Священная Империя существовала только в прошлом. Так что даже понятие страны или цивилизации было очень далеким.

- Похоже, они упустили то время, когда обладали властью над вездесущим с названным абсолютным Богом. Они собрали свои силы и планировали украсть империю за нашей спиной .

«…… ..»

- Когда я узнала об этом, император того времени немедленно выступил вперед и предпринял действия, не покидая храма в Империи. Начальники поймали их, перерезали им шеи и обратили всех ничего не знающих подчиненных.

Я молча слушала историю, которую не нашел ни в одной книге по истории, которую читала. Император неторопливо откинулся на спинку стула и продолжил свой разговор.

- В империи, где статус храма был наивысшим, упадок был явным шагом. Вот что случилось.

«…….»

- Вы понимаете, почему я сказал  это?

- Да, возможно, Храм Любви поставил его с той же целью.

Услышав это, я поняла. Это было бы целью, управлять монстром. Создать большую армию для управления монстрами….. ……… - Это правильно. Я убеждён о их плохих намерениях - вот что сказал император с ухмылкой.

Удивительно, но он больше похож на принца, когда улыбается.  Император, который не знал, чему я была удивлена внутри, выглядел вполне счастливым.

- Я бы хотел получить что-то взамен, что помогло бы Вам. Вы искали Бога измерений, не так ли?

Я колебалась.

- Я помню, как вы раньше пользовались императорской библиотекой. Вы только брали данные о Боге Измерений.

Я не знала, что он знает об этом.

- Я думал об этом раньше, когда говорил о храме. Да, хорошо, если Вы все еще исследуете Бога измерений. Думаю, я мог бы помочь.- голос императора продолжался.

- Да?

Произошло неожиданное развитие событий. Я непроизвольно широко раскрыла глаза, вспомнила слова:

«Был человек, который утверждал, что встретил Бога. Ошибка Бога заставила его прийти сюда.»

Я тихо слушала императора.

- В то время Бог, о котором он говорил, был Богом Измерений. Он сказал, что может вернуться туда, где он был. Но до этого он утверждал, что остался с проклятием, потому что по своей ошибке нарушил указания Бога ».

«…… ..»

- Конечно, никто ему не поверил. Доказать это было невозможно. Это была пустая книга, в которой он рассказывал, поэтому мне нечего было сказать.

Пустая книга. Я внезапно вспомнила, как впервые обнаружила «Источник Богини Агриты» и показала его Бесси.

«Бесси, ты случайно не видишь, о чем эта книга? Какое название?» «Ну, в моих глазах все белое. Это что-нибудь говорит?»

Мое сердце колотилось.

«….….»

- Интересно, помогло ли это.

- Я окутана милостью вашего величества.

Император удовлетворенно улыбнулся, когда я заговорила от всего сердца. Вскоре император поднялся на свое место. Я последовала прямо, чтобы привести пример.

Тогда император открыл рот, как будто он внезапно подумал об этом. - Это единственная причина, по которой Вы пришли во дворец сегодня? -  он сказал, как будто что-то знал.

Я ответила: - У меня тоже есть другие дела, но ...

- Действительно? - император на мгновение замолчал, о чем он думал. Затем он сказал мне с выражением сомнения. - Если Вы собираетесь лишиться статуса принцессы, то это уже произошло, не нужно зря тратить время. Накануне приезжал Герцог.

***

ANGELS

114

У меня в ухе раздался слегка насыщенный голос. Едва я закрыла рот, из которого чуть не вылетело: «Что? Когда, чёрт возьми???»

Я точно могу сказать, что Эш вчера весь день был занят. Когда он успел посетить Имперский город? Или у него был двойник? Это было невозможно!

- Это было Королевство Вироз? – внезапно спросил Император.

- Да. Мятежники перерезали королеве горло.

- Уже?

Я не могла скрыть своё удивление. Сколько дней прошло с тех пор, как я покинула королевство с тремя семейными рыцарями? Во всяком случае, это было не так уж и давно. Я была очень удивлена реакции Императора, он же соседствует с царством Девы.

Пока я размышляла об этом, император переспросил:

- Место, где недавно побывала принцесса, было Королевство Вироз, верно?

На данный момент у меня возникло ощущение, что в этом мире нет интернета. Или он может использовать магию для создания высокотехнологичных систем видеонаблюдения.

- Принцесса,побывавшая в королевстве, повстанцы внезапно обезглавили королеву, герцог, который с тех пор прибыл, чтобы изгнать принцессу из семьи. – загибая пальцы, с подозрением начал перечислять император.

«…….»

- У королевы королевства Вироз был редкий улов, верно? – медленно промолвил император.

- Да, Вы правильно догадываетесь – призналась я.

Есть что скрывать? Эта история вскоре стала известна всем.

- Вы даже не притворяетесь, что отрицаете это.

- Потому что это правда.

- Хм. У меня вопрос, у Вас есть, где остановиться?- задал мне вопрос император – Вас не выгнали из семьи?

- Мое место жительства не изменилось. – это выглядит сейчас как - будто я нахожусь в семейном реестре.

После ответа я сделала паузу. Это потому, что на лице императора, услышавшего ответ, сразу же появилась удовлетворительная улыбка. В его зеленых глазах было чувство облегчения, напомнившее мне наследного принца.

Император встал и вышел за дверь. Я вежливо поклонилась.

***

Я собиралась встретиться с Ари сразу после завершения своих дел в императорском дворце. Я не могла быть единственной, кто мог знать новости, которые я получила сегодня от Императора.

Но с Ари, я так и не встретилась.

- У неё жар?

- Да, обычно у нее его нет, но сейчас ……… - её помощник выглядел обеспокоенным.

Я смущённо посмотрела на него и спросила:

- Давно? - Это началось позавчера…

- А как насчет доктора? Ты…….

- Я даже позвонил самому известному врачу столицы, и он постоянно говорит, что не знает причины. Это проклятие.

Я проглотила слова, я хотела сказать, что одолжу своего семейного врача, если все будет в порядке. Хотя доктор такой же компетентный, как и он, маловероятно, что он сможет превзойти самого известного врача столицы.

-…… пожалуйста, отправьте мне сообщение, если я могу что-нибудь сделать.

- Хорошо, принцесса.

- С ней все будет в порядке – мрачно сказал сэр Дэвери.

- Правда?

- Конечно. Внезапно падающая рама, падающее дерево …… она пережила такое…

«……»

- Этого не может быть.

-Но это так - голос сэра Дэвери был настолько уверенным, что я почувствовала облегчение - да, я уверен, что с ней все будет в порядке.

В случае с Ари немного стыдно быть беззащитной, пока она больна, Дилан будет рядом с ней.

Я вышла из ее дома и вернулась в особняк.

Вернувшись, домой, я переоделась и сразу же пошла к Эшу. Я знала, что он занят, поэтому не хотела специально беспокоить его, но если бы он мог позволить себе поехать в Императорский дворец и обратно, история была бы другой.

- Эш…

Когда я подошла к кабинету, за дверью послышалось какое-то движение. Я позвала Эша очень тихим голосом.

Дверь кабинета открылась.

- Что ты здесь делаешь?

«…….»

- Я хотела тихо открыть дверь. Я тебя звала, ты не откликался.

Удивился ли он, увидев меня здесь?

- Эш

- Что?

- Ты удивлён моему появлению? - беспомощно спросила я, глядя на него.

Эш подошёл ко мне совсем близко, облокотился на спинку дивана, затем прошептал:

- Я буду удивлён ещё больше, если кто-то меня поцелует…

«…»

Эй, эй! Я польщена. Мое сердце трепетало. Я ответила, глядя ему в глаза, делая вид, что не волнуюсь.

- Не смеши меня.

- Почему? Я не лгу. Ну, это все? Я на мгновение отвела взгляд и успокоилась, взглянув на беспорядок в кабинете.

Затем я сделала вид, что рассматриваю ещё что-то. Потом я быстро поцеловала Эша.

- Ты удивлен?- спросила я с легким чувством победы.

Тогда Эш, у которого не наблюдалось никакой реакции ответил:

- Если бы, это был поцелуй…

- Что? Это не ……  - однако я не осмелилась поцеловать, как следует.

Более того, это бы не было уже сюрпризом

- ……все в порядке. Но почему ты все равно снова называешь меня сестрой?

Эш ответил таким тоном, что я каким-то образом знала ответ.

- Это разве плохо?

- Печально.

- Потому что, осталось несколько дней, прежде чем я, буду называть тебя по-другому.

***

ANGELS

115

«…….»

«Может быть, поэтому».

Я поняла, что хотела сказать, когда встретила Эша.

«Эш, ты, я слышала, ты вчера ходил в Императорский дворец?»

«Ага.»

«Чтобы исключить меня из семейного реестра».

«Верно.»

«Зачем ты это сделал?»

«Потому что нет причин избегать этого».

Эш коснулся моих волос другой рукой, которая не касалась дивана. Он заправил выпавшие из прически волосы мне за ухо.

«Мне не терпелось сделать это как можно скорее».

«…….»

От него исходил дурманящий мое сознание запах. Я не могла понять, почему он всегда так вкусно пах, если он не пользовался духами. Причем я даже не могла до конца понять, что это за запах. Отдаленно он напоминал запах молодой фасоли.

Я отодвинула руку Эша от своего уха, хваля себя за то, что сдержалась от того, чтобы ее понюхать.

«……ты знаешь.»

«Что?»

«Королева мертва».

Я медленно рассказала историю, которую услышала от императора.

«Я узнала, что повстанцы перерезали ей глотку».

Эш молча посмотрел на меня.

«Так как ты себя чувствуешь?»

«Нормально».

Нормально. Что я должна была чувствовать по этому поводу? Для меня ничего не изменилось. Это не было ни хорошо, ни плохо. Я не чувствовала ни радости, ни грусти.

Но в то же время, что-то меня беспокоило и я не могла найти причины этого беспокойства.

Эш заглянул мне в глаза, как если бы он прочитал мои мысли, которые я умолчала. А потом тихо сказал.

«Достаточно.»

«Действительно?»

«Да.»

Эш поймал мою руку и меня тут же окутало его тепло. Внутренне я улыбнулась этому обволакивающему чувству.

«Верно. Верно. Достаточно.»

Я узнала о существовании королевы, и мне было интересно, как она выглядит, поэтому я решилась на встречу с ней.

А теперь я узнала, что ее больше нет.

Достаточно.

Да. Я больше не буду думать о ней в будущем. Пусть покоится с миром.

Я дала себе пощечину, чтобы закрепить свое решение и когда я собиралась ударить себя во второй раз, Эш сдержал мою руку и внимательно посмотрел на меня.

«Я хочу тебя поцеловать».

Момент молчания.

«И я это сделаю».

Я почувствовала, как у меня горят уши и слезы покатились по моим щекам. И вскоре я почувствовала мягкое прикосновение к моим губам. Любимый мужчина прикусил мою нижнюю губу и вскоре жар охватил все мое нутро. Это был обычный поцелуй, но при этом непривычно глубоким и цепким. Он как будто останавливал мои мысли.

«…… ах».

Я громко выдохнула и немного пришла в сознание.

Тут же я заметила некоторую странность.

«Почему ты держишь меня за руки ………»

Но я даже не успела договорить, как почувствовала на своих руках какой-то предмет.

«Хм?»

Кольцо на пальце левой руки. Я увидела золотую кайму, которой до этого там не было. Я моргнула и от удивления широко открыла глаза.

«Хм?»

«Что ты говоришь?»

Как будто вспоминая давние образы, я снова быстро поцеловала его в губы, а Эш улыбнулся и прищурил глаза.

«Тебе это нравится?»

Голос Эша звучал одновременно и реалистично, и сказочно.

Я как рыба открывала и закрывала рот, но не могла произнести ни слова. Наконеч я смогла вымолвить.

«Что, что это?»

«Это? Это обручальное кольцо.»

Эш любезно ответил на мой вопрос, хотя он знал, что я все понимаю и без его ответа. Он опустил взгляд на кольцо и посмотрел на меня.

«Это кольцо как доказательство, что ты мне больше не сестра».

Центр золотого кольца был усыпан драгоценными камнями такого же цвета, как и мои волосы. Эш продолжал говорить.

