Пролог

В возрасте 20 лет, в самом расцвете своей молодости, Шэрон уже думала о неминуемой смерти.

Стоя перед толпой осуждающих её людей, она встретилась с холодным взглядом Юлиана. Шэрон невольно улыбнулась и почувствовала неприятную горечь во рту.

(Прим.пер: Имя Юлин было заменено на Юлиан из-за лучшей адаптации на русский.)

Если у меня будет ещё один шанс... Я бы хотела родиться там, где нет тебя, Юлиан.

Шэрон влюбилась с первого взгляда. Однако с этого момента Юлиан исчез из её мыслей и сердца.

Девушке казалось, что она умерла. Но вдруг снова открыв глаза, Шэрон оказалась в новом мире, где отныне её имя - Нара Ли.

***

Сцена перед моими глазами просто не могла быть правдой.

- Спасибо всем, кто пришёл сегодня почтить память графа и графини Атрин. Граф Атрин будет всегда…

Привела меня на похороны мадам Деджу. Я даже не понимала, в какой ситуации сейчас нахожусь. Где мы? И вообще, кто я такая?..

- Тогда начнём произносить траурные речи. Те из вас, кто приносит свои соболезнования…

Я буквально потеряла связь с реальностью. Мне не удавалось расслышать ни одного слова, звук был словно искажён или приглушен. Как жужжание мухи, всё это раздражало мои уши, но я не могла ничего понять.

- Миледи, с Вами всё в порядке?

Мадам Деджу печально посмотрела на меня, в её глазах я видела жалость, сострадание, сочувствие, и, возможно, даже смущение.

- Миледи? Леди Шэрон?

Значит ли это, что я Шэрон? Эту девушку, которую ты зовёшь... это я?

Та Шэрон, что я знаю, является второстепенным персонажем моего любимого романа "Экстравагантная прогулка королевы".

- В этом нет никакого смысла, - пробормотала я себе под нос и безучастно уставилась на открывшуюся передо мной сцену.

Хотя сама по себе эта ситуация была немыслимой, но так уж получилось, что родители ребёнка по имени Шэрон сегодня умерли.

Но... Я же Шэрон?..

Ха-ха-ха-ха! Наконец-то я сошла с ума. А! Неужели это сон? Вот именно. Мне нужно просто проснуться.

Сегодня утром, как только я открыла глаза, мадам Деджу умыла меня, переодела и привела сюда... Что ж, похороны почти закончились.

Поскольку я была 35-летней взрослой женщиной, мне казалось глупым поднимать здесь шумиху. Этот яркий и очень реалистичный сон будет тут же забыт, как только проснусь. Честно говоря, я нелепа. Мне стоит знать меру при чтении романов. Как можно мечтать о чём-то подобном?

- Миледи, Вы что-то сказали? Миледи?

- Нет, ничего, - ответила я.

Вскоре слабый и обеспокоенный взгляд мадам Деджу исчезнет. Угу, именно это и произойдёт.

- ...ещё такая молодая... Как они могли оставить такого маленького ребёнка вроде Вас одного?.. - её голос был полон слёз.

Граф и графиня Атрин были археологами. Во время раскопок керамики супруги слегли с болезнью на одном малоизвестном континенте Запада. Не было возможности получить ни лекарства, ни должного лечения, поэтому в течение месяца они умерли – это согласно прочитанной мной истории.

- Миледи... Отныне Вы больше не сможете увидеть родителей. Они отправились в место, которое находится очень далеко отсюда, - мадам Деджу указала на небо.

Я подняла глаза и кивнула. Родители Шэрон умерли, когда ей было всего 8 лет. Слова мадам Деджу лучше всего могли объяснить их смерть ребёнку.

- Совершенно верно. Вы должны быть добрыми, миледи. Тем не менее, Ваши родители всегда будут присматривать за Вами.

- ...хорошо, - мягко отозвалась я.

А что ещё я могла сказать? Скорбящие смотрели на меня с жалостью, говорили слова утешения и давали цветы. Я держала рот на замке, пока они не удалились.

Мне просто нужно было потерпеть ещё немного, и тогда я очнусь от этого сна. Если не хотите, чтобы у вас заболела спина, то проспав некоторое время в одном положении, вы проснётесь.

Поэтому, когда мадам Деджу подвела меня к гробу, я спокойно рассыпала грязь и помолилась. Хоть и не очень хорошо вас знаю, но надеюсь, что вы вознесётесь на Небеса.

Под присмотром мадам Деджу, я переоделась и легла спать. Однако проснуться в реальном мире мне не удалось.

- Спите спокойно, миледи. Я останусь здесь с Вами на ночь.

Она поцеловала меня в макушку. Я так отчётливо почувствовала её губы на моём лбу, что моё сердце ёкнуло.

Нет. Это не может быть правдой. Когда проснусь, то точно буду дома.

Я крепко зажмурилась. Пора было возвращаться.

***

Когда вновь открыла глаза, я всё ещё была Шэрон.

- ААААА!

Женщина в костюме горничной распахнула дверь и подбежала ко мне.

- Что случилось, юная мисс?

Я сидела перед зеркалом и рассматривала своё лицо.

- Стоит ли мне позвать мадам Деджу? Где-то болит? Или... Вы хотите увидеть свою мать?

Я быстро взглянула на её бедж, прежде чем ответить.

- Дело не в этом. Я... Я хочу сейчас побыть одна, Джоанна.

Прозвучало ли это слишком по-взрослому? Но я ничего не могу поделать с тем фактом, что мне не 8 лет.

Насколько я помню, Шэрон была незрелым 8-летним ребёнком. Как и ожидалось, Джоанна выглядела удивлённой, но потом её глаза сузились, и она заплакала. Почему она плачет? К слову, это была не моя вина.

- Наша юная мисс... Вы слишком повзрослели за один день. Наверное, для Вас это оказалось слишком большим потрясением потерять родителей. Ох, я забыла: Вы же сказали, что хотите побыть одни. Я уйду прямо сейчас, миледи. Если Вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, позвоните в колокольчик.

…возможно, она действительно плакала из-за меня.

Вместо того чтобы с подозрением отнестись к моим словам, она их приняла, словно в них не было ничего необычного. Мне следовало бы поблагодарить её. Я неловко улыбнулась.

Убедившись, что Джоанна ушла, я снова повернулся к зеркалу.

«АААААА!» - я крепко сжала губы и закричала внутри себя. Мне всё ещё нужно время, чтобы разобраться в этой ситуации.

Так... случилось то, чего никогда не должно было произойти. Собственно, это нечто, что может случиться только при сотне исключений. Подобное часто описывается в фантазийных романах, которые я читала. Итак, давайте предположим, что это могло бы произойти в реальной жизни.

Но…

- Почему это должна быть именно ты? Почему... это ... ты?! - прислонив кулак ко рту, я закричала.

Сколько бы раз не смотрела в зеркало и не пыталась отрицать произошедшее - я стала Шэрон. В романе, что был настолько популярен и в результате даже адаптирован как вэбтун*, Шэрон была подругой злодейки. Если быть точнее, она второстепенный персонаж, который умер вместе со злодейкой.

(При.пер: webtoon (вебтун) - тип цифрового комикса, который зародился в Южной Корее.)

Я очутилась здесь с флагом смерти в руках.

- Это потому, что всю ночь читала роман?

Я грохнулась в обморок.

- Ай! - ущипнула себя за щёку, надеясь на лучшее, но почувствовала лишь боль.

Ха-ха-ха. Мне уже стоит смириться с этим... Достаточно было того, что вчера я напрочь отрицала всё происходящее. Не знаю, как долго это продлится, но, видимо, придётся какое-то время пожить, будучи Шэрон.

Несмотря на эти мысли, я долго сидела перед зеркалом.

Я не Шэрон. Моё настоящее имя Нара Ли.

Как только я выпустилась из колледжа, мои родители погибли в ДТП. Чтобы заработать денег, пришлось попрощаться с билетом в академию.

Мне было 35 лет. Вы можете сказать, что я много прожила, а можете – что умерла молодой. Чтобы купить жильё, я упорно работала до такой степени, что у меня появился хронический гастрит. Это была всего лишь квартира на крыше, но она была моя. Самое первое жильё, которое зарегистрировано на моё имя!

Я была так счастлива, что купила цыплёнка и пиво, дабы отпраздновать это событие. А после достала свой смартфон и расслабилась, так и закончив свой день.

Я скучала по своим друзьям. У меня не было возможности связаться с ними из-за своей загруженности, но мне хотелось, чтобы кто-нибудь сказал, как я хорошо... нет, что я отлично справляюсь с работой. С этой мрачной мыслью я не смогла уснуть.

Кажется, дело близилось к рассвету. Поэтому открыла роман, который уже читала несколько раз. Он назывался "Экстравагантная прогулка королевы". Больше всего мне нравились такие персонажи, как Кэрол, женский и мужской главные герои. Шэрон же даже не входила в их число.

Однако… Я бы хотела прожить такую жизнь. Но по-другому, не так, как она…

Глядя на Шэрон, я думала, что у неё достаточно времени и денег для беззаботной жизни, но она позволила всему ускользнуть, как песчинкам в руках.

Это было моё последнее воспоминание как Нара Ли.

«Зачем Тебе надо было исполнять такое глупое желание? С каких это пор Ты вообще заботишься об этом?» - грызя ногти, я погрузилась в размышления о прошлом.

«Богу скучно», - таково было моё заключение.

«Зачем ещё ему менять трёхмерные объекты на двумерные? Есть ли в этом какой-то смысл? А как же моё желание разбогатеть?»

Ха. Я в полной заднице.

Бог действительно исполнил все мои желания, даже связанное с богатством. Шэрон родилась с золотой ложкой во рту. Её родители открыли алмазный рудник и завещали его ей.

«Чёрт возьми. Но даже если Ты решил сделать такое, почему это должен быть именно этот ребёнок?»

Я смотрела в зеркало в слезах. У девочки были пастельно-мятные глаза. Светло-фиолетовые волосы обрамляли её лицо, которые напоминали белый рисовый пирог: приятно пухлое и бледное.

Если мои воспоминания были верны... Хотя нет, мои воспоминания никак не могли быть неверными. Эта девочка умрёт прежде, чем ей исполнится 20 лет.

«Мне совсем не везёт!»

Если суждено умереть вот так, то зачем тогда вообще жить?

Я упала прямо перед зеркалом. И как только у меня закончились слёзы, мне в голову пришла одна мысль.

«Подождите-ка... Разве будет не лучше, если я не умру?»

Смогу ли я спасти эту второстепенную героиню, которая создана только ради своей смерти? Всё будет замечательно, если мне удастся не умереть. Это моя возможность воплотить в жизнь свои фантазии о том, что именно я буду делать иначе, будучи Шэрон. Теперь появилась хоть какая-то надежда. Мне хотелось поцеловать своё прошлое "Я", которое внимательно читало вебтун каждый раз, когда выходила новая глава. Я могла бы получить здесь награду за свой буйный нрав. Мне удалось собрать всё, включая электронную книгу и различный платный контент.

Хорошая работа, прошлая я.

«А теперь, давайте снова всё разложим по полочкам…»

Шэрон была массовкой, но в то же время немного особенной. Автор прямо заявил, что девушка была несчастным персонажем, который умер только потому, что была близкой подругой злодейки. Кроме того, писатель наделил её величайшей красотой в мире.

«Быть особенной... разве это не персонаж, которому просто больше всего не повезло?»

Нет, не стоит думать так негативно. Так вот, имя этой подруги злодейки было…

Шэрон Торт фон Атрин.

Единственный ребенок графа и графини Атрин. Потеряла своих родителей, когда ей было 8 лет, и унаследовала их владения. Из всех возможных людей, она влюбилась именно в принца, которого любила также и злодейка. В конце концов, ей пришлось выйти замуж за ветреного мужчину, словно её продали ему. Кроме того, будучи той ещё идиоткой, ею манипулировала злодейка, и умерла Шэрон вместе со своей “подругой”. Это и есть новая я.

После того как я поняла эту концепцию, мне захотелось снова разреветься. Может быть, мне лучше повеситься прямо сейчас? Я внимательно осмотрела потолок.

«Нет! Уже точно ведь решила этого не делать!»

В очередной раз я очистила свой разум. Даже если моё будущее мрачное, мне не стоит сдаваться в таком юном возрасте. Кроме того, я не знаю, смогу ли снова жить как Нара Ли.

«Правильно. Даже если небо рухнет, там будет дыра, через которую я смогу сбежать».

Скоро за мной приедет молодая леди Кэрол. Она ровесница Шэрон, однако, у неё никудышный характер. А поскольку я умру как раз таки из-за Кэрол, то было бы лучше начать избегать её - но это невозможно.

«Отец Кэрол будет заботиться обо мне…»

В романе после смерти родителей Шерон приютил герцог Гратони, её дядя по материнской линии.

«Что мне делать? Как остаться в живых? Было бы проще и быстрее просто умереть прямо сейчас», - хотя это просто моя болтовня. Знаю, что не должна. Я уже пообещала самой себе не падать духом.

Снова посмотрела в зеркало.

«По крайней мере, симпатичная. Даже немного чересчур», - я притронулась рукой к собственному отражению и вспомнила лицо Кэрол.

Если подумать, та угрюмая девочка выросла столь подлой из-за окружения. У её родителей, герцога и герцогини Гратони, были интрижки на стороне. Они пренебрегали собственной дочерью, а о Шерон решили заботиться лишь потому, что боялись осуждения со стороны общества. Более того, даже жених Кэрол, принц, изменял ей и в результате бросил ради другой.

Но прямо сейчас Кэрол было всего восемь лет. Те события ещё не произошли.

«Хорошо!» - я сделаю из Кэрол добрую и порядочную молодую леди.

Шерон в романе умерла из-за Кэрол. Она наивно доверилась своей лучшей подруге, чем и злоупотребляла последняя. Кэрол велела Шерон принести Героине чашку чая, в которой был подмешан яд. В конце Шерон, как соучастницу в преступлении, отправили на гильотину вместе со злодейкой, принц всё же был не дураком и понимал, кто за этим стоит.

Я могла бы предотвратить это, занявшись воспитанием Кэрол. Тогда даже если принц влюбится в кого-то другого, я не умру. Кроме того, будут и другие преимущества. Например, Кэрол может вообще не полюбить принца. Или он решит ответить ей взаимностью…

Хм. На самом деле это отличный план. Кэрол вырастет девушкой, которая понравится принцу. Она никому не навредит, и тогда я не буду замешана во всё это. Мы все будем живы.

Внезапно во мне появилась уверенность. Я потратила десять лет, обучая самых страшных существ во вселенной: учеников средней и старшей школы. Воспитание одной маленькой девочки с моими навыками едва можно назвать работой.

«Ха-ха-ха-ха-ха…» - раз уж я получила эту жизнь, то обязана прожить её хорошо!

Впрочем… Куда исчезла настоящая Шерон? Ненавидела бы она меня за то, что я собираюсь делать с её жизнью?

Нет. Я хочу, чтобы она пережила свои двадцать лет. Думаю, настоящая Шерон была бы благодарна. Но для начала мне просто нужно жить.

Глава 1. Обзор главных героев.

- Так ты и есть Шерон, - сказал герцог Гратони. Он осмотрел меня, а затем отвернулся.

Серьёзно, что за неприятный человек.

- А Вы, как сказали, мадам Де Джо?

- Да, господин.

- Позаботьтесь об этом ребёнке. Я буду её опекуном до тех пор, пока она не достигнет совершеннолетия. Конечно же, Вам понадобится юрист. Можете воспользоваться услугами моего личного или же нанять кого-то другого.

- Господин? Вы имеете в виду, что я самостоятельно должна заботиться о делах леди Шерон?

Отвечая мадам, герцог холодно взглянул на меня:

- Мои обязательства перед младшей сестрой заканчиваются на опекунстве этого ребёнка.

Я не могла поверить, что у моей… что у матери Шерон была такая семья. Похоже, я могу доверять только себе.

После этого герцог ушёл. Мадам Де Джо проводила его до повозки. Я же лишилась дара речи.

- Похоже, твой дядя довольно занятой человек, – сказала мадам Де Джо, когда вернулась.

Конечно. Правда, не настолько занятой, чтобы владеть этими делами. Я не могла понять, как кто-то настолько холодный может крутить столь бурные интрижки на стороне.

Мадам Де Джо ещё немного поутешала меня и вскоре ушла, ей необходимо было позаботиться о нашем багаже.

После ланча мы сели в повозку и отправились в дом герцога.

Я чувствовала беспокойство. Если герцог ведёт себя так, насколько ужасным будет его ребёнок?

……......…………...……………………...………………...………...………...………......………...……...……………………………...………...……...……………...………...

Кэрол была абсолютно такой, какой я её представляла: невежественной, невоспитанной и самовлюблённой. Хорошенько рассмотрев меня, она протянула руку, будто ожидая от меня поцелуя.

- Прошу прощения, мисс, но это не одна из горничных. Это леди Шерон, Ваша двоюродная сестра.

- Какая разница? В любом случае мой папа подобрал её у графа Атрина, – сказала Кэрол с упрямым выражением лица.

Подобрал? Словно я была питомцем или вещью? У этого ребёнка совершенно отсутствуют манеры. Кэрол снова протянула мне тыльную сторону ладони. Я вздохнула.

То, как она выставила свою руку, желая, чтобы я преклонилась перед ней, и воспринимала моё уважение как должное, было похоже на дерзость и самодовольство у девушек, которых я когда-то учила. В её глазах отражалось искажённое сердце, и меня это раздражало. Не было бы странным, если бы я ответила ей грубостью, учитывая, что сейчас нахожусь в теле восьмилетней. Но прежде чем я сказала хоть что-то, мадам Де Джо предложила:

- Давайте попробуем дружелюбно поприветствовать её.

Ладно. В конце концов, мне всё-таки 35 лет, надо вести себя зрело. Я положила правую руку на сердце и проговорила:

- Приятно познакомиться, - и слегка наклонила голову вперед.

Конечно же, в моих словах не было ни капли удовольствия. Учитывая тёмное будущее ребёнка передо мной и смерть, которую она может мне принести, радоваться такому знакомству было трудно.

- Как искренне, – тихо пробормотала мадам Де Джо.

Я и правда старалась.

Пока мы с Кэрол смотрели друг на друга, к нам подошла её учительница.

- Леди Шерон кажется очень зрелой. Леди Кэрол, почему бы Вам не последовать наставлениям? Может быть поприветствуете её, как мы тренировались?

Кэрол проигнорировала эти слова. Она обернулась и побежала по ступенькам на второй этаж.

- Не давайте ей еды, – скомандовала Кэрол. - Она не поприветствовала меня, как положено, так что незачем её кормить.

- Моя леди! – учительница попыталась вразумить её.

Какая милая юная леди. Нужно иметь настоящий талант, чтобы обращаться подобным образом со своей двоюродной сестрой. Если бы Кэрол вела себя так перед своей матерью, ей бы влетело… Но, учитывая обстоятельства, всё было не столь ужасно. Кэрол, о которой я читала, относилась к Шерон, её первому другу, с добротой. А не научилась уму-разуму просто потому, что все сразу же подчинялись капризам этой девочки.

- Ты уверена, что не хочешь, чтобы я ела?

Кэрол обернулась на мой сложный вопрос:

- Что ты имеешь в виду?

Я бросила маленький камушек и потревожила эту тихую гладь безразличия девочки.

- Подумай об этом. Если не буду есть, то тогда тебе придётся кушать одной, - произнесла я сладким голосом.

Было видно, что до неё дошёл смысл моих слов. Я победоносно улыбнулась, увидев, как на детском пухлом личике появилось озадаченное выражение.

С раннего детства Кэрол всегда ела одна, сидя за пустым столом. Одиночество оставило шрам на её сердце, и я знаю, как могу повлиять на это. В своей голове у меня уже было множество тактик, чтобы обыграть её, и я расставила их от 1 до 100. Прямо сейчас всё зависело от реакции.

Её тёмно-зелёные глаза забегали:

-И… и что с того?

Я бросила второй камушек в “пруд” всё-ещё-слишком-гордой Кэрол.

- Я буду есть вместе с тобой.

Теперь, когда Кэрол начала колебаться ещё сильнее, осталось бросить последний камень.

- Я даже могу порезать для тебя мясо.

- Мадам Берна не разрешит, – сказала Кэрол. - Она говорит, что я должна делать это сама.

Обычно если ребёнку трудно резать мясо во время трапезы, ему помогают взрослые, при этом говоря что-то вроде:

- В следующий раз ты должен сам постараться! Но сегодня я порежу его за тебя.

Это ласковое и любящее обещание, которое никто не выполняет: взрослые будут помогать ребёнку до тех пор, пока он в ней нуждается. Но у Кэрол не было таких родителей или других взрослых, что могли бы делать это для неё.

Неудивительно, почему она стала такой.

Мадам Берна - имя её личного учителя. Она не была важным персонажем в романе, так что я вначале даже не вспомнила её. Мадам Берна растила Кэрол, держа в ежовых рукавицах.

- Конечно, ей нужно так говорить. Она же не благородного происхождения. Но между нами, людьми равного положения, никаких проблем не возникнет, если немного помогу. Между прочим, я очень хорошо режу стейки, и буду продолжать делать это для тебя, пока ты тоже не научишься. Что думаешь?

Другими словами, если она перестанет грубить мне, я исполню её желание, о котором Кэрол и не подозревала. Что ж, этого всё равно было ещё недостаточно, чтобы склонить её на свою сторону.

- Ммм, а потом мы можем что-нибудь почитать, пока едим фруктовый щербет. Ну, не здорово ли?

-Мадам Берна сказала, что нельзя читать во время еды…

Я подошла поближе к Кэрол. Так как она была немного ниже меня, пришлось нагнуться, дабы быть на одном уровне с её лицом.

Мадам Берна и Мадам Де Джо вздрогнули. Должно быть, они подумали, что я собираюсь схватить девочку за волосы. Серьёзно, эти люди…

- Всё будет хорошо, если мы никому не расскажем, – прошептала я Кэрол.

Будучи бывшим преподавателем в академии, я прекрасно понимала, насколько секреты притягивают маленьких детей. Кэрол была потрясена моими словами.

- Так перейдёшь на мою сторону? - я выпрямилась, посмотрела Кэрол в глаза и скрестила руки, а затем продолжила говорить с абсолютно безразличным видом. - Ну, что собираешься делать? Продолжишь быть злюкой?

Кэрол покосилась на меня, а её губы задрожали.

- … я теперь есть хочу, – ответила она.

Сработало! Так и знала. Я позволила себе расслабить кулак, который крепко сжала во время разговора. Прямо сейчас Кэрол была всего лишь ребёнком, а не злодейкой. Ещё не поздно изменить её натуру.

- Хорошо. Пошли есть. Мадам Берна, не могли бы Вы подготовить для нас еду?

- …да, – сказала мадам Берна. Её глаза были широко раскрыты. Она явно удивлена тому, что мне удалось обыграть эту девочку с её дурным нравом. Несмотря на то, что Кэрол дочь из дворянской семьи, она лишь маленький ребёнок. Не осознавать этого факта было ошибкой мадам Берны.

……………......……………………………………………...……………………………………...……………………...……...…………...……...…………………………………….

С тех пор моя жизнь начала вращаться вокруг Кэрол. Я была ей интересна, и она не хотела поссориться со мной. Прямо сейчас мы были в кабинете.

- Что ты делаешь? – спросила она.

У неё глаз нет? Очевидно ведь, я читаю книгу. На самом деле её вопрос – это намёк, что она хочет поиграть со мной.

- Я читаю книгу. Ты тоже должна взять себе какую-нибудь.

Поскольку я не потакала её прихотям, Кэрол попробовала снова.

- Что это за книга? Почему она такая толстая?

К счастью, я могла читать и писать на языке этой страны. Мне пришлось поднять книгу, чтобы показать название “Настоящее Империи”. В ней полно информации, которой не было в романе, в особенности истории, перемешанной вместе с личными мнениями авторов, так что она мне очень нравилась.

Хмпф. Не было ли это суждение слишком субъективным?

Как только я снова вернулась к книге, Кэрол начала трясти меня и спрашивать:

- Как ты это читаешь? Слишком сложно. Шерон, неужели ты всё понимаешь?

- Конечно.

- Как?

- Потому что я взрослее тебя.

- Что за глупости, – запротестовала Кэрол. - Твой день рождения идёт после моего, и мы одного возраста!

Если бы мне действительно было восемь, это была бы действительно глупость. Однако Кэрол не знала, что во мне душа 35-летней женщины. Отложив “Настоящее империи”, я выбрала книгу, которая, как казалось, понравилась бы Кэрол.

До этого я попросила мадам Де Джо принести все детские книги из поместья Артина. К счастью, герцог одобрил это, так что кабинет стал полон книг, подходящих для детей. И сегодня я преуспела, затащив сюда Кэрол.

- Эй, иди сюда.

Услышав мои слова, Кэрол перестала дуться. Она выпустила воздух из своих щек и села напротив меня.

Нам приготовили стол под окном, где было много солнечного света. За неделю я успела привыкнуть к жизни в особняке, и когда я начала рыскать по заброшенному кабинету, мадам Берна встретила меня с распростертыми объятиями.

- Совершенно правильно, - сказала она. - Юным девушкам нужно учиться, чтобы стать великими леди!

К сожалению, это не входило в мои планы.

Вернувшись в реальное время, Кэрол спросила:

- Что ты делаешь? Ты собираешься читать книгу?

- Конечно. Можешь прочитать мне ее вслух?

- Н-нет, мне больше нравится слушать.

Кэрол лгала. Я знала, что она не могла нормально читать, пока ей не исполнилось тринадцать лет. Герцогиня не научила ее этому. Единственное, чему она научила свою дочь, это тому, что ей не нужно учиться, когда она живет в роскоши, а еще как быть жестокой и как мучить других.

- Хорошо. Тогда ты можешь почитать мне в следующий раз!

Кэрол молчала. Она отвела глаза в сторону, как будто была чем-то встревожена. Ее гордость была бы уязвлена, если бы она сказала, что не может, но и согласиться она не могла, ведь читать не умела.

- Ты можешь заниматься вместе со мной. Этому нетрудно научиться, - предложила я.

- Я уже умею читать! - запротестовала Кэрол. - ...Но я думаю, что было бы неплохо изучить это еще раз.

Она действительно очень милый ребенок.

Удивительно, но у Кэрол было много милых сторон. Например, она понятия не имела, как покраснело ее лицо, когда она блефовала.

- Я знаю, что ты умеешь. Я просто хотела попрактиковаться.

- О, в таком случае, все в порядке.

- Мы можем по очереди читать вслух. Я начну первая.

Я открыла книгу рассказов, которую выбрала сама.

А?

Сказки в этом мире были похожи на те, что я знала. Книга, которую я выбрала, была вариацией сказки о Золушке, с сильной моралью и сюжетной линией «из грязи - в князи». Было интересно посмотреть, как особенности этого мира отражаются в его литературе. Эта история пришлась мне по вкусу, и я, сама того не замечая, сделала паузу, погрузившись в свои мысли.

- Шэрон, что будет дальше? Почему ты перестала читать? - Кэрол потрясла меня за плечо, и я осознала, что делаю. Я снова принялась читать.

- Принц обнял служанку, и спросил: «Ты выйдешь за меня замуж?».

- Это какая-то бессмыслица, - сказала Кэрол. - Моя мама говорила, что горничная никогда не сможет стать королевой!

На самом деле никакой детской романтики не существует.

(Прим. пер: Имеется в виду романтизм, акцент на эмоциях, воображении, индивидуализме и т.д.)

- Хей, ты только слушай. Это всего лишь сказка».

Хотя Кэрол и надулась, она больше не перебивала. Девочка подперла подбородок руками и смотрела на меня со сверкающими глазами.

Вот тогда-то все и случилось.

В дверь кабинета постучали, и вошла горничная.

-Прошу прощения, Леди Кэрол, Леди Шэрон. Уже почти обед. Я недавно постучала в дверь, но так как ответа не было, я решила ее открыть. Прошу прощения за свою дерзость.

Я и не подозревала, что время пролетело так быстро. Я закрыла книгу.

Дети должны регулярно питаться, чтобы вырасти высокими, и поскольку мы такие маленькие, нам также приходится спать днем.

- Кэрол, вставай.

- Но почему? Почему бы сначала не закончить читать?

- Мы можем почитать еще, когда поедим и вздремнем. Ну же, пошли.

После моих слов, лицо Кэрол рассвирепело.

- Ты! Иди сюда! - она поманила рукой служанку, и та подошла к ней маленькими неуверенными шажками.

- Зачем? - переспросила я.

Но, похоже, я была единственной, кто не понимал, что происходит. Горничная закрыла глаза и повернула голову, подставив Кэрол щеку.

- Я же говорила тебе не беспокоить меня, когда я буду с Шэрон!

Я быстро двинулась вперед, чтобы остановить руку Кэрол.

- Что... Ты думаешь вообще, что делаешь?! - от удара моя рука покраснела, но мне удалось остановить Кэрол, прежде чем она ударила невинную служанку.

- А почему ты меня остановила?

Это был первый раз, когда я видела, что Кэрол ведет себя подобным образом, и я была сбита с толку.

-Что ты делаешь?

- Она прервала меня, теперь я наказываю ее. Разве не видно?

Почему это должно быть видно? Кто учит ребенка вести себя подобным образом? Я невольно вздохнула.

- Хааа. С чего мне вообще начать?

Выражение моего лица, должно быть, напугало Кэрол, и она медленно опустила руку.

- Ч-что-то не так? Ты злишься? Почему?

Она спросила, что не так. Кэрол даже не знала, что то, что она сделала, было неправильным! Ну, во-первых, я даже не злилась.

Нет, я просто расстроилась, потому что будущее казалось мне безрадостным.

А еще мне было жаль Кэрол. В моей прошлой жизни, до того, как я поступила в колледж, я росла с любовью и поддержкой моих родителей. Я и представить себе не могла, что окажусь в такой ужасной ситуации. Поговорка: «Окружение делает человека» - неожиданно врезалась в память.

- Мы скоро спустимся, так что, пожалуйста, возвращайся первой, - я указала на служанку.

- Но…

Я кивнула ей в знак согласия. Она посмотрела на Кэрол, но та ничего не сказала. Затем она вышла, закрыв за собой дверь.

А потом в кабинете остались только мы вдвоем.

-... Шэрон?

- Кто тебе сказал, что бить людей - это хорошо? И просто так, ни за что.

- М-моя мама говорила, что горничных надо тренировать путем избиения, - ответила Кэрол. Ее голос был дрожащим и неуверенным.

О. Выражение моего лица, вероятно, сильно ее тревожило. Я разгладила свои нахмуренные брови пальцами и попыталась избавиться от своего настойчивого упрекающего взгляда.

Герцогиня была ядром проблемы. Она учила подобному ребенка, который даже не был достаточно взрослым, чтобы отличить добро от зла.

Я глубоко вздохнула.

- Сюда. Смотри внимательно.

Я подняла руку. Глаза Кэрол проследили за моим движением, когда я щелкнула ее по лбу.

- Ой!

Глаза Кэрол быстро наполнились слезами. Она, похоже, была удивлена боли, словно это был первый раз, когда она испытывала ее.

- Ты... Ты! - она запнулась и прикрыла лоб рукой. Другой рукой она обвиняюще указала на меня.

Тихим голосом я сказала:

- Видишь. Это больно.

- Ты только что ударила меня! Ооой!

- ...До тебя все никак не дойдет, да?

Но что мне еще оставалось делать? Она была всего лишь ребенком. Я осторожно потерла ее ушибленный лоб, прогоняя боль.

Кэрол шмыгнула носом. Под моим нежным присмотром она перестала вопить и успокоилась. Потом, когда она перестала плакать, я спросила ее:

- Кэрол, тебе было больно?

- Ну конечно же! Почему ты вообще спрашиваешь?

- Тогда, не будет ли больно горничной, если ты ударишь ее? Или ты думаешь, что ей было бы все равно?

Кэрол сосредоточилась. Похоже, она впервые подумала об этом.

- Ей... Ей будет больно? Но моя мать говорила, что служанки не чувствуют боли…

- Она ошибается. Горничная – тоже человек. Очевидно, что она почувствует боль, если ты ее ударишь, - я сделала ударение на слове «очевидно».

- ... Моя мама была неправа?

- Да, она была не права.

- Но…

Я ущипнула ее за щеки и растянула их, прежде чем она успела возразить.

- Я не буду играть с тобой, если ты меня не будешь слушать.

- Чтоо? Как образом это связанно? - ее слова были искажены, но она, безусловно, очень старалась их произнести.

- Прямым. Это мое личное решение. Так что ты собираешься делать?

Кэрол моргнула, услышав мои слова, и медленно кивнула. Я отпустила ее щеки, чтобы не было больно. Так как она была еще маленькая, ее пухлые щечки сразу же вернулись к своей первоначальной форме, и без каких-либо отметин на них.

- Ты хорошая девочка, - похвалила я ее, погладив по голове. - То, что причиняет боль тебе, причинит боль и другим людям. Вот почему ты не должна бить людей просто так, Кэрол. Иначе тебя потом накажут.

- …Хорошо.

- И не расстраивайся по глупым причинам. Горничная вошла, потому что очень волновалась, когда мы ей не ответили. Она и извинилась за это.

- …Угу.

- Вот и отлично. Умница.

Этого должно быть достаточно. Одно маленькое событие может привести к большим изменениям.

- Может нам стоит пойти сейчас? Я проголодалась и устала. Давай немного вздремнем, а потом вместе съедим клубничный шербет. Как тебе мысль? - я протянула руку Кэрол.

- А ты почитаешь мне сказку, пока мы будем есть шербет? Ту самую, которую мы только что читали.

- Конечно, - я лучезарно улыбнулась.

Пепельно-рыжая голова Кэрол закачалась вверх-вниз.

Чтобы изучить культуру, Кэрол была вынуждена читать книги по истории, а не сказки, которые она хотела. Холодный подход аристократии к образованию раздражал меня. А может быть, именно потому, что семья Кэрол занимала более высокое положение, чем моя, они были так безучастны. Моя комната - комната Шэрон - в особняке Атрин была заполнена книжками с картинками и куклами. Может быть, это различие связано с разницей в привязанности наших родителей?

На мгновение мне стало жаль Кэрол. По крайней мере, теперь ей стало лучше, и она не отказалась от книг, которые я ей предлагала. Несмотря на то, что Кэрол выросла в таком месте, как это, она оказалась не такой уж плохой. К тому же, именно благодаря ее воспитанию я смогла так легко использовать с ней метод кнута и пряника.

Кэрол взяла меня под руку, и мы пошли обедать.

Я надеюсь, что она вырастет хорошей.

***

Прошел месяц с тех пор, как я приехала в герцогство.

С тех пор у Кэрол появилась новая привычка: перед сном она приходит ко мне в комнату с книгой сказок в руках. Она не желала расставаться даже ночью, хоть и проводила со мной большую часть дня.

И сегодня она принесла книгу, которая была больше ее самой, и сейчас медлила у двери.

- Кэрол, иди сюда, - я позвала ее.

Лицо Кэрол расцвело. С пухлыми щечками и широкой улыбкой она прыгнула на мою кровать.

- Почитай мне книжку! Ну пожалуйста!

Она протянула мне том. Это была ее самая любимая книга, вся потрепанная от постоянного чтения. Эта история была о рыбке, которая путешествовала вместе со своей мамой. И она была одной из самых любимых у Кэрол. Я столько раз читала ей эту книгу вслух, что Кэрол практически выучила ее наизусть и тоже начала учиться читать по ней.

- Хорошо, но только если ты пообещаешь читать вместе со мной.

Кэрол закатила глаза. Она больше не скрывала, что плохо читает, и я расплылась в улыбке, потому что она была такой милой.

- Это трудно, - жаловалась Кэрол.

- Все в порядке. У тебя получится это сделать, - я погладил ее по голове.

- Но у тебя это хорошо получается.

- Когда я только начинала, то у меня тоже ничего не получалось.

Кэрол поколебалась, потом кивнула.

- Если ты выучишь буквы и прочитаешь всю книгу... - Я призадумалась на мгновение. - Хм. Может, пойдем вместе на пикник?

- На пикник?

- Да, на пикник, вместе с мадам Деджу и мадам Берной.

- А куда мы пойдем? - ноздри Кэрол взволнованно раздулись.

- А куда ты хочешь пойти?

- В последний раз, когда я была в гостях, Ария сказала, что есть одно место, куда она ходила…

- И где же оно?

- Мм... Там есть холм и река... Она сказала, что там еще есть большое дерево!

Хм, возможно, будет быстрее просто попросить мадам Деджу найти подходящее место.

- Отлично. Мы сможем пойти в такое место. Мы можем взять с собой бутерброды!

- Но разрешит ли мама? - спросила Кэрол.

- Все будет хорошо, - я снова погладил Кэрол по голове.

Герцогиня никогда не обращала внимания на свою дочь, кроме тех случаев, когда она ей нужна, так почему же она должна беспокоиться? Она даже не заметит нашу маленькую прогулку.

- Тогда давай начнем. Обязательно читай дальше как можно внимательнее, - я быстро сменила тему разговора, прежде чем Кэрол успела заметить мою холодную улыбку.

Я читала немного медленнее, чем обычно, указывая пальцем на каждое слово. Темно-зеленые глаза Кэрол следили за ним, и она запиналась, когда читала, но мы продвинулись довольно далеко.

Затем, спустя долгое время, Кэрол взволнованно повернулась ко мне.

(Прим. пер: это действительно конец главы. Странный момент, что оборвать главу, но что есть, то есть.)

- Ух ты! Я прочитала целую книгу!

- Да. Ты молодец, - похвалила я.

Кэрол наклонила ко мне голову. Похоже, она хотела, чтобы я погладила ее по голове, что я и сделала.

- Разве подобное не делают только со щенками?..

- Что?

- Нет, ничего.

Мне показалось, что я увидела щенячий хвост и уши позади Кэрол. Это было очень мило. Но с другой стороны, это заставляло меня волноваться. В последнее время будущая злодейка выглядела просто очаровательно.

*****

Пикник удался на славу. Хоть мы и использовали один из наших драгоценных выходных дней, чтобы пойти, но это того стоило. В конце концов, это был первый раз, когда я вышла на улицу с тех пор, как попала в этот мир.

- Вау. Это похоже на рай.

Передо мной развернулась настоящая утопия, о которой так много говорят люди. Кэрол уже побежала к реке вброд, не подозревая, что ее юбка испачкалась.

- И правда, - сказала мадам Деджу. - Леди Шэрон, вы всегда ведете себя так по-взрослому. Вы могли бы окунуть ноги в воду, пока есть возможность.

- Но я продрогну до костей, - сказала я.

- Что? - Мадам Дeджу протерла свои уши, видимо подумав, что ослышалась. Но ее слух работал просто отлично…

Вы должны думать о своем здоровье, когда вам тридцать пять лет. Будет очень плохо, если я простужусь.

- О, вы думаете, что ваши ноги замерзнут? Все в порядке, миледи. Сейчас ведь только начало лета, - сказала мадам Деджу.

- Нет, спасибо. Я лучше побуду здесь.

Мадам Деджу вздохнула.

- Хорошо. Как пожелаете.

Я рассеянно наблюдала, как Кэрол озорничает с мадам Берной, которая с озадаченным видом слушала все ее детские шутки.

- Ты хотела, чтобы я также играла?- спросила я.

- Я только хочу, чтобы моя госпожа получила удовольствие от пикника, - сказала мадам Деджу.

Хм. Думаю, она успокоится на этом.

Я села на коврик для пикника и положила подбородок на колени. Честно говоря, у меня были некоторые опасения.

- Мадам Деджу?

- Да?

- Насколько велика моя власть в герцогстве?

Мадам Деджу смутилась.

- Я не совсем понимаю, о чем вы говорите…

Дело не в том, что я хотела много власти. Я просто хотела украсить место, где мы жили, и время от времени корректировать график Кэрол. Прямо сейчас я едва ли могла помочь ей в учебе.

Я повернула голову и посмотрела на Мадам Деджу.

- Пожалуйста, поговорите с дворецким и узнайте сумму моего бюджета, - сказала я.

Возможно, у меня есть способ использовать свое наследство, но если я это сделаю, то могу вызвать подозрения у герцога Гратони. Хотя конечно, лучше было бы сохранить его для моих личных нужд и использовать деньги, которые выделил мне герцог. В конце концов, он заметит, что я делаю, но сейчас не было нужды предпринимать какие-то активные действия.

- Что вы такое говорите?

Мадам Деджу, казалось, была шокирована моими словами. Хотя я бы тоже удивилась, если бы восьмилетний ребенок начал говорить со мной о бюджетах и полномочиях. Однако сейчас я была совершенно серьезна.

Я пробыла в особняке чуть больше месяца. Герцогиня Гратони, казалось, совсем не заботилась о своих гостях, и все это время ей было все равно на меня. Серый вестибюль постоянно продувался сквозняками. На полу тоже не было ковров, так что было холодно. Здесь не было никаких украшений или растений, украшающих коридоры, и было трудно представить, что там вообще кто-то живет. Он совершенно отличался от особняка в Атрине, где графиня заполняла комнаты искренностью и жизнью. Неудивительно, что Кэрол была такой мрачной в таком доме.

Когда я впервые встретила эту девочку, она даже не могла нормально смеяться. Теперь, когда наши отношения стали крепче, я хотела сделать для нее все, что было в моих силах. Я выбрала мадам Деджу в качестве нашего рыцаря.

(Прим. англ. пер.: как в шахматах, в качестве сильной фигуры)

- Почему вы вообще задаете такие вопросы?

- Это потому, что я хочу учиться. Кроме того, здесь все слишком отличается от нашего старого дома.

- Учиться... Кажется, вы стали очень взрослой, Миледи.

Мне нет нужды говорить вам, какого мнения мадам Деджу теперь обо мне.

- И по сравнению с особняком Атрины, этот дом гораздо более унылый.

- Совершенно верно, - согласилась я. - Живя в таком месте, как это... Я чувствую, что могу забыть веселые лица моих родителей.

Я специально выбрала слова, которые вызвали бы сочувствие мадам Деджу. Я не могла открыть ей свои истинные мотивы, потому что не знала, могу ли ей доверять.

Это также будет хорошей возможностью проверить ее способности и посмотреть, как далеко она способна зайти ради меня. Мне нужны были связи с прислугой, чтобы принять участие в уходе за особняком. Оттуда я могла бы постепенно расширять сферу своего влияния.

- Старшая горничная - мошенница, и это будет нелегко. Но... Это и не невозможно, - сказала мадам Деджу.

Я мягко улыбнулась, чувствуя себя хитрой лисой.

- Я сделаю все, что в моих силах, - сказала она.

- Благодарю вас, мадам Деджу.

- В этом нет необходимости, миледи. Я беспокоилась, что ты не сможешь нормально жить после смерти родителей, но, похоже, я зря волновалась. Ты повзрослела. Ты даже думаешь о своем образовании.

Она имела в виду, что боится, если я вдруг устрою голодовку или предприму какие-то другие радикальные действия. Шэрон была девочкой, которая боялась разлуки с родителями.

Однако я не была Шэрон. Поэтому единственным ответом, который я могла дать мадам Деджу, была неопределенная улыбка.

Она должна была привыкнуть ко мне такой, какой я была сейчас. Я не знала, сколько еще проживу под именем Шэрон.

К счастью, мадам Деджу больше не задавала вопросов.

- Миледи. Вы должны присоединиться к Леди Кэрол у реки. Она зовет вас.

Она помогла мне подняться и повела к реке.

- Шэрон! Шэрон! Иди сюда скорее! Здесь есть рыба!

Кэрол нетерпеливо повела меня к мадам Берне (которая, кстати, вся промокла от выходок Кэрол). Руки мадам Берны сложились в нечто вроде лодочки, и в ее ладонях плавали четыре маленькие рыбки.

- И что? – спросила я.

Кэрол выглядела так, словно ее ударила молния. Ее глаза округлились, а челюсть отвисла, прежде чем она успела взять себя в руки.

- А? Разве тебе не интересно?

(Прим. англ. пер.: Кэрол на самом деле говорит "헐", что на сленге означает мягкое восклицание удивления или шока.)

- Подожди минутку. Меня больше интересует, почему ты разговариваешь так небрежно.

- Шэрон, ты все время так говоришь!

Подождите, что же я делаю?

Я схватилась за голову. Мадам Берна неодобрительно посмотрела на меня, но ничего не сказала в присутствии Кэрол.

Не стоило упрекать ее. Кэрол и так давно не веселилась.

- Мне придется действовать осторожнее ... – пробормотала я себе под нос. Я пожала плечами, глядя на мадам Берну, надеясь, что она поймет, что я впервые воспитываю ребенка. С ее губ сорвался тихий вздох.

- Мадам Берна! Пожалуйста, подойдите и посмотрите на это! Вы и это поймаете это для меня?

Это был не просто жаргон, который Кэрол переняла от меня. Она начала говорить с мадам Берной более уважительно, подражая тому, как я говорила с мадам Деджу.

Мадам Берна пошла посмотреть то, о чем говорила Кэрол.

- Вот это? - спросила она.

- Да! Кьяя! - Кэрол взвизгнула от радости и обернулась с озорным выражением лица.

В тот же миг мадам Берна остановилась как вкопанная.

Подождите. Что заставило ее так поступить?

- Это, это нельзя ловить! Девочки, бегите отсюда!

Кэрол попросила мадам Берну поймать водяную змею, плывущую по реке.

-Aaaaaaa! Я... Это змея! Кэрол, беги скорее!

- Кьяяя!

Кэрол, которая ничего не знала о змеях, выглядела так, словно ей было весело.

Да, откуда бы тебе знать…

На берегу реки мадам Деджу встретила нас улыбкой, когда мы подбежали к ней.

- Теперь вы выглядите на свой возраст, - сказала она мне.

Дело не в этом! Но я ничего не могла сказать, потому что пыталась отдышаться. Мадам Берна, хорошо знавшая, что водяные змеи ядовиты, тоже ничего не могла сказать, сидя на земле и переводя дыхание. Единственной, кто был счастлив здесь, была Кэрол.

- Мне так понравилось! Давай снова это сделаем!

Она что, кролик Энерджайзер какой-то?

(П/п: кролик Энерджайзер это маскот компании Energizer, производящей химические источники энергии)

*****

Хотя иногда я позволяла Кэрол спать в моей постели, это не означало, что я ей можно было делать это каждую ночь. На самом деле я так привыкла жить одна, что мне было неудобно спать с кем-то рядом. Но в такой день, как сегодня, с этим ничего нельзя было поделать.

Гром гремел так, словно хотел расколоть небо, и Кэрол подошла ко мне со слезами на глазах.

- Мне страшно, Шэрон, - всхлипнула она.

Интересно, как этот ребенок раньше переносил такие громкие ночи? Я выдохнула, стараясь, чтобы в моих глазах не отразилась жалость. Затем, широко улыбнувшись, я протянула Кэрол руку.

- Иди сюда, - сказала я.

Как обычно, Кэрол забралась в постель только после того, как получила разрешение. Она вцепилась в меня своими короткими руками и ногами. Мне повезло, что я росла быстрее Кэрол.

Я медленно погладила ее по спине.

Молния на мгновение окрашивала комнату в белый цвет, и каждый раз, когда гром прорезал воздух, Кэрол зарывалась лицом в одеяло.

Что в этом такого страшного?

Я тупо уставилась в окно.

Ночь гораздо страшнее грозы. В частности, я говорила о снах.

После того, как я решила жить как Шэрон, мне начали сниться кошмары. Во сне я всегда была вся в крови. Тошнотворный запах ударял мне в нос, а в руках я держала холодный кинжал. Иногда кинжал расплывался, а иногда вспыхивал ярким пламенем. Иногда ночью кровь превращалась в воду и капала на пол. Что было общим во всех моих снах, так это то, что кинжал был запятнан кровью. Кто-то падал передо мной земертво, но я не знала, кто это был. Я протягивала к нему дрожащую руку, но всегда просыпалась раньше, чем успевала выяснить личность убитого.

По сравнению с этим гроза - ничто.

Я ритмично похлопала Кэрол по спине и начала напевать какую-то песню. Услышав мой голос, она перестала хныкать и открыла глаза.

Стало ли ей лучше?

- Ух ты... Шэрон, у тебя действительно нет слуха.

…Заткнись.

Но вслух я этого не сказала. Вместо этого я крепче прижала ее к себе.

Когда я была Нара ли, я умела хорошо петь. Но теперь мой ритм и интонация были несогласованы, что делало мое пение довольно странным.

Кэрол заворчала, когда я перестала напевать.

- Почему ты остановилась? Продолжай. Мне это нравится, хоть у тебя и не получается. У тебя красивый голос, когда ты поешь.

Должна ли я быть благодарна за это? Кэрол сказала это так прямо и честно, что я не могла решить, комплимент это или оскорбление.

Однако сама она забыла о грозе и вскоре заснула. Я тоже ненадолго провалилась в сон, но потом проснулась в холодном поту.

Просто... Кто ты такой?

Я хотела знать, кого убила, но в то же время не хотела.

Проверив Кэрол, которая все еще мирно спала рядом со мной, я спрятала лицо в ладонях.

- Ах…

Почему мне снятся такие сны?

Возможно, это было предупреждение от настоящей Шэрон, чтобы я была осторожна с ее жизнью.

*****

Когда взошло солнце, Кэрол проснулась отдохнувшей.

- Шэрон, когда ты проснулась?

- Только что, - сказала я.

-Хм…

О, возможно, она не настолько выспалась. Сейчас она бездельничала, зарываясь в постель, как будто не хотела вставать. Я попыталась стащить одеяло.

- Просыпайся, Кэрол. Разве ты не собираешься сегодня встретиться с наследным принцем?

-Нет…

- Я не говорила, что лгут только плохие дети?- спросила я.

- ... Говорила...

Герцог Гратони был в нейтральной позиции. Их регион имел долгую и почетную историю, поэтому множество дворян последовало за ним, объявив нейтралитет.

Герцог Гратони, несмотря на беспорядочную личную жизнь, был компетентным человеком. И среди многих других сыновей императора он предпочел поддержать наследного принца.

Легкой дороги к трону не существует. Поэтому, чтобы стать императором, кронпринцу придется преодолеть много трудностей.

- Но он добьется своего... - пробормотала я.

Герцог Гратони сделал хорошие ставки. Хотя, это было довольно спорно. В романе он все равно оказался на гильотине из-за злодеяний Кэрол.

Кэрол приоткрыла глаза.

- Что ты сказала?

- Ничего, - ответила я. - Ты собираешься вставать?

- Э-э... Я ведь действительно ненавижу его!

- Ты думаешь, что принц тебя обожает?

Кэрол продолжала ворчать, как будто не слышала меня.

- Он просто пытается воспользоваться мной! Он проигнорировал меня, потому что я не умею читать. Я очень, очень его ненавижу.

Ой. Кажется мой ребенок уже совсем взрослый.

Изначально Кэрол не понимала, что кронпринц использует ее. Эта ее версия гораздо более разумна. Может, потому, что мы вместе читали сказки?

- Откуда ты знаешь? - спросила я.

Кэрол надулась.

- Так сказала моя мать. Она сказала мне, что я должна охмурить наследного принца и использовать его прежде, чем он использует меня.

Ого, неожиданно. Герцогиня Гратони - такая замечательная учительница.

- К тому же я не идиотка! Он все так же смотрит на меня.

Уголки глаз Кэрол немного приподнялись, что сделало их более выразительными.

У нее было не так уж много поводов для волнения. Сегодня она должна была встретиться с принцем, но чувствовала себя так, словно готовится к битве. Кэрол все еще дулась, и ее лицо было очень нахмурено.

- Но разве не было бы хорошо хотя бы подружиться? - спросила я. В конце концов, когда-нибудь им придется пожениться. Даже если в конце концов они разорвут помолвку, Кэрол будет рада, что они с принцем в хороших отношениях. Конечно, если бы она продолжала расти так, как сейчас, она никогда бы не попыталась избавиться от ребенка принца.

(Прим. англ. перев.: это предложение было мне немного непонятно. Я думаю, что она имела в виду отравление главной героини романа, а не то, что сама Кэрол когда-либо была беременна от принца.)

Мы, естественно, избежим смертной казни.

Кэрол покачала головой, когда я попыталась достучаться до нее.

Ты сейчас сбросишь одеяло, глупышка.

- Нет, я знаю. Но он нуждается во мне только потому, что мой отец может помочь ему утвердить свое положение.

Для ребенка Кэрол прекрасно понимала ситуацию. Ее наставники проделали отличную работу, обучая ее основам.

- Вот за это я его и ненавижу!

Я вздохнула. Что ж, это было лучше, чем ее отчаянная любовь к нему.

- Кстати, Шэрон.

Улыбка Кэрол показала, что она задумала что-то нехорошее. Ну, по крайней мере, я знала, что она не причинит вреда другим, как это сделала бы прошлая Кэрол.

Я кивнула ей, чтобы она продолжила.

- Пойдем со мной на встречу с ним.

... Похоже, что вместо того, чтобы запугивать других, она выбрала своей мишенью меня.

- Что?

- Моя мама сказала, что я должна встречаться с ним раз в неделю... Хоть я и ненавижу это. Но мне станет спокойнее, если ты будешь со мной. Ты не против?

- Возможно, кронпринцу это не понравится... — на самом деле меня не беспокоило его мнение, но сама ситуация казалась довольно неприятной.

- Не волнуйся. Он ненавидит меня больше всех!

- ...О чем ты говоришь? Это не имело никакого отношения к тому, что я пытаюсь сказать... А non-sequitur?

- А что такое non-sequitur?

(П/п: перерыв гугл вверх дном и всевозможные переводчики, оказалось, что это латинское выражение, буквально означающее «не вяжется». То есть когда аргументы не имеют логической связи с поставленной проблемой/дискуссией. Например когда вы спорите про хлебушек, а кто-то вдруг начинает говорить про колбаску)

Не рано ли еще это? Извините.

- Ничего. В любом случае, принцу может не понравиться, если я приду.

- Хм… Ему все равно!

Я поежилась, и Кэрол посмотрела на меня своими щенячьими глазками.

Нет, что это?

За два месяца, прошедшие с тех пор, как я приехала сюда, Кэрол стала гораздо хитрее. Она заметила мою слабость перед этим взглядом.

Вместо того чтобы уступить ей, я постучала костяшками пальцев по книге, которую читала.

- Ты хочешь это прочесть?- спросила я.

- Так ты пойдешь со мной?

- Ох…

Моя попытка сменить тему разговора и отвлечь ее не удалась. Кэрол ведь была такой наивной, и я не знала об этой новой стороне ее характера.

Я начала беспокоиться.

Император был похотливым мужчиной, который спал со всеми, кто ему нравился, независимо от пола. Императрица ненавидела его, и она также ненавидела кронпринца, который сильно походил на него. Она пыталась посадить его на трон, исходя из личной выгоды - в этом не было никакой привязанности. Кроме того, императрица не видела наследного принца лично. Она проецировала образ своего первенца, который уже умер.

И это еще не все. В списке возможных наследников престола было шесть выдающихся кандидатов, не считая более двадцати других единокровных братьев.

Мог ли кронпринц сформировать достойную, царственную личность в такой обстановке?

Ответ был отрицательным.

Наследный принц обладал довольно темной и изворотливой личностью. Если подумать, то он и Кэрол были словно зеркальными отражениями друг друга.

- Было бы хорошо, если бы вы двое объединились и не беспокоили других людей…

- Что ты сказала?- спросила Кэрол.

Я не говорила, что они с наследным принцем подходят друг другу. Я лишь неопределенно улыбнулась и покачала головой.

- Ничего. Мне просто нужно встретиться с ним вместе с тобой, верно?

- Ага! Мы, наверное, не будем драться, если ты там будешь.

- Почему ты так его ненавидишь?

Кэрол фыркнула.

- Он грубый придурок! Если ты говоришь ему не делать что-то, он возьмет и назло это сделает. Он игнорирует все, что говорят, и если ты пытаешься приблизиться к нему, он только огрызается на тебя.

Это прозвучало так знакомо, что на мгновение мне показалось, что она говорит о себе. Я прямо видела, как эти двое взаимодействуют, словно два упрямых осла, столкнувшихся лицом к лицу.

- И все же, - сказала я. - Где ты выучила слово "придурок"?

(прим. англ. перев.: слово, которое они используют, это "싸가지", которое технически не является ругательным словом, но, тем не менее, считается оскорбительным)

Кэрол спокойно посмотрела на меня.

Ах, да. Это была я.

Моя рука поднялась, чтобы прикрыть губы. Я должна быть более осторожна в выражен - - - ...Я поняла. Я встречусь с ним вместе с тобой. Но, Кэрол, что ты сделаешь для меня взамен?

- Хм... А что ты хочешь? О, как насчет моего щербета?

Как и следовало ожидать от нее, это было детское предложение.

И все же я расхохоталась. Я знала, как Кэрол любит шербет, так что это было бы большой уступкой с ее стороны.

Улыбаясь, я предложила альтернативное решение.

- На самом деле я не хочу шербет. А что, если ты будешь читать мне вслух целую неделю?

Кэрол обдумывала мое предложение, и я видела, как у нее в голове крутятся шестеренки. - Хорошо, но только одну неделю, - сказала она. Ее голос был уверен в правильности принятого решения. Она, должно быть, тщательно обдумала все преимущества. В последнее время Кэрол проводила со мной все больше времени, что было мне только на руку.

Это было довольно мило. Я погладила Кэрол по голове.

- Давай собираться, - сказала я.

Только тогда она выбралась из-под одеяла.

- Ладно!

*****

В оригинальной истории Шэрон не встречалась с наследным принцем до дня рождения Кэрол, когда им всем было по пятнадцать лет. Другими словами, эта встреча прошла с большим опережением графика.

Шэрон влюбилась в наследного принца с первого взгляда. Глупая девочка была очарована красивым мальчиком.

Но я был уверена, что в этот раз все будет не так. Кому придет в голову влюбиться в такого человека? Особенно если он приведет их к смерти?

- Кэрол, что за человек этот принц?- спросила я.

Мы ехали в экипаже во дворец, и Кэрол надулась, выпятив губу.

- А зачем тебе это знать? Ты собираешься с ним дружить?

Разве это плохо?

Несмотря на то, что Кэрол стала немного милее, она начала становиться странной. Она терпеть не могла, когда я проявляла интерес к чему-то или к кому-то, кроме нее. Она была одержима мной, как утенок собственной мамой.

- А почему бы и нет? Было бы здорово, если бы мы все поладили.

Кэрол выглядела так, словно вот-вот закатит истерику.

Эй. Я не сказал ничего такого, что могло бы вызвать такую реакцию!

- Ты должна играть только со мной! - сказала она.

О, глупышка. Когда ты вырастешь?

Я заговорил своим сладким голосом, чтобы успокоить ее. Я знала слова, которые мгновенно заставили бы ее почувствовать себя лучше.

- Я буду дружить с принцем, и с другими детьми тоже. Но, Кэрол, я буду только твоим лучшим другом. Ты единственная, с кем я буду ночевать, и единственная, кому я буду читать сказки. Ты особенная.

Я постаралась сделать ударение на последнем слове. Было очень мило, когда Кэрол хихикнула, и мои слова успокоили ее оскорбленные чувства.

Должно быть, именно поэтому люди решают заводить детей.

На самом деле Кэрол повезло, что она не интересовалась наследным принцем. Это была одна из моих первоначальных целей. Я не знала, в каком направлении пойдет наша жизнь, но это был хороший знак, что Кэрол не была одержима принцем. Любовь сводила людей с ума, а ее любовь к принцу сломила ее.

- ...У него нет хороших манер, - сказала Кэрол, наконец-то ответив на мой первый вопрос.

Она опять словно говорит о себе? Кстати, о невоспитанности: кто обращался со мной как со служанкой при нашей первой встрече?

Кроме того, она не должна оскорблять принца. Как будто сама Кэрол не была заинтересована в том, чтобы остаться в живых.

Но вместо того, чтобы испортить ей настроение, я просто кивнула.

Жюльен Уркан фон Косабальта.

Так зовут главного героя. Через два года они с Кэрол официально вступят в политические отношения. Хотя они знали друг друга с детства, нынешняя Кэрол отличалась от романа тем, что считала принца своим врагом.

Может, потому, что они слишком похожи?

Кэрол надулась.

- Моя мать сказала, что выгонит меня, если я не встречусь с ним. Она сказала, что даже не хочет со мной разговаривать.

Кэрол была эмоционально слаба, и было ужасно со стороны герцогини воспользоваться этим, чтобы использовать ее. Она каждый раз попадалась на уловки матери, но пытаться что-то сделать против нее было бесполезно. Поскольку герцог Гратони был моим законным опекуном, я не имела над ней никакой власти. Я даже не могла рассказать Кэрол о том, как ее используют, потому что герцогиня могла разозлиться, а я не хотела этого видеть.

Я не понимала, как можно быть такой жестокой с ребенком.

Она крепко сжимает запястье Кэрол, как будто собирается его сломать. Я не хотела видеть, как она страдает, не в силах кричать и позвать на помощь.

- Я буду иметь это в виду, - сказала я.

Когда мы приблизились к месту встречи, мое сердце заколотилось. Мое тело было напряжено так, будто я собиралась бежать марафон. Со мной все будет в порядке. Я не была Шэрон, и хотя ее следы внутри меня могли реагировать на принца, я смогу подавить их. Кэрол стала другой, но мне тоже нужно было измениться.

И не важно, насколько мне будет одиноко или больно. Я просто не хочу умирать.

*****

Поздний завтрак был специально для детей. Естественно, многие дворяне посылали сюда своих отпрысков, чтобы они подружились с ровесниками.

