Глава 1 - Переворот (1)

«Чудовище с волосами чёрными, подобно ночи, и глазами красными, словно кровь, разрушит всё.»

Такая легенда бродила из поколения в поколение в семье Ровейн, империи Дэнхельдер. Некоторые говорили, что так звучало пророчество, оставленное знаменитым волшебником, другие же утверждали, что это было завещанием императора, что хотел удержать власть в руках династии ещё на долгие-долгие годы… Но кем бы ни являлся источник на самом деле, это не имело большого значения. Люди видели в этой легенде лишь байку седовласых стариков. Старая сказка передавалась из уст в уста, и всякий раз, когда кто-то просил рассказать забавную историю, она непременно возрождалась в памяти.

В ней не было ничего особенного.

Это было до тех пор, пока человек императора Ровейна III, Мухи, не спас корабль размером с Намсан, управляя им в одиночку, и не вошёл во дворец. Ребёнок этого мужчины родился с волосами чёрными, как уголь, и красными глазами – таким, как гласила легенда.

Это дитя стало предметом разговоров.

«Мы должны убить его, разорвать тело на куски и схоронить его конечности по разным сторонам света.»

Ровейн III не мог обуздать дворян и, в конце концов, согласился с их предложением. Он бросал грудного ребёнка в бурный речной поток и оставлял в лесу на съедение львам.

Но, что удивительно, дитя не погибло.

Даже с камнем на тельце, он не утонул в воде, даже покрытый кровью с головы до ножек зверьё не притронулось к нему.

Ребенок выжил, вырос и стал Рейтаном. Имя это означало «проклятый человек». Все аристократы империи Дэнхелдер рождались голубоглазыми блондинами, и присутствие Рейтана во дворце было сродни инородному существу.

Бельмо.

Непонятый и не принятый. С ним поступали жестоко и изводили.

Чужой.

Тот, кто никогда не станет одним из них.

Пугающий монстр:

— Вот увидите, однажды он всё погубит, как и гласит легенда, — утверждал кто-то.

Людям казалось это разумным. Они говорили об этом при каждом удобном случае, шептались, что его необходимо поскорее выгнать из замка – иначе он непременно поднимет мятеж.

Однако, вопреки всеобщим опасениям, Рейтан не делал ничего. Он рос, оставаясь спокойным, назло подозрительному обществу. Наоборот, это Рей становился объектом издёвок со стороны сводных братьев и сестёр, но мальчик никогда не сопротивлялся.

Словно живая кукла. Она молчит, как бы с ней не обращались.

Проклятая вещь.

Чтобы он ни сделал, ни одна живая душа не сможет его принять.

Рейтан.

Но когда ему исполнилось двадцать три, всё круто переменилось. Смерть биологической матери, Лиз. Другая наложница, Ерена, убила её. На самом деле, эта женщина отправила на тот свет многих.

Но ей не следовало трогать Лиз.

Если бы не это, Рейтан оставался бы таким же тихим, как и раньше. Юноша не стал бы причиной государственного переворота.

Его бы презирали – он бы позволил; над ним могли издеваться, если так хотелось…

Но монета была брошена — и мир перевернулся с ног на голову. За одну ночь имперский дворец превратился в ад. Рейтан сошёл с ума, убивая всех на своём пути: слуг, наложниц, дворян, сводных братьев, что верно следовали за Ереной и императором.

Сеж Ровейн тоже была одной из этих несчастных. Единственная дочь Ерены:

— Ухх, хафф…

Она бежала и не могла до конца поверить в то, что видела.

Переворот! Рейтан!

Глава 2 - Переворот (2)

В это было действительно сложно поверить:

«Но другого варианта нет.»

Наверняка убийцы, подосланные Рейтаном, пробрались во дворец и всех убили. Если бы удача ей не улыбнулась, Сеж тоже погибла бы в своей комнате. Однако девушка думала, что такой исход несправедлив.

Все и без того знали о возможном восстании, но было известно и то, что Рей являлся постоянным объектом для издевательств. Также, как и она. Сеж никогда не становилась источником агрессии и отказывалась глумиться над братом.

Когда Рейтан был в библиотеке, а дворянские отпрыски подожгли её; когда толкнули его в озеро во время прогулки или бросились камнем размером с кулак, разбив до крови затылок…

Она не делала ничего из этого.

Конечно, Сеж не могла пресечь несправедливость, потому что была недостаточно сильна и храбра… Но на самом деле их жизнь во дворце мало чем отличалась. Рейтана считали проклятым, но и девушкаа находилась не в лучшем положении.

Прежде всего, из-за собственной матери.

Она никогда не одаривала и капелькой любви свою дочь.

Причина была простой: Сеж родилась девочкой.

«Это всё твоя вина. Если бы не ты, мне бы не пришлось так жить. Почему я подарила ему дочь? Дочь!» – так она говорила.

Принцы и принцессы, рожденные другими наложницами, видели, как она беззащитна. Стоило Сеж встретится с ними взглядами – и они шлёпали девушку по щекам. Сводные братья и сёстры имели за своими спинами надежный тыл – сильные семьи, а Ерена и не пыталась защитить своё дитя.

Поэтому они не боялись выплёскивать свой гнев и не скрывали злобы.

Её игнорировали, а на Рейтана нападали — их можно было назвать товарищами по несчастью. Девушка никак не могла ему помочь и потому сторонилась. Если бы они увидели, что она подошла к монстру, чтобы его поддержать, перед ней отворились бы врата ада. Также поступал и брат.

Время от времени становясь свидетелем жестокости, она шептала:

— Ох, завтра моя очередь.

И её догадки всегда оказывались верными.

Девушка думала лишь об одном:

«Как же мне покинуть этот ужасный дворец?»

Побег был её единственной целью.

Поэтому Сеж тайно припрятывала украшения, к которым мать утратила интерес. И даже предприняла несколько попыток попросить отца, что даже не знал возраста младшей дочери, уйти из замка.

Если бы Сеж знала, что Рейтан всё-таки отважится на переворот, то старалась бы усерднее…

— Ты выглядишь очень оживленной.

Девушка, что бежала без передышки, отчего-то встала как каменная. Услышав голос позади, её сердце провалилось вниз. Она как будто задеревенела, пока с трудом поворачивала голову.

Позади стоял Рейтан. Глаза мужчины были такими яркими – подобно крови, какая покрыла его лицо:

— Привет, Сеж.

— С-старший брат Рейтан…

— Куда ты собралась?..

««Куда собралась»? Занята побегом…» - руки девушки дрожали.

Рей, не отводя от неё взгляда, стал медленно подбираться, всё ближе и ближе. Девушка услышала звуки капель.

*Кап-кап.*

Это… кровь? Кровь. Темно-красная, она собиралась на кончике меча и падала вниз. Чья эта кровь? Лица множества людей предстали перед ней: сводные братья и сёстры, её мать, император, что бросил его ребёнком в логово льва, люди из дворца, дворяне, что шептались и игнорировали…

На этот раз её очередь. Сеж с ужасом посмотрела на него:

— Бра-брат, я…

— Что «ты»?..

— Ты… собираешься убить меня?

— А как ты думаешь?

— Я… я не знаю. Но я не думаю о тебе плохо…

Сеж не смогла продолжить свои слова – в одно мгновение голова полетела и звонко ударилась о пол коридора. Со странным выражением на лице мужчина стряхнул кровь с острия меча, а затем поднял голову Сеж, что катилась по мрамору. Мужчина посмотрел на неё острыми, как лёд, глазами: светлые сияющие волосы девушки казались ему отвратительными:

— Чертова блондинка. Дело вовсе не в тебе, Сеж. Я просто убью всех тебе подобных, светловолосых и голубоглазых. Каждого из вас.

Безголовое тело упало подобно тряпке. Рейтан без сожаления бросил голову сводной сестры и двинулся дальше. Ведь ему предстояло убить стольких должников…

— …

В безжизненных голубых глазах ясно отражалась удаляющаяся спина проклятого ребёнка.

Глава 3 - Сеж Ровейн (1)

"Чертовы голубые глаза, ёбаные светлые волосы (!) - дело не в тебе, Сеж. Я убью любого, каждого из вас!.."

Холодный голос брата пронизывал её барабанные перепонки:

"Ах ты, сукин сын! Разве это моя вина, что у меня светлые волосы и голубые глаза?"

Нечестно. Сеж думала, что это несправедливо по отношению к ней:

"Я не решала родиться такой. Всё случилось само. К тому же я никогда не причиняла ему зла! Но и не помогала…"

И всё же действия Рейтана казались девушке возмутительными:

"Какое злодеяние я совершила? За какой проступок?"

Зло…деяние.

Её глаза распахнулись:

- Люстра, - первое, что пришло Сеж в голову.

Она была настолько старая, что малейший сквозняк заставлял её скрипеть. Осмотрев пустым взглядом потолок, девушка быстро поднялась. Сеж посмотрела вокруг себя и узнала собственную комнату. Та же самая. Если что-то и отличается от последнего раза, то только не забрызганный кровью ковёр. Он был чист, и на нём не валялись трупы горничных.

Всё выглядит также, как раньше. До того, как Рейтан совершил государственный переворот. Сеж неосознанно коснулась шеи:

- Моя шея… у меня всё еще есть шея, да?

Девушка трогала её во всех местах, чтобы убедиться.

Она не могла в это поверить. Прохладное лезвие, что разрезало плоть; звук переломанных хрящей и костей был таким реальным:

- Мне что, это всё приснилось? – Бормотала Сеж.

Просто сон? Всё произошедшее?

"Неважно, что я могу почувствовать свою шею, мне всё еще тревожно. Зеркало! Нужно посмотреться."

Девушка вытянула ноги, чтобы встать с постели, но они не дотягивались до пола:

- Кьяяя! – она скатилась с кровати и закричала.

Стукнулась коленом о пол. Как больно!

- Но если я чувствую боль, то всё происходит на самом деле, и я вернулась к жизни!

Сеж, что прежде сидела в оцепенении, бросилась к зеркалу:

- Что.. это?

На неё смотрела какая-то незнакомка. Светлые волосы и голубые глаза были, конечно, на месте, да и шея, как ей и положено, соединяла голову с телом.

Однако…

… она стала ребёнком.

- Принцесса! Что-то случилось?

Сеж повернулась на голос. В дверях стояла Луна, горничная:

- Лу-Луна…

Слёзы застилали глаза, она вот-вот разрыдалась бы. Служанка поспешила войти в комнату:

- О Боже, вам приснился кошмар?

Женщина вытянула руки, чтобы обнять маленькую госпожу. Сеж спряталась в груди горничной, крепко обхватив её за плечи. Такой знакомый и родной запах. Луна была прямо перед ней:

- Ваше Высочество… - тревожно проговорила служанка, понимая, что принцесса дрожит.

Но Сеж не двигалась и продолжала крепко обнимать её. Луна… Луна…

Луна мертва.

Это случилось незадолго до семнадцатилетия девушки. Несчастный случай. Женщина, что уехала на некоторое время домой, сбила на обратном пути карета. Она умерла. Сеж ярко помнила ту боль. Луна была для неё словно мать. Непринятая Ереной, она так сильно любила свою Луну:

- Луна…

- Ваше Высочество. Вам, должно быть, точно приснился неприятный сон.

- Да, очень страшный.

Сеж отстранилась и во все глаза уставилась на женщину:

"Но это не мог быть сон. Тогда я вернулась в прошлое."

- Сколько мне лет, Луна?

Горничная выглядела озадаченной:

- Вчера вам только-только исполнилась 12 лет…

Понятно.

Сеж было трудно прийти в себя, не привлекая взволнованного взгляда женщины:

- Вы уверены, что с вами всё в порядке, Ваше Высочество?.. Думаю, лучше позвать врача…

"Ах, Луна-Луна… Из-за небольшого ушиба спешит вызвать врача… Это делает меня счастливой."

- Нет, не нужно. Не волнуйся, я в порядке.

- Но Ваше Высочество…

- Это просто кошмар.

Ужасный кошмар. Она повторила это про себя множество раз, но вдруг вспомнила взмах меча, что занёсся над её головой.

Глава 4 - Сеж Ровейн (2)

Луна покинула комнату, еще раз спросив, всё ли в порядке с госпожой. Сеж осталась одна перед зеркалом, внимательно рассматривая своё отражение.

Как необычно.

Ей было семнадцать лет – период, когда для девушки открываются врата взрослой жизни… А теперь она вернулась назад, во времена своего отрочества.

Пять лет — такой дали ей срок, чтобы изменить судьбу.

Разница между ней и Рейтаном в шесть лет, значит, ему уже восемнадцать... Сеж пыталась вспомнить какие-нибудь связывающие их воспоминания:

- Их нет… - поняла она.

Не было никаких ярких встреч, не говоря уже о кратких, приятных для брата и сестры минутах – они едва виделись раз в месяц. По дороге куда-то…

"Мы и не разговаривали толком."

Сеж всегда оставалась в своём дворце, в то время как Рейтан...

- …библиотека. – пробормотала девочка.

Точно, в библиотеке.

Теперь, думая об этом, она начинала вспоминать. Всё это время её спасали книги. Повод прост, ясен как божий день. Маленькая Сеж не могла завоевать любовь отчуждённой матери, и поэтому королевская семья, включая братьев и сестёр, всегда при встрече с ней начинали стычку. Никто не приходил навестить или поиграть. Поэтому она оставалась в своём захудалом дворце и читала. Также, как и брат Рей, который пропадал в библиотеке.

Чтение стало лучшим способом скрыться от жестокой реальности, тем более для детей, что вынуждены оставаться в пределах замковых стен без возможности выбраться. С возрастом их положение не сильно изменилось – пустое место и отброс.

В основном, книги Сеж приносила Луна. Но однажды они вместе отправились в библиотеку, и там принцесса впервые увидела Рейтана. Он сидел у окна в самой глубине комнаты. Девочка вспомнила, как увидела тогда его длинную чёлку, что закрывала глаза брата, делая его ещё более мрачным.

В тот миг, когда их глаза встретились, красные как капли крови глаза блеснули в солнечных лучах. Однако они остались немы, и даже не поприветствовали друг друга. Горничная, увидев юношу, потянула госпожу назад – словно должно было случится нечто ужасное, если они встретятся с ним взглядом.

В этом Сеж не могла обвинить Луну. Это не потому что она плохая. Так вели себя с братом все во дворце: и королевская семья, и слуги… Они не хотели зрительного контакта с монстром из пророчества.

Однако Сеж избегала Рея не специально:

- Хотя это ровным счётом ничего не меняет…

Тогда она не беспокоилась о нём. Разве было у маленького ребёнка время на жалость, когда она сама становилась такой же игрушкой для битья?

Но сейчас всё изменилось. На кону стояла её жизнь:

- Сон не станет явью, - проговорила она.

Конечно, было бы прекрасно, останови Сеж трагедию, что развернётся через несколько лет, но у неё не было ни одного союзника в Императорском дворце. Все презирали вместо того, чтобы относиться к принцессе с почтением.

Превратившись в юную леди, Сеж была повергнута в еще более страшный ужас, но девушка не могла чувствоваться себя разбитой каждый раз, когда к ней относились с ледяной ненавистью.

Чтобы окончательно испортить жизнь дочери, Ерена зашла слишком далеко. Женщина, что её родила, была хуже их всех. Незадолго до смерти Сеж, наложница решила выдать дочь за престарелого герцога. Ерена будто торговала яблоками на рынке.

Никто не препятствовал.

Даже если она была одной из дочерей императора, отец никогда не интересовался жизнью девушки.

Герцогу было более пятидесяти. Он и сам был родителем детей её возраста.

Но Сеж впервые в жизни повезло.

Внезапное известие прилетело в ту ночь, когда леди уже собиралась прикусить себе язык и умереть, отказываясь стать второй женой герцога.

Он умер, скошенный какой-то хронической болезнью.

Тогда Сеж вздохнула с облегчением. Тем не менее, она знала, что лучик надежды скроется также стремительно, как и появился. В следующий раз женихом мог оказаться семидесятилетний или восьмидесятилетний старик.

Именно мать укрепила в девушке мысль о побеге.

Луна к тому времени погибла, и у неё не было причин оставаться:

"Ну, прежде, чем я смогла, мне отсекли голову."

Сейчас Сеж была полна решимости осуществить задуманное и прожить эти пять лет с пользой:

"Конечно, я не могу быть уверена, что старший брат также устроит переворот, как в том будущем, через какое я прошла… Но заслужить благосклонность Рейтана – разумная идея. На всякий случай… Так, если трагедия повторится, то мои шансы на выживание значительно возрастут."

Сеж встала. Она выскользнула из своих покоев, схватив с собой библиотечные книги, которыми была нагромождена полка. Как хорошо, что Луна ушла…

"А сейчас самое время познакомиться с Рейтаном."

Глава 5 - Убирайся (1)

В императорском дворце существовало две библиотеки: Восточная и Западная. Первая, полная дорогих книг, иностранных переводов и новинок, была роскошным местом; вторая же больше походила на хранилище с книжными полками. Туда переносилось всё, что считали непригодным для Восточной библиотеки.

Именно там, куда так редко заходили люди, укрывался от всех Рейтан. Книги, которые читала Сеж, также приносились из этого пыльного склада.

Пробираясь в Западную библиотеку, девочка гадала, удастся ли ей подступиться к брату. Она знала о Рее так мало…

"Будет вполне естественно, если мы не сможем поговорить как следует."

Но даже если не получится, Сеж решила, что обязана хотя бы попытаться!..

Больше всего на свете девочке хотелось сбежать из дворца, но для этого принцу или принцессе должно исполнится 17 лет. Возраст, когда дети вступают во взрослую жизнь.

Она слишком мала. Двенадцатилетний ребёнок не может покинуть замок и жить в одиночестве, не говоря уже о том, что Сеж никогда не видела мира вне дворцовых стен:

"Ладно, пока попробую сблизиться с братом… И, если будет возможно, попытаюсь отговорить мать от убийства Лиз – ведь именно это стало основной причиной государственного переворота Рейтана. Мятеж произойдёт через несколько лет, так что у меня есть время подготовиться к нему."

Занятая подобными мыслями, девочка уже стояла перед входом в библиотеку. Жутко нервничая, она вошла. Медленно блуждая по затхлому залу, Сеж глазками искала старшего брата:

"Где же ты спрятался, Рейтан Орабеони? Читаешь сидя у окна, как и тогда?.."

Девочка обыскала его любимый угол комнаты.

…

Она остановилась, зайдя в тупик — Рея нигде не было! Вместо него на подоконнике скопилось пять-шесть книг. Одна лежала открытой и перевёрнутой вверх дном. Значит, кто-то читал её раньше:

"Это же книги брата, верно? Западную библиотеку посещаем мы одни, поэтому, уверена, если я подожду здесь, то он придёт…"

Девочка решила присесть на подоконник.

Хм…

Время шло, но Рейтан не появлялся:

"Неужели он ушёл?"

По спине пробежала волна беспокойства. Однако направиться прямо в его дворец выглядело бы непозволительно и странно, поэтому Сеж еще долго сидела неподвижно:

"… какую же книгу братец читал?"

«Учения о Военном деле»

Девочка осмотрела открытую книгу: красная надпись ярко выделялась на фоне тёмной кожаной обложки.

Непонятно. С Рейтаном всегда обращались не как с принцем – он был аутсайдером и отбросом. Даже если он прочтёт такую книгу, ему это не поможет, ведь отец не возьмёт его с собой на войну:

" Не думала, что старший брат читает подобное…"

Сэж проиграла в борьбе с огромным соблазном поглядеть на заголовки тех книг, что горкой лежали на подоконнике.

«Основы Артиллерийского Искусства»

«Теория Войны»

«Командование Союзными Войсками»

«Теория и Практика Военных Стратегий»

«Теория Оружия»

Девочка почувствовала, как холодный пот скатывается по её шейке. Книга, что покоилась в самом низу, взволновала Сеж больше всего.

«Теория Монархии»

Что не так с этими?.. Это что, какой-то план?..

…

Рассеянная, она поспешила спрыгнуть. Но неожиданно Сеж ощутила холод, окутывающий спину, и быстро обернулась.

Девочка увидела Рейтана, который злобно уставился на неё:

- Ааааггх! – Сеж закричала, изумленная его появлением.

Однако юноша никак не отреагировал — он просто стоял и смотрел на свою сводную сестру.

Его глаза яркими красными бусинками сияли на солнце. Даже сквозь толстую челку были заметны эти кровавые блюдца.

Она никогда не видела брата так близко… кроме того случая, когда ей отрубили голову. Встретившись с ним лицом к лицу, в голове Сеж всплыло воспоминание о тёмной фигуре Рея, размахивающей острым мечом.

Она словно слышала эти звуки: свист метала и хруст её костей:

- Ах… я… я…

- …

- Просто… мне было интересно, какую книгу ты читаешь…

Но он не отвечал. Взгляд Рейтана оставался ледяным:

"Нужно держать себя в руках! Я не должна его бояться!.." Мне было скучно читать во дворце… одной…

- …

- Старший братик… Рейтан…

Если бы могла, Сеж поаплодировала бы себе: она собрала в кулак всю имеющуюся у неё храбрость и заговорила с ним!.. Даже назвала по имени!.. Для первого раза, это достойно восхищения. Однако юноша смотрел всё также отчуждённо.

Он холодно отчеканил:

- Убирайся отсюда.

Какой простой и ясный ответ.

Только тогда Сеж поняла, что осуществление её плана, который предполагал расположение и благосклонность Рейтана, будет очень непростой задачей.

Глава 6 - Убирайся (2)

В результате, Сеж ушла.

Девочка сидела перед зеркалом с мрачным и тёмным как смола лицом. Как ни крути, она – его сводная младшая сестрёнка. Ей даже мысль в голову не приходила, что он может сказать такие грубости своей семье.

Семейка и старший братец – просто кошмар. Рейтан и в ус не дул, когда она распиналась, привлекая его внимание. Девочка и представить себе не могла, что всё окажется так плачевно.

Сеж тяжело вздохнула.

"Как завязать разговор? О книгах говорить и тех вещах, что могут нравиться обычным братьям?"

Какая бы идея не зажигалась в ней, принцесса отбрасывала её.

Ни то и ни это…

"Я ничегошеньки о нём не знаю," - Сеж подвела итог, ясный как белый день

Из одной неизвестной страны к ним в империю пришла цитата, которая впоследствии стала великой: «Если знаешь врагов и самого себя – никакая опасность не грозит тебе и в сотни сражениях. Но если не ведаешь о себе и врагах ничего – в каждой битве будешь висеть на волоске».

"Поэтому я проиграла?"

На лице девочки появилась тревога:

- Я причешу вам волосы, Ваше Высочество.

К маленькой госпоже подошла Луна, держа в руках гребень. Горничная стала аккуратно расчёсывать светлые блестящие пряди Сеж. Принцесса посмотрела на отражение Луны в зеркале:

"Да… Вероятно, Луна знает о Рейтане более моего…"

И вот безумное дитя распахнуло губки:

- Луна, я хочу спросить кое-что…

- Пожалуйста, не стесняйтесь спрашивать у меня всё, что хотите…

- Рейтан Орабеони…

Рука служанки, что неуловимо заплетала ей косичку, дрогнула:

- Сэр… Рейтан?

- Да, он, больше никого с таким именем я не знаю… Я познакомилась с братом в библиотеке сегодня.

- Боже мой, принцесса! И вы ходили туда одна? Вы могли бы сказать мне, и мы бы пошли вместе!

Женщина изумленно округлила глаза. Сеж поняла сразу: такая бурная реакция образовалась не потому что она пошла в библиотеку в одиночестве, причина была в том, что ей там повстречался проклятый ребёнок:

- Умоляю вас, пожалуйста, не делайте этого отныне… Просто напишите мне список книг, которые вы хотите прочитать – я принесу каждую из них!..

- Это из-за Рейтана Орабеони?

Она прикусила губу:

- Луна… ты тоже боишься моего брата?

- Я бы солгала… если бы сказала «нет».

"Конечно же боишься", - ответила за неё Сеж.

Честно говоря, разве это не большая глупость – верить в простую легенду? Как Рейтан может всё испортить, когда император настолько свиреп, что никто не осмеливался бросить ему открытый вызов?

Но в действительности дело дошло до того, что брат перерезал отцу глотку…

Он также убил её нерадивую мать и… её саму. Сказал, что удавит всех голубоглазых блондинов:

"Была ли это всего лишь легенда?"

Вдруг Сеж вспомнила книгу «Теория Монархии», которая лежала там, на окне…

- Не имеет значения. Правдиво пророчество или нет – если я ничего не придумаю для своего выживания, я уверена, через пять лет моя голова снова расстанется с телом… Луна знает, какой человек мой брат?

- Я слышала, что он… тихий. Как бы над господином Рейтаном ни издевались, он никогда не плакал.

"Но мне он может дерзко ответить… как злой зверёк прорычал, чтобы я ушла."

- Ваше Высочество, пожалуйста, держитесь подальше от… сера Рейтана…

- А?

- Все избегают его, и вам лучше последовать их примеру.

- Из-за легенды?..

- Да, но не думаю, что дело только в старой сказке… - Луна неожиданно замолкла.

- Есть что-то еще, чего я не знаю?

- Я хожу по дворцу чаще вашего - тут и там… Иногда мои глаза встречаются с его и, при всём уважении… его… глаза… они...

Только вспоминая о Рейтане, женщину охватывал страх. Красные глаза юноши всплыли в её сознании. Огненные, пылающие, но такие холодные… Кто бы мог подумать, ведь даже голубые глаза её госпожи не несли в себе подобной ледяной ненависти..

- Другие принцы и принцессы не пытаются сблизиться с ним, поэтому и вам, Ваше Высочество, не стоит…

- Но ведь я такая же.

- Простите?..

- Ты не ослышалась, Луна. Мы одинаковые. Я и брат Рейтан.

Проговорила Сеж без особых раздумий. Тут и перетирать нечего, потому что это правда. Её игнорировали, обращались как с пустым местом — над Реем же открыто измывались.

На самом деле, девочке было жаль старшего брата. Как бы плохо ей ни жилось, её никогда не толкали в озеро. Однако Луна, казалось, сильно удивилась. Выражение глубокой грусти и печали исказило лицо женщины. Как будто вот-вот заплачет. Только тогда Сеж поняла, что, возможно, она сказала нечто слишком циничное для двенадцатилетнего ребёнка. Девочка собиралась быстро исправиться, но стоило ей открыть рот, как Луна проговорила:

- Но, Ваше Высочество… разве Его Величество не присылает вам подарки на каждое день рождение, верно?

- Ах… это…

Те бесполезные подарки? Сеж слабо хихикнула. Всё потому что её мать, незаинтересованная в дочери Ерена, жаловалась императору, что он тоже не заинтересован в ней. Как смешно. На десятое день рождения, например, отец подарил девочке мягкую игрушку с украшением на шее. Она, конечно, бережно хранила этот подарок, чтобы использовать его, когда покинет замок…

"Но это не то, что мне нравилось и чего бы я хотела на самом деле…"

Вдруг Сеж стало интересно: что же получал Рейтан на свои дни рождения? Тоже мягкие игрушки?

- А какие подарки дарили моему брату?

- Никакие.

- А?

- Он не получил ни одного. Ни разу. Леди Лиз – единственная, кто празднует день рождения сэра Рейтана. Они ужинают во дворце леди Лиз.

Он определенно волочил более жалкую жизнь, чем она. Девочка понимающее кивнула сама себе:

- Думаю, в этом году ничего не изменится. — Продолжила горничная. — Завтра его день рождения, но Его Величество не передал сыну поздравительного послания, не говоря уже о подарке…

- Завтра?..

- Ваше Высочество?..

- Ты сказала, что завтра день рождение старшего брата?..

Сеж резво спрыгнула со своего места. Луна удивленно посмотрела на маленькую госпожу, но сейчас было не время для пустых переживаний а-ля «Что же обо мне подумают?»

Нужен повод.

Очевидно, что её снова выгонят, если она посетит библиотеку. Поэтому празднование дня рождения может стать отличной причиной, чтобы навестить Рейтана:

- Ты сказала, что они ужинают вместе с леди Лиз в её дворце, верно?

Луна сразу же взбрыкнула:

- Вы не можете! Что-нибудь случится!.. Уверена, госпоже Ерене это тоже не понравится!..

К чему бессмысленные беспокойства? Пусть её бьют и кричат – всё лучше, чем катящаяся по коридору голова.

- Я пойду туда, чтобы отпраздновать день рождения брата! И еще, Луна… чтобы я ни сделала, это всё равно не понравится маме. Потому что ей не нравлюсь я.

- Ваше… Ваше Высочество…

- Я собираюсь выбрать подарок. Уже поздно, и мне не удастся пригласить торговца, но… у меня должны быть драгоценности, которые я смогу подарить…

Сеж вытащила несколько бережно охраняемых коробок с украшениями: девочка разложила их на туалетном столике и начала выбирать самые дорогие и красивые.

Увидев, что делала её принцесса, лицо Луны мертвецки побледнело.

Глава 7 - Мать Рейтана - Лиз (1)

Дворец Лиз располагались в самой внутренней, северной части императорского замка.

Просто засыпая и просыпаясь в этом месте, она оскорбляла других наложниц и была объектом их ревности. Злобы и зависти, что испытывали к ней другие женщины, хватило бы на эту и следующую жизнь, ведь остальные любовницы императора традиционно обитали в южной части.

Лиз же находилась в непосредственной близости к повелителю.

Она, конечно же, не жила там с самого начала. Вожделение императора стали источником этой проблемы, ведь мужчина благосклонно относился к ней и навещал Лиз почти каждый день. Его действия провоцировали волны ненависти, и с течением времени к наложнице стали относиться всё хуже и хуже.

Однако после того, как женщине разбили камнем лицо – возможно, это сделала Ерена или приближенная к ней дама – император понял, насколько опасный оборот приняла ситуация. Поэтому он быстро переселил возлюбленную в другой дворец, в тот, где мужчина жил еще принцем. Новые покои Лиз располагались в самом уединённом месте и хорошо охранялись, что значительно снижало возможность встреч с нежелательными персонами.

Пробираясь к дворцу этой женщины, Сеж старательно перебирала в памяти то, чем раньше совершенно не интересовалась.

Насколько она помнила, император отдал предпочтение Лиз еще до её рождения. Даже после появления на свет Рейтана, правителя не покинули к ней теплые чувства. Однако для наложницы, подарившей жизнь проклятому ребёнку, это не сулило ничего хорошего.

Ерена иногда злословила о том, как пустоголовая танцовщица обвела вокруг пальца Его Величество, или, что она умело согревала постель повелителя, потому что ещё на улице будучи грязной девчонкой привыкла трясти своим телом потехи ради.

Раньше Сеж не понимала, почему её мать и другие женщины ненавидели Лиз.

Теперь всё стало ясно.

Ревновать было к чему: она получила любовь императора, а что же остальные? Они боялись упустить свой шанс и потерять свободное место императрицы. Вдвойне неприятно проиграть кому-то вроде Лиз, что родилась в трущобах.

Однако на самом деле матушка Рейтана не была глупой… Даже Ерена как-то признавалась в этом.

Она всегда вела себя благоразумно и уважительно по отношению к принцам и принцессам. В отличие от других наложниц, Лиз жила скромно, но достойно. К тому же, женщина отличалась редкой красотой, и, если бы Сеж спросили, кто самая яркая прелестница империи, она бы не задумываясь назвала имя матери старшего брата.

Похожая на ангела, с парой изумрудных глаз и серебром волос, Лиз даже после родов не растеряла было привлекательности:

- Но есть что-то в этом любопытное, - пробормотала принцесса.

От кого Рейтан унаследовал свои черные волосы? Такие черты были чем-то из ряда вон выходящим.

В империи Дэнхелдер все члены королевской семьи рождались светловолосыми и голубоглазыми. Какое бы далекое прошлое Сеж ни вспоминала, никто из её предков не выбивался из общей картины настолько, как Рей. Его случай можно было назвать аномальным.

Одна возможность из ста.

Поистине странное стечение обстоятельств – рождение ребёнка-брюнета у светловолосого отца и серебристоволосой матери.

Когда девочка остановила течение своих бесполезных мыслей, то поняла, что она, наконец, добралась до дворца Лиз:

- Почти как крепость…

Никто из наложниц не охранялся так тщательно… Стоя перед входом, Сеж озиралась по сторонам:

- Ваше Высочество…

Девочка повернула голову на звук знакомого голоса. Перед ней стоял Орсон, Великий камергер. Увидев знакомое лицо, принцесса почувствовала облегчение:

- Ох, Орсон…

- Что привело вас сюда? – Озадаченно взглянул на неё дворецкий.

Конечно, он удивился. Сеж, которая никогда даже не разговаривала с Лиз, выросла словно из-под земли:

- Ничего… Просто сегодня день рождения старшего брата Рейтана…

- …

- Я приготовила для него подарок, а так как мой брат всегда проводит этот день во дворце госпожи, я…

Орсон долгое время молчал:

"Должна ли я была придумать более правдоподобное оправдание?"

Принцесса сразу же пожалела, что сказала всё, как есть, но слово – не воробей…

- Сначала я переговорю с леди Лиз. Не могли бы вы подождать здесь немного?

- Конечно.

Мужчина поклонился и вошел во дворец. Сеж же осталась играть в гляделки со стражниками:

"Наверное, я выгляжу немного странной, да? Не «немного», а очень странной!.. Это сбивает с толку, но когда еще подвернётся возможность увидеться снова?"

Девочка искренне надеялась, что благородная женщина не отошлёт невинное дитя обратно. Примерно через десять минут перед принцессой предстал светлоликий Орсон:

- Пожалуйста, следуйте за мной, Ваше Высочество. Я провожу вас внутрь.

Сеж триумфально похлопала себя по груди.

Глава 8 - Мать Рейтана - Лиз (2)

Пусть дворец и охранялся усиленно, однако интерьер комнат Лиз был не таким роскошным, как у других наложниц. Даже старая комната Сеж казалась уютнее и богаче. Они переходили от одного зала к другому. Наконец, Орсон привёл принцессу в самые внутренние покои, где единственной мебелью были лишь небольшие столы и стулья.

Там копошились дамы, усердно готовившие ужин, однако ни Лиз, ни брата Сеж не заметила:

- Принцесса Сеж, пожалуйста, устраивайтесь поудобнее. Скоро сюда прибудет госпожа.

Девочка присела на пустующее место:

"Очень комфортно…"

Прежде она ни разу не видела и не пользовалась такими маленькими столиками — только длинные и пугающие своими габаритами. Эти нюансы были особенно заметны, когда приходилось трапезничать в одиночестве:

"Это твоя любимая еда?" – принцесса внимательно изучала каждое блюдо, что одно за другим приносили горничные.

- Доброго вечера, принцесса Сеж.

Услышав чей-то голос, девочка взволнованно подняла голову. Леди Лиз ярко улыбнулась ей. Вежливо поприветствовав принцессу, женщина села напротив неё:

- Ты пришла отпраздновать день рождения Рейтана.

- Да. Вы, должно быть, удивились, ведь я так внезапно потревожила вас…

- Всё в порядке. Большое спасибо. Появился ещё один человек, кто празднует его день рождения.

Сеж расслабленно выдохнула: дружелюбие Лиз придало ей сил. Но будет ли Рей также рад появлению сестры? Девочка неловко улыбнулась:

- Рейтан скоро придёт. Он уже в пути.

- Ох, хорошо…

Повисла неловкая тишина. Сеж словно задеревенела и могла лишь широко улыбаться госпоже. Сегодня Лиз выглядела особенно прекрасно: серебряные волосы до талии блестели, а глаза сияли как драгоценные камни. Их зелень прекрасно сочеталась с белой кожей, то же самое можно было сказать о фиолетовом платье.

Словно фея, а не человек.

Сеж бы не удивилась, если бы она сказала:

"Простите, но прошу, вернитесь к себе."

Ведь причина лежала на поверхности: её мать больше всех ревновала и мучила Лиз.

Однако женщина лишь пристально смотрела на девочку своим ангельским лицом. Принцесса не могла не чувствовать накатывающего волнения:

- Я часто переживаю за сына, ведь он кажется очень одиноким во дворце.

Это было правдой. Сложно найти еще одного такого человека в пределах замка:

"Ну… еще и я в этот список вхожу," - подумалось девочке.

- Однако, вы пришли навестить меня, за это я вам благодарна, принцесса.

- Я-я очень рада, что вы позволили мне присоединиться к вам за ужином. Большое спасибо.

- Ох, что вы, это пустяки.

"Почти забыла, чёрт!" – Сеж поторопилась и вытащила маленькую, но великолепную шкатулку для украшений.

- Это скромный подарок, но я приготовила его для брата…

- Пожалуйста, отдайте ему сама. Он впервые получит подарок от кого-то, помимо меня, поэтому, уверена, Рейтан будет счастлив.

Принцесса всё еще не могла поверить, что Рею никто, кроме матери, не дарил подарков в день рождения. А ведь он уже был взрослым. Девочка почувствовала укол жалости:

" … но понравится ли ему? Мне крупно повезет, если позже брат не избавится от моего подарка."

Конечно же, Сеж не могла проговорить своих опасений вслух.

- Леди Сеж, как вы поладили с Рейтаном?

Хороший вопрос… но... они не были близки. Принцесса была в самом начале пути. Но Лиз не унималась:

- Я немного удивилась. Насколько я знаю, к Рейтану не приходят гости из императорского дворца.

- Это… верно…

- Так… сложились обстоятельства, - продолжала женщина, - Рей… он… просто немного застенчив. Раньше его неправильно понимали, потому что он всегда был тихим, не умел донести окружающим свои чувства…

Ей пришлось остановиться на середине мысли – они услышали звук открывающейся двери.

…

Сеж проглотила подступающий к горлу комок. Девочка оглянулась, но увидела не тихого и неуклюжего в своих чувствах мальчика – брат состроил самое недовольное лицо в мире.

"Но теперь он не может игнорировать меня. И выгнать не сможет, как в библиотеке…"

Девочка бросила ему вызов и решительно посмотрела на старшего брата:

- Давай, Рейтан, - добродушно проговорила Лиз, - садись. Мы с Сеж ждали тебя.

Но, несмотря на её ласковый голос, юноша не переставал смотреть на сестру. Принцесса тоже не спускала с него глаз и, сжав волю в кулак (и ладошки в кулак), она набросилась на Рейтана с торжественным поздравлением:

- С днём рождения, старший братик Рейтан!

- …

- Я пришла сюда, потому что хотела поужинать вместе с вами. И я приготовила… подарок. Надеюсь, тебе понравится…

Сеж не смогла закончить – юноша со скоростью молнии приблизился к ней.

Глава 9 - Праздничный ужин (1)

Странное видение пронеслось в голове Сеж. Будто она знала заранее, что Рейтан собирался делать, когда шёл к ней:

"Я ведь понимала, как он отреагирует из-за моего прихода во дворец Лиз…"

Брат подойдёт к ней с лицом, перекошенным от ярости, вена вздуется на его лбу. Он будет гневно покусывать губы и смотреть своими холодными красными глазами, а затем… затем его рука потянется к тонкой шее младшей сестры.

Точно.

Это именно то, что юноша и делал сейчас:

- Рейтан, - проговорила Лиз.

Того милого и нежного голоса, что раньше слышала Сеж, больше не существовало. Он стал более глубоким и сильным. В мгновение ока женщина превратилась в острую ледяную статую – теперь она не напоминала лесную фею.

Но больше всего девочку удивила реакция брата. Юноша, что ринулся к ней и сдавил горло, колебался. Его охватила неуверенность:

- Да ладно тебе, садись.

- …

- Еда ведь остынет, не так ли?

Женщина, как будто ничего не случилось, окинула детей ласковым взглядом. На лице снова расцвело ангельское выражение.

- Давайте, садитесь… - уговаривала она своим тёплым голосом.

Сеж оставалась на стороже: пока они шли к своим местам, Рейтан смотрел на принцессу так, словно действительно собирался убить:

"Но всего секунду назад… что это было между братом и госпожой?"

Девочка не могла скрыть своего любопытства и внимательно посмотрела на женщину. Она ярко улыбнулась ей в ответ:

- Теперь, когда Рейтан здесь, приступим к трапезе. Ты, наверное, очень голодна, ведь так?

- Ах, да…

- Прошу, ешь, что хочешь. Если бы я знала, что ты придешь, я бы приказала приготовить какие-нибудь особенные блюда. Не знаю, понравится ли тебе то, что лежит на столе…

Пусть женщина и сказала это, но, по мнению Сеж, вкусной еды вокруг хватало в избытке:

"Проблема в том, что после моего поздравления, Лиз так просто не выпустит меня из-за стола…"

Девочка взглянула на брата: он полностью сосредоточился на трапезе. Неизвестно, игнорировал ли юноша её осознанно или нет, но Рейтан источал вокруг себя убийственную ауру. Сеж мысленно дала себе пощечину:

"Зачем было говорить, что я хочу остаться на ужин?"

Теперь девочка не могла сбежать, придумав какую-нибудь нелепую отговорку вроде «Ох, что-то мне резко поплохело!»

Принцесса разрезала мясо трясущимися руками. Она поднесла маленький кусочек ко рту, хорошенько разжевала и проглотила его:

- Очень вкусно… леди Лиз.

- Я рада, - ухмыльнулась она.

К счастью, последующая часть трапезы прошла довольно гладко: госпожа была мила и дружелюбна, иногда она рекомендовала Сеж какое-нибудь блюдо. Девочка с удовольствие пробовала это. Рей же как всегда пребывал в своём амплуа – он трапезничал молча, не произнося ни слова.

***

- Теперь в нашем кругу, Рейтан, появился еще один человек, с которым ты можешь отпраздновать свой день рождения, - сказала Лиз, потягивая чай, - ты должен поблагодарить Её Высочество. Она наверняка прошла через множество неприятностей, чтобы прийти сюда.

- Нет, что вы… Никаких неприятностей. И я пришла сюда по собственной воле.

Сеж чувствовала себя взволнованной. О какой ещё благодарности речь?

"Рейтан продолжает смотреть на меня так, словно хочет удавить."

- Ах, это напомнило мне о вопросе, что я задавала ранее. Как Ваше Высочество сблизилась с Рейтаном?

Лиз с любопытством взглянула на девочку, в то время, как лицо юноши скрутилось от отвращения.

Ну вот… Образовалась довольно щекотливая ситуация…

- Мы не близки, - тихо прошипел юноша, - ни капли.

"Ты совсем не помогаешь! Молчи! Не толкай меня на край обрыва." Ох… мы не знакомы так уж близко, но я пришла сюда…

- …

- Эм… я бы хотела узнать брата ближе… леди Лиз.

- О Боже, вот как… - женщина счастливо улыбнулась:

Она на мгновение задумалась, а потом продолжила щебетать:

- Принцесса, вы ведь любите читать, да? Слышала от Великого камергера, что ваша горничная часто приходит за книгами в Западную библиотеку.

- Да, во дворце мне особо нечем заняться, поэтому я люблю читать.

- Ясно. Что вы изучаете в последние дни?

"Какие я книги читаю и что учу?"

Сеж задумалась. Обычно, дети в её возрасте читали сказки, но, к сожалению, такие книжки быстро разбирали другие принцы и принцессы. Да и Западная библиотека хранила чтиво с более серьёзным и тяжелым содержанием:

"Скажу, что читаю книги на казакийском языке."

На этом языке говорили люди, что жили далеко за морем. По сравнению со многими другими языками, казакийский легко давался Сеж, и принцесса думала, что он будет полезен ей в будущем, когда она покинет Императорский дворец.

Конечно, девушка не корпела бы над ним так усердно, если бы знала, что умрёт, так и не воспользовавшись этими знаниями:

- Я учу… казакийский язык.

- О Боже, казакийский? – Лиз, казалось, была в восторге.

- Простите?..

- Не знаю, в курсе ли Ваше Высочество, но, на самом деле, я родом из империи Эванта. Жила там до того, как приехать в империю Дэнхельдер. Поэтому я хорошо знаю казакийский язык и учу Рейтана.

Империя Эванта. Она располагалась за морем, и её жители действительно говорили на казакийском языке:

- Рейтан, почему бы тебе не позаниматься с принцессой в обмен на то, что она любезно пришла и празднует с нами твой праздник?

Лицо юноши скривилось. Он резко повернулся к Сеж и злобно посмотрел на неё. Разволновавшись от неожиданного взгляда, девочка начала кашлять.

- Угх… Кха… кх… кха…

- Вы в порядке, принцесса?

Сеж кивнула и потянулась за водой.

- Если Ваше Высочество не против, вы могли бы начать занятия завтра, в Западной библиотеке. Рейтан тоже часто туда ходит.

- Я… не против… кхм… кхм…

Глава 10 - Праздничный ужин (2)

Сеж остро нуждалась в предлоге, чтобы видеться с братом, и леди Лиз любезно предоставила ей эту возможность. Однако Рейтан, казалось, не собирался слушать мать в этот раз:

- Нет.

- Рейтан.

- Почему я должен становиться учителем для этого ребёнка?

"Я не ребёнок."

По крайней мере мысленно она была взрослой леди. Но физически, да, Сеж находилась в своём двенадцатилетнем облике. Девочка приоткрыла рот, чтобы что-нибудь ответить, но Лиз опередила её:

- Рейтан, не говори так…

Однако, в комнату неожиданно вошёл Орсон:

- Простите, госпожа.

- Что случилось?

- Император просит привести вас к нему…

Странная тишина нависла над маленьким столом. Принцесса заметила, как на долю секунды замерло прекрасное лицо леди Лиз:

- Хорошо. Пожалуйста, передайте ему, что я скоро приду.

- Я вас понял, - кивнув, дворецкий удалился.

Липкая неприятная аура сковывала обитателей комнаты. Атмосфера и до этого была не очень комфортной, но теперь Сеж пребывала в полной растерянности — девочка неловко отвернулась:

- Простите, Ваше Высочество, но, я думаю, нам придётся прервать нашу беседу…

- Ох, я понимаю. Пожалуйста, не обращайте на меня внимания.

- Не могли бы вы подождать здесь минутку? Мне нужно кое о чём переговорить с Рейтаном. После этого он проводит вас в ваш дворец.

Вернуться с ним? Глаза девочки широко распахнулись, но женщина лишь мило улыбнулась. Лиз встала и простилась с ней экстравагантным поклоном. Реверанс был настолько неестественным, что принцесса невольно задумалась, не было ли это сделано умышленно.

Рейтан перестал метать в сестру невидимые кинжалы и пошёл вслед за матерью:

"Как бы мне не потерять голову сейчас, а не через пять лет," - беспокоилась Сеж.

***

Женщина сидела перед зеркалом и безэмоционально расчёсывала свои растрепавшиеся волосы. Она взглянула на отражение сына:

- Похоже, принцесса Сеж заинтересовалась тобой.

- Я никогда не думал о ней, - вежливо ответил юноша, - вообще внимания не обращал.

Так оно и было. Чтобы этот ребёнок ни делал – это не его дело. Ему было плевать:

- Завтра ты начнёшь учить принцессу казакийскому.

- Мама!

- Твой ответ?

- Нет. Почему я должен тратить на неё своё время?..

Лиз оглянулась в абсолютном молчании. Изумрудные глаза женщины отражались в кроваво-красных дужках Рейтана:

- Она дочь Ерены.

- И что с того?

- Я думаю, она будет нам полезна. Когда-нибудь.

- Будет полезна? Да эта женщина сильнее всех хочет от вас избавиться, а её дочь ничтожна.

- Ты ведь знаешь, чем эти двое отличаются от других, верно? У них не очень хорошие отношения.

Рейтан знал об этом. Маленькая принцесса Сеж, как и он, была печально известна в Императорском дворце, но по другой причине. Ерена совсем не любила свою дочь. Вместо объятий и ласки, наложница выплёскивала на ребёнка всю нерастраченную злобу. Эта женщина заходила так далеко, что лично унижала её перед другими людьми. Даже Рей знал, насколько одинока была Сеж:

- Ерена держит в своих цепких ручонках весь замок. А что, если она однажды умрёт?

- …

- У принцессы Сеж появится возможность захватить и удерживать влияние матери. И… тогда… с её помощью все, кто поддерживал Ерену, перейдут на мою сторону. Я уверена, принцессу нужно держать рядом с нами.

Рейтан нервно покусывал губы:

- Может, просто стоит подготовиться тщательнее?..

Лиз слегка улыбнулась. Она вытащила что-то из-под кровати и отдала это сыну:

- Твой подарок на восемнадцатилетние. Хорошо заботься о нём.

Юноша осторожно развернул обёрточную бумагу. Это был меч. Оружие высочайшего качества, о котором не могли и мечтать другие принцы:

- Когда-нибудь это случится.

Рейтан кивнул:

- Вы… пойдёте к императору?

- Ничего не могу с этим поделать, - произнесла Лиз ледяным голосом.

С таким же холодным равнодушием она открыла ящик и достала оттуда маленькую бутылочку. За прозрачным стеклом блестела светло-фиолетовая жидкость. Лиз, не задумываясь, выпила лекарство, одним глотком.

Лицо Рейтана потемнело.

Женщина положила бутылочку обратно и обернулась:

- Ты мой единственный сын, Рейтан.

- …

- Сейчас и навсегда. Ты должен помнить об этом.

- Я понимаю, - тихо ответил он.

Удовлетворённая его ответом, Лиз усмехнулась:

- А теперь иди и отведи принцессу в её дворец. Не забудь, что завтра у вас начинаются уроки казакийского.

- Я понял вас, матушка, - едва проговорил он.

Юноша вежливо поклонился, а затем вернулся туда, где осталась ждать его возвращения принцесса Сеж.

Глава 11 - Я обречена

Сеж сидела на своём стуле в абсолютном одиночестве. Разговор Лиз и брата затягивался, девочка не ощущала и намёка на присутствие Рейтана или хотя бы его тени. Даже горничные стали уносить грязную посуду и убирать комнату:

"Может, он специально оставил меня одну?"

Принцесса, хмурясь, стала озираться по сторонам. Она погладила свой полный живот. Видимо, от некоторых блюд ей стоило отказаться. Однако атмосфера была и без того неловкой, разве Сеж могла не попробовать рекомендованные госпожой деликатесы?

Теперь же девочка чувствовала подступающую тошноту.

- Хью…

Она приоткрыла рот, надеясь, что её не вырвет. Горькая желчь достигла языка:

"Как неприятно… Найду пустующую комнату и выверну себя наизнанку. Это лучше, чем сидеть и терпеть здесь."

Сеж подхватилась с места.

"Да, будет лучше не видеться с Рейтанам. Стоит поступить так: я быстренько вернусь в свой дворец, меня стошнит, а потом я попрошу Луну дать мне лекарство, чтобы помочь с пищеварением."

Обдумав план, Сеж подошла к выходу. Но прежде чем она смогла повернуть ручку, дверь распахнулась:

- Акх…

Ударившись головой, девочка отскочила назад:

- Старший бра… Старший брат Рейтан, - принцесса взглянула на человека, преградившего ей путь.

Он, казалось, был самым раздражённым юношей на планете. Сеж бессознательно стала заикаться. От испуга прекратились рвотные позывы. Рейтан уставился на сестру и, не сказав ни слова, двинулся по коридору:

"Это ты так просишь следовать за тобой? Ну, теперь-то я могу пройти и идти позади… В любом случае, я иду домой… Ах, точно! Подарок!.."

Взволнованная Сеж молчаливо погналась за ним. К её удивлению, Рейтан действительно вёл девочку ко дворцу принцессы.

"Я думала, он не захочет меня сопровождать. Наверное, было непросто проигнорировать распоряжение Лиз."

Думая об этом, Сеж старалась идти в одном с ним темпе. Возможно, причиной стали его длинные ноги или широкий шаг, но Рейтан шёл очень быстро. Девочка пыхтела и мучилась, но не хотела отставать:

"Не знаю, в чём его проблема, и почему он так злится, но у меня не хватит смелости сказать ему: «Брат, прошу, иди помедленнее…» Если бы знала, что мне станет так плохо, попросила бы Лиз вручить ему подарок!"

Но не было смысла горевать о прошлом – нужно пользоваться моментом, пока всё не пошло прахом:

- Старший братик, пожалуйста, подожди мин-

- …

- Старший бра… Брат Рейтан!

Юноша остановился и злобно посмотрел на принцессу, что стояла позади него. Алые глаза глядели враждебно, словно на добычу, и пугали её. Но Сеж расхрабрилась и заговорила:

- Спасибо, что проводил меня. Мне очень понравился ужин. И… ох, вот…

Девочка показала шкатулку, что до сих пор держала в руке. Открыв крышку, она протянула её Рейтану. Внутри лежал рубин. Сеж не успела вызвать к себе купца, и поэтому выбрала самый дорогой драгоценный камень своей коллекции.

Принять такое решение было нелегко — она буквально отрывала камень от сердца! Принцесса не знала, как течет жизнь за пределами Императорского дворца, но была уверена, что, продав его, смогла бы безбедно жить в течение нескольких месяцев. Тем не менее, Сеж ничего не могла поделать – это, возможно, был её единственный шанс избежать судьбы.

Рубины считались одними из самых ценных камней. А тот, что она протянула брату, сиял также ярко, как и его глаза. Разве это был плохой подарок?

- …

- Ты-ты можешь думать об этом как о безделушке, но… это единственная по-настоящему драгоценная вещь, что когда-либо у меня была…

- …

- Старший бра-

Даже не дав договорить, юноша протянул к шкатулке свою руку, выхватил её и выбросил, даже не заглянув внутрь. Голубые глаза Сеж недоумённо смотрели, как она катится по земле.

- …

Рейтан внезапно схватил принцессу за воротник. Сеж испуганно взглянула на него и закричала. Красные глаза холодно буравили сводную сестру. Такая глубокая ненависть и отвращение… Она помнила этот взгляд:

"Тогда он без раздумий отрубил мне голову…"

- Не знаю, что ты там себе надумала, — заговорил Рйетан, — но, послушай, чёртова девчонка…

- Угх…

- Лучше тебе сразу понять, что я не собираюсь сближаться с тебе подобными…

- По… почему?..

Принц не ответил – вместо этого он сильно потянул её за волосы другой рукой. Было так больно, что глаза Сеж непроизвольно наполнились слезами:

- Светлые волосы и голубые глаза. Все в этом дворце выглядят одинаково и трутся друг около друга. Как птицы держатся стайкой или ходят парочками.

- Ста… Старший брат Рейтан…

- Я знаю, что имперские люди думают о нас. И о тебе тоже. Ну и что с этого?

- …

- Я ненавижу таких как ты. Это даже больше чем та ненависть, которую способна испытывать маленькая принцесса – я хочу убить вас всех!

"Хах? Ты опять считаешь меня виноватой? Я не сделала тебе ничего плохого… я даже пытаюсь исправить всё, не вести себя равнодушно, как в прошлом…"

Конечно, Сеж не проговорила этого вслух, потому что всё ещё хотела жить:

- Ты мерзкая, - Рейтан, наконец, отпустил её.

Словно избавился от гадкого жука. Он даже звонко похлопал в ладоши, будто очищая себя от прилипшей грязи.

- Ухх, хуу… - Девочка пошатнулась, тяжело дыша.

- Пошла вон.

"Но… меня действительно тошнит…"

Окончательно потеряв равновесие, она стукнулась о грудь брата, а затем…

- Уф…

- Что?

- Буэ...

В этот момент всё, что принцесса старательно запихивала в себя во время обеда, водопадом устремилось на Рейтана и на саму Сеж. Одежда брата была полностью уничтожена:

"Мне конец…"

- …

Наступила мёртвая тишина. Девочка отступила назад и взглянула на принца.

Рейтан стоял, словно пораженный молнией. Юноша совсем не шевелился. Заметив его реакцию, принцесса поспешила вытереть его рукавом своего платья. Но становилась лишь хуже.

Это приговор. Губы Сеж задрожали, её лицо приобрело нездоровый серый оттенок:

- Мне т-так жа… П-прости…

- …

- Я не хотела этого… правда я-я…

Рей убрал руки девочки от себя и оттолкнул сестру:

- Аааакх! – вскрикнула она и упала на пол.

Юноша покосился на неё так злобно, будто решил перерезать Сеж глотку прямо сейчас:

"И вот так я умру? Потому что меня один раз вырвало на него?" – Она дрожала от страха и сжалась, ожидая худшего.

Но Рейтан не убил её и даже не ударил. Принц развернулся и поплёлся в свой замок, бормоча что-то вроде «проклятье» и «глупая девчонка» среди прочих ругательств, что принцессе не удалось разобрать.

Сеж не сдвинулась с места, пока спина брата не исчезла из поля её зрения. Словно прикованная к земле, девочка боялась, что, стоит ей отвернуться, и он появится перед ней с мечом в руке и отрубит голову. Однако, Рейтан действительно ушел:

- Я чуть не погибла, - вздохнула она, наконец, с облегчением, - это было неожиданно. "Я думала, он не сдержится и ударит меня. Честно, я бы не удивилась, если бы он сделал это… пару раз… ну, я конечно же рада, что этого не произошло!.."

Но, похоже, план «попасть к Рейтану в милость» успешно провален.

"Нет… Я уверена, будет шанс попробовать позже," - успокаивала себя Сеж.

По крайней мере сейчас, после освобождения от излишков пищи, ей стало намного лучше. Вставая, он подняла шкатулку и рубин, какие лежали неподалёку. День, полный испытаний, хорошо или плохо, закончился. Принцесса могла выдохнуть.

Всё, чего она хотела больше всего на данный момент - вернуться в свою комнату, принять ванну и переодеться. Сеж всё еще волновалась о том, что завтра Рейтан должен был учить её казакийскому языку, но решила не думать об этом сегодня.

Глава 12 - Остановись. Я в порядке (1)

— Ваше Высочество! Что случилось? – воскликнула Луна, увидев, как её госпожа возвращается во дворец. – О Господи, посмотрите на своё лицо!

— У меня произошло расстройство желудка, - объяснила Сеж перед тем, как добавить, - Рейтан ничего не сделал. Он никак не навредил мне, даже сам проводил до дворца. Я не вру.

Удивленная речью принцессы, женщина не могла найти подходящих слов и лишь уставилась на девочку, широко распахнув глаза:

— Вы уверены, что и в самом деле ничего не произошло? – спросила Луна ещё раз.

Она в растерянности наклонила голову, когда увидела шкатулку в руке Сеж. Принцесса отвела взгляд от уставившихся на неё любопытных глаз:

— Это ерунда, - оправдывалась девочка, - обычный подарок на день рождения. Я подумала, что он всё-таки не подходит брату и поэтому не стала дарить.

Сеж просто хотела, чтобы горничная оставила всё как есть, но лицо женщины говорило о том, что она ни капельки ей не верит и хочет продолжить расспросы. Сейчас Луна напоминала гончую, которую ни за что не сбить со следа незначительными хитрыми уловками:

— Кто-нибудь ещё приходил на ужин? – настойчиво поинтересовалась она.

— Только Орсон, - покачала головой принцесса.

— Понятно, - цокнула языком Луна.

Даже в день рождения Рейтана камергер приходил, чтобы передать волю императора. Оказалось, что в этот день правитель всегда вызывал к себе Лиз. Он делал это по двум причинам: во-первых, император хотел что-то сказать, но не желал видеть Рейтана лично, и, во-вторых, ему не нравилось, когда Лиз устраивала приёмы в честь дня рождения сына:

"Это стало происходить с тех пор, как брат отпраздновал свой первый день рождения."

Чем больше девочка думала о положении Рея, тем сильнее убеждалась, что на самом деле ситуация принца плачевнее, чем у неё. Пока Сеж думала о брате, Луна беспокоилась о своей принцессе. Ведь она упомянула Орсона:

— Почему ты волнуешься?

— Ваше Высочество, великий камергер Орсон близок с вашей матушкой, Ереной.

Был ли в этом дворце кто-то, кто не был к ней близок? Горничная уже и так беспокоилась, отпустив госпожу к принцу – теперь же её страхи усугубились. Лодка могла раскачаться, но маленькая Сеж, по её мнению, не могла в полной мере оценить возможных последствий…

"Если Ерена прознает об этом, - в свою очередь размышляла принцесса, - то меня, должно быть, изобьют… как злобный хозяин вшивую дворнягу."

Раньше Сеж бы дрожала от страха, но не теперь. Она и в прошлой жизни страдала от наказаний матери. Дело привычки. Принцесса более не цепенела от ужаса:

"Несколько ударов, - рассуждала девочка, - всегда сходили ей с рук."

Однако Сеж не предполагала, что её опасения действительно подтвердятся.

Женщина посетила дворец дочери ранним утром:

— Наглая сука!

Шлёп!

Принцесса проснулась в ужасе. Следующая пощечина отбросила её обратно на кровать. Лицо девочка покраснело:

— Всякой лжи есть предел! Как ты посмела праздновать день рождения Рейтана?

Ерена схватила дочь за светлые волосы и дёрнула их с такой силой, что принцесса рухнула с постели:

— Госпожа! – ворвалась в комнату Луна с синим от страха лицом.

Она осторожно двинулась вглубь комнаты, чтобы встать между ними. Женщина снова ударила Сеж по щеке:

— Умоляю вас… пожалуйста… успокойтесь. Пожалуйста…

Ерена уставилась в спину горничной, которая упала на колени и дотронулась до пульсирующих щёк маленькой госпожи. До того, как Сеж вернулась во времени, она всегда боялась гнева матери. Луна постоянно вставала на её защиту, загораживая девочку своим телом. Однако с тех пор многое изменилось.

Сеж успела умереть и вернуться к жизни!

Конечно, сейчас ситуация была достаточно сложной, но разве может быть хуже, чем в прошлом? Она уже привыкла к побоям:

— Луна! Ты тоже виновата! Неблагодарная тварь!

Горничная подставилась под удар госпожи. Сеж зажмурилась. Девочка не испытывала сердечных мук, когда мать поднимала руку на неё, но бить ни в чём неповинную Луну… Женщина сидела на полу и терпела хлёсткие пощёчины:

— Матушка… я была неправа… - Принцесса загородила свою Луну, как недавно она закрыла её. – Если хочешь наказать, то наказывай меня — не делай этого с Луной…

Ерена пнула дочь в живот еще до того, как девочка успела закончить. Сеж, скуля, обняла своё тело. Однако разъярённая женщина не почувствовала и капельки угрызений совести – она лишь неотрывно смотрела на девочку безумным взглядом:

— Всё это время мне приходилось терпеть это бельмо на глазу, а теперь к ней присоединилась ты!

Наложница пришла в ярость от того, что её дочь посмела вступить в союз «сукой Лиз» и «проклятым Рейтаном». Ненависть Ерены к другой женщине императора и её сыну была очевидна, да и к Сеж она не испытывала никакой нежности. С точки зрения женщины за этим крылся какой-то заговор:

"Именно поэтому, - думала принцесса, - она сказала, что я её «обманула»."

Приносящие беду вещи не должны лежать на одной полке. Ерена была амбициозной и поэтому, насколько ширились её желания, настолько рос её внутренний список лишних душ. Император продолжал благосклонно относится к Лиз, которая родила ему сына. У Ерены же была только дочь. Возможно, если бы правитель уделял ей больше времени и спал с Ереной хотя бы несколько раз в год, то она не стала бы выплёскивать свой гнев на дочь.

Мать Сеж отправили в Императорский дворец задолго до Лиз, но она не смогла получить благосклонность монарха. Ей также не повезло забеременеть после первой ночи с ним. Кто-то начал распускать слухи о её бесплодии. И только через несколько лет, переспав однажды с пьяным императором, наложнице удалось понести. И в этом мире появилась Сеж.

Возможно, это был не лучший вариант, но иметь обычную принцессу полезнее, чем проклятого принца. Обстоятельства складывались не так уж и плачевно, ведь в будущем от Сеж могла быть какая-никакая польза. Если её удастся выдать замуж за нужного человека, то это поможет укрепить положение Ерены при дворе.

Так кто-то однажды утешил женщину.

Но даже это злило её. Она часто избивала дочь до самого жалкого состояния. В глазах матери Сеж была глупой и некрасивой – девочка обладала не самыми лучшими социальными навыками, и это усугублялось постоянной строгостью и рукоприкладством женщины. За плохие выступления на светских мероприятиях Ерена часто издевалась и позорила принцессу.

Из-за постоянного насилия Сеж развивалась медленнее своих сверстников. Раньше, будучи еще моложе, чем сейчас, бедная девочка страдала от социальной тревожности, депрессии и афазии.

Видя это, Ерена лишь укреплялась во мнении – её дочь лишь бесполезное насекомое.

Глава 13 - Остановись. Я в порядке (2)

Кто-то однажды сказал «Если идеал недостижим, и реальность не идёт с ним ни в какое сравнение, человек будет злиться и искать того, на кого бы он мог излить свой гнев». Для Ерены этим идеалом и разочарованием была Сеж, её единственная дочь:

— Ты вечно пряталась во дворце, я уж думала, что ты читаешь книги в библиотеке! Но вместо этого вы с Рейтаном флиртовали друг с другом!

"Мне всего двенадцать лет. Я слишком мала для этого," - девочка уставилась на мать, понимая, что её параноидальные умозаключения не имеют смысла.

— И ты даже занималась этим не где-то там, а во дворце Лиз!

— Мама, я была непра-

— Ты связалась с Рейтаном, так что я уверена, что ты планируешь что-то против меня! Бесполезная тупая сука!

"Ох… так вот почему ты избиваешь меня."

Подозрения Ерены не были полностью необоснованными. Если подумать о ситуации с точки зрения императора, то всё становится ясно: отцу Сеж не нравился Рейтан, и он, естественно, стал бы опасаться всех приближенных к нему. А поскольку Его Величество никогда не рассматривал Ерену как возлюбленную, хватило бы одного слова – и наложницу могли бы убрать с глаз долой. И всё из-за дружбы Рейтана и Сеж.

Поэтому женщина и казалась такой напуганной:

— Я-я не задумывалась об этом. Мне было очень одиноко, вот почему я… "Не думаю, что она станет слушать мои оправдания. В такие моменты лучше стоять молча. Если я скажу что-то, чего не следовало бы, она ударит меня сильнее… за мой ответ. Опыт прошлого не забыть."

Девочка могла только всхлипывать и терпеть удары. Лицо юной госпожи, всё в слезах, разбивало Луне сердце. Она сомкнула челюсти и набралась смелости, чтобы встать и остановить Ерену. Но Сеж дёрнула горничную за подол платья.

…

Они мельком взглянули друг на друга. Несмотря на боль, принцесса лишь губами произнесла:

"Ос-та-но-вись. Я в порядке."

Глаза Луны в удивлении распахнулись. Тем не менее, женщина уступила, исполнив волю маленькой хозяйки. Сеж молча приняла всё, что выпало на её долю:

— Если такое повторится, я волосы тебе повыдёргиваю!

"Она замахнулась на меня уже восемнадцать раз, - считала принцесса, - она устала и, скорее всего, скоро прекратит."

Принцесса слегка приподняла голову, чтобы встретиться взглядами с матерью. Дыхание взбудораженной женщины было неровным и тяжелым:

"Скоро это закончится… "

?

— Аахх!

Ерена снова схватила дочь за волосы. Внезапная острая боль заставила девочку вскрикнуть. Разве она не устала и не собирается положить этому конец?..

— Ты действительно собираешься ударить меня снова? – запаниковала Сеж.

И…

Бабах!

Девочку взяли за затылок и стукнули об один из столпов её кровати:

— Н-нет, принцесса!

Она затуманено подняла голову на крик Луны.

Кап, кап…

"Что-то течёт из носа… Похоже на носовое кровотечение… очень сильное."

…

Ерена не хотела заходить так далеко и теперь выглядела слегка взволнованной. Однако женщина всегда вела себя трусливо и малодушно – она бы никогда не извинилась за совершённые ошибки. Прежде чем уйти, Ерена уставилась на Луну, чьё лицо было мертвецки-бледным, и Сеж, что сидела подле кровати:

— Замечательно, - бросила она напоследок, - ты не сможешь покинуть дворец с таким лицом. Сама напросилась!

Женщина хлопнула дверью.

— При-принцесса…

Голос горничной дрожал. Вместо того, чтобы ответить, Сеж смотрела на кровь, которая пропитывала ковёр:

"Ерена права. Так я никогда не выберусь из Императорского дворца… сегодня я должна встретиться с Рейтаном. Это будет первый урок по казакийскому языку."

— Ваше Высочество, давайте позовём лека-

— Моя мать ушла?

— Что?

— Она ушла, верно?

Луна оторвалась от своего места и проверила коридор. Она тоже боялась гнева Ерены:

— Да, она ушла… поэтому, пожалуйста, успокойтесь и ложитесь в постель…принцесса?

Горничная пораженно посмотрела на маленькую госпожу – Сеж дёрнула подол своего платья, оторвала полоску ткани и запихнула её в ноздри:

— Луна, я выйду ненадолго.

— Ваше Высочество! О чём вы говорите? Разве вы не слышали, что сказала леди Ерена?

Женщина выглядела измотанной, казалось, она вот-вот рухнет без сил на пол:

"Прости, я постоянно заставляю тебя волноваться… но я ничего не могу с собой поделать."

Растрёпанные волосы Сеж совершенно спутались, девочка сжала ручку в кулак:

— Я правда в порядке, - серьёзно проговорила она, - так что, прошу, не волнуйся. Такое происходило и раньше, не раз и не два, верно?

— Прин-

— Я благодарна тебе за твою заботу и любовь. Но, пожалуйста, не закрывай меня собой в следующий раз. Нормально, если бьют меня, но я не вынесу, если под удар попадёт Луна…

— …

— Скоро начнётся чаепитие, поэтому, уверена, что мать не вернётся сюда до полудня. Я вернусь до обеда. Обещаю. "Я вернусь, Луна…"

Девочка открыла дверь и вышла в коридор.

Горничная осталась одна по среди опустевшей комнаты:

"Это действительно та принцесса, которую я знала? Была ли это она? Я хочу в это верить. Но… куда вы пошли, Ваше Высочество?"

Луна уставилась на дверь. Уже долгое время она не могла должным образом выдохнуть и успокоиться. И только сейчас женщина поняла, что Сеж так и не сказала ей, куда та направляется…

***

Принцесса ускорила шаг, чтобы успеть в Западную библиотеку вовремя. Ранним утром краем глаза она видела Рейтана, и уже тогда юноша не был настроен учить её. Сеж очень волновалась, что он отменит их репетиторство из-за того, что она не пришла в назначенное время:

— Угх… кха, - девочка несколько раз кашлянула.

Принцесса рвалась вперёд, её дыхание было хриплым и тяжелым. Сегодня Сеж впервые избивали как животное:

"У меня кружится голова…"

Обычно девочку били по щекам, но не пинали и не кидали в каменный столб… Кровь из носа, казалось, никогда не прекратится. Ткань, что она засунула в ноздри, уже пропиталась жидкостью и не могла выполнять возложенных на неё функций.

Сеж вздохнула, остановилась и снова оторвала полоску от подола. Действия принцессы виделись даже ей самой глупыми и неприличными. Наверное, ей следовало бы попросить у Луны платок, но мысль об уроке настолько беспокоила девочку, что она позабыла обо всём на свете.

Пошатнувшись, принцесса, наконец, добралась до дверей библиотеки. Сегодня здесь никого не было. Сеж проходила мимо полок в самую глубь зала, рядом с большим окном. Она слегка похлопала себя по груди, чтобы успокоить расшатанные нервы.

Оказалось, что там уже кто-то сидел. Конечно же, это был Рейтан. Сеж появилась перед ним:

— Старший братик, - девочка окликнула его радостным голосом, — я здесь.

Он читал, и теперь на лбу юноши появились складки недовольства. Рей поднял голову и, увидев сводную сестру, пробормотал что-то вроде «чёрт побери» и «охренеть».

…

Рейтан странно взглянул на неё:

— Прости, что опаздываю на первое занятие. Вообще-то я не планировала так поступать…

Сеж выдержала паузу, чтобы подумать о том, что ей следует сказать далее:

"Я хотела придумать хорошее оправдание, но сейчас… ничего не приходит в голову. Я никак не могу сказать, что опоздала, потому что меня задержала мама, чтобы избить как котёнка…"

Она закатила глаза и решила прибегнуть к самой банальной отмазке:

— Ну, я проспала… и…

— Проспала? – Рейтан расхохотался.

Такое ничтожное объяснение. Его холодный взгляд обжигал Сеж.

— Должно быть, у тебя ужасные привычки во сне, раз ты так выглядишь после того, как «проспала».

Глава 14 - Ее первый урок с Рейтаном (1)

В этот момент Сеж поняла, что выбежала из комнаты, даже не приведя в порядок внешний вид. Она так спешила к нему и, признаться честно, совершенно забыла о своём облике.

Пока Рейтан не указал на очевидное.

"Щёки до сих пор кажутся слегка припухшими, а нос немного кровит. Это видимые признаки, однако боль не имеет для меня никакого значения. Пусть Ерена и била меня сильнее обычного, но разве подобное могло повлиять на моё решение? "

Девочка взглянула на своё отражение в окне позади брата. Чистое, хорошо отполированное стекло ясно давало понять, в каком состоянии находилось её искажённое насилием лицо. Только тогда она поняла, что действительно выглядела ужасно.

На самом деле, щёки Сеж были очень распухшими – вместе с носом и всем лицом. На коже рядом с ртом застыла полоска крови, а на лбу синело пятно – скорее всего в этом месте, которое столкнули с прикроватным столбом, появится огромный синяк. В конечном итоге, Сеж выглядела так, будто её пытались забить чуть ли не до смерти.

Она шокировано уставилась в окно. Даже если вспомнить все побои, нанесённые матерью в прошлой жизни, этот инцидент превзошёл все предыдущие. Ранее принцесса никогда не выглядела так плачевно:

— Ох… но я всё ещё могу… у-учиться, - заикнулась Сеж, опасаясь, что Рейтан отчитает её за отталкивающий вид и отошлёт обратно. – Мне не больно! Совсем нет! Поэтому тебе не нужно бес-

— Беспокоиться? – Рейтан усмехнулся. – Кто здесь беспокоится о тебе?

Маленькая девочка надула губы:

"Если тебе всё равно, то давай не будем об этом говорить. И не делай такое лицо. Просто притворись, что не заметил ничего необычного. Иначе мне беспричинно становится неловко…"

Сеж ворчала про себя, но внешне пыталась скрыть от брата своё раздражение – ей не хотелось срывать их первый урок. Интересно, что же они будут обсуждать? Взгляд Сеж бродил по комнате, а потом внезапно опустился на кучу книг, что лежали перед окном. Стопка завораживающих и загадочных текстов, которые она видела раньше и которые Рейтан читал на подоконнике, исчезла – она была заменена другим набором.

«Введение в казакийский язык»

«Казакийский язык и основы»

«Казакийский для начинающих»

Несмотря на огромный протест, что юноша проявлял во время ужина, он всё-таки оказался послушным сыном. Как бы Рейтан ни ненавидел эту затею, брат всё равно последовал указу Лиз. Он молча смотрел на девочку, а Сеж выжидающе уставилась на него. Не говоря ни слова, Рейтан схватил стопку книг и встал со своего места. Юноша бродил по комнате, пока не сел за стол. Принцесса спешила вслед за ним настолько быстро, насколько позволяли её маленькие ножки.

Когда Рейтан уселся, Сеж выдвинула стул рядом с ним и нерешительно взглянула, чтобы оценить его реакцию:

"Думаю, я же могу сесть рядом? Он вроде не говорит, чтобы я убиралась."

Она с облегчение выдохнула и стала карабкаться на сиденье. Однако даже такое простое дело из-за жалкого маленького роста оборачивалось испытанием. Это кресло, как и большая часть мебели в Императорском дворце подходила более здоровым и высоким обитателям, а не вечно недоедающим и страдающим от плохого обращения, как Сеж:

— Ааах!

Как только девочке удалось поднять себя вверх, её ноги запутались, и она довольно бесцеремонно рухнула на пол.

С тех пор, как Сеж вернулась обратно во времени, она нашла много назойливых вещей, какие раньше совершенно не беспокоили её:

"Например, тот, кто выбирал дизайн стульев в этой библиотеке, совершенно проигнорировал возможность присутствия здесь детей!"

Девочка собралась и всё-таки смогла нырнуть в кресло, размышляя о контроле над своим гневом. Рейтан наблюдал за авантюрой, разворачивающейся перед ним:

— Старший брат, что, что мне сделать для начала?..

Сеж потянулась за ручкой и неловко рассмеялась, чтобы хоть как-то рассеять напряжённую атмосферу. Однако юноша не ответил ей. Он лишь смотрел, как и всегда, будто девочка была самым раздражающим существом в мире.

***

Спустя некоторое время им, наконец, удалось преступить к занятию. Принцесса до сих пор не могла поверить, что Рейтан действительно принялся учить её. О чём бы там ни говорила Лиз, это убедило его:

"Но, говоря откровенно, наставление его довольно расплывчаты. Он просто говорит «это - вот так», а «то - так». Не могу сказать, что удивлена, потому что я ожидала чего-то такого… Тем не менее, это подобие внимания не означает, что Рейтан будет добр ко мне."

Сейчас юноша проводил частный урок, лишь потому что его попросила об этом Лиз. Сеж никогда в жизни не видела такого эгоцентричного репетитора!

Вместо того, чтобы обучать девочку гласным и согласным, Рейтан опрашивал её по темам, которые подходили для кого-то среднего уровня. Принцесса подозревала, что брат специально пытался завалить её сложными вопросами, чтобы найти повод и сказать что-то вроде: «Нелепо учить казакийскому кого-то вроде тебя!»

Однако у Сеж имелся козырь, о котором юноша не подозревал. Она хорошо знала и разговаривала на казакийском, потому что в прошлой жизни потратила много времени на его изучение.

Рейтан казался удивлённым: каким-то образом сестра могла идти в ногу с его сложной учебной программой. План юноши по запугиванию не увенчался успехом:

"Я могу использовать свои знания, чтобы найти место для жизни за пределами дворца. Но даже если я знаю язык, эти уроки необходимы мне… чтобы в этот раз суметь спастись. Начать всё заново – не так уж и плохо. К тому же, я обязана достичь цели – приблизиться к Рейтану. Я постараюсь привлечь его внимание, хотя бы чуть-чуть."

Глава 15 - Ее первый урок с Рейтаном (2)

Пока Сеж прокручивала в голове свои цели, она перевела взгляд на Рейтана. Даже после того, как принцесса покончила со своими заданиями, юноша продолжал чтение книги:

"Должно быть, ему действительно это нравится."

Её внимание обратилось к названию:

«Волшебники империи Дэнхелдер»

Выбор брата сегодня был на удивление скромным, по сравнению с теми трактатами, что Сеж видела у него обычно. Принцессе показалось странным, что он остановился на книге о волшебниках, ведь этот интерес, насколько она знала, появился из ниоткуда:

"Понятие не имею почему, но он, похоже, увлечён магией. В прошлый раз Рейтан читал книги о монархии и прочем… Бессмыслица какая-то… "

Девочка наклонила голову, решив немного понаблюдать за ним. Раньше у Сеж никогда не было возможности должным образом оценить внешность брата, а этот приватный урок давал шанс внимательно рассмотреть черты его лица.

Она и раньше так думала, но Рейтан действительно казался ей красивым принцем. Его лицо напоминало изящно вылепленную статую. Взрослая Сеж заметила это несколько лет назад, когда заимела привычку коллекционировать произведения искусства. Наиболее примечательной – и самой странной – деталью его облика было то, что юноша совершенно не походил на нынешнего императора. Как она ни смотрела – не увидела ни единого сходства.

В Рейтане, безусловно, прослеживались черты матери, однако девочка не могла сказать с уверенностью, что брат являлся её полной копией. Едкое и бесстрастное поведение было слишком холодным — разве оно могло исходить от такого ангела как Лиз? Рейтана можно назвать привлекательным, и если бы не эти чёрные волосы и алые глаза – были бы они хотя бы золотыми! – и он жил бы гораздо лучше, чем сейчас.

Несмотря на внешность проклятого ребёнка, он обладал всеми качествами идеального принца: юноша вырос высоким, свободно говорил на иностранном языке и казался довольно образованным, пусть и неразговорчивым. Учитывая успешность государственного переворота, который Рейтан совершил в прошлой жизни Сеж, он преуспел также и в боевых искусствах…

Если бы не легенда, принц бы вёл комфортную жизнь одного из самых почитаемых дворянских детей.

Взгляд девочки вернулся к книге, которую брат держал в руке. Так кто же вообще являлся источником этого пророчества? Если вспомнить, то поговаривали, что это был какой-то волшебник…

— На что ты уставилась?

Внезапный вопрос Рейтана выбросил девочку из поезда её мыслей:

— Если не хочешь учиться, то проваливай в свой дворец. Я занимаюсь с тобой, не потому что хочу этого.

— Нет, я ничего… Прошу прощения. "У него такое красивое лицо, но почему… такой хреновый характер? Но сейчас я боюсь и пикнуть."

Сеж закрыла рот и с силой сжала ручку:

"Моя цель – не учиться и не говорить на казакийском. Это только предлог. Как долго ты собираешься создавать мне проблемы? Какая разница, буду я сидеть здесь или в одиночестве во дворце, если ты не хочешь учить меня как положено!"

Пусть девочка и ворчала внутри себя, она сдерживалась. Сеж уставилась на брата, надув губы. Она не могла даже высказать о нём своё мнение! Лицо Рейтана исказилось, и принц выпалил то, чего Сеж не ожидала услышать:

— «Я глупая принцесса, которая ничего не может сделать.»

— Прости?..

— Попробуй написать в точности, как я сказал, только на казакийском.

Голубые глаза Сеж распахнулись, словно это был приказ местного сумасшедшего, однако она не располагала временем и силами, чтобы идти против него. Его невидимая шкала раздражения могла выйти за рамки возможного в любую минуту:

— Я часами учил тебя, - продолжил юноша, полный сарказма, - так что, естественно, ты должна знать, как записать что-то настолько простое, так ведь?

— Н-но я могу ошибиться, попробовав написать это…

— Если не хочешь, тогда тебе лучше перестать учиться и уйти. Просто оставайся во дворце и читай свои книжки.

"Это катастрофа. Я могу понимать и говорить на казакийском. В этом я действительно хороша. Но когда дело касается письма, мои навыки хромают…"

Сеж стыдливо покраснела:

"И что это за фраза такая - «Глупая принцесса» ?.. Никогда не видела, чтобы брат вёл себя так злонамеренно. В прошлой жизни я, конечно, знала его недостаточно близко, но кто бы мог подумать, что у Рейтана такой мерзкий характер! Честно говоря, я бы предпочла оставаться в своём дворце и увеличить количество попыток сбежать, чем выпрашивать милость у подобного человека."

— Ты что, не слушаешь меня? – нетерпеливо повысил голос юноша.

Он всячески давил на сестру.

"И что мне делать?" – Сеж нерешительно сжимала в руках ручку.

Капля чернил упала с кончика пера. Внезапно гнетущую атмосферу прервал чей-то голос:

— Западная библиотека похожа на склад.

Девочка нагнулась ближе к столу и незаметно повернула голову, чтобы увидеть тех, кто только что вошёл:

— Думаю, это ещё не всё. Похоже, здесь прячутся и эти никому ненужные вещи.

Это была та стайка братьев и сестёр, которых Сеж ненавидела больше всего:

"Ох, и эта проклятая девчонка тоже здесь…"

Она узнала среди них Лили, свою сводную сестру, которая била её по щекам, стоило ей встретиться с ней хотя бы взглядом. А тот, кто назвал Сеж и принца ненужным мусором – Берн, он всегда был их лидером, когда дело касалось преследований Рейтана.

Они смотрели с отвращением.

Девочка неосознанно взглянула на брата и увидела его окаменевшее лицо:

— Казакийский язык?

Прежде чем она смогла оценить обстановку, Берн подошёл к их столу и начал насмехаться над разложенными книгами:

— Собираешься сбежать? – хмыкнул он. – Правильно говорят люди – кровь не водица… Ты прямо как твоя бродяжка-мать, не так ли?

Кап, кап…

Берн с силой надавил острым углом книги на лоб Рейтана — тёмная алая кровь струйкой устремилась вниз.

Глава 16 - Как разжечь огонь и послужить причиной войны (1)

Стекающая жидкость была такого же поразительно яркого оттенка, как и глаза Рейтана. Был бы это спор, то Сеж бы рискнула поставить все свои пожитки на то, что братья и сёстры сильно пожалеют о содеянном:

"Берн ещё вспомнит свои жестокие проделки… Признаться, если бы я была Рейтаном, то убила бы его первым."

Однако принц не знал истинных способностей своего сводного брата и ничего не ведал о зверствах, что он будет творить в течение этих пяти лет:

— Если собираешься сбежать, почему бы не прихватить с собой матушку? Она, наверное, снова станет танцевать за копейки на улицах… как насчет того, чтобы просить милостыню подле неё?

Белая стайка засмеялась:

— Подумай об этом, Рейтан. Ведь никаких благ от жизни в Императорском дворце ты не получишь.