«Давайте вместе выберем следующий. Потому что я хочу поместить эти камни в то кольцо, которое тебе больше всего понравится».

Следующий.

Следующий после обручального кольца. Я стиснула зубы, чтобы сдержать крик. Я пошевелила пальцами, привыкая к новому ощущению.

«……..Когда ты его купил?»

«Ну, как раз тогда, когда мне не терпелось убрать мою сестру из семейного реестра»

«О, вчера».

Он был очень занят весь день. Я снова замолчала.

Затем палец Эша коснулся моих сомкнутых губ.

«Я говорил тебе. Скоро ты станешь герцогиней».

Эш, должно быть, подумал, что меня удивило такое внезапное развитие событий.

Нет, конечно, я была удивлена, но все-таки основное чувство, которое мной обладало – была радость. Но вместо того, чтобы рассказать Эшу, что я чувствую, я крепко обняла Эша.

А потом я поцеловала его, признавшись в том, что на самом деле, я не такая уж и храбрая.

Крепко обняв его, я напитывалась исходящим от него теплом. Эш в ответ тоже крепко обнял меня. Одной рукой он придерживал меня за талию, а другая рука спустилась ниже на бедро, после чего мое тело охватил жар.

Какое-то время я чувствовала себя так, как будто парила в воздухе, и вскоре почувствовала мягкое прикосновение по всей спине.

Я убрала свои руки от шеи Эша, не отпуская своих губ от его. Изменилась только моя поза.

Я подняла руки к затылку Эша и медленно опустила руку. Я гладила его твердое тело, не скрывая своей жадности. Только это смогло отцепить губы Эша от моих.

«……..Зачем?»

Я заметила, насколько хриплым был голос Эша. Но я ничего не могла с собой поделать. Мое сердце пылало, поднимаясь на вершину страсти и опускаясь в пучину отчаяния.

Затем Эш осторожно пробормотал.

«Ты меня соблазняешь?»

«Хм?»

Интересно, можно ли назвать то, что я делала, соблазнением? Внезапно мой взгляд упал на свои руки, одна из которых была под ключицей Эша, а другая на его талии. Наверное, именно эти действия и обозначает новое для меня слово.

«…… ..»

Что мои руки там делают? В шоке я сразу же отдернула свои руки. Я была уверена, что не собиралась этого делать. Эти мои руки двигались сами по себе. Я понимала, насколько глупо звучало бы такое мое оправдание и поэтому проглотила свои слова.

«Это нечестно.»

«А, а?»

«Я чувствую, что мое терпение стремительно иссякает...»

«…… ..»

«Тебе будет очень легко меня соблазнить».

Его аккуратные брови взлетели еще более вызывающе, чем обычно.

Я не хотела его соблазнять, но было кое-что, о чем я не могла умолчать.

«Что тебя сдерживает?»

«……»

«Почему ты сдерживаешься?»

Ресницы Эша дрогнули.

От волнения у меня судорогой свело горло. Мое сердце колотилось. Затем я снова подняла руку, которую в изумлении снял со своего  тела Эша.

Затем я медленно положила руки на плечи Эша, на его каменные мушцы, которыми любовалась каждый раз, даже когда он был в одежде. я чувствовала, насколько напряжена моя рука. Настолько же, насколько напряжены его плечи. Эш тоже нервничал. Это было новым для меня ощущением. Я чувствовала странный жар.

Я резко вздохнула, а лоб Эша изрезали глубокие морщины. Я тихо заговорила, глядя на его морщинки.

«Что бы это ни было, я не помню, чтобы ты говорил, чтобы ты с этим справлялся».

«…… Лидия».

Эш назвал мое имя. Сдерживаемый голос походил на стон.

Почему? Это был голос, от которого забилось сердце. Кончики моих пальцев закололо иголками.

«Ты понимаешь, о чем ты сейчас говоришь?»

Понимаю. Кажется. Хотя как я могла не понимать?

Я не была мечтательной чистой девочкой-подростком. Более того, у меня есть воспоминания о моей прошлой жизни, когда я уже достигла этапа взросления. Или я должна была сделать вид, что ничего не понимаю?

Любовь? Поцелуй? Что это? Зачем?

Даже если бы я была подростком, я бы все равно поняла, что происходит. Но главное то, что я четко осознавала свои действия.

«Ага.»

«………»

«Я понимаю.»

Я вытянула палец и скользнула по его напряженному телу. Мое тело также боролось, как будто напряжение было заразительным.

«Я понимаю, что я делаю.»

Если подумать, подобные ситуации были и раньше. Это было в Овальном кабинете, но ……… немного другие позиции и позы. Он сидел за своим столом? Я вспомнил искушение, которое чувствовала когда-то в прошлом, и импульсивно применила его на практике.

Но прямо сейчас ……… в отличие от того времени, я не думаю, что это закончится просто долгим поцелуем. Я не хочу, чтобы это закончилось только поцелуем. Все в порядке. Если честно, я хотела получить все. Я хотела воплотить свои желания в жизнь.

Раньше я не могла себе этого позволить, поскольку никто не знал, что я происхожу из другой семьи и меня заботила мораль всей этой ситуации. Но теперь…

Эш сам устроил исключение меня из семейного реестра, а значит теперь нам не о чем было беспокоиться.

Мои пальцы с огромной отвагой продолжали беспрерывно опускаться мимо ямки в животе Эша. Когда я собиралась дотянуться до его пупка, Эш поймал мой палец.

Эш ответил мне, даже не моргнув.

***

ANGELS

116

Я замерла и затаила дыхание. Мое сердце же, напротив, бешено заколотилось. И именно в этот момент мы услышали окрик.

«Привет! Люди!»

А затем послышался хлопок.

«… ..…!»

С громким стуком открылась дверь овального кабинета. Я была так поражена, что попыталась подняться с дивана, но мой локоть соскользнул с подлокотника и я чуть не упала на пол. К счастью, Эш вовремя меня поймал.

Когда я с трудом выпрямилась и подняла глаза, я увидела Гьерга, который появился тут буквально из ниоткуда.

«Ги, Гьерг?»

Охранник, охранявший дверь, был неприлично избит нарушителем, и лежал по другую сторону коридора.

Я успела выправить свою осанку, но выражение лица – нет. Не в силах скрыть смущение, я исподлобья посмотрела на него, а Гьерг гордо воскликнул.

«Я нашел пищу, которая поможет мне восстановить ману! Я был бы признателен, если бы вы могли приготовить ее прямо сейчас.… .. "

«…….»

«……но…….»

Голос Гьерга быстро стих.

«…… ..»

Люди учатся на опыте и по памяти. Похоже, у полудемонов тот же путь запоминания. Поэтому во время произнесения следующей фразы, голос Гьерга заметно дрожал.

«Ни за что……. очередной раз?»

Его серые глаза метались, словно воспроизводя воспоминания из прошлого.

«…… В самом деле?»

«…….»

«Нет, ты знаешь. Гм ... Вот. На данный момент, кажется я готов признать, что это моя вина.»

«………»

«Я имею в виду, мне очень жаль, что я всегда неверно выбираю время и место! Я снова ошибся! Это моя ошибка! Мне жаль!»

Гьерг закричал и убежал.

Я не могла видеть выражение лица Эша, но я видела, как Гьерг посмотрел в глаза Эшу и задумался, как если бы он увидел мрачного жнеца. Эш поднял декоративный меч с ближайшей стены. Было очевидно, что он намеревался поймать и убить беглого Гьерга. Я тупо уставилась на него и вскоре вновь схватила Эша за край рубашки. И это не потому, что я хотела спасти Гьерга.

Хотя, честно говоря, в глубине своего сердца я от всей души желала его смерти.

Но сейчас я держала Эша за край совершенно из других побуждений. У меня было гораздо более важное дело, чем убить Герга.

Эш повернулся ко мне, когда я потянула за край его рубашки, посмотрел на меня, а я, утопая в своем отражении, с трудом смогла произнести.

«Я не могу ходить».

«Лидия?»

«В моих ногах нет силы. Я не могу встать. Обними меня… или дай мне руку».

«…….»

«…… в твою комнату».

О, он был удивлен.

Я была уверена, что на лице Эша было удивленное выражение. Но у меня не было времени гордиться тем, что я наконец удивила Эша. Практически сразу я обняла Эша за шею.

Когда я обняла его крепкое тело, то почувствовала, что мне не хватает воздуха.

«Это будет последний раз, когда я спрашиваю».

«…… ..»

«Когда я выйду отсюда, я больше не буду останавливаться, не так ли?»

Спросил Эш хриплым голосом. Что я могла ему на это ответить? Мой ответ был давно известен.

«……не смей останавливаться».

Даже если ты попытаешься это сделать, я тебе не позволю остановиться. Вскоре мы оказались в комнате Эша. Несмотря на то, что мы довольно быстро миновали коридор, каждый его шаг раздавался эхом в моей голове.

***

В жизни иногда бывает трудно поспеть за реальностью. Я оперлась кулаком о стол и задумчиво уставилась в точку перед собой.

«Леди.»

«…… ..»

«Леди!»

«А, а?»

Родной голос привел меня в чувство. Когда я с удивлением обернулся, Бесси склонила голову.

«О чем вы думаете? Вы даже не услышали, как я вас звала.

«Не знаю…»

«Вы так счастливы?»

В этот момент мое сердце подпрыгнуло и нашло свое место. Я широко открыла глаза и посмотрела на Бесси, но ее взгляд был направлен мне на левую руку.

Ах.

«Вы сказали, что это подарок Его Превосходительства? Какое оно красивое! Под стать красоте моей леди».

«Да, верно».

«Его превосходительство, безусловно, замечает это. Надо бы Алексу взять это на заметку … ».

Слова Бесси как-то внезапно переросли в сплетни об Алексе. Я в пол уха слышала причитания Бесси на грубость Алекса и продолжила утопать в воспоминаниях. Все равно Бесси ни за что бы не догадалась, о чем я думаю.

Я думала о вчерашнем дне. Точнее о том, что произошло вчера.

Вчера я кое-что поняла. Даже днем можно заниматься любовью. Не обязательно только ночью. Но самое удивительное, что это могло начаться днем, а закончиться ночью. После вчерашней близости я заснула до утра, будто потеряла сознание.

Это был глубокий здоровый сон. И когда я утром открыла глаза, я сразу вспомнила о том, что произошло. Где-то я слышала о том, что если после секса ты сразу засыпаешь, значит, все прошло хорошо.

В этом было что-то сверхъестественное и удивительное. Изо всех сил я рухнула лбом на стол. Черт возьми, о чем я думала?! Мне хотелось умереть со стыда.

Я волновалась, что мое лицо могло покраснеть, но Бесси внезапно хлопнула в ладоши.

«О моя госпожа.»

«… ..…?»

«Раз Его превосходительство купил вам вот такое кольцо, могу ли я сказать, что Его Превосходительство по-прежнему заботится о моей даме, верно?»

Я посмотрела на невинное лицо Бесси. Похоже, она не особо задумывалась о том, почему кольцо, которое Эш подарил мне, застряло в моем левом безымянном пальце.

Хотя она знала о моем происхождении, она довольно долго воспитывала меня и Эша как брата и сестру.

Что я должна была ответить на ее вопрос? После некоторого раздумья, я ответила.

«Да, ты права. Все так»

Я могла бы представить это как кольцо с предложением помолвки, а не просто подарок, но почему-то мой рот отказывался говорить это.

«Какое облегчение».

Бесси погладила по моей руке, как только услышала ответ. Когда я внезапно подумала, почему это облегчение, Бесси посмотрела мне в глаза и сказала:

«Бывший хозяин и его жена давно скончались, но я была счастлива, что вы оба выросли и стали двумя красивыми людьми».

«…….»

«Я знаю, ты часто об этом слышишь».

Бесси нежно погладила меня тыльной стороной ладони.

«Я хотела служить вам до конца, несмотря ни на что, и я рада, что могу исполнить это свое желание».

«…….»

«Сейчас это звучит забавно, но на самом деле я немного волновалась. Из-за вашего секрета. Но теперь, когда не о чем беспокоиться… мне действительно стало легче».