Наиболее заметным среди них был наследный принц, который также был главным героем. Как и следовало ожидать, его внешность нельзя было просто опустить. Главный герой был достаточно красив, чтобы встретиться лицом к лицу с телезвездой. У него были кроваво-рыжие волосы и такие темные глаза, что невозможно было разглядеть зрачки. Это был первый раз, когда эта черта появилась в имперской родословной, и некоторые считали ее зловещей. Тем не менее, это было действительно красиво.

Как Нара ли, я любила красный цвет. Один из ящиков моего гардероба был специально посвящен красной одежде.

- Это он?- спросила я.

- Да. Он страшный, правда?- сказала Кэрол.

Я думаю, у Кэрол могут быть небольшие проблемы со зрением.

Она крепко сжала мою руку, когда мы направились к столу, за которым сидели наследный принц и еще несколько мальчиков.

- Давно не виделись, Кэрол, - сказал один из мальчиков. Его звали Хару, и ему предстояло сыграть большую роль в заговоре в качестве правой руки принца. - Кто это рядом с тобой?

- Она моя подруга, - сказала Кэрол.

Кронпринц бросил быстрый взгляд на свою будущую невесту и отвернулся. Какое неподобающее приветствие.

Вау. Ей восемь лет, а она уже такая шикарная.

Его глаза действительно были похожи на стеклянные шарики... Я не могла разглядеть его зрачки, потому что они были очень темными. В его лице, безжизненном, как у куклы, была какая-то холодная красота, которая напомнила мне о зиме. Он был красив.

3D действительно было намного лучше, чем 2D.

(п/п: тут имеется в виду что видеть его вживую лучше, чем на картинках/иллюстрациях и т.д.)

Пока я быал ошеломлена этой мыслью, Кэрол снова заговорила:

- Ну же, поздоровайся. Жюльен, это моя подруга Шэрон. Я ведь рассказывала тебе о ней, верно?

Кэрол взяла меня под руку и самодовольно улыбнулась. Она смотрела на принца прищуренными глазами.

Было очевидно, о чем она думает.

«Ты наверняка зави-идуешь, верно?»

Я неловко улыбнулась принцу и присела в вежливом реверансе. Принц, может быть, и привык к выходкам Кэрол, будучи знакомым с ней с детства, но у меня не было оправдания для такой грубости.

Я спокойно поздоровалась с ним, как учила меня Мадам Деджу.

- Ваше Королевское Высочество, Шэрон из Атрины приветствует вас.

Хо-Хо, Мадам Деджу! Я сделала это! Наша специальная подготовка окупилась.

Кронпринц посмотрел на меня без особого энтузиазма. Я не дрожала под его пристальным взглядом.

Я не могла быть похожа на Шэрон из оригинального романа, которая так отчаянно нуждалась в его внимании и любви. В той истории Кэрол манипулировала своей подругой, заставляя ее выполнять все ее прихоти, и оправдывалась тем, что это заставит принца обратить на нее внимание.

Так что, поскольку я не влюбилась, то сочла эту первую встречу удачной.

*****

Кэрол не смогла скрыть своего волнения, когда мы вернулись домой.

О чем можно было так волноваться?

- У Жюльена заболит живот, и он умрет от ревности!

- Почему же? - спросила я.

Я разрезала бифштекс на кусочки и положила его перед Кэрол, которая покачивала ногами. Хотя это дворецкий поставил перед ней тарелку.

- Спасибо, - сказала я.

- Это моя работа, Юная Мисс.

Я каждый раз замечала, что эта столовая была слишком большой.

- Хм…

- Шэрон! Шэрон!

Почему она так тревожно зовет меня?

- Что?

- Я хочу, чтобы ты меня выслушала!

- Ладно, ладно. Что такое?

- В прошлый раз я хвасталась Жюльену, что у меня есть Шэрон!

...Ей действительно нужно было обращать внимание на свои слова. Что значит «у нее есть Шэрон»? Но я не была настолько дотошна, чтобы спорить об этом с ребенком.

Я отрезала кусок своего бифштекса и съела его, кивнув Кэрол, чтобы она продолжала.

- Хехехе. Да... Я сказала ему, что мы вместе ходим на пикник и спим в одной постели! И... Да! Что ты заплетаешь мне волосы и читаешь мне книги!

Погоди, а она не говорила ему что-то странное? Я прищурилась, глядя на нее, но она выглядела невозмутимой.

В конце концов, она смущенно сказала:

- Не заплетешь мне волосы? Катрина говорит, что ее старшая сестра каждый день заплетает ей волосы…

О, я не могла заставить себя отказать ей.

- Все в порядке. У меня это плохо получается, но я могу попробовать.

Лицо Кэрол просияло от моих слов.

- Ура! Ты пообещала!

- Но взамен ты должен съесть всю морковь и лук на своей тарелке.

Кэрол вздрогнула. Затем она задумчиво посмотрела на свою тарелку. Я видела, как Мадам Деджу и Мадам Берна изо всех сил стараются не улыбаться.

Было ясно, что выберет Кэрол.

- Миледи, вы даже не знаете, как завязать себе волосы, - прошептала мадам Деджу.

-Вам просто нужно научить меня, как это делается, - сказала я.

- Мне?

- Да.

- Значит, вы даете обещание, а я должна его выполнить, вот что вы хотите сказать.

Я невинно моргнула.

- Но мне всего восемь лет, - сказала я.

- Вы определенно ведете себя не так, как будто вам восемь. Но так и быть, оставлю все как есть, - сказала Мадам Деджу.

Кэрол подняла глаза как раз в тот момент, когда мы с мадам Деджу закончили наш тихий разговор.

- Ладно! Я просто должна съесть все это, верно?

Она решительно посмотрела на свою тарелку, затем отправила в рот всю морковь и лук сразу. Крепко зажмурившись, Кэрол сглотнула и сделала большой глоток воды.

- Вот и все! - Кэрол открыла рот и сказала «А-а», чтобы показать мне, что он пуст.

Я молча кивнула.

- Хорошо, я заплету тебе волосы.

- Ура! Теперь я точно счастлива!

Кэрол спрятала ноги под стул и снова принялась за еду.

Но как так получилось, что мы снова заговорили об этом?

- Ох, да. Так с чего бы Жюльену ревновать? Он тоже хочет, чтобы кто-нибудь заплел ему волосы?

- О чем ты говоришь, Шэрон? Он же мальчик!

Я знала это, но она говорила так бессвязно, что я запуталась. Я покосилась на Кэрол, которая закусила губу и начала что-то бормотать.

- Хм. Жюльен тоже один, вот почему. Ну, он злой ребенок, так что понятно, почему он одинок... Но в любом случае, теперь у меня есть Шэрон.

- Значит, Жюльен ревновал тебя. Он этого не говорил, но каждый раз, когда я говорила о тебе, его глаза становились такими!

Уголки глаз Кэрол опустились, и теперь ее взгляд казался недовольным.

- У него, наверное, будет сильно болеть живот из-за того, что он такой ревнивый!

Как и следовало ожидать, ни один из персонажей романа не был сейчас идеальным. Ни Кэрол, ни наследный принц, ни главная героиня, с которой мы встретимся в будущем. У каждого из них были свои проблемы. И все трое были моими любимыми персонажами.

- Шэрон, Шэрон, у меня к тебе просьба…

Я была довольна тем, что она сформулировала это как просьбу. Кэрол сильно выросла из образа девочки, которая так властно отдавала приказы.

- Расскажи, - попросила я. Я хотя бы выслушаю ее.

Кэрол помедлила, прежде чем заговорить.

- Хехехе. Поедем во дворец вместе?

- С чего бы это? – сказала я. - Я занята. Мне нужно вздремнуть... И я устаю, если слишком много двигаюсь.

- Нет!

Почему ты кричишь?

- Я хочу поехать с Шэрон!

Я вздохнула. Кэрол снова надулась.

Почему она такая?

- Я не хочу идти, - сказала я.

- ИИК! - Кэрол надула щеки. Затем она заметила мой невозмутимый взгляд и медленно изменила выражение лица.

И начала применять свои излюбленные методы. Она смотрела на меня милыми щенячьими глазками, бесцельно вонзая вилку в тарелку.

- Знаешь... Во дворце живет страшная дама. Это мать Жюльена... Она все время смотрит на меня страшными глазами. Жюльен тоже очень ее боится.

- Ах…

- Жюльен сказал, что его мама - самый несчастный и обиженный человек на свете, поэтому он должен относиться к ней с пониманием. Но на это страшно смотреть. Она всегда так злится.

Я ничего не ответила. Плечи Кэрол поникли.

Она просто играла. Очевидно, что это было притворство, верно? Кэрол была не из тех, кого подобные вещи обескураживают.

- Я боюсь... Очень боюсь. Она страшнее моей мамы…

- Хорошо! Я пойду с тобой!

Лицо Кэрол просияло. Почему я такая слабовольная?

Я повернулась к Мадам Деджу.

- Герцогиня не будет возражать, если я уйду?

- Нет, - ответила она. - Герцогиня уже давно не сопровождает Леди Кэрол на эти приемы.

Ответ Мадам Деджу заставил меня задуматься.

Честно говоря, эта женщина... Она была слишком занята погоней за роскошью и удовольствиями, поэтому полностью пренебрегала своей дочерью. Но могут быть неприятности и со стороны принца Жюльена.

- А как же императрица? Она не будет возражать?

- Скорее всего, она не будет возражать. Наверное, она даже обрадуется возможности еще больше сблизиться с герцогом Гратони.

Я спросила об этом, не ожидая услышать ответ, но мадам Деджу ответила без колебаний. Мы уставились друг на друга.

Откуда она все это знает?

- Гм. Я знакома кое с кем во дворце…

- ...Понятно.

Я боялась, что Мадам Деджу окажется слишком способной, чтобы быть на моей стороне. Она умело распорядилась особняком Гратони по моей просьбе и навела справки о наследном принце и императрице, как только узнала, что я встречусь с ним.

По какой-то причине я вдруг вспомнила, как Мадам Деджу неоднократно говорила мне, что я не должна обращаться с наследным принцем как с ребенком, когда встречусь с ним.

Кэрол лучезарно улыбалась, слушая мой разговор с Мадам Деджу.

- Значит, мы можем пойти вместе!

- Можно, - согласилась я.

Услышав мои слова, Кэрол быстро доела.

Она становилась все милее и милее. Она также становилась все более хитрой, но все же.

*****

- Мадам Деджу, я думаю, что столовая слишком большая.

- В самом деле?

Кэрол заснула первой. Мадам Деджу занималась рукоделием, а я читала книгу. Она приготовила мне теплого молока с медом, и мы обсуждали, какие украшения повесить в прихожей, и какую рамку для картины купить.

Но я чувствовала, что должна была сказать что-то о столовой.

- Там едят всего четыре человека, но комната такая большая, что я не могу не чувствовать себя опустошенной.

- ...Вы уверены, что вам всего восемь лет?

- Наверное?

- Я не знаю, что заставило вас так измениться, но я просто признаю, что вы сильно повзрослели. – Глаза Мадам Деджу резко сверкнули и подозрительно посмотрели на меня.

Ух, как страшно.

- Во всяком случае, вы говорили, что столовая слишком просторная. Что бы вы хотели сделать?

- Ну... Террасы здесь все перекрыты, верно?

- Да. Каждая терраса перекрыта и имеет стеклянную дверь.

- Тогда не могли бы мы есть там? Где обедают герцог и герцогиня?

За все время моего пребывания здесь я ни разу не видела их в столовой. Дошло до того, что я наверняка буду чувствовать себя неловко, если они все-таки появятся.

- Они едят отдельно в своей спальне или кабинете.

- Понимаю.

Мадам Деджу знала так много, что это становилось подозрительным. Впрочем, у нее тоже было достаточно причин подозревать меня.

- Ч-что случилось, миледи?

- Ничего. Давайте с этого момента перестанем подозревать друг друга.

- ...Вам всего восемь лет…

- Давайте просто прекратим это.

- Хорошо. Мы будем хранить наши собственные секреты, - ответила она.

И так мы с Мадам Деджу договорились больше не сомневаться друг в друге и вместе противостоять нашим врагам. Работники и работодатели должны ладить.

Кроме того, как бы я ей все объяснила? Что я Шэрон, но не совсем? В этом не было бы никакого смысла.

*****

- Вау. Теперь мы всегда будем здесь есть?

Да. Я также была удивлена, что это произошло так быстро. Мадам Деджу исполнила мое желание, как только я заговорила об этом. Она была похожа на личного Санта-Клауса или фею-крестную. Похоже, больше не было причин сомневаться в ее способностях.

- Тебе тут не нравится?

- Нет, мне нравится!

У Кэрол было виноватое выражение лица.

- Раньше я ела одна в другом месте. Так что мне там не очень понравилось.

Услышав ее шепот, моя рука, которая намазывала мармелад на хлеб, на мгновение замерла.

- Хорошо. Я рада, что тебе здесь нравится, - ответила я, прежде чем мое молчание неловко затянулось.

В ответ Кэрол улыбнулась мне и протянула руку.

Что? Что ты хочешь, чтобы я сделала?

Я смотрела, как Кэрол забирает у меня хлеб.

- Хехе. Это вкусно! Я и для тебя сделаю такой же!

Я хотела отказаться.

- Можешь есть. Я сделаю себе еще один…

Но прежде чем я закончила говорить, Кэрол сунула мне в рот свой хлеб. Хлеб, с которым она играла руками.

Я не знаю, почему он был соленым - он должен был быть покрыт только клубничным джемом, но я все равно проглотила его.

- Это должно быть вкусно, потому что я сама приготовила его для тебя!

Если под вкусным вы подразумеваете то, что он был приправлен солью, то да. Ты наверняка вложила в него много чувств.

- Может, мне сделать еще один?

- Нет, я наелась.

Я лгала себе и своему все еще голодному желудку и игнорировала Кэрол, которая выглядела разочарованной.

Я извинилась перед своим желудком. Обещаю, что съем больше за обедом.

Неделя пролетела незаметно, и вскоре Кэрол должна была снова навестить Жюльена. И мне пришлось тащиться следом.

- Все правда будет хорошо?.. - пробормотала я.

- Все будет в порядке! Я не буду бояться, если ты будешь со мной, - сказала Кэрол.

Она была взволнована, потому что это был мой первый визит во дворец. Мы вместе сели в экипаж.

- Я не боялась, когда мама пошла со мной, так что теперь мне лучше, ведь ты здесь!

Было душераздирающе видеть, как сильно Кэрол полагалась на свою жестокую мать. Но, увидев, как счастливо она смеется, я тоже начала смеяться.

Я была очень рада. По крайней мере, я могла бы остаться здесь ради тебя.

*****

Императрица встретила меня и Кэрол с загадочной улыбкой. Принц Жюльен сидел рядом с ней, изящно потягивая чай.

Неужели он родился таким?

Затем, когда мы вошли, я стала свидетелем странной сцены.

- Ваше Императорское Величество, Вас приветствует Кэрол Бенис фон Гратони.

Ух. Что? Почему она так себя ведет? Может, она заболела?

Я впервые видела, чтобы Кэрол вела себя так учтиво, и на мгновение была загипнотизирована этой сценой.

Но я также должна была выполнить свою часть приветствие, а не стоять как идиотка.

- Для меня большая честь познакомиться с Вами, Ваше Императорское Величество. Я - Шэрон из Атрины.

- Добро пожаловать, - сказала императрица. - Я вижу, что юная мисс Шэрон присоединится к нам сегодня. Я надеюсь, что в будущем вы продолжите посещать дворец и станете хорошими друзьями Жюльена.

Хмм. Думаю, мне не нужно беспокоиться о том, будут ли мне рады во дворце в будущем.

Я внимательно наблюдала, как императрица протянула руку и похлопала принца по плечу. Он вздрогнул, затем повернулся ко мне с притворной улыбкой.

…Он действительно был ребенком?

- Леди Шэрон, мне очень приятно познакомиться с вами. Я надеюсь, что мы поладим.

- ...И я тоже, Ваше Высочество.

Когда мы с Жюльеном обменялись приветствиями, императрица встала со странной, словно нарисованной улыбкой.

Изящество ее движений казалось неестественным, но я не знала почему.

Прежде чем я успела избавиться от этих странных мыслей, императрица заговорила:

- Что ж, не буду вам мешать. Пожалуйста, чувствуйте себя здесь как дома.

- Благодарю Вас, Ваше Величество, - хором сказали мы с Кэрол.

Императрица не ответила нам. Она смотрела прямо на наследного принца, которого все еще держала за плечо.

- Позаботишься обо всем вместо меня?

- Да, мама.

Императрица ушла.

Только тогда Кэрол снова открыла свое истинное лицо. Она перескочила через комнату и села напротив принца.

- Эй, что у тебя с лицом?

…Где она научилась так говорить?

Почесав в затылке, я подошла и села между ними.

Жюльен скривил губы.

- А что насчет тебя? - сказал он. - Ты стала еще уродливее, чем раньше.

…Что случилось с этими детьми? Я чувствовала себя так, словно оказалась между двумя разъяренными медведями.

(П/п: в оригинале тут была непереводимая и странная корейская идиома, что Шэрон сравнивала себя с креветкой, у которой сломался хребет во время схватки между двумя китами… не спрашивайте._.)

- Вот почему никто не хочет с тобой играть!

- С тобой тоже никто не хочет играть!

Глядя на их ссору, я поняла, почему они не любят друг друга. Это было из-за того, что они были слишком похожи.

И правда.

- ... У меня есть Шэрон! - крикнула Кэрол, втягивая меня в разговор. Хотя я предпочла бы и дальше оставаться в стороне.

Жюльен уставился на меня, и я пожала плечами.

Я не хотела неприятностей на свою голову.

- Как хочешь…

Губы принца сжались от моих слов. Он выглядел недовольным.

Что именно я здесь сделала не так?

- Ладно. Что еще более важно, зачем ты привела ее сюда? - он указал на меня.

Кэрол скрестила руки на груди и улыбнулась.

- Хвастаться! Ты ведь очень ревнуешь, правда? Шэрон мне сегодня волосы заплела!

Я закрыла глаза. Ей не следовало говорить ему об этом…

- Ну и что? Твоя прическа растрепанная.

- Рас- растрепанная? Что это значит?

Эх, Кэрол. Вот почему я советовала ей читать больше книг.

- Это значит, что твои волосы выглядят ужасно.

Услышав слова Жюльена, Кэрол закусила губу.

Эти дети действительно не ладят друг с другом. Они действительно должны прекратить говорить о ее волосах.

Я отодвинула свой стул назад, не желая быть втянутой в драку.

- Ах ты ублюдок!

- Кэрол! Что ты такое говоришь?! - крикнула я, прежде чем Жюльен успел среагировать. Где ребенок научился такому грязному языку?

Кэрол выглядела ошеломленной моей реакцией. Но такого рода формулировки были просто неприемлемы. Я сверкнула глазами.

Она повернула голову и увидела, что Жюльен тоже смотрит на нее. Она вскочила на ноги.

- Я ненавижу тебя, Шэрон! А тебя я ненавижу еще больше!

Кэрол прыгнула на принца.

- Эй, ты не можешь...

Мои слова эхом отдавались у меня в голове, и я поняла, что меня никто не слушает. Прежде чем я успела остановить ее, Кэрол укусила Жюльена за руку.

- Кэрол! - я закричала.

Одновременно с этим Жюльен побледнел и в холодном поту оттолкнул Кэрол.

- Ч-что такое? - сказала Кэрол, которая казалась взволнованной.

- Я его не сильно укусила. Жюльен, что случилось? Я только притворилась, что кусаюсь.

Кэрол испуганно подбежала ко мне. Честно говоря, я также знала, что она не укусит его всерьез, даже если немного взбесится.

- Кэрол, мы еще поговорим об этом, когда вернемся домой.

Услышав мои слова, Жюльен вздрогнул, как побитый щенок, и вспотел. Я подошла к нему.

- Не надо, не трогай меня.

Я остановила руку, которая пыталась оттолкнуть меня, и осторожно закатала рукав его пиджака.

- О нет... - выдохнула я.

На руке у него был красный синяк, на который было больно смотреть. Увидев мою реакцию, Кэрол тоже подошла.

- А?.. Неужели я это сделала? Этого не может быть…

- Это была не ты, так что проваливай! - Жюльен нервно опустил рукав.

Между тем, прошлые слова Кэрол эхом отдавались в моей голове.

«Знаешь... Во дворце живет страшная дама. Это мать Жюльена... Она все время смотрит на меня страшными глазами. Жюльен тоже очень ее боится».

«Жюльен сказал, что его мама - самый несчастный и обиженный человек на свете, поэтому он должен относиться к ней с пониманием. Но на это страшно смотреть. Она всегда так злится».

А еще когда императрица схватила его за плечо, Жюльен определенно вздрогнул от страха.

…Что ты сделала с невинным ребенком, Императрица?

Ничего подобного в романе не было. Но... Там говорилось, что наследный принц всегда носил вещи с длинными рукавами, когда был ребенком…

Я схватилась за голову и вздохнула.

Сначала я огляделся по сторонам. Никто не мог сказать, наблюдают ли за нами или нет.

- Понимаю. Все в порядке, - сказала я.

- Шэрон, о чем ты говоришь? Что…

- Тсс.

Я резко предупредила Кэрол взглядом и внимательно осмотрела бледное лицо Жюльена.

Затем, стараясь говорить как можно естественнее, я сказала:

- Кэрол, ты должна извиниться.

- А? О... Прости меня, Жюльен.

Кэрол, прятавшаяся за моей юбкой, кротко извинилась. Она выглядела обескураженной моей реакцией, как будто думала, что это ее вина. Но сейчас я ничего не могла с этим поделать.

Неизвестно, как отреагировала бы Императрица, если бы поняла, что мы узнали.

В ответ я взяла Кэрол за руку и крепко сжала ее.

- Все в порядке, - холодно ответил Жюльен, стиснув зубы. - Садитесь, допивайте чай, а потом возвращайтесь домой. Думаю, мне пора идти, - сказал он, вставая.

Я сжала кулаки, когда увидела, что он пошатнулся от боли, прежде чем уйти.

- Шэрон…

- О, ничего страшного. Может, нам допить чай и уйти?

- Я не хочу…

Я потянула Кэрол за руку, которую все еще держала. Было важно вести себя так, будто мы ничего не знаем.

- Да, я допью чай.

Убедившись, что Кэрол села и выпила свой чай, я последовала за ней.

Императорский дворец оказался темнее, чем я думала... Это было жестоко.

*****

Первое, что я сделала, когда мы вернулись домой, это успокоила Кэрол. Она грызла ногти с озабоченным видом, все еще потрясенная моей реакцией.

- Это не твоя вина, Кэрол. Он пострадал не из-за тебя.

- П-правда?

- Да. Так что все в порядке.

Кэрол сидела на диване напротив меня, но сейчас она быстро подошла ко мне. Поколебавшись, она схватила меня за руку.

- Извини, если испугала тебя раньше, - сказала я. Я определенно была слишком резка в тот момент.

- А, нет. Все нормально.

Это было не нормально. Я успокаивала Кэрол, которая держала меня за руку.

- Но ты все равно не должна была кусать принца, - сказала я ей.

- А?

Я ущипнула Кэрол за щеку, и она отвела взгляд, словно пытаясь избежать разговора.

- Это было неправильно. И ты не должна говорить плохие слова.

- А?

- Не притворяйся, что не понимаешь, о чем я. Кстати, где ты их выучила?

- М-моя мама…

Они обе были сумасшедшими, Императрица и герцогиня.

- Не повторяй больше этих слов. Они не хорошие.

Кэрол без колебаний кивнула.

- Ладно.

- Хорошо. И если ты пообещаешь так не говорить, я даже исполню твое желание.

- Ух ты! Правда?

И только тогда Кэрол снова широко улыбнулась. Я беспокоилась о том, как тихо она себя вела, но, похоже, у нее уже было что-то на уме. К счастью, Кэрол была обычным ребенком.

- Хм... Ну, я хочу испечь печенье!

…Я никогда раньше ничего не пекла. Наверное, мне надо было было научиться этому раньше.

- Я видела Катрину на собрании, куда ходила с мамой, и она все хвасталась, как печет печенье вместе со своей мамой. Но их печенье даже вкусным не было!

Я легонько стукнула Кэрол по голове за ее очевидную ложь и зависть. Было очевидно, что она скажет дальше.

- Я могу сделать это лучше! Так что давай сделаем их вместе, Шэрон.

Конечно, это было ее желанием

- Хорошо. Но взамен сдержи свое обещание. Если ты этого не сделаешь, то мы больше никогда не будем печь вместе.

- П-поняла!

Я отпустил щеку Кэрол, и она кивнула.

Теперь я разобралась с проблемой Кэрол.

Другая проблема - наследный принц.

Кэрол взволнованно обдумывала, какое печенье испечь, а я погрузилась в глубокие раздумья.

Что я могу для него сделать?

*****

Избегая внимания Кэрол, я попросила Мадам Деджу выяснить отношения между принцем и Иимператрицей.

В тот же вечер она сообщила мне эту информацию, как я и ожидала.

- Говорят, что императрица одержима наследным принцем, потому что потеряла своего первенца... Она поднимает на него руку за мелкие провинности. Но никто не смеет остановить ее, потому что она все-таки императрица.

Я молча слушала Мадам Деджу.

Императрица потеряла своего первого сына из-за первого супруга.

Ее ребенок был первенцем императора, но он был втянут в политическую борьбу и отправлен на войну. Одну из лошадей проткнули мечом, из-за чего она взбеленилась и растоптала принца, раскроив ему череп.

Когда я читала этот роман, мне было жалко императрицу.

Но это было до того, как я узнала, что она вымещала свой гнев на наследном принце.

Если подумать, то было совершенно ясно, что императрица одержима идеей, чтобы Жюльен был совершенен, видя в нем своего погибшего сына.

Если бы ее старший ребенок был сейчас жив, ему было бы четырнадцать лет. С таким возрастом у него было бы достаточно времени и возможностей, чтобы стать наследным принцем и действовать в соответствии со своим положением.

Не то чтобы я не жалела императрицу, но... Она не должна была этого делать.

- Императрица часто щиплет его, а иногда и бьет... Говорят, что бывают случаи, когда она даже переходит черту. Это происходит всякий раз, когда он не может идти в ногу с суровым образованием и расписанием, которое от него требуют. Слугам и служанкам приходится притворяться, что они ничего не знают, поэтому они даже не могут дать ему лекарство ночью.

Говоря это, Мадам Деджу выглядела несчастной.

Герцогиня, которая пренебрегла своим ребенком, чтобы утопиться в роскоши, или Императрица, которая была одержима своим ребенком до такой жестокости... Я не могла сказать, кто из них был хуже. Пренебрежение и одержимость были одинаково ужасны.

Я все думала о Жюльене, чье лицо было холодным и суровым, в отличие от его сверстников, и о том, как он изо всех сил старался сохранить в тайне оскорбления своей матери. Несмотря на все это, он все еще защищал ее, говоря, что ей просто грустно.

...Моей целью было выжить, но, видя, как страдает мой любимый персонаж, я не могла отвернуться.

Кроме того... Если бы я могла спасти Жюльена от этого ада, я была бы еще на шаг дальше от гильотины.

Даже в этой ужасной ситуации я была расчетлива.

Это оставило неприятный привкус во рту. Живя как Нара Ли, я хотела отбросить эту безжалостность, но похоже, что эта холодная сторона моей личности все еще существовала.

Итак, что я могу сделать?

Я узнала, почему Жюльен был вынужден вести себя так по-взрослому и почему у него был такой холодный недетский взгляд. Что я могу для него сделать?

Принц, которому приходилось прятать слезы за бесстрастным лицом, поселился в уголке моего сердца.

Однако было абсурдно думать, что я смогу вытащить его оттуда. Принц не может жить вне дворца. И даже если мне каким-то образом удастся прогнать императрицу, Жюльен не сможет выжить во дворце без ее защиты.

Значит ли это... Что я должна оставить его в этом аду?

Мой мозг продолжал вращаться вокруг этих неразрешимых вопросов, как лента Мебиуса.

Проблемы не заканчивались только помощью Кэрол. Она была не единственной, кто пострадал.

Мадам Деджу неуверенно улыбнулась мне, когда я, сама того не сознавая, начал что-то бормотать.

- С вами все в порядке? - спросила она.

С самого начала именно я заставила ее рассказать мне все это. Мадам Деджу не решалась, говоря, что это не то, что должен слышать ребенок.

Я не могла вытащить Жюльена из этого ада прямо сейчас.

- У меня к вам просьба, Мадам Деджу.

- ...Теперь я начинаю бояться ваших просьб, Леди Шэрон, - Мадам Деджу слабо улыбнулась своей шутке, пытаясь разрядить напряженный воздух.

- Не могли бы вы подобрать людей для окружения наследного принца?

- Что вы задумали?..

- Я не могу оставить принца одного, если что-то подобное случится снова.

- И что вы собираетесь с этим делать? - спросила она.

- Я не могу забрать принца из дворца и не могу оставаться рядом с ним. Но я все еще могу утешить его. Я могла бы подставить ему плечо и поддержать его. Так что, может быть, стоит иногда тайком наведываться во дворец?

При этих словах губы Мадам Деджу дрогнули. Было очевидно, что она этого не одобряет. Она вздохнула.

- Хааа. Вы все равно не послушаете меня, и вашу просьбу реализовать не так уж трудно.

Я подумала, что тот факт, что она не нашла это трудным был еще более странным, чем моя просьба, но я не сказала этого вслух. Мы обещали не подозревать друг друга.

- Но дворец слишком опасен. Я поищу для вас другое место, хотя не знаю, согласится ли принц Жюльен встретиться с вами…

- О, я могу позаботиться об этом. Просто скажите мне место.

- Да, миледи.

Я прикусила губу. Не было места, где я могла бы поговорить с Жюльеном без наблюдения... Я должна была показать ему, что мне можно доверять, прежде чем я смогу залечить его раны.

- Для следующей встречи Кэрол с принцем он может приехать в герцогство?

В конце концов, лучше всего действовать на родной территории.

- ...Это вполне возможно.

Нетрудно будет подделать письмо герцогини Гратони к императрице. Я уже давно откупилась от служанки, которая ухаживала за ней.

Я слегка улыбнулась, и на душе у меня стало немного легче.

Рыбка по имени кронпринц попала в аквариум моего сердца.

*****

Мадам Деджу организовала Жюльену визит в герцогство.

Всю неделю мне казалось, что я стою на тонком льду.

Когда Жюльен, наконец, переступил порог дома, я вздохнула с облегчением.

- Давно не виделись, Ваше Высочество.

Это неделя тянулась, словно целый год.

- Привет, Жюльен.

-…

Жюльен не ответил ни на приветствие Кэрол, ни на мое. Он знал, что мы уже обо всем осведомлены.

Я повела принца в гостиную под предлогом показать ему новые украшения в особняке. Там, на столе, я уже приготовила коробку с лекарствами.

В ответ на мое мрачное настроение, Кэрол также тихо последовала за мной в гостиную.

- Что это такое?..

Прежде чем ошеломленный принц успел выйти, Кэрол схватила его за руки и усадила.

Молодец, Кэрол.

Я погладил ее по голове за то, что она сделала, как я и просила. Затем я осторожно приблизилась, чтобы взять принца за руку.

Кэрол села на пол перед ним. Я действительно не хотела втягивать ее в это, но я ничего не могла поделать, поэтому я позволила ей остаться.

- Не волнуйся, - сказала я.

Я медленно закатала рукав Жюльена.

Черт.

Я невольно прикусила губу. Я достала из коробки бинты, и приложила его к кровоточащей ране. Не в силах оттолкнуть меня, ошеломленный принц закрыл лицо свободной рукой.

(п/п: в английском были просто «лекарства», но это звучало как-то не очень)

- ...Жюльен, ты ранен? - прошептала Кэрол.

Принц не ответил на ее вопрос.

- Ты ранен? - снова спросила она.

Я была удивлена, когда Кэрол вдруг разрыдалась рядом со мной.

- Больно, правда? Вааааа... - она начала рыдать.

Когда Кэрол вытерла слезы и схватила меня за юбку, я не смогла сдержать смешанных чувств.

- Почему ты плачешь?.. - спросил Жюльен.

Заикаясь, Кэрол ответила:

- Я... Мне больно от одного удара по лбу... Но ты... - она продолжала плакать.

- Не плачь, Кэрол.

Я похлопала ее по спине, отчего она повалилась на мою юбку. Эй, почему она так плачет?

Я оставила Кэрол в том же положении. Я закончила накладывать бинты на обе руки Жюльена, а когда подняла глаза, то увидела, что он совсем не плакал.

Его черные глаза наполнились слезами, но он не позволил им упасть.

У меня болело сердце.

Он не мог признаться, что ему больно, и даже не позволил себе заплакать.

Я крепко схватила принца за руку.

Слезы сами собой потекли из моих глаз, и я прикусила губу, пытаясь сдержать их.

- Почему вы двое такие..?

Его слабый голос звучал слишком жалобно. Я не могла ни перестать плакать, ни отпустить его руку.

- Я... Я в порядке.

Ему не нужно было быть таким храбрым. Иногда такая смелость может причинить еще больше боли.

Почему императрица не могла понять, каким хорошим ребенком был Жюльен?

Принц, который был взрослым, несмотря на то, что ему было всего восемь лет, утешал меня. Он неловко положил руку мне на макушку.

- Все в порядке, - пробормотал он.

Это была фраза, которую я должна была сказать ему.

*****

К счастью, принц не отверг записку, которую я ему дала. Невероятная Мадам Деджу нашла место встречи, где нас никто не найдет.

Но я понятия не имею, как она узнала о нем.

Это была маленькая хижина в горах, соединенная с тайным проходом в той части Императорского дворца, где жил Жюльен.

- Если я вам понадоблюсь, пожалуйста, приходите туда.

- Вряд ли ты будешь там, чтобы встретить меня, - угрюмо сказал принц.

- Нет, - решительно ответила я. - Я обязательно приду. Как только я понадоблюсь Вашему Высочеству, я буду там.

- ...Как ты нашла это место? Оно соединено с моей спальней.

- Боюсь, что не могу сказать об этом, даже если меня отправят в тюрьму.

И все же я испытала облегчение, когда принц взял записку. Я натянула одеяло на Кэрол, укутала ее (она заснула на диване после долгих рыданий) и продолжила:

- Если я опоздаю, пожалуйста, подождите еще немного. Я обязательно встречу вас там.

- ...Зачем тебе... Мне ... нет, неважно.

Я могла предположить, что он хотел сказать. Не то чтобы я была с ним мила. Дело в том, что я не могла сделать для него больше и вытащить его из этого жестокого дома.

- Ладно. Это не я сказал, это ты пообещала.

Я кивнула, услышав его отчаянный голос.

- Да, конечно.

- ...Меня зовут Жюльен, - сказал он. – Можешь называть меня по имени.

- Разве это нормально?

- Раз я сказал, значит так и есть. И ты можешь говорить со мной менее формально. Мы с тобой ровесники.

Его странное ворчливое лицо наконец-то сделало его похожим на моего ровесника, и я рассмеялась.

Раз уж он так сказал, то я не откажусь.

- Хорошо. Тогда с этого момента я буду говорить с тобой менее формально.

Видя, что я так быстро привыкаю к неформальной речи, у него на лице появилось озадаченное выражение. Тем не менее, он улыбался, так что, казалось, он был не против.

- О том, что случилось сегодня…

- Конечно. Я буду держать это в секрете.

- Хорошо.

В отличие от Кэрол, которая плакала даже тогда, когда ей было не больно, принц оставался взрослым до самого конца.

- Надеюсь, что мы поладим, Жюльен.

Он застенчиво улыбнулся.

Мне было жаль принца, который пытался скрыть проступки своей матери.

Мне хотелось остаться рядом с ним и залечить его раны, хотя бы самую малость.

Мне хотелось, чтобы мое сердце, которое не могло игнорировать его боль, каким-то образом спасло его.

*****

Жюльен покраснел. Он чувствовал, как колотится в груди его сердце, и ощущал мягкость во всем теле.

Она определенно только что назвала его Жюльеном.

Он был рад, что остался в карете один. Если бы кто-нибудь увидел его, то сразу же рассказал его матери.

Его действия. Его эмоции. Они доложат обо всем.

Это было совсем не похоже на то, когда его мать, Кэрол, Хару и другие дети звали его по имени.

Жюльен всегда считал голос Шэрон красивым, но когда она безмятежно произносила его имя, он думал, что оно звучит еще красивее.

До сих пор Жюльен считал цветы самыми прекрасными вещами на свете. Они были нежными и приятно пахли.

Но Шэрон казалась красивее цветов.

Он не знал, был ли он единственным, кому она пыталась помочь, или были и другие. Но было то, в чем Жюльен мог быть уверен.

Что Шэрон была милым, нежным и теплым человеком.

- Шэрон.

Как Кэрол нашла ее? Почему он не нашел ее первым?

Что ж, теперь Жюльен ничего не мог с этим поделать.

Ему было всего восемь лет, и он не мог отпустить свою мать. Он любил ее.

Жюльен также знал, что кроме матери, его некому защитить.

Это было нечто такое, чему его тело научилось с самого детства. Он не мог есть пищу, пока ее не проверят на наличие яда. Ему нужен был эскорт, даже когда он ложился спать, и даже в стенах дворца он не мог бродить по своему желанию.

Может быть, именно поэтому Жюльен был очарован добротой и теплотой, которые ему так щедро предлагали.

Когда Шэрон впервые окликнула его, имя, которое раньше казалось темно-серым, ожило. Имя, которое было окрашено в красный цвет, как и его волосы, каждый раз, когда мать звала его, превратилось в нежно розовый.

Теперь он видел, что имя Жюльен тоже было красивым.

Кэрол была подавлена с тех пор, как Жюльен посетил особняк Гратони.

Словно она, наконец, сняла розовые очки и заметила мертвую коричневую траву вместо цветочного сада.

Во всяком случае, она была очень сильно потрясена. Мне следовало оставить ее за дверью комнаты.

Мне тоже было трудно, потому что я мало что знала об этом. Воспитание детей сильно отличается от подработки в качестве репетитора в колледже.

Что же мне делать?

Но, несмотря на мои опасения, Кэрол снова стала более активной, когда пришло время встретиться с принцем еще раз.

- Идем скорее!

- Почему ты так взволнована? - спросила я.

К счастью, я не слышала, чтобы императрица делала что-нибудь плохое Жюльену на прошлой неделе, но и с прошлой недели я как раз его не видела.

Поэтому мое сердце подпрыгнуло от легкого чувства тревоги и облегчения.

Кэрол заломила руки.

- Давай просто поторопимся и пойдем!

Я не могла ей противостоять.

Когда мы вошли во дворец, я заметила, что улыбка Жюльена стала какой-то другой.

Может быть, дело было в изгибе его губ, но этого было достаточно, чтобы успокоить меня.

Казалось, за последнюю неделю с ним действительно не случилось ничего плохого.

Императрица встретила нас все той же лучезарной улыбкой.

- Добро пожаловать, мисс Кэрол, мисс Шэрон. Вы оба прекрасны, как и всегда.

Ее изящная маска выглядела теперь не так хорошо, как раньше с тех пор, как я узнала, что за уродство и шрамы скрываются под ней.

- Благодарю вас, Ваше Величество. Чудесное утро, - хором ответили мы с Кэрол.

Уголки ее глаз сморщились, и мой гнев усилился, когда я увидела ее доброжелательную улыбку.

Как можно быть такой жестокой с таким миловидным лицом?

Вместо того чтобы жалеть ее, я злилась на нее, потому что она вымещала свою боль на ребенка, неспособного самостоятельного позаботиться о своих ранах.

- И сегодня я тоже вынуждена оставить вас. Не хочу вам мешать, пока вы трое играете. Жюльен, ты сможешь как следует позаботиться о наших гостях?

- Да, мама.

Услышав его кроткий ответ, императрица довольно улыбнулась.

Она была похожа на чудовище. Я сжала кулаки.

Моя спутница испуганно шагнула мне за спину и схватила сзади за платье. Когда Императрица потянулась, чтобы похлопать Жюльена по плечу, я увидела, что Кэрол крепко зажмурилась.

Атмосфера между всеми нами накалилась. Императрица ласково похлопала принца по плечу, и он вздрогнул. Наконец, она вышла из сада.

Затем все наше напряжение, казалось, улетучилось.

-…Что. Почему вы, ребята, нервничали больше, чем я? – вздохнул Жюльен.

- Ты в порядке? - пробормотала Кэрол.

- Да.

Кэрол надулась, услышав его холодный ответ. Затем она прошептала мне:

- Вот придурок. А я еще волновалась за него.

…Как я уже говорила, она ненавидела его, потому что они оба были похожи.

- Очень мило, что ты беспокоишься о своем друге, Кэрол.

Они оба одновременно повернулись ко мне.

- Мы не друзья! – закричали они.

Да, да.

Они, вероятно, не хотели быть друзьями, но вместе они могли бы стать величайшими союзниками. Они должны подумать об этом еще раз.

- Шэрон, мы действительно не друзья! – отрицала Кэрол. Она подошла к столу и села.

Я посмотрела на принца. К счастью, Жюльен, похоже, был в порядке.

Я осторожно потянулась к нему. Моя рука двигалась так медленно, что, вероятно, это выглядело как в замедленной съемке, но он не оттолкнул ее.

Я схватила его за руку, и Жюльен неловко рассмеялся.

- Ты правда в порядке? - спросила я как можно любезнее.

Жюльен кивнул.

- Посмотри мне в глаза и ответь.

- Ты... ты сейчас не слишком ли небрежна?

Я улыбнулась кронпринцу, который пытался придраться к моим манерам.

Мне тридцать пять лет, сопляк.

- Ты же сам сказал, чтобы я вела себя более непринужденно.

- Это правда, но…

- Не меняй тему разговора. Посмотри мне в глаза и ответь. С тобой все в порядке?

Я услышала, как Кэрол сглотнула рядом со мной, будто она сильно нервничала.

Глаза Жюльена, глубокие, словно озеро, обратились ко мне.

Я терпеливо ждала.

- Да. Со мной все в порядке.

Его глаза были искренними. Только тогда я почувствовала облегчение.

Я отпустила его руку и откинулась на спинку стула. Следуя моему примеру, Кэрол тоже немного расслабилась.

- Итак, что мы будем делать сегодня? - спросила я. - А что вы обычно здесь делаете?

- Мы?

-…

Тишина распространилась по всему саду.

Эй, ребята?..

Вы видитесь каждую неделю. Не слишком ли рано обо всем забывать?

Я уже собиралась спросить снова, когда Кэрол ответила мне.

- Мы просто... Сидим, пьем чай... И читаем вместе книги.

- Какие книги…

Жюльен хотел что-то сказать, но Кэрол резко оборвала его.

Что они делали?

- Кэрол. Ты только что пнула меня по ноге, - сказала я.

- Хе-хе, я думала, это Жюльен, - сказала Кэрол, смеясь.

- Вот так мы и играем.

- ...Что-то в этом роде, - согласился Жюльен.

Это был странный способ игры, но если они так сказали, я поверю им на слово.

Кэрол, пьешь чай и читаешь? Звучит очень неправдоподобно, но я думаю, что она вряд ли бегала тут вокруг, ведя себя как озорной щенок, пока была снаружи.

- Тогда, может быть, нам тоже сегодня почитать книгу?

- Нет! - закричали Жюльен и Кэрол.

А? Похоже, иногда они все-таки ладили.

После того, как они закричали в унисон, они уставились друг на друга, и я разразилась смехом.

- Хорошо. Тогда что вы хотите делать?

- Как насчет рыбалки… - осторожно ответил Жюльен.

- На рыбалку? Почему рыбалка ... – я резко замолчала.

Я вспомнила, когда впервые встретила Жюльена на званом обеде. За нашим столиком сидел мальчик, который хвастался тем, что в выходные ездил на рыбалку с отцом и старшим братом. Жюльен спокойно и внимательно выслушал его рассказ.

Неужели ему тоже захотелось?

- Ладно! – сказала я.

- А? Я не хочу уходить!

Я пожала плечами в ответ на протест Кэрол.

- Сегодня мы можем пойти на рыбалку, а на следующей неделе испечем печенье. Еще через неделю мы отправимся на пикник. Мы даже можем прийти сюда немного раньше, чтобы сделать себе бутерброды. Как звучит?

Услышав мои слова, Кэрол и Жюльен переглянулись. Мне показалось забавным, как быстро их лица сморщились от отвращения.

Ненависть друг к другу не пойдет им на пользу. Но кто знает? Они действительно могли бы стать хорошей парой.

- Ладно!

- ...Я согласен.

С их согласия я потрясла маленький колокольчик на столе.

К нам подошла служанка, которая до этого была рядом, но скрылась из виду.

- Есть ли поблизости от дворца ручьи, где мы могли бы порыбачить? - спросила я.

- Да. Но, уходить из дворца…

Я сладко улыбнулась.

- Молодая наследница герцогства Гратони хочет уехать. Как вы думаете, кто-то ее положения должен спрашивать разрешения?

Служанка быстро опустилась на колени и поклонилась.

Я намеренно не использовала власть наследного принца. Об этом, без сомнения, будет донесено Императрице, и я не хотела, чтобы она в конечном итоге обвинила его.

- Нет! Я приготовлю вам экипаж и удочки на скорую руку, так что, пожалуйста, подождите.

- Я понимаю.

Услышав мой ответ, горничная отступила назад.

- Хм. Сколько слуг последует за нами? – спросила я.

- По меньшей мере, десять, - пробормотал Жюльен. - Моя мать не отпустит меня с меньшим количеством

Я отрицательно покачала головой.

Я должна быть уверена, что при следующей встрече нас будут сопровождать люди Мадам Деджу или герцога Гратони.

Императрица пыталась избежать конфликта с отцом Кэрол, поэтому она должна позволить его слугам сопровождать нас.

Впервые я была благодарна власти герцога Гратони и его нейтральной позиции.

- Будет весело, - сказала я.

Кэрол с энтузиазмом закивала, а Жюльен слегка кивнул. Я лучезарно улыбнулась им.

*****

Я удобно устроилась рядом с Кэрол, которая молча смотрела на свою удочку. Жюльен внимательно разглядывал свою.

- Почему я ничего не могу поймать?! - вдруг завопила Кэрол.

- Рыбалка требует много времени, - сказала я ей.

Кэрол хмыкнула и покачала головой.

- О чем ты говоришь? Ты уже поймала несколько штук.

Кэрол и Жюльен были новичками в рыбной ловле, но я уже поймала двоих.

..Я зевнула.

- А как же я?..

Я вытерла слезы, которые образовались в уголках моих глаз из-за зевка.

Когда я жила как Нара Ли, я часто ходила на рыбалку одна. Удивительно, да? Я была настоящей королевой рыбалки.

Я почувствовала, как мои глаза медленно закрываются.

- Ах, я так хочу спать.

Я плохо спала по ночам, поэтому мне хотелось немного вздремнуть сейчас.

Кроме того, было жарко, потому что было лето, а слуги поставили зонтик, чтобы защитить нас от палящего солнца. Ветер дул мягко, создавая идеальную возможность, чтобы вздремнуть.

Моя голова неизбежно клонилась к земле. Жюльен похлопал меня по плечу, чтобы привлечь мое внимание.

- Можешь поспать, - сказал он.

- Ладно... Разбуди меня перед тем, как пойдем обратно.

С этими словами я растянулась на одеяле для пикника.

Здесь не было Мадам Деджу и Мадам Берны, чтобы ворчать на меня, поэтому я удобно улеглась и закрыла глаза.

Мне потребовалось всего мгновение, чтобы заснуть.

*****

- ...Тц. Она опять спит, - пробормотала Кэрол.

Она считала, что Шэрон слишком много спит днем. Однако ни разу ее не будила. Она не хотела, чтобы ее подруга была ей недовольна.

Глядя на бледное лицо Шэрон в тени, Кэрол открыла рот.

- Такая хорошенькая. Она как принцесса.

Услышав бормотание Кэрол, Жюльен тоже посмотрел на Шэрон.

- Она действительно хорошо спит.

- Да. Шэрон похожа на кошку.

- А какое отношение кошки имеют ко сну?

- Даже не знаю. Так сказала мадам Берна. Хе-хе. Но она действительно хорошенькая и гораздо красивее всех моих кукол.

Жюльен пристально посмотрел на Шэрон, а затем слегка кивнул. Она была похожа на таинственную фею или, может быть, на русалку из сказки.

Он посмотрел на маленькую ручку Шэрон. Эту руку она протянула ему, пытаясь помочь.

Ее бледная рука с ногтями цвета цветущей вишни невинно лежала рядом с принцем.

Убедившись, что Кэрол этого не видит, Жюльен коснулся руки Шэрон кончиком пальца, а затем убрал его, когда ее нога немного шевельнулась.

К счастью, она не проснулась.

- О, я только что вспомнила. Ты что, идиот?

Жюльен нахмурился, услышав тихий голос Кэрол.

- Чего?

- Ты не можешь так себя вести в присутствии Шэрон! А что, если она поймет?

- О чем ты говоришь?

- Ты не можешь сказать Шэрон, что мы ссорились каждый день.

Несмотря на то, что они рассказали, было много случаев, когда они пинали друг друга или дергали друг друга за волосы, как только видели друг друга, хотя они держали это в секрете от взрослых. В основном они даже не разговаривали друг с другом.

- А, - тихо вздохнул Жюльен.

Кэрол нахмурилась, услышав это бессмысленное восклицание. Она была уверена, что ее слова прозвучали в одном ухе, а вылетели из другого, потому что глаза Жюльена все это время были прикованы к Шэрон.

- Эй, не делай ничего такого, что ей не понравилось бы. Или, если ты все же это сделаешь, то делай это в одиночку. Я не хочу, чтобы Шэрон меня возненавидела.

Правая бровь Жюльена поползла вверх.

(п/п: да, так глава и закончилась хд)

- Что ты имеешь в виду?

- А... Я думаю, ты не знаешь, потому что вы не близки.

Жюльен пожал плечами. Он не мог опровергнуть утверждение Кэрол.

Она хихикнула.

«Я определенно ее самый близкий друг!»

Кэрол скрестила руки на груди и надменно посмотрела на Жюльена. Она немного ревновала, потому что Шэрон начала заботиться о нем, но теперь ее негативные эмоции постепенно исчезали.

- Она любит хороших детей. Если она узнает, что я всегда ссорилась с тобой, ей это точно не понравится. Так что нам нужно со… со…

- Сотрудничать, - подсказал Жюльен, ошеломленный тем, что Кэрол не знала этого слова.

Кэрол пропустила его презрительный тон мимо ушей. Она хлопнула в ладоши.

- Вот именно! Сотрудничать!

- Как хочешь.

Жюльен наклонил голову, и его рыжие волосы красиво развевались на ветру.

Кэрол раздраженно нахмурилась.

«Да кем он себя возомнил, будучи красивее меня?»

Честно говоря, это была одна из причин, почему она ненавидела его. Кэрол хотела быть второй красавицей после Шэрон, но Жюльен был гораздо симпатичнее, чем она. В конце концов, с этим пришлось смириться, однако иногда это все еще ее беспокоило.

Жюльен снова повернулся к Шэрон и перестал обращать внимание на свою собеседницу.

Кэрол переводила взгляд с него на свою спящую подругу и обратно.

«Они как принц и принцесса...»

Они были похожи на персонажей из сказок, которые часто читала Шэрон.

Тут Кэрол пришла в голову неожиданная мысль.

«Они подходят друг другу…»

Кэрол еще не знала, что ее мысли в этот день изменят ход будущего…

Тем временем Жюльен тоже лихорадочно соображал.

«Я ведь тоже хочу сблизиться с Шэрон.»

Однако он мог встречаться с ней только раз в неделю. Кроме того, эта идиотка Кэрол всегда будет увязываться следом, так что это было проблемой.

Что же ему делать?

Жюльен хитро ухмыльнулся. Была одна карта, которую он мог разыграть, и именно Шэрон лично вручила ее ему.

Он совсем не ожидал, что его жалкое положение может стать настолько выгодным.

Жюльен спрятал улыбку.

Теперь казалось, что будет не так уж трудно найти время, чтобы побыть наедине с Шэрон.

(п/п: 8 лет, а уже такой ловелас…)

*****

Мы закончили нашу экспедицию с уловом из двух рыб.

Да, да это были те самые рыбы, которых поймала я.

Чем вообще занимались эти дети, пока я спала?

Мы с Кэрол и Жюльеном поужинали рыбой на пару, приготовленной дворцовыми поварами и вечером вернулись обратно в герцогство.

С тех пор прошло уже три дня.

Как же быстро летит время.

Я вздохнула.

Затем я почувствовала на себе острый взгляд гувернантки и села прямо во сне.

Ты что, не знала, что я могу сделать это во сне?

Вслух я этого не сказала, конечно. Я хорошо знала, как она усердно с нами занимается, поэтому я должна относиться к ней с почтением.

Гувернантка, видя, что мои глаза открыты и сосредоточены, отвернулась. Вот так она и увидела Кэрол, которая повалилась на спину и начала храпеть.

Ой-ой.

Кэрол всегда засыпала на этих занятиях, но гувернантка никогда не сдавалась. Но в самом деле, чего она ожидала от восьмилетнего ребенка?

Я вздохнула и разбудила ее.

- Кэрол, проснись.

- Мм… что?

- Вытри слюни и сядь.

Кэрол вытерла рот рукавом. Полусонная, она спросила меня:

- Мы закончили?.. А то я хочу еще немного поспать…

Она снова опустила голову, используя руки как подушку. Гувернантка щелкнула пером.

О нет…

- Мисс Кэрол!

Я хихикнула, увидев Кэрол, быстро поднявшую голову с удивленно-сонным выражением лица.

Услышав мой смех, гувернантка сосредоточилась на мне.

- Мисс Шэрон, почему вы смеетесь? – вздохнула она. - Я просто не могу вас так учить. Никто из вас не обращает внимания! Итак, запомните информацию всего сегодняшнего урока. В следующий раз будет тест.

…Что? У меня отвисла челюсть.

Нет, почему и я тоже?

Но прежде чем мы с Кэрол успели возразить, гувернантка вышла из комнаты, хлопнув дверью.

...Прошло уже много лет с тех пор, как я окончила колледж. Что это значит, я должна снова писать тесты?

Я потрясла Кэрол.

- Это ты во всем виновата!

- Что я такого сделала?!

- Наша учительница разозлилась, потому что ты заснула!

- Я не виновата, что мне захотелось спать! Ненавижу историю!

Да, история тоже возненавидела бы ее.

Я обреченно уронила голову на стол.

Поскольку большую часть времени я проводила за чтением в кабинете, я могла бы пройти тест с легкостью... Проблема была с Кэрол.

Неужели она снова ответит правильно только на 2 из 30 вопросов?

Я взглянула на нее, и она радостно замурлыкала.

Чему она так обрадовалась? Только потому, что урок закончился?

Неужели она не беспокоится о своих оценках?

Я не знала, что именно произойдет в будущем, но аристократы должны были знать такого рода вещи.

Казалось, я должна вмешаться.

Я многозначительно посмотрела на Кэрол.

С ее свободой покончено.

*****

Пока я проводила время в кабинете, Кэрол либо дремала, либо бездельничала, либо просматривала книжки с картинками рядом со мной. К счастью, она не чувствовала себя неловко в кабинете, потому что проводила большую часть дня со мной (если только у нее не было обязательств как у дочери главы дома).

Сегодня она листала свою книжку с картинками рядом со мной, пока я читала. Она подняла голову.

Кэрол была такой беззаботной. Возможно, она не понимала, что такое тест.

…Хотя вряд ли. Она не могла быть настолько глупой.

Я смотрела на нее, пока она болтала ногами под стулом, напевая какую-то песенку.

Как я могла заставить ее заинтересоваться учебой?

- Эм ... Кэрол, в следующий раз у нас не будет урока. Мы будем писать тест.

- Неужели? Тогда мы закончим пораньше! Хочешь пойти в кондитерскую после этого?”

...Она действительно сосредоточена только на этом?

Какого черта.

Я осторожно прищелкнула языком и попробовала снова.

- Я говорю, что у нас будет тест.

- Да. Ну и что?

Кэрол с подозрением посмотрела на меня.

Что же мне делать?

Одно дело - читать ей сказки со всего мира, чтобы помочь развить ее кругозор. Но это? Это требовало от нее терпения для накопления и сохранения знаний.

Потом я подумала о том, что может соблазнить Кэрол. Уголки моих губ немного приподнялись.

- Если ты правильно ответишь на семь вопросов теста, я пойду с тобой в кондитерскую.

- Нечестно!

- Так уж обстоят дела. Ну и что ты будешь делать?

Кэрол обдумывала мой вопрос, кусая губы и сжимая кулаки.

Я рассмеялась, увидев, что она ведет себя так, словно ей грозят действительно большие проблемы.

Неужели она действительно так ненавидит учебу?

Тест будет рассчитан на 8-летнего ребенка. Это будет не так уж трудно.

И все же я не могла позволить Кэрол оставаться такой же необразованной.

В оригинальном романе ее дразнили на светских приемах за недостаток знаний. Как злодейка, она, конечно, отомстила соответствующим образом, но я все равно не могла допустить, чтобы подобное случалось с моим ребенком.

- Ну, что скажешь?

- Эх… Ладно! Но ты должна мне помочь!

Я без сомнений приняла это условие.

- Конечно.

Однако очень скоро я начала жалеть об этом.

Я долгое время работала репетитором по английскому языку, но я не учла, что у меня нет опыта в обучении маленьких детей. Я не могла поверить, что смогу справиться с этим 8-летним кроликом-энерджайзером с тем небольшим количеством опыта, который я получила, работая в качестве учителя начальной школы.

Я была слишком самонадеянной.

- Ладно? Так почему же они это сделали? Хм?

- …Эй. Тебе не нужно спрашивать, почему они основали здесь государство, просто они это сделали! И они делали это, потому что хотели жить здоровой жизнью и хорошо питаться! Я же говорила тебе, что ты просто должна запомнить эти исторические факты!

- О, я все время забываю. Так почему же люди основывают государства?

Я резко выдохнула и прижала кулак к груди.

По улыбке Кэрол было ясно, что она делает это нарочно, просто потому, что не хочет учиться. Это маленькое отродье!

- Если ты собираешься продолжать вести себя так, учись в одиночку!

- ААА! Это нечестно!

Я сказала ей с раздражением в голосе:

- Тогда запомни это как следует. Почему ты ничего не запоминаешь? Это просто зубрежка! И откуда мне знать, почему короля назвали Дунканом?

- Ты сейчас злишься на меня? - спросила Кэрол. Она выглядела потрясенной, как будто ее ударила молния. - Ненавижу тебя!!!

У меня перехватило в горле.

- Я тоже тебя ненавижу!!!

Ах. Я действительно не должна была так себя вести... Я была слишком разозлена, а она была всего лишь ребенком.

Мы оба раздраженно отвернулись друг от друга. Тут-то я и заметила мадам Деджу, озадаченно глядящую на нас.

…Когда она успела войти? Видела ли она нашу ссору?

Я был слишком смущена, чтобы что-либо сказать. Мадам Деджу подошла к нам с подносом в руках.

- Я принесла апельсиновый сок и печенье... но, похоже, вы двое поссорились. Хмм. - Мадам Деджу перевела взгляд на меня.

Эй, до сих пор я вела себя как настоящий взрослый!

- Я полагаю, что вы все еще ребенок, - Мадам Дежуэ рассмеялась, словно ее это порадовало.

Проклятье.

Мой взрослый образ разбился вдребезги.

*****

Аргх.

Кэрол все еще не хотела учиться, поэтому я оставила ее в кабинете и вышла в коридор под предлогом посещения туалета.

Мне нужно было подышать свежим воздухом. Я даже не могла съесть печенье, потому что все еще был очень разгорячена.

Я медленно пошла по коридору.

Мы с Мадам Деджу посвятили много сил украшению вестибюля, и теперь он выглядел элегантно, как и подобает дворянскому особняку.

Я была довольна, что мне больше не придется видеть Кэрол, бредущую по мрачным коридорам.

К счастью, герцога и герцогиню не волновали перемены в их доме. Единственными, кто был заинтересован - это Кэрол и горничные.

Я с удовольствием прошлась по мягкому ковру.

- У Мадам Деджу действительно прекрасный вкус.

Я присмотрелась к статуе, которую она поставила в другом конце коридора. Скульптура была в форме русалки, а ее хвост украшал перламутр, который таинственно переливался на свету, и я была восхищена этой красотой. И тогда я что-то услышала.

- А-ах…

Я подняла голову, услышав приглушенный стон. Что это был за звук?

Это было похоже на скулеж собаки или, может быть, на тихий вскрик. Я медленно последовала по направлению звука к его источнику.

Любопытствуя, я приоткрыла дверь в комнату. Затем я застыла.

- Что за…

К счастью, парочка в комнате была слишком сосредоточена друг на друге, чтобы заметить меня.

Хотя, честно говоря, в этой ситуации не было ничего счастливого…

Я знала, что у герцогини, как и у герцога, были интрижки, но не думала, что она будет заниматься этим прямо в особняке, где есть Кэрол. Ее ноги обвились вокруг тяжело дышащего мужчины, и я закрыла дверь.

Она сумасшедшая, решила я. Я уже собралась уходить, решив забыть то, что стала свидетелем этого, но потом я услышала их разговор.

- ...Значит, эта сука в будущем получит кучу денег?

- Именно. Прошлый герцог оставил большую часть наследства Кэрол в своем завещании. Он был хитрым стариком.

Я затаила дыхание, слушая их странные голоса, смешанные со стонами.

О чем они говорили?..

- Если мы просто возьмем это и убежим, то будем жить отдельно в роскоши.

- Совершенно верно. Мы больше не будем находиться в этом душном особняке. С ее наследством мы сможем жить без всяких забот.

- Но ты сможешь все провернуть самостоятельно?

