Меня предали.

Как только я это осознала, почувствовала жар и головную боль.

Меня оставил тот, кому я посвятила свою жизнь и всю себя без остатка.

Никогда бы не подумала, что стану главной героиней такой банальной истории: про девушку, отдавшую всю себя и выброшенную, словно старая пара туфель.

Я превратила поход Фабиана в лучшую экспедицию, преодолев множество трудностей и многим пожертвовав.

С той дополнительной информацией, что я дала ему, Фабиан с легкостью добыл хорошее снаряжение и организовал успешную экспедицию.

Благодаря поддерживающей магии, которой я его наделила, он и его помощники стали куда опытнее и сумели пробраться через подземелья.

А в момент опасности я пожертвовала левую руку, чтобы спасти Фабиана и участников похода.

И пусть мои усилия не были оценены по достоинству.

Я лишь хотела узнать Фабиана поближе.

Я не обращала внимания на насмешки по поводу “мага поддержки, которая виляет хвостом по первому зову Фабиана”, или на прозвище “собачкой Фабиана”.

Только для него.

Но неужели это плата за все мои старания?

— Ты ведь знаешь, что если не придешь мне на помощь, то я умру?

Я знала, что должна постараться выглядеть спокойной и не проявлять эмоций, но это совсем не просто.

Самое обидное, что только я и Фабиан знали о том, как самоотверженна я была в прошлом.

— Так ты решила?

Ах да, не только мы двое.

Из-за головной боли я на минуту забыла о существовании кое-кого еще.

Чудовищный человек, поразительной и не поддающейся описанию наружности, о которой я совсем забыла, тоже знает о том, что случилось между мной и Фабианом.

Мейер Нокс.

Потомок героев, единственный Великий Герцог, темный рыцарь и самый влиятельный Обвинитель.

Человек, чье имя обладало непоколебимым авторитетом, он заставил меня осознать, что Фабиан предал меня. Он загнал меня в тупик и непрестанно искушал.

И именно он спас меня от смерти, когда Фабиан оставил меня.

— Я спрошу тебя снова, Джун Карентия. Ты присоединишься к моей экспедиции Темных Рыцарей?

В тишине, где кроме нас двоих не было ни души, его низкий голос давил, словно железный пресс, но в то же время безнадежно очаровывал.

Он будто предоставляет мне выбор, хотя в действительности его нет. Под таким напором во рту пересохло.

Хочу сбежать, но некуда.

Из бараков Черных Рыцарей мне не выбраться.

Бараки представляли из себя тент, мебель выставлена в ряд, и каждый предмет здесь достоин казармы Великого Герцога.

И на моем пути — сам Мейер Нокс.

Черные локоны Мейера напоминали львиную гриву, а золотистые глаза, уголки которых будто подсекли клинком, смотрели прямо на меня.

Он был достаточно красив, чтобы им восхищались, но атмосфера вокруг него претила этому.

Мейер, облаченный в черную броню, всем своим видом подтверждающую статус Темного Рыцаря, и сам будто был вырезан из черного металла.

Если коротко...

Как бы я ни старалась, такой противник был мне не по зубам.

— Его не так то просто поймать.

Мейер Нокс стал Великим Герцогом еще в юности. Он был первым рыцарем, сильнейшим обвинителем. Прошел через врата, когда те открылись и началось вторжение тварей.

Мейер торопил меня, будто мое согласие имело большое занчение.

— Почему ты так волнуешься? Это неплохой выбор. Возможно, это даже лучший шанс для тебя. Ума не приложу, почему ты отвергаешь мое предложение.

Так и было.

Его экспедиция темных рыцарей — завидная кампания для многих.

До того, как появился Фабиан, он долго сохранял первенство.

Но мне не хотелось принимать его предложение.

"Конечно! Этот человек... он связан с королем демонов, он же — финальный босс игры, которой я одержима!"

Финальный босс для Джун.

Я имею в виду, действительно финальный босс.

Злодей он или нет, но он самый сильный противник во всей игре.

Он также известен под именем Последний Король.

***

Игра, которой я была одержима, это RPG — "Священный Маскарад". Одно только название вызовет у вас приступ ностальгии. Такое же классическое, как и сюжет.

Задача игры — победить короля демонов, который пытается поработить мир.

Эта невероятная история появилась в 2020 году.

Разумеется, сама игра куда важнее сюжета.

В то время, как король демонов пытается захватить мир, по всему континенту появляется сеть подземелий, соединяющих наш мир с миром демонов.

Задачей игроков было собрать отряд под предводительством главного героя Фабиана и преодолеть подземелья.

Мой персонаж, Джун Карентия, была одним из героев, которых можно было набрать в отряд.

Маг поддержки, женщина, возрастом чуть старше 20 лет, с пепельными волосами и ясными, ярко-красными глазами. Мой любимый персонаж во Вселенной Священного Маскарада.

Разумеется, это не означало, что я бы хотела жить в теле Джун. Сама не знаю, как я стала ей одержима, но...

В любом случае, на момент промоушена игры главным боссом “Священного Маскарада” был король демонов.

Фактически, в первом раунде главным боссом был он же.

Однако король демонов был всего лишь ложным боссом, призванным отвлечь игроков.

Если вы победите короля демонов, который хочет завоевать мир, вас ожидает бесполезная концовка, а потому надо повернуть время вспять, используя сферу, спрятанную переродившимся королем демонов.

Разумеется, и это не конец.

Как всегда, существует секретная настоящая концовка. Чтобы увидеть ее, игроку придется перейти во второй раунд.

Похожая история, тот же герой...

Если во втором эпизоде вы доберетесь до короля демонов, сюжет начнет развиваться иначе.

Неожиданно Мейер Нокс, темный рыцарь, соперник протагониста, появится в Демоническом Замке. Окажется, что Мейер неразрывно связан с Королем Демонов. Он пронзит Короля Демонов и, таким образом, очистит свою кровь от его проклятья.

Но случается неожиданный поворот сюжета.

Мейер впитывает силу чудовища. Охваченный великой магией, он становится новым Королем Демонов. Если это происходит, то он умирает от вашей руки в попытке сбежать. Открывается лучшая концовка.

Поэтому, если я присоединюсь к отряду Темных Рыцарей, то завершу только первую половину игры.

И это все?

После того, как Мейер Нокс станет Королем Демонов, его приспешники начнут преследовать Темных Рыцарей.

Мне вовсе не хотелось быть пойманной им.

Моей конечной целью было заслужить честь, присоединиться к отряду воинов в мире без войн после победы над Королем Демонов. Если войти в отряд не получится, то я должны хотя бы уйти в отставку и жить спокойной жизнью.

Несмотря на то, что Фабиан предал меня, и мое сердце разбито, есть причина, по которой я не могу присоединиться к Мейеру.

Сейчас сюжет вьется, как блестящая золотая веревка, но скоро она станет петлей на моей шее.

Его появление еще больше осложнило ситуацию.

Я почувствовала, как выступил холодный пот. Нужно было как-то отклонить его предложение.

Но как?

Мейер Нокс, стоящий передо мной, казалось, не отступит так легко.

Взгляд золотистых глаз, пронзающий меня насквозь, блеснул так, словно его обладатель готов был силой заставить меня присоединиться к его экспедиции.

С какой стати Мейер Нокс пытается заполучить меня в Черные рыцари? Мой персонаж, Джун Карентия, единственный маг поддержки. Не владеет заклинаниями атаки, защиты или исцеления. Игроки решлили, что Джун — персонаж, просто созданный для количества.

Всё-таки я ожидала, что реальность будет отличаться от игр. В этом мире, однако, магов уважали, поэтому я я подумала, что было бы неплохо стать магом поддержки.

Это была пустая надежда. Магов поддержки презирали не только игроки, но и весь мир. Моя семья игнорировала меня лишь потому, что я была магом поддержки и люди удивлялись, когда видели меня в походе среди воинов Фабиана. И коллеги по экспедиции тоже. Тогда всё было в порядке.

Осуждение длится лишь миг, и чужие взгляды и оценки не имеют значения. Такие вещи как репутация обнулятся после первого раунда. Важно было то, что Фабиан узнал меня. Персонаж Фабиана, единственный игрок, который переходит во второй раунд, сохранив память о предыдущих событиях. Ох, да, Мейер Нокс тоже сохранил свои воспоминания о том, что внутри него покоится ядро Короля Демонов.

Я — исключение, потому что изначально не принадлежала этому миру. Во всяком случае, во втором эпизоде игры Фабиан снова собирает членов экспедиции для победы над Королём Демонов.

Конечно, бесполезный игрок первого тура не сможет попасть во второй. В конце первого эпизода, и даже в начале второго, я думала, что это не имеет ко мне никакого отношения. Я многое сделала и, как мне казалось, просто обязана была перейти во второй тур. Конечно же, я заблуждалась.

"Я не могу представить себе экспедицию без тебя. Ты нужна мне для победы над Королём Демонов", — шептал он мне ласково, но в конечном итоге бросил.

Доказательством этого было то, что во втором раунде Фабиан так и не появился на месте нашей встречи. Мы должны были воссоединиться в подземелье. Я оказалась там из-за жителей деревни, которые были обеспокоены внезапным появлением подземелья и принесли меня, единственного местного мага, в жертву.

Что по-вашему может сделать такой игрок, как я, в одиночку? Разве вы не знаете, что значит «поддержка»? Говоря иначе, я была просто человеческой жертвой. В первом раунде я не смогла как следует разобраться в ситуации, потому что только что переродилась.

Я кричала и ревела, сопротивляясь, но в итоге, меня всё равно бросили в подземелье. К счастью, я столкнулась с Фабианом, и если бы не это, то я умерла бы сразу после своего перемещения в игру. Так что, я думала о Фабиане, как о своем спасителе, и посвятила себя ему.

Во втором раунде я уже справлялась лучше, чем в первом. Я без особого сопротивления последовала воле жителей деревни. Конечно, я думала, что Фабиан появится.

"Если бы я знала, что так будет, я бы никогда этого не сделала. Я должна быть сумасшедшей, чтобы войти в подземелье в одиночку...", — я сильно прикусила губы.

Да. Ты, наверное, решил, что я стала бесполезной, после того, как выудил у меня всю информацию, которую только мог получить. Но... Ты всё же мог прийти и забрать меня. Мне не обязательно участвовать в экспедиции, поскольку я бесполезна, но… Ты знаешь мое положение лучше, чем кто-либо другой... Если бы не Мейер Нокс, я бы умерла в подземелье, ожидая Фабиана. Не понимаю, что происходит.

"Наверное, что-то случилось, и сейчас уже поздно".

Зачистка подземелий — это задача руководства. Если Мейер смог войти сюда, значит Фабиан прекратил зачистку этого подземелья.

"Есть только одна причина для этого. Зачистить другие подземелья выгоднее, чем спасти меня. Возможно.... Похоже, он отправился в подземелье Игноты".

Это было одно из тех подземелий, что появилось одновременно с тем, в которое я была брошена. За успешную зачистку подземелья можно получить «кольцо пламени». Для Фабиана, мага стихии огня, это был очень важный предмет. Фабиан, должно быть, бросил меня, потому что не смог угнаться за двумя зайцами. Это же не человек, это просто кольцо.

"О... это ужасно".

Я глубоко вздохнула. Никогда нельзя угадать, как сложится твоя жизнь…Похоже, даже в игре это высказывание правдиво. Я не ожидала, что Мейер Нокс станет тем, кто спасет меня. Большое ему спасибо, однако, поблагодарить и принять его предложение – это разные вещи. Это сводило меня с ума.

Я с болью приоткрыла пересохшие губы.

— Прежде всего... Спасибо, что спасли меня, сэр. Если бы не вы, я была бы убита циклопом.

Мейер нахмурил брови, неудовлетворенный моим ответом.

— Во-первых, это не то, что я хотел услышать, — он хорошо умеет переходить к делу.

Я растерянно улыбнулась и почесала подбородок. Было бы здорово, если бы Мейер сделал вид, что ничего не знает, но он оказался более настойчивым, чем я думала.

— Затаиться, словно мышь и броситься прочь, как только в поле зрения появился монстр. Я не думаю, что кто-то, кто очень хорошо знаком с правилами поведения в подземельях, не хочет присоединиться к экспедиции?

"Ты смотрел, как я убегаю от Циклопа в полном одиночестве?.... И я даже не почувствовала твоего взгляда?"

Пот лил ручьем. Даже когда меня бросили в подземелье одну, и когда за мной гнались монстры, я не чувствовала такого сильного озноба, как сейчас.

— Вот именно... Я маг поддержки.

— Разве это проблема?

— Но вы даже не знаете моих способностей.

Я посмотрела на Мейера и сказала то, что думала. Как только он спас меня от Циклопа, сразу же вызвал в казарму и стал уговаривать присоединиться к его экспедиции. Если говорить о Черных Рыцарях, то здесь я не обязана вести себя как слуга. Что-ж, думаю, я присоединюсь к вам? Ну ладно. Все здесь такие хорошие, я должна...

— Хм.

Пока я раздумывала, как бы отклонить предложение Мейера, Мейер теребил подбородок и задумчиво что-то бормотал.

— Да, я поторопился.

Я выжила! Мейер непроизвольно отступил назад, и я не могла не развеселиться. Я неловко рассмеялась, словно торопилась скрыть истинные эмоции.

— Ха-ха, ну что ж, спасибо за прекрасную возможность для меня в качестве волшебника поддержки...

— Хорошо. Давайте поговорим об этом еще раз, после того, как увидим ваши навыки. У нас еще запланировано нападение на подземелье.

Нет, что? Мейер сказал это и отослал меня. Это было очень холодное отношение, словно его настойчивость ранее была не больше, чем выдумкой. Но, почему? Я уверена, что Мейер никогда меня не отпустит. Что я могу сделать, чтобы он пересмотрел своё желание заставить меня присоединиться к Черным Рыцарям? Буду скрывать свои навыки, насколько смогу.

Решив так, я вышла из барака. Шаги были тяжелыми.

***

Я обречена.

***

— Я спрошу вас еще раз, Джун Карентия. Вы присоединитесь к моей экспедиции Черныех рыцарей?

Те же слова, тот же голос, та же атмосфера. Вторая казарма Мейера вызывала сильное ощущение дежа-вю.

"Каждый раз, когда я прихожу сюда, у меня перехватывает дыхание".

Мейер, человек, из-за которого у меня сбивалось дыхание, смотрел на меня с довольной улыбкой. Словно удав на кролика, загнанного в ловушку.

— Я узнал больше о ваших навыках, напав на подземелье, как вы и хотели. Вы маг поддерживающего типа, который резко сократил время зачистки подземелья. Вы незаменимый член нашей экспедиции. Поэтому я очень хочу, чтобы вы присоединились Черным Рыцарям.

— Ха-ха... — мне хотелось плакать.

Я изо всех сил старалась ничего не делать, но, мои глаза загорались пламенем от одного только взгляда на его действия.

«Джун Карентия. Вы думаете, что в подземелье уютно? Вы не похожа на человека, который хочет выбраться из него».

Он намекал на то, что если я не хочу оставаться в подземелье в одиночестве — должна показать свое мастерство. Он действительно собирался оставить меня одну в подземелье. В конце концов, у меня не было выбора, кроме как, мысленно плача, показать на что я способна.

Навыки, полученные в первом раунде, сохранялись и во втором, включая «откат способностей». Игровое сообщество приняло такое решение, чтобы игроки могли играть во втором раунде, не скучая.

Естественно, перенесённые и обычные способности были совершенно на разных уровнях. Не зная, послужит ли мне это в помощь или нет, я сохранила изначальные игровые характеристики нетронутыми, и у меня также был наследственный атрибут. Конечно, мое состояние тоже было хорошим. Таким образом, сознательно регулируя уровень владения навыком, я снизила увеличение поддерживающей магии...

Проблема заключалась в том, что я обычно находила время для оптимизации навыков, которая проходила в течение первого раунда, где у меня его не было. И эффективность оказалась выше, чем я думала. В результате... Я была абсолютно неспособна скрыть мои способности. Но я не могу присоединиться к Черным Рыцарям!

Я привела лучшйи аргумент, какой только смогла придумать, для отказа от присоединения к Черным Рыцарям.

— Экспедиция Великого Герцога настолько сплочённая... Не думаю, что у меня есть шанс присоединиться к ней…

— Вы же сами понимаете, что это просто оправдание?

— ...

Да, ты должен был сказать именно так. В прошлый раз он отпустил меня, но на этот раз, я думаю, он собирается присоединить меня к Черным рыцарям. Мейер продолжал преследовать меня так, словно гнался за монстром.

— По какой причине вы не хотите присоединиться к моей экспедиции?

— Это...

— Куда бы вы ни пошли, везде будут предубеждения относительно мага. Наша экспедиция будет единственной, которая сможет использовать ваш талант в совершенстве.

— Конечно, я ценю, то вы признаете мои способности...

— Если это так, то почему бы вам не присоединиться к моей экспедиции? Или же есть другая экспедиция, к которой вы желаете примкнуть?

От слов Мейера мое сердце упало с глухим стуком. Золотистые глаза Мейера уставились прямо на меня. Его позиция была жесткой, без колебаний. Это была не просто охота, это была охота на «крота». По моей спине ручьем тёк холодный пот.

"Это же не принудительное событие, могу ли я от него отказаться?"

Я потянула вверх уголки рта, облизывая пересохшие губы.

— Другая экспедиция? Я живу в этой деревне с самого рождения. Ваша экспедиция — первая, которую я встретила.

— Первая…

Губы Мейера слегка сжались. Этот человек умел улыбаться. Я, сама того не замечая, уставилась на его красивую улыбку. Мейер кончиком пальца коснулся стола. Мой рассеянный ум сконцентрировался на этом движении.

— Я просто...

— Вы все еще испытываете какие-то чувства к Фабиану?

— ...!

Мои глаза широко распахнулись, когда он упомянул имя Фабиана. Было предельно ясно, о ком говорит Мейер.

"Он, кажется, знает о том, что у меня сохранились воспоминания о первом раунде".

Голова шла кругом даже больше, чем когда Мейер предложил мне присоединиться к его экспедиции. Я не знала, как поступить в такой ситуации. Должна ли я спросить, кто такой Фабиан? Стоит ли мне всё отрицать? Противоречивая ситуация. Весьма сомнительно, что Мейер Нокс, стоявший передо мной, поверит мне.

"Я думаю, он почти уверен в этом..."

Его золотистые глаза, устремленные на меня, сияли уверенностью. Мейер поднял уголки губ и рассмеялся.

— Ненавижу тратить время на пустые разговоры. Этого было вполне достаточно. Давайте перейдем к делу.

Казалось, что только в это короткое время, проведенное вне подземелья, Мейер заботился обо мне. Я глубоко вздохнула. Этот человек сложнее, чем я думала. Иногда сложность проблемы заключается в её простоте. С Мейером было именно так.

Я спросила отчужденно и настороженно:

—  ... Как вы узнали, что у меня сохранились воспоминания о первом раунде?

— Первый раунд? Интересное выражение. Это второй раунд, выражаясь вашими словами?

Геймерское выражение, которое я обычно использовала, звучало интересно и Мейер неоднократно повторил слова «первый раунд», касаясь своего подбородка.

— Как я узнал, что у вас сохранились воспоминания? Я понял это, просто взглянув на вас.

— Что?

— Вы совсем не умеете врать. Я уверен, что даже у ребенка больше шансов обмануть меня. Ваше лицо, словно открытая книга, хоть вы и пытаетесь скрыть это.

— ...! Нет, я не настолько читаема! — мое лицо пылало от слов Мейера, который явно дразнил меня. — ...вы ведь шутите, верно?

— Я говорил серьезно.... Конечно, поскольку я знал, что не только я помню первый раунд, то смог быстро заметить странности вашего поведения.

— Этого не может быть…

— Да, Фабиан Игнис. Он вспомнил первый раунд. Вы уже успели заметить это?

Удивительно, что он смог определить всех трех человек, сохранивших воспоминания. Это навык финального босса? Я напряглась, увидев, что Мейер быстрее, чем ожидалось, понял ситуацию.

Не обращая внимания на мое волнение, Мейер продолжил:

— Сначала я подумал, что сошел с ума. События из моих воспоминаний снова повторялись, — Мейер легонько постучал себя кончиками пальцев по голове. — Всё в точности, и только Фабиан Игнис выбирал совершенно иной вариант развития событий. С тех пор во мне поселилась уверенность, что, возможно, я не единственный, кто всё помнит.

— ...

— Фабиан, зная, что вы находитесь в этом подземелье, сознательно выбрал другое. Он бросил вас. Так что, если вы ждете Фабиана, я бы сказал, что это бессмысленно.

Я уже знала это. Но это не означало, что я не чувствовала себя подавленной. Я старалась сохранить самообладание. Какой бы тщеславной я ни была, я не могу обнажить свое сердце. Или это не ускользнет от взора Мейера. Потому что мне, преданной и брошенной, было трудно подчиниться ему и надеяться отомстить Фабиану. Фабиан — это Фабиан, а Мейер — это Мейер.

Я ответила Мейеру, изо всех сил стараясь отстраниться от него.

— Должно быть, он отправился в подземелье Игноты... Чтобы получить кольцо пламени.

— Совершенно верно, — Мейер, казалось, искренне удивился. — Не понимаю, почему будучи такой умной, вы отказываетесь от моего предложения. Как вы можете защищать Фабиана в такой ситуации?

Защищать Фабиана? Я готова сделать всё, что в моих силах, лишь бы не связываться с тобой. Занимайся своими делами и сдохни в одиночестве.

Я заставила себя улыбнуться.

— Ну, что ж... Это определенно хороший предмет. У Фабиана должна быть причина.

Я поняла, что сболтнула лишнего, и прикусила язык. Если вы не буддист, достигший просветления, невозможно столь спокойно отреагировать на подобное. Я не могу поверить, что смогла это сделать, только чтобы уклониться от расспросов Мейера. Я думала, что я сильная.

Лицо Мейера, исказившееся в удивлении, словно он не ожидал такого ответа, выражало нетерпение.