Руки Бесси были теплыми. После ее слов я заколебалась еще сильнее. Я задумалась о том, что я должна ей сказать. Я не хочу слишком пугать Бесси, но и не хочу ее обманывать. В конце концов, я решилась и начал рассказ.

«Бесси. Ты сказала, что желаешь служить мне и Эшу всю оставшуюся жизнь ».

«Конечно.»

«Ты могла бы сделать это для Эша, но я ... я же должна покинуть этот дом, когда выйду замуж. Что ты собираешься делать тогда?»

«Ой, боже мой».

Бесси подняла глаза, не отпуская мою руку.

«Вы выходите замуж?»

«Тебе не кажется, что мне нужно выйти замуж?»

Я в брачном возрасте, и вообще, это не будет слишком странно, даже если я выйду замуж завтра.

Но Бесси подняла брови.

«Вам не обязательно. В доме много денег, так что вы можете всю жизнь играть и есть».

«Но даже при всем при этом… Если я встречу человека, которого полюблю, я захочу создать с ним семью.»

От непривычной темы я начала заикаться, но Бесси внимательно слушала каждое мое слово. Сначала она округлила глаза, а потом сузила их.

«Кто это?»

«Хм?»

«Кто он? Из какой семьи?»

Она крепче сжала мою руку. Ее взгляд сверкнул. А меня смутило ее непонимание.

«Что? Я имею в виду…….»

«Сколько ему лет? Он порядочный человек? Он наследник семьи? Какой у него характер? Как он выглядит? Как он выглядит? »

Нет, почему ты дважды спрашиваешь меня, как он выглядит? Я даже не успела ответить ни на один вопрос Бесси, как она продолжила свой допрос.

«Он круче, чем его превосходительство?»

«……Что?»

«Он выше его превосходительства? Он красивее Его Превосходительства? Он лучше Его Превосходительства?»

Подожди минутку, какого черта ты меня допрашиваешь?

«Бесси? Что за…….»

«Если нет, я никогда не допущу этого брака!»

Что?

Заявление Бесси лишило меня дара речи.

Если моя ситуация и была иной, чем сейчас, то замечания Бетси не сильно отличались от того, что означало навсегда лишить меня возможности выйти замуж.

«Бесси…… Ты серьезно?»

«Абсолютно!»

Непоколебимое выражение лица Бесси снова лишило меня дара речи. Слушай, кто бы он ни был, это значит, что я не выйду замуж …….

Всю свою жизнь……

Я закашлялась. Бесси говорила с таким энтузиазмом, что казалось было бесполезно утвеждать, что ее слова были глупостью.

Вместо этого я выбрала другой подход.

«Он не круче Эша».

«Я знала это. Поэтому мы даже не будем про него думать …… »

«Но он такой же крутой, как Эш. Высокий, как Эш, красивый, как Эш, и такой же хороший, как Эш ».

В это время глаза Бесси были самыми большими в ее жизни.

«О ком вы говорите?»

Я не стала сразу отвечать на ее вопрос. Меня забавляла смена испуга и недоверия на ее лице.

Кажется, она думала: «Как на свете может быть такой человек?».

***

ANGELS

117

«Это не имеет смысла.»

«В этом нет никакого смысла. Потому что ... это потому, что ...»

Наконец-то настал момент сказать правду. Я собиралась вылить на нее слова, которые защекотали мне горло. Как вдруг дверь террасы оранжереи распахнулась.

«Бесси!»

Алекс открыл стеклянную дверь, ворвался внутрь и остановился.

«О, моя госпожа тоже здесь».

«Алекс? Почему ты……»

Бесси с недоумением отвернулась от меня. Алекс с трудом переводил  дыхание, как будто он пробежал сюда всю дорогу. Сколько времени он сюда добирался?

«Это хорошо. Моя госпожа тоже могла бы пойти со мной».

«Куда?»

«На тренировочное поле!»

Тренировочное поле? Алекс продолжил, когда по выражению моего лицу понял, что я хочу объяснений.

«Его превосходительство находится в центре битвы с рыцарями на тренировочном поле».

«Хм?»

«О, его превосходительство? Что привело его туда? »

«Я не знаю. Во всяком случае, теперь все толпятся и смотрят. Пойдем тоже».

Алекс переступался на месте, как будто он очень спешил. Бесси снова посмотрела на меня.

«Что бы вы сделали, миледи? Хотите пойти?»

«Эээ, ну ...»

«Пойдемте!»

В агонии голова Алекса внезапно оказалась между мной и Бесси. О, черт возьми.

«Вы идете, не так ли, миледи? Хм? Не часто можно увидеть сражение Его Превосходительства с рыцарями. Это не повседневная возможность ».

Он как Гьерг, который бросает в меня монетку в пещере.

Как бы то ни было, глаза Алекса жадно сияли. Нелегко было ему отказать.

«……..Да, пойдем.»

В конце концов я поднялась со стула, на котором сидела. Алекс подпрыгивал на своем месте, как будто был счастлив, и взял на себя инициативу. Я не понимала, чему он так радуется. Бесси последовала за мной, комментируя ситуацию.

«Кстати, это действительно случается очень редко. С чего это они вдруг решили устроить бой?»

«Я не знаю.»

Была причина, по которой Алекс относился к спаррингу Эша, который происходил сейчас на тренировочном поле, как к удивительному событию.

Обращение Эша с мечом уже хорошо известно как внутри, так и за пределами особняка.

Возможно, этого достаточно для публичного слуха, что все рыцари семьи Герцога должны сражаться против способностей Эша.

Ничего страшного в этом не было, но.

В любом случае, это настолько признанный навык как внутри, так и снаружи, но Эш редко показывал его другим, если в этом не было необходимости.

Единственное причиной была ситуация, когда страна поручает Эшу подчинение, как некоторое время назад, или когда нужно поймать и убить человека перед его глазами, или, в любом случае, ситуацией, которая вынудит его для обнажить свой меч.

Естественно, тренировочное поле не попадало в этот список. Это была работа, которой он не должен был заниматься. Бывали моменты, когда Эш действительно тренировался, но очень редко. Еще до того, как он стал герцогом, он был всегда занят, а сейчас и подавно. Поэтому вполне разумно, что то, что Эш принял участие в тренировочном сражении воспринималось как удивительное событие.

«Спарринг…».

Рыцари, должно быть, были действительно взволнованы, но я слышала, как они разговаривали друг с другом раньше, и я подумала, что у них всю жизнь было желание сразиться с Эшем на мечах.

Я уверена, что их желание сбылось. Надо ли поздравлять их, когда я подойду?

Пока я приближалась к тренировочному полю с этими мыслями, Алекс заметно торопился. И так как Алекс был заметно выше нас с Бесси, то он очень быстро вырвался вперед. Странный парень! Неужели он думал, что мы будем бежать за ним?

В какой-то момент я даже подумала, что мне стоит побежать за ним, но сразу же передумала. Потому что как только я попыталась ускорить шаг, мое тело запротестовало.

У меня заболела спина.

Я совершенно забыла, какой замечательный день у меня был вчера. Когда мой темп замедлился, Бесси обернулась.

«Леди? С вами все в порядке?»

«Ага. Все нормально. У меня просто болит спина …… »

«Боль в спине?»

Ой, неужели я сказала это слишком откровенно?

«Нет, это не так».

«Вы, должно быть, вчера плохо спали. О, поэтому вы вышли до того, как я пошла разбудить вам утром, потому что вы плохо спали?»

«…… эээ, да».

«Позже я пойду в вашу комнату и сделаю вам расслабляющий массаж спины. Я нанесу немного масла ».

Я проигнорировала свою совесть и согласно кивнула, потому что, что бы там ни было, но я обожала массаж от Бесси.

Когда я прибыл на тренировочную площадку, там уже было действительно полно людей.

Я отошла на безопасное расстояние. Я испугалась, что если подойду ближе, то вся покроюсь пылью. Но это было напрасным беспокойством, потому что Эш так яростно сражался с рыцарями, что все вокруг было в клубах пыли.

Один взмах мечом - один труп. Иногда ему требовалось два взмаха. Но это не потому что его противник оказался сильнее, а потом, что Эш еще умудрялся наблюдать за мной во время боя. Он был восхитителен.

Я села в простой стул, который предоставил мне Алекс, скрестила ноги и удобно устроилась.

Появление Эша с мечом - одна из вещей, к которой я никак не могла привыкнуть, хотя часто это видела. Как человек может так двигаться? Как, черт возьми, он так ловко размахивает этим длинным мечом?

Эти мышцы, спрятанные в его теле, обладали сказочной силой.

Я задумалась и опустила голову. Было слишком очевидно, что мое лицо покраснело бы при взгляде на Эша, поэтому я не могла демонстрировать другим свои чувства...

Я же не сошла с ума, чтобы делать это здесь.

Должно быть, в моих глазах был демон, который заставил меня так откровенно взглянуть на него, даже несмотря на то, что он был одет в плотную одежду, которую скрывала каждый миллиметр его тела.

Уходи, демон. Просто вернись позже, когда будет время и место. Ты меня понял?

Затем я услышал негромкий рев, и повернула голову.

«Дэвери!»

«Сэр Дэвери Мешок!»

Среди голосов, скандировавших его имена, было также несколько робких криков.

Я подняла голову, озадаченный криком. О, я понимаю, сэр Дэвери был довольно популярен.

Если подумать, как я уже несколько раз упоминал, сэр Дэвери был на редкость высоким и красивым. Я уверена, что некоторым сторонникам он даже нравился.

Посреди тренировочного поля, глядя вверх, сэр Дэвери противостоял Эшу с мечом в одной руке.

Эш выглядел немного удивленным.

«Я не ожидал, что ты выйдешь».

«Иногда и тебе нужно проигрывать?»

Это звучало так, как будто Эш никогда не проиграл бы, если бы он не был его противником. Он стал дерзким.

Это услышала не только я, поэтому тут же меня оглушили подбадривающие свистки.

«Это дерзко!»

«Если ты хотел проиграть, почему ты не попросил меня? Я могу биться с тобой каждый день!»

«Дэвери, это высокомерно».

Было много свистков, и сэр Дэвери, казалось, парировал, но его голос был скрыт в шуме и его нельзя было услышать.

Вскоре Эш поднял меч.

Похоже, битва вот-вот начнется.

На этот раз я сменила позицию и немного сосредоточилась. Мастерство сэра Дэвери было подтверждено на днях в битве с Дилан.

Это было впечатляюще, интересно, что произойдет, когда он будет спарринговал с Эшем. Если честно, я не сомневалась в исходе битвы. Меня больше интересовало, как долго продлиться эта битва.

И когда все вокруг внезапно затихли, словно каждый собирался также сосредоточенно наблюдать за битвой, как и я, сэр Дэвери первым бросился на Эша.

Раздался пронзительный звук. Обычно на этом моменте вылетал меч, который держал в руках противник Эша. Но сэр Дэвери был в порядке. После их первого столкновения он сразу же пришел в себя.

И вовремя. Потому что Эш сразу начал атаковать. Я все видела предельно четко. Меч двигался с такой скоростью, что это казалось невозможным.

Но погодите-ка, сэр Дэвери вновь и вновь достойно встречал удары. Как он это делал?

Я не могла оторвать взгляд от тренировочного поля.

Это было удивительное и загадочное зрелище, которое нужно было наблюдать не отвлекаясь.

Те, кто недавно освистывал сэра Дэвери примолкли, словно не ожидали, что он продержится настолько долго.

Здесь стало ясно одно. Сэр Дэвери был по крайней мере самым опытным из рыцарей, выходивших сегодня на спарринг с Эшем.

И он все еще держался.

«Фух!»

В этот момент меч Эша яростно пронзил лазейку сэра Дэвери. Было замечено, как сэр Дэвери оступился от удара меча. Впервые в этой битве появилась пыль.

«Ты собираешься биться дальше?»

Эш направил меч на сэра Дэвери, чья координация была нарушена. Сэр Дэвери тяжело дышал и выглядел достаточно измученным, чтобы остановиться.

Но он, похоже, не собирался останавливаться.

«Кажется, ты хочешь продолжить?»

«Если у вас еще остались силы».

«Ну тогда потом не жалуйся».