- Что, как будто трудно обмануть такое маленькое отродье вроде нее? Она получит свое наследство, когда ей исполнится пятнадцать лет, согласно завещанию старого герцога. Вот тогда я и возьму его.

От гогота герцогини у меня по телу пробежал холодок.

Я попыталась вспомнить оригинальную историю.

О. Именно это и произошло.

Герцогиня украла у нее все, и поэтому Кэрол цеплялась за наследного принца. Она потеряла все, поэтому крепко держалась за единственную надежду, которая у нее была. Любовь.

Я никак не могла выбросить из головы разговор этой парочки. То, как герцогиня собиралась бессовестно обокрасть собственную дочь…

Эти люди были отбросами общества. Какими еще словами я могла бы описать их?

Я разразилась истерическим смехом.

Этот огромный особняк был полон бесстыдных желаний. Императорский дворец, особняк герцога Гратони - все это вызывало у меня тошноту.

Я закрыла рот и поклялась, что никогда, никогда не позволю им забрать то, что принадлежало Кэрол.

Я вернулась в кабинет, и увидела ее спящую над книгой. Я поискала глазами Мадам Деджу.

- Что-то случилось? - спросила она. - Ваше лицо побелело.

Я грубо потерла щеки рукой.

- О боже. Теперь оно стало красным. Что случилось? - Мадам Деджу схватила меня за руку, чтобы я перестала с таким остервенением тереть лицо.

Я вздохнула.

Каким-то образом я оказался в болоте, полном крокодилов. Мне было жаль прежнюю владелицу этого тела.

Когда я однажды вернусь, сможет ли настоящая Шэрон справиться со всем этим? Меня мучила совесть.

Тем не менее, я не могла игнорировать эту адскую ситуацию теперь, когда я знала, как все изменить к лучшему. Не то чтобы это было этично или морально правильно, хотя так оно и было. Просто ярко улыбающиеся лица Кэрол и Жюльена мотивировали меня действовать.

Ох... я была действительно слаба, когда дело касалось детей.

- Мадам Деджу. Я думаю, нам нужно найти кого-нибудь, чтобы присматривать за герцогиней. Это возможно? Мне нужно знать о ней все — с кем она встречается, чем занимается и даже имена ее любовников.

- Почему так внезапно…

- Я узнала кое-что, чего не должна была знать.

Я горько улыбнулась, и лицо Мадам Деджу посуровело.

- ...Мадам Деджу, вы на моей стороне?

Казалось, что она сомневалась, но я не могла сказать наверняка. Выражение лица Мадам Деджу отличалось от ее обычного взгляда, и мое отражение в ее голубых глазах стало неузнаваемым.

Она определенно не была нормальным человеком.

Ее прошлое не было раскрыто в оригинальном романе, но она была действительно необыкновенной.

Мадам Деджу посмотрела на меня так, словно пыталась заглянуть мне под кожу, и приоткрыла губы.

- Меня наняли ваши родители, а потом вы, миледи. Я никогда не сделаю вам ничего плохого.

Слава Богу.

Она заявила, что она не предаст меня, того, кто ей платил.

- ...Я пытаюсь изменить ситуацию, касающуюся воспитания Кэрол и наследного принца. Ни герцогиня, ни Императрица не являются хорошими родителями. Как и герцог с Императором.

Мадам Деджу молча слушала меня.

- Поэтому я хочу, чтобы им стало лучше. Если бы я не знала... Но я знаю, не так ли? Я не могу оставить их... Они так прекрасны, когда улыбаются.

- Миледи... Вы также прекрасны, когда улыбаетесь. Так сильно, что я хочу защитить вас.

Я рассмеялась.

- Надеюсь, вы запомните свои слова. В любом случае, согласно моему сценарию, у Кэрол и наследного принца будет счастливый конец. Я планирую позаботиться о любых препятствиях на их пути.

- А как же вы, миледи? Почему вы не думаете о своем собственном счастье?

Ее вопрос лишил меня дара речи.

Возможен ли счастливый конец для меня в этой истории?

Нет, во-первых, смогу ли я вообще остаться здесь с ними до конца?

Разве я не должна... вернуться?

Более того, мне все время снился этот кошмар. Этот сон, со странным резким запахом, с комнатой, где лежит кто-то мертвый... Что если это некто, кого я знаю? А что если это не просто сон?

Смогу ли я это вынести? Какой выбор я сделаю, если мне когда-нибудь придется убить кого-то своими руками?

Было бы здорово иметь возможность мечтать о счастливом конце, свободном от этих сомнений. Даже роскошь.

А сейчас мне просто нужно было убедиться, что я не умру.

Единственное, что я могу гарантировать себе – это то, что я буду жить.

Мадам Деджу, которая молча наблюдала за моими размышлениями, глубоко вздохнула.

- Ваше отношение ко всему неправильно, миледи. Тогда давайте сделаем вот так. Вы можете продолжать делать все возможное для благополучия людей, которые вам небезразличны, а я сделаю все возможное, чтобы позаботиться о вашем счастье.

Я была тронута ее словами. Я наклонила голову в легком кивке.

- ...Вы сказали, что вам нужна информация о герцогине, верно? Это более чем возможно. У меня есть свои люди возле Императрицы, так что, конечно, я могу поместить своих людей и вокруг герцогини.

Я не знаю, насколько велики способности Мадам Деджу…

Она была как необыкновенная старшая сестра, и я была рада тому, что она была на моей стороне.

- Я сделаю все, что пожелает моя госпожа, так что, пожалуйста, просто будьте счастливы.

Я была благодарна ей за эти слова.

Теперь я точно знала, что есть один человек, который искренне желает мне счастья.

Мне в голову пришла неожиданная мысль.

Когда я вернусь в свой родной мир и вернется настоящая Шэрон, Мадам Деджу, по крайней мере, будет помнить прошлую «Шэрон», а то есть меня. Эта маленькая надежда росла в моем сердце, словно роза.

*****

Кэрол проснулась с белой полоской слюны на щеке.

Она зевнула и неловко улыбнулась мне.

- Хехе. Я хорошо вздремнула.

- Я в этом не сомневаюсь. Ты крепко спала, - пробормотала я.

Кэрол почесала в затылке, и я продолжила:

- Давай поужинаем и умоемся.

- Ладно.

Взявшись за руки, мы вместе вышли из кабинета.

Как раз в тот момент, когда я думала, что наконец-то мы спокойно закончим этот день, как тут к нам пришел незваный гость.

- Кьяяяяя!

Кэрол закричала, словно Банши, зарываясь в мое одеяло.

Она снова пришла в мою спальню, дрожа всем телом, когда молния расколола небо и окрасила его в белый цвет.

- Не видать мне сегодня мирного дня, - пробормотала я.

Кэрол не слышала меня, так как отказывалась даже вылезать из-под одеяла.

Ах, малышка. Это не прекратится только потому, что ты накрыла голову.

Единственной частью ее тела, укрытой одеялом, было лицо. Ее белые икры были обнажены и дрожали в темноте.

Она стащила все мои одеяла, но я все равно погладила ее по голове.

Что я могу сделать в этой ситуации?

Я оглядела комнату. Я бы спела для нее, но... мне все еще было больно от прошлого раза. Правда! Она сказала, что у меня нет слуха, но «по крайней мере, мой голос был красивым».

В комнате я заметила лампу, которая горела оранжевым светом.

О, я могу попробовать использовать это.

- Кэрол, хочешь, покажу кое-что?

Она выглянула из-под одеяла.

Я подошла к лампе и сделала тень. Мой отец устраивал для меня целые теневые спектакли, когда я не могла заснуть ночью. Из его рук получались волк, бабочка и даже человек. Когда я наблюдала за этими причудливыми тенями, время пролетало незаметно, и я могла заснуть.

- Ух ты! Это бабочка!

Кэрол была очарована моими теневыми куклами, даже если и вздрагивала иногда от грома и молнии.

- Как ты это делаешь?

- Это секрет. А теперь угадай, что я покажу на этот раз.

Кэрол сосредоточилась на тени. То, что я показала, было щенком. Я заставила его прыгать и играть, а Кэрол задумчиво склонила голову набок.

Это ведь не так уж и трудно. Это щенок.

- Хм... Мышь?

- Нет.

- Тогда... Кошка?

- Неправильно.

- А может... Щенок?

- Совершенно верно. Тогда, как насчет этого?

Я показала все известные мне фигуры, пока Кэрол наконец не успокоилась и не закрыла глаза.

Впервые я поняла, что воспитание ребенка требует творческого подхода.

Но сейчас я всем сердцем ненавидела грозу.

*****

Через несколько дней проливной дождь прекратился, и небо снова прояснилось.

Я рассмеялась.

- Грозы еще некоторое время не будет.

Я растянула рот в уже какой-то безумной улыбке. Кэрол не давала мне спать по ночам, но теперь она наконец-то вернется и будет спать в своей комнате.

У меня уже и так были проблемы со сном, и присутствие Кэрол в комнате делало все только хуже. Мое тело отчаянно нуждалось в отдыхе, дневного сна уже было недостаточно.

Но случилось то, о чем я совершенно забыла, постоянно отвлекаясь на гром и молнию.

- Шэрон! Сегодня мы идем во дворец. Эй, почему бы нам просто не поиграть самим? Я не хочу видеть Жюльена.

Я растерялась.

Что она только что сказала? Мы идем сегодня во дворец?

Пожалуйста, скажите мне, что она шутит…

Мои плечи обреченно поникли. Сегодня я тоже не смогу вздремнуть.

Сегодня... мы должны были испечь печенье.

Я спала как убитая, пока тесто стояло в духовке.

*****

- Шэрон! Посмотри на это! Это похоже на кошку?

- Нет. Больше на мышь похоже.

Кэрол, которая совсем недавно утверждала, что любит меня больше всех на свете, тут же сменила тон.

- Ты такая злая, Шэрон!

Да, конечно.

Кэрол отказалась от печенья и начала работать над чем-то новым.

С другой стороны стола Жюльен спокойно делал свою долю.

…Что это было?

- На что ты смотришь?

Как бы раздраженно он ни произносил эти слова, я все равно видела красные уши Жюльена.

Кэрол, по крайней мере, могла сделать хотя бы четвероногое животное, но…

- Что это такое?..

- Тебе не нужно это знать…

- Ну же, рассказывай. Теперь мне любопытно.

Я усмехнулась.

Принц посмотрел на меня и нахмурился, чувствуя себя неловко.

Я знала, почему он так отреагировал. Из-за того, что я не могла уснуть, у меня был бледный цвет лица и темные круги глазами, которые, уже казалось, спускались к моему подбородку.

- Эй... Что с тобой такое?

- Я не могла уснуть. Все нормально. Но что это такое?

Жюльен взволнованно ответил:

- ...Это рыба.

О, серьезно?

Я думала, что это дерево.

Я полагала, что искусство было частью обязательного образования для аристократии... Я действительно не знаю, чему он учился на своих занятиях.

- Ух…

Как бы я ни смотрела, это было похоже на водоросли. Я не могла ничего сказать.

- А? Жюльен, что ты приготовил? Дерево?

Наверное, Кэрол тоже так считала. Жюльен нервно оттолкнул ее.

- Уходи отсюда! Просто занимайся своими делами! И перестань меня беспокоить.

- Ух... Как грубо!

Кэрол оттолкнула руку Жюльена и вернулась, чтобы встать рядом со мной.

Принц повернулся ко мне, еще не успевшую ничего сказать, с некоторым ожиданием в глазах.

Прости.

Я не могу лгать.

- Больше... похоже на водоросли.

Жюльен посмотрел на свое печенье, которое совсем не походило на рыбу. Его лицо исказилось от разочарования.

Глядя на него сейчас, он действительно походил на восьмилетнего ребенка.

Я погладила его по голове. Он все еще был ниже меня ростом.

- Все в порядке. Теперь вы будете усерднее работать в своих художественных классах.

- ...Я уже третий год в классе.

- …Оу. Знаешь, тебе вовсе не обязательно быть хорошим художником. Иногда надо просто смириться.

Это было лучшее утешение, которое я могла придумать. Художественные навыки часто является врожденными.

Мне было жаль его, но у него просто не хватило навыков.

- Все нормально. Они останутся такими же вкусными, - сказала я.

- Я просто сделаю из них круги.

Это была хорошая идея.

Поставив печенье в духовку, мы вымыли руки.

А теперь пора было вздремнуть.

Я постаралась сдержать радость.

- Ну что, давайте вздремнем? Печенье еще не скоро приготовится.

- ...Ты выглядишь очень довольной.

Я повернулась к Жюльену.

- Посмотри на мое лицо. Разве не похоже, что мне нужно немного поспать? А? Можно позаимствовать кровать или диван?

- ...Как вам будет угодно, - неохотно ответил он.

В конце концов, благодаря ему я смогла занять кровать.

- Шэрон! Я хочу лечь рядом с тобой!

- Нет.

Кэрол выглядела так, словно собиралась заплакать из-за моего решительного отказа, но вскоре сдалась. У нее не было выбора, потому что я заснула, как только моя голова коснулась подушки.

ААА. Я собиралась спать как убитая.

«По-моему, на прошлой неделе тоже было что-то подобное.»

Сцена показалась Жюльену знакомой. Шэрон снова спала, а он и Кэрол стояли рядом и наблюдали за ней. Единственная разница заключалась в том, что теперь Шэрон кричала во сне.

- ААА, нет! Ты гребаный говнюк!

Жюльен был несколько ошарашен.

- Что она говорит? - спросил он.

- Не знаю. Но похоже, что она ругается, не так ли? Кэрол улыбнулась. Она протиснулась, чтобы лечь рядом с ней, и начала играть с ее волосами.

Жюльен сел у кровати и уставился на Шэрон, которая продолжала что-то бормотать.

- Что это за язык? - спросил он. Жюльен должен был выучить, по меньшей мере, четыре языка, как и подобает наследному принцу, но он впервые слышал такие слова.

- Откуда мне знать? - сказала Кэрол. - Она иногда говорит странные вещи, когда дремлет. Разве это не забавно? Но ей не нравится, если я начинаю повторять эти слова. Я не думаю, что это очень вежливые слова.

Несмотря на неожиданно вежливый ответ Кэрол, Жюльен ничего не сказал. Шэрон была странной во многих отношениях. Она не относилась к нему иначе, несмотря на разницу в их статусах, и еще она относилась к нему как к ребенку.

И это не все.

Кроме того, она была первой, кто взял его за руку. Даже мать не держала его за руку после того, как он стал наследным принцем.

Жюльен сжал кулаки, словно все еще ощущая ее прикосновение. Кроме того, у Шэрон обычно было безразличное лицо, но она была очень ревностна во всем, что касалось Кэрол.

«Я... Я хочу, чтобы она тоже заботилась обо мне.»

Он хотел ее тепла и ласки. Он хотел увидеть свое отражение в ее глазах.

Жюльен закусил губу. Эта неделя тоже пролетела так быстро. Он не видел свою мать, да и у него были другие проблемы в виде некоторых неожиданных гостей во дворце.

Поскольку они были родом из той же страны, что и прабабушка Жюльена по материнской линии, ему приходилось посвящать им все свое время. Так ему наказала мать.

Жюльен все еще боялся ослушаться ее.

Вспомнив демоническое лицо матери, он схватил дрожащую правую руку левой.

«Это раздражает» - и раздражение Жюльена возросло из-за его неспособности что-либо сделать. Он хотел завладеть вниманием Шэрон.

(п/п: в оригинале было to monopolize – завладеть, но «завладеть Шэрон» звучит как-то жутковато хд)

Ему снова захотелось взять ее за руку.

Шэрон сказала, что придет к нему, если он когда-нибудь будет нуждаться в ней... Так что он мог просто притвориться, что ему нужна помощь.

Жюльен привык носить маску, так что это будет нетрудно сделать.

*****

Я проснулась после того, как печенье было вынуто из духовки и остыло.

- Мне приснился хороший сон. Давай быстренько съедим печенье и пойдем. Солнце вот-вот сядет.

Кэрол кивнула в ответ на мои слова.

- Идти? Куда это? - спросил Жюльен.

- Домой, конечно.

- Оу, - Жюльен нахмурился и почесал лоб.

Я откусила кусочек печенья, лежавшего на столе.

- О, неплохо.

- Шэрон, это я ее сделала! - взволнованно сказала Кэрол.

- Это восхитительно.

- Конечно, это ведь я ее сделала.

Жюльен тихим голосом обратился ко мне:

- Ты можешь просто жить здесь. Поскольку ты родственник семьи Гратони, моя мать может разрешить.

- А? Нет…

Услышав мой отказ, Жюльен нетерпеливо продолжил:

- Почему нет? Я позабочусь о том, чтобы тебя хорошо кормили, куплю тебе одежду, и ты сможешь делать все, что захочешь.

С какой стати я войду в это мутное болото только ради этого?

С его стороны было странно предлагать такие вещи.

Я отрицательно покачала головой. Я был довольна своей нынешней жизнью. В герцогстве я могла делать все, что захочу, под опекой Мадам Деджу.

- Эй! Шэрон - моя подруга!

Кэрол отшвырнула печенье, которое ела, и вскочила.

Но я не собиралась переезжать. Ей не нужно было так волноваться.

- Я лучше тебя, - сказал Жюльен. Встретившись с его черными глазами, щеки Кэрол надулись от волнения.

Ох... У меня разболелась голова.

Кэрол была на взводе, и кричала, топая ногами:

- Ты говнюк!

…Подождите-ка. Хоть они и были заняты борьбой прямо сейчас, но я хотела спросить ее, где она выучила это слово.

Однако, прежде чем я успела протянуть к ней руку, Кэрол прыгнула на наследного принца.

- Шарон - моя подруга, придурок!

Жюльен, который всегда выглядел таким взрослым, теперь оказался сбитым с ног.

- Эй!

Эти дети не слышали меня, потому что Кэрол схватила Жюльена за волосы и дернула.

- Просто остановитесь!

- Нет! - крикнула Кэрол, задыхаясь. Было ясно, что слуги в комнате не знали, что делать с двумя дерущимися детьми, которые имели самый высокий социальный статус в комнате.

- Отпусти меня! - раздраженно сказал Жюльен. Он попытался схватить Кэрол за запястье, чтобы оттащить ее в сторону, но она была неподвижна.

Ох уж эти упрямые дети!

- Я же велела вам остановиться!

Прежде чем я успела встать между ними, Жюльен оттолкнул Кэрол.

- Со мной она будет жить гораздо лучше, чем с кем-то вроде тебя! Идиотка!

Кэрол вскочила на ноги.

- Ваше Высочество, пожалуйста, прекратите! Леди Кэрол, пожалуйста…

Они проигнорировали слова слуг, и я оказалась в центре их напряженного противостояния.

Серьезно, ох уж эти сопляки.

Они даже не спросили меня, чего я хочу, а уже начали драться из-за меня. Я потеряла дар речи от их ужасного поведения.

- Вы оба, остановитесь. Если вы и дальше будете так себя вести, я больше не буду играть ни с кем из вас!

Услышав мое заявление, Кэрол и Жюльен одновременно повернулись ко мне.

Да. Какой сюрприз!

- Это несправедливо!

- Именно!

Услышав мои резкие слова, Кэрол отступила на шаг. Она смотрела на меня так, словно спрашивала, как я могла сказать ей это.

- Это будет сложно, - сказал Жюльен.

- Это я считаю, что это будет сложно!

На этот раз Жюльен сделал шаг назад, выглядя потрясенным.

Наконец они перестали драться.

- Хм!

Застряв между Кэрол, которая не смотрела на меня, и Жюльеном, который, казалось, больше не горел желанием общаться с Кэрол, я вздохнула.

Трудно быть популярной.

Фух, эта популярность точно меня погубит. До сих пор я не понимала, какие отношения связывают этих двоих детей. Хотя они казались дружелюбными друг к другу, на самом деле они все время ссорились. Я была такой дурой.

*****

Мы виделись с Жюльеном только раз в неделю.

Из-за того, что мы приезжали к нему вчера, мне не придется встречаться с ним еще какое-то время. Это было моим единственным утешением. Я села на свое любимое место в кабинете и опустила голову туда, где светило солнце.

Ах... Это было прекрасно. Я любила вздремнуть.

- Шэрон... ты опять спишь?

Раздался жалобный голос, и на стол рядом с моей головой легла розовая ленточка.

Ох. Почему я должна завязывать ей волосы?

Я провела рукой по голове Кэрол. Поскольку я была еще маленькой и руки у меня были небольшие, все вышло не так, как я хотела.

- Шэээрон…

- Я хочу спать.

- Тебе всегда хочется спать.

- Тебе тоже надо вздремнуть, Кэрол. Чтобы вырасти высоким, нужно хорошо спать.

- Хм, - Кэрол выглядела угрюмой.

Я снова погладила ее по голове и закрыла глаза. Вчера я не могла заснуть из-за повторяющихся кошмаров.

Если вы просыпаетесь в 3 часа ночи и бодрствуете все утро, вы также будете чувствовать сонливость в это время.

Я зевнула.

Неуклюжая рука накрыла мою спину одеялом, и я снова зевнула. Это была Кэрол. Хотя было лето, внутри дома все еще было прохладно, так что я была благодарна ей за это.

Я улыбнулась с закрытыми глазами. Я чувствовала, как Кэрол садится рядом со мной.

Отлично. Может быть, она почитает книгу.

Было тихо, меня клонило в сон, и я уже почти было заснула.

- Моя госпожа.

- Гм... Мадам Деджу, Шэрон сказала, что собирается спать.

- Я знаю, леди Кэрол. Но это срочно…

Чья-то рука прервала мой сон. Я открыла глаза, услышав встревоженный голос Мадам Деджу.

- Что такое?..- спросила я тихим голосом.

Мадам Деджу смущенно улыбнулась.

- Я думаю, вам нужно идти прямо сейчас.

У меня застыла кровь в жилах.

- Вы нужны наследному принцу, миледи.

Ответ Мадам Деджу заставил меня вскочить.

- А? Куда ты идешь? Ты собираешься повидаться с Жюльеном? - я осторожно убрала руку Кэрол, которая схватила меня за юбку.

- Кэрол. Меня не будет около двух часов. Какое-то время побудешь одна, хорошо?

- Но почему? Разве я не могу пойти с тобой?

Я колебалась. Я не хотела брать туда Кэрол. Это была очень непростая ситуация, затрагивающая гордость Жюльена и способная ранить сердце восьмилетней девочки.

Вспомнив реакцию Кэрол в прошлый раз, я поняла, что лучше не брать ее с собой.

Я отрицательно покачал головой.

- Нет. Ты не можешь пойти.

Словно почувствовав мою решимость, Кэрол отпустила меня.

- Сколько это - два часа? - угрюмо спросила она.

- Хм... Примерно столько времени тебе понадобится, чтобы прочитать эти книги.

Я выбрала две сказки, которые, как я думала, понравятся Кэрол, и положил их на стол.

- Если ты прочтешь все это к моему возвращению, я разрешу тебе переночевать в моей комнате.

Лицо Кэрол расцвело, как цветок, услышав мои слова. Я погладила ее по голове и последовала за Мадам Деджу, которая поторопила меня.

- Лекарство готово? Жюльен сказал, что это серьезно? Может, вызвать врача-специалиста?

- В этом нет необходимости. Императрица не причинит ему такого большого вреда, потому что не хочет, чтобы об этом знали другие.

Я поджала губы.

Слова Кэрол о том, как Жюльен ненавидит, когда к нему прикасаются, эхом отдавались у меня в голове.

«Если ты попытаешься приблизиться к нему, он просто набросится на тебя!»

У него была на то веская причина.

- Есть ли кто-нибудь, кто следит за мной сейчас?

- ...Я позаботилась об этом.

Я действительно ее уважала.

Мадам Деджу заранее подготовила экипаж, и я направилась прямо к тому месту, где должна была встретиться с Жюльеном.

Наихудшие сценарии отягощали мою голову. То, что я не могла видеть его и не знала, что случилось, делало все еще хуже.

Когда мы приехали, Жюльен лежал на кровати в маленькой комнате и выглядел не так уж и плохо.

К счастью, я уже попросила Мадам Деджу переделать комнату. Я бы почувствовала себя ужасно, если бы увидела, как он сидит на грязной тряпке, скорчившись в пыли.

Я подошла к кронпринцу и нежно погладила его по голове.

- Жюльен, - прошептала я.

Даже моего тихого голоса было достаточно, чтобы заставить его открыть глаза от удивления. В его глазах отражалась вся боль, которую он испытывал.

- С тобой все в порядке?

Жюльен не ответил на мой вопрос. Но он и не оттолкнул мою руку, которая все еще гладила его голову. Я чувствовала, что если остановлюсь, то он может сломаться.

Его бледное лицо и бескровные губы сильно выделялись на фоне рыжих волос.

Как Императрица могла так поступить с таким прекрасным ребенком? Я просто не могла ее понять.

Черные глаза, смотревшие на меня не мигая, были мокрыми от непролитых слез.

Но он не плакал.

- Почему ты не плачешь?

На мой вопрос Жюльен слабо улыбнулся.

- Даже если я заплачу... ничего не изменится.

Другими словами, даже если он не сделает ничего плохого, императрица не остановится. Никто не станет слушать его крики о помощи, когда в этом виновата его мать.

Мадам Деджу сказала мне, что Жюльену грустно.

Мое сердце болело за принца, который не мог плакать. Его голос был тихим и покорным, и я почувствовала, как мои слезы проливаются из-за него.

Между нами воцарилась тишина, Жюльен пристально смотрел на меня, а я беззвучно плакала. Маленькая рука коснулась моей щеки.

Я оперлась на эту руку, которая осторожно вытирала мои слезы. Они что, стали обучать его фехтованию, как только он начал ходить? Его руки были покрыты мозолями.

Это тоже меня расстроило. Почему маленький ребенок должен нести такое тяжелое бремя, страдать от таких ран?

- Почему ты плачешь?..

- Потому что ты этого не делаешь.

Жюльену приходилось носить длинные рукава даже летом. Под одним из них виднелся красный синяк, и я всхлипнула.

Я схватила руку, которая все еще была у меня на щеке, и опустила ее. Держа эту маленькую ладошку в своей, я плакала, не останавливаясь.

*****

Жюльен уже заснул. Его белая рубашка была достаточно светлой, чтобы я могла увидеть синяки под ней. Осторожно обработав его раны, я накрыла его одеялом и ушла.

- Мадам Деджу, я закончила.

Она ждала меня у кареты и открыла дверь, чтобы я могла войти.

- Возвращаемся?

- Да.

Я вернулась примерно в то же время, в которое и обещала. Если я не успею, Кэрол будет волноваться.

- Вы закончили подкупать слуг наследного принца?

- Они будут действовать согласно вашей воле.

Я долго смотрела на хижину на горе, где горела оранжевая лампа. Я не могла отвести от нее глаз, пока она не скрылась из виду.

- Пожалуйста, скажите им, чтобы они следили за диетой и здоровьем принца. Он постарается не показывать им свои раны, поэтому они должны быть особенно осторожны. Также следует готовить средства для ванн с лечебными свойствами. Кто отвечает за гигиену принца?

- Один из людей императрицы.

- Тогда нам придется сделать это так, чтобы никто не узнал. Мадам Деджу, это будет трудно?

Мадам Деджу молча покачала головой. Я была очень рада, что она была рядом со мной.

- Единственная моя проблема - это вы, миледи.

Я почесала затылок и неловко улыбнулась, когда она посмотрела на меня.

А что я такого сделала?

*****

- Шэрон!

Кэрол сидела на ступеньках и ждала, подперев подбородок руками, но, увидев нас, вскочила и побежала ко мне.

Почему она там сидит? Она может простудиться.

Я приняла объятия Кэрол и повернулась к Мадам Деджу.

- Пожалуйста, найдите ковер, который подошел бы к лестнице, - попросила я.

- Конечно, миледи.

Мы подбирали украшения для всех углов особняка. Скоро не останется ни одного места, которого бы мы не коснулись.

- Так что же случилось с Жюльеном? - спросила Кэрол. - С ним все в порядке?

- Да. Ничего страшного. Но в любом случае, ты уже закончила читать книги, которые я тебе дала? Зачем ты пришла сюда? Я не позволю тебе спать в моей постели, если ты не закончила читать.

- А? Я все это прочла! - уверенно сказала Кэрол.

Я прищурилась.

- Правда!

- Хорошо. Тогда я сделаю тест и проверю тебя.

Ноги Кэрол перестали двигаться.

- Тест? Какой тест?!

Она задрожала, будто я сказала нечто, чего она никогда не видела и не слышала.

Кэрол вела себя подозрительно. Очень подозрительно. Почему она так взволнована?

- Шэрон, неужели ты мне не доверяешь?

- Дело не в том, что я тебе не доверяю. Просто я не могу поверить, что ты училась. Ты же ненавидишь учиться.

- Что ты хочешь этим сказать? Во всяком случае, ты мне действительно не доверяешь.

Это действовало ей на нервы, не так ли?

Я снова прищурилась, глядя на Кэрол. Она просто должна признать правду.

Кэрол вздрогнула.

- Ну... - она сжала пальцы. – Я… Я начну прямо сейчас. Я пойду и прочту их. Тогда ведь можно будет?

Я отрицательно покачала головой. Если вы опоздаете на автобус, он больше не вернется за вами.

- Нет.

- Но почему?!

Я повернулась к ней спиной и пошла дальше. Кэрол последовала за мной и начала что-то бормотать.

- Шэрон, я дам тебе 500 шиллингов. Как насчет этого?

(П/п: 500 шиллингов были эквивалентны 500 вон, а это где-то 30 рублей)

Вау. Как великодушно.

Я неоднократно говорила ей, чтобы она не тратила деньги так легкомысленно, иначе она бы закончила, как настоящая Кэрол.

Затем, с согласия Мадам Берны, я резко сократила сумму для содержания Кэрол. Разумеется, именно Мадам Деджу позаботилась о том, чтобы это было сделано.

Итак, когда Кэрол сделала это предложение, глядя на меня дрожащими глазами, она знала, насколько драгоценны 500 шиллингов.

- Нет, спасибо.

Кэрол была шокирована моим отказом.

- Тогда я дам тебе тысячу шиллингов, - сказала она с решительным выражением лица.

Так. Неужели она думает, что меня можно подкупить только этим?

- ...1500 шиллингов.

У Кэрол отвисла челюсть.

- Что... Шэрон, ты воровка!

*****

К счастью, на этой неделе принц не искал меня. Не знаю, связано ли это с моей просьбой сделать так, чтобы его путь не пересекался с путем Императрицы.

Я могла держать Кэрол подальше от ее матери в особняке, но я не могла сделать то же самое для Жюльена.

Посоветовавшись с мадам Берной, мы передали бюджет Кэрол герцогине. В любом случае денег было слишком много, особенно для ребенка. Если Кэрол понадобились бы большие деньги, я могла бы просто дать их ей.

Кроме того, дворецкому было поручено доставлять приглашения от маленьких семей, а не выбрасывать их. Это отвлечет герцогиню и убережет Кэрол от ее глаз.

Герцогиня Гратони была довольна всем этим. Она считала, что так Кэрол выполняет свой дочерний долг.

Что ж, именно это я слышала от Мадам Деджу.

Поскольку герцогиня теперь редко бывала дома, Кэрол больше не таскали на мероприятия, на которые она не хотела идти. А поэтому ее мать не могла сильно влиять на нее.

Было ясно, что герцогиня приводила свою дочь на светские приемы только для того, чтобы показать, какая она «хорошая мать». Теперь Кэрол по-прежнему приходилось раз или два в месяц встречаться со своими сверстниками, но к остальным она больше не ходила.

- Шэрон, ты ведь тоже идешь?

- А зачем мне ехать?

Кэрол не могла избежать встречи со своими сверстниками и их родителями. Она принадлежала этому миру, и ей нужно было наладить связи и подружиться с детьми своего возраста.

Но для меня в этом не было необходимости. Я планировала проспать весь день, удобно развалившись на диване. Кэрол также встретится там с Жюльеном, так что мне вообще не придется выходить из дома до следующей недели.

Ах... Это был рай.

- Эй! Эй! Поехали! Пожалуйста.

- Тете Гратони это не понравится.

Когда я произнесла это слово, оно показалось мне странным. Герцогиня Гратони была моей тетей, но мне было неловко называть ее так. Даже герцог не чувствовался настоящим дядей. Однако Мадам Деджу отругала меня за то, что я обращаюсь к ним по их официальным титулам.

- Вполне прилично называть их тетей и дядей, - сказала Мадам Деджу.

- До того, как все узнают, о ком я говорю…

Мадам Деджу впилась в меня взглядом, и я сдалась. Я не хотела, чтобы ко мне придирались из-за чего-то столь несущественного.

- Моей маме все равно!

- Нет. Она этого не одобрит.

Герцогиня просто ненавидела детей. Об этом говорилось в романе.

- Ну же! - заскулила Кэрол. - Пойдем вместе! Пожалуйста! Жюльен тоже будет там! Мы же собирались сегодня на пикник! Пожалуйста.

- Дело не в том, что я не хочу идти, я не могу. И мы можем просто пойти на пикник на следующей неделе.

Кэрол покачала головой и всем телом, услышав мои слова.

Я была измотана, потому что мне пришлось дольше обычного возиться с волосами Кэрол, так как она собиралась сегодня на званый прием. Что бы там она ни говорила, я не пойду.

Волосы Кэрол, аккуратно заплетенные в косички, тоже затряслись.

- Эй, не качай головой. Я много работала над этим.

Было очень трудно заплести волосы этими крошечными ручками. Мне казалось, что мои пальцы вот-вот разорвутся.

Кэрол жалостливо посмотрела на меня.

Ух, ну почему она такая? В прошлом месяце она прекрасно справлялась сама!

- Пошли со мной. Пожалуйста. Я хвасталась тобой перед всеми своими друзьями. Я сказала им, что в следующий раз возьму тебя с собой! Я сказала им, что дружу с принцессой! - заскулила Кэрол.

Какая принцесса?

Ладно, лесть такая опасная штука. Даже кит стал бы танцевать, если бы вы его похвалили.

От ее слов у меня поднялось настроение.

Честно говоря, мое нынешнее лицо было невероятно красивым. Любой мог бы сказать, что я похожа на принцессу.

Я усмехнулась.

- Хм? Так ты ведь придешь, правда?

- Нет…

Мой отказ довел Кэрол до слез.

- Пошли! Ну же! Если моя мама что-нибудь скажет, я приму наказание за тебя!

Ах, правда?

- Тебе не нужно этого делать.

Я собиралась отказать Кэрол, но дверь спальни неожиданно распахнулась.

- Герцогиня Гратони!..

Вслед за ней вошла горничная. Очевидно, она не смогла остановить ее.

- Почему ты не идешь? - спросила герцогиня.

Это был первый раз, когда мы разговаривали друг с другом с тех пор, как я приехал в герцогство.

- Моя дочь, кажется, действительно хочет этого. Имеет ли смысл наследнице этого дома просить милость подобным образом? Как гость, ты должна вести себя более прилично.

- Тетя Гратони, - сказала я.

Ее губы, накрашенные красной помадой, искривились. Герцогиня Гратони была одета в темно-красное платье и ярко накрашена. Она была красива, но в ее красоте чувствовался холодный яд.

- М… Мама.

Кэрол спряталась за моей спиной, сжимая в руках мою одежду.

Эй, я думала, она сказала, что примет наказание.

Ну что за глупый ребенок.

- Быстро собирайся, - приказала герцогиня.

Ну, это была не та ситуация, в которой я могла бы бросить ей вызов.

- Да, тетя Гратони.

Довольная моим согласием, она растянула губы в тонкой улыбке.

Что ж. Думаю, сегодняшний день тоже будет утомительным.

- Хехе. Я помогу тебе собраться! - взволнованно сказала Кэрол.

Однако ее остановила герцогиня.

- Ты, иди сюда.

- Но мама... Я... Шэрон…

Герцогиня подняла глаза. Испуганная Кэрол поплелась к матери.

Герцогиня села за стол в моей комнате.

- Я пришла сюда, чтобы узнать, кто вместо меня заботится о тебе…

Это действительно то, что вы должны сказать при Кэрол, герцогиня?

Я вздохнула.

- Она определенно выделяется. Она пригодится позже.

Этого ей тоже не следовало говорить.

Она действительно была ужасным человеком.

*****

Во главе с герцогиней мы с Кэрол прибыли на званый прием.

Судя по шумной толпе, большинство людей уже прибыли.

- Тц. Мы опаздываем. Почему ты не подготовилась раньше?

Это потому, что я вообще не собиралась приезжать, герцогиня Гратони.

Я молча взяла Кэрол за руку и последовала за ней. Я не хотела оскорблять герцогиню в присутствии ее дочери, которая была молода и впечатлительна.

Все звуки прекратились у входа в зал. Дверь открылась сама собой, и мы вошли в помещение.

- Ах…

Неожиданный вздох сорвался с моих губ.

Вокруг не было никаких бегающих детей. Все они сидели за столом, сдержанно и с притворной взрослой элегантностью. Было немного страшно видеть, как все они поворачиваются к нам.

- О боже. Чей это ребенок? Я помню, что она сопровождала вас и в прошлый раз.

- Это моя племянница и кузина Кэрол. Они близки, потому что они одного возраста. Обычно она застенчива, поэтому редко выходит на улицу, но Кэрол настояла на том, чтобы взять ее с собой.

Почему герцогиня назвала меня застенчивой?

Я рассмеялась. Может быть, была какая-то часть меня, о которой даже я не знала.

Оставив позади герцогиню, которая, естественно, смешалась с дамами, я направилась к детской стороне с Кэрол.

Хмм. Жюльен был там, но где же императрица?

- Привет.

Жюльен выглядел нормально, когда приветствовал меня, и я не увидела ничего плохого в его физическом состоянии.

- А где императрица? - спросила я.

- Сегодня я пришел с няней.

О. Вполне логично, что императрица не может постоянно участвовать в этих мероприятиях.

- Шэрон, садись рядом со мной!

Ладно, ладно.

Я села на стул, который Кэрол отодвинула для меня. По счастливой случайности я оказалась как раз между ней и Жюльеном.

Ну, я рада, что не сижу рядом с незнакомыми людьми.

Как и в прошлый раз, все остальные дети просто пялились на меня.

- Вау. Это правда... Кэрол действительно дружит с принцессой, - заикаясь, произнес один из них.

- Вот именно! Как я и говорила, - похвасталась Кэрол.

Она определенно казалась счастливой. Я должна была догадаться, что именно это она задумала, когда умоляла Мадам Деджу завить мне волосы, как принцессе, хоть мы и спешили.

Мне было интересно, почему она так много внимания уделяет моим волосам.

Пока Кэрол возбужденно хвасталась, я повернулась на стуле и прошептала:

- Жюльен, как ты?

Я не знала, что сказать, поэтому я спросила о его состоянии как можно мягче.

Принц с любопытством посмотрел на меня, а затем кивнул головой, давая понять, что все в порядке.

- Это хорошо.

По его лицу я поняла, что беспокоиться не о чем, и почувствовала облегчение.

- А? Ты только что разговаривала с Жюльеном?

Мальчик, сидевший по другую сторону Жюльена, высунул голову. Если я правильно помню, его звали Хару.

Хару Штайн фон Атрата. Он был одним из самых важных второстепенных персонажей романа. Он был примерно на два года старше нас.

Хару, который всегда сопровождал Жюльена, был таким несчастным персонажем, что к концу романа довел всех до слез. Он взял меч наследного принца и несколько лет скитался по чужой стране, не имея возможности вернуться в империю.

Я быстро привыкла к тому, что другой персонаж, о котором я читала в романе, был реальным и сидел прямо передо мной.

- Привет.

- Привет. Ты действительно хорошенькая.

Хару весело улыбнулась мне и протянул руку. Когда я протянула руку, чтобы пожать ее, Жюльен внезапно схватил меня за запястье.

Хм, что?

Когда я недоуменно посмотрел на него, Жюльен прищурился.

- Ты меня раздражаешь, - сказал он.

Где он научился быть таким грубым? В отличие от своих сверстников, Жюльен обычно вел себя более зрело.

Жюльен все еще смотрел на руку Хару.

Что, ему не нравилось, когда вокруг него крутились люди?

Может быть, потому что мы пытались пожать друг другу руки, а он мешал, будучи посередине? Хару хихикнул и опустил руку.

- Ну и характер.

К счастью, он не выглядел обиженным.

- Жюльен, отпусти мою руку, пожалуйста.

- ...не хочешь подержать меня за руку? - пробормотал он. – Ох, - вздохнул он, и отпустил.

О чем это он говорит? Я даже не могла попросить его объяснить, так как он выглядел настолько спокойным, словно ничего не произошло.

Кроме того, не было времени расспрашивать, потому что дети вокруг нас лихорадочно представлялись мне.

Как только я отвернулась от наследного принца, на меня посыпались приветствия.

- Я!.. Давай будем друзьями. Ты действительно красивая!

К сожалению, я ничего не могла вспомнить об их семьях. Их имена казались незнакомыми.

Я мысленно извинилась перед детьми.

*****

На протяжении всего обеда Кэрол и Жюльен, казалось, прекрасно ладили. Они улыбались друг другу так, как будто не вырывали волосы друг другу совсем недавно.

Как я и думала, дети очень просты в характере.

- Шэрон, попробуй это! Это действительно вкусно!

Кэрол положила передо мной маленькую фрикадельку и лучезарно улыбнулась. Затем она положила еще одну на блюдо принца.

- Это очень вкусно, Жюльен.

- Ну что ты... Спасибо.

Улыбка Жюльена была немного неловкой, но, вероятно, он просто не привык улыбаться.

- Что происходит? Почему они так себя ведут? Аж страшно.

- Они всегда были в таких хороших отношениях?

- Нет. В прошлом месяце они ругались и дрались. О, но это же секрет. Ты сказал об этом своей матери?

- Нет... Если я расскажу, Жюльен и Кэрол нас убьют.

- Совершенно верно. Если я разболтаю, они скажут моей маме, что это я потеряла ее кольцо. Угх.

Я слышала, как дети перешептываются между собой.

... Были ли эти дети связаны друг с другом в каком-то симбиозе? К счастью, вражда между Кэрол и Жюльеном, казалось, сошла на нет.

Я съела фрикадельку, которую дала мне Кэрол. Это было восхитительно.

- Эй, что это? Вы, ребята, просто играете перед маленькой принцессой? Почему вы не ругаетесь друг на друга?

- Что?

- Почему вы вдруг так сблизились? Вы решили ладить, потому что в будущем поженитесь?

- Что за бред... Заткнись.

Я также слышала разговор между Хару, который снова хихикал, и Жюльеном. Отношения между Кэрол и принцем вызвали большие споры среди детей.

Но эй, дети дерутся, а потом они мирятся. Это все часть взросления.

Я хихикнула.

Эти двое действительно подходят друг другу!

Я была довольна.

*****

Что случилось с этим ребенком?

Я была измотана от общения с толпой. Я просто хотела поспать, но в мою постель забрался незваный гость.

- Эй. Что ты делаешь? Иди спать в свою постель!

Кэрол храпела, притворяясь спящей.

Однако она не храпела, когда спала. Я видела, как дергаются ее веки!

Я оттолкнула Кэрол в сторону.

- Иди на ту сторону. Я тоже хочу спать.

Я сдалась, лишь бы быстрее заснуть. Кэрол отодвинулась, освобождая мне место, чтобы лечь.

Я встретилась взглядом с ее полуоткрытыми глазами.

Ну что за несносный ребенок…

- Можно мне здесь переночевать?

- Если я скажу «нет», ты уйдешь?

- Нет!

Кэрол крепко зажмурилась, как будто твердо намереваясь никогда не вставать с этой кровати.

- Зачем ты здесь ночуешь, если у тебя есть огромная кровать?

- ...Мне страшно из-за того, что она такая большая! Я чувствую, что в моей комнате появился монстр.

Ну, она отчасти права. Не было бы ничего удивительного, если бы в ее комнате появился монстр.

В конце концов, в этом доме живет чудовище по имени герцогиня.

- Ладно. Давай спать.

Убедившись, что Кэрол устроилась поудобнее, я закрыла глаза.

Теперь, когда я думаю об этом... Наследный принц был одинок.

Если особняк герцога Гратони так велик, то каким же пустым должен казаться дворец? Я никогда не бывала в спальне Жюльена, но она, вероятно, была такой же большой, как у Кэрол, если даже не больше. Экстравагантная, но суровая, прекрасная, но лишенная человеческого тепла комната?

Ему было всего 8 лет. Должно быть, он тоже напуган. Находясь том месте, где он даже не может показать свои эмоции…

Ах, черт возьми. Теперь это меня беспокоит.

Как бы я не хотела, я не могла быть рядом с ним. Даже если бы он сказал, что боится... Не было никого, кто мог бы утешить его.

Я думала, что он дружен с Хару, но Хару не жил во дворце. Да даже если бы жил, не каждому можно входить в спальню принца.

- Хм…

- А? Что случилось? Тебе нужно в туалет, Шэрон?

- ...Просто давай засыпай, - я похлопала Кэрол по спине.

Что же мне делать?

О. Кажется, я придумала. Решив этот вопрос, я закрыла усталые глаза. Я вряд ли долго просплю и скорее всего проснусь очень рано, но сейчас я погрузилась в глубокий сон.

На рассвете я отправилась на поиски Мадам Деджу и пошла в ее комнату.

- Миледи? Что случилось... Сейчас раннее утро.

Может она и была немного смущена, но все же открыла дверь. На ней была ночная рубашка, а сверху - шаль.

- Пожалуйста, входите внутрь.

Она приготовила мне горячее какао.

- Что-то случилось? - спросила она.

Я заметила большой шрам на обнаженном предплечье Мадам Деджу. Но она быстро накрыла его своей шалью и улыбнулась мне, как будто это был пустяк.

- Я получила этот шрам, когда залезла на дерево, еще в молодости. Вот почему я не могу носить открытую одежду.

Это не было похоже на шрам от веток дерева... Он был слишком аккуратным, как будто это был порез от ножа.

Разве не так?

- Наверное, было больно, - сказала я.

- Так оно и было. Но что привело вас сюда сегодня утром?

Вопрос Мадам Деджу привел меня в чувство.

- Ааа... я слышала, что есть специальные камни, которые могут записывать звук. Они очень дорогие?

- Нет, они не слишком дорогие.

- Тогда не могли бы вы достать мне один? И, если возможно... Не могли бы вы купить тот, на котором записана песня?

- ...Никто не стал бы использовать этот дорогой артефакт только для записи песни.

- Мне казалось, вы говорили, что это не так уж дорого.

- Для вас это не дорого, миледи.

А, точно…

Я забыла, что была до смешного богата. Кажется, Бог исполнил одно из моих заветных желаний.

- Так не могли бы вы мне его достать?

Если я запишу песню... Ну, у меня нет слуха. Может быть, попросить Кэрол?

Да, точно. Кэрол и Жюльен были в хороших отношениях в последнее время, так что она должна будет счастлива сделать это.

- Пожалуйста, купите мне один, - сказала я твердо.

- Конечно. Какой размер камня вы бы хотели?

- А есть такой, который поместился бы в моей ладони? Я думаю, что было бы неплохо сделать из него ожерелье. Так что мне нужен камень размером для кулона.

- Чем он меньше, тем дороже будет.

- О... Значит, мы не можем его купить?

- Нет, мы можем. Но если вы используете его для песни... Ну, неважно. Для молодой леди это не должно стать проблемой.

Ура капитализму!

- Тогда, пожалуйста, найдите мне тот, что подходит для ожерелья.

- Да, миледи.

Для защиты спальни принца мне не было жалко никаких денег.

*****

Во второй половине дня, Мадам Деджу пришла ко мне, держа в руках коробку, завернутую в малиновый бархат.

- Я нашла то, что вы искали, - сказала она.

- Что это, Шэрон?

Глаза Кэрол сверкали, когда я открывала коробку. Это был кулон того размера, который я просила. Дизайн был такой, что даже мальчики могли носить его с комфортом. Имея только круглый камень на длинной цепочке, его было бы легко спрятать под повседневной одеждой.

- Вам это по вкусу?

- Да. Большое спасибо.

- Шэрон, что это? Хм?

- О, это специальный камень... Мадам Деджу, как мне его использовать?

- Постучите пальцем по нему пять раз, а когда закончите запись, постучите дважды.

- А как насчет воспроизведения звука обратно?

- Вам просто нужно подуть на него.

Им было не так уж трудно пользоваться.

- Ого... Я уже видела, как этим пользуются!

- А? Когда же?

- Это делал мой отец! Он использует его, чтобы давать и получать важные новости.

- Ясно…

Должно быть, поэтому Мадам Деджу спросила, использую ли я его только для записи песен.

- Значит, он используется в основном для официальных целей или для тайного прослушивания? - спросила я у Мадам Деджу.

- Правильно. Но его можно использовать и другими способами.

Я повернулась к Кэрол.

- Кэрол, давай запишем песню?

- А? Что за песня? Ты собираешься отдать кулон мне?

- Нет. Я собираюсь отдать его Жюльену.

- Что?! - голос Кэрол сорвался на крик, и ее щеки тут же надулись.

- Зачем ты хочешь отдать его Жюльену? А как насчет меня?

- У Жюльена нет друга, который бы ночевал у него.

Кэрол, похоже, мои объяснения не убедили.

- Но почему? У него есть Хару! Или он может позвать горничную и поспать с ней!

- Так нельзя.

Кэрол говорила так резко. Такие вещи могут разрушить жизнь горничной.

Позади нас послышалось хихиканье Мадам Деджу.

- Кэрол, ты ведь хороший человек, правда? А вы с Жюльеном так хорошо ладите в последнее время. Давай просто сделаем ему один подарок.

- Ненавижу Жюль... Ах! Ничего. В любом случае, я не хочу!

Кэрол надулась и покачала головой.

Безнадежно.

Если Кэрол не запишет песню... то кто?

- Мадам Деджу, вы случайно не умеете петь?

- О, нет. Я даже не знаю, что такое песня.

- Тогда, Мадам Берна…

Я заметила, как кончик платья мадам Берны исчез за дверью. Она всегда оставалась рядом с Кэрол, как тень, но теперь оставила свою подопечную и убежала.

Ах, правда ... Любой был бы лучше меня.

Что же мне делать?

- Не лучше ли сделать это самой, миледи? Это же ваш подарок, - сказала Мадам Деджу.

- Вы же знаете, что я совсем не умею петь.

- Все в порядке. Зато ваш голос прекрасный.

Я снова повернулась к Кэрол.

- Кэрол…

- Хм!

- Ух…

Я обхватила голову руками, сожалея, что вообще додумалась до этой бесполезной идеи. Если бы я спела, то не прогоняла бы его кошмары. Я бы их создала.

Все должно быть хорошо, правда?..

Я вздохнула. Я глубоко вздохнула, взяла себя в руки и постучала по подвеске пять раз.

Я сделаю это!

*****

В конце концов, запись прошла нормально. В этом процессе не оказалось ничего сложного.

Я с беспокойством уставилась на коробку, которую держала в руках.

Всю прошлую неделю я продолжала переделывать запись. Наконец кулон для принца был готов.

Хотя Мадам Деджу смеялась так сильно, что аж заплакала... и Мадам Берна сказала, что это было прекрасно, как утренний будильник... Ну, я старалась изо всех сил.

Карета была уже на пути во дворец.

Не слишком ли быстро все произошло?

Это была та же карета, лошади и кучер, что и обычно, но я все еще чувствовала, что мы едем быстрее, чем обычно.

Будет ли правильным отдать это Жюльену?

- Жюльену очень повезло, - сказала Кэрол.

Кэрол все время повторяла эту фразу. Она собиралась забрать его себе, если Жюльен откажется от подарка.

- Кажется, ты говорила, что я не умею петь, - сказала я.

- Это правда, но... Иметь его лучше, чем ничего!

…Вау. Спасибо. Это было так приятно слышать.

Карета остановилась у дворца.

- Мы уже прибыли?

Я вздохнула и направилась в сад вместе с Кэрол. Императрица, как и всегда, поздоровалась с нами и ушла. Остались только мы с Жюльеном.

С тех пор как я начала вмешиваться, лицо принца расцвело под преданной заботой его служанок.

Он стал еще красивее.

- Привет! - с энтузиазмом приветствовалась Кэрол.

Жюльен кивнул в ответ.

- Засранец, - одними губами добавила Кэрол. Жюльен в ответ поднял средний палец.

Однако я не видела этого обмена вежливостями, так как все еще возилась с коробкой.

Мадам Деджу ворчала на меня, что я так испорчу шкатулку, но я ничего не могла с собой поделать.

- Шэрон, давай сядем.

- Да…

Когда мы с Кэрол нерешительно сели за стол, горничные приготовили нам легкие закуски.

Но я ничего этого не видела.

Должна ли я отдать его ему? Может, и не стоит.

Пока я тихо размышляла над этим, Кэрол открыла рот.

- Шэрон хочет тебе что-то подарить!

- Эй!

Боже, я никогда не думала, что Кэрол предаст меня вот так!

- В чем дело?

Взглянув на улыбающуюся Кэрол, я дрожащими руками протянул коробку Жюльену.

- Это не так уж много…

Я колебалась и не знала, что сказать. Но, конечно, Кэрол не оставила меня в покое…

- Шэрон сама это записала! И она сама спела эту песню! Если он тебе не нужен, отдай его мне.

…потому что у нее был скрытый мотив.

Кэрол смотрела с надеждой и нетерпением, и Жюльен взял у меня коробку.

Ну, он попытался взять ее.

Жюльен ошеломленно смотрел на меня, а я изо всех сил цеплялась за шкатулку.

- Разве ты не сказала, что это мне?

- ...Это правда, но... Ах!

Как только Жюльен потянул сильнее, коробка выскользнула из моих рук.

О нет...

Я уткнулась лицом в стол, пытаясь спрятать лицо. Теперь я была слишком не в себе, чтобы заботиться о каких-либо аристократических манерах.

Жюльен, казалось, точно знал, как пользоваться звуковым мрамором.

Он активировал его.

— Гм. Это немного, но... Это колыбельная. Так что ты можешь слушать ее, когда сможешь заснуть…

Я слышала, как нервно звучит мой голос.

Если бы я описывала его в терминах почерка, я бы сказала, что он был кривым. Песня началась с фальшивых нот. Хихиканье мадам Дежуэ и Мадам Берны дополняли запись.

Иногда камень записывал голос Кэрол, поющей вместе со мной.

- Ах, это так неловко.

Когда все закончилось, я была так смущена, что не могла поднять голову. Мне стало жарко.

- Пфф.

Рядом со мной раздался смех Жюльена. Когда я чуть-чуть подняла глаза, то впервые увидела его лицо, так ярко смеющееся.

Его лицо было похоже на распустившийся бутон цветка, и казалось, что оно сияет. Его красивые черные глаза превратились в полумесяцы, а на бледных щеках появились милые маленькие ямочки.

Он был еще красивее, когда смеялся…

- Правильно? Это смешно! Очень смешно!

Кэрол вонзила кинжал мне в сердце.

- Так что отдай его мне!

- С чего бы? Это мое.

Жюльен решительно отказался. Я слышала, как Кэрол беспокойно переступает с ноги на ногу.

- Мне действительно... Нравится.

Шепот принца успокоил меня.

Слава Богу.

- Ты не умеешь петь, но голос у тебя очень красивый.

Уфф.

…Жюльен только что убил меня во второй раз.

*****

Внезапный моросящий дождь отодвинул обещанный сегодня пикник на следующую неделю.

Жюльен покатал между пальцами стеклянный шарик, который подарила ему Шарон.

Глядя на камешек, он вспомнил лицо Шэрон и то, как покраснели даже ее уши.

Конечно, голос Кэрол тоже был записан в песне, но Жюльену подарок нравился настолько, что он не обращал на это внимания.

Жюльен подышал на кулон, чтобы привести его в действие.

- Хахахахаха!

Снова.

Каждый раз, слушая его, он испытывал восторг.

В его пустой комнате всегда было холодно, но в постели Жюльена впервые стало тепло.

Он все время смеялся, держа артефакт в руке. Он не променял бы этот камень ни на что, даже если бы ему предложили величайшее сокровище в мире.

Жюльен держал кулон в руке.

Он был рад, что встретил Шэрон.

Она стала спасением Жюльена и единственной причиной его смеха.

Он заснул, слушая, как голос Шэрон заполняет пустую комнату.

Это продолжалось довольно долго, так как он спал очень крепко. Никакие кошмары или бессонница не тяготили его.

Это был уик-энд в разгар лета.

Прошло всего три дня с тех пор, как я отдала звуковой артефакт Жюльену.

Кэрол одевалась, а я лежала на диване, болтая ногами и наблюдая за ней.

Сегодня был День основания Империи.

Шел пятьдесят девятый день лета.

Если один сезон длился сто двадцать дней, то он действительно был в середине.

Триста четырнадцать лет прошло с тех пор, как Империя Косабальта водрузила флаг на этой земле, которая теперь называется Клеменсия, вместе со своими последователями.

Те, кто носил фамилию Косабальта, унаследовали трон, а те, кто внес свой вклад в ее основание, утвердились как высокопоставленные аристократы.

Кэрол должна была участвовать в праздновании Дня основания, так как ее фамилия была Гратони, важной и высокопоставленной семьи.

Обычно дети в возрасте до пятнадцати лет не допускаются на общественные мероприятия, но это правило не применялось в День основания.

Но мне не нужно было идти, так как моя фамилия была Атрина, что было всего лишь графским титулом.

- Привет, Шэрон. Ты должна пойти со мной!

- О чем ты говоришь? Это не просто чаепитие или светская встреча, и мне не 15 лет. Как я могу присутствовать?

- ...Миледи, не слишком ли вы радуетесь? Я никогда не видела, чтобы вы так ярко улыбались в последнее время, - добавила Мадам Деджу, которой тоже нечего было делать.

Ой. Может быть, я была слишком нетерпелива.

Я потерла уголок рта.

- Кроме того, ты моя родственница! В тебе тоже течет кровь Гратони.

- Это правда, но... Моя фамилия все еще Атрина.

- Мой отец может взять тебя с собой. Так что поехали!

- Я не могу... Я не могу так беспокоить моего уважаемого дядю.

Кэрол надула губы, услышав мой отказ.

Одетая в желтое платье без рукавов, Кэрол выглядела, как милая молодая леди. Оно прекрасно сочеталось с ее темно-зелеными глазами и пепельными волосами.

Я остановила служанку, которая пыталась надеть на уши Кэрол серьги, которые казались слишком большими и тяжелыми.

- Пожалуйста, помоги ей надеть маленькие серьги в форме сердца, вместо этих.

- Но…

Я посмотрела на серебряную табличку с именем на груди горничной и сказала:

- Я сказала, что, по-моему, серьги в форме сердца больше подходят Кэрол. Она может носить те, что достались ей от матери, когда вырастет. Разве не так, Кара?

- Да, мисс.

Даже горничная герцогини согласилась.

- Тогда, может, мне пойти и убрать их?

- Да. Я уверена, что герцогиня не будет возражать, если их сегодня не наденут. Это слишком рано для Кэрол.

- Да. Вы правы, мисс.

Кара убрала серьги, которые растягивали уши Кэрол и опускались ей на плечи, и вставила в них милые маленькие сердечки.

- Хм. Это выглядит намного красивее. Кэрол, тебе нравится? Так удобнее?

- …Да. Моя шея больше не болит.

Вот именно. Если бы она продолжала носить те прошлые, она могла бы повредить диски в своей шее.

- Кэрол, ты выглядишь очень красивой и хорошенькой.

- Неужели? Хехехе. Насколько хорошенькая?

- Такая же красивая, как небо и вода!

Произнеся эти слова, мне показалось, что за спиной Кэрол вырос щенячий хвост.

Я продолжала осыпать ее комплиментами.

- У тебя сегодня такие красивые волосы, и платье тебе очень идет! Ты прямо как принцесса! Нет. Может быть, фея?

- Неужели, правда?

Я молча кивнула. Мадам Деджу подняла брови, как будто поняла, что я задумала, но не остановила меня.

Кэрол была так поглощена моими похвалами, что забыла о своем намерении пригласить меня на праздник.

Хохохо. Это было слишком просто.

В конце концов, Кэрол больше не беспокоила меня, пока не села в экипаж вместе с родителями.

- А? Шэрон?

Когда она уставилась на меня своими круглыми глазами, было уже слишком поздно.

Я махнула рукой в сторону экипажа, когда дверь закрылась.

- Развлекайся! – пожелала я, чувствуя облегчение.

- ...Должно быть, в прошлой жизни вы были лисой.

- Благодарю вас за комплимент, Мадам Деджу.

Я была свободна!

*****

- Почему только ты?

Так сказал Жюльен, как только увидел Кэрол.

Высшие аристократы собрались в зале ожидания, получая значки с эмблемой императорской семьи.

Слуги раздавали черные ленты с красными полосками и золотую брошь.

На Золотой броши был выгравирован орел со сложенными черными крыльями.

Такой символ был выбран из-за того, что первый император, Лорд Косабальта, приручил орла, который позже стал символом страны.

Кэрол надула щеки и проигнорировала Жюльена.

- Тьфу.

Тяжесть золотой броши на ее плече тоже раздражала.

- ...Эй, дура. Где же Шэрон?

- А! Она не пришла! - раздраженно ответила Кэрол. - Я и так уже зла, так что можешь просто перестать со мной разговаривать?

- Разве я выгляжу так, будто хочу поговорить с тобой? Это очень неприятно делать.

- Ха. Ты думаешь, мне это нравится? Я так тебя ненавижу. Ты подонок!

Кэрол начала кричать, но, к счастью, поблизости не было взрослых. Дети, однако, начали перешептываться.

- Эй, я думал, они начинают ладить.

- Так и я думал. Она даже дала ему немного еды на прошлой неделе... Это была уловка?

- Давай лучше уйдем. А то еще наорут.