Нет… Как раз он и более всех выиграет, оставаясь здесь.

Большим плюсом станет для него убийство императора и всех потенциальных наследников престола - Рейтан останется последним в этом дворце:

"И в этот раз я не буду в списке мертвецов."

Сеж старалась как можно быстрее встряхнуть свой юный мозг, отчаянно пытаясь придумать что-нибудь, что поможет разрядить обстановку. Тем временем, болтовня Берна лишь больше распаляла Рейтана – красноглазый принц кусал свои губы, пока они также не заалели.

Принцесса покачала головой и заставила себя сосредоточиться на сложившейся ситуации. Беспокойство о себе ушло на задний план, ведь Сеж решила не вести себя так, как в прошлом. Да она и не могла. Если бы сейчас в её теле жила душа двенадцатилетней запуганной девочки, то та уже давно бы сорвалась с места и убежала в слезах.

Однако внутри принцессы обитал семнадцатилетний человек, который уже сталкивался с подобным. Она больше не хотела ни спасаться бегством, ни рыдать, как бы опасно ни сложились события.

Лишь одна мысль вертелась у неё в голове:

"Мне нужно получить благосклонность брата прямо сейчас!"

— Или – почему бы и нет? – нам начать репетировать твоё выступления на улице?

— …

— Давай, вставай на колени и начинай умолять. Будь уверен, что не пожалеешь о том, что просил моего милосердия, ведь я великодушный парень.

Берн ухмылялся, стуча Рейтана в грудь.

Смесь необъяснимых эмоций бурлила в глазах принца, какие горели багрянцем. Сеж впервые видела такую живость во взгляде Рейтана, хотя, насколько она помнила, брат редко оказывал сопротивление, никогда не мстил.

"Если ударите его – он смирится; если толкнёте в озеро, то он просто упадёт…"

Тоже самое можно было сказать и о прошлом Сеж. Всякий раз, когда с ней разговаривали, когда оскорбляли, девочка вставала неподвижно, как кукла, и молчала. В сознании принцессы что-то вспыхнуло. Это событие, вероятно, одно из тех, что разожгло в Рейтане мятежное пламя.

Не издевательства ли привели к тому, что смерть леди Лиз стала последней каплей и взорвала всю ту ярость, которую он сдерживал?

Понимание будущих проблем побудило девочку принять решение:

"Непохоже, что в этот раз планируется крупная ссора. Скорее всего, Рейтан останется стоять и молчать, а Берн и его свита потратит время впустую, пытаясь вывести его из себя. А я помогу, приму сторону брата! Это не должно стать для меня большой потерей. Может быть, тогда он начнёт относиться ко мне чуть лучше…" С-старший брат Берн, - принцесса встала с кресла и заслонила Рейтана своим маленьким тельцем, - пожалуйста, остановись.

— Какого чёрта она открыла рот? – юноша расхохотался над ней, считая Сеж чудачкой, которая выжила из ума, раз предстала перед ним.

Он схватил сестру за длинные светлые волосы:

"Придурок. Я всегда знала, что он отвратительный. В этом нет сомнений."

В прошлом Берн приставал не только к Рейтану. Объектом нападок была и Сеж. Если сегодня целью становился принц, то завтра – принцесса. И так снова и снова, по кругу:

— Отпусти меня! – вскрикнула девочка, пытаясь вырваться.

Конечно, её крики ничего не значили для Берна. Взгляд Сеж метнулся в сторону Рейтана, который не предпринимал никаких шагов, чтобы вступиться за неё. Он просто продолжал смотреть на сводного брата и не одарил принцессу даже взглядом. Девочка не удивилась этому, ведь с самого начала брат мало заботился о её благополучии. Тем не менее, Сеж не могла не почувствовать укол боли:

"И кого мне в этом винить?"

— Ты грёбаная сука. Мне вот было интересно, почему я не видел тебя в последние дни… - Берн замолчал и, прищурено взглянув на девочку, улыбнулся, как будто в его голову залетела какая-то забавная мысль:

— …мне кажется, что идиотку-Сеж теперь и вот этот выродок избивает, - светловолосый принц смешливо указал на принцессу пальцем, - взгляните-ка на неё!

Все, кроме Рейтана, уставились на избитое лицо девочки.

Только сейчас она вспомнила, какой ужасающей была её внешность! Не прошло и нескольких дней после истерики Ерены, раны по-прежнему были свежими. Нос также предательски кровил. Принцесса позорно опустила голову:

"Не нужно было мне лезть на рожон, тем более в таком жутком виде. В другой раз я бы защитила Рейтана лучше..."

Давай примем сторону старшего брата и завоюем его благосклонность – как она могла быть такой дурой? Сеж очень жалела о своём поступке:

— Посмотри, как ты так её отделал? Давай, покажи нам!

Берн одной рукой потянул сестру за волосы, а другой ударил Рейтана в лоб. Последний оставался немым и абсолютно неподвижным.

Глава 17 - Как разжечь огонь и послужить причиной войны (2)

Рейтан врастал в своё место словно дерево, сжимая кулаки и кусая губы:

— Ты что, глухой? Он сказал, что хочет увидеть, как ты бьёшь её, ленивый ублюдок.

Лилиан была одной из тех, кому приносили удовольствие страдания других, поэтому она весьма походила на принца Берна, которому нравилось издеваться над Сеж и Рейтаном. Играть с ними по очереди было очень весело, но мучить обоих одновременно – гораздо увлекательнее!

"И теперь мне приходится иметь дело с этими двумя. Бог действительно беспощаден."

Однако, они всё равно будут сметены. Сеж набралась храбрости и схватила Берна за руку:

— П-пожалуйста, хватит изводить брата Рейтана, - проговорила принцесса, - ты можешь просто сосредоточиться на мне!..

Едва девочка закончила, её голова резко повернулась набок – по библиотеке разнёсся звук удара о плоть. Берн шлёпнул сестру по щеке, не успела она и глазом моргнуть. Сеж взглянула на него:

"…сукин ты сын. Если бы мне благоволил брат Рейтан, я бы просила сначала тебе перерезать горло!"

— Ты без нашего ведома выбрала себе сторону? – Берн усмехнулся. - Такой вид тебе к лицу… Вы просто одинаковые!

Бам!

Внезапно принц упал на пол. Рейтан навис над ним, сжав ладонь в кулак. Он… только что ударил Берна по лицу? Все посетившие Западную библиотеку замерли. Стая распахнула глаза и широко разинула рты. Поразилась даже Сеж:

"Как это случилось? Не могу поверить. Рейтан, который до сих пор совершенно не шевелился, который не среагировал, даже когда ему рассекли затылок камнем, теперь набросился на брата с кулаками. Так внезапно. Но почему? Всё ведь также, как и в любой другой день издевательств, что же заставило его так яростно выступить против?"

— Ты сказал, что мы одинаковые?

Рейтан потянул рухнувшего принца за воротник и поднял его в воздух. Берн сжался, пытаясь освободиться:

— Чёртово чудовище! Сволочь, отпусти меня!..

— Скажи мне, на кого же я похож?

— Я убью!..

Он не смог продолжить. Эхом раздался глухой звук и треск дерева. Рейтан бросил сводного брата на стол, что стоял возле противоположной стены. Сеж полюбопытствовала, не сломал ли Берн нос, ведь в середине его лица образовалось огромное кровавое пятно.

Кровь лила ручьём из двух ноздрей:

"Даже хуже, чем у меня."

— Это глупая девчонка? – рыкнул Рейтан. – Ты сказал, что я похож на эту глупую девчонку?

Ага.

Теперь девочка поняла причину его злости. Сравнение с кем-то из Императорской семьи в корне противоречила мировосприятию Рейтана.

А они сказали:

"Ты похож на Сеж."

Девочка была шокирована.

— Если у тебя есть глаза – смотри, - юноша без послаблений давил на Берна, - Какая часть меня заставила тебя сказать, что мы похожи?

Рейтан несколько раз ударил его, лицо юноши как болванчик металось из стороны в сторону. Ливень пощёчин превратил Берна в тряпичную, совершенно недееспособную куклу – они не давали и возможности придумать ответ на поставленный вопрос:

— Все голубоглазки слепые?

— Ты… ублюдок…

— У тебя голубые глаза, а у меня – красные. В каком месте мы похожи?

Какая несвоевременная цветовая игра. Сеж не знала, плакать ей или смеяться:

— Почему вы стоите столбом? – взревела Лили с лицом белым как снег. – Скорее остановите Рейтана! Помогите моему брату!

Пять братьев и сестёр, которые с тревогой наблюдали за развитием событий, опомнились и бросились на Рейтана. Прежде тихая и спокойная Западная библиотека теперь превратилась в галдящий рынок. Они набрасывались беспорядочно, как кошки или собаки. Сеж, которую ототкнула толпа, в недоумении уставилась на сводного брата и остальных.

Теперь освобождённый Берн впал в ярость. Его возмущение было понятно, ведь ранее Рейтан никогда давал сдачи – даже не издавал и звука. Однако в этот раз он не только подал голос, но и ввязался в драку:

"Берн наверняка хочет забить старшего брата до смерти."

Всё оказалась хуже, чем Сеж предполагала. Её не отпускало предчувствие, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля:

"Что же делать? Думаю, я должна вмешаться. Но если я сделаю это, смогу ли остановить их всех? Перевес явно не на моей стороне, даже судя по числам. А ещё… Рейтан не потрудился помочь мне. Значит ли, что я должна отпустить ситуацию?"

…

Сеж поняла, что не может прийти к окончательному решению:

— Какого хрена это долбанный урод собирается делать?

Всё усугублялось. Группа быстро окружила красноглазого принца и держала его. Берн выпрямился и ударил Рейтана ногой в живот:

— Угх!

Брат вскрикнул и упал на пол. В этот момент Берн двинулся вперёд, чтобы взобраться на него.

Бам! Бам! Бам!

Звуки неистовых ударов наполнили воздух. Кулаки принца сталкивались с челюстью Рейтана, он бил его как безумный, в то время как приспешники держали жертву за руки и за ноги.

Сеж чувствовала себя свидетельницей пытки. Голубые глаза девочки встретились к алыми глазами Рейтана. Лишь мгновение, но этого было достаточно, чтобы всколыхнуть в принцессе сомнения:

"Да. Мне нужно завоевать его. Я должна показать ему, что, несмотря на цвет глаз и волос, я на его стороне!"

Сеж бросилась на Берна и вцепилась зубами в его руку. Она словно стала забывшем о страхе животным.

Глава 18 - Он - красный, я - голубая. Вы ослепли? (1)

— Аахх!

Берн закричал от внезапной боли в запястье. Сеж продолжала вгрызаться в его руку – совсем как собака, которая не желала отпускать отловленную добычу:

"Знаю, может, это не лучший вариант, но это единственный способ помочь Рейтану. Моё тело меньше и слабее, чем у других детей двенадцатилетнего возраста…"

— Какого хрена ты творишь, сумасшедшая сука!

Принц схватился за волосы девочки в безуспешной попытке убрать её от себя.

Хрясь!

Сеж понимала, что в голову ей летят глухие удары, она слышала лёгкий треск. Внезапно перед глазами начали сверкать звёзды, однако принцесса отказывалась отпускать его. Берн продолжал яростно бить, пока Лили и другие не вмешались, с силой оттащив Сеж:

— Убирайся, тупая стерва! – прорычал светловолосый юноша, кипевший от злости.

Он с силой толкнул сестру.

Акх!

Девочка полетела вперёд и ударилась головой о соседний стул. Она попыталась встать, но, потеряв возможность ориентироваться в пространстве, звучно шлёпнулась вниз. Но вместо того, чтобы приземлиться на пол, Сеж почувствовала под собой что-то тёплое и мягкое.

Принцесса рухнула на лежащего Рейтана:

"А если совершенно точно, то я упала на его живот. Прямо туда, куда так сильно ударил Берн…"

— Угх… - он протяжно застонал, пытаясь убрать её с больного места.

Удивлённая своим приземлением, Сеж едва ли успела осознать происходящее, а также всю боль, что она испытывала. Девочка стремительно отпрянула от Рейтана. Она взяла паузу, а затем громко крикнула, указывая на него пальцем:

— Старший брат прав! Он красный!

— Ч-что? – фыркнул Берн.

— Какая часть меня имеет с ним сходство? Голубоглазки слепые!

Сеж всё ещё покачивалась от ударов и, честно признаться, не совсем понимала, о чём она говорит. Белая стайка сбивчиво шепталась меж собой:

— Ты на чьей стороне? Осмеливаешься заступаться!.. – бросил кто-то.

— Да ты сама дальтоник, - крикнули Сеж, — не знаешь, как всё устроено. Ты тоже голубая, но встаешь на сторону Рейтана, против брата Берна! Это ты не на той стороне!

Перемена в Сеж заставила её сделать то, чего она не осмеливалась сделать в предыдущей жизни. Тогда принцесса никогда не конфликтовала со сводными братьями и сёстрами. Как и Рейтан, девочка не реагировала на издёвки, но теперь она нашла в себе силы заступиться и за себя:

— Сеж… маленькая глупая сучка, «Дальтонизм» не означает, что кто-то слеп на самом деле, - огрызнулась Лилиан с недовольным лицом, как будто ей приходилось разжевывать то, что в объяснениях не нуждалось.

"Эти определения действительно сейчас важны? Если мои глаза видят, значит, шея на месте. Для меня важно только это," - девочка состроила раздраженную гримасу.

— Я очень хорошо знаю, как леди Ерена хотела родить наследника… и как относится к тебе. Она права. Бесполезно обращаться к этой низкорослой стерве любезно. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Слова сестры заставили Сеж больно прикусить нижнюю губу:

"Я и так знаю, что моя мать не любит меня! Она не обращается со мной, как с человеком, не то, чтобы относиться ко мне как с собственному ребёнку! Но я не только поэтому такая слабая и маленькая!"

Принцесса и так болезненно осознавала свой статус «коротышки имперского двора», но слышать подобные насмешки из чужих уст было вдвойне неприятно. Сеж также не нравились намёки Лилиан на то, что состояние младшей принцессы связано исключительно с отношением к ней Ерены. Как будто она с Берном не имели к этому никакого отношения:

"Кроме того, не могу поверить, что Лили так сразу использует то, что для меня особенно чувствительно. Как несправедливо. Эта гадина…"

Сеж злобно посмотрела на свою сводную сестру:

— Посмотрите, как эти двое идиотов жмутся друг к другу, - тон Берна переплетался с нитями насмешек, - как нелепо.

"…два идиота?" – принцесса нахмурилась.

Она, конечно, знала все непотребные слова, которые выплёвывали родственники в её адрес. Кем считали Рейтана… Сеж сильно страдала, будучи ребёнком, но сейчас испытывала только гнев – и ни капли обиды:

"Почему только мы должны выслушивать это? Мы не сделали ничего плохо, чтобы заслужить подобное отношение. Так вот почему тебе сейчас так весело?"

— Что?

— Получаешь удовольствие, когда издеваешься надо мной или над братом Рейтаном, да?

— Куда эта сучка клонит?

— Как по-детски, - Сеж сжала кулаки, разгневанная этим постоянным пренебрежительным отношением, - "Это действительно по-детски. Разве я или Рейтан поступали с ними также? Мы ничего им не сделали. Я просто читала книги в одной с ним библиотеке – и вот нам опять не повезло. Снова смешивают с грязью и обращаются как с мусором… Старший брат вовсе не хотел со мной заниматься! Но это не повод. Из-за того, что мы были вместе… над нами должны потешаться?"

Девочка вздохнула:

— Это неправильно – игнорировать кого-то, только потому что у него другой цвет волос или глаз! Это неправильно – издеваться над кем-то, кого всего лишь не приняли в Имперском дворце. Мы не сделали ничего плохого!

— «Ничего плохого»? – Лили, стоявшая рядом с Берном, вышла вперёд, прожигая Сеж взглядом.

Она скрестила руки и посмотрела на девочку, лицо которой было переполнено печалью. Лилиан ткнула сестру в лоб:

— Знаешь, что в этом «плохого»? То, что такое бельмо в глазу, как вы, осмеливается стоять перед нам таким вот образом.

— …

— Неправильно – это то, что вы ещё живы; неправильно для вас – не уносить ноги. Неправильно то, что вы продолжается находиться в Имперском дворце. Но ты настаиваешь, что вы не сделали «ничего плохого»?

"Ненасытная тварь! – глаза Сеж вспыхнули от ярости. – Значит, ты хочешь, чтобы я с братом взялись за ручки и сдохли подле друг друга?"

Принцесса демонстративно отошла от Лилиан:

— Тогда, возможно, это братьям и сёстрам нужно пойти в другое место.

— Что ты только что сказала?

— Если не хотите видеть наши лица – валите отсюда! Это вы пришли сюда, чтобы беспокоить нас!

Глава 19 - Он - красный, я - голубая. Вы ослепли? (2)

Первоначальный план Сеж вмешаться, чтобы выиграть благосклонность Рейтана, уже давно канул в лету. Единственным мотивом действий девочки стала чрезмерная ярость, что пробивалась сквозь маленькое тельце.

Перед тем, как умереть в прошлой жизни, всё, о чём думала принцесса – держаться в тени и остаться в живых, но этот план потерпел неудачу. Ей уже перерезали горло один раз, и теперь Сеж не желала встретиться с той же участью снова:

"В прошлом я даже не знала, что ответить…"

Однако получив второй шанс, принцесса решила больше не терпеть страдания и издевательства. Более того, именно в этот возраст она должна была пережить пик мучений. Сеж хотела двигаться по жизни с гордостью, а не ждать, когда всё разрешится само собой.

Тем не менее, подобного она не планировала:

— Вот! – сердито прорычала Лили.

Шлёп!

Щека Сеж дёрнулась, встретившись с ладонью сводной сестры, зрение девочки на мгновение вспыхнуло. Лилиан никогда не думала, что она однажды заговорит так смело, и поэтому принцесса влепила ей пощёчину за наглость. Лили приготовилась к ещё одному удару:

"Я не позволю тебе делать то, что заблагорассудится!"

Сеж больше не планировала оставаться той, кто терпит побои. Девочка сжала кулаки и бросилась на старшую сестру:

— Ааакх!

Она бросилась вперёд и ткнула Лили головой в живот, словно разъярённый буйвол:

— Схватите её! – крикнул Берн, призывая других помочь принцессе. – Поймайте эту дрянь!

Не теряя зря времени, его приспешники схватили Сеж за тонкие конечности. Девочка боролась и толкалась так резво, как могла, но их силы были неравны. Мысленно она понимала, что её ждёт. Берн, безусловно, снова причинит ей боль, а затем будет смеяться над рыдающим лицом сводной сестры. Однако Сеж не хотела умолять о пощаде и признавать, что неправа. Горечь и чувство обиды хлынуло через край слезами:

— Оставьте нас в покое! - закричала она отчаянно. – Я не прошу вас обращаться со мной как с принцессой! Даже не собираюсь просить отношения как к другим братьям и сёстрам! Просто дайте дышать спокойно и жить своей жизнью! Почему вы не можете поступить так?

Ранее она планировала жить словно мышь, не пытаясь выделяться. Неужели им так сложно просто не проявлять интерес?

"Нет времени даже погрустить о своей жизни… У вас всех всё есть. Вы все красивы, как император-отец, и живёте без всяких хлопот. Я прошу лишь оставить нас, брошенных детей, почему эта просьба невыполнима?"

Рыдания, что Сеж старалась сдерживать, хлынули наружу:

— Почему вы не можете отстать от нас? – заплакала она.

Она смогла услышать свой голос лишь на секунду – Берн протянул руку и схватил сестру за воротник. Сеж боролась, её ноги безнадёжно бились в воздухе. Тот же ясный голубой оттенок глаз, что и у неё, смотрел с отвращением. Девочка сжала плечо Берна, но он не сдвинулся с места:

— На этот вопрос ответить просто, - саркастично произнёс принц, - мы не можем оставить вас в покое, потому что нам не нравится ваше присутствие. Нас оскорбляет даже то, что мы дышим одним воздухом.

— Угх, кха-кха…

— Как мерзко, - Сеж задыхалась, но брату её попытки поймать ртом воздух казались отвратительными, - как будто весь воздух грязный.

"Я задыхаюсь. Я скоро умру, если останусь висеть вот так. Я умру в двенадцать вместо семнадцати – ясно, что со мной произойдёт."

Её неряшливое лицо отразилось в глазах Берна – знакомое зрелище. Она не знала почему, но взъерошенный вид наполнил Сеж печалью:

"Почему ты так горд? Чем ты отличаешься от нас?.."

Тело девочки поникло, она теряла сознание. В этот момент раздался громкий треск – Берн оказался отброшенным назад.

Бам!

— Кха-кха!..

Сеж упала вниз. Она села, опиравшись руками в пол, чтобы восстановить дыхание. Не зная, что случилась, девочка схватилась за грудь и посмотрела в ту сторону, где ранее был Берн. К её большому удивлению, там стоял Рейтан:

— Мне тоже многое не нравится, - холодно проговорил он, - это действительно мерзко. И грязным это место делаете вы.

Юноша бросился на светловолосого принца. Белая стайка пыталась зацепиться за него, но в этот раз Рейтан не позволял им этого. Она отбрасывал их всех! Сеж не могла сказать, был ли это последний рывок, или брат намеренно оставался безучастным всё это время, чтобы восстановиться:

— …

Девочка сидела безмолвно. Рейтан делал с Берном тоже самое, что и Берн творил с ней:

— Ааак!

На заднем плане кричала Лили:

— Остановите его! Остановите его!

Сеж встала и побежала к стаи Берна, которые бесполезно цеплялись за конечности Рейтана. Она беспорядочно кусалась, вгрызаясь во всё, куда можно было пристроить зубы. Эта сцена напоминала прелюдию к схватке бойцовских собак. Лилиан хотела удержать Сеж подальше, но это было невозможно. Она потеряла всякое самообладание:

— Аах! Ловите его, хватайте Рейтана!.. Ах, тварь, продолжаешь кусаться?

— А-а, кто-нибудь, пожалуйста, позовите на помощь!

Западную библиотеку снова объял хаос.

Рейтан успешно сопротивлялся и уложил Берна на лопатки. Сеж старалась по-своему помогать брату. Дёсны опасно покалывали, ей казалось, что передние зубы вот-вот отвалятся. Но сейчас принцессе было всё равно. Пусть выпадет один зуб или два! Это битва за гордость:

— Ох, о Боже!.. Что здесь происходит?

Но сражение прерывали чьи-то внезапные крики.

Глава 20 - Что же мне делать?

— Ох, о Боже…

Голос, который неожиданно прервал их бой, принадлежал Луне:

— Что здесь происходит? – в ужасе дрожала она.

Бах!

Поднос с бинтами и медицинскими принадлежностями, которые она несла, выскользнул из её рук и с грохотом упал на пол. Женщина беспокоилась о Сеж, ведь состояние принцессы нельзя было назвать удовлетворительным, и решила подготовить для неё лекарства. Горничная пришла из дворца госпожи и всё время искала её.

Добрая служанка хотела залечить раны Сеж, но вместо этого наткнулась на беспредел больший по масштабам. Луна была ошарашена. Она до сих пор не могла поверить в то, что видела. Такая чудовищная бойня в мирной Западной библиотеке!

Кроме этого, Рейтан схватил за воротник и избивал не кого-то, а принца Берна. Того, кто скорее всего займёт место кронпринца. Как самый вероятный кандидат на престол, он получал широкую поддержку на свои притязания. Его мать, Юлия, имела огромное влияние на дворян и политических деятелей. Она также получила благосклонность императора. По этим причинам никто не мог контролировать отвратительные порывы Берна, опасаясь потерять расположение следующего монарха. В результате, принц мог творить любые ужасы, какие бы ни пришли в его голову.

Поскольку женщина не знала предыстории, она не ведала, почему Рейтан так яростно бил Берна. Но больше всего её удивила принцесса Сеж. Эта крохотная девочка обычно содрогалась от одного вскрика – а теперь кусала братьев и сестёр как дворняга:

— Принцесса Сеж! – воскликнула Луна и поспешила вперёд, чтобы выхватить свою подопечную из лап этого безумия.

Из-за её вмешательства собачья бойня подошла к концу. Тем не менее, Рейтан мало озаботился появлением горничной и влепил Берну звонкую пощёчину:

— Что вы делаете, бесполезные сукины дети? – продолжала вопить Лили. – Вы уже давно должно были остановить его!

Услышав её крики, толпа отчаянно пыталась оттащить Рейтана от принца. Переполненные гневом и ненавистью, красные глаза юноши горели ещё сильнее. Он опасно посматривал на белую стайку. Исходящая от него угрожающая аура предупреждала, что вот-вот снова разразится буря:

— При-принцессы, принцы! – голос Луны дрожал. – Довольно! Пожалуйста, остановитесь!

Женщина хотела остановить драку, пока она не возобновилась с новой силой:

— Прошу… Вернитесь в свои покои, вы ранены и вам нужна помощь, Ваши Высочества. Умоляю вас.

Горничная устремила свой взгляд на Берна. Она знала достаточно дворцовых сплетен, чтобы понять: лидером группы был именно он. Поэтому, чтобы всё прекратить, ей нужно было выпроводить из комнаты сначала его. Луна аккуратно протянула юноше руку помощи:

— Принц Берн, я помогу вам подняться… Кья!..

Бедная горничная приземлилась на пол. Принц, проигнорировав её доброту, толкнул женщину и поднялся самостоятельно. Берн стоял как вкопанный и смотрел на сводного брата со всей ненавистью, на которую он был способен. Рейтан не хотел проигрывать и свирепо зыркнул на него. По мере того, как два принца прожигали друг друга взглядами, атмосфера накалялась Сеж подбежала к Рейтану и, подражая старшему брату, начала метать в Берна воображаемые кинжалы:

"Мы не виноваты. Это вы, ребята, начали!"

Наконец, Берн отвернулся:

— К чёрту этих поверхностных ублюдков, - пробормотал он.

Принц продолжал тихо проклинать их, шипя под нос «грязные подонки, нищие, паршивцы…», покидая пределы библиотеки. Остальные, в том числе и Лилиан, последовали за ним. Естественно, принцесса не ушла мирно – она также плевалась и оскорбляла их. В Западной библиотеке остались лишь Рейтан, Сеж и Луна:

— Принцесса… Как же?..

Как только все ушли, и они были в безопасности, горничная подхватила маленькую девочку на руки и прижала её к груди. Вторая волна страха и беспокойства охватила дрожащее тело Луны.

Сеж ещё с утра пострадала от гнева Ерены. Служанка думала, что ей ещё никогда не доводилось видеть принцессу в таком ужасном состоянии. Но теперь вид девочки казался гораздо плачевнее. Волосы Сеж были жёсткими и спутанными как солома, а платье, разорванное во многих местах, больше походило на связку тряпок, не говоря уже о том, каким грязным и опухшим стало лицо её госпожи. Кровь из носа всё ещё не прекратилась и капала из ткани, что была наспех всунута в ноздри:

"Голова кружится… Такое ощущение, что я сейчас потеряю сознание. Схватка получилась на удивление сумбурной. Не могу поверить, что раньше я не могла как положено заступиться за себя."

Пока Сеж терялась в своих мыслях, служанка оценивала её бедственное положение и старалась подобрать слова:

— Ох… ох… - тревожно проговаривала Луна, едва способная издать какие-либо звуки.

Её разум погрузился в заботу о принцессе:

— Луна, я в порядке. Я правда в порядке.

Девочка пыталась успокоить её, но слова Сеж звучали неубедительно. Она повернулась к Рейтану. Юноша тоже пребывал в полном беспорядке. Его вид, однако, не шёл ни в какое сравнение с состоянием принцессы. Несмотря на то, что Берн бил его множество раз, Лицо Рейтана казалось более-менее приличным. Пусть одежда и выглядела измятой, а тело – измученным, кровоточила лишь рука. В остальном, всё было в порядке:

"Должно быть, ты успешно уворачивался, верно? Я знаю, что ты хорошо сражаешься…"

Сеж снова поймала себя на совершенной бесполезных мыслях. Внезапно их взгляды встретились. Принц без выражения взглянул на сестру. В любой другой ситуации девочка бы опустила глаза, но не сейчас:

"Я видела, как он чуть не забил Берна до смерти. Это напугало меня… Нет. Я не должна его бояться. Мы теперь товарищи."

Сеж начала неосознанно посмеиваться. Рейтан приоткрыл рот, будто желая что-то сказать, но в этот момент Луна притянула принцессу ближе к себе:

— …

Глава 21 - Не волнуйся за меня. Беспокойся о себе.

Луна испуганно посмотрела на Рейтана и опустила принцессу на пол, чтобы спрятать её за своей спиной. Сеж знала, что горничная – неплохой человек, и обычно она бы так не поступила. Все действия женщины можно было назвать инстинктом. Она считала своим долгом защитить госпожу от любой возможной опасности.

При виде взгляда, полного настороженности, Рейтан поджал губы и повернулся, чтобы покинуть библиотеку:

— Старший... старший брат Рейтан… - окликнула его Сеж, выглядывая из-за подола Луны.

Вид уходящего юноши показался ей одиноким и унылым. В этот момент девочка опустила голову и заметила его окровавленные руки:

"Луна же что-то принесла с собой…"

Принцесса поспешила осмотреться:

— Принцесса?.. – беспокойно проговорила служанка, не понимая, что задумала маленькая госпожа.

— Пожалуйста, подожди минуту. Ах, вот он

Сеж подняла бинт, что скатился на пол, и побежала к принцу, который широко шагал, удаляясь всё дальше и дальше:

— Старший брат!

При звуке голоса сестры он остановился. Рейтан шёл медленно, и Сеж удалось довольно легко догнать его:

— Идёт кровь, - девочка, приближаясь, указала на его руку.

Юноша не ответил и лишь смотрел на неё. Это безразличие заставило девочку колебаться. Но спустя мгновение, набравшись смелости, она протянула ладонь, чтобы аккуратно взять его окровавленную руку в свою:

— Если не лечить, может стать хуже, - Сеж начала оборачивать окровавленную руку бинтом.

Но внезапно принцесса уловила в своём плане один небольшой прокол – она понятия не имела, как правильно перебинтовать рану:

"…так, как это вообще делается? К чёрту, не знаю. Просто обмотаю, чтобы остановить кровь."

Закончив свою работу, девочка отошла, чтобы оценить её. Она превратила его руку в мумию, как те, о которых Сеж читала в книгах по истории. Рейтан слегка нахмурился и внимательно посмотрел на творение сестры:

— …моя, - пробормотал он.

— А? – принцесса растерянно заморгала.

— Это не моя кровь.

— Ах. "Неужели? Мог и раньше сказать!"

Сеж не решилась произнести это вслух и лишь кивнула, словно она и так знала об этом:

— …

Рейтан сузил глаза и уставился на лицо девочки. Принцесса состроила удивлённое выражение, не понимая, почему он так пристально разглядывал её, но потом поняла, что его, должно быть, привлекло носовое кровотечение. Ткань в ноздрях уже давно потеряла пригодность – поток тёплой крови струился вниз, по губам. Металлический вкус смущал и саму Сеж:

— Ну, я не так уж сильно пострадала в драке… это больше из-за пощёчины моей матери!.. – она быстро закрыла рот.

Раньше принцесса сказала, что опоздала, потому что проспала, а теперь выпалила всю правду. Однако Рейтан ни капли не удивился, как будто и раньше он знал о причине такого состояния сестры:

— В любом случае… - продолжила девочка – кровь всё идёт, хотя она уже давно должна была остановиться.

— Вытри её, - всё также отстранённо проговорил принц, - не волнуйся за меня. Обеспокойся собой.

"Чего? О ком это я волнуюсь?"

Сеж непонимающе взглянула на него и вытерла кровь рукавом:

— Я очень ценю то, что старший брат нашёл время, чтобы учить меня казакийскому. Это правда.

— …

— Конечно, мне нужно ещё многое выучить, чтобы соответствовать старшему брату… я сделаю всё возможное, чтобы стать лучше. Хорошо?

Рейтан отвернулся и пошёл прочь. Его шаги были такими стремительными, что в этот рад принцесса не решилась последовать за ним.

"Это потому что у него длинные ноги?"

Она крикнула ему в спину:

— Ты ведь придёшь в библиотеку завтра?

Конечно, юноша не удостоил Сеж ответом:

— Я приду завтра и буду тебя ждать! – крикнула принцесса настолько громко, насколько могли позволить её маленькие лёгкие.

Она прижала ко рту ладони, чтобы он точно услышал.

"Не знаю, удалось ли мне хотя бы чуть-чуть приблизиться к нему, но мне легче."

Кроме того, Сеж удалось избавиться от недовольства в отношении Берна, и теперь она чувствовала себя намного лучше. Особенно принцесса оценила момент, когда Рейтан забивал его кулаками:

— Мои зубы кажутся немного шаткими, ну ничего.

Уголки её рта устремились вверх:

"Он помог мне одолеть Берна. Хотя брат сделал это по своим причинам, но это в первый раз, когда кто-то вступился за меня перед ними. И я впервые показала, что я на его стороне! Не знаю, возможно, моё внимание возымело на Рейтана обратный эффект, но на сегодня сделано достаточно. Многое произошло."

Девочка пожала плечами и двинулась обратно по комнате, что ранее благодаря ей стала как никогда шумной. Луна, чьё лице почти посинело, пробормотала:

— Принцесса, что происходит?..

— Я в порядке, - ответила Сеж, - всё в полном порядке, не волнуйся, хорошо?

Она утешающе похлопала горничную по талии:

— Луна, а старший брат придёт сюда завтра?

Бледное лицо женщины сделалось совершенно бесцветным. Но девочка не обратила на это никакого внимания.

Глава 22 - Юлия, Лиз и Ерена

Эпизод в Западной библиотеке удивительным образом остался незамеченным. Никто не поднял шум по этому поводу. Сеж знала, что наказание уже движется в её направлении. Она бы не удивилась, если бы Берн, Лилиан и другие рассказали своим матерям, что они были избиты Рейтаном. И что в драку вступила Сеж.

Однако мести со стороны их фракции не последовало, и в Императорском дворце было тихо даже по ночам. Луна, услышав рассказ о случившемся, проговорила:

— Ну, это же принцы и принцессы первыми начали приставать к вам.

Горничная имела ввиду, что они, должно быть, не хотели брать ответственность за созданные неприятности, но Сеж считала, что у них имелась совершенно иная мотивация. По её мнению, Берн старался не предавать инциденту широкую огласку, потому что боялся, что общественность узнает, как Рейтан избил его.

Берн был гордецом. Тоже самое касалось и Лилиан. Она всегда вела себя высокомерно, как её брат. Среди всей белой стаи детей Лили и Берн являлись единственными кровными родственниками. Их биологической матерью была женщина по имени Юлия – любимица императора. До появления Лиз.

Юлия Лейлан.

Из всех наложниц она пользовалась наибольшим уважением. Её влияние и статус являлись единственными причинами буйства Берна и Лилиан, никто не мог сдерживать и контролировать их. Пусть Юлия и не была императрицей, но вела себя так, как будто носила на голове корону.

Она смотрела свысока и игнорировала тех, кого считала недостойным своего времени. Юлия прекрасно понимала, какой силой обладает, и часто использовала её в своих интересах. Именно поэтому Ерена, которая считалась самой амбициозной из наложниц, ненавидела её. Мать Сеж презирала женщину каждым миллиметром своего существа.

Но потом во дворец привезли Лиз.

«Враг моего врага – мой друг» - и теперь, при появлении сильной соперницы, Юлия и Ерена объявили перемирие и поддерживали, казалось бы, хорошие отношения.

Конечно, это было вовсе не так.

Однако, в конечном итоге, они обе стали неинтересны императору. Юлия сделала ставку на Берна, и в настоящее время он являлся самым вероятным кандидатом на трон. Юноша, который провёл всю жизнь, не зная ни горя, ни печалей также, как и мать, ненавидел Рейтана и Лиз. Тем не менее, принц не мог преследовать Лиз открыто, ведь она всё ещё оставалась обожаемой наложницей его отца.

Рейтан – другое дело.

Имея одного и того же отца, они были как небо и земля. Такие удивительно непохожие во многих отношениях, сводные братья имели разный уровень защиты. В результате, Рейтан страдал не только от статуса проклятого ребёнка – юноша был ненавидим и теми, кто стремился уколоть Лиз. Он стал щитом для матери, которую часто обвиняли в тех или иных преступлениях.

В то время, как Берн предпочитал изводить Рейтана, Лилиан выбрала Сеж. У каждого из детей Юлии были любимые игрушки.

Из-за сводной сестры Сеж часто находилась в депрессии, страдала афазией. Единственной отдушиной принцессы оставалась Луна. Единственная, кто всегда была рядом и знала её лучше всех. Всякий раз, когда девочка болела или получала травмы, служанка заботилась о ней. Луна была так добра и иногда заходила настолько далеко, что терпела гнев наложницы вместо юной принцессы.

И поэтому для горничной новость о Сеж, её кроткой госпоже, Рейтане и уроках казакийского стали шоком. Она всеми силами противилась этому. Её возражения проистекали из естественного опасения, что Ерена когда-нибудь узнает об общении брата и сестры:

"Она будет бить принцессу, пока не сломает ноги, руки… возможно, всё обернётся плачевно."

Сеж думала также. Но ей приходилось рисковать:

"Ведь через пять лет моя жизнь будет в милости Рейтана, а не матери. Пока есть маленький шанс поколебать сердце брата –я не опущу руки."

Так что ради своего будущего девочке нужно было уговорить Луну отпустить её. Кроме того, изучение языка также являлось целью принцессы. А Рейтан в совершенстве владел им. Что может быть лучше? Сеж заявила служанке, что она получила разрешение Лиз.

При упоминании этой женщины Луна разволновалась лишь сильнее:

— Я не позволю маме узнать, - девочка угадала страхи горничной и хотела успокоить её. – "Так как происшествие в библиотеке прошло без скандала, никто не узнает о наших занятиях."

Но женщина не уступала:

— Но что, если принцы и принцессы придут снова?

Сеж задумалась:

"Несмотря на то, что старший брат хорошенько избил Берна, последний упрям как осёл. Он решительно настроен издеваться над Рейтаном до самого конца. Без сомнений, Берн снова вместе со своей стаей двинется на Западную библиотеку."

Через некоторое время принцесса предложила:

— Тогда я переговорю с леди Лиз. Между тем, сможешь ли ты отыскать нам другое место?

Луна вздохнула, понимая, что её госпожу невозможно уговорить:

— Поняла. Я отпущу вас, но, пожалуйста, пообещайте мне кое-что.

Сеж кивнула:

— Во-первых, я буду сопровождать вас, когда вы будете идти и возвращаться с урока. Во-вторых, если произойдёт ещё одна ссора, вы положите конец репетиторству. И последнее, но не менее важное – вы не станете сближаться с принцем Рейтаном.

"Могу пообещать первое и второе, но не смогу выполнить третье. Я учу казакийский, чтобы завоевать его расположение, а для этого нужно стать ближе!"

Принцесса выглядела неуверенно, и поэтому Луна продолжила:

— Я ничего не могу поделать, если вам так хочется учиться, но я не останусь спокойной. Так что, прошу, пообещайте, что не станете сближаться больше, чем это необходимо. Простите, что я говорю подобным образом о сэре Рейтане, но я не хочу, чтобы вы из-за него пострадали.

В конце концов, у Сеж не было выбора, кроме как согласится с её условиями:

— Хорошо. "Если я выскажу Луне свои мысли, то она ни за что не отпустит меня. Она даже не позволит мне лечь в постель, пока не услышит тот ответ, который хочет."

Глава 23 - А придет ли он снова?

Фниф!

Лежавшая в постели Сеж не могла заснуть и раздражённо села. Её снова беспокоила кровь из носа. Девочка уж надеялась, что всё прошло, но из ноздрей вновь полилась алая жидкость:

"Мне нужно найти способ и вылечиться как следует. А пока… Помнится, Луна сказала держать нос вот так."

Сеж ущипнула себя за переносицу и нахмурилась от неприятного ощущения забивающихся ноздрей.

Несмотря на частые кровотечения, принцесса пострадала не так сильно, как того опасалась. Припухлость медленно спадала, а голова больше не звенела:

"Теперь я просто хочу, чтобы нос перестал кровить."

Она думала о Рейтане и испустила тяжелый вздох. Интересно, как у него дела? Он схлестнулся с группой из более пяти человек и не получил серьёзных травм. Сеж наклонила голову. Он всегда так хорошо дрался?

В предыдущей жизни потеря Лиз стала главной причиной, побудившей его к восстанию. Значит ли, что если мать Рейтана останется в живых, он не решится на это?

— Хмм…

Принцесса бормотала что-то невнятное, медленно теряясь в своих мыслях. Девочка долго размышляла об их взаимоотношениях, искала в своей голове догадки, но единственное, что пришло ей в голову – это книги о монархии, которые она видела в библиотеке:

— Хммм…

Сеж несколько раз моргнула, прижавшись к изголовью кровати.

"Честно признаться, я не могу поверить в то, что смерть Лиз стала тем событием, что открыло для Рейтана путь бунтовщика… Пусть так, но я вернулась в прошлое и всё ещё не могу придумать, как помешать матери убить леди Лиз на этот раз."

Принцесса ничего не знала об этом, и поэтому, сколько бы не размышляла – не могла найти подходящего решения. Сеж остановилась на своей главной цели. Было множество вещей, которые девочка хотела исправить, но принцесса понимала: нужно за раз класть в рот столько, сколько сможешь проглотить:

"Для начала необходимо получше узнать брата. - Сеж легла на постель, повернулась набок и закрыла глаза. – Сегодня был очень утомительный день. Всё тело болит."

Волна сонливости накрыло её сознание. По мере того, как девочка проваливалась в дремоту, она пробормотала:

— Что… если старший брат… не придёт завтра?

***

На следующее утро Луна пришла очень рано – гораздо раньше обычного! – чтобы искупать свою подопечную. Затем горничная отвела её позавтракать и одела. Вчера Сеж выглядела совершенно ужасно, и поэтому сегодня она хотела предстать перед братом в максимально приличном обличье. Ей не хотелось снова за себя краснеть. Но кровь, что ненадолго остановилась ночью, опять нанесла Сеж визит. Так что, в конце концов, принцесса была вынуждена терпеть тканевые тампоны.

Преодолев утреннюю рутину и довольствуясь видом принцессы, Луна сопроводила девочку в Западную библиотеку. Но, прежде чем отпустить её на встречу с Рейтаном, служанка повернулась к Сеж и напомнила о вчерашней договорённости:

— Ваше Высочество, вы ведь не забыли о том, что мы обсуждали вчера?

Принцесса кивнула:

— Луна сказала, что подождёт здесь до завершения занятий.

Сеж пыталась настоять на том, чтобы женщина всё-таки занялась своими делами, но горничная упрямо настаивала и хотела остаться в коридоре:

— Я буду оберегать вас!

Девочка всё-таки кивнула и зашла в комнату одна. Она бесконечно долго бродила между книжными полками, наталкиваясь лишь на пустующие места, пока не добралась до знакомого окна. Ей сердце содрогнулась в разочаровании.

Там никого не было.

Не имелось никаких признаков того, что некий красноглазый принц присутствовал здесь.

Сеж разнервничалась и начала спрашивать себя: а придёт ли он в Западную библиотеку снова, учитывая вчерашние события?

"А что, если Рейтан и правда не придёт? Нет, я подожду – вдруг брат появится."

Принцесса села около окошка и устремила взгляд в сторону входной двери. Прошло десять минут:

"Быть может, он не смог прийти сегодня?.. Или Рейтан вообще не думал приходить…"

Лицо девочки потемнело. Юноша был недоволен этими обязанностями с самого начала. Он согласился лишь по просьбе леди Лиз:

"И вчера мы поссорились с остальными, поэтому его настрой, скорее всего, стал ещё хуже. Ну… я не хотела так сильно обременять его, раз уж на то пошло. И мне жаль, если брат так расстроился! – ворчала Сеж. – Но… нам нечего с ним делать в Императорском дворце. И ищут нас лишь для того, чтобы поиздеваться. Мы оба – неугодные дети. Так неужели… неужели так трудно уделить мне пару часов?"

Принцесса тут же устыдилась собственных мыслей:

"В любом случае, что мне теперь делать? Пойти к Лиз и спросить, будет ли брат заниматься со мной? Но тогда она точно посчитает меня странной."

Двойные дверцы Западной библиотеки заскрипели:

— …

Сеж вскочила со своего места. Она взглянула на вошедшего – Рейтан! Юноша шёл прямо к ней:

— На что ты уставилась с таким глупым выражением на лице?

Увидев, как сестра встала, чтобы поприветствовать его, принц уколол её как всегда резким замечанием:

— Ох, я просто… рада тебя видеть, - Сеж неловко улыбнулась.

Глава 24 - Маленький прогресс

"Ну, я же в самом деле не вру."

— Как занимательно. Ты ведь только вчера меня видела.

— Это было вчера. А сегодня – это сегодня!

— …

— А завтра будет… завтра, - закончила Сеж и посмотрела на него.

Рейтан ничего не ответил и, уставившись на сестру, сел у окна. Под рукой он нёс книгу.

«Введение в казакийский язык»

Девочка прочитала заголовок и неосознанно хихикнула:

— Над чем смеёшься?

— Ах, я смеялась, потому что… Разве мы не собираемся учиться в нашем прошлом месте?

— Будем заниматься здесь, - терпеливо приказал принц, - принеси его сюда.

Сеж обернулась в направлении взгляда брата и увидела маленький столик в одном из углов библиотеки. Она кивнула. Согласно общепринятой практике, те, кто ниже по социальной лестнице, должны беспрекословно выполнять все поручения. В данном случае такой девочкой на побегушках была Сеж, но принцесса не возражала.

Девочка с радостью притащила стол и рядом стоящее к нему кресло ближе к окну, где был Рейтан. Сестра заглядывала в его глаза сверкающим и ожидающим взглядом – юноша бросил принесённую книгу на стол:

— Отныне ты будешь пользоваться этим.

Резкость его тона напомнила Сеж о вчерашнем уроке, где брат потребовал написать предложение «о глупой принцессе»:

"Я так разнервничалась. Мне пришлось признаться, что в писательском искусстве я плоха."

— Сначала ты должна запомнить все гласные.

— Поняла.

— Как закончишь, я оценю твои успехи.

— Да.

После этих слов принцесса открыла книгу и взялась за ручку. Задача была несложной, и Сеж прекрасно знала об этом. Тема начального уровня. С имеющимися знаниями девочка планировала закончить в самые кратчайшие сроки.

— Вот. Быстро ответь на эти вопросы.

Принцесса начала записывать ответы так, как её научил Рейтан:

"Я чувствую себя уверенно. Только вчера брат бросил передо мной несколько книг, не потрудившись что-либо объяснить как следует, однако сегодня он ведёт себя немного по-другому."

Другие, наверное, и не заметили бы изменений в молчаливом поведении красноглазого принца, но Сеж пыталась уловить каждую тонкость. Сдвиги были совсем крохотными. Тем не менее, тот факт, что принцесса смогла их увидеть, придавал Сеж сил. Это маленький, но успех!

В отличие от вчерашнего дня, когда юноша читал свою книгу про магию и не обращал на сестру никакого внимания, сегодня Рейтан постоянно проверял и следил за ней. Говоря откровенно, интенсивность его взгляда даже была немного… излишней, и девочка чувствовала себя слегка неуютно. Такой напор сказался ей почти невыносимым, и писать что-либо становилось тяжело.

Некоторое время в библиотеке было абсолютно тихо, только звук лёгкого царапанья пера по бумаге нарушал её. Затем Сеж с гордостью передала брату лист с заданиями:

— …

Рейтан прищурился, чтобы внимательно проверить то, что написала сестра. Принцесса победоносно улыбнулась ему. Всё то время и приложенные перед смертью усилия не прошли даром, Сеж была уверена: она всё решила правильно!

— Я хорошо справилась, видишь? Я сама всему научилась!

Девочка долго не получала от брата ответа и начала хвастаться, ожидая от Рейтана подтверждения её слов. Сеж впервые выражала перед кем-то такую нетерпеливую уверенность. Однако юноша молчал, лишь переводя беспристрастный взгляд то на лист, то на книгу.

Несмотря на отсутствие реакции, энергия принцессы била ключом. Её энтузиазм лишь возрастал:

— Луна тоже говорит, что я очень сообразительная.

— …

— Вообще-то я хорошо разбираюсь и в других предметах. Например, в естествознании и математике… и Луна похвалила меня, сказав, что не знала, насколько я смышлёная…

Сеж редко говорила о себе и своих способностях позитивно, и теперь, когда представилась возможность, она как будто не могла остановиться. Её рот, как у рыбки, продолжал открываться, в то время как Рейтан не проронил ни слова:

— …вот почему я так усердно учусь!.. Приятно, когда хвалят, и я чувствую себя не такой бесполезной.

— …

— Я думала, что она погладит меня по голове, когда увидит, что я могу сделать хоть что-нибудь хорошо.

Упомянув об этой женщине, над Сеж словно нависла её тень, и пять секунд назад болтающая девочка остановила свой словесный поток:

"Точно. Вот почему я так старалась... Я думала, что Ерена обратит на меня внимание, узнав, что я на многое способна."

Принцесса вздохнула. Её всё больше поглощала печаль:

— Мои попытки не прекращались до пятнадцати лет… но потом я перестала искать награды. По крайней мере, эти навыки оказались полезными сейчас.

Рейтан приподнял бровь:

— Пятнадцать лет?..

— Что?

— Тебе сейчас двенадцать.

- "О боже мой!.. Мой дурацкий дырявый рот!.." – девочка тут же прикрыла ладонями губы, быстро перебирая в голове варианты объяснений. – Я сказала, что мне пятнадцать? – нервно проговорила она. – Ну, я вчера очень сильно ударилась головой и, кажется, я до сих пор говорю всякие глупости.

Какое нелепое оправдание…

— Иногда такое случается, понимаешь?.. Когда болит голова… ты просто продолжаешь… говорить бредни… ерунду и… кха-кхем!..

Девочка нахмурилась. Удушливый кашель напряг её легкие и с силой вырвал из ноздрей тканевые затычки. Из носа снова брызнула кровь. Все её утренние усилия, направленные на то, чтоб выглядеть прилично, потерпели крах… Она была похожа на уродливого динозавра, который плевался кровью через нос – уж точно не чопорная принцесса.

Однако, нелепость внешнего вида Сеж оказалась не главной проблемой. Собравшись с мыслями, она поняла, что красные пятна запачкали рубашку Рейтана.

Сначала её вырвало на него… теперь забрызгала кровью:

— Мне так жаль…

Остро смутившись, принцесса попыталась вытереть пятна рукавом, но Рейтан сильно вздрогнул при их контакте:

— Старший брат?..

Сеж взглянула на юношу, озадаченная его реакцией. Его лицо исказилось, словно принц ощутил сильную боль, а кожа побледнела как при болезни.

Несмотря на то, что девочка лишь легонько прикоснулась к нему, живот Рейтана, должно быть, всё ещё болел после вчерашнего. Принцесса вспомнила, как Берн безжалостно пнул брата ногой:

— Ещё болит?..

— Не прикасайся.

— Почему ты не позвал лекаря? Что будешь делать, если станет хуже?

— Я сказал, не прикасайся!

Рейтан хмыкнул и отмахнулся от неё:

"А я думала, что он и царапины не получил…"

Сеж поняла, как легко отнеслась к самочувствию брата, и её охватило чувство вины. Если бы она не вмешалась вчера, то ссора бы не вышла из-под контроля. Его ударили сильнее, чем девочка могла подумать…

— Можешь показать мне свою рану, старший братик? – она состроила самое жалостливое и сожалеющее выражение, на какое была способна. – Я просто переживаю…

— Просто останови кровь из носа.

"Ах, точно. Я рада, что Луна уговорила меня взять с собой немного ваты и платочков."

Сеж сделала ватные шарики и засунула их в ноздри. Она посмотрела на Рейтана, который до сих пор приходил в себя от боли:

— Или, может, мне всё-таки позвать лекаря?

— Не нужно, всё в порядке.

— Но…

Девочка потянула за нежный материал его рубашки, надеясь оценить степень травмы. Она просто не могла успокоиться…

— Убери свои руки!

Шшших!

Звук рвущейся ткани прозвучал очень громко. Кусок его рубашки так и остался в руках напуганной Сеж. Она не хотела портить одежду брата (также, как и забрызгивать её кровью), но, если бы Рейтан не среагировал так яростно, то ничего не произошло бы.

И теперь юноша выглядел более чем нелепо…

— … я не хотела этого, - принцесса нарушила неловкую тишину.

— …

— Это правда.

— Ха…

Рейтан вздохнул. Он выглядел полностью разгромленным:

— Ох, боже мой… - девочка опустила взгляд и увидела его живот.

Глава 25 - На расстоянии вытянутой руки

Лицо Сеж побледнело при виде голого торса Рейтана. Кожа на его животе была… синей. Нет, ещё более тёмного, отвратительного оттенка – почти чёрная. Девочка раньше никогда не видела синяков такой жуткой окраски. Должно быть, вчера Берн ударил его со всей яростью:

— Ты должен был позвать лекарей, если тебе так больно…

— Они мне не нужны.

— Чт?.. Но что насчёт горничных и твоих слуг? Неужели никто ничего не сказал? Если не хочешь звать лекаря, то можно хотя бы получить первую помощь от…

— Нет.

— Что?

— Никто. Никто не станет меня лечить.

Принцесса прикусила нижнюю губы – ей стало стыдно за свои неосторожные слова. Она ведь заметила трепет Луны. А она так заботлива и добра ко всем окружающим людям — и это иногда доходит до крайности! — однако даже Луна избегала Рейтана. Несмотря на статус изгоя, Сеж очень повезло, что кто-то переживал об её благополучии. У брата же, с другой стороны, рядом не было никого.

Ни одна живая душа во дворце не переживала о потребностях принца. Кто же станет обрабатывать его раны?

"Не могу поверить, что ты проделал весь этот путь до Западной библиотеки в таком состоянии… Да ещё умудряешься преподавать вместо того, чтобы отдыхать и лечиться!"

Вина переросла в благодарность, а благодарность сменилась состраданием. Сеж встала со своего места и начала обыскивать сумку, что собрала для неё Луна. Юноша с любопытством посмотрел на сестру. Девочка, которая внимательно что-то искала, почти не заметила его долгого взгляда. Сеж знала, что Луна – исключительно дотошный человек, и она могла положить в сумку не только вату и платочки, но и необходимые лекарства.

Принцесса, достав бинты и мазь, встала перед Рейтаном:

— Старший брат,- подозвала она, - иди сюда. Сядь за стол, а не на подоконник.

— И почему я должен это делать? – скептично проговорил юноша.

— Я немножечко полечу тебя.

— Не нуждаюсь.

— Но я хочу это сделать для тебя!

Принц замолк. Он уставился на сестру странным взглядом, какой невозможно было прочесть. Какие мысли роились в его голове? Сделав небольшую паузу, Рейтан спустился со своего места и сел, как просила Сеж, на стул:

— Сначала я нанесу это средство.

Девочка выдавила мазь на палец и начала наносить её на ушиб. К её удивлению, принц даже не отшатнулся, не избегал её прикосновений, несмотря на то, что Сеж размывала лекарство по всему торсу.

Девочка увидела, что тело брата в изобилии покрыто ранами – новыми и старыми. Было много неизвестных шрамов, один из которых выглядел длинным, как слеза, а другой, у ребра, особенно выделялся:

"Думаю, я слышала об этом ранении. Берн практиковался в стрельбе из лука, и целью стал... Рейтан. Может, эта рана связана с тем инцидентом. Больной ублюдок."

Проклиная сводного брата за жестокость, Сеж, чтобы скрыть мазь и защитить брюшную полость от дальнейших повреждений, начала накладывать повязку:

"Мне нужно обернуть всё тело?"

Она на мгновение засомневалась, но потом решила быстрее закончить, ведь Рейтан мог и простудиться… По крайней мере, ему не нужно будет беспокоиться о липком лекарстве:

— Я закончила. Ну как? Неудобно с повязкой?

Брат не удостоил её ответом и лишь взглянул на неумело перевязанный живот:

— Чёрт возьми… ты ужасна в этом. И что это за лечение?

И принц был прав. Вчера Сеж превратила его руку в мумию, а сегодня – вот это:

"Я старалась изо всех сил! По сравнению со вчерашним получилось неплохо…"

Девочка надула губы:

— А как насчёт других мест. Может, тебе больно ещё где-нибудь?

Рейтан мог подумать, что сестра разозлилась, но это было не совсем так. Она лишь хотела осмотреть его со всей внимательностью сейчас, когда у неё имелись лекарства. Если не Сеж, то кто позаботится о нём?

Тщательный осмотр закончился тем, что девочка увидела белую ткань, обматывающую кожу возле воротника рубашки:

— Ох?..

Эта повязка, похоже, поддерживала его плечо:

— Пока мы здесь, дай мне посмотреть.

Девочка ворчливо потянулась к нему, но Рейтан отодвинул руку сестры в сторону:

— Не надо.

— Но…

— Оставь.

"Он всё время так говорит!.."

В конце концов, Сеж смирилась с тем, что ей не продвинуться дальше, и покорно встала рядом. Принцесса всё продолжала удивляться: почему он отмахнулся от её помощи, когда ранее разрешил нанести мазь на живот?

"Ты сам сказал, что тебя некому лечить… Кто же тогда сделал тебе повязку на плечо? Ты сам её сделал? Нет, если бы мог, то и живот бы себе перевязал..."

— На что смотришь?..

— Ох, я просто переживаю…

— Тебе не нужно беспокоиться обо мне. Просто садись.

— Ладно-ладно.

Сеж поспешила сесть за стол, всё ещё бросая на брата тревожные взгляды. Но он не заметил её забот и поправил одежду.

***

Закончив сеанс первой медицинской помощи, они возобновили занятия.

Юноша дал сестре ещё пару заданий, но, в отличие от прошлых тем, у принцессы нашлось несколько грамматических ошибок, которые Рейтан умело разъяснил. Он должным образом направлял Сеж, говорил о нюансах казакийского языка, и девочка поняла, что брат гораздо умнее, чем хочет казаться.

Время пролетело быстро – солнце уже клонилось к горизонту. Юноша резко повернулся к Сеж:

— С завтрашнего дня приходи во дворец моей матери.

— Что? – она удивлённо подняла голову.

— Мы переносим место проведения занятий.

— …

— Если не нравится – всегда можно бросить.

— Нет-нет, я не против! – взволнованно закричала девочка.

Принцесса в любом случае хотела попросить леди Лиз найти им для репетиторства другое место, где они были бы в большей безопасности. Вчера Луна также волновалась о том, что сводные братья и сёстры вернутся и причинят им вред. А так как Рейтан первым заговорил об этом, настроение Сеж значительно улучшилось. Он не только согласился учить её, но и предлагает заниматься в более благоприятных условиях!

Девочка не могла не усмехнуться:

— Чего смеёшься? – нахмурился юноша.

— Это потому что… старший брат и завтра будет учить меня…

— …

— Тогда встретимся завтра, а я научусь у Луны хорошо перевязывать раны!

— Я же сказал, что мне ничего не нужно, тупое ты создание.

— Ах, верно! Принесу ещё немного лекарства, что избавляет от синяков. Недавно я упала, и Луна нанесла что-то на место ушиба. Так вот – синяк исчез через два дня. Я уверена: если намазать твой живот, то всё пройдёт в мгновение ока!

Сеж продолжала сыпать восторженными предложениями, о которых красноглазый принц не просил. Он выглядел раздраженным, но не кричал «Заткнись!» или «Убирайся!» как накануне:

"Мне кажется, что постепенно я становлюсь к нему ближе. Я так волнуюсь!"

Шаг за шагом Сеж наконец-то начала достигать своих целей.

Глава 26 - Дворец леди Лиз

Сегодня Рейтан был на удивление скрупулёзным учителем. Перед уходом он дал Сеж задание попрактиковаться в тех темах, где были найдены ошибки, по десять раз. Хотя юноша и сказал, что она не обязана выполнять эту домашнюю работу, принцесса с готовностью приняла его вызов.

Сообщив Луне, что занятия переносятся во дворец леди Лиз, горничная с облегчением вздохнула. Сеж же оставалась взволнованной – она с любопытством размышляла, как же теперь будут проходить их уроки.

Во дворце есть специальная комната для за занятий?

Как бы то ни было, принцесса радовалась этому факту – также, как и дополнительным заданиям, что дал ей Рейтан – ведь это значило, что они мало-помалу становились ближе!

По возвращении в свои покои девочка с готовностью преступила ко всем сложным упражнениям. Иногда Сеж испытывала настоящую головную боль, но каждое успешно выполненное задание приносило ей удовлетворение. Принцесса вспоминала, как удивлённо посматривал брат на верные ответы, как бы поражённый её ростом. Девочка не могла объяснить почему, но она чувствовала странное счастье.

Какая загадочная штука – жизнь.

Никто и никогда бы не узнал, на что она способна, но теперь это известно Рейтану.

***

На следующее утро Сеж встала рано, чтобы начать подготовку к походу во дворец Лиз. Она дважды просмотрела вчерашние записи и трижды проверила своё домашнее задание.

Девочку всё время отвлекал и раздражал нос. Встав, её снова побеспокоило носовое кровотечение. Луна предположила, что кровеносные сосуды маленькой госпожи могут быть ослаблены от постоянных травм, и поэтому процесс заживления займёт больше времени, чем обычно.

Принцессе снова пришлось заткнуть ноздри ватными шариками.

Мысль о том, что она могла столкнуться с Лиз, немного тревожила Сеж. Девочка не хотела выглядеть перед ней так неприглядно, в то время как женщина всегда была красива и элегантна:

— …

***

Когда принцесса подошла к дорожке, ведущей во дворец Лиз, она посмотрела по сторонам. Вспоминая вчерашние слова Рейтана, Сеж поняла, что он не сказал, где конкретно они должны встретиться, а только «Приходи во дворец моей матери». К счастью, никто из стражи не остановил её. Возможно, юноша заранее предупредил о приходе сестры:

"Но куда мне теперь идти?"

Принцесса в нерешительности остановилась посреди главного коридора. Взволнованный взгляд бродил из стороны в сторону, однако знакомый и мелодичный голос вывел Сеж из оцепенения:

— Доброе утро, принцесса Сеж.

Ох, леди Лиз!

Девочка приподняла подол юбки и сделала реверанс, вежливо поклонившись госпоже с той же продемонстрированной ей грацией:

"Я не хотела встречаться с ней таким образом! Я выгляжу нелепо…"

Но теперь все переживания были бесполезны. Щёки принцессы покраснели, она смущённо зажмурила глаза. Когда Сеж набралась смелости и открыла их, то снова посмотрела на женщину.

Сегодня в её облике произошли какие-то перемены. Лиз до сих пор выглядела сияющей, однако её аура ангела претерпела некие изменения. Светло-фиолетовое платье выглядело взъерошенным, а на лице оставила свой след усталость.

Казалось, что он плохо спала:

— Леди Лиз, с вами всё в порядке? – нахмурилась принцесса. – Вы выглядите немного…

— Я в порядке, - с нежностью заверила она, - ночью не смогла хорошенько выспаться.

— Могу ли я вам чем-то помочь?..

— Ничего страшного. Я всегда такая, когда приходится менять место сна.

Сеж поразилась её словам:

"Она только что сказала, что ночевала в другом месте?"

Возможно, заметив странное выражение девочки, женщина продолжила свои объяснения:

— Вчера меня не было, потому что я наслаждалась ночью с Его Величеством, но теперь я вернулась.

Лицо принцессы сделалось яркого свекольного цвета. Будь она наивной двенадцатилетней девочкой, то мило кивнула бы, однако теперь, зная, что под этим подразумевается, Сеж не смогла набросить на себя спокойный вид. Его Величество не отпускал леди Лиз всю ночь...

— Ах, понятно… -неловко кивнула принцесса.

— Рей скоро придёт. Ты ведь ещё не знаешь, где вы будете заниматься?

— Да, я не знаю, где мы…

— Тогда я покажу тебе, куда идти.

Предложив это, женщина широко улыбнулась. Затем она кивнула Сеж, словно призывая следовать за ней:

"Этот дворец всегда был таким большим?" – девочка в замешательстве склонила голову набок.

Место, где сейчас жили Лиз и Рейтан, ранее принадлежало императору, когда он ещё носил титул кронпринца. Он был единственным сыном предыдущего императора, и поэтому дедушка Сеж построил своему преемнику совершенно новый дворец. По этой же причине он и был расположен в самой внутренней части Императорской резиденции. Центральное положение свидетельствовало не только о важности — этот дворец можно было легко защитить от любых угроз, как внутренних, так и внешних.

Обладание таким престижным замком, какой очень любил император, делало Лиз объектом зависти и возмущения.

Несмотря на то, что Сеж знала о значительности этого сооружения, она всё ещё поражалась простору и величественности интерьера. Она не ожидала масштабной планировки, ведь снаружи дворец выглядел совершенно не так:

— А это место далеко? – спросила принцесса.

— Вовсе нет. Мы скоро прибудем.

Во время прогулки леди провела краткий экскурс в историю, однако Сеж уже знала об происхождении этого места:

— Дворец был построен предыдущим императором во время его правления для Его Величества, когда он был только кронпринцем. Этот замок построили исключительно для его пользования.

— Да…

— Я веду тебя в библиотеку – это одна из самых внутренних комнат. Вы сможете сконцентрировать на занятиях, и никто вас не потревожит.

"Библиотека нынешнего императора, когда он был принцем… Могу представить, какое это удивительное место. Там наверняка находится множество книг, и нет незваных гостей, которые бы обидели нас. Я искренне благодарна ей за участие."

— Мы пришли, - объявила Лиз, когда они подошли к грандиозным двустворчатым дверям, - может, выпьем по чашечке чая, пока не придёт Рейтан?

— Да, - кивнула девочка, - звучит замечательно.

Женщина приказала горничной принести чай и холодные напитки, в то время как Сеж занималась осмотром обширной библиотеки. Её встретило море заголовков на всевозможные темы. Западная библиотека не была маленькой и ничтожной, но она меркла по сравнению с этим местом. Как и говорил Берн, Западная библиотека представлялась скорее складом для книг, в то время как библиотека Лиз выглядела как сокровищница.

Само помещение было просторным и широким, однако вмещало в себя большое количество мест, где посетители могли бы насладится любыми текстами. Стеллажи и полки, высокие и царственные, столы и кресла, изготовленные из дорогих материалов — всё идеально вписывалось в интерьер и радовало глаз:

— Пожалуйста, присаживайтесь, принцесса Сеж.

Женщина присела за один из маленьких журнальных столиков и предложила гостье устроиться поудобнее. Любопытный взгляд Сеж не перестал плясать по полкам и убранству, она с трепетом озиралась по сторонам, даже когда села на указанное ей место:

— Вам нравится? – леди Лиз улыбнулась

— Да, - девочка усиленно закивала головой, - очень.

— Это замечательно.

Женщина излучала сияние. Принцесса оглянулась на неё и наклонила голову. В голове мелькнула странная мысль:

"Почему Рейтан всегда посещает Западную библиотеку, когда у него имеется эта?"

Леди не пропустила подобного выражения и мягко спросила, что её волнует:

— Вас что-то тревожит, принцесса?

— Ах, нет…

Сеж нервно вздрогнула. Она не знала, не пересечёт ли она черту, подняв эту тему. Скорее всего, у Рейтана имелись причины посещать Западную библиотеку чаще, чем эту, верно?

— Пожалуйста, расслабьтесь и говорите со мной свободно.

— Хорошо… Я просто думала, часто ли посещает старший брат Рейтан эту библиотеку? – она говорила настолько вежливо, насколько могла.

Женщина на мгновение замолчала, а потом несколько раз моргнула, словно обдумывая что-то:

— Нет, Рейтан обычно не посещает эту библиотеку, - ответила она слегка приглушенным голосом.

— Неужели… я думала, что брат часто приходит сюда, потому что любит читать.

— Ему нравится читать книги, но он едва ли прикасался к тем, что лежат здесь.

— Ах… понятно… "Мне спросить, почему? Могу ли я спросить даже об этом?"

Сеж колебалась, но, к счастью, одна из служанок Лиз вошла вовремя. Она несла поднос с заказанными напитками. Перед принцессой поставили стакан тёплого молока, а перед наложницей – чашку горячего чая. Женщина сделала несколько глотков, смочила губы, прежде чем заговорить снова.

Глава 27 - Престранная ситуация

— Эту библиотеку посещал император, когда он был наследным принцем, так что Рейтан не любит ею пользоваться.

— …Сеж выдержала паузу, не зная, что ответить. – Простите, мне не стоило спрашивать.

Поглощённая чувством вины, принцесса прикусила нижнюю губу. Она ведь знала, что брат презирал императора и всё, что с ним связано, но не ожидала, что Лиз скажет подобное вслух, учитывая, что Сеж – дочь Его Величества. Женщина же недавно призналась, что наслаждалась обществом императора! В общем, теперь не понимая, как реагировать на противоречивые слова наложницы, девочка решила увести разговор в более безопасное русло:

— Э, леди Лиз, ранее вы упоминали, что приехали из империи Эванта, это так?

Женщина обронила эти слова на день рождении Рейтана:

— Да. Возможно ли, что вас интересует Эванта?

— Ах, я слышала, что… империя Эванта – хорошая торговая страна.

Принцесса пыталась вспомнить всё возможное, что знала об этом месте:

— Там многие люди продолжают кочевать из одного мечта на другое, верно?.. К тому же, говорят, что погода тёплая, и это замечательное место для жизни.

— Да… жить там было действительно приятно, - женщина кивнула, и медленно продолжила, - но я приехала туда не по собственному желанию.

— Простите?..

— Эванта – это то место, где я остановилась после долгого и вынужденного побега.

Сеж осталась озадаченной её историей. Насколько девочка знала, Лиз была танцовщицей из Эванты, но после того, как она попалась на глаза императору, прибывшему туда с визитом, то стала наложницей. Отец случайно приехал в соседнюю страну и поразился красотой женщины:

— В конце концов, я теперь здесь.

"Не знаю, какой была жизнь Лиз до того, как она поселилась в империи Дэнхелдер, но одно можно сказать наверняка – ей было непросто. Должно быть, она скучает по времени, проведённой в Эванте."

— Поначалу было тяжело, но теперь всё в порядке. Теперь…

— …

— Я думаю, у всего есть смысл, и значит, предназначение привело меня сюда не просто так. Не так уж это и плохо.

Женщина говорила весьма таинственно и Сеж поняла, что у Лиз много секретов. Принцесса хотела что-нибудь ответить, но её отвлёк женский голос:

— Леди Лиз.

Горничная, что ранее принесла поднос с печеньями и напитками, окликнула госпожу, стоя у входа. Наложница вопросительно уставилась на неё, но затем кивнула. Она как будто что-то поняла:

— Ты можешь дать мне его сейчас. Всё в порядке.

Однако горничная казалась всё ещё немного нерешительной. Тем не менее она подчинилась и с почтительным поклоном подала маленькую бутыль со светло-фиолетовой жидкостью.

— Извините, одну минуту, - Лиз попросила принцессу подождать и открыла крышку.

Сеж, видя, как она выпивает всё содержимое, нахмурилась:

— Может, вы всё-таки плохо себя чувствуете? Просто вы выпили лекарство, или мне показалось, но, судя по всему…

Наложница не ответила ей и лишь улыбнулась – но это не было прежнее яркое и доброе выражение – её лицо выглядело холодным и странным:

— Принцесса, - проговорила она через некоторое время, - разве вы не боитесь Рейтана?

— Простите?

— Я подумала, вы хотите стать ближе к нему.

— Ах, умм…

Девочка вздрогнула. Сеж бы солгала, если бы сказала, что не боится его. Что уж и говорить, он был тем, кто убил её в прошлой жизни и, скорее всего, это повторится через пять лет, если ничего не предпринять.

Но, несмотря на этот страх, принцесса больше не считала брата монстром, каким его хотели сделать другие. Особенно после того, как Сеж узнала больше об его жизни. С этими необработанными ранами Рейтан даже вызывал жалость… Она до сих пор не могла поверить, что никто не ухаживал за ним, не следил за здоровьем принца да такой степени.

Подумав ещё немного, принцесса, наконец, разлепила губы:

— Да, я боюсь немного, - вдумчиво проговорила Сеж, - но хочу стать ближе к старшему брату не смотря ни на что.

— О Боже, неужели это так? – довольно улыбнулась Лиз, потягивая чай. – Вы странная, принцесса. Другие даже в глаза не хотят ему смотреть.

— Ах, я… - девочка обдумывала свои следующие слова. – Возможно, они боятся его из-за легенды, потому что брат лишь подошёл под описание.

Рейтан. Сеж знала скрытое за буквами значение. «Проклятый» - сам император даровал это имя своему сыну:

— Имя – первый подарок, который получает ребёнок, появившись в этом мире. – пробормотала женщина, размышляя о судьбе своего сына. – И с тех пор всё пошло не так. Вместо этого, ему следовало дать нежное и любящее имя.

Сеж взволнованно наблюдала за изменениями в её голосе. Леди Лиз была такой странной сегодня: она не только открыто заявляла о напряженных отношениях между Рейтаном и императором, но и выражала недовольство связью её ребёнка с преследовавшей их легендой.

Принцесса никогда прежде не видела такого мрачного облика прекрасной наложницы, женщина углублялась в темы, которые Сеж совершенно не касались:

— Но я и не думала, что оно ему так подойдёт.

— Леди Лиз?..

— «Рейтан» в итоге стало подходящим именем для этого ребёнка.

Она слабо и безрадостно засмеялась. Такая холодная и жуткая улыбка…

— …

Внезапно наложница нахмурилась и отшатнулась назад, держась рукой за грудь. Потрясённая таким поворотом событий Сеж спрыгнула со своего места и подбежала к ней:

— Леди Лиз!

— Угх…

Лицо наложницы побледнело, и она застонала от боли. Тепло быстро покидало её, тело становилось холодным, как постель, что остывала, оставленная поздно ночью:

"Я должна позвать кого-нибудь!"

Обеспокоенная Сеж заметила нависшую над ними тень. Это был Рейтан:

— Матушка.

Юноша оттолкнул сестру, чтобы помочь матери:

— Не нужно, - увещевала она, - я в порядке.

— Но…

— Мне просто нужно немного отдохнуть.

— Тогда я отведу вас в вашу комнату.

— Со мной всё хорошо. Мари!

Когда женщина закричала, та самая горничная быстро вошла в библиотеку. Она спокойно поддерживала свою госпожу, как будто для неё это зрелище было привычным:

— Прошу меня извинить, - Лиз добродушно посмотрела на принцессу, собираясь уйти.

— Пожалуйста, хорошо отдохните, леди Лиз.

Девочка спешно взяла шаль и подала её служанке, которая сразу же набросила её на плечи наложницы. Мари также позаботилась о том, чтобы забрать с собой бутылёк с выпитым лекарством:

— Увидимся в следующий раз, принцесса. Рейтан, вперёд.

— Я понял, - вежливо ответил ей юноша.

Лиз вместе с горничной покинула комнату. Сеж сфокусировала свой взгляд на бутылке, что Мари держала в руке:

"Есть ли у неё хроническое заболевание? Тогда, разве ей не должно было полегчать после выпитого лекарства? Однако ей тут же стало больно. Не знаю, сопряжён ли приступ с приёмом странной жидкости, но эта склянка продолжает меня беспокоить."

Девочка повернулась к Рейтану. Он наблюдал, как уходила Лиз и его взгляд, казалось, смягчился:

"Это лицо не такое непроницаемое и холодное, как обычно, но, похоже, что брат не переживает за леди Лиз. Как будто он что-то знает… Рейтан выглядит отчаявшимся. Поведение матери и сына…"

Сеж решилась окликнуть его:

— Старший брат…

Юноша с такой силой сжимал кулаки, что вздулись вены. Казалось, что вот-вот он раздерёт в кровь ладони. И это невообразимое выражение лица. По позвоночнику принцессы пробежали мурашки. Она не могла разгадать причину, но отчётливо чувствовала холод.

Глава 28 - Знай своих врагов и себя

Ширк, чирк…

Всё, что слышал Рейтан – это царапающий пергамент кончик пера, когда Сеж делала свои записи. Он уже проверил сделанное сестрой накануне вечером домашнее задание, и теперь она практиковалась в составлении простых предложений. В ожидании юноша сел напротив неё и наблюдал за чем-то в ближайшее большое окно.

Принцесса написала несколько строк, но потом подняла голову, чтобы взглянуть на Рейтана; черканула ещё – снова посмотрела на него мельком. Сеж с самого начала знала, что старший брат не особенно разговорчивый и открытый человек, однако сейчас, казалось, он излучал иную ауру. Ещё более молчаливый, чем когда-либо, поведение Рейтана было холоднее, чем во время их первой встречи.

Вызвано ли это неудовольствие тем, что ему приходилось сидеть в месте, которое ему не нравилось? В конце концов, Лиз упоминала, что её сын относился к этой библиотеке с большим презрением. Девочка хотела поговорить на эту тему, узнать мысли брата, но не решалась. Всё, что она могла – любопытно посматривать на него время от времени.

Однако через некоторое время живот принцессы громко объявил о своих потребностях:

— …

Эти звуки горна не на шутку взволновали Сеж, ведь все должны были услышать его, если только не были глухими. И Рейтан тоже. Несмотря на бушующий стыд, она нашла в себе силы поднять глаза и оценить реакцию брата. Сеж сама себе казалась такой жалкой…

— Ох… я не успела позавтракать как следует…

— …

— Обычно всё не так…

Рейтан озадаченно посмотрел на сестру, а затем вызвал горничную. Следуя его знаку, женщина подала на стол вкусные пирожные и печенья. Принцесса удивилась:

"Он и о таких вещах подумал заранее?" – девочка была застигнута врасплох.

— Ешь.

— Ах, спасибо.

— Только не шуми.

"Ох, так брат просто не хочет, чтобы я его отвлекала. Это не забота. Конечно же нет…"

Рейтан бы ни за что не стал беспокоиться о ней. Девочке казалось, что она поняла ход его мыслей. Но даже это лучше, чем игнорирование её нужд:

— Я хорошенько поем, старший брат!..

Сеж начала копаться в довольно большом куске торта, запивая его чашкой горячего какао:

"Да, по вкусу совсем не то, что обычно ем я. Клубника размером с боб не идёт ни в какое сравнение с этой, а бока печений от души посыпаны шоколадной крошкой!"

Всё-таки статус любимой наложницы что-то да значил, ведь они могли наслаждать теми вещами, о которых Сеж могла лишь мечтать. Такая прекрасная еда… Это заставило принцессу усмехнуться и ещё раз осознать своё положение – по сравнению с тем, что она видела перед собой сейчас, её пища была ничем иным, как отходами:

— Старший брат, а ты не будешь есть?.. – застенчиво спросила девочка, надеясь умять и его долю.

— Можешь взять.

"Как всё просто. Тогда не обижайся, потому что я не оставлю тебе ни кусочка."

Глаза принцессы, глядя на торт, сверкали. Девочка заглянула в чашку Рейтана и увидела там тёмный кофе. Точно, он ведь уже взрослый. Вспоминая возраст брата, Сеж поняла, что тот уже прошёл церемонию совершеннолетия, а она проводится в семнадцать лет!

В прошлой жизни принцесса тоже была совершеннолетней. Семнадцать лет… Взрослая девушка, не принятая в императорскую семью; аристократка, которую лишили дебюта.

Ерена попыталась продать дочь сразу после вступления в этот возраст. Но престарелый герцог скончался:

"Тогда я искала предлоги, чтобы покинуть дворец. Я так торопилась, не желая, чтобы меня отдали замуж за какого-нибудь старца! Я только-только стала взрослой, и не могла отстоять свою позицию… Но всё закончилось тем, что кое-кто отрубил мне голову. Как бы то ни было, я не могу повторяться, вернувшись на пять лет в прошлое. Именно. Сейчас не время зубрить казакийский…"

Сеж молниеносно проглотила торт, покончив с последним кусочком, и открыла рот:

— Старший брат, а что тебе нравится?

— А?..

— Мне просто интересно.

Пусть это был неожиданный вопрос, однако принцесса уже читала о подобном в книге. Если человек знает своих врагов и себя, то и в сотнях сражений опасность его не настигнет. Конечно, она не стремилась к кровопролитным схваткам, но знания помогут ей завоевать расположение Рейтана. Раньше Сеж бы никогда не решилась спросить об этом… Но почему бы не попробовать?

— Ну… я люблю пирожные и какао. Люблю читать книги, а старший брат?..

— …

— Еда, увлечения?

— Нет ничего такого.

— А?

— Мне ничего не нравится.

Глава 29 - Твое одиночество

"Катастрофа. Я не думала, что ты ответишь на мой вопрос вот так."

Сеж молчала, размышляя, что лучше сказать на заявление брата. Как раз в тот момент, когда принцесса решилась вновь открыть рот, Рейтан продолжил:

— В Императорском дворце мне ничего не нравится.

— …

— Абсолютно ничего, - кратко ответил он и вперил взгляд в пустоту.

Отчего это лицо выглядит таким одиноким… Девочка колебалась:

— Но разве твоя жизнь не стала бы немного радостнее, если бы у тебя было что-то, что тебе нравится…

— …

— Когда есть любимая еда – ждёшь обеденного времени; когда есть увлечение – не становится скучно…

— Зачем мне это?

— …

— Я не хочу радоваться в месте, где все ненавидят меня.

Сеж сомкнула губы. Не то, что бы она не понимала… Но, возможно, жизнь для Рейтана в Императорском дворце сродни копчению в аду. Его никто не любил, все боялись, избегали и ненавидели. Никто не стал бы заботиться о ранах, побоях:

"У меня хотя бы есть Луна… Есть ли у брата такой человек?" – принцесса почувствовала жалость.

— Поменяй вату.

— Прости?

— У тебя опять кровь из носа.

Девочка поняла, что затычки уже не справлялись со своей функций и были полны алой жидкости:

"Почему это просто не может прекратиться? Думаю, мне всё-таки нужно будет обратиться к лекарю."

Сеж стала копаться в своей сумке первой помощи. Неожиданно глаза брата обратились к ней:

— …

Независимо от того, сколько раз принцесса попадала перед Рейтаном в неловкие ситуации и горела от смущения, она была не настолько бесстыжей, чтобы заниматься такими манипуляциями, как запихивание ватных палочек в нос, когда кто-то так внимательно наблюдает:

"Я бы предпочла, чтобы он не смотрел…"

В ответ на его взгляд Сеж неловко улыбнулась, показывая рукой, что юноше не помешало бы отвернуться Но принц продолжал глазеть.

Затем что-то внезапно засунули ей в ноздри:

— Ай! – удивившаяся действиям Рейтана и ощутившая странное чувство в носу, принцесса вскрикнула. – Что, что это такое?

— Кровь не прекращается, а вата и платки не останавливают её. Какая ты тупоголовая.

Сеж вопросительно посмотрела на брата, её голос сделался гнусавым:

— Что это…

— Думаешь, это отрава, что ли?

— Я этого не говорила.

— Но кажется, что ты не веришь мне.

— Нет, это… это совсем не так.

Рейтан хмыкнул, вытащил из кармана маленькую упаковку и положил её перед сестрой:

— Это…

— Это ватные подушечки, пропитанные лекарством, останавливающим кровотечение.

— …

— Меняй каждые три часа. Через несколько дней кровь полностью прекратится.

Девочка приоткрыла упаковку. Там лежали ватные диски, окрашенные зелёным составом. Это то, что принц сунул ей в нос. Сеж не могла поверить, что он решил позаботиться о ней таким… образом…

— С-спасибо… - с неподдельной благодарностью проговорила она.

Глаза девочки сияли признательностью:

"Боже мой! Подумать только, брат Рейтан проявил доброту… по отношению ко мне!" Так старший брат по-своему переживал обо мне…

— Что? – юноша нахмурился. – Это плата за повязку! Перестань чудить.

"Да-да, ты прав," - Сеж энергично кивала. – Полагаю, ты многое знаешь. Например, о лекарствах…

Она постаралась облачить свои слова в комплимент, но принц ответил сухо:

— Видишь ли, я часто страдаю от кровопотери.

— …

— Если закончила, то открывай уже книгу.

— Да…

Девочка аккуратно открыла тетрадь — и занятие продолжилось как ни в чём не бывало. Сеж преступила к своим заданиям, не в состоянии не думать об их разговоре.

Рейтана ранили много раз, и он всегда носил с собой посильные средства медицинской помощи. Зная, что ему никто не поможет, юноша начал сам разбираться в лекарствах:

"У брата нет ничего, чтобы ему нравилось, поэтому он не привязан к Императорскому дворцу. Люди игнорируют и ненавидят его, Берн – их зачинщик. Я думала, что смогу получить твоё расположение, но ты даже мелочь не хочешь принимать просто так… Почему-то я чувствую себя немного… подавленной."