Сэр Дэвери вскочил и снова взмахнул мечом. Эш отступил на шаг и принял его удар. Звон мечей разнесся на всю округу. И уже скоро битва стала подходить к концу. Сэр Дэвери без устали встречал атаки, но спустя время он оказался настолько измучен, что у него уже не было сил пошевелить ни одним пальцем.

К этому времени даже у Эша сбилось дыхание и он покрылся потом.

И даже лежа на земле, с трудом переводя дыхание, сэр Дэвери смог пробормотать:

«………. Как и ожидалось, я все еще не могу этого сделать».

Он сказал это настолько тихо, что с трудом можно было различить его слова. Эш посмотрел на сэра Дэвери и ответил.

«Твои навыки значительно улучшились».

«Ну, уууу, я все еще не могу дотронуться до твоего воротника».

«Было бы идеально, если бы ты немного опустил глаза».

Сэр Дэвери расслабленно улыбнулся. О чем они говорили? Я плохо слышала их слова, потому что вокруг меня снова стало шумно.

Мне было любопытно, но я увидел, как Эш протянул меч слуге и подошел к нему. Кажется, на этом битву можно было считать оконченной.

Когда я встала со своего места, то увидела, что Эш направляется ко мне. мое сердце заметалось в панике.

***

ANGELS

118

«Эш»

«Лидия».

Мое лицо засветилось, как только я услышала его голос. но с первыми звуками его голоса, мою память заполонили воспоминания о произошедшем вчера.

«Лидия».

Сколько раз Эш называл меня по имени вчера? Но и я не отставала от него. Кажется, каждый раз, когда я открывала рот, я произносила его имя. И когда наше дыхание смешивалось, наши имена переплетались. О нет! Я бы хотела перестать об этом думать. Если бы я могла, я бы хотела провалиться сквозь землю и исчезнуть. В это время Эш задал мне вопрос.

«Как ты себя чувствуешь?»

Не спрашивай меня об этом! Я изо всех сил желала, чтобы Эш не заметил моего смущения и медленно кивнула, скрывая пылающие щеки.

В это время внезапно вмешалась Бесси, чтобы сказать, что она обижена.

«Ваше превосходительство тоже это заметили, верно? Что она плохо себя чувствует. Я думаю, она плохо спала прошлой ночью. Она сказала, что у нее болит спина.

Бесси!

«Спина?»

Взгляд Эша на мгновение остановился на моей талии. В тот момент мне действительно была нужна крысиная нора. Мне нужна только одна хорошая крыса, чтобы разделить ее нору. Я умоляла небеса. Как я и думала, под взглядом Эша мое тело запылало.

«Что, Эш?»

«Тогда виновник должен понести ответственность. Сегодня тебе следует поберечься».

Эй Эй Эй! От неожиданности я так и осталась стоять с открытым ртом. Бесси моргнула, потому что она была рядом со мной и не пропустила слов Эша.

«Виновник………?»

«Пойдем».

Несмотря на то, что я хотела исчезнуть, Эш обнял меня и двинулся дальше. С одной стороны, то, что Эш отводил меня подальше от тренировочного поля, было лучшим вариантом. Но в любом случае, если бы у меня в запасе была приличная крысиная нора, я бы окопалась там и спряталась. Умирая от стыда и смущения, я уставилась на шею Эша. А боковым зрением я заметила, как лицо Бесси побледнело от просветления и шока.

Прости, Бесси. Я обязательно все тебе объясню. Я мысленно дала обещание Бесси и сконцентрировалась на своих ощущениях от близости Эша.

Мое сердце колотилось. Раньше это было смесь замешательства, но теперь я была полна напряжения и волнения. Внезапно я осознала, что Эш держит свою руку на моей талии. Я оперлась на него и почувствовала мышцы под его одеждой.

Теперь я знала, как они выглядят без одежды. Как они перекатываются под его кожей, когда напрягаются.

С удивлением я обнаружила, что лицо Эша искажено, как будто он чем-то недоволен.

«…….»

Боже, пожалуйста, выпусти демона из моей головы. Нет, по крайней мере, позволь мне звать его только тогда, когда захочу. Эш шел по тихому коридору, поддерживая меня. Как далеко он собирается зайти? Я решилась заговорить.

«Что с тобой вдруг случилось? Зачем сражаться? Какая муха тебя укусила?»

«Гм …… ..»

Ответ Эша оказался более чем неожиданным.

«Я подумал, что мне нужно немного потренировать выносливость».

«Выносливость?»

Затем мы подошли к своей комнате. Эш открыл дверь и уложил меня на мою кровать.

«Да.»

Эш посмотрел мне в глаза.

«Чтобы никого не мучить, пока он не поправится».

«Я не думаю, что со мной что-то серьезное».

Бесполезно. Эш коротко поцеловал меня в лоб.

«Отдыхай».

Вскоре Эш вышел из комнаты. Дверь закрылась. Я лежал в постели в тихой комнате и не могла уснуть. Я моргнула и вскоре закрыла лицо обеими руками. Как и ожидалось, было жарко.

Спина. Моя спина просто обязана была поправиться как можно скорее. Я подумала, могу ли я попросить Бесси о массаже.

***

Я волновалась, что Бесси не сможет отойти от шока, но, к счастью, она пришла осмотреть меня. Снова встретившись и услышав от меня подробные объяснения, Бесси какое-то время не могла издать ни одного звука, но потом разразилась возгласами счастья.

«В любом случае, я  люблю вас обоих до конца своей жизни!»

А потом добавила.

«И было бы еще лучше, если бы я могла позаботиться о вашем потомстве, пока я еще жива!»

Я должна была ее выслушать, чтобы получить массаж. Ее массаж был мастерским. Он был прекрасен.

Во всяком случае, это было вчера. Моя спина сейчас в норме. Но к сожалению, я сама еще не совсем в порядке.

Мне нужно было вернуться к своему нормальному состоянию и стать сильнее, чем раньше. Я должна была об этом позаботиться. Я приняла позу, которую подглядела в сборнике упражнений, чтобы укрепить свою спину и в этот момент в комнату постучали и ко мне вошла Бесси. В руках у нее было письмо.

Я отложила книгу. Это был ответ на мое письмо, которое я отправила позавчера, в котором я попросила графа Грейса сообщить мне, в каком состоянии сейчас Ари. Так как этот ответ был для меня очень важен, я проверяла каждое, приходящее ко мне письмо.

Благодаря этому я узнал одну вещь. Мое прошлое в аристократическом обществе столицы было известно. Это было ясно, хотя не было очевидных слухов. Причина, по которой я была убежден в том, что тайна открыта, была проста.

Во-первых, уменьшилось количество приглашений на вечеринки и собрания. Причем не просто уменьшились. За последние три дня я не получила ни одного приглашения. Раньше такие приглашения прилетали пачками.

С другой стороны, количество писем-предложений значительно увеличилось.

Я взглянул на стопку писем в углу стола, которую собиралась позже выкинуть для растопки камина. Письмо с предложениями и раньше приходило часто. Это не было особой проблемой, потому что такие письма рассылались автоматически по всем возможным адресам.

Вот, например, какой-то старик снова искал себе молодую невесту. Фу.

Итак, письма, в которых меня обычно просили встретиться, а не встречаться, исчезло и заполнило все место потоком писем: «Давай поженимся».

Что это значило? Это значило, что у них была, что я нервничаю».

В любом случае, их намерения были весьма прозрачны. Узнав о моем происхождении, они подумали, что меня вот-вот отстранят от герцогства. И по их мнению, я хотела продать себя подороже какой-либо семье.

Вот почему эти мужчины спешили купить меня раньше кого-либо другого и при этом, дамы и маленькие дети старались поскорее оборвать со мной любые связи.

Все это было действительно слишком очевидно.

Я уставилась на груду макулатуры на другой половине стола.

Письмо у меня в руках находилось в розовом конверте. Оно было украшено кружевами и подписано Ирен. Я вспомнила лицо молодой девушки, которая за последнее время несколько раз встречалась мне в различных ситуациях.

Письмо от Ирэн пришло сегодня утром. Содержание заключалось в том, что она пригласила меня на свой день рождения. Сегодняшним утром она однозначно уже знала о моем происхождении и все равно она прислала мне письмо.

Удивительным было еще то, что дата в письме стояла следующим месяцем. Я не могла поверить, что она настолько заблаговременно пригласила меня. На моем лице появилась легкая улыбка. Зачем она это делала? Возможно, ей до сих пор нравился сэр Дэвери, потому что со дня охоты она отвлеклась от Эша.

Пока я размышляла над этим письмом, Бесси, заколебавшись на мгновение, протянула мне следующее письмо. Я с удивлением посмотрела на Бесси.

«Бесси, что с тобой?»

«На этом письме нет имени отправителя».

«Что?»

Я взяла полученное письмо. Как сказала Бесси, на самом деле имени отправителя не было. На конверте даже не было семейного штампа. Что удивительно. Потому что большинство людей гордились своими семьями.

Но на этом конверте не было ничего. Он был девственно чистым.

«Что сказал посыльный?»

«Он не знает. Ему заплатили и он доставил это письмо».

«Хм.»

Откуда ни взгляни это письмо было крайне подозрительным. Размышляя об этом, я крутила в руках письмо. Когда Бесси увидела, что я прощупываю письмо и проверяю его, она осторожно спросила.

«Может, позовем Алекса и попросим его открыть письмо?»

«Не нужно, все нормально».

Я отказалась от предложения Бесси и вскрыла конверт. Нервозность Бесси ощущалась в воздухе.

«Это не письмо с предложением?»

Но это было не письмо с предложением.

Здесь было написано.

«Я знаю ваш секрет».

Это было письмо с угрозой.

***

ANGELS

119

«О моя госпожа!»

Бесси была поражена. И было понятно почему. Помимо содержание, само письмо выглядело крайне угрожающе. Темно-красные вензеля причудливо засохших букв, вероятно, были написаны кровью.

«Даже сталкер, который убил меня в моей прошлой жизни, не заботился о том, чтобы прислать мне письмо, написанное кровавыми буквами».

Это был действительно новый опыт. Кровопускатель, какого черта.

Первое письмо, написанное кровью, которое я получила в своей жизни, было более неприятным, чем я думала. Я не знала, чью кровь он использовал.

Я выпустила из рук письмо в одну строку и оно мягко опустилось на пол. Меня ждало еще одно письмо и к счастье, оно не было написано кровью.

К тому же, оно было достаточно длинным и у автора не хватило бы крови, чтобы его написать. Странно, что я думала именно об этом.

«Если ты не хочешь, чтобы секрет твоего рождения стал известен все, подходи на место Х. естественно, ты должна быть одна».

Однако содержание этого письма тоже нельзя было назвать благожелательным.

Бесси безмолвно переводила взгляд то на меня, то на письмо у меня в руках.

«Леди, с тобой все в порядке?»

«Ага».

Это было обыкновенное письмо. То письмо, которое было написано кровью, казалось мне более устрашающим. В любом случае, это же была не моя кровь.

Однако Бесси все равно разозлилась и попыталась тут же покинуть комнату.

«Я дам знать Его Превосходительству».

«Подожди минуту».

Я остановила Бесси и задумалась. Кто мог прислать мне это чертово письмо? Письмо с угрозами. Судя по всему, аноним говорил о секрете моего происхождения.

Но этот секрет уже не был секретом. Таким образом, это письмо оказалось крайне бесполезным.

Что в голове у этого человека? О чем он думал?

Бесси удивленно посмотрела на меня.

«Что случилось, миледи?»

Я собрала свои мысли и открыла рот.

«Ну… в письме сказано, что нужно прийти одной».

«Что?»

«А Эш отпустит меня одну, если узнает?»

«Но вы ведь не собираетесь туда идти? Одна?»

Бесси испугалась. Я ободряюще ей улыбнулась.

«Нет, конечно».

Затем я сложила письмо.

«Не могла бы ты позвать ко мне сэра Дэвери?»

***

Само письмо мало меня волновало. Меня больше заинтересовал автор письма. Судя по тому, что он говорил о моем происхождении, он был очень хорошо информирован.

Но с другой стороны, до него еще не дошла информация, что тайна моего происхождения уже ни для кого не тайна. Эта информация распространилась только среди дворян, а начит, этот человек не был дворянином.

Остается только кандидатура простолюдина, который хорошо осведомлен о новостях аристократического общества.

Откуда он мог узнать, кто я такая?

Что-то во всей этой ситуации меня смущало, но я никак не могла ухватится за нужную мне мысль. Именно поэтому я и хотела поехать на то место, указанное в письмо. И я хотела сделать это без Эша.

Сэр Дэвери сначала просто молча шел возле меня, а потом спросил:

«Почему я?»

«Что?»

«Вы можете просто рассказать об этом Его Превосходительству».

Я подняла глаза и посмотрела в милое лицо сэра Дэвери.

«Тебе что-то не нравится? Ты беспокоишься за свою жизнь?»

«Конечно же нет. Просто мне кажется, что с Его Превосходительством вам было бы гораздо надежнее и безопаснее».

Вы только посмотрите на этого парня. Я услышала что-то новенькое от него.

«Да, когда я с Эшем, мне спокойно, но ты ведь тоже достаточно сильный рыцарь, не так ли?»

«Но ведь дело не в этом…»

Сэр Дэвери не договорил, а просто покачал головой и продолжил как ни в чем ни бывало.

«Нет, пожалуйста, забудьте об этом».

«Я не хочу».

«Тогда не забывайте, но сделайте вид, что ничего не слышали».

Я не понимала подробностей, но сэр Дэвери, похоже, винил себя. Кажется, он сказал глупость, а теперь жалел об этом. Но ведь в его высказывании не было ничего предосудительного?

Я удивленно пожала плечами.

«Это потому, что я не хочу мешать Эшу. Я знаю, что он занят, поэтому не хочу тратить его время зря».

Я сказала это и сразу добавила.

«Боюсь, это может звучать так, будто это не имеет значения, если я отниму время у сэра Дэвери, но вы правы».

Он думал, что я скажу нет, не так ли? Я видела, каким взглядом смотрел на меня сэр Дэвери.

Я проглотила смех и продолжила.

«Не пойми меня неправильно. Это не значит, что твое время неважно».

«А почему тогда?»

«Сэр Дэвери должен поддерживать и сопровождать меня. Вот почему в первую очередь я подумала о тебе. Твое время принадлежит мне».

Возражений на наглый аргумент не последовало. Я снова подняла взгляд и проверила, и вскоре сэр Дэвери засмеялся.

«Почему ты смеешься?»

«Потому что я подумал, что моя леди права. Как вы и говорите, мое время ваше, поэтому, пожалуйста, используйте его так, как вы захотите».

Но мне все равно продолжало казаться, что он чем-то недоволен. Сегодня мне вообще было сложно собрать свои мысли в кучу. Ну что ж, бывают и такие дни. В любом случае, я собиралась сделать то, что запланировала. А пока перевела разговор на другую тему.

«О, похоже, ты вчера потратил немало сил на борьбу. С тобой все в порядке?»

Я вспомнила сэра Дэвери, который накануне был измотан в битве против Эша на тренировочном поле. Подождите, может, поэтому он сегодня такой недовольный и постоянно жалуется? Он слишком устал вчера? Если это так, то я почувствовала сожаление.

Но сэр Дэвери ответил, что с ним все в порядке.

«Действительно?»

«Я даже не пострадал».

Он быстро поправляется, хотя вчера он даже пальцем не мог пошевелить.

Ну, его базовая физическая подготовка сильно отличалась от моей. После тяжелой битвы он был бодр и весел в то время как мне пришлось весь день лежать в постели, потому я перенапрягла спину.

«Я завидую тебе, у тебя крепкая кость».

«Спасибо за комплимент».

«Но неужели ты всегда так тренируешься? До полного изнеможения?»

На самом деле сэр Дэвери был настолько силен, что восстановился за один день. Если бы он был обычным человеком, смог бы он прийти в норму за такой короткий промежуток времени?

Честно говоря, я не могола забыть о вчерашнем сражении. К тому же, сэр Дэвери добавил.

«Обычно я так не делаю, но вчера был особый случай».

«О, потому что это битва с Эшем?»

«Ну да».

«Что ж, Эш редко выходит на спарринги. В следующий раз ты тоже планируешь сражаться с Эшем?»

Уже задав вопрос, я поняла насколько это было бессмысленно.

Но сэр Дэвери неожиданно долго  обдумывал этот вопрос. Спустя какой-то время, он, наконец, ответил.

«Нет».

«…….»

«Нет, не сейчас».

«Действительно?»

Я не знала, что еще сказать. Я хотела спросить, почему его лицо было таким серьезным, но я чувствовала, что не должна спрашивать. Тем более мы подошли к месту, указанному в письме.

«Сэр Дэвери, вы не забыли, что я сказала, не так ли?»

«Да».

Пунктом назначения был магазин. Я вошла первой, а сэр Дэвери последовал за мной спустя некоторое время.

Внутри магазина было тихо. Как только я вошла, меня встретил официант и провел к месту у окна. В письме не было других распоряжений, кроме как прийти на это место. Я была уверена, что шантажист знает меня в лицо и подойдет ко мне сам.

И я оказалась права. Спустя какое-то время кто-то шлепнулся напротив меня не спрашивая разрешения.

«Давно не виделись».

Противник так открыл рот, как только сел. Я широко открыла глаза.

«Ты…»

«Разве не ново встретить тебя в таком месте, не так ли?»

«Кто ты такой?»

Кто этот ребенок? Почему он притворяется, что знает меня, хотя я никогда его раньше не видела? Я была уверена, что не знаю его. Передо мной сидел молодой человек, лицо которого было настолько худым, что я не могла точно сказать его возраст. Когда я сказала, что мы не знакомы, он нахмурился.

«Что? Вы спрашиваете меня, кто я?»

«Да.»

Мне казалось, что с его слухом все должно быть в порядке.

«Кто ты?»

Внешний вид этого человека был зловещим. Неопрятные волосы, грязная одежда, слабый запах давно не мытого тела. Удивительно, что владелец магазина позволил ему войти внутрь. Или он знаком с владельцем этого магазина? Я перебирала в памяти лица, но никак не могла вспомнить человека, который сидел напротив меня.

Когда я спросила снова, мужчина тупо посмотрел на меня и вскоре рассмеялся, как будто он был ошеломлен. В следующий момент он ударил ладонью по столу.

«Ты меня не знаешь?»

Интересно, сэр Дэвери уже зашел в магазин? Если я решу, что аноним пытается мне угрожать, я должна буду закричать или попросить налить себе чая.

«Именно благодаря тебе я выгляжу именно так и после этого ты говоришь, что не знаешь меня?»

Только тогда я заметила, что его руки отличаются от остальных. На его правой руке не хватало пальцев.

«Смотри на меня внимательно. Смотри-смотри… неужели ты меня не помнишь?»

«Ты…»

«Ну что? Припоминаешь?»

«Если ты так хочешь, чтобы я тебя узнала, почему бы тебе просто не назвать свое имя?»

«О, черт побери! Я Лигаа! Лигаа Ками!»

***

ANGELS

120

Мужчина напрягся так, что на его шее вздулись вены.

«Этого достаточно?»

«Лига Ками …….»

Я пробормотала имя, которое произнес мужчина. Сначала я вспомнила, что так звали мужчину, который хотел опоить меня наркотиками, но потом мне на ум пришло еще кое-что.

«Разве у тебя есть право называться этим именем?»

Лига Ками. Старший сын графа Ками.

«Во что ты превратился».

Я щелкнула языком. Если бы я знала, что анонимом был он, я бы рассмеялась сразу же, как только увидел бы его.

Лига, которого лишили фамилии семьи и превратили в нищего, очень разозлила моя реакция.

«Это все из-за кого!»

«Из-за тебя».

У Лига Ками большое мужество. Теперь, когда я думаю об этом, на банкете по случаю дня рождения Эша его поймали, когда он пытался напоить меня наркотиками.

Кроме того, в тот день он пытался захватить Ари в наложницы, чем добавил себе последующего наказания. Конечно, захват Ари не был единственным прегрешением, но все-таки. В любом случае, Лига был виноват сам в том, что с ним произошло. Меня удивило только то, что ему отрезали пальцы.

Я взглянула на его култышку.

Мне говорили, что не только одна или две женщины считали, что их опоил Лига, когда он еще был членом семьи графа Ками. Возможно, они посетили Лигу, когда исчезла защита семьи, и нанесли ответный удар. Один палец на человека. Аккуратно и красиво.

«…… ха!»

Если это несправедливо, будь милым в следующей жизни. Просто родись придорожным сорняком, чтобы искупить свою вину. И каждый мимо проходящий будет вытирать об тебя ноги. Это быдет достойный конец для тебя.

Лигаа посмотрела на меня так, словно собиралась убить. Я молча взяла чашку чая, словно хотела смочить пересохшее горло.  Чай был достаточно горяч, чтобы я могла ошпарить им противника, если что-то пойдет не так.

Но Лига не стал на меня нападать. Вместо этого он вытянул руки вперед перед грудью и оперся на стул, меняя позу.

«Ты не должен сейчас быть таким чопорным передо мной».

«Принцесса».

Я спокойно назвала свой титул перед Лигой.

Нет, подождите, я больше не принцесса, если документы уже были обработаны. Как он тогда меня назовет? Еще немного рано, но пусть назовет меня Дык, эхм, герцогиня.

«…… ты не понимаешь ситуации».

«Я думаю, что это ты не понимаешь».

«Да ладно! Ты же пришла сюда потому, что получила мое письмо? Значит, для тебя важно, чтобы твой секрет оставался секретом?»

Лигаа посмотрел прямо на меня и понизил голос.

«Хм? Поддельная принцесса, которая даже не знает, откуда чья кровь течет в твоих венах».

«Уф».

Достаточно. Мне этого достаточно. Я ударил соперника ногой под столом вместо того, чтобы плеснуть невинного чая в лицо Лиге.

«Ааа!»

Как только Лига вскрикнул, я попыталась позвать сэра Дэвери, но мне не пришлось. Сэр Дэвери уже был около нас, приставив к шее Лиге свой меч.

Я задала вопрос, ради которого я сюда и пришла.

«Откуда ты узнал про это?»

**********

«Здесь?»

Лига привел нас в какой-то затхлый переулок. К вашему сведению, Лига прихрамывал, взяв на себя инициативу, направляя наш путь. Похоже, одна из его лодыжек была травмирована. Он и впрямь сполна заплатил за свое преступление. Меня даже удивило, что он решился отправить мне письмо с угрозами.

Лига стиснул зубы.

«… Да, я слышал это от живущего здесь старика, ах!»

«Говори дальше!»

Сэр Дэвери ударил Лигу мечом по плечу. Лига открыл рот, трясясь всем телом. Кажется, ему было хуже, чем показалось на первый взгляд.

«Это правда. Это все, что я слышал».

«Хм».

Я свернула немного дальше в переулок. Вскоре после этого я увидела что-то вроде ветхой лачуги или что-то в этом роде. Когда я попыталась попасть внутрь, меня остановил сэр Дэвери. Затем он ударил Лигу по животу так, что тот ничего не смог сделать.

«Я войду первым».

«Пойдем вместе».

Внутри было уже, чем я предполагала. Когда я и сэр Дэвери вошли внутрь, то нашему взору престало помещение, в котором мог поместиться только один человек. Сэр Дэвери почему-то старался не прикасаться ко мне, хотя ему не нужно так сильно обо мне беспокоиться.

Я смотрела на бутылки, которые делали узкое внутреннее пространство еще более тесным. Пьяный старик, который был как мертвый, пошевелился.

«Э-э… кто тут?»

«Я слышала, ты знаешь забавную историю».

Сэр Дэвери передал приготовленную бутылку старику.

Лига сказал, что он услышал эту историю именно так. Старик ухмыльнулся, как только получил выпивку.

«О да да! Я знаю много. Это забавная история - знать так много. Итак, что вы хотите услышать? История об обмане Милл, соседки? Или как единственный сын в магазине фруктов там ест с мужчиной? Или же …..»

«Герцог Видгрин».

Я присела, прерывая слова старика, которые казались бесконечными, если их не остановить. И он тут же поменял направление своей речи.

«Я слышала, что в происхождении принцессы есть изъян».

Старик кивнул на мои слова: «Ах, это, это».

«Верно, верно. Это хорошая идея. Дефект - это не обычный дефект. Так вот что это ……… »

Голос старика, который возбужденно открывал рот, стих.

Был ли он полусонным или полутрезвым, фокус, который все время был расплывчатым, наконец-то успокоился. Вскоре старик, который попеременно смотрел на меня и сэра Дэвери, упал на пол, дрожа.

«О боже, мне очень жаль! Простите меня к черту. Пожалуйста, спаси меня хоть раз! »

Узнал ли он меня или догадался по обстоятельствам?

В любом случае, сейчас это было неважно. Я открыла рот, глядя на плоский затылок старика.

«Можешь не бояться. Я здесь не для того, чтобы наказывать тебя».

«Пожалуйста, прости меня…….»

Старик очень испугался. В той степени, в которой слова не работают, в общем, на этом этапе дворянству предоставляется право суммарного распоряжения. Другими словами, здесь некому сказать что-нибудь, даже если я перережу ему глотку.

Конечно, я не собиралась этого делать. Я задумалась и оборвала его причитания.

«Я прощаю тебя, если ты правильно ответишь на мой вопрос».

«Да, да! Будет да! »

«Как ты узнал о моем происхождении?»

«Хорошо, это….»

«Чем больше ты мне скажешь, тем больше я буду притворяться, что этого никогда не было».

«Это было около 20 лет назад».

Старик начал свою историю, которая началась еще раньше, чем я предполагала.

Старик работал всадником. Хотя обычно он не имел дело с богатыми клиентами, ему особенно повезло, что однажды его наняли герцог и герцогиня. И вот однажды, возвращаясь после лечения, он сбил человека.

Это был темный переулок без свидетелей, поскольку он шел, чтобы не попадаться на глаза посторонним. Попавшая под повозку женщина средних лет скончалась на месте.

Однако ребенок, которого женщина средних лет держала на руках, был в безопасности, потому что успела прикрыть ребенка своим телом. Герцогиня обняла младенца, который чудом остался в живых.

«Посмотри на нее, дорогая. У нее рыжие волосы».

«У моей прабабушки были рыжие волосы».

Ребенок, который плакал, перестал плакать, когда его обняла герцогиня. Она обняла его  так крепко, чтобы он не выпал из ее рук.

«Мы вырастим этого ребенка».

«Вы слышали, что сказал сегодня доктор? Он сказал, что я никогда не смогу иметь детей. Это невозможно».

«Я не знаю, может ли это случиться, и мы вышли сегодня, никому об этом не сообщив. Неужели это совпадение, что этот ребенок появился перед нами? Я хочу забрать его».

В тот день всадник наблюдал, как жена герцога принимает здесь святое решение. Герцог, который согласился со вздохом, как будто не мог противостоять твердости жены, сказал всаднику.

«Держите это в секрете на всю оставшуюся жизнь, и если вы нарушите его, ваши три поколения не будут в безопасности».

«… Вот что случилось».

Старик хранил молчание, как и обещал почти двадцать лет.

Он делал это не бесплатно. Он взял деньги и драгоценности, к которым обычные люди никогда не прикоснулись бы, взамен на то, чтобы хранить тайну в секрете.

Однако деньги быстро потратились, а он был слишком стар, чтобы устраиваться на работу. И тогда он начал продавать сплетни, которые знал, пока, наконец, и эта сплетня не выскользнула с его пьяного языка.

«А что насчет женщины?»

Спросила я, выслушав рассказ старика

«Какой женщины?»

«Что случилось с женщиной средних лет, которую переехала повозка?»

Вопрос был: «А есть ли могила?» Старик запаниковал и покачал головой.

«Я, я не знаю. Я не думаю, что это ... Я вернулся на это место позже, но там никого не было ».

Неужели мои мать и отец ее похоронили? Но тогда старик узнал бы об этом.

Я попыталась встать, но почувствовала, что мои руки и ноги онемели от долгого сидения.

«Леди».

После того, как я пошатнулась, сэр Дэвери удержал меня. В этот момент мне показалось, что сэр Дэвери чувствовал себя немного сковано.

Затем послышался голос старика.

«О, это так».

Не меняя своего положения лежа на полу, старик произнес свои слова, как будто он подумал о женщине средних лет.

«Женщина средних лет. Если подумать ……… Я думаю, что она прыгнула нарочно».

«Нарочно?»

Онемение в ногах постепенно уменьшалось. Убери свою руку с рукава сэра Дэвери и посмотрела на старика.

«Да, да. Она внезапно выскочила перед каретой, и я подумал, что это могло быть намеренно ... Не знаю почему».

***

ANGELS

121

На этом слова старика закончились. Я молча посмотрел на старика и отвернулся.

Это был момент, когда я выбрался из тесного пространства, но я чувствовал, что дышу.

«Что же мне делать?»

Сэр Дэвери последовал за мной и спросил:

«Что вы хотите этим сказать?»

«Этот старик.»

«Ну … отпусти его.»

Раз уж я это сказал, я бы простил его, если бы он просто ответил на мои вопросы.

«Но … «

«Все в порядке.»

Лигаа использовала для меня выражение, что мое происхождение может быть кровью из ниоткуда.

Глядя на это, я хотел посмотреть, как бы старик говорил о моем происхождении.

-Интересно, думал ли старик, что женщина средних лет, погибшая от удара кареты, была моей биологической матерью?

Воображение легко создает грязную историю. Почему женщина прыгнула в коляску с ребенком?

Возможно, мать и дочь пытались покончить с собой вместе, потому что это было результатом невыразимого стыда.

……ну, он мог себе это представить.

Дело не в том, что все так делают, а в том, что старики все равно так делают. Но я решил оставить старика в покое.

«Я все равно не думаю, что он сможет прожить долго.»

В таком месте, где холодная погода не подходит для этой зимы, он опьянен своим старым телом.

Удивительно, что он еще жив. Может быть, его жизнь закончится еще до этой зимы.

Сказав это, я взял инициативу на себя. Почему-то мне хотелось поскорее выбраться из этого переулка.

«Леди.»

«Почему?»

«С тобой все в порядке?»

«Конечно. Почему я не в порядке?»

Я был немного удивлен, услышав нечто неожиданное.

Я поднялся наверх, потому что думал, что там что-то есть, но я не знал, что это так.

Это было неожиданно, поэтому я был немного удивлен, и …

— Я скучаю по Эшу.

……Мне почему-то хотелось увидеть Эша, так что лучше было бы поспешить обратно в особняк сейчас, чем говорить отсюда.

С такими мыслями я вышел из переулка.

И тут же остановился.

«Лидия.»

Там было лицо, которого здесь не должно было быть. Это иллюзия? Я протер глаза, но зрение осталось прежним.

«…Эш?»

«Мне очень грустно, что ты ответила на письма с угрозами, ничего мне не сказав.»

— Значит, Бесси все’таки рассказала ему!

Господи Иисусе, Бесси. Я попросил ее держать это в секрете.

«Ну, как тебе понравилась твоя тайная вылазка?»

«Eum…”»

Вместо того, чтобы мучиться над ответом, я просто обняла Эша, который подошел ближе. Он уткнулся лицом в колеблющуюся грудь Эша и глубоко вздохнул.

«……почему?»

«Нет, просто. Потому что мне это нравится.»

Как только я заговорил, я понял, что это было снаружи, но потом я почувствовал, что это больше не имеет значения.

Я скучала по Эшу. И тут я увидел его. Так что теперь мне это нравилось.

Я закрыла глаза и крепко обняла Эша. Знакомый запах заставил меня на мгновение забыть обо всем.

***

«Па, черт возьми…… Черт побери!»

Лигаа, казалось, гневно сверкнул глазами.

Он хотел отомстить за того, кто сделал его дураком без семьи и пальца.

Но выхода не было. Итак, он случайно встретил старика, когда тот изо дня в день сжигал свое сердце кошмарами.

— Я же сказал, если это неправда, можешь перерезать мне горло.

Несмотря на то, что всадник был пьян, его рассказ был до странности конкретным.

Более того, даже если это неправда, всадник подставил свое горло.

— Совершенно верно.

Лигаа широко раскрыл глаза. Рассказ всадника был вполне правдоподобен.

Как раз вовремя, он кое-что понял. Что же касается мастерства, Эш Видгрин, то нет никаких сомнений, что бывшая герцогиня была за пределами Империи, когда ей предстояло родиться.

Но его сестра Лидия Уидгрин была другой.

Никто никогда не видел беременной герцогини до ее рождения.

На очень короткое время это вызвало переполох в обществе, но слух вскоре утих, потому что герцог выступил вперед и с честью отверг его.

Лигаа знал это от своего отца.

Головоломка щелкнула вместе.

Лигаа была в состоянии экстаза. Такая возможность появилась. Наконец-то он сможет отомстить за свою обиду.

Он составил приятный план. Однажды он позвал принцессу одну под предлогом этого, чтобы сделать …

……это было счастливое воображение Лигаа, но, к сожалению, реальность сильно отличалась от его воображения.

Лигаа, который очнулся после того, как его долго нокаутировали на дне холодного переулка, передвигал свои вялые шаги с налитыми кровью глазами.

— Эта сука, как она смеет так оскорблять меня, когда она такая грязная, вульгарная тварь, что даже не знает, откуда она взялась? Давайте посмотрим. Я заставлю тебя пожалеть об этом.

Возможно, его угроза распространять секреты звучала для нее как шутка.

Лигаа опрометчиво отправился в гости к знатной семье, которую знал раньше. Сначала виконт Зешанал увидел скелет Лигаа и попытался отпугнуть его, но как только он услышал, что тот принес хорошие новости, он оставил его.

«Хорошие новости?»

«Да, это новость, которая может подорвать престиж высокомерного герцога Уидгрина.»

«……ого.»

Некоторые люди льстят ему и те, кто завидует ему.

Виконт был последним. Он не мог скрыть своего ожидания, поэтому сказал, широко раскрыв нос.

«Да, давай, рассказывай.»

«Это…Принцесса Уидгрин-не кровь семьи.»

Лигаа мрачно сверкнул глазами.

«Она была усыновлена еще ребенком. Знаешь, что еще удивительнее?»

«…… Это уже хорошо известно.»

«Ее биологическая мать…… Да?»

«Эта история уже была хорошо известна, проклятый ублюдок!»

Вспыльчивый Зешанал, легко теряя рассудок от гнева, перевернул стол вверх дном. С глухим стуком Лигаа выпала, содрогнувшись.

«Ахни!»

«Я впустил тебя в дом, потому что ты такой нищий и такой идиот, но ты рассказываешь мне все «хорошие новости», которые я уже знаю. Теперь ты ни над кем не смеешься!»

«О, нет, это не … «

«Я так зол. Я не могу просто отпустить тебя. Эй! Избей этого ублюдка и вышвырни вон!»

«Держитесь, виконт! Подожди, тьфу!»

Вскоре толпа слуг начала наступать на Лигаа.

В количестве ударов не было пощады.

Лигаа была избита вот так.

Ему показалось, что он вот-вот умрет, и он закричал.

«Мой отец-граф Ками! Хотя я, возможно, был отрезан от семейных уз, происхождение моей крови осталось прежним, как ты думаешь, ты будешь в безопасности, если будешь бить меня вот так?”»

Он плакал от всего сердца, но сколько бы семей у него ни было, ни один отец не может стоять в стороне и следить за жизнью своего сына.

Однако ответная реакция была холодной.

«Ты смешной. Твой отец? Слушай внимательно. Прошло много времени с тех пор, как граф Ками написал меморандум о том, что он никогда не вернется в столицу, и отправился на территорию со своей семьей. Как он может сказать, забили тебя до смерти или нет здесь, на окраине?»

«Что, что?»

Лигаа не могла ему доверять. В то время как все его тело напряглось от шока, недолговечные удары ногой продолжались снова.

Потом кто-то открыл дверь гостиной и вошел.

«Что это так шумит? Какого черта ты делаешь в гостиной? .. «

«Ля, леди!»

Появилось знакомое лицо. — отчаянно закричала Лигаа.

«Помогите! Пожалуйста, пощадите меня! П, пожалуйста!»

«Ты…….”»

Дама, вошедшая в гостиную, узнала Лигу и широко раскрыла глаза.

Вскоре из ее уст вырвался еще более сердитый крик, чем из уст отца.

«Этот ублюдок!»

«Что, что?»

«Я думал о том, что здесь произошло, но это был ты, твоя мать! Ты думаешь, я не знаю, что среди девушек, к которым ты прикасался, был мой друг?»

Для получения дополнительной информации посетите сайт lightnovelpub[.]com

«Ну, это…»

«Одна из служанок в этом доме повесилась из-за тебя. Ах ты, людской говорун! Папа, не оставляй его в живых. Просто убей его! Давайте просто сделаем сегодняшний день днем его смерти!”»

«Моя, моя вина, это моя вина! Я ошибся! ……Ах!»

В тот же день в гостиной особняка виконта Зешанала постоянно раздавались крики.

И в тот же вечер холодный носик был брошен в переулке.

Влетели вороны.

***

«То, что сказал старик, вероятно, было правильно.»

Подробности того дня были известны дворецкому.

Дворецкий продолжал свою речь с видом воспоминания о далеком прошлом.

«Мне не нужно было говорить об этом бывшему герцогу и герцогине, но письмо вышло из рук женщины.»

«Письмо?»

«Пожалуйста, позаботься о ней как о своем драгоценном ребенке.»

Как я и ожидал, родители забрали тело женщины средних лет.

Это был не кто иной, как дворецкий, который отвечал за работу в то время.

«……почему?»

Зачем она это сделала?

Я вижу, она хотела доверить меня родителям.

Нет, если быть точным, для богатого «кого угодно». Старик вел карету, а это была роскошная карета, которая имеет дело только с клиентами с деньгами.

Но почему все должно было быть именно так?

«Почему до такой степени она отказалась от собственной жизни … ”»

«Есть много вещей, о которых я могу догадаться. Во-первых, она могла подумать, что это самый верный путь, чем другие.»

— спокойно произнес дворецкий таким тоном, каким раньше думал об этом.

«Или, может быть, ей осталось жить совсем немного.»

«……”»

«Раньше я удивлялся, но теперь, когда мне известно ваше происхождение, не уверен, что это так.»

«Почему?»

«Любой, кто мог бы украсть тебя из королевства, работал бы рядом с королевой. Я давно слышала, как двигалась королева, поэтому знала, что по натуре она не очень хороший человек.»

«………”»

«Не так много возможностей для такого человека однажды внезапно отказаться от своей жизни и решить защитить свою праведность и человечность”.»

Дворецкий сказал это и посмотрел на меня, молча слушая его рассказ.

Он спросил.

«Не хотите ли сходить в гробницу?»

«Где это?»

«Это очень далеко. Сегодня слишком много, и если тебе интересно, давай в следующий раз пойдем с этим стариком.»

Киваю головой. — добавил дворецкий.

«О, тебе не нужно готовить цветы.»

«Но почему?»

«Потому что я и так каждый год приносил ей пригоршню в благодарность за то, что она позволила мне служить тебе.»

В конце концов я рассмеялся.

В тот вечер я достала портрет своих родителей и положила его у кровати.

Потом я лег перед сном и представил себе лицо женщины средних лет, которую никак не мог вспомнить.

Если она появится в моем сне, я, по крайней мере, скажу тебе спасибо.

Однако ни женщины средних лет, ни мои родители во сне не появлялись. Вместо него появился Ясень.

И я довольно хорошо выспался.

Переводчик : Missme

Редактор : Ару

122

Через несколько дней в особняк прибыл гость.

Я был удивлен, увидев лицо посетителя.

«Ари?»

Я обычно просил передать, если ей станет лучше, но я не знал, что она придет лично.

Я потащила Ари в свою комнату, а не в гостиную, и огляделась.

«С тобой все в порядке?»

«Я в полном порядке.»

Выражение лица Ари, сказавшее это, определенно не было похоже на больного.

«Когда жар спал?»

«Вчера.»

Затем дата…… Иисус. У Ари была целая неделя лихорадки.

«Ты уверена, что с тобой все в порядке?»

Несмотря на то, что я слышал, что она в порядке, я положил руку на лоб Ари, не осознавая этого. И то, что она сказала, в самый раз.

Ари смиренно раскрыла обе поднятые руки, словно соревнуясь бицепсами.

«Конечно. Я совершенно сильная, почти как железо.»

«Что это было, черт возьми?»

Смех вырвался из преувеличения Ари.

«Доктор все еще не знает причину? Это был грипп?»

«Эонни.»

«А?»

«Что-нибудь изменилось во мне сегодня?»

«А что изменилось?»

Слушая вопрос Ари, я снова посмотрел сквозь нее.

Я уже присмотрелся поближе, но ничего не пропустил?

Однако видимый облик Ари остался прежним. Ее оленьи глаза, спокойная атмосфера, когда она закрывает рот, ее волосы и …

Я был так сосредоточен на внешности Ари, что внезапно понял, чего мне не хватает.

«А где Дилан?»

Если подумать, Ари сегодня был в особняке один. Конечно, рядом с ней никого не было.

«Правильно.»

«Ответ правильный и какой! Ари, а как же Дилан?»

Что-то случилось с Диланом? Нет, но как она могла передвигаться сама?

Я взглянул на часы. Стрелка приближалась к полудню. О, Боже мой! Сначала я позвоню сэру Дейвери.

Тут Ари вскочил и схватил меня за рукав.

«Эонни, если ты пытаешься заполучить белокурого рыцаря, то тебе это и не нужно.»

«- Что?»

«Мне не нужен рыцарь.»

«О чем она говорит? Что значит-не нужно? Если ты умрешь здесь, у меня даже нет бусинки, чтобы спасти тебя … «

Я выплеснул свои слова, как огонь, и закрыл рот.

Ари держался на удивление спокойно. Я посмотрел на решительное лицо, которое не волновалось, и на мгновение глаза мои расширились.

«Ты, ни за что … ”»

Какая-то мысль промелькнула у меня в голове.

Внезапная жара заставила даже самого известного столичного врача покачать головой.

Ари говорит, что после лихорадки ей никто не нужен, чтобы защитить ее.

«Вот именно.»

Ари кивнула, отпуская ее руку, держащую подол моего платья.

«Я больше не в опасности. Ничего не случится.»

«Ни за что.»

Я сел на край кровати с той же скоростью, с какой вскочил. Я схватил Ари и снова огляделся.

«Неужели?»

«Говорю тебе, если я лгу, зачем мне приходить одной?»

«Неужели весь день ничего не происходит? Завтрак, обед, ужин весь день? Мир на весь день?»

«Я же тебе говорил.»

«О Боже!»

Я крепко обняла Ари.

«Это здорово.»

Раздался вздох облегчения.

Независимо от того, насколько он надежен, Дилан рядом с ним, но преодоление кризиса смерти каждый день никогда не было легко увидеть.

Честно говоря, это было бы похоже на ходьбу по тонкой ледяной пластине. До сих пор другого пути не было, поэтому мы были удовлетворены альтернативой.

«Какое облегчение.»

Я не могу поверить, что сила угрожать Ари внезапно исчезла.

Неужели мир сдался, потому что это не сработало?

Была ли лихорадка подобна иммунной реакции на возможное принятие ее как члена этого мира?

Я обняла Ари, как будто собиралась разреветься, и только когда мое ошеломляющее чувство успокоилось, я расслабила руки.

Но лицо Ари оказалось не так хорошо, как я думала.

«……Ари?»

Я колебался. Ари открыла рот.

«Ты же знаешь, эонни. Так что, кстати об этом.»

«…….”»

«Может, мне просто отказаться от поездки домой?»

«- Что?»

«Сколько бы я ни искал Бога Измерения, я не могу найти нужную нить, и даже если я вернусь, я не знаю, жив ли я на самом деле, а значит, и мое тело.»

«……..”»

«Тем временем моя душа, кажется, полностью приспособилась к этому миру.»

«Я, я просто буду жить здесь? Должен ли я сдаться и остепениться? Не как Шин Ари, а как Аггритта Грейс.»

Если бы выражение лица или голос Ари были яркими, я могла бы быть не в ладах.

Хорошая мысль, хорошее решение. Опасности больше нет, так что давай поладим здесь. Возможно, у меня возникло искушение взять Ари за руку и поддержать его решение, притворившись, что я ничего не знаю.

Но теперь у Ари было заплаканное лицо.

Если я прикоснусь к ней, то почувствую, что она вот-вот разрыдается.

Я вдруг понял, когда увидел Ари с несчастным лицом больше, чем когда-либо прежде, даже когда она услышала, что умерла и ожила.

Людей, которые действительно заботятся об Ари, здесь нет.

Все они были где-то в другом месте, не здесь.

Кто бы это ни был, вес драгоценности отличается от людей, которых она встретила и стала близкой здесь.

Я положил руку на спину Ари. И сказал Ари, которая храбро закрывала свои слезы в день, полный отчаяния.

«Пойдем завтра со мной в Императорский дворец.»

«……Да?»

«Нам нужно кое с кем встретиться.»

Глядя на лицо Ари, которое выглядело скорее печальным, чем заплаканным, хотя она и не плакала, я нашел Бога спустя долгое время.

Я горячо молился.

Пожалуйста, не позволяйте ему быть просто сумасшедшим, как сказал Император.

**

«С кем мы собираемся встретиться?»

«Ты все узнаешь, когда мы приедем.»

Я сохранил подробности до следующего дня, когда мы с Ари отправились в Императорский дворец.

Это потому, что я не хотел видеть слишком много разочарований, если позволю ей предвидеть их заранее и если это будет не одно.

Ари прищурила глаза, не подозревая, что я уклоняюсь от ответа.

«Хм? Пахнет подозрительно……… может, свидание вслепую?»

«….….”»

«Это правда? Это правда? Ты пытаешься представить меня моему мужу-подражателю, как только я скажу, что собираюсь поселиться здесь?»

Я тоже тайком смотрела на Ари. Ари болтала без умолку.

«Но знаешь, у меня азиатский вкус. Красочное не допускается. Неужели здесь действительно будет азиатский красавец?»

«Только не так.»

«А вы уверены, что нет? О, на всякий случай, разница в возрасте тоже важна. Я не хочу, чтобы он был старше трех лет.»

«А что, если он моложе?»

«Если моложе … . ну, кроме учеников начальной школы?»

Я забыла это место и уже готова была взбеситься, когда вспомнила, что Ари 17 лет.

О, я понимаю, если у нее будет парень помоложе, он может быть учеником средней школы.

Внезапно я представила себе Ари и ее школьного парня, идущих рука об руку. Это тоже было мило.

— Они собираются пойти на свидание после школы в школьной форме.

Я никогда не видел настоящей Ари, но ей это очень шло.

Кончик моего носа сморщился от стыда. Я как можно естественнее отвернулся от окна.

Тем временем карета подъехала к Императорскому дворцу.

Я взял эскорт сэра Дейвери и вышел из кареты. С самого начала нашего отъезда сэр Дейвери, казалось, следил за отсутствием Дилана и вдруг сказал:

«Ее уволили?»

«- Что?»

«Тот, кого собираются уволить, наконец-то уволен.»

Может быть, это иллюзия, если я чувствую, что другие подадут на меня в суд за то, что я безработный?

Я слушала твои слова и вспоминала человека, которого забыла. — спросил я Ари, который как раз выходил из кареты.

«Ари, что случилось с Диланом? Ты действительно его порезал?»

«Дилан? Я дал ей отпуск. Она страдала из-за меня, и я велел ей играть.»

«Такие».»

Лицо сэра Дейвери быстро покрылось пятнами разочарования.

Я смотрел на его лицо и думал, что дам ему хоть какую-то надежду.

«Сэр, должно быть, счастлив, раз Дилана не уволили.»

«А с чего бы мне бояться?»

«Если бы Дилан был свободен, я, возможно, захотел бы привести ее сюда? Чем больше таланта, тем лучше.»

«…….”»

Как будто никто не знал об этом, из Императорского дворца вышел человек, в то время как сэр Дейвери затвердевал.

«Вы все гости из герцогства Видгрин, верно? Я ждал. Сюда, пожалуйста.»

Я заранее отправил уведомление перед отъездом. Если быть точным, я только что ответил на письмо императора, написанное человеком, о котором я вам уже говорил, с просьбой как можно скорее посетить Императорский дворец.

Место, куда привел нас слуга, было приемной в пристройке.

«Он уже здесь.»

Мое сердце бешено колотилось.

Я оглянулся на сэра Дейвери, стараясь не выказывать волнения.

«Сэр, пожалуйста, подождите здесь минутку.»

«Я не знаю, кто там.»

«Все в порядке. Я закричу, если что-нибудь случится. Пожалуйста.»

«…… Понятно.»

Мы с Ари вошли в приемную, оставив сэра Дейвери у двери.

За его спиной со скрипом закрылась большая цветастая дверь.

«А.”»

Человек, сидевший в кресле, вскочил на ноги. Он шел прямо и деловито.

— прошептал мне Ари с кислым лицом.

«Эонни, я же говорил тебе, это слишком, если он на 3 года старше!”»

Мужчине сравнительно небольшого телосложения на вид было лет сорок.

Ш-ш-ш, я сказал «нет». Пока я прикрывала рот Ари, подошедший к нам мужчина остановился.

Казалось, он где-то нас приветствует.

Это был определенно мой первый раз, когда я видела его, но я чувствовала себя странно, что он знал нас.

«Ты нашла меня.»

Это потому, что я чувствую, что он ждал?

Мужчина улыбнулся и протянул руку.

«Приятно познакомиться. Я автор книги «Весна богини Агриты».»

Переводчик : Missme

Редактор : Ару

123

«Так что … «

Я сидел лицом к мужчине с Ари и смотрел на книгу на столе.

Источник Богини Агриты.

Это была мужская книга. И книга, с которой мы с Ари очень хорошо знакомы.

— удивленно спросила Ари.

«Это ведь Дядюшка написал?»

Дядюшка.

Мужчина, казалось, на мгновение опешил от неожиданного взрыва слов, но вскоре спокойно ответил:

«Да, это книга, которую я написал.»

«Итак, ты бог этого мира?»

Он написал: «Весна богини Агриты». Другими словами, он создал историю, которая была основой мира.

Это не отличалось от значения того, что он был богом мира. Но мужчина покачал головой.

«Нет. С чего мне начать?»

«……..?”»

«Я написал эту книгу, но я не создавал историю. Так что, если быть точным, я его читал и писал.»

«Вы читали и писали?»

Плагиат?

Писатель-плагиатор? Мужчина посмотрел на мое лицо и закатил глаза, словно мучаясь над объяснением.

Затем он открыл рот, как будто принял решение.

«Я просто расскажу вам все с самого начала. Это было около 25 лет назад”.»

Его зовут Ким Го-дон.

Родившись под небом Сеула, Южная Корея, он не был ничем особенным, просто обычной студенткой.

«Подожди минутку.»

Даже не знаю, с чего начать. Я прервал его с озадаченным видом.

«Корея, Сеул?»

«- Да.»

«……девушки?»

«- Да.»

«………..”»

«Я продолжу.»

Ким Го-дон был старшеклассником. И как большинство старшеклассников, Она ненавидела ходить в школу больше всего на свете.

Рядом со школой, где учился Ким Го Дон, была гора.

Ким Го-дон, который в тот день не особенно хотел идти в школу, вместо школы порывисто поднялся на гору.

«В этом не было ничего необычного. Часто бывает то же самое. Но тот день был худшим выбором.»

На такой высокой горе Ким Го-Дон потеряла равновесие и упала с крутого обрыва.

«Тьфу.»

Ари вздохнул сбоку.

Эта сторона тоже допустила некоторые ошибки на лестнице, но она была несравнима с горной скалой.

«Я думал, что умру вот так. Но………….”»

Последним воспоминанием Ким Го-донг было то, что ее тело даже рухнуло со скалы. предчувствие конца жизни

Но ее жизнь, о которой она думала только как об обреченной, еще не закончилась.

Когда она открыла глаза, Ким Го Дон была в другом мире.

«Оно было прямо здесь. — удивился я. Это был фантастический мир, который я мог слышать только раньше. Вместо науки есть магия, но все же статус и рабство существовали.»

Вспоминая то время, он нахмурил брови.

«И передо мной появился бог, который все еще гадал, сон это или загробная жизнь. Он представился богом измерения.»

Ари вздрогнул. Я держал под столом руку Ари.

«Бог измерений?»

«ДА. Он сказал, что ему очень жаль меня. Он пытался проверить свои способности, но случайно свалил меня сюда через годовой разрыв. Он сказал, что отошлет меня обратно.»

Дыхание Ари стало немного хриплым. Я крепче сжал ее руку.

«Ну и что? Тогда почему ты не мог вернуться?»

«С этого момента я буду тебе это говорить.»

В man……no, девушка… Нет, глаза Ким Го донга потускнели.

«Я не должен был делать такой безумный поступок.»

Сколько бы дверей ни было у бога измерения, его нельзя открыть, как дверцу холодильника.

По крайней мере раз в полгода, каждый раз, когда он открывал дверь, ему требовалось столько времени.

Поскольку другого выхода не было, Ким Го-дон прождал там полгода, пока ел и спал.

Тогда и начались проблемы.

Ким Го-дону нечего было делать в этом мире.

Карета, лошадь, старинная архитектура и дубли, соответствующий образ жизни.

Сначала это было удивительно, но ей становилось все более и более неуютно и скучно.

Магия была новой и удивительной всякий раз, когда она видела ее, но это было не то, что она всегда хотела видеть.

Скучный. Скучный. Она действительно хотела вернуться, потому что это так скучно.

— Может’мне почитать книжку?

При рассмотрении Бога на уровне, она могла читать и писать с грубым знанием этого мира.

Ким Го-дон пошла прямо в библиотеку и одолжила книгу………Она пыталась прийти, но не смогла, потому что статья не была уверена в моей личности.

— И потом’у меня даже денег нет.

Сила Божья на уровне пищи, одежды и крова была решена, но это было все.

Предметы первой необходимости готовились и пополнялись для каждого использования, но другие предметы роскоши не могли быть приобретены отдельно.

‘Life…..is так свободно… О, я употребила трудное слово.

Ким Го-дон жил в доме, где безопасность и выживание были гарантированы, без всякого желания жить, как глаза мертвой рыбы.

А потом наступил один день. Всего два месяца из полугода.

Ким Го-Дон вдруг понял.

У нее развилась необычная способность.

Это было похоже на неожиданную сверхдержаву, созданную случайностью другого уровня человеческого существа.

— Я вижу будущее.

Ким Го-дон мог видеть будущее этого мира.

Грядут большие и малые события. судьба и связь человека

Она видела их с первого взгляда, как будто смотрела в микроскоп.

Ким Го-Дон быстро адаптировалась к своим способностям, что поначалу только сбивало с толку. Скоро Ким Го-дон сможет выбирать только то будущее, которое она хочет, как сцены в фильмах или драмах.

— Ого, а что это за парень? Наследный принц? Он такой красивый. Я собираюсь дать ему пощечину с лицом знаменитости. Что это за чертовщина? Герцог? О, боже мой …

В будущем, примерно через 20 лет после того, как Ким Го-дон бросил взгляд, появились два очень красивых мужчины, чьи искусственные глаза могли выскочить.

С тех пор подглядывание за судьбой этих двоих стало единственной радостью дня для Ким Го Дуна.

— Ха, это ходячая скульптура. Просто глядя на него, я улыбаюсь. Женщина, которая выходит замуж за такого мужчину, как он, никогда не была такой.……Гек! Сумасшедший! Вы двое ссоритесь из-за женщины?

Ким Годун взглянула на отношения между этими двумя и, если быть точным, тремя, а затем сверкнула глазами.

Два идеальных человека, которые являются лучшими в Империи. Женщина, которую любят двое таких мужчин, несколько недостает в сравнении с ними.

— Разве это не любовный роман?

Ты прав. Вот оно.

Ким Го-Дон с просветленным лицом потрясла пальцами.

«Давайте напишем роман и продадим его богатым людям”.»

Любовный роман, повествующий о будущем. Если его отвергнут, то, по крайней мере, он будет продаваться за миллиард долларов.

На этот раз Ким Го-Дон хорошо работала головой только в этой ситуации. Это было похоже на то, чтобы быть временным гением, только когда обычные ученики пропускали дополнительные занятия.

— Главная героиня, конечно, Агрита Грейс …

Бумага и перо принадлежали к предметам первой необходимости и могли быть спасены благодаря переполняющей силе Бога.

Ким Го-дон написал роман.

— Расположите некоторые будущие события в хронологическом порядке …

Хотя заглядывание в будущее не было совершенным, некоторые части должны были время от времени наполняться размышлениями или творчеством, что было частью этого.

Она была обучена многочисленным фанфикам знаменитостей, которые когда-то публиковала в Интернете. Статья вышла с хорошим почерком.

Так прошел месяц.

— С меня хватит!

Роман закончен.

‘Название такое… Источник богини Агриты.

Это было правдоподобно. Ничего себе, она сама написала, но написана она была хорошо.

Ким Го-дон держала в руках законченный текст и погружалась в сон.

— Вот если бы я нашел способ вернуться и продать его самому богатому человеку! Я собираюсь провести остаток своей жизни, развлекаясь с этими деньгами!

Но жизнь не так проста, как вы думаете.

Ким Го-дон вскоре был пойман Богом Измерения после завершения «Весна богини Агриты.»

-Ах ты, сволочь!

Рев Бога потряс ее разум, как гром. Ким Го Дон с криком упал на пол.

-Что? Весна Богини Агриты? Как ты смеешь это делать!

Голова у нее так болела, что она не могла встать. Ким Го-дон упал на пол и инстинктивно взмолился.

«Я, я был неправ.…… Мне очень жаль…»

– Уже поздно! Бог Судьбы злится на меня. Я иду, чтобы помешать ему уничтожить тебя прямо сейчас! Я не позволю тебе вернуться в твой изначальный мир, даже если я помешал тебе исчезнуть, потому что это моя собственная ошибка.

«- Что?! Это…… Тьфу!»

-Конечно, мы пожнем материальную поддержку, а кроме того, проклянем вас. Живите в этом облике и кайтесь в своих грехах всю оставшуюся жизнь!

«Тьфу!”»

«…… вот что случилось.»

На следующий день она проснулась и увидела это.

Ким Го-дон грустным голосом связал результаты.

Ари сглотнула от шокирующего финала.

«Ты проклят быть своим отцом?»

«…быть мужчиной-это проклятие. Это лицо-всего лишь след времени.»

Ким Го-дон запнулась о морщинах на своем лице и горько сказала:

Пока он это делал, я мысленно контролировала свое удивление.

— Не могу поверить, что книга описывает Источник Богини Агриты именно так

Этот мир не был выдумкой. Только кто — то написал роман, основанный на этом мире.

Предки были совсем наоборот.

— Но есть кое-что, что меня интересует …

У меня есть вопрос. На некоторые вопросы были даны ответы. Например, почему отсутствовало объяснение чар ткани или Гиерга.

Однако более решительным стал вопрос.

Ким Го-дон сказала, что она написала рассказ «заглядывая в будущее. Если так, то действительность должна была идти дальше без вымысла и ошибок.»

Это был не совсем роман, а пророчество, написанное кем-то, кто предвидел будущее.

Но почему она изменилась?

Можно понять, что с Агритой связано влияние Ари.

А как же я?

Согласно будущему, которое видел Ким Го-дон, я должен был умереть от рук Эша, и изначально это была судьба, установленная Богом Судьбы.

Почему это изменилось?

***

Переводчик : Missme

Редактор : Ару

Страница книги Сестра злодея сегодня снова страдает в интернете

Table of Contents

Пролог

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

76 (69)

77 70

78 71

79 72

80 73

81 74

82 75

83 76

84 77

85 78

86 79

87 80

88 81

89 82

90 83

91 84

92 85

93 86

94 87

95 88

96 89

97 90

98 91

99 92

100 93

101 94

102 95

103 96

104 97

105 98

106 99

107 100

108 101

109 102

110 103

111 104

112 105

113 106

114 107

115 108

116 109

117 110

118 111

119 112

120 113

121 114

122 115

123 116

124 117

125 118

126 119

127 120

128 121

129 122

130 123

О книге