Вокруг Кэрол и Жюльена образовался круг радиусом в один метр, и все одновременно попятились от них. Горничная, отдавшая Кэрол ленту, трясущимися руками поправила ей платье.

- Прекрати!

Кэрол оттолкнула руку горничной и сердито посмотрела на Жюльена.

В отличие от других аристократов, принц носил золотую ленту с красными линиями. Он холодно посмотрел на Кэрол.

Его черные, как стекло, зрачки источали холод.

- Ты не мог бы со мной не разговаривать?

- Именно это я и собирался сделать.

Они все еще были в плохих отношениях друг с другом.

Люди не меняются так легко.

Они просто научились носить дружескую маску перед Шэрон, чтобы привлечь ее внимание и быть любимыми ею.

Шэрон действительно внесла перемену в их отношения.

В юном возрасте они научились скрывать свои настоящие эмоции!

*****

Жюльен поднял правую руку, двигаясь синхронно с Императором, стоящим позади него. Он излучал элегантность и совершенство на протяжении всей церемонии.

Любой, кто наблюдал за ним, сказал бы, что внутренне Жюльен был гораздо старше восьми лет.

Вот почему, хотя он родился с рыжими волосами - цветом, чуждом императорской линии, никто не говорил плохо о его достоинствах как наследного принца.

Другие принцы пытались подорвать власть Жюльена ради собственной выгоды, но даже они не ставили под сомнение его навыки и авторитет.

Но на самом деле Жюльен просто пытался защититься от этого бесцветного мира.

Все были против него.

Жюльен хорошо знал, что друг сегодня может ударить его в спину завтра, и даже его кровь, его семья, может поднять клинок против него.

Если бы не защита матери, он был бы уже мертв.

«Неприятно, что ее защита снабжена ядовитыми шипами.»

На такой официальной церемонии любая его незначительная ошибка неизбежно приводила к телесному наказанию.

Вот почему Жюльен был на взводе.

Но когда он увидел, что Кэрол показала ему оба средних пальца, он расхохотался. Было ясно, что она ему говорит.

«Съешь это.»

Кэрол была единственным человеком здесь, который был одинаковым как внутри, так и снаружи. Нет, на самом деле был еще один такой человек.

Хару беззлобно хихикал во время серьезной и священной церемонии Дня основания. Он держал руки в карманах, даже когда родители украдкой хлопали его по голове. Он выдернул руки только тогда, когда встретился взглядом с Жюльеном.

Затем Хару дико замахал руками и успокоился только тогда, когда граф Атрата снова стукнул его по голове.

«Идиот.»

Жюльен постепенно расслабился. Наконец они дошли до последней части церемонии, и все прошло гладко, без единой ошибки.

Но, возможно, было еще слишком рано успокаиваться.

Император заговорил, произнося что-то очень ошеломляющее.

Император определенно наслаждался трапезой в этой дружеской атмосфере, но что-то, должно быть, раздражало его. Он положил свою руку на руку Императрицы, сидевшей рядом с ним.

- У наследного принца есть только одна проблема.

Жюльен собрался с духом.

Лорд Косабальта возглавлял ровно восемьдесят рыцарей во время основания империи. Из их семей и потомков в настоящее время присутствовали восемьдесят аристократов.

Кровь застыла в жилах Жюльена, когда он оказался перед ними.

- Что вы имеете в виду?

Холодный взгляд императрицы скользнул по нему. Жюльен крепко сжал нож.

«Черт.»

Ему следовало бы быть спокойнее. Из-за напряжения его нож скользнул по тарелке когда резал мясо.

- Ты хочешь сказать, что не осознаешь этого? Это из-за тебя, императрица. Ты ведь поцарапала наследному принцу щеку, не так ли?

Жюльен прикусил губу изнутри.

Инцидент, о котором идет речь, произошел несколько месяцев назад. Императрица случайно поцарапала ногтем его щеку. Из-за этого его продержали в его покоях больше недели, но новости, должно быть, все еще доходили до ушей императора.

- Это…

- Не оправдывайся передо мной. Я уже слышал об этом. Как ты смеешь вредить телу наследного принца, будущему нашей империи? Есть ли причина, чтобы причинять ему боль?

Атмосфера за столом накалилась. Аристократы обменялись взглядами и, заметив выражение лиц императорской четы, один за другим отложили посуду.

Жюльен закрыл глаза.

Мир, который он видел под своими веками... Он был красным.

Крики, которые он подавлял внутри себя, звенели у него в голове.

Никто не придет его спасать.

Жюльен крепко сжал кулон на шее.

*****

- Шэрон!

От удивления я вздрогнула и посмотрела на Кэрол, которая спрыгнула с кареты.

- Эй! Ты можешь так пострадать!

Кэрол была единственной, кто вернулся со второй части церемонии Дня основания. Солнце уже заходило за горизонт, и лицо Кэрол стало красным в его заходящих лучах.

- Шэрон!

- Что случилось?

Когда она подбежала ближе, я заметила, что ее лицо было бледно-белым, а не красным.

- Случилось что-то серьезное!

- В чем дело?

Мой голос прозвучал слишком резко. Это было потому, что я видела высохшие остатки слез на щеке Кэрол.

- Императрица ударила Жюльена! Вааааа!

- Что именно произошло?..

Но Кэрол, похоже, больше ничего не могла сказать. Я похлопала ее по спине и посмотрела на Мадам Деджу, которая последовала за мной.

Скоро будет подробный отчет о том, что произошло.

Я прикусила губу.

Через час после этого Мадам Деджу сообщила мне эту новость.

- Итак... Императрица потащила Жюльена во дворец, где Кэрол и Хару видели, как она дала ему пощечину?

- Да. Мы не знаем точно, что произошло дальше, так как молодой мастер Хару быстро увел леди Кэрол, но…

Она, должно быть, была шокирована, потому что уже видела ушибленную руку Жюльена. После долгого плача Кэрол наконец заснула. Я нежно провела рукой по ее волосам.

- Ну, как теперь Жюльен?

Был ли он покрыт ранами, как мишень для императрицы?

- ...Вы не хотите пойти? Но я думаю, что он может быть сейчас один в своей комнате. Сегодня в хижину никто не заходил.

- ...Пожалуйста, проследите, чтобы в течение некоторого времени в покоях наследного принца никого не было. Возможно ли это?

- Если вы этого хотите.

Я слегка кивнула головой.

Мне не следовало бы задавать Мадам Деджу такие бесполезные вопросы относительно ее способностей в будущем.

*****

Когда мы подъехали к хижине в горах, я натянула капюшон. Мадам Деджу помогла мне выйти из кареты, которая была черной и без герба, чтобы нас нельзя было опознать.

Наши сопровождающие рыцари открыли дверь, заглянули внутрь и кивнули Мадам Деджу.

- Пойдемте в дом, миледи.

- ...Могу я спросить, кто они?

Человек был в доспехах, как настоящий рыцарь, но что-то было не так. Что именно это было?.. Что-то в их атмосфере казалось странным.

- Мы обещали не интересоваться этими вещами, верно?

- …Да.

- Тогда идемте.

Я закрыла рот и пошла дальше. Войдя в комнату, Мадам Деджу внимательно посмотрела на камин справа, затем вошла внутрь и толкнула стену справа.

Она медленно осыпалась, открывая путь.

- Это древняя магия. Для императорской семьи вполне естественно иметь одну или две такие вещи.

- В так много знаете о самых разных вещах.

Мадам Деджу промолчала, услышав мое удивленное восклицание.

Я стояла перед дверью, и она отступила в сторону.

- Счастливого пути. Я буду ждать прямо здесь. И, пожалуйста, будьте осторожны.

- Хорошо.

Я шагнула в выложенный кирпичом коридор.

Я надеялась, что Жюльен окажется там, в конце этого пути.

Я шла уже около десяти минут, когда увидела свет на стене.

Свет в щелях показал, что за ним было какое-то помещение.

Я положила руку на стену и легонько толкнула ее. Стена растаяла, как и раньше.

- Жюльен.

Я позвала принца по имени, когда почувствовала, как мне под подбородок приставили меч. Его лицо было бледным.

Лязг.

Меч слабо упал на землю, и Жюльен попятился.

- Как ты узнала?..

- Кэрол мне сказала. И... Я знаю многих людей во дворце.

- С тех пор как я появился в хижине, я знаю, что за мной наблюдают. Ты права. Не может быть, чтобы ты не знала.

Жюльен спрятал от меня свою красную пострадавшую щеку. Его лицо распухло, как будто его ударили несколько раз.

- Думаю, тебе не нужно спрашивать, все ли со мной в порядке.

Я медленно приблизилась к Жюльену. Поскольку он попятился, как только я подходила к нему, мы в конце концов добрались до кровати.

Наконец моя рука коснулась щеки Жюльена.

Жюльен мягко откинулся назад, словно смирившись с этим.

- Это не больно.

- …

- Правда.

- …

- Не плачь.

- …

Я прикусила губу. Каким-то образом я снова начала проливать слезы из-за Жюльена, прежде чем осознала это.

Я не очень много плакала, но слишком переживала из-за ситуации с Кэрол и Жюльеном, которая оказалась хуже, чем я ожидала.

За последние несколько месяцев я пролила слез больше, чем за тридцать пять лет в качестве Нары Ли.

Если подумать, прошло всего пять месяцев с тех пор, как я появилась здесь.

По моим меркам это было пять месяцев, но по меркам этого мира - всего сто пятьдесят дней. Я прибыла сюда в двадцать пятый день весны.

Если бы я прочитала об этой ситуации в романе, я бы продолжила читать дальше, чувствуя некоторую жалость. Однако эти события были слишком близко ко мне, и я не могла просто отмахнуться от них.

- Не плачь, - повторил Жюльен.

На его лице появилось страдальческое выражение, и я даже растерялась. Щека, к которой прикасалась моя рука, была горячей, мне показалось, что она горит.

Я действительно не знала, что могу для него сделать.

- Ничего... Я ничего не могу для тебя сделать.

- Ты делаешь больше, чем я заслуживаю.

Где он так научился разговаривать?

Я горько рассмеялась над этой ситуацией.

- ...Тебе действительно восемь лет?

- ...А как насчет тебя?

Мы с Жюльеном расхохотались, встретившись взглядами.

Он смеялся.

…Слава Богу.

*****

Я провела с Жюльеном всего около часа.

Я хотела в последний раз выразить свое уважение Мадам Деджу, так как она позаботилась о том, чтобы никто не приближался к нам в это время.

Снова войдя в потайной ход, я услышал голос Жюльена:

- У меня есть только ты... Мне приятно, когда ты навещаешь меня... Приходи еще.

Я остановилась, услышав его затихающий голос, но стена уже образовалась за моей спиной. Когда я обернулась, Жюльена уже не было видно.

Я почесала в затылке.

Это была странная мысль, но я подумала, что Жюльен тоже поддался моему обаянию.

Охохохо.

Вместе с серой рыбой в моем аквариуме появилась красивая красная рыбка.

(п/п: она имеет в виду Кэрол и Жюльена в качестве рыбок)

Я повернулась и пошла дальше.

Но даже если они и любили меня, я все равно оставалась в стороне от этой истории.

Мне приходилось довольствоваться тем, что я меняла воду в аквариуме, кормила их и давала им свет.

Забота о них немного смягчила мое одиночество, но однажды мне придется покинуть этот мир.

Я не принадлежала этой истории.

Как бы я ни старался приспособиться к рыбам, это было невозможно. Чтобы они жили своей собственной жизнью, я должна была держаться подальше от аквариума.

Кроме того... Если владелец этого тела захочет вернуться, мне придется отказаться от этой жизни.

Так что мне было достаточно того, что рыба в моем аквариуме жила.

Когда я вернулась в каюту, Мадам Деджу стояла, прислонившись к окну.

- А, вы вернулись. Я беспокоилась, что вы так долго не идете. Я уже собиралась вторгнуться во дворец.

- Правда? Вы говорите страшные вещи, Мадам Деджу.

- Если это для вас, миледи, я сделаю все.

Мадам Деджу пожала плечами. Я взяла ее за руку, мы сели в экипаж и поехали обратно.

(П/п: по правилам оформления в художественной литературе все числительные пишутся прописью, но если неудобно читать, то я могу писать их числами)

- Жюльен знал, что наши люди следят за ним.

- Конечно, он знал. Он живет под таким пристальным наблюдением каждый день, и он очень сообразителен.

- Ах…

В тот момент я чувствовала себя немного сбитой с толку.

- ... Это не просто предположения. Вы в этом уверены, - сказала я.

Мадам Деджу мягко улыбнулась.

- Я также точно знаю, что вы уже не та леди Шэрон, что раньше.

- Что…

Я прищелкнула языком.

Как будто мы были на шаг ближе к тайнам друг друга.

- Может, заключим пари, мисс? Кто первый разберется в другом?

- …Конечно.

Мадам Деджу была тем, кто изначально жил в этом мире, так что у меня были хорошие шансы на победу.

- На что будем ставить?

- Что-нибудь классическое было бы неплохо. Мисс, как насчет того, чтобы исполнить одно желание?

- Независимо от того, чего мы желаем?

- Конечно.

...Я чувствую, что заключила опасное пари с самым темным и непрозрачным занавесом в мире.

Я сглотнула и кивнула головой.

Все будет хорошо, если я выиграю.

Поехали!

*****

Было почти одиннадцать часов вечера, когда я вернулась домой вчера.

- Хаааа, - я зевнула.

Я не могла заснуть, поэтому прочитала книгу, которая была толщиной с мою ладонь. Из-за этого я смогла закрыть глаза, только когда восточное небо.

Что это за свет такой…

(п/п: она рассвет имела в виду)

- Фух... Я хочу спать.

- ...Шэрон, ты только что проснулась. Ты не можешь так говорить.

- Что я такого сделала?

Кэрол молча смотрела на часы.

- Ты не умеешь определять время.

- Но я знаю, сколько сейчас времени. И я знаю, что сейчас ужин.

Ее слова пронзили меня. Я опустила голову.

- Ты такая умная, Кэрол!

Несмотря на мою похвалу, она вздохнула. Она, наверное, дуется, потому что я оставила ее одну на весь день. Я почувствовала напряжение, видя, как она уныло возится с салатом на своей тарелке.

- Ч-Что-то случилось? Пока я спала?

- Ничего не случилось. Просто... Я ходила на уроки одна и училась одна, так что это было не весело.

- А?

- Мне было очень одиноко.

...В последнее время мне кажется, что дети были не по годам развиты, судя по тому, как они разговаривали.

Я бросила предостерегающий взгляд на Мадам Деджу и Мадам Берну, которые смеялись надо мной сзади.

Если бы Кэрол услышала их смех, то расстроилась бы еще больше. И именно мне придется иметь с этим дело.

- Это была моя вина. Я заставила нашу малышку почувствовать себя одиноко.

- Сегодня у меня было супер распухшее лицо, так что я даже ничего не видела перед собой.

Конечно, после того, как она так много плакала вчера. Но я была благословлена автором, так что проснулась с нормальным и свежим лицом…

- Но, Кэрол, где ты слышала слово «супер»?

- ...Шэрон, это слово, которое ты употребляешь.

Ах, я приказала себе следить за своим языком!

Я прикрыла свои растрескавшиеся губы ладонью.

- Не волнуйся. Ты осторожна перед взрослыми.

Что... Мне показалось, что Кэрол немного повзрослела.

Почему она вдруг стала вести себя так по-взрослому?

Это было не похоже на нее.

Как мне успокоить ее в этой ситуации?

Я внимательно посмотрела на распухшее лицо Кэрол. Было ясно, что она ведет себя так, потому что расстроена.

- Я поиграю с тобой завтра.

- У меня завтра урок.

- Тогда мы можем поиграть потом!

- Правда?

- Ну конечно!

Я с энтузиазмом кивнула. Это было легко.

Я подумывала о том, чтобы отвезти ее в кондитерскую, о которой она упоминала раньше. В конце концов, дети любят сладкое.

- Хехехе… Кхм. Правда?

Кэрол не смогла сдержать смех, который сорвался с ее губ, и поэтому она попыталась скрыть его, прочистив горло и нахмурив брови.

Эй, было уже слишком поздно.

Она уже раскрыла себя, так что не было никакой необходимости прятаться.

Я посмотрела на нее, склонив голову набок. Кэрол уткнулась лицом в щеки и начала качать головой.

- Ты действительно обещаешь, да?

- Я уже сказала «Да». Но…

- Но что?

Кэрол перестала шевелить головой. По ее большим темно-зеленым глазам я поняла, что она смеется надо мной.

Она наслаждалась этой ситуацией.

Я почувствовала, как просыпаются мои злые черты.

- Тебе нужно ответить правильно на десять вопросов прямо на вашем экзамене по истории!

- Аааааа!

Кэрол вскрикнула и широко раскрыла рот. Ее руки все еще были прижаты к щекам.

Что это? «Крик» Мунка?

(п/п: она говорит про ту самую картину с кричащим на мосту человеком, кому интересно - можете загуглить)

- Ну... Разве тебе сложно ответить на десять вопросов правильно? Хм? Всего десять из тридцати. В прошлый раз ты ответила правильно только на семь из них?

- Ты раньше хвалила меня за это! Как может женщина может говорить такое?!

- ...Тогда я не буду женщиной.

- Тогда что?

Я поднял два пальца над головой.

- Я буду кошкой. Мяу, мяу.

- ...Мадам Берна, Шэрон ведет себя странно.

- Я тоже это вижу, мисс.

У меня не было выбора, кроме как отступить, поскольку все сразу же начали смотреть на меня, как на сумасшедшую.

- Тогда... Щенок?

- Вы выглядите очень уставшей, миледи. Вам надо закончить есть и пойти лечь спать.

Да уж. Я прищелкнула языком.

*****

Это было событие века.

Я положила тест на стеклянный стол, стоящий на террасе, где мы с Кэрол обычно ели. На нем были обведены десять из тридцати вопросов.

- Ну же. Это так неловко!

- Мы должны это отпраздновать!

Я обняла ее за плечи, и радостно уставилась на результаты экзамена.

Дамы и господа, наш ребенок наконец-то достиг своего двузначного числа!

Мне было трудно подавить желание похвастаться этим по всей округе. Я погладила Кэрол по голове, которая трясла кулаками, словно хотела похвалы.

- Хехе. Я хорошо справилась?

- Совершенно! Потрясающе! Очень! Потрясающе! Невероятно!

Я была так взволнован, что не могла удержаться от смеха.

Я взглянула на Мадам Берну, и слова, которые не следует произносить элегантной даме, полетели из меня, как пули.

В отличие от Мадам Деджу, которая уже приняла особенности моей речи, Мадам Берна была весьма обеспокоена влиянием моего языка на Кэрол.

Однако в данный момент она была занята тем, что вытирала слезы, глядя на тест.

- Боже мой... Наша юная леди наконец-то сделала это!

Я чувствовала то же самое.

Это было похоже на то, как если бы ребенок, которого вы учили в английской академии, поднялся с десяти баллов до ста.

Мне не хотелось беспокоить Мадам Берну, так что я повернулась к Кэрол, которая вела себя очень мило.

Поскольку она так усердно училась, чтобы потом мы могли поиграть, мы должны были вознаградить ее заслуженно.

- А теперь иди собираться! Пойдем гулять!

- Кьяяя!

Кэрол была так взволнована, что кричала, словно дельфин. Она бросилась в свою комнату.

Сегодня мы собирались пойти в кондитерскую.

Даже если это истощит мой кошелек, я была полна решимости купить ей все, что она захочет.

Ха, вперед! Твоя старшая сестра заплатит за это!

В кондитерской, куда мы зашли, были выставлены все виды конфет. Там было множество разных форм, размеров и цветов, достаточно, чтобы заставить глаза разбегаться от обилия содержимого на полках.

Кэрол с открытым ртом деловито расхаживала по магазину.

Она набивала сумку, в которую я велела ей положить все, что она хотела съесть, и она росла в геометрической прогрессии.

- Ее зубы сгниют…

- Она умеет чистить зубы. Ей это нравится, так что оставим ее в покое. Леди Кэрол тоже не каждый день ест сладости.

- Вы так думаете?

Мадам Берна все еще выглядела обеспокоенной, но Мадам Деджу ее успокоила.

Она беспокоилась о слишком многих вещах.

Мадам Берна, которая беспокоилась даже о том, чего не знала я, казалась слишком мягкосердечной.

- Шэрон! И эту тоже!

Кэрол указала на конфету размером с ее лицо, стоявшую высоко на полке.

- Положи ее! Сюда!

Я сразу же побежала к ней, чтобы заказать конфеты, которые она хотела.

Мы передали служащему два бумажных пакета, наполненных до краев.

- ...Все это?

- Да.

Кэрол, которая, казалось, боялась, что я неожиданно откажу ей, расправила плечи.

- Сколько это будет стоить?

- Тридцать золотых.

- Да, я оплачу все сразу. Мадам Деджу?

Мадам Деджу вручила мне тридцать золотых монет, и я заплатила служащему.

О. Кэрол выглядела такой счастливой.

Твоя старшая сестра из тех, кто может расплатиться наличными сразу.

(П. англ п.: Оплачивать все сразу было привилегией только богатых людей)

*****

- Я не хочу отдавать их Жюльену... Шэрон, ты купила их для меня.

- Я куплю тебе еще. И даже если ты отдашь это, у тебя есть гораздо больше дома.

Она надулась и заворчала, глядя на пакетик с конфетами в моей руке.

Кэрол ненавидела его, хоть это была только одна малая часть ее запаса конфет, который был сложен, как гора, в ее комнате.

На самом деле конфет было так много, что Мадам Деджу и Мадам Берна согласились раздать их служанкам, рыцарям и слугам. И даже после этого их еще оставалось очень много.

Их нужно было съесть, пока они все не растаяли, но Кэрол даже не думала их есть. Она просто смотрела на кучу после того, как сложила ее.

Она ела только один раз в день.

- Хм. Я купила их, потому что они были блестящими и красивыми.

- ...Конфеты - это для еды

- Но они такие красивые, когда сверкают! Вот почему я их не съела сразу…

- …

Может быть, она собирала конфеты, потому что не могла купить драгоценности?

Ее пристрастие к блестящим вещам не изменилось.

- Эй. Они сейчас растают. Лучше купить еще конфет после того, как ты все съешь.

- Ты собираешься купить еще для меня?

Кэрол невинно прикрыла глаза, и мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

- Я куплю тебе еще.

- Хехехе. Тогда мы можем отдать эти Жюльену!

Разве она должна была сказать это только перед самым замком принца? Она же собиралась отдать их ему еще раньше…

Неделя пролетела слишком быстро, и пора было отправляться во дворец.

Проходя через двери, которые всегда открыты для нас, мы вышли в сад и увидели, что Жюльен держит в руках чашку чая.

Где же Императрица?

- А? Почему ты один?

Кэрол тут же вмешалась, чтобы найти ответ на мой вопрос. Услышав эти слова, Жюльен взглянул на нее и пожал плечами.

- Сегодня она не придет.

- Но почему?

- Не знаю.

Не было никаких сомнений, что это связано с событием на церемонии Дня основания. Я слышала, что Император велел Императрице на некоторое время прекратить свою деятельность для саморефлексии.

Мне было приятно получить помощь от неожиданной фигуры.

- Ты хорошо себя чувствуешь?

Жюльен кивнул в ответ на мое приветствие. Его распухшее лицо стало молочно-белым, вернувшись к своему первоначальному цвету.

Как только мы сели за стол, Кэрол взяла у меня пакет.

Что же она теперь будет делать?

Заметив мое недоумение, Кэрол сентиментально посмотрела на мешочек и протянула его Жюльену.

- Вот! Это тебе!

- Что это?

- Это конфеты!

- ...Я не очень люблю сладкое.

Услышав его ответ, Кэрол торжествующе посмотрела на меня, как бы говоря: «видишь?»

Она все еще собиралась забрать их себе.

Я спокойно протянула руку Кэрол.

- Отдай их мне.

Услышав мои слова, Кэрол вздрогнула и отвернулась, но я не сдалась.

- Он сказал, что ему это не нравится, но не сказал, что не хочет есть. Поделись с ним, чтобы он мог есть их, когда ему будет нехорошо. Кэрол, ты ведь хорошая девочка, правда?

Она неохотно протянула ему мешочек. Я погладила ее по голове.

Ну что ха непослушный ребенок.

Однако она хорошо прислушивалась к просьбам.

Я передала мешочек Жюльену.

- Ешь по одной, когда у тебя плохое настроение.

- ...Это ты для меня купила?

Принц, который редко смущался, неловко принял мешочек.

- Я купила их для Кэрол, но Кэрол делится ими.

- ...В любом случае, это все-таки от тебя.

Если он настаивал, что это так, то почему бы и нет. Я пожала плечами.

Жюльен взял конфету и положил ее в рот.

- О... Это сладко.

Хотя это и не соответствовало его вкусам, он не выплюнул ее.

Как мило.

- Шэрон, Шэрон.

Кэрол, которая не хотела, чтобы я хоть на мгновение отрывала от нее взгляд, схватила меня за руку.

- В чем дело?

- Мы ведь сегодня едем на пикник, верно?

- Да. Нам нужно готовиться к отъезду. Мадам Деджу скоро приедет, чтобы забрать нас с вещами для пикника.

- На пикник?

- Ага! Мы сказали, что собираемся на пикник. Жюльен, ты не помнишь? Тогда не ходи с нами.

- Кэрол! - твердо окликнула я ее.

Что с ней сегодня происходит?

- Кто идет?

- Ну, Кэрол и я, - небрежно ответила я, совершенно не сопротивляясь, когда Кэрол уныло вцепилась в мою руку.

- Хорошо. Когда мы отправляемся?

Я посмотрела на башню с часами вдалеке.

- Уже пора. Они сказали, что будут здесь в одиннадцать.

Жюльен подозвал к себе служанку, стоявшую неподалеку.

- Пожалуйста, отнесите это в мою комнату.

- Да, Ваше Высочество.

После того, как горничная ушла, унося пакетик с конфетами, Жюльен встал. Он ничего не сказал, но его лицо выглядело явно взволнованным.

Пикник.

Это слово заставляло трепетать сердце.

- Но... Мама... Нет, ничего.

Я вздохнула, когда увидела его нахмуренное лицо.

Это был просто пикник…

Я почувствовала, словно меня ударили ножом, когда увидела, что Жюльен так беспокоился об этой мелочи. Было грустно видеть, как он радуется возможности пойти с нами, несмотря на гнев своей матери.

Он осторожно взял меня за руку.

Он больше не испытывал отвращения к прикосновениям. Я сжала его руку в ответ.

Кэрол наблюдала за происходящим с широко раскрытыми глазами, а потом еще крепче вцепилась в мое предплечье, словно не хотела проигрывать.

Вы можете отпустить меня оба?

Но я сдержалась и не сказала этого вслух.

Вместо этого я произнесла:

- Все в порядке. Мы уже получили разрешение от императрицы.

С Кэрол, наследницей герцогства Гратони, на нашей стороне, императрица немедленно сложила свои полномочия. Кроме того, я попросила дворецкого послать письмо в Императорский дворец, чтобы попросить разрешения.

- Неужели?

- Конечно. Так что ничего не случится.

Последняя часть была произнесена шепотом, так что Кэрол, вероятно, не расслышала ее.

- Тогда идем быстрее.

Принц пошел вперед первым. Затем Кэрол быстро последовала его примеру.

- Шэрон, ты должна быть рядом со мной!

- Ха... Как это по-детски.

- Что? Ты, что ты сказал?

Они сразу же начали ссориться.

При поддержке герцогства Гратони императрица позволяла Жюльену делать то, что обычно не позволяла.

Так что для Жюльена Кэрол была единственным шансом расслабиться и повеселиться.

А что касается самой Кэрол, то герцог, к счастью, ее игнорировал, поскольку она была лишь его связью с императрицей. Как даме из высшего дворянства, ей приходилось изучать множество вещей.

Танцы, этикет, история, менеджмент, искусство и т. д.

Однако ей не нужно было учиться шить и готовить легкие закуски, как другим молодым леди, потому что она собиралась стать императрицей.

Для Кэрол, которая ненавидела учиться, это стало настоящей радостью.

В любом случае, дело в том, что поддерживание хороших отношений между Кэрол и Жюльеном было беспроигрышным вариантом для них обоих.

Так... Почему бы им не поладить?

Говорят, люди привязываются друг к другу, постоянно ссорясь, но это только в том случае, если они потом мирятся.

Я вырвалась из рук Кэрол и Жюльена, которые тянули меня так, словно хотели разорвать пополам.

- Вы оба, следуйте за мной. Я пойду впереди.

Судя по всему, это было даже к лучшему.

*****

Всего на этот пикник пришло шесть человек.

Мадам Деджу, Мадам Берна, я, Кэрол, принц и, наконец, младший брат Мадам Деджу.

Я зачарованно наблюдала за мальчиком, который был братом Мадам Деджу.

Он был на восемь лет старше меня и в настоящее время изучал юриспруденцию.

Его звали Хуран.

Он был намного моложе Мадам Деджу, которой исполнилось двадцать пять лет. Однако он вел себя очень по-взрослому.

Аккуратный рот, прямой нос и черные глаза. А еще у Хурана были черные волосы, что необычно для этого мира.

Мадам Деджу многозначительно посмотрела на меня, пока я глазела на ее брата.

- Хм. Леди Шэрон, вам так понравился Хуран?

Пабабабам.

(прим англ пер: Я понятия не имею, что означает этот звук, но предполагаю, что он как-то связан с тем, насколько шокирующими были слова Мадам Деджу для Шэрон.)

Что я только что услышала?

Все, кроме Мадам Деджу , одновременно повернулись к мальчику.

Хуран растерялся и покраснел, но их взгляды были неумолимы.

А рядом со мной Кэрол и Жюльен, которые упрямо держали меня за руки, еще крепче сжали их.

Ах, Мадам Деджу. Почему она сказала что-то столь неразумное?

- Все совсем не так. У меня и мысли такой не было, - сказала я, застигнутая врасплох. Я поджала губы.

Черт.

Это не то, что сказал бы восьмилетний ребенок.

Но никто не обратил внимания на мои слова. Казалось, они даже не слышали их, и были заняты тем, что смотрели на Хурана так, словно собирались препарировать его.

Мне его жалко. Что я могла сделать?

Пока ничего, ведь мои руки находились в железной хватке Жюльена и Кэрол.

Ох уж эти дети.

Единственный человек, который слышал меня, была Мадам Деджу, которая довольно улыбалась.

Ах, серьезно! Она сделала это нарочно. Она сделала это специально?

- Прошу прощения, Хуран.

Я даже не знала, слышал ли он мой шепот. Два ревнивых ребенка по бокам от меня практически рычали, так что было трудно даже попытаться нормально поговорить.

На самом деле я и правда ничего такого не имела в виду.

У меня была другая причина не сводить глаз с Хурана.

Я ничего не могла с собой поделать. Он был слишком похож на моего бывшего, с которым я была вынуждена расстаться из-за несчастных обстоятельств, и это заставляло мое сердце болеть.

Чан Ли.

(прим англ пер: Та же фамилия, что и у нашей главной героини, Нары Ли, но ничего страшного. В конце концов, Ли - одна из самых распространенных фамилий в Корее.)

Мы были вместе около десяти лет.

Наши отношения были настолько близкими, что даже после того, как мы расстались, мы были хорошими друзьями.

Мать Чана не могла принять меня, потому что я был бедной, поэтому я первой порвала с Чаном, так как он не хотел отпускать меня.

Но я была эгоисткой. Я не могла забыть, как он всегда оставался рядом со мной, и я приняла его как друга.

Скрывая наши чувства в наших сердцах, мы не могли пожениться и продолжали стареть друг с другом до тех пор, пока мне не исполнилось тридцать пять лет.

Одним плюсом моего перемещения в этот мир было то, что у Чана будет шанс забыть меня.

Он не станет тратить свою жизнь впустую, связывая себя этими ужасными отношениями.

Его мечта о доме с женой и детьми могла бы осуществиться.

Думая об этом, часть моих волнений успокоилась.

Все мысли, которые я прятала в своем сознании, вырвались наружу, когда я увидела Хурана.

Как будто я снова смотрела на Чана.

Я помрачнела.

Если бы Чан не встретил меня тогда, сейчас он жил бы так, как хотел.

А Мадам Деджу приняла мой сложный взгляд за романтический интерес.

Я открыла рот, чтобы попытаться спасти Хурана, который все еще не мог поднять голову из-за всех этих взглядов.

- Пожалуйста, перестаньте. Хуран не в моем вкусе. И дело совсем не в том, что он непривлекательный…

Это было лучшее оправдание, которое я могла придумать. Мальчик вздохнул с облегчением, когда многочисленные взгляды, наконец, оторвались от него.

Действительно, всего одно предложение доставило ему столько хлопот.

Проблема заключалась в том, что все, включая Хурана, уставились теперь на меня.

- Почему... Почему вы все смотрите на меня?

- Ну, просто у вас, кажется, довольно высокие стандарты. Что нужно, чтобы заинтересовать вас?

Только что заговорила Мадам Берна.

Остальные же молчали, словно соглашаясь с ней.

Эй, мои стандарты были не так уж высоки.

- Вот так.

Меня просто не привлекали люди этого мира в таком плане.

Я была здесь чужаком, и все люди вокруг меня были персонажами романа.

Конечно, они мне нравились, так как были моими любимыми героями.

Но не до такой степени, чтобы я могла представить себе какие-то глубокие, романтические отношения с кем-то из них.

Мне казалось, что я смотрю на них через экран телевизора.

Но у меня не было возможности объяснить все это, поэтому я выразилась так неопределенно.

- Нашей леди будет нелегко выйти замуж. Только выдающийся человек мог бы жениться на вас.

Блин... Вообще-то я не хотела выходить замуж.

*****

Жюльен сжал кулаки.

Сев в экипаж, Шэрон не сводила глаз с человека по имени Хуран, и его прежняя радость была разбита вдребезги.

Необъяснимым образом он почувствовал себя неприятно, как будто ему в грудь вонзили колючку.

«Я что-то не то съел?»

Это было все равно, что завтракать с матерью каждый день.

С ней трапеза всегда начиналась с напряжения, а облегчение наступало только в самом конце.

Однако слова женщины по имени Мадам Деджу заставили сердце Жюльена сжаться.

«Брак?»

Для Жюльена брак был всего лишь инструментом завоевания власти.

Так было и с родителями Жюльена, и с его родственниками, и даже с его отношениями с Кэрол, которую выбрали его невестой без его согласия.

Но... Брак Шэрон.

Ему это не нравилось. Странно, но его сердце бурлило, как кипящий котел с супом.

«Ненавижу это.»

Ему казалось, что он уже давно перестал биться в истерике, но сейчас он чувствовал непреодолимое желание лечь на пол, брыкаться и кричать, наплевав на то, что это запрещено.

К счастью, Шэрон сказала, что ее не интересует этот парень Хуран.

Но если он думал о том, что Шэрон и Хуран были в отношениях, он чувствовал жар, как будто на него вылили тонну горячей воды.

«Я ненавижу это, Шэрон.»

Жюльен проглотил эти слова и проследил за ней взглядом. Она равнодушно смотрела в окно.

«Я хочу, чтобы она посмотрела на меня...»

Но он знал, что Шэрон не волнует ничего, кроме того, что действительно необходимо.

Если Жюльен попросит ее посмотреть на него, она просто механически, словно не живая, согласится.

Чтобы скрыть свое нетерпение, Жюльен крепко сжал руку Шэрон. Они были такими мягкими...

Он не хотел отпускать ее.

*****

- Шэрон, иди сюда!

Я отказалась, махнув рукой. Кэрол, игравшая в воде, уже промокла насквозь и выглядела как водяной.

Как будто она хотела, чтобы я пошла с ней. У меня было жуткое чувство, что если я возьму ее за руку, то мы вместе отправимся прямо в подводный мир.

- Интересно, она знает, как выглядит сейчас?

- Я не уверена…

Мадам Деджу тоже неохотно присоединилась к разговору.

Из всех присутствующих только Жюльен обменивался водяными бомбами в реке с Кэрол.

Вот теперь он выглядел на свой возраст.

Однако действительность была несколько иной.

- Эй, ты хочешь умереть?

- Ха. Что насчет тебя?

Эти двое действительно боролись изо всех сил.

Было забавно смотреть на них, потому что они оба промокли насквозь, но они были совершенно серьезны.

«Я не хочу ему проигрывать!»

«Я не могу проиграть такому человеку, как Кэрол.»

Примерно так они и думали.

Они не знали почему, но они действительно не хотели проигрывать друг другу!

*****

- Ха-а.

Я уже начала уставать. Я продолжала зевать, глядя на упрямую Кэрол и кронпринца в воде.

Хуран читал книгу, а мы с Мадам Деджу разговаривали.

Только Мадам Берна нервно наблюдала за ссорой Кэрол и Жюльена.

- Герцог сказал, что я могу выбрать юриста для вас.

(П\п: хз что тут имелось в виду, lawyer можно еще перевести как поверенный/адвокат)

- Да, я помню.

Он сказал это, как только увидел мое лицо, и я не могла забыть это.

- Итак, я искал подходящего человека, но не смог найти никого, кому бы доверял. Большинство из них были запачканы миром.

- Понимаю.

- А что, если мы поручим это дело Хурану?

- Хурану?

Широко раскрыв глаза, я посмотрела на неуклюжего Хурана.

- Хм…

- Хотя он и выглядит так, он лучший студент юридического факультета в Академии. К тому же, он вполне благоразумен. Конечно, ему нужно отучиться еще три года, чтобы получить сертификат.

- Если вы ему доверяете... То я согласна. А пока кто будет нашим юристом?

- Почему бы нам не обратиться к юристам герцога? Это талантливые люди. Хотя... Они немного ненадежны.

- Ага. Значит, они сделали много подозрительных вещей?

- Да. Но все взрослые в мире такие.

- Мадам Деджу, вы тоже взрослая.

Мадам Деджу, естественно, закатила глаза.

Ах, какие хитрые детишки.

Я не заметила тогда, потому что разговаривала с Мадам Деджу, но двое водяных уже подкрадывались ко мне.

Две мокрых руки схватили меня за запястья.

- Кьяя!

Словно не слыша моего крика, Кэрол и Жюльен потащили меня к реке.

- Хехехехе, Шэрон, задержи дыхание!

Что эти дети едят, чтобы быть такими сильными?

Я крепко зажмурилась, прежде чем меня бросили в реку.

Я пропала.

Я не совсем не умею плавать!

- Пфффф, пффф! Кьяя! А? Эуааа!

К счастью, они сбросили меня в мелководную часть реки, где мои ноги могли достать до дна.

Я отрицательно покачала головой. Я не позволю этому случиться. Я шагнула вперед.

Затем мое тело скользнуло назад.

- А? Шэрон! Там должно быть неглубоко! Ааааа!

- Шэрон!

- Вы оба, отойдите назад!

Должно быть, это была какая-то яма. Глядя на пузырьки воздуха, поднимающиеся изо рта, я потеряла сознание и погрузилась под воду.

Вы все умрете, когда я проснусь…

Ах... Неужели это конец моей жизни?

*****

- Ты хорошо посмотрел?

- Да, Мадам.

- Как думаешь, что она за человек?

- ...Она хорошенькая.

- Хохохохо. Да, леди Шэрон хорошенькая. Но что еще важнее, она умна. Она на многое способна.

Взгляд Хурана вернулся к Шэрон, которую утаскивали Кэрол и Жюльен.

На самом деле он не был кровным братом Мадам Деджу.

Он был просто тем, кто нуждался в ней, и она приняла его, исходя из обстоятельств. Будь то Мадам Деджу или Шэрон, их пути не пересеклись бы с путями Хурана, если бы он не был лучшим студентом юридического факультета Академии.

Он не мог поверить своим глазам, когда Мадам Деджу подошла к нему, словно по счастливой случайности. Он как раз собирался бросить учебу из-за нехватки денег, но эта женщина протянула ему руку помощи.

Тщательно посоветовавшись с родителями, он внес свое имя в семейный реестр Мадам Деджу.

(Прим англ перев: Семейный реестр - запись всех членов семьи, которая отслеживает рождение, смерть, брак и усыновление. Южная Корея использовала это вместо личной регистрации вплоть до 2008 года, потом была отменена за патриархальность и нарушение права на гендерное равенство.)

И когда она приказала ему сопровождать ее сегодня, сказав, что наконец-то представит ему Шэрон, он не смог скрыть своего волнения.

Мадам Деджу сказала:

- Это не я привела тебя сюда, а леди Шэрон. Это она тебя приютила. Эта доброта... Ты ни в коем случае не должен проявлять недовольство. Ты понял?

Вот что она сказала.

Она была его благодетельницей.

Леди Шэрон, которую он встретил сегодня, была прекрасна. Ее безразличное лицо, ее улыбающееся лицо, ее рассеянное лицо – любая эмоция на ее лице была обворожительна.

Он так нервничал, когда Шэрон смотрела на него.

Хотя он знал, что ей восемь лет, у нее были мудрые глаза.

Ее юное лицо скрывало взрослый взгляд.

Но, несмотря на такой диссонанс, ее улыбающееся лицо было ужасно милым.

- Ты должен хорошо учиться, Хуран. Ты должен защитить ее.

- Да, Мадам.

Внезапно со стороны реки донеслись два крика.

- Кьяяяя!

- Миледи!

Мадам Деджу и Хуран посмотрели на реку.

- Шэрон!!! - крикнула Кэрол тому месту, где в воде утопали белые пальцы.

Не раздумывая, Хуран бросился в реку.

(П/п: ну девочки, у нас появился конкурент)

*****

В потемневший мир вернулся свет.

- Ха. Ха. Фуух.

Мягкая рука похлопала меня по спине, и я откашлялась.

- Фу... Я уже подумала, что умру.

- Я… Прости меня! Шэрон! Ваааа!

-Я поступил ужасно. Прости, Шэрон... С тобой все в порядке?

Взволнованные Кэрол и Жюльен сидели передо мной.

Какие же вы нарушители спокойствия.

Я успокила детей, которые выглядели белыми и синими, как будто это они пострадали.

- Я в порядке... Какие же вы дураки.

В отличие от Кэрол, которая очень громко плакала, кронпринц спокойно держал меня за руку.

- С тобой действительно все в порядке?

На самом деле, казалось, что Жюльен вот-вот расплачется.

Меня возмутила эта ситуация.

Жюльен впервые стал похож на ребенка, игривого и счастливого. Но теперь все это исчезло. Его яркая улыбка испарилась в мгновение ока.

- …Прости меня…

Жюльен продолжал без конца извиняться.

Я просто сжала его руки, не говоря ни слова.

Стоял теплый полдень на залитом солнцем берегу реки, и всхлипывания Кэрол звучали на заднем плане.

Я слабо улыбнулась, окруженная людьми, которые смотрели только на меня.

Я не чувствовала себя одинокой.

Тот, кто спас меня, был Хуран. Я поблагодарила его и пообещала пригласить в следующий раз, но в итоге мне пришлось немного отодвинуть обещанный день. Как только я вернулась домой, у меня поднялась температура, и я упала в обморок.

*****

Я блуждала в темноте.

Все, до чего я могу дотянуться руками - это бесконечный мрак. Я снова погрузилась в пучину одиночества.

Темнота была повсюду.

- Нара Ли.

Это было мое имя.

Как долго я не слышала его от кого-то другого!

- Нара Ли!

Должно быть, я его упустила. Свое имя и свою жизнь.

Я внимательно прислушивалась к зовущему меня голосу.

Я не стала бежать в темноте, ведь это вряд ли бы что-то дало.

- Нара. Нара Ли.

-Я здесь! - я закричала, но, похоже, никто меня не услышал. Ответа не последовало.

- Нара, Нара.

Я уже привыкла к голосу, нежно повторявшему мое имя, но это было странно.

- Ты, кто ты такой? Я же сказала, что я здесь!

- Нара, Нара Ли.

Почему он зовет меня, если не отвечает?

Я решила, что лучше просто слушать голос, чем пытаться просить ответа. Я села и прислушалась к голосу, зовущему меня по имени.

Но потом он стал затихать, а взамен него пришли совсем другие голоса, постепенно заглушающие первоначальный.

- Шэрон!

Это была Кэрол. Она всхлипывала и кажется, плакала. Почему она снова плачет?

- Шэрон, Шэрон. Шэррроон!

Что, кто-то умер? В самом деле, почему она так себя ведет?

- Нара. Нара Ли.

Да. Я здесь. Это сводило меня с ума.

- Шэрон!

Я не знала, на чей голос реагировать. Каждый раз, когда я отвечала на имя Нара, имя Шэрон пронзало уши.

И что мне теперь делать? Серьезно, что мне теперь делать?

- Шэрон...

Теперь даже наследный принц звал меня. И в темноте раздался странный звук.

Кап, кап, кап.

Это было похоже на слезы.

Ха. Теперь они манипулируют мной слезами?

Когда я почувствовала, что мое сердце движется навстречу звуку слез, голос, зовущий "Нара ли", оборвался. И кажется, окончательно.

- Шэрон.

Эй... Почему ты так со мной поступаешь?

Я протянула руку на звук падающих слез. Особых причин для этого не было.

Но в этом голосе было больше отчаяния.

В любом случае нет никакой гарантии, что я смогу снова стать Нарой Ли. Кроме того, меня никто не искал…

Я буду держать за руку того, кто нуждается во мне.

И как только я открыла глаза, я совершенно забыла этот сон.

*****

Я почувствовала, как что-то холодное коснулось моего лба, и открыла тяжелые веки.

- О боже. Миледи, вы проснулись?

- …Да.

Мой хриплый голос был для меня неожиданностью.

В комнате было тепло, словно в раскаленной жаровне.

Мадам Деджу поднесла к моему рту чашку с теплой водой, медом и лимонным сиропом.

- Ваш голос очень хриплый.

Только когда я допила воду, Мадам Деджу снова заговорила:

- Вы впервые проснулись за три дня. Фух. Леди Кэрол была вынуждена уйти из комнаты.

Мне стало лучше после воды. Я прочистила горло и сказала:

- Кхм, кхм. Правильно. Кэрол могла подхватить мою простуду.

- Тут был полный хаос. Его Высочество Жюльен навещал вас после того, как вы упали в обморок.

- Что?

Я была удивлена.

Императрица ни за что не проглядела бы такого, и действия восьмилетнего принца были ограничены.

Без покровительства герцога Гратони он не мог даже выйти на улицу.

- Он пришел тайно. Похоже, молодой мастер Хару помог ему, и они покинули дворец, воспользовавшись потайным ходом в хижину.

- Он благополучно вернулся?

Мадам Деджу встревожено покачала головой в ответ на мой вопрос.

- Что?

- Он все еще здесь. Он пришел вчера вечером, но так и не вернулся. Он должен был уехать на рассвете, но...

- Сколько сейчас времени?

- Сейчас три часа ночи.

Неудивительно.

У Мадам Деджу были темные круги под глазами, и она выглядела усталой.

Я встала.

Я чувствовала себя отдохнувшей после столь долгого пребывания в постели. Я откинула назад влажную челку и опустила ноги на пол.

- О боже! Вам не следует ходить босиком.

Мадам Деджу быстро поставила передо мной мягкие меховые тапочки.

- Не могу поверить, что благородная леди идет встретиться с мужчиной босиком.

- ...Не с мужчиной, а с ребенком. Непослушным ребенком. Где он сейчас?

- Он остановился в комнате для гостей. Но сейчас с вами все в порядке? Хорошо себя чувствуете?

- Да. Я чувствую себя отдохнувшей.

- Какое облегчение. Я боялась, что ваша лихорадка не пройдет... - сказала Мадам Деджу, следуя за мной по пятам.

- Мадам Деджу, вам надо поспать.

- Сначала я провожу наших гостей. Я рада, что герцог и герцогиня не вернулись сегодня домой, но... будет нехорошо, если они узнают об этом.

- Да уж. Вы сказали, что моих дяди и тети сегодня нет дома?

- А… Верно.

Я это заметила.

Они проводят ночь со своими любовниками. Наверное, так было лучше - выйти самому, а не тащить их домой.

- ...Вы слишком похожи на взрослого.

- Прошу прощения?

- Вы ребенок снаружи, но взрослый внутри. Неужели вы просто не можете этого понять? Такое чувство, будто я разрушила вашу детскую наивность.

- Так уж устроен мир.

Мадам Деджу прищелкнула языком. Нам потребовалось некоторое время, чтобы добраться туда, хоть гостевая комната и была довольно близко, потому что мое тело было еще слабым.

Я постучала в дверь.

- Жюльен, открой дверь. Это я.

Дверь поспешно отворилась, как будто он только этого и ждал.

- Шарон!..

Хару тоже был с ним в комнате.

Жюльен обнял меня, как только увидел.

- Эй. Я не могу дышать!

Хару оттащил Жюльена в сторону. Он был бледен, но лицо у него было счастливое.

Затем он поздоровался со мной.

- К счастью... ты проснулась до восхода солнца. Хахаха…

Казалось, он долго страдал, и его голос был безжизненным.

Из того, что я слышала до того, как они вернулись, Хару успокаивал Жюльена, который настаивал:

“Я не вернусь, пока Шарон не проснется."

Он утешал и успокаивал непреклонного принца, но даже когда тот сказал, что они могут вернуться завтра, Жюльен отказался.

Мне кажется, он благодарил меня за то, что я проснулась пять раз подряд.

Рассказывая эту историю, он также жаловался и расхваливал свою собственную тяжелую работу по борьбе с упрямством Жюльена.

Например:

- Нам надо идти, пока горничные не пришли в комнату Жюльена. Но знаете ли вы, как он упрям? Я старею из-за него, старею.

Да, так и было.

Было около четырех часов, когда оба мальчика, которые были совершенно сбиты с толку из-за такого раннего подъема, вернулись обратно.

Жюльен не проронил ни слова, только смотрел на меня.

Его глаза даже не моргали, так что я подумала, что смотрю на статую.

Слова, которые он произнес перед тем, как вернуться домой, были пустяковыми, но в них чувствовалась его искренность.

- Не болей больше.

В его голосе чувствовалась мольба.

(п/п: переходите в группу, там главы публикуются раньше:))

После того как Жюльен и Хару ушли, Мадам Деджу сказала мне, что я должна еще поспать.

Я спокойно ответила:

- Как я могу вернуться в постель, когда я уже проспала столько времени? Вы сказали, что я была без сознания три дня.

Мои глаза были широко раскрыты. Я проспала все это время, ни разу не проснувшись, так что этого должно быть достаточно.

Если подумать... Сон – одна из немногих приятных вещей во время болезни.

Возможно, я впервые так крепко поспала с тех пор, как пришла в этот мир.

Хорошо это или плохо?

Я вздохнула.

- В любом случае, я хочу умыться.

- Скоро придет горничная. Она первая, кто просыпается.

- Вы предупреждали ее обо мне?

- ...Поскольку вы всегда просыпаетесь примерно в это время, я просто договорилась с горничными, которые просыпаются первыми.

Тон Мадам Деджу был, как всегда, спокоен, но я была тронута.

Я чувствовала ее заботу и привязанность ко мне.

Мадам Деджу знала обо мне гораздо больше, чем я думала, и причина, по которой я смогла так быстро приспособиться к этому миру и чувствовать себя здесь комфортно, заключалась в уважении Мадам Деджу и окружающих меня людей.

Теперь я поняла... я знала больше, чем думала…

- Шэрон!

Дверь открылась, и в комнату ворвался вой сирены.

Я не могла ни закончить свою мысль, ни поблагодарить Мадам Деджу, потому что Кэрол не дала мне и секунды.

- Ты больше не болеешь? Ты в порядке? Я напугалась до смерти!

- А чего тебе бояться?

В конце концов, я утешила ее в своих объятиях, а она продолжала скулить. Кэрол, которая нежно прижималась ко мне всем телом, казалось, была в таком отчаянии, что я ничего не могла с собой поделать.

- Шэрон, ты не открывала глаза... Я думала, ты злишься на меня. Я думала, это потому, что ты меня ненавидишь.

Плача без остановки, Кэрол терлась лицом о мою одежду. Я рада, что успела откинуться на спинку дивана. Иначе мы обе упали бы.

- Нет. Я бы ни за что так не поступила.

- Шмыг... ты больше не болеешь?

- Нет.

Я утешала мило хнычущую Кэрол.

- Леди Кэрол, Леди Шэрон нужно умыться. Она сильно вспотела... Я слышала, что горничная уже приготовила ванну, как только проснулась…

Не может быть, чтобы горничная проснулась позже Кэрол.

Когда Мадам Деджу услышала служанку, которая в нерешительности стояла снаружи, она вошла, чтобы успокоить Кэрол и увести ее.

Но вместо того, чтобы отстраниться от меня, она уткнулась в подушку и сказала:

- Кто дал тебе разрешение?..

-Все в порядке, правда, Шэрон?

Она уже не слушала меня.

- Поскольку вы еще молоды…

Взгляд Мадам Деджу скользнул мимо меня.

Почему она только сейчас заколебалась?

- Совершенно верно. Поскольку вы еще молоды, все должно быть в порядке.

Мадам Деджу ушла, сказав служанке, чтобы она приготовила нас обоих.

Когда я похлопала Кэрол по плечу, которая все еще держалась за меня, мне в голову пришли только приятные и светлые мысли.

Мне казалось, что мое сердце щекочут белые перья.

Это было покалывание, сладкое, словно все мое тело было пропитано теплой медовой водой.

В этом мире меня любили гораздо больше, чем я думала.

*****

- Шэрон, выпей это!

Время шло быстрее, чем обычно, потому что я болела. Поскольку Кэрол настояла на том, чтобы не ходить во дворец на этой неделе, императрица велела Жюльену приехать сюда.

Это было потому, что встречи нельзя было отменить, так как они показывали, что связь между герцогом Гратони и наследным принцем была прочной.

Для императрицы герцог Гратони был одним из ее последних союзников.

-Я сказала, что мне уже лучше…

- Нет! - упрямо сказала Кэрол и продолжила поить меня чаем.

Почему я должна была подхватить эту летнюю простуду?..

Теперь Кэрол и Жюльен обращались со мной как с пациентом.

- Тьфу. Это не вкусно!

- Ты все равно должна его съесть. Мне сказали, что он полезен для здоровья.

Жюльен решительно поставил передо мной миску с супом.

Как они узнали, что я не люблю брокколи?!

- У тебя все еще слабые руки. Я тебя покормлю.

Жюльен взял у меня из рук суповую ложку.

Да дело было не в этом!

Но прежде чем я успел это сказать, кронпринц зачерпнул зеленый суп и поднес его к моему рту.

Почему он так поступил со мной?

Запах был пикантным и ароматным, но вкус был совершенно не таким!

- А теперь скажи «А». Это полезно для здоровья.

Я не могла отказаться от супа, который кронпринц принес из дворца.

Он ведь сделал доброе дело. Ну и ладно. Съев это, я не умру.

Я открыла рот.

Ууууууу!

Это было просто ужасно!

*****

- Ты уверена, что все в порядке?

- Шэрон, тебе пока не следует ходить в таком виде.

Не могли бы вы, пожалуйста, поговорить, не поднося свои лица прямо к моему уху? Им обоим неплохо было бы немного отодвинуться.

У меня зачесались уши, и я продолжила трясти головой.

Прямо сейчас мы пытались сбежать.

Я уже давно оправилась от простуды, но из-за Мадам Деджу не могла даже прогуляться.

Это было заточение!

Я решила сбежать из дома. Кэрол и Жюльен не могли скрыть своего волнения, пока пытались остановить меня.

- Куда ты пойдешь?

- Я хочу посмотреть цирк на ночном рынке.

- Я хочу увидеть... Уличных торговцев! Я хочу купить целую кучу сосисок!

Эти дети были такими рассеянными.

- Замолчите!

Я убедилась, что Мадам Деджу открыла дверь в спальню, где мы находились.

Мы прятались в гостиной, соединенной со спальней, и наблюдали за передвижениями моей надзирательницы.

Единственными людьми в этом особняке, которые могли остановить меня, были Мадам Деджу и старшая горничная.

Старшая горничная большую часть времени находилась рядом с герцогиней, так что, пока Мадам Деджу нас не поймает, мы будем свободны.

Пока я сидела, скорчившись за занавеской, мои ноги онемели.

Кот, кот!

(п.англ.п: В корейском языке «чувство онемения» звучит как «мышь», поэтому Шэрон пытается отогнать его котом и мяуканьем)

Я отчаянно пыталась вытерпеть это, продолжая мяукать. Мадам Деджу еще не вошла в спальню, поэтому мне пришлось говорить очень тихо.

Руки Кэрол нервно дрожали, а Жюльен сидел на корточках, подперев рукой подбородок. Он то и дело поглядывал на улицу, словно хотел поскорее уйти.

Наконец дверь спальни закрылась.

- Эй, уже пора. Бежим!

Я побежала, держа Кэрол и Жюльена за руки.

Бегите, работайте, ноги мои!

(п. англ. п.: Я уверен, что Шэрон сделала отсылку к мультфильму «달려라하니», который повествует о девушке-спортсменке, увлекающейся бегом. Он вышел очень давно, но, учитывая возраст Нары Ли, она вполне могла знать о нем)

(п/п: я загуглила это название, но ничего не нашла, кроме ретро картинки с девушкой-спортсменкой, если найдете что-нибудь – напишите в комментах)

*****

Услышав топот ног за дверью, Мадам Деджу вздохнула.

Она подумала, что ей лучше спуститься вниз и сказать рыцарям особняка Гратони, чтобы они следовали за ними.

Неужели Шэрон действительно думает, что она не узнает?

В подобные моменты она действительно казалась восьмилетней девочкой. Из-за занавески на всеобщее обозрение торчали три пары ног.

К счастью, люди из дворца, скорее всего, этого не заметили.

Очертания герцогского особняка напоминали орлиные крылья. Орел олицетворял императорскую семью, а они были его крыльями, поэтому главное здание было разделено на восточную и западную части.

Кроме наследного принца, все остальные гости находились в западном крыле.

- Как мило.

Мадам Деджу хихикнула. По сравнению с первой их встречей, Кэрол и кронпринц выглядели намного жизнерадостнее. Иногда они тоже вели себя по-детски.

- В любом случае. Я думаю, что они еще удивят нас, когда вырастут.

Мадам Деджу закрыла дверь главного здания, чтобы остальные ничего не заметили.

Затем она тайно приказала рыцарям следовать за детьми.

- Просто присматривайте за ними и старайтесь не попадаться на глаза. Поскольку Леди Шэрон с ними, они должны вернуться домой в разумное время. Безопасность во-первых, во-вторых и в-третьих.

- Да, Мадам Деджу.

Рыцари вскоре исчезли без следа.

На самом деле они были наняты лично Мадам Деджу. После того, как она поговорила с дворецким, они были наняты как стражники герцога, но все же они были ее людьми.

Вот почему она была уверена, что дети вернутся целыми и невредимыми.

***

- Ого! - Кэрол весело рассмеялась, лопнув мыльный пузырь, который оказался рядом с ней.

Она была не единственной. Жюльен тоже смеялся и улыбался.

Может быть, они впервые увидели пузыри? Какие деревенщины.

Вау. Но пузыри в этом городе были гораздо интереснее.

Как они сделали его похожим на рыбу?

Когда я дотрагивалась до пузырьков пальцем, они сворачивались в круг, а затем снова раздувались в форме рыбы.

Или же он лопались от прикосновения и оседали мыльной пеной на тратуаре.

- Шэрон, Шэрон! Посмотри на это! Она похожа на тебя!

Резкий возбужденный голос кронпринца заставил меня повернуть голову.

Жюльен показывал на музыкальную шкатулку, внутри которой кружилась фея со светло-фиолетовыми волосами.

- Ты прав! Точь-в-точь, как Шэрон! Она как фея! Нет, она словно принцесса!

Спасибо вам, детишки.

Я определенно хорошенькая, не правда ли?

Хаха.

Я фыркнула и внимательно посмотрела на музыкальную шкатулку, на которую показывали дети.

У девушки там были длинные уши и прозрачные крылья, но она была слишком мала, чтобы я могла хорошо разглядеть все ее черты.

Тем не менее, дети, казалось, думали, что это было красиво.

- Да, это очень мило. Вам нравится?

- Да! Мне нравится!

- Мне тоже!

- Хорошо. Хотите, куплю вам по одной?

- Правда?!

О боже мой. Это меня даже напугало.

Я отшатнулась, потому что дети одновременно громко закричали в унисон.

Если бы я сказала, что не куплю их, они бы точно заплакали.

- Дайте две, пожалуйста.

- Я вижу, что хорошенькой маленькой леди это понравилось. Это твои младшие брат и сестра там, сзади?

- Нет!

- Нет!

А, что происходит?

С каких это пор эти двое стали так похожи?

- Вот как. Я думал, что ты их старшая сестра, потому что ты выглядишь такой взрослой. Простите, юная леди, джентльмен.

- Хм, все в порядке.

Кэрол наконец притворилась порядочной, но было уже поздно.

Ах ты, негодница. Где твоя гордость?

Кронпринц кусал губы и краснел.

Эти дети были такими милыми.

Я купила две музыкальные шкатулки у владельца ларька и с улыбкой наблюдала за детьми.

- Ну же, держите. Это подарок от меня.

Кэрол и Жюльен приняли коробки с открытыми ртами.

Затем они закрыли рты, осознав, что делают. Неужели им действительно так понравилось?

Мне показалось, что они были сделаны довольно грубо, и звук был не так уж хорош.

Он то прекращался, то возобновлялся, но, несмотря на это, Кэрол и Жюльен продолжали замедлять шаг, открывая коробочку.

- Позаботьтесь о них. Я не куплю вам других.

Даже когда я пыталась быть злой, дети только кивали.

- Ну конечно!

- Это мое сокровище.

Эти дети такие милые.

*****

Я знала, что Жюльен скоро должен уехать обратно во дворец, поэтому нам пора было возвращаться.