Глава 30 - Медленно занимая место в его сердце

— Ты запомнила много слов и учишь правила. Думаю, теперь ты сможешь писать лучше.

Когда заговорил Рейтан, Сеж перестала витать в облаках:

— Напиши что-нибудь, что угодно. Это твоя домашняя работа.

— Сколько по объему мне нужно написать, старший брат?

— Умеренно. Не нужно всё расписывать.

"Сколько же в нём ненависти, раз даже сейчас он не может сказать мне и пары добрых слов?" – девочка поджала губы.

— Сделай это самостоятельно. Я пойду навестить матушку, - юноша встал, как будто ему больше нечего было здесь делать.

"Эй, подожди минутку!" – она хотела поймать его руку, но принц пошёл своим путём, ни разу не обернувшись.

— …

Сеж могла лишь вздохнуть. Её оставили одну в этой огромной библиотеке. Принцесса тихо сидела на стуле и смотрела на пустой лист пергамента.

***

Попытка Рейтана навестить мать была неудачной. После окончания занятия он отправился к ней, но оказалось, что Лиз заснула. Проигнорировав все предупреждения Мари, принц зашел в её покои. Рейтан посмотрел на спящую женщину – так было всегда после ночи с императором. Возможно, дело было не только в смене постелей.

Быть может, виновато "оно".

Юноша уставился на маленькую бутылочку, которая стояла на туалетном столике Лиз. Странная фиолетовая жидкость, казалось, могла вызвать в нём дрожь. Рейтан накрыл мать одеялом и вышел из комнаты.

Останься он чуть дольше, то разбил бы эти проклятые склянки своими собственными руками.

Но, в конем итоге, этого не хотела Лиз.

Юноша ни разу в жизни не осмеливался идти против воли матери. Также и с лекарством. Даже если оно пожирало её жизнь, он не смел сказать «нет». На выходе из дворца его поймала горничная Мари, которая продолжала упрашивать его снова заглянуть в библиотеку:

"Какая глупая девчонка. Ты не можешь вернуться сама, что ли? Хах. В любом случае, она обладает уникальной способностью беспокоить окружающих."

Раздражённый Рейтан вернулся в библиотеку, однако никого там не обнаружил. На столе его поприветствовала тетрадь с запиской:

— Делаю домашнее задание досрочно.

Кривой почерк на казакийском вещал:

«Моё имя Сеж. Мне двенадцать лет.»

Принц невнимательно провёл по строке взглядом, ведь её можно было найти в любом учебнике, лишь пролистав его. Он продолжил читать, считая и следующее предложение жалким:

«Я люблю клубничный торт. Также мне нравится тёплое молоко и какао.»

Эти грамматические построения были слишком… детскими. Рейтан скучающе смотрел дальше:

«И мне нравится брат Рейтан.»

— …

«Я надеюсь, что в следующий раз я смогу позаниматься с братом и съесть вместе торт. Я чувствую себя хорошо, когда ем с кем-то, кто мне нравится.»

— …что за тупая идиотка, - тихо пробормотал он. – "Я думал, ты постаралась написать что-то хорошее, раз сделала задание заранее… «Мне нравится это, мне нравится то, мне нравится сё…» Ты написала предложения, используя одну и ту же конструкцию. Учил тебя – не учил… никакого прогресса."

Рейтан покачал головой, взял в руки тетрадь и вышел из комнаты:

"С завтрашнего дня буду строже следить за этим. Наверное, стоит начать говорить на казакийском. Пусть ученик и тупоголовый, но есть учитель, который хорош в своём предмете," - думал юноша про себя.

***

Неделя пролетела в мгновение ока, и за это время Сеж претерпела несколько изменений.

Наконец, прекратилось кровотечение из носа! Всё благодаря пропитанным лекарством ватным подушечкам. Теперь, когда девочка сморкалась, плотину с алой жидкостью не прорывало вновь. Принцесса спаслась от унижения ходить везде с ватой в носу. А, во-вторых, она набрала в весе… и достаточно много. И это тоже всё из-за Рейтана!.. Вернее, тортов, что она съедала во время занятий.

Клубничный торт стал её манией. Ещё немного, и она больше не могла бы проглотить и кусочка. Однако в последующие дни принцессу ждало расширение ассортимента: кисленький лимонный торт, невероятно плотный шоколадный торт… и потом тоже.

Кекс со взбитыми сливками наверху.

Торт с сырным кремом и невероятным количеством фруктов — меню каждый день менялось.

Порции были настолько большими, что иногда у Сеж оставались излишки. Поэтому горничная Мари аккуратно упаковывала кусочки для принцессы. Женщина была рада слышать, что девочке нравились её сладости. Рейтан попросил обратить на это особое внимание, и служанка старалась изо всех сил.

Сеж не могла поверить в то, что слышала. Она снова и снова расспрашивала Мари, но женщина давала принцессе один и тот же ответ:

— Молодой господин лично просил меня позаботиться о вас.

Глава 31 - Неведомое присутствие

"Так это правда, что брат попросил Мари заботиться обо мне!"

В тот день Сеж была настолько счастлива, что вернулась в свой дворец даже слегка пританцовывая от абсолютной радости. Луна взволнованно следила за странным поведением юной госпожи. Горничная подумала, что принцесса могла заболеть и проверила её температуру, на что девочка рассмеялась и сказала, что просто очень счастлива.

И, наконец, третье изменение!

Она стала проводить с Рейтаном немного больше времени. Это Сеж считала самым важным и удивительным шагом вперёд:

"Сначала, когда урок подходил к концу, мы просто расходились по своим делам, но несколько дней назад мы даже поужинали вместе. Конечно, это была инициатива леди Лиз…"

Юноша более не кривился при виде сестры и не говорил тех ужасных слов, как когда её вырвало. Однако, стоит признаться, таких конфузов с тех пор и не возникало.

К слову, Лиз, которая затеяла ужин, сама на него не пришла. Сеж больше не видела женщину – последний раз случился, когда она провожала девочку в библиотеку:

"В тот раз она плохо себя чувствовала, я волновалась и спросила Рейтана, в порядке ли Лиз или нет, однако брат не ответил. Его лицо ожесточилось, и, к тому же, он прикусил губу…"

С того момента принцесса решила не спрашивать юношу о матери и вместо него поинтересовалась у Мари:

— Госпожа отдыхает, потому что находится не в очень хорошем состоянии.

Но что-то казалось девочке подозрительным. Лиз плохо себя чувствовала, но представители Императорского дворца её не посещали. Император ненавидел Рейтана, но благоволил его матери. Так почему он не приходит к любимой наложнице, которая больна? Сеж было любопытно, однако девочка оставила этот вопрос, решив, что, возможно, она просто не видела посетителей.

***

Луна всё ещё переживала, что о частных уроках принцессы узнает Ерена. Девочка понимала, что долго Луна не сможет прикрывать её, и подумала о том, как избежать всеобщих взглядов.

Но сколько бы долго Сеж ни размышляла – ответ был один.

Она стала посещать библиотеку утром, очень рано, когда из Императорского дворца туда-сюда ходили всего пара человек. Принцесса спросила у Мари, можно ли ей приходить раньше обещанного, и служанка ответила, что леди Лиз согласилась с такой переменой.

Сеж также поинтересовалась об этом у Рейтана. Казалось, ему не пришлось подобное по душе, но он оставил сестру в покое.

Таким образом, принцесса в последние дни пребывала в приподнятом расположении духа. Если она выживет и покинет дворец, то у неё будут нужные навыки. Она прилежно училась, и юноша был отличным наставником. Пробелы в знаниях исчезали день ото дня:

— Луна, я скоро вернусь!..

Глядя на женщину, принцесса прятала книги и тетради в свою сумку. Горничная, которая подавала девочке хлеб, волнительно надула губы:

— Пожалуйста, съешьте ещё немного. Вы, должно быть, голодны…

В последнее время Сеж всё меньше и меньше ела за завтраком. Примерно половину обычной порции:

"Я боюсь потерять время. Мне нужно выйти из дворца как можно раньше, чтобы добраться до библиотеки Лиз незамеченной… Всё в порядке, я всё равно там перекушу. Мне нужно пойти с пустым желудком, чтобы съесть больше, ты так не думаешь? Я имею ввиду, что ей точно не стоит беспокоиться об этом."

Однако лицо Луны стало мрачным. Должно быть, именно это и тревожило её:

"Когда я принесла торт, она сделала такое же лицо. Я не могу понять, о чём конкретно Луна думает."

Не желая опаздывать, девочка ласково проговорила:

— Недавно я набрала вес… думаю, мне нужно немного взять себя в руки и похудеть.

— Тогда я отведу вас во дворец. Подождите немного…

— Нет, не нужно, я пойду сама. Ты, наверное, и без того устала.

— Но вы можете наткнуться на кого-то и…

— Всё будет хорошо, Луна ведь тоже следила за этим, верно? Не так уж много людей ходит в это время возле дворца леди Лиз.

— Но…

— И вчера брат Рейтан показал мне короткий путь. Он сказал, что там никого не бывает. Поэтому не волнуйся об этом, хорошо? Если сегодня по дороге я на кого-нибудь наткнусь, то завтра пойду с Луной… "Кроме того, сейчас она должна спать. Это из-за меня Луна встаёт в предрассветный час, чтобы приготовить завтрак."

Сеж не хотела беспокоить её. Но женщина всё повторяла:

— Думаю, мне лучше последовать за вами…

Однако принцесса была настойчива. После недолгой дискуссии девочка выскочил из дворца без сопровождения:

"Мои шаги кажутся такими лёгкими. Я хорошо себя чувствую. Несмотря на ранее утро на улице тепло и солнечно, а весенний ветерок так освежает…"

Сеж что-то весело напевала, перескакивая с одной ступеньки на другую. Вскоре девочка приблизилась к тому «кратчайшему пути», о котором говорил Рейтан.

Он находился с задней части дворца Лиз:

— Секретный и быстрой путь, чтобы пробраться в библиотеку, – так сказал юноша.

«Собачий лаз» или что-то вроде того:

— Хм…

Казалось, что «собачий лаз» оправдывал своё имя.

Дыра была достаточно большой, чтобы преодолеть её, если низко прислониться к земле. Принцесса несколько раз хмыкнула, пролезая через отверстие:

— Я впервые пользуюсь этим проходом, так что… я немного запуталась. Куда идти дальше? Эм… может, сюда?

Ей потребовалось тридцать минут, чтобы понять, что она шествовала в неверном направлении:

— Я похожа на неудачную кроличью лапку… Мой мозг говорит «ты обречена», я словно в центре какого-то лабиринта.

Коридор казался бесконечным, и вокруг совсем ничего не было. Судя по повороту дороги, казалось, что она вращается вокруг какого-то неизвестного пространства:

— Я же не умру от голода, заблудившись и не найдя выхода, верно? Если бы я знала, что подобное случится, то пошла бы с Луной…

Но сожалеть было слишком поздно. Сеж без колебаний шагала вперёд. Она прошла через много комнат и бесконечных коридоров.

"Стойте-стойте, я уже проходила здесь… Почему я ещё ни с кем не пересеклась?"

Это помещения и дорожки дворца:

— Странно. Почему нет стражи? Я помню, в прошлый раз входная дверь была полна охраны.

В конце коридора, в углу, располагалась комната. За закрытой дверью раздался шум. Принцесса напряжённо раздумывала:

"Открыть дверь и спросить, где я, или остаться бродить в одиночестве? Честно признаться, я не боюсь, но сил ходить у меня больше нет…"

Она вздохнула, решившись. Девочка подошла к двери и мягко постучала.

Тук-тук.

В пустующем коридоре раздался непонятный звук, но ответа не последовало:

"Но я уверена, что слушала какой-то шум."

Сеж постучала ещё несколько раз, но результат был тем же. Принцесса сглотнула и медленно повернула дверную ручку – дверь со скрипом легко отворилась:

— …

Она просунула голову в щель и нервно заглянула внутрь. Комната была полна книг; стопки казались высокими великанами. Но зачем во дворце две библиотеки? Принцесса задумчиво наклонила голову, когда услышала голос позади неё:

— Как ты сюда попала?..

"У этой библиотеки есть владелец? Но разве это не дворец леди Лиз?.." - Сеж в испуге обернулась.

Её глаза округлились:

— А?

Глава 32 - Сходство

— Старший… брат?

— Ха? – глаза мужчины растерянно нахмурились, когда Сеж внезапно назвала его «старшим братом».

"У этого человека красные глаза, поэтому я подумала, что это Рейтан. Но рассмотрев его хорошенько, понимаю свою ошибку. Его волосы тёмно-синие, и он гораздо выше брата. Выглядит на пять-шесть лет старше. Аура немного другая… Неужели в Императорском дворце есть кто-то с такими же красными глазами?.."

— Кто вы? – спросила девочка с озадаченным лицом.

— Думаю, это я должен спросить, - незнакомец иронично посмотрел на неё.

— Ох, я Сеж. Я заблудилась по дороге в библиотеку…

— …

— Простите, но не могли бы вы показать мне дорогу?

Мужчина молчал и прищурившись оглядывал принцессу:

"Чего? Почему ты так на меня смотришь? Хочешь напасть на меня?"

— Ты сказала, что находишься здесь, потому что заблудилась, так?

— Да.

— Откуда ты здесь взялась?

— Маленькая нора за дворцом.

— Ты пролезла через неё и теперь здесь?

— Простите? Но это так…

— Как странно, - мужчина наклонил голову и продолжил свои расспросы. – Ты просто по неосторожности заглянула сюда, да?

— Ух, да…

Он снова нахмурился, глядя на Сеж:

— Сколько тебе лет, девочка?

— Мне двенадцать лет. "Я не вру. Те пять лет не считаются."

— Ты сказала, что тебе двенадцать лет? Тебе?

— Да. Мне не должно быть двенадцать?

— Как забавно, - посмеивался незнакомец.

"Не вижу ничего смешного."

Принцесса смотрела на мужчину как на сумасшедшего:

— Извините, не могли бы вы показать мне дорогу…

— Хочешь выпить чашечку чая?

— Да, поэтому… чай… прошу прощения?

— Давай выпьем по чашечке чая.

Он был упрям; мужчина усадил девочку за стол, какой располагался рядом с окном:

"Интересно, в чём же дело."

Но что бы ни происходило в голове у Сеж, на это сейчас не было времени. Нужно сосредоточиться:

— Сделай глоток. Это тёплое молоко, - незнакомец подтолкнул к ней чашку, из которой клубился едва различимый пар.

"Это же не яд, верно?" – принцесса опасалась пить, но всё же сделала глоток-другой.

Ей казалось невежливым отклонить предложение, тем более, когда именно она являлась нарушительницей его спокойствия:

— О чём ты говорила раньше? «Старший брат»?

— Ах, да. Я ошиблась…

— Как так?

— Простите?..

— Ты сказала, что обозналась, но разве это не значит, что я выгляжу как знакомый тебе человек? В императорском дворце есть кто-то, кто похож на меня?

— Это… цвет ваших глаз такой же, как у моего брата.

— Прямо как у меня? – лицо мужчины застыло.

— Да, у моего старшего брата Рейтана тоже красные глаза. Но у него чёрные волосы – не тёмно-синие.

— Подожди, погоди минутку, Рей… что?

— Простите?

— Что ты только что сказала?

— О чёрный волосах и красных глазах?

— Нет, не об этом. Как его зовут?

— Старший брат Рейтан?

— Рейтан? Его зовут Рейтан?

"Он меня не слышит, что ли?" – Сеж начала нервничать.

— Но ты из королевской семьи. У тебя светлые волосы и голубые глаза…

— Это верно.

Значит ли, что твой брат – тоже часть династии?

— Это тоже правда.

— У меня нет слов. – мужчина рассмеялся.

Похожее чувствовала и Сеж, ведь она не знала, как реагировать на слова незнакомца; принцесса пребывала в немой панике:

"Я думала, что мне помогут отыскать дорогу, но кто знал, что здесь я столкнусь с этим безумцем?"

— Но кто вы? Вы здесь живёте? Но это же дворец леди Лиз…

— Хм…

— Или, быть может, вы служащий во дворце леди Лиз?

— Нет.

— Я прихожу уже некоторое время, но никогда вас не видела.

— Точно. Потому что не так давно меня изолировали…

"Пленник?"

— Вот уж нет.

"А? Что?.. Как так? Я думала, что он спятил, но как ему удалось прочитать мои мысли?" - принцесса выглядела ошарашенной.

— И я не сумасшедший.

— Вы… вы читаете мои мысли?

— Нет, у тебя на лице написано всё, о чём ты думаешь.

— У вас зоркий глаз.

— Я не хочу никаких недоразумений, - смешливо проговорил он, потягивая чай.

Глава 33 - Единственный

— Малышка, напомни, как тебя зовут?

У принцессы от негодования вздулись вены на лбу. Она говорила его раньше, но мужчина не удосужился запомнить!

"Кроме того, я ведь ребёнок, можно повнимательней?" – это казалось бессмысленным, но по неизвестной причине такая невнимательность ранила её гордость.

Поэтому девочка ответила как можно громче и разборчивей:

— Меня зовут Сеж, дяденька.

Мужчина откинулся на стуле:

— «Дяденька»? Чтобы это значило… это ты меня так назвала?

— Да.

Сеж очень хотелось уйти; чем сидеть со странным мужчиной, лучше направиться к брату. У незнакомца было тёмное, задумчивое лицо из-за её слов:

— Сколько мне лет?

— Столько… сколько старой черепахе?

— Это ужасно, - пробормотал он и немного комично схватился за лицо.

Такая реакция показалась принцессе забавной, и она едва хихикнула:

— Я шучу.

— Тогда зови меня братом. Да, будет гораздо лучше, если ты будешь звать меня братом… Ох, верно, имя!.. - воскликнул мужчина, как будто что-то забыв. – Какие имена популярны в наши дни?

— А?

— Придумай красивое имя, оно должно звучать сильно…

— Почему бы вам не использовать ваше настоящее имя, а не просить меня о такой странной услуге?

— Я бы с удовольствием, но его забрали.

— Не знаю, это всё ещё звучит как бред сумасшедшего, - Сеж начала раздражаться и не ответила ему, взамен просто кивнув.

— Если ты не собираешься мне помогать, тогда я ничего не могу с этим поделать… эм… да… верно. Итан.

— Итак?..

— Зови меня Итан.

— Значит, ваше настоящее имя Итан?

— Это что-то вроде прозвища.

— Тогда какое ваше настоящее?..

— Я же говорил. Его забрали.

— Ох, ну… ладно. Я пойду.

Этот мужчина казался девочке подозрительным; он говорил, как всезнайка. А эти красные глаза, сильно напоминающее брата, словно смотрели сквозь неё. Отчего-то Сеж ощущала мороз по коже. Принцесса опустила голову:

— Ты забавная.

— Что?

— Конечно, должна быть причина, из-за которой ты пришла сюда.

— О чём конкретно вы говорите?

— Ты не знаешь, но и так вполне приемлемо.

Просто слушая этот сумбур, девочка чувствовала усталость и дикую жажду. Она выпила остатки молока и встретилась с Итаном взглядом:

— Что же вы на самом деле здесь делаете? Почему вы здесь?

— Разве это так важно?

— Конечно, это важно. Это место – самое защищённое во дворце. Это очень важное дело – проживание здесь подозрительного человека.

— Думаешь, я подозрительный?

— А вам так не кажется?

— Ты слепа.

Этот дяденька дико выводил из себя. Девочка косо взглянула на него:

— Знаешь что? Первоначально в центре замков строился храм. В самой внутренней и безопасной части.

— …

— Для любой империи и для правящей семьи храм имеет огромное значение. Когда начинаются войны, люди проводят там обряды своих предков. Это имеет большое значение и происходит мысленно.

"Для чего он рассказывает мне это?"

— Тоже самое касается и империи Денхельдер.

— Что?

— Раньше на этом месте стоял храм. Давно это было, - мужчина рассмеялся, это была странная, таинственная улыбка.

— Как только храм возводится, он навсегда принадлежит Богу. Сущность не меняется, как бы сильно не искажалась внешняя оболочка.

— …

— Это же касается и тебя, правда? – красные глаза Итана неожиданно блеснули.

По спине Сеж, казалось, скатились капельки пота.

***

Принцесса была не в себе на протяжении всего урока. Она постоянно одёргивала себя, но подобное поведение не могло укрыться от Рейтана:

— Эй, глупая девчонка!..

— Да?

— О чём ты, чёрт возьми, думаешь? – юноша пронзительно уставился на отвратительный результат её самостоятельной работы. — Если не хочешь учиться – уходи. Думаешь, кто-то станет тратить на это своё время?

— О, нет! Всё не так! – Сеж словно очнулась и начала быстро махать руками.

Подобное действие произвело на Рейтана некоторое впечатление:

— Что с тобой?

— …

— Тебя кто-то опять ударил?

— А?

— Это Лилиан?

Раздражение принца казалось ей очевидным:

— Нет… Сегодня я не ввязывалась в драки.

— Тогда в чём дело? Почему ничего не говоришь?

Сеж с сомнением посмотрела на брата. Эти кроваво-красные глаза всегда привлекали внимание. Они были такими же, как у того странного человека по имени Итан:

— Э, братик, у меня есть вопрос…

— Какой.

— Есть ли во дворце кто-то… ну… у кого тоже красные глаза?

Как только девочка закончила говорить, Рей нахмурился. Он, должно быть, не хотел, чтобы цвет его глаз как-то выделяли. Опоздало осознав этот факт девочка продолжила:

— Ни у кого нет… таких замечательных глаз как у братика? Верно?

— …

— Ну, я думала об этом некоторое время, и мне показалось, что глаза брата… милые. И красивые.

— …

— Как рубины…

Принцесса смущённо выпалила то, что приходило на ум, но Рейтан не ответил:

"Он будет злиться и кричать… зачем я это сказала…" - однако, к её удивлению, юноша не выплеснул гнев наружу.

Он лишь пристально смотрел на сестру:

— Мои глаза…

— Эм, красные?..

— Не это.

— Красивые?

Принц сразу же нахмурился:

— Несёшь какой-то бред.

— Но… я не вру!.. – девочка почувствовала жар.

Она искренне так считала. Конечно, раньше он перерезал ей горло, а ещё до этого принцесса слушала болтовню ничего не знающих людей о проклятии и боялась брата… Но не сейчас. Юноша больше не казался Сеж монстром, а его глаза действительно напоминали драгоценные рубины.

Сияющие камни.

Если бы не легенда, судьба Рейтана сложилась бы по-другому:

— Прости, если обидела тебя…

— Нет.

— Что?

— Только у меня одного во дворце красные глаза.

— И правда.

Тогда кто такой Итан?

Глава 34 - Откровенность

Глаза Итана были такими же ярко-красными как у Рейтана. Выходит, что принц не знал о существовании этого странного человека:

[Все из Императорского дворца – голубоглазые и светловолосые – только и умеете, что жаться друг к другу.]

Сеж неожиданно вспомнила, как брат говорил нечто подобное:

[Отвратительные. Я знаю, что люди из дворца думают обо мне. Ты тоже…]

— …

[Ненавижу таких как ты... Вы, ребята, гораздо более мерзкие, чем я. Настолько, что я едва держусь, чтобы не поубивать вас всех.]

Девочка прикусила губу. Если она была неотличима от других братьев и сестёр, значит, Рейтан ненавидел её?

— Тогда ты…

— Что?

— Ты ненавидишь меня?

— …

— Но мне нравится братик.

Рейтан напрягся:

— Не знаю, что думают другие люди, но мне нравится братик. Я никогда не ненавидела твои глаза и не считала тебя… чудовищем.

Он молчал. Девочка мельком посмотрел на его лицо, а затем нервно опустила голову:

"Такое непонятное выражение… ты мне не веришь?"

После метаний принцесса решила нанести прямой удар:

— Мне нравится брат Рейтан, ты лучше всех во дворце. Луну не считаем.

— Луна?

— Она моя горничная.

— Ставишь меня на одну ступень со служанкой?

— Нет? Нет, конечно! – Сеж быстро покачала головой.

"Глупая! Это странно прозвучало…"

— Во всяком случая, только брат и Луна хорошо относятся ко мне во дворце. Так что мне нравитесь только вы. Другие люди – нет!

Это были подходящие слова для получения расположения. Конечно, именно Рейтан отделил её голову от тела, но в последние дни юноша был очень добр к сестре:

«Глупая девчонка! Совершенно ничего не умеешь!» – пусть он часто говорил это Сеж, девочка не желала воспринимать эти заявления всерьёз.

— Твоя мать?

— А?

— А как же любовь твоей матери?

Внезапный вопрос заставил глаза принцессы широко распахнуться. Отношения Ерены и Сеж не были тайной – наложница открыто презирала свою дочь. Девочке стал интересен смысл этого вопроса, но она решила быть честной:

— Я не люблю того, кто не любит меня. А маме я не нравлюсь.

— …

— Сейчас я ни на что не способна, но, когда я стану взрослой, я хочу покинуть этот замок.

— Покинуть замок? – переспросил принц.

— Да. Я подам прошение, как только наступит день моего совершеннолетия. Я узнавала, ранее такого прецедента не было, но всё же…

— Глупости говоришь.

— Брат?

— Ты не знаешь, какой человек твоя мать. Думаешь, она отпустит тебя, когда ты повзрослеешь? Ты станешь женой какого-нибудь богатого и властного дворянина.

Это была одна из самых болезненных точек Сеж. Стыдно признаться, но в прошлой жизни она наивно верила, что сможет убежать даже вопреки планам Ерены. Рейтан чётко обговорил то, что прошлая Сеж лишь смутно представляла.

Больно.

Но существовала вещь, какую девочка не открыла. Она хотела покинуть дворец не только из-за матери, но и из-за самого Рейтана. Брат перерезал ей горло всего через несколько дне после дня рождения Сеж:

"Посмотрю, насколько изменится будущее, но, в целом, план прост: когда брат устроит переворот – будем считать, что бунт случится – я, сверкая пятками убегу из дворца!"

И никаких проблем.

Наверное.

Возможно, что Рейтан станет преследовать её в попытках прикончить, однако… поэтому она здесь, верно? Если принцесса добьётся привязанности, то брат, проявив великодушие, закроет глаза на этот маленьких побег:

"Только вот как покинуть дворец? Решение ещё не найдено."

— Но я ещё успею, у меня в запасе пять лет…

— …

— Если Император не позволит, то я просто сбегу! – храбро проговорила девочка.

Во время переворота никто не будет её искать. А династия, преемственность – её это ни капли не волновало. Главное, убраться в целости и сохранности:

— … - Рейтан безучастно смотрел на хихикающую сестру.

Затем принц вздохнул, его голос стал ниже:

— Если маленькая глупая девочка исчезнет, мне же будет лучше.

Если принцесса сбежит, это не вызовет беспокойств:

"Вот и хорошо," - искренне подумал юноша.

Но… по непонятной причине эти уверенные планы вызывали гнев:

— Всё в порядке, братик? Неважно выглядишь.

— Не имеет значения.

— Разве я могу не волноваться…

Неожиданно юноша схватился за чашку с кофе и влил жидкость в себя:

— Пить хочешь?

Если хочется пить – пей воду. Хлебать так горький кофе… Девочка криво улыбнулась:

— Но почему вдруг ты спросила меня об этом? – резко бросил Рейтан.

— О чём?

— Есть ли в Императорском дворце кто-то с такими же глазами как у меня.

— Ах, это… - на лице Сеж мелькнуло волнение.

Принцесса не знала, стоит ли открывать эту тайну. Итан ясно дал понять, что этот секрет должен остаться между ними…

"Но он меня беспокоит."

Если Итан действительно подозрительный, то его пребывание во внутреннем дворце влияет на безопасность леди Лиз. Девочка видела его лишь раз, она не могла судить об его преданности:

"Тем более… Итан говорил о вещах, которые сильно напоминали магию. И, судя, по его словам, он считает, что я тоже подозрительна. Это моё возвращение на пять лет…"

Однако принцесса решительно взглянула на брата:

— Эм, знаешь… сегодня утром…

— Да?

— Я увидела странного человека.

— Странного человека?

— …

— Ну. И дальше? Ты же сказала «странный человек»…

Рейтан призвал сестру к ответу, но девочка молчала:

"Как тяжело... нет, я не могу сказать, мой рот…"

— Ух, кхм…

— Что это? – юноша свёл брови, заметив, как девочка с силой сжала губы.

Словно кто-то склеил её рот. Сеж была озадачена и напугана, она показала на себя пальцем:

— К чему эти игры?

Принц посмотрел на девочку, будто та была самым глупым человеком во вселенной:

— Ухм… хмк…

Рейтан прислушался к этому непонятному звуку. Немного погодя, он всё же понял, что что-то не так и поднялся со своего места. Юноша заглянул в её лицо:

— Что с тобой?

— Кха-Кха!

"Я не могу говорить! Не могу!.."

— Если тебя тошнит, то давай только не на меня, ладно?.. Выйди.

"Всё не так, глупый брат!"

Принцесса пошатнулась, и Рейтан дернулся в её сторону:

— Ум… пха!..

— Эй…

— Кха… угх.

Не понимая, что с ней происходит, Сеж не выдержала и начала плакать. Блестящие слёзы скопились в голубых глазах, а потом хлынули по щекам вниз.

Взгляд юноши как будто дрогнул:

— По… ги… гха!..

Девочка не могла произнести что-то членораздельное, однако Рейтан быстро поднял её маленькое тело над землёй и выбежал из комнаты.

Глава 35 - Глупая

— Причин для волнений нет, это не похоже на какую-то серьёзную болезнь, — ответил осмотревший Сеж врач.

"Я не знаю, что сказать, это случилось так резко…"

Лекарь проверил состояние принцессы ещё раз, однако он не видел в этом чего-то страшного или удивительного. Тем не менее, по спине девочке шествовали мурашки. Всё из-за того, что кое-кто неотрывно прожигал её взглядом. Когда Сеж обернулась, то увидела хмурые красные глаза. Рейтан недовольно посмотрел на лекаря. Врач от страха неосознанно икнул:

— Полагаете, так выглядит совершенно здоровый человек? — послышался холодный голос принца.

Лишь от этого девочка вздрогнула — лекарь же не на шутку испугался:

— Я… тщательно проверил несколько раз… принцесса должна быть в порядке.

— И тогда что с тобой не так? - принц смотрел на девочку, будто желая убить.

Её глаза до сих пор были наполнены слезами; отчего-то Сеж чувствовала себя виноватой. Врач посмотрел на иногда всхлипывающую Луну:

— Вы же были в порядке, когда уходили, Ваше Высочество… — прошептала она.

"Да уж, была."

Доктору и помощникам стало не по себе, и они снова осмотрели юную пациентку:

— Мм, ха… — девочка не ощущала себя больной, но по какой-то причине она не могла открыть рот, словно он не подчинялся ей.

Сеж отчаянно пыталась выразить сокровенные мысли, но всё оканчивалось неудачей.

***

Когда Рейтан понял, что с сестрой что-то не так, юноша подхватил её на руки и бросился ко дворцу принцессы, благо никто не попался на его пути. Неожиданно увидев проклятого ребёнка, Луна побледнела. А когда женщина заметила на руках принца свою воспитанницу, то стала напоминать мертвеца.

Рейтан уложил сестру на кровать и объяснился. Сеж внимательно следила за ситуацией. Ей казалось, что от страха перед красноглазым принцем горничная не сможет даже шелохнуться, однако результат был довольно неожиданным: Луна обратилась в слух и даже задала ему несколько вопросов:

— Может, принцесса что-нибудь ела? Какую пищу? Что необычного могло там содержаться? Я позову лекаря!..

Доктор пришёл, но обследование не дало никаких результатов:

— Эм… принцесса?.. — осторожно проговорил он, — были ли у вас проблемы в последнее время, похожие на те, что сопровождали вас в прошлом?

"Что за ерунда? О чём он?" — Сеж выглядела озадаченной.

Лекарь какое-то время колебался, но затем продолжил:

— Уверен, Луна, вы знаете, что я говорю об афазии, которой страдала Её Высочество…

— Да… — тихо пробормотала служанка.

Рейтан молча уставился на сестру:

"О, я не хотела, чтобы он узнал об этом вот так!.. — девочка почувствовала дикую неловкость и попыталась отвести от брата взгляд. — Сейчас всё в порядке, но раньше случались нечто… похожее."

Сеж был неприятно вспоминать, а тем более слушать обсуждение этой темы:

— Весьма вероятно, что это снова проблемы разума и морального аспекта, ведь её тело в полном порядке. Девочка не может сказать ни слова — возможно это следствие какой-то сильной недавней травмы.

"Нет! Всё было хорошо! В последнее время я не испытывала потрясений, что могли бы действовать на меня угнетающе!" — девочка казалась расстроенной, ведь она не могла объяснить этого доктору.

— Сон — лучшее средство. Я выпишу принцессе лекарство, чтобы она смогла хорошенько выспаться, и вернусь завтра.

— Что могу сделать я? — всполошилась Луна.

— Нужно просто подождать и проследить за развитием ситуации. Но я хочу попросить вас быть к Её Высочеству очень внимательной, чтобы принцесса не чувствовала себя напряжённой.

— Да, конечно, я поняла… я дам принцессе лекарство, — горничная приняла сверток из рук врача, который по всем признакам собирался уходить.

"О нет, это такая мерзкая штука," — Сеж принимала это снадобье с самого детства, и один взгляд на него напоминал о вкусе.

Девочка поморщилась:

— Я пойду. Если что-нибудь случится, позовите меня, — доктор вежливо поклонился Рейтану, но принц не ответил.

Он лишь пронзительно посмотрел на врача. Возможно, испугавшись ярких красных глаз, мужчина стремительно сбежал из покоев:

— Я сейчас приготовлю для вас лекарство, принцесса, — горничная вытерла глаза краем формы.

"Это ужасно… Луна так расстроена…"

Внутри Сеж всё клокотало — она не могла вытерпеть слезливого вида своей любимой няни. Принцесса очень хотела сказать, чтобы они не волновались, но наружу выходили лишь хриплые крики:

— Рейтан, спасибо вам большое, — поклонилась женщина, — если бы вы не принесли принцессу, возможно, всё стало бы хуже…

— Хуже?

— Несколько лет назад похожее состояние и обмороки были обычным явлением.

"А! Ты не должна ему рассказывать!.."

— Что ты имеешь в виду? Разве то, что произошло сегодня, не серьёзно?

— Не думаю, что это как-то связано с недавней дракой, однако в прошлом у неё было множество психологических проблем, «моральных аспектов» как сказал врач…

— …

— В любом случае, большое спасибо. Это всё, что я могу сказать.

— Всё в порядке.

— И в прошлый раз… — женщина затихла. — На днях я повела себя очень грубо, простите меня, пожалуйста.

"Тот случай в библиотеке. Луна спрятала меня, боясь, что брат меня ударит… Это выглядело не слишком доброжелательно. Примет ли Рейтан эти извинения?"

Однако ответ принца прозвучал очень неожиданно:

— Я останусь здесь, приготовь лекарство.

— Да, я скоро вернусь.

Горничная поклонилась и быстро покинула комнату. Когда Сеж осталась наедине с братом, на них обрушилась тяжёлая тишина:

— …

Принц подошёл к кровати, слегка поглаживая виски. Он выглядел расстроенным и немного растерянным:

"С тобой что-то не так? Это я должна сходить с ума, а не ты!"

По крайней мере, у него не слипся рот:

— Гл…

Рейтан не договорил и с силой прикусил губы:

"Глаза болят? Горло? Гланды? Навряд ли… Ты снова хочешь назвать меня глупой…"

Но почему он этого не сказал? Девочка уставилась на него с широко распахнутыми глазами:

— Я… я… — юноша с трудом несколько раз повторил это, а затем снова потёр виски. — Я не знал, что ты испытывала так много стресса.

Это был очень тихий голос, его едва можно было разобрать:

"Э, что?…"

— Я называл тебя глупой, тупой и идиоткой, кажется… я, эм… прошу прощения.

Глава 36 - Секрет

Это было… Извинение? Скорее да, чем нет. Однако, подобное казалось неожиданным для Сеж. Она находилась в растерянности — смеяться ей или плакать в этой ситуации?

— Ты и в самом деле глупая, но… Нет…

— …

— Ты следуешь за мной по-своему, в этом нет ничего плохого. Делай так, пока не достигнешь своего предела. Я ошибался. Такое… Неожиданно удивительно.

Рейтан, казалось, кое-чего не понимал — он думал, что именно из-за него у сестры стресс, и поэтому Сеж снова охватила ужасная афазия.

Однако, это не так. В последнее время принцесса была очень счастлива. Каждый день — новое воодушевлённое волнение:

"Наверное, впервые моя жизнь во дворце казалась мне такой насыщенной… Как до, так и после инцидента с отрубленной головой. Рей извинился за испытанное мною давление… Чувствую себя виноватой"

— Ох, угх.

— Что?

— Мм.

Девочка хотела высказаться, но вскоре сдалась, помахав брату рукой. Знак отрицания должен был передать Рейтану мысль о том, что он не виноват, однако, принц не понимал этого. Затем Сеж указала на стол, где всё ещё лежали её письменные принадлежности. Луна не стала убирать пергамент и перо, которыми пользовалась госпожа утром:

— Хочешь, чтобы я принёс?

Девочка кивнула. Рей на удивление послушно принёс сестре желаемые вещи. Состроив серьёзную мину, принцесса написала ему записку и передала Рейтану:

«Это не твоя вина. Сеж всё ещё любит братика. Так что приходи навестить меня завтра».

Брови юноши слегка нахмурились. Пока Рей держал в руках листок, он посмотрел поверх него и столкнулся с улыбчивым взглядом сестры. Так или иначе, принц не смог ответить ей обыденной грубостью:

"Я ведь всё равно глупая девчонка. Или не совсем. Неважно. Так или иначе, я написала правду: я хочу встретиться с ним и завтра… И мне всё ещё нравится мой брат."

Теша себя этой надеждой, девочка рассмеялась. Не нужно думать, что всё отлично, когда человек не может даже о себе позаботиться:

— Я уже ничего не знаю. Что ты творишь, и как подобное могло с тобой произойти — уже в голове не укладывается, ясно?

— Ап?

— Увидимся завтра и послезавтра. Надеюсь, тебе станет лучше, и мы сможем позаниматься, — после этих слов юноша покинул комнату.

Сеж ещё долго смотрела на закрытую дверь, пока та не отворилась вновь:

— Я думаю, принц Рейтан трепетно заботится о вас…

"Правда? Луна так думает?" — глаза девочки сияли.

— Поэтому… Вам нужно поправиться. Я сильно волнуюсь.

Заметив слёзы возле глаз горничной, лицо принцессы исказилось из-за чувства вины. Неизвестно, умела ли женщина читать мысли, но сразу после этого она смахнула жидкость рукавом:

— Но скоро вам точно станет лучше. Вы ведь всегда это говорите. Ваше Высочество очень сильная и сможет это преодолеть. Можете мне поверить. А пока примите лекарство, я принесла его, и хорошенько выспитесь.

Луна усадила девочку перед чашей с коричневым раствором:

"Подожди-подожди…"

— Принцесса?

— Хм, воап.

— Что-то болит?

— Мгн, ом… "Нет, всё нормально, но во рту словно выросла опухоль. Я не могу рта широко открыть, как мне есть эту жижу? Затягивать носом?"

— Принцесса…

Сеж указывала сначала на чашу, а затем на свой рот, и, казалось, горничная поняла смысл проблемы:

— Вот как. И что же делать?

Смущённые Луна и Сеж глупо уставились друг на друга:

"На самом деле, причина не в психологическом состоянии или физической травме. Ответ может быть лишь один."

Итан. Очевидно, что вина лежала на плечах того странного дяденьки.

[Ох, а секреты лучше оставлять секретами. Пока!]

Принцесса подумала о последних словах её нового знакомого и заскрежетала зубами.

***

Сеж, в конце концов, не смогла принять лекарство.

Луна была в расстройстве, но сначала не сдавалась: она пыталась открыть рот госпожи, но бурая жидкость лишь скатывалась по её губам. Челюсти как будто прилипли друг к другу. Как зачарованные.

Всё было бесполезно.

Женщина, на долго потерявшаяся в мыслях, выдала безумную идею:

— Ваше Высочество, почему бы вам не попытаться втянуть лекарство через нос?

"Это пытка, Луна. Ты не помогаешь, а убиваешь меня!"

К счастью, горничная не настаивала на своих опытах. Ей было грустно смотреть на неиспользованный отвар, но девочка решила, что быстрее скончается от одышки, чем выпьет это, тем более через нос!

Несмотря на позднюю ночь, служанка не собиралась уходить. Видимо, она решила остаться на всю ночь. Принцесса воспротивилась этому, написав на листе длинную поэму:

«Луна, я благодарна за всю заботу, но тебе тоже нужно отдыхать! Если ты утомишься и заболеешь, я, скорее всего, тоже лишусь чувств…»

Тем не менее, горничная настырно стояла на своём. Она снова заплакала:

— Как я могу спать, когда принцесса так больна? Разве нет? Просто позвольте быть рядом, я ведь так беспокоюсь.

Лишь после исписанных семи листов бумаги Сеж смогла убедить служанку отдохнуть. У неё имелась причина, чтобы отослать Луну. Ночью не шныряли лишние люди, и поэтому можно улизнуть. Куда? Туда, где обитал Итан, конечно же!

" Если он тот, кто сотворил со мной подобное, то сможет всё исправить! Другими словами, если я не встречусь с дяденькой, то мне придётся жить с навсегда закрытым ртом. Вероятно, недолго. Но уж лучше я перережу себе горло, чем умру, мучаясь от голода."

Сейчас была глубокая ночь, в районе трёх часов. Небольшое промедление — и забрезжит рассвет. Поэтому девочка поспешила тайком выбраться из дворца. К счастью, Сеж смогла добраться до резиденции Лиз, не попавшись на глаза Луне или кому-нибудь другому.

Она направилась не к главному входу, а к собачьей норе, о которой рассказывал Рейтан. Протиснувшись через дыру, принцесса заметила знакомый проход. Это был коридор к комнате Итана.

Сеж подбежала к покоям и постучала в дверь.

Тук-тук!

— Входите.

"Ага, он здесь!"

Услышав голос мужчины, я потянула за ручку. Я взглянула на Итана, сидящего в кресле:

— Сеж… Доброй ночи?

— …

— Разве ты не говорила, что по утрам у тебя занятия?

"А также мне нравятся завтраки!" — она топнула ногой.

— Угх! Уп!

— А?

— Ууп, Мхап!..

Мужчина широко распахнул глаза, а затем рассмеялся. Положение принцессы так позабавило его, что он не мог прекратить истерично хохотать:

"Значит, существуют и такие люди… — Сеж подбежала к дяде и указала на свой рот. — Сделай что-нибудь! Не смейся, это серьёзно!.."

Глава 37 - Пленник?

— Ах, вот же… Какое ты забавное дитя, — глаза Итана были переполнены слезами.

"Не вижу ничего смешного!" — Сеж легко толкнула мужчину в плечо маленьким кулачком.

— Не будь такой злюкой, успокойся.

— Я похожа на того, кто способен в этой ситуации успокоиться?

— Я всё исправлю, всё исправлю, пфф… — мужчина умудрился сдержать смех.

Он склонил голову на бок:

"Я вижу, как трясутся твои плечи и шевелятся уши… Ты умираешь от смеха," — девочка злобно зыркнула хихикающего Итана.

— …

Когда стало тихо, мужчина взглянул на принцессу в ответ:

— Я кожей чувствую, как ты проклинаешь меня взглядом…

— Уп, мгн…

— Я сейчас тебя освобожу, — мужчина медленно протянул руку к её лицу.

Когда большая ладонь приблизилась к Сеж, она вздрогнула и отступила:

— Разве ты не заметила его утром? — проговорил Итан, сотворив в руке огонёк.

— Что вы хотите сделать со мной?

— Это не такой огонь…

— …

— Иди сюда, я сниму заклинание, или ты хочешь так ходить вечно? Конечно, это твоё право.

На это принцесса не была согласна. Девочка сглотнула и приблизилась к странному взрослому:

— Стой спокойно, не дёргайся.

Большая ладонь дотронулась до лица Сеж в области рта. Когда девочка ощутила тепло, Итан опустил руку:

— Ну-ка, смотри, теперь с тобой всё в порядке, а?

Принцесса вздохнула:

— Ох…

… и выдохнула:

"Он действительно смог меня освободить! До тех пор рот был словно заклеен!.."

— Эй, что вы творите?

— В смысле? Я отпустил тебя.

— Эй, дядюшка!

— Не дядя — я твой брат.

— И какой вы брат?

— Ты, наверное, очень злишься… — простонал Итан.

Как ей было не злиться, если с её ртом сотворили такое! Девочка хотела ему ответить, но мужчина оказался быстрее:

— Но это потому что ты нарушила обещание, Сеж.

— Это, но…

— Я отчётливо дал понять, что этот секрет должен остаться секретом, разве нет?

[Ох, а секреты лучше оставлять секретами. Пока!]

— Так что ты не должна злиться — ты должна быть благодарна. Если бы это был кто-то другой, я бы никогда его не освободил.

— И как бы я жила, если бы вы меня не освободили? Я рта не могла открыть! Я бы умерла от голода или жажды…

— Но ведь это не моё дело, а?

— …

Итан засмеялся, однако этот смех казался… Жутким. Как он мог говорить подобные вещи, не меняясь в лице?

— А теперь ты злишься?

Как бы принцессу ни раздражала эта ситуация, она не могла заставить себя вспыхнуть от негодования. Особенно после такого замечания:

— …

— Хорошо. Будь осторожна в будущем, ведь тайны на то они и есть, чтобы держать их при себе.

— …

— Кому ты хотела рассказать?

— Своему брату.

— О, брату по имени Рейтан.

— Да.

Погладил подбородок:

— Хм… Похоже, тебе не безразличен этот твой брат. Когда я предложил учить тебя казакийскому, ты так сказала. «Лучше заниматься с братом».

— Ну, да…

"Не то, чтобы Рей мне безумно нравился, но это нельзя назвать ошибкой. Я не ненавижу брата, и мне по душе учиться у него."

— Однако, я думаю, что жизнь твоего брата в Императорском дворце не так проста. Разве нет легенды? Которая передаётся в империи из поколения в поколение.

— Есть, но…

— Как именно звучит эта легенда?

"Я знаю, что она существует, однако, не видела первоначальный текст. Откуда мне знать?" — глаза Сеж сузились.

Каждый живший во дворце знал эту историю. Девочка с любопытством смотрела на мужчину и проговорила:

— Монстр с глазами красными, как кровь, и волосами чёрными, как ночь… Всё разрушит.

— Хмм.

— Что-что такое, наверное…

— Да, вот оно что… — Итан вздохнул, однако в следующий момент задал принцессе ещё один странный вопрос. — Как ты думаешь, твой брат такой?

— О чём вы говорите?

— Внешность твоего брата — точная копия монстра в легенде. Даже несмотря на то, что он член императорской семьи. Разве большинство жителей Денхельдер не голубоглазые блондины? Как ты, Сеж.

— …

— Мне интересно, что ты думаешь. Полагаешь, что Рейтан всё разрушит, как гласит легенда?

Девочка даже не знала, что ответить. Такой расклад был вполне вероятен, ведь именно так Сеж помнила прошлую жизнь. Однако, нет никакой гарантии, что будущее не изменится. После долгой паузы она проговорила:

— Я не уверена в этом, однако то, что жизнь во дворце для брата тяжела — правда.

— Думаю, так оно и есть, — покачал головой Итан.

— Он получил своё имя из-за легенды, люди не любят и избегают его. Так что мой брат проходит через многое.

— Не могу поверить, что его так назвали. Какое значение у имени?..

— «Проклятый человек», разве вы не знаете?

— Его прокляли… — пробормотал мужчина грустно и горько, Сеж молча ждала его следующих слов, — не так всё задумывалось изначально.

— Что?

— Ну, ничего не поделаешь. Слишком много времени прошло.

— Что оно означает на самом деле?

Мужчина не ответил. Он просто тихо улыбнулся:

— Думаю, тебе лучше вернуться.

— Ох, да, но…

Принцессе действительно нужно было идти. Задержись Сеж ещё немного, и её могли поймать на побеге:

"Я спрошу у него в следующий раз," — это мысль крепко закрепилась в голове девочки.

— Иди, но будь аккуратней; сейчас весна, однако ветер всё ещё холодный. Если подхватишь простуду, тебе будет несладко.

— Не думала, что вы будете беспокоиться за человека, которому склеили рот, — проговорил Сеж со слегка опухшим лицом.

Итан простонал:

— Да-да, иди уже, увидимся завтра.

— Не знаю, смогу ли прийти завтра…

— Хм, почему?

— Луна очень беспокоится обо мне, наверное, я полежу в кровати несколько дней.

— Правда, что ли?

— Да, я…

Сеж размышляла о своих последних словах. Конечно, она была очарована разговорами с Итаном, который говорил с ней о магии, однако, продолжать связываться с ним казалось опасным. Он безусловно выкинет ещё что-нибудь этакое! Немой рот был тому доказательством:

— Тогда отдохни хорошенько и возвращайся. Я, думаю, буду здесь, — небрежно бросил мужчина.

— А вы не идёте домой? Вы правда здесь живёте? Почему?

— Из-за беспокойств.

— Да?

— Так и есть. Иди к себе.

"Понятия не имею, о чём он говорит. Хочу вернуться во дворец," — принцесса кивнула и подошла к двери.

На неуверенно держалась за ручку входной двери, а затем обернулась:

— Дядюшка… "Ах, он же сказал мне называть его братом!" Кто вы на самом деле? Откуда? И как ваше настоящее имя?

— Итан.

— Вы сказали, что это ненастоящее имя.

— Я не выдумал его.

— Хорошо, тогда откуда вы родом?

С минуту мужчина молчал. Он, казалось, размышлял об ответе, а затем слабо проговорил:

— Из ниоткуда.

— Что?

— Я всегда был здесь, очень-очень долго.

Неужели… Итан пожизненно заключённый? Лицо девочки исказилось:

— Давай, возвращайся, — улыбнулся он, — ночь не такая длинная, как ты думаешь. Утро приходит быстро. В мгновение ока.

Сеж ещё раз посмотрела на мужчину и вышла из комнаты.

Глава 38 - Беспокойство

Сеж вернулась в свой дворец целой и невредимой. Когда она вошла в комнату незамеченной, то сразу же плюхнулась в постель и хотела заснуть как ни в чём не бывало, но после долгих хождений это было не так легко:

"Чем он занимается на самом деле? Почему обитает во дворце леди Лиз?"

Разгоревшееся любопытство не могло утихнуть. В тишине принцесса думала о красных глазах её нового знакомого:

"Но Итан намного выше и цвет волос у него отличается…"

Тёмно-синий. На первый взгляд кажется идентичным, но, если присмотреться, то есть различия. Итан выглядел взросло:

"Где-то двадцать два или двадцать пять?"

Атмосфера, витавшая вокруг него, также отличалась от ауры Рейтана. Если в принце ярко чувствовалась юность, то Итан казался полноценным взрослым. Каждый из них чудился холодным и отстранённым, но в последний казался более резким. И, конечно, оба были красивы:

"Он и правда пленник или что-то роде этого?"

Но он сказал, что всё не совсем так. Девочка не могла понять его, однако, после долгих раздумий смогла отметить. Первое, Итан мог использовать магию, и, второе, он всегда в Императорском дворце. Сеж предположила, что он мог быть магом династии, который скрывался:

"Разве Итан сам не говорил нечто подобное? Дворец, построенный для императора во времена, когда тот являлся принцем, воздвигнут на месте расположения храма. Не знаю, что случилось после войны, но я неплохо разбираюсь во всех замках и резиденциях, что здесь есть. Скорее всего, Итан знает лазейку, о которой, по мнению Рейтана, никто не ведает."

Денхельдер служил императору, а не богам.

Хэрис I — первый правитель и родоначальник династии Сеж. Люди поклонялись ему, существовал миф, что он победил неизвестного злого духа… Конечно, в империи существовали волшебники, каких называли детьми Господа. Они принадлежали императорскому храму и служили Хэрису.

Они пришли в храм инстинктивно и желали показать свою приверженность короне. Даже дети Божьей крови отбросили своё предназначение  ради милости императора.

Однако, описывалась немало случаев, когда маги покидали Денхельдер, ведь, по их мнению, с ними обходились сурово, очень сурово. Стоило в семье родиться ребёнку со способностями, его вносили в список, а по прошествии церемонии совершеннолетия, его навыки оценивались — так одарённый становился магом замка в соответствии с квалификацией.

Не попавшие в Императорский дворец — а были и такие — не вычёркивались из списка, наоборот, стоило обладающему силой родить ребёнка, и он тоже попадал в поле зрения династии. Сила магов зависела от многих факторов, но в основе всего стояла генетика.

Подобная практика продолжалась очень долгое время:

"Но почему предки управляли… магами? Обычно же хотят повелевать другими государствами."

Сеж казалось это интересным. Однако спросить девочке было не у кого. Немногие знали о таком. Неожиданно в голове принцессы мелькнула книга, которую читал брат Рей:

[Маги Империи Денхельдер]

"Необходимо найти книгу. Такую, в которой содержалась бы информация о всех магах. Я не смогу спросить, кто такой Итан — это я должна выяснить сама. Одолжит ли брат эту книгу? Если нет, придётся наведаться в Западную библиотеку…" — размышляя об этом, Сеж, наконец, уснула.

***

Луна пришла до восхода. В её руках всё ещё виднелось то противное лекарство:

— Доброе утро, Луна! Мне не нужно это пить! — радостно проговорила принцесса. — Мне уже полегчало. Это не имеет значения. Так что не беспокойся.

Женщина со слезами радости подошла к своей маленькой госпоже и обняла её:

— Не могу поверить, что вам стало лучше всего за ночь. Как и ожидалось, у принцессы сильное сердце.

Сеж не знала, что ответить, и, смутившись, рассмеялась. Вскоре после восхода солнца в покои вошёл Рейтан:

— Брат! — как только он вошёл в комнату, девочка, сидевшая на кровати, спрыгнула на пол.

Она подбежала к нему, протараторив:

— Теперь я в порядке, мне не нужны лекарства.

— …

— Я могу широко открыть рот, хочешь посмотреть?

Когда принцесса попыталась это сделать, юноша нахмурился:

— Ты не должна это демонстрировать…

— Но я чувствую себя отлично.

— Тогда всё хорошо.

Голос Сеж стал немного сентиментальным:

— Я просто хотела, чтобы брат понял, что со мной всё хорошо…

Она надулась и обидчиво посмотрела на Рейтана. Если подумать, вчера он очень спешил сюда с сестрой на руках. Бежал невероятно быстро. Рей ждал, пока проходил осмотр, а сегодня пришёл гораздо раньше, чем обычно!

"Эта забота тронула меня, впервые кто-то, кроме Луны, волнуется..."

В Императорском дворце и Ерене, и всем остальным было плевать на самочувствие младшей принцессы:

— И куда ты смотришь? — спросил юноша ехидно.

— Просто смотрю.

— Отчего-то мне не по себе. Отойди.

Вместо того, чтобы скрыть улыбку, Сеж начала хихикать. На лбу Рейтана появились глубокие морщины, но его хмурость больше не пугала так, как раньше:

— Брат.

— Чего?

— Ты же беспокоился обо мне, правда?

— А?

— Вот почему ты так бежал вчера, а сегодня пришёл очень рано. Ты переживал.

— Нет, — настойчиво проговорил юноша.

Уголки губ Сеж всё равно ползли выше, а лицо принца лишь сильнее темнело от неловкости.

Глава 39 - Забота

— Нет, — повторил Рейтан.

— Хе…

— Какая глупая… Нет!

— Что?

— Я… ничего не говорил!

"Ты лжёшь. Я же всё слышала. Только что ты назвал меня глупой."

Честно признаться, Сеж было всё равно, называл ли её брат глупой или мелкой. Конечно, подобное не очень приятно слышать, однако Берн и Лилиан частенько называли её идиоткой или занудой. Слышать просто «глупая» намного лучше.

Но реакция принца, который нервно коснулся висков, затем талии, а потом подбородка казалась забавной, поэтому девочка просто осталась стоять неподвижно^

— В любом случае, — Рей ненадолго затаил дыхание, — не смотри так глупо.

— Глупо?

— Но я рад, что ты… в порядке. — выдавил он. — Проклятье…

Эти тёплые слова резко контрастировали с тошнотворным выражением его лица. Видимо, подобное было для него непривычным. Сеж ярко улыбнулась:

— Принц Рейтан.

Наверняка юноше стало бы ещё тревожнее, однако Луна вошла в комнату вовремя. Она вежливо поклонилась и любезно проговорила:

— Не хотите ли вы позавтракать вместе? Я всё приготовила.

***

Казалось, женщина отреклась от всех предрассудков по поводу Рейтана, но она всё же была обеспокоена: что произойдёт, если об их дружбе узнает Ерена? Именно поэтому горничная оставила их за завтраком одних, а сама вышла в коридор.

Принцесса прекрасно понимала, почему Луна стояла на страже её двери. Женщина боялась прихода госпожи. Сеж убеждала служанку в обратном, но та была непреклонна. В конце концов, девочка согласилась:

— Прости, Луна, я всегда создаю проблемы.

— Ваше Высочество, для вас я могу сделать всё, что понадобится. Поэтому идите и позавтракайте с принцем Рейтаном.

Благодаря ей, брат и сестра смогли поесть вместе:

"Даже в своём воображении я не могла бы представить подобной картины: я и брат завтракаем вместе, и не где-то там — а у меня во дворце."

Луна, казалось, позаботилась о еде от всего сердца: супе было больше ингредиентов, в том числе и мяса. Девочка могла почувствовать любовь своей горничной. Тем не менее, Сеж не могла похвастаться отличным меню своего замка, особенно явно это различие ощущалась по сравнению с резиденцией леди Лиз.

Вероятно, Луна тоже беспокоилась об этом:

— Еда, которую я приготовила, недостаточно хороша, прошу прощения, — сказала она напоследок.

Принцесса также чувствовала себя виноватой:

"Не удивлюсь, если брат не прикоснётся к еде…"

Но, к удивлению Сеж, Рейтан съел всё, не сказав ни слова. Однако, он заметил смущённый вид сестры:

— Занятия начнутся завтра, — проговорил он, попивая кофе.

— Хорошо, сегодня я хотела взять перерыв — Луна сильно волновалась.

— Правда?..

— Да… Вчера… Я немного поплакала.

Сегодня Сеж казалась сама себе чересчур разговорчивой:

"Я не могу остановиться, хотя и нервничаю. Мысль, что Рейтан волнуется обо мне, и я ему близка, заставляет руки дрожать. Ведь это впервые, когда кто-то слушает меня так внимательно, кроме Луны. Иногда Луна чрезмерно переживает. Были времена, когда я падала на колени, царапала кожу и кричала, что мне очень больно. Хотя на самом деле я была в порядке."

— …

— О! Был ещё один случай. Лет в семь я простудилась и болела несколько дней — тогда я не отставала от врача и всё спрашивала, не умру ли я, а если умру, есть ли у меня гроб?..

— …

— Вчера ты спрашивал за меня. Мне очень стыдно… И… Я, конечно, благодарна!

— Лучше волноваться, чем болеть и никому не говорить.

— А?

— Я не знаю, как это — обременять других. У меня не было такого опыта.

Девочка, наконец, закрыла рот. Теперь ей казалось, что она хвасталась своим положением…

— Но в будущем…

Принцесса не решалась продолжить, и Рей подтолкнул её:

— Что?..

— … я всегда приду на помощь своему брату.

— …

— Если скажешь этого не делать, я не послушаюсь или закачу истерику.

Юноша замолчал:

"Я опять сболтнула лишнего? Но это не было ложью. Рейтан же, несмотря на то, что я тяжелая, ведь нёс меня?"

Девочку тоже по-своему терзала совесть, поэтому, если случится нечто похоже на вчерашнюю ситуацию, она без промедления поможет ему. Однако, ответ Рейтана показался Сеж неожиданным:

— Мне редко становится плохо. Я не часто болею.

— Да?

— Да, поэтому не устраивай суматохи. Не думай о всяких глупостях.

Ну что же поделать… Даже если он заботился о сестре, его язык — сущее наказание:

"Какой вредный."

— Хорошо, что у тебя отменное здоровье. Приятно слышать, — проговорила принцесса, затягивая молоко.

Затем, что-то внезапно вспомнив, она спросила:

— А как же твоя рана?

— Какая рана?

— Ну… Тот синяк, который я видела на днях.

В голову пришла та рана, которую принцесса заметила на животе брата. Она намазал место мазью и перебинтовала:

"Я ведь только что сказала, что буду заботиться о тебе в будущем, разве нужно повторять это дважды?"

— Какой синяк? Он уже давно сошёл.

— А плечо?

Юноша не ответил, однако Сеж заметила, как едва дёрнулись его брови. Он долго молчал, закусив губу, а затем пробормотал:

— Ты не должна волноваться об этом.

— Почему это? Ведь…

— Потому что мне не больно.

Не больно? Глаза принцессы широко распахнулись. Она внимательно оглядела левое плечо брата:

— Почему тогда носишь повязку, если тебе не больно?

Юноша глупо бросил:

— Не смотри так, всё равно не больно.

— …

— Тебе не нужно беспокоиться об этом.

"На этот вопрос я всё равно не получу ответа. Брат не скажет, что ему больно, даже если ему действительно больно. Может, он делает это потому что стесняется?"

Сеж просто решила поменять тему разговора:

— А, точно. Помнишь книгу, которую ты читал в прошлый раз? «Маги империи Денхельдер».

— Зачем она тебе?

— Можешь одолжить её?..

— Почему ты интересуешься? Зачем тебе такое читать?

— Просто интересно. Я не могу?..

Сеж взглянула на него:

"А вдруг брат откажется? Тогда мне придётся заглянуть в Западную библиотеку или в библиотеку леди Лиз."

— Почему нет?

— Правда?

Лицо Сеж вспыхнуло ярким румянцем. Рейтан уставился на сестру, а затем продолжил:

— Сейчас дать не смогу, я оставил книгу в нашей классной комнате позавчера.

— О, здорово, если сможешь передать завтра…

Девочка не смогла договорить, потому что принц поднялся со своего места:

— Я всё равно хотел повидаться с матерью. Я передам книгу через твою горничную.

Девочка состроила угрюмое выражение. Было только около полудня; если бы брат ушёл вот так, то они бы увиделись только завтра на уроке:

"Что мне делать сегодня? Я не хотела заниматься репетиторством, думая потратить это время на что-нибудь другое. Побыть вместе с Рейтаном. Когда ещё выпадет такая возможность? И мне… скучно."

—  Могу я пойти с тобой, брат? - принцесса осторожно, но решительно продолжала просить. — Я не буду тебя беспокоить…

Рейтан на мгновение задумался, но затем кивнул, как будто знал, что так и будет.

***

Когда принцесса сказала, что пойдёт во дворец леди Лиз, Луна снова разволновалась:

— Госпожа выходит не так рано, вдруг вы с кем-нибудь столкнётесь? С Берном и Лилиан, например?

Однако, Сеж была настроена оптимистично; она знала, что Берн в это время находится на занятиях, а Лили такая соня, какая отрывает голову от подушки лишь после обеда. Дворецкого Орсона она тоже не боялась — все наложницы, в том числе и Ерена, должны находиться на чаепитии. Значит, и он тоже. Ведь кто-то же должен держать её мать в узде!

Кроме того, они срежут путь, пройдя рядом с «собачьей норой», что показал ей Рейтан. На этой тропинке Сеж никогда никого не встречала:

"Если бы я чувствовала опасность, я бы не пошла, как бы ни было скучно."

Но кое о чём принцесса, к несчастью, не подумала, и поэтому вышла из своего замка вместе с Рейтаном.

Глава 40 - Паутина

Мы благополучно добрались до замка леди Лиз:

"Видишь? А ты, Луна, волновалась без причины," — Сеж пребывала в отличном расположении духа.

Погода солнечная, рот открывался, живот переваривал завтрак, а самое главное — Рейтан позволил девочке пойти вместе с ним. Всю дорогу принцесса взволнованно о чём-то болтала. Удивительно, но юноша ни разу не произнёс такого знакомого «закрой рот».

Конечно, это ничего не значило.

Рей лишь продолжал молча посматривать на незатыкающуюся девочку:

"Не знаю, мне кажется, это явный шаг вперёд," — подумала Сеж.

Пара выбрала самый короткий путь и достигла резиденции Лиз:

— Брат, я подожду тебя здесь.

Принцесса последовала за Рейтаном, но совсем не хотела заходить внутрь. Причина была проста — Итан:

"Только вчера я думала о том, что слишком частые встречи с этим дяденькой — плохая идея. К тому же, я сказала ему, что меня не будет здесь некоторое время."

Девочку не покидало ощущение, что этот странный человек ждал её… однако она не хотела впутываться во что-либо. Хотя бы сегодня:

— А, хорошо, — кивнул принц, словно зная мысли сестры.

Он шагнул в сторону замка.

Оставшись одна, Сеж решила прогуляться по периметру. В задней части замка, где находилась девочка, не шныряло ни одной живой души, но цветов было посажено огромное количество:

"Есть на что бросить взгляд. Если подумать, то отец-император посадил их для леди Лиз…"

Потрясающе.

Рейтан люто ненавидел всё это, а женщина… любила? Задумавшись об этом, Сеж продолжила бродить туда-сюда. Вокруг неё раскинулся огромный сад, полный благоухающих цветов. Маленькая принцесса присела на корточки перед очередной клумбой и выдохнула:

— Вау…

Рядом с её дворцом не росло ничего подобного, однако, Лиз могла лицезреть это великолепие каждый день. Сеж обернулась к дворцу, а затем снова бросила взгляд на цветы:

— Брату сильно не понравится, если я сорву один? — пробормотала она.

Зачарованная садом принцесса не сразу заметила, как к ней подошла Лилиан:

— Мерзкая девчонка!

— Ахг! — едва озадаченно посмотрев на сводную сестру, Сеж получила удар в грудь и с хлопком приземлилась в грязь.

— Ты знаешь, что это за место, и всё равно явилась сюда?

Конечно, девочка знала, что это дворец леди Лиз… Какой абсурд. Но для Лили это в порядке вещей. Также, как и пинки. Сеж привыкла к подобным приветствиям. Однако, удивительно было увидеть её здесь:

— Пытаешься привлечь внимание Его Величества? Я потрясена.

Девочка несколько раз моргнула, начиная понимать, отчего эта негодяйка подняла такой шум. Резиденция Лиз — самая внутренняя часть императорского замка. И рядом с ней находились комнаты и кабинет Его Величества. Обычно люди не ходили здесь. И Лилиан тоже. Тем не менее, она издали заметила идиотку, сидящую перед цветами и беспричинно посмеивающуюся:

"Думаю, она что-то неправильно поняла."

Однако, этот сад действительно находился в непосредственной близости к апартаментам императора… И ей показалось, что Сеж ищет встречи с отцом:

— Я и не планировала, сестра…

Голова принцессы резко дёрнулась в сторону, когда по щеке был нанесён удар — Лилиан бешено взглянула на неё:

— Ты смеешь говорить что-то в ответ?

"Если бы мне было двенадцать, я бы опустила голову и тут же попросила прощения, но… той девочки больше нет."

Семнадцатилетняя Сеж не хотела уступать наглому ребёнку — злоба просто клокотала внутри:

"Снова драться я не буду. Пусть уходит."

И чем живёт этот человек? Спит до обеда и шпионит по углам?

— Прилипала. Его Величество не посмотрит на тебя, даже если ты будешь жалко умолять. А! Может, тебе раздеться догола? Тогда ты точно привлечёшь к себе внимание!

— Я здесь не ради внимания…

— Конечно-конечно, отец даже использовать тебя в своих целях не станет. Ты ведь в курсе, что он иной раз забывает о твоём существовании?

— …

— Он почти так и сказал мне во время ужина. «Моя самая маленькая принцесса Лилиан» — так ко мне обратился, ха-ха!..

"Так вот почему она здесь…"

Император иногда трапезничал с Берном и Лили. Без сомнения любимой наложницей монарха была Лиз, однако, её сын оказался проклятым — именно поэтому любимыми детьми императора были Лилиан и Берн. Сеж никогда не чувствовала обиды по этому поводу, со временем она привыкла к равнодушию отца.

Как и к избиениям Ерены.

Поэтому принцессу не трогало положение Лили как «любимой младшей дочери». Однако, сводная сестра, не до конца понимая реакцию Сеж, продолжала язвить:

— Или уже сейчас ты подыскиваешь себе какого-нибудь сутенёра, какой бы продал твоё тело?

Тема сутенёрства часто поднималась теми, кто ненавидел Ерену; она до сих пор оставалась любимой для сплетен. Дом матери Сеж не мог похвастаться властью и могуществом — просто одна из многих аристократических семей средней руки. И лишь благодаря исключительным хлопотам деда Сеж Ерена смогла попасть во Императорский дворец.

После того, как на престол вошёл Ровейн III, многие дворяне продвигали своих дочерей, они мечтали сделать их наложницами или императрицей. Как и отец Ерены. Он был довольно амбициозным человеком:

"Дедушка собрал все свои деньги и дал кому-то взятку, лишь бы мать приняли во дворец."

И она стала одной из многочисленный наложниц. Его желание сбылось. Хотя о благосклонности императора и говорить не приходится…

Ерена сильно походила на родителя, такая же властолюбивая и деятельная:

«Мой род настолько незначительный, что, заявись ты туда, и тебе не перепадёт ни похлёбки, ни мешка из-под зерна в качестве одежды, Сеж».

Так однажды она сказала.

Если бы отец-император проявил к ней интерес, возможно, женщина не стала бы действовать как склочница, сплетница и шантажистка. Тем не менее, судьба сложилась именно так: она хранила секреты, связывала людей обязательствами, а затем распоряжалась ими. Совсем как сутенёрша. Поэтому Лилиан выбрала это слово.

Если бы Ерена не была наложницей императора, такое поведение было бы невозможным:

"Но она пользуется своим положением как оружием."

Много лет спустя, после неимоверных усилий, мать Сеж стала вхожа во многие дворянские дома. Женщина делала для аристократов всё, что было в её силах, но требовала соразмерной платы: поддержки и власти.

Ерена сплела свою паутину и по праву могла считаться её императрицей.

Глава 41 - Защита (1)

Со временем присутствие Ерены в обществе становилось всё более заметным. Заимев дружбу со многими дворянами, женщина начала заниматься сводничеством. Семейство переплеталось с семейством — это был лучший способ укрепления власти аристократии, и Ерена находилась в центре этого цветника. После заключения брака дворяне, действуя анонимно, частенько передавали ей драгоценности и предметы искусства в знак благодарности.

«Сеть» из знакомых и друзей с течением лет росла, а находчивая Ерена действовала очень осторожно. Говорили даже так: «Лишь ударив её по ноге, можно познакомиться со всеми людьми Императорского дворца».

Кроме того, сведённые вместе пары жили мирно и спокойно, без ссор и потрясений, что принесло матери Сеж определённую славу. Заработанное кропотливым трудом положение могло гарантировать наложнице некоторое прикрытие, на случай, если она совершит во дворце одну или две ошибки:

«Во всяком случае, Ерена умнее, чем кажется. При желании она могла бы действовать настолько скрытно, что отец-император никогда бы не узнал о её делах.»

В некотором смысле, женщину можно было назвать значительной при дворе личностью. И именно поэтому Лилиан и другие называли Ерену вульгарной сутенёршей:

— И правда. Ты точь в точь как твоя мать. Очень похожи друг на друга. Такие пошлые существа не в силах получить расположения императора.

— …

— Хм, откуда же в твоих жилах вообще взялась кровь императора? Ах да, ты же единственная, вымученная дочь сутенёрши.

Бессознательно, забыв о безопасности, Сеж бросила:

— Тогда, сестра Лилиан, пожалуйста, выскажи свои заботы моей матери.

— Что?

— Сестра только что признала способности моей матушки, поэтому пойди и побеседуй с ней относительно твоей судьбы и будущего супруга.

— Полагаешь, что я такая же, как и вы?

— Ха, да у тебя и с кулачок гордости не наберётся. В отличие от меня… — пока девочка бормотала, Лили яростно вцепилась в волосы сестры.

— Ах!

— Эта проклятая сучка всё никак не может заткнуться!

— Отпусти меня!

— Ты подходишь этому Рейтану. Настолько отупела, что глаза уже ничего не видят?

«Внезапно приплела брата. Видимо, Лилиан до сих пор недовольна потасовкой, случившейся в библиотеке.»

— Да чего уж я?.. Насекомые, в конце концов, ничем друг от друга не отличаются!

Сеж не могла понять, почему, начиная драку, она не могла заткнуться и призывала её к ответу:

— То, что вы двое бродите по дворцу, причиняет нам боль! А мы это не заслужили!

— Ах, нет, когда это я причиняла тебе боль?..

— Ты продолжаешь появляться перед глазами — это невероятно бесит!.. — Лили ударила сестру по голове.

— Умри! Просто сдохните вместе с этим проклятым ребёнком!..

Это происходит каждый день.

«Я ведь ничего не сделала. Я не сделала ничего плохого…»

Единственное, что позволяла себе маленькая девочка — открывать глаза и дышать, вот и всё. Шёл ли дождь или светило солнце — ничего не менялось, они продолжали вмещать свою ненависть. Лишь потому что Сеж не посчастливилось встать у них на пути.

Из неведанных глубин поднялся гнев. Плотно сжав губы, девочка изо всех сил толкнула Лилиан:

— Акх! — в этот раз она упала на землю.

— Почему это мы должны умереть? Мы не сделали ничего плохого!

— Эта мелкая тварь!..

Лилиан подпрыгнула как пружина и схватила сестру за воротник. Пошатнувшись, принцесса начала падать. Не успела Сеж оглянуться — и Лили перешагнула через её маленькое тело, чтобы ударить противницу по щекам. Боже. Если Ерена — сутенёрша, то Лилиан — настоящая тиранша. Девочка была потрясена: у неё больше не оставалась сил, чтобы дать отпор сестре. Будь Сеж семнадцать или двадцать ментальных лет, действительность кричала о том, что в физическом плане Лилиан её превосходит:

— Протянула руку этому грязному, мерзкому мальчишке и заимела гордость? Вульгарная дрянь.

— Отпусти меня! Не надо…

— В любом случае и ты, и этот Рейтан закончите одинаково: когда брат, наконец, станет императором, он точно убьёт вас первыми!

— «Грязный и мерзкий» ты сказала? — Сеж взбесилась и громко закричала.

Казалось, она полностью потеряла над собой контроль. Мысли были рассеяны. Лилиан не переставала выливать на неё ругательства, но зачем впутывать сюда Рейтана? Девочка разозлилась даже сильнее, чем когда оскорбляли её мать:

«Конечно, Рейтан… немного резковат. Но, по крайней мере, он никогда не издевался надо мной. А в последние дни проявлял заботу. Взять хотя бы вчера…»

— Ты и брат Берн больше всех раздражаете меня! — Сеж потоком обрушила все свои мысли. — Брат Рейтан гораздо лучше вас. Единственное, в чём вы превосходите — это проклятые светлые волосы и голубые глаза!

— Что?

Лилиан вскипела. Она сжала ладонь в кулак, чтобы ударить сестру в лицо:

«Чёрт, надо было слушать Луну. Но я всё равно не жалею, я не думаю, что сказала что-то неправильно. Просто сделай это. Раз или два.»

Почему она должна чувствовать одиночество? Потому что Лилиан этого хочет?

Но внезапно большая рука крепко схватила Лили за ворот платья.

Глава 42 - Защита (2)

Самочувствие Лиз было не слишком хорошим.

Но Мари всё время повторяла:

— Но это не так серьезно, ещё нет…

Пока нет? Ещё нет? Рейтан усмехнулся. Он чувствовал, что мать, лежавшая в постели, едва не умерла. Спала ли женщина или находилась в бессознательном состоянии — принц не был уверен. Юноша аккуратно провёл ладонью по её носу и губам. Состояние «ещё нет» подтвердилось, Рейтан с облегчением ощутил спокойное дыхание матери.

Он закусил нижнюю губу:

«Как долго ты планируешь так жить? Используя этот метод… сколько ты хочешь продержаться?»

Юноша знал и в тоже время не осознавал до конца. Его матушка делала всё, что было в её силах, и терпела, терпела, продолжала терпеть… Лиз существовала для одной-единственной цели и не желала умирать, пока та не будет достигнута. Рейтан понимал это чувство.

Тем не менее, жизнь вокруг продолжала идти свои чередом.

Иногда это душило и казалась совершенно невыносимым: мать, которая сражалась с данным её сыну именем. И принц, который видел всё это, но не мог её спасти.

Юноша долго всматривался в лицо женщины, затем встал и вышел из комнаты:

— Если моя мать, наконец, очнётся, пошлите за мной. Когда бы это ни случилось, — приказал он Мари прежде чем окончательно уйти.

Рейтан направился в библиотеку, чтобы взять книгу, какую просила Сеж. «Маги империи Денхельдер»… Принц не мог понять, почему сестра решила прочитать именно эту книгу. Она очень своеобразна для неё. Но Рейтан также прочитал это сочинение, и не потому что оно сильно заинтересовало его. В конечном итоге, юноша не нашёл там никакой полезной информации:

«Я уже закончил читать, так что одолжить её — небольшое дело.»

Принц немного приободрился и покинул резиденцию.

***

— Почему мы должны умереть? Мы не сделали ничего плохого!

Рейтан услышал неожиданный крик. Юноша знал и привык к этому голосу. В Императорском дворце существовал лишь один человек, кому он мог принадлежать. В конце концов, принц заметил Лилиан, весело избивавшую Сеж:

— Эта мелкая тварь!..

Похоже, сегодня она планировала забить сестру до смерти. Ливень оскорблений и ругательств, а также хлестающая ладонь — какая знакомая картина. Рейтан видел это бесчисленное количество раз. Лилиан схватила сестру за волосы и потянула их вниз, голова девочки поникла как у заключённой. Сеж продолжала звать Луну и бессвязно кричала:

— Она… Луна! Делала от всего сердца!.. — и крепко держалась за ткань, вплетённые в волосы.

Рейтан вспомнил один случай: когда-то Лилиан притворилась доброй и сказала, что хочет поиграть Сеж. Она обманула принцессу и закрыла ту на складе, где, по слухам, бродило приведение:

«Сеж провела там целый день. Вы тоже знаете об этом, мисс Луна — я говорю об афазии, которой страдает принцесса.»

Если бы юноша хотел поговорить об этом, женщина не проронила бы ни слова.

Обычно, когда дети чувствуют подавленность, они кричат и плачут так громко, что можно оглохнуть. Но Сеж плакала безмолвно — этого Рейтан никогда не мог понять.

Тем не менее, принц рассматривал родственников как препятствия. В конечном итоге, они все одинаковы — блондины с голубыми глазами. Рейтан чувствовал накатывающую тошноту лишь при взгляде на них. Когда-нибудь он избавится от этих препятствий. Юноша был сыт ими по горло.

Но теперь…

«Брат Берн, пожалуйста, остановись!»

В его размышления ворвалась крошечная фигурка, пытавшаяся заблокировать наступление Берна.

«У тебя рука в крови. Если оставим всё как есть, то станет только хуже…»

Сеж неумело обернула повязку, и его конечность стала напоминать мумию. Эта… назойливая первая помощь, которую он долгое время не получал.

«Брат мне всегда будет нравиться!»

«Что за дурацкое заявление?»

— В любом случае и ты, и этот Рейтан закончите одинаково: когда брат, наконец, станет императором, он точно убьёт вас первыми!

Лилиан сильнее впилась в Сеж и повысила голос. Но этот скрежет как будто перекрывал смех:

«Братик, ты волнуешься за меня?»

«Волнуюсь? Что ты сказала? Я? О ком? Этот глупый ребёнок не так уж сильно отличается от колотящих его родственничков...»

— «Грязный и мерзкий» ты сказала? Ты и брат Берн больше всех раздражаете меня!

— Что? — лицо Лилиан ожесточилось.

— Брат Рейтан гораздо лучше вас. Единственное, в чём вы превосходите — это проклятые светлые волосы и голубые глаза!

Принц, стоявший поодаль, потерял дар речи.

Он уже перестал что-либо понимать. Это потому что Сеж сказала очередную нелепицу или… нет. Даже если бы у него были светлые волосы и голубая радужка глаз… Дело в том, что девочка продолжала защищать его, находясь в таком плачевном положении:

«Когда она осознает, что совершила ошибку, Лилиан будет глуха к мольбам.»

Принцесса должна была понимать, что говорить нечто подобное сродни самоубийству.

Да.

Но неожиданно и бессознательно Рейтан принялся бежать. Юноша схватил пытавшую Сеж принцессу за ворот:

— Кья!

Он без особых усилий поднял потрясённо кричавшую Лилиан с девочки и бросил старшую сестру на землю. Рейтан взглянул на избитую Сеж: на неё было больно смотреть:

— Б-брат Рейтан?

Принцесса не могла осознать произошедшего: Рейтан появился и помог ей так быстро. Возник прямо из ниоткуда!

Некоторое время юноша выглядел нерешительно, но затем он протянул сестре большую руку. Уставившись на неё, вскоре девочка схватилась за ладонь и, переплетая пальцы с его пальцами, встала.

Красное лицо принцессы было покрыто грязью, волосы напоминали солому, а платье - тряпку. Но Сеж не плакала; она, борясь с гневом, уставилась на Лилиан изо всех сил. Этот лицо злобного зверька выглядело даже забавно. И вопреки серьёзности ситуации… она казалась вполне милой. Рейтан, находясь вне поля зрения, тихо хихикал:

— Вы, вы… неотёсанные… как вы посмели… — Лилиан виляло из стороны в сторону и трясло.

С её точки зрения, впасть из-за Сеж в ярость — в порядке вещей. Её игрушка восстала дважды, чем сильно расстроила её планы. А теперь ещё и этот «Рейтан» суёт нос не в своё дело — он встал на сторону этой девки! Теперь перевес в силе оказался не на её стороне. Да и не стоило забывать, что Берна не было рядом:

— Я не позволю всему так закончиться! Думаете, что сможете выйти сухими из воды? — мрачно прокричала принцесса. — Император, мама — я скажу им! Брату, я скажу брату, и на вашем теле не найдут ни одного живого места!

Вопли Лилиан неожиданно смолкли — Рейтан обхватил ладонью её лицо. Заглянув в алые глаза принца, девочка вздрогнула: никто и не догадывался, что скрывалось за этими трясущими от ярости зрачками… В тот момент, когда Лилиан увидела лицо брата вблизи, то ощутила сильную властную ауру, какая превращала её в беспомощную тень:

— Закрой рот, — ледяным тоном проговорил юноша, — если не хочешь, чтобы сначала на твоём теле не нашли живого места.

Лилиан застыла как мышь.

Сеж, стоявшая по другую сторону, открыла рот. От такого вида у каждого бы упала челюсть — высокомерная Лилиан, наконец, поджала хвост!

«А Рейтан-то и не старался угрожать!..»

Однако следующее действие принца оказалось даже более неожиданным. Девочка и помыслить о таком не могла:

— Пойдём, Сеж.

«Сеж».

Не «глупая», «бесячая мелочь», «эй, ты» — а Сеж. Он впервые обратился к ней по имени, без издёвки. Это было похоже на сон… Принцесса ответила и брату, но вдруг заметила что-то…

Перед ней.

А если точнее — во дворце леди Лиз. Кто-то стоял возле окна, и они уставились друг на друга.

Итан.

«Что здесь делает дяденька? Видимо, удача повернулась сегодня ко мне спиной,» — глаза девочки дрогнули.

Сеж предположила, что мужчина давно следил за их разборками. Глядя на Лилиан, находившуюся позади, он кивнул один раз.

«Замер…»

А затем изрёк:

«Эта-стерва-довольно-злобная-я-прав?»

…засмеялся… Засмеялся?

«Почему? Нет! Нет, не хохочи так. Правда, просто не надо. Пожалуйста, не делай ничего странного…»

Девочка даже не могла предположить, что Этан способен вытворить. Мужчина, в свою очередь, подозрительно улыбнулся, поднёс палец к губам и с явным — но далёким и оттого не слышным — «тссс» подмигнул ей.

В этот же миг Лилиан закричала.

Глава 43 - Удивление (1)

— Кья!

Ошарашенная Сеж повернула голову, и в тот же миг раздался ещё один крик. Огонь! Он полыхал на голове Лилиан. Её прекрасные светлые волосы съедало пламя.

«Вшш-Вшш»

Девочка слышала тот же самый звук горящих в камине дров:

— Что!.. Что происходит?! На моих волосах горит огонь! — истерично закричала Лили, выглядев совершенной идиоткой.

Но даже если принцесса казалась невероятно несчастной, Рейтан оставался равнодушным:

— Боже мой! Что творится? Принцесса Лилиан!

Услышав плачь воспитанницы, прибежала горничная.

