Глава 1 - Пролог

Юноша недавно отметил начало своей взрослой жизни в четырнадцать лет как лорд замка Юлианна — старинного замка на Дальнем Востоке.

Ему и его младшей сестре, Аелии Элгар Юлианна, тоже исполнилось тринадцать лет. Вместе с братом она получила в собственность замок Юлианна после смерти отца, погибшего в битве около двух лет назад.

Аелия, которой предстояло покинуть свой уважаемый дом, оставила самое дорогое ожерелье своему старшему брату Сирилу. Он был сделан из Рубина и украшен бриллиантами — драгоценное ожерелье, неподходящее для жалкой пары братьев и сестер.

— Отдай это Софи, когда она достигнет совершеннолетия, брат.

Сирил кивнул:

— Хорошо.

Их прикованная к постели мать и младшие братья были слишком слабы, чтобы заниматься домашним хозяйством, а их покойный отец, Рон Элгар Юлианна, человек честный, оставил несколько акров земли, подаренных императором, и полуразрушенный замок для своих детей. Хотя он получил больше земли и ещё один замок в награду за свой героический вклад в военные усилия, эти владения были захвачены вражескими войсками.

Несмотря на свой юный возраст, Сирил и Аелия, первенцы семьи, были вынуждены унаследовать положение своего покойного отца в качестве главы дома по Тениакской традиции. Но как бы ни старались они удержать семью на плаву, они всё глубже погружались в нищету.

И вот однажды семье Элгар пришло письмо от императора — Тениака Мюррея Терезии де Кализе.

В письме говорилось об обещанной помолвке наследного принца Лоуренса Терезии де Кализе и дочери Героя Тениака Аелии Элгар Юлианны. Это была величайшая награда, предложенная герою империи.

В день отъезда Аелии в замке Юлианна был устроен весёлый праздник.

В тот вечер она обратилась к Сирилу, теперь единственному управляющему замка, и сказала:

— Брат, ты не должен ничего ожидать от меня, потому что я помолвлена с наследным принцем. Отец бы этого не хотел. Даже если Софи выйдет замуж, я не подарю ей больше ни одной драгоценности. Это ожерелье действительно единственное. Хорошо?

Сирил посмотрел на сестру и грустно улыбнулся. Она была моложе его на год, но играла роль старшего, зрелого брата лучше, чем он.

Привыкший к её постоянным придиркам, он пожал плечами и сказал:

— Побеспокойся о себе. Не веди себя как деревенщина перед ними только потому, что ты выросла в маленьком замке, поняла?

— …Как я могу доверить мать такому шуту, как ты? — Аелия усмехнулась.

— Аелия, дорогая сестра, я Сирил Элгар Юлинна, — стараясь подчеркнуть свою надёжность, он выпятил грудь, стукнул по ней кулаком и продолжил: — отец смог защитить всю империю, а я не могу защитить одну семью? Неужели ты думаешь, что я такой ничтожный?

Аелия захлопала в ладоши.

— Вау. Старший брат уже совсем взрослый.

— Я позабочусь о семье. Не волнуйся слишком сильно, сестра. Живи счастливо, моя дорогая драгоценная сестра. — Он изобразил дерзкую улыбку, и Аелия рассмеялась и кивнула.

Не желая видеть печальные и мрачные взгляды прикованной к постели матери и младших братьев и сестер, Аелия попрощалась с Сирилом и попросила его передать им её прощальный привет, прежде чем улизнуть из замка поздно ночью.

Когда молодая девушка ступила в экипаж, она бросила последний взгляд на замок, который называла своим домом, и последний раз помахала любящему брату, прежде чем повернуть голову вперед.

У неё было такое чувство, будто её сердце разорвалось надвое.

Глава 2 - Проклятье

С тех пор прошло семь лет. Последний раз Аелия видела свою семью в день, когда умерла её мать.

В течение первых пяти лет Сирилу редко выпадала возможность покинуть замок Юлианна, чтобы посетить Императорский дворец. Кроме того, сестра была больна. Эта заразная болезнь мучила её последние два года. Поэтому она сообщила брату, чтобы он отложил визиты в дворец на время её выздоровления.

Аелии вот-вот исполнится двадцать лет. Она находилась одна во Внешнем замке, рядом лежало её свадебное платье. Потребовалось бы проехать на быстрой лошади целый час, чтобы добраться до этой части замка.