Рыцари, которых Мадам Деджу отправила за нами, тоже начали нервничать. Казалось, они мучительно раздумывали, стоит ли раскрываться.

Я заметила их поблескивающие доспехи сквозь деревья.

Мы скоро вернемся, так что перестаньте волноваться.

Я не знала, поняли ли они меня, но рыцари отступили назад.

- Сегодня было весело?

- Да! - ответила Кэрол, тряся головой, как щенок.

- …Да, - прозвучал тихий, но твердый ответ.

Я смотрела на закат в небе.

Это блестящее лето в теле восьмилетней девочки подходило к концу.

Лето было первым сезоном, который я провела в романе.

Я не знала, что сто двадцать дней лета окажутся такими короткими.

Оно действительно прошло мимо в одно мгновение.

Теперь я чувствовала себя так, словно сделала еще один шаг в этот мир.

Кроме того, я привязалась к Кэрол и Жюльену, которые сидели на корточках по обе стороны от меня, наблюдая за огнями ночного рынка.

У меня было такое чувство, будто меня тащат в яму.

Эти дети, которые смотрели на меня с искренней любовью, были прекрасны.

Как я могла не любить этих детей, которые смотрели на меня так, словно я содержала в себе все самое прекрасное в мире?

Не успела я опомниться, как они уже нашли место в моем сердце.

Так что теперь я должна была дорожить этим временем, которое растаяло, как снег на теплой ладони.

Завтрашний день будет отличаться от сегодняшнего, и послезавтрашний тоже будет отличаться.

Мне было жаль, что этот счастливый момент с Кэрол и Жюльеном, которые с каждым днем становились все взрослее, оказался слишком коротким.

(п/п: ну что, ждете, когда они повзрослеют?)

Мне пришлось проиграть довольно крупную сумму.

Дети учатся только тогда, когда у них есть определенная мотивация.

Кроме того, Кэрол скоро исполнится пятнадцать лет. Она станет леди, а не юной мисс, и расцветет, словно цветок на светском поприще.

Так что в последнее время она все больше волновалась.

Но я не позволяла говорить Кэрол, что она недостаточно хороша, и не смеялась над ее невежеством.

В оригинале она часто говорила глупости.

Например:

«Что это такое? Я сказала принести фруктовый спирт! А это фруктовое вино!»

О, как у меня болела голова, когда я читала об этом в романе... Я считала, что у нее совсем не было мозгов.

- Тьфу. Шэрон! Зачем ты меня ударила?

- Не спи.

- Хе-хе. Ты заметила?

Ты думаешь, я настолько глупа, чтобы не заметить этого? Ну что за ребенок.

*****

- Почему ты проснулась так рано? - спросила Кэрол, протирая глаза.

Я погладила ее по голове.

- Иди спать.

Обычно она спала так, что даже если мир рухнет, то она все равно не проснется, но сегодня я разбудила ее своим шевелением в постели.

“Э-э... ладно. Давай пойдем спать вместе, Шэрон.

Я провела рукой по щекам Кэрол, которая наклонила голову, словно котенок.

- Сначала ты.

- А как насчет тебя?

Сейчас я вряд ли смогла заснуть. Я снова только что проснулась от ужасного кошмара, в котором я кого-то убила.

Он был настолько реалистичным, что я будто и правда почувствовала запах крови.

- Я тоже лягу чуть позже.

- А? Шэрон, ты плачешь?

- Я?

Я отрицательно покачала головой.

- Я просто зевнула.

С банальным оправданием я вытерла слезы, которые пролила во сне.

- Ммм... ты тоже хочешь спать, да?

- Да. Отодвинься немного, а то я так скоро упаду.

Я нарочно оттолкнула Кэрол в сторону и легла. Только тогда я снова смогла выдохнуть, глядя, как она спокойно ложится. И притворялась спящей, пока не услышала тихое сопение Кэрол.

«Я боюсь... Нара ли. Все нормально. Не думай об этом. Все в порядке, все в порядке.»

Я успокаивала себя.

«Посмотри. Разве это не нормально?»

Я уткнулась лицом в колени. Подсознательно я пробормотала:

- ...Нара ли. Я хочу ее увидеть. Корею... я хочу ее увидеть. Почему я не могу вернуться?

Я пришла в себя только после того, как Кэрол, которая проснулась, услышав, что я разговариваю сама с собой, встряхнула меня.

- Шэрон... Шэрон, я хочу спать... Что случилось? Что ты хочешь увидеть? Ты куда-то собираешься?

- А? Разве я это говорила? Нет, ничего такого. Должно быть, я просто разговаривала во сне. Пойдем спать.

Я крепко обняла Кэрол и закрыла глаза.

Такое случалось всякий раз, когда мне снился кошмар, поэтому я быстро пришла в себя.

Я часто чувствовала себя не в своей тарелке, как черная точка на белом листе бумаги.

Может быть, этот мир не принял меня, и поэтому он продолжал показывать мне зловещее будущее. Может быть, он уговаривал меня поскорее вернуться?

Успокоив свое ноющее сердце, я закрыла глаза и отвернулась, чтобы скрыть текущие слезы даже от лунного света.

*****

Принц Жюльен стал чуть более зрелым, чем Кэрол. Воздействие его окружения было довольно сильным.

Он стал тверже и холоднее. Его глаза были похожи на острый клинок, что хорошо подходило ему, хотя и не было характерно для четырнадцатилетнего подростка.

- Так. Где Кэрол? Почему ты сегодня одна?

Угрюмый тон принца напомнил мне о старых событиях.

Ну, в это не было ничего страшного. Поначалу Кэрол была такой же дерзкой.

- Ты хочешь сказать, что тебе это не нравится? То, что я пришла одна?

- Вообще-то, мне как раз таки это нравится. Что меня интересует, так это то, о чем, черт возьми, думает Кэрол.

- Она сказала, что у нее болит живот.

- Ха... она опять замышляет какую-то пакость.

- Я тоже так думаю.

Принц нервно провел рукой по волосам и раздраженно посмотрел на меня.

- Чем она недовольна на этот раз? Серьезно, с тех пор, как она была ребенком... А, неважно.

- Что случилось?

На этот раз реакция Жюльена была несколько резче. Обычно все было не так уж плохо. Его глаза снова опустились. Его взгляд, устремленный на чашку, был на удивление холодным, и я гадала, что он скажет.

- ...Кэрол сказала, что против помолвки.

- Это сказала Кэрол?

Юное лицо принца было мрачным от усталости.

- Хм... я не знаю, почему она заговорила об этом сейчас. Конечно, я тоже не хочу этого…

Принц закусил губу. Его голос становился все тише и тише, словно угасающее пламя, так что я не могла расслышать их как следует.

- Что?

- Ничего. Кэрол просто доставляет мне неприятности. Я не думаю, что моя мать оставит меня в покое.

Увидев глубокое отчаяние на юном лице принца, я резко вздохнула.

- Разорвать помолвку – не проблема. Проблема в том, что моя мать узнала об этом, Шэрон. Даже я не знаю, что она собирается делать.

Если бы это была императрица, она ни за что не позволила бы Жюльену вырваться из клетки.

- Скажи маленькой принцессе Кэрол, чтобы она не беспокоилась о том, где найти идеального жениха. Принц будет любящим мужем и извинится за то, что обидел ее. Конечно, этого, вероятно, недостаточно, чтобы успокоить ее.

Что это за дерьмо?

Кэрол ничего не говорила мне о своем решении.

Сейчас было опасно прерывать помолвку между ней и Жюльеном.

Это разрушило бы отношения между императрицей и герцогиней, а принц потерял бы свою поддержку. И это еще не все.

Герцогиня... Она не позволит дочери пойти против ее собственных интересов. Она найдет кого-нибудь другого и выдаст за него Кэрол.

Мы были еще молоды. В таком положении мы должны использовать все, что возможно.

Поэтому, выслушав слова Жюльена, я тоже забеспокоилась. О чем только думал этот ребенок?

*****

- Я надеялась, что вы будете хоть немного шокированы.

- Что вы хотите этим сказать?

Мадам Деджу относилась к Мадам Берне и Кэрол, которые пришли к ней, с искренностью, но не могла скрыть своего скептицизма. Кэрол, которая ненавидела надолго разлучаться с Шэрон, осталась в особняке одна.

Кроме того, она извинилась, сказав, что у нее болит живот, и подтолкнула Шэрон к выходу, сказав, что не может внезапно нарушить свое обещание императорской семье.

В конце концов, она отправилась во дворец одна.

Однако, когда Шэрон ушла, Кэрол сразу же направилась к Мадам Деджу.

- Хм... я просто пошутила.

Эта «шутка» привела к тому, что герцогиня дала ей пощечину, но это было секретом.

(П/п: хорошая шутка, ничего не скажешь._.)

Это был прием с родителями и детьми на чаепитии, на котором императрица не присутствовала. Последний званый прием до пятнадцатилетия Кэрол и ее дебюта в обществе.

Они больше не были детьми.

Юные мисс станут «Леди», а молодые господа – «Сэрами».

На приеме Кэрол сказала, что против помолвки, и герцогиня не могла скрыть своих эмоций.

Она вернулась домой, ударила Кэрол и заперла ее в комнате. К счастью, была ночь, и Шэрон ничего не заметила.

Затем, на рассвете, она направилась в императорский дворец.

«Моя удивительная мать, вероятно, не разорвала мою помолвку, а только укрепила ее.»

Кэрол не нужно было видеть это, чтобы понять, что произошло.

Мать ударила ее по щеке и закричала:

«Неужели ты думала, что можешь делать все, что захочешь? Как глупо. Ты из герцогской семьи! Ты должна слушаться меня, если хочешь и дальше жить здесь!»

Кэрол прогнала неприятные воспоминания.

«Нет. Я не хочу об этом думать.»

Она глубоко вздохнула.

- Что за шутка? Зачем вам это делать?

- …Это была шутка, но не совсем. Я просто хотела попробовать.

- Попробовать? Пожалуйста, расскажите мне все подробно.

Кэрол непринужденно рассмеялась.

- Я думала, что мать или отец послушают меня, если я это сделаю. Но, наверное, я слишком плохо знаю своих родителей.

Трудно было смотреть на лицо герцогини, которая говорила о помолвке Кэрол, не заботясь о мнении дочери.

Она смутилась, услышав искусственный смех матери, когда та говорила «моя дочь» и «мой зять». Она даже не знала, что думает Кэрол.

Поэтому она действовала импульсивно.

Кэрол спросила, можно ли ей передать помолвку Шэрон, и ее дважды ударили.

«Черт возьми.»

Кэрол провела языком по внутренней стороне щеки, которую покалывало.

- ...Так вот почему ваше лицо такое… Поэтому вы сегодня не показывались леди Шэрон?

- Ну... так оно и вышло.

- Вы не должны улыбаться, говоря что-то столь мрачное. Это совсем не по-детски.

Но Кэрол не переставала улыбаться.

- Так оно и есть. Скоро я стану взрослой.

- Ну, тогда мисс Шэрон это не понравится, так что не улыбайтесь с израненным лицом.

- В ваших словах есть смысл.

Кэрол вздохнула и перестала улыбаться.

Даже если она выйдет замуж за Жюльена, между ними останется только тьма. Так и будет.

В конце концов, он любил Шарон. Удивительно, но Жюльен был чрезвычайно верен ей и никогда не смотрел ни на кого, кроме нее. Никогда.

Кроме того, Кэрол болела за них.

Лисья, коварная ухмылка сменила милую улыбку Кэрол.

- А если бы Жюльен и Шэрон поженились, то разве это не было бы прекрасно?

- Что вы такое говорите?

-...Ничего.

Шэрон была чем-то напугана. Кэрол, естественно, это заметила.

Иногда было такое чувство, словно Шэрон куда-то уплывала.

- Она ведь может просто исчезнуть однажды...

Эмоции, возникшие из-за полового созревания, сделали Кэрол чувствительной и тревожной.

«Я никогда не позволю этому случиться.»

Если Жюльен станет правителем, он каким-то образом сможет удержать Шэрон.

Если бы он стал императором, то имел бы доступ в библиотеку, куда может войти только королевская семья... Он мог бы найти способ справиться с любой ситуацией. Потому что императорская библиотека была огромным хранилищем информации и знаний.

Чтобы победить врага, вы должны узнать его. Для Кэрол и Жюльена «врагами» было все, что может отнять у них Шэрон.

Хотя они все еще не знали, что такое враг. Кэрол и Жюльен были уверены только в одном. Шэрон не была обычным человеком в этом мире.

И начиная с этой мысли, сомнения и предположения расходились.

Жюльен сказал, что здесь может быть замешана «магическая сила».

Кэрол решила, что Жюльен, скорее всего, прав.

Однако... магия была областью, о которой они знали очень мало. Но император мог использовать магию, и это была важная вещь, которую принц мог получить.

И Жюльен сможет любить Шэрон, а Кэрол останется с ней навсегда.

- Мадам Деджу, я действительно пришла сюда с просьбой.

- С какой?

- Давайте объединимся.

Кэрол пришла к этому выводу после долгих раздумий. На самом деле вчера она слышала плачущий голос Шэрон, спрашивающий, почему ей нельзя вернуться.

Кэрол, которая не знала, о чем она думает, сосредоточилась на фразе «вернуться назад», и не знала, что это было отправной точкой недоразумения.

Итак, она подумала, что они могли бы объединить свои усилия. Если кто и мог понять, что имела в виду Шэрон, так это Мадам Деджу и Жюльен.

Мадам Деджу со звоном поставила чашку на стол.

- ...Вы говорите об опасных вещах.

-Я просто... я просто хочу, чтобы нашли меня, если я вам когда-нибудь понадоблюсь.

Мадам Деджу уставилась на Кэрол.

«Когда она успела вырасти?»

Шэрон так много работала, чтобы помочь Кэрол вырасти в зрелую и прекрасную молодую леди.

И она выросла гораздо умнее, чем ожидала Шэрон.

Умная девушка, казалось, заметила, что думает Мадам Деджу.

Однако она отвечала спокойно, скрывая все эмоции.

- ...Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

- Я так и думала, что вы это скажете.

Кэрол знала, что Мадам Деджу запомнит ее слова.

В конце концов, она тоже была одной из тех, кто любил Шэрон, так что она наверняка ее послушает.

(П/п: в мире бесконечно можно смотреть на три вещи: как горит вода, как течет огонь и как читатели строят теории о том, кто такая мадам Деджу)

- Если я потеряю покровительство герцога Гратони, то стану птицей без крыльев. Я принц Империи и третий сын императора. Если я оступлюсь, то попаду не на трон, а сразу на гильотину.

- Почему ты так говоришь? Жюльен, слушай меня внимательно. Ты ни за что не умрешь… Но если все же умрешь, то и я тоже. Герцогство Гратони находится в той же лодке, что и вы. Если ты уважаешь меня и Кэрол, то никогда не говори такие вещи.

- Ни за что не умру? Ты веришь слухам, что императорская семья бессмертна? И... герцог Гратони действительно на моей стороне?

Я ни за что не поверю этим слухам.

Большинство суеверий об императорской семье было распространенно намеренно.

Таким образом, они собирались внушить почтение к своим монархам, но такое никогда не сработало бы на таком образованном ребенке, как я.

- Нет. Я не верю в это. Разве ты не слышал, что если ты будешь верить во что-то, то это обязательно произойдет, потому что Бог наблюдает за нами с небес?

Я попыталась воззвать к нему с помощью религии, в которую даже не верила.

- ...Твой Бог, должно быть, очень добр к тебе. Мой Бог жестокий и никогда не исполнял моих желаний.

- Ах. Хорошо. Перестань так мрачно мыслить. В таком случае я могу исполнить твое желание. Конечно... если это будет в моих силах. Ага. Я буду твоим Богом.

Теперь она даже притворялась Богом. Почему с детьми так трудно?

Стать Сантой или Богом – разница лишь в паре букв.

- И как ты собираешься это сделать?

- ...То есть? Ты собираешься пожелать что-нибудь странное? Только не проси меня о чем-нибудь нелепом, вроде: «Пожалуйста, купи мне дворец!» или «Пожалуйста, купи мне все!».

Жюльен молча уставился на меня, а затем разразился звонким смехом:

- Пхахаха!

Он смеялся до тех пор, пока не согнулся пополам. Он перестал выглядеть уставшим и холодным и заметно приободрился.

- Все верно. Улыбайся так чаще, Жюльен. По крайней мере, Кэрол не бросит тебя. И герцог Гратони тоже.

- ...Почему ты так уверена?

Я склонила голову набок. Как я могла ответить на этот вопрос? Я громко рассмеялась.

- Потому что я умная?

- Ты слишком самоуверенна, - со смехом ответил Жюльен.

Я почувствовала облегчение. Теперь он выглядел гораздо лучше.

- Кстати, Шэрон. Ты пообещала.

Глаза Жюльена сверкнули словно звезды.

- Что?

- Быть моим Богом. Ты должна сдержать свое обещание, чтобы мое желание исполнилось.

- Конечно. Я всегда выполняю свои обещания.

Услышав мое хвастовство, глаза Жюльена на мгновение хитро блеснули.

Я заметила это, но подумала, что мне просто показать.

- Конечно, я тебе верю.

Жюльен ласково и нежно взял меня за руку, как делал это в детстве. Я вздрогнула и отдернула ее.

Это было так неловко... почему, почему он это делает?

- Я вернусь сегодня пораньше. Кэрол ведь заболела, и…

- Поужинай перед уходом.

- А?

- Поешь перед уходом. Повара приготовили что-то очень вкусное.

Жюльен прищурил глаза и мягко улыбнулся.

О, я была слаба к красивым людям.

- Как насчет этого?

Я кивнула в ответ.

- Хорошо.

В конце концов, я смогла вернуться только на закате. Мы с Жюльеном успели прочитать книгу, пока ели.

Теперь, когда ему исполнилось четырнадцать лет, он также стал проводить свободное время неподвижно.

Когда я уже собиралась возвращаться, Жюльен по своему обыкновению спросил:

- Ты придешь на следующей неделе?

Когда Жюльен вырос, императрица практически перестала его бить. Так что, пока ничего особенного не случалось, мы стабильно встречались каждую неделю.

Но в любом случае мы увидимся завтра.

- Конечно.

Это стало привычкой еще с самого детства. В какой-то момент Жюльен начал спрашивать об этом, когда нам с Кэрол пора было возвращаться.

- Вы придете снова на следующей неделе?

- Пожалуйста, приезжайте. Ладно?

Возможно, они были сформулированы по-другому, но в конце концов цель его вопросов состояла в том, чтобы получить от нас обещание приехать снова.

Похоже, это вошло у него в привычку, поскольку он снова это спросил, хотя Кэрол здесь не было.

Кстати, как там Кэрол?

Мне нужно будет поговорить с ней, когда я вернусь домой.

*****

- Она была такой угрюмой...

- Прошу прощения?

- Я знаю, почему вы ищете Кэрол, миледи.

Кэрол не вышла, но вместо нее появилась Мадам Деджу. И она знала, где находится та, которую я ищу.

- В чем дело? Что случилось?

- Герцогиня стала раздражительной. Вы знаете, как она срывается на леди Кэрол.

- ...Да, знаю.

Что-то все еще было не так. Когда я с сомнением посмотрела на Мадам Деджу, она почесала затылок.

- Это сейчас не так уж и важно...

- ...Где Кэрол? Почему она не вышла, когда я вернулась?

Мне показалось это странным. То, что мой ребенок не вышел поприветствовать меня.

-…

Мадам Деджу на мгновение заколебалась.

- Это личное дело…

- Какое?

- Разве она не говорила, что у нее утром болел живот?

- Ей очень больно?!

Мадам Деджу облизнула губы. Это был явный признак того, что она волнуется.

- ...Она весь день не выходила из ванной, а потом заснула от усталости.

-…Ах.

У нашей Кэрол наверное был сильный понос…

Хорошо. Пусть тогда отдыхает.

- И вам действительно не о чем беспокоиться. Герцогиня была рассержена, но не могла ничего ей сделать, потому что там было много людей.

- ...Какое облегчение. Пожалуйста, организуйте больше приглашений на вечеринку для герцогини Гратони, чтобы она какое-то время не пересекалась с Кэрол.

- Да, миледи.

*****

Мадам Деджу вздохнула.

Ей было немного жаль Кэрол, но что она могла поделать?

Если бы она этого не сказала, Шэрон тут же побежала бы в ее комнату.

Мадам Деджу дала Кэрол лекарство, обладающее магической силой.

Оно быстро заживляло раны, но на это все равно требовалось какое-то время. К завтрашнему утру ее лицо должно было прийти в норму.

Кэрол исцелится от ран, и Шарон останется в неведении.

Хотя она действительно хотела помочь Кэрол, личность Шэрон была импульсивной, какой бы спокойной она ни притворялась.

Возможно, она пыталась бы выгнать герцогиню, не имея вещественных доказательств ее действий.

- Фух. Эти двое – такие трудные люди.

Но именно поэтому было весело.

*****

- Хм. Ты в порядке? Как себя чувствуешь?

- ...Я в порядке.

Лицо Кэрол, когда она ответила, казалось измученным. Должно быть, ей было очень плохо.

Я взял еду со своей тарелки и положил ее на тарелку Кэрол.

- Кушай больше.

- ...Не слишком ли ты беспокоишься? Я же сказала, что теперь все в порядке!

- ...И все же тебе надо больше есть.

Разве она не должна восполнить свои потери?

Сколько потеряла – столько же и съела?

(П/п: нет, Шэрон, это не так работает. При поносе теряется много жидкости и организм обезвоживается, поэтому надо не есть, а пить большеJ)

- Ах, серьезно? – Кэрол надула губы.

- Да, и кстати. Ты негодница. Почему ты вдруг решила разорвать помолвку?

- Нет, просто…

- Ты правда не хочешь?

-Дело не в этом. - Кэрол покачала головой. - На самом деле я не собиралась разрывать помолвку... я просто разозлилась на свою мать, так что теперь все в порядке.

- Точно?

- Да.

- Если что-то случится, ты должна сразу мне сказать.

- Ладно!

Я погладила Кэрол по голове, и она кивнула.

- Кстати, Жюльен хочет тебя видеть, - сказала я, поднимая ложку супа.

- Что? Зачем?

- Он... я думаю, ему досталось из-за твоего решения. Так что он, вероятно, хотел сказать, чтобы ты была осторожнее.

Я как раз собиралась положить ложку супа в рот…

- Шэрон! Ты теперь на стороне Жюльена? - закричала Кэрол.

- Нет, дело не в этом... – моя рука резко замерла.

- Разве ты не близка со мной больше, чем с ним? Как ты могла так поступить со мной? Я ненавижу это! Перестань так хорошо к нему относиться!

О, да ладно тебе. Почему она так говорит? Неужели она не видит, что я сбита с толку?

- ...Я собиралась пойти с тобой во дворец, но ты можешь пойти одна.

- Нет! Пойдем со мной!

Почему она никак не может определиться? Она была похожа на тростинку, качающуюся из стороны в сторону.

- Разве ты не говорила, чтобы я перестала хорошо к нему относиться?

- Когда я это говорила?

- У тебя потеря памяти?

Кэрол выглядела шокированной, когда увидела, как я озабоченно нахмурилась.

- Н-неважно. Теперь, когда я думаю об этом, это даже хорошо. Тебя никто не интересует. Разве ты не смотришь на нас с Жюльеном, как на милых детишек?

Она стала достаточно сообразительной.

Но она не знала, как я их люблю.

- Я не настолько ужасна.

Кэрол весело рассмеялась над моим отрицанием.

- Хе-хе. Шэрон, я все еще нравлюсь тебе больше всех, верно?

...Скажем так, да. Но можно мне поесть?

Трудно было съесть даже ложку супа.

*****

Поев, мы с Кэрол отправились в город Эдрехолл, чтобы встретиться с Жюльеном.

Благотворительная акция, проходившая здесь сегодня, была организована Жюльеном.

У него не было времени, чтобы сопроводить нас лично, но мы приняли приглашение встретиться с ним там.

Жюльен мог бы также разрешить недоразумение, вызванное Кэрол.

Однако тогда люди все равно будут плохо о ней отзываться.

Более того, теперь, когда распространились слухи о разрыве помолвки Кэрол и Жюльена, необходимо было убедить людей, что это неправда.

После того как Кэрол изложила свою версию случившегося, Жюльен нахмурился.

- Не могу поверить, что я должен доверять этому.

- Ты только что назвал меня «это»?

- Ты знаешь, в какие неприятности я вляпался из-за тебя?..

- Что?

Жюльен покачал головой, стиснув зубы.

- Маленьким детям необязательно это знать.

Черные глаза смерили Кэрол ледяным взглядом, но тут же растаяли.

На самом деле она не была плохим ребенком.

- Ты сегодня опять выглядишь сонной. В котором часу ты легла спать?

- Я?

- Да. Ты здесь единственная, кто выглядит сонным.

Жюльен указал на меня. Он непринужденно откинулся на спинку стула. Это была знакомая сцена, вплоть до того, как он высокомерно сел, скрестив ноги.

Но его глаза смотрели на меня ласково. Очевидно, он беспокоился обо мне.

- Ммм... было около десяти часов. Думаю, это потому, что я не могу спать столько же, сколько и обычно.

-...Неужели ты не понимаешь, Шэрон? Ты не можешь спать столько же, сколько и обычно? И что же это за жизнь такая? Что делать, если твое здоровье пострадает из-за этого?

На самом деле, я была уверена, что спала достаточно.

- ...Шэрон слишком много спит. Она дремлет каждый день! Она совсем как кошка.

- Черт. Такой сон вреден для здоровья. И ты всегда говоришь, что тебе хочется спать!

Жюльен поставил передо мной чашку.

- Допей. Это поможет взбодриться.

Я почувствовала себя неловко, когда он засмеялся надо мной, выиграв наш небольшой спор.

Казалось, принц развлекался, кормя меня каждый раз, когда мы встречались.

- Спасибо. Я его выпью. То, что ты даже приготовил что-то подобное... Ты так вырос. Еще немного, и тебе можно будет жениться.

Услышав мои озорные слова, Жюльен прищурился и снова расхохотался. Лицо хихикающего мальчика было теплым, как весна, и я тоже начала смеяться.

- Главное – не болей. Ты должна быть здоровой. Так ты будешь со мной очень, очень долго.

Несмотря на озорное выражение его лица, это были довольно сентиментальные слова.

Я молча кивнула.

Конечно. Мне придется долго жить с вами обоими!

- Я и так сильная и здоровая!

- Шэрон, ты знаешь, что твое предплечье вдвое меньше моего? Не говори ерунды.

- Вот именно! Я говорила ей, чтобы она ела больше. А я только продолжаю толстеть.

- Ты прекрасно выглядишь, Кэрол.

- Шэрон! Ты всегда так говоришь!

- Я серьезно.

Хихикая, я поднесла чашку и подняла голову. Что-то было не так.

Я переводила взгляд с Кэрол на Жюльена и обратно.

Что такое? Почему они ничего не говорят?

(П/п: Жюльен - лучший мужик, я считаю. Ибо соблазнять женщину едой - чертовски правильный ход)

(П.с. прошу, не бейте тапками за сниженное качество перевода, это анлейт постарался, ибо с недавних пор анлейтер начал переводить через сайт специальный, а значит - перевод стал машинным:()

Наверное, все из-за того, что я использовала термин не из этого мира.

(П/п: в оригинале вместо «Я и так сильная и здоровая», было «Мои кости крепкие словно у Годзиллы», но анлейтер подумал, что Шэрон опять несет какую-то дичь и изменил:/)

Жюльен сменил тему и неловкое молчание прервалось.

- О, но почему вы двое не идете сегодня на благотворительный ужин?

- Это утомительно и меня такое не интересует.

- Шэрон не хочет ехать.

Мы с Кэрол, ответившие в унисон, переглянулись и расхохотались. Нам еще предстояло убедить Мадам Деджу, что мы не сможем пойти, так как нам не исполнилось пятнадцать.

- ...Я тоже хотел бы его пропустить.

- Ты не можешь.

Услышав мои слова, принц рассмеялся так, как будто знал, что я это скажу.

- Ты слишком жестока.

Это было настолько верное утверждение, что мне даже нечего было ответить. К счастью, Жюльен не выглядел печальным.

- Вставайте, вы обе. Раз уж вы проделали весь этот путь, то хотя бы прогуляйтесь. Здесь много достопримечательностей, которые стоит посмотреть.

Жюльен потянулся, словно кот, и встал. Рука, которую он протянул мне, была твердой и огрубевшей от многочисленных мозолей.

Еще одно доказательство его нелегкой жизни.

Я вложила ладонь в правую руку Жюльена.

Рука Кэрол легла в левую.

- Запомни этот день, ибо Великолепнейшая Кэрол соизволила взять тебя за руку.

...Может, она чунибьё?

(П/п: Чунибьё или синдром восьмиклассника – японский разговорный термин, использующийся для описания школьников с переоцененным чувством собственной важности)

- А?

Я повернула голову, почувствовав, как нежно сжали мою руку. Сияющее великолепное лицо Жюльена смотрело прямо на меня.

- Сосредоточься и не думай ни о чем другом.

Его улыбающееся лицо было так прекрасно, что мне оставалось только молча кивнуть.

- Хорошо…

*****

Жюльен погрузился в свои мысли.

Как они с Кэрол и думали, Шэрон ничего не замечала.

- Нет... дело не в том, что она ничего не замечает, а в том, что ей все равно.

Он нахмурил брови. Шарон с радостью давала ему то, в чем он нуждался, но в ее действиях не было глубины.

- Кэрол начинает терять терпение.

Это была едва заметная перемена, но он и Кэрол, которые были быстрее и умнее любого своего сверстника, все равно остались позади.

Шерон была элегантна и очаровательна, как сонная кошка под весенним солнцем. Но каким бы открытым человеком она не казалась, ее истинное «Я» все еще оставалось тайной.

С улыбкой на лице она холодно отталкивала их.

«Я не такая, как вы. Я здесь чужая» - словно говорила она.

Конечно, поскольку она была хорошим человеком, Шэрон могла привязаться к нему и к Кэрол, но… этого было недостаточно.

- Это раздражает.

Сегодня было то же самое. Глаза, которые время от времени смотрели в пустоту, были задумчивыми и грустными.

Сегодня они были в выставочном зале, который служил местом проведения благотворительного мероприятия.

Шэрон шла впереди, а Кэрол и Жюльен следовали чуть позади нее.

*****

- Тебе тоже кажется, что Шэрон странная, да?

- Я всегда это чувствую.

Она была рассеянна, и ей словно не хватало… искренности. В детстве он этого не замечал, но постепенно начал осознавать.

- Так... ты собираешься оставить все как есть?

Услышав слово «Шэрон», Жюльен немного заинтересовался тем, что говорила эта надоедливая девчонка.

- Просто скажи мне, что собираешься делать. Не хочу с тобой разговаривать.

- А? Это то, что должен говорить мой жених? Я бы даже не стала есть вместе с тобой, если бы ты мне не был нужен…

- Взаимно! Дочь герцога? До недавнего времени ты даже не могла читать книги по теологии!

- Как будто это главное в жизни, придурок.

Уголки губ Кэрол поползли вверх.

Она не могла сказать что-то против, потому что это было правдой. Если бы Шэрон не хотела, Кэрол никогда бы не прочла всю теологическую книгу до конца.

В этом мире Кэрол доверяла только Шэрон.

- Эй, договаривай уже. Не выводи меня.

Кэрол насмешливо посмотрела на Жюльена, который заговорил с ней так, словно она его действительно раздражала.

- Ты ведь заметил это, да?

- Что?

- То, что ты просил ее жить с тобой, но Шэрон просто проигнорировала тебя, - сказала Кэрол, накручивая волосы на палец.

- Ты думаешь, это все ее странности?

- Нет.

Хотя Жюльен явно схватил ее за руку, Шэрон ничуть не смутилась.

- ...Так больше продолжаться не может.

С милым хитроватым лицом Кэрол погладила себя по подбородку.

-Она ничем не интересуется, и у нее нет никакой связи с этим миром. И хотя она делает вид, что ей здесь комфортно, она все равно кажется словно чужой. Если так пойдет и дальше... она вполне может просто исчезнуть.

Волнения Кэрол и Жюльена, не знавших всей ситуации и того, что Шэрон не собиралась их покидать, только усиливались.

- ...Что ты хочешь этим сказать? - прямо спросил он.

- Я думаю, нам стоит внести изменения в наш контракт.

- Какой контракт? С каких это пор у нас такие отношения?

- Ах... ты просто выводишь меня из себя. Действительно. Я сдерживаю себя, потому что я добрая и терпеливая. Я говорю о том, чтобы быть союзниками! Нам просто нужно быть союзниками!

Лица Кэрол и Жюльена сморщились одновременно. Союзники. Им обоим казалось, что они услышали и произнесли самое страшное слово в мире.

- Черт.

Они притворялись хорошими и дружными перед Шэрон, но друг с другом они были откровенны.

- Я думаю, нам нужно подготовиться. Потому что сейчас мы ничего не знаем и ничего не можем сделать. Итак, ты должен стать императором.

- Что?”

- Магия ведь подчиняется только императору?

- ...Об этом я уже думал.

Пустой и холодный взгляд. Взгляд человека, который не из этого мира.

Как будто для нее ничего не имело значения…

Шэрон ничего не ждала и ничего не хотела. Поэтому Жюльен и Кэрол часто волновались. Нет, не часто. Они беспокоились каждый день.

- Драгоценности, красивые платья или вкусная еда. Шэрон ничего не интересует. Она остается равнодушной, как будто ничего не изменится, если она исчезнет. Но я ничего не могу сделать в одиночку. Я не владею мечом, не могу унаследовать титул и не могу жениться на Шэрон. Так что ты мне нужен.

- Ты хочешь, чтобы я держал Шэрон рядом с тобой? Почему именно я?

Кэрол кокетливо рассмеялась. Ее темно-зеленые глаза сверкали из-под прищуренных век.

- Потому что ты тоже не хочешь отпускать Шэрон. Или я ошибаюсь? Ты ведь тоже об этом думал.

-…

Жюльен закусил губу.

- Точно.

Он признал это.

Теперь он понял, что такое теплые прикосновения и нежность и осознал всю ценность людей рядом с ним. Он тоже не хотел терять Шэрон.

Благодаря ей, его мир приобрел краски.

Кроме того, она всегда казалась встревоженной, как будто собиралась уйти в любой момент.

Если Шэрон исчезнет…

От одной этой мысли у Жюльена скрутило живот.

- Ладно. Так что же ты хочешь, чтобы я сделал?

- Я еще обдумаю это. А пока достаточно того, что ты на моей стороне. Моя мать разозлилась, потому что не смогла забрать ее у меня.

- Твоя мать? С каких это пор она стала твоим врагом?

- ...Все совсем не так. В любом случае, мы должны найти способ остановить нашу маленькую лгунью Шэрон от отъезда…

Шэрон лгала так, будто это было частью ее жизни. «Я никуда не уйду», «я всегда буду здесь…». Кэрол могла сказать, что это была ложь, просто глядя в ее неуверенные глаза или на то, как она теребила мочку правого уха.

Было также очевидной ложью, что Шэрон не смотрела на Кэрол и Жюльена как на малышей.

-Она такая лгунья. Хотя она и учила меня не лгать.

Кэрол надула губы.

- ...Значит, временный союз?

- Именно. И тебе лучше не предавать меня. Если ты предашь меня, тебя вышвырнут с поста наследного принца.

- Ха. То же самое касается и тебя. Если ты предашь меня, то станешь не дочерью герцога, а коровьим дерьмом.

Кэрол и Жюльен криво ухмыльнулись, глядя друг на друга.

Они очень старались поладить, но это было невозможно.

«Почему этот человек так похож на меня? Это так раздражает.»

Они оба одновременно подумали об одном и том же.

К сожалению, Шэрон, которая была отвлечена разглядыванием картин, ничего не заметила.

Хитрые и змееподобные натуры Кэрол и Жюльена не изменились.

Скорее, они просто научились скрывать их перед Шэрон.

Двое самых опасных людей в мире спокойно шли по галерее, держась за руки.

Это было первое изменение.

*****

Жюльен стиснул зубы. Еще раз подумав об этом, он понял, что Шэрон напрочь лишена здравого смысла.

Даже Кэрол сказала: «Это видно по твоим глазам. Ты любишь Шарон», но человек, о котором идет речь, этого не знал.

Было несколько причин, по которым он не мог признаться честно, хотя и хотел.

Во-первых, он был помолвлен с Кэрол.

Хотел он того или нет, но этот факт мешал его желаниям.

Во-вторых, Шэрон не видела в Жюльене мужчину, поэтому он не мог признаться вслепую.

Это был бы рискованный и короткий путь. Пробираться по улице с односторонним движением было опасно.

В-третьих, Шэрон была рассеянна.

Даже если бы он признался, скорее всего, она бы просто проигнорировала это и сказала бы что-то вроде: «О, ты мне тоже нравишься». Она не поймет, какие чувства он к ней питает.

Он тяжело вздохнул.

Внезапно будущее показалось ему очень туманным. Завтра начнется первый день весны. Новый год должен был быть ярким.

Однако была вероятность, что Шэрон станет еще более рассеянной в следующем году, как и происходило последние семь лет…

- Черт.

*****

Наступил Новый год.

Империя прекрасно цвела в теплую весеннюю погоду. Цветы испускали сладкие ароматы, а теплое светло-голубое небо могло кому угодно поднять настроение, но с приближением дня рождения Кэрол настроение взлетело до небес.

Двадцать третьего числа весны был днем рождения Кэрол. То есть через пять дней.

В этом мире пятнадцатый день рождения был особенным.

В Корее это было самое страшное время, когда многие дети заражались болезнью под названием «чунибьё».

Ну, и здесь тоже что-то похожее. В это время начинают проявляться вторичные половые признаки, и ребенок вступает на путь взросления.

- Шэрон, как тебе это? Или это будет лучше?

Сколько раз она уже переодевалась?

- Мило... они все тебе идут…

Я стала похожа на жениха, который смотрит на десятки свадебных платьев, пока невеста примеряет их все.

- Тц. Я не хочу выглядеть дерьмово по сравнению с Шэрон!

- Миледи! Где вы научились так разговаривать?

Увидев, как сердито смотрит на меня Мадам Берна, я смущенно отвела взгляд.

Вот почему Мадам Берна недолюбливала меня. Мадам Деджу, сидевшая рядом со мной, тоже смотрела на меня с подозрением.

- Хе-хе.

- Как я и думала…

Мадам Деджу вздохнула, но больше ничего не добавила, как будто уже окончательно махнула на меня рукой. Она устала от нытья.

- Хм... по-моему, первое, что я надела, было самым красивым. Верно, Шэрон?

...Наверное?

Мне нужно было объяснить, почему я потратила почти четыре часа в раздевалке.

Я в изумлении уставилась на Кэрол. Я сказала ей выбрать первое попавшееся!

- Хм? А? Или мне перемерить все еще раз?

- Это уже переходит все границы.

(П/п: опять корейский сленг. Выражение дословно переводится как «Все настолько плохо, что я бы сейчас выпрыгнул за борт». Анлейтер пообещал вести себя хорошо и быть осторожным в таких выражениях, поскольку автор, похоже, любит указывать на их странность)

Ей потребовалось не менее двадцати минут, чтобы переодеться.

Не пора ли ей обзавестись совестью?

-Как мне быть?!

К счастью, Кэрол, которая жила со мной долгое время, понимала меня, даже когда я говорила глупости.

- ...Первое платье, которое ты надела, самое красивое.

- Да, Шэрон! Ты должна объяснить, почему оно лучше, чтобы я смогла принять решение.

Ха-ха-ха-ха.

Поначалу я думала, что она уже повзрослела, но…

Просто надень уже хоть что-нибудь.

Но я не могу этого сказать, потому что девочки-подростки очень чувствительны.

Если я уйду, она найдет и съест меня.

Она не была слишком расточительной и не хотела купить столько драгоценностей, чтобы разорить семью.

Она была совсем не похожа на оригинальную Кэрол. Хоть какое-то утешение.

- Зеленый цвет этого платья подходит к твоим темно-зеленым глазам. В этом смысле оно лучше всего подходит. Однако причина, по которой я сказала, что светло-зеленое платье, которое ты надела первым, лучше, заключается в том, что оно выглядит ярким и освежающим. Это делает твои пепельные волосы более привлекательными. Оно выглядит очень живым.

В конце концов, мне пришлось сказать ей то, что она хотела услышать, а когда я закончила, я устало плюхнулась на диван.

(п/п: впервые вижу исекай, где гг реально мучается депрессией от того что попал в другой мир. Интересно, как этот конфликт будут развивать)

Это было все равно что спрашивать, в чем разница между коричневым и кофейным цветом.

Я услышала, как Мадам Деджу снова вздохнула, услышав мою манеру речи.

- Леди Шэрон. Выражайтесь точнее, пожалуйста.

- Да, Мадам Деджу.

-Говорите правильно. Вы должны подавать пример последовательными предложениями и действиями.

- Да, Мадам Деджу.

Мадам Деджу с усталым лицом приложила ладонь ко лбу.

Хм. При ней я должна быть максимально похожей на Леди.

Старая поговорка была неправильной. Была пословица, гласившая, что ты можешь преодолеть половину пути, только умея хорошо говорить, но оценка Мадам Деджу обо мне не достигла даже четверти пути, не говоря уже о половине.

- Я думаю, ты права. Хорошо, я выберу это платье! Но, Шэрон, а что ты собираешься надеть?

С моей внешностью на мне все выглядело красиво. Недаром автор признавал ее красивейшей девушкой в мире.

Так что мне не нужно было беспокоиться.

Подумав об этом, я широко улыбнулась.

-Я надену все, что угодно.

После этих слов Кэрол немного растерялась.

Наверное, она неправильно истолковала значение моей улыбки.

Мне вдруг стало немного не по себе…

-Ты думаешь, в этом есть хоть какой-то смысл?

- А почему бы и нет?

- Ну да, все верно. Я должна была догадаться, когда ты так неподвижно сидела на диване. Ладно, теперь пойдем и подберем тебе платье.

Но я же сказала, что все в порядке.

- На моем дне рождения ты должна выглядеть идеально! Так что давай выберем платье.

Как бывшая злодейка, Кэрол была неумолима словно ржавчина на железе.

Я не могла отказать.

- Идем…

- Ты все время будешь говорить так, словно тебя раздражает все на свете?

Кэрол обиженно надула губы, а ее глаза недобро сверкнули.

Она наверняка что-то задумала.

А еще говорит, что Жюльен постоянно замышляет что-то злое. Кто бы говорил…

- Тогда как насчет этого?

Платье, на которое указала Кэрол, было по колено спереди и немного удлиненным сзади.

-… Нет, я в нем замерзну.

- Что?

- Я слишком стара для этого платья, мои ноги замерзнут... Пожалуйста, уважай мой преклонный возраст.

- Тебе четырнадцать!

Она была еще слишком мала, чтобы понять боль тридцатипятилетнего человека. Кэрол потащила меня за руку, и мне пришлось надеть мини-платье.

- О, это немного чересчур для скромной леди. Это больше подойдет для пикников.

Консервативные взгляды Мадам Деджу иногда оказывались полезными. Я обрадовалась и переоделась в платье, которое выбрала она.

- Шэрон! Потом примерь вот это, и это тоже! Ладно?

Я посмотрела в щель между стеной и занавеской.

Никто ведь не мог меня видеть, верно?

Я повернулась к девушке, которая помогала мне переодеваться, и обратилась к ней совершенно серьезно:

- Прошу прощения, мисс.

Почему она так удивилась? Я не сделала ничего странного.

- Да?

- Здесь есть запасной выход?

- ...Нет.

- Тогда, может быть, потайная дверь…

- Скорее всего, нет.

Ее лицо выглядело очень обеспокоенным. Не удивительно, ведь я задавала очень странные вопросы.

- Простите за беспокойство…

Я почувствовала себя виноватой, потому что напрасно отвлекла работника.

- Но у меня есть небольшая просьба.

- Да?

Девушка широко раскрыла глаза, когда я снова позвала ее. Я с готовностью изложила свою просьбу:

- Когда я выйду в этом наряде, пожалуйста, скажите, что это платье подходит мне лучше всего. Что оно действительно самое красивое. Пожалуйста, сделайте это для меня. Я вас умоляю. Скажите, что нет ничего прекраснее него. Что это платье было сшито специально для меня!

- Пфф. Но оно действительно хорошо подходит вам. Вы красивее, чем леди из графства Слейн.

Леди Слейн считалась самой красивой среди дам, дебютировавших в светском обществе.

- …Спасибо.

От такого комплимента мне стало неловко

Однако, несмотря на все усилия, мне пришлось перемерить в общей сложности пятнадцать платьев.

В такие моменты Кэрол была очень упряма. Она была крепче стали, и ничто не способно было ее сломать.

Я никогда больше не буду заключать пари с ней.

Они говорят, что люди глупы и повторяют одни и те же ошибки снова и снова, и я только что совершила ту же ошибку в пятый раз.

Вот черт. Дети не должны воспитываться в одиночку.

*****

- Мне нужно кое-куда съездить. Шэрон, не хочешь со мной?

- Нет. Я устала.

Я отказала ей тремя короткими словами. Просто надевание и снятие такого количества одежды высосало из меня все жизненные силы.

- Но…

- Я все равно не пойду.

Меня нельзя было переубедить. Это не первый и не второй раз, когда Кэрол так дулась…

- Ладно. Тогда, может, мне купить что-нибудь для тебя?

- Нет. Я иду спать, Кэрол... Не задерживайся допоздна.

Кэрол послушно кивнула.

- И не ходи никуда одна.

- Ага! Я помню все правила и буду их соблюдать! Хе-хе.

Не было бы ничего удивительного, если бы за спиной Кэрол появился собачий хвост.

Как я и надеялась, она выросла милой и умной молодой леди.

Она была элегантной, красивой, и в каждом действии и мысли она была непревзойденна.

- Тогда будь осторожной и возвращайся домой целой и невредимой.

Я села в экипаж и поехала в резиденцию герцога.

Фу, как я устала. По прибытию мне хотелось только окунуться в горячую воду и заснуть. Ничего страшного, если я не буду ужинать сегодня вечером.

- Ты вернешься до ужина?

Когда я выглянула в окно кареты и спросила, Кэрол покачала головой.

- Нет, пожалуй, я поем здесь.

- Хм. Возвращайся до семи часов! Ночью опасно!

- Ладно!

Да уж. Наша девочка была слишком хорошенькой, так что ходить одной ей было опасно.

Я отправилась в особняк, а Кэрол помахала мне на прощание.

*****

- Зачем ты меня позвала сюда? Нам есть о чем поговорить?

Жюльен раздраженно скривил губы.

Кроме того, его глаза, когда он смотрел на Кэрол, были бесконечно холодными, но она даже не вздрогнула.

«Он всегда такой надоедливый, этот грубый маленький ублюдок.»

Одновременно Жюльен думал почти то же самое.

Он был недоволен бесстрастным лицом Кэрол и ее глазами, которые смотрели на него так холодно.

«Что за отвратительный характер у этой дуры.»

Однако эти двое даже не пытались задеть чувства друг друга.

Это было сделано для того, чтобы максимально сократить время встреч друг с другом.

Сейчас они находились в vip-комнате ресторана. Эта комната обычно использовалась знатью, так что она была защищена от чужих ушей. Новость о том, что они встретились наедине, никогда не просочится наружу.

- Ты думаешь, я хотела тебя видеть? Я попросила о встрече, потому что хотела кое-что сказать.

Услышав язвительные слова Кэрол, Жюльен почувствовал, как у него на лбу вздулись кровеносные сосуды.

«За что я должен это терпеть?»

Жюльен стиснул зубы и сказал:

- Что именно?

- Кое-что важное.

Кэрол заколебалась, что было совсем на нее не похоже, и принялась вертеть в руках чашку.

- Говори уже, не трать время.

- Ох, да ну тебя.

Жюльен криво улыбнулся Кэрол, которая злобно посмотрела на него.

- Чего это я разволновалась… Итак, я хочу унаследовать герцогство Гратони.

Брови Жюльена поползли вверх. Герцогство Гратони, которое многие поколения называли мечом империи, могло быть унаследовано только теми, кто умел владеть мечом.

- Конечно, я не буду говорить, что буду учиться фехтованию. Итак, я делаю предложение. Если я получу герцогство Гратони, я буду твоим союзником навсегда. В обмен, мне нужна твоя помощь.

Жюльен на мгновение задумался. Это было неплохое предложение.

Если кто-то из другой фракции унаследует герцогство Гратони и не станет поддерживать его... От одной мысли об этом у него начинала болеть голова.

Ведь многие дворяне могут последовать за новым герцогом.

- Я согласен. Скажи конкретно, чем и как я могу помочь.

- Я собираюсь усыновить кого-нибудь в нашу семью. Я понимаю, что герцогство Гратони должно продолжить род своих воинов. Так что сейчас я рассматриваю кандидатуру Хару. Он знает, как обращаться с мечом, ему не нужно наследовать свою семью как младшему сыну, и он уже знает меня.

Жюльен потерял дар речи.

- Он согласился на это?

- ...Я его еще не спрашивала.

- Твой план кажется не слишком продуманным.

Саркастические замечания Жюльена остались без комментариев.

- В любом случае. Вот о чем я думаю... Проблема в том, что я хочу взять все под свой контроль. Как ты знаешь, Хару не интересуют подобные вещи.

- Этот парень терпеть не может такую головную боль.

- Экономику, социальную и политическую власть Гратони я возьму на себя.

- Ты уверена, что сможешь?

Холодные глаза Жюльена смотрели на Кэрол сверху вниз, словно оценивая ее. Ледяное выражение его лица заставило ее покрыться мурашками.

«Вот опасный ублюдок.»

Но, не выражая своих эмоций, Кэрол вздернула подбородок.

- Шэрон была единственной, кто меня вырастил. Неужели ты думаешь, что она халатно подошла к моему образованию?

Шэрон прилагала все усилия, чтобы заинтересовать Кэрол в изучении различных наук.

Она заключала пари, обещала сладкие награды. Кроме того, она всегда была рядом с ней.

И Кэрол, чтобы сделать Шарон счастливой, делала все, что она хотела. Она сидела здесь только благодаря ей.

- Значит, я должен доверять не тебе, а Шэрон. Хорошо. Я попробую это сделать. Но разве я получу поддержку будущей герцогини Гратони только в обмен на это?

Услышав вопрос Жюльена, Кэрол приложила к губам указательный палец.

- Почти. Я буду не мечом императорской семьи, а мечом императора Жюльена. Есть разница между герцогом Гратони и графом Атратой. Если Атрата - правая рука, то Гратони – левая.

Кэрол отпила чаю.

- Гратони всегда были теми, кто занимался тайными делами. Я клянусь, что герцогство Гратони будет на твоей стороне. И будет поддерживать на всем пути становления императором.

- Как ты собираешься это сделать?

- Это я должна обсудить с отцом. Тем не менее, он до сих пор никого не усыновил. Это значит, что у меня есть возможность.

Жюльен протянул руку.

- ...Я принимаю твое предложение. Дай мне знать, когда поговоришь с герцогом Гратони.

- Хорошо, - уверенно ответила Кэрол.

*****

За три дня до дня рождения Кэрол я должна была встретиться с принцем. Когда я ее спросила, может ли она сходить одна, Кэрол закричала: «я сбегу из дома!». Я бы не пришла, если бы не эта милая угроза.

Ее бегство будет очень неприятным публичным событием.

Проблема заключалась в том, что Кэрол была еще слишком мала, чтобы понять это.

У меня не было другого выбора, кроме как последовать за ней сюда, словно послушный хомячок.

- Что ты сказал?

- Разве ты не слышала, Шэрон?

Игра в одну карту тоже существовала в этом мире.

И такой новорожденный щенок как принц, который не умел играть, бросил мне вызов. И, как всегда, он хотел заключить пари.

Он сделал это, потому что не знал, что я стала непревзойденным мастером одной карты после выпивки и игры на Netmarble.

(П/п: корейская компания по производству игр)

Кэрол с интересом наблюдала за происходящим со стороны.

- Звучит забавно! Я на стороне Шэрон!

- Ты слишком шумная.

Пока Жюльен и Кэрол ворчали друг на друга, я испытывала беспокойство.

В этом не было ничего плохого, но…

- Так на что же мы будем ставить?

- Если я выиграю, я хочу твой первый танец на дне рождения Кэрол.

Итак, что я получу, согласившись на это пари?

Первый танец с Жюльеном.

В этом мире первый танец имел большое значение. Первый танец женщины с мужчиной, который не был ее кровным родственником, подразумевал, что между ними существовали какие-то отношения.

- Хорошо. Но у меня есть условие.

-В чем дело?

- Неважно, кто победит, твой первый танец должен быть с Кэрол. Тогда я принимаю ставку.

Я не хотела подрывать репутацию Кэрол. Они все-таки помолвлены.

- А?.. Но мне это не нужно!

Кэрол рядом со мной отказывалась, но я упрямо смотрела на Жюльена.

Услышав мои слова, он скорчил такую гримасу, словно поел дерьма.

- Если вы двое не станцуете первыми, будет много разговоров. Они скажут: «А как же помолвка? Бла-бла-бла».

(П/п: Вы как хотите, но я шипперю Кэрол с Жюльеном и меня не остановить. Надеюсь, гг в конце вернется в свой мир и наконец замутит с мужиком, которого ей пришлось зафрендзонить, или будет спокойно пить винишко и чилить с котиками)

Кроме того, императрица и герцогиня Гратони просто так этого не допустят. Зная их характер, было бы плохо, если бы что-то встало между Кэрол и Жюльеном.

Слух о том, что герцогство Гратони поддерживает наследного принца, был уже широко распространен.

Теперь они никак не могли разорвать свой союз. И не только из-за риска потери репутации. Каждая сторона извлекла большую пользу из этого соглашения.

Итак, было много людей, которые были заинтересованы в первом танце Кэрол и Жюльена.

- Это день рождения Кэрол. Я не могу украсть ее первый танец с женихом.

Во всяком случае, я думала, что она ему нравится.

Я знала, что отношения этих двоих улучшились незаметно для них самих. Если они продолжат хорошо расти и в конце концов поженятся, это будет наилучший исход событий. Конечно, они поженятся и будут жить вместе.

Я озорно рассмеялась и хлопнула Жюльена по руке.

*****

Тем временем Жюльен обдумывал слова Кэрол.

«Она ничего не замечает. Шэрон думает, что мы с тобой собираемся пожениться, ты это знаешь? Она считает, что мы очень хорошо ладим.»

Она действительно ничего не замечала или просто делала вид? Хотя, первый вариант звучал правдоподобнее.

- Хорошо.

Жюльен принял довольно неразумное решение – устранять всех, кто осмелится флиртовать с Шэрон.

В худшем случае ее партнером по танцам станет другой мужчина.

На самом деле, он не хотел танцевать первый танец с Кэрол, но…

«Ну, моя мать ни за что не позволит мне пропустить его. Кроме того, это ведь день рождения Кэрол.»

Жюльен взглянул на Кэрол, которая насмешливо смотрела на него сбоку.

- Кретин.

Именно это она и сказала ему одними губами. Кэрол насмехалась над ним за то, что он трус и не может сказать Шэрон, что он на самом деле думает.

- Тупица, - отпарировал он также бесшумно.

Может, их отношения и были хорошими. Оба они умели хорошо обзывать друг друга.

*****

- Итак, начнем?

Карты были розданы. И я в полной мере продемонстрировала свои удивительные способности.

Прошло много времени с тех пор, как я была очарована картами, которые умело тасовали со звуком «чоп-чоп».

Но он делал это неправильно.

Принц был полностью разгромлен мной.

В финале лицо Жюльена раздраженно сморщилось.

- Ничего не получается.

Ах, так вот оно что.

Он должен был остановиться и не расстраиваться из-за такой мелочи. Должно быть, это были трудности, с которыми он не часто сталкивался в своей жизни…

Кроме того, Кэрол шептала рядом со мной.

- Здесь тебе не победить! Другие мальчики будут тебя беспокоить! Каким бы глупым он ни был, по крайней мере, он принц…

- Так, а ну тихо.

Кэрол говорила так громко, что все присутствующие отлично все слышали.

Честное слово, ну что за дети. Как бы то ни было, мне стало не по себе, и я сделала принцу одолжение.

- Гм... лучший из трех?

- Моя гордость уязвлена, но я приму это.

Я буквально слышала, как он скрипит зубами.

И я чувствовала небольшую гордость за свою победу.

Но он не подчинился своей надменности.

Он очень вырос.

- Если я снова проиграю, то урежу Джею зарплату, потому что это он научил меня играть.

Я беру свои слова обратно.

Люди так легко не меняются.

Я изменила тактику, чтобы защитить зарплату Джея.

Мы перетасовали карты, чтобы сыграть снова. Чачачача! Бог карт, можешь покинуть меня!

*****

Шэрон всегда дремала в определенное время. После того как она засыпала, особняк всегда погружался в тишину.

Сегодняшний день ничем не отличался.

Шэрон не проснется, даже если наступит конец света.

«Как она вообще просыпается по утрам?»

В конце концов, Жюльен, выигравший партию, станет первым партнером Шэрон по танцам.

«Он настоящий трус... Но лучше мне этого не говорить.»

Она осталась такой же обмотанной вокруг материнской юбки.

- Леди Кэрол, это дворецкий.

- Войдите.

Кэрол, сидевшая рядом с Шэрон, поздоровалась с дворецким.

- Миледи. Приходят письма и подарки в связи с вашим днем рождения. Как с ними поступить? - вежливо спросил дворецкий.

Когда Шэрон не было рядом, Кэрол становилась взрослой, надменной и гордой. Словно кусок льда, она говорила без всяких эмоций. Так что когда Шэрон отсутствовала или спала, в особняке царила зима.

- Пожалуйста, верните их.

Хотя молодая хозяйка вежливо говорила с ними, слуги не ослабляли бдительность, потому что ее темно-зеленые глаза пронизывали насквозь, словно острые ножи.

Она проводила черту, будучи вежливой, и никогда не простит того, кто переступит ее.

Вот какой была Кэрол.

- Да.

- Не принимай никаких подарков, которые могут иметь скрытые мотивы. Чего бы они от меня ни ждали, я не собираюсь их слушать.

- Как прикажете.

Она не делала ничего незрелого, вроде ношения кнута или открытого запугивания людей.

Шэрон научила ее вести себя грациозно и благородно. Ей было сказано не смотреть свысока на людей в тех областях, где она сама не разбиралась. В обмен на это Шэрон примет ее, независимо от того, как близко она будет держаться рядом с ней или вести себя непослушно.

Сладость была для Кэрол как яд.

- Пожалуйста, приготовьте омлет на ужин. Шэрон неожиданно захотелось чего-то легкого.

- Но…

- Я не люблю повторять.

Дворецкий, которого Кэрол намеренно оборвала, закрыл рот.

- Да…

На самом деле она не любила омлет. Но Шэрон он понравился, так что Кэрол все равно его съест.

Дворецкий ушел, и Кэрол глубоко вздохнула.

- Когда Шэрон проснется?

Если бы она не решила вздремнуть, они могли бы съесть теплый пирог, почитать книгу или вместе пойти на урок рисования.

Шэрон не любила выходить из дома. Зато у нее хорошо получались вещи, требующие ручной работы.

Живопись, рукоделие, кулинария.

Всё.

Кэрол попробовала сладкое домашнее печенье благодаря Шэрон и узнала прелесть венков из цветов, которые они делали вместе.

В ее присутствие Кэрол постепенно выздоравливала.

- Шэрон... у меня такое чувство, словно ты проспала уже два часа!

Но когда она посмотрела на часы, оказалось, что это не так.

- Какого черта? Почему время идет так медленно? Не прошло и полчаса.

Кэрол фыркнула и скрестила руки на груди. Сидеть и смотреть на Шэрон было пустой тратой времени.

- Если бы только у меня была власть, мне не пришлось бы объединяться с этим принцем-ублюдком.

Это было поистине прискорбно. Однако, поскольку Жюльен уже давно влюбился в Шэрон, объединиться с ним было лучше, чем двигаться порознь.

Однако до того дня, когда Шэрон или Кэрол поженятся и заведут семью, Кэрол хотела получить как можно больше ее внимания.

Семья…

Если бы это была Шэрон, она бы даже не подумала об этом. Беспокоилась ли она о своем будущем?

- Только через мой труп.

Было слишком страшно представлять себе будущее без Шэрон.

- Давать, а потом с силой отбирать – это дурной поступок.

Было бы неправильно лишать Кэрол той сладости, которую она попробовала. Так что, что бы ни случилось, ей придется держать Шэрон рядом.

Темно-зеленые глаза странно сверкнули, когда она посмотрела на Шэрон.

*****

Наступило утро дня рождения Кэрол. Моим первым партнером по танцам должен был стать Жюльен, наследный принц.

- Миледи, я наблюдал за вами некоторое время назад. Есть ли у вас партнер, которому принадлежит честь станцевать с вами?

Я стояла у стены и ждала, когда Жюльен подойдет ко мне после своего первого танца с Кэрол.

Было нетрудно отвергнуть тех, кто обращался ко мне. Танцуя, принц пристально смотрел на меня.

- Да. Я уже кое-кому обещала.

Услышав мои слова, молодой человек удалился с выражением сожаления на лице.

Я не знала, что день рождения Кэрол станет и моим дебютом.

Вот причина, по которой она так тщательно выбирала мое платье.

Благородные дети нашего возраста, приглашенные на прием, устроенный в особняке Гратони, взглянули на новое лицо среди них. Некоторые дети уже слышали обо мне несколько раз, а некоторые видели меня впервые.

Ох, как же я устала.

Я знала, что я хорошенькая.

На самом деле, была еще одна причина, по которой сегодняшний день был важен, помимо того, что это был пятнадцатый день рождения Кэрол.

Сегодня был день, когда императорская семья бросила дерьмо в Кэрол, притворяясь, что это ее подарок на день рождения.

Это было «официальное объявление о ее помолвке с принцем».

Министр императорского дворца, присутствовавший в качестве заместителя императора, спокойно смотрел на Кэрол и Жюльена, танцующих, как пара красивых тараканов.

- Они прекрасно подходят друг другу.

Если вдуматься, это было очень мило.

Принц знал, что я не очень люблю людей. Он знал, что на этой вечеринке меня будут беспокоить, поэтому вызвался быть моим первым партнером по танцам.

Он определенно беспокоился обо мне, потому что я одна из немногих, кто предложил ему помощь в его нелегком детстве. Кроме того, мы были близкими друзьями, у которых были общие секреты.

Ах, он снова посмотрел меня.

*****

- Ты что, совсем спятил?

- Эй, если ты собираешься нести чушь, держи себя в руках.

- Ты знаешь, что я имею в виду. Ты заявил права на первый танец Шэрон. В день ее дебюта.

Кэрол холодно рассмеялась и закружилась по комнате. Лицо Жюльена исказилось так же, как и у Кэрол, когда она насмехалась над ним.

- Заткнись. Если бы не Шэрон, я бы даже не танцевал с тобой. Что стало бы с твоей репутацией, если бы ты осталась без партнера?

-О боже. Почему у меня нет партнера? Эй, разве ты не знаешь, что парни выстроились бы в очередь, чтобы потанцевать со мной, если бы не ты? Если бы не эти слухи об императорской семье и герцогстве Гратони, у меня бы уже давно были отношения.

- Ты слишком самоуверенна.

- А тебе наоборот нужно больше уверенности. Ты даже не можешь никуда пойти из-за императрицы.

- Леди Кэрол, а как насчет вас? Вы только говорить умеете, но не смогли разорвать наш брак?

От тона Жюльена лицо Кэрол сморщилось, словно она проглотила лимон.

- ...Я потерпела неудачу.

- В любом случае, не забудь о нашем договоре. Я помогу тебе захватить герцогство позже, а ты поможешь мне. И ты будешь, кто отменит наш брак.

- А ты не слишком много просишь?

Кэрол намеревалась дать должность «Адмирала» человеку, за которого выйдет замуж, в обмен на остальную власть герцогства.

Но для этого требовалось разрешение императора, потому что это было противозаконно. Кэрол тоже должна была отплатить Жюльену. Она поможет Жюльену в отношениях с Шэрон, и именно Кэрол должна разорвать помолвку.

- Если ты просишь императора нарушить закон, разве я так уж и много требую взамен?

- ...Наглое отродье. Ты только что назвал себя императором?

- Во всяком случае, это моя будущая должность.

Разговоры между Кэрол и Жюльеном всегда были грубыми и холодными.

Искры, пылающие между ними, сгорали от ненависти, а их глаза были полны злобы.

- Фух, да ладно... успокойся, - процедил Жюльен сквозь зубы, когда Кэрол ослепительно танцевала на его ногах.

- Но почему? Разве я не умею танцевать? А? Кажется, кто-то пригласил Шэрон на танец.

Кэрол оглянулась на Шарон. Жюльен, который, естественно, повернулся в такт музыке, тоже нахмурился.

- Этот парень не знает своего места.

- Ха. Действительно. Шэрон не просто маленькая девочка. Он явно не в ее вкусе.

Жюльен закусил губу, услышав возражение Кэрол.

К счастью, она, похоже, отказалась, потому что мальчик быстро отвернулся и исчез.

Шэрон широко улыбнулась, увидев Кэрол и Жюльена. Она помахала им рукой, свежая, как весенний лист, и прекрасная, как цветок.

- Вот почему эти надоедливые мухи ее беспокоят... - тихо пробормотал Жюльен, теперь уже в очень плохом настроении.

- Держу пари, она думает о чем-то вроде того, что мы хорошая пара.

Кэрол прищелкнула языком, увидев, как Жюльен наморщил лоб и нахмурился.

- Мне это тоже не нравится! Но нам повезло, что она так рассеянна. Она не ничего не замечает, даже когда мы действуем в открытую.

Жюльен не был уверен, повезло ему или нет. Когда песня закончилась, он оттолкнул Кэрол от себя.

- Если возможно, давай сегодня больше не будем встречаться.

- Именно это я и хотела сказать.

Шэрон была единственной, кто не заметил, как они холодно повернулись друг к другу спиной.

- Ух ты! Вы действительно фантастическая пара!

Похоже, что Шэрон оставила свой ум в животе, когда родилась.

- Это преступление – быть настолько рассеянной.

- Соглашусь.

Кэрол осторожно потерла виски. Забывчивость Шэрон вызвала у нее головную боль.

- Почему я раньше не замечала эту ее часть?

Неужели она тогда была слишком молода? Действительно.

(П/п: у Шэрон старческий маразм, не обращайте внимания)

Я немного нервничала.

Я нервничала настолько, что слышала, что говорил принц, который был рядом со мной, пока мы танцевали.

- Шэрон… Шэрон!

В конце концов, принц поднял свой шепот в моих ушах до крика. Я широко раскрыла глаза.

- Ты действительно не умеешь танцевать.

Услышав слова Жюльена, я опустила взгляд.

Что?

Сейчас я танцевала так, словно парила в небе.

(П/п: это значит что она наступала на ноги Жюльена, а не на землю)

Я спустилась на землю достаточно быстро, стукнув каблуками об пол. Морщины на лбу принца разгладились.

- Прости. Я немного не в ладах с танцами.

- Немного? - Его озорное лицо было таким милым, что я почувствовала себя еще более виноватой.

- Я же сказала, что мне очень жаль. Это мой первый танец…

Прекрасные губы принца изогнулись в длинной дуге. Его лицо приблизилось к моему уху. Я была так потрясена, что запрокинула голову, но Жюльен быстро обнял меня за талию и притянул обратно.

Ч-что это такое?! Неужели в наши дни все дети такие?!

Затем он прошептал мне на ухо:

- Значит, я первый, кто с тобой танцует? Хорошо. Это большая честь для меня, леди Шэрон.

Я была оскорблена тем, как удовлетворенно он говорил.

- Теперь ты смеешься надо мной? Потому что это мой первый танец?

Я вырастила его, а он теперь так неблагодарно со мной обращается.

-…Шэрон.

Я почувствовала небольшое негодование, смотря на лицо принца, который озадаченно произнес мое имя.

Причина, по которой я нервничала настолько, что могла умереть прямо сейчас, заключалась в том, что помолвка Жюльена и Кэрол могла оказаться под угрозой.

Я сходила с ума, пытаясь понять, когда будет объявлено о помолвке.

- Да что ты знаешь?!

- Могу спросить то же самое. Что знаешь ты?

Вздох принца пощекотал мою челку.

Я снова это почувствовала.

Когда мы познакомились, он был ниже меня ростом, но с тех пор он очень вырос.

Полагаю, я слишком много думаю о бессмысленных вещах.

- Ты думаешь, я не могу понять, когда ты смеешься надо мной?

- Да.

Как будто не желая продолжать разговор, принц резко остановился, а затем замедлил свои движения, когда музыка закончилась.

- Побудь вместе с Кэрол.

- Конечно, у меня все равно нет здесь друзей.

- ...Почему ты не считаешь меня? В любом случае, мне нужно идти к матери, так что держись рядом с Кэрол. Ладно?

Я кивнула, когда этот ребенок начал обращаться со мной как с ребенком.

Дети обычно склонны думать, что они взрослые, когда становятся немного старше.

Я, как настоящий взрослый, должна быть терпеливой.

Кроме того, они обручились раньше меня... и скоро поженятся... хо-хо-хо.

- Правда, просто иди... и не удивляйся тому, что услышишь сегодня, - принц прошептал это так, словно не хотел, чтобы я слышала, но я поняла.

Слава Богу.

Сегодня, согласно планам, состоится объявление о помолвке.

Этой зимой у них будет церемония помолвки, так как им четырнадцать лет (и пятнадцать в корейских расчетах).

В романе Кэрол стала одержима принцем со дня их помолвки.

Но теперь их отношения будут немного другими, так как они, похоже, не любят друг друга.

Но даже если это не любовь, они все равно останутся верными друзьями. Разве это не изменит будущее?

Я уставилась на Кэрол, которая с энтузиазмом махала мне рукой.

Какой выбор она сделает в этой жизни?

До объявления о помолвке мои мысли путались, словно находясь в тумане.

Надеюсь, не произойдет ничего ужасного.

*****

- Ты в порядке? Все так пялились на тебя…

Я посмотрел на лицо Кэрол.

Как только я подошла достаточно близко, я потащила ее в дамскую комнату и заперла дверь. Лицо Кэрол было ясным и даже радостным.

В нем не было и намека на гнев или ревность.

- Да. Я в порядке. Благодаря тебе мне было комфортно. Никто меня не беспокоил.

- ...Ты знаешь, что это значит?

Конечно, я знаю. В этом сложном социальном мире, что может означать первый танец между двумя людьми, не имеющими кровной связи?

- Шэрон, принц много лет готовился к первому танцу со мной. Но после меня он забрал и твой первый танец. Ты официально стала любовницей наследного принца.

(П/п: вот это па-па-паварот)

- …Кэрол. Что вы имеете в виду под «любовницей»? Кто рассказал тебе об этом?

Я не могу поверить, как она узнала что-то подобное, когда она даже понятия не имеет, что такое секс.

Это была Мадам Берна?

Когда я вздрогнула, Кэрол сладко вздохнула.

Она начала замечать, что я, кажется, искренне злюсь.

-Ты... сердишься? Нет, я знаю, что это нехорошо... гм. Извиняюсь. Я больше не буду говорить это слово. Не сердись, ладно?

Кэрол, которая обняла меня за плечи и погладила по голове, смогла меня успокоить.

Я понимаю, что подобное неизбежно при входе в высшее светское общество. Тем не менее, я хотела бы, чтобы Кэрол как можно дольше могла видеть только хорошее.

Вот что значит быть родителем?

Я больше не могла злиться. Кэрол мило рассмеялась, и я тоже расхохоталась.

- Я не сержусь. И мне плевать, какие обо мне пойдут слухи. Я не собираюсь выходить замуж…

- ...Это немного …

Я не расслышала, что она сказала в конце, и переспросила:

-Хм? Что ты сказала?

-Ничего.

Она покачала головой и улыбнулась, так что я решила не заострять на этом внимание.

- Но ты знаешь, что Жюльен смеялся надо мной, когда я сказала ему, что танцую в первый раз?

- А? - пробормотала Кэрол, широко раскрыв глаза.

- Не может быть.

Ну вы только посмотрите, как она его прикрывает. И она все еще говорит, что они ненавидят друг друга. Это было мило, но я не сказала этого вслух.

Это было бы очень неловко.

- Нет, правда. Это чистая правда. Неужели ты мне не веришь?

- Я верю... я верю тебе.

Ха. Кэрол тоже была на моей стороне.

Я не заметила озадаченного взгляда Кэрол, смотрящего на меня.

- Кстати, Шэрон.

Кэрол осторожно позвала меня.

- В чем дело?

- Сегодня... императорская семья должна объявить о помолвке…

Кэрол, казалось, немного нервничала, как будто она говорила это в первый раз, словно я об этом не знала.

Но я узнала об этом раньше, чем кто-либо другой.

Я знаю это с восьми лет.

- А с этим какие-то проблемы?

Но как только я это сказала, мое сердце бешено заколотилось. Что-то неуловимое начало пожирать меня изнутри.

Я стряхнула это странное чувство и широко улыбнулась.

- Несмотря ни на что…

Кэрол, казалось, очень нервничала. Ее взгляд бегал по мне и потолку, словно она не знала, как продолжить.

Почему она так странно себя ведет?

Ах. Может, потому что я еще не поздравила ее?

- Поздравляю, Кэрол. Ты наконец-то обручилась. Вы двое можете прекратить ссориться. Он красивый мальчик, а ты красивая девочка. Вы подходите друг другу.

-...Что?!

Она казалась смущенной, видя такую реакцию. Ну, конечно, ей будет неловко, ведь они ссорятся с самого детства. Я пару раз похлопала Кэрол по плечу.

- Тут нечего стесняться. Я уже все знаю. В любом случае, поздравляю!

Кэрол молчала.

(П/п: а что тут еще можно сказать._.)

Должно быть, она все еще смущена. Это все-таки ее первая помолвка…

- Так, надо бы уже вернуться. Они могут объявить об этом в любой момент, и ты должна там присутствовать.

Я увела потрясенную Кэрол в зал. В то время я понятия не имела, о чем она думает.

*****

«...Я не знаю, как ей все объяснить... прости, Жульен».

Кэрол поняла, что исправить это недоразумение будет непросто.

Ну, тут уж ничего не поделаешь.

Они были насильно вовлечены в это взрослыми, но после того, как принц выполнит свое обещание, каждый из них пойдет своим путем.

До тех пор у нее не было другого выбора, кроме как манипулировать Шэрон.

«Хахахахаха...»

Это разочаровывало. Как она могла быть такой рассеянной и невнимательной?

Если использовать один из терминов Шэрон... возможно, ее мозг был пуст.

(П/п: тут даже не поспоришь)

Когда мы с Кэрол вернулись в зал, представитель императорской семьи достал свиток и поднялся на трибуну.

- Я думаю, сейчас он объявит об этом.

- Наверное.

Забавно, но именно я была взволнована. В отличие от Кэрол, которая спокойно наблюдала за происходящим, я нервничала.

День рождения Кэрол прошел в самом большом зале столицы – «Левина-холле».

В столице было всего пять залов, которые можно было арендовать для проведения банкетов, одним из которых был зал Левина. Масштаб и роскошь, безусловно, захватывали дух.

Я гордилась Кэрол, которая не была ошеломлена великолепием зала.

Глаза всех гостей были прикованы к трибуне.

Это был первый раз, когда люди, которые спешили установить связь с влиятельным герцогом Гратони, а не пытались отпраздновать день рождения Кэрол, были сосредоточены.

Первый и единственный.

Я повернулась и увидела принца.

Он был рядом с императрицей, хотя я не заметила, когда она появилась.

Император пренебрегал ею, поэтому рядом с ней были только принц и несколько знатных дам.

Покинутая императрица, которая прибыла в зал опозданием, но даже не привлекла к себе внимания. Таково было ее положение.

Тем не менее, зная, что она делала с Жюльеном, я испытывала к ней больше отвращения, чем сострадания.

Ее пристальный взгляд неотступно следовал за представителем.

Насколько мне было известно, императрица много раз предлагала герцогу Гратони заключить этот союз. Это давало много выгоды.

Например, право заниматься государственными делами и военные силы, которые были монополизированы ее кровной семьей.

Что ж, если герцогство Гратони перейдет к Жюльену, это не так уж и важно. Герцогство обладало экономической, социальной и военной мощью.

Эта семья, в частности, имела значительное влияние на либеральных аристократов. Это всегда была уважаемая семья, но герцог Гратони был известен как хладнокровный аристократ(несмотря на свою распутную личную жизнь), славившийся своими великими достижениями.

- И вот шестеренки закрутились…

- Что такое?

- ...Странное ощущение.

Что ж. Это было понятно.

Они были друзьями так долго, но теперь они должны встретиться друг с другом как любовники. Это было бы как минимум неловко.

Появление Кэрол во время ее танца с Жюльеном ранее, было просто незабываемым. Это была идеальная пара.

Щелк.

В тот момент я чувствовала себя расстроенной и подавленной, сама не зная почему.

Что это было? Почему я была такой?

Кэрол снова посмотрела на меня, и мое сердце бешено заколотилось в груди.

- Что случилось? Тебе плохо?

- По-моему, я переела. Я чувствую себя раздутой изнутри.

- Ты не слишком много ела!

- Нет, я правда много ела.

- Ты должна есть больше! Тогда ты вырастешь большой. И ты сама ворчишь на меня, чтобы я ела нормально каждый день.

К Кэрол, как обычно, вернулось недовольное выражение лица. Надув губы, она добавила:

- Ворчливая ведьма!

- Это из-за любви.

Мои доводы не сработали.

- Хмф! Хмф!

- У тебя так нос отвалится.

Она вела себя как расстроенная семилетняя девочка, но я все равно думала, что так будет лучше. По крайней мере, она не смотрела на родителей с такой горечью, как раньше.

Согласно первоначальному рассказу, Кэрол вчера вечером услышала от горничной, что будет объявлено о ее помолвке.

Должно быть, прошел месяц с тех пор, как она не видела своих родителей лично.

Я вздохнула.

Достаточно ли просто родить ребенка?

Они были так заняты, занимаясь своими делами, что даже не знали, о чем думает их дочь.

Хотя родители Шэрон умерли молодыми от болезни, они сильно отличались от Гратони, потому что искренне любили свою дочь.

Я переместилась в роман в день похорон родителей Шэрон. Так что я никогда не чувствовала их привязанности.

Однако я верила в их любовь к Шэрон, когда они оставили мне наследство и дрожащими руками написали письмо герцогу Гратони, прося его позаботиться обо мне.

Представитель медленно развернул пергамент. Кэрол напряглась, наблюдая за его неторопливыми движениями.

- Шэрон.

- Да?

Темно-зеленые глаза Кэрол, крепко державшей меня за руку, взволнованно смотрели на представителя. Они не были похожи на глаза ребенка.

Почему у нее такое лицо?

- Все будет хорошо. У вас с принцем неплохие отношения. Разве вы, ребята, не любите друг друга?

- Мы просто ненавидим друг друга.

Ну что ж, от ненависти до любви один шаг.

Хехехе.

Я нежно погладила Кэрол по щеке.

- Никаких проблем не будет. Это всего лишь помолвка. Ты все еще будешь жить со мной в герцогстве, и ничего не изменится.

- Даже если я обручусь?

- Конечно.

Я решительно кивнула.

Кэрол и Жюльен поженятся, когда им исполнится двадцать лет. До переломного момента в их отношениях оставалось еще очень много времени.

- Но… а ты в порядке?

-Хм? А причем тут я? - спросила я, потягивая напиток, чтобы успокоить удушливое чувство, которое терзало меня весь день. Такое чувство, что выпитый напиток провалился в пустоту.

Может, я съела что-то не то? Что со мной не так?

- Это нормально, что Жюльен обручается со мной?

- Конечно. А вы что, хотели сбежать и оставить меня одну?

Это было бы предательством.

Когда я вопросительно прищурила глаза, Кэрол вздохнула и покачала головой.

-…Нет. Ты для меня единственная!

Отвлекшись на ее милую улыбку, я не заметила ее потухшего взгляда.

- ...Мне очень жаль, Жюльен.

Не слышала я и негромкого шепота Кэрол, который заглушил шум толпы.

- А, точно. Когда мы вернемся домой, давай выпьем горячего шоколада, пока ты разворачиваешь свой подарок?

-Подарок?

- Да. Мой подарок тебе на день рождения.

Я погладила Кэрол по голове, и она широко улыбнулась.

Я приобрела несколько цветных нитей, чтобы сделать браслет желания. Это было немного, но я часто их делала, когда жила в Корее.

(П/п: помните красные ниточки, которые иногда обвязывают вокруг руки? Это кстати тоже можно назвать браслетом желаний:D)

Браслет из голубых и зеленых ниток отлично подойдет к глазам Кэрол, думаю, ей понравится.

- Именем императорской семьи я объявляю помолвку между наследным принцем Жюльеном Урканом Фон Косабальта и дочерью герцога Гратони, Кэрол Бенис Фон Гратони. Церемония помолвки состоится в пятнадцатый день первого месяца осени.

Голос представителя привлек внимание всего зала. Перевернув свиток, представитель отошел от трибуны, опустился на колени и передал свиток герцогу Гратони, стоящему неподалеку.

- Мы получили приказ! Гратони всегда будут верны империи!

Я, естественно, перевела взгляд на Жюльена. Он стоял рядом с императрицей, которая вздохнула с облегчением. Наши взгляды встретились.

Ого. Как интересно.

Взгляд принца был направлен прямо на меня.

Хехехе.

- Почему ты смеешься, как извращенка?

- Я просто… Просто я довольна.

Я знала все. Точнее я знала, почему Жюльен смотрит на меня.

Я была уверена, что он хочет посмотреть на Кэрол, но он смотрел на меня, потому что был смущен. Иначе зачем бы он так пристально глядел?

Я не понимала, почему они стараются держать это в секрете, когда у него такой горячий взгляд.

Я ухмыльнулась принцу.

Я все знаю, юный любовник.

(п/п: ничего ты не знаешь, Шэрон._.)

Я подтолкнула Кэрол вперед, чтобы ему было лучше видно ее лицо.

Я не понимала, почему меня так волнуют чужие отношения.

- В чем дело?

-Ничего страшного. Разве тебе не лучше видно отсюда?

Кэрол повернулась и посмотрела на отца, не подвергая сомнению мои слова.

- ...Шэрон, я впервые за два месяца вижу лицо своего отца.

Мое внимание переключилось на Кэрол, которая засмеялась и взяла меня за руку.

- Разве это смешно?

- Нет, это не смешно. Что это за семья такая? Действительно… У меня есть только Шэрон. Также и у тебя, верно?

Голос Кэрол слегка подрагивал, как вода от брошенного в нее камня.

Услышав это волнение, я крепче сжала руку Кэрол.

Кэрол ждала ответа, надув щеки.

- У меня тоже есть только я, - бодро ответила я.

Мне было жаль Кэрол, которая рассмеялась над моим шутливым ответом, но я не шутила.

Сколько бы я ни думала об этом, единственным человеком, которому я могла доверять в этом новом мире, была я сама.

Как я могла соединить эти магниты, которые даже не знали, что они чувствуют друг к другу?

Я должна хорошенько об этом подумать.

Если у этих двоих была взаимная симпатия, то не было никаких причин сводить Жюльена с главной героиней, Фрейей.

Фрейя появится в день помолвки Жюльена и Кэрол. Время еще оставалось.

Будет ли лучше, если Фрейя и Жюльен встретятся? Или… я должна предотвратить это?

Должна ли я снова вмешаться?

Что ж. Было довольно забавно беспокоиться об этих вещах сейчас. Я уже давно стала частью этого мира.

Я посмотрела на Кэрол, которая продолжала успокаивать себя.

-...Я хочу спать.

Внезапно я почувствовала, что устала от беспокойства. Кэрол потерла виски.

- Ты проспала весь день!

- А что я сделаю, если хочу спать даже сразу после сна?

Я прикрыла рот рукой и зевнула, как сонная кошка. Кэрол вздохнула, глядя на меня.

- Скоро все закончится. Пойдем домой, развернем подарок и ляжем спать.

Я решила ненадолго оставить свои тревоги позади.

*****

- Позволю им встретиться.

- Не позволю.

Я срывала лепестки с цветка, потому что мне было скучно. Я пришла во второй дворец, где жил Жюльен.

Кэрол убежала, как только рассвело.

Эта девочка временами напоминала пони.

А может, и нет. Она сказала, что у нее сегодня был серьезный разговор с отцом. Потом она велела мне поехать к принцу одной.

Как я могла возразить, если ей нужно было что-то обсудить с отцом?

- А? Фух. Не позволяй им встретиться.

Я задумалась на мгновение, наблюдая, как лепестки обрываются на «не позволяй им встретиться».

Героиня, Фрейя, была дочерью разорившегося виконта, и она встретила Жюльена в день его помолвки, когда работала горничной в Левин-холле.

В оригинальном романе они случайно встретились, а потом влюбились друг в друга.

Фрейя расцвела благодаря встрече с принцем.

Если она не сможет встретиться с ним, у героини не будет другого выбора, кроме как продолжать жить в качестве горничной.

У нее не будет возможности показать свое мастерство.

Эта девушка умела шить невероятные кружева.

Учитывая астрономические суммы, которые дамы тратят на платья, нет сомнений в том, сколько может заработать популярная кружевница.

- Что же мне делать?

Когда я присела на корточки, срывая лепестки цветов, я услышала тихий голос.

- ...Что ты делаешь?

Большая рука коснулась моей головы.

- А?

Это был знакомый запах. От Жюльена пахло розами. Я не знала, кто выбирал ему парфюм – он сам или императрица, но этот запах идеально подходил ему.

Хоть он и парень, запах цветов ему очень идет.

Аромат роз в сочетании с тяжелым древесным ароматом делали Жюльена более зрелым.

- Ты просто выглядела как хорошее место, чтобы положить мою руку.

В его голосе послышался смешок.

- Что?..

- Это мило, но почему в такое раннее утро ты уже поникла? – сказал он, помогая мне встать.

Комплимент по поводу того, что я милая, пролетел мимо моих ушей.

- Что значит поникла? Я сейчас в глубокой медитации.

- Не сомневаюсь.

Он, должно быть, думал, что я сижу на корточках в саду и болтаю сама с собой ни о чем. Лепестки, разбросанные передо мной, трепетали на ветру и взмывали ввысь. Глядя на их количество, можно было понять, насколько я встревожена. Их жизни были в моих руках.

Глупый ребенок.

Когда он поднимал мое тело…

- А? Ты снова вырос?

Я не чувствовала никакого дискомфорта, пока он меня держал.

- Хм. Может быть?

Я замерла, заглядевшись на его ресницы, когда он посмотрел на меня сверху вниз. Моя душа почти вырвалась из тела из-за белой кожи и контрастирующих с ней красных ресниц.

Он ведет грязную игру, будучи таким милым…

Кроме того, на заднем плане дул удобно рассчитанный порыв ветра, разбрасывая вокруг разноцветные лепестки. Я была очарована. Словно попала в иллюстрацию к какой-нибудь сказке.

- О чем ты снова задумалась? Тебе опять хочется спать?

Принц осторожно опустил меня на стул возле чайного столика, и я выпрямилась.

- Н-нет, все хорошо!

- А? Правда что ли?

Жюльен легко щелкнул меня по лбу и сел на стул напротив. Я сглотнула при виде стройного принца, вытянувшегося, как ягуар.

Это было самое прекрасное, что я видела в своей жизни.

Бутон цветка, который еще не полностью распустился…

Я не могу так себя вести! Я не извращенка!

Несмотря на то, что он еще не был взрослым, он изо дня в день становился все более красивым и статным.

Может быть, мой пустой взгляд он счел за сонный, потому что Жюльен неожиданно сказал:

- Глупая, хватит спать, открой глаза.

Наверное, в какой-то момент я все-таки закрыла глаза. Впрочем, я не виновата, что заснула под теплым осенним солнцем.

Во всем виновата погода.

Кроме того, нежная атмосфера с мягко улыбающимся принцем была одной из причин, почему мне хотелось спать.

- Эй… Ты же не кошка…

Жюльен ткнул меня в нос. Я нахмурилась, потому что это было щекотно, и он рассмеялся.

Я действительно чувствовала, что скоро засну, поэтому потянулась.

- Ты сегодня опоздал.

- Да. Моя мать звала меня. Она сказала, что хочет кое-что подарить Кэрол.

Только тогда я заметила, что он держит коробочку, обитую красным шелком.

- Что это такое?

- Это диадема, которая передается по наследству в императорской семье. Моя мать слишком спешит. Хочешь... примерить ее? Я думаю, тебе подойдет.

Принц открыл футляр и показал мне диадему внутри.

Она была усыпана голубыми драгоценными камнями, которые, как говорили, обладали исцеляющим эффектом. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько она дорогая.

Но она была действительно прекрасной.

Я осторожно прикоснулась к диадеме.

- Я не могу ее надеть. Она принадлежит Кэрол.

- Ну и что? Всего лишь на мгновение.

Принц соблазнил меня улыбкой.

- Ты будешь хорошо выглядеть с ней. Прямо как принцесса.

Жюльен продолжал шептать и уговаривать меня, улыбаясь.

Да что этот парень возомнил о себе?

Я всегда хорошенькая!

- Тебе не нужно говорить мне, что я буду выглядеть хорошо. Я устала от этого.

- ...Просто примерь один раз. Она не сломается, - спокойно ответил Жюльен.

О, он изменил подход?

Но почему он настаивал, чтобы я ее примерила?

- Ну пожалуйста! Только один раз.

Жюльен уставился на меня своими грустными щенячьими глазами.

Ох... Почему каждый раз он не оставляет мне выбора…

Я не знаю, почему эти дети выросли такими. Клянусь, они оба лисы.

Как они узнали, что я не могу устоять перед таким выражением лица?

- Х-хорошо!

Я галантно подняла диадему и надела ее на голову.

- Это будет секретом для Кэрол.

- …Конечно.

Я чопорно посмотрела на принца.

Он улыбнулся. Его лицо было светлее, чем ясное осеннее небо.

-Тебе идет, Шэрон. Действительно… красиво смотрится.

Ну конечно. Это лицо было не просто случайным лицом. Это была красота, признанная автором величайшей в мире!

Я быстро сняла диадему и положила ее на стол.

Внезапно потухшее выражение лица Жюльена было подозрительным.

Он сказал мне сделать это всего один раз!

- Не смотри на меня так. Я знаю, что на Кэрол она будет смотреться лучше!

- Что?..

- Я имею в виду, ты выглядел недовольным.

Иначе он не смотрел бы на меня так. Было ясно, что он воображает, подставляя Кэрол на мое место.

Тебя поймали с поличным, парень.

То, как он смотрел на Кэрол в день ее рождения, отличалось от его обычного взгляда.

Я приняла решение.

У меня не было выбора.

Я должна была найти Фрейю. С моим наследством содержать ее не составит труда. Мне и так не на что тратить это деньги.

Твоя старшая сестра сделает для тебя все, что в ее силах, Жюльен!

Просто сосредоточься на своей прекрасной любви.

- Я передам это Кэрол. Я думаю, она еще не скоро решит увидеть тебя снова, потому что все еще стесняется.

Принц ничего не ответил.

Должно быть, он был глубоко тронут моей добротой.

Это было сущим пустяком!

(П/п: перевода больше не будет, переводчик пробил себе лоб фейспалмом)

(это шутка)

- Мой отец внутри?

Дворецкий вежливо ответил на вопрос Кэрол:

- Да, миледи.

Убедившись, что Шэрон уехала в императорский дворец рано утром, Кэрол еще час колебалась, прежде чем собраться с духом и встать перед дверью отца.

Для Кэрол было, мягко говоря, непривычно навещать Герцога в собственном кабинете.

«Возможно, это впервые с тех пор, как я выросла».

Ей было уже пятнадцать лет. Это был ее первый визит в кабинет герцога с тех пор, как она стала леди.

Дворецкому этот момент показался волнующим.

Поэтому он постучал в дверь кабинета герцога мягче, чем обычно, и повысил голос.

- Ваше Превосходительство. К вам пришла молодая леди.

Ответа из комнаты не последовало.

- Он что, не хочет меня видеть?

К счастью, ответ последовал прежде, чем Кэрол успела упрекнуть себя за столь бессмысленный визит.

- Пусть войдет.

Хотя Кэрол уже не чувствовала холода в голосе отца, ей снова стало страшно.

«У меня еще долгий путь».

Тем не менее, она собрала все свое мужество, чтобы войти в дверь и подписать контракт, который изменит ее жизнь.

Жюльену понадобится помощь герцогства в будущем. Кэрол должна была сдержать свое обещание.

- Отец, твоя дочь Кэрол приветствует тебя.

Только сама Кэрол видела, как дрожала ее рука, когда она приветствовала его мягким голосом. Ее лицо, когда она подняла голову, излучало чистейшее достоинство.

«Сохраняй спокойствие. Так же, как учила меня Шэрон».

Когда впереди важный момент в вашей жизни – вы не должны дрожать. Когда вы должны заключить с кем-то невыгодную сделку – вы должны держать под контролем все тело, особенно взгляд.

В то же время герцог был удивлен появлением Кэрол.

«Когда это дитя успело так вырасти?»

Его сердце дрогнуло.

В какой-то момент Кэрол начала меняться. Маленькая девочка, которая копировала свою экстравагантную мать, исчезла. Теперь перед ним стоял настоящий взрослый в теле ребенка.

«Должно быть, это влияние Шэрон».

С того момента, как он впервые увидел ее, взгляд Шэрон запомнился ему навсегда.

Ее ясные светло-зеленые глаза напомнили ему о сестре.

Его старшая сестра, у которой были такие же глаза, как у Шэрон, обладала решительным характером и благодаря этому завладела вниманием их матери и отца. Кроме того, герцог тогда тоже обожал свою сестру.

После того как его сестра вышла замуж, герцог женился на Саре. Родилась Кэрол, потом они почти перестали общаться, потому что были заняты.

Встреча с племянницей, с которой он познакомился только после смерти сестры, напомнила ему о детстве.

«Для такого ребенка это вполне возможно».

С его губ сорвался смешок. Невероятно. Шэрон вырастила из дочери герцога такого достойного человека…

«Я не ожидал такого результата, когда оставил ее воспитание Саре».

Если бы герцогиня продолжала воспитывать Кэрол, она, конечно, никогда не стала бы такой красивой девушкой.

«Потому что эта женщина лишена здравого рассудка».

Он устал от любовника, которого она держала в его собственном доме.

Герцог долгое время просто молча смотрел на Кэрол.

«...Как мило».

Герцог проглотил слова, которые не осмелился произнести, и открыл рот:

- Присаживайся.

Герцог почувствовал горечь в своем намеренно сухом голосе. Если бы не его обещание герцогине…

Постепенно даже он содрогнулся от холодного тона дочери.

- Я пришла к тебе, потому что мне нужно кое-что сказать, отец.

Кэрол спокойно смотрела в глаза герцогу.

Ужасно, насколько сильно эти темно-зеленые глаза походили друг на друга.

- Хм… Правда?

Герцог откинулся на спинку дивана, показывая свое высокомерие и властность. Кэрол кивнула, стараясь не поддаваться своим эмоциям.

- Да, отец.

-…Хорошо. На этот раз мне нетрудно тебя выслушать.

После разрешения герцога Кэрол сглотнула.

Она хотела сказать только одно.

- Отец, передай мне герцогство Гратони.

Герцог пристально посмотрел Кэрол в глаза.

Он не ослышался. Его дочь, выросшая достойным человеком в его глазах, сказала ему, что хочет быть его преемницей.

*****

Вернувшись в особняк, я первым делом отправилась на поиски Кэрол.

Мне нужно было отдать ей подарок принца.

- Принц попросил меня передать тебе это.

- Что это?

Кэрол любезно приняла коробку, которую я принесла.

- Это подарок?

- Именно.

Кэрол говорила спокойно, но я уже все знала.

Когда речь заходила о принце, Кэрол становилась более уязвимой. Я была уверена, что у них сложилось благоприятное впечатление друг о друге.

Эти детишки… Это нормально - демонстрировать свою привязанность друг к другу!

- Это подарок от императрицы. Это диадема, передаваемая из поколения в поколение. Разве это не значит, что она принимает тебя как любовницу Жюльена? – объясняла я, пока она открывала коробку.

- А…

Вопреки моим ожиданиям, Кэрол просто равнодушно кивнула и снова закрыла крышку коробки.

- Я буду хранить ее бережно.

Что? Почему она так себя ведет?

- Разве она не показалась тебе красивой? Твоя реакция немного... ммм…

- Она красивая… Но она не для меня…

- А? Тогда для кого же?

О чем это она говорит?

Я совершенно не понимала Кэрол.

- Нет, точнее Жюльен предпочел бы отдать ее кому-нибудь другому…

Аггх, как раздражает!

- Нет, он хотел отдать ее тебе.

Кому еще принц захотел бы ее отдать?!

Я вздохнула. Наверное, это было нормально.

Они до сих пор не знают, что чувствуют друг к другу.

Кроме того, Кэрол, кажется, не понимает, что думает о ней Жюльен.

Я их так не воспитывала, но они выросли такими наивными.

- Ладно, я сохраню ее.

Кэрол произнесла это так, словно это ее раздражало, но я радостно ответила:

- Правильно, береги ее.

Она должна была надеть ее, когда выйдет замуж.

Кэрол молча смотрела на меня.

- Когда я смотрю на тебя, у меня начинает болеть голова. Ох, моя головушка…

Конечно же, она притворялась.

Дети ведут себя плохо, когда они находятся в невыгодном положении!

Неужели она думала, что я попадусь на уловку, которую видела сотни раз?

- Какие неприятности ты сегодня устроила? Хм? Говори скорее. Почему ты решила сегодня встретиться с отцом?

- Ради всего святого!..

Я хотела продолжить допрос Кэрол. Но я упустила из виду ту, которую Кэрол успешно обманывала своим поведением.

- О, миледи! Почему у вас болит голова?

Я сдалась, увидев, что Мадам Берна подняла шум.

Мадам Берна была страшна, когда дело касалось Кэрол.

- Давайте быстро пойдем в вашу комнату, и я дам вам лекарство. Я принесу вам вкусный шербет.

- Благодарю вас, Мадам Берна…

Я подняла руки в знак поражения.

Мадам Берна была слишком умна, чтобы обманываться каждый раз.

Кэрол последовала за Мадам Берной. Она оглянулась на меня, высунув язык…

Высунула язык?

Аргх!

Ничего, если я просто ударю ее один раз?

(П/п: это тебя надо один разок ударить-.-)

Я попыталась успокоить свое негодование.

*****

В последнее время у Жюльена было только одно удовольствие. Он с нетерпением ждал того дня, когда к нему приедет Шэрон.

Хоть обычно она сопровождалась с нежелательным объектом под названием «Кэрол», в последнее время она не появлялась.

- Она наконец-то поумнела?

Похоже, грубая девчонка наконец-то облагоразумилась. Жюльен, как всегда перед сном, подул на звуковой мрамор.

- Я хочу увидеть тебя, Шэрон.

Это было время, когда его никто не видел, когда он мог снять кулон. Для Жюльена это было самое любимое время дня.

Когда он мог слушать смехотворное пение прекрасного голоса, это было его единственным утешением.

- Шэрон.

Это было немного горько. Сколько бы он ни звал ее, Шэрон не могла ответить. Он часто представлял себе, как здорово было бы проводить с ней каждую минуту.

И Жюльен подумал, что он может рискнуть своей жизнью, чтобы осуществить это желание.

Поэтому каждый раз, когда он общался с Шэрон, он был осторожен.

Он боялся, что она будет чувствовать себя неловко из-за его эмоций, поэтому он скрывал свои чувства. Он ничего не мог поделать с потоками эмоций, которые переполняли его.

Он должен был надежно занять трон и порвать с Кэрол. Он также должен был убедиться, что императрица не встанет у него на пути. Наконец, Шэрон должна быть готова принять его чувства. В этот день он признается в своих чувствах, которые долгое время скрывал.

Он с нетерпением ждал этого дня.

Жюльен снова включил остановившийся звук мрамора.

- Ваше Высочество.

Но был кто-то, кто побеспокоил его. Брови Жюльена дрогнули. Он остановил мрамор и спрятал его под рубашку.

- В чем дело?

В ответ на его вопрос дверь открылась.

- Я не разрешал тебе входить.

Прежде чем он успел отчитать слугу за грубость, Жюльен замер и напрягся.

Встревоженное лицо слуги исчезло за спиной женщины, которую он видел впервые. Перед тихо захлопнувшейся дверью осталась дама в полупрозрачной одежде.

- Кто ты такая? - спросил Жюльен. Он вскочил с кровати, оказавшись на другом краю.

Он коснулся меча на поясе. Женщина улыбнулась, приоткрыв алые губы.

- Рада познакомиться с вами, Ваше Императорское Высочество. Меня прислала Ее Величество Императрица.

- Что ты имеешь в виду?

Жюльен не был проинформирован об этой ситуации. Его мать стремилась сделать Кэрол своей невесткой, так что не было никаких причин привязывать его к другой женщине.

Возможно, это убийца.

Тогда это мог сделать один из его многочисленных братьев. Они часто хотели убить Жюльена, самого перспективного кандидата на корону.

Взгляд Жюльена заострился.

Его сильная рука сжала запястье женщины. Жюльен притянул ее к себе и резко спросил:

- Кто тебя послал? Если ценишь свою жизнь, говори правду.

- Я же сказала вам. Ее Величество послала меня сюда.

Женщина говорила кокетливо, не стесняясь. Ей было всего девятнадцать лет, но у нее было более чем достаточно опыта в подчинении мужчин своей воле.

Она продала себя в бордель и благодаря этому смогла переступить порог императорского дворца.

Императрица также обещала ей, что если она будет хорошо себя вести, то станет наложницей после того, как Жюльен взойдет на трон.

Значит, она не испугалась.

- Не в этой жизни.

Жюльен оттащил женщину в сторону и открыл дверь. Если она не собирается говорить правду, он заставит ее. Но он остановился, даже не переступив порога.

- Жюльен.

Перед ним стояла его мать. Императрица взглянула на женщину, которая вырвалась из рук Жюльена и при виде ее потеряла всякую кокетливость. Женщина убежала в спальню, закрыв за собой дверь.

-Хааа.

С пересохших губ императрицы сорвался еще более сухой вздох. Ее черные глаза впились в лицо Жюльена.

-Жюльен, ты действительно не слушаешь меня.

Рука императрицы, сухая, как старое дерево, приблизилась к Жюльену. Она снова вздохнула и сорвала ожерелье с шеи Жюльена.

- Такого рода вещи…

Императрица не обратила внимания на царапину, появившуюся на задней стороне шеи, и сорвала ожерелье.

- Мама! Это…

Только тогда императрица выпрямилась, увидев отчаявшийся взгляд сына.

- Жюльен. Я говорила тебе. У тебя много врагов. Поэтому ты никогда не должен показывать им свою слабость.

Голос императрицы, резкий и холодный, пронзил Жюльена, слово ядовитый клинок.

- Но ты продолжаешь ее показывать. Свою слабость.

Холодная улыбка озарила бледное лицо императрицы. Красный язычок, показавшийся между ее сухими белыми губами, затрепетал.

- ...Тебе нравится девочка по имени Шэрон. Разве не так?

Жюльен не смог ничего сказать в ответ. Слова застряли где-то в горле. Но что она сделает, если он не станет отрицать этого сейчас?

Его сердце билось как сумасшедшее.

-…Нет.

Он едва успел произнести эти слова, но императрица, тем не менее, проигнорировала их.

- Не лги мне. Ты не должен так говорить, когда дорожишь таким дешевым ожерельем, Жюльен.

Императрица протянула ожерелье Жюльену.

(П/п: твою мать женщина, ты меня пугаешь)

- Тебе нравится это, да?

Мать Жюльена не имела в виду ожерелье. Она говорила о Шэрон.

Его уже поймали. Если он скажет "нет", то неизвестно, какой вред причинит его мать Шэрон, чтобы испытать его. Он оказался в незавидном положении.

Увидев, как Жюльен сжал кулаки, императрица рассмеялась.

- Хорошо. Не так уж плохо желать чего-то. На самом деле, это даже хорошо.

Императрица взяла Жюльена за руку и положила сверху ожерелье.

- Вот. Можешь забрать его.

Жюльен встревожился. Подозрительно, как мягко отнеслась к этому его мать.

- Однако…

Как и ожидалось, она не закончила. Лицо Жюльена снова нахмурилось.

- Сын мой, ты должен быть безупречен. Во всем, что ты делаешь. Кроме того… Что, если дочь герцога бросит тебя, потому что ты недостаточно хорош? Подумай об этом. Ты должен стать лучше.

Ее безумные глаза остановились на Жюльене. Его отражение в залитых лунным светом зрачках было зловещим, и Жюльен отступил назад.

- Как и твой брат, Жюльен.

Жюльен наблюдал, как лицо матери погрустнело при упоминании о брате, которого он даже не знал.

Он затаил дыхание и ждал, когда императрица продолжит говорить.

- Да, как и твой брат.

Императрица на мгновение уставилась в воздух и приоткрыла рот.

- Заполучи любовь Кэрол любыми необходимыми средствами. Только так мы с тобой и выживем. Она – твой мост к императорскому трону. Даже если тебе это не нравится… В крайнем случае можешь хотя бы соблазнить ее своим телом.

Сердце Жюльена похолодело.

- Что ты имеешь в виду?..

- Не прикидывайся дурачком, Жюльен. Я говорю тебе использовать любые средства.

Жюльен был ошеломлен словами своей матери.

Она побуждала его переспать с женщиной.

Это была цена за то, что он раскрыл свои чувства. Его сердце пропустило удар.

- Если у вас с Кэрол не будет хороших отношений, у нас с тобой не будет будущего. Неужели ты думаешь, что герцог Гратони оставит в покое того, кто бросил его дочь? Мы не можем игнорировать яд, который он прячет в своем сердце. Он ужасный человек.

Но в глазах Жюльена его мать выглядела еще более устрашающе.

- Тебе не кажется, что пришло время отомстить за моего сына, которого растоптал первый супруг?

Жюльен не мог ничего сказать. А глаза императрицы смотрели куда-то сквозь него.

- Я никогда не хотела рожать тебя, поэтому ты должен стать императором для меня.

Мать, как всегда, была безжалостна к нему.

- Тогда…

В этот момент атмосфера вокруг императрицы внезапно изменилась. Холодная императрица посмотрела Жюльену прямо в глаза.

- Тогда я позволю тебе получить то, что ты хочешь.

Жюльен почувствовал, как его рука, все еще державшая твердый шарик, теряет силу.

- Надеюсь, ты понимаешь меня, Жюльен.

- Мама…

- Иди внутрь.

Она не слушала его. Жюльен закусил губу, чтобы не закричать, и повернулся к спальне.

Он знал это уже давно, но… Жюльен действительно был всего лишь орудием в руках императрицы.

«Я не могу избавиться от этих бесполезных чувств».

С ноющим сердцем он продолжал возлагать надежды на свою мать. Жюльен открыл дверь и вошел в спальню, дверь которой не откроется до рассвета.

*****

Жюльен, долгое время молчавший, пошевелился. Женщина, которая сидела перед ним, вздрогнула, увидев его.

Жюльен бросил кошелек перед проституткой, которая тут же потянулась к нему. Может, он и пришел сюда из-за своей матери, но он не собирался действовать по ее воле.

- Проверь.

Щеки проститутки покраснели от возбуждения, когда она увидела золото, наполнявшее кошелек до краев.

- Тебе заплатит моя мать. Я тебе тоже заплачу. Посиди немного в этом углу, а потом скажи маме, что Кронпринц был должным образом обучен, и даже заплатил.

Девушка расширила глаза от удивления.

Она получила деньги от горничной еще до того, как приехала сюда. Императрица вручила ей сумму, равную той, которую принц только что дал ей.

- Какая удача!

Просто поспав пару часов на диване, она получит больше, чем за год работы.

- Как прикажете.

Не было причин отказываться. Она уже не беспокоилась о том, чтобы потом стать наложницей. Деньги сейчас были важнее.

Женщина села на кушетку в углу, подальше от кровати, чтобы скрыться от глаз принца, который не спал всю ночь.

Тем не менее, ей удалось хорошо выспаться. Жюльен не сдвинулся ни на дюйм, сжимая в руке звуковой мрамор.

Шэрон наверняка узнает об этом. В конце концов, он позволил ей следить за ним.

«Надеюсь, ты не поймешь все неправильно… Шэрон».

Он не хотел заставлять ее волноваться, но все пошло не так, как он хотел.

Его мир все еще был погружен во тьму.

*****

На следующий день эта новость, естественно, дошла до Шэрон.

Мадам Деджу сказала, что ей нужно срочно кое-что обсудить, и они отослали Кэрол из библиотеки.

- Я тоже хочу послушать!

- Если ты сейчас тихо уйдешь, я думаю, мы сможем пойти за обувью сегодня днем.

- Какое отношение к этому имеет поход по магазинам?

С возрастом Кэрол стала немного умнее.

- Потому что я так решила.

-Хм!

Кэрол топала ногами, но все-таки это я решала, буду ли я сопровождать ее или нет. В конце концов, она угрюмо вышла, хлопнув дверью.

- Что ж... Пожалуйста, дайте мне знать заранее, если вы хотите поговорить с глазу на глаз, Мадам Деджу. Иногда Кэрол бывает не в настроении.

Мадам Деджу выглядела обеспокоенной моими словами.

- Это срочное дело. Речь идет о принце…

Она замолчала. На ее лице отображался целый спектр эмоций, вроде злости, раздражения и тревоги.

- В чем именно заключается проблема?

Мадам Деджу продолжала колебаться, ей было трудно говорить.

- Императрица привела женщину в спальню принца.

- ..?

На мгновение я потеряла дар речи. Сначала я подумала, что ослышалась. Мадам Деджу говорила твердо, но так тихо, что конце фразы я совсем не расслышала. Вот я и подумала, что ошиблась.

- ..Что? Я не расслышала.

- Императрица купила женщину и привела ее в спальню принца.

Значит, я все услышала правильно. Я почувствовала, как мое лицо побелело.

- Она что, спятила?!

Мадам Деджу перебила и не дала мне кричать дальше. Сам того не сознавая, я действительно закричала.

-Леди Шэрон! Не кричите! Эта история не должна касаться чужих ушей. Вы должны это понимать

- Ха. Эта женщина просто сумасшедшая, не так ли? Что за мать так поступает со своим сыном? Только не говорите мне, что это нормально.

Услышав мой вопрос, Мадам Деджу замолчала и покачала головой. \

- ...Это не так.

- ...И я должна быть этому рада?

Мадам Деджу предложила мне чашку горячего чая в ответ на мой резкий вопрос.

- А сейчас, пожалуйста, выпейте чаю и успокойтесь. Вы должны мыслить объективно, как и всегда.

Она была права. Я успокоила свой гнев, сидя на стуле и попивая чай, приготовленный Мадам Деджу. Я тут же подавила желание ударить Императрицу.

- Зачем она это сделала? Она что, хочет подарить ему наложницу в таком малом возрасте?

Моя голова заполнилась различными мыслями и догадками. Может быть, она пытается представить женщину из новой семьи в качестве наложницы, чтобы расширить свою власть?

Или переговоры о браке с герцогством Гратони провалились без моего ведома? Но это было просто смешно.

Поскольку дочь герцога Гратони была помолвлена с наследным принцем, ни одна семья не осмелилась бы предложить своих дочерей в наложницы. Никто не хотел делать герцога Гратони своим врагом.

- Все совсем не так. Похоже, что императрица хочет, чтобы принц научился спать с женщинами.

- ...Что? Угх…

О, моя бедная голова. Я схватилась за затылок и откинулась на спинку стула. Мадам Деджу нежно погладила меня по шее.

- Не перенапрягайтесь. Вы слишком молоды, чтобы испытывать головные боли от стресса… Успокойтесь, миледи. Ничего такого не произошло.

Я дышала медленно и глубоко. Я могу умереть от бесконечного стресса.

- Что вы имеете в виду?

- Похоже, принц просто расплатился с женщиной. И к счастью, императрица не знает об этом.

- Ха…

Я вздохнула. Повезло, что женщина просто забрала деньги.

И я была рада, что принц не сделал ничего такого, чего бы ему не хотелось.

- Я очень рада. Мадам Деджу, пожалуйста, найдите эту женщину и купите ее молчание еще раз. Давайте нанесем еще один слой клея на ее губы.

- Я знала, что вы так скажете. Сделаю все согласно вашим указаниям.

Я почувствовала, как моя затекшая шея расслабилась от ответа Мадам Деджу.

- Вы правы, это действительно срочное дело. Хорошо, что Кэрол об этом не слышала.

Если бы Кэрол услышала это, она бы наверняка подумала что-то не то.

Кроме того, на ум пришел другой человек, который, возможно, пострадал от этой ситуации.

- Жюльен… С Жюльеном все в порядке?

Мадам Деджу горько улыбнулась.

Я беспокоилась о том, что думает Жюльен, который, должно быть, был ранен ужасными действиями своих родителей.

Наверное, на его и без того израненном сердце появилась еще одна царапина.

- ...Я должна его увидеть.

-Простите?

Я схватила Мадам Деджу за руки.

- Я могу пойти к Жюльену сегодня вечером?

- Я не уверена… Эта женщина тоже может быть там…

Но я не могла сдаться.

- Мы можем дать ей снотворное, чтобы она уснула.

Я говорила от чистого сердца.

- ...Хорошо, я все подготовлю.

- Благодарю вас, - искренне сказала я Мадам Деджу, которая всегда мне помогала. - Правда, спасибо, что дали мне знать.

Обычно чопорная Мадам Деджу выглядела сейчас очень красивой.

*****

-Шарон! Как насчет этих?

Я была настолько погружена в свои мысли, что не слышала Кэрол, которая сказала, что туфли, которые она купила два месяца назад, больше не подходят, и я пришла, чтобы успокоить ее после того, как она обиженно ушла из библиотеки.

-Шэрон!

Я снова вытянулась по стойке смирно, когда Кэрол встряхнула меня.

- Да?

- Я спросила тебя, нравится ли тебе это? Ты действительно собираешься быть такой? Тогда я расстроюсь!

Я неловко улыбнулась.

- Прости, прости. Какие именно? Вот эти?

- ...Мне уже все равно!

Я схватила Кэрол, которая отвернула от меня свое обиженное лицо.

- Мне очень жаль, Кэрол. Ты об этих? Я думаю, что на них слишком много кружев. Они подходят к платью, которое ты сейчас носишь, но к тому желтому платью нет.

- ...Тогда как насчет этих?

- Лента немного великовата. Есть что-нибудь немного поменьше? Большая лента может зацепиться за что-нибудь. Хотя цвет очень красивый.

-...А эти?

- Чудесные! Посмотри такие же бледно-розовые.

Я произносила слова на автомате, чтобы показать Кэрол, что я забочусь о ней и действительно обращаю на нее внимание.

Затем я вздохнула с облегчением, увидев, что кислое лицо Кэрол расслабилось.

…Фух. Это могло плохо кончиться.

Моя вина, что я не скрывала своего беспокойства, несмотря на то, что знала, какими ревнивыми могут быть дети.

Кэрол взволнованно надела туфли, на которые я указала, а потом спросила:

- Что-то плохое произошло?

Вопрос Кэрол удивил меня.

- Неужели Жюльен… С ним что-то случилось?

И тут я поняла. Кэрол тоже беспокоилась о Жюльене. Я пыталась скрыть это, но Кэрол тоже видела его раны.

Конечно, Кэрол знала...

Наверное, я все еще считала ее ребенком, что было не очень правильно с моей стороны.

- Ничего не случилось, Кэрол.

- Неужели?

-…Не совсем. Но тебе не о чем беспокоиться.

Я не могла сказать Кэрол правду. Она была добра, и ее сочувствие могло ранить ее так же сильно, как сейчас Жюльена.

- Хорошо. В любом случае, тебе не понравится, если я продолжу расспрашивать.

- …Да.

Услышав мой ответ, Кэрол решительно кивнула и улыбнулась мне.

- Я хочу посмотреть вот эти туфли.

- Ладно, выбирай все, что нравится.

Когда Кэрол отвлеклась, ко мне подошла Мадам Деджу.

- Кронпринц сказал, что прибудет в горную хижину.

- Поняла.

Я слегка кивнула сама себе. Я продолжала строить догадки, о чем сейчас думает Жюльен.

Хорошо, что я смогу увидеть его сегодня.

- Пожалуйста, проследите, чтобы Кэрол никогда не узнала об этом инциденте. Это может задеть ее.

- ...Леди Шарон, а что насчет вас?

- Прошу прощения?

Я широко раскрыла глаза. Я никогда раньше не задумывалась над этим вопросом.

- Вы тоже очень переживаете о наследном принце. Вы, должно быть, расстроены этой ситуацией. Вот почему я спрашиваю, все ли с вами в порядке, - осторожно сказала Мадам Деджу.

- Ах… Со мной все в порядке.

Мадам Деджу покачала головой из стороны в сторону, словно ожидая какого-то другого ответа.

- Я беспокоюсь... что вы слишком много взваливаете на свои плечи. Если вам будет трудно, пожалуйста, дайте мне знать. Я постараюсь вас утешить, хотя у меня это и не очень хорошо получается.

После этих слов я расхохоталась.

А все из-за странной суровости Мадам Деджу, когда она говорила, что у нее что-то не получается.

- Пфф. Спасибо.

Ее искренность согрела мое сердце. Меня так любили.

Я была искренне благодарна.

*****

День казался таким долгим. Время до встречи с Жюльеном тянулось слишком медленно.

Мадам Деджу открыла дверь кареты, и я вышла на улицу.

- Почему вы остановились?

Я замерла перед дверью. Мадам Деджу мягко толкнула меня в спину.

- ...А что, если Жюльен сильно ранен? Смогу ли я помочь ему? Захочет ли он об этом говорить?

Такая ситуация произошла впервые, поэтому я была обеспокоена. Я не знала, что сказать, чтобы он почувствовал себя лучше.

- Думаю, вашей ослепительной улыбки будет достаточно.

-…Правда?

Слова Мадам Деджу немного успокоили меня. Я шагнула через дверной проем, и оказалась в комнате, освещенной мягким оранжевым светом. Тогда, у окна, я увидела наследного принца.

- Жюльен…

Не отдавая себе отчета в том, что делаю, я побежала к Жюльену и крепко обняла его.

- Шэрон?..

Жюльен застыл от удивления, когда я обвила руки вокруг него.

- Жюльеееен, - я ненарочито растянула его имя и еще крепче обхватила его руками.

Я почувствовала, как Жюльен крепче обнял меня в ответ. Когда я почувствовала его ровное дыхание и теплое сердце, мой разум постепенно успокоился.

- С тобой все в порядке?

- ...Думаю, ты знаешь, что произошло.

- …Да.

- Я знал, что ты позовешь меня сюда.

В его голосе звучала боль, совсем не свойственная подростку. Я чувствовала, как слезы собирались в уголках моих глаз. Это действительно было не похоже на меня. В этом мире я слишком много плакала.

Почему с этими детьми происходят такие печальные вещи? Их так много, что я уже возненавидела автора. Почему он так жесток?

Роман, который я читала, повествовал лишь о части событий. Разница между чтением того, что написал автор, и переживанием реальных событий была так же различна, как небо и земля.

Эти дети были более несчастными, чем я себе представляла. Я так сильно переживала за них, что слезы то и дело вырывались наружу.

Я еще сильнее прижалась головой к плечу Жюльена.

Он уже достаточно вырос, чтобы держать меня на руках, но на его сердце все еще было так много ран.

- Все будет хорошо, не переживай так…

Я могла только сказать ему эти слова. Я больше ничем не могу ему помочь.

В какой-то степени сегодняшнее бегство на встречу с Жюльеном было для моего душевного спокойствия. Мне нужно было убедиться, что с ним все в порядке.

Я не знаю как, но я стала близка к Кэрол и Жюльену, как будто какой-то липкий сок связал нас вместе. Если эти дети упадут, я тоже могу потерять равновесие.

В этом мире Кэрол и Жюльен были для меня всем.

- Ненавижу, когда тебе больно, - пробормотала я.

Жюльен глубоко вздохнул.

- Просто… Не начинай меня ненавидеть.

- Что?

Я удивленно подняла голову.

С чего бы мне его ненавидеть?

Жюльен понял мой вопрос, хотя я и не произнесла его вслух. Жюльен колебался, почесывая щеку рукой, и продолжая меня держать.

- Я ничего не делал с этой женщиной. Я бы не стал делать что-то подобное с тем, кто мне не нравится.

- Это касается любого, - прошептала я.

Жюльен перевел взгляд с какой-то точки в воздухе на меня. В его ясных глазах отражалась лишь я.

Я вздрогнула.

- …Да. Спасибо, что приехала сюда. Я хотел тебя видеть.

Я улыбнулась. Мне казалось, что он смыл все мои тревоги.

- Когда ты здесь, мне совсем не больно.

Услышав его шепот, я поняла, что смогла утешить его, и снова улыбнулась.

- Хорошо.

В тот день между мной и Жюльеном промелькнуло незнакомое чувство. Это было похоже на падение в воду. Мало-помалу я прониклась глубокой привязанностью к Жюльену и Кэрол. Я была поглощена, не осознавая этого.

*****

После встречи с Жюльеном я просмотрела кое-какие документы об императрице.

- Мадам Деджу, почему императрица заходит так далеко? В этом нет никакого смысла.

Мадам Деджу отложила документ, который я передала ей, и вздохнула. Кэрол ушла спать в свою комнату, так что в моей спальне остались только мы вдвоем.

- Возможно, потеря ребенка… полностью разрушила ее. Родитель носит своего ребенка глубоко в сердце.

- ...Вы говорите так, словно у вас есть ребенок.

- Ну, я ношу Леди Шэрон в своем сердце.

А... у меня мурашки по коже.

Когда я вздрогнула, Мадам Деджу неуверенно рассмеялась.

- Предполагаю, после этих слов вам стало неловко, - голос Мадам Деджу стал тише.

Ребенок императрицы умер, упав с лошади. Эта лошадь была одурманена слугой по приказу первого консорта.

Однако император не обратил на это внимания. Он лишь холодно накричал на плачущую и умоляющую императрицу.

- Ты можешь просто завести еще одного ребенка!

(П/п: действительно блинб)

Император не хотел терять поддержку семьи первого консорта. Семья императрицы обладала военной мощью, но семья первого консорта контролировала половину экономики империи. А императрица, потеряв сына, была вынуждена спать с императором. В конце концов, это привело к рождению Жюльена.

- Тогда самая большая проблема – это император.

- ...Пожалуйста, не говорите таких вещей, миледи.

- Я знаю. Но я все равно буду говорить о нем гадости за его спиной.

- Он очень опасный человек.

Мне стало горько. Если бы не Император, Императрица и Жюльен могли бы жить в мире и согласии. Но дело было в том, что императрица хотела отомстить с помощью Жюльена. С другой стороны, она защищала его от внешних врагов.

- Как противоречиво.

Жюльен все еще был жив благодаря покровительству влиятельной семьи императрицы.

- Это несколько сложнее, чем ситуация леди Кэрол.

Не было никакой возможности помочь принцу.

Я собиралась встретиться с принцем наедине.

Проклятый щенок!

Я стиснула зубы, когда мы остановили экипаж у знаменитой булочной в деревне.

Звеньк.

Яркий звук колокольчика приветствовал меня.

Я положила булочки, которые хотела Кэрол, в один пакет, а потом стала собирать другой.

Магазин пользовался такой популярностью, что купить хорошие хлебобулочные изделия можно было только утром, а это означало, что я должна была зайти сюда по пути к Жюльену. Тогда, естественно, мне придется купить немного и для Жюльена.

- Пожалуйста, заверните их отдельно.

- Хорошо.

Расплатившись, я вернулась к экипажу.

Я вздохнула. Мне нужно было набраться терпения.

Сегодня был один из тех дней, когда мы с Кэрол должны были вместе навестить Жюльена.

Однако сегодня я ехала одна, потому что Кэрол притворялась больной.

Почему она всегда притворялась больной именно в эти дни?!

А!.. Неужели она стесняется?

Но она навещала его с самого детства, так что у нее не было причин быть такой.

Я глубоко вздохнула.

Затем я аккуратно положила булочки для Кэрол в угол кареты.

- Мы приехали.

Дверца кареты открылась.

Свет внезапно озарил меня, и я прикрыла глаза рукой, выглянув из кареты.

- А? В чем дело?

Сегодня Жюльен подошел к экипажу, чтобы поприветствовать меня. Образ принца, небрежно стоявшего у ворот замка, выглядел просто невероятно.

- Я услышал шум кареты и решил встретить.

Принц спокойно наклонил голову. Его рыжие волосы откинулись в сторону, следуя этому движению.

Ах, что же мне делать?

Должно быть, он удивлен, что Кэрол снова нет со мной.

Жюльен предложил мне руку и помог спуститься. Когда он это сделал, я сказала ему правду.

- Кэрол не смогла приехать из-за болезни.

-…Какой болезни?

Воспаление хитрости?..

Я отвернулась, чуть не сказав этого вслух. Ах, я не должна молчать, иначе он что-то заподозрит. Но Кэрол не сказала, что именно у нее болит.

- Угх, у нее запор. Она целый день не выходила из ванной.

- Что ты сказала?

Ааааааа. Мне так жаль, Кэрол. Ты просто лежала в своей постели…

Твоя конфиденциальность…

Первое, о чем я подумала, был хронический гастрит, который я перенесла, будучи Нарой ли.

-Пфф. Гм.

Жюльен попытался сдержать смех кашлем, но я все равно услышала его.

- ...Думаю, ей скоро станет лучше.

- Конечно. Но что это у тебя в руке?

- А, это? Это булочки! Я купил их, потому что Кэрол сказала, что хочет булочек…

- Ах, значит, даже при запоре она хочет булочки?

Почему сегодня все шло так плохо? Мне просто хронически не везет

Пока я кусала губы, Жюльен небрежно обнял меня за плечи.

Это было настолько естественное движение, что у меня не было времени удивляться.

- Все в порядке. Иногда так и бывает.

Кого он успокаивает?

Кэрол, которая хотела булочек, страдая от запора, или меня, которая сегодня могла только нести чушь?

-...Спасибо за понимание.

Это был единственный ответ, который я могла дать.

- ...как мило.

- Что?

Должно быть, я ослышалась.

Мне действительно показалось, что я что-то слышала, но Жюльен смотрел прямо перед собой, а не на меня. Его рот был плотно закрыт, как будто он никогда не открывал его, так что, возможно, я действительно неправильно расслышала.

Я вздохнула.

Сегодня действительно был странный день.

В будущем я буду вспоминать весну нашего пятнадцатого года как самое беспощадное время.

Как только инцидент с Жюльеном был исчерпан, в доме герцога произошло еще одно неприятное событие. Ни одного спокойного дня…

- Миледи, миледи! Просыпайтесь!

Я крепко дремала, когда чья-то рука разбудила меня. Я открыла глаза.

- Что… что такое?..

Если отбросить мою бессонницу по ночам, у меня было много забот, которых только прибавлялось.

Например, как мне подойти к Фрейе и помешать ей установить контакт с Жюльеном?

Лучший способ для Кэрол и Жюльена достичь счастливого конца – помочь Фрейе добиться успеха самостоятельно.

Для этого ей нужно было приложить много усилий.

Моя голова была переполнена этими заботами. Мне впервые пришлось иметь дело с подобными вещами.

Я читала книгу, сидя на своем месте в кабинете, а потом, под теплым солнечным светом, который падал прямо на меня, заснула. Но в этот момент раздался чей-то голос.

-Леди Шэрон! Вам нужно проснуться! Случилось кое-что плохое!

- Что за чертовщина… Мадам Деджу…

Лицо Мадам Деджу было смертельно бледным, значит, действительно произошло что-то из ряда вон выходящее.

- Что такое?.. Скажите мне…

В конце концов, мне пришлось проснуться. Услышав мой вопрос, Мадам Деджу потеряла свое привычное самообладание и сорвалась на крик:

- У нас действительно нет на это времени.… Пожалуйста, спасите леди Кэрол!

-Кэрол? О чем вы говорите? Скажите мне, что случилось!

Услышав имя Кэрол, я сразу же встрепенулась. Были ли в романе какие-нибудь происшествия в это время?

Нет, не было.

Эти дни должны были пройти гладко, без происшествий, так как в романе не было никакого описания.

Но что…

Конечно, я не могла быть уверена, что все будет спокойно. Как и в случае с Жюльеном некоторое время назад, могут быть вещи, о которых я не знаю.

Мадам Деджу говорила быстрее, чем обычно.

- Около десяти часов леди Кэрол вызвала горничных и сообщила им, что потеряла свой браслет. Одна из горничных призналась, что случайно выбросила его. Поэтому леди Кэрол рассердилась…

- Ну и что? В чем проблема? Кэрол разумна и добра, так что с этим не должно быть никаких проблем.

- Да не в этом дело! Герцогиня была там все утро… Что ж…

- Что? Здесь? Неужели ее любовник остался ночевать в доме?

- Миледи, вы знали о любовнике?

Я немного удивилась реакции Мадам Деджу.

Но сейчас это было неважно.

-Хааа… Пожалуйста, будьте осторожны с тем, что вы говорите. Но как бы то ни было, герцогиня все еще была пьяна и стала свидетельницей инцидента. Но вы же знаете герцогиню… и как она обычно себя ведет.

- Да. Она противная.

- …Хаа. Итак, герцогиня выпорола горничную перед леди Кэрол. Она назвала ее глупой, раз она не понимает, как должны вести себя слуги.

Сумасшедшая сука.

Я поспешно встала. Мадам Деджу привела мой растрепанный вид в порядок.

- Пожалуйста, отведите меня туда. С Кэрол все в порядке? Она ведь не ранена, правда?

- Она не ранена. Леди Кэрол хотела вернуться в свою комнату, но герцогиня продолжала держать служанок в комнате.

Она действительно сумасшедшая сука.

Я не знаю, как это могло родить такого нежного ребенка, как Кэрол.

Я почувствовала, что мое сердце закипает, и ускорила шаг.

- Не туда! Сколько времени прошло с тех пор, как мы сюда приехали, а вы заблудились…

Неожиданно я сбилась с пути.

Где же мое чувство направления?

Хотя в Корее я не могла сесть за руль без навигатора…

- Хм, да, точно…

- ...Будьте внимательнее.

Я сменила направление и последовала за Мадам Деджу, которая быстро потеряла всякое самообладание. Ее рот открывался и закрывался, словно она хотела еще что-то сказать. Наконец она с трудом произнесла:

- И еще, миледи… Служанка, которую выпороли, умерла.

- Что?

Я остановилась.

- Она мертва.… Но сначала, давайте пойдем туда.

Я снова последовала за Мадам Деджу.

Пожалуйста, Кэрол!..

*****

Здесь творился полный хаос.

Кэрол прижалась ко мне с мокрым от слез лицом.

- Шэрон, Шэрон!.. Шэрон… Уваааааа… Прислуга… Это была горничная.… Б-браслет... но… Моя мать… Уваааааааа…

- Я все слышала. Тебе не обязательно говорить.

Я села на пол и без колебаний обняла Кэрол.

За подрагивающими плечами Кэрол я видела ужасную фигуру герцогини, безумно хохотавшей со злобным выражением лица.

Именно она была причиной того, что Кэрол в романе стала злодейкой.

И сейчас она вынуждена смотреть на это…

- Кэрол… Все хорошо, тссс… Я здесь ради тебя.… Тсс…

Я продолжал повторять эти утешения. Дрожащее тело Кэрол продолжало тихо всхлипывать.

- Смотри, как это делать, Кэрол! Что ты там делаешь? Я же сказала тебе смотреть на меня! Из-за того что ты такая мягкая, эти вещи смотрят на тебя сверху вниз! Сколько раз я говорила тебе не связываться с этой маленькой сучкой?!

Даже если она закричит, герцогиня не сможет физически навредить мне и Кэрол.

Пока герцогиня смотрела на нас, мертвую служанку унесли, и люди убежали из этого пропахшего кровью места.

- Кэрол, я преподам тебе урок в следующий раз, если ты и дальше будешь такой же мягкой. Поняла?

Герцогиня угрожала Кэрол, которая даже не могла повернуться к ней лицом. Она швырнула перед нами окровавленный хлыст и исчезла, громко хохоча.

Ее смех жутко повис в воздухе.

Как может эта женщина…

- Она ушла, Кэрол.

Кэрол подняла лицо, держась за край моей одежды.

- Хоть это и нелегко, постарайся забыть об этом. Ладно? Отложи это воспоминание и никогда к нему не возвращайся.

Я погладила Кэрол, которая время от времени громко всхлипывала, пока не успокоилась.

Мне очень хотелось жить спокойно.

Но была еще одна вещь, о которой я должна была позаботиться.

Я должна была убрать эту сумасшедшую женщину из дома.

Пока наш ребенок не сошел с ума.

*****

Среди усилий, которые я прилагала, чтобы воспитать Кэрол должным образом, я делала много разных вещей.

Я избавилась от наследника молодого виконта или кого-то в этом роде, кто мог бы обратиться к Кэрол за деньгами герцога.

Я также запретила герцогине продавать наследство Кэрол, землю ее деда, в личных интересах герцогини.

Опять же, был еще один подобный инцидент.

Я сделала это возможным, потому что я хорошо знала оригинальную историю, желания персонажей и их мировоззрение.

Мадам Деджу уже давно обсуждала со мной внутренние дела герцогства.

Герцог и герцогиня, ни один из которых не интересовался своей дочерью или домашним хозяйством.

Старый, беспечный дворецкий.

Мадам Берна, которая была верна только Кэрол.

Никто из них не заботился о внутренних делах герцогства.

Прошло много времени с тех пор, как Мадам Деджу подошла к старшей горничной и взяла на себя эту работу. Конечно, никто не знал, что я, которая всегда бездельничала дома, стояла за ней.

Так что на этот раз я смогу сделать это снова.

- Как все прошло, Мадам Деджу?

- Я позаботилась об этом, как вы приказали. Но разве это нормально? Я не думаю, что герцог одобрит это…

- Нет, все будет хорошо.

Герцог в оригинальном романе был великим человеком, который и глазом не моргнет, если герцогиня сбежит с любовником или погибнет в дорожной катастрофе.

Ему будет все равно, даже если я выгоню герцогиню.

- С леди Кэрол все будет в порядке?.. Несмотря на все это, она все еще ее мать…

-…Кэрол должна была решить, будет ли она продолжать видеться с матерью или нет. Я всего лишь палач, орудующий топором.

- ...Наверное, я должна спросить. Но разве ей не будет лучше без такой матери? Я... я действительно так думаю…

- Миледи, пожалуйста, утешьте Кэрол как следует… На самом деле, я также не думаю, что герцогиня хорошо влияет на леди Кэрол…

Я хотела использовать мертвую горничную, чтобы выгнать герцогиню.

Я не знаю, можно ли назвать это удачей.

Жертва была дочерью низшего аристократа. Как баронет, он имел титул, если не больше.

Она убила аристократа.

Даже если она была пьяна, это было уже слишком.

Я послала кого-то к баронету доложить о случившемся.

Служанки, которых я уговорила дать показания, были явным доказательством проступка герцогини.

Если мои предсказания были верны, то после того, как герцогиня будет обвинена в убийстве и заключена в тюрьму…

Герцог бросит ее, не раздумывая.

А поскольку она навлекла позор на герцогство, он сможет развестись с ней, не заплатив ни цента за алименты.

Тогда у герцогини не будет семьи, которая внесла бы за нее залог.

Даже ее девичий дом не захочет помочь ей с ее запятнанной честью.

В этом процессе… Моя роль будет очень важной.

Герцогине нужно было пообещать никогда больше не появляться перед Кэрол и уехать за границу.

Это была моя цель.

- Увольте пятерых служанок, которые давали показания, и щедро вознаградите их. Мадам Деджу, поскольку вы близки со старшей горничной, пожалуйста, проследите за этим лично.

-Простите?

- Ничего хорошего из того, что они останутся здесь, не выйдет. И они пошли против своего работодателя, так что мы не можем оставить их.

- Не слишком ли это жестоко?..

Мадам Деджу права. Они высказались только потому, что я их убедила.

- Хм…

Что же мне делать?

Но если я вот так уволю служанок, остальные будут напряжены и расстроены.

Мой мыслительный процесс разветвился еще больше, и в конце концов я подумала о Фрейе, о которой беспокоилась в последнее время.

- Ах…

Если я это сделаю… это точно сработает.

Я продолжала думать о том, как спонсировать Фрейю.

Я придумала способ решить сразу две проблемы.

-Мадам Деджу. Могу ли я взять на себя управление мастерской с действующими активами?

- Мастерская? Какого рода…

- Это будет мастерская по изготовлению кружев и дизайну платьев.

- Это возможно, но… Почему вы заговорили об этом так внезапно?

- Я смогу нанять горничных, которые будут свидетельствовать. Я не могу просто так их уволить… И они также пошли против своего работодателя…

- Они согласятся на эту работу, если смогут зарабатывать себе на жизнь.

Я знала, что так и будет. Я возьму мастерскую на себя и пошлю туда служанок, а Фрейю, с которой я скоро познакомлюсь, тоже пошлю в мастерскую.

Поскольку она не может быть с принцем, ей придется открыть свой путь собственными силами.

Фрейе, к сожалению, пришлось отказаться от своих мечтаний, когда она стала императрицей. Но если это Фрейя, то к тому времени, как Жюльен и Кэрол поженятся, она станет знаменитым мастером-ремесленником.

Разве это не замечательно?

У Фрейи много талантов, но нет денег, а у меня много денег.

Ну, деньги – тоже талант.

(П/п: - Шэрон, какая у тебя супер сила?

Шэрон: - Деньги(╯°□°）╯︵ ┻━┻)

Скажем так, я жертвую свой талант.

К счастью, родители Шэрон владели шахтой.

Я не была достаточно взрослой, чтобы в полной мере использовать этот актив, но сейчас даже этого было достаточно.

- Хорошо. С этим все уже решено?

- Но, миледи. Стоит ли вам делать все это в одиночку? Это дело герцогства.

Кажется, Мадам Деджу была порядком взволнованна.

- Мой дядя – мой опекун. Вы не забыли? Хотя у меня другая фамилия, я все еще племянница моего дяди.

- ...Вы ведете себя не как благородная леди.

Она была права, поэтому я не стала спорить.

Но другие признали бы мой статус. С этим у меня была чистая совесть.

Герцог, несомненно, объявил себя моим опекуном.

Поэтому я могла решить, что делать со служанками.

- Ну что, теперь все решено?

- Вероятнее всего. Императорская гвардия возьмет герцогиню под стражу сегодня днем. Суд состоится через неделю.

- Хорошо.

Суды в этом мире состояли только из судей, свидетелей, обвинителей, жертв и преступников.

К счастью, система не была сложной.

Судья будет нейтральным человеком из церкви, не имеющим никакого отношения к власти, поэтому они, вероятно, накажут герцогиню.

Какую бы форму ни приняло это наказание.

Осталось только поговорить с Кэрол.

- Это самая нервная часть.… Все будет хорошо, правда?..

В то время я понятия не имела, к каким переменам приведет мое решение.

Кэрол проснулась только в полдень, через некоторое время после визита Мадам Деджу.

Ночью у нее поднялась температура, ее тошнило, и она потеряла сознание.

Как только пришел доктор и дал ей какое-то лекарство, ее прерывистое дыхание в конце концов успокоилось.

- Хаа…

Я закрыла книгу, которую читала.

Все это время я отчаянно пыталась помешать встрече герцогини и Кэрол.

Она и так была в полном шоке от жестокости своей матери.

О чем бы она ни думала, это заставляло ее постоянно плакать. Я погладила Кэрол по бледной щеке.

- Цветочек…

(П/п: в анлейте было sissy, что дословно переводилось как «неженка», но мне показалось, что для милого прозвища это звучит как-то немного оскорбительно)

Это было прозвище Кэрол.

Я называла ее так, только когда она делала что-то доброе или вела себя мило.

Я могла бы назвать ее так тысячу раз, десять тысяч раз. Лишь бы она открыла глаза.

Герцогиню скоро арестуют, но я хотела успеть поговорить с Кэрол до этого.

Хочет ли она продолжать встречаться с матерью? Или знать ее не хочет?

- Цветочек… Просыпайся…

К сожалению, она должна была принять решение как можно скорее.

Я не могла остановить события, непрекращающиеся с тех пор, как Кэрол упала в обморок.

Мне пришлось уйти, и герцогиня попыталась замять этот инцидент.

К счастью, Мадам Деджу оказалась проворнее. Благодаря ее компетентности я снова смогла быть на шаг впереди герцогини.

- Цветочек…

Неужели мои молитвы были услышаны? Веки Кэрол слегка дрогнули.

- Шэрон?

Я села рядом с Кэрол, которую все еще лихорадило.

- Да, я здесь, цветочек.

Услышав мой ответ, Кэрол лучезарно улыбнулась.

- Я думала… Тебя может здесь и не быть… Поэтому я боялась открыть глаза.

Глаза Кэрол заблестели от слез. Я нежно погладила ее по щеке.

- Перестань плакать. У тебя все еще жар.

- Шэрон… Горничная умерла, верно?

-…

Бывают моменты, когда молчание является более красноречивым ответом, чем какие-либо слова.

Это как раз был тот самый момент.

Кэрол тихо закрыла глаза.

Она видела нечто столь ужасное в столь юном возрасте.

Я была рада, что попала в этот роман. По крайней мере, я могла утешить Кэрол.

- Я знаю, сейчас не самое подходящее время, но Кэрол… Мне нужно кое о чем спросить…

- Хнык… Шэрон, я... Я ненавижу свою мать. Я все слышала… Все, о чем вы говорили с Мадам Деджу.

Я не хотела расставаться с Кэрол, поэтому мы поговорили здесь.… Поэтому она и услышала…

Я молча убрала ее волосы со лба.

- Я могу жить без нее. Я не хочу ее видеть. Но Шэрон, ты останешься со мной? Ты моя единственная семья…

Кэрол потерлась головой о мою руку.

- Конечно. Ты ведь тоже моя единственная семья, - с нежностью ответила я.

Вот почему я решила убрать герцогиню. Чтобы защитить мою единственную семью.

Я не хотела использовать преимущество моего знания сюжета таким образом…

Но если бы я этого не сделала, Кэрол, которую я хорошо воспитывала с самого детства, пошла бы по дурному пути.

...Я даже не хотел себе этого представлять.

Я легла рядом с Кэрол и крепко обняла ее.

- Все в порядке, цветочек.

- Да…

Кэрол прижалась ко мне покрепче и обняла. Я гладила ее по спине, пока она не заснула.

Я искренне надеялась, что ее сны будут приятными.

*****

Весть о болезни Кэрол дошла и до дворца.

Мадам Деджу протянула мне несколько писем.

Одно было от императрицы, другое – от Жюльена.

Кроме того, одна за другой приходили открытки с пожеланиями выздоровления Кэрол. Хотя большинство из них, казалось, больше интересовались арестом герцогини, чем добрыми пожеланиями.

- Жизнь юной принцессы довольно проблематична.

- Я согласна…

Прежде чем Мадам Деджу закончила говорить, Кэрол перебила ее:

-Я? Ты хочешь сказать, что от меня одни неприятности?!"

Она была Ша Уцзином в прошлой жизни?

(П/п: Ша Уцзин – персонаж из китайской повести «Путешествие на запад», известный своей тупостью)

Я покачала головой и сказала ей, что это не из-за нее, но Кэрол продолжала настаивать, что все проблемы случились по ее вине. Хоть она и выглядела прекрасно, но у нее, должно быть, все еще была легкая лихорадка.

- Нет, я же сказала, что дело не в тебе!

В конце концов, только когда я крикнула в ответ, Кэрол остановилась.

-Хм! Тогда тебе следовало сказать об этом раньше.

- Иди почисти уши!

- Ты можешь почистить их для меня?..

Что за глупая просьба? Увидев, что я качаю головой, Кэрол фыркнула.

- ...Я бы хотела, чтобы вы говорили более женственно, - многозначительно сказала Мадам Деджу.

Кэрол внезапно закашлялась.

- ...Вы вели себя очень женственно, леди Кэрол!

Слова Мадам Берны были совершенно неправдоподобны. Она заикалась, скрывая очевидную ложь.

- Вот. Прочтите это.

Мадам Берна отодвинула все письма от императрицы и Жюльена к Кэрол.

- А? Это же для Шэрон.

Кэрол открыла конверт от принца и протянула мне один из листов бумаги.

Бумага была полностью исписана.

«Шэрон. Я слышал, что Кэрол больна. Думаю, сейчас ты очень занята из-за герцогини. В конце концов, я знаю, что только ты можешь помочь Кэрол.

Я хочу спросить, все ли с тобой в порядке. Хотя я знаю, что ты, как всегда, будешь вести себя так, будто ничего не случилось.

Я беспокоюсь за тебя, Шэрон.

Ты не сильно напугалась? Ты нормально спишь и ешь? Я беспокоюсь о тебе и знаю, что ты заботишься о слишком многих вещах из-за нас.

Когда я стану взрослым, я хочу подарить тебе спокойный мир. Было бы здорово, если бы мы могли жить в там, где мы видим и слышим только хорошее и прекрасное.

Жаль, что я не могу расти быстрее, чтобы утешать и защищать тебя.

Ты много работала, Шэрон. И раньше, и сейчас.

К сожалению, не думаю, что в будущем у тебя убавиться забот. Спасибо тебе за то, что ты сделала для нас. Жду дня, когда мы снова встретимся».

У меня отвисла челюсть.

Этот парень сильно вырос! Я должна сохранить это как семейную реликвию! Как трогательно. Меня тронули добрые намерения Жюльена утешить меня. Письмо было нежным и мягким, как сахарная вата.

Я взглянул на Кэрол, которая напряженно читала свое письмо.

Возможно… Если принц написал что-то подобное для меня, то и для Кэрол он написал ничуть не хуже.

Хм?

Внезапно внутри словно что-то кольнуло.

Может я опять съела что-то не то?

-Шэрон, ты закончила читать?

- Да. Хочешь посмотреть?

- Нет. Свое я тебе тоже не покажу.

Ого. Должно быть, она стесняется.

Охохохо.

- ...Ах, не делай такое странное лицо! - крикнула мне Кэрол.

Затем она показала мне письмо от императрицы.

Оно было лаконичным и элегантным.

Как будто в письме содержалась сама императрица. Он был полон длинных описаний и вычурных метафор, однако все сводилось к тому, что она желала Кэрол скорейшего выздоровления.

- Кэрол.

-Хм?

- Поправляйся быстрее. О тебе беспокоится так много людей.

- А как же ты?

- Конечно, я тоже волнуюсь!

-Хе-хе. Ну ладно!

Милое улыбающееся личико Кэрол все еще было покасневшим от легкой лихорадки. Я взъерошила волосы Кэрол.

Ах, ну что за милашка!

*****

Кэрол злобно рассмеялась и швырнула письмо Жюльена в камин.

- Ублюдок.

Она могла держать себя в руках только перед Шэрон, потому что…

- Потому что я должна быть хорошей!

Кипя от злости, она взглянула на догорающее в камине письмо.

В нем было написано всего несколько слов.

«Желаю тебе выздороветь. Не беспокой Шэрон».

*****

Мой план по устранению герцогини протекал спокойно, без сучка и задоринки.

И все благодаря искусству Мадам Деджу.

Герцогиня была взята под стражу, и, как и ожидалось, герцог подал на развод.

Все шло так, как я планировала, и поэтому я решила сделать перерыв.

- Шэрон! Хватит спать! Пожалуйста. Ты сказала, что пойдешь со мной к ручью сегодня на урок рисования. Проснись!

Мне пришлось снова проснуться из-за руки, которая нещадно меня трясла.

За что?..

Просто оставь меня в покое…

В последнее время я устала от работы головой.

- Шэээрон! Пожалуйста, пожалуйста.

Прошла всего неделя с тех пор, как Кэрол пришла в себя

Ее занятия только что возобновились. Мадам Берна должна была написать письма всем учителям, в которых говорилось, что занятия нужно отложить.

Теперь она встревоженно смотрела на Кэрол сзади.

- Тебе пока нельзя выходить на улицу… - Мой голос был немного хриплым спросонья.

Мне было комфортно и душой, и телом, потому что мне не нужно было идти на занятия.

Даже когда я засыпала, Мадам Деджу не приходила будить меня!

Хахахаха.

Кроме того, поскольку весть о болезни Кэрол распространилась по высшему обществу, я могла бы даже не ходить во дворец на этой неделе.

Эй, Кэрол, пожалуйста, побудь еще немного в постели!

Твоя старшая сестренка просит тебя об одолжении.

Я не могла спать по ночам из-за кошмаров, а днем была погружена в тревожные размышления, так что мне казалось, что я увядаю.

- Шэрон! Проснись! Ну… Мне уже лучше.… Шэрон… Давай…

Ах, отпусти меня. Ух…

Снова и снова она смотрела на меня с глазами как у кота из Шрека.

Я чувствовала, что могу полностью понять сердца людей, обманутых этой кошкой.

Где она этому научилась?

Это было еще одно доказательство того, что Жюльен и Кэрол – как две капли воды.

Да, парочка наглых…

- Я пойду. Надеюсь, я доживу до того, как мы придем обратно…

В конце концов меня все-таки потащили за собой. Эх.

*****

- Хехехе.

- Теперь ты счастлива?

- Ага! Я супер-пупер счастлива!

- Миледи! Вы не должны так выражаться!

Обернувшись, Мадам Берна впилась в меня взглядом.

Извиняюсь. Привычка трехлетнего ребенка сохраняется до восьмидесяти лет.

Как я могла просто забыть то, как я говорила в течение стольких лет?..

Лицо Кэрол сияло, когда она улыбнулась и нарисовала мое лицо.

Она была очень осторожна, но я знала...

- Ты не умеешь рисовать. Так зачем же ты проделала весь этот путь, чтобы нарисовать меня?!

- О, леди Шэрон. Вы имеете в виду, что леди Кэрол обладает оригинальным стилем искусства?

Из-за этого учителя рисования ребенок не хотел сдаваться.

Вы должны дать детям знать, когда все бесполезно!

- Нет... Мадам Джесси…

- Тише. Задача модели – оставаться неподвижной.

Хорошо. Я бы все равно не двигалась.

Я сидела, скрестив руки на груди. Но день был таким теплым.… И я только что встала с постели, так что я хочу спать....

Это было естественно – мгновенно заснуть.

- О боже, леди Шэрон…

- Тсс. Я могу просто нарисовать ее спящей.

Кэрол нравилось все, что делала Шэрон.

Ей нравилось, что она больше не видит свою мать, и еще ей нравилось, что она постоянно спит.

Кэрол изо всех сил старалась нарисовать Шэрон.

Она сказала, что ей следует сосредоточиться на чем-то другом, в чем у нее был действительно талант. Но все же, рисовать Шэрон...

Ей тоже очень нравилось.

Когда Кэрол рисовала, у нее возникла озорная идея, которую она тут же воплотила.

Мадам Джесси улыбнулась, пытаясь остановить Кэрол, но не делая это слишком грубо.

- Леди Кэрол, леди Шэрон наверняка не одобрит этого…

Шэрон совершенно не реагировала на внешний мир, когда засыпала, даже если бы кто-то поднял ее и куда-нибудь понес.

- Все в порядке.

Кэрол тыкнула кисточкой прямо в лицо Шэрон!

*****

- Аааа! Что это такое? - крикнула я, глядя на свое отражение в ручье.

О боже. Как это по-детски!

Я думала, что Кэрол уже не в том возрасте, чтобы рисовать на стенах, но оказалось, что она в том возрасте, чтобы разрисовывать лица.

Но Кэрол уже далеко убежала, заливаясь кудахчущим смехом…

- Вернись, лошадиная задница!

Из-за того, что я была очень зла, я сорвалась на бег.

Я поймаю Кэрол и накажу ее за то, что она сделала меня похожим на Шрека.

…Хорошо. Я сделала свой выбор.

Я сделаю из нее осла!

- Иди сюда!!!!

- Кяаа! Это же зеленое чудовище!

Кэрол не потребовалось много времени, чтобы преодолеть свою печаль и прийти в норму.

(П/п: БОЛЬШЕ ШРЕКА БОООЛЬШЕ)

Уже второй день мое лицо имеет зеленоватый оттенок.

Дело в том, что Кэрол изрисовала его так тщательно, что стереть краску было почти невозможно.

Наблюдая, как с каждым днем краска сходит с моего лица, я чувствовала, что могу понять, как чувствует себя медведь, который стал человеком, съев чеснок.

(П/п: превращение медведя в человека-это часть мифа об основании Кореи)

Постепенно цвет моей кожи снова стал похож на человеческий.

- Хахахаха.

Смеющееся лицо Кэрол покраснело. Ее поймали и превратили в Железного человека.

Хо-хо. Это была моя работа. Я не забыла подробно описать желтую часть вокруг ее глаз.

- Ты думаешь, это смешно? Перестань смеяться, - угрюмо ответила я, но не смогла удержаться от смеха.

Пффф.

Увидев покрасневшее лицо Кэрол, в моей голове всплыла ассоциация с пяточком.

Хм, идеальное дополнение для образа.

- Кхм, Леди Кэрол, Леди Шэрон? Потише, пожалуйста. Мы на уроке.

Я подавила улыбку, услышав строгие слова Мадам Джуди.

Кэрол, которая обычно засыпала тайком, тоже застонала.

Сейчас мы изучали теологию. Кэрол до жути ее ненавидела, и я тоже не была в нем заинтересована. Я читала книги по теологии, потому что больше нечего было читать, но я все равно не верила в Бога.

Я была живым Богом, Эльфом и Санта Клаусом в одном лице для Кэрол и Жюльена. Так что, нужды веровать в других ни у кого не было.

Вместо этого, верьте в меня!

Переписывая богословные тексты, я бормотала Песнь айдола, которую обычно слушала.

Главный герой сегодня – это я, это я!

(П/п: Текст песни это отсылка к песне Wanna One “Pick Me". https://www.youtube.com/watch?v=IBTY80zLL1Y)

Или,

Как ты оставляешь прекрасную меня позади…

(П/п: отсылка к песне Sunmi “Gashina.”

https://www.youtube.com/watch?v=hi6N_zl7f1s)

Что-то вроде того.

Ученики средней и старшей школы пели эти песни каждый день, так что я не могла их не знать.

- Сосредоточьтесь.

Мои глаза встретились с глазами Мадам Джуди, которая поймала меня. Ее взгляд был стеклянным, словно у призрака.

Ух... Она действительно была похожа на привидение.

Думаю, я тоже могла так выглядеть в какие-то моменты. Мадам Джуди, должно быть, тоже очень устала. Глядя на Кэрол… Ей еще предстояло сделать много работы.

- Шэрон.

- Что?

Я ответила на шепот Кэрол.

- А ты не можешь написать за меня?

- Нет. И я больше не буду красить твое лицо в красный цвет.

- ...Я дам тебе 500 шиллингов.

500 шиллингов были эквивалентны 500 вон. Я даже подумать не могла, что вырастив этого ребенка, буду оценена так дешево…

- Хм.

- Значит, тысяча шиллингов?..

Какой позор. Ее зрачки начали безжалостно дергаться, когда она попыталась сделать щенячьи глаза.

- Эй, неужели я выгляжу так дешево?

- Леди!

Однако ответила мне Мадам Джуди.

Ах, это не я начала!

Теперь я понимаю, почему студенты, которых я учила, в подобных ситуациях выглядели обиженными.

Я ведь была тихой!

Я сбежала из комнаты, где мы занимались, пока Кэрол болтала без умолку обо всем на свете.

- Вот же настойчивый ребенок.

Я шла одна по коридору, тряся уставшими после переписывания текстов пальцами.

Ух, мои пальцы…

В старших классах мне не приходилось писать ни строчки…

Надо было навестить Жюльена. К сожалению, Кэрол не возобновит свою внешнюю деятельность до следующей недели.

- Прошу прощения, Леди Шэрон.

Я повернула голову. Тот, кто неловко позвал меня, был Орланд, дворецкий.

-О, Орланд. Давно не виделись.

Особняк герцога был настолько велик, что иногда некоторых людей можно не встретить неделями, даже если они работают здесь каждый день.

- Да. Может быть, у вас найдется минутка прямо сейчас?

- В чем дело?

Что ему нужно?

Орланд покачал головой и сказал:

- Герцог спрашивал вас.

Я могла бы пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз я встречалась с герцогом с тех пор, как приехала в его дом.

Он был очень занятым человеком.

Знал ли он, что это именно я изгнала герцогиню?

Я был взволнована этой неожиданной просьбой.

- Можешь сказать, в чем дело?

- Я не осведомлен о делах хозяина.

По лицу Орланда было видно, что он действительно не знает. Так что же он мог сделать?

- …Ладно. Где же герцог?

В такие моменты у тебя не оставалось другого выбора, кроме как просто подчиниться.

*****

Единственное, чем герцог напоминал Кэрол – цветом глаз и волос.

Поскольку герцог и герцогиня были красивыми людьми, Кэрол тоже была хорошенькой, но на самом деле они не были похожи.

Я пристально посмотрела на герцога, как мне показалось, впервые.

И что же он собирался сказать?

Это он позвал меня, но сейчас он просто молча пялится на меня.

- ...Значит, тебя зовут Шэрон.

Прошло довольно много времени, прежде чем герцог заговорил.

Неужели он не знает, как зовут его собственную племянницу?

Его уровень безразличия возвысился до неба, прорвал атмосферу и долетел до Луны.

- Да, Ваше Превосходительство.

Однако, поскольку я была его подчиненной, я ответила вежливо.

- Почему у тебя такое лицо?

-…

Я поджала губы.

Ах, совсем забыла! Краска не до конца стерлась. Ух! Кэрол!

- ...Ты заболела?

- Я не больна.

Герцогу потребовалось некоторое время, чтобы снова заговорить. Когда он оторвал взгляд от пола и посмотрел на меня, его лицо застыло, как стена.

- Конечно… Шэрон, я... я знаю, что ты сделала.

- Что?..

Это было почти как в том фильме ужасов.

(П/п: отсылочка на фильм «Я знаю, что вы сделали прошлым летом» 1997 года)

Кажется, мои предположения оказались верными. Герцог был серьезен. Его холодный взгляд намекал на то, что он явно не будет говорить о беззаботных вещах.

- Все, что ты сделала с тех пор, как переехала в особняк. Обо всем, что ты сделала для защиты моей дочери.

Я и не думала отрицать, пока он холодно хвалил меня.

Я ждала, пока он продолжит говорить.

Но кроме того, он называл ее «моя дочь».

Это что, какая-то шутка?

- Я знаю, что это ты замышляла избавиться от моей жены. Я знаю, какой ты умный ребенок.

Так он говорит, что я поступила неправильно?

Я посмотрела на него, но он не казался расстроенным.

Что это было?..

- Но, как ни странно, ты, кажется, ничего не хочешь. Ты действуешь ради моей дочери, ничего не получая взамен. Так что я тебя не остановил. Скорее, я благодарен.

- Прошу прощения?

Я была серьезно удивлена.

Он был благодарен?

Если бы он знал, как сильно я проклинаю его про себя, он никогда бы не сказал ничего подобного.

А может, и сказал.

Я воспитала дочь, которой он пренебрегал, а это задача, достойная похвалы.

- ...Вот почему я хочу сделать тебе предложение.

- Какое?

- Пожалуйста, позаботься о доме, пока Кэрол не вырастет. Ты должна продолжать ее защищать.

Он только что позвал меня, чтобы сказать что-то подобное?

Ему не нужно было этого делать. Я бы продолжала это делать, даже если бы он продолжал меня игнорировать.

Герцог долго смотрел на меня, но я ничего не ответила. Затем он снова приоткрыл рот.

- С чего мне начать?

Я не собиралась отвечать ему, пока он не разрешит мои сомнения. Поэтому я просто уставилась на герцога. И не только потому, что мне было интересно, что он скажет, но и потому, что я хотела остановить его.

- Я искренне благодарен тебе, Шэрон. Это благодаря тебе Кэрол смогла вырасти в прекрасную леди.

Это было в первый раз. Человеческая, теплая улыбка на лице герцога была настолько чуждой, что у меня мурашки побежали по коже.

- И… Спасибо и тебе за то, что ты тоже растешь таким мудрым человеком.

Герцог минуту крутил в руке трубку. Он взглянул на меня и положил трубку, сделав озабоченное лицо.

- Я все еще сомневаюсь... Ха. Похоже, ты не скажешь ни слова, пока я не расскажу тебе все.

Казалось, он видел меня насквозь.

- Твоя мать была точно такой же.

- ...Моя мать?

- Да. У нее тоже была упрямая сторона.

Напряжение немного спало с герцога, когда он впервые заговорил о матери Шэрон.

- ...То, что я хочу рассказать тебе сейчас - это старая история. Я начну с нее.

Герцог колебался.

Что же это было? Сегодня он вел себя совсем не как герцог.

- В твоих глазах Кэрол похожа на герцогиню?

Честно говоря, хотя Кэрол и герцогиня были красивы, они не были похожи друг на друга. У Кэрол определенно был более мягкий характер.

- Я не знаю.

Вместо того чтобы дать правдивый ответ, я наклонила голову.

Что он хотел этим сказать?

- ...Кэрол не является биологической дочерью Сары.

Что?

…Подождите минутку. Неужели я читала что-то подобное? Помню только, что работа еще не была закончена.

Неужели основная сюжетная линия просто пропустила предысторию второстепенного персонажа?

Я была ошеломлена этим неожиданным фактом.

- До того как я женился на Саре, у меня была любовница. Я познакомился с ней, когда учился за границей. Ее звали Лили… Как и любая другая любовь, она подошла к концу. Я вернулся домой и женился на Саре. Однако… Оказалось, что она беременна.

Какого черта?! Может быть, именно поэтому герцогиня была такой злой?

Мне казалось, что теперь я могу понять, почему она так вела себя с Кэрол. Не то чтобы я могла отпустить ей грехи, просто я понимала почему.

А? Но у Сары тоже был любовник еще до того, как она вышла замуж за герцога.…

Что же произошло?

Внезапный поток информации привел меня в замешательство. Я даже не могла догадаться, что произошло.

- У нас с Сарой был брак по расчету. Более того, Сара не могла иметь детей. В обмен на объявление ее матерью Кэрол Сара попросила меня отказаться от всех прав на ребенка.

Ни за что… Он ведь не согласился на это, не так ли?

С замиранием сердца я вгляделась в лицо герцога.

Это… Это было не очень весело.

- Я выслушал просьбу Сары. Я подумал, что так будет лучше, чем позволить Кэрол вырасти незаконнорожденной… Поэтому я стал таким бессердечным отцом. Я даже не могу правильно назвать имя Кэрол. Но Сара зашла слишком далеко.

Думая о поступках герцогини, я могла посочувствовать словам герцога. Как он и сказал, Сара была отбросом земли.

Как она могла так поступить с ребенком?

Конечно, это не означало, что я могу простить поведение герцога.

- ...Даже если ты не смотришь на меня так, я знаю, что не нравлюсь тебе.… Это как будто… Такое чувство, что я смотрю на твою мать.

Лицо герцога приняло печальное выражение.

- Я понимаю. Ты не примешь мои извинения. Я не собираюсь в будущем заявлять о своих родительских правах на Кэрол. Я уже давно упустил свой шанс.

- Я рада, что вы это понимаете.

Я даже не заметила, как резкий ответ сорвался с моих губ. К счастью, герцог, казалось, не возражал.

Он вздохнул, прежде чем продолжить говорить, и выпил немного воды, чтобы промочить пересохшее горло.

Я видела, что герцогу эта ситуация тоже не нравится.

- ...Я хочу только одного. Я хочу, чтобы этот ребенок вырос правильно и наслаждался своей жизнью. Ради этого я готов на все. Можешь считать это компенсацией или что я делаю это, чтобы облегчить свою нечистую совесть. Мне все равно.

Герцог поставил чашку с водой, которую вертел в руках.

- Причина, по которой я позвал тебя сейчас, после долгих лет безразличия, заключается в том, что Кэрол сказала мне не так давно.

Кстати, Кэрол и раньше приходила к герцогу одна. Я спросила ее, почему, но она не отвечала. Может быть, я услышу ответ сегодня.

- Но тебе еще рано об этом знать.

Ой.

На мгновение у меня появилась надежда. Я чувствовала, что мне дали попробовать, но не всю еду. Но что я могла поделать, если Герцог сказал, что не скажет мне?

- Итак, отныне я намерен делать все, что угодно, ради будущего Кэрол. Разумеется, это относится и к тебе.

- ...Вы действительно стали неожиданным помощником, дядя.

- Значит, это было неожиданно. Понятно.

Глаза герцога были похожи на человеческие. Сегодня я увидела странного... нет, сегодня он показал мне много новых сторон самого себя.

- ...Но я бы хотел, чтобы Кэрол росла, не зная о проблемах взрослых.

Так вот почему в романе не упоминаются обстоятельства рождения Кэрол.

- Теперь, после того, как я раскрыл тебе все карты, что ты думаешь, Шэрон? Ты примешь мое предложение и позаботишься о герцогском особняке?”

- Да. Именно этим я и занималась до сих пор. Однако, пожалуйста, сдержите свое обещание остаться на стороне Кэрол.

Не было никакой нужды колебаться или отказываться. Теперь этот дом находился в моей официальной власти.

Отлично!

- Конечно, Шэрон. Могу я задать только один вопрос?

- ...Спрашивайте.

- Что ты будешь делать с Сарой?

Я ответила без колебаний:

- Я отправлю ее за границу. Мне бы хотелось, чтобы она никогда не возвращалась.

Герцог потер подбородок и кивнул. Скорее всего, он никогда ничего не испытывал к Саре.

Он не выказывал никаких эмоций.

- ...Думаю, я смогу помочь. Имя Гратони поможет облегчить задачу наложить запрет на невыезд.

- ...Звучит неплохо."

Я схватила герцога за руку.

Не было никаких причин не объединяться с герцогом, который раскрыл свои секреты.

Для Кэрол и для меня.

- Я дам вам один маленький совет.… Вы также должны начать общаться. Так вы сможете исправиться. Многие вещи быстро изменятся с нестабильной преемственностью имперских держав.

Я уже думала об этом, хотя только в общем плане.

Я смутно подумала, что, возможно, пришло время выйти в свет.

Глядя на нарушителей спокойствия, Кэрол и Жюльена, можно было сделать вполне естественный вывод.

Что, если они там ошибутся?

Усилия, которые я прилагала все эти долгие годы, окажутся тщетными.

Я не могла этого допустить.

Я готовила эту кашу не только для того, чтобы скормить ее собакам.

- Я прислушаюсь к твоему совету. Спасибо.

Герцог удивился моим словам.

Эй, неужели я сказала что-то настолько из ряда вон?

Доброта за доброту и одолжение за одолжение. Неужели он этого не знает?

- Я очень рада.

Губы герцога слегка шевельнулись, словно он подыскивал подходящие слова.

- Я давно не имел дела с такой умной молодой леди, так что чувствую себя немного странно. Сегодняшний разговор был приятным. Теперь ты можешь идти. Кэрол будет тебя искать.

Я незамедлительно направилась к двери.

- До встречи.

Вежливо поклонившись и собираясь уходить, я услышала, как герцог пробормотал:

- То, что ты пришла к нам… Это словно подарок свыше. Искренне благодарю тебя.

Я вышла и закрыла за собой дверь.

О, как странно.

В голове у меня было пусто. Новые факты были добавлены к сюжетной линии, которую я знала.

Кроме того, у меня появился неожиданный покровитель.

Была ли это цена за то, чтобы пощадить и изгнать герцогиню, которой суждено было умереть, и изменить Кэрол, которая выросла бы более жестокой, чем герцогиня?

Это из-за меня?

Я забеспокоилась. Я все еще не знала, какой эффект произведет это вмешательство.

- Шэрон!

Она даже не дала мне времени подумать.

Я слабо улыбнулась, увидев бегущую ко мне Кэрол.

- Шэрон! Я слышала, как мой отец звал тебя! Зачем? Он тебя ругал? Почему? Что происходит?!"

-Ничего страшного. Он спросил, хорошо ли ты учишься.

- ...А ты что сказала?..

- Я сказала ему, что в прошлый раз ты получила 5 из 30 баллов на экзамене по лингвистике.

- Эй! Ты что, серьезно? У тебя что, совсем страх пропал? Шэрон! Я думала, мы держим это в секрете!

Она кричала и дергалась, следуя за мной.

На этом мои тревоги ненадолго забылись.

Потому что этот громкий шум перекрыл все.

- Я и на тебя за все донесу! Что ты пропустила урок и уснула!

Вот это угрозы…

*****

Кэрол немного нервничала. Шэрон позвал ее отец.

Не мог же он заставить ее уйти сейчас, не так ли?

Если так, то Шэрон, скорее всего, уйдет, даже не оглянувшись.

Всегда быть расслабленным и непринужденным, все равно оставаясь хладнокровным.

Принимать только рациональные решения – в этом был весь герцог.

- Ты не можешь, отец.

Среди подарков, которые дарил ей отец, Шэрон была единственной, кто ей понравился. Она не знала, действительно ли Шэрон была ее подарком на день рождения в тот год, когда она переехала в дом.

Кэрол не знала, действительно ли ее отец привел Шэрон, думая о Кэрол, но…

-Ты не можешь забрать ее у меня.

Кэрол шла быстро.

Ей хотелось поскорее увидеть лицо Шэрон.

«Слава богу».

Она улыбнулась Кэрол так же, как и раньше.

Когда она улыбалась, то была похожа на очаровательную кошку.

«Правда, слава богу...»

Кэрол с облегчением заметила, как Шэрон обыденно реагирует на все ее проказы.

Ничего не изменилось только потому, что мы с герцогом пожали друг другу руки. Герцог только сказал, что поможет, но он не сбросил фасада, и я тоже.

Я умело скрывалась: скорее, действовала представительная старшая горничная Мадам Деджу.

Итак, неделя прошла как обычно.

Кэрол начала проявлять активность, будучи снова похожей на пятнадцатилетнюю девочку.

Я все еще выбирала, с чего начать общение.

Прошло около трех недель с тех пор, как герцогиню увезли.

Суд закончился так, что мне даже не пришлось его видеть, и герцогиню приговорили к пятнадцати годам тюрьмы.

Хм. Ей придется немного помучиться.

Причина, по которой я пренебрегала герцогиней, когда она нуждалась в помощи, заключалась в том, чтобы загнать ее еще дальше в угол.

Чтобы она поняла, что я единственная, за чью руку она может держаться.

- Но почему этот парень сегодня опять опаздывает? Давненько мы не виделись! Это корейское время?

(П/п: корейское время означает целенаправленное опоздание.)

Но ведь он даже не кореец!

- Что такое корейское время?

- Ничего.

Мы прождали уже 30 минут.

Сегодня было холодно, так что я не смогла вздремнуть.

Я приложила салфетку к мокрому носу Кэрол.

- Высморкайся.

- Шмыг!

Я завернулась в большое одеяло, которое принесла горничная, и положила ноги на стул. Я видела, как Кэрол была удивлена, следя за моими действиями.

Мадам Деджу была бы шокирована, увидев это, но сейчас ее здесь не было.

О, тепло.

Разве не было бы здорово использовать магию в такие моменты?

Мне было грустно, что я ничего не взяла с собой, когда переместилась в роман.

Я даже не получила главного женского персонажа, так откуда мне знать, что делать?

Все, что я получила, - лишь второстепенная героиня.

Жаль, что это место так отличается от Кореи, где красота – тоже талант.

Какая потеря. С таким лицом я могла бы стать звездой не только в Корее, но и в космосе.

Думая об этом, я попыталась зарыться лицом в одеяло.

- Ох, как холодно.

- Мне тоже!

Все было мирно. Пока до нас с Кэрол не донесся какой-то шум.

- Ты проклятый! Вот почему леди Кэрол тоже заболела!

- Хм?

Я не дала Кэрол отозваться при звуке ее имени.

- Тсс.

Что все это значит?

Я затаила дыхание, как и Кэрол.

- Брат прав! Посмотри на эти рыжие волосы. Во-первых, ни у кого больше нет такого цвета волос… Ты вообще сын нашего отца?

- Брат, может, тебе лучше помолчать? Здесь много ушей. - Голос Жюльена был спокоен. Но это, похоже, еще больше разозлило остальных.

- И, честно говоря, разве я не больше похож на отца, чем брат?

Когда Жюльен сказал это, все заткнулись. На этот раз кронпринц нанес прямой удар.

- Хаа. Проклятие, говоришь? Для человека с проклятием я гораздо красивее, чем кто-либо здесь.

О, как хорошо говорит.

…Думаю, он набрался этого тщеславия от меня.

- Похоже на то, что сказала бы Шэрон.

- Спасибо за комплимент.

- Это не комплимент.

Я не обращала внимания на Кэрол, которая жаловалась, что я все интерпретирую так, как мне нравится, и слушала разговор принцев.

- Ха. Ты напрашиваешься на драку? Единственный, кому ты можешь доверять, - это семья твоей матери! Почему леди Кэрол поверила в тебя и вышла за тебя замуж?”

- Я знаю. У леди Кэрол же есть глаза… Возложит ли она свою судьбу на падающего птенца?

Держу пари, что говорили это как раз таки падающие птенцы. Новоиспеченные идиоты.

Как они могли сказать, что их брат – проклятый?

Я сдержала ругательства, которые грозили вырваться наружу.

Какие нелепые вещи говорить моей милашке, которую я так хорошо воспитала!

Причина, по которой я не вышла прямо сейчас, заключалась в том, что Жюльену это не понравилось бы.

Он был гордым ребенком. Кроме того, я твердо верила, что он сможет справиться с этим сам.

- Тоже неверно. Падающий птенец?

Твердые слова Жюльена снова разрезали воздух.

- Тц. С таким характером ты никому не понравишься.

Я услышала, как Кэрол что-то пробормотала рядом со мной.

- Ты делаешь это только потому, что я продемонстрировал отличные навыки владения мечом перед отцом… Как стая одичавших собак…

Святые угодники.

Из моего рта вырвался стон. Я никогда не слышала, чтобы Жюльен так холодно ругался.

Кроме того, кто научил его подчеркивать собак как оскорбление…

…Я вздохнула. Наверное, я просто учитель года...

Но Кэрол была спокойна.

- Посмотри на это. Я знала, что он будет так себя вести.

- А Жюльен обычно такой?

- ...Хочешь сказать, что не знала?

Я плотно закрыла рот на вопрос Кэрол.

- Может вместо оскорблений сходил бы на тренировку? Лай на меня не сделает твои навыки лучше.

Не в бровь, а в глаз.

(П/п: урыл)

- ...Ублюдок!

- Умри!

- Ты действительно думаешь, что сможешь стать императором?

Даже когда они кричали на него, звук шагов принцев продолжал удаляться.

Это была абсолютная победа Жюльена.

Неудачники. Идиоты, которые даже не знают, что сказать!

Это все из-за императора.

Его беспечность ослабила имперскую власть, так что следующий в очереди тоже оказался под угрозой.

До нас донесся тяжелый вздох наследного принца.

- Шэрон.

Я услышала приближающиеся шаги.

Тяжелее, чем у Кэрол, и легче, чем у взрослых.

Это были именно шаги наследного принца.

- Шэрон. Я знаю, что ты не спишь. Что ты здесь делаешь в такой мороз?

Его голос был немного ниже, чем обычно, поэтому я подняла голову, не притворяясь невежественной.

- Почему у тебя такое лицо?

Черт возьми. Все, кого я видела, спрашивали об этом. Я потерла руками бледно-зеленые щеки.

- Пфф. Не делай этого. Они и так красные.

Жюльен взял меня за руку и спокойно посмотрел на меня своими черными глазами.

- Мм... мне обнять тебя?

Я протянула руки. Я подумала, что ему может понадобиться утешение. Кронпринц посмотрел на меня отсутствующим взглядом, потом покраснел.

- Дворянка не может так говорить любому мужчине.

- ...Любой мужчина? Ты так говоришь, словно мы незнакомы.

Я так много работала, чтобы вырастить его! Я была совершенно разочарована!

Когда он был голоден, я пекла ему печенье! Мы вместе лазили по горам! Мы тоже ловили рыбу! Нет?

Жюльен выглядел встревоженным, как будто понял, что я хотела сказать.

- Нет, я не это имел в виду… Забудь…

Принц вздохнул и почесал в затылке.

Затем он наклонился и нежно обнял меня.

- ...Тебе больно?

- Я не ранен.

Что говорил этот парень? Пора бы ему уже научиться читать между строк!

- Я не об этом. Я о сердечной боли.

Он серьезно ответил на мой шепот, когда я нежно погладила его по голове.

- Я знаю. Я совсем не ранен. Мне совсем не больно, когда ты рядом.

Его ответ был твердым, и я почувствовала облегчение.

Я переживала за него.

Я могла защитить Кэрол, поскольку всегда была рядом с ней, но с принцем это не сработает. Жюльен без меня оказался в сложной ситуации.

Чтобы удовлетворить ожидания императрицы, ему пришлось вынести суровые уроки воспитания. Он всю жизнь ходил по очень тонкому льду.

И он отлично справлялся!

- Что ж, ты и так прилагал много усилий, чтобы защитить тех, кого ты любишь. Пора бы уже и о себе подумать.

- …

- Знаешь, у тебя красивые волосы. Я впервые вижу настолько прекрасный оттенок красного. Твои волосы подобны солнцу, смотри, как бы я не ослепла!

Принц в моих объятиях смеялся над моими странными комплиментами.

Он становился прекраснее, когда улыбался, но я говорила только правду. Естественный ярко-красный цвет напоминал горящее пламя или лепестки камелии.

Я крепче обняла принца.

-Я буду твоим покровителем.

- Покровителем?..

- Да, именно. Так что тебе просто нужно довериться мне!

-Даже несмотря на то, что ты меньше меня…- тихий голос смешался со смехом.

Эй, вообще-то я взрослая!

Я обнимала Жюльена, пока он не отпустил меня сам.

Я была благодарна ему за то, каким хорошим вырос. Он не стал ни бесчувственной куклой изо льда, как в оригинале, ни каким-то обезумевшим от крови убийцей.

Мне казалось, что я на шаг приблизилась к счастливому концу, к которому стремилась.

Затем я услышала голос, который привел меня в чувство.

- Эй, я тоже здесь вообще-то!

Кэрол наклонила голову вбок.

- ...Зачем ты пришла? - спросил Жюльен.

- Я скучала.

Лицо принца исказилось, когда он увидел улыбку Кэрол. Должно быть, он был смущен.

Ах, какой странный ребенок!

*****

Когда Шэрон вернулась домой, мир, отраженный в глазах Жюльена, стал бесцветным.

- Шэрон.

Но стоило только произнести ее имя, как мир снова наполнился цветами радуги.

«Тяжелое состояние…»

Несмотря на то, что его сердце страдало, он не мог признаться в своих чувствах даже самому себе.

В данный момент Шэрон не могла принять его чувства. Было горько думать об этом, но он должен был признать, что это истина.

Именно благодаря Шэрон он хотел жить.

Она появилась, когда он уже постепенно начинал сходить с ума из-за своей матери и братьев. Жюльен хотел исчезнуть, лишь бы не видеть и не слышать их всех.

Но теперь он хотел стать императором, чтобы Шэрон была рядом.

Он хотел быть рядом с ней.

«Я никогда не позволю им отнять ее».

Жюльен дал клятву, держа в руке крепкий шарик, - клятву, которую не нарушают.

*****

Сегодня мы встретились в непривычном месте.

Странно, что только я устала, а дети казались полными энергии.

Ахахаха.

На этот раз Кэрол простудилась. В последнее время я беспокоилась, потому что она была бледной и еле ходила. В конце концов она заболела.

Итак, сегодня Жюльен нанес визит герцогу.

- Мне нужно кое-что сделать, так что я пойду…

Жюльен первым отреагировал на мои слова, потому что я хотела покинуть этих двоих.

-В чем дело?

- ...Я должна продолжить свой прерванный сон.

Лицо принца вытянулось.

- ...Я серьезно.

Я невольно вздрогнула, когда принц испустил тяжелый вздох. Потому что я вспомнила, что было в прошлый раз.

(П/п: мб речь идет о том случае когда жюльен унизил своих братьев, но я не уверена)

Если он будет ругать меня, я сойду с ума.

Однако голос, слетевший с губ принца, был грустным и жалостливым.

- Мне неловко здесь находиться, ведь я так долго здесь не был…

Внезапно Жюльен притворился стеснительным и принялся ковырять пальцем стол.

Что он делает? Я знала, что он не настолько застенчив!

Очевидно, это была подстава. Его актерская игра была просто на высоте. Это было похоже на то, что сделала бы Кэрол.

- Это действительно неловко и… Неудобно…

- У тебя есть Кэрол.

-Я уже много говорил с Кэрол.

- Ты похож на псайдака, - тихо сказала Кэрол.

Она сказала «псайдок»? В этом мире?

(П/п: для тех кто в танке, как я, поясню. Псайдок – это такой покемон. Он усыпляет бдительность противников, прикидываясь дурачком, по крайней мере, так говорит википедия, я не шарю)

Хо-хо, я действительно женщина с большим влиянием.

Конечно, то, как Мадам Деджу и Мадам Берна смотрели на меня и на мою странную речь, не было поводом для хвастовства.

- Значит, несмотря на то, что я приехал… Ты действительно собираешься уйти спать?

В этот момент Жюльен резко посмотрел мне в глаза.

Последнее предложение прозвучало так, словно он сказал: "Ты действительно собираешься уйти от своей семьи?". Должно быть, просто показалось…

Принц все еще ковырял стол, рисуя пальцем круги. Казалось, он хотел просверлить в нем отверстие.

Ага. Значит, все будет кончено, если я сяду, верно?!

- Вот. Я села. Села!

Только тогда Жюльен убрал палец со стола.

- Отлично.

Словно и не притворяясь секунду назад подавленным жалким ребенком, принц расслабленно откинулся на спинку стула. Сидя со скрещенными ногами, он походил на ягуара.

- Что… Шэрон, это несправедливо! Когда я пытаюсь заставить тебя остаться, ты просто уходишь.

- ...Значит, мне уйти?

- Нет…

Я погладила угрюмо поникшую Кэрол по голове.

Когда я успокоила одного, другой тут же взбесился.

Когда эти дети вырастут…

- Не грусти, Цветочек.

Я использовала секретный прием, чтобы успокоить Кэрол! Ее ласковое прозвище.

Она оживилась и расхохоталась, и мне тоже стало легче.

Казалось, что она смотрела на мир, словно принцесса. Я не могла поверить, что она излучала зловещую ауру со словами «Беги!», пока меня не было рядом.

Конечно, никто не мог сравниться с моей харизмой.

Во всяком случае, я думала, что заявления Мадам Деджу и Мадам Берны были не такими уж и достоверными.

Разве этот щеночек способен на такое?

На этот раз свое недовольство выразил принц.

- Шэрон.

-В чем дело?

- Позови меня.

- Жюльен…

Глаза принца сузились.

- Почему ты называешь меня Жюльеном?

-Что ты имеешь в виду?

- Почему ты не называешь меня по прозвищу? - Голос принца был мрачен.

...Я резко почувствовала головную боль. Да за что они так со мной?

Мне следовало уйти еще пять минут назад. Я упустила из виду тот факт, что дети очень ревнивы. Я должна была относиться к ним одинаково во всех отношениях.

Я открыла рот, чтобы успокоить принца, который, казалось, обиделся, когда я назвала Кэрол ее прозвищем.

- Жу.

(П/п: в корейском оригинале его имя звучало как Юрихен, и прозвище у него было Хия или Хья(Xiya), в английском варианте сделали Лия (Liya), но как-то кринжово звучит… или нет?..)

Это было совсем не трудно.

Глаза и губы принца сладко изогнулись в улыбке. Кроме того, его голос вновь стал обычным, словно он и не обижался вовсе. Какое дежавю.

- Да, Шэри.

Боже мой! Я покраснела, сама того не сознавая. Что это за мальчик, который так мило улыбается? Это было так необычно, что я не могла не покраснеть.

- Звучит очень мило.

Я сглотнула от слов принца. Половое созревание настигло его рано, и сейчас у него был прекрасный голос.

Его тон был приятно низким.

…Это я должна была сказать, что «Шэри» звучало довольно мило.

-Я тоже буду тебя так называть! Шэри! Шэри! - перебила его Кэрол.

Принц выглядел расстроенным. Его лицо исказилось пропорционально лицу Кэрол.

- Жюльен, ты немного опоздал. Она уже давно зовет меня "Цветочек". У меня изначально было прозвище!

- ...Отныне Шэрон будет звать меня Жу.

Неужели? С каких это пор?

- Как смешно. Шэрон никогда этого не обещала! Она будет называть по прозвищу только меня. Ты межгалактический идиот.

Я просто буду называть их обоих по имени, хотя…

Боюсь, мое мнение уже никому не сдалось.

- Ха. Прямо как и ты, - тихо сказал Жюльен. Что за чертовщина? Сказать что-то настолько детское с таким голосом.

...Я согрешила. Ведь всем этим вещам научила их я.

Я отвела взгляд, увидев выражение лиц слуг, Мадам Берны и Мадам Деджу рядом с нами.

- Да, я знаю.

Они не могли поверить в то, что услышали, не так ли?

Но, к сожалению, они не ослышались…

Я молча смотрела на Кэрол и Жюльена, которые продолжали препираться.

Беседка в саду особняка была накрыта плотной тканью, чтобы защитить ее от холодного ветра.

Благодаря этому все было изолировано от внешнего шума, и звуки разговоров детей и разливания чая почти никто не услышал бы.

Тогда вперед. В бой. Сделайте это.

Кто смотрит?

- У вас, должно быть, пересохло в горле. Выпейте чаю.

Я одновременно подтолкнула к ним чашки.

Без единой ошибки. Но когда я смотрела, как дерутся дети, мне вдруг пришла в голову мысль.

Я не удержалась от этих слов.

-Вы двое... ладите ведь?

Лица детей одновременно повернулись ко мне.

Я в шоке.

Ты только посмотри. Они двигались и говорили с чудовищной синхронностью.

- Нет!!!

- Ни за что!

Ну, все понятно. Я пропустила их отрицания мимо ушей.

- Прекратите кричать…

Кэрол, кипевшая от моих слов, сложила руки на груди и отвернулась. Жюльен закусил губу и откинул назад волосы. Он глубоко вздохнул.

Даже если они и ссорились...

Они прекрасно подходили друг другу.

*****

Принц остался до обеда, а потом вернулся. Поскольку императрице это не понравилось бы, я не стала его удерживать.

Было также приятно видеть их хорошими друзьями, как бы они ни притворялись.

Кэрол заснула за чтением, и я осторожно отошла от нее. Она изо всех сил старалась учиться, говоря, что завтра обойдет меня на экзамене по лингвистике, но заснула через десять минут.

У меня такое обычно бывает с задачами по математике.

- Упс.

Я выскользнула из комнаты, убрав руку Кэрол, которую случайно передвинула.

У меня не было другого выбора, кроме как уйти, потому что Кэрол ночевала в моей комнате, когда болела.

- Мадам Деджу. Вы еще не спите. Слава богу.

Я пришла в комнату Мадам Деджу и мы отправились в гостиную.

У меня не было времени поговорить с ней, потому что Кэрол была со мной все время.

Я села у камина рядом со стеной, как посоветовала Мадам Деджу.

- Хотите теплого молока?

- Кофе, пожалуйста.

- ...Молодым девушкам не следует это пить.

Разве я не могу просто пить кофе, когда захочу? Однако спорить было пустой тратой сил, поэтому я резко передумала.

- Тогда, пожалуйста, молока.

- Вы довольно быстро сдаетесь….

Мадам Деджу говорила так, словно не знала, радоваться ей или нет, и подала мне теплое молоко с медом.

Я пришла сюда сегодня по делу.

-...Вы испачкались, миледи, - сказала Мадам Деджу.

Я вытерла рот рукавом.

- Ах, миледи! Это очень неопрятно…

Я прервала ее, прежде чем она начала еще больше меня отчитывать.

- Хе-хе. Я больше так не буду.

Она вздохнула.

- ...Как бы то ни было, сейчас было бы неплохо обсудить планы насчет бывшей герцогини.

- Хорошо. Я хочу как можно скорее выслать ее из страны. Пошлите моего адвоката к бывшей герцогине. В обмен на залог, пожалуйста, заставьте ее подписать меморандум о том, что она никогда больше не появится перед Кэрол, и заверьте его нотариально. Ах, нет, подождите.

(п/п: меморандум – информационно справочный документ, может использоваться для дипломатических целей, в качестве докладной или справки)

- Да?

Я на мгновение задумалась.

- Мне нужно кое-что обсудить с адвокатом, поэтому, пожалуйста, назначьте ему встречу.

- Да. Поняла.

-В любом случае нам нужна подпись бывшей герцогини.

- Сдержит ли она свое слово?..

- Конечно, нет. Она не из тех женщин, которые послушно садятся в лодку и отправляются в чужую страну. Герцог позаботится об этом.

- Боже мой. Герцог Гратони?!

- Да. Каким-то образом я начала сотрудничать с этим человеком.

- ...Вау.

- Спасибо за комплимент.

Как только мы получим нотариально заверенный документ, герцог пошлет рыцарей герцогства, чтобы посадить Сару на корабль, идущий за границу. Ей придется остаться в герцогстве ненадолго, но это будет очень короткий период времени, и рыцари будут охранять гавань, пока корабль не уйдет.

И с властью герцога Гратони Сара будет внесена в список, запрещающий въезд сюда.

Тогда даже Сара не сможет приблизиться к Кэрол.

Меня это вполне устраивало.

- Но… Если вы объединили свои силы с герцогом, не может ли Его Превосходительство позаботиться о залоге и нотариальном удостоверении?

- Я не могу позволить ему это. Я не хочу, чтобы герцог имел власть над Кэрол. Пока его вмешательства достаточно. Он просто средство для достижения некоторых целей. Поэтому я внесу залог и позабочусь о документах.

- Вам не нравится Его Превосходительство.

- Конечно, нет.

Разве это так удивительно?

Несмотря на наш разговор, у меня все еще не было причин любить этого человека. Я просто жалела его немного больше, чем раньше.

- Тогда я сделаю все согласно вашим указаниям.

- Благодарю вас, Мадам Деджу.

- Не стоит.

Теперь путь Кэрол освободится от кошмаров и сможет расти в нормальных условиях.

*****

Мадам Деджу сразу же договорилась о встрече с адвокатом. Я смогла встретиться с ним на следующий же день после моей просьбы.

- Шэрон, кто это?

Кэрол вцепилась в мою руку и подозрительно уставилась на адвоката.

-Я же говорил тебе, что ты не должна так себя вести со взрослыми, верно?

Кэрол продолжала хмуриться, несмотря на мои слова.

- Странно. У меня такое чувство, будто я его уже видела! Как зловеще.

Я оставила Кэрол в покое и вежливо поздоровалась с адвокатом, который проделал весь путь до герцогства, чтобы встретиться со мной.

- Приветствую. Я Шэрон фон Атрина. Очень приятно с вами познакомиться.

Адвокат ободряюще улыбнулся из-под фетровой шляпы.

- О?

Как сказала Кэрол, он показался ей знакомым. Прежде чем я успела сказать что-нибудь еще, адвокат снял шляпу, положил ее на грудь и поздоровался со мной.

- Прошло много времени, Леди Шэрон. Леди Кэрол. Я ваш адвокат, Хуран.

Ах. Теперь я его вспомнила.

- О, Хуран, это ты.

Я внимательно посмотрел на фигуру Хурана. Как я и думала в прошлом, Хуран был очень похож на Чан Ли. Теперь, когда он стал старше, сходство было еще более поразительным.

Вот почему мои глаза неосознанно стали влажными. Чтобы скрыть это, я широко улыбнулась и протянула руку.

- Действительно, прошло много времени, Хуран. Мне придется угостить тебя едой, которую я обещала тогда.

Мы так и не пообедали вместе, потому что я заболела.

- Счастлив, что вы помните. Буду рад пообедать вместе с вами, леди Шэрон.

Хуран вырос и стал настоящим джентельменом. Жаль, что он родился простолюдином в этом одержимом статусом мире.

Со своей стороны Мадам Деджу смотрела на нас с довольным выражением лица.

Был только один человек, недовольный ситуацией. Кэрол надула губу и ущипнула меня за предплечье.

- Ой!

Это было не больно, но неожиданно. Когда я с удивлением посмотрела на Кэрол, она выглядела довольной.

В самом деле, чему она так радовалась?

-Что ты делаешь? - строго сказала я.

- Накорми и меня!

- ...Я когда-нибудь морила тебя голодом?

Неужели Кэрол, дочь герцога, голодала хоть один день? Ее нытье было странным. Я погладила ее по голове.

- Ты ведь хорошая девочка, правда?

- ...Не смотри только на Хурана. Смотри и на меня. Ладно?

- Ладно, ладно.

Похожим образом она вела себя и рядом с Жюльеном. Словно ребенок, лишенный внимания.

Я погладила Кэрол по голове и повернулась к Хурану.

- Раз уж наступило время обеда, как насчет того, чтобы сначала поесть?

- Хорошо. Как пожелаете, Леди Шэрон.

Его звонкий смех был похож на запись давно прошедшего лета. Как Чан Ли из моих воспоминаний. Мне удалось забыть все это время, но через мгновение его образ вернулся к жизни.

Чан Ли, который обнимал меня своими теплыми большими руками.

Чан Ли, который нежно целовал меня.

... Чан Ли, который шептал, что любит меня.

Поток воспоминаний был горько-сладким.

Я... наверное, больше его не увижу, да?

Но, может быть, это и к лучшему. Мы были связаны друг с другом, и ни один из нас не мог двигаться вперед.

- Шэрон?

Толчок Кэрол пробудил меня от мыслей. Все как-то странно смотрели на меня.

- Вы спали на ходу? - мрачно спросила Мадам Деджу.

Я покачала головой и ответила:

- Вовсе нет. Пойдемте в обеденную. Повар сделает все возможное для нашего гостя. Верно, Мадам Деджу?

- ...Конечно.

Мадам Деджу на мгновение встретилась со мной взглядом. Когда она повела нас в обеденную, я постаралась очистить свои мысли. Я должна была быть осторожна. Что бы я сделала, если бы случайно назвал Хурана "Чан Ли"?

- Шэрон. Зачем тебе адвокат? Я могу послушать?

- Нет.

- Но почему?!

- Потому что ты еще ребенок.

-Что ты имеешь в виду?! Мне уже пятнадцать лет!

- Тогда с сегодняшнего дня ты будешь спать в своей спальне.

Кэрол быстро отпрянула от моих слов.

- ... Я еще не так уж и выросла.

- Так и есть. Так что я позволю тебе послушать разговоры взрослых чуть позже.

- Тц, ты тоже еще ребенок, между прочим.

Увидев, как Кэрол надулась и побежала в обеденную, я вздохнула.

- Эй! У тебя юбка задралась!

-Я, я знаю!

Неправда, конечно.

*****

К счастью, еда пришлась Хурану по вкусу. Он аккуратно очистил тарелку, не забыв передать свои комплименты шеф-повару.

Манеры делают человека человеком, не так ли? Тогда его манеры сделали его именно тем человеком, о котором говорилось в пословице.

- Хм. Чай в герцогстве также превосходен.

Мы перешли в гостиную. Гуран похвалил качество чая, джентльмен среди джентльменов.

Чан Ли был таким же.

Я прикусила губу. Я должна была перестать думать об этих бесполезных вещах. Я не могла сосредоточиться, потому что впервые за долгое время увидела лицо Чан Ли.

- ...Леди Шэрон?

- А. Я продолжаю смотреть... Должно быть, потому, что ты красив, Хуран.

Хуран посмотрел на мою озорную улыбку и расхохотался.

- Приятно слышать это от миледи. Все признают, что вы - величайшая красота империи.

- О боже.

Он говорил словно персонаж из любовной драмы.

- Спасибо, Хуран.

- Не стоит.

Хуран сделал еще глоток чая и достал из кожаной сумки какие-то документы. Содержание безукоризненно перевязанных бумаг также было хорошо организовано.

- Моя старшая сестра сказала, что вы хотите отправить герцогиню в другую страну.

-Да, совершенно верно. Для этого мне также нужно внести за нее залог.

- Залог стоит довольно дорого. Вашего пособия будет недостаточно, а это значит, что вам нужно обратиться к своему наследству. Кроме того, если вы используете такую большую сумму денег, ваш опекун, герцог Гратони, может услышать об этом. Все в порядке?

-Все в порядке.

Мне больше не нужно было опасаться герцога. Он уже знал, что я делаю, и даже обещал мне помочь.

- Теперь нет нужды скрываться. Но на самом деле лучше не разглашать мое участие. Это должно быть выполнено тайно… Хмм. Можете подделать подпись герцога Гратони, если хотите.

-…Герцог не будет против?

- Ему, вероятно, будет все равно, пока другие дворяне не поймут, что за этим всем стою я.

Я хотела жить спокойно. Я с головой погрузилась в разные дела, связанные с будущим Кэрол и Жюльена, но не хотела входить в основное общество или политику.

Вероятно, это было из-за моей безнадежной надежды, что я могу вернуться домой.

Прошли годы, но я не могла избавиться от своей проклятой привязанности и тоски.

У меня не было семьи или близких друзей, ожидающих меня. Единственным человеком, которому было не все равно, был, вероятно, Чан Ли.

Но, несмотря на это, я не могла не скучать по своей родине. Бывали ночи, когда я до смерти желала хотя бы одного кусочка кимчи рамена.

- Понимаю.

Вместо того чтобы спросить почему, Хуран кивнул.

- Сделаю так, как вы пожелаете.

Он был внимательным человеком. Он не задавал вопросов, которые могли бы меня обеспокоить.

- Пожалуйста, закончите с документами, чтобы отправить герцогиню за границу. Мне нужно нотариально заверенное заявление в обмен на залог.

- Это будет нетрудно. Может быть, мне также арендовать судно для герцогини?

- Да. Как можно быстрее, пожалуйста.

Когда герцогиню выпустят из тюрьмы, она ненадолго останется в герцогстве. Кэрол понадобится некоторое время, чтобы попрощаться.

Однако я хотела, чтобы герцогиня покинула нас как можно скорее. Чем быстрее мы попрощаемся, тем лучше.

- Я поищу корабли, отплывающие как можно скорее. Вы не возражаете против пункта назначения?

- Да. Но будет хорошо, если это далеко.

Я рассеянно уставилась на Хурана, который что-то писал на документе.

Пфф.

Почерк у него был неряшливый. Я вспомнила, что у Чан Ли почерк получше.

К счастью, никто не услышал смеха, который я проглотила.

- Я понимаю. Я также слышал, что вы хотите приобрести мастерскую.

- Да, совершенно верно.

- Могу я спросить зачем?

Я выпила еще чаю, чтобы собраться с мыслями.

На данный момент я была единственным человеком, который знал Фрейю. Остальные даже не подозревали о ее существовании. Вот почему я не могла даже поговорить об этом с Мадам Деджу. У меня не было никакого объяснения этому.

Ну, и объяснить отношения между Мадам Деджу и мной тоже было невозможно.

Я не смогла сдержать смех.

- Я хочу попробовать организовать мастерскую. Разве не индустрия гарантированно приносит деньги?

Другими словами, даже если в этом мире семья разорится, они будут продолжать покупать платья, ведь именно платья символ престижа и богатства.

Таким образом, в будущем мастерская ни за что не обанкротится.

- Если это ваша цель, не хотите ли вы приобрести мастерскую, в которой работают знаменитые ремесленники?

Я потерла подбородок и покачала головой.

- Нет. Знаменитые ремесленники имеют большие требования. Мне нужна мастерская, которая будет организована так, как я хочу. Я могу просто найти талантливых людей для работы там.

Этим талантливым человеком будет Фрейя.

- ...Понятно.

Хуран положил передо мной две пачки документов.

- Это место близко к герцогству, но у него много долгов. Если вы хотите купить магазин, это нужно учитывать.

Хуран схватил другой документ

(П/п: с новым годом, дорогие читатели, от всей команды желаем вам счастья в новом году и постараемся и дальше радовать вас новыми главушками!)

- Тут самое подходящее место. Это недалеко от города, и так как им раньше управляла пожилая пара, там есть постоянные клиенты. Однако мастерская сосредоточилась на ремонтных работах, а не на производстве товаров, потому что у них не было квалифицированного мастера.

- Тогда выбор очевиден. - Я взяла второй документ. - Пожалуйста, купите его прямо сейчас. Мадам Деджу?

Когда я позвала ее, Мадам Деджу тут же подошла ко мне.

- Пожалуйста, немедленно пришлите сюда горничных, которые дежурят в особняке. Вы им уже все сказали?

- Да. Они сказали, что не имеет значения, где работать. Они казались довольно счастливыми.

-Это хорошо.

Я повернула голову к Хурану. Он молча смотрел на меня. В тот момент, когда я встретилась с этими глазами, по спине пробежали мурашки.

Ах, он так сильно напоминает Чана.

Встреча с Хураном стала опасной. Мне казалось, что я становлюсь ближе к этому человеку.

- Спасибо, что пришел сегодня, Хуран.

- Для меня большая честь видеть вас.

*****

- Ох, я устала.

Хуран ушел ближе к вечеру. Ночью я успокоила Кэрол, у которой была легкая лихорадка, и уложила ее в постель. Наконец я на минутку вышла в сад. По вечерам поздней весной было немного прохладно, поэтому я укуталась шаль.

Некоторое время я бродила по саду.

Все потому, что я чувствовала непонятную грусть, увидев лицо Хурана.

Сожаления, которые иногда приходили ко мне, когда я была в Корее, снова стали беспокоить меня сегодня вечером.

Заброшенный сад был ухожен благодаря усилиям Мадам Деджу и старшей горничной.

Под покровительством герцогини на этой бесплодной земле не распустилось ни единого цветка. Теперь примулы ярко сияли в лунном свете.

Когда я медленно прогуливалась по пустому саду, я что-то услышала.

Шелест.

-Что там?

Я поспешно повернула голову. Я огляделась в поисках неизвестного шума, но ничего не увидела.

- Мне показалось?

Но как только я это сказала, я услышала еще больше шорохов.

- Кто, кто там?!

Я крепко сжала шаль и отступила назад.

- Шэрон, это я.

К счастью, рядом раздался знакомый голос. Между деревьями показался Жюльен.

- Ч-что ты делаешь? Я испугалась. Как ты сюда попал?

- Меня впустил привратник. Но Хару не смог войти, так что тут только я.

Принц пожал плечами. Прошло много времени с тех пор, как привратников заменили людьми Мадам Деджу.

Это было возможно, потому что Мадам Деджу уже успела заиметь связи с большинством солдат герцога. Вот почему Жюльен смог войти.

- Что ты тут делаешь так поздно ночью?

Принц подошел ко мне, ничего не говоря. Его рыжие волосы тускло поблескивали в лунном свете.

Его блестящие черные глаза неотрывно смотрели на меня.

-Я хотел посмотреть…

- Кэрол уже спит.

- Я говорю не о Кэрол.

Слова вырвались со вздохом и улетели куда-то мимо меня.

- Что-то… случилось?

- Нет.

Принц слегка покачал головой. Он посмотрел на луну.

- А ты знаешь, что сегодня последний день весны?

- Нет.

Его взгляд был прикован к ночному небу.

- В империи есть старая сказка, в которой говорится, что в последний день весны луна приобретает волшебную силу.

-…Неужели?

Мне показалось, что я слышала это раньше. Я вспомнила, как смеялась над этим, потому что это поверье было похоже на корейскую легенду, что если загадать желание при полнолунии, то оно обязательно сбудется.

- Да. В последний день весны…

Голос принца устремился в ночное небо. Жюльен повернулся ко мне и медленно подошел ближе.

Я невольно отступила назад, но Жюльен поймал меня.

- Не убегай от меня.

- Ах, я не нарочно. Просто ты так близко подошел.

- ...В этом нет никакого смысла. Неужели я такой пугающий? - спросил Жюльен, нахмурившись.

- Это потому, что ты так быстро вырос. Ты снова стал выше? Когда только успел?

Услышав мои слова, Жюльен перестал хмуриться и рассмеялся.

- Не расти слишком быстро, или я не смогу приспособиться. Я ведь не очень высокая.

Жюльен взъерошил мою ворчливую голову.

- Я постараюсь расти помедленнее. Так что ты…

- Да?

- Ничего. Во всяком случае, я ничего не могу поделать, если внезапно вырасту еще больше. Ты должна привыкнуть к этому.

Я вздохнула. Он больше не был милым.

Он был симпатичным, когда был моего роста, но Кэрол и Жюльен, казалось, росли с каждым днем, пока я отставала.

Теперь, когда я подумала об этом, первоначальная Шэрон тоже была невысокой.

- Хм. И вообще, зачем ты сюда пришел? Ты куда-то собирался по пути?

На мой дерзкий вопрос он ответил удивленным взглядом. Он наклонился и постучал меня по носу.

- Ага. Я охотился на монстров вместе с рыцарями.

Принц сопровождал рыцарей, чтобы охотиться на монстров, которые иногда появлялись в лесу, так как ему исполнилось четырнадцать. Сегодня, должно быть, был один из таких дней.

- А. От меня не пахнет?

- Нет. Я ничего не чувствую.

- Слава богу. Монстры пахнут не очень приятно.

Принц взял меня за руку.

- ...Ты, должно быть, устала. Почему ты до сих пор не спишь?

- А.

Принц снова повернул голову и уставился на луну.

-Сегодня последний день весны, и полнолуние. И теперь, когда мне исполнилось пятнадцать лет, я был официально посвящен в рыцари.

Профиль Жюльена, когда он мягко все объяснял, был прекрасен.

Этот ребенок был такой хорошенький. У него не было ни единого изъяна.

Взгляд принца вернулся ко мне.

-Если бы я не смог встретиться с тобой сегодня, я бы просто сдался, но…

Принц медленно наклонился и опустился передо мной на колени.

- Ч-что?!

- Но не могу упустить эту возможность.

Пальцы Жюльена сжали мою руку. Он казался почти благоговейным, когда целовал кончики моих пальцев.

- Я клянусь своей жизнью, что буду защищать тебя вечно.

Глаза принца были устремлены на меня.

- Жюльен?..

- Это рыцарская клятва. Это обещание должно быть выполнено, и его может дать только пятнадцатилетний рыцарь под последней весенней луной.

Принц оторвал губы от моей руки и улыбнулся. Это ярко цветущее лицо было таким милым, что я не могла ему ответить.

-Это также признание в том, что ты дорога мне, Шэрон.

- Жюльен…

В самом деле, когда он успел так вырасти?

Он превзошел все мои ожидания.

-А если Кэрол расстроится?

Принц прижался лицом к моей руке.

- Это клятва, которую я дал тебе, невзирая на Кэрол. Я хочу защитить тебя. Ту, которая защищала меня в беспокойные ночи.

Если это было причиной, тогда, конечно.

Я снова удивилась. Кажется, он действительно признался, что я ему нравлюсь.

Должно быть, я был пьяна из-за магии луны. Мое сердце билось в ошеломляющем ритме.

Стук, стук, снова и снова.

Ах, я просто сходила с ума…

После той встречи с принцем я чувствовала себя странно нервной по ночам. Я была уверена, что опьянена магией лунного света.

И сегодня наконец настал день, когда бывшая герцогиня, освобожденная из тюрьмы, вернулась в герцогство.

Прошло уже три дня с тех пор, как сюда приходил Хуран.

Из императорского дворца в герцогство уже ехала карета.

Я ждала на площадке лестницы. Мадам Деджу была рядом со мной, а Кэрол не могла встать с постели из-за утренней лихорадки.

- Герцогиня прибыла, - сказал камергер, стоя у двери.

Я услышала, как за открытой дверью остановилось лошадиное цоканье.

- Уже не герцогиня…

Документы о разводе уже были поданы в Министерство юстиции.

Единственной связью между герцогом и Сарой была Кэрол.

Именно благодаря Кэрол Саре разрешили остаться здесь на некоторое время после освобождения из тюрьмы.

- Тише, миледи. Будьте осторожны в своих словах. Даже у стен есть уши.

Мадам Деджу резко одернула меня. Я пожала плечами и замолчала.

- Мы смиренно приветствуем герцогиню Гратони.

Когда она зашла, поддерживаемая служанкой, все слуги тихо поклонились.

Сара аккуратно прошла между ними. Слуги затаили дыхание.

Бывшая герцогиня, казалось, стала более покладистой после сидения в тюрьме, она подняла голову и увидела меня, прислонившуюся к перилам.

- Я пришла, но ты почему-то продолжаешь стоять там, вместо того, чтобы поклониться и поприветствовать меня.

Вот как. Она была такой же, как всегда.

Как может человек быть таким упрямым? Это просто отвратительно.

Тело Сары задрожало, как будто она что-то прочла в моих глазах. Я знала, как высокомерно выгляжу, облокотившись на перила.

Я отошла от них. Еще раз взглянув на Сару, я отвернулась, не обращая на нее внимания.

- Э-эта самоуверенная сука!

- Герцогиня. Леди Шэрон находится под опекой герцога и является племянницей его превосходительства. Нехорошо так с ней разговаривать, - мягко сказал дворецкий.

Я оставила шум позади и пошла прочь.

- Мадам Деджу, сегодня я пообедаю с Кэрол. Пожалуйста, приготовьте все.

- Миледи, вы можете заразиться от Кэрол…

- Думаю, она все равно согласится.

Болезнь Кэрол была не простудой, а болью в сердце.

Мне стало горько.

Болезнь Кэрол продолжалась с тех пор, как произошел инцидент с Сарой.

Что ж, это было понятно. Кэрол было всего 15 лет, и ей было тяжело. Прямо сейчас, просто оставаясь рядом с ней, я смогу хоть как-то помочь.

Подожди меня, Кэрол. Я иду!

*****

Кэрол весь день не могла открыть глаза. Ее лихорадка спала только после 9 вечера.

Тем не менее Сара вообще не пришла к Кэрол, сказав, что она не ее ребенок…

Знала ли эта женщина что-нибудь о материнской любви?

Я закрыла книгу, которую читала, и снова потрогала лоб Кэрол.

- У нее сильно спала температура.

- Да. Лоб у нее теперь теплый. Раньше он был словно горячие угли.

Я получила от Мадам Берны мягкое полотенце, чтобы вытереть пот с лица Кэрол. Мадам Деджу была занята приготовлениями к отъезду Сары.

Сара отправится в Саламанту, самый дальний от Клеменции континент. Чтобы добраться из Клеменции до Саламанты на корабле, потребуется пять месяцев.

Как и ожидалось, родная семья Сары отвернулась от нее, и согласилась оплатить поездку.

Таким и был ее исход.

Может быть, там она будет вести более приятную жизнь. Нет, если она не сможет изменить свою личность там, она, вероятно, долго не проживет.

Это была холодная, замерзшая земля.

Я заметила, что полотенце намокло, и передала его Мадам Берне.

- Теперь, когда ее лихорадка спала, вы должны пойти и отдохнуть, Мадам Берна.

- Я в порядке.

- Нет, Мадам Берна. Завтра я просплю весь день, так что вам придется остаться рядом с ней.

На мои железные аргументы Мадам Берна беспомощно кивнула.

- Возможно, так будет лучше. Я пойду к себе.

- Да. Спокойной ночи.

Мадам Берна приготовила свежее полотенце и ушла, оставив нас наедине.

Легкий ветерок дул из окна, трепал занавески. Занавески были из пастельных фиолетовых и желтых кружев, отражая наши с Кэрол вкусы.

Оранжевое пламя горело в камине под каминной полкой, украшенной тканью, которую Кэрол вышила цветами.

Комната Кэрол сильно изменилась по сравнению с прошлым. Как ни посмотри это была комната, подходящая для 15-летней девочки.

Большие подушки, милый чайный и туалетный столики и кровать. Даже розовая табличка на двери ванной.

Я села рядом с кроватью Кэрол и оглядела комнату. Затем я снова открыла книгу.

Это была книга под названием "Параллельные отношения между магией и временем". Маленькие слова, написанные мелким шрифтом, были выстроены в скучные ряды.

- Эээ… Шэрон.

Я погладила Кэрол по голове, пока она прижималась ко мне. Волосы, касавшиеся кончиков моих пальцев, были влажными от пота.

- Да.

- Шэрон… Я, я, ух...

Что же это за сон ей снился?

Я оторвала взгляд от книги и увидела, как Кэрол сморщилась и заворчала.

- Вааа! Конфеты!.. Они мои!

...Она расстроилась из-за того, что ей пришлось поделиться конфетами с Жюльеном? Это ведь не так уж и несправедливо, правда?

Я держала протянутую руку Кэрол. Возможно, она приняла мою руку за конфету, но вскоре снова погрузилась в спокойный сон.

Когда она вырастет?

Я погладила ее по щеке и вернулась к своей книге. Я собиралась вернуться в свою комнату через некоторое время, пока у Кэрол не поднималась температура.

Однако, в конце концов я заснула рядом с Кэрол.

*****

Сегодняшний сон был хуже обычного.

- Кэрол! Кэрол!

Я погружалась во мрак, словно в трясину. Темнота тянула меня вниз, цепляя за ноги.

В руке у меня был окровавленный кинжал. Мои руки, мое платье – все было пропитано алым.

В темноте, без единого луча света, кровь была самой яркой в моем видении.

До этого момента это был тот же сон, что и обычно.

Но потом он изменился. Передо мной открылось лицо жертвы.

Серебристые волосы и темно-зеленые глаза.

Мое лицо, отраженное в ее безжизненных глазах, тоже было запятнано кровью.

Дрожащими руками я потянулась к Кэрол. Мое тело медленно погружалось в темноту.

- Кэрол! Кэрол!

Я потрясла Кэрол руками, которые еще не поглотила тьма. Я прижалась к ее кровоточащей груди и коснулась ее лица другой рукой.

- Открой глаза, Кэрол! Открой... их! Кэрол!

Но она никак не могла меня услышать.

Я даже не чувствовала, как бьется ее сердце под моей ладонью.

Я попыталась обнять Кэрол, но она выскользнула из моих объятий, и я осталась одна во мраке.

Темнота и одиночество поглотили мою скорчившуюся фигуру.

Я встала, все еще чувствуя теплую кровь на своих руках.

Казалось, это была моя вина. Тьма начала вращаться вокруг меня с каким-то скрежетом. Из водоворота мрака донесся жуткий смех.

- Ты думаешь, это конец?

Высокий голос, похожий на ветер, напугал меня, и я наконец проснулась.

*****

- Фух, фух…

Это было безумие.

Что это был за дурацкий сон?!

Почему Кэрол…

Я потерла руками все еще дрожащие плечи. Этого никогда не случится. Я никогда не убью Кэрол.

Тяжело дыша, я повернула голову к Кэрол.

- Кэ... рол?

Но там было только холодное одеяло. Я вслепую нащупала то место, где должна была лежать Кэрол.

- Кэрол!

Ее не было ни в ванной, ни в ванной, ни на террасе.

Я выскочила за дверь.

Время было раннее, поэтому коридор был пуст. Единственным звуком, который я слышала, были мои собственные шаги.

Скрип, скрип.

Звук моих шагов походил на звук костра, сжигающего мое сердце до тла.

Только обыскав множество коридоров, я нашел Кэрол.

- Кэрол!

Она была в конце коридора на балконе.

Кэрол, сидевшая на перилах открытого балкона, повернулась ко мне.

-Что ты здесь делаешь?

- А? Это ты, Шэрон.

- Я спросила, что ты тут делаешь?!

Мой голос невольно стал громче.

- Ничего особенного. Я как раз собиралась попрощаться с мамой. Хотела сказать ей, чтобы она ушла навсегда, потому что я думаю, что мне снова будет больно, если мы опять встретимся.

-Но почему ты сидишь здесь? Иди сюда.

Кэрол почесала щеку и рассмеялась над моей нелепой реакцией.

- Разве это не выглядит драматично?

Но, видя, как быстро исчезла улыбка с губ Кэрол, она, казалось, была не в лучшем настроении.

Она была очень расстроена?

Я в тревоге прикусила губу.

Неужели она не хочет отослать ее? Или она хотела жить с матерью… Я не могла спросить ее об этом сейчас.

Ее мать больше не могла называться герцогиней.

В будущем ее будут звать мадам Сара. Без титула.

Мне придется позволить Кэрол писать ей письма, если она захочет. Тогда ей станет лучше?

Скрывая бешеный стук своего сердца, я ответила:

- Не говори глупостей и быстро иди сюда. Мне приснился кошмар.

Я протянула ей руку. Кэрол широко раскрыла глаза.

- Кошмар? Что за кошмар?

-Я не знаю. Просто какая-то нелепица.

Я вытерла холодный пот, струившийся по лбу. Я не могла сказать ей, что искала ее, потому что мне снилась ее смерть.

Кэрол положила свою руку на мою, все еще сидя на перилах.

- Тогда, может, пойдем на кухню и выпьем теплого молока? С медом.

- Хорошая мысль. Так что спускайся сюда.

- Добавь мне пять ложек меда!

- Сейчас ночь! Твои зубы сгниют. Двух ложек будет достаточно.

- Эээй. Нечестно.

Кэрол надула щеки и повернулась ко мне, собираясь спрыгнуть.

И в этот самый момент…

Кэрол поскользнулась на перилах и завалилась назад.

- Э-э-э?

- Кэрол!

Рука Кэрол выскользнула из моей. Внутри у меня все похолодело.

Я не могла ее поймать.

Я не могла, черт возьми, поймать ее!

Мы определенно держались за руки, но ее рука выскользнула из моей, словно песок.

- Кэрол!!!

Это был не мой голос. Мои легкие и сердце, казалось, остановились, так что, должно быть, кто-то другой позвал Кэрол.

Стук!

Я закрыла глаза, не выдержав, и теперь снова открыла их.

Ха-а.

Я отпустила перила и опустилась на холодный пол балкона. Герцог ее поймал.

Я не знала, почему он был в саду в это время, но сейчас он находился под упавшей Кэрол.

Люди, услышавшие ночной шум, вышли посмотреть, что случилось.

- Кэрол…

Сидя на балконе, я закрыла лицо руками.

Странно, но Кэрол из моего сна и Кэрол, которая только что упала в сад, на мгновение слились в одного человека.

Кэрол истекала кровью, а кинжал был у меня в руке. Ее белая пижама развевалась и падала на зеленую траву.

Земля подо мной проваливалась.

Так вот что означал мой сон?

Что я не смогу спасти Кэрол? Мои руки дрожали.

Беспокойство, которое я испытывала до сих пор, усилилось. Это был пример последствий искажения первоначального сюжета.

-Вот вы где, миледи! Леди Кэрол упала с перил, а снаружи такой беспорядок… Ой. Вы видели?

- задыхаясь, спросила Мадам Деджу.

- Ма... Мадам Деджу… Из-за меня… С тех пор как я все изменила… Потому что я это сделала…

- Леди Шэрон, очнитесь. Ничего не произошло. Его Превосходительство в полном порядке, если не считать сломанного запястья, как и Леди Кэрол, которая повредила только лодыжку.

- Но я…

Я прижалась к Мадам Деджу.

-Это не ваша вина. Что плохого вы сделали? Состояние Леди Кэрол в эти дни было плачевным из-за герцогини…

Голос Мадам Деджу постепенно затих. Меня душил сон, вернувшийся, словно дежавю.

*****

Герцог Гратони бродил по саду на рассвете из-за Кэрол.

Он не мог заснуть, потому что через несколько дней лихорадка Кэрол поднялась так высоко, что она не могла нормально есть.

- Почему это ей больно? Грешили только взрослые.

У него не хватило смелости пойти к Кэрол, поэтому он просто вышел на улицу. Как только Сара уедет, он будет свободен. Он сможет заботиться о своей дочери столько, сколько захочет.

Он с нетерпением ждал этого момента, но в то же время и боялся.

- Кэрол…

Когда-нибудь… Возможно, настанет день, когда он сможет рассказать ей все.

Затем он услышал чьи-то голоса. Он посмотрел на балкон и увидел, как падает его дочь.

Герцог Гратони инстинктивно протянул руки и побежал.

- Кэрол!!!

Шанс увидеться с Кэрол представился ему неожиданно. Как возможность, упавшая с неба.

Он изо всех сил обнял дочь, которая мгновенно оказалась в его руках.

Прежде чем потерять сознание, он сказал:

- Кэрол, ты не ранена? С тобой все хорошо?

Только это.

*****

Я приоткрыла глаза и нахмурилась, глядя на свет, пробивающийся сквозь них.

- О, Леди Шэрон. Вы не спите?

- А? Шэрон! Шэрон проснулась!

Кэрол, сидевшая у моей кровати, подпрыгнула на одеялах.

Я встала, протирая глаза, когда кровать качнулась.

Был ли это сон?..

- О боже, Леди Кэрол! Леди Кэрол! Вам нельзя так прыгать!

- Эй, да я же сижу!

- Даже так. Ваша лодыжка сильно распухла, - послышался встревоженный голос Мадам Берны. Услышав о лодыжке Кэрол, я опустила голову.

Значит это был не сон…

Я обняла Кэрол.

- Кэрол! Я... Я…

- А? Хе-хе. Шэрон, ты испугалась? Теперь я в порядке… Ты знаешь, что сейчас три часа дня? Я думала, с тобой случилось что-то плохое!

Кэрол со слезами обняла меня в ответ.

-Знаешь, Шэрон, пока ты спала, произошло много всего. Папа так разозлился, что выгнал мою маму. Я думаю, она поехала прямо в порт.

-Т-ты, ты в порядке? - спросила я, отстраняясь от Кэрол. Она болезненно рассмеялась.

- Ага. Я в порядке. Я не знаю, почему мой отец так себя ведет… Но все равно! Я никогда не видела, чтобы отец так злился из-за меня. Он был первым, кого я увидела, когда открыла глаза этим утром…

Кэрол отвела взгляд. Она обхватила руками свои мягкие белые щеки.

Герцогу только наложили шину на сломанное запястье, и всю ночь он оставался рядом с Кэрол. Убедившись, что она открыла глаза, он решительно встал.

Он направился прямо в комнату Сары.

- Мадам Берна подвезла меня на спине, чтобы я могла следовать за ним.

Кроме того, Сара была женщиной, которая не заслуживала того, чтобы ее называли матерью. Кэрол горько улыбнулась.

- ...Перед отъездом мама попросила прощения.

- Что?!

- А ты не слишком ли удивлена?

Кэрол искоса посмотрела на меня.

Что ж… Это и правда что-то удивительное. Сара даже извинилась.

- Что еще она сказала?

- Она только это сказала. Но разве этого недостаточно? Моя мама не изменится. Если бы она озвучила все свои грехи, это было бы похоже на оправдание.

Кэрол пожала плечами.

- Теперь мы сможем жить и без нее. Правда, я в порядке.

Когда она успела так повзрослеть?

Я обнял Кэрол, будучи растроганной.

Ах, наш маленький цветочек!

- А?.. Что это? Я сделала что-то хорошее? Тогда, Шэрон, погладь меня по голове.

- Ага! Ты просто умница.

Я провела рукой по ее волосам.

Через ее плечо я встретилась взглядом с Мадам Деджу, которая молча кивнула, давая мне понять, что Сара, как и было запланировано, села на корабль, идущий в замерзшую тундру.

Я надеялась, что она будет жить там хорошо.

Во всяком случае, пока я спала, у Кэрол, похоже, был сильный эмоциональный стресс. Тем не менее, я любила и был благодарна за ее светлое, улыбающееся лицо прямо сейчас.

Тревога и беспорядочные чувства, охватывающие меня в последнее время, ненадолго исчезли.

С ней действительно все в порядке…

Я крепко обняла Кэрол.

Этот милый ребенок!

- Хехехе. Хотя я даже не знаю, что я сделала!.. Мне это нравится! Тогда, Шэрон! Купи мне конфет! Кучу сладких шоколадных конфет?

- Нет!

- А почему нет?! Это несправедливо!

Неужели она думает, что сможет меня обхитрить?

- Ты даже не доела то, что я купила в прошлый раз!

- Шэ-эрон, несправедливо!

Негодующая Кэрол упала с кровати.

- Аааа!

Стук!

- Леди Кэрол!

- Кэрол!

Ну ни минуты покоя…

*****

Цок-цок.

Стук подков не прекращался. Прошло два дня с тех пор, как Кэрол повредила лодыжку. Она все еще не выздоровела до дня посещения Жюльена, поэтому осталась дома.

Герцог Гратони издал приказ не распространяться о событиях того дня. Он опасался слухов, что Кэрол пыталась покончить с собой.

В результате я одна отправился на встречу с Жюльеном.

- Ах, я тоже устала…

В ту ночь, когда Кэрол упала с перил, я потеряла сознание и не видела снов. Но на следующий день мне снова начали сниться кошмары.

Вчера я плохо спала, поэтому мои веки тяжелели.

- Хаа… Я хочу спать.

Мой взгляд был затуманен из-за сонливости.

Покачиваясь, я вышла из кареты. Обычно меня сопровождал кучер, так как я не могла привезти во дворец других людей.

Но сегодня все было немного по-другому.

Тем, кто спас меня от падения, был наследный принц.

- Шэрон, сегодня твое состояние еще хуже.

- А? Что? Почему ты здесь? А? Ты пришел, чтобы встретиться со мной?

Жюльен почти нес меня, помогая спуститься. Я почти и не двигалась.

- А. Так и думал, что ты сегодня опять придешь одна. Я знаю, что ты нервничаешь, когда приходишь без Кэрол.

- Кто, я? Я совсем не нервничаю. И я могу ходить сама.

- Правда?

Жюльен ухмыльнулся и отпустил меня.

Хех. Посмотри как хорошо я могу ходить…

- Аауч!

Твердая рука принца остановила меня, когда я упала вперед. Мне пришлось ухватиться за его руку, обхватившую меня за талию, чтобы удержать равновесие.

- Ты очень хорошо ходила.

- Эй, ты что, издеваешься надо мной?”

Жюльен притянул недовольную меня к себе.

- Я… э….

Внезапно мое тело оказалось в его объятиях.

- А?

- Я? Над тобой? Никогда.

Ч-что это было.

- Ах!

Мои ноги плавали в воздухе. Жюльен поднял меня на руки.

- Ч-что ты делаешь? Люди увидят!

- А кто смотрит?

Я огляделась и увидела, что вокруг было пусто. Слуги императорского дворца просто опустили головы и притворились, что ничего не видят.

- Кроме того, ты даже ходить не можешь. В таком случае ты останешься здесь на всю ночь.

- Я... что? Ах. Как неловко.

Я закрыла лицо обеими руками.

- Перестань так делать.

- Эй. Но неужели ты снова подрос? Почему ты становишься выше каждый раз, когда я тебя вижу? В чем твой секрет? Хотя я совсем не расту!

Я взглянула на Жюльена сквозь щели между пальцами. Наши взгляды встретились.

Принц тоже смотрел на меня сверху вниз.

Тук, тук.

Это было легкое шевеление, небольшое покалывание. Словно клюнула маленькая птичка.

Что. Это…

Я моргнула.

Жюльен больше не смотрел на меня. Он шел, глядя вперед.

Теперь я была единственной, кто смотрел.

Это было странно.

Почему мое сердце продолжает колотиться?

Нет, этого не может быть.

Я закрыла лицо руками. И трепещущие чувства тоже. Чтобы никто не заметил, даже я.

*****

Жюльен рассмеялся. Сегодня он сидел напротив Шарон в стеклянной оранжерее. Эта оранжерея была предметом гордости его дворца.

Шэрон была в полной отключке за столом. Она продолжала сопротивляться с тех пор, как они встретились, но в конце концов не выдержала.

Когда она задремала, Жюльену пришлось протянуть руку, чтобы она не ударилась головой о стол.

Затем он осторожно подошел к Шэрон. Вместо того чтобы убрать руку, он сел рядом с ней.

Солнце мерцало на бледных щеках Шэрон, когда она что-то бормотала.

Она была хорошенькой, что бы ни делала.

Жюльен подпер подбородок другой рукой и наклонил голову в сторону Шэрон.

Императрица признала чувства Жюльена.

Если Жюльен будет действовать так, как она хочет, императрица не будет вмешиваться.

Тем не менее, он также пообещал не разрывать отношения с Кэрол. Это случилось тогда, когда он отказался от проститутки…

Он вспомнил удивленное лицо Шэрон, когда он обнял ее, чтобы успокоить.

Ее глаза стали такими круглыми…

Даже в полной тишине Жюльен не чувствовал скуки. Смотреть, как Шэрон что-то тихо бормочет во сне, хлопая ресницами, было для него идеальным времяпрепровождением.

- Уах, вы навозные жуки… Ох…

Жюльен тихо хихикал над ее сонными речами.

Она была прелестна.

Не думая ни о чем, Жюльен повернул голову .

Он даже не осознавал, что приближается к ней.

Он просто хотел разглядеть Шэрон поближе.

Однако произошло непредвиденное обстоятельство, которого Жюльен не хотел. Шарон пошевелила головой, ворочаясь с боку на бок в поисках удобного положения.

Этот момент действительно казался вечностью…

В тот момент, когда губы Шэрон слегка коснулись губ Жюльена.

Это было похоже на щекотание перышка или, возможно, цветочного лепестка, покачивающегося в воздухе. Это было мягкое, нежное соприкосновение их губ.

Это произошло так быстро, что даже поцелуем назвать нельзя.

Жюльен был ошеломлен, чувствуя, что его сердце сейчас остановится.

«Боже…»

Жюльен вздохнул и отстранился. И все же он не убрал руку, поддерживавшую Шэрон.

Принц прикрыл рот рукой. Его лицо покраснело, и он отвернулся.

Его сердце колотилось так, словно вот-вот взорвется.

Нет, как будто он вот-вот взорвется.

Жюльен затаил дыхание, чувствуя бешеный стук своего сердца. На самом деле, он даже не заметил, что перестал дышать.

Покраснев, Жюльен взглянул на Шэрон, которая все еще спала, как младенец, прижимаясь губами к тыльной стороне его ладони.

Через некоторое время Жюльен снова смог дышать.

Невольно запинаясь, он произнес:

- Чуть не задохнулся…

*****

Когда я проснулась, солнце уже опускалось за далекий горный хребет. Его красноватые отблески освещали небо над оранжереей.

Теплый красный свет, пробивающийся сквозь лепестки цветов, согревал мой разум. Я моргнула.

Черные глаза, смотревшие на меня, отражались в моем теперь уже ясном зрении.

Ах, это не мой дом.

О, черт.

Я поднялась, почесывая голову.

- О, прости. Как долго я спала?

Неважно, сколько я вчера не могла уснуть.

Но в такие моменты, я была похож на медведя. Спящего медведя!

Я неловко улыбнулась, а принц почему-то отвернулся.

- Жюльен, ты сердишься?

- Нет.

- Нет, ты не расстроен?

- Я не расстроен, - продолжил он отрицать, но я не могла ему поверить. Все потому, что его взгляд теперь нарочно меня избегал.

Я протянула руку и похлопала Жюльена по тыльной стороне ладони.

- Ты лжешь. Ты дуешься на меня?

Я вопросительно на него посмотрела, когда принц заметно подавил вздох. Затаив дыхание, Жюльен медленно повернулся ко мне.

- Вот. Я сказал, что не расстроен.

Его глаза были чуть покрасневшими.

Неужели ему хочется спать? Он выглядел усталым.

В этот момент черные глаза принца дрогнули, когда он посмотрел на меня. Вместо того, чтобы быть усталыми, его глаза были полны смешанных эмоций.

Что это было?

Его глаза заставили мое сердце снова забиться. Однако Жюльен вскоре моргнул и стряхнул с себя все остатки эмоций.

Как будто надел маску.

- Правда?

-...Правда.

Принц протянул мне руку. Поднявшись со своего места, он сказал:

- Я просто устал. Думаю, мне нужно отдохнуть.

Он явно меня выгонял. Однако глаза, которые смотрели прямо на меня, были добрыми.

Неужели он действительно устал?

Хорошо. Должно быть, ему было скучно ждать, пока я проснусь.

Мне стало стыдно.

Он мог бы заснуть, не дожидаясь меня.

- Прости. В следующий раз я не буду клевать носом.

Принц покачал головой в ответ на мои извинения.

- ...Все в порядке. Я просто очень устал.

Принц помог мне сесть в карету и помахал рукой.

- Увидимся в следующий раз. Ты ведь приедешь на следующей неделе?

- Ага! Хорошо отдохни.

Я закрыла дверцу кареты. За окном образ кронпринца постепенно становился все меньше и меньше. Я продолжала смотреть на улицу, пока он окончательно не исчез из моего поля зрения.

Вау. После прибытия сюда я только и делала, что спала.

*****

Жюльен сел на кровать, оставшись один в комнате.

Поскольку вокруг никого не было, ему не нужно было скрывать свои растущие эмоции. Жюльен потер щеку, глупо улыбаясь.

- Аааа… Правда.

Он чувствовал себя девочкой, которая ерзает и вертит ногой от смущения. Его пальцы на лице почувствовали пылающие щеки.

Он закрыл лицо мозолистыми руками. Но он все еще не мог успокоиться.

Только сам Жюльен знал, сколько усилий он приложил, чтобы скрыть это от Шэрон, ожидая ее возвращения домой.

Шэрон сказала, что важные даты стоит записывать.

- Я должен отметить это в своем дневнике!

Шэрон записывала в маленькую записную книжку, например, день, когда Кэрол впервые полностью прочитала теологический текст или когда Жюльен впервые победил чудовище.

Она сказала, что эти маленькие моменты должны быть сохранены, чтобы стать воспоминаниями в будущем.

Жюльен подумал, что сегодня, если не считать дня его рождения, день, который следует отметить больше всего.

По словам Шэрон, это был пятизвездочный день. Если он запишет все, что они с ней сделали, они станут для Жюльена драгоценными воспоминаниями.

Кончики пальцев Жюльена, накрывшие рот, задрожали. Он облизал губы кончиком языка.

Это было слишком горячо.

Мягкое прикосновение губ Шэрон всё ещё ощущалось, и он точно помнил лёгкий выдох, упавший с её губ при их встрече.

Он сходил с ума. Уже тогда Жюльен знал, что эта ночь будет бессонной.

Принц остановился и беспричинно начал ходить взад-вперёд по комнате.

Он не мог сидеть на месте, пока в его сердце бушевал шторм.

Ту-дум!

Ту-дум!

Ту-дум!

Его сердце билось о рёбра грудной клетки со всей мощью. Эти мистические звуки и вибрация – всё было наяву.

Жюльен взъерошил свои волосы.

Он никогда не чувствовал ничего подобного, поэтому не знал, что делать. Парень чувствовал себя неуклюжим, ведь Шэрон была единственным человеком, кто подходил к нему так близко.

Впрочем, это было не так уж и плохо.

Он просто не привык к смущению и потрясениям.

Жюльен вышел наружу, думая, что будет чувствовать себя лучше на свежем воздухе. Однако это суждение было ошибочным. В свете луны он увидел лицо Шэрон. Снова его влекли её губы.

Обычно он звал её на ужин, но сегодня он уже проводил её. То, как он продолжал смотреть на её губы, было неловко.

Лицо Жюльена краснело, и он быстро забежал внутрь. Было ощущение, что луна украла его сердце.

Принц ещё долго шагал по комнате, для того, чтобы успокоить свои суетливые мысли. Звезда поселилась в его сердце – звезда по имени Шэрон.

***

Я стояла рядом с Кэрол. Её нога всё ещё болела, и, хотя Кэрол говорила, что всё в порядке, я продолжала нервничать. Также это облегчало мою вину за то, что я её не поймала тогда. Кроме дня, когда я встретилась с принцем, я не покидала Кэрол, даже когда мы спали.

Конечно, она была взволнована моим поведением.

— Кья! Кья! Ты снова собираешься спать ночью вместе со мной?

— Конечно. Подвинься немного! Почему ты прилипла ко мне?

Я толкнула Кэрол на противоположную сторону кровати. Я ничего не могла с собой поделать. Половина моей задницы свисала над полом!

Кэрол перевернулась ко мне, зловеще смеясь. Её розовые губы и серые волосы, щекотавшие бледно-молочную кожу лица, были очаровательными.

— Неужели ты так счастлива?..

Я немного растерялась, когда увидела, что она пинается, смеясь.

Она идиотка?..

Услышав мой вопрос, Кэрол снова повернулась ко мне.

— Ах, больно!

Потом она поерзала на кровати. Её ноги запутались в одеяле.

— ...Почему ты такая. Ах ты, нахалка!

Мне больше нечего было сказать.

Видя то, как она цеплялась за меня, скуля от боли, я просто не могла найти слов.

Кэрол действительно была нахалкой.

Она смеялась робко, словно её боль утихла.

— Шэр, ты и завтра будешь спать в моей комнате, правда?

— Нет.

Теперь, когда я смотрела на неё, она казалась мне вполне здоровой. Я решила, что уже могу вернуться в свою удобную комнатку.

На мои решительные слова Кэрол широко раскрыла глаза.

— Почему нет?! Ты сказала, что не должна говорить противоречивые вещи! Я всё ещё больна! Ты говорила, что будешь со мной, пока мне не полегчает!

Я щёлкнула её по лбу, так как она визжала мне прямо в ухо.

— Эй, эй! Не вопи прямо возле моего уха! Это мой выбор!

Кэрол надула свои щёки и повернулась ко мне спиной.

— ...Шэрон, ты всегда будешь со мной, когда я поранюсь?

— Конечно.

Её голос стал тише.

— Даже если я выйду замуж? Ты будешь со мной?

— А?..

Не было ли это немного слишком? Она должна была стать независимой.

Однако когда Кэрол перевернулась и посмотрела на меня своими обременительно яркими глазами, я была вынуждена ответить.

— К-конечно.

Я закрыла моргающие глаза Кэрол. Её маленькое лицо, укутанное в мягкое одеяло, выглядело спящим.

Неудивительно, что она вела себя так по-детски.

Дрожание её ресниц, щекотавшее мои ладони, прекратилось. Я натянула одеяло на плечи спящей Кэрол и закрыла глаза.

В то время я этого не осознавала, но моё недолгое молчание перед ответом усилило непонимание Кэрол.

***

Новость о том, что бывшая герцогиня была изгнана из страны, шокировала общественность. Множество скандальных слухов ходило о герцогстве Гратони. Хотя влияние местного герцога заставляло опасаться сплетен, эти слова стали быстро разноситься по стране.

Один из слухов был о Кэрол, не объявлявшейся в высшем обществе уже долгое время. Люди говорили, будто она была отослана следом за бывшей герцогиней.

«Это плохо».

С того момента, как я получила донесение Мадам Деджу, я всегда повторяла эти слова.

Прошло только десять дней с момента изгнания бывшей герцогини, так что у Кэрол было немного времени на восстановление.

«Я думаю, у Леди Кэрол нет другого выбора, как присутствовать на приёме».

Это было бы отличной ответной реакцией. Более того, сегодня был день рождения Жюльена.

Я положила приглашение на банкет, присланное прямо из императорского дворца, на стол и кивнула головой.

«Что там с ногой Кэрол? Так как это день рождения Жюльена, Кэрол, его невеста, ни за что не сможет сбежать»

«Она всё ещё не может ходить на большие расстояния»

«Я считаю, что ей будет лучше отдохнуть подольше, но не думаю, что её оставят в покое».

В этот момент ко мне пришёл гость.

Служанка с короткой стрижкой представила мне и Леди Деджу посетителя.

«Леди Шэрон. Я знаю, что сейчас раннее утро, но прошу простить мне мою грубость. К миледи пришёл гость...»

«В это время? Мадам Деджу, есть ли у меня какие-либо встречи на сегодня?»

Не думала, что запланировала что-либо, так как сегодня был день рождения Жюльена.

«Нет. Вы сегодня достаточно заняты для таких вещей».

«Пожалуйста, сначала проведите гостя в гостиную».

«Как скажете, миледи».

Услышав мои слова, служанка ушла. Я небрежно накинула халат поверх пижамы.

Гость, ожидавший в гостиной, занимал её так, будто она принадлежала ему — удобно откинувшись на спинку дивана, — и был кронпринцем. Главным героем сегодняшнего дня.

«Что? Почему Вы здесь?»

«Сегодня день моего рождения. Мне следует отметить его с тем, кто мне нравится. Поэтому я пришел забрать того, с кем хочу провести свой праздник».

Жюльен закрыл глаза и лучезарно улыбнулся.

О, так он пришёл к Кэрол.

«Нога Кэрол ещё не восстановилась до конца... Но с этим можно справиться. Вы можете сопровождать её»

«О чём ты говоришь?»

«А?» - я наклонила голову набок.

«Я пришёл забрать тебя. Или ты вновь собираешься пропустить банкет в честь моего дня рождения?»

«...Ну, да?»

Я никогда не посещала праздничные банкеты до этого.

Я не только не была представлена высшему свету, но и предпочитала праздновать что-либо отдельно.

«Это немного проблематично».

Принц вытянул скрещённые ноги, встал и подошёл ко мне. Он наклонился, слегка согнув спину.

— Так как я хочу быть с тобой, - продолжил Жюльен.

— Что?

— Я сказал, что хочу провести свой день рождения с тем, кто мне нравится

Он положил палец на моё плечо.

— Идём со мной.

Я сделала вдох. Аромат принца, наклонившегося ко мне и создавшего со мной зрительный контакт, достиг моего носа. Это был освежающий, будто прохладный парфюм.

— Ты пойдёшь, верно?

Так как Жюльен явно уговаривал меня, я кивнула, не задумываясь.

— Хорошая работа.

Я отклонилась назад, чтобы избежать руки принца — он попытался погладить меня по голове за то, что я с ним согласилась.

Это было опасно.

Красный сигнальный огонёк загорелся в моей голове. В последние дни я продолжала думать, стоит ли мне сторониться Жюльена, который заставляет чувствовать себя странно.

Я не знала, почему, но это выглядело опасным.

— Я-я схожу за Кэрол!

Я убежала. Убежала от этого ребёнка!

***

Оставив принца в гостиной, я побежала к Кэрол.

Это было ошибкой.

— Что? Почему он мешает нашему прекрасному утру? Он вновь пытается тебя украсть!

Ну почему я не предусмотрела, что Кэрол в ярости выбежит из комнаты, даже не накинув халат.

— Эй! Оденься. Одежда! Куда ты собираешься в таком виде?! Ты выглядишь, как полная лентяйка!

Люди в коридорах герцогского особняка расступались на нашем пути, ведь мы неслись со всех ног.

В самом деле, как она может так хорошо бегать с больной ногой?

Я не могла догнать хромающую Кэрол, даже мчась на полной скорости.

— Э-э-эй!

О, моя бедная выносливость.

Лица тех, кто увидел нас, выглядели приветливыми.

— Как и ожидалось, только когда юные леди энергичны, я чувствую себя живым.

— Я была так подавлена в последнее время. Видя это, я начинаю чувствовать себя лучше.

Данную беседу я услышала случайно.

— Фух, фух...

Будто насмехаясь над тем, как я пыхтела и задыхалась, Кэрол открыла гостиную, находящуюся возле моей комнаты. Мадам Деджу принимала принца с предельной осторожностью.

Я не знала, кто его сюда пригласил, но это точно была не я.

— Почему ты здесь? И у тебя хватило наглости вести себя так бесцеремонно с самого утра!

Это также не была Кэрол.

Кэрол же топала ногами и ворчала, по-видимому, не осознавая, что всё ещё одета в пижаму.

— Эй – фух, фух.

Мадам Деджу налила мне кружку чая, так как я не могла отдышаться.

— Я говорила тебе заниматься, - сказала она.

Я не могла даже ответить на её взгляд, полный жалости ко мне.

И мне хотелось сказать Кэрол, что её наряд был ещё более странным, но я не могла.

— Ты считаешь, что тебе может сойти с рук всё, потому что сегодня твой день рождения?

Я также хотела спросить, знает ли она, что сегодня день рождения её жениха, но не смогла.

Как оказалось, она знает.

— Ты пытаешься играть с Шэрон без меня!

Кэрол вела себя, как младшеклассница. В самом деле.

Я хотела отругать её, но всё ещё не имела возможности говорить.

Много позже, когда я вновь могла нормально дышать, я потащила Кэрол из гостиной в мою комнату — они были соединены.

— Спрашивай. Мне всё ещё есть, что сказать!

— Ты. Ты же больна? Ты разве не говорила, что всё ещё больна?

— Нет. Это...

Я толкнула Кэрол, которая слишком быстро меняла свои слова, и закрыла дверь.

Ох. Я привела её сюда напрасно.

Сожалеть было слишком поздно.

— Мадам Деджу, мадам Берна. Пожалуйста, помогите вместе со служанками Кэрол одеться.

— Как скажете, Леди Шэрон. Однако вам тоже стоит привести себя в порядок. Вы, конечно, не собираетесь разгуливать в подобном виде, так?

После слов Мадам Деджу я окинула взглядом свою одежду.

Впрочем, я всё ещё выглядела лучше, чем Кэрол.

Разве это не удача, что моя внешность всё скрывает?

— Сначала Кэрол, пожалуйста.

— Конечно, но вы должны поскорее принять ванну.

— Разумеется.

Мадам Деджу, казалось, считала, что я всё ещё была одета неподобающе. Она вышла лишь после того, как накинула на мои плечи шаль.

Тем временем принц изящно пил чай, не обращая внимания на меня.

— Хм... Наконец-то стало немного тише...

Ох, действительно.

Кэрол отвлекла меня так сильно, что я и забыла причину своего побега.

Я нерешительно обернулась. Жюльен сидел в расслабленной позе, как будто ничего и не произошло.

Я перегнула палку?

— Подойди и присядь. Почему ты так плохо выглядишь?

— ...Я тренирую свой ум, а не тело.

Принц криво улыбнулся мне.

— Эй! Что это за взгляд?

Я села напротив него, готовая поспорить.

Выражение его лица, казалось, говорило: «Я прочитал так же много книг, как и ты, но всё ещё могу сражаться на мечах и имею хорошее телосложение».

Или, возможно, я не поняла его. Он пожал плечами и вернул своему обычно красивому лицу прежнее выражение.

Что это было?

Был ли он одержим лисой?

Страница книги Дети изменились в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

О книге