В тот день напротив дворца леди Лиз разыгралось всамделишное цирковое представление — особенно эффектно выглядел номер с живым огнём:

— Этот ребёнок… Ребёнок! Проклятый ребёнок!.. Меня!..

Сеж, чувствуя, как застыло её тело, смотрела на взбешённую сестру, а затем обернулась к Итану. Мужчина, которому должны были вменить вину за это преступление, лишь спокойно пожал плечами. Он выглядел так, словно подобное в порядке вещей:

— Кто там? — Рей недоумённо взглянул туда же, куда и Сеж.

Но та просто покачала головой:

— Ничего такого.

И в самом деле.

Похоже, Рейтан не смог никого увидеть — существование Итана осталось незамеченным. Однако, в тот момент, когда принц повернул голову, лицо таинственного жильца резиденции Лиз в мгновение ока застыло. Его мудрость и вычурность как будто испарились. Как необычно. Будто совсем другой человек.

Почему Итан так резко изменился? Мужчина показался ей взволнованным и… поражённым. Принцесса попеременно смотрела на них, а затем неосознанно схватилась за руку Рея:

— Б-брат, давай просто уйдём.

Юноша чуть вздрогнул, но не собирался вырывать свою ладонь:

— Если это то, чего тебе хочется… — тихонько ответил он.

— …

Сделав несколько шагов вперёд, девочка всё же снова обернулась — Итан окончательно исчез и не оставил после себя никаких следов.

***

— Эта мелкая тварь!..

Признаться честно, вначале он и не помышлял о подобных действиях. Мужчина просто беззаботно наблюдал за ссорой между Сеж и Лилиан. Итан и без того догадывался, что жизнь младшей принцессы в замке не была радужной.

Но не слишком ли это? С такой скоростью эта девочка изничтожит Сеж.

Тем не менее, в глазах Итана они казались двумя горошинами из одного горшка. Совсем одинаковыми. И Лилиан, и Сеж были принцессами Дельхендера — это подтверждали их светлые волосы и глаза цвета сапфиров. Существовало лишь одно отличие: одна из них вела себя жестоко и скрывала эту ужасную тайну ото всех.

Однако, другая знала этот факт.

Итан отчего-то думал, что младшая сестра станет плакать и умолять старшую о пощаде. Мужчина не знал, из-за чего Лилиан ненавидела Сеж, но понимал: единственный выход последней — просить о сострадании, иначе, говоря без прикрас, она умрёт. Каждый, кого видел Итан в подобной ситуации, поступали так, но не эта маленькая принцесса:

— Почему мы должны умирать? Мы не сделали ничего плохого!

Напротив, Сеж яростно отбивалась и отвечала сестре. Выйдя за рамки небольшого скандала, она повысила голос, словно у девочки открылось второе дыхание. Мужчина, который наблюдал за этим, пробормотал:

— Это свирепое дитя так или иначе привлекает внимание.

— В любом случае и ты, и этот Рейтан закончите одинаково: когда брат, наконец, станет императором, он точно убьёт вас первыми!

Ах, снова это имя. Рейтан.

Любопытство Итана почему-то продолжало расти. За стенами имперского замка, полного блондинов, родился черноволосый ребёнок. Вначале он даже не поверил в россказни Сеж о проклятом брате, ведь в легенде намешали столько всего, что не соответствовало изначальному положению вещей... Да, часть о необычном ребёнке — правда. Но Итан и не думал над этой историей всерьёз. Потому что, если трезво взглянуть на неё, то звучало подобное, как невероятное преувеличение.

Ему, появившемуся на свет во дворце Денхельдер — месте, где витала эта искажённая легенда — черноволосому дитя с алыми глазами, очень не повезло. Его назвали «Рейтан» — именем, какое потеряло своё настоящее значение и было заменено на «проклятый».

"Всего лишь." — подумал мужчина.

Скандал не продолжился долго — к ним подбежал подросток:

— Так это наш герой, Рейтан… — Итану хотелось увидеть его в действии.

Он следил за юношей со спины. Принц отбросил Лилиан и помог Сеж встать:

— Я не позволю всему так закончиться! Думаете, что сможете выйти сухими из воды? — гневно закричала старшая принцесса.

Итан вспомнил, как за несколько дней до этого события, он увидел состояние Сеж и Рейтана, и понял, как плохо с ними обращались. Очевидно, это глупая девка была одним из зачинщиков всех издевательств:

— Похоже, она действительно злобная мерзкая стерва, — пока мужчина размышлял об этом, Рейтан схватил Лилиан за голову.

Лицо этой гадины вмиг сделалось бледно-голубым. Возможно, потому что юноша кричал и угрожал ей — или двум девочкам — или всё же не обеим… Итан, рассматривая Сеж и Рея со спины, неожиданно расхохотался. Это же дети-отщепенцы, к которым всегда относились очень плохо! Одна вступает в словесную перепалку, а другой, напротив, предпочитает физическую силу в решении конфликтов.

Поистине неповторимая парочка!

Детишки, у который имеется мужество, по-настоящему милы. Итану нравилась такая малышня.

Поэтому он это и сделал.

— Кья!

Раздался крик, Итан тут же бросил взгляд на Сеж. На лице девочки застыло выражение, говорившее «что ты наделал?»

"Почему, я же явно помогаю тебе… разве ты не должна быть счастлива?" — прокручивая эти слова в своей голове, мужчина, наконец, увидел лицо «брата Рейтана».

Принцесса так часто упоминала о нём…

Рей повернул голову и посмотрел туда, где стоял Итан. И он прекрасно рассмотрел Рейтана. Пустую комнату наполнил звук заламывавшихся пальцев — давняя привычка.

«Хрусь-хрусь»

Если что-то беспокоило или случалось нечто важное, Итан не мог сдержаться — подобное вырывалось без его ведома.

"Чёрные волосы и красные глаза. Проклятый ре…"

Мужчина сразу вспомнил и переосмыслил всё, что ранее рассказывала Сеж. Багряные глаза внимательно осматривали сад. В резиденции, где утихли беспорядки, царило молчание. Казалось, что здесь совершенно ничего не происходило — за окном Итан неотрывно рассматривал принца:

— Очень похож, — пробормотал он.

Мужчина говорил не о сходстве между ними. Конечно, некоторые черты были те же самими, но его серце колотилось не из-за этого.

Он дико напоминал… ту женщину…

Эти чёртовы глаза так похожи на него, но лицо юноши явно копировало ту женщину. Много времени прошло, но она единственный человек, кого Итан не забыл:

— Я вижу половинку неё в этом ребёнке. Её и… себя. Это… просто совпадение? — мужчина покачал головой.

Это дитя не могло походить на них обоих. Кроме того, разве не минуло слишком много времени?

Но имя…

— Это… просто совпадение?

Так или иначе, ребёнок, похожий на него и эту женщину, существовал. И почему из всех имён выбрано именно «Рейтан»? Итан жевал губы, постоянно смотря из окна в сад — в кристально-чистых окнах отражались такие же кроваво-красные глаза.

Глава 44 - Удивление (2)

Настоящий хаос.

Прежде всего, думала Сеж, ей придётся объясняться насчет состояния Лилиан. Однако, теперь девочка знала, что огонь, сотворённый магией, был очень… долгоиграющим. Он продолжал упорно гореть, вопреки всем попыткам горничных:

— Боже мой, спаси!

Служанки посвящали себя лишь тушению волос принцессы. Тем не менее, вопреки панике и суматохе, существовала одна вещь, о которой Лили не забывала — поливать Рейтана грязью:

— Ублюдок! — вопила она. — Убери пламя, я сказала! Убери! Ты не можешь? Мерзкий гадёныш!

Сеж больше не могла сдерживать ситуацию, потому что она более не касалась её одну. Старшая принцесса была искренне уверена, что виновник несчастья, приключившегося с волосами — это красноглазый мерзавец. Крики и оскорбления продолжали вырываться из её рта. Сеж и Рей смущённо стояли, не в силах сдвинуться с места.

Юноша пронзительно осмотрел Лилиан. Секунда — и он снова схватил девочку за воротник, небрежно повёл сестру к фонтану и окунул голову в воду.

*Плесь*

Рейтан беззаботно бросил Лили. Теперь, когда огонь полностью погас, мокрая как кошка принцесса выглядела гораздо плачевнее Сеж. Вынырнув из воды, Лилиан глубоко дышала, используя всю силу своих лёгких.

В тот день черноволосый принц показался всем ещё более чудовищным, чем обычно. Каждая душа, которая следила за ним, инстинктивно замерла. Сеж тоже не могла не вздрогнуть:

— Этот ублюдок!.. Он сделал это со мной!

Поражённая Лили не могла выразить свой гнев иначе, и оттого безумно орала. Из её глаз брызнули слёзы. Рей равнодушно ответил:

— Ты же просила меня потушить огонь.

Лилиан внезапно замолчала. Сеж окаменела. Впервые её сестра ощутила на себе нечто ужасное:

«Она пробовала разные способы мучить меня, но что Лили придумает теперь, когда с ней случилось подобное?»

А юношу, казалось, совершенно не заботил сложившийся кавардак. Он всё проигнорировал и вернулся к Сеж, словно тот что-то искал — и вот! — принёс. Это была та книжка про магов, какую у Рея просила сестра. Принц незамедлительно передал ей сочинение:

«Именно в этот момент…»

Плакать ей или смеяться? Маленькая принцесса не могла определиться с выражением лица:

— Ну, а теперь пошли.

Одна ладонь для книги, а другая, чтобы крепко держаться за руку брата. Однако, Сеж была просто… в ужасе. Очевидно, что Лилиан не остановится, она не станет молчать после произошедшего инцидента. Старшая принцесса пребывала в ярости:

«И Ерена узнает о моей дружбе с Рейтаном.»

Но самые тревожные мысли крутились вокруг Рея. Сеж очень надеялась, что он не попадёт из-за неё в неприятности.

Знал ли Рейтан о страхах сестры? Никто не знал наверняка, но принц продолжать шагать и говорить очень спокойно:

— Занятная книга. Я уже её прочёл.

***

Мрачное лицо принцессы не стало веселее, хотя они и подошли к её дворцу. Сеж могло показаться, что она вполне способна умереть от переполняющего душу беспокойства. Девочка была уверена, что уже сейчас Юлия — мать Лилиан и Берна — знала о случившемся происшествии:

— Брат, — девочка колебалась, но осторожно позвала Рейтана.

— Что?

— Прости. Из-за меня…

— Что «из-за меня»?..

— Из-за того, что ты помог мне, всё так обернулось. Скорее всего, это выльется в большие неприятности…

— …

— Если бы ты не пришёл ко мне тогда… Нет, будет лучше, если мы перестанем видеться…

Конечно же, пожар на голове Лилиан был заслугой Итана, но кто в это поверит? Если бы она послушалась совета Луны и не выходила…

«Это всё потому что я, как липучка, потащилась за братом сегодня!»

Запоздалое чувство вины переполнило Сеж. Принцесса опустила голову:

— Но если мы перестанем видеться, то ты не сможешь прийти на урок казакийского завтра.

— А?

— И, кто знает, вдруг твоя афазия снова проявит себя, а рядом никого не будет.

— …

— Разве ты не хочешь учиться? Мы могли бы заниматься и есть пирожные вместе.

Сеж… была смущена до кончиков пальцев и совершенно ошарашена! Девочка подняла голову: почему Рей так неожиданно говорит это? Если бы она могла спросить прямо… Сеж бы совсем не удивилась, если бы юноша пробурчал «ты приходишь, чтобы вечно доставать и раздражать людей» или «если бы не моя мать, то я бы ни за что не стал возиться с такой дурой, как ты», но принц ведёт себя абсолютно иначе.

Кроме того, Сеж прекрасно знала, что Рейтан никогда не отвечал на издевательства, от которых страдал. Всегда молчал. Во время драки в библиотеки Рей оскорбился из-за слов Берна — и его ярость можно объяснить. Однако, сегодня не произошло ничего значимого, принца не касалась та потасовка, а он ввязался:

«Брат не обвиняет меня, наоборот, всячески оспаривает мои слова…»

Сеж сжала книгу, данную Рейтаном. Что же делать? Она изо всех сил старалась сдержать слёзы, которые заполнили все глаза, но не стекали по щекам:

— Поэтому даже не думай снова о тех глу… странных вещах… — юноша не смог продолжить свою мысль, потому что навстречу им шла Луна.

Горничная возникла перед парой с перепуганным выражением лица:

— Принцесса… господин Рейтан…

Лишь завидев её, Сеж обо всём догадалась: как она и предполагала ранее, проблем не избежать. И, похоже, эта догадка была верной:

— Леди Юлия… требует взять ответственность… и хочет, чтобы вы пришли. И принцесса, и принц…

Юлия, мать Берна и Лили, до смерти ненавидела Рейтана и Лиз. А к Сеж и Ерене относилась как к земле под ногами.

В сердце девочки проник невероятных страх, и она затряслась как осиновый лист. Принцесса словно промёрзла до костей. Несмотря на её семнадцатилетнее «я», встреча с этими людьми вызывала лишь ужас: исказившееся лицо Юлии, Берн, стоявший рядом с ней, злобный взгляд Лилиан… и Ерена, которая закрыла рот и превратила губы в плотно сомкнутую тонкую полоску:

«Как будто я и правда настоящая преступница.»

С тихой Сеж никогда не случалось подобного кошмара. Однако, Рейтан, казалось, был спокоен. Он, стоящий рядом с сестрой, не показал и толики страха, его лицо оставалось бесстрастным.

Глава 45 - Жалость

Юлия, которая до сих пор восседала в своём кресле, встала. Женщина сделала несколько шагов вперёд, чтобы приблизиться к обвиняемым. Её ладонь взмыла вверх и безжалостно приземлилась на щёку Рейтана. Громкий шлепок заставил Сеж крепко зажмуриться. Если бы она не сопротивлялась и просто смирилась с издевательствами, даже приведи это к ужасным ранам или вечным шрамам, то… Тем не менее, сожалеть было поздно, исправить ничего нельзя:

— Гадкие ничтожества, — принцесса чувствовала в голосе наложницы открытое презрение, — похоже, вы позабыли своё место. Как вы посмели сотворить подобное с моей дочерью?

Уставившиеся на Рея глаза казалась настолько злобными, что Сеж, боясь, хотела прикусить язык и умереть:

— Ты. Ты тот, кто должен быть благодарен за то, что тебя не выкинули из Императорского дворца…

Юлия продолжила свою напыщенную речь, но принц не сдвинулся с места. В отличие от Сеж он не опустил голову и не собирался извиняться, как того хотели они. От ударов щёки юноши едва припухли — из-за такого поведения наложница всё более и более разъярялась:

— Ну посмотрим, сможешь ли ты сохранить эту равнодушную физиономию, когда о вашем проступке узнает Его Величество!

Сеж громко вопила внутри. Император и без того сильно ненавидел Рея, но если он обо всём узнает…

— Мне тоже любопытно. Как отреагирует император, узнав, что сестра Лилиан вела себя как одичавшая шавка. Что он скажет… — ответил принц агрессивно.

— Что?.. — вскричала Лили, стоявшая позади матери.

Этот вопль напомнил Сеж бешеного буйвола. Лилиан гневно посмотрела на них, а Юлия неотрывно одаривала Рейтана ледяным взглядом. Однако принц продолжил:

— Сестра Лилиан набросилась и стала мучить тихую Сеж. И к тому выпалила кое-что провокационное — она назвала леди Ерену сутенёршей.

Как только это слово вырвалось, лицо Ерены покраснело, словно помидор.

Очевидно, император не наказал бы дочь за издевки, но соль была в другом. Его Величество и не догадывался, какова природа Лилиан. Благодаря природному актёрскому таланту девочка выступала в роли «прекрасной и кроткой принцессы». Император ничего не скажет, но, возможно, это вызовет его отвращение. А быть неприятным монарху не сулило ничего хорошего.

Юлия и Лилиан не могли не знать об этом:

— Умоляйте, — подошла Лили и встала перед ними, — встаньте на колени, и тогда я прощу вас. Рейтан, Сеж — вы оба.

— С-сестра, — не выдерживая всего увиденного, юная принцесса собралась с духом. — Это только моя вина. Я была невежлива с сестрой. Я встану на колени и извинюсь.

— Ерена.

Юлия окликнула наложницу, которая с самого начала стояла позади:

— Ты не знала об этом? Творишь непонятно что, пока твоя дочь сдружилась с Рейтаном.

Женщина подошла к ней, крепко сжимая кулаки. Ерена выглядела взбешенной и смущённой одновременно:

— Я знаю, что ты занята сводничеством дворян. Думаю, уже начался свадебный сезон, не так ли? Но неужели тебе не стыдно? Ты не можешь контролировать даже собственную дочь, или я не права?

Ах, пожалуйста… Сеж тряслась, скрепив ладони вместе:

— Как такое произошло, ведь это — одна из твоих обязанностей, Ерена! Почему молчишь? Скажи хоть слово!

Женщина сжала губы. Пусть она и имела связи со многими аристократами и была при дворе влиятельна, Ерена не могла сравниться с Юлией, имевшей богатую и сильную семью:

— Ерена!

Слушая неугомонные крики, Сеж подняла глаза к матери. Наложница шагнула к ней и изо всех сил вцепилась в тонкое запястье девочки. Длинные ногти безжалостно впились в тонкую кожу. Принцесса не смогла сдержать болезненного стона:

— …Сеж. Проси прощения перед леди Юлией и Лилиан.

— …

— На колени. Быстро!

«Верно, лучше закончить битву малой кровью. Если я встану на колени, то на этом всё закончится.»

Девочка закрыла глаза, собираясь повиноваться.

— Скажите этому, чтобы тоже поклонился! — донеслись оглушительные визги Лилиан.

— Рейтан поджёг мои волосы. Очевидно, что это его вина!

«Нет, брат Рей не делал этого, всё Итан…»

Но Сеж не могла раскрыть правды, её лицо ожесточилось.

— Поджёг волосы, сестра? — проговорил принц медленно.

Сестра.

Для того, кто ранее грозился оторвать ей руки и ноги, перемена казалась разительной. Возможно, его актёрская игра превосходила талант Лили:

— Я не делал ничего, лишь потушил твои волосы. Ведь я прав? Если бы действительно подпалил твои волосы, я бы позволил этому огню гореть до тех пор, пока твоей голове не осталось бы волос.

Лица наложницы и её дочери исказились. Впервые в своей жизни Рейтан давал им отпор. Сеж была также поражена — она всегда наблюдала за братом, который молча сносил нападки.

К Рею стремительно подскочил Берн.

Бах!

Он, не проронив ни слова, нанес удар по лицу:

«Он самый жестокий из всех,» — мелькнуло в голове маленькой принцессы.

Тёмно-красная жидкость стекала из уголка рта:

— Есть ли в Императорском дворце ещё кто-то, способный на такое?

— …

— Очевидно, что это был ты. Только ты являешься проклятым ребёнком, я не удивляюсь этой твоей способности!

— Ха… — Рей издал короткий смешок.

Юноша не понимал, почему волосы Лилиан воспламенились, но все принялись обвинять его… Однако эта маленькая ухмылка окончательно вывела Берна из себя:

— Склони колени! Встань на колени перед нами! Пока я действительно не убил тебя!

Возмущённый принц пнул Рейтана в живот:

«Ах, там же находилась та рана!..» — Сеж взвыла про себя, её лицо мертвецки побледнело.

Берн принялся избивать юношу, а тот лишь терпел удары. И теперь, как больно бы ему ни было, он не мог наброситься на брата в ответ. Никто не говорил ни слова: Юлия обняла Лилиан, а Ерена стояла в стороне и наблюдала за разворачивающей сценой:

— П-пожалуйста… Брат Берн, это лишь моя вина… я умоляю — тряслась Сеж.

Но что бы она ни говорила, Берн не обращал на это внимания.

Некоторое время спустя у двери донёсся голос:

— Полагаю, с этим пора заканчивать.

Перед ними показалась очень бледная Лиз. После её появления атмосфера лишь больше накалилась — лица Берна, Юлии, Лилиан и даже Ерены вновь исказились. Они не ожидали внезапного появления леди Лиз. До этого времени, как бы сильно ни издевались над Рейтаном, женщина не вставала на его защиту:

— Рейтан, вставай, — спокойно проговорила Лиз.

Она окинула взглядом сына, а затем посмотрела на всех остальных:

— Я уже слышала всё от Орсона. Произошла стычка. Похоже, произошло недоразумение. Однако тот, кто находится ниже по статусу, должен извиниться. Рейтан, извинись.

— Прошу прощения.

Вот так номер. Это извинение прозвучало совершенно неискренне.

— Леди Юлия и принцесса Лилиан. Конечно же, мне тоже очень жаль. Пожалуйста, примите мои извинения, — Лиз сдержанно опустила голову.

Но Юлия, безусловно, не желала отпускать ситуацию так просто:

— Это не то, что можно уладить простым извинением! Ты настолько обесценила эти слова, даже взглянув на состояние моей дочери? — она пронзительно закричала. — Я расскажу об этом Его Величеству! Приготовься, Лиз!

Мать Рейтана была любима императором, в отличие от Юлии, которую он практически не замечал. Возможно, это прекрасная возможность обратиться к нему… Она расскажет о сговорившихся Рейтане и Сеж, которые набросились на Лилиан, и подправит для веры историю слезами дочери:

«Лили хороша в этом, стоит попробовать…»

— Я уже сама обо всём доложила Его Величеству.

— Что… что ты сказала?

Глаза всех присутствующих начали дрожать, и Сеж была в их рядах:

— Его Величество сказал, что я должна извиниться перед леди Юлией за этот сыр-бор.

— Что-чт…

— Конечно же, я не сказала, что принцесса Лилиан набросилась на Сеж первой. Просто сообщаю вам, леди.

Слушая последнее замечание, Юлия плотно сжала губы:

— Принцесса Лилиан. Прошу прощения ещё раз. Мне очень жаль. Если вы не против, я бы хотела послать вам лекарства, чтобы излечить ваши травмы.

— Не нужно, — ответила девочка.

Её лицо выглядело так, словно Лили пришлось съесть горсть жуков. Если младшая сестре жевала насекомых, то Берн и вовсе проглотил кусок дерьма — такая кислая физиономия была у принца. Он смотрел на Лиз самым гнусным и противным образом, но та лишь улыбалась своей характерной едва различимой улыбкой:

— …Берн, Лилиан! — вскричала Юлия, которая начала не на шутку злиться.

Женщина планировала убраться оттуда, ведь более она не могла ничего предпринять. Лиз и Рейтан извинились и, по мнению императора, конфликт можно считать исчерпанным. Однако, сделав несколько шагов, Юлия обернулась к любимой наложнице Его Величества:

— Полагаешь, ты навсегда заполучила его благосклонность? — в комнате будто выросли айсберги. — Тебе лучше знать, где твоё место, Лиз. Ведь как только ты потеряешь эту благосклонность, то превратишься в самое что ни есть убогое ничтожество.

Несмотря на эти слова, Лиз ответила спокойно:

— Я от всего сердца благодарна за подобный искренний совет.

Юлия подарила ей презрительный взгляд, а затем последовала за своими детьми, чтобы исчезнуть. Наложница шагнула в открытую дверь — и теперь Лиз взглянула на оставшуюся стоять Ерену:

— Госпожа Ерена.

Женщина не потрудилась ответить ей и лишь крепко сжимала дочь в своих руках:

— Если нет претензий, то, думаю, ты бы с удовольствием позволила Сеж учиться у Рейтана казакийскому, ведь так?

— Что ты сказала? Кто? У кого?

— Урок не займёт много времени.

— Теперь ты думаешь, что я допущу…

— Этот вопрос также был рассмотрен Его Величеством и получил одобрение. У леди ещё остались какие-либо опасения?

"Теперь это можно считать распоряжение императора… В этом дворце нет более могущественного приказа, чем приказ отца," — подумалось Сеж.

Лицо Ерены исказилось, но она не могла противиться этому:

— Спасибо за согласие.

Лиз наклонила голову и душевно поблагодарила наложницу. Ерена осмотрела противницу с ног до головы, а затем двинулась к выходу в одиночестве — загипнотизированная произошедшим Сеж не смогла сделать и шага:

— …

Мать Рейтана всё время мягко улыбалась, а он сам с равнодушным видом старался перетерпеть боль:

— Чего застыла? Иди сюда! — крикнула Ерена.

— Да, да…

Девочка без промедления двинулась вперёд, но затем воровато обернулась к затихшему Рею:

" Брат — ты — в — порядке?" — проговорила она беззвучно, лишь губами.

Юноша не ответил и только кивнул головой:

"Какое облегчение…" — принцесса выдохнула.

Сегодня она почти растеряла всё мужество. Но важно, что Рейтан не получил серьёзной травмы:

— Сеж!

— Я иду, матушка… — девочка побежала за Ереной как пуля.

В комнате остались лишь Лиз и её сын. Женщина уставилась на Рея своими светло-изумрудными глазами. И медленно протянула ладонь, чтобы похлопать принца по щеке:

— Мама, я в поря…

— Наверное, мне стоило прийти чуть позже.

— …

— Чтобы принцесса Сеж почувствовала к тебе ещё большую жалость, — наложница открыто выразила обеспокоенность этим фактом.

Принц опустил голову, покусывая губы:

— Я устала. Возвращаюсь во дворец.

— Я провожу…

— Нет нужды. Мари!

В покои вошла испуганная горничная, которая ожидала снаружи. При её поддержке Лиз, шатаясь, отвернулась от сына и ушла. Рейтан остался один и некоторое время стоял неподвижно: у него горели щёки, звенело в ушах, а во рту распространялся металлический привкус.

Всё было вполне знакомым, но он не мог понять, почему на этот раз чувствовал себя так скверно. Бледное лицо Сеж неожиданно вторглось в его разум и свободно разгуливало там:

"Брат — ты — в — порядке?"

— …

Тайком изречённые слова и немое беспокойство.

Глава 46 - Сосуд (1)

Двадцать раз? Тридцать раз? Быть может, и больше, но Сеж не была уверена… Она хотела хотя бы прикинуть, сколько ударов потребуется Ерене, чтобы потушить злость. Девочка решила получше защищать лицо, ведь снова засовывать вату в ноздри очень не хотелось.

Но, к удивлению принцессы, сегодня её мать не набрасывалась на неё с кулаками.

Наложница вернулась во дворец с дочерью, осыпая ту ругательствами наподобие «чёртов ребёнок» или «ни на что не годная тупая дрянь» и, уже готовясь по обыкновению ударить Сеж по щеке, Луна остановила её. Горничная держала в руках дорогие лекарства и какую-то мазь. Женщина всегда старательно залечивала раны юной госпожи, но эти вещи разительно отличались от всех предыдущих.

Сеж узнала, что их прислала леди Лиз — добросердечная и нежная дама также приложила к этому письмо. Если бы девочку попросили изложить содержание, это звучало бы примерно так:

«… Принцесса. Этими лекарственными средствами необходимо пользоваться понемногу, но эффект от них колоссальный. Ваше лицо сильно пострадало из-за принцессы Лилиан, но, надеюсь, это поможет. Придёте ли вы завтра во дворец вместе с Рейтаном? Хотя я не смогу увидеть вас, потому что плохо себя чувствую, но я обязательно спрошу у Мари, насколько улучшилось самочувствие принцессы. Если не оправитесь, я с радостью пришлю вам ещё лекарств…»

Мази и лекарства были просто предлогом, настоящее намерение леди Лиз — помешать буйству Ерены. Если Сеж получит новые травмы, то их, естественно, заметят все.

В прошлом девочка переживала по-настоящему серьёзные побои. Мало того, что на её лице остались следы, тёмно-синие синяки красовалось по всему телу. Каждый раз, когда Ерена издевалась, Сеж превращалась живую грушу для битья. Так принцесса не смогла бы никуда выйти.

Но теперь ситуация изменилась.

Император лично дал разрешение на уроки вместе с Рейтаном. Леди Лиз даже послала служанку с лекарствами, чтобы удостовериться, не причинила ли Ерена вреда дочери. Так и случилось — наложница не тронула Сеж:

«Леди Лиз была единственной, кто откровенно рассказала о ссоре императору и попросила его разрешения на занятия… Но что конкретно она сказала?»

Женщина, которая излучает такую тёплую ауру…

Принцесса была, конечно же, благодарна Рейтану, но признательность к леди Лиз, казалось, достигала небес! Девочка считала себя в бесконечном долгу перед ней.

Сплошная ирония.

Они даже не являлись родственниками, но женщина окружила невероятной заботой. Сеж чувствовала к наложнице большую привязанность, чем к собственной матери:

«Клянусь, я сделаю всё, чтобы спасти леди Лиз, которая погибла от рук Ерены. Я не стану снова свидетельницей этого несчастья.»

Благодаря Рейтану и Лиз принцесса смогла пережить этот ужасный день. Уставшая Сеж забралась в свою кровать.

***

— Ха…

Архимаг сидел за своим столом и не мог ощущать ничего, кроме уныния. Он снова вдохнул свежий воздух и повернул морщинистое лицо к окну, чтобы посмотреть на открывавшийся ему из окно вид. Жизнь придворного мага — сплошная суета, но сегодня он был обеспокоен не бесконечными делами. Несколько дней назад в храм хлынул потоп, пострадала канализация и подземные пути здания.

Починить прорванный водовод не составляет больших усилий, однако вместе с этим произошло нечто тайное, что не достигло ничьих ушей и глаз. Как только архимаг услышал эту новость, в его голове что-то щёлкнуло. Интуиция шептала о страшном и, как оказалось, догадка была верна:

— Почему, как это…

Под водой, окрасившейся в чёрный цвет, имелось спрятанное ото всех тайное место, где они поймали «его» в ловушку.

Архимаг заглянул в пространство и осмотрел всё ослабевшими от старости глазами. Но его встретила абсолютно пустая гробница. Поняв, что происходило, мужчина резко поднялся со своего места. Много лет назад эту гробницу показывал ему предыдущий архимаг.

И рассказал о «нём».

Наблюдение и охрана… самая важная задача архимага. Прошли сотни лет, но этой задачей он не мог пренебрегать. В прошлом году проводилась ежегодная проверка, всё было в прекрасном состоянии.

Так почему сейчас? В чём причина?

— Он должен был умереть.

В голову приходило лишь одно:

— Разве Ваше Величество не видит этого? Чёрные растрепанные волосы и алые глаза?

История из далёкой истории.

Они должны были избавиться от мальчика любой ценой, но Рейтан не позволял прервать свою жизнь. И бродит тут до сих пор. Архимаг взвешивал, могла ли печать сломаться из-за принца?

— Его Величество сказал… — пробормотал старик, не закончив фразу.

Он погрузился в свои мысли:

— Разве вы уже не поняли. Мы бросали младенца в воду и оставляли одного в лесу, но тот не умер. Непонятно, что же произойдёт, если мы откусим больше, чем в силах прожевать.

Архимаг вспомнил далёкое прошлое, и лицо императора, мрачное лицо, которого он никогда прежде не видел:

— Давайте обождём, понаблюдаем за ситуацией… потом будет не поздно принять меры. И я… для меня… я знаю, что ты будешь всегда рядом.

Император смотрел на него чистыми голубыми глазами.

Старик знал, что Его Величество не кровожадный человек, ведь он долго и преданно служил ему. Архимаг не хотел пугать монарха ещё больше:

— Верно… до этого момента ничего странного не происходило.

Пусть гробница была пусто, до сих пор ничего странного не происходило. Принц Рейтан не изменился, всё шло по-прежнему.

До сих пор.

Возможно, «он» бежал из Делхендера. Эта теория появилась, основываясь на знании,что гробница опустела несколько дней назад. Если «тот» действительно исчез, то беспокоиться не о чем. Ему, конечно, всё равно следовало готовиться к худшему, но…

— Пока что… давай просто присматривать за принцем Рейтаном.

На данный момент это самое мудрое решение:

— Архимаг.

Мужчина услышал стук в дверь. Потерявшийся в мыслях и покусывавший губы старик, поднял взгляд и проговорил:

— Войдите.

В комнату ступил священник с кипой бумаг в руках:

— Это документы, которые вы просили.

— Всё верно. Просто положи их сюда.

Это были старинные дневники, трактаты и даже книги из других заморских империй. Архимаг решил порыться и в них и узнать что-нибудь связанное с «ним». Он был человеком, жившим за сотни лет до сегодняшнего дня, поэтому собрать возможно лишь крупицы информации:

— Нужна ли вам помощь ещё в чём-нибудь?

— На сегодня достаточно. Снаружи, кстати, был какой-то переполох. Что случилось?

— Я как раз собирался рассказать вам по этому поводу.

Священник подошёл ближе к архимагу и от предвкушение привстал на цыпочки. Он заговорщически принялся рассказывать:

— Сегодня произошла ссора между принцессой Лилиан, принцем Рейтаном и принцессой Сеж.

— …Правда?

Глаза старца распахнулись. Он знал, что последние подвергались нападкам со стороны других детей. Тем не менее, сегодня была не односторонняя травля, а ссора?

— Какая это была суматоха!.. К тому же…

— К тому же?

— Он поджёг волосы принцессы Лилиан…

— Что?

— Её Высочество Лилиан сама это сказала. Я перепроверил и получил подтверждение от горничной.

— …

— Разве, как архимагу известно, Рейтан может использовать магию? К тому же не какую-нибудь, а магию огня? Даже жрецы не в силах творить подобное. Принц не мог овладеть этой способностью за один день.

Священник озадаченно посмотрел на старика:

«Если он имеет такую силу, то должен был попасть в список.»

— …и получить письмо. Я не знаю, как это объяснить, и потому пришёл доложить об этом вам.

— …

Давным-давно в Денхелдере существовали настоящие маги, и понятие волшебника было иным. В тот период времени магом называли человека, способного от рождение к колдовству и владению стихиями. Огонь, воздух, вода и земля. Первый элемент самый сильный. Однако сейчас многое изменилось. Истинные волшебники исчезли, измельчали. Оставшиеся жрецы — лишь кучка людей, которые имели чуть большие способности нежели простые люди.

Неспособные на большее.

Это действительно так:

— Архимаг?

Ответа не последовало. Священник растерянно уставился на старика:

— Вам не по себе? Позвать лекаря?

— Нет необходимости.

— Вы уверены?

— Просто оставь меня. Мне нужно обдумать кое-что в одиночестве, — резко ответил он.

Священнику ничего не оставалось делать, кроме как попрощаться и покинуть комнату. Старец отошёл в сторону и поджал губы. Оценивая полученную информацию, он пусто взглянул на стол.

Прошло так много времени. Архимаг дрогнул и пробормотал:

— Быть может…

Принц Рейтан. Чёрные как смоль волосы. Красные глаза цвета крови… использовал огонь… Это она — способность, так похожая на него:

— Все эти события… были предначертаны с самого начала.

«Он» был запечатан несколько поколений. Что, если «тот» разрушил тело принца и сделал его новым сосудом? Передал свои силы ему?

Жить бок о бок с этой легендой: «Он вернётся и всё разрушит».

— Не может быть…

Морщинистые глаза расширились. Архимаг недовольно хмыкнул и прикрыл веки.

Глава 47 - Сосуд (2)

— Луна, я ухожу!

В одной руке Сеж держала книгу, что одолжил ей Рейтан, а в другой — сумку. Принцесса ярко улыбнулась: вчера она узнала, что может спокойно приходить во дворец леди Лиз и заниматься, и поэтому сказала своей покровительнице больше не беспокоиться по пустякам.

Однако нельзя было сказать о совершенной беспечности Луны! Когда женщина провожала свою госпожу учиться, у неё всё же подрагивали руки. С другой стороны, принцесса так разрумянилась от волнения да её шаги казались невероятно лёгкими.

Сеж получила согласие императора и своей матери, и теперь девочке не нужно таиться и избегать чужих взглядов.

Но перед учёбой она намеревалась заглянуть к одному человеку… Да, это Итан! Девочка обещала навестить его несколько дней назад, и ей было на что жаловаться.

Почему взрослый мужчина без нужны суёт нос в детские ссоры?

Кроме этого, в голове Сеж застряла ещё одна мысль: после того, как она использовала собачий лаз, девочка встретила не брата Рея, и Итана. Как будто за этим что-то крылось, имелась причина… Принцесса не осознанно приходила к этому выводу. В любом случае, её главная задача — сказать дядюшке не вмешиваться, если начнётся очередная драка.

А этого не избежать:

— Кхем-кхем!

Девочка прочистила горло, а затем постучала в дверь:

— Это Сеж, я вхожу.

Она успешно пересекла порог комнаты и увидела Итана, как всегда сидящего в любимом кресле. Тёплое молоко намекнуло принцессе о том, что таинственный дяденька уже знал о её визите:

— Ты спозаранку пришла, Сеж…

Девочка, которая села напротив него, закрыла рот. Ранее она хотела прикрикнуть «знаешь, дядя, какой бардак случился по твоей милости?», но состояние Итана было очень необычным. Он выглядел усталым, а на его лице не играла постоянная жестокая улыбка.

Мужчина не разбрасывался чрезмерными шутками, в конце концов!

После некоторой нерешительности Сеж всё-таки спросила:

— Дядя Итан, вы в порядке? Вам плохо?

— Не «дядя». Я сказал тебе называть меня братом.

Такой настойчивой с этим «зови меня братом-зови меня братом». Настырный.

— Кстати, как вчера всё прошло? Уверен, теперь у тебя больше нет никаких проблем, да?

Раз он сам поднял эту тему…

— Что вы хотите этим сказать? После той драки произошёл ещё больший переполох. Я точнее… полная катастрофа.

Всякий раз, когда Сеж вспоминала о произошедшем, у неё кружилась голова. Принцесса надула губы:

— Всё чуть не обернулось трагедией. Я ценю то, что вы хотели мне помочь, но больше так не делайте.

— Хм… — мужчина невозмутимо постучал себя по подбородку. — Но вопреки всему ты же чувствуешь в душе облегчение, разве нет?

— Это… верно, но…

Сеж не могла твёрдо сказать «ты не прав!». Говоря откровенно, ей было приятно увидеть Лилиан в роли побитой собаки. Но вопреки этому удовольствию девочка могла понять, какой страшный кошмар постигнет её в ближайшем будущем:

— Может, мне просто убить?.. — легко предложил Итан, исключая даже вероятность этого самого «кошмарного будущего».

— Что?

— Убить. Это проще и тише, ты так не думаешь?

— …

— Знаешь, для меня это пустяковая вещь.

Мужчина довольно улыбнулся. Казалось, он не понимал, какую ужасную идею предлагал принцессе. Сеж вспомнила памятный эпизод с заклеенным ртом. И то, что «дядя Итан» тогда сказал ей про неразглашение тайн. Она почувствовала пронзительный холод, побежавший по позвоночнику.

— Точно. Думаю, нужно сделать это прямо сейчас. Чтобы тебя более ничего не беспокоило.

— Нет, пожалуйста, не надо.

— Почему? — маг всерьёз полюбопытствовал.

— «Почему» говоришь… — девочка ошеломлённо уставилась на него. — Это… немного… ты ведь должен понимать. Она, конечно, продолжает донимать меня, но… если сделаете так… и сестра умрёт… все возложат вину на брата Рейтана.

— Сеж, ты не поняла.

— А?..

— Я ведь не говорил, что убью только эту злобную тварь — я сделаю это со всеми живущими здесь.

— …

— Оставлю только тебя и твоего брата.

Лицо девочки побледнело. Вместо того, чтобы подумать «а действительно ли он сможет это сделать», она поверила и испугалась «сотворить такую трагедию!..»

— Нет… нет, пожалуйста, не делай этого…. — её голос сильно дрожал.

— Ох, ты такая добрая девочка, Сеж. — мужчина ласково улыбнулся. — Но если ты передумаешь, я буду рад услышать это от тебя. Не стесняйся и не медли. Как ты уже поняла, для меня это очень просто.

Принцесса не знала, что ответить на подобное заявление — она лишь поджала губы и вытаращила на него глаза:

— Твой брат.

— Да?

— Кто его мать?

«Он действительно не знает? Итан с комфортом разместился в её дворце и не в курсе? Однако… почему он спрашивает?»

Внутри принцессы зародился страх, но мужчина уверил её ласковой улыбкой:

— На случай, если ты переживаешь: я не собираюсь её убивать.

— Матушка брата… леди Лиз.

— Лиз?

— Да, она владелица этого дворца. Леди Лиз уладила вчерашнюю суматоху. Она заботится обо мне… Леди Лиз на самом деле очень хороший человек. Так что, пожалуйста, не вздумай причинить ей вред…

— Эй, я не собираюсь ничего делать... Ты «белокурая» больше, чем думаешь.

Итан ухмыльнулся. Его обычная ехидность, казалось, снова вернулась. Вздрогнувшая Сеж успокоила громко стучавшее сердце:

— А что за женщина леди Лиз?

— Э-ээ… Во-первых, она очень красивая, такая тёплая и мягкая…

— Хм…

— А! И она родом из Эванты! Вот почему она может свободно разговаривать на казакийском и учит этому брата Рейтана.

— Империя Эванта? — обдумывая информацию, глаза Итана прищурились. — Это далеко отсюда. Как она сюда попала?

Принцесса опустила взгляд. Этот вопрос… Сеж не нашла во дворце того, кто бы знал на него достоверный ответ:

— Я не знаю точно, как это было, но… раньше леди Лиз была танцовщицей, а потом… император влюбился в неё с первого взгляда? Не знаю, был ли это банкет или другое мероприятие, однако, не думаю, что оно проводилось Эвантой.

— Понятно.

В комнате воцарилась тишина, потому что оба не хотели говорить что-либо ещё. Сеж решила беззвучно попивать своё тёплое молоко, шурша книгой на коленях. Вчера она совсем не успела её прочитать:

«Я должна прочесть её сегодня во что бы то ни стало!»

Конечное стремление принцессы было узнать, кто же такой этот «дядя Итан!» Если спрашивать его напрямую, он всё равно или обманет, или увернётся от ответа:

«Спросить некого, поэтому нужно узнавать всё самой!»

Когда девочка допила молоко, мужчина снова заговорил:

— Ты, наверное, голодная — вон как резво выпила молоко!

— А… я шла сюда в спешке, поэтому не смогла нормально позавтракать.

— Ну ничего. Ведь скоро ты поешь вкусного клубничного торта.

— Торт? Тут? Не вижу ни кусочка! — голубые глаза принцессы засияли.

Если имеется торт, то зачем его прятать?

— Просто иди быстрее туда, где тебя ждёт брат Рейтан и торт.

«Про Рея, может быть, и верно, он всегда приходит в библиотеку раньше, но торт…»

Здесь её мысли путались.

Девочка поднялась со своего места. Вчера Рейтана избили из-за неё. Сеж не хотела снова заставлять брата терпеть неудобства:

— Будь осторожна, не разбей нос, — добродушно бросил Итан.

— Да, хорошего дня, — вежливо ответила принцесса.

Она выскользнула из комнаты, позволив магу закрыть за собой дверь. Как только Сеж подошла к библиотеке, то вспомнила:

«Я не спросила дядю, где и как тот обучался волшебству!»

Сначала девочка не верила пустым байкам, но затем… И потом…

«К тому же он сказал, что я тоже вполне могу этому научиться!»

Ступив в библиотеку, Сеж поняла: Итан говорил чистую правду! Она увидела Рейтана и торт. Юноша пришёл раньше и, конечно же, подготовил всё заранее.

Прекрасный торт с большим количеством красной свежей клубники!

Глава 48 - Из прошлых жизней (1)

Урок с Рейтаном пролетел быстрее, чем она думала.

Всё потому, что способности Сеж превзошли все ожидания принца. Девочка и сама не ожидала, что знает так много, и была поражена до глубины души. Не то, чтобы она не понимала язык, однако принцесса была не уверена в себе. Тем не менее, Сеж отлично справилась со всеми заданиями!

— Брат, я и не знала, какой у меня выдающийся ум, — похвасталась девочка и затем залилась краской. — Луна часто говорит, что я молодец, но мне как-то не верится. Я думала об этом, как об утешении, ведь люди каждый день называют меня глупой и никчёмной.

— Я же говорил тебе, — ответил юноша, — что ты довольно полезная.

Принцесса с озорством улыбнулась неожиданному комплименту. Это нельзя назвать настоящей похвалой, но «от тебя много пользы» можно назвать выражением удовлетворения и высокой оценкой:

— Но занятие на сегодня закончилось. Тебе лучше поспешить в свой замок.

Рей встал со стула. Глядя на это, лицо Сеж приняло озадаченное выражение. Было ещё так рано, и девочке совершенно не хотелось возвращаться к себе, поэтому она, решившись, произнесла:

— Эм, братик… можно я ещё немного побуду в библиотеке?

— Зачем?

— Я просто хочу прочитать книгу… которую одолжила у тебя вчера. — принцесса покрутила перед ним «Волшебников Делхендера». — Я знаю, что можно прочитать её и у себя, но мне бы хотелось побыть тут ещё чуть-чуть.

Всё так, как она и сказала: Сеж очень хотелось остаться в этой библиотеке, ведь атмосфера в её замке и здесь казалась такой разной… Но, возможно, это обременительно для Рейтана? Точно, он, наверное, не очень этому рад:

— А! Брат, если ты хочешь, ты можешь уйти первым! — воскликнула девочка. — Я тихонько почитаю здесь и уйду. Я оставлю стол чистым!

— …

— Мне… нельзя? — Сеж перевела на юношу взгляд, ожидая ответа.

Рей стоял неподвижно и не сводил с сестры глаз:

— Если хочешь — оставайся, — сухо проговорил он.

Затем принц занял своё место напротив:

— Ты не собираешься уходить? — глаза принцессы распахнулись.

— А я и не говорил, что хочу уйти.

— Эм, понятно.

— Значит ли, что тебе будет комфортней без меня?

— Нет! Я не имела это ввиду!

— Тогда просто молча читай свою книгу.

Он явно хотел покинуть библиотеку, так почему остался? Сеж не могла понять внезапной смены настроения. Пока девочка думала об этом, Рей бросил:

— Ты сказала, что хочешь читать, но теперь сидишь, уставившись в одну точку.

— А-а, я начинаю, сейчас…

Принцесса поспешно открыла книгу:

«Не знаю. Может, ему тоже скучно быть одному во дворце?» — она сделала собственные выводы и решила более не думать об этом.

Девочка неторопливо открыла книгу и для начала изучила оглавление.

Там тезисами излагалась хронология развития империи Денхельдер с момента её основания. Сеж перевернулась страницу, чтобы прочитать всё до конца: все маги и их потомки, принадлежавшие правящей семье на протяжении сотни лет, были тщательно упорядочены.

Структура более сложная, чем думала принцесса.

Она со всей внимательностью всматривалась в имена волшебников и даже не замечала, что Рейтан наблюдал за ней:

— Хм… — принцесса нахмурила брови.

Даже пролистав несколько страниц туда и обратно, она не могла найти интересовавшее её имя. Даже похожего не имелось. На девочку смотрело множество портретов:

«И кругом только дяденьки с густыми бородами…»

В списке потомков тоже не было ни одного…

Но если она станет продвигаться в глубины, то её встретят маги почти десятилетней давности. И дальше сто- и двухсотлетней! Если там появится имя Итана и предстанет его изображение — это большая проблема.

Потому что становилось страшнее.

Однако Итан не призрак. Это никак не вязалось с той действительностью, в которой принцесса уже жила! Очевидно, многое для неё так и осталось загадкой, потому что ответа на свой вопрос Сеж так и не нашла. Она обыскала всю книгу.

«Чёрт возьми! Одни расстройства!»

Девочка надуто поджала губы. Этот толстый трактат лишь отнял время. Когда принцесса начала подумывать о перерытии всех книжных полок Западной библиотеки, на её глаза попался любопытный абзац:

«… с момента основания империи все маги, принадлежавшие династии, были подробно записаны… — Сеж прищурилась. — Однако нам не удалось найти никого и ничего за тысячу лет до того, как на престол взошёл Хэрис I — первый правитель Дельхендера.»

Именно он был родоначальном «светловолосого» наследия. Дальний предок:

«Из руин старого храма извлекли реликвии, но все они были расписаны древними письменами, знания которых утеряны,и потому истолковать их невозможно.»

Тысяча лет назад и времена Хэриса I… люди настоящего времени не могли и не могут перевести реликвии на древнем языке:

«...на территории одного из храмов также обнаружили фрагменты надгробий, скелет и прочие останки. Глядя на прах, исписанный заклинаниями кинжал, а также иные захороненные предметы, существует предположение, что там покоился первый жрец империи Денхельдер времён Хэриса I…»

— …

«…на рукоятке кинжала и найденных предметах написаны идти и те же древние символы. Это даёт основания предполагать, что данная надпись является именем жреца.»

Книга заканчивалась именем.

В конце абзаца также привели слова на мёртвом языке. Как бы Сеж ни старалась, она не могла его понять. Эти знание было утеряно давным-давно.

Книга так и просила разгадать её!

В конце концов, сдавшись, принцесса подняла голову…

— Ты выглядела такой заинтересованной.

Девочка сразу же столкнулась с хмурым лицом Рейтана. Сеж почувствовала себя неловко и хихикнула:

— Что-то в книге показалось тебе сложным? — спросил он.

— А, дело не в этом… Мне просто любопытно, чьё имя здесь написано, — принцесса показала на неизвестные символы, и юноша приблизился, чтобы рассмотреть их. — Сказано, что, возможно, это имя первого архимага и жреца империи, но оно написано на древнем языке, поэтому я не смогу узнать его.

— …

— Я знаю, что никогда не смогу прочесть, но… мне просто интересно. Вот и всё.

— Шаярхвина.

— А?

— Шаярхвина, имя Шаярхвина.

Глаза Сеж мгновенно округлились. Это ведь же мёртвый язык? Даже написавшие книгу люди не знали, как читаются эти знаки. Как Рейтан смог перевести?

— Брат, ты можешь говорить на древнем языке? Но как?..

Он не ответил и только странно уставился на сестру. Затем принц быстро подхватился со своего места:

— Уже поздно. Теперь тебе действительно пора.

— Нет, подожди…

— Твоя горничная будет переживать, поднимайся. Уже время ужина!

Рей бросил несколько ничего не значащих фраз и направился к выходу. Однако, он не лгал. Принцесса посмотрела в окно — уже смеркалось. Казалось, пройдёт минута, и настанет настоящая ночь:

— Вместе!.. Пошли вместе, брат! — девочка решительно встала и со сбившимся дыханием побежала за Реем.

Юноша на секунду остановился, чтобы подождать её. Когда Сеж смогла нагнать принца, они медленно двинулись в одном темпе:

— Ты действительно умеешь говорить на древнем языке? — упрямо повторила девочка. — Это правда? Пожалуйста, ответь!

Рейтан посмотрел на сестру, но ничего не сказал. Юноша продолжал идти с обычным беспристрастным лицом:

— Откуда ты его знаешь?

Неужели он солгал и ляпнул имя наобум?

— Братии-и-ик…

— Какая надоедливая.

— Но мне так любопытно…

— У тебя неуместного любопытства… через край.

— Да, так и есть. Ответь на этот вопрооос…

— Это был не комплимент.

— Но…

— Думай, что хо… — принц, который выходил из дворца вместе с Сеж, оборвал реплику.

Он неожиданно вскинул бровь, глядя на кого-то:

«Кто там? Брат Берн?» — девочка проследила за его взглядом.

Однако это был не он:

— О? — принцесса наклонила голову и заговорила с Рейтаном полушёпотом. — Я только что видела его в книге.

Этого человека описывали, как самого великого мага всех времён. Сейчас он занимал должность архимага империи. Сеж видела его впервые, ведь принцесса не участвовала в мероприятиях, проводимых в храме, да и в самом храме никогда не бывала:

«Почему он здесь?»

— Приветствую принца и принцессу империи, — вежливо поздоровался старик.

Тем не менее, Рейтан не ответил и лишь молча смотрел на него. Маг заговорил снова:

— Доброго вечера.

— Ах, добрый… вечер, — шаблонно произнесла Сеж и вместо того, чтобы достойно поприветствовать архимага, уставилась на его морщинистое лицо.

Слова действительно предназначались ей, но взгляд старца был устремлён на Рейтана:

— Что вы здесь делаете? — бросил юноша.

— Я забрёл сюда совершенно случайно.

— Случайно забрёл, говоришь? — холодно повторил принц. — У вас действительно хватает наглости подобное заявлять? Дворец моей матери не так близок к храму.

На этот раз именно злобный взгляд Рейтана произвёл на мага впечатление. Невозмутимый старец склонил голову:

— Прошу прощения. Я пришёл сюда непреднамеренно. Я возвращался после аудиенции с императором.

Это казалось логичным заявлением. Замок леди Лиз ближе всего располагался к Солнцу и Небесам империи. Сеж ощущала неловкую атмосферу, но не могла до конца в ней разобраться. Тем не менее, ясно было одно: Рейтану неприятна эта ситуация:

«Нужно немедленно выбираться!»

— Братик, пошли скорее, — девочка наигранно придвинулась ближе, — здесь зябко… как бы мне не простудиться.

— … вот поэтому ты должна относиться к своей одежде со всей внимательностью и проверять, плотная она или нет.

Казалось, что юноша ругал её, но Рей кивнул, как будто понял намёк. Он прошёл мимо архимага, даже не взглянув на него:

— Сеж, идём скорее.

— Да, хорошо!

Она покрепче схватилась за сумку и прежде чем снова догнать брата, слегка поклонилась старцу:

— Эм… было приятно познакомиться.

— Для меня тоже, безусловно, большая честь познакомиться с вами, принцесса Сеж.

— Да… тогда я пойду первой, — и она быстро рванула за Рейтаном.

— …

Оставшийся в одиночестве маг продолжал стоять на месте и наблюдать за удалявшейся фигурой принца:

«Ничего… нет ничего необычного.»

Он сам толком не знал, что именно искал. Но сегодня старик не смог узнать что-то новое.

Всю жизнь архимаг думал, что он лишь немного сильнее других служителей и не сможет достичь высот жрецов из легенд. Однако, честно признаться, старец мечтал об этом.

Или полагал быть свидетелем подобного.

Он ни разу не видел магов, способных использовать огонь. Конечно, ведь те, кто мог управлять силой стихий, давно исчезли. Но дело даже не в этом — использование огня даже среди этих мастеров считалось особенным.

Поэтому, если Рейтан был способен к этому, архимаг хотел увидеть такую силу своими глазами. Ведь он сам, даже будучи верховным жрецом, не смог достичь подобного уровня способностей:

— Чёрт возьми, что же случилось на самом деле?

Его морщинистое лицо тревожно исказилось — старик продолжал метать взгляды в спину юноше, который удалялся всё дальше.

Но не мог найти ответ.

***

Наступили предрассветные сумерки:

— …

Веки Лиз приоткрылись, и глаза изумрудного цвета пусто уставились на шикарную люстру, висевшую на потолке.

Как и всегда.

Когда женщина дремала, то всегда просыпалась чуть свет. Каждый сон был глубок, но, выныривая из него, Лиз понимала, что это лишь постоянный кошмар.

Яд медленно, но верно разрушал её тело и разум. Иногда женщине удавалось сохранять не замутнённость сознания, но время продолжало утекать.

Временами она не могла отличить явь от сна… Когда Лиз спала, то иной раз принимала это за реальность, а когда бодрствовала — чувствовала, что не принадлежит этому миру.

Тем не менее, наложница ничего не могла с этим поделать — ведь таков её собственный выбор.

Лиз попыталась заставить своё тело сесть. Комната показалась женщине промозглой. Длинные серебряные волосы, похожие на шелк, нежно касались её лица. Она повернулась к широко распахнутом окну — занавески трепетали от дуновения всё ещё ночного ветерка.

За ними Лиз увидела неясный силуэт:

— О мой… — женщина медленно разомкнула губы. — Что на этот раз?

В покоях прозвенел слабый голос. Изумрудные, словно стеклянные, глаза встретились взглядом с алыми радужками.

Глава 49 - Из прошлых жизней (2)

Глаза Итана, смотревшие на женщину, дрогнули. Он думал, что зрение обманывает его, но нет. Росло запоздалое желание всё разузнать. Почему Рейтан похож на эту женщину…

Лиз отличалась от той, кого Итан ожидал увидеть, но она была действительно похожа — серебристые волосы, ярко сияющие в лунном свете, и даже аура, которая исходила от неё. Всё казалось идентичным.

Отличался только цвет глаз.

Кроме всего прочего, его удивляла храбрость этой женщины. Как она, зная, что в комнату пробрался посторонний, могла ничуть не ужаснуться?

— Все говорили, что хозяйка замка безумно красивый, нежный и тёплый человек, однако… — мужчина первым прервал молчание. — в твои покои проник незнакомец, а ты и глазом не моргнула. Видимо, слова отличаются от истины.

Лиз хихикнула:

— …Я видела гораздо более пугающие вещи.

Итан сузил глаза:

— Женщина, которая вопреки языкам пламени продолжает жить; мужчина с раздавленной головой или чудовище, настолько уродливое, что о нём никто никогда не слышал. Мне много чего является во снах.

— …

— По крайней мере, сегодня всё не так, поэтому у меня нет причин удивляться тебе.

Изумрудные радужки Лиз беспечно дрогнули. Она как будто пребывала в полудрёме. Возможно, она так и думала: это сон. Итан пристально смотрел на неё и опустился с подоконника. Затем он поднял что-то со стола рядом с кроватью — это оказалось пустым флаконом:

— Это яд, да?

Её глаза лишь мерцали без ответа на вопрос:

— То, что разрушает твоё тело и разум.

— Ну, эффект впечатляющий.

— Значит, лучше умереть, чем родить ненужного ребёнка? — Итан ухмыльнулся. — Все императоры одинаковые: не заботятся о чувствах женщин. Но если тебе это по душе, значит, так тому и быть.

Много лет прошло, но ничего в императорской семье не изменилось. Был ли нынешний монарх властителем по крови или произошло восстание? Итан не был уверен. Невыносимое отвращение застыло на его лице:

— Но и женщины, которых выбирают императоры… тоже всегда одинаковые.

— …

— Чувства с течением времени меняются, меняются и цели. Хватать, хватать — вкусную еду, наслаждения для тела, власть и силу, которые потом можно использовать. Ты не настолько уж отличаешься. Как долго ты будешь притворяться не такой, как все?

— Ты говоришь так, словно уже видел такую женщину.

Итан не сводил с неё глаз, выражение его лица оставалось каменно-холодным:

— Кто отец?

Лиз неотрывно смотрела на незнакомца:

— Отец твоего ребёнка. Мужчина, из семени которого родилось дитя.

Ответа не последовало. Взамен Лиз расхохоталась. Раздался жуткий смех:

— Император подарил мне множество вещей. — её голос словно насмехался над кем-то. — Он избавил меня уличных танцев и домогательств, подарил дворец и оказывал ненужную благосклонность.

— …

— Но я выбрала другого мужчину. Ничтожного уличного музыканта, который всегда заставлял меня танцевать.

— Музыкант?

— Мунид.

Итан одарил её странным взглядом.

— В переводе с казакийского «Красная луна». Он родился в ночь кровавой луны. Я знаю, что это грубо придуманное имя, но чего мы могли ещё желать? Для ничтожного бедного существа иметь подходящее имя — уже роскошь.

— …

— Нищая жизнь, в которой у нас ничего не было. Каждый день мы продолжали раздражать людей, чтобы иметь возможность дышать. Вот какими мы были.

Её улыбка померкла, а изумрудные глаза помутнели и уставились в пустоту. Лиз не плакала, не смеялась — только бормотала:

— Но это было так здорово.

— …

— С нами плохо обращались, иногда мы ели лишь раз в день, но держать друг друга за руки… мне нравилось.

Итан уставился в безэмоциональное лицо:

— Он черноволосый?

Женщина снова расхохоталась, будто была пьяна. Тело подрагивало, но она всё ещё могла сидеть:

— У них не так уж много общего. Мунид был рыжеволосым… с глазами цвета орешника, но есть то, в чём он похож на своего отца.

— Что это?

— …

— В чём схожесть с отцом.

Разум Лиз словно возносился к облакам — она ответила с ясной улыбкой на губах:

— Не знаю… Но совершенно точно… Мунид не был черноволосым.

Итан нахмурил брови. Он и раньше подозревал эту женщину в неверности… Теперь эта догадка подтвердилась. Но ни одни из родителей не был черноволосым! Рейтан… Как же так?

«Кроме того, Лиз очень похожа на неё… Если всё верно, то, возможно…»

— Откуда?

— …

— Откуда ты родом?

— Из Иванты.

— Кто твоя мать? Мать твоей матери и мать твоей бабушки? Ты знаешь о крови своих предков?

Голос мужчины значительно повысился, но Лиз не выглядела испуганной:

— Я не знаю… Оттуда — отсюда… С места на место, а потом обратно. Это ведь… просто такая жизнь.

Итан ничего не мог понять из её бормотаний и поджал губы:

— Откуда я пришла и куда иду? Разве это имеет значения? Я всё равно не выбираю. Так было всегда, так было всегда… У меня, у Мунида. На моих глазах ему размозжили череп и перевезли меня в это место.

— …

— Я не могу даже спокойно спать. Мне всегда снятся одни и те же кошмары, которые я не хочу видеть… Мать, опалённая огнём; уродливое чудовище, неизвестное мне, и раздавленная голова… моего мужчины.

Итан молчал, не отрывая от женщины глаз. Эти сны легко понять. Человек, которого она любила, был убит, и убийцей несомненно являлся император. Этот яд вызывал у неё галлюцинации, он провоцировал кошмары, похожие на смерть Мунида от рук императора…

— Но сегодня они не пришли.

Лиз медленно протянула руку и коснулась щеки Итана. Улыбка исчезла с губ, а блуждающий взгляд сделался холодным:

— Кто ты?

Её острые ногти царапнули кожу. Из открывшейся раны блеснула кровь, но Лиз даже не повела бровью:

— Что за кошмар на этот раз?..

— Просто сон.

На этот раз Итан протянул к ней свои руки; тонкие пальцы надавили на хрупкие плечи. Тело женщины упало на кровать. Глядя в расфокусированные глаза Лиз, он проговорил:

— Ты видишь сон. Когда проснёшься, когда снова откроешь глаза, ты ничего не вспомнишь.

Веки Лиз постепенно закрылись, и мужчина коснулся ладонью её лба.

Он знал, это не могло быть простым совпадением. История крови этой женщины имела весьма древние корни, однако Итан ничего не видел, даже заглянув достаточно далеко. Ничего не промелькнуло:

— Видимо, этого не достаточно, — маг рыкнул и его лицо ожесточилось.

…

И вот на кончиках его пальцев, в центре белого лба появился слабый красный след.

[Защита Господа…]

Казалось, что он слышал знакомый голос.

[Моя кровь и твоя… это будет длится вечно, помни…]

Застенчивая улыбка и фиалковые глаза. Обладательница этих глаз была очень похожа на Лиз.

[Шаярхвина.]

Пальцы Итана задрожали. Он смотрел на женщину с застывшим лицом, красная метка в мгновение ока исчезла. Потускневшая защита Бога. С течением времени от неё остался лишь след.

Из поколения в поколение…

— Этого не может быть… — смотрел в пустоту Итан. — Этого не может быть…

В удручающей тишине раздался опустошенный голос.

***

Пока они возвращались, Сеж выпытывала у брата, действительно ли он знает древний язык, но принц отвечал молчанием. Девочка почувствовала себя преданной и надула губы:

— Брат, ты ведь не знаешь и только притворился, что знаешь, ведь так? Я умнее, чем кажусь. Я прямо-таки чувствую твою неправду!

— А? Ха-ха-ха, — не сдержавшись, Рей расхохотался.

Сеж впервые видела его беззаботный смех, её глаза в удивлении округлились. Затем юноша спокойно взглянул на неё:

— Холодно здесь. Не болтай и иди домой.

«Да точно притворяется», — сделала вывод принцесса.

Как Рейтан мог понимать древний язык, если ни учёные, ни маги Императорского дворца его не знают? Сеж сильно сомневалась, но решила не показывать этого. Тем не менее, это было слишком красивое имя, чтобы придумать его случайно:

— Шаярхвина, — прошептала девочка и задумалась.

Это имя показалось ей драгоценным:

«Было бы здорово, если бы моё имя звучало также красиво…»

Но Сеж это всего лишь Сеж.

На следующий день вместо того, чтобы заниматься бесполезными делами, принцесса решила сделать что-нибудь стоящее. Ей хотелось хотя бы изредка выражать свою благодарность Рейтану и леди Лиз; она вспомнила, что никогда ничего он отдавала, хотя получала от них очень многое. А поскольку Сеж была совестливым человеком, девочка захотела чем-нибудь отплатить.

Это «стоящее» занятие заняло больше времени, чем она думала: ей пришлось потрудиться и встать ранним утром, чтобы закончиться всё самым поздним вчерашним вечером. И результат кое-какой был. С помощью Луны, конечно, но всё-таки…

— Что ты думаешь?

— Очень красиво. Думаю, им точно понравится.

— Правда?

— Конечно.

Горничная кивнула, но девочка не ощутила облегчения:

«Она скажет, что всё прелестно, даже если я заверну её волосы в бублик.»

Сеж немного волновалась, но вскоре пришло время идти во дворец леди Лиз. Девочка собрала свою сумку: она не спала полночи, подготавливая подарки, но её благодарность шла от чистого сердца, и шаги девочки были легки. Она ещё и поела как следует. Всё из-за странных слов «дядюшки Итана»:

— Твой энтузиазм настолько совершенный и чистый, что его и съесть не грех.

«Интересно, почему он вдруг спросил о леди Лиз? Он же не собирается… Нет, Итан не стал бы делать ей ничего плохого.»

Маг так и сказал, но принцесса всё равно беспокоилась и поспешила к нему.

Однако Итана в комнате не оказалось — вот уж неожиданность. Сеж оглядела пустое помещение с озадаченным выражением лица. Не он ли говорил, что всегда будет здесь? Возможно, он действительно сделал что-то леди Лиз? Если так, то весь Императорский замок стоял бы на ушах с самого утра! Но всё тихо, как будто ничего не произошло, так куда же он делся?..

Сеж села за стол в ожидании мага. Но мужчина не объявился. Принцессе пришлось уйти, так и не увидев даже пряди его волос:

— А говорил, что всегда будет здесь… Вот же. Не заснул же он где-нибудь?.. — шипела она ранним утром.

«К счастью, Рейтан, в отличие от некоторых, никогда не нарушает слова.»

— Мой старомодный старший брат.

Принц, который сидел за столом и услышал такое необычно приветствие, сузил глаза:

— У старомодных людей есть одно прекрасное качество — всегда выполнять обещания. Поэтому я и назвала брата старомодным.

— Это комплимент?

— Конечно же.

Рейтан стал охотно с ней разговаривать, и это сделало его ещё лучше! Сеж спрятала внутри радостное сияние:

— Значит, у тебя прекрасный учитель.

— Да?

— А разве нет? Думаю, я не ошибаюсь, — бросил юноша.

Принцесса впервые видела человека, которых хвалил себя с таким безразличным лицом. Неужели его талант — наглость? Тем не менее, девочка неожиданно подтвердила:

— Это точно. Ты хороший учитель.

— Если ты это осознала, открывай свою книгу.

— Подожди секунду. Перед этим… — пробормотала Сеж, засовывая руку в сумку.

Сначала она хотела отдать Рейтану подарок после занятий, но теперь передумала, ведь девочка понимала, что не сможет сосредоточиться, если будет гадать, понравится ли брату подарок или нет:

— И для такого замечательного учителя есть подарок. — хитро поглядывая на него, принцесса протянула крошечный мешочек. — Вот, открой, пожалуйста.

Рейтан уставился на мешочек, а затем медленно открыл… Выражение лица юноши сделалось странным и непроницаемым — никто бы не смог догадаться, о чём он думал в этот момент.

Глава 50 - Благие намерения

Её сердце бешено колотилось. Желание Сеж угодить Рейтану подарком было очевидно. Но тот лишь нахмурил брови. Ах, наверное, он посчитал всё ужасным! Девочка опустила удручённое лицо:

— Что это?

— Цепочка. Я всё ночь над ней трудилась… и сегодня утром...

— …

— Конечно, Луна тоже немного помогла. Но большую часть работы сделала я сама…

Рубин, который Сеж подарила брату на день рождения, принцесса превратила в кулон для ожерелья. Драгоценный камень напоминал глаза Рейтана. Девочка хорошо понимала, что она отнюдь не мастер, и в её изделии есть не самые лучшие по качеству детали, однако Сеж так старалась над ним! Даже если использованные драгоценности не были первоклассными, принцесса считала их достаточно привлекательными, чтобы не вызвать отторжения:

— Возможно, всё не выглядит очень красиво, но если брат присмотрится, то не так уж и плохо… — её голос превратился в писк. — Я просто подумала о том, что так и не сделала тебе никакого подарка. А этот кулон похож на глаза брата. Мне кажется это важным…

— Ты сейчас смеёшься надо мной?

Лицо юноши напряглось, и настроение принцессы сделалось ещё хуже. Она и без слов понимала, в чём дело. Упоминание глаз — больная тема. Сеж протараторила, начиная льстить:

— Но мне нравится цвет твоих глаз! — ситуация доводила до отчаяния. — Разве брат не помнит, как я говорила это раньше? У тебя красивые глаза. Они похожи на рубины.

Хоть принцесса и рассыпалась в комплиментах, её слова не были совершенной ложью. Если выбросить из головы старую легенду, то всякий поймёт, как они прекрасны. Даже привлекательнее голубых глаз императорской семьи. При свете сияющего солнца его глаза тоже сияли. Будто рубины. А когда встречались с лучами заката — сверкали и переливалось, словно осыпанные волшебной пылью.

Конечно, забыть о холодной ауре этого человека невозможно, но… ненавидеть его алые глаза она никак не могла:

— …

Рейтан ничего не ответил. Он неотрывно смотрел на ожерелье в своей ладони. Удивительно, но юноша положил его в карман:

— Ты примешь его?

— Ты подарила его, так что я могу поделать, верно?

Услышав его слова, Сеж улыбнулась так широко, насколько могла. Даже если бы хотела, она не смогла бы удержаться:

— Ах! — девочка продолжила сверкать зубами и снова потянула руку к сумке. — Есть ещё кое-что!

Принцесса отдала юноше крохотную шкатулку. Взглянув на содержимое, глаза Рея задрожали от удивления: это был браслет, небрежно сделанный изумрудный браслет с камнем размером с ноготь большого пальца:

— Это для леди Лиз. То есть… я чувствую, что до сегодняшнего дня она проявляла ко мне бесконечную заботу, но я ничего не сделала для неё в ответ.

— …

— Конечно, я знаю, что этот браслет — малость по сравнению с теми драгоценностями, которые уже есть у леди Лиз. Тем не менее, я могу дать только это…

— Я понимаю. Открывай свою книгу. — юноша осторожно взял шкатулку. — Я передам.

— Отлично!

Девочка ярко улыбнулась. До сих пор она была так обязана им, и этот подарок, наверное, такая глупая безделушка для Лиз, пользовавшейся благосклонностью императора. Тем не менее, Сеж верила, что женщина оценит добрые намерения больше, чем сам браслет.

Нельзя было не радоваться и тому, что Рейтан принял кулон без лишнего шума. Принцессе вспомнилось прошлое, когда он выбросил её подарок в честь дня рождения:

«Я чувствую себя уставшей, но без труда не выловишь и рыбки с пруда,» — повторяя эту мантру, девочка пыталась сосредоточиться на заданиях в учебнике.

— …

В красных глазах отражалась фигура Сеж. Рейтан думал об этом без сомнений странном ребёнке. Сколько раз её кололи его грубые слова, но ни одно из них не могло остановить эту девочку. Какая глупая. Возможно, самая глупая на свете…

Тем не менее, только этот недалёкий ребёнок с радостью желает разговаривать с ним. Только она злилась, когда слышала сплетни и с готовностью встала на его сторону и даже дралась… Кроме этой счастливой идиотки никто не вступался за него.

Сеж делала вид, что не замечает взгляда брата и старалась заниматься своими делами. Рейтан же, в свою очередь, крепко сжимал в кармане кулон…

***

— Подождите немного, Ваше Высочество, — вежливо проговорила Мари.

Юноша не ответил и только едва кивнул. Он достал шкатулку с браслетом, что передала сестра. Прошло совсем немного времени, как дверь открылась, и из комнаты вышло несколько служанок, которые выносили сундуки с изысканными платьями и украшениями. Принц равнодушно посмотрел на них и затем вошёл:

— Матушка, — почтительно поприветствовал он леди Лиз.

Женщина, сидевшая на своей кровати, выглядела очень уставшей. Рей знал, что её здоровье никогда не было хорошим, но состояние Лиз, похоже, ухудшалось:

— Мама, ваше тело…

— Я в порядке. — отрезала она. — Скоро состоится праздник в честь основания империи, и мне просто трудно подобрать наряды.

Банкет по случаю основания Денхельдера всегда был грандиозным. Самое большое из тех немногих празднеств, проводимых правящей семьёй. И дворяне, и династия собирались вместе, а император всегда приходил на праздник в сопровождении леди Лиз. Он дарил ей самые дорогие платья и драгоценности, чтобы наложница могла щеголять и поражать всех своей красотой.

На протяжении всего банкета у женщины была лишь одна роль — играть куклу. Быть самой прекрасной пустышкой, которую великодушный император спас от нищеты и убогости:

— У тебя есть разговор?

— Да… — юноша передал шкатулку от Сеж.

— Что это?

— Принцесса доверила мне передать.

Наложница медленно протянула руку и приняла шкатулку из рук сына. Открыв её, Лиз оценила содержимое — простецкий изумрудный браслет:

— Кажется, она чувствует, что в долгу перед вами и хочет выразить свою признательность.

— Неужели?

Белая фарфоровая ручка подняла тонкое изделие: она держала его указательным пальцем и рассматривала. И затем неожиданно сбросила на пол:

— Дешёвка.

Ясные глаза сверкнули и встретились с кроваво-красными:

— Ерена носит всевозможные украшения, а её дочь выражает благодарность такой никчёмной вещью. Как ничтожно.

— …

— Ах, ты ведь в курсе её положения, Рейтан…

Юноша молча стоял на месте:

— Ясное дело… с ней плохо обращаются и никто в Императорском дворце не встанет на её сторону. Девочке некому доверять, она чувствует себя одинокой и изолированной от всего мира. Она накрепко заперла израненное сердца. Я говорю тебе это, чтобы мой сын понял — подкупить подобного человека проще простого. Как только стена вокруг сердца рухнет, они будут преданы как собаки. Заставить открыться — вот самое сложное. — Лиз бессердечно улыбнулась. — Ты должен держать её рядом с собой. Такая жалкая принцесса, если присматривать, обязательно поможет тебе в будущем. После смерти Ерены дворяне прибегут к ней, и тогда ты возьмёшь это стадо под своё крыло.

— Но, матушка, принцесса Сеж сказала мне…

Рейтан не хотел заканчивать. Юноша не знал когда, но когда-нибудь сестра без сожаления покинет его. Он вспомнил слова: «Как только я достигну совершеннолетия, то вырвусь из Императорского дворца!».

— Птенец, вылупившийся из яйца, признаёт матерью первого, кого увидит.

— …

— Тоже самое с людьми. Они слепо поверят тому, кто первым выразит привязанность.

Рей плотно сжал губы и уставился на женщину.

Она сейчас говорит о нём? Или о Сеж? Может, хочет сказать, что он ничем не отличается от сестры? Юноша неуверенно дёрнулся:

— Однако ты никогда не должен становиться таким, — продолжала Лиз, и её лицо было пронизывающе-холодным, — ты обязан быть другим. Не показывай ей свои эмоции. Помни об этом, Рейтан. На самом деле, принцесса Сеж ничем не отличается от них. Так что, если она однажды потеряет свою значимость для нас, то станет такой же бесполезной как остальные.

— …

— На этом всё. Мне нужно отдохнуть. Иди.

Женщина даже не взглянула на сына, прежде чем лечь на кровать. Принц некоторое врем сиротливо стоял на месте. Затем он быстро схватил браслет, брошенный на пол словно мусор:

— …надеюсь, вы сможете хорошо отдохнуть.

Вскоре раздался щелчок, и дверь закрылась. Оставшись одна, Лиз медленно закрыла глаза.

Она устала.

Десятки платьев, которые приходилось одевать и снимать, примерять снова и снова, безразличные ей украшения… все эти бессмысленные занятия лишь истощали.

Однако сегодня разум был ясен как никогда. Дни борьбы с кошмарами казались ложью. Начиная с того уже забытого дня, Лиз постоянно видела перед глазами ужас. Наверное, из-за приёма того неприятного лекарства. Каждую ночь в её дверь стучались кошмары: мать, которая боролась с огнём, съедавшим тело; невиданное чудовище; мужчина со зверски раздробленной головой… её мужчина, который более не походил на человека.

Что припасла сегодняшняя ночь? Глаза женщины были печальны и тусклы:

— …

Внезапно взгляд Лиз метнулся к окну. Разве это не странно? Она уверена, что вчера ей что-то снилось. Почему сегодня у неё хорошее самочувствие? И почему она ничего не может вспомнить?

«Ты видишь сон. Когда проснёшься, когда снова откроешь глаза, ты ничего не вспомнишь.»

Казалось, в голове доносился далёкий голос. Однако приказ Итана был нерушим — женщина не могла вспомнить человека, который произносил эти слова.

Лиз приказала себе закрыть глаза.

***

В широко распахнутое окно рядом с кроватью врывался прохладный ночной ветерок. Сеж знала, что Луна снова начнёт безмерно опекать её, если она вдруг подхватит простуду, однако то, как принцесса себя ощущала сейчас, не сравнится ни с каким жаром болезни.

Девочка упёрлась руками в подоконник, хихикая и тихонько напевая. Если кто-нибудь увидит её, то, вероятно, сочтёт сумасшедшей. Но что поделать? Ей было так хорошо!

Сеж вспомнила Рейтана, который кротко принял подарок сестры. А ведь в прошлом он относился к ней очень враждебно! Казалось, ситуация изменилась к лучшему — их отношения естественным образом вышли на новый уровень:

— Было бы здорово, если время бежало быстрее… — пробормотала она.

За всю жизнь в Императорском дворце принцесса никогда не желала, чтобы завтра наступило скорее. Теперь её всё устраивало, и Сеж чувствовала облегчение по поводу старшего брата. С момента последней стычки Лилиан и Берн больше не беспокоили их. Похоже, слова леди Лиз о разговоре с императором оказались для них страшнее, чем Сеж предполагала.

Её навыки казакийского также росли с каждым днём. У принцессы даже появилась тайная мечта: когда наступит тот заветный день, и она сможет в целости и сохранности покинуть дворец, то пересечёт море и отправится в Иванту.

Она не бывала там раньше и, конечно, не знала, что её ожидает, но Луна рассказывала, что эта страна активно занимается торговлей и предпринимательской деятельностью. Принцесса была уверена, что не умрёт с голоду, ведь знала антский — язык Денхельдера — и казакийский, который использовался и в других странах, кроме Иванты.

Очевидно, что оставалась множество нерешённых вопросов. И ближайший из них — смерть Луны по причине несчастного случая. Горничная скончалась, когда возвращалась домой:

— Нужно ли мне связать её руки и ноги, чтобы Луна никуда не уезжала?

Принцесса хотела остановить это любой ценой.

Следующая трагедия — смерть леди Лиз. Признаться честно, у Сеж до сих пор не существовало плана по спасению. Насколько девочка знала, причиной смерти Лиз стал яд, которым Ерена отравила противницу. Тогда император был очень раздосадован гибелью любимой наложницы, и если бы Ерену поймали, она понесла бы серьёзное наказание. Однако, как помнила Сеж, с её матерью всё было в порядке… пока Рейтан не совершил государственный переворот.

Это казалось до смешного несправедливым.

Ерена оставалась жива благодаря поддержки вельмож, да и все остальные наложницы ненавидели леди Лиз, поэтому никто не искал правды. Её смерть была для них свалившимся с неба подарком! Все бы просто наблюдали, неважно, убила её Ерена или кто-то другой.

Аристократы, в свою очередь, сделали всё возможное, чтобы замять преступление:

«Моя мать далеко не глупа…»

За всё время общения с дворянами женщина смогла отыскать с десяток их слабых мест и умело давила на них. В случае казни Ерена не стала бы молчать и утащила бы многих вместе с собой.

Тем не менее, все усилия пошли прахом, когда Рейтан устроил переворот.

Если леди Лиз не погибнет, он откажется от борьбы за власть? Принцесса не была уверена. Сеж хорошенько задумалась об этом. Будущее, в котором брат не совершал ничего подобного…

«Когда я покину дворец… оставят ли брата в покое?..»

— Похоже, тебя что-то тревожит.

— А?

Внезапный голос заставил девочку ахнуть.

Глава 51 - Ночной гость (1)

— Похоже, ты чем-то расстроена.

— А? — Сеж схватила ртом воздух.

Она была уверена, что слышала чей-то голос, но, обернувшись, не увидела даже тени гостя — только собственную. Это галлюцинация? Или призрак?

— Нет, я точно слышала голос, иначе бы не отвлеклась.

Девочка повернулась к окну и увидела Итана, который нагло и расслабленно восседал на подоконнике. Удивлённая принцесса неосознанно схватила его за воротник и потянула назад, в свою комнату:

Выражение лица ночного гостя оставалось весёлым, даже когда тот скатился вниз:

— Вы хоть понимаете на каком этаже находится моя комната? Если упадёте, сломаете себе руки и ноги!

— Хм…

— Я подумала, что кто-то пришёл и хотела уже дверь идти открывать…

Сеж, положившая конец своей тираде, озадаченно уставилась на Итана. В самом деле, как он сюда забрался?.. На такую-то высоту…

— Для коротышки я тебя сильная хватка. Будешь большей тренироваться и станешь отменным бойцом.

— Не интересует.

— Неужели? — маг ухмыльнулся.

Затем он взглянул на кровать и увидел на её краю книгу, что принцесса позаимствовала у Рейтана, «Волшебники Делхендера». Итан нахмурился. Принцессе показалось, что её поймали с поличным:

— А… это… мне просто интересно… то и сё…

Мужчина поднял книжку. Минув тонкую обложку, он неосознанно издал короткий, томный смешок:

— Что ты на это скажешь, Сеж? В Делхендере совсем не осталось магов.

— Но есть же храм, жрецы и… архимаг.

— Настоящие — те, кто имеют власть над стихиями. Я, например, могу управлять огнём. Ваши «маги» могут лишь чуточку больше обычных людей. Они очень слабы. Крупицы силы — всё, что у них есть. Теперь они просто скованы храмом; держатся за него, чтобы сохранить свои крохи.

— Если бы это были просто оковы…

— Изначально во главе храма стоял жрец, не архимаг. Иногда это очень удивляет людей. Пусть титулы и схожи, но Верховный жрец в самом деле мог использовать магическую силу, а у архимага «магия» — только часть названия.

Сеж в замешательстве наклонила голову. Если Итан говорит, что нынешние жрецы слабы, тогда почему…

— Почему храм до сих пор существует?

— …

— Ну, может быть… чтобы помогать империи во время различных церемоний? Но этим могли бы заниматься и другие работники. Так почему именно обладатели магических способностей привлекаются для служения храму?..

— А ты как думаешь? — перебил её Итан.

— А?..

— Всё просто. Держать их в храме было решено в самого начала. Храм Делхендера в первую очередь… — мужчина замолчал. — Как бы то ни было, в этой книге много воды. И записаны лишь имена пустышек.

— Пустышек?

— Я ведь уже говорил — настоящих магов уже нет. Эта книга создана, чтобы следить за родословной оставшихся семей. Боюсь,что чистота их крови уже далеко не та.

На лице принцессы появилось недоумение. Он так говорит, но разве Итан не в состоянии пользоваться «истинными способностями»?

Девочка замешкалась прежде, чем снова спросить:

— Тогда ты тоже пустышка?

— Что?

— Ты ведь только что сказал, что настоящих магов на свете не осталось.

— Хмф… — фыркнул мужчина. — Честно признаться… ты эксперт в ложных представлениях, но… да, сейчас это звучит не так уж и неправильно.

Он горько рассмеялся.

— В этой книге, — вспомнила Сеж, — есть информация о Первом жреце. Пусть я не жила так давно, но понимаю, что за именем «Первого жреца» скрывается какая-то история, верно?

— Первый жрец?

— Да, о нём говорится в заключительной части повествования, но последней странице.

Принцесса уставилась на Итана, который принялся быстро перелистывать страницы. Его лицо сделалось каким-то странным: он походил на старика, вспоминавшего о давно прожитых временах и умерших друзьях:

«Неужели Итан — потомок кого-то из них?»

Конечно, Сеж не смогла отыскать его имени в списке, но оно могло и не быть записанным…

Девочка вытянула шею, чтобы посмотреть на то, что гипнотизировал взглядом маг — на последнюю страницу:

— Я думаю, это имя Первого жреца, — она указала на слово, написанное на древнем языке. — Мне так любопытно, жаль я не могу прочесть.