— Вы просто хороший человек, или... Если подумать, вы славились тем, что были «собакой Фабиана». Поэтому вы всё еще верны ему, даже когда вас бросили?

— Вы запомнили это отвратительно прозвище, — я горько рассмеялась.

Оскорбительная кличка, но у меня не было сил злиться. На самом деле, всё было не так уж и плохо. Удивительно, что Мейер знал это прозвище.

— Назовите мне свои условия. Я обеспечу вам самое лучшее отношение, — умоляюще произнес Мейер.

— Должен ли Черный Рыцарь подбирать то, что другие использовали и выкинули?

— Если выброшенные вещи ценнее драгоценностей, я использую их столько, сколько смогу. Я ценю эффективность выше чести.

Мейер с тоской посмотрел на меня. Его желание заполучить меня было очевидным. Стоя перед ним, я чувствовала себя бесстыжей.

Нет, нет, нет. Меня практически трясло. Я быстро приняла решение. Спокойно. Без колебаний. Когда я проглотила сказанные им слова без волнений и злости, лицо Мейера, который до сих пор оставался спокойным, озарилось гневом.

— Если бы я не пришел спасти вас, вы бы уже умерли! Но вы по-прежнему собираетесь верно служить Фабиану?

— ...Вы пришли специально, чтобы спасти меня?

Мейер Нокс проделал весь этот путь ради меня? Это так же шокирует, как и то, что Фабиан бросил меня. Удивительно, что Мейер вообще знал, кто я, но почему... Мой рейтинг в первом раунде был близок к нулю. Мейер, с другой стороны, был божественным созданием, за которым каждый хотел следовать.

Между мной и Мейером нет никакой связи. Так что у Мейера не было причин приходить за мной. После сказанных им слов, я была немного взволнована, но это было бессмысленно.

— Да. Это был неожиданный плюс, что вы помните первый раунд, но...

Губы Мейера растянулись в улыбке, словно он был доволен тем, что я показала хоть немного положительного отношения к нему. Если бы Мейер с самого начала намеревался присоединить меня к Черным Рыцарям, было бы практически невозможно отклонить его предложение.

Поскольку он предпочел отказаться от наград, которые мог получить в других подземельях, и проделал весь путь сюда, он явно хотел бы вернуться не с пустыми руками.

— Я так сильно хочу вас.

Идеальная фраза, чтобы понять её неправильно. Особенно, когда его красивое лицо выглядит столь серьезно, и он смотрит на меня с видом одержимого брошенного любовника. Но в реальности это просто «охота за головами»...

— Моя цель — любым способом заполучить вас. Ваш отказ просто убивает меня…

— Это звучит неоднозначно…

— Фабиан — герой, который в конце концов потерпел неудачу. Вы выбрали не того человека, которому должны хранить верность.

Не ты ли — причина моей неудачи? Если бы время не вернулось вспять из-за ядра внутри тебя, король демонов уже был бы мёртв!

Я много чего хотела сказать, но не могла. Пока я погружалась в собственные размышления, Мейер продолжал уговаривать меня.

— Но, в этом нет вашей вины. Во всем виноват Фабиан. Вы не подозревали, через что вам придется пройти. Фабиан Игнис потерпел неудачу в Войне против Короля Демонов. Может быть, на этот раз все будет так же. Он не способен убить Короля Демонов.

Голос Мейера придал мне уверенности. И вместе с тем, мне стало не по себе, когда я услышала сказанные им слова. Конечно, это ты, а не Фабиан, убьёшь Короля Демонов... Разве это вообще имеет какой-то смысл — убить Короля Демонов и самому стать им?

Я знаю, что в будущем ты станешь Королем Демонов, так зачем мне слушать тебя? Лучше было бы умолять Фабиана взять меня обратно, чем присягнуть к Мейеру.

Я серьезно задумалась об этом. У меня нет гордости? Конечно, гордость у меня есть. Но, более того, присутствие Фабиана очень важно. Ведь главным героем был именно он. Единственная возможность победить Короля Демонов. Так что, конечно, отказаться от Фабиана будет нелегко. Тем более, что теперь это уже была реальность, а не игра.

Среди бесчисленных возможностей есть один верный способ быть счастливой в будущем, и его нельзя игнорировать. Но я не могу сказать Мейеру, что это мир игры с предрешённым концом, а Фабиан — главный герой. Как нам выйти из этой ситуации?

Я размышляла в попытках приудмать оправдание.

— Конечно, хотя характеристики Мейера Нокса отличаются от Фабиана...

Не лучше ли принять в расчет силу атаки? Это проблема, если он потерпел поражение от Короля Демонов. Мейер признан членом семьи Короля Демонов, и атаки Мейера не действуют вообще, до тех пор, пока выносливость Короля Демонов не снизится. Поскольку его характеристики такие же, как у Короля Демонов, его магическая сила атаки сама по себе также неэффективна, но и физические атаки ограничены.

Учитывая, что главным нападающим Черных Рыцарей является Мейер, при сражении с Королём Демонов, вас ждет стопроцентное поражение. Последний удар Мейера сработал только после того, как экспедиция Фабиана истощила физические силы Короля Демонов. Если бы можно было преобразовать атрибут тьмы в противоположный...

"А?"

Если подумать, у меня….у меня же был навык скоростного преобразования, верно? Я поспешно открыла окно навыков.

[Преобразует атрибуты выбранного противника в противоположные атрибуты на определенный период времени]

Честно говоря, навык преобразования атрибутов был полным мошенничеством с точки зрения настроек. Однако, за исключением нескольких особых подземелий, монстры в подземельях в основном не имели атрибутов, или же владели только атрибутами тьмы. Короче говоря, можно получить не так много атрибутов.

Таким образом, этот навык идавал не так много возможностей. Однако, Мейер был полной противоположностью.

"Противоположные атрибуты тьмы... Погодите-ка, а на Мейере это тоже сработает? Тогда... Стоит попробовать".

Мое сердце бешено стучало. Если сначала это было из-за беспокойства о будущем, которое мне известно, то теперь — из-за новой возможности, которая появилась так внезапно. Интересно, заметил ли он, что я дрожу?

Мейер уставился на меня и сказал:

— Для победы над Королем Демонов необходимо ваше участие. Поэтому,  я надеюсь, что вы согласитесь сотрудничать со мной, чтобы убить его.

—  ... Почему я? — гневно спросила я.

Я должна была спросить об этом хотя бы раз. Сказав это, я словно сорвалась и уже не могла остановиться.

— Потому что я помню первый раунд? Потому что я более способный маг поддержки, чем вы думали? Но когда вы решили прийти и спасти меня, вы не знали этого! Какого черта вы пришли меня спасать?

Голова шла кругом, но я сохраняла хладнокровие. Я старалась смотреть на ситуацию как можно спокойнее и объективнее. Хотя я чувствовала себя преданной Фабианом, я могла понять его выбор. Что ж, он предпочел лучший вариант, чтобы избавиться от Короля Демонов. Фабиана нельзя было винить в этом. Конечно, это не значит, что я не злилась.

— Что вы имеете ввиду, когда говорите, что не можете представить себе экспедицию без меня? Во-первых, не стоит лгать!

Болтовня главного героя ничем не отличалась от обычных пустых обещаний. Чувство безысходности, несравнимое с потерей человечности. Это имело огромные последствия. Во всяком случае, для меня было бы правильно принять предложение Мейера, если я хочу стать участником экспедиции…

Выбор Мейера был совершенно непонятен. Что такого особенного он увидел во мне, что даже Фабиан упустил это из виду?

— Вы недооцениваете свое значение.

— ...

— Возможно, вы полезнее, чем думаете. Уверяю вас.

Хоть Мейер и сказал так, но не назвал никаких конкретных причин. Недостаточно просто сказать, что у тебя на сердце. Моя ценность…. Конечно, я ценна. Моя ценность выше, чем считал Фабиан. Я более полезна, чем может предположить Мейер.

"Если я решу полностью поддержать Мейера, Фабиан никогда не сможет превзойти его".

У меня была уверенность, что я смогу это сделать. Я знаю стратегию этой игры и информация о возможностях игрока, а также все его характеристики и усиления. К тому же, мои способности в качестве специалиста магии поддержки...

Мейер, несомненно, сможет победить в войне с Королем Демонов.

"Но... я правда могу это сделать?"

Я колебалась не из-за того, что чувствовала себя виноватой, отнимая главную роль у Фабиана. Я просто беспокоилась, смогу ли я увидеть скрытую концовку, если поддержу Мейера. Выбор в его пользу был не только полон неизвестности, но и требовал отказа от понятного и предсказуемого будущего.

"Что-ж... Я даже не уверена, что Фабиан увидит истинную концовку".

Во-первых, путь к истинной концовке был тернист. Фабиан легко прошел первый раунд, потому что я была с ним. Однако, он глубоко заблуждается, если ожидает, что второй раунд пройдет так же гладко, как и первый. Фабиан, должно быть, бросил меня, потому что думал, что я рассказала ему все, что знала, но это не так. Единственная информация, которую я ему предоставила, касалась только первого раунда. Кроме того, я не сообщала ему ничего о подземельях или предметах, не связанных с его экспедициями.

Фабиан потерпит неудачу во втором раунде. Это убеждение, близкое к пророчеству. Как я и думала, вручить будущее этого мира в руки одного лишь Фабиана было опасно. Известное, но неконтролируемое будущее или контролируемое, но неопределенное. Кажется, независимо от того, что я выберу, я не смогу избавится от беспокойства.

Пока я размышляла, кусая губы, на лице Мейера появилась едва заметная улыбка.

— Кроме того... Где ваш предел, как много вы знаете... Мне любопытно.

От язвительных замечаний Мейера у меня сжалось сердце. Похоже, что он имеет ввиду не только информацию о первом этапе, которую я знаю….

Что еще я могу тебе сказать?

"Ты никогда не замечал, что я пыталась убить тебя..."

…Да. Я пыталась убить Мейера в первом раунде. Множество раз.

***

Чтобы убить Короля демонов он, безусловно, должен был перейти во второй тур игры. Однако, если бы он смог победить Короля Демонов в первом раунде, лучшего и пожелать было нельзя. Чем меньше сражений, тем лучше.

Ему нечего было терять. Он не готов сдаться, поэтому попытался избавиться от Мейера Нокса, носителя ядра Короля Демонов, еще до начала войны. Конечно, эта затея провалилась.

Я нервно прикусила губу, посмотрев на Мейера.

"Мейер не мог этого знать. Иначе он бы не предложил мне присоединиться к экспедиции, а убил бы меня сразу же, как только мы встретились... Нет, во-первых, он бы просто не пришел за мной".

Нелепо думать, что он уличил меня, учитывая доброжелательность в глазах Мейера. Я не была столь безрассудной, чтобы меня обнаружили. Я всего лишь слила известную мне информацию о сложности подземелий, с которыми Мейер не смог бы справиться. Конечно, там было много неточностей. Но это оказалось бесполезно. Мейер Нокс с легкостью зачистил подземелье. После того, как это повторилось несколько раз, мне ничего не осталось, кроме как отказаться от попыток избавиться от него.

Как можно убить атакующего игрока, способного зачистить высокоуровневое подземелье, будучи магом поддержки? Никто не может убить его, кроме меня. В любом случае, кажется, прямо сейчас я не смогу узнать, из-за чего Мейер хочет, чтобы я присоединилась к нему в экспедиции. Мне придется выяснять это постепенно.

Я все равно не смогу присоединиться к команде Фабиана... Но прежде чем вступить в союз, необходимо обсудить самые важные условия. Я посмотрела на него и серьезно сказала:

— У меня есть условие.

— Условие?

На мгновение у меня перехватило дыхание. Не знаю почему, но я живу в теле Джун. Я украла ее жизнь. Я не хотела быть Джун, но мне было жаль её. Поэтому с тех пор, как я стала Джун, я думала, что могу сделать именно для нее. Но как бы я ни ухищрялась, ответ был только один.

— Джун Карентиа... Позвольте моему имени остаться в истории.

"Я не забыла, что, будучи магом поддержки, словно тень, всегда оставалась за кадром. Сохранить в истории имя Джун, которую проигнорировали в качестве мага поддержки. Я хочу, чтобы гравировка с ее именем появилась на башне великих достижений".

Только так я могла получить искупление и отплатить Джун за то, что я одолжила ее тело.

Бровь Мейера изогнулась поднялась вверх. Возможно, мой ответ был неожиданным для него.

Вскоре он разразился громким смехом.

— Это неожиданное условие. Я и не знал, что у вас такие большие амбиции.

Мейер считал, что я прошу сохранить МОЕ имя в истории, но сильно ошибался. Я не могу исправить ситуацию, и я не планирую ее менять.

Я сидела неподвижно и ждала, когда он прекратит хохотать. Спустя долгое время он перестал смеяться и ответил с довольной улыбкой.

— Ладно, я увековечу ваше имя в учебнике истории. Вы навсегда останетесь в памяти людей как мой лейтенант, победивший Короля Демонов.

Мейер сам заявил об этом, так что у меня больше не было причин отказываться. В любом случае, это был мой единственный шанс. Я не могу с легкостью упустить эту возможность только из-за того, что Фабиан меня бросил.

"Я дойду до самого конца, и в новом, безмятежном мире со мной будут обращаться, как с героем. И я, наконец, буду хорошо питатья".

Да, собака сменит хозяина, когда дело дойдет до второго круга. Я была собакой Фабиана, и нет никаких причин не стать собакой Черного Рыцаря. Я решительно кивнула.

— ... Хорошо, я присоединюсь к Черным Рыцарям.

— Это верное решение. Я не дам вам поводов жалеть, что выбрали меня вместо Фабиана.

Мейер улыбнулся.

Я никогда не думала, что увижу такую улыбку на его лице. Пока я находилась в растерянности, Мейер держал мои руки, продолжая трясти их вверх и вниз. Он чувствовал себя так, словно заключил выгодную сделку. Его руки были такими большими, что я не могла обхватить их полностью.

— Я хотел бы выразить свою благодарность за ваше решение и уверить, что вы не пожалеете об этом. Я не поскуплюсь на вашу поддержку... Если у вас возникнут какие-то проблемы, приходите ко мне в любое время.

Ты хочешь, чтобы я приходила в любое время? Что ж, независимо от того, сколько времени нам предстоит провести вместе, Мейер не тот тип людей, с которыми я могла бы встретиться с легкостью….

— Ха-ха-ха... Звучит так, словно я заместитель командира экспедиции.

— Я же сказал, что буду обращаться с вами наилучшим образом. Я не лгал насчет этого.

Мейер взял меня за руку и встал. Надо мной нависла тень. Мне пришлось тоже подняться со своего места.

Он выглядел прекрасно. Меня безбожно влекло его прикосновение. Это было очень неловко.

Он говорил дружелюбным голосом, стоя поодаль от меня.

— Давай вернемся на базу и поговорим о деталях нападения Короля Демонов.

— ...Есть ли время, чтобы подготовиться?

— Я верю в твою способность приспосабливаться.

— Не понимаю, почему вы так в меня верите...

— На тебя можно положиться, если ты участвовала в сражении против Короля Демонов будучи магом поддержки.

— Но, похоже, меня бросили во втором раунде.

— Это потому, что Фабиан Игнис — идиот.

Его голос звучал странно бодро. Я никогда не думала, что буду стоять рядом с Мейером, злословя о Фабиане. Это заставило меня почувствовать себя так, словно я была частью Черных Рыцарей, а не экспедиции Фабиана. На меня нахлынуло чувство горечи.

— Я знаю. Он поступил глупо.

ГЛАВА 2. Я ТЕПЕРЬ С ЧЕРНЫМИ РЫЦАРЯМИ.

— Итак, это Джун Карентия, которая присоединилась к нашим Черным Рыцарям.

— Здравствуйте, я Джун Карентия, маг поддержки...

Я поклонилась. Взгляды рыцарей, одетых в черные мундиры и доспехи, устремились на меня. На их нелепых лицах отчетливо читалось непонимание. Хоть мы и напали на подземелье вместе, команда Черных Рыцарей выступала отдельно.

Незнакомка, неожиданно встреченная в подземелье, вдруг присоединилась к отряду Чёрных Рыцарей! Можно было понять, почему они были озадачены, ведь с подобной ситуацией они столкнулись впервые.

Все они молча прожигали меня взглядами. Не было никого, кто осмелился бы удовлетворить свое любопытство перед Мейером. Каждый раз, завидя его, люди расступались перед ним, словно вода перед чудотворным Моисеем. Я сглотнула и мельком взглянула на него.

"Он действительно красив".

Даже в самом начале игры, при выборе персонажа, многие старались выбрать именно его, ослепленные его красотой. Однако Мейер был не обычным персонажем, и многие впоследствии сожалели о своем выборе.

"Поначалу, я тоже не знала, что Мейер — финальный босс оригинальной концовки".

— Аксион! — крикнул Мейер.

— Да, сэр!

Красавец в очках, хрупкого телосложения, с кудрявыми рыжими волосами, свисающими на бок, быстро явился на зов. Его магическую энергию можно было почувствовать, просто взглянув на его волосы. Маг огненного типа — Аксион Плама.

Он тоже был знаменит, хотя и не настолько, как Мейер. Он был ключевой фигурой в команде Черных Рыцарей, которые не могли использовать магию огня.

— Надеюсь, ты хорошо о ней позаботишься, ведь она — союзник в войне не на жизнь, а на смерть.

— Это значит, что она — главная движущая сила экспедиции...

— Да. Она — талантлива и станет вице-командиром Черных Рыцарей.

— Вице... Командиром?

Глаза Аксиона широко распахнулись от удивления. Мои глаза тоже округлились от шока. Я вопрошающе вскрикнула, глядя на Мейера:

— Что? Вице-командир?

Аксион дернулся от удивления даже сильнее, чем раньше. Я сделала что-то не так? Но, прежде, чем я успела спросить об этом вслух, Мейер сказал:

— Разве я не обещал, что буду холить и лелеять вас?

Сказав так, Мейер рассмеялся, словно это было само собой разумеющимся. Но, это был не тот вопрос, на который можно легко закрыть глаза. Это было не просто отношение словно к вице-командиру. Это была должность вице-командира. Между этими понятиями огромная разница!

Я думала, что он просто будет хорошо ко мне относиться, а не предоставит мне реальную власть….

Мейер вздохнул, как будто заметил мое волнение.

— Кто угодно мечтает стать вице-командиром Черных Рыцарей, но вы, похоже, не хотите этого.

— Я хорошо знаю свое место.

Я мысленно умоляла Мейера отступить, но вместо этого он нагло сказал:

— Но, если вы станете вице-командиром, с вами будут обращаться с большим почетом, чем в учебниках по истории... Хотя, если вам это не нравится, что-ж...

— Хорошо, я сделаю это. Вице-командир, так вице-командир.

Мейер точно определил, за какую веревочку следует потянуть. Я резко схватила его за руку с долей сомнения. Мейер громко рассмеялся. Должно быть, под влиянием его слов, я выглядела так властно, словно весь мир был у моих ног.

Аксион в недоумении слушал наш с Мейером диалог. Он не думал, что я так быстро заткнусь. Мейер удовлетворенно погладил свой подбородок.

— Ладно. Я получил четкий ответ. Аксион, пожалуйста, объясни ей как всё устроено у Черных Рыцарей, пока мы не вернулись на базу.

— ... Да! — резко и четко, как дрессированный, ответил Аксион и мельком взглянул на меня.

Мейер тоже оглянулся в сою сторону и добавил спокойным голосом:

— Что-ж, Джун, я пойду узнаю информацию об этом подземелье. Спрашивай Аксиона обо всём, что ты хочешь знать.

Как только я кивнула, Мейер развернулся и исчез. Аксион смотрел то в след удаляющегося Мейера, то на меня глазами, полными изумления.

— Ух ты.... Я никогда не видел Его Превосходительство таким.

— Ну, это не обычное назначение.

— Нет, не только это. Нет, конечно, и это странно, но...

Аксион что-то невнятно мямлил. Казалось, он не мог понять действий Мейера.

— Вы только что дотронулись до Его Превосходительства, а он ничего не сказал.

— Это что, так удивительно?

Я вдруг получила должность вице-командира, но разве возможность взять его за руку намного значительнее этого? Аксион погрузился в свои мысли, оставив меня в стороне.

— Он бы одарил презрительным взглядом или же отбросил руку... Кроме того, он даже пошутил...

— Эй, Аксион?

— Ну, в первую очередь то, что он сам выбрал члена экспедиции, — исключительный случай. Это определенно стоит того, если говорить о продуктивности…. Мы потеряли две трети нашего времени в подземелье, — бормотал Аксион, всё сильнее погружаясь в мир собственных грёз.

То, как он метался от отрицания действительности к ее принятию и обратно, создавало впечатление, что он не в своём уме. Я неосознанно заколебалась, и Аксион, запоздало вернувшийся в реальность, приветствовал меня широкой улыбкой.

— Ох, мне очень жаль. Это просто немного сбило меня с толку, потому что я не часто сталкиваюсь с подобным.

— Просто на всякий случай уточню, что я не просила его принять меня в состав Черных Рыцарей. Его Превосходительство предложил это самостоятельно, — сказала я, вспомнив ситуацию с Аксионом в подземелье.

Аксион возражал против моего присоединения. Потому что это выглядело подозрительно, а если бы я захотела стать черным рыцарем, то стало бы еще и очень хлопотно. Однако Мейер решительно настоял на моём участии.

"Я должна была заподозрить что-то странное еще тогда…"

Однако, для сожалений уже слишком поздно. Аксион продолжал придираться ко мне, зачищая подземелье. Я, окончательно раздраженная его поведением, в итоге, принесла ему клятву Святой Марианны. Абсолютную клятву магов о том, что они никогда не попросят о своем присоединении к Черным Рыцарям. Конечно, я никогда и не просила его об этом. Мейер сам принял решение.

— Ах, клятва, принесённая вами Святой Марианне. Я должен извиниться. Я сожалел об этом.

События менялись с удивительной скоростью. Я быстро кивнула в ответ.

— Ну, что ж... Это вполне возможно. Я знаю, каково отношение к магам поддержки.

— Но, встретившись с вами, я понял, насколько может быть полезен маг типа поддержки. Спасибо за то, что расширили мой ограниченный кругозор, Джун. Пожалуйста, зовите меня Аксион. Я отвечаю за дальние атаки Первого отряда Черного Рыцаря.

Затем Аксион протянул мне руку. Это было рукопожатие в честь примирения. Я уставилась на его жест взволнованными глазами, полными различных эмоций. Аксион, верная правая рука Мейера, был очень недоволен тем, что экспедиция Фабиана становилась все более успешной в первом раунде. Победы сменялись поражениями — и так несколько раз.

Поскольку противники были заняты тем, что замыкали подземелья друг друга, они не так часто виделись, но всякий раз, когда их пути пересекались, всегда было очень много шума.

"Только посмотрите на меня, я проигнорировала его вопрос, спросив есть ли в экспедиции маг поддержки".

В любом случае, он не был хорошим человеком... Он был плохим. Как бы он ни старался, мне казалось, что ему очень хочется сказать что-то еще.

Но, я не могла не поинтересоваться, как он смог принять меня столь охотно. В том, чтобы наладить хорошие отношения с правой рукой Мейера, не было ничего дурного. Я слегка улыбнулась и взяла его за руки.

— Я с нетерпением рассчитываю на ваше любезное сотрудничество.

— Нет никаких сомнений в том, что вы были исключительно чувствительны в этом подземелье. На этот раз вы отвечали за командование подземельем и командир проверил вас. Но с самого начала в подземелье существовали параметры...

На самом деле мне было наплевать на командира Мейера, но я думала, что Аксион прибьёт меня, если я скажу об этом.

— Неужели я провалилась?

— Нет, вы показали мне очень хорошие результаты.

— Спасибо.

Слегка прищуренные глаза светились доброжелательностью. Признавать свои способности было немного неловко, но проще, чем я думала.

Когда я была в экспедиции Фабиана, хорошие результаты команды редко признавались моей заслугой. Я присоединилась к команде Фабиана в то время, когда состав экспедиции был еще не полон, а ее участники еще не развили своих навыков в полную силу. Тогда всё еще только развивали свои способности, и, даже они достигали хороших результатов упорной работой, всё равно совершали ошибки.

На самом деле, они добились большого прогресса благодаря моей магии поддержки. Но так было в прошлом. Я думала, что кроме признания Фабиана мне ничего не нужно. В любом случае, во втором раунде всё обнулится… Но, я не знала, что меня вот так просто вышвырнут.

"Поэтому и не стоит слишком сильно доверять людям?"

Знай я, как все обернется, не поверила бы Фабиану так сильно. Поскольку я когда-то играла за его персонажа, я, должно быть, ошибочно думала, что хорошо знаю его.

Я вздохнула, осознавая, как глупо это было с моей стороны.

"В этот раз я должна сделать всё правильно. Не стоит думать об этом, как об игре, и делать поспешных выводов, ведь я пока не владею полной информацией".

Я мысленно повторила свое предостережение. Даже если это было нечестно, я намеревалась держать Мейера Нокса и Черных Рыцарей в самой лучшей форме. И никогда не позволять Фабиану догнать себя.

"Посмотрим, как ты справишься во втором раунде без меня, Фабиан!"

Во дворце, где собираются все экспедиции, проводится ежегодное собрание с отчетом о проделанной работе. В этом году заседание уже прошло, так что следующее состоится только через год.

Мои губы приподнялись при мысли о том, что год спустя я увижу перекошенное лицо Фабиана, столкнувшись с ним во дворце. Это не было большим поводом для радости, но мне было приятно это осознавать.

Конечно, это не героическое достижение, но я ощущала легкое чувство победы. Такое сладкое после предательства, которое я испытала. Этот аристократ так много сделал. О да, конечно. Даже если это время придет, я не собираюсь возвращаться к нему. Однажды меня уже выбросили, и я не позволю истории повториться.

Кроме того, женщина верна... Во-первых, мне было трудно находиться с Мейером, но, если я откажусь, то больше не получу никакой информации, а в том случае, если я присоединюсь к нему, единственным правильным решением будет хранить преданность как можно дольше. Теперь я не в экспедиции воина, а в отряде Черных Рыцарей.

В тот момент, когда я признала себя их частью, моё имя добавилось в список участников Черных Рыцарей в игровом окне. Я сияла решимостью, проверяя перечень имен, который не мог видеть никто, кроме меня.

***

Оглядывая казармы, Аксион, который вкратце рассказал о Черных Рыцарях, спросил:

— Ваши родители будут волноваться за вас и плакать. Если вы вступите в дивизию «Черный рыцарь», то в будущем вам придется жить в Нокентории, так почему бы вам не пойти и не повидаться с ними, пока есть такая возможность?

— Ох... Мои родители, — случайно выпалила я.

Мое лицо исказилось от нахлынувших эмоций.

Родители... Если подумать, они были просто ужасны. Достаточно ли ясно будет сказать, что они были первым злом, с которым я столкнулась, попав в этот мир?

Затем откуда-то издалека донесся громкий шум. Это была толпа деревенских жителей, которые услышали историю о том, что подземелье было зачищено.

— Подземелье действительно было закрыто!

— Наконец-то, я жив!

— Не могу поверить, что подземелье закрылось так быстро...Чёрные Рыцари лучшие на свете!

Люди восхваляли Черных Рыцарей. Может быть, из-за того, что моё сердце было опустошено, для меня это не выглядело как искренняя признательность. Их голоса, восхваляющие воинов Мейера, казалось, были очередной иллюзией.

Выбиваясь из гудящей толпы, появился вождь. Он заговорил с Мейером, еще больше сгибая сгорбленную спину в поклоне.

— Спасибо, что спасли нашу деревню. Мы подготовили банкет, чтобы выразить нашу благодарность Черным Рыцарям. Пожалуйста, приходите и украсьте собой это мероприятие.

Было в нём что-то такое, что вызывало жалость. Старик так сильно сгибался, что, казалось, касался лбом земли. Отвратительное зрелище, особенно если знать, каков этот человек на самом деле.

«Джун — единственный маг здесь, и должна выполнить свой долг. Я хочу, чтобы ты удерживала ворота в подземелье открытыми до прибытия экспедиции»

Вот что он сказал. Говорили, что я бесполезный маг поддержки. Даже зная, что я ничего не смогу там сделать, он настоял и против моей воли впихнул меня в подземелье. Но моя ненависть к этому старику не так уж сильна: видя, как сильно он пресмыкается перед Мейером, я даже пожалела его. Конечно, Мейеру было всё равно. Он резко отклонил предложение вождя.

— У нас нет времени наслаждаться вашим праздником. Я пойду своей дорогой.

— Но мы готовились очень долго и так надеялись, что вы окажете нам честь!

Вождь рухнул прямо перед ним. Это была всего лишь уловка, чтобы попытаться вовлечь Черных Рыцарей в их торжество. Конечно же, все молодые люди из сельской местности собрались, чтобы показать себя. Попытка связаться с Черными Рыцарями была не лучшим решением.

История Черных Рыцарей под началом Великого Герцога Мейера Нокса была совсем другой. Когда они одолеют Короля Демонов, гарантированно обретут успех в качестве воинского отряда.

Короче говоря, целью молодых селян были черные рыцари. У вождя тоже был красивый внук. Не лучше ли сказать, что он хотел видеть своего внука в рядах Черных Рыцарей? Как деревенский вождь, он должен был любыми способами расположить их к себе.

Но кто такой Мейер Нокс? Он зачистил множество подземелий, так что, должно быть, сталкивался с подобным отношением бесчисленное количество раз. Он прошел мимо деревенского старосты, лежащего на земле, ничего не говоря.

— В-Ваша Светлость!

Вождь попытался последовать за Мейером, но его остановили другие черные рыцари.

— Его Превосходительство отказался. А теперь отвали!

Рыцари возвели стену, словно отгоняя жителей деревни. Когда вождь беспомощно топал ногами, ему на глаза попалась я, находящаяся в отряде. Вождь шокировано округлил глаза.

— Нет, не может быть, Джей-Джун! Ты жива!

Хах, а ты, как я посмотрю, и не думал, что я могу выжить... Заметив неверящий тон деревенского вождя, Аксион, сидевший рядом со мной, нахмурился.

— Он даже не думал, что ты выживешь. Нет, разве он не должен был обратить внимание на вас до того, как заговорил с Его Превосходительством о празднике?

Я была полностью согласна с Аксионом. Он не бросил бы меня в подземелье, если бы беспокоился о моей жизни. Я пожала плечами.

— Я была просто подношением горе, мою пожертвовали, чтобы успокоить гнев подземелья, поэтому он действительно не ожидал, что я оживу,

— Правда?

— В противном случае, как маг поддержки, я бы ни за что не пошла в подземелье одна. Я даже одного монстра не могу поймать своими силами.

Аксион испугался моих слов. Возможно, он слышал о том, что такой бредовый ритуал всё еще существует в деревнях и, когда открываются подземелья, в мелких селеньях приносят кого-то в жертву, но, казалось, он впервые лично столкнулся с этим.

— О, временя, о, нравы! Зачем делать такие нелогичные, неэффективные, иррациональные и бессмысленные вещи?

Я была согласна с Аксионом. Одновременно со словами Аксиона, появились мои отец и мачеха. Хах, удачное время.

— Староста, а что на счет праздника?

Ох, Джун! Праздник для всех важнее моего выживания. Я не могу поверить, что они празднуют, когда даже не знают, жив ли их ребёнок… Я уже привыкла к тому, как смешны они были.

«Удерживай вход, Джун! Ты можешь это сделать, потому что ты — маг!»

«...Вы все знаете значение слова "поддержка"? Я не знаю, что делать, если пойду одна».

«Но, ты же маг! Ворота открываются, а ты даже не шевелишься! Что ты собираешься делать с чувством вины, если жители деревни умрут из-за тебя?»

Глупо бы было оказаться на месте людей, что несли эту чушь. Удивленные, они вскоре совсем переменились в лице, и стали упрекать меня.

— Мы так волновались за тебя! Почему ты здесь? Почему ты сразу же не вернулась? Его Превосходительство спас тебя, сколько еще неприятностей ты хочешь причинить?!

Что это было?

Неся всю эту чепуху, они толкнули людей на меня. Черные рыцари быстро остановили их.

— Мы ее родители. Почему вы нас останавливаете? Почему родители не могут подойти к собственному ребёнку? Если ты не подпускаете нас, тогда пусть она сама идет сюда! — крикнули мачеха и отец, но им никто не ответил.

Во всяком случае, они точно не испытывали эмоций, даже отдаленно похожих на волнение обо мне. Аксион, увидев это, скривил лицо и тихо прошептал, словно не веря:

— Они правда ваши биологические родители?

— Женщина — моя мачеха, но отец и правда родной.

Аксион склонил ко мне голову со сложными эмоциями на лице.

— Если бы я мог повернуть время вспять, я бы хотел забрать назад слова, сказанные мной о слезах ваших родителей…

— Я приму это опровержение.

Я ответила легко, словно мне было все равно. Что-ж, Аксион не мог подумать, что мои родители будут такими людьми. Сначала мне было трудно поверить в то, что они относятся ко мне плохо. От Фабиана я знала, что Джун добровольно пошла в подземелье, чтобы спасти селян.

«Вы спасли мне жизнь! Герой-благодетель нашей деревни... Я хотел бы помочь вам в вашем путешествии. Возьмите меня с собой!»

Может быть, именно поэтому я думала, что Джун, маг поддержки, оставшись в подземелье одна, была просто незначительным персонажем для продвижения игрового сюжета.

"Я не знала, что родители и жители деревни заставили её это сделать".

Это причина, по которой я в первую очередь вычеркнула заботу о своей семье и соседях из списка вещей, которые могу сделать для настоящей Джун.

Психологические манипуляции, насилие, оскорбления, пренебрежение… Я сталкивалась с этим недолго, лишь до того, как меня бросили в подземелье, но Джун, должно быть, терпела этих ужасных родителей всю свою жизнь. От одной мысли об этом мне становилось плохо.

— Джун!

Как только я впал в депрессию, думая о Джун, её родители, которые возникли передо мной, быстро вернули меня к реальности.

"Как, черт возьми, ты сюда попала? И что насчет Черных Рыцарей?"

Я огляделась. Члены Черных Рыцарей смотрели на меня с недоумением. Мейер лично приказал мне присоединиться к экспедиции в качестве заместителя командира, и он доверил мои личные дела Аксиону, элите Черных Рыцарей. Как ни посмотри, а в моих руках теперь была власть. У обычных членов отряда не было выбора: они обязаны были привести сюда моих родных.

"Но, это не так. Правильным выбором было бы остановить любого, даже родителей".

Я цокнула языков. Так или иначе, родители, которые проникли в лагерь Черных Рыцарей, воспользовавшись моим существованием, словно пропуском, напоминали людей, получивших особое отношение. Мой отец выпалил громче обычного:

— Джун! Я хотел бы поблагодарить Его Превосходительство, который спас вас. Где он?

— Его Превосходительство занят. Я уже достаточно отблагодарила его.

— Ты! Одной твоей благодарности недостаточно. Почему тебя постоянно приходится всему учить! Иди вперед и возьми на себя инициативу.

Тебя, похоже, больше интересует собственная выгода, чем благодарность...

Я могла бы обидеться, если бы была настоящей Джун, но я просто раздражена. Я резко оборвала их:

— Его Превосходительство занят. И, честно говоря, мои отец и мачеха не должны его благодарить. Я не очень-то рада, что вернулась живой.

— Что?! О чем ты говоришь? Ты почувствуешь себя лучше, если выставишь нас плохими родителями?

— А разве не ты заставил меня войти в подземелье? Вы довели меня до смерти. Разве ты забыл об этом?

— О боже. Только посмотри, о чем она говорит.

Мачеха устроила представление. Если бы я была здесь одна, ты бы смотрела на меня абсолютно пустыми глазами. Она бы даже могла схватить меня за волосы. Однако, сейчас рядом со мной Аксион. Забавно было видеть, что она изо всех сил старается сделать хорошее лицо при плохой игре.

— Ты, должно быть, очень расстроилась... Но мы же семья, так что успокойся.

Ух ты, это, действительно, сводит меня с ума. Я правда не хотела иметь никаких дел с наглыми и безмозглыми людьми. Пока я думала о том, как бы отвадить их, Аксион заступился за меня.

— Думаю, уже достаточно прощаний.

— ...Прощаний?

— Джун Карентия теперь член Черных Рыцарей. Черные рыцари должны выдвигаться к другому подземелью, чтобы зачистить его. Мы не можем терять ни минуты.

Мои мачеха и отец широко раскрыли рты. Они недоверчиво посмотрели на меня и Аксиона. Казалось, трудно поверить, что ребенок, которым так пренебрегали, стал членом Черных Рыцарей, которых пытались уговорить остаться в деревне.

— Джун... в... Черные рыцари?

— Ч-что происходит, Джун? Что там случилось?

— Я хорошо поработала, — сладко ответила я.

Я не хотела раскрывать им, что я черный рыцарь. Было тошно даже от мысли о том, чтобы рассекретить себя и дать им повод возгордиться собой, хвастаясь, что их дочь смогла добиться успеха.

Но ради вида искаженных лица отца и мачехи, которые отчаянно не хотели признавать реальность, стоило раскрыть себя. Можно было легко заметить: не важно, отрицали они реальность или нет, они определенно продолжали нести чушь.

— Ты что, умоляла Его Превосходительство принять тебя? Иначе он ни за что бы не принял такого ребенка, как ты...

— Им нужны люди для вступления в отряд Черных Рыцарей? Значит, как раз вовремя. Почему бы им не попросить Юджина присоединиться к ним?

— ... Юджин? Не смеши меня.

— Как ты можешь зваться его сестрой? Ты пытаешься отнять возможность у нашего Юджина, потому что тебе удалось присоединиться к Черным Рыцарям? Разве мы не семья?! Если у Юджина все получится, разве тебе это не пойдет на пользу?

— Ему десять лет! — громко крикнула я.

Кажется, это могло продолжаться бесконечно. Мне не нравится мой сводный брат Юджин, но абсолютно нелепо говорить ему, чтобы он взял деревянный меч или любую другую бесполезную махалку, и отправился в подземелье.

На самом деле, было полным безумием посылать его зачищать подземелье, но и просто по поручениям посылать его было бы неприятно. Так или иначе, они продолжали свой непрерывный поток слов.

— Разве рыцарство не должно прививаться в раннем возрасте? У Юджина золотое сердце и прекрасный характер...

— Да, ты не подходишь для экспедиции. Юджин был бы полезнее тебя.

Аксион, который больше не мог слушать эту чепуху, кивнул черным рыцарям, стоящим рядом с ним.

— Пожалуйста, уберите их отсюда.

— Да!

Когда Черные Рыцари силой схватили их за руки, отец и мачеха закричали и бросились в атаку.

— Да что с тобой такое? Что бы мы ни делали, мы делаем это с добрыми намерениями!

— Я же сказал, что мы не можем терять здесь время. Или мои слова похожи на шутку и не стоят того, чтобы их запоминать?

Глаза Аксиона яростно блестели за стёклами его очков. Аксион всегда уважительно относился к своим противникам, но он был настолько жёсткой личностью, что подобное поведение на него никак не действовало.

— В противном случае, подземелья, что открылись вблизи вашей деревни, могут быть зачищены вовремя, но те, что находятся отдаленно, будут зачищены с опозданием… вот что это означает. Не слишком ли много вы на себя берёте?

— Я не это имел в виду...

— Вы меня неправильно поняли. Мы просто пытаемся помочь Черным Рыцарям...

Они оправдывались, обильно потея. Однако Аксион стряхнул его руку, как будто это его раздражало.

Итак, мои отец и мачеха были схвачены Черными Рыцарями и уведены обратно в деревню. Аксион понуро посмотрел на меня и сказал:

— Простите, что лишил вас возможности сказать хоть слово.

— Нет, всё в порядке. Сколько бы я им ни противоречила, до них, скорее всего, так ничего бы и не дошло. Они слышат только то, что хотят.

Я мельком увидела, как уводят отца и мачеху. Их лица покраснели, они посмотрели в мою сторону, крича что-то о том, что я неблагодарна, и что они знать не хотят такую дочь.

Они излили на меня все свои обиды, ничего не сказав Аксиону, который их выгнал. Мне было всё равно. Они даже не мои биологические родители.

Что-ж, у меня хорошее настроение. Я хихикнула и похлопала Аксиона по спине.

— Знаешь, ты был крут.

Какое облегчение. Лучший способ пробудить чувство товарищества —найти общего врага, против которого можно объединиться.

Мы с Аксионом ударились кулаками. Да, кулак у него тоже сильный. Жителям деревни ничего не оставалось, кроме как смотреть, как Черные Рыцари сворачивают казармы. Наученные опытом, они быстро были подготовились к отъезду.

— Вам еще что-нибудь нужно упаковать?

— Нет, мне, нечего взять, так что я могу просто уйти.

— ...

Аксион грустно посмотрел на меня. Словно перед ним был ребенок, у которого дома не было ни одной своей вещи… О? Если подумать... не могу сказать, что он неправ. У меня на самом деле нет никакой одежды, не так ли?

Я оглянулась на шкаф, где было мало вещей. Даже они были переделанными и старыми. До сих пор я думала, что ничего не могу изменить, ведь я лишь простолюдинка из сельской деревни. Однако, если подумать, Юджин был одет достойно для юного мальчика. Сколько их было...

Я не чувствовала этого, потому что пробыла здесь не так долго, но сейчас, будучи в этой деревне во второй раз, я отчетливо это видела.

"Тобой пренебрегали, Джун..."

Я горько рассмеялась. Может быть, он принял мой ответ за страдание от дискриминации со стороны моих родителей, поэтому, смущенно улыбнувшись, Аксион добавил, как бы утешая меня.

— Не волнуйтесь. Оказывается, официальная форма будет дополнена аксессуарами.

— В самом деле?

— Да. Обычно маги самостоятельно подбирают их….но всё же есть кое-какие вещи, которые зарезервированы для общего пользования. Пожалуйста, подождите минутку.

Подожди минутку. Мне это сейчас не нужно... Он ушел. Аксион так быстро подорвался, что у меня не было времени остановить его. Он такой поспешный. Вскоре он принес официальную форму Черных рыцарей. Это была длинная парадная мантия из черной ткани, подходящая названию «Черных рыцарей». Рукава были вытянуты в длину, и символы герцогства Ноктенории были вышиты серебряной нитью.

— У меня нет подходящей вам формы...Так что просто наденьте эту временно, а когда я вернусь на базу, то куплю вам новую.

Губы Аксиона неодобрительно дернулись. Когда я посмотрела на принесенные вещи, то обнаружила, что качество и отделка ткани были более хуже, чем у униформы Аксиона. Но если сравнивать униформу с одеждой, которая сейчас на мне, то выглядела она значительно лучше.

— Я не могу поверить, что должен отдать вам эту форму, даже если вы вице-командир Черных Рыцарей… — проворчал Аксион.

— Меня все устраивает. Это намного лучше того, что я ношу сейчас...

— Но на ней нет отличительного знака мага поддержки…

— Честно говоря, магов можно определить по цвету волос. Он меняется, в зависимости от мощности.

— Это правда. Чем больше маны, тем ярче цвет волос.

Именно по этой причине у Фабиана и Аксиона — первоклассных магов огня — были ярко-рыжие волосы.

А мои волосы, как у мага поддержки, серого цвета. Кончиками пальцев я откинула несколько прядей волос с плеча.

— Давайте выдвигаться.

Мейер появился как раз вовремя. Он остановился, увидев меня в черной рыцарской форме.

Мейер, который некоторое время молчал, сказал:

— ...У меня не было времени позаботиться об этом. Форма Черных рыцарей хорошо подходит к твоим волосам.

Не знаю, правда ли мне идёт, но ..... Это очевидно похвала за то, что я вступила в дивизию Черных рыцарей. Я быстро ответила, не придав значения его комплименту.

— Благодарю вас, Ваша Светлость.

— Теперь зовите меня лидером, а не Вашим Превосходительством. Потому что я — твой лидер.

Мейер был серьезно настроен, настаивая, чтобы я звала его командиром. Похоже, Аксион и остальные обращались к нему также.

Что-ж, поскольку он босс, я должна последовать его словам. Я взглянула на него.

— Да, лидер.

— Однако, этой простой формы недостаточно. Когда я доберусь до базы, я прослежу, чтобы твоя форма соответствовала должности заместителя командира.

Ох, Боже… Аксион и Мейер. Это же рыцарский мундир. Так что вам не нравится?

Аксион, наблюдавший за нашим разговором со стороны, округлил глаза.

— Обычно, он бы не стал так говорить... Нет, он мог бы похвалить кого-нибудь!

Трудно поверить, что Мейер похвалил меня, или трудно признать, что я хорошо выгляжу в форме...

Верил в это Аксион или нет, но Мейер посмотрел на меня и серьезно сказал:

— Так что имей это в виду. Мы вернемся на базу и продолжим церемонию посвящения.

— Да...

— И, я велел им приготовить для тебя отдельную лошадь, так что, если ты пойдешь к солдату с Аксионом, он предоставит тебе её.

— ...

Ну, что-ж, это неплохо.

Обычно ездить верхом умеет только элита, а остальным приходится ходить пешком. Ездить на лошади не так удобно, как на машине, но это не сравнится с ходьбой. Я осознавала важность лошадей, так как умудрялась ездить на них, начиная с середины первого раунда.

"Вскоре после того, как я научилась ездить верхом, мне отрезали левую руку, и я была вынуждена снова ходить пешком".

Тот факт, что я могу сразу же сесть на лошадь, вызывает больше восхищения, чем комплименты о том, что мне идет мундир, или дарованное мне звание вице-командира. Нет, это воспитывает чувство преданности.

В наш разговор вмешался Аксион, который наконец-то пришел в себя, закончив свою тихую внутреннюю панику.

— Но, сэр, разве Джун умеет ездить верхом?

А, ну да. Лошади — это ценные ресурсы. В деревне мало домов, где держат лошадей. Дело не в том, что нет простых людей, умеющих ездить верхом, но большинство из них не владеют этим навыком. Особенно такие дети, как я, к которым так ужасно относятся их же родители.

"Но я научилась этому в первом же раунде".

— Она умеет ездить верхом.

Еще до того, как я сказала, что умею, Мейер произнес это так, словно это было абсолютно естественно. Если он вспомнил меня из первого раунда, думаю, он мог видеть меня на лошади…

Проинформировав об этом, Мейер куда-то исчез. Он был энергичным человеком, который никогда не сидел без дела.

"Если ты не будешь знать обо всём, что происходит в экспедиции, тебя не будет в замке".

Мейер был помешанным на контроле. Нет, он был фанатиком контроля. Что касается экспедиционной команды, то он хотел, чтобы все шло так, как он планировал...

"У меня хроническая усталость. Во всяком случае, ему удалось втянуть меня в экспедицию... Нет, может быть, я присоединилась к ним, потому что не видела другого выхода".

Пока я размышляла над личностью Мейера, Аксион с любопытством пробормотал:

— Ух ты, у тебя много скрытых талантов.

— Это всего лишь верховая езда.

Я ответила как ни в чем не бывало, но Аксион покачал головой.

— Но, обычный человек редко умеет ездить верхом. Его Превосходительство, должно быть, во время беседы проверяли способности к езде верхом на лошади.

— Ха-ха. Хорошо... этим стоит воспользоваться прямо сейчас, так что я должна присоединиться к Его Превосходительству, в смысле, к лидеру, в качестве его заместителя. Командир — это не тот человек, который раздает должности кому попало. Он снимет меня с поста при малейшем признаке неповиновения, — со вздохом ответила я.

Зачищая подземелья с Мейером, фанатиком контроля, члены экспедиции должны были продемонстрировать идеальную точность в выполнении приказов. Для зачистки пещер отбирались лучшие из лучших. Поэтому смена элиты – крайняя редкость. Новобранцев сначала помещают в третью группу, а затем они должны показать свои индивидуальные способности, медленно добиваясь статуса черныого рыцаря.

Переход на следующий уровень не означает, что ты удостоишься такой чести. Только при наличии вакансии в экспедиционной команде, составляемой Мейером, они могут стать полноценной частью команды "Элитного Отряда Черный Рыцарь".

В каком-то смысле это похоже на профессиональный клуб. Для меня было крайне необычно присоединиться к команде в качестве заместителя командира.

— Кажется, я слишком хорошо знаю Мейера? — Аксион холодно моргнул.

— Совершенно верно... Вы довольно много знаете о Его Превосходительстве.

На этот раз я не смогла сдержать неловкой улыбки. Разве я могу сказать, что это лишь потому, что я владею информацией с первого раунда?

— Ну, что ж... Просто он так выглядит.

Я перевела разговор в другое русло. К счастью, оправдание сработало, и Аксион кивнул в знак согласия.

Мое место было прямо за Мейером, по диагонали от него, рядом с Аксионом. Короче говоря, я была лидером в окружении лидеров.

Даже с экспедицией Фабиана я никогда не бывала здесь. Это место принадлежало Декке и Эйприл, друзьям и доверенным лицам Фабиана.

"Если подумать, я не Декка и не Эйприл, так с чего я решила, что Фабиан не бросит меня?"

Грустно об этом думать даже спустя время. Тем более после того, как Черные Рыцари так благородно поступили со мной.

"Это не значит, что я могу доверять Мейеру Ноксу всем сердцем, но..."

Пережить предательство… этого более, чем достаточно. Мейер Нокс поклялся поддерживать партнерские отношения для свержения Короля Демонов. Сейчас самое время чётко подвести черту.

Я посмотрела на Мейера Нокса, чей взгляд был устремлен вперед. Его острый профиль, который выглядел так, словно был высечен ножом, особенно привлекал мой взгляд.

— Выдвигаемся.

Одновременно с голосом Мейера Черные Рыцари двинулись вперед. У жителей деревни не было другого выбора, кроме как наблюдать за нами издалека. Их глаза расширились в удивлении, когда они увидели, что я веду лошадь прямо за Мейером, одетая в черную рыцарскую форму.

— Это... Разве это не Джун?

— Она жива? Нет, почему она там?

— Джун никак не может быть в Черных Рыцарях, нет же?

— Но, она же просто запасной вариант, верно?

— Не могу поверить, что Джун — Черный Рыцарь.

— Она всего лишь маг поддержки в Черных Рыцарях, это слишком позорно.

— Эй, мисс Карентия. Что происходит? Вы что-нибудь знаете?

Я слышала, как продолжались перешептывания. Похоже, что ни деревенский староста, ни отец и мачеха ничего не говорили обо мне.

"Я уверена, им стыдно об этом говорить. Потому что меня вышвырнули".

Вам должно быть стыдно смотреть на меня, так как вас выгнали члены отряда.

— Следуйте за мной.

Мейер раздраженно прищелкнул языком. Если все их пересуды дошли до моих ушей, то Мейер, у которого был прекрасный слух, услышал даже больше моего. Мне стало стыдно, и я немного смутилась. Мейер медлил, ожидая моего приближения. Затем он погнал лошадь рядом со мной. Пока я озадаченно смотрела на него, он заговорил громко, словно для того, чтобы это услышали все.

— Итак, Джун. Как насчет того, чтобы получить эту землю в подарок за присоединение к нам?

— Землю?

— Да. Быть землевладельцем не так уж плохо. Можно получать налоги отовсюду. Кроме того, ты можешь изменять всё, что захочешь, в твоих руках будет полная влатсь над подчиненнйо территорией.

Хык! Я услышала, как старик поперхнулся, испугавшись слов Мейера. Наверное, это был деревенский староста.

— Владение этой землей — неплохая награда, ведь здесь твой дом. Если ты хочешь сформировать какую-нибудь гильдию, я позабочусь, чтобы это было сделано максимально комфортно для тебя, — добавил Мейер.

После этих слов народ начал переглядываться:

— Джун, кажется, действительно, черный рыцарь?

— Ты идиот! На ней черная рыцарская форма и ей предлагают так много земли. Конечно, она занимает довольно высокую должность в Черных рыцарях.

— Тогда разве мы не должны хорошо выглядеть в глазах Джун?

Только тогда они поняли, насколько я успешна, и загудели:

— Если создать одну большую гильдию, тогда это бы сильно помогло развитию деревни …

— Я знаю. Ходить на поиски работы в деревню, что за горой, всегда было очень трудно.

— Прибудет много желающих из других деревень, поэтому мы сможем расширить торговый район.

Они продолжали утопать в своих грёзах. Это был лишь вопрос времени, когда эта маленькая деревушка превратится в город, если ее поддерживать должным образом.

— Но... Поддержит ли Джун нашу деревню?

— Тогда, — сказал кто-то, — староста насильно бросил её в подземелье. Джун не забудет эту обиду.

— А родители Джун всегда ее ущемляли. Не думаю, что мы заслуживаем её поддержки.

Чем больше говорили жители деревни, тем бледнее становились лица деревенского старосты и моих родителей. Из-за них они лишились такой прекрасной возможности. Селяне свирепо смотрели на старосту и моих родителей, не скрывая своей враждебности.

Жители деревни были соучастниками издевательств надо мной, но они переложили всю вину на родителей и старосту, будто сами были неповинны.

Притворяясь безупречными, непричастными… Они выглядели просто смешно. Если отбросить в сторону мою обиду на отца, мачеху и старосту деревни, остальные были столь же отвратительны. Я до сих пор ясно, как божий день, слышу, как они кричат, что из-за меня деревня будет уничтожена. Они были злобны до такой степени, что, направленная на каждого, враждебность, исходящая из-за ворот подземелья, была более приветливой по сравнению с ними.

Я подавила внезапный приступ тошноты и заставила себя сказать:

— Я расстроюсь, если получу деревню, населённую ими. Прошу, лучше потом подарите мне что-нибудь получше.

— Тогда я так и сделаю, — ответил Мейер и вернулся со своим конём в первые  ряды.

Позади нас деревенский староста явно вздохнул с облегчением, без сомнения, радуясь, что смог сохранить свой статус. Однако все жители деревни пристально смотрели на него. Бьюсь об заклад, они чувствовали, что потеряли хороший шанс получить гильдию и тому подобное. Я могла примерно представить, что произойдёт в деревне после моего отъезда: жизнь будет идти тем же чередом, что и сейчас, но, как минимум, мои родители и староста больше не смогут ходить с высоко поднятой головой, как раньше.

Ценность звания "Тёмные рыцари" была действительно высока, учитывая, что Корпус Фабиана был проигнорирован, как пустое место, когда я присоединилась к нему во время первого прохождения. До того, как Фабиан начал приобретать известность, родители Джун называли его мошенником, потому как он хотел, чтобы такой маг поддержки, как я, присоединился к его команде. И всё же, когда экспедиционный Корпус Фабиана стал известен как «Подразделение Чемпионов», родители пробрались на базу, чтобы создать неприятности. Через какие муки мне пришлось пройти, чтобы их вытащить…

Однако я была уверена, что смелости прийти на базу Темных Рыцарей у них не хватит, и эта уверенность успокаивала меня. С лёгким сердцем я покинула деревню, чувствуя себя значительно лучше, чем во время первого прохождения. И, небеса, как же мне было легко на душе!

Выкроив немного времени на передышку, я открыла окно участника пати, для рассмотрения которого раньше времени не хватало, особенно учитывая всё происходящее.

Игровые настройки в этом мире предоставили мне особую способность – возможность вызывать окна статов. С их помощью я могу проверить свой уровень, статистику членов пати и даже увидеть количество опыта, необходимое кому-то для повышения уровня. Я также могу отслеживать задержки при произнесении заклинаний, их тип и продолжительность. Проще говоря, у меня есть доступ к информации, недоступной другим, что даёт мне огромную привилегию – всевидение.

Сначала я проверила свои статы: 23-й уровень. Я начала со 2-го, но, похоже, довольно много опыта было получено от  Тёмных Рыцарей. По правде говоря, это подземелье было 35-го уровня, из-за чего я там чуть не умерла. От одного воспоминания об этом по моему телу пробежал холодок, чтобы избавиться от этого неприятного ощущения, мне пришлось потереть загривок. Несмотря на то, что я присоединилась к Тёмным Рыцарям в середине рейда, на этот раз мне явно удалось набрать больше опыта благодаря тому, что члены корпуса уничтожили все до единого спавны в подземелье.

При первом прохождении, когда я ушла с Фабианом, я была 21-го уровня. Фабиану было трудно пройти подземелье 35-го уровня, поэтому он сосредоточился на том, чтобы убить только основные спавны, нужные для зачистки подземелья. Он глубоко сожалел о том, что не смог получить больше опыта от оставшихся монстров. Однако с этим ничего нельзя было поделать: количество людей, которые могли войти в подземелье, было ограничено. Поскольку я уже была внутри, когда они вошли, Корпусу Фабиана пришлось оставить одного из своих основных членов перед входом в подземелье.

Удивительным было то, что им удалось очистить подземелье с помощью неумелого мага поддержки 20-го уровня, который даже не мог произнести правильное заклинание, потому как на тот момент я была в первом эпизоде этого мира… Этот инцидент припоминали мне множество раз. После этого члены Фабианского Корпуса начали смотреть на меня недоброжелательно. Возможно, именно это и стало началом конца.

Поэтому назначение Мейером мага поддержки 20-го уровня своим вице-капитаном стало ещё более шокирующим. Сначала я думала, что Мейер предложил мне должность вице-капитана, потому что не знал моего уровня, который зачастую было трудно определить, независимо от того, ваш ли он или чужой; представьте моё удивление, когда я узнала, что можно определить чей-то уровень только с помощью уровнерителя!

Поскольку мне казалось, что он не знает моего уровня, я осторожно спросила об этом Мейера, так как в его глазах 20-й и 40-й уровни могли быть одинаковыми. К моему удивлению, он оказался ни капельки не обеспокоенным. Он сказал:

— Уровень можно повысить, а с талантами рождаются. Поэтому я не пренебрегаю талантливыми людьми из-за такой мелочи.

— Но из-за меня средний уровень элиты Тёмных Рыцарей резко упадёт!

— Он всё равно будет выше, чем у Корпуса Фабиана, — сказал он, успокаивая меня.

До сих пор всякий раз я испытывала недоверие, когда вспоминала этот эпизод; однако его слова не являлись клеветой. Мейер Нокс был 80-го уровня — средний уровень корпуса по-прежнему составлял 50, даже если бы мы просто объединили мой и Мейера уровни. Максимальный уровень, достигаемый в игре, составлял 99, но добраться до него очень нелегко. Это, естественно, работает для игры, но когда она превратилась в реальность? Всё это похоже на попытку постичь высшие замыслы.

Стоит учитывать, что моя конечная способность – воскрешение… Несмотря на то, что стоимость его запуска требовала эквивалентного обмена, способность-то весьма ценная.

Минимальным условием для победы над Повелителем Демонов в первом эпизоде было достижение экспедиционным корпусом среднего уровня 60. Фабиан в то время даже не был 65-го уровня, в то время как я достигла 62-го. Принимая во внимание, что достижение этого уровня стоило огромных усилий, Мейер Нокс, который с самого начала был 80-го уровня, действительно являлся сильным персонажем. Возможно, именно поэтому он был настоящим финальным боссом.

Потрясённая уровнем Мейера, дальше я решила детально изучить его способности. Как и ожидалось от сильнейшего фехтовальщика, его физическая атака и защита были на довольно высоком уровне. Кроме того, как у носителя ядра Повелителя Демонов, его магическая атака была нешуточного уровня. Однако магическая защита хромала, но только в сравнении с другими его характеристиками, так-то она всё ещё была выше, чем у большинства людей.

Что за, чёрт возьми, читерский персонаж? Неудивительно, что все мои попытки убийства Повелителя Демонов в первом прохождении провалились! Ведь уровень и характеристики Мейера настолько высоки, что было бы странно, если бы он не смог победить Повелителя Демонов. Это довольно неприятно; если бы я только знала, что он настолько силён, то направила бы все свои силы и время на самосовершенствование. Всё, что я делала до сих пор, – это собирала информацию о подземельях, которые Мейер вряд ли смог бы зачистить, путём сближения с Тёмными Рыцарями, дабы эту информацию слить… Однако все мои усилия были напрасны.

Говоря об усилиях, я задаюсь вопросом, присоединился ли Нова к Тёмным Рыцарям?..

Поясняю, – Нова Феллум: гигантский, вооруженный топором, хранитель щита Тёмных Рыцарей. Будучи младше меня, Нова стал восходящей звездой среди экспедиционного корпуса и по какой-то причине был очень добр и заботлив ко мне. По его словам, я напоминала его старшую сестру или что-то в этом роде. Я чувствовала себя немного виноватой за то, что использовала его для слива информации о Мейере, однако он сумел зачистить эти подземелья вместе с капитаном и вернулся с значительным приростом уровня.

Невольно вспоминаю яркую, невинную улыбку, которую Нова дарил мне в моей "прошлой жизни"; я помогла ему добиться хорошего положения в корпусе. Конечно, если отбросить его благодарность за это, моя совесть всё ещё нечиста. Ничего не изменит того факта, что я использовала его.

Я пролистала весь список членов гильдии, но не смогла найти имя Новы. Похоже, он ещё не присоединился; если потом мы встретимся, буду добрее к нему. Возможно, всё из-за того, что он воспринимал меня как свою старшую сестру, однако я тоже, хотя и по-своему, заботилась о нём. Несмотря на то, что у меня был сводный брат, мы практически незнакомцы… Именно поэтому Нова был мне ближе, ведь он всегда был так добр ко мне.

— Ты чего зависла? – Прервал мои мысли Мейер. Должно быть, он заподозрил неладное, наблюдая за тем, как я довольно долго говорила с пустотой. Именно поэтому я вызывала окна состояния только тогда, когда была одна… Видимо я потеряла бдительность из-за утомительной верховой езды.

— Я просто... Ничего.

— Как глупо, — Мейер усмехнулся, а затем посмотрел на северо-восток, — мы скоро прибудем.

Я проследила за его взглядом и увидела вдалеке, среди гор, высокий замок, такой высокий, что создавалось впечатление, будто он пронзает небеса.

Там находилось герцогство Нокентория – оперативная база Мейера.

***

Замок Нокентория представлял собой крепость, стратегически окружённую лесом. Стена из деревьев была настолько густой, что солнечный свет едва ли пробивался сквозь неё. После долгого перехода по горам мы, наконец, прибыли в замок. Привратник быстро заметил флаг экспедиционного корпуса и протрубил в рог, объявляя:

— Его превосходительство вернулся!

Плотно закрытые ворота открылись, и солдаты прошли внутрь. Это был мой первый визит в замок Нокентория – начнём с того, что попасть на базу другого корпуса не так-то просто. Однако я была в императорском дворце во время ежегодных совещаний по отчету о проделанной работе. Но атмосфера этого замка была иной – более величественной и безмятежной, чем-то напоминала монастырь.

Мало того, что у Мейера была такая база, так ещё это был замок, полученный благодаря его дворянскому титулу. С другой стороны, возможно, именно поэтому он сформировал три корпуса.

Просто уму не постижимо. В первом эпизоде Корпусу Фабиана удалось получить базу только после прохождения середины сюжетной линии. Так вдобавок она ещё была чрезвычайно мала! К тому времени, когда приблизилась финальная битва, Фабиану удалось заполучить лишь небольшой замок, но он не идёт ни в какое сравнение с замком Нокентория. Уже тогда многие завидовали базе Мейера Нокса.

Все в Корпусе Фабиана были абсолютно уверены, что после победы над Повелителем Демонов, Фабиан займёт трон Императора; что, как только мы покончим со всем этим, именно императорский дворец станет нашей новой базой. Тогда они так часто усмехались, грезя о счастливом будущем. Несмотря на то, что возможность использование дворца в качестве нашей базы выглядело нелепо и неправдоподобно, каждый твёрдо верил, что когда-нибудь это станет реальностью.

Однако прямо сейчас мне кажется, что я начала игру с читами.

Это была моя вторая жизнь – во многих отношениях, – но теперь это что-то совершенно другое, и совсем неплохое. На самом деле, мне нравится, что эта жизнь другая. Проживать одно и то же было не очень приятно, особенно когда я чувствовала несоответствие между информацией, которую знала, и реальностью, которая должна была произойти. Если бы не полученные геймерские воспоминания, то эта жизнь почти ничем не отличалась бы от проклятия.

Пока я рассеянно осматривала замок, Мейер слез с лошади и сказал:

— Добро пожаловать в замок Нокентория, Джун Карентия.

— Кто бы мог подумать… Я да и в замке Нокентория… Теперь я наконец-то почувствовала себя Тёмным Рыцарем, – ответила я, тоже слезая со своего коня; не могла же я оставаться верхом, когда он спешился.

Я говорила не особо задумываясь над своими словами, но, похоже, Мейеру не понравился мой ответ, его лицо мгновенно окаменело.

— Наконец-то почувствовала?.. Получается, моё обращение с тобой было неподобающим.

— Я... Не это хотела сказать... — В панике произнесла я. Ничего хорошего не выйдет из того, что я оскорблю своего начальника, тем более в месте, где некому меня поддержать. Я открыла рот, готовая оправдать своё замешательство, но Мейер оборвал меня.

— Теперь это и твоя база тоже. Запомни это, — сказал он, блеснув глазами. Он будто опасался Фабиана, которого даже не было рядом с нами. Должно быть, Мейер был сильно обеспокоен тем, что тот украл его молнию в финальной битве.

И теперь, когда я вспомнила это, думаю, всё вполне возможно. Кроме того, он мог подумать, что я всё ещё испытываю старую привязанность к Фабиану. Ничего не поделаешь – Мейер не доверял мне, но на самом деле от былых чувств к тому парню не осталось и следа. Однако для меня было бы отнюдь не хорошо, если бы из-за этого он перестал доверять моим словам. Мне нужно было как-то успокоить его.

— Конечно, капитан, – лестно ответила я и улыбнулась ему. Я успела заметить,  что по какой-то причине Мейеру, похоже, нравилось, когда я обращалась к нему "капитан". И действительно, хотя выражение его лица, казалось, не изменилось каким-либо заметным образом, атмосфера возле него значительно смягчилась.

— Ну, тогда… Как насчёт осмотра замка? — Предложил он, придвигаясь поближе.

Покажет мне замок? Мне придётся весь день быть рядом с ним?

— Спасибо, но не стоит. Вам не нужно заходить так далеко.

Предложение Мейера было настолько неожиданным, что я даже забыла, что мне нужно поддерживать его в хорошем расположении духа. Неосознанно я отступила назад, но какой в этом был смысл? Одного шага  Мейера было достаточно, чтобы покрыть два моих. Сохраняя дистанцию, которая практически ничем не отличалась от той, что была минуту назад, он спокойно спросил:

— Тебе не по душе моё общество?

— Дело не в этом, капитан. Я просто знаю, что Вы очень занятой человек, — ответила я.

— Так и есть, но ты же вице-капитан Тёмных Рыцарей, разве нет? Сейчас нет ничего важнее, чем показ тебе нашей базы, — сказал он, недвусмысленно подчёркивая "вице-капитан". Большое тебе спасибо за то, что напомнил о моём статусе, просто на случай, если я как-то это забуду, полагаю. Но всё же экскурсия по старому замку с Мейером мне не понравится точно. Чужак, которого великий герцог проводит на базу? С таким же успехом можно было бы попросить прожектор и несколько труб в придачу.

Было бы лучше, если бы меня сопровождал кто-нибудь другой… Например, Аксион, я успела подружиться с ним по дороге в замок. Я попыталась настоять на том, чтобы меня сопровождал по замку кто-то другой, но солдаты всё поняли без слов: капитан ещё даже не отдал приказ, а все уже разошлись.

Мейер спросил:

— Чего ты так пристально оглядываешься по сторонам?

Отчаявшись, я решила оставить свои попытки.

— Ха-ха… Да так, просто, проехали.

Ничего не поделаешь. Мне нужно сделать всё возможное, чтобы, спрятавшись за Мейером, остаться незамеченной. К сожалению, как раз в тот момент, когда я собиралась последовать за капитаном, смиренно опустив голову, навстречу ему вышел пожилой мужчина.

— Какое облегчение, что Вы вернулись целым и невредимым, Ваше превосходительство, — сказал мужчина, — Хорошо ли прошла встреча с отчётом о результатах работы?

— Винс.

Мейер поприветствовал старика улыбкой, что было редким явлением с его стороны. Судя по униформе, старик, похоже, был дворецким.

— Ты вовремя. Мне нужно кое-кого тебе представить – это Джун Карентия, вице-капитан нашего экспедиционного корпуса.

Мейер представил меня восторженным голосом, вытолкнув вперед. Попытки спрятаться за его плащом были тщетны: меня потащили прямо к дворецкому.

Это было чертовски интригующее начало, моментально переходящее к основной части без каких-либо объяснений. Я задаюсь вопросом, все ли смогли привыкнуть к манере речи Мейера, и размышляю, не следует ли мне тоже привыкнуть к ней, но, к счастью, похоже, не все.

Дворецкий выглядел явно смущённо.

— "Вице... Капитан" Вы сказали?

— Именно. Она – талант, который я завоевал с большим трудом, так что проследи, чтобы Джун ни в чём не нуждалась.

— Да, сэр, — ответил дворецкий.

Ему, казалось, было не по себе; он окинул меня презрительным взглядом и поправил очки для чтения на кончике носа. От меня не ускользнуло, как он многозначительно уставился на мои волосы – ненавижу тот факт, что именно цвет волос показывает тип маны. Нравилось это только тем, кто обладал популярным типом маны, что, несомненно, являлось поводом для гордости.

Я недовольно прикусила губу. С меня достаточно. Хочу убежать от недоверчивого взгляда дворецкого, но хватка Мейера на моём плече крепка. Никак не извернуться. Не подозревая о моих чувствах – в отношении которых он останется в неведении до конца своей жизни – Мейер не ослаблял хватку, держа меня впереди, и продолжал говорить.

— Если подумать об этом… Джун, какую комнату ты предпочитаешь? Комната на верхнем или нижнем этаже? С солнечной стороны или в тени? Одно слово – и я дам тебе всё, что смогу.

Дворецкий уставился на меня всё более расширяющимися глазами, пока капитан продолжал говорить. Мне захотелось рассмеяться. Несмотря на его взгляд, я никак не могла понять, почему герцог так добр ко мне. Я просто хотела, чтобы он перестал так вопросительно на меня пялиться…

Отношение Мейера ко мне было настолько благосклонным, что его воспоминаний обо мне с первого прохождения было недостаточно, чтобы всё это объяснить. Я опустила голову, избегая взгляда дворецкого. По какой-то причине у меня появилось предчувствие, что я буду смотреть в пол весь день.

***

Моя догадка, как обычно, оказалась верной. Все, кто видел, как я шла рядом с Мейером, выглядели так, словно увидели привидение. Я продолжала свои тщетные попытки прятаться за его плащом, а иногда и в его тени, но из-за того, что он неустанно следил за мной и болтал – попытки не увенчались успехом.

Я не привыкла к всеобщему вниманию. От этих взглядов у меня загорелись уши. Я всегда была в тени в корпусе Фабиана – держалась в стороне от центра всех событий. Никто не удостоил бы меня даже взглядом, а моё имя редко упоминалось другими, если упоминалось вообще когда-либо. Однако теперь…

— Кто же она такая... Чтобы его превосходительство так тесно с ней общался? — Спросил кто-то.

— Никогда не видел её раньше… Она, вроде как, новобранец?

— Так ведь до того, как будут отобраны новобранцы, ещё много времени.

— У неё седые волосы… — Пробормотал другой человек.

— Она же не может быть магом поддержки?

— Вряд ли… Наверное, у неё просто седые волосы. Не может же к Тёмным рыцарям присоединиться маг поддержки, это ж нелепо.

Сплетничали не только члены экспедиции, но и даже работники замка! Я не горела желанием слушать их болтовню, но, нравилось мне это или нет, их слова доносились до меня довольно отчётливо и ясно. Я не сомневаюсь, что и Мейер тоже слышал их, но продолжал делать вид, как будто ничего не происходит. Чувствуя, что так больше не может продолжаться, я попыталась остановить эту поездку на поезде в турне.

— Мне жаль, но… Я думаю, мы уже всё осмотрели?

— Мы ещё даже не зашли в основную зону, – ответил он.

— Видите ли, я склонна запутываться, когда пытаюсь запомнить слишком много мест за день.

— Это не то, что я ожидал от члена экспедиции, который зачистил много сложных подземелий. — Поняв мои настоящие мотивы, Мейер улыбнулся и твёрдо заявил:

— Понимаю, что интерес, который ты вызываешь, доставляет неудобства, но, чтобы безоговорочно утвердить твоё положение среди Тёмных рыцарей, я должен быть рядом.

Так вот она причина, по которой он выставляет меня напоказ по всей базе: чтобы все знали, что я под его опекой. Но всё же…

— Не слишком ли радикально назначать меня ни с того ни с сего вице-капитаном? Я думаю, что было бы меньше недовольств, если бы Вы завербовали меня, по крайней мере, в качестве члена с более низким рангом, — предложила я.

Даже люди, которые не были уверены, присоединилась ли я к Тёмным Рыцарям или нет, уже подняли такой переполох; уверена, что они взбунтуются, если узнают, что я вице-капитан. Мейера, однако, казалось, не беспокоило это ни на грамм.

— Не помню, говорил ли тебе это раньше, но я не люблю тратить время впустую. В конечном итоге ты всё равно станешь вице-капитаном, так как есть кое-что, что мы должны обсуждать с тобой постоянно.

— Я весьма признательна тому, что Вы мне так доверяете...

Я замолчала.

Мейер настаивал на своём так нагло, что выглядел практически наивно, поэтому всё, что я могу сделать – согласиться. Дабы избежать напрасной траты времени, необходимы два ресурса: деньги и рабочая сила. Первое в данном случае не требуется, но последним в данном случае должен был быть никто иной, как я собственной персоной. Другими словами, мне придётся пахать, как лошадь.

С моих губ невольно сорвался вздох, когда я вспомнила разговор, который был у нас с Аксионом и другими Тёмными Рыцарями во время посиделок у костра, прямо перед прибытием в замок Нокентория.

— Все удивятся, когда мы вернёмся на базу.

— Потому что капитан привёл с собой мага поддержки?

— Потому что Его Превосходительство лично завербовал кое-кого, — объяснил Аксион, вызвав кивки согласия у остальных.

Однако я всё ещё не могу взять это в толк. У игроков было прозвище для Мейера: Цао Цао. Да, это тот самый Цао Цао из периода Троецарствия китайской истории. Причиной прозвища была черта таланта коллекционера, данная Мейеру: большинство полезных персонажей в игре были под его флагом. Все завербованные персонажи Тёмных Рыцарей имели хорошую статистику, и, естественно, статистика Аксиона не уступала, несмотря на то, что его никто не вербовал. В связи с этим напрашивался вопрос: как получилось, что такой коллекционер талантов, как Мейер, никогда лично никого не нанимал?

Я не смогла сдержать своего любопытства и спросила:

— Но разве капитан не жаден до талантов?

— Так оно и есть. Он также меритократичен — обращается со своими людьми в соответствии с их способностями, невзирая на их происхождение и социальное положение.

— Капитан несравним с другими экспедиционными корпусами, которые раздают должности, отталкиваясь от благородного статуса или суммы пожертвований.

— Однако нужды в деньгах нет: Его Превосходительство обладает достаточными финансами, будучи Великим Герцогом.

— Да уж… Нелегко иметь такого босса, обладающего властью, мастерством и кучей денег. Разве не поэтому ты тоже присоединился, командир группы? — Спросил Спирмен Веган, на что Аксион кивнул. Вегану 40 лет, и он является самым старшим в корпусе, однако его негодяйский характер противоречит возрасту.

Я бросила вопросительный взгляд на Аксиона, который пожал плечами и объяснил:

— Видишь ли, я не из тех, кто обращает внимание на слабаков.

— А-а-а... — Я кивнула. Честно говоря, это был сомнительный повод для гордости, но Аксион так высоко держал голову, что я не могла и возразить. Однако и поддакивать не хотелось. Веган ухмыльнулся и продолжил:

— Как Тёмного Рыцаря, твоя самая важная задача — быть полезным в подземелье.

— Именно. Независимо от того, насколько велик твой потенциал, если ты не готов к незамедлительным действиям, то начинаешь с 3-го корпуса.

— Поэтому Джун действительно потрясающая. Так хорошо скоординировала свои действия, что казалось, будто она с нами уже давно. Полностью во вкусе Его Превосходительства.

— Согласен, абсолютно во вкусе Его Превосходительства.

Эти двое, казалось, опускали значения некоторых слов, чтобы всё звучало двусмысленно… Разве они не могли сказать: «Любимый талант Его Превосходительства»?

— Кстати, разве Джун не говорила, что она первый раз в подземелье?

— Вау, тогда она, должно быть, действительно гений.

Я была уверена, что они будут недовольны моим внезапным присоединением к команде в качестве их начальника… Но, к моему удивлению, они вели себя вполне дружелюбно. Было ли это потому, что мы вместе очистили подземелье, или потому, что Мейер предупредил их, я не знала. Однако эта тёплая атмосфера — несравнимая с тем, что происходило во время первого прохождения — была для меня чем-то новым.

Другой член корпуса по имени Цинния – немного старше меня, отвечает за авангард в качестве хранителя щита – заметила моё замешательство и захихикала.

— Боже, между прочим, мы отклонились от темы, — сказала она, — в любом случае… Тёмные Рыцари – это экспедиционный корпус, который лидирует среди остальных, не так ли? Сила, к которой стремятся присоединиться люди со всего мира.

— Ты имеешь в виду, что нет необходимости искать людей, потому что они сами придут, чтобы их завербовали?

— Да.

— Но ведь… Представь, что ты случайно встретишь на дороге кого-то хорошего калибра! И тогда, вероятно, ты захочешь его завербовать! Неужели таких случаев действительно не было?

— До сих пор нет, но... - Цинния на мгновение замолчала, — учитывая, что ты являешься прецедентом, предугадать дальнейшие действия Его Превосходительства довольно затруднительно.

— Теперь, когда Джун одна из нас, появится ещё больше людей из высшего общества, надеющихся быть завербованными герцогом. Они скажут: «Я стану 2-м пришествием Джуны» или что-то в этом роде, — сказал Веган, дразняще посмеиваясь.

Люди из высшего общества хотели бы присоединиться? Сама мысль об этом заставляла меня содрогаться: я была против того, чтобы моё имя стало синонимом имени Золушки.

Продолжая болтать, мы закончили тем, что заговорили о вступлении в ряды Тёмных Рыцарей.

— Обычно нужно сдавать вступительный экзамен, чтобы попасть в корпус. Джун, ты ведь тоже слышала об этом?

— Слышала, — кивнула я. Вступительный экзамен в ряды Тёмных Рыцарей был довольно знаменит, ведь это было ни что иное, как грандиозное событие, на которое съезжались талантливые люди со всего света, дабы продемонстрировать свои навыки. Некоторые оспаривали результаты экзамена не один раз, в то время как другие подавали заявление лишь единожды, прежде чем попытать счастья в другом корпусе.

— Так же присоединились и мы… Да, кстати… Наш командир группы был лучшим среди кандидатов в своё время.

— Я бы сказал, что лучший из всех Тёмных Рыцарей не только в сравнении с кандидатами на экзамен в то время, — уверенно заявил Аксион. Другие члены клуба, казалось, привыкли к его манере речи: они просто равнодушно проигнорировали его замечание.

—  Если подумать, то нам уже пора начинать приём новичков.

— Это так, предполагается, что отбор начнётся через несколько недель после нашего прибытия на базу, так что, скорее всего, уже скоро.

— Думаю, Джун придётся присутствовать?

В словах не было нужды, ведь моё лицо исказилось, показывая всем своим видом, что желание принимать в этом участие отсутствует у меня в высшей степени. Цинния быстро подметила это, и на её лице промелькнуло волнение.

— В любом случае... — Начала она обеспокоенным тоном, — есть много тех, кому пришлось сражаться, чтобы присоединиться к Тёмным Рыцарям. Вероятно, ты ждёшь зависть в свою сторону, из-за того, что просто появилась из ниоткуда, Джун.

— Ну что ж… Я бы на их месте отреагировала точно также, – и понимающе кивнула. Вице-капитан, появившийся из ниоткуда и оказавшийся не выдающимся магом? Было бы странно, если бы люди относились ко мне благосклонно. Даже во время моего пребывания с Фабианом меня игнорировали и высмеивали за то, что я была такой, какая есть. Поскольку в то время я была обычным членом корпуса, всё не заходило дальше простой недоброжелательности, но теперь, когда я стала вице-капитаном…

Надо мной же теперь не будут издеваться, верно? Подвергаться издевательствам в моём-то возрасте?

Очевидно, что люди не станут проявлять ко мне уважение лишь из-за должности. Вероятно, внутреннее смятение отразилось на моём лице, потому что Цинния начала говорить утешающие слова.

— Если отбросить всё остальное в сторону, то корпус Тёмных Рыцарей состоит из тех, кто собрался из восхищения герцогом. Они могут позавидовать твоей близости к Его Превосходительству, но я уверена, что они станут более доброжелательными, когда увидят твои способности.

Интересно, действительно ли они так легко изменят своё отношение? Я не ответила, и Аксион, заметив беспокойство всё ещё отражающееся на моём лице, нагло добавил:

— Она права. Посмотри на меня: сначала я был невежественен, но, увидев тебя в действии, выказал уважение, которого ты заслуживаешь, так ведь?

— Как гордо ты это говоришь, командир.

— А чем тут не повод для гордости? — Возразил он, — но проблема в том, что… Для оценки твоих навыков нужно войти в подземелье, Джун. Как насчёт того, чтобы попросить Его Превосходительство отправиться в подземелье?

— Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь, — ошеломлённо пробормотала Цинния.

— ...Рейд в подземелье. Думается мне, что это единственный выход.

— Нет, Джун. Как ты могла так серьёзно отнестись к его словам?

***

Несмотря на то, что тема отклонилась от курса из-за некоторых споров, предложение Аксиона, безусловно, стоило рассмотреть. В конце концов, лучший способ продемонстрировать свои способности — это отправиться в рейд вместе… Но была одна проблема: начало вступительного экзамена гораздо ближе, чем я думала. Я беспокоилась, смогу ли пообщаться с другими участниками до того, как будет выбрана новая партия новичков. Оставалось всего несколько недель, и это слишком короткий срок для построения хоть каких-то взаимоотношений!

Погрузившись в раздумья, я нервно закусила губу. С другой стороны, возможно, это и к лучшему – я могу сформировать свою собственную фракцию из числа новичков. И если на этот раз к нам присоединится Нова, всё станет немного проще.

Пока я была занята тем, что прокручивала в голове шоу с участием одной женщины, себя, я не заметила, как капитан уставился на меня.

Внезапно он остановился и посмотрел на меня сверху вниз, спрашивая:

— Не устраивает работа, которую я возложил на тебя?

На первый взгляд казалось, что он спрашивает моё мнение, но почему-то это прозвучало так, будто он требовал от меня положительного ответа? Видимо, Мейер неверно истолковал мою заминку, подумал, что это как выражение того, насколько сильно я не хотела работать в его экспедиционном корпусе, что не являлось действительностью. Я сильно покачала головой, почти чрезмерно.

— Нет, дело не в этом. Мне нравится моя работа, — твёрдо сказал я.

Работа? Она действительно была мне по душе. Ведь она заключалась в повышении уровня корпуса, ведь только повышая уровни каждого, включая мой, мы сможем безопасно зачищать подземелья и победить повелителя демонов, разве нет? Я из тех, кто ставит безопасность превыше всего. Честно говоря, мне всё равно на мир во всем мире, который наступит после моей смерти. Ведь моя тяжёлая работа инвестиция в будущее, как, например, усердная учёба в средней и старшей школах. Чтобы получить счастливое и комфортное будущее, я должна отточить все эти уровни уже сейчас.

Всякий раз работала одинаковая схема: высокие риски – высокая доходность. Я столкнусь со многими трудностями в качестве вице-капитана, но разве мои усилия не будут вознаграждены по заслугам, как только Мейер убьёт Повелителя Демонов и станет Императором? Поэтому мне нужно упорно трудиться для достижения этой цели.

Я сжала кулаки и мысленно подбодрила себя, полная решимости добиться счастливого будущего.

— Я никогда не занимала должность, которая влекла бы за собой ответственность, капитан, но, поскольку вы доверяете мне, я постараюсь сделать всё, что в моих силах.

— Как обнадёживающе, — сказал он, — я верю в тебя. Не забывай обращаться ко мне в любое время, как только возникнут какие-либо проблемы.

Его губы изогнулись в сдержанной улыбке, когда он величественно и доверительно похлопал меня по плечу. Я задавалась вопросом, научился ли он этому, из-за того, что родился наследником герцогства? Есть ли книга под названием «Топ самых эффективных способов, как приласкать подчинённого, если вы начальник» или что-то в этом роде? Я была под впечатлением, но сейчас это не важно. Опуская тяжёлую работу, у меня не оставалось никакого желания быть в центре внимания или предметом сплетен среди Тёмных Рыцарей.

Нам ещё предстояло посетить столовую или тренировочную площадку, а там наверняка будет много людей. Если я и хочу сбежать от Мейера, то это отличная возможность. Я бросила на него осторожный взгляд и проверила ситуацию, чтобы посмотреть, смогу ли улизнуть.

— Гхм, да! Что ж, тогда, прошу прощения...

— В таком случае позволь мне проводить тебя сейчас в главный замок, — безжалостно прервал он меня.

— Ах... Ла-а-адно...

Со всей своей дотошностью Мейер, естественно, не позволил мне сбежать, а вместо этого повёл по Замку Нокентория. Везде. В конюшни за замком, в столовые: одну для постоянных членов корпуса и одну для офицеров, на тренировочные площадки и даже в редко посещаемую молитвенную комнату в северной башне.

Несмотря на то, что меня практически тащили на экскурсию по замку Нокентория, я пробовала сделать всё, что угодно – лишь бы выделяться как можно меньше… Но, если твой гид Мейер Нокс… Естественно, всё "сработает" – одни его габариты уже сильно бросаются в глаза, не говоря уже о том, что он здесь босс. Всякий раз, когда мы проходили мимо людей, они кланялись в знак приветствия, но как только поднимали головы – их взгляды сразу же останавливались на мне. О, эти озадаченные лица! Благодаря этой прогулке я произвела сильное впечатление на каждого члена Тёмных Рыцарей, которых мы повстречали. Я чувствовала себя школьницей, которую привели на большую семейную вечеринку и представили всем двоюродным братьям и сестрам… Или выпускницей, ищущей работу…

Несмотря на кучу стресса, полученного от внезапного разоблачения, Мейер, казалось, был доволен тем, что достиг своей цели.

— А теперь я дам тебе немного свободного времени. Можешь осмотреться вокруг, — сказал он так, словно смазывал мазью синяк, который сам и нанёс.

— … И как много у меня этого "немного"? — Нерешительно спросила я.

— Пока не будет назначена церемония твоего посвящения.

— А мне обязательно проходить отдельное посвящение?..

— Естественно. Ты же вице-капитан Тёмных рыцарей, — сказал он.

— Тогда, э-э... — Я колебалась, — Должна ли я буду подниматься на трибуну и, типа, произносить речь? Или что-то в этом роде?

— Ну, тебе нужно будет хотя бы вкратце рассказать о своих мыслях и амбициях.

— Аргх… Ненавижу такие вещи, — сказала я и в ужасе схватилась за голову, издав невольный стон.

Для меня стать просто членом студенческого совета было бы целым событием… Я совершенно точно не создана для того, чтобы работать офицером экспедиционного корпуса.

Увидев мою реакцию, Мейер вопросительно посмотрел на меня.

— У тебя боязнь сцены или что-нибудь наподобие того?

— Дело не в этом… Просто предпочитаю оставаться за кулисами. Я как запасник, — честно сказала я. Даже когда я училась в колледже, мне не хотелось быть ведущей на групповых заданиях до такой степени, что я всегда первым делом рвалась делать презентации в PowerPoint. Тем не менее, Мейер всё равно не позволит мне избежать выступления с речью.

— Тогда ничего не поделаешь, — ответил Мейер тоном, сочащимся жалостью, — постарайся изо всех сил.

А мою комнату тем временем уже успели подготовить. Дворецкий Винс пришёл поговорить с капитаном.

— Комната вице-капитана уже подготовлена.

— Как раз вовремя. Какая именно?

— Это комната Белого Оленя в южной башне.

— Прекрасная комната. Ты хорошо постарался, — сказал Мейер, прежде чем повернуться ко мне, — Джун Карентия, я сопровожу тебя.

— Что? Нет-нет-нет, я прекрасно доберусь туда сама! Мне просто нужно направиться к оранжерее, верно? Вам же тоже следует вернуться и отдохнуть, капитан, — сказала я, отчаянно пытаясь отговорить Мейера от моих проводов до комнаты.

Естественно, что так легко он не отступал, поэтому единственное, что мне осталось — убежать. К счастью, он не погнался за мной.

Добравшись наконец до своей комнаты, я вздохнула с облегчением. Просто войдя в неприкосновенную зону, напряжение, накопившееся в моём теле, мигом испарилось. Даже не потрудившись оглядеть комнату, я плюхнулась прямо в постель.

Моя комната располагалась на верхнем этаже, и из неё открывался отличный вид. Все мои пожелания были учтены, Мейер даже принял во внимание моё замечание о том, что: «Чем больше кровать, тем лучше». Я перекатилась по кровати достаточно широкой для пятерых. Наконец-то я могу спокойно отдохнуть. Удивительно, какое же облегчение я почувствовала просто потому, что у меня теперь есть своя комната. Несколько минут спустя я задремала, даже не сняв одежду. Я не поняла, как провалилась в сон, пока меня не разбудил стук в дверь.

— Эм... Вице-капитан. Вы здесь?

— Какого ты ищешь вице-капитана здесь… Ха, ну, держись! — Крикнула я, внезапно осознав, что я и есть вице-капитан!

Поспешно поднявшись на ноги, я проверила, в порядке ли мои волосы и нет ли на лице засохшей слюны. На щеке красовался след от одеяла, но это пустяк. Я подошла к двери и открыла её.

— Да, что привело тебя...

— Здравствуйте, вице-капитан, — сказала женщина, стоявшая у порога. На вид она была примерно моего возраста с аккуратно заплетёнными светло-каштановыми волосами и в униформе горничной.

— Меня зовут Мэри, мне поручено обслуживать Вас во время вашего пребывания в замке. Я думала, Вы уже проснулись, поэтому принесла воды для умывания.

В подтверждение сказанному позади неё стояла тележка с миской воды. Я не совсем осознавала ситуацию – она принесла мне воду для умывания? Ей поручено служить мне? И не могу же я позволить ей оставаться на пороге.

— Проходи, пожалуйста, — сказала я, отступая в сторону.

— Как пожелаете, — Мэри кивнула и скромно вошла внутрь, затем поставила миску с водой на стол в комнате. После она добавила две капли травяного масла и положила несколько листьев в воду. Я умылась, чувствуя при этом неловкость оттого, что у меня есть зритель. Это был мой первый опыт такого рода, за исключением тех случаев, когда я посещала императорский дворец во время собраний с отчётами о проделанной работе. Когда я приподняла волосы, стало видно, как с моего подбородка капает вода, Мэри сразу же протянула мне полотенце, что приятно – уже нагретое, чтобы вытереться. Убрав миску, она спросила:

— Вы будете завтракать в офицерской столовой или хотите в комнате?

— Эм... Не могла бы ты, пожалуйста, принести завтрак сюда?

Мысль о том, что на меня будут пялиться люди в обеденном зале, сильно беспокоила, естественно, избегать их я не буду, просто нужно было кое-что спросить у новой горничной.

Мэри быстро выкатила тележку из моей комнаты и через несколько минут вернулась с приличным завтраком. Накануне у меня не хватило ума как следует осмотреть комнату, но теперь я увидела, что к ней примыкает кабинет и небольшая столовая. Кроме того, в соответствии с названием «Комната белого оленя» в центре столовой висело чучело головы белого оленя. Такая безвкусица… Возможно, в других комнатах ещё какие-то чучела?

Пока я погрузилась в раздумья, Мэри занялась приготовлением моей еды. Я села за стол и взяла кусочек хлеба.

— Итак, Мэри... — Небрежно начала я, — в чём именно заключается твоя работа?

— Я должна помогать с уборкой комнаты и вашим питанием, поддерживать одежду в чистоте, следить за амуницией, а также передавать запросы на её получение и следить за Вашим расписанием, — перечислила она, — я обеспечу всю необходимую поддержку, которая Вам потребуется при подготовке к рейдам в подземелья, вице-капитан.

Поддержка мага поддержки… Другими словами — секретарь.

— У остальных членов корпуса есть такие же, как ты, Мэри?

— Нет. Помимо Его Превосходительства и Вас, вице-капитан, только пятерым избранным назначены личные помощники. Приказ герцога состоит в том, чтобы сосредоточиться на рейдах в подземелья, а не беспокоиться о тривиальных вещах.

— Ага…

— Обычно у вице-капитана больше помощников… Однако, поскольку Ваше назначение пока что временное, я единственная, кого назначили старшей горничной, — объяснила она.

— Подожди секунду… Ты имеешь в виду… Мне будет потом помогать ещё больше людей?

— Да, — ответила Мэри, кивнув, и я несколько опешила. Так вот почему так хорошо иметь в качестве капитана великого герцога! Я не могла не восхищаться беспрецедентным обращением, которое получала. Как обслуживающий работник, Мэри была идеальна, не проявляя никакого отвлечения на протяжении всего нашего разговора. Её работа заключалась в помощи мне, в то время как моя работа заключалась в рейдах по подземельям… Ладно, думаю, всё-таки придётся поработать на покушать.

Я пожала ей руку и сказала:

— Ну что ж, тогда… С этого момента я буду на твоём попечении, Мэри.

— Я сделаю всё возможное, чтобы помочь Вам, вице-капитан, — ответила Мэри с улыбкой и приняла мою руку. Мы крепко пожали друг другу руки, выражая наше взаимное желание на плодотворное сотрудничество.

***

Монстр широко открыл свою вонючую, грязную пасть, из которой капала слюна, смешанная с кровью Бог знает кого. Грязная земля замедляла наш шаг, а красные глаза, сверкающие вокруг, угнетали сердца.

Мы вошли в подземелье, на вход в которое я была категорически против. Я предупреждала, что нам придётся прыгнуть выше головы, если бросим вызов этому подземелью с текущим уровнем, но члены корпуса были опьянены нашими предыдущими победами. Они решили продолжить рейд... И вот результат: отсутствие маны из-за истощения и множества ранений. Ядро наступательных сил корпуса Фабиана едва держалось. Святая вода закончилась, а у целителя экспедиции — священника Эйприл — давно иссякла святая сила. Нам некуда было бежать, и я на мгновение задумалась: не станет ли это место моей могилой?

Я практически слышала, как все теряют надежду. Даже Фабиана, казалось, охватила беспомощность: я видела, как его хватка на мече ослабла. Неужели мы так и закончим? Я яростно прикусила губу, и металлический привкус крови наполнил мой рот. Я не могла так просто отказаться от жизни, которую подарила мне Джун.

Жизнь — это азартная игра. Нельзя добиться чего бы то ни было без жертв. Лучше было попробовать сделать хоть что-то, чем молчаливо ожидать своей участи.

Как раз в тот момент, когда все остальные были готовы сдаться, я собрала всю волю в кулак и, собрав остатки маны, разыграла серию навыков.

[Могучая Сила] х 3

[Божественная Преданность]

Чувствуя как изнутри поднимается сила, в голубых глазах Фабиана вспыхнуло пламя надежды. Как только я закончила заклинание, я крикнула:

— Иди сейчас же, Фабиан!

Он бросился к исчадию ада, огненная грива с рёвом вырвалась из его меча, наделённого гораздо большей силой, чем обычно. Выжав всё, что у него было, он мгновенно убил монстров перед собой. Я чувствовала, что, возможно, все мы и я в том числе сможет выбраться из этой передряги. Каждое лицо озарилось предвкушением и надеждой. Одно за другим исчадия ада терпели поражение. Однако, когда Фабиан на мгновение ослабил бдительность, подумав, что убил их всех… Я в панике закричала:

— Фабиан, за тобой! Осторожней!

— Хрясь!

Челюсти монстра оказались быстрее моего голоса.

Чудовище укусило Фабиана за левую руку, вырвав кусок. Стиснув зубы, чемпион отомстил, обезглавив монстра.

— Ха-ах, ха-ах...

Он задыхался после того, как убил, казалось, последнее существо в подземелье.

— Фа-Фабиан, ты в порядке? Как твоя рука? — Спросили члены корпуса, бросаясь к своему лидеру.

Подруга детства Фабиана – Эйприл – сильно переживала из-за его травмы.

— Ещё немного и руки бы не было, — сказала она, — если мы не вылечим её немедленно, то будут неприятные последствия, однако я всё ещё не восстановила свою святую силу...

— Не волнуйся, Эйприл, я в порядке, — Фабиан ухмыльнулся обеспокоенным членам корпуса, окружавшим его, и погрозил им левой рукой.

Увидев, что с ним действительно всё в порядке, Эйприл была тронута до слез.

— О, святая Марианна!..

Что же касается меня, то облегчение всех остальных казалось мне далёким сном, чем-то отдельным от реальности. У меня пересохло во рту — нет, я даже не замечала, как рот раскрывался, давая вытечь слюне. Моё зрение уже давно было затуманено слезами, а кровь стекала по левой руке, снедаемой жгучей болью, и капала на землю вместе со слезами и слюной.

— Это всё благодаря магии поддержки Джун, — сказал Фабиан.

— Что… Это с Джун?

— Джун, спасибо тебе… Джун? — Фабиан казался озадаченным. Неужели он наконец оценил моё состояние? Он быстро приблизился к моему сгорбленному, стоящему на коленях, телу, — Джун! Джун... Ты в порядке? Держись!

— Что с ней произошло? Почему её рука вдруг превратилась в лохмотья?! — Только когда все поняли, в каком состоянии моя рука, шок окрасил глаза членов корпуса. Лицо Фабиана стало серьёзным: он, должно быть, понял, что я перенесла его рану на себя. Он срочно повернулся к Эйприл.

— Если мы вылечим её после выхода из подземелья… Она полностью исцелится?

— Травма такой степени... — Целитель колебалась, — полное восстановление невозможно. Нам придётся её ампутировать.

— Боже милостивый...

Праздничная атмосфера после уничтожения всех исчадий ада мгновенно превратилась в траурную. Чувствуя на себе их сочувствующие взгляды, я задыхалась и заставляла себя мыслить рационально, несмотря на боль, притворяясь, что всё в порядке. Оно того стоило, ведь и Фабиан и я выжили благодаря этому, не так ли? В любом случае рука будет восстановлена, как только начнётся второй эпизод, так что всё в порядке…

***

Это был сон о том, как я потеряла руку.

То, что произошло после этого, было очевидно. Руку ампутировали, и я стала калекой, существование бесполезного мага поддержки в экспедиционном корпусе продолжилось. Никто так и не признал тот факт, что я спасла всех благодаря своим способностям. Вместо этого я получила насмешливое прозвище за то, что произнесла заклинание жертвоприношения для Фабиана:

"Верная Псина Джун."

— Она вообще сделала хоть что-то, чем можно гордиться?

— Какое облегчение, что рука Фабиана цела благодаря её жертвенной магии.

— Верно. Рука поддерживающего мага Джун бесполезна, а вот рука Чемпиона Фабиана – сокровище для человечества.

Конечно, Фабиан вступался за меня всякий раз, когда на меня сыпались оскорбления… Но, оглядываясь назад, я понимаю, что всё это было лишь притворством. Если бы он признался, что именно благодаря моему заклинанию он смог победить этих монстров, никто бы не принизил мой вклад. Я извлекла урок из этого случая – самопожертвование не приносит ничего, кроме самоутверждения, и никто не будет тебя за это хвалить.

Первое, что я сделала после пробуждения, это проверила, правильно ли двигается моя левая рука: нужно было привстать, чтобы она была в поле зрения. Посмотрев на свою хорошо функционирующую конечность, я встала с кровати. Мэри, которая приходила ухаживать за мной с утра, заметила:

— Вы, кажется, сегодня в хорошем настроении, вице-капитан. Приснился хороший сон?

— О, так вот как это выглядит? — Я лучезарно улыбнулась, принимая от неё полотенце, — нет, хороший сон мне не приснился. Я просто так довольна своей жизнью прямо сейчас.

Я чувствовала, что не потеряю руку, пока буду с Тёмными Рыцарями, по крайней мере, не так, как тогда. Не считая растущего запаса святой воды, в первую очередь, они просто-напросто не станут рваться в подземелья, которые я назову опасными. Мой баланс между работой и личной жизнью теперь несравнимо лучше, чем в первом прохождении. Возможно, именно таково было ощущение работы в компании с хорошим благосостоянием? Не то чтобы я знала, каково это – работать по найму – съехав от родителей, я только и делала, что готовилась к трудоустройству. Вероятно, именно поэтому люди так одержимы путешествиями во времени.

Я напевала себе под нос и спросила Мэри:

— Могу я кое-что записать?

— Я сейчас всё подготовлю, — сказала она и сразу же принесла мне инструменты.

Я потерла руки, уставившись на перо, чернила и бумагу, которые появились передо мной в мгновение ока. Чтобы правильно использовать имеющуюся у меня информацию, нужно классифицировать её и провести сравнение между уровнями опасности и текущими возможностями участников экспедиции. Всё равно никто не поймёт и слова, так как пишу я по-корейски.

Я могу писать как на своём родном языке, так и на языке этого мира. Хотя у меня нет воспоминаний Джун, я могу пользоваться всеми её навыками. Первое время было тяжко, потому что я ничего не знала. Хорошо хоть, что проблем с общением или использованием магии не испытывала. Здесь не было нужды в использовании корейского языка, однако он удобен при написании вещей, которые должны остаться в тайне. Язык этого мира похож на английский, поэтому я не беспокоюсь о том, что мои заметки могут быть обнаружены. Даже если их найдут, эти два языка настолько различны, что содержание будет трудно расшифровать.

Перо плавно скользило по бумаге, пока я записывала всё, что могла вспомнить о подземельях и источниках предметов. Записывать их одно за другим довольно легко, я делаю это уже во второй раз. Первый раз, когда я ещё была частью Корпуса Фабиана, это было ужасное время, я рвала волосы на голове, чтобы вспомнить хоть что-то. До сих пор ясно, как день, помню свои потуги в комнате постоялого двора – работу при свете лампы, пока ночь не сменялась днём. Результатом моих усилий стала полустратегическая книга, и именно благодаря запоминанию её содержания я могу с лёгкостью всё вспомнить.

— Есть! — Счастливая я собрала бумаги с информацией, на написание которых потратила целых два дня, сделав из них брошюру.

Поскольку я часто сверялась, решила обтянуть все листы прочной кожей. Учитывая, что это было второе прохождение, я подумала о том, чтобы сообщить Мейеру о буклете, но через несколько секунд отказалась от этой идеи. Вдруг Мейеру нужны не мои способности мага поддержки, а информация, которой я обладаю… Так я потеряю свою ценность, если расскажу ему. Вполне вероятно, что Фабиан оставил меня на произвол судьбы, думая, что смог узнать всё, что знала я? Кроме того, я могу вызвать подозрения, поскольку в буклете информация о подземельях, которые Фабиан не зачищал в первом эпизоде.

Учитывая, что Мейер запомнил меня, он, несомненно, вспомнит, какие подземелья Фабиан зачищал тогда. Знания о подробных особенностях подземелий, которые до сих пор не были зачищены, идеально подходят для появления подозрений. Лучше буду намекать то тут, то там, когда будет появляться такая возможность. Естественно, я не думаю, что смогу вечно держать буклет в секрете, так как Мэри точно доложит обо всех моих действиях. Дело не в том, доверяю я ей или нет, просто её доброжелательность – её работа. Всё, что ей нужно делать для меня – быть хорошим помощником.

Я не настолько бесстыдна, чтобы требовать преданности от Мэри, когда я даже не её работодатель. Тем не менее, мне кажется, что лучше залечь на некоторое время или молчать до тех пор, по крайней мере, пока я не создам свою фракцию в корпусе. Я уверена, что Мейер не найдёт это смехотворным и не упрекнет меня в сокрытии информации. В конце концов, он тоже не до конца откровенен со мной. Нужно же иметь какие-то личные границы, верно?

Одна из вещей, которая была грамотной с моей стороны – держать Фабиана в неведении относительно моего второго прохождения. Если бы я рассказала ему это, всё было бы в ещё большем беспорядке. Со временем ко мне вернулась рациональность, и я могу ясно угадывать ход мыслей Фабиана. Он, без сомнения, намеревается стать сильнее, чтобы победить Повелителя демонов, и, должно быть, именно поэтому хотел заполучить Кольцо Пламени, так как это увеличило бы его силу атаки как пользователя пиро элемента.

Пока я была с Фабианом, я давала ему подсказки о подземельях, ссылаясь на мои навыки поддержки. Вероятно, он намеревался пройти второй эпизод с помощью информации, которую я ему дала, и поэтому не чувствовал необходимости брать меня с собой. Однако он, вероятно, был бы обеспокоен в случае моего присоединения к другому экспедиционному корпусу и придумал бы что-то. В конце концов, чем меньше людей в курсе, тем лучше. Скорее всего он бросил меня умирать именно по этой причине.

Я не витала в облаках, оправдывая то, как он бросил меня, своего товарища, или думая, что он не мог быть таким подлым… Моё пошатнувшееся доверие заставило усомниться в том, что я знала Фабиана. Факты говорили за себя, – если бы не Мейер, я бы умерла в одиночестве в том самом подземелье.

В настоящее время я более опытный член корпуса, и именно поэтому я смогла продержаться тогда гораздо дольше и потом также встретить Мейера. Ясное дело, что удача сыграла не последнюю роль. Если бы Мейер опоздал хоть на мгновение, то нашёл бы вместо меня труп.

Ох, какая же жалость! Я жива и здорова, а Фабиан и понятия не имеет о моём объединении с Мейером Ноксом, человеком, которого он больше всех опасается.

Хорошо, что Фабиан не знает о том, что я помню первое прохождение игры, ведь в таком случае он бы не использовал такой простой способ избавиться от меня. Он бы наверняка убил меня. Я мысленно высмеяла Фабиана и похвалила себя за своё решение.

Приближалось время послеобеденного чая, Мэри вошла с чайным сервизом и лёгкими закусками.

— Вы уже закончили свои дела? — Спросила она.

— Да. Начиная с сегодняшнего дня я буду обедать и ужинать в столовой.

Последние несколько дней я сидела взаперти в своей комнате, систематизируя информацию, только поэтому получилось так быстро закончить брошюру.

— Вы помните, где всё находится, вице-капитан?

Для Мэри было естественно беспокоиться об этом, поскольку я ни разу не переступала порог своей комнаты с тех пор, как Мейер провёл мне экскурсию по замку.

— Запоминать места и локации – моя специальность, — ответила я с улыбкой.

— Хах, — усмехнулась она, — я полагаю, глупо было спрашивать о таком вице-капитана корпуса.

Знакомство с посещаемой локацией базовый навык, ожидаемый от любого члена экспедиционного корпуса, поскольку заблудиться в подземелье практически равно самоубийству.

Сполна насладившись отдыхом, я отправилась на ужин раньше обычного. Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз выходила из дома… Наблюдая за закатным небом, я вспоминала былые деньки в моём мире, когда я проводила всю ночь, занимаясь в центральной библиотеке, когда готовилась к экзаменам до позднего вечера. Небо в этом мире выглядело в точности, как и дома.

Я вошла в столовую, и атмосфера сразу же стала напряженной. Люди начинали перешёптываться между собой, увидев меня, – источник многих слухов, который так давно не появлялся на глазах. Я не могу не вздохнуть при виде того, как они сплетничают обо мне только на расстоянии. Я знала, что моё отсутствие будет иметь отнюдь не хорошие последствия. Было бы лучше, спускайся я время от времени вниз перекусить, но это бы слишком утомляло меня, учитывая, чем я занималась. В конце концов, сосредоточиться на чём-то одном и сделать всё за раз гораздо эффективнее.

Я проигнорировала их взгляды и прошла дальше внутрь. На мгновение подумала о том, чтобы пойти в офицерскую столовую, но потом вспомнила, что, несмотря на прямое обращение как с вице-капитаном, официального назначения ещё не было, поэтому направилась в обычную столовую. Еда там подавалась на подносах, и, хотя она предназначалась для обычных членов корпуса, качество блюд довольно хорошее. Стоит помнить, что герцог не из тех, кто будет экономить в такого рода делах, если люди хорошо справляются со своими обязанностями…

Я взяла тарелку томатного супа, положив побольше овощей, и села одна за стол. В зале было не так много людей, возможно, потому что для ужина слишком рано, а это означало, что подслушивать разговоры исключительно легко. Я навострила уши, любопытствуя, какие же слухи ходят обо мне. Может быть, они сказали бы что-то вроде того, как нелепо было назначить мага поддержки вице-капитаном, или что-то в этом роде?

Но, как говорится, реальность всегда превосходит самые смелые ожидания.

— Она та самая? Вице-капитан, которая приглянулась Его Превосходительству? – Он сказал "приглянулась"?

Разве это подходящее слово? Однако "сюрпризы" на этом не закончились – это только начало, в их болтовне была не только парочка вещей, которые я хотела бы опровергнуть.

— Мало того, что герцог завербовал её лично, он даже сразу поставил её на должность вице-капитана, — продолжали они.

— Судя по волосам, она, должно быть, маг поддержки… — Вмешался другой человек, — с каких это пор Тёмные Рыцари принимают подобных людей?

— Может быть… Возможно, она заставила Его превосходительство принять её кое-каким сомнительным способом, понимаете?

— Сомнительные средства?

— Именно. Например, скажем, — голос понизился, — соблазнила его.

Последнее замечание было настолько шокирующим, что я чуть не расплескала томатный суп по всему столу. Я изо всех сил старалась притвориться, что не подслушиваю, и, к счастью, они были слишком сосредоточены на своём разговоре, чтобы заметить моё замешательство.

— Но Его Превосходительство не интересуется подобными вещами: слышал, он терпеть не может такое.

— Ну, в конце концов, существует так много исключений, особенно когда дело касается женщины.

— Точно. Если оставить в стороне преданность герцога по уничтожению подземелий, вполне понятно, что он может принимать иррациональные решения в отношении возлюбленной, верно?

— Честно говоря, это не имеет смысла… Я имею в виду его особое отношение. Что такого полезного в маге поддержки? Если только она не его любовница...

— Вот оно! Даже после прибытия в замок он нарочно водил её повсюду.

— О, я видел тогда его выражение лица! Взгляд Его Превосходительство был нешуточным. Представляете, ещё он часто смеялся!

— Подожди, герцог смеялся?

— Я серьёзно! Выглядело так, будто он не мог отвести от неё глаз, почти, как если бы он был влюблён…

Скорее всего, влюблённый в мои способности, поскольку люди с таким талантом, как у меня, редкость. Мейер, взявший меня с собой на экскурсию по всему замку, скорее навредил, чем помог. Вероятно, он тоже не ожидал такого результата.

— Что сказали те, кто вернулся с ними?

— Ну, они сказали, что она хороша, но я уверен, что они просто пытаются завоевать её расположение как можно быстрее. Сейчас она вице-капитан, но кто знает, когда она станет Великой Герцогиней?

— Может быть, именно поэтому она всё это время оставалась в комнате… Ну, понимаешь? Вместе с Его Превосходительством...

Уж чего не ожидала, так это такого искажения правды! Какая нелепость! Я и любовница Мейера Нокса? Этот человек известен своим аскетизмом! Женщины и всё с этим связанное его не интересует: всё, что его заботит – это зачистка подземелий. Эти люди, конечно же, всё это знают, но несмотря на это продолжают говорить о том, что мы с Мейером… Что? Конечно, капитан никогда раньше лично никого не вербовал, но всё это такой бред…

Я предположила, что это может быть как-то связано с ядром Повелителя Демонов внутри Мейера, но сказать точно не могу.

— Всякий раз, когда Его Превосходительство узнаёт о каком-либо открывшемся подземелье – он не успокоится, пока не зачистит его. Должно быть, именно поэтому два года назад произошёл инцидент, когда он закрыл три подземелья подряд, — сказал Аксион.

— Три подряд?

— Да. Из-за этого нам пришлось полгода питаться исключительно вяленым мясом и сухими пайками. Потребовалась целая неделя, чтобы отмыться от зловонной крови чудищ. Это было просто ужасно.

Аксион рассказывал о своих страданиях, через которые ему пришлось пройти, с приподнятым настроением. Очевидно, он тоже не в своём уме.

Инцидент с закрытием трёх подземелий подряд стал достоянием общественности, потому что Тёмные Рыцари часто рассказывали об этом в пабах во время выступлений. Как деревенщина из села, я не могла о таком знать, поэтому притворилась невежественной и кивнула.

— Это потрясающе.

— Это твоё будущее, Джун. Не убегай от него.

— Не буду.

— Да ну? — Шутливо спросил Аксион, – я месяцами не мог нормально помыться. Поскольку наша форма чёрная, я даже не мог сказать, насколько она была грязной на самом деле. О, какие же реки крови вытекали всякий раз при стирке! Уф-ф…

Он косвенно советовал мне сбежать?

— Чем быстрее мы закроем подземелья, тем быстрее сможем победить Повелителя Демонов, и тогда я буду совершенно свободна. Если я заранее буду усердно работать, то моя пенсия будет беззаботной, — ответила я, пожимая плечами. Кроме того, уже много раз я проходила через подобные переживания, когда была с Фабианом: опоздавшие бегуны прилагали все силы, чтобы хоть немного нагнать других. Более того, у Тёмных Рыцарей было много средств, – поэтому они не нуждались в экономии. С другой стороны, корпус Фабиана?.. Я вздыхала всякий раз, когда вспоминала о нём.

— Я думаю, что вы с Его Превосходительством хорошо поладите, — пробормотал Аксион и нахмурился, не имея ни малейшего подозрения о моих обстоятельствах.

— Спасибо за комплимент, — с его стороны это действительно можно было считать комплиментом. Но по какой-то причине, когда я кивнула Аксиону в знак благодарности, он нахмурил брови ещё больше, пробормотав себе под нос, что мы с ним одного поля ягоды.

— Похоже, твоя цель не в зачистке подземелий.

— Ну, естественно. Я планирую сидеть на почётном посту Последних Семи и ни в чём не нуждаться.

Мой апатичный ответ вызвал у Аксиона грустную улыбку.

— Временами Его Превосходительство создаёт о себе впечатление, будто зачистка подземелий – его единственная цель в жизни. Честно говоря, мне любопытно узнать о его планах после того, как Повелитель Демонов будет повержен и всё закончится, — сказал Аксион. Затем, вздохнув, он признался:

— Я говорю всё это сейчас, потому что ты уверила меня, что не сбежишь, время от времени у нас здесь появляются дезертиры.

— Дезертиры?

— Слабаки, привлечённые славой Тёмных Рыцарей, — объяснил он, — у них неплохие магические способности, но они бесхребетные трусы. Каждый из этих дураков хочет сколь-нибудь прославиться, применив лишь несколько заклинаний с задней линии, а затем они просто сбегают.

Всё было очевидно. Маги, которые были приняты к Тёмным Рыцарям, будут с радостью ждать в других экспедиционных корпусах. Вдобавок к регулярному общению с членами корпуса предстояла чертовски тяжёлая работа…

— Однако есть те, кто остаётся, несмотря ни на что. Конечно, у них всех на уме свои мотивы – и это отнюдь не самосовершенствование.

— Может быть, они терпят всё ради будущего, которое наступит после победы над Повелителем Демонов? – Предположила я.

— Это так. Принимать участие в финальной битве будут только офицеры, поэтому сейчас все трусы избегают по-настоящему опасного боя. Ведь мир будет принадлежать Тёмным Рыцарям после того, как наша элита закончит работу? — Аксион усмехнулся, — эти люди сосредоточены лишь на мелкой выгоде, которую получат от членства в нашем корпусе в будущем.

— Цифры. У Тёмных Рыцарей относительно низкий уровень смертности из-за тщательной подготовки перед входом в подземелья. Поэтому просто продержаться тут не составит труда.

— Ты даже знаешь уровень смертности среди нас? Ты, должно быть, хорошо изучила всю информацию о Тёмных Рыцарях.

— Ха-ха, — превращу всё в шутку. Я уже давно знала всё, но была рада, что он понял это по-своему.

— Возвращаясь к основной теме… У герцога есть чётко определённые идеалы, и он упрямо к ним стремится. Это его черта очень восхищает меня.

— Так ты хочешь сказать?.. — Подсказала я.

— Его будет несколько трудно назвать тактичным, поскольку он без ума от подземелий.

Если отбросить восхищение, то оценка Аксиона рациональна.

— Я всё понимаю. Видимо, слушатель из него так себе, — вспомнила, как Майер таскал меня по замку, несмотря на моё явное нежелание. Но Аксион решительно покачал головой на мой ответ.

— Нет, ты даже не всё видела.

— Не всё?..

— Всякий раз при рейде он становится чрезвычайно и исключительно внимательным! — Воскликнул Аксион, — Хотя и относительно.

— О… Да ну?

Мне было интересно, что он имел в виду под "внимательным", но спрашивать вслух я не стала, потому что Аксион начал бы сильно вникать в детали.

— Его Превосходительство спросил, какую комнату ты хотела бы, не так ли, Джун? В том-то и дело… Он не добрячок, который предоставит такой выбор. А как насчёт подарка при вступлении в армию? Ха! — Аксион усмехнулся, — а что насчёт того, что он сам провёл тебя по замку? Только спустя два дня я осознал, что это первый раз, когда он проявляет такое гостеприимство!

Я уставилась на него, потеряв дар речи, пока он продолжал.

— Кроме того, разве Его Превосходительство не велел тебе обращаться к нему как к капитану? Во всём корпусе Тёмных Рыцарей ты единственная, кому позволено такое обращение.

_______________

Следующая глава уже доступна в нашей группе VK!

https://vk.com/helltaker_novels

— Ну, это потому... — Я попыталась объясниться, но он прервал меня.

— И замечание о том, как твои волосы хорошо сочетаются с формой нашего корпуса? Когда я впервые услышал это, то на мгновение подумал, что тот ли это Его Превосходительство, с которым мы заходили в подземелье?! Уму непостижимо! — Воскликнул Аксион, всё больше теряя самообладание и, казалось, не веря собственным словам.

У меня сложилось впечатление о Мейере как о нормальном, хотя и несколько заносчивом человеке… Я знаю, что он без ума от подземелий, но во время первого прохождения он не был таким помешанным, как полагал Аксион. Было ли это что-то, чего я не узнала ещё при первом прохождении? Или дело в том, что Мейер Нокс изменился? Я постучала кончиками пальцев по столу, размышляя об этом и чувствуя, что что-то не сходится. Как будто я упускаю какую-то деталь.

— Твоё назначение вице-капитаном, на мой взгляд, оправдано. Я знаю, что ты действительно искусный маг. Однако поведение Его Превосходительства... — Он замолчал.

— Возможно, он думает, что вежливое обращение со мной поспособствует быстрой и качественной зачистке подземелья, — предположила я, — разве это звучит не правдоподобнее, чем то, что Его Превосходительство якобы находится под каблуком у своей любовницы?

— Это так, но… Даже я сначала удивился, несмотря на то, что знаю о твоих способностях. Конечно, мне сразу довелось убедиться в них, но остальные… — Он поморщился, — они, вероятно, не принимают тебя, потому что им ещё не известно о твоих умениях.

— Тогда мне придётся доказать им, что я – это я. Если тебе интересно моё мнение, то решить это поможет всего лишь один поход в подземелье.

— Я тоже об этом думал. Мне нужно сделать кое-какую "обрезку", пока я этим занимаюсь? — Он усмехнулся...

Теперь, когда я знаю, что люди думают обо мне и какие ходят слухи, стало ясно, что нужно было сделать. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы вести себя тихо, но теперь, когда ходят слухи, в этом больше нет необходимости. Поскольку Мейер предоставил мне настолько большую привилегию, что у людей сложилось неверное представление, теперь нет причин не воспользоваться ею.

Покончив с едой, я встала с подносом и ухмыльнулась Аксиону, у которого всё ещё валялись остатки еды.

— Позволь мне спросить тебя кое о чём, Аксион.

— Я слушаю.

— Капитан. Где он обычно проводит вечер?

— Чаще всего он в своём кабинете. Обычно Его Превосходительство занимается бумажной работой и проводит тактические совещания после обеда, — сказал Аксион.

Следуя его совету, я направилась в кабинет Мейера и постучала в толстые дубовые двери.

— Войдите.

Низкий голос, доносившийся из-за дверей, звучал внушительно и отстранённо одновременно. Мейер, похоже, не в очень хорошем настроении: должно быть, я пришла не очень вовремя. Прищёлкнув языком и распахнув дверь, я тут же нацепила на лицо дерзкую улыбку.

— Прошло много времени, капитан. У Вас всё хорошо?

— А, Джун, — голос Мейера внезапно смягчился, как только он заметил, что это я, — удачно ли прошла твоя работа?

Это было всё равно, что видеть, как кирпич внезапно превращается в пирожное. Он определённо чересчур благосклонен ко мне… Неожиданный контраст в тоне настолько велик, что ошеломил меня. Ну, как бы это ни было странно, Мейер в хорошем настроении намного лучше, чем в плохом, и поэтому, почувствовав себя более комфортно, я ответила.

— Да. Я просто хотела Вам кое-что рассказать о... О, у Вас гость.

Гостем был мужчина с короткими золотистыми волосами и более крупным телосложением, чем у Мейера, одетый в белое одеяние, которое резко контрастировало с обязательной чёрной униформой Тёмных Рыцарей. Хотя я и встречалась с ним впервые, уже знала, кто он такой: Август Дивинитас – главный целитель Тёмных Рыцарей.

Если Аксион считался правой рукой Мейера, то Август левой. Мужчина такой большой и мускулистый, что его можно принять за паладина или боевого жреца. Удивительно, но он целитель, работа которого исключительно состоит в произнесении священных заклинаний. Его знаменитая поговорка гласит: "От сильных мышц и лечение мощнее." Это звучит нелепо, но никто не осмеливается опровергнуть его с такими выставленными напоказ мускулами. Что можно было сделать, кроме как нервно сглотнуть при виде этих белых одежд, бугрящихся на рельефном теле? И что самое удивительное: несмотря на его внешность – он выдающийся теолог*. Этот человек живое доказательство того, почему нельзя судить других лишь по внешнему виду.

В любом случае, то, что я должна была сказать Мейеру, не для лишних ушей, особенно не для Августа, которого я встретила впервые. Я повернулась, собираясь покинуть комнату, и сказала:

— Я могу прийти позже, если помешала.

Однако Мейер наклонился вперёд и ответил:

— Как ты можешь помешать? Так получилось, что мы уже закончили обсуждать важные вещи. Итак... Что привело тебя ко мне?

Я искоса взглянула на Августа, чувствуя беспокойство. К счастью, оказалось, что у Мейера хватило догадливости, чтобы понять, к чему я клоню. Он скривил губы и продолжил говорить, откинувшись на спинку стула.

— Видимо, пришло время Вас представить. Это Август Дивинитас – лучший целитель нашего экспедиционного корпуса. Преподобный Август, это Джун Карентия, женщина, которая станет вице-капитаном нашего корпуса.

* Теолог – специалист по богословию.

________________

Следующая глава уже в нашей группе VK!

https://vk.com/helltaker_novels

— Сестра, я Август Дивинитас, — Август склонил голову в знак приветствия с бесстрастным выражением лица, — если Вы извините меня, то я оставлю Вас...

Он вышел из кабинета, прежде чем я успела ответить. Возможно, я ему не нравлюсь, учитывая мою нынешнюю репутацию среди Тёмных Рыцарей, видимо, так оно и есть. Однако возможность попасть в чёрный список священника нисколько не прельщает…Когда я посмотрела на дверь, через которую только что вышел Август, я подавила стон. Как будто прочитав мои мысли, Мейер сказал:

— Преподобный Август всегда такой. Не слишком переживай: его поведение не означает, что он тебя не одобряет.

— Я не беспокоюсь, просто… Как Вы узнали?

На мгновение я подумала, не прикинуться ли дурочкой, но решила этого не делать. Не хотелось показаться жалкой в попытках найти оправдание.

— Это видно по твоему лицу, — ответил Мейер с улыбкой.

— Но моя голова повёрнута – Вы не могли его увидеть, — сказала я.

— Тогда сделаем вид, что твой затылок тоже отражает эмоции.

Да он издевается.

— О, да ладно тебе. Не дуйся так. — Мейер улыбнулся, — итак, что привело тебя ко мне?

Видимо, мои губы вышли из-под контроля. Я кашлянула в попытке прочистить горло. Несмотря на то, что Мейер в хорошем расположении духа, всё же было необходимо перестать валять дурочку. Я приняла дисциплинированную и жёсткую позу, начав говорить:

— Мне нужно кое-что обсудить относительно реорганизации Тёмных Рыцарей.

— Реорганизация... – промурлыкал он, — ты, кажется, не очень обрадовалась своей новой должности, однако уже выполняешь обязанности ещё до официального назначения.

Значит, он знал, что я не хочу эту должность! Он знал это с самого начала и делал вид, что ничего не видит. Какой противный! Я почувствовала резкое желание поделиться с ним своими мыслями и чувствами, распирающими меня, но быстро закрыла рот, не поддаваясь на провокации. Я заставила себя улыбнуться.

— Если я вынуждена что-то делать, то должна делать это качественно.

— Одна из твоих черт – надёжность. И как ты намерена поступить? — Мейер уставился на меня с явным интересом. Когда эти золотые глаза устремились на меня, я почувствовала себя газелью, за которой гонится леопард по саванне. Но мне нельзя поддаваться его давлению. Настало время проявить твёрдость и высказать своё мнение. Успокоив своё сердце, я высоко подняла голову и начала уверенно объяснять:

— Мне сообщили, что, когда происходит дезертирство, то 1-м корпусе, состоящем из элиты, которая будет вести битву против Повелителя Демонов, происходит увеличение численности участниками с хорошим потенциалом из 2-го и 3-го корпуса.

— Это так.

1-й корпус был основан сильнейшими членами Тёмных Рыцарей: Мейером, Аксионом и Августом. Члены 2-го корпуса, конечно, опытны, но недостаточно сильны, чтобы стать частью 1-го корпуса. Кстати, Веган и Цинния, с которыми я беседовала на обратном пути на базу, часть 2-го корпуса. Подземелья среднего уровня в основном зачищаются вышеупомянутыми корпусами. Только 1-му корпусу редко удаётся зачистить подземелье, если только оно не высокой сложности. Я предположила, что смысл подобного распределения состоит в том, чтобы 2-й корпус, зачищая различные высокоуровневые подземелья, обучался и набирался опыта. И, наконец, 3-й корпус состоял из бойцов, которые обладают нужными навыками, но всё ещё не приспособились к жизни в корпусе Тёмных Рыцарей. Начнём с того, что они не неспособные или некомпетентные люди без возможности присоединения к главному корпусу. Однако…

— Численность 3-го корпуса такая же, как у 1-го и 2-го корпусов вместе взятых, — сказала я, — на мой взгляд, он слишком большой.

— Так ты предлагаешь распустить его?

— Да, — кивнула я.

Мейер что-то промычал и потёр подбородок, глубоко задумавшись.

— 3-й корпус тоже вносит свою лепту. Для зачистки подземелий низкой сложности члены как 2-го, так и 3-го корпуса объединяются в группы, тем самым избавляя 1-й корпус от лишней головной боли.

Как говорится: "Много малости делает много". Я понимаю ход его мыслей, поскольку во время собраний с отчётами о результатах работы экспедиционный корпус оценивается по количеству очищенных подземелий и их уровню сложности, поэтому даже от подземелий низкой сложности нельзя было отказываться. Необходимо получать хорошие оценки в отчёте об исполнении, чтобы получить шанс сразиться с Повелителем Демонов. Немного об этом: во время первого прохождения Мейер проиграл Корпусу Фабиана, уступив на самую малость. На этот раз Мейер не упустит ни одно подземелье.

Корпус Фабиана сумел превзойти Тёмных Рыцарей, потому что они сосредоточились на качестве, а не на количестве, а это стало возможно лишь благодаря информации, которую я им предоставила. Я осторожно начала:

— Вы можешь принять это за оскорбление, капитан, но...

_______________

Друзья, помогите выбрать обложку к тайтлу! Путём голосования через 3 дня подсчитаются голоса и будет поставлена та обложка, которая зайдёт большему числу читателей.

1 обложка.

2 обложка.

Ваше мнение пишите в комментариях!

А следующая глава уже доступна для прочтения здесь:

— https://vk.com/helltaker_novels

— Я нисколько не обижен, так что спокойно продолжай.

— …Во время моего пребывания в экспедиционном корпусе Фабиана мы сосредоточились на очистке высокоуровневых подземелий, и это оказалось эффективным. Я считаю, что именно это Тёмные Рыцари должны сейчас делать.

— Как любопытно. Тогда казалось, что корпус Фабиана уже знает, где и когда откроются врата в подземелья высокого уровня.

Я замолчала. В то время все члены корпуса Фабиана думали, что избраны Богом, когда им одна за другой подворачивались хорошие возможности, появляющиеся благодаря информации, которую я тайно передавала Фабиану.

— Но теперь всё по-другому. И Фабиан, и я помним первое прохождение игры, не так ли? – Мейер указал на это, – другими словами, мы оба знаем, где откроются крупные подземелья. Это будет игра-соревнование: кто первым их зачистит, да? Таким образом, сторона с большей численностью будет иметь преимущество.

— ...Но всё пойдет не совсем так, как в первый раз.

Игры, рассчитанные на многократное прохождение, не будут идентичны каждый раз. Естественно, второе прохождение будет проще, но это не значит, что легче. В случае Священной Войны появятся дополнительные подземелья с повышенной сложностью, и это было тем, что Фабиан не знал.

— Кажется, ты что-то знаешь, — Мейер пристально смотрел на меня, как будто жаждал ответа на всё это, но я не могла ему сказать. Я разомкнула пересохшие губы, чтобы дать лучший ответ, на который была способна.

— ...С тех пор, как я присоединилась, для меня вполне естественно стремиться к нашей победе на собрании с отчётом о результатах работы. Пожалуйста, капитан, сосредоточьтесь на улучшении своих навыков на будущее – для битвы с Повелителем Демонов.

К счастью, Мейер не стал копать слишком глубоко. Он спокойно вернулся к моей первоначальной теме.

— Очень хорошо. Тогда по каким принципам ты намерена управлять 3-м корпусом?

— Я признаю необходимость 3-го корпуса, поскольку нет никакого вреда в зачистки множества подземелий. Но сейчас у нас слишком много ненужных людей.

— Нет никаких финансовых затруднений в их содержании.

— Дело не в финансах, — осторожно начала я, — а в мотивации. В последнее время между 1-м, 2-м и 3-м корпусами было слишком мало подвижек. Это застой. Может быть, именно поэтому я видела нескольких расслабившихся участников. Люди, попадающие в 3-й корпус, не думают о переходе во 2-й.

— Хм... — Мейер понял, о чём я говорю. Тем не менее, он сказал, – даже в этом случае они приносят пользу, зачищая низкоуровневые подземелья. Разве ты сама этого не говорила? Что нет никакого вреда в закрытии множества подземелий?

— Эти люди похожи на гнилые фрукты, капитан.

— Гнилые фрукты?

— Оставьте их в покое, и гниль распространится.

Вот почему было важно создать правильную атмосферу. Существовала большая разница в эффективности работы между всеми, кто был мотивирован, и всеми, кто обленился, принимая вещи как должное.  Это не касалось меня, пока я не присоединилась, а теперь? Это моя обязанность. Я намереваюсь установить среди участников жёсткую систему, которая не заканчивается лишь закрытием подземелий, но также включает в себя самосовершенствование, и это, несомненно, вызовет недовольства. Я должна заранее избавиться от потенциальной проблемы.

— Отсеивая ненужных, Тёмные Рыцари станут намного сильнее изнутри, что приведёт к более быстрой зачистке подземелий. Я пришла к выводу, что даже среди нас необходимо отделять плевелы* от зёрен.

— Это будет масштабное мероприятие, ведь потребуется уличить каждого… Без сомнения, это займёт довольно много времени, — задумчиво пробормотал он.

— К счастью, у меня много талантов, — я лучезарно улыбнулась. Благодаря окну участника гильдии я смогу детально проверить боевые параметры участников, а также их волю к борьбе. У меня нет никакого желания намазывать маслом гнилые мандарины – пытаться им как-то помочь и замотивировать: это просто пустая трата времени. Вместо этого я предпочитаю сосредоточиться на том, чтобы давать опыт тем, кто полон энергии и таланта.

Против тех, у кого был правильный настрой, но не было одобрения относительно меня, я не возражала. С их точки зрения, они трудолюбивые работники, в то время как я попала сюда благодаря связям. Но разве достойно жаловаться на несправедливость, несмотря на то, что не было приложено хоть малейшее усилие? Таким нытикам наплевать, как усердно я работаю или сколько я внесу в корпус. Короче говоря, удаление таких людей моя приоритетная цель, однако избавляться от них сию секунду я не собиралась – во всем должен быть порядок.

— Конечно, — добавила я, — будут протесты, если я начну реформирование сразу после того, как стану вице-капитаном. Кроме того, мне также нужно время, чтобы понять все тонкости Тёмных Рыцарей… Поэтому сначала, пожалуйста, дай мне специальное подразделение для работы.

Мейер сразу же спросил:

— Специальное подразделение? Ты хочешь собрать в него проверенных и надёжных людей?

Он, казалось, был готов поместить всю элиту в специальное подразделение, если я кивну, но поскольку это не то, что я хочу, я отказалась, покачав головой.

— Нет. Я хочу обратного. Держу пари, что даже если я сделаю всё, что в моих силах, помогая таким гениям расти, меня будут воспринимать просто как попутчика.

— Тогда? — подсказал он.

— Я уверена, что в корпусе есть люди, которые недооценены и ещё не получили признания. Я выберу кого-нибудь из них и помогу вырасти. Я должна доказать свою состоятельность, чтобы иметь какие-то основания для внесения изменений, которые предложу позже.

Конечно, если люди так и не примут меня и продолжат распространять ложные слухи после всего, что я сделаю, то не останется другого выбора, кроме как прибегнуть к более решительным мерам.

*Отделять плевелы (оболочка зерна) от зёрен – плохое от хорошего.

_______________

Следующая глава уже в группе VK

— https://vk.com/helltaker_novels

Моё присоединение к Тёмным Рыцарям несколько нечестно, но подумать, что я любовница такого человека? Сколько бы раз я об этом ни подумала, менее комично  не звучит. Усмехнувшись, я задалась вопросом, не знает ли Мейер об этих слухах? Однако и что с того, что он знает? Возможно, он просто игнорирует их, поскольку не относится к людям, которые пекутся о своей репутации. Кроме того, Мейер не смог бы решить проблему. Слухи не умрут только потому, что он их опровергнет: вместо этого они, скорее всего, усилятся. Вывод таков: заслужить признание солдат – самый эффективный способ.

Мейер, который молча обдумывал моё предложение, потёр свой волевой подбородок и пробормотал:

— М-да, хорошо же их воспитал… Мне любопытно, как ты хочешь претворить это в реальность.

— Для того, чтобы стать сильнее, нет коротких путей. Есть только один способ… Они получат небольшой толчок моей магией, — сказала я.

—Ты хочешь, чтобы они прошли испытание огнём?

— Да.

— Это весьма мне по вкусу, — Мейер улыбнулся, выглядя таким же довольным, как и тогда, когда я приняла его предложение вступить в корпус.

— Я планировал внести некоторые изменения, несмотря ни на что, а теперь, когда ты присоединилась к нам… Это стало хорошей возможностью, — объявил он, ритмично постукивая по подлокотнику своего кресла. Только после того, как Мейер закончил свои внутренние подсчёты, он продолжил говорить:

—Очень хорошо. Я разрешу создать специальное подразделение. У тебя будут все права на него, включая состав участников, так что бери кого хочешь.

Теперь у меня есть разрешение Мейера. Хотя я и была уверена, что его получу, но возможность отказа всё ещё заставляла меня беспокоиться. Наконец-то я смогла широко улыбнуться.

— Спасибо.

— Я не шучу, – если понадобится, ты можешь даже выбрать меня.

Я неловко рассмеялась над его замечанием. Принятие Мейера в состав моего подразделения только усилило бы слухи, а не подавило их.

— Еще кое-что... — вдруг сказал он очень серьёзно, — Я пришлю тебе человека. Убедись, чтобы он всегда был рядом с тобой.

Это наблюдатель? Поскольку у меня и в мыслях не было делать ничего такого, что нужно было бы скрывать, я кивнула.

— Да, сэр.

— Я также передам тебе право выбора подземелий. Просто будешь сообщать мне о результатах позже. Такая большая привилегия необходима для вице-капитана. Ах да, тебе будет дана власть над жизнями  подчинённых, — добавил он.

— ...Власть над их жизнями? — эхом повторила я, поражённая его неожиданными словами.

— Потому что никогда не знаешь, что может произойти внутри подземелья, — сказал Мейер, глядя на меня янтарными глазами, которые сияли, как пустыня, залитая солнечным светом.

— Обращайся к Винсу, если тебе понадобится какое-либо оборудование. Вроде всё… Тебе нужно что-нибудь ещё?

—Нет. Я считаю, что теперь обладаю всем для формирования подразделения.

— Отлично. Имей в виду, что до тех пор, пока я могу убить Повелителя Демонов, я не скуплюсь на всяческую поддержку.

— …Положитесь на меня.

Я официально поклонилась в ответ на его демонстрацию решимости. Поскольку Мейер оказывает мне такую огромную поддержку, я обязана оправдать его ожидания. Впервые с тех пор, как я присоединилась к Тёмным Рыцарям, я чётко видела, каким путём мне нужно идти, какую дорогу прокладывать. Формирование Специального подразделения проект, который я должна успешно провести.

Акт 3: Свежие мандарины и гнилые.

Не потребовалось много времени, чтобы поползли слухи о том, что я создаю Специальное подразделение. Я не собиралась скрывать это, однако люди узнали об этом быстрее, чем мне думалось. Большинство членов Тёмных рыцарей отреагировали следующим образом:

— Специальное подразделение? Ты хочешь сказать, что маг поддержки будет руководить целой командой?

— Как вы думаете, какими будут стандарты отбора? О, как я надеюсь, что меня не выберут!

— А что мне делать, если меня выберут? Из того, что я слышал: эта женщина лишь однажды была в подземелье! Разве я не умру, чуть что пойдёт не так?

Такую реакцию я ожидала… Но не всё пошло так, как я предполагала.

Я вошла в столовую, но обнаружила, что она совершенно пуста. Время для еды ещё не пришло, но даже в таком случае обычно вокруг прогуливались пара-тройка человек. Возможно, все Тёмные Рыцари были заняты тем, что прятались, боясь привлечь моё внимание и быть избранными, – эти прятки несколько затруднили процесс отбора. Ведь так я могла упустить шанс проверить потенциальных членов моей команды. Я планировала отобрать их лично, но подумала, что зато теперь не придётся выслушивать всю эту клевету. С другой стороны, учитывая то, как они говорили практически мне в лицо, – стало причиной, по которой злословием я назвать это не могла.

Благодаря опыту первого прохождения, особенно в роли мага поддержки, я успела привыкнуть к тому, что люди вечно судачат за моей спиной. Тем не менее, всё равно довольно неприятно быть мишенью для зловредных слухов. Хотя эта ситуация с игрой в прятки была неожиданной, это не такая уж большая проблема. Да, меня беспокоило сей момент, но нынешние обстоятельства просто помеха, которая не связывает меня по рукам и ногам. Учитывая всё вышеперечисленное, получаем, что остаётся выбирать по их профилям.

Я просмотрела на список людей, который получила от Мейера, и окна статуса членов корпуса, с наслаждением размышляя о том, кого же выбрать. Взвешивание всех за и против, какого талантливого участника выбрать бы – подобно заполнению пустой корзины покупками. Всё это заставило меня почувствовать, что я снова стала геймером спустя столько лет.

Одиноко сидя в залитой солнцем столовой, я будто приобрела своё постоянное место, пока надо мной внезапно не появилась тень.

— Чего так притихла и ещё ухмыляешься про себя, Джун? Всё в порядке?

— О, Аксион. Я не заметила тебя, просто работаю.

Я поспешно стёрла улыбку с губ, когда Аксион странно посмотрел на меня.

— У тебя всегда такое... Странное лицо, когда ты работаешь? — спросил он.

— Ха-ха. Что ж… Это стоящая задачка, — я неловко отшутилась, и Аксион сел напротив меня с обеспокоенным лицом.

— Ты действительно уникальна, — прокомментировал он, — подумать только, у тебя хватает времени на веселье несмотря на то, как вкалываешь из-за формирования специального подразделения.

— Даже если я вся в делах, причины посмеяться найдутся.

Количество данных мне полномочий для формирования команды с учётом всех моих пожеланий было огромным. Оставалась прекрасная и не вызывающая беспокойств проблема – сделать выбор и решить, кого же взять первым на воспитание, так что причин ходить с серьёзным и задумчивым лицом не было. Уйдя в себя, я услышала, как Аксион глубоко вздохнул.

— Даже с имеющейся информацией на каждого тебе всё ещё необходима личная встреча, чтобы оценить их талант и потенциал, однако каждый старается избежать всяческого столкновения с тобой...

— У меня есть обходной путь, если они все продолжат прятаться, так что всё в порядке.

Цифры в окне статуса не лгали, и, хотя сейчас все были заняты тем, что избегали меня, что же будет, когда они увидят, насколько у меня оказалась хорошая интуиция? Каждый из этих людей будет изо всех сил стараться заслужить моё расположение. В сравнении с тем, что будет, эти трудности – пустяки.

— Несмотря на то, как сильно им не нравится эта ситуация – они не имеют права отказываться от моего выбора, — добавила я со смешком, — в конечном счёте всё будет так, как я хочу, так что можешь не беспокоиться об этом.

— Это не причина моего беспокойства.

— Тогда в чём же дело?

— Я беспокоюсь о том, что произойдёт после формирования подразделения, — сказал Аксион, а затем сделал паузу, по-видимому, не желая продолжать, но и молчать он уже не мог. После затянувшегося колебания он продолжил:

— Видя, как они уже воротят нос от тебя, никто не может сказать, насколько послушными ребята будут в подземелье. Эта неуверенность и беспокоит. Не то чтобы я не доверял твоим способностям, но в подземелье может случиться всякое. Как минимум – половина подразделения должна быть на твоей стороне.

— Ты боишься мятежа.

Аксион тяжело кивнул. Мир подземелий подчиняется закону джунглей. Я полезный, но не сильный маг, когда дело доходит до зачистки. Поэтому естественно думать, что своими силами я выбраться не смогу, если случится худшее.

— ...Честно говоря, что касается этого вопроса, я думаю, что Его Превосходительство принял поспешное решение. На случай, если всё пойдет не так, как планировалось, я вызвался сопровождать тебя в отдельных случаях.

Когда беспокойство окрасило лицо Аксиона, я поняла, что действительно попала в затруднительное положение: ситуация настолько плоха, что он позволил себе усомниться в решении герцога. С другой стороны, я должна признать: гениальные способности и опыт – это две разные вещи. Аксион знает только, что у меня был опыт в зачистке одного-единственного подземелья, где я просто шла по пятам. Естественно, он испытывает сомнения и беспокойства, поскольку лично возглавлять экспедицию – совсем другое дело.

— Спасибо, что присматриваешь за мной, Аксион, – я улыбнулась. На самом деле у меня нет недостатка в опыте: возможно, у меня за плечами было даже больше подземелий, чем у Аксиона. Что касается потенциальных мятежников среди членов моего подразделения… Мой план учитывает и это.

— Поскольку капитан сказал, что пошлёт человека от своего имени, я уверена, что ничего серьёзного не произойдет. Даже если что-то действительно случится… У меня есть туз в рукаве.

Как у мага поддержки, у меня нет ни атакующей магии, ни защиты, ни исцеления. Однако у меня есть кое-что. Если у кого-то нет зубов, он же не будет голодать – можно жевать деснами либо использовать изобретательность.

В магии поддержки есть заклинание под названием "Божественная преданность", которое переносит весь нанесённый урон на конкретного члена группы. Его цель состоит в том, чтобы помочь выжить необходимым членам команды с относительно слабым здоровьем. Это именно тот самый навык, который я применила к Фабиану, пожертвовав своей рукой в обмен на его.

Говоря о том, что это жертвенное заклинание, ну… Смотря с какой стороны посмотреть. В случае мятежа оно также может перенести любой урон, который получу я, на другого члена корпуса. Естественно, что этот лакомый кусочек сохранится в секрете: все выразили бы своё недовольство и презрение, если бы узнали, что маг, которому они доверили свою спину, обладает таким заклинанием.

Глаза Аксиона расширились, и он призвал меня разрешить его любопытство.

— Что это за козырь?

— Если я тебе расскажу, то это уже не будет козырем.

— Ты не расскажешь даже мне? А это обидно, – посетовал он.

— Я уверена, что у тебя тоже есть пара секретиков от меня, Аксион.

Он выдохнул и прищёлкнул языком — в яблочко.

— Ну… Видя твою уверенность, я волнуюсь немного меньше. Кроме того, ты упомянула, что Его Превосходительство отправит кого-то с тобой… Он не упоминал кого выберет?

— Сказал, что я узнаю только тогда, когда это будет решено наверняка. Честно говоря, думала, что это будешь ты, — призналась я, — поэтому предположила, что из-за этого ты и начал разговор.

— Боже, так говоришь, будто я никогда не заговорю с тобой без причины, — угрюмо сказал он.

— Я не это имела в виду, но, предполагаю, что ты всё же не так безобиден.

— Ха-ха.

Только после обмена шутками выражение лица Аксиона смягчилось, он стал выглядеть менее обеспокоенным.

— Ладно… Уверен, что у Его Превосходительства есть свои соображения на этот счет. Он обязательно пришлёт тебе кого-нибудь способного, — пробормотал он.

— Тоже так считаю, — я кивнула в знак согласия. Мне всё равно, будет ли этот кто-то наблюдателем или же нет. Я только надеюсь, что он будет полезен.

— Что ж, в таком случае… Буду рад поработать с Вами.

— Вы... Вы тот, кого капитан обещал прислать?

— Именно так, сестра, — спокойно ответил священник.

Я тупо уставилась на него. Как этот человек мог вот так просто отдать главного целителя корпуса? Разрешено ли это вообще? Главный целитель незаменим, особенно учитывая величину здоровья Мейера — исцеления других священников не хватило бы даже на то, чтобы залечить его царапинку. Как он мог настолько охотно передать такого священника в специальное подразделение, которое продержится Бог знает сколько времени? Откладывая в сторону роль наблюдателя, священник нужен, чтобы несмотря ни на что не дать мне умереть в подземелье.

Но даже Август не свободен от человеческих ограничений: воскрешать он не умеет. Будучи высокопоставленным священником, он способен спасти лишь человека, находящегося на грани жизни и смерти. Существует прецедент, когда высокостоящий священник избирается Богом для изучения магии воскрешения, однако в нынешнюю эпоху такого человека пока нет.

Достичь 99-го уровня – необходимое условие для овладения высшим навыком – отнюдь не легко. Это практически невозможно для обычного человека. Не будет преувеличением сказать, что достижение такого уровня равносильно шагу на пути к Царствию Божьему, поскольку все конечные навыки находятся в масштабе стихийного бедствия или чуда. В случае с Фабианом он выучил бы заклинание огромной силы, достигнув 99-го уровня, которое могло бы развернуть небеса и землю. Но, строго говоря… Это ничто иное, как просто возможность.

Человек с самым высоким уровнем, которого я когда-либо встречала – Мейер Нокс – 80-го уровня, и даже ему требуется гораздо больше опыта, чем он уже имеет сейчас, чтобы достичь 99-го уровня. Проще говоря, это невозможно. Однако, странно, что мой предел доступен мне с того самого момента, как я открыла глаза в этом мире. Было ли причиной тому, что я не отсюда, то есть – попаданка? С другой стороны, и что теперь? Я бы никогда не стала использовать свой навык, учитывая цену, которую он за собой влечёт.

Моим конечным навыком "Шкала душ" было заклинание воскрешения, позволяющее вернуть другого к жизни в обмен на мою. Хотя это поистине удивительное благословение – иметь способность использовать магию воскрешения, которую не могут использовать даже священники, и не являясь таковой, но учитывая стоимость заклинания… Я ни за что им не воспользуюсь. Кстати, об этом… Было время, когда я была готова использовать "Шкалу Душ" для Фабиана, потому что думала, что если он умрёт, то всё будет кончено… Оглядываясь назад, я понимаю, что это была глупая и идиотская идея.

В любом случае наличие Августа в моём подразделении довольно хорошая новость, так как я не горю желанием умирать, как любой нормальный человек. По крайней мере, с таким священником, как он, никому не потребуется ампутация, к примеру, руки из-за нехватки святой силы. Какова бы ни была его цель, будь то слежка или что-то ещё, я решила с благодарностью принять это предложение и подала Августу руку в знак доброй воли.

— Тогда я с нетерпением жду возможности поработать с Вами.

Священник не стал жать мою руку, вместо этого он просто коротко кивнул и окрестил меня. Довольно своеобразный тип…  Я смогла только неловко убрать свою руку после его резкого ответа. Будучи отчасти интровертом, мне трудно ладить с такими людьми, как Август. Я не достаточно наглая, чтобы продолжать разговор с молчаливым человеком, и не привыкла к тишине настолько, чтобы дуэтом молчать.

Тем не менее, у меня нет другого выбора, кроме как привыкнуть к этому. После присоединения к моему подразделению Август постоянно следовал за мной, словно телохранитель. Возможно, всё могло бы сложиться по-другому, если бы не его комплекция, которая кричала о присутствии Августа позади меня, что исключало любую возможность его игнорировать. Увы, вскоре после его прибытия моментально распространились слухи о присоединении Августа к специальному подразделению, что было ожидаемо, учитывая его постоянное нахождение рядом со мной. Самое смешное, однако, то, что негативная репутация специального подразделения изменилась на противоположную. Несмотря на то, что я не заслуживала доверия, появление Августа в моём подразделении привело к приятному исходу.

Я была первой, кто признала, что с ним несравненно безопаснее, и понимала причину быстрого изменения отношения ко мне: в конце концов, у всех нас только одна жизнь. И вот, члены корпуса, которые избегали меня всё это время, начали проявляться один за другим. Благодаря этому я получила возможность лично проверять своих потенциальных соотрядцев вместо того, чтобы просматривать информацию о них только на бумаге.

_______________

Следующая глава уже в группе VK!

— https://vk.com/helltaker_novels

Я осмотрела 3-й корпус и была крайне довольна тем, что смогла проверить каждую деталь о них, которую мне не удалось найти через окна участников и список Мейера. Один участник использовал меч, когда у него большой талант в работе с луком. А этот маг получил бы больше пользы от более универсального использования своей маны, а вот этот лучник выглядит довольно полезно… Значительно больше людей, чем я думала, не смогли должным образом проявить свои способности, это заставило меня считать свою задачу достойным делом.

Пока я просматривала каждого потенциального участника, боясь пропустить кого-нибудь талантливого, Август наблюдал. Всё это время он тихо следовал за мной, но потом внезапно нарушил своё молчание.

— Что Вы думаете после всего этого?

— Все мандарины такие свежие и красивые.

— ...Простите? — Август слегка наморщил лоб, сбитый с толку, но я была слишком занята, чтобы объяснять, поскольку список членов моего подразделения вот-вот должен увеличиться. Я решила сначала проверить тех, кого давно присматривала. Но в разгаре их поисков я получила неожиданную новость.

– Умер? — я моргнула, — Так рано?

— Да. Я получила сообщение о его смерти во время недавнего рейда в подземелье, — объяснила Мэри.

Я нахмурилась. Погибшему было 17 лет, что очень немного даже для Тёмного Рыцаря. Мальчик был лучником, имел отличный талант к владению мечом, и я подумала, что его будет легко воспитать так, как мне нужно из-за юного возраста. Вот почему я намеревалась сделать его главным нападающим специального подразделения, но…

Чувство дурного предзнаменования закралось в меня, вытесняя разочарование от того, что мой план провалился. У меня появилось плохое предчувствие. Хотя мои ощущения были притуплены, когда дело касалось меня самой, однако они никогда не являлись чересчур ошибочными в подобных ситуациях. Что-то определённо не так. Чувствуя, как поднимается необъяснимая тревога, я спросила Мэри:

— Этот отчёт… Могу я тоже взглянуть на него?

— Конечно, — кивнула она и вышла из комнаