Пролог. Смерть порочной женщины

Ее мать умерла очень рано, а отец, ее единственный близкий человек, очень редко был рядом. Сколько эта девочка себя помнила, она всегда была одинока.

"Я скучаю по своему отцу".

Девочка, которая тосковала по своему отцу, попыталась тайком увидеться с ним, но ее приняли очень холодно.

— Что ты здесь делаешь?.. — холодно обратился к своей маленькой дочери мужчина. — Никогда больше не приходи сюда.

Она с самого начала не ожидала, что он обрадуется ее появлению. Ее отец всегда относился к ней холодно и равнодушно.

И все же, это событие произвело на нее большее впечатление, чем она рассчитывала. В ее сердце остался глубокий шрам.

"Мой отец не любит меня".

Девочка с разорванным в клочья сердцем вскоре выросла и стала появляться в обществе.

"Сегодня он тоже не пришел".

Сегодня был ее дебют. Она была красиво и ярко наряжена, но отец не стал сопровождать ее, чтобы представить обществу. Ужасно расстроившись, она выбежала из бального зала.

"Я пришла сюда вовсе не потому, что слишком стеснительна. И я не плачу".

Пока она тайно плакала в уголке, перед ней появился мужчина.

— Почему вы плачете, леди?

Его голос был окрашен нотками нежности и тепла. Возможно, для него в этом не было ничего особенного, он относился с такой добротой к любому, но голодной до любви девушке он показался спасителем.

И тогда она стала искать его любви, следуя за ним повсюду, словно тень. В конце-концов, ей удалось стать его невестой.

— Я отдам тебе все, что пожелаешь. Поэтому, просто люби меня.

Но все ее мечты со временем разбились о реальность.

— Мне не нужны твои чувства! Та, кого я по-настоящему люблю, это принцесса!

Она всегда мечтала выйти за него замуж, но вскоре он оставил ее. Они были обручены в течение трех лет, поэтому расторжение помолвки причинило ей несказанную боль.

— Даже если ты... бросаешь меня. Я не прощу тебя.

Спустя некоторое время та женщина, которой удалось его увести, умерла. Она выпила из ее рук отравленный напиток.

Проблема заключалась в том, что слишком многие видели, как она подавала принцессе бокал с подсыпанным ядом.

— Ты! Как ты посмела навредить ей!

Молодая женщина покачала головой. Хотя она и ненавидела принцессу, которая лишила ее счастья, но никогда не желала ей смерти.

Она преподнесла принцессе бокал лишь потому, что та испытывала жажду и сама попросила об этом.

— Нет, я в самом деле не делала этого!

Но, конечно же, ей никто не поверил. Ведь всем и так было ясно, кто отравил принцессу.

Когда всем стало очевидно, кто погубил принцессу, император пришел в ярость и приказал отправить ее в темницу.

— Отправьте эту порочную женщину в подземелье. Немедленно!

И тогда вперед вышел не кто иной, как ее отец. Хотя его страх перед императором, скорее всего, был сильнее, чем любовь к своей дочери.

"Отец".

Пусть он неизменно был к ней жесток, но все равно оставался ее единственным близким человеком. Женщина рыдала, держа за руку своего отца.

— Отец, я ни в чем не виновата!

Но вскоре глаза женщины округлились от шока. Ее отец оттолкнул ее.

Отбросив руку своей дочери, Флойен взглянул на императора и сказал:

— Я сделаю это.

— Как я могу тебе верить! Ты хочешь обмануть меня, притворяясь, что отведешь ее в тюрьму!

И тогда герцог Флойен успокоил императора.

— Вы поверите мне, если я запру ее в Узилище Теней?

Узилище Теней было неприступной темницей, в которую заключали лишь самых опасных преступников, совершивших немыслимые грехи. В этой тюрьме не действовала магия, да и мечом ее было не разрушить.

Считалось, что если человек войдет туда, то никогда уже не выйдет обратно. Только прямые наследники правящей семьи могли свободно посещать это место.

Закрыть там свою дочь, означало распрощаться с нею навеки.

"Как ты можешь так поступить со мной?"

Ее переполняло отчаяние. Бессердечный отец своими руками притащил ее в ледяное подземелье.

В темном помещении за холодными железными решетками отвратительно пахло. Она впервые в жизни увидела, как выглядит тюрьма, и пришла в ужас. Больше всего ее пугали мечущиеся тени.

У нее был последний шанс убедить своего отца в том, что она ни в чем не виновата, прежде чем войти в место, откуда не было возврата. Женщина принялась умолять своего отца, который стоял у открытой двери.

— Отец, я правда не делала этого...

— Входи.

Вне себя от страха, она отчаянно упрашивала своего отца, но он остался глух к ее мольбам. Она проливала горькие слезы, рвущиеся из самой глубины души.

"Полагаю, меня все бросили".

И тогда ее отец снял с себя плащ и отдал ей. Вместе с ним он тайно передал ей еще один предмет, а затем толкнул ее в камеру.

— Оставайся здесь.

Когда с громким лязгом закрылась дверь, на ней вспыхнул яркий свет, который образовал круг, внутри которого разместилась геометрическая фигура. Вход запечатала мощная магия.

Женщина стояла в оцепенении. Когда она увидела переданный ей отцом предмет, то еще больше погрузилась в отчаяние.

"Что я должна с этим делать? Ты хочешь, чтобы я убила себя?"

"Думаю, мне не следует сомневаться в том, что ты бросил меня, заперев в этой темнице".

Прислонившись к голой стене камеры, женщина сжимала в руках кинжал своего отца и громко рыдала.

Сколько времени прошло? Когда она уже изнемогала от страха и разочарования, к ней пришел странный мужчина, с ног до головы облаченный в черные доспехи.

Он был прямым потомком правящей семьи, и поэтому мог свободно посещать темницу. Этот принц славился своей кровожадной страстью к битвам.

— Я пришел допросить преступницу, которая покушалась на мою сестру.

Это был наследный принц, который состоял в не слишком хороших отношениях со своей сводной сестрой.

Вряд ли он собирался мстить за принцессу. Скорее всего, он пришел пытать ее, чтобы получить от этого извращенное удовольствие.

Согласно слухам, полностью закованный в черные доспехи принц был весьма пугающей личностью.

Заметив, как перепугалась женщина, стражники настороженно воскликнули.

— Просим прощения, ваше высочество, но мы еще не получили разрешения на допрос.

Наследный принц так неприятно рассмеялся, что даже стражники задрожали от ужаса.

— Что, боитесь, что я убью заключенную?

На мгновение наступила тишина. Молчаливое согласие.

Вскоре наследный принц нарушил эту тишину.

— Хотите, чтобы перед допросом я отрубил вам головы?

Когда стражники испуганно захлопнули рты, наследный принц насмешливо рассмеялся.

— Тебе станет настолько больно, что ты пожелаешь умереть. Тогда ты мне все расскажешь.

Он повернулся и взглянул на нее.

— Но я не убью тебя. Не волнуйся.

Когда она увидела, с каким невозмутимым видом он произносит такие жестокие слова, ее страх только усилился.

"Он собирается пытать и мучить меня, пока я не умру?"

Что ж, говорят, наследный принц сразил множество вражеских солдат, когда воевал на границе. Она слышала, что он не пощадил даже своих подчиненных, которые выступили против него.

Он был безумным тираном. Это ужасно, что такой человек пришел допрашивать ее.

"Лучше уж умереть, чем подвергаться мучениям от руки такого человека".

Когда она оцепенела от страха и отчаяния, не в силах больше разумно мыслить, последнее, что всплыло в ее памяти, это образ отца. Она всего лишь хотела почувствовать себя любимой, а он ограничился тем, что вручил ей кинжал.

"Ты сделал вполне достаточно для такой, как я..."

Ее захлестнула волна печали, когда она вспомнила, как запятнала имя герцога Флойена. Женщина взяла кинжал и усмехнулась.

"Лучше мне просто исчезнуть".

Почувствовав неладное, наследный принц поспешно протянул руку.

— Стой!

Он хотел помешать женщине совершить самоубийство, но она уже вонзила кинжал себе в грудь.

Женщине приснилась ее жизнь, все события, которые произошли на протяжении одного года. Они полностью соответствовали сюжету когда-то прочитанной ею книги.

— Ох, жаль, что я тогда не дочитала ее до конца.

В конце-концов, мне так и не удалось узнать, кто оказался настоящим преступником. И тогда я разочарованно вздохнула.

— Джубелиан.

Меня зовут Джубелиан Элой Флойен, точно так же, как и злодейку из книги.

Покрасневшее от смущения лицо мужчины, который стоял передо мной, постепенно стало нормальным.

— Джубелиан.

Низкий голос снова произнес мое имя.

Это была естественная реакция. Возможно, я впервые заметила в этом нечто унизительное.

— Я что-то не так сказала?

Когда-то я была одной из читательниц этой новеллы. Сейчас я стала Джубелиан, злодейкой, которой грозят забвение и скорая гибель.

Глава 1. Начало

Когда-то я была совершенно обычной студенткой колледжа, страдающей от стресса на тяжелой работе.

Что ж, иногда я отвлекалась на чтение новелл, но помимо этого моя жизнь была очень напряженной.

Я старательно трудилась на многочисленных подработках. Мне даже удалось получить различные сертификаты, например пекаря и тому подобное.

Но все это пропало впустую.

Если бы я знала, что по дороге на мою очередную подработку меня собьет машина, то не стала бы в своей прошлой жизни тратить столько времени на усердный труд.

Еще при жизни я часто размышляла: если мне суждено переродиться, хорошо бы стать богатой аристократкой. Но в результате мне пришлось занять место Джубелиан, у которой весьма короткая жизнь.

Обычно попавшие в книгу люди стараются избежать флагов смерти. Однако, мне не повезло. Большая часть сюжета новеллы уже воплотилась в жизнь.

"Жаль, что я не знала об этом раньше".

Дело в том, что когда ко мне вернулась память о прошлой жизни, было уже слишком поздно.

Через три дня исполнится два года с тех пор, как я начала с ним встречаться.

Внезапно мне вспомнилось темное прошлое, когда я преследовала Михаэля, и те флаги смерти, которые возникли во время этого.

"Она будет мучить каждого, кто посмеет приблизиться к Михаэлю".

Стоило какой-нибудь девушке заговорить с Михаэлем, как прежняя она начинала швыряться предметами и переходить к оскорблениям. Она даже угрожала их семьям.

"То, как я поступала, определенно кажется ненормальным".

Из-за такого поведения в роли Джубелиан, я нажила множество врагов. К счастью, я еще не успела повстречаться с наиболее значимыми фигурами, вроде наследной принцессы или наследного принца.

"Это ужасно".

Мое будущее выглядело настолько мрачным, что мне хотелось оказаться подальше от всего этого.

Но тут внезапно прозвучал тот самый мягкий голос, который словно ласкал мои уши.

— Ты сердишься, потому что я опоздал?

Этот вопрос поразил меня. "Разве я хоть когда-нибудь сердилась на тебя?" Михаэль. Его имя звучало и отдавалось эхом у меня в голове. Так звали героя этой новеллы — человека, которому я посвятила свою юность.

Но теперь, несмотря на то, что человек, которого я когда-то любила, стоял прямо передо мной, мое сердце оставалось равнодушным. Я испытывала лишь уныние и подавленность. На моем лице норовила появиться насмешливая улыбка, но я сдержалась.

Все эти годы я провела, посвятив ему себя без остатка, но теперь я ничего не чувствовала. Я невольно почувствовала некую жалость по отношению к прошлой себе.

Я так долго возводила его на пьедестал как своего спасителя и жаждала его взаимности. Я придавала особое значение каждому его слову и тревожилась каждый раз, когда на его лице появлялись следы гнева. Стоило мне представить, что он покинет меня, и меня поглощал страх.

Вот только плата за обучение, учеба, поиск работы...

Воспоминания о моей прошлой жизни полностью изменили мое восприятие. Иначе и быть не могло, ведь когда-то я жила, полагаясь только на себя.

"Даже если у меня нет спасителя, ничего страшного. Мое будущее — в моих собственных руках".

Наконец-то, приведя мысли в порядок, я ответила на вопрос Михаэля.

— Я не сердита.

Мой решительный взгляд остановился на его лице. Заметив, каким раздраженным он выглядит, в моей голове прозвучали слова.

"В этой жизни, я не стану тратить время, выпрашивая у тебя крохи любви".

— Джубелиан.

Хотя мы уже встречались в течение двух лет, но наши отношения были натянутыми. Тон его голоса не слишком хорошо скрывал, как ему ненавистно быть со мной.

— Что в этом невозможного, учитывая наши отношения?

Он выражался очень вежливо, но в то же время говорил обиняками. Я сразу же поняла, что он подразумевал под своими словами. "Это предупреждение, а не просьба. Не докучай мне больше". Я попыталась искренне улыбнуться ему.

— Я просто пошутила и вовсе не сердита. Поверь мне.

Он уставился на меня, словно я была исчадием ада. В его глазах светилось глубоко укоренившееся отвращение. Полагаю, мои попытки задобрить его, напротив, вызывали у него неприязнь. Я понимала, что не нравлюсь ему, но меня все равно беспокоило, что он способен смотреть на кого-то таким взглядом.

— Пошутила? Это вовсе не похоже на тебя.

Он шумно выдохнул. Его лицо выглядело очень раздраженным.

— Итак, зачем ты позвала меня?

Он выглядел так, словно ему все это до безумия надоело.

"Да, я помню, что я уже не в первый, и не во второй раз прервала его тренировку. Вполне понятно, что он злится на меня".

Я не была идеальным созданием, ни в этой жизни, ни в прошлой. Я поступала не слишком хорошо по отношению к нему, и по всей справедливости мне следовало признать это...

— Михаэль, пожалуйста, сегодня...

— Говори покороче, я тороплюсь.

Он перебил меня, не дав мне закончить фразу. Хотя это было неприятно, но я понимала, что ему все равно.

— Если нет ничего важного, мне пора идти.

Конечно же, я видела, что он, как обычно, пытается отделаться от меня побыстрее. Он не хотел тратить на меня больше времени, чем это было необходимо. Хотя это было довольно грубо, я не могла себе позволить разозлить героя еще больше, чем уже это сделала.

— Это займет всего лишь минуту.

— Но мне уже пора уходить. У меня сегодня очень важная встреча, на которой я должен присутствовать.

Как только я увидела эту язвительную усмешку, моему терпению пришел конец.

"Вот сукин сын! Я ведь у него всего минутку попросила! Еще успеешь заняться своими делами!"

Я пригласила его на эту встречу три дня назад, зная, что если не договорюсь заранее, то нарушу его планы. И сегодня, в назначенный день, я ждала его три часа в приемной имперских рыцарей. И несмотря на это, этот человек считает, что его время дороже моего. Я сжала руку в кулак, пытаясь успокоиться.

"Верно, нет никакого смысла принимать это близко к сердцу".

В конце-концов, я сама его очень долго мучила. Полагаю, вполне ожидаемо, что теперь он настроен ко мне враждебно. Окажись я на его месте, возможно я реагировала бы точно так же, как и он.

Я вздохнула. В моих висках пульсировала кровь, когда я вспоминала о своем прежнем поведении. Мой голос прозвучал тихо и устало.

— Присядь, мне потребуется всего несколько минут твоего времени. Обещаю, что больше не стану тебя обременять.

— Мне кажется, я уже отказался.

Его голос оказался низким и угрожающим. Похоже, он был убежден, что если прикажет мне прыгнуть, я лишь уточню: "Насколько высоко?"

Я начала терять над собой контроль.

Иллюзия, которая ему мерещилась, оставалась лишь иллюзией. Я больше не была той Джубеллиан, которая готова была погубить себя, лишь бы остаться рядом с ним.

Интонация моего голоса стала резкой, а слова безжалостными.

— Мой отец в курсе, что у нас сегодня встреча. Разве он не удивится, если ты вернешься слишком рано?

Его лицо застыло, когда я упомянула своего отца — человека, которого он и боялся, и уважал.

— Это займет всего лишь пять минут.

В уголке моего рта появилась незаметная усмешка. Даже этот благородный рыцарь, должно быть, побаивался человека, который превзошел в империи всех.

— Ты действительно проделала этот путь только для того, чтобы поговорить о своем отце?

Мне вспомнилось, как раньше я изо всех сил старалась угодить ему.

"Твоя самоотверженность ни к чему не привела".

Я усмехнулась. И тогда его голос стал еще строже и холоднее.

— Что тут смешного?

Михаэль казался оскорбленным, но это неважно. Мне больше не нужно было ему угождать.

— Прошло два года. Мы провели вместе много времени.

Интересно, подумал ли он, что я снова хочу завести разговор о любви.

— Ты позвала меня только для того, чтобы это сказать?

Он даже не дослушал до конца, но уже перебивает. Мне снова захотелось рассмеяться. Поистине, он ненавидел каждую секунду, проведенную вместе со мной.

"Ах, а ведь я собиралась вручить тебе маленький подарок, если ты проявишь терпение".

Глава 2

Мои губы изогнулись в улыбке. Я решила временно смириться с его отвратительным и грубым поведением, ведь мы встречаемся при подобных обстоятельствах в последний раз.

— Я больше никогда тебя не побеспокою.

— Что за ерунду ты болтаешь?

Из-за того, что он постоянно мне противоречил, уголки моих губ опустились вниз.

"А ведь я хотела предоставить тебе выход из ситуации, но кажется я вела себя слишком мягко".

Отчасти мне хотелось пожаловаться своему отцу, чтобы тот поставил Михаэля на место. Но я не могла лишить отца одного из его драгоценных подчиненных. А если учесть, что Михаэль является героем новеллы, я могла даже снова лишиться жизни, пытаясь навредить ему таким способом.

Ореол героя — вовсе не шутка. К тому же, у него впоследствии появится героиня. Женщина с весьма влиятельным происхождением.

"По возможности, я бы не хотела при расставании сделать его своим смертельным врагом... Моя цель — жить долго и счастливо".

Я набралась решимости и медленно заговорила.

— Давай расстанемся.

Эти простые слова на мгновение его ошарашили. Когда он это услышал, его глаза расширились, а затем прищурились. Выражение его лица стало жестким и насмешливым... Сказанное мной показалось ему настолько невероятным, что его рот скривился в насмешливой улыбке.

— Думаешь, я в это поверю?

Почувствовав в его голосе сарказм, я вздохнула. Разговор вышел утомительным. Из-за этого несносного человека мое настроение постоянно прыгало вверх-вниз. С ним было непросто иметь дело.

"Я уже дала тебе то, что ты хочешь".

Поскольку я понятия не имела, какими словами его можно убедить, то решила больше не сотрясать попусту воздух.

— Если ты не можешь мне поверить, то не обязан это делать. Но я серьезно настроена порвать отношения.

— Хорошо. Я попытаюсь в это поверить. Но больше никогда не показывайся передо мною снова, — холодно ответил он.

При этом неожиданном замечании уголки моих губ приподнялись вверх.

"Не волнуйся. Я и не собиралась".

В моей груди вскипела радость.

"Неужели мне удалось с ним благополучно расстаться?"

Он принял мое предложение о разрыве помолвки. Моя следующая цель — наслаждаться жизнью и найти свое счастье. В отличие от своей предыдущей жизни, где мне приходилось тяжело работать за зарплату, сейчас я была сказочно богата. Пусть мой отец относился ко мне довольно равнодушно, зато его не заботило, сколько я тратила денег. Если проводить параллели с моей прежней жизнью, теперь я все равно, что дочка миллионера.

Представляя свое светлое будущее без финансовых ограничений и обременительной ответственности, я посмотрела на Михаэля и, наконец-то, искренне улыбнулась.

— Я долгое время чувствовала себя подавленно, но теперь я счастлива.

С моих губ слетел безудержный радостный смех, совершенно неподобающий женщине благородного происхождения.

— Спасибо, что согласился порвать отношения. Я от всего сердца желаю тебе счастья.

Освободившись от него, я повернулась к нему спиной. Когда я уходила, мои каблуки, соприкасаясь с полом, издавали громкий стук. Если подумать, те туфли, что я прежде надевала на встречи с Михаэлем, были красивыми, но неудобными. Зато теперь я ношу простую обувь с невысокими каблуками. Она мне нравится намного больше, поскольку значительно удобнее.

В моей груди снова вскипела головокружительная радость. Я смогла уйти от него, не испытывая ни единого сожаления.

***

"Меня бросили?"

Взгляд Михаэля был устремлен в спину женщины, волосы которой развевались с каждым ее шагом.

"Наверняка, это просто игра, чтобы снова привлечь мое внимание".

Он был уверен, что эта женщина вскоре развернется и подбежит к нему. Но вопреки его ожиданиям, она ушла прочь, не оглядываясь.

В конце-концов, когда ее фигура исчезла из виду, его руки сжались в кулаки.

"Неужели мы действительно порвали отношения?"

Джубелиан Элой Флойен.

Проклятая женщина, которая хоть и была привлекательна на вид, но при ближайшем рассмотрении страдала от душевной болезни.

Одержимость.

В течение последних двух лет она окончательно поддалась магии и обману чувства любви. Эта женщина следовала за ним повсюду, куда бы он ни пошел. Стоило ему заговорить с какой-либо девушкой, как она сразу же набрасывалась на нее. Если он проявлял к ней самой хоть малейший интерес, она радовалась как дурочка.

Она казалась ему похожей на собаку. Глупую собачонку, радостно размахивающую хвостом, даже если ее безжалостно пнуть. И каждый раз послушно возвращающуюся обратно, даже если хозяин ее ненавидит.

Хотя она ужасно его раздражала, но ему приходилось ее терпеть, чтобы привлечь к себе внимание ее отца, герцога Флойена, которого он боготворил.

Если бы у нее за спиной не было такой поддержки, он никогда бы не согласился с ней обручиться.

"Почему она внезапно передумала?"

Михаэль даже не почувствовал, как его ногти впились в ладони, оставляя на коже отметки в виде маленьких красных полумесяцев. Эта женщина ушла. Ему казалось, что ему станет лучше, но почему-то почувствовал себя очень странно.

"Да, это к лучшему. Теперь мне не придется больше заботиться об этой неприятной женщине".

Так подумал про себя Михаэль, пытаясь избавиться от странного и ничем не обоснованного чувства горечи.

— Проклятье.

Он просто никак не мог выкинуть ее у себя из головы.

"Спасибо, что согласился порвать отношения. Я от всего сердца желаю тебе счастья".

Ее улыбающееся лицо не давало ему покоя.

***

"Ох, давненько я так не выходила из себя", — вздохнула я, потирая свою шею. — "Пора вернуться к себе в комнату и немного отдохнуть".

Порвав с Михаэлем, я наконец-то приехала домой, но на пороге дома мне встретилось знакомое лицо.

Вне всяких сомнений, этот мужчина был чрезвычайно красив. У него были серебряные волосы и голубые глаза. Возраст не оставил никакого отпечатка на его лице. Другими словами, он больше походил на моего брата, чем на отца.

"Вполне возможно, когда-нибудь я буду выглядеть старше него", — задумалась я.

— Отец, ты уже вернулся?

Неважно, какие у меня были тайные мысли, но я поздоровалась с ним громко и радостно, на что мне ответили пустым взглядом. Я знаю, прошло уже много лет с тех пор, как я столь тепло приветствовала своего отца, единственного родного человека.

"Никогда больше не приходи сюда".

С тех пор, как в детстве я услышала от него эти слова, я не разговаривала с ним без особой причины.

Но теперь мне хотелось сохранить те крохи семейных отношений, что у нас остались.

"Потому что я хочу быть счастливой".

Когда во мне пробудилась память о моей прошлой жизни, я осознала один важный факт.

Сколько бы я не умоляла его о любви, она может никогда не придти. Он всегда может с легкостью бросить меня, как уже сделал это раньше. Поэтому мне больше нет смысла стараться пробудить в нем чувства.

Я тоже во многих смыслах была не слишком добра к нему. Раз уж мне не суждено быть любимой им, я буду жить достойно и найду свое счастье с другими людьми. Но пока я живу на его средства, мне важно сохранять видимость нормальных отношений с ним.

Я была бы довольна, если бы мне выделили небольшой дом за городом со скромным куском земли. Это ведь просто песчинка среди многочисленной собственности моего отца?

Конечно же, у меня еще оставалась совесть, поэтому я не собиралась проявлять жадность.

"Что ж, это ведь будет одолжение всей жизни".

Я изобразила на лице деловую улыбку.

— Должно быть, ты устал от проведения тренировки.

Но, как обычно, отец даже не удостоил меня ответом. "Неужели хоть что-нибудь нельзя было сказать?"

Несмотря на то, что я не получила никакого подтверждения, что мои слова были услышаны, но все равно кивнула головой.

— Хорошо, тогда я пойду в свою комнату и отдохну. Увидимся позже.

Мои ноги механически зашагали в сторону спальни. Сегодня был очень утомительный для моих нервов день.

— Сегодня я не посещал тренировку.

—Ты злишься, что я опоздал?Я  обдумывала его вопрос.

- Хм, я когда-нибудь злилась на тебя?  Не думаю.

Михаил,он был мужчиной, которого я любила, а также главным героем этого романа.

Но даже когда я смотрела на его лицо, мое сердце оставалось настолько спокойным, что это было жутко.Я почувствовала уныние.

«Я так сильно его любила, но эта любовь так быстро рассеялась».

В прошлом я считала его своим спасителем и жаждала любви.  Я придавала смысл даже самым маленьким, незначительным словам, которые он говорил, и нервничала, если выражение его лица когда-либо было хоть немного плохим, боясь, что он уйдет от меня.

Однако мои мысли и личность полностью изменились, когда ко мне вернулись воспоминания о моей прошлой жизни, когда я сама заботилась о своем обучении, учебе, работе и расходах на жизнь.

« Мое будущее - это то, что я могу изменить сама , мне не нужен спаситель.»

Придя к этому осознанию , я сказала :

—Я не злюсь.

Потому что я больше не хочу тратить свое время, изливая в тебя свои чувства.

Когда я укрепила свою решимость, Михаил посмотрел на меня со слегка раздраженным выражением лица.

— Джубелиан.

Хотя эти отношения были ему навязаны, прошло 2 года с тех пор, как я начала встречаться с Михаилом.

—Конечно, наши отношения не испортятся из-за чего-то вроде этого?

Подразумеваемое значение было:«Больше не надоедай ».

Это была не просьба, а вежливое предупреждение.Как обычно, я невинно улыбнулась.

«Я бы не стала злиться на такое. Я просто разыграла тебя».

Я пыталась поднять настроение, но, увидев серьезное выражение его лица, мне показалось, что я обидела его, сказав, что это шутка.

—Шутка? Это совсем не похоже на тебя.

Он глубоко вздохнул и уставился на меня усталыми глазами. —Так для чего ты меня сюда позвала?»

Увидев его явное отвращение к пребыванию здесь, я снова вздохнула.

Что ж, понятно, что он рассердится, потому что это не первый и не второй  когда я прервала его тренировку.

Принимая во внимание все мои прошлые проступки, я решила уйти.

—Михаил, сегодня я…

—Я нашел время для тебя сегодня, потому что ты сказала, что это займет всего мгновение, но для меня это было сложно,так как у меня важная встреча.

Михаил оборвал мои слова прежде, чем я успела закончить, заставил меня расхохотаться.  Однако, похоже, ему было все равно.

—Если это не важно, я ухожу.

Конечно же, он пытался уйти, как обычно.  Он, вероятно, не хотел быть со мной больше, чем должен.

—Боюсь, мне нужно идти. У меня важная тренировка.

В тот момент, когда я встретилась с его бессердечным взглядом, я почувствовала прилив гнева.

«Ха, какой мелкий человек!  Есть предел тому, насколько можно быть высокомерным!  Ты не можешь уделить мне даже 5 минут?»

Помня о его плотном графике, я спросила его за 3 дня до нашей встречи.

Тем не менее, я все еще провела 3 часа в ожидании его здесь, в холле тренировочной базы Имперских рыцарей.

«Он очень ценно относился к своему времени, но совершенно не обращал внимания на мое.»

Что ж, у меня больше нет причин мириться с этим.  Я понизила голос, чтобы поднять настроение.

—Пожалуйста, присаживайся. Это не займет много времени.

—Я ясно сказал тебе, что не могу.

Даже сейчас он все еще видел себя выше меня, говоря угрожающе низким голосом. Я почувствовала необходимость разрушить его заблуждение.

—Мой отец знает, что мы встречаемся сегодня, разве он не подумал бы, что это странно, если бы ты вернулся так рано?

Лицо Михаила ожесточилось после того, как я упомянула его начальника, моего отца, которого он боялся, но уважал. —Я даю тебе ровно 5 минут.

Казалось, даже такой могучий рыцарь, как Михаил, боялся единственного в империи Мастера Меча.  Подумать только, он мог так послушно сидеть вот так.

« Была ли я должна упомянуть своего отца раньше? »

Вспоминая все моменты, когда я беспокоилась о том, как доставить ему удовольствие, я снова улыбнулась. «Все это было напрасно, и подумать о том, что существует даже такой простой способ, как этот»

Жесткий голос прервал мои мысли:— Что в этом смешного?

Хотя на лице Михаила было выражено недовольство, мне было все равно.  Мне больше не нужно было оставлять хорошие впечатление.

— 2 года.... Мы довольно много времени провели вместе. Я начала с сентиментального , но, возможно, он подумал, что я собираюсь снова поговорить о любви, когда он прервал своим низким голосом: —Ты позвала мне, чтобы сказать что-то подобное?

Когда он говорил такие слова и даже не удосужился продолжать слушать, я подумала, что он действительно ненавидел быть со мной.

—Разве ты не можешь хоть ненадолго сдержать свой гнев? Я собираюсь сделать тебе подарок.

Честно говоря, я была убита горем, но благодаря моему многочисленному опыту с  подработками я смогла изобразить поверхностную * улыбку.

—Ты больше не будешь занят.  —Что ты имеешь в виду?

Я нахмурила брови, когда он теперь открыто говорил со мной неформально. *

«Независимо от оправдания, ты действительно слишком много себе разрешаешь »

Хотела бы я сказать что-то вроде: «Начиная с сегодняшнего дня тебя уволено, потому что я собираюсь сказать об этом своему отцу».  Я хотела показать ему горький вкус власти с помощью шантажа.

К сожалению , мой отец не уволил ни одного из своих людей.

Более того, если бы Михаил затаил обиду, пострадала бы только я.  В конце концов, его поддерживала главная героиня этого романа.

«Мне нужно нажить как можно меньше врагов, потому что моя цель - жить долго.»

Я медленно открыла рот, напоминая себе о своем решении.  —Я говорю, что сейчас отпускаю тебя.

Услышав мои слова, его глаза расширились, прежде чем медленно вернуться к своему нормальному размеру, его рот искривился в недоумении.

—Ерунда, ты думаешь, я поверю этим словам?  Я не могла не вздохнуть через его саркастичное отношение. «Что ж, было бы пустой тратой времени говорить дальше.»  Мне больше нечего было сказать, и я встала со стула.

—Не обязательно верить мне, если не хочешь, но знай, что я ясно сказала, что расстаюсь с тобой.

Когда я обернулась, послышался холодный голос.

—Хорошо, на этот раз я поверю тебе. Однако с этого момента не появляйся передо мной. Уголки моих губ приподнялись от неожиданного замечания.

«Удалось ли мне благополучно расстаться с ним?»  Какой бы ни была причина, он принял разрыв.

Вместо сожаления я почувствовала облегчение. Теперь я могла продолжить свою цель - жить счастливой и приятной жизнью. Хотя мой отец был безразличен ко мне, он также ничего не говорил, когда я тратила деньги.  Поскольку это было так, я могла бы воспользоваться деньгами моего отца и наслаждаться этой жизнью.  Представляя свое более счастливое будущее, мое настроение улучшилось, и я повернулась к Михаилу с яркой улыбкой.

—Прошу прощения за все, что было до сих пор. Пожалуйста, будь счастлив .  Искренне пожелав ему всего наилучшего, я обернулась.

Обычно я всегда носила с Михаилом неудобную, но красивую обувь.  Однако туфли, которые я носила сегодня, были на более низком каблуке и были простыми по сравнению с ними.

"Это из-за этой удобной обуви?"

Я смогла спокойно покинуть свое место, не оставив после себя никаких сожалений.

—Тебе за всё жаль?

Михаил впился взглядом в женщину, которая уходила от него.

«Чушь собачья, это, очевидно, еще одна схема, чтобы привлечь мое внимание ».

Михаил был уверен, что Джубелиан скоро развернется и вернёт его.  Однако, вопреки его ожиданиям, она ни разу не оборачивалась, а вместо этого продолжала идти все дальше и дальше от него.

Когда Джубелиан покинула комнату , Михаил крепко сжал кулаки.

«Ты  действительно уходишь?» Джубелиан Элой Флойен.

Несмотря на то, что она была потрясающей красоткой, она была жалкой женщиной с тревожным характером. Последние два года под предлогом любви он страдал от ее действий.

Она всегда пыталась следовать за ним, куда бы он ни пошел. Если кто-нибудь попытается завязать с ним разговор, она будет враждебно настроена по отношению к ним.  Небольшая часть его внимания принесет ей огромное счастье.

Правильно, она была как собака.  Глупая собака, которая виляла бы хвостом, даже если бы ее оттолкнули;  собака, которая вернется и будет вести себя мило, даже если вы ее ненавидите.

Это всегда было так надоедливо, но главная причина, по которой Михаил мирился с ней, была из-за ее отца, герцога Флойена , его кумира.

Он также понял, что количество надоедливых женщин сокращалось, когда он был с ней.

« Что могло вызвать у нее внезапное изменение взглядов? »

Размышляя о внезапной перемене Джубелиан, Михаил бессознательно сжал кулаки. Теперь она полностью покинула его поле зрения. Он думал, что почувствует облегчение, но вместо этого он почувствовал себя странно.

« Ага, ну, думаю, мне больше не нужно видеть эту беспокойную женщину. »

Следуя этой мысли, Михаил попытался избавиться от странного и ужасного, которое он чувствовал, но—

«Черт возьми».

Как бы он ни старался, он не мог забыть этот образ.

Образ ее лица, которое так ярко улыбалось, как будто она испытала облегчение.

***

« Ах, кажется, расстройство желудка, которое длилось сто лет, наконец-то прошло.  Я должна поспешить в свою комнату и отдохнуть. »

Когда я вернулась домой после разрыва с Михаилом,  я встретила кого-то у входа.  Это был красивый мужчина, у которого были такие же серебристые волосы и голубые глаза,но не его замечательная внешность для меня ни как ни влияла.

Может быть, это было потому, что казалось, что он стареет очень медленно, но я подумала, что мы можем выдать себя за брата и сестру.

«В таком случае однажды я буду выглядеть старше его ».  —Отец, ты вернулся?

Как только я поприветствовала его ярким голосом, который был противоположен моим внутренним ощущениям, он посмотрел на меня равнодушными глазами.

Мой единственный оставшийся член семьи, мой отец, прошли годы с тех пор, как я в последний раз так нежно его приветствовала.

С тех пор, как он меня отверг, когда я была младше , я разговаривала с ним только в случае необходимости.

Но теперь у меня появился повод притвориться дружелюбной и завязать светскую беседу.

«Потому что сейчас я хочу быть счастливой.»

Обратившись к воспоминаниям о моей прошлой жизни, я осознала важный факт: сколько бы я ни умоляла о любви, мой отец мог бросить меня, когда хотел.  Я была не более чем смущением, которое он должен был скрывать.

Поскольку я все равно не получила бы его любви, я решила жить прилично и найти счастье в другом месте.

«  Правильно, счастье денег! »

Конечно, у меня все еще была совесть, так что я не была бы слишком жадной.  Территория в деревне, несколько активов и из множества низких титулов моего отца, титула виконта должно хватить, верно?

«Ну, честно говоря, одного этого было бы достаточно для меня, чтобы прожить в роскоши всю оставшуюся жизнь. »

У меня больше не было намерений просить отца о  любви.  Вместо этого я хотела бы быть счастливой с его деньгами, и для этого мне нужно было бы поддерживать с ним хорошие отношения.  Если наши отношения станут такими же плохими, как в оригинале , я могу даже не получить ни цента.

В любом случае, я изящно улыбнулась.

—Вы, должно быть, устали от наблюдения за тренировкой.

Как и ожидалось, отец не ответил.

«Ха-а, трудно мне сказать хоть одно слово?»

Честно говоря, я как человек обиделась, но это было терпимо.  В конце концов, это был не первый или второй раз, когда меня игнорировали.

—Пожалуйста, поднимитесь и отдохните. Я тоже пойду спать.

Это было после того, как я пожелала ему спокойной ночи и направилась к своей комнате на втором этаже, и услышала, как он сказал: —Сегодня не было тренировки.

Я усомнилась в собственных ушах, когда услышала низкий голос, которого давно не слышала.

«Хм?  Мой отец только что ответил мне? »

Не говоря уже о шоке, я стиснула зубы, когда обдумывала его слова.

«Михаил, этот ублюдок!  Он сказал, что был занят на тренировке, но это было ложью ?!»

Любая моя давняя привязанность к нему быстро исчезла.  Он действительно был невероятным до конца.  У меня возникло внезапное желание проклясть его, но я быстро отмахнулась от этой мысли.

«Успокойся, Джубелиан.  Теперь все в прошлом ».

Мой шанс обрести вторую жизнь и многочисленные переживания, связанные с неполным рабочим днем, были главными движущими силами моей способности сохранять спокойствие.  Когда я вспоминала те времена, когда мне приходилось контролировать свое выражение лица при общении с грубыми клиентами, отец прервал мои мысли.

—Ты сегодня рано вернулась домой.

Если подумать, я всегда преследовала Михаила, поэтому обычно приходила домой поздно ночью.  Однако сегодня я вернулась раньше, чем обычно, потому что я пришла сразу после разрыва с ним.

«Может, я просто скажу ему правду?»

Как и в оригинальном романе, казалось, что мой отец очень доверял Михаилу как своему подчиненному.  Он часто звал Михаила и, казалось, уделял ему много внимания.  Вероятно, он выдвигал его своим преемником, поскольку его единственная дочь была бесполезной.

Я не могла удержаться от горького смеха.  Раньше я всегда слишком нервничала, чтобы поговорить с ним, боялась, что он возненавидит меня, если я скажу что-то не так.

Теперь я поняла, исследуя воспоминания своей прошлой жизни, что бесполезно пытаться быть любимг этим человеком.  Посмотрев на отца голубыми глазами, которые я унаследовала от него, я сказала кратко:

—Мы больше не вместе.

Хотя это не было прямо сказано, было ясно, что мой отец знал, о ком я говорю, учитывая то, как его лицо стало искаженным.

—Почему?

Короткий, но острый вопрос.

Но я поняла. Вам не пришлось бы беспокоиться о преемнике, если бы вы сделали такого грамотного человека, как Михаил, своим зятем.  А поскольку это уже невозможно, я бы тоже растроилась , если бы оказался на его месте.

Но несмотря ни на что, но свою личную жизнь я решу сама.

—Я не хочу провести остаток своей жизни с кем-то, кто меня не любит.

Лицо отца сморщилось так быстро, что стало страшно.

Вы закончили дела с таким грамотным человеком просто из-за бесполезной гордости?

Это был выговор, который, казалось, подразумевал жестокий взгляд моего отца.

Хотя мое сердце упало, мне уже не было больно.  Я больше не была ребенком, которого обижали слова, которые они не хотели слышать.

—Отец, я хочу выйти замуж за того, кто сможет меня любить.  Я хочу быть счастливой.

По правде говоря, я на самом деле думала остаться одиной до конца своей жизни, но, может быть, пока что лучше сделать такое лицо.

Как в оригинальном романе, если я уйду из поля зрения отца, кто знает, когда он передаст мне кинжал.  Я только сейчас поняла, что безразличие лучше, чем быть брошенной безжалостно.

«Я не буду мешать тебе и буду жить спокойно, поэтому, пожалуйста, оставь меня в покое, как всегда»

Если бы это было раньше, эта грустная мысль заставила бы меня плакать.  Но теперь, даже если мне казалось, что мне чего-то не хватает внутри, мне было все равно.  Я смотрела в спину своему отцу, который отвернулся, не сказав ни слова.

«Разве он не хочет дальше разговаривать со своей жалкой дочерью?»

Он не обращал на меня внимания ни в первый, ни во второй раз, так что это не сильно повредило моей самооценке.  Я вздохнула с облегчением, глядя на его удаляющуюся фигуру.

«Ах, я хочу поскорее отдохнуть на своей кровати»

Возможно, из-за того, что сегодня произошло слишком много всего, мне хотелось поскорее пойти и отдохнуть.

* * *

Мэрилин, личная горничная Джувеллиана, нервно сглотнула.

«Поводья, которые контролировали промах, ушли ...»

Возможно, это потому, что Джувеллиан в последние несколько дней была в хорошем настроении и вела себя необычайно дружелюбно, но в эти дни Мэрилин удавалось немного расслабиться, когда она видела ее.  Но подумать только, что она рассталась с сэром Михаилом…

Это была очень шокирующая новость.

—Это действительно большая проблема.

Леди Джубелиан.  Она была такой красивой, что ее стоило одеть, но ей было трудно служить из-за резких перепадов настроения.

Если она была в плохом настроении, она кричала, а иногда даже прибегала к словесным оскорблениям.  Служанки, которые наблюдали, как она разбивает дорогие чашки чая и рвет качественные платья, испытывали крайнее беспокойство.  Они, должно быть, думали, что тоже могут оказаться в положении тех чайных чашек и платьев, если не будут осторожны.

Мэрилин также проявляла большую осторожность, старалась не обидеть Джубеллиан, насколько это возможно.

—Миледи, я сейчаспереодену вас.

Голубые глаза, сияющие, как сверкающие голубые драгоценности, равнодушно посмотрели на Мэрилин, отчего горничная нервно сглотнула.

«Я сказал что-то неправильно?»

На лице Джубелиан появилась мягкая улыбка.

Это был не первый и не второй раз, когда горничная видела лицо Джубелиан, но взгляд горничной оставался неподвижным, как будто она была одержима.

«Она действительно красивая, когда улыбается».

И так Мэрилин продолжала тупо смотреть на Джубеллиан.

—Мэрилин.  Ты сказал, что собираешься переодеть меня , почему ты так и стоишь?

Улыбка на лице Джубеллиан быстро исчезла.  Придя в себя и осознав, что она натворила, Мэрилин быстро побледнела.

«Что я делаю?  Я сделала то, чего не должен была делать ».

Обливаясь холодним потом, Мэрилин не могла поднять голову.

Затем над ней заговорил чистый голос.

—Мэрилин, вместо одежды приготовь, пожалуйста, ванну.

Этот тон заставил уши Мэрилин подозрительно дернуться.  В голосе не было ни гнева, ни раздражения, из-за чего Мэрилин смотрела на свою хозяйку глазами, полными сомнения.  Когда их глаза встретились, на лице Джубелиан появилась яркая улыбка, как распустившийся цветок.

—Ааа, и пожалуйста, добавь аромат, который хорош для расслабления.  Я очень устала и хочу сегодня хорошо выспаться.

—Тогда я приготовлю аромат лаванды.

На этот раз Мэрилин без промедления отреагировала должным образом, хотя и заикалась.

«Почему она вдруг стала такой?  Я не привыка к этому ... »

Если бы можно было спросить Мэрилин, что она думает о своей обычной хозяйке, конечно, это был бы плохой отзыв.  Хотя Джубелиан не подвергала своих слуг физическому насилию, психологическое насилие необходимо было принять во внимание.

—Тогда я буду ждать, пока ты закончиш подготовку, спасибо за твою тяжелую работу.

Сказав ее грациозным тоном, Джубелиан прошла мимо Мэрилин в спальню.  Вместо едких замечаний она ушла, оставив слова благодарности.  Когда Мэрилин тупо уставилась на закрытую дверь, сила в ее ногах иссякла, и она споткнулась.

—Мэрилин!  С тобой все впорядке?

Помощница горничной Селла удивленно позвала, но Мэрилин подняла руку.

—Я в порядке.Я приготовлю ванну, если ты сможешь подготовить одежду…

Мэрилин прижала руку к сердцу.

Я думала, она разозлится ... мисс сегодня странно себя ведет.

Джубелиан, к которой привыкла Мэрилин, бросала вещи, кричала и меняла настроение всякий раз, когда у нее был плохой день.  Однако сегодняшняя Джубелиан постоянно вела себя так, как Мэрилин не могла понять.

«Верно, как будто она стала совершенно другим человеком».

В тот момент, когда пришла эта мысль, по всему ее телу пробежали мурашки по коже.  Мэрилин попыталась восстановить контроль над своим разумом.

«Давайте не будем думать о бесполезных вещах, мне просто нужно хорошо выполнять свою работу».

Вопреки своему решению, Мэрилин вспомнила только что увиденное улыбающееся лицо своей хозяйки.

«Возможно, это потому, что у нее не было энергии, но она выглядела довольно жалко»

С такими краткими мыслями, Мэрилин вздохнула, а затем опустила руки в стороны и ударила себя по лицу.

«О чем я сейчас думаю?  Мне нужно собрать это воедино ».

Мэрилин дала себе обещание.  Она поклялась никогда не терять бдительность перед Джубелиан.

* * *

Принимать ванну было таким приятным делом.  При замачивании в теплой ароматной ванне всякие мысли просто улетят прочь.

Однако, поскольку я только что закончила свой план через 3 дня, я очень устала.

«А, может мне не принимать ванну и просто поспать?»

Я исправил эту мысль вскоре после того, как она возникла.

«Нет, они, вероятно, в процессе приготовления ванны, так что я должна хотя бы принять одну перед сном».

Хотя это было довольно жалко, что я понял это только сейчас, я была довольно скупа с горничными.  Мне жаль, что я не была такой злой с самого начала, но для этого было уже поздно.  Даже если я скажу, что буду милой, это будет неискренне.

На после этого я пришела к решению.

«По крайней мере, с этого момента я не буду делать ужасных вещей».

Сосредоточившись на своих мыслях, я продолжал зевать, ожидая, когда будет готова ванна.

«Ах, я собираюсь заснуть.  Что я должна делать?»

Когда я думала о том, подождать ли еще 5 минут или отменить, если ванна еще не готова, в мою дверь постучали.

—Миледи, ванна готова для вас»/.

—Хорошо.

Я встала со стула, чтобы направиться к ванне, но мне все время приходилось зевать от сильной усталости.  Не в силах сдержаться, я глубоко зевнула, в результате чего из уголка моих глаз потекли слезы.

«Я так устала.  Не думаю, что смогу принять ванну с такой скоростью.»

Я уже поднимала руку, чтобы вытереть слезы, когда Мэрилин выбрала именно этот момент, чтобы войти в мою комнату.

—Миледи!

Но почему она смотрела на меня с таким потрясенным выражением лица?  Это было не похоже на ее обычное спокойствие и хладнокровие.

«Не говори мне, что она это видела?»

Она, должно быть, видела, как я зеваю, открывая рот, как бегемот.

«Ах, как неловко!»

Пытаясь как-то скрыть свое смущение, я улыбнулся так грациозно, как только мог.

«Я только что показал плохой имидж, не так ли?»

Как профессионал, Мэрилин ни слова не сказала прямо о зевоте.

—С вами все в порядке? - осторожно спросила она.

«Что ж, раз она так просила, я могу признаться».

Должно быть, я тоже выглядела усталой в ее глазах, видя, как она спрашивает меня, можно ли мне принять ванну.

Снова зевая, проливая крошечные слезы, я призналась:

—Мэрилин, я слишком устала, поэтому завтра приму ванну.  Не могли бы вы помочь мне переодеться в пижаму? »

Мэрилин молча кивнула в ответ на мои слова и двинулась, чтобы помочь мне переодеться.  Но почему выражение ее лица выглядело мрачным?

«Наверное, потому, что я всегда был к ней резка»

Разве они не говорили, что сердце можно познать только самому?

Возможно, это было из-за того, что я работалай неполный рабочий день, но мне было очень жаль Мэрилин, которая страдала из-за моего плохого настроения.

«Видишь ли, это потому, что я очень устала».

Услышав то, что звучало как предлог, исходящее из моих уст, Мэрилин расширила глаза, прежде чем быстро склонить голову.

—Я понимаю.  Пожалуйста, отдохните.

Даже если бы я сделала вид, что все в порядке, ее чувства все равно были бы задеты, поэтому я поблагодарила ее за ее тяжелую работу.

—Спасибо, Мэрилин.

На мгновение мне показалось, что она пошатнулась, но я отмахнулась, думая, что это всего лишь иллюзия от такой усталости.  Я рухнула на кровать, как только она ушла.

«Ах, с Михаилом действительно все кончено?»

Мое тело тряслось.  Я был в таком хорошем настроении, что не мог перестать улыбаться.  Подумать только, я чувствую такое облегчение!

Мне жаль Мэрилин, которую я, наверное, задела из-за своего непостоянства, но ...

У меня был успешный и безопасный разрыв, так что сегодня я точно смогу выспаться.

Глава 3. Часть 1

Прошло так много времени с тех пор, как мне в последний раз довелось услышать его мягкий голос, что я не поверила своим ушам.

"Что? Отец сейчас разговаривает со мной?"

После минутного удивления, я осознала, что он только что сказал, и стиснула зубы.

"Михаэль, ах ты, хитрый лис! Разве ты не сказал мне, что торопишься на тренировку! Все это было ложью?"

Вплоть до самого конца он извлекал выгоду из моей любви к нему. Не было предела его жестокости. Глубоко внутри я кипела от злости, посылая проклятия в его адрес. Но несмотря на переполнявшие меня чувства, я взяла себя в руки.

"Успокойся, Джубелиан. Все это в прошлом. Просто выкинь это из головы, и сохраняй хладнокровие."

Благодаря многочисленным подработкам в прошлой жизни, у меня сформировался профессиональный склад ума, поэтому меня не так-то легко было расстроить. Когда я представила, что передо мной находится очередной покупатель или клиент, мое выражение лица сразу же стало спокойным.

И тогда мой отец снова заговорил.

— Ты сегодня рано вернулась домой.

"Теперь, когда он об этом упомянул, это действительно правда".

Прежде я с утра до самого вечера была занята преследованием Михаэля. Но сегодня все было по-другому. Я решительно порвала с Михаэлем и вернулась домой раньше обычного.

"Следует ли мне рассказать ему правду?"

Даже в самой книге отец очень доверял Михаэлю как своему подчиненному. Он прилагал множество усилий, чтобы обеспечить ему всевозможные удобства и относился к нему с чрезвычайной заботой. Возможно, он уже считал Михаэля своим настоящим наследником, поскольку у него не было никаких других детей, кроме бесполезной дочери.

Я горько улыбнулась. Если бы на моем месте была прежняя "я", нет никаких сомнений, что я не смогла бы ему ответить — просто съежилась бы в его присутствии. В лучшем случае, я изредка бросала бы на него робкие взгляды. Тогда я боялась, что мой отец возненавидит меня за любое сказанное некстати слово.

Это было тогда.

Но теперь, обладая воспоминаниями о прошлом, я наконец-то поняла, что в этом нет смысла.

Нет смысла пытаться заслужить его любовь.

Бросив на своего отца резкий взгляд унаследованных от него голубых глаз, я сказала все как есть.

— Мы расстались.

Хотя я не стала упоминать имя того человека, он должен был понять о ком я говорю. В доказательство этого, он поморщился.

— Почему?

Его вопрос показался острым, словно нож, жаждущий пустить кровь. Я понимала, откуда взялся этот резкий тон. Он ожидал, что его прекрасный подчиненный станет его зятем, поэтому ему не придется волноваться о наследнике. Но теперь все его планы разрушены. Он вполне имел право расстраиваться перед лицом грозившей ему катастрофы.

Но все равно, это дело касалось именно меня.

— Я не хочу прожить всю свою жизнь с человеком, который меня не любит.

Еще до того, как я успела договорить, его лицо покраснело от ярости. Он уставился на меня пронзительным взглядом, в котором явно светилось обвинение. Я почти могла слышать, как он хочет сказать: "Ты рассталась с таким талантливым человеком всего лишь из-за своей мелочной гордости?"

Хотя мое сердце забилось быстрее, это была единственная слабость, которую я позволила себе. Мне больше не было больно. Я больше не была тем ребенком, который страдал из-за того, что ему сказали никогда больше не приходить к нему снова.

— Отец, я хочу выйти замуж за того, кто меня полюбит. Я хочу быть счастливой.

На самом деле, я собиралась прожить всю свою жизнь в одиночестве. Но пока лучше будет прикрыть его глаза вуалью.

Если я последую сюжету первоначальной истории, все непременно закончится кинжалом, который передаст мне отец. В прошлом я не понимала, что лучше когда на тебя не обращают внимания, чем когда тебя бросают.

"Я не встану у тебя на пути, потому что собираюсь жить тихо и мирно. Так что, пожалуйста, просто оставь меня в покое".

Прежде я бы выплакала свое сердце из-за таких печальных воспоминаний. Но теперь мне казалось, что внутри меня что-то пересохло. Я не испытывала почти никаких чувств.

Я взглянула на своего отца, который повернулся ко мне спиной, не сказав ни слова.

"Так значит, ты больше не считаешь нужным разговаривать со своей бесполезной дочерью?"

Он не впервые игнорировал меня подобным образом. Но сейчас я уже привыкла к такому обращению. Проводив взглядом его удаляющуюся фигуру, я вздохнула с облегчением.

"Ах, как мне хочется пойти к себе и прилечь на кровать".

Сегодня произошло слишком много событий, поэтому мне просто хотелось отдохнуть.

***

По крайней мере, мне хоть чего-то хотелось.

***

Мэрилин, личная горничная леди Флойен так нервничала, что сглотнула слюну.

"Тот поводок, с помощью которого мы прежде сдерживали госпожу, теперь исчез..."

Несмотря на то, что леди Флойен только что разорвала отношения с Михаэлем, она находилась в прекрасном настроении.

Новость поразила всех как удар молнии.

"Это действительно серьезно".

Наряжать Джубелиан, леди Флойен нельзя было назвать неблагодарной задачей, ведь она была очень красива. Вот только из-за ее перепадов в настроении, такой хозяйке было очень трудно служить.

Когда она выходила из себя, то начинала кричать, и зачастую оскорблять окружающих.

Когда она разбивала дорогую чашку или разрывала тщательно сшитую одежду, прислуживающие ей горничные испытывали крайнюю тревогу.

Все они ожидали, что однажды с ними произойдет то же самое, что и с этими предметами.

Изо всех сил стараясь не раздражать Джубелиан, Мэрилин осторожно заговорила:

— Леди, сейчас я помогу вам переодеться.

Когда к ней равнодушно повернулись подобные сапфирам сверкающие глаза, Мэрилин снова сглотнула от волнения.

"Я сказала что-то не так?"

В этот момент на лице ее госпожи появилась легкая улыбка.

Мэрилин видела ее не в первый раз, и не во второй, но все равно не могла отвести взгляд, как будто ее околдовали.

"Она невероятно хорошенькая, когда улыбается".

Пока Мэрилин рассеянно смотрела на Джубелиан, внезапно она услышала:

— Ты сказала, что поможешь мне переодеться. Почему ты застыла, Мэрилин?

И тогда улыбка исчезла с лица Джубелиан.

Мэрилин от страха побледнела как полотно, когда осознала, что натворила. Она впала в оцепенение в присутствии своей госпожи.

"Что делать? Теперь у нее есть повод ко мне придраться."

По ее шее потек холодный пот. Чувство страха не позволяло Мэрилин даже поднять голову.

А затем над ее головой прозвучал вежливый голос.

— Мэрилин, одежда подождет. Может ты приготовишь мне вперед ванну?

Этот голос заставил ее засомневаться в собственном слухе. Он был совершенно равнодушным, без следа раздражения или злости.

Мэрилин с подозрением уставилась на свою красивую хозяйку.

Когда они встретились взглядом, на лице Джубелиан расцвела ослепительная улыбка, похожая на полностью распустившийся цветок.

— Да, и добавь что-нибудь в ванну для улучшения сна. Я немного устала, и собираюсь лечь спать.

— Хорошо, я приготовлю ванну с лавандой.

Должно быть, в этот раз Мэрилин каким-то чудом удалось обрести над собой контроль, поскольку она смогла дать быстрый ответ. Хотя, ее голос все же немного дрожал.

"Почему леди сегодня так странно себя ведет? Я не могу к этому привыкнуть..."

Если бы прежде кто-то спросил у нее, что она думает о своей хозяйке, она бы ответила, что та является очень неприятным человеком.

Пусть даже ее хозяйка не поднимала на нее руку, но все равно ей пришлось снести от нее немало оскорблений.

— Тогда я подожду, пока ты все не приготовишь. Спасибо.

Как только Джубелиан произнесла эти вежливые слова, то сразу же вошла в свою комнату. Мэрилин сегодня так и не дождалась от нее никаких язвительных замечаний. Напротив, все ее слова, как ни странно, оказались ободряющими.

Какое-то время Мэрилин не отрывала взгляда от закрывшейся двери, а затем у нее подкосились ноги.

— Сестрица Мэрилин! С тобой все в порядке?

К ней подбежала младшая горничная Сейла. Она хотела поддержать ее, но Мэрилин подняла руку и остановила ее.

— У меня все хорошо. Я должна приготовить для леди ванну, поэтому ты займись ее одеждой.

Отдав распоряжения Сейле, Мэрилин с облегчением вздохнула.

"Я думала, что она разозлится... Сегодня она ведет себя довольно странно".

Та Джубелиан, которая прежде была знакома Мэрилин, в плохом настроении повсюду швыряла вещи и кричала на людей. И тогда всем вокруг нее казалось, что они ходят по тонком льду.

Но вопреки ее ожиданиям, сегодня Джубелиан продемонстрировала совершенно необъяснимую реакцию. Как уже говорилось ранее, она выглядела спокойной и отстраненной.

"Да, возникает такое ощущение, словно она стала другим человеком".

Как только в голове Мэрилин возникла такая мысль, по всему ее телу пробежала неудержимая дрожь.

Мэрилин покачала головой, пытаясь привести в порядок свои мысли.

"Лучше не думать о бесполезных вещах. От меня требуется всего лишь добросовестно выполнять свою работу".

Несмотря на принятое ей решение, в ее голове продолжало всплывать улыбающееся лицо принцессы.

"Может быть из-за усталости, но она немного вызывала жалость".

Но эти мысли оказались мимолетными, поскольку Мэрилин со вздохом отвесила себе оплеуху.

"О чем я думаю? Нужно держать себя в руках".

Мэрилин укрепила свою решимость никогда больше не ослаблять бдительность в присутствии своей хозяйки.

***

Принимать ванну, наверняка, очень приятно.

Погрузившись всем телом в ароматную теплую воду, будет очень легко избавиться от неприятных мыслей.

Но возможно потому, что она, наконец, уладила дело, над которым раздумывала три дня, на нее волной накатилась усталость.

"Ах, может быть мне следует сразу пойти в кровать, вместо того, чтобы принимать ванну?"

Но затем она отрицательно покачала головой.

"Нет, ведь служанки старались, чтобы приготовить ее для меня. Можно лечь спать немного попозже".

Пусть это произошло далеко не сразу, но сейчас она осознала, что прежде обращалась со слугами слишком жестоко.

Было бы лучше, если бы она с самого начала не совершала ошибок, но теперь было поздно об этом сожалеть. Даже если она переменит к ним свое отношение, они никогда не поверят в ее искренность.

Вот почему она приняла твердое решение.

"Я никогда больше не стану помехой для окружающих".

Несмотря на свое желание измениться и стремление быть терпеливой, она продолжала зевать.

"Ах, я засыпаю на месте. Что делать?"

И пока она колебалась, не зная отказаться от ванны или нет, послышался стук в дверь.

Это было как раз вовремя.

— Да, я сейчас.

Ответив, она встала с кресла и направилась в ванную комнату. Но из-за усталости, она все время продолжала зевать.

После одного особенно длинного зевка у нее на глазах выступила слеза.

"Ох, мне ужасно хочется спать. Не думаю, что я смогу купаться в таком состоянии..."

И в этот момент она подняла руку и вытерла скатившуюся слезу.

— Леди!

Так случилось, что Мэрилин как раз вошла в комнату. Но почему-то она уставилась на свою хозяйку таким странным взглядом, словно никогда ее прежде не видела...

"Ох, неужели она это заметила? Должно быть, она видела, как я зеваю, широко открывая рот как бегемот".

— Ах, это так неловко.

Джубелиан попыталась скрыть свое смущение со всем достоинством, на которое оказалась способна.

— Тебе пришлось увидеть меня с неподобающей стороны, да?

Мэрилин была опытной горничной, поэтому и слова не сказала об увиденнном ей зевке.

***

Она ограничилась лишь осторожным вопросом.

— Вы хорошо себя чувствуете?

"Что ж, если она меня об этом спросила, я вполне могу ответить честно".

Даже она наверняка заметила, что я устала. Кажется, ей хочется узнать, смогу ли я принять ванну или нет.

Позволив одинокой слезе упасть на холодный пол, я повернулась, чтобы взглянуть на нее.

— Мэрилин, я просто слишком устала, чтобы сейчас купаться, поэтому сделаю это завтра. Не могла бы ты помочь мне переодеться ко сну?

Горничная слегка кивнула головой и начала меня переодевать.

Но по какой-то причине у нее было немного недовольное выражение лица.

"Должно быть... она подумала, что я впустую доставила ей столько хлопот".

Как говорится в той поговорке? Только угнетенный сможет понять такого же угнетенного?

Возможно в прежней жизни мне слишком часто приходилось выбиваться из сил на своих многочисленных подработках, поэтому я сочувствовала ее страданиям от причуд жестокой хозяйки.

— Да, я просто сейчас слишком устала.

Глаза Мэрилин широко распахнулись. Услышав мои оправдания, она поспешно склонила голову.

— Нет, все в порядке. Пожалуйста, отдыхайте.

Несмотря на все попытки скрыть свои чувства, должно быть, она расстроилась. Поэтому я выразила ей свою благодарность за ее тяжелый труд.

— Спасибо, Мэрилин.

На мгновение мне показалось, что ее фигура пошатнулась, но я решила, что мне померещилось из-за переутомления.

Как только Мэрилин вышла из комнаты, я распласталась на кровати.

"Ах, теперь между нами с Михаэлем действительно все кончено?"

Мое тело задрожало. Я испытывала такое ликование, что не удержалась от смеха.

Только подумать, что из-за этого я почувствую такое облегчение!

Мне было жаль Мэрилин, которая пострадала из-за моего непостоянства, но...

Теперь, когда я благополучно разорвала свою помолвку, мне казалось, что сегодня я буду спать в покое и безопасности.

В полночь, когда луна поднялась высоко в небо, горничные тихо перешептывались в саду, где пышно цвели прекрасные белые розы.

— Ох, сегодня тоже выдался нелегкий денек.

— Кстати, почему здесь все еще нет Мэрилин?

— Неужели ее снова отругала хозяйка?

Вскоре появилась Мэрилин, которую все ждали.

— Мэрилин!

Служанки подбежали к ней с обеспокоенными лицами.

— Сестрица? Сестрица, как у тебя дела? Ты хорошо себя чувствуешь?

В ответ на вопрос Сейлы Мэрилин вздохнула, вспоминая свой разговор с леди Джубелиан.

«Я хотела притвориться, что со мной все в порядке, но...»

Она старалась не подавать виду.

По лицу служанки потоком потекли слезы.

Она пыталась отшутиться, но вместо этого начала плакать.

… Она отчаянно старалась улыбнуться.

Ее хозяйка была испорченной леди, но когда горничная увидела ее в таком жалком виде, то не почувствовала ничего, кроме жалости.

— Нет, мне не следует плакать.

Горничные уставились на Мэрилин, поскольку их удивили ее слова.

— Я так сердита на него.

Мэрилин взяла себя в руки.

— Да, я разозлилась на лорда Михаэля, Иззи. Кажется, я поступила плохо.

Остальные горничные столпились вокруг нее, пытаясь успокоить.

— Нет, это не я. Это не я должна быть той, кто сейчас плачет. Наша хозяйка — вот, кто по-настоящему страдает.

Служанку, которая собиралась спросить, что произошло, удивили слова Мэрилин, поэтому она проглотила невысказанный вопрос.

— Да?

Мэрилин помолчала, а затем продолжила:

— Приготовив ванну, я собиралась уйти, но затем увидела, как наша хозяйка украдкой плачет.

Когда горничные услышали сказанное Мэрилин, то сразу же нахмурились. Они знали характер молодой госпожи, поэтому услышанное показалось им необъяснимым.

Это действительно произошло?

— Должно быть, это оказалось для тебя шоком.

Все горничные внезапно замолчали и наступила полная тишина.

Ее нарушил мужской голос.

— Она плакала?

Когда горничные разглядели, кто с ними говорит, то сильно испугались.

— Лорд, хозяин!

Герцог Флойен, владелец особняка уставился на них с жестким выражением лица.

По их телу пробежала дрожь. Их застукали с поличным за обсуждением его дочери!

Они никак не могли оправдаться за свою провинность, поэтому их теперь ждало суровое наказание.

— Ты.

Его голубые как океан глаза сверлили взглядом Мэрилин.

Мэрилин затаила дыхание, ожидая последующих слов.

Затем послышался холодный голос герцога.

— Расскажи мне во всех подробностях о том, что сегодня видела.

*****

Я проснулась в прекрасном настроении. В теле ощущалась легкость, и я чувствовала себя спокойной и расслабленной.

«У меня такое чувство, что сегодня будет хороший день».

Пожалуй, было бы неплохо провести весь день дома, в одиночестве наслаждаясь разными лакомствами.

К сожалению, мне не удалось как следует помечтать, поскольку отец пригласил меня позавтракать с ним.

— Тебе это не по вкусу?

«О, это очень вкусно. Но из-за тебя я потихоньку теряю аппетит».

— Нет, еда очень хороша.

Я старалась изо всех сил, чтобы на моем лице не отразились тайные мысли.

«Нужно побыстрее все это доесть, чтобы можно было вернуться к себе в комнату».

Мой отец тяжело вздохнул.

— Не торопись. Ешь помедленнее, а не то заболеешь.

Когда я подняла взгляд, то заметила, что мой отец с жалостью смотрит на меня.

«Нет, не заболею. Даже если заболею, то это произойдет не из-за торопливой еды, а по другой причине».

Меня очень смущал этот внезапный совместный завтрак, особенно из-за того, что он постоянно смотрел на меня.

«Почему ты так внезапно стал по-другому вести себя со мной? Это потому, что я недавно разорвала отношения?

Я хотела как можно быстрее покончить с этой неловкой ситуацией.

После этого я все-таки стала жевать немного помедленнее.

Вскоре я увидела, как он отвел взгляд и вздохнул.

«Неужели я выгляжу настолько жалкой, а?»

Мой отец — герцог, занимающий самое высокое положение среди прочих аристократов, которое по важности уступало лишь императору. Более того, он командовал королевскими рыцарями.

Двадцать лет назад он считался самым сильным рыцарем империи. Тогда он завоевал победу в войне. Даже если сейчас он перестал быть сильнейшим, то все равно оставался самым уважаемым военным империи.

Хм.

«Короче говоря, ты настоящий чит».

Впридачу, он был чрезвычайно красивым мужчиной, к которому без конца поступали брачные предложения.

«Да, по сравнению с тобой, я действительно жалкая, поэтому тут мне нечего сказать».

Если меня сравнивать с отцом, удивительным человеком, то я кажусь совершенно обычной.

Мало того, что его дочь не отличалась никакими способностями, она еще и разрушила свою репутацию в погоне за Михаэлем.

Из-за недостаточных навыков общения, у нее даже не было никаких друзей.

«В других новеллах героини популярны, даже если обладают злым нравом... но в этой книге сюжет удивительно реалистичен».

Сама того не замечая, я поджала губы. И тогда я снова взглянула на него.

— Значит, ты хочешь попробовать это блюдо?

Он решил, что я уставилась на стоявшую перед ним тарелку?

Я покачала головой, задумавшись над тем, что моя смерть близка.

На мою тарелку плюхнулся огромный кусок.

— Ешь.

С утра я успела съесть много мяса, поэтому мой живот уже округлился.

И все же, я не могла оставить еду, которую отец сам положил мне на тарелку.

«Почему ты так поступаешь со мной, отец».

Пока я страдала от переедания, он внезапно окликнул меня.

— Джубелиан.

— Да?

— Каков твой идеальный тип мужчины?

«Что это за вопрос такой?

Вилка выпала из моих рук. Слуга быстро подошел и передал мне новую, хотя, скорее всего, она тоже недолго продержится в моих рука, потому что они сильно тряслись.

— Почему ты спрашиваешь у меня об этом?

Он уставился прямо на меня.

— Чтобы иметь это в виду.

Прошло восемнадцать лет — и на тебе!

«Ты никогда мной прежде не интересовался, а теперь задумался о таких вещах?»

Внезапно в моей голове вспыхнула догадка, которая меня немало встревожила.

«Только не говорите мне, что он задумал познакомить меня с другим мужчиной, чтобы сделать его своим зятем и наследником вместо Михаэля?!»

Это вполне возможно. В конце концов, кроме меня у него больше нет детей.

Ничего не поделаешь. Поскольку я женщина, у него нет наследника, который мог бы носить его титул.

«Я никогда не позволю тебе снова жениться! Я не хочу сводного брата или сестру!»

То, что в этом мире может родиться мой единокровный брат или сестра, казалось мне чем-то невозможным.

— Что ж... мужчина, который сильнее моего отца.

Выслушав мой ответ, он закрыл рот и пристально уставился на меня.

С его губ слетела пугающая фраза.

— Ты говоришь серьезно?

Услышав его низкий голос и увидев направленный на меня ледяной взгляд, я поняла, что совершила роковую ошибку.

Разве найдется кто-то сильнее моего отца. Сказанные мной слова, должно быть, оскорбили его, ведь он был самым умелым рыцарем во всей империи.

Я поспешила поправиться.

— ...Даже если бы я хотела выйти замуж за такого человека, это все равно невозможно, ведь его не существует. В конце концов, мой отец — самый сильный на всем белом свете.

Эта похвала, кажется, удивила ее отца.

Ему легко доставить приятное.

— Так каков твой ответ?

Увы, я надеялась сменить тему разговора, но видимо самый сильный отец в империи не позволит мне это сделать.

«Я заведу разговор о человеке, который не оскорбит моего отца».

В любом случае, в этой стране нет семьи более знатной и могущественной, чем наш герцогский дом.

Собравшись с мыслями, я решительно взглянула на отца.

— Я не собираюсь выходить замуж за мужчину, кто не обладает почестями, семейным положением, богатством и личными способностями на самом высочайшем уровне!

Не знаю, собирался он выдать меня замуж или нет, поскольку его лицо осталось таким же бесстрастным как и прежде. Затем он вымолвил:

— Ясно.

Я была недостаточно убедительна?

Затем я вздохнула с некоторым облегчением.

«Я устала. Можно уже пойти отдохнуть?»

Иметь дело с отцом было ужасно утомительно. Я просто дождаться не могла, когда закончится этот завтрак.

— Джубелиан.

— Да.

Я боялась, сказать что-то еще.

Я была готова.

«Я готова ко всему, отец».

После того, как я преисполнилась решимости, прозвучали следующие слова:

— Давай сегодня вместе прогуляемся.

Услышав его предложение, в растерянности я снова уронила вилку.

— Что? Прогуляться?

Я когда-нибудь выходила в город вместе с ним? Перебрав все воспоминания за последние восемнадцать лет, я могла уверенно утверждать, что такого не было.

Справившись с первоначальным удивлением, я все-таки ответила:

— Хорошо.

Этот простой ответ вызвал у меня головную боль.

«Отец, почему ты так странно ведешь себя со мной?»

*****

Он отвел меня в огромный торговый квартал, где выстроилось в ряд множество модных лавок и магазинчиков. Все это очень походило на современный торговый центр.

— Вот это.

Когда палец моего отца показал на странные продолговатые часы в виде совы, обслуживающий его торговец повернулся к другому человеку.

— Нил, добавь еще часы с совой!

Моя головная боль усилилась еще больше. Я горестно вздохнула.

«Вообще его не понимаю. Зачему ему все это делать?»

Я крепко закрыла свои глаза, а затем снова их открыла. И тогда кое-что привлекло мой взгляд.

Я увидела фарфорового кролика.

«Он такой дорогой».

В моей прежней жизни фарфор был доступен для всех, но в этом мире он считался предметом роскоши, которым могли обладать только избранные.

Должно быть, именно по этой причине люди этого мира производили фарфор в виде цветов и животных. Так же, как некоторые восхищаются фигурным катанием, который видят только по телевизору.

Другие фигурки были тоже красивыми и яркими, но разноцветный кролик показался мне особенно интересным.

«Если бы ты был немного посимпатичнее, тогда я возможно...»

«Не понимаю людей, которые платят столько денег за такие вещи».

А затем я почувствовала на себе пристальный взгляд и поспешно опустила глаза.

— Какое странное создание...

Я слишком долго смотрела на эту штуку.

Пока я размышляла над своей ошибкой, послышался голос моего отца.

— Это тоже.

Его палец указал на фарфорового кролика, которого я только что рассматривала.

Я нахмурилась и скорчила рожицу.

«Почему ты покупаешь все, на что упадет мой взгляд?»

О чем я вообще думала? Мне казалось, что мы просто собираемся прогуляться, поэтому согласилась пойти с ним. А в результате, отец повел меня за покупками. Кто знал, что он вздумает меня баловать, скупая все, на что упал мой взгляд?

«Это немного напрягает...»

Я планировала отправиться за покупками, но это вовсе не должно было происходить таким образом.

Мне вовсе не нравилось то, что сейчас происходит.

Я хотела купить те вещи, которые мне действительно понравились.

«Он испытывает мое терпение?»

Мне хотелось бросить его и просто уйти домой.

Конечно же, я не могла так поступить. В конце концов, я всего лишь юная леди, которая почти ничего не может делать без разрешения своего отца. Тем более, недопустимо пойти против его воли.

«Да, все это из-за того, что я совершенно беспомощна».

Я вздохнула. И тогда мне кое-что вспомнилось.

А именно, тот самый странный фарфоровый кролик, которого я ранее видела в лавке.

«Если я совершу ошибку... то ведь не влипну в неприятности, да?»

Ладно, неважно. И тогда отец взглянул на меня и сказал:

— Пойдем.

Почему-то его лицо сегодня выглядело менее напряженным, чем обычно.

Он даже спросил у меня, получила ли я удовольствие от прогулки.

Неужели ему так нравится надоедать мне? Поэтому он задал этот вопрос?

Уставившись в пространство, я тяжело вздохнула. Может отец с помощью покупок снимает свой стресс?

Не желая портить настроение, я послушно следовала за ним.

И тогда кое-кто привлек мой взгляд.

«Она женщина, но при ней есть меч».

Было редкостью увидеть кого-нибудь вроде нее. Женщины нечасто становятся воинами, поскольку в этой империи очень развита половая дискриминация.

«Кажется, число женщин-рыцарей значительно сократилось после того, как пропала Юлия, личный рыцарь королевы...»

После ее исчезновения мне давненько не приходилось встречать никаких женщин-рыцарей.

Сейчас людям трудно смириться с этой мыслью, но я надеюсь, что в будущем женщины снова смогут становиться рыцарями.

И тогда мой отец остановился.

Подожди здесь минутку.

Вскоре я увидела, как мой отец подходит к этой женщине.

«Они знакомы?»

Двое человек, которые привлекли к себе внимание прохожих, внезапно исчезли.

— Это был герцог Флойен, да?

Я слышала, как люди шепчутся вокруг. Теперь я чувствовала себя не в своей тарелке, поскольку мне казалось, что все взгляды устремились на меня.

«Пожалуй, будет лучше найти какое-нибудь тихое место и там отдохнуть».

Когда я уже собиралась уйти, Джеральдин, мой кузен и сопровождающий рыцарь, подошел ко мне.

— Куда ты собралась, Джубелиан?

Я испугалась, что из-за него у нас могут возникнуть неприятности, ведь мы сейчас были у всех на глазах. Посмотрев на него, я нахмурилась.

Несмотря на раздраженное выражение своего лица, я все равно обратилась к нему вежливо.

— Пожалуйста, обращайтесь ко мне уважительно, сэр Джеральдин. Мы сейчас находимся на публике.

Он лишь рассмеялся, глядя на меня.

— Итак, куда вы направляетесь?

— О, я как раз хотела пойти вон туда...

И я указала на отдаленный магазин, в котором было очень мало покупателей. Лицо Джеральдина напряглось.

— ...Вы точно хотели пойти именно туда?

Что-то в его голосе показалось мне странным... Я повернула голову и вздрогнула.

Оружейная лавка «Рыдающий медведь».

О нет... И почему я выбрала именно такое место?

Пока я сожалела о своем поступке, Джеральдин насмешливо сказал:

— Я уважаю ваш выбор.

Я просто кивнула. Это нельзя было назвать моим выбором, но я не могла ничего возразить...

— Благодарю.

Как только мы с Джеральдином вошли в лавку, нас поприветствовал ее похожий на медведя владелец.

— О? Что привело в нашу лавку благородных господ?

Мало того, что я и так испытывала неловкость, входя в подобное место, так еще и владелец лавки усугубил это своими комплиментами — назвав меня ангелом и тому подобным.

— О, это...

— Что вы хотели бы приобрести?

«Нельзя сказать, что я пришла сюда, чтобы что-то купить...»

Владелец лавки взглянул на Джеральдина, но тот уже отвлекся на что-то еще.

— О, эти латные перчатки довольно неплохи.

«Предполагалось, что ты будешь охранять меня, а ты вместо этого занялся покупками».

Я нахмурилась, уставившись на Джеральдина, впустую получавшего свое жалованье.

В это время кто-то встал рядом со мной.

— Цена?

Он произнес всего одно слово, но его голос прозвучал так холодно и бесстрастно.

Все его тело было окутано плащом, а на поясе висел меч.

«Он выглядит немного подозрительно...»

— Это стоит десять серебряных, сэр! — прозвучал оживленный голос владельца лавки.

«Он довольно высокий... и очень красивый...»

На мгновение красные глаза выглянули из под капюшона и посмотрели на меня.

Я торопливо отвернулась, но наши взгляды уже встретились.

«Вышло как-то неловко. Может я должна перед ним извиниться?»

В этот момент он заговорил со мной грубым тоном.

— На что ты уставилась?

Ничего себе... Не могу в это поверить.

Может я и была неправа, откровенно его разглядывая, но не хочу извиняться перед тем, кто заговорил со мной так невежливо.

— О, что ж... это... Я просто смотрела на предмет, который вы собирались купить.

После этого владелец лавки спросил у меня:

— Дорогуша... вы хотите это купить?

Как только я взглянула на тот предмет, то сразу же успокоилась.

«О... ну, конечно. Кажется, это средство для полировки доспехов».

Другими словами... эта штука была для меня бесполезна.

— Да! Я куплю это!

Мне не хотелось признаваться, что я только что пялилась на него, поэтому мне оставалось лишь мысленно проливать слезы.

— Просто... все декоративные доспехи в моем доме потускнели, поэтому я непременно хочу купить это средство.

Владелец лавки кивнул в ответ.

— Но одной штуки не хватит, чтобы почистить все ваши доспехи в доме.

— Что? Нет, мне достаточно только одной...

Но этот дяденька не обратил внимания на мои слова. Может быть он не слышал, что я сказала?

— Подождите. Я сейчас принесу со склада еще!

Только когда дяденька исчез из виду, я поняла, что внезапно купила эту штуку.

Поддавшись порыву, купить бесполезное средство для полировки доспехов... Вот почему я не могу винить отца за его импульсивные покупки...

Это все равно, что выкопать себе могилу.

Мужчина рядом со мной достал золотую монету.

Положив ее на прилавок, он взял пасту для полировки доспехов и ушел.

Если бы это была маленькая сумма, я не обратила бы внимания. Но одной золотой монеты было достаточно для того, чтобы прокормить обычную семью в течение двух недель.

— Вы не собираетесь взять сдачу?

Я уверена, что он меня услышал, но он вел себя так, будто я ничего не говорила.

— Ваша сдача! — снова закричала я, но он не обернулся.

Неужели... он глухой? Почему-то мне стало его жаль. Я подумала, что он мог неправильно расслышать цену товара, когда ее называл владелец лавки.

Я решила убедиться в этом, спросив у него.

— Эй, вы меня слышите?

На этот раз он повернул голову и уставился на меня.

«Значит, ты не глухой».

Я почувствовала себя неловко, но мне пришлось закончить начатое.

— Я просто хотела сказать: мне кажется вы неправильно расслышали цену товара. Он стоит всего десять серебряных монет.

В это время я услышала голос Джеральдина, который окликнул меня, чтобы узнать, что случилось.

— Что происходит, миледи?

— О, это...

Я попыталась объяснить ситуацию, но тот человек уже вышел из лавки.

«Нет, у него же пропадут деньги».

Я нахмурилась, чувствуя растерянность.

— Ха-ха-ха-ха, мисс! Оказывается, у нас еще десять штук есть в запасе.

— Нет, мне не нужны все десять...

Я продолжала говорить, что мне все это не нужно, но он не слушал.

— Это будет стоить один золотой! О? Вы уже заплатили!

Один. Золотой. Ради всего святого... Почему это как раз та сумма, которую он заплатил?

Я попыталась поговорить с владельцем, чтобы устранить недоразумение.

— Кстати говоря, неужели тот парень, который здесь только что был, сбежал не заплатив?

— Нет, это вовсе не так...

— Вот сукин сын!

Я смогла объяснить как все обстояло на самом деле, только выслушав весь поток брани, который сыпался изо рта хозяина лавки.

— Этот человек заплатил золотой!

— О, вам следовало сказать мне об этом раньше, — неловко ответил дяденька.

Теперь он начал винить меня.

Все это время он говорил, что ему вздумается, отказываясь меня слушать...

Я решила, что ноги моей больше не будет в этом магазине.

***

В малолюдном месте коротковолосая женщина сидела в экипаже и нетерпеливо кого-то ожидала.

«Почему вас так долго нет?»

И тогда в экипаж сел еще один человек.

Она с облегчением вздохнула и сказала:

— Я сообщила герцогу Флойену о времени визита, господин.

— Понял.

В его обычно холодном голосе прозвучали нотки раздражения.

Женщина заметила эту перемену и спросила:

— Что случилось?

«Эй, вы меня слышите?»

Он всегда хотел быть с женщиной, которая не станет его бояться.

Какая впечатляющая женщина. Она вовсе не выглядела испуганной.

Он признавал, сначала она его раздражала. Хотя... стоило ему увидеть ее глаза, как вся его враждебность тут же испарилась.

Вспоминая то, что недавно произошло, он нахмурился и сказал:

— Ничего.

***

— Ох, я устала.

Выйдя из лавки, я задумалась над тем, как улучшить себе настроение.

— Где ты была Джубелиан?

Я сразу же дала своему отцу сдержанный ответ:

— О, мне нужно было кое-что купить.

Он повернулся и взглянул на Джеральдина, в чьи обязанности входило нести покупки.

— Что это?

— Паста для полировки доспехов.

Услышав ответ Джеральдина, отец остолбенел от удивления.

Он нахмурился и вздохнул.

— Пойдем.

Ты не станешь винить меня, поскольку тоже купил множество бесполезных вещей. Ведь тогда ты сам почувствуешь себя виноватым.

Пришло время снова вернуться к прогулке с отцом.

Перед моими глазами появилось препятствие.

«А... Лестница...»

Мне пришлось сегодня так много ходить, что начали болеть ноги.

Но я не стала показывать этого, поскольку знала какие слова подобают настоящей Джубелиан, которая была настроена против своего отца.

«Нужно быть терпеливой... Даже если сейчас тебе приходится нелегко, вскоре ты обнаружишь, что твой путь увит цветами».

Терпя боль в своих ногах, я пыталась думать о более важных и приятных вещах: как я в будущем унаследую состояние своего отца и стану вести легкую жизнь.

— В чем дело?

Внезапно меня пронзила боль.

Я что-то почувствовала, а затем у меня потемнело в глазах.

Когда я шла по лестнице, мои ноги подкосились.

— Кя-аа!

К счастью, я не упала, потому что умудрилась за что-то зацепиться.

— Фу-ух, я жива.

Когда у меня прояснилось перед глазами, я снова напряглась, сообразив, что меня спасло.

— Что ты делаешь?

Как ни погляди, а я сейчас держалась за руку своего отца.

— Ах, прошу проще...

Не желая оскорбить отца, я поспешно извинилась. Когда я уже собиралась убрать свою руку, отец помешал мне это сделать, схватив мое запястье.

— Не двигайся.

Внезапно перед моими глазами все закачалось.

Обнаружив, что отец подхватил меня на руки как принцессу, я смутилась и резко выдохнула.

— Эм... о-отец?

Я испытывала ужасную неловкость, оказавшись в таком положении на глазах у многих людей, поэтому начала заикаться, что мне было вовсе несвойственно.

Вместо ответа, он куда-то пошел, унося меня на руках.

— Мы сейчас сядем в экипаж.

Услышав, что мы возвращаемся обратно, я удивленно взглянула на него.

Холодные, голубые как лед глаза и напряженное лицо. Кажется, его рассердило, что я нарушила его планы.

— Отец, со мной все в порядке.

Я попыталась успокоить его, но меня проигнорировали.

— Тихо.

Мне было стыдно находиться в такой неловкой позе у него на руках.

"Почему сегодня выдался такой странный день?"

Сначала то происшествие в оружейной лавке, а теперь это.

По какой-то причине моя голова начала пульсировать от боли. Может из-за пережитого стресса?

Когда я наконец-то уселась в карету, мой отец начал снимать с меня туфли, но мне так и не подвернулась возможность что-либо сказать.

"Ой, больно".

Я почувствовала жжение позади своей пятки, которое не оставляло никаких сомнений в том, что на ней была ссадина.

"Когда вернусь домой, то обработаю ее лекарством".

Продолжая терпеть боль, я услышала суровый голос.

— Почему ты ничего не сказала?

Похоже, мой отец действительно в ужасном настроении из-за того, что я нарушила его распорядок дня.

"Вот почему я говорила, что у меня все в порядке, когда ты настаивал на возвращении назад".

У меня все больше накапливался стресс, но я изо всех сил старалась не выдать, что чувствую себя не в своей тарелке.

— Ничего страшного, мы можем продолжать делать покупки, — спокойно ответила я, притворяясь, что все в порядке. В этом случае он не посчитает меня бесполезной.

"Тогда все будет хорошо, да?"

Но вопреки моим ожиданиям, я услышала холодный голос, сочившийся льдом.

— Мы возвращаемся домой.

— Что? Но...

— Хватит болтать ерунду. Сиди тихо.

Услышав его слова, которые остановили меня от дальнейших разговоров, я вздохнула. Несмотря на то, что я весь день пыталась быть милой и послушной, у моего отца было не слишком хорошее выражение лица.

"Ах... ему так сложно угодить".

Должно быть, у меня все-таки накопился стресс, поскольку мой лоб внезапно стал горячим, а голова разболелась еще больше.

"Почему я внезапно чувствую себя так странно?"

Мое тело казалось странным, немного не таким как обычно.

— Джубелиан.

При звуке своего имени я подняла взгляд на своего отца, который вздохнул, а затем сказал:

— Вскоре я найду прекрасный... цвет... твои мысли...

Как странно... Голос моего отца постоянно прерывался, почему-то в моей голове все спуталось, и я не могла мыслить ясно.

"Что ж, ну и ладно. Все обойдется, если я просто буду отвечать "да" на каждый заданный мне вопрос".

Опасаясь его оскорбить отрицательным ответом, я просто кивала головой на каждое его слово. Моя голова казалась необычно тяжелой. Чувствуя, как меня оставляют последние силы, я больше не могла держать голову высоко. Затем я услышала голос отца:

— Что с тобой?

К счастью, в этот момент мне удалось разобрать его слова.

"Ничего страшного, можешь не беспокоиться обо мне".

Но прежде чем я успела произнести свои мысли вслух, его глаза расширились от удивления.

— Джубелиан?

Последнее, что я услышала, это как отец выкрикивает мое имя, а затем меня накрыла темнота.

***

Карету с гербом в виде меча и белой лилии, который принадлежал дому Флойен, было видно издалека.

Дворецкий ожидал их появления с улыбкой на лице.

"Он казался таким взволнованным, когда отправлялся на свидание со своей дочерью. Интересно, удачно ли все прошло?"

Вспоминая, как выглядел этим утром его хозяин, расспрашивая горничных о том, что любит его дочь, дворецкий никак не мог подавить улыбку.

Вскоре карета подъехала к особняку, и дворецкий склонил голову, приветствуя своего хозяина.

— Господин, вы верну...

В этот момент улыбка мгновенно исчезла с лица дворецкого, а его глаза широко распахнулись от потрясения.

— Ми-миледи!

Болезненно бледная Джубелиан лежала на руках у герцога словно безжизненная кукла.

— Ч-что же такое...

Пока растерянный дворецкий мялся, не в силах подобрать нужные слова, его привел в чувство резкий голос.

— Деррик.

Хотя лицо герцога выглядело твердым как кусок льда, в его глазах были заметны следы паники.

— Сейчас же позови Аллена.

***

Когда я была ребенком, мне несколько раз случалось заболеть. Возможно, мое состояние тогда не было слишком серьезным, поскольку в такие моменты отец никогда не приходил.

Прежде равнодушие отца во время болезни немало печалило меня, но сейчас, полагаю, я уже не была такой же эмоциональной как в детстве.

— ...Оч...нись...

Услышав приглушенный голос, шепчущий в мое ухо, я попыталась открыть глаза. Хотя у меня пока еще все плыло перед глазами, я смогла разглядеть искаженное лицо мужчины. Мое тело казалось таким легким, словно я парила в облаках. Я никак не могла понять, сон это или реальность.

— Джубель!

Как странно. Не может такого быть, чтобы ты назвал меня этим именем или взглянул на меня с таким лицом, словно готов расплакаться.

— Пожалуйста, нет! Если я тебя тоже потеряю, то...

Говорят, что сны — это проявление бессознательного, которое отражает ваши самые глубокие желания.

— Пожалуйста, очнись.

И в самом деле, какой жестокий сон.

С этой мыслью я снова погрузилась во тьму.

***

Когда я пришла в себя, то поняла, что нахожусь в своей постели.

— Миледи, вы хорошо себя чувствуете?

Первое, что я увидела, это лицо Аллена, семейного доктора. Только тогда я вспомнила, что лишилась чувств.

— Аллен, как долго я находилась без сознания?

— Вы проспали четыре дня.

Я осмотрела комнату с некоторой надеждой. В ответ на меня обеспокоенно уставились горничные.

— Миледи, вы действительно в порядке?

Мэрилин, Джулия, Сейла.

Как и ожидалось, моего отца рядом не было.

"Что ж, нельзя сказать, что я с самого начала от него чего-то ожидала".

Когда мой отец так и не появился на том бале, на котором я дебютировала, я уже знала, какого мнения он обо мне. Для него я была не более, чем раздражающим бракованным товаром.

Услышав звук открывающейся двери, Аллен оживился.

— Вы пришли, сэр?

Подумав о том, что это возможно Деррик, я повернула голову. И тогда мои глаза потрясенно расширились. Тем, кто вошел через дверь, оказался мой отец, а вовсе не Деррик.

"Как же так?"

Пока я изумленно рассматривала его, он положил руку на макушку моей головы.

— Так значит, ты очнулась.

В отличие от тихого голоса, который я сейчас услышала, рука на моей голове казалась довольно теплой.

"Мне это снится?"

Я все еще не могла поверить в это странное чувство. Я сама не понимала, что пристально уставилась на него. Рука упала с моей головы.

— Отдыхай.

Провожая пустым взглядом уходящую из комнаты фигуру, я издала смешок.

"Не стоит предаваться пустым мечтаниям, Джубелиан".

Я вспомнила образ отца, который оставил во мне глубокий отпечаток с самого детства, а также то, как он отказался от меня в той книге.

Должно быть, его подчиненным не понравился бы образ бессердечного отца, который не обращает внимания на свою больную дочь. Вот почему, скорее всего, он сейчас пришел меня навестить.

Твердо решив не питать никаких нелепых ожиданий, я похоронила все оставшиеся у меня надежды.

***

<Все потому, что ты слишком переутомилась. Побольше отдыхай>.

Поскольку Аллен порекомендовал мне в течение дня поменьше двигаться и побольше отдыхать, я решила почитать в постели книгу.

"Мне так скучно".

Я бы получила от чтения немалое удовольствие, если бы это был обычный роман, но моя книга была посвящена управлению персоналом и деловыми предприятиями.

"Вот что бывает, когда пытаешься увильнуть от учебы".

Кто-то может удивиться, почему единственная дочь герцога утруждает себя учебой, но реальность не настолько великолепна, как кажется со стороны.

Шансы на то, что мой отец передаст титул кому-то настолько некомпетентному вроде меня, практически отсутствовали. Скорее уж он возьмет новую жену, которая родит ему наследника. В этом случае я либо выйду замуж и стану жить отдельно от него, либо начну самостоятельную жизнь, унаследовав какое-нибудь владение.

Честно говоря, я даже не задумывалась о том, чтобы выйти замуж.

"Стоит мне вступить в брак, как в моей жизни станет еще больше проблем".

В этой консервативной империи существовало слишком много ограничений на действия замужних женщин.

Женщины должны были старательно беречь репутацию семьи, а также блюсти свою собственную репутацию, как хозяйки дома. Вдобавок, если глава семьи был не слишком надежен, ее расходы могли ограничить ради блага мужа и детей.

"Это противоречит моему плану счастливо прожить свою жизнь, тратя деньги и развлекаясь до самого дня моей смерти".

Поэтому оставался только один вариант.

"На тот случай, если мне удастся получить часть наследства и стать независимой, я должна быть способна защитить эти средства".

Конечно же, если мне повезет, я могу получить много денег и, возможно, даже невысокий титул, но главная проблема — что будет потом.

К сожалению, единственное, что я выучила, переселившись в тело Джубелиан, это основы этикета, которому следуют в высшем обществе. Обычно при таких обстоятельствах независимости можно достичь, увеличив свое богатство, но я знала свои возможности.

"Не каждый способен вести бизнес".

Хотя при мне были знания современного мира, но я умела делать не так уж много вещей. К тому же, я не обладала красноречием или деловой жилкой. Обширных связей у меня тоже не было. Скорее всего, меня ожидали долги и банкротство.

"Решение этой проблемы заключается в том, чтобы получить достаточное количество денег у своего отца и сохранить их. Вот только я пока еще не придумала, как это сделать".

Придя к этому неудовлетворительному выводу, я глубоко вздохнула. Но тут послышался стук в дверь.

Тук-тук.

— Миледи, я принесла письма, которые вам пришли.

"Как и ожидалось, они пришли".

Я знала, что мне неизбежно будут посылать какую-нибудь корреспонденцию.

Хотя моя собственная репутация упала дальше некуда, не будет преувеличением сказать, что общество проявляло невероятный интерес к моему отцу, настоящему живому герою.

— Входи.

Мэрилин вошла в комнату, держа в руках серебряный поднос, на котором громоздился ворох писем.

— Вот они, миледи.

Просматривая письма, я не могла удержаться от смеха.

Из дюжины полученных мною писем, ни одно не показалось мне искренним в выражении беспокойства моем здоровье. Просто удивительно.

"Что ж, это лишь означает, что моя прежняя жизнь была никчемной".

Хотя сейчас мне было немного горько, но я не собиралась позволять себе расстраиваться из-за таких мелочей.

"Это то, что я сама навлекла на себя".

Я тратила все свое время на погоню за Михаэлем, и больше ни на кого не обращала внимания.

Если какие-то люди вставали у меня на пути, я обрушивала на них свой гнев. Михаэль был единственным, кому я когда-либо оказывала расположение.

Неудивительно, что я стала одиночкой. Мне некого было в этом было винить, кроме себя.

— Миледи, вы желаете, чтобы я разобрала письма?

Внезапно прозвучавший голос Мэрилин прервал мои мысли. Кажется, она подумала, что я всего лишь просмотрю их, а затем отложу в сторону.

— Нет, я отвечу на них сама.

Похоже, Мэрилин удивил мой ответ.

— Вы... вы собираетесь ответить на все эти официальные письма сама?

Услышав ее слова, я слегка улыбнулась и ответила:

— Верно. Они выразили беспокойство о моем здоровье, поэтому я обязана написать им ответ сама.

Я знала, что отправителей этих писем на самом деле мало волновало мое здоровье, но в данной ситуации я не могла позволить себе игнорировать их, как поступала обычно.

Неприятие знатных людей по отношению ко мне возникло как раз из-за того, что я не обращала на них внимания... Мне придется умилостивить их, чтобы исправить ситуацию. Неважно, насколько плоха репутация человека, ее можно исправить, если старательно работать над улучшением своего имиджа. Поэтому я была решительно настроена изменить свой образ.

Хотя ответ на корреспонденцию был частью моего плана, но я сразу же наткнулась на препятствие.

"Что я должна написать?"

Поскольку я не интересовалась другими людьми, то понятия не имела о предпочтениях тех немногих людей, с которыми поддерживала личные контакты. И теперь я понятия не имела о чем им писать.

"Я настолько плохо их знаю, что даже не могу вставить комплименты".

Я бросила взгляд на Мэрилин.

"Если подумать, то вместо меня на письма всегда отвечала Мэрилин".

Обычно горничные занимались чем-то вроде уборки и стирки. Но личная горничная отличалась от простых служанок. Она не только должна была во всем помогать своей хозяйке, но и хорошо владеть навыками общения и ведения беседы.

В результате, должность старших горничных обычно доставалась образованным людям из среднего класса или из обедневшей дворянской семьи. Другими словами, они исполняли обязанности современного секретаря.

— Мэрилин, я хочу кое-что сказать.

— Я исполню все, что вы прикажете.

— Не могла бы ты помочь мне с письмами?

Мэрилин широко распахнула глаза, озадаченно уставившись на меня.

Мне не следовало удивляться ее реакции. Если бы я оставалась прежней, то никогда не попросила бы ее о помощи.

"Но я больше не та дурочка, которой была прежде".

Посмотрев на Мэрилин, я сказала:

— Будет достаточно, если ты расскажешь мне о предпочтениях каждой из семей, с которыми мы обычно поддерживаем связи.

— Я поняла. Постараюсь изо всех сил помочь вам, миледи.

В ответ на искренние намерения Мэрилин я с улыбкой произнесла:

— Спасибо, мне очень отрадно, что ты мне помогаешь.

Когда Мэрилин услышала мои слова, ее лицо на какое-то время приобрело странное выражение, а затем она снова взяла себя в руки.

— Я схожу за письменными принадлежностями.

***

Мэрилин стояла с напряженным выражением лица перед дверью кабинета герцога, пока старшая экономка Фэррис объявляла о ее прибытии.

— Ваша светлость, здесь личная горничная леди Джубелиан.

Вместо ответа дверь сразу же распахнулась.

Нервно сглотнув, Мэрилин вошла в комнату. Как только она заглянула внутрь, ее страх мгновенно обернулся восхищением.

Герцог стоял, повернувшись спиной к огромным окнам, и свет заходящего солнца окрашивал его серебристые волосы в алый цвет. Ей казалось, что она смотрит на картину.

Продолжая рассеянно созерцать его фигуру, Мэрилин опомнилась лишь после того, как герцог заговорил.

— Чем сегодня занималась Джубелиан?

— За-закончив составлять ответы на письма, леди Джубелиан проводила время, читая книги, милорд.

После того, как герцог услышал сбивчивый ответ горничной, его застывшее как у статуи выражение лица слегка изменилось.

— Она читала книги?

На лице герцога промелькнуло легкое удивление, но затем сразу же рассеялось. Мэрилин все еще напряженно смотрела в его ярко-синие глаза.

И тогда герцог спросил:

— Какие именно?

— По большей части об управлении землями.

Когда герцог услышал слова Мэрилин, его брови нахмурились.

— Зачем?

Неудивительно, что он ответил на это вопросом, за которым крылось сомнение, ведь его дочь Джубелиан никогда прежде не проявляла интереса к чтению книг.

Мэрилин вспомнила, что сказала леди Джулиан, когда просила принести очередную книгу.

<Я опозорю своего отца, если не буду знать даже основ.>

— Милорд, она говорила, что не хочет стать для вас обузой...

— Я не понимаю, зачем ей тратить свое время на чтение таких книг.

Хотя он выглядел раздраженным, Мэрилин услышала в его голосе какие-то необычные нотки. Не успев толком понять, что она делает, Мэрилин заговорила снова.

— Ва-ваша светлость, возможно... леди Джубелиан хотела научиться поддерживать с вами разговор?

Увидев, как лицо герцога ожесточилось после ее слов, Мэрилин нервно сглотнула.

"Я сказала что-то неподобающее?"

— Ей нет никакой необходимости ради этого заходить настолько далеко.

Несмотря на то, как невыразительно прозвучал голос герцога, уголки его губ приподнялись в улыбке. Это было такое удивительное зрелище, что Мэрилин невольно застыла в оцепенении, уставившись на герцога.

— Пожалуйста, продолжай присматривать за моей дочерью, — сказал герцог. Улыбка на его лице быстро превратилась в обычное безразличие.

***

Прошло четыре дня с тех пор, как я затворилась в своей комнате. Почти все это время я провела за чтением, успев изучить все книги, которые были принесены из библиотеки.

"Мне нужно, чтобы кто-то принес новые книги..."

Я взглянула на Сейлу.

Она сейчас заменяла Мэрилин, которую я послала выполнить некоторые поручения.

— Миледи, вы хотите, чтобы я что-то для вас сделала?

К сожалению, я не могла поручить Сейле принести мне книги. В отличие от Мэрилин, которая получила хорошее образование, Сейла толком даже читать не умела.

"Пожалуй, будет лучше самой отправиться в библиотеку".

Опасаясь, что Сейла начнет себя винить, если узнает причину, по которой я не могу дать ей задание, я попросила ее о другом.

— Сейла, не могла бы ты принести мне чай с шоколадным печеньем?

— Да, конечно!

Когда она вышла из комнаты, я отправилась в библиотеку, перед этим сообщив еще одной горничной, куда ухожу.

"Как утомительно. Что же мне почитать в этот раз?"

Открыв с этими мыслями дверь, я едва удержалась от крика.

Что моему отцу сейчас понадобилось в библиотеке?!

— О-отец... До-доброе утро!

Ах, кажется я действительно в шоке, судя по тому, как начала заикаться.

Хотя я поздоровалась с ним, но не ожидала от него никакого ответа, даже обычного кивка.

— Сейчас уже день, а не утро.

В ответ на приветствие, я получила упрек, но это меня вовсе не удивило. Нет ничего страшного в том, что меня поправили, поэтому я спокойно ответила:

— Да, кажется так. Я допустила ошибку.

Признав свою ошибку, я решила, что ему больше нечего будет мне сказать.

Но как только я направилась к одному из книжных стеллажей, то услышала голос отца.

— Эта... книга посвящена управлению землями, — сказал мне отец, уставившись свирепым взглядом на книгу, которую я держала в руках.

Я попыталась угадать, что скрывалось за его каменным выражением лица.

"Похоже, он задается вопросом, почему кто-то вроде меня вообще читает такие книги".

Я торопливо положила книгу на прежнее место.

— Да, мне было любопытно, какие обязанности приходится вам выполнять в роли герцога.

Оправдываясь, я сохраняла спокойствие, но лицо моего отца напряглось еще больше.

— Почему это тебе любопытно?

"Ох, неужели его недовольство вызвано тем, что у меня могло зародиться желание управлять поместьем?

Я ответила ему сухим маловыразительным тоном, поскольку не хотела, чтобы он неправильно меня понял, посчитав меня амбициозной дочерью.

— Обычное любопытство. У меня не было никаких других намерений.

Я изо всех сил старалась ничем не оскорбить его, но в ответ на мои слова он все же слегка нахмурился.

Я нервно сглотнула.

— Мне жаль, что я побеспокоила вас в минуту отдыха. Я сейчас же уйду.

— Джубелиан.

Когда я уже собиралась ускользнуть, то услышала холодный голос, зовущий меня по имени. Отец уставился на меня с холодным и крайне серьезным лицом.

— Присядь.

"Он так внезапно велел мне сесть... может он хочет мне что-то сказать?"

Пока я пыталась сообразить, что кроется за непредсказуемым поведением моего отца, у меня начала болеть голова.

"А ведь Аллен мне советовал не напрягаться..."

Такими темпами, я сейчас упаду в обморок от стресса прямо здесь, дома. И все же, я не могла игнорировать своего отца, который уставился на меня такими свирепыми глазами.

"Ах, для начала мне следует сесть".

Я уселась на диванчике напротив своего отца. Из-за мягких подушек меня начало клонить в сон, но я слишком нервничала в ожидании того, что скажет мне отец.

— Джубелиан.

Сначала он назвал меня по имени, но его следующие слова заставили меня сомневаться, верно ли я его расслышала.

— Тебе известны три основных элемента, которые образуют поместье?

Я не ожидала, что мне внезапно устроят проверочную контрольную, но все же незамедлительно ответила, никак не выдавая своего волнения.

— Земля, которая служит основой всему, лорд, который устанавливает и защищает порядок, и люди, которые представляют собой производственный потенциал.

— Ты неплохо разбираешься.

— Да, я прочитала ту книгу целиком.

Решив, что на этом все, я собиралась попросить у него разрешения удалиться.

— Тогда что тебе известно об этом?

Вопросы моего отца на этом не закончились. Он продолжал их задавать, словно пытаясь проверить содержание прочитанных мною книг.

"И когда он закончит?"

Бросив взгляд на часы, я обнаружила, что прошло уже два часа. Сейчас пробило три часа пополудни, а в это время я обычно пью чай.

"Кстати о чае... Сейла сейчас наверняка ждет меня в моей комнате с шоколадным печеньем, которое я просила ее принести..."

Пока я сокрушалась из-за того, что сейчас могла бы есть печенье, послышался стук в дверь.

— Ваша светлость, к вам прибыл гость.

Услышав раздающийся из-за двери голос Деррика, мой отец встал.

"Наконец-то все?"

Я наблюдала за отцом, решив, что наша игра в вопросы и ответы уже закончилась.

"Умоляю, пожалуйста, уходи".

Но вопреки моим ожиданиям, отец подошел к одному из книжных стеллажей.

— Милорд.

Несмотря на то, что Деррик окликнул его снова, отец промолчал.

"Почему вместо того, чтобы уйти, он выбирает книги?"

Но я не успела развить эту мысль, поскольку отец подошел ко мне, держа в руках две книги.

— Прочти их.

Вручив мне эти книги, он вышел из библиотеки. Я посмотрела вслед его удаляющейся фигуре, а затем опустила взгляд на корешки книг. То, что я увидела, заставило меня задуматься, не подводят ли меня глаза.

"Отец, дать обычной леди вроде меня книги по общей и военной тактике... что ты задумал?"

Лучше бы мне дали книги по земледелию или коммерции. Такие знания могли бы мне помочь, когда я перееду в сельскую местность. Те книги, которые мне вручил отец, не имели никакого отношения к моей жизни.

"Но он сказал мне их прочитать, поэтому у меня нет другого выбора, да?"

Для того, чтобы когда-нибудь стать независимой, мне еще нужно было прочитать слишком много книг. Поэтому такой поворот событий немало меня раздражал.

"Хм... О, подвеска?"

В центре нее красовался крупный драгоценный камень цвета моря, который при свете переливался серебром. Она выглядела довольно знакомой.

"Где же я видела раньше эту подвеску?"

Немного поломав голову, я сообразила, что она очень похожа на ту, которую носил всегда на шее мой отец.

"О, она принадлежит моему отцу".

Похоже, он забыл ее здесь. Решив позже вернуть ее, я схватила подвеску и положила ее в карман.

***

Когда я вернулась к себе в комнату, то увидела, что вернулась Мэрилин , которая уже выполнила данное мной поручение.

— Все прошло благополучно?

— Да, миледи. Как вы и просили, я доставила все письма.

— Хорошо. Спасибо за усердный труд.

Как только я выразила свою благодарность, выражение лица Мэрилин снова стало каким-то странным.

"Хм, неужели я перестаралась?"

Вспомнив прошлое, я сообразила, что мне тоже не нравилось, когда приходилось работать больше обычного.

"Позже я как следует награжу ее, а сейчас ей нужно дать что-нибудь, чтобы поднять настроение".

Я протянула ей блюдо с шоколадным печеньем.

— Вот, возьми это.

— А?

Не желая, чтобы меня ошибочно приняли за бессовестную хозяйку, которая раздает свои объедки, я добавила:

— Их только что принесли. Я еще не прикасалась к ним.

— Благодарю, миледи. Я непременно их съем.

Растерянно уставившись на свою хозяйку, Мэрилин взяла блюдо, а затем поклонилась и вышла из комнаты. Проводив Мэрилин, я погрузилась в свои мысли, попивая чай.

"Вскоре я получу ответы на свои письма".

До сих пор еще не случалось, чтобы я лично отвечала на официальные письма. На такие письма дворяне не обязаны были отвечать лично. Но поскольку в этот раз моя горничная отнесла им собственноручно написанные мной послания, им придется отправить ответ.

Все, что мне оставалось, это терпеливо ждать. Хотя заниматься подобными вещами было довольно хлопотно, но у меня не было другого выбора, кроме как потерпеть ради своего будущего. Чтобы в дальнейшем жить мирно, мне нужно было сгладить неприязнь, которую ко мне испытывали в обществе.

***

Как всегда, королевская семья являлась главной темой разговора среди дворян.

— Даже не знаю, почему император все еще не призвал обратно наследного принца, ведь сейчас наши границы уже в безопасности?

— Мне тоже это любопытно. Скоро начнется празднование в честь совершеннолетия принцессы. Интересно, сможем ли мы наконец увидеть их лица.

Наследный принц и принцесса все еще не показывали свои лица высшему обществу. В результате, аристократы были преисполнены любопытства по отношению к этим двум членам королевской семьи.

— Сэр Луис, разве вы не упоминали, что ваш кузен служит на северной границе?

— Говорят, что наследный принц всегда носит шлем, поэтому мой кузен никогда не видел его лица.

— Хм, вы думаете существует какая-то особая причина, по которой он всегда носит шлем?

— Может быть у него шрам или...

Когда беседа стала слишком эмоциональной, заговорил тот, кто начал этот разговор.

— Да, это вполне возможно. Однако, мы не сможем в этом убедиться, пока не увидим все своими глазами.

После этого другой дворянин быстро сменил тему разговора.

— Между прочим, вы все получили ответное письмо от леди Флойен?

После королевской семьи самой популярной темой для сплетен была семья герцога. Она вызывала к себе столько интереса, что остальные аристократы быстро заглотили наживку.

— Да, похоже, она стала более зрелой.

На лице того дворянина, который это сказал, появилась некоторая гордость. Дело в том, что ответ дочери герцога получили очень немногие люди.

Его перебил чей-то неприятный голос:

— Мы все знаем, что она за человек. Не может быть, чтобы она смогла так быстро измениться.

Помимо тех немногих, кто получил ответы, были и те, кто затаил на Джубелиан недовольство и враждебность. Она начали поливать ее грязью.

— Это верно! Разве вы все забыли, как она прежде вела себя? Очевидно, что вместо нее писал письма другой человек.

Те люди, которые не получили от Джубелиан ответа, но относились к ней без лишней враждебности, тоже выразили свои сомнения.

— Это действительно странно. Она всегда получала все, что пожелает. Не могу поверить, чтобы она сделала нечто подобное.

Не было ничего странного в том, что изменение в поведении Джубелиан привлекло внимание дворян, ведь никто не мог отрицать, что благодаря своему могущественному положению и красоте она находилась на вершине общества. Таким образом, хотя те дворяне, которые не получили письма Джубелиан, продолжали сплетничать о ней, их окутывало легкое чувство зависти.

"Я сыт этим по горло".

Мужчина, наблюдающий за другими приглашенными на прием гостями, был разочарован изменением в их отношении.

— Кстати, а что вы думаете обо всем этом?

Мужчина взглянул на молодого дворянина, который задал ему этот вопрос, и нахмурился.

— Я думаю, что вы очень бестактный человек.

Сразу после этого, мужчина повернулся и пошел прочь.

— С-сэр Михаэль! — окликнул его молодой дворянин, но Михаэль уже покинул комнату.

Михаэль вышел из комнаты, сжимая кулаки и скрипя зубами.

"Что я думаю обо всем этом?"

В его мыслях возник образ ее улыбки, которую он видел в последний раз. Сразу после этого холодная улыбка появилась на его собственном лице.

"Любому понятно, что пытается сделать эта женщина, игнорируя только мои письма. Скорее всего, это ее очередной план, чтобы привлечь мое внимание.

***

Последние несколько дней я наслаждалась своим роскошным образом жизни настоящей домоседки, в одиночестве катаясь по своей кровати.

"Хм, мне скучно".

До ужина оставалось еще два часа, поэтому у меня было много свободного времени. Пока я размышляла, чем бы мне занять это время, кое-что привлекло мой взгляд.

"О, это же те книги, которые дал мне отец. Думаю, я их прочту".

Поскольку я не знала, когда мой отец удивит меня очередным устным экзаменом, будет лучше пораньше их прочесть, чтобы быть готовой заранее.

Взяв книгу с ночного столика, я начала читать.

Сначала я ожидала, что мне будет скучно, но вскоре я удивилась.

"Ха, что это?"

В книге описывалась блестящая тактика, но мне казалось, что я читаю новеллу про героя. Другими словами, она была написана довольно увлекательно.

Я была настолько поглощена чтением, что даже не почувствовала, что сижу в неудобной позе.

"Ох, у меня рука онемела".

Меняя позу, я почувствовала, как что-то шуршит в моем кармане.

"А, отцовская подвеска".

Я заложила в книгу закладку на том месте, где остановилась, и достала подвеску. Синий драгоценный камень напоминал мне о море. Если его поднять к свету, он переливался серебром.

"Может мне оставить подвеску себе? Она выглядит дорогой".

Хотя мне хотелось это сделать, но я не хотела навлечь на себя неприятности из-за того, что взяла вещь, принадлежащую моему отцу.

"Обычно он проводит больше времени в кабинете, чем в своей комнате, поэтому мне следует пойти туда".

Я вышла из своей комнаты и направилась в его кабинет по длинному коридору, украшенному всевозможными картинами и скульптурами.

"Как ни посмотри, везде так аккуратно и чисто".

Белый мраморный пол был безупречен. Должно быть, благодаря труду слуг, которые его постоянно подметали и вытирали.

"Наверняка нашим горничным приходится несладко".

Я заметила доспехи, которые сияли намного ярче обычного и поняла, что это моя карма. Наверняка, их отполировали той пастой, которую я купила, да?

Со смешанными чувствами я прошла через гостиную. Чтобы попасть в кабинет отца, мне оставалось только завернуть за угол.

— Пожалуйста, больше не пытайтесь меня уговаривать.

Раздающийся из-за поворота звук голосов заставил меня застыть на месте.

"Этот голос кажется каким-то знакомым. Это один из наших слуг?"

После этого прозвучал еще один голос, который не уступал по изысканности предыдущему.

— Это не уговоры, а предупреждение.

Я сразу же пришла в себя. Если меня не подводил слух, это точно был голос моего отца.

"Неужели кто-то может так долго разговаривать с моим отцом?"

Даже Деррик не проводил с ним более часа подряд. Но этот человек оставался здесь с самого обеда, что означает, что они провели вместе по крайней мере пять часов.

"Сам факт, что он способен поддерживать так долго разговор с моим отцом, делает его примечательной личностью".

В этот момент я услышала, как открылась дверь соседней с кабинетом гостиной. Не желая, чтобы меня увидели, я поспешно спряталась за углом. К счастью, меня прикрывала от посторонних глаз стоявшая впереди колонна.

В коридоре перед гостиной я увидела своего отца и молодого человека в черном плаще, который стоял ко мне спиной.

"Ничего себе, он очень высокий".

Его рост был намного выше, чем у среднего мужчины, даже выше, чем у моего отца. Но его спина вовсе не выглядела массивной. Она была довольно привлекательной.

"Но почему мне кажется, что я где-то уже видела эту фигуру со спины?"

— В вашем вмешательстве нет никакой необходимости.

Желая получше рассмотреть лицо мужчины, я высунула голову чуть дальше. После этого я резко вздохнула.

"Ух ты... потрясающе...

Поскольку я привыкла к лицу своего отца, многие красивые мужчины не произвели бы на меня особого впечатления. Но когда я увидела красоту этого человека, то невольно восхитилась его внешностью.

У него были прекрасные черные волосы и алые глаза, в которых сверкал холодный блеск. Его черты лица были мужественными, но при этом настолько прекрасными, что казались почти нереальными. Слово "красивое" было недостаточно для того, чтобы описать его лицо. Оно казалось произведением искусства, над которым старательно работал лучший мастер.

"Удивительно... Впервые я вижу человека, который может стоять рядом с моим отцом, не выглядя как каракатица".

Они оба казались внешне холодными, но окружающая их аура немного отличалась. Мой отец производил впечатление проницательного и умного человека, а от того мужчины исходило более темное и опасное ощущение.

И тогда меня посетила внезапная мысль.

"Кто он такой? Я уверена, что вижу его впервые, но почему он кажется мне таким знакомым?"

Я быстро изучила его взглядом.

"Одежда, которая позволяет ему свободно двигаться, плащ с капюшоном и большой двуручный меч на спине..."

Увидев такой огромный меч, я пришла к выводу, что он не может быть ни рыцарем, ни солдатом. Поскольку они сражались в строю, используя такой длинный и широкий меч можно было поранить своих товарищей.

Назвать его вором или убийцей тоже было бы неправильно. С таким мечом он привлекал слишком много внимания. Мне пришли в голову только два рода занятий, которые не выставляли ограничения к такому виду оружия — это наемник или странствующий мечник.

А затем я увидела, как мой отец положил руку на плечо того человека.

— Макс.

Это было его имя? Макс? Когда я услышала, как к нему обратился отец, не в характере которого было называть кого-то по уменьшительному имени, мои сомнения усилились.

Пока я пыталась угадать, какие их связывали отношения, мой отец внезапно повернул голову.

"Фу-ух, чуть не попалась".

Я успела быстро спрятаться за колонной, но мое сердце бешено билось от страха, что меня чуть не поймали. Когда мне удалось успокоиться, я внезапно нахмурилась.

"Кстати, а почему я вообще прячусь?"

— Стойте, а почему я вообще прячусь?

Пока я пыталась разобраться в мотивах своего поступка, мой отец заговорил снова.

— Меч существует не для того, чтобы проливать кровь, а чтобы защитить то, что тебе дорого. Но мне кажется, что ты хочешь пойти против этого утверждения.

Строгий голос моего отца прозвучал так резко, что я непроизвольно вздрогнула. Тем не менее, молодой человек, которого сейчас отчитывали, остался невозмутимым.

— Нельзя сказать, что я против этого утверждения, мне просто кажется, что нет необходимости создавать слабое место.

Как только я услышала, как он говорит о слабости, на моем лице сразу же появилась горькая улыбка.

"Из-за того, что у меня было много слабостей и недостатков в характере... я никому не была нужна".

В прошлом мой отец отрекся от меня, а Михаэль, мой жених, бросил меня. Меня больше не расстраивало то, что произошло... Ведь мое прошлое "я" было таким жалким и ничтожным. Я тяжело вздохнула.

— Иногда люди становятся даже сильнее ради того, чтобы защитить свою слабость.

Интересно, какая слабость есть у моего отца, которую он стремится защитить?

Общественное положение или честь? А может быть это его подчиненные, которыми он так дорожит. В конце концов, он всегда ценил свою работу и относился к ней очень серьезно.

"Не знаю, какова слабость моего отца, но я уверена, что с ним все будет в порядке. В отличие от меня..."

Пронзительный мужской голос прервал мои невеселые мысли.

— Наставник.

"Он сказал наставник? Я никогда прежде не слышала, чтобы у моего отца был ученик"".

Потрясенная новым откровением, я слегка высунула голову, чтобы взглянуть на этого человека еще раз.

— Я больше не хочу слушать ваши нотации. Мне пора уходить.

Тот человек говорил столь сухо и холодно, что по сравнению с ним мой отец казался даже дружелюбным.

— Только подумать, что ему удалось превзойти моего отца в этом смысле..."

Я нахмурилась, продолжая наблюдать за двумя фигурами.

— Однажды тоже его найдешь. Драгоценное существо, которое захочешь защитить, — снова заговорил мой отец.

Его голос прозвучал жестко, но в то же время эмоционально. Никогда прежде он не разговаривал со мной таким тоном, поэтому его голос сейчас показался мне незнакомым.

"Мне нет смысла расстраиваться. Я уже провела черту".

Меня ждет впереди долгая жизнь. Я не хочу переживать и печалиться из-за чего-то подобного.

"Такие вещи не должны оказывать на меня влияние".

Поскольку я уже решила смириться с отсутствием отцовской любви, то я сказала себе, что меня больше не должны ранить его слова. Он больше ничего для меня не значил. Я твердо укрепила свою решимость, словно прижигая рану.

После этого я услышала, как ученик моего отца заговорил ледяным тоном.

— Я в этом сомневаюсь. Вместо драгоценного существа я, кажется, нашел прячущуюся крысу.

Как только я услышала это ужасающее слово, которое пробудило мои инстинктивные страхи, то сразу же пришла в себя.

"Что? Крыса?"

От крайнего отвращения по всему моему телу пробежали мурашки. Унылые мысли, которые крутились у меня в голове мгновение назад, полностью испарились.

"Где она?"

В том положении, в котором я сейчас находилась, было невозможно свободно передвигаться, поэтому мне оставалось лишь оглядываться вокруг. Одна мысль о том, что возле меня вполне может рыскать такое отвратительное создание, приводила меня в смятение.

— Мне поймать ее?

Я энергично кивала головой, соглашаясь со словами мужчины, который сейчас казался мне настоящим спасителем.

"Да, пожалуйста, поймай ее!"

Но кое-кто помешал ему исполнить мое страстное желание.

— Не нужно.

Как только я услышала голос отца, то сразу же преисполнилась к нему негодованием.

"Отец, почему ты такой?"

Пока я мысленно произносила жалобы в адрес своего отца, снова прозвучал резкий голос его ученика.

— Почему? Вы знакомы?

— Верно.

"Что? Я что-то не так поняла?"

Менее всего я ожидала услышать, что мой отец состоит в дружеских отношениях с крысой. И все же, мне удалось быстро взять себя в руки. Я вспомнила, что мир, в котором я сейчас нахожусь — это новелла.

"Действительно, в сказках люди часто общаются с животными. К тому же, мой отец — необычный человек. Я бы не удивилась, узнав, что он и с животными способен разговаривать. Даже если это не так, вполне может оказаться, что речь идет о крысе, которую мой отец часто видел и со временем привязался к ней".

Хотя я пыталась рассуждать разумно, убеждая себя подобным образом, но одна проблема все еще оставалась.

"Я ужасно ненавижу крыс!"

Во время одной из своих смен, когда я подрабатывала в продуктовом магазине, мне выпало несчастье повстречаться с крысой, которая была размером с мое предплечье. Кажется, крыса тоже испугалась меня, поскольку скрылась в тот же момент, как только меня увидела. Но с тех пор, я испытывала страх каждый раз, когда мне приходилось идти в подсобку.

В конце концов, мне пришлось уволиться с работы, но зато я смогла распрощаться с крысой.

Однако теперь проблема заключалась в том, что крыса находилась в моем доме. Коридоры, по которым я проходила, библиотека, моя спальня — не было ни единого места, где я оказалась бы в безопасности. Более того, кто знает, вдруг они трогали и надкусывали еду, которую приготовили для меня.

"Я не могу с этим смириться!"

Я почувствовала внезапный прилив отваги.

"Если все оставить все как есть, то крысы заполонят весь дом".

Хотя у меня не было ни силы, ни власти, поскольку я была лишена матери, но я все равно оставалась первой леди этого дома. Это уже было вполне достаточным предлогом, чтобы я могла избавиться от крыс.

"Я сейчас же скажу отцу".

Приняв это решение, я начала собираться с храбростью, но тут внезапно я услышала, как заговорил мой отец.

— Если ты хоть пальцем тронешь это дитя... Я не прощу тебя, даже если это ты.

Мне никогда прежде не доводилось слышать у него такого ледяного голоса. Мне почти показалось, что его предупреждение направлено на меня. Я быстро поменяла свое решение.

"Пока лучше будет вернуться к себе в комнату. Как ни крути, а моя жизнь дороже".

Крепко сжимая в руке отцовскую подвеску, я поспешно улизнула.

***

Как только исчезло присутствие Джубеллиан, атмосфера стала чуть менее напряженной.

"Эти шаги беспокоят меня".

Молодой человек нахмурился, не сумев определить причину своего дискомфорта.

— Макс.

Услышав свое имя, Макс повернулся и уставился на своего наставника.

— Да.

— Ты назвал это дитя крысой, прекрасно зная, кто этот ребенок?

На первый взгляд его голос прозвучал как обычно, но взгляд Региса выдавал испытываемую им ярость.

Прошло много времени с тех пор, как его наставник в последний раз сбрасывал свою обычную маску.

— Я не знаю, кто это был.

Существовал один-единственный человек, из-за которого его наставник мог стать таким эмоциональным. Макс уже понял кем была та личность, но все же решил в этом не признаваться. Прошло десять лет с тех пор, как Макс учился у своего наставника искусству меча. Впервые он встретил его, еще когда ему было двенадцать лет. Макс отлично знал, каким строгим и резким был его наставник.

Но иногда бывало, что он смягчался.

— Это была моя дочь.

Это происходило только в те моменты, когда он говорил о своей единственной дочери.

Макс вспомнил имя, которое всегда слышал от своего наставника.

— Джубел.

Как только Макс произнес ее имя, то увидел, как уголки губ герцога приподнялись в легкой улыбке.

— Верно.

Он всего лишь произнес уменьшительное имя его дочери, но этого было достаточно, чтобы с лица его наставника схлынуло напряжение.

Молодой человек нахмурил брови.

"Я не понимаю".

В детстве, как только он лишился своей матери, его семья стала для него не более, чем врагом, угрожающим его жизни. Тем, кто в те страшные времена научил его, как управляться с мечом и защищать себя, был не кто иной, как его учитель, герцог Флойен.

<Поскольку ты назвал меня своим наставником, я буду тайно учить тебя искусству меча, чтобы ты смог выжить.>

Когда-то Макс так сильно уважал своего наставника, что желал во всем походить на него. Но теперь он был уверен, что это больше не так.

"Только подумать, что он сам завязал у себя веревку на шее ради другого человека".

Теперь его учитель казался ему жалким. По его лицу промелькнуло раздраженное выражение. Губы, которые прежде были крепко сжали, изогнулись в кривой улыбке.

"Я никогда не позволю себе обрести слабое место, как это сделал ты".

Максу было прекрасно известно, какие унижения приходится сносить его наставнику из-за своей слабости.

"Неважно, насколько ты силен, но как только вокруг твоей шеи захлестнулась веревка, ты становишься таким же слабым как твоя слабость".

Циничная улыбка на лице Макса постепенно сменилась прежним безразличием. Наставник, который наблюдал за ним, похоже, прочитал его мысли.

— Может у тебя есть человек, мысли о котором постоянно приходят к тебе в голову, пусть даже ты сам этого не сознаешь?

В ответ на этот неожиданный вопрос Макс наморщил лоб.

<Вы не собираетесь взять сдачу?>

Когда в его памяти всплыло неприятное происшествие, которое произошло несколько дней назад, его лицо еще больше сморщилось. Герцог тяжело вздохнул.

— Тебе пора идти, пока не стало слишком поздно.

Услышав удрученный голос своего наставника, молодой человек спокойно накинул капюшон.

— Лучше беспокойтесь о себе.

С этими словами Макс ушел, выпрыгнув из окна. Герцог посмотрел вслед своему ученику. Его навыки были очень хороши, поэтому из-за такого он не мог пострадать.

"Все намного серьезнее, чем я предполагал".

Он постоянно вбивал в своего ученика мысль, что нужно дорожить жизнями людей, но Макс вырос бессердечным человеком. Он без колебаний убивал своих врагов, используя любые средства, чтобы добиться своей цели.

Лицо герцога помрачнело.

"Когда-то я тоже был таким".

На войне Регис понял, что слабые люди легко погибают. Вместо того, чтобы сочувствовать слабым, он их презирал. Он считал, что самое естественное, это бросить их и забыть.

Этого безжалостного человека изменила та, кто была такой слабой и нежной, что к ней даже прикасаться нужно было с осторожностью.

<Папа!>

На лице герцога, которое прежде было окутано тьмой, появилась мягкая улыбка.

"Макс, ты ничего не понимаешь".

Для Региса его дочь стала единственным смыслом в его пустой жизни. Она стала его спасением.

Регис хотел бы, чтобы его глупый ученик научился тому, что он сейчас не может понять.

"Это дитя — единственная причина, по которой я не стал монстром. Единственная причина, по которой я все еще могу оставаться человеческим существом.

Все это время его милая дочь была единственной причиной, которая позволила ему все вынести, не погрузившись в пучину безумия.

* * *

Вернувшись в свою комнату, я сообщила своим горничным, что, кажется, видела крысу.

— К-крыса, миледи?

— Но дворецкий говорил, что он кого-то нанял, чтобы выловить всех крыс.

Мэрилин покачала головой, посмотрев на остальных горничных.

— Дом слишком огромный, возможно некоторых упустили. Но даже одна или две могут оказаться большой проблемой, ведь они размножаются так быстро.

Стоило мне представить, как выглядят крысы, и я сразу же почувствовала слабость в коленях.

"Ох... так мерзко. Только подумать о них уже страшно..."

Словно почувствовав мое отвращение, Мэрилин успокоила меня.

— Пожалуйста, не волнуйтесь, миледи. Я сообщу об этом миссис Фэррис и прослежу, чтобы больше не появилась ни одна крыса.

Услышав эти слова, я наконец-то смогла немного расслабиться и даже слегка улыбнулась.

"Да, это хорошо, что я тогда не вышла из своего укрытия".

Поскольку я тогда не вышла к нему, отец не узнает, что я пряталась неподалеку. Он не догадается, что слухи о крысе разошлись из-за того, что я услышала его разговор с учеником.

"Теперь мне остается только расслабиться, пока слуги разбираются с крысами".

***

— И теперь мы собираем всех слуг, чтобы поймать крысу, — отчиталась герцогу миссис Фэррис, экономка и старшая над всей женской прислугой.

Регис потер свой лоб и тихонько вздохнул.

"Кажется, она неправильно поняла тот наш разговор".

Регис умолк, серьезно задумавшись над тем, как ему развеять тревоги своей дочери.

Миссис Фэррис, которая почувствовала беспокойство своего хозяина, осторожно произнесла:

— Ваша светлость, хотя мы и подключили к этой задаче всех слуг, но нам все еще не удалось поймать крысу.

Прикрыв глаза, Регис обострил свои чувства. Он мог почувствовать присутствие каждого слуги, ровно так же, как и присутствие своей дочери, которая сейчас находилась в своей комнате. Он почувствовал все живое внутри особняка, но присутствие крошечного создания, которое символизировало грязь и мерзость, не смог ощутить.

Регис открыл глаза и вздохнул.

"В доме нет никакой крысы. Понятное дело, что они не могут никого поймать".

Не подозревая о мыслях своего хозяина, экономка проворчала, будто жалуясь:

— Не только горничные, но и леди Джубелиан очень встревожена, поэтому мы не можем проигнорировать этот вопрос.

Регис вздрогнул.

"Она все еще волнуется?"

— Позови Деррика.

Дворецкий пришел вскоре после того, как за ним послали экономку.

— Ваша светлость, вы звали меня?

Герцог, который выглядел так, словно находился в глубокой задумчивости, сказал:

— Деррик.

— Да?

— Мне нужен твой совет по одному вопросу.

Когда Деррик услышал серьезный голос своего хозяина, его глаза сразу же расширились.

"Ему нужен совет?.."

Его хозяин никогда прежде не спрашивал ни у кого совета. Герцог был из тех людей, которые сами улаживают свои дела. Деррик внезапно заволновался. Он понятия не имел о чем сейчас зайдет разговор.

— Где обычно живут крысы?

Деррик был не уверен, что правильно расслышал своего хозяина. Он уставился на Региса и неуверенно переспросил:

— Простите? Крысы?

Услышав напряженный голос Деррика, Регис вздохнул.

— Не обращай внимания. Просто с языка сорвалось. Как идет работа над списком потенциальных претендентов на брак с Джубелиан?

Сначала Деррик встревожился, что его хозяин ведет себя странно из-за того, что перегрузил себя большим объемом работы, но затем герцог поправил себя, и Деррик успокоился.

— Ах, да. Мы рассматриваем всех молодых дворян из уважаемых семей, в том числе их внешность, богатство и репутацию в обществе. Список должен быть готов к концу дня.

— Понятно.

К счастью, кажется, герцог был в хорошем настроении. Деррик про себя вздохнул с облегчением, а затем доложил то, о чем обычно не решался говорить.

— Также... сэр Михаэль прислал еще одно письмо.

Как только герцог услышал имя "Михаэль", его взгляд резко изменился.

— Что там говорится? — медленно и тихо спросил он.

Деррик почувствовал, как у него задрожали колени, хотя он и не был этим Михаэлем.

— Как обычно, он настаивает на ответе. Он верит, что леди Джубелиан просто притворяется равнодушной, чтобы пробудить в нем интерес.

— Понятно.

Хотя на лице герцога все еще было нечитаемое выражение, но его глаза мгновенно стали ледяными. Увидев холодное лицо герцога, Деррик не мог вымолвить ни слова. Он нервно уставился на своего хозяина.

"Он действительно в ярости... Но опять же, я его не могу винить".

Деррик тоже считал, что Михаэль зашел слишком далеко. Даже если Джубелиан все еще испытывала к нему чувства, это не значило, что Михаэль имел право топтать ее ногами и ставить под сомнение ее характер.

И тогда герцог поднялся на ноги. Деррик напрягся, увидев, что его хозяин подходит ближе.

"Он хочет лично прочитать письмо?"

Полагая, что герцог хочет взглянуть на письмо, Деррик достал его. Однако, Регис вместо этого прошел мимо.

"А? Что он собирается делать?"

Как только Деррик повернул голову, то услышал мрачный голос.

— Сожги его.

К тому моменту, как Деррик полностью повернулся, его хозяин уже покинул комнату.

***

— Миледи, я слышала, что крысу уже поймали.

— Правда?

— Да, говорят, она попалась в ловушку! И с тех пор больше ни одной не было... Похоже, только одна случайно забрела в особняк!

Услышав радостный голос Сейлы, я провела рукой по груди.

"Какое облегчение. Дом теперь в безопасности".

Снова почувствовав себя защищенной, я улыбнулась.

— Миледи, вам пришло письмо.

Мэрилин вошла с серебряным подносом, на котором лежало письмо. Это был первый ответ, который я получила, на отправленные мной ранее письма.

Я знала, что это послание, скорее всего, было просто формальностью, но я впервые получила от кого-то ответ, поэтому должна была его прочитать.

Держа письмо в руках, я заметила печать с оттиском розы.

"Это письмо от графа Арло?"

Граф Арло... Наши дома находились в дружественных отношениях, и мы относительно неплохо ладили с дочерью этой семьи.

Или, точнее сказать, "пока" еще ладили.

"Это ответ на посланное мной тогда письмо?"

Я с легким нетерпением распечатала конверт. Когда я увидела его содержимое, то мои глаза широко распахнулись.

"Приглашение?"

Открыв приглашение, я увидела довольно длинное сообщение, написанное красивым почерком. Его отправила младшая дочь графа Арло, Роза. Она была известна своей активностью в светском обществе. Ей также суждено было стать одной из ближайших подруг принцессы, и одним из тех персонажей, которые будут желать гибели мне, злодейке.

"Что ж, посмотрим, что она написала".

Опасаясь, что это будут лишь пустые слова, я открыла и прочитала письмо.

"Хм?"

В нем содержалось приветствие, несколько любезных фраз и приглашение на вечеринку в честь ее наступающего дня рождения.

"Она спрашивает, смогу ли я посетить празднество в честь ее дня рождения, которое состоится через три недели, в том случае, если я к тому времени поправлюсь".

В высшем обществе я была практически одиночкой, поэтому получить приглашение казалось мне настоящим счастьем. У меня не было причин отказывать ей.

— Мэрилин, не могла бы ты принести мне письменные принадлежности.

Получив от Мэрилин бумагу, перо и чернила, я внезапно нахмурилась. Как бы я не смотрела на это, желтоватая бумага и черные чернила казались мне немного старомодными.

"Выглядит слишком просто".

Роза зашла настолько далеко, что прислала мне приглашение. Если я приложу слишком мало усилий, отвечая ей, то могу ее оскорбить. Ведь я писала не просто случайному человеку, а той, кто в будущем станет близкой подругой принцессы, поэтому для меня будет неплохо завести с ней хорошие отношения.

Мне нужно было как следует потрудиться, чтобы избавиться от своего флага смерти.

"Что ей может понравиться?"

Внезапно я вспомнила тот раз, когда впервые встретилась с ней. Я прошла мимо Розы на приеме и заметила, что ей нравится носить милую одежду. К тому же, судя по всему, она приложила немало усилий, работая над своим почерком, поскольку он выглядел довольно красивым.

"Что ж, кажется ей нравятся такие вещи".

Определившись с планом действий, я позвала горничных.

— Сейла, принеси мне из сада немного цветов. Джулия, я хочу, чтобы ты принесла кружево и ленты.

Горничные быстро принесли мне то, что мне было нужно.

— Миледи, мы принесли все, что вы попросили.

Отлично, теперь пришло время воспользоваться своим опытом переписки с друзьями из прошлой жизни.

— М-миледи!..

То, что я начала делать дальше, шокировало моих служанок, но я не стала обращать на это внимание.

***

Получив известие о том, что леди Флойен слегла от болезни, некая семья решила отправить подарок и официальное письмо.

Роза нахмурила брови.

"Мы никогда прежде не получали ответа. Разве есть необходимость постоянно отправлять такие письма от имени дома Арло?"

Леди Джубелиан.

Обладая высоким статусом единственной дочери герцога, она была красивой, похожей на куклу молодой леди. Когда-то Роза восхищалась ей.

Но Джубелиан, которую она увидела своими глазами, оказалась грубой, холодной и высокомерной ко всем, за исключением Михаэля. С тех пор, как в ответ на ее приветствие Джубелиан проигнорировала ее, Роза начала относиться с неприязнью к этим формальным отношениям.

Но все это было до того, как она получила ответ, собственноручно написанный Джубелиан.

<Как поживаете?

Граф Арло, благодарю вас за письмо и прекрасный подарок.

Благодаря вашей заботе, я благополучно иду на поправку, хотя мне немного грустно оставаться в помещении в такую хорошую погоду.

Кажется, вскоре розовый сад графа Арло, о котором я так много слышала от своего отца, наконец-то полностью расцветет. Как жаль, что я не смогу увидеть своими глазами эти потрясающие по красоте цветы.

Поскольку речь зашла о розах, надеюсь, что у леди Розы тоже все хорошо.

Хотя нам не часто выдавалась возможность поговорить, я испытываю к ней чувство близости, поскольку мы с ней примерно одного возраста.>

Так каким человеком была леди Флойен? Разве она не считала, что помимо Михаэля никто не достоен ее внимания?

Но в письме определенно упоминалось имя Розы.

"Она знает, как меня зовут! И она вспомнила обо мне, думая о розах?"

Хотя Роза завела немало связей в обществе, но она была всего лишь младшей дочерью обычного графа. Время от времени, ее даже дразнили, что имя королевы цветов "Роза", вовсе не подходит ей.

Сердце Розы затрепетало при мысли о том, что леди Джубелиан, которая находилась в центре всеобщего внимания, упомянула ее имя.

— Отец! Насчет того письма, которое прислала леди Флойен!..

Вообще-то, у графа был помощник, который от его имени составлял письма, но в этот раз Роза твердо заявила, что хочет написать ответ сама.

Но после этого возникла проблема.

Не зная, о чем писать, Роза издала стон. В конце концов, она смогла написать только о празднике в честь ее дня рождения, приложив к письму приглашение.

Честно говоря, Роза не испытывала больших ожиданий по поводу того, что Джубелиан примет ее приглашение. Она просто хотела написать ответ на письмо, в котором Джубелиан упомянула о ней.

Но совершенно неожиданно Джубелиан отправила еще одно письмо — ответ на то, которое ей послала Роза.

Роза дрожащими руками развернула лист бумаги.

<Леди Арло, как у вас дела?

Я была не только удивлена получить от вас личное письмо, но и польщена честью быть приглашенной на праздник в честь вашего дня рождения.

Я впервые обмениваюсь с кем-то письмами, поэтому немного в этом неопытна и была бы признательна за ваше понимание.

Услышав, что вам нравятся цветы, я попыталась украсить письмо, хотя у меня получилось не слишком хорошо. Как вы считаете, выглядит не слишком плохо?

Я очень старалась по-своему украсить его, но мне и близко не достичь вашего уровня. Тем не менее, надеюсь, что вам понравится.

В любом случае, мне было очень приятно поговорить с кем-то, кого семья гордо называет теплой и красивой как майская роза.

Поскольку мы скоро увидимся, остальные слова я приберегу для личной встречи.

Джубелиан Элой Флойен.>

Мало того, что содержание письма было написано на высшем уровне, даже его оформление мгновенно очаровало Розу. Письмо было украшего крошечными ленточками и засушенными цветами. Слова в середине были обрамлены рамкой из кружева. На него было очень приятно смотреть.

"Она сама написала и украсила письмо? Для меня..."

Роза не удержалась от улыбки. Рассматривая письмо, она продолжала ощущать волны восторга. Ей казалось, что она стала кем-то особенным.

Прочитав письмо еще несколько раз лежа в кровати, она потянулась к ящику стола за письменными принадлежностями.

"Нужно побыстрее написать ответ!"

Но как только Роза собралась окунуть перо в чернила, она внезапно замерла.

"Нет. Я не могу послать его просто так".

Она подняла суету, закричав своим горничным:

— Эмили! Принеси из сада цветы! Лаура, мне нужны разные ленты! Самые модные и красивые!

— Миледи, не говорите мне, что вы собираетесь использовать их для письма? Если госпожа узнает...

Услышав слова Лауры, Роза тихо спросила:

— Неужели это совершенно невозможно?

Увидев горящие желанием глаза Розы, Лаура вздохнула.

— Тогда я принесу вам ленту от платья, которое недавно было порвано.

Роза, у которой снова просияло лицо, кивнула головой.

— Хорошо!

***

Я вздохнула, открывая письмо, которое прислала мне Роза.

"Ха... Не думала, что получу еще один ответ..."

Я ясно выразилась, что нам следует прекратить переписываться и подождать, пока мы увидимся на празднике... Но, похоже, она не уловила мой намек.

"Придется поработать над своими эпистолярными навыками".

Более того, написанное ей письмо оказалось невероятно длинным, и это меня немного испугало.

"Ах... Что же мне написать ей в ответ?"

Хотя я продолжала вздыхать, но во время чтения ее письма не смогла удержаться от улыбки. Когда я взглянула на грубо украшенную цветами и лентами бумагу, мне оставалось только предположить, что она попыталась повторить то, что увидела в посланном мной письме.

Хотя сделано было не слишком искусно, но выглядело вполне неплохо.

Как мило... Это потому, что она все еще подросток?"

Вкратце это длинное письмо имело следующее содержание:

.•° ✿ °•.

<Дорогая леди Флойен,

Сегодня довольно теплый и солнечный день. С тех пор, как я услышала, что красивая и элегантная леди Флойен приняла мое приглашение, я пребывала в наилучшем настроении.

Также мне было очень приятно получить столь прекрасное и тщательно украшенное письмо.

Я с нетерпением ожидаю своего дня рождения, чтобы увидеть вас, миледи!

О, и если леди Флойен не против, я была бы рада, если бы вы при нашей встрече обращались ко мне просто "Роза". Однако, если мои слова ставят вас в неудобное положение, пожалуйста простите меня по доброте душевной.

Я с нетерпением жду дня нашей встречи.

С уважением,

Роза>

°•. ✿ .•°

Роза написала мне почти три страницы комплиментов и расписала во всех подробностях насколько великолепным будет ее праздник.

"Судя по тому, насколько открыто она написала о своих надеждах, нет сомнений, что она многого ожидает от меня".

Вздохнув, я осторожно отложила письмо, а затем повернулась к Мэрилин.

— Пожалуйста, приготовь все к выезду. Я собираюсь отправиться в центр города.

— Простите? Вам что-то нужно? Вам достаточно лишь сказать слово, и мы сразу же приведем сюда любого торговца, миледи.

— Нет. Дело в том, что я хочу лично кое-что выбрать.

Хотя Мэрилин все еще с любопытством смотрела на меня, я продолжала настаивать на своем.

"Роза наверняка разочаруется, если я вручу ей случайный и необдуманный подарок, поэтому даже если это хлопотно, я должна выбрать что-нибудь сама".

Мы не были близко знакомы, поэтому мне было совершенно ясно намерение, скрытое за ее чрезмерной лестью.

"Скорее всего, она хочет, чтобы я подарила ей что-то особенное".

Благодаря моему высокому положению как дочери герцога, не было ничего странного в том, что люди возлагали на меня определенные ожидания. Вот только эти ожидания для меня были немного обременительными.

Я вышла из дома, размышляя о том, какой подарок был бы уместен в этой ситуации.

***

Высшее общество снова загудело, обсуждая последние слухи о Джубелиан.

— Ох, разве это не шокирующая новость, что высокомерная леди Флойен впервые в жизни не проигнорировала приглашение?

— Да, это очень захватывающе... Она никогда прежде не принимала ни от кого приглашения, если не считать императорскую семью.

— Дочь графа Арло показалась мне довольно заурядной. Интересно, какими чарами она обладает, что подвигла леди Флойен на такой поступок?

— Не говоря уже о том, что теперь многие леди начали украшать свои письма засушенными цветами и лентами.

— Интересно, знает ли леди Флойен, что она ввела новую моду?

Молодой человек, который тихо прислушивался к дамским разговорам, повернулся и ушел прочь.

"Граф Арло, да?"

Покинув бальный зал, он быстро сел в ожидающий его экипаж.

— Поезжай домой.

Место, куда прибыла карета, оказалось ничем иным, как поместьем маркиза Хессен.

— Вы прибыли, милорд?

Вместо ответа молодой человек снял свое пальто и передал его слуге. Слуга быстро опустил голову, принимая одежду.

— Передай дворецкому...

На мгновение он умолк, будто колеблясь, а затем над опущенной головой слуги прозвучал твердый голос.

— Что я появлюсь на приеме у графа Арло.

— Да, молодой хозяин.

Прежде чем его слуга успел выйти из комнаты, молодой человек быстро добавил:

— А, и еще... Не приходили ли мне какие-нибудь письма?

Слуга покачал головой.

— Боюсь, что нет, милорд. Вы ожидаете какое-то определенное письмо?

Молодой человек не обратил внимания на вопрос своего слуги. Вместо этого он решил его отослать.

— Неважно. Можешь идти.

Как только слуга вышел из комнаты, молодой человек заскрипел зубами. В его глазах вспыхнул пронзительный блеск.

"Так вот как ты поступаешь — Джубелиан!"

Сколько бы он ни думал об этом, все равно приходил к единственному выводу, что все это было лишь притворством. Он послал любовное письмо бывшей невесте, но та женщина, которая всегда вела с ним как надоедливый щенок, так ему и не ответила.

Он не мог смириться с тем, что та женщина продолжала его игнорировать.

"Только не говорите... Что она все еще недовольна тем вниманием, которое он ей уделял? Она хотела большего?"

Он пытался найти смысл в ее поступках, но все это лишь еще больше раздражало его.

"Джубелиан, что ты задумала?"

***

"Ах, все, что я хотела, это тихо проживать свои дни — но, похоже, добиться этого будет непросто".

Закатив глаза, я окинула взглядом сопровождавших меня людей.

"Джеральдин, Оуэн, Кастро, Тодд..."

Десять рыцарей моей семьи, каждый из которых обладал превосходными навыками, окружали меня боевым построением.

"Кто мог подумать, что за мной увяжется так много людей во время обычного похода за покупками".

Это было немного обременительно, но я ничего не могла с этим поделать. Я была вынуждена принять это условие, чтобы получить разрешение отца на сегодняшнюю прогулку.

"Одного или двух рыцарей было бы вполне достаточно..."

Я думала, что мне предстоит тихий поход по магазинам, если я буду стараться вести себя незаметно и не буду выделяться из толпы. Кто мог ожидать, что все так обернется.

"Ладно, по крайней мере, сейчас не так много людей. Так... Где же здесь мастерская?"

В сопровождении стражи я осмотрелась вокруг, изучив окрестности. Неподалеку находилось три мастерских, в которых производили товары для женщин. Самой знаменитой из них была мастерская Керрин, но я не собиралась туда идти.

"Если я вручу кому-то подарок, заказанный из той мастерской, меня наверняка проклянут".

В последнее время мастерская Керрин приобрела дурную славу и порицание общества за использование вредных для здоровья материалов и сокрытие этого факта.

Если Роза заболеет из-за полученного от меня подарка, то я стану личным врагом графа Арло. Пока еще неизвестно, испортятся ли наши отношения с Розой, как это было в прошлом, или нет, поэтому лучше будет постараться избежать этого маршрута.

Собравшись с мыслями, я принялась искать нужное место.

"О, я вижу вывеску".

Передо мной предстали две мастерские.

Мастерская Фиодора, которая могла похвастаться давними традициями, но сейчас почти разорилась, и мастерская Грады, в которой собралось множество ремесленников, которые производили разнообразные товары.

Я шагнула вперед, устремившись к одной из них.

Когда я оказалась перед входом в мастерскую, командир моей стражи, Джеральдин вздохнул.

— Миледи, вы собираетесь войти внутрь?

Было вполне естественно, что в его голосе слышалось сомнение. Ведь мои ноги принесли меня в убогое здание мастерской Фиодора.

"Это определенно нужное мне место".

Обычный человек, который в курсе текущих слухов, постарался бы не иметь дел с почти разорившимся предприятием. Но я, Джубелиан, решила прийти сюда, прекрасно зная об этом.

— Да.

Ответив Джеральдину, я вошла в лавку. Осмотревшись вокруг, я заметила внутри залежавшиеся товары, а также вялую и расслабленную фигуру сидящего мужчины.

Нормальный человек, давно бы сбежал при виде всего этого, но я, наоборот, подошла ближе.

У этого мужчины была растрепанная челка, достаточно длинная, чтобы его лицо трудно было разглядеть. В своей потрепанной одежде он выглядел достаточно молодо, но из-за запавших глаз он казался каким-то безжизненным.

— Прошу прощения, но сейчас я не в том состоянии, чтобы что-то делать. Не знаю, из какого вы дома, благородная леди, но я попрошу вас найти другую мастерскую.

Его слова не были похожи на приветствие. Скорее, это был явный отказ.

Несмотря на его отказ, я уверенно рассмеялась.

"Точно, я пришла в нужное место".

Кто-то другой на моем месте возмутился бы и ушел, но я прекрасно знала, почему этот человек так себя ведет.

"Он сейчас находится в кризисе из-за огромного давления, которому подвергся, унаследовав семейное дело".

Это был Ян Фиодор, владелец мастерской Фиодора. Как его отец, так и его дед были известными мастеровыми, что оказывало на него невероятное давление. В какой-то определенный момент Фиодор дошел до того, что больше не мог ничего делать, из-за чего его мастерская оказалась на грани краха.

— Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал, Ян Фиодор.

— Почему именно я?

В беспомощном голосе Яна прозвучало сильное чувство недоверия.

Что ж, я понимаю. Нормальный человек явно посчитал бы меня ненормальной, но я проявляла настойчивость не без причины.

"Все потому, что ты, Ян Фиодор, в будущем станешь замечательным мастером!"

Через шесть месяцев принцесса появится на празднике в честь дня своего рождения в уникальном ожерелье, которое потрясет все высшее общество и станет предметом всеобщих обсуждений. Человек, изготовивший это ожерелье, Ян Фиодор прославится как величайший мастер в империи.

"Со временем его работы станут еще дороже, поэтому будет неплохо сейчас купить у него побольше изделий, и пораньше завести деловые отношения".

Таким образом, я пришла, чтобы заложить фундамент для своего богатого будущего. Мои глаза загорелись, когда я взглянула на свой лотерейный билет, под которым я имела в виду Яна.

— Ты единственный, кто может сделать то, что я хочу.

— Вы мне сейчас угрожаете?

— А? Что значит, "угрожаю"?

— Я имею в виду, только что...

Заметив, что он оборвал свои слова, я обернулась и с прищуром посмотрела на своих рыцарей. Мне показалось, что именно они стали причиной колебаний Яна. Тем не менее, рыцари выглядели занятыми своими собственными делами.

"Не может быть, чтобы эти дармоеды сделали нечто подобное".

— С этим есть какая-то проблема? — спросила я.

Но Ян ответил мне очень холодно:

— Почему вы проявляете такую настойчивость?

— Что ж, это потому, что я верю в твои способности. Ты сможешь справиться с этим лучше, чем кто-либо другой.

Когда Ян услышал мои слова, у него дернулся уголок губ.

— Вы... верите в меня?

— Да.

Пока я представляла, сколько заработаю, продавая в будущем его товары, мои мысли прервал низкий голос.

— Не могли бы вы сказать, какую работу хотели мне поручить?

Голос прозвучал напряженно, но это было явное согласие.

"Неужели мне теперь удастся заполучить его изделия?"

Сдерживая свое волнение, я объяснила ему, что он должен будет сделать.

"Для него это будет достаточно просто, да?"

***

— Ваша светлость, вот окончательный список потенциальных претендентов на брак.

Взяв у Деррика документ, Регис ознакомился с его содержанием. При этом он слегка нахмурился.

"Почему здесь имя этого негодника..."

Герцок стиснул зубы, обвел это имя кружком и окликнул Деррика.

— Деррик, вычеркни это имя и...

В этот момент дверь в его кабинет открылась. Пришел его помощник, Рой Гамильтон.

— Что такое?

Если Рой ворвался сюда без предупреждения, это означало, что случилось что-то серьезное.

Его помощник нервно сглотнул, а затем ответил:

— Император прислал вестника. Он хочет, чтобы вы немедленно отправились во дворец.

Я изо всех сил пыталась игнорировать шаги следующих за мной рыцарей и сосредоточиться на своих собственных мыслях.

"Я купила косметику, цветные чернила и бумагу. Что же еще... О, это выглядит мило!"

Несмотря на то, что подарок для Розы уже был выбран, я решила еще немного походить по магазинам, поскольку все равно уже приехала сюда.

"В прошлый раз я слишком тревожилась из-за своего отца, поэтому не смогла как следует здесь осмотреться".

Тяжело вздохнув, я вспомнила о предмете в своем ночном столике, который мне еще предстояло вернуть.

"Когда же мне вернуть подвеску? Надеюсь, у меня не возникнет проблем из-за того, что я так долго держала ее у себя, не рассказав об этом".

Когда я уже начала тревожиться из-за своих мыслей, кое-что привлекло мой взгляд.

"Ничего себе, выглядит довольно красиво и изысканно".

Запонки с синими драгоценными камнями в серебряной оправе. Я представила их на своем отце. Нет никаких сомнений, что они выглядели бы на нем потрясающе.

"О, я могла бы преподнести их ему в подарок, когда пойду возвращать подвеску. Это может улучшить его настроение".

Таким образом, я выбрала подходящую взятку для сохранения надлежащих отношений со своим отцом.

Повернувшись к торговцу, я без колебаний указала на запонки.

— Я бы хотела приобрести вот это.

Торговец положил запонки в деревянную шкатулку, а затем передал их мне, завершая сделку.

"Этого должно быть достаточно, верно?"

Внезапно меня прервал человек, который, похоже, меня узнал.

— О? Разве это не леди Флойен?

"Тот, кто обладал языком ядовитой змеи, назойливый и любопытный Ридиан".

Ридиан, который прославился в светском обществе как главный сплетник, отличался необычайной язвительностью. Его репутация была настолько плохой, что я пыталась избегать этого человека еще до того, как обрела воспоминания о прежней жизни.

— Я впервые встретил вас после дня рождения своей тетушки.

Учитывая тот факт, что он был кузеном Михаэля по материнской линии, Ридиан был последним человеком, с кем я хотела бы столкнуться.

"Если кто-то видит бывшую девушку своего кузена, разве ему не стоит притвориться, что он с ней незнаком?"

Но несмотря на испытываемое в душе беспокойство, я спокойно поприветствовала его в ответ.

— Да, давно не виделись, лорд Дойл.

— Я буду сильно разочарован, если вы будете обращаться ко мне так официально, ведь мы не впервые сегодня встретились.

Оставив поцелуй на тыльной стороне моей руки, Ридиан продолжал говорить со своей сальной улыбочкой.

— Пожалуйста, называйте меня Ридиан, моя леди, что прекрасна как нарцисс.

Поскольку мы с ним были едва знакомы, с его стороны было неуместно целовать мою руку, а с моей — называть его по имени. Я хотела бы указать ему на его невежливость, но опасалась дать этому болтуну лишний предлог, чтобы распускать обо мне слухи.

"Возникнет слишком много проблем, если он пойдет обсуждать меня с Михаэлем".

Я торопливо забрала у него свою руку и произнесла твердым голосом:

— Хотя я желала бы поговорить с вами подольше, но мне придется расстаться с вами сейчас, поскольку у меня уже назначена встреча.

Ридиан улыбнулся и лениво произнес:

— Вы так спешите, словно пытаетесь сбе...

Но я решительно перебила его.

— Это очень важно.

У него было множество причин, чтобы почувствовать себя оскорбленным, но Ридиан лишь задорно улыбнулся.

— А, понятно. Было приятно увидеться с вами сегодня. О, и...

— Да, до свидания.

Не желая с ним больше разговаривать, я поспешно оборвала наш разговор, а затем повернулась и пошла прочь. Мои рыцари немедленно окружили меня, образуя заслон.

— Пойдемте, миледи.

Я издала смешок в ответ на неожиданно вежливый тон голоса Джеральдина.

"Значит, бывают такие случаи, когда ты можешь как следует исполнять свои обязанности".

Что ж, Ридиан вполне может наговорить про меня гадостей, но сделает он это или нет, меня не заботило, ведь его репутация была не лучше моей.

"Из-за него у меня испортилось настроение! Пожалуй, я закончу на сегодня с покупками".

Но какое облегчение, что мы общались всего лишь одно мгновение. Благодаря этому ему не о чем будет насплетничать Михаэлю.

"Пожалуйста, пусть у нас больше не будет причин встречаться друг с другом..."

Вспомнив ощущение его губ на тыльной стороне ладони, я вздрогнула и вытерла руку о свою юбку.

***

Значительно позже, незадолго до ужина в дом маркиза Хессен пришел гость.

— Давно не виделись, Михаэль.

Ридиан Свен Дойл. Они с ним никогда не были в хороших отношениях. Михаэль прищурил глаза в ответ на внезапный визит своего кузена.

— Не против, если я присяду? У меня ноги болят.

— Убира...

Михаэль преисполнился решимости сказать своему кузену, чтобы тот немедленно ушел, но тот внезапно его перебил.

— Хм? Ты сказал, присаживайся? Спасибо.

Михаэль нахмурился, когда увидел, как Ридиан садится на стул, оборвав его слова.

— Что ты здесь делаешь?

Услышав нетерпеливый голос своего кузена, Ридиан усмехнулся, а затем непринужденно сказал:

— Послушай, я принес тебе хорошие новости, а ты даже не хочешь предложить мне чашку чая?

— Просто говори, что тебе нужно.

Ридиан лишь пожал плечами. Его вовсе не испугал ледяной голос Михаэля.

— Всегда такой холодный. Тебе не кажется, что как раз поэтому леди Флойен ушла от тебя к новому возлюбленному?

При упоминании о новом возлюбленном, лицо Михаэля, на котором прежде было нечитаемое выражение, внезапно исказилось.

— Что за ерунду ты несешь?

Не обращая внимания на вопрос своего кузена, Ридиан откинулся на спинку стула, залез в карман и достал курительную трубку.

— Ерунду, говоришь? Разве тебе не кажется, что ты слишком резок? Ты даже не дослушал меня.

Вместо ответа Михаэль впился взглядом в лицо своего кузена. Ридиан раскурил трубку, а затем издал смешок.

— Я своими собственными глазами видел, как она покупала пару запонок.

Когда Михаэль это услышал, его глаза расширились.

"Она купила запонки?"

Запонки обычно дарят только самым близким людям. Обычно такой подарок преподносят возлюбленному или ближайшим родственникам. В частности, если женщина дарила такой подарок своему любимому, она тайно выражала свое желание назвать этого мужчину своим.

"Нет, она ни за что бы этого не сделала".

Ридиан посмотрел на нахмурившееся лицо своего кузена, и уголок его рта изогнулся в высокомерной ухмылке.

— Разве это не хорошая новость для тебя? Ведь ты беспокоился, что разрыв помолвки с ее стороны мог оказаться всего лишь притворством.

Ридиан не удержался и рассмеялся, выпуская в процессе струйки дыма. Михаэль почувствовал накатывающую на него волну раздражения от запаха табака и от вида своего кузена, чья наглость, казалось, не имела границ.

— Если ты сказал все, что хотел, убирайся. Мне больше не о чем с тобой разговаривать.

Ридиан поднялся на ноги с торжествующей улыбкой на своем лице.

— Прошу прощения, если заставил тебя испытать неловкость. Хотя я даже не уверен, кто вызвал твое недовольство, я или кто-то другой.

Как только Ридиан ушел, Михаэль крепко стиснул свои кулаки, а его лицо омрачил хмурый взгляд.

"Чушь собачья".

Но несмотря на такие мысли, в его голове продолжал всплывать образ некой женщины.

"Джубелиан".

Целых два года она была неистово им одержима. Ему казалось странным, что кто-то вроде нее мог внезапно порвать с ним отношения, да еще с таким выражением лица, словно она не испытывала никаких сожалений. Запоздало узнав скрывающуюся за этим причину, Михаэль пришел в ярость.

"Значит, у тебя теперь появился новый мужчина?"

Скорчив гримасу, Михаэль заскрипел зубами. Он еще помнил те времена, когда ему хотелось, чтобы она заинтересовалась другим мужчиной, и он смог бы отделаться от этой надоедливой женщины. Но теперь, хотя его желание и исполнилось, внутри него поднялась волна гнева, причину которой он сам не понимал.

"Почему я испытываю такие чувства... из-за кого-то вроде нее...

Пребывая в смятении, Михаэль внезапно вспомнил прекрасное лицо женщины, которая застенчиво признавалась ему в своих чувствах.

<Михаэль, я люблю тебя.>

В этот момент Михаэль ударил кулаком по стене, не в силах сдержать свой гнев.

— М-молодой хозяин! Вы в порядке?!

Находящиеся поблизости слуги удивленно поспешили к нему, но Михаэль не обратил на них никакого внимания, неподвижно замерев на месте.

<Прости за все случившееся. Я желаю тебе счастья.>

Когда он вспомнил образ женщины, которая повернулась к нему спиной без всяких угрызений совести, то почувствовал острую боль в своей груди. Но Михаэль проигнорировал ее, вместо этого крепко сжав кулаки.

"Ты вела себя так, будто собираешь любить меня вечно, но уже нашла себе другого мужчину?"

Внезапно в его глазах вспыхнул яркий блеск.

"Джубелиан, я непременно отплачу тебе за твой обман".

***

Я собиралась вручить своему отцу подвеску и запонки сразу, как только вернусь домой. К сожалению, мне не удалось его найти.

"Он задержался на своей работе?"

Пока я мучалась любопытством, заговорила Мэрилин. Казалось, она прочла мои мысли.

— Его светлость уехал в тренировочный лагерь. Он сообщил, что не вернется в течение нескольких дней.

Ладно, мой отец уезжает не в первый и не во второй раз, поэтому мне не следует чувствовать себя слишком разочарованной. Я вошла в свою комнату и положила подвеску и запонки в ящик стола.

"Я отдам все это ему, когда он вернется".

Умывшись и переодевшись, я открыла книгу, которую дал мне отец, быстро увлекшись интересной историей.

***

Секретное задание, которое на этот раз было поручено герцогу Флойену, было простым, но в то же самое время, очень сложным.

— Недавно во дворец проникла крыса.

После этого император, который только что сообщил, что на него совершили почти успешное покушение, продолжил:

— Если я оставлю все как есть, то не смогу спокойно спать из-за тревоги. Я бы хотел, чтобы ты нашел и избавился от всех крыс. В конце концов, когда дело касается решения подобных вопросов, ты единственный, кто вызывает у меня больше всего доверия.

Другими словами, он получил приказ найти тех, кто нанял убийцу, и избавиться от них. Тем не менее, убийца покончил жизнь самоубийством, не оставив никаких ниточек, ведущих к своим нанимателям. Оставался только один способ найти этих людей — ждать в засаде, ожидая следующего покушения.

Это было недостойное его задание, которое следовало бы поручить какому-нибудь из его подчиненных, а вовсе не герою империи и одному из последних двух герцогов.

Но Регис послушно ответил, что позаботится об этом.

Когда он покинул тронный зал, королевские стражи выразили свое негодование.

— Ваша светлость, вы действительно собираетесь последовать такому приказу? Если это засада, мы можем...

Они предложили устроить засаду вместо него, но герцог ответил монотонным голосом:

— Пока я единственный, кто находится под наблюдением. Вам нет необходимости тоже подвергать себя этому.

Услышав соображения, которые принял в расчет их командир, рыцари принялись уныло ворчать. Макс, который подслушал их разговор, находясь в укрытии, посмеялся над ними.

"Только подумать, что вы оставили в одиночестве жучка, которого можно с легкостью раздавить в любое время... Я разочарован, герцог Флойен".

Макс считал нынешнего правителя, императора Карлоса, алчным и жалким человеком, который не знал своего места. И напротив, его наставник был выдающимся человеком, на которого он всегда равнялся и стремился быть похожим.

Ему было совершенно очевидно, почему такой сильный человек как его наставник, покорно выполняет приказы императора.

"Все потому, что император знает о его слабости".

Пока Макс размышлял о единственной слабости своего учителя, к герцогу подошел еще один рыцарь.

— Я успешно выполнил задание по сопровождению вашей дочери и пришел доложить об этом.

— Как дела у Джубелиан?

— А, она сегодня ходила по магазинам. Она выглядела счастливой.

— Понятно.

Любой, кто увидел бы промелькнувшую на лице герцога улыбку, мог сказать, что от нее исходило тепло.

"Почему?"

Чувствуя внутренний дискомфорт, Макс скорчил гримасу. Когда-то он думал, что они с наставником очень похожи. Но теперь, сколько он не пытался, все равно не мог понять человека, которым стал Регис.

"Говорят, что человек превращается в незнакомца, изменившись после брака, так почему же ты стал таким преданным?"

Разве не лучше бросить своих детей, если они препятствуют твоему будущему.

Но всякий раз, когда его наставник думал об той, которая не представляла собой ничего, кроме помехи, он становился мягким и уязвимым. Этого оказалось достаточно, чтобы император, который относился к своим детям как к расходным материалам, заметил его слабость и воспользовался ей, чтобы держать Региса на коротком поводке.

<Иногда люди могут становиться еще сильнее, чтобы защитить свою слабость.>

"Какая чушь".

Макс отказывался признавать слова, сказанные не так давно его учителем. В его глазах промелькнул свирепый блеск.

"Верно, я могу убедиться в этом сам".

Макс решил пойти и взглянуть поближе на ту, которая заставила его наставника стать мягким и слабым.

— Все тихо.

Без своего владельца резиденция герцога являлась для Макса легкой добычей. Он перепрыгнул через стену, прошел через сад и направился к главному зданию, и за все это время его не заметило ни единое существо.

Окинув взглядом дом снаружи, Макс обратил внимание на балкон с большим окном.

"Должно быть, это здесь".

Макс незаметно подкрался к своей цели, взобрался по декоративным выступам на здании и запрыгнул на балкон третьего этажа.

"Наверное заперто?"

Несмотря на свои сомнения, он слегка толкнул прозрачные стеклянные двери. Они с легкостью распахнулись, отчего позади них заколыхались кружевные занавески. Он тихо фыркнул.

"Такая беззащитность... у меня просто нет слов".

Войдя в темную комнату, Макс смог смутно различить фигуру женщины, которая лежала в постели. Он тихими шагами приблизился к кровати.

"Выглядит слабой".

Он ожидал, что она будет похожа на его наставника, но оказалось, что он был неправ. В отличие от Региса, который обладал высоким и крепким телосложением, эта женщина была худощавой и хрупкой.

"Судя по ее внешнему виду, она определенно не сможет научиться никакой технике владения мечом, поэтому не думаю, что он собирается сделать ее своей преемницей..."

Макс никак не мог понять своего учителя.

"Почему он так одержим этой никчемностью?"

После того, как у него в голове промелькнули эти мысли, уголок его рта приподнялся в кривой ухмылке.

"Если бы она исчезла... как бы отреагировал тот человек?"?

Несмотря на темноту, Макс смог разглядеть тонкую шею женщины. Она была настолько хрупкой, что ему показалось, что он сможет легко ее сломать, даже не прилагая особой силы.

Пока его глаза изучающе скользили по скрывающейся в темноте фигуре женщины, внезапно раздался голос, который нарушил тишину.

— Я не знаю, кто ты такой, но практически уверена, что ты ошибся домом.

Макс насторожился, услышав женский голос, который несмотря на подобную ситуацию, прозвучал невероятно спокойно.

"Она не спала?"

Как нормальные люди обычно реагируют, когда к ним в комнату проникает посторонний? Они инстинктивно кричат и сопротивляются из страха смерти, или испуганно дрожат и умоляют сохранить им жизнь.

— Это резиденция герцога Флойен.

"Что не так с этой женщиной?"

Макс нахмурил брови, впервые испытывая незнакомое чувство. Прежде ему доводилось видеть множество людей, каждый из которых склонял перед ним голову, желая угодить. Конечно же, ему встречалась парочка дерзких наглецов, но никто из них не вел себя так беззаботно, как эта женщина.

"У нее есть чья-то поддержка?"

Такого человека, как герцог Флойен, несомненно, можно было считать солидной поддержкой, но Макс знал, что сейчас его наставника здесь нет. Придя к выводу, что эта женщина просто прикрывает свой испуг блефом, он насмешливо ответил:

— Нет, я пришел в нужное место.

Он предполагал, что она рухнет на колени и примется умолять его сохранить ей жизнь, но ее реакция сильно отличалась от его ожиданий.

— Неужели? Как насчет того, чтобы передумать? Мне кажется, ты пожалеешь, если этого не сделаешь.

Женщина быстро сменила положение на кровати и села. Струящийся из больших окон лунный свет, проник в комнату, очертив контуры ее неземного лица. Хотя в ее внешности присутствовал некоторый налет усталости, но он прекрасно вписывался в окружающую ее непринужденную атмосферу. Несмотря на ее дурную репутацию, ей могли позавидовать многие из-за ее прославленной красоты.

Тем не менее, Макс был не слишком впечатлен. Если не обращать внимания на ее исключительную красоту, с его точки зрения она была полностью бесполезной.

"В ней нет ничего особенного".

Когда Макс услышал ее вздох, он непроизвольно задержал взгляд на лице этой женщины. Вскоре ее губы, которые были красными как зерна граната, слегка пошевелились.

— У меня еще остался год до моей предполагаемой смерти, — сухо пробормотала она. Этот ледяной тон вовсе не соответствовал ее лицу. Эти слова были произнесены очень тихо, словно про себя, но он хорошо расслышал скрывающийся за ними холод.

"Она не понимает, что сейчас происходит?"

Это его раздражало. Она была глупой до такой степени, что даже не могла осознать, в какой ситуации сейчас находилась. Она настолько расслабилась, что даже встала и потянулась, без всякого страха.

Макс нахмурил брови, почувствовав смущающее биение в груди.

"Ладно, она просто блефует".

Он вспомнил всех тех людей, которые когда-либо самоуверенно себя вели в его присутствии. На его лице промелькнула жажда убийства.

"Я уверен, что все ее притворство развеется, как только она почувствует угрозу для своей жизни".

Макс решил запугать глупую женщину, но внезапно остановился, увидев, как она зажигает свечу на ночном столике.

"Как ты смеешь..."

Он собирался задуть свечу и сбить женщину с ног, но застыл на месте, когда при свете свечи стало лучше видно ее лицо. У нее была нежная и красивая внешность, совсем как у куклы. Но его внимание привлекли только ее глаза.

"Ты..."

Сам того не осознавая, Макс сделал шаг вперед. Ему показалось, что ему померещилось, но в это мгновение ее кукольное лицо внезапно просветлело.

— О, ученик моего отца.

Он твердо намеревался пробудить в ней страх, но стоило ему взглянуть на улыбающееся лицо этой женщины, как его план сразу же был забыт.

<Что ж... видите ли... Я просто смотрела на предмет, который вы собирались купить..>

Женщина, с которой он столкнулся всего лишь на одно мгновение, и которая постоянно возникала в его мыслях, не давая ему покоя.

Сейчас она была прямо перед его глазами.

***

Внезапная жажда пробудила меня ото сна. Мое горло ужасно пересохло. Я даже предположила, что могла простудиться.

"Нужно будет утром проверить свое здоровье".

Я открыла глаза, собираясь налить стакан воды.

"Хм, что это?"

Когда я увидела пристально уставившуюся на меня темную фигуру, то чуть не вообразила, что меня поразил сонный паралич*. Но легкая прохлада, проникающая через распахнутые окна подсказала мне, что это был не сон.

П/п: Сонный паралич — состояние при котором некоторое время человек не может двигаться. Оно обычно возникает во время засыпания или во время пробуждения. У большинства испытывающих данное состояние людей при этом бывают видения. Подробнее можно прочитать в википедии.

Мне в голову приходили только две возможные причины для того, чтобы кто-то пробрался в чужую комнату в такой поздний час. Это было либо ограбление, либо...

"Только не говорите... что меня сейчас убьют?"

Я сразу же перешла к худшему сценарию и на мгновение задумалась над тем, кто мог за этим стоять.

Проклятье. Думать об этом бесполезно, ведь желающих было слишком много. Почему я жила так безнравственно?

"О, молодая я, почему ты так бездумно проживала свою жизнь?

После того, как на меня накатило раскаяние за совершенные поступки, я внезапно вспомнила — я не просто какой-то проходной персонаж в этой новелле.

"Верно, у меня еще осталось много сцен, в которых мне нужно появиться..."

Во всех художественных книгах существовало некое правило.

Согласно этому правилу, главные герои и те, кто имел к ним непосредственное отношение, вроде злодеев, никогда не погибали в начале истории. Другими словами, как главная злодейка я не могу умереть до происшествия на церемонии совершеннолетия принцессы.

"Наверно, это какое-то событие, которое должно было произойти по сюжету новеллы. Не бойся".

Поборов свое беспокойство, я прищурила глаза и посмотрела на стоявшую передо мной подозрительную тень.

"Кажется, я уже видела прежде эту фигуру. Кто этот человек?"

Поскольку этот человек пробрался сюда в такой поздний час, то он мог быть либо убийцей, либо вором. Но более всего я была уверена не в его профессии, а в том, что этот человек был явно не в своем уме. Нормальному человеку никогда бы не пришло в голову нацелиться на дом моего отца, сильнейшего человека в империи.

— Я не знаю, кто ты такой, но практически уверена, что ты ошибся домом. Это резиденция герцога Флойен.

— Нет, я пришел в нужное место.

Я просто задала этот вопрос, чтобы подтвердить свои догадки, но его ответ все прояснил. Он был либо сумасшедшим, либо просто безрассудно дерзким человеком.

— Неужели? Как насчет того, чтобы передумать? Мне кажется, ты пожалеешь, если этого не сделаешь.

Проникшись к нему сочувствием, я попыталась заставить его передумать, но этот человек промолчал и ничего не ответил.

Я тихо вздохнула, тихо пробормотав себе под нос:

— У меня еще остался год до моей предполагаемой смерти.

Конечно же, я не собиралась сдаваться и умирать здесь, даже если он действительно собирался убить меня. И все же, я все равно испытывала облегчение. Какое счастье, что у меня все еще есть возможность исправиться и изменить свою судьбу.

"На этот раз я не упущу свой шанс".

Я тихо встала и подошла к свече. Таким образом, я могла бы предупредить стражников у главных ворот, что в моей комнате что-то произошло. Взяв в руки спички, я украдкой бросила взгляд на того человека. Мне было интересно, какие мысли бродят в его голове, пока он молчит как рыба.

После того, как я зажгла свечу на ночном столике у окна, наконец-то стало достаточно светло, чтобы разглядеть лицо злоумышленника.

Ах, разве я могла бы забыть это лицо?

Мужчина с черными волосами, светлой кожей и в целом невероятно прияным внешним видом.

— О, ученик моего отца.

Тогда, выходит, он пришел в правильное место.

"Какое облегчение".

Я была рада узнать личность незваного гостя — который оказался ни вором, ни убийцей. Мне удалось сохранить спокойствие, напомнив себе, что для меня еще не настало время умирать, но в душе я была ужасно напугана. Также я усвоила важный урок.

"Отныне нужно тщательно проверять, чтобы мои окна и двери были как следует заперты".

Мои ноги внезапно подкосились, и я плюхнулась обратно на кровать. Не знаю, как долго ученик отца в оцепенении таращился на меня, но потом его взгляд опустился на свечу и стал угрожающим.

— Что ты вытворяешь?

"Просто немыслимо, что он так грубо разговаривает с уважаемой дочерью герцога".

За оскорбление знатного человека, ему грозило не просто какое-то наказание. Его вполне могли приговорить к смерти. В этот раз он останется невредимым только потому, что имел дело со мной, а не с каким-то другим аристократом. Я решила предупредить его ради его же собственного блага.

— Прости, но почему ты разговариваешь со мной так фамильярно?

Он уставился на меня ледяными глазами..

— Потому что это само собой разумеется.

Вдобавок к высокомерию, его манера разговора отличалась недостатком эмоций — точно так же, как у моего отца.

"Но у отца эта черта не так сильно выражена. Этот человек определенно еще хуже".

Не знаю, то ли из-за испытываемого мной облегчения, то ли из-за того, что внезапно нарушилось течение разговора, но я внезапно расхохоталась.

— Так как, говоришь, тебя зовут?

Вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, он хмуро посмотрел на меня. Немного смутившись под его взглядом, я попыталась объяснить, почему спрашиваю его имя.

— Ах, видишь ли, я не нарочно забыла твое имя, просто...

Меня прервал внезапный стук.

— Миледи, у вас все в порядке?

Голоса рыцарей за моей дверью ободрили меня, но существовала одна проблема. Прямо в мою шею было направлено острие меча. Я уставилась на ученика своего отца, который держал этот меч.

"Он испугался?.. Какая враждебность".

В его багровых глазах не было заметно ни капли беспокойства. Его окружала лишь грозная и жестокая аура. Взглянув ему в глаза, я поняла, что он хочет от меня.

"Кажется, он настаивает, чтобы я устроила спектакль".

Мне несложно это сделать.

— А, мне приснился кошмар, поэтому я ненадолго зажгла свет.

Другие спокойно приняли бы такой ответ и ушли, но мой кузен Джеральдин серьезно спросил у меня:

— Что? У тебя все хорошо?

— Да, все в порядке. Просто мне сейчас не хочется спать, поэтому я решила почитать книгу.

На самом деле, я чувствовала себя очень уставшей, но мне пришлось солгать, поскольку я не знала, на что может пойти ученик отца.

— Если ты будешь засиживаться допоздна, это плохо скажется на твоем здоровье. Быстрее ложись спать.

Несмотря на эту ситуацию, Джеральдин как всегда был непреклонен. Он даже дал мне совет.

— Хорошо. Я поняла.

Поскольку из-за двери больше не доносилось ни единого звука, кажется, рыцари наконец-то ушли. Я не могла сказать, действительно они ушли, или нет, но ученик моего отца все еще не отрывал от меня взгляда, не опуская меча. Посмотрев ему прямо в глаза, я спокойно произнесла:

— Я сделала все, как ты хотел. Не мог бы ты убрать свой меч?

Как только он услышал слетевшие с моих губ слова, его лицо сразу же исказилось.

— Что ты только что сказала?

Обратив внимание на резкий тон его голоса и сердитые красные глаза, я нахмурилась.

— Не знаю, почему ты злишься, ведь это ты первым начал неподобающе вести себя.

Сразу после моих слов, он сделал резкое замечание.

— Ты должна почтительно обращаться ко мне.

Ха. Почему это ему вздумалось устроить со мной бесполезную перепалку именно сейчас, когда я так устала? Меня все больше клонило ко сну, но я взяла себя в руки и ответила:

— Извини, но ты сам начал фамильярно разговаривать со мной...

Я хотела осадить его, но от усталости не удержалась и зевнула, обрывая собственные слова. После этого я так смутилась, что вся моя прежняя сонливость мгновенно исчезла.

"Ах, я только что показала ему себя с очень некрасивой стороны".

— Что ты делаешь? — прозвучал твердый голос человека, который наконец-то опустил свой меч.

Ох, я знаю, что только что продемонстрировала тебе нечто неприглядное, но ты не должен так на меня смотреть. Я знала, что он снова возмутится, если я начну с ним разговаривать на "ты", поэтому решила обращаться с ним точно так же, как воспитательница детского сада успокаивает плачущего ребенка.

— Я устала, но из-за вас не могу уснуть. Разве вам не кажется, что пришло время возвращаться в свой собственный дом?

Какое-то мгновение он сверлил меня взглядом. Это заставило меня предположить, что он снова будет играть в молчанку.

— У меня нет ничего подобного.

Услышав его слова, я удивленно моргнула. Если смотреть только на его лицо, он вполне мог сойти за какого-нибудь иностранного принца.

"Но при этом нельзя было сказать, что он похож на аристократа".

Знатные люди обращали много внимания на свою внешность и то, как они выглядят со стороны. Каждый раз, покидая дом, они надевали особую одежду. Им никогда бы не пришло в голову выйти из дома в чем-то, что не было специально приготовлено для выхода в свет.

Мужчина, который сейчас стоял передо мной, был одет в простую белую рубашку и черные штаны. Вместо двуручного меча он сегодня взял с собой полуторный. Но его незатейливое оружие скорее придавало ему вид странствующего мечника или наемника, чем рыцаря или дворянина.

"В прошлый раз на нем был также длинный плащ с капюшоном".

Судя по одежде, которую он носил тогда и сейчас...

— Значит, вы просто скитаетесь?

Он выглядел недовольным моим вопросом, но все равно кивнул головой.

"Так я и знала. Он либо наемник, либо странствующий мечник".

Такие люди, как правило, останавливались в местных гостиницах. Но если учесть то, как плохо он было одет и не имел при себе никаких вещей... Должно быть, он не смог заплатить, и его выгнали оттуда.

"Может быть он пришел к моему отцу потому, что ему больше некуда было пойти. Но почему это должно было случиться сегодня..."

Если подумать, то когда он пришел в прошлый раз, не было никакого уведомления. Он пришел тихо, и ушел так же незаметно. Скорее всего, его нельзя было считать официальным гостем.

"Это объяснило бы, почему он не вошел через парадный вход, а вместо этого прокрался в мою комнату".

Я вздохнула, ругая про себя отца за то, что он отсутствовал в такое время.

"Ну, ничего не поделаешь".

Хотя меня нельзя было считать добрейшим человеком, я не была настолько бессердечной, чтобы прогнать того, кому больше некуда было пойти. В студенческое время мне пришлось помыкаться по съемным комнатушкам, поэтому я посмотрела на него с жалостью. Я понимала, как грустно не иметь своего дома.

— Если вам некуда идти, можете пока остаться в моей комнате.

— Что?

Заметив, как изумленно распахнулись его глаза, я почувствовала некоторую гордость.

— Можете не благодарить меня. Если в будущем вы добьетесь успеха, то сможете мне отплатить.

Я видела, как он уставился на меня с чем-то похожим на недоумение в своих глазах. Что ж, наверное он испытывает благодарность. Конечно же, он должен. Я не каждый день проявляю к людям такую доброту.

— Тогда я сейчас ложусь спать. Найдите себе место и устраивайтесь поудобнее, хорошо?

Когда я уже собиралась нырнуть в свою постель, из открытого окна потянуло холодным ветерком.

— Не могли бы вы закрыть окно?

— Почему я должен это делать? — ответил он с налетом высокомерия, вместо того, чтобы выполнить мою просьбу. Он уставился на меня, скрестив руки на груди.

"Разве мой отец не обучал своего ученика элементарным манерам?"

Ворча про себя, я встала с кровати, и только тогда заметила, что одежда на нем была довольно легкой.

— Хааа, как это раздражает... но, полагаю, у меня нет выбора".

Закрыв окна, я схватила одеяло и вручила его этому человеку.

— Сейчас уже не лето, поэтому скачки температуры очень большие. По ночам становится очень холодно.

Я пыталась позаботиться о нем, но вместо того, чтобы с благодарностью принять одеяло, он продолжал безучастно смотреть на меня, скрестив руки на груди.

— Ах, в самом деле. Вы должны быть в состоянии сами позаботиться о таких вещах...

Из-за того, что мне приходилось думать о каждой мелочи, заботясь о нем, я чувствовала себя так, словно приютила бродячую кошку или собаку, а не взрослого человека. Я хотела что-то сказать, но у меня уже не было сил, чтобы ввязываться в ссору, поэтому я просто накинула одеяло ему на плечи.

Я чувствовала, словно его багровые глаза сейчас прожгут дыру в моей голове, словно спрашивая, что я делаю — но я уже была на пределе.

— Спокойной ночи.

Я рухнула на постель и быстро погрузилась в сон.

***

"Ты действительно заснула".

Макс почесал лицо, разглядывая женщину, которая мирно спала на своей кровати.

"Только подумать, что существует женщина, которая может вести себя столь беззаботно".

До сих пор он встречал множество людей, но их реакция всегда была одинаковой. Они либо дрожали от страха, либо пытались побороть свой страх и угодить ему. Но у всех них было нечто общее — они боялись его.

Но, похоже, все это не относилось к этой женщине.

<Эй, вы меня слышите?>

Когда они впервые встретились, и даже сейчас, она вовсе не выглядела нервничающей. Напротив, она была довольно расслабленной, и даже смогла спокойно заснуть перед ним. Он был заинтригован. Даже его сильный учитель никогда прежде не проявлял перед Максом такой беспечности.

"Раздражает".

Его раздражало то, что она была наивной и спокойной. Его раздражало, что она имела наглость разговаривать с ним так непринужденно.

Его первоочередной задачей было избавиться от этого возмутительного существа.

Прищурив глаза, Макс потянулся к шее женщины, но его рука скользнула мимо, задержавшись у ее рта. Он неосознанно провел пальцем по ее губам. Он отметил мягкость, которую ощутил на кончике своего пальца, в то время как женщина даже не пошевелилась, продолжая крепко спать.

"Как ты можешь быть такой неосторожной".

Заметив выбившуюся прядь, которая прилипла к ее губам, он нахмурился и убрал ее в сторону.

"Раздражая меня, ты заставляешь меня почувствовать устало..."

Признав, что его текущее состояние отличается от обычного, Макс нахмурил брови.

"Я испытываю усталость?"

С тех пор, как Макс стал проводить свою жизнь на поле боя, наблюдая за бесконечными смертями, он ни разу не смог полностью расслабиться, даже во время отдыха.

Медленно моргая, он попытался взбодриться, но усталость, которую он почувствовал впервые за долгое время, полностью овладела его телом и разумом.

"Я не могу быть таким здесь..."

Его изначальное намерение понаблюдать за этой женщиной, а затем вернуться к себе, постепенно расплылось и исчезло. Он пытался сопротивляться, но в конце концов признал поражение.

"Немного... Я просто немного отдохну".

Задув свечу, Макс нашел место рядом с кроватью и улегся на полу. Медленно закрыв глаза, он впервые с тех пор, как умерла его мать, ощутил спокойствие и безмятежность. Его тело окружило теплое чувство, которое убаюкало его в сон.

***

Налетел свирепый дракон, который уничтожал все на своем пути.

Вообще-то, драконы приравнивались к стихийному бедствию, поэтому даже если пытаться от них убежать или прятаться за барьером, это все равно не гарантировало безопасности. Поэтому я решила тихо спрятаться в своем доме. К несчастью, дракон ворвался прямо в мое укрытие. Когда он нашел меня, то бросился ко мне с распахнутой пастью. Но в это мгновение появился мой отец и встал перед драконом.

<Как ты посмел преследовать мою дочь! Я не прощу тебя!>

Само собой, это был просто нелепый сон, но когда я открыла глаза, то обнаружила, что у меня прекрасное настроение.

"Только подумать, что мне приснился именно дракон".

Говорят, что из всех благоприятных снов, какие только бывают, именно сон о драконе является самым счастливым. У меня возникло чувство, что сегодня будет удачный день.

И оно оставалось со мной до тех пор, пока я не увидела мужчину, спящего на полу рядом с моей кроватью.

"Почему он там спит? Он хотел занять мою кровать?"

Тихо вздохнув, я поняла, что сама того не осознавая, все это время наблюдала за его лицом. Когда его глаза были открыты, он выглядел опасным, но сейчас, с закрытыми глазами, он казался довольно мягким.

"Несмотря на его дурной характер, не могу отрицать, что он довольно красив".

Если бы кто-то увидел его в моей комнате, то мог бы даже заподозрить, что я, злая леди Флойен, похитила его. Если быть до конца честной, этот мужчина определенно был красивее Михаэля.

Ах, но я не слишком была довольна сложившейся ситуацией.

"Хорошо, если бы ты поспешил уйти, прежде чем кто-нибудь застукает тебя здесь и возникнет недоразумение..."

Обычно горничные никогда не заходили в мою комнату без разрешения, но никогда не знаешь, что может случиться. Я встала и на всякий случай заперла дверь. После этого я попыталась разбудить его, дотронувшись до его плеча.

— Прошу прощения...

Я внезапно почувствовала, как меня толкнули, а затем с грохотом упала на спину. Какое облегчение, что пол покрывал толстый ковер. В противном случае, не уверена, что моя спина смогла бы это выдержать.

— Что ты творишь?

Украв слова, которые были готовы сорваться у меня с языка, ученик моего отца подмял меня под себя, уставившись своими свирепыми глазами.

***

Он не помнил, когда в последний раз ему было так тепло и уютно. Это казалось настолько приятным, что ему не хотелось просыпаться. Но кто-то попытался нарушить то умиротворение, которое ему удалось найти.

Он уловил тепло того, кто приближался к нему, и по его спине побежали мурашки. После множества битв, через которые ему пришлось пройти, его тело стало невероятно чувствительным к присутствию других людей. Он отреагировал моментально.

Даже не полностью проснувшись, Макс толкнул нападавшего в плечо, прежде чем тот успел к нему прикоснуться, и бросил его на пол. Прижав этого человека к земле, он инстинктивно потянулся к тонкой шее.

И тогда перед ним предстала пара голубых глаз.

Он знал только одну женщину, глаза которой напоминали фиалки, плавающие в чистом и спокойном озере.

"А, верно".

Когда к нему постепенно вернулся трезвый рассудок, он осознал в какой ситуации сейчас находится.

"Должно быть, я сошел с ума".

Перед уходом он собирался отдохнуть всего лишь мгновение, но оказывается он крепко заснул. Хотя ему удалось развеять туман в своей голове, но ущерб был уже нанесен, и последствия его были велики.

"Не могу поверить, что я ослабил бдительность перед такой женщиной, и оставался перед ней совершенно беззащитным".

Отругав себя, он медленно моргнул, прежде чем заметить, что Джубелиан уставилась на него отсутствующим взглядом. Он нахмурился.

"Она совершенно не выглядит встревоженной".

Эта женщина сейчас чуть не умерла, но ничем не выдала, что была испугана.

— Что ты делаешь? — спросил он ее, не скрывая злости в своем голосе. Но та улыбка, которой она ответила ему, полностью его очаровала.

Красивые глаза, розовые щеки и алые губы, из под которых при улыбке показались белые зубы. Лицо женщины, которая ослепительно улыбалась ему, было прекрасным как цветок. Он попытался отвернуться, но его взгляд притягивало в ее направлении, словно под воздействием какой-то невидимой силы.

Ошеломленный Макс мог только рассеянно смотреть на нее.

Я бросила неодобрительный взгляд на ученика своего отца.

"Какая неблагодарность".

Я попыталась разбудить его после того, как предоставила ему место для сна, а он продолжает разговаривать со мной свысока и даже придавил меня к полу. Меня озадачила его грубость.

"Почему у него такой отвратительный характер?"

Внезапно мне кое-кто вспомнился. В моей прошлой жизни был тот, кому я отдала свое сердце, но ему всегда было очень сложно угодить.

"М-мм, они определенно похожи".

Я поспешно выкинула из головы эти мысли, сосредоточившись на текущей проблеме.

"А, это неважно. Нужно спросить его, почему он продолжает говорить со мной свысока".

После этого я услышала, как он заговорил снова. Его голос звучал так, будто он собирался затеять ссору.

— На что ты уставилась?

В этот момент я рассмеялась, забыв о том, что собиралась сказать.

— Почему ты смеешься?

Его лицо помрачнело еще больше, но я не могла перестать смеяться. Он выглядел слишком похожим на моего знакомого из прежней жизни.

— Не смейся!

Он свирепо уставился на меня, а его голос прозвучал очень резко. Что ж, если над тобой кто-то смеется без всякой видимой причины, это вполне может привести в плохое настроение. Когда я заметила, какое у него стало выражение лица, мне удалось немного справиться со своим смехом.

"Он напоминает мне того неприветливого черного кота, которого я часто видела рядом со своим старым домом".

Он тоже всегда выглядел раздраженным из-за того, что я постоянно хихикала.

— Хватит.

Я не удержалась и снова рассмеялась над его словами. Мне казалось, что я не смогу остановиться, если только не случится какое-нибудь стихийное бедствие, которое приведет меня в чувство. Однако, внезапно прозвучавший из коридора голос Мэрилин заставил меня поменять свою точку зрения.

— Миледи, вы не спите?

Уголки моего рта, которые приподнялись от смеха, быстро опустились.

"Успокойся".

Я принялась мысленно расставлять приоритеты. Во-первых, мне нужно было избавиться от мужчины, который сейчас навис надо мной в довольно смущающей позе.

— Эм, не могли бы вы слезть с меня?

По моей просьбе он, наконец-то, встал, но при этом не перестал хмуриться. Я протянула ему руку.

— Поможете мне подняться?

Он покосился на мою руку, а затем быстро отвернулся.

"Только подумать, что бывают такие люди, как он..."

Нахмурившись, я поднялась на ноги. Даже если бы я попыталась что-то объяснить ему, он не был похож на человека, который будет меня слушать.

"Думаю, у меня нет выбора".

Я безрассудно схватила его за руку.

— Что ты делаешь?

Конечно же, он вовсе не собирался послушно следовать за мной. Вот почему, я пока решила его обмануть.

— Идите сюда на минутку. Я должна вам кое-что показать.

Услышав мои слова, он прищурил глаза, но не оказал никакого сопротивления, когда я затащила его в гардероб.

— Если вы не хотите быть вовлеченным в неловкое недоразумение, спрячьтесь здесь и сидите тихо.

Когда я попыталась закрыть дверь, он остановил меня и задал вопрос, чтобы прояснить смысл моих слов.

— Неловкое недоразумение?

— Знаете... можно неправильно понять проведенную нами вместе ночь... Что-то вроде этого.

— Неправильно?

Ему действительно не хватало здравого смысла. Неужели я должна ему все разжевывать?! Несмотря на испытываемое мной разочарование, я попыталась объяснить все ему достаточно невинно, но доходчиво.

— Подумайте о животных... спаривание.

Хотя мой голоc прозвучал тихо, но судя по появившейся на его лбу морщине, он услышал и понял меня.

— Что? Какая нелепо...

Я как можно быстрее прикрыла ему рот рукой, оборвав его на полуслове.

"Зачем он повысил голос?! Мэрилин может нас услышать! Кто мог ожидать, что он такой легкомысленный".

Посмотрев на него, я тихо сказала:

— Вам это не нравится? Мне тоже.

Его лицо сразу же разгладилось, когда он почувствовал искренность в моих словах.

"Хорошо, похоже, мы нашли общий язык. Думаю, теперь он должен прислушаться к тому, что я собираюсь сказать".

Я слегка улыбнулась и продолжила:

— Так что, если вы хотите остаться здесь, в моей комнате, я попрошу вас сотрудничать со мной.

Человек, который уставился на меня своими багровыми глазами, вскоре медленно кивнул головой. Увидев его таким покладистым, тогда как до этого он постоянно отказывался меня слушать, я почему-то почувствовала себя немного обескураженной.

— Как было бы здорово, если бы ты был с самого начала был таким любезным и сговорчивым.

Неосознанно пробормотав свои мысли вслух, я заметила, как он прищурил свои глаза.

— Ты...

Прежде чем он успел договорить, я быстро закрыла у него перед носом дверь.

— Миледи, что-то не так? Э, почему заперта дверь?

Как только снова прозвучал голос Мэрилин, я подошла к двери своей спальни и отперла ее.

"Хорошо, что я догадалась ее запереть", — вздохнула я.

Открыв дверь, я столкнулась лицом к лицу с Мэрилин, которая подозрительно уставилась на меня.

— Что-то случилось миледи? Я так удивилась, обнаружив, что дверь была заперта...

— О, хм... ну, я опасалась, что кто-нибудь может вломиться сюда, поэтому заперла ее.

— Простите?

Мэрилин посмотрела на меня так, словно я сморозила какую-то глупость, а затем смущенно улыбнулась.

— Ох, миледи... Не найдется ни одного настолько безрассудного человека, чтобы попытаться сделать нечто подобное. Говорят, убийцам или ворам даже в голову не придет близко подойти к этому особняку.

Я вздохнула. Что ж, человек в моей гардеробной не был ни вором, ни убийцей, но его определенно можно было назвать безрассудным.

"Ха... похоже, Мэрилин испытывает точно такое же чувство ложной безопасности, как и я".

Тем не менее, я не могла рассказать ей, что сюда действительно кто-то проник.

— Что ж, никогда не знаешь, что может случиться, особенно когда мой отец сейчас в отъезде.

Лицо Мэрилин внезапно стало серьезным, как будто она заметила в моих словах скрытую опасность.

— Миледи.

Прежде чем я смогла понять, что вызвало эту внезапную перемену, Мэрилин схватила меня за руки и крепко их сжала.

— Его светлость вернется домой целым и невредимым.

Поведение Мэрилин показалось мне каким-то странным, поскольку ее слова прозвучали не совсем к месту, но я согласилась с ней. Если и существует нечто, что не позволит самому сильному человеку в мире благополучно вернуться домой, это можно считать угрозой всему человечеству.

— Да, я знаю.

Казалось, Мэрилин сомневалась в моих словах, но она не стала настаивать, вместо этого решив сменить тему разговора.

— Не желаете прогуляться? Погода сегодня довольно хорошая.

Я не совсем поняла, почему она так внезапно предложила мне отправиться на прогулку, но прозвучало это заманчиво. Если бы сейчас в моей гардеробной не прятался ученик моего отца, я с удовольствием приняла бы это предложение.

"Ну и ладно".

Я слегка опустила взгляд.

— Нет, я сегодня не слишком хорошо себя чувствую.

Это была не совсем ложь. Я слегка простудилась и вдобавок потянула мышцы из-за того, что он толкнул меня на пол.

— Да? Как именно вам нездоровится?

— О... я просто немного утомлена и испытываю упадок сил.

Я туманно оправдывалась, пытаясь отвертеться от прогулки, но Мэрилин не собиралась пускать все на самотек.

— Может стоит пригласить доктора Аллена?

— Нет, в этом нет необходимости. Со мной все будет в порядке.

Я отказалась, но Мэрилин покачала головой. Ее лицо выглядело очень серьезным.

— Даже если это легкое недомогание, его не следует оставлять без внимания. Миледи, вы единственная дочь герцога Флойен.

— Но это действительно пустяк...

Мэрилин осталась недовольной моим ответом.

— Миледи, пожалуйста, имейте в виду, что в отсутствие его светлости именно вы стоите во главе семьи.

Услышав это неприятное для меня замечание, я тяжело вздохнула. У меня не было ни малейшего желания управлять герцогством...

Заметив мою реакцию, Мэрилин вздохнула.

— Все-таки, это нехорошо. Я пойду и позову доктора.

Когда она сказала, что хочет пригласить Аллена, я наконец-то приняла решение. Мне нужно было остановить ее, даже если это означало, что я слегка подпорчу свою репутацию.

— Это действительно пустяк. Я просто случайно упала с кровати.

— Прошу прощения? Вы упали с кровати?

От потрясения Мэрилин широко распахнула глаза. Похоже, она изрядно растерялась, услышав об этом, ведь обычно за мной не водилось таких дурных привычек.

— Да, но ковер смягчил падение, поэтому я не слишком пострадала. Хотя у меня немного болит спина.

На самом деле это произошло из-за того, что ученик отца прижал меня к полу, но это послужило хорошим оправданием.

— О, тогда я пойду принесу лекарство, которое поможет облегчить боль в мышцах.

Я кивнула головой в знак согласия.

"Ах, мне так хочется есть. Сколько сейчас времени?"

Взглянув на часы, я увидела, что уже почти 11 часов утра. Для завтрака было уже слишком поздно, а для обеда слишком рано. При обычных обстоятельствах я бы спустилась и как следует перекусила, но как я могла просто так оставить ученика своего отца, бессовестно отправившись есть в одиночестве.

— Мэрилин, не могла бы ты на обратном пути принести мне сэндвич? И пусть он будет побольше, чем обычно.

— О, да! Конечно. Может вам еще что-нибудь нужно?

— Я сегодня немного нервная, потому что вчера допоздна читала книгу и не смогла выспаться. Я была бы признательна, если бы никто не входил в мою комнату без моего разрешения.

На самом деле это не я, а ученик моего отца был слишком нервным. Хотя, учитывая мои прежние наклонности, никто не посчитал бы мою просьбу чересчур странной.

— Как пожелаете, миледи.

Как только Мэрилин вышла из комнаты, я сразу же направилась в гардеробную. Сначала я об этом не подумала, но теперь вспомнила, что там висят платья, которые могут легко помяться при малейшей неосторожности.

"Надеюсь, что он стоял неподвижно".

Открыв дверцу, я с удивлением обнаружила, что вся моя одежда выглядит нетронутой, зато ученик моего отца скрючился в неудобной позе.

"Я так горда за него".

Пока в моей голове бродили такие мысли, он спросил грубым голосом:

— Теперь я могу выйти?

— Пока еще нет. Моя горничная скоро вернется. Вам придется задержаться здесь еще ненадолго.

— Какая морока.

Он хмурился, явно испытывая недовольство, но все равно выглядел таким красивым, что это радовало глаз.

"Ладно, неважно. Этот человек все равно не имеет ко мне никакого отношения".

Хотя я восхищалась его внешностью, он не произвел на меня хорошего впечатления. Другими словами, с моей стороны это больше походило на восхищение красивой картиной, ничего большего.

"Мне не нужен человек, который внешне выглядит хорошо, а внутри обладает ужасным характером".

— На что ты уставилась?

У него была самоуверенная и наглая манера разговора. Он говорил со мной так высокомерно, словно это было естественно. На самом деле, это было преступлением, за которое я могла призвать его к ответу, но я решила не делать этого.

"Я не могу злиться на него, ведь он совсем как неприрученный дикий зверь. К тому же, нет смысла спорить с человеком, которого я никогда больше не увижу".

Бесполезно растрачивать свои эмоции на такую незрелую личность. С этими мыслями я повернулась к нему и задала тот вопрос, который уже давно крутился у меня в голове.

— Итак, как долго вы собираетесь здесь оставаться?

Похоже, его удивили мои слова. Даже если бы я хотела и дальше проявлять к нему заботу, он все равно не смог бы долго здесь жить в столь шатком положении. Я задала ему этот вопрос потому, что хотела узнать, каковы его планы, а затем решить, как действовать дальше.

"Я даже не знаю, когда вернется мой отец. Будет немного проблемно, если он скажет, что хочет остаться до его прибытия..."

— Сегодня... я собираюсь уйти сегодня.

Его нерешительный голос прервался небольшой паузой. Выражение его лица тоже было не слишком хорошим, поэтому я не могла не пожалеть его.

"Ах, он подумал, что я деликатно пытаюсь его прогнать?"

Почему-то я почувствовала легкое беспокойство, поэтому спросила:

— У вас есть, где жить?

— А похоже, что нет?

Он холодно взглянул на меня. Говорят, люди обычно злятся, когда их задевают за живое. Если бы ему было куда пойти, он с самого начала не пришел бы в наш дом. И конечно же, не стал бы расхаживать вокруг так небрежно одетым.

Я вздохнула.

— Можете быть со мною честным.

Как только эти слова слетели с моих губ, он бросил на меня такой свирепый взгляд, который мог бы напугать кого угодно.

— Почему ты продолжаешь нести всякую чушь?

Я пыталась относиться к нему со всей добротой, но этот человек как обычно ответил мне насмешкой.

"Он всегда такой раздраженный. Что ему опять не понравилось?"

Помимо его недовольства, мне пришла в голову еще одна мысль.

"Если подумать, после того, как его вчера выгнали, он наверняка пропустил ужин. Сейчас он, должно быть, очень голоден".

Мне было его немного жаль. И это вполне могло объяснить его поведение.

"Мало того, что ему некуда было пойти, он еще и страдал от голода... Такое могло кого угодно сделать более нервным, чем обычно".

Почувствовав к нему прилив жалости, я мягко заговорила с ним.

— Давайте потом вместе перекусим.

Он уставился на меня с застывшим лицом.

— Что?

Услышав стук в дверь, я снова закрыла дверь гардеробной, а затем ответила на его вопрос.

— Наш повар довольно искусен, так что ждите с нетерпением.

***

"Она хочет поесть вместе со мной?"

Пока Макс послушно сидел в гардеробной и размышлял над словами Джубелиан, на его лице появилось странное выражение.

"Стойте, зачем мне вообще это делать?"

Внезапно в нем зародилось внезапное сомнение, которое привело его в чувство. Он испытал прилив гнева.

"Может мне просто сломать эту дверь и уйти отсюда?"

А затем он почувствовал чье-то приближение. Звук равномерных шагов подсказал ему, что это была та горничная. Честно говоря, он был настолько раздражен, что хотел проигнорировать данные ему указания, но всплывший в его памяти образ Джубелиан, которая пригласила его вместе с ней поесть, остановил его.

"Ладно. Я подожду еще немного".

Может для других это не было чем-то особенным, но Макс впервые в жизни решил проявить терпение. Он был из тех людей, которым прежде никогда не приходилось себя сдерживать.

— Миледи, я принесла вам лекарство и еду.

— Мэрилин, подожди. Не могла бы ты подойти сюда и помочь нанести мне мазь на спину?

— Конечно.

Он рассчитывал, что скоро сможет выбраться из этого душного гардероба, но та женщина продолжала тянуть время. Макс стиснул зубы, его терпение подходило к концу.

"Она говорила, что придется подождать всего минуту, но что она вздумала делать сейчас?

Он крепко сжал свои кулаки, серьезно задумавшись — не пора ли ему уже ломать дверь.

<Давайте потом вместе перекусим.>

Он замер. Как ни странно, ему снова вспомнилось ее улыбающееся лицо, и это помешало ему воплотить в жизнь свое намерение.

"Почему я..."

Пытаясь еще раз обдумать свои действия, он обнаружил, что кое-что все еще не может понять. Например, тот факт, что ему даже не пришло в голову уйти, пока та женщина сама не заговорила на эту тему. Или тот факт, что он почувствовал странный зуд в своей груди, когда она предложила ему поесть вместе с ней. Но больше всего его удивило то, что он оказался не в силах отвергнуть ее предложение.

Макс нахмурил брови, размышляя над своим поведением. В это мгновение он услышал вскрик той самой женщины, мысли о которой одолевали его.

— А-аа!

В этот момент все его внимание переключилось на то, что происходило по ту сторону двери.

"Это нападение? Или несчастный случай?"

В его голове промелькнуло множество различных сценариев хода событий. Он чувствовал только присутствие Джубелиан и ее горничной, но если здесь был убийца, то при наличии достаточных навыков ему могло удасться остаться незамеченным.

"У нее слишком много уязвимых мест — она даже спит, не запирая окна".

С точки зрения Макса, Джубелиан была настолько беззащитной, что было бы удивительно, если бы никто на нее не напал.

"Так не пойдет. Я должен выйти..."

Непроизвольно протянув руку, он замер на месте.

"Почему меня должно беспокоить, в безопасности она или нет?

Он нахмурился, не понимая, почему поступает так непохоже на себя.

— Ох...

Но эта мысль вскоре улетучилась, стоило ему только услышать, как та женщина снова застонала от боли.

"Ну, она может оказаться полезной. Вот и все".

Подыскав разумное объяснение для своего непостижимого поведения, Макс потянулся к дверной ручке. Но в это мгновение он услышал тихий голос Джубелиан.

— Мэрилин, немного пониже.

— Здесь?

— Да.

Слушая разговор двух женщин, Макс, наконец-то, понял, что происходит.

"Что, черт возьми, я делаю? Попал под влияние такой женщины, как она..."

В то время как Макса поглотило чувство стыда, через тонкую дверь послышался голос горничной.

— Миледи, боюсь, мне все-таки стоит сходить к доктору за болеутоляющим.

— Все в порядке. Ты уже помогла мне нанести мазь, поэтому теперь мне станет намного лучше.

Макс насмешливо усмехнулся, услышав, как невозмутимо ответила Джубелиан.

"Ты совсем не пострадала, но притворяться у тебя получается неплохо".

Однако, последовавший за этим ответ горничной заставил его нахмуриться.

— Но ведь выглядит довольно болезненно. У вас небольшой синяк на лопатке.

"Синяк? Что за чушь..."

Его переполняло недоверие, пока он не услышал сдержанный голос Джубелиан.

— О, я подумала, что не произошло ничего страшного, ведь на полу был ковер... Не знала, что у меня будет синяк.

Только сейчас Макс вспомнил, что совсем недавно толкнул ее на пол.

"Дерьмо".

Для него было совершенно естественным, что слабые люди недостойны его внимания. Вот почему Макса никогда не заботило, будет кто-то ранен или нет. Но сейчас, когда он осознал, что та женщина из-за него пострадала, он почувствовал, как у него скрутило живот.

— Теперь я чувствую себя намного лучше. Спасибо за помощь, Мэрилин.

— Это пустяки.

— О, не могла бы ты потом принести в мою комнату еще и ужин?

— Конечно. Пожалуйста, отдыхайте, миледи.

Хотя Макс почувствовал, как исчезло присутствие горничной, но все равно не мог выйти из гардеробной. Вместо этого он продолжал смотреть пламенным взглядом на дверь, прислушиваясь к звуку осторожных шагов, которые становились все ближе и ближе.

"Она здесь".

Как он и ожидал, вскоре дверь открылась, за которой показалась чарующая красавица.

— Теперь вы можете выйти.

Возможно так казалось из-за того, что комнату заполнял яркий свет, но фигуру женщины окружало слабое сияние.

— А...

Макс непроизвольно открыл рот, но затем быстро захлопнул его. Он собирался спросить у нее, все ли с ней в порядке, но он обнаружил, что эти слова застряли у него в горле.

И тогда Джубелиан ослепительно улыбнулась ему.

— Как я и обещала вам ранее, давайте поедим!

Обычно Макс сразу же ответил бы отказом. Он был не из тех, кто мог легко проголодаться. К тому же, он всегда опасался, что его могут отравить.

И все же, как ни странно, в этот момент он почувствовал сильный голод.

— Быстрее идите сюда.

Когда он увидел, как Джубелиан жестом показала ему следовать за ней, то почувствовал, как у него слегка засвербело в груди.

Он снова попытался рационально объяснить свое необычное поведение.

"Точно. Наверняка это потому, что я проголодался".

Пройдя вслед за ней к чайному столику, он прищурил глаза, когда заметил на нем поднос с сэндвичами.

"Почему они именно с этой штукой..."

Этот ингредиент он всегда ненавидел. Ему следовало бы разозлиться как обычно, но взглянув на лицо Джубелиан, он понял, что не может этого сделать.

— Держи.

Он взял сэндвич, который она передала ему.

— Давайте, попробуйте. Наш повар действительно хорош!

Поскольку у него не оставалось выбора, Макс заставил себя откусить от сэндвича. Когда он попробовал его и ощутил ожидаемый вкус, его лицо стало угрюмым.

"Эта штука действительно здесь есть".

Сэндвич, который был напичкан огурцами, был для него худшим завтраком из всех возможных.

— Ну как? Вкусно, да?

Если быть честным, он даже вкуса не смог понять, поскольку проглотил почти не разжевывая. Но он продолжал есть, насильно запихивая сэндвич себе в рот.

"Что я делаю?"

Поскольку он совершил еще один поступок, который не поддавался его пониманию, на его лице появилась растерянность.

Джубелиан перестала улыбаться и спросила у него:

— Вам не нравится?

То, что он испытывал, нельзя было выразить словами просто "не нравится". И все же, по какой-то причине, он не смог ничего ответить. Вместо этого, он медленно кивнул головой. Когда Макс увидел ее улыбку и то, как приподнялись уголки ее глаз, он снова ощутил в своей груди странный зуд.

— Я волновалась, потому что все приготовили на мой вкус. Но я рада, что вам понравилось.

Вскоре он увидел, как она надкусила свой сэндвич и с аппетитом принялась за еду. Макс опустил взгляд на сэндвич с огурцом, который держал в руках.

"Неужели это так вкусно?

Макс непроизвольно снова откусил от сэндвича. Это все еще был тот самый ненавистный ему вкус. Он был твердым, безвкусным и даже имел характерный запах. Но несмотря на это, он продолжал есть. Может быть, ему удалось немного привыкнуть, но в конце концов он показался ему лучше на вкус, чем он ожидал.

***

Теперь, когда мы перекусили, мне немного захотелось спать. Но я не могла заснуть в присутствии гостя.

"Что ж, даже если мне не удастся подремать, ничего страшного не случится".

Поэтому я решила почитать книгу, чтобы не дать себе заснуть. Но мои глаза закрывались сами по себе, а веки тяжело опускались.

"Ах, что же мне делать... Я так устала".

Хотя у меня все расплывалось перед глазами, я изо всех сил старалась оставаться сосредоточенной и бодрой.

— Эй, ты.

Внезапно прозвучавший голос испугал меня. В этот момент я почувствовала, что вот-вот зевну и выдам свою усталость.

"О, нет. Нужно постараться хотя бы сейчас сдержаться".

Когда я впервые зевнула перед ним, меня это ужасно смутило. Если я сделаю это снова, то мне останется лишь спрятаться в какой-нибудь крысиной норе. Я прикрыла рот обеими руками, и все-таки смогла удержаться от зевка, но зато на моих глазах выступили слезы.

"По крайней мере, на этот раз я не открыла рот".

Когда я моргнула, то почувствовала влажный след, оставшийся на моей щеке после того, как по ней соскользнула слеза.

— Почему это происходит каждый раз, когда я зеваю?

Я уже собиралась вытереть свои слезы рукавом, но остановилась, заметив, как передо мной внезапно появился ученик отца.

"Что? Когда он успел здесь оказаться?"

Пока я рассеянно смотрела на него, что-то легко коснулось уголков моих глаз.

— Почему ты плачешь?

Мои глаза расширились от удивления, когда я увидела его рукав, который промок после того, как им вытерли мои слезы. Я думала, ткань будет грубой, но его рубашка оказалась на ощупь очень мягкой. Она была нежнее дорогих носовых платков из самого лучшего хлопка.

"Эта рубашка, должно быть, сшита из очень дорогого материала... Но разве его выгнали не потому, что ему нечем было заплатить?"

На мгновение я задумалась, не ошиблась ли в своей оценке его личности.

"С другой стороны, он мог носить хорошую одежду, даже если у него не было дома".

В конце концов, встречались люди, которые покупали дорогие вещи и одежду, несмотря на отсутствие денег. Я подумала, что он тоже мог принадлежать к такому типу людей.

И тогда я увидела, как он сдвинул брови.

— Я спрашиваю, почему ты плачешь.

— А... пустяки. Не стоит об этом волноваться.

— Быстрее скажи мне.

Честно говоря, мне было немного неловко. Мне не хотелось говорить ему, что это всего лишь слезы от зевка. Неужели такая мелочь вообще заслуживала объяснений?

— Просто так, — поспешно ответила я и поспешила сменить тему. — Кстати, вы довольно быстро передвигаетесь. Я удивилась, когда вы так внезапно появились передо мной.

Хотя я и пыталась сменить тему разговора, но сказанные мной слова вовсе не были пустой болтовней — это была чистая правда. Он очень быстро появился рядом со мной, хотя всего мгновение назад стоял на достаточно большом расстоянии. Этого было достаточно, чтобы лишить дара речи любого человека.

— Как можно удивляться чему-то подобному? Поистине жалкое зрелище.

И снова этот высокомерный человек принялся насмехаться надо мной.

— Наверняка вы и мечом владеете превосходно — совсем, как имперские рыцари.

Он посмеялся над моим немного ехидным замечанием.

— Я намного сильнее их.

Как и ожидалось от ученика моего отца... Нет, это неверно. Мой отец всегда держался равнодушно и холодно, но он не был настолько высокомерным, как этот человек.

"Откуда у него такой характер?"

Ученик отца продолжал сверлить меня взглядом, пока я печалилась из-за его дурного нрава.

— Итак, почему ты сейчас плакала?

Нет, ну он же должен знать, когда остановиться. Какая настырность! Я почувствовала некоторое раздражение, и у меня возник порыв выложить всю правду, но тут внезапно раздался стук в дверь.

— Миледи, это Деррик.

Если бы на его месте оказалась Мэрилин, я просто сказала бы ей уйти и вернуться позже. Но узнав голос нашего дворецкого, я тяжело вздохнула.

"Он не пришел бы ко мне из-за какого-нибудь пустяка".

Слуги мужского пола обычно прислуживали в доме мужчинам, а служанки — женщинам. Поскольку Деррик пришел в мою комнату сам, а он поступал так очень редко, это означало, что дело было важным.

Я повернулась к ученику отца и указала ему на гардеробную.

— Э, если вы не возражаете, не могли бы вы снова там спрятаться?

На его лице появилось выражение недовольства. Тем не менее, он встал и тихо направился в гардеробную.

"Как хорошо, что теперь он готов идти мне навстречу".

Как только он исчез в гардеробной, я подошла к двери своей спальни и повернула ее ручку.

— В чем дело?

— Миледи, только что прибыл посыльный из семьи маркиза Крокуса. Он сказал, что хотел бы лично доставить вам сообщение от их старшего сына, лорда Рональда. Вы согласны принять его?

Семья Крокус была довольно влиятельным домом. То, что они прислали посыльного, означало, что речь идет о довольно важном деле. В такой ситуации мне следовало спуститься вниз и встретиться с посыльным лично. Однако, меня заставляло нервничать то, что мне придется оставить ученика отца в одиночестве.

"Если в мое отсутствие его обнаружит горничная... Сейчас у меня нет выбора".

Перед тем, как ответить, я нарочно пару раз кашлянула.

— Деррик, боюсь, я не слишком хорошо себя чувствую. Ты не мог бы принять сообщение вместо меня?

— Я понял. Пожалуйста, отдыхайте, миледи, — ответил Деррик с выражением беспокойства на своем лице.

Когда он ушел, я посмотрела на гардеробную и вздохнула с облегчением.

"Он больше не станет расспрашивать меня об этом, да?"

***

Хотя Макс пытался не думать о тех огромных, заполненных слезами наивных глазах, у него это не получалось.

"Почему она плакала?"

Вопреки ожиданиям Джубелиан, ее слезы не давали ему покоя. Все то время, что Макс провел в гардеробной, он размышлял на эту тему.

"Почему она испытывала такую печаль, что была вынуждена прикрыть рукой свой рот..."

Он внезапно вспомнил то, что недавно слышал от своего помощника.

<Прежде леди Флойен была полностью очарована лордом Михаэлем. Я слышал, что она повсюду следовала за ним, не заботясь о том, как это отрицательно сказывается на ее репутации... Полагаю, можно сказать, что теперь она наконец-то опомнилась.>

"Только не говорите, что она еще не забыла о нем..."

Макс стиснул свои кулаки. На его лице непроизвольно появилось недовольное выражение. Вскоре он услышал голос дворецкого.

— Миледи, это снова Деррик.

Открыв дверь, Джубелиан сразу же заметила, как сияет лицо Деррика.

— Что сказал посыльный? И почему ты выглядишь таким счастливым?

Дворецкий быстро вернул себе прежнюю невозмутимость.

— Миледи, лорд Крокус прислал сообщение, в котором выразил желание стать вашим сопровождающим на приеме у леди Арло.

Джубелиан от удивления широко распахнула глаза.

"Зачем такому известному человеку как лорд Крокус предлагать это кому-то вроде меня?.."

Старший сын маркиза Крокуса был восходящей звездой. В будущем он должен был возглавить министерство иностранных дел. Только подумать, что кто-то вроде него вызвался стать ее спутником...

Эта ситуация показалась Джубелиан слишком нереалистичной.

— Как вы собираетесь поступить, миледи?

"Что же мне делать?"

Джубелиан задумалась, следует ли ей немедленно дать ответ. Ее голову заполнили спутанные и противоречивые мысли.

После этого раздался резкий стук. Если быть точным, он послышался со стороны гардеробной.

"Ах... не говорите мне..."

Почувствовав, как кровь отлила от ее лица, Джубелиан задрожала при мысли, что ее гостя могут обнаружить.

— Миледи, только что... вы слышали звук, раздающейся из вашей гардеробной?

— Нет. А ты что-то слышал? — спокойно ответила она, изображая непонимание.

Деррик с сомнением посмотрел на Джубелиан.

— Я уверен, что сейчас что-то слышал... Может быть здесь есть еще одна крыса?

— Ха...ха... этого не может быть. Какая нелепость.

Опровергнув ужасающую гипотезу дворецкого, Джубелиан попыталась сменить тему разговора.

— Деррик, я не очень хорошо себя чувствую. Не мог бы ты дать мне отдохнуть? Что касается ответа... передай посланнику, что я скоро отправлю письмо.

— О, конечно. Тогда, пожалуйста, отдыхайте.

Не желая проявлять неуважение, Деррик не стал настаивать. Вместо этого он просто поклонился и ушел.

"Ах, я подумала, что у меня сейчас сердце оборвется... чуть не попалась".

Когда Джубелиан подошла к гардеробной и открыла дверь, она увидела, что ученик ее отца сидит на полу с отсутствующим выражением лица.

— Простите, это вы тогда издали тот звук, да?

Макс повернулся и уставился на нее. Отсутствующий взгляд на его лице быстро превратился в свирепый.

— Ты выберешь его в качестве своего сопровождающего?

"Что? Почему ты этим интересуешься?"

Джубелиан была озадачена, почему он спросил ее об этом, но ничто не мешало ей дать ответ.

— Я еще раздумываю над этим.

Лорд Крокус. Он определенно не относился к тем людям, которым составляет проблему найти себе спутницу для выхода в свет. По внешности он ничем не уступал Михаэлю, и был весьма популярен в свете благодаря своему красноречию.

"Я понятия не имею, почему кто-то вроде него попросил меня стать его спутницей. Мне даже немного неловко".

Джубелиан непроизвольно вздохнула, а затем заметила, как ученик отца нахмурился, глядя на нее.

— Обдумай все как следует. В мужчине красивое лицо вовсе не главное.

Джубелиан остолбенела от удивления, когда с его языка слетело такое замечание. Этот человек очень привередливого нрава, к тому же он обладает ужасными навыками в общении. Наверняка ему трудно ладить с другими людьми. Ему повезло, что у него хотя бы есть красивая внешность.

"Только подумать, что эти слова я услышала от человека, у которого нет ничего, кроме привлекательного лица".

Затем Макс внезапно повернул голову.

— На что ты уставилась?

— Что это был за звук, который вы издали ранее? — слегка нахмурившись, спросила Джубелиан.

Уголки губ Макса слегка дернулись, а затем он напряженно ответил:

— Это не твое дело.

— Вы знаете, что из-за этого нас чуть не поймали?

— Но ведь этого не произошло, поэтому все в порядке.

Услышав его бессовестное замечание, Джубелиан покачала головой.

— Нет, не все в порядке. Вам не следует так легкомысленно говорить об этом. Если бы вас обнаружили, поднялось бы много шума. Этот шум мог услышать посыльный маркиза, и тогда возник бы огромный скандал.

В высшем свете скандалы с участием людей из разных слоев общества фактически грозили тем, что вас вычеркнут из светской жизни, поскольку репутация будет полностью погублена.

Честно говоря, Джубелиан не слишком беспокоило, что подумают другие люди. Единственной проблемой было то, что она еще не обрела свою независимость от отца. Если она допустит хоть малейшую ошибку, отец возненавидит ее. В самом худшем случае, ее выгонят на улицу без гроша.

Если это произойдет, она потеряет последнюю защиту, и, в конечном счете, столкнется со многими опасностями.

— Я рискую своим будущим, предоставляя вам крышу над головой. Я бы хотела, чтобы вы проявили хоть немного понимания.

Макс повернулся к ней и уставился своими пронзительными красными глазами, но Джубелиан ответила ему твердым взглядом, не желая проигрывать. Никто из них не знал, как долго они играли между собой в гляделки. В конце концов, Макс отвел взгляд и тихо сказал:

— Я понял.

Джубелиан была рада услышать, что у него осталась хоть капелька совести.

— Тогда быстрее выходите оттуда.

— Если произойдет нечто подобное..... я возьму на себя ответственность, — решительно сказал Макс, схватив ее за руку.

"Ох... Не могу поверить, что он воспринял мои слова так серьезно..."

Что ж, Джубелиан не слишком поверила его словам. Но его серьезное выражение лица показалось ей слишком забавным, поэтому она рассмеялась прежде чем успела это осознать.

— Ладно, так и сделаете. Хотя я уверена, что такая ситуация вряд ли возникнет.

Он встретился с ней взглядом, еще крепче сжимая ее руку.

Его сияющие глаза, которые не отрывались от нее, были очень странными. Джубелиан не могла отвести взгляд, в оцепенении глядя на него, пока он не заговорил, слегка потянув ее за руку.

— Никогда не знаешь, что случится.

В этот момент Джубелиан показалось, что на самом деле ученик ее отца хотел бы, чтобы это произошло.

"Кстати говоря, когда вернется отец? Я хочу как можно быстрее передать ему этого человека..."

Джубелиан обычно никогда не интересовалась, когда вернется ее отец. Но с тех пор, как они начали жить вместе с его учеником, ее все больше и больше волновал этот вопрос.

***

Хотя это было приказано держать в секрете, все равно разошлись слухи, что герцог Флойен сейчас во дворце исполняет обязанности императорской стражи. Само собой, эти слухи достигли ушей первого министра.

"Если это продолжится, снова начнется народное возмущение. Совсем как тогда..."

Двадцать лет назад, когда империя проигрывала войну против королевства Тезерия, молодой император бежал из императорского дворца. Эта новость вызвала огромное волнение среди народа империи. Поражение в войне считалось неизбежным.

Однако, появилось новое лицо — молодой человек, совсем недавно ставший рыцарем, который возглавил оборону империи.

Его звали Регис.

Он был обычным рыцарем при императорском дворце, а также наследником герцогства Флойен. Все ожидали, что он потерпит неудачу, что он сошел с ума и ему следовало вместо этого бежать. Но в конце концов юный лорд одержал победу над вражескими захватчиками и принес империи великую победу.

Умный, находчивый и отважный рыцарь, который в то же самое время являлся наследником благородной семьи с длинной историей, не дал себя запугать могущественным противникам. Вся империя славила его имя и называла героем.

Но там, где есть свет, всегда будет тень.

Император Карлос, который тогда бросил дворец и бежал, многими был заклеймен трусом. Люди критиковали императора и требовали, чтобы он отказался от трона. Угли возмущения едва удалось погасить, когда Регис, герой империи, выразил императору свою поддержку.

Не будет преувеличением сказать, что нынешней поддержкой общественности императору едва удалось заручиться благодаря тем победам, которые его сын, наследный принц, одерживал на границе.

— Нужно будет сообщить его величеству.

Почувствовав назревающий кризис в делах империи, первый министр отправился во дворец, чтобы получить аудиенцию у императора.

— Ваше величество, вы намерены и дальше держать его во дворце?

В ответ на вопрос первого министра, император приподнял бровь.

— Разве это не очевидно? Где еще я смогу найти такого охотничьего пса?

Его голос был пронизан гневом, ясно выражавшим его неприязнь к герцогу Флойену. Первый министр тяжело вздохнул.

— Конечно же, враги боятся герцога, поэтому ваше величество может спать спокойно. Однако...

"Сдерживая при этом герцога, он, фактически, убивает двух зайцев одним выстрелом".

Первый министр отбросил промелькнувшую мысль, и продолжил:

— Ваше величество, если вы и дальше будете удерживать герцога Флойена во дворце, то возмущение народа в отношении вас будет только расти. Будет намного лучше, если вы придумаете ловушку, чтобы поймать врага, вместо того, чтобы отдавать неэффективные приказы.

Несмотря на то, что первый министр пытался ему помочь, упрямый император бросил на него взгляд, полный недовольства из-за настойчивого вмешательства первого министра.

— Тебе не стоит беспокоиться об этом деле. Я смогу справиться сам.

— Но...

— Можешь идти, герцог Элиос.

Первый министр раздраженно вздохнул, когда его попросили удалиться. Он заговорил снова.

— Хотя его репутация в прошлом была высока, она и близко не достигала нынешнего уровня. Ваше величество, если вы хотите держать герцога Флойена в узде, я предлагаю вам призвать обратно его высочество наследного принца.

Завершив свою речь, первый министр склонил голову.

— Пожалуйста, примите мудрое решение, ваше величество.

Когда первый министр вышел из комнаты, император сжал челюсти. Его лицо стало напряженным.

"Как ты смеешь указывать мне, что делать, когда сам ничего не знаешь..."

Он уставился на кольцо, которое было надето на его средний палец. Око Цирцеи — знак императора и государственное сокровище. Его создал еще первый император, который также был великим магом.

На лице императора медленно появилась порочная улыбка.

"Пока у меня есть эта вещь, он не сможет ослушаться меня".

***

Тем временем, во внутреннем дворике дворца Регис тихо лежал на дереве с закрытыми глазами. Маленькая птичка села на его плечо, найдя подходящее место для отдыха, но Регис даже не пошевелился. Птичка немного поерзала, устраиваясь поудобнее. Похоже, ей очень понравилось у него на плече, поскольку она быстро заснула.

Общая атмосфера была невероятно томной и умиротворенной. Могло даже показаться, что Регис скорее наслаждается отпуском, чем несет охранную службу. Когда его волос коснулся легкий ветерок, он медленно приоткрыл глаза.

"Кто-то идет".

Регис повернул голову в сторону приближающегося человека, но вскоре зевнул, и его лицо снова стало выглядеть равнодушным.

"Это всего лишь Рой".

— Улетай, — сказал Регис, мягко подталкивая птицу, которая примостилась на его плече. Птичка защебетала и принялась ластиться, словно не желая расставаться с ним, но голос Региса прозвучал решительно.

— Нет, боюсь, моя дочь недолюбливает всяких зверушек.

Птичка с сожалением в глазах посмотрела на Региса, а затем расправила крылья и, наконец, улетела.

"Мне пора спускаться".

Рой растерялся из-за внезапного появления герцога, который только что спрыгнул с дерева.

— Ва-ваша светлость, вот вы где. Я повсюду искал вас.

— В чем дело?

— А, да. Я хотел доложить о новостях, которые пришли из дома...

— Быстрее расскажи мне.

Рой вздохнул из-за того, что его перебили на полуслове.

— Что ж, это насчет леди Джубелиан...

— Что насчет Джубелиан? С ней что-то случилось?

Обычно Регис был очень немногословным человеком, но на этот раз он постоянно перебивал Роя.

— Дело не в этом, просто леди... кажется она испытывает тревогу из-за того, что ваша светлость сейчас отсутствует...

Обычно взгляд герцога был спокойным и уверенным, но в это мгновение его голубые глаза выглядели неистовыми.

"Джубел ищет меня?"

Уголки губ Региса медленно поднялись вверх.

"Герцог... улыбается?"

Скрывая свое удивление, Рой доложил обо всем, что он услышал от посыльного.

— А еще передали, что леди не слишком хорошо себя чувствует и даже отказывается покидать свою комнату. Похоже, она испытывает сильное беспокойство.

Улыбка сразу же испарилась с лица герцога. Он повернулся и уставился на окно кабинета императора. Его взгляд похолодел.

— Кажется, наступило время покончить с этим скучным спектаклем.

***

Я посмотрела на диванчик, на котором в настоящее время разлегся ученик отца.

"Теперь он явно чувствует себя как дома".

Сегодня был четвертый день с тех пор как мы начали так жить. Должно быть из-за того, что комната было довольно большой и к ней примыкали ванная и туалет, совместное проживание не доставило настолько больших неудобств, как я ожидала.

Мне всего лишь нужно было проявлять осторожность, когда приходили горничные, в том числе во время уборки.

И все же, я ощущала некоторые мелкие неудобства.

"Может тебе неизвестно... но когда-то диванчик, на котором ты сейчас так удобно расположился, был моим любимым местом отдыха".

С тех пор, как он занял часть моего пространства, мой диапазон деятельности значительно сократился. Но с моей стороны было бы мелочно говорить об этом, поэтому у меня язык не поворачивался сказать ему освободить это место.

— Что?

Когда я тихо вздохнула, он повернулся и вопрошающе посмотрел на меня, словно хотел узнать, что у меня на уме.

— О, просто... вы выглядите так, будто вам довольно удобно.

В ответ на мои слова он нахмурил брови, а затем снова лениво опустил глаза.

— Не слишком.

"Я позволила тебе занять мое любимое место, но это все, что ты можешь сказать мне в ответ?"

Немного раздосадованная его замечанием, я невзначай повернула голову к окну и заметила, что солнце уже садится.

"Хотя мне даже интересно, почему он пришел к моему отцу".

— Почему ты продолжаешь смотреть на меня?

— О, эм... Полагаю, у вас хорошие отношения с моим отцом, да?

Воспользовавшись тем, что я посчитала неплохой возможностью, я решила спросить его о том, что вызывало у меня любопытство. Но он очень долго молчал, прежде чем заговорить.

— Их нельзя назвать плохими.

Я натянуто улыбнулась.

— Конечно же, нет.

Того отца, который предстал передо мной в тот день, я увидела впервые. Теплое выражение на его лице, а также манера разговора были для меня настолько незнакомы, что я словно увидела совершенно другого человека.

"Кстати говоря, мне еще нужно вернуть ему подвеску и подарить запонки... но я не слишком хочу встречаться с ним".

Сообразив, что мне почти неизвестны вкусы своего отца, я начала сомневаться, понравятся ли ему запонки. Если я подарю ему запонки, а он выбросит их прямо у меня на глазах, это ранит мои чувства, как бы я не старалась оставаться бесстрастной.

"Поскольку этот человек является учеником моего отца, ему должны быть известны его предпочтения, да?"

Я окликнула его.

— Простите.

Увидев, как он повернулся и уставился на меня своими багровыми глазами, я начала колебаться.

"Стойте, он ведь наверняка не захочет мне отвечать".

— Ты обратилась ко мне, разве нет? Тогда говори. Терпеть не могу, когда меня заставляют ждать...

Как и прежде, он разговаривал недружелюбно, но, по крайней мере, в его голосе не было никакой враждебности. Я решила спросить его о том, что уже давно не давало мне покоя.

— Что вы думаете насчет того, если бы я преподнесла кому-то в качестве подарка запонки?

— Подарка?

Его лицо помрачнело, а глаза прищурились. Я вздрогнула, когда увидела, как на его лице появился кровожадный взгляд.

"Он что-то имеет против запонок? Его глаза полны ненависти".

***

Запонки — это подарок, который женщина обычно дарит своему возлюбленному. Услышав этот вопрос, Макс внезапно подумал о Михаэле, мужчине, которого по слухам очень любила Джубелиан.

— Кому ты собираешься их подарить? — на всякий случай спросил он.

Джубелиан тихо ответила:

— Кому же еще я могу подарить их, кроме того человека? Вы тоже довольно хорошо его знаете, разве нет?

Макс почувствовал, как у него упало настроение. Этот ответ не слишком отличался от того, который он ожидал.

"Неужели эта глупая женщина намерена снова приползти на брюхе к тому человеку и цепляться за него?"

Он всегда пытался скрывать свои эмоции, не желая демонстрировать свои слабости. И все же, в этот раз он не смог удержаться, и у него резко исказилось лицо.

— Ты собираешься сделать подарок такому человеку?

Как только эти слова слетели с его губ, глаза женщины, которые прежде выглядели спокойными, сразу же погрустнели. После этого она заговорила резким тоном, что было вовсе на нее не похоже.

— Эй, твои слова немного грубые.

Поскольку Макс никогда прежде не интересовался делами посторонних людей, то ему никогда не приходилось давать таких нелепых советов. Но его разочаровало, что она так безрассудно защищает Михаэля. Он даже рассердился на себя за то, что вообще попытался дать ей совет.

Макс почувствовал, как у него свело в живот.

— Я сказал это ради твоего блага, а ты все равно его защищаешь?

В этот момент им овладел приступ гнева, который затмил его разум. Он холодно сказал:

— Цепляешься за человека, который всегда был к тебе безразличен... Неужели у тебя нет никакой гордости?

"Теперь посмотрим, как ты собираешься оправдаться. Найдется ли тебе вообще, что сказать... "

Так думал Макс, пока он не увидел бледное лицо женщины, которая уставилась на него. Это отличалось от того, что он ожидал.

Прежде ему никогда не приходилось сожалеть о сказанных кому-либо резких словах, но почему-то сейчас он почувствовал, как у него закололо в груди, а в горле застрял комок.

"Почему я..."

Незнакомая боль заставила его нахмуриться. Он был зол, но в то же время невольно беспокоился за эту женщину, и не мог отвести от нее глаз. Но это странное ощущение вскоре исчезло, когда она упомянула того, о ком он никогда бы не подумал.

— Я не цепляюсь за него. Просто хочу поладить с ним, вот почему я приготовила подарок ему — моему отцу.

Как только он услышал эти спокойные слова, его багровые глаза, которые мгновение назад с яростью сверлили ее, расширились в замешательстве.

— Подарок... для твоего отца, герцога Флойена?

После того, как он попросил это подтвердить, Джубелиан нахмурилась и ответила:

— Для кого же еще?

Как только Макс услышал ее ответ, его настроение мгновенно повысилось. Также он узнал нечто новое.

"Кажется она не знает, как сильно ей дорожит ее отец".

Если она решила, что его резкие слова были о ее отце, это означало, что между отцом и дочерью существовало некоторые разногласия.

Макс посмеялся над своим глупым наставником.

"Это то, чего ты хотел?"

Его наставник жертвовал собой ради своей дочери, но она даже не подозревала на что он идет ради нее.

Эта ситуация показалась Максу трогательной, но забавной.

— Эй, не смейся! Просто скажи что-нибудь.

Услышав сердитый голос Джубелиан, Макс повернулся и посмотрел на нее.

"Она расстроится, если я попробую сменить тему разговора..."

Обычно его не волновали подобные вещи, но сейчас все происходило как раз наоборот. Он продолжал вспоминать лицо женщины, которая мгновение назад смотрела на него, побледнев как полотно.

Макс непроизвольно вздохнул. Его лицо стало серьезным.

"Как все сложно".

"Если не для моего отца, то для кого же еще?"

Только подумать, что он тогда имел в виду вовсе не моего отца...

"Я неправильно его поняла и, в конце концов, наговорила всякой ерунды... Мне так стыдно".

А потом он внезапно рассмеялся. Зрелище было поразительно красивым, но я почему-то почувствовала себя обиженной.

"Какого черта... почему он внезапно засмеялся?"

Раздосадованная этим, я резко одернула его.

— Эй, хватит смеяться! Лучше скажи что-нибудь.

Перестав смеяться, он повернулся и снова уставился на меня. Думаю, я непроизвольно занервничала, поскольку его взгляд выглядел очень серьезным.

"Что он сейчас мне скажет?"

Через несколько мгновений он наконец-то открыл рот.

— Значит, ты говоришь, что твой подарок — это пара запонок?

— Да, вот они.

Когда я показала ему запонки, он слегка нахмурился.

— Для рыцаря это не слишком практичная вещь.

"Что ж, сама-то я не рыцарь, поэтому мне кажется, что это довольно хороший подарок. Может он снова ищет повод, чтобы задеть меня за живое?"

Я хмуро проворчала:

— Полагаю, ты очень хорошо умеешь выбирать подарки.

На его лице появилась улыбка.

"Ох, ему действительно повезло с внешностью".

Редко можно было увидеть, как он улыбается, поэтому я не могла оторвать взгляд от его лица.

— Ну, не так давно я сделал своему отцу подарок, — заговорил он, в то время как его холодном лице все еще играла легкая улыбка. — В последнее время он казался довольно измотанным, но благодаря мне ему удалось вернуть себе прежнюю энергию. Так что, я рад.

Хм, вопреки произведенному на меня впечатлению, похоже, он был почтительным сыном. Это было заметно по тому, с каким удовольствием он рассказывал об этом.

"Но какой же подарок помог его отцу снова воспрять духом?"

Мне внезапно стало любопытно, поэтому я спросила его:

— Что ты ему подарил?

— Тебе не нужно этого знать, — решительно отмахнулся он от меня.

Но опять же, я вовсе не ожидала, что он даст мне нормальный ответ. Я раздраженно нахмурилась, слушая его дальнейшие слова.

— Если подарок будет от тебя, герцогу понравится что угодно.

Ему понравится любая вещь, которую я ему подарю? Я могла бы в это поверить, если бы в тело моего отца вселился другой человек — теплый и любящий. Но мой отец таковым не был. Поэтому эти слова прозвучали для меня совершенно абсурдно.

Мое настроение сразу же упало из-за столь лицемерного ответа на вопрос, который я задала очень серьезно.

"От него нет никакого толку. Он ученик моего отца, но при этом ничего о нем не знает".

Я вздохнула.

"А ведь запонки были довольно дорогими... Не могу же я их просто выбросить. К тому же, мне все равно нужно вернуть ему подвеску".

Однако, учитывая равнодушный характер моего отца, если я просто оставлю подвеску и запонки у него на столе, ему даже в голову не придет, что они от меня.

"Поскольку речь идет о моем отце-трудоголике... Первым делом он скорее пойдет в свой кабинет, чем в спальню".

Подумав об этом, я решила написать письмо и оставить его вместе с запонками.

***

Уже прошло четыре дня с тех пор, как император призвал герцога во дворец.

"Герцог Флойен, почему это заняло так много времени?"

Несмотря на то, что император значительно увеличил количество дворцовой стражи, а также удерживал здесь герцога, он все равно не чувствовал себя в безопасности.

"Я не могу ослаблять бдительность".

Император боялся предательства со стороны герцога точно так же, как внезапного появления убийц.

"Я разорву на куски то, что дорого твоему сердцу, если ты когда-нибудь посмеешь предать меня, Регис", — скрипел зубами император.

В кабинет вошел камергер.

— Ваше величество, герцог Флойен просит личную аудиенцию".

Император уставился на свое кольцо.

"Как раз вовремя".

Ухмыляясь, император погладил кольцо на своем пальце.

"Это хорошо, мне было интересно узнать, кто преступник".

Вскоре раздался строгий голос императора.

— Передайте герцогу, что я приму его вечером.

Честно говоря, император вполне мог встретиться с герцогом прямо сейчас, но у него была причина потянуть время.

"Он не слишком торопился и заставил меня понервничать. По крайней мере, я тоже должен заставить его подождать".

Камергер осторожно добавил:

— Есть еще одно дело, о котором я обязан доложить, ваше величество.

— Что еще?

Заметив, что настроение императора, по всей видимости, улучшилось, камергер глубоко вздохнул и продолжил:

— Несколько государственных чиновников подписали прошение, в котором требуют возвращения наследного принца.

Когда прозвучало слово "возвращение", глаза императора внезапно потемнели.

— Принеси его мне.

Камергер принес золотой поднос с документом и подал его императору. Как только тот развернул документ и изучил его содержимое, его лицо исказилось от ярости.

— Эти мерзкие ублюдки, как они посмели!..

Бумагу скомкали точно так же, как сморщилось лицо императора, а затем бросили на землю.

— Подобрать подходящую пару наследному принцу, а затем приступить к его подготовке и обучению в качестве будущего императора?! Эти дураки сошли с ума!

Вскоре на лице императора появилась кривая улыбка.

— Я все еще жив и здоров! Они держат меня за шута?

Камергер, ставший свидетелем одержимости императора троном, которая граничила с безумием, нервно сглотнул.

Из осторожности он решил сохранять молчание, чтобы искры ярости не попали на него самого.

— Схватите этих дерзких ублюдков, — холодно приказал император.

Не желая вызвать его неудовольствие, камергер спокойно ответил:

— Да, ваше величество.

***

Я держала перо над листом бумаги, пытаясь написать письмо, но внезапно обнаружила, что начала сомневаться.

"О чем обычно говорят со своим отцом?"

В прошлой жизни меня воспитывала мать-одиночка, а в нынешней у меня были неловкие отношения с отцом. В результате, писать письмо отцу тоже было неловко.

"Не думаю, что в таком деле мне следует просить помощи у Мэрилин..."

Я заметила, что ученик отца с любопытством поглядывает меня.

— Что такое?

Словно дожидаясь моего вопроса, он ответил:

— Что ты делаешь?

— О, я собираюсь написать письмо.

— Кому?

— Своему отцу.

Когда он услышал мой ответ, его глаза слегка смягчились.

— Но я не уверен, что тебе вообще стоит ему писать.

"Откуда тебе знать?" — хотела я возразить ему, но проглотила эти слова. Он все-таки был учеником моего отца. Пусть даже прежде от него не было никакого толку, но наверняка ему известно о моем отце больше, чем мне.

"Что ж, я не особо надеюсь на него, но..."

Опустив перо, я окликнула человека, который находился передо мной.

— Прошу прощения.

Я немного боялась, что он снова меня проигнорирует, но он ответил мне довольно мягко, будто пребывал в хорошем настроении.

— Что?

— О чем ты обычно разговариваешь с моим отцом?

— С наставником?

— Да.

Он сел и погладил подбородок, размышляя над моим вопросом, а затем снова развалился на диване.

— Я не уверен, мы не часто разговариваем.

Меня разочаровал такой бесполезный ответ.

"С другой стороны, мой отец очень немногословен, да и этот человек тоже не слишком общителен... Мне не следует удивляться".

В очередной раз я поняла, что мне не следует слишком много полагаться на других людей, и решила сделать все сама.

"Я уверена, что смогу хорошо написать письмо. В своей прошлой жизни я много занималась общественной деятельностью, да еще и заводила друзей по переписке".

Кто знает, сколько времени я провела за этим занятием? Но после долгих раздумий и размышлений письмо наконец-то было закончено.

"Кажется, вышло хорошо".

Перечитав написанное, я не заметила никаких ошибок, которые бросались бы в глаза. В целом письмо выглядело вполне достойным.

"Да, это подойдет... Нужно будет угостить себя чем-нибудь вкусненьким в качестве награды за такой усердный труд".

Пока я нахваливала себя за приложенные старания, откуда-то позади внезапно послышался голос, который прозвучал очень удивленно, что было совсем на него не похоже.

— Ты действительно собираешься использовать это?

— Да, — серьезно ответила я, снова просматривая написанное мной письмо.

┏━━━━━━━━༻❁༺━━━━━━━━┓

<Глубокоуважаемому отцу.

У вас все хорошо?

Не успели мы оглянуться, как мне уже исполняется девятнадцать лет. Время летит очень быстро, не так ли? Но иногда в такое время мы забываем о важных вещах.

Кстати, не заметили ли вы, что в последнее время у вас пропала подвеска? Я просто хотела вам сообщить, что сейчас она у меня.

Я собиралась вернуть ее раньше, но не смогла этого сделать из-за непреодолимых обстоятельств. Надеюсь, что вы простите меня. Эти запонки являются знаком благодарности за ваше понимание.

Я снова прошу прощения за то, что не смогла вовремя вернуть вашу подвеску из-за своих личных причин.

Искренне,

Джубелиан Элой Флойен.>

┗━━━━━━━━༻❁༺━━━━━━━━┛

"Сколько бы я ни читала это письмо, мне кажется, что написано оно очень хорошо. Поскольку я признала свою вину и попросила у него прощения, то могу быть уверена, что мой отец теперь не рассердится".

Безупречное, ясное и лаконичное — это было идеальное письмо. Я была уверена, что отец простит мне это происшествие.

После этого я заметила, как ученик отца усмехнулся и пробормотал:

— Да, это зрелище будет определенно достойно внимания.

По какой-то причине выражение его лица вызвало у меня сомнения, но я сразу же отбросила их, поскольку твердо была уверена, что мое письмо написано просто прекрасно. Я решила, что он просто придирается, как обычно.

— Я скоро вернусь. Мне нужно отнести письмо. Ты знаешь, что делать, если кто-то попытается войти в комнату, верно?

Он кивнул, понимая смысл моих слов.

— Поступай, как хочешь.

Прежде он не обратил бы внимания на мои слова, но теперь он прислушивался к моим просьбам. Мне даже захотелось похвалить его.

***

Появившись в кабинете императора позже, чем ему было назначено, Регис поприветствовал императора, склонив голову.

— Я приветствую вас, ваше величество.

— Ты опоздал.

Император надеялся увидеть раздражение на лице герцога, чтобы у него был повод обвинить его, но лицо герцога, напротив, выглядело спокойным и невозмутимым.

— Да.

"Этот наглый маленький...

Он почувствовал себя неуютно, увидев каким уверенным был Регис, несмотря на то, что именно он оказался в невыгодной ситуации. Тем не менее, император сохранил хладнокровие и сказал:

— Итак, тебе удалось выяснить, какая грязная крыса стояла за нападением на меня?

Вместо того, чтобы раскрыть правду, Регис улыбнулся при мысли, которая промелькнула у него в голове.

"Макс, ты назвал мою дочь крысой... это расплата.

Герцог уже давно понял, что вся эта суматоха была делом рук его собственного ученика. Он прекрасно знал, что Макс, который не только превосходно обращался с мечом, но и искусно манипулировал другими людьми, презирал императора. Скорее всего, его ученик хотел спровоцировать конфликт между своим отцом и наставником.

Однако, недостатком этого плана было то, что Регис обладал гораздо большим запасом терпения, чем ожидал его ученик.

— Я не смог найти источник проблем.

На лице императора появилась отвратительная гримаса. Он не мог поверить, что с языка Региса слетели эти слова.

— Как ты посмел сказать такое? Ты не смог выполнить мой приказ, и при этом...

Услышав гневный голос императора, Регис внезапно вспомнил то, что не так давно говорил ему ученик.

<Ты боишься такого слабого человека, как он?>

"Нужно подождать еще немного".

Его голубые глаза оставались спокойными. В них не было ни следа гнева, словно высшее существо смотрел на низшее.

— Разве вашему величеству плохо известна причина?

Встретив взгляд герцога Флойена, император почувствовал сильное давление, обнаружив, что ему трудно дышать.

"Только не говорите мне, что он решил взбунтоваться!.."

Император застыл от ужаса, не в силах произнести ни слова. Поэтому первым тишину нарушил именно герцог.

— Пока я остаюсь во дворце, они не станут нападать.

В голосе герцога не было ни единого намека на недовольство, но императору, который уже находился под впечатлением ауры герцога, показалось, что его осыпали многословной критикой.

Охваченный гневом император крепко сжал кулаки.

Император повысил свой голос, бросив на герцога пронизывающий взгляд.

— Как ты можешь давать такие гарантии, когда на кону моя жизнь? Скажи мне, как ты можешь быть в этом уверен?!

Но Регис испытывал абсолютную уверенность. Он знал, что его ученик, который стоял за нападением, не станет действовать необдуманно, организовывая второе покушение, чтобы напугать императора.

"Потому что даже если император проникнется страхом, все это будет напрасно, пока я сохраняю невозмутимость".

Император всегда был из тех, с кем легко было справиться.

— Говори!

Услышав это, Регис в очередной раз убедился, что император, как и прежде, ничего не знает и не понимает. Регис слегка вздохнул, глядя на недалекого императора, и заговорил бесстрастным тоном.

— Поскольку ваше величество теперь держится настороже, они поймут, что внезапное нападение больше не сработает.

В голосе герцога не было слышно никакого скрытого подтекста, но император все равно истолковал эти слова как критику в свой адрес по поводу того, что он испугался убийц.

"Как он смеет!.."

Пока император кипел от ярости, герцог продолжил:

— Не стоит идти на немалый риск в ситуации, которая уже привлекла к себе много внимания.

Пусть даже все сказанное герцогом было несомненно верно, император не желал это признавать, поскольку ему казалось, что как только он это сделает, то проиграет герцогу.

"Этот проклятый ублюдок, у него такой красноречивый язык, что мне даже нечего ему возразить".

Император задрожал всем телом от злости, но сумел взять себя в руки, погладив кольцо на своем пальце.

"Нет, пока у меня есть эта вещь... Он не сможет ослушаться меня".

Несмотря на эту мысль, он все равно не мог не тревожиться, ведь прошло уже много времени с тех пор, как герцог выглядел таким спокойным, несмотря на свою слабость.

"Да, никогда не знаешь, как все обернется. Если бы только у меня был тот, кто смог бы противостоять этому человеку..."

В этот момент он вспомнил совет премьер-министра:

< Ваше величество, если вы хотите держать герцога Флойена в узде, я предлагаю вам призвать обратно во дворец его высочество наследного принца.>

Император внезапно почувствовал себя увереннее, внезапно найдя применение своему сыну, которого всегда рассматривал как угрозу для своего трона.

"Точно, я же могу поманить его троном, дав понять, что в будущем передам ему власть, и тем самым уговорю его держать этого проклятого ублюдка под контролем".

Император заговорил относительно мягким тоном.

— Герцог, кажется, я доставил тебе немало неудобств.

Другие на его месте сразу же опровергли эти слова, но герцог Флойен продолжал молчать, словно соглашаясь с замечанием императора. Император сжал кулак, едва сдерживая свой порыв бросить в него чем-то, чтобы сорвать злость.

— Герцог Флойен, ты не думаешь, что тебе следует остаться здесь по крайней мере до конца недели, хотя бы из уважения ко мне? Пожалуйста, позволь мне еще немного побеспокоить тебя в течение следующих трех дней.

— Я повинуюсь приказу, ваше величество.

Регис слегка поклонился и вышел из комнаты.

Как только двери за ним закрылись, он услышал громкий звук, как будто что-то разбилось. По красивому лицу герцога пробежала искра веселья.

"Его так легко прочитать, что это становится неинтересным".

Со скучающим видом Регис поднял взгляд и уставился в ночное небо. Как только он увидел луну, его лицо, которое большую часть времени не выражало никаких эмоций, внезапно потеплело.

"Надеюсь, что у этого ребенка все хорошо".

Если бы он решил еще немного потерпеть этот цирк, то в обществе пробудилась бы критика в адрес угнетающего его императора. Но для Региса было намного важнее, чтобы его дочь была у него на глазах.

— Джубел.

Прошло всего четыре дня с тех пор, как он в последний раз видел свою дочь, но для Региса они показались невыносимыми, ведь он постоянно беспокоился о ее безопасности.

***

"Как здесь тихо".

Кабинет моего отца был оказался еще больше, чем я ожидала.

"Никогда бы не подумала, что из-за отсутствия одного человека это место будет казаться таким пустым".

Но все же, я испытывала облегчение, зная, что мой отец сейчас в отъезде. Я не думала, что смогла бы лично вручить ему письмо.

"Если я оставлю письмо у него на столе, он должен заметить его".

Определившись с целью, я направилась к его письменному столу, на котором заметила незакрытую бутылочку с чернилами. Завернув крышечку, я принялась размышлять куда лучше положить письмо, но в этот момент мое внимание привлек лист бумаги. В конце концов, я нечаянно прочитала то, что на нем было написано.

"Что? Это список потенциальных претендентов на брак?"

Поначалу я даже не поверила своим глазам. На всякий случай я снова окинула взглядом список. Здесь определенно были перечислены имена благородных людей мужского пола, которые были примерно моего возраста.

"Почему он составил такой список, ничего не сказав мне об этом?.."

Внезапно я вспомнила, о чем спросил меня отец после того, как я разорвала отношения с Михаэлем.

<Каков твой идеальный тип мужчины?>

"Только не говорите мне... что он на самом деле пытается найти мужчину, который отвечает всем перечисленным мной критериям?"

Взволнованно перечитывая список, я заметила, что несколько имен было подчеркнуто.

"Ничего себе, он подобрал для меня таких великолепных женихов?"

Один из них принадлежал к иностранной королевской семье, а другим был Фредерик Элиос, единственный сын первого министра.

Несмотря на то, что они превосходили Михаэля по всем параметрам, но в книге про них даже не упоминалось. В каком-то смысле, было бы неплохо выйти за кого-нибудь из них замуж. В этом случае, я смогла бы избежать флага смерти и жить в полном комфорте.

"Хорошие данные и прекрасная внешность — из них, безусловно, получатся отличные мужья. Вот только у меня не возникало даже мысли о браке".

Несмотря ни на что, я все равно не собиралась менять свое решение. Ведь как только я выйду замуж, то больше не смогу жить как Джубелиан, а только как их жена.

"Хорошо еще, что их семьи имеют примерно такой же статус, как и моя. Одним из условий, которое я выдвинула своему отцу — статус семьи моего жениха должен быть выше, чем у нас".

Хотя, если говорить начистоту, в империи существовала только одна семья, превосходившая нас по положению.

"Но вряд ли у нас завяжутся с ними отношения, поэтому я в безопасности".

Почувствовав прилив облегчения, я улыбнулась, продолжая скользить взглядом по списку, пока не наткнулась на имя, которое было обведено кружком — вообще-то, оно было единственным, которое выделили подобным образом.

"Хм? Кто это?"

Стоило мне взглянуть поближе, как я сразу же узнала это имя и выронила письмо, которое держала в руке.

"Максимилиан Кассейн Хашет".

Я мгновенно ударилась в панику. Это имя принадлежало наследнику единственной семьи, которая превосходила по статусу мою... Также это было имя того, что в будущем попытается меня убить...

"Что здесь делает имя наследного принца?!"

Из книги мне запомнился короткий комментарий о наследном принце.

"Хладнокровный, безжалостный психопат".

Конечно, это могло быть преувеличением, но поскольку эти слова относились к наследному принцу этой новеллы, я вполне могла в них поверить.

"Ты без колебаний убиваешь людей, не так ли?

Люди рассказывали множество историй о жестокости наследного принца. Самой знаменитой из них была та, в которой говорилось про подарок, который он подарил на день совершеннолетия своей сестре Беатриче — голову наемного убийцы. Одного этого было достаточно, чтобы доказать насколько он был безумным. Списку совершенных им жестоких деяний не было конца.

Например, в первой половине книги он даже подослал к императору убийцу. Учитывая все это, не будет преувеличением сказать, что он был не просто психопатом, но и страдал раздвоением личности.

"Если его имя обведено кружком, скорее всего это означает, что его выбрали мне в мужья..."

Осоознав, что с высокой вероятностью это может оказаться правдой, я почувствовала, как у меня закружилась голова, и пошатнулась, едва удержавшись на ногах.

"Мой отец переходит все границы. Остальные аристократы изо всех сил стараются не допустить того, чтобы их дочерей выбрали в невесты наследного принца..."

Конечно, как принц он должен был находиться в центре внимания, но существовала некая причина, по которой он оказался в таком положении. В начале новеллы упоминался странный слух, который ходил о наследном принце. В нем утверждалось, что он всегда носил шлем из-за шрама от ожога, который был на его лице.

"Но это был не единственный слух".

Помимо этого, ходили еще более ужасные сплетни. Говорили также, что он очень жесток с женщинами, с которыми спал — по слухам, он был садистом.

Неудивительно, что многие из дворян прилагали все усилия, чтобы исключить любую возможность того, что их дочери станут наследной принцессой. Самые благоразумные дворяне даже старались побыстрее заключить помолвки для своих дочерей, чтобы не допустить малейшего шанса, что они достанутся безумному наследному принцу.

"Верно, даже в том будущем, которое я видела, он спустился в темницу, чтобы меня пытать!"

В книге моя героиня предпочла покончить с собой, чем подвергнуться его пыткам. Должно быть, она решила, что лучше умереть, чем страдать от мучений.

"Значит, мой отец решил продать меня этому негодяю?!"

Я заскрипела зубами. Да, я говорила, что это должен быть кто-то богатый, высокопоставленный и способный — но все равно это было неправильным!

"Он упустил самое важное... Я же говорила тебе, отец, что он должен быть красивым!"

Наследный принц всегда скрывал лицо, поэтому невозможно было сказать, как он выглядит. Но даже если его внешность соответствовала моим стандартам, я все равно отказывалась выйти за него замуж.

"Как только я вступлю с ним в брак, моя жизнь кончится. Проблема в том..."

У меня начала болеть голова. Поскольку мы относились к почтенному герцогскому роду, то всегда могли под каким-нибудь предлогом отклонить предложения, поступающие из любых других семей.

"Конечно же, по идее наследный принц должен был бы сначала полюбить меня, прежде чем мы заключим брак..."

Проблема заключалась в том, что такому психопату наверняка неважно, кем будет его супруга. Он будет счастлив, пока у него будет возможность издеваться надо мной.

"Лучше всего будет постараться переубедить моего отца... но это легче сказать, чем сделать".

Тяжело вздохнув, я положила список женихов обратно на стол.

"Теперь мне нужно будет придумать какие-нибудь меры противодействия, при этом сохранив в тайне тот факт, что мне известно об этом списке".

Если мой отец узнает, что мне стал известен его план выдать меня замуж за наследного принца, тогда может разыграться худший сценарий.

По этой причине я вышла из его кабинета вместе с подвеской и запонками, а затем вернулась в свою комнату.

***

"Неужели эта комната всегда была такой большой..."

Осматриваясь в комнате, которая лишилась своей хозяйки, Макс постепенно подошел к креслу, в котором обычно сидела Джубелиан.

"Неудобное".

Несмотря на такую мысль, он откинулся на спинку кресла, странным образом почувствовав, как сила покидает его тело.

"Когда она вернется?"

Даже когда он находился рядом с этой женщиной, они редко беседовали. Но стоило ей уйти, как он внезапно ощутил такое чувство пустоты, что это было невыносимо терпеть.

"Почему ее так долго нет?"

Он недовольно посмотрел на дверь, но внезапно почувствовал присутствие кого-то постороннего. Взгляд Макса переместился к окну, и его тело исчезло в мгновение ока.

— А-аа!

— Кто ты такой?

Незваный гость, которого мгновенно схватили за глотку, пытался сопротивляться, но Макс даже не шелохнулся. Окружавшая его аура смертоносная аура еще больше усилилась.

— Эй, ты. Я спросил кто ты такой?

— Я отвечу, если ты отпустишь ме... Эк!

— Назови свою цель, которая привела тебя сюда.

Когда Макс сжал руку покрепче, мужчина задергался еще сильнее, но все же смог выдавить из себя ответ.

— Меня послала сюда госпожа!..

И тогда Макс отпустил шею мужчины. После этого тот рухнул на пол, словно обмякшая кукла.

— Кхе, кхе!

Макс, который сверлил взглядом отчаянно кашляющего человека, холодно произнес:

— Как ты узнал, что сможешь здесь меня найти?

— Госпожа сказала, что вы можете быть здесь...

Макс нахмурился, когда услышал, как постепенно затих голос этого человека.

— Так что? Какое у тебя ко мне дело?

Мужчина перевел дыхание и тихо ответил:

— Мы получили доклад о необычных действиях, предпринятых императором.

Уголки губ Макса изогнулись в кривой улыбке.

— Да. Должно быть, он очень занят попытками защитить себя.

Тогда мужчина покачал головой и заговорил снова.

— Я слышал, что император торопится вернуть вас во дворец, согласно совету первого министра и некоторых других чиновников.

Макс ничего не ответил, вместо этого продолжая пристально смотреть на него.

— Боюсь, что вам придется вернуться как можно скорее, ваше высочество наследный принц Максимилиан.

При обычных условиях, Макс покинул бы особняк незамедлительно... тем не менее, он не сделал ни единого шага, оставаясь стоять на месте.

"Я должен уйти прямо сейчас?"

Макс повернул голову. Его лицо выглядело напряженным.

— Почему она не идет?

Он с нетерпением уставился на плотно закрытые двери, немного надеясь, что вскоре они вновь откроются, и в комнату войдет Джубелиан. Однако, он не ощущал присутствия этой женщины.

— Ваше высочество?

Когда прозвучал озадаченный голос, Макс нахмурил брови.

"Почему я..."

Несмотря на многочисленные попытки пошевелиться, ему не удавалось сдвинуться с места. Он не мог отмахнуться от мысли, что если он исчезнет, ни сказав не слова, эта женщина может пойти искать его.

— Подожди немного снаружи, — приказал он своему подчиненному. Тот бросил на него странный взгляд, а затем молча покинул комнату. Когда его присутствие полностью исчезло, Макс глубоко вздохнул.

"Не могу поверить, что я делаю что-то подобное..."

Он подошел к письменному столу, схватил лист бумаги и перо, а затем начал что-то писать. На его лице появилось необычное для него мягкое выражение.

"Этого должно быть достаточно".

***

Когда я вернулась в свою комнату, то заметила, что в ней было невероятно тихо.

"Хм, наверное он спрятался".

Восхитившись проявленной им инициативой, я подошла к гардеробной, в которой, как я предполагала, прятался ученик моего отца.

"Надеюсь, он не слишком раздосадован из-за того, что я задержалась... Что?"

Я как обычно открыла дверь гардеробной, ожидая увидеть недовольно взирающего на меня человека, но вместо этого перед моими глазами предстала только одежда — ворчливого мужчины нигде не было видно.

— Он прячется где-то в другом месте?

Подумав об этом, я начала искать его повсюду, но он словно испарился.

"Куда он подевался? У меня и так множество проблем, которые требуется как следует обдумать..."

Я подошла к своему письменному столу, чтобы положить письмо, которое держала в руках. Там я обнаружила что-то вроде записки.

"Хм? Что это?"

Как только я взяла ее в руки и начала рассматривать, мои брови сразу же нахмурились.

"Ох, какой ужасный почерк. Даже кошка смогла бы написать лучше".

Я прищурила глаза, пытаясь расшифровать то, что было написано.

<Даже если меня здесь нет, не ищи меня. Когда придет время, я снова навещу тебя.>

Тяжело вздохнув, я пробормотала:

— Но ведь я никогда не просила тебя приходить еще раз...

Я подошла к диванчику, который он занимал до сих пор. Как только я легла на него, то почувствовала, что он все еще сохранял тепло его тела. На нем было тепло и уютно.

"Наконец-то я вернула себе это место".

Мне показалось, что я снова обрела мир и покой.

"Что он имел в виду под словами "когда придет время, я снова навещу тебя"?"

Меня немного обеспокоило оставленное им сообщение, но эта мысль покинула меня так же быстро, как и пришла.