— …

— Но брат Рейтан претворился, что знает мёртвый язык. Но я точно уверена, что он солгал! Я тоже изучаю казакийский, мне совершенно точно ясно, что брат не мо…

— Что ты сейчас сказала?

— А?

— Он прочитал? Разобрал слово на древнем языке?

— Эм… Брат сказал, что там написано «Шаярхвина».

— Что?.. — его лицо застыло.

— «Шаярхвина». Он сказал, что написано «Шаярхвина».

Красные глаза, похожие на глаза Рейтана, дрогнули. Сеж снова наклонила маленькую голову. Как только имя вырвалось из её уст, почему он так странно отреагировал?

Более того, Итан принялся яро расспрашивать её:

— Твой старший брат способен использовать магию огня? Ну, как я?

— Умеет ли он? Да не может быть.

— …

— У дяди и Рейтана одинаковый цвет глаз, но не более того. Даже цвет волос у вас отличается, разве не так?

— Цвет волос… — рассмеялся Итан, словно разваливаясь на части.

— У вас волосы тёмно-синие, не чёрные.

— Это не так.

— Чего?

— Раньше они такими не были.

— Как люди могут по прихоти менять цвет волос? — ошарашенно пролепетала принцесса.

Мужчина молчал.

Это одна из способностей мага? Сеж прищурила оба глаза:

— В общем, «дяденька»… вы мошенник. Вы раньше говорили, что научите меня магии, но как возможно обучить человека без способностей?

— …

— Я должна была понять это раньше…

Сеж продолжала болтать, но Итан не отвечал ей: глаза мага были прикованы к последней странице, где кто-то начертал имя Шаярхвины.

Совпадение. Это, должно быть, совпадение. Чёрные волосы, которые были у него в прошлом. Алые глаза. И имя. А теперь ещё древний язык, забытый в памяти каждого.

Нет.

Это не могло быть простым совпадением.

Мужчина пошевелил губами:

— Ты ведь лгал мне, да? — снова спросила девочка.

— …

— Я всё равно не верила. Магия, вот уж...

— Ах, точно.

— Что?

— Обучение магии. Я общел.

Принцесса с отчаянием взглянула на него: есть ли смысл что-то говорить, если он потом снова всё забудет?

— Неважно, я с самого начала и не мечтала о подобном…

— Держи, — маг неожиданно что-то ей протянул.

Это был камень. Вернее, половина чёрного камня:

— Что это такое?

— Я сказал просто подержать.

Ну, она не умрёт, если будет смирно стоять с камнем в руках. Сеж посмотрела на Итана, протянув к нему руку. Когда её ладонь коснулась поверхности, девочка ощутила скользящее тепло. Внутри камня как будто растекалось пламя!

— Ах! — до ужаса удивлённая принцесса отбросила его, а затем поспешно дотронулась до своих волос.

— Камень только руки коснулся, так почему ты за волосы хватаешься?

Мужчина поднял камень с пола.

— Н-нет… Я просто подумала, что мои волосы вспыхнут также, как у сестры Лилиан.

— Правда? — маг рассмеялся, но Сеж не поняла, что в этом забавного.

— Я не лгал, ты правда можешь использовать магию. Это было подтверждение.

Рука Итана вместе с камнем скользнула в карман пальто:

— Как называется эта штука?

— Магический камень. Если бы точным, это камень, который содержит в себе запечатанную магию.

— Но он же наполовину разрезан…

— Чтобы подпитываться новой энергией. — мужчина пожал плечами. — Будь ты обычным человеком, то всё твоё тело вмиг охватил бы огонь. Но ты ведь не почувствовала жжения, так ведь?

«Это значит, не будь у меня магических способностей, я бы умерла!» — на сердитом лице Сеж появилась недовольная гримаса.

— Но ты же не пострадала, — пробурчал Итана, так и этак крутя её ладонь, — но мне кажется, что твоя сила не связана с огнём.

— Так я действительно могу использовать магию?

— Сколько раз я должен тебе повторить? Тем не менее… огонь — не твоя стихия. Нечто тоже сильное... Ты можешь убивать… или спасать…

Любая магия может «убивать и спасать» в зависимости от использования! Принцесса хотела сказать это, но промолчала, заметив серьёзное выражение лица «дядюшки»:

— Ветер…

— Ветер?

— Да, может быть. Нет, точно ветер.

— Что ж… ветерок приятен летом, — проговорила девочка, всё ещё подрагивая.

— Приятен летом? Эта стихия очень сильна. Ты действительно ничего не знаешь.

— Эм… ну, так оно и есть.

— Я знал кое-кого.

— Кого?

— Женщину, которая умела чудесно управлять ветром.

И была… невероятно красивой и, если дело касалось загадочности, то ни с кем несравнимой. Итан вспоминал лицо Шаярхвины и изучал черты Сеж: сапфировые радужки, словно глубокое море, сияли, смотря в красные глаза мага. Сияли как у той женщины. С такими глазами…

— Ах, может, вы сможете представить меня ей, чтобы она помогла мне?..

— Это невозможно.

— Почему?

— Она умерла. Умерла давным-давно.

Пустая гробница, где Итан не увидел даже скелета. Мужчина вспомнил место без единой травинки — только песок нашёл себе там пристанище. Его лицо побледнело:

— Это… это очень печально…

Уставившись на Сеж, маг произнёс:

— Когда я вернусь, сотвори замечательный ветер. Если сделаешь, то получишь приз! — он спрятал своё исказившееся выражение лица и улыбнулся.

— Когда вы вернётесь? И куда собираетесь?

— Мне нужно кое-что разузнать.

— О чём вы?..

— И кое-что найти.

— Что это? Это важно?

— Очень важно.

На лице принцессы появилось сожаление. Они не виделись несколько дней, а теперь «дяденька Итан» заявляет, что покидает её! На сердце вдруг стало очень тяжело:

— Могу ли я чем-нибудь вам помочь? Даже не в чём-то грандиозном, пусть это будет мелочь… Если нужно, я могу отдать часть своих драгоценностей.

— Нет, это то, что я должен сделать сам. Это нельзя купить или продать, — сказал маг, косясь на половину камня.

Глава 52 - Ночной гость (2)

— Будь у меня ещё половина… — пробормотал Итан.

Положи он вторую часть в ладонь и поглоти её силу… тогда он снова смог бы стать тем, чем был раньше. Кипящей силой, которая не поддавалась ничьему контролю. Силой, что могла бы стереть всё с лица земли:

— Однако ты хорошее дитя, Сеж.

Мужчина ласково улыбнулся и погладил принцессу по волосам. Та посмотрела на Итана, который глядел на неё в ответ сверху вниз. Затем девочка открыла рот:

— Как мне изучать магию, если дядя уходит? Я же в этом совсем ничего не понимаю! — надулась она.

— Это легко.

Он схватил Сеж за запястье, а затем поднял её руку в сторону открытого окна. Что происходит? Нахмуренные глаза принцессы распахнулись. Она чувствовала себя странно. Казалось, что-то горячее сдавливало каждый нерв в районе руки. Запястье, грудь — всё тело слишком сильно нагрелось.

Маг взглянул на напряжённую фигуру девочки и прошептал ей на ухо низким голосом:

— Ветер, освежающий бриз, ледяной шторм, разрушительный тайфун… ты можешь создавать всё это.

— Дядя?..

— Но сейчас же весна, так? Солнечная погода, великолепные цветы, пробуждение всего живого. Нежный, щекочущий ветер станет гармоничной частью весны. Он словно вырывается из кончиков пальцев. Представь: едва ласкает волосы, приносит запах сияющего солнца, зазывает бабочек и птиц, щекочет нос… такой ветер.

Голос Итана напоминал заклинание, он как будто гипнотизировал Сеж. Она задумалась над этими словами, и ей на ум пришли некоторые воспоминания.

Вот девочка шагала к библиотеке и ощутила восхитительный запах клубничного пирога; шла бок о бок с Рейтаном, и подол её юбки колыхался на слабом ветру; видела, как развевались чёрные волосы брата, когда он сидел перед окном.

Эти ветра были… приятны сердцу.

— Смотри.

— А?

— Я же говорил, что ты сможешь.

Прежде, чем Сеж смогла что-то осознать, подул тёплый ветерок; еле-еле уловимый порыв открыл её лоб, спрятанный под прядями. В лунном свете светлые волосы сияли и трепетали, словно желая отправиться в пляс:

— Ох, ого!

Изумлённо девочка повернулась к Итану.

— Это стало возможны благодаря моей помощи. Но если будешь усердно тренироваться, чтобы повторить сегодняшний успех, то когда-нибудь сможешь создавать столько ветра, сколько душе угодно. Когда я вернусь… и когда ты, наконец, обретёшь эту способность… Хм… скажи мне какое-нибудь своё желание. И я исполню его.

Маг одарил принцессу яркой улыбкой.

Сеж посмотрела на свою ладонь — она более не чувствовала горячей энергии в руке. Девочка вертела и крутила её снова и снова, но это ничего не меняло. Поверить в случившееся было сложно, однако принцесса видела всё собственными глазами и прочувствовала магию на себе — такое нельзя назвать обыкновенным совпадением.

«Какой… загадочный человек…»

Сеж не знала ни его настоящего имени, ни истинного возраста. Но несмотря на это, девочка не испытывала к нему страха или ненависти. Конечно, подобные неизвестные факты настораживали и выматывали, но ей было весело тайком разговаривать и шутить с ним.

А теперь им предстоит расстаться:

«Я до сих пор не знаю, кто он такой…»

Она не могла не волноваться. Если посмотреть на ситуацию здраво, то Итан… выглядел очень подозрительным. Что если его поймают за разгуливание по Имперскому дворцу и задержат?

— Дяденька, а вы можете ещё немного подождать и уйти через несколько дней?

— Хм?

— Послезавтра начнётся церемония Основания. Не только правящая семья, но и все аристократы соберутся здесь. До и после церемонии стража будет очень бдительна.

— И что же богачи там делают?

— Луна рассказывала, что все собираются и празднуют вместе. В прошлый раз она слышала сплетни служанок о дорогих и редких деликатесах, что подавали на банкете. Но вообще многие шутят о «Дне основания» как о поводе искупаться в роскоши. Если создать поистине великолепный праздник, то можно произвести впечатление на Бога… Как же говорится… Когда Бог будет доволен, прольётся дождь цвета золота. Как мои волосы. Но это всего лишь народные байки, такого никогда не было.

— А ты когда-нибудь бывала на банкете?

— Нет. Такая как я не может пойти. Да и моей матери это не очень понравится. То же самое касается и брата Рейтана. Сестра Лилиан и Берн будут присутствовать, но…

— Тебе и не нужно идти в это глупое место.

— А?

— Изначально церемония Основания не была пустышкой — она проводилась скромно. Ты описываешь её совсем не так.

— Но, говорят, что нужно устроить огромный пир, чтобы получить божественное благословение!..

— Если твой Бог — Херас I.

— Ну, кто знает…

— Неважно, какой пышный праздник вы устроите, Херас не сможет дать вам драгоценный дождь, — мужчина говорил так, словно услышал что-то нелепое.

— Это право другого Бога.

— Другого?

— Но этот Бог больше не благословляет Денхельдер.

— Что?

— И никогда не благословит.

— …почему нет?

— Это не является его обязательством. Но не расстраивайся. Хм, кстати об этом… Да, верно. Тропинка, по которой вы всё время ходите во дворец леди Лиз. Если пройдёте немного мимо, то увидите за дорогой холм. Идите туда.

— А что на том холме?

— Всё, что тебе нужно сделать — пойти туда и принести хлеб со стаканом чистой воды. И тогда Бог наградит тебя.

«Что за бред он несёт» отчётливо виднелось на лице Сеж:

— Этот Бог больше не благословляет империю, но любит смелых детей. — Итан многозначительно улыбнулся и снова погладил девочку по голове. — Мне пора идти.

Если раньше маг, сидевший на окне, вызывал в принцессе желание потянуть того за воротник, то теперь она не чувствовала такого рвения. Почему-то… мужчина выглядел так, словно с ним ничего не случится, даже если он выпрыгнет из самой высокой башни.

Сеж пристально посмотрела на Итана и проговорила слова, которые отчего-то давались девочке тяжело:

— Тогда, дядя…

— Брат.

— Да, дядя… это значит, мы не сможем видеться какое-то время?

— Брат же … — выдохнул маг, а затем улыбнулся принцессе. — Держись и не падай духом, пока мы не встретимся снова.

Прежде, чем Сеж успела что-то ответить, мужчина без колебаний спрыгнул вниз. Девочка подошла к подоконнику, бросила взгляд на землю, но никого не увидела.

Итан действительно исчез.

Принцесса иногда заглядывала в тусклую комнату, где он жил, но отсутствие хозяина подтвердило её подозрения. Сеж села за пустой стол, оглядела помещение в последний раз и отправилась к своему учителю.

Итан был всего лишь другом, которого она завела во дворце, да и к тому же совсем недавно. Пусть сначала девочка и подружилась со старшим братом, но в душе Сеж очень прикипела к своему «дяде».

И сильно переживала о нём.

Она слышала что-то про камень и была уверена, что маг отправился на его поиски. Но куда именно? Принцессе ничего не оставалась, как всем сердцем молиться за его благополучие.

Сеж надеялась, что Итан вернётся до того, как она успеет вырасти и покинуть Императорский дворец.

Глава 53 - Благодарность

Наконец-то начался праздник Основания.

Во всей империи Денхельдер это событие были признано самым крупным. В первый день состоялось жертвоприношение, а также большие и малые состязания.

Императорская семья и дворяне собрались, как говорил Итан, в дурацком месте, чтобы насладиться ночью в бальном зале. Они опьянели от алкоголя и даже, когда внимание к их персонам ослабло, делали какие-то странные и постыдные вещи. Мельком появившись в комнате принцессы Луна пролепетала:

— Леди Ерена заняла себя на некоторое время.

Берн, Лилиан и остальные дети императора присутствовали на празднике, однако никто не пригласил Сеж и Рейтана. Будучи маленькой принцесса часто думала «я тоже хочу пойти» или «я буду сидеть там тихо как мышка», но теперь таких мыслей стало значительно меньше.

Когда девочка спросила у Рея, а не хотел бы пойти он, юноша резко отказался и добавил, что даже не хотел бы получать приглашение:

— Разве брату не любопытно?

— Если подумаю о такой глупости, повешусь на первой попавшейся верёвке, — ответил принц.

Сеж поджала губы.

Они в любом случае продолжали жить обычной жизнью — иными словами, учиться во дворце леди Лиз. Маленькая принцесса каждый день гуляла по саду, но не смогла увидеть даже кончика носа наложницы. Однако все, кто входил и выходил из главного дворца, единодушно соглашались:

— Леди Лиз прекрасна как никогда!

Похоже, женщина справлялась со своей ролью, но Сеж всё же беспокоилась за неё.

Последний день празднования пронёсся как вихрь:

— На сегодня всё, — сказал Рейтан, показывая этим, что занятия окончены.

Затем он закрыл книгу.

— Хорошо, — кивнула девочка и убрала учебники.

Сеж и Рейтан обыденно вышли из дворца леди Лиз. Небо было тёмным, а воздух холодил их тела. Пройдя несколько шагов, девочка принялась озираться; затем прошла ещё несколько шагов, и замотала головой опять — принц, насупив брови, посмотрел на неё:

— Ты что-то потеряла?

— Эм, нет, не то, чтобы…

— Тогда почему…

На мгновение Сеж замешкалась. Она не смогла бы придумать ответ, который звучал бы для брата правдоподобным. А в ложь юноша легко не поверит. Поэтому принцесса решила ответить честно:

— То есть… сегодня последний дней празднования Основания.

— И что в этом такого?

Вместо ответа Сеж указала пальцем в сторону храма:

— Скоро мы услышим объявление о том, что праздник окончен.

— Тебе интересно посмотреть, как глупые людишки творят глупые вещи?..

Как его реакция может быть настолько похожей на слова Итана? Девочка рассмеялась:

— Дело не в этом. Знаешь, братик, есть поверье, что, если устроить грандиозный праздник, то Бог будет доволен, и прольётся дождь, похожий на золото.

На его лице так и сияла фраза «о чём говорит эта глупая коротышка»:

— Это Луна мне рассказала. И масштаб празднования в этом году так велик… Поэтому многие верят, что это чудо случится в Денхельдере. Мне тоже интересно…

Нет-нет, это не было ложью. Горничная действительно говорила подобное — император в этом году готовился к празднику со всем энтузиазмом. Во дворец стекались ценности и роскошная еда. Сеж даже наблюдала за очередями из карет, что стремились попасть в Императорский дворец. Ей было очень любопытно. Она думала: если провести праздник с таким размахом, то, быть может, сказка о драгоценном дожде станет реальностью?

Но Рейтана, видимо, это ни капли не интересовало:

— Даже если это случится, к нам с тобой разве подобное имеет отношение?

— Ух…

— Только если там вспыхнет пламя— так будет гораздо веселее.

В зале собрались император и всевозможные вельможи, если там случится пожар, то в стране начнётся переполох. Говорить такие опасные слова с непринуждённым выражением лица — тут нужен невиданный талант:

— Если не хочешь заболеть, перестань говорить ерунду и пошли за мной.

Затем принц ускорил шаг; Сеж пыталась поспеть за ним, перебирая коротенькими ножками.

Что ж, слова Рейтана верны. Будет дождь из золота ли нет — их это не касалось.

«Но всё равно жуть как интересно!»

Пока девочка разочарованно дула губы, на ум пришла одна мысль:

«Но не расстраивайся. Хм, кстати об этом… Да, верно. Тропинка, по которой вы всё время ходите во дворец леди Лиз. Если пройдёте немного мимо, то увидите за дорогой холм. Идите туда.»

Сеж неосознанно остановилась:

«Всё, что тебе нужно сделать — пойти туда и принести хлеб со стаканом чистой воды. И тогда Бог наградит тебя.»

Она перевела взгляд на свою сумку: там оставалось несколько кусочков торта, что запаковала Мари, и вода. Принцесса немного отпила, но кто это заметит? Может, это сработает?

— Почему ты опять встала столбом, тупоголо… Сеж.

Рейтан поспешил взять свои слова обратно и с хмурым видом повернулся к сестре. Девочка состроила решительное выражение, которое, к слову, выглядело смешно:

— Брат, ты сможешь мне помочь с одним делом?

— С каким?

— Ты выслушаешь?

— Я же спросил, какое дело.

— Можешь ли ты пообещать, что сначала выслушаешь?

— Зачем…

Принцессе нечего было сказать. Она уставилась на юношу и сомкнула челюсти. Как убедить его, если Рей не хотел слушать? Девочка напряжённо размышляла об этом, но в голову ничего не лезло. Вероятно, что бы она ни сказала, ответ будет один: «Не мели чушь и возвращайся в свой дворец.»

Сеж жалобно взглянула на него. Но сработает ли это? Однако реакция оказалась довольно бурной: лицо принца тут же исказилось, и он схватил сестру за руку, чтобы осматривать маленькое лицо. Девочке вспомнился случай, когда её рот благодаря «дядюшке Итану» был запечатан.

Затем Рейтан остановился и почесал свой затылок:

— Что же это такое…

— …

— Повторять не стану: я не пойду на этот дурацкий праздник, даже если умру! Не хочу прибиваться к стайке этих идиотов…

— Нет!

— Тогда?

— Я ведь не сказала «давай пойдём туда»…

— Тогда что?..

Сеж хихикнула и резко схватила его за руку. В этот момент алые глаза юноши распахнулись и задрожали, но он ни разу не попытался высвободить свою ладонь.

***

Принцесса потащила брата к холму за тропинкой, как и говорил Итан. Он был полностью в их распоряжении. Казалось, что шаги пары были бесшумны — на холме не росло ни единой травинки.

Во дворе царила весна, по всему императорском замку распускались всевозможные цветы, поэтому удивляло, что здесь ничего не зеленело — только мёртвые и сухие деревья. При малейшем дуновении ветра поднималась пыль.

Этот холм посреди кустарников и цветов выглядел словно пустыня:

— И что ты хочешь тут найти?

Рейтан состроил несчастную физиономию. Сеж показалась, что он вот-вот бросит её одну и попросила принца присесть:

— Сядь на минутку… пожалуйста… я быстренько закончу.

Юноша был не в восторге, но на удивление спокойно слушался. Он прислонился к мёртвому дереву и наблюдал за сестрой.

Принцесса достала из сумку кусок торта и воду. Но имелась одна проблема, о которой девочка не подумала: куда поставить подношение, чтобы Бог принял его? Хотя она не видела императорского жертвенного алтаря, но была уверена, что тот великолепен. И алтарь и торжественная церемония… а ей оставалось бродить по пустому холму:

— Что ты делаешь?

— Погоди минутку.

Они же не могли прийти сюда впустую! Неожиданно девочка нашла засыпанный землёй камень — Сеж громко выдохнула, копаясь в пыли. Нельзя подносить Богу жертву на земле, поэтому это стало временным решением проблемы. Принцесса со всей страстностью рыла землю и не заметила, что Рейтан смотрел на неё как безумное глупое существо:

— Фух…

После долгих усилий камень удалось выкопать. Выглядел он кривым, но всё лучше, чем ничего. Девочка вытерла его подолом платья и положила клубничный торт, который Мари отдала вместе с бутылкой воды.

И на этом всё завершилось…

Ничего не происходило.

«Итан, гадкий дядька!» — яростно ругалась Сеж.

Она знала это. Поверить его словам было огромной ошибкой! Принцесса даже пожалела, что расстраивалась из его отъезда:

«Просто вали на все четыре стороны!» — возможно он специально обманул наивную девчонку и сейчас где-то довольно посмеивался:

— Не знаю, что ты пытаешься сделать, но иди сюда и садись.

Сеж обиженно надула губы. Тем не менее, сказать что-то по этому поводу было невозможно — она сама сотворила глупость. Принцесса тихо села рядом с братом.

Между ними воцарилось молчание. Рейтан, как ни странно не сказал «разве я не говорил, что подниматься сюда было бесполезной идеей?» или «какой недалекий ребёнок» — он просто прислонился к стволу дерева и смотрел на Императорский замок. Взгляд Сеж последовал туда же. Замок, на который они смотрели с холма, будто находился в ином мире. Яркие, мерцающие огни, маленькие, нарядные люди… Но принцесса знала: каждый день в этом «прекрасном месте» происходят запутанные, порой и ужасные вещи, а дыхания невинных угасают словно свечи.

У Сеж было также. В прошлой жизни в этом маленьком Императорском дворце она никогда не чувствовала себя счастливой. Каждый день она загадывала, чтобы завтра не наступило. А когда солнце всё же вставало, молилась, чтобы никого не встретить и прожить отведённые часы в спокойствии. Этот ад на земле продолжался снова и снова, пока к её горлу не поднесли лезвие меча, и она не упала на пол, чтобы вернуться в своё двенадцатилетнее тело.

Девочка неожиданно взглянула на Рейтана, сидевшего рядом с ней. На его лице виднелось будничное выражение, но теперь ей казалось, что она знала брата чуть лучше… В этих красных глазах пряталось одиночество, такое, как у неё.

Вот это ирония. Ведь именно Рейтан исцелил сердце своей жертвы и заставил её с нетерпением ждать завтрашнего дня. Даже сегодня юноша не отбросил руки сестры и послушно пришёл за ней, хотя Сеж притащила его силой:

— Брат.

Вместо ответа он просто посмотрел в сторону девочки. Принцесса выдержала небольшую паузу, а затем проговорила:

— Спасибо.

— …

— Спасибо, что учишь меня казакийскому, что иногда разделяешь со мной трапезу, что сегодня пришёл сюда со мной…

Каждый раз, думая об этом, она была благодарна. Но больше всего…

— Спасибо за то, что ты на моей стороне.

Рейтан переживал и заботился, чего не делала даже её мать. Ругательства, побои — вся правда одиночества, с которой пришлось смириться, ведь никто не хотел быть с ней рядом… Сеж была так благодарна, что хотелось плакать.

Тем временем юноша пристально посмотрел на сестру и в ухмылке растянул губы:

— Звучит по-дурацки, — ответил вредный принц, — и когда это я был на твоей стороне? Не заблуждайся.

Когда-то девочка ответила бы «ах, наверное, так и есть», но теперь, проведя с братом больше времени, она знала: Рей говорил колкости специально, и это просто бесполезные звуки. Конечно, он не мог сказать что-то утешительное, потому что не привык к подобным вещам.

Поэтому Сеж предпочла похихикать над ним:

— Почему ты смеёшься?

— Просто потому что!..

— Не смейся. Это раздражает.

— Братик не признаётся, но ничего... Вместо этого я скажу, пожалуйста, послушай… я всегда буду на стороне брата! — это слова были искренними.

Сначала принцесса одержимо пыталась купить его благосклонность и выжить, но теперь с готовностью встала бы на его сторону. В любое время. Казалось, Рей ощущал то же самое — он всегда оставался рядом и даже несколько раз помогал, беспокоился.

Пусть он ничего не говорил, всё хорошо:

— Я не понимаю, о чём ты лепечешь… — юноша вздохнул, а затем смолк и вскочил со своего места.

Сеж лишь едва улыбнулась, однако, похоже, Рейтану не понравилась эта улыбка. Он хмуро посмотрел на неё и сдержался, чтобы ничего не ляпнуть. Тем не менее, принцесса услышала едва различимое бормотание:

— Что за идиот… нет, я не… какой дурак…

«Ему стало жарко?»

Рей расстегнул пару пуговиц на белой рубашке. Глаза Сеж, смотревшие на юношу резко округлились. Она увидела нечто невероятное и приоткрыла рот:

— Брат, это…

Райтан, заметив взгляд девочки, резко прикрыл шею. Но было уже поздно. Глаза Сеж не ошиблись. На шее принца висело рубиновое ожерелье, которое она подарила ему несколько дней назад.

Глава 54 - Благословление и прощальный подарок

Честно признаться, Сеж даже не предполагала, что Рейтан станет носить её подарок. Он принял колье без единого упрёка — это уже было для девочки благословением!

Так что принцесса действительно не могла поверить своим глазам:

— Это ведь он… Тот кулон, который я подарила?

Лицо юноши сделалось пугающим: если бы перед ним стояла прежняя Сеж, она бы тут же в страхе закрыла рот. Но теперь всё изменилось.

— Да ты погляди, как оно тебе идёт, брат!

— …

— Я впервые мастерила нечто подобное, и поэтому очень волновалась… Как кулон? Удобный?

— Не трогай руками.

— Шею не душит? Я могу чуть удлинить цепочку…

— Я сказал, отстань!

— Конечно, но ты бы мог не прятать, и показать мне…

— Мне он ни капельки не нравится.

— Хм? Тогда почему ты его носишь? — спросила принцесса из чистого любопытства.

Юноша выглядел ошеломлённым этим вопросом и на несколько секунд замолчал:

— …Ношу, потому что шея кажется голой, — он защитился глупым оправданием, — что-то вроде того...

«Так вот почему брат его носит…»

Однако Сеж заметила ещё один сюрприз: на запястье Рейтана блестел браслет:

— А?

— Проклятье! — принц выругался и поспешно опустил руку.

— Я точно помню, что сказала отдать браслет леди Лиз.

— Это… зависело от меня.

— Что?

— Он попал в мои руки. Отдавать матери или нет — решать мне.

— Если ты хотел браслет, мог мне сказать…

— Какая шумная идиотка!.. — внезапно Рейтан разозлился.

Он сегодня целый день странный, и девочка решила проявить понимание. Что ж, возможно, принц предпочёл рубину изумруд:

— А отчего он потрескался?

— Не знаю, — угрюмо ответил юноша.

— К чему скромность, если брат хотел себе браслет? — Сеж решила, что просто обязана смастерить ещё один.

Рейтан вместо того, чтобы выкинуть подарки, забрал всё себе. Это просто… удивительно. Даже не побрезговал женским браслетом. Тонкая цепочка, цепляясь за крепкое запястье, выглядела довольно хрупкой. Но Сеж почему-то рассмеялась:

«Да, для леди Лиз сделаю другой».

— В следующий раз и брату смастерю более подходящий. Не знаю, есть ли у меня драгоценные камни на твой вкус, но…

Принцесса призадумалась.

Она уже использовала самые красивые украшения для кулона и браслета. Нет, девочка могла найти и больше — несколько дней назад Сеж слышала крики матери о том, что её драгоценности вышли из моды, и женщина купила несколько новинок для своей коллекции. Возможно, принцесса могла «подобрать» кое-то…

— Не нужно.

— Говоришь, что не нужно, а сам носишь ожерелье и браслет…

— Надоеда!

Возможно, её уши отказали от крика брата, но девочка ощутила, как трясётся от смеха. Поэтому она прикрыла рот ладошкой и посмотрела на него. Сеж увидела капельки пота, стекавшие по чёрным прядям волос. Подумать только, сегодня почти не было ветра или дул едва уловимый. Девочка, наконец, поняла, отчего брат напоминал мокрого мышонка — он, ко всему прочему, поднялся с ней на холм, хотя вовсе не хотел этого.

Что же там говорил Итан? Принцесса тихонько вытянула руки, вспоминая его слова:

«Выходящий из кончиков пальцев поток ветра. Представь себе: лёгкое колыхание волос, запах тёплого солнца…»

Сеж пришло на ум только одно: ветерок, трепавший чёрные пряди Рейтана, когда тот сидел на подоконнике. Он щекотал кожу и обнажал лоб, заставляя юношу хмуриться; а затем их взгляды встретились, и брат позвал девочку по имени своим низким голосом…

Вскоре подул ветер.

Конечно, он не был таким сильным, как когда Итан помог ей, но всё же. Принцесса распахнула глаза и посмотрела на Рея, его лицо тоже казалось немного ошеломлённым:

— Брат, ты почувствовал это? Ветер…

— Не может быть.

— А?

— Хотя… я тоже чувствую.

Вскоре принцесса заметила, как в алых глазах Рейтана отразилось что-то блестящее. Что там такое всё время мигает и сверкает вокруг? Сеж в изумлении обернулась — оторваться от этой картины казалось невозможным: сотни — нет — тысячи бабочек!

Целый рой с переливавшимися золотыми крыльями. Похоже, что это тот самый дождь из золота. Возможно, в легенде говорилось как раз об этом? Глаза принцессы становились всё круглее и круглее:

— Посмотри! Это награда за то, что мы забрались так высоко!

Красные глаза спокойно наблюдали за ней. Девочка, потерявшая голову от восторга, вызванного внезапным появлением этих бабочек, была слишком взбудоражена, чтобы заметить этот взгляд:

— Кто бы мог подумать, что я увижу нечто подобное! Какая… красота! Правда ведь?

— …

— Боже мой, как только вернусь, расскажу Луне. Она не поверит… и… мне нужно написать об этом в своём дневнике, чтобы никогда не забывать!..

Болтовня лилась нескончаемым потоком. Рейтан впервые видел сестру такой радостной и лёгкой; она часто дурачилась, но оставаясь при этом слегка встревоженной.

Красиво ли? Юноша ничего не ответил, но это было… да… немного мило:

— Ты права, — сказал он сорвавшимся голосом, — я думаю, это может быть наградой.

На его лице появилась ухмылка:

— Благословение за кусочек торта и немного воды... — сама того не понимая, Сеж начала хихикать.

Кондитерское изделие всё же содержало в себе пшеничную муку, а вода, хоть отпитая, была чистой — всё подходило к требованиям. Странно, что Бога не смутил грязный камень, который принцесса выкопала в качестве алтаря для подношений.

***

Итан, стоявший на ветке высокого дерева чуть поодаль от холма, тоже бессознательно улыбался. Как и ожидалось, дети смогли ощутить это счастье, а восторженная фигурка Сеж выглядела в его глазах довольно мило.

Мужчина долго смотрел на неё, а затем опустил голову. Раскрыв ладонь, он оглядел кусок старого камня. Потрескавшийся тут и там, он и близко не походил на своё первозданное воплощение. На обломке надгробия всё ещё виднелось выгравированное имя.

Шаярхвина.

Итан молчаливо смотрел на него.

Гробницы были пусты, даже малейший прах бесследно исчез. Пустой холм, где хозяйничал только песок... На этом холме и была захоронена Шаярхвина.

Они жили в эпоху Хераса I и построили первых храм на территории Денхельдера. Это древнее место охранялось Богом и было гораздо больше нового храма, что соорудили потомки императора. Вся земля — от голого холма до замка леди Лиз — принадлежала Богу.

Однако с тех пор, как Итан погрузился вечный сон, год сменялся годом, и великий храм оказался разрушен. Его место заняла пустышка:

— Точно… пустышка.

Денхельдер, правящая семья, глупая церемония — всё не стоило и выеденного яйца. Но она была похоронена здесь. Итан не мог понять, почему Шаярхвина предпочла умереть в том месте, без него, гораздо раньше?..

— Как она посмела, — почти беззвучно вопросил маг.

Ответа, конечно же, не последовало. Только порыв песчаного ветра. Мужчина бросил взгляд на холм: они часто приходили туда, всегда сидели, прислонившись спиной к дереву, как сейчас эти дети:

— Итан, я опять тебя нашла, — вдалеке раздался звонкий голос.

— Есть ли хоть один человек, который не знает, что я всегда здесь?

— Не только поэтому. Помнишь, я говорила тебе недавно? Я найду тебя, Итан, где бы ты ни был, — её лицо озарила светлая улыбка.

Маг прикусил губы и перевёл взгляд на Рейтана. Ребёнок, который выглядел в точности как он и носил то же имя… Даже похожий на ту женщину. Божественная сила, оставшаяся на лбу его матери — знак, что он наложил на Шаярхвину.

«Теперь я должен разгадать эту тайну…»

Крайне важно найти другой камень и восстановить его волшебную силу. Но сначала нужно найти ответ, его руки опускались без этого знания:

— Брат, погляди, такое чувство, что они покроют весь холм!

— Итан, ты собираешься покрыть бабочками весь холм?

— Какая… красота, правда ведь?

— Как же красиво, верно?

— На сей раз он не для тебя, нет… — прошептал мужчина. — Это маленький прощальный подарок для этого ребёнка.

Возможно, из-за его решительных слов, голос Шаярхвины рассеялся будто туман. Итан сжал кулаки и посмотрел на Сеж:

— Увидимся позже.

«Береги себя.»

После этих слов волшебник спрыгнул с дерева.

***

Вокруг продолжали порхать золотые бабочки, но ни одна из них не устремилась к грандиозному алтарю с невероятными яствами — они кружили лишь вокруг Рейтана и Сеж. Подобное действительно напоминало драгоценный дождь.

Принцесса поклялась, что запомнит этот момент на всю жизнь. Так здорово! Но самое приятное было то, что она могла разделить мгновение радости с Рейтаном:

— Давай придём сюда снова и в следующем году?

Юноша не ответил ей, но едва — почти незаметно — кивнул. Дуновение ветра доносило до них сладкий аромат цветов.

Так закончился последний день празднования Основания.

Глава 55 - На цветущем холме

В воздухе витал цветочный аромат. Он навевал чувства ностальгии. Но откуда же этот запах? Кроме одного-единственного цветочного горшка в её комнате совсем не было цветов. Озадаченная Сеж запоздало поняла, что держит в своих руках букет светло-лилового цвета. Нежные и мягкие лепестки покачивались на ветру, словно танцуя. Аромат становился всё интенсивнее и казался поистине великолепным.

Тем не менее, откуда эти цветы взялись? И… где она находилась?

Сеж оглянулась: она сидела посреди холма:

«Разве это не тот холм, куда мы часто ходили с братом?»

Однако он отличался от того, что принцесса помнила. Цветы были не только в её руках, но и покрывали всю землю разноцветным узором; вместо песка виднелась блестевшая от росы зелёная трава.

Значит, это другое место? На мгновение Сеж растерялась, но потом снова взглянула на букет. Хотя… к чему все вопросы. На её лице появилась лёгкая улыбка. Сеж не знала, где она и почему, но кое-что было понятно наверняка: вокруг так замечательно! Бодрящий тёплый ветерок и благоухающий сладкий аромат… Сеж находила всё вокруг безмерно умиротворённым — она сидела неподвижно и поглаживала лепестки.

Действительно прекрасный букет, хотя и не велик по размеру. Принцесса могла с уверенностью сказать, что он собирался со всей тщательностью, а ленточка скрепляла стебли вместе. Кто его подарил?

«Кто-то очень постарался…»

Тёмная тень упала на тихо бормотавшую Сеж. Она инстинктивно подняла голову и посмотрела на человека перед собой. Однако неизвестный стоял спиной к яркому солнцу, и принцесса не могла рассмотреть его лица. Не успела она опомниться, как к ней потянулась рука. Сеж вздрогнула в изумлении — ладонь мужчины, ненадолго остановившаяся возле уха, отстранилась.

Принцесса снова вздрогнула, ощутив на своей коже лепестки — незнакомец, должно быть, засунул за её ухо цветок:

— Тебе очень идёт, — низкий голос звучал расплывчато, будто во сне.

Сеж прищурилась: уголки губ мужчины приподнялись, а ещё эти… кроваво-красные глаза…

— Брат? — прошептала она словно в пустоту. — Брат Рейтан?..

Но ответа не последовало. Как только вопрос выскользнул из её уст, Сеж очнулась.

***

До девушки донеслось щебетание птиц.

— …

Сеж смотрела в потолок опухшими глазами, а затем медленно приподнялась, чтобы сесть. Она вспомнила свой сон… Какая несусветная глупость! Принцесса усмехнулась и провела пальцами по растрёпанным светлым волосам.

«Рейтан дарит мне цветы? Это просто смешно!»

Даже если юноша заболеет, сложно представить, что он сотворит такое… с его-то характером! Кроме того, принцесса не была уверена в эстетической подкованности брата, он бы не смог сделать такой восхитительный букет:

«В любом случае, это был необычный сон,» — подумала Сеж и потёрла глаза.

Как только принцесса повернула голову, то увидела открывавшуюся дверь и входившую в комнату Луну. Горничная поприветствовала её и первым делом закрыла окно:

— Осень на дворе, утром и вечером довольно прохладно. Ваше Высочество может простудиться как в прошлый раз, поэтому не оставляйте окно открытым на ночь!

— Хорошо, ха-ам, — зевая, ответила девушка.

Луна хихикнула и положила приготовленное платье на туалетный столик:

— Давайте я вам сделаю причёску, принцесса.

Горничная подошла к госпоже с расчёской и принялась укладывать ей волосы:

— Луна, может, не будем торопиться? — пробормотала Сеж с полузакрытыми глазами. — Я даже ещё не умылась…

— Как только приведу в порядок ваши волосы, принесу воду для умывания, не волнуйтесь.

— Я могу и в ванную пойти, зачем так торопиться…

— Господин Рейтан ждёт снаружи. Мы должны поспешить.

— Уже?

— Да, только что пришёл. Теперь пора переодеться, — сказала женщина, поднимая светло-лиловый наряд.

Наполовину проснувшаяся Сеж кивнула.

В прошлом она бы удивилась такому раннему визиту, но теперь это вошло в привычку. За последние четыре года брат и сестра часто проводили время вместе. Сначала они виделись каждый день для учёбы, но затем начали встречаться и помимо уроков.

Рейтан приходил в замок Сеж дважды в неделю, чтобы позавтракать или выпить вместе чаю:

«Просто небо и земля по сравнению с несколькими годами ранее. Тогда он говорил, что даже учить меня — обременительно…»

Однажды девушка спросила:

— А не надоело тебе забирать меня в такую рань?

— Тогда я не приду. Никогда больше, — последовал ответ.

Тогда она неправильно сформулировала свою мысль! Сеж переживала за брата и боялась, что он устаёт, однако в ушах Рейтана прозвучало «не приходи в мой дворец!»

«Тогда мне пришлось как всегда сказать «я не это имела ввиду» и успокаивать его несколько раз на дню…»

Кроме того, что они сблизились, ничего особенного не происходило: принц также преподавал сестре казакийский язык. Да уж, съели они вместе пуд соли! Однако, если внимательнее взглянуть на то, что изменилось...

Во-первых, Рейтан стал очень высоким. Девушка помнила, что и в прошлой жизни его нельзя было назвать низкорослым, но теперь он был даже выше Берна. Атмосфера вокруг юноши также изменилась: подростковая неуклюжесть бесследно исчезла, лицо сделалось мужественнее, голос — глубже. Баритон казался Сеж непривычным, и она иной раз пугалась его.

Кроме того, принц перестал носить чёлку, что закрывала глаза — теперь его лоб был открыт, и черты лица выделялись ещё больше:

«Кажется, он осознал свою уникальность и пользуется ею».

Кто бы мог подумать, что Рей станет… увереннее в себе? Иной раз Сеж думалось, что его совсем не задевают слова окружающих. Это всё взросление? Принцесса силилась вспомнить облик брата до возвращения... Был ли у него такой образ тогда? Она плохо помнила, но ей казалось, что нет:

«В прошлой жизни Рейтан жил как невидимка, будто его никогда не существовало. Сейчас всё не так…»

Удивительно, но принц был весьма популярен среди горничных. Кроме того, на него обращали внимание все гости Императорского дворца. Как-то Луна обмолвилась, что о нём спрашивала служанка одной знатной дамы.

Вот так Рейтану исполнилось двадцать два года, и Сеж, соответственно, шестнадцать.

Наступила осень. Другими словами, до резни оставалось несколько месяцев… Принц не был таким же ужасающим как раньше и, честно признаться, юноша Сеж очень нравился. К тому же она часто полагалась на него… Тем не менее, воспоминания о собственном последнем крике не выходили у неё из головы. Поэтому девушка не могла избавиться от толики тревоги. Иногда, смотря в алые глаза брата, она видела своё исказившееся от страха лицо.

Это были глупые опасения. Принцесса не хотел верить, что Рейтан, который несколько лет был на неё стороне, снова поднимет на неё меч. Сеж почти ничего не могла изменить, а дни продолжали пролетать один за другими.

Вскоре ей исполнится семнадцать, она проснётся в день своей смерти и… судьба снова совершит неожиданный поворот.

— Отлично, а теперь подождите, пожалуйста, я принесу вам воду для умывания.

Закончив с волосами, Луна шагнула к дверям. Через долю секунды раздался звонкий вскрик:

— Ох, Божечки!

Рейтан стоял прямо перед дверью:

— Похоже, сегодня она собирается блистать, — безэмоционально проговорил принц.

Будь всё как прежде Луна бы тоже испугалась присутствия «проклятого ребёнка», но сейчас она привыкла к его частым визитам и совсем не страшилась:

— Мы почти закончили, но принцесса ещё не умылась! Я пойду принесу воду, если вы подождёте чуть-чуть…

— Она не может умыться в моём присутствии?

— М-может…

— Тогда я вхожу, — невинно бросил юноша и зашёл в комнату.

— Брат, доброе утро! — проговорила Сеж, стараясь разлепить опухшие веки.

Глядя на девушку, Рейтан приоткрыл рот:

— Твои глаза…

— Что?

— Тебя вчера осы покусали?

— Ох, я только что проснулась. Немного проспала…

— Если ты так много спишь, то должна расти лучше, а не оставаться коротышкой, — ухмыльнулся юноша.

В ответ принцесса надулась: она знала, что по сравнению с братом почти не выросла. Если вытянулась на сантиметр, то уже хорошо. Они родственники, так почему гены работают по-разному? Сеж, чувствуя несправедливость, вздохнула, но не стала высказываться по этому поводу.

Девушка подняла к принцу голубые глаза и вспомнила прошлый сон. Она была уверена, что тем незнакомцем был Рейтан:

«Может, это… предзнаменование?»

Непохоже, чтобы брат готовил для неё сюрприз. Сеж колебалась, но всё же спросила:

— Брат, быть может… у тебя есть для меня подарок?

— А что я должен тебе подарить?

— Нет, не так… ты правда ничего не подготавливал?..

— Я спрашиваю, что подарить.

— Хм, букет, например?..

— Цветы? — Рей нахмурился.

Почему эта тема вообще всплыла?

— Ничего такого, просто случайно вырвалось, — принцесса запоздало смутилась и замахала руками.

Юноша безмолвно уставился на неё:

— Ваше Высочество, вы долго ждали? — вошла Луна с тазом воды.

«Как раз вовремя!»

Сеж принялась начищать зубы и умываться:

— Господин Рейтан, не желаете позавтракать вместе с принцессой? — спросила горничная, держа в руках полотенце.

— Нет, я собираюсь поесть во дворце моей матери.

— А? — принцесса, услышав это, поспешно перевела взгляд на юношу и взяла у Луны полотенце.

— Так что вымой личико как следует.

— Уже вымыла каждый сантиметр.

— Прекрасная новость.

Сеж очень хотелось отругать его. Неизвестно, знала ли об этом служанка, но она лишь пожала плечами, взяла таз и покинула комнату:

— Хм…

Девушка сидела перед зеркалом и изучала своё лицо. Прошло много времени с тех пор, как они с леди Лиз разделяли трапезу. Ей вовсе не хотелось выглядеть неприглядно, как изволил шутить Рейтан. Нет, но что ей оставалось делать?

«Это ведь моё лицо, его не перекроишь!..»

— Не думаю, что ты преобразишься, если продолжишь пялиться в зеркало.

Теперь Сеж совсем не задевали его колкости. Было кое-что поважнее…

— Скажи, что всё не так плохо! — пролепетала принцесса. — Я давно не виделась с леди Лиз, не хочу выглядеть… гадкой гусыней.

Вместо ответа Рейтан поднялся со своего места и подошёл к сестре вплотную:

— Ну… — красные глаза уставились на неё, девушка не отводила взгляд. — Если ты беспокоишься, то следовало тщательно умыться. Я же говорил. Глазёнки остались такими же слипшимися.

Лицо Сеж зарделось. Смущение было так велико, что краснота почти достигла ушей. Она хотела возразить, сказав, что хорошенько умылась, однако неловкость не дала принцессе открыть рта:

— Ду-роч-ка, — ухмыльнулся юноша, когда сестра принялась тереть глаза.

Рейтан подошёл к двери:

— Всё, всё уже, довольно. Иди сюда.

— Да-да… — ответила Сеж, ещё некоторое время вглядываясь в своё отражение:

«Ах, брат прав. Лучше не станет.»

Девушка попыталась обо всём забыть и, наконец, поднялась. Принц всё ещё стоял перед дверью и ждал её — Сеж застенчиво хихикнула.

Ах, она вспомнила ещё одну изменившуюся деталь: Рей перестал идти впереди! Вместо этого он ждал сестру, когда та не поспевала за ним и частенько опаздывала. Прямо как сейчас:

— Мы пошли! — объявила девушка и подскочила к Рейтану.

— Счастливого пути! — с теплотой ответила Луна.

Пара медленно покинула дворец.

Глава 56 - Последняя услуга (1)

Леди Лиз уже сидела за столом, ожидая их.

— Доброе утро, принцесса! Доброе утро, Рейтан.

— Леди Лиз, спасибо за приглашение, — Сеж вежливо поприветствовала её.

Наложница встала со своего места и также элегантно поклонилась. Прошло столько лет, но она не изменилась, была, как и прежде, чрезвычайно вежлива и, конечно, красива. Однако состояние её тела виделось Сеж не таким, как раньше — четыре года назад женщина пусть и не казалась здоровой, но была гораздо сильнее. Лиз похудела, цвет её лица стал болезненным. Ерена и другие наложницы часто укоряли женщину в притворстве, намекали, что та таким образом пыталась обратить на себя внимание императора.

Но Сеж знала, её здоровье действительно подорвано.

Принцесса часто приходила во дворец Лиз учиться, но не виделась с ней. Позавтракать с мамой Рейтана лицом к лицу — большая редкость, и это сможет компенсировать долгое отсутствие общения. Ведь она теперь редко выходила в свет, у неё не было достаточно сил, чтобы покинуть свои покои.

Не будет преувеличением сказать, что за последние годы леди Лиз посетили все лекари Денхелдера, но никто из них так и не смог найти эффективного лекарства. Цвет бутылочки со снадобьем, который ей давали, ото дня становился всё темнее — женщина напоминала погибающий цветок.

— Присядьте для нача… — хозяйка дворца покачнулась, не успев договорить.

Рейтан, стоявший подле Сеж, смог поддержать потерявшее равновесие тело.

— Мама, думаю, тебе стоит отдохнуть…

— Нет, всё в порядке. У меня просто чуть закружилась голова.

— Леди Лиз…

— Я заставила принцессу волноваться. Я действительно в порядке, так что не переживайте, — наложница состроила странную улыбку.

«О Боже, она едва может шевелить губами, чтобы улыбнуться», — Сеж расстроилась и плотно сомкнула челюсти.

— Разве вы не голодны? Давайте позавтракаем вместе. Я сказала Мари обратить предельное внимание на блюда.

Даже с первого взгляда еда, лежавшая на столе, выглядела аппетитно. Принцесса села и начала нарезать стейк. Конечно, блюда были очень вкусными, но они вряд ли могли успокоить её сердце. Тем не менее, не есть то, что приготовлено с такой тщательностью, некультурно. Сеж оставила волнения позади и отправила кусочек в рот:

— Замечательно, леди Лиз!

— Я рада, что принцессе понравилось, — ответила женщина и отпила жидкость из своей чашки.

После этого она переместила ложку к тарелке супа.

— Рейтан, тебе тоже стоит поесть, скоро остынет.

— Да, — коротко ответил юноша.

Не выдержав тяжёлой атмосферы, Сеж принялась болтать и предлагать принцу разные блюда:

— Брат, очень вкусно… попробуй… И вот ещё…

Увидев эту сцену, Лиз снова открыла рот:

— Принцесса хорошо выглядит в этом платье.

— Да?

— Светло-фиолетовые оттенки отлично подходят к твоей коже.

О чём леди Лиз говорит? Глаза девушки распахнулись от удивления. Наложница впервые говорила с ней о нарядах и моде.

— Честно признаться, я уже приготовила платье другого цвета, но, думаю… что его следует заменить.

— О чём вы? — Сеж выглядела озадаченной, она не могла понять слов леди Лиз.

— У тебя ведь скоро дебют... — проговорила женщина с любезной улыбкой. — Если Ваше Высочество не против, как на счёт того, чтобы посетить бал в этом году?

— Я?

— Конечно. Все приготовления я возьму на себя, не переживай.

— Но… — голос принцессы затих.

Балы дебютанток проводились раз в году, где-то в конце осени. Значит, примерно в это время. Как и любая другая девушка, Сеж хотела попасть на бал в Императорском дворце. Однако с самого детства хуже всего ей давались светские беседы. Принцесса ещё до своего четырнадцатилетия поняла, что желание попасть туда — глупая мечта. Что она забыла в подобном месте? Берн, Лилиан и остальные подумают также.

«Я привыкла к издевательствам, но не хочу быть униженной перед бесчисленным множеством гостей.»

— Тебя что-то беспокоит? Я подготовлю не только платье, но и учителя, который научит тебя танцевать. Так что принцессе не о чем переживать…

— Вероятно, леди Лиз уже знает, что на балу я едва ли смогу поддержать какую-либо тему разговора. Я буду раздавлена братом Берном или сестрой Лилиан.

— …

— К тому же, нет никого, кто бы мог меня сопровождать.

Если она соберётся дебютировать, кто станет её партнёром? У Сеж не было жениха. Обычно в таких случаях первый танец брал на себя кровный родственник или друг противоположного пола. У неё не было друзей, а братья или кузены… Безнадёжно, только если Берн не расшибёт себе голову, потеряв при этом память. Другие принцы подчиняются ему и потому не согласятся. Поэтому лучше заранее отказаться от этой затеи.

Сеж предпочла бы не идти.

— Я благодарна госпоже за беспокойство. Но я не пой…

— Но, принцесса, ты ведь сидишь рядом с ним.

— С кем?

— С юношей, который будет тебя сопровождать.

Сеж бессознательно посмотрела по сторонам. Она имела в виду… брата Рейтана? Но это невозможно, тот сам сказал, в день Основания, что лучше повеситься, чем иметь дело с глупыми аристократами.

Брови принца сошлись на переносице. Он тоже впервые об этом слышал?

— Разве дебют не бывает в жизни только раз? Это невероятный опыт.

— Нет, нет! Даже если мы забудем о других вещах, я не могу так сильно обременять брата, — девушка в панике замахала руками.

Глядя на её реакцию, Лиз перевела взгляд на сына:

— Ты же не думаешь, что сопровождать принцессу — обременительно… верно, Рейтан?

Это не было похоже на вопрос: наложница говорила ободряюще, но её голос почему-то казался холодным. Сеж смутилась и, вероятно, могла бы сгореть со стыда.

«Я не должна туда идти. Так почему!..»

— Ответ.

— …Я никогда не считал это обременительным.

Такое стало для девушки полным откровением. Неужели слух подвёл её? За это можно дать номинацию «Самые неожиданные слова года»! Ошеломлённая Сеж глупо уставилась на них.

— Теперь принцессу ничего не беспокоит, верно?

— Ну… да?

— Госпожа Паулина скоро придёт. Она будет вести уроки после окончания ваших занятий казакийским: вы должны научится танцевать друг с другом.

Когда леди Лиз стала таким неумолимым человеком? Девушка отложила приборы и внимательно посмотрела на брата. Мужчина на мгновение замолчал, а потом ответил:

— Хорошо.

За одну трапезу столько всего произошло, что Сеж перестала чувствовать вкус пищи.

— Значит, теперь всё улажено. — Лиз внезапно встала со своего места. — Пожалуйста, простите меня, Ваше Высочество, но я уйду первой. Думаю, мне нужно немного отдохнуть.

— Да-да! Я не возражаю!

— Мари приготовила вкусный десерт, обязательно попробуйте. А, Рейтан, когда закончишь есть, зайди ко мне на минуту.

Юноша кивнул, давая понять, что всё понял.

После этого наложница ушла. За столом образовалась тишина, Сеж чувствовала себя неловко — его ведь почти заставили сказать, что сопровождение на бал ему не в тягость! Принцесса уставилась на брата, но тот упрямо молчал. Его лицо напоминало камень. Поначалу девушка мучилась, о чём же заговорить, но, в итоге, так ничего и не смогла из себя выдавить. Она перевела взгляд на суп, который не доела леди Лиз.

***

Женщина сидела на кровати и навряд ли кто-то видел такое же бледное лицо, какое было у неё сейчас. Даже когда она стояла без движения, у неё кружилась голова, и даже если ничего не ела, накатывала тошнота. Лиз рвало желудочным соком по несколько раз в день, и иногда она теряла сознание. Состояние женщины постепенно ухудшалось, умственные способности становились скуднее.

Галлюцинации появлялись теперь и средь бела дня: образ матери, кричавшей, чтобы Лиз бежала; брызги крови, и похожая на раздавленный помидор голова Мунида. Женщина прекрасно знала, что ничего из этого — ни крики, ни кровь — не были правдой, но их было достаточно, чтобы пошатнуть здоровье и психику.

«Нужно ещё немного времени…»

Она держалась, однако должна была признать: борьба не продлится долго.

— Матушка.

Взгляд Лиз, устремлённый к окну, переместился на Рейтана, который только что открыл дверь и вошёл в комнату. Она беспричинно долго смотрела на своё отражение, видневшееся в алых зрачках. Затем наложница разомкнула губы, чтобы слабо проговорить:

— Принцесса?..

— Она ждёт снаружи.

— Её реакция?

— Выглядела весьма удивлённой, но не жаловалась.

Сеж не жаловалась, лишь грустно смотрела ему в глаза. Ясно, что ей было не по себе, ведь брат должен отправиться на бал, которого был лишён сам, только чтобы сопроводить её.

Тем не менее, Рейтан легко догадался, что эта услуга была лишь предлогом.

— Каролин Риджент…

Его мысль оказалась верной.

— Она единственная дочь герцога Риджента. Слышала, она будет присутствовать на балу дебютанток в этом году…

Ридженты были семейством, имевшими в империи огромную власть. Каролин — долгожданный ребёнок пары, что боролась с бесплодием около десяти лет. Дворянка часто посещала чаепития Лилиан, и Рейтан видел её мельком.

— Орсон сказал, что она, похоже, заинтересована в тебе.

Не то, чтобы принц не догадывался — недавно Луна рассказала, что про него расспрашивала горничная Каролин.

— Я от неё не в восторге, — ответил юноша.

— Заполучи её благосклонность.

Он долго молчал, а когда решился заговорить, Лиз бросила:

— У меня осталось мало времени.

Рейтан безмолвно сжал кулаки.

— Ты должен подготовиться. Нужно убрать противников и привлечь на свою сторону верных людей. Семья Риджентов — самые ценные союзники.

В словах женщины крылась неоспоримая истина. Если он получит влияние герцогства, которые располагают большим количеством солдат, это станет существенной помощью. Рейтану нужна военная сила.

— Если привлечёшь их, не нужно будет возиться с принцессой Сеж. По сравнению с Каролин, она бесполезна. Будет лучше избавиться от неё. В любом случае, принцесса — была и остаётся мусором. Считай сопровождение на бал последней услугой для неё.

— …

— Образ «милого братика» теперь ни к чему. Ты понял меня?

Юноша сжал челюсти и сглотнул.

Он знал и никогда не забывал, что у его матери не так много времени. Скоро смерть заберёт её. И тогда полезной для принца станет Каролин, а Сеж и остальных…

Рейтан отлично знал, но…

— Не разочаровывай меня.

— …

— Не дай всему пойти прахом.

— Да, — последовал тихий ответ.

Он также знал, что никогда не сможет ослушаться свою мать.

Глава 57 - Последняя услуга (2)

Леди Лиз, должно быть, жалела несчастную принцессу.

Сеж была настроена скептически, но больше всего девушку поразило предложение Рейтана сопровождать её. Ещё четыре года назад, в день Основания, он отзывался о таких мероприятиях как о самых глупых и пустых.

«Не думаю, что в его глазах бал дебютанток чем-то отличается от церемонии жертвоприношения…»

Сеж как никто другой знала, что Рейтан презирал подобные вещи.

Кроме того, вероятно, принц просто не смог ослушаться своей матери, как много лет назад, когда Лиз заставила его стать учителем казакийского для младшей сестры.

Честно признаться, девушка втайне хотела присутствовать на балу, но доставлять неприятности Рейтану...

Поэтому как только юноша вернулся из дворца леди Лиз, Сеж не могла поднять на него глаз. Лучше бы он набросился на неё с руганью, кричал о ненадобности этого отвратительного бала! Однако Рейтан не проронил ни слова. Выбора не было, и принцесса решила попытать счастья сама:

— Эм, брат... — она позвала его с исказившимся от тревоги лицом.

Юноша казался ещё более холодным, чем обычно; из-за пугающей ауры девушка почувствовала себя неловко.

«Он точно злится…»

На мгновение Сеж замешкалась, но потом проговорила, переходя на писк:

— Даже… даже если у меня не будет дебюта, ничего страшного. Я и не думала туда идти! Мы подняли сегодня странную тему…

— …

— Я попробую ещё раз переговорить с леди Лиз. Наверное, она делает это из сочувствия. Так что не волнуйся, пожалуйста… Хорошо?

Принцесса нервозно склонила голову в ожидании его ответа, но и через несколько минут не услышала ни звука. Сеж набралась смелости и заглянула брату в лицо, увидев странное выражение: брови едва изогнулись, но он не выглядел сердитым; Рейтан покусывал губы, но не в раздражении. Как странно. Тем не менее, существовало и то, что поразило девушку гораздо больше — его ответ:

— Всё в порядке.

— А?

— Я в порядке, так что перестань пялиться на меня.

Принц поспешно отвернулся и зашагал прочь. Ошарашенная Сеж немного постояла на месте, а затем бросилась за ним:

— Брат!..

— …

— Но ты говорил, что тебе не нравятся такие… Ах!

Девушка споткнулась и упала на землю. Рейтан обернулся, услышав за спиной вскрик, и посмотрел на сестру.

— Ух… — Сеж вздохнула и посмотрела кровоточащее колено.

Что за… день сегодня? Тёмная тень упала на её лицо. Принц, глядя на девушку сверху вниз, резво присел.

— Нет, всё в порядке.

Сеж прикрыла рану руками, но юноша не отреагировал и обернул платок вокруг колена — вскоре чёрная шёлковая ткань пропиталась кровью.

— Ты не должен этого делать…

— … Это моё решение.

— Что?

— Нет других причин. Я вполне… я вполне могу это сделать, — пробормотал он приглушённо.

Рейтан вспомнил, как другие леди говорили, что дебют — грандиозное событие! Неужели Сеж тоже так считает? Сам принц воспринимал балы как что-то бесполезное или даже зловредное. Рей считал, что сестра разделит его мнение и не станет переживать по этому поводу.

Но несколько лет назад, когда дебютировала Лилиан, Сеж много болтала «посмотри, брат!», «как, наверное, там здорово, брат...».

Юноша внимательно слушал нынешние неразборчивые бормотания принцессы. Он и сейчас ненавидел мысль об этих танцах, ему не хотелось связываться с мерзкими дворянами.

«Но если нужно, я могу пойти.»

Однако… бал дебютанток — место, где девушка, знавшая лишь страдание, станет ещё более несчастной.

«Решилась бы она без уговоров моей матери?»

Разве это не смешно? Лиз устраивала ей дебют из-за леди Риджент, а не из сочувствия. И если ему удастся завоевать расположение Каролин, то больше не придётся общаться с сестрой. Не будет нужды тратить своё время… Он уберёт из жизни всё обременительное.

«Будет лучше избавиться от неё. В любом случае, принцесса — была и остаётся мусором. Считай сопровождение на бал последней услугой для неё.»

В чём разница между ним и родителем, который бросает своего ребёнка в одиночестве, но кормит того вкусной едой и покупает красивую одежду… «Его решение» — это просто отсрочка чувства вины.

«Я буду сожалеть? Откуда такие дешёвые рассуждения?»

Рейтан мог только позлорадствовать над своей глупостью и, сам того не замечая, тихо рассмеялся. Да, вероятно, так и будет. Поэтому он сам решил проводить её на бал. Это не приказ матери. Юноша проглотил застывшие в горле слова.

— …

Сеж озадаченно смотрела на брата. Почему он продолжал делать такое выражение лица? Похожее на опавший лист: тёмное и безжизненное. Ему совсем не шло, но девушка ничего не сказала.

***

— Ваше Величество, прибыл архимаг, — открылась великолепная дверь и послышался голос горничной.

Маг вошёл в комнату императора и слегка склонил голову перед монархом.

— Питер… — император, сидевший на своей кровати, поднял к нему глаза и позвал по имени.

«Когда вы успели так постареть?»

Архимаг вспомнил молодого и здорового мужчину, которого вот-вот должны были венчать на правление. Это было восхитительное зрелище. Но сейчас его лицо изрезали морщины.

— Есть ли у Вашего Величества что-то, что лежит тяжким грузом на сердце?

Император затих. Давний друг и без слов мог догадаться, что его что-то беспокоило. Когда слабость давала о себе знать, правитель каждый раз звал к себе Архимага.

— Думаю… пришла пора поговорить с Берном.

Глава 58 - Бал дебютанток (1)

— Ваше Величество, что вы имеете в виду?

Император выглядел готовым ответить в любую минуту, но вместо этого смолчал, а затем разразился сухим кашлем. Грохочущий звук наполнил тихую комнату, лицо мужчины выглядело усталым и болезненным.

— Лекарь! Я позову лекаря!

— Всё хорошо… всё хорошо… — махнул правитель рукой, продолжая покашливать.

Архимаг помрачнел, он знал, что здоровье монарха было не таким, как прежде. Грудной кашель, начавшийся прошлой зимой, так и не прекратился. И даже теперь сделался сильнее… главный жрец об этом не ведал.

— Пи… тер…

Когда император немного успокоился, он немного безжизненно взглянул на старого друга.

— Ты знаешь… ты только что сам стал этому свидетелем. Я всё ещё держу это в секрете, но, не думаю, что моё здоровье станет лучше.

— …

— Поэтому ты должен немедленно поговорить с Берном о печати…

К сожалению, архимаг не мог последовать этому приказу — только тот, кого венчают императором, должен узнать эту строжайшую тайну. Остальным следует оставаться в неведении. Обычно перед смертью монархи выбирали себе преемников, однако бывали случаи, когда другие принцы, не выбранные родителем, поднимали мятеж.

«Он очень ослаб».

Император всегда был слабовольным человеком. И теперь, когда увядало тело, в ужасе трепетал и дух.

— Ваше Величество, слишком рано говорить о таком. Я искренне прошу прощения, но вы должны передумать. Прошу вас. С тех пор, как вы были принцем, вы прошли через многие беды, малые и большие. В этот раз вы сделаете тоже самое.

— Питер…

— Когда принц Берн взойдёт на трон, я обещаю всё ему рассказать. Так что, пожалуйста, не волнуйтесь…

Он продолжал говорить о штиле, но был ли уверен в нём сам? В голове постоянно крутились мысли о Рейтане. Последние несколько лет маг наблюдал за ним, но ничего не происходило. Необычных происшествий, таких как возгорание волос принцессы Лилиан, больше не повторялось. Он не мог ощутить в нём даже толики магии.

«Гробница… должен ли я рассказать о ней Его Величеству…» — маг продолжал мучиться, ведь знание о пустой гробнице было доступно только ему.

Если он расскажет, не ухудшит ли это ситуацию? В глаза старика, смотревшего на монарха, отразилось смятение.

— Я… беспокоюсь.

— …

— Быть может… пока я жив, случится что-то ужасное. Разве ты не понимаешь? Дело не только в печати. Они, быть может, они…

— Они все мертвы, — покачал головой архимаг, — всё закончилось, когда ещё вы были принцем, покойный император позаботился об этом. Никого не осталось.

Правитель заговорил о том, о чём не решался никогда в жизни. Похоже, он был ошарашен и напуган куда больше, чем предполагал волшебник. И тот попытался успокоить его уверенным и вкрадчивым голосом:

— В любом случае, вам нет никакой нужды переживать. Я защищу Ваше Величество и принца Берна. Ничего плохого не случится, — большего он не мог добавить.

Император долго смотрел на него затуманенным взглядом, а затем прикрыл веки. Архимаг, покусывая сухие губы, взялся за руки ослабевшего монарха. И вспомнил лицо Рейтана: чёрные как ночь волосы, алые словно кровь глаза.

Совсем как у того, о ком говориться в легенде.

***

Два дня назад начались уроки танцев с госпожой Паулиной.

Однако Сеж за все свои две жизни ни разу о них не думала. Поэтому она не знала, что это настолько сложная задача — заставить собственное тело двигаться правильно. Во время их короткого занятия миссис часто вздыхала и делала перерывы. Будучи хорошим учителем госпожа Паул, похоже, столкнулась с некоторым препятствием — неловким телом принцессы.

Удивительно, но в танцах отличился Рейтан. Он был неподражаем. Юноша также учился им впервые, но его похвалили уже через час — Сеж чувствовала себя преданной.

Когда новости о дебюте услышала Луна, то была вне себя от счастья. Особенно её радовало то, что леди Лиз возьмёт всю подготовку принцессы на себя. Поскольку у девушки никогда не имелось в гардеробе приличного платья, покупка наряда могла бы стать проблемой, да и прочие вещи обошлись бы в кругленькую сумму.

Но леди Лиз подготовила всё! Сеж до сих пор чувствовала себя неловко. Казалось, она обременяла брата по пустякам.

Луна продолжала убеждать молодую госпожу:

— Даже если Его Высочеству не нравятся такие места, он собирается пойти, чтобы сопроводить вас. Это значит, что он действительно дорожит вами, принцесса. Он обещал, так что будьте в нём уверены.

Рейтан действительно не отказывался от своих слов, но не это было причиной беспокойства Сеж. Её продолжало тревожить то странное выражение лица, которое брат показал на днях. Даже лёжа в постели девушка не могла перестать думать. Оно казалось таким… печальным.

Принцесса впервые увидела у Рейтана, почти всё время безэмоционального, такие грустные глаза. Так непривычно. Сеж хотела спросить у него, что происходит, но боялась снова увидеть его искажённое лицо. Девушка не могла рассказать об этом даже Луне, и поэтому у неё почти не было никакого настроения.

Ах, если бы Итан очутился рядом, она бы всё ему выложила! Сеж не уверена, что «дядюшка» смог бы помочь, но маг хотя бы рассказал о причинах такого непонятного поведения с мужской стороны... Но Итан не появлялся с тех пор, как четыре года назад исчез. Иногда Сеж заходила в его комнату, но так и не встретилась с хозяином.

«Такими темпами он может и никогда не вернутся», — когда девушка думала об этом, её охватывало уныние.

К тому же, вскоре она планировала сбежать из дворца, тогда они больше не встретятся. Тот ночной визит станет их прощанием.

И ещё Луна. Она погибла за месяц до возвращения в прошлое Сеж. Тогда горничная обмолвилась, что давно не была дома, и покинула дворец. А по окончанию поездки погибла в экипаже. Принцесса планировала помешать служанке покинуть замок.

«По крайней мере, пока не выберусь я… Нет, если повезёт, мы сбежим вместе».

Оставить Луну при себе, а затем помешать матери отравить леди Лиз.

«Ничего, есть же что-то, что я могу сделать. Я справлюсь», — девушка старалась подавить тревогу, которая время от времени поднималась в её сердце.

Восстание Рейтана, смерть Луны и леди Лиз, исчезновение Итана, а теперь ещё этот неожиданный дебют! У неё раскалывалась голова. Принцесса не могла не тревожиться.

Сеж решила делать то, что в её силах.

«Для начала… не буду расстраивать леди Лиз, которая столько всего сделала и так обо мне заботится…»

Девушка старательно переживала день за днём: утром занималась с Рейтаном, днём — обучалась танцами с госпожой Паул. За этой время леди Лиз прислала несколько комплектов платьев и аксессуаров, так что безумие кипело и набирало обороты.

Время шло, бал дебютанток приближался.

Глава 59 - Бал дебютанток (2)

— Принцесса-принцесса, вставайте скорее, — Луна старательно будила молодую госпожу.

Веки Сеж затрепетали прежде чем открыться полностью. Её взгляд блуждал по тускло освещённой комнате. Солнце ещё не взошло, зачем Луне будить её в такое время?

— Боже правый, принцесса, нам нужно так много подготовить! Мы будем очень спешить, даже если начнём сейчас, — горничная казалась одержимой демонами.

Пошатываясь, девушка встала и полностью разлепила глаза. У дверей её спальни стояло несколько служанок; среди них была и личная прислуга леди Лиз — Мари.

— Доброе утро, принцесса Сеж, — вежливо поклонилась она, — леди Лиз приказала мне прийти сюда помочь . Однако... ваше лицо немного опухло. Ваше Высочество плохо спала прошлой ночью? Быстрее, принесите принцессе чай, чтобы уменьшить отёк.

Напуганная тоном Мари, одна из служанок, которая стояла позади, поспешно вышла из комнаты.

«Это просто смешно. Неужели маленькая отёчность - это настолько серьёзно? И к чему такая спешка? У нас много времени...»

Тем не менее, у Луны и других, похоже, было иное мнение.

— Итак, принцессе нужно отправиться в ванну.

Горничные шли по обе стороны от девушки, поддерживая ту за руки. Когда они успешно затащили Сеж в ванну, то заперли её там. Без преувеличений. Принцесса просила их остановиться, дать вылезти из тёплой воды, но тщетно.

Это было необычное купание: в воде содержалось множество трав, делавших кожу гладкой, поэтому принцессе пришлось долго лежать в ванне, чтобы отвар проник через поры. К несчастью, окно было чуть приоткрыто, и Сеж растеклась в воде словно яйцо на поверхности сковороды. Так как она не могла покинуть пределы ванны, девушка решила использовать предоставленное время для сна.

Казалось бы, на этом можно закончить, но нет.

Служанки дождались обнажённую принцессу и уложили ту на кровать — они принялись растирать её тело различными ароматическими маслами. Запах не был ужасным, однако Сеж подумалось, что лучше использовать подобное более экономно, ведь от интенсивности аромата у неё закружилась голова.

Затем Луна вошла в комнату с чем-то, что очень напоминало странное тесто. Цвет и запах тоже показались принцессе специфическими… Девушка не хотела соприкасаться с этим, но оно предназначалось для нанесения на лицо.

— Что это такое?

Последовал неопределенный ответ.

«Наверное, мне лучше не знать».

Когда после суматошного утра наступило время обеда, Сеж запретили есть.

«Быть может, я умру раньше, чем мне перережут горло…»

Если бы Луна тайком не положила воспитаннице в рот кусочек хлеба и несколько сухофруктов, то она, наверное, не смогла бы пережить предстоящий вечер.

Горничные усадили принцессу напротив зеркала и принялись наряжать. Они выглядели как хорошо натренированная армия! Две служанки массировали плечи, приговаривая, что это уменьшит отёчность лица, другие помогали Мари укладывать волосы.

Луна была занята тем, что перебирала заранее приготовленные платья, украшения и обувь.

Навыки личной горничной леди Лиз превосходили все возможные ожидания. Сеж поняла, почему наложница послала к ней именно Мари: она командовала служанками словно настоящий генерал. Вскоре причёска девушки была закончена, но принцесса уснула в середине процесса. Она и представить себе не могла, что с самого утра будет настолько занята! А так как вчера Сеж уснула довольно поздно, дремота с лёгкостью взяла верх.

Полусонная принцесса слышала разговоры служанок:

— Мне кажется, этот цвет какой-то… возрастной. Как насчёт этого?

— У Её Высочества очень светлая кожа, попробуйте этот оттенок розового…

После её лицо будто начали щекотать; девушка не могла вынести зуда и несколько раз пыталась почесать кожу. Но при каждой попытке Луна крепко хватала госпожу за руки — все усилия были напрасны.

— Макияж и причёска сделаны… сколько времени прошло? Боже, пора одеваться! Несите скорее!..

— Туфли, принесите туфли и украшения!

Поочерёдно слушая голоса Мари и Луны, Сеж твёрдо про себя решила, что более никогда не решится ходить на праздники. Это действительно напоминало поле боя. Поначалу принцесса думала, что прислуга не отнесётся к этому делу всерьёз, но она недооценила важность дебюта.

— Ваше Высочество, встаньте, пожалуйста. Держитесь! Голова! Не трогайте причёску!

Сеж, очнувшись от дремоты, встала со своего места — служанки снова начали бегать вокруг неё. Примерка платья также заняла немало времени: Луна и Мари долго обсуждали, как украсить его красивыми складками.

«Рейтан был прав. Что же такого чарующего в балах и прочих мероприятиях…»

И вот, наконец, все приготовления были завершены.

— О Божечки, принцесса!

Луна выглядела так, что, казалось, она вот-вот заплачет.

«Что с ней? Неужели всё настолько плохо, что она расстроилась?»

С самого утра Сеж умирала от скуки и голода, а горничные упорно трудились, однако результат всё же оказался ужасным? Лицо девушки напряглось.

— Ваше Высочество, идите сюда, — Мари обхватила ладонями её плечи и подвела к зеркалу.

«А если ничего не вышло? Я пущу по ветру все старания леди Лиз…» — принцесса сглотнула и нашла в себе силы поднять голову.

Сеж остолбенела.

— Вы прекрасны, Ваше Высочество.

— …

— Даже в повседневном образе принцесса очень мила, однако я не знала, что она может быть настолько великолепной.

Мари и Луна продолжали лепетать, но уши девушки, казалось, потеряли возможность слышать. Ослепительное отражение полностью отличалось от её обыденного вида. Волосы, которые всегда были пышными, теперь элегантно уложили, и благодаря этому открылась линия тонкой шеи и декольте.

Сеж принялась рассматривать надетые на неё украшения: блестящая диадема на голове, небольшое ожерелье и серьги. Наряд также выглядел потрясающе. Светло-лиловое платье в некоторых местах было расшито небольшими цветочками; от бюста до подола тянулось кружево — образ принцессы, в целом, казался простым, но изящным.

Её лицо тоже выглядело удивительно. Сила макияжа, который Сеж нанесли впервые в жизни, была огромной. Выглядело немного непривычно, но так… красиво.

— Ваше Высочество, господин Рейтан прибыл. Он ожидает перед дворцом!

Слова Луны вернули её к действительности. Выглянув в окно, девушка заметила, что на улице стемнело. Значит, пора идти. Рейтан уже ждал её. Сеж глубоко вздохнула — внезапно принцессу охватило беспокойство.

«Вдруг брат поднимет меня на смех?»

Да, Луна и Мари похвалили её, да и в собственных глазах она была красивей, чем когда-либо… Но принцесса не могла быть уверенной. Как она будет выглядеть в глазах других людей?

— Пожалуйста, ступайте осторожно. Аккуратно…

Пока Сеж шагала по коридору, Луна придерживала подопечную за руку. Принцесса понятия не имела, насколько высок каблук, но ступать с уверенностью она не могла. Девушка носила туфли гораздо ниже, когда посещала занятия госпожи Паулины!

От непривычки ноги немного болели.

Тем не менее, самой сильной эмоцией, которую испытывала Сеж, было волнение, а не боль и дискомфорт. Сердце девушки колотилось как сумасшедшее и, казалось, оно вот-вот выскочит из груди.

Напряжение достигло своего пика, когда принцесса, наконец, увидела Рейтана, стоявшего к ней спиной.

— Брат… — набравшись смелости, позвала Сеж. — Брат…

Юноша повернулся к ней, и его алые глаза на мгновение дрогнули. На этом всё. Он ничего не сказал и даже не пошевелился. Рейтан стоял без движения, устремив на сестру взгляд.

Сеж смотрела на него в ответ.

Девушка впервые увидела Рейтана, полностью облачённого в костюм. Уложенные волосы и простой банкетный наряд очень ему шли. Если вспомнить, принц всегда одевался немного неряшливо, и эта перемена удивляла ещё больше. Он выглядел величественнее Берна — Сеж чувствовала исходящую от брата элегантность.

В таком виде ни Лилиан, ни Берн, ни их мать не могли смотреть на него с высока. Тем не менее, характерную резкость и холодность Рейтана нельзя было скрыть ни за какими одеждами.

— О, Боже! Брат так здорово выглядит сегодня!

— …

— Совсем другой человек. Правда!

Девушка продолжала сыпать комплиментами, но Рей молчал. Сеж стало страшно. Неужели ей совсем не идёт?

— Я… выгляжу странно?

— …

— Но Луна и Мари сказали, что всё в порядке! И мне кажется, что я выгляжу не так плохо… разве нет?

— Нет… — хрипло проговорил он. — Всё в порядке, ничего странного.

«Слава Богу», — принцесса смогла отпустить свои переживания.

— Господин Рейтан, принцесса Сеж, вы удивительно грациозны, — Луна, наблюдавшая за ними, ярко улыбнулась, — все будут очень удивлены. Конечно, же…

— Верно. Ясно… — пробормотал юноша, уставившись на сестру.

— Ваше Высочество, прошу прощения, но не могли бы вы взять принцессу за руку? Туфли на высоком каблуке, я беспокоюсь об этом. Я ведь не смогу пойти в банкетный зал, чтобы сопроводить Её Высочество…

Луна выглядела нерешительно, однако Рейтан медленно подошёл к сестре и протянул ей руку. Пара голубых глаз со всей внимательностью следила за движением большой ладони. Сеж неожиданно вспомнила день, когда брат назвал её по имени и протянул свою руку. Сейчас ладонь молодого мужчины была гораздо больше, чем в тот раз, и…

— Пойдём, Сеж.

…его голос теперь стал ниже и глубже. По какой-то причине при мысли об этом девушку одолело смущение — она сжала руку принца с немного порозовевшими щеками.

— Приятного вечера, — после слов Луны пара неспешно отправилась в сторону бального зала.

Сеж подумалось о том, как много всего изменилось за три-четыре года… Однако рука Рейтана была такой же тёплой, как и тогда, в первый раз. Почему же её сердце продолжало колотиться? Из-за нервозности? Сама того не замечая, девушка покрепче сжала ладонь брата.

Ей показалось, что Рейтан на долю секунды замер. Тем не менее, он продолжал сохранять молчание.

Глава 60 - Каролин (1)

Всю дорогу до банкетного зала Сеж думала только об одном: что если Лилиан и Берн тоже будут там? Госпожа Юлия? Её мать? На балу собирались знатные семьи, поэтому никто не мог запретить им явиться.

Попытаются ли они помешать ей? Леди Лиз сказала, что лучше держать всё втайне до самого вечера. Проходя мимо, девушка также слышала разговор матери Рейтана с мадам Паулиной — наложница просила никому не говорить об уроках Сеж и принца.

Она боялась стать посмешищем, и потому крепко держалась за руку брата. Рейтан, с другой стороны, выглядел совершенно спокойно. Юноша был молчаливей обычного и почти не смотрел на Сеж, но, в целом, изменений не наблюдалось.

Пара подходила к залу, и на лбу девушки выступил холодный пот.

— Брат, — Сеж остановилась и окликнула Рейтана.

Но вместо ответа он лишь пристально посмотрел на неё.

— Это…

— Что?

— Я просто немного нервничаю…

— Почему?

— Я боюсь заходить… вот и всё.

— Вот я и спрашиваю: почему? — спросил принц, словно не понимая, что она имела в виду.

Хотела бы Сеж быть такой же сильной личностью! И она, и Рейтан считались незваными гостями — люди начнут шептаться и сплетничать, стоит им переступить порог. Тем не менее, лицо молодого мужчины казалось таким спокойным и безразличным… Принцесса искренне восхищалась этим.

— Я боюсь, что люди будут смеяться надо мной… они ведь даже не знают, что я собираюсь прийти… Из-за меня брат тоже будет осмеян…

Рейтан выдержал паузу, а затем проговорил:

— Чужие взгляды — не моё дело.

Его слова были неудивительны. Если бы он обращал внимание на мнение других, страдал бы куда больше. Сеж хорошо это знала. Проблема в том, что девушка не походила на него.

— Но ты же хотела сюда попасть.

— Ну… да?

— На этом всё. Просто думай о своих чувствах и желаниях. Не обращай внимания на бесполезных людей.

— …

— Если тебе хорошо, то этого достаточно.

Принцесса совершенно не ожидала от него подобного совета. Это казалось настолько неожиданным, что Сеж уставилась на брата, округлив глаза.

— Верно. Это… это самое главное, — пробормотал юноша.

— Брат…

— Сложи руки должным образом. Мы не можем войти в зал, держась за ручки, словно дети.

Рейтан изогнул руку для сопровождения. Девушка, немного замешкавшись, последовала его примеру.

***

Банкетный зал был полон гостей.

По какой-то причине Сеж до сих пор чувствовала себя подавленно, и потому осторожно ступала вперёд, крепко держась за партнёра. Все взгляды были устремлены на них, и девушка поняла, что причиной этому Рейтан. Аристократам казалось интересным, что «принцесса-неудачница» прибыла на бал в сопровождении того самого «проклятого ребёнка». В её сердце зародилось чувство вины — теперь брат стал для них зверушкой для развлечения.

Девушка хотела оставаться в тени, но кое-что заставляло её переживать: праздник уже начался, но музыка не играла, и никто не танцевал. Гости стояли в стороне, середина зала была совсем пуста — все взгляды устремились к только что прибывшей паре. Сеж, растерявшись, хотела направиться в самую удалённую часть зала.

— Первый танец бала дебютанток, — проговорил Рейтан, хмурясь, — принадлежит члену императорской семьи.

— Да?

— И сегодня… это только ты.

— Брат?..

— Пойдём, Сеж, — он неожиданно крепко взялся за её руку.

Когда они вышли на середину зала, зазвучала музыка. Девушка чувствовала взгляды со всех сторон — она совсем не планировала привлекать к себе внимания! Казалось, её в любой момент вырвет, но Рейтан невозмутимо подвёл сестру к началу танца:

— Знаю, что госпожа Паулина открестилась от тебя, но у твоего партнёра превосходные навыки, так что не переживай слишком сильно, — шепнул на ухо Рейтан, — но… не ожидал, что ты едва сможешь двигаться.

— Дело не в умениях, я просто… так нервничаю!

Точнее говоря, ей казалось, что она вот-вот умрёт. Однако Сеж не могла опозориться перед всеми! Девушка изо всех сил старалась следовать изученным танцевальным шагам, чтобы выглядеть более опытной. В середине принцессе показалось, что она наступила брату на ногу, но это было неважно.

— Неужели это так удивительно?

Сеж быстро кивнула.

— Моя мать сказала же тогда, что возьмёт все приготовления на себя.

На самом деле, конечно, всё было иначе. Это организовывалось для самого Рейтана. И его единственная цель — добиться расположения другого человека. Но другого, более лёгкого способа привлечь внимание Каролин Риджент нет. Тем не менее…

Юноша молчаливо взглянул на Сеж: она с самого начала переживала, но теперь его привлёк румянец на щеках.

— Неужели такая как я смогла попасть на бал дебютанток?.. — с внезапно помрачневшим лицом едва слышно проговорила девушка.

«Но всё же… тебе же хорошо…» — мысленно ответил Рейтан и притянул принцессу к себе.

— Это всё принадлежит тебе — думай об этом так.

— …

— Посмотри с каким изумлением все на тебя смотрят.

Сеж хотела сказать, что их удивление не несло в себе положительного посыла, но промолчала. И в итоге просто кивнула. Важнее всего — сосредоточиться и не упасть во время танца.

Девушка пару-тройку раз наступала Рейтану на ноги, но тот стойко переживал кризисные моменты. А если она спотыкалась, принц ловил или тянул сестру назад, ловко делая промахи частью «представления». Когда танец, наконец, закончился, и музыка стихла, ушей Сеж достигли громкие аплодисменты. Рейтан деликатно проводил принцессу с центра зала, и вскоре знатные кавалеры начали занимать места вместе со своими партнёршами.

Стоя перед окном, Сеж перевела дух и уставилась в отражение своей фигуры: её волосы немного растрепались, а сама она чуть вспотела, но всё равно виделась себе красивой. Казалось, принцесса не выглядела хуже других молодых девиц, пришедших сегодня на банкет. Сеж не знала о правиле первого танца и в итоге привлекла всеобщее внимание — её сердце бешено колотилось.

«Вдруг для брата это стало большим испытанием?» — переживала девушка.

Если бы кто-нибудь спросил, а хочет ли она попасть на бал, Сеж не смогла бы открыто ответить «да». Однако в глубине души она очень хотела побывать здесь. Как и многие юные леди из аристократических семей, принцесса фантазировала о своём дебюте. И сейчас ей казалось, что она самая обыкновенная принцесса, которую не преследуют и не изводят. Такая… как Лилиан.

Думая об этом, Сеж неожиданно вздрогнула — без предупреждения к ней потянулась большая рука.

— Пряди…

Принцесса не была уверена, заметил ли брат, как она испугалась, но Рейтан выждал паузу.

— ...Пряди немного выбились.

Юноша одёрнул руку и Сеж, неловко улыбнувшись, убрала их назад. Он всё ещё стоял рядом и смотрел на неё. Когда девушка перевела на него глаза, принц отвёл взгляд и оглядел собравшихся в зале дворян. Навострив ушки, Сеж услышала шепот.

— Этот мужчина, должно быть, он…

— Тише! Что если тебя услышат?

— Его глаза действительно красные. Как в той легенде.

«Что в этом плохого…» — Сеж в непонимании поджала губы.

На самом деле, девушка иногда страшилась брата, особенно когда тот делал безымоциональное выражение лица, как и в день её смерти. Или когда Рейтан бросал смертоносные взгляды на Берна и Лилиан… Принцесса находилась в растерянности, ведь порой забывала, какими свирепыми могут быть алые глаза и какой сильной по мере взросления становилась излучаемая им холодная аура.

Однако она должна помнить, что день её гибели всё приближался, и Сеж почти ничего не могла сделать, чтобы остановить Рейтана.

«Но мне не нравится, когда о брате говорят плохо. Они презирают его только из-за цвета волос…»

— Я думала, что «проклятый ребёнок» выглядит страшнее…

От неожиданных слов принцесса прислушалась ещё внимательнее.

— На самом деле… он красив. Если бы легенды не существовало, то девушки бы выстроились за ним в очередь, я не права?

— Права…

Надутые губы Сеж вернулись к нормальному виду. Леди хвалили даже не её, но принцесса сразу почувствовала себя лучше. Это правда! Если выбирать самого привлекательного мужчину в этом зале, то принцесса без сомнений выбрала бы Рейтана!

«Как здорово, ведь люди никогда не говорили ему добрых слов!»

Сеж осторожно коснулась руки молодого мужчины.

— Брат.

— Что?

— Знаешь что? Сегодня ты выглядишь лучше всех!

— Какая глупость, — ухмыльнулся он.

— Это правда. Все сегодняшние дебютантки будут очарованы тобой, я уверена!

— …

— Давай поспорим. Они ещё не показали своего интереса, но когда закончится танец, леди начнут подходить и заговаривать с тобой!

Рейтан на мгновение замолчал. А затем с потемневшим лицом едва разлепил губы.

— …Тогда это хорошо.

— Да?

— Потому что всё сделано… ради этого.

Девушка не могла понять, о чём он говорит. Сеж наклонила голову, а затем, набравшись смелости, разомкнула губы.

— Как здорово, что я смогла сюда попасть… Но самое чудесное то, что я пришла сюда вместе с тобой.

Принцесса действительно была благодарна. Ведь Рейтан говорил, что лучше повеситься, чем прийти в такое место — и всё равно согласился сопровождать её! Стоял рядом, говорил слова поддержки и держал за руку. Сеж, конечно, не знала,что случится в будущем — быть может, Рейтан снова совершит государственный переворот и убьёт её, однако…

Она очень хотела донести до брата свои чувства.

— Я запомню этот момент навсегда.

— …

— Большое тебе спасибо.

— Пожалуйста, — ответил принц низким голосом и опять протянул ладонь, чтобы поправить слегка торчавшие около лица волосы.

На его лице расцвела лёгкая улыбка, но она показалась Сеж странной. Почему она так… печальна?

— Музыка стихает, скоро кто-нибудь подойдёт поговорить с тобой. И брат сможет тихонечко поболтать.

— Куда ты идёшь?

— Я отойду на минуточку. В любом случае, если я останусь здесь, людям будет неловко приблизиться к тебе…

Мелькнувшая улыбка быстро исчезла, уступив место обычно холодному выражению. Рейтан ушёл сам, оставив сестру позади.

«Неужели он опять понял меня неправильно?» — девушка лишь озадаченно смотрела ему в спину.

***

Рейтан внимательно оглядел банкетный зал, и в его глазах не было ничего, кроме льда. Очередной танец закончился, и молодой мужчина посмотрел на собравшихся вельмож.

«Образ «милого братика» теперь ни к чему. Ты понял меня?»

Его мать права, больше нет нужды цепляться за Сеж. Для этого нет причин, потому что Лиз нужен кто-то более полезный. Кроме того, разве она не говорила, что Каролин Риджент уже заинтересовалась им? Ему крупно повезло.

«Как здорово, что я смогла сюда попасть… Но самое чудесное то, что я пришла сюда вместе с тобой».

Рейтан не считал, что его мать сделала Сеж самый лучший в её жизни подарок. Однако, когда несколько лет назад он разговаривал с сестрой о дебюте Лилиан и увидел зависть в её глазах, то решил проявить терпение и хотя бы один раз сопроводить Сеж на бал.

«Да, один раз».

И теперь его время рядом с ней подошло к концу. Пришла пора сделать должное, следовать плану… Юноша поджал губы и повернул голову.

— Доброго вечера, принц Рейтан.

— …

— Для меня большая честь познакомиться с вами.

В алых глазах отразилось лицо розовощёкой девушки.

— Я — Каролин Риджент.

Глава 61 - Каролин (2)

— Я — Каролин Риджент, — вежливо представилась девушка.

Рейтан уставился на неё, сохраняя молчание. Каштановые волосы, достигавшие талии, блестели, словно покрытые ароматным маслом. Её красивое розовое платье даже с первого взгляда выглядело очень дорогим, а украшения были сделаны из высококачественных драгоценных камней.

Леди Риджент выглядела иначе нежели Сеж, волосы у которой почти всегда находились в беспорядке, носила она дешёвые наряды и никогда не имела приличных аксессуаров. С другой стороны, младшая принцесса считалась диковинкой для дворян.

Каролин посмотрела на мужчину трепещущим взглядом.

— Я тоже рад познакомиться с вами.

— Я не знала, что Ваше Высочество прибудет на бал дебютанток. Я спрашивала об этом, но не получила никаких вестей.

— Даже если миледи не высказались напрямую, я уже был в курсе того, что вы посылали свою горничную разузнать обо мне.

— Неужели принц счёл это оскорбительным?

Для человека, который спрашивал, по душе ли другому её поступок или нет, она совсем не выглядела сожалеющей. Девушка, наоборот, довольно хихикнула.

— Что ж, если у вас в будущем возникнут вопросы, пожалуйста, задавайте их мне лично. Для этого я смогу выделить время, миледи.

Каролин, казалось, была немного удивлена словами Рейтана. Она на долю секунды замолчала.

— Тогда не могли бы вы уделить мне сегодня немного времени?

Юноша прищурился.

— У меня много вопросов о принце. Возможно, вы не знаете, но несколько раз я видела ваше величественное лицо во время чаепитий с принцессой Лилиан.

— …

— Когда я в следующий раз приеду в Императорский замок с визитом, могу ли рассчитывать на беседу с вами?

Эта леди казалось Рейтану гораздо увереннее, чем он предполагал. Возможно, Каролин уже знала о его положении. Тем не менее, поскольку девушка являлась единственной дочерью семейства Риджент, её уверенность в себе была вполне ожидаемой. Та, которая всегда получала множество восхищенных взглядов, совершенно не похожая на Сеж… Юноша, сам не зная почему, ощутил горечь.

— Принц?

Рейтан, вернувшись к реальности, сдавленно улыбнулся.

— Вот значит как. Я не знал, что вы видели меня.

— Я рада, что принц смог понять и простить мои прошлые проступки.

— Тогда, может, удовлетворим ваше любопытство? Если миледи не против, мы можем поговорить на открытом воздухе.

— Конечно, я не против, — с улыбкой ответила Каролин.

Пара покинула банкетный зал; Рейтан перевёл взгляд с сестры и постарался сфокусироваться на леди Риджент.

***

Сколько бы Сеж ни ждала, он не возвращался. Девушка стояла перед большим окном и озиралась по сторонам, вытягивая шею. Однако она не смогла увидеть и тени Рейтана.

Банкетный зал кишел людьми. После танца дамы и кавалеры собирались вместе, их родители приветствовали друг друга. Принцесса как-то слышала от Луны, что на балу дебютанток бывают такие знакомства, которые потом перерастают в браки. Вот почему благородные семьи старательно посещают каждое празднество.

Среди этих безумцев Сеж осталась в одиночестве. Время от времени с ней здоровались, но не более того. Девушка и сама это понимала: крайне невыгодно завязывать разговор с пренебрегаемой принцессой.

Вместо того, чтобы сердиться на неожиданно исчезнувшего Рейтана, Сеж начала беспокоиться.

«А вдруг он снова ввязался в драку?»

Возможно, на сегодняшнем балу присутствовал и Берн. Принцесса почувствовала облегчение, не встретив его, но он мог прийти и позднее. Сеж забеспокоилась: брат переступил через себя и сопроводил её на банкет, она не хотела, чтобы Рейтан ввязался в бесполезную ссору. Не сумев переломить тревожность, девушка зашагала, куда глаза глядят.

Когда кто-то неожиданно подошёл к ней поздороваться, Сеж споткнулась.

— Ваше Высочество одна? Кажется, вы были вместе с принцем.

Она впервые видела этого молодого человека. Учитывая, что девушка не знала его лица, должно быть, он до сих пор не посещал дворец.

— Прошу прощения за позднее приветствие, принцесса Сеж. Меня зовут Матиас Карим.

Карим? Голубые глаза широко распахнулись.

— Если вы не против, могу ли я остаться подле вас до возвращения принца? Я пришёл сюда только из-за моего кузена, и я почти никого здесь не знаю — слишком много времени прошло с тех пор, как отправился учиться за границу.

Семья Карим была одной из самых влиятельных в империи, и Матиас — их первенец. И потому, чтобы он ни говорил, заявленное должно быть ложью. Учился он за границей или нет — даже если уедет и вернётся через 50 лет! — каждый захочет познакомиться и скрасить его вечер.

Тем не менее, у юноши было немного суровое, напряжённое выражение лица. Наверное, из-за девушек, так и норовивших познакомиться и поговорить с ним. Не будет преувеличением сказать, что Матиас считался желанным женихом: уважаемая семья, светлый ум и красивая внешность. Его рыжие волосы были аккуратно уложены, а глаза цвета орешника делали лицо спокойным и даже добродушным.

Сеж подумалось, что такой человек начал с ней разговор лишь из жалости.

— Ох, простите… но я должна идти… я собиралась найти своего брата.

— Куда принц отправился?

— Я не уверена. Рейтан собирался отлучиться ненадолго…

— Почему бы Вашему Высочеству не подождать здесь со мной? Тем временем мы могли бы поговорить, — с улыбкой проговорил Карим.

Девушка на мгновение замешкалась, но затем кивнула. Она беспокоилась о брате, но боялась заблудиться среди множества дорожек замка.

«Встречу ли я кого-нибудь, кто любезно укажет мне путь?»

Но… о чём они могут поговорить? Сеж не обладала умением с лёгкость заводить беседу. У принцессы никогда не было друзей-сверстников, Рейтан и Луна — единственные, с кем она общалась. Конечно, не стоит забывать об Итане, однако их знакомство можно считать очень кратким, и он четыре года назад исчез. Назвать его собеседником было бы... слишком.

— Принцессе сейчас шестнадцать не так ли? — к счастью, Матиас заговорил первым. — Несмотря на то, что вы член императорской семьи, дебют состоялся немного поздновато.

Сеж не знала, что ответить. Как он отреагирует, узнав, что у неё вообще не должно было быть дебюта? Девушка открыла рот и издала нечно напоминающее «ах».

— Но после того, как увидел вас лично, мне стало многое понятно.

— Да?

— Похоже, леди Ерена беспокоилась о красоте своей дочери и потому так тщательно скрывала вас.

«Что он только что сказал? Ерена беспокоилась обо мне и потому прятала?..» — девушка неосознанно рассмеялась.

Может, Матиас действительно очень долго учился за границей? И после его возвращения прошло не так много времени, что мужчина просто не ведал о положении младшей принцессы во дворце? Императорская семья и все дворяне знали: наложница Ерена всегда относилась к дочери враждебно.

Неожиданно Сеж ощутила неловкость рядом с ним. Невыносимо видеть, как остальные бросали стремительные взгляды в их сторону.

— Простите, но я должна отыскать своего брата, — пролепетала девушка.

— Как Ваше Высочество сможет найти его, если вокруг так много мест? Быть может, я сопровожу вас?

— Он всё равно где-то здесь… Я сама справлюсь.

— Я могу попросить своего слугу найти принца Рейтана… — тревожно проговорил Карим.

Он показался Сеж чрезмерно добрым человеком. Он подошёл к ней, когда все избегали, мягко говорил и беспокоился. Однако Матиас мог изменить своё отношение, узнав, что с ней обращаются, словно со служанкой. Или он сделает ещё более сочувственное выражение лица? Сеж возненавидела оба варианта. И сейчас она хотела как можно скорее вырваться.

— Спасибо, всё и правда в порядке.

— Но…

— Для меня было большой честью познакомиться с вами. Пожалуйста, наслаждайтесь праздником… — попрощавшись, принцесса спешно покинула его.

Видимо, Рейтана не было в банкетном зале.

«Наверное, он вышел на улицу… Тогда поспешим! — девушка отправилась к двери. — Но… эти проклятые туфли…» — она скрипнула зубами.

Принцесса споткнулась о собственную ногу и должна была приземлиться на пол. Она знала, что всё будет именно так.

«Повезёт, если не растянусь во весь рост. И почему вокруг так много людей?..»

Сеж обречённо прикрыла глаза, но, к её удивлению, она не ударилась о пол — чьи-то руки мягко обхватили хрупкие плечи.

— Как и ожидалось, будет лучше, если я пойду с вами.

Девушка обнаружила позади себя господина Карима.

— Спасибо… А!

Усиливающаяся боль заставила девушку нахмуриться. Досадно, но, похоже, она вывихнула лодыжку.

— Ой, простите, — кто-то из гостей столкнулся с Сеж.

В банкетном зале становилось всё люднее. Матиас нахмурился и, поддерживая леди, проговорил:

— Ваше Высочество, может, пойдём куда-нибудь?

Глава 62 - Интерес (1)

В отличие от забитого людьми банкетного зала, на балконе было тихо. Иногда кто-то выходил, но, заметив Каролин, тут же оставлял пару наедине. Вопреки своему реальному возрасту, леди Риджент излучала весьма зрелую ауру. Она не казалась напуганной Рейтаном, даже наоборот — девушка смотрела на него с неким любопытством. Каролин действительно отличалась от других благородных дам, особенно от дрянной Лилиан.

«Это потому что она дочь герцога?» — подумал принц.

— Как бы то ни было, я счастлива встретить вас здесь, — произнесла леди, чуть улыбнувшись.

Под сиянием лунного света она выглядела прелестно. Однако на этом всё и закончилось — Рейтан не мог отвести беспокойный взгляд от сестры, оставшейся в одиночестве.

— Служанки поговаривали, что вы очень близки с принцессой Сеж.

Внезапно прозвучавшее имя заставило мужчину обернуться.

— Увидев, как вы сопровождаете её, я поняла, что это не пустые слова.

— Она пока не обручена, поэтому нет ничего плохого в том, чтобы сегодня я как брат поддержал этого ребёнка.

— О Боже, я не хотела выглядеть предвзятой! Просто имела в виду, что Ваше Высочество заботится о принцессе. Разве нет?

— Так кажется?

— Я думала, рядом с вами идёт принцесса Лилиан, а оказалось — принцесса Сеж.

Рейтан ощутил в её словах резкость; выражение лица юноши сделалось холодным.

— Наверное, люди частенько изумляются, хо-хо. Я тоже как-то не задумывалась. Не знала, что вы сегодня появитесь на балу, тем более с принцессой Сеж.

— Я тоже не задумывался… — его губы недовольно искривились, но он продолжил говорить. - … что дочь семьи Риджент допрашивала людей Императорского дворца, чтобы побольше обо мне разузнать.

— Неужели? — хихикнула Каролин. — Вы недалеки от истины. Но благодаря этому я знаю много интересного.

— Как любопытно, — Рей подошёл к леди и взглянул на неё сверху вниз.

Алые глаза, освещённые светом луны, сияли подобно каплям крови. Мужчина разомкнул губы и проговорил низким, приглушённым голосом.

— Человек, который знает так много…

— …

— … вероятно, заинтересован во мне.

Не может быть, чтобы она не знала о легенде, что не утихала во дворце. И о том, каким гонениям подвергали «проклятое дитя». Ридженты являлись потомками тех, кто когда-то основывал Дэнхельдер. У Каролин не было причин интересоваться им, наоборот, Рейтану следовало вымаливать её внимание.

«Я пришёл сюда, чтобы снискать благосклонность герцога, разве нет?»

Однако всё казалось чрезмерно простым. Но не слова, звучавшие из уст девушки — они оскорбляли и резали его.

— Есть кое-что, что меня заинтересовало.

— Слушаю.

— Принцесса Лилиан говорила, что как бы над вами ни издевались, принц никогда не показывал слёз и не реагировал на выпады. Ей это не нравилось.

— Так причина вашего интереса — сплетни?

— Сначала это был праздный интерес… но не теперь. Чем больше я слушала вашу историю, тем сильнее увлекалась. И ещё больше, когда увидела Ваше Высочество лично.

— У вас специфичные вкусы для благородной леди. Вы не слышали легенду Императорского дворца?

— Меня не волнуют «легенды» и прочие сказки.

— Прочие сказки? — брови Рейтана сошлись на переносице.

— Это чушь, придуманная глупыми людьми. Я просто… — на секунду Каролин затихла и, протянув ладонь, неожиданно погладила юношу по щеке. — …предпочитаю сильных мужчин, а не зажравшихся лентяев. Сильных как мой отец.

Принц слышал историю семейства Риджент. Отец Каролин был сыном брошенной наложницы и почти всю жизнь прожил в забвении. Однако он смог получить поддержку огромной герцогской армии. Благодаря усилиям нового главы, семья которого ранее едва сводила концы с концами, теперь род утвердился в статусе самого влиятельного. Ходили слухи, что нынешний герцог убил своего брата и наследника, но молва не разрасталась из страха перед Риджентами.

«Сильный мужчина?» — Рейтан усмехнулся.

Возможно то, что искала Каролин не было силой в классическом понимании…

— Понятно. Леди любит безумие. Как и герцог.

— Да? — лицо девушки просияло. — Но разве подобное не интригует?

Она едва улыбнулась.

Неважно, по какой причине Каролин интересовалась им, совсем неважно. Юноша искал не её улыбок, а влияние герцогства. Леди Риджент, как уже высказывалась Лиз, была самой ценной женщиной. Она пришла сама — и в этом Рейтан видел больше плюсов чем минусов.

Принц небрежно улыбнулся не сводившей с него глаз девушке.

— Ваше Высочество, поднимем бокалы в знак нашей встречи? — Каролин протянула кубок.

Рейтан кивнул и принялся разливать алое как его глаза вино.

— Я бы хотела часто встречаться в подобной обстановке.

— …

— Это ведь возможно, не так ли?

— …Наверное.

Глаза леди изящно изогнулись, когда она медленно протянула принцу кубок. Мужчина ответил ей пристальным взглядом — бокалы зазвенели. Рейтан, собравшись сделать глоток, увидел внизу, под балконом, то, чего никак не ожидал — Матиаса и Сеж.

***

Девушка уже несколько раз заявила, что всё в порядке, но аристократ был на удивление упрям. Он решительно поддерживал спотыкавшуюся принцессу, пока они покидали банкетный зал. Там не имелось места для отдыха, и потому Карим вывел леди во двор и осторожно усадил на первый попавшийся камень.

— Выше Высочество, очень больно? — его лицо выглядело обеспокоенным.

— Я в норме, не обращайте внимания, — повторила Сеж, но при этом неосознанно нахмурилась.

Похоже, она сильно растянула лодыжку. Нога пульсировала и опухала.

«Жуть какая», — расстроенно подумала принцесса.

— Сейчас я попрошу слугу позвать лекаря, — Матиас выпрямился.

— Нет-нет! Я просто вернусь к себе во дворец и там подлечусь. Я могу потерпеть…

Ложь. Терпение могло лопнуть в любую минуту, так сильно болела нога! Тем не менее, Сеж не хотела беспокоить добросердечного дворянина. Взгляды людей и так были слишком злобными, когда он помогал ей выйти... Глаза гостей напоминали смертоносные стрелы.

«Не хочу привлекать к себе ещё больше внимания…»

— Тогда как насчёт того, чтобы я сопроводил вас во дворец?

Девушка тут же запаниковала. Что если они пойдут вместе и встретят кого-нибудь? Тогда это точно дойдёт до ушей Лилиан… А как же Рейтан? Вдруг он ждёт её? Брат со всем смирился, всё смолчал, чтобы прийти сюда — Сеж не могла его бросить!

— Нет, я действительно в порядке. Пожалуйста, вернитесь в банкетный зал. Вы же сказали, что пришли сюда с кузеном? Он, должно быть, ждёт.

Однако юноша и не думал возвращаться. Он посмотрел на распухшую лодыжку и опустился перед принцессой на колени.

— Я могу… взглянуть?

— А?

— Я, конечно, не лекарь, но мне хватит знаний, чтобы оказать первую помощь.

— Я и без этого вас слишком побеспокоила, не нужно…

— Отнюдь не побеспокоили! Не чувствуйте себя помехой. С вашего позволения…

Карим осторожно протянул руку и аккуратно взялся за девичью ногу.

— Ах!

Сеж не смогла выдержать даже лёгкого прикосновения и вскрикнула. Выражение лица аристократа казалось очень серьезным. Лодыжка действительно выглядела не лучшим образом. Принцесса посмотрела вниз, на Матиаса, и ей стало до смерти неловко.

«Нет, всё становится только ещё хуже. Почему я нахожусь в подобном жалком состоянии перед человеком, которого вижу впервые в жизни?»

Пока она съеживалась и краснела от своих мыслей, Карим был занят разглядыванием ушиба. Он чуть сжал ногу и надавил на опухшее место. Девушка собралась с силами, чтобы перетерпеть волну боли. Наконец, Матиас вздохнул и разлепил губы.

— Похоже, что растянуты связки. Кости в порядке.

— Вы уверены?

— Да, но некоторое время будет ужасно неприятно. Если вы немедленно вернётесь и получите лечение!..

Он не смог закончить, потому что кто-то подбежал к нему, схватил за воротник и в мгновение ока поставил на ноги.

— Ты… — алые глаза гневно блеснули. — …что посмел вытворять?

С губ Рейтана сорвался ледяной голос.

Глава 63 - Интерес (2)

— Брат Рейтан! — ошарашенная Сеж стремительно окликнула его.

Однако принц не двинулся с места — он крепко схватил Матиаса за воротник и яростно уставился на дворянина.

— Я спрашиваю, какого чёрта ты делаешь? — холодно повторил Рейтан, так как ответа не последовало.

Карим пребывал в замешательстве. Он пытался понять, что происходит, а затем осторожно проговорил:

— У Её Высочества повреждена лодыжка. Принцесса дала своё согласие, и я осмотрел травму. Прошу прощения.

Рейтан нахмурил брови.

— Это правда, брат! Он помог, когда я чуть не упала в банкетном зале...

Сеж поспешила защитить Матиаса, ведь черноволосый юноша очевидно искал повод, чтобы избить его. Если подобное произойдёт, бал охватит хаос. Она должна остановить это!

Рейтан замолк и перевёл гневный взгляд от Карима к Сеж — в алых радужках отразилась распухшая нога. Он высвободил ладонь и подошёл к сестре.

— Ах, ой… — девушка застонала, когда принц коснулся её кожи.

Он злобно уставился на эту картину и заговорил низким голосом:

— Кто это сделал?

— Что?

— Кто в этом виноват?

Похоже, Рейтан решил, что над ней снова издевались. Но, честно признаться… в том, что принцесса споткнулась косвенно повинен именно он. Если бы Сеж не отправилась на поиски брата, то не вывихнула бы лодыжку. Тем не менее, девушка не могла в этом сознаться, и потому развела руками.

— Каблуки слишком высокие.

— …

— Но ушиб не серьёзный. Мне просто нужно вернуться во дворец и получить помощь. Я быстро поправлюсь!

— Принцесса растянула связки, кости, к счастью, целы, — Матиас, который с достоинством стоял прямо, посмотрел на Рейтана.

Теперь Карим казался голубоглазой принцессе гораздо взрослее и собраннее, чем раньше: его схватили за воротник и беспричинно оскорбили, но аристократ не выглядел рассерженным.

— Прошу прощения. Будь я внимательнее, Её Высочество не пострадала бы.

— Ты кто? — Рейтан перевёл на него хмурый взгляд.

— Для меня честь познакомится с вами, Ваше Высочество. Я опоздал с приветствиями, но всё же… меня зовут Матиас Карим. Пока принцесса пребывала в одиночестве, я был её собеседником.

Его оглядела пара багровых глаз. Карим, Матиас Карим. Конечно, эта семья была хорошо известна Рейтану. Он слышал о Матиасе несколько раз: единственный сын, отец которого гордился блестящим умом и тактом наследника. Но, как ни странно, Рейтану аристократ не понравился.

— Я проявил неучтивость, — извинился Карим.

Однако, несмотря на слова, мужчина не выглядел сожалеющим.

Сеж смутилась такому повороту событий. Оскорбился ли Матиас? Аристократ лишь странно, мягко улыбался.

— Принц Рейтан…

Все взгляды обратились к нежданно прозвучавшему голосу. Он принадлежал девушке, которая пришла со стороны людного банкетного зала. Как и Сеж, удивлённая её внезапным появлением, Каролин также выглядела поражённой. Рейтан совсем недавно произнёс тост, а затем исчез как ветер. Мужчина ничего не сказал и просто выбежал. Леди подумалось, что произошло нечто серьёзное, но оказалось… всё дело в принцессе Сеж.

Дворянка поспешила поприветствовать её первой.

— Доброго вечера, Ваше Высочество. Меня зовут Каролин Риджент.

— Ах, да… приятно познакомиться.

Теперь Сеж запуталась ещё больше: знакомство с Каримом, выходка Рейтана, появление леди Риджент. Девушка знала её, аристократка часто посещала чаепития принцессы Лилиан.

«Ещё хуже, как неловко».

Девушка понимала, как Каролин — знакомая Лили — будет её воспринимать. Рейтан на мгновение взглянул на мисс Риджент, а затем повернулся к сестре.

— Ты сможешь идти?

— Да. Немного болит, но всё… в порядке.

Принц аккуратно помог сидевшей девушке встать и бросил последний взгляд на Матиаса.

— Прошу прощения, мы уйдём первыми. Её Высочеству необходимо лечение.

— Конечно, — ответил он, — я был очень рад познакомиться с вами, принцесса. Надеюсь, мы сможем увидеться в следующий раз.

В следующий раз? Они встретились только потому, что по чистой случайности Сеж устроили дебют. Других поводов не будет. Девушка неестественно улыбнулась и попрощалась с ним. Когда она хотела обратиться к Каролин, та первая разомкнула губы.

— Принц действительно… очень заботится о вас.

— Да?

— Ох, мне кажется это… милым. Прошу, ступайте осторожно, — зловеще проговорила Риджент.

Рейтан поддержал сестру и без оглядки зашагал прочь. Каролин, оставшись один на один с Матиасом, провожала их взглядом. Её зелёные глаза были полны удивления.

***

Если бы Сеж знала, что подобное произойдёт, то отправилась бы в карете. Принцесса хромала и украдкой посматривала на брата, который поддерживал её. Он появился словно из ниоткуда! Что тогда случилось?

— Что? — их глаза встретились. — Если сильно болит, отдохнём…

— Нет, не то, чтобы…

— Просто послушайся меня.

К счастью, возле дворцовой дорожки был разбит сад со множеством скамеек. Рейтан снял пиджак и постелил его на лавочку, чтобы Сеж могла сесть.

— Где ты был? Исчез надолго, я очень волновалась.

— Нужно было кое-что сделать.

«Сделать кое-что?» — девушка наклонила голову.

Ему совершенно не нравились балы, но появилось какое-то дело? Что ж, ей необязательно было знать. Как Матиас Карим, который внезапно познакомился с ней, к Рею тоже могли подойти. Эта леди… Каролин Риджент…

Сеж замешкалась, но затем проговорила.

— Тогда всё прошло хорошо?

— …

— Брат?

Но мужчина не ответил.

«Я оставил свою цель и побежал к Сеж».

— Как твоя нога? — он решил сменить тему разговора.

— Всё хорошо. Господин Карим верно сказал, я не ушиблась серьёзно. Когда вернусь, попрошу Луну сделать припарку.

— Ты всё время находилась с ним?

— О, господин Карим подошёл ко мне поздороваться. Он очень добр, даже беспокоился обо мне!

Лицо принца недовольно исказилось, но он продолжал молчаливо смотреть на сестру. Рейтан вспомнил слова дворянина: «Надеюсь, мы сможем увидеться в следующий раз». В голове всплыла картина державшегося за лодыжку Сеж юноши и её красные щёки.

— И что же?..

— Что?

— Он тебе понравился?

Если подумать… Сеж была достаточно взрослой для влюблённости. Нет ничего странного в том, чтобы встречаться с новыми людьми и заводить полезные знакомства. Даже наоборот, для дочери императора она дебютировала довольно поздно. Лилиан, к примеру, с самого детства общалась с самыми разными аристократами.

— О чём ты говоришь? Господин Карим просто хорошо ко мне отнёсся. Ни больше, ни меньше. Говорить «нравиться» — просто нелепо.

Едва ожесточившееся лицо Рейтана, наконец, смягчилось.

— Конечно, он красив, но… брат лучше всех! — с улыбкой проговорила девушка.

Иногда она бросалась комплиментами, чтобы купить его расположение, но это не было пустозвонством. Если бы ей сказали выбрать первого красавца сегодняшнего бала, Сеж без сомнений назвала бы имя Рейтана.

— Эта девушка… Каролин Риджент, похоже, неравнодушна к тебе…

Ответа не последовало. Принцесса оценила его выражение лица.

«Ох, так значит Каролин Риджент — и есть то самое дело? Почему я такая недогадливая?»

Сеж, смутившись, принялась тараторить:

— Она красива как и гласит молва! Разница в возрасте между нами совсем незначительная, но если сравнивать…

— То что?

— А что?

— Если сравнивать, ты совсем ей не усту… — юноша перешёл на бормотание и нахмурился.

Какое знакомое лицо.

«Когда из-за Итана я не могла говорить, то видела похожее…»

Потом он, стесняясь, пытался извиниться за свои грубые прозвища. Сеж понимала, что так брат пытался неуклюже похвалить её.

— Не смейся.

— Я и не смеюсь.

— Хихикаешь вон. Раздражает.

— Нет-нет, не смеюсь.

— У тебя волосы спутались.

Девушка заметила, что её причёска совсем потеряла былой вид. Она отвлеклась на боль в ноге, и потому не могла сказать, насколько плохо сейчас выглядела.

— Неужели так сильно растрепались?

Сеж хотела коснуться своих прядей — принц не сводил с неё глаз. Рейтан протянул руку поверх головы Сеж, сорвал что-то с дерева, за скамьёй, и сунул за ухо сестры.

— Вот так, и никто не заметит, что твои волосы в беспорядке.

Немного уставшая принцесса огляделась и увидела светло-фиолетовые цветы. Почти такие же она видела в своём сне! Они пышно цвели на этом дереве — Сеж удивлённо уставилась на Рейтана.

— …

«Тебе очень идёт».

— Тебе очень идёт, — послышался низкий голос.

Однако теперь девушка слышала его в реальности.

В алых глазах она видела своё отражение и сорванный цветок. Можно ли это назвать… предчувствием? Ей удалось предвидеть сегодняшнее событие?

— Пойдём, нам лучше поторопиться, — мужчина развернулся и присел, — забирайся.

— А? Но я ведь тяжёлая…

— Всё в порядке, только давай быстрее.

Принцесса не сразу последовала его приказу.

Рейтан шагал молча. Вначале Сеж переживала, но затем поняла, что брат как будто и не чувствовал её веса.

«По сравнению с Каролин, она бесполезна. Будет лучше избавиться от неё. В любом случае, принцесса — была и остаётся мусором. Считай сопровождение на бал последней услугой для неё».

Неожиданно пронеслось в голове Рейтана.

«Образ «милого братика» теперь ни к чему. Ты понял меня?»

Холодные слова матери больно резанули и омрачили его лицо. Он посильнее обхватил сестру руками. Принцесса, в свою очередь, осторожно обняла его за плечи.

— Спасибо тебе большое, — прошептала она на ухо.

— За что?

— За сегодняшний день, за всё. Мне очень понравилось. Никогда не думала, что смогу побывать на балу дебютанток.

— …

— Кажется, словно я сплю.

— Хорошо, — ответил мужчина погрустневшим голосом, — тогда всё в порядке.

После этого он продолжил идти в тишине. Сеж осторожно касалась цветка в волосах и была просто счастлива. Девушка казалась самой себе невежественной, ведь до сх пор не знала, что с нею станет в будущем… Тем не менее, она не могла не поблагодарить его.

Принцесса, которую всё больше и больше клонило в сон, прислонилась щекой к спине брата. Тот, казалось, едва вздрогнул, но не проронил ни слова.

Глава 64 - Выстоять (1)

Сеж, восседая на спине брата, благополучно вернулась в свой дворец. Рейтан опустил девушку на кровать и молчаливо встал рядом. Обычно он бросал раздражённое «ложись спать» и уходил. Но не сегодня.

«Брат хочет что-то сказать?»

Принцесса терпеливо ждала, но её поприветствовала лишь тишина. Рейтан вышел из комнаты, даже не попрощавшись.

— Луна, тебе не кажется, что братец немного странный сегодня?

— Я не уверена… — наклонила голову горничная. — Лицо принца было чуть мрачнее обычного, но, в целом, ничего не изменилось.

Теперь наклонила голову Сеж. Она вспомнила разговор в банкетном зале.

— Я запомню этот момент навсегда.

— …

— Спасибо тебе большое.

— Пожалуйста.

Почему-то сейчас выражение его лица виделось принцессе немного скорбным. Пока Луна массировала ногу Сеж, мысли госпожи крутились вокруг Рейтана. Цветок, которым он украсил её волосы, девушка поставила в вазу перед окном. Она открыла ставни и облокатилась на подоконник, разглядывая трепетавшие на ветру лепестки.

Это был тот же цветок, что и во сне. Слова мужчины тоже совпали.

«Итан говорил о магии ветра, но ничего — о ясновидении…»

Темнота сгущалась, однако Сеж так и не могла мирно уснуть. Многое приводило мысли в беспокойство, но как бы долго принцесса ни думала, ответы казались туманными. Девушка долго ворочалась перед тем, как закрыть глаза. Пусть она и поспала всего несколько часов, Сеж пришлось подхватиться на рассвете — похоже, Ерена уже слышала новости о дебюте дочери и теперь намеревалась встретиться с ней.

***

Женщина, нахмурившись, сделала глоток.

— ….

Принцесса, как обычно сидевшая перед матерью, тайком посматривала на неё. Сеж отправилась на бал, ничего не сказав Ерене, поэтому она ожидала подобного результата. Девушка даже угадать не могла, сколько сегодня получит пощёчин. Тем не менее, наложница ни разу не замахнулась — её чашка была наполовину пуста, а она до сих пор не проронила ни слова.

Только Луна, ужасно нервничавшая из-за тишины, не находила себе места. Горничная ломала голову, как остановить Ерену, если та снова начнёт бить Её Высочество. Служанка тревожно стояла возле двери.

— …Орсон сказал мне, что вчера ты присутствовала на балу дебютанток.

Это были первые слова за долгое время.

— Да.

— И ты посмела не сказать мне…

— Я искренне прошу прощения за то, что не смогла оповестить вас заранее, — холодно ответила Сеж, — но я не думала, что матушка разрешит. А мне очень хотелось побывать на балу.

Сеж стремилась выглядеть насколько возможно жалкой и печально опустила голову. Она не боялась Ерену, но притвориться стоило. Принцессе было плевать, накричит ли мать, но словно животному терпеть избиения — очень неприятно.

Наложница молчала.

«Если ты просто пьёшь чай, стоило ли вообще утруждаться и приходить сюда?»

Девушка тихонько теребила платье. Вопреки ожиданиям, следующие слова наложницы были большой неожиданностью.

— Хорошо. Ты уже побывала там, так что ничего не поделаешь.

— Что?..

— Людская молва донесла, что ты была не так ужасна. Кто тебе помог?

— Эх, это…

— Лиз? — резко бросила Ерена.

Что ж, её подозрения были верны, ведь единственными людьми, с которыми Сеж имела близкое знакомство, — Рейтан и его мать. Тем не менее, чтобы обелить образ леди Лиз, принцесса приврала:

— Она стремилась раскрыть правду. Это я настояла на том, чтобы держать от вас всё в секрете.

— Она была любимицей императора много лет, поэтому помочь ей не составило большого труда. Но Лиз в любом случае скоро умрёт. Мне нет смысла обращать на неё внимания.

Сеж ничего не ответила.

— Однако тебя сопровожал тот проклятый! Ты в своём уме?

— Прошу прощения. Меня некому было сопроводить, вот брат и помог.

— Ребёнок-катастрофа… мать умирает, а он даже не чувствует себя виноватым… смеет поднимать глаза и бросать хищные взгляды на уважаемых людей… — плевалась ядом наложница.

Какие знакомые ругательства. Ерена ещё долго продолжала сыпать проклятиями, на которые никто не реагировал, а затем кашлянула, чтобы прочистить горло.

— В любом случае, на балу нашёлся кое-кто, кто посчитал, что ты весьма… недурна.

В сердце Сеж закралось зловещее чувство.

— Он староват, на прекрасный человек. Такое ничтожество как ты не смело бы и мечтать о нём.

Принцесса поняла, что разговор зашёл о трухлявом герцоге. В прошлый раз матушка также сватала её, семнадцатилетнюю девушку, в жёны старику. Как бы возмутительно это не звучало, но возраст Сеж был самым «подходящим» для замужества. Не говоря о том, что всё «прекрасные люди», выбираемые Ереной, рассыпались от древности и не стали её мужьями.

Старый герцог был властолюбив и богат, а также поднаторел в избиении жены и детей. Даже до принцессы-изгоя дошли слухи о том, что герцогиня, не выдержав ужасной жизни, в конце концов, сбежала. Не может быть, чтобы Ерена не знала об этом.

«И всё равно хочет продать меня».

— Ты и без меня всё знаешь. Береги своё тело. Если по замку пойдут какие-нибудь слухи, герцог может и передумать.

Какая разница, если этот аристократ в скором времени умрёт? Ещё задолго до возвращения Сеж в прошлое он скончался от болезни. Помнится, когда девушка услышала об этом, её сердце ликовало. Он был мерзок — принцесса не могла найти в себе сил посочувствовать ему.

«Бить супругу и детей… Нет. Превыше всего то, что этот отброс положил глаз на меня — девушку, почти ровестницу его дочери. Испорченный человек…»

Ерена довольно встала со своего места. Сказала ли она всё, что хотела, или нет — Сеж хотелось, чтобы встреча поскорее закончилась. Девушка в сердцах молилась об этом, но наложница неожиданно остановилась.

— И прекрати заниматься этой учёбой.

— Что?

— Тебя всё ещё наставляет Рейтан! И так каждый день! Я знаю, что и сегодня ты туда пойдёшь. В этот раз ты распрощаешься с ним и скажешь «я ухожу». Общение с Рейтаном — огромный риск. Тем более в твоей ситуации!

— Матушка, я…

— Я всё проверю. Если и завтра ты будешь ходить за ним хвостом — тебе лучше не знать, что я сделаю.

В прямолинейности Ерены имелась одна первопричина — страх. Женщина боялась, что Лиз снова использует своё влияние на императора, и все её планы дойдут до ушей монарха. Наложница покинула комнату.

— Ваше Высочество… — печально окликнула девушку Луна.

Сеж с помрачневшим лицом сжала ладони в кулаки.

***

Она тяжёлой поступью приближалась к дворцу леди Лиз.

«Я не хочу бросать уроки…»

Принцесса стремилась продолжать занятия, и не только потому, что казакийский — это весело. Её навыки были достаточно хороши, чтобы читать и говорить без наставлений брата.

Сеж нравилось то время, что они проводили вместе. Другие могли бы упрекнуть её, сказав что-то вроде «чего хорошего в компании того, кто почти всегда молчит?», но девушка понимала его своеобразную заботу. Рейтан не был учтивым или милым, но всегда был рядом и никогда в течение четырёх лет не пропустил ни одного урока.

Когда она приходила в библиотеку, её ждал любимый клубничный торт и тёплое молоко; юноша всегда садился рядом и внимательно проверял задания.

«Но я всё ещё не знаю, что случится в будущем. Поэтому, единственным выходом для меня остаётся побег… Порой я всё ещё боюсь его».

— Ха…

Почему с течением времени все воспоминания становятся более драгоценными? Что бы ни случилось, эти моменты не повторятся, но и не забудутся. Теперь Рейтан был её дорогим братом. Так девушка хотела думать. Проживая все ужасы, увядая в забвении дворца, Сеж смогла найти опору и выстоять.

Её хрупкие плечи поникли. Принцесса перевела дыхание и, остановившись перед библиотекой, потянула за ручку двери.

Глава 65 - Выстоять (2)

— Доброе утро, брат, — Сеж, чьё утро совсем не задалось, с тяжёлым сердцем поприветствовала его.

Рейтан, пришедший первым, сидел в кресле и внимательно изучал лицо принцессы. На столе как обычно стоял клубничный торт и стакан молока.

— Кто это был на этот раз?

— Что?

— Из-за кого ты такая кислая? Берна или Лилиан?

Каждый раз, когда юноша замечал сестру в скверном расположении духа, он задавал этот вопрос.

То ли потому, что аура вокруг Рейтана стала более безжалостной, то ли из-за страха вмешательства леди Лиз, но Берн больше не ссорился с черноволосым принцем. Лилиан поступала также: стоило ей увидеть Рейтана, и девушка прекращала свои издёвки над Сеж — бросала пару ругательств и уходила прочь.

— Нет, нет. Ничего не случилось.

Казалось, мужчина хотел сказать что-то ещё, но не стал. Он вспомнил слова матери.

Прошлой ночью, после того, как Сеж вернулась в свой дворец, Рейтан отправился к леди Лиз и рассказал ей о беседе с Каролин Риджент. Лицо наложницы просветлело от счастья! Оно так сильно отличалось от того, бледного и смотревшего безжизненными глазами в пустоту…

Пронёсся холодный голос:

— Отлично. Всё пойдёт по проложённому маршруту.

«Образ добродетельного брата больше не нужен».

Теперь они должны держаться на расстоянии. Поэтому нужно закрыть глаза на слёзы и грусть Сеж. И дело не только в приказе Лиз. Рейтан был не уверен… сможет ли избавиться от этой идиотки, которая всё время бегала за ним и вопила «Брат, братик!»

Таким образом, в близких отношениях не было ни малейшей необходимости.

— Наверное, что-то случилось у тебя, брат? Выражение лица темнее тучи.

— Что не так с моим лицом?

— Складки между бровей глубже чем когда-либо.

Как Рейтан заметил изменение в настроении Сеж, девушка тоже почувствовала его состояние. Конечно, он хмурился, это же Рейтан! У принца недовольная физиономия даже в моменты радости. Тем не менее, присмотревшись внимательнее, девушка могла с уверенностью сказать, что что-то изменилось.

— Брат?

— Что бы ни произошло, это не твоё дело, — бросил он колкие слова, — хватит гипнотизировать меня и займись своими делами.

— Ах, опять ты ругаешься!

На самом деле, подобные резкости больше не имели над Сеж власти. Сначала принцесса тихонько обижалась, но теперь раскусила характер брата и приняла его.

— Как я могу не переживать? Это же не кто-то другой, а ты!

— …

— Поэтому для начала расскажи мне. Кто знает, вдруг я смогу помочь?

— …И какую помощь ты сможешь оказать?

Ничего не изменилось: Сеж беспокоилась о его малозначительной ране, хотя у самой фонтаном шла кровь из носа; подралась с Лилиан лишь из-за слухов о «проклятом» и оскорблений...

«Она постоянно ведёт себя так, словно мои проблемы — это её проблемы. Что за дурной ребёнок», — мужчина силился не выпалить это.

— Быть может, Берн и сестрица Лилиан снова сказали нечто странное? Мне показалось, что они присмирели… Но не волнуйся. Если что, я помогу тебе как в прошлый раз.

В том-то и дело, как глупая принцесса могла помочь? Рейтан действительно не понимал. Это была нелепая затея — мужчина не сдержался и расхохотался ещё до того, как сумел осознать происходящее. Сеж напыщенно вела громкие беседы и постоянно твердила о помощи. Как… мило.

— Я серьёзно.

— Опять покусаешь кого-нибудь? Тогда и тебя изобьют как дворняжку. По-дурацки выйдет.

— Если тебе это нужно… то я готова снова… сделать это, — заявила принцесса с решительным видом.

Рейтан уставился на сестру и неожиданно поднялся со своего места.

— Проведём сегодня другой урок.

— Да? Какой?

— Как сказать… обучение боевым искусствам?

— Я?

«Ты несёшь какой-то бред» было написано не её лице.

— Ничего сложного. Конечно, твои навыки борьбы, должно быть, ужасны, но у тебя есть самый лучший учитель, — беззастенчиво бросил Рейтан, даже не изменившись в лице.

Ну, принцесса знала, насколько он в этом хорош, ведь брат в прошлом поднял вполне успешный мятеж. Однако она сомневалась в себе. Кроме того, хоть библиотека и была просторной, вряд ли её можно назвать подходящим местом для тренировки.

— Что делаешь? Вставай.

Девушка поднялась со своего стула. Рейтан грубо отодвинул кресла и столы в угол комнаты, а затем поманил сестру рукой.

— … Ты ведь затеял это не для того, чтобы просто меня ударить, верно?

— С чего бы?..

— Я просто спросила.

«Так, он не собирается взаправду нападать», — кивнула Сеж.

— Тебе нельзя напрягать лодыжку, поэтому я покажу только базовые движения.

— И что это…

— Запомни только одну вещь — жизненно важные точки.

— Жизненно важные… чего?

— Удар в область живота, губного желобка и промежности.

— Про… нет!

— Как бить — покажу позже, сначала послушай внимательно.

— Если будешь бить ногой как попало, она может сломаться, поэтому поверни её вот так, — продемонстрировал мужчина.

Сеж слушала его со всей внимательностью, ведь брат выглядел таким серьёзным. Немного погодя Рейтан взглянул на ладонь принцессы.

— Теперь сожми руку в кулак.

«И что опять..»

Но она послушалась.

— Разожми.

Похоже, ему что-то не понравилось. Разве не все кулаки выглядят одинаково? Девушка наклонила голову.

— Вытащи большой палец из хватки остальных четырёх, а затем прижми его к указательному.

— Вот… вот так?

Сеж старалась изо всех сил, но почему-то её кулак всё равно выглядел хрупким. Черноволосый принц схватился за её руку и принялся зажимать пальцы.

— Бей прямо, быстро и сильно. Вот так…

«Вжух»

Когда Рейтан замахнулся кулаком в воздухе, девушка услышала свист воздуха. Сотворив подобное, Сеж боялась повредить свои кости. Ведь её кулак был в два раза меньше нежели его. «Наверное, именно поэтому Берн перестал с ним драться», — принцесса рассеянно думала о бесполезных вещах.

— А теперь ты.

Она замахнулась, но движение совсем не походило на то, что показывалось ранее.

— Ты шутишь?

— Издеваюсь конечно... Нет, я на самом деле очень стараюсь!

Рейтан уставился на сестру, немо укоряя её и ставя клеймо «жалкой слабачки». Это довольно расстраивало, потому как принцесса думала, что вполне неплохо умеет биться. Странная самоуверенность родилась в ней после «собачьей драки», случившейся в библиотеке много лет назад, и достигла пика в «собачьей драке №2», когда Сеж вцепилась Лилиан в волосы.

«Он совсем игнорирует мои усилия, но у меня тоже есть гордость!» — принцесса яростно ударила кулаком воздух.

Проблема была в том, что Рейтан, желавший поправить её позу, оказался в зоне поражения. На лице юноши отпечатался яркий след — а в библиотеке образовалась гробовая тишина.

«Что я натворила…» — пронеслось в голове Сеж.

Если девушка выглядела ошарашенно, то принц состроил очень странное выражение, которое было невозможно прочесть. Он, только через некоторое время вернувшись к реальности, разомкнул губы.

— Ты только что меня ударила?

— Я… я не нарочно…

— Ты ударила меня.

— Я лишь хотела показать, что стараюсь…

— …

— Я действительно не…

— Ха.

И Рейтан рассмеялся. Сеж было неловко из-за его хохота, однако это значило, что он не злился. Девушка виновато посмотрела на брата, но тот лишь продолжал хихикать. Она ведь не по голове его ударила, честное слово!

— Ты так себя ведёшь, потому что тебе больно? Но я не думала, что…

Принц, сдерживая смех, посмотрел на Сеж.

— Больно.

— …

— Думаю, я умру.

Конечно, это была полнейшая ложь. Подобный удар бы и муху с первого раза не убил — такой слабой была его сестра. Скорее… щекотно. Тем не менее, реакция Сеж показалась Рейтану занимательной, и потому он соврал.

— Я должен был догадаться ещё в тот раз, во время драки с Лилиан. Такой явный намёк, а я проглядел его…

— Нет…

— От боли не могу стоять прямо. Думаю, мне нужно присесть и отдохнуть.

«Мне конец», — девушка побледнела как смерть.

Рейтан удобно устроился у окна. Когда их взгляды встретилась, юноша быстро коснулся щеки, изображая из себя пострадавшего.

— Это правда больнее, чем я думал, — пробормотал он.

— Я… — принцесса села рядом на подоконник и принялась извиняться. — Если бы я знала, что так случится… Наверное, это потому что я хорошо дерусь. Кажется, мои кулаки становятся сильнее, но я не предполагала, насколько… В следующий раз я буду осторожнее.

Мужчина понимал, что это было искреннее извинение, но еле-еле смог сдержать приступ хохота. Тем не менее, засмеявшись, он потеряет возможность дразнить её… Поэтому Рейтан давился и прыскал, но терпел.

— Вот именно. Ударишь меня ещё раз, и я точно умру.

— Мне правда очень жаль. Я продолжу заниматься, чтобы сдерживать свою силу.

— Рад… это… ха-ха… слышать.

Сеж медленно протянула белую ладонь и коснулась покрасневшей щеки. Его лицо напоминало мраморную статую — такое же уточнённое и красивое. Девушка наклонилась непозволительно близко, и Рейтан неосознанно вздрогнул. Всю стену вместе с подоконником залило яркое солнце, и потому он разглядел лишь её румяные щёки и губы.

— Не думаю, что будет отёк…

— …

— Тебе не больно, брат?

— ….

— Брат?..

Ответа не последовало, и девушка подняла к принцу глаза. Их взгляды остановились друг на друге. Багровые радужки, казалось, на мгновение дрогнули… как и кончики пальцев Сеж на коже его скул.

В библиотеке воцарилась незнакомая атмосфера.

Глава 66 - Оттягивая неизбежное (1)

Кроваво-алые и голубые глаза смотрели друг на друга. В библиотеке уже не было так шумно, как некоторое время назад - всё окутала странная тишина. Сеж ошарашенно уставилась на брата. Принц выглядел таким же озадаченным. Однако, в отличие от обыденной резкости, его глаза казались как будто чем-то затуманенными.

Мужчина медленно поднял ладонь и провёл ею по лицу Сеж. Он хотел удержать на своей щеке руку сестры и прикоснуться самому — принцесса, запоздало вернувшаяся к реальности, отстранилась.

— Мне очень жаль. Я беспокоюсь, не пострадал ли ты, — торопливо продолжила девушка, — стало только хуже, когда я дотронулась, да? Я не хотела… Если бы я знала, что так будет… Я вложила много силы в удар, но у меня не было злых намерений.

Сеж как обычно принялась нервозно болтать обо всём подряд.

«И почему я так нервничаю?»

Больше всего принцесса не понимала звука гулко колотившегося сердца, стук которого раздавался в её ушах. Рейтан по-прежнему молчаливо смотрел на сестру. В подобной ситуации комфортнее вести беседы с призраком нежели с немногословным юношей.

Из-за продолжившейся тишины смущение Сеж росло в геометрической прогрессии.

— Нет… Так вышло. Я… вот почему… брат пострадал, — язык не слушался её, и девушка вкривь и вкось выдала непонятные фразы.

— …Всё в порядке.

— Правда?

— Точно, — проговорил Рейтан другим, более низким голосом, и снова протянул к сестре руку.

«Что он пытается сделать? Что он задумал?»

— Как бы то ни было, я рада, что с тобой всё в порядке, — голос девушки прервал зарождавшиеся смущающие мысли.

Мужчина внимательно посмотрел на блестящие в солнечных лучах светлые волосы.

— Твои волосы…

— Что?

— Снова в полном беспорядке.

Да уж, Сеж могла представить, в какую солому превратились её пряди после такой тренировки.

— Погоди. Луна дала мне заколку для волос, я сейчас скреплю… — она порылась в кармане платья и достала старую заколку. — И как Луна это делает?

Причёсками принцессы всегда занималась горничная, и потому движения рук Сеж казались очень неумелыми — в итоге получался разваливающийся пучок. Девушка с силой стягивала волосы вместе, но пряди быстро рассыпались. Обеспокоенная принцесса собирала их снова и снова, пока не пришла в ярость.

Ситуация лишь усугубилась — теперь волосы Сеж растрёпанно свисали по плечам вниз. Она увидела своё лицо в отражении окна; её щеки сделались ещё краснее чем раньше.

— Отдай мне.

— Конечно. Что тебе нужно?

— Заколка для волос.

«Зачем она ему?» — девушка озадаченно отдала брату желаемую вещь.

Рейтан схватился за плечи принцессы и развернул её.

— Ты умеешь завязывать волосы?

— Не уверен, но, думаю, у меня получится лучше, чем у тебя.

«Если собрался делать, то делай — нечего ехидничать!» — немного надула губы Сеж, но села так, чтобы Рейтану было удобней, и решила позволить ему показать своё мастерство.

К тому же это казалось довольно… удачным стечением обстоятельств. Всё лучше, чем сидеть красной как рак лицом к лицу.

Большие руки разгладили непослушные пряди; ощущения не отличались от прикосновений Луны, но почему-то её сердце продолжало бешено колотиться. Девушке не было больно или неприятно, даже наоборот… немного щекотно. Ладонь аккуратно скользнула по волосам, пальцы едва ощутимо дотронулись до кожи головы.

«У меня сейчас сердце из груди выпрыгнет… почему так?»

Принцесса вспомнила старого герцога, который умер от неизвестной хронической болезни.

«Может, я тоже заболела? Говорят, когда у людей проблемы сердцем, оно очень сильно и громко стучит. Как у меня сейчас».

Мягкие пряди нежно касались кончиков пальцев, Рейтан с осторожностью собирал их вместе.

— В будущем… — произнёс он приглушённым голосом.

Нужно сделать это сейчас. Сказать, что завтра не будет никаких занятий. Сегодня — последний раз.

«Не ищи больше со мной встреч. Надо это сказать…» — но, к удивлению принца, его рот не слушался.

— В будущем?.. — переспросила Сеж.

Рейтан не смог озучить свои мысли.

Неожиданно его внимание привлёк браслет, обёрнутый вокруг его запястья. Это было изумрудное украшение, подаренное сестрой леди Лиз несколько лет назад. Оно принадлежало матери, но принц присвоил его себе. Зачем? Рейтан понятия не имел.

«И почему я не могу приказать ей уйти?»

— Брат?..

— С этого момента приходи в мой дворец. Не в эту библиотеку, — вместо застрявших в горле слов принц выпалил нечто странное.

— Что? В твой дворец? Почему вдруг…

— Это потому что… моя мама очень больна. Не хочу доставлять ей хлопот.

— Ох, вот значит как… Прости. Я даже не подумала об этом, — проговорила девушка с виноватым видом.

В его словах была истина: если бы принцесса не приходила, у Мари оставалось бы больше времени для ухода за леди Лиз. Кроме того, разве здоровье наложницы не ухудшается день ото дня?

«Я зря беспокою больного человека».

— Вместо этого… приходи рано утром или поздно вечером. Если тебя увидят другие, могут поползти слухи.

Да уж, Сеж было страшно подумать, о каких гадостях додумаются люди, если увидят, как она входит и выходит из дворца Рейтана. Так будет лучше и для неё, ведь Ерена приказала прекратить занятия казакийским. Мать внимательно следила за жилищем леди Лиз.

«Смогу ли я обмануть её, если перестану сюда ходить?»

Однако девушка очень удивилась, что подобным «тайным местом» станет замок брата. Принцесса прекрасно понимала, что обман не сможет длиться вечность. Скоро ей исполнится семнадцать, и многое изменится… Однако, до того момента… Сеж хотела сохранить этот кусочек счастья.

— Хорошо! Я поняла. С завтрашнего дня буду приходить во дворец брата.

— Хорошо, — тихо ответил Рейтан.

Ему просто нужно чуть больше времени, чтобы отослать её. Сразу избавляться от сестры, как велела Лиз, нет необходимости.

Он впервые в жизни не подчинялся матери, и не по какой-то важной причине, а из-за Сеж. Принца охватило чувство вины.

«Рейтан, не разочаровывай меня. Не дай всему потерять смысл».

Также, как проклятие, которое преследовало его всю жизнь, этот голос продолжал терзать душу. Но он не жалел о сказанном.

Хотя бы раз. Хотя бы один раз Рейтан хотел сделать то, что хочется ему. Если он должен разрушить связь, то сможет сделать это медленно. Время ещё есть.

«Пока что… мы можем остаться вместе. Ещё немного. Просто учиться и разговарить как обычно,» — подумал юноша.

— Но почему ты решил учить меня драться? Это было неожиданно.

— …Просто.

— Просто? Просто что?..

— В следующий раз, когда к тебе кто-то пристанет, ты сможешь решить эту проблему сама.

«Без меня».

Сеж наклонила голову; по какой-то причине голос брата звучал печально. Как будто… он вскоре оставит её. Как это когда-то сделал Итан.

«Сама».

«Сама по себе. Одна».

Почему-то от подобных слов сердце Сеж разрывалось на части. Она до сих пор не могла смириться с этим, хотя вскоре настанет день покинуть Императорский дворец. Лицо девушки на мгновение исказилось.

— Разве не ты был свидетелем моей силы? Как я замечательно размахиваю кулаками! — ответила она вполне спокойно.

— …

— Думаю, что смогу победить, даже если брат Берн и Лилиан нападут на меня одновременно. Нет, я определённо удержу победу! Даже тебе было больно. Ты ведь сам сказал! Правда ведь?

— …

— Так что не волнуйся об этом.

— Хорошо… — он еле-еле улыбнулся.

Это была горькая, эмоциональная улыбка. К сожалению, Сеж сидела к принцу спиной и не смогла увидеть эту новую, уязвимую сторону Рейтана. Вскоре после этого он закончил заплетать её волосы. Вместо зеркала девушка взглянула в отражение окна — навыки брата оказались действительно на высоте! Нет, даже лучше. Причёска была чуть небрежнее, чем обычно делала Луна.

Хотя… по сравнению с её уровнем всё что угодно будет смотреться красивее.

Из-за аккуратно уложенных волос алые щёки Сеж выделялись ещё больше.

— Что? Тебе не нравится?

— Нет, очень нравится! Это же брат завязал…

Принцесса продолжала смущённо трогать свои щёки. Если бы мужчина спросил, почему они такие красные, она бы ответила «потому что я постоянно их чешу!» Но Рейтан даже не поинтересовался — вместо этого принц легонько похлопал сестру по макушке.

Глава 67 - Оттягивая неизбежное (2)

Угрозы Ерены не были пустыми словами. На следующее утро её служанка пришла как раз в то время, когда Сеж уходила на занятия. Казалось, она прибыла, чтобы следить за принцессой.

Конечно же, девушка беззастенчиво врала, что бросила обучение, однако она не была уверена в возможности обмана своей матери. Тогда вмешалась Луна и помогла своей госпоже.

— Я всё доложу леди Ерене, — проговорила незнакомая горничная перед уходом.

Сеж ничего не смогла скрыть от своей воспитательницы. Принцесса рассказала, почему ситуация сложилась именно так, почему Рейтан предложил ей встречаться в его дворце, а девушка согласилась. Сеж думалось, что Луна будет как обычно волноваться, ведь если Ерена обо всём догадается, то изобьёт дочь до полусмерти. Нет, последствия окажутся ещё более страшными.

Но принцессе удалось убедить Луну.

«Мне не хочется ей лгать...»

Да и не получилось бы скрывать, ведь они почти всегда вместе. Тем не менее, реакция женщины была весьма неожиданной: горничная сказала, что всё понимает, и не пыталась остановить её.

— Ты не против? Конечно, я постараюсь не попасться, но, честно признаться, мне казалось, что ты станешь отговаривать меня...

— Я естественно волнуюсь, — приоткрыла она губы, — если леди Ерена узнает, то устроит скандал. Но мне также хорошо известно, что единственное счастье Вашего Высочества в этом дворце — обучение казакийскому.

Ранее девочка целыми днями пряталась от других детей императора и тайком читала книги. Её постоянно задирали Берн и Лилиан, а Сеж, которая не могла себя защитить, едва ли смела выйти на улицу. Она почти не улыбалась, у принцессы не было желания наслаждаться чем-то.

— И теперь я вижу, как принц Рейтан заботится о вас… и вы тоже очень внимательны к нему, — вспоминая красноглазого юношу, Луна могла лишь от всего сердца поблагодарить его.

Он был единственным человеком, кто заботился о Сеж, и девушка не могла не привязаться к брату. У Луны не повернулся бы язык запретить госпоже видеться с ним.

— У меня нет намерения противиться. Счастье Вашего Высочества — самое важное для меня. Как я могу мешать? — проговорила горничная со слезами на глазах. — Я сделаю всё возможное, чтобы помочь. Вы поняли меня, госпожа?

Взгляд женщины казался невероятно решительным.

Но где же находится дворец Рейтана? Принцесса только сейчас поняла, что ни разу не слышала о местоположении этого замка! Луна сказала, что дворец находится на отшибе и до рождения Рея долгое время пребывал в запустении, поэтому о нём ходила дурная молва.

Император не любил черноволосого принца и единственное, на что хватило его совести — бросить юношу в подобное место. Оно располагалось по правую сторону от замка Сеж, а рядом, насколько девушка слышала, имелась старая тренировочная площадка, которой долгое время никто не пользовался. Всё так и осталось без должного ремонта.

Количество горничных и слуг было также сведено к минимуму. Поговаривали, что они приходили и уходили в определённое время.

«Это только мне на руку».

Чем меньше людей, тем комфортнее бродить по окрестностям.

— Давай будем ходить рано утром или поздно вечером.

На что Луна ответила:

— Если ходить в одно и то же время, повышается риск быть замеченным. Лучше ходить попеременно: сначала утром, потом вечером.

Сеж согласилась с этим.

***

День тянулся очень медленно. Поскольку уже было поздно, принцесса и горничная условились идти почти в ночь.

«Почему так скучно?» — расстроено подумала девушка.

— Фух… — вздохнула она.

Так как лечь спать ей суждено было поздно, Сеж могла бы вздремнуть, но сон, к сожалению, не шёл. Луна отправилась работать, и поэтому ситуация немного раздражала. Девушка встала с постели, открыла окно и огляделась — свежий ветерок заставил принцессу ободриться. Она неожиданно вспомнила Рейтана и то, как юноша заплетал её волосы.

— …

После возвращения в свой дворец Сеж часто смотрелась в зеркало, и даже Луна похвалила умения принца. Она удивилась, что Рей, будучи мужчиной, сумел справиться так аккуратно. Конечно, результат был важен, но Сеж больше радовалась тому, что брат сделал ей причёску собственноручно.

«Я никогда об этом не забуду! В прошлом я и подумать о подобном не могла…»

Тогда Лилиан и Берн часто трепали принцессу за голову…

— Хе-хе, — девушка потрогала свои пряди и рассмеялась будто умолишённая.

Затем её лицо неожиданно зарделось.

«Получу благосклонность братика и буду жить!»

Это из-за упрямства, проявленного в начале пути или по другой причине? Каждый раз, осознавая свои близкие отношения с Рейтаном, Сеж приходила в восторг. Однако, когда они в последний раз смотрели друг на друга, что-то показалось ей странным. Девушка заметила и запомнила смягчившейся взгляд алых глаз, которые на мгновение дрогнули.

Тихая, успокаивающая атмосфера библиотеки. Незнакомое чувство. Щёки принцессы резко покраснели, а сердце начало бешено колотиться. Неужели у неё и правда серьёзная болезнь? Сеж пошатнулась, а затем стукнула себя в грудь.

— Мне жарко. Полагаю, это потому что мне жарко, — она придумала оправдание на вопрос, который никто не задавал.

Верно, всё из-за духоты.

«Нужно подышать свежим воздухом».

Девушка оглядела комнату и, убедившись, что в покоях никого нет, протянула руку — в окно ворвался лёгкий ветерок. Сеж довольно улыбнулась. Даже после исчезновения Итана она продолжала упорно тренироваться. Конечно, принцесса не могла создать настолько сильных поток, как с его помощью, но по сравнению с началом прогресс был очевиден.

Когда Луна жаловалась, что не сохнет бельё, или когда Рейтан трепал рубашку прошлым, исключительно жарким летом, Сеж создавала едва уловимый ветер. Конечно, это держалось в секрете. Девушка не собиралась что-то от них скрывать, но если об этом узнает Луна, то станет сильно переживать, а брат… Она не решалась поговорить с ним из-за слов, сказанных не так давно:

«Такая вещь как магия никому не нужна. От неё нет помощи, только оковы».

…И почему эти слова постоянно крутились у неё в голове? Как бы то ни было, принцесса усердно трудилась над «домашним заданием», которое дал перед отъездом дядюшка Итан.

«Когда я вернусь, создай идеальный ветер. Если выполнишь это задание, я исполню любое твоё желание».

Проблема в том, что человек, сказавший это, всё никак не вовращался. Сеж положила подбородок на подоконник и с каменным лицом посмотрела на улицу. Пейзаж, видневшийся из её комнаты, не представлял собой что-то необычное: туда-сюда сновали горничные, иногда попадались на глаза деловитые вельможи. Было бы неплохо стать кем-то из них. Они могут ходить, где хочется, и ни перед кем не отчитываться.

— А?.. — девушка удивлённо уставилась в одну точку.

Неужели зрение подводило её? Она с силой закрыла, а потом открыла глаза. Перед окнами шагал тот, о ком бы Сеж никогда не подумала.

Глава 68 - Собеседник

— А?

У неё помутился рассудок, или глаза обманывали? Сеж зажмурилась, а затем широко раскрыла веки, но не увидела ничего нового. Перед окном шёл человек, которого девушка не ожидала здесь увидеть.

Это был Матиас Карим.

Он выглядел очень опрятным в этом безукоризненном костюме и с уложенными волосами. На губах юноши играла неповторимая улыбка, полная спокойствия, — именно она придавала атмосфере дружелюбия вокруг аристократа ещё более яркий оттенок. Это так отличалось от постоянно взъерошенного Рейтана — принц почти никогда не одевался «с иголочки», а его выражение лица можно было назвать ледяным и невыразительным.

Кто красивее? Принцесса решила, что никто не сможет ответить на поставленный вопрос, ведь Рей и Матиас были словно день и ночь — полные противоположности друг другу.

Но почему Карим всё время озирается? Казалось, он что-то искал.

«Хотя, мог бы попросить слугу».

Горничная или дворецкий — неважно! — всякий бросил бы свои дела, чтобы помочь такому утончённому джентльмену. Сеж внимательно посмотрела на него, заглядывая в глаза.

— …

Девушка в удивлении вздрогнула.

«А вдруг господин Карим сочтёт моё наблюдение невежеством? Но я ведь только мельком взглянула…»

— А?

Пока принцесса балансировала на носочках, Матиас тихо хихикнул. Его лицо осветила тёплая улыбка. Смеющееся лицо юноши напоминало  весеннее солнце.

— Добрый день, принцесса Сеж, — почти прошептал он.

Девушка смогла прочитать эти слова по губам. Она на мгновение замешкалась, но затем ответила:

— И вам.

Карим осмотрелся вокруг, и Сеж проследила за его взглядом. Вокруг никого не было. Затем она снова посмотрела на дворянина.

«Что этот человек задумал?» — пронеслось в её голове.

Следующие слова Матиаса звучали неожиданно.

— Если можно, не могли бы вы уделить мне немного вашего времени?

— Я? — девушка в недоумении тыкнула в себя пальцем.

Юноша кивнул и ярко улыбнулся. Сеж не знала, как поступить. Если их увидят вместе… ей это не сулит ничего хорошего. А вдруг всё дойдёт до ушей Лилиан? Принцесса даже не хотела себе подобного представлять. Но разве Матиас сделал что-то плохое? Она не могла ему отказать, мягкий характер Сеж не мог решиться на необоснованную грубость. Поэтому девушка в скором времени вышла к нему на улицу.

Мужчина внимательно смотрел в сторону приближавшейся Сеж и вежливо проговорил:

— Матиас Карим приветствует принцессу империи Денхельдер.

Девушка смутилась — никто и никогда не приветствовал её так, даже слуги ограничивались лишь самыми сухими словами. Принцесса неуклюже поклонилась ему.

— Как ваша лодыжка? Уже лучше? Я волновался.

— Ах, да… моё состояние значительно улучшилось, теперь я могу ходить.

— Это большая удача, — улыбнулся аристократ.

Знакомство на балу и сегодняшняя встреча свидетельствовали Сеж о том, что Матиас — очень добрый человек. Ведь она сама была виновата в травме, так как споткнулась о собственную ногу, Карим не нёс за тот инцидент ответственности. Девушка могла только ещё раз поблагодарить его, того, кто вынес её в сад и осмотрел; теперь же юноша пришёл с визитом и спрашивал о здоровье — это походило на сказку.

Сеж впервые получала заботу от кого-то, помимо Рейтана, Итана или Луны, и потому растерялась, не зная, как реагировать на подобное отношение.

— Это… тем не менее… по какому случаю…

— Я приехал сюда с отцом, у него есть дела в Императорском дворце. Мне показалось, что его визит займёт некоторое время, поэтому решил вернуться самостоятельно.

— П-понятно.

Тогда ему следует снаряжать карету и отправляться домой, зачем же он проделал этот путь? Принцесса была озадачена. Дворец, в котором жила Сеж, находился далеко от главных ворот; да и поведение дворянина говорило о том, что он пришёл тайно. Похоже, заметив её замешательство, Матиас заговорил:

— Честно признаться, после бала дебютанток я хотел снова встретиться с принцессой. Мой кузен часто посещает чаепития принцессы Лилиан, однако я слышал, что вы там не бываете.

«Я не только не могу, но и не хочу туда идти… да и сестра пригласит меня только в одном случае — если окончательно лишится рассудка!»

— Я бродил вокруг в поисках и рад вас видеть. Вы простите меня за беспокойство?

— Всё… всё в порядке.

Если бы девушка посчитала это грубостью, то проступков Берна и Лилиан хватило бы для казни. Сеж поспешила избавиться от этой мысли.

— Ваше Высочество в основном живёт в этом дворце?

— Да… можно и так сказать.

Принцесса также каждый день навещала Рейтана, но решила, что аристократу знать это необязательно. Кроме того, она ведь солгала матери, что занятия закончились.

— Наверное, вам одиноко.

— Нет, я вполне привыкла.

— Но разве это не скучно? Я тоже рос один, потому что был единственным ребёнком, поэтому…

С самого детства «одиночество» было для Сеж привычным словом. Карим продолжал что-то говорить, но девушка не вслушивалась — всё из-за служанки, которая шла им навстречу. Это была горничная Лилиан. В один миг зрение принцессы как будто затуманилось.

— Только на секундочку!

— П-принцесса?

Девушка быстро схватила Матиаса за запястье и начала уводить его в заднюю часть своего бедного дворца. Юноша выглядел ошарашенным, но сейчас это не казалось ей столь важным. Карим был популярен в обществе, особенно у девиц брачного возраста. Если Лили, не говоря уже о других, узнает, что они виделись… Даже одна мысль об этом пугала.

— Я-я сожалею… вы, должно быть, удивлены, — после того, как Сеж убедилась, что вокруг никого нет, её охватило запоздалое смущение.

— Нет, всё в порядке, но… что-то случилось?

— Ну, это… — пробормотала она.

— Ваше Высочество, вы можете говорить со мной спокойно, я умею хранить секреты, — серьезно ответил юноша.

«Прошло не так много времени с тех пор, как я учился за границей», — девушке вспомнились слова, которые Матиас произнёс на балу.

Он также сказал, что его кузен посещает чаепития Лилиан… Дворянин мог услышать, что принцесса не покидает своего замка, и её прочие ужасные обстоятельства. Тем не менее, Карим выглядел так, будто действительно ничего не знал. Возможно, мужчина и в самом деле не ведал о том, как относятся к Сеж в Императорском дворце. Пока что. Она не хотела, чтобы Матиас узнал об этом от кого-нибудь другого.

«Господин Карим тоже изменит своё отношение ко мне, так случалось множество раз…»

Если уж он соберётся покинуть её по этой причине, то лучше покончить со всем сейчас.

— Если другие увидят, что я… с господином Каримом… мы, несомненно, станем посмешищем.

— Посмешищем? Кто посмеет поступить так с принцессой?

— Все.

— …

— Члены Императорской семьи, аристократы и прочие… Можно сказать, что я… изгой, — голос Сеж становился всё тише, — вот почему я не выхожу за пределы своего замка. Боюсь, что совершу что-то неблаговидное или попадусь кому-нибудь на глаза.

Матиас закрыл рот.

«Принцесса не покидает своего дворца?»

— Почему? Разве Её Высочество Лилиан не устраивает чаепития? Тогда и вы…

«Принцесса Сеж не приходит в подобные места, потому что её никто не приглашает», — в его голове пронёсся кусочек разговора с кузеном.

Юноше показалось это подозрительным, но он не рассмотрел «неприязнь» как основную причину. Это всё ещё не укладывалось в голове. Он думал, что леди очень застенчива, и стесняется говорить с людьми — такой Сеж ему показалась на балу дебютанток. С того дня Матиас беспокоился о принцессе, такова была его добрая и тёплая натура; дворянин не мог оставить человека в одиночестве, если видел, что ему тяжело найти общий язык с обществом.

«К тому же она — принцесса!»

Честно признаться, в день своего дебюта девушка не выглядела брошенной и забитой, казалось, что о ней заботились и хорошо воспитывали. Она была прелестна.

Будучи сыном властного аристократа, Карим видел многое из того, что пытались скрыть. И иногда он думал «неужели эти люди могут позволить себе быть жестокими и бесчестными только потому что они — члены правящей династии?».

«Так вот почему леди показалась мне милой. Она осмотрительна и не пользуется своим статусом, чтобы угнетать простых людей…»

— Я не понимаю.

Это абсурд, с ней не могли так обращаться! Даже когда сама Сеж думала о своём положении… это виделось ей грустным и смешным. Девушка склонила голову. Но следующие слова, что она услышала, были удивительны:

— Какова бы ни была причина, это нехорошо. Ваше Высочество ведь не сделала ничего плохо, так?

— Да?..

— Пожалуйста, не беспокойтесь об этом. Стыдиться должны те, кто позволяет себе несправедливое отношение к вам!..

«Я ведь определённо намекнула на то, что мои обидчики — члены Императорской семьи…» — поэтому Сеж могла только в изумлении моргать.

Дворянин тепло посмотрел на неё и проговорил:

— Ваше Высочество, позволите ли вы мне стать вашим собеседником?

— Со… собеседником?

— Мне кажется, что принцесса обязана стать моим другом. Как я говорил в прошлый раз, в империю я вернулся совсем недавно, и у меня нет того, с кем бы я мог общаться…

«Я так не думаю…»

Если Матиас проявит благосклонность, то многие дворяне поспешат предложить ему свою дружбу…

— Поскольку вы сказали, что почти всегда находитесь во дворце… Могу ли я писать вам письма?

«Письма?»

— Завтра я пошлю кого-нибудь. Мой слуга отдаст письмо исключительно личной горничной принцессы, поэтому не беспокойтесь на счёт слухов.

— Э…

— Быть может, вам от этого не по себе?

— Я… нет! Это не то…

— Мы же не обмениваемся тайной информацией, поэтому нет нужды обременять себя переживаниями. Ваше Высочество не против?

Сеж сказала, что беспокоится о чужих взглядах, однако сама вышла к нему навстречу. Девушка и в этот раз не смогла пересилить свой характер и отказать ему.

Она кивнула.

— Спасибо. Я чувствовал себя очень одиноко, ведь у меня не было собеседника. Это секрет… — Карим прикоснулся кончиком пальца к губам и прошептал самым заговорщицким тоном. — Но, честно признаться, я такой болтливый…

Девушка не сдержалась и хихикнула. Карим тоже рассмеялся; вокруг его глаз появились милые морщинки. Этот смех показался принцессе самым беззаботным и чистым из тех, что ей доводилось слышать.

Глава 69

Этот день мало чем отличался от предыдущих. Барон Эйнд вставал к обеду, перекусывал поздним завтраком и отправлялся на встречи с другими представителями знати. Смотрел на рабынь, недавно приобретенных герцогом, его близким знакомым. Вечер же барон проводил в веселой компании таких же, как и он, аристократов, а домой возвращался лишь когда был уже знатно пьян.  И до этого момента все было как обычно.

- Т-ты…

Барон Эйнд содрогнулся, ноги подкосились, отчего мужчина опустился на задницу с перекошенным от ужаса лицом. Не то чтобы он был более трусливым нежели другие, однако, возникший, казалось бы, из неоткуда в его комнате гость, и это среди ночи, наперевес с обнаженным мечем мог бы довести до такого состояния любого.

— Кто…, кто послал тебя?

— Без понятия, — холодно ответил человек в маске.

Он стоял у окна, и, к сожалению, барон был не в состоянии разглядеть лицо незнакомца.

Когда же «гость» медленно приблизился, испуганный вельможа начал торговаться, попутно размышляя о несправедливости бытия, ведь он никогда не делал ничего, что могло бы вызвать недовольство людей.

Дрожащий голос надорвал тишину, опустившуюся на комнату:

- Сколько… сколько ты получил? Я могу дать вам больше, чем они предлагали!

Конечно, барон ужасно обращался с низшим классом и делал ужасные вещи, чтобы получить власть, но это не было большой ошибкой.

Когда ответа не последовало, он нервно закричал:

- Кто ты, черт возьми, такой?! Почему я?!

— Почему ты такой любопытный?

В этот момент вторженец поднял свой меч. Маска, скрывающая лицо соскользнула, а затем и вовсе упала на пол, приоткрывая завесу тайны и в этот момент, когда пара кроваво-красных глаз, некогда сокрытая ото всех, привлекла внимание барона, юноша вынес свой вердикт. - Ты все равно умрешь.

И только тогда барон Эйнд осознал, кем был этот человек:

- Принц… Рейтан. Проклятый…

Но было слишком поздно.

- Кха-…

Острый меч мгновенно пронзил его сердце, нещадно разрывая на две неравные части. Некоторое время, буквально пару мгновений, тело, некогда живого вельможи, извивалось в предсмертной агонии перед тем, как замереть навечно.

Рейтан неторопливо вытащил клинок из, уже трупа, с отвратительно чавкающим звуком. В нос ударил запах крови…. Это был уже третий раз, но он до сих пор не привык к эманации смерти. Стирая брызги крови со своего лица, он лишь равнодушно вздохнул.

- Ха…

Барон Эйнд. Его имя было в списке убийств Лизы. Семья Эйнд поддерживала Императора из поколения в поколение, и она остается такой же и сейчас. Другими словами, барон был одним из тех, кто встанет на пути плана его матери.

— Да, Проклятый Принц…

Тот, которого вы все преследуете, пренебрегаете и пытаетесь убить.

«Я не тот, кто начал это. Это не я. Это вы, ребята, начали это первыми, — пробормотал Рейтан и уставился мертвое тело.

- Сэр.

Внезапно раздался странный голос.

— Его Величество доверяет вам, и я тоже. Итак, чтобы еще больше укрепить это доверие…

Рейтан сузил глаза. Однако помимо принца и мертвеца в помещении никого не было.

- Печать… Сила…

- …Что?

Внезапно голова проклятого принца начала болеть так, будто вот-вот расколется, как грецкий орех, напополам. Почти потеряв равновесие, он спотыкнулся, благодаря чему странный голос стих, а юноша смог прийти в себя. В красных глазах, смотревших на барона Эйнда, возникло замешательство.

***

По всей ванной эхом расходились плески воды, смывающей с рук бесстрастного принца кровь мертвеца.

«…»

Рейтан вдруг посмотрел в зеркало. Его отражение ничем не отличалось от обычного. Никто и не подумает, что он способен равнодушно зарезать человека в его же апартаментах.

«Правильно, ничем не отличается…»

«Но к чему же был этот странный голос?»

Рейтан, который стоял и тупо смотрел в зеркало, начал умываться холодной водой.

Должно быть, он неправильно расслышал.

На месте происшествия были только он и барон Эйнд. Более того, мертвецы говорить не способны, тем более с разорванным сердцем.

Выкрутив кран и перекрыв поток воды, принц откинул волосы назад и тихо пробормотал:

— Ничего страшного.

«Печать… Сила…»

Он изо всех сил пытался игнорировать незнакомые слова, которые, похоже, намертво застряли в ушах, идя по пустынному коридору, обстановка которого по-прежнему не менялась. Однако Рейтан поспешно двинулся дальше, потому что Сеж ждала его.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как он привел Сеж в свой дворец. Иногда он и не ведал, ждал ли его кто-то там или же нет. Но, даже если что-то и менялось, наверно это было не так уж и плохо.

Его дворец, место, где он раньше был один в тишине, казалось, стало непривычно теплым.

Эта процедура стала такой же обыденностью для Рейтана, как, например, проснувшись умыться. Перед встречей с Сеж принц начисто вымывал руки и проверял себя на наличие крови и ее запаха. Сегодня было все точно так же.

Тщательно проверив себя почти тысячу раз, он открыл дверь.

- Брат, - Сеж, сидевшая за столом, ярко улыбнулась и встала со своего места. - Разве это не великолепная ночь? Такая хорошая погода.

— Верно, — с легкой улыбкой, исказившей прекрасные губы, ответил принц и сел в большое кресло.

- С чего нам начать сегодня? С проверки домашнего задания или сделать разбор ошибок? - спросила Сеж.

- Делайте все, что нравится».

— Все, что мне нравится?

— Ты все равно заснешь. Так почему это имеет значение?

— Я …нет, хорошо. Я действительно не засну сегодня.

Принцесса издала нахальный звук, и Рейтан немного усмехнулся.

Он больше не слышал странных голосов.

***

«Старейшина, пожалуйста, дайте мне пенни. Всего один пенни… Пожалуйста, проявите ко мне немного благосклонности…»

Ребёнку было в лучшем случае шесть или семь лет?

Маленький ребенок с грязным лицом и в такой же грязной одежде некоторое время просил милостыню. К сожалению, это не дало результатов.

- Ты грязный ублюдок! Где ты шляешься?!

Не получившего денег ребенка избили, как собаку. Мужчина средних лет, на первый взгляд казавшийся экстравагантным и очень интеллигентным, со всей силы ударил ребенка об пол.

- Я, я был за-…

- Моя одежда испачкалась из-за тебя! Проклятый нищий!

- Священник…

Человек, стоящий рядом с ним, сдерживал мужчину.

«Священник? Он действительно сказал «священник»?»

Итан был действительно поражен. Так же обстояло дело и тогда, когда он отправился в Империю Ионт.

Итан рассмеялся.

- Верховный… пожалуйста…

Как будто его гнев еще не утих, «священник» яростно пнул ребенка. Раз, два…

И как раз перед третьим ударом священник упал и покатился по полу, как ребенок, которого он только что пинал.

— Малыш, ты в порядке?

Итан осторожно помог упавшему ребенку встать. Моливший ранее о спасении ребенок испуганно замолчал.

— Этот… этот парень, как ты посмел… ты знаешь, кто я…

Итан посмотрел с явным раздражением на священника, после чего перевел взгляд на ребенка, поспешно спрятавшегося за его спину.

— Ублюдок, который ни черта не знает, — хватайте его немедленно!

Когда пастор отдал команду, толпа наблюдателей окружила Итана. Однако схватить его так и не удалось, отвлекающим фактором стала загоревшаяся ни с того, ни с сего одежда на телах «подчиненных», если их можно таковыми назвать.

- Эу-Ак-Ах!

Улица быстро превратилась в беспорядок. Богослужитель, казалось, не понимал, что происходит прямо у него на глазах. Итан на мгновение посмотрел на него, после чего трижды ударил по лицу, с каждым ударом увеличивая силу.

- Ты пнул этого ребенка трижды, значит, ты должен получить три удара.

- Кхех… Это, это…

Священник не мог нормально говорить с раздутым ртом.

«О-он ударил меня только-только дважды…»

— Хм? - чародей посмотрел вниз.

— Не три раза… — нерешительно проговорил ребенок.

Итан ухмыльнулся, а затем рассмеялся:

- Ты очень добрый ребенок. Ты беспокоишься о нем даже в этой ситуации.

— Это… это не то, но…

- Тогда, скажем, третья была моей личной местью. Даже если он ударил не три раза, эта ситуация все равно меня выводит из себя.

Итан пробормотал что-то непонятное, роясь в одежде священника, сидевшего на земле. Вскоре он достал из кармана несколько золотых монет.

— Вот, с этим, тебе не нужно какое-то время просить милостыню, не так ли?

- Н-но…

— Давай, бери и иди домой. Не беспокойтесь о будущем».

Итан вложил золотые монеты в руку ребенка. Ребенок некоторое время колебался, но в конце концов взял их и ушел.

Убедившись, что мальчик уходит, маг согнулся, после чего, взял священника за запястье.

- Эу-Ак-Ах! — закричал мужчина.

- Горячо? Если я не ослаблю хватку, ты будешь хорошо прожарен до костей.

Это не было ложью. Запястье священника медленно покраснело. Вскоре появился неприглядный волдырь нескромно намекая, что это ожог.

— Это, это… Я не позволю тебе уйти так просто!

- Умоляй меня. Скажи: «Пожалуйста, отпусти.

- Эй, тьфу…

— Не хочешь?

Итан увеличил силу. Священник же начал кричать и молить, обезумев от боли.

— Пожалуйста, пожалуйста, отпусти… пожалуйста…

- Если ты сделаешь что-то подобное еще раз, пощады не будет. Ты понимаешь?

— Да, да… — всхлипнул священник.

Маг наконец отпустил его запястье, после чего, будто прикоснувшись к чему-то грязному, тщательно вытирая руки неторопливо ушёл.

«… В конце концов, и здесь, и там чертова дыра». Итан покачал головой.

— Это священник? Что, черт возьми, случилось со священниками…

Ну, он хотел сделать нечто большее, нежели это.

- Тц.

Глава 70

Империя Ионт была жаркой страной. Поэтому люди также называли ее «Империей Солнца». Солнце рано восходит и заходит поздно, а зимы даже не бывает.

Целью Итана была гора Алкмар в северной части Империи Ионт, это было место с вечным снегом, который не тает круглый год, поэтому температура отличалась от основного климата. Как только вы окажетесь рядом с горой Алкмар, быстро почувствуете холод. Присутствие людей также было редкостью из-за большого количества горных зверей.

Люди говорили, что Алкмар был священным местом. Некоторые также говорили, что там живет бог. Иначе как могла бы быть возможна такая разница в погоде?

Но они не ошибаются. Бог действительно живет на горе Алкмар.

"Это я."

Итан стоял перед маленьким ветхим домом, выглядевшим хуже, чем то, где жили простолюдины, чего уж говорить о боге. Что ж, Белкилу ещё с давних пор нравились простые вещи.

"Открой дверь. Это я, Итан".

Вскоре дверь со скрипом открылась.

Открыл ее молодой парень, на вид лет четырнадцати-пятнадцати, не больше. Конечно, это могло быть основано только на внешнем виде. Ясные серебристо-голубые глаза смотрели на Итана.

— Это было давно, Белкил, — сказал он с улыбкой.

***

Дом был уютным, с деревянным столом и стульями, низкой кроватью и белоснежным шерстяным ковром на полу. В отличие от своей шокирующей внешности, Белкилу нравились такие аскетичные вещи.

Итан сел на кровать.

Белкил взглянул на мужчину, затем влил воду в старый чайник из металлолома.

«Теперь ты живешь как человек, не так ли?» — спросил Итан.

«Это не так уж и плохо».

«Но это требует много времени. Почему бы тебе не дать мне чайник? С моей помощью это будет гораздо быстрее».

«Ты очень ославлен, но не в силах сказать это, просто подожди спокойно».

Ослаблен.

Это были не просто слова. Белкиил также был хорошо осведомлен о его нынешнем положении. Это факт, что Итан не смог восстановить свою первоначальную силу.

«Ты подлец. Я почти восстановил всю свою силу. Знаешь, я отдаю предпочтение качеству, а не количеству».

«Если ты почти обрел силу, почему ты сейчас здесь?»

Голос мага был слегка холодным, но Итан знал, что он обеспокоен этим вопросом.

Его друг всегда был таким. Выражение его эмоций было неловким, и казалось, что он был сварливым без всякой причины. Прямо как сейчас.

"Кое-что произошло."

«Конечно. У тебя всегда какие-то неприятности, — снова проворчал Белкиил.

Вскоре вода наконец закипела. Его старый друг протянул чашку и выдвинул стул, чтобы сесть лицом к Итану.

«По пути сюда я увидел священника. Он был очень ужасным парнем. Почему ты просто оставляешь их в покое?»

— Потому что это не имеет ко мне никакого отношения, — сказал Белкиил, потягивая чай. «Меня не интересуют человеческие дела. Хотят ли они воевать или перерезать друг другу глотки, это не мое дело».

— …Ты все такой же, ха. Или мне следует сказать, что твое равнодушие становится все хуже?»

— Вот почему ты тоже должен остановиться сейчас.

"Что?"

«Ты пришел в Империю Ионт не только из-за запечатывающего камня, верно? Должна быть другая причина.

Итан замер.

— Это… ты… Как ты узнал?

«Я знал. И тогда, и сейчас».

Белкил был прав.

Он пришел сюда, чтобы найти запечатывающий камень, но также пытался узнать информацию о родословной Лизы.

Поскольку Лиза была танцовщицей, маг сначала искал таких же танцоров и музыкантов, как она. Спрашивая и спрашивая, он обыскал всю империю.

Однако он нашел только несколько фрагментов информации.

Люди говорили, что предок Лизы, женщина, чье имя больше не известно, была изгнанницей из Империи Денхолдер.

Поэтому ее потомки всю жизнь жили с ненавистью к истом стране. Волшебник также слышал, что они даже не захотят туда идти.

Причина неизвестна.

Это было уже более тысячи лет назад, так что история просто ходила из уст в уста, как волшебная сказка.

Чего Итан до сих пор не понимал, так это почему большинство ее потомков были дочерьми. Были времена, когда рождались сыновья, но все они умирали, не дожив до совершеннолетия, так говорила старуха, которую он нашел с большим трудом.

Когда маг спросил, откуда она знает об этом, старуха ответила:

— Я знаю Лиз. Я была акушеркой, когда мать родила ее».

Мать Лизы, которая прожила недолго, говорила о том же, что и ее дочь.

«Только отсюда туда, оттуда сюда, отсюда, в конце концов обратно в это место… это просто такая жизнь».

Тогда Итан с опозданием понял слова Лизы и в конце концов пришел к своему другу.

— Ну, во всяком случае, — Белкил поставил чашку на стол. — Ты выглядишь лучше, чем я думал. Цвет твоих волос немного не в порядке, но… я думал, тебе будет хуже.

— А почему ты не удивлен? Как будто ты заранее знал, что я проснусь.

— Я думал, ты скоро проснешься и придешь сюда. Но это случилось намного позже, чем я ожидал».

"О чем ты говоришь?"

Белкиил посмотрел на Итана и встал со своего места. После этого он порылся в ящике стола и достал маленькую коробочку.

"Открой."

Итан медленно открыл коробку. Внезапно его тело напряглось.

«Он был разделен пополам».

Внутри коробки был запечатывающий камень. Совершенно разбитый запечатывающий камень.

«Ровно 22 года назад вся запечатанная сила была поглощена. Все, что осталось, — это оболочка».

"…Что?"

— Ты никого не подозреваешь?

«…»

«Ах, кое-кто есть».

Был только один человек.

«Ребенок с твоим именем».

— Да, у брата Рейтана тоже красные глаза. Но волосы у него черные, в отличие от твоих…

«Ребенок с такими же глазами и твоим первоначальным цветом волос».

«Я знаю, что у брата и дяди одинаковый цвет глаз, но больше ничего. Даже цвет твоих волос другой, верно?»

«Твой потомок».

— …Это невозможно, — красные глаза Итана дико затряслись. «Как эта женщина могла родить моего ребенка… Это невозможно».

«Сколько бы я ни ждал, ты не приходил, поэтому я подумал, что что-то странное происходит. А потом я поехал в Денхолдер, чтобы проверить. Я тщательно все исследовал. Ребёнка зовут Рейтан.

«…»

«В любом случае, твоя дочь и дочь Шиархвины — начало родословной».

"…Почему?"

«…»

"Почему…"

Ты предал меня.

Оставил меня в покое.

Почему?

Как ты мог?

Слова, которые он даже не мог произнести вслух, продолжали крутиться в его голове.

— Разве я не говорил тебе тогда бессчетное количество раз? Человеческий разум непостижим и невероятен, — сказал маг Белкилу с холодным лицом.

«Причина, по которой мужчины были редкостью среди потомков, заключается в том, что они рано умирали, даже когда рождались. Первоначально хозяином силы был мужчина, поэтому, минуя дочерей, наследственность должна была передаться только сыновьям твоих прямых потомков. А поскольку половина крови принадлежит человеку, принять такую силу трудно. Вот почему большинство из них умерло».- маг продолжал говорить.

«Он исключение. Единственный ребенок, который смог получить силу. Другими словами, потомок, который больше всего похож на тебя. Итак, в тот день, когда он родился, запечатывающий камень сломался. Сила, должно быть, досталась ему».

"— Однако брат Рейтан притворился, что понимает. И я точно знаю, что он не может прочитать. Я тоже учу казакийский, так что ясно как день, что он…"

"… Что ты сказала?"

"Что?"

«Как он это прочитал? Что, по его словам, означает это слово на древнем языке?»

— Гм… Он сказал, что это имя Шархвина.

— Твой брат… Он умеет творить магию огня? Знаешь, как я?

«Э, он умеет это делать?»

«Возможно, он еще не полностью впитал камень. Может еще не появилась сила. А если и появилась, то незначительное количество. Он, наверное, еще не в курсе, но если будет возможность… Все лишь вопрос времени. А потом… — Белкиил слегка прикусил губу. «…он может даже забрать всю твою силу».

По правде говоря, изначально был только один запечатывающий камень. Но потом сила разделилась надвое.

В отличие от Итана Белкиил не верил в людей, поэтому думал, что Шиархвина может предать его друга. Так что, на случай, если что-то случиться. Он сохранил половину запечатывающего камня. Белкиил покинул Денхолдера с ним в руках.

Оставить Империю в таком состоянии… он все время сожалел об этом. Если бы он был на стороне Итана в прошлом, он мог бы остановить глупую идею разделить силу запечатывающего камня на две части.

Второй запечатывающий камень, хранившийся в Денхолдере, был тем, что наполнило Итана энергией после того, как он проснулся. Однако сила, заключенная в этом запечатывающем камне, была меньше половины той, что была изначально.

А остальной силой теперь владел Рейтан.

Они не знают, когда она проснется.

Однако в тот день в прошлом, разъяренный Итан мог безудержно убить всех людей, которые служили ему и любили его....

— Итан, не возвращайся в Денхолдер, — сказал Белкиил, глядя на него.

"Просто останься тут. Только так ты сможешь прожить дольше».

Его темные черные волосы стали бледно-ультрамариновыми. И когда-нибудь они станут полностью белыми.

Если Итан потеряет всю свою силу… вот что с ним произойдет.

"Я могу помочь. Я найду способ. Так что просто будь рядом со мной на этот раз».

«…»

— Итан, — снова позвал его Белкил. Однако он не ответил ему и не отреагировал вообще ,только тупо глядя в пространство

Глава 71

Повседневная жизнь Сеж была мирной. Поздно ночью или рано утром она отправлялась во дворец Рейтана чтобы провести с ним время в библиотеке.

А Матиас Карим продолжал слать письма. Она думала рассказать об этом Рейтану, но в итоге передумала.

Забота Матиаса о ней была ближе к сочувствию. До поры до времени он часто посылал ей письма. Но девушка думала, что однажды он, естественно, перестанет это делать. Пока ничего не произошло, но принцесса немного волновалась, что в будущем может произойти что-то неловкое.

Когда они, наконец, сблизятся, а Матиас делает это явно не из симпатии, она будет с ним более открытой.

Так Сеж дала себе обет.

Вскоре после этого пришла неожиданная новость. Здоровье императора было подорвано.

По словам Луны, с прошлой зимы Император сильно кашлял. Врач уже осматривал его, но это не было большой проблемой. Все предполагали, что это была просто незначительная простуда, но симптомы постепенно ухудшались, а не улучшались.

И теперь он все еще не может перестать кашлять даже после приема лекарств?

Если подумать, примерно в это же время он начал заболевать, прежде чем она вернулась в прошлое.

Откровенно говоря, девушку это не очень затронуло. Несмотря на то, что Роуэн III, нынешний Император, был ее биологическим отцом, но он никогда не разговаривал с ней.

С другой стороны, она непрестанно ворует некоторые из выброшенных драгоценностей Ерены. Поскольку скоро достигнет совершеннолетия, то должна готовиться к тому, девушка постепенно готовиться покинуть дворец.

Человеком, который помог ей продать драгоценности, была Луна. Несмотря на смущение, Сеж попросила Луну позвать торговца. Несмотря на то, что она была озадачена, горничная тайно позвала того, у кого, как говорили, были сжатые губы.

Однако принцесса получила большую сумму денег, чем изначально ожидала. Девушка знала, что мудро копить деньги. Тем не менее, когда их наконец-то стало много, ей захотелось что-нибудь купить.

Это было не для нее, а для Луны и Рейтана. Ей хотелось сделать им подарки — щедрые подарки.

Сеж выбрала кожаные туфли в подарок для Луны и толстый плащ для Рейтана.

— Луна, торговец уже ушёл? Подойди сюда на секунду и присядь».

— Да, но почему Принцесса вдруг захотела позвать его?..

Луна наклонила голову, когда Сеж передала ей туфли.

«Луна легко замерзает. Поэтому я хотела подарить тебе это».

— Это… это для меня?

"Да. Я обязательно дам тебе что-нибудь получше в следующий раз».

«Принцесса…»

Луна крепко сжала туфли в руках и расплакалась. Почему-то девушка тоже была так тронута, что почувствовала, как у нее потекло из носа.

— Я дам тебе туфли получше. Ты не умрешь. Ты наденешь эти туфли и покинешь дворец со мной.

«Честно говоря, я также приготовила подарок для брата Рейтана».

Сеж подобрала толстый плащ и сказала: «Он всегда носит легкую одежду, поэтому я подумала, что он может простудиться. Но ему… понравится ли ему мой подарок?

— Конечно, — ответила Луна, сморкаясь. — Если это подарок от принцессы, то он явно ему понравится.

— …Надеюсь, утро наступит как можно быстрее.

- Я отдам это Брату, - покраснев, Сеж коснулась плаща.

***

Это была очень темная ночь без видимого лунного света.

Непроглядный туман опустился на небольшое открытое пространство сада на заднем дворе, и было слышно звук тяжелого дыхания.

А за густыми деревьями, в кромешной тьме, резко вспыхнули красные глаза Рейтана.

«…»

Спрятавшись, он молча смотрел на генерала Хейдена, который в одиночку стоял с мечом.

Он уволился с передовой по причине старости, но слухи о том, что он по-прежнему каждый день занимается боевыми искусствами, оказались правдой. Хотя он двигался не так уж и быстро, его движения были сильными. И как у всякого человек, прожившего всю свою жизнь на поле боя, они были очень точны.

Была только одна причина, по которой генерал Хейден был в списке смертников Лизы: он жил для Денхолдера. Его отец и дед… Из поколения в поколение его семья защищала Императора на передовой.

Поэтому ему приходиться убивать его.

Затаив дыхание, Рейтан молча вытащил свой меч.

— …Я не припоминаю, чтобы приглашал сегодня гостей, — холодно сказал мужчина, стоявший спиной к нему. «Несмотря на это, я уже слышал слухи. Дворяне преследуются и их убивают. Думаю, сегодня моя очередь.»

Он медленно оглянулся.

«Какая причина?» Его темно-рыжие радужки ярко сияли в морщинистых глазах. — Это часть подготовки переворота?

«…!»

«Принц Рейтан».

На мгновение лицо принца помрачнело.

— Это из-за того, что у тебя нет манер, ты не отвечаешь мне?

Бывший военный издевался над ним. — Впрочем, почему я ожидал такой любезности от предателя, верно?

Парень не ответил. Он просто сжал свой меч так крепко, как только мог, и бросился на генерала.

Раздался звук удара металла о металл. Мужчина отличался от других. Он не испугался, поэтому смог встретиться с Рейтаном лицом к лицу.

Принц неосознанно прикусил губу. Нелегко иметь дело с Хейденом, он уже предсказывал это, но не ожидал, что будет так тяжело. Он был великим бойцом, так как всю свою жизнь провел на поле боя, но Рейтан был не менее искусным. Он никогда не терпел неудачу до сих пор. Однако у парня было небольшое предчувствие, что на этот раз результат может быть другим.

Их лезвия снова столкнулись, вызвав неприятную вибрацию в его руках. Генерал сделал шаг назад и холодно посмотрел на принца.

"Мне было любопытно. Кто, черт возьми, этот парень, который убивает тех, кто близок к Его Величеству и принцу Берну?"

Губы Хейдена дрогнули.

«Был только один человек: Рейтан, проклятый принц. Прежде чем Его Высочество принц Берн взойдет на трон, вы должны были начать свой план.

— …Ты болтливый. Я даже не просил о разговоре».

«Но люди никогда не слушают. Они говорят: «Принц Рейтан, который никого и ничего не знает, никогда не смог бы сделать такого».

Это не было ошибкой. Все думали об одном и том же. Никто не ожидал, что парень, который жил тихо и даже не показывал своего присутствия, задумал такую трагедию.

— Но я не такой, как они.

«…»

«Я знал, что однажды ты раскроешь свое истинное лицо».

«Такая ерунда…!»

Рейтан  высоко поднял меч. Однако до сердца генерала он не дошёл. Острый кончик меча едва коснулся груди Хейдена и скользнул в сторону. Мужчина, казалось, на мгновение пошатнулся, но ему удалось восстановить равновесие. Затем он быстро взмахнул мечом.

На его плече возникло жжение, и маска, закрывавшая лицо Рейтана, разрезалась пополам и упала на землю.

«Бессчетное количество раз я говорил Его Высочеству, что вас нужно убить еще до того, как вы вырастете. Как тот монстр в прошлом.»

Генерал Хейден придал себе искренне грустное выражение лица.

…Его нужно убить еще до того, как он вырастет?

Что он сделал не так?

Его мать и он, что они сделали не так?

Принц стиснул зубы и побежал вперед.

«Эух-…!» Генерал издал стон.

Клинок Рейтана вонзился в его правую руку. Когда из его рта вырвался стон, он выпустил меч из своей руки.

Рейтан, не упустил момент, пнул меч генерала Хейдена, который откатился по полу подальше. После этого он вонзил свой меч в левую часть груди противника.

«…»

Лоб принца нахмурился, когда он собирался вытащить свой меч. Он тяжело выдохнул и посмотрел на свой живот. В его боку был виден небольшой кинжал, руки Хейдена крепко сжимали рукоятку.

"Уф…"

Уже ослабев в ногах, генерал медленно опустился на землю. Тем не менее, он все еще придавал силы рукам, держащим кинжал.

Острый кинжал пронзал его кожу, вонзаясь все глубже и глубже. Рейтан испытывал невыносимую боль, когда заметил, что из его живота течет кровь.

Он ударил рукоятью по руке генерала.

Мужчина, потерявший даже кинжал в руках, беспомощно рухнул на пол.

«Даже в прошлом…»

Темно-красная кровь текла по рту Хейдена. Он задыхался с болезненным выражением лица, затем продолжил.

«Кто-то вроде тебя… такой же…»

"…Что?"

«Мои предки… то, что они пытались остановить…»

"Что ты имеешь в виду!"

Рейтан согнул ноги и схватил противника за воротник. Генерал судорожно вздохнул и начал громко кашлять.

«Проклятые… те…»

Свежая кровь брызнула на лицо принца с мерзким звуком.

— Но просто… будь умнее. И в этот раз… Кто-то остановит тебя… Тот факт, что ты в итоге проиграешь…

При этих словах голова генерала Хейдена безвольно поникла.

И в этот момент снова вернулась головная боль, которая, казалось, могла расколоть голову парня надвое, он уронил свой меч на пол из-за мучительной боли, покачал головой и начал глубоко дышать.

«Денхолдер не хочет… быть проклятым».

Эти слова. Рейтан услышал другой неизвестный голос.

Глава 72

Рейтан уронил свой меч на пол из-за мучительной боли. Он покачал головой и вздохнул.

«Денхолдер не хочет… быть проклятым».

Снова он услышал еще один неизвестный голос.

Однако с того дня, как был убит барона Эйнд, с ним  все было в порядке. Просто почему снова?

— Это просто галлюцинация.

Парень изо всех сил пытался прийти в себя, но голос продолжался.

— Воля Его Величества — это воля Бога. К сожалению, это так.

Рейтан вдруг почувствовал, как что-то заныло в животе. Он рефлекторно посмотрел вниз.

Там был меч.

Это был не тот меч, который раньше держал в руках генерал Хейден. Это был другой меч.

Взгляд принца переместился с его живота на меч и в конце концов упал на человека перед ним, который держал его.

Он выглядел как генерал Хейден, но это был не он. Это был кто-то, кого Рейтан не знал. Человек слегка дернул уголком губ, затем произнес что-то странное.

— Пожалуйста, простите меня, сэр Рейтан.

Когда возникла мучительная боль, принц осел.

Когда он посмотрел вверх, то ничего не увидел. Был только генерал Хейден, ставший трупом, лежащим на полу.

Никакой меч не пронзил его живот, и больше ни души вокруг не было.

Он чувствовал только металлический запах крови на холодном зимнем ветру.

«Угх….!»

Рейтана, который сидел безучастно, вырвало. Он выдохнул после того, как закончил выплевывать все, что съел. Сильная головная боль постепенно утихла, но запах крови, ударивший в нос, не исчез.

***

Сеж всю ночь писала письмо. Это было письмо, которое она хотела отправить брату вместе с плащом. Оглядываясь назад, она никогда раньше не делала ему подходящего подарка и не писала ему письма.

Но она не знала, что написать. Немного подумав, она решила написать о плаще.

[Это плащ. Меня беспокоит, что Брат всегда носит легкую одежду. С каждым днем становится все холоднее, так что ты должен носить его.]

Принцесса тихо задумалась про себя, собираясь запечатать простое письмо.

Возможно, это будет ее последний подарок ему, она не знала, что произойдет в будущем. Тем не менее, несмотря на все, что должно было случиться, девушка должна была выжить, а не погибнуть и должна покинуть этот Императорский дворец.

В прошлом Сеж боялась Рейтана, и их нынешняя близость не совсем ее успокаивает. Однако ей хотелось быть немного более искренней. Это потому, что она думала, что это может быть ее последнее письмо.

— В письмах хорошо то, что люди могут сказать то, чего не могут сказать, разговаривая лицом к лицу, — нежным голосом проговорила Луна, глядя на встревоженную девушку.

"… Действительно?"

"Конечно. Так что, пожалуйста, напишите что-нибудь. Слова, которые вы обычно не сказали бы, и слова, которые принцесса всегда хотела сказать.

Сеж, которая волновалась, в конце концов набралась смелости и написала письмо.

***

Было раннее утро, когда принцесса вышла из своего дворца.

Последние несколько дней она так и ходила во дворец Рейтана поздно ночью, так что сегодня решила уйти пораньше. Если девушка будет ходить в его дворец нерегулярно, риск быть пойманной  будет меньше.

"Вздох…."

Облако белого пара вырвалось у нее изо рта. Внезапно Сеж напомнила себе о том, что пришла зима.

Скоро похолодает, и пойдет снег. Стремительно приближалось ее 17-летие, другими словами, вскоре Рейтан устроит переворот.

День, когда ей перерезали горло, тоже был посреди зимы.

Шагая быстрым шагом, девушка теребила пальцами плащ, который хотела ему подарить.

«Брат, я захожу…» Она постучала, потом открыла дверь, и увидела, что его, как обычно, развалившегося на большом кресле.

— Он снова заснул?

Сеж молча села на стул, потом положила плащ и письмо на стол.

— Но я должна ждать, пока он проснется?

Пока она думала об этом, но вдруг услышала странный шум.

Ее глаза расширились, глядя на Рейтана. Он стонал тихим голосом. Удивленная девушка вскочила со своего места.

"Родной брат!"

Его лицо побелело. Ему снятся кошмары? Сеж встряхнула тело принца, чтобы разбудить его, после этого он медленно открыл глаза.

"Ты в порядке? Ты стонал, поэтому я разбудила тебя.

Рейтан оставил вопрос без ответа, просто на мгновение посмотрел на сестру пустыми глазами, потом встал и снова сел.

«Ты сильно потеешь. Ты нигде не ранен?»

Он покачал головой.

Сеж сузила глаза, атмосфера вокруг него немного отличалась от обычной. Принц выглядел более усталым, и выражение его лица  было жестким.

— Я в порядке, — его низкий голос бессильно сорвался. "Нет…. Ничего такого."

— Что ж, тогда я рада, но…

— Ты… делай, что хочешь. Учись или читай книгу… Я собираюсь немного отдохнуть… – закончив свои слова Рейтан откинулся на спинку кресла.

В голубых глазах Сеж было какое-то беспокойство: «Неужели он простудился? Он так сильно потеет.

— Подожди… подожди секунду.

Принцесса коснулся его лба, на мгновение он вздрогнул, но не оттолкнул девушку.

— Я не думаю, что у тебя лихорадка…

Но почему браттакой? На лице Сеж было обеспокоенное выражение.

— Перво-наперво… Я вытру пот с твоего лица.

- Если так вспотеешь и попадёшь под сквозняк или ветер, то простудишься, - поспешно вытащила платок девушка.

Мягкий платок пробежался по лбу Рейтана, принцесса тщательно вытерла его лицо. На этот раз ее взгляд привлек его затылок, как и его лоб, он был потным.

«….Так он действительно в порядке?»

Сеж осторожно протянул ее руку к его затылку.

Но в этот момент у заднего воротника черной рубашки она увидела что-то на его коже. Что-то красное.

это была кровь

"Родной брат. Твоя шея — это кровь…

Глаза парня дико затряслись в одно мгновение.

"Ты ударилися? Позволь мне проверить…"

Принцесса протянула руку, но не смогла дотянуться до него, он прикрыл рукой шею и внезапно вскочил со своего места.

— Брат Рейтан?

Она позвала его по имени, но принц вышел из комнаты, не ответив.

***

Звук плескавшейся воды наполнил ванную комнату.

Рейтан вытер затылок, не обращая внимания на то, что вся его одежда промокла. Кровь давно была смыта, но руки не останавливались. В конце концов, он опустил их только после того, как кожа на его пальцах покраснела.

"… Фух."

Парень сидел в ванне с бледным лицом, потом начал расстегивать рубашку.

Колотая рана, нанесенная кинжалом генерала Хейдена, была забинтована. Он принес аптечку и немного лекарств. К счастью, рана оказалась не очень глубокой, и кровь вроде бы остановилась. Рейтан опустил голову, чтобы еще раз проверить белую повязку.

Он не знал, зачем пошел в библиотеку.

Травма не смертельная, но и не легкая. Этого было достаточно, чтобы отдохнуть в своей спальне.

Но принц пошел в библиотеку. Это библиотека, мимо которой всегда ходит Сеж, но он не знал, придёт она туда в этот день или нет. Лежа на  кресле, он посмотрел на пустой стул и стол. После этого вздохнул и уснул.

Ему казалось, что ему снится кошмар, и он также звал чье-то имя.

Имя Сеж.

А когда проснулся, то она действительно была рядом.

У него не было выбора, кроме как признать, что в этот момент ему стало легче.

Но смятение не исчезло.

— Его Величество доверяет вам, и я тоже. Итак, чтобы еще больше укрепить это доверие… Печать… Сила…

Это был голос, который он услышал, когда убил барона Эйнда.

— Воля Его Величества — это воля Бога. К сожалению, это так.

Сегодня… Голос, который услышал принц, напоминал голос генерала Хейдена.

— Пожалуйста, простите меня, сэр Рейтан.

И в тот момент, когда этот неизвестный назвал его имя, что-то пронзило его живот. Затем меч исчез, как по волшебству.

Он понятия не имел, что происходит.

Это были слова, которых он никогда не слышал, и это был человек, которого он никогда раньше не видел.

— Я не знаю… — пробормотал Рейтан с растерянными глазами. «Я не знаю, почему…»

Почему это продолжает происходить с ним? Почему, черт возьми?

«Хеук…»

Его  внезапно вырвало, однако блевать было нечем, вышел только прозрачный желудочный сок.

Но дело не только в этом.

Каким-то образом он продолжал ощущать сильный запах крови.

Парень вспомнил кровь, которую изрыгнул барон Эйнд, звук кашля генерала Хейдена, когда его кровь брызнула ему на лицо.

Рейтан почувствовал металический запах крови.

Он сочился из его собственного тела.

Так может быть, поэтому он продолжал слышать странные звуки?

Его тяжелое тело рухнуло в наполненную ванну, ледяная вода просачивалась в его кожу, и травмированное место пульсировало от ужасающего холода, было больно, но он хотел смыть его: кровавый запах.

Принц прикрыл лицо дрожащей рукой, а потом вообще не двигался.

«Рейтан, пожалуйста, никогда не прощай меня…»

По мере того как его сознание постепенно угасало, ему казалось, что он слышит чей-то слабый голос.

***

Рейтан так и не вернулся.

Сеж все утро бродила с болящими ногами по его дворцу. Однако найти его ей не удалось.

Единственное, с чем она столкнулась, была грязная ванная с лужами воды повсюду.

«…Луна. Ты видела сегодня Брата?

— Разве вы оба не были вместе до рассвета? Я не видела вас сегодня утром…» — сказала Луна, ставя чай.

— Значит, вот так… Ладно.

От горячего чая шел туманный пар, но пить его не хотелось.

Образ брата, стонущего, мокрого от холодного пота, застрял у нее в голове, он стряхнул с нее руку и в спешке ушел.

Тем более кровь на затылке…

— Прости, Луна. Я выйду ненадолго».

"Да? Но еще полдень… — Голос горничной дрожал, когда она закончила фразу.

Она выглядела обеспокоенной, Ерена  не знала, что репетиторство продолжается, чтобы она подумала, что Сеж держится от него на расстоянии, как она ей приказала в прошлом.

Если неосторожно отправится во дворец принца и будет поймана, ясно, что все станет очень  грязным.

Но Сеж волновалась и не могла больше терпеть.

"Момент. Я скоро вернусь."

Принцесса поднялась со своего места. Затем она выбежала, прежде чем Луна успела ее поймать.

Ее усилия были напрасны, дворец принца был по-прежнему пуст, его не было ни в библиотеке, ни в ванной, ни в спальне. Единственное, что приветствовало принцессу, так это холодный воздух.

Колеблющееся девушка в конце концов отправилась во дворец Лизы.

— Принцесса Сеж?

Мария, вышедшая из дворца, расширила глаза. На ее лице было некоторое сомнение, когда она увидела ее.

"Что вы здесь делаете?"

— Ах, это…

«Я знаю, что обучение казакийскому закончилось…» Девушка тоже подумала, что лучше скрыть это от Мари, поэтому она солгала. "…Да. Репетиторство уже прекращено».

"Поэтому…?"

— Ты видела брата Рейтана, Мари?

Глаза Мари слегка сузились.

— Ничего… Просто… Мне нужно кое-что ему сказать. Однако… так он и сюда не приходил? — спросила Сеж.

— Нет, сегодня я его не видела.

"Хорошо. Спасибо."

Оставив недоумевающую Мари позади, девушка пошла обратно.

— Тогда куда, черт возьми, он делся?

В Императорском дворце Рейтану было некуда идти. Она проверила полигон, но там тоже никого не было .

Побродив некоторое время, принцесса вдруг вспомнил о холме.

Холм, который она посещает с ним каждый год в День основания.

Глава 73

Зимнее солнце было теплым, а небо голубым, и дул приятный ветерок. Но это было все. Он не чувствовал никакого волнения.

Рейтан сидел один, прислонившись к сухому дереву. Его взгляд был направлен на Императорский дворец, который выглядел таким маленьким, что принцу казалось, что это всего лишь кукольный домик. Когда он смотрел на это место, складывалось впечатление, что все, что там происходило, не имело к нему никакого отношения, включая все события за последние несколько дней.

«…»

На лице Рейтана появилось пустое выражение.

«Даже в прошлом кто-то вроде тебя… то же самое…»

Голос генерала Хейдена звенел в его ушах, рассеиваясь как туманный сон.

"Кто-то вроде меня…"

Кого, черт возьми, он имел в виду? Парень  не мог понять ничего из сказанного генералом.

«Мои предки… то, что они пытались остановить…»

Хайден сказал, что знал, что это произойдет. Если это так, происходило ли то же самое в прошлом? Это было причиной почему он сказал что-то подобное?

— Но просто… будь умнее. И в этот раз… Кто-то остановит тебя… Тот факт, что именно ты в итоге проиграешь…

— Нет… — Рейтан крепко закрыл глаза и пробормотал себе под нос.

Он ничего не провалил, все шло именно так, как планировала его мать, не о чем было беспокоиться.

Однако появилось странное чувство страха.

Как могли случиться все эти проклятые вещи?

Кто это сделал?

Кто заставлял его видеть и слышать странные вещи?

«Проклятые… те…»

«Не подведи меня».

Голоса генерала Хейдена и Лизы по очереди пронзили его барабанные перепонки.

"Хм…."

Принц резко вдохнул, прежде чем опустить голову. После этого он закрыл лицо. Ему казалось, что он чувствует запах крови. Металический запах, который не уходил, сколько бы он ни мыл и не полоскал своё тело.

Итак, будут ли эти странные вещи продолжать происходить с ним?

Его руки немного дрожали.

«Я… Как…»

"Родной брат."

«…»

«Брат Рейтан».

Он на мгновение замер.

— Брат, это я, Сеж.

Парень вообще ничего не ответил, поэтому Сеж нежно протянула к нему руку, потом принцесса схватила его за руку, которой он закрывал лицо, и опустила ее.

У него… было незнакомое лицо.

На его лице было высечено одинокое выражение, как будто он был изолирован от всего окружающего мира.

«…Сеж».

«…»

«Сеж».

"Да, брат?" Отвечая, девушка держала брата за руку. — Я искала тебя какое-то время. Я тебя нигде не видела».

"…Почему?"

"Что?"

"Почему…"

— Потому что я волновалась.

Принцесса на мгновение замялась, затем вместо этого произнесла другую фразу. Потому что… Возможно, Рейтан пришел сюда, чтобы его не застали в таком виде.

— Я хочу быть с тобой, брат.

«…»

— Это потому, что я одна. Мне одиноко, — Сеж села рядом.

Между ними двумя повисла тишина, принцесса больше не спрашивала ни о чем, вместо этого она решила подождать, пока он заговорит первым, а через некоторое время он наконец раздвинул губы и послышался хриплый голос.

«… Я не мог думать ни о каком другом месте, кроме как об этом».

"Что ты имеешь в виду?"

«Место для побега».

«Почему ты должен был убежать….?»

Вместо ответа Рейтан прикусил губу.

'…Мне страшно. Я чувствую, что такими темпами сойду с ума».

Однако ему было трудно быть честным.

— Есть… запах.

«…»

«Запах крови… Кровавый запах…»

Сеж вдруг вспомнила, что было вчера, красное пятно на его белой рубашке, которое она видела.

Может быть, что-то уже происходило, однако… судя по тому, что помнила принцесса, еще не время.

Девушка на мгновение ощутила зловещее предчувствие, она неосознанно повернула голову, чтобы посмотреть на брата. Но вместо его обычного холодного выражения его дрожащая рука привлекла ее внимание, Сеж могла видеть и измученное лицо принца.

— Брат, ты выглядишь усталым.

«…»

— У тебя проблемы со сном?

Рейтан слегка кивнул головой.

"Подожди."

Девушка вырвала ее руки из его и вытянула ноги, после этого она осторожно потянула парня за воротник. Он слегка вздрогнул, но не оттолкнул ее. Затем принцесса положила голову брата ей на ноги.

«Закрой глаза ненадолго. Я разбужу тебя.

Маленькая белая рука закрыла его пару глаз. Солнечный свет был таким ярким, что девушка боялась, что из-за него он не сможет заснуть.

Рейтан больше ничего не сказал, просто тихо лег, когда она убрала свою руку, то заметила, что его веки уже закрыты. Но заснул ли он? Принцесса не могла быть в этом уверена, может быть, он просто лежит с закрытыми глаза.

Без ведома брата Сеж медленно протянула руку, вскоре начал дуть ветер, он был не то чтобы сильный, но и не слабый.

Во-первых, запаха крови не было.

И все же девушка подумала, что было бы хорошо, если бы ветер унёс этот смрад, которого она даже не чувствовала, но считала, что лучше выдуть этот «запах» подальше, чтобы Рейтан больше никогда не корчил такое лицо.

Это было маленькое утешение, которое она могла дать ему, его черные волосы, были цвета ночи и развевались на ветру, Сеж нежно погладила его по голове, как тогда, когда он завязывал ей волосы.

Глава 74

Белкиил налил горячую воду в чашку и протянул ее Итану, затем отхлебнул свою порцию, но второй маг некоторое время ничего не говорил и даже не пил свой чай.

— Что ж, у тебя должно быть время обдумать это самостоятельно.

Белкил, поставивший чашку, повернулся к товарищу и первое, что он увидел, был цвет волос, ставший ультрамариново-синим. Выражение лица волшебника выражало презрение к этому и он вдруг вспомнил тот день.

— Ты можешь когда-нибудь об этом пожалеть.

Это был его последний разговор с другом перед уходом с половиной запечатывающего камня.

— Не доверяй людям, Итан. Они все не так хороши, как ты думаешь.

И он ответил: «Что бы ни случилось… Я никогда не пожалею о своем выборе. Потому что я верю в Шархвину.

Это глупо.

Но сказал это только мысленно.

— …Белкиил.

Итан, сидящий как застывшая статуя, открыл рот.

"Я хочу у тебя кое-что спросить."

"Что."

«Этот ребенок… Если он успешно поглотит всю мою силу, что будет со мной?»

— Ты исчезнешь, — он ответил с лицом, которое, казалось, говорило, что ответ не может быть более очевидным.

— Тогда что насчет того ребенка?

"Я не знаю, но ты не думаешь, что он взорвется? Потребляемая мощность потока пока мала, так что, даже если он хорошо чувствует себя сейчас, это была бы другая история, если бы он получил всю твою силу.

— Ты говоришь о том, что он умирает?

"Может быть."

«… Ха».

Итан усмехнулся.

«Есть… легенда. В королевской семье».

"Я знаю. Там говорилось, что чудовище с черными волосами и красными глазами все испортит? Должно быть, это были слова Императора.

"Что ты думаешь?"

"В смысле?"

«Этот ребенок. Мой потомок. Как думаешь, он сделает что-то подобное?»

«Это не невозможно. В любом случае, этот ребенок больше всего похож на тебя, и у него есть твои способности. И возможно…"

Маг на мгновение остановился.

«Если у него есть твои воспоминания вместе с этой силой, он обязательно это сделает, не так ли?»

Итан промолчал после услышанного предположения, что сразу же пришло ему на ум, так это запах крови. Ужасный металический смрад, если  подумать, то он все еще способен убить кого-то даже с оставшейся силой.

Из-за него погибло много людей: окружение Императора, жрецы, молившиеся в храме, дворяне…

Бесчисленное количество жизней было отнято им, пока Шиархвина не запечатала его своими руками.

Он вспомнил последние слова, которые сказал перед тем, как его запечатали.

«Когда-нибудь».

«Когда-нибудь я вернусь…»

'Все… '

— Однако, если ты все равно вернешься в Денхолдер, мы можем отсрочить это время.

«…»

«Все кончено. Слишком поздно поворачивать обратно. Так что не думай делать глупостей».

Глупости?

Маг тупо уставился на свое отражение в чашке, перед его мысленным взором промелькнуло лицо Рейтана, удивительно похожее на его лицо и лицо Шиархвины.

— Я тоже постараюсь найти способ…

На этом слова Белкиила закончились, это произошло потому, что его друг внезапно встал со своего места.

— Итан?

— Я сейчас вернусь.

«Ты слушал что-нибудь,  из того что я говорил до сих пор?» волшебник выглядел весьма разъяренным: «Я же говорил тебе! Ничего хорошего ты там не получишь!»

«…»

— А что ты собираешься делать после того, как вернешься? Нет, что ты можешь сделать? Теперь твоя очередь-!"

«…. Я хочу кое-что проверить».

"Что?"

— Интересно, как он сейчас поживает, — голос колдуна надломился. — Просто… Вот и все.

«Итан!»

— Спасибо, Белкил. Хотя чай по-прежнему ужасно безвкусный.

— Он действительно сказал это, когда еще даже не сделал ни глотка.

Маг уставился на своего старого товарища, но его коллега лишь слабо улыбнулся.

Закончив свою речь, Итан действительно направился к двери, Белкиил уставился на него и тоже встал, после этого он схватился за рукав его халата.

— Ты сказал мне тогда, что никогда не пожалеешь о своем выборе».

"… Это правильно."

— А сейчас?

«…»

— Ты все еще ни о чем не жалеешь?

Маг некоторое время молчал, прикусил губу и ответил с таким неописуемым выражением лица, что нельзя было сказать, собирается ли он смеяться или плакать.

"Я не знаю."

«Итан».

— Я не знаю, но… я просто хочу проверить.

Это было чувство, в котором он не был уверен, однако он хотел знать. Как он поживает, ребенок, который так похож на Шархвину и на него. Как будет выглядеть финал этого ребенка?

— И… мне также приходит на ум ребенок, — добавил Итан.

«Прямо сейчас, я думаю, я снова сказал  что-то бесполезное по теме, которая не имеет смысла».

— Неужели ?

«Действительно нужно изменить эту привычку».

Прошло много времени, но Итан остался прежним, он вмешивался в жизнь ничтожных людей и даже обнажал перед ними свое сердце и все еще был таким, даже после всего того, что уже произошло в прошлом.

Белкиил тяжело вздохнул и убрал руку с мантии коллеги.

"Жди здесь."

"Почему? Хочешь меня проводить?»

«Такая ерунда».

Придерживая язык, Белкил взял чашки со стола и также тщательно закрыл окна и грубо убрал все видимые ненужные вещи.

Это не будет коротким и легким путешествием, поэтому он чувствовал, что они должны идти вдвоём.

Глава 75

После того, что произошло в тот день, Сеж каждый день посещала дворец Райтана. Были дни, когда он был в своем дворце, но были и дни, когда его не было. Репетиторством казакийского долгое время пренебрегали, девушка иногда ждала брата в маленькой библиотеке до рассвета. Тем не менее, она редко могла встретить его там.

— Принцесса, вы выглядите усталой. Как насчет того, чтобы немного прилечь или вздремнуть?» — спросила Луна с обеспокоенным лицом. Но спать Сеж не хотелось, поэтому она покачала головой.

"Нет я в порядке. Кстати, ты тоже не видела сегодня Брата?

— Нет, я спрашивала служанок, которые ходят в его дворец, но они сказали, что тоже его не видели.

— Значит, так, — глубоко вздохнула девушка.

«Кажется, он сейчас очень занят. Я не уверена, но… В любом случае, он придет к Принцессе, когда закончит работу, верно? Поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь слишком сильно».

Сеж знала, что что-то должно быть случилось, проблема в том, что она не знала, что именно и это очень сильно беспокоило. Он был с таким грустным лицом и она чувствовала, что он снова где-то один.

"Верно. Как насчет того, чтобы написать ответное письмо сэру Матиасу? Он, наверное, ждет его».

Принцесса даже не хотелось ответить Матиасу, он по-прежнему любезно посылал ей письма, но, как ни странно, сегодня она была не в настроении для этого.

Запах крови*

Все, о чем она могла думать, это усталое лицо Рейтана.

"Или, может быть…"

Луна прервала предложение на полпути, это произошло из-за стука снаружи.

— Подождите, принцесса.

Девушка слабо кивнула и с хмурым лицом посмотрела в окно вероятно, ей было интересно, увидит ли она фигуру брата в сегодня.

Однако слова Луны, когда она вернулась, были неожиданными.

— Простите меня, принцесса…

— Хм?

«Юная леди из семьи Риджент хочет видеть принцессу…»

"Что? ?"

— Это леди Кэролайн Риджент. Если это не неуважение, она сказала, что хочет выпить чаю вместе с вами…

Глаза принцессы расширились от внезапного появления такого гостя.

В голове промелькнул гламурный образ девушки, когда Сеж в последний раз видела ее на балу. Впрочем, почему - она здесь?

«Если принцессе неудобно, я ничего не могу с этим поделать. Но я думаю, будет лучше, если вы попробуете встретиться с ней. Принц Рейтан и сэр Матиас — отличные собеседники, но…

Даже если Луна этого не говорила этого вслух, ее беспокоило и то, что у принцессы не было друзей одного с ней возраста.

— Я не могу понять, почему она вдруг захотела с вами познакомиться, но, похоже, будет неплохо встретиться с ней хотя бы раз, — сказала Луна, как бы пытаясь ее убедить.

«Если вы не против, могу я приготовить место в саду…?»

Девушка глубоко задумалась, она мало что знала о Кэролин Риджент, но одно знала точно: ее названная гостья одна из постоянных посетителей чаепития Лилиан.

Так что Кэролин никак не могла не знать о Сеж. Нет, точнее Каролин слишком хорошо знает о ней, не так ли? Очевидно, Лилиан сплетничала и с ней о ненавистной ей сестре.

Тем не менее, принцессе было любопытно узнать о мотивах встречи Кэролайн с ней.

Затем она нерешительно ответила: «Да, приготовьте стол».

***

Они устроили чаепитие в небольшом саду за дворцом Сеж.

Луна принесла лучший черный чай, который Матиас подарил ей на днях, девушка  не пила много чая, потому что берегла его, но Луна, должно быть, хотела хорошо относиться к Кэролин Риджент. Никто, кроме неё, не приходил в гости к ней первый. И ее беспокоило, что Кэролайн может смотреть на принцессу свысока.

«Чай очень вкусный».

Это были первые слова Каролин Риджент после приветствия.

- Я рада, что тебе нравится, - неестественно улыбнулась Сеж и посмотрела на Каролин.

Сегодня Кэролайн Риджент была такой же гламурной, как и на балу дебютанток: сверкающие и ослепительные драгоценности, дорогие платья и грациозные жесты. Как ни странно, Сеж боялась ее.

«Да, это действительно здорово. Кажется, принцесса тоже любит чай, верно? Увидев, что у вас есть такой особенный чайный продукт».

«О, я недавно начала пить чай. По правде говоря, я получила чайные листья в подарок некоторое время назад, и с этим…”

«Должно быть так».

'Да. Это лучший чай, который совершенно не подходит этому захудалому дворцу, — ухмыльнулась Кэролайн, а потом улыбнулась.

«Я не знаю, сочла ли принцесса мой поступок грубым или нет. Тем не менее, спасибо за теплый прием».

"Нет. Не говори так.

Как бы то ни было… Почему Кэролин пришла ее искать? Сеж сделала озадаченное выражение лица. Возможно, заметив это, Кэролайн продолжила говорить с мягким лицом.

«Я присутствовала на чаепитии принцессы Лилиан. Примерно в это время принцесса всегда пьет чай.

"О да…"

«На обратном пути я вдруг подумала о принцессе. Жаль, что мы так расстались на балу».

У этого человека бездонный желудок для чая?… Девушка все еще была в замешательстве. А знает ли Лилиан, что Кэролайн Риджент пришла к ней после того, как вернулась с ее чаепития?

«Говорили, что принцесса всегда в своём дворце. Вы не так часто выходите из дома».

"Да. Обычно я домоседка».

«Итак, я слышала, что принц Рейтан часто приходит сюда. Но сегодня не складывается такое впечатление».

Она пришла сюда из-за брата? Оглядываясь назад, на балу дебютанток …В тот момент, когда Рейтан собирался сбить Матиаса с ног… Кэролайн тоже поспешно выбежала к тому месту, где они находились, возможно, они были вместе до того, как принц встретил Сеж и Матиаса.

Девушка наконец поняла, зачем Кэролин пришла к ней во дворец.

«Я не могла увидеть его в эти дни, если вы пришли сюда, чтобы увидеть Брата, я думаю, вы напрасно шли.

Каролин еще не ответила ей, но Сеж сама вздрогнула. Это было потому, что по какой-то причине слова, которые она только что произнесла, звучали как колко даже для ее собственных ушей. Почему она так говорила? Девушка продолжила торопливо.

«Это… Это… я думаю, что он очень занят. Если у тебя есть что сказать Брату, я могу помочь передать это…»

«Я уже чувствовала это в прошлый раз: у принцессы Сеж, похоже, крепкие отношения с принцем Рейтаном».

"… Да?"

"Я ошиблась? Обычно в такой ситуации, как раньше, люди вызывают врача или санитара, но не пытаются нести раненого человека».

«…»

«Я так завидую. Тот факт, что у вас есть такой брат.

Каролин широко улыбнулась. После этого она ответила на то, о чем Сеж даже не спрашивала.

«Честно говоря, принц Рейтан меня заинтересовал».

Глава 76

«Честно говоря, принц Рейтан меня очень заинтересовал».

— Пробудил… твой интерес?

"Да. Правда в том, что именно по этой причине я регулярно посещала чаепития принцессы Лилиан. Когда я пришла в Императорский дворец, я подумала, а не встречусь ли я с принцем Рейтаном?

Сеж вспомнила слова, которые на днях услышала от Луны. Дама из знатного рода спросила свою служанку о принце, девушка догадалась, что речь идет о Кэролайн.

Тем не менее, это было бесспорно неожиданно, Кэролайн Риджент действительно была человеком, которому не о чем было сожалеть. Тем не менее, она была уже в брачном возрасте, поэтому мужчины, которые засматривались на нее, могли бы выстраиваться в очередь, принцесса также могла перечислить многие вещи, которые нравились мужчинам в Кэролайн.

Другими словами, это означает, что у нее нет абсолютно никаких причин интересоваться кем-то вроде «Проклятого принца».

— Вы выглядите весьма удивленно, узнав, что я заинтересована в принце.

Казалось, ее лицо слишком сильно выдавало ее мысли она попыталась выдавить смех «ха-ха», что прозвучало очень неестественно.

«Сначала, определенно так и было, это из-за моего невыносимого любопытства».

"Любопытства?"

"Да. Ты тоже знаешь эту легенду, не так ли?

«…»

«Честно говоря, я тоже был удивлена. Я знаю, что это немного грубо, но из-за этой легенды Принц много страдал, не так ли? Быть рядом с таким принцем не очень поможет жизни принцессы в Императорском дворце, верно?

Это не было ошибкой, Ерена, которая даже не заботится о своей дочери, всегда говорила: «Не подходи слишком близко к этому проклятому ублюдку».

Конечно, сначала Сеж только приближалась к Райтану, чтобы выжить, ведь ей было нечего терять, и стоял только вопрос сможет ли она подружиться с ним или нет.

Но сейчас…

«Мой брат… Это… Он не плохой человек, как гласит легенда».

Принцесса еще отчетливо помнил это воспоминание. Пропитанный кровью Рейтан и холодное лезвие коснулось и перерезало ей шею.

Она прекрасно знала, что это событие может повториться, но…. Она хотела верить, что Райтан, которого она знала, не будет таким человеком.

«Он плохо выражает свои мысли, но он очень добрый человек и у него доброе сердце, и… люди не знают об этом».

— Разве он не только с тобой такой, принцесса?

"…Что?"

Взамен ответа не последовало, Кэролин снова абсолютно спокойно отхлебнула чай и доброе выражение на ее лице осталось неизменным, но Сеж почему-то почувствовала, что глаза, смотревшие на нее, стали острыми.

***

После этого Кэролайн больше ни о чем не говорила, допив чай, она только сказала: «Кажется, у дарителя хороший вкус».

Внезапно солнце скрылось в небе, затем принцесса проводила Каролин до самых дальних пределов ее дворца. Гостья выглядела смущенной, но в любом случае она пришла во дворец сама и девушка чувствовал себя немного благодарной за это.

«У принцессы, кажется, простой вкус».

Во время прогулки Кэролайн сказала что-то странное.

«Я думаю, что он отличается от любых других принцев и принцесс. Прямо сейчас, глядя на принцессу Лилиан, она любит украшать не только свой дворец, но и дорожки».

Честно говоря, это не потому, что у нее непритязательные вкусы, а потому, что у нее ничего не было. Сеж не была уверена, знала ли Кэролайн об этом и иронизировала, или просто выражала свои мысли с искренним сердцем и поскольку она не знала, что сказать, то просто ответила: «Это так?»

«Принцесса продолжает общаться с Матиасом Каримом ?»

Принцесса остановилась.

«Кажется, он уделял вам много внимания на балу дебютанток. Точно так же, как меня интересовал принц Рейтан.

«…Карим Матиас просто позаботился обо мне. Я впервые оказалась одна и в таком положении, поэтому мне было неловко, и он мне помог».

— Но чай, который вы предложили ранее, на вкус точно такой же, какой выбрал бы Карим Матиас.

«…»

«Я знаю его с детства, поэтому мне знакомы его предпочтения».

Кэролин уже знала, что они с Матиасом общаются друг с другом? Если Кэролайн узнала об этом, то эта информация может дойти и до ушей Лилиан, девушка сделала обеспокоенное выражение лица.

— Мои губы сомкнуты, так что, пожалуйста, не волнуйтесь слишком сильно. Если у принцессы есть какие-либо вопросы о Матиссе, пожалуйста, не стесняйтесь спрашивать меня в любое время. Как я уже говорил, у меня очень близкие отношения с ним».

В тот момент, когда она собиралась чтобы ответить, глаза Кэролайн сузились, увидев это, Сеж тоже проследила за ее взглядом.

Потом заметила, что перед ними идет человек. Это был Рейтан.

Глава 77

Несмотря на то, что она не видела его несколько дней, у Рейтана сегодня все еще было усталое лицо и в то же время холодная и острая атмосфера вокруг него казалась более напряженной, чем обычно. И почему-то это казалось странным.

Красные и голубые глаза встретились, когда они встретились взглядами друг с другом, парень молча посмотрел на Сеж, а затем перевел взгляд на Кэролайн, которая стояла рядом с ней.

— Приветствую принца Рейтана, — учтиво поприветствовала его Кэролайн.

Рейтан смотрел на неё, ничего не говоря.

— Я возвращалась домой после чаепития с принцессой Сеж.

«…»

«Я посетовала, что было бы хорошо, если бы принц тоже был здесь, но еще больше я рада, что могу увидеть вас», — с улыбкой сказала Каролин.

Сеж считала Кэролайн невероятной, она не только сейчас открыто проявляла привязанность, но и никогда не выглядела в подавленном положении перед принцем.

Но вместо того, чтобы ответить на приветствие девушки, парень что-то сказал сестре: «…Ты возвращайся первой».

"Что?"

— Я провожу Леди, так что возвращайся в свой дворец.

Его тон заставлял леденеть душу, до такой степени, что это разочаровало принцессу. Знал ли он, как долго она искала его? Знал ли он, как она волновалась?

И все же она больше волновалась, чем была разочарована, ведь даже не знала, что с ним случилось…

Сеж слегка наклонила голову в сторону дворца принца и сказала: «Брат, тогда вечером…»

Но он оборвал ее с бесстрастным выражением лица: «Возвращайся».

«…»

— В свой дворец.

Эти слова казались такими холодными, что девушка надула губы и развернулась

«Брат — идиот. Я больше не буду беспокоиться о тебе в будущем.

И быстрым шагом пошагала обратно, уходя со сцены, фигура ее спины, когда она уходила, отражалась в красных глазах Рейтана, но он ничего не сказал и просто стоял и смотрел на нее.

«…»

На дорожке воцарилась тишина, где остались только принц и Кэролин, а взгляд парня по-прежнему был прикован к сестре. После того, как ее маленькая фигурка постепенно удалилась и полностью исчезла во дворце, он повернулся к спутнице.

"…Леди."

— Да, принц.

«Если вам что-то понадобится в будущем, как насчет того, чтобы обратиться ко мне напрямую? К принцессе Сэж приходить не надо.

«Приятно это слышать, потому что я тоже не люблю напрасно ходить туда-сюда ».

Глаза Рейтана сузились, когда он посмотрел на неё, он уже чувствовал это на балу дебютанток, но Кэролайн Риджент была совершенно не такой, как другие благородные девушки.

Она не выглядела испуганной и никогда не говорила лести, которую не имела в виду и глядя на ее улыбающееся лицо, он вдруг вспомнил герцога. Она такая же, как он.

— Но ты же не просто так это говоришь, ты что боишься, что я могу пойти не по адресу снова, не так ли?

"Что ты имеешь в виду?"

— Я имею в виду, что принц действительно заботится о принцессе Сеж даже больше, чем я думала.

Райтан не ответил, но Кэролайн посмотрела на него и снова заговорила.

— Не потому ли что принцесса Сеж может ввязаться в бесполезные дела?

"… Точно сказать не могу."

— Как ни странно, когда дело касается вопросов, связанных с принцессой Сеж, ты всегда даешь расплывчатые ответы, — мягко улыбнулась Кэролайн.

Но он продолжал идти, не говоря ни слова и девушка последовала за ним, а затем снова приоткрыла губы.

«В последние дни было очень ветрено».

Это был низкий и спокойный голос.

«Дворяне, которым Его Величество доверяет, и те, кто пытается выдвинуть принца Берна в качестве следующего императора… Все они были найдены мертвыми».

«…»

«Разве время не сомнительно? Это случилось когда Его Величество Император так болен.

"Что вы хотите сказать?"

— Ну, я не уверена.

«…»

"Мне просто было любопытно. Сбудется ли легенда, передававшаяся из поколения в поколение?»

— В прошлый раз мне показалось, что ты сказала, что не веришь в эту легенду.

«Но сейчас все по-другому. Разве это не так?

На губах Рейтана появилась ухмылка. Он, несомненно, уже знал об этом и дело было в том, что катастрофа, в которой продолжали гибнуть дворяне, была его рук дело, но доказательств этому не было. Поскольку он всегда передвигался один, у этой истории не было возможности просочиться. Кэролайн, разумеется, тоже об этом не могла узнать.

Тем не менее, было трудно определить, было ли это просто ее личным любопытством, чтобы поднимать такие опасные темы, или это было из-за герцога.

Парень уставился на нее.

«Не знаю, знает ли Принц, но мой отец — человек с большим мужеством».

Кэролайн продолжала говорить, она как будто заглянула в его разум.

«От ребенка неуважаемой наложницы до герцога, он стал владельцем самой влиятельной семьи в Денхолдере. А принц…»

"… И?"

— Ты похож на моего отца.

— Звучит как вводящее в заблуждение заявление, леди.

— Ты выглядишь так, будто у тебя много мужества и его , кажется, больше чем в моем воображении». Кэролайн невинно улыбнулась: «И мне нравятся такие люди».

— Те, что наполнены безумием?

"Это так?"

Кроваво-красные глаза принца смотрели на Кэролайн и несмотря на его холодный взгляд, она, казалось, совсем не трусила и просто продолжала говорить со сдержанным выражением лица.

«Мой отец — бесспорный владелец семьи Риджент, но до сих пор есть люди, которые смотрят на него дурным глазом».

«Так и должно быть. Все знают о слухах о герцоге.

Это был секрет полишинеля[1]. Ходят слухи о том, что герцог Риджент убил своего сводного брата, старшего сына, который по традиции должен был быть главой семьи и вероятно, что он не открывал своего рта по этому поводу, опасаясь последствий, но все и так знали.

[прим.переводчика : Секрет полишинеля это секрет, который давно стал всем известен, мнимая тайна.]

«Большинство из них королевские особы и дворяне, но, как я уже говорила, мой отец — человек с большим сердцем, в той мере, в какой он не удовлетворен своим нынешним положением».

«… Леди».

Он медленно остановился и тяжелая тишина снова повисла на этом пустынном пути, Рейтан наклонился и посмотрел на Кэролайн, которая теперь находилась на уровне его глаз.

— Кажется, ты любишь болтать невпопад, но, извини, я не в настроении для этого.

«…»

— Чего вы и ваш отец хотите от меня?

Несмотря на его резкие слова, выражение лица девушки не дрогнуло.

«Чтобы сделать жизнь принца более безопасной… И это наверняка может быть ключевым словом».

— Я спросил тебя, чего ты хочешь.

«Не волнуйся. Это не должно быть так сложно».

Накрашенные красным губы Кэролайн изогнулись дугой.

«Понадобятся военные и , возможно, в скором времени».

"И?"

— Я одолжу тебе солдат моей семьи, так что принц сможет получить то, что хочет.

"И что ты хочешь?"

«Стать Императрицей».

«…»

«Разве это не просто?»

«Будешь императрицей, а герцог одним из имперских губернаторов?»

«Да»

Рейтан ухмыльнулся.

Так или иначе, все возвращалось к плану игры, который уже нарисовала его мать и процесс казался немного запутанным, но результат тот же, так что это не должно иметь значения.

«Это будет хорошая сделка для всех. Мой отец снова обретет силу, которую никто не сможет игнорировать, и принц станет императором Денхолдера. И я…"

Каролин медленно протянула к нему руку, после чего она нежно погладила острый подбородок спутника.

— Ты получишь будущего принца, — легкая улыбка скользнула по губам Кэролайн.

Рейтан не ответил.

***

Солнце как раз собиралось спуститься. Принц, возвращавшийся во дворец, посмотрел на небо. Цвет заката, разлившегося по безоблачному небу, был таким же, как и его радужки: кроваво-красным.

Не только небо будет окрашено в красный цвет.

Скоро ветер разнесет запах крови, и никто в императорском дворце не выживет, он презрительно улыбнулся и снова пошел.

Многое медленно, но верно готовилось и теперь, пройдёт немного времени, пока этот день не придет. С этой мыслью принц сжал кулаки, но дрожь в руках полностью не прекратилась, но скоро она пройдет.

Даже если бы это никто не заметил бы, это прекратилось бы.

Даже если когда-нибудь этот неизвестный голос будет обнаружен кем-то другим… Все будет хорошо.

Все будет хорошо.

Его темные волосы, цвета ночи, развевались на ветру. Это были точно такие же ощущения , как когда ветер, дул на холме в тот день, пока он лежал на коленях у Сеж.

«Чувствую его... Запах крови.

Рейтан крепко закрыл глаза, вспоминая, что сказал в тот день. Сегодня все было так же. Странные голоса прекратились, но металический запах продолжал окутывать его. Если ветер продолжит дуть, все будет в порядке? Может ли этот запах крови немного исчезнуть?

Однако он сам лучше всех знал, что это была бесполезная мысль. Сегодня он тоже будет весь в крови, и ужасный смрад будет ощущаться так, будто он впивается в его кожу, и он не может него избавиться.

А может он… Он постепенно сходит с ума?

«…»

Принц стоял неподвижно с пустым выражением лица, стоял сейчас перед дворцом Сеж, окна замка были закрыты, и он ничего не мог увидеть, но просто долго стоял там.

Не улыбаясь и не плача, сохраняя невозмутимое выражение лица, вспоминал, как она ушла одна с надутыми губами и вспоминал руку, которая тогда погладила его по щеке, когда его глаза были закрыты.

Ее болезненное утешение прошло через его разум: «Я хочу быть с тобой, брат. Я сама, поэтому я чувствую себя одиноко».

— Даже если ты чувствуешь себя одиноким… — тихо пробормотал Рейтан. «Даже если ты чувствуешь себя одиноким… Это лучший выбор».

Но для кого это лучший выбор?

Он не мог быть уверен. Был ли это лучший выбор для него, или лучший выбор для неё, или и то, и другое?

Принц повернулся спиной, а затем начал быстро уходить, стараясь не оглядываться.

Глава 78

Если она отправится в его дворец прямо сейчас, это только вызовет гнев.

Сеж не знала, сколько раз она думала об этом. Хотя Рейтан вел себя холодно и не подозревал о ее заботе о нем, он обычно приходил показать свое лицо. Тогда ярость внутри нее автоматически утихнет, однако он не появился ни на следующий день, ни даже по прошествии двух дней.

Это было странно. Девушка была разочарована и опечалена, но это не то, на что стоит так раздражаться или злиться. Так думала принцесса, но ее сердце не соглашалось.

— Я провожу Леди, а ты возвращайся в свой дворец.

«Честно говоря, принц Рейтан меня очень заинтересовал».

— …Хм, — немного хмыкнула Сеж.

Только Кэролин заявила, что интересуется им, но даже если так, она не знал, испытывает ли принц такие же чувства или нет.

Ну и что… Кэролин безусловно красивая, девушка посмотрела в зеркало и сравнила свое отражение с внешностью Каролин. Любой может увидеть, что победительницей является Кэролин.

"Нет нет. Почему я должна так думать?» Вопрос, на который она сама не могла ответить, вырвался у нее изо рта.

Это зависть? Может быть, в любом случае, принцесса тоже его очень любит, поэтому ей стало немного грустно, когда она увидела, что брат проявляет интерес к другому человеку.

— Но я… я должна расстраиваться из-за этого?

Будь то Берн или другие принцы… у неё  не было других братьев, которые дарили ей любовь, кроме него, поэтому она не могла сравнить его ни с кем другим.

Чем больше Сеж об этом думала, тем больше смущалась и расстраивалась.

Сегодня… Он тоже не придет?

Внезапно девушка перевела взгляд на окно и после этого дня не ходила во дворец Рейтана. Вот почему она была в своем дворце одна. Но она волновалась, потому что ничего не могла с этим поделать и чувствовала что-то неприятное в груди.

Пойдет ли она к нему сегодня вечером? Однако что, если он снова скажет ей вернуться таким холодным голосом?

Сеж вздохнула, когда легла на кровать. Она была истощена, и у нее раскалывалась голова, не лучше ли ей выйти на улицу и подышать воздухом? Затем она неохотно встала с кровати.

***

В конце концов, она некоторое время гуляла по своему дворцу.

К сожалению, это все еще было сплошным разочарованием. Пройдя по одной и той же дороге ровно пять раз, Сеж приняла необычное решение и собиралась пройти немного дальше. В любое другое время она бы только прогулялась по своему дворцу, но от вида одних и тех же пейзажей снова и снова у нее болела голова еще сильнее.

Это не значит, что она будет гулять далеко, просто пройдет немного дальше в сторону дворца Лизы. Поскольку она лгала о том, что бросила репетиторство, ей не хотелось, чтобы кто-нибудь застукал ее за прогулкой по дворцу Лизы.

«…»

Лицо девушки вдруг помрачнело. Она всегда шла по этому пути вместе с Рейтаном. Когда она шла одна по этой дороге, то чувствовала себя опустошённой.

На душе было пусто, но в голове полный бардак, на ум пришли пятна крови на шее брата и металический запах.

Но все же… Ничего не произошло. Его Величество и Леди Лиз все еще живы. Все…

Это был момент, когда принцесса обдумывала свои мысли…

«…»

Неожиданно на ее лицо упала тень, она замерла, на ее пути стоял Берн.

«Б-брат Берн».

Он смотрел на нее с легким хмурым взглядом, в отличие от прошлого, он не затевал драку. Тем не менее, у них не было веских причин встречаться друг с другом вот так.

После того, как здоровье императора продолжало ухудшаться, психическое состояние Берна, похоже, тоже начало страдать. Император никогда не был хорошим отцом для Рейтана и Сеж, но не для Берна и Лилиан.

— Ты всегда торчишь с этим проклятым парнем, но, кажется, сегодня ты одна.

На лице Берна появилось выражение отвращения. Она даже ничего не сказала, но он вел себя иначе и совсем не изменился, даже повзрослев?

— Разве Лилиан уже не говорила тебе раньше? Сестра сказала тебе оставаться тихо в своем дворце, чтобы тебя не заметили.

Лилиан говорила это... Но как ты можешь оставаться запертым в своем дворце, когда твоя жизнь все еще продолжалась? Она не труп.

— Ты даже не ответишь мне сейчас.

— Дело не в этом, брат, я…

Сеж не смогла договорить, потому что Берн резко толкнул ее. Тем не менее, должна ли она сказать, что рада, что он ее не ударил?

«Этот парень из Рейтан испортил свое отношение к тебе. Верно, Сеж?

"Что ты имеешь в виду…"

— Теперь ты смеешь мне отвечать.

Берн похлопал ее по щеке тыльной стороной ладони, однако его ладонь была такой же тяжелой, как крышка кастрюли, так что это не сильно отличалась от ударов.

«Я знаю это с тех пор, как эта так называемая принцесса впервые играла с этим мусороподобным парнем. Это из-за твоей жалкой крови? У тебя нет достоинства как у члена Императорской семьи, даже если у тебя такие глаза.

— …Но половина моей крови принадлежит Его Величеству.

"Что?"

«Если я такая жалкий, то разве Брат тоже жалкое существо? Мы оба дети одного и того же Его Величества.

То, как Берн донимал Сеж, осталось прежним, но она уже не та что была раньше.

Несмотря на то, что была беспомощна в молодости, она не хотела больше терпеть его оскорбления. Теперь нечего бояться. Девушка все равно скоро покинет Императорский дворец. Ну и что?

"Ты."

Глаза Берна, пристально смотрящего на неё, сузились. Затем он медленно приблизился к ней. Сеж сглотнула слюну и неосознанно сделала шаг назад.

Хотя она возражала, это был Берн, а не Лилиан. Принцесса не была уверена, что выиграет с ним рукопашную схватку.

— Я делал вид, что не видел тебя все это время, но ты, должно быть, забыла, кто я такой.

«Я обязательно напомню сегодня. Я тот, кто может сделать с тобой все, что угодно».

В ее голубых глазах отражался пугающий вид руки Берна, медленно спускавшейся над ней. Сеж даже не поняла, то ли он пытается схватить ее за воротник, то ли за волосы. Несмотря на это, она не избегал этого. Девушка  солгала бы, если бы сказала, что не боится, но в любом случае ей больше не хотелось играть в послушную овечку.

Затем, внезапно, кто-то ударил Берна по руке.

Это был Рейтан.

"… Родной брат."

Он, протянувший руку, потянул Сеж за спину, как будто он пытался ее спрятать.

«Ха…»

Берн рассмеялся, как будто увидел что-то интересное. Он изо всех сил отмахнулся от руки брата и сделал такое лицо, что ей стало непонятно, было ли это враждебностью, гневом или отвращением. Однако Берн не стал бы небрежно бить, как раньше, и Сеж знала причину.

Это было потому, что между Берном и Рейтаном была огромная разница в телосложении. Второйпросто смотрел на него, ничего не говоря, но в воздухе повисло неописуемое чувство страха.

Принцесса, которая долгое время была с ним, иногда пугалась ауры. Тем не менее, Берн может быть меньше или больше подвержен этому феномену.

— Значит, у тебя свой вкус, Рейтан, — Берн захлопал ртом, как свирепый ублюдок. «Вероятно, из-за того, что у тебя несчастная мать, ты и ходишь с несчастной девушкой».

Но принц не ответил.

«Слипаются ли грязные вещи или нет, это не мне знать, но не следует ли вам попытаться это скрыть? Вы двое отвратительны.

Это было откровенное оскорбление. Лицо Сеж покраснело от смущения, но на Рейтана оскорбление не произвело такого же впечатления, он даже не шевельнул бровями, а вместо этого приоткрыл губы.

"… Что ж. Здесь то же самое, потому что я тоже вижу что-то отвратительное, — сказал парень, глядя на Берна.

«Я думаю, что для нас было бы лучше не сталкиваться друг с другом, но, видя, что ты всегда подходишь к нам и затеваешь драку, похоже, у тебя тоже своеобразный  вкус. Разве ты не такой же? Точно так же, как Император благоволит к скромным наложницам, тебя тоже привлекают низкорожденные?

"Как ты смеешь?!"

Берн схватил брата за шею. Нет, если быть точнее, он пытался схватить его, но тот был немного быстрее и схватил руку еще до того, как она коснулась его воротника.

На лбу Берна выступили вены, то же самое было и на тыльной стороне ладони Рейтана. Лопнувшие синие кровеносные сосуды говорили о том, как крепко принц держал руку Берна.

Он прикусил губу, затем стряхнул руку, после этого наследный принц изо всей силы ударил защитника сёстры по щеке.

Голова парня повернулась от громкого шлепка и принцесса даже крикнуть не успела, тогда она поддержала брата, который слегка пошатнулся.

— Знай, что у тебя осталось всего несколько дней, чтобы вот так скитаться, — холодно сказал он.

«Когда я сяду на трон, я первым делом перережу вам шеи».

Девушка рефлекторно вцепилась в ткань на спине Рейтана, она боялась, что он вырвется и ударит Берна, как раньше, если вспыхнет драка, все пройдет не так гладко, как тогда.

Но он не нападал на него, а просто смотрел с ничего не выражающим лицом.

"Грязные твари."

Берн посмотрел попеременно на брата и сестру, а затем начал уходить.

Как только он скрылся из виду, Сеж поспешно подошла к Рейтану и встала перед ним, по его подбородку капала красная кровь.

— А-ты в порядке?

«…»

«Брат Рейтан…»

Она звала его по имени, но ответа не было. Печальные и разочарованные чувства исчезли, как снег, который, наконец, растаял после долгого времени, ее  беспокоила только текущая кровь из его губ.

Принцесса осторожно протянула руку, чтобы вытереть кровь, но брат холодно шлепнул ее по руке.

— Вы, должно быть, слышали, что сказал Берн. Не выходи из своего дворца какое-то время».

«…»

"Уходи."

"… Родной брат."

— Ты меня не слышала?

Рейтан был как… как другой человек. Казалось, что парень, которого она встретила на холме несколько дней назад, исчез.

— Значит, ты хочешь сказать… Мне даже не следует ходить в твой дворец?

«…»

«Брат Рейтан!»

— Верно, — губы принца дернулись. «Не приходи. Когда-либо снова."

"Почему…"

— Потому что ты раздражаешь.

Сеж с детства слышала много слов похуже. «Глупый ребенок», «Надоедливая», «Уходи», «Заткнись». Но теперь, почему эти слова так пронзили ее грудь?

Парень какое-то время смотрел на нее, а потом ушел один. Принцесса стояла с пустым выражением лица, но в конце концов побежала за ним.

— Почему ты вдруг такой?

Теперь Рейтан даже не ответил ей, а просто тихо ушел.

Затем Сеж поспешно заговорила: «Я знаю. Я раздражала тебя. Но все равно…"

Все еще…

Она на мгновение замолчала.

— Брат, ты… — спросил девушка хриплым голосом, — …ты избегаешь меня? Ты намеренно избегаешь меня?

В одно мгновение он остановился. Но это было все, затем быстро пошел снова, даже не оглядываясь на нее и не отвечая на ее вопрос.

«…»

Оставшись одна, принцесса стояла неподвижно и молчала, глядя в спину уходившему брату.

Глава 79

Это сбивало с толку.

До поздней ночи Сеж ничего не делала, а только сидела и тупо смотрела в пустоту. Рейтан не ответил на ее вопрос, но она уже знала, что он явно избегал ее.

Девушка не понимала. Почему вдруг?

Нет, вообще-то это принцесса должна был его избегать. Время переворота перед ее возвращением было не за горами, ей не хотелось думать, что нынешний Рейтан, которого она знала, снова отрубит ей голову, но у нее не было другого выбора, кроме как продолжать предвкушать это.

— Да, это даже хорошо, что он игнорирует меня.

Она изо всех сил старалась принять происходящее, но сердце не слушало голову. Даже после того, как он избегал ее и называл надоедливой, беспокойство не исчезло.

Когда сгустились сумерки и на темном небе показалась полная луна, принцесса снова задумалась. Что, если случилось что-то, о чем она не знала? Ей захотелось узнать, что происходит, может быть, это также поможет ей предотвратить переворот.

В конце концов, даже не предупредив Луну, девушка направилась во дворец Рейтана после полуночи.

***

— Брат, — Сеж собралась с духом, чтобы позвать его, но ни один голос не ответил.

Когда она открыла дверь библиотеки, то увидела только приветствующий ее пыльный стол. То же самое со спальнями и ванными комнатами. Рейтана нигде не было видно. Девушка также пошла на тренировочную площадку, но там была только пустая бутылка из-под воды, которую она видела раньше.

'Давайте подождем.'

Не посещая дворец принца несколько дней, она не хотела безуспешно возвращаться, не увидев его. Так что Сеж присела на корточки в углу полигона. Она не знала, где он и что делает, но в любом случае ему нужно было пройти через эту тренировочную площадку, чтобы вернуться в свой дворец.

Несмотря на то, что на ней был плащ, ее тело все равно начало дрожать. Принцесса затянула свой старый плащ и поиграла с бутылкой воды в руке, при этом она организовала в уме несколько вопросов, чтобы задать их  Рейтану.

— Брат, что происходит?

— Что за кровь я видела на днях? Это как-то связано с твоим положением?

— И почему… ты избегаешь меня?

Но через мгновение услышала голос позади себя и рефлекторно вскочила и оглянулась. За тренировочной площадкой была тропинка, ведущая к дворцу принца.

Но он сказал, что никто не использует ее, так как она связана с лесом? А если это кто-то подозрительный?

Когда она попыталась пошевелиться, то увидела, как тень мужчины перепрыгнула через стену. Яркий лунный свет озарил лицо высокого человека.

И сегодня его волосы все еще выглядели немного взлохмаченными, рот был плотно закрыт, а на лице читались признаки истощения. И…

Она также могла видеть кровь, стекающую по его телу, девушка замерла на месте.

«…!»

Старая бутылка с водой выпала из ее безвольной руки.

*глухой удар*

Когда раздался громкий звук падающей бутылки с водой, Рейтан быстро повернулся к Сеж. Настороже, он быстро обнажил свой меч.

Вскоре голубые глаза и кроваво-красные глаза встретились.

— Брат-Брат… —принцесса застыла с растерянным лицом. «Рейтан-…»

Она не могла продолжить свои слова.

Это было из-за меча в его большой руке. Острый меч, который может ударить ее в любой момент. Даже пропитавшая его кровь еще не высохла.

*Кап, кап, кап.*

Капли крови отражались в ее глазах. Сеж чувствовала, как ее кровь неудержимо быстро бежит по венам.

«…»

Увидев сестру, красные глаза парня дико затряслись.

Он смотрел на  неё, ничего не говоря... Она, сам того не осознавая, сделала шаг назад и споткнулась.

«Б-брат… я…»

«…Чертовы голубые глаза и светлые волосы».

— Не только ты, Сеж. Я убью всех блондинов с голубыми глазами».

Его холодный голос, ощущение вонзающегося в кожу лезвия и даже неприятный звук ломающейся шеи живо оживились.

— …Сеж.

Рейтан медленно начал приближаться к ней.

'Нет, все хорошо. Ничего не будет, — пыталась успокоить себя принцесса, но у нее ничего не вышло. Все, что она могла видеть, это окровавленный меч.

«Се-…»

— Я тоже… Сеж закусила губу с бледным лицом. — Ты собираешься убить меня?

«Как в прошлом…?»

Остальные слова, которые она не могла произнести, застряли у нее в горле и эхом отдались в голове, а хрупкое тело сильно вздрогнуло.

«…»

В ответ не было ни слова. Принц  лишь печально посмотрел на нее, он подошел ближе к сестре.

Сеж, сжавшись, смогла только крепко закрыть глаза. Но боли она не почувствовала, острое лезвие не перерезало ей шею, и она не услышала слов насмешек.

Что-то тяжелое только что упало ей на плечи, а затем девушка открыла глаза. То, что Рейтан обернул вокруг ее плеч, было мантией, которую он носил. Он, согнув коли и глядя ей в глаза, нежно погладил ее по щеке.

«…Ночной воздух холодный».

«…»

«Ты слаба, так что если простудишься, то проболеешь на несколько дней больше, чем другие…»

Родной брат.

Сеж почувствовала, как эти слова наполняют  ее горло до краев, но произнести их вслух она все равно не может.

Принцесса молча посмотрел на него, она могла ясно видеть брызги крови на лице и руках брата. Вероятно, сейчас это тоже на ее щеках. Пока она думала об этом, его руки слегка дрожали.

— Возвращайся, Сеж… — Голос принца был низким и надломленным. — И никогда больше сюда не приходи. В любом случае, теперь и ты… — Он замолчал на мгновение, затем беспомощно прикусил губу. «… боишься меня».

Его голова поникла. После этого он убрал руки и встал, затем он посмотрел на нее сверху вниз. Рейтан не выглядел полным гнева, как тогда, когда он отрезал ей голову. Вместо этого у него было неописуемое выражение лица.

Девушка даже не осмелился бы предположить, чья кровь пропитала его и что он сделал с этим несчастным человеком. Однако одно было точно. Рейтан сейчас был недоволен.

Она сказала что-то такое?

— До свидания, Сеж, — затем принц медленно повернулся.

Те простые слова, которые он произнес, звучали как знак вечного прощания.

«Брат Рейтан !» Принцесса громко позвал его по имени, но он не оглянулся.

Девушка  вскочила и побежала к нему, пока он удалялся все дальше.

Когда они подошли ближе, запахло кровью. Сеж могла видеть ее по всему телу. Однако, не раздумывая, она обняла брата сзади.

— Брат, я… — закричала Сеж. «Я думаю, что сейчас выгляжу как глупый человек».

Рейтан подошел к ней, но в его намерения не входило ее убийство, как тогда. Он подошел к девушке, потому что беспокоился о том, что она сидит на полу. Он выглядел совсем не так, как тот, кто отрубил ей голову в прошлом. И, может быть, поэтому ему было обидно, что принцесса боится, что он ее убьет.

«Я пришла сюда, потому что волновалась. Я пошла на холм, а сегодня пришла в твой дворец… потому что я подумала, что с тобой могло что-то случиться…

«…»

«Как и в тот день, ты выглядел одиноким… Я так волнуюсь…»

Она и сама ничего не знала. Было ложью сказать, что она ничуть не испугалась. Даже после того, как они узнали друг друга, иногда страх все еще закрадывался в ее сердце. Однако девушка очень заботилась о нем. Если возможно, она надеялась, что он  никогда больше не будет показывать такое печальное выражение лица. Принцесса также надеялась, что он не будет чувствовать себя одиноким. Надеялась, что он не пострадал. По крайней мере, это будет не из-за нее.

«…»

Принц упорно ничего не говорил.

Он опустил глаза, чтобы увидеть дрожащие руки сестры, державшие его. Парень переместил свои окровавленные руки, чтобы обхватить ее нежные пальцы, после этого он медленно повернулся и посмотрел на нее сверху вниз.

Он наблюдал за ее заплаканным лицом, а затем нежно гладил его пальцами.

«Забудь обо всем, что ты видела сегодня».

"Родной брат…?"

«Если кто-то спросит обо мне, скажи, что не знаешь ничего. Ты ничего не знаешь. Ты не имеешь ко мне никакого отношения, что бы это ни было».

Сеж ничего не сказала, она только смотрела на него со слезами на глазах.

Принц продолжал гладить бледное и усталое лицо сестры. Он вытер ее слезы, но кровь на его руках теперь тоже была ней. Глядя на красные щеки девушки, парень слегка нахмурился. Он не хотел этого делать, он просто хотел избавиться от ее слез. Ему не нравилось видеть ее плачущей…

Это будет то же самое. Рейтан знал это лучше, чем кто-либо другой. Какова бы ни была причина, было бы то же самое, если бы Сеж связалась с ним, она могла пострадать или даже умереть из-за него.

— …Теперь действительно возвращайся в свой дворец, Сеж. Принц тяжело отдернул руки. — И больше никогда не броди по ночам в одиночестве. Потому что может произойти что-то опасное».

На губах Рейтана появилась грустная улыбка. Он нежно погладил девушку по волосам и оставил ее там одну.

Глава 80

Каждый раз, когда он делал шаг, на пол старого коридора падали новые капли красной крови.

В этот поздний вечер в его дворце никого не было, благодаря  этому Рейтану не пришлось вытирать кровь перед возвращением, активность ночью имеет много преимуществ.

Запах крови покрыл его тело, но у него не было сил даже смыть его, он просто хотел лечь и заснуть, хотя бы на мгновение.

Однако сон к нему давно не приходил, его постоянно мучали кошмары, снились аристократы, убитые с отрубленными головами и вырванными кишками.

Иногда появлялись люди с лицами, которых он не знал, также видел того же неизвестного человека, как тогда когда убивал генерала Хейдена.

Все смотрели на него с испуганными лицами, прежде  чем он успевал что-то сказать, вспыхивало ярко-красное пламя и запах горящей плоти исходил наружу, и Рейтан просыпался от отчаянных криков.

Сегодня точно будет так же.

Принц почувствовал, как его усталые глаза начинают дергаться.

«Закрой глаза ненадолго. Я разбужу тебя.

«Если я положу голову тебе на бедра, как в тот раз, смогу ли я снова спокойно спать?»

Но парень знал, что он не может этого сделать, он открыл дверь спальни все еще дрожащей рукой и внезапно остановился на мгновение.

В темной спальне, где не было ни единого огонька, кто-то сидел на его кровати это была Лиз.

"…Мама."

Холодные изумрудные глаза смотрели на него наложница выглядела хрупкой и худой, но взгляд ее был яростным. Рейтан подумал про себя, что искра в ее глазах могла быть вызвана ее чудовищной яростью.

— Ты должна была просто позвать меня. Я бы пришёл в твой дворец…

Лиз уже несколько дней не могла встать с постели, кроме того, ее дворец был не так уж близок к его, сын говорил тихо, но слова, вырвавшиеся из ее уст, были холодными.

— Герцог Лиран?

"…Он умер."

Слабая улыбка медленно скользнула по губам матери.

— А как насчет Кэролайн Риджент?

«Она сказала, что одолжит мне свою армию».

"Условия?"

«Если все пойдет хорошо… Она хочет место императрицы».

"Неплохо. Ничего страшного, — усмехнулась Лиза, но вскоре начала кашлять.

"Мама!"

Принц опустил меч и подбежал к ней и нежно погладил ее по спине, но он не думал, что ее кашель прекратится в ближайшее время.

Красивое лицо Лизы исказилось, когда она почувствовала боль как будто она скоро умрет.

«Врач. Я позову…

Парень, который уже собирался встать, остановился, это было потому, что мать схватила его за запястье и ее хватка была так сильна, что нельзя было подумать, что это хватка умирающего человека.

«Не надо. Вызыв-"

Лиз не договорила то, что собиралась сказать, а вместо этого прикрыла рот рукой и что-то упало на кровать вместе с хрипом ее кашля. Кровь.

После рвоты кровью кашель прекратился, наложница тяжело дышала с бледным лицом и вытерла рукой уголки рта. Кровавые пятна на ее белом лице были ужасны.

«Следующий — Йохан. Йохан Франц».

Это тоже был тот, кого он знал. Мать Сеж, Ерена, в эти дни часто контактировала с ним и Лиз должна была знать об этом факте, вскоре после этого она снова заговорила.

«Кажется, он положил глаз на княгиню Сеж еще со времен бала дебютанток, вот почему он попросил Ерену взять принцессу в качестве своей второй жены.

Рейтан нахмурился.

«Для Ерены это сделка, в которой нечего терять и если она станет его родственницей, герцог Франц непременно во многом ей поможет.

«…»

— Убей его, — холодно сказала Лиза. «Если убьешь герцога Франца, я распущу слух, что это было одним из моих действий».

— Но тогда Ерена… тебя, Мать… Она…

Попробует убить тебя.

Рейтан не мог произнести оставшихся на языке слов и только смотрел на женщину и вскоре понял, это было именно то, чего хотела его мать.

«Как бы то ни было, метод не важен. Особенно, когда речь идет о королевских делах.

Принц не ответил.

«Если Ерена убьет меня, ты можешь использовать это как предлог для переворота».

Глаза Лизы блеснули. Она тщательно разработала все эти планы с самого начала и посвятила этому всю свою жизнь, даже повредила собственное тело, чтобы найти подходящий момент для достижения своей цели.

«Здоровье Императора в самом худшем состоянии, и Берну скоро предстоит пройти процедуру, чтобы занять трон, все должно закончиться до того как это произойдёт ».

"Я понимаю."

Внезапно взгляд Лизы переместился на его руку и он рефлекторно спрятал ее и крепко сцепил руки за спиной. Ему не хотелось, чтобы мать видела его дрожащие руки.

— Сын мой, — Лиз нежно погладила окровавленную щеку ее ребёнка. «Знаешь, как я была счастлива, когда родила тебя?»

Однако в ее прикосновении не было тепла. Как будто Лиза прикасалась к дорогим ей предметам, а не к сыну, он не чувствовал никакой ласки в ее прикосновениях.

«Красные глаза, черные волосы. Я в этом убедилась, как только увидела. Ах, ты…”

«…»

«Ты — возможность, которую дал мне Бог».

Руки парня дрожали.

«Должно быть, по Божьему благословению глупый Император привел меня в Денхолдер. Это так возмущало и было ненавистным, но я осознала все после того, как родил тебя. Жизнь, прожитая отсюда туда, оттуда туда, оттуда, чтобы, наконец, вернуться сюда. Теперь все кончено».

Яркое безумие вспыхнуло в изумрудных глазах.

«…Стань Императором и получи все. Верни все, что он у нас забрал. Преследуй, воруй и убивай. Так же, как то, что он сделал с нами!»

Рейтан сказал тихим голосом: «…С каких это пор?»

"Что?"

«Ваша ненависть к Денхолдеру… и кто создал эту легенду?»

Принц не мог найти этого, сколько ни искал бы в книгах, он не мог найти никаких подсказок о том, кто создал такую устрашающую легенду.

— Ну… — Лиз мягко улыбнулась и сказала. "Это было давно. Это сделала не моя мать, не мать моей матери и даже не предыдущая бабушка. Разве это не смешно? Несмотря на это, они все еще постоянно следят за нами и преследуют нас».

«…»

— Чтобы потом нас убить.

— Лиз, беги! Торопись!'

Наложница до сих пор ясно помнила это так ясно, как маленький дом ярко горит и даже образ матери, кричащей  и с поглощённым в огне телом …

Юная Лиза убежала, проливая слезы. Последнее, что она увидела, была грустная улыбка, расплывавшаяся на обугленном лице матери.

— Должно быть, она умерла. Никто не мог выжить в таком сильном пожаре».

На следующий день девушка вернулась в то место, которое раньше называла домом, и встретила его сгоревшие остатки, от него толком не осталось следов…

Там был прах ее матери, черный, как ворона. Глаза юной Лизы были прикованы к остаткам тела, когда она пряталась, то все еще могла слышать плач своей матери.

— Лиз, беги!

— Беги, сейчас же!

'Торопись!'

— Как… почему… Такое… — пробормотал Рейтан.

— Давным-давно, — Лиз медленно раздвинула губы. «Женщина, предавшая Бога, родила. Император угрожал ее жизни и у нее не было другого выбора, кроме как бежать, даже не успев перерезать пуповину своего ребенка, они сказали, что это было корнем всего этого».

«…»

«Они сказали, что это был кто-то вроде тебя Женщина[1]… с черными волосами и красными глазами.

[прим. Переводчика

Как сказал анлейт , в корейском там стоит «ёджа». Это может означать как девочку, так и женщину. Так что это может быть описание ребенка или~ в истории, которую слышала Лиз, именно у Шерхвины есть эта черта и это старая история, поэтому неизвестно, был ли это ребенок или женщина с проклятыми чертами внешности]

По той же причине мать Лизы, ее мать и бессчетное количество других матерей стали мишенью и были убиты.

Императорская семья Денхолдера боялась, что однажды человек с черными волосами и красными глазами вернется и уничтожит их, как гласит легенда, а это значит, что у них был мотив прервать родословную. Тем не менее, даже по прошествии многих лет, это было не что иное, как незавершенная судьба императорской семьи Денхолдер. Они не знали, что Лиз выжила.

— Но я была зла, — голос женщины был холоден.

«Я даже не знаю, кто эта женщина. Почему я должна быть такой из-за моего неизвестного предка? Я не понимаю. Я ненавижу все это. Из-за них у меня не было выбора, кроме как жить бедной жизнью, не имея возможности поселиться на одном месте. Отсюда туда, оттуда сюда. Мне казалось, что моя жизнь проклята».

Она несколько раз проливала кровавые слезы, и все в ее мире всегда превращалось в руины.

«А потом… я встретила Мунида».

Человек, который был как день. Человек, который скрасил мир Лизы, который всегда был темным, как ночь.

«Я подумала, что может быть, мы могли бы жить долго и счастливо в этой жизни. Может быть, мы сможем жить нормальной жизнью, как все и это была моя первая надежда, но в конце концов, даже  все было разрушено».

Все вернулось к тому, как должно было быть. Лиз вернулась в изначальное место, туда где люди пытались отрезать родословную ее предка.

«Но посмотри на меня. Разве я не вернулась сюда в конце концов? Они даже не давали мне надежды».

Рейтан прикусил губу.

«Во всем виноваты они».

Так было с самого начала. Все это…

«Что сделало нас такими, так это Денхолдер. Я даже не могла убежать, так как они вернули меня сюда. И эта легенда? -Лиз горько рассмеялась. «Неизвестно, кто это придумал. Но какое это имеет значение? Создал ли ее Император или маг… Даже если это выдуманная история, ничего не изменится.

«…»

«Сын, ты рожден, чтобы воплотить в жизнь все, о чем говорится в этой легенде».

Но стоит ли его матери рисковать жизнью, чтобы это произошло? Он хотел спросить об этом, но слова так и не сорвались с его губ, принц печально посмотрел на мать.

"Убить их всех."

Глава 81

— Убей их всех, — сказала Лиз протянув руку к сыну. «Всех людей со светлыми волосами и голубыми глазами. Всех их. Это Божья воля. Отомсти, убей и покончи со всем этим».

Затем она изо всех сил схватила дрожащую руку парня. На его запястье, забрызганном кровью, в лунном свете сиял изумрудный браслет и мать сильно потянула за украшение, оно с треском разорвалось и сломанный браслет упал на пол вместе.

— Перестань дрожать, Рейтан.

Осколки драгоценностей на полу отражали его потрясенные красные глаза.

«Ты никогда не должен быть таким ».

«…»

— Даже если тебе придется умереть.

Закончив с этими словами, Лиз встала с кровати и вышла из спальни, даже не оглянувшись.

Оставшись один, Рейтан рухнул перед кроватью и тупо уставился на свою руку, на его дрожащих пальцах все еще была кровь. Он чувствовал как будто окунул руки в ведро с кровью и даже не мог сказать, егози она или герцога Лирана.

Если бы на все это была воля Божья…

Была ли воля Божья, что он родился с красными глазами и темными волосами, как в легенде? Неужели все уже было решено с самого начала?

"Тогда почему…"

«Я такой…?»

Принц закрыл лицо дрожащими руками.

«Я пришла сюда, потому что волновалась. Потому что я подумала, что с тобой могло что-то случиться.

Плачущий голос девушки пронесся сквозь его уши и ее голубые глаза, полные слез, также пришли ему на ум.

«Как и в тот день, ты выглядел таким одиноким…»

Тогда то, что он должен убить Сеж… это тоже воля Божья?

Рейтан медленно опустил руку, затем взял рубиновое ожерелье, висевшее у него на шее, и крепко закрыл глаза.

— …Сеж, — его болезненный голос эхом разнесся по безмолвной комнате.

— Брат Рейтан !

Он слышал ее веселый голос, ее глаза искривились, когда она улыбнулась, и ее движения… Парень больше не двигался и только преданно держал ожерелье.

***После этого дня Сеж больше времени проводила в одиночестве, так как у нее появилось больше свободного времени и брат до сих пор не приходил в ее дворец , и она не пошла к нему.

И в этот период она услышала нечто невообразимое: слуга из семьи Риджент отправился во дворец принца.

Было понятно, что происходит, но девушка не могла до конца все осознать.  Кэролин Риджент также взаимодействовала с ним как сейчас до того как принцесса вернулась в прошлое? Сеж напряженно думала, но в то время она никогда не обращала внимания на брата, вот почему она ничего не помнила об этом.

— Принцесса, я получила еще одно письмо от лорда Матиаса.

В руке Луны было аккуратно сложенное письмо.

В последние дни она не присылала Матиасу писем, у нее просто не было сил их писать.

Девушка, наконец распечатала письмо и медленно начала его читать, в письме было много опасений Матиаса, поскольку он беспокоился об отсутствии ответов.

В конце письма были написаны такие слова:

[…Если вы плохо себя чувствуете, вы можете не быстро  отвечать. Могу ли я чем-нибудь помочь? Врачи, которых я знаю, отличные. И я не знаю, слышали ли вы, но последние несколько дней слухи были очень ужасающими. Может быть, невежливо осмелиться сказать это принцессе, но я думаю, что лучше пока воздержаться от выхода.]

Глаза Сеж сузились.

«Луна, что происходит в эти дни? Будь то внутри или снаружи Дворца…»

Лицо горничной на мгновение стало суровым, затем она произнесла тихим голосом: — Отец леди Юлии скончался вчера, герцог Лиран.

«Герцог Лиран…? Почему вдруг?

Если подумать, с самого утра в императорском дворце было шумно. Однако она не знала новостей о смерти герцога Лирана.

«Я не знаю подробностей… но я думаю, что это, вероятно, было убийство. Я слышала, как все говорили, что нашли герцога Лирана в его ванной в море крови...

"Он был убит?"

"Да. Был убит не только герцог Лиран. Барон Эйнд, генерал Хайден, премьер-министр Хорн… и многие другие. Все умерли за последние несколько дней».

Лицо девушки окаменело. Это потому, что все они имели одну общую черту. Все они поддержали Берна как следующего императора и были близки с нынешним императором Ровейном III, а также имели хорошие отношения с Юлией Лиран.

«В последнее время атмосфера была немного некомфортной. Его Величество тоже не в добром здравии. События продолжают происходить…»

Принцесса все ещё молчала. Ей приходили на ум события произошедшие вчера и фигура брата залитая кровью, он был полностью залит ею и держал острый меч, с которого стекала свежая красная жидкость.

— Однако, пожалуйста, не волнуйтесь слишком сильно. В конце концов, это не имеет никакого отношения к принцессе, верно? Ничего не случится. Пожалуйста, не беспокойтесь, — мягко сказала Луна.

Возможно, она подумала, что молчание девушки означало испуг.

«Ах, верно. Принцесса, вы скоро достигнете совершеннолетия.

….Ах, правильно, она была так сосредоточена на своих мыслях, что даже не заметила приближения своего дня рождения. Теперь, когда Сеж об этом подумала, до ее 17-летия осталась всего неделя или около того.

«Есть ли что-нибудь, что вы хотели бы съесть или что-нибудь, что вы хотели бы получить в подарок?»

"…Неа. Ничего особенного не хочу, — покачала головой Сеж.

Если приближалось ее 17-летие, это означало, что время, когда ей перережут шею, очень близко.

И было кое что ещё…

Примерно в это же время умерла Луна, прямо перед тем, как ей исполнилось 17 лет.

Она еще отчетливо помнил это, 17-летие, о котором никто не заботился, в тот день девушка проплакала до рассвета. Принимая подарок, который Луна подготовила заранее, но так и не успела подарить ей лично. Так что желать было нечего. Если бы только она могла провести свой день рождения с Луной, этого было достаточно.

«Я просто хочу съесть торт с Луной. Не приноси никаких подарков. Я серьезно."

"Но…"

— А торт, который делает Луна, — лучший в мире. Мне действительно понравится такой подарок."

Взволнованная Луна рассмеялась.

«Тебе что-нибудь нужно? От продажи драгоценностей в прошлый раз осталось ещё немного денег.

— Я в порядке, принцесса.

— А может быть, что-то еще…

«Тогда это немного неловко, но могу я попросить вас об одном?» — осторожно спросила Луна.

Сеж предвкушающе кивнула.

«Ничего особенного… Я хочу съездить всего на пару дней домой».

Мгновенно кровь девушки похолодела.

«Несколько дней назад у моей сестры родился ребенок. Мои родители живут по соседству, но они оба старые, поэтому о них трудно заботиться».

«…»

«Конечно, я вернусь до дня рождения принцессы!»

— Т-ты не можешь! Сама того не понимая, принцесса закричала.

Она поспешно схватила Луну за рукав, она боялась, что женщина исчезнет прямо сейчас.

— …Принцесса?

Горничная сделала озадаченное выражение.

— Вам где-нибудь некомфортно? Вы в порядке?' Луна несколько раз спрашивала, но девушка не отвечала и только чувствовала как дрожит .

…Все начинает происходить.

***

В конце концов, Луна не смогла вернуться домой, хоть и склонила голову на отказ Сеж.

«Не спрашивайте меня о причине и просто оставайтесь рядом со мной».

Прошло еще несколько дней, и девушка проторчала рядом с горничной почти сутки, потому что была напугана, она была в ужасе даже от мысли о том, что случится что-то непредвиденное и что все в итоге закончиться тем же результатом, как до перерождения.

Добрая и нежная Луна даже не могла спросить, почему принцесса так нелепо себя ведет, но всегда была рядом.

За это время быстро приблизился день рождения. Ерена, которая обычно не обращает на нее внимания, рано утром позвала дочь к себе во дворец. Девушка подумала, что наконец-то Ерена расскажет ей о старом герцоге.

Ее догадка оказалась верной.

— Ты скоро станешь взрослой, — Ерена поставила чашку.

Сеж молча смотрела на стол, даже не удосужившись выпить чаю.

«В течение этого месяца приедет кто-то из дома Франца».

"…Я понимаю."

Ведь она уже знала об этом. Пора. Еще до своего возвращения в прошлое, ее мать сделала то же самое, как только девушка достигла совершеннолетия.

— Это твой ответ? Глаза Ерены сузились.

Возможно, ей не понравилась ее реакция. Сеж, поздно пришедшая в себя, заикаясь начала спрашивать: «О, нет. Что случилось? Франц Герцог…”

«Помнишь, я сказала, что кое-кому ты понравилась во время твоего дебюта в прошлый раз, верно?»

"Да."

— Он герцог Франц и хочет, чтобы ты стала его второй женой. Он старый, но он хороший мужчина. Я уверена, что он будет добр к тебе».

Является ли хорошим человеком человек, у которого есть свободное время, чтобы бить свою жену и наложницу? Девушка едва сдерживала смех.

«Подготовка завершена, тебе может показаться, что это слишком неожиданно, но все браки королевской семьи таковы».

— Да, мама, — кивнула дочь и ответила.

Мать выглядела немного сбитой с толку, так как не ожидала, что ее дочь примет брак так любезно.

Сеж была настроен оптимистично, Герцог Франц все равно умрет, и это будет вызвано болезнью.

Поскольку смерть Луны была несчастным случаем, она могла предотвратить это, но смерть из-за хронического заболевания, вероятно, неизбежна. Даже если бы это можно было предотвратить, не существовало лёгкого способа сделать это. Не нужно зря расстраивать Ерену, говоря, что она не хочет выходить замуж.

«Хорошо, тогда разговоры о браке заканчиваются здесь».

Мать сделала глоток чая.

— Ты ведь больше не встретишься с этим парнем из Рейтаном, не так ли?

"…Нет."

«Кажется, свадьба произойдет быстро, так что я не позволю встречам происходить, потому как это будет лишь причина распускать бесполезные слухи. Ты понимаешь?"

Глядя в сияющие глаза Ерены, Сеж медленно кивнула.

«Перестань пока выходить за пределы дворца. Если кто-нибудь из герцогства Франца придет, я тебя позову.

"Да, мама."

Дочь медленно встала со своего места, затем вежливо поклонилась и вышла из комнаты.

— Прости, матушка, ты не получишь от герцога Франца того, что хочешь.

***

По пути от дворца Ерены в свой собственный, девушка пыталась сообразить, который сейчас час. Это было потому, что она надеялась, что сможет встретиться с Рейтаном, как в прошлый раз. Однако она не смогла даже увидеть его тень.

Их последняя встреча произошла, когда несколько дней назад принцесса увидела брата залитым кровью на полигоне и он, казалось, не понимал, как она волновалась. Сеж задумалась, не пойти ли ей еще раз поговорить с ним, но у нее не хватило смелости.

Девушка догадывалась, о том что дворян убил принц.

Может ли она действительно остановить это? Что, если ей удалось помешать Ерене убить Лиз, переворот все же произойдёт ?

В то время как Сеж была потрясена этими гипотезами, на ум пришло лицо парня, и то как он смотрел на нее.

— И никогда больше не приходи сюда. Во всяком случае, теперь ты тоже боишься меня.

Почему он сделал такое обиженное лицо… Девушка не знал и только вздыхала и теребила плащ, который он подарил ей в тот день.

Во-первых, она должна остановить смерть Луны, это ее приоритет сейчас, если горничная будет  жива, то она сможет изменить будущее… На это она могла только надеяться, остановит ли она эту трагедию?

Сежь вошла в спальню шатаясь.

«Луна».

В этот самый момент девушка замерла.

«Луна!»

Луны там не было. Но… она твердила принцессе, что останется здесь… Внезапное чувство тревоги закралось в ее сердце и лицо посинело, она выбежала в коридор.

— Принцесса?

Служанка, вошедшая с противоположной стороны, широко раскрыла глаза, когда Сеж бросилась к ней, это была Каен, служанка того же возраста, что и Луна.

Девушка едва могла даже дышать и настойчиво спросила ее: «Каен, Луна- Куда она делась?»

— Луна?

— Она не покидала дворец, не так ли? Она все еще здесь, не так ли?

Голос принцессы звучал так, будто она просила чтобы ответ звучал именно как «да».

"Что случилось? Если вы мне скажете что вам нужно , я вместо нее…

"Нет нет. Просто скажи мне, где Луна.

Но ответ Каена был невыносим для неё.

«Луна ушла ненадолго…»

"…Куда?"

«Через несколько дней у принцессы день рождения, поэтому она сказала, что хочет лично выбрать ингредиенты для торта».

«…»

«Это не займет много времени. Она вернется до захода солнца, так что, если принцессе что-нибудь понадобится, я…

Сеж не стала терять времени, услышав конец слов Каена, и лишь торопливо побежала по коридору.

Глава 82

Она не знала, что за дух вселился в нее, но в тот день Сеж попыталась покинуть Императорский дворец.

Конечно, было естественно, что у ворот императорского дворца началась суматоха.

Принцесса, которая всю жизнь жила без всякого присутствия, начала бунтовать, говоря, что ей нужно выйти на улицу. Это был буквально бунт, она все время плакала и громко кричала.

Вместе со стражниками, которые ничего не могли сделать, Каэн с бледным и испуганным лицом пыталась уговорить  девушку вернуться в свой дворец, однако думать, что это сработает, было несбыточной мечтой.

«Если ты меня не отпустишь, я прикушу себе язык и умру прямо здесь».

Перед лицом ее угрозы у охранников не было другого выбора, кроме как отпустить  ее. Если бы такие новости дошли до ушей Ерены, она, несомненно, рассердилась бы, впрочем, сейчас было все равно.

«Принцесса!»

Пока Сеж беспокойно убегала, Каен зря страдала, неустанно пытаясь поймать ее.

«Принцесса, куда вы идёте ? Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, скажите мне. Я найду, что бы это ни было… Хорошо, пожалуйста?

Девушка даже не могла нормально дышать, и ее тело дрожало, но вскоре она начала думать о потенциальном местонахождении Луны.

Где? Куда она делась?

Луна, должно быть, пошла на рынок, так как Каен сказала, что  горничная пошла купить ингредиенты для праздничного торта, в таком случае  ей тоже нужно туда отправиться.

«Каен, рынок… В каком направлении рынок?»

"Рынок?" Каен сделала озадаченное выражение.

На ровном месте Сеж выбежала из императорского дворца и теперь спрашивает про рынок?

— Это недалеко отсюда, верно? Поскольку Луна сказала тебе, что скоро вернется…

— Принцесса ищет Луну? Тогда я найду ее и верну. Будет лучше, если принцесса вернется во дворец…

«Где он находится? Какое направление?

«Пока вы продолжаете идти в этом направлении… Принцесса!»

Как только Сеж услышала ответ, она снова побежала во всю прыть.

«Принцесса, принцесса!»  девушка слышала, как Каен без конца зовет ее по имени сзади, однако  единственное, что существовало в ее голове, было лицо Луны.

— Хафф… Хафф…

Побегав некоторое время,  наконец показался вход на рынок, она поворачивала голову влево и вправо с бледным лицом.

Когда солнце начало садиться, рынок был переполнен прямо перед закрытием. Это было безумно.

Отовсюду слышались крики торгашей, и люди были заняты просмотром товаров.

«Как мне найти Луну в этом месте?» Девушка занервничала.

— Принцесса, берегись! Внезапно кто-то потянул  ее в сторону.

"Вы в порядке? Вы ударились?" — настойчиво спросила Каен.

"Черт! Почему ты стоишь посреди дороги?!" Сварливый на вид водитель выругался.

Если бы Каен опоздала хотя бы на несколько секунд, было ясно, что карета уже врезалась бы в  неё.

«Как ты смеешь говорить такое! Вы знаете, кто этот человек…!”

— Нет, Каен. У меня все нормально. Не делай этого».

Каен быстро сделала угрюмое выражение лица.

«Вместо этого, Луна… нам нужно поторопиться, чтобы найти Луну…»

Девушка почувствовала, как по ее позвоночнику пробежали холодные мурашки. Луна была сбита каретой и умерла, скончалась сразу на месте, она еще живо помнила тот день.

Даже пока она добиралась сюда, горничную прямо сейчас могла сбить карета.

Хотя авария случилась, когда Луна возвращалась из дома во дворец, Сеж это совсем не успокоило, кроме того, на рынке было довольно много повозок.

Тревога  принцессы овладела ее разумом и телом.

Девушка уставилась на удалявшуюся повозку, кучер пустил лошадей по рынку, как сумасшедший.

«Эй, ты видел этого человека? Она служанка из императорского дворца, одного со мной роста, волосы до плеч…

«Каждый день приходит много людей. Как я могу запомнить их всех?!

Ответы, которые она получила, никогда не меняются.

Купцы, не знавшие, что Сеж — принцесса, только вели себя недружелюбно.

«Принцесса, просто дайте мне поискать Луну…..» Каен, которая не могла вынести повторения этой сцены еще раз, заговорила, чтобы убедить ее.

Девушка  покачала головой, показывая свое несогласие.

Было бы быстрее, если бы двое нашли Луну, а не один человек, они не могут вернуться в Императорский дворец в таком виде, она  не сдалась и снова обратилась к одному купцу.

— Извините, но я хочу задать вам несколько вопросов.

"Какие?"

«Ищу человека. Это не займет много времени, так что пожалуйста…

«Если не собираетесь покупать, уходите! Даже без тебя я и так занят здесь!»

«Теперь ты смеешь…!» Стоя рядом с Сеж, слова торговца, казалось, снова вызвали ярость Каен. Девушка  протянула руку, останавливая ее, и еще раз вежливо заговорила.

"Пожалуйста помогите. Вам просто нужно сказать мне. У нас одинаковый рост, а ее волосы…

"Уходите!" Купец закричал и оттолкнул Сеж.

Нет, если быть точным, он бы толкнул ее, если бы в самый подходящий момент не вмешалась чья-то рука.

«Что за неуважение? Ты только что был невежлив с принцессой?

— Принцессой , что?

Что за принцесса женщина с такой недостойной внешностью? Торговец фыркнул и перевел взгляд на человека перед собой.

«Г-господин…?»

"Извиняйся. Прямо сейчас!" Матиас выглядел взбешенным.

Мягкое лицо, которое он всегда показывал, исчезло. Выражение лица  парня было даже ужасающим.

Поскольку не кто-то другой, а именно господин гарантировал ее личность, у торговца не было другого выбора, кроме как довериться ему.

«Я… я извиняюсь. Я не смел узнать принцессу... — запнулся купец.

Матиас не расслабился, пока торговец не закончил свои извинения. Потом осторожно оттащил девушку.

«Матиас Карим приветствует принцессу Сеж», даже на шумном базаре Матиас оставался таким же грациозным, как и прежде.

Глава 83

«Матиас Карим приветствует принцессу Сеж». Даже на оживленном рынке Матиас оставался таким же грациозным, как всегда.

— Кстати, принцесса, что вы здесь делаете? Вы сказали, что не из тех, кто покидает дворец, так что я почти не ожидал, что это вы здесь.

— А-а ты?..

«Я возвращался домой, и зашёл чтобы купить подарок для принцессы, на той улице, что через рынок, есть место, где продают неплохой чай.

Матиас улыбнулся и сжал то, что держал в руке, девушка могла видеть, что оберточная бумага выглядела так же, как и чай, который он дал ей в прошлый раз.

В любом случае,  принцессе повезло, что она встретила сегодня Матиаса и с его помощью будет легче найти Луну.

Девушка  заговорила настойчиво: «Я пошла на рынок, чтобы найти горничную. Она должна быть где-то здесь, но здесь так много людей

— Вы имеете в виду горничную, которая обычно получает мои письма?

— Да, ее зовут Луна. Она выглядит…» Затем Сеж максимально подробно объяснил внешность Луны.

Матиас слушал все эти слова с серьезным лицом.

«Прежде всего, я скажу своим слугам найти ее. Принцесса, не беспокойтесь слишком сильно и, пожалуйста, вернитесь во дворец…

— Нет, я тоже должна найти ее, я не могу вернуться, пока не встречу ее.

Матиас, казалось, о чем-то задумался в ответ на твердый ответ, а затем кивнул головой.

"Хорошо. Тогда мы сможем найти вашу горничную вместе. Принцессе опасно ходить одной.

***

Не будет преувеличением сказать, что они бродили по всему рынку и несмотря на холодную погоду, тело Сеж было мокрым от пота, а ноги начинали болеть, она уже трижды обошла рынок с Матиасом, но Луны нигде не было видно.

«Почему… Нигде…». — проворчала девушка с бледным лицом.

Что-то уже произошло?

— Как давно не было служанки?

— Прошло около двух часов, — ответила Каен.

«Возможно, она уже вернулась, так что вам следует вернуться во дворец и сначала проверить, а я буду сопровождать принцессу.

Каен кивнула в ответ на инструкции Матиаса, а затем быстрым шагом пошла прочь.

— Принцесса, как насчет того, чтобы сделать небольшой перерыв? Ваш цвет лица…

Матиас говорил, но принцесса, леди, не обращала внимания на то, что он бормотал, парень был обескуражен, увидев, как она бродит вокруг с растрепанными волосами.

«Господи, а поблизости нет других рынков? Я думаю, что ее здесь нет…

«Если это не тот рынок… я знаю, что через дорогу есть несколько небольших магазинов».

Тогда, возможно, Луна пошла туда.

Может быть, они уже пересеклись…

Прежде чем Сеж успела спросить дорогу, Матиас схватил  ее за плечо.

«Вот так. Пожалуйста, следуйте за мной внимательно, — сказав это, Матиас и пошел быстрым шагом.

Он отвел  девушку в глубь рынка, пройдя несколько раз сквозь толпу по узкому переулку, она прибыла на место.

— Это прямо перед нами.

Действительно, несколько небольших магазинов привлекли ее внимание, они были не такими уж большими, так что ей было легче искать.

Это было в тот момент, когда Сеж собиралась сделать шаг, в конце противоположной улицы вышла женщина, которую она так отчаянно искала, это была Луна.

В ее руках было несколько бумажных пакетов, горничная держала их в руках, как будто они были сокровищем.

Глупая Луна.

Такие вещи можно пропустить. Почему ты тратишь свое время на это?

И все же Сеж была счастлива и почувствовала облегчение и после  этого окликнула ее: «Луна!»

Служанка огляделась и вскоре нашла  девушку, стоящую напротив и ее круглые глаза расширились, делая ее похожей на кролика.

Луна на секунду задумалась, но потом с таким радостным лицом побежала к Сеж.

И это было в тот момент…

...Мчавшаяся карета не сбавила скорости и раздавила Луну.

«Аах!» Кто-то закричал.

Карета рухнула и покатилась по улице, а кучер вскрикнул и повалился на землю, большие лошади, несшие повозку, издали громкий стон.

«Пр-принцесса…»

Матиас позвал ее обескураженным голосом, но Сеж не ответила.

Она не кричала, как другие прохожие, которые были свидетелями этого, она молча стояла там, неподвижная, как камень и вскоре после этого она бросилась к Луне.

***

Ранним вечером в особняке кишели занятые горничные и слуги, Рейтан взобрался на дерево и спокойно посмотрел на них сверху вниз.

Особняк семьи Франц находился недалеко от Императорского дворца. Кажется, принцу не нужно было сильно беспокоиться о том, что его поймают залитым кровью на долгом пути домой после того, как он покончит с жизнью герцога и было хорошо для него.

Причина, по которой он пришел сюда сегодня, была проста, чтобы избавиться от Йохана Франца без каких-либо хлопот, ему нужно было знать всю схему его повседневного образа жизни. Когда он идет в спальню и с кем?

"Почему ты так поздно! Я уже говорил тебе! Вы должны приготовить ужин Господину заранее!» Горничная закричала.

Парень подслушал их разговор.

"Я извиняюсь. Я получал лекарство от доктора… ».

Лекарство? Глаза Рейтана сузились, он также слышал, что у Йохана Франца хроническое заболевание.

Однако лекарство, которое получила служанка, казалось, не соответствовало болезни, которая должна была быть у герцога.

«…Зачем тебе лекарство? Тебя все равно снова побьют через несколько дней».

— Это… но…

Ухмылка скользнула по губам  парня, он тоже знал об этом: о вредных привычках Йохана Франца.

Он такой мерзкий мужчина…

— Кажется, он положил глаз на принцессу Сеж еще со времен бала дебютанток. Вот почему он попросил Ерену  взять принцессу себе в жены.

Сам того не осознавая, Рейтан прикусил губу.

«Для Ерены это сделка, в которой нечего терять, если  она станет его родственницей, герцог Франц, несомненно, во многом ей поможет.

Это было совсем не удивительно, что девушка хотела покинуть дворец, когда станет взрослой, но Ерена была не из тех, кто позволил бы этому случиться.

Однако продать свою дочь такому человеку…

Впервые  принц мог искренне подчиняться приказам Лизы. Даже если он будет весь в крови и услышит странный голос, он чувствовал, что должен убить его.

«…»

Кроваво-красные глаза медленно переместились вправо. Это была спальня Йохана Франца и он мог видеть экстравагантную комнату через большое окно.

Солнце еще не совсем село, а он уже лежал на диване в пижаме, также приковывал внимание его торчащий, как у свиньи, живот, он никак не сможет уйти от меча Рейтана.

На мгновение на лице  принца появилось выражение отвращения, но вскоре он спрыгнул с дерева. Шпионаж закончился и пришло  время вернуться в Императорский дворец.

Глава 84

Чтобы вернуться в Императорский дворец из особняка Франца, парню пришлось пройти через рынок.

Он шел по переулку, где люди редко бродили. Последние несколько дней он много гулял по ночам, так что его глаза лучше адаптировались к темноте.

Он шел в обычно тихом месте, но сегодня он услышал громкий звук неподалёку.

Это был крик.

Рейтан, который, наконец, вышел из переулка, выглянул и увидел неожиданное зрелище.

— …Сеж?

Он снова и снова подтверждал то, что видел, но это, несомненно, была Сеж. Рядом с ней также стоял кто-то, кого он знал: Матиас Карим.

Это был момент, когда  принц начал хмуриться.

*рыдание*

При звуке крика девушки тело принца напряглось, глядя  на ее состояние, он забыл дышать и даже не успел глубоко задуматься о происходящем и стремительно бросился к ней.

***

«Лу… на…»

Маленькая белая рука мягко потрясла тело Луны, но ответа не последовало, горничная не двигалась.

"Ложь…"

Этого не может быть. До недавнего времени ее глаза и глаза Луны встретились, она только что посмотрела на нее и улыбнулась несколько минут назад. Сеж не могла понять, что произошло.

Кровь течет из разбитой головы Луны. Ее безвольные руки.

«Принцесса…»

Матиас, который был рядом с ней, был совершенно обескуражен и подогнул ноги с опущенным лицом и попытался поднять девушку из ее нынешнего положения, но  та отмахнулась от руки Матиаса.

«Я позву кому-нибудь и скажу, чтобы перенесли тело. Так пожалуйста…"

"Нет! Отпусти!"

«Принцесса-»

— Луна!

— заорала Сеж, держа  женщину за еще теплую руку, она положила голову на грудь и заплакала.

Луна все еще держала бумажный пакет в руке и девушка могла видеть клубнику в рваном бумажном пакете.

«Я просто хочу съесть торт с Луной. Торт, который делает Луна, лучший в мире…»

Она не это имела в виду и  просто хотела сказать, что ей нужно быть только с ней и этого будет достаточно, если бы она этого не сказала, Луна никогда бы не умерла таким образом.

Нет, она действительно мертва?

Может, Луна затаила дыхание. Возможно, она еще не умерла. Если она поведет ее к врачу…

Сеж беспрестанно трясла бездыханное тело.

«Луна, Луна……»

Безжизненное тело  горничной слабо задрожало, однако это было все из-за движения, которое исходило от нее самой

— Ты сказала, что будешь рядом со мной, что бы ни случилось…

Хрустальные слезы упали на лицо Луны.

— Ты сказала, что сделаешь для меня все… Что ты за служанка, если посмеешь это сделать…

Сеж ничего не хотела ни тогда, ни сейчас.

— Я думала, ты могла бы просто остаться рядом со мной. Но как ты можешь...

«Ты… Ты дважды разбила сердце своему хозяину…»

«Луна, ты дважды так умирала?!»

В этот момент на лицо  девушки  легла темная тень.

«…»

Запыхавшись, Рейтан посмотрел на Луну, которая превратилась в труп и его взгляд переместился на руку принцессы, которая держала горничную, пока сидела на земле.

«Брат, Луна…»

«Сеж».

«Луна…»

Принц нежно обнял дрожащее тело  девушки.

— …Мы должны отвезти Луну домой, Сеж.

И она заплакала.

— А Луна не хотела бы, чтобы ты вот так сидела на холодной земле.

Потом он встал, все еще обнимая ее и она также не отвернулась от него, а вместо этого уткнулась лицом в грудь брата и зарыдала.

«Позови кому-нибудь».

Взгляд Рейтана обратился к охраннику Императорского Дворца, стоявшему среди зевак.

— Принесите тело горничной во дворец. Обращайтесь с ним с максимальной осторожностью. Если мы увидим хоть малейшую небрежность, никто не уйдет от ответственности. Никто."

Испуганный охранник кивнул.

***

Тело привезли во дворец Сеж, однако для него не нашлось места, поэтому Луну переместили в подземный склад. К сожалению, Сеж ничего не могла с этим поделать.

Завтра тело Луны отправят к ней домой. Служанки, давно знавшие Луну, в том числе Каен, очистили ее тело. Луна, лежащая в гробу, выглядела точно так же, как кто-то, кто только что заснул.

«…»

Девушка села перед гробом и нежно погладил  горничную  по щеке. Некоторое время назад было тепло, но независимо от того, была ли это погода или течение времени, тело Луны начало холодеть.

«Луна».

Принцесса  выкрикнула имя Луны с удрученным выражением лица. Однако никакого «Да, принцесса?» Ответ не исходил изо рта Луны.

Луна умерла из-за нее, так что Сеж не могла никого винить и даже не могла сказать: «Почему ты умерла дважды?!» или «Почему ты позволила мне дважды сломаться, умирая вот так?!» потому что все было по ее вине.

Сеж сидела, глядя в пустоту, потом начал бить кулаком в грудь., но кто-то вдруг схватил ее за руку, девушка посмотрела на Рейтана своим заплаканным лицом.

Он держал в руках одеяло, несмотря на то, что он выглядел нервным, брат обернул его вокруг плеч принцессы, а затем сел рядом.

— Если ты продолжишь так бить себя в грудь, Луна расстроится. Я уверен, что она будет беспокоиться об этом. Что, если ты поранишься?»

«…»

— Ты сказала это тогда, да? Ты сказала, что всякий раз, когда случается что-то, связанное с тобой, она всегда суетится из-за этого.

Именно тогда Сеж опустила руку. Голубые глаза, полные слез, жадно смотрели на Луну и через некоторое время девушка  наконец раздвинула губы и заговорила надтреснутым голосом.

«Брат, Луна… Несколько дней назад».

"Хм?"

«Она сказала, что хочет домой… Я не позволила ей».

"Хм."

— Я должна была позволить ей.

Если бы Сеж знала, что это произойдет, она бы отпустила Луну домой.

«Если так… она смогла бы увидеть свою семью в последний раз».

Даже если  она и помнила, что было в другом будущем, то думала, что оно было лучше, чем сейчас. Ей стало жаль Луну, которая в конце концов умерла, даже не увидев свою семью, и девушка  проклинала себя за то, что именно она сделала Луну такой несчастной.

«Я сказала ей не уходить… Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз видела свою семью… Вместо этого мы были вместе каждый день».

Рейтан прикусил губу: «Луна была для тебя семьей».

«…»

«И, должно быть, то же самое было и с Луной. Если бы не это… Тогда, в той библиотеке, она бы не смогла так храбро встать передо мной.

Выражение лица Сеж было расплывчатым.

«Да, Луна была моей семьей. Она была единственной, кто защищал меня…»

Но теперь ее нет. Сегодня был последний день, а завтра Луна, наконец, отправится домой и будет зарыта в землю, оставалось не так много времени, чтобы даже смотреть на ее холодное тело.

«Было много вещей… чего я не могла ей дать, я хотела как следует поблагодарить и купить ей хороший подарок…»

— Сделай это сейчас, — похлопал ее по спине Рейтан. "Я буду защищать тебя." Затем он медленно вышел из комнаты.

Вскоре после этого на весь склад опустилась тишина, девушка  несколько раз погладила горничную  по щеке.

— Знаешь, было так приятно снова тебя увидеть, Луна. Так что я подумала, что на этот раз точно смогу спасти тебя. Мне очень жаль, что ты не смогла вернуться домой.

Большое спасибо, и…

А также…

— … Я люблю тебя, Луна.

Сеж с трудом выдавила из себя ее начавший стихать голос.

"Я действительно тебя люблю."

Сеж хотела извиниться и излить свою благодарность. Она хотела, чтобы это были слова, которые Луна всегда помнила.

Сеж тихо всхлипнула.

***

На цокольном этаже было холодно.

«…»

Рейтан сел, охраняя дверь склада и молча смотрел в пол. Если бы он знал это, он бы принес еще несколько одеял.

— Нет, это мало поможет, — покачал головой  парень.

Какими бы холодным ни были подвал и пол, она сосредоточилась бы только на своих чувствах. Принц тихонько прислонился головой к двери и услышал тихое всхлипывание за ней.

Он знал, что она будет плакать, поэтому и вышел из комнаты, чтобы Сеж могла грустить сколько угодно. Услышав ее безутешные крики, парень крепко закрыл глаза.

«Бедная, теперь тебе совсем не на что опереться».

— И что мне делать?

«Хотя я знаю, что должен оттолкнуть тебя, я не могу оставить тебя в покое».

Сколько бы раз  он ни спрашивал себя, он не мог найти ответа.

Внезапно по его телу пробежал холодок. Тем не менее,  принц не ушел, даже когда сгустились сумерки и снова взошло солнце.

Глава 85

Луна наконец отправилась домой.

По настоянию Рейтана именно он вежливо сопровождал Луну домой, так что Сеж не о чем было беспокоиться, брат все делал очень аккуратно, а девушка  уже так много плакала, что даже слезу пустить не могла.

— Принцесса, я отвезу Луну домой вместо вас, — сказала Каен.

Сеж дала Каен небольшой кисет. В этом мешочке были драгоценности Ерены, которые она уже собрала и она также вложила оставшиеся деньги от продажи некоторых из этих драгоценностей, в прошлый раз девушка  и спрятала их, чтобы использовать, когда сбежит из дворца после достижения совершеннолетия, но сейчас хотела отдать. Луна сказала, что у ее младшей сестры есть ребенок, поэтому похоже, что сестре Луны понадобится приличная сумма денег.

«Луна… Это последний подарок, который она может сделать как сестра. Надеюсь, она меня простит».

Каен кивнула со слезами на глазах.

А Сеж… Сеж отпраздновала свое 17-летие в одиночестве.

***

Это был ее день рождения, но она не испытывала никаких эмоций. Обычно она была бы взволнована и очень бы этого ждала. Когда у нее был день рождения, Луна всегда поднимала шум. Принцесса не придавала большого значения ее дню рождения, но вид Луны в таком виде приводил ее в восторг.

Но сейчас ее не было.

В этот день рождения Ерена тоже не пришла и Лиза, заботившаяся о Сеж, тоже была не в лучшем состоянии и лежала в своих покоях, но это не имело значения, даже  если Ерена навестит ее или Лиза пригласит ее к себе во дворец, она совсем не обрадуется.

Что было так важно? У нее сейчас нет Луны.

— Принцесса, вы хотите что-нибудь сделать? Если хотите подышать воздухом…

Сопроводив Луну домой, Каен вернулась и пыталась поднять ей настроение. Тем не менее ответа не последовало. Девушка сидела на кровати с пустым выражением лица, совсем как кукла, ее состояние действительно беспокоило Каен

В детстве принцесса страдала афазией из-за тяжелой депрессии и никто не знал, как прекрасно Луна относилась к Сеж в то время. Никто не мог дать гаранти, что то же самое не может повториться.

Каен подошла к принцессе и мягко спросила: «Если нет… Хотите торт?»

Вкусный клубничный торт отражался в ее пустых голубых глазах.

«Конечно, он будет не таким вкусным, как тот, что приготовила Луна, но все же…»

Каен не договорила и только смотрела на девушку, которая взглянула на торт расфокусированным взглядом, потом приоткрыла губы.

— …Нет, я буду есть.

«Принцесса…».

— Спасибо, Каен.

"Пожалуйста, подождите."

Сеж не давала ей ответа, и она весь день ничего не ела и из-за этого  принцесса даже не подозревала, как горничная благодарна за этот ответ.

Каен принесла  девушке поднос с клубничным тортом. Это был искусно приготовленный торт; Сеж могла сказать с первого взгляда, снаружи его щедро покрыли свежим кремом и даже украсили сушеными лепестками, а на вершине была массивная клубника.

«Я просто хочу съесть торт с Луной».

Сеж, ковырявшая десерт вилкой, остановилась.

«Торт, который делает Луна, лучший в мире. Мне это и вправду нравится.'

«Мне не следовало этого говорить, — подумала про себя девушка.

«Принцесса? Вам где-нибудь некомфортно? — обеспокоенно спросил Каен.

"Нет нет. Я съем."

Сеж медленно поднесла вилку ко рту, это  было вкусно и даже если он отличался от торта Луны, он все равно был вкусным.

Однако ее это совершенно не интересовало, внутри нее было душно, это ощущение, как будто она жует сухой песок, в итоге девушка не смогла съесть ни кусочка и отложила вилку.

«Прости, Каен… Я плохо себя чувствую…»

«Принцесса…»

«Я знаю, что ты сделала это с большой осторожностью, но мне очень жаль…»сказала она и  склонила голову.

Каен с болезненным выражением посмотрел на  хозяйку.

"Что вы имеете в виду? Пожалуйста, не волнуйтесь, принцесса. Тогда, помимо торта… Не хотите ли чего-нибудь поесть? Вы ничего не ели сегодня и я приготовила легкий суп, он еще теплый, — сказала Каен, указывая на стол.

"Позже."

«…»

«Я поем позже. Я хочу… немного отдохнуть. Мне очень жаль, — голос  девушки был настолько тихим, насколько это было возможно во время произнесения последних трех слов.

"…Я понимаю. Пожалуйста, отдохните. Я оставлю еду здесь, так что, если вам что-нибудь понадобится, сразу же зовите меня».

«М-м-м. Спасибо, Каен.» ответила она тихим голосом .

***

Ночь сгущалась. Сеж сидела на кровати, как будто была полностью сломана и молча смотрела на заходящее солнце, пока не взошла луна.

Она чувствовала себя опустошённой.

Прохладный зимний ветерок дул в широко открытое окно, но ей совсем не было холодно и в ее безжизненных голубых глазах отражалась развевающаяся на ветру занавеска.

«Принцесса! Вы снова оставили окно открытым вот так.

Вскоре Сеж увидела фигуру Луны, которая читала ей лекцию. Как всегда, горничная покачала головой и начала ворчать.

— Вы знаете, что у вас слабое тело. Вы снова простудитесь, а вы так много страдали прошлой зимой.

"…Ты права."

Глаза  девушки  наполнились слезами.

"Ты права."

— Я уже говорила это много раз. Пожалуйста, не забудьте закрывать окна! Я очень волнуюсь. Моя, принцесса, что бы вы делали без меня?..

Верно.

— Что мне теперь делать, Луна?

Слезы, скопившиеся вокруг ее глаз, капали вниз.

«…»

Девушка чуть прищурила глаза.

Она увидела человеческую тень, мелькнувшую сквозь ее заплаканное, расплывчатое зрение. Кто-то закрывал окно.

Прямо как Луна.

«…Открой снова окно».

Рейтан посмотрел на Сеж и сказал: «Зима. Лучше держи его закрытым. Особенно в ночное время."

— Здесь душно… — тихо пробормотала она. «Оставь его открытым».

Парень на мгновение остановился, а затем немного приоткрыл окно, после этого он подошел к ней и сказал что-то неожиданное.

— Тогда выйдем? Если выйдешь и подышишь воздухом, почувствуешь себя лучше. Назови мне любое место, куда ты хочешь пойти».

Девушка взглянула на брата, за последние несколько дней он оказал ей такую безусловную доброту. Это было иронично, опять только ему было дело до печали забытой принцессы.

Сеж приоткрыла губы, чтобы заговорить тихим голосом.

— Брат… Спасибо.

"В смысле?"

— Ты беспокоишься обо мне.

«Звучит глупо».

— Я знаю, что ты очень заботишься. Спасибо тебе за это."

Она была искренней, если бы Рейтан так о ней не заботился, девушка расстроилась бы еще больше, принцесса не могла стряхнуть с себя грусть, но парень все же настойчиво пытался ее успокоить.

«Если чувствуешь благодарность, съешьте это, так будет правильно».

Рейтан взял поднос со стола. Суп, который Каен подавала раньше, остался нетронутым.

«Но я не голодна…»

— Ты ничего не ела весь день. Думаешь, я не знаю об этом?

Когда ответа не последовало, он тихо вздохнул, а затем, к ее удивлению, он взял ложку.

«Ааа».

«…»

"Поторопись."

Сеж, не выдержав его настойчивых подсказок, открыла рот.

Теплый суп попал в горло, и девушка беспомощно проглотил его и после этого он повторил действие снова, брат кормил ее супом, пока не стало видно дно миски.

Теперь принц выглядел так, словно заботился о ребенке. Увидев это, Сеж не могла не расхохотаться.

"Почему ты смеешься?"

— Ты как Луна, брат.

«…»

«Луна кормила меня вот так. Из-за ее беспокойства о том, что произойдет что-то серьезное, если я пропущу хотя бы один прием пищи».

— Она всегда делала для тебя что угодно.

"…Да."

«Она всегда поднимала шум из-за всего».

Рейтан вспомнил лицо Луны, когда у девушки была даже крошечная царапина, она вызовет шум, парень выразил на губах небольшую ухмылку.

— Я… — продолжил Рейтан, пробормотав тоненьким голоском, — …такой же.

Он был слишком тихим, чтобы дотянуться до ушей сестры.

Парень поставил пустую миску на пол и снова посмотрел на неё: «Ты выглядишь усталой. Выспалась ли ты?

Девушка покачала головой.

«Мне продолжают сниться кошмары».

— Что за кошмары?

«Это кошмар, когда Луну сбивает экипаж передо мной …»

«…»

«Я пытаюсь остановить это… В конце концов, я все еще терплю неудачу, а затем я держу тело Луны и плачу».

Рейтан молча смотрел на Сеж.

«Я хочу запомнить ее улыбающееся лицо… Ничего, кроме этого, я не хочу. Так что я боюсь. Я боюсь, что запомню только тот последний образ, который увидела».

Голова принцессы поникла.

Она была напугана, с этого момента девушка будет продолжать думать о Луне, но она боится, что всегда будет думать об этом инциденте снова.

В данный момент этого не происходило, но Сеж боялась, что когда-нибудь воспоминания о Луне, которые она будет помнить будут забыты и в голове останется только последний и пропитанной ее кровью образ.

— Сеж, — мягко позвал ее имя принц.

«Во-первых, я изначально хотел навестить тебя раньше… извини, что опоздал».

«…»

«И с днем рождения. Я искренне говорю это».

После неожиданного поздравления с днем рождения он вытащил что-то у него из-под руки.

Девушка осторожно посмотрела на то, что было перед ней. Затем вскоре… она выглядела так, будто вот-вот расплачется.

Глава 86

Ее тонкие плечи беспомощно дрожали, а слёзы  потекли по бледным щекам Сеж, а с губ сорвался тихий всхлип.

"Возьми это. Он твой, — сказал Рейтан, передавая его подарок.

То, что он принес, было картиной — картиной Луны.

— Где… — закричала девушка. — Это… Откуда ты это взял?..

«Я попросил художника, а затем описал внешность Луны ».

Парень ушел, как только взошло солнце.

Ему пришлось обыскать все улицы, чтобы найти кого-нибудь, кто смог бы, наконец, написать эту картину. Затем ему пришлось нанять художника и отдать большое количество дополнительных денег за подобную услугу

Поскольку художник никогда не видел Луну вживую, принц описал внешность горничной по крупицам.

«Эта картина кажется такой реальной. И… она улыбается, — сказала девушка, все еще плача.

Луна на картине ярко улыбалась. Это была улыбка, которая вызывала бесконечную любовь, просто глядя на нее.

«В моих воспоминаниях Луна всегда так улыбалась».

«…»

— Так она всегда смотрела на тебя.

За те годы, что Рейтан знал Луну, так было всегда. Оба ее глаза всегда были заняты преследованием Сеж, а на губах играла теплая улыбка.

Парень хотел, чтобы принцесса знала, что горничная всегда была счастлива все то время, что она провела с ней.

«Теперь ты можешь вспоминать это, верно? Улыбающееся лицо Луны».

"…Да."

Рука Сеж слегка дрожала, когда она прикасалась к картине. Боясь, что она помнётся, девушка даже не могла крепко его сжать.

Сидя рядом с ней, брат наблюдал за загипнотизированной принцессой. Последние несколько дней он не знал, что сказать ей, его никто никогда не утешал, и он никогда никому не предлагал утешения.

Итак, в этот момент принц не знал, что ему делать. Но он хотел, чтобы ей было чуть менее грустно. Парень колебался, но в конце концов потянулся к голове девушки и поправил ее спутанные волосы, а затем погладил их, после этого он вытер слезы, омывшие ее лицо. Рейтан подумал, не поранится ли ее нежная кожа, если ее погладит его большая уродливая рука, поэтому он сделал это так мягко, как только мог.

— Для подарка на день рождения маловато, — Принц заправил ей за ухо взлохмаченную прядь волос. — Скажи мне, если тебе нужно что-нибудь еще. Что бы это ни было, я…

— Нет, — покачала головой девушка. "Достаточно этого.."

Это не было ложью. Это был и лучший подарок на день рождения, и самое эффективное утешение, которое она когда-либо получала.

Даже если бы кто-то принес ей какую-нибудь драгоценность, она не была бы такой ценной, как эта картина, принцесса  искренне поблагодарила его от всего сердца.

— Большое спасибо, брат.

— …Хорошо, — мягко ответил Рейтан.

Он посмотрел на сестру, затем осторожно потянул ее худое тело, чтобы положить крошечную голову себе на бедро.

— Ты лучше закрой глаза ненадолго, Сеж.

— Но тогда Брат…

«Я не уйду. Я останусь здесь, рядом с тобой, пока ты не заснешь.

Вместо ответа девушка вцепился в его рубашку.

Ее хватка оставила неприятные складки на одежде, но не это привлекло внимание принца, а это была ее маленькая, мягкая рука, которая все еще слегка дрожала.

Он хотел, бы быть более теплым человеком, чтобы лучше утешить ее.

Однако он не мог подобрать подходящих слов. Вместо этого, в неуклюжей попытке утешить, парень медленно похлопал ее по спине.

«Даже если ты чувствуешь себя одиноким… Это лучший выбор».

Он мог слышать свой голос из прошлого и точно знал, что ему нужно подвести черту.

Каким бы ни был исход, он знал, что чем больше времени они будут проводить вместе, тем больше они навредят друг другу. Впрочем, и тогда девушка осталась рядом с ним.

Она утешала его неуклюжими словами, а руками останавливала его беспокойство.

Даже если он ничего не мог сделать для Сеж, парень хотел быть рядом с ней, именно в этот момент, прямо сейчас.

Когда солнце садится и луна снова светит своим светом, это тоже знак для него что-то делать…

Он должен был сделать то, что откладывал: убить Йохана Франца. За последние несколько дней было много возможностей избавиться от него, однако он не хотел приходить к Сеж с запахом крови на себе.

«Завтра… я не могу прийти».

Лежавшая принцесса замерла и посмотрела на него, все еще сжимая его одежду.

«Не пропускайте приемы пищи, потому что о тебе никто не позаботится. Я все проверю с твоей горничной.

— Тебе… есть чем заняться?

У нее было предчувствие, что, если он успешно завершит свою работу, умрет еще один престижный дворянин или член императорской семьи.

— ...Это то, о чем тебе не нужно думать, — ответил парень, отведя взгляд в сторону, тихо проговаривая свои слова.

Иногда он так избегал ее взгляда и это была его привычка. Он делает это каждый раз, когда слышит вопрос, на который не хочет или не может ответить.

«Брат, я…»

Девушка, собиравшаяся что-то сказать, замялась и закусила губу.

Что она должна сказать? Должна ли она быть честной? 'Я знаю все. Я знаю, кто тот, кто убил дворян или она должна спросить его, чью жизнь он собирается забрать на этот раз? Или, может быть, спросить: «Зачем ты это делаешь?»

«Я… я надеюсь, что Брат не пострадает».

Искренние слова сорвались с ее губ в самый неожиданный момент.

— И… я также не хочу, чтобы ты чувствовал себя грустно или одиноко.

Она до сих пор отчетливо помнила: что он говорил о запахе крови, и его надтреснутый голос, и пустые красные глаза.

Она не знала, что происходит и чего должны были достичь действия брата. Тем не менее, ее слова были искренними, девушка надеялась, что он никогда больше не будет носить такое выражение лица.

Принц нежно погладил ее по щеке.

— Надеюсь, ты не заплачешь, — скрипнул его низкий голос. «Потому что, если ты заплачешь… я не знаю, что делать».

Сеж положила свою руку поверх руки  брата, который гладил ее по щеке.

— Я уже говорила тебе. Я… я думаю, этого достаточно.

— …Хорошо, — ответил парень. Это было все, что он мог сказать.

Рейтан вытащил одеяло и укрыл им тело девушки, чтобы холодный ветер не просачивался к ней.

***

Когда Сеж очнулась, брата нигде не было видно.

Девушка вспомнил, что раньше она спала на бедре парня на краю кровати, но когда она открыла глаза, то обнаружила себя лежащей в центре кровати.

Похоже, он ушел, убедившись, что она крепко спит.

Принцесса все еще рассеянно теребила одеяло, укрывавшее ее тело, когда вдруг перевела взгляд на приставной столик.

На столике стояла картина Луны в рамке, Сеж протянула руку, подняла ее и держала в руках. Улыбающиеся лица Луны и Рейтана промелькнули в ее голове.

Девушка  медленно моргнула с измученным лицом.

— …Не знаю, Луна, — пробормотал принцесса про себя. «Я не знаю, что я могу сделать и что я могу предотвратить…»

Чувство потери Луны заставляло ее чувствовать себя беспомощно.

«Все кажется… тяжелым».

Она не смогла остановить смерть горничной, и это еще не конец. Предстояло произойти более ужасным вещам. Нет, должно быть, это уже происходит в незнакомом ей месте.

«Будущее… я действительно ничего не знаю».

Что будет, если ее мать убьет леди Лиз? Устроит ли Рейтан снова переворот?

А также…

Девушка коснулась шеи.

— Не только ты, Сеж. Я убью всех блондинов с голубыми глазами».

Бесстрастные красные глаза, уставившиеся на нее, вторглись в разум.

— Надеюсь, ты не плачешь. Потому что, если ты заплачешь… я не знаю, что делать».

Теперь его мягкие взгляды, рука, нежно похлопавшая ее по спине, и его низкий хриплый голос завладели ее мыслями.

Принцесса плотно закрыла глаза, она переворачивалась и все время меняла положение, чтобы чувствовать себя комфортно, но ей было так душно и ее глаза автоматически переместились к окну.

В полуоткрытое окно дул холодный зимний ветерок.

«Даже если это ветер, это довольно…»

Это вор? Сеж, тупо задумавшись, остановилась.

Это было потому, что чья-то тень упала на белую занавеску, которая колыхалась на ветру.

Девушка  встала с кровати и после этого медленными и осторожными шагами подошла к окну.

"Давно не виделись."

Пара красных глаз, которые выглядят точно так же, как у брата, цвет волос, который со временем стал светлее…

— …Итан.

— Привет, Сеж.

Маг слегка улыбнулся.

Глава 87

Итан был таким же, как прежде. Даже по прошествии четырех лет он совсем не постарел, все было таким же, кроме чуть более бледного цвета волос.

— У тебя действительно ужасное лицо, — мягко сказал маг. — Что-то случилось, пока меня не было?

Девушка беспомощно кивнула, волшебник сел у окна и протянул руку к ней, нежно притягивая ее к себе.

"Иди сюда."

Теплая рука погладила принцессу по спине, а она лишь молча смотрела на него.

«Луна мертва».

"Я понимаю, Луна была твоей подругой?

«Да, мой единственный друг… она была мне как семья».

«…»

«Она умерла из-за меня».

"О чем ты говоришь?"

— Просто… Это из-за меня. Все."

Ей было трудно объяснить все сложные обстоятельства, дело было в том, что она знала о смерти горничной заранее и хотя знала об этом, все еще не смогла остановить это. Так что это была ее вина, бесспорно.

— Сеж, в смерти некого винить, — успокаивающе сказал Итан. «Смерть — это то, что человеческая сила не может остановить. Что бы ни случилось, это не твоя вина. Уверен, Луна тоже так думает.

Ее нельзя остановить человеческой силой? Девушка вдруг посмотрел на него.

— Итан, помнишь, что ты мне тогда сказал?

— Я помню большую часть того, что говорю тебе.

— Ты сказал, что если я научусь создавать стабильный ветер, ты исполнишь мое желание.

— Я так и сказал.

Теперь есть надежда — маленький проблеск надежды, если человеческая сила не может спасти человека, то может магия может…?

«Теперь я могу это сделать. Это не так идеально, как когда ты мне помогал, но я стала намного лучше».

— …Сеж, — Итан, догадавшись, что собирается попросить девушка, сделав сочувственное выражение лица.

«Я действительно могу это сделать. Я могу показать прямо сейчас. Итак, мое желание... Ты не можешь спасти Луну?..

«…»

«Ты умеешь колдовать…»

Если магия может это сделать, но ей все еще не хватает мастерства, Сеж может практиковаться, даже ценой своей жизни, так долго, как это возможно. Если бы она могла спасти Луну…

Однако ответ мага был не таким, как ожидала девушка.

— Сеж, ты не можешь этого сделать.

Мужчина  похлопал ее по спине, чтобы утешить, и продолжил: «После того, как человек умер, его нельзя вернуть к жизни. Это невозможно. Это то, что даже Бог не может сделать».

"…Мне жаль."

Поникшая голова принцессы отражалась в его красных глазах.

Затем Итан тихо сказал: «Если бы это было возможно. Я бы сделал это первым делом».

Даже если бы это означало потерю всей силы, которая у него была, волшебник сделал бы это тогда, и Шархвина  вернулась бы к жизни.

«Итан… Ты потерял кого-то дорогого?»

Он молчал. Кого-то драгоценного. Этих двух слов было недостаточно, чтобы описать Шархвину.

«Как я могу быть в порядке…? Со временем становится лучше? Скажи мне,…

— …Я тоже не уверен, — с горечью сказал Итон. «Кажется, это случилось со мной только вчера».

Смерть Шархвины  случилась очень давно, однако примерно в то время маг был запечатан, и память об этом осталась и с тех пор прошли сотни и тысячи лет, но для Итана это было не так.

«Люди говорят, что нужно отпускать того, кто-то уходит первым».

"…Как?"

«Ну, я не знаю, как и что это значит, так как я только слышал это».

«Вчера Каен тоже сказала мне это. Если мне будет слишком грустно или если я буду держаться за нее, Луна не сможет уйти.

— Не сможет… уйти?

«Она сказала, что мы должны помнить счастливые воспоминания, а не плохие. Но я не понимаю. Чем больше я оглядываюсь на те воспоминания, тем больше слез проливаю… — Сеж вздохнула.

Вытирая ее слезы, волшебник задумался, если это правда, даже если пройдут еще сотни лет, душа Шархвины никогда не покинет этот мир.

— Тогда просто плачь от всего сердца. Плачь, пока слез не останется. Тогда придет день, когда боль исчезнет, точно так же, как говорят люди».

«Даже если ты не можешь отпустить ее навсегда, я надеюсь, что это чувство немного угаснет. Будь то замешательство, печаль, тоска… или даже гнев, — искренне надеялся мужчина.

«Тогда однажды, когда ты узнаешь, как отпустить ее своим сердцем, ты не укажешь мне дорогу? Я буду ждать этого».

— …Итан?

«Я не могу придумать способ, поэтому я не знаю, как это сделать», — горько рассмеялся он. «Но в конце концов ты найдешь способ, потому что ты добрый и сердечный ребенок».

Большая рука гладила ее взлохмаченные светлые волосы.

Сеж вытерла слезы и кивнула.

"Извиняюсь. Мы давно не встречались, но я говорила только о себе».

"Все в порядке."

— Ты нашел запечатывающий камень?

«…Я нашел то, что искал».

Опухшие глаза девушки расширились. Это потому, что выражение лица мага было тусклым.

"Что случилось?"

"Ничего. На этом моя часть заканчивается... Поговорим о чем-нибудь другом?" Мужчина быстро стер мрачное выражение с лица.

«Ты намного выше. В последний раз, когда я видел тебя, ты была ростом максимум по мою грудь.

"Действительно?"

— Твое лицо тоже так повзрослело, что я даже не могу этого понять. Если мы столкнемся друг с другом на улице, я едва узнаю тебя.

«Лжец».

"Я серьезно."

«Я бы узнала тебя  с первого взгляда».

«…»

— Я в этом уверена. Почему ты все тот же? Почему ничего не изменилось?» принцесса задала два вопроса подряд, но Итан не ответил ни на один из них и только улыбнулся.

— Приятно видеть тебя спустя такое долгое время, Сеж.

"То же самое."

Это было искренне, мужчина по-прежнему оставался загадочной личностью, но было приятно снова его увидеть.

Девушка почувствовала себя так, будто воссоединилась с давно потерянным другом.

"Куда ты направляешься? Возможно… Ты снова собираешься уходить?..

— Нет, — покачал головой маг. «Есть вещи, которые я должен проверить своими глазами. Я не уйду, пока не увижу его».

Взгляд волшебника внезапно повернулся к окну. Почему-то казалось, что он смотрит на дворец принца.

— Твой брат… Что он задумал? — неожиданно спросил Итан.

Сеж тихо ответила: «Просто… Ничего особенного… не происходит. Он очень заботится обо мне и даже приходил сюда некоторое время назад, по крайней мере, благодаря ему я стала лучше себя чувствовать».

— Понятно, — ответил маг с небрежным выражением лица.

«Скоро взойдет солнце. Тебе лучше сейчас поспать.

"А ты…?"

«Я вернусь туда, где был раньше. Место, где я впервые встретил тебя».

— Дворец леди Лизы?

"Именно так."

«Эм, но в Императорском дворце в наши дни немного больше хаоса… Если тебя поймают…»

«Тебе не о чем беспокоиться. Ты тоже это знаешь, да? Никто не может войти в это место, если я не позволю».

Он снова сказал что-то, чего она не могла понять.

В голову лезли бесконечные вопросы и девушка помедлила, а потом приоткрыла губы: «Ты разрешил мне в тот день, когда мы впервые встретились? Когда я вошла в эту комнату.

— Нет, — многозначительно усмехнулся маг. «Это было возможно, потому что ты особенный ребенок».

В одно мгновение лицо принцессы застыло , а напряженное и растерянное выражение делало ее милой. Девушка был особенным ребенком. Это был первый раз, когда Итан увидела человека, способного делать то, что делала она. Так что он думал, что она была интересной, и так было и сегодня.

«Сеж, ложись и спи. Ночной воздух холодный, поэтому не забудь укрыться одеялом».

Она в ответ слегка кивнула.

Теперь ему пора идти, волшебник медленно встал перед окном, а затем повернул голову с таким выражением лица, как будто он что-то забыл.

— У тебя все еще есть твое желание, так как я не смог выполнить просьбу о спасении Луны. Придумай другое желание. В это время я хочу, чтобы ты загадала желание, которое может сделать тебя счастливой. Что бы это ни было."

"Спасибо."

— Но не говори слишком поздно.

— …Потому что у меня осталось не так много времени, — Итан проглотил остаток своих слов.

«Приятных снов, Сеж», — с этими словами маг выпрыгнул из окна.

Оставшись одна, девушка безучастно постояла перед окном, а потом подошла к своей кровати, чтобы лечь.

…Значит ли это, что у мужчины есть кто-то, кого он должен отпустить? Кто этот драгоценный человек, которого потерял волшебник? А Рейтан… почему он сказал, что не сможет прийти завтра? Беспрестанно посыпались вопросы без ответов.

Принцесса окончательно заснула после рассвета.

Уже на следующий день пришло известие о смерти Йохана Франца.

Глава 88

"Черт!" Ерена выкрикнула ругательство.

Это был легкомысленный и некрасивый поступок, который не подходил к черному траурному одеянию, которое она носила.

Сеж только смотрела на нее, не говоря ни слова.

Было только что за полдень и она не мог понять, почему мать явилась к ней во дворец в такое время и закатила истерику.

Конечно, смерть Йохана Франца весьма возмутительна с точки зрения наложницы.

— Прошло много времени с тех пор, как Луна умерла. Ты пришла сюда, чтобы выместить свой гнев на мне, зная, что…?

У девушки было усталое выражение лица.

Однако Ерена сделала неожиданное заявление.

«Я должна была избавиться от этой проклятой сучки Лизы!»

"…Кого?"

— Это все из-за этой суки! Эта сука все испортила!»

У принцессы также было крошечное подозрение, что это мог быть Рейтан, который убил Йохана Франца. Однако мать с подозрением относится к Лизе, а не к нему. Насколько знала девушка, Лиза тут ни при чем.

— Мама, что ты хочешь этим сказать?

«Эти проклятые твари».

Задыхаясь, женщина потягивала чай.

Не выдержав своего любопытства, принцесса продолжала спрашивать: «Смерть герцога Франца как-то связана с леди Лиз?»

«Люди думают, что герцог Франц умер из-за хронической болезни, но это наглая ложь».

Зрачки девушки задрожали от шока.

«Это не было болезнью. Это было убийство, я слышала, что спальня герцога была полна крови.

На мгновение перед ее мысленным взором пронесся образ тела парня, пропитанного кровью.

Значит, герцог Франц тоже не умер от какой-то хронической болезни до ее возвращения? Она все еще не до конца осозновала это.

«Его наложницы и дети относятся к этому спокойно. Они не должны хотеть увязнуть в чем-то бесполезном!»

Она не ошиблась. Но, похоже, это была не единственная причина, по которой они молчали. Никто в этой семье не был по-настоящему опечален смертью Йохана Франца, они даже могут быть счастливы, что он умер.

— Мама, прости, но… Какое это имеет отношение к леди Лиз… — снова задала вопрос дочь.

— Эта сука Лиза приказала кому-то убить герцога Франца! Ерена закричала. "Я слышала об этом. Она заказала кого-то несколько дней назад, я даже узнала это от брокера, который специализируется на таких вещах!»

— Это… это невозможно…

«Теперь ты, ты пытаешься защитить эту суку передо мной?!»

"Нет нет. Это не так. Но что-то странно не правда ли? Даже если герцог Франц умрет, леди Лиз ничего от этого не выиграет…

Возможно, это была идея, которую наложница ненавидела и на ее лбу появилась синяя вена.

— Как же нет пользы, идиотская сука?

На секунду показалось, что Ерена сама пришла к мысли.

«Лиз знает это. Если ты станешь женой герцога Франца, это укрепит мое положение. Должно быть, она хотела остановить это!

«…»

«Лиз — демоническая женщина. Должно быть, она это сделала! Разве ты не видишь, как она монополизирует благосклонность Его Величества?!

Девушка смутилась, значит, именно по этой причине мать убила Лиз в прошлом?

Перед тем, как ее обезглавили, она просто думала, что Ерена хочет убрать нескольких наложниц на своем пути, и особенно много ненависти она испытывала к Лизе.

«Я никогда этого не оставлю!» — яростно пробормотала женщина. — Что бы сейчас ни сделали с Лизой, Его Величество не сможет должным образом на это отреагировать, верно?

Ерена планировала будущее, которое уже знала Сеж.

«Опять вот так…»

Было ощущение, что ее глаза затуманились. Встревоженная, девушка посмотрела на бурлящую мать.

***

Рейтан медленно вошел в библиотеку.

Тесный зал был таким же, как и в последний раз, когда он его посещал. Окно было приоткрыто, и стул, на котором всегда сидела Сеж, был обращен к нему.

Парень долго стоял неподвижно перед дверью, потом сел на стул, а после этого он тупо оглядел тихую библиотеку.

«Брат, что мне сегодня сделать в первую очередь?»

В памяти всплыл звук трепещущих книжных страниц и яркое улыбающееся лицо девушки.

«…Теперь таких дней больше не будет».

Мир нарушен. Йохан Франц мертв, а Ерена убьет Лиз.

А когда мать умирает, он…

«Я пришел сюда, потому что волновалась. Я думаю, что Брат проводит время сам и будет чувствовать себя одиноким… Я очень беспокоюсь из-за этого».

"…Тупой."

Его тихий смех наполнил комнату, принц моргнул, и у него было расплывчатое выражение лица, по которому нельзя было сказать, счастлив он или печален, однако вдруг его внимание привлек небольшой пакет.

"Что это?"

Прищурив глаза, он протянул руку к нему, кусок бумаги, спрятанный между складками, с трепетом упал на пол.

Это было письмо, которое Сеж принесла с плащом на рассвете, когда вернулась домой после убийства генерала Хейдена.

[Это плащ. Мой брат всегда носит легкую одежду, поэтому я волнуюсь. С каждым днем становится все холоднее, так что тебе придется носить его.]

«…Кто о ком беспокоится?»

[Луна сказала, что сила письма в том, что оно позволяет передать слова, которые не можешь произнести кому-то лично. Итак, я собираюсь попробовать это. Я думаю, ты бы сказали, что я глупая, если бы я сказала об этом прямо.]

«…»

[Я всегда буду благодарна тебе, брат. Даже если многое изменится в будущем, я не изменюсь.]

Рука Рейтана, державшая письмо, дрожала.

[Даже если однажды Брат возненавидит меня, даже если однажды ты даже не захочешь меня видеть… Я хочу, чтобы ты знала мою искренность. Я твоя Сеж, которая всегда желает тебе счастья.]

На этом содержание письма заканчивалось.

— Действительно глупо… — раздался приглушенный голос парня. «Похоже на глупого ребенка…»

Это было действительно глупо. Возненавидит ли он когда-нибудь  ее до такой степени, что больше не захочет видеть? Такое никогда не будет возможно.

Если бы он мог ненавидеть ее, все не было бы для него таким запутанным, ему было бы наплевать на  девушку.

Ему не придется заходить в эту маленькую библиотеку.

«Б-брат…»

В тот день, когда он столкнулся с принцессой, еще и весь в крови, он ясно помнил этот момент.

Испуганная пара голубых глаз, смотревших на него, была такой же, как и у всех остальных…

Принц не мог ненавидеть ее, в какой-то момент он уже признал, что ее беспокойство было напрасным. Все было наоборот, тот, кто беспокоится, это он. Будет ли Сеж ненавидеть его в будущем?

«Больше никогда не ищи меня. Ведь теперь ты боишься меня.

Что, если она продолжит смотреть на него этими глазами? Что, если она ненавидит его за то, что он делает такие вещи и за то что он сделает в будущем?

«Так что, если когда-нибудь ты возненавидишь меня, если ты больше не захочешь меня видеть…»

Прямо тогда…

Пустое бормотание принца прекратилось из-за внезапного чьего-то появления.

«Брат Рейтан».

Голос девушки раздался из-за двери.

— Это я, Сеж.

Ответа она не услышала, поэтому молча смотрела на закрытую дверь.

"Я захожу."

Принцесса открыла дверь и вошла в комнату.

Она почему-то выглядела бледной и измученной, Рейтан не мог сопротивляться попытке выяснить, что еще произошло. Возможно, Берн или Лилиан снова наделали глупостей. Или это из-за Луны?

Он поднялся со своего места.

"…Родной брат."

Закрыв дверь, девушка медленно подошла к нему и несколько секунд смотрела на его высокую фигуру.

— Я… у меня есть кое-что, о чем я хочу спросить тебя…

"Скажи это."

Сеж долго ничего не говорила, потом дрожащим голосом приоткрыла губы.

— Ты… помнишь, что я тогда сказала? Я сказала, что не хочу, чтобы брат пострадал. Я не хочу, чтобы тебе было грустно или одиноко…»

"Я помню."

«Я все еще чувствую то же самое, и я всегда буду такого же мнения в будущем. Итак, я… Я хочу сказать…

«…»

— Если ты остановишься прямо сейчас… разве ты не сможешь это сделать?

"…В смысле ?"

"Я знаю все."

Кроваво-красные глаза принца дико затряслись.

Он знал, что она не может ничего не знать, девушка уже видела его весь в крови в тот день. Однако Рейтан не ожидал, что она так скажет.

— Еще не поздно. Сейчас-…"

Ерена определенно хочет убить Лиз. Пока она так решила, принцесса не сможет ее остановить. Однако наложница еще не пошевелилась. Так что, если ей еще повезет, она сможет это остановить. И для этого ей нужно было помешать брату убить больше людей.

И не только потому, что она не хотела переворота. И не только потому, что она боялась быть обезглавленной.

Она беспокоилась.

Сеж искренне желал, чтобы парень вообще не пострадал.

Тем не менее, ни один звук не исходил из его уст. Затем принцесса набралась смелости, чтобы посмотреть на принца, у него было странное выражение лица.

Кажется, он был растерян, удивлен и одновременно опечален… Девушка  не выдержала и продолжила говорить.

«Герцог Франц умер… Моя мать, леди Лиз…»

Она не смогла закончить это предложение, потому что большая рука внезапно коснулась ее щеки.

— Закрой глаза, Сеж.

«…»

«Закрой глаза и заткни уши. Не говори, что ты что-то видишь и что-то слышишь».

«Кхм-…»

"Ты должна."

Его низкий голос звучал удивительно решительно, девушка уже не могла говорить и только смотрела в эти багровые глаза.

— Это лучшее, что ты можешь сделать. И... я тебе...

'Я к тебе? Что я хочу сказать? Рейтан посмеялся над собой.

Сказать ей сделать вид, что она ничего не знает? Если она это сделает, сможет ли он автоматически защитить ее? Это такая забавная мысль, девушка  ничем не отличалась.

'Убить их всех.'

Каждого. Всех. Сеж была включена в список матери.

Принц посмотрел на неё , кусая губы, когда девушка снова собралась заговорить, он приблизил ее лицо к своему. Застыв, она не сдвинулась  ни на дюйм. Парень вел себя также. Он уперся лбом в маленький круглый лоб девушки и вздохнул.

«Даже если однажды ты меня возненавидишь, даже если однажды ты даже не захочешь меня видеть…»

«…»

— Я хочу, чтобы ты знала о моей искренности.

"Родной брат…?"

«Надеюсь, ты никогда не будешь болеть и плакать. Это то что-…"

«Я всегда думаю в своей голове. Что бы ни случилось.

Рейтан проглотил слова, которые не смог произнести, и притянул девушку к себе на руки.

Она испугалась, но не оттолкнула его. Несмотря на это, принц крепче сжал руки, чтобы обнять ее нежное тело. Никто никогда не смог бы стереть тревогу, возникшую внутри него в тот день.

Всем здравствуйте, на связи команда переводчиков. Перевод данного тайтла временно приостановлен в связи с геополитической обстановкой в мире. На данный момент у переводчика нет доступа к сайту и нестабильное соединение.

Страница книги Любимая кукла тирана в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Переворот (1)

Глава 2 - Переворот (2)

Глава 3 - Сеж Ровейн (1)

Глава 4 - Сеж Ровейн (2)

Глава 5 - Убирайся (1)

Глава 6 - Убирайся (2)

Глава 7 - Мать Рейтана - Лиз (1)

Глава 8 - Мать Рейтана - Лиз (2)

Глава 9 - Праздничный ужин (1)

Глава 10 - Праздничный ужин (2)

Глава 11 - Я обречена

Глава 12 - Остановись. Я в порядке (1)

Глава 13 - Остановись. Я в порядке (2)

Глава 14 - Ее первый урок с Рейтаном (1)

Глава 15 - Ее первый урок с Рейтаном (2)

Глава 16 - Как разжечь огонь и послужить причиной войны (1)

Глава 17 - Как разжечь огонь и послужить причиной войны (2)

Глава 18 - Он - красный, я - голубая. Вы ослепли? (1)

Глава 19 - Он - красный, я - голубая. Вы ослепли? (2)

Глава 20 - Что же мне делать?

Глава 21 - Не волнуйся за меня. Беспокойся о себе.

Глава 22 - Юлия, Лиз и Ерена

Глава 23 - А придет ли он снова?

Глава 24 - Маленький прогресс

Глава 25 - На расстоянии вытянутой руки

Глава 26 - Дворец леди Лиз

Глава 27 - Престранная ситуация

Глава 28 - Знай своих врагов и себя

Глава 29 - Твое одиночество

Глава 30 - Медленно занимая место в его сердце

Глава 31 - Неведомое присутствие

Глава 32 - Сходство

Глава 33 - Единственный

Глава 34 - Откровенность

Глава 35 - Глупая

Глава 36 - Секрет

Глава 37 - Пленник?

Глава 38 - Беспокойство

Глава 39 - Забота

Глава 40 - Паутина

Глава 41 - Защита (1)

Глава 42 - Защита (2)

Глава 43 - Удивление (1)

Глава 44 - Удивление (2)

Глава 45 - Жалость

Глава 46 - Сосуд (1)

Глава 47 - Сосуд (2)

Глава 48 - Из прошлых жизней (1)

Глава 49 - Из прошлых жизней (2)

Глава 50 - Благие намерения

Глава 51 - Ночной гость (1)

Глава 52 - Ночной гость (2)

Глава 53 - Благодарность

Глава 54 - Благословление и прощальный подарок

Глава 55 - На цветущем холме

Глава 56 - Последняя услуга (1)

Глава 57 - Последняя услуга (2)

Глава 58 - Бал дебютанток (1)

Глава 59 - Бал дебютанток (2)

Глава 60 - Каролин (1)

Глава 61 - Каролин (2)

Глава 62 - Интерес (1)

Глава 63 - Интерес (2)

Глава 64 - Выстоять (1)

Глава 65 - Выстоять (2)

Глава 66 - Оттягивая неизбежное (1)

Глава 67 - Оттягивая неизбежное (2)

Глава 68 - Собеседник

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

О книге