Лишь бескрайние пустоши окружали территорию. Слуги же боялась заразиться от неё болезнью, поэтому давно покинули Внешний дворец.

Тем не менее, время идёт. Оно не поддаётся страху, подобно людям, и вследствие чего является несокрушимым и недосягаемым для человека.

Аелея посмотрела на своё белоснежное платье, а затем на свои потемневшие от болезни руки.

С момента её прибытия в Императорский дворец, она встретила множество женщин, щеголявших своей красотой. Она же была простой деревенской девчонкой, неспособной покорить сердце наследного принца.

Затем, в шестнадцатый зимний сезон, она подхватила болезнь, в результате чего всё её тело покрылось тёмными пятнами. Дата свадьбы, которая первоначально была назначена на её восемнадцатый день рождения, была перенесена наследным принцем.

С тех событий прошло два года. Её свадебное платье лежало перед ней. Она молча смотрела на него, а грудь её съёживало волнение. С бешенством она сорвала с себя одежду.

— А вдруг оно совсем мне не подходит? Лучше примерю его, — сказала она.

Девушка натянула на себя свадебное платье. Она привыкла одеваться без помощи служанок. Здесь, в Императорском дворце, ей никто не помогал. Её жизнь в этом плане мало изменилась.

Когда Аелия наконец надела платье, её лицо выразило недовольство. За три месяца, потраченные на то, чтобы сшить платье, она сильно ослабела и похудела.

Ей редко приносили еду во Внешний Замок. Она написала бесчисленное количество писем с просьбами увеличить поставляемую ей еду, однако все её просьбы были проигнорированы. Она получила ничтожное количество пропитания.

Одна из служанок полагала, что Аелия была поражена проклятием. Слухи и постоянные сплетни за спиной постепенно склоняли веру девушки в то, что она действительно была под воздействием проклятия. Но в день, когда она увидела это свадебное платье, всё её горе, боль и страдания испарились.

Аелия стояла перед зеркалом и рассматривала свое отражение.

— Здесь нужно поправить, — пробормотала она с лёгкой улыбкой на лице.

Поскольку на ней уже было платье, Аелея решила попробовала нанести макияж, который хотела сделать в день свадьбы. Закончив, она несколько раз продемонстрировала в зеркале улыбку.

Совсем скоро, забытая миром девушка, снова предстанет перед людьми. Её сильно волновала эта мысль, однако она понимала, что это лучше, чем томиться в одиночестве.

Не скрывая своего счастья, девушка взяла ручку и начала писать. Это было письмо любимому брату.

[Дорогой Сирил,

Наконец-то скоро настанет день моей свадьбы. Тебе, должно быть, было очень трудно придумывать множество оправданий о причине её задержки для семьи. Ах да, сегодня я впервые примерила своё свадебное платье. Было так сложно выбрать одно из сотен различных прекрасных нарядов. Мне было жалко служанок.

Я уверена, они были поражены тем, насколько моё тело истощилось за время болезни.

Мой милый брат, прошу у тебя прощения за то, что оставила тебя в одиночестве заботиться о нашей семье, в то время как я здесь живу в великолепии и роскоши. Сколько бы раз я ни извинялась… этого всё равно будет недостаточно.]

Пока Аелия писала письмо, раздался стук копыт. Девушка стремительно подняла голову.

Пораженная, она бросилась к окну и выглянула наружу. Она увидела мужчину, за которого должна была выйти замуж… Наследный принц Лоуренс и его подчиненные стояли у Внешнего Замка.

Ей казалось, что сердце вот-вот вырвется из груди. Она поспешила поприветствовать своего будущего мужа.

Это и в правду был Лоуренс.

Аелия всем телом чувствовала, как приближался день её свадьбы.

Ее сердце ускоренно стучало.

Подбежав к входной двери, она на мгновение остановилась, прежде чем открыть её. Существовало вековое поверие, что жених ни в коем случае не должен увидеть свою невесту в свадебном платье перед церемонией.

Осмотрев комнату безумными глазами, она заметила одеяло и быстро накинула его на себя.

Когда Аелия вышла, красивый и ухоженный рыжий мужчина блеснул в лучах света. Он въехал во двор замка, сидя верхом на лошади. Принц демонстрировал манеры джентльмена из королевской семьи. Но Аелии казалось, что в этом сейчас нет никакой необходимости.

— Аелия, давно не виделись, — коротко поприветствовал Лоуренс.

— Ваше высочество, — произнесла девушка.

Увидев нынешнюю внешность Аелии, лицо Лоуренса сморщилось от отвращения.

Глава 3 - Её уродство

Чёрные пятна расползались по коже Аелии. Оставшаяся белизна от нормального цвета кожи были лишь пятнышками точек, покрывающих её тело словно шрамы. Цвет, — обугленный чёрный, — совсем не выглядел как нормальный цвет кожи здорового человека.

Смутившись, Аелия поспешно сказала:

— Прошу прощения, за мой внешний вид. Однако если жених увидит невесту в подвенечном платье до дня церемонии, то…

Глядя на её нынешнее состояние, Лоренсу было легче пробормотать слова, которые он приготовил несколько дней назад:

— Рита не хочет меня видеть, пока я не улажу дела с тобой.

— …Прошу прощения?

Лоуренс, должно быть, имел ввиду аристократку, то есть Риту Бреа, дочь Маркиза Алекса Бреа. Дом Бреа был хорошо известен своей фамилией, что даже подвергшаяся общественному остракизму Аелия знала его имя.

— Именно поэтому я пришёл навестить тебя. Я не собираюсь жениться на тебе, Аелия Элгар Юлианна.

Аелия на мгновение потеряла дар речи, но когда пришла в себя, то встретилась с холодными и пронзительными глазами, которые уставились на нее.

— Я слышал, что, если люди одержимы чем-то перед смертью, они превращаются в призраков и преследуют тебя. Ты всё время приставала ко мне из-за этого уродливого платья, поэтому я прислал тебе одно. Я думаю, тебе понравилось, — совершенно спокойно произносит Лоуренс.

Аелия побледнела от его слов и опустила одеяло, которое крепко сжимала до этого.

...Значит... всё было именно так...

Ей просто снился безнадёжный сон. Ложная иллюзия.

— Я прихорошилась, чтобы ты смог полюбить меня... чтобы мне не было одиноко... чтобы я смогла сбежать из этого холодного тёмного мира…

Когда эти мысли охватили её разум, она затянула корсет так, что не могла дышать, и наложила столько косметики, сколько могла, чтобы никто не мог её узнать. Её лицо было совершенно белым по сравнению с остальной частью её чёрного, испорченного пятнами, тела. Словно она надела маску.

Хотя это оказалось непросто для неё, она, наконец смогла надеть свадебное платье, которое подарил ей прекрасный принц. По отношению к девушке, что похожа на неё, чья кожа почернела от тёмных пятен, белое платье было ужасным по сравнению с её чёрной кожей. Это только ещё больше подчеркивало её уродство.

Наследный принц был на шесть лет старше тринадцатилетней девочки, с которой он был помолвлен в то время, когда они познакомились. Он не интересовался несовершеннолетними девочками и постоянно дурачился с девушками своего возраста.

Но когда она достигла совершеннолетия, когда она стала красивой, и когда она внезапно ухватила глаза и любовь наследного принца, она была поражена таинственной болезнью и таким образом изгнана из императорского дворца.

Аелия цеплялась за то краткое проявление любви, которое он однажды ей продемонстрировал. Он был единственным мужчиной, которого она знала и с кем она встречалась в романтическом плане.

Когда они впервые встретились много лет назад, он смотрел на неё насмешливо и смеялся с издёвкой, но для неё Лоуренс был её смыслом жизни.

Она выйдет за него замуж.

Эта ложная мечта выйти за него замуж с незапамятных времён никогда не менялась... с тех пор, как ей было тринадцать лет, до того момента, как он подарил ей белое свадебное платье в возрасте двадцати лет.

Хотя их помолвка была устроена императором, когда она надела белое платье, она думала, что наконец-то сбежит из холодного, тёмного мира, в котором жила, и станет его женой.

На её лице появилось загипнотизированное выражение, и Аелия направилась к Лоуренсу.

Он не хотел находиться рядом с ней.

Он сделал шаг назад.

Страница книги Когда-нибудь после в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Пролог

Глава 2 - Проклятье

Глава 3 - Её уродство

О книге