"Что ж, скорее всего, это были пустые слова, ведь он приходил к моему отцу. Со мной у него все равно нет никаких дел.

Я слегка нахмурилась, почувствовав внезапную головную боль.

"Ха-аа, я... так устала".

Меня мучил вопрос, как избежать внезапно появившейся катастрофы, которая угрожала моему будущему.

"Что же мне делать?

Мой разум был полон тревог и забот, но овладевшая моим телом усталость оказалась сильнее. Я решила перестать бороться со сном, позволив своим глазам потихоньку закрыться.

***

Как только Макс торопливо покинул особняк, то сразу же стал бдительным к своему окружению, а к его телу снова вернулось прежнее напряжение, которого он не ощущал в последние несколько дней.

"Все снова стало как прежде".

Макс замер на ходу.

"К этому моменту она уже прочитала письмо?"

Он оглянулся назад и посмотрел на особняк. Только после того, как перед его глазами появилось здание из белого мрамора, Макс осознал, что делает, и нахмурился.

"Письмо..."

Для него вовсе нехарактерно было оставлять письмо.

"Зачем я это сделал?"

С самого детства для Макса неосторожность всегда ассоциировалась со смертью, ведь он всегда ходил по острию ножа. И все же, по какой-то странной причине, пока в течение последних нескольких дней он оставался в комнате Джубелиан, напряжение в его теле каким-то образом ослабло — там он чувствовал себя свободнее.

"Если бы никто не нашел меня, я мог бы остаться там, ни о чем не задумываясь".

Его чувства непостижимо изменились — казалось, на него наложили какое-то магическое заклинание. Какое-то время он размышлял над причиной таких перемен, но вскоре отбросил эти мысли в сторону.

"Пока мне следует вернуться. Есть дела, которые я должен решить в первую очередь"

Широко шагая своими длинными ногами, Макс устремился в направлении своей цели.

***

"Э? Почему так светло?"

Я удивилась, взглянув на часы. Я хотела лишь слегка передохнуть. Никогда бы не подумала, что так глубоко усну. Ученик моего отца всегда зависел от меня в вопросе питания, поэтому меня озадачило то, что он меня до сих порне разбудил.

"Должно быть он уже проголодался. Почему же он не разбудил меня... О, точно."

Только подумать, что я машинально искала человека, который уже ушел. Иногда привычки просто пугают.

"Но если он так внезапно ушел, не сказав ни слова, это значит, что он нашел место, где будет жить?"

У меня были отложены деньги на дорожные расходы, которые я собиралась отдать ему, когда он будет готов уйти. Я не ожидала, что он исчезнет так внезапно, не предупредив меня об этом.

"По крайней мере, он хотя бы мог попрощаться".

Я вздохнула, внезапно почувствовав тень разочарования, но потом невесело рассмеялась.

"Нет, мы всего лишь чужие люди". Хотя я пыталась смотреть на ситуацию таким образом, было бы ложью утверждать, что я не ощущала некоторую пустоту. Я еще раз тяжело вздохнула, пытаясь взять себя в руки.

"Первым делом мне нужно разобраться с более важной проблемой".

В результате, я провела всю ночь, напряженно перебирая разные идеи, но так и не придумала никакого эффективного решения.

"Ох, понятия не имею, что мне делать..."

Пребывая в состоянии великой тревоги, я обреченно вздохнула. Но в этот момент послышался голос моей горничной.

— Миледи, это Мэрилин.

Я встала с кровати и пошла открывать дверь.

— Доброе утро.

— Доброе утро, миледи. А...

Пока Мэрилин здоровалась со мной, она выглядела удивленной. Когда она заговорила снова, то даже начала заикаться.

— Миледи, у вас не слишком хороший цвет лица. Вы хорошо себя чувствуете?

"Что? Мой цвет лица?"

Я на мгновение растерялась, а затем вспомнила, что бодрствовала всю ночь.

"О, точно... Я просидела всю ночь, не смыкая глаз, так что у меня, наверное, под ними образовались темные круги".

Поскольку я не хотела, чтобы горничная попусту волновалась, то с улыбкой ответила:

— Да, все хорошо.

Честно говоря, меня тревожило сватовство, но я постаралась выглядеть спокойной, чтобы Мэрилин не заметила ничего необычного в моем поведении.

"Кстати говоря, когда вернется мой отец? Надеюсь, не слишком скоро..."

Если отец вернется еще до того, как я успею придумать какое-то решение, меня ждут большие проблемы. Стоило мне только это представить, как по моему телу пробежала дрожь.

— Мэрилин, тебе случайно не известно, когда собирается вернуться мой отец? — спросила я.

Услышав мой вопрос, Мэрилин вздрогнула и низко склонила голову.

— Я не думаю, что он вернется в ближайшие два дня, миледи.

Я почувствовала, как меня окатила волна облегчения.

"Хорошо, можно не торопиться. Еще есть время".

Я позволила себе немного расслабиться, пребывая в уверенности, что в моем распоряжении есть еще немного времени.

***

В последние дни слуги были крайне обеспокоены внезапным изменением в поведении Джубелиан, которая проводила все время, уединившись в своей комнате.

"Леди ведет себя странно".

Хотя Джубелиан и раньше предпочитала оставаться в своей комнате, но время от времени она активно передвигалась по дому, занимаясь своими делами. Но в последние несколько дней она отказывалась покидать свою комнату и даже запретила слугам к ней подходить. Это поведение, несомненно, казалось необычным.

Дворецкий, которого снедало беспокойство, тяжело вздохнул.

"Да... она стала такой с тех самых пор, как его светлость отправился в тренировочный лагерь".

Наступил уже пятый день с тех пор, как герцог Флойен покинул особняк, но его возвращение все еще откладывалось.

Все слуги особняка ходили вокруг Джубелиан словно по тонкому льду. Беспокоясь о том, что она может стать прежней, они шептались между собой.

"Его светлости нужно поскорее вернуться..."

Когда старшая экономка миссис Феррис, пришла к дворецкому, тот в очередной раз тяжело вздохнул.

— Деррик, его светлость действительно планировал вернуться через два дня?

— Да, верно. Но почему ты об этом спрашиваешь?..

— Честно говоря, сегодня личная горничная леди Джубелиан доложила мне, что сегодня леди выглядела очень странно, — вздохнула миссис Феррис.

— Выглядела очень странно? Что ты имеешь в виду?..

Миссис Феррис взволнованно посмотрела на Деррика и ответила:

— Она сказала, что леди спросила у нее, когда вернется герцог, и при этом у нее было очень бледное и изможденное лицо.

— Что?

Дворецкий не мог не встревожиться. Разве все это не напоминало случившееся в тот день?

<Деррик, почему не приходит отец?>

Его сердце все еще болело, когда он вспоминал маленькую Джубелиан с заплаканными фиолетово-голубыми глазами.

"Ему тогда не следовало этого делать".

Испытывая сожаления о прошлом, Деррик тяжело вздохнул, а затем ответил:

— Я немедленно сообщу об этом его светлости.

Миссис Феррис кивнула головой и тоже вздохнула.

— Да, пожалуйста, сделай это.

***

— Ох...

Пока ветерок проникал через приоткрытые окна, Мэрилин рассматривала свою хозяйку, которая читала на диване, время от времени вздыхая. Лицо Джубелиан утратило почти все свое сияние, но это не могло полностью уничтожить ее красоту.

"Миледи, вы так выглядите потому, что скучаете по герцогу?"

Мэрилин настолько растрогал вид своей несчастной изнуренной хозяйки, что она со всей осторожностью произнесла:

— Миледи, сегодня прекрасная погода.

— Похоже на то.

Но ее блеклый ответ заставил Мэрилин посмотреть на нее с еще большей жалостью.

"Верно, я впервые вижу ее такой безжизненной.

Мэрилин успела полюбить Джубелиан, которая в последнее время стала намного дружелюбнее. При виде того, какой слабой и истощенной она сейчас выглядит, Мэрилин начало душить беспокойство.

"Я хочу ей как-то помочь".

Она понимала, что эта мысль слишком самонадеянна, и что она даже может рассердить Джубелиан, но Мэрилин не могла сидеть сложа руки и наблюдать за хозяйкой, которая сидела перед ней с таким безжизненным видом.

— Как вы смотрите на то, чтобы выйти на прогулку, миледи? Я уверена, что вы почувствуете себя лучше в лучах теплого солнечного света.

Услышав предложение Мэрилин, Джубелиан повернулась и уставилась на свою горничную. Это был очень спокойный взгляд, но он все же заставил Мэрилин понервничать.

"О, нет! Что мне делать, если она разозлится?"

Хотя всего мгновение назад Мэрилин нашла смелость, чтобы заговорить, она все же боялась рассердить Джубелиан, ведь ее хозяйка отличалась переменчивым нравом. Мэрилин продолжала тревожиться, пока Джубелиан наконец не нарушила тишину.

— Хорошо.

Мэрилин потеряла дар речи, услышав, что Джубелиан без всяких жалоб согласилась выйти на прогулку в сад.

"А? Она так легко согласилась..."

После этого Джубелиан добавила:

— Должно быть, из-за того, что я все время сижу дома, у меня немного упало настроение.

После этих тихих слов, Мэрилин внезапно вспомнился образ маленькой Джубелиан.

<Я ненавижу сидеть дома. Моего отца ведь тоже здесь нет... Я совсем одна.>

Мэрилин посмотрела на свою хозяйку полными сочувствия глазами.

— Миледи...

Хотя нынешняя Джубелиан до недавнего времени вела себя совершенно безрассудно, в детстве она была очень одинокой девочкой.

"Я думала, что она жестокая и бездушная, но если ее узнать получше, то замечаешь ее добросердечие".

Мэрилин решила, что не будет стоять в стороне, молча наблюдая за тем, как ее хозяйка тонет в своих печалях.

— Я останусь с вами, миледи.

Как только Мэрилин, наконец-то, произнесла те слова, которые хотела сказать, на лице Джубелиан появилась слабая улыбка.

— Хорошо, спасибо тебе.

Улыбающееся лицо Джубелиан выглядело одновременно милым и грустным. Это еще больше укрепило решимость ее горничной.

"Ладно, если уж все так обернулось... Я сделаю все, что смогу, чтобы поднять ей настроение.

***

— Ваше величество, наследный принц прислал сообщение. Из-за пограничных стычек его возвращение немного задерживается.

Выслушав отчет камергера, император сжал челюсти.

"Максимилиан, этот щенок. Если ты собрался возвращаться, тебе следовало сделать это немедленно. Зачем ты тянешь время?!"

Услышав, что сын, который раздражал его одним своим существованием, отказался повиноваться его приказу, император пришел в ярость.

"Когда он вернется, нужно будет сделать ему выговор".

Пока император скрипел зубами при мысли о своем дерзком сыне, двери тронного зала распахнулись с громким стуком!

— В-ваша светлость! Вы не можете так поступать...

Королевская стража попыталась помешать вторжению, но нарушитель, который явно обладал более высокими навыками, легко увернулся от гвардейцев и предстал перед императором.

— Я приветствую ваше величество.

Как раз тогда, когда возмущение императора по поводу непослушания его сына постепенно начало утихать, его гнев разгорелся вновь из-за того, что к нему без предупреждения ворвался герцог Флойен.

— Герцог Флойен, что все это значит?!

Несмотря на хорошо различимый гнев в голосе императора, Регис всего лишь склонил голову, ничем не показывая, что это его хоть малейшим образом устрашило.

— Ваше величество, я пришел сюда, потому что мне нужно было срочно поговорить с вами.

— Что стряслось, раз ты поднял такой шум? — потребовал ответа император, намекая на то, что он не простит его, если причина окажется недостаточно важной.

Тогда Регис посмотрел на императора решительным взглядом.

— Я напал на след тех, кто причинял вам беспокойство в эти последние несколько дней.

Глаза императора расширились.

— Что ты сказал? Это правда?!

— Да.

— Тогда схвати их немедленно!

Регис спокойно покачал головой и спокойно произнес негромким голосом:

— Ваше величество, боюсь, что сначала мне придется вернуться домой и продолжить расследование, чтобы выяснить все подробности.

— Почему ты так внезапно об этом заговорил?

— Похоже, в мой дом кто-то проник, пока я там отсутствовал.

Услышав ответ герцога, император нахмурился.

— И что? Какое отношение это имеет к убийце, который совершил на меня покушение?

— Я слышал, что злоумышленник оставил следы, похожие на те, что обнаружили во время попытки покушения.

Император бросил на герцога сердитый взгляд. Он подозревал, что "похожие следы" были всего лишь выдуманным предлогом, чтобы герцог мог покинуть дворец.

"Этот мерзавец... как он посмел обманывать меня".

Но тем, кто приказал герцогу расследовать попытку убийства, был не кто иной, как сам император. Теперь, когда всплыли новые доказательства, императору не оставалось ничего иного, кроме как пойти навстречу требованиям герцога Флойена, который вел расследование.

Когда Регис увидел пронзительный взгляд императора, у него приподнялись уголки губ.

— Поэтому, пожалуйста, разрешите мне отправиться туда и изучить улики.

***

Ах, людям определенно необходимо время от времени выходить на солнышко, чтобы подзарядиться.

Последние несколько дней, которые я провела в уединении, выдались довольно приятными, но я потратила много энергии.

"Да, может быть во время прогулки у меня даже появятся новые идеи".

Пока я об этом размышляла, послышался голос моей горничной.

— Миледи, здесь очень красивые цветы, правда?

— О, ты права.

Как только эти слова слетели с моих губ, Мэрилин заглянула мне в глаза и сказала:

— Цветы красивы, но они даже близко не так прекрасны как вы, миледи.

Если говорить честно... меня немного напрягло, что за мной повсюду кто-то ходит, да еще и чрезмерно меня расхваливает.

"Мэрилин внезапно стала какой-то странной. Может она перетрудилась?"

Перед тем, как усесться на скамейке в одном из живописных уголков сада, я даже задумалась, не следует ли мне отправить ее в отпуск.

"Ладно, нужно собраться с мыслями... У меня осталось всего два дня до того, как должен вернуться мой отец".

Несмотря на то, что осталось всего лишь два дня, полагаю, этого времени окажется вполне достаточно, чтобы придумать подходящие ответные меры против намечающегося брака. Я знала, что если начну напряженно размышлять, то слугам покажется странным, что я застыла в оцепенении. Поэтому я открыла книгу, которую предусмотрительно принесла с собой, и притворилась, что занята чтением.

"Ох, как так вышло, что это книга о тактике".

Конечно же, эта книга была довольно интересной, и ее порекомендовал мне отец, но я не собиралась брать ее с собой.

— Вы будете читать книгу, миледи?

Мэрилин уставилась на меня широко распахнутыми глазами. Должно быть, ей показалось неожиданным, что я уселась читать, хотя мы пришли сюда, чтобы прогуляться.

— Да, это отличный способ провести время в одиночестве.

На лице Мэрилин появилось нечитаемое выражение лица, но она быстро опустила голову.

— Миледи, но...

— Я могу вернуться самостоятельно, поэтому не нужно беспокоиться обо мне. Можешь спокойно идти и заниматься своими делами, — сказала я. Мои слова подразумевали, что я хочу тихо почитать в одиночестве, и чтобы мне никто не мешал.

После этого прозвучал еще один голос.

— Джубелиан.

Этот голос был знакомым, но не тем, который я ожидала услышать. Вздрогнув от удивления, я инстинктивно подняла голову. Передо мной стоял не кто иной, как мой отец, который, как я надеялась, еще не должен был вернуться.

"Ох, почему он уже здесь?

Постаравшись выглядеть спокойной, я поприветствовала его.

— Отец, ты уже вернулся?

— Да, вернулся.

Я заставила себя подняться с места, при этом испытывая желание сбежать, как это делала обычно.

— Ты должно быть устал после пребывания в тренировочном лагере. Пожалуйста, иди отдыхать.

В этот момент мой отец нежно положил руку на мое плечо.

— Нет, сначала мне нужно кое-что с тобой обсудить.

Посмотрев на него трепетным взглядом, я поняла, что меня сейчас ждет.

"Ах... я обречена".

— Джубелиан.

После того, как он назвал меня по имени, я увидела скользящий по мне холодный взгляд отца, и приготовилась к худшему.

"Итак понятно, что он может сказать после такой паузы".

Теперь, когда дошло до такого, нужно приложить все усилия, чтобы тема разговора не переключилась на брак. Пока я старалась укрепиться в своей решимости, отец убрал руку с моего плеча и мягко сказал:

— С этих пор... я никогда не оставлю тебя одну.

"А? О чем это он говорит?"

Сначала я вовсе не поняла, что значат услышанные мною слова, но затем попыталась найти в них некий смысл.

"Не говорите мне, что теперь хочет постоянно присматривать за мной? На тот случай, если я откажусь выходить замуж и попытаюсь сбежать?"

Запутавшись в великом множестве самых разных мыслей, я растерянно уставилась на него.

— Ты уже ужинала? — внезапно спросил он.

— Нет, еще нет, — честно ответила я на неожиданный вопрос отца, забыв обдумать свои слова.

Он нахмурился.

— Ты снова упадешь в обморок, если будешь забывать про еду.

На первый взгляд казалось, что его слова выражают заботу, но я поняла скрывающийся за ними истинный смысл. Если я буду часто падать в обморок, то меня будет трудно выдать замуж за наследного принца... Фактически, он советовал мне вести себя осторожнее, чтобы я оставалась достойным товаром, который можно будет выставить на брачную ярмарку.

Поэтому я начала обдумывать идею насчет того, чтобы притвориться больной и лишиться чувств на светском мероприятии, но меня прервал голос отца.

— С этих пор постарайся больше не падать в обморок.

Его слова как бы подразумевали, что он не простит меня, если я снова потеряю сознание, поэтому я решила отказаться от этого плана.

"Ох, моя жизнь действительно под угрозой".

Почему мне было суждено родиться именно главной злодейкой, а не каким-нибудь второстепенным персонажем? Пока я оплакивала свою судьбу, отец взял меня за руку.

— Пойдем поедим.

Если честно, я была не очень голодна, даже пропустив ужин, потому что наелась сладостей. Но меня тревожило, как отец может отреагировать на мой отказ, поэтому я промолчала.

"Раз уж все так обернулось, придется поесть ради своего спокойного будущего".

Ободрив себя, я сжала руку отца.

Хотя его нельзя было назвать хорошим отцом, ведь он пытался продать свою дочь деспотичному наследному принцу, но, по крайней мере, его рука была большой и теплой.

"Было время, когда я бегала за ним... мечтая держать эту руку".

Как смешно. Я не могла держать его руку, когда так отчаянно желала этого, но теперь держу ее после того, как решила, что это мне больше не нужно".

"Что ж, для меня это больше ничего не значит".

Я пошла в столовую, держа за руку своего отца. Путь туда, который вообще-то был довольно коротким, показался сегодня намного длиннее обычного.

— Садись.

Повинуясь словам отца, я заняла свое место за столом.

"Ох, я чувствую себя ужасно неловко".

Я не в первый раз собиралась поесть со своим отцом. Но даже когда мы сидели за одним столом, то никогда не вели беседу. Таковы были наши обычные отношения как отца и дочери, поэтому я никогда прежде не испытывала неловкости, даже если мы все время молчали.

Но тот факт, что сейчас я чувствовала себя не в своей тарелке, означал...

"Что я уже могла представить, о чем будет говорить мой отец".

Подумав об этом, я вздохнула. После этого я услышала, как отец что-то мне говорит.

— Я слышал, что на следующей неделе ты собираешься пойти на званый вечер.

Причина, по которой он упомянул праздник в честь дня рождения Розы, была очевидна.

"Наверное, он ищет повод, к чему бы придраться".

Я взяла себя в руки и постаралась сохранить самообладание, улыбаясь в ответ своему отцу.

— Да. Я получила приглашение от дочери графа Арло, Розы Марии Арло на празднество в честь дня ее рождения.

Мой отец взял в руки нож и принялся аккуратно разрезать свой стейк. В это время я притворялась, что занята едой, а сама украдкой бросала на него взгляды, чтобы оценить его реакцию.

— У тебя есть тот, кто будет тебя сопровождать?

Я запомнила немало приемов из той книги о тактике, которую мне недавно довелось прочитать. Один из них заключался в том, что во время разговора можно отвлечь и сбить с толку своего собеседника так, что он потеряет свою душу. Также там были описаны способы, как атаковать своего противника и поймать его в ловушку, полностью лишив его любых шансов на побег. Но я вовсе не ожидала, что мой отец применит такую тактику против меня!

Ну, если честно, это не доставило бы мне никаких проблем, если бы у меня был сопровождающий. Вся беда в том...

"У меня пока еще нет партнера".

Вообще-то я собиралась его найти. Откровенно говоря, пойти в одиночку мне было бы куда приятнее, но я не желала слишком выделяться среди представителей знати.

"Несколько человек уже выразили свое желание сопровождать меня на вечер, поэтому я могла бы выбрать кого-то из них..."

Но после того, как я увидела список претендентов на брак и потратила все свое время на то, чтобы придумать решение этой проблемы, мне некогда было размышлять о партнере для предстоящего выхода в свет.

Я неловко улыбнулась своему отцу.

"Ох, что же мне делать?"

Первым делом мне нужно было успокоиться. Если бы я выдала хоть малейший намек на волнение, мой отец непременно воспользовался бы этой возможностью, чтобы уговорить меня на свидание вслепую.

"В такое время мне следует выглядеть спокойной и безмятежной".

Взяв себя в руки, я притворилась, что мне ничего неизвестно, и ответила ровным голосом:

— Ах, я все еще раздумываю над этим.

Мой отец пристально посмотрел на меня. Я почувствовала себя неловко от его взгляда, который, казалось, изучал меня. Мне стало настолько некомфортно, что я окончательно потеряла свой аппетит.

Но вместо того, чтобы сжаться от испуга, я непринужденно добавила:

— Мне прислали пару писем с предложением стать моим партнером на вечер, поэтому в последние несколько дней я размышляла над тем, с кем пойти. Все они очень достойные люди, поэтому мне было сложно сделать выбор.

—Ясно, — спокойно ответил мой отец после недолгой паузы.

Услышав звон столовых приборов, который означал, что отец снова принялся резать свой стейк, я с облегчением вздохнула. Конечно же украдкой, чтобы он этого не заметил.

"Хорошо, кажется мне удалось обезопасить себя".

До сих пор наше общение с отцом состояло из непрерывной череды вызывающих растерянность и напряжение моментов, но того, что он до сих пор не поднял брачный вопрос, было достаточно, чтобы посчитать, что я достигла успеха.

"Как только поужинаю, нужно будет подняться наверх и просмотреть письма".

Желая как можно быстрее решить данную проблему, я налегла на еду, чтобы как можно быстрее покончить с ужином и вернуться в свою комнату".

— Джубелиан.

Услышав, как отец назвал меня по имени, я нервно втянула воздух. Меня беспокоило, что он сейчас заговорит о брачном предложении.

— Да?

Его взгляд был настолько пристальным, что на мгновение мне показалось, что он сейчас прикажет мне немедленно начать встречаться с наследным принцем. Я непроизвольно сглотнула от волнения. И тогда, вопреки всем моим ожиданиям, мой отец просто положил только что отрезанный им кусок сочного стейка мне на тарелку.

"Почему вдруг стейк?.."

Обычно я отказалась бы, но тут скрывалась одна небольшая проблема.

"О... это мясо".

Поскольку последние несколько дней я провела взаперти с учеником отца, то уже давненько не пробовала нормального мяса. Всю еду, которую я просила мне принести, можно было есть руками. Я не хотела просить у горничных два набора столовых приборов, чтобы не вызвать у них подозрений.

В результате у меня проснулось страстное желание отведать мяса. С другой стороны, нехорошо задерживаться здесь надолго, ведь это может увеличить риск того, что мой отец поднимет тему разговора, которую я так отчаянно хотела избежать.

"Эх, нужно держать себя в руках, но..."

Мой нос ощутил соблазнительный запах сочного стейка, и у меня во рту выделилась слюна.

"Наверняка, он просто растает у меня во рту, да?"

Пока я мучилась по поводу того, стоит мне съесть стейк или нет, послышался голос моего отца.

— Ешь, — твердо сказал он, положив конец моей нерешительности. Ладно, отец только что велел мне есть. Если я откажусь, он может использовать это как предлог, чтобы поймать меня в ловушку. Поскольку у меня не оставалось выбора, я принялась есть стейк.

О, ничего себе. Должно быть, этот стейк был приготовлен из мяса лучшего качества, поскольку он был таким нежным, что растаял сразу же, как только я положила его в рот. И он был таким сочным! Вкус оказался точно таким, как я его представляла.

Я пришла в восторг от вкуснейшего мяса, которого давно не ела. Но возникла еще одна небольшая проблема.

— Ешь помедленнее. У тебя будет расстройство желудка.

Если бы у меня и случилось несварение, то только по вине отца. Но поскольку ему не нужно было об этом знать, я промолчала, тихо сосредоточившись на еде.

***

Как только ужин закончился, я вернулась в свою комнату, чтобы просмотреть все полученные мной письма.

"Лорд Крокус, лорд Роуэн, сэр Боромир — все они прислали мне предложение стать моим партнером".

Все, кто предложил сопровождать меня на вечер, были довольно известными личностями. Честно говоря, с моей подпорченной репутацией было почти невозможно получить предложения от людей такого калибра. Но опять же, учитывая мой статус, в этом был некий смысл. Я уверена, что все они хотели под этим предлогом сблизиться с моим отцом, чтобы завязать с ним хоть какие-то отношения.

"Благодаря своему отцу, я смогу благополучно решить вопрос с поиском партнера на вечер".

По иронии судьбы, именно из-за отца я попала в критическую ситуацию, но решилась она тоже благодаря ему. Я вздохнула с облегчением, преодолев это препятствие.

"Но кого же мне выбрать из этих троих?"

Сэр Боромир, имперский рыцарь, отличался неплохой внешностью, хорошими манерами и прекрасными навыками владения мечом.

Сын графа Роуэна, Эдмунд Роуэйн славился своей красотой.

Сын маркиза Крокуса, Рональд Крокус являлся наследником богатой и влиятельной семьи. Ожидалось, что в будущем он возглавит министерство иностранных дел.

Откровенно говоря, все трое были слишком хороши для кого-то с запятнанной репутацией, вроде меня. Поэтому можно представить, как тяжело мне было выбрать кого-то из них.

"Лорд Крокус был первым, кто прислал мне письмо..."

Но я приняла решение быстрее, чем ожидала.

"Лучше всего будет выбрать того, кто доставит мне меньше всего проблем в будущем".

В случае с лордом Крокусом, такой выдающийся человек как он, никогда бы не предложил мне стать моим партнером без каких-либо скрытых мотивов.

По этой причине я решила пойти на званый вечер вместе с лордом Роуэном, который по привлекательности не уступал Михаэлю. Но его красивое лицо — это все, что у него было.

"Как бы то ни было, красивый партнер — это даже к лучшему".

Сделав свой выбор, я написала письмо, в котором выражала согласие, чтобы он стал моим сопровождающим.

— Сегодня уже поздно, поэтому, пожалуйста, доставь это письмо завтра, — сказала я, вручая Мэрилин законченное письмо.

— Да, миледи.

Вопрос с поиском партнера теперь был окончательно решен. Я не думала, что по этому поводу могут возникнуть еще какие-то проблемы. На меня накатила внезапная волна усталости. Это потому, что я почувствовала облегчение?

"Мне кажется, я должна была сделать что-то еще... но мне так хочется спать".

Я проиграла в борьбе со своей усталостью и в конце концов упала на кровать и закрыла глаза.

***

Как только Джубелиан уснула, горничные вышли из комнаты, но тут же перепугались, обнаружив того, кто стоял прямо за дверью.

— Ой! В-ваша светлость!

В отличие от потрясенного голоса горничных, слова герцога прозвучали очень спокойно.

— Что сейчас делает Джубелиан?

Мэрилин, личная горничная Джубелиан, нервно сглотнула.

"Он обычно даже близко не подходит к комнате своей дочери. Если он сейчас пришел сюда, значит, случилось что-то важное".

Оценив ситуацию, Мэрилин ответила:

— Подождите минутку. Я сейчас же разбужу мисс и сообщу ей о вашем приходе".

Мэрилин уже собиралась вернуться в комнату и разбудить Джубелиан, но Регис остановил ее, покачав головой.

— Нет, все в порядке. Не беспокой ее.

Горничная склонила голову и вежливо сказала:

— Ваша светлость, если вы не против... пожалуйста, скажите, могу ли я чем-то вам помочь. Я постараюсь ответить на ваши вопросы в меру своих возможностей.

Герцог бросил отстраненный взгляд на дверь спальни своей дочери, а затем посмотрел на горничную.

— Она уже выбрала себе партнера, с которым пойдет на званый вечер?

Когда Мэрилин услышала его вопрос, ее лицо сразу же просияло и она энергично кивнула головой.

— О, да! Она решила пойти с сыном графа Роуэна, лордом Эдмундом. Какое облегчение, верно?

Услышав знакомое имя человека, который прослыл в высшем обществе красавчиком, Регис на мгновение умолк, погрузившись в свои мысли, а затем, наконец, ответил:

— Понятно...

Вернувшись в свою комнату, Регис кое-что вспомнил. Когда он наблюдал за своей дочерью во время ужина, она выглядела так, будто все время испытывает неловкость. После этого ему вспомнилось выражение лица горничной, когда она сообщила ему о решении Джубелиан. Казалось, она посчитала это замечательной новостью. Он тяжело вздохнул.

"Что ж, на этот раз я должен взглянуть на него сам".

***

На пороге ночи граф Роуэн пришел в крайнее волнение из-за неожиданного визита. Даже его второй сын, Эдмунд, которого обычно окружала аура высокомерия, был вынужден выйти и встать рядом со своим отцом, чтобы почтительно поприветствовать гостя.

Дело в том, что этим почетным гостем оказался не кто иной, как народный герой, его кумир и ее отец, герцог Флойен.

— Ге-герцог Флойен, что привело вас сюда в такой поздний час?

Регис, герцог Флойен, прищурил глаза, пристально изучил стоящего перед ним молодого человека и нахмурился.

<Я не выйду замуж за человека, если его богатство, внешность, положение в обществе и личные способности не отвечают самым наивысшим требованиям!>

Вспомнив слова, которые он не так давно услышал от своей дочери, Регис немного помолчал, не отрывая взгляда от вытянувшегося перед ним молодого человека, а затем наконец-то вымолвил:

— Эдмунд Ансен Роуэн, ты недостаточно хорош.

***

Когда на следующее утро я открыла глаза, то чувствовала себя словно в тумане.

"Ох, у меня спина болит".

Вопрос с поиском партнера на вечер был решен, разговора о брачных делах мне тоже удалось избажать, но все же меня не отпускало странное чувство тревоги. Я попыталась определить причину своего дискомфорта, но все было тщетно. Наверное потому, что я делала это на пустой желудок, и с каждой секундой мне все больше хотелось есть.

"Это потому, что я еще не позавтракала", — предположила я, потянув за шнур, чтобы вызвать горничную.

Вскоре после этого в комнату вошла Мэрилин.

— Вы звали, миледи?

— Ты поможешь мне одеться к завтраку?

— Конечно.

Умыв лицо, я сменила одежду после сна и заплела волосы. Наконец-то я приобрела достаточно приличный вид, чтобы спуститься в столовую. Но все же что-то продолжало меня тревожить. Я просто не могла понять, что именно не давало мне покоя.

"Ну правда, что это может быть? Такое ощущение, что у меня что-то вылетело из головы..."

После этого мои мысли прервал голос Мэрилин.

— Миледи, из мастерской Фиодора доставили заказ.

"О, точно! Вот, о чем я забыла", — кивнула я головой.

Мне было интересно, почему задерживается мой заказ. В конце концов, день рождения Розы был уже не за горами.

— Не могла бы ты принести его в мою комнату?

— Конечно.

Когда Мэрилин ушла за моим заказом, я ждала ее с большим нетерпением.

"Интересно, как все получилось. Надеюсь, он как можно точнее следовал моим указаниям".

Не знаю, сколько мне пришлось ждать, но в конце концов Мэрилин вернулась с коробкой.

— Вот, миледи.

Открыв коробку, я увидела предмет, который выглядел в точности, как я просила.

"М-мм, хорошо. Я довольна тем, как он выглядит, но... почему их два?"

Рядом с заказанной мной вещью лежала другая, которая отличалась только цветом.

"Не думаю, что я воспользовалась акцией "купи одно — получи второе бесплатно". Так откуда это взялось?"

Почувствовав себя сбитой с толку, я пошарила в коробке и обнаружила внутри записку.

<Для вас, моя муза.>

Конечно, это пустяки, но я все равно немного смутилась, что меня кто-то назвал "музой". Но опять же, скорее всего, он просто преувеличивал, как настоящая творческая личность.

"Что ж, буду расценивать это как комплимент".

Пока я довольно рассматривала эти предметы, мои горничные не удержались и выразили свое любопытство.

— Миледи, что это такое?

— Мы никогда не видели ничего подобного.

— Скоро я вам объясню для чего это нужно, — ответила я, убирая в ящик стола тот предмет, который должен был стать подарком для Розы.

"Но не сейчас, потому что сейчас у меня есть более важные дела".

В это время снаружи послышался голос.

— Миледи, завтрак готов.

Наконец-то услышав долгожданные слова, я встала и вышла из комнаты с сияющим лицом.

"Для начала нужно что-нибудь съесть, чтобы пополнить энергию".

Салон мадам Фрезии - Салон Цветов. Здесь собрались несколько женщин в масках и обсуждали вечеринку, которая состоится через неделю.

«Не могу дождаться, чтобы увидеть, как Арло украсит особняк».

"В том числе я. В прошлом году они украсили весь особняк красными розами, это было шикарно. Интересно, что они будут делать в этом году… »

«Мне любопытно, какое платье наденет леди Арло».

«Она прекрасная женщина, поэтому я уверена, что она будет хорошо выглядеть во всем, что выберет. Это просто…."

Та, что только что заговорила, замолчала, но другие дамы, которые слушали, убеждали ее продолжать, их глаза сияли.

"Что это? Давай, расскажи нам.

Как будто она ждала сигнала, губы женщины приоткрылись, продолжая: «Мне действительно любопытно, с кем леди Флойен приедет на вечеринку».

Разговор о имениннице был отодвинут в сторону, и по мере смещения темы разговора скрытые намерения, которые были скрыты за их масками, постепенно начали проявляться.

«Если честно, меня интересует эта вечеринка только из-за леди Флойен. Поскольку она всегда доставляет неприятности… -

Не говоря уже о том, что ходят еще и скандальные слухи.

«О, о ее новом загадочном любовнике?»

Крушение!

Как только слова сорвались с губ женщины, по всему залу разнесся громкий грохот. А на полу рассыпались осколки прозрачного мусора.

Все мельком взглянули на обломки битого стекла, полагая, что это просто несчастный случай, вызванный неуклюжим человеком, и попытались вернуться к своим предыдущим разговорам.

Однако первым нарушил тишину низкий мужской голос.

«Вы чувствуете удовлетворение, произнося такие беспочвенные разговоры?»

Лицо мужчины было закрыто маской, скрывающей его личность, но это было собрание знати. В этом месте, где могли собираться только дворяне, существовало неписаное правило, согласно которому вы должны были обращаться и разговаривать друг с другом формально и с уважением.

Но из-за того, как мужчина говорил с ними свысока, женщины, которые болтали, нахмурились. Одна из женщин огрызнулась на мужчину, обмахиваясь веером.

«Как ты посмел так грубо говорить, я говорю тебе, что слышал это от человека, который сам был свидетелем этого!»

Она говорила энергично, но это длилось недолго, так как вскоре ее тело предостерегло ее от угрожающей ауры, исходящей от мужчины.

Женщина была потрясена сильным давлением, которое она чувствовала, исходящим от него до такой степени, что ей стало трудно дышать.

Уголки губ мужчины приподнялись в кривой улыбке.

«Так ты сам это видела?»

«Д-даже если бы я сама этого не видела, она известна своим ужасным поведением, так неужели такой слух действительно беспочвенен?»

"Это так?"

Губы мужчины скривились в ухмылке, прежде чем его лицо вернулось в исходное состояние, когда он холодно посмотрел на женщину. «Если ты можешь сказать эти слова перед леди Флойен, тогда вперед».

Он посмотрел на множество лиц перед ним. Все они избегали зрительного контакта и хранили молчание. Он едва сдержал фырканье.

«Итак, у вас даже не хватает смелости сказать это прямо перед человеком. Похоже, вы просто распускали бессмысленные слухи.

Дворяне молчали, и ответа все еще не было. Мужчина повернулся и холодно отдал приказ сотрудникам салона.

"Приберитесь"

Напуганные порядком, который казался естественным, сотрудники двинулись за разбитыми осколками стекла. Тем временем дворяне начали приходить в себя и начали критиковать человека.

«Кто, черт возьми, этот грубый человек?»

«Он не проявляет никакого уважения к дамам, как грубо ...»

В этот момент мужчина обернулся и бросил на них пронзительный взгляд.

Охваченные устрашающим взглядом, дворяне закрыли рты и снова замолчали.

Мужчина засмеялся над ними. «Жалкая сволочь».

Хотя на этот раз этот человек был даже грубее в своих оскорблениях, никто не осмелился выйти вперед и призвать его к этому. В отличие от предыдущих, они старались не оговориться из страха, что могут столкнуться с его гневом.

Мужчина повернулся спиной и пошел прочь, как будто у него больше не было с ними дел. Дворянам удалось выпустить дыхание, которое они все задерживали, только после того, как он полностью исчез из их поля зрения.

* * *

После еды я вернулась в свою комнату с намерением написать и отправить просроченные ответы.

«Мне нужно будет написать письмо двум другим, которые попросили меня стать моим партнером, и отклонить их. Есть еще несколько человек, которым мне нужно написать ».

Затем кто-то постучал в мою дверь.

«Миледи, это Деррик».

Казалось, это вопрос, который я не мог игнорировать. Если Деррик был тем, кто меня разыскивал, это обычно означало, что у него есть что-то, на что нужно мое разрешение, вместо моего отца, который уехал, или это означало, что у нас был посетитель.

«Мэрилин, пожалуйста, откройте дверь».

Как только моя горничная открыла дверь, я увидела, как дворецкий склонил голову с немного напряженным выражением лица.

«Деррик, что это?»

«Второй сын графа Ровейна, лорд Эдмунд, здесь. Он сказал, что здесь из-за письма, которое вы ему отправили, миледи.

О, если подумать, он приедет сюда лично, вместо того, чтобы просто послать письмо.

Меня немного озадачил его внезапный визит, но если мы собирались стать партнерами, не помешало бы подойти поближе заранее.

«Я приготовлюсь и спущусь. Не могли бы вы сказать лорду Ровейну немного подождать?

«Да, миледи».

Как только Деррик вышел из комнаты, я повернулся, чтобы обратиться к своим горничным.

"Сейчас, когда…."

Хотя я еще не отдал им никаких приказов, они уже двигались, готовясь подготовить меня.

«Миледи, пожалуйста, пройдите сюда. Мы сделаем все возможное, чтобы побыстрее, а также сделать так, чтобы вы выглядели как можно красивее ».

Я вздохнула, глядя на решительные лица Селлы и Мэрилин.

«Я собираюсь только переодеться… но, думаю, это будет невозможно».

* * *

«Ой, это было давно, не так ли?»

Мадам Фрезия, владелица салону Цветов, тепло приветствовала мужчину перед ней, но тот ответил лишь кратко.

«Ты просто впускаешь сюда кого-нибудь, не так ли?»

«Ничего не могу с этим поделать. Вы знаете, как эти люди любят сплетничать о других, - сказала она, зачесывая свои длинные очаровательные рыжевато-светлые волосы через плечо.

Губы мужчины дрогнули при ответе женщины.

«Кажется, хозяин гильдии информаторов весьма прагматичен».

"Мой мой. Гильдия будет разрушена, если у человека не будет чувства реальности ».

Ответ Фрезии прозвучал игриво, и мужчина налил себе стакан алкоголя, прежде чем проглотить его. Цена на выбранный им ликер была достаточной, чтобы купить дом, что заставило женщину нахмуриться, увидев, как он небрежно наливает себе стакан и пьет такую дорогую бутылку.

«И из всех людей, это должен был быть кто-то с высокой толерантностью к алкоголю».

Жалко, но она не могла просто отругать своего благодетеля. Вместо этого Фрезия рассказала ему то, что планировала сказать ему, как только он вошел в комнату.

«Обычно вы так хорошо скрываете свои эмоции, так почему же вы разозлились и набросились сегодня? Вы вообще не относились к дворянам как к людям.

Мужчина не обратил внимания на ее замечание. «Я не понимаю, о чем вы говорите. Все, что я сделал, это заставил замолчать кучку лающих собак ».

Женщина вздохнула.

«Он был странным с тех пор, как вернулся из резиденции герцога Флойена».

Но у нее не было планов позволять лорду делать все, что он хочет. В конце концов, ее миссия заключалась в том, чтобы защитить его.

«Я надеюсь, что в следующий раз вы будете более осторожны со своими словами и действиями».

Вместо ответа мужчина сел на диван и снял маску, открыв молодое лицо, которое было скрыто за ней.

«Соберите всю возможную информацию о слухах о леди Флойен».

Фрезия нахмурилась при слове «слух».

«Ах, ты имеешь в виду слухи о тайной любовной связи леди Флойен, о встрече с любовником, которого она не может предавать огласке, каждую ночь?»

"Верно."

В конце концов, была вероятность, что ему придется взять на себя ответственность за нее.

Пока он обдумывал эти мысли, мужчина почувствовал покалывание в груди, но не обнаружил никаких признаков этого, продолжив: «Я хочу, чтобы обо всем сообщалось мне, что связано с ней».

«Подумать только о том, что он заинтересуется кем-то другим… он пытается овладеть слабостью герцога?»

Фрезия на мгновение странно посмотрела на него, прежде чем склонить голову.

«Как хотите, наследный принц Максимилиан».

* * *

Прихорашиваясь - хотя и стараясь сделать вид, будто приложили минимум усилий - Джувеллиан вошла в гостиную, где ее ждала гость.

Глаза красивого светловолосого мужчины были опущены со скучающим выражением лица, но они просветлели, как только он увидел ее.

«Давно не выделись , леди Флойен».

«Добро пожаловать, лорд Ровейн».

Молодой человек встал со своего места и подошел к ней, вежливо поклонившись. «Прошу прощения за то, что пришел к вам без предупреждения».

«Ничего страшного, гостям всегда рады. Пожалуйста, присаживайтесь."

«Спасибо за теплый прием», - сказал он, улыбаясь ей, когда она предложила ему сесть.

Светлые волосы, напоминающие золотую нить, сине-зеленые глаза и милые мешки под глазами, которые появлялись под его глазами, когда он улыбался.

Несмотря на то, что он был не до уровня Михаила, с точки зрения репутации, он все же был довольно хорошо известен своей красивой внешностью.

«Кажется, в этом романе есть много красивых людей, которые фигурируют в статистике».

Эта мысль внезапно напомнила ей о мужчине, с которым она была несколько дней назад.

«Ученик отца, хотя его личность была так себе… он определенно самый красивый на данный момент».

Когда бы она ни открывала мне глаза утром, она часто задавалась вопросом, спит ли она еще, когда тупо смотрела на его спящее лицо на полу рядом с ее кроватью.

Только тогда она осознала странное чувство, которое испытывала, и вздохнула.

«Надеюсь, он не голодает и где-то все в порядке».

"Миледи."

Джубеллиан на мгновение задумался, но пришел в себя при звуке низкого голоса, позвавшего ее.

«Ах, верно».

Она вспомнила о своей нынешней ситуации, когда увидела перед собой светловолосого мужчину, лорда Ровейна.

«Мэрилин, пожалуйста, принесите нам немного напитков».

Когда Мэрилин ушла, в комнате остались только двое.

«Миледи, я хотел бы рассказать вам, почему я пришел к вам сегодня».

Откровенно говоря, казалось вполне очевидным, зачем он здесь. Скорее всего, это был обмен приветствиями и чем-то вроде «Пожалуйста, позаботьтесь обо мне на балу на следующей неделе, где мы будем присутствовать как партнеры».

"Да, начинай."

«Если честно, я был удивлен, получив от вас письмо, миледи. Это было противоположно тому, что я ожидал, исходя из того, что я слышал ».

«Простите? Что ты имеешь в виду?" - спросила она с озадаченным взглядом, но он ответил собственным озадаченным взглядом: «Разве вам не известно о слухах, ходящих сейчас в высшем обществе?»

Сейчас я живу как домосед, и я никак не могу быть в курсе последних слухов!

«В последнее время я не был на каких-либо общественных мероприятиях, поэтому боюсь, что нет. О каких слухах ты говоришь? "

Его лицо окаменело при ее вопросе, но вскоре он вздохнул и сказал: «Ходят слухи, что у вас с кем-то страстные отношения. Вот почему я был удивлен, когда получил ваш ответ ».

"Мне жаль?"

Я в страстных отношениях? Что это за чушь?

До сих пор она пряталась в своем доме, каталась и читала книги. Несколько раз, когда она выходила из особняка, ее всегда окружали как минимум десять охранников.

Самое главное, что как солидная домоседка, у нее не было возможности найти кого-то для отношений.

Когда Джувеллиан опешил от такого абсурдного слуха, внезапная мысль пронеслась в ее голове.

«Не говорите мне, что кто-то видел, как ученик моего отца входил и выходил из окна?»

Честно говоря, меня очень взволновало это неожиданное затруднение, но если бы я чем-то выдала свое беспокойство, это лишь доказало бы правдивость слухов.

Поэтому я сначала постаралась успокоиться, а потом уже бросила взгляд на сидевшего передо мной человека.

— Кто вам сказал, что у меня роман? — спросила я у него, скрывая свое волнение.

Но он лишь покачал головой.

— Боюсь, я тоже не знаю подробностей. Мне просто известно, что по слухам вы с кем-то встречаетесь...

Я нахмурилась. Если личность человека, с которым я якобы состояла в отношениях, до сих пор оставалась неизвестной, и все внимание общественности было сосредоточено на мне, было очевидно, что какие-то злоумышленники намеренно пытались оклеветать меня.

"Если бы в слухах в качестве моего предполагаемого возлюбленного действительно упоминался ученик отца, тогда многие бы попытались угадать его настоящую личность, и это подняло бы еще одну волну сплетен. В том числе, наверняка возникло бы много разговоров о его невероятно привлекательной внешности.

Разобравшись в этой ситуации, я нарочно повысила свой голос, будто эта новость меня ошарашила и вывела из себя.

— Это нелепо. Хочу вам сообщить, что последние дни я провела дома, восстанавливаясь после болезни. В течение этого времени особняк посещали некоторые люди, поэтому я могу призвать их в свои свидетели.

Услышав мой твердый ответ, он вздохнул.

— Понятно. Значит, это все-таки был ложный слух.

— Да, можете не волноваться, — с улыбкой сказала я.

Но к моему немалому удивлению, молодой лорд поднялся на ноги, а затем преклонил передо мной колени.

— Миледи.

— Лорд Роуэн, что это значит?

Но он оставался стоять в коленопреклоненной позе, уставившись на меня ужасающе серьезным взглядом.

"Он собирается бросить еще одну бомбу?"

Когда я посмотрела на него с легкой тревогой, он опустил голову и тихо произнес:

— Простите.

Услышав его внезапное извинение, я нахмурилась.

— Что? Почему вы внезапно решили извиниться...

После этого он поднял голову и уставился на меня тяжелым взглядом.

— Я совершил большую ошибку.

— Ошибку? Что вы имеете в виду?

— Я подумал, что вы отклоните мое предложение сопровождать вас на вечер... поэтому уже согласился пойти на него с другой дамой.

Услышав такие неожиданные слова, я почувствовала себя так, словно меня мешком ударили по голове.

"То есть, ты хочешь сказать, что поспешил договориться с другой, даже не дождавшись моего ответа?"

В высшем обществе существовали определенные правила этикета. Тот, кто получил письмо с предложением стать партнером на вечер, должен был ответить на него в любом случае, принимал он это приглашение, или нет. В то же самое время, приглашающая сторона должна была подождать его ответа, прежде чем начать поиск другого партнера.

Какое облегчение, что я еще не успела ответить двум другим кандидатам, ведь в противном случае мне пришлось бы отправляться на прием в одиночестве.

"И тогда мой отец непременно заговорил бы о браке".

Лицо молодого лорда немного сникло.

"Я всегда мечтал о том дне, когда смогу стать вашим партнером. Никогда бы не подумал, что все так обернется. Все это потому, что мне недостает... нет, это все из-за моей никчемности.

Судя по страдальческому выражению его лица, похоже, он действительно испытывал сожаление. Но у случившегося была и хорошая сторона — благодаря ему, мне удалось узнать о слухах, которые распускают про меня.

"Это очень хлопотно, но если я буду игнорировать эти слухи, в будущем они могут доставить множество проблем... нужно будет с ними разобраться".

Я заставила себя улыбнуться, показывая, что со мной все в порядке.

— Все хорошо. Я смогу найти другого партнера, так что, пожалуйста, встаньте.

— О... вы ангел?

— Прошу прощения?

Его шепот показался мне настолько нелепым, что я даже засомневалась в своих собственных ушах, поэтому попросила его выразиться яснее.

— А... я... я просто хотел сказать, что вы добры как ангел.

"Хм... только подумать, что такого персонажа как я, явную злодейку, назовут ангелом".

Другие бы просто посмеялись над этой мыслью. Но, возможно, этот человек просто сделал мне комплимент потому, что я его простила.

— И все же, не могу не сожалеть о том, как все обернулось. Это поистине самая большая ошибка в моей жизни.

Мне было совершенно понятно, почему он так старательно лез из кожи вон, принося свои извинения — он просто не хотел, чтобы я рассказала об этом отцу.

"Но я все равно не собиралась рассказывать об этом отцу, даже если бы ты не стал так усердствовать".

Меня слишком тяготило виноватое выражение его лица, поэтому я хотела сказать ему, что все хорошо, но он продолжил говорить мрачным тоном.

— Больше всего на свете, меня беспокоит, что мой необдуманный поступок мог оскорбить вас.

Я начала уставать от его чрезмерных извинений.

— Ничего страшного, по крайней мере, я смогла узнать о слухах. Спасибо вам, лорд Роуэн, что проделали весь этот путь.

— Благодарю вас за ваше великодушие, леди Флойен, — ответил он с горькой улыбкой.

И когда я уже подумала, что он собирается уйти, он внезапно наклонился ко мне и тихо прошептал:

— Я так расстроился, узнав, что не достаточно хорош... Но ваша доброта принесла мне утешение, миледи.

"А? Недостаточно хорош?"

Я хотела спросить его, что он имел в виду.

— В будущем, не хотели бы вы... ох!

Он намеревался о чем-то спросить меня, но внезапно прервался на полуслове, захлопнув рот. Побледнев, он уставился куда-то позади меня, кажется за окно. На его лице застыло выражение ужаса.

"Что с ним не так? Он выглядит так, словно увидел то, чего не хотел бы увидеть".

Я повернулась, чтобы проследить за его взглядом, но не заметила ничего особенного, что могло бы вызвать у него такую реакцию.

— Лорд Роуэн, что произ...

— Леди Флойен, прошу прощения за свою грубость, но я должен немедленно покинуть вас, — перебил меня он, торопливо вставая на ноги.

— Что?

Со стороны гостя считалось очень невежливым уходить еще до того, как подали чай. Я в недоумении уставилась на него.

"Ты уже совершил один невежливый поступок. Кто мог ожидать, что ты добавишь к списку еще один..."

— Я забыл, что сегодня меня ждет одно очень важное дело. Все потому, что я никуда не гожусь... пожалуйста, простите меня, — с пепельным лицом несчастно произнес он.

"Что ж, полагаю, ничего не поделаешь".

Хотя с его стороны было очень невоспитанно уходить так внезапно, но я не хотела удерживать человека, на лице которого написано страдание.

— Все в порядке, можете идти. Берегите себя, вы не слишком хорошо выглядите.

— Благодарю, моя прекрасная и добрая леди. Я желаю вам всего наилучшего и надеюсь, что вы найдете себе достойного партнера на этот вечер.

Он низко поклонился и произнес прощальные слова, одарив меня на последок пышным комплиментом.

"Ладно, остались еще и другие кандидаты, так что ничего страшного".

Вскоре после его ухода, Мэрилин прикатила тележку с чайным сервизом. Честно говоря, мне было намного приятнее пить чай в одиночестве, поэтому меня не особо смущало пустое место, которое всего несколько минут назад занимал лорд Роуэн.

— Мэрилин, что касается посуды...

Я уже хотела сказать Мэрилин, что мне потребуется всего один чайный прибор, но в этот момент в гостиную кто-то вошел.

— Отец... ты здесь?

К счастью, кажется, я произнесла эти слова естественно. Мне удалось скрыть свое удивление. В ответ на мое приветствие, он кивнул.

"Только не говорите мне, что он все слышал. И теперь он хочет заговорить со мной о брачном предложении?"

Удивившись его внезапному появлению, я нервно уставилась на него. Между тем, он медленно приблизился ко мне и спросил:

— Ты собиралась пить чай?

— Да.

После моего короткого ответа он уселся в кресле напротив меня. На самом деле, у него это вышло довольно естественно.

— Очень вовремя. У меня как раз пересохло в горле.

Я посмотрела на чашку чая, над которой поднимался пар, а затем в смущении уставилась на отца.

"Ты собираешься утолить свою жажду горячим чаем?"

Честно говоря, мне это показалось довольно странным, но мне удалось это скрыть.

— Чай довольно горячий. Пожалуй, лучше будет подождать, пока он немного остынет, отец. Если нет, простая вода тоже будет хороша.

Я хотела спросить у него, не хочет ли он выпить вместо чая простой воды, но он внезапно ответил:

— Хорошо тогда, полагаю, мы можем побеседовать, пока остывает чай.

"Я думала, он уйдет, чтобы напиться воды, но вместо этого, он решил пить со мной чай".

Я нервно сглотнула из-за неожиданной ситуации, но взглянув на стоявшие на столе чайные чашки, внезапно осознала: "В конце концов, мне не придется пить чай в одиночестве".

После этого отец элегантным движением руки поднял свою чашку, продолжая смотреть на меня. Его взгляд был острым, как будто он изучал меня. Но в ответ я лишь ослепительно улыбнулась и потянулась за печеньем.

"Хотя часто говорят, что чаепитие способствует успокоению нервов, но есть предел тому, насколько оно может помочь...

***

— Что ты только что сказала?

Мадам Фрезия с широкой улыбкой ответила своим низким голосом:

— Я сказала, что леди Флойен отправила письмо сыну графа Роуэна, что принимает его предложение стать ее партнером на вечер."

Партнер. Это слово каким-то образом его беспокоило, но Макс сохранил самообладание, невозмутимо ответив:

— Понятно.

А затем Фрезия насмешливо добавила:

— На первый взгляд он красивый, хорошо воспитанный молодой человек, но ходят слухи, что на самом деле лорд Роуэн известный ловелас, который довел до слез множество дам.

Как только она договорила, лицо Макса приобрело суровый и хмурый вид.

"Эта женщина, я говорил ей не увлекаться одной только внешностью, но она все равно..."

Макс почувствовал как в нем поднялась волна гнева по причине, которую он толком не мог понять.

— Значит, теперь уже решено, что они отправятся на вечер вместе? — резким тоном спросил он.

Фрезия прищелкнула языком.

— Хотя я не уверена, к счастью или нет, но, похоже, лорд Роуэн отказал ей...

Прежде чем Фрезия успела договорить, Макс повысил свой голос.

— Простой сын графа посмел ей отказать?!

И что тут поделаешь? Фрезия вздохнула и снова прищелкнула в ответ своим языком.

"Если она тебе настолько небезразлична, ты мог бы сам предложить ей себя в качестве партнера..."

После этого Макс спросил:

— Тебе удалось найти источник слухов, о которых ты упоминала ранее?

В ответ на вопрос Макса, у Фрезии загорелись глаза.

— О, да, я нашла его.

— Кто это был?

Несмотря на исходящую от него смертоносную ауру, Фрезия ответила с улыбкой:

— О, вы не поверите. Все это началось с подачи сына виконта Дойла, лорда Ридиана!

После ее слов лицо Макса ожесточилось. Похоже, Фрезия ожидала от него подобной реакции. Она добавила:

— Довольно забавно, не так ли? Пока Михаэль просто сидит в сторонке, как будто ни при чем, его собственный кузен клевещет на его бывшую возлюбленную.

Прежде чем, наконец, заговорить, Макс несколько мгновений молчал, погрузившись в свои мысли.

— Найди компромат на маркиза Хессена и виконта Дойла, а также на тех, кто послал ей предложение сопровождать ее на вечер.

— Простите? Но!...

Еще до того, как она успела что-то сказать, он уже ушел.

— Эту информацию уже купил герцог Флойен, — со вздохом пробормотала Фрезия.

***

Атмосфера была напряженной, но на самом деле я чувствовала себя относительно спокойно.

"Ну, он не впервые меня так удивил. Я уже привыкла держать свои эмоции под контролем".

Я отпила немного чая.

— Ты уже нашла себе партнера?

Услышав внезапный вопрос отца, я поняла, что наконец-то пришло наступило неизбежное.

"Наверное, не стоит говорить ему правду".

Если я признаюсь, что мне отказал один из тех, кто должен был сопровождать меня на вечер, мой отец вполне может воспользоваться этим в качестве предлога, чтобы заговорить о браке. Тогда он может заставить меня пойти на свидание вслепую с тем, кого я не хотела бы видеть.

"Нужно попытаться выиграть немного времени, пока я не выработаю подходящую стратегию".

Я поставила чашку и спокойно ответила:

— Я все еще раздумываю над этим.

— Если так выйдет, что ты не сможешь найти себе партнера...

Мой отец сделал паузу, глядя мне в глаза, а затем продолжил твердым голосом:

— Не забудь сказать об этом мне.

"Отец, и что ты собираешься делать, если я скажу тебе?"

Я сделала несколько разных предположений, но меня все же мучали дурные предчувствия. События могли начать развиваться в ужасном направлении. Например, посчитав меня настолько жалкой, что мне даже не с кем пойти на званый вечер, отец мог потребовать от меня пойти на свидание вслепую с наследным принцем.

"Ох, оказывается, очень трудно найти способ выжить".

Вздохнув про себя, я потянулась к своей чашке, чтобы смочить свое пересохшее горло.

— Чай все еще горячий.

Услышав внезапное замечание отца, я проглотила неестественный смешок, слегка коснувшись чашки своими губами. Мне почти показалось, что он знал, что я не смогу выпить горячий чай, и остановил меня по этой причине.

"Но вряд ли это было его истинное намерение".

Пока мне оставались неизвестными его настоящие намерения, будет лучше оставаться настороже. В конце концов, если я сделаю ошибку, моя жизнь будет кончена.

"Слухи, брачные предложения... есть немало поводов для беспокойства".

Поскольку до званого вечера осталась всего неделя, у меня не было времени, чтобы волноваться о таких вещах.

"Нужно все тщательно обдумать".

Я посмотрела на дымящуюся в руках чашку чая, а затем подняла ее к губам и осторожно выпила из нее, чтобы не обжечь язык.

***

Хотя Макс сам пришел к дому своего наставника, но внезапное появление этого самого наставника заставило Макса отступить назад, чтобы понаблюдать издалека.

"Обычно его почти никогда не бывает дома..."

Его взгляд непроизвольно устремился в направлении комнаты той женщины.

"Она сейчас у себя?"

Он попытался проверить, сможет ли ощутить там чье-то присутствие, но в ее комнате никого не было.

"Куда она ушла?"

Отсутствие женщины, которая прежде всегда оставалась в своей комнате, показалось ему необычным и незнакомым. Это раздражало его.

"Может она в кабинете?"

Сам того не замечая, Макс нахмурил брови, пытаясь угадать, куда могла отправиться та женщина.

"Только не говорите... что она пошла искать другого человека, который согласится стать ее партнером?"

В этот момент в его сердце закралось чувство неудовольствия. Макс стиснул зубы от странного ощущения дежа вю. Он чувствовал, что снова становится ненормальным, совсем как в прошлый раз.

"Какое мое дело, разыскивает себе эта женщина партнера, или нет?"

Хотя Макс подумывал о том, чтобы уйти, ему не удавалось отвести взгляд от комнаты на третьем этаже...

Как будто он ожидал, что кто-то туда вернется.

***

— Отец, я пойду к себе.

В ответ мой отец кивнул головой.

— Я выйду ненадолго.

Я немного растерялась. Он всегда уходил, не говоря ни слова. Почему он внезапно решил сообщить мне об этом... Я не могла этого понять. Но вместо того, чтобы ломать голову над намерениями моего отца, мрне будет лучше воспользоваться этим шансом, чтобы поразмыслить над решением текущих проблем.

— О, да. Счастливого пути.

Когда я встала, собираясь уйти, отец добавил:

— Есть одно дело, которое требует моего внимания.

"О, понятно. Но... я ведь об этом не спрашивала?"

Честно говоря, мне так и хотелось ответить ему. Но если уж мой отец хотел перед кем-то выговориться, мне, как более слабой, не оставалось ничего иного, кроме как выслушать его и дать подходящий ответ.

— Дело, которое требует твоего внимания? — механически повторила я.

— Верно. Я должен закончить со своими предупреждениями, — кивнув головой, ответил отец.

Я не понимала что происходит, но одно мне было известно наверняка. Тот, кто получит предупреждение от моего отца, скорее всего, не сможет заснуть этой ночью.

"Бедняга".

Пока я мысленно приносила свои соболезнования несчастной душе, отец нежно посмотрел на меня и добавил:

— Я вернусь еще до ужина.

Честно говоря, даже если бы он исчез на целый день — нет, даже если бы на несколько дней — для меня это не имело бы особого значения. Но если я проявлю перед ним такое нахальство, то могу рассердить его, и в результате он силой выдаст меня замуж.

— Хорошо, тогда я буду ждать.

После того, как я дала ему столь неискренний ответ, отец на мгновение задержал на мне свой строгий взгляд, а затем снова кивнул.

— Хорошо.

Его внезапная смена настроения показалась мне очень странной. Я немного поразмыслила над этим, а затем беззвучно рассмеялась, сообразив, откуда она взялась.

"Ах, он же говорил, что собирается кому-то вынести предупреждение... должно быть, он упомянул об этом при мне в качестве примера, чтобы я знала, что случится со мной в случае непослушания".

Почувствовав боль в груди, я постаралась приглушить ее и отправилась к себе в комнату.

Как только я вернулась в свою комнату, Мэрилин сразу же подошла ко мне.

— Миледи, пришло письмо от леди Арло.

"О, похоже она прислала еще одно".

Кажется, Роза получала немалое удовольствие от обмена письмами, судя по тому, что она продолжала присылать их, несмотря на мои слова, что мы увидимся на ее празднике.

"Что она написала мне на этот раз?"

Я тяжело вздохнула, разворачивая письмо от Розы. После того, как я бегло просмотрела его, мои глаза расширились.

"Это?.."

Как ни удивительно, в письме содержались подробности сплетен.

❀°┄━━┓

Леди Флойен,

Как вы поживаете?

Я услышала кое-какие нелепые сплетни и подумала, что вам следует о них знать. Если говорить начистоту, ходят слухи, что у вас есть любовник, которому вы недавно купили пару запонок с голубыми бриллиантами.

┗━━┄ °❀

Как только я узнала подробности сплетен, у меня сразу же заболела голова, поскольку я осознала два факта. Во-первых, я вспомнила, что все еще не отдала отцу подвеску и запонки. Во-вторых, мне удалось сузить круг тех, кто мог быть источником слухов.

То, что я покупала запонки, было известно сопровождавшим меня в тот день рыцарям, торговцу, и Ридиану Дойлу, с которым я случайно столкнулась при их покупке.

Рыцари служили моей семье. Им было известно, что все эти дни я провела дома, в уединении, поэтому они ни за что бы не стали распускать ложные слухи. Что касается торговца, он прекрасно знал, что если его поймают за распространением таких сплетен, на кону будет стоять его голова. Таким образом, он тоже не стал бы отпускать неосторожные замечания.

Что ж, если честно, ответ был очевиден.

"Ридиан, этот негодяй... он увидел всего лишь один предмет, и сразу же начал распространять повсюду лживые слухи?"

Говорят, что он готов впиться зубами в кого угодно, но кто мог ожидать, что эта печально известная ядовитая змея укусит меня в такое неудачное время.

"Судя по всему, хотя лорд Роуэн и придумал кучу отговорок, похоже он нашел себе другую спутницу именно из-за этих слухов... Я уверена, что и в случае с сэром Боромиром и лордом Крокусом результат окажется тем же самым".

Единственное, что мне теперь оставалось, это найти такого партнера, который не поддастся влиянию слухов, но зато сможет помешать моему отцу завести разговор о брачных предложениях.

"Проблема заключается в том, где же мне найти такого человека..."

Погрузившись в свои размышления, я вздрогнула от неожиданности после того, как услышала внезапное постукивание в окно.

"Что это было?"

Повернув голову, я выглянула в окно у балкона. Это красивое лицо было мне хорошо знакомо. Он смотрел на меня, показывая на задвижку окна.

"О, не ожидала, что ученик моего отца снова вернется сюда".

Я думала, что оставленная им записка с каракулями была всего лишь пустыми словами. Не ожидала, что они будут искренними.

"Приходит и уходит, как ему вздумается..."

Я со вздохом открыла защелку, позволяя ему забраться через окно в комнату.

"Он все еще такой же красивый, как всег... нет, сейчас неподходящее время для таких мыслей".

Как только я увидела его, то вспомнила одну из многих проблем, которые доставляли мне головную боль — слухи.

"Понимаю, что это не его вина... но ему не принесет ничего хорошего дальнейшее общение со мной".

Если он продолжит забираться таким манером в мою комнату, кто-то может увидеть его, и это лишь подольет масла в огонь сплетен. Я решила сказать ему, чтобы он некоторое время не приходил сюда.

— Эй, так...

Но прежде чем я успела ему это сказать, он посмотрел на меня и спросил:

— Где ты только что была?

Я слегка нахмурилась.

"У меня просто нет слов".

Мы впервые увиделись за долгое время, и это первое, что ты хочешь мне сказать? Я невольно почувствовала себя озадаченной.

Он снова повторил свой вопрос.

— Я спрашиваю, куда ты уходила.

Мне самой хотелось задать ему этот вопрос. Куда ты уходил, и почему внезапно вернулся без всякого предупреждения?

Но моя голова и так уже была заполнена сложными мыслями, поэтому мне не хотелось спорить с таким незрелым человеком.

— Я спускалась вниз.

Как только я это сказала, его нахмуренный лоб сразу же разгладился.

— Понятно.

Когда он отвечал, на его лице блуждала еле заметная улыбка. Как обычному человеку, мне было очень трудно понять такую внезапную смену настроения.

"Обычно я бы выслушала его, но сейчас у меня есть свои заботы".

— Прошу прощения, но мой отец все еще дома, поэтому...

Я собиралась послать его к отцу, но он меня перебил.

— Нет, его здесь нет. Он только что вышел.

"Тогда зачем ты сюда явился, если моего отца здесь нет? Неужели... тебе снова негде жить?"

У меня уже и так было достаточно поводов для беспокойства, но теперь, когда к ним добавилась еще одна проблема, моя головная боль только усилилась.

— Почему ты вздыхаешь? — нахмурившись, спросил он.

Я не могла отрицать, что он стал мне нравиться еще больше и я испытывала к нему некоторое чувство близости из-за того времени, что мы провели вместе, но все-таки я не могла рассказать ему о своей сложной ситуации.

Я решила дать ему неопределенный ответ, не вдаваясь в подробности.

— Пустяки. Просто у меня есть пара проблем, которые доставляют мне излишние хлопоты.

— В чем дело? Что-то случилось?

— Нет, ничего страшно...

Я попыталась отмахнуться от него, но он снова меня перебил.

— Расскажи мне, я сохраню это в секрете.

Увидев его пронзительные багровые глаза, которые пристально уставились на меня, я вспомнила то, как рассказывала ему о своем отце.

"Может я почувствую себя лучше, если расскажу ему все, как в тот раз?"

— Первым делом пообещай мне, что никогда не расскажешь об этом моему отцу, — сказала я.

Он мягко кивнул головой.

— Хорошо, обещаю.

— Если ты нарушишь обещание, поклянешься ли ты отдать мне сотню золотых слитков? — спросила я, решив надавить на него, поскольку мне показалось, что сегодня он более покладистый, чем обычно. Но в результате он нахмурился.

— Хватит валять дурака и просто расскажи мне. Я никому ничего не скажу.

Я не могла отрицать, что все еще волнуюсь. Но его решительный голос, твердый взгляд и воспоминания о нескольких днях, которые мы провели вместе, заставили меня немного доверять ему.

"Ладно, даже если он наябедничает на меня, и отец обо всем узнает, скорее всего, я отделаюсь всего лишь выговором.

Я уже приняла решение довериться ему, но он, видимо, этого не понял, и поэтому добавил:

— Если я сболтну что-нибудь по ошибке, то отдам тебе все свое состояние. Так что давай, рассказывай.

Я рассмеялась, услышав его слова, которые прозвучали довольно серьезно.

"Как может кто-то, у кого даже нет дома, поставить на кон все свое имущество?"

До сих пор я была немного расстроена, но благодаря ему смогла рассмеяться. Вероятно, ему не понравился мой внезапный взрыв смеха, поскольку его лицо немного покраснело.

— Почему ты смеешься?

Хм, он наверняка разозлится, если я и дальше буду смеяться, да? Подумав об этом, я постаралась подавить свой смех.

— Хорошо, хорошо. Если мой отец узнает об этом, я заберу все, что у тебя есть.

— Я понял. Теперь поторопись и все мне расскажи.

Теперь его голос прозвучал резче, чем прежде. Мне это не понравилось, но это не лишило меня доверия к нему. Я решила все-таки воспользоваться этим шансом.

— Дело в том...

Как только Макс увидел ее, он почувствовал, как все его скверное настроение мгновенно испарилось. После того, как она сообщила ему, что все это время была дома, он сразу же расслабился.

Когда же он увидел ее лицо, то почувствовал, что его собственное лицо начало гореть.

"Мм... я простудился?"

С тех пор, как он начал постигать искусство владения мечом, он ни разу не испытывал ни малейшего недомогания. Он решил, что его нынешнее состояние возникло в результате утомления, ведь в последнее время он был очень занят, собирая информацию о людях в окружении Джубелиан.

"Из-за этого может посмотреть на меня свысока".

Опасаясь , что она заметит его необычное состояние, Макс поспешно отвел взгляд от лица женщины и сказал:

— Я понял. Теперь поторопись и все мне расскажи.

Она поколебалась одно мгновение, а затем, наконец, призналась.

— Дело в том... что про меня ходят неприятные слухи.

Макс сжал кулаки.

"Значит, она все же узнала об этом".

Подумав, что она может из-за этого переживать, Макс осторожно изучил ее взглядом.

— Честно говоря, такие вещи меня не слишком беспокоят.

Если бы на ее месте была любая другая благородная леди, она бы испытывала огромный стыд и смущение, но на лице этой женщины не было заметно ничего подобного.

— Почему?

— Я не испытываю стыда за тайную связь, поскольку все это неправда. Вот только...

— Что?

Джубелиан невесело улыбнулась.

— Вот только... кажется именно поэтому от меня разбежались все, кто предлагал сопровождать меня на вечер.

Сам того не замечая, Макс еще крепче сжал кулаки.

"Вот дураки! Не понимаю, почему они поддались влиянию таких слухов. На их месте я бы не стал обращать внимание на такие глупые сплет..."

Эта внезапная мысль застала Макса врасплох.

"Что я только что..."

Его охватило чувство стыда, но в следующее мгновение его привел в чувство голос Джубелиан.

— Но, конечно же, я расстроилась вовсе не из-за этого. Честно говоря, мне все равно, даже если у меня не будет партнера.

Макс вздохнул, а затем резко сказал:

— Тогда что же, черт побери, тебя расстроило?

Заметив, что глаза женщины быстро теряют свой блеск, Макс сразу же вспомнил, каким тоном только что говорил с ней.

"Неужели мои слова показались ей слишком грубыми?"

Обычно такая мысль никогда бы не пришла ему в голову. Но когда женщина собралась ответить ему, Макс отбросил в сторону свое раскаяние и приготовился слушать то, что она сейчас скажет.

— Проблема... заключается в том, что я видела составленный отцом список возможных кандидатов на брак со мной.

Кандидатов на брак. Как только Макс услышал эти неожиданные для него слова, то почувствовал, как у него помутилось в голове.

— Список возможных кандидатов на брак?

— Да, и одно имя в этом списке даже было отмечено, словно на нем будут настаивать, независимо от моего желания. Не говоря уже о том, что в этом списке присутствовали только мужчины из лучших семей.

Макс стиснул зубы и подумал о своем наставнике.

"Кто мог ожидать, что ты станешь навязывать своей дочери брак по расчету..."

Случись это прежде, Макс даже похвалил бы его, решив, что его наставник наконец-то опомнился. Но сейчас, по какой-то причине Макс пришел в ярость от поступка своего учителя.

"Это все, чего ты стоишь? Значит, ты просто притворялся передо мной, что дорожишь своей дочерью?"

На лице одолеваемого непонятной яростью Макса появилось убийственное выражение.

— Вот почему я непременно должна найти себе партнера.

Услышав ее слова, Макс неосознанно перевел на нее свой взгляд и пристально смотрел на нее, пока она продолжала говорить.

— Я не хочу идти на свидание вслепую.

Неважно, сколько бы раз он ни видел ее глаза, которые сверкали как усыпанное фиалками чистое озеро, он никогда не уставал смотреть на них. Не в силах преодолеть странное ощущение, как будто что-то стучит в его груди, Макс внезапно сказал:

— Может быть рядом с тобой найдется кто-то подходящий для того, чтобы стать твоим партнером.

— Рядом? — нежно спросила она, глядя на него трепетным взглядом. Макс почувствовал, как у него защекотало в груди.

"Ты неплохо разбираешься в людях... кажется, ты обратила свой взгляд на меня".

Осознав, что он может непроизвольно рассмеяться, если проявит неосторожность, Макс быстро отвернулся.

"О чем я вообще думаю?!.."

— Ты прав.

— Что?

Макс уставился на нее. Он не ожидал, что она так легко согласится с ним. Прежде чем он опомнился, она схватила его за руку. На ее лице расцвела ослепительная улыбка.

Гладкие, мягкие, хрупкие бледные руки. Если бы он хотел отбросить их, то с легкостью смог бы это сделать. Но Макс не сдвинулся ни на дюйм, неподвижно замерев на месте.

— Я такая глупая. Действительно, совсем рядом есть подходящий партнер, но я даже не понимала этого, — продолжила Джубелиан.

Услышав эти слова, Макс напрягся. У него внезапно пересохло во рту. Рука, которую она сжимала своими ладонями, казалась горячей.

"Я сейчас нервничаю?!"

Макс нахмурился из-за своей реакции, которая не поддавалась его пониманию.

"Из-за этой слабой женщины..."

Он бросил взгляд на Джубелиан, но как только их глаза встретились, он почувствовал, что находится в затруднительном положении. Макс быстро выдернул у женщины свою руку и грубо воскликнул:

— Ты только сейчас это поняла?

На красивом лице Джубелиан снова появилась широкая улыбка.

— Да, если бы не ты, я беспокоилась бы об этом весь день.

Из-за ее слов щекотка в его груди еще больше усилилась.

"Сопровождать ее на званом вечере... что ж, да. Это хлопотно, но ничего не поделаешь".

Макс уже практически решил отправиться на вечер, как Джубелиан внезапно добавила:

— Тот, кто заслужил доверие и признание моего отца... Джеральдин. Нужно будет попросить Джеральдина.

Названное ей имя принадлежало ни Михаэлю, ни одному из тех мужчин, которые прислали ей предложение стать ее партнером. Это было совершенно новое имя. Более того, это имя, по-видимому, принадлежало человеку, которого признавал даже его наставник. Настроение Макса резко упало.

— Кто это?

Он задал этот вопрос резким голосом, в котором отразилось его недовольство. Но Джубелиан ответила ему даже радостно, то ли потому, что она понятия не имела о его чувствах, то ли потому что ее затопило сильное облегчение из-за того, что решилась ее проблема.

— Он обычно меня охраняет. Поскольку он приходится мне родственником со стороны матери, мне не придется волноваться из-за появления новых слухов. Разве кто-то подойдет лучше него, верно?

Ее слова постепенно сгладили его неудовольствие.

"Что ж, если он ей родственник, это обнадеживает".

Поймав себя на том, что он сейчас испытывает облегчение, Макс нахмурил брови.

"Какое это имеет отношение ко мне? Она всего лишь слабое место моего наставника, и я..."

Пока Макс пытался вспомнить свои изначальные намерения, его внимание привлекла улыбка беззащитной женщины.

— Спасибо.

Когда он увидел ее сияющую улыбку, то сразу же почувствовал, как сильно бьется сердце в его груди. Осознав, что он не может совладать со своим сердцебиением, Макс ощутил прилив страха.

— Я ухожу.

Если он задержится здесь еще немного, то наверняка утратит контроль над собой и станет странным. Макс уже собирался уйти, а точнее сбежать, но Джубелиан окликнула его.

— Стой, подожди!

Вместо ответа, Макс бросил на нее свирепый взгляд. Это было предупреждение не подходить ближе.

Должно быть, она поняла это предупреждение, поскольку Джубелиан не стала приближаться к нему. Увидев это, Макс почувствовал странную пульсацию в груди.

Джубелиан посмотрела на него. Она выглядела не испуганной, а, скорее, довольной. У нее сейчас было точно такое же выражение лица, как в ту минуту, когда она впервые увидела его лицо.

— Возьми это с собой, — сказала она, положив на пол мешочек и отступив назад.

"Что это..."

Он подобрал мешочек. После того, как он проверил его содержимое, его лицо омрачилось.

"Деньги? Почему она решила мне дать нечто подобное?"

Посчитав содержимое мешочка бесполезным, он собирался бросить его обратно, но в этот момент в поле его зрения попали ее сверкающие глаза. Они выглядели точно так же, как в тот момент, когда она накрывала его одеялом или делилась с ним своими любимыми сэндвичами. Макс медленно опустил поднятую руку.

— Я даю их тебе не безвозмездно. Если наступит такое время, что мне понадобится твоя помощь, ты должен будешь поддержать меня.

"…"

Первоначально он хотел сказать, что не собирается возвращаться сюда, но эти слова так и не прозвучали. Макс небрежно убрал деньги, которые получил от нее и хотел уйти, но она внезапно добавила:

— Если так случится, что тебе некуда будет пойти, тебе будут здесь рады в любое время.

Увидев ее красивую теплую улыбку, Макс обнаружил, что ему не остается ничего иного, кроме как кивнуть головой.

***

"Мне понадобилось всего одно слово, чтобы разобраться с Боромиром, но тут..."

Со своей стороны он допустил просчет, решив, что его нынешний противник будет похож на двух других мужчин, с которыми он встречался ранее.

"Все потому, что он является сыном этого ушлого главы министерства иностранных дел?"

Регис посмотрел на молодого человека, который сидел перед ним и пил чай. Несмотря на то, что он стал мишенью для смертоносного взгляда, молодой человек сохранял спокойствие.

— Итак, ваша светлость, вы пришли сюда, чтобы предупредить меня не приближаться к вашей дочери, поскольку я не дотягиваю до определенного уровня?

С точки зрения внешности, улыбающееся лицо молодого человека вполне могло получить его одобрение, но до Джубелиан ему было бесконечно далеко.

— Верно, — без колебаний ответил Регис. Но молодой человек все еще выглядел непринужденно.

— Что ж, это понятно. Я признаю, что она намного совершеннее, чем любая другая леди, которую я когда-либо видел.

Хотя Регис согласился с его замечанием, это вовсе не означало, что молодой человек достаточно хорош для нее.

— Я уже предупредил вас достаточно ясно. Не приближайтесь к моей дочери, Рональд Хельман Крокус.

Регис вынес последнее предупреждение и встал со своего места.

"Теперь, когда я об этом подумал, этот молодой человек тоже значился в списке соискателей ее руки".

Решив заново составить список, который все время не давал ему покоя, Регис направился к выходу из гостиной, собираясь вернуться домой.

— Ваша светлость, вскоре вы передумаете, потому что я сумею понравиться вашей дочери.

В ответ на прозвучавшие позади него громкие слова, Регис повернулся и уставился на молодого человека. В этот момент Регису показалось, что он видит перед собой красивое лицо Михаэля — того самого, которого так любила его дочь.

Глаза Региса потемнели.

— Ты думаешь, моя дочь полюбит кого-то вроде тебя?

Молодой человек попытался сохранить самообладание, но его душила смертоносная аура, которую излучал герцог.

"Это же герцог Флойен!.."

В будущем ему пригодилась бы помощь и поддержка человека с высоким положением герцога, которого считали великим героем. По этой причине он хотел всего лишь немного спровоцировать Региса, чтобы привлечь к себе его внимание, но, похоже, он зашел слишком далеко.

— Я много повидал таких людей как ты — беспринципных ловкачей, которые относятся к людям, как к средству для достижения своих целей.

С самого детства Рональд всегда слышал от своего отца, нынешнего министра иностранных дел, что он никогда не должен проигрывать в споре со своим противником.

Такой образованный молодой человек был уверен, что сможет оставаться спокойным в любых обстоятельствах, что ему некого бояться. И все же...

— Ты считаешь мою дочь легкой добычей?

В тот момент, когда молодой человек встретился с ледяным взглядом герцога Флоена, он сразу же окаменел.

— Я... я про... прошу проще...

Когда он, наконец, выдавил из себя извинения, окружающая его неосязаемая энергия, которая давила на него, развеялась.

— Достаточно одной ошибки.

Произнеся эти последние слова, Регис покинул резиденцию маркиза. Его голубые глаза выглядели ожесточенными.

Я втайне беспокоилась, когда он ушел в тот день, ни сказав ни слова. Поэтому теперь я испытывала облегчение от того, что смогла снова увидеть его и отдать деньги, которые отложила для него. Мне показалось, что у меня с плеч упала большая ноша.

"Теперь мне какое-то время не придется беспокоиться, не голодает ли ученик моего отца".

Самым печальным в моей прошлой жизни в качестве бедной студентки было то, что из-за нехватки денег я не могла как следует питаться.

Вероятно, именно поэтому я не могла спокойно смотреть, как вокруг меня голодают люди. А может я немного привязалась к нему за те несколько дней, что мне пришлось заботиться о нем.

В любом случае, мысль о том, что ученик отца может страдать от голода, расстраивала меня.

"Что ж, ничего страшного. Я отдала ему деньги как аванс за будущую услугу — поэтому это не должно было вызвать у него неловкости".

Вряд ли мне, как представительнице высшей знати, когда-нибудь потребуется обратиться к простолюдину за помощью, но я не хотела унижать его своей жалостью.

"Теперь мне нужно будет заняться своими собственными проблемами".

Прежде чем я спрошу у Джеральдина, сможет ли он сопровождать меня на званый вечер, мне нужно было позаботиться об еще одном деле.

"Как же мне макнуть Ридиана лицом в грязь?"

Купленные мной запонки были с голубыми бриллиантами — редким драгоценным камнем. Их дизайн был совершенно уникальным, ведь аристократам не нравилось носить похожие украшения. Однако, в обществе до сих пор никого не видели в этих запонках, что неизбежно вызвало еще более странные слухи.

"Если бы возникло какое-то основание для опровержения этих сплетен, вопрос сразу же был бы решен..."

Помимо этого, я не могла отрицать, что у меня нет никакой возможности доказать отсутствие любовника. Пока я с тревогой думала об этом, мне вдруг пришла в голову идея.

"Да, верно. Это может сработать!"

Нельзя было сказать наверняка, что мой план удастся, но мне нечего было терять. По крайней мере, нужно было хотя бы попробовать.

Я позвала Мэрилин и сказала ей:

— Когда мой отец вернется, передай ему, что я хочу с ним ненадолго увидеться, чтобы поговорить.

***

Неужели это потому, что он старался не тратить время впустую? Когда Регис вернулся в особняк, солнце еще не село. Поскольку ужин обычно подавали после семи вечера, до него оставалось еще довольно много времени.

"К счастью, я не опоздал".

Регис почувствовал облегчение от того, что ему удалось вернуться вовремя, чтобы поужинать со своей дочерью.

Он передал Деррику свое пальто.

— Требования к женихам в брачном списке слишком низкие. Перепиши его.

Деррик вздохнул, услышав замечание своего хозяина.

"В этот список и так вошли только самые выдающиеся молодые лорды. Не думаю, что скоро останется из чего выбирать..."

Но, несмотря на свое внутреннее волнение, Деррик ответил очень профессионально.

— Да, я постараюсь составить новый список.

— Хорошо, и пока ты этим занимаешься, выбирай тех, у кого хороший характер.

В высшем обществе, где многие дворяне отличались порочным нравом, просьбу герцога можно было приравнять к поиску горошины в песчаной дюне. Хотя Деррик чувствовал беспомощность, он лишь кивнул головой, не высказав никаких жалоб.

— Как пожелаете, ваша светлость.

— Хорошо. Сообщи мне, когда придет время ужина.

Когда герцог уже собирался уйти, Деррик внезапно кое-что вспомнил и добавил:

— Ах, да. Мисс говорила, что хочет что-то вам сказать.

— Что-то мне сказать?

Глаза Региса внезапно расширились, словно он не мог поверить в то, что только что услышал. После этого он повернулся и сказал:

— Я понял. Передай ей, пусть перед ужином присоединится ко мне за чаем.

— Да, я передам.

Как только Деррик ушел, Регис взглянул на свои часы. Послеобеденный чай будет в пять часов вечера. До него оставалось еще примерно полчаса.

"Похоже, мне придется немного подождать".

Он тихо вздохнул и уставился на лист бумаги, которые лежал перед ним на письменном столе. Это был список потенциальных женихов Джубелиан, в котором значилось множество имен. Среди них были имена членов иностранных королевских семей, высокородных аристократов и прочих хорошо известных в высшем обществе молодых людей.

Однако, за исключением нескольких из них, большинство имен было перечеркнуто крест-накрест. В настоящий момент Региса были прикованы к одному из оставшихся имен.

Рональд Хельман Крокус.

Вскоре Регис взял в руки перо и перечеркнул это имя. После этого он еще раз просмотрел список, одно имя за другим, а затем тяжело вздохнул.

"Похоже, никто здесь не отвечает условиям моей дочери".

<Я не собираюсь выходить замуж за мужчину, кто не обладает богатством, внешностью, почестями, знатностью рода и личными способностями на самом высочайшем уровне!>

Пока он вспоминал сказаные ему дочерью слова, его взгляд остановился на единственном имени, которое было обведено кружком.

Это был его единственный ученик и наследник престола — Максимиллиан.

"Если подумать, он пока единственный, кто отвечает всем требованиям".

Он пометил его имя, потому что намеревался убрать его из списка, но из-за того, что он обвел его кружком, казалось, будто он выбран. Регис усмехнулся и нахмурился.

"Моя дочь заслуживает лучшего, чем этот ненормальный паршивец".

Но когда он уже собирался вычеркнуть его имя, из-за двери послышался голос дворецкого.

— Хозяин, пора пить чай, — сказал Деррик.

— Понятно, уже пришло время.

В конце концов, Регис покинул кабинет, так и не вычеркнув это имя.

***

Войдя в комнату, я обнаружила, что отец пришел раньше меня.

— Присаживайся.

— Да, отец.

После того, как я подошла и села напротив него, я заговорила с ним с радостным воодушевлением.

— Меня так радует, что я могу приятно провести с тобой время за чаем, отец!

На самом деле, я чувствовала прямо противоположное. Но у меня была причина, по которой я намеренно пыталась подлизаться к нему.

"Нужно сделать так, чтобы он повсюду ходил в этих запонках".

Пустой болтовне Ридиана поверили только потому, что никому было не известно местонахождение запонок. До сих пор они так и не встретили того человека, который бы их носил.

Но если кто-то появится на людях в этих запонках, особенно если этим человеком будет мой отец, то это сразу же прояснит все недоразумения.

Но тут возникла небольшая проблема.

— Я заметила, что в последнее время ты стал больше времени проводить дома?

Мой отец кивнул головой.

— Потому что я обещал...

Я не знала, кому он там что обещал, но меня не устраивало, если мой отец так и будет сидеть дома.

"Если все так пойдет и дальше, мой план... пока что, нужно попробовать уговорить его".

Чтобы положить конец ложным слухам, отец должен был показаться в этих запонках при дворе, где было множество глаз.

— В последнее время ходят слухи, что во дворце совершили покушение. У тебя все хорошо?

Мой отец холодно ответил:

— Тебе не стоит беспокоиться о таких вещах.

Если бы я была прежней, то после его слов сразу же испугалась бы и замолчала. Но перед нынешней "я" стояла важная цель.

— И все же, если ты будешь слишком долго отсутствовать на службе, боюсь, это отрицательно скажется на безопасности дворца. Отец, в конце концов, ты же самый сильный мечник в империи, поэтому твое присутствие в императорском дворце абсолютно необходимо.

Я очень старалась польстить ему, но в ответ услышала нечто совершенно неожиданное.

— Я подумываю уйти в отставку до конца года.

"Что? В отставку?"

Ему было еще далеко до того возраста, когда обычно уходят на пенсию, поэтому его слова застали меня врасплох. Я никогда бы не подумала, что он решит оставить службу.

"В этом случае, у меня возникнет немало трудностей..."

Если он уйдет в отставку и будет проводить время дома, мой план полетит ко всем чертям. У меня останется только один вариант — заставить его посещать светские вечера, наподобие банкетов и балов...

"Вот только я с самого детства никогда не видела, чтобы мой отец появился на званом вечере. Что там говорить, он даже не показался на том приеме, где дебютировала его собственная дочь".

Другими словами, заставить его посетить светское мероприятие было практически невозможно.

— Но...

Я хотела попробовать уговорить его, но он перебил меня и сменил тему разговора.

— Я обдумывал это долгое время, поэтому не стоит об этом больше говорить.

Короче говоря, он предупреждал меня, чтобы я больше не упоминала об этом. Мне следует быть осторожной, чтобы не злить его. В противном случае, он может никогда не надеть эти запонки.

Я заставила себя улыбнуться и оживленно воскликнула:

— Честно говоря, я была бы рада, если бы ты чаще бывал дома. С другой стороны, было бы неплохо, если бы время от времени ты выходил в свет, ведь если все время оставаться дома, это может наскучить.

Он слегка кивнул в ответ на мое предложение.

Понаблюдав за его лицом, я решила, что у него не такое уж плохое настроение. Кажется, сейчас вполне подходящее время для того, чтобы вручить ему подарок вместе с той подвеской.

— Отец, это та подвеска, которую ты оставил на днях.

Когда я передала ему подвеску, он довольно спокойно взял ее.

— Да, понятно, она была у тебя.

Когда я увидела, как невозмутимо он забрал ее обратно, мне стало интересно, не знал ли он заранее, что она была у меня. Но я быстро отмахнулась от этой мысли. Мой отец всегда был довольно прямолинейным, поэтому для него вполне естественно отсутствие бурной реакции.

"Наверняка, мой подарок тоже не вызовет у него особых чувств".

С этой мыслью я достала коробочку, в которой лежали запонки.

— Пожалуйста, возьми и это.

Он уставился на коробочку, которую я ему вручила, и спросил:

— Это... что?

Его голос слегка дрогнул, что было на него вовсе не похоже. Я забеспокоилась, что ему покажется это странным, и торопливо добавила:

— Это подарок. Пожалуйста, открой.

Он молча сорвал подарочную обертку. Как только он увидел содержимое, его глаза расширились.

"..."

Хм... поскольку он ничего не сказал, увидев запонки, кажется они действительно ему не слишком понравились.

"Ну, нельзя сказать, что я ожидала от него какой-то другой реакции, поэтому ничего страшного".

Я непринужденно улыбнулась и добавила:

— Когда я отправилась за покупками, то вспомнила о тебе. Я купила их, потому что мне показалось, что они будут хорошо смотреться на тебе.

Вскоре я увидела, как он кивнул головой.

"И все же, какое это облегчение, что он хотя бы принял их. Если бы он отказался, мне пришлось бы подарить их Джеральдину".

Джеральдин, который командовал рыцарями нашей семьи, не был обычным подчиненным. Он приходился мне родственником как старший кузен по материнской линии.

В нашей империи существовал обычай, согласно которому запонки дарились не только возлюбленным, но и членам семьи. В данном случае, подарок Джеральдину, как относительно близкому родственнику был лучшим вариантом.

Помимо этого, Джеральдин должен был сыграть важную роль в моем плане.

Если бы я пришла на вечер со своим родственником и объявила, что не собираюсь сейчас с кем-то встречаться из-за разбитого сердца, то моему отцу было бы сложнее предложить встречу с предполагаемым женихом.

Высшее общество просто одержимо условностями. Если бы он устроил свидание вслепую для своей дочери, которая публично заявила, что страдает от разбитого сердца, то вызвал бы в свой адрес волну критики. В результате, если все пойдет по плану, мои проблемы будут решены.

— Отец, что касается моего партнера...

Я решила, что это мой шанс.

Дождавшись от него кивка, я продолжила:

— Я знаю, что ты очень занятой человек, но когда будет званый вечер, который состоится через два дня...

"Я бы хотела одолжить твоего драгоценного подчиненного, кузена Джеральдина", — хотела сказать я. Но прежде чем я успела это сделать, меня прервал низкий голос отца.

— Хорошо.

"А? Ты хоть знаешь, на что согласился, отец?" — мысленно задала вопрос я. Но поскольку он уже дал мне свое разрешение, я была уверена, что он не пойдет на попятный.

"Ладно, хорошо. Я получила его разрешение, поэтому теперь остается лишь спросить у Джеральдина, сможет ли он сопровождать меня на вечер".

Думая о том, что мой план успешно продвигается вперед, я взяла маленький кекс, собираясь положить его в рот.

— Раз уж ты так говоришь, полагаю, я могу пойти на этот вечер с тобой, — заявил отец, уставившись прямо на меня.

Я уронила кекс, который держала в руке.

"Отец, но ведь это не входило в мои планы?!"

Прошло время и, наконец-то, наступил долгожданный день, когда должен был состояться прием.

Поездка в карете к графу Арло оказалась немного обыденной.

Это было связано с тем, что из-за близости к столице мелькающие за окном виды состояли из однообразных зданий — совсем как засилье небоскребов в центре современного Сеула.

"Все здания выглядят одинаково, так что даже смотреть не на что".

Я чувствовала себя немного уставшей, но все же удержалась от желания зевнуть. Если бы я сделала это в присутствии отца, то это привело бы лишь к выговору из-за того, что я не могу держать себя достойно.

"Ох, мне так хочется спать".

Как только мои веки слегка опустились, я услышала голос отца.

— Не волнуйся.

Я подняла на него взгляд, но оказалось, что он смотрит не на меня, а в окно.

— Потому что сегодня я буду рядом с тобой, — добавил он.

Я не совсем поняла, почему он сказал мне нечто подобное, но предположила, что его заботило мнение других людей.

Если отец и дочь появятся вместе на вечере, но при этом между ними будет неловкость, гостям может показаться это странным. Мой отец, скорее всего, беспокоился, что из-за меня могут возникнуть неприятности.

"Честно говоря, меня больше беспокоишь ты, отец".

Я волновалась, что мой отец, поступки которого в последнее время я не могла понять, помешает моему плану.

— О, я так этому рада, — солгала я, заставив себя улыбнуться.

"Ладно, если я постараюсь сегодня не создавать никаких проблем, все обойдется".

Размышляя об этом, я заметила, как мой отец мягко улыбается, глядя в окно.

"Интересно, на что он там смотрит, если это делает его таким счастливым?"

Я повернула голову и выглянула из окна, рассматривая пейзаж.

Передо мной предстал красивый дом, утопающий в цветочных садах, которые были полны красных роз. Распустившиеся цветы еще больше усиливали красоту особняка. Это был дом графа Арло, который находился на выезде из столицы.

"Действительно очень красивый дом, совсем как описывала Роза".

И в тот момент, пока я очарованно смотрела на особняк...

— Джубелиан.

Я услышала голос отца, который меня позвал. Когда я повернулась к нему, он протянул мне свою руку и сказал:

— Пойдем.

Какое-то мгновение я смотрела на его протянутую руку, а затем медленно приняла ее. Я всего лишь хотела осторожно положить свою руку на его, не желая доставлять ему беспокойство, но вскоре мой отец крепко сжал мою руку.

***

— Его светлость герцог Регис Андре Флойен и леди Джубелиан Элой Флойен!

Как только у дверей объявили эти имена, весь бальный зал взволнованно зашумел.

Мало того, что герцог Флойен был настолько знаменит, что во всей империи не нашлось бы человека, который о нем не слышал, он еще и очень редко появлялся на светских вечерах. Естественно, все поразились, услышав о его появлении.

Все присутствующие затаили дыхание, когда в зал вошла красивая пара — отец и дочь. Те, кто наблюдал за входом в бальный зал были одновременно шокированы и удивлены.

В белом платье, расшитом золотой нитью, леди Флойен казалась воплощением настоящей леди. Она выглядела настолько красиво и изящно, что люди невольно забыли о ее дурной репутации.

— Она поистине столь же прекрасна, как о ней рассказывают.

Восхитившись Джубелиан, все присутствующие перевели взгляд на герцога. Они увидели, как он обхватил рукой плечи своей дочери, будто защищая ее.

В белом костюме, который словно нарочно был подобран, чтобы сочетаться с платьем его дочери, герцог Флойен выглядел таким же молодым и красивым как мужчина лет двадцати. Но глубокий взгляд в его глазах противоречил юной внешности, поскольку отражал многолетний опыт.

— Это ведь герцог Флойен, верно?

— Ах, да, верно. Он очень давно не появлялся на светских мероприятиях.

Помимо благородных дам, которые восхищались им с самой юности, нашлось множество незамужних девиц, которые покраснели от одного взгляда на него.

— Он выглядит так же чудесно, как и прежде.

— Я согласна.

Все присутствующие гости пристально уставились на отца и дочь, словно были зачарованы ими. Но в следующий момент они заметили что-то блестящее на рукаве герцога, когда он слегка приподнял руку.

И тогда глаза всех аристократов, которые узнали этот предмет, внезапно расширились.

"Это!.."

На рукаве герцога сверкали запонки с голубыми бриллиантами, которые все это время являлись предметом их поисков.

После минуты замешательства все, наконец, поняли, почему до сих пор они никого не видели в этих запонках.

"Теперь ясно, почему нам так и не встретились эти запонки, ведь их подарили герцогу. Он не из тех, кто любит носить украшения, не говоря уже о том, что последние дни он проводил дома..."

В этот момент голубые глаза герцога медленно обвели всех присутствующих в бальном зале, как будто он хотел их предупредить, чтобы они не делали поспешных предположений. Этот ледяной взгляд заставил всех вздрогнуть.

Конечно же, нашлась и такая личность, на лице которой сияла улыбка, несмотря на такой пугающий взгляд.

Роза повернулась к своей матери с победоносным видом. Незадолго до этого она поспорила с ней из-за переписки с Джубелиан.

Ее глаза словно хотели сказать: "Вот видишь? Я же говорила тебе, что Джубелиан оклеветали".

Графиня принялась обмахиваться веером, испытывая неловкость от взгляда своей дочери.

Но графиня была не одинока. Все дворяне, которые поверили в слухи, отвели в сторону свои глаза, возможно, от смущения.

Но там был еще один человек, который, в отличие от других, не отрывал взгляда от герцога Флойена и его дочери.

"Черт возьми, она подарила их герцогу?"

Это был бывший возлюбленный Джубелиан, Михаэль.

"С другой стороны, это вполне понятно. Не может такого быть, чтобы у нее появился другой мужчина, помимо меня".

Уголки его губ медленно приподнялись, когда он смотрел на Джубелиан.

***

Как только я вошла в бальный зал, в воздухе витал легкий аромат лилий.

"Ох, какой красивый дом".

Хотя он был меньше нашего особняка, но старинный интерьер этого дома сразу бросался в глаза, благодаря стенам из красного дерева, которые были украшены лилиями и драпировками кремового цвета. Дом выглядел старым, но в то же самое время элегантным.

"Если я когда-нибудь начну жить отдельно, будет неплохо устроить все подобным образом".

На самом деле, такие особняки как наш, которые были полностью отделаны белым мрамором, было неудобно убирать, из-за чего нашим слугам приходилось претерпевать лишние мучения.

Мрамор недостаточно было подметать и протирать, поскольку он требовал полировки. Иногда мне было даже жаль слуг, когда я возвращалась домой в дождливые дни.

"Отлично, в будущем нужно будет оформить интерьером деревом! Было бы неплохо также поставить в кабинете кресло-качалку".

Пока я строила планы на будущее, мой отец внезапно отпустил мою руку и вместо этого приобнял меня за плечи.

— Не волнуйся ни о чем, просто развлекайся.

"Хм? Собственно, я ни о чем не волновалась, просто задумалась, мечтая о возможном будущем".

Когда меня смутило его внезапное замечание, отец опустил руку, которая лежала у меня на плече, и прошептал:

— Не забывай, чья ты дочь.

Осознав скрытый за этими словами смысл, я сглотнула и натянуто улыбнулась. По какой-то причине мне показалось, что у меня начали потеть ладони.

"Он хочет сказать, что не простит мне, если я влипну в какие-нибудь неприятности".

Даже если бы мой отец этого не сказал, я все равно не собиралась устраивать здесь какой-нибудь скандал. Моя главная цель на сегодня — это спокойно пережить этот прием, стараясь по возможности минимизировать свое присутствие.

— Приветствую героя, спасшего нашу империю, и его родню.

Если статус гостя был выше, чем у хозяина, то по обычаю хозяин и его семья первыми приветствовали гостя. Поэтому, в соответствии с этикетом семья графа Арло должна была встать и подойти, чтобы поприветствовать нас.

Я уставилась на девушку моего возраста, которая стояла позади графа. Как только наши глаза встретились, на ее лице появилась улыбка, яркая как распустившийся цветок.

"Роза — теперь, когда я посмотрела на нее вблизи, она действительно оказалась милым ребенком".

До тех пор, пока я не вспомнила свою прошлую жизнь, мой взгляд был всегда прикован к Михаэлю, поэтому я толком не знала как выглядят окружающие меня люди.

"Мне кажется... есть вероятность, что мимо меня прошло множество светлых моментов".

В течение жизни бывает время, когда ты не замечаешь сколько звезд на ночном небе, поскольку их затмевают яркие огни улиц и неоновая подсветка вывесок.

Моя прошлая жизнь тоже была такой. Но теперь я собиралась жить новой счастливой жизнью, наслаждаясь всем тем, чего мне прежде не хватало, пока я была слишком сосредоточена на источнике света, которым для меня являлся Михаэль.

"И чтобы у меня это получилось, я постараюсь не создавать никаких проблем. Просто тихо дождусь того момента, когда будет пора возвращаться домой".

Пока я в очередной раз повторяла свою клятву, граф Арлос поприветствовал нас, склонив голову.

— Ваша светлость и леди Флойен, благодарю вас за то, что вы посетили праздник в честь дня рождения моей дочери. Это большая честь для всех нас.

Титул "герцога" был наивысшим рангом среди знати. Не считая императорской семьи, у нас было самое высокое положение в обществе. Поэтому от нас не ожидали, что мы заговорим первыми.

Выслушав их приветствия, мой отец ответил:

— С днем рождения, леди Арло.

— Благодарю, ваша светлость, — с вежливой улыбкой ответила Роза, получив поздравление от моего отца.

Пока я смотрела на все это, Роуз подошла ко мне и взяла меня за руки.

— Спасибо, что пришли сегодня, леди Флойен.

Несмотря на то, что мы впервые встретились лицом к лицу, ее голос прозвучал довольно дружелюбно. Возможно из-за того, что я немного привязалась к ней во время переписки, мне тоже с ней было довольно комфортно общаться.

— С днем рождения, Роза Мария Арло.

Обменявшись с ней приветствиями, я повернула голову и взглянула на Мэрилин, которая держала мой подарок.

Обычно в качестве подарков благородные дамы обменивались дорогими духами, книгами стихов, редкими сортами чая или фарфоровыми сервизами в соответствии с личными вкусами друг друга.

Хотя подготовленный мной подарок не был таким же роскошным, как эти вещи, но его тоже было нелегко заполучить.

По моему сигналу Мэрилин преподнесла мой подарок Розе.

— Это...

Заметив, как взволнованно она смотрит на коробку, я улыбнулась и сказала ей:

— Это то, что я приготовила вам от всей души, моя дорогая подруга.

Роза сразу же ослепительно улыбнулась, явно выдавая свое нетерпеливое ожидание.

— Ой! Большое спасибо!

С моей точки зрения, это было всего лишь проявление живости, присущей подростку. Но графиня, видимо, посчитала реакцию своей дочери слишком чрезмерной и нахмурилась.

"Хм... что ж, в конце концов, она известна своей строгостью".

Более того, это естественно, что она не одобряет излишнее дружелюбие своей дочери со мной — той, кто славилась своей грубостью и невоспитанностью.

— Вы можете отдать подарок мне.

Когда один из слуг графа подошел, собираясь забрать подарок, я заметила, что Роза смотрит на него глазами, полными любопытства.

Обычно подарки следовало открывать после завершения празднества. Но если человек, преподнесший подарок, давал свое разрешение, то получатель вполне мог открыть его заранее.

"Ну, это вполне нейтральный подарок, так что все должно быть в порядке".

Я с сомнением взглянула на коробку, но все же улыбнулась Розе и предложила:

— Если вам любопытно, можете открыть ее.

Роза ни в коем случае не собиралась отвергать мое предложение.

— Спасибо, — ответила она, взяв подарок с сияющими глазами.

Как только она развязала ленточки и открыла коробку, постепенно на свет показалось ее содержимое.

Плоский черный предмет цилиндрической формы, который был размером с кулак, имел гладкий блестящий корпус. Он был украшен изящными узорами в виде красных роз, благодаря чему выглядел очень красиво.

"Ну, сама по себе эта штука не представляет собой ничего удивительного".

Как только Роза приоткрыла крышку этого предмета, ее глаза заметно округлились.

Мягкую бархатистую пудру могла с первого взгляда опознать любая леди, которая уже пришла в возраст, когда дамы начинают наряжаться и прихорашиваться.

Конечно же, этот предмет был немного тоньше, чем пудреницы, которые использовали люди в эту эпоху. Это была улучшенная версия с зеркалом, совсем как современная компактная пудра, которую можно было носить с собой.

"На самом деле, я не особенно рассчитывала, что она будет рада этому подарку, ведь это всего лишь улучшенная версия того, что уже существует..."

И тогда Роза, которая до этого молчала, слегка нахмурилась.

"Кажется, она разочарована. Опять же, если это пудра, ее все равно будут носить горничные. Вряд ли ей действительно нужно что-то вроде этого".

Но если честно, я не ожидала от нее такой реакции, поэтому немного смутилась.

Хотя, если подумать, Роза вложила самые искренние чувства в те письма, которыми мы обменивались. Я могу понять, почему она испытала разочарование, получив в подарок такой обыкновенный предмет.

"А, ладно. Я и так уже благодарна тебе за то, что ты писала мне письма".

Я пыталась казаться равнодушной, мысленно оправдывая ее, ведь она отнеслась ко мне — изгою общества с некоторой добротой.

— Тогда, поскольку я уже подарила вам подарок, мне пора идти...

Я попыталась сбежать, но меня остановил голос Розы.

— Леди Флойен, пожалуйста, подождите.

Я приготовилась к худшему, но вскоре засомневалась не подводит ли меня слух, поскольку она произнесла нечто совершенно неожиданное.

— Я не ожидала, что вы преподнесете мне в подарок такую необычную новинку! Это меня очень тронуло!

Когда люди впервые увидели подарок Джубелиан, он немного их озадачил.

"Что это?"

Круглый плоский предмет, украшенный розами.

Он был так же красив, как шкатулка для украшений, но его назначение все же трудно было угадать.

Как только Роза открыла коробочку, все в изумлении уставились на нее.

"Пудреница? Значит, это пудреница?"

Все присутствующие дамы застыли в оцепенении, словно их ударили по голове.

Обычно, когда леди выходила из дома, горничная брала с собой пудру, чтобы в любой момент помочь своей хозяйке поправить макияж. Но в тех случаях, когда слуги не могли сопровождать свою леди, это становилось невозможным.

В результате, многим благородным дамам приходилось мириться с неудобствами, которые им доставлял жирный блеск на лице.

Но подарок, который преподнесла Джубелиан, нарушил то, что все принимали как должное.

— О, эта коробочка для пудры такая маленькая и тонкая, что ее можно носить с собой!

— Никогда не видела и не слышала ни о чем подобном.

— Подумать только, она сама придумала и заказала такую вещь... Просто удивительно.

Вполне естественно, что глаза многих людей заблестели от желания заполучить такую красивую и полезную вещь.

— Разве этого не достаточно, чтобы сделать леди Флойен "звездой" этого года?

Тот, кого признавали "звездой", получал брошь, которая символизировала вклад этого человека в новейшие направления в моде высшего общества. Поскольку эту награду присуждали только раз в год, она считалась очень почетной среди знатных людей, одержимых новинками моды.

— Я тоже так думаю. Судя по тому, как все присутствующие уставились на эту новинку сияющими глазами, скорее всего она быстро войдет в моду.

— Но, честно говоря, я не думаю, что леди Флойен когда-нибудь раскроет название мастерской, в которой ее изготовили.

Несмотря на то, что всех интересовала та мастерская, обмен такой информацией был очень деликатной темой для дворян, следящих за модой. Более того, речь шла не о ком-то, а о леди Флойен, которая славилась своей недоброжелательностью, поэтому все немного опасались задать такой вопрос.

И тогда кое-кто обратился к леди Флойен.

Это была Роза, главная героиня сегодняшнего вечера.

— Леди Флойен, если вы не против, не могли бы вы поделиться с нами названием мастерской, где вам сделали эту пудреницу? Я бы хотела заказать такую для моей матери.

Даже те, кто неодобрительно относился к Джубелиан, невольно занервничали, по крайней мере, в этот момент. Если бы перед ними сейчас стояла та леди Флойен, которую они знали, сейчас она непременно бы закатила скандал.

Но вместо этого с алых губ Джубелиан слетели слова, произнесенные мягким голосом.

— Ах, это мастерская Фиодора. Он еще молод, но при этом очень талантливый мастер, поэтому ему можно доверять.

Поскольку гости не ожидали, что Джубелиан так легко даст ответ, они удивились ее замечанию.

— Большое спасибо вам за такую ценную информацию.

В ответ на благодарность, которую выразила Роза, Джубелиан помахала рукой.

— Для меня это было вовсе не трудно, поэтому мне неловко, что вы меня так благодарите. Это мне следует быть благодарной, что вам понравился мой подарок.

Как будто одного того, что она сообщила им название мастерской было недостаточно, леди Флойен произнесла такие скромные слова. К этому моменту многие гости начали сомневаться, настоящая ли это Джубелиан, или какая-то самозванка.

Пока все впали в некоторую растерянность, хозяйка дома леди Арло вышла вперед, чтобы навести порядок в атмосфере хаоса.

— Мне чрезвычайно приятно видеть, что моя дочь получила такой особенный незабываемый подарок, большое вам спасибо.

Джубелиан изящно поклонилась и ответила:

— Мадам, это мне следует вас благодарить. Это честь для меня быть приглашенной на такой прекрасный вечер, где собрались самые сливки общества.

Графиня впечатлилась, вопреки своему желанию.

"Эта юная леди довольно хороша".

Она похвалила не только свою собеседницу, но также и всех гостей, включая в себя, тем самым не уронив свое достоинство.

Великосветская манера общения включала в себя умение польстить другим людям.

Лицо графини, которое прежде выглядело застывшим как лед в середине зимы, оттаяло, словно его обдуло весенним ветерком.

— Надеюсь, вы хорошо проведете здесь время.

— Спасибо за проявленное внимание.

Когда Джубелиан договорила, граф и его супруга поклонились герцогу Флойену, который стоял рядом с ней.

Ответив им легким поклоном, герцог Флойен протянул руку своей дочери.

— Пойдем.

Он направился в угол бального зала. Прежде это место считалось неприметным, но теперь внимание всех присутствующих было сосредоточено там, где находилась Джубелиан.

— Как она могла так сильно измениться?

— Разве вам не кажется, что она очень хорошенькая, когда улыбается?

Графиня Арло, которая только вчера злословила насчет леди Флойен, после ряда комплиментов со стороны других аристократок, распахнула свой веер и сказала:

— Кажется, моя дочь неплохо разбирается в людях. Леди, с которой я встретилась сегодня, вполне достойна высокой репутации герцога Флойена.

Хотя гости немного сомневались, не обманываются ли они этой внезапной переменой в поведении Джубелиан, но все же кивнули, соглашаясь со словами графини.

***

Когда в бальном зале стало шумно, я тихо вздохнула.

"Я думала, что все пройдет хорошо... но, полагаю, что нет".

Мне казалось, что мой подарок будет совершенно обычным, поэтому меня смутил весь этот неожиданный интерес.

"Это не то, чего я хотела".

Хотя я заставляла себя улыбаться, особенно потому, что неожиданно привлекла к себе много внимания, но это меня сильно утомило.

"Мне хочется пойти домой и отдохнуть".

И тогда отец протянул мне руку.

— Пойдем.

Хотя я предпочла бы, чтобы мы поехали домой, но, в конце концов, мы присели на стульях у окна.

"Немного неловко сидеть рядом с отцом".

Подумав об этом, я посмотрела на своего отца и заметила, что он уставился холодным взглядом куда-то вдаль.

"Должно быть, у него дурное настроение из-за того, что ему пришлось прийти сюда".

Пусть даже я не заставляла его сопровождать меня, все равно мне было немного неудобно.

"Нет, я не должна так переживать из-за отца".

Отвернувшись от него, я принялась осматривать бальный зал. Несколько мужчин и женщин танцевали парами в центре зала.

"Как красиво".

Было очень приятно наблюдать за нарядными танцующими парами. Поскольку все они прекрасно умели танцевать, мне казалось, что я смотрю великолепное выступление профессиональных танцоров.

"Намного интереснее наблюдать за тем, как танцуют другие люди, чем заниматься этим самой".

Пока я наслаждалась прекрасным зрелищем, мой взгляд упал на мужчину, к которому прижималась женщина. Его спина показалась мне до странного знакомой.

"А? Разве он не похож на Михаэля?"

Если это действительно был Михаэль, то не так давно я ему кое-что пообещала.

<Хорошо. На этот раз я тебе поверю. Но больше никогда не показывайся передо мной снова.>

"Каким бы маленьким не был мир, разве он может действительно оказаться здесь?"

Я не ожидала, что он придет сюда, ведь он был не из тех, кому нравятся светские мероприятия. Но если, по чистой случайности, это все-таки он, то лучше мне держаться от него подальше.

Дело в том, что с точки зрения других людей он был несчастным молодым человеком, который страдал целых два года из-за меня, злодейки.

— Отец, я ненадолго выйду на террасу.

— Хорошо, — вздохнув, ответил он.

Я беспокоилась из-за того, что мне придется весь вечер сопровождать его, исполняя обязанности партнера, поэтому меня порадовало, что он позволил мне действовать по своему желанию.

Придя в хорошее настроение, я начала вставать с места, но в этот момент он добавил:

— Не забывай, что я здесь.

Я почувствовала сильное давление от этих слов.

"Похоже, мне не удастся сегодня толком расслабиться".

Но если я задержусь в бальном зале еще хоть ненадолго, то больше не выдержу, это истощит мой разум.

Тяжелыми шагами я отправилась на террасу.

***

Как только Джубелиан вышла из бального зала, многие уставились ей в спину с сожалением в глазах.

"В конце концов, я так и не смог пригласить ее на танец".

Им либо не хватило храбрости, чтобы даже попытаться к ней подойти, либо остановил пронзительный взгляд герцога.

Михаэль, который оказался точно в таком же положении, как и все остальные, нахмурился. Все это время он наблюдал за Джубелиан.

"Пошла на террасу... разве тем самым ты не просишь меня последовать за тобой?"

Подумав об этом, Михаэль направился в сторону террасы, где сейчас находилась Джубелиан. Но в этот момент герцог Флойен, который все это время сидел у окна, поднялся на ноги и прислонился к стене рядом со входом на террасу.

"Проклятье!"

Михаэль не смог сдвинуться с места ни на шаг. Это произошло потому, что герцог, который прежде относился к нему с благосклонностью, теперь открыто продемонстрировал свою враждебность.

В отличие от Михаэля, который пребывал в состоянии неловкости из-за этой встречи, Регис криво усмехнулся.

"Только подумать, что он окажется настолько жалким".

Прежде Регис был любезен с ним только потому, что он нравился Джубелиан. Но теперь, когда Михаэль больше не имел отношения к его дочери, у Региса больше не было причин проявлять великодушие к этому насекомому.

После того, как Михаэль повернулся и ушел прочь, взгляд Региса смягчился.

"Но я не могу испортить вечер своей дочери только ради того, чтобы поймать букашку вроде него".

***

Когда я покинула душный бальный зал и вышла на террасу, то наконец-то почувствовала, что снова могу дышать. Поскольку бальный зал находился на первом этаже, передо мной открылся прекрасный вид на цветущий сад графа Арло.

"Как хорошо, что здесь тихо".

Я уставилась на розарий, который был гордостью семьи Арло, и глубоко вздохнула. Ветерок доносил до меня свежий ароматный запах роз.

Яркие цветы были аккуратно пострижены руками людей, но, в то же самое время, представляли собой великолепные произведения природы. Просто отрада для глаз.

— Верно. Если я все-таки стану жить отдельно, будет неплохо переехать в сельскую местность. Там я смогу посадить цветы в саду, а также завести подсобное хозяйство".

По мере того, как я размышляла о своем будущем, мои веки становились все тяжелее и тяжелее.

"Мне хочется спать".

Мои глаза стали сухими, будто насыпанными песком. Я уже подняла руку, чтобы потереть их, но в последнюю секунду опомнилась.

"Чуть было не размазала косметику вокруг глаз".

А затем, почувствовав приближающийся зевок, я опустила голову и прикрыла рот.

"Ах, снова на глаза выступили слезы. Надеюсь, они не испортят мой макияж".

Эти проклятые слезы, кажется, все время появлялись на моих глазах, когда я зевала. Но с этим ничего не поделаешь — естественное явление.

"И я оставила дома свою компактную пудру..."

В этот момент я как раз собиралась вытереть слезы, надеясь, что мне все-таки не придется поправлять макияж.

— Что это?

Вздрогнув от неожиданности при звуке знакомого голоса, я быстро обернулась и увидела перед собой чрезмерно красивого человека, которого здесь не должно было быть

"Что здесь делает ученик моего отца?"

— Хм, как вы сюда попали?..

Я уже начала задавать ему вопрос, когда длинный и грубый палец нежно провел по моим нижним векам.

— Только не говори мне, что кто-то обидел тебя? — прорычал он. Его резкий голос прозвучал почти как рев дикого зверя.

В отличие от теплого и нежного прикосновения его пальца, который вытер мои слезы, его багровые глаза выглядели суровыми и свирепыми.

Голубое небо и пышное цветение роз на фоне ярко освещенного бального зала. Мужчина и женщина выходят на террасу, чтобы признаться друг другу в своих чувствах.

Макс, которому постоянно приходилось преодолевать опасные ситуации ради выживания, такие банальные сцены считал старомодными и раздражающими.

<Ваше высочество, на случай, если что-то пойдет не так, пожалуйста, оставайтесь в заранее намеченном месте встречи.>

Он помнил о том, что говорила ему Фрезия перед тем, как он приехал сюда. Но прятаться среди деревьев весь день напролет ему показалось скучным.

"Может, мне просто уйти?"

Если бы он мог, то просто бросил бы все и вернулся в салон "Расцвет". И все же сейчас он проявлял необычное для него терпение.

<Кстати, о леди Флойен... Интересно, все ли с ней будет в порядке, ведь она практически изгой в высшем обществе, и у нее много врагов.>

"Верно, этот званый вечер может принести множество выгоды".

На сегодняшем вечере присутствовал не только его наставник, но и большое количество знатных людей, поддерживающих императрицу.

В том случае, если кто-то постарается сблизиться с его наставником, будет неплохо проследить за тем человеком, чтобы в будущем пресечь подобное на корню.

Но что действительно занимало мысли Макса — это воображаемый образ Джубелиан в изысканном платье, которая танцевала в объятиях другого мужчины.

"Должно быть, сейчас она танцует с другим мужчиной, верно?"

Чем дольше Макс смотрел в сторону бального зала, тем более убийственным становился его взгляд.

"Если я сейчас раскрою свою личность и войду в зал..."

Когда все его тело вздрогнуло от сильного порыва сделать это, дверь на террасу, где он договорился встретиться с Фрезией, внезапно открылась.

Как только Макс узнал женщину, которая только что вышла из бального зала, его глаза широко распахнулись.

"Джубелиан?"

Сначала он даже подумал, что ему померещилось. Он несколько раз моргнул перед тем, как убедиться, что это действительно была Джубелиан.

"Почему она пришла сюда?"

Он успел мысленно перебрать самые разные варианты. Вот только, как ни странно, после того, как она оказалась в его поле зрения, первоначально скучный и унылый пейзаж заиграл новыми красками.

"Должно быть, ей нравятся розы, судя по тому, как она пристально смотрит на них".

Сам того не замечая, Макс начал улыбаться, пока наблюдал за Джубелиан.

Но ее следующий поступок озадачил его.

"Что? Почему она внезапно опустила голову?"

Как только Джубелиан снова подняла голову, Макс узнал ответ на свой вопрос.

"Она сейчас плачет?"

Сначала он подумал, что ошибается. Но из ее похожих на драгоценные камни глаз, которые были фиолетово-голубого цвета, потекли струйки слез.

В этот момент в голове Макса всплыла недавняя просьба Фрезии.

<Ваше высочество, пожалуйста, не создавайте никаких проблем, просто тихо ждите на месте встречи.>

Но еще до того, как Макс окончательно вспомнил ее слова, он уже спрыгнул с дерева.

***

Я слегка нахмурилась, уставившись на ученика отца.

"Почему он внезапно говорит мне такое?"

Несмотря ни на что, я все же единственная дочь герцога.

Может в прошлом мне и доводилось мучить других людей, но сама я никогда не становилась жертвой... Кажется, ученик отца считает меня тряпкой только потому, что я была слишком добра к нему.

— Ответь мне, — потребовал он резким голосом, словно допрашивал меня.

— Зачем? Если кто-то действительно обидел меня, вы собираетесь за меня отомстить?

Он ответил без промедления.

— Да, потому что я обещал помочь тебе.

Я вздохнула. Не думала, что он воспримет так серьезно мои легкомысленные слова.

"Ох, в самом деле. Если ты попытаешься мне помочь, я окажусь на пути к своей погибели!"

Прежде я спускала ему с рук чрезмерное высокомерие, потому что не хотела показаться навязчивой, но остальные аристократы повели бы себя иначе.

Было много представителей знати, которые вынесли бы смертный приговор простолюдину просто за недостаточно вежливое обращение под предлогом, что они бунтуют против вышестоящего лица. Поэтому если Макс, простолюдин, попытается применить силу против дворянина, то сразу же лишится своей головы

"Может быть, он просто блефует... но опять же, если речь идет об этом парне... вполне вероятно, что он действительно может пойти на это".

Понаблюдав на учеником отца несколько дней, я поняла, что он вообще ничего не знает о жизни. Может быть, это произошло из-за того, что вырос в глуши.

Его голова казалась настолько пустой, что я даже побаивалась, не погибнет ли он где-нибудь случайно в тот момент, как только я отведу от него взгляд.

Я кивнула себе.

"Что ж, ладно. Я уже немного привязалась к нему, поэтому не могу позволить ему просто так умереть".

Пусть даже мы не были слишком близки, но я испытывала комфорт от общения с человеком, который не пытался что-то строить из себя.

Когда я находилась рядом с ним, то чувствовала себя обычным человеком, а не Джубелиан, единственной дочерью герцога.

— Прошу прощения.

— Что?

Увидев, что он посмотрел на меня после того, как я его окликнула, я продолжила:

— Если вы хотите мне помочь, тогда с этого момента обращайтесь ко мне на "вы" в присутствии других людей.

— Что ты сказала?

— На меня и так в обществе люди смотрят высока. Если вы тоже будете так поступать, разве вам не кажется, что люди будут насмехаться надо мной еще больше?

Он молча уставился на меня.

— В зависимости от того, как вы будете их использовать, слова могут помочь вам завести врагов или союзников. Аристократы особенно чувствительны к словам. Возможно, если бы система рангов была упразднена, вам не пришлось бы об этом беспокоиться. Но поскольку это не так, я хочу сказать, что вам следует вести себя осторожнее.

Он продолжал молча смотреть на меня своими багровыми глазами.

"Если у тебя есть возражения, просто скажи. Почему ты так пристально меня разглядываешь?"

Когда мне уже начало казаться, что его взгляд немного странный, он медленно кивнул головой.

"Вот молодец".

Когда я увидела, как он кротко кивает головой, мне показалось, что я смотрю на послушного ребенка. Я почувствовала такую гордость, что чуть не потрепала его по голове, сама не осознавая этого.

Быстро отдернув руку, я сказала:

— Да, кстати. Как вы оказались здесь, на этом вечере?

— По работе, — коротко ответил он.

Хм, ну наемников часто нанимали во время проведения приемов и банкетов из соображений безопасности. Могу предположить, что он тоже мог исполнять обязанности временного охранника.

Но вообще-то тут крылась небольшая проблема — для простолюдина он слишком выделялся своей внешностью.

— Если с вами здесь заговорит дворянин, вы должны обращаться к нему на "вы". Понятно?

Переживая за него, я снова напомнила ему об этом. В ответ он вздохнул.

— Хорошо.

Но я знала, насколько он был высокомерным и невежественным в отношении того, как устроен этот мир. Поэтому я вытянула свой мизинец и добавила:

— Вот, пообещайте мне.

Он нахмурил брови, но затем еще раз вздохнул и послушно протянул свой мизинец.

Как только мы соединили наши пальцы, он сразу же отдернул свою руку и заговорил раздраженным тоном.

— Но чем сейчас занят твой партнер, если ты здесь совсем одна?

"Что ж, полагаю, это действительно могло показаться странным".

Террасу, в хорошем смысле, можно было рассматривать как место для отдыха, но в то же самое время в такое место могли сбежать те, кто чувствовал себя неловко на вечере.

Учитывая то, что моим партнером на этом мероприятии был отец, я была не в том положении, чтобы спокойно наслаждаться праздником.

— Мой отец в зале...

Макс потрясенно уставился на меня.

— Что? Разве ты не говорила, что собираешься взять в сопровождающие своего кузена?

— Да, но каким-то образом, все повернулось вот так.

Он смотрел на меня и хмурился.

— Что насчет танцев?

Тяжело вздохнув, я ответила на его вопрос:

— Если бы меня пригласили на танец, разве я сейчас стояла бы перед вами в таком расстроенном виде?

Как только эти слова слетели с моих губ, на его лице появилась улыбка, настолько быстро, что это показалось немного пугающим.

"Ну, я полагаю, со стороны это должно выглядеть забавно".

В прошлом благодаря моему положению дочери герцога время от времени находились люди, которые приглашали меня на танец. Но сегодня, по какой-то странной причине, я не получила ни единого приглашения.

"Наверное, это расплата за мое прошлое поведение".

Пока я об этом думала, перед моими глазами внезапно появилась протянутая рука.

Не успела я опомниться, как Макс взглянул на меня с серьезным выражением лица и протянул свою руку.

— Почему вы протянули руку?

— Разве не понятно? Я приглашаю тебя на танец, — ответил он, слегка нахмурившись.

— Вы умеете танцевать? Надо же! — удивленно воскликнула я.

В ответ он надменно кивнул и самодовольно заявил:

— Тебе следует чувствовать себя польщенной. Я не танцую с кем попало.

Меня беспокоило то, что он будет наступать мне на ноги, но я не могла отказать тому, кто по-настоящему хотел танцевать, и решила проявить великодушие.

— Да, это честь танцевать с вами, — сказала я, приняв его протянутую руку.

В этот момент, я на секунду не поверила собственным глазам. В отличие от предыдущих раз, сейчас уверенная улыбка на его лице выглядела так, будто она принадлежала высокомерному принцу.

"Он действительно очень красив".

Когда он поднял наши сомкнутые руки, я уставилась на него, словно завороженная.

— Тогда давай начнем.

Мы слышали звуки оркестра, которые проникали из зала на террасу.

"Наверное, мне придется вести в танце, да?

Предположив, что он в этом новичок, я попыталась медленно шагнуть, но в этот момент он начал двигаться сам.

"Что?"

Шаги были слишком плавными, чтобы они могли принадлежать новичку. Он даже вел в танце просто идеально, ни одного движения не было потрачено зря. Возникало такое ощущение, словно у него было много опыта.

"Как же так?"

Я ошарашенно уставилась на него.

— Ой!

Это из-за того, что на мне были неудобные туфли на высоких каблуках, и я проявила рассеянность? Я внезапно оступилась и чуть не упала.

Но...

— Почему ты так невнимательна? — отчитал меня он, крепко сжимая мою талию и глядя на меня своими багровыми глазами.

На мгновение я запаниковала, но затем сразу же попыталась вывернуться из его рук.

— Как твоя лодыжка?

Его слова показались грубоватыми, но в них была слышна забота обо мне. Это вызвало у меня немного странные чувства.

— О, все в порядке. Поэтому не могли бы вы...

Я попыталась немного увеличить расстояние между нашими телами, но мне не удалось это сделать, поскольку он внезапно подхватил меня на руки как принцессу.

"Ой, что он делает?!"

Я смутилась от его неожиданного поступка.

Он усадил меня на скамейку и начал что-то намазывать на мою лодыжку. Когда я ощутила на своей ноге прохладу, мне почти показалось, что он наложил болеутоляющий пластырь.

Я в изумлении уставилась на него, но он опустил голову и проворчал:

— Тебе повезло, что я ношу при себе лекарство... что бы ты делала, если бы у меня его не было?

"Носит с собой лекарственную мазь... это потому, что он наемник?"

Я посмотрела на него с легким восхищением.

— Спасибо.

Он опустил голову еще ниже, выплескивая свое раздражение.

— Не нужна мне твоя благодарность. Просто оставайся целой и невредимой.

Посмотрев на макушку его головы, я заметила застрявший в его волосах лист.

"Нужно его снять".

— Так, этого должно быть... — начал он говорить, но внезапно оборвал свои слова после того, как слегка приподнял голову.

Я протянула руку, чтобы снять с него лист, но из-за его движения теперь казалось, будто я собиралась похлопать его по голове. Это заставило меня смутиться.

И тогда он взял мою руку.

— Ты только что...

"Ох, он разозлился?"

Я заметила, что его лицо немного покраснело. Кажется, он все-таки рассердился из-за того, что я, по его мнению, собиралась сделать. Я уже хотела извиниться, но меня прервал внезапно прозвучавший голос.

— Чем вы здесь занимаетесь?

Мы одновременно повернули головы.

— О-отец.

У входа стоял мой отец, который уставился на нас убийственным взглядом.

Регис предполагал, что его дочь совсем ненадолго выйдет из зала передохнуть и вскоре вернется. Но пока он охранял выход на террасу, его начало одолевать беспокойство, ведь Джубелиан задержалась намного дольше, чем он ожидал.

"С ней же там не случилось ничего плохого, да?"

Он все еще ощущал ее присутствие, поэтому нарочно старался не выглядывать на террасу, уважая частную жизнь своей дочери. Но поскольку Джубелиан так долго не возвращалась, в голове Региса невольно начали возникать самые мрачные варианты развития событий.

— Что, если император сделал свой ход...

Конечно же, у императора была "та штука", поэтому вряд ли он стал бы предпринимать поспешные действия, но вероятность того, что император мог решиться на какую-нибудь выходку все же существовала, ведь в прошлый раз он наверняка пришел в ярость из-за провокации Региса.

По этой причине Регис собрал свою силу воли и выглянул на террасу.

Вскоре его глаза расширились от шока.

"Она не одна, и... к тому же с мужчиной".

Регис смотрел через дверь.

Он наблюдал за каждым движением своей дочери. Похоже, сейчас она общалась со знакомым ей человеком. Если он сейчас выйдет на террасу и вмешается, то тем самым разрушит существующее доверие между ними.

Поскольку Регис не желал еще больше разочаровывать свою дочь, у него не было другого выбора, кроме как действовать осторожно.

"Да, будет лучше просто посмотреть, кто это такой, а потом собрать о нем всю возможную информацию".

Пока Регис проявлял положенное отцу терпение, расстояние между неизвестным мужчиной и его дочерью постепенно начало сокращаться.

"Как он посмел..."

Регис непроизвольно сжал кулаки. В этот момент Джубелиан посмотрела на того мужчину и взяла его за руку. Похоже, они собирались танцевать.

"Кто осмелился... с моей дочерью..."

После происшествия с Михаэлем, Регис приложил все усилия, чтобы помешать любому недостойному негодяю сблизиться с его дочерью. Поэтому тот факт, что у него под носом кому-то удалось подобраться к его дочери и запудрить ей мозги, привел Региса в ярость.

В этот момент он увидел, что его дочь споткнулась и непроизвольно вздрогнул.

К счастью, тот мужчина смог быстро ее поймать, поддержав за талию, поэтому она не упала.

Хотя Регис с облегчением вздохнул, в то же время он почувствовал себя немного странно.

В тот день, когда его дочь потеряла сознание, он мечтал, чтобы это оказалось всего лишь кошмаром. Как только он увидел, что она не может очнуться, то понял чувство, зародившееся в его сердце. Это был страх.

Как только она исчезала из поля его зрения, он испытывал беспокойство — страх, что она снова может упасть в обморок.

Но теперь, благодаря своевременным действиям этого неизвестного мужчины, его дочь избежала опасности.

"По крайней мере, у него быстрая реакция".

Регису не хотелось об этом думать, но в конце концов он был вынужден признать тот факт, что даже если бы его здесь не было, нашелся человек, который сможет защитить его дочь.

Хотя его кулаки все еще были крепко сжаты, Регис постарался подавить свое нетерпение.

"Что ж, ладно. Полагаю, потом можно будет навести справки из какой он семьи..."

В этот момент глаза Региса вспыхнули гневом.

"Проклятый ублюдок!"

Существовала причина, по которой Регис рассердился настолько сильно, что вспомнил о ругательствах, до которых прежде никогда не опускался.

"Ты посмел коснуться тела моей дочери?!"

Как будто просто держать в своих руках его дочь было недостаточно, этот мерзавец даже приподнял подол ее платья. Терпение Региса, которое было непоколебимо даже в то время, когда он сталкивался с провокациями императора, наконец-то лопнуло.

Регис грубо толкнул дверь.

Он посмотрел на представшую перед ним сцену — этот мерзавец склонился, дотрагиваясь до лодыжки его дочери, а она в это время гладила его по голове.

"Не знаю, кто он такой, но я ему этого не спущу".

Как только этот негодяй поднял голову, лицо Региса застыло как лед.

Этот мерзавец оказался ни кем иным, как его глупым учеником. Регис никогда бы не подумал, что именно он может оказаться спутником его дочери, даже если небеса раскололись бы пополам.

"Максимилиан".

Помимо его прекрасных навыков и красивой внешности, а также того, что Макс являлся сыном императора, он также был чрезвычайно высокомерен и жесток. Регис давно сделал вывод, что человеческая натура его ученика уже давно безнадежно исказилась. С другой стороны, будь все иначе, он не привлек бы его внимание.

Взгляд Региса заполнила жажда убийства.

"Этот щенок... посмел коснуться моей дочери?!"

<Я не стану благодарить вас. Потому что вы сами сказали, что примете меня своим учеником.>

Регис никогда не сердился на своего ученика, даже когда тот произнес настолько дерзкие слова. Он решил помочь ему не потому, что рассчитывал получить что-то взамен. Более того, его обучение не было настолько легким, чтобы злиться на все еще не достигшего зрелости ребенка.

Однако теперь Регис не хотел больше ничего иного, кроме как незамедлительно убрать подальше от своей дочери этого неблагодарного ученика, который не знает, как отплатить за доброту.

Это было очень странное чувство. Ему казалось, что его голову охватило пламя.

— Отец?

Но в тот момент, когда Регис увидел, как его дочь уставилась на него своими большими как у олененка глазами, он не смог заставить себя сделать это. Он расслабил свои сжатые кулаки и протяжно вздохнул.

"Верно, я всегда бессилен перед тобой".

Но в любом случае Регис никогда не сможет признать отношения между его дочерью и учеником. Потому что он знал, что если они будут вместе, его дочь ждут только страдания.

"Я никогда не признаю их отношения с этим мальчишкой. Это слишком опасно".

Регис решил разлучить этих двоих, чтобы они никогда больше не смогли увидеться.

***

Увидев, что мой отец внезапно появился на террасе, я немного занервничала. Я беспокоилась, что он может обвинить меня в том, что я не показываюсь в бальном зале.

Но вопреки моим ожиданиям, единственное, что сделал мой отец — это протянул мне свою руку.

— Я расспрошу тебя о подробностях позже. Давай пока уйдем.

Я думала, что он хотя бы отругает меня. Так что, по правде говоря, его реакция показалась мне удивительной и странной.

— Да.

Я подошла к отцу и попыталась взять его за руку, но мне не удалось это сделать, поскольку его ученик отказывался отпустить меня.

— Ты повредила ногу.

Услышав его слова, я немного смутилась, ведь я еще не лишилась способности ходить.

— Со мной все хоро...

Но в этот момент отец, вежливо улыбаясь, оттолкнул руку Макса.

— Это не твое дело, так что пусть тебя это не беспокоит.

Я пыталась оставаться к этому равнодушной, но обнаружила, что у меня это не выходит. Мне казалось, что мой отец говорит Максу не проявлять заботу о ком-то настолько незначительном, как я.

"Мне было интересно, почему он не злится на меня. Может, потому что здесь присутствует его ученик?"

Я почувствовала, что у меня резко падает настроение, но внезапно оказалась в чьих-то объятиях.

"Что?"

Вздрогнув от удивления, я увидела, что на лице моего отца появилась легкая улыбка, пока он держал меня на руках.

— Потому что это моя дочь.

Если бы такое произошло раньше, возможно, меня даже взволновали бы эти слова.

Когда-то я была ребенком, который жаждал его любви. Но теперь я стала той, кому это больше не было нужно.

"Теперь у меня нет никаких причин, ожидать от него чего-то".

В прошлом я все время смотрела на него глазами, полными надежды. Я думала: "Разве мой отец не полюбит меня, если я буду угождать и льстить ему?"

Я мучила себя такими жалкими надеждами.

Но теперь у меня больше не было желания заниматься такими глупостями.

"Потому что мне известен конец этой истории".

Пока меня на мгновение окатило чувство горечи, мой отец кое-что сказал своему ученику.

— С этих пор я сам буду приходить к тебе, поэтому больше не появляйся в нашем доме.

В последнее время мой отец предпочитал оставаться дома, поэтому исходя из его слов, что он сам будет приходить к Максу, похоже, он действительно дорожил своим учеником.

Когда я украдкой бросила взгляд на Макса, то заметила, что он слегка нахмурился.

"Он не выглядит так, будто это его тронуло?"

И тогда я наморщила лоб.

"О, подожди, отец. Тебе не кажется, что все это неправильно?"

Кто мог ожидать, что он вернется в бальный зал, неся меня на руках.

— Отец.

Как только я окликнула его, он посмотрел на меня своими голубыми глазами и ответил:

— Ты повредила ногу, поэтому тебе не стоит напрягаться, продолжая оставаться здесь.

"Нет, я не это хотела сказать! Поставь меня на ноги! Это слишком унизительно!"

Я сегодня и так привлекла к себе слишком много внимания, но теперь на меня уставилось еще больше глаз, пока я уговаривала своего отца отпустить меня.

"Я просто хочу тихо исчезнуть".

Но в реальности все проходило не так гладко, как мне бы того хотелось, потому что теперь на меня обратил внимание каждый гость из тех, что присутствовали в бальном зале.

Прежде чем я успела опомниться, к нам подошел хозяин дома, граф Арло и заговорил с моим отцом.

— Ваша светлость, что-то случилось с леди Джубелиан?

— Моя дочь почувствовала себя нехорошо, поэтому, боюсь, нам придется сейчас уйти.

Услышав эти слова, я вздохнула.

"Ох, мне ужасно неловко".

Первоначально я планировала держаться незаметно, а затем тихонько уйти домой. Это был единственный способ избежать сплетен о себе, которые неизбежно должны были появиться после этого вечера.

Однако сначала я привлекла к себе много внимания, когда вручала свой подарок, а теперь меня держал на руках отец под предлогом того, что мне нездоровится. Результат был вполне очевиден.

"Завтра... наверняка обо мне разойдется множество сплетен".

Что ж, я не в первый раз стану целью для злословия, поэтому это не станет чем-то необычным для меня.

Однако, учитывая то, что меня ненавидели многие люди, я ожидала, что мне снова придется страдать из-за каких-нибудь странных слухов.

Одна мысль об этом вызывала у меня головную боль.

***

Когда герцог и его дочь покинули бальный зал, те люди, которые обычно не одобряли поведение Джубелиан, начали выражать свое недовольство.

— Что за шум она подняла? Вздумала устроить сцену на чужом празднике?

— Не понимаю, как можно так внезапно заболеть. Несколько мгновений назад с ней было все в порядке.

— Вы же не думаете, что она нарочно все это устроила, потому что хотела привлечь к себе внимание?

И тогда в их разговор вмешался холодный голос, который безжалостно оборвал их слова.

— Кажется, вы совсем забыли, что леди Флойен недавно была больна.

Когда прозвучал голос Розы, главной героини сегодняшнего вечера, в огромном зале мгновенно наступила тишина.

Сначала она только бросала сердитые взгляды на тех, кто сплетничал о Джубелиан, но теперь больше не могла молчать.

— Как вы только что видели своими глазами, она еще не полностью оправилась от своей болезни, но все же постаралась прийти на праздник в честь моего дня рождения... Я считаю, что это достойно восхищения.

После слов Розы многие люди тоже выразили свое сочувствие.

— Верно, она некоторое время сидела с очень бледным лицом, прежде чем встать и выйти на террасу.

— Я тоже это видела.

Роза, на глазах которой блестели слезы, снова заговорила.

— Прошло не так много времени с тех пор, как я начала сближаться с леди Флойен, но во время нашей переписки мне показалось, что она очень добросердечный человек.

Некоторые гости выразили свое согласие с ее словами.

— Она права. Когда я получила ответ на свое письмо, то не ожидала чего-то особенного, но узнав, что леди Флойен написала его собственноручно, я увидела ее совсем в другом свете.

Среди них был и сын графа Роуэна, Эдмунд Роуэн, который не смог стать спутником Джубелиан на этом вечере.

— В моем случае я случайно послал леди Флойен предложение сопровождать ее на вечер, но она любезно простила мою ошибку. В тот момент ее образ был таким ангельским...

Не обращая внимания на его слова, в которых содержались лишь эгоистичные интересы, Роза продолжила:

— Как главная героиня этого вечера я очень благодарна леди Флойен. Поэтому...

Розу настолько переполняли эмоции, что она едва могла говорить. Но в эту минуту граф Арло положил руку на плечо своей дочери и обратился к толпе людей.

— Уважаемые гости. Все мы занимаем примерно одинаковое положение в обществе, так не следует ли нам проявлять солидарность? Не говоря уже о том, что если герцогу станет известно о сегодняшних сплетнях насчет его дочери... Я уверен, что все здесь присутствующие об этом пожалеют.

Те люди, которые только что сплетничали о Джубелиан, нервно сглотнули.

Они вполне были способны за глаза осуждать даже императора, но мысль о герцоге заставила их покрыться холодным потом.

Более того, картина того, как герцог уходил со своей дочерью на руках, явно противоречила слухам, в которых говорилось о его безразличии к ней.

Как только в бальном зале воцарилась тишина, граф Арло дружески улыбнулся.

— Похоже, настроение немного омрачилось. Должно быть, это потому, что перестала звучать музыка. Маэстро, пожалуйста, начинайте играть.

Как только снова заиграла музыка, атмосфера в бальном зале постепенно вновь стала оживленной.

Некоторые гости начали тихо шептаться между собой.

— Что ж, это вполне понятно, что граф хочет уладить конфликт мирно. Подарок леди Флойен оказался просто удивительным, разве нет?

— Верно. Даже если не обращать внимания на подарок, по всей видимости граф очень дорожит своей дочерью... Сохранить с ним хорошие отношения — это в лучших интересах графа.

Когда разговоры о Джубелиан снова стали благоприятными, Роза с гордостью уставилась на своего отца.

Немного подумав, Роза поняла, что получила возможность обмениваться письмами с Джубелиан в первую очередь только благодаря его поддержке.

— Спасибо, отец.

Граф Арло мягко улыбнулся в ответ на благодарные слова дочери.

— Кажется, у тебя появилась хорошая подруга.

Обменявшись с ним теплыми взглядами, Роза вспомнила образ герцога Флойена, уходящего с вечера с Джубелиан на руках. Она улыбнулась.

"Какое облегчение знать, что у нее, похоже, тоже хорошие отношения со своим отцом".

***

Когда мы покинули бальный зал, я почувствовала себя намного лучше. Но я никогда бы не смогла полностью успокоиться, оставаясь на руках у своего отца.

Только когда вдали показалась карета нашей семьи, я наконец-то почувствовала, что снова могу дышать.

"Мы вот-вот сядем в карету, и эта неловкая ситуация скоро закончится".

Но даже в карете я обнаружила, что не могу расслабиться. Дело в том, что посадив меня отец решил расположиться рядом.

— Ты можешь снова упасть в обморок, как в прошлый раз, поэтому на всякий случай тебе лучше сидеть со мной.

Мне оставалось только ответить ему натянутой улыбкой.

***

Михаэль сжал свои кулаки, вспоминая образ Джубелиан, покидавшей бальный зал.

"Она больна? Значит, она не притворялась?"

Джубелиан всегда следовала за ним, и настолько неотрывно, что даже если он ускорял шаг, она никогда не отставала.

В результате Михаэль всегда считал, что она от рождения обладает крепким здоровьем. Но если подумать, в те дни по ее лицу никогда не было заметно, даже если ей было тяжело. Хотя когда она следовала за ним, ее дыхание все же казалось немного сбивчивым.

Когда он осознал этот факт, то почувствовал странное стеснение в груди.

***

Поскольку ранее на террасе мой отец внезапно рассердился, я ожидала, что он расспросит меня о своем ученике. Но отец всего лишь высказал простую просьбу и вышел из комнаты.

<Аллен говорил, что тебе нужно отдыхать, поэтому постарайся несколько дней воздерживаться от прогулок.>

Таким образом, я в очередной раз оказалась прикованной к постели, поскольку отец приказал мне оставаться дома.

"Почему он так себя ведет?"

В прошлом отец относился ко мне так, будто меня вообще не существовало на свете. Поэтому мне казались непонятными и тревожными такие перемены в его поведении.

"Наверняка он не просто так обращается со мной хорошо, а хочет что-то от этого получить".

И я неожиданно быстро нашла ответ.

"Да, здесь точно кроется какая-то выгода для него. Полагаю, он хочет, чтобы я была здорова и смогла выйти за наследного принца".

Когда я подумала о наследном принце из прочитанной мной новеллы, то не удержалась и вздохнула.

"Будет невозможно завоевать такого жестокого и бесчеловечного человека, как этот мужчина..."

Я думала, что смогу избежать преждевременной смерти, порвав отношения с Михаэлем, но если бы я знала заранее, что пытаясь сбежать от лисицы наткнусь на медведя, то попыталась бы найти какой-нибудь другой способ.

"Ладно, все это уже произошло, поэтому ничего не поделаешь..."

Я крепко сжала свои кулаки. Хотя я решила во всем повиноваться отцу ради своего светлого будущего, но при этом я вовсе не собиралась выходить замуж за наследного принца, чтобы со временем расстаться с жизнью.

"Просто подожди и увидишь, отец. Не думай, что все выйдет по-твоему".

***

Макс сжал кулак, уставившись на свою руку.

"Почему... почему я все время думаю о ней?"

Как бы он ни пытался о ней забыть, она продолжала возникать в его мыслях.

Тепло, которое он почувствовал, когда его пальцы переплелись с ее — такими маленькими и тонкими, а также странное чувство, которое он испытал, когда его рука обвилась вокруг ее талии.

Макс попытался отмахнуться от этих мыслей, сосредоточившись на чем-то другом. Но как только он это сделал, мысли о Джубелиан стали еще более отчетливыми в его голове.

Когда он вспомнил, как она улыбалась, похлопывая его по голове, у него засвербило в груди, а когда в его памяти возникли ее алые губы, ему невероятно захотелось узнать, каковы они на ощупь.

Ему казалось, будто он парит на облаках в каком-то прекрасном сне.

Поэтому в тот момент, когда появился его наставник и разрушил этот сон, Макс испытал к нему чувство сильной неприязни.

"Любому понятно, как сильно он пытается ее защитить".

Несмотря на то, что ее отцом был его наставник, в тот момент Макс все равно был зол. Более того, ему даже захотелось выплеснуть свой гнев сразу же, как только наставник принялся угрожать ему, запрещая приходить в их дом.

Но Макс все-таки сдержался... не по той причине, что Регис являлся его наставником, а потому что он был отцом Джубелиан.

Он пытался понять его, но все равно чувствовал беспомощность, провожая взглядом спину наставника, который уносил ее прочь.

Макс заскрипел зубами, когда в его памяти возникла эта сцена.

"И все же, вмешиваясь в дела своей дочери, ты выходишь за рамки своих полномочий".

При виде кипящего от гнева непонятно на кого Макса, Фрезия тяжело вздохнула.

"С тех пор, как он вернулся со званого вечера, он стал еще более странным".

Приближалось время события, к которому они очень долго готовились, и Фрезия не могла избавиться от беспокойства, поскольку в последние дни он себя вел совершенно непонятно.

— Фрезия.

Он внезапно ее окликнул, и Фрезия подняла голову. Она обнаружила, что ее господин уставился на нее с серьезным выражением лица.

"Что он собирается такого сказать, что на его лице появилось такое выражение?"

Каким бы странным он сейчас ни стал, Максимилиан не остановится ни перед чем на пути к своей цели. По своей сути он был хладнокровным человеком, который никогда не позволял себе ослабить бдительность.

Нервничая, Фрезия ожидала, пока он продолжит.

— Фрезия, пошли приглашение от своего имени.

— Прошу прощения? Кому именно?

— Джубелиан.

Когда из уст ее господина прозвучало вполне ожидаемое имя, она немного помолчала перед тем, как дать ответ.

— Но ведь дело касается леди Флойен. Это может оказаться довольно сложным...

— Почему это должно быть сложным? — нахмурившись, спросил он.

— Ну, видите ли... — неловко улыбнулась Фрезия. — На самом деле... леди Флойен сейчас стала довольно популярной. Скорее всего, в ближайшее время она будет очень занята.

***

"Ничего нет лучше, чем валяться в постели и отдыхать".

Хотя многие люди посчитали бы, что оставаться взаперти — это что-то вроде наказания, но лично я была благодарна за такое предложение.

Я рассеянно побродила по своей комнате, а затем тяжело вздохнула, вспомнив неприятный факт.

"Если подумать, я подняла такой шум на вечере. Я уверена, что теперь про меня ходит множество сплетен".

Я примерно могла представить, что люди будут говорить обо мне, даже если не слышала этого своими ушами.

"Упала в обморок и устроила скандал на чужом приеме, да еще и подарила странный подарок, чтобы выделиться среди остальных. Все они теперь наверно заклеймили меня как ту, которая вечно жаждет внимания".

Честно говоря, мне не нравились приемы и званые вечера, где я привлекала бы к себе внимание. На них мне пришлось бы изо всех сил держаться незаметно, чтобы еще больше не ухудшить свою репутацию.

Но теперь ситуация начала развиваться совершенно не так, как я хотела. Поэтому я места себе не находила.

"Нужно подумать, что мне делать дальше".

В этом случае было бы неплохо оповестить кого-нибудь о моей ситуации, но объяснять все подробности постороннему человеку казалось неудобным.

"Если я на какое-то время исчезну из виду, может они постепенно забудут об этом?"

Я задумалась над тем, не стоит ли мне какое-либо время избегать людей, но вскоре после того, как эта идея возникла у меня в голове, я снова похоронила ее.

"Что ж, все это окажется напрасно, если отец выдаст меня замуж за наследного принца".

Когда я уже начала испытывать головную боль от всех этих тревожных мыслей, кто-то постучал в мою дверь.

— Миледи, это Мэрилин.

— А, да. Можешь войти.

Мэрилин вошла в комнату с серебряным подносом в руках. Когда я увидела то, что громоздилось на нем, мои глаза широко распахнулись.

— Это...

Мэрилин мягко улыбнулась.

— Все это письма для вас, миледи.

Я осторожно открыла одно из них, сознавая, что это может быть анонимное письмо с угрозами.

Я знала, что это прекрасная возможность для остальных посплетничать у меня за спиной, поэтому кто знает? Кто-нибудь затаивший на меня обиду вполне может подсунуть в это письмо острое лезвие или что-то в этом роде.

Но когда я ознакомилась с содержимым этого письма, мои глаза внезапно расширились.

"Приглашение?"

Я быстро просмотрела текст послания. В самом его начале интересовались, как у меня дела, а затем следовало непосредственно само приглашение. Письмо было подписано дочерью знатной семьи, отправившей это приглашение.

Я проверила и остальные письма, просто на всякий случай. Все они содержали добрые пожелания и приглашения, так же как и первое письмо. Они тоже были подписаны именами дочерей знатных людей.

"Ах, и почему их отношение ко мне внезапно стало таким?"

Хотя у меня была некоторая догадка. Вот только я никак не могла понять, почему они пытаются сблизиться со мной, следуя примеру Розы.

"Мне это действительно... не нравится".

Честно говоря, я ни за что не стала бы принимать эти приглашения, ведь всем дворянам уже было хорошо известно, что я больна. Более того, после того, что произошло на последнем вечере, мне вовсе не хотелось посещать еще один.

"Если я просто напишу, что не хочу появляться на их приемах, не указав какой-либо причины, то могу вызвать неприязнь у этих людей. Поэтому я просто откажу им под предлогом, что все еще плохо себя чувствую".

Хотя в тот момент это было унизительно, многие своими глазами видели, как отец унес меня на руках, поэтому они непременно должны меня понять.

Вздохнув, я взяла в руки очередное письмо, на котором значилось знакомое имя.

"Роза?.."

Роза Мария Арло, в честь дня рождения которой устраивали тот праздник. Как только я увидела письмо от нее, то невольно занервничала.

"Да, это вполне естественно, если она сердится".

С этой мыслью я распечатала конверт. Но как только я ознакомилась с его содержимым, то посчитала его немного странным.

.•° ✿ °•.

Дорогая леди Флойен,

Как вы себя чувствуете?

Вообще-то, я была немного удивлена, поскольку не ожидала, что вы покинете нас в таком состоянии. Я даже не подозревала, что вы все еще больны.

Мне так жаль, что я не подумала об этом раньше. Вы даже вручили мне самый лучший подарок в моей жизни, но взамен я подарила вам плохие воспоминания.

Я хотела бы сказать еще многое, но постараюсь составить письмо покороче, учитывая ваше здоровье. Искренне надеюсь, что вы скоро поправитесь.

°•. ✿ .•°

Я чувствовала себя довольно странно, читая это письмо, ведь я предполагала, что оно отправлено тем, кто меня ненавидит, но вместо этого там выражали только заботу.

Впервые с тех пор, как я начала жить в качестве "Джубелиан", со мной так благожелательно обращались.

"Хотя если учитывать отношения между нашими семьями, это можно считать политическим ходом, и все же..."

Я ничего не могла с собой поделать — уголки моих губ поползли вверх.

"Для начала я просмотрю оставшиеся письма, а затем подумаю, что написать в ответ".

После этого я взяла в руки следующее письмо.

"Хм, граф Хэренд... Мне кажется, я где-то уже слышала это имя?"

Немного поразмыслив над этим именем, я попыталась вспомнить список знатных людей, который Мэрилин давала мне прежде, но мне никто не пришел на ум.

"С другой стороны, я запомнила только представителей тех домов, которые состояли в переписке с моей семьей. Неудивительно, что я не помню его".

Прочитав письмо, я поняла, что оно тоже содержало в себе приглашение. Как и ожидалось.

Я слегка наморщила лоб и собрала все письма в кучку, отделив от остальных только то, которое пришло от Розы. После этого, я упала на постель.

"Верно, сейчас не то время, когда я могу спокойно писать письма. Мне нужно придумать способ, как заставить отца отказаться от идеи с помолвкой".

***

Макс беспокойно мерил шагами комнату с нервным выражением лица.

Вскоре прозвучал его голос, пронизанный раздражением.

— Почему она все еще не отправила ответ? Мы же совершенно точно послали приглашение.

Фрезия тяжело вздохнула.

"Прошло всего два дня с тех пор, как мы отправили письмо".

Фрезия все еще мысленно стонала из-за недостатка терпения у своего господина, когда Макс заговорил снова.

— Ты говорила, что заключила сделку с герцогом Флойеном, когда передавала ему информацию, да?

— А, да.

Фрезия нервно сглотнула, потому что сделка с герцогом должна была сохраняться в большом секрете от наследного принца.

"Это ведь и ради блага его высочества... ему же будет лучше оставаться в неведении".

— Попроси его о встрече, — сказал Макс, прерывая ее размышения.

— Прошу прощения? Но мне ведь не о чем ему докладывать...

— Тогда придумай что-нибудь.

Его ледяные слова насторожили Фрезию, наведя ее на мысль о его истинных намерениях.

"Похоже, он хочет использовать меня как приманку, чтобы выманить герцога из особняка".

***

Прошла неделя с тех пор, как начала проводить время в стенах своей комнаты.

— Думаю, теперь вам уже можно выходить на прогулки.

Я улыбнулась в ответ на слова Аллена, который объявил, что я больше не прикована к своей спальне. Но как только мой взгляд переместился на фарфорового кролика на ночном столике, улыбка мгновенно сползла с моего лица.

"Скорее всего, сейчас мой отец вовсю строит планы насчет моего обручения с наследным принцем".

С моих губ непроизвольно слетел вздох. Последние несколько дней я изо всех сил проводила мозговой штурм, но сколько бы я не напрягала свой мозг, мне так и не удалось придумать способ избежать помолвки.

"Вот если бы у меня был мужчина, которого признавал бы даже мой отец, мы могли бы притвориться, что у нас есть отношения".

К сожалению, среди всех знакомых мне людей, я не могла найти ни одного мужчины, который подошел бы для этой цели.

Этим человеком мог стать кто-то вроде Фредерика Элиоса, сына первого министра, или Михаэля, главного героя этой новеллы.

Однако, такой выдающийся молодой человек как Фредерик вряд ли согласится притворяться моим возлюбленным.

"Тогда мне остается лишь цепляться за Михаэля, как это было по сюжету новеллы... Но неважно, буду я встречаться с Михаэлем или с наследным принцем, в любом случае в конце меня ожидает смерть".

Продолжая вздыхать от обиды на свою несчастную жизнь, я внезапно услышала тихий стук.

Вздрогнув от удивления, я обернулась на звук, который, казалось, доносился со стороны балкона. Как и ожидалось, я увидела там знакомое лицо.

"Ученик отца появился снова".

Еще раз вздохнув, я подошла к окну.

"Почему этот человек все время приходит ко мне, а не к отцу? Если кто-нибудь его увидит, то может неправильно понять..."

В этот момент я вдруг вспомнила о тех слухах, которые недавно ходили про меня, тех самых, которые, как я считала, возникли из-за него.

"Ах, да! Верно! Это решение!"

Я поспешно открыла окно и с широкой улыбкой на своем лице крепко схватила его за руку.

— Добро пожаловать!

— Что это, черт возьми, с тобой такое? — с напряженным выражением лица серьезно спросил он.

Что ж, даже если его характер был немного неприятным, этот человек представлял собой решение моей проблемы.

Таким образом, когда я снова заговорила с ним, улыбка на моем лице осталась неизменной.

— Эй, почему бы...

***

<Ваше высочество, максимальное количество времени, которое я смогу обеспечить вами — это два часа. До истечения этого срока, вы должны покинуть особняк герцога.>

Вспоминая слова Фрезии, Макс уставился на герцогский особняк горящими глазами.

"Почему он не уходит?"

Когда Макс стиснул зубы в приступе нервозности, он внезапно заметил вдали знакомую фигуру. Уголки его губ слегка приподнялись.

"Он наконец-то уходит".

Макс прошел через сад, без особых усилий избегая внимания стражников. Когда он взобрался вверх и перелез через знакомые перила, то увидел Джубелиан.

"Судя по тому, как она стоит, у нее больше не болит нога".

Пока он пристально смотрел на ее фигуру, на его лице неосознанно появилась улыбка, но он быстро пришел в себя.

"Почему я улыбаюсь как ненормальный? У меня не так много времени, так что мои дела..."

Только сейчас Макс осознал, что у него с Джубелиан нет никаких дел. В конце концов, он пробормотал про себя: "Это сводит меня с ума".

Он ненавидел себя за то, что совершает поступки, причины которых даже не может понять. Но желание, чтобы она обернулась и посмотрела на него, подтолкнуло Макса к действию.

Тук-тук.

Постучав в окно костяшками пальцев, он увидел, как повернулась к нему.

Молочно-белая кожа, серебристые волосы, которые сверкали на свету, слегка приоткрытые розовые губы и необычные голубовато-фиолетовые глаза.

Это было то самое лицо, которое последние несколько дней не давало ему покоя.

"Да, полагаю, его можно назвать красивым".

Пока он в оцепенении смотрел на ее лицо, окно внезапно распахнулось.

— Добро пожаловать!

Ее неожиданное приветствие и то, как она схватила его руку этой своей маленькой ладошкой, заставило его сердце подпрыгнуть в груди.

— Что это, черт возьми, с тобой такое?

Опасаясь, что она может заметить его странное поведение, если он как-то выдаст свое волнение, Макс старательно подавил свои эмоции и решил упрекнуть ее за поведение.

И все же, его сердце забилось еще быстрее, как только он увидел улыбку на ее лице.

"Почему ты до сих пор улыбаешься, хотя я так груб с тобой?"

Подумав, что она что-то замышляет, Макс бросил на нее пронзительный взгляд.

— Эй, почему бы нам не начать встречаться?

Но как только Макс услышал неожиданную фразу, которая слетела с ее розовых губ, на его лице появилось выражение крайнего изумления.

"Встречаться? О чем она вообще говорит?"

Вскоре Макса настигло чувство, подобное тяжелому удару по голове.

"Только не говорите мне... что все это время ты относилась ко мне так хорошо только потому, что я нравлюсь тебе?"

Обычно он ненавидел, когда кто-то приближался к нему со скрытыми намерениями. И все же, хотя он посчитал, что она сделала то же самое... сейчас это не вызвало у него неприязни.

Напротив, он даже почувствовал облегчение.

"Да, вот в чем дело".

Думая об этом, он пытался совладать с выражением своего лица, поскольку дергающиеся уголки его губ так и норовили приподняться вверх.

— А, я хочу добавить еще кое-что, чтобы предотвратить возможные недоразумения. Я вовсе утверждаю, что ты мне нравишься. Скорее, я предлагаю отношения на договорной основе, так что не мог бы сделать немного менее напряженное лицо?

Как только она произнесла эти слова, лицо Макса скривилось в неприятной гримасе.

***

Черные волосы и красные как рубины глаза. Красивый мужчина с идеальными чертами лица сейчас напряженно хмурился.

"Ему достаточно одной своей внешности, чтобы производить впечатление главного героя..."

Поскольку он являлся учеником моего отца, отличные навыки владения мечом подразумевались сами собой. Он также получил признание моего отца, поэтому трудно было бы найти более подходящего человека на роль притворного возлюбленного, чем он.

"Если бы только он добровольно согласился сотрудничать со мной..."

В его багровых глазах появился яростный блеск.

— Договорные отношения? О чем ты говоришь?

Ух ты, как страшно. Мгновение назад его лицо выглядело совершенно бесстрастным. Кажется, я каким-то образом умудрилась его обидеть.

Немного поразмышляв над тем, что из моих слов могло его вывести из себя, вскоре я нашла ответ.

"Ох, если подумать, то я не рассказала ему об условиях".

Я слышала, что наемники придают особую важность условиям контракта. Если предложенные мной условия ему придутся не по вкусу, он может просто повернуться и покинуть особняк.

— Я заплачу тебе столько, сколько пожелаешь. Поэтому, пожалуйста, согласись встречаться со мной.

Взгляд его глаз стал еще более убийственным, но в этот момент я добавила еще одно условие.

— Конечно же, наш контракт будет ограничен по времени. Не стоит волноваться, тебе придется притворяться моим возлюбленным только до тех пор, пока я не стану независимой и не уеду из этого дома.

Вскоре с его лица ушло напряжение, и он глубоко вздохнул.

— Не знаю, почему ты стремишься стать независимой. Разве в твоей жизни не возникнет еще больше трудностей, если ты покинешь этот дом?

Я невесело рассмеялась из-за его однобокого взгляда на положение вещей.

— Помнишь, я говорила тебе о том, что видела на отцовском столе список возможных претендентов на брак?

Он медленно кивнул.

— Дело в том, что мой отец уже решил, кто станет моим мужем.

— Если тебе действительно ненавистен этот человек, разве ты не можешь ему отказать?

— В этом и заключается проблема. Я не смогла бы это сделать, даже если бы захотела.

Он бросил на меня холодный взгляд.

— И кто же он, черт побери, такой, если даже ты, дочь герцога, не можешь ему отказать?

Почему-то из-за его слов мне захотелось рассмеяться. Казалось, он требует назвать имя того человека, потому что ему кажется, что тот причиняет мне страдания.

"С другой стороны, вероятно, он считает мое поведение разочаровывающим".

В обычной ситуации я рассердилась бы на него, но я обнаружила, что не могу сейчас этого сделать, и этот факт показался мне забавным.

— Почему ты смеешься?

Он решил, что я смеюсь над ним? Его лицо явно выглядело недовольным.

— Ох... хм... видишь ли... я просто не удержалась.

Когда я уклонилась от ответа, его лицо стало выглядеть еще более угрюмым.

— Так кто это?

Я уже давно заметила, что у этого человека чрезвычайно настойчивый характер.

"В данном случае важна не личность моего будущего жениха, а то, что меня насильно склоняют к браку".

Но, учитывая его упрямство, он наверняка снова начнет дуться, если я не отвечу. У меня нет другого выбора, кроме как все ему рассказать.

— Слушай, я все тебе расскажу, но ты не можешь ходить повсюду и делиться этой информацией с кем-попало. Если кто-нибудь об этом узнает, у меня возникнет море неприятностей.

— За кого ты меня принимаешь? Быстрее расскажи мне.

— Максимилиан Кассейн Хашет, — ответила я, после некоторых колебаний.

— Из-за кого-то вроде него... Что?

— Наследный принц этой империи.

— Твой будущий жених — это действительно наследный принц? — спросил он, широко распахнув глаза.

— Да, я сказала именно это.

На мгновение наступила тишина.

— Это странно... не может быть...

Его нерешительный голос был полон сомнений. Но опять же, он был таким невеждой, что настойчиво продолжал обращаться ко мне на "ты".

Я решила проявить великодушие и разъяснить ситуацию этому необразованному человеку.

— Что ты имеешь в виду... Как ты там ни было, я все же дочь герцога. С точки зрения положения в обществе, мы уступаем только членам императорской семьи. Даже если моя репутация сильно подпорчена, императорская семья не окажется в убытке, ведь тогда они смогут породниться с моим отцом.

— Это верно, — ответил он, усмехаясь в ответ на мое объяснение.

Кажется, он все понял, но я решила продолжить.

— Вот только если моя помолвка с членом императорской семьи будет заключена официально, это будет значить, что я не смогу отказаться.

Давным-давно, империя Хашет была основана великим чародеем по имени Хашет.

Он был могущественным, но в то же самое время добрым и мудрым правителем, который, по слухам, использовал магию, чтобы решать проблемы своего народа. Поэтому жители страны почитали императоров, его потомков как богов, благоговея перед ними.

Возможно, именно поэтому лицо Макса сейчас выглядело таким напряженным.

— Прежде чем мой отец предложит мне эту помолвку, я хочу продемонстрировать ему, что встречаюсь с кем-то другим. Вряд ли он сможет представить императорской семье скандальную дочь, которая спуталась с другим мужчиной.

— Что, если наследному принцу будет все равно? Что ты тогда будешь делать?

Как только я услышала эту ужасную мысль, по моей коже побежали мурашки. Изо всех сил стараясь подавить свои потаенные чувства, я все же ответила ему:

— Вряд ли такое может случиться на самом деле. Императорская семья не может оказаться настолько безумной, чтобы принять женщину с изъянами...

Я увидела, как он нахмурил брови при слове "изъяны".

"Что с ним такое?"

Стремительная смена выражений на его лице беспокоила меня, поэтому я оборвала фразу на полуслове.

— Откуда тебе знать? Ты можешь даже понравиться наследному принцу.

Я? Понравиться наследному принцу? Как только я попыталась вообразить себе такое, по моему телу снова прошла дрожь, и по коже побежали мурашки.

"С другой стороны, если вспомнить, как по сюжету новеллы он нарочно пришел пытать меня, это нельзя было бы посчитать чем-то необычным".

Если я действительно понравлюсь наследному принцу, мне будет еще сложнее выкрутиться из этой ситуации. В конце концов, психопаты получают особое удовольствие от убийства и пыток людей, без всяких на то причин.

При этой ужасающей мысли, я снова вздрогнула. Но вскоре взяла себя в руки и объявила:

— Тогда мне просто придется сбежать.

Сразу после моего ответа лицо Макса застыло как лед.

"Ох, почему у него снова такое лицо? Только не говорите мне, что он застрял в подростковом возрасте?"

Он сегодня казался более угрюмым, чем обычно. Я уже собиралась спросить у него, что произошло, но он опередил меня.

— Ты, говоришь, что хочешь сбежать. Но разве это не усложнит тебе жизнь? — спросил он невыразительным голосом.

Я кивнула и пошутила:

— Что ж, даже живя без гроша в кормане, я буду счастливее, чем если выйду замуж за наследного принца.

Несмотря на то, что в случае моего побега о наследстве не может быть и речи, я все же смогу выручить некоторую сумму денег, продавая драгоценности, которые сейчас находились в моем распоряжении.

"Даже если я не поучу никакого наследства, думаю, все равно смогу заработать себе на жизнь, открыв свое дело".

Хотя при этом мне бы пришлось отказаться от своей мечты вести роскошный и праздный образ жизни, все равно идея побега не казалась мне слишком плохой.

"Будет неплохо начать подготовку к этому заранее, просто на всякий случай".

Низкий голос внезапно прервал мои мысли.

— Я ухожу.

— Подожди!..

Он ушел прежде, чем у меня появился шанс что-то сказать. Когда я опомнилась, мне оставалось лишь вздохнуть.

"Ах, по крайней мере, перед уходом он мог бы дать мне ответ".

***

Фрезия тихо смотрела на Региса, пока тот просматривал материалы, которые она предоставила ему.

"Я очень надеюсь, что он ничего не заподозрит".

Она почувствовала, что у нее на лбу начал проступать холодный как лед пот. Она пыталась тянуть время как могла, но прошел всего лишь один час из тех двух, что она пообещала своему господину.

— Я просмотрел эти бумаги, и не обнаружил в них ничего нового или отличающегося от того, что ты показывала мне в прошлый раз, — произнес Регис, закрывая папку.

Увидев, что он собирается встать и уйти, Фрезия спокойно возразила:

— Не может быть. Если вы посмотрите внимательнее...

— Юлия.

Ее лицо застыло, когда она услышала прозвучавшее имя. Если он назвал ее настоящее имя, это могло только предупреждение с его стороны.

— Не знаю, что ты задумала, но если ты попытаешься еще раз провернуть со мной такой трюк, я больше не стану заключать с тобой сделки.

— У меня еще осталась кое-какая информация, вы уверены, что хотите уйти? — спросила Фрезия, когда он поднялся на ноги.

Как только эти слова слетели с ее губ, мужчина, у которого только что был свирепый взгляд, спокойно сел обратно на свое место.

На лице Фрезии появилась улыбка.

"Теперь мне стало любопытно, что же за человек эта Леди Флойен, если она умудрилась сделать таким послушным не только моего господина, но и этого страшного человека".

— Итак, что ты хотела мне показать?

Фрезия передала ему еще одну папку.

— Вот, пожалуйста.

"Я надеялась использовать это немного позже, но ничего не поделаешь".

Фрезия была вынуждена использовать свой козырь. Пока Регис просматривал документы, в его глазах вспыхнул угрожающий блеск.

— Это правда?

Вместо ответа Фрезия просто кивнула и подняла чашку. Сделав глоток чая, она поставила ее на стол и улыбнулась.

— Вы когда-нибудь видели, чтобы я допустила ошибку?

Регис встал с напряженным лицом.

— Я ухожу.

Фрезия проводила взглядом фигуру удаляющегося герцога, а затем посмотрела на часы.

"Хм, он ушел немного раньше, чем я обещала его высочеству... но я уверена, что все будет в порядке.

Она снова взяла в руки чашку, допила остатки остывшего чая и резким движением поставила ее обратно на блюдце.

***

Бздынь!

В комнате прозвучал резкий звук.

"Эта женщина, что с ней такое?"

Лицо Михаэля исказилось, когда он бросил взгляд на осколки разбитой бутылки бренди.

"Почему она меня игнорирует?!"

Когда он увидел, как Джубелиан уносят из бального зала, то забеспокоился. В конце концов, он даже послал ей приглашение. Но с тех пор он так и не получил от нее никакого ответа.

"Почему? На этот раз я даже извинился перед ней..."

С малых лет его превозносили как гения, поэтому он впервые уступил другому человеку, сделав навстречу первый шаг. Несмотря на это, его все равно отвергнули, что не могло не ранить его гордость.

"Вот дерьмо, что могло пойти не так?"

Несмотря на то, что он написал ей и даже извинился, она так и не начала снова бегать за ним.

Теперь это он смотрел ей в спину.

"Ладно, просто притворюсь, что этой женщины... больше не существует на свете".

Придя к этому решению, он повернулся, но от резкого запаха алкоголя у него внезапно закружилась голова.

<Михаэль, я люблю тебя.>

Возможно из-за того, что он был пьян, в его голове возникла ужасная иллюзия.

Михаэль сжал руку в кулак и ударил им в стену.

***

Бум!

Вернувшись к себе, Макс открыл дверь и захлопнул ее за собой, будто та являлась его смертельным врагом. Испуганная внезапным громким звуком, Фрезия положила руку на грудь и бросила на него изучающий взгляд.

"Он вернулся раньше, чем я ожидала. Но почему он выглядит таким недовольным?"

Когда Макс раздраженно плюхнулся на диван, Фрезия посмотрела на него и спросила:

— Что-то пошло не так?

— Не твое дело.

Услышав его холодный ответ, она нахмурила брови.

"Именно из-за этого его характера, я не могу избавиться от дурных слухов, которые ходят о нем в высшем обществе".

Пока она мысленно ругала его, Макс тихо спросил у нее:

— Фрезия. Что это может значить, если женщина говорит, что собирается сбежать подальше от своего жениха?

После некоторой паузы Фрезия с улыбкой ответила:

— Что ж, разве это не очевидно? Это значит, что она очень сильно его ненавидит.

Когда Макс услышал вполне ожидаемый ответ, его лицо исказилось в ужасной гримасе.

"Она настолько меня ненавидит?"

Когда он стиснул свой кулак, Фрезия осторожно попыталась разузнать в чем дело.

— Так что же такое случилось, если это заставило вас так разозлиться?

Макс нахмурился и снова попытался холодно отмахнуться от нее.

— Я сказал, что это не твое...

— Может быть вы сделали ей предложение, а она ответила, что хочет от вас убежать?

Как только Макс услышал ее предположение, то почувствовал, что его голову обдало жаром.

— С чего ты взяла, что ей кто-то сделал предложение?! Напротив, эта женщина...

<Эй, почему бы нам не начать встречаться?>

Макс, который никак не мог забыть о ее словах, решил сменить тему разговора.

— Есть ли какие-нибудь новости от императора?

— Ну, все как обычно. Он все еще требует, чтобы вы поторопились с возвращением...

Лицо Фрезии стало серьезным, и она продолжила:

— Вместо новостей от императора, я получила сообщение, что сторонники императрицы послали еще одного убийцу. Я сказала, чтобы его пока оставили в живых.

Макс скривил губы.

— Вот как?

Нынешняя императрица была мачехой Макса. Еще когда он был ребенком, она ненавидела его и пыталась убить. Со своей стороны Макс тоже испытывал к ней глубокую ненависть, поскольку подозревал, что его родная мать, прежняя императрица, погибла от ее рук.

"Будет неплохо перерезать глотку убийце и отослать его обратно в качестве подарка для нее".

— Тогда немедленно...

Но прежде, чем жестокий приказ слетел с его губ, в его мыслях возникло чье-то лицо.

<Тогда мне просто придется сбежать.>

Сжав свой кулак, Макс захлопнул рот.

— Как мне следует поступить? — спросила Фрезия.

— Оставь его в живых.

— Да, ваше высочество.

Когда Фрезия уже собиралась выйти из комнаты, Макс тихо добавил:

— О, кстати... Мне случайно... не поступали никакие брачные предложения?

В ответ Фрезия загадочно рассмеялась.

— Если бы такое поступило, я бы сразу же доложила вам об этом. Но почему вы так внезапно об этом спрашиваете?

Вместо ответа Макс лишь помахал ей рукой.

"Ох, неужели он не может мне хоть раз нормально ответить!"

После того, как Фрезия покинула комнату, Макс вспомнил слова, которые произнес когда-то, и нахмурился.

<Мне просто кажется, что нет необходимости создавать слабое место.>

Его руки всегда были запятнаны кровью, и он ни разу не проявлял нерешительности. Но по какой-то странной причине, ему не хотелось видеть сегодня красный цвет.

"Почему... я внезапно жалею об этом..."

Макс крепко сжал свой кулак.

***

Ужин с моим отцом казался прогулкой по тонкому льду. Меня переполняла тревога. Я постоянно волновалась, заговорит ли он на этот раз о брачном предложении.

"Ах, в тот раз мне следовало схватить ученика отца и удержать, несмотря ни на что.

Продолжая с сожалением вздыхать, я услышала, как меня окликнул отец.

— Джубелиан.

— Да?

Притворяясь невозмутимой, я спокойно ответила ему. Но несмотря на это, я все равно нервничала про себя, опасаясь, что он может поднять тему, которой мне хотелось избежать любой ценой.

"Пожалуйста, не упоминай о брачном предложении", — мысленно молилась я.

— Что ты думаешь о наследном принце?

Похоже, время все-таки пришло.

"Боже мой, почему ты так поступаешь со мной?"

На этот вопрос мне очень не хотелось отвечать, но если бы я этого не сделала, моему отцу это показалось бы странным.

Немного поколебавшись, я уклончиво произнесла:

— Не уверена. Я не думала на эту тему.

Я изображала невинную юную леди, которая ничего не понимает в таких вещах. Отец слегка наморщил свой лоб.

— Понятно, — тихо пробормотал он, и снова взял свою ложку.

Увидев это, я почти испытала облегчение.

— И все же, было бы неплохо, если бы ты узнала о нем побольше.

Я почувствовала, как по моей спине проползло ощущение жути.

"Ты хочешь, чтобы я побольше узнала о садисте, который вполне может меня убить? Никогда, ни за что".

Скрывая свои потаенные мысли, я робко улыбнулась и сменила тему разговора.

— Все эти дни я усердно читала книги. Я поняла, что изучать историю тоже может быть интересно.

Сменив тему разговора, я одновременно подчеркнула, что провожу время старательно занимаясь, а вовсе не как безнадежный отброс общества. Мой отец все-таки проглотил наживку.

— Вот как... И что ты изучала?

— Я читала историю основания империи.

Его лицо немного напряглось.

— Понятно.

Беспокоясь, что он снова может заговорить о предполагаемом женихе, я торопливо продолжила:

— Особенно интересными мне показались истории о первом императоре.

Если точнее, самым интересным мне в этой истории показались оставленные им сокровища, но мое замечание было довольно близко к истине.

— Между прочим, я прочитала, что среди артефактов первого императора были самые разные вещи... Интересно, они до сих пор передаются по наследству?

— Кто знает... не уверен, — ответил мой отец, положив ложку.

После этого он поднялся со своего места.

— Я внезапно вспомнил, что у меня возникли срочные дела. Поэтому, не обращай на меня внимания, продолжай обедать.

Честно говоря, я была изрядно сбита с толку. Обычно мой отец никогда не уходит из-за стола первым, пока мы обедаем вместе.

"У него возникло настолько срочное дело?"

Я подумала, что это хорошо. Но с другой стороны, мне стало немного одиноко.

***

Вернувшись в свою комнату, Регис вздохнул. Он волновался, что Джубелиан сочтет его поведение странным.

"Мне следовало потерпеть..."

Помимо сожалений, он вспомнил сказанные его дочерью слова и нахмурился.

<Не уверена. Я не думала на эту тему.>

Даже если Джубелиан была равнодушна к сплетням, она никак не могла оставаться в неведении насчет дурных слухов вокруг наследного принца.

Но лицо его дочери так напряглось, будто она не хотела видеть наследного принца с плохой стороны.

"К тому же, очень подозрительно, что она пытается читать книги, чтобы побольше узнать об императорской семье".

Он вздохнул еще раз, уставившись на запонки, которые она подарила ему.

— Я любой ценой должен помешать им сойтись вместе.

Когда я закончила есть и поднялась к себе в комнату, то увидела, как Сейла меняет цветы в вазе. Сочетание розовых и белых роз вышло очень удачным и радовало глаз.

"Если подумать, пока еще есть время".

Я в оцепенении уставилась на цветы, пока в моей голове бродили разные мысли.

— Миледи.

Повернув голову, я увидела входящую в комнату Мэрилин, которая держала в руках серебряный поднос.

— Значит, пришло еще больше писем.

— Да.

Заметив, что ее голос стал намного менее напряженным, чем раньше, я почувствовала себя так, будто с моих плечей упал тяжелый груз. Возможно, Мэрилин почувствовала, что стала ближе ко мне, поскольку теперь она вела себя намного спокойнее в моем присутствии.

"Что ж, это неплохо".

Распечатав письмо, я увидела знакомый почерк.

.•° ✿ °•.

<Леди Флойен, хорошо ли вы себя чувствуете в последнее время?>

Поскольку до меня не доходило никаких новостей о вашем здоровье, надеюсь, что с вами все в порядке, но в то же время я не могу не волноваться. Хотелось бы надеяться, что теперь вы всегда будете пребывать в добром здравии.

Кстати, в последнее время мне доводилось часто бывать на чаепитиях. Проводя время с приятными мне людьми, я обнаружила, что тихо пить с ними чай — очень спокойно и комфортно.

Если вы пожелаете присоединится, пожалуйста, непременно дайте мне об этом знать.>

°•. ✿ .•°

"Что ж, если я откажусь даже после такого приглашения... То буду обречена на изоляцию и одиночество".

Существует вероятность того, что в будущем мне придется бежать из дома. Если такое случится, то мне лучше постараться завоевать симпатию других людей, чтобы не остаться в одиночестве.

"Также мне следует узнать побольше о наследном принце, как и посоветовал мой отец. Например, что ему больше всего не нравится".

Я положила письмо и повернулась к Мэрилин.

— Не могла бы ты выполнить для меня поручение, сходив к графу Арло?

— Конечно, миледи, — ответила Мэрилин, кивнув головой.

***

— Насчет леди Флойен, я слышала, что ей уже стало лучше.

— О боже, какое облегчение.

Все собравшиеся порадовались, услышав, что Джубелиан оправилась от своей болезни. Роза, которая только что поделилась этой новостью с остальными, улыбнулась и добавила:

— Она также выразила желание присоединиться к нам на следующей встрече. Что вы думаете об этом?

— Ах, я была бы рада.

— Я тоже!

Пока все оживленно выражали свое согласие, одна из присутствующих здесь дам сохраняла молчание. Роза повернулась и спросила у нее:

— Вероника, вы будете устраивать наше следующее чаепитие. Не возражаете, если там будет присутствовать леди Флойен?

Как только к ней обратились по имени, женщина кисло ответила с недовольным выражением лица:

— Да, я не против.

Хотя она ответила энергично, но ее руки сильно дрожали, пока она брала щипчиками кусочек сахара.

"Хотите сказать, что эта женщина придет в мой дом?"

Не подозревая о скрытых чувствах Вероники, Роза радостно ответила:

— Отлично! Тогда я сообщу об этом леди Флойен!

***

— Обычно только сама хозяйка имеет право приглашать гостей на свое чаепитие. И все же не знаю, сможете ли вы в это поверить, но леди Арло хватило наглости самовольно пригласить свою знакомую?

Вероника заскрипела зубами, вспоминая недавнюю встречу. Ее собеседник вздохнул.

— Леди Вероника.

Голос прозвучал холодно и высокомерно, но именно в нем крылось очарование этого мужчины.

— Да?

— Я сейчас очень устал...

Это был весьма прозрачный намек на то, что ее выгоняют, но Вероника была решительно настроена на то, чтобы привлечь его интерес. Именно поэтому она решила заговорить о той, которая, как ей было известно, вызывала у него неприязнь.

— О, и если уж мы заговорили о ее знакомой, это не кто иная, как леди Флойен. Разве это не нелепо? Неважно, насколько у нее высокий статус, как можно было приглашать такую отвратительную женщину!..

При этом ее замечании глаза мужчины, который все это время выглядел равнодушным, внезапно вспыхнули светом.

— Вы говорили, что следующее чаепитие будет проходить у вас?

— А... да.

— Не могли бы вы тогда пригласить и меня? Узнав о том, что там будет присутствовать леди Флойен, я почувствовал беспокойство о вас, вот и все.

Если бы кто-то другой произнес эти слова, она могла бы заподозрить, что у того человека какие-то скрытые намерения. Но ее давняя безответная любовь не позволяла ей сомневаться в нем.

"Он волнуется за меня!"

Обрадованная даже таким слабым проявлением внимания с его стороны, Вероника энергично кивнула головой.

— Да, конечно, Михаэль!

Уголки губ Михаэля медленно приподнялись вверх.

"Кажется, мы наконец-то сможем встретиться, Джубелиан.

***

Я тяжело вздохнула, изучая одежду в своем гардеробе.

"Хм, в последнее время я не покупала ни новой одежды, ни каких-либо украшений".

Хотя у меня имелись платья и верхняя одежда для торжественных приемов, для предстоящей встречи мне требовался более подходящий наряд, ведь она была не такой официальной.

"Сейчас мне хочется одеться в другом стиле..."

Пока я пребывала в размышлениях насчет того, стоит ли мне отправиться за покупками или просто полистать каталоги известных бутиков, Мэрилин вошла в комнату с коробкой в руках.

— Миледи, вам прислали подарок из мастерской Фиодора.

Когда я открыла коробку и увидела ее содержимое, мои глаза расширились от удивления.

"Что же это..."

Брошь, изготовленная из платины и украшенная аквамаринами. С первого взгляда было понятно, что это очень дорогое украшение.

"Вряд ли он прислал мне такую ценную вещь без особой причины..."

Я открыла письмо, которое пришло вместе с коробкой.

<Я посылаю вам этот подарок, получив известие о вашем выздоровлении. Надеюсь, он вам понравится.

Благодаря вам, миледи, в последнее время моя мастерская процветает. Хотя это пустяк, я бы хотел каждый месяц посылать скромный подарок в качестве некоторого знака признательности. Пожалуйста, не сочтите за труд принять его.

И я был бы очень благодарен, если бы вы обращались ко мне каждый раз, когда я вам понадоблюсь, моя муза.>

Хм, это была длинная записка, но в ней выражалась его благодарность за то, что я добавила популярности его мастерской.

"Ну, в каком-то смысле я сделала ему рекламу... Поэтому, я вполне могу себе позволить принять эту вещь".

Благодаря ему, мне больше не придется беспокоиться об украшениях.

"Хотя я не собираюсь продавать эту брошь, ведь это подарок... но вполне могу сохранить ее на самый крайний случай.

Я мысленно поблагодарила Фиодора за то, что он сделал мне такой полезный подарок.

— Мэрилин, я собираюсь поехать в торговый квартал, поэтому сделай необходимые приготовления.

***

— Хозяин, мисс собирается выехать из дома. Я слышал, что она впервые за долгое время отправится за покупками, — доложил Деррик.

Услышав слова дворецкого, Регис вздохнул и спросил:

— Что насчет ее охраны?

— Ее будут сопровождать сэр Джеральдин, сэр Тодд, сэр Ховард и сэр Рональд.

Названные Дерриком имена принадлежали самым талантливым рыцарям из тех, которые находились под командованием герцога. Регис довольно кивнул.

— Хорошо, тогда все будет в порядке.

— Помимо этого, приходил посыльный от мадам Фрезии. Он передал, что у нее появилась новая информация, которую она хочет вам сообщить.

Внешне Фрезия казалась беззаботной и добродушной, но на самом деле она являлась очень осторожной личностью. Вряд ли она позвала бы его из-за какой-то пустяковой новости.

Регис снова вздохнул.

"У нее нет никаких причин устраивать еще одну такую выходку, как прошлый раз... Похоже, мне придется пойти".

***

— Ваше высочество, почему бы вам не пойти ненадолго прогуляться?

Макс нахмурил брови, когда Фрезия завуалированным способом попросила его уйти.

— Зачем?

— Потому что вскоре у меня будет гость.

Макс в явном раздражении огрызнулся в ответ:

— Если это гость, то помимо этой комнаты, здесь есть множество других.

— Ну... дело в том, что... этим гостем будет герцог Флойен.

На лице Макса появилась хмурая гримаса.

— И что? Хочешь мне сказать, что я должен прятаться от него и убегать?

Обычно, когда речь шла о его наставнике, Макс проявлял вежливость, но сегодня он слишком резко говорил о нем. Скорее всего, он все еще был в дурном настроении из-за того, что случилось накануне.

"Несмотря на то, что он мой господин... с ним очень трудно иметь дело".

Фрезия тяжело вздохнула.

— Поскольку речь идет о важном деле, думаю, встреча получится довольно долгой.

— О чем ты собираешься с ним говорить, если это займет столько времени?

В ответ на слова Макса, Фрезия тихо вздохнула.

"Это не та информация, которую можно ему сообщить... что же делать..."

Прибегнув к своему предыдущему опыту общения с наследным принцем, Фрезия все же поведала ему те новости, которые собиралась рассказать герцогу.

— Спустя несколько дней леди Флойен собирается посетить чаепитие, в котором будут участвовать еще несколько дам. Но я слышала, что кроме них там будет присутствовать еще и сэр Михаэль.

Глаза Макса резко расширились, а затем угрожающе сузились.

— Что? Почему он...

"Прежде он всегда выглядел безразличным, поэтому было трудно уловить его эмоции. Но сейчас у него все написано на лице".

Фрезия приложила все усилия, чтобы сдержать смешок, а затем ответила:

— Не знаю. Единственный, кто может дать ответ — это сам Михаэль. Но если он так старается оказаться в том же самом месте, где и его бывшая возлюбленная, разве вам не кажется, что у него все еще остались к ней чувства?

Макс бросил на Фрезию свирепый взгляд.

Хотя его выражение лица было убийственным, оно сильно отличалось от того лица, которое у него обычно было в приступе гнева. Фрезия прекрасно понимала причину этой почти незаметной разницы.

"Ревность... Никогда бы не подумала, что увижу, как его высочество ревнует".

До сих пор ее господин всегда был равнодушным и без колебаний убивал своих врагов. Хотя к своим соратникам он проявлял щедрость, но его безмерная жестокость и безжалостность к противникам иногда наводили страх даже на Фрезию.

Но в какой-то момент он изменился.

<Оставь его в живых.>

Пока не было ясно, хорошо это или плохо, но нельзя было сказать, что Фрезии не нравились эти перемены.

По сравнению с тем, каким он был прежде — идущим по пути к тому, чтобы стать императором-чудовищем, сейчас он казался заметно человечнее.

— Поэтому идите быстрее и повидайтесь с леди Флой...

Но Макс уже исчез.

— Он уже испарился. Ах, хорошо быть молодым, — пробормотала Фрезия, прищелкнув языком.

— Мадам, прибыл ваш гость.

Услышав стук в дверь, Фрезия сделала серьезное выражение лица и встала с места.

"Пора за работу".

***

Ему казалось, что вся кровь в его теле вскипела и ударила в голову. Обычно Максу всегда хорошо удавалось держать свой гнев в узде.

Для него это был единственный способ выжить и обмануть двух тварей, известных как его отец и мачеха. Ведь он был до нелепого слабым, пока не начал тренироваться и наращивать свою силу.

Но теперь Макс обнаружил, что эмоции, которые прежде ему отлично удавалось сдерживать, теперь начинают выходить из под контроля. И все это лишь благодаря одному факту.

"Она снова увидится с ним?"

Когда его мать умерла, и он решил вступить на путь к тому, чтобы стать следующим императором, юный Макс принял решение. Он дал себе слово, что никогда не позволит влиять на себя таким бесполезным вещам, как эмоции.

И все же овладевшие им сейчас чувства были именно тем, что он прежде отвергал.

Но он не мог остановить себя от того, чтобы пойти к ней.

<Сейчас уже не лето, поэтому скачки температуры очень большие. По ночам становится очень холодно.>

<Я волновалась, потому что все приготовили на мой вкус. Но я рада, что вам понравилось.>

<Я даю их тебе не безвозмездно. Если наступит такое время, что мне понадобится твоя помощь, ты должен будешь поддержать меня.>

Несмотря на то, что Макс понимал, что это для него яд, этот яд был слишком сладким, чтобы он мог ему сопротивляться.

Макс бежал так стремительно, будто за ним гнались его собственные мысли, пока не оказался прямо перед ее домом. Обычно он проверял заранее, нет ли здесь его наставника, но сейчас он был полностью сосредоточен на том, чтобы как можно быстрее добраться до ее комнаты. Когда Макс наконец-то оказался у окна ее комнаты, он понял, что там пусто.

"Куда она подевалась?

Пока он напряженно осматривался в поисках Джубелиан, послышались чьи-то шаги.

"Кто это?"

Эти шаги отличались от ее легкой невесомой поступи. Можно сказать, они были более... грубыми. Перед тем, как открылась дверь, Макс быстро спрятался.

— Какое платье ты выберешь на этот раз?

— Ну, я подумывала надеть то, что с оборочками.

— Хороший выбор. Тебе должно пойти.

— Ну, я надеюсь. И все же, мне так завидно. Как бы мне хотелось отправиться вместе с миледи в торговый квартал.

Из разговора горничных Макс смог понять, где сейчас находится Джубелиан.

"Она отправилась в торговый квартал..."

***

"Я еще даже не заказала себе наряд, а уже чувствую себя такой утомленной".

От усталости я крепко зажмурила глаза, а затем снова их открыла. Всего несколько месяцев назад я вела активный образ жизни, повсюду преследуя Михаэля, а теперь я почти каждый день сижу дома и совсем утратила выносливость.

"В будущем нужно постараться побольше гулять".

Приняв такое решение, я вошла в знаменитую столичную модную лавку.

— О, оказывается, вы тоже здесь.

Я услышала чей-то голос, но проигнорировала его, сделав вид, что меня это не касается. И тогда передо мной остановилась какая-то женщина.

— Полагаю, вы тоже пришли сюда за покупками? — произнесла она.

Я внимательно изучила ее лицо.

"Мда, я понятия не имею, кто это такая".

С другой стороны, она знает меня. Если я скажу ей, что мы незнакомы, она может оскорбиться. Таким образом, я решила ответить ей.

— Да, вы тоже пришли сюда выбрать наряд?

— Конечно, разве к портнихе приходят по какой-то другой причине?

— О, понятно. Тогда не буду мешать.

Когда я уже собиралась пройти мимо нее, чтобы посмотреть платья...

— Ох, какая жалость.

Я бросила на нее взгляд и увидела, что она пристально смотрит на меня. Похоже, те слова предназначались именно мне.

— Да?

Словно дожидаясь моего ответа, она продолжила:

— Поскольку у леди очень изящная внешность, мне кажется вы будете не слишком хорошо выглядеть в таких нарядах. Очень жаль, что из-за веяний моды нам сейчас приходится носить такую неудобную и неподходящую одежду...

На первый взгляд ее слова показались обидными, но они не были лишены смысла.

"Ничего не скажешь, одежда действительно неудобная".

Сейчас в моде были платья с фижмами. Такой наряд представлял собой сочетание роскошно отделанного корсета, который привлекал внимание к груди, с невероятно пышной юбкой. Все это, конечно, было очень красиво, но, в то же самое время, чересчур громоздко. Сначала я собиралась одеться, следуя этой моде, но теперь решила еще немного подумать над этим.

"Благодаря ей, мне в голову пришла хорошая идея".

Какие бы у нее ни были намерения, я испытывала к ней благодарность за полезный совет.

— Благодарю за совет. Я как следует подумаю об этом и закажу ту одежду, которая будет хорошо смотреться на мне, — с улыбкой ответила я.

В ответ на мои слова она ошарашенно кивнула мне. Казалось, она не ожидала от меня такой реакции.

— О, да.

— Тогда, прошу прощения, мне пора.

Я прошла мимо нее, размышляя о новом платье, которое закажу у портнихи.

***

Сделав свой заказ, я почувствовала себя полностью измотанной, но это того стоило.

"Мне кажется, что такое платье наверняка пойдет мне намного больше".

После всех хлопот я очень устала. Может, мне на этом остановиться? Пока я раздумывала об этом, внезапно послышался чей-то крик.

— Наглый простолюдин! Как ты посмел навредить знатному человеку? Немедленно извинись!

Услышав это, я нахмурилась. Мне было очевидно, что какой-то аристократ решил поиздеваться над простолюдином. В общественных местах подобные сцены не являлись редкостью.

"Похоже, какой-то идиот пытается повысить свою собственную самооценку, срываясь на других людей".

Когда я как следует рассмотрела, что происходит, то сразу же нахмурилась.

"Что здесь делает этот человек?.."

Аристократ, который доставлял проблемы простолюдину, был хорошо мне знаком. Его звали барон Гордон. Он был простого происхождения, но затем получил титул. В связи с этим, когда-то о нем ходило множество сплетен в высшем обществе.

"Честно говоря, в этом нет ничего хорошего".

Получив титул, этот человек пытался завести связи с высокопоставленными чиновниками, посылая им дорогие подарки. Но истинные аристократы были настоящими снобами. Деньги не играли для них большой роли.

Постепенно высшее общество его отвергло, и он окончательно перестал появляться на светских раутах.

"Я думала, что больше никогда его не увижу, но, видимо, я ошибалась".

Конечно же, эти мысли касались вовсе барона, а простолюдина.

— Ты сам виноват в том, что упал. Не понимаю, почему я должен извиняться.

На свете существовал только один человек, который осмелился бы разговаривать с дворянином в таком тоне.

"А ведь я по-глупому надеялась, что ты сдержишь свое обещание", — тяжело вздохнула я, уставившись на ученика своего отца.

***

Он всегда ненавидел места, где собираются толпы людей. С точки зрения Макса, если уж ему предстояло появиться среди множества людей, то пусть уж лучше это будет поле битвы. Поэтому когда он пришел в торговый квартал, все здесь казалось ему незнакомым.

У фонтана в центре площади играл уличный музыкант, вокруг которого собрались слушатели. Возле самых популярных лавок выстроились очереди покупателей. Люди прогуливались группами, среди которых были родственники, возлюбленные или друзья.

"Я устал".

Это место держало его в напряжении. Здесь он чувствовал себя чужим и лишним. Ему было душно, как будто его заперли в маленькой комнате.

"Где же Джубелиан, черт возьми?"

Макс безостановочно ходил повсюду, оглядываясь в поисках Джубелиан. Именно тогда он заметил мужчину, который внезапно попытался столкнуться с ним. Конечно же, Макс с легкостью увернулся.

Мужчина, который не удержал равновесие и упал, сразу же повернулся и уставился на Макса.

— Как ты смеешь!

Его голос прозвучал так громко и неблагозвучно, что Макс нахмурился.

"Что это с ним?"

Вообще-то, не в его принципах было уходить от драки, но сейчас ему срочно требовалось отыскать Джубелиан. Поэтому Макс проигнорировал этого человека и попытался уйти.

— Барон, что случилось? — воскликнули люди, сопровождающие этого человека, которые внезапно появились из ниоткуда и окружили Макса.

Мужчина поднялся на ноги и закричал:

— Думаешь, можешь просто так оскорбить благородного человека и уйти?

Наморщив лоб, Макс решил уточнить.

— Оскорбить?

— Разве ты не сбил меня с ног?!

Сам того не замечая, Макс приоткрыл рот, когда сообразил, что этот человек просто собирается затеять с ним ссору.

"Может мне убить его?"

Макс тихо сжал свои кулаки. Охранники этого вздорного человека были крупного телосложения, но они все равно не стоили его времени. У него не было сомнений в том, что в стычке победа останется за ним. Однако, было ясно, что если он позволит втянуть себя в драку, это осложнит его поиск Джубелиан.

— Ко мне это не имеет никакого отношения.

Он попытался набраться терпения и уйти, но его противник уже разошелся вовсю. Он даже не думал его отпускать.

— Наглый простолюдин! Как ты посмел навредить знатному человеку? Немедленно извинись!

В этот момент Максу действительно захотелось навредить этому человеку, но он все же сдержался.

— Ты сам виноват в том, что упал. Не понимаю, почему я должен извиняться.

В ответ на слова Макса барон рассвирипел еще больше.

"Как ты смеешь так вести себя со мной..."

Светское общество пренебрегало бароном Гордоном, который прежде был простолюдином. К тому же, он страдал от болезни желудка, от которой ему никак не удавалось избавиться, сколько бы он ни тратил денег на лекарства. Но однажды произошла некая история, которая для него многое изменила.

<О, как тебя зовут?>

<Хочешь пойти работать на меня? Я буду щедро тебе платить.>

Те благородные дамы, которые обычно не уделяли барону даже взгляда, пытались соблазнить его слугу.

"Проклятые ведьмы".

Барон позвал его к себе.

<Простите. Я совершил ошибку. Пожалуйста, проявите великодушие.>

Как потрясающе приятно было увидеть мужчину, который только что привлекал к себе внимание аристократок, сейчас ползающим перед ним на животе, совсем как собака.

"Да, я — знатный человек".

Только тогда барон обрел душевное равновесие. После этого он издевался над простолюдинами при каждом удобном случае. И сейчас барон снова почувствовал себя нехорошо, когда увидел игнорирующего его Макса.

"Я не могу оставить его в покое!"

— Сейчас ты у меня попляшешь, глупый простолюдин! — заревел барон.

По его команде охранники попытались приблизиться к Максу. Но...

— Остановитесь.

Услышав невероятно красивый, но в то же самое время холодный и уверенный голос, все присутствующие сразу же замерли на месте и повернули головы.

— Вы...

Серебристые волосы, голубовато-фиолетовые глаза и ослепительная красота. Внезапно появилась прекрасная женщина, которая производила впечатление холода и благородства.

Хотя барон больше не вращался в высшем обществе, он не был настолько глуп, чтобы не знать самых знаменитых его представителей.

— Приветствую дочь великого герцога Флойена. Я...

Слушая слова барона, она слегка кивнула и сказала:

— Я знаю, кто вы такой, барон Гордон.

Это был очень холодный голос, но барону Гордону все равно было приятно узнать, что леди Флойен уже слышала о нем, дворянине невысокого ранга.

— Я очень рад, что мне выпал шанс повстречать леди Флойен.

Дети герцога приравнивались по титулу к графу, поэтому он, скромный дворянин, обычно не имел бы даже возможности поговорить с ней.

"Пусть обо мне хотят не самые лучшие слухи, ну и что?"

Если он завоюет расположение леди Флойен, тогда и герцог может обратить на него внимание, а это само по себе многого стоит.

"Угодить маленькой девчонке проще простого".

Пока барон Гордон смотрел на леди Флойен сияющими глазами, она произнесла нечто совершенно для него неожиданное.

— Правда? А вот я этому вовсе не рада.

При звуке этого холодного голоса, в котором не было даже капли тепла, барон нервно вздрогнул.

— Что? Чем я вызвал ваше неудовольствие, леди Флойен? — заикаясь, спросил растерянный барон.

Когда я услышала это, то рассердилась еще больше.

"Перед более слабым он строил из себя сильного, а теперь начал лебезить передо мной".

Этот человек из тех, кто преклоняется перед сильными, но при этом повышает голос только на слабых.

Мне хотелось бы обругать его от всей души, но сейчас мы находились в торговом квартале, где бывало множество аристократов. Если я сейчас влипну в историю, то обо мне снова пойдут дурные слухи.

"У меня нет другого выбора, кроме как разыграть комедию".

Указав пальцем на ученика своего отца, я серьезно произнесла:

— Разве вы только что не доставляли проблемы одному из моих людей?

Как только я договорила, то сразу же заметила, как широко распахнулись глаза ученика отца.

"Я пытаюсь спасти тебя, так что держи рот на замке. Хорошо?"

Я попыталась сделать ему знак глазами, но в этот момент возникла проблема с неожиданной стороны.

— Что? Мисс, о чем вы говорите? Он не из наших людей.

Услышав этот голос, я вздрогнула от неожиданности.

"О, я забыла, что позади меня стоят рыцари!"

Дело в том, что они держались очень незаметно, пока я все это время ходила по магазинам. Поскольку я уже привыкла не обращать внимания на их присутствие, то совсем забыла про них.

— Мой отец поручил ему тайно сопровождать меня. Он очень опытный наемник.

В ответ на мои слова Джеральдин упрямо продолжал настаивать на своем.

— Но мне ничего об этом не сказали.

Я вздохнула.

"Сейчас очень неподходящее время".

Я решила солгать, чтобы объяснить ситуацию позже.

— Отец попросил меня сохранить это в секрете.

— И все же...

— Позже я расскажу тебе все подробности. Сейчас мне нужно закончить разговор с другим человеком.

Джеральдин вздохнул и кивнул.

— Хорошо.

Когда Джеральдин отступил назад, я бросила взгляд на барона Гордона.

— Итак, вы же не думаете, что вам сойдет с рук грубое обращение с сопровождающим меня человеком?

Услышав мои слова, барон Гордон слегка вздрогнул, но из гордости все же запротестовал.

— Что вы имеете в виду? Он сбил меня с ног, доставив массу неприятностей мне, дворянину! Как вы собираетесь возместить мне ущерб?

Некоторые знатные люди считали, что господа несут ответственность за ошибки своих слуг. Если провинился слуга, спрашивали с его хозяина.

"Ничего себе, ты уже заговорил о том, что хочешь получить возмещение ущерба".

Даже если он выбился в аристократы из простых людей, непохоже, чтобы он был простодушным человеком. Это было заметно по тому, как он быстро сменил манеру поведения.

"Эх, как мне все это не нравится".

С первого взгляда было понятно, что барон сам затеял эту ссору, а теперь требует извинений.

"Ничего не поделаешь".

В таком случае...

Уставившись на барона, я тихо произнесла:

— Мой сопровождающий — простой и необразованный человек, который недостаточно хорошо знаком с приличными манерами. Это моя вина, что я плохо обучила его, поэтому как его хозяйка, я возьму ответственность на себя.

Я заметила, что барон уставился на меня ярко сияющими глазами.

"Наверное сейчас ты уже прикидываешь, сколько запросить с нас денег? Но, как говорится, око за око, зуб за зуб".

Обычно в таких случаях либо наказывали провинившихся слуг, либо выплачивали денежную компенсацию. Но я вовсе не собиралась бить ученика моего отца или разбазаривать свое драгоценное имущество.

— С другой стороны, барон тоже доставил мне массу неприятностей, точно так же, как и мой сопровождающий.

В мгновение ока я увидела, как с лица барона сползла улыбка.

"Она хочет, чтобы я унизился перед ней?"

Услышав слова леди Флойен, барон Гордон задрожал.

"Зря я все это затеял".

Он вспомнил, что близко общавшиеся с семьей герцога аристократы описывали леди Флойен как высокомерную и вздорную девчонку.

— Я жду извинений.

Властный взгляд и надменная речь — стоявшая перед ним женщина вовсе не выглядела избалованной девчонкой. В этот момент она больше напоминала ему хищника, угрожающего его жизни.

"Проклятая девчонка, тебе известно, что я ничего не смогу с тобой сделать. Вот почему ты ведешь себя так нагло".

Ему удалось получить титул только благодаря своим связям. Если он поддастся чувствам и оскорбит дочь герцога, это может выйти ему боком. Возможно, он даже утратит свое с трудом завоеванное положение в обществе. Барон поспешно склонил голову.

— Я повел себя с вами очень грубо. Пожалуйста, великодушно простите меня.

Несмотря на то, что он извинился, Джубелиан покачала головой и холодно произнесла:

— Полагаю, барон должен попросить прощения не у меня, а у моего спутника.

Барон заскрипел зубами от ненависти. Ему казалось унизительным, что леди Флойен заставляет его извиняться перед ничтожным простолюдином. Но если он откажется это сделать, то тем самым выкажет неуважение дочери герцога, поэтому он все же опустил голову.

— Мне очень жаль. Похоже я неправильно тебя понял.

После того, как барон процедил эти слова, Макс ничего не ответил ему, вместо этого наградив его пренебрежительным взглядом.

"Ну подожди, мерзавец! Пусть даже за тобой стоит леди Флойен, все равно не стоит меня недооценивать..."

Но в следующее мгновение барон вздрогнул. Он встретился взглядом с Максом и увидел, что его ярко-красные глаза были полны ненависти.

"Прежде я этого не замечал, потому что толком к нему не приглядывался, но что это у него за взгляд такой..."

У него помутилось в голове. Заказные убийства, угрозы, нападения... Барон Гордон пошел на многое, чтобы добиться своего положения. Но даже ему никогда прежде не доводилось видеть настолько пронзительных глаз.

"Это опасно".

Барон, который испугался скромного простолюдина намного сильнее, чем дочери герцога, непроизвольно сглотнул. Ему захотелось как можно быстрее убраться отсюда.

— Я уже извинился, так что прощаюсь с вами.

С этими словами барон быстро исчез, будто спасался бегством. Макс проводил его взглядом и криво усмехнулся.

"Барон Гордон... Рано или поздно нужно будет избавиться от него".

— У тебя все хорошо? Ты не ранен?

Когда перед ним возникло лицо, которое он так хотел увидеть, его пронизанный жестоким блеском взгляд сразу же стал нежным.

"Неужели она думает, что такой человек способен причинить мне вред?"

Как обычно, Макс замялся с ответом.

<На меня и так в обществе люди смотрят высока. Если вы тоже будете так поступать, разве вам не кажется, что люди будут насмехаться надо мной еще больше?>

— Да, со мной все хорошо, — ответил Макс, крепко сжимая ее маленькую, но теплую руку.

В этот момент глаза Джубелиан слегка расширились.

***

"Не ожидала, что он так легко отступит".

Хотя если подумать, не было ничего странного в том, что в конце концов барон решил просто уйти.

"Пусть я не планировала этого делать, но все равно воспользовалась своим положением".

Сама того не желая, я надавила на барона, используя влияние своей семьи. Но если бы я его не остановила, ученика моего отца ожидали бы серьезные неприятности.

"Неважно, насколько ты хорош, если ты оскорбишь знатного человека, тебе не уйти от сурового наказания".

Я внимательно рассмотрела ученика отца. На первый взгляд было непохоже, что ему успели причинить какой-нибудь вред.

"Хотя он явно выглядит каким-то напряженным. Может он пребывает в шоке из-за произошедшего с ним?"

Забеспокоившись, я повернулась и протянула к нему руку.

— У тебя все хорошо? Ты не ранен? — спросила я.

Услышав эти слова, он повернулся в мою сторону. Что ж, судя по тому, что у него совершенно обычное выражение лица, кажется, он не слишком испугался.

"Это хорошо".

Может быть это потому, что я находилась рядом? Хотя я не была ему ни другом, ни врагом, но прежде мы неплохо ладили.

"Я очень рада. Меня очень волновало, что мы отдалились друг от друга..."

А затем он взял меня за руку.

"Ох, он довольно крепко сжал ее".

Он так крепко держался за мою руку, как будто потерявшийся ребенок, которому наконец-то удалось найти родителей. Прикосновение этой большой руки произвело на меня настолько яркое впечатление, что на моем лице каким-то образом появилась улыбка.

"Думаю, он испытывает облегчение, повстречав кого-то знакомого".

Похоже, он немного привязался ко мне. Выходит, я не зря его кормила и предоставляла кров.

— Да, со мной все хорошо.

Он произнес эти слова в такой почтительной манере*, которую я никогда не ожидала от него услышать. В этот момент я не подумала, что ослышалась. Скорее, я засомневалась в нем самом.

"Неужели он сегодня съел что-то не то?"

П/п: В корейской речи существует несколько уровней вежливости. Прежде Макс разговаривал с Джубелиан исключительно фамильярно. Так обычно говорят только с близкими людьми. Со своей стороны, Джубелиан обращалась к нему умеренно вежливо, как к знакомому человеку, примерно равному по положению. Но сейчас он впервые обратился к ней официальным стилем, как к вышестоящему человеку, который пользуется особым уважением. Именно поэтому Джубелиан так удивилась.

Я никак не могла понять: почему человек, который только что чуть не попал в неприятности из-за непочтительной манеры речи, внезапно заговорил высоким стилем.

— Ты уверен, что с тобой все в порядке?

Перед тем, как я пришла, у них завязалась потасовка. Может быть он стукнулся головой? Когда мне в голову пришла такая мысль, я окинула взглядом его голову. Но он был слишком высоким, поэтому мне не удалось ее хорошо рассмотреть.

— Кто этот молодой человек?

— Ну, я не уверена. Но разве рядом с ним не леди Флойен?

— О, боже. Они держатся за руки.

Какой бы огромной ни была столица, мы сейчас стояли посреди оживленного торгового квартала, который часто посещали знатные люди. Не было ничего странного в том, что здесь кто-то узнал меня, ведь я приобрела печальную известность в светских кругах.

— Эй, хватит уже...

Когда я уже собиралась вырвать у него свою руку, Макс внезапно заговорил.

— Я хочу вам кое-что сказать. Контракт, который вы упоминали ранее...

Почувствовав, как от его вежливой речи по моей спине побежали мурашки, я от удивления прикрыла свой рот рукой.

— Да, ты хочешь узнать о предоплате, которую должен получить от моего отца, верно?

Кажется, он сейчас собирался дать мне ответ насчет предложенного мной контракта.

"Но мы не можем обсуждать такое важное дело прямо здесь, где нас могут подслушать".

— Следуй за мной.

С этими словами я потащила его за руку к своей карете.

— Давай, садись, — сказала я.

Я ожидала, что он последует моему предложению, но он бросил на меня взгляд и сказал:

— Садитесь первой.

Я почувствовала себя немного неловко, поскольку не ожидала, что он подумает обо мне.

"Оказывается, ты можешь быть любезным?"

Как только дверь закрылась, я начала разговор.

— Почему же ты ничего не ответил на мое предложение в тот раз, а просто молча ушел?

В то время я сильно беспокоилась, ведь тогда его лицо выглядело очень сердитым. Я даже начала задаваться вопросом, неужели он испытывал такое сильное отвращение к отношениям по контракту.

Он бросил на меня высокомерный взгляд, а затем отвернулся, как будто не хотел, чтобы я видела его.

— Тебе необязательно об этом знать.

Да, конечно. Люди просто так не меняются.

***

— У меня сейчас будет важный разговор, поэтому какое-то время держитесь подальше от кареты.

Хотя она отдала строгий приказ, но он не казался излишне властным, поскольку она произнесла его мягким тоном. Подумав о том, что ее голос очень приятен на слух, Макс уставился на Джубелиан.

"Я еще не видел ее с этой стороны".

В его присутствии она всегда была мягкой и заботливой до такой степени, что иногда казалась чуточку неуклюжей. Поэтому иногда он беспокоился, что кто-нибудь может злоупотребить ее добротой. Но сегодня Джубелиан держалась с достоинством, подобающим единственной дочери герцога, который уступал по рангу только императорской семье...

— Я всем вам доверяю, но если вы подслушаете наш разговор, я буду очень недовольна.

Такая Джубелиан показалась ему незнакомой, но, с другой стороны, он почувствовал облегчение.

"Это даже к лучшему".

Как только дверь кареты закрылась, Джубелиан посмотрела на него.

— Почему же ты ничего не ответил на мое предложение в тот раз, а просто молча ушел?

Даже Макс, который в принципе редко смущался, был выбит из колеи этим вопросом.

"Как мне лучше ответить?"

В данном случае он не мог сказать ей всю правду.

<Тогда мне просто придется сбежать.>

Как только он признается ей, что является наследным принцем, она сразу же попытается сбежать.

Когда он подумал о том, что она может сбежать, у него испортилось настроение и немного сел голос.

— Тебе не обязательно об этом знать.

Вместо того, чтобы продолжать расспросы, Джубелиан вздохнула.

— Ладно, так каков твой ответ на мое предложение о контракте?

Прежде чем ответить, Макс некоторое время колебался. Дело в том, что все это время кое-что не давало ему покоя.

— Сначала я хочу у тебя кое-что спросить.

— Хорошо, спрашивай.

— Я хотел бы узнать, почему ты предложила мне вступить в отношения, пусть даже по контракту? Почему ты предложила это именно мне?

Если он услышит ее ответ, то ему станет легче на душе.

— То есть... ты хочешь узнать, почему я выбрала именно тебя?

— Да.

После этого лицо Джубелиан стало серьезным. Пока Макс сжимал свои кулаки, пребывая в непонятном ему напряжении, она приоткрыла свои алые губы и ответила:

— Потому что ты ученик моего отца, и он очень хорошо к тебе относится.

В конце концов, это произошло не из-за его внешности, которую все превозносили, и не из-за его великолепных навыков владения мечом. Услышав этот довольно нелепый ответ, Макс скривился.

"Так вот почему ты хочешь встречаться со мной?"

Как ни странно, но он одновременно испытывал злость и разочарование.

"Не могу поверить, что совершаю всякие глупости ради такой женщины".

Он хотел бы разозлиться на Джубелиан, которая пыталась использовать его в своих целях, но он не мог этого сделать, пока смотрел на ее лицо. Если выразиться точнее, чем больше он смотрел на нее, тем больше стихал его гнев.

"Почему на меня оказывает влияние такая женщина?"

И тогда Макс, поддавшись чувству стыда, отвернулся в сторону, снова скривив лицо.

— А еще потому...

Когда он поднял голову, перед ним появилось ее улыбающееся лицо.

— Потому, что ты единственный знакомый мне мужчина, с кем я чувствую себя достаточно комфортно, чтобы попросить о таком одолжении.

Комфортно... Он тоже к ней испытывал подобное чувство.

"Так вот, что это такое".

Все его дурное настроение мгновенно развеялось, когда он понял, что она испытывает похожие чувства. Его грудь обдало теплом из-за охватившей его радости.

У него еще оставались к ней некоторые вопросы, но он не хотел больше об этом думать.

"Да, пока этого достаточно".

Сам того не замечая, Макс приподнял уголки своего рта.

***

Когда я ответила ему, то увидела на его лице внезапно появившуюся улыбку.

"Почему ты улыбаешься?"

Но мне почему-то было приятно видеть, как он улыбается.

"Да, с улыбкой ты еще красивее".

Даже если мне не хотелось, я должна была признать, что его внешность мне очень нравилась.

"У тебя неприятный характер, но, глядя на твое лицо, я радуюсь, что мы будем связаны отношениями".

Но затем я внезапно вспомнила, что он все еще ничего мне не ответил по этому поводу.

— Теперь, когда я ответила на все твои вопросы, ты тоже должен мне дать ответ, который я от тебя жду.

Услышав мои слова, он кивнул.

— Хорошо, я принимаю твое предложение.

Я сразу же широко улыбнулась при мысли о том, что наконец-то избавилась от флага смерти.

— Спасибо. Сколько ты хочешь, чтобы я тебе заплатила?

Он нахмурился в ответ на мои слова.

— В вознаграждении нет нужды. Можно сказать, я просто пытаюсь вернуть свои прежние долги.

Когда он договорил, мне показалось, что он сошел с ума. Но при этом я немного обрадовалась, ведь я экономила деньги, пытаясь их копить ради будущей независимости.

"У меня просто слов нет. Ты так добр".

Придя в восторг, я взяла его за руку и сказала:

— Тогда в будущем, пожалуйста, позаботься о мне".

Он нахмурился и ответил:

— Ладно, только отпусти мою руку.

Но я вовсе не собиралась этого делать.

— О чем ты говоришь? Мы с тобой теперь должны изображать влюбленных, но это будет очень трудно сделать, если ты не будешь сотрудничать.

"Ведь в этой нелепой пьесе стоит на кону моя жизнь".

— Пока нас связывают отношения по контракту, ты должен держать меня за руку, поддерживать под локоть и ласково произносить мое имя. Ты же знаешь его, верно?

Я увидела, как он уставился на меня с застывшим лицом.

— Джубелиан. Я знаю твое имя.

При звуке его чистого голоса мои глаза широко распахнулись. Слова, произнесенные серьезным тоном, взволновали мое сердце. Но вскоре я кое-что осознала, и это заставило меня нахмуриться.

Я до сих пор не знаю его имени.

— Хм, я уже спрашивала прежде, как тебя зовут, но ты мне не ответил, поэтому я до сих пор не знаю твоего имени... Ты можешь мне его назвать? — осторожно спросила я, опасаясь, что могу ранить его чувства.

К счастью, он не выглядел оскорбленным. Немного помолчав, он ответил:

— Я... Макс.

Макс... Хотя то, что его имя было немного похоже на имя наследного принца, можно было посчитать недостатком, у этого имени было неплохое значение.

— Должно быть, твои родители хотели, чтобы их сын стал великим человеком. Это прекрасное имя, — сказала я.

Он долгое время смотрел на меня, а затем коротко произнес:

— Да.

Я думала, что он будет избегать встречаться со мной взглядом, как это делал прежде, но сейчас его багровые, как заходящее солнце, глаза были прикованы к моим. Из-за этого я почему-то почувствовала себя странно, и поэтому попыталась сменить тему разговора.

— Слушай, я...

И тогда он сказал:

— Разве мы только что не договорились называть друг друга по именам?

Слова Макса застали меня врасплох, и я подозрительно посмотрела на него.

— Да, это так. Макс.

Когда его имя слетело с моих губ, на его лице появилась легкая улыбка. Я посмотрела на него и заговорила о главном.

— Тогда, может, сначала подпишем наш контракт?

При слове "контракт", он бросил на меня сердитый взгляд, а улыбка мгновенно сползла с его лица.

— Этот контракт... Мы обязательно должны подписывать его? Ты же все равно не должна мне ничего платить.

В ответ на эти слова, я вздохнула.

"Чему учил тебя мой отец? Почему он не втолковал в тебя хоть немного здравого смысла? Что, если в будущем ты попадешься на удочку каких-то мошенников?"

Я вздохнула еще раз. Похоже, сегодня мне придется исполнять роль учителя, ведь он был совершенно наивен и несведущ в том, как в этом мире ведутся дела.

— Когда ты заключаешь с кем-то соглашение, то должен составить контракт. Если ты этого не сделаешь, какой-нибудь негодяй может этим воспользоваться. Например, тебе могут не заплатить, или свалить всю работу на тебя.

Слушая мои слова, он сверлил меня непонимающим взглядом.

"Ох, неужели мне придется объяснять все это снова?"

Я задумалась о том, что мне следует подобрать слова попроще, потому что мне показалось, что он меня не понял.

— Но ты же так не поступишь, я это знаю.

Его голос прозвучал очень серьезно. В нем была такая твердая вера. И этот голос пробудил во мне странные чувства.

"До сих пор не было ни единого человека, который бы верил мне".

Я была злой женщиной, и все меня ненавидели. Именно поэтому мне никто не верил. Даже когда в том будущем из сюжета книги я попросила своего отца поверить мне, он отвернулся от меня и запер в темнице. Но эти красные глаза смотрели на меня без тени сомнения. И поэтому в глубине моего сердца начали возникать странные чувства.

"Ох, сейчас не время для этого".

Я с большим трудом взяла себя в руки и сказала:

— Даже тот, кому ты веришь, может обмануть тебя!

— Вот как?

— Да. Неважно, насколько близок тебе человек, обязательно составь с ним контракт. Не стоит этим пренебрегать, хорошо?

Он со вздохом кивнул.

— Ладно.

Его наивный ответ встревожил меня еще больше.

"Как ты до сих пор выживал в этом мире с таким простоватым характером?"

Сначала я волновалась из-за его дурного нрава, потом я тревожилась из-за его небрежности и невежества. Он постоянно доставлял мне беспокойство.

"Да, пока мы связаны контрактом, нужно будет многому его научить".

Мне было немного жаль, что он отказался от оплаты, но я подумала, что взамен смогу научить его кое-каким знаниям о жизни.

— Тогда давай решим самый важный вопрос перед тем, как составлять контракт.

— Какой?

В ответ на его вопрос я озвучила те мысли, которые уже давно вертелись у меня в голове.

— Учитывая характер Джеральдина, командира моей стражи, он наверняка примется расспрашивать тебя о том, как ты познакомился со мной. Мы не можем сказать ему правду. Поэтому нужно сделать так, чтобы наши истории об этом полностью совпадали.

— Хм, да.

Что ж, тут ему нечего было возразить. Он прекрасно знал, что их первая встреча включала в себя, мечи, угрозы и непрошенное вторжение в дом.

— Поэтому, как насчет такого варианта?

Я начала объяснять ему придуманную мной легенду. Вскоре он воскликнул:

— Что? Только не это!

Увидев, что он недоволен, я спокойно спросила у него:

— У тебя есть идея получше?

— Разве мы не можем сделать наоборот? Например...

Не дав ему договорить, я сразу же возразила:

— Нет, так не пойдет. Ты же знаешь, что меня всегда всегда сопровождают рыцари, верно?

Увидев беспокойство на его лице, я взяла его за руку и добавила:

— Да, вначале будет сложно, но со временем все образуется. Если тебе покажется это слишком трудным, то можешь просто стоять рядом со мной и кивать.

После моих уговоров он наконец-то кивнул с потерянным видом.

— Хорошо.

***

Я открыла дверь и вышла вместе с ним из кареты.

— Положи руки куда следует, — тихо напомнила я ему, и его рука послушно обвила мои плечи.

— Молодец.

Он ничего не ответил на мою похвалу. Я в общем-то не ожидала, что он сможет хорошо притворяться, но все равно почувствовала некоторое разочарование.

"Ничего не поделаешь, у меня нет выбора. Придется продолжать, как есть".

Я уставилась на рыцарей, ожидающих снаружи кареты. Они выглядели сбитыми с толку, ведь я вышла из экипажа с незнакомым им человеком, держась с ним чрезмерно дружелюбно. Особенно растерянным казался Джеральдин, их командир и мой кузен. Он сверлил меня взглядом, прижав пальцы к своим вискам.

— Вы можете объяснить, что сейчас происходит, мисс?

Как я и ожидала, Джеральдин принялся за расспросы.

— Сэр Джеральдин, что я сказала прежде, на самом деле, было ложью.

Выслушав мое откровенное признание, Джеральдин кивнул головой, словно ему уже было об этом известно.

— Это понятно. Я так и подумал, что вы не стали бы без колебаний вступаться за постороннего, — сказал Джеральдин, уставившись на меня вопросительным взглядом. — Так кто же это такой, что ему повезло оказаться в таких хороших отношениях с вами?

В ответ на холодно заданный Джеральдином вопрос, я гордо заявила:

— О, это мой возлюбленный.

***

Он чувствовал жар от ее тонких рук.

— Молодец, — прошептала ему она, но он не ответил. Макс беспокоился, что она заметит, как сильно и неровно бьется его сердце.

"Ты же не почувствовала, верно?"

Он сосредоточил все свое внимание, стараясь понять, заметила она или нет. Но в этот момент до ушей Макса донесся резкий голос.

— Так кто же это такой, что ему повезло оказаться в таких хороших отношениях с вами?

— О, это мой возлюбленный.

Как только прозвучали слова Джубелиан, среди рыцарей поднялся сильный переполох.

— Что? Это просто нелепо.

— Мы всегда сопровождаем вас, и никогда прежде не видели никого, похожего на него.

Макс крепко стиснул кулаки, опустив свою дрожащую руку с плеча Джубелиан.

"Это раздражает".

Макс в очередной раз почувствовал, что рыцари Джубелиан его неимоверно раздражают. Ему было неприятно, что они постоянно находятся с ней рядом и могут любоваться ослепительной улыбкой этой женщины, которая не стеснялась показывать свои зубы. Но затем Джубелиан схватила его за руку, искренне улыбнулась и прошептала:

— Все в порядке.

Как только он увидел эту улыбку, то почувствовал, как его гнев постепенно угас, а в груди сильнее забилось сердце. Между тем, Джубелиан подошла к рыцарям.

— Неудивительно, что вы никогда прежде не встречали его. Я познакомилась с ним на приеме у графа Мейзена.

Услышав ее слова, рыцари растерянно уставились на Макса.

"Значит, он дворянин?"

"Он, конечно одет бедновато, но все же из благородных".

Граф Мейзен славился тем, что устраивал престижные приемы, на которые приглашались только аристократы из самых влиятельных семей. Тот, кто посещал такое мероприятие, тоже должен быть родом из знатной семьи.

"Из какой он семьи? Я никогда прежде не встречал его в столице".

Пока Джеральдин сверлил Макса пристальным взглядом, Джубелиан продолжила:

— Конечно же, он не дворянин, а один из наемников, которых наняли со стороны, чтобы усилить охрану.

При слове "наемник" рыцари заметно напряглись.

— Я хотел бы знать, как наемнику удалось сблизиться c вами.

Увидев пренебрежительные взгляды рыцарей, Макс нахмурился.

"Мда, не могу поверить, что рыцари смотрят на меня такими возмутительными взглядами".

Макс почувствовал внезапное желание выхватить меч и продемонстрировать свою силу. Но сейчас его руку сжимала другая, теплая рука, поэтому Максу не оставалось ничего иного, кроме как сдержать свой гнев.

"Как я до такого докатился?"

Даже не подозревая о тайных чувствах Макса, Джубелиан сразу же ответила на вопрос.

— Мы познакомились из-за того, что возникла чрезвычайная ситуация.

Как только рыцари услышали слово "чрезвычайная ситуация", они уставились на Макса с чуть менее напряженными лицами.

"О, понятно. Кажется, наемник выручил ее из беды".

Но последовавшая за этим история совершенно не оправдала их ожиданий. Они просто не могли поверить своим ушам.

— Я спасла его от нежелательного внимания со стороны молодых аристократов, которые окружили его в укромном уголке.

— Что? Вы спасли наемника?

— Да. Я спросила, не видели ли они Михаэля, и все сразу же разбежались в разные стороны.

Это было вполне правдоподобно. Все знали, что Джубелиан никогда не оставляла в покое тех, кто пытался приблизиться к Михаэлю, стараясь всячески им навредить.

— На тот званый вечер я пришла в компании Михаэля, и поэтому мне пришлось уйти. Но на самом деле, я все время продолжала думать об этом человеке. В конце концов, я решила расстаться с Михаэлем.

"Значит, именно поэтому ты рассталась с Михаэлем?"

В этот момент рыцари выглядели особо удивленными.

— Но затем я встретила его здесь, в торговом квартале и поняла, что эта встреча была ниспослана самой судьбой. "О, это он". Вы не можете себе представить, в какой восторг я пришла, узнав, что он искал встречи со мной.

В этот момент рыцари вспыхнули негодованием.

"Он же простолюдин".

"Джубелиан" была из тех, кого не заботят сплетни и общественное мнение, но все равно с точки зрения рыцарей этот человек был простолюдином, посмевшим мечтать о высокородной леди. Макс не мог не заметить во взгляде рыцарей угрожающий блеск.

"Это ужасно раздражает".

Барон Гордон и так уже истощил его терпение. Можно даже назвать чудом, что он продержался до сих пор, ведь ему никогда прежде не приходилось столько терпеть, подавляя свои эмоции.

"Да, если тебя кто-то раздражает, просто раздави его".

Как только Макс принял такое решение, его красные глаза полыхнули явной враждебностью. Рыцари, которые отчетливо ощутили исходящую от него жажду убийства, вздрогнули и непроизвольно потянулись к рукоятям мечей.

"Что такое? Этот наемник..."

Перед ними стоял человек, который выбрал для себя путь меча. Исходящая от него подавляющая аура не давала ошибиться в оценке его способностей.

"Он очень сильный. Откуда здесь взялся такой человек?"

Его взгляд был настолько свирепым, что Джеральдин почувствовал сильное желание обнажить свой меч приготовиться к атаке своего противника. Однако, Джубелиан все еще стояла рядом с ним, не давая ему сдвинуться с места. Но затем кое-кто, совершенно не понимающий, что происходит, внезапно нарушил тишину.

— Господа, вы угрожаете моему возлюбленному?

Услышав слова Джубелиан, которая неправильно поняла напряженную атмосферу, рыцари немного растерялись.

"Разве мы угрожали?"

Рыцари обиженно вздохнули и попытались сказать ей правду.

— Леди, это вовсе не так...

И тогда Джубелиан прищурила глаза.

— Не так? Вы думаете я не вижу, какие вы строите ему страшные лица?

— Джубелиан, я хотел сказать, что...

Джеральдин пытался оправдаться. "Позади тебя стоит кое-кто более страшный", — хотел сказать он.

Но Джубелиан не оставила ему никакого шанса объясниться.

— Как сильно нужно испугать человека, чтобы у него начали дрожать руки?

В это время Макс, который стоял позади Джубелиан, приподнял уголок рта в кривой улыбке. Что бы она ни означала, рыцарям сразу же захотелось воскликнуть: "Пожалуйста, обернись назад". Но Джубелиан продолжала смотреть вперед.

— Если целая толпа людей пугает одного человека, мне кажется это неправильным!

Когда она это сказала, рыцари сглотнули слюну.

<Защитите мою дочь. Пожалуйста.>

До сих пор они молча охраняли Джубелиан из верности к герцогу. Конечно, и раньше бывали времена, когда им на службе приходилось нелегко, но на этот раз к ним отнеслись особенно несправедливо.

— Но мы действительно... — начал Тодд, но Джубелиан уже отвернулась от них, словно больше не желая слушать их доводы.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Да, — ответил Макс, кивая головой.

Куда подевалось его враждебное выражение лица и свирепый взгляд, которое они только что видели? Почему он теперь улыбается? Рыцари в недоумении приоткрыли рты.

"Что это за человек такой?"

Кто знает, вдруг то, что случилось на приеме было подстроено?

— Леди, он... — попытался снова заговорить Джеральдин. Но Джубелиан просто схватила Макса за руку и уставилась на рыцарей.

— Прямо сейчас я возвращаюсь в особняк, — холодно заявила она.

После этого Джубелиан тихо шепнула Максу:

— Не волнуйся, что бы ни случилось, я защищу тебя.

Макс нахмурился, а потом вздохнул.

"Ты такая сла..."

Это прозвучало абсурдно. Но он вовсе не испытывал ненависти к этим нелепым словам и теплу ее руки.

***

Когда они прибыли в особняк, дворецкий изумленно уставился на Макса.

— Миледи, почему вы с ним?..

Ей вообще известно, что он ученик ее отца? Дерек не мог подобрать нужных слов.

"Да, пожалуй, будет лучше сразу же доложить хозяину".

— Он мой гость.

Услышав мой ответ, Дерек вздохнул, словно его догадки полностью оправдались.

— Да, понятно. Тогда я провожу его в гостиную...

Но я прервала Дерека, добавив:

— А также он тот, кого я люблю.

После этого я услышала, как что-то упало.

Бздынь!

Я обернулась и увидела, что мой отец уставился на нас с испуганным видом.

— Джубелиан, что здесь происходит?

Я думала, что впереди у меня еще долгий путь, но оказывается я уже на месте. С другой стороны хорошо, что я могу сразу же разобраться с этой проблемой. Я слегка улыбнулась и сказала:

— Макс, это мой отец. Поприветствуй его.

Как только я договорила, лицо моего отца сразу же застыло.

— Джубелиан, что ты хочешь этим сказать?

У него были такие ледяные глаза, каких я никогда не видела у него прежде. Судя по его свирепому взгляду, он явно разозлился.

"Надо же, человек, который никогда не обращал на меня внимания, сейчас так рассердился из-за меня".

В этот момент во мне проснулось упрямство. Я захотела дать ему отпор.

"Должно быть, ты вышел из себя только потому, что я, инструмент для политического брака, вместо того, чтобы выйти за наследного принца, окрутила твоего драгоценного ученика".

Взяв Макса под руку, чтобы подчеркнуть нашу близость с ним, я заявила:

— Я хочу сказать, что мы с ним официально начали встречаться.

Мой отец бросил на меня странный взгляд, а затем тихо произнес:

— Давайте войдем внутрь и поговорим.

Джеральдин и остальные рыцари поверили в придуманную мной ложь, но обмануть отца будет намного труднее. Вот почему я решила смешать ложь и правду.

"Получится ли у меня?"

Честно говоря, я покривила бы душой, если бы начала утверждать, что вовсе не нервничала. Но в то же время, я не хотела позволить себе поддаться страху.

"Все в порядке, я смогу это сделать".

Я подбадривала себя изо всех сил, произнося про себя самые обнадеживающие слова. В это время я почувствовала легкий толчок. Макс внезапно убрал свою руку, которую я держала под локоть.

"Что? Неужели он передумал сотрудничать?"

Я удивилась и попыталась бросить ему многозначительный взгляд. Но в следующее мгновение он уже сжимал мою ладонь.

— По... пойдем.

Его голос прозвучал неловко, но мне все равно было очень приятно слышать его.

"Это потому, что я больше не одна?

Теперь я больше не боялась, что меня будут ругать.

Регис крепко сжал свои кулаки.

"Как такое могло случиться?"

Мне следовало принять больше мер предосторожности, чтобы этот ученик даже близко не смог приблизиться к моей дочери.

"Что же ты творишь, Максимилиан?"

Зная характер своего бездушного и коварного ученика, Регис был убежден, что он все это устроил, чтобы захватить трон. Скорее всего, Макс сблизился с Джубелиан ради того...

"Разве это не хорошая идея, воспользоваться Джубелиан, чтобы заставить меня присоединиться к восстанию?"

Регис поджал губы, пока в его голове роились смутные догадки.

<Наставник, когда наступает пора пустить в расход свою пешку, не стоит колебаться. Великая цель оправдывает небольшие жертвы.>

Ты из тех людей, которые принимают людей за шахматные фигуры.

"Неужели ты действительно считаешь мою дочь своей пешкой?"

Хотя это пока еще был неподтвержденный факт, но Региса уже переполнял неистовый гнев. В конце концов, было ясно как день, что его ученик обманом запудрил голову его дочери.

"Так вот как ты решил отплатить мне за доброту".

Хотя изначально это не входило в его цели, Регис обучал Макса, не жалея сил, потому что до какой-то степени заботился о нем. Когда его ученик еще был маленьким, он даже защищал его от убийц, посланных императрицей. Но вся его забота и доброта оказались напрасными. С болью в сердце Регис крепко стиснул зубы.

"Я никогда не отдам свою дочь такому низкому и подлому человеку, как ты".

Регис почувствовал сильное желание избить своего неблагодарного ученика. Но если бы он устроил подобную сцену, очевидно, что Джубелиан возненавидела бы его. Ведь она всегда проникалась глубокой заботой к тем, кто ей нравился.

"Какая головная боль".

Регис чувствовал, что у него от боли раскалывается голова. Тем не менее, он, тщательно это скрывая, предложил дочери и ученику сесть.

— Присаживайтесь.

Когда Джубелиан приготовилась воспользоваться приглашением Региса, она с улыбкой кивнула, и Макс с готовностью пододвинул ей стул.

— Спасибо, — поблагодарила она.

Если бы это был тот ученик, которого он знал, он просто проигнорировал бы ее. Однако отвратительный парень, что сейчас находился перед ним, вместо этого мягко ответил:

— Пожалуйста.

Регис, который наблюдал за этой сценой, крепко сжал кулаки.

"Так вот как этому мерзавцу удалось обмануть мою дочь!"

Макс, за которым сейчас наблюдал Регис, принадлежал к той редкой разновидности людей, которые были почти полностью лишены всяких чувств.

<Пожалеть слабого? Это не принесет ничего хорошего.>

Вот, что он часто говорил.

Регис снова и снова пытался исправить его характер, но со временем его ученик все больше и больше сбивался с истинного пути.

"Такого человека уже не исправить".

Регис, в глазах которого вспыхнул жесткий свет, приступил к расспросам.

— Как вы познакомились? — прозвучал его строгий голос.

— В тот день, когда ты был в отъезде, он пришел встретиться с тобой. Но поскольку ты отсутствовал, и ему больше некуда было пойти, то я предложила ему остаться у меня.

Регис скривил лицо, пытаясь подавить вспыхнувшую в нем ярость.

"Так вот почему этот мерзавец заманил меня во дворец!"

Его дочь с самого детства была очень добросердечной девочкой, хотя и не показывала этого.

<Я больше не хочу видеть никаких птиц. Поэтому больше не приноси сюда никого, хорошо?>

Так сказала Дереку семилетняя Джубелиан после того, как умерла ее птичка.

"Но в то же время она не могла спокойно пройти мимо бродячей собаки или кошки".

Вспомнив о характере своей дочери, которая без колебаний готова была помочь попавшему в беду человеку, Регис еще больше преисполнился ненависти к своему ученику.

"Я не могу простить тебя за то, что ты воспользовался в своих целях добротой моей дочери".

Регис бросил на Макса ледяной взгляд.

— Почему ты не обратился к Дереку? Он бы предоставил тебе комнату.

Он задал этот вопросм Максу, но услышал ответ от своей дочери.

— Было уже слишком поздно. Я не хотела будить Дерека. К тому же, я подумала, что ученик отца не станет причинять мне вред.

Услышав слова дочери, Регис резко выдохнул.

"Да опаснее его вообще никого нет..."

Макс не отличался разборчивостью в целях и средствах на пути к достижению своих целей. Поэтому, с точки зрения Региса, он был не лучше самого жестокого тирана. Если бы Максу показалось, что она мешает исполнению его планов, или стала ему бесполезна, он без колебаний мог бы ей навредить.

"Она понятия не имеет, что в тот момент ее жизнь находилась под угрозой".

Однако он не мог в этом винить свою дочь. Ведь она встретила этого парня только потому, что он был его учеником.

"Да, это я был неправ. Мне не следовало принимать его в ученики..."

Регис сделал глоток чая. Хорошо заваренный чай обладал мягким и приятным вкусом, но он не смог избавить его от горечи во рту. Вскоре Регис снова заговорил холодным голосом.

— Совершив такой поступок, ты не принял во внимание ее репутацию.

Он сделал выговор Максу за то, что тот даже не задумался о благополучии его дочери, но на этот раз ему снова ответила именно она.

— Как тебе уже известно, меня не слишком заботит моя репутация.

Хотя Региса расстраивала неоправданно дурная репутация его дочери, но в душе это не слишком его заботило. Какие бы ни ходили про нее слухи, ему было прекрасно известно, какой милой и доброй была Джубелиан.

После этого Джубелиан уставилась прямо в глаза Регису.

— Но я вела себя очень осторожно, чтобы не доставить неприятностей своему отцу. Вообще-то, не произошло ничего особенного.

В этот момент Регис почувствовал смущение, увидев печальный взгляд своей дочери.

— Мне неловко об этом говорить, но до сих пор мне удалось испытать только неразделенную любовь. Мне кажется чудом, что кто-то полюбил такую, как я.

Джубелиан вздохнула, а затем тихо добавила:

— Все это время я вела не слишком правильную жизнь, и не смогла добиться твоего уважения, но я никогда не уроню престиж моего отца. Поэтому, пожалуйста, позволь нам встречаться.

Изначально Регис хотел отказать ей, но ему трудно было устоять перед ее умоляющим взглядом и искренней просьбой.

"Почему ты... делаешь меня таким слабым?"

Если бы Регис пошел на поводу у своих чувств, то непременно исполнил бы все желания Джубелиан. Ведь в его глазах она была милым ребенком, и он не смог бы спокойно смотреть на ее страдания. Вот только тот, кого желала Джубелиан, был слишком ужасным человеком, и в этом заключалась вся проблема.

— Я не могу позволить вам встречаться, — решительно заявил Регис, уставившись на дочь и ученика. — Вы должны разорвать свои отношения.

***

Услышав его слова, я вздохнула.

"Да, в конце концов, ты же решил выдать меня замуж за наследного принца".

Ты собираешься заключить политический брак между психопатом-принцем и своей единственной дочерью. Остальным аристократам достаточно было один раз взглянуть на него, чтобы им в голову никогда не приходила подобная мысль.

Однако, мой превосходный и выдающийся отец выглядит намного моложе своего истинного возраста. Если у него возникнет такое желание, он в любое время может снова жениться и завести себе наследника. Поэтому, наверняка он посчитал, что будет лучше заключить выгодную сделку с императорской семьей, даже если это будет стоить жизни его дочери, а затем завести новую семью.

"Что же мне теперь делать?"

Если я сейчас устрою с ним ссору, то меня могут насильно выдать замуж за наследного принца. Пока я продолжала вздыхать, задумчиво опустив голову, кто-то крепко сжал мою руку.

— Нет.

Этот голос был очень решительным, в отличие от моего, тихого и робкого. Сильно удивившись, я уставилась на Макса.

"Что?"

Посмотрев на меня, он перевел взгляд на моего отца и напряженным голосом произнес:

— Наставник, разве прежде ты не учил меня этому, постоянно читая мне нотации?

В этот момент мое тело взмыло в воздух. Точнее говоря, Макс подхватил меня на руки, как принцессу.

"Что он вытворяет?"

Я растерянно уставилась на него непонимающим взглядом, но он продолжал холодно смотреть вперед.

— Мне кажется, я нашел ее. Свою слабость.

Когда мой отец услышал эти слова, выражение его лица стало еще более холодным.

— Прежде ты говорил совсем по-другому.

Макс покачал головой.

— Все изменилось. Я должен предупредить тебя. Если ты заденешь мое слабое место, я не прощу тебя. Несмотря на то, что ты мой учитель.

Услышав это, я резко вздохнула.

"Нет, таким образом он еще больше разозлит отца..."

После этого я увидела, как эти двое обменялись убийственными взглядами. И тогда мой отец ответил с холодной улыбкой:

— Что ж, если ты так говоришь, то с этих пор я больше не буду считать тебя своим учеником.

Ты собираешься прогнать своего единственного ученика?" — изумилась я про себя, услышав шокирующее замечание отца. — "Не ожидала, что из-за меня ты захочешь порвать отношения со своим учеником, о котором прежде так заботился".

— Именно этого я и хочу.

А вот Макс выглядел спокойным и невозмутимым, как будто заранее предсказал реакцию моего отца. Наблюдая за противостоянием этих двоих, я почувствовала себя сбитой с толку.

"Нет, почему вы внезапно начали ссориться?

Я сильно растерялась, поскольку не ожидала такого развития событий. В этот момент Макс взглянул на меня.

— Пойдем, Джубелиан.

Кажется, он слишком вжился в свою роль. Я осознала, что происходит, только увидев, что мы все больше и больше приближаемся к выходу.

"Ох, так это та самая ситуация, когда ты сбегаешь из отчего дома со своим возлюбленным, да?"

Нет, сбежать из дома ради любви — это неплохо, но проблема заключается в том, что мне предстоит сбежать с мужчиной, у которого нет ни дома, ни денег.

Вообще-то, я всего лишь хотела продемонстрировать своему отцу, что уже с кем-то встречаюсь, чтобы он отказался от идеи выдать меня замуж за наследного принца. Но теперь, когда отец выразил твердое несогласие, мне оставалось только признать, что мой план потерпел неудачу.

Конечно же, я подумывала о том, чтобы сбежать из дома, но этот вариант был оставлен мной на крайний случай. Моя цель состояла в том, чтобы унаследовать состояние своего отца и стать богатой женщиной, ведущей праздный образ жизни. Если все пойдет так и дальше, то я даже не смогу прихватить с собой имеющиеся у меня ценности, ведь тогда отец сразу же поймает меня.

— Подожди, я... — воскликнула я, пытаясь остановить Макса.

— Стоять.

Когда я услышала холодный голос, который был похож на предупреждение, у меня все перевернулось внутри.

"Ох, должно быть, он сильно рассержен".

После этого холодный голос моего отца прозвучал снова.

— Я сказал, стоять.

У меня возникло предчувствие, что если мы сейчас не остановимся, то последствия для нас могут оказаться слишком ужасными.

— Макс, подожди минутку...

Я хотела остановить Макса, но он опередил меня, заговорив первым.

— Не приказывай мне.

От ледяного голоса Макса у меня застыло лицо.

"Это неправильно"

Какими бы напряженными не были наши отношения, но этот человек был моим отцом. Мне было неприятно видеть, что кто-то с ним настолько груб. Поэтому я повернулась к бывшему ученику моего отца и осуждающе посмотрела в его заледеневшие глаза.

— Если ты сейчас уйдешь, у тебя будут большие проблемы! — воскликнул мой отец, сжимая руки в кулаки.

— Отец!

Печальные глаза, которые были прикованы к Максу, повернулись ко мне.

— Я все улажу.

"Прежде ты не доверял мне, но, пожалуйста, поверь на этот раз".

Сейчас я ничего не могла сказать вслух, поэтому уставилась на отца глазами, полными искренней надежды. Для меня осталось неизвестным, понял ли он мое желание, или просто решил уступить, но отец вздохнул и шагнул в сторону, освобождая нам путь.

Макс с торжествующим видом прошел мимо моего отца, поскольку он решил, что я приняла его сторону. Когда мы покинули гостиную и вышли в тихий и безлюдный коридор, я потянула Макса за ворот одежды.

— Макс, опусти меня на минутку. Я хочу кое-что сказать.

Он недовольно нахмурился, но я спокойно добавила, глядя прямо ему в глаза:

— Сделай это. Разговор будет очень важным.

Вскоре мои ноги коснулись земли.

— Так что ты хотела сказать?

Услышав этот сложный вопрос, я взглянула на Макса и произнесла:

— Я благодарна за то, что ты вступился за меня. Но сказав моему отцу те слова, ты зашел слишком далеко.

Как только я договорила, его красивое лицо сразу же скривилось.

— Я хотел помочь тебе...

Да, это верно. Мы с ним были заодно, и с моей стороны было не слишком нехорошо винить его за это. Но я все равно не могла смотреть сквозь пальцы на его поведение.

— Ты действительно думаешь, что помогаешь мне, поступая против моего желания?

— Что?

Услышав его растерянный голос, я покачала головой.

— Я никогда не хотела, чтобы тебя прогнали, или чтобы ты вел себя грубо с моим отцом.

Он бросил на меня пристальный взгляд. Должно быть, он рассердился, но я продолжала говорить, несмотря на яростный взгляд этих свирепых, как у зверя, глаз.

— Когда заставляешь других что-то делать против их желания — это не помощь, потому что тем самым ты поступаешь эгоистично.

Я не отрывала взгляда от его пылающих глаз. Вскоре он ответил мне:

— Значит, тебе больше не требуется моя помощь?

— Конечно же, мне нужна твоя помощь. Но поскольку мы зашли в тупик, мне не остается ничего иного, кроме как придумать другой план.

После моих слов он немного надулся, а его лицо слегка помрачнело. Какой незрелый парень, не лучше ребенка! Он был очень похож на прежнюю Джубелиан. Возможно мне не следовало вдаваться в длинные объяснения, но я ничего не могла с собой поделать. Может быть, это потому, что он был слишком похож на меня до того, как во мне пробудились воспоминания о прежней жизни? Я сама толком не понимала, зачем все это делаю.

Тяжело вздохнув, я продолжила:

— Я говорю это вовсе не потому, что хочу расстаться с тобой. Наоборот, я собираюсь проводить с тобой много времени, и поэтому не хочу, чтобы между нами возникли конфликты и недопонимание.

— Я просто пытался помочь тебе.

— Я знаю, но он же герцог. Если подумать о последствиях, от такой помощи не было никакой пользы.

Немного помолчав, он вздохнул и сказал:

— Что ты от меня хочешь?

— Я хочу, чтобы ты помирился с моим отцом.

— Помирился?

Он произнес это слово странным голосом, как будто оно было ему совершенно незнакомым. Поскольку он выглядел растерянным и сбитым с толку, я решила объяснить ему еще кое-что.

— Обычно люди могут помириться, если один человек извинится перед другим.

Услышав эти слова, Макс скривил свое лицо.

— Извиниться? Ты хочешь сказать, что я должен извиниться первым?

Взглянув на него, я подумала, что вполне могу его понять.

— Я знаю, какие чувства ты испытываешь сейчас. Тебе кажется, что это ранит твою гордость, и ты будешь чувствовать себя проигравшим. Тебе это ненавистно, верно?

Я увидела, как он медленно кивнул головой.

"Я не хочу насильно заставлять делать первый шаг к примирению. Ведь это скорее нужно мне, чем ему".

Хотя мне жаль, что они поссорились с моим отцом, но я не стану настаивать на своем, если он не пожелает извиниться. Если он будет продолжать отказываться от встречи с ним, я найду какой-нибудь другой выход.

— И поэтому я не намерена заставлять тебя извиняться. Все в порядке, даже если ты не станешь...

Но он внезапно оборвал мои слова и сказал:

— Ладно, я принесу извинения.

Услышав эти неожиданные слова, я широко улыбнулась и радостно хлопнула в ладоши.

— Спасибо.

***

Чувства тех, кто совершенствуется в боевых искусствах, далеко выходят за пределы возможностей обычных людей. Например, ты можешь почувствовать присутствие крыс, шныряющих в окрестностях. Регис, который слушал происходящий в коридоре разговор Джубелиан и Макса, испытал приступ головной боли.

"Он изменил свое мнение? И он так поступил из-за Джубелиан...

Этот его ученик, который носил титул наследного принца, обладал самым отвратительным характером среди всех известных Регису людей. Но сейчас его поведение в корне отличалось от того, что Регис наблюдал в течение последних десяти лет.

<Все изменилось. Я должен предупредить тебя. Если ты заденешь мое слабое место, я не прощу тебя. Несмотря на то, что ты мой учитель.>

Регис широко распахнул глаза.

"Неужели он действительно изменился?"

Пока эта мысль крутилась у него в голове, он увидел возвращающегося в гостиную Макса. Когда его ученик вошел в дверь, его глаза сверкали явной враждебностью.

"Да, ты не мог измениться".

Если подумать, Макс всегда старался тщательно скрывать некоторые стороны своей личности, никому не рассказывая об этом.

<Ведь люди будут смеяться, если узнают, что наследный принц империи ненавидит есть огурцы.>

Такой ученик никогда не будет считать его дочь своей слабостью.

"Вывод отсюда только один — ты все-таки твердо намерен воспользоваться моей дочерью в своих целях и готов пойти до конца..."

Внезапно Регис, который до этого пребывал в задумчивости, пристально уставился на своего ученика.

"Думаешь, я просто так спущу тебе это с рук?"

Разница в навыках этих двух мастеров боя была довольно значительной. Если бы Регис того пожелал, он смог бы без всяких проблем одолеть своего высокомерного ученика.

Но вскоре Регису пришлось укротить свой бушующий гнев.

— Отец, Макс собирается кое-что тебе сказать.

Стоило Регису увидеть вошедшую вслед за его учеником Джубелиан, как его ярость мгновенно утихла. Конечно же, он все равно не собирался прощать своего ученика.

"Ладно, пока я смирюсь с этим. Но если ты будешь сбивать с толку мою дочь, я этого просто так не оставлю, Максимилиан".

***

Заметив предупреждающий взгляд своего учителя, Макс криво улыбнулся.

"Теперь все понятно. Должно быть, между этими двоими возникло недопонимание. Да, это значит, что Джубелиан заблуждается насчет предполагаемой помолвки..."

Взгляд Макса стал холодным.

"Но я вовсе не намерен рассеивать это заблуждение".

Если эти двое узнают правду, то его учитель с радостью исполнит просьбу своей дочери, которая не хочет выходить замуж за наследного принца. И тогда у Макса больше не будет предлога, чтобы встречаться с Джубелиан.

<Тогда мне просто придется сбежать.>

Ему с самого начала эта ситуация казалось странной и нелепой, ведь ему было известно больше, чем Джубелиан. Его наставник души не чаял в своей дочери. Ему никогда бы не пришла в голову мысль связать судьбу своей драгоценной дочери с наследным принцем. Именно поэтому Макс использовал Джубелиан, чтобы проверить реакцию Региса. Как и ожидалось, тот ответил ему твердым и решительным отказом.

Прежде Максу было все равно, даже если его в обществе заклеймили кровожадным и безумным убийцей. Выживание для него было намного важнее, чем общественное мнение. Но теперь это почему-то его расстраивало. Он чувствовал волнение в груди при мысли о том, что Джубелиан поверила слухам и неверно судит о нем.

"Да, если все пойдет хорошо, позже я признаюсь в том, что являюсь наследным принцем, и улажу это недоразумение".

Но пока он не собирался этого делать, ведь Максу требовался предлог для того, чтобы проводить с ней время. Все, что ему нужно было сделать сейчас, это произнести слова, которые она от него хотела услышать.

— Мне жаль, что так вышло, наставник.

Регис поджал губы, когда этот мерзкий ученик снова назвал его наставником, хотя только что отказался от него.

— У меня нет никаких учеников.

В ответ на его решительное заявление, Макс нахмурился.

"Значит, вот оно как?"

Сначала он собирался извиниться для вида, чтобы успокоить Джубелиан. Но при этом его гордость была сильно ранена, ведь он делал нечто подобное впервые. Макс подумал, что он все же не сможет как следует принести извинения.

— Я...

И в то мгновение, как Макс открыл рот...

— Отец, это моя вина.

У Региса и Макса одновременно вытянулись лица, когда Джубелиан внезапно опустилась на колени.

***

Я вздохнула, наблюдая за яростным противостоянием двух мужчин.

"Ох... неужели они не могут просто помириться и забыть о распрях?"

Я подумала, что в таком случае ни к чему тратить время на пустые уговоры и сразу перешла к крайним мерам.

"Как ни жаль, я совершила ошибку. Не следовало сообщать тебе о том, что я с кем-то встречаюсь".

Подумав об этом, я опустилась на колени. Мне показалось, что это произведет большее впечатление, чем если я буду умолять его стоя на ногах.

"Ничего страшного, если я немного постою на коленях, ведь на полу лежит толстый ковер".

Пока я об этом думала, послышался напряженный голос Макса.

— Джубелиан, это мне следует просить прощения!

Услышав эти слова, я нахмурилась.

— Макс, я...

— Вставай.

— Но сейчас...

— Давай! Ведь я готов принести извинения!

Но ведь совсем недавно тебе не удалось этого сделать!

Однако меня очень тронуло то, что он продолжал упрашивать меня подняться с коленей.

— Сейчас я хочу сказать своему отцу кое-что очень важное...

И тогда над моей головой прозвучал голос отца.

— Хорошо. Но сначала поднимись на ноги.

В этот момент я подивилась тому, как хорошо поладили эти двое.

"Что с ними вдруг стряслось?"

Я немного растерялась, но затем все же вспомнила, что мне пока так и не удалось достичь своей цели.

"Слишком рано ослаблять бдительность. Ведь отец пока еще не принял его извинения".

Моей ближайшей целью было замять скандал. Вместо того, чтобы встать, я покачала головой и ответила:

— Отец, именно из-за меня Макс сейчас был груб с тобой. Это моя вина, поэтому, пожалуйста, прости меня...

Еще до того, как я успела договорить, отец уже кивнул головой.

— Да, я прощаю тебя. Вставай быстрее.

"Э? Так легко?"

Пока я недоверчиво смотрела на отца, Макс протянул мне свою руку.

— Давай.

Я взяла эту руку и ощутила ее тепло. Макс помог мне подняться и обнял меня за плечи.

"Какое странное чувство". Кто бы мог подумать, что мне протянет руку тот, кто вел себя со мной так холодно при нашей первой встрече.

"Теперь ты кажешься мне намного человечнее".

Пока я в оцепенении смотрела на его руку, отец холодно произнес:

— Но это не означает, что я разрешаю вам встречаться.

Услышав его решительный голос, я вздохнула.

"Да, я знала, что это будет непросто".

***

Регис печально уставился на свою дочь.

"Все это моя вина".

Судя по всему, Джубелиан не сможет отказаться от своей любви, даже если бы этого хотела. При обычных условиях Регис с удовольствием выполнил бы все ее желания. Но сейчас это было немыслимо для него.

"Ты можешь выбрать кого угодно, но только не этого человека".

Он был принцем, которому не доверял его отец-император. Сейчас Макс находился в такой же ситуации, как свеча на ветру.

Большинство аристократов тоже относились к наследному принцу с предубеждением, которое созрело на базе злонамеренных слухов. Императрица, которая держала под своим контролем сенат, не только подсылала к Максу убийц, но и настраивала против него общественное мнение.

"Наследный принц — тиран, который получает наслаждение от слез и крови. Он считает наших солдат своими пешками, которыми готов пожертвовать в любой момент". Прошло какое-то время, и его ученик действительно стал таким же хладнокровным и бесчувственным, как его расписывали в слухах.

<Мне больше не на кого оставить свое дитя, герцог. Пожалуйста, исполните мою просьбу хотя бы раз.>

Сначала, как наставник, он пытался исправить характер своего ученика, поскольку помнил об услуге, которую задолжал прежней императрице. Но несмотря на все приложенные им усилия, тот вырос исключительно циничным человеком.

<Разве не будет целесообразнее пожертвовать несколькими людьми, чтобы принести благо большинству?>

Если она выйдет замуж за Макса, холодного и равнодушного человека, который смотрит на людей как на шахматные фигуры, Джубелиан ожидает мрачное будущее. Регис резко вскинул глаза и уставился на своего ученика.

"Он не дурак. Несмотря на все высокомерие, для достижения своих целей он не побрезгует ничем, даже если это всего лишь пешка".

За последние годы Регис видел множество ситуаций, которые доказывали его точку зрения. Хотя его ученик имел неприятный характер, он никогда не упускал свою выгоду. Даже если Джубелиан сейчас выглядела обычной и ничем не примечательной, в дальнейшем с ее помощью он мог привлечь к себе больше людей и поднять боевой дух своих сторонников. С точки зрения Региса она была похожа на пешку, которая в любой момент может достичь края доски и превратиться в королеву*. Такая способность была присуща далеко не каждому.

П/п: В шахматах, когда пешка достигает противоположного края доски, ее позволяется заменить на любую другую фигуру, кроме короля. При этом обычно выбирают ферзя (королеву), поскольку эта фигура самая сильная. Такая способность имеется только у пешек.

"Если ты выйдешь замуж за человека, который не ценит своих людей, тебе придется идти по тернистому пути".

Пока Регис печальным взглядом смотрел на своего глупого ученика, внезапно прозвучал звонкий и уверенный голос, который сопровождался искрящимся взглядом голубовато-фиолетовых глаз.

— Я не прошу, чтобы ты дал мне разрешение прямо сейчас, отец. Я вполне буду довольна тем, что какое-то время ты понаблюдаешь за нами и подумаешь об этом.

Похоже, Джубелиан была решительно настроена насчет того, чтобы поддерживать отношения с Максом.

"Даже если я ей этого не позволю, с ее упрямством она все равно поступит так, как захочет".

Разве не говорят в народе, что никому из родителей еще не удавалось одержать верх над своими детьми? Вот и Регис не смог устоять перед упрямством своей дочери.

"Со временем ты порвешь с ним так же, как и с Михаэлем".

Вода камень точит. Со временем Регис постепенно раскроет своей дочери истинную натуру Макса.

— Хорошо, — ответил он.

Джубелиан ослепительно улыбнулась, не подозревая о мрачных мыслях своего отца.

— Спасибо тебе, отец.

Взглянув на это невинное лицо, Регис почувствовал, как сильнее забилось его сердце.

"Прости, но я сделаю все, чтобы защитить тебя".

— Что ж, отец. Мне нужно поговорить с Максом. Могу я подняться с ним наверх?

Он согласился подумать о наших отношениях, но ведь еще пока не дал свое разрешение?

Отец некоторое время холодно смотрел на нас, а затем кивнул.

"Ну, вообще-то, я и не стремилась получить у него разрешение".

Моей настоящей целью было заставить отца отказаться от мысли выдать меня замуж за наследного принца.

Ничего страшного, если мой отец будет яростно выступать против наших отношений. Главное, чтобы это заставило его забыть о браке.

— Тогда я пойду.

Отец все еще молчал, ничего на это не отвечая.

"Да, должно быть, ты очень мной разочарован".

Я тяжело вздохнула. Теперь мне, скорее всего, не светит никакое наследство. Вполне возможно, в будущем я даже не смогу выйти замуж.

"Теперь мне остается только рассчитывать на независимую жизнь. До тех пор я как-нибудь продержусь".

После этого я вместе с Максом поднялась в свою комнату. Там я увидела Сейлу и Мэри, которые в это время прибирались.

— А где Мэрилин?

— Ах, она ненадолго вышла в прачечную.

"Ничего не поделаешь".

Поскольку обычно всем занималась Мэрилин, я почувствовала некоторое беспокойство, но это не помешало мне спокойно распорядиться:

— Принесите мне чаю и печенья на двоих. Возьмите мои любимые чашки.

— Хорошо!

После того, как горничные энергично выбежали из комнаты, я повернулась и закрыла за ними дверь.

"А теперь как следует обсудим с ним контракт... Что?"

Я увидела, как он удобно расположился на моем диванчике, как будто это было в порядке вещей.

"Даже если нас теперь связывает контракт, разве можно вести себя так фамильярно?"

Я немного повздыхала, а затем приготовила несколько листов бумаги и два пера.

— Подойди сюда, — окликнула его я.

Услышав меня, он подошел к чайному столику.

— Присаживайся, — предложила я, указывая на место напротив.

Когда он сел, я пододвинула к нему лист бумаги.

— Сейчас я буду перечислять на бумаге пункты нашего контракта. Если у тебя есть какие-то свои предложения, можешь написать их на бумаге.

После этого он взял перо и принялся писать. Вместо того, чтобы формулировать условия контракта, я уставилась на него как зачарованная.

"Ты пишешь левой рукой. И у тебя такой некрасивый почерк".

Пока я смотрела на него и удивлялась его почерку, он слегка нахмурил брови.

— Чернила размазались.

Возможно, писать слева направо проще человеку, который пользуется правой рукой? Как бы ни старался левша, ему всегда будет неудобно.

— Вот.

Я достала носовой платок и вручила ему. Не говоря ни слова, он взял его и молча вытер чернила со своей руки. После этого он скомкал испорченный лист и снова начал писать. Я украдкой взглянула на то, что он написал, и не удержалась от смеха.

<Во время действия контракта Джубелиан не должна встречаться с никаким другим мужчиной.>

"Я вовсе не хочу встречаться с другими мужчинами. Именно поэтому я и решила завести отношения, основанные на контракте..."

В этот момент он недовольно произнес:

— Почему ты смеешься без всякой причины?

Конечно же, это было неправдой, но если бы я призналась в этом, могла бы пострадать моя гордость.

— Мне просто показалось кое-что странным.

— Что именно вызвало у тебя удивление?

Обычно в гильдиях наемников обучают чтению и письму, ведь наемникам приходится читать объявления о приеме на работу, а также подписывать контракты.

— У тебя такой необычный почерк. Это гильдия научила тебя читать и писать?

Когда я упомянула его плохой почерк, Макс нахмурился.

— Нет. Меня научила моя мать.

Как только я это услышала, меня одолело сильное смущение.

"Я совершила ошибку".

Наверняка он очень расстроился, ведь я сделала насмешливое замечание насчет того, чему его научила мама. Нервно сглотнув, я произнесла:

— Хм, только что...

В этот момент дверь открылась.

— Леди, мы немного задержались, — сказали Сейла и Мэри, которые только что вошли в комнату.

Я кивнула им, давая понять, что все в порядке.

— Ничего страшного, накрывайте на стол.

Вскоре на чайном столике появилась аппетитная выпечка.

"Ох, выглядит вкусным".

Когда я начала разливать по чашкам чай, мой нос защекотал мягкий, но при этом слегка горьковатый аромат.

"Хм, я беспокоилась из-за отсутствия Мэрилин, но, похоже, они тоже отлично справились".

Когда я уже собиралась похвалить своих горничных, то заметила еще кое-что, заставившее меня вздохнуть. Чашки, которые принесли горничные, были розовыми и украшенными цветами.

"Все ли будет в порядке?"

Хотя, вряд ли ты поймешь, что это значит, ведь ты не из знатной семьи. При этой мысли я улыбнулась.

***

Как только Макс увидел чашку, то не поверил своим глазам.

"Ты понимаешь, что только что дала мне?"

Дорогие чайные сервизы были не только предметом гордости их владельца, но и демонстрировали как высоко он ценит своего гостя. Дорогие и роскошные чашки, украшенные богатой позолотой предлагали благородным гостям. Изящные чашки с росписью обычно доставались дамам. Что касалось мужчин, им обычно подавали чашки темных цветов, которые не имели цветочного рисунка.

Во время его пребывания на границе у него возникали конфликты с местными аристократами. Некоторые из них даже выражали свою точку зрения с помощью приборов для чаепития. Но даже они никогда не позволяли себе подавать ему чашки с такими букетами цветов. Они всего лишь пытались подчеркнуть жестокость наследного принца посудой с изображениями чудовищ.

— Ты подала мне такую чашку...

Тут было только два варианта. Либо она специально хотела его оскорбить, либо предложила ему ее по неведению.

"Неужели я выгляжу слабым?

Если подумать, то это не такое уж необоснованное предположение, ведь она вполне могла над ним подшутить. Макс с сомнением уставился на Джубелиан.

— О, это мои любимые чашки.

Ее голос прозвучал совершенно невинно, как будто она ничего не знала. Макс, который слушал Джубелиан, снова опустил взгляд на чашку. Хотя цветы казались ему отвратительными, но золотой ободок придавал ей роскоши, да и форма была довольно изысканной. Еще немного посмотрев на чашку, он посчитал ее вполне достойной своего внимания.

— Хорошо.

После этих слов он увидел, как на лице Джубелиан появилась улыбка. Макс усмехнулся и поднес чашку к своему рту.

— Послушай, — начала я.

В этот момент он поднял чашку и сделал это настолько элегантно, что мне показалось это необычным.

"Хм, это немного странно".

Чай — очень дорогой продукт, который доступен далеко не всем. Даже ящик, в котором его хранят, обычно запирают на замок. Если ему, как наемнику, редко выпадала возможность попробовать чай, как он мог научиться его пить с такими непринужденными манерами? Это не могло не вызвать у меня определенных подозрений.

"Может быть, ты благородного происхождения, но тебе пришлось удариться в бега?"

Пока я строила догадки насчет его прошлого, он поставил чашку на столик и холодно произнес:

— Понятия не имею, почему ты пьешь эту гадость.

Я еле удержалась, чтобы не прищелкнуть языком, когда он начал жаловаться на вкус лучшего чая, который только у меня был.

"Что ж, человек, который не разбирается во вкусе чая, не может быть аристократом".

В этот момент он прервал ход моих мыслей.

— А теперь взгляни на это.

Взяв в руки лист бумаги, я нахмурилась.

"Этот парень, он тут немало написал".

На бумаге скверным почерком были перечислены следующие пункты:

⸻

1. Джубелиан должна полностью доверять Максу и безусловно слушаться его.

2. Когда Джубелиан покидает дом, она должна сообщить Максу куда отправляется. Если она собирается посетить званый вечер или еще какое-нибудь мероприятие, то обязана доложить об этом Максу.

3. Во время действия контракта Джубелиан не должна встречаться с никаким другим мужчиной.

4. Джубелиан будет встречаться с Максом более восьми часов, четыре дня в неделю.

⸻

Когда я увидела все эти условия, которые связывали меня по рукам и ногам, у меня челюсть отвалилась.

"Если я буду выполнять все эти условия, то у меня будет личная жизнь как у монашки".

Дочитав текст, я решила высказать свое мнение по этому поводу.

— Эй, может быть...

— И еще одно. Когда Джубелиан обращается к Максу, она должна называть его по имени.

Вообще-то, я совсем недавно узнала, как его зовут. Поэтому мне пока было непривычно обращаться к нему по имени. Несмотря на это, я намеренно время от времени старалась это делать, хотя и боялась сказать что-то не так.

— Тогда пусть Макс в будущем тоже обращается ко мне по имени.

Выслушав меня, он сделал небольшую паузу, и слегка кивнул.

— Хорошо.

Еще раз прочитав написанное, я принялась вносить изменения.

"Это совсем никуда не годится, я даже не знаю, какой пункт лучше исправить первым".

Отложив этот лист бумаги, я взяла новый и начала писать.

⸻

1. Наниматель обязуется в максимально возможной степени удовлетворять нужды своего работника.

2. Наниматель и работник уважают личную жизнь друг друга.

3. Во время своего отсутствия наниматель и работник обязуются докладывать друг другу о своем местонахождении.

4. В течение действия срока контракта романтические отношения между нанимателем и работником полностью исключаются.

5. Работник должен обращать особое внимание на то, что он говорит и делает на глазах у других людей.

6. Место для свидания будет выбираться и обсуждаться заранее. По возможности, это место должно быть многолюдным.

Вышеуказанные пункты подлежат изменению в зависимости от обстоятельств. Это означает, что контракт может быть расторгнут по взаимному согласию. Срок действия этого договора истекает, когда Джубелиан больше не будет угрожать помолвка с наследным принцем.

Наниматель: Джубелиан Элой Флойен

Работник: Макс

⸻

Внеся поправки, я составила идеальный контракт и подтолкнула документ к нему.

— Вот. Прочитай это и скажи мне, хочешь ли ты там что-нибудь изменить.

Макс взял у меня лист бумаги. Через некоторое время он прищурил глаза и спросил:

— Что это такое?

— Я внесла исправления. Давай. Прочитай все внимательно, строчку за строчкой, и если тебе что-то не понравится, скажи мне...

— Я это не одобряю, — воскликнул он, разрывая контракт.

В этот момент, я резко втянула в себя воздух.

"Ты только что разорвал то, что я написала?"

Если тебе не он не понравился, мог бы просто сказать об этом вслух. То, что Макс незамедлительно порвал бумагу, выглядело явно ненормально.

"С другой стороны, если подумать, этот человек с самого начала вел себя не слишком нормально".

После того, как я несколько дней о нем заботилась, он внезапно исчез без всякого предупреждения. Перед уходом он мне ни слова не сказал. Я ведь даже о нем беспокоилась.

Несмотря на все свои недостатки, по крайней мере, я умею уважать других людей. Потому что это необходимо для того, чтобы существовать в обществе. Я старалась заботиться о нем так, чтобы он не испытывал неудобства. Но он сам ни разу не проявлял ко мне уважения.

"В будущем мне придется часто с ним видеться..."

Прежде я закрывала глаза на его грубое поведение только потому, что не рассчитывала с ним часто встречаться. Но теперь нас связывал контракт, и мы будем много времени проводить вместе. Если я оставлю все как есть, результат будет очевиден.

***

— Если тебе настолько не нравится этот контракт, ничего не поделаешь. Давай на этом покончим.

Услышав слова Джубелиан, Макс не поверил своим ушам.

— Что ты имеешь в виду? Разве ты не пыталась любой ценой избежать помолвки с наследным принцем? — спросил он.

Но в ответ его окинули холодным взглядом.

— Ничего не поделаешь. Если мы с самого начала не можем найти общий язык... То в дальнейшем мы только измучаем друг друга. Не стоит даже пробовать.

До сих пор Джубелиан выглядела отчаявшейся, поскольку она сильно боялась брака с наследным принцем. Но теперь ничего от этого и в помине не осталось. Ее взгляд был решительным, как будто она уже приняла твердое решение. Внезапно Макс почувствовал, что у него пересохло в горле.

— Не предпринимай поспешных решений.

В ответ на резкие слова Макса, Джубелиан тихо вздохнула.

— Я принимаю поспешные решения? Но ведь это ты порвал контракт. Это значит, что ты не хочешь идти со мной на компромисс.

— Нет, я...

Макс поджал губы. Он привык рвать документы, которые ему не нравились. Он поступал так всю свою жизнь, которую провел в роли наследного принца. После этого его подчиненные составляли новый доклад, который бы ему понравился, и снова приносили ему. Никто ни разу не сказал ему ни слова по поводу разорванных им документов. Все лишь приносили свои извинения за плохо подготовленный доклад. Поэтому Макс никак не мог понять возмущение Джубелиан.

"Разве ты не должна была просто написать его заново?"

После этого Джубелиан сказала Максу:

— Тебе приятно, когда кто-то игнорирует твое мнение?

"..."

Не дождавшись от Макса ответа, Джубелиан тяжело вздохнула про себя и заговорила снова.

— Другие чувствуют то же самое. Когда я вижу, что мое мнение игнорируют, то это ранит мою гордость, и очень меня расстраивает.

Должно быть, потому что в комнате было очень тихо, ее голос прозвучал очень отчетливо.

"Вот как?"

Его лейтенанты и прочие подчиненные всегда принимали как должное, что он всегда прав, а Макс просто использовал их. Это было естественно, ведь как их командир он имел право им приказывать.

— Именно поэтому ты расстроилась?

Его голос прозвучал чуть ниже обычного, но Джубелиан кивнула ему со спокойным выражением лица.

— Да, честно говоря, мне это было очень неприятно.

"Хотя тебе нужна моя помощь, ты все равно хочешь сохранить свою гордость".

Но на этот раз Макс почему-то не мог произнести ни слова. Через некоторое время она произнесла еще одну фразу, которая заставила его нахмуриться.

— Но поскольку тебе все это не нравится, я решила, что на этом нам следует закончить. Я не собираюсь упрашивать тебя.

Макс подсознательно почувствовал, что если сейчас проявит упрямство, то больше никогда не увидит Джубелиан.

"Разве это может меня испугать? Мне все равно..."

Но прежде чем Макс успел додумать эту мысль, его язык предал его.

— Я виноват. Мне очень жаль.

***

Как странно, что он внезапно решил так вежливо извиниться. Неужели это тот самый человек, который совсем недавно утверждал, что не станет извиняться перед моим отцом.

— Хорошо, что ты это понял.

Переговоры прошли на удивление легко. Видимо, его недовольство моими условиями было не таким серьезным, как я предполагала.

"Я не поставила под ним свое имя".

Вздохнув, я подписала контракт.

— Ну что, ты уже закончила?

— Да.

После того, как я написала еще один контракт с тем же самым содержанием, я повернула лист бумаги к нему.

— Распишись внизу.

Он внезапно замер и сглотнул.

— Что, какие-то проблемы?

Он снова взял в руки перо и неуклюже поставил подпись.

"Хм, со стороны кажется, будто он только что придумал свою подпись".

Но через мгновение я отмела эту нелепую мысль.

"Скорее всего, ему просто редко приходится расписываться".

И тогда активную работу моего воображения внезапно прервал его голос.

— Кстати, запланированы ли на ближайшее время какие-нибудь званые вечера?

— О, вскоре я собираюсь посетить чаепитие.

Он пристально посмотрел на меня, а затем кивнул головой.

— Понятно. Тебе известно, кто там будет присутствовать?

— Просто знакомые моей знакомой. Благородные леди из высшего общества.

Выслушав мой ответ, Макс сделался очень серьезным и задал еще один вопрос.

— Ты уверена, что там будут присутствовать только дамы?

— Я же уже сказала. Почему ты продолжаешь... А!

В это мгновение в моей голове промелькнула отличная идея.

"Да, я могла бы и раньше сообразить".

Меня прежде беспокоили ходящие обо мне сплетни только потому, что я не хотела обременять своего отца. Но теперь, когда он попытался продать меня безумному принцу, уже неважно, какая у меня будет репутация в обществе. Честно говоря, дурная репутация даже может оказаться полезной, ведь тогда могут решить, что я не гожусь в невесты наследному принцу.

— Макс, ты сможешь пойти со мной в тот день?

— Зачем?..

Услышав его сдержанный ответ, я сказала:

— О, я хотела представить им тебя, как своего возлюбленного. Ты же не против, да?

Как только я договорила, его выражение лица стало немного странным. Он слегка нахмурился, будто мое предложение не вызвало у него восторга.

— Хотя, конечно же, ты можешь отказаться, — добавила я.

Он медленно кивнул.

— Ладно. Когда придет время, я заеду за тобой.

Я уже хотела кивнуть головой в ответ на его слова, но внезапно меня как громом поразило.

"Я не знаю, есть ли у него подходящая для такого мероприятия одежда".

В общем-то, мне было достаточно создать ложный слух о том, что я встречаюсь с каким-то неизвестным человеком. Для этого было неважно, во что он одет. И все же, если уж я собираюсь показать его другим людям, пусть они посмотрят на красивое пирожное и посчитают его вкусным.

"Он сейчас помогает мне, поэтому я куплю ему столько одежды, сколько мне захочется".

— Завтра ты пойдешь со мной за покупками.

Я увидела, что он слегка нахмурился, услышав мои слова. Я улыбнулась ему, потому что знала, что он так отреагирует.

"Нужно тебя как следует нарядить, чтобы все увидели, какой ты красивый".

***

— Эй, Макс. Повернись вокруг.

Макс вздохнул. Он уже перемерил дюжины костюмов. Он чувствовал себя куклой, с которой играют дети. Владелец ателье рассмеялся и воскликнул:

— Никогда не видел, чтобы мои модели так хорошо смотрелись на ком-то другом.

Наверняка, он намеревался сделать комплимент, но Максу было неприятно это слышать.

"Сколько еще мы будем этим заниматься?"

Пока Макс недовольно кривил свое лицо, Джубелиан довольно улыбнулась.

— Что ни говори, а на красивом человеке модная одежда смотрится совсем по другому.

Само собой, сейчас его тоже оценивали по внешности, но на этот раз Макс не рассердился. Его сердце пропустило удар, а уголки губ непроизвольно поползли вверх. Но следующие слова Джубелиан снова заставили Макса нахмуриться.

— О, а у вас есть одежда, у которой цвета немного поярче?

Помимо обычной повседневной одежды в гардеробе Макса можно было найти только костюмы темных цветов. Даже броня, которую он одевал на поле боя, была черной с серебром. Таким образом, его предпочтения были вполне ясны.

"Но пока еще слишком рано делать выводы".

Прежде чем составлять свое мнение, нужно сначала взглянуть.

"Что это за нелепая вещь?" — поразился Макс, увидев наряд, принесенный портнихой.

Жюстокор* из красной ткани, сплошь расшитый золотой нитью. Вне всяких сомнений, это далеко не совпадало с его вкусами.

П/п: Жюстокор — длинный кафтан, который носили при дворе Людовика XIV. Он шился из дорогих тканей и обильно украшался вышивкой, канителью, фестонами. Его носили вместе с короткими штанами, чулками и камзолом.

— Мне он не нравится...

Он попытался отказаться, но затем увидел, что Джубелиан уставилась на него сверкающими глазами.

— Не хочешь примерить?

Это было пожелание, а не принуждение, но Макс почувствовал, что не в силах отказаться. Как только он надел эту одежду, стоящая рядом с ним портниха воскликнула:

— Ох, она великолепно смотрится на вас.

Макс посмотрел в зеркало и нахмурился.

"Разве?"

После смерти своей матери Макс никогда не носил такой яркой и красивой одежды. Должно быть, именно поэтому его отражение в зеркале сейчас казалось ему таким непривычным.

— Что скажешь? Тебе нравится?

Когда все еще пребывающий в оцепенении Макс кивнул, Джубелиан широко улыбнулась.

— Какое облегчение! Я беспокоилась, что тебе может не понравиться.

Как только Макс это услышал, то почувствовал себя странно. Он снова уставился в зеркало. "Пожалуй, выглядит лучше, чем я ожидал".

— Макс, — послышался спокойный голос.

Джубелиан посмотрела на него своими похожими на драгоценные камни глазами, и Макс почувствовал, как у него сильнее забилось сердце.

— Пойдем.

Он взял изящную руку, которую протянули ему, а затем услышал тихий шепот:

— Эта одежда — мой подарок тебе.

Если бы она преподнесла этот подарок обычным способом, он не взял бы его. Но...

<Какое облегчение! Я беспокоилась, что тебе может не понравиться.>

Он решил проявить великодушие и все же принять ее дар.

***

Я обошла вместе с Максом весь торговый квартал.

"Как я устала".

От моего внимания не ускользнуло, что все это время люди продолжали смотреть на нас, не отводя глаз.

"В плаще он тоже казался красивым, но стоило его нарядить, и он стал совсем как картинка".

Не зря говорится, что одежда украшает человека, как и человек одежду!

"И почему только в новелле даже не упомянули о его внешности?"

В это мгновение у меня непроизвольно скривилось лицо, когда я мысленно обругала автора за то, что определил Максу такую странную роль в своей книге.

— О, кого я вижу! Разве это не леди Флойен?

Увидев приближающегося Ридиана, я ответила с лукавой улыбкой:

— Давненько не виделись, молодой лорд Дойл.

В ответ он улыбнулся и слегка поклонился.

— Вы сегодня особенно прекрасны.

— Благодарю, — ответила я, продолжая обмениваться с ним положенными по этикету любезностями.

— Но вот вашего спутника я никогда не встречал.

Лорд Дойл был большим любителем светских собраний, поэтому он был знаком почти со всеми людьми высшего света. Ничего удивительного, что он испытывал определенное любопытство.

"Ну, да, теперь уже неважно, если разойдутся слухи".

Моя цель — избежать брака с наследным принцем. Если подумать, мне даже повезло, что я сегодня повстречала Ридиана, у которого язык как помело.

— Это Макс, человек, которого я люблю, — заявила я.

В глазах Ридиана мгновенно появился странный блеск.

— О, могу ли я поинтересоваться, из какой он происходит семьи?

Я уже хотела указать ему на его грубость, но...

— Тебе этого знать не положено.

Услышав холодный ответ Макса, я вздохнула.

"Ох, этот парень снова в своем репертуаре".

***

Жадный взгляд скользил вверх и вниз по Джубелиан. Нельзя сказать, что такой взгляд был незнаком Максу, который вырос при императорском дворе и побывал на поле битвы, ведь он светился алчностью и желанием покорять. Как только Макс осознал смысл этого взгляда, то сразу же разозлился, сам не понимая из-за чего.

"Как посмело это ничтожество..."

Почему-то Макс испытал сильное желание незамедлительно схватить этого высокомерного человека за шею и свернуть ее. И все же, его удерживала от этого одна причина. Макс терпел все это только потому, что глаза Джубелиан будто говорили ему: "Будь терпелив". Когда он заглянул в эти нежные фиолетово-голубые глаза, кипевшие внутри него эмоции какием-то странным образом затихли. Он испытал такое же чувство покоя, как в тот раз, когда он впервые уснул в ее комнате. Макс крепко стиснул свой кулак и подавил свою неистовую жажду убийства.

"Почему я сдерживаюсь?"

На этот вопрос о своем поведении, даже ему самому не был известен ответ.

— О, мой спутник приехал издалека, поэтому он не слишком хорошо знаком с приличными манерами. Надеюсь, вы отнесетесь к этому с пониманием, — спокойно прозвучал голос Джубелиан.

Услышав это, Макс нахмурился.

"Что касается манер, я всегда так себя вел с тех пор, как мне исполнилось девять лет".

Для членов королевской семьи проявление чрезмерной любезности всегда означало, что кто-то пытается завоевать их расположение. И теперь его неприязнь к Ридиану только усилилась.

"Ты даже посмел распускать ложные слухи о Джубелиан".

Макс стиснул руку в кулак. На его лбу вздулись синие вены. В качестве предупреждения он уставился на Ридиана свирепым взглядом, но было непохоже, что этот похожий на змею человек его испугался.

— Да, поскольку у леди теперь появился новый возлюбленный, у многих джентльменов в высшем обществе будут разбиты сердца, — воскликнул Ридиан.

Подмигнув одним глазом, он слегка улыбнулся и добавил:

— Конечно же, я тоже в их числе.

Ридиан окинул Макса изучающим взглядом. Вскоре после этого уголок его губ слегка скривился, и Макс понял, что Ридиан смотрит на него с пренебрежением.

"Как забавно".

Когда Макс отправился на войну в возрасте шестнадцати лет, его враги на поле битвы тоже не приняли его всерьез, посчитав незрелым юнцом. Но это произошло в первый и последний раз. Он отрубил головы своим врагам и выставил их на площади для устрашения противников. И сейчас, точно так же, как и в прошлом, он не собирался убегать, попав в затруднительную ситуацию.

"Интересно, сможет ли он и дальше смотреть на меня таким взглядом, если я вырву ему язык?"

Его голову переполняли жестокие мысли о кровопролитии. Но это было всего лишь предвестие кипящей жажды убийства, которая вот-вот готова была вырваться на волю. Внезапно Джубелиан шагнула к нему и взяла его под руку.

"Что ты делаешь?"

Словно отвечая на его невысказанный вопрос, Джубелиан произнесла:

— Тогда нам пора. У нас свидание, а времени остается все меньше.

Выражение лица Макса сразу же смягчилось.

"Это свидание?"

Хотя они только притворялись, что их связывают близкие отношения, но невозможно было отрицать, что при этом они на самом деле проводили время вместе. Когда он это осознал, у него возникло какое-то странное и незнакомое чувство, от которого защекотало в груди и обдало теплом.

После этого прозвучал голос, который нарушил тишину.

— Надеюсь, в следующий раз у вас будет больше времени.

Услышав последнюю фразу Ридиана, Макс криво улыбнулся.

"Молодой лорд Дойл..."

Макс проводил взглядом спину уходящего Ридиана и поклялся про себя, что занесет этого Дойла в свой черный список.

"Я уничтожу тебя. Порву тот рот, что смеялся надо мной".

При этих кровожадных мыслях глаза Макса ярко сверкали.

— Хочешь поесть чего-нибудь сладкого?

Услышав этот внезапный вопрос, Макс растерянно уставился на Джубелиан.

— Я только что повстречала неприятного мне человека, и у меня теперь стресс.

Макс не знал, что означает слово "стресс", но ему было очевидно, что она выразила неприязнь к Ридиану.

— Так почему бы от него не избавиться? Если ты попросишь герцога, он вполне сможет уничтожить его.

Услышав его слова, Джубелиан посмотрела на него и вздохнула.

— Я ненавижу его, но это не значит, что я хочу избавиться от него таким способом.

— Почему?

Когда Джубелиан услышала, что Макс не понимает таких вещей, она вздохнула.

— Я больше всего на свете ненавижу крыс, но вовсе не желаю, чтобы их всех истребили.

"Похоже, тебе не нравятся убийства".

Узнав об этом, Макс приуныл.

"Так вот почему ты боишься наследного принца?"

В это время радостный голос вернул его к реальности, заставив очнуться от своих мыслей.

— Ладно, хватит разговоров о неприятных вещах. Давай пойдем и поедим каких-нибудь сладостей. Я знаю отличное место.

Вместо ответа Макс уставился на нее неподвижным взглядом.

"Ненавижу сладкое".

Должно быть, Джубелиан восприняла его молчание как знак согласия, потому что она схватила его за руку.

— Я уверена, что тебе там понравится.

Если бы он мог стряхнуть ее руку, то непременно сделал бы это, но это оказалось для него невозможным. Макс послушно позволил утащить себя прочь. Вскоре они прибыли в роскошное кафе. Хотя Джубелиан время от времени поглядывала на него, будто ожидая от него какой-то реакции, Макс не выглядел особо впечатленным.

— Ничего особенного.

Каким бы ярким и экстравагантным ни был интерьер, Максу он показался вполне заурядным, ведь он вырос в раззолоченном дворце.

— Приветствую вас, леди. Что бы вы хотели заказать?

Когда к ним подошел официант с меню, Джубелиан посмотрела на Макса и спросила:

— Что бы ты хотел? Мне нравятся клубничные пирожные.

Макс терпеть не мог сладкое, но он подумал, что если скажет правду, то улыбка исчезнет с ее лица.

— Я закажу то же самое.

— Я думаю, у нас с тобой похожие вкусы.

Когда Джубелиан произнесла эту фразу, Макс слегка наморщил лоб.

"Совершенно разные".

Огурцы, яркая нарядная одежда и сладости. Ей нравилось все, что он ненавидел. Хотя у них были полностью противоположные вкусы, до сих пор это оставалось для нее незамеченным.

"Просто удивительно, какой она иногда бывает невнимательной".

По какой-то причине это заставило Макса вздохнуть.

***

Когда Михаэль увидел неприглядное выражение лица Ридиана, то сразу же стал серьезным.

— Что тебя привело сюда?

Ридиан приподнял бокал вина и сказал:

— Давай присядем и побеседуем.

Увидев, что его кузен снова пьет его дорогое вино, Михаэль почувствовал раздражение. Вместо того, чтобы сесть, он взял со стола бокал.

"Не хочешь разговаривать со мной лицом к лицу?"

Ридиан рассмеялся над незрелым поведением своего кузена.

— Хочешь узнать кое-что интересное?

— Что?

"На этот раз меня ничто не сможет удивить", — решительно подумал Михаэль, поднося бокал вина к своему рту.

— Сегодня я видел леди Флойен с каким-то другим мужчиной.

Как только Михаэль услышал это нелепое утверждение, бокал выпал из его рук. Послышался громкий звон, и осколки разбитого стекла разлетелись по полу. Ридиан удивленно прикусил губу, поскольку взгляд его кузена сильно изменился.

После этого тишину нарушил мрачный голос Михаэля:

— Ну-ка, повтори это снова.

Михаэль вытер свое влажное лицо полотенцем.

<Сегодня я видел леди Флойен с каким-то другим мужчиной.>

"Проклятье, она никогда бы так не поступила".

Через мгновение послышался стук в дверь.

— Сэр, сегодня у вас запланировано чаепитие в семье Теренс.

— Я знаю и не собираюсь опаздывать туда. Поэтому можешь идти, — резко ответил Михаэль слуге, который пришел, чтобы сообщить о предстоящем событии.

"Новый возлюбленный? Какая чушь! Этот Ридиан наверняка снова распускает неподтвержденные слухи, совсем как прошлый раз.

Михаэль уставился в зеркало, вспоминая тот случай, когда из-за запонок пошли сплетни. Сейчас его лицо выглядело немного истощенным, но все равно вполне привлекательным.

"Сегодня эта женщина снова увидит меня и конечно же..."

Так и не закончив эту мысль, Михаэль крепко сжал руку в кулак.

***

В тот день, когда должно было состояться чаепитие, я кружилась перед зеркалом в гардеробной комнате в своем новом платье, которое мне сшили на заказ. Теперь, когда громоздкие рукава с оборками заменили на короткие пышные рукавчики, двигать руками было намного легче. К тому же я была очень рада, что декольте у корсажа платья сделали намного меньше. Прежде это всегда вызывало у меня беспокойство.

"Что ж, все будет хорошо, верно?"

Бывали времена, когда мода резко менялась. Например, во время церемонии совершеннолетия принцессы Беатрис. Юбка платья, которое она надела тогда на церемонию, была не на фижмах, а на более широком кринолине. Но в отличие от великолепия, к которому стремилась принцесса, у моего наряда была другая цель. Поэтому фижмы из китового уса заменили на пышные нижние юбки из нескольких слоев ткани, а рукава немного укоротили, сделав из них фонарики. Таким образом, платье в стиле рококо удалось сделать немного удобнее.

"Я бы предпочла носить еще более удобную одежду, если бы у меня был выбор. Если я сейчас буду слишком выделяться, то могу стать изгоем в обществе. Но как только я стану независимой, то буду носить все, что пожелаю".

Пока я об этом размышляла, внезапно прозвучал голос Мэрилин.

— Миледи, к вам пришли.

Я кивнула в ответ. Скорее всего, это был Макс.

— Хорошо, я скоро спущусь, — ответила я, взглянув на часы.

"Ты пришел на час раньше, чем я ожидала..."

В этот момент я даже восхитилась его усердием.

— А вот это ваши карманные деньги, которые вам передал хозяин.

Услышав это, я немало удивилась поступку отца, поскольку не ожидала от него подобного.

"Это хорошо. Я как раз беспокоилась о том, что буду делать, если урежут мое содержание. Но..."

В том случае, если бы он пригрозил лишить меня личных средств и прогнать из дома, мне пришлось бы нелегко. Честно говоря, я не могла понять, почему мой отец не сделал это.

"Так, ладно. У меня сегодня много дел, поэтому подумаю об этом позже".

Я вышла из комнаты, одолеваемая сумбурными мыслями.

"Надеюсь, он не пришел сегодня в каком-то странном виде".

Думая об этом, я спустилась вниз. И тогда передо мной предстало восхитительное зрелище.

"Ничего себе!"

Сегодня он явно старался нарядиться. Даже его черные волосы, которые обычно были растрепанными, выглядели более изысканно. Одежда, которую я купила ему, прекрасно сочеталась с аксессуарами.

"Спору нет, он выглядит блестяще, как настоящий аристократ".

Он по-настоящему красивый мужчина, при появлении которого все буквально вывернут шеи. Пока я в оцепенении смотрела на него, кое-что внезапно привлекло мое внимание.

"Почему ты так уставился на меня?"

Я понятия не имела, отчего он устремил на меня свой пристальный взгляд.

"Неужели я выгляжу как-то странно?"

Словно прочитав мои мысли, Макс внезапно отвернулся и сказал:

— Пойдем.

Услышав этот холодный ответ, я подумала: "Что ж, в общем-то, я с самого начала не ожидала от него комплиментов".

***

Платье на леди Джубелиан было проще обычных нарядов, но при этом оно в полной мере подчеркивало ее невинность. Слуги герцога, которым посчастливилось увидеть леди в таком виде, не могли отвести от нее глаз. Макс тоже не был исключением.

"Ты сегодня выглядишь необычно".

Каждый раз, когда он ее видел, его лицо горело огнем, а сердце билось как сумасшедшее. Опасаясь, что это могут заметить, Макс сел в карету и уставился в окно. Но вскоре он услышал, что дыхание Джубелиан стало равномерным. Макс повернул голову и нахмурился.

"Ты уснула?"

Ему еще раньше казалось, что она слишком беззащитна.

"Ты ведь не ведешь себя так перед кем-то еще, кроме меня?

Макс прищурил глаза, наблюдая за Джубелиан. Через некоторое время уголки его губ приподнялись вверх.

"Вот это зрелище".

Пока она спала, ее голова постоянно падала вперед, будто она клевала носом. Это выглядело очень забавно.

"Вот будет умора, если она упадет вперед".

И только он это подумал, как голова Джубелиан резко упала вниз. Его глаза широко распахнулись от удивления, а тело мгновенно пришло в движение. Не успев толком понять, что произошло, он уже поддерживал ее голову своими руками.

"Почему я это делаю?"

После этого он некоторое время хмурился из-за того, что снова совершил поступок, который непонятен ему самому.

"Да, меня просто раздражало, как она кивает головой".

Найдя рациональное объяснение своему поведению, Макс положил голову Джубелиан себе на плечо. Теперь она больше не раскачивалась опасным образом, а спокойно лежала с закрытыми глазами. Чувствуя тепло на своем плече, Макс развернул доклад, присланный Фрезией.

<Лорд Михаэль приглашен на чаепитие, но леди Теренс никого об этом не оповестила.>

"Михаэль".

Когда Макс мысленно произнес это имя, по какой-то неведомой причине ему стало неприятно.

"Пока недоразумение не разрешится, нельзя позволить этому ничтожеству липнуть к ней", — подумал Макс, скривив лицо.

И в этот момент...

— Э... хм... О?

Он увидел, что Джубелиан уставилась на него с озадаченным видом. Увидев ее беспомощное и невинное лицо, он почувствовал, как его лицо обдало жаром.

— Поспи еще немного, — коротко бросил Макс, отвернувшись к окну.

В ответ он услышал приятный голос.

— Хорошо, спасибо.

На лице уставившегося в окно Макса появилась легкая улыбка.

***

В гостиной графов Теренс, где должно было состояться чаепитие, царила ледяная атмосфера.

— У нас нежеланный гость. Вероника, я хочу знать, что здесь происходит.

— Я поступила согласно нашим правилам. Тот, у кого проходят встречи, имеет право пригласить любого человека, кого только пожелает.

Выслушав насмешливый ответ Вероники, Роза повысила голос.

— Но в прошлый раз я ясно выразилась, что для этого нужно получить согласие остальных. Мне хотелось бы узнать, почему ты сделала это без нашего разрешения.

Но на этот вопрос вместо Вероники ответил другой человек.

— Мне кажется, леди Роза первой нарушила правила. Нехорошо быть строгой с другими и снисходительной к себе самой.

Услышав вкрадчивый голос Михаэля, Роза бросила на него сердитый взгляд. Казалось, фиолетовые глаза этого человека источали яд.

"Не знаю, что тебе здесь понадобилось, но уверена, что от тебя будут одни неприятности".

Когда Роза попыталась что-то возразить на его слова, заговорили остальные.

— Думаю, лорд Михаэль говорит вполне разумные вещи.

— Нет никакой разницы, делать исключение для одного гостя или для двух, верно?

Когда дамы произносили эти слова, их глаза не отрывались от красивого лица Михаэля. Сообразив, о чем они думали, Роза скривила лицо.

"Что? Они поддались его очарованию?! Вот предательницы!"

Пока Роза тряслась от гнева, дверь гостиной распахнулась, и кто-то вошел внутрь. В следующее мгновение все гости перестали спорить и потрясенно застыли.

— О, я пришла вовремя, а вы все уже здесь.

Роза будто проглотила язык, не в силах выдавить из себя приветствие, настолько ее поразило это белое платье. Какое смелое решение — вместо длинных рукавов его украшали рукава-фонарики. В этом наряде Джубелиан выглядела как юной и хрупкой, как маленькая беззащитная птичка.

Но стоявший рядом с ней мужчина заставлял ее сиять еще больше. Его черные волосы и леденящие багровые глаза ярко выделялись на белой коже. В целом он был очень красив, но его окружала атмосфера угрозы и опасности, которая держала людей на расстоянии.

С другой стороны, нельзя сказать, что они не сочетались друг с другом. Такой контраст лишь еще сильнее подчеркивал исходящее от Джубелиан ощущение хрупкости.

"Разве эти двое не похожи на принцессу из сказочного королевства и красивого короля демонов, который ее похитил?"

Роза, которой только что вспомнился прочитанный ей на досуге любовный роман, внезапно пришла в себя.

— Леди Джубелиан, простите, но кто сейчас рядом с вами?..

Услышав неуверенный вопрос Розы, Джубелиан улыбнулась и произнесла:

— О, это Макс. Человек, которого я люблю.

Присутствующие на чаепитии девушки изумленно зашептались.

— Не может быть!

— Я думала, это всего лишь слухи...

Все взгляды одновременно повернулись к Михаэлю. Его красивое лицо, которое только что выглядело абсолютно спокойным, внезапно исказилось.

"Неужели пустой треп Ридиана оказался правдой?"

Но затем он крепко сжал кулак, сдерживая смешок.

"Нет, скорее всего, это какая-то уловка, чтобы пробудить мою ревность".

Михаэль перевел взгляд на мужчину, который стоял рядом с Джубелиан.

"Ты довольно неплохо выглядишь, но наверняка невысокого рода, а скорее всего, вообще простолюдин, верно?"

Он испытывал настолько сильное раздражение, что ему хотелось утащить ее отсюда и высказать все, что он о ней думает. Но благородному дворянину вроде него не было никакого смысла беспокоиться из-за столь ничтожного соперника. Набравшись терпения, Михаэль снова взглянул на Джубелиан.

"Полагаю, она просто пытается спровоцировать меня с помощью этого парня, который непонятно откуда взялся".

Криво улыбнувшись, он поклялся про себя:

"Ты уже достаточно испытывала мое терпение, Джубелиан".

***

Я в очередной раз убедилась, что Макс настоящий красавец, когда увидела ошеломленные взгляды уставившихся на нас людей.

С другой стороны, я была одета очень просто, поэтому если я рядом с ним не смотрелась нелепо, то уже хорошо.

"Что ж, ничего не поделаешь. Я предпочла одеться поудобнее, и нас двоих связывает только контракт".

И пока я предавалась таким мыслям...

— Простите, леди Джубелиан. Эта одежда... — произнесла одна из присутствующих дам.

"Что? Хочешь придраться, заметив, что моя одежда слишком странная?"

Должно быть, она решила, что такое нынче не в моде, и поэтому оскорбляет ее вкус.

И тогда девушка покраснела и сказала:

— Вы в ней выглядите такой красивой и воздушной!

Ее сразу же поддержала другая леди.

— Если это возможно, не могли бы вы сказать нам, в каком ателье вы его заказали?

"Что?"

Когда до меня наконец дошел истинный смысл этих слов, я от неожиданности смутилась.

"Ох, а я боялась, что вас возмутил мой скромный наряд".

Почувствовав к ним благодарность, я радостно ответила:

— В мастерской Лили.

— Спасибо, она выглядит просто удивительно.

Пока мы обменивались любезностями, в мое поле зрения попало знакомое лицо.

"О, что она здесь делает?"

Честно говоря, я немного смутилась. Никогда бы не подумала, что снова увижусь с ней.

<Поскольку у леди очень изящная внешность, мне кажется, вы будете не слишком хорошо выглядеть в таких нарядах. Очень жаль, что из-за веяний моды нам сейчас приходится носить такую неудобную и неподходящую одежду...>

"Мы уже встречались с ней в ателье".

П/п: В этой главе упоминается множество элементов исторических костюмов, изображения которых можно посмотреть в википедии.

Фижмы (панье) - https://en.wikipedia.org/wiki/Pannier_(clothing)

Кринолин - https://en.wikipedia.org/wiki/Crinoline

Нижние юбки (петтикот) - https://en.wikipedia.org/wiki/Petticoat

Почему-то я была очень рада ее увидеть, может быть это из-за близости по духу, которая связывала нас. Я слегка кивнула ей, но она сразу же отвернулась, как будто не заметила меня. После этого она принялась шептаться с человеком, который сидел рядом с ней. Мой взгляд непроизвольно скользнул к ее соседу, и я нахмурилась.

"Что здесь делает Михаэль?"

Если вы попросите меня описать, что я почувствовала при встрече со своим бывшим женихом, который пришел на вечеринку разодетым в пух и прах, я отвечу на это следующее.

"Что ж, я не почувствовала ничего особенного".

Должно быть, это потому, что у меня не осталось никаких сожалений? Честно говоря, поначалу я немного смутилась, потому что не ожидала его появления здесь. Но когда я просто смотрела на его лицо, это не вызывало у меня никаких эмоций.

"Ему наверняка будет неловко в моем присутствии".

Я решила не обращать на него внимания. Лучше будет держаться как можно незаметнее, чтобы не пришлось с ним общаться.

Но через некоторое время я услышала печальный голос.

— Давно не виделись, Джубелиан.

Я заметила, что у Михаэля было какое-то необычное выражение лица. Неужели это потому, что прошло уже довольно много времени после того, как мы расстались? Или, может быть, он просто рад, что смог избавиться от меня?

"Выходит, теперь я больше не вызываю у него неприязни?" — подумала я.

Но вскоре я отмела эту мысль.

"Скорее всего, он так себя ведет, потому что находится на глазах у множества людей".

Поскольку он был главным героем новеллы, у него была очень хорошая репутация в обществе. Все считали его добрым, мягким и воспитанным человеком.

"Именно поэтому мне следует прочертить между нами черту".

Моя репутация уже была подпорчена, и отец уже об этом в курсе. Так что ничего страшного, если она ухудшится еще больше. Честно говоря, мне просто не хотелось любезничать с ним. Вскоре после этого прозвучал мой равнодушный голос.

— Да, с тех пор прошло немало времени.

В моем голосе не было никаких эмоций. Я даже не могла поверить, что этот механический голос принадлежал мне самой. Поскольку мне не хотелось больше на него смотреть, я повернулась к стоявшему рядом со мной Максу.

"Хм, ты кажешься не слишком довольным".

Судя по тому, каким нерадостным ты выглядишь, похоже тебе здесь неуютно.

— Увидимся позже. Можешь вернуться в карету и там отдохнуть.

Он бросил на меня взгляд, и я занервничала, поскольку начала опасаться, что он начнет ворчать в присутствии других людей.

— Тогда желаю хорошо провести время... — произнес он.

Услышав его приятный низкий голос, я широко распахнула глаза. Я уже привыкла слышать от него простую и грубую речь, поэтому такая вежливая фраза оказалась для меня неожиданным подарком. Я была так горда за него, что не удержалась от улыбки.

— Да, спасибо.

Как только я произнесла эти слова, он хотел повернуться и уйти.

— Ох, подождите минутку!

Все одновременно повернулись к той, кто попыталась его остановить. Роза смутилась и покраснела, но это не помешало ей выразить свои мысли.

— Я хочу внести предложение. Сегодня на чаепитии у нас уже присутствует один нежданный гость. Думаю, не произойдет ничего страшного, если к нашей компании добавится еще один человек.

Внезапное предложение Розы встревожило меня.

"Ох, я так не думаю..."

Он сейчас неплохо справился, но, честно говоря, я не слишком доверяла Максу. Он был похож на ходячую бомбу, которая может взорваться в любую секунду. Кроме того, на таких закрытых встречах обычно неохотно привечали гостей, явившихся без приглашения. По-хорошему мне вообще не полагалось приводить его сюда.

— Я очень благодарна за гостеприимство, но...

Я попыталась отказаться от предложения Розы, но...

— Да, я согласна.

— Я тоже согласна.

Я нахмурилась, услышав неожиданный поток восклицаний.

"Мы же посторонние, не из вашего круга. Разве это нормально?"

Честно говоря, я немного смутилась. Почему леди, которые всегда собирались только своей компанией, приняли такое решение?

"Похоже, они очень хорошие люди. Даже похвалили мое скромное платье, назвав его красивым".

Но как же мне найти выход из этой ситуации? Пока я мучалась, пытаясь что-то придумать, прозвучал голос, который спас меня.

— Я не согласен.

Как ни смешно, именно Михаэль выступил с протестом. Уставившись на меня холодным взглядом, он продолжил:

— Разве ее саму не пригласили сюда в качестве исключения?

Конечно же, я была исключением, но его заявление все равно прозвучало нелепо. Вот только сейчас наши цели совпадали, поэтому я не стала возражать.

Вместо меня возмутилась Роза.

— Но это совершенно другое дело, разве нет? В случае с леди Джубелиан, я заранее у всех получила согласие.

Конечно же, я очень благодарна, что ты приняла мою сторону, но теперь мне будет еще сложнее спровадить отсюда Макса.

"О, боже, что же мне делать?"

Трое присутствующих уже заявили, что они не имеют ничего против. Возражал только один Михаэль. Если так все пойдет и дальше, ничего не поделаешь, Максу придется остаться. И тогда внезапно заговорила та, кто все это время сохраняла молчание.

— Я не согласна. Леди Роза, пожалуйста, воздержитесь от фаворитизма. Если вы будете относиться к людям неодинаково, это лишь поставит леди Джубелиан в неудобное положение.

Это была та самая безымянная девушка, которую я встретила в ателье. Хотя она выступила против, но мне это было только на руку, поэтому я даже обрадовалась.

"Ох, я чувствую в ней родственную душу".

— Она права, хотя я очень тронута вашим приглашением.

Услышав вежливую форму отказа, Роза разочарованно взглянула на меня.

— Но...

Не желая ее обижать, я еще раз поблагодарила ее.

— Большое спасибо, что вы проявили заботу о моем спутнике, но все это для него непривычно, поскольку он только недавно приехал сюда из провинции.

— О, вот как?

— Да. Именно поэтому он предпочел бы отдохнуть в карете. Верно? — спросила я, одновременно подмигивая Максу.

Ну же, подыграй мне. Но вместо этого он уставился на меня с недовольным видом.

"Нет, этот парень снова на взводе. Что теперь-то не так?"

Пока я смотрела на него таким взглядом, будто он был непослушным ребенком, снова прозвучал голос той дамы.

— Что ж, поскольку это спутник леди Джубелиан, я вполне могу предоставить ему комнату, где он сможет подождать.

Только услышав ее великодушное предложение, я поняла, кто это такая.

— Большое спасибо, леди Теренс.

— Не стоит благодарности, — с каменным лицом ответила она.

Я почувствовала, что ее холодность очаровала меня еще больше.

***

Вероника нахмурилась, вспоминая только что произошедшую сцену.

"Что такого особенного в смазливом личике... Почему все обращают на нее внимание и угождают ей?"

Вероника вовсе не горела желанием предоставлять комнату человеку неизвестного происхождения, но у нее не было выбора. Если бы она не сделала этого, то леди Джубелиан наверняка закатила бы из-за этого скандал.

"Он всего лишь жалкий простолюдин, но довольно привлекательный", — через некоторое время подумала она.

Когда Вероника вспомнила о Максе, у нее разгорячилось лицо. Она сразу же повернулась и уставилась на Михаэля. Тот выглядел немного усталым, но это лишь подчеркивало красоту его лица.

"Что ж, я должна признать, что по внешности он не уступает Михаэлю, но..."

Вероника нахмурилась, увидев, куда устремлен взгляд Михаэля.

"Как и ожидалось, из-за нее Михаэль чувствует себя здесь неловко".

В это время Михаэль повернулся к ней.

— Леди Вероника, этот чай имеет очень тонкий аромат, — нежным голосом произнес он.

Увидев обращенную к ней улыбку Михаэля, Вероника покраснела и ответила:

— О, я очень рада, что вам понравилось.

Михаэль снова улыбнулся Веронике и скосил взгляд в сторону, чтобы оценить реакцию Джубелиан.

"Я уверен, что ты сейчас ревнуешь".

Как и ожидалось, Джубелиан смотрела на них двоих и вздыхала.

Михаэль заметил это, и уголки его губ приподнялись вверх.

"Что бы ты ни придумывала, как бы ни сопротивлялась, тебе от меня никуда не деться".

***

Когда я увидела, как покраснела леди Теренс, то не удержалась от вздоха.

"И почему она увлеклась Михаэлем?"

Мне бы хотелось остановить ее. Жаль, что она поддалась чарам Михаэля, ведь ему суждено полюбить принцессу. Они никогда не смогут быть вместе, и ее жизнь будет испорчена.

"Да, точно так же, как это произошло с Джубелиан в сюжете книги".

Я испытывала к ней сочувствие, ведь она теперь страдала от той же самой болезни, что я в прошлом. Отпив немного чая, я нахмурилась.

"Хм, мне кажется они приготовили его немного неправильно..."

Судя по вкусу и аромату, заваривали белый чай, но из-за того, что температура воды была слишком высока, он получился немного горьким. Сначала я хотела поговорить с ней начистоту, но затем передумала.

"Не стоит. Таким образом, я лишь раню ее чувства".

Что бы я ни сказала, она все равно не станет меня слушать. Все, что мне оставалось делать, это молиться.

"Пожалуйста, не становись злодейкой".

Я пила горький чай, мысленно произнося в ее адрес добрые пожелания.

***

— Можете подождать здесь.

Слуга проводил Макса в другую гостиную графского особняка.

"Не могу поверить, что вы предлагаете члену императорской семьи оставаться в таком убогом месте".

Хотя он и жаловался про себя, но при этом старался сдержать свой темперамент, поскольку мебель в этой комнате была дорогой и изысканной. Но когда он вспомнил о Михаэле, который все это время вел себя самым раздражающим образом, то все-таки пришел в ярость.

<Давно не виделись, Джубелиан.>

Несмотря на слухи, что Михаэль терпеть не может Джубелиан, он смотрел на нее такими глазами, словно был одержим ею. А потом, когда он перевел взгляд на Макса, его глаза сразу же стали холодными. Да, как будто он предупреждал Макса не стремиться занять его место.

"Как ты посмел так смотреть на меня?"

Глаза Макса полыхнули пламенем. Он уже слышал, что леди Флойен когда-то обожала лорда Михаэля. Она повсюду следовала за ним и совершала ради него поступки, отрицательно сказавшиеся на ее репутации. Но потом каким-то образом она опомнилась и пришла в себя.

При этой мысли внутри Макса поднялась волна раздражения и нервозности, из-за которой он принялся метаться по комнате. Вскоре его внимание привлекло окно. Следует заметить, что окна в гостиной были достаточно большими, чтобы через них смог пройти человек.

<Постарайся не попасть в неприятности. Просто спокойно подожди меня там. Хорошо?>

Макс вспомнил слова, которые Джубелиан прошептала ему на ухо, но все же проигнорировал их и открыл окно.

"Да, я не могу просто ждать здесь".

— Леди Вероника, не хотели бы вы как-нибудь отправиться со мной на прогулку?

— О, с удовольствием! Какой для этого лучше выбрать день?

— Не будем откладывать надолго.

Михаэль, который беседовал с Вероникой, повернулся и уставился на Джубелиан.

"К этому моменту, она уже должна была как-то отреагировать..."

Как ни странно, Джубелиан продолжала безмятежно пить чай, совершенно не обращая на него внимания.

"Почему ты не смотришь на меня?"

Ее невозмутимый вид неимоверно раздражал Михаэля.

"Почему ее взгляд устремлен на других людей..."

Чем больше проходило времени, тем больше его возмущало поведение Джубелиан.

— Кстати, у меня есть предложение.

После этих слов Розы, все присутствующие на чаепитии гости одновременно обратили на нее свое внимание. Роза зарделась от смущения, но продолжила свою речь.

— Итак, я бы хотела пригласить леди Флойен стать новым членом нашего чайного клуба. Поэтому я интересуюсь вашим мнением. Что вы об этом думаете?

Как только она договорила, две другие девушки оживленно зашумели.

— О, мне нравится эта идея!

— Мне тоже!

Обе эти леди испытывали расположение к Джубелиан, потому что она рассказала им об ателье, в котором заказала свое платье.

И тогда выражение лица Джубелиан, которое все это время казалось равнодушным, слегка изменилось.

— Ах, я...

Михаэль все это время внимательно наблюдал за ней, и поэтому по малейшему изменению в выражении ее лица понял испытываемые ей чувства, даже если этого никто больше не заметил. Хотя она смутилась и застеснялась, но все равно была очень рада. Именно это лицо Михаэль так долго хотел снова увидеть.

"Почему у тебя такое счастливое лицо, когда ты общаешься с теми женщинами, а не со мной?"

Пока переполненный разочарованием Михаэль в оцепенении смотрел на Джубелиан, внезапно прозвучал чей-то голос.

— Я не согласна!

В этот момент легкая улыбка исчезла с лица Джубелиан.

Михаэль заметил это и почувствовал укол в сердце.

"Так всегда было прежде, когда я холодно относился к ней".

Осознав это, Михаэль рассердился на Веронику, которая только что произнесла эту реплику.

Словно не замечая его недовольный взгляд, Вероника продолжила:

— Не подумайте, что я совершенно против этого... Просто для того, чтобы присоединиться к нашей компании, нужно выполнить определенные условия!

Услышав ее слова, все остальные кивнули головой. Похоже, ее замечание показалось им убедительным.

— Что ж, с этим не поспоришь.

— Верно, мы тоже через это прошли, когда только присоединились к группе.

Роза вздохнула и сказала:

— Леди Флойен, честно говоря, чтобы стать одной из нас, нужно выполнить некоторое условие.

На эти слова Джубелиан отреагировала совершенно спокойно, невозмутимо ответив:

— Я поняла. Если я не подхожу, ничего не поделаешь. Просто забудьте об этом.

Этот спокойный голос поразил Михаэля, напомнив ему о прошлом.

<Я поняла. Ничего не поделаешь, если у тебя тренировка. Не стоит об этом беспокоиться. Все хорошо.>

Сам того не осознавая, Михаэль уже заговорил.

— Прежде чем принимать решение, лучше сначала выслушать условие.

Когда Джубелиан услышала его слова, ее ресницы слегка задрожали. Заметив это, Михаэль довольно улыбнулся.

***

Я так смутилась, что не удержалась и бросила на Михаэля сердитый взгляд.

"Нет, почему этот человек все время вмешивается в чужие дела?"

Конечно же, я очень обрадовалась, получив приглашение на эту встречу. Ведь впервые в моей жизни в роли Джубелиан появилась сверстница, которая испытывала ко мне добрые чувства. Но сейчас я находилась в сложной ситуации, поэтому мне следовало быть осторожнее.

"В том положении, в котором я сейчас оказалась, мне нужно вести себя осмотрительно, чтобы это не привело к опасному исходу".

Я дожидалась, пока Роза договорит, собираясь сразу же отказаться от ее предложения. В этот момент я кое-что заметила и резко втянула в себя воздух.

"Как он там оказался?"

Я попросила Макса спокойно подождать меня, поэтому невероятно поразилась, когда увидела через окно, что он сидит на дереве и пристально смотрит на меня.

"Если его там кто-то увидит — моя жизнь кончена".

Я уже успела представить Макса в высшем обществе как своего возлюбленного. Если кто-то заметит, что он забрался на дерево и оттуда тайно подглядывает за остальными, то в свете пойдут такие разговоры: "Зачем вам встречаться с таким неудачником? Для вас будет намного лучше выйти замуж за наследного принца".

Я тяжело вздохнула, когда перед моим мысленным взором предстала сцена, в которой моей жизни наступает трагический конец.

— Дорогая леди Флойен, вы слышали то, что я сказала?

В ответ на вопрос Розы я кивнула.

— Конечно.

— Тогда вы согласны?

— Мм, да.

Роза и остальные благородные леди радостно заулыбались.

— Ох, я с нетерпением этого жду.

— Верно. Я невероятно изумилась, как только услышала, что леди Флойен приготовит нам особый чай.

"А? Какой еще чай?"

Пока я в растерянности об этом думала, стоявшая рядом со мной Роза ослепительно улыбнулась и тепло произнесла:

— Я тоже буду с нетерпением ждать.

— Да? Что именно? — озадаченно переспросила я

Похоже, Роза приняла мои слова за шутку, поскольку она с улыбкой ответила:

— Чаепитие с приготовленным вами особым чаем.

Я в очередной раз вздохнула и бросила взгляд на дерево, на котором сидел Макс. Не знаю, хорошо это или нет, но он исчез прямо у меня на глазах. Нужно будет потом поговорить с ним об этом.

После этого Михаэль встал со словами:

— Я хочу выйти на свежий воздух.

Я увидела, что леди Теренс поспешно вскочила с места, собираясь последовать за ним.

— Да, я тоже.

Перед тем, как она успела выйти, Роза окликнула ее.

— Вероника, нам нужно определиться с датой, верно?

Леди Теренс нахмурилась и села обратно на свое место.

"Фух... Все обошлось".

Когда я вспомнила о Максе, то не удержалась от вздоха облегчения. Хорошо, что из-за его выходки не возникло никаких проблем.

"Хм, этот контракт... был хорошей идеей?"

***

Через некоторое время на меня взглянула леди Теренс и неуверенным голосом произнесла:

— Прошу прощения, леди Флойен. Почему вы все время вздыхаете, когда смотрите на меня?

— Хм, ну...

Честно говоря, я о ней вообще не думала. Сейчас меня больше всего волновала своя безопасность, и то, как лучше сохранить свою жизнь. Но я не могла сказать об этом вслух, а она ожидала от меня ответа.

— Я немного рассержена, — в конце концов, сказала я.

— Что?

Мне стало понятно, что я ляпнула что-то не то, но отступать было поздно.

— Потому что меня тоже часто игнорировали.

Потрясенная моими словами, она вскочила с места, вся дрожа.

— Вы хотите сказать, что меня сейчас проигнорировали?

Да, я понимаю, что тебе не хочется этого признавать. Я все прекрасно понимаю, потому что когда-то была на твоем месте.

— Прошу прощения за излишнюю прямоту. Я не хотела обидеть вас.

Даже после того, как я извинилась, она продолжала молча сверлить меня взглядом. Мое присутствие здесь только причинило бы ей еще больше боли, поэтому я встала и сказала:

— Я непременно организую чаепитие, как и обещала. Но если вы почувствуете, что вам неловко на нем присутствовать, можете не приходить. Не буду больше мешать.

Произнеся напоследок эти слова, я покинула комнату.

***

Чуть ранее Михаэль вылетел из гостиной с исказившимся от гнева лицом.

"Проклятье, как посмел этот низкий человек..."

Он почти сразу заметил, что пришедший с Джубелиан человек постоянно бросает на них взгляды снаружи. Это, конечно, вызывало раздражение, но не стоило его внимания. Ужимки ничтожного простолюдина даже забавляли его.

Но потом он увидел, что к этому парню прикован взгляд Джубелиан. И когда она смотрела на него, ее лицо выражало целую гамму разных сильных эмоций. Когда он это заметил, то почувствовал, как его грудь обдало жаром.

"Этого не может быть!"

Михаэль не хотел признавать тот факт, что Джубелиан испытывает чувства к столь жалкому человеку. Именно по этой причине, когда Джубелиан отвела взгляд, Михаэль с негодованием уставился на Макса. Однако этот наглый простолюдин лишь рассмеялся, а затем изобразил с помощью жестов, как ломает руками его шею.

"Нахальный ублюдок, я убью тебя!"

И тогда Михаэль в порыве гнева выбежал из дома в поисках Макса. Когда он оказался в безлюдной части сада, за его спиной прозвучал низкий голос.

— Я уже устал ждать, когда ты наконец выползешь сюда, — сказал Макс, выходя из скрывающих его теней.

Произнеся эти оскорбительные слова, он уставился на Михаэля своими багровыми глазами.

"Ты совсем страх потерял, наглый мерзавец!"

Имперские рыцари славились своей сдержанностью. Они старались избегать частных поединков. Это считалось у них большой добродетелью. Но Михаэль не собирался проявлять снисходительность к разозлившему его простолюдину.

"Ничего страшного, если я хотя бы руку ему сломаю, верно?"

Но пока Михаэль придумывал подходящий предлог для того, чтобы наказать простолюдина...

Бам!

Ему нанесли мощный удар, полностью застав врасплох. От неожиданности он даже не понял, что произошло.

"Что... что это было?"

Михаэль озадаченно нахмурился, пытаясь как-то разобраться в ситуации, а затем его тело рухнуло на землю.

Пока Михаэль пытался прийти в себя после пережитого шока и подняться на ноги, над ним нависла длинная тень. И тогда он услышал тихий голос.

— Как и ожидалось, ничтожные черви лучше всего умеют ползать.

В слегка прищуренных красных глазах мерцало нечто похожее на безумие.

Михаэль испуганно уставился на Макса. Прежде он полагал, что этот человек для него слабый противник. Но его движения были невероятно стремительными, а багровые глаза оказывали ужасающее давление.

"Кто он? Кто же он такой?"

Внутренний голос подсказывал ему, что этот человек был очень опасным. Но Михаэль не хотел отступать. Эта женщина бездумно связалась с этим человеком, даже не подозревая о таившейся в нем угрозе. Михаэль не знал, глупа она или слепа, но когда он увидел на лице этого человека зловещую улыбку, ему непроизвольно стало дурно.

"Я не могу позволить такому опасному человеку оставаться рядом с этой глупой женщиной".

У Джубелиан было множество недостатков, но все равно она принадлежала ему. Теперь же к ней пристал этот паразит, и это не могло его не беспокоить.

Разобравшись со своими мыслями, Михаэль быстро поднялся на ноги и гневно уставился на Макса.

— Проклятый ублюдок, кто ты такой, черт тебя подери?

Слегка наморщив свой лоб, Макс ответил:

— Тебе не обязательно это знать.

Услышав этот бесцеремонный ответ, Михаэль без колебаний выхватил свой меч и прижал острие клинка к шее Макса.

— Отвечай!

Серебристый клинок в его руке даже не дрогнул. Михаэль был решительно настроен убить этого человека, если он начнет увиливать от ответа. Но Макс сохранял полное спокойствие, несмотря на то, что его шею могли пронзить в любой момент.

— Разве Джубелиан не сказала тебе? Я ее возлюбленный.

Как только Михаэль услышал это заявление Макса, то сразу же пришел в ярость. Ему безумно хотелось вонзить свой меч в шею этого наглого парня. Вот только если они схватятся с ним в поединке, еще неизвестно, кто выйдет победителем. Поэтому Михаэль пока колебался. Теряя терпение, он повысил голос.

— Проклятье! Она не могла полюбить кого-то вроде тебя! Кто ты такой? Какие у тебя намерения?

В этот момент его перебил строгий и холодный голос.

— Михаэль Альберт Хессен, немедленно успокойтесь и опустите меч.

Михаэль вздрогнул. Он даже представить себе не мог, что она когда-нибудь произнесет его имя таким тоном.

После этого она повторила снова:

— Сейчас же опустите свой меч.

Как только прозвучали эти холодные, похожие на приказ слова, рука Михаэля, в которой он держал свой меч, беспомощно упала вниз.

— Джубелиан, — печально окликнул ее он.

Но в ответ он получил только холодный взгляд.

— Для вас я не Джубелиан, а леди Флойен. Пожалуйста, лорд, воздержитесь от нарушения этикета. Наследник дома маркиза Хессен должен обращаться ко мне с уважением.

Что касается титулов, герцога и маркиза разделял всего лишь один ранг, но разрыв в общественном положении между ними был непреодолим. Однако, когда Михаэль встречался с ней, он никогда не ощущал той пропасти, которая была обусловлена ее более высоким статусом.

<Пожалуйста, называй меня Джубелиан, Михаэль.>

Джубелиан всегда общалась с ним без всякой сдержанности и высокомерия. Но теперь, когда она прочертила между ними черту, разница в их статусе стала пугающе заметной.

— Прошу прощения, леди Флойен.

Но он не сделал ничего плохого. Михаэль хотел, чтобы Джубелиан это поняла. Но все, что он услышал в дальнейшем — это холодные расспросы.

— Почему вы направили меч на моего спутника?

Михаэль так растерялся, что его голубые глаза, которые были всегда спокойными как озера, внезапно потемнели. Несмотря на то, что Джубелиан была раздражена, она все равно сейчас казалась ему очень красивой.

— Пожалуйста, ответьте! — продолжала настаивать она.

— Леди Флойен, я...

Михаэль открыл было рот, чтобы как-то оправдаться, но ледяной голос снова оборвал его слова.

— Разве пристало имперскому рыцарю по любому поводу обнажать свой меч? Если об этом узнает мой отец, он будет очень разочарован.

Договорив, она прошла мимо него и направилась к Максу.

— С тобой все хорошо?

Ее голос прозвучал очень нежно. Михаэль даже трудно было поверить, что секунду назад обладательница этого голоса так холодно разговаривала с ним. Когда Джубелиан смотрела на Макса, ее глаза были полны тепла.

— Я ведь просила тебя подождать, Макс, — тяжело вздохнула она.

Хотя ее манера разговора с ним была простой и неформальной, она не стала его ни в чем винить.

— Ладно, я понимаю. Тебе это могло показаться обидным и неприятным. Прости.

Когда она в очередной раз принялась извиняться, лицо Михаэля снова скривилось.

"Почему ты постоянно извиняешься, когда ни в чем не виновата?"

В этот момент, перед его глазами снова возникли сцены из прошлого. Да, тот день он разозлился на нее, когда она пришла к нему после окончания тренировки.

<О, ты наверное устал. Прости.>

На самом деле, в тот день он вовсе не устал, а просто пребывал в дурном настроении. Он всего лишь срывал на ней накопившееся раздражение. В то время Джубелиан являлась для Михаэля самой удобной мишенью для того, чтобы выплескивать негативные эмоции. Только сейчас он осознал, что с его стороны так поступать было некрасиво.

"Зачем я это делал?"

Пока Михаэль с сожалением смотрел на Джубелиан, она протянула к Максу свои изящные тонкие руки.

— Пойдем.

Увидев это, Михаэль крепко стиснул свои кулаки. Когда-то этот теплый взгляд, этот спокойный приятный голос были обращены к нему. Когда-то вся Джубелиан была его. Но теперь ее пытается отнять какой-то неизвестный волк в овечьей шкуре. Тело Михаэля пришло в движение еще раньше, чем он успел это осознать. Он бросился к Джубелиан и схватил ее за запястье.

— Джубелиан, давай отойдем на минутку и поговорим.

Пока Михаэль тянул за собой Джубелиан, держа ее тонкую руку, запястье Михаэля неожиданно стиснули стальной хваткой.

— Отпусти ее.

Глаза Макса заполнила ошеломляющая жажда крови. Он сжимал руку Михаэля с неимоверной силой, которая скорее была свойственна свирепому зверю, а не человеку. Михаэлю показалось, что его руку вот-вот сломают. Он попытался вырвать ее из хватки Макса, но по какой-то странной причине ему никак не удавалось это сделать. Когда Михаэль уже готов был поддаться панике, послышался голос Джубелиан.

— Не делай этого, Макс.

Как только Макс услышал ее слова, то непроизвольно ослабил свою хватку.

"Почему?"

Пока он растерянно пытался найти объяснение своему поведению, ему вспомнились те слова, которые он в запале бросил своему наставнику.

<Мне кажется, я нашел ее. Свою слабость.>

Подобно волне, его захлестнуло чувство противоречия.

"Не могу поверить, что она действительно моя слабость".

Он никогда не проигрывал сражений на поле битвы, поэтому, вполне естественно, что само понятие слабости вызывало у него неприязнь.

— Нет.

— Макс, если ты продолжишь это делать... Ох, пожалуйста.

Макс заглянул в глаза Джубелиан. Они были такими спокойными, но при этом сияли теплым светом. Стоило ему увидеть их, как напряжение в его теле странным образом исчезло.

— Хорошо.

Он убрал руку, которая готова была раздавить запястье Михаэля. И тогда Джубелиан слегка улыбнулась и сказала:

— Спасибо.

Посчитав, что эта улыбка была адресована ему, Михаэль довольно усмехнулся про себя.

"Да, так и должно быть".

Какие бы козни ты не строил, Джубелиан всегда будет на моей стороне. Оказавшись в плену своих заблуждений, Михаэль слегка приподнял уголки своих губ. В это время Джубелиан, которая все это время смотрела на Макса, повернулась к нему.

"Наконец-то ты обратила на меня свой взгляд?"

Михаэль был на седьмом небе от счастья.

— Немедленно отпустите мою руку, Михаэль Альберт Хессен.

Когда Михаэль услышал этот жесткий приказ, он почувствовал себя так, будто ему вонзили нож в сердце.

***

Я заметила, что как только произнесла те слова, лицо Михаэля сразу же скривилось. Что ж, наверняка это его шокировало. Я впервые разговаривала с ним столь высокомерно, ведь раньше я всегда относилась к нему с большим уважением. Но такое поведение с моей стороны было вполне законно и оправдано. Прежде я опускалась до его более низкого ранга только потому, что испытывала к нему особые чувства. Но теперь у меня больше нет причин проявлять к нему чрезмерное великодушие.

— Я уже велела вам отпустить меня. Вы меня не слышали?

Как дочь герцога, я была выше его по положению. В конце концов, он неохотно отпустил мою руку. Я бросила на Михаэля недовольный взгляд и потрогала свое запястье. На нем остались покрасневшие следы от его пальцев, которые с большой вероятностью могли превратиться в синяки.

"Ох, он просто выводит меня из себя".

До сих пор он не причинил мне никакого вреда, поэтому я тоже старалась относиться к нему по-хорошему. Но какой смысл заботиться о чувствах человека, который ведет себя с тобой так грубо.

— Если силой принуждать к чему-то другого человека, не спрашивая его согласия, это может расцениваться как акт насилия. Надеюсь, в дальнейшем вы будете воздерживаться от таких действий.

В следующее мгновение я вспомнила, что Макс тоже недавно сжимал его запястье.

"Да, Макс тоже хватал его за руки, поэтому мне придется пойти на уступки".

Я вздохнула и продолжила:

— Но поскольку мой спутник тоже применил к тебе силу, я прощаю вашу грубость.

Услышав, что я его больше не виню, Михаэль поднял голову и мрачным голосом произнес:

— Ты говорила, что безумно любишь меня. Почему же сегодня ты игнорировала меня?

Я сразу же нахмурилась, потому что его замечание сильно меня озадачило.

"Не понимаю, зачем ты ломаешь комедию?"

Я даже не посчитала нужным отвечать на такие нелепые слова. Михаэль снова взглянул на меня и слегка усмехнулся.

— Ты пытаешься таким образом привлечь мое внимание?

Нет, что он такое болтает? Почему его манера поведения так внезапно изменилась? Честно говоря, в этот момент мне показалось, что я сойду с ума от смущения.

"Понятия не имею, почему ты так поступаешь со мной".

Он вел себя настолько странно, что у меня заболела голова, пока я пыталась найти в этом какой-то смысл. Но в конце концов я успокоилась, потому что догадалась о причине происходящего.

"Верно. Он уже привык за последние два года, что я постоянно преследую его и требую к себе внимания".

Я вполне могу его понять. Вот только если оставить все как есть, он может вообразить, что я все еще увлечена им.

— На этот раз я выражусь более ясно, чтобы между нами не осталось никаких недопониманий. Я больше не заинтересована в вас.

По старой памяти я хотела проявить к нему сочувствие, и поэтому старалась вести себя вежливо, но теперь я хочу четко дать ему понять, что он мне больше не нужен.

Я полагала, что мне наконец-то удалось развеять возникшее между нами "недоразумение", но он внезапно поднял на меня взгляд и воскликнул:

— Ты говорила, что любишь меня!

Это было неоспоримым фактом, поэтому я кивнула.

— Любила.

Он уставился на меня со странным выражением лица, как будто я нанесла ему незаслуженную обиду. Если взглянуть на эти слегка порозовевшие щеки и голубые глаза, то очень легко было неправильно его понять и поддаться под его чары. В прошлом я наверняка не удержалась бы и принялась строить воздушные замки. Но сейчас все это не имело никакого смысла, ведь я уже разорвала с ним всякие отношения.

— Но сейчас уже нет.

Закончив разговор, я подошла к Максу, который все это время продолжал недовольно хмуриться.

— Пойдем.

Он не сдвинулся с места.

"Должно быть, ты сердишься потому, что я сказала тебе отпустить руку Михаэля".

Я взяла его под руку, и принялась утешать как маленького ребенка.

— Я угощу тебя пирожными. Только, пожалуйста, не сердись на меня. Хорошо?

После этого он встрепенулся и слегка подвинул руку, чтобы мне было удобнее держаться за нее.

"Надо же, как ему нравятся пирожные! Он такой простодушный!"

В этот момент я оглянулась назад и сказала:

— Не стоит больше заводить со мной разговоров, потому что я больше не желаю иметь с вами ничего общего.

Высказав все, что у меня было на душе, я зашагала туда, где нас ждал экипаж.

"Итак, какие пирожные лучше заказать в этот раз?"

Они постепенно исчезли из виду, оставив Михаэля позади.

"Значит, теперь ты больше меня не любишь?"

Когда он вспомнил эти шокирующие слова, все его тело задрожало от гнева. Он чувствовал себя так, будто его предали.

<Не стоит больше заводить со мной разговоров, потому что я больше не желаю иметь с вами ничего общего.>

Он совершенно не мог поверить, что эти слова слетели с тех же губ, которые шептали ему о любви. Михаэль опустил глаза и крепко сжал руку в кулак.

"Не смеши меня. Я никогда с этим не смирюсь".

В это мгновение кто-то схватил его за запястье. Почувствовав прикосновение нежных пальцев, Михаэль сразу же повернул голову, ожидая увидеть Джубелиан. Но вскоре его лицо застыло.

— Лорд Михаэль, с вами все в порядке?

При появлении Вероники Михаэль почувствовал сильное раздражение.

— Не нужно постоянно липнуть ко мне. Это ужасно неприятно.

Он стряхнул ее руку и ушел. Вероника уставилась в удаляющуюся спину Михаэля с недоверчивым выражением лица.

Она не смогла удержаться от слез.

"Как ты можешь так поступать со мной?" — жалобно всхлипывая, подумала она.

<Потому что меня тоже часто игнорировали.>

Когда Вероника услышала это, она разозлилась, потому что решила, что над ней посмеялись. Но теперь она знала правду. Вспомнив выражение глаз леди Флойен, когда она произносила эти слова, Вероника испытала сочувствие к ней.

"О, ты тоже испытывала подобное... ясно".

Плачущая Вероника горько рассмеялась.

***

— Вкусно?

В ответ на мой вопрос Макс кивнул.

— Да.

Должно быть, благодаря тому, что он был очень красивым человеком, его манеры во время еды казались очень привлекательными и радовали глаз. Сейчас он был похож на одну из тех знаменитостей, которых я когда-то видела по телевизору.

"Если бы у меня здесь был интернет, я смогла бы заработать кучу денег. Для этого мне было бы достаточно завести канал на ютубе, посвященный дегустации пирожных".

Предаваясь нелепым фантазиям, я сама не заметила, что пристально уставилась на него.

— Почему ты так смотришь на меня?

— О, я хотела тебе кое-что сказать, — ответила я.

Он поднял голову и взглянул на меня. На его губах виднелись остатки крема.

— Что именно?

Услышав его вопрос, я вздохнула.

"Будет ли этот упрямец слушать меня?"

В тех случаях, когда он забрался на дерево или устроил ссору с Михаэлем, его поведение было слишком безрассудным и несдержанным. Честно говоря, я даже серьезно подумывала, не расторгнуть ли мне с ним контракт. Но поскольку он помогал мне исключительно по доброте душевной, я решила попытаться переубедить его.

— В будущем я хотела бы, чтобы в присутствии других людей ты вел себя осторожнее.

— Именно поэтому я старался держаться уважительно, когда мы были на людях, — спокойно ответил он.

— Нет, я не об этом... а насчет того, что произошло с Михаэлем.

Нахмурившись, он уставился на меня, как будто не понял, что я хочу этим сказать.

— Что в этом такого неправильного?

— Если ты и дальше будешь себя так вести, то можешь попасть в неприятности, — беспокоясь за него, объяснила я.

Но он очень цинично ответил на мои слова.

— Неужели ты думаешь, что меня может побить такой слабый парень?

Он выглядел таким высокомерным с этой своей ничем необоснованной уверенностью, что я снова вздохнула.

— Нет, дело не в этом.

В этом мире был не демократический строй, а абсолютная монархия. Реальность была такова, что обычные люди ничего не могли возразить, даже если с ними поступали до такой степени несправедливо, что у них из глаз текли кровавые слезы. В конце концов, здесь люди делились на социальные классы.

— Если ты поднимешь руку на благородного человека...

Я пыталась объяснить ему, что если простолюдин, вне зависимости от причины, поднимет руку на знатного человека, это будет противозаконно. Но он просто перебил меня, отмахнувшись от моих слов, будто вовсе не желал их слушать.

— Он такой слабак, что у меня не возникло бы проблем, даже если бы их было десятеро.

Вопрос заключался не в том, кто окажется победителем, а кто проигравшим. Я тяжело вздохнула из-за того, что он никак не может уловить суть моих слов.

"Какая разница, насколько ты силен, ведь твой противник — аристократ".

Когда я спасала Макса от барона Гордона, меня переполняла злость, поэтому я оказала на него давление, используя свое более высокое положение в обществе. Вот почему он даже не мог со мной поспорить.

Но такое возможно лишь между двумя представителями высшего класса. Стоит только простолюдину оскорбить аристократа, как его арестуют и могут даже лишить головы. Поэтому простым людям приходилось мириться с несправедливостью.

Все это время я хотела, чтобы этот наивный ученик моего отца жил мирно и счастливо.

— Но ведь ты все равно можешь пострадать.

— Ну и что такого, если я пострадаю?

Я сама не заметила, как начала повышать голос.

— Но ведь я тоже за тебя беспокоюсь! Поэтому...

После этого я собиралась сказать ему: "Пожалуйста, веди себя хорошо, чтобы не влипнуть в неприятности". Но в это мгновение я заметила, что он уставился на меня со странным выражением лица.

— Ты беспокоилась, что я могу пострадать?

— Э... верно.

Я, конечно, беспокоилась. Но меня больше тревожило не то, что его ранят, а что он влипнет в неприятности и лишится головы. Наступило неловкое молчание, после чего он нахмурился.

— Почему?

Его голос прозвучал резко, как на допросе, отчего у меня пересохло в горле.

— Я не хочу, чтобы с окружающими меня людьми случилось что-то плохое.

— Но ведь я уже сказал тебе, что со мной ничего не случится.

Похоже, ученик моего отца очень уверен в своих навыках.

На этот раз я решила дать ему прямой ответ, еще раз повторив сказанные ранее слова.

— Каким бы ты ни был сильным и способным, все равно можешь проиграть.

По сюжету новеллы я была благородной леди, единственной дочерью герцога, которого в стране считали героем. Но в самый решающий момент все отвернулись от меня. В конце концов, я оказалась в ужасном положении, единственным выходом из которого была смерть.

— Даже если ты очень талантлив и умен, все равно не следует быть излишне уверенным в своих возможностях или статусе. Если ты заведешь множество врагов, они будут поджидать того момента, когда ты станешь слабым и уязвимым, чтобы нанести тебе ответный удар.

"Я все-таки выразила свои мысли, но это было нелегко".

И тогда он уставился на меня с серьезным выражением лица.

— Не понял.

Мои слова были искренними и шли от самого сердца, поэтому я растерялась, услышав такой примитивный и грубый ответ.

"Да, у нас слишком большая разница в статусе и образовании. Но чего еще ожидать, он ведь с самого начала разговаривал со мной без всяких формальностей".

Я решила пока завершить разговор.

— Ладно, сейчас это не так важно.

Но в этот момент он небрежно произнес:

— Ты хочешь сказать, чтобы в твоем присутствии я не поднимал руку на дворян, даже если они спровоцируют меня?

Мое лицо внезапно застыло. Я не ожидала, что он внезапно даст мне правильный ответ. На мгновение я нахмурилась, несмотря на то, что чувствовала себя сбитой с толку.

"Что? Я думала, что ты ничего не понял из того, что я сказала. Выходит, на самом деле ты все понял?"

После этого у меня проснулись некоторые подозрения. Должно быть, он

сейчас поставит какое-то условие, на которое я не смогу согласиться.

— Значит, ты сделаешь мне одолжение?

— Хорошо, с этих пор я не стану сражаться в твоем присутствии, — сразу же ответил он.

Хотя это прозвучало не слишком правдоподобно, но, по крайней мере, этот вопрос теперь был улажен.

"Ладно, теперь нужно..."

Я достала свой носовой платок и передала ему. Взяв его в руки, он спросил:

— Почему ты дала его мне?

И тогда я сказала ему то, что не давало мне покоя на протяжении всего разговора.

— Вытри крем со своих губ.

После этого он со скривившимся лицом вытер крем.

***

Вернувшись к себе домой, Макс покачал головой.

"Ты думала, что я потерплю поражение от кого-то вроде него?"

Макс терпеть не мог, когда его принимали за слабого и беспомощного человека. Он старался, чтобы ни у кого даже не возникло такого предположения.

"Если не считать своего наставника, я никогда никому не проигрывал".

Но теперь именно дочь наставника недооценивала его, пытаясь защитить.

<Но ведь я тоже за тебя беспокоюсь! Поэтому...>

Вскоре он расжал свои кулаки.

"Я действительно не могу понять".

Несмотря на возникшее недоразумение, он не чувствовал себя оскорбленным. Более того, он готов был ловить каждое слово, слетевшее с этих алых губ.

"Что, черт возьми, со мной не так?"

Прежде его волновал то же самый вопрос. Но сколько бы он не размышлял, ему никак не удавалось найти на него ответ. Макс нахмурился, уставившись на коробку с пирожными, которую на прощание вручила ему Джубелиан.

— Я ненавижу сладкое. Поверить не могу, что получил от тебя такой бесполезный подарок.

Несмотря на недовольное ворчание, его взгляд, который был прикован к коробке с пирожными, немного смягчился.

В эту минуту открылась дверь и в комнату вошла Фрезия.

— Я хотела кое-что сообщить по поводу того, что вы поручили мне узнать в прошлый раз... О! Откуда взялись эти пирожные?

Как только Фрезия задала этот вопрос, Макс повернулся к ней.

— Неважно.

Несмотря на то, что Макс отделался небрежным ответом, его взгляд не отрывался от коробки.

В душе Фрезии зародилось некоторое предчувствие.

"Если я дотронусь до этих пирожных, скорее всего, меня ожидает быстрая смерть".

Фрезия вздрогнула и пробормотала:

— О, да. Тогда первым делом, я расскажу вам...

Но в следующее мгновение Фрезия снова вздрогнула, когда ее неожиданно перебил Макс.

— Они дорогие. Что же мне с ними делать?

Услышав это, Фрезия смутилась, но все же постаралась улыбнуться и сказала:

— Да, верно.

Но взгляд Макса стал напряженным, как будто ему не понравился ее ответ.

— Говорят, что в твоем салоне подают лучшие чаи и десерты.

Несмотря на то, что салон мадам Фрезии всего лишь служил прикрытием для сбора информации, все равно он считался самым крупным и известным в столице.

"Ты хочешь сказать, что я должна похвалить эти пирожные?"

Фрезия никак не могла понять смысл происходящего, поскольку ее господин всегда ненавидел сладкое. Тем не менее, она открыла рот и сказала:

— Вне всяких сомнений, они просто великолепно украшены. Клубника тоже выглядит очень свежей. Да, я уверена, что такие пирожные можно найти только в лучших заведениях.

Она не сказала ничего особенного, но после ее слов на лице Макса появилась улыбка.

Фрезия слегка нахмурилась.

"Я уверена, что эти пирожные он получил от леди Флойен", — подумала Фрезия, безошибочно угадав происхождение десертов.

— Фрезия, — внезапно окликнул ее Макс.

— Да, я слушаю.

Почувствовав, что он хочет что-то сказать, она с серьезным видом ожидала, пока он заговорит. Через некоторое время Макс произнес:

— За весь твой тяжелый труд, я в награду дам тебе особенные... пирожные.

Услышав эти невероятные слова, Фрезия не поверила своим ушам.

"Ты говоришь, что отдашь мне свои драгоценные пирожные?"

У нее было достаточно денег, чтобы она могла позволить себе купить любые пирожные. Но поскольку это был первый личный подарок Максимилиана, Фрезия чувствовала, что они были особенными.

— Спасибо. Я очень ценю это, — кивнув головой, ответила Фрезия.

— Не ешь их все. Половина моя.

Услышав это, Фрезия нахмурилась.

"Разве ты не хотел отдать мне все пирожные? Ты же не любишь сладкое".

Вернувшись домой, я вздохнула.

"Как же мне решить проблему с Максом? И что насчет чаепития, которое я теперь должна устроить?"

От меня ожидают чаепитие с дегустацией необычного чая. Честно говоря, я была не уверена в том, что справлюсь с этим.

"К тому же, не думаю, что это одобрит мой отец".

Тот чай, который я попробовала у леди Теренс, не слишком меня впечатлил, хотя стоимость этого сорта чая была очень высока. Скорее всего, из-за своей цены он был недоступен для среднего класса.

"Сегодня нас угощали белым чаем, а он намного дороже обычного".

Существовало великое множество разных сортов чая, но они отличались только процессом ферментации или окисления, ведь листья добывались с одного и того же растения, чайного куста Camellia sinensis. Белый чай изготавливали из нераскрывшихся почек. Он был более редким, и поэтому очень ценился и дорого стоил.

"С другой стороны, я не могу подвести Розу..."

Что касается меня, моя репутация и так испорчена, но Роза старательно трудилась, чтобы добиться значимости в высшем свете, поэтому для нее дело обстояло совсем по-другому. Если я устрою чаепитие с обычным чаем, люди могут подумать, что я проявила неискренность, и обвинят во всем Розу.

Проблема заключалась в том, что у меня не хватало денег для приобретения по-настоящему дорогого и редкого сорта чая.

"Неужели из этой ситуации нет никакого выхода?"

Я напряженно задумалась, перебирая различные варианты действий.

— Миледи, это Мэрилин.

— О, входи.

Как только я произнесла эти слова, Мэрилин открыла дверь и вошла в комнату. Увидев в ее руках огромный букет самых разных цветов, я не удержалась и воскликнула:

— Ой, какие они красивые.

Мэрилин улыбнулась и кивнула.

— Правда ведь? Я проходила через сад, и они показались мне такими прелестными, что я принесла их сюда, чтобы они цвели у вас в вазе.

— Да, они просто бесподобны.

Пока я рассматривала яркие цветы, внезапно в моей голове вспыхнула идея.

"Да, верно. Вот оно, решение!"

Я подошла к Мэрилин и спросила у нее:

— Мэрилин, случайно...

Вскоре она кивнула, и ее глаза засияли.

— Конечно, у нас этого достаточно.

Услышав ее ответ, я заулыбалась.

"Да, думаю, я смогу с достоинством выйти из этой ситуации, даже если у меня нет дорогого чая".

***

На следующее утро я решила выйти в сад. Но перед тем, как я успела это сделать, Мэрилин остановила меня.

— Миледи, вам не следует идти на прогулку в этом платье.

— Почему? — озадаченно спросила я.

В качестве домашнего платья я носила шемизе*, но ведь я не собиралась уходить куда-то далеко. Это все еще была территория особняка.

П/п: Шемизе — сорочка, ночная рубашка. В этот период времени она могла выглядеть так: https://i.pinimg.com/564x/a8/d6/cd/a8d6cd39c662aa8d8238408edbe652fc.jpg

— Солнце уже поднялось. Вам следует надеть закрытое платье и шляпу, чтобы поберечь кожу.

Объяснение Мэрилин меня вполне убедило.

"Действительно, моя кожа всегда была очень чувствительной, поэтому она часто обгорала после долгого пребывания на солнце.

— Хорошо, — согласилась я.

— Тогда я помогу вам одеться, — улыбнувшись, ответила Мэрилин.

"Почему-то Мэрилин в последнее время старается не оставлять меня в одиночестве".

Прежде я не замечала, чтобы она так вмешивалась в мою жизнь, но теперь она обращала внимание на каждый мой шаг. Честно говоря, я испытывала некоторую неловкость из-за того, что кто-то постоянно заботится обо мне и беспокоится о моих чувствах.

"В прошлой жизни я всегда жила одна, без матери. К тому же, у меня не было ни братьев, ни сестер".

В этот момент Мэрилин принесла платье и шляпу.

— Я помогу вам одеться, миледи.

Как странно. Хотя со мной обращались как с ребенком, но это не показалось мне неприятным. Напротив, мне внезапно захотелось рассмеяться.

— Почему вы смеетесь, миледи? — спросила Мэрилин.

— Просто так, — ответила я, посмотрев на нее.

У меня возникла мысль, что я все больше привязываюсь к ней. Но я не стала об этом говорить вслух. Лучше воздержаться от проявления к ней теплых чувств, ведь однажды мне придется покинуть этот дом, и мы разорвем наши отношения.

— Спасибо, — с улыбкой ответила она.

— Не за что, — пробормотала я, опустив голову.

"Лучше ничего не ожидать от других людей, и тогда они не причинят тебе боли".

***

Я отправилась на прогулку в сад в сопровождении Мэрилин.

— Здесь растут розы и множество других видов цветов.

Сейчас стояло самое начало лета, поэтому сад был полном цвету.

"Интересно, будет ли достаточно этих роз и прочих цветов?"

Пока я пыталась срезать стебли роз с помощью садовых ножниц, кто-то окликнул меня.

— Что ты здесь делаешь?

Обернувшись, я увидела, что на меня уставился Макс.

— Когда ты пришел?

— Только что.

Он выглядел так, словно ему не по себе. Заметив это, я вздохнула и подошла к нему.

"Что с ним опять не так?"

После этого он указал на садовые ножницы, которые я все еще держала в руках.

— Почему ты держишь в руках такую опасную вещь?

"Я уверена, что никто кроме тебя не посчитал бы опасными обычные ножницы".

Его вопрос показался мне абсолютно нелепым, но если бы я проигнорировала его, то он не отставал бы от меня до тех пор, пока не получил бы ответ.

— Я просто собиралась срезать несколько роз.

Услышав мои слова, он вскинул бровь.

— Зачем тебе это делать? Почему бы тебе не поручить такие недостойные вещи кому-то другому?

Он простолюдин, поэтому мне иногда трудно понять ход его мыслей.

— Ох, это потому...

Я открыла рот, а затем снова его закрыла. Если я скажу, что не хочу обременять других людей в доме, откуда меня могут вскоре прогнать, скорее всего ему это не понравится. Но если я отвечу, что не хочу, чтобы у меня оставались какие-то сожаления по этому поводу, вполне возможно, он посчитает меня странной.

"Если бы я не была злодейкой, но мне не пришлось бы испытывать таких чувств".

Пока я мысленно сожалела о той ситуации, в которой оказалась, он протянул мне свою руку.

— Дай сюда эту штуку.

— Нет, я хотела бы сделать это сама, — запоздало ответила я.

Но этот упрямец все равно не стал меня слушать.

— Давай.

Столкнувшись с его настойчивостью, я лишь вздохнула и отдала ему садовые ножницы. После этого он передал ножницы Мэрилин и, сверкая глазами, сказал ей:

— Она могла пораниться шипами роз или порезаться ножницами. Разве ты не должна была позаботиться об этом сама, как старшая горничная?

Мэрилин была родом из обедневшей дворянской семьи, но он отчитывал ее так естественно, словно привык распоряжаться другими людьми. И все же, я сразу отмела эту нелепую мысль. В конце концов, я уже имела некоторое понятие о его истинной натуре.

"Хотя иногда я совершенно не понимаю, что происходит в его голове".

Но Мэрилин, которая ничего не знала о нем, искренне извинилась, принимая у него ножницы. Она выглядела немного упавшей духом.

— Я проявила небрежность. Мне очень жаль.

Макс, который заставил другого человека извиняться по какой-то смехотворной причине, посмотрел на меня и сказал:

— Посмотрим, простит ли тебя твоя хозяйка.

"Нет, зачем ты привязался к моей горничной и настаиваешь на извинениях?"

Я почувствовала на него некоторое раздражение, но если я сейчас поддамся эмоциям, то лишь впустую потрачу свою энергию.

С сожалением взглянув на цветы, я вздохнула и подумала: "Ладно, я приду за цветами позже".

Поскольку мне больше нечего было делать в саду, я собралась уйти. В этот момент Макс подошел ко мне и спросил, сколько мне нужно роз.

Не задумываясь, я назвала первое попавшееся число.

— Мм, около двадцати?

Послышался резкий свист рассекаемого воздуха, и перед моими глазами промелькнула серия серебристых вспышек. Его руки двигались так быстро, что я не сразу поняла, что он размахивает своим мечом.

Срубленные клинком розы упали и рассыпались по земле. Только тогда я поняла, что происходит.

"Значит, ты решил помочь мне срезать розы, да?"

Испытывая смешанные чувства, я подняла на него взгляд.

В этот момент он повернулся ко мне и сказал:

— Стой здесь, не ходи где попало. Я пока еще не закончил.

Я понимала, что у него были добрые намерения, вот только удивительно, что каждый раз он выражал их такими грубыми словами.

"Но в этот раз ты снова помог мне".

В любом случае, я не стану обижаться на проявленную ко мне заботу.

"Это происходит не в первый раз. Ты уже множество раз делал мне добро".

Может быть я и заблуждалась насчет его намерений, но в этом не было ничего невозможного. В это время Макс, который даже не подозревал о моих мыслях, старательно обрезал с роз все шипы, а затем собрал их в букет и передал мне.

— Возьми.

— О, я тебе очень благодарна.

— Хорошо, что ты это понимаешь.

Услышав его невежливый ответ, я сразу же привела в порядок свои спутавшиеся мысли.

"Да, вряд ли от этого человека можно ожидать чего-то хорошего".

После этого я снова услышала его голос.

— Ну что, какие еще цветы тебе нужны?

Неужели ему понравилось срезать цветы? Это так весело? Если не обращать внимания на его резкий голос, его лицо выглядело довольно оживленным. Я тихо вздохнула.

"Можно ли это назвать пожертвованием таланта*?

П/п: Talent donation — популярное в Корее понятие, когда люди делают свой вклад в общественную деятельность не деньгами, а с помощью своих навыков и таланта. Например, дизайнер может бесплатно создать логотип какой-то благотворительной организации.

***

— Ваше величество, вернулся герцог Шер, которого посылали к наследному принцу.

— Впустите его.

Вскоре в тронный зал вошел немолодой мужчина, который почтительно поприветствовал императора

— Да взойдет солнце над великой империей.

Но император не стал выслушивать его витиеватое вступление, он нетерпеливо перешел сразу к делу.

— Что сказал наследный принц?

Герцог Шер немного помялся, опасаясь разгневать императора, а затем произнес:

— Что ж, он несколько раз вступал в бой с варварами, но война еще далека от завершения.

— Император прищелкнул языком, и воскликнул:

— Никчемная бестолочь! Проваливай отсюда!

Как только перепуганный герцог Шер торопливо покинул зал, атмосфера постепенно стала менее напряженной. Опасаясь разгневать императора, камергер осторожно заговорил.

— У меня есть еще новости.

— На юге происходит что-то необычное.

Как только император это услышал, он сразу же открыл глаза.

— Что?! Дай сюда!

Услышав пронзительный возглас императора, камергер поспешил передать ему доклад. Как только император развернул его, то сразу же затрясся всем телом.

— Генерал Леннокс вербует солдат и тренирует их, увеличивая имеющееся у него количество войск?

Император разорвал в клочья доклад, холодно сверкая глазами. Вскоре после этого он произнес:

— Сообщи герцогу Флойену, чтобы он немедленно прибыл во дворец.

Когда я, наконец, с помощью Макса завершила подготовку к чаепитию, уже подошло время обеда.

— Время пролетело так быстро.

В ответ на мои слова Макс пристально уставился на меня. Взглянув на него, я широко улыбнулась и добавила:

— Скоро будет обед.

Посчитав мои слова намеком на то, что ему пора уходить, он тихо произнес:

— Хорошо, тогда я пойду.

Но я вовсе не собиралась его прогонять, ведь все это время он старательно работал ради меня. С моей стороны было бы некрасиво отправить его домой голодным. Поэтому я торопливо ухватила его за руку. Заметив это, он уставился на меня широко распахнутыми глазами.

— В чем дело?

— Оставайся на обед.

После этого он стал выглядеть немного неуверенно, как будто колебался. Для него это было настолько необычно, что я сразу же сказала:

— Вот и хорошо. Мэрилин, сходи в столовую и передай, чтобы накрыли еще на одного человека.

— Да, миледи.

После ухода Мэрилин я поняла, что передо мной возникла проблема.

"О, кстати говоря, отец сегодня как раз дома. Все ли будет в порядке?"

Я уже привыкла обедать со своим отцом, но Макс может почувствовать себя при этом неловко. Хотя я была не прочь лишний раз напомнить своему отцу, что состою в отношениях, но сегодня Макс мне очень помог, поэтому лучше будет поинтересоваться его мнением на этот счет.

— Кстати, сегодня дома мой отец. Что ты об этом думаешь? Если тебе не хочется садиться с ним за стол, ты не обязан это делать.

На этот раз он даже не стал дослушивать меня, твердо заявив:

— Это неважно.

Вместо того, чтобы успокоить, его короткий ответ встревожил меня еще больше.

"Надеюсь, ничего не случится".

***

Честно говоря, у него не было никакого желания садиться за стол вместе со своим наставником, но он никак не мог отказаться.

"Она попросила меня об этом. Хоть это и раздражает, но я не хочу расстраивать ее"

Макс внимательно посмотрел на Джубелиан. Когда ему вспомнилась та ситуация, которая поразила его совсем недавно, Макс вздохнул.

"У нее вообще имеется чувство самосохранения?"

Она совершенно не чувствовала опасности, держа в руках ножницы или хватаясь за розы голыми руками, на которых не были надеты перчатки. Поскольку она была неуклюжей и беспомощной в любом деле, за которое бралась, Макс просто не мог оставить ее в одиночестве. Вот, например, как сейчас.

— Макс, столовая находится не в этой стороне, а в той! Ой!

Пока Джубелиан говорила ему эти слова, она внезапно оступилась и потеряла равновесие.

"Почему она такая неосторожная?"

Макс поспешил подхватить Джубелиан.

— О, спасибо.

Он сам не знал почему, но сейчас он обостренно ощущал в своих руках ее тонкую талию. Словно на него что-то нашло, он не мог отвести взгляд от ее нежных розовых губ, которые так выделялись на ее белоснежном лице. У него сильно забилось сердце и возникло какое-то странное желание. Неосознанно Макс начал постепенно наклонять свою голову. Их лица становились все ближе и ближе. И когда он уже практически мог почувствовать ее дыхание, он встретился с ней взглядом.

— Макс?

В то мгновение, когда он увидел, с каким удивлением на него уставились эти голубовато-фиолетовые глаза, Макс застыл в оцепенении.

"Что я только что пытался сделать?!"

Макс поспешно отпрянул от Джубелиан.

— В чем дело, Макс?

Он слышал ее голос, но не мог прямо ответить на этот вопрос. Чем больше он думал об испытываемых им незнакомых чувствах, тем больше его одолевали смущение и стыд. Что если его разгоряченное лицо сейчас выглядит совсем красным? Когда в голове Макса возникла эта ребяческая мысль, он отвернул голову в сторону.

— Неужели ты не можешь нормально идти?

Он хотел сказать ей, чтобы она была осторожнее, но вместо этого у него снова вырвалось грубое замечание. Но ничего не поделаешь, он не мог вернуть слетевшие у него с языка слова. В конце концов, он слишком боялся, что она заметит его странное состояние. В это время он почувствовал мягкое прикосновение к своей руке. Не успел он опомниться, как Джубелиан взяла его за руку и надула губы.

— Это случилось из-за того, что ты шел слишком быстро, а я пыталась успеть за тобой.

Если бы на ее месте оказался другой человек, он бы без колебаний снес ему голову с плеч, обвинив в чрезмерной дерзости. Но, как ни странно, когда такие слова произнесла Джубелиан, они не показались ему неприятными.

— Хорошо. Я пойду медленнее.

В ответ на слова Макса Джубелиан кивнула.

— Это было бы прекрасно.

Прежде он никогда бы не подумал, что станет подстраиваться под других людей. Медленные и слабые люди представляли для него обузу, от которой следовало избавиться как можно быстрее. Но сейчас, пока он медленно шагал рядом с Джубелиан, его неожиданно посетила мысль: "Думаю, нет ничего плохого в том, чтобы иногда ходить помедленнее".

***

Как обычно, при виде элегантной фигуры сидевшего за столом отца у меня перехватило дыхание.

"Ты уже здесь".

Поскольку события развивались немного не так, как я предполагала изначально, это приносило мне немало беспокойства. Но я не собиралась отступать, когда уже зашла так далеко.

"Да, я непременно должна помешать помолвке с наследным принцем".

Посмотрев в холодные голубые глаза своего отца, я сказала:

— Отец, полагаю дворецкий тебе уже сообщил, что Макс сегодня будет обедать с нами.

Секунда или минута — я понятия не имела, сколько прошло времени. В полной тишине, которая неизвестно сколько длилась, мой отец смотрел на нас двоих своим пронизывающим взглядом.

"Я нахожусь в таком напряжении, а ты так и будешь молча сидеть, рассматривая нас?"

Когда мое терпение уже начало подходить к концу, отец внезапно произнес:

— Присаживайтесь.

Получив разрешение отца, я вздохнула с облегчением и повернулась к Максу.

— Садись рядом со мной.

По идее ему полагалось сесть напротив меня, но если он сядет рядом, мне будет удобнее учить его, как правильно вести себя за столом. Когда мы с Максом заняли свои места, горничные и слуги начали приносить блюда. Сначала нам подали суп и легкие закуски.

— Ты можешь есть суп той ложкой, которая лежит с самого краю.

Решив, что он может не разбираться в столовых приборах, я дала ему подсказку. В ответ он вздохнул.

— Я знаю... Хорошо, понятно.

Видимо, он хотел что-то проворчать, как обычно любил делать, но в конце концов признался, что действительно не был знаком с этикетом.

"Да, должно быть, ему приходится нелегко, ведь он к такому не привык".

Я просто хотела накормить его, поэтому мне было жаль, что мое предложение доставило ему лишние проблемы. В это время к нам подошел один из слуг, который подавал на стол еду.

— Уважаемый гость, сегодня у нас в меню главным блюдом значится стейк. Как бы вы хотели, чтобы вам его поджарили?

Жареный на гриле стейк в этом мире считался довольно редким блюдом, которое подавали к столу только в богатых домах. Простые люди обычно ели мясо в тушеном или вареном виде. Такой вопрос их мог поставить в тупик, поскольку они понятия не имели, как жарят стейки.

— Он будет есть стейк "с кровью". То же самое, что и я.

Не растерявшись, я вовремя ответила вместо него. Как только я сообщила слуге нужную степень прожарки мяса, Макс уставился на меня.

"Да, я знаю, что ты благодарен мне за то, что я помогла тебе", — улыбнувшись ему, подумала я. — Раз уж такое дело, я постараюсь, чтобы ты не испытывал здесь никаких неудобств или неловкости. И..."

Я посмотрела на своего отца и вспомнила цель, с которой мы заключили контракт.

"Может быть, мой отец передумает знакомить меня с наследным принцем, если я у него на глазах буду относиться к Максу с особой добротой".

***

"Я ненавижу полусырое мясо".

С самого детства он терпеть не мог, когда мясо имело красноватый цвет. Поэтому ему казалось ужасно нелепым, что Джубелиан могло такое нравиться.

— Вкус говядины портится, когда она пережарена, поэтому это лучший выбор.

Но увидев ее улыбающееся лицо, он не мог позволить себе испортить ей настроение.

"Я не могу ничего на это возразить".

Вздохнув, Макс потянулся к салату. В этот момент Джубелиан показала ему на вилку для салата.

"Я прекрасно знаю, какой вилкой есть этот салат".

Но Макс все же промолчал. Было так приятно видеть ее улыбающееся лицо, когда она промокала свои губы салфеткой.

"Поскольку она делает это из лучших намерений, я отнесусь к этому снисходительно".

А затем подали главное блюдо. Мэтью, который был поваром герцога, молча поклонился и представил свое творение.

— Сегодня в меню стейк из телятины с трюфелями. Я приготовил его "с кровью", чтобы вкус мяса был как можно нежнее.

Вот только объяснения повара Мэтью не произвели на Макса должного впечатления.

"Стейк, ничего особенного".

Как только перед каждым из них поставили тарелку со стейком, Джубелиан взяла в руки нож.

"Все ли будет в порядке?"

Как ни странно, его встревожил вид острого предмета, который держала эта белая рука. Честно говоря, с его точки зрения Джубелиан очень неловко обращалась с ножом.

"Если она порежется..."

Ему внезапно захотелось забрать у нее этот стейк и порезать его для нее. В этот момент Джубелиан широко распахнула глаза и уставилась на него.

— Почему ты не ешь?

— Хм, ну...

Он не мог сказать ей правду о том, что ему некогда было есть, ведь он беспокоился о ее безопасности.

"Почему ты внезапно забираешь мою тарелку?"

Словно отвечая на его мысленный вопрос, Джубелиан пояснила свои действия.

— С непривычки его тяжело резать, поэтому я порежу его для тебя.

Макс почувствовал сильное изумление.

"Но я ведь уже не ребенок. Почему я не могу сделать это сам?"

Он в совершенстве изучил все приборы и столовый этикет еще в шестилетнем возрасте. С тех самых пор ни его мать, ни нянька никогда не предлагали ему резать мясо. Более того, он все еще опасался, что Джубелиан может порезаться ножом.

— Не нужно, я справлюсь сам...

Несмотря на то, что он попытался вернуть свою тарелку, она перебила его, решительно сказав:

— Не волнуйся, мне вовсе не трудно это сделать. Я очень хорошо режу.

Да кто в это поверит? Он прекрасно видел, как Джубелиан неуклюже держит свой нож.

"Это сводит меня с ума".

Пока Макс продолжал хмуриться, внезапно прозвучал холодный голос.

— Джубелиан.

Услышав это, Джубелиан перестала резать мясо и подняла взгляд на своего отца.

— Да?

Хотя Джубелиан своими тонкими руками старательно резала для него стейк, Макса это явно не радовало. Взгляд Региса мгновенно похолодел, как только ему вспомнился Михаэль. В его мыслях эти две фигуры наложились друг на друга.

"Так вот каковы твои намерения, Максимилиан! Должно быть, ты пытаешься задобрить меня, используя для этого мою дочь".

С другой стороны, он уже с лихвой вернул долг покойной императрице, помогая Максу дожить до его совершеннолетия. Регис уставился на Макса свирепым взглядом.

"Будет неплохо продемонстрировать этому мальчишке свою истинную силу".

Но в тот момент, когда его руки уже сжались в кулаки, Регис засомневался.

— Отец?

Регис взглянул на Джубелиан. Ему было грустно наблюдать за тем, как она старается угодить недостойному человеку, потому что ее ослепила любовь.

"Но пока она все еще счастлива, мне придется смириться с этим", — стиснув зубы, подумал Регис.

Набравшись терпения, он произнес:

— Я порежу сам.

Услышав слова отца, я лишилась дара речи.

"Я верно расслышала, ты сказал, что сам порежешь стейк?"

Поморгав глазами, чтобы убедиться в том, что мне все это не снится, я посмотрела на отца. Увидев, куда был направлен его взгляд, я поняла в чем дело.

"Вот, значит, как?"

Взгляд моего отца был устремлен на Макса. Да, скорее всего, отец просто хочет помириться с ним. Наверняка он заботится о нем больше, чем о своей дочери.

"Кстати, может быть, мне как-то помочь им наладить отношения?"

Что касается меня, я тоже хотела, чтобы между ними наступил мир. Если у них будут хорошие отношения, то, возможно, ради своего любимого ученика мой отец даже откажется от мысли о договорном браке между мной и наследным принцем.

— Да, тогда сделай это, пожалуйста.

Когда я охотно передала ему тарелку, мой отец принялся резать мясо. Через некоторое время он сказал:

— Внутренняя и наружняя часть стейка отличаются по цвету.

Но ведь это стейк "с кровью"! Конечно же, снаружи он выглядит поджаренным, а внутри красноватым.

"Но мне кажется, что он вполне достаточно прожарен..."

Пока я смотрела на стейк, из которого сочился аппетитный мясной сок, у меня потекли слюнки. Все мои мысли теперь были только о еде. В этот момент мой отец снова заговорил.

— Тебе лучше быть поосторожней. Если мясо будет слишком непрожаренным, то внутри может быть кровь.

Иногда действительно мясо бывает недостаточно прожаренным, даже если степень прожарки указываешь заранее. В таких случаях я действительно осторожно разрезаю мясо, потому что лишняя кровь в мясе может испортить пищеварение.

"Что ж, ничего страшного. Его могут приготовить снова".

Пока я об этом размышляла, отец передал мне тарелку.

— Возьми.

— О, спасибо.

Забрав тарелку, я вручила ее Максу, внимательно наблюдая, поблагодарит он его или нет.

Но в это время меня отвлекли.

— Джубелиан.

Когда отец окликнул меня по имени, мне не оставалось ничего иного, кроме как повернуть к нему голову.

— Да?

Протянув ко мне руку, он сказал:

— Дай мне и свою тарелку.

В этот момент у меня в груди подпрыгнуло сердце, но вскоре я снова успокоилась.

"Должно быть, он подумал, что будет странно выглядеть, если он сделает это только для своего ученика, забыв о родной дочери".

Но, несмотря на все эти мысли, мой голос прозвучал немного радостно.

— Спасибо.

Да, все это происходит, потому что они решили помириться. Я сразу же воспряла духом, преисполнившись надежды. Но, понаблюдав за ними некоторое время, я не удержалась от очередного вздоха.

"Я не вижу никаких признаков улучшения их отношений".

Мой отец действительно порезал мясо своими собственными руками, но с тех пор они не обменялись ни единым словом.

"Когда я вижу, как они изредка обмениваются взглядами, непохоже, что эти двое..."

В это время отец уставился на меня и сказал:

— Давайте чуть позже выпьем вместе чаю.

Услышав эти слова, я кое-что поняла и улыбнулась. Теперь мне было абсолютно ясно, что с его стороны это было всего лишь предлогом. На самом деле, он хотел провести время с Максом, а не со мной.

"Ты действительно... очень внимателен к Максу".

Задержав взгляд на Максе, я поинтересовалась его мнением.

— Ты согласен?

Вместо ответа он пристально уставился на меня и медленно кивнул. Должно быть, он тоже хотел помириться с моим отцом, поскольку все это время он продолжал бросать на него взгляды.

"Наконец-то вы помиритесь".

Если они снова поладят, тогда отец может признать наши отношения с Максом, и мне больше не придется опасаться брака с наследным принцем. В этом случае я просто буду притворяться, что встречаюсь с Максом, пока договоренность о помолвке окончательно не будет разорвана. Погрузившись в свои мысли, я радостно представляла себе ожидающее меня прекрасное будущее.

— Тогда давайте выпьем чаю, который мы вместе приготовили сегодня.

Как только я это предложила, мой отец и Макс одновременно изменились в лице. Выражение лица отца стало напряженным, а Макс взглянул на меня, нахмурив брови.

"Что это с ними? Они мне не доверяют?"

Честно говоря, я сама не была уверена во вкусе чая, который сделала сегодня, ведь я даже не успела его попробовать. Кажется, я слишком поторопилась и сказала глупость.

— Или можно выбрать другой чай, — смущенно поправилась я.

В этот момент к отцу подбежал дворецкий. Изумленно распахнув рот, я уставилась на Дерека. Обычно тот всегда держался с большим достоинством, но сейчас буквально вбежал в комнату.

— Думаю, возникло какое-то срочное дело. Мы можем выпить чаю в другой раз.

С этими словами я взяла Макса за руку, опасаясь, что он станет возражать. Пока я размышляла, что предпринять, если он не согласится со мной, Макс тихо произнес:

— Пойдем.

"Что ж, кажется, их примирение пока откладывается".

Испытывая чувство сожаления, я повернулась, собираясь уйти. Но в это мгновение позади меня прозвучал решительный голос отца.

— Ничего срочного.

Пусть даже мой отец был герцогом и обладал определенным влиянием, меня все равно потрясли его слова.

— Но ведь ты, должно быть, получил императорский приказ? — осторожно спросила я.

Но мой отец уставился на Макса и упрямо сказал:

— Это для меня важнее.

Я застыла, широко распахнув глаза. Даже если для тебя очень важно помириться со своим учеником, это же был императорский приказ! Разве можно игнорировать волю императора? Продолжая тревожиться об этом, я услышала спокойный голос.

— Я согласен.

Взглянув на Макса, я нахмурилась. За все это время он не сказал моему отцу ни единого слова, а теперь внезапно поддержал его.

"Думаешь, сейчас подходящее время для того, чтобы налаживать с ним отношения?"

Я бросила взгляд на Дерека, чтобы попросить его о помощи в этой запутанной ситуации. Но он почему-то низко опустил голову с несчастным выражением лица. С моих губ сорвался тяжелый вздох.

"Неужели среди всех этих людей только я нахожусь в здравом уме?"

Постаравшись успокоиться, я сосредоточилась на поисках выхода из этой нелепой ситуации.

"Неважно, насколько сильно эти двое желают помириться, сейчас неподходящее для этого время".

В любом случае, если они оба уже настроены наладить между собой отношения, это только вопрос времени.

С другой стороны, неповиновение императорскому приказу может рассматриваться как измена. Пусть даже мой отец считается героем этой страны, император наверняка разгневается на него, и последствия этого трудно даже вообразить.

"Более того, я ужасно не хочу впутываться в дела императорской семьи".

По сюжету книги император разгневался на меня из-за принцессы, а затем наследный принц пришел меня убить. И разве тогда мой отец не отвернулся от меня, бросив на произвол судьбы? Честно говоря, я вообще не хотела бы встречаться с кем-то из императорской семьи, но чтобы выжить, мне нужно было постараться не раздражать никого из них.

— Отец, ты не должен пренебрегать императорским приказом. Если дело действительно срочное, то...

Несмотря на то, что мое возражение было совершенно обоснованным, отец лишь покачал головой.

— Все в порядке. Даже если я не стану этим заниматься, найдется множество других одаренных людей, которые смогут заменить меня.

Что ж, хотя это и прозвучало странно, но в его словах был некоторый смысл.

— Мой наставник абсолютно прав. Давайте выпьем чаю.

Услышав слова Макса, который назвал моего отца наставником, я немного нахмурилась.

"Кажется, они уже помирились. Нам действительно все еще нужно пить чай?"

***

"Какого черта ты вытворяешь?"

Император крепко сжал подлокотники своего трона. Как только пришел камергер, император нетерпеливо спросил у него:

— Герцог Флойен все еще не пришел?

— Сегодня уже поздно, поэтому он передал, что прибудет во дворец завтра.

Услышав ответ камердинера, император громко воскликнул:

— Что? Он действительно сказал нечто подобное?

— Да.

Впервые за все время герцог Флойен отказался немедленно выполнить его приказ. Император уставился на кольцо, надетое на его палец. Его лицо исказилось от гнева.

"Что ты задумал? Регис!"

***

Я заварила приготовленный мной чай. Судя по аромату, который достиг моего носа, первая же попытка оказалась успешной.

"Надеюсь им понравится".

Вскоре мой отец грациозным движением приподнял чашку, отпил из нее, и снова поставил на стол.

— У этого чая хороший вкус.

После этого я уставилась на Макса. Он тоже благосклонно кивнул и сказал:

— Отличный аромат.

"Если тот человек, который прежде жаловался на плохой чай, сейчас одобрил напиток..."

Я смешивала чай на глазок, но, к счастью, все получилось хорошо.

"Теперь можно не волноваться о предстоящем чаепитии".

Подумав об этом, я улыбнулась. В этот момент я случайно встретилась взглядом с отцом, который пристально смотрел на меня.

"Почему он так уставился на меня?"

Этот взгляд тяготил меня, поэтому я решила отвести глаза. Но прежде, чем я успела это сделать, мой отец слегка опустил взгляд и сказал:

— Ты молодец.

Неожиданная похвала не столько порадовала меня, сколько смутила. Мой отец никогда прежде не говорил мне такого.

"Я молодец?"

Мое сердце затрепетало. Но если я сейчас хоть чуть-чуть ослаблю бдительность, то снова стану прежней Джубелиан, которая мечтала о его любви. Подавив пробудившуюся надежду, я твердо сказала себе: "Джубелиан, не стоит от него ничего ожидать".

Это тот самый человек, который в холодный зимний день сказал своей маленькой дочери больше не приходить к нему, когда она скучала по своему отцу. В день моего дебюта в обществе, который в жизни девушки происходит всего один раз, мой отец отказался сопровождать меня под каким-то жалким предлогом. Этого уже не изменить. Как только я осознала существующую реальность, мои чувства покрылись льдом. Вскоре с моих губ слетел невыразительный ответ.

— Спасибо.

После этого отец бросил взгляд на Макса и сказал:

— А сейчас я хочу поговорить со своим учеником. Возвращайся к себе.

Сначала я удивилась, почему он похвалил меня, но, как выяснилось, он просто хотел провести побольше времени со своим учеником.

"Ну, что ж. По крайней мере, эти двое уже помирились".

Я почувствовала, как у меня что-то сдавило в груди, но внеше ничем этого не показала.

— Тогда пообщайтесь без меня, — с улыбкой произнесла я.

***

Когда Джубелиан вышла и за ней закрылась дверь, Макс и Регис выплеснули друг на друга тщательно скрываемые до этого эмоции.

— Что ты пытаешься сделать, черт бы тебя побрал?

Услышав вопрос своего наставника Макс усмехнулся и переспросил:

— Что я пытаюсь сделать?

Регис поморщился, потому что улыбка Макса в этот момент показалась ему отвратительной.

— Почему ты постоянно крутишься вокруг моей дочери? — воскликнул он.

Услышав вопрос своего наставника, Макс скривил рот.

— Потому что... потому...

В этот момент Макс умолк. Дело в том, что он сам толком не мог понять причину. Макс крепко сжал руки в кулаки.

— Проклятье, какого черта я...

Обычно у него не возникало проблем с ответами на вопросы. Но в этот раз у него даже разболелась голова, пока он пытался найти ответ. Максу казалось, что он вот-вот ухватит мысль за хвост, но в результате он так и не смог ничего сформулировать.

Вскоре до его ушей донесся холодный голос наставника.

— Похоже, ты не можешь лгать, когда дело касается любви.

Его наставник произнес эти слова с сильной неприязнью. Макс уставился на него пылающими как огонь глазами. Но в следующее мгновение он забыл об испытываемом им гневе. Стоило Максу взглянуть на это красивое лицо, которое напоминало ему о Джубелиан, как его настроение сразу же изменилось.

"Да, я..."

Обычно Макс сразу же опроверг бы слова наставника, но в этот раз он просто не мог сердиться на него, как бы грубо тот не разговаривал с ним. Только потому, что он был ее отцом.

Не дождавшись от Макса никакого ответа, Регис ледяным тоном прознес:

— Больше не появляйся перед моей дочерью.

"Но все-таки иногда он ужасно раздражает".

И тогда Макс резко вскинул голову и твердо ответил:

— Нет.

Когда Регис услышал отказ своего ученика, его взгляд похолодел еще больше.

— Этому ребенку и так пришлось настрадаться. Ты не можешь забавляться с ней как со своей игрушкой.

В этот момент взгляд Макса помрачнел.

"Разве я просто забавлялся с ней?"

Конечно же, когда он впервые появился перед Джубелиан, у него были неискренние помыслы.

<О, ученик моего отца.>

Но потом он понял, что она...

<Сейчас уже не лето, поэтому скачки температуры очень большие. По ночам становится очень холодно.>

Он никогда не боялся холода, но благодаря ей впервые познал, что такое тепло.

<Спокойной ночи.>

Прежде он всегда спал тревожным сном, будучи готовым в любой момент вскочить и выхватить свой меч. Но рядом с ней его сон был спокойным и безмятежным.

<Можешь быть со мною честным.>

Чтобы противники не посчитали его легкой добычей, он всегда притворялся сильным и непреклонным, скрывая свои тревоги. Но в ее присутствии ему не нужно было этого делать.

<Я волновалась, потому что все приготовили на мой вкус. Но я рада, что тебе понравилось.>

Когда он был рядом с ней, ему нравилось даже то, что он всегда ненавидел.

<На меня и так в обществе люди смотрят высока. Если ты тоже будешь так поступать, разве тебе не кажется, что люди будут насмехаться надо мной еще больше?>

Если бы кто-то другой потребовал от него подобного, он пришел бы в ярость, но ради нее он был готов измениться.

<Если тебе настолько не нравится этот контракт, ничего не поделаешь. Давай на этом покончим.>

Он боялся расставания с ней.

<Макс?>

Мир, в котором обитал Макс, всегда был лишен красок. Единственные цвета, которые ему были знакомы — это белый, черный, серый и багрово-красный. Но теперь этот пустынный мир наполнили и другие цвета — голубой, фиолетовые и ослепительный серебристый.

Максу показалось, что он нашел ответ, который он искал, но он пока еще не был полностью в этом уверен. И все же, он был вынужден признать, что ему не хочется жить в мире без Джубелиан. Пристально уставившись на Региса, Макс сказал:

— Не стоит так поверхностно судить о моих чувствах.

Неторопливо проходя мимо своего наставника, он на мгновение остановился и решительно добавил:

— Я не собираюсь разрывать с ней отношения. Это все, что я хочу сказать.

После этого в мыслях Макса возникло лицо Джубелиан, когда она покидала гостиную. Она определенно улыбалась, но эта улыбка каким-то странным образом отличалась от той, что он видел у нее прежде.

"Она была нерадостной".

Его медленный шаг сразу же ускорился. Он хотел как можно быстрее увидеться с ней. Через мгновение Макс уже покинул комнату.

Регис растерянно уставился на дверь, за которой скрылся его ученик.

"Невероятно, этого не может быть..."

Макс пытался это отрицать, но Регис прекрасно видел лицо ученика, которое прежде ему было незнакомо.

"Да, я ни за что бы не подумал, что когда-нибудь в своей жизни увижу у него такое теплое выражение лица".

Как только Регис признал этот факт, то сразу же почувствовал, как на него накатила неимоверная усталость. Он непроизвольно накрыл ладонью свое лицо, крепко зажмурив глаза.

***

"Полагаю, к этому моменту они уже помирились, верно?" — подумала я, открывая книгу. Но почему-то буквы отказывались складываться в слова.

"Ох, что со мной сегодня происходит?"

Пока я об этом думала, послышался стук.

Мои плечи вздрогнули, когда я услышала доносящийся со стороны окна резкий звук.

"Это Макс? Но у него нет причин приходить сюда".

На всякий случай я подошла к окну и, к своему удивлению, обнаружила на балконе знакомую фигуру.

"Нет, почему этот человек хоть раз не может нормально войти через дверь?"

Вздохнув про себя, я открыла дверь на балкон. В этот момент в комнату ворвался холодный ветер, от которого колыхнулись шторы. Вслед за ветром в комнату влетел Макс. Его взгляд казался более глубоким, чем обычно.

— Почему ты снова пришел таким способом? Тебе ничто не мешало подняться по лестнице.

Но вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, он произнес совершенно не относящуюся к делу фразу.

— Снаружи холодно. Почему ты не закрываешь дверь?

"Да, с моей стороны было глупо спрашивать об этом. Он совершенно не дружит со здравым смыслом".

Когда я потянулась к балконной двери, собираясь ее закрыть, его ладонь неожиданно накрыла мою.

— Я сам это сделаю.

Надо же, в последнее время он не позволял себе ребяческих выходок, и я думала, что он повзрослел. Кажется, я ошибалась.

— Ладно. Тогда просто потяни за защелку.

Но он не убрал свою руку с моей. Мне показалось, что от него веет жаром. Предположив, что у него могла подняться температура, я обернулась и взглянула на него. Его лицо и правда выглядело немного краснее обычного.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

Я подумала, что он немного простудился, но в ответ он пристально посмотрел на меня и спокойно произнес:

— Не знаю.

Услышав его ответ, я поспешила закрыть стеклянную дверь. После этого я убрала свою руку и сказала:

— Я попрошу горничную привести доктора.

Но когда я попыталась пройти мимо него, он нежно взял меня за руку.

— Не уходи, — тихо произнес он. У него было такое необычно серьезное выражение лица, что оно показалось мне странным. — У меня всегда повышенная температура тела.

Когда я это услышала, то сразу же нахмурилась.

"Нет, разве можно шутить с такими делами?"

В этот момент я увидела, как он улыбается мне. Он был таким красивым, что взглянув на его лицо, я застыла как завороженная. Вскоре я опомнилась и воскликнула:

— Почему ты улыбаешься?

— О, теперь мне стало кое-что понятно.

"Что ты хочешь этим сказать?"

Я с любопытством уставилась на него.

— Давай сначала присядем.

С этими словами он подвел меня к диванчику, так непринужденно, словно мы находились в его собственном доме.

— Я пойду туда...

Я знала, что он обычно предпочитал занимать весь диван для себя одного, поэтому собиралась пойти к стоявшему напротив креслу. Но он не отпустил мою руку.

— Садись здесь.

— Что?

— Ты всегда смотрела на это место так, будто испытывала некоторую обиду и разочарование.

Честно говоря, его слова изумили меня. Только подумать, что их произнес человек, которому прежде никогда не приходило в голову уступить мне место.

— Так в чем дело? О чем вы разговаривали с моим отцом?

Когда я упомянула своего отца, Макс задумчиво посмотрел на меня и произнес:

— Что ж, наставник испытывает подозрения.

— Что? О чем ты говоришь? — удивилась я, услышав слово "подозрения".

— Он испытывает к нам подозрения, — неторопливо проговорил он.

Эта новость меня изрядно потрясла.

"Я так старалась делать все правильно... Почему он стал нас подозревать?"

После этого Макс нахмурился и продолжил:

— Вполне понятно, что он испытывает недоверие, ведь ему известно о наших отношениях только с твоих слов.

Действительно, обычно о наших отношениях всегда заявляла именно я. Хотя я нахмурилась, но в его словах присутствовала доля правды. Прежде я никогда не давала ему возможности высказаться, потому что тревожилась, что он может ляпнуть что-то не то. Поэтому мне сейчас нечего было возразить.

— Когда я подумал об этом, мне показалось, что мы должны узнать друг друга получше.

Что ж, в этом есть определенный смысл. Да, звучит вполне разумно. Я действительно ничего о нем не знаю.

— Тогда с чего начнем? — спросил он, похлопав по месту рядом с собой.

— Давай для начала побеседуем, — сказала я, усаживаясь на диванчик. Заметив на себе его пристальный взгляд, я подумала, что сегодня он смотрит на меня как-то необычно.

"Как бы выразиться поточнее? Его взгляд немного смущает меня".

С другой стороны, наверняка мне так казалось только из-за моей мнительности. Судя по тому, как он обычно вел себя, скорее всего, он так смотрел на меня без всякой задней мысли.

"Если я буду избегать встречаться с ним взглядом, это может обидеть его".

Поэтому я спокойно посмотрела на него и спросила:

— Что бы ты хотел узнать обо мне?

После я услышала его низкий голос.

— Что тебе нравится?

Когда он задал этот вопрос, я задумалась над тем, что же мне нравится.

"Что мне вообще нравится?"

Если подумать, то я прожила всю жизнь, так и не узнав о своих предпочтениях.

"Ведь в моей прежней жизни все время уходило на поиск работы, а в этой жизни все мое внимание было сосредоточено на Михаэле".

Оказывается, я даже понятия не имею, что мне нравится. Почему я раньше не жила для себя?

Пока я предавалась запоздалым сожалениям, он внезапно произнес:

— Мне нравится оружие.

Как только я услышала его неожиданную реплику, то сразу же успокоилась. Я слишком серьезно раздумывала над своим ответом, а ведь все гораздо проще.

"Да, если хорошенько подумать, в этом нет ничего сложного".

Испытывая облегчение, я даже посмеялась над собой. Сначала я думала, что мне будет трудно назвать свою любимую вещь, но теперь я чувствовала себя увереннее.

— Что ж, а мне нравятся книги.

— Книги? Может что-то еще?

— Мне нравится любоваться цветами. И я люблю пить чай.

— А еще?

— Также мне нравится улечься поудобнее и болтать о всяких пустяках.

В этот момент я задумалась, какие у него могут быть любимые занятия.

— У тебя есть еще какие-нибудь интересы, кроме оружия?

— Ну...

Он продолжал смотреть на меня, но его голос постепенно затих.

— Ты уже довольно долго смотришь на меня.

Хорошо еще, что его взгляд был устремлен на меня. Если бы на моем месте был кто-то другой, его могли бы неправильно понять.

"Неужели тебе действительно ничего больше не нравится, кроме оружия?"

Если это действительно так, пожалуй, мне его жаль.

— Если ты хорошенько об этом подумаешь, то наверняка что-то вспомнишь. Не стоит напрягаться, у тебя все получится.

Услышав мои слова, он медленно протянул руку. Я уставилась на его длинный палец, который постепенно приближался к моему лицу.

"Что ты собираешься делать?"

Его багровые глаза слегка мерцали.

"Ты выглядишь немного растерянным".

Я могла бы попытаться его остановить, но все-таки решила подождать. Мне захотелось посмотреть, что он собирается сделать.

— Я не знаю. Пока что не знаю, — ответил он, убирая с моих губ прядь волос.

Посмотрев на его медленно опускающуюся руку, я спросила:

— Почему ты не сказал мне, что мои волосы в беспорядке?

Он слегка нахмурился и ответил:

— Разве я не мог просто убрать их?

— О, это... верно.

Что ж, сейчас нас с ним связывали отношения по контракту. Я подумала, что с его стороны это всего лишь тренировка актерских навыков, которые ему понадобятся, чтобы демонстрировать свою привязанность ко мне на глазах у других людей.

— Пока мы здесь наедине, тебе нет необходимости это делать.

Я произнесла эти слова на тот случай, если это доставляет ему лишние хлопоты, но он даже не потрудился мне ответить.

"Не могу поверить, что ты смог назвать никаких других увлечений даже после того, как потратил столько времени на размышления".

Продолжая ворчать про себя, я внезапно кое-что вспомнила.

— Кстати, мне только что пришло это в голову. Ты помирился с моим отцом?

В ответ на мой вопрос, он лишь молча покачал головой.

— Нет? Вы провели вместе столько времени, и при этом так и не помирились?

Совсем недавно мне казалось, что они оба горят желанием пообщаться друг с другом. Но получается так, что они просто пили чай, сохраняя молчание. Совсем как во время обеда. Я разочарованно вздохнула.

"В конце концов, ты хочешь сказать, что отец и дальше будет противиться нашим отношениям?"

Да, ничего не бывает легко. Пока я об этом размышляла, он внезапно произнес:

— Почему у тебя сейчас такое выражение лица?

— Ох, да пустяки. Просто немного расстроилась.

— Почему?

Я должна ответить ему честно? Но эта мысль беспокоила меня всего одно мгновение.

"Пусть даже им не удалось помириться, Макс может обидеться, если узнает, о чем я думала".

Посмотрев на него, я решила выразиться более уклончиво.

— Мне кажется, что отец пока еще не отказался от мысли выдать меня замуж за наследного принца.

Услышав мои слова, он слегка прищурился.

— Ты так сильно ненавидишь наследного принца?

— А?

Я внезапно резко выдохнула, поскольку меня смутило выражение его лица, когда он задал этот вопрос.

"Неужели я должна поведать тебе всю историю?"

Но через некоторое время я передумала. Мне необязательно было рассказывать ему все подробности.

— Слушай, мне просто нужно избежать помолвки с наследным принцем. Поэтому...

В этот момент он уставился на меня свирепым взглядом. По идее я должна была произнести эту фразу без колебаний, но когда его выражение лица внезапно изменилось, я непроизвольно замялась, сама не замечая этого.

— Почему ты хочешь избежать помолвки с наследным принцем?

Услышав его тихий вопрос, я забыла, что хотела сказать и проглотила язык.

"Это потому, что он ненормальный псих, который в будущем может меня убить!"

Другие люди его тоже побаиваются, но для меня наследный принц — верная гибель. Как только мы встретимся, моя жизнь сразу же подойдет к концу.

— Честно говоря, мне просто любопытно, откуда взялась твоя "неприязнь".

Конечно же, он имел право знать. Хотя изначально он был в этой книге третьестепенным героем, но теперь его судьба была связана со злодейкой Джубелиан.

"Но я не могу рассказать тебе всю правду. Ты просто не поверишь мне".

Поэтому я решила лишь отчасти раскрыть перед ним свои истинные мысли.

— Он пугает меня. Если кто-то вызовет его недовольство, он убьет даже своего близкого друга.

Макс уставился на меня широко распахнутыми глазами, как будто сказанное мной потрясло его до глубины души. Я даже забеспокоилась о нем, поскольку его лицо стало бледным как белый воск.

"С тобой все в порядке?"

Его лицо внезапно исказилось, как будто у него в голове промелькнула какая-то мысль, а затем его плечи слегка вздрогнули.

"Что такое? Кажется, я не сказала ничего странного".

Он уставился на меня и с некоторой неловкостью спросил:

— Он пугает тебя? Но ведь ты никогда его прежде не видела.

Слегка удивившись тому, как быстро менялось выражение его лица, я покачала головой.

— Даже если человек никогда прежде не видел такого опасного зверя как медведь или леопард, он все равно боится его. Это то же самое. При встрече с ним твоей жизни будет угрожать опасность.

Я подобрала очень удачное сравнение, но на лице Макса сразу же появилось недоумение, и он возразил мне:

— Твоей жизни будет угрожать опасность? Почему ты так думаешь?

Должно быть, он подумал, что я описываю наследного принца в слишком черных красках, поэтому я попыталась оправдать свои слова.

— Ты знаешь, о нем ходит множество разных слухов. Они не могли возникнуть на пустом месте.

Его лицо напряженно застыло, но потом он вздохнул и спросил:

— Ты выйдешь замуж за наследного принца, если он пообещает не убивать тебя?

Услышав этот неожиданный вопрос, я слегка нахмурилась.

"О чем ты говоришь? Разве он даст такое обещание?"

Сначала я немного растерялась, но затем решила не придавать особого значения его словам, поскольку имела дело с Максом.

"Он постоянно говорит какие-то странные и нелепые вещи. Должно быть, он и сейчас пошутил".

Вращаясь в высшем обществе, со временем учишься правильно реагировать на шутки. Конечно же, я не имела никакого желания выходить замуж за принца, но все же произнесла вслух совершенно другое.

— Что ж, возможно, я подумаю об этом, если он пообещает не убивать меня.

И тогда его лицо засияло, как будто он обрадовался тому, что его шутка удалась. Но вскоре после этого мое лицо помрачнело, когда я услышала какая глупость слетела у него с языка.

— Ты знаешь? Брак с наследным принцем может оказаться не таким уж плохим, как ты думаешь.

Я нахмурилась, сообразив, что у него полностью отсутствует нормальное чувство юмора.

— Мне не нравятся такие шутки.

— О...

Его лицо снова исказилось, когда он услышал мой решительный ответ.

***

Когда Макс вернулся в свою резиденцию, леди Фрезия спросила у него:

— Вы вернулись? Как прошел день?

В этот момент Макс уставился на Фрезию. Как только она увидела его выражение лица, ее лицо сразу же застыло.

"Что с тобой случилось?"

Собственно говоря, вариантов было немного. Либо он поссорился с герцогом Флойеном, либо что-то произошло между ним и леди Флойен. Подумав об этом, Фрезия встревоженно уставилась на Макса.

— Фрезия, я хочу кое-что спросить у тебя.

Сглотнув от напряжения, Фрезия немедленно ответила:

— Спрашивайте все, что пожелаете.

Тогда Макс вздохнул и сказал:

— Я действительно являюсь источником страха для жителей империи? Например, как медведь или еще какой-нибудь зверь?

В ответ на его слова Фрезия покачала головой.

"Правильно. Я ведь не убиваю людей без причины. Очень странно, что эта женщина так боится меня".

Пока Макс так думал, прозвучал твердый голос.

— Нет, я уверяю вас, вы намного страшнее, чем любой зверь".

Услышав эти слова, Макс скривил лицо.

"Так вот, кем вы считаете меня".

Какое-то время он серьезно об этом размышлял.

<Он пугает меня. Если кто-то вызовет его недовольство, он убьет даже своего близкого друга.>

Макса разочарованно нахмурился.

"Я хотел бы дать понять, что не причиню тебе зла".

Но, конечно же, он не мог сказать ей эти слова. Как только он объявит, что является наследным принцем, в тот же момент она сбежит от него. Макс быстро впал в отчаяние, поскольку не видел ни единого способа донести до нее свои истинные намерения.

Наблюдающая за ним Фрезия догадалась, почему он выглядит таким растерянным, и заговорила с ним.

— Должно быть, вы расстроены из-за леди Флойен. Кажется, ваша беседа сложилась не слишком хорошо.

Макс вздрогнул и бросил на Фрезию суровый взгляд.

— Откуда тебе это известно?

Услышав вопрос Макса, Фрезия лишь вздохнула.

"Это же очевидно".

Пока она держала этот салон, ей приходилось видеть тревоги и волнения множества людей. Чаще всего их одолевали проблемы в любви. Перед лицом любви беззащитны и благородная леди, и почтенный ученый, и опытный политик. Любовь всех лишает разума.

"Мне придется тебе помочь. У меня просто нет другого выбора".

Как владелица самого крупного салона империи, Фрезия дала совет, исходя из своего обширного опыта.

— Почему бы вам не написать письмо?

— Письмо?

— Да. Письмо — это наилучший способ для того, чтобы выразить свои самые потаенные мысли.

Немного помолчав, Макс сказал:

— Отправь императору сообщение, что я скоро вернусь.

— Что? Так внезапно?

Когда он внезапно заявил, что нужно отправить сообщение императору, Фрезия растерялась.

"Почему он вдруг передумал? Что произошло?"

Прежде он наоборот старался потянуть время, несмотря на приказ императора. Поэтому теперь она никак не могла понять его внезапное намерение вернуться.

"Но зачем? Ты собираешься оказать давление на императора и императрицу?"

Они еще не готовы. До возвращения предстояло сделать еще слишком многое. Сейчас еще рано приступать к действиям.

"Кажется, его высочеству грозят неприятности. Когда я отправлюсь во дворец, нужно будет вести себя как можно осторожнее".

В отличие от сложных размышлений его подчиненной, причина, по которой Макс решил вернуться, была исключительно простой.

"Все будет хорошо, если я напишу ей письмо от имени принца, в котором дам ей понять, что меня не стоит бояться".

Фрезия никогда бы не догадалась, что только ради этого принц перейдет к действиям намного раньше, чем это планировалось.

***

Звезды померкли одна за другой, а темно-синее небо стало бледно-сиреневым. Регис сидел за письменным столом в своем кабинете. Оживленный вид его дочери, и перемены, которые Регис заметил в своем ученике, расстроили его. Всю ночь до самого рассвета Регис не мог успокоиться и продолжал переживать.

"Да, я уже принял решение. Но у меня не хватает смелости это сделать".

Внезапно на него накатила волна усталости, и он закрыл глаза. Но вскоре он снова медленно открыл глаза, думая о своей дочери.

"Может быть, она возненавидит меня".

Регис, на лице которого появилась горькая улыбка, встал со своего места.

Дерек посмотрел на герцога с обеспокоенным видом.

"Он сегодня всю ночь глаз не сомкнул. С ним все будет в порядке?"

Совершенно так же, как это было описано в сюжете новеллы, я увидела перед собой пугающего человека, с головы до ног одетого в кованые доспехи. В руке он держал меч, по которому стекала алая кровь.

Я молча уставилась на него. Даже если я попытаюсь убежать, для него не составит проблемы меня поймать. Как только он приблизился ко мне, я покорно закрыла глаза. Надеюсь, что ты отрубишь мне голову одним ударом, не заставив долго мучиться. В этот момент мое тело резко вздрогнуло.

— Леди, с вами все в порядке? Почему вы вся в поту?

Я вздохнула с облегчением, увидев обеспокоенное лицо Мэрилин, которая сейчас смотрела на меня.

"Ох, так это был сон. Какое счастье".

***

Когда император прочитал письмо, посланное наследным принцем, у него задрожали руки.

"Вот сукин сын, столько тянул время, а теперь вдруг решил объявиться. И даже не написал точную дату своего прибытия".

В письме подробно излагались причины задержки. Но поскольку отправителем письма был его дерзкий сын, все эти оправдания еще больше раздражали его. Император в бешенстве скомкал письмо и разорвал его на клочки.

— Теперь, когда один прислал сообщение, осталось дождаться другого.

В этот момент в кабинет вошел один из слуг и что-то прошептал камердинеру. Тот незамедлительно подошел к императору и доложил:

— Ваше величество, прибыл герцог Флойен.

Услышав, что человек, которого он так долго ждал, наконец-то прибыл, император ответил:

— Впустите его.

Открыв дверь в кабинет, Регис вошел внутрь и молча поклонился императору.

— Да взойдет солнце над великой империей.

— Добро пожаловать, герцог Флойен. Тебе известно, сколько этому императору пришлось тебя ждать?

Несмотря на явную насмешку в саркастическом замечании императора, Регис ответил ему совершенно невозмутимо.

— Приношу свои извинения за то, что не смог быстрее встретиться с вами. В последние дни мне изрядно нездоровилось, как телом, так и душой...

Когда Регис объяснял причину своего отсутствия, его выражение лица ничем не отличалось от обычного. Брови императора неодобрительно нахмурились.

"Да, мне не нравится его поведение, но сейчас неподходящее время, чтобы выражать неудовольствие".

Ему хотелось грубо обругать Региса. Но сейчас они находились на глазах у слишком многих людей.

— Я хочу поговорить с герцогом наедине, поэтому пусть все выйдут.

— Включая меня? — уточнил граф Пирекс, командир императорской стражи.

В ответ император лишь раздраженно махнул рукой. Вскоре в кабинете остались только император и герцог Флойен. Уставившись на Региса, император наконец-то высказал то, что было у него на уме.

— Герцог, ты слышал последние новости?

— Какие именно?

— В последнее время генерал Леннокс усиленно набирает новых солдат. Говорят, что у него могут быть тайные намерения.

Регис был знаком с Защитником юга, генералом Ленноксом. Этот человек был выдающимся воином и стратегом. К тому же, он был очень верен империи и очень любил свою страну.

<Прошу герцога Флойена защитить столицу. Я выиграю достаточно времени, чтобы с севера подоспело подкрепление.>

В то время это было не самое плохое решение. Генерал Леннокс принял его, учитывая интересы империи, и оно действительно помогло защитить столицу. Тем не менее, император не оценил по достоинству верность Леннокса, поскольку тот проявлял беспокойство о безопасности наследного принца.

— Тайные намерения?

— Тебе что-нибудь известно об этом?

"Разве генерал Леннокс не служил императору верой и правдой в самые тяжелые времена?"

Регис уставился на императора с жестким выражением лица. Император бросил взгляд на напряженного Региса и сказал:

— Не осмеливаешься сказать, что он обманывал меня, тайно набирая и тренируя отряды солдат?

Регис предполагал нечто подобное.

"Значит, вот почему он вызвал меня?"

Регис стоял с невозмутимым лицом, но внутри него проснулась тревога. Посчитав его молчание за положительный ответ, император недовольно проворчал:

— Разве не очевидно, что он вынашивает какой-то гнусный замысел? Наверняка именно поэтому он сбивает с толку наследного принца, настраивая его против императора.

Услышав это, Регис слегка нахмурился и вздохнул.

"Проблема в том, что человек, который носит титул императора, слишком глуп".

Уже десять лет, как генерал Ленокс пытается укрепить границы, ожидая вторжение из страны Рагон, с которой они соседствовали на юге.

— Ваше величество, может вы сомневаетесь и в моей верности?

В ответ на слова Региса император скривил лицо, а затем незаметно бросил взгляд на кольцо Око Цирцеи, которое носил на своем пальце.

— Конечно же, этот император не сомневается в твоей верности.

Эти слова прозвучали утвердительно, но при этом они являлись предупреждением, что как только он обнаружит измену, то сразу же вырвет ее с корнем. Поглаживая кольцо Око Цирцеи, император поднял голову и зловеще улыбнулся.

— Пока у меня есть поводок, ты всегда будешь на моей стороне.

Как только Регис услышал слово "поводок", у него внутри поднялась волна жаркого гнева. Но вскоре он усилием воли подавил кипящую ярость.

"Время еще не пришло".

Вместо того, чтобы опалить гневным взглядом императора, Регис слегка опустил глаза. Император решил, что ему удалось обескуражить своего противника, поэтому он громко рассмеялся.

— К сожалению, у меня есть всего один поводок. Кто может гарантировать, что все остальные будут мне так же верны?

Регис понял, на что намекает император, и подавил волну тошноты.

"Ты хочешь использовать меня, чтобы разделаться с ним".

Как бы ни обстояли дела с генералом Ленноксом, он не собирался помогать императору. И не только потому, что этот человек неустанно защищал границы страны. Существовала еще одна причина, из-за которой Регис продолжал колебаться.

"Если я отправлюсь на юг, где находится генерал Леннокс, поездка займет долгое время".

Ему потребуется не меньше шести месяцев. Вполне возможно, что он не успеет вернуться к церемонии совершеннолетия своей дочери. Более того, учитывая мелочную натуру императора, он вполне может воспользоваться отсутствием Региса, чтобы установить слежку за Джубелиан.

"У меня осталось совсем мало времени".

Регис стиснул руку в кулак, не в силах подавить свой гнев. И тогда император широко улыбнулся и демонстративно провел рукой по кольцу на своем пальце. Со своей проницательностью Регис сразу же понял, что тем самым император пытался угрожать ему.

"Думаешь, я боюсь этой штуки? Болван".

Глаза Региса стали еще более холодными, но со стороны казалось, будто он низко опустил голову.

"Когда-нибудь я непременно разорву тебя на куски и брошу на съедение псам".

Император, которому были неведомы мысли Региса, снова улыбнулся и сказал:

— Итак, придется тебе снова потрудиться...

Бум!

В этот момент дверь с грохотом распахнулась настежь.

— Постойте, если вы...

Услышав растерянный голос камергера, незваный гость лишь коротко бросил одно слово.

— Убирайся.

Этот голос прозвучал настолько грозно, что камергер в страхе сбежал. Император с каменным лицом уставился на только что появившегося человека. Несмотря на испытываемое им раздражение, он не стал вызывать командира императорской стражи. Черные доспехи выглядели так зловеще, словно в них был одет рыцарь-скелет.

— Как ты здесь оказался?..

Взглянув на изумленного императора, незваный гость снял с головы шлем. И тогда открылось безупречно красивое лицо, которое прежде было скрыто под шлемом. Этот человек уставился на императора своими багровыми глазами и сказал:

— Давно не виделись.

Лицо императора исказилось в мрачной гримасе, и он произнес имя незваного гостя:

— Максимилиан.

Хотя император произнес имя своего собственного сына, в его голосе не прозвучало ни любви, ни привязанности.

— Отправленное тобой письмо прибыло этим утром. Как так вышло, что ты уже оказался здесь? — пронзительно воскликнул император. Несмотря на это, Макс выглядел совершенно спокойным.

— Что ж, я отправил гонца, и выехал сразу после этого.

— Ты считаешь, что это нормально...

Император попытался отчитать его, но Макс пристально посмотрел на него и возразил:

— Разве мне лучше было бы приехать позже?

Его низкий, похожий на рычание голос и свирепый взгляд напоминали о диком звере. Император, который ожидал увидеть своего сына таким же покладистым, как несколько лет назад, немного растерялся.

"Какое разочарование. Только подумать, что этот парень, которого я вызвал сюда, чтобы контролировать герцога, вырос таким необузданным зверем".

Император пытался выглядеть спокойным и невозмутимым, но угрожающая аура его сына оказывала на него сильное давление. Он втайне опасался, что его сын может сорваться и напасть на него. У императора пересохло горло, но он все же сказал:

— В любом случае, обычно визиты наносят спустя некоторое время, чтобы дать время на подготовку. Это против этикета.

Когда Макс услышал эти слова императора, то цинично подумал: "И этот человек мой отец".

Неизвестно, пытался ли Макс скрыть свои истинные мысли или нет, но в его глазах появилось презрение.

— Но, отец, разве не лучше было прибыть сюда как можно быстрее, вместо того, чтобы тянуть время?

Под давлением чудовищной ауры своего сына, император на мгновение застыл, но потом он поспешил возразить:

— Я вполне мог подождать пару дней!

— Что ж, в следующий раз я буду внимательнее.

Получив от своего сына более-менее приемлемый ответ, император остался доволен. Немного расслабившись, он сказал:

— Тогда можешь идти. Мне нужно кое-что обсудить с герцогом Флойеном. Мы еще не закончили разговор.

Когда император договорил, Макс изумленно повернул голову.

"Наставник?"

Только сейчас обратив внимание на личность человека, который стоял перед императором, Макс сильно изменился в лице.

"Из всех людей..."

Поскольку его учителя позвали сюда, скорее всего императору что-то стало известно, несмотря на то, что они старались помешать отправке и получению любых писем.

Макс бросил на своего наставника неодобрительный взгляд и снова уставился на своего отца.

— О чем вы разговаривали?

Встретившись взглядом с Максом, император резко вздохнул. Этот взгляд оказался настолько кровожадным, что он даже забыл о проблемах с Ленноксом на юге.

"Что я буду с ним делать, если отправлю герцога на юг?.."

Эта мысль, несмотря ни на что, была достаточно пугающей. Император со страхом посмотрел на своего сына.

— Ваше высочество, я должен получить у его величества тайный приказ. Надеюсь, вы оставите нас наедине.

Император чуть не задохнулся от радости, услышав эти слова герцога Флойена.

"Да, убирайся отсюда побыстрее!"

Но наследный принц вовсе не собирался покорно исполнять их желание.

— Герцог Флойен, вы осмелились приказывать принцу крови?

В мгновение ока наследный принц уставился на герцога своими красными глазами. Но ответный взгляд герцога оказался таким же яростным.

— Тогда позвольте мне поинтересоваться, разве вы сейчас не ослушались императорского приказа?

Когда герцог упомянул об императорском приказе, наследный принц молча перевел взгляд на императора. На этот раз у императора перехватило дыхание, и он попытался отвести глаза.

— Отец, увидимся позже.

Когда наследный принц повернулся и вышел из кабинета, император снова посмотрел на герцога Флойена.

"Да, теперь, когда у этих двоих возник конфликт, лучше всего будет воспользоваться этим, чтобы еще больше стравить их между собой.

Решительно посмотрев на герцога Флойена, император сказал:

— Пока что этот император поручает тебе защиту столицы.

Регис кивнул головой. Уголок его рта приподнялся в кривой улыбке.

"Благодаря ему, проблема неожиданно решилась".

Звонкий голос женщины громко разнесся по великолепной раззолоченной комнате.

— Что? Наследный принц вернулся?

— Да, он только что вернулся, поэтому я пришел вам об этом доложить.

— Чем он сейчас занят?

— Хм, полагаю, сейчас он все еще беседует с герцогом Флойеном.

Услышав это, женщина в роскошном, усыпанном драгоценными камнями платье в нетерпении прикусила ноготь на своем пальце.

"Максимилиан, он уже вернулся в столицу".

Вскоре ее мечущийся от тревоги взгляд опустился на человека, который все еще стоял перед ней на коленях.

— Почему он так внезапно приехал? Что он задумал?

Мужчина покачал головой и тяжело вздохнул.

— Те люди, которые следили за ним, давно потеряли его из виду. К тому же, принц вернулся без предварительного уведомления...

Когда женщина услышала эти слова, ее красивое лицо исказилось от гнева, и она повысила свой голос.

— Даже с таким простым делом не можете справиться! Бесполезный мусор!

Пока она бросалась в своего подчиненного обвиняющими словами, внезапно прозвучал спокойный голос.

— Успокойся, матушка.

Когда женщина увидела девушку, которая только что вошла в комнату, ее лицо заметно смягчилось. Хотя она пока еще была довольно юна, но уже обладала яркой красотой, которая покоряла людей. Когда женщина смотрела на ее стройное соблазнительное тело, ей казалось, что она видит себя в молодости. Однако, львы воспитывают свое потомство, сталкивая львят с утеса. Императрица строго посмотрела на свою дочь и сказала:

— Беатрис, что тебе говорила делать матушка, когда ты входишь в комнату...

— Ты говорила мне, что я должна стучать в дверь.

Услышав ответ своей дочери, женщина вздохнула и улыбнулась.

— Перебивать свою мать на полуслове — это очень плохая привычка.

Беатрис посмотрела на свою мать, мило улыбнулась и сказала:

— Твоя дочь всего лишь беспокоится о здоровье своей матери.

— Теперь, когда вернулось это исчадье ада, мне некогда думать о здоровье.

В ответ на слова матери Беатрис рассмеялась.

— Поскольку он вернулся, мне следует поприветствовать его.

В этот момент в ленивом взгляде Беатрис промелькнул жесткий блеск.

— Никто здесь ему не рад.

***

После появления Макса император больше не доставлял Регису проблем.

"Похоже, пока мне не придется из-за него беспокоиться".

С облегчением вздохнув, Регис покинул кабинет императора. Но в следующее мгновение его кто-то окликнул.

— Герцог Флойен.

Черные доспехи являлись своего рода символом. Сейчас его ученик снова превратился в наследного принца, и поэтому говорил резким тоном.

— Давно не виделись. Вы все еще выглядите сильным.

Услышав вежливую речь из уст наследного принца, все сопровождающие его люди застыли на месте. Но Регис сразу же понял потаенные мысли Макса, и уголки его губ приподнялись в легкой улыбке.

"Должно быть, ты хочешь сказать мне какую-то гадость, поскольку выглядишь очень злонамеренно".

Регис молча уставился на Макса.

— Да, прошло много времени. Как поживаете, ваше высочество?

— Спасибо, неплохо. Я бы хотел обсудить с вами вопросы безопасности дворца. Вы не против?

В данный момент лицо Макса было скрыто под забралом шлема. Но даже если Регис не видел его лица, он понимал его намерения. Макс заговорил о безопасности дворца нарочно, чтобы спровоцировать его.

— Конечно, ваше высочество, — охотно принял его вызов Регис.

***

Когда я пришла в столовую, то обнаружила, что стол накрыли только для меня.

— Миледи, вы уже здесь.

"Может быть мой отец сегодня в отъезде".

Мне казалось, что в последнее время он стал больше времени проводить дома, но, видимо, его хватило ненадолго.

"Что ж, по крайней мере, это продолжалось не день, и не два".

Отбросив ненужные мысли, я села за стол, собираясь приступить к завтраку. Окинув взглядом расставленные на столе блюда, я заметила, что соуса к салату сегодня подали меньше, чем обычно.

"Нужно будет попросить кого-нибудь принести еще соуса".

Пристально посмотрев на слугу, который подавал блюда, я приоткрыла рот. Но прежде чем я успела что-то сазать, он улыбнулся и любезно ответил:

— Ваш отец сегодня уехал рано утром, поскольку у него были важные дела.

"Нет, почему ты мне внезапно рассказываешь, где находится мой отец?"

Я немного смутилась и поэтому, сама того не замечая, начала немного запинаться.

— А... да.

В это мгновение я даже забыла, что хотела сказать. Немного помолчав, я вспомнила свою первоначальную цель и произнесла:

— Слушай, ты не мог бы принести мне побольше соуса для салата?

Уставившийся на меня слуга слегка моргнул, а затем заговорил снова.

— Не волнуйтесь, ваш отец пообещал, что до ужина непременно успеет вернуться.

"Нет, нет, я просто хочу, чтобы принесли соус".

Вот, что мне хотелось сказать. Но вместо этого я молча отвернулась, натянуто улыбаясь при виде слуги, который почему-то выглядел немного печальным.

***

Когда они остались в комнате только вдвоем, Макс снял свой шлем. Регис, который все это время тихо наблюдал за Максом, помешал ложкой содержимое своей чашки, а затем нарушил молчание.

— Что вы хотели мне сказать, ваше высочество?

На первый взгляд казалось, что он чрезмерно почтителен, но, на самом деле, с его стороны это было проявлением бдительности.

<В императорском дворце ты должен вести себя крайне осторожно. Никто не должен узнать, что нас связывают какие-то особые отношения.>

Макс вспомнил, что в прошлом говорил ему наставник, и тихо вздохнул.

"Мы сейчас наедине, но ты не позволяешь себе проявить небрежность".

Макс тихо наблюдал за своим наставником, который сидел перед ним с абсолютно невозмутимым видом. Он сначала хотел спровоцировать его и поставить в тупик, но теперь ему пришлось высказать свои потаенные мысли, поскольку первоначальный план не сработал.

— О чем вы разговаривали с моим отцом?

Ни капли не изменившись в лице, наставник элегантным движением руки поднял чашку.

— Кажется, я уже говорил вам, что его величество отдал мне тайные распоряжения?

Макс немного удивился, что тихий голос его наставника прозвучал очень ровно, словно в нем не содержалось никаких эмоций.

"Похоже, ты не хочешь давать мне ответ".

Макс прищурил глаза.

"Тогда мне придется разузнать об этом своими средствами".

— Говорят, что в мое отсутствие во дворце было беспокойно. Я слышал, что произошло нападение убийцы.

Очевидно, что наследный принц намекал на организованную им попытку убийства.

"Должно быть, тебе интересно, узнал ли император о том, кто стоял за покушением на него".

Регис знал, какой ответ хотел услышать его ученик. И все же, пусть не думает, что в следующий раз ему все сойдет с рук.

— Я не думаю, что наследного принца должны интересовать такие вещи. Но, раз уж на то пошло, могу сообщить, что происхождение убийцы осталось неизвестным.

Короче говоря, он хотел сказать следующее: "На этот раз я посмотрю сквозь пальцы на твой поступок, поэтому не стоит больше возвращаться к этой теме разговора".

Бросив взгляд на своего наставника, Макс улыбнулся и сказал:

— Что ж, это достойно сожаления. Но поскольку я сын императора, разве мне не следует быть в курсе дел отца?

— Его величество приказал мне держать это в секрете. Если я вам все расскажу, разве нас обоих не приговорят к смерти?

В то время как он пытался надавить на своего наставника своим высоким положением, тот, в свою очередь, угрожал ему гневом императора.

"Ох, это невыносимо".

Прежде он не задумывался об этом, но сейчас обнаружил, что ему приходится очень тяжело в споре.

"Ужасно раздражает".

Его раздражало, что ему приходится вести себя вежливо и постоянно сдерживаться. В конце концов, у него сейчас не было никаких весомых причин прибегать к силе. Но больше всего его беспокоило, что наставник может помешать ему послать письмо Джубелиан.

"Он вполне может просто перехватить это послание".

Скорее всего, ему не удастся официально отправить письмо. Несмотря на то, что Макс испытывал досаду, он мог открыто из-за этого спорить. Уставившись на своего наставника, Макс сказал:

— Если вы больше ничего не можете мне рассказать, тогда можете идти.

Когда он с досадой произнесил эти слова, его наставник оставался, как и прежде, невозмутимым.

— Желаю вам хорошо отдохнуть.

Услышав эти слова, произнесенные с непроницаемым выражением лица, Макс заметно помрачнел.

Даже когда его лицо было закрыто забралом, он не мог победить в психологической борьбе своего наставника, у которого было полностью открыто лицо.

Макс прекрасно понимал, что у него еще недостаточно опыта, но все равно почему-то сердился. Ему казалось, что из-за этого его наставник может подумать: "Я не отдам свою дочь кому-то вроде тебя". Его поражение вполне могло дать его наставнику причину для того, чтобы воспротивиться их отношениям. Макс проводил взглядом покидающего комнату Региса и, как только закрылась дверь, швырнул на пол чашку. Но чашка не успела разбиться.

— Фух, поймал. Вообще-то, этот сервиз очень дорогой. Он ценится на вес золота, — шутливо произнес черноволосый молодой человек, крутя в руках злополучную чашку. Но погруженный в свои мысли Макс даже не услышал его слова. Не обращая внимания на своего подчиненного, Макс взял в руки лежащий на столе лист бумаги.

"Я должен отправить тебе это письмо".

Макс встал со своего места и снял доспехи, сменив их на более удобную одежду.

— Куда вы собираетесь пойти?

— Хочу попросить совета у Фрезии.

Как только прозвучало имя Фрезии, молодой человек широко улыбнулся и сказал:

— Я тоже неплохо умею давать советы.

Макс серьезно посмотрел на него и сказал:

— Виктор.

Услышав свое имя из уст наследного принца, молодой человек с серьезным видом поклонился и ответил:

— Да, мой господин.

— Если ты увидишь меня без доспехов, веди себя так, будто это не я.

Виктор подумал, что в следующий раз, когда он соберется давать советы наследному принцу, тот должен быть снова в доспехах.

"Если я допущу ошибку, не знаю, что он со мной сотворит".

Виктор вежливо поклонился в ответ.

— Ладно, я ухожу.

Как только наследный принц исчез из виду, Виктор бросил взгляд на черные как смоль доспехи и выругался:

— Проклятые доспехи, чтоб вам пусто было.

В этот момент до его ушей донесся холодный голос...

— Виктор.

Встретившись взглядом с кроваво-красными глазами наследного принца, Виктор резко втянул в себя воздух.

— О, нет, ваше высочество. Я вовсе не это хотел сказать. Эти доспехи такие красивые!

Он торопливо пытался сменить тему разговора, но лицо принца выглядело совершенно непроницаемым. "Я покойник", — в отчаянии подумал Виктор, вознося про себя молитвы.

— Как можно отправить письмо так, чтобы это не заметил владелец дома?

Викто озадаченно посмотрел на наследного принца и растерянно произнес:

— Что? Почему вы у меня это спрашиваете.

Макс пристально посмотрел на него и сказал:

— Если подумать, про тебя ходят слухи, что ты первый развратник во всей армии.

Виктор скривил лицо. Да, он часто меняет возлюбленных, но это ничего не значит.

"Нельзя же только из-за этого называть меня развратником".

Виктор, который всего лишь имел некоторый опыт в общении с противоположным полом, сильно смутился, когда на него повесили такой ярлык.

— Поэтому, давай, рассказывай быстрее. Как лучше всего отправить тайное письмо.

Посмотрев в кроваво-красные глаза наследного принца, Виктор покачал головой.

***

Рядом с раскидистым деревом по соседству с особняком герцога Флойена стоял взволнованный Макс, держа в руках белого голубя.

<Обычно я отправляю послание с голубем. За небом почти никогде не наблюдают.>

Макс вспомнил совет Виктора и уставился на специально натренированного им голубя. Письмо было крепко привязано к его тонкой лапке.

"Да, если ты это прочитаешь, то не будешь думать обо мне плохо. Если же так случится..."

Немного подумав, он решительно посмотрел на голубя. Словно почувствовав приближение кризиса, голубь жалобно курлыкнул.

— Если ты полетишь не в то место, я тебе этого не прощу. Так что, уж постарайся.

С этими словами Макс подбросил голубя вверх. Чтобы выжить, голубь устремился прямиком к балкону комнаты Джубелиан.

Сегодня я сидела в своей комнате, в очередной раз обдумывая подготовку к чаепитию, которое должно было состояться на следующий день.

"Как я устала. Я так и знала, что не создана для светских мероприятий", — подумала я.

В этот момент я услышала стук в балконную дверь.

"Неужели Макс снова пришел ко мне таким способом?"

Я встала и подошла взглянуть, потому что от него вполне можно было ожидать чего-то подобного. Когда я уже хотела открыть балконную дверь, внезапно послышалось внезапное хлопанье крыльев, от которого у меня все тело напряглось.

"Что это?"

Я осторожно выглянула наружу, чтобы разглядеть, что происходит. Когда мне это, наконец, удалось, я пришла в ужас.

"Го... голубь... Откуда здесь голубь?"

Я почувствовала такой страх перед этим голубем, что даже не могла закричать. По моим рукам побежали мурашки, распространяясь по всему телу.

Когда я подрабатывала в круглосуточном магазине, однажды туда случайно залетел голубь. Я пыталась каким-то образом прогнать его оттуда шваброй, но он продолжал метаться в узком пространстве магазина, роняя перья и помет. В конце концов, от него удалось избавиться с помощью покупателей, но с тех пор я боялась голубей точно так же, как и крыс.

— Уг-угу-уу...

Я резко села, даже не успев вскрикнуть. У меня перехватило дыхание от вида голубя, уставившегося на меня через тонкое оконное стекло. Он настойчиво долбил в окно своим красноватым клювом, словно пытался добраться до меня.

"Только не говорите мне, что стекло сейчас разобьется."

Как только мне в голову пришла эта пугающая мысль, я услышала звук открывающейся двери.

— Боже мой, миледи!

Мэрилин появилась как раз вовремя. Я сразу же показала пальцем на окно и воскликнула:

— Мэ.. Мэрилин! По... пожалуйста, прогони прочь этого голубя!

Услышав мою просьбу, Мэрилин с угрожающим видом подошла к балконной двери.

— Гадкая птица, чтоб тебе пусто было! Кыш-кыш, убирайся отсюда!

Хотя меня и удивили ее грубые слова, но я все же вздохнула с облегчением, когда увидела, что голубь улетел.

"Фух, я спасена".

Может быть из-за того, что я испытала облегчение, мне внезапно вспомнился приснившийся сегодня кошмар.

"Неужели такие кошмары снятся не просто так?" — тяжело вздохнув, подумала я.

— О, кажется это был почтовый голубь. Я заметила, что к его ноге было что-то привязано.

Как только я услышала слова Мэрилин, то сразу же нахмурилась.

— Почтовый голубь?

Таких птиц обычно использовали для того, чтобы тайно посылать письма, о которых никто не должен был знать. Но кто же мне мог отправить секретное письмо? Поскольку мне очень многие люди посылали письма с угрозами, я решила, что это послание тоже было от кого-то из них.

"Да, я уверена, что в том письме не было ничего хорошего".

Когда я окончательно убедила себя в этом, Мэрилин внезапно спросила:

— Разве это было не любовное письмо?

— Этого не может быть. Наверняка, это было анонимное письмо от кого-то, кто меня ненавидит, — спокойно возразила я.

— Что? — растерянно переспросила Мэрилин.

Она выглядела озадаченной, но я верила в свое чутье. Это письмо точно послал какой-то недоброжелатель, который испытывает ко мне сильную неприязнь.

— Я хочу, чтобы в будущем предприняли какие-нибудь меры против птиц, чтобы они здесь больше не появлялись.

— Хорошо, миледи. Я передам это миссис Феррис, — со вздохом ответила Мэрилин.

Проводив взглядом выходившую из комнаты Мэрилин, я тоже вздохнула.

"Надеюсь, завтра на чаепитии все будет хорошо..."

***

В салоне мадам Фрезии Макс хмуро разглядывал вернувшегося голубя. Привязанное к ноге птицы письмо выглядело нетронутым.

"Я же своими глазами видел, как ты сидел у ее окна..."

Должно быть, это произошло потому, что его наставник применил какой-то трюк. При этой мысли Макс сжал руку в кулак.

"Если идея с почтовым голубем не сработала, придется найти другой способ..."

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошла Фрезия.

— Ох, ваше высочество. Разве вы сейчас не должны находиться в императорском дворце...

— Я пытался отправить письмо Джубелиан, но у меня ничего не вышло.

В ответ на его слова Фрезия со вздохом произнесла:

— Это хорошо, что у вас ничего не вышло.

— Что?

Фрезия сама не заметила, как слегка повысила голос.

— Но она же не знает, кто вы такой на самом деле. Представляете, как она удивилась бы, получив письмо от наследного принца!

После некоторой паузы Макс пояснил:

— Сейчас меня во дворце подменяет Виктор.

Фрезия всплеснула руками, преисполнившись жалости к Виктору.

— Выходит, ему снова приходится носить тот доспех.

— Он изготовлен из чистейшего амантариума, поэтому не доставит ему больших неудобств.

"Я не это имела в виду..."

Пока Фрезия вздыхала, виновник этого задал вопрос.

— В последнее время поступала какая-нибудь информация из дворца?

— Императрица распускает ложные слухи, — с напряженным лицом ответила Фрезия.

— Ложные слухи?

Когда он повторил ее слова, Фрезия отвернулась в сторону.

"Конечно, тебе следовало бы больше обращать внимания на то, что происходит вокруг!"

После этого, щелкнув пальцами, как будто только что вспомнила, она добавила:

— Также еще поговаривают, что генерал Леннокс готовится к военному походу.

Слегка нахмурившись, Макс сказал:

— Не думаю, что меня это касается.

— Прошу прощения.

Через минуту Макс дотронулся до подбородка и пробормотал:

— Он с самого начала настаивал на том, чтобы привести армию в боевую готовность.

Вскоре в его глазах вспыхнула искра.

— Означает ли, что в Рагоне замечены подозрительные перемещения войск?

— Трое наших людей в Рагоне сообщали, что пока ничего подобного не заметили. Единственное, что кажется странным — их запасы провизии в крепости Вардос сейчас намного больше обычного.

— Что-нибудь известно о том, зачем им столько провианта?

— Они явно готовятся к военному походу. Именно поэтому они запасают такие продукты, как зерно, вяленое мясо и сушеные фрукты, которые могут храниться долгое время.

Когда Макс это услышал, уголки его губ слегка приподнялись вверх.

— Готовься, нас ждет много работы. Это прекрасный случай для того, чтобы собрать армию.

При слове "армия" Фрезия широко распахнула глаза.

"Что ты задумал?"

После этого Макс продолжил:

— Найди способ связаться с генералом Ленноксом.

— Но ведь генерал Леннокс сейчас привлек к себе внимание императора, и...

— Да, я знаю. В такой ситуации, если что-то пойдет не так, нас могут обвинить в том, что хотим поднять восстание.

Его откровенная речь заставила Фрезию повысить голос.

— Это же полное безрассудство. Это опасно!

— Да, это опасно, но ничего не поделаешь.

Из-за глупости и дурного характера императора генерал Леннокс оказался в сложном положении. Что, если мы поможем ему выиграть войну против страны Рагон?

— Если мы одержим победу, не только южная армия, но и вся империя встанет на мою сторону.

***

В конце концов, наступил день чаепития. После того, как все было готово, я внимательно осмотрела чайные приборы и угощение. Сэндвичи, печенье и кексы были аккуратно разложены на трехъярусном подносе, украшенном цветами. Чайный сервиз я выбрала такой, чтобы он мог понравиться молодым людям моего возраста.

"Что ж, мне кажется, все выглядит довольно неплохо".

После этого меня окликнула Мэрилин.

— Миледи, гости уже здесь.

Услышав это, я сразу же направилась к парадному входу. Оказавшись у входной двери, я увидела группу девушек, среди которых была леди Терренс.

"О, я не ожидала, что ты придешь".

Когда наши взгляды встретились, она слегка поклонилась мне.

— Спасибо за приглашение.

На этот раз, когда она обращалась ко мне, ее выражение лица было совершенно спокойным.

"Почему?"

Прежде чем я успела прийти в себя от удивления, все остальные молодые леди, которые пришли вместе с ней, начали произносить приветствия. Отвечая на них поклонами, я заметила, что кое-кто до сих пор не пришел.

"Выходит, Макс сегодня не пришел?"

Я заранее сообщила ему о сегодняшнем чаепитии, но его нигде не было видно.

"Что ж, ладно. Мы ведь с ним встречаемся не по-настоящему, так что вполне понятно, что он мог не прийти".

Но как бы там ни было, сегодня я впервые устраиваю чаепитие. Хотя я не собиралась кого-то поражать изысканностью и роскошью, но все же мне не хотелось допустить какую-нибудь ошибку и опозориться.

— Благодарю вас за то, что приняли мое приглашение.

Обычно гостей встречал хозяин дома вместе с супругой, но я ничего не стала говорить своему отцу. В конце концов, это ведь было неофициальное чаепитие, и мне не хотелось раздражать своего отца, доставляя ему лишние хлопоты.

"Что ж, полагаю, дворецкий наверняка доложил ему об этом, но вряд ли мой отец придаст этому особое значение".

Вот поэтому я и встречала гостей в гордом одиночестве. Но в следующий момент все присутствующие немного изменились в лице.

"А? Что с ними такое?"

Пока я удивлялась странному выражению на лицах гостей, позади меня прозвучал голос.

— Добро пожаловать.

Удивленно обернувшись назад, я увидела красивую фигуру своего отца, который был подобающе случаю тщательно одет.

"Почему мой отец внезапно решил появиться здесь?"

Прежде чем я успела найти ответ на этот вопрос, прозвучал громкий хор голосов.

— Мы рады встретиться с вами, великий герой империи герцог Флойен.

Все пришедшие на чаепитие благородные дамы почтительно склонили головы из уважения к герцогу.

"Герцогу положено оказывать такие же почести, как членам королевских семей из других стран, поэтому они не смогут поднять голову, пока он не даст им на то разрешения".

Но именно поэтому я чувствовала себя неловко перед приглашенными мною гостями.

"Ничего не поделаешь", — подумала я.

Но когда я уже была готова с этим смириться...

— Можете поднять голову.

Получив неожиданное разрешение, женщины подняли свои головы. После этого, мой отец спокойно произнес:

— Поскольку вы друзья моей дочери, вам необязательно соблюдать формальности.

Я почувствовала себя странно. Мне показалось, как будто я действительно была его любимой дочерью.

"Почему ты так себя ведешь?"

Но прежде чем я успела привести в порядок свои мысли, отец добавил:

— Надеюсь, вы хорошо проведете время.

— Да, мы благодарны за ваше гостеприимство.

Выслушав ответ гостей, мой отец уставился на меня и сказал:

— Повеселись как следует.

Я поспешно взяла себя в руки и опустила голову.

— Да, отец. Спасибо.

Как только он ушел, кто-то тихо заметил:

— Его светлость герцог Флойен очень добрый человек.

Если бы у нас с ним были обычные отношения, как у отца и дочери, я могла бы рассмеяться и согласиться с этими словами. Но мы с ним были почти чужими людьми, поэтому мне оставалось лишь сдержанно кивнуть.

Прошло три минуты с тех пор, как я положила в заварочный чайник листья чая и залила их горячей водой. Как только я открыла крышку и достала оттуда использованные листья, комнату заполнил нежный аромат.

Когда все было готово, я показала Мэрилин на чайник и сказала:

— Налей, пожалуйста, всем в чашки.

Садясь за стол, я заметила рядом с собой свободное место, где стоял чайный прибор.

"Тебе непременно понравился бы этот сервиз, ведь он тоже украшен цветочным узором".

Пока я вспоминала отсутствовавшего Макса, гости воскликнули:

— О, какой приятный аромат.

Самый эффективный способ улучшить дешевый чай низкого качества — это добавить отдушку. Но если в качестве основы использовать чай хорошего качества, можно получить очень вкусный ароматизированный чай.

"Получилось очень экономично".

Мне удалось обойтись без лишних затрат, поскольку я не стала покупать новые чайные листья, а использовала те, что нашла дома. Благодаря этому, подготовка к чаепитию обошлась мне совсем недорого.

"Да, я стараюсь беречь деньги. Теперь я поставила перед собой цель и буду к ней стремиться".

Пока я довольно размышляла об этом, послышались слова похвалы.

— Надо же, этот чай пахнет розами.

— Просто удивительно.

— Это более, чем удивительно!

Я с самого начала не стремилась становиться членом чайного клуба. Мне достаточно было просто не ударить в грязь лицом. Вот почему я не ожидала от них подобной реакции.

— Этот чай удивительно вкусный и ароматный. И он прекрасно сочетается со сладостями и печеньем.

— Верно. К тому же, поднос с угощением украшен цветами, и это очень красиво.

Мне показалось странным, что они выглядят настолько восторженными.

"Я не ожидала, что вам это настолько понравится".

В моей душе пробудилось какое-то непривычное чувство. Хотя я все еще испытывала некоторую растерянность, у меня возникло нелепое желание. Мне захотелось в следующий раз удивить их чем-то еще более интересным, пусть даже это будет не слишком экономично.

В этот момент меня оторвал от мыслей чей-то голос.

— Как вам удалось ароматизировать чай?

Увидев, с каким любопытством на меня уставилась леди Теренс, я вернулась к реальности.

"О, спасибо, что помогла мне прийти в себя".

Не думаю, что она это сделала намеренно, но все равно ее слова оказались очень к месту. Испытывая к ней некоторую благодарность, я ответила:

— Вам известно, что если небрежно хранить чай, его аромат может измениться или полностью исчезнуть?

— Да, конечно.

Поскольку все присутствующие гости были любителями чая, они сразу же кивнули.

— Это происходит потому, что чай обладает способностью впитывать посторонние запахи. Поэтому, если вы смешаете с чайными листьями засушенные цветочные лепестки или кусочки фруктов, они пропитаются их ароматом. Для более сильного эффекта можно добавить выжатое ароматическое масло.

Выслушав мои объяснения, леди Терренс со странным выражением лица сделала глоток чаю. Все остальные тоже промолчали, поэтому я задумалась, не посчитали ли они мой рассказ неинтересным.

"Что ж, излишние подробности вполне могли показаться им скучными".

Подумав об этом, я решила добавить что-то еще, что могло бы им понравиться.

— Заваренные таким образом чайные листья можно высушить и насыпать в льняной мешочек. Если такое саше повесить в гардеробе или переложить им белье, одежда тоже приобретет приятный запах.

Вскоре послышались удивленные восклицания.

— Ох, какая великолепная идея.

— Откуда вам столько всего известно?

— Как вы догадались, что чай может впитывать другие ароматы?!

Честно говоря, в моем прежнем мире это было общеизвестным фактом, но я не могла открыть им правду.

"Я же не могу сказать им, что переродилась и поэтому обладаю знаниями из другого мира".

Поэтому я постаралась придумать другое объяснение.

— Мне удалось обнаружить это свойство чая совершенно случайно.

После этого мне очень захотелось, чтобы кто-нибудь сменил тему разговора. К счастью, леди Теренс снова выручила меня.

— Кстати, мне только что пришло в голову.

"Интересно, что именно?"

После этого она с любопытством уставилась на меня и продолжила:

— Вы слышали, что наследный принц вернулся в столицу?

Нет, я этого не знала. Если бы мне об этом стало известно, я наверняка попыталась бы уехать куда-нибудь подальше.

"Хотя не уверена, что у меня это получилось бы. В конце концов, скоро для наследного принца устроят церемонию совершеннолетия, на которой будут обязаны присутствовать все аристократы.

— Понятно, — мрачным голосом ответила я.

Хотя в моей чашке был ароматный чай, сейчас он казался мне таким же безвкусным, как простая вода. Пока я хмурилась от внезапной головной боли, кто-то сказал:

— Как странно. Я не слышала никаких новостей о выборе невесты для наследного принца.

Как только зашла речь о будущей супруге наследного принца, все сразу же оживились и принялись это обсуждать.

"Это вполне понятно. Боюсь, что этой невестой стану я сама", — тихо вздохнув, подумала я.

С какой стороны ни посмотри, а наследный принц похож на неразорвавшуюся мину. И как только отец мог выбрать для меня такого человека.

Пока я мысленно обвиняла отца, дверь в гостиную отворилась, и внутрь вошел человек — черноволосый, красноглазый и невероятно красивый.

— Макс?

Когда я его окликнула, он кивнул и ответил:

— Я опоздал...

Его извинение вышло немного неуклюжим, но все равно намного лучше, чем прежде. Посмотрев ему в лицо, я немного растерялась, но потом пришла в себя и показала на место рядом с собой.

— Присаживайся сюда.

Как только он сел рядом со мной, все члены чайного клуба уставились на Макса со странными выражениями лица.

"Что это с ними?"

Пока я терялась в догадках, заговорила леди Терренс.

— Я очень рада, что у леди Флойен есть возлюбленный.

— Что?

Ее глаза слегка увлажнились, и она ответила:

— Вы знаете, что вас не включили в список потенциальных невест наследного принца?

Это застало меня врасплох.

"Нет, подождите. Разве мы можем в открытую дурно отзываться о наследном принце?"

Пока я размышляла, как лучше на это ответить, ее поддержали другие девушки.

— Верно-верно. Честно говоря, никому из нас не хочется выходить замуж за наследного принца.

Конечно же, я совершенно с этим согласна. Наверняка слухи про наследного принца ходят ужасные, совсем как это было описано в новелле. Но существовала некая причина, по которой я не собиралась участвовать в этом разговоре.

"Дело в том, что наследному принцу быстро становится известно все, о чем говорят у него за спиной".

И это вовсе не потому, что он представляет собой какое-то сверхъестественно могущественное существо. На самом деле, ему тайно подчиняется гильдия по сбору секретной информации.

"Я не хочу навлекать на себя лишние неприятности".

Поскольку меня и так ожидает непростая судьба, я не могу позволить себе сплетничать о нем.

"Потому что это может свести на нет все мои усилия по выживанию".

После этого до моих ушей донесся еще более опасный слух.

— Говорят, что императрица была очень недовольна его появлению в столице, да?

— Конечно. Ведь он с самого детства у нее как кость в горле.

Когда я услышала это, мое лицо застыло.

"Ох, я не могу оставить это просто так".

После тех усилий, которые я приложила, чтобы держаться подальше от наследного принца, будет нечестно, если я заработаю себе флаг смерти из-за пустой болтовни в гостиной своего дома.

"Поскольку я не хочу спровоцировать наследного принца, нельзя позволить им обсуждать его за глаза".

Именно поэтому, специально для шпиона наследного принца, который мог откуда-то подслушивать наш разговор, я сказала:

— Я лично не знакома с наследным принцем, и поэтому не стала бы делать о нем поспешные выводы. Вполне возможно, что он добрее и великодушнее, чем о нем говорят.

Гости выглядели немного недовольными моими словами.

— Что ж, все может быть.

— Кто знает?

— Может и так.

Внезапно атмосфера за столом стала немного напряженной. Я знаю, что мои слова прозвучали нелепо, но откуда им знать, что таким образом я спасала себя от флага смерти?

"Я была вынуждена так поступить, но теперь мне будет немного сложно выкрутиться из положения..."

Я немного приуныла, но в этот момент...

— У вас такой легкий и приятный характер. Не могу поверить, у кого-то может быть такой позитивный настрой.

Мне уже было неважно, посмеиваются они надо мной или хвалят. В любом случае, я уже устала, и мне не хотелось надолго засиживаться с ними здесь. Наверняка им тоже не доставляет радости мое общество.

"Нужно как можно быстрее допить чай и отправить их по домам".

Подумав об этом, я отпила из чашки.

"Ох, чай оказался горячее, чем я ожидала".

Кажется, я обожглась. Стараясь ничем этого не выдать, я украдкой покатала во рту свой пострадавший язык.

— Это верно, — произнес Макс, который тихо пил чай рядом со мной.

"Верно?.. Должно быть, он согласен с тем, что у меня легкий характер".

Думая об этом, я поставила чашку на стол. Я заметила, что его красные глаза пристально уставились на меня. Этот оттенок красного цвета был очень красивым, совсем как у ограненного граната.

"Для второстепенного персонажа он производит слишком сильное впечатление".

В следующее мгновение я увидела, как изменилось его выражение лица. Уголки его губ слегка приподнялись, а взгляд стал почти нежным. С этой улыбкой он выглядел совершенно по-другому.

Если с каменным лицом он выглядел немного круто, то сейчас, как бы это выразиться, он выглядел скорее мило? Конечно же, я восхищалась им в обоих случаях.

"А из него вышел довольно неплохой актер. Со стороны может показаться, что он действительно влюблен в меня".

Эта мысль меня немного развеселила.

— Это просто замечательная черта характера, если ты не веришь слухам и не склонна скоропалительно судить о... других людях.

Как только я услышала эти слова, то сразу же напряглась.

"Этот парень снова заговорил со мной... неформальной речью".

Он уже не в первый раз делает это, пора бы мне уже к этому привыкнуть. Но меня все равно расстраивает, что он продолжает допускать ошибки.

"Пожалуйста, веди себя осторожнее".

Пока все мое внимание было приковано к Максу, я услышала, как заговорила Роза.

— Да, я тоже так думаю.

Когда я услышала, как Роза согласилась со словами Макса, я недоверчиво уставилась на нее. Заметив это, она улыбнулась и добавила:

— Если подумать, то прежде я чувствовала нечто подобное.

"Что ты имеешь в виду?" — удивилась про себя я.

— Я говорю о вас, леди Флойен. Когда-то я тоже верила слухам, что у вас ужасный характер.

Услышав это, я вздрогнула.

"Вообще-то, совсем недавно я действительно была ужасным человеком".

Роза, которая понятия не имела о моих мыслях, продолжила:

— Но прочитав ваше письмо, я обнаружила, что вы очень милая и добрая.

Я почувствовала себя очень странно, когда меня назвали милой и доброй. На самом деле, я всего лишь притворялась, потому что не хотела, чтобы другие люди питали ко мне неприязнь, но я постеснялась сказать об этом вслух.

— Я согласна с этим.

— Я тоже.

Эти слова произнесли Мариен и Кэтрин. Их тоже можно было назвать второстепенными персонажами. По сюжету новеллы они появлялись немного позже в качестве близких подруг принцессы.

<Наверняка это леди Флойен отравила нашу принцессу!>

<Верно. Я точно видела, как она передавала ей бокал.>

В новелле они были очень враждебно настроены по отношению ко мне. Поэтому даже если они сейчас разговаривали со мной вполне дружелюбно, я все равно испытывала к ним недоверие.

"Я очень впечатлена вашим поведением, леди Флойен".

Я нахмурилась при словах Мэриен. "Ха? Моим поведением?" Сколько я ни думала об этом, я не могла понять, что она имела в виду. Я просто почувствовала облегчение от того, что другие считают меня не занудой, не говоря уже о том, что я человек с впечатляющим поведением.

Словно отвечая на мой вопрос, Кэтрин поставила свою чашку на чайную тарелку и засияла. "Неважно, насколько близка леди со своей подругой, нелегко раскрыть секрет приготовления великолепного чая, как этот".

'Секрет? Я рассказала им только потому, что это здравый смысл...’ Я растерялась, не зная, что они так высоко обо мне думают. "Нет, просто..." Конечно, я была очень благодарна, что они оценили меня с положительной стороны, но я не могла не чувствовать себя неловко, поскольку они хвалили меня, неправильно истолковав мое поведение. Поэтому я решила быть откровенной и признаться, что это не то, чего я хотела. Однако вышеупомянутые двое остановили меня прежде, чем я успела заговорить.

"Я согласна. Я благодарна, что вы доверились нам настолько, что рассказали об этом".

"Хотя это всего лишь вторая встреча с вами лично, я глубоко тронута вашей добротой".

Это было совсем не то, на что я надеялась. Я сидела в замешательстве, думая о том, как они неправильно истолковали мои намерения, когда кто-то произнес.

"Все, хватит". Среди всех людей, неспособных вынести рациональное суждение, вмешался тот, кто был способен принять правильное решение. Леди Теренс продолжила, глядя на меня. "Хотя леди Флойен любезно поделилась секретом своего чая, хорошо ответила на все наши вопросы и оказалась лучшим человеком, чем мы думали вначале, мы должны оставаться беспристрастными в наших оценках чая".

Мне показалось, или она сделала мне комплимент? В любом случае, я не собиралась становиться активным участником дегустационной вечеринки, поэтому после ее слов я быстро сказала. "Вы правы. Я бы тоже хотела, чтобы все оставалось беспристрастным".

Леди Теренс кивнула на мой ответ. "В этой связи, справедливости ради, скажу, что чай, который нам сегодня подала леди Флойен, с первого взгляда кажется обычным чаем Дарджилинг".

Это было правдой. Чайные листья выглядели приятно для глаз, так как в них были добавлены цветы, но никто не собирался смотреть на чайные листья, так как они должны были быть помещены в фильтровальную бумагу для заваривания чая. ‘Что ж, значит, я провалила тест на членство в клубе’, - подумала я.

"Но процесс использования специальной техники для придания чайным листьям нового аромата превосходен. Аромат тоже очень приятный. Могу ли я сказать, что мне показалось, будто аромат росистых роз распространяется внутри моего рта?"

Я слушала похвалу леди Теренс с пустым лицом, когда она предупредила: "Имейте в виду, что вас выгонят, если вы нарушите правила нашей вечеринки в будущем".

'Выгонят?' Я не успела обработать внезапно прозвучавшую фразу, когда остальные начали поздравлять меня.

"О боже, поздравляю!"

"Мы сможем чаще видеться в будущем!"

"Мы рады, что вы стали нашим членом!".

Я пришла в себя от их приветствий, а затем подумала. 'Ах, леди Теренс. Как вы могли... взять меня?’

* * *

"О, время пролетело так быстро...!".

"Мы заранее сообщим вам, когда будет следующая встреча!".

Члены чайной дегустационной вечеринки прощались один за другим.

"Могу я теперь писать вам?" спросила Вероника, покраснев.

"Конечно", - слегка кивнула Джубелиан.

Лицо Вероники просветлело. "Увидимся в следующий раз!"

После ухода Вероники в пустой гостиной остались только двое. Макс смотрел на Джубелиан нежными глазами.

"Я слышала, что даже бывшая императрица сторонилась кронпринца".

На лице Макса появилась горькая улыбка, когда он вспомнил эти слова.

"С этого момента не возвращайся в это место. Я не знаю, где может быть яд", - сказала ему мать. Причина, по которой бывшая императрица заставила сына держаться от нее подальше, заключалась в том, что она боялась, что его могут отравить. Макс, который знал правду, не страдал от слухов, потому что знал, что мать любит его, несмотря на то, что говорят другие.

"Мне очень жаль. Я не думаю, что смогу защитить тебя", - говорила его мать.

После смерти матери Макс смог выжить под злым влиянием императрицы Изабеллы только благодаря своему временному союзнику, герцогу Флойену. Императрица Изабелла решила, что применения силы будет недостаточно, поэтому она попыталась разрушить разум юного кронпринца.

"Кронпринц жесток и имеет холодное сердце. Он не проливает ни крови, ни слез", - таков был злобный слух, который она распространила, чтобы разорвать его на части. Сначала Макс был разгневан и чувствовал себя жертвой, но даже когда он попытался опровергнуть эти слова, ничего не изменилось. По этой причине он решил стать равнодушным к слухам о себе, потому что даже если он обращал внимание на каждую ложь, ситуация не становилась лучше. Со временем он начал думать, что было бы не так уж плохо стать бессердечным монстром, не проливающим ни крови, ни слез, как утверждали слухи. Он решил, что это будет лучше, чем терпеть угрозы со стороны тех, кто смотрел на него свысока.

И все же, когда Джубелиан защитила его, внутри него что-то зародилось и сильно его потрясло. "Не слишком ли рано делать поспешные выводы, когда мы его даже не видели? Он может оказаться более щедрым, чем мы думаем", - сказала она.

Это было такое странное ощущение. 'Почему ты отличаешься от остальных?' Макс смотрел на Джубелиан глубоким взглядом, когда она вдруг обратила к нему свои голубые глаза. Он мог бы отвернуться, но Макс продолжал смотреть прямо на нее с желанием заглянуть ей в глаза. Когда их взгляды встретились, в его ушах раздался громкий стук сердца. ‘Ты чувствуешь то же самое, что и я?’ - тихо надеялся он. Однако Джубелиан лишь ворчала в ответ.

"Похоже, мне придется участвовать в общественных мероприятиях", - вздохнула она.

'Что плохого в общественных мероприятиях?' почти бессознательно спросил Макс, но тут же закрыл рот. Когда он думал об этом, Джубелиан всегда вела себя странно. Во время банкета она была одна и только отвечала на вопросы других, вместо того чтобы начать разговор. Он вдруг вспомнил сплетню, которую однажды услышал о ней.

"Это леди Флойен заставила меня заинтересоваться посещением банкета, тем более что она всегда доставляет неприятности..."

Только тогда Макс понял, почему он тогда так разозлился. 'Это потому, что ты похожа на меня?'

Макс, молча смотревший на Джубелиан, открыл рот. "Не волнуйся, все будет хорошо", - успокоил он ее.

* * *

На связи группа А что?

"…"- диалог.

‘…’- мысли.

Главы будут примерно такого размера, т.к. начиная с 50 главы переводчик на анлейте поменялся.

Всего глав в итоге(вместе с экстрами) будет +-230.

Поэтому приятного вам чтения, если есть ошибки - напишите их, пожалуйста.

Фрезия свела брови, читая отчет своего подчиненного. 'Тайная встреча с маркизом Ленноксом прошла успешно, но теперь проблема в императрице'.

Слухи, распространяемые императрицей, были поистине злобными. Отчет гласил:

Кронпринц, которого отвергла собственная мать, вернулся жестоким тираном, который убивает своих врагов, как мясник. Как такой человек, как он, может быть мудрым правителем?

"Будь проклята эта хитрая, злобная сука!" Фрезия выкрикивала проклятия, читая отчет своего подчиненного.

Если таково было общественное мнение в империи, то пригодность кронпринца к трону могла быть поставлена под сомнение, если только он не внесёт большой вклад.

‘В худшем случае ему придется отказаться от статуса кронпринца.’ Хотя она не могла сказать, что он был хорошим человеком, Макс никогда не переступал черту. ‘Во время войн он говорил мне, чтобы я сохраняла жизнь слабым, даже если они не могут сражаться.’ Таким образом, большая часть клейма, окружающего кронпринца, была навешена на него несправедливо. Несмотря на это, каждый раз, когда он слышал, что кто-то говорит о нем нелицеприятные слова, Макс лишь отмалчивался.

"Мне все равно. Просто сообщайте обо всех слухах, которые обо мне ходят", - говорил он.

Однако, зная, что Макс был ранен тем, что произошло с бывшей императрицей, Фрезия не осмеливалась честно доложить ему об этом. ‘Я должна попросить других не говорить об этом слухе, чтобы господин не узнал о нем.’

Фрезия разорвала отчет, содержащий слухи, и бросила его в камин. Наблюдая за горящим отчетом, она начала думать о том, как сделать так, чтобы слухи утихли. 'Мне нужно место, которое не будет затронуто, даже если императрица решит действовать...' В этот момент знакомый голос прервал ее мысли.

"Что ты делаешь?"

Фрезия была поражена внезапным появлением Макса, но притворилась спокойной. "О, с возвращением". Когда она повернула голову, чтобы посмотреть на него, то заметила, что его глаза немного потускнели, а аура была мрачной, отчего он казался спокойным.

"Как прошли дела с маркизом Леннокс?"

"О, нам удалось связаться с ним. Он попросил прислать около 20 000 наших людей".

Хотя потеря 20 000 солдат не была большой проблемой, армия маркиза Леннокса состояла всего из 60 000 человек. Даже если бы подкрепление было прислано, победа не была гарантирована.

'Вероятно, он не хотел, чтобы Его Высочество понес потери в случае неудачи'. Если бы Макс послал подкрепление, как просили, это было бы все равно, что отправить этих людей в камеру смертников. Из-за этого Фрезия надеялась, что Макс откажется.

Но вопреки ее ожиданиям, бессердечный кронпринц сказал нечто отличное от ее желаний. "Пошлите подкрепление".

"Что? Если мы это сделаем, их просто уничтожат", - попыталась отговорить она его, но Макс был непреклонен в своем решении.

"Маленькая жертва стоит того, если я могу получить от нее что-то большее".

Он был прав. Если бы Макс поддержал южную границу, то он смог бы заручиться поддержкой южных сил, включая маркиза Леннокса. Несмотря на это, Фрезия не могла найти в себе силы радоваться. 'Вы забыли, что эти люди - ваши люди, Ваше Высочество?'

'Хладнокровный человек, который может бросить своих подчиненных ради достижения своей цели'. Фрезия пыталась опровергнуть свои мысли, говоря себе, что это всего лишь беспочвенный слух, но она не могла унять боль в сердце.

'В конце концов, это моя вина, что я не дала ему хорошего совета'. Фрезия горько смеялась над собой, когда услышала голос Макса.

"Но вместо этого пошлите 50 000 человек".

50 000 солдат было достаточно, чтобы гарантировать победу. Тем не менее, посылать такое количество людей в качестве подкрепления было бы очень обременительно, так как они составляли значительную часть военной силы. Зная, что Макс был человеком, который не делал ничего, что могло бы привести его к поражению, Фрезия изумленно уставилась на своего господина.

"Вы это серьезно?"

По правде говоря, Максу было выгоднее послать только 20 000 человек, учитывая, что ему нужно было ликвидировать восстание. Даже если их уничтожат, это будет потеря, которую он сможет пережить. Однако Фрезия не знала, что за решением Макса послать чрезмерное количество подкреплений стоит какая-то причина.

'Она ведь не посчитает меня злым, если я пойду на такое, правда?' Макс ухмыльнулся, вспомнив лицо Джубелиан.

При виде улыбающегося лица Макса Фрезия испуганно отпрянула. ‘Да, я уверена, что он передумает, его решение сейчас, вероятно, ошибка’, - подумала она.

Однако Макс не взял свои слова обратно. "Если мы пошлем только 20 000 человек в качестве подкрепления, мои солдаты только зря погибнут, не так ли? Я лучше пошлю такое количество людей, которое повысит наши шансы на победу".

Почувствовав глубокое волнение от слов Макса, Фрезия опустилась на одно колено. "Мой господин... Вы стали замечательным человеком".

Макс со странным выражением посмотрел на Фрезию, которая неправильно его поняла, затем нахмурился. 'Я слышу всякие гадости, просто стараюсь выглядеть хорошо для Джубелиан'.

От незнакомого чувства, поднимающегося внутри него, Макс быстро сменил тему. "Есть кое-что, что мне нужно, чтобы ты сделала для меня", - сказал он.

"Продолжайте, мой господин. Я выполню этот долг, рискуя жизнью!"

Когда Макс изложил ей свою просьбу, Фрезия переспросила с недоуменным выражением лица. "Что? Вы не хотите, чтобы распространились слухи о вас и леди Флойен?"

"Да."

‘Почему тот, кто позволил слухам о себе распространиться, так заботится о слухах другого человека...’ Фрезия была ошарашена, но вскоре поняла, что Макс начал меняться после встречи с леди. ‘Я действительно начинаю задумываться, что за человек леди Флойен. Я не могу поверить, что существует человек, который может заставить Его Высочество делать такие вещи.’

Глаза Фрезии сияли, когда она поклонилась. "Я буду стараться служить как можно лучше".

После ухода Фрезии Макс нахмурил брови, вспоминая пункты контракта. ‘Думаю, мне стоит попрощаться с ней перед отъездом.’

"Вам пришло письмо, миледи", - сказала Мерилин.

Я проверила отправителя письма и увидела, что оно от Вероники. 'Она прислала его так скоро. Неужели она хочет мне что-то сказать?’ Я сняла сургучную печать и открыла письмо. Содержание письма было наполнено описанием несправедливого отношения к ней со стороны Михаила, например, он встречался с несколькими женщинами одновременно. В конце письма она выражала беспокойство за меня, говоря, что Михаил был ненормально одержим мной.

‘Михаил... этот человек должен быть наказан небесами’. Я отпустила его из-за того, что сделала с ним в прошлом, но я знала, что он встречался с несколькими людьми одновременно. ’Скорее, он управлял своими личными отношениями так, чтобы использовать их, когда ему это нужно, но даже это меня расстраивало.’

Чтение ее письма напомнило мне о моем глупом прошлом. По непонятной причине я почувствовала горький привкус во рту и начала жаждать чего-то сладкого. ‘Может, попросить Мэтью испечь мне торт? Но тот, что был в кафе, лучше, чем тот, что печет он...’

Мои переживания были прерваны.

"Мерилин, не могла бы ты подготовить меня к выходу?"

"Да, миледи. Сначала я помогу вам переодеться в новую одежду".

Закончив помогать мне переодеваться, она начала пробираться к двери. "Пожалуйста, подождите здесь минутку. Я доложу дворецкому о вашей прогулке", - сказала она.

"Хорошо."

‘Он должен быть здесь завтра, раз его нет сегодня, верно?’ подумала я с улыбкой, когда она ушла. Поскольку я все равно собиралась куда-то идти, я думала о том, чтобы купить Максу торт, когда мои мысли прервал стук в окно.

Я слегка вздрогнула. 'Это ведь не голубь?' нервно подумала я, подкрадываясь к окну. Я выглянула и вздохнула с облегчением, увидев знакомое лицо Макса. ‘Я сказала ему, чтобы он пользовался дверью, как нормальный человек, но он снова зашел этим путем.’ Как только я открыла задвижку, он вошел в комнату.

"Добро пожаловать", - поприветствовала я.

"Ты куда-то идешь?"

В этот момент я услышал голос Мерилин из-за двери. "Миледи, все готово".

При этих словах мой взгляд метнулся к Максу. "Как вовремя. Я собиралась пойти за тортом. Давай пойдем вместе", - предложила я, думая, что он согласится, ведь он был человеком, который в одиночку съедал по несколько кусочков торта. Но вместо того, чтобы ответить, он посмотрел на меня с жестким выражением лица.

"Мне нужно кое-что сказать", - вскоре произнес он низким голосом.

Я кивнула, думая, что он собирается сказать какую-нибудь ерунду, как он всегда делал, но мои глаза расширились от слов, которые вырвались из его рта.

"Кое-что появилось, и мне нужно об этом позаботиться".

Я подняла бровь на фразу "позаботиться" и спросила, не связано ли это с его работой, о которой я думала с момента нашей первой встречи. "Позаботиться о..." в смысле о работе наемника?"

"Это похоже".

Я хотела, чтобы он опроверг мои подозрения, но он безропотно подтвердил их. Я вздрогнула от страха при мысли о том, что он может пострадать. "Это опасно?" спросила я.

Он перевел взгляд на меня и покачал головой. "Я не участвую в боях, в которых могу проиграть".

Короче говоря, это означало, что он не брался за сложные задания. Поскольку мой жизненный девиз - жить безопасно, я с пониманием отнеслась к его словам. "Хорошее мышление. Нет необходимости заставлять себя делать опасные вещи".

На мои слова он мягко посмотрел на меня. "Боюсь, что из-за этого я не смогу заходить к тебе  какое-то время", - тихо пробормотал он.

Оглядываясь назад, я была рада, что четко указала в контракте "В случае отсутствия одной из сторон работодатель и работник обязаны сообщать друг другу о своем местонахождении", видя, что он пришел сообщить мне о своем отсутствии. Если бы все было как раньше, он бы ушел, не сказав ни слова. 'Под временем... он, вероятно, имеет в виду несколько дней, верно?'

Внезапно голос Мерилин прервал мои мысли. "Леди Флойен?"

Я взглянула на Макса и ответила: "Хорошо. Тогда пойдемте есть торт вместе".

Вместо ответа он улыбнулся мне, а я в ответ уставилась в пустоту, не понимая, зачем он это делает. "У тебя что-то с глазами", - прокомментировал он.

Подумав, что мой макияж размазался, я рефлекторно достала носовой платок, как вдруг он выхватил его у меня. Я повернулась к нему, ошеломленная.

"Теперь, когда меня не будет рядом, тебе лучше держать голову в порядке. Не стой рассеянно и не теряй бдительности".

Честно говоря, с его стороны было довольно нелепо говорить мне такие вещи, ведь он был человеком, которому не хватало знаний о мирских делах. Когда я уже собиралась сказать ему, чтобы он не лез не в свое дело, он продолжил.

"Мы пойдем есть торт вместе, когда я вернусь. И еще... не обращай внимания ни на кого другого, пока меня не будет". С этими последними словами он выпрыгнул в окно.

'Он просто сказал то, что должен был сказать, и снова ушел'. Я смотрела, как он уходит, затем закрыла окно. 'Ну, он вернется через несколько дней. Все будет хорошо.’

Я уже собиралась выйти, как и планировала, когда вздох вырвался из моего рта. "Мерилин, прости меня за это, но я думаю, что останусь дома". По какой-то странной причине у меня пропал аппетит, и мне не хотелось ничего есть. Я медленно закрыла глаза, когда сильная усталость захлестнула меня.

* * *

"Леди Джубелиан!"

Я проснулась от того, что кто-то позвал меня по имени. Открыв глаза, я обнаружила, что нахожусь не в своей комнате.

.

'Ах, я задремала на чаепитии у Розы'. Возможно, это было потому, что в последнее время я плохо спала, но часто я смотрела в пространство и в конце концов дремала. Когда я оглянулась, то увидела, что Вероника смотрит на меня, надувшись.

"Просыпайтесь, леди Флойен. Вы заснули посреди разговора".

Прошло уже два месяца с тех пор, как я прошла тест, чтобы стать членом чайной дегустации. С тех пор я побывала на четырех чаепитиях и очень сблизилась с другими участниками.

‘В последнее время мой отец молчит, и от Макса до сих пор нет никаких новостей... ‘ Я и не подозревала, что "некоторое время" превратится в два месяца. Возможно, именно поэтому все вокруг меня было спокойным.

"Я говорю вам , что сэр Натан получил пощечину от своей невесты, леди Свон".

"Боже мой. Почему?"

"Я слышала, что он встречался с кузиной леди Свон за ее спиной!"

... Думаю, не все было так тихо. Во всяком случае, важным было то, что отец не вмешивался в мои отношения с Максом в эти дни. Более того, я понятия не имела, отменилось ли мое свидание вслепую с кронпринцем или нет, но с тех пор, как он вернулся в столицу, об этом не было никаких упоминаний.

‘Должна ли я радоваться этому?’ - задалась я вопросом, взяв печенье и положив его в рот. Соленость бисквита сделала сладость более заметной на вкус. ‘Максу бы оно понравилось.’ В отличие от меня, другие члены клуба болтали без умолку, не обращая внимания на печенье.

"Скоро наступит совершеннолетие Ее Королевского Высочества", - заметил кто-то в этот момент. Я перестала есть и сосредоточилась на разговоре.

‘Неужели церемония ее совершеннолетия состоится уже через месяц и две недели?’ Первоначально я собиралась получить пощечину от королевской принцессы на банкете за то, что схватила за волосы женщину и устроила сцену. Я должна была стать первой жертвой Беатрис, королевской принцессы, известной своей прямотой и прямолинейностью. 'Ну, пока я остаюсь такой, думаю, все будет хорошо. Михаил тоже притих', - подумала я, услышав взволнованный голос.

"Вот и я о том же. Я уже думаю, какое платье мне надеть на банкет".

"Вы будете в опасности, если оденетесь слишком вычурно. Если вы попадётесь на глаза кронпринцу, то..."

"Мне страшно от одной мысли об этом".

'Хорошо. В этот день я тоже должна одеться как можно проще.’ С этой мыслью я ждала окончания дегустации чая, как вдруг дверь распахнулась, и кто-то вбежал в гостиную, подняв шум.

"Роза! О, Боже мой! Ты знаешь, что я услышал?"

Роза сузила глаза на вошедшего. "Нейт! Как ты мог войти сюда, даже не постучавшись?"

На ругань Розы, Нейт открыл рот со смущенным выражением лица. "Ах, простите меня, дамы. Я прошу прощения за свое внезапное вторжение". Сочетание его рыжих волос и покрасневшего лица сделало всю его голову ярко-красной. Участники чаепития захихикали над забавным зрелищем.

"Что заставило тебя вбежать сюда в таком виде?" спросила Мэриен.

Нейт, брат Розы, ответил: "О, я пришел, чтобы сообщить всем, что Лагон объявил нам войну".

Эти шокирующие слова вызвали большой переполох среди членов клуба.

"Лагон? Этого не может быть!"

"С нами все будет в порядке?"

В отличие от остальных, которые были поражены новостью, я вздохнула, так как уже знала, что это произойдет из оригинального романа. Маркиз Леннокс, который высказывал свое мнение о расширении армии, вступит в войну и потерпит поражение. Те, кто собирался спасти империю от кризиса, - император и мой отец, которые вступят в войну, чтобы помочь ему.

Тем не менее, следующие слова, которые вырвались из уст Нейта, отличались от того, что я помнила. "Да, конечно. Маркиз Леннокс успешно защищает южную границу с тех пор, как начал подготовку два месяца назад. И в разгар неразберихи кронпринц обезглавил командира Лагона".

'Что? Кронпринц?’ Я была сбита с толку этим странным поворотом событий, который отличался от оригинального романа.

Нейт, который понятия не имел, что творится у меня в голове, продолжил. "Через месяц во дворце состоится банкет в честь победы". Он оглядел всех нас, поделившись этой удивительной новостью, а затем объявил: "Это будет банкет, на котором будут обязаны присутствовать все дворяне".

Я нахмурилась, услышав его слова. 'Угх, я не знала, что кронпринц собирался принять активное участие в войне. Да еще и неожиданный банкет...' Зловещее предчувствие, которое я испытывала, казалось, было связано именно с этим. Я проглотила остатки своего черного чая, который остыл во время этого волнения. 'Он такой... горький'.

В отличие от меня, остальные очень суетились.

"Расскажите нам подробности того, что произошло". заявила Вероника с сияющими глазами.

Нейт кивнул с румянцем. "Да, конечно". В итоге он занял место за столом. "Вы знаете, что маркиз Леннокс заговорил о расширении своей армии?" - начал он.

"Да, я слышала об этом".

"И вы знаете, что его мнение было проигнорировано, верно?"

"Конечно".

"Из-за этого он тайно расширял свою армию, но она составляла всего около 60 000 человек. В то время кронпринц заметил необычные передвижения Лагона и послал подкрепление ему на помощь."

"Необычные передвижения?"

"Говорят, что они странным образом хранили большое количество зерна, а также сушили любую еду, которую можно было хранить длительное время. Кронпринц узнал об этом и сразу же понял, что это провизия".

Дамы, внимательно слушавшие Нейта, начали роптать между собой.

"О, боже мой. Я и не знала, что он обладает такой мудростью. Сейчас он звучит как совершенно другой человек!"

"Я согласна с вами".

Слушая их шепот, Нейт повысил голос, как будто был взволнован. "Маркиз Леннокс первоначально просил 20 000 человек. Но кронпринц великодушно прислал 50 000 человек, что составляло примерно половину всего северного гарнизона, сказав, что меньшее количество станет в лучшем случае бесполезной жертвой."

"Вот это да!"

На их негромкие восклицания Нейт продолжил высоким голосом. "Он также приказал солдатам не нападать на слабых, которые не могут сражаться, что также повышает его общественное мнение в Лагоне".

С чего бы кронпринцу быть таким щедрым? Я попыталась предположить, каковы могли быть его мотивы, но поленилась и сдалась. 'Что бы он ни делал, у него сущность садиста, ужасного человека, который не проливает ни крови, ни слез'.

Несмотря на это, казалось, что другие члены придерживались другого мнения. "Ух ты, во времена, когда даже рыцари не придерживаются рыцарства. Как удивительно!"

Чудовищный кронпринц ведет себя по-рыцарски? Одна мысль об этом была смешна. 'Хорошо. Я понимаю, почему они говорят такие вещи, ведь они не знают, какой на самом деле кронпринц.’ Тем не менее, я надеялась, что они перестанут его хвалить, потому что мне от этого было не по себе. К сожалению, лестные комментарии продолжались.

"Если подумать, то кронпринц не может быть непривлекательным".

"Вы правы. Я слышала, что Ее Величество, бывшая императрица, славилась своей красотой".

"Может быть, он чрезвычайно красив и закрывает лицо шлемом, потому что боится, что на него будут смотреть свысока".

Даже если бы мать была самой красивой женщиной в мире, все равно оставался шанс, что сын может быть уродливым. Более того, важна была не его внешность, а то, что он был сумасшедшим тираном. ‘Внешность - это еще не все... Один неверный шаг может разрушить всю жизнь’, - со вздохом подумала я, вспоминая то время, когда я ходила за Михаилом по пятам.

"А, леди Джубелиан. Не хотите ли вы завтра пойти со мной в храм?" неожиданно спросила Вероника.

В прошлом я бы пошла с ней, но поскольку в последнее время я чувствовала себя такой вялой, мне не хотелось идти. Как раз в тот момент, когда я собиралась отказаться от ее приглашения, она настояла на своем.

"Почему бы вам не пойти со мной? Иногда нужно побывать в новых местах, чтобы почувствовать себя лучше".

Я не была уверена, как ей удалось говорить так красноречиво, не дав мне шанса отказаться, но в итоге я вздохнула и кивнула в ответ на ее слова.

*****

По комнате разнесся грохот, когда императрица швырнула керамическую фигурку в форме мальчика. "Максимиллиан, эта проклятая крыса", - нахмурилась она. "Не хватало еще, чтобы я разорвала его на куски!" Императрица пыхтела и дулась, когда внутри нее закипал гнев, а затем начала грызть ногти. "Я уверена, что он решил испортить церемонию совершеннолетия моей дочери!"

Каждое мероприятие, проводимое в императорском дворце, имело разный уровень приоритетности. Небольшие балы проводились постоянно, что означало, что никто не был обязан их посещать. Люди также не обязаны были посещать ежегодные банкеты, посвященные основанию империи, сезону сбора урожая и дням рождения королевской семьи.

Однако все дворяне были обязаны присутствовать на банкетах по случаю победы империи в войне или на банкетах, проводимых раз в жизни, таких как коронация или церемония совершеннолетия королевской семьи, поскольку они считались значимыми. Кроме того, было принято делать перерыв между обязательными банкетами, чтобы привлечь внимание к звезде каждого банкета.

Кронпринц и так был для императрицы бельмом на глазу. Помимо того, что он внес большой вклад в войну, он осмелился назначить банкет в честь победы за две недели до церемонии совершеннолетия ее дочери, из-за чего в этом месяце было два обязательных банкета.

'Должно быть, это уловка, чтобы раздразнить мою маленькую принцессу'. Если бы она могла, Изабелла разорвала бы кронпринца на части прямо там и тогда. Возможно, сейчас это было возможно, так как он, вероятно, напивался в честь победы. Тем не менее, была причина, по которой она не могла послать за ним убийцу в данный момент.

"Я не могу убить его, даже если бы хотела, из-за церемонии совершеннолетия моей маленькой девочки!"

Если бы похороны кронпринца состоялись, то церемония совершеннолетия королевской принцессы была бы отменена. Если это произойдет, то план императрицы выдать свою дочь замуж в достойную семью, чтобы заручиться их поддержкой, будет разрушен.

Глаза императрицы яростно распахнулись, и она прошептала: "Было бы спокойнее... если бы этот ребенок родился мужчиной".

Королевская принцесса, подслушивавшая из-за двери, обернулась. На ее прекрасном лице, напоминавшем лицо императрицы, застыла хмурая гримаса.

* * *

"Вы можете осматриваться везде, где захотите, кроме запретных мест", - сказал священник, ведущий нас по храму.

Я оглядела стены и пол из белого мрамора и золотые украшения, разбросанные тут и там. Священник объяснил, что белый мрамор символизирует нежное сердце людей по отношению к богу, а золотые украшения - свет, созданный богом. Великолепие храма, казалось, свидетельствовало о могуществе этой религиозной организации. 'Наверное, это значит, что любому человеку в любом месте нужно на что-то опереться'. С этой мыслью я решила найти тихое место, но...

"Может, пойдем гадать?"

"Да! Если мы так собрались, мы должны попросить кого-нибудь предсказать нам судьбу и о нашей личной жизни!"

Я беспомощно тащилась за ними, так как обе мои руки были сцеплены с их руками. 'Я чувствую себя как преступник под арестом'. Пока я размышляла о таких банальных вещах, в поле зрения попала комната пророчеств. Пророчества были главной движущей силой для поддержания причудливого интерьера храма и причиной, по которой так много людей посещали это место.

"Добро пожаловать", - поприветствовала нас пожилая священница, когда мы вошли в комнату. "О чем бы вы, леди, хотели узнать сегодня?"

На ее вопрос Роза и Вероника одновременно выкрикнули. "О нашей личной жизни!"

Было бы нормально, если бы она испугалась, что дворянки подняли такой шум, но священница оставалась спокойной, как будто видела это много раз. "С кого мы начнем?" - спросила она.

Я думала, что они решат между собой, но они одновременно указали на меня и воскликнули: "С нее!".

Я вздохнула. "Подождите, я не совсем..." Я попыталась отказаться, но Вероника отмахнулась, как будто ее расстроили мои действия.

"В последнее время у вас плохое настроение, так как вы потеряли связь со своим возлюбленным. Разве вас не развеселит, если услышите несколько хороших пророчеств?".

Как бы я ни хотела отрицать ее слова, я знала, что это правда: я чувствовала, что мне чего-то не хватает, пока его не было. Больше всего я волновалась, потому что с тех пор, как он уехал, я не слышала о нём ни слова. "Хорошо", - со вздохом согласилась я.

Священница протянула ко мне руки и сказала: "Держите мои руки".

Как только я взяла ее руки в свои, во мне разлилось тепло и незнакомое колючее чувство. "Вы, идущая против времени, отбросьте предрассудки и посмотрите правде в глаза", - сказала она.

‘Вы, идущая против времени?’

"Простите, что это значит?" спросила я, обеспокоенная ее словами.

Священница кивнула на мой вопрос и ответила: "Я вижу довольно много людей, которые страстно любят вас или собираются сделать это в будущем. Вам следует быть осторожной, потому что это может все усложнить".

'Что она имеет в виду, говоря о людях, которые любят меня? Я нахожусь в ситуации, когда не могу вспомнить ни одного человека, который бы любил меня.’ Мои мысли и так были достаточно сложными, а услышать странное пророчество, которое я не хотела слышать, только усилило мое беспокойство.

"Мне придется ненадолго уйти в молитвенную комнату", - неловко пробормотала я.

"А, хорошо. Идите". Роза и Вероника кивнули в недоумении от неожиданного пророчества.

"Леди Флойен", - внезапно окликнул меня кто-то.

"Плата за ваше пророчество - один золотой". Священница сладко улыбнулась, протягивая руку.

'О, это дневной грабеж'.

Как я и думала, гадание было бесполезным.

* * *

Я даю королевское разрешение на банкет, так как кронпринц Максимиллиан внес большой вклад в эту победу.

Макс улыбнулся, читая письмо императора. ‘Теперь, когда у меня есть возможность встретиться с Джубелиан, как и сказала Фрезия, осталось только...’ Он достал из внутреннего кармана платок с цветочным узором и почувствовал, как внутри него забурлил смех, когда он вспомнил владелицу этого куска ткани. ‘Надеюсь, у нее все хорошо.’

Его мысли вскоре были прерваны, когда из-за двери послышался голос. "Это Леннокс, Ваше Высочество".

"Входите."

Мужчина средних лет, производивший сильное впечатление, вошел в комнату Макса. Улыбка вскоре появилась на его лице, когда он прокомментировал: "Я вижу, что вы снова смотрите на платок".

Макс нахмурил брови и опроверг слова маркиза. "Я никогда не делал ничего подобного". Хотя кронпринц и отрицал, все на поле боя знали, что у человека в черных доспехах к рукояти его меча привязан платок с цветочным узором.

'Я не знаю, какой уважаемой дочери семьи принадлежит этот платок, но это интересное зрелище. Я никогда не думал, что увижу такую простодушную сторону у такого человека, как Его Высочество.’ Маркиз с серьезным выражением лица пытался понять, кому принадлежит платок, когда заговорил Макс.

"Итак, что произошло?" - спросил он грубым тоном.

"Это не кто иной, как гонец, прибывший из Лагона", - вежливо ответил маркиз Леннокс, опустив голову. Лагон сильно пострадал, проиграв в этой войне, но были и те, кто получил выгоду.

"Это от нового кронпринца Лагона?"

Первоначально Лагон находился под властью Клауса, бывшего командующего, и его племянника, кронпринца. Однако в разгар смуты третий сын короля, принц Авалта, напал на прежнего кронпринца, успешно заняв его место. За всем этим стоял кронпринц Максимиллиан, который командовал южной армией Ассиетты. Он использовал своего шпиона под своим знаменем, чтобы прочесть сложную ситуацию в Лагоне, и разжег импульсы третьего принца, который жил и держал свои амбиции спрятанными глубоко внутри. Это привело к тому, что...

"Да. Он обещал сделать все возможное, чтобы поддержать нас во время восстания".

Уголки губ Макса приподнялись, когда он понял, что получил от этого больше выгоды, чем предполагал изначально. 'Пройдет совсем немного времени, и мы начнем восстание'. Его тело наполнилось предвкушением того, как он свергнет своего отца и сядет на трон.

"Все будет прекрасно, когда вы вернетесь в столицу и помиритесь с герцогом Флойеном".

Макс нахмурился на слова маркиза. "Этого не случится. Никогда", - прямо заявил он.

* * *

Я со вздохом вошла в молитвенную комнату. По сравнению с другими местами, в комнате было тихо. Это было доказательством того, что здесь было много людей, которые предпочитали облегчить свои заботы, тратя большие суммы денег на покупку пророчеств или амулетов, вместо того, чтобы искренне молиться.

'Я пойду в наименее людную часть комнаты'. Я направилась в угол просторной молитвенной комнаты, где находился фонтан, который, как говорили, исполнял желания. Я видела монеты, брошенные другими, которые лежали тут и там внутри фонтана.

‘Я не верю в такие вещи, но...’ Я закрыла глаза и загадала желание. ‘Пожалуйста, пусть мое будущее пройдет гладко, и пусть Макс вернется невредимым.’ Затем я бросила монету. Я хотела, чтобы она упала в центр фонтана, но, к сожалению, мне не хватило ловкости. Монета упала на землю.

Клац!

Дух низшего среднего класса внутри меня вздрогнул от звука катящейся по земле монеты. 'Я имею в виду, это серебряная монета. Это пустая трата времени - просто выбросить ее вот так!’ Но, как дочь герцога, я должна была сохранять достоинство, а значит, не могла просто опуститься на землю и искать монету.

Я огляделась вокруг. Поскольку я находилась в углу, казалось, что никто не сможет меня увидеть, все были заняты молитвой. 'Хорошо. Никто на меня не смотрит.’ Я осторожно подкралась к тому месту, куда упала монета, и удивилась, обнаружив кого-то на другой стороне фонтана.

'Красные глаза...?' Я бездумно уставилась на человека, насколько знакомыми были его глаза, затем издала пустой смешок. 'О, это девушка'. Когда я уже собиралась отвернуться и сделать вид, что не заметила ее, я заметила, что по ее щекам стекает влага. 'Она плачет'. Она вытирала слезы рукавами, как будто у нее не было носового платка.

"А, ты в пор..." Когда я заговорила, не осознавая этого, девушка вздрогнула от моего голоса и уставилась на меня, как будто была поражена.

"Что тебе нужно?" Я напряглась от ее холодного тона. Тем не менее, я видела, что в ее свирепых глазах было одиночество.

'Она напоминает мне о том, какой я была в тот день'. Я осторожно подошла к ней и протянула ей свой платок, вспомнив, как я плакала в ожидании отца, который не пришел на мой бал дебютанток.

"Держи", - мягко произнесла я. Я собиралась уйти, если она отмахнется от меня, но, к моему удивлению, она взяла платок из моей руки и вытерла слезы.

'Как я и думала, ей, наверное, одиноко'. Я сидела позади нее и молчала, потому что по опыту знала, что просто быть рядом с кем-то приносит огромное утешение, а не слышать пустые слова. В этот момент я услышала, как она высморкалась.

"Хм, ты можешь оставить этот платок себе", - тихо прокомментировала я.

Вскоре она перестала плакать, успокоившись. 'Мне пора уходить'. Когда я уже собиралась встать, я услышала тихий голос.

"От меня слишком многого ждут".

Я бессознательно оглянулась на ее слова и обнаружила, что она смотрит на меня своими красными глазами. 'Невежливо разговаривать с дочерью герцога в этой империи... Она напоминает мне Макса'. Я почувствовала ощущение дежавю, но решила ничего не говорить, чтобы не вызвать переполох.

Словно приняв мое молчание за согласие, женщина продолжила. "Ожидания настолько тягостны, что иногда мне хочется от них отказаться... но я не могу. Я боюсь, что меня будут ненавидеть, если я это сделаю".

Возможно, это было связано с тем, что никто никогда раньше не ожидал от меня ничего хорошего, но я не могла ей сочувствовать. Однако, когда я посмотрела на ее испуганное выражение лица, оно напомнило мне мои молодые годы, когда я прилагала постоянные усилия, чтобы не быть ненавидимой моим отцом. Интересно, у нее тоже нет друзей... раз она говорит мне такие вещи, когда мы только что познакомились?

Вдруг я заметила монету, лежащую рядом с ее ногами. Я указала на монету и спросила: "А, не могла бы ты поднять эту монету для меня?".

"Нет", - нахмурилась она на мои слова.

"Тогда ладно", - безразлично ответила я.

Я достала из кармана еще одну серебряную монету и бросила ее в центр фонтана. К сожалению, я снова промахнулась. 'Ах, какая трата'.

Я почувствовала сожаление, когда девушка посмотрела на меня. "Что ты делаешь?" - потребовала она.

Ее вид и тон заставили вспомнить о ком-то, но я спокойно ответила, не показывая этого. "Говорят, что желание исполнится, если бросить монетку и она упадет в центр этого фонтана. Вот почему я планировала дать тебе ту монету, которая лежит рядом с твоими ногами".

Она промолчала на мои слова и подобрала монету на земле. Вскоре монета в ее руке взлетела в воздух и упала в фонтан, вызвав всплеск и небольшую рябь в центре фонтана. На ее лице появилась слабая улыбка.

"Теперь твоё желание исполнится", - тихо пробормотала я, глядя на нее.

Она покраснела от моих слов и грубо ответила: "Это просто суеверие! Разве ты не знаешь, что это не решит мою проблему?". По ее резкому тону я поняла, что она очень чувствительный человек.

"Да, это суеверие", - размышляла я, бросая в фонтан еще одну монету. На этот раз монета приземлилась рядом с центром. "Но иногда именно мелочи побуждают людей идти вперед".

На мои слова она перевела взгляд на фонтан, а затем сузила глаза. "Что за странные слова".

Когда я собиралась ответить ей, что она такая же, я услышала голос от входа.

"Леди Джубелиан! Где вы?" Это была Вероника.

Я вздохнула. "Мне нужно идти. Надеюсь, все обойдётся", - сказала я и быстро направилась к выходу.

* * *

Девушка нахмурилась, глядя вслед уходящей Джубелиан. 'Какая высокомерная девчонка. Как будто ей было мало неформального разговора со мной, она осмелилась говорить о моем будущем.’

"Наверное, мне следовало спросить ее имя", - тихо пробормотала она.

В этот момент кто-то подошел к ней. Это был имперский рыцарь, одетый в форму с выгравированным на груди королевским гербом.

"Ваше Высочество, нам пора возвращаться", - сказал он.

Беатрис, королевская принцесса, кивнула на его слова и собралась закрыть лицо черной вуалью, когда поняла, что держит в руке. Она сморщила лицо. Платок, который она держала, изначально был чистым, но испачкался ее слезами и соплями.

'Отвратительно'. В тот момент, когда она собиралась бросить платок на землю, она вспомнила, что только что произошло.

"Мне пора идти. Надеюсь, все обойдется", - сказала незнакомка.

Вспомнив свою невинную улыбку, Беатрис на мгновение замешкалась, а затем ухмыльнулась, вспомнив слова своей матери.

"Ты бы не страдала так, если бы родилась мужчиной".

Как ты смеешь говорить такие вещи, когда ты даже ничего не знаешь о моей ситуации?

Церемония ее совершеннолетия была бы идеальной. Ее мать была бы в восторге, если бы ее совершеннолетие прошло без проблем, на глазах у многих людей, и она была бы признана своим отцом. Но ее сводному брату пришлось пойти и совершить акт жестокости, заставив внимание людей переключиться, сделав его новой звездой банкета. От одной мысли об этом ее кровь закипала.

'Она даже ничего обо мне не знает!' Беатрис топнула каблуком туфли по розовому платку, чтобы выплеснуть свое разочарование. С минуту она смотрела на него, а затем почувствовала себя как-то неуютно. Ее взгляд перешел в нервное выражение.

"Беа, не будь слабой. Ты должна быть идеальной для своей матери".

С решительным видом Беатрис закрыла лицо вуалью. "Пойдем", - твердо заявила она.

* * *

Время ужина было уже далеко за горами, но никто не притронулся к еде, расставленной на длинном столе в особняке герцога Флойена. Регис пропустил ужин и нервно расхаживал взад-вперед.

"Почему Джубелиан до сих пор не вернулась? Она никогда не опаздывала так надолго".

"Она скоро будет здесь. Ее сопровождают стражники, так что вам не стоит слишком беспокоиться, господин".

Он, безусловно, выбрал самых талантливых людей для сопровождения, что означало, что она будет в безопасности, если трансцендентные существа не нападут на нее. Более того, можно было с уверенностью сказать, что никто не посмеет напасть на Джубелиан, пока он здоров. Тем не менее, он не мог не беспокоиться.

"Должен ли я был последовать за ней?" Он был погружен в свои мысли, когда почувствовал, что карета движется к особняку. Регис быстро направился к парадной двери. Как только он увидел, что его дочь открыла дверь и ступила внутрь, он почувствовал, как напряжение покидает его тело, ослабевая. Он испытал облегчение, но в то же время почувствовал странное удушье.

Внутри него поднялось чужое чувство. Он хотел спросить, почему она вернулась так поздно или знает ли она, как он беспокоится, боясь, что с ней что-то случилось. Он хотел выразить то ужасное чувство, которое только что испытал, но не смог. Вместо этого из его рта вырвался голос, лишенный как можно большего количества эмоций.

"Ты опоздала".

"О, эм... Я наслаждалась своим временем, осматривая храм". Вопреки ее словам, у его дочери было хмурое выражение лица. На самом деле, ее слова вообще не имели смысла, учитывая, что она по своей природе ненавидела людные места. Но Регис не хотел продолжать находить в ней недостатки, боясь, что его едва поддерживаемые отношения с дочерью могут испортиться.

"Иди переоденься. Я буду ждать тебя".

"Да, отец", - ответила его дочь слабым кивком.

Регис проводил взглядом спину дочери, когда она уходила, затем сжал кулаки. 'Эта отвратительная скотина. Как он посмел оставить мою дочь одну после того, как сказал мне, что она его слабость?’. Хотя он не мог сказать, что его дочь была полна жизненной силы, она определенно была более оживленной, когда рядом был его ученик. С тех пор, как его ученик ушел на войну, Джубелиан была подавлена. Несмотря на то, что Регис хотел жить так со своей дочерью долгое время, он знал, что это невозможно. Теперь, когда он принял решение, он знал, что его желание столь же хорошее, как и бесполезное.

'У меня нет другого выбора, кроме как признать это сейчас'. Регис изо всех сил пытался отрицать это до сих пор, но он решил сдаться: его дочери нужен был кто-то, кто защищал бы ее и успокаивал ее одиночество, даже когда его не было рядом, и человек, в котором она сейчас нуждалась больше всего, был его ученик.

* * *

Ужин прошел тихо, как обычно. Мой отец никогда не был разговорчивым человеком, и, если подумать, я была похожа на него. 'Наверное, в последнее время нам не о чем поговорить...' Я уже знала, что я не болтливый человек, но это вдруг показалось мне непривычным. Мерилин пыталась заводить со мной разговоры, когда я была дома, я часто встречалась с участниками дегустации чая, но что-то не могло заполнить этот пробел внутри меня.

Я на мгновение уставилась на стейк на своей тарелке, затем вздохнула. 'Хорошо ли он ест?' Хотя я провела с ним совсем немного времени, он помог мне почувствовать себя комфортно, поскольку рядом с ним я могла быть самой собой. Мы смеялись и шутили. Время, проведенное вместе, также помогло мне понять, что я за человек.

‘Если бы я знала, что его не будет так долго, я бы попросила его прислать мне письмо’, - с сожалением подумала я. С другой стороны, я боялась. А вдруг он не вернется? Я не решалась упомянуть о нем отцу, но хотела спросить, надеясь, что он знает о местонахождении своего единственного ученика.

'Стоит ли мне спрашивать?' подумала я, затем горько улыбнулась. Если бы я спросила, он бы подумал, что это странно, что я не получила ни одного письма от того, кого называла своим возлюбленным. ‘Наверное, единственный выход - ждать, когда он вернется.’ Я размышляла о своем положении, когда услышала голос отца.

"Банкет в честь победы кронпринца состоится через месяц".

Я замерла от его слов. "Ах, да. Это то, что я слышала". Я оставалась неподвижной, недоумевая, с какой стати он заговорил об этом.

"Ты, должно быть, с нетерпением ждешь этого", - продолжил он.

‘Чего жду? Я ничего не жду с нетерпением’

Я почувствовала, что от удивления у меня по спине струится холодный пот. Тем не менее, я натянула на лицо улыбку и неопределенно ответила. "А, ну, в конце концов, это будет банкет".

Мой отец слегка улыбнулся моим словам. "Он уже не за горами. Ты уже подобрала платье?" - спросил он.

"А, нет, еще нет". Я планировала надеть на банкет любое платье, но не могла сказать об этом отцу. Вместо этого я промолчала.

Затем мой отец заговорил с серьезным выражением лица. "Почему бы для тебя не сшить платье, которое ты хочешь, и не надеть его на банкет? Тебе не придется беспокоиться о цене".

Другими словами, он говорил мне заказать самое красочное платье, чтобы я привлекла внимание кронпринца. Я начала чувствовать, что задыхаюсь от его слов. В памяти всплыло лицо Макса, но на самом деле от него не было никаких новостей с тех пор, как он уехал. Было бы неразумно использовать свидание с ним как оправдание, чтобы отказаться от слов моего отца.

Я крепко сжала кулаки. 'Ладно, я не могу просить его о помощи вечно. Теперь мне придется самой обо всем позаботиться.’

* * *

"Среди нас может быть шпион. Я думаю, будет лучше, если Ваше Высочество отправится обратно отдельно. Я попрошу Виктора остаться здесь и надеть его маскировку".

По этой причине кронпринц решил взять с собой только своих близких помощников и возвращался назад отдельно, в стороне от триумфальной процессии.

"Пожалуйста, помедленнее, Ваше Высочество! При таком темпе лошади не выдержат и упадут в обморок!" крикнул Деннис, капитан стражников, но Макс не обратил внимания на его крик и продолжал ехать своим темпом. "Неужели он спрятал в столице сокровища или что-то еще? Почему он так торопится?" хмуро пробормотал Деннис, следуя за Максом. В таком темпе путешествие, которое обычно занимает три-четыре дня, сократится на один, а то и два дня.

‘О чем он только думает? Нам придется ждать триумфальной процессии, если мы хотим попасть во дворец... Неужели он делает это, чтобы заранее наблюдать за передвижениями столицы?’

Однако, вопреки мыслям Денниса, причина, по которой Макс торопился, была довольно проста.

'Наконец-то я смогу увидеть ее'.

Благодаря этой войне репутация кронпринца как хладнокровного убийцы, который не ценил своих подчиненных, теперь была начисто стерта. Макс вспомнил, что говорили о нем люди.

"Его Высочество кронпринц такой замечательный!"

Макс улыбался, вспоминая лицо Джубелиан, как вдруг услышал голос, окликнувший его сзади.

"Ваше Высочество, я думаю, нам нужно сделать перерыв!"

Макс остановился и оглянулся. Лошади его подчиненных стояли на месте от усталости.

Я подумала о том, чтобы вызвать швею к нам домой, поскольку мне было лень куда-то идти, но поняла, что если я это сделаю, то отец может вмешаться в процесс выбора платья. По этой причине я решила лично посетить магазин платьев. Возможно, это было связано с тем, что внезапно намечался банкет, но я обнаружила, что мой любимый магазин платьев был переполнен людьми, которые пришли туда, чтобы примерить платье. Там был сумасшедший дом, но поскольку я была погружена в размышления, я не слышала шума.

'Какого цвета платье мне надеть, если я хочу не привлекать внимание кронпринца?'

Мои уши внезапно навострились, когда голос упомянул главного виновника моих бед.

"Я слышала, что кронпринц любит спокойные цвета, такие как синий".

"Это было давно. Я слышал, что недавно его предпочтения сменились на яркие цвета, такие как красный".

"А разве яркий цвет не подойдет? Это помогло бы мне выделиться!"

Это были беспочвенные слова, но, слушая их, у меня возникло ощущение, что многие люди придут на банкет в ярких цветах.

'Если я не хочу выделяться среди этих людей...'

Мои мысли были прерваны, когда дизайнер магазина платьев подошел ко мне и спросил: "Вы определились с цветом платья, леди Флойен?".

Я подумала о простом цвете, который не будет выделяться. "Я бы хотела, чтобы мое платье было розово-бежевым, пожалуйста". Бежевый цвет был тем, что не будет заметен на фоне модных цветов. Возможно, именно поэтому дизайнер выглядел неудовлетворенным моим ответом.

"Честно говоря, я не думаю, что этот цвет будет выделяться", - сказала она.

"Это не имеет значения".

Она выглядела немного ошеломленной моим ответом, но мне было все равно. ‘Потому что это то, к чему я стремлюсь’. Тем не менее, если я покажу, что мне все равно, есть шанс, что она подумает, что это странно, поэтому я придумала причину и прошептала ей.

"Все остальные выбирают яркие платья. Я не хочу их копировать". Я говорила осторожно, как будто я была модницей той эпохи, которая хотела пойти против тренда. Однако дизайнер оставалась скептиком и пыталась меня разубедить.

"Все-таки этот цвет немного..."

Я поняла, чего она хочет, и ответила с улыбкой: "Пожалуйста, сделайте его из самой лучшей ткани и украшений". Если бы я пошла против желания отца и заказала дешевое платье вместо дорогого, то был шанс, что он узнает о моих истинных намерениях. Поэтому я решила попросить дорогую ткань и украшения, чтобы сшить дорогое, но простое платье. У магазина больше не было причин отказываться от моего заказа, так как я была упряма и выразила намерение заплатить высокую цену.

"Похоже, я ничего не могу поделать. Мне придется сделать все возможное, чтобы вы стали звездой этого банкета, миледи".

Я удовлетворенно улыбнулась. 'Кронпринцу все равно не понравится мое платье, так что все должно быть в порядке'.

* * *

Тем временем кронпринц и его гвардейцы, возвращавшиеся в столицу, устроили небольшой перерыв в трактире. Несмотря на физическую усталость, гвардейцы были полны воодушевления.

"Насчет этого банкета... Будет ли там леди Вероника из семьи графа Терренса?"

"Конечно, она будет там, идиот. Дворяне обязаны присутствовать на банкетах, которые устраивает королевская семья".

"Какое облегчение. Она мне всегда нравилась. Я хочу воспользоваться случаем и пригласить ее на танец".

"Я очень хочу сказать леди Розе, что нет другой такой дамы, которая бы так хорошо смотрелась в розовом, как она!".

Слушая этот разговор, Макс представил себе Джубелиан в платье. 'Наверное, такой комплимент будет для нее бессмысленным, ведь ей идет любой цвет'.

Деннис, начальник стражи, радостно улыбался, наблюдая, как кронпринц слегка улыбается. 'Видеть, как Его Высочество улыбается во время такого пустякового разговора - хороший знак'. Прислуга кронпринца думала, что их господин потребует за свою победу огромную награду или королевские сокровища, которые передавались на протяжении многих поколений. Ведь награда могла быть использована для дальнейшего финансирования армии, а сокровища, по слухам, обладали таинственной силой. Однако, к их удивлению, кронпринц попросил императора о том, чего никто не ожидал.

"Я собираюсь попросить императора устроить банкет в честь победы", - сказал он.

Судя по нелюбви кронпринца к банкетам, можно было с уверенностью сказать, что этот праздник был устроен исключительно для его подчиненных. 'Кто бы мог подумать, что Его Высочество... откажется от сокровищ и устроит банкет для нас?'

После долгих лет страданий на поле боя большинство рыцарей морально истощились. Поэтому они не могли не растрогаться, когда поняли, что их командир сделал для них этот добрый жест.

'Теперь, когда у него больше нет недостатка в личности, осталось только... чтобы Его Высочество встретил подходящую партнершу'.

С этой мыслью Деннис завязал разговор с кронпринцем. "Вы тоже будете присутствовать на этом банкете, Ваше Высочество?" - спросил он дружелюбным тоном.

Макс кивнул в ответ на вопрос. "Да".

Видя, что кронпринц доволен, Деннис решил, что сейчас у него есть шанс спросить то, что у него на уме. "Почему бы вам не воспользоваться этой возможностью и не найти себе партнершу, ваше высочество?"

Лицо Макса ожесточилось, и он нахмурился, услышав слово "партнерша". "Что за чушь ты несешь? У нас впереди запланировано восстание".

"У брака есть много преимуществ, например, оправдание союза под своим именем. Даже если вы не женитесь сразу, почему бы вам не воспользоваться этим шансом и не начать искать подходящую партнершу?"

Деннис был прав, но если Макс станет императором, набрав политическую силу через брак, это будет равносильно тому, что он даст семье своей жены право вмешиваться в политические дела. Из-за этого Макс собирался сообщить, что у него нет намерения жениться.

Прежде чем он успел заговорить, Деннис продолжил. "Это может быть потому, что вам нравится, как они выглядят, их характер, или вы просто чувствуете себя с ними комфортно. Все может быть прекрасно, так что, пожалуйста, подумайте о том, что среди них есть леди, которая может вас заинтересовать, Ваше Высочество".

В ответ на искреннюю просьбу Денниса, лицо Макса напряглось, так как при этих словах ему на ум пришел определенный человек. 'Джубелиан'. Из всех случаев, которые он мог придумать, ему на ум пришла Джубелиан в белом платье, спрашивающая его, подходит ли оно ей. Макс почувствовал, как запылало его лицо, как только он представил, как она улыбается ему своими сияющими голубыми, похожими на драгоценные камни глазами.

'Белое ей очень идет... Нет, я должен это прекратить. Моя партнерша станет будущей императрицей, поэтому я должен все тщательно обдумать.’ Он быстро взял себя в руки и тщательно продумал свои стандарты, начиная с внешности и заканчивая семьей и характером. Однако, сколько бы он ни думал об этом, Джубелиан была единственной, кто соответствовал всему, о чем говорил Деннис. Когда он понял это, неприятное чувство, которое он испытывал, странным образом улетучилось.

'Что ж, это правда... нет никого более подходящего, чем она, чтобы стать моей партнершей'. подумал Макс, когда кончики его губ начали изгибаться.

С другой стороны, Денниса начала настораживать внезапная перемена в выражении лица кронпринца. 'Не слишком ли рано я заговорил с ним о браке? Думаю, это было не слишком уместно, когда восстание не за горами.’

На поле боя было только две ситуации, когда кронпринц переходил от прямого лица к улыбке. Первая - когда он слышал что-то смешное, а вторая - когда обезглавливал врага. Основываясь на этих знаниях, Деннис попытался исправить свои слова.

"Ваше Высочество, это было самонадеянно с моей стороны..."

"Я определенно согласен с вами".

Деннис был ошеломлен неожиданными словами своего командира. "Извините?" - переспросил он ошарашенным голосом.

Макс уставился на Денниса с серьезным выражением, улыбка исчезла с его лица. "Как ты и сказал, я поищу ее", - ответил он.

"Что? Искать что..."

Как будто его подчиненный не понимал, о чем он говорит, Макс уточнил свои слова.

"Мою невесту".

* * *

Когда через несколько дней я получила готовое платье, я не смогла удержаться от вздоха, который вырвался из моего рта. Я определенно хотела платье без вычурности, но платье на плечах, сшитое из тончайшей ткани и белой сетки, было действительно красивым. На платье был едва уловимый блеск, и оно было украшено блестящими бусинами.

'Это не то, что я хотела...'

Горничные, которые не знали, что я расстроена, воскликнули.

"О, оно такое красивое!"

"Вы и так прекрасны, леди Флойен, но если вы наденете это платье, никто в банкетном зале не сможет оторвать от вас глаз!"

"Согласна! Я уверена, что многие пригласят вас на свидание!"

Я нахмурилась, слушая их комплименты. 'Я не хочу ни для кого выглядеть красивой, и встречаться ни с кем тоже не хочу...', - подумала я на мгновение, вспомнив чье-то лицо, и почувствовала, как защемило сердце.

'Неужели Макс никогда не вернется? Неужели он заболел? Что, если с ним что-то случилось?’ За время его отсутствия я придумала множество догадок, и эти переживания усилили мою тревогу.

"Ты знаешь, что я устал от тебя?" - спросил однажды Михаил.

Возможно, Макс ушел, потому что устал от меня, как и Михаил. У меня не было причин цепляться за него, как это было с Михаилом, но я все равно чувствовала пустоту и разбитое сердце, возможно, потому, что его присутствие было большой частью моей жизни. Он был первым другом в моей жизни и тем, кто принял меня такой, какая я есть на самом деле.

‘Я просто хочу знать, что он в безопасности...’ Я медленно погружалась в усталость, пытаясь игнорировать горькие мысли в своей голове.

"Мерилин, не могла бы ты убрать платье в шкаф и зажечь благовония, которые помогут мне уснуть?" спросила я.

Глаза Мерилин расширились от удивления. "Лучше не использовать благовония для сна, если только вам действительно не нужно, из-за побочных эффектов, миледи..."

"Я так устала за эти дни, но никак не могу заснуть. Сделай мне одолжение, пожалуйста".

Мерилин посмотрела на меня тревожными глазами, затем вздохнула. "Я зажгу благовония, которые вызовут сон, как вы и просили".

"Спасибо".

"Сэр Джеральдин может зайти, поэтому я заранее сообщу ему, что зажгла благовония".

"О, мой отец, должно быть, работает сегодня допоздна. Неудивительно, что он не пришел посмотреть на платье". В последние дни отец часто работал сверхурочно, и Джеральдин заходил в мою комнату в те дни, когда его не было дома, чтобы убедиться, что не случилось никаких казусов. Возможно, он пытался выполнить свою обязанность за ту зарплату, которую ему платили, или просто делал это по совести, ведь он был моим кузеном.

Я осторожно кивнула, поскольку уже знала об этом. "Хорошо, спасибо".

После того, как Мерилин вышла из комнаты, я снова упала на кровать. Я вдыхала аромат, исходящий от благовоний, и чувствовала, как мои веки начали опускаться, а разум затуманиваться. Его эффект был действительно сильным, как и говорили светские слухи.

"Да, мне нужно просто заснуть". Я пыталась забыть о своих непрактичных мыслях и заснуть, когда услышала звук стука. Я вскочила с кровати, испугавшись внезапного звука. "Неужели мне это только показалось? Я была измучена, потому что последние несколько дней не могла нормально спать из-за беспокойства о кронпринце. Я подумала, не это ли было причиной того, что мне привиделся этот звук.

"Я должна просто не обращать на это внимания и лечь спать", - подумала я и собралась снова лечь, как вдруг снова услышала звук постукивания. Услышав его во второй раз, я нервно сглотнула. 'Это не голубь... да?' Мадам Перес сказала, что сделает что-нибудь с этим, но я не знала, сделала ли она что-нибудь. 'Ладно, даже если она что-то и сделала, это могло быть просто что-то вроде пугала... а значит, сюда мог залететь бесстрашный голубь'.

С этой мыслью я осторожно подошла к окну, но увидел, что там... "Здесь ничего нет". От разочарования у меня бессознательно отказали ноги. Похоже, мне действительно что-то послышалось. Когда я уже собиралась рухнуть на пол, кто-то поймал меня.

"О, спасибо". Выразив свою благодарность, я попыталась вернуться на кровать, думая, что это Джеральдин помог мне подняться. Но рука, державшая меня, не отпускала меня. "Джер?" Я повернула голову, назвав прозвище своего кузена, а затем застыла в шоке. Человек, который смотрел на меня свирепыми глазами, определенно был тем, о ком я думала до сих пор.

"А это кто?" - потребовал он.

Я вдруг вспомнила, что у благовоний есть побочный эффект. Я слышала, что оно хорошо действует, но может притупить чувства и вызвать ощущение опьянения. 'Я испытываю эти побочные эффекты прямо сейчас, не так ли?' Я была уверена в этом, когда он снова заговорил.

"Ответь мне, Джубелиан! Ты забыла о нашем договоре?"

Хотя он был всего лишь галлюцинацией, я почувствовала, как эмоции, которые я подавляла все это время, всплеснулись, как только я увидела его красивое лицо, критикующее меня.

В результате его призыва ехать быстрее Макс и его гвардейцы смогли прибыть в столицу на два дня раньше, чем ожидалось. Как только рыцари ступили на порог своего укрытия в столице, они упали от усталости. Однако Деннис, как капитан стражи, не мог позволить себе потерять лицо и вместо этого опустился в кресло.

‘Это то, что люди не должны пытаться делать’, - подумал он. В этот момент что-то привлекло его внимание. Кронпринц готовился к выходу. В отличие от всех остальных, которые расползлись, не имея сил умыться, Макс привел в порядок свой внешний вид.

"Куда вы идете, Ваше Высочество?" - спросил он.

"Мне нужно кое-куда наведаться".

Деннис уже собирался спросить, куда, когда Макс спросил с серьезным выражением лица: "Как я выгляжу сегодня?". Он был одет в белую рубашку и черные брюки. Любой, кто увидел бы его, сказал бы, что он был очаровательным и красивым мужчиной.

'Он так хорошо вырос'. Деннис, который чуть было не выпустил эти слова похвалы, закрыл рот. ‘Теперь, когда я думаю об этом, он задал врагу похожий вопрос.’

Когда Макс впервые вышел на поле боя в юном возрасте, враги часто высмеивали его за молодость и хрупкую внешность.

"Я вижу, что девушка решила выйти на поле боя с мечом!" - насмехались враги. Кронпринц вскоре заставил их заплатить за свои слова, обезглавлив их.

‘Я не знаю, почему он спрашивает меня об этом, но...’ Деннис сухо сглотнул, а затем понял, что если он ответит неправильно, то его перерыв закончится. Что хотел кронпринц, было ясно, учитывая, что он от природы ненавидел, когда на него смотрят свысока.

"В-вы выглядите очень достойно, Ваше Высочество!"

Лоб кронпринца слегка сморщился от его ответа. Деннис нервно сглотнул. 'Разве это не тот ответ, которой он хотел услышать?' Деннис надел свою шапочку для размышлений и подумал о других вещах, которые кронпринц может ненавидеть. 'Хорошо, ему особенно не нравятся комплименты по поводу его внешности. Со мной все будет в порядке, если я не буду комментировать.’

Деннис, закончив мозговой штурм, попытался снова: "Вы выглядите таким сильным, Ваше Высочество!".

От его слов выражение лица кронпринца стало холодным. "Ты продолжаешь говорить странные вещи", - пробурчал он.

Деннис застыл от испуга при виде фригидной реакции кронпринца, когда в комнату вошел управляющий убежищем и с ухмылкой произнес.

"Вы сегодня выглядите красавцем, Ваше Высочество! Все женщины на улицах будут падать в обморок, если вы выйдете на улицу в таком виде!"

Деннис резко вдохнул. 'Он сошел с ума? Он только что сказал то, что не должен был...! 'Красавец!' ’ Деннис напрягся, когда управляющий убежища небрежно выплюнул запретное слово, когда кронпринц заговорил.

"Я вернусь".

Деннис с ошарашенным выражением лица уставился на кронпринца, когда тот уходил. 'Что только что произошло? Он съел что-то не то?’

Услышав нужный ответ, Макс вышел из убежища, чувствуя, как его охватывает чувство облегчения. Ему было все равно, что его подчиненный думает о нем что-то странное. 'Я уверен, что она примет меня'. С этой мыслью Макс быстро направился в комнату Джубелиан. Однако ее реакция оказалась совсем не такой, как он ожидал.

"Что? Контракт? Прошло два месяца с тех пор, как мы виделись в последний раз, а ты говоришь о контракте?". Ее свирепые глаза отличались от обычных, но еще больше шокировало то, как она с ним разговаривала.

"Ты... Ты только что разговаривала со мной неформально?" Это был первый раз, когда кто-то, кроме императора, императрицы или его учителя, разговаривал с ним таким образом. В прошлом он требовал, чтобы Джубелиан обращалась к нему неформально, и думал, что она исправится, но ее реакция была горькой.

"Что? Ты говорил со мной неформально, когда мы впервые встретились. Почему я не могу сделать то же самое?"

Макс не то чтобы возражал против того, чтобы она разговаривала с ним неформально, просто он был ошеломлен ее резкой, агрессивной и колкой манерой говорить, что было на нее не похоже. 'Теперь, когда я думаю об этом, становится ясно, что у нее ужасный характер'. Макс задумался, была ли Джубелиан такой на самом деле, но разница с ее обычным поведением была слишком резкой. 'Почему она так себя ведет?'

В этот момент Джубелиан сжала руки в кулаки и начала бить его в грудь. "Ты должен был хотя бы прислать письмо, если с тобой все в порядке!"

Ее удары не причиняли боли, но если бы это действие совершил кто-то другой, то Макс обезглавил бы этого человека. Странно, но он не мог осмелиться даже подумать о том, чтобы поступить так с Джубелиан. Вместо этого Макс решил оценить свои действия, выслушав ее.

'Я не подумал об этом. Если бы я знал, что она так отреагирует, я бы, по крайней мере, послал к ней почтового голубя’, - подумал он, наблюдая за ней.

Джубелиан отвела взгляд. Ее дрожащие голубые глаза вскоре заблестели. "Я так испугалась от мысли, что с тобой могло что-то случиться..."

Макс начал чувствовать себя странно, когда услышал слова, которые Джубелиан пробормотала со слезами на глазах. 'Испугалась?' За несколько войн, в которых он участвовал, единственное, что он получал в ответ на свои победы, были слова похвалы.

"Вы так великолепны, Ваше Высочество!" - говорили они. Даже Фрезия, которая была с ним долгое время, говорила то же самое. Однако...

"Я думала, что с тобой что-то случилось во время той миссии, на которую ты отправился, или ты оставил меня, потому что устал от...!" Джубелиан остановилась на полуслове, подавив всхлип, так как ее захлестнули эмоции. Она закрыла рот обеими руками, чтобы не расплакаться, но слезы продолжали литься из ее больших, ясных голубых глаз.

'Она так плачет... Неужели я так сильно ее расстроил?' Она всегда была равнодушной, поэтому Макс никогда не думал, что она может так плакать. Но теперь, когда он видел, как она это делает, часть его самого начала чувствовать удушье, что он больше не мог этого выносить. Макс хотел сделать все, что в его силах, чтобы остановить ее слезы.

В этот момент он вспомнил слова Джубелиан: "Примирение обычно достигается, когда один человек извиняется первым".

Тогда он извинился, чтобы не усугублять ситуацию. Но сейчас Макс действительно чувствовал себя виноватым.

"Кронпринц... Разве его репутация в последнее время не улучшилась?" - спросил он, как только я закончила говорить. Я думала, что он был человеком, которого не интересовали мирские дела, но, похоже, он вырос как член общества, видя, как он проявляет интерес к кронпринцу. Однако, несмотря на гордость за него, я не могла заставить себя согласиться с его словами.

'Хотя люди говорят, что он изменился, я все же не могу поверить, что сама его сущность стала другой'. В романе кронпринц был описан как амбициозная фигура, стремящаяся к трону. Упоминалось, что он без колебаний избавлялся от любого, кто попадал в поле его зрения, включая собственную семью. Если бы мы жили в современную эпоху, то его можно было бы считать психопатом, а это означало, что если бы он узнал, как его воспринимают другие, то ему было бы легко обмануть их относительно своей истинной природы. "Хороший общественный имидж ничего не говорит об истинной личности", - заявила я совершенно серьезно.

"Что это значит?" Макс ответил с застывшим выражением лица.

"Я хочу сказать, что все еще боюсь его", - выдала я свои слабые мысли.

Его лицо напряглось от моего ответа. "Ты... боишься?" У него было необычное выражение лица, которое я видела раньше. Он выглядел точно так же, как в день банкета в особняке графа Арло, когда он появился на балконе и дал мне пустое обещание.

'Подождите, этот парень... Надеюсь, он не собирается сказать, что собирается наказать кронпринца'. Обеспокоенная, я поспешила сменить тему. "В любом случае, где ты был до сих пор?"

"На поле боя", - ответил он с отсутствующим взглядом.

'На поле боя?' Я удивленно посмотрела на него. Теперь, когда я думала об этом, я слышала, что это было около двух месяцев назад, когда кронпринц начал посылать подкрепления на юг и начал подготовку к атаке. 'Когда его вызвали на юг?' - задалась я вопросом, глядя на него, а потом заметила, что его лицо стало немного худым. 'Он определенно выглядит так, будто... через многое прошел'. Я неосознанно протянула руку к его лицу, но затем быстро отдернула ее, так как сама испугалась того, что делаю.

‘Что я только что сделала!’ Он пристально посмотрел на меня, а я стыдливо отвела глаза, думая, что он заметил мои действия. "Почему ты так смотришь на меня?" робко спросила я.

Он глубоко вздохнул и сказал: "Джубелиан, я вообще-то..."

Я сосредоточилась на его словах, на случай, если он собирается указать на меня и отругать за мое поведение, как вдруг он плотно зажал рот. 'Неужели он этого не увидел?' Я подумала, что на мгновение мне все стало ясно, но вскоре он заговорил о человеке, о котором я не хотела слышать даже вскользь.

"Я слышал, что скоро будет банкет, который устраивает кронпринц. Ты же не думаешь о том, чтобы не пойти?".

'Подождите, он потратил столько времени только для того, чтобы спросить меня об этом?' Хотя я была рада, что он не обратил внимания на мое поведение, чувство уныния, которое я подавляла в себе при мысли о встрече с кронпринцем, нахлынуло на меня. Вскоре я беспомощно кивнула и вздохнула с покорностью: "Ты прав. Все дворяне обязаны присутствовать... так что мне придется пойти, даже если я не хочу".

Он ласково посмотрел на меня, когда я закончила говорить. Почему он так смотрит на меня? Что он хочет сказать?

Он долго смотрел на меня, а потом медленно спросил: "Что ты собираешься делать, если кронпринц пригласит тебя на танец в этот день?".

"Пригласит меня на танец? Никогда не говори о такой ужасной вещи, даже если шутишь!"

Он медленно опустил голову на мое полное ненависти замечание. "Так вот как сильно... он тебе не нравится?"

То, что он сказал, было слишком сильно, чтобы считать это шуткой, но также было верно и то, что я была слишком серьезна в своем ответе. Чувствуя себя немного смущенной, я сцепила свою руку с его рукой и сменила тему. "Давай прекратим говорить об этом. Мы должны пойти умыться и позавтракать".

Он посмотрел на меня и вздохнул. "Хорошо."

По какой-то причине рука, за которую я тащила его, не держалась. 'Наверное, он давно не ел нормально'. Я подумала о том, чем питались наемники во время войны, и пришла к очевидному выводу, прекрасно понимая, что они обычно готовили что-то сами в походе или ели то, что им подавали. Было ясно, что любой из этих вариантов будет ужасен на вкус. 'Надо бы купить ему сегодня что-нибудь вкусненькое'. С этой мыслью я повернулась к нему и спросила: "Есть ли что-нибудь, что ты хочешь съесть сегодня?".

Он некоторое время наблюдал за мной, а затем ответил: "...Клубничный торт".

Как только он произнес эти слова, я поняла, что именно он имел в виду. Я была уверена, что он испытывал стресс все время, пока его не было дома, и жаждал чего-то сладкого. 'Я накормлю его вкусной едой и куплю для него одежду сегодня'.

"Хорошо. Я собираюсь выходить, так что, пожалуйста, подожди здесь минутку!" весело сказала я.

* * *

Императрица впервые за долгое время наслаждалась уютным чаепитием со своей дочерью. "Моя маленькая принцесса, я слышала, что ты закончила подготовку к церемонии своего совершеннолетия без каких-либо проблем".

"Да, мама".

Лицо императрицы выглядело заботливым, как у матери, когда она улыбнулась странному ответу своей дочери. Однако через мгновение ее маска разрушилась. "Я слышала, что люди кричат "ура" везде, где проходит триумфальная процессия кронпринца". Вскоре на ее лице появилась ухмылка. "Я хочу сказать, что... пока ты была занята подготовкой к простому банкету, эта крыса была признана народом как следующий император!"

Беатрис почувствовала, как ее сердце разрывается на части, но сдержала свои эмоции и ответила спокойно, как обычно. "Не волнуйтесь, мама. Рано или поздно появится шанс снова перевернуть все..."

Императрица внезапно бросила чашку с чаем и с возмущением воскликнула. "Все, что ты сейчас делаешь, это пьешь этот чай! Как ты сможешь повернуть ход событий?"

"М-мама!" Королевская принцесса уставилась на свою мать с недоуменным выражением лица, но это не остановило ее оскорбительные слова.

"Разве я не права? Мне бы не пришлось так страдать, если бы ты изначально родилась мальчиком!"

Беатрис неосознанно прикусила губу. ‘Мальчик, мальчик!’ Она была расстроена и полна печали, если бы она могла, то закричала бы прямо тогда и там. ‘Зачем ты родила меня, если собиралась так со мной обращаться?’ Она чувствовала, что ее внутренности горят. Но единственное, что она могла сделать, это сжать кулаки, думая, что если она сможет преодолеть этот кризис, то мать будет любить ее. "Мама, что если я испорчу Максимиллиану банкет?" - выплюнула она.

Императрица, которая была в середине своей истерики, остановилась и подняла бровь на ее слова. "Что? Как?"

"Подумайте о том, кто отвечал за внутренние дела этого дворца, пока этот идиот Максимиллиан был на поле боя. Человек, который взял на себя ответственность, в любом случае был бы одним из слуг, так что у нас нет причин для обвинений", - мягко сказала Беатрис.

Кончики губ императрицы начали кривиться при этих словах Беатрис. "Моя милая Беа, ты права. Я уверена, что нам удастся испортить этот банкет". Словно успокоившись, императрица снова стала благосклонной матерью.

Королевская принцесса криво улыбнулась. "Да, чтобы дворяне, которые так заботятся о внешности, нашли в нем недостатки".

* * *

"Это так мило".

Возможно, это было потому, что он впервые за долгое время ел клубничный торт, но его выражение лица выглядело лучше, чем раньше. "Да, он сладкий и вкусный", - согласилась я. Он хихикнул, как будто ему стало намного лучше. Я улыбнулась, глядя на него, а затем задала вопрос, который не давал мне покоя. "Итак, как ты поживаешь?" Судя по тому, что он сказал, он провел на поле боя около двух месяцев. Я беспокоилась, что он где-то ранен или страдает от травмы, полученной на войне.

Однако он лишь бесстрастно ответил. "Хорошо". Тем не менее, его глаза смотрели серьезно, поэтому я ответила также серьезно.

"Правда?"

"Да, я многое приобрел на войне", - кивнул он. Я почувствовала облегчение, когда увидела, что его лицо немного расслабилось, подумав, что он, по крайней мере, заработал много денег за время отсутствия.

"Я рада".

На мой ответ он мягко посмотрел на меня и спросил: "А ты?".

"Что?"

Когда я переспросила, он подцепил вилкой клубнику и уточнил: "Я спрашиваю, как у тебя дела".

Я вкратце рассказала ему о том, что произошло, пока его не было. Его выражение лица оставалось безразличным на протяжении всего рассказа о дегустации чая, но оно неуловимо изменилось, когда я упомянула о своем отце.

"Ты хочешь сказать, что... Учитель побуждает тебя нарядиться для банкета кронпринца?"

"Да", - сказала я с глубоким вздохом.

Он подпер подбородок рукой, пристально глядя на меня. "Так какое платье ты купила?" - спросил он.

Это было странно. Я не знала почему, но мне было неловко смотреть прямо ему в глаза. 'Может быть, это потому, что я давно его не видела?' Я опустила глаза и уставилась на чашку с чаем, так как, не глядя на него, мне стало легче. "А, ну, я ходила в магазин платьев и слышала, что все заказывают яркие платья".

"И что?"

"Поэтому я выбрала цвет, который был бы как можно более незаметным".

"И что это за цвет?"

"Розово-бежевый".

"Он будет хорошо сочетаться с черным", - тихо пробормотал он себе под нос.

"Что?" спросила я в ответ на его неожиданное замечание. Я не знала, что у него на уме, но на его лице появилось озорное выражение.

"Кронпринц может надеть черные доспехи и попросить тебя стать его первой партнершей по танцу".

Меня начало раздражать, что он говорит все, что угодно, просто потому, что это не его проблема, но мне удалось сохранить спокойствие, не желая расстраиваться из-за такого пустяка. "Меня никогда не поймают, потому что я буду прятаться".

"Понятно", - сказал он с ухмылкой, - "это хорошая идея".

Мои глаза расширились, когда он вдруг начал протягивать ко мне руку. Он провел указательным пальцем по моим губам. Когда он отстранился, я заметила на его пальце немного белого крема. Только тогда я поняла, что ем со сливками на губах. 'Ах, я совершила ошибку...'

В этот момент он поддразнил: "Так будет лучше, потому что ты не будешь показывать ему свою неуклюжую сторону вот так".

Я знаю, что я неуклюжая, но как он может так читать мне нотации прямо передо мной?" "Перестань смеяться..." Я решила высказаться о том, что он сделал, но потеряла ход мыслей, так как была поражена тем, что он облизывает свой указательный палец, который только что коснулся моих губ. 'Ч-что? Почему он облизывает его?’ Я уже собиралась указать на его странное поведение, но запнулась, когда его взгляд, свирепый, словно он наблюдал за своей добычей, поймал мой. Вскоре я услышала несколько угрожающий голос.

"Так что постарайся хорошо спрятаться и не попадаться ему на глаза".

Макс ненавидел сладкое, но сладость, которую он почувствовал на кончике языка, была довольно приятной. Возможно, это было связано с тем, что крем коснулся ее губ. 'Будет ли она сердиться или смущаться?' После того, как вчера она сильно изменилась в своих эмоциях, в его памяти всплыли ее заплаканное лицо и жалобный голос. Поначалу его удивляли ее иностранные выражения, но теперь они казались ему забавными. Макс втайне надеялся увидеть ее взволнованную реакцию, как вчера вечером.

Вскоре ее губы цвета вишни приоткрылись. "Я все равно собиралась это сделать", - хмыкнула она чистым, звонким голосом. Вопреки его ожиданиям, Джубелиан, к сожалению, осталась невозмутимой и лишь слегка нахмурилась.

Несмотря на ее реакцию, Макс не был разочарован. 'Я рад, что она хотя бы согласилась спрятаться'. Когда она говорила о платье, он чувствовал себя подавленным, потому что всякий раз, когда он думал о том, что другие люди увидят Джубелиан в этом платье, внутри него возникало неприятное чувство. ‘Если бы я мог, я бы хотел сказать ей правду.’ Он на мгновение задумался о том, чтобы раскрыть свою личность, но потом отказался от этой идеи, боясь, что доверие, которое он выстроил с ней до сих пор, рухнет, если у нее будет логическая причина бояться кронпринца.

'Сейчас еще не время'. Тем не менее, он не собирался отказываться от раскрытия своей личности таким образом. 'Прежде всего, мне нужно, чтобы она покинула бальный зал во время банкета, чтобы мы могли побыть наедине. Затем я развею все ее заблуждения на мой счет.’ Макс решил, что встретится с ней в уединенном месте, откуда она не сможет сбежать, и докажет ей, что кронпринц безобиден. Как и ожидалось, Джубелиан легко рассказала, что она собирается надеть и что будет делать на банкете, не подозревая, что Макс и есть тот кронпринц, которого она так хочет избежать.

'Осталось только выбрать место'. Макс скрыл свои намерения и равнодушно спросил: "Где ты собираешься прятаться?".

"На террасе", - раскрыла Джубелиан место, все еще не сомневаясь в нем.

Макс нахмурился, услышав ее ответ. 'Это нехорошо. Поскольку это часть банкетного зала, мы можем оказаться там.’ Он знал, что люди начнут шуметь, как только кто-нибудь увидит, что кронпринц вошел на террасу, где находится Джубелиан. Судя по ее характеру, Макс понял, что она не захочет такого внимания. Более того, если бы император или императрица увидели это, они бы непременно попытались использовать Джубелиан в своих интересах. По этим причинам Макс подумал о пустынном месте в императорском дворце, которое часто оставалось незамеченным.

"Тогда какие есть нескучные укрытия?"

Макс удовлетворенно ухмыльнулся при виде того, как Джубелиан заглотила наживку, как только он ее забросил. "Мне сказали, что во дворце есть места, называемые гостиными".

"А, понятно".

Макс наблюдал, как Джубелиан на мгновение кивнула, затем снова открыл рот, чтобы подвести ее к ответу, который он искал. "Гостиная в конце зала, вероятно, будет самой тихой".

В этот момент она наморщила лоб и посмотрела на него. Это был тот же взгляд, который она бросила на него, когда он впервые встретил ее в магазине. "Откуда ты это знаешь, ведь ты никогда не был во дворце?"

Макс понял, что она сомневается в нем. 'Хорошо. Я чувствую облегчение, когда она время от времени отвечает мне вот так резко.’ Макс отрезал вилкой кусок торта и спокойно ответил: "Я подслушал, как имперские рыцари говорили об этом на поле боя. Они говорят, что это идеальное место для сна, так как там тихо. Я говорю это, потому что думаю, что во время банкета там никого не будет".

Джубелиан, которая тихо слушала его, слегка опустила глаза и в задумчивости уставилась на свою чашку. Вскоре она сделала глоток чая, затем раздвинула свои красные губы. "Я приму это к сведению".

Макс наблюдал за ней, почему-то не в силах отвести взгляд, когда она медленно подняла глаза обратно на него. В ее глазах все еще читалось сомнение. 'Теперь мне просто нужно, чтобы она поняла, кто я такой... прежде чем я смогу ей сказать'. Он боялся, что она узнает о его личности, но в то же время сильнее желал, чтобы она заметила, кто он такой. ‘Может, мне просто похитить ее и сказать ей, что я кронпринц?’ - мелькнул в его голове зверский импульс.

В этот момент брови Джубелиан слегка нахмурились, как будто она поняла его злые мысли. "На самом деле ты этого не знаешь и просто шутишь со мной, не так ли?"

Макс занервничал, что она узнала, но, услышав ее слова, приуныл. Он дал ей довольно много намеков, но Джубелиан все равно делала неверные предположения. 'Наверное... это больше похоже на тебя'. Макс попытался сохранить самообладание, как он это делал перед другими, но он больше не мог сдерживать смех, поднимающийся внутри него.

"Почему ты смеешься? Ты действительно шутил?"

Макс с минуту смотрел на надутое лицо Джубелиана, а потом понял, что его сердце бешено бьется. '... В любом случае, уже слишком поздно пытаться убежать'. После многочисленных отказов Макс, наконец, решил признаться себе, что от Джубелиан ему не убежать.

По дороге домой я с недовольством смотрела на его красивое лицо. 'Мы давно не виделись, но сегодня он только и делал, что шутил...' Мы, конечно, ходили по магазинам, ели торт и другие вкусности, но, как ни странно, я продолжала чувствовать себя подавленной. 'Наверняка это все из-за того, что Макс говорил всякую ерунду', - подумала я, а потом увидела вдалеке наш особняк. ‘Я уже дома...’ Я с радостью пригласила его остаться в нашем особняке, если ему больше негде остановиться, но он просто сказал мне, что есть люди, которых он должен навестить в прошлом. Я погрузилась в размышления, когда он нарушил молчание, вернув меня к действительности.

"Джубелиан", - позвал он меня.

Далекий особняк становился все ближе, прежде чем я успела это осознать. 'Пришло время прощаться'. Я уже собиралась испустить неосознанный вздох, когда он заговорил, словно давая мне понять.

"Я не смогу вернуться в течение некоторого времени".

Я не знала, означает ли "некоторое время" три дня, неделю или даже два месяца, как в прошлый раз. Я не могла понять, что он подразумевает под словом "некоторое время", но подумала, что он может устать от меня, если я буду цепляться за него и спрашивать об этом. Вместо этого я спокойно ответила, думая, что не могу потерять самого первого друга, которого завела. "А, правда? Когда ты вернешься?" Мне все еще было любопытно, поэтому я спросила самым безразличным тоном, на который только была способна.

Он заколебался, затем медленно ответил. "Я вернусь после банкета в честь победы".

Банкет в честь победы, который устраивал кронпринц, должен был состояться через 18 дней. Я была немного разочарована, но сказала, не показывая своих чувств. "Хорошо. Обещай мне, что до этого времени ты будешь здоров и хорошо себя чувствовать".

"Обещаю", - сказал он с улыбкой. Он был человеком, который обычно не часто улыбался, но сегодня, по какой-то причине, делал это часто.

'Какое приятное зрелище'. Хотя это были договорные отношения, я действительно получала удовольствие, когда он был рядом. При виде его у меня даже сердце трепетало, ведь он был самым красивым мужчиной в этом мире. Тем не менее, он никак не мог проявить ко мне романтический интерес. У меня также не было намерения встречаться с ним всерьез. ‘Я не хочу, чтобы наша дружба стала неловкой, и не хочу влюбляться в кого-то, с кем у меня нет шансов’. Я твердо закрепила в голове свое решение остаться друзьями.

"Давай сойдем", - сказал он в этот момент.

Я приготовилась выходить и протянула руку ему, который уже вышел из кареты. Я схватила его за руку и сошла вниз. 'Это потому что прошло два месяца? Это тоже кажется странным’, - отметила я.

"Джубелиан", - снова позвал он меня.

"Да?" ответила я.

"Могу ли я попрощаться с тобой должным образом?"

"Ах, конечно", - ответила я, не задумываясь, поскольку полагала, что правильное прощание означает, что он собирается поклониться мне. Но вместо этого он медленно провел головой по тыльной стороне моей руки. Он пытается поцеловать мою руку? Он держал мою руку свободно, что означало, что я могу убрать свою руку, если захочу. Несмотря на это, я просто оставалась неподвижной и наблюдала за ним. Его длинные ресницы, острый нос и алые губы были прекрасны. Вскоре я почувствовала, как его мягкие губы коснулись тыльной стороны моей руки и отступили. Поцелуй руки, который был ужасно неприятным, когда это делал Радиан, оказался совсем не неприятным.

"Тогда до встречи", - нежно прошептал он.

"Хорошо", - кивнула я. Он быстро исчез из моего поля зрения, когда я ответила ему. Я посмотрела в ту сторону, где он исчез, а затем уставилась на тыльную сторону своей руки. 'Это потому что он красивый? Я чувствую себя принцессой, которую принц только что поцеловал в тыльную сторону руки.’ На мгновение меня охватило смущение, затем я опомнилась. 'Стоп, я не должна этого делать'. Если бы я поняла, что у человека, которого я считала другом, есть скрытые мотивы, я бы почувствовала себя преданной. Если я сейчас влюблюсь в него, буду бегать за ним и надоедать ему, как это было с Михаилом, то потеряю драгоценного друга.

"Очнись. Он не любит таких, как я", - бормотала я про себя. Волнение, которое я чувствовала, поднимаясь внутри меня, утихло, когда я произнесла эту мантру, чтобы взять себя в руки. 'Да. Моя цель - жить безопасной жизнью. Я должна взять себя в руки.’ Когда я вспоминала о своей цели в жизни, я вдруг услышала голос.

"Джубелиан".

Я испуганно обернулась и увидела, что на меня смотрит мой отец. Неужели он слышал то, что я сейчас говорила сама себе? Нервозность овладела мной, так как страх, что он узнает, что у нас с Максом были договорные отношения, захлестнул меня.

Однако он просто протянул мне руку и сказал: "Пойдем в дом". Тяжелое тепло, такое же, как у Макса, охватило мою руку, когда я взяла отца за руку. Я не была уверена, должна ли я испытывать облегчение или он просто притворяется, что не слышал меня, но мой отец ничего не сказал о том, что только что произошло. Я ослабила бдительность, когда услышала его голос. "Я вижу, что Макс вернулся".

"О, да, он вернулся! Я так счастлива!" Я специально преувеличила, думая, что отец перестанет пытаться свести меня с кронпринцем, если я это сделаю.

Однако его реакция была не такой, как я ожидала. "Как долго ты собираешься продолжать такие неформальные встречи с ним?".

"А, ну..." "Он говорит мне, чтобы я встречалась с ним с доверием? Я не была уверена, что он имел в виду, но вскоре узнала, почему мой отец говорил такие вещи.

"Я бы предпочел, чтобы ты уверенно танцевала в банкетном зале с кронпринцем".

Я вздохнула от его слов. 'Этого никогда не произойдет, потому что меня не будет в бальном зале'. На мгновение я придумала план, как разрушить бесполезные надежды отца, потом вспомнила лицо Макса и улыбнулась. 'Надеюсь, банкет пройдет быстро...'

Народ империи ликовал, когда увидел черные доспехи кронпринца в авангарде триумфальной процессии.

"Вау, его храбрость идеально соответствует его статусу героя!"

"Никто другой не смог бы прорваться через вражеские ряды и обезглавить вражеского командира так, как это сделал он!".

Люди осыпали кронпринца похвалами, ведь его достижения были на уровне героя этой империи герцога Флойена. Триумфальное шествие кронпринца, которое вызывало одобрительные возгласы людей, куда бы оно ни направлялось, в конце концов достигло императорского дворца.

Император бдительно наблюдал за тем, как его сын вошел в кабинет. Тем не менее, он не мог видеть выражение лица сына, так как оно было закрыто шлемом. 'Теперь, когда он сделал большой вклад в развитие империи, дворяне возмутятся еще больше'. Император как раз придумывал, как поступить с сыном, боясь, что сын воспользуется случаем и свергнет его с трона. ‘На моей стороне все еще герцог Флойен, на тот редкий случай, если он решит сбиться с пути…', - подумал император, бросив на сына тоскливый взгляд.

Его сын в мгновение ока приблизился к нему и теперь находился в непосредственной близости от него. Черные доспехи кронпринца теперь считались символом победы, но для глаз императора они казались лишь зловещими. Император подавил свой страх и поприветствовал кронпринца щедрым голосом. "Добро пожаловать, кронпринц. Ты проделал большую работу, защищая юг".

Кронпринц Максимиллиан, облаченный в доспехи, опустил голову при приветствии императора. "Это все благодаря вашим приготовлениям, Ваше Величество".

Лицо императора, которое было наполнено беспокойством по поводу того, что его сын будет вести себя дерзко по отношению к нему, как в прошлый раз, расслабилось. "Сын мой, не собираешься ли ты показаться отцу?"

Кронпринц ответил вежливым кивком. "К сожалению, я прошел долгий путь, и в настоящее время нахожусь в непрезентабельном состоянии, Ваше Величество. Я был бы признателен, если бы вы великодушно не обратили на это внимания".

"Думаю, тогда мы ничего не можем поделать". Хотя кронпринц почтительно отклонил его просьбу, император снова надел неприятное выражение лица, как будто он был обижен отказом.

В этот момент кронпринц снова похвалил императора. "Я хотел бы еще раз выразить свою благодарность за одобрение банкета в честь победы".

Лицо императора снова просветлело от благодарности. "Конечно. Думаю, тебе следует начать готовиться к банкету уже сейчас. Будет много дел, ведь до него осталось всего две недели".

"Да, это так".

"Тебе не придется сильно беспокоиться об этом, так как я уже сообщил графине Роас, главе фрейлин, чтобы она отлично подготовилась к банкету".

Кронпринц на мгновение замешкался, затем открыл рот. "Если возможно, я бы хотел сменить ответственного. Вы не против?"

Император великодушно кивнул на слова своего сына. "Понятно. У тебя, должно быть, есть кто-то на примете. Скажи мне, кто это".

Кронпринц тихо пробормотал на вопрос императора. "Меня беспокоит, что банкет в честь победы проходит так близко к церемонии совершеннолетия моей сестры".

"Хм, это определенно так", - равнодушно ответил император на упоминание о своей дочери, на которую он никогда не обращал внимания. Он специально дал холодный ответ, но кронпринц остался невозмутим.

"Я прошу, чтобы моя сестра Беатрис отвечала за этот банкет. Это станет ее достижением, если она успешно проведет этот банкет, и поставит ее в центр внимания во время церемонии ее совершеннолетия".

При этих словах император напряг свой мозг. 'Императрица в последнее время определенно была немного неприятной'. Он подумал о лекциях о занавесе, которые читала ему жена, затем кивнул. "Хорошо, тогда я поручу принцессе организовать банкет в честь победы. Ты можешь обсудить с ней детали мероприятия".

Кронпринц поклонился. "Спасибо, что удовлетворили и эту просьбу, Ваше Величество".

Император удовлетворенно улыбнулся тому, что его сын, против которого он был настроен враждебно, так вежлив с ним. Он от души рассмеялся, а затем сказал: "Не стоит об этом. Ты, должно быть, устал. Почему бы тебе не пойти в свою комнату и не отдохнуть?".

С разрешения императора кронпринц встал и глубоко поклонился. "Благодарю вас за внимание. Я так и сделаю".

Кронпринц начал выходить из кабинета. Император смотрел, как он уходит, затем пробормотал: "Я вижу, что ты наконец-то понял свое место". Он с облегчением увидел, что его сын, который до сих пор беспокоил его, наконец-то покорно склонился перед ним.

Тем временем кронпринц, вернувшийся в свою комнату, взмахом руки отогнал слуг. "Все могут идти. Я сам переоденусь". Он уже собирался снять шлем после ухода всех слуг, когда кто-то вышел из-за занавеса.

"Что сказал император?" - спросил высокомерный голос, звучавший так, словно он обращался к своему подчиненному.

Однако вместо того, чтобы рассердиться, кронпринц из вежливости опустился на одно колено. "Все было так, как вы и предполагали. Он разрешил, чтобы принцесса руководила банкетом".

"Хорошо." Если принцесса спланирует и проведет успешный банкет, ее, несомненно, похвалят люди. С другой стороны, если она допустит ошибку, то ответственность будет возложена на нее. ‘Теперь эта хитрая женщина не сможет ничем манипулировать.’ Он на мгновение задумался над своим удачным планом, затем обратился к кронпринцу, который выглядел неловко. "Теперь ты можешь снять шлем".

Человек в доспехах снял шлем. Удивительно, но персоной в доспехах не был кронпринцем. Виктор смотрел на человека, который держал шлем перед собой. В отличие от него, который все это время был в доспехах, кронпринц был одет в простую белую рубашку с довольным выражением лица.

"В будущем, я надеюсь, вы будете делать это сами, Ваше Высочество. По крайней мере, когда у вас будет аудиенция с императором. Сегодня я чуть не попался".

Уголок рта Макса дернулся при этих слегка обиженных словах подчиненного. "Что случилось? Он понятия не имеет, является ли человек в этих доспехах его собственным ребенком или нет".

"Но..."

"Не спорь со мной больше. Я не намерен преклоняться перед ним".

Виктор чувствовал себя больным на голову от того, что сегодня играл кронпринца перед императором. Тем не менее, ему было велено снова пройти через этот спектакль. Он чувствовал, что страдает несправедливо. 'Разве это не слишком? Он говорит мне носить эти доспехи каждый день.’

Макс, который понятия не имел, о чем думает Виктор, улыбнулся. "Тебя не поймают, если ты не снимешь шлем. Не волнуйся".

Виктор беспомощно опустил голову и ответил: "Да, Ваше Высочество".

* * *

Банкет будет маскарадом. В остальном ты можешь поступать по своему усмотрению.

Беатрис скомкала предложение о банкете, полученное от сводного брата, и яростно пробормотала. "Максимиллиан...!" Она и подумать не могла, что Максимиллиан оставит ее за главного по подготовке к банкету, ведь она ни словом не обмолвилась о своем плане. Это означало, что испортить банкет было невозможно, так как теперь она тоже принимала в нем участие. Беатрис начала нервно разбрасывать вещи, когда поняла, что ее план сорвался.

"Неужели этот ничтожество пытается использовать меня?!" Королевская принцесса протопала мимо испуганных служанок, открыла бутылку с ликером и выпила ее содержимое. Ее красные глаза вскоре помутнели от безумия. ‘Погодите-ка, я могу выставить его сумасшедшим, не испортив банкет!’

* * *

Я надеялась, что банкет пройдет быстро, но, вопреки моим ожиданиям, время до него показалось мне очень долгим. 'Ах, меня тошнит от этого. Не могу поверить, что через две недели мне снова придется это делать', - уныло подумала я.

"Вы так прекрасны, миледи!" воскликнула в этот момент Мерилин.

"Мерилин права. Сегодня на банкете вы будете выделяться больше всех!" - согласилась другая служанка.

Поскольку мой план состоял в том, чтобы не выделяться сегодня, я не могла не расценить их слова как тревожные замечания. "О, прекратите. Там будет много других красивых женщин", - вздохнула я, рассматривая себя в зеркале. Хотя мое платье не было заметного цвета, в целом оно было нежным и милым, и я боялась, что оно может привлечь внимание. ‘Я очень надеюсь, что не буду выделяться на фоне кронпринца...’, - вздохнула я, снова начиная волноваться.

"Вы готовы, миледи?"

Я встала, услышав голос Деррика, доносившийся из-за двери. В этот момент все служанки повернулись ко мне и сказали: "Будьте уверены, миледи".

"Да, пожалуйста, будьте уверены. Я говорю не пустые слова. Сегодня вы выглядите очень красиво. Я уверена, что на банкете вы будете выделяться больше всех!" - добавила одна из них.

'Пожалуйста, не говорите таких страшных вещей. Это заставляет меня волноваться’. Я не могла воспринимать их слова как комплименты из-за моей нынешней ситуации. Однако, поскольку был шанс, что я могу ранить их чувства, если отвергну их слова, я заставила себя улыбнуться и кивнула: "Хорошо, спасибо за комплименты".

Служанки лучезарно улыбнулись и открыли мне дверь. Отец сказал, что проводит меня сегодня, верно? Я не хотела делать больше ни шагу, но все же пошла вперед. Теперь мне оставалось только спуститься вниз, где меня ждал отец. 'Ах, я действительно не хочу идти', - сетовала я.

"Джубелиан", - раздался в этот момент голос. Я увидела отца, который стоял перед лестницей и протягивал мне руку.

'Мой отец сегодня выглядит потрясающе, как и в любой другой день'. Это была причина, по которой он все еще привлекал внимание других дворянок. ‘Было бы здорово, если бы он поскорее женился снова’, - я на мгновение преисполнилась бесполезной надежды, затем медленно подошла к нему и взяла его за руку. На его и без того сияющем лице заиграла улыбка.

"Ты сегодня очень красивая", - прокомментировал он.

Я не ожидала, что он сделает мне комплимент, да еще и улыбнется. Обычно я воспринимала комплименты по поводу своей внешности как проявление вежливости, но этот нежный комплимент отца показался мне странным. 'Он впервые сделал комплимент моей внешности'. Чувство неловкости начало овладевать мной, когда губы отца, сложившиеся в мягкий изгиб, разошлись.

"Я уверен, что кронпринц тоже будет рад тебя видеть".

Я погрустнела, когда поняла истинную причину его комплимента. 'О, он говорит, что я выгляжу приемлемо для кронпринца'. Я не ожидала услышать такой раздражающий комментарий, как "моя прекрасная принцесса", ведь мы не были близки. На самом деле, по сравнению с отношениями между людьми, которые не были семьей, наши отношения были хуже. Тем не менее, я не могла не почувствовать разочарования, потому что это правда, что я была тронута и обрадована тем, что он считает меня своей любимой дочерью. Но, как я думала... мне не следовало питать таких бесполезных ожиданий.

"Пойдем", - сказал он. Рука, которая медленно вела меня, была очень теплой, что только усилило мое чувство горечи.

‘Надеюсь, сегодняшний день пройдет быстро’, - вздохнула я с этой мыслью.

* * *

'Ладно, этого вполне достаточно', - подумал Макс, любуясь своей внешностью в зеркале. Все вроде бы шло гладко, но тут его внимание привлекло письмо, которое он не успел передать Джубелиан. 'Надо бы взять его с собой... на всякий случай'.

Голос раздался из-за двери, когда Макс взял письмо. "Нам пора идти, Ваше Королевское Высочество". Макс вздохнул и надел маску, чтобы закрыть лицо. Даже в маске он все еще выглядел приемлемо, и это порадовало его, что он нашел время приодеться.

Макс сжал кулаки, полный решимости. 'Сегодня я обязательно проясню все недоразумения Джубелиан'.

Выглянув в окно, я увидела длинную процессию карет, тянущуюся от ворот дворца. 'Как давно я здесь не была'. Я уже почти полгода не была в императорском дворце, так как избегала его после того, как вспомнила подробности прошлой жизни Джубелиан. Хотя это было здание, которое хранило лишь ужасные воспоминания, императорский дворец был чрезвычайно величественным и красивым, как и ожидалось от места, где проживал император этой империи.

'Когда-то в юности у меня было незрелое желание жить здесь'. Я мельком взглянула на своего отца, а затем переключила свое внимание на пейзаж за окном. ‘Хотя я отказалась от этой идеи, когда приехала навестить отца, а мне отказали...’ Теперь, когда я думала об этом, чтобы иметь возможность жить здесь, я должна была стать либо кронпринцессой, либо служанкой королевской принцессы, что было безумной идеей. ‘Наверное, хорошо, что я отказалась от этой идеи в самом начале’, - подумала я на мгновение, а потом вдруг вспомнила, что именно королевская принцесса следит за этим банкетом.

'Будет ли королевская принцесса также присутствовать на сегодняшнем банкете?' От одной мысли о том, чтобы держать под контролем двух людей, я устала, но, к счастью, эти мысли были кратковременными. 'Есть большая вероятность, что ее не будет на банкете, поскольку церемония ее совершеннолетия состоится через две недели'.

Церемония совершеннолетия, проводимая раз в жизни, считалась чрезвычайно важным событием в высшем обществе. Многие аристократки мучительно размышляли над тем, как выделиться в этот день больше всего. Такое важное событие должно было состояться через две недели. Это означало, что у королевской принцессы, которая никогда раньше не показывалась на публике, не было причин посещать банкет в честь победы, устроенный в честь достижений ее сводного брата, поскольку было известно, что эти двое не в лучших отношениях друг с другом.

‘Значит, я увижу ее через две недели, так что все будет в порядке’. Королевская принцесса была той, кого я отчаянно хотела избежать, но в последнее время у меня не было много тревожных мыслей о ней, поскольку я не собиралась с ней сталкиваться, если только не устрою переполох. 'Проблема в кронпринце'. Все аристократы с титулами были обязаны присутствовать, а значит, банкетный зал должен был быть переполнен. Однако мне будет трудно ускользнуть из поля зрения отца, даже если я попытаюсь скрыться в хаосе. ‘Придется как-то выкручиваться’. Пока я размышляла над тем, как сбежать из банкетного зала, мой отец внезапно заговорил.

"Не волнуйся так сильно", - заверил он теплым голосом.

Я удивленно посмотрела на него. ‘Что он хочет сказать?’

Меня охватило зловещее предчувствие, когда мой отец красиво улыбнулся и сказал: "Кронпринц будет смотреть только на тебя".

Я ожидала, что он скажет что-то о кронпринце, но не думала, что он вот так открыто выразит свои алчные мысли. ‘Почему он так груб? Неоспоримый факт, что у меня уже есть возлюбленный!’. Хотя это были договорные отношения, мой отец думал, что мы с Максом действительно встречаемся. Несмотря на это, он продолжал упоминать кронпринца, что заставляло меня чувствовать себя неловко. Я не могла больше терпеть его действия и решила высказаться.

"Я не согласна с вами, отец. Многие люди, вероятно, нарядились в причудливые одежды, чтобы быть замеченными новым героем". Я высказалась окольными путями, но все же опровергла его слова о привлечении внимания кронпринца. Отец удивленно посмотрел на меня, будто был ошеломлен моим неожиданным неповиновением. Однако постепенно его взгляд стал холодным.

'Он сердится?' Я задумалась, что мне теперь делать, но по какой-то причине не хотела сегодня уступать отцу. 'Наверное, я ничего не могу поделать. Если хоть что-то сегодня пойдет не так, то моя жизнь закончится. О будущем я подумаю позже’, - решила я. В этот момент карета, которая двигалась медленно, словно ползла, остановилась. Вскоре открылась дверь.

"Давай сойдем", - сказал отец и протянул мне руку. Я уставилась на его руку, немного замешкалась, а затем схватилась за нее.

* * *

'С ней все в порядке?' Регис смотрел, как его дочь слабо ступает рядом с ним, затем медленно поднял взгляд на императорский дворец. При виде здания его голубые глаза стали горькими, как пронизывающий ветер в середине зимы. 'Этот презренный негодяй'. Его дочь, которая была в унынии, пока его ученик отсутствовал, пришла к выводу, что она не понравится кронпринцу. 'Не могу поверить, что он даже не смог заверить ей... и при этом осмелился говорить, что он ее возлюбленный'. Регису было все равно, идет ли банкет в честь победы. Если бы он мог, то прекратил бы это представление и забрал бы свою дочь домой. Несмотря на его желания, была причина, по которой он проявлял терпение.

'Джубелиан, должно быть, с нетерпением ждала сегодняшнего банкета'. Несмотря на ее отрицание, глаза его дочери оставались прикованными к дворцу, будто она была наполнена томительной привязанностью к кронпринцу. 'Я не знаю, почему ты так беспокоишься о таком никчемном парне, как он, когда у тебя нет недостатка ни в чем'. Даже объективно говоря, его дочь была очень красива. У нее также была масса достоинств, настолько, что он не мог сосчитать их все.

'Сегодня все дворяне будут присутствовать на банкете, так что я должен начать искать...' - глаза Региса стали свирепыми в середине его размышлений. 'Если подумать, я уверен, что бесполезные люди попытаются подойти к моей дочери'. Решив защитить свою дочь сегодня, Регис крепко сжал ее руку.

* * *

Я посмотрела на свою руку, которая находилась в плену у отца, и вздохнула. Было не больно, но его сильная, непреклонная хватка заставляла меня думать, что будет трудно стряхнуть его. 'Неужели он уже не сводит с меня глаз, потому что думает, что я собираюсь сбежать?' Я погрузилась в свои мрачные мысли, когда услышала звучный голос.

"Входят Герцог Регис Адрей Флойен и его дочь, леди Джубелиан Элой Флойен."

Я поняла, что прошло уже два года с тех пор, как королевская семья устраивала обязательный банкет. Незнакомое чувство охватило меня, когда нас назвали людьми низшего статуса, ведь на других банкетах нас всегда приветствовали вежливыми словами. 'Наверное, тот, кто объявляет гостей, принимает во внимание, что королевская семья - это те, кто слушает его приветственные слова'. С этими мыслями я ступила в банкетный зал. Даже после размещения всех дворян империи и рыцарей, участвовавших в войне, он все равно был довольно просторным.

'Это просто показывает, насколько велик дворец... В любом случае, он выглядит сложным для навигации'. Другие могут хвалить это место, говоря, что оно олицетворяет величие великой империи Ассиетта, но для меня это было просто бесполезное открытое пространство с труднодоступными укрытиями. ‘Меня точно заметят, если я попытаюсь пройти на террасу’, - подумала я. В этот момент моя рука, которая, как я думала, будет находиться в плену у отца весь день, освободилась. 'А?' Я взглянула на отца и увидела, что он смотрит прямо перед собой холодными глазами.

"Будь начеку и, по возможности, не поднимай голову".

Проследив за взглядом отца, я посмотрела вперед и увидела двух людей, сидящих на почетных местах, расположенных на возвышении над банкетным залом. На мужчине был длинный плащ, украшенный соболиным мехом, а женщина с эффектной внешностью была одета в роскошное золотое платье. Роскошные короны на их головах указывали на их статус. Только тогда я поняла, почему мой отец говорил такие вещи, и опустила глаза.

"Я, герцог Регис Адрей Флойен, приветствую Солнце и Луну этой империи".

Копируя действия отца, я также поприветствовала их в соответствии с обычаями. "Я, Джубелиан Элой Флойен из рода Флойенов, приветствую Солнце и Луну, освещающие эту империю".

Вскоре раздался чрезвычайно торжественный голос императора. "Я рад, что ты смог украсить это событие своим присутствием, Регис".

"Вполне естественно присутствовать на радостном событии этой империи", - ответил мой отец.

Император разразился искренним смехом, как будто был удовлетворен его ответом, и спросил: "Если подумать, разве твоя дочь тоже скоро достигнет совершеннолетия?". Поскольку он спрашивал обо мне, я раздумывала, стоит ли мне отвечать, когда услышала голос отца.

"Да, церемония ее совершеннолетия состоится через три месяца", - ответил он. Я опустила голову, но чувствовала на себе пристальный взгляд императора.

"Понятно, почему бы тебе не посмотреть вверх..."

В этот момент к императору подошел мужчина средних лет, который, похоже, был великим камергером. Он что-то прошептал императору, который в ответ щелкнул языком. "Кронпринц скоро войдет, поэтому я должен подготовиться к его приему. Надеюсь, вы хорошо проведете время", - сказал он.

Я почувствовала облегчение от его слов. Слава Богу. Хотя он казался покладистым, император был человеком, который обладал большим чувством неполноценности по отношению к своему сыну. Кроме того, у императрицы было извращенное чувство материнской любви, и в результате она эмоционально издевалась над своей дочерью.

‘Тем не менее, люди считают этот роман приятным’. На данный момент роман имел удушающий сюжет, но позже Беатрис, героиня этого романа, должна была пробудиться как волшебница и принести парад удовлетворений. Несмотря на то, что в финале опубликованной серии на нее чуть не было совершено покушение, главная героиня смогла спастись даже после того, как была отравлена. В конце концов, даже если бы она вступила в конфликт со своими родителями, она, вероятно, осталась бы невредимой и вышла бы победительницей.

Однако со мной дело обстояло иначе. Я была козлом отпущения, использованным для того, чтобы придать контраст удовлетворительным действиям Беатрис в романе. Если эти ничтожества найдут во мне недостатки, это создаст еще больше проблем в моей и без того нелегкой жизни. По этой причине я ушла, держа голову как можно ниже. ‘Впредь мне придется быть осторожной, чтобы не попадаться им на глаза’, - повторяла я про себя это решение.

В этот момент по банкетному залу пронеслось объявление. "А вот и наследный принц Максимиллиан Кейсин Ассиетт, звезда сегодняшнего банкета и герой, принесший победу нашей империи в войне с Лагоном".

Все сосредоточили свое внимание на входе в банкетный зал. Похоже, люди ожидали, что он будет одет в красочную одежду, так как при виде человека в простом черном костюме они были ошеломлены.

"А? Черная мантия для такого замечательного события?"

"Должно быть, ему очень нравится этот цвет, раз и доспехи, и парадный костюм у него черные".

Вошел кронпринц, который пытался пытать меня в том будущем, которое я помнила. Я медленно окинула его взглядом. У мужчины во всем черном были широкие плечи и стройное телосложение, которое выглядело сильным. Единственное, что разочаровывало, - это то, что я не могла видеть его лица, потому что оно было закрыто маской.

"Интересно, почему он в маске", - прокомментировал кто-то.

'Я собиралась попытаться избежать его, запомнив его лицо... но теперь этот план разрушен', - подумала я.

"Джубелиан", - внезапно позвал меня отец в этот момент.

"Да?" Я повернула голову.

"Твои друзья смотрят на тебя", - сказал он, жестикулируя глазами.

Я слегка обернулась на его слова, а затем увидела, что все участники дегустации чая собрались в одном месте и смотрят на меня. 'Кажется, они зовут меня...'

"Иди вперед", - сказал отец в тот момент.

Я не знала, что он так легко отпустит меня. Тем не менее, я не собиралась отказываться от этой возможности, которую мне предоставили. "Спасибо, отец", - сказала я. Мой отец кивнул один раз, затем повернулся ко мне спиной. 'Хорошо, мне повезло, что с отец снял с меня часы... Теперь я пойду поболтаю с ними немного, а затем покину банкетный зал'. С довольной улыбкой я направилась к участникам дегустации чая.

* * *

Когда он вошел в банкетный зал, Макс понял, что его сводная сестра проделала забавный трюк. 'Похоже, она пыталась унизить меня... но это неважно'. К сожалению, Макса не интересовало, что думают о нем другие, ведь он уже давно стал жертвой ложных слухов. В данный момент его волновал только один человек. 'Я вижу, что Джубелиан там'.

Цель маскарада заключалась в том, чтобы Джубелиан не узнала, что он кронпринц. Макс некоторое время наблюдал за ней, затем нахмурился. 'Она сказала, что не будет выделяться, но это несомненно так'. С первого взгляда он не мог ее заметить, возможно, из-за цвета ее платья, но как только она привлекла его внимание, он не мог оторвать от нее глаз. Ничтожные мужчины, увивающиеся вокруг нее, подтвердили правильность его мыслей.

Макс посмотрел на голодных стервятников, глазеющих на Джубелиан, и стиснул зубы. 'Как смеют эти ничтожества смотреть на нее'. Если бы он мог, то подошел бы к Джубелиан и пригласил ее на танец, а также предупредил бы дворян, которые крутились вокруг нее.

Однако в этот момент император решил назойливо завязать разговор. "Почему ты закрываешь лицо? Разве дворяне не будут шептаться о тебе, если ты будешь в маске в такой день?".

Когда Макс собирался ответить, вмешалась императрица. "Похоже, кронпринц не очень-то разбирается в правильных нарядах, поскольку он уже давно на поле боя, Ваше Величество. Пожалуйста, будьте внимательны".

Глаза Макса похолодели от слов мачехи, которая унижала его, притворяясь благосклонной. 'Если я приглашу ее танцевать со мной... она будет выделяться только среди этих дрянных людей'.

'Может, мне открутить им головы прямо сейчас?' Макс начал думать, что не имеет значения, убьет ли он их сейчас. Жестокий порыв по отношению к отцу и мачехе охватил его, но когда он слегка отвел взгляд и увидел Джубелиан, то мгновенно передумал. ‘Нет, я должен показать ей, что я не страшный человек’. В этот момент он увидел, как несколько дворян приближаются, приветствуя его. Уголки рта Макса приподнялись. 'Ну, думаю, я должен хотя бы ответить взаимностью'.

"Ах, эта маска - неожиданный подарок от моей сестры", - заявил Макс, когда вельможи собирались поприветствовать его. Дворяне были поражены его словами, а глаза императрицы яростно задрожали.

"Что значит, маска - это подарок?" - усомнился император в странных словах своего сына.

"Я ясно сказал сестре, что этот банкет будет маскарадом, но когда я вошел, то понял, что маска надета только на мне. Поэтому я подумал, что сестра просто разыгрывает меня. Не так ли?"

Императрица принужденно улыбнулась ответу принца и проговорила сквозь стиснутые зубы: "Наша принцесса прекрасно подготовилась к этому банкету, наследный принц. Более того, она ни за что не стала бы шутить с одним из главных событий нашей империи, как это".

Глаза Макса заблестели от ее ответа. "Ах, тогда она, должно быть, совершила ошибку. Я понимаю".

Выражение лица императрицы стало холодным. Даже если бы она сказала, что ее дочь совершила ошибку, это не изменило бы того факта, что суть банкета заключалась в его концепции. Если бы она охотно согласилась со словами кронпринца, то ее дочь определенно раскритиковали бы за неуклюжесть. Однако она не могла признать, что это был розыгрыш, так как это означало бы, что ее дочь намеренно испортила одно из важных событий во дворце.

Императрица сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Она не ожидала, что кронпринц так открыто заговорит с ней, ведь он никак не отреагировал на многочисленные покушения и злобные слухи. Тем не менее, если она сейчас промолчит, то имидж принцессы точно будет подпорчен. 'Наверное, нет другого выбора, кроме как сказать, что это сделала я. Сейчас мне нужно отговорить себя от неприятностей.’

Императрица уже собиралась открыть рот, когда кронпринц заговорил снова. "Что ж, был ли это розыгрыш или ошибка, мне все равно понравился этот неожиданный подарок. В любом случае, это показывает, что моя сестра заботится обо мне. Поэтому я буду продолжать носить эту маску".

Императрица прищурила глаза на кронпринца, который неожиданно сгладил ситуацию для нее. На первый взгляд казалось, что он пытается скрыть этот инцидент, однако...

"Вы так щедры, Ваше Высочество".

"Согласен. Так принять ошибку своей сестры!"

Не успела она опомниться, как дворяне стали восхвалять кронпринца за его щедрость. Атмосфера вокруг них сразу же изменилась, и теперь казалось, что что бы он ни сделал, люди будут его хвалить. Не выдержав такой атмосферы, императрица заставила себя улыбнуться и встала. "Я рада, что вам нравится банкет, который приготовила принцесса. Мне придется ненадолго удалиться, так как, кажется, моя одежда немного растрепалась".

"Идите".

Макс смотрел насмешливыми глазами на императрицу, пока она отступала и исчезала из его поля зрения. Благодаря тому, что он до сих пор воздерживался от ответа на ее затеи, императрица считала его глупым немым и наблюдала за ним только с бдительностью. 'Глупая женщина. Я не потому не имел с тобой дела, потому что боялся. Я просто ждал подходящего момента’. Макс снова перевел взгляд на Джубелиан. Он намеренно сделал великодушный вид, хотя это и беспокоило его, но она даже не смотрела в его сторону. Макс почувствовал горечь, когда понял это. 'Как обидно', - вздохнул он, так как никогда раньше не испытывал такого разочарования. В этот момент в голову пришла внезапная мысль, что она может посмотреть в его сторону, если он снимет маску.

* * *

Я увидела только что произошедшую ссору и пришла к выводу. 'Это было намеренно'. Я могла сказать, основываясь на разнообразном опыте частичной занятости в моей прошлой жизни, что он казался великодушным и всепрощающим, но на самом деле ловко надул принцессу. Некоторые люди могли этого не понять, но хитрые вельможи никак не могли не заметить этого, когда даже кто-то вроде меня заметил. Несмотря на это, дворяне хвалили его, вероятно, потому что именно он вышел победителем.

"Его Высочество звучит так любезно", - заметила Роза.

Вероника покачала головой и прокомментировала: "Не знаю, мне кажется, он скорее хитрый".

На мой взгляд, мне показалось, что он вмешивается в то, во что не следовало вмешиваться. В конце концов, Беатрис, героиня романа, решила пробудиться как волшебница, потому что почувствовала угрозу, когда кронпринц подарил ей голову убийцы в качестве подарка на совершеннолетие.

"Он такой привлекательный!"

"Я согласна. Хотя на нем маска, он, вероятно, так же красив, как мы думали, учитывая его высокий рост и хорошую фигуру."

Может быть, если бы это был кто-то другой, все было бы нормально, но я начала испытывать головокружение, слушая, как мои знакомые хвалят кронпринца. Может, мне сделать вид, что я иду на прогулку, и поискать комнату отдыха? Непреодолимый импульс сделать это настиг меня, когда к Розе подошел мужчина.

"Здравствуйте, леди Роза. Я Джастин, один из рыцарей Императорского дворца".

"О, приятно познакомиться, сэр Джастин". Роза, наблюдавшая за мужчиной, не выглядела недовольной этой встречей. Они обменялись простым разговором, а затем отправились на танцевать.

"Приятно смотреть", - прокомментировала Вероника, наблюдая за ними.

"Да, это так", - ответила я.

В этот момент Мэриен и Кэтрин начали суетиться. "О, это же тот лорд Элиос, не так ли?". Я взглянула и увидела мужчину с интеллектуальной аурой, окруженного множеством женщин. Хотя он не фигурировал в романе, он считался лучшим мужчиной для брака в этой империи. "Он определенно красив", - тихо прокомментировала я.

Я уже собиралась что-то сказать, когда двое воскликнули: "Пойдемте!".

Не успела я опомниться, как две мотивированные женщины подошли к нему. Я тихонько хихикнула от такого зрелища.

"Похоже, теперь мы остались вдвоем", - тихо заметила Вероника.

"А, так и есть."

Она слабо улыбнулась и пробормотала: "Я слышала... сэр Михаил не присутствует сегодня на банкете". Я не знала об этом, поскольку он меня больше не волновал. Тем не менее, Вероника продолжила с немного потемневшим лицом. "Я слышала, что он плохо себя чувствует... Но я надеюсь, что он не заболел".

Возможно, это было связано с ее разбитым сердцем, но она иногда делала мрачный вид, как сейчас, после инцидента, произошедшего между ней и Михаилом. ‘Хм, может, попросить ее прогуляться со мной?’ Я знала что мне нужно пройти через сад, чтобы попасть в гостиную. Кроме того, я подумала, что перерыв, чтобы не устать во время прогулки, будет хорошим предлогом. "Эм, Вероника", - начала я, когда к нам неожиданно подошел молодой человек.

"Здравствуйте, как поживаете, дамы? Я Дилан, один из рыцарей Императорского дворца".

"Ах, да. Приятно познакомиться", - поприветствовала я.

"Приятно познакомиться", - ответила Вероника.

Мужчина посмотрел на меня с покрасневшим лицом. "Леди Флойен, если вы не возражаете..."

Он собирается пригласить меня на танец? Я занервничала при этой мысли, ведь прошло уже много времени с тех пор, как кто-то просил меня стать его партнершей по танцу.

"Я бы хотел поговорить с вашей подругой леди Вероникой. Вы не против?" - спросил он решительным голосом.

Я была ошарашена его словами. 'Фу, зачем тогда обратился ко мне, заставив неправильно понять тебя?' Я на мгновение возмутилась его поступком, но потом кивнула, так как у меня не было причин обижаться на такое. "Да, конечно", - ответила я.

В этот момент Вероника прервала меня, нахмурившись. "Подождите, сэр Дилан. Разве вы не должны были сначала спросить меня, не со мной ли вы хотите поговорить?".

"Ах, я увидел двух дам наедине... и спросил леди Флойен, потому что это может поставить ее в неловкую ситуацию, если она останется одна".

"Мне не хочется с вами разговаривать. Извините", - отказалась Вероника. Несмотря на это, в ее глазах я увидела легкое сожаление.

Наконец-то я смогла разгадать ее истинные чувства. 'Наверное, она отказалась, потому что боится, что я останусь одна'. Я была благодарна, что она думает обо мне, но с другой стороны, мне было жаль, потому что я чувствовала, что стала обузой. 'Мне все равно будет удобнее сбежать из банкетного зала одной... так что я должна рассматривать это как возможность'. С этой мыслью я разомкнула губы: "Думаю, мне нужно сделать перерыв... Если вы не возражаете, почему бы вам не поговорить с ним?".

Вероника посмотрела на меня удивленными глазами и спросила: "Вы в порядке?".

"О, я просто устала, поэтому собираюсь сделать перерыв".

Она с облегчением восприняла мои легкомысленные слова, затем посмотрела на рыцаря по имени Дилан. Вскоре она покраснела и произнесла: "Хорошо, увидимся через некоторое время".

Я усмехнулась ее словам и вышла из банкетного зала. 'Хорошо. Мне нужно прогуляться по саду".

* * *

Макс, который все это время наблюдал за Джубелиан, ухмыльнулся. 'Удивительно'. Было довольно много молодых людей, которые пытались подойти к Джубелиан, но все они были остановлены свирепым взглядом герцога Флойена. 'Так вот почему ее тогда никто не приглашает на танец?' Было жалко думать о том, как Джубелиан может быть расстроена из-за того, что у нее не было возможности потанцевать хотя бы раз, но, с другой стороны, Макс чувствовал облегчение от того, что его учитель решил вмешаться и избавиться от этих насекомых.

'Такими темпами я смогу расслабиться...' В этот момент Макс заметил вредителя, который избежал осады его учителя. 'Дилан, как ты смеешь!' Он и представить себе не мог, что его непосредственный подчиненный из всех людей собирается сделать шаг к Джубелиан. Дилан склонил голову, отчего казалось, что он вот-вот пригласит ее на танец. Макс поднялся со своего места, не в силах сдержать кипящий в животе гнев.

"Что случилось? Ты собираешься пригласить кого-то на танец?" - мгновенно раздался голос императора. Однако Макс даже не услышал его, потому что был только один человек, на которого он направил все свое внимание.

'Ты думаешь, я буду сидеть здесь и смотреть, как ты танцуешь с кем-то, кроме меня?' Макс потерял здравый смысл и решил подойти к Джубелиан. В этот момент он увидел, что Дилан держит за руку дворянку рядом с Джубелиан, и приостановился. 'Что? Он не преследует Джубелиан?' Он на мгновение опешил, затем бессознательно повернулся к своему учителю. "Что?" - пробормотал он себе под нос. Присмотревшись, он увидел, что его учитель смеется над ним с ухмылкой на лице. 'Боже правый! Он подстроил это, чтобы посмеяться надо мной!’ Макс молча обиделся на своего учителя. Затем заметил, как Джубелиан повернулась и вышла из банкетного зала. ‘Видно, представился удобный случай’, - подумал он, его глаза стали острыми.

Макс, вернув себе самообладание, заговорил с императором спокойным голосом. "Я устал, поэтому я собираюсь сделать перерыв". Даже если бы император попытался остановить его, Макс был непреклонен, но император просто кивнул, не возражая, возможно, потому, что он говорил с ним вежливо.

"Конечно. Банкет в любом случае будет длиться долго. Только не задерживайся слишком долго".

"Хорошо."

Наконец-то пришло время поиграть с Джубелиан в прятки, но торопиться было некуда, ведь он уже знал, где она собирается спрятаться. 'Жди там и будь терпелива'. Уголки рта Макса, скрытые за маской, приподнялись. Он намеренно шел медленно, чтобы дать Джубелиан время спрятаться.

* * *

Солнце только что село, и небо потемнело. Я видела, как на ночном небе одна за другой появляются звезды. Я неспешно прошлась по саду и направилась в гостиную. В саду было тихо, и я едва ощущала присутствие других людей. В этот момент я вдруг услышала хныканье.

Словно одержимая, я пошла в направлении звука и услышала, как кто-то пробормотал: "Я сделала все, что могла, но никто не знает...".

Я уставилась на этого человека, чувствуя, что уже где-то слышала этот голос. Девушка с рыжеватыми светлыми волосами была мне определенно знакома. Где же я ее видела? В этот момент девушка посмотрела мне в глаза. Она сразу же расширила свои красные глаза.

"Т-ты...!"

Когда я увидела ее палец, указывающий на меня, я вспомнила, кто она. Это была та, кого я встретила в храме. Судя по тому, насколько мокрыми были ее рукава, казалось, что у нее снова нет носового платка.

"Вот", - сказала я, протягивая ей свой.

Выражение ее лица исказилось, когда она повысила голос. "Уходи! Мне это не нужно..."

В этот момент я почувствовала чье-то присутствие рядом.

"Кто дерется?"

"Звук доносится оттуда?"

Я ахнула, услышав эти голоса. Я не хотела выделяться, и поэтому решила поспешить в комнату отдыха. "Я собираюсь..." Я попыталась уйти, быстро приняв решение, но была схвачена за запястье.

"Следуй за мной", - сказала девушка.

У меня мелькнула мысль стряхнуть ее руку, но я не могла заставить себя вести себя холодно с человеком, который только что плакал. Я решила, что не буду мешать ей, ведь мы все равно находились во дворце, окруженном охраной. Единственное, о чем мне нужно было беспокоиться, так это о том, чтобы избежать кронпринца. С этим выводом я последовала за человеком, чье имя я даже не знала.

* * *

Несмотря на то, что Макс решил проследовать в сторону расположения Джубелиан, в итоге он поспешил покинуть банкетный зал. Обеспокоенный, он быстро обыскал сад в ее поисках, но ее нигде не было. Он нигде не чувствовал ее присутствия.

'Неужели она уже добралась до зала?' Макс ускорил шаг. Он прошел мимо одной, второй, третьей... и еще бесчисленного количества комнат отдыха, пока, наконец, не добрался до той, о которой говорил ей. Он открыл дверь, и выражение его лица, скрытое маской, сильно исказилось. 'Ее здесь нет?' Макс открыл двери во все остальные комнаты отдыха, но нигде не мог найти Джубелиан. Он постепенно начинал нервничать, его внутренности словно горели.

"В-ваше Высочество? В чем дело?" - испуганно спросил рыцарь, отдыхавший в гостиной.

Макс осмотрел свое окружение и спросил, "Случайно, не приходила ли какая-нибудь девушка?".

"Насколько я знаю, нет, Ваше Высочество".

Как только рыцарь закончил говорить, Макс покинул пристройку. 'Где ты?' Несмотря на то, что императорский дворец позаботился об усилении охраны во время банкета, Макс не мог не почувствовать беспокойства, когда перед ним не было Джубелиан. 'Куда ты делась?' Он активировал ману внутри своего тела и быстро осмотрел окрестности. Тем не менее, он не мог увидеть ее сверкающие серебряные волосы и не чувствовал ее уникальных, похожих на перья шагов.

'Джубелиан!' Подумав, что это пустая трата времени, Макс поспешно забрался на вершину здания, чтобы посмотреть на дворец с высоты птичьего полета. С вершины высокого здания он смотрел на людей внизу, которые выглядели маленькими, как муравьи. Однако Джубелиан по-прежнему нигде не было видно. Макс неосознанно сжал кулаки.

Огромный дворец и жалкие люди, которые мирно наслаждались банкетом, несмотря на ее отсутствие, беспокоили его. Он начал раздражаться и почувствовал желание избавиться от всех этих людей. Мало-помалу Макса стали одолевать сильные порывы. 'Может, мне вернуться в банкетный зал, убить императора, а рыцарей заставить искать ее?'

"Ты презренный негодяй", - раздался ледяной голос сзади него.

Макс вскинул голову и оглянулся с кровожадными глазами. "Вы...!"

В этот момент в его ушах раздался ледяной голос его учителя, герцога Флойена. "Смешно тебе говорить, что собираешься защищать мою дочь со своей головой."

* * *

Место, куда она привела меня, было темной комнатой, расположенной в пристройке в странном углу императорского дворца. Мрачная атмосфера этого места создавала впечатление, что призрак может появиться в любой момент. Хотя во дворце разрешалось входить в большинство мест, когда проводился банкет, все же существовали некоторые запретные зоны, такие как спальни королевской семьи и сокровищница. Такие места обычно тщательно охранялись. Поскольку вокруг этой зоны не было охраны, я подумала, можно ли войти сюда, но атмосфера была настолько жуткой, что я не осмелилась войти.

"Сюда можно заходить?" спросила я.

"Конечно", - ответила она, нахмурившись.

Я вздохнула от ее уверенного ответа. Мне не очень понравилась ее идея. У меня возникло искушение уйти, но девушка небрежно села на длинную, потрепанную кровать в комнате. Затем она повернулась ко мне лицом и подняла бровь.

"Что ты делаешь? Садись", - вкрадчиво потребовала она.

Не в силах оставить ее, я вошла в комнату и села рядом с ней. Ее красные губы разошлись, и из рта вырвался холодный голос, когда она посмотрела на меня. "Если ты кому-нибудь скажешь, что я плакала, я тебя убью. Поняла?"

"Кто ты?" спросила я в ответ, пораженная ее неожиданной угрозой.

Она внушительно посмотрела на меня, а затем прошипела: "Не твое дело".

Мне стало интересно, разговаривает ли она со мной таким тоном, зная, кто я такая. Я вздохнула от ее уверенной клеветы. Она выглядела на мой возраст, что означало, что она никак не могла не знать, как правильно себя вести. Затем мне в голову пришла одна мысль.  Даже в этом фантастическом мире никто не был идеальным, поскольку они были людьми. Были не только "плохие яйца" вроде меня, но и люди, страдающие психическими или физическими заболеваниями, а также те, кто оказался в трудном положении из-за распавшихся семей. К таким людям относились как к позору в обществе и не позволяли им показываться в высшем свете.

Однако сегодняшний банкет был обязательным и на нем должны были присутствовать все ближайшие родственники аристократов в возрасте от 15 лет и старше. Последствиями неявки на банкет было попадание в недоброжелательное отношение кронпринца, а также необходимость заплатить огромный штраф. Это побудило всех дворян, которые смогли приехать, посетить банкет.

Учитывая, что она так много плакала раньше, я решила, что эта девушка страдает от семейных проблем. Придя к выводу, я мягко улыбнулась и ответила: "Хорошо, я никому не скажу".

Девушка нахмурилась, а затем спросила: "Ты. Как тебя зовут?".

Я могла бы просто сказать ей, но если бы я это сделала, то считалось бы, что она совершила мятеж против дочери герцога. По этой причине я решила промолчать об этом и ответила: "Я скажу тебе свое имя, если ты скажешь мне свое".

Она на мгновение закрыла рот, а затем снова открыла его, глядя на меня. "Неважно. Я просто запомню твое лицо".

Я тихо выругалась, когда поняла, что она может создать проблемы, если мы снова столкнемся в банкетном зале. Я погрузилась в свои мысли, когда заметила, что мне стало странно холодно. Не желая больше оставаться в этой комнате, я сказала: "Если тебе больше нечего сказать, я пойду. Я никому об этом не расскажу, так что не волнуйся". Когда я уже собиралась встать, она поспешно схватила меня за руку.

"Кто сказал, что я закончила говорить?"

По какой-то причине я нашла, что то, как она говорила и смотрела на меня, было восхитительным. Не осознавая этого, я начала смеяться.

* * *

"Итак, что ты хочешь мне сказать?"

Беатрис уставилась на серебристоволосую девушку. Взгляд в ее прекрасные глаза, которые были сродни пейзажу из перистых цветов, рассыпанных по голубому озеру, почему-то постепенно успокаивал ее. 'Ладно, я предупредила ее, а она, похоже, не очень-то разговорчива... Может, не будет плохой идеей рассказать ей'.

С мыслями, наполненными благодушием, которые обычно никогда бы не возникли, Беатрис разомкнула губы. "Сегодня... Я изо всех сил старалась попасть на сторону отца, но все вышло не так, как планировалось. Все смеялись надо мной, а мама ругала меня". Когда она вспоминала о том, что произошло, что-то внутри нее сломалось, и почувствовала, что у нее наворачиваются слезы. Вскоре картина перед ней помутнела, как акварельная краска.

У нее был холодный отец и мать, которая давила на нее, заставляя работать усерднее. Беатрис изо всех сил старалась не совершать ошибок, потому что хотела быть любимой ими. Однако... "Я даже не знаю, как мне дальше совершенствоваться. Как бы я ни старалась, меня никогда не примут". Эмоции, которые она подавляла до сих пор, вырвались наружу. Хотя она поклялась никогда больше не показывать свою слабую сторону, Беатрис была настолько подавлена чувствами, что не могла остановить слезы, капающие из глаз.

'Ты, наверное, сейчас будешь смеяться надо мной за то, что я жалкая?' Беатрис собиралась бросить взгляд на сереброволосую девушку, но, к ее удивлению, ее плечи окутало тепло чужого тела.

"До сих пор у тебя были трудные времена, да?" Нежный голос, который она услышала, был таким теплым, что проникал внутрь ее израненного сердца. Эти слова были тем, что ей нужно было услышать после того, как она обессилела от всех своих бесплодных усилий. "Но тебе не нужно так стараться, чтобы получить чье-то одобрение", - продолжала девушка.

"Неужели ты не понимаешь, что если не получишь признания от других людей в обществе, то будешь отставать?" Беатрис ответила недовольным тоном.

На тонком лице сереброволосой девушки появилась горькая улыбка. "Я говорю это, потому что я прошла через то же самое. В прошлом я приложила немало усилий, чтобы определить свою ценность по тому, как меня оценивают другие". Беатрис уставилась на сереброволосую девушку дрожащими глазами. В ее глазах читался намек на усталость. "Но я поняла, что именно я, а не другие, могу решать, чего я стою", - заключила девушка.

Беатрис плотно закрыла рот, а затем спросила: "Как же ты живешь сейчас?".

"Я отпустила все и пытаюсь жить ради своего счастья", - ответила девушка беззаботным голосом.

"Счастье..." бессознательно пробормотала Беатрис. Это была ценность, о которой она никогда раньше не задумывалась, поскольку ей казалось, что счастье она может получить только от признания матери. Однако ее решимость пошатнулась, когда она услышала слова девушки. Она пыталась ответить на этот сложный вопрос, когда ее глаза встретились с теплыми голубыми глазами, смотревшими на нее. Она смотрела в эти глаза, словно одержимая, а затем сжала кулаки, будто приняла решение.

* * *

'Она уже успокоилась? Думаю, мы можем начать возвращаться в банкетный зал...' Я задумалась на мгновение, затем заметила ее залитое слезами лицо. Дворяне определенно начнут говорить, если она войдет в зал со слезами на глазах. Хотя я и сказала ей, чтобы она не стеснялась других, я не была сторонником того, чтобы отступать от здравого смысла. Я снова протянула ей носовой платок и сказала: "Вот, вытри слезы". Я собиралась позволить ей самой справиться, если она отмахнется от меня, но в итоге она приняла мою услугу. Ее действия почему-то напомнили мне о Максе.

Не осознавая этого, я рассмеялась, когда она посмотрела на меня своими красными глазами и сказала: "Можешь называть меня Би".

Би. Я подумала, что уже где-то слышала это имя, когда она вдруг схватила меня за запястье. "Пойдем." Она вывела меня из комнаты первой, закрыв за нами дверь. Затем она оглянулась на меня и предупредила: "Никому не говори, что ты была здесь".

"Почему?" спросила я.

"Это не очень приятное место".

Как я и думала, она, должно быть, выбрала самое жуткое место во дворце, чтобы угрожать мне. Я на мгновение задумалась о том, что это за комната, а потом решила, что это просто комната с привидениями. Мы вышли из комнаты, похожей на камеру, и шли по коридору, когда сзади нас раздался тоскливый голос.

"Это была ты".

Я инстинктивно повернула голову, а затем в испуге отпрянула. Я сделала шаг назад, так как зрелище, представшее передо мной, было страшнее любого призрака. Передо мной стоял кронпринц, весь в черном, в маске. Мрачная аура, окружавшая его, делала его похожим на мрачного жнеца.

Я понятия не имела, почему так поступила, да еще и с человеком, который пытался пытать меня в оригинальном романе. Как ни странно, остановить его было первым, что пришло мне в голову, когда я посмотрела на него.

"Мы с подругой заблудились и в итоге пришли сюда. Это же не запретная зона?" спросила я. Говорят, что люди приспосабливаются в опасных ситуациях, и, похоже, это высказывание было правдой. Мой мозг начал творить чудеса, как только я вникла в ситуацию. В оригинальном романе кронпринц пытал меня, потому что я считалась преступницей, но на данный момент он ничего не мог со мной сделать. Теперь, когда я чувствовала себя уверенно, я посмотрела прямо ему в глаза и извинилась: "Пожалуйста, будьте великодушны, простите нас, ведь мы оказались здесь сами того не зная, так как перед входом не было охраны".

Я на самом деле собирала остатки храбрости, так как мне было жутко. На кронпринце была жуткая маска, по которой трудно было понять, как он отнесся к моим словам. С этой мыслью я ждала его ответа, когда он протянул ко мне руку. Я опешила и испугалась одновременно, но скрыла свои эмоции и продолжила наблюдать за его действиями. Его рука, которая сначала меня насторожила, была вытянута передо мной, оставляя между нами некоторое расстояние.

"Давайте сначала уйдём отсюда", - сказал он.

Я засомневалась в его неожиданном предложении проводить нас, но потом поняла, что в такой ситуации невозможно отказаться от сопровождения кронпринца. Я схватила его за руку. Его рука, обтянутая перчаткой, была довольно большой и мягко сжала мою руку. Мне уже начало казаться, что я почувствовала знакомое ощущение, как вдруг я вспомнила, что забыла о ком-то - Беа! Обернувшись, я увидела, что она смотрит на нас с изумленным выражением лица.

Я удивилась, почему она застыла на месте, а потом поняла, что она смотрит на меня угрюмо. Она была удивлена, узнав, что я дочь герцога. Это правда, что у меня был высокий социальный статус, но я не хотела запугивать человека, с которым всего минуту назад мило беседовала. Предположив, что она одинокий ребенок, которому не перед кем открыться, я решила оставаться с ней дружелюбной. Я протянула ей левую руку и сказала: "Пойдем, Беа".

На мгновение она выглядела удивленной, но быстро подошла ко мне и взяла за руку. Возможно, это было потому, что она боялась, что останется одна в этом темном месте, но ее хватка на моей руке была настолько сильной, что было больно. "Больно", - сказала я. Хотя я говорила с Беа, кронпринц вздрогнул и ослабил свою и без того слабую хватку на моей руке.

"Больно?" - спросил он.

Я покачала головой на его неожиданный вопрос. "О, нет, Ваше Высочество. Я просто сказала это, потому что моя подруга крепко взяла меня за руку". Я говорила окольными путями и посмотрела в сторону Беа. Она поняла, о чем я говорю, и ослабила хватку. Однако то, как она сцепила свои пальцы с моими, было необычно. Потеряв способность контролировать обе руки, я вздохнула.

Некоторое время мы втроем продолжали идти в странном строю. Только тогда я поняла, что нервозность, которую я испытывала, немного улеглась. В конце концов, я столкнулась с кронпринцем, но ничего серьезного не произошло. Я была рада.

* * *

'Что взбрело в голову этой твари?' спрашивала Беатрис, глядя на своего сводного брата. Это было странно, сколько бы она ни думала об этом. Он не угрожал ей, а теперь притворялся невинным и сопровождал Джубелиан. Может, он просто осторожничает, боясь, что поползут слухи?

В этот момент Джубелиан повернулась к Беатрис и освежающе улыбнулась. По какой-то причине, вспомнив, как она назвала ее подругой, Беатрис вздрогнула. 'Неужели она и вправду такая добропорядочная леди, как говорят слухи? Она такая милая.’ Беатрис сомневалась в слухах на улице, когда Джубелиан раздвинула свои красные губы.

"Беа, ты ведь будешь сопровождать меня обратно в банкетный зал?"

Беатрис пришла в себя при упоминании банкета. "Ах, нет. Моя семья ждет в гостиной, так что, думаю, мне лучше вернуться позже". Она посмотрела на брата, боясь, что он вмешается. 'На что он так пристально смотрит...? Ох.’ Выражение лица Беатрис исказилось, когда она поняла, куда направлен взгляд ее брата. Мужчина, который никогда не проявлял интереса к женщинам, которых императрица посылала на убийства или для сбора информации, смотрел на Джубелиан.

'Как он смеет смотреть на нее? Он должен знать свое место.’ Джубелиан была первой, кто выслушала ее тревоги и проявила теплоту. От осознания того, что ее дьявольский сводный брат так нечестиво относится к ангельской Джубелиан, Беатрис стало плохо. Она стиснула зубы от злости, когда услышала нежный голос.

"Ты можешь приходить, когда захочешь, чтобы выпить чаю и поболтать".

Слушая неописуемо приятный голос Джубелиан, Беатрис почувствовала, как на глаза снова навернулись слезы. Несмотря на то, что Джубелиан не знала о ее личности, она протянула ей руку помощи. ‘Хорошо. Я не могу просто сидеть и смотреть, как этот безумец приближается к моей подруге.’ Приняв решение, Беатрис открыла рот. "Через две недели будет еще один банкет. Тогда мы сможем увидеться". Как только она произнесла эти слова, она почувствовала, что ее сводный брат устремил на нее свирепый взгляд. Однако Беатрис посмотрела прямо ему в глаза, не испугавшись, и добавила: "После этого я приглашу тебя на чай".

"Хорошо", - кивнула Джубелиан.

Беатрис беспокоилась о том, что она будет делать, если ей откажут, но почувствовала, что ее настроение улучшилось, когда ее предложение было принято с такой готовностью. ‘Хорошо, я расскажу ей, кто я, на церемонии вступления в совершеннолетие, а потом предупрежу ее о демоне.’ Глаза Беатрис сияли решимостью.

Макс, наблюдавший за выражением лица своей сводной сестры, сморщил лицо. 'Видя, что она так часто пытается встретиться с Джубелиан... она планирует воспользоваться ею. Но я не дам ей даже шанса.’

Между глазами брата и сестры вспыхнула искра. Джубелиан, которая не знала о психологической войне между ними, спокойно сдержала зевок.

'Я устала. Не могу дождаться, когда вернусь домой и посплю.’

Когда банкетный зал стал виден издалека, Беа перестала идти. "Думаю, мне пора идти", - заметила она.

Ее горькое выражение лица привлекло мое внимание. Я примерно догадывалась, почему у нее такое выражение лица - вероятно, потому, что она не хотела возвращаться к своей семье. В конце концов, у нее были плохие отношения с ними. Возможно, это было потому, что мы были в одной лодке, но я хотела подбодрить ее, упомянув что-то позитивное. "Хорошо, береги себя и увидимся через две недели", - сказала я светлым голосом.

Она кивнула со слегка покрасневшим лицом и выдохнула: "Тогда увидимся". Ее пальцы, переплетенные с моими, вскоре разжались и медленно упали.

"До свидания, Беа". Я некоторое время смотрела, как она разворачивается и уходит, а затем снова повернулась к кронпринцу. Он все еще держал меня за руку и молча смотрел прямо перед собой. "Мы были в затруднительном положении, потому что заблудились. Спасибо вам большое, что сопроводили нас в банкетный зал".

Вместо ответа он просто кивнул в ответ. Похоже, кронпринц оказался лучшим человеком, чем я думала, но решила не терять бдительности. Был шанс, что он просто пытается обмануть меня, показывая свою хорошую сторону. В этом был смысл, ведь даже королевская принцесса считала его психопатом. Решив быть осторожной рядом с ним, чтобы он не смог найти во мне ничего плохого, я посмотрела прямо перед собой и начала идти. В этот момент я почувствовала, как передняя часть моего ботинка столкнулась с чем-то.

"А-а-а!" Я чуть не упала, но мне повезло, что меня поймал кронпринц. Единственной проблемой было то, что его руки теперь были на моей талии, поддерживая меня.

"Вы в порядке?" - спросил он.

То же самое произошло с моим отцом, а также с Максом. Почему я так часто падала? Я начала ругать себя, но быстро поняла, что, показав свое смущение, только усугублю неловкость ситуации. Притворившись спокойной, я посмотрела на кронпринца. Я понятия не имела, что у него в голове, потому что его лицо было закрыто маской. "Благодаря вашей помощи, я в порядке, Ваше Высочество", - ответила я.

Я боялась, что он скажет что-то еще, но то, что он сказал, когда убрал руки с моей талии, было неожиданным. "Я пойду".

Я не думала, что он собирается так просто закончить нашу встречу. Я даже подумала о том, чтобы вернуться в банкетный зал вместе с ним, готовая вынести все, что люди могут сказать о нас, включая любые упоминания о скандале. Мне было странно думать, что он был внимателен ко мне, но я скрыла свои эмоции и ответила: "Еще раз спасибо, Ваше Высочество". Я только слегка опустила голову, чтобы поднять взгляд, но он уже исчез из моего поля зрения. Мне показалось, что я околдована и увидела призрак кронпринца или что-то в этом роде. Я издала пустой смешок, когда поняла, что опыт чтения слишком большого количества романов повлиял на мой мыслительный процесс. Отбросив бесполезные мысли, я направилась обратно в банкетный зал.

* * *

Макс наблюдал за Джубелиан, которая теперь находилась далеко от него. Он протянул руку и сделал вид, что хочет обнять ее. Как в сказке о драконе, похищающем принцессу, он хотел забрать ее и поместить в безопасное место, где он мог бы видеть ее каждый день. ‘Но если я это сделаю, она будет меня бояться.’

Когда он только что держал Джубелиан на руках, Макс чувствовал, что сейчас потеряет рассудок. Ему хотелось притянуть ее к себе за талию, обхватить ее руками, прижать свое тело к ее телу и безжалостно пожирать ее губы цвета вишни. Однако, когда он встретил ее неловкий взгляд, он что-то почувствовал.

"Благодаря вашей помощи, я в порядке. Спасибо, Ваше Высочество", - сказала она.

'Для тебя я всего лишь страшный кронпринц'. Он знал, что она получит душевный шрам, если он последует своим инстинктам.

Макс вспомнил слова Джубелиан, сказанные им ранее. "Тогда я пойду".

Существовал также шанс, что все закончится тем, что она не испугается кронпринца, если он так поступит. По этой причине Макс сохранил остатки терпения и сумел убрать свои руки с ее талии. Однако убрать руки не означало, что жар, разливающийся по всему телу, утихнет. Поэтому Макс поспешил уйти и спрятаться от Джубелиан. В итоге он тихо последовал за ней, подавляя все возрастающие желания.

Когда Джубелиан исчезла из его поля зрения, его порывы окончательно рассеялись. 'Она наконец-то вошла'. Разум, казалось, вернулся к нему, когда он смог убедиться, что Джубелиан благополучно вернулась в банкетный зал. Макс вспомнил, что произошло ранее. 'В итоге я не смог прояснить ни одного недоразумения из-за Беатрис'. В других обстоятельствах все могло быть приемлемо, но Макс не мог смириться с тем, что она привела Джубелиан в такое опасное место, как Комната теней. Он на мгновение задумался о том, как отомстить, но вскоре успокоил свой гнев на сводную сестру.

'Если я так поступлю, она может сказать Джубелиан что-нибудь лишнее'. Джубелиан, похоже, не знала, кто его сводная сестра, но точно сказала, что она ее подруга.

"Пожалуйста, будьте великодушны, простите нас, ведь мы оказались здесь сами того не зная, так как у входа не было охраны", - сказала она.

Ее выражение лица тогда было определенно таким же, как и тогда, когда она вышла вперед и сказала, что собирается защитить его. 'Мне придется как-то отдалить их друг от друга. Но главная проблема в том, что...’ Помимо того, что задумала Беатрис, эти двое пообещали встретиться через две недели, прежде чем попрощаться. Что если его сводная сестра раскроет свою личность на банкете через две недели и расскажет Джубелиан такое, что разрушит имидж кронпринца? В худшем случае, доверие, которое она испытывала к нему до сих пор, может исчезнуть.

Чувствуя беспокойство, Макс бессознательно засунул руки в карманы пиджака. 'Я должен дать ей понять, что я безобиден. Как я могу...’ В этот момент он почувствовал что-то тонкое в кармане. Недолго думая, он вытащил таинственный предмет и сразу понял, что это. Это было письмо, которое он не смог отправить Джубелиан несколько месяцев назад. Вскоре на лице Макса появилась довольная улыбка. ‘По крайней мере, теперь у меня есть четкий повод написать ей.’ Неважно, будет ли это письмо отправлено почтовым голубем или официальное. Тем не менее, Макс решил, что лучше отправить его, не предупредив императора или императрицу.

'Беатрис... Я не знаю, что собирается делать эта женщина, поэтому лучше использовать почтового голубя'. Макс на мгновение задумался, не использовать ли на этот раз более умного голубя, затем приподнял уголки рта. 'После того, как она прочтет письмо, она точно поймет, что я не страшный человек, верно?'

* * *

"Увидимся через две недели, леди Джубелиан!"

Хотя за весь вечер я не танцевала ни разу, банкет, о котором я так беспокоилась, закончился без особых проблем. Я вспомнила, как раньше получала много просьб о танце, и подумала, не виновато ли в этом мое безвкусное платье. Тут я заметила, что отец протягивает мне руку.

"Пойдем", - сказал он.

Я почувствовала себя странно, когда поняла, что мой отец снова стал прежним. Сегодня мой отец вел себя не так, как обычно, или мне следует называть это его обычным поведением? Непривычным был не сам вид отца в окружении других людей. А то, что в последние несколько дней он вдруг стал дружелюбным по отношению ко мне, и то, что я привыкла к этому, заставило меня почувствовать, что он не в себе.

‘Раньше он всегда был таким...Это страно.’ У меня вдруг возникла странная мысль, что, возможно, обычно он ко мне относится хорошо, и что может быть причина, почему он избегает меня.

"Джубелиан?"

Мои мысли рассеялись, когда я услышала его голос, зовущий меня. Я перевела взгляд на своего отца, того самого человека, о котором я только что думала. Теперь, когда я подумала об этом, взгляд отца на меня всегда был одинаковым. Мои нелепые предположения были конкретным доказательством того, что мое сердце стало слабым. Я снова решила оставаться равнодушной к действиям отца, но рябь уже начала распространяться.

* * *

Император, наблюдавший за тем, как гости постепенно покидают банкетный зал, слегка нахмурился. 'Сколько бы я ни думал об этом, Регис сегодня выглядел не так, как обычно'. Герцог притворялся спокойным, когда приветствовал его, но император мог сказать, что он определенно отклоняется от своего обычного поведения. 'Дело не только в том, что этот апатичный парень отвечал мне без колебаний, но и в том, что он проявлял странную заботу об этой девице'. Хотя император не обладал никакими исключительными способностями, он компенсировал это быстротой ума. Именно поэтому он смог сделать много выводов из того, что происходило на сегодняшнем банкете.

'Я слышал, что он отказался от своей единственной дочери, поскольку она была гадиной... Но назвать такую бесстыжую девчонку гадиной? Это глупость, над которой посмеялась бы даже собака.’ Император вспомнил, как Джубелиан поклонилась ему, и ухмыльнулся. Он знал, что Джубелиан - обычная девушка, не обученная фехтованию, не говоря уже о таланте ее отца. До сих пор император считал ее бесполезным мусором и не обращал на нее никакого внимания. Однако с сегодняшнего дня император решил исправить свое суждение. Она по-прежнему была куском мусора, но именно она заинтересовала паразитов.

'Я беспокоился, что его поводок мог ослабнуть, так что это хорошо'. Регис, которого знал император, был чудовищем. Хотя Око Кирка контролировало его, было неизвестно, когда герцог вырвется на свободу и бросится на трон. 'Максимиллиан тоже оказался более послушным, чем я думал, но придется подождать и посмотреть, поскольку он опасен по своей природе...' Уголки рта императора приподнялись, и он зловеще улыбнулся. 'Сначала я должен присмотреть за ней'.

Приехав домой, я умылась и переоделась в удобную одежду. Наконец почувствовав, что снова могу дышать, я бросилась на кровать и закуталась в пушистые простыни. Когда я уже собиралась закрыть глаза от комфорта, события сегодняшнего дня вдруг промелькнули в моей голове, как панорама. Среди них самым ярким воспоминанием было появление кронпринца, человека, которого я так боялась.

Честно говоря, кронпринц оказался не таким ужасным, как я думала. На самом деле, когда я шла с ним по темноте, я чувствовала себя комфортно. То, как он нежно держал меня за руку и следовал в моем темпе, было удивительно внимательным с его стороны. Правда, я еще не совершила никаких громких преступлений, и, возможно, именно поэтому он обращался со мной вежливо. Я решила изменить свое мнение о кронпринце, превратив его из пугающего психопата в человека, который все еще был злым, но для меня это не имело значения, пока я не создавала проблем. На этот раз я начала думать о королевской принцессе. У меня было чувство, что банкет по случаю совершеннолетия Ее Высочества пройдет гладко, если я буду молчать.

В этот момент я услышала стук, доносящийся из моего окна. Макс сказал, что навестит меня после банкета, поэтому я встала и подошла к окну. Однако я вздохнула, вспомнив свои странные мысли за время, проведенное с кронпринцем, - я постоянно сравнивала Макса с королевским принцем. Я решила, что делала такое сравнение бессознательно, потому что Джеральдин и Макс были единственными мужчинами, окружавшими меня.

Постукивание раздалось снова, побудив меня поспешить к окну. Недолго думая, я отперла задвижку и слегка приоткрыла дверь. Я выглянула наружу и застыла в шоке. Это был другой голубь, еще хуже предыдущего. Тот был белый, а этот - серый, как тот, что залетел в магазин и устроил там буйство. В ужасе я быстро захлопнула окно и отступила от него. Птица смотрела на меня, продолжая клевать окно. Она никак не могла попасть в комнату, разве что я оставила задвижку незапертой. Я снова попыталась подойти к окну, но было уже поздно. В мгновение ока голубь влетел в мою комнату и уставился на меня.

Несмотря на то, что принято было отправлять письма на следующий день после банкета, Макс не мог ждать всю ночь. Он хотел как можно скорее сообщить Джубелиан, что кронпринц - не та фигура, которой стоит опасаться, и по этой причине он смотрел на ярко освещенное окно на втором этаже особняка Флойенов из-под большого дерева в саду.

Чувствуя нервозность, Макс вспомнил о том, что написал в письме. Поскольку оно было отправлено голубиной почтой, он не стал писать длинное письмо, а предпочел довольно простое послание. Тем не менее, он был уверен, что одно только его письмо поможет Джубелиан успокоиться. Когда такие мысли крутились в его голове, он начал предвкушать жизнь, наполненную солнцем и радугой. Полагая, что сможет открыть Джубелиан свою личность, как только это послание дойдет до нее, он стал мечтать о том дне, когда уничтожит императора и императрицу и примет Джубелиан как королеву.

Для того чтобы эти мечты исполнились, голубь, сидевший на его руке, должен был безотказно выполнять свои обязанности. Хотя Фрезия говорила, что эта птица была самой умной из всех, кого она вырастила, и никогда не падала духом, Макс не мог не вспомнить, что случилось, когда он в последний раз пробовал этот метод.

"Это важное письмо, ясно? У тебя будут большие проблемы, если ты не справишься".

Хотя птица не понимала человеческих слов, она чувствовала, что человек, несущий перед ней чушь, был чем-то вроде врага. Осознав пугающую ауру, бедное существо начало ворковать.

"Пошел", - сказал Макс, не обращая внимания на отчаянный крик голубя о помощи. Он наблюдал, как летающий голубь пробирается к окну Джубелиан, и решил, что животное было достаточно умным, чтобы заслужить похвалу Фрезии.

И тут Макс, сузив глаза, увидел, что к его голубю летит ястреб. Это было действительно редкое зрелище, поскольку ястребы обычно обитали в горной местности, а не вблизи столицы.

Испугавшись, его голубь поспешно захлопал крыльями, чтобы вернуться к нему. Боясь, что письмо может быть испорчено, Макс присел, чтобы набрать скорость, и подпрыгнул, чтобы поймать голубя в руку. Раздраженный непредвиденным препятствием, он попытался одной рукой схватить ястреба за шею, а другой держать голубя. В этот момент он увидел на хвосте ястреба печать семьи Флойен.

'...Джубелиан не понравится, если я убью его'.

Когда Макс замешкался, ястреб обнажил когти и широко раскрыл пасть, словно собираясь угрожать. Однако Макс без труда схватил животное за тонкие кожистые лапы и подбросил его в воздух. Ястреб на мгновение плюхнулся на землю, а затем снова взлетел вверх. Восстановив равновесие, он полетел прочь, словно усвоил, что с этим конкретным человеком лучше не связываться.

Справившись с досадной помехой, Макс пробормотал птице, которая оставалась под защитой одной руки: "На этот раз тебе лучше сделать все правильно".

Птица снова зачирикала, на этот раз скорее уверенно, чем испуганно. Возможно, это было связано с тем, что ее спасло то самое существо, которое она когда-то считала своим врагом, но существо теперь, казалось, было полно решимости выполнить свою обязанность. Голубь взлетел и смело расправил крылья, как орел.

Макс приподнял уголки губ, когда увидел, что крошечное существо приземлилось на знакомый подоконник. Однако вскоре он нахмурился. Обычные существа не могли видеть так далеко. Однако, будучи трансцендентом, Макс мог видеть Джубелиан, стоящюю на балконе с испуганным выражением лица.

'Не может быть, чтобы она знала, что это послание от кронпринца... Тогда что же это может быть?'

В этот момент Макс увидел, как Джубелиан, пошатываясь, отступила от окна. Ругаясь под нос после того, как понял причину, по которой его предыдущее письмо не было доставлено, Макс нахмурился, увидев, что голубь все-таки пробрался в комнату испуганной дамы.

"Джубелиан!" - крикнул он, ворвавшись через веранду. Он предполагал, что она будет реагировать спокойно, несмотря на свой страх перед птицами, но то, что он увидел перед своими глазами, было совершенно неожиданным. Благородная дама, которой всегда удавалось сохранять спокойствие, дрожала, как испуганный ребенок, перед его крошечным посланником.

"М-Макс", - со слезами на глазах позвала она, столкнувшись с ним. Спрятавшись за ним, она попросила: "П-пожалуйста, прогони это".

Макс не мог не почувствовать себя забавным. Он не мог поверить, что это та же самая женщина, которая осталась безучастной, когда он приставил лезвие к ее шее. После этого случая он подумал, что Джубелиан не способна испытывать страх. Тем не менее, сейчас она держалась за него, дрожа как лист.

"Поторопись, хорошо?" - призывала она.

Однако Макс был полностью очарован этим аспектом Джубелиан. Вместо того чтобы считать ее жалкой из-за паники по поводу птицы, Макс подумал, что она довольно милая. Улыбка постепенно распространилась по его лицу, и он ответил: "Хорошо, хорошо".

Но даже после этого Джубелиан потянула Макса за рукав и надавила: "Смотри! Я... она оставляет перья в моей комнате! Прекрати сейчас же, пожалуйста!" Теперь она цеплялась за его руку, подтверждая его предположение, что она боится птиц. Желая еще немного полюбоваться ее плаксивым выражением лица, Макс поддался искушению оставить птицу в покое. Однако, когда он с озорной улыбкой оглянулся на Джубелиан, девушка, была готова упасть от шока.

Понимая, что нужно срочно что-то делать, Макс осторожно подошел к существу. "Иди сюда", - приказал он, на что голубь покорно направился к нему. Возможно, это был хороший выбор - спасти малыша от ястреба. Взяв голубя в руки, Макс обернулся, думая, что Джубелиан уже успокоилась. Однако его встревожила ее реакция - леди была настороже и стояла в футе от него.

***

Макс без проблем поймал голубя, но облегчения я не почувствовала.

"Поторопись, и отнеси его на улицу...!" Может быть, это было потому, что мне очень хотелось, чтобы злобное существо убралось из моей комнаты, но я не могла говорить нормально. На всякий случай, если он меня не понял, я судорожно указала пальцем в сторону балкона.

Однако Макс стоял на месте, наблюдая за птицей. "Этот голубь немного странный", - сказал он. "У него что-то привязано к лодыжке".

Только тогда я поняла, что к его чешуйчатой лапке была привязана маленькая полоска бумаги. Было только два случая, когда человек отправлял письмо с помощью почтового голубя - отправитель либо хотел остаться неизвестным, либо общался тайно. Дворяне обычно устанавливали контакт, отправляя официальное письмо, если хотели укрепить дружеские отношения с получателем, конечно, при условии, что с содержанием письма не было проблем.

В любом случае, сообщение от почтового голубя означало, что отправитель хочет, чтобы я получила его напрямую, не пропуская записку через другие руки, и я была уверен в его содержании.

'Вероятно, это угроза'.

Учитывая мою социальную репутацию, я была уверена, что записка содержит оскорбления в мой адрес. Записка, привязанная к лапке голубя, казалась миниатюрным листком бумаги, но короткая порция клеветы могла оставить неизгладимое впечатление.

Желая спокойно продолжать свою жизнь, я решила: "Думаю, будет лучше не читать это".

В ответ Макс слегка нахмурил брови и спросил "Почему ты так говоришь?".

"О, просто... Там могут быть написаны плохие слова обо мне, понимаешь?".

"Кто-нибудь делал подобное в прошлом?" - спросил он неожиданно серьезным тоном, его выражение лица слегка ожесточилось. Тем не менее, его обычная пугающая аура, когда он говорил таким образом, смягчалась голубем, сидящим на его руке - не говоря уже о том, что птица мирно отдыхала с закрытыми глазами! Странная картина, представшая передо мной, заставила меня задуматься, не подружились ли эти двое за столь короткое время.

"Я задал тебе вопрос", - потребовал Макс, его грозный голос вернул меня к реальности.

"Ну, не совсем... Но, как ты знаешь, многие люди меня ненавидят". После королевского банкета в начале дня я узнала, что из-за злодеяний, которые я совершила в прошлом, некоторые люди по-прежнему считают меня отвратительной, как бы я ни старалась. Я не могла не думать об этом с пессимизмом. Никто даже не осмелился завести со мной разговор, кроме дам с дегустации чая, и я не получила ни одного приглашения на танец. Я не собиралась, чтобы такие мелочи сильно влияли на мое настроение, но отсутствие общения во время грандиозного мероприятия стало горьким подтверждением моей ужасной репутации среди знати.

"И все же, почему бы тебе просто не проверить, что написано? Это может быть кто-то, кто действительно хочет поговорить с тобой", - предложил Макс, напомнив мне о ком-то.

'Может быть, это... Беа?'

Беа не ладила со своей семьей. Поэтому было бы странно, если бы официальное письмо доставил слуга, ведь это означало бы, что ее семья сразу же узнает о нашем знакомстве. Подумав, что игнорирование послания ранит ее хрупкое сердце, я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и спросила: "Не мог бы ты передать мне записку?".

Не раздумывая, Макс развернул лист бумаги на лапке голубя и передал его мне. Боясь, что птица может взбеситься, я не сводила глаз с существа, пока получала послание в руку. Закрыв глаза, я сказала себе, что это письмо не было угрозой, а просто невинное послание от того, с кем я сегодня подружилась.

"Не волнуйся так сильно об этом. Я уверен, что это хорошие новости", - сказал Макс, как бы подтверждая мои мысли. Я подняла на него глаза, удивленная таким добрым жестом, но потом улыбнулась тому, что увидела перед собой. Я не могла воспринимать его всерьез, когда в его руке мирно гнездился голубь. В любом случае, я сделала еще несколько глубоких вдохов, прежде чем решилась открыть записку.

'Это правда, что я слишком самокритична и иногда задумываюсь о том, что думают другие'.

Надеясь, что это хорошие новости, как сказал Макс, я набралась смелости и развернула лист бумаги.

"Максимиллиан Кейсин Ассиетт?" Мои глаза расширились от удивления, когда я увидела первое, что было написано в левом верхнем углу записки. Кронпринц прислал ко мне почтового голубя. Хотя я дрожала от страха, мои глаза автоматически переместились на содержание послания, но тут я почувствовала, что моя кровь пересохла. Это была короткая записка, как я и ожидала, но она содержала непостижимое количество смыслов.

"Я не убью тебя", - гласила записка. Это заставило меня понять, что я уже совершила перед ним нечто достойное смертной казни. Я вспомнила свои действия во время банкета сегодня, отрицая тот факт, что я должна была получить это послание. Мне казалось, что я стала жертвой неизвестно чего, но потом перед глазами промелькнули события в темной заброшенной комнате. Я проникла в подозрительную комнату, которая казалась запретной зоной, я помешала кронпринцу подойти к Беа и даже заговорила с ним в ответ, и, наконец, я проявила неженское поведение, споткнувшись и упав, пока он меня сопровождал!

Обычные люди могли бы оставить такие вещи без внимания, но эти вещи должны были дать безумному кронпринцу повод убить меня! Я сокрушалась по поводу своего самодовольного поведения на королевском мероприятии, когда услышала рядом с собой невинный голос.

"Что ты думаешь? Я был прав, не так ли?".

Нахмурившись, я посмотрела на улыбающегося мужчину с голубем в руке. Это была не хорошая новость, а угроза, как я и ожидала. Кронпринц пошел на то, чтобы предупредить меня через личное сообщение, что означало, что в его глазах я была мертвым мясом!

‘Теперь он, должно быть, ждет, что я допущу небольшую ошибку, и тогда он сможет меня обезглавить. Это значит, что мне нужно придумать план, как не попасться на глаза на церемонии коронации через две недели!’

Уверенный, что Джубелиан отреагирует положительно, Макс первоначально планировал открыть, что он наследный принц сегодня вечером. Однако перед ним стояла леди с недовольным выражением лица, ее брови были слегка нахмурены. Дрожа, как при встрече с почтовым голубем, она выглядела даже несколько испуганной.

Макс озадаченно подумал: "Я думал, что ей станет легче... так почему же она выглядит такой растерянной?". И все же он не хотел задавать эти вопросы вслух, боясь, как она может отреагировать.

"Макс", - позвала Джубелиан в этот момент усталым голосом.

Вместо ответа Макс уставился на девушку.

Тяжело вздохнув, Джубелиан призналась: "Я думаю... кронпринц положил на меня глаз".

'Не может быть. Неужели она поняла из этого короткого письма, что я...’ Макс вздрогнул, вспомнив события на банкете в начале вечера. ‘Если подумать, я сделал это немного очевидным - проводил ее обратно во дворец и смотрел на нее все время, пока мы возвращались...’

Сердце Макса затрепетало от предвкушения, желая в этот момент открыть, что он кронпринц. Тем не менее, он решил сохранять терпение и спросил в собранной манере: "Что ты имеешь в виду?".

"Я думаю, что сделала что-то, что разозлило его", - быстро ответила Джубелиан.

Нахмурившись, Макс снова обратился к своим воспоминаниям. Сколько бы он ни думал об этом, он не мог вспомнить ни одного момента, когда он был хотя бы близок к гневу - на самом деле, он провел с ней довольно приятное время. Даже если Джубелиан и поддалась яростным сплетням о кронпринце, для Макса это не имело значения, поскольку с этим он сталкивался ежедневно. Недоумевая, Макс снова обратился к леди за разъяснениями. "Почему? Ты что-то сделала?"

Вздохнув, Джубелиан покачала головой и ответила: "Даже если я тебе расскажу, ты не поймешь".

Надеясь услышать ее мысли, Макс запротестовал: "Пойму я или нет, решать не тебе, так что..."

"Я устала, Макс. Не мог бы ты просто дать мне отдохнуть? Сегодня у меня нет сил на разговоры".

Поняв, что его план разрушен, Макс начал искать предлог, чтобы остаться и послушать мысли Джубелиан. Уголок его губ приподнялся, когда он подумал о том, чтобы защитить ее от голубя, но эта идея была отброшена в одно мгновение. Вскоре Джубелиан вздохнула и сказала: "И я была бы признательна, если бы ты также отослал отсюда этого голубя".

Макс не мог поверить в такие жестокие слова. Он даже устроил банкет специально для нее! Рядом с ним ворковала его маленькая посланница, как бы утешая его.

***

С того момента, как Макс покинул императорский дворец, чтобы отправить письмо, Виктор до самого конца подменял кронпринца в банкетном зале. Ругая своего хозяина за то, что он разрушил его шансы завязать знакомство с леди Джанет - дворянкой, которая ему нравилась, - Виктор начал проклинать все романтические встречи, которые могли бы произойти с Максом в будущем.

В этот момент окно в спальню открылось, и вошел кронпринц.

"Добро пожаловать!" пискнул Виктор, пораженный внезапным появлением голубя. "Разве это не голубь леди Фрезии? Почему он здесь?"

"Заткнись", - пробормотал Макс себе под нос.

Поняв, что его хозяин в плохом настроении, Виктор захлопнул рот. Оглушительная тишина заполнила комнату, пока кронпринц снова не открыл рот.

"Говорят, что ты лучший бабник в армии, так ли это?"

Стиснув зубы, Виктор внутренне пожаловался: ‘Я. Я. Не. бабник! Просто я встречаюсь с людьми недолго!’. В любом случае, Виктору не хватало советов по свиданиям, поскольку он постоянно вступал и выходил из отношений. Кроме того, его всегда бросали, поэтому он не мог понять, почему распространился слух о том, что он бабник.

Но признание всего этого принесло бы ему страдания, поэтому Виктор подавил свои эмоции и рассмеялся: "Пожалуйста, называйте это просто большим опытом знакомств, Ваше Высочество".

"То же самое", - равнодушно ответил Макс.

Виктор изо всех сил старался подавить бурлящий внутри него гнев. Работа помощника кронпринца была действительно сложной. Те, кто не знал о положении советников, завидовали им, что они служат наследнику престола, но для Виктора в близости к принцу не было никаких откровенных преимуществ - все, что он делал, это служил двойником. Единственная причина, по которой Виктор сохранял верность, заключалась в том, что Макс в прошлом спас ему жизнь.

‘Я буду терпеть, пока Его Высочество не займет трон. Этого будет достаточно, чтобы отплатить за его доброту’, - напомнил себе Виктор.

Подумав, что даже жизнь в качестве крепостного может быть лучше, чем его нынешняя работа, Виктор сказал: "Если больше ничего нет, я ухожу. Отдыхайте, Ваше Высочество".

Однако принц остановил своего помощника. "Садись, мне нужно кое-что с тобой обсудить".

Сердце Виктора начало колотиться. Он не мог поверить, что кронпринц просит о разговоре! Прошло шесть лет с тех пор, как Виктор начал свою службу во дворце, и два года с тех пор, как его повысили до помощника Макса. Все эти годы Виктор жаждал возможности подтвердить, что кронпринц доверяет ему, поскольку Макс никогда не обращался к нему за серьезной консультацией или поделиться своими проблемами.

Только представив, что он наконец-то будет жить в качестве помощника, который также является близким доверенным лицом, Виктор преисполнился радости. Быстро отбросив свои жалобы, он поклялся: "Я, Виктор, буду стараться служить Вашему Высочеству в меру своих возможностей".

Кронпринц, казалось, был немного смущен серьезным тоном, затем тихо сказал: "Вообщем... у меня есть одна леди на примете".

Виктор засомневался в своих ушах. Чудовищный кронпринц - по слухам, заставляющий плакать младенцев в северной стране Норвин - преследовал леди! И тут в голове Виктора промелькнуло воспоминание. Во время битвы на южной границе несколько дней назад было что-то другое.

"Простите за вопрос, но может ли она быть владелицей платка?"

Ошеломленный, Макс на мгновение уставился на своего помощника, а затем медленно кивнул. "Да. Я вижу, что ты быстро соображаешь, как и ожидалось от бабника".

Виктор не понимал, при чем здесь бабник, ведь все помощники и советники кронпринца знали о платке. Не обращая внимания на тонкое оскорбление, он спросил: "Так что же случилось с леди, которая вас так расстраивает?".

Макс на мгновение замолчал, нахмурившись, затем наконец признался: "Должно быть, я сделал что-то не так, но не могу понять, что именно".

"Ну, ледям трудно угодить, но если соблюдать основные правила, Ваше Высочество, это проще, чем вы думаете".

"Легко?"

"Да. Все, что вам нужно делать, это слушать их и уважать то, что они говорят, и они не будут сердиться на вас! Если упомянутая вами леди была расстроена, я уверен, она уже сказала, почему".

Макс снова вспомнил, что произошло этим вечером, но так и не смог прийти к ответу. Он прислушался к ней, а также поймал для нее голубя. Но Джубелиан лишь рассердилась и попросила его уйти. Удрученный, Макс ответил: "Я так не думаю. Она просто сказала мне вернуться домой".

С суровым выражением лица Виктор спросил: "Не могли бы вы рассказать мне, что произошло до этого?".

"Мне показалось, что она что-то перепутала, и попытался исправить это заблуждение, используя свои методы, конечно. Но после этого она не выглядела такой счастливой".

Погрузившись на некоторое время в размышления, Виктор ответил: "Как бы я на это ни смотрел, кажется, что так оно и было..."

"И что же это?"

Вместо ответа Виктор сделал глубокий вдох.

Разочарованный, Макс призвал своего помощника. "Какого черта ты тянешь время?"

Еще раз глубоко вдохнув, Виктор открыл рот. "Ваше Высочество, я никогда не говорил о подобных вещах, потому что считал это несколько неловким, но, думаю, пришло время признаться. Хотя у меня был большой опыт знакомств, некоторые из моих предыдущих возлюбленных говорили, что я им не нравлюсь, и причина в том, что..."

По мере того, как вступление к ответу затягивалось, Макс все больше раздражался. "Просто переходи уже к делу".

"Нет, я должен объяснить все это, чтобы вы поняли все до конца, Ваше Высочество", - быстро добавил Виктор, постепенно осознавая, что нагнетание напряжения перед раскрытием ответа для драматического эффекта не действует на кронпринца.

"Еще раз повторяю, не надо ходить вокруг да около", - прорычал принц.

"Хорошо, хорошо! Они сказали, что со мной неинтересно, потому что я слишком услужлив!" промурлыкал Виктор.

"Понятно... Подожди, что?"

Видя недоумение кронпринца, Виктор заговорил с лицом, полным печали. "Они сказали, что я слишком прост... и что со мной неинтересно".

Макс вспомнил, что он делал для Джубелиан до сих пор - лгал и говорил, что ему нравится есть то, что он не любит, например, торт, терпел то, что его беспокоило, извинялся, даже когда не хотел, и выслушивал все просьбы леди. Последнее, о чем он беспокоился, так это о том, что он может показаться ей неинтересным!

Макс застыл в шоке, на что Виктор предложил: "Ну что, может, поиграем в недотрогу?".

"И что это значит?"

"Вы не будете навещать ее так часто и перестанете слушать все, что она просит! Только тогда она поймет, как дорого ей Ваше Высочество".

Честно говоря, Макс знал, что не сможет навещать ее еще реже, чем сейчас, но совет Виктора был заманчив, так как он хотел, чтобы Джубелиан осознала свою значимость. Макс также знал, что Джубелиан часто бывает тугодумкой и что небольшой толчок не повредит. Медленно кивнув, Макс ответил: "Хорошо, я воздержусь от того, чтобы показывать ей такие аспекты себя и навещать ее так часто".

Предположив, что кронпринц имел в виду, что он будет проводить больше времени во дворце, Виктор улыбнулся, радуясь тому, что наконец-то освободился от тяжелых темных доспехов. Он наслаждался чувством удовлетворения от того, что завоевал доверие кронпринца.

"Меня не будет во дворце некоторое время, так что постарайтесь заменить меня".

"Простите, Ваше Высочество?" в недоумении спросил Виктор. "Но, как мы уже обсуждали, вы не будете навещать леди так часто..."

"Да, да. Я не планирую показываться ей на глаза в ближайшие несколько дней".

Прикусив губу, Виктор собирался посоветовать своему господину оставаться верным своим обязанностям кронпринца, но его остановил Макс, пробормотавший что-то себе под нос.

"Ничего страшного, если она не узнает, верно?"

Глаза принца теперь светились опасным светом, а его низкий голос был наполнен одержимостью по отношению к леди.

Поздно вечером после королевского банкета одно дело взволновало тех, кто проживал в поместье маркиза Гессена.

"Михаил, ты опять пропустил ужин? Отзовись, Михаил", - кричала женщина средних лет, многократно стуча в дверь. Однако изнутри не доносилось ни звука. Когда женщина испустила тревожный вздох, рядом с ней засуетилась молодая девушка.

"Дорогая мама, я больше не могу этого выносить! Мой любимый брат умрет, если так будет продолжаться!"

"Не говори такими злосчастными словами, Жизель", - строго сказала женщина.

"Но Михаил действительно стал вести себя странно после расставания с этой леди!" - все же повысила голос девушка. "Вы слышали, как он называет ее имя? Иногда он делает это, тупо глядя в пространство! Я уверена, что такое поведение не является нормальным!"

"Прекрати!" - закричала в ответ женщина, услышав слова, которые она отрицала. Теперь на ее лице была злоба. "Мы скоро разберемся с этой девицей, которая посмела оскорбить Михаила и нашу семью".

***

Когда я проснулась на следующее утро, тревожные мысли, преследовавшие меня весь предыдущий день, рассеялись. Хаос в моей голове был вызван голубем и запиской кронпринца. Я вспомнила ошибки, которые совершила вчера, и вздохнула, потому что первое, что я вспомнила, это то, что я раздражалась на Макса. Это правда, я была немного сурова с ним. Мне следовало напомнить себе о тех добрых делах, которые он для меня сделал.

Вздохнув еще раз, я с сожалением обдумала свои проступки. Затем я поняла, что сейчас не время беспокоиться о Максе. Мое внимание переключилось на более важную проблему - наследного принца. Я решила, что сначала нужно узнать больше о тиране-маньяке, прежде чем что-то делать с посланием, и как только я пришла к этому выводу, мне на ум пришел один человек.

'Учитывая, что он постоянно посещает дворец, отец должен много знать о принце'.

Конечно, он был предан трону как герцог, поэтому не стал бы так просто разглашать информацию о наследнике. Я размышляла над темой, которая заставила бы отца раскрыть секретные сведения, и вскоре наступил озарительный момент.

'Если я спрошу его об этом, он обязательно ответит мне!'

***

С холодной тенью на лице Регис прочитал письмо с печатью маркиза. Вскоре он смял бумагу в комок. Он не мог допустить, чтобы подобная чушь дошла до его дочери. На его ладони возник ток маны и письмо превратилось в пепел, не оставив никаких следов.

'Я бы сделал то же самое с поместьем этого презренного человека, если бы мог. Если бы только у меня была обоснованная причина...’

Его убийственные мысли прервал голос Джубелиан, раздавшийся из-за двери в его кабинет: "Отец, вы здесь? Мне нужно кое о чем спросить. Вы не заняты?" Хотя почерневшие кусочки послания давно исчезли, Регис напрягся. Джубелиан уже давно не искала его.

'Все должно быть в порядке. Я избавился от улик.’ Успокаивая свое колотящееся сердце, Регис ответил: "Входи".

"Надеюсь, я вас не побеспокоила", - забеспокоилась Джубелиан, входя в дверь. Плохое настроение Региса мгновенно улучшилось после осторожного расспроса его дорогой дочери.

"Вовсе нет".

Джубелиан слабо улыбнулась в ответ, и Регис почувствовал комок в горле. Он не мог вспомнить, когда в последний раз девушка первой подходила к нему для дружеской беседы. Если бы он только мог, он хотел бы провести с ней немного времени. Однако Регис хорошо знал, что это невозможно. Вспомнив о том, что у него осталось не так много времени, чтобы провести его с Джубелиан, герцог горько улыбнулся.

"Отец, я не хотела вас беспокоить, но я подумала, что пришло время стать серьезной", - Джубелиан наконец разомкнула свои коралловые губы.

"Что ты имеешь в виду?" Регис уставился на дочь, и зловещие чувства охватили его.

Вздохнув, Джубелиан напомнила: "Помните, вы говорили мне, чтобы я была хорошо осведомлена о кронпринце?"

Регис был в курсе. На самом деле, он сказал это для того, чтобы она могла избежать этого отброса земли, Макса. Тем не менее, эти слова не имели большого значения, так как Джубелиан была влюблена в него, и Регис уже позволил их отношениям продолжаться. В любом случае, он подтвердил.

"Поскольку могут возникнуть разговоры о королевском браке между мной и кронпринцем, я подумала, что должна узнать о нем побольше", - продолжила Джубелиан с серьезным выражением лица.

Разговоры о браке? Словно пораженный молнией, Регис застыл на месте. Он не думал, что эти двое уже думают о браке. Казалось, они просто наслаждались присутствием друг друга, а Джубелиан упомянула о браке, что было просто немыслимо!

"Нет необходимости торопиться, так почему бы тебе не потратить время на то, чтобы узнать о нем? Кроме того, до твоего совершеннолетия еще три месяца". Регис хотел уйти от темы брака, так как хотел провести как можно больше времени со своей дочерью.

Не обращая внимания на его намерения, Джубелиан решительно покачала головой и настаивала: "Любопытство тревожит меня во сне, отец. Не могли бы вы рассказать мне о нем хотя бы три вещи?" Ее глаза блестели, подчеркивая и без того прекрасные черты лица. Регис не мог осмелиться отвергнуть желание своей драгоценной дочери.

Решив, что разглашение поверхностной информации не принесет вреда, Регис признал свое поражение. "Что бы ты хотела узнать?" Последовавшие за этим вопросы ошеломили его, ведь он никогда не думал, что она будет интересоваться такими пустяками. Ответы на ее любопытства не были важными или конфиденциальными, но могли задеть гордость Макса.

***

Регис уже думал, что ему следует закончить этот бесполезный разговор, когда Джубелиан извинилась: "Простите, отец. Я так много всего спросила, верно?".

"Нет, все в порядке", - отрицал он. Тем не менее, его дочь продолжала сжиматься.

"Я просто боялась ситуации, когда кронпринц может возненавидеть меня из-за того, что я скажу какую-то глупость".

Было ли это из-за ее прошлого с Михаилом? Сердце Региса разрывалось, когда он слушал слабый голос дочери. Ставя ее счастье превыше всего, Регис в конце концов проболтался о том, что его ученик просил никому не говорить.

Вернувшись в свою комнату, я не могла перестать улыбаться. Я гордилась собой за то, что расспросила отца - никогда не думала, что получу столько ценной информации! Как я и ожидала, увидев, как много он мне рассказал, оказалось, что отец все еще не отошел от своего плана выдать меня замуж за принца.

Очевидно, что мои намерения полностью отличались от намерений отца. Со всем тем, чему я научилась за последний час, я была почти неуязвима против этого безумца. Собравшись с мыслями, я начала планировать, как буду действовать, когда встречусь с принцем.

'Если я сделаю это... Думаю, это может сработать'. Я как раз набрасывала свой план, когда в мою дверь постучала Мерилин.

"Это Мерилин, миледи".

"Входи".

Войдя в комнату с серебряной тарелкой, она объявила: "Это письма, которые прибыли для вас".

Недолго думая, я повернулась к часам; до обеда было еще далеко. Во время банкета я уже болтала со знакомыми, поэтому не могла понять, почему некоторые уже написали и отправили официальные письма. На мгновение мне пришла на ум Беа, но я отбросила эту мысль, вспомнив ее семейное положение. Кроме того, она обещала встретиться со мной через две недели. Она также разрешила мне посетить ее дом в любое время, но выражение лица, которое она показала, когда я отклонила ее предложение, было довольно необычным. Вероятно, моя первоначальная интуиция была верна - она не может отправить письмо из-за обстоятельств, о которых не может рассказать, и именно поэтому она назначила нашу следующую встречу на две недели позже.

Я со вздохом взяла конверты с серебряной тарелки, а потом разразилась смехом. Там было два письма - одно от Макса, а другое от леди, с которой я была знакома совсем немного. Поскольку я чувствовала себя ужасно из-за того, что произошло прошлой ночью, когда я выгнала его из своей комнаты, я решила сначала проверить письмо Макса. Мне также не терпелось прочитать то, что он написал.

Я не буду навещать тебя некоторое время. Надеюсь, за время моего отсутствия ты осознаешь мою важность.

P.S. Ты сможешь встретиться со мной только после того, как осознаешь мою значимость.

Нахмурившись, я уставилась на неразборчивый почерк, начертанный на развернутой бумаге. Когда извиняющиеся чувства давно прошли, я не могла не почувствовать разочарования. О чем он вообще говорил? Хотя с моей стороны было дерзостью выпроводить его из своей комнаты, проведя с ним всего несколько минут, я была очень усталой после того, как весь день провела в обществе - да еще на королевском банкете! Кроме того, я получила письмо с угрозами от кронпринца и вынуждена была иметь дело с нелогичными шутками Макса. Неудивительно, что к тому времени, когда я легла в постель, я была совершенно измотана.

Это письмо доказывало, что Макс правда был невнимательным человеком. Если бы я могла, я позвала бы его в свою комнату, чтобы отругать. Но эта мысль была давно отброшена - я не хотела тратить энергию на такой пустяк, как это. Главное, что нужно было сделать сейчас, это съесть немного сладостей, чтобы почувствовать себя лучше.

Я открыла ящик под столом, где хранилось письмо Макса, и вздрогнула. Внутри лежала записка кронпринца от вчерашнего вечера. Я размышляла над тем, стоит ли выбрасывать этот неудачный предмет, когда кое-что поняла. Прищурив глаза, я внимательно рассмотрела письмо принца.

В этот момент Мерилин позвала: "Миледи, обед готов".

Я тут же отложила письмо Макса и вышла за дверь.

***

"Оно было доставлено?"

Мальчик на побегушках семьи Гессен кивнул: "Да, мой господин".

"Хорошо сделано. Ты можешь идти".

Гонец поклонился и вышел из комнаты. Вскоре вошла девушка. Ее белокурые волосы были завязаны в косички, а сама она была одета в платье, как будто вернулась с экскурсии. "Я передала сообщение Кристине, мама. Она приняла мою просьбу без колебаний - какая она прекрасная подруга".

Несмотря на очаровательный голос дочери, маркиза осталась равнодушной, ответив: "Я лишь разрешаю такое общение, поскольку семье виконта было бы трудно познакомиться с Флойенами. Учитывая это, для них было бы гораздо лучше поддерживать хорошие отношения с нами".

"Но мама..." - начала девушка, немного ошеломленная резкими замечаниями матери.

"Жизель, ты должна лучше осознавать, в каком обществе мы живем", - пробормотала холодносердечная леди. "Сколько раз я должна напоминать тебе, что "настоящий друг" не существует среди знати?"

Девушка надулась. Обе дамы на мгновение замолчали, прежде чем Жизель снова спросила, на этот раз ее выражение лица было спокойным. "Мама, по какой причине вы отправили письмо Флойенам, используя имя Кристины?"

Маркиза ухмыльнулась. "Учитывая, что герцогский дом нетерпим к позору, они, должно быть, сжигают все письма, отправленные из нашего поместья. Поэтому мы и позаимствовали имя Мершаса".

"Как и ожидалось от лучших!" - воскликнула девушка. "Что было написано в письме?"

"Ты скоро узнаешь, моя дорогая", - ответила мать, ее улыбка стала еще шире.

После обеда я бездельничала в своей постели. Для кого-то другого я, вероятно, выглядела беззаботной, но нейроны в моем мозгу работали на полной скорости. Я вспомнила сходство между письмами от Макса и кронпринца - почерк был тем, что делало их похожими. Тем не менее, я ничего не могла сделать, так как Макс написал, что не будет заходить некоторое время. ‘Как это раздражает’, - подумала я.

Головная боль, возникшая из-за этой странной ситуации, заставила меня переключить внимание. Я повернулась к своему беспорядочному столу и, поняв, что еще не открыла второе письмо, встала с кровати. Сняв маленьким ножом сургучную печать, я развернула письмо, которое гласило:

Леди Флойен, я знаю правду о вашем возлюбленном. Если вы не хотите, чтобы начались слухи, пожалуйста, посетите мое поместье через четыре дня.

Я не могла не нахмуриться, глядя на записку. Скомкав бумагу, я вздохнула. Неужели молодая леди виконта Мерша тоже была одной из моих ненавистниц? Бесспорно, не так уж много простолюдинов с такими красивыми лицами, как у Макса, да еще и павшего дворянина. Хотя я изо всех сил старалась скрыть его личность, я не удивлюсь, если слухи уже ходят. Честно говоря, я была бы благодарна, если бы слухи о Максе каким-то образом дошли до кронпринца.

Я отвернулась от стола, чтобы выбросить записку. И тут меня внезапно охватило чувство дежа вю. Чувствуя себя так, словно я уже наблюдала подобную ситуацию, я расправила письмо, которое превратилось в мусор, и внимательно изучила его.

***

Проводя время за чаепитием в знак солидарности, маркиза Гессен размышляла в тишине.

'Должна быть альтернатива на случай, если эта девушка решит отказаться от приглашения'.

Дверь открылась, прервав ее размышления. "Миледи, юная леди из дома Флойенов ответила на письмо леди Мерши с просьбой о свидании", - сообщила старшая горничная. Кончик губ маркизы скривился, когда она выслушала доклад.

"Как я и думала! Я знала, что будет ответ, раз я упомянула мужчину". Затем она мгновенно стала холоднолицей. "Похоже, девчонка все-таки легкая. Я знала это с того момента, как она начала преследовать моего драгоценного сына".

Гессенская светлость никогда не была довольна Джубелиан. Первым впечатлением маркизы от дочери герцога было то, что девушка была полудурой, не обладающей никакими особыми талантами. Все, что у нее было, - это приписываемый ей статус и хорошенькое личико. Тем не менее, дворянка позволила Джубелиан встречаться с Михаилом из-за ее до смешного покорного поведения.

Неискушенная леди говорила что-то вроде: "Пожалуйста, не стоит беспокоиться о формальностях, ваше сиятельство. Вы - мать человека, которого я люблю!".

"Это небольшой подарок, чтобы продемонстрировать мое искреннее отношение к вам, так что не чувствуйте себя обремененной им. Я просто счастлива, что вы находите его подходящим".

Маркиза испытывала отвращение к невоспитанной Джубелиан, ибо по ее характеру было видно, что она выросла без матери. Поэтому решила, что воспользуется этой слабостью, чтобы дисциплинировать юную леди и установить господство в их отношениях.

"Мне очень жаль, я не знала", - признавалась неугомонная Джубелиан всякий раз, когда ей не удавались отчаянные попытки прочесть комнату. Именно такой внешности и желала маркиза - кроткой, послушной невестки.

Выражение лица госпожи расслабилось, когда она вспомнила прошлое. Она решила, что Джубелиан нужен только мудрый совет. Правда, ходили унизительные слухи, что она проводила много времени с мужчиной простого происхождения, но это не имело значения.

'В конце концов, если невестка хочет внести вклад в семью, она должна сидеть дома и родить здорового наследника. Однако, думаю, немного ругани в процессе обучения не будет лишним.’

В мгновение ока дама заулыбалась.

***

Наступил день, когда я пообещала посетить поместье виконта Мерша. Согласно обычаям, дворянину или дворянке покажется невежливым, если он или она приведет с собой много слуг и сопровождающих, посещая дом другого дворянина. Поэтому я решила взять с собой только Джеральдина и Мерилин в качестве сопровождающих и служанок соответственно. Сев в карету, я взглянула на особняк Флойенов через окно. Я не думала, что отец разрешит эту прогулку, и поэтому чувствовала себя довольно странно от отцовской вседозволенности. Но мое внимание быстро переключилось на более насущный вопрос, когда карета начала движение.

Через некоторое время карета наконец прибыла в поместье виконта, расположенное на окраине столицы. Главное здание было высотой всего в три этажа, и, похоже, не было никаких пристроек. Весь дом был виден с первого взгляда - это был небольшой аккуратный особняк.

Дверь кареты открылась, прервав мое любование зданием. Снаружи я увидела мужчину и женщину, стоящих бок о бок.

"Добро пожаловать, леди Флойен. Мы рады вашему визиту", - сказала пара. По тому, как они приветствовали меня, я поняла, что это виконт и виконтесса. Как старшая дочь герцога, я имела такой же социальный статус, как и граф, но в действительности мне было позволено вести себя как член королевской семьи. По этой причине мне не нужно было кланяться им.

"Благодарю вас за сердечное обращение, лорд и леди Мерша".

Пара опустила головы. Когда они увидели, что я привела с собой только одного сопровождающего и служанку, они в шоке спросили: "Ваша светлость, этот рыцарь - ваш единственный сопровождающий?".

"Да. Мне нет необходимости брать с собой группу мужчин для такой случайной прогулки, как эта".

Виконт и виконтесса нервно посмотрели друг на друга, затем, наконец, ответили: "Подумать только, молодая леди из дома Флойен оказала нам такое доверие - для нас это большая честь".

Я тихо посмеялась. Неужели они говорили такие вещи, зная, что их дочь угрожала мне?

"Мы проводим вас в гостиную", - поклонившись, сказала пара, прервав мои мысли. Я покорно последовала за ними, а Мерилин шла позади меня. Когда дверь в гостиную открылась, меня встретило знакомое лицо.

Осознав, что мои ожидания полностью совпали с реальностью, я тихонько захихикала. Я предвидела эту ситуацию: письмо прислала не молодая леди из семьи Мерша, а маркиза - мать Михаила. Это была уловка, чтобы привлечь мое внимание. В оригинальном романе дама использовала тот же метод, чтобы встретиться и попросить Джубелиан прекратить преследовать Михаила.

Дворянка с минуту смотрела на меня, прежде чем предложить присесть. "Садись, дитя. Ты проехала долгий путь". Ее голос был совершенно спокоен.

Я осталась стоять с прямой спиной и спросила: "Давно не виделись, маркиза Гессен. В чем дело, что вы позвали меня сюда?".

"О, дитя. Как ты мошешь вести себя так холодно по отношению ко мне после стольких лет? Неужели ты забыла, что когда-то обращалась ко мне как к матери? Я правда разочарована!"

Расстроенная, я вздохнула. Однако я решила успокоить свои нервы. Я же не знала о ее мерзкой личности раньше. Я продолжала твердо стоять на ногах, глядя на нее и сказала: "Тогда я встречалась с Михаилом, конечно, с мыслью о замужестве. Но сейчас он для меня никто".

"Никто! Ты меня поражаешь".

Ее манера говорить была все той же - она всегда тянула время, не переходя к делу. Я вспомнила, как трудно было добиться ее расположения, учитывая ее косвенную речь. Кроме того, она укоряла меня за мои недостатки, ущемляя мою самооценку и заставляя меня всегда быть напряженной рядом с ней. Единственным отличием было то, что я уже не была прежней Джубелиан.

"Если больше нечего обсуждать, я ухожу".

"Ты...", - проворчала дама. Затем вздохнула и призналась: "Михаил заболел".

Я, честно говоря, не знала, как реагировать на ее заявление. Возможно, это было потому, что он меня больше ни капельки не интересовал, но я чувствовала себя совершенно равнодушной. "О, я надеюсь, что он быстро поправится. Он всегда был сильным человеком, поэтому я верю, что он скоро поправится". Я изо всех сил старалась звучать безупречно, но дама обиженно нахмурила брови.

Взглянув на меня, она крикнула: "Боже мой! Я никогда бы не подумала, что ты настолько беспечна! Он прикован к постели из-за тебя! Неужели у тебя нет никакого сочувствия к бедному мальчику?".

Тогда я поняла... насколько я была покладистой и глупой в прошлом. Я не могла поверить, что держалась за Михаила, несмотря на такое обращение! Я отчаянно хотела что-то сказать, но задержала дыхание. Моя первоначальная цель приезда сюда заключалась в том, чтобы любезно попросить ее больше не связываться со мной. Кроме того, она была матерью Михаила - я не могла игнорировать статус и ее огромное влияние на дворян в высшем обществе. Все было к лучшему - безопасное расставание. Михаил и Беатрис скоро встретятся, и это все решит.

Без моего ведома, маркиза теперь стояла передо мной. Испугавшись, я застыла на месте.

"Ты тоже жалеешь дорогого Михаила, не так ли? Так перестань гордиться и пойдем со мной. Я отвезу тебя в особняк". Дама попыталась схватить меня за руку, на что я вздрогнула и попятилась назад. Прежде чем женщина успела что-то сказать по поводу моего невежливого поведения, кто-то бросился и встал между мной и женщиной.

Мерилин? Почему она...? Я не могла понять. Она была довольно робким и мягким человеком. Так почему же она пыталась защитить меня?

"Ваше Сиятельство, я прошу прощения за вторжение. Леди Джубелиан..."

Пощечина! Маркиза прервала разговор, ударив Мерилин по лицу.

"Как смеет ничтожная служанка вмешиваться в благородный разговор!"

Мой разум помутился, как будто это меня ударили. Резкий шум раздался в моих ушах и стал громче, отчего у меня разболелась голова.

"Дитя, разве я не говорила, что дворянка должна дисциплинировать тех, кто внизу, чтобы они не ходили вокруг тебя?" - кричала маркиза с искаженным выражением лица. Мое сердце учащенно забилось, а в голове запульсировало, когда кипящий в крови гнев начал одолевать меня. Да, я прекрасно осознавала эти чувства. Я также знала, что в данный момент мне нужно подавить их, а не позволить им поглотить меня.

"Я понимаю. Мы поедем в ваш особняк", - согласилась я, когда мне удалось подавить свои эмоции, на что дама продемонстрировала довольную улыбку.

***

По дороге в свое поместье маркиза Гессен внимательно наблюдала за Джубелиан, не отрывая глаз от молодой леди ни на секунду. Ее глаза слегка затуманились, что было непривычно, но женщина не возражала против кроткого поведения. Избалованная соплячка наконец-то повзрослела.

Маркиза как-то слышала, что самый эффективный способ приручить упрямую гончую - напугать ее, заведя в незнакомое место. И, похоже, этот метод хорошо работал. Оставался только вопрос примирения с герцогом, но это не вызывало беспокойства, поскольку его дочь уже была у нее в руках.

"Вы все еще храните мои подарки?" Джубелиан нарушила молчание, прервав грубые мысли дамы.

"Конечно, дорогая. Они хранятся у меня в самом надежном месте в поместье", - с приятной улыбкой ответила маркиза. Единственная причина, по которой она хранила их, заключалась в их дороговизне, но она решила, что в данный момент будет лучше утешить девушку.

Джубелиан усмехнулась. "Я рада это слышать".

Джубелиан спрыгнула с кареты, как только та подъехала к особняку. Она бросилась к кучеру, чтобы сказать Джеральдину и Мерилин: "Оставайтесь здесь, пока я не вернусь". Затем леди бросилась к входу в поместье, что заставило маркизу разразиться смехом. Хотя Джубелиан делала вид, что ей все равно, похоже, она очень скучала по Михаилу. Подумав так, женщина направилась к входу в свой дом.

Кланг! Изнутри раздался громкий звук, заставивший ее вздрогнуть. Зловещее чувство охватило ее, заставив ускорить шаги. Переступив порог фойе, женщина в недоумении расширила глаза. Разбросанные по полу обломки были от фарфорового горшка, привезенного с Дальнего Востока.

"Кто сегодня занимался уборкой? Где дворецкий?" - повысила она голос в яростной истерике от того, что одна из ее ценностей разбилась вдребезги.

"О, это была я", - ответил голос. Это был не дворецкий и не одна из служанок. Это была Джубелиан, которая держала в руках другую вазу - урну, которая стоила как роскошное украшение.

Ее глаза почти дернулись, и маркиза прорычала: "Джубелиан, что ты...".

В этот момент девушка бросила кувшин на пол, разбив его. Маркиза осталась стоять на месте, не в силах что-либо сказать. Тем не менее, Джубелиан заговорила собранным тоном: "Я думаю, что эти вещи неприличны в вашем доме, после того как я рассталась с Михаилом. Пришло время привести их в порядок, вы согласны?".

Поместье и сад маркизы были такими же, какими я их помнила. Лабиринтообразная дорожка через клумбы была все такой же запутанной, а необыкновенно величественные и броские ворота по сравнению с воротами других дворянских резиденций все так же возвышались надо мной, словно в любой момент могли упасть и расплющить меня о землю. В этом месте я вела себя робко, мельком поглядывая на окружающих, и играла роль доброй и покорной леди.

Но теперь горькие чувства постепенно уходили. Да, это было похоже на жестокую игру, чтобы остудить голову.

"Что ты делаешь, дитя? Ты сошла с ума?" Я слышала крики маркизы издалека, но ее отчаянные вопли не представляли для меня никакого интереса. Единственное, что было у меня на уме, - это гнев и месть. Заметив, что в фойе больше нет моих подарков, я топнула каблуком туфли по разбитой мебели и направилась в гардеробную, расположенную на втором этаже.

"Джубелиан!" - продолжала кричать передо мной женщина, но я не обращала на нее внимания.

"Леди Флойен?" обратились ко мне служанки, пытаясь остановить мое буйство, как только я оказалась наверху. Оттолкнув их, я направилась к своей цели и с силой распахнула дверцу шкафа. Предмет, который я искала, был там, как я и ожидала - это был шарф из меха серебристой лисы. Это была дорогая вещь, которую я купила для маркизы после того, как она намекнула, что хотела бы иметь этот аксессуар.

Я размышляла о том, как мне испортить вещь, чтобы она соответствовала вкусам благородной дамы. Оглядевшись вокруг, я поняла, что мне больше чем повезло - рядом лежали ножницы, используемые для резки ткани! Улыбаясь, я подошла к инструменту.

"В-ваше сиятельство!" - продолжали отговаривать меня служанки.

Решив стряхнуть их, я предупредила: "Отойдите, если не хотите пораниться".

Встретившись с моими глазами, женщины попятились назад. В комнате раздался треск, когда пушистый аксессуар был разрезан на множество кусочков. Не в силах что-либо предпринять, служанки с отвращением смотрели на меня. Тем не менее, я продолжила, хватая сумки, шляпы и все остальное, что я подарила даме. Затем, используя ножницы, я в бешенстве разорвала драгоценные вещи. Мне стало легче, когда я услышала звук рвущейся ткани. Я была рада, что приберегла свое раздражение на потом - стрессовые ситуации, которые я хранила в бутылке, наконец-то вырвались наружу.

"Ты-ты! Какого черта ты делаешь?!" - прорычал голос. Я обернулась и увидела, что на меня смотрит маркиза, ее лицо было изуродовано.

"Я уже сказала вам - я позабочусь о вещах, которые вам подарила".

"За чей счет? Ты сошла с ума?"

Не обращая внимания на закладывающие уши вопли, я невозмутимо уничтожила еще одну сумку, украшенную леопардовым принтом.

"Что вы все делаете? Остановите ее, сейчас же!" Дама теперь прыгала вверх и вниз. В ответ горничные и слуги начали подходить ко мне. Находя ситуацию смешной, я ухмыльнулась. Должно быть, в этом месте я была оскароносной актрисой, раз эта женщина решила, что сможет остановить меня словесными угрозами. Конечно, сейчас я веду спокойную жизнь, но это не значит, что мое прошлое правонарушителя кануло в лету - просто я больше не вымещаю свой гнев на тех, кто ниже меня по социальному статусу. В любом случае, я подумала, что в данный момент небольшая угроза была необходима.

Держа ножницы в направлении рабочих, я предупредила: "Остановите меня, если сможете. Если вы не боитесь того, что может случиться, если посмеете тронуть меня пальцем". Служанки и слуги вздрогнули в ответ. Честно говоря, я бы на их месте тоже не смогла подойти ко мне. В конце концов, я выглядела как сумасшедшая.

"Вы, имбецилы! Хватит стоять как ненормальные! Остановите ее сейчас же!" - голос дамы повысился еще на одну октаву при виде ее приспешников, застывших на месте.

"Не волнуйтесь, дама Гессен. Как я уже сказала, я просто убираю то, что является для вас бельмом на глазу", - напомнила я женщине, используя самый очаровательный тон голоса, на который была способна.

"Ч-что она..." Ее лицо было бледным, как у призрака, и женщина начала дрожать. В этот момент я услышала топот на лестнице.

"Джубелиан! Что, черт возьми, ты делаешь?!" Это была 17-летняя младшая сестра Михаила. У нее было прекрасное лицо, но не столько восхитительный характер.

"Жизель!" - цвет лица маркизы стал ярче при появлении ее драгоценной дочери.

Я подавила смех, обрадованная тем, что наконец-то появился человек, которым так дорожила маркиза.

***

"Девочка моя, скорее останови эту сумасшедшую!"

Несмотря на призывы матери, Жизель затормозила. Эта леди сошла с ума! Ее сапфировые глаза сияли манией, и она безжалостно уничтожала содержимое гардеробной! Но...

Жизель взяла себя в руки. В конце концов, это всего лишь Джубелиан. Слухи о печально известной репутации леди никогда не имели для Жизель смысла, поскольку при упоминании Михаила девушка принимала покорный вид.

"Мне очень жаль, Жизель. Это была моя вина, поэтому, пожалуйста, держите это в секрете от Михаила", - говорила она. Даже если к ней придирались по мелочам, хвост Джубелиан оставался опущенным. По этой причине Жизель не имела причин бояться дочери герцога и всегда относилась к ней с пренебрежением.

Судя по ее виду, Джубелиан посетила их из-за затянувшихся чувств к Михаилу. Но Жизель никак не могла понять, почему она устроила такой хаос. Разъяренная, девушка наконец открыла рот: "Прекратите это безумие, Джубелиан. Что подумает о тебе мой дорогой брат?!"

Джубелиан, как она всегда делала, прекратила свои действия и застыла на месте. Жизель фыркнула. Ее мать как-то упоминала, что Джубелиан выросла без матери. Возможно, в этом и заключалась причина ее идиотизма.

"Ха... хахахахаха!" К всеобщему удивлению, леди разразилась хохотом.

Ошеломленная, Жизель уставилась на Джубелиан. Почему... Почему она смеялась? В комнате царила жуткая атмосфера, пока Джубелиан внезапно не прекратила свою вспышку и не повернулась к Жизель. Вскоре коралловые губы леди превратились в ухмылку. "Нет смысла спорить, учитывая ее глупость", - пробормотала она про себя, на что Жизель уставилась пустым взглядом в пространство. Она запоздало поняла, с кем говорит Джубелиан, и задрожала от унижения.

‘Как она смеет называть меня дурой?’ Выросшая как дочь маркиза, Жизель никогда и ни в чем не уступала никому. Что касается статуса, то были королевская принцесса и дочь герцога Джубелиан, но принцесса вела затворнический образ жизни, а Джубелиан никогда не осмеливалась заговаривать с Жизель. Именно поэтому она считала, что ей не нужно ни в чем уступать юной фрейлине. На самом деле Жизель считала, что обладает более высоким статусом, чем Джубелиан, и это безрассудное убеждение заставило ее поднять руку, чтобы причинить госпоже вред.

"Как смело для такой полудуры, как ты, упоминать о такой вещи, как глупость! Ты должна..."

Джубелиан схватила Жизель за запястье, мешая ей сделать движение.

"Что ты делаешь? Отпусти меня!" Джубелиан была сильнее, чем можно было предположить по ее внешнему виду. Смущенная неожиданной ситуацией, Жизель посмотрела Джубелиан в глаза и закричала: "Отпусти!".

Леди наконец отпустила ее руку. Жизель начала думать о наказании за совершенное злодеяние, но в одно мгновение ее голову с силой повернули вправо. За ударом последовала боль, от которой онемела щека. В недоумении она нахмурилась на психопатку, но ее холодные незнакомые глаза заставили Жизель застыть на месте.

"Простая дочь маркиза не должна вмешиваться в дела своей госпожы". Ее голос был фригидным, Джубелиан оскорбляла в властной манере. Жизель не могла поверить, что это та самая леди, которую она когда-то знала. Испуганная и униженная, девушка разрыдалась. Маркиза, наблюдавшая за спором со стороны, стиснула зубы.

"Ты хочешь нас разозлить?" - прорычала она.

"Ваше сиятельство, - ухмыльнулась Джубелиан, - вы должны понимать, что уже давно начали поступать со мной подобным образом".

***

"Что?" - насмехалась женщина. "Что ты хочешь этим сказать?"

"Вы подняли руку на одного из моих людей", - раскрыла я причину беспорядка перед ними.

Нахмурив брови, маркиза ответила: "Когда я это делала? Я ничего не знаю о ваших людях".

Я разочарованно нахмурилась. Затем, оглядев всех слуг поместья, я спросила: "Для вас слуги не люди?".

"Ты... Ты, должно быть, шутишь со мной. Это все из-за того, что я дала пощечину той девчонке?" По ее тону я поняла, что она не считает своих слуг людьми. На самом деле, она ценит предметы, которые я уничтожила, больше, чем тех, кто ждал ее. "Ха! Не могу поверить, что ты устроила такой хаос из-за жалкой служанки!"

Ошеломленная, я начала смеяться. До сих пор я была клубочком проблем, но я все еще считала тех, кто ухаживал за мной, людьми. Они были теми, кто заботился обо мне, когда я была маленькой.

"Попроси прощения сейчас, Джубелиан, и я забуду об этом", - предложила маркиза в ответ на мое молчание, думая, что я сжалась от ее насмешек.

"Я забуду об этом" - такая заманчивая фраза, но смысл ее был удручающе нелогичен. Только божества могли вернуть назад то, что уже было сделано. Кроме того, эта женщина уже стала моим врагом после того, как прикоснулась к Мерилин. "Я подумаю об этом, когда вы попросите прощения", - искренне сказала я. Похоже, я задела нерв, так как женщина начала дрожать, словно у нее был припадок.

"Ты грубая девчонка. Это твой ответ на мое великодушие? Я бы с радостью приняла тебя в невестки, если бы ты не вела себя как..."

Прервав ее, я насмешливо сказала: "Похоже, вы еще не готовы приручить такую непокорную девушку, как я. Как вы собираетесь заботиться обо мне, если вас шокирует такое маленькое событие?".

Женщина сдалась, решив, что разговаривать со мной больше не имеет смысла. Все еще дрожа от гнева, она пригрозила: "Ты пожалеешь об этом".

"Единственное, о чем я жалею, так это о том, что до сих пор провела свою жизнь в ненависти к себе из-за жалкого человека", - усмехнулась я.

"Что ты только что сказала? "Жалкий человек"?" Она бросила одну из потрепанных сумок на пол. Было ясно, что мой комментарий о Михаиле ее расстроил. Я раздумывала, не ударить ли мне сумкой и не потребовать ли компенсации за ее необдуманный поступок. Однако аксессуар совершил странный поворот, который, скорее всего, не соответствовал законам физики. Завороженная этим явлением, я осмотрела свое окружение и заметила, что окно открыто. Я раздумывала, не направиться ли мне к проему, чтобы найти возможного свидетеля этой катастрофы, когда услышала голос маркизы.

"Джубелиан Элой Флойен, ты заплатишь за то, что произошло сегодня!" - завыла она.

С моих губ сорвался пустой смех. Честно говоря, я слегка испугалась, что мое осторожное поведение до сих пор ни к чему не привело. Но учитывая, что теперь она была моим противником, мне не нужно было сдерживаться. "Я бы уделила больше внимания обучению ваших детей хорошим манерам, маркиза Гессен".

Ее глаза окрасились в красный цвет, и женщина закричала: "Ты, ты, ничтожество...!".

"И с этого момента вы должны сами покупать себе вещи. Неприлично видеть, как дама использует своего сына, чтобы получить то, что она хочет". Когда я выходила из комнаты, я слышала всевозможные оскорбления в свой адрес. Возможно, с этого момента моя жизнь станет немного более утомительной, но я чувствовала себя освеженной после того, что сделала. Смех бурлил внутри меня, когда я пересекала гигантские ворота. Хотя я ничего не смогла сделать с надоедливой дверью, я чувствовала себя довольной тем, что сделала.

Когда я выходила из сада, раздался голос: "Джубелиан!"

Я рефлекторно обернулась, но в итоге только сморщилась. Это был Михаил, который выкрикнул мое имя - его лицо было гораздо худее, чем я помнила.

"Это... правда ты?" - тихо спросил он хриплым голосом. Его линия челюсти была более четкой, чем раньше. В целом, он выглядел худее, чем в последний раз, когда я его видела. Возможно, он действительно был болен; видя человека, который никогда не показывал свои слабые стороны, таким хрупким, я начала сочувствовать. Возможно, он все еще восстанавливался после нашего неожиданного разрыва.

Михаил начал приближаться ко мне, но остановился в нескольких шагах от меня, заставив вспомнить, что я сказала ему во время нашей последней встречи.

"Прикосновение к другим людям без их согласия - это акт насилия. Надеюсь, вы не делали этого ни с кем, кроме меня".

Глядя на меня со стороны, он пробормотала что-то похожее на "Я, должно быть, сплю", протягивая ко мне руку. Его движение было медленным, но несколько необычный жест заставил меня без колебаний толкнуть - или, скорее, шлепнуть - его руку. Осмотрев тыльную сторону руки, покрасневшую от удара, изумленный мужчина повернулся ко мне.

Понимая, что совершила ошибку, необдуманно поступив с больным человеком, я решила извиниться. Однако Михаил заговорил первым.

"Это не... сон?"

До сих пор я планировала сказать ему несколько резких слов, как только встречу его снова. Но, видя его таким слабым, я не могла решиться на такое. Решив, что у меня здесь больше нет дел, я попрощалась. Однако Михаил поспешно подбежал и преградил мне дорогу. С умоляющим выражением лица он сказал: "Джубелиан! Пожалуйста, послушай, что я хочу сказать. Это займет всего минуту".

Я не могла понять почему, но это звучало так, будто он все еще испытывал ко мне чувства. Я могла бы просто оставить его там, но если я не сделаю это сейчас, его мать будет преследовать меня до самого конца земли. Такие катастрофические дни, как этот, должны были продолжаться.

"Хорошо", - наконец согласилась я. В конце концов, не сделать этого было бы ничем не лучше, чем убежать от своих проблем.

Михаил расширил глаза от моей попустительской позиции. Энергично кивнув головой, он предложил: "Спасибо, большое спасибо! Может быть, мы поговорим внутри?"

Какой бы я ни была провинившийся, я знала, когда нужно чувствовать себя неловко. Я не могла вернуться в особняк, в котором только что нагадила. "Я бы хотела поговорить наедине, в тихом месте, если это возможно".

"Тогда мы пойдем в павильон", - согласился он.

"Звучит замечательно", - ответила я, уверенная, что мы сможем поговорить наедине в беседке, расположенной в углу сада.

"Тогда, миледи", - Михаил протянул руку, как бы приглашая меня. На его худом лице играла слабая улыбка. Проигнорировав его жест, я направилась к алькову. Сзади я слышала его шаги, преследовавшие меня.

***

Он всегда стремился быть лучшим из лучших и хотел сиять ярче всех. Именно поэтому Михаил направил все свои силы на достижение своих амбиций. Но после того рокового дня прославленный рыцарь не мог ни на чем сосредоточиться.

"С этого момента не пытайтесь больше говорить со мной. Я больше не хочу иметь с вами никаких дел", - сказала леди.

Вспоминая ушедшие дни, Михаил не считал больше ничего ценным - его мастерство фехтования, успех, репутация... Все было бесполезно, кроме Джубелиан. Образы бессердечной леди, отвергнувшей его, так и остались в его мечтах, несмотря на его обиду на нее. Всякий раз, когда Михаил пытался связаться с ней, она исчезала в воздухе. Ощущение пустоты в нем росло со временем, и когда чувство бессмысленности наконец поглотило его целиком, Михаил признался, что очень скучает по ней.

С тех пор рыцарь провел немало лихорадочных ночей и дней, гоняясь за галлюцинациями предмета своего увлечения. Даже сегодня, когда он увидел, как она спускается по лестнице от ворот особняка, он решил, что его обманывает очередной призрак. Однако инстинкты заставили его выйти из комнаты и преследовать леди, боясь снова упустить ее. Когда Михаил наконец почувствовал прикосновение ее руки, его чувства окончательно проснулись, чтобы принять реальность.

Когда он понял, что это не сон, его сердце заколотилось. Бабочки порхали в его животе, когда он увидел ее удивительную красоту - девушка, которую Михаил видел перед собой, не шла ни в какое сравнение с его фантазиями. Любуясь фарфоровым лицом леди, украшенным румяными щеками и губами малинового цвета, Михаил начал ругать себя за то, что до сих пор плохо обращался с ней.

‘Я попрошу у нее прощения, и все решится. Мы начнем все заново’, - пообещал мужчина, следуя за ней в павильон.

Когда они достигли места назначения, девушка осмотрела его и спросила: "Как вы себя чувствуете?".

Михаил был глубоко тронут тем, как она спросила его о здоровье. Подавив улыбку, он ответил: "Вполне сносно".

"Приятно слышать".

Последовало молчание, так как Джубелиан ничего не сказала. Михаил начал испытывать беспокойство, когда тишина продолжалась. Ему, конечно, было что сказать, но он не мог с готовностью начать говорить. Странно, но он не мог не попытаться прочесть, о чем думает леди.

"Итак, что вы хотели сказать?" спросила Джубелиан.

"Ах, это... Почему вы посетили меня сегодня?"

Леди вздохнула на его вопрос и ответила: "Я пришла сюда из-за вашей матери".

"А, понятно". Михаил давно знал, что Джубелиан было трудно найти общий язык с его матерью. Тем не менее, он оставил этих двух наедине, решив, что они сами разберутся в своих разногласиях. Тем не менее, выслушав причину визита Джубелиан, он не мог не почувствовать беспокойства.

‘Неужели моя дорогая матушка чем-то провинилась перед Джубелиан?’ - тревога росла.

"Она пригласила меня сюда, используя имя другой благородной леди. Кроме того, она все еще считает меня вашей девушкой".

Это было так, как Михаил и ожидал - в конце концов, его мать стала причиной несчастья. "Это потому, что она считает тебя покладистой...", - начал убеждать он.

"Это не имеет никакого отношения к грубости, с которой она обращалась со мной до сих пор. Кроме того, мне неприятно, что она считает меня покладистым человеком".

Сбитый с толку, Михаил пытался истолковать непонятные слова леди.

"Сегодня я поняла, что совершила ошибку", - продолжила она.

"Ошибку?" Михаил попросил разъяснений, безмолвно молясь, чтобы она сказала, что расставание с ним было ошибкой. Он собирался исполнить любое ее желание, если она решит вернуться к нему.

"В тот день я поняла, что не совсем ясно выразила свое намерение больше не встречаться с вами", - объяснила Джубелиан.

Пораженный, Михаил уставился на девушку. "Джубелиан, - начал он, но комок в горле не дал ему сказать ничего другого. Прекрати. Не говори больше ничего", - умолял он в тишине, глядя на нее меланхоличными глазами.

"Михаил, - холодно произнесла леди, - я не хочу больше иметь с вами дела. Я хочу, чтобы мы жили отдельно друг от друга, и то же самое касается вашей семьи".

В ответ на ее жестокий приговор мужчина резко вскинул голову. "Не шути со мной, Джубелиан. Как ты смеешь самостоятельно решать, что мы больше не должны быть вместе?" На мгновение он пожалел, что выплюнул эти импульсивные слова. Тем не менее, ответные слова леди были еще хуже.

"Вы более чем способны встретить лучшего партнера. Так что давайте прекратим отношения сейчас и..."

"Заткнись!" Окружающее Михаила начало кружиться в голове. Ее предложение напомнило ему проклятого простолюдина на чаепитии. Не в силах контролировать свой гнев, Михаил встал, чтобы запугать Джубелиан. Но она, несмотря на это, невозмутимо смотрела на него. Ее равнодушный взгляд говорил ему, что он больше не представляет для нее интереса. Чувствуя себя побежденным, мужчина начал опускаться на землю. "Ты спросила, что я хотел сказать, Джубелиан?" Леди молчала, продолжая наблюдать за ним. Михаил обратился к своей последней надежде - стоя перед ней на коленях, он умолял: "Я буду относиться к тебе с уважением, которого ты заслуживаешь, поэтому, пожалуйста, вернись ко мне".

***

Теперь передо мной на коленях стоял мужчина. Я вздохнула. К чему все это? Мне было не по себе говорить такие вещи. Я просто пыталась помочь ему, дав ему шанс на завершение.

"Мы закончили, Михаил", - повторила я, на что он поднял заплаканные глаза.

"Я все еще люблю тебя". Его отчаянное признание заставило меня почувствовать себя странно. Не потому, что я изменила свое мнение, а потому, что мне показалось, будто я вижу свое прошлое по его поведению. Мне стало горько, когда я поняла, что он чувствовал до сих пор. Неудивительно, что он всегда избегал меня! Я поняла, что безответная любовь никогда не заканчивалась ничем хорошим - в итоге я мучила и его, и себя. В любом случае, я больше не знала, что сказать. Единственное, что я знала, - это то, что я не должна позволять своим эмоциям брать верх над собой.

"Я больше не люблю вас, поэтому давайте покончим с этим здесь, пожалуйста", - напомнила я ему снова, мой голос был как можно более ровным, чтобы все его томительные ожидания исчезли. Наблюдая за тем, как мужчина застыл передо мной, словно статуя, я решила, что мне следует убраться отсюда. Я ясно выразила свои намерения - у него не было другого выбора, кроме как отпустить меня. Однако, сойдя с платформы алькова, я услышала позади себя гневный крик.

"Аааааааааааа!" Я обернулась и поняла, что это был Михаил, воющий как зверь. Его аметистовые глаза сверкали от ярости, когда он приблизился. "Я попросил по-хорошему, не так ли? Я даже встал перед тобой на колени, отбросив свою гордость только ради тебя! Но ты говоришь, что этого недостаточно? Твоя сказка закончилась, Джубелиан! Тебе от меня не убежать!"

Мурашки пробежали по всему моему телу. Изначально я не собиралась создавать такой большой конфликт. Я также сказала отцу, что собираюсь посетить поместье маркиза, поэтому думала, что все будет хорошо. Что касается маркизы, то она не была из тех, кто ведет себя безрассудно. Но я не знала, что встречу Михаила и что всегда спокойный рыцарь изменит свое поведение. Только почему? Он был мягким, собранным и аккуратным человеком - архетипический герой романа. Михаил, которого я знала, никогда не причинил бы мне вреда, но человек передо мной доказывал обратное.

Инстинктивно я начала двигать ногами, увидев неожиданную трансформацию. Каблуки и платье, которые я надела, оказались бесполезными в этот момент, они лишь послужили препятствием для моей реакции "бой-бегство". Я чувствовала, что в любой момент меня могут схватить. Что еще хуже, мы находились в углу сада. До главных ворот было еще далеко!

"Правильно, начинай бежать! Как только я поймаю тебя, ты станешь моей навсегда!" Михаил кричал сзади, как маньяк. Я не знала почему, но мне вдруг вспомнился мой отец. Страх охватил меня, но единственное, что было в моей голове, это образ его, машущего мне рукой и желающего счастливого пути.

"Я должна была... быть немного добрее к нему", - начала сожалеть я. В этот момент я споткнулась о маленький камешек. Почему я такая неуклюжая в такое время?! Я приготовилась к удару, который вскоре должен был причинить мне боль. К моему удивлению, я приземлилась в чьи-то объятия. Испугавшись, что это может быть Михаил, я приказала себе сделать глубокий вдох. Я бывала и в худших ситуациях, и смогу пройти и через это. Пока я сохраняла спокойствие, я должна была выжить. Тем не менее, я не могла остановить дрожь в теле и стук зубов.

Набравшись храбрости, я подняла голову. Как только я узнала знакомое лицо, мое напряженное тело ослабло, а на глаза навернулись слезы.

"Как ты...?"

"Я сказал тебе, что вернусь, как только ты поймешь мою ценность", - ответил он. Неужели он хотел пошутить в такой момент? Ошеломленная, я уставилась на игривого мужчину. Его озорная улыбка превратилась в хмурый взгляд. "По крайней мере, таков был первоначальный план. Я не мог просто смотреть, как какой-то ублюдок пытается тронуть пальцем дорогого мне человека".

Я отпрянула назад, когда пунцовые глаза Макса начали гореть яростью.

Замаскировавшись за балконом, Макс наблюдал, как Джубелиан получает письма от служанки. Он нервно сглотнул, когда она вскрыла незапечатанный конверт. По правде говоря, он не знал, как она отреагирует, но надеялся, что она одумается и сразу же начнет его искать. Тем не менее, Джубелиан оставалась безучастной, читая и убирая его письмо в ящик. Макс подумал, не плохо ли она себя чувствует или раздражена по неизвестной причине, но леди вышла из комнаты с широкой улыбкой на лице, когда ее позвали на обед.

'Неужели еда ей дороже моего письма?' дулся Макс. Однако решил, что это не так, учитывая время, которое они провели вместе. Она обязательно должна была подумать о нем в ближайшее время! Это убеждение заставило Макса наблюдать за ней в течение дня. К его разочарованию, леди провела весь день, слоняясь без дела, пока в конце концов не легла спать. В течение дня она выглядела спокойной, как будто совсем забыла о письме.

Ее волосы были взъерошены, она спала, раскинув тело. Несмотря на это, Макс не мог не считать ее очаровательной. Он наблюдал за ней с расслабленным выражением лица, пока не понял, что она никак не отреагировала на его сообщение.

'Она даже не заметила моего отсутствия', - заключил он. Внезапно почувствовав беспокойство, Макс пожалел, что вообще отправил письмо. Он мог бы сейчас проводить с ней время, если бы не сделал этого! Макс вспомнил слова Виктора.

"Не навещайте ее так часто и перестаньте слушать все, о чем она просит! Только тогда она поймет, как дорого ей Ваше Высочество".

Макс не мог поверить, что попался на эту жалкую уловку. Джубелиан даже не вспомнила о нем за весь день. Негодование на своего непутевого подчиненного росло по мере того, как Макс осознавал последствия своего необдуманного поступка. Он решил вернуться во дворец.

"Что привело тебя сюда?" - спросил голос. Макс обернулся на внезапный вопрос. Это был его учитель, который появился без предупреждения. Теперь он пристально смотрел на Макса. Было ли это доказательством того, что его учитель все еще превосходит его? При таком раскладе победить его в поединке будет невозможно. Макс на мгновение погрузился в раздумья, прежде чем задаться вопросом, почему его учитель вообще обратился к нему.

'Должно быть, он пришел, чтобы прогнать меня, увидев, что я задержался возле ее спальни'. Макс уже был встревожен, но не хотел ссориться со своим учителем. Нахмурив брови, он ответил: "Я как раз собирался уходить..."

"Если у тебя нет более важных дел, пойдем со мной. Мы выпьем чаю", - предложил он.

Макс сузил глаза. Он не мог понять, о чем идет речь. С сомнением в глазах он наблюдал, как его учитель направился к входу в особняк. Медленно Макс последовал за ним.

***

С момента начала договорных отношений с Джубелиан Макс ни разу не разговаривал со своим учителем тет-а-тет. Казалось, долгий перерыв только усугублял неловкую атмосферу.

'Есть ли у него вообще что обсудить со мной?' нервно подумал Макс.

Клинк! Его учитель поставил чашку на сервиз и спросил "Как чай?".

"Подходит. Я не против ароматизированного чая".

"Как интересно видеть, как ты, который всегда предпочитал кофе чаю, говоришь, что не возражаешь против него".

Макс согласился, но вместо того, чтобы выразить свое согласие, он сделал еще один глоток чая. Наслаждаясь теплым напитком, он не мог не думать о Джубелиан. Он вздохнул, мучительно обдумывая свое решение отправить глупое письмо. В голове у него не укладывалось, что делать дальше.

"Что еще интереснее, так это письмо, которое ты отправил моей дочери", - заметил Регис.

Взглянув на него, Макс прорычал: "Вы, должно быть, гордитесь тем, что вмешиваетесь в ее личные дела".

"Мне просто нравится следить за тем, что ей присылают люди. Таким образом, я могу предотвратить связь извращенцев с ней". Почувствовав, что Регис намекает на то, что Макс был частью "извращенцев", он нахмурился. "Итак, ты остаешься верен своему слову?" - продолжил его учитель.

"Да", - ответил Макс без колебаний. Неважно, что думала о нём Джубелиан, Макс не хотел, чтобы учитель недооценивал его.

Погладив подбородок, Регис кивнул. "Если ты не будешь приходить какое-то время, то, думаю, не будет проблем с приглашением герцога Элиоса сюда".

"Какое отношение он имеет к чему-либо?" пробурчал Макс.

"Он попросил у меня разрешения написать письмо моей дорогой дочери", - ответил Регис, его голос был спокоен.

"Что он сделал?" Для Макса было очевидно, почему письмо было написано сначала его учителю. Хотя ни одно правило не обязывало дворян получать разрешение на написание писем, герцог Элиос пытался заручиться благосклонностью Региса, прежде чем пытаться ухаживать за Джубелиан. Какой же он был хитрый, надоедливый человек! Макс понял, что не может ослабить бдительность.

"Честно говоря, мне очень нравится его храбрость, и я подумываю пригласить его на ужин", - сказал Регис, насыпая соль на рану. Хотя основной мотив его учителя был ясен, Макс не мог не попасть в ловушку.

"Этого не случится, поскольку я вернусь сюда завтра". С этими словами он встал.

"Садись обратно. Мне еще предстоит все обсудить". Глаза его учителя были более серьезными, чем раньше. Макс снова опустился на диван.

"В чем дело?"

Вместо ответа наставник сделал глоток чая. Макс не мог понять, почему его учитель тянет время, и уставился на него, желая бросить оскорбление. Но Макс быстро избавился от этой мысли, когда заметил, что тот выглядит немного встревоженным. Это был первый раз, когда Макс видел такое выражение лица у своего учителя.

Прошла минута, показавшаяся часом, и Регис, глядя Максу в глаза, наконец спросил: "Ты останешься на стороне Джубелиан с этого момента - что бы я ни делал?". На этот запоздалый вопрос Макс нахмурил брови.

"Разве это не очевидно?" - сказал он с деланной серьезностью.

"Понятно", - слабо улыбнулся его хозяин.

Все еще чувствуя, что на него смотрят свысока, Макс выплюнул: "Почему бы вам не перестать искать других мужчин, чтобы оставаться рядом с ней? Я буду постоянно присматривать за ней, хорошо?".

"Это мы еще посмотрим - все будет зависеть от того, насколько хорошо ты справишься".

Озадаченный неопределенным ответом, Макс решительно встал. "Тогда я ухожу".

Макс уже повернулся спиной к своему наставнику, когда тот торжественным голосом попросил: "Что бы ни случилось, пожалуйста, защити этого ребенка".

"Конечно, я буду оберегать ее и от психов, и от ее властного отца", - насмешливо ответил Макс.

***

Спустя всего четыре дня обещание Макса подверглось испытанию, так как Джубелиан дрожала в его руках. Макс никогда не терял самообладания на поле боя, но сейчас его голова раскалилась от гнева.

'Как смеет этот ублюдок...!' Макс грозно взглянул на Михаила, на что блондин ответил ему жестом. Злобный импульс охватил Макса - он хотел разорвать на куски человека, угрожавшего Джубелиан. Неосознанно Макс потянулся рукой к рукояти меча. Однако леди остановила его.

"Макс, давай вернемся назад".

Лицо Макса сморщилось. Она просила его отказаться от поединка, который он точно мог выиграть? До сих пор он никогда не проигрывал дуэли никому, кроме своего наставника. В любом случае, как она могла думать о бегстве?

Макс не мог не почувствовать себя подавленным ее пассивным отношением и ответил: "Что ты хочешь сказать? Если мы...", - он запнулся, потому что девушка смотрела на него заплаканными глазами. Его нерешительность усугублялась воспоминаниями о той ночи, когда она заснула с благовониями и призналась: "Мне было так страшно от мысли, что с тобой могло что-то случиться...".

Волновалась ли она и в этот момент за него? Как и в любой другой раз, когда они сталкивались с конфликтами, Макс решил снова позволить ей победить. "Тогда мы вернемся", - вздохнул он. Джубелиан мягко улыбнулась в ответ.

"Куда ты думаешь идти? Думаешь, я тебе позволю?" Михаил провоцировал издалека. Макс стиснул зубы, наблюдая за безумным выражением лица мужчины. Затем ухмыльнулся, поняв, что может разобраться с этим ублюдком раз и навсегда. Он мог сказать, что Михаил владеет некоторыми навыками фехтования, но это было не то, с чем Макс не мог бы справиться. Решив обезглавить человека, Макс снова занес руку, чтобы вытащить меч. Однако Джубелиан крепко схватила его за руку.

"Прекрати нести чушь, Михаил. Я не собираюсь больше терпеть твои мерзкие поступки", - предупредила девушка.

***

Честно говоря, я не знала, откуда взялась смелость сказать такое. Но одно было ясно - я не хотела, чтобы Макс пострадал из-за меня. Каким бы сильным он ни был, он не мог сражаться против всех рыцарей маркиза.

Как и ожидалось, Михаил усомнился в моих словах. "Терпеть? Джубелиан, ты доверяешь своему простолюдину, чтобы он вел себя со мной высокомерно и могущественно?"

Хотя несколько мгновений назад я была неописуемо напугана, я, как ни странно, больше не чувствовала страха. Возможно, это было потому, что Макс был рядом со мной. Убеждая себя, что все будет хорошо, раз я не одна, я посмотрела на Михаила.

"Неужели ты думаешь, что этот человек в одиночку сможет противостоять рыцарям моей семьи?" - насмехался он.

"И ты веришь, что твои рыцари смогут одержать победу над моими?" Я выстрелила в ответ.

Михаил застыл на месте от моего натиска и переключил свое внимание на Макса. "Т-ты пришел не один?"

"Конечно, я..." начал гордо отвечать Макс, на что я, к счастью, преждевременно остановила его, ущипнув за руку. Его лицо сморщилось, и он уставился на меня в раздражении. Как у него может не быть здравого смысла?!

"Конечно, он пришел не один! Подумай логически, ты бы так поступил?" быстро перебила я, на что аметистовые глаза Михаила потеряли свою ярость, как будто он пришел в себя. Теперь, когда я завладела его вниманием, я смогу заставить его извиниться за то, что он сделал.

"Я бы пошел один", - неожиданно пробормотал Макс под нос. Я нахмурилась на него. С того момента, как он появился, он не сделал ничего, чтобы помочь мне.

В любом случае, я боялась, что Михаил услышал это тихое бормотание, поэтому поспешно заметила: "Правда, сегодня я навела здесь хаос, поэтому буду благодарна, если вы отпустите нас с миром". Я не могла солгать - я боялась того, что он скажет дальше, но держала голову высоко поднятой, ожидая его ответа.

"Убирайтесь отсюда", - прорычал Михаил сквозь зубы.

Хвала небесам. Выпустив вздох облегчения, я отпустила руку Макса, за которую держалась. Макс поднял меня на руки и нахмурился на Михаила.

"Если ты посмеешь сделать подобное еще раз... я тебя обезглавлю", - пригрозил он.

Неужели он ничего не боялся? Беспокоясь, что в резиденцию Макса могут прислать убийцу, я угрожающе посмотрела на Михаила. Возможно, он был напуган, так как остался стоять на месте и не последовал за нами. Однако его глаза не отрывались от моих, пока я не отвернулась.

Наблюдая за отдалением этих двоих, Михаил дулся. Ему было больно и обидно - он не мог поверить, что Джубелиан позволила простолюдину взять ее на руки. Она даже не колебалась, когда бежала к нему! Сжав кулаки, Михаил представил, как бьет этого неотесанного человека до смерти. Затем Михаил забрал бы леди, чтобы навсегда запереть ее в своем доме. Но если бы он это сделал, он знал, что ее отец не оставит его в покое. Веря, что есть способ сделать ее снова своей, Михаил стоял неподвижно, его глаза блестели от мести.

****

Я тихонько убрала руки с шеи Макса, как только Михаил скрылся из виду. "Ты можешь теперь отпустить меня?" спросила я, но он покачал головой.

"Ты упадёшь".

Он был прав, это все из-за моего громоздкого платья и каблуков. "Я нигде не ушиблась, так что теперь ты можешь меня спустить", - упорствовала я, но Макс остался непреклонен. Я вздохнула, решив сдаться. Тем не менее, я была бесконечно благодарна за то, что мне удалось благополучно вернуться.

"Джубелиан!" - позвал голос.

"Леди Флойен!"

Издалека я увидела Мерилин и Джеральдина, которые ждали меня. Слегка смутившись, я еще раз попросила: "Пожалуйста, отпусти меня". Мои щеки, вероятно, раскраснелись, так как я чувствовала, что они становятся горячими. Макс посмотрел на меня на мгновение, прежде чем осторожно опустить меня на землю. Я старалась делать маленькие шаги - не похоже, что я вывихнула лодыжку, так как она только немного болела. Я думала о том, что расслабляющий массаж мог бы помочь, когда Макс вдруг протянул ко мне руку.

"Держись за меня", - сказал он. Улыбаясь, я соединила свою руку с его. Так идти было определенно легче.

В мгновение ока мы добрались до кареты. Мерилин встретила нас с обеспокоенным выражением лица. "Миледи, что случилось? Ваше платье помялось..."

Не желая доводить ее до паники, я спокойно ответила: "О, это просто побочный результат того, что я устроила беспорядок в особняке".

"Что ты сделала с поместьем маркиза?" переспросил Джеральдин. Я подняла голову и увидела, что его глаза дрожат.

"Да. Эм... Вся семья все еще думает, что я встречаюсь с Михаилом, поэтому я постаралась, чтобы их заблуждения были устранены", - бесстрастно ответила я. Однако, как только я закончила говорить, Мерилин начала проливать слезы.

"Это все моя вина, я влезла в ваши дела, миледи.".

Что касается маркизы, я ожидала, как она отреагирует, поэтому она не вызывала особого беспокойства. Единственной непредвиденной переменной был Михаил, и благодаря ему тот факт, что я выбралась из поместья живой, стал чрезвычайно удачным событием. Я начала размышлять, не попытается ли он в следующий раз повторить подобную схему, но потом поняла, что мне придется объяснить все это отцу. Вполне вероятно, что он будет держать против меня обиду.

Я начала думать о приготовлениях, которые я сделала на случай, если меня выгонят из дома без предупреждения. Была вероятность, что отец попросит меня уйти, когда я достигну совершеннолетия, но я не беспокоилась, так как собрала немного средств, чтобы какое-то время жить самостоятельно. Что касается Михаила, то он должен был встретиться с принцессой и влюбиться в нее раньше, чем меня бы выгнали. До церемонии моего совершеннолетия - если она состоится - оставалось около трех месяцев. До тех пор мне придется терпеть трудности в отношениях с отцом.

"Разве я не говорил, что Джубелиан не из тех, кем можно помыкать? Ха!" Джеральдин вдруг зааплодировал. Я не думала, что он хотел сказать комплимент, но в данный момент это прозвучало как поощрение.

"И долго ты собираешься стоять?" спросил Макс. Я подняла голову и увидела, что на его лице появилось недовольное выражение.

Кивнув ему, я села в карету. "Поедем. Мерилин, садись". Однако Мерилин на мгновение уставилась на меня, а затем поспешила занять место рядом с кучером.

"Я буду сидеть здесь, миледи!"

Я не понимала, почему она так поступает. Это же неудобно. Я смотрела на нее в замешательстве, когда Макс позвал меня.

"Вот", - сказал он. Я повернулась и увидела, что он протягивает мне руку. Я схватила его руку и с его помощью села в карету. Макс сидел и смотрел в окно. Когда я смотрела на него, в моем сердце разливалось теплое чувство. Благодаря ему я благополучно вернулась. Когда Михаил преследовал меня, я даже не думала, что кто-то сможет мне помочь.

Поскольку я знала о своем прошлом и альтернативной концовке, которую оно принесло, я, естественно, думала, что и в этой измененной версии своей жизни я буду одна. Поэтому не смела думать, что кто-то будет заботиться обо мне. Тем не менее, Макс спас меня - несмотря на то, что он мог оказаться в опасном положении, если бы что-то пошло не так.

Чувствуя благодарность, но в то же время некоторую неловкость, я опустила взгляд на тыльную сторону своих рук, сложенных на коленях. Именно тогда Макс спросил: "Как твоя лодыжка?".

"О, все в порядке", - ответила я, затем подняла глаза и заметила, что он сидит напротив меня. Видя, что я привлекла его внимание, я решила спросить о том, что меня беспокоило. "Макс", - позвала я.

"В чем дело?"

"Спасибо тебе за сегодняшний день. Ты спас меня от опасной ситуации". Он продолжал смотреть в окно вместо того, чтобы отреагировать. Я наблюдала за ним некоторое время, прежде чем сказать: "Есть кое-что, что я хотела тебе сказать".

Медленно повернув голову и встретившись с моими глазами, он сказал: "Продолжай". Я могла сказать, что он с нетерпением ждет того, что я собираюсь сказать. Я колебалась мгновение, но потом решила сказать все начистоту. В конце концов, это было не то, что я могла отпустить только потому, что он спас меня.

Глядя ему в глаза, я потребовала: "Почерк в письме, которое ты мне прислал, точно такой же, как и в записке кронпринца. Я хотела бы знать, как такое может быть".

***

Макс не мог не предвосхитить слова леди, когда она отметила, что ей есть что сказать. Ее глаза, смотрящие в его, были другими, чем обычно. Он подумал, не собирается ли она признаться, но слова, вырвавшиеся из ее уст, не оправдали ожиданий. Она спрашивала о почерке, не отличающемся от его почерка и почерка в записке "кронпринца"! Он замер на мгновение, так как не думал, что его поймают таким образом. Более того, леди смотрела на него холодным взглядом, заставляя его чувствовать, что он сделал что-то ужасно неправильное.

"Джубелиан, я..." начал оправдываться Макс, но не знал, что сказать. Он стиснул зубы, готовясь к тому, что должно произойти.

"Тогда я полагаю, что ты - отправитель и письма, и записки", - подтвердила она. Макс сжал кулаки. Джубелиан обычно не была такой остроумной, так почему же сегодня она была такой резкой? "Как ты мог так поступить со мной?" - продолжала она.

Макс вздрогнул от ее ругательных слов. "...Я не собирался". Он никогда не боялся выступать перед кем-либо - даже перед королем, но сейчас он даже не мог посмотреть в лицо леди. Ее ничего не выражающее лицо мешало ему придумать оправдание. "Я просто хотел помочь тебе успокоиться..." Макс едва успел произнести причину своего преступления, но леди, не задумываясь, переспросила.

"Что ты имеешь в виду?" Она была словно ангел, вершащий над ним суд.

"Ты боишься кронпринца, поэтому я хотел подойти с дружеским жестом", - тихо добавил Макс.

Вздохнув, леди упрекнула: "Дружеский жест? Знаешь, что я почувствовала, когда поняла сходство между письмом и запиской? У меня по всему телу побежали мурашки".

Испуг... Мурашки по коже... Макс не мог поверить, что она ненавидит его до такой степени. Чувствуя, как вся энергия покидает его тело, он сдался. "Мне жаль", - извинился он в отчаянной попытке убедить ее, что у него не было дурных намерений, но он не знал, как она отреагирует. Он уже чувствовал, как его реальность возвращается к безнадежным дням - она наверняка попросит его больше никогда не показываться ей на глаза. Одна только мысль о том, что ему придется расстаться с ней навсегда, раскалила его внутренности до черноты. Тем не менее, объяснения были бесполезны, если она уже приняла решение.

Неужели это конец для нас? Макс в отчаянии опустил голову.

"По крайней мере, я чувствую облегчение. Я собиралась разозлиться, если бы ты сделал это со злым умыслом... но ты хотел сделать мне легче, тогда, думаю, это понятно".

Макс поднял глаза в недоумении и только теперь понял, что Джубелиан тепло улыбается. Из-за ее милой внешности он не мог оторвать от нее глаз. Через мгновение он наконец нарушил молчание. "Ты... собираешься простить меня?"

Джубелиан ответила: "Простить тебя? Почему я должна это делать? Ты не сделал ничего назло". Она выглядела невозмутимой даже после того, как узнала, что он наследный принц. Благодарный за ее милость, Макс улыбнулся.

Леди ответила ему жестом и сказала: "Честно говоря, мне немного не по себе от того, что ты пытался вести себя как кронпринц. Но думаю, что все в порядке, после того как мы поговорили о том, почему ты так поступил".

"Вести себя как кронпринц?" спросил Макс, пораженный.

Джубелиан уверенно кивнула. "Я знаю, что это было частное письмо, но выдавать себя за кронпринца - это преступление, ты же знаешь. А что, если слух каким-то образом дошел бы до ушей императорской семьи?! Тебя бы сейчас не было в живых".

Макс наконец потерял терпение.

***

Он на мгновение нахмурился и опустил голову. На мгновение я пожалела о своем решении - возможно, я говорила слишком резко, но я сказала все это только для того, чтобы он был в безопасности. Выдавать себя за кронпринца было очень серьезным делом, и я постаралась, чтобы он знал, что больше так делать нельзя. В конце концов, я не хотела, чтобы тот, кто сегодня спас меня от неприятностей, оказался в неблагоприятном положении в обществе.

В любом случае, увидев его неприятное выражение лица, я решила, что нужно сменить тему. "Кстати, я поняла, что сумка, которую бросила женщина... она немного изменила свой курс, направляясь ко мне. Это был ты?" Макс молча кивнул. "Ох, как и ожидалось! Честно говоря, после прочтения твоего письма, в котором говорилось, что ты не придешь ко мне, пока я не пойму твою ценность, я подумала, что ты наблюдаешь откуда-то".

Он вздрогнул от моих догадок, затем поднял голову. "Это не так... Я следил за тобой только потому, что думал, что к сегодняшнему дню ты поймешь, насколько я важен".

Я забеспокоилась, что рассердила его, но его манера говорить осталась прежней. "Ты прав. Я как раз собиралась сказать тебе об этом сегодня..." пошутила я. Затем, глядя на него, я рассказала ему то, что хотела до сих пор. "Я просто хочу еще раз поблагодарить тебя за сегодняшний день. Если бы не ты... возможно, меня бы сейчас здесь не было".

Отвернувшись к окну, Макс ответил: "Не думай пока ходить куда-то одна. Это опасно".

"Я понимаю. С этого момента..."

"Я буду сопровождать тебя", - перебил он. Я собиралась сказать ему, что буду бдительна и буду брать с собой больше сопровождающих, когда решу выйти из дома. Я удивленно подняла голову и увидела, что он смотрит мне в глаза.

"В этом нет необходимости. Ты столько раз помогал мне до сих пор, что тебе нет необходимости делать что-то подобное..." Я запнулась. Он не имел в виду романтические чувства, но я снова чуть неправильно не поняла его слова.

Макс с минуту смотрел на меня. Затем наконец открыл рот. "Это не имеет значения. Ты мне нравишься, Джубелиан".

Его решительный тон заставил улыбку на моем лице мгновенно перевернуться.

Это было неожиданно. Я винила свои уши за то, что они могли перепутать слова. Я нравилась Максу? Думая о том, почему он это сделал, я вспомнила нашу первую встречу, то, как я предложила ему вступить со мной в договорные отношения, как он заступился за меня перед отцом, и то, что произошло сегодня.

Я всегда считала, что то, что происходит между мужчиной и женщиной после того, как первый спасает вторую, - это клише. Так было... пока это не случилось со мной. Возможно, я преувеличивала его слова в своей голове. Он мог иметь в виду, что я ему нравлюсь как друг, а я перехожу на новый уровень. Мои попытки понять его намерения вызвали головную боль. Тогда я поняла, что он смотрит на меня.

"Чтобы ты не перепутала мои слова, я имею в виду, что ты меня очаровала", - подтвердил он довольно угрожающим тоном.

Зачем кому-то показывать свою привязанность таким угрожающим образом? И вообще, был ли он на самом деле? Ситуация показалась мне странной. Правда, мое сердце заколотилось, когда он появился из ниоткуда и спас меня от Михаила, но...

Была причина, по которой клише были так популярны, и я не стала исключением, став его жертвой.

"Я дам тебе все, что ты захочешь. Все, что тебе нужно сделать, это любить меня". Я говорила такие слова Михаилу только потому, что он однажды протянул мне руку помощи. Я влюбилась в него и отдала ему все в ответ на этот маленький жест. Теперь, когда я думала об этом, он мог бы проявить такую же доброту к любому - даже к незнакомому человеку. Переросла ли моя благодарность в любовь к нему, или я действительно влюбилась в него с первого взгляда?

С горькой улыбкой я посмотрела на Макса. Я не была уверена, нравится он мне или нет. Мало того, я еще не успела убежать от флага смерти - я не хотела начинать встречаться с ним с теплыми чувствами и впутывать его в свою несчастную судьбу.

Я размышляла над тем, что делать, когда Макс спросил: "Так каков твой ответ?".

Его глаза светились опасным светом, словно желая запугать меня. Я вздрогнула и тут же отвернулась. Неужели он так вел себя с теми, кого "очаровывал"?!

В любом случае, мне удалось успокоиться от шока его угрожающего поведения и ответить: "Это слишком неожиданно для меня... не мог бы ты дать мне время подумать?".

Макс некоторое время смотрел на меня, прежде чем медленно кивнуть. "Конечно. Только одно - мы назначим дату".

Я вздохнула с облегчением от его покладистого отношения. Я также посчитала, что не стоит тянуть с ответом, и решила: "Я дам тебе ответ после церемонии коронации принцессы". Была вероятность, что Макс спросит, почему, но эта дата была очень важной для меня. Если мне удастся прожить этот день, не впутавшись в неприятности с принцессой, я смогу избежать флага смерти. Только после того, как я избегу злой участи, я смогу отпустить бремя, лежащее на моих плечах, и дать ему искренний ответ - даже если это означало, что наши договорные отношения могут закончиться.

Медленно кивнув, Макс быстро повернул голову обратно к окну.

Неужели я ему действительно нравилась? Разве не должен он сейчас смотреть на меня влюбленными глазами, если это так?

"Тебе лучше не забывать", - грубо выплюнул он. Я наблюдала за ним мгновение, затем снова вздрогнула, когда поняла, что он знает, что я смотрю. Затем он сказал: "Если ты не ответишь к тому времени... я начну делать все, что захочу".

Его голос был, конечно, устрашающим, но его ухо и шея, откуда я могла видеть, окрасились в красный цвет. И его лицо повернулось к окну... Я посмотрела ему в глаза, чтобы понять, на что он смотрит, но поняла, что это было мое отражение в стекле.

Не может быть - неужели он действительно это имел в виду? Чувствуя себя неловко, я отвернулась от окна и захлопнула рот. Затем начала думать о том, что произошло сегодня. Мне придется рассказать отцу об этом инциденте... Как он отреагирует? В эти дни он был намерен выдать меня замуж за кронпринца. Надеюсь, он не рассердится на меня за непредвиденные обстоятельства. Или, возможно, он отругает меня за то, что я дала дворянам повод для сплетен. Голова снова разболелась, пока я мучительно размышляла над своими обстоятельствами. Мне не хотелось засыпать, но веки тяжелели. Обычно я не засыпала так, когда была с Максом, поскольку разговаривала с ним, но сейчас...

В конце концов, усталость одолела меня. Это был утомительный день.

Честно говоря, Макс не признавался, зная, что она ответит взаимностью на его чувства. Он вышел из себя после того, как услышал, как Джубелиан оклеветала кронпринца - его самого. Разочарование, накопившееся внутри него, наконец-то вырвалось наружу. Но раз она все еще ненавидела кронпринца, значит, она не догадалась, что это его скрытая личность.

Казалось, Макс целую вечность наблюдал за отражением леди в окне. Поняв, что она задремала, он вздохнул. Неужели она не чувствовала себя хоть немного напряженной в его присутствии? Повернувшись, Макс еще мгновение наблюдал за тем, как она покачивает головой вверх-вниз, а затем придвинулся к ней и положил ее голову себе на плечо.

"Я просто делаю это, чтобы ты не упала вперед", - сказал он мирно спящей женщине, его пунцовые глаза были прикованы к ее лицу.

У нее были длинные ресницы, острый нос и вишневые губы. Внезапно почувствовав пересохшую кожу, Макс сухо сглотнул. В этот момент Джубелиан вздрогнула во сне и потерлась предплечьем о его предплечье. Вскоре Макс тихо признался: "Наверное, это правда из-за моих непристойных желаний".

***

"Джубелиан."

Я проснулась от голоса, назвавшего мое имя. Неужели я дремала до этого момента? Я не могла в это поверить - неважно, насколько я устала, но как я могла заснуть в присутствии человека, который только что признался мне? Мне было стыдно, пока я не заметила, что спала, удобно прислонившись к его плечу! Боже мой, насколько хуже я могла стать? И когда он пересел ко мне?

Пристыженная и испуганная, я отпрыгнула от Макса. Он слегка нахмурил брови и спросил "Что случилось?".

"О, ничего. Я просто... немного удивилась. Вот и все".

"Хорошо, что ты уже проснулась. Мы приехали, так что давай сойдем", - сменил он тему, холодно глядя на меня. Его выражение лица заставило меня задуматься, не было ли все, что я помнила, сном. "Вот," - он протянул мне руку.

"Ох, спасибо". Я без раздумий взяла его руку и подпрыгнула, когда он сцепил свои пальцы с моими. "А! Твоя рука..."

Макс посмотрел на наши сцепленные руки в ответ, но тут же перевел взгляд вперед. Я последовала его примеру, но тут заметила, что рядом стоит мой отец. Это было редкое зрелище, когда он выходил встречать меня. Я задумалась, почему он так поступил, когда Макс напомнил мне кое о чем.

"Ты ведь не забыла о нашем контракте?".

Я поняла, что мы все еще связаны взаимным соглашением. "О, конечно, нет. Мы будем вести себя дружелюбно, ведь мой отец рядом!" Я почувствовала себя немного неловко, потому что мне показалось, что я была единственной, кого взволновало его признание. Макс вел себя как обычно.

В этот момент он повернулся ко мне лицом. Я видела, что его пунцовые глаза слегка дрожат. Его лицо было немного розовее, чем обычно, и он нежно похлопал по нашим сцепленным пальцам. Однако вскоре избежал моего взгляда, чтобы снова посмотреть вперед. "Пойдем", - сказал он.

Осознание того, что я кому-то небезразлична, было странным чувством. Но теплота длилась недолго, потому что, увидев отца, я столкнулась с жестокой реальностью. Когда я шла к нему с Максом рядом, отец смотрел на меня, не говоря ни слова. Его выражение лица было холоднее, чем обычно, что заставляло меня напрягаться с каждой минутой. Учитывая мой плохой внешний вид, он должен был допросить меня.

"Что-нибудь случилось в поместье маркиза?" потребовал он, когда мы подошли.

Изначально я планировала сказать ему правду. Учитывая его способности, он должен был узнать о случившемся, даже если бы маркиза попыталась накрыть его одеялом. Но теперь я боялась его реакции и не могла ничего сказать. Я рылась в мозгу в поисках идеи, когда Макс осторожно погладил мою руку и крепко сжал ее. Я смутилась от его жеста, но почему-то почувствовала в себе силы, как во время спора с Михаилом.

К тому же, что могло произойти? Что было сделано, то уже сделано, и отец не мог меня выгнать, так как я еще не достигла совершеннолетия. Почувствовав себя расслабленной, я глубоко вздохнула и призналась: "Да. На самом деле, я полностью испортила это место".

Выражение лица моего отца изменилось. "Почему?" - спросил он.

"Дама попросила меня последовать за ней в поместье. Я отказалась, и она в ответ дала пощечину моей служанке, хотев напугать меня". Отец молчал. Однако я продолжала уверенно говорить: "Сколько бы я ни думала об этом, маркиза все равно думает, что я помолвлена с Михаилом. Поэтому я решила сообщить ей, что мы расстались навсегда".

"И что же ты сделала?" - спросил он вскоре. Казалось, он беспокоился о возможном запросе относительно возмещения ущерба, но я не беспокоилась о раскрытии этого аспекта.

"Я уничтожила все подарки, которые дарила ей раньше, так что ей будет нелегко потребовать возмещения ущерба".

"Понятно", - кивнул мой отец, разразившись смехом. Это было поистине редкое зрелище. В любом случае он был доволен тем, что я отомстила без особых затрат. Видя, как плавно течет разговор, я чувствовала себя спокойно. Именно тогда отец заметил: "Ты выглядишь веселой".

Только тогда я поняла, что он не хотел отпускать то самое, о чем я не упомянула. Но могла ли я рассказать ему о том, что произошло с Михаилом? Я начала волноваться, ведь он мог упрекнуть меня в том, что я веду себя не так, как подобает дочери герцога, - не умею благородно и по-женски разобраться в подобной ситуации.

Однако на самом деле все было иначе. "Все в порядке, расскажи мне, в чем дело", - подбодрил он. Его выражение лица и голос были теплее, чем обычно, успокаивая меня. Возможно, именно поэтому слова естественным образом полились из моего рта.

"Дело в том, что я встретила там Михаила. Он выглядел больным и сказал, что ему трудно забыть обо мне, поэтому я немного поговорила с ним, чтобы облегчить ему расставание. Но он вдруг разозлился на меня, и я бросилась бежать...".

Это было странно. Еще несколько минут назад я забыла о случившемся, думая, что мне просто не повезло. Но горести, связанные с этим инцидентом, нахлынули на меня как потоп. Теперь у меня в горле стоял ком, и я не могла продолжать говорить.

Я не смогла утихомирить Михаила, а вместо этого убежала. Мой отец будет считать меня непутевой дочерью.

Пока я проливала беззвучные слезы, Макс крепко взял меня за руку и прошептал: "Не волнуйся. Я защищу тебя".

Я плакала не потому, что мне было страшно, но я даже не могла ответить ему. Я запоздало вытерла слезы с лица, решив больше не плакать как слабачка.

Именно тогда мой отец позвал: "Джубелиан". Я отшатнулась и подняла голову в ответ на его холодный голос. "Я пойду", - сказал он.

Я ожидала этого, но не думала, что он уйдет так скоро. Как я и думала, он был разочарован во мне. Не то чтобы я не знала, что мой отец - человек с холодным сердцем, но печаль во мне продолжала расти. Обещание больше не плакать, как слабачка, исчезло в одно мгновение, когда слезы снова начали падать. Я знала, что он наверняка считает меня никчемной, но я не могла поверить, что он ушел так быстро.

Вдруг мягкая ткань коснулась моего лица. Подумав, что это Макс, я подняла голову. К моему изумлению, это был мой отец, который вытирал слезы. У него было такое выражение лица, которого я никогда раньше не видела.

"Как он посмел заставить мою дочь плакать? Я пойду и разорву его на куски", - рычал он.

На мгновение я замерла на месте, ошеломлённая невероятным заявлением моего отца. Затем я прояснила свой разум и поняла ситуацию. Отец разозлился из-за... людей, которые издевались надо мной? Странное чувство овладело мной.

Отец вытер слезы с моих щек большим пальцем и сказал: "Это не займет много времени".

Прежде чем я успела отреагировать, меня охватило зловещее чувство. Отец был на моей стороне, но он был не таким, как обычно. Возможно, он собирался сделать что-то такое, что даже не сравнится с тем, что сделала я. Это была абсурдная идея, но я подумала, что это возможно.

Напуганная, я позвала его. "О-отец!" Не желая позволить ему игнорировать меня, я непроизвольно ухватилась за его рукав.

Повернувшись ко мне, он спросил "Что случилось?".

Честно говоря, я все еще не была уверена. В конце концов, наши отношения как отца и дочери были довольно неловкими. Однако я боялась, что если я отпущу его вот так, он правда сделает то, что сказал. "Я... я... просто..."

Когда я не смогла ничего сказать, отец вздохнул и сказал: "Давай сначала зайдем внутрь". После этого он схватил меня за руку, которая держалась за его рукав.

Я внезапно оказалась в руках и Макса, и отца, но почувствовала облегчение. В конце концов, он не рассердился на меня - значит, меня не будут ругать, верно?

Всего минуту назад я плакала. Было очень странно, что сейчас я улыбаюсь.

* * *

Это потому, что сегодня многое произошло? Или потому, что я была сыта? После ужина я была совершенно измотана. Чувствуя сонливость, я зевнула, сама того не замечая.

"Думаю, тебе лучше лечь спать", - заметил мой отец.

"Хорошо", - вяло ответила я, затем подняла на него глаза. Его холодные голубые глаза смотрели на меня, но они не казались мне тягостными и тяжелыми, как обычно. "Спасибо тебе за сегодняшний день. За то, что произошло... Ты был зол... за меня", - тихо сказала я.

Отец кивнул. "Это естественно, поэтому тебе не нужно говорить "спасибо" каждый раз, когда происходит что-то подобное". Хотя он не был дружелюбным, в этот момент он действительно чувствовал себя отцом. Возможно, с этого момента я смогу стать немного ближе к нему и...

Я была полна надежд, что моя мечта стать богатой без работы может осуществиться, когда увидела, что Макс пристально смотрит на меня. Он ничего не выражал, но чем-то напоминал щенка, который ждет, чтобы его похвалили.

"Спасибо, что спас меня, Макс".

"Конечно", - кивнул он. Улыбка внезапно появилась на его некогда пустом лице. Правда, как он может быть таким красивым? Я старалась не обращать на это внимания, но это было после того, как он признался мне. Я не могла удержаться и продолжала мельком смотреть на его лицо. Вскоре мое лицо стало горячим, а сердце заколотилось. Правда, сегодня он спас меня от неприятностей, но как он мог мне так нравиться?!

Если бы я продолжала в том же духе, я бы влюбилась в него так же, как в Михаила.

Я поспешно встала со своего места.

"Спокойной ночи, отец. И тебе, Макс".

Боясь, что Макс может прочитать мои мысли, я выскочила из столовой.

* * *

Макс, наблюдавший за уходом Джубелиан, скрипнул зубами.

'Черт возьми, все должно было пойти не так'.

Он продолжал наблюдать за ней, но Джубелиан даже не обратила на него внимания. Возможно, потому, что все ее внимание было сосредоточено на его учителе.

'Ты забыла мое признание?'

Конечно, он не хотел сдаваться.

'Тогда я буду повторять его каждый день, чтобы ты не забывала'.

Именно тогда Макс горел этой решимостью.

"Разве ты не сказал мне, что позаботишься о ней?"

От холодного голоса своего учителя Макс нахмурился и стиснул зубы.

‘Я, конечно, спас ее, но не могу отрицать, что из-за этого Джубелиан расплакалась, как только вернулась домой. Я пытался остановить ее от разговора с этим сукиным сыном'.

Когда Макс испытывал короткое сожаление, он услышал голос своего учителя.

"Наследник Гессена, о котором ходят слухи, что он обладает блестящими способностями, является развратным человеком. Унаследовав такие черты отца, Михаил, несомненно, добьется триумфа". Макс понял ответ, который учитель хотел услышать от него.

"В будущем Джубелиан никогда больше не прольёт ни одной слезинки",

Регис ответил холодным тоном

"Удачи", - как только учитель исчез из виду, Макс с любопытством приподнял один уголок рта.

'Добиваться успеха и при этом противиться этому, это действительно смешно'.

Некоторое время он ворчал в своем сердце, и Макс нахмурился, сам того не зная.

'Кстати, он направился к маркизу Гессену?'

Макс сжал кулак, а затем разжал его. Раздался кровавый звук.

'Я должен разобраться с жуками, которые подобрались к резиденции герцога'.

***

Поздно вечером миссис Гессен пожаловалась своему мужу, вернувшемуся с работы.

"Джубелиан такая дерзкая. Она испортила мою одежду, керамику, и ответила, что все в порядке, ведь это дарила она".

"Сколько у тебя подарков на данный момент?"

Когда маркиз Гессен рассеянно ответил, его жена сморщила лицо и повысила голос.

"Ты-ты называешь это утешением? Как я сегодня мучилась из-за неё!" Маркиз вздохнул на это замечание и бросил на жену свирепый взгляд.

"Так что же ты хочешь, чтобы я сделал?"

"Эта сука обидела моего больного сына! Разве мы не должны получить извинения от герцога Флойена?"

От этих слов на середине лба на мгновение образовалась морщина, и маркиз холодно сказал.

"Ты не понимаешь, что если мы прийдем и потребуем извинений, это только сделает нашу семью посмешищем?"

"Эта девчонка выставила себя посмешищем! После разрыва с Михаилом, она нашла простолюдина. Разве это не позор для моего сына и семьи?" При этом маркиз Гессен сжал кулак.

Гессены были давней семьей с прекрасными мечниками, которые из поколения в поколение создавали превосходных рыцарей. Но после возвышения Флойенов Гессены оказались в тени. Точно так же, маркиза понизили на два ранга, а Регис стал главнокомандующим императорской армии.

Но у герцога Флойена не было сыновей. А к единственной дочери он относился холодно . Когда маркиз узнал, что Джубелиан выбрала Михаила - его сердце раздулось от мысли, что он сможет сделать герцога Флойена своим зятем, и от ожидания, что сможет вернуть своей семье славу.

‘При моем сыне Гессены снова получат славу.’

Но если бы он знал, что она окажется стервой, он не стал бы убеждать сына, чтобы он с ней встречался.

'Ты выставила мою семью посмешищем и оскорбила моего сына?'

Кровь кипела от гнева. Маркиз сжал кулак до такой степени, что выступили вены, затем медленно разжал и успокоился. Он чувствовал, что хочет уничтожить Флойена, но было еще слишком рано.

"Я думал отомстить проклятому Флойену. Так что, пожалуйста, не волнуйся о этом". В этот момент жена маркиза открыла глаза.

"Правда?" Маркиз Гессен рассмеялся и ответил.

"Значит, ты думала, что я просто оставлю людей, которые сделали мою семью посмешищем? Мы найдём слабость герцога Флойена, так что подожди немного". Когда слова маркиза закончились, лицо жены маркиза озарилось.

"Это же ты".

В этот момент раздался звук "Кванг!", как будто что-то сломалось. Удивленная жена маркиза и маркиз выбежали из комнаты.

"Что случилось?"

Супруги сразу остановились.

"Эй, эй...!"

Парадная дверь маркиза Гессена славилась своей уникальностью, что было связано с семейным девизом семьи Гессен.

<Хоть двери Гессена огромны, но пройти через них нелегко>.

Однако дверь, гордость семьи Гессен и символ семьи, бесследно исчезла. Грациозно перетаптывая обломки, человек шагнул к маркизу. Вскоре маркиз Гессен со стоном произнес.

"Герцог Флойен!" Герцог Флойен улыбнулся.

— Герцог Флойен! — закричал маркиз, стиснув зубы.

ㅤ

Услышав своё имя, он слегла улыбнулся.

ㅤ

— Давно не виделись, маркиз Гессен.

ㅤ

Хоть герцог и вежливо поздоровался, но с распростёртыми объятиями его не ждут, так как незваный гость принёс непоправимый ущерб воротам.

ㅤ

— Что, по-твоему, ты делаешь?! Ты ломаешь вход!

— Дверь была закрыта, — спокойно ответил герцог.

— Кто бы в здравом уме ломал входную дверь? Это нарушение! Я не обращу внимание на...

— Вы ужасно сердиты, маркиз Гессен, — с ледяным тоном прервал его герцог Флойен.

ㅤ

Независимо от их статуса, герцог нарушил закон. Неудивительно, что маркиз забыл о формальностях из-за прилива ярости. Он пытался оправдать свою позицию, но его слова угасли, встретив взгляд герцога. Дрожа, маркиз осознал ужасное чувство, охватившее его. Как будто он встретил зверя, будучи безоружным.

ㅤ

— Д-дорогой!

ㅤ

Маркиза позвала своего мужа, но тот продолжал беспомощно дрожать на месте после смертельного взгляда герцога.

ㅤ

— Возьмите себя в руки! — закричала миледи. Именно тогда герцог Флойен достал что-то из кармана и бросил перед парой. После подозрительного осмотра этой вещи, маркиза подняла мешочек и посмотрела внутрь. Её глаза вдруг расширились.

— Ч-что это?

— Я слышал, моя дочь весь сегодняшний день проявляла к вам неуважение. Этого будет достаточно для компенсации? — спросил  герцог.

ㅤ

Драгоценностей в нём было достаточно, чтобы купить особняк в столице. Герцог  был серьёзен, задавая этот вопрос?

ㅤ

— С этим я смогу жить роскошно какое-то время, ещё немного и останется!

ㅤ

Маркиза охотно кивнула, радуясь неожиданному процветанию, пришедшему к ней.

Бам!

Испуганная резким грохотом, она уронила мешок, в котором находились драгоценности. Затем маркиза закричала от разворачивающейся картины ужаса перед ней.

ㅤ

— А-а-а-а-а!

ㅤ

Стена, которая была буквально секунду назад целой, сейчас лежала разрушенной. Герцог Флойен, который уничтожил её своим кулаком, устрашающе улыбался. Затем он сказал:

ㅤ

— Я внёс щедрую сумму в качестве компенсации, а потому хочу продолжить дело, которое моя дочь не смогла закончить.

ㅤ

Переводчик: chadry

После ухода Джубелиан, Михаил опять напился допьяна, проклиная леди, пока не уснул. Однако шум снизу заставил его открыть глаза и встряхнуть усталое, чтобы встать.

Бам!

«Что за суета?» — его голова трещала из-за похмелья, но Михаил яростно стряхнул боль и пошёл разузнать о причине суматохи.

Он вышел из своей спальни и направился к лестнице, откуда издавались звуки. Затяжное опьянение пропало за секунду, когда он увидел, что мраморная лестница, которая вчера ещё была в порядке, оказалась разрушеной практически надвое.

«Что за...» — Михаил задумался, реально это или ему просто мерещится.

Затем раздался ещё один грохот.

Бам!

«Матушка и отец в порядке?» — Михаил поспешил к источнику шума.

Беспокойство о родителях росло вместе с новыми признаками разрушения — сломанная дверь, внешние стены строения.

«Где они?!»

Он услышал мольбы, исходящие из столовой.

ㅤ

— Пожалуйста! Умоляю вас, остановитесь!

ㅤ

Это был голос матушки.

«Кто посмел запугивать мою матушку... Ему это так с рук не сойдёт!»

Возмущённый, Михаил открыл дверь в столовую. Вскоре его глаза расширились. Человек, которого Михаил видел перед собой, элегантно стоял, несмотря на его испуганных родителей, сестру и прислугу, которые стояли на коленях перед человеком, умоляя оставить их в живых.

ㅤ

— В-ваша светлость. Пожалуйста, не сердитесь на нас, — умоляли люди из поместья.

— В-вы...

ㅤ

Услыша голос Михаила, человек медленно повернул свою голову. Глубоко внутри его синих глаз росла ярость.

ㅤ

— Михаил Альберт Гессен.

ㅤ

Когда он произнёс его имя, Михаил вздрогнул и поклонился.

ㅤ

— Ваша светлость, давно не виделись.

ㅤ

Обычно, уже было бы дано разрешение поднять голову, но герцог Флойен молчал.

«Джубелиан проболталась о том, что сегодня произошло?» — холодный пот побежал по его спине, но Михаил думал, что ему не за что чувствовать вину, ведь он ей ничего не сделал.

ㅤ

— Твои родители молятся на коленях, но, похоже, ты всё ещё горд, — в тот же момент холодно сказал герцог.

ㅤ

Михаил сухо сглотнул из-за устрашающего голоса, который заставил кровь в его жилах заледенеть. Он мог сказать и без подъёма головы, что герцог зловеще смотрит на него. Вскоре он снова заговорил:

ㅤ

— Маркиз Гессен, я слышал, что когда-то ты насмехался надо мной, говоря, что я был просто везучим убийцей, подходящим для этих времён.

ㅤ

Маркиз тараторил про это на приватной вечеринке попьяне.

Тот факт, что герцог осведомлён об этом, заставил мурашек пробежаться по коже дворянина.

ㅤ

— Э-это!.. Не знаю, где вы слышали это, но кто бы ни сказал, должно быть, он это спланировал! — настоятельно отрицал маркиз.

— Нет, ты прав. В принципе, на данный момент я поддерживаю срочность убийства. — герцог цинично помотал головой.

ㅤ

После этих слов, все, кто стояли на коленях перед герцогом, застыли на месте. Скорее всего это произошло, потому что все они узрели его мощь, которая позволила ему разрушить поместье голыми руками.

«Если такой монстр настроен убить нас... Мы будем уничтожены!» — поняли они.

Члены поместья напуганы, но герцог продолжал, не обращая внимание.

ㅤ

— Я знаю, как все вы относитесь к моей дочери. Единственная причина, по которой я терпел, была из-за желания Джубелиан.

ㅤ

Сжав один кулак, герцог разломал длинный стол. Он раскололся надвое с громким стуком, побуждая семью маркиза также как и прислугу с горничными дрожать в страхе.

ㅤ

— Но я не могу больше быть терпеливым, зная, что тщеславная кучка, как вы, пытается манипулировать ей.

ㅤ

Все пали ниц в ответ на устрашающую атмосферу. Они боялись, что им будет причинён вред, если они даже глазами встретятся.

ㅤ

— Это моё последнее предупреждение. Больше не общайтесь с моей дочерью. Если продолжите, это будет стоить вам больше, чем этот дом, — заключил герцог, прежде чем неспешно выйти из имения.

ㅤ

Даже после его ухода, семья маркиза не могла поднять свои головы, исключая одного человека.

«Он говорит мне сдаться так легко перед ней?»

Воспоминания о Джубелиан всплыли в голове Михаила. Она была женщиной, которая всегда тосковала по нему.

ㅤ

— Я люблю тебя, Михаил, — она всегда ни с то ни с сего говорила.

ㅤ

Её белоснежная кожа, блестящие серебряные волосы, вишнёвые губы и сладкая улыбка могли принадлежать ему, но герцог сказал ему сдаться. Гнев рыцаря вышел из под контроля.

«Забавно! Каким правом он считает, он может управлять мной?» — его глаза налились кровью, Михаил тяжело смотрел вниз, перед тем как ударить кулаком по мраморному полу.

ㅤ

— Михаил! Что с тобой не так? — его мать рыдала, но он не обращал внимание и продолжал рушить пол.

— Дорогой брат! Пожалуйста, остановись!  — также плакала Жизель, но Михаил игнорировал и её.

ㅤ

Маркиз в конце концов решил подняться.

ㅤ

— Я понимаю, что ты зол, но ты не видел, что сейчас произошло? Он — монстр, он даже знает о том, что я сказал, когда был пьян. Нет выбора, кроме как быть терпеливыми с этого момента.

ㅤ

Когда боль в костяшках пальцев притупилась, Михаил разразился смехом, будто он сумасшедший. Все было жалким — его отец, который был только заместителем командира и маркизом, также как и его мать с сестрой, которые тайно смотрели сверху вниз на измученную Джубелиан.

...И сам Михаил, у которого не было выбора, кроме как кланяться герцогу в беспомощности. Михаил снова ударил пол. Несмотря на его кровоточащие руки, он не чувствовал боли.

ㅤ

— Я приведу к краху герцога, — пообещал Михаил, смотря на своего удивлённого отца. — И верну принадлежащее мне.

ㅤ

Переводчик: chadry

Регис оглядел окрестности, как только вернулся в особняк.

«Кажется, Макс обо всём позаботился» — отметил он, затем беззвучно направился в комнату Джубелиан.

«Она спит?» — он на мгновение оглянулся в поисках своей любимой дочери, но обнаружил, что она лежит с закрытыми глазами, закутавшись в одеяла.

К его удивлению, она скрипела зубами во сне.

ㅤ

— Скрипит зубами, ха...

ㅤ

В этот момент Джубелиан пробубнила тихонько:

ㅤ

— Михаил, ты убл*док... Это не конец.

ㅤ

Регис слабо улыбнулся.

ㅤ

— Папочка!

ㅤ

Когда бы она не потянулась своими крошечными руками для объятий, он нежно обнимал её в ответ, всё время боясь, что она может сломаться. Такие воспоминания всё ещё были яркими в памяти Региса, но в реальности Джубелиан приближалась ко взрослой жизни.

ㅤ

— Куда ушло время?..

ㅤ

В те дни, когда он возвращался после убийства бесчисленного количества людей, он страдал либо от бессонницы, либо от кошмаров.

ㅤ

— Дорогая Луна, тепло обними моего папочку и забери его кошмары.

ㅤ

Несмотря на неуклюжую колыбельную, которую она пела, будучи ребёнком, это единственное, что помогало Регису заснуть.

«Она была небесами, которые я не заслужил.»

Регис с нежностью взглянул на Джубелиан. Приводя в порядок её запутавшиеся и растрёпанные волосы, он пробормотал:

ㅤ

— Для тебя я сделаю что угодно.

ㅤ

Подавляя неясный страх внутри себя, Регис попытался обернуться. В тот же момент Джубелиан взяла его за запястье.

ㅤ

— Не уходи... — шептала она.

ㅤ

Регис стоял неподвижно, напуганный нежным голосом. Девушка повторила:

ㅤ

— Папочка, нет... не уходи...

ㅤ

Осмотрев её лицо, Регис горько улыбнулся. Она говорила во сне. Он задавался вопросом, знала ли она, что одно её слово в одно мгновение может спустить его с небес прямо в преисподнюю. Он не хотел, чтобы она вспоминала прошлое, но с другой стороны, он хотел, чтобы она могла также свободно прибежать к нему, как раньше. Регис осознал, что он отвратительное и жадное существо, раз желает этого.

Держа в себе слова, которые он так отчаянно хотел ей сказать, Регис медленно забрал свою руку.

«Да, это всё для тебя» — уверял он себя.

ㅤ

***

ㅤ

— Джубель.

ㅤ

Передо мной развернулась сцена с моим отцом, стоящим напротив меня с распростёртыми руками. Не знаю, из-за чего я была так взволнована, но я хихикала, прыгая в его объятия. То, как я обращалась к нему, заставило холодок пробежаться по моей спине.

ㅤ

— Папочка! — я воскликнула.

ㅤ

Я не помню, чтобы звала его так нежно. Так абсурдно, что я каталась на его плечах, крича «Вперёд!». Может, это потому что я взаимодействовала так близко с моим отцом, чего раньше никогда не происходило, но я была в хорошем настроении.

Вскоре, всё вспыхнуло красным, сцена изменилась.

Я больше не была такой радостной. Наоборот, я плакала, напуганная чем-то.

ㅤ

— Нет! Не приближайся! Мне страшно! — я завопила.

ㅤ

Человек, от которого я так неистово отказывалась, оказался внезапно моим отцом. Что было ещё удивительнее, он смотрел на меня с мучительным выражением лица. Редко можно было увидеть такое выражение у человека с холодным сердцем.

ㅤ

— Прости, — сказал он, пытаясь улыбнуться.

ㅤ

Затем он отвернулся.

Только потом я осознала свою ошибку. «Нет, это не то, что я имела в виду. Не уходи. Пожалуйста, не оставляй меня». Я пыталась последовать за ним, но моё тело не слушалось, и он уходил всё дальше и дальше.

«Нет, папочка. Не уходи!»

Всё потемнело.

ㅤ

***

ㅤ

Я открыла глаза и поняла, что моя голова пульсировала от боли, а слезы лились по щекам. Почему я плакала? Должно быть, мне приснился кошмар, но странно, я ничего не могу вспомнить.

В любом случае, кажется, сегодня я проснулась раньше, чем обычно. Рассвет слабо разгорался на всё ещё тёмном небе. Я на секунду задумалась, стоит ли возвращаться в постель, прежде чем решила, что сегодня постараюсь быть жаворонком.

После того, как встала, я сцепила свои руки, чтобы вытянуться. Из-за внезапного чувства дежавю, я посмотрела на руки. Солнечный свет проникал сквозь просветы между пальцами. Я медленно опустила их и открыла окно, чтобы впустить свежий утренний воздух.

Вчера Макс признался... и отец, как ни странно, заступился за меня. Вдруг произошло очень много вещей, но у меня чувство, что они все приведут к лучшему.

Именно так начался новый день.

ㅤ

***

ㅤ

После прослушивания отчёта графа Пирекса, капитана королевских рыцарей, император спросил своего помощника с огорчённым лицом:

ㅤ

— Так ты говоришь, что шпионы, которых я отправил следить за герцогом, пропали?

— Да, Ваше Величество.

— Герцог убил их?

ㅤ

Граф покачал головой, отвечая:

ㅤ

— Связь с ними пропала после вчерашнего отчёта, в котором говорилось, что герцог покинул особняк по неизвестного делу.

— Что насчёт рыцарей?

— Шпионы сказали, что самые опытные не покидали поместья.

ㅤ

Даже самый талантливый мечник не смог идентифицировать в прошлом этих информаторов. Это означало, что тот, кто имел дело с агентами, был чрезвычайно одарённым. Выражение лица императора исказилось.

ㅤ

— Чёрт возьми, кто это был? Герцог вступил в союз с другой фракцией?

ㅤ

Пока его охватывала нервозность, дверь в кабинет медленно открылась.

ㅤ

— Доброе утро, отец!

ㅤ

Суматоху усугубил его сын, который ворвался без предупреждения. Лицо императора сморщилось.

ㅤ

***

ㅤ

Переводчик: chadry

Макс тихо смотрел на человека, кланяющегося императору в ногу. Это был граф Пирекс — командующий королевскими рыцарями. Как слуга императорской семьи, дворянин был печально известен тем, что делает всё для своего господина.

ㅤ

— То, как вчерашние шпионы размахивали мечами, напоминало владение меча, как у того человека.

ㅤ

Прошлой ночью после того, как его учитель ушёл, Макс избавился от тех, кто выслеживал что-то у поместья герцога, оставив только одного, чтобы узнать информацию.

ㅤ

— Зачем мы делаем это, спрашиваешь? Ну, единственное, что я могу сказать, так это что если не вернусь, мой господин только больше будет преследовать герцога, — пленник угрожал ему вместо того, чтобы признаться.

ㅤ

В любом случае, из этих слов он мог получить подсказку. В империи было всего несколько человек, которые могли бы посметь преследовать герцога Флойена, и самым влиятельным из них был...

Макс взглянул на своего отца, который смотрел на него со своего трона сверху вниз.

ㅤ

— Вижу, сегодня ты не в доспехах. Какова причина? — он спросил.

— А, их проверяют на наличие повреждений — улыбаясь, ответил Макс.

— Как жаль. Как долго тебе нужно ждать их возвращения?

— Предполагаю, что примерно три дня.

ㅤ

Сузив свои глаза, император наблюдал за своим сыном. Действительно, было странно думать, что он будет ходить с открытым лицом целых три дня.

Было бы не преувеличением отметить, что кронпринц был похож на своего отца только волосами и цветом глаз. Он унаследовал свою красивую внешность от прошлой императрицы. Тем не менее, так судили только те, кто знал, как он выглядит. Но мнение императора разнилось, он считал себя источником привлекательных черт принца.

Если бы главный камергер мог читать мысли императора, он бы рассмеялся. В любом случае, такое невозможно, и император был волен размышлять со всей серьёзностью.

«Всё может усложниться, если его лицо соблазнит женщину из влиятельной семьи».

Император планировал править ещё несколько десятков лет, и он не собирался давать своему сыну возможность набирать силу. Даже после всего этого не было бы гарантии, что он останется спокойным, узнав, что посвящение на престол будет отложено на многие годы.

«Знать хотела бы, чтобы он женился, поэтому мне просто нужно найти леди из неизвестной семьи».

ㅤ

— Я подумаю об этом после банкета в честь победы... — сказал, улыбаясь, император, сделав выбор.

— Что?

— У тебя есть кто-то на примете?

ㅤ

Макс только собирался отказаться, как на ум пришла Джубелиан. Она не просто привлекла его внимание. Макс только беспокоился, что ей совсем неинтересен. Во рту появился горький привкус. Честно говоря, Макс пытался навязать брак по расчёту, который Джубелиан неправильно поняла. Но...

«Если я это сделаю, она начёт ненавидеть меня».

Он хотел заполучить её сердце. Поэтому решил не делать ничего, что могло бы послужить толчком к ненависти. С этими мыслями Макс ответил:

ㅤ

— Не особо.

ㅤ

Смотря на своего сына, который дал благоприятный ответ впервые за долгое время, император довольно улыбнулся.

ㅤ

— Понятно. Не помешало бы не торопиться, ведь ты ещё так молод.

ㅤ

«Так молод?»  — Макс ухмыльнулся. — «Честно говоря, я не удивлён, что он болтает такую чепуху». Ему было 22 года, что означало в империи идеальный возраст для брака.

Обычно родители в дворянских семьях искали бы для своего ребёнка партнёра для женитьбы, даже до этого самого возраста. Демонстрация такой реакции означало, что император хочет задержать свадьбу или, скорее, не позволить Максу наращивать мощь.

Мотивы его отца были прозрачны, как стекло. Видя их насквозь, Макс играл незрелого сына.

ㅤ

— Согласен. С этого момента я хочу жить свободно.

ㅤ

Услышав ответ, который император и желал, он снова улыбнулся. Благодаря императрице, у него была возможность закрепить и сохранить власть без угрозы в виде Макса. Единственное, что ему нужно было делать сейчас, так это вести себя так, будто он и в самом деле собирался передать трону одному из них.

«Продолжай дальше так жить», — подумал император. — «Я сохраню тебе жизнь, пока ты будешь моей марионеткой».

ㅤ

— Кстати, церемония совершеннолетия Беатрис уже на носу, — отметил Макс.

ㅤ

***

ㅤ

Переводчик: chadry

Император, который собирался подтвердить это без колебаний, начал вынашивать другой план. Он понял, что может извлечь некоторую выгоду из этой девчонки. Она не обладала никакими превосходными способностями, в отличие от его сына, который являлся превосходным мечником и, потому, угрозой, но, тем не менее, она могла принести выгоду. Император решил, что его дочь могла бы выйти замуж за границей в целях установления выгодных отношений и альянсов. Он в любом случае ломал голову над тем, как сгладить отношения с Лагоном. Было бы не плохо поприветствовать новоиспечённого короля как его зятя.

Решив проблемный вопрос, император от души рассмеялся.

ㅤ

— В самом деле, церемония коронации скоро! Осталось около недели?

— Девять дней, если быть точным, — поправил Макс, и император кивнул в знак согласия.

— Да. Так как это большой праздник, я бы хотел пригласить и иностранных гостей. Чем больше, тем лучше, не так ли? — он сказал, затем позвал главного камергера.

— Да, Ваше Величество.

— Ты отправил приглашение в Лагон?

— Да, приглашения были отправлены всем соседним странам, включая Лагон.

ㅤ

Довольный ответом помощника, император сказал:

ㅤ

— Нам нужно вести себя с их посланниками с величайшим уважением, так как собираемся сформировать новые отношения.

— Я буду иметь это в виду и передам сообщение прислуге, Ваше Величество.

ㅤ

Зная, что его лицо не скрыто шлемом, Макс старался контролировать выражение своего лица, едва сдерживаясь, чтобы не хихикнуть. Все было так, как он и ожидал. Рано или поздно император обсудит замужество Беатрис с императрицей и упомянет идею выдать её замуж за короля Лагона. В таком случае, будет ясно, что императрица запротестует. Всё-таки она пыталась вырастить своего правнука для унаследования престола, и все бы стало бессмысленно, если бы Беатрис была лишена права наследования.

В империи женщине позволено передать право наследования её ребёнку, только если она непосредственно член королевской семьи. Но если она выходит замуж за правителя другой страны, то теряет это право.

Это означало, что императрица и император будут заняты спорами друг с другом какое-то время и оставят Джубелиан в покое. Максу было неважно, если они заденут герцога., но если будет вовлечена Джубелиан, он не оставит никого из них в живых.

ㅤ

***

ㅤ

Кажется, будто время тянется медленнее, чем обычно; возможно, потому что я встала так рано. Не верится, что было всё ещё 2 часа дня.

«Как день может быть таким длинным?» — сокрушалась я насчёт этого, когда мой отец заговорил. Мы были в разгаре чаепития.

ㅤ

— Скоро церемония коронации.

ㅤ

Церемония совершеннолетия королевской принцессы было важным событием, которое я пыталась так сильно избежать после воспоминаний из прошлой жизни, но она приближалась.

Тем не менее, на душе был покой. И хотя семья маркиза стала мне врагами, это было хорошо для принцессы, так как не буду ей преградой. Я накопила уже достаточно денег. Я взглянула на своего отца, ничего не ответив.

Встретив мой взгляд, он спросил:

ㅤ

— Ты заказала платье?

— Да.

ㅤ

На банкете в честь победы я усвоила урок: во дворце лучше всего быть тихой и незаметной. Место напоминало джунгли, полные хищников. По этой причине я опять выбрала незаметный цвет для своего платья. Чтобы избежать ошибок прошлого,  я попросила швею воздержаться от ярких украшений. Подготовка была завершена, и они были идеальны в моих глазах.

Подпирая подбородок рукой, я посмотрела на отца. Затем я осознала, что войду на банкет с ним и в этом раз. Наши взаимоотношения подверглись множеству изменений за это время. Раньше я даже представить не могла, что буду идти рука об руку с ним..

Я сделала небольшой глоток чая. По какой-то причине сегодня он был ароматнее и оставлял более сладкое послевкусие.

Как и ожидалось, ароматный чай — лучший.

Наслаждаясь напитком, отец внезапно спросил:

ㅤ

— Что ты думаешь о кронпринце?

ㅤ

***

ㅤ

Переводчик: chadry

Его вопрос перевернул верх ногами моё спокойствие. Он был настолько неожиданным, что я едва не выплеснула чай. Я еле смогла проглотить горячую жидкость, но что-то пошло не так, заставляя меня бесконтрольно кашлять.

ㅤ

— Джубель? Ты в порядке?

— Да, я... — ответила я, затем замолчала.

ㅤ

Джубель? Он сейчас назвал меня моим прозвищем? Я слышала это от Дерика, который часто рассказывал истории о моей прошлой матери и о том, что она называла меня так. Было настолько непривычно, потому что отец никогда меня так не называл. Посчитав, что мне, возможно, это показалось, я опустила глаза в смущении. Тем не менее, мой отец продолжал смотреть на меня.

ㅤ

— Джубель, почему ты ничего не говоришь? У тебя болит горло?

— Н-нет... Просто... — я была в шоке, что он так неожиданно спросил моё мнение насчёт кронпринца, но он сделал всё хуже, обратившись ко мне по прозвищу.

ㅤ

В любом случае, я разогнала свои мысли и сменила тему.

ㅤ

— Я не знаю, из-за чего начала кашлять. Предполагаю, что сезон меняется. В эти дни стало немного прохладнее...

— Позовите Аллена, — приказал отец слуге рядом с ним прежде, чем я успела договорить.

ㅤ

Я снова была удивлена его крайне защитным поведением. Я только сказала, что погода немного поменялась!

Затем он протянул мне свою руку.

ㅤ

— Давай, я помогу тебе дойти до комнаты. — я вздохнула в смущении, так как он относился ко мне будто я критически больной пациент.

ㅤ

Как только он поставил руку на мой лоб, сказал:

ㅤ

— Кажется, температуры нет.

ㅤ

Не знаю почему, но он выглядел и звучал взволнованным.

ㅤ

— Я в порядке, — уклонилась я от сути и взяла его за руку.

ㅤ

Только когда тепло его руки достигло моей ладошки, я кое-что осознала. Я всё время это отрицала, но неосознанно хотела его внимания и была рада, как бы он ни показывал свою заботу обо мне.

Как только тепло распространилось, сомнения начали меня одолевать. Была ли это та же самая новелла, которую я читала в прошлой жизни? Сейчас я должна была быть изолированной и страдать от одиночества. Но люди вокруг меня, включая отца, относились ко мне иначе, нежели я ожидала.

Есть даже тот, кому я понравилась...

ㅤ

— Это не важно. Ты мне нравишься, Джубелиан.

ㅤ

Вскоре я на моём лице появилась горькая улыбка. Всё это не изменит того факта, что отец в прошлом бросил меня. Я медленно высвободила свою руку из отцовской хватки.

ㅤ

— Джубелиан?

ㅤ

Я улыбнулась на зов отца. Единственное, что мне оставалось пережить, — это церемония коронации принцессы. Если затем ничего не случится...

ㅤ

— Всё в порядке, — я заверила отца.

ㅤ

Тогда я смогу жить не будучи ограниченной ужасающими воспоминаниями из будущего.

ㅤ

Акт 15. Можно мне немного ревновать?

ㅤ

В бодром духе Беатрис направилась в кабинет императора. Он пригласил её на чай. Она не знала, зачем отец сделал такое предложение, и была немного взволнована, но её лёгкие шаги указывали на удовлетворение.

ㅤ

— Добро пожаловать, Беатрис. Садись, — поприветствовал её император, и Беатрис почувствовала облегчение.

— Спасибо, Ваше Величество.

ㅤ

Как только чай был подан, Беатрис изящно подняла свою чашку. Император, наблюдая, похвалил её:

ㅤ

— Как изысканно. Ты, должно быть, самая прекрасная леди в империи.

— Я польщена.

ㅤ

Несмотря на её сдержанный ответ, внутри она ликовала. Похоже, отец, наконец, обратил на неё внимание.

Отвечая её надеждам, император спросил:

ㅤ

— Так что, моя дорогая, нашла ли ты себе партнёра для церемонии совершеннолетия?

— На самом деле... Я всё ещё должна его выбрать.

ㅤ

В  её голосе звучала горечь. Беатрис спорила с матерью насчёт выбора партнёра.

ㅤ

— Разве я тебе не говорил попросить старшего сына маркиза Гессена? Знаешь, насколько необычно для мужчины обладать таким мастерством владения мечом и статусом?

ㅤ

Обычно она следовала словам матери без единого вопроса. Но была причина её отказа.

«Было бы лучше быть одной, чем быть партнёром тому, кто встречался с Джубелиан».

ㅤ

***

ㅤ

Переводчик: chadry

Хотя Беатрис не подчинилась воле матери, она предпочла не издеваться над Джубелиан. Поэтому у неё не было желания исполнять её волю.

«Как она отреагирует, узнав, что я — королевская принцесса?» — думала Беатрис со слабой улыбкой.

ㅤ

— Я согласен, что в империи мало мужчин, достойных быть твоим партнёром, — язвительно заметил император, из-за чего уголки губ Беатрис приподнялись.

ㅤ

Она была поражена тем, что у её отца есть такая сторона. Впервые она видела, чтобы он вёл себя так тепло по отношению к ней. До этого времени он всегда оставался отстранённым, не проявляя заботы по отношению к своим детям. Возможно, это продолжительное пренебрежение позволило повлиять едва заметному проявлению внимания.

«Думаю, было бы лучше, если бы я вошла на банкет с отцом... Но он не согласится с этим, да?»

ㅤ

— В принципе, я думал, что мог бы найти партнёра для тебя, — предложил император с дружелюбной улыбкой.

ㅤ

Сказанное её отцом было противоположно ожиданиям Беатрис. Сдерживая своё недовольство, она улыбнулась.

ㅤ

— А, конечно.

ㅤ

На краткий ответ его дочери, император продолжил с довольной улыбкой:

ㅤ

— Как насчёт новоиспечённого короля из Лагона? Говорят, он красивый мужчина.

ㅤ

Выражение лица Беатрис застыло. Отец предлагал ей стать партнёром человеку, который на 10 лет старше неё.

Беатрис молчала, и император немного нахмурился. Он знал, что императрица проигнорировала бы его и просто сменила тему, если бы он поднял этот вопрос. Поэтому он сначала обратился к Беатрис, чтобы уговорить её. Так как молчание девушки продолжалось, его настроение начало портиться. «Что? Она выступает против меня?» — он посмотрел на Беатрис со злобным взглядом из-за чего она открыла рот, будто пыталась заговорить, но снова его закрыла.

Беатрис хотела протестовать, но она уже предполагала намерения отца. В конце концов, Лагон являлся источником проблем на северной границе достаточно долгое время. Очевидно, что отец пытался использовать банкет как возможность создать дружественные отношения с иностранцами. Это была её первая и единственная церемония коронации, дебют в светском мире. Беатрис не хотела в такой важный день быть партнёром или пытаться снискать расположение мужчины, который на 10 лет старше неё.

Более того, она слышала, что культура Лагона очень отличалась и большинство мужчин были развратниками. Нормальный отец не посмел бы отдавать свою дочь за мужчину из Лагона, но казалось, что её отца не заботила ни она, ни её церемония совершеннолетия. Беатрис опасалась этого, но разговор послужил жестоким подтверждением.

Горячие слезы навернулись ей на глаза и, чувствуя себя убитой горем, всё, чего хотела Беатрис, — это расплакаться. Тем не менее она сдерживала свои горькие чувства. Она знала, как отец отреагирует на её проявление испуга. Вместо того, чтобы высказать своё мнение, она ответила:

ㅤ

— Простите, но у меня уже есть кое-кто на уме.

— И кто же это? — спросил император, думая, что он в любом случае заставит её быть партнёршей королю Лагона, если мужчина в её мыслях является никем.

ㅤ

Под пронзительным отцовским взглядом, Беатрис почувствовала себя тяжело обременённой. Её слова были импульсивными, и она не знала, как ответить. В действительности у неё не было никого на уме. Но если она назовёт случайное имя, ей придётся идти на банкет в сопровождении короля Лагона. Более того, это испортит отцу настроение.

«Я не хочу идти рука об руку с донжуаном*, который старше меня на 10 лет или танцевать свой первый танец с ним. И также не хочу пытаться заполучить его расположение, уж точно нет».

Окутанная ужасным чувством, Беатрис зажмурила глаза. Затем кое-кто вспыхнул в её мыслях. Даже отец не сможет не согласиться с этим человеком.

ㅤ

— Э-это мой брат!

ㅤ

***

ㅤ

*Донжуан — мужчина, который имеет репутацию соблазнителя многих женщин.

ㅤ

Переводчик: chadry

Неосознанное решение

Император нахмурился от неожиданного ответа.

«Как я знаю, эти двое не в таких хороших отношениях...» — подумал он в недоумении, но вскоре поднял уголки своих губ. Это было идеально. Скорее всего его сын познакомит Беатрис с королём Лагона назло императрице.

Решив все проблемы, император согласно кивнул.

— Понятно. Похоже он ещё также не выбрал партнёра, поэтому я поговорю с ним насчёт этого.

Облегчение длилось всего-то недолго для Беатрис. Она пыталась сдержать своё желание закричать, когда осознала, что сделала. «Я сошла с ума. О чем я думала, говоря, что собираюсь быть партнёром этому отбросу!»

Не обращая внимания, император улыбнулся.

— Должен сказать, что Максимилиан красивый мужчина, как и я. С таким красивым партнёром вы разобьёте многим девушкам сердца от взгляда на вас двоих, входящих на банкет!

У Беатрис внезапно заболел живот. Несмотря на её чувство тошноты, она заставила себя улыбнуться.

***

Лицо Макса сморщилось, так как он подумал о банкете его сводной сестры, который будет через несколько дней. Хотя он не планировал присутствовать, беспокоился о других аристократах, которые могли бы приблизиться к Джубелиан. Ему вспомнились лица бесчисленных мужчин, которые шастали вокруг неё. Тот, кто больше всего его беспокоил, был сын герцога Элиоса, о котором упоминал его учитель.

«Мне лучше быть там. Он может попытаться что-то провернуть в моё отсутствие».

Со всей честностью, Макс хотел быть её партнёром и находиться рядом на протяжении всего дня. Но если бы он так сделал, она бы узнала, что он — кронпринц. Макс не мог показаться на банкете в этот раз с маской. Ему было интересно, как бы он мог скрыть свою личность на балу, когда слуга постучал в дверь его комнаты.

— Ваше Высочество, Его Величество передал письмо.

Макс сморщил лицо при упоминании императора. В то же время, он пребывал в замешательстве. Зачем его отцу отправлять такое формальное сообщение? Охваченный зловещим чувством, Макс открыл дверь и спросил:

— Что?

Слуга смотрел на него с пустым взглядом. Кронпринц не надел привычный шлем, выражая свои яркие черты лица. Затем, осознав, что он проявил неуважение, помощник поклонился в спешке:

— О, э-это... Вот письмо, Ваше Высочество.

Получив пергамент, Макс зарычал:

— Что он задумал?

Увидев, что кронпринц смял его, даже не читая, слуга нервно сглотнул. Принц выдал смертельный взгляд, ухудшив ситуацию.

— Л-леди Беатрис попросила Его Величество сделать вас партнёром на банкете. Его Величество принял её пожелание, — передал слуга дрожащим голосом.

Макс понял, что произошло, и улыбнулся. Кажется, его отец позвал саму Беатрис, чтобы исполнить свой план. Он подумал, что император и императрица собирались решить проблему сами. Макс не ожидал, что вещи пойдут таким чередом.

«Даже если некоторые детали поменялись, для меня финал остаётся таким же».

Честно говоря, Макс мог отказаться, если бы хотел, но у него была хорошая причина для принятия запроса Беатрис. Благодаря ей будет намного легче следить за тем, что происходит на протяжении банкета. Беатрис скорее всего будет проводить время в компании Джубелиан, что означало возможность сблизиться с леди и отдалить её от подозрений императора и императрицы.

«Беатрис станет мне полезной... впервые.»

Вдруг почувствовав себя лучше, Макс ответил:

— Понятно. Я с удовольствием приму просьбу моей любимой сестры и стану ей партнёром на церемонии коронации.

***

Беатрис почти потеряла сознание от шока, когда получила ответ брата от слуги.

— Что? Максимилиан согласился? Это правда?

— Да, Его Высочество также сказал, что подготовит прекрасный подарок для церемонии, и чтобы Вы, пожалуйста, ждали его с нетерпением.

Холодок пробежал по спине Беатрис. «Этот дьявольский мужчина сделает мне подарок? Что за чертовщину он попытается мне дать?» Учитывая его жестокость, это вряд ли будет нормальный подарок. Голова Беатрис запульсировала. Она сожалела о том, что сказала отцу ранее этим днём. Думая о своих беззаботных родителях, и вход в банкетный зал со своим Максом заставил Беатрис хотеть отказаться от события вообще. Если бы она действительно могла, то не проводила бы такое мероприятие.

Затем она вспомнила о изящности леди.

***

Переводчик: chadry

Неосознанное решение

— Хорошо, будь осторожен, увидимся через 2 недели.

Беатрис сумела убедить себя продержаться до церемонии, думая о Джубелиан. Тем не менее, была небольшая проблема.

— Не знаю почему, но Максимилиан был очень странным в тот день.

Беатрис ухмыльнулась, вспомнив как её омерзительный сводный брат вёл себя перед леди. Она поклялась не дать ему приблизиться к Джубелиан во время бала.

***

«Хм, это было последнее?»

Мне надоело писать отказы на письма большую часть дня из-за того, что многие просили меня быть их партнёршей для церемонии совершеннолетия принцессы. Действительно странно, что никто не приглашал меня на танец во время балов. Я повернулась посмотреть на время, которое показывало три часа дня. Достаточно для небольшой прогулки.

Прошло уже четыре дня с последнего визита Макса, и я чувствовала себя немного грустно из-за его отсутствия. Интересно, навестит ли он меня сегодня.

«Это потому, что не приняла его признание сразу?» Я забеспокоилась, потом зевнула от охватившей меня усталости. Видимо сказываются все письма, которые написала.

— Моя леди, отдохните, если устали, — уговаривала Мэрилин, но у меня была ещё невыполненная работа.

— Нет, я должна посетить одно место. Можешь помочь мне собраться?

— Конечно, моя леди. — Горничная кивнула с улыбкой.

***

Прошло три дня с того времени, как Макс отдал кузнецу броню на починку. Тем не менее, ему сказали, что она займёт немало времени, поэтому у него не осталось выбора, кроме как ходить с «голым» лицом.

«Раздражает. Какого чёрта это занимает так много времени?»

Он придумал оправдание для ремонта, но реальной причиной был Виктор, который, снимая нагрудник, слегка его помял. Конечно, Макс хотел, чтобы доспех быстрее починили не из-за того, что желал снова носить неудобный покров. Были другие причины – например, он не посещал Джубелиан уже три дня.

Макс сжал кулак и расслабил, в процессе хрустя костяшками. Он был убеждён, что с ней может что-то случиться в то время, как его не будет. Большинство переживаний было из-за Михаила, учитывая, что он сделал пару дней назад. Также беспокоился, что Джубелиан может счесть странным его непосещение после признания. Возможно, она уже решила стать партнёром на королевский банкет кому-то другому кроме её отца.

Голова Макса почти взорвалась из-за беспокойных мыслей.

«Если буду продолжать, сойду с ума. Я должен увидеть её».

Слуги могут искать его, но у них не будет выбора, кроме как думать, что он бродит где-то вокруг дворца.

«Виктор позаботится обо всём остальном».

Обвинив в своей безответственности человека, который испортил его доспехи, Макс выпрыгнул из комнаты.

***

Мастерская Фёдора выросла в размерах по сравнению с последним визитом. Кажется, хозяин расширил магазин. В конце концов, я давно здесь не была.

Очередь перед магазином была нешуточной. Я стояла с разинутым ртом из-за взрывной популярности, когда мужчина, казавшийся охранником магазина, подошёл к нам.

— Прошу прощения, может ли быть, что вы Леди Флойен?

— Да, это она, — ответил с улыбкой Джеральдин, сопровождающий меня.

— Пожалуйста, следуйте за мной. Кое-кто ожидает Вашу Светлость.

Я последовала за охранником на второй этаж мастерской, где находилась студия. Когда он открыл дверь, меня поприветствовал мужчина.

— Давно не виделись, Леди Флойен.

В его настоящем опрятном внешнем виде не осталось и следа о горестном прошлом.

— Прошло немало времени, Иан.

Он ярко улыбнулся на моё приветствие.

Недопонимание

После прибытия в герцогскую резиденцию, Макс с опозданием понял, что Джубелиан нет в особняке. Он крепко стиснул челюсти. «Где она? С ней что-то произошло?» Всякие ужасные мысли, начиная с «она пошла на свидание с другим мужчиной» до «её похитили», крутились у него в голове. Макс попытался контролировать свои рассуждения, но не мог остановить беспокойство. Ему нужно увидеть её прямо сейчас.

«Куда она пошла? Если с ней что-то случилось…» Его сердце заколотилось. Только тревога достигла своего пика, его яростные чувства вспыхнули. «Я убью всех, кто посмеет тебя тронуть, и я продолжу-»

Внезапно почувствовав присутствие другого человека поблизости, Макс встал в защитную стойку, поставив руку на рукоять меча. В этот момент он уже был готов достать своё оружие, когда раздался голос:

— Что ты здесь делаешь?

Распознав тон голоса, Макс вздохнул с облегчением. Это был просто его мастер. Затем Макс стоял со смущённым выражением лица. Если его мастер в особняке, это означало, что Джубелиан как минимум бы не украли.

— Где Джубелиан? — задал вопрос Макс, едва сдерживая свою тревогу.

— Тебе какое дело?

Холодные слова разжигали недовольство Макса по отношению к учителю.

— Мастер! — он закричал.

Макс не понимал, почему его мастер отказывался помогать. Разве не он был тем, кто просил постоянно защищать Джубелиан?

Взгляд ученика откровенно выражал недовольство. Регис чувствовал, что он смотрит, но не обратил на это внимание.

— Как ты можешь клясться защитить кого-то, если не можешь защитить даже себя?

— О чём ты говоришь? — Макс выдал мастеру вопрос с презрением.

— Я просто думаю, что интересно наблюдать, как ты продолжаешь сходить с ума каждый раз, как моя дочь вне твоего поля зрения.

Макс не мог это отрицать. Хотя он не хотел признавать, это было правдой. Всякий раз, когда Джубелиан нет рядом, ему не по себе; иногда даже находясь на грани, чтобы сойти с ума. Также были случаи, когда он очень сильно расстраивался, чувствуя себя в огне. В такие моменты отчаяние охватывало его, потому что он не знал, как контролировать свой характер.

— Максимилиан, — сказал мастер.

Макс поднял свою голову, столкнувшись с герцогом. Вздыхая, учитель продолжил:

— Ты когда-либо думал, что, если тебя просто нет рядом не означает, что она может быть в опасности? Она не ребёнок, который не может различить опасные ситуации от тех, которые таковыми не являются.

— Я этого никогда не говорил, — яростно возразил Макс.

Затем он вспомнил улыбку Джубелиан. Она неряшливая, беззащитная и медленно улавливает атмосферу, однако невероятно восхитительная леди, от которой невозможно оторвать глаз.

— Я просто… беспокоюсь о ней.

Слушая признание своего ученика, пробудились фрагменты воспоминаний Региса.

— Кажется, что между нами нет доверия.

«Если бы я не был таким чрезмерно заботливым…» — вздохнул Регис. Хотя он не мог сказать, что любил свою жену, пока та была жива, но события того дня оставили неизгладимый шрам. Сжимая свой кулак, он дал совет:

— Бывают моменты, когда ты должен поверить своему партнеру и ждать его.

Тогда Регис наблюдал за своим учеником. Хотя он превосходно владел мечом, Макс является холоднокровным убийцей, которого никто не заботил. Однажды он даже подумал, что его душа практически разрушена… пока Джубелиан не сделала его человеком с эмоциями.

— Моя дочь снаружи может казаться слабой, но внутри всё наоборот. Также она очень умна. Верь ей и сосредоточься на своих делах.

Макс не до конца понял, но решил следовать наставлениям мастера.

— Понял. Тогда я ухожу.

Регис наблюдал как ученик покинул особняк. Уголки его губ немного приподнялись. «Обычно он не может обнаружить моё присутствие… но понял, что я поблизости, в этот раз. Кажется, его навыки улучшились».

Недопонимание

Каждый неизбежно сталкивается с этапом, когда их владение мечом достигает определённого уровня. Но в тот момент, как преодолевается застой, они пробуждаются как мастера меча, способные превосходить человеческие пределы. Регис видел, что Макс был на пороге преодоления препятствия на своём пути. Тем не менее, эта задача не из простых; если бы была, каждый мечник стал бы мастером.

Преодоление этапа — это сражение против самого себя, которое было намного тяжелее, нежели конкурировать с другими. Дорога к мастеру меча может быть открыта только превзойдя пределы тела и разума, а также высшее понимание владения мечом.

С этого момента духовное развитие зависело от Макса. Только тогда он сможет перепрыгнуть баррикаду перед ним.

Так как он и сказал своему ученику, Регис решил также верить в Макса.

*В оригинале здесь описываются «трансцендетные существа», которые превосходят человеческие пределы. Я предполагаю, что речь идёт о мастерах меча, потому что еще нигде не встречала «трансцендентов». Также мы знаем, что в большинстве фэнтезийных произведений как раз мастер меча и является человеком, который превзошел пределы.

***

Сделав маленький глоток чая, я разглядывала студию.

— Как Вам чай? — спросил Иан.

Его голос, в отличие от прежнего, был вежливый и полный уверенности. Благодаря ему я поняла, что успех имел большое влияние на человеческие речь и действия.

Я слегка улыбнулась и дала ответ, на который он надеялся:

— Превосходно.

Казавшийся довольным, он ответил со вздохом:

— Это облегчение. Я нервничал, потому что думал, что он не придётся по вкусу миледи. Наверное, моя неловкость была заметна.

Честно говоря, я понятия не имела о том, что он нервничал. Как и ожидалось, Иан был тем, кому уготовано судьбой стать успешным, видя каким способным он был в управлении своим выражением лица. Тогда я поняла, как ужасно контролировала свои эмоции.

«Лучше бы мне начать практиковаться» — решила я.

— Это отчёт за данный месяц, — Иан прервал мои мысли.

— А, да. Спасибо.

— Не за что. Неважно, что кто-либо скажет, Вы, миледи, муза этой мастерской.

— Можешь, пожалуйста, обращаться ко мне так, как я просила раннее? — я прочистила горло в смущении.

— Вы же не имеете в виду «Вдохновитель идей»… да, миледи? — замотав головой, заговорил Иан в недоумении.

— Всё верно, — я беспощадно подтвердила его сомнение.

В первый раз я съежилась, когда Иан назвал меня «музой». Только после того, как я дала ему идею о компактной пудре, я поняла, что современные инновации можно было превратить в деньги в этом мире. Предмет стал очень популярным и широко распространённым среди леди империи. Вот почему я решила передавать осуществимые идеи в мастерскую. В конечном счёте, всё, что мне нужно было, это надёжный специалист, чтобы превратить мои планы и дизайны в настоящие предметы, и Иан был идеальным человеком для работы.

Он уже посылает мне каждый месяц бижутерию, как подарок в честь благодарности после того, как я помогла возродить его магазин. Ухватившись за шанс, я начала сотрудничать, и он с энтузиазмом принял моё предложение.

— Звучит как прекрасная идея, миледи, — он сказал.

Комиссия, которую я получаю за идеи для мастерской, 10% от доходов. Это невысокий процент, но изобретения, которые продаёт мастерская всегда пользуются спросом. Сама комиссия помогла мне сохранить достаточно денег, чтобы не работать остаток моей жизни.

— Но мне нравится слово «муза». Звучит… приятно для ушей.

В любом случае, я не могу поверить, что он до сих пор хочет называть меня этим унизительным прозвищем. Я хотела отказать, но сфокусировалась на красивом утверждении. Я не могла не улыбнуться. Денег, которые я получила в этом месяце, было достаточно, чтобы купить особняк в столице.

Я лучилась надеждой, но Иан покраснел, как будто подумал, что я посмеялась над ним и спросил:

— Вы так сильно ненавидите это слово?

В конечном счёте, я успокоилась и быстро ответила на его вопрос:

— Нет, нет. Это не имеет значения.

Конечно, не имело значения, ведь главное — деньги.

Недопонимание

Он улыбнулся на мой не такой уж и честный ответ, затем что-то протянул. Только я хотела открыть коробку, он отметил:

— Это изделие, которое Вы попросили сделать три дня назад, а также подарок.

— Вы уже закончили с ним?

— Вы попросили сделать его как можно скорее, верно? — Иан кивнув в ответ, добавил.

— Да. Спасибо.

— Если Вам нужно что-либо в любое время, дайте мне знать, — Иан посмотрел на меня на мгновение, перед тем как заявить.

Он — добрый человек; уже делал достаточно, помогая мне сделать деньги. Это меня успокоило. В самом деле, Иан — ценное знакомство.

***

«Давно я не ходила делать покупки...»

Напевая оживленную мелодию, Фрезия взяла парик. В её гардеробе их было много: черный, блонд, красный и даже зеленый. Решив не выделяться сегодня, она выбрала неприметный оттенок.

В зеркале позади на нее поглядывало знакомое лицо. Фрезия задавалась вопросом, если начала видеть вещи из-за недавних переработок. Она застыла на месте, когда голос пробормотал:

— Фрезия.

— А-ах-х!

На её крик члены гильдии, стоявшие снаружи комнаты, ворвались внутрь. Тем не менее, они не могли атаковать нежеланного гостя.

— Приветствуем Его Высочество наследного принца!

Макс посмотрел мгновение на них, затем нежно сказал:

— Вы все можете идти. Мне нужно кое-что с ней обсудить.

Как только дверь закрылась, леди выдавила улыбку:

— Ваше Высочество, в будущем, пожалуйста, воздержитесь от того, чтобы пугать меня таким образом.

— До этого ты всегда замечала моё присутствие. Неужели стала невнимательна к своим тренировкам? — сказал Макс в недовольном тоне и с неодобрительным взглядом.

«С кем он, думает, разговаривает?» Хотя было правдой, что Фрезия не мастер меча, но это был никто другой как она, кто обучил Макса основам. Чувствуя себя оскорбленной, Фрезия заскрежетала зубами. Она, тем не менее, успокоилась и спросила:

— Что привело тебя сюда?

— Ничего. Ты куда-то идешь?

— А, да. Я собиралась отправиться на Аркадную улицу.

При упоминании многолюдной площади, Макс задумался если сможет там столкнуться с Джубелиан.

В любом случае, он отбросил свои мысли. Кронпринц собирался сфокусироваться на своих собственных обязанностях, которые посоветовал мастер. Макс размышлял, что ему нужно сделать прямо сейчас. Он не хотел сразу возвращаться во дворец, так как застрял в своей комнате последние несколько дней.

— Я пойду с тобой, — решил он в конце концов.

Фрезия вздохнула. Было очевидно, что ее господин снова поспорил с леди.

«Видимо у меня нет выбора, кроме как помочь».

***

Закончив говорить о бизнесе, я находилась у входа в мастерскую, прощаясь.

— Пожалуйста, заходите на досуге в следующий раз, миледи. Наша мастерская всегда приветствует Вас.

Я кивнула.

— Конечно. В конце концов, я внесла немалый вклад в это место, не так ли?

Я улыбнулась. Это был мой способ иметь себя в виду как «музу», так как я не могла вынести произношение этого слова.

Посмеиваясь, Иан смущенно сказал:

— Надеюсь, что однажды Вы просто посетите нас, даже если не для бизнеса.

Я хотела кивнуть, думая, он имел в виду, что могу приходить в любое время, когда мне будет удобно. Тогда я увидела кое-что краем глаза. Слегка повернулась в сторону. Знакомый мужчина стоял возле женщины.

— Как выглядит? — спросила она, примеряя головной убор.

Леди обладала привлекающей аурой, и эти двое выглядели ужасно близко друг к другу. Странно, моё сердце заболело. Мне стало не по себе, и я не могла больше ни на секунду видеть их стоящих рядом. Почему я себя так почувствовала? У меня нет права.

Тогда мужчина нахмурил лоб и бросил:

— Мне не нравится.

По какой-то причине мне стало немного легче.

В отличие от меня, женщина казалась немного обиженной:

— Мне просто уйти? — она надула губы.

Я надеялась, что мужчина кивнёт, но он ответил с серьёзным лицом:

— Это подарок... Я хочу выбрать что-то лучше и дороже.

Моё лицо внезапно застыло.

Переводчик: chadry

Чей подарок?

— Боже, боже, это великолепно! — воскликнула Фрезия, пока просматривала недавний каталог.

Она и её господин находились в карете на пути к Аркадной улице. Макс нахмурился. Он не мог понять, зачем она устраивает такую суматоху из-за чего-то бесполезного. Он посмотрел в окно, думая, что будет бродить вокруг подальше от неё, когда они приедут в квартал.

Затем Фрезия спросила:

— Почему бы Вам также не выбрать подарок, мой господин?

Наследный принц усмехнулся:

— Какой подарок? Ты, конечно, не имеешь в виду для моей сестры?

Фрезия выпрямилась:

— Конечно, нет. Я имею в виду для леди!

Он смотрел на нее в тишине, как будто не понял, что она подразумевает. Разочарованная, Фрезия воскликнула:

— Не говорите мне, что ещё ничего ей не дарили!

— Тебе-то какое дело?

Сомневаясь в том, что услышала, она спросила:

— Ни разу?!

Макс вспомнил случай, когда отправился за покупками с Джубелиан. Он много раз пробовал купить ей что-нибудь. Понимая, что она всегда покупала недорогие предметы, он однажды сказал, что купил бы ей всё в этом магазине. Тем не менее, её реакция была не такой, какой Макс ожидал.

— Мне нравится покупать свои собственные вещи. Это - форма... снятия стресса, понимаешь? — сказала леди.

Не желая сдаваться, Макс ещё несколько раз пытался купить ей подарок, но леди сопротивлялась.

— Нет, — он признал.

Не зная обстоятельств, Фрезия потёрла висок от недомогания. Она не могла в это поверить. Подумала, что ее господин и леди обменивались подарками, так как он постоянно приносил торт или вещи после встречи с ней.

«Всё это время... он был единственным, кто получал вещи от неё? Он худший.»

До сих пор слыша истории только со стороны Макса, Фрезия думала, что леди как-то заинтересована в кронпринце. В конце концов, она всегда давала что-то с собой. Но сейчас... ему повезло, если леди не думает о нем как о бесстыдном негодяе.

— Ваше Высочество, Вы уже признались ей? — спросила Фрезия, с отчаянной надеждой на отрицательный ответ.

Вопреки её желаниям, Макс кивнул:

— Да, признался.

Она засомневалась в своем слухе. Он признался без подарка? Безнадёжный! Чем больше слушала, тем больше понимала, что здесь нет выхода. Хотя она была потрясена, Фрезия сделала все возможное, чтобы сохранять самообладание и спокойно предложила:

— Тогда как насчёт подарить ей что-нибудь сейчас? Даже что-то маленькое будет иметь значение.

Смущённый, Макс спросил в ответ:

— Они будут бесполезны для нее. Не лучше дать что-то, что удивит её?

Раздражённая, Фрезия громко вздохнула. Но подумав сейчас об этом, было вполне нормально, что её господин не знаком с концептом обмена подарками. Большую часть жизни он провёл на поле боя. С опозданием решив обучить своего господина, она объяснила:

— На самом деле, подарки как... комплименты! Чем больше даёшь, тем лучше.

Глаза Макса расширились:

— Как комплименты?

— Да, вместо того чтобы говорить, что они Вам нравятся, Вы выражаете свои чувства в виде подарка. Например, можете дать цветок, сказав, что он напоминает о леди или что Вы подумали она оценит его — что-то такое.

Макс сглотнул, нахмурив брови. Он планировал отдать королевскую сокровищницу Джубелиан, как только восстание было бы успешно осуществлено. Но сейчас говорят, что лучше дарить подарки часто. Если это так, ему нужно пересмотреть свой план. «Она сказала, что ей нравится тратить деньги... Когда встречу, подарю золотой слиток» — решил он.

Как раз Фрезия спросила:

— Так какой был ответ леди?

— Она мне не сказала.

Фрезия вздохнула. «Все уже разрушено. Мне нужно было обучать его лучше!..»

Обычно существует два случая, когда леди не сразу отвечает на признание.

Либо она флиртовала с другим дворянином, либо была в сложной ситуации для отказа. Зная, что Джубелиан следовала за Михаилом везде, моля о любви, несмотря на все ужасные слухи, Фрезия решила, что она не тот тип, который будет водить нескольких людей одновременно. Джубелиан казалась слишком наивной и скорее всего это был последний вариант.

Перевод: chadry

Чей подарок?

Дойдя до этого заключения, Фрезия ещё раз вздохнула в разочаровании. «Что мне делать? Впервые Его Высочество так сильно в ком-то заинтересован…»

На поле боя он был хладнокровным лидером. Единственным человеком, который смог его изменить, была Джубелиан. Фрезия решила, что должна помочь своему господину, учитывая положение. Она решилась и обратилась к нему:

— Ваше Высочество, пожалуйста, разрешите помочь выбрать подарок для леди.

Вот как она заставила Макса последовать за ней в мастерскую.

Тем не менее, Фрезия была на грани срыва уже за несколько мгновений. Её господин не казался заинтересованным в чём-либо.

— Как насчет этого браслета? — она спросила.

Тогда он ответил:

— Мне не нравится размер бижутерии.

— Как насчет этой заколки?

— Нет.

Через некоторое время она сморщилась и пригрозила:

— Мне просто уйти?

Макс нахмурился, но вскоре понял, что не сможет в одиночку выбрать подарок Джубелиан, так как не знал ничего о женских украшениях. Думая о своей дорогой леди, он раскрыл свои истинные чувства:

— Это подарок… Я хочу выбрать что-то лучше и дороже.

Выражение лица Фрезии смягчилось от нерешительных, но искренних слов. До этого момента она думала, что Макс отказывался, потому что не был заинтересован в подарке для леди. Но услышав эти слова, на самом деле это было не так.

Подарки не должны быть дорогими. Главное подарить что-то, что понравится получателю. Фрезия решила посоветовать Максу подумать о леди и выбрать подарок, основанный на том, что ей нравится.

— Ваше Высочество, то есть, мой господин, Я думаю, что Вы не очень понял значение-

— Джубелиан? — Макс перебил, его глаза расширились при виде леди с серебристыми волосами.

Тогда он захотел подойти к ней, но увидел, что возле неё стоял другой мужчина.

«Кто это, чёрт возьми?» — он прищурился от злости.

***

«Это действительно он?»

Я проморгала много раз. Однако человек, находившийся в мастерской Фёдора, был Макс. Он выбирал женские аксессуары с другой леди.

«Я думала, он сказал, что нравлюсь ему…»

Не прошло и недели, как Макс признался, и вот уже проводит время с другой женщиной. Поняв, что со мной просто поиграли, я отругала себя. С самого начала я не должна была чего-либо ожидать, но ничего не могла с собой поделать, потому что он был первым человеком, которому я показала настоящую себя. Более того, он признался мне; это правда, что я сначала потеряла дар речи, потому что не ожидала, что буду втянута в любовные отношения после Михаила. Тем не менее, я обдумывала, что он мне сказал в последние дни, и чувствовала, что может быть смогу начать новые отношения. В конце концов, не могу отрицать, что ждала день за днем его визита; обиженная, что он не появлялся так долго. Если бы я не была заинтересована в нём, то не беспокоилась о таких вещах. Вот почему я была серьезно настроена начать встречаться с ним, как только «флаг смерти» сошёл бы на нет.

Но если бы я знала, что он пойдет за покупками с другой женщиной, я никогда бы не размышляла о таких вещах. До этого момента я считала, что он наивный парень. Даже не думала, что он ловелас. Чувствуя себя преданной, я прикусила нижнюю губу. В этот момент наши глаза встретились.

— Джубелиан? — он позвал.

Я почти отступила назад рефлексивно, но осталась стоять на месте со сжатыми кулаками. Я не сделала ничего неправильно. Не было причин убегать от него. Если кому-то и надо убегать, так это ему, не мне.

Охваченная жаждой мести, я проигнорировала Макса и повернулась к Иану:

— Спасибо большое за сегодня.

— Ничего особенного. Как насчёт поужинать вместе в следующий раз? — Иан улыбнулся.

В отличие от вон того плейбоя, голос Иана был простым и приятным, именно так и должен он звучать у бизнес-партнера.

«Если подумать об этом, я никогда не проводила с ним столько времени, несмотря на партнёрство».

Я только хотела кивнуть в ответ на предложение, когда кто-то вмешался:

— Кем ты себя возомнил?

Чей подарок?

Услышав леденящий душу голос Макса, я смерила его убийственным взглядом.

— И кто Вы такой, чтобы говорить мне такие вещи? — Иан возразил в ответ.

Тем не менее, Макс проигнорировал его и встретился глазами со мной:

— Миледи, Вы же не забыли про наш контракт, да?

Один из его пунктов указывал, что оба контрагента не имеют права проявлять любовный интерес к другим персонам до тех пор, пока он действует. В любом случае, Макс является тем, кто первым нарушил это условие. Не думала, что он такой наглый, чтобы обвинять меня. Я стояла, лишившись дара речи на мгновение, а затем насмехнулась:

— Не понимаю, о чём ты говоришь.

Макс вздохнул, сморщив лицо.

— Давай пойдём куда-то в приватное место. Нужно кое-что обсудить.

Он говорил со мной формально, так как я раннее просила его об этом. Однако причин его прощать не было.

— Как ты можешь видеть, у меня серьёзный разговор с моим знакомым, — я возразила.

Макс стиснул зубы в ответ и взглянул на Иана. Я ничего не могла поделать, кроме как бояться, что могло произойти, так как его алые глаза пылали.

— Убирайся отсюда к чёрту сейчас же! — он закричал.

Как он мог сказать такое владельцу мастерской? Он клиент здесь! Только я хотела остановить Макса, кто-то прервал нашу ссору.

— О, Вы, должно быть, леди Флойен.

Это был компаньон Макса, разговаривая так, будто мы знакомы уже долгое время. Я поняла, что Макс абсолютно ужасен. Он даже рассказал своей партнёрше обо мне. Я сердито посмотрела на него и поняла, что он бросал на меня обиженный взгляд. Не могла этому поверить. Я была той, кому он изменил, и он не только пошёл за покупками с другой женщиной, так ещё и оскорбил моего коллегу.

Затем женщина, которая была с Максом улыбнулась и поблагодарила:

— Спасибо за торт раннее. Он был восхитительным.

Казалось, будто она хочет позлить меня. В любом случае, её слова подтвердили, что она и Макс считали меня лёгкой добычей. Моё тело дрожало от злости после того, как услышала, что он поделился тортом, который я купила ему, с другой женщиной.

Тем не менее, я оставалась спокойной. Если устрою здесь сцену, то только покажусь убогой. Не показывая свои эмоции, я ответила:

— Рада это слышать. И, прошу прощения, но разрешала ли я Вам обращаться ко мне так неформально? Не думаю, что мы встречались раннее.

Когда я указала на то, что она сделала, она неловко улыбнулась:

— Ах, простите за позднее представление. Меня зовут Юри — вассал господина Макса и его родственница.

Вассал и родственница? Я слушала в изумлении. Назвать их отношения романтическими можно только с большой натяжкой. Затем поняла, что она поблагодарила меня за клубничный торт, и я вспомнила, когда дала его Максу. Я сказала ему разделить его с тем, кому он премного благодарен. Мои глаза задрожали от такого откровения, затем женщина продолжила:

— Я сопровождала своего господина, так как он попросил меня помочь ему выбрать подарок для его возлюбленной. Я не знала, что мы встретимся здесь вот так.

Её слова напомнили мне что говорил Макс некоторое время назад издалека.

— Это подарок… Я хочу выбрать что-то лучше и дороже.

Никогда бы не подумала, что эти слова предназначались мне. Пылая от стыда, я взглянула на Макса.

Он всё ещё смотрел в мою сторону, казавшись рассерженным.

«О нет. У меня проблема». Я поразмышляла мгновение, что мне делать, затем сжала кулаки. «Я причина беспорядка, так что должна это исправить».

Я схватила Макса за запястье. Затем, повернувшись к Иану и Юри, сказала:

— Извините, мы отойдём на минутку. Нам нужно кое-что обсудить.

Всё для тебя

Он посмотрел на неё затуманенным взглядом. Она отвергла его? Гнев нахлынул буквально мгновение назад, когда увидел её разговаривающей с другим мужчиной. В отличие от невинной леди, мужчина позади смотрел на неё жаждущими глазами, будто собака, ожидающая ласку хозяина. Чтобы ещё больше разозлить Макса, мужчина упомянул совместный ужин с леди.

Макс хотел немедленно оттолкнуть его, но сдерживал свои жестокие желания, боясь, что может разонравиться Джубелиан. Тем не менее, она спокойно проигнорировала его и встала на сторону мужчины.

— Как ты можешь заметить, у меня серьёзный разговор со знакомым.

Казалось, что она не понимает, как жаждущий внимания мужчина смотрел на нее. Разочарование только сильнее нахлынуло на Макса. Если бы он мог, хотел бы разрушить всю мастерскую и избавиться от всех, кто смел смотреть на леди. Только тогда он смог бы остаться наедине с Джубелиан, чтобы получить всё её внимание.

«Монстр» было его прозвищем, и, как следовало ожидать, его мир всегда был мрачным и бесцветным. Хотя это не имело для него значения. Так было с самого его рождения, и его это устраивало. Так было, пока в один день он случайно не встретил свет — бриллиант, который окрасил его серый мир.

Желая обладать этим светом, Макс протянул к нему руку. Однако свет ответил:

— Он страшный. Я слышала, что он даже убивает своих собственных подчинённых.

Страх впервые в жизни охватил Макса. Он боялся, что свет покинет его, если он будет неосторожным. Такое беспокойство побудило его играть безобидное существо перед ней. Иногда ему приходилось забывать о гордости, но это было неважно. Она была единственным светом в его жизни. Он мог бы стерпеть всё, чтобы она находилась рядом.

Но по какой-то причине, казалось, что она всегда была на кончиках пальцев, убегая от него. Будто он гонялся за иллюзией, как за луной в ночном небе. Он мог бежать так быстро, как мог или даже попробовать полететь за ней, но она всегда была вне досягаемости.

«Мне нужен просто один шанс…»

Тогда Макс почувствовал тепло от руки Джубелиан, которая просочилась в его руку. Не желая отпускать её, он крепко держался. Леди посмотрела назад с удивлёнными глазами. Внимательно смотря, он поклялся: «…И я никогда тебя не отпущу».

***

Я некоторое время тащила Макса за собой, ища безлюдное место для разговора. Это произошло только когда мы добрались до крыши мастерской, где, я решила, достаточно тихо. Солнце уже садилось, и темнота мешала мне точно рассмотреть его лицо.

— Макс, — я позвала.

Он посмотрел на меня, не отвечая. В отличие от раннего раздраженного взгляда, его глаза странно блестели.

— Извини, — я извинилась.

— За что? — он спросил холодно.

Голос отличался от того, как он обычно говорил со мной. Понимая, почему он может быть расстроен, я ответила:

— Только что… Я неправильно тебя поняла.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он в забытьи.

Я потеряла дар речи. Я поняла, что мне всё ещё нужно принять его признание, но не могла отметить, что разочаровалась, увидев его с другой женщиной. Просто мысль об этом смущала. Я решила направить разговор в другое русло:

— Ах, просто подумала, что ты нарушил наш контракт.

— Нарушил контракт? — его глаза расширились.

Засмущавшись, я избежала сказать прямо:

— Ну, понимаешь, я имею в виду… Ты сказал тоже самое мне.

Всё для тебя

Нахмурив свои брови, он сострил:

— Не понимаю, о чём ты говоришь.

Я посмотрела на него, поняв, что уголки его губ чуть-чуть приподнялись. Он точно пытался отомстить за произошедшее ранее.

Затем он продолжил, признавая свою ревность:

— Действительно, я разозлился. Не мог видеть тебя с кем-то другим.

В конце концов, я тоже смогла принять свою зависть. Честно, не было причин не знать, каково это. Единственное объяснение я боялась признать из-за того, что произошло с Михаилом – я не хочу повторять те же ошибки, вот почему хотела подождать, пока «флаг смерти» исчезнет, чтобы дать ему ответ.

С этими мыслями я взглянула на Макса. Его взгляд также был направлен на меня. Мы стояли в тишине, наслаждаясь присутствием друг друга.

— Джубелиан, — он, наконец, нарушил тишину.

— Да?

— Я хочу сделать тебе подарок.

«О чём он внезапно заговорил?» Я задумалась на секунду, затем впервые поняла, почему всё это произошло. «Это подарок… Я хочу подарить что-то получше и дороже» — я слышала, как он сказал это. Не знаю, почему он внезапно так хочет что-то подарить, но мне не противна эта идея. В конце концов, никто не делал мне что-то настолько приятное. Однако правильно ли принимать подарок? Мне всё ещё нужно принять его признание. Я взглянула на него с этими тревогами, на что он встретился с моими глазами.

Понимая, что его терпение на исходе, я ответила:

— Есть кое-что, к чему я присматривалась…

— Что же?

— Заколка.

Как только я закончила говорить, он протянул мне свою руку:

— Тогда пойдём.

Я рассмеялась, когда услышала его слова. В них не было даже капли возражения. Это совершенно отличается от времени, когда я встречалась с Михаилом — он никогда не выбирал и не заботился о моих подарках. Между нами были только формальные подарки, выбранные нашими горничными или слугами.

Возможно, вот как ощущается быть ценной для кого-то. Окутанная незнакомым чувством, я взяла его за руку. В этот момент он напомнил мне:

— Везде хорошо, но только не в мастерской Фёдора.

Я поняла, что он, должно быть, всё ещё считает, что контракт мной нарушен. Я хотела разрешить это недопонимание, хоть на это и не было причин.

— Иан Фёдор просто мой деловой партнёр, — объяснила в спешке.

— Деловой партнёр? — он сузил глаза.

— Да. Однажды я пришла с идеей для продукта, он превратил это в продаваемый товар. Мы немного сотрудничаем. Мой сегодняшний визит был по этой же причине, - я прояснила.

Звучало так, будто я оправдывалась, но он кивнул.

— Понятно, — подтвердил он, но выражение было скорее угрюмым.

Его реакция меня немного обидела, но я продолжила:

— Так что думала мы могли бы… — начала я, желая уговорить его сделать покупку в мастерской, так как я могла получить скидку.

— Нет, — он категорически отказал.

Возможно, было слишком поздно. В итоге моё мнение было проигнорировано, и пришлось идти в другой магазин.

***

Мне было жаль Иана за такую сцену, но чувство вины длилось мгновение.

«Вау, красиво» — я воскликнула в душе, увидев изысканные украшения на витрине.

— Вы можете их примерить, — продавец напомнил мне, на что я попробовала синюю заколку, на которую смотрела.

— Как выгляжу? — спросила я Макса, но ответил продавец.

— Выглядит прекрасно, мадам!

Переводчик: chadry

Простите за такое долгое отсутствие, атмосфера лени и безделья перед новогодними праздниками меня захватила, а после них начались экзамены. Но вот, наконец-то, я взяла себя в руки!

Всё для тебя

Человек, которому я задала вопрос, просто смотрел на меня в тишине. Нахмурившись, я задумалась, если действительно ему нравлюсь. Иногда казалось, что нет. Я посмотрела в зеркало, чтобы увидеть, если оно не подходит мне, так как таким выглядел его ответ, но блестящий предмет меня заворожил. Размышляя, брать или нет, я посмотрела на ценник. У меня не осталось выбора, кроме как положить его тихонько обратно.

Почему заколка для волос такая дорогая? Шестьдесят серебряных монет за жалкое украшение – грабёж. Если быть точной, я могу себе её позволить. Но понятно, что просить такой подарок от простолюдина, как Макс, неразумно. В любом случае, я решила посмотреть что-то дешёвое и милое. В конце концов, подарок не должен обременять покупателя.

После долгого размышления, я остановилась на голубой тканевой ленте. Стоила пять серебряных монет, что для него не будет так много. Посмотрев на Макса, я заявила:

— Возьму это!

Он кивнул с довольной улыбкой:

— Конечно.

— Спасибо.

В ответ он позвал продавца:

— Цена?

— В общем десять золотых монет, сэр, — ответил продавец, ухмыляясь от уха до уха.

Я подумала мне послышалось и сказала:

— Разве лента не стоит пять серебряных… — как только я собиралась поспорить, увидела, как Макс достаёт десять золотых монет из его казавшегося тяжёлым мешочка и передал продавцу.

Он не разбирается в валюте? Но он знает, как писать! Напуганная, я попыталась его остановить:

— Подожди. Макс, мне кажется, ты даёшь неправильную сумму.

Как только я договорила, продавец открыл широкий и плоский ящичек, показал мне. Там было больше десяти украшений, сияющих при свете. Посмотрев поближе, я поняла, что это были те, которые примеряла.

— Его подсчёты верны, мадам. Он купил все украшения в ящичке.

Я пыталась понять, что произошло, но не могла разобраться. Затем Макс пробормотал:

— Ты такая же, как и раньше, да?

Что он имел в виду? Неспособная понять его слова, я посмотрела на него пустым взглядом. Он красиво улыбнулся в ответ, и я почувствовала, как моё лицо начало гореть.

Смеясь, он протянул мне руку:

— Пошли.

Покинув магазин украшений, мы направились к площади. Я продолжала размышлять, что произошло, но всё было просто нелогично. Он был спокоен несмотря на то, что потратил огромную сумму денег. Смотря на него, я задумалась, если он тайно мог быть молодым господином какой-то состоятельной дворянской семьи. Мои подозрения не были ни с то, ни с сего, так как раннее Юри сказала, что она его вассал. Желая подтвердить свои догадки, я решила поговорить с ним в тихом месте.

— Есть кое-что, что я хотела бы спросить… — сказала я, когда мы были одни.

— Что?

— Всё нормально? Ты потратил десять золотых монет…

Он нахмурил брови:

— Это маленькая сумма. Не беспокойся об этом.

Маленькая сумма? Я богата, но не трачу деньги как он!

Затем он что-то достал из своего кармана и показал мне:

— Вот.

Это была первая заколка, которую я примерила, её не было в ящичке. Я протянула руку, чтобы взять её. Тогда он сжал ладонь.

«Что он делает? Думала он хочет дать её мне.» Возможно, это был ещё один надоедливый розыгрыш. Съёжившись, я посмотрела на него, и затем мои глаза расширились. По какой-то причине его лицо слегка наклонилось в мою сторону, он продолжал придвигаться. Я замерла на месте, затем поняла, что происходит.

«Он пытается поцеловать меня?»

Я могла избежать его, если бы хотела. Но когда встретила алые глаза, не могла двигаться. Моё сердце начало колотиться сильнее и сильнее.

Тогда он прошептал:

— Закрой глаза.

Чувствуя его руку, держащую сзади мою голову и слыша его дыхание всё ближе, я медленно закрыла глаза.

Безнадёжный романтик

Я терпеливо ждала с закрытыми глазами. Тем не менее, то, что я ожидала, так и не произошло. Почему так долго?

В конце концов я открыла глаза, чтобы встретиться ими с Максом. Он странно посмотрел на меня и отодвинулся.

— Вот, — он сказал.

Чувствуя что-то тяжёлое в моих волосах, я дотронулась в том месте рукой. Затем поняла, что он делал; просто зацепил заколку.

Я почувствовала унижение, как только осознала, что полностью не поняла ситуацию. Зачем он вообще сказал мне закрыть глаза, когда всё, что собирался сделать, это прикрепить украшение?!

Он сделал мне комплимент мягким голосом:

— Выглядишь красиво.

Я была в изумлении. Он сказал это мне? Это было особенное чувство. Хотя я достаточно часто получала комплименты, от Макса эта похвала звучит совсем по-другому. Чувство, будто никогда не слышала раннее таких слов, и моё сердце стало биться чаще. Что-то со мной точно было не так. Я стала волноваться, что моё лицо краснеет, когда он снова протянул мне руку.

— Что это? — я спросила быстро.

Он слегка нахмурился в ответ:

— Она съехала. — тон скорее был грубым.

Я быстро его остановила:

— Всё в порядке! Сама поправлю!

Я не хотела снова неверно понять его действия и закончить неловкими иллюзиями. В спешке собрала волосы и использовала заколку, чтобы закрепить. Тогда наши глаза снова встретились.

«Сколько уже?» — я задумалась. В действительности, я сбилась со счёта некоторое время назад, так как это происходило бессчётное количество раз… что означало, что мы оба были сфокусированы исключительно друг на друге.

Чувствуя, что моё лицо краснеет, я отвела взгляд.

***

— Сейчас нормально? — она спросила.

Несмотря на то, что Макс пристально смотрел, голос леди звучал безразлично. Она сводила его с ума.

Наивная Джубелиан никогда бы не поняла, как сильно Макс страдал от мысли поцеловать её или нет, пока цеплял заколку на волосы. Даже сейчас он едва сдерживал своё жгучее желание попробовать её вишнёвые губы.

Как бы то ни было, леди достала маленькое зеркальце и осмотрела себя, смущённо улыбаясь. Макс почти улыбнулся, смотря на её прелестную внешность, но кое-что заметил, и уголки его губ опустились. Ему это не просто показалось — она избегала его взгляд.

«Я даже сделал ей подарок... Что не так?» — он чувствовал, как его разочарование растёт. Если б мог, он хотел бы притянуть её к себе за тонкую талию и держать в объятиях. Затем он бы посмотрел в её глаза, похожие на океан, так как она бы изумлённо на него смотрела. Затем поцеловал, приоткрывая её губы, чтобы попробовать на вкус.

Похоть охватила его разум, побуждая Макса снова до неё дотронуться. Тем не менее, он сжал кулаки, чтобы остановить себя. Поняла ли она, о чём он думает? Чувствуя раздражение, Макс сухо сглотнул. Он задумался, если должен попробовать запретить ей сбегать, если она так поступит.

Так он думал, когда она позвала:

— Макс.

Он смотрел на её профиль, затем она продолжила:

— Ах, конечно, — он неловко ответил.

— Впервые мне кто-то купил такой подарок. — она едва улыбнулась.

Макс нахмурился, думая о своём учителе. Он до этого момента не дарил своей, так называемой, дорогой дочери подарки?

— Макс, — снова она позвала, смотря на него с покрасневшими щёчками.

Он глубоко вздохнул. Хотя он и боялся, что она скажет, он не мог не предвидеть этого. Поддерживая зрительный контакт, они находились в тишине.

Делая глубокий вдох, Джубелиан попрощалась. Затем побежала к своей карете. Макс наблюдал, как она отдаляется и вздохнул.

— Думаю, она имеет в виду, что мне нужно ещё подождать.

Затем кто-то к нему подошёл. Встревоженный, Макс встал в защитную позицию. Поняв, кто это, он убрал руку с рукоятки своего меча.

— Ты же не подслушивала, да? — он огрызнулся.

Фрезия усмехнулась:

— О, да ладно Вам. Я увидела лишь чуточку из того, что происходило. Это была достаточно романтическая сцена — помочь леди надеть заколку –

— Фрезия, — Макс перебил.

Его голос снова стал холодным. Сухо глотая, Фрезия сменила тему:

— А, у меня шокирующие новости.

— Насчёт?

— Об императрице. — Макс в ответ приподнял бровь.

***

Я переоделась в пижаму, как только добралась до дома, и прыгнула в кровать, вздохнув с сожалением.

Я хотела спросить о его происхождении, но разговор перетёк в не то русло, которое я предполагала. В итоге не смогла его спросить.

Предаваясь воспоминаниям о том, что случилось этим вечером, я швырнула одеяла в смущении.

Я уже знала ответ на его признание. Всё было очевидно — я человек, который легко влюбляется! Всё закончилось тем, что я показала свою ревность, и что безнадёжно в него влюблена. Должно быть, для него это было настоящее зрелище.

«Соберись, Джубелиан» — сказала я себе. Церемония совершеннолетия принцессы ещё не прошла. Более того, не знаю, что мой отец скажет о кронпринце в ближайшем будущем. До тех пор, пока мой «флаг смерти» не разрешился, я должна быть начеку.

Страница книги Папа, я не выйду замуж! в интернете

Table of Contents

1 - 0

1 - 1

1 - 2

1 - 2.1

1 - 2.2

1 - 3

1 - 3.1

1 - 3.2

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

2 - 61

2 - 62

2 - 63

2 - 64

2 - 65

2 - 66

2 - 67

2 - 68

2 - 69

2 - 70

2 - 71

2 - 72

2 - 73

2 - 75

2 - 76

2 - 77

2 - 78

2 - 79

2 - 80

2 - 81

2 - 82

2 - 83

2 - 84

2 - 85

2 - 86

2 - 87

2 - 88

2 - 89

3 - 90

3 - 91

3 - 92

3 - 93

3 - 94

3 - 95

3 - 96

3 - 97

3 - 98

3 - 99

3 - 100

3 - 101

3 - 102

3 - 103

3 - 104

3 - 105

3 - 106

3 - 107

3 - 108

3 - 109

3 - 110

3 - 111

3 - 112

3 - 113

3 - 114

3 - 115

3 - 116

3 - 117

3 - 118

3 - 119

3 - 120

121 Неосознанное решение

122 Неосознанное решение

123 Недопонимание

124 Недопонимание

125 Недопонимание

126 Чей подарок?

127 Чей подарок?

128 Чей подарок?

129 Всё для тебя

130 Всё для тебя

131 Всё для тебя

132 Безнадёжный романтик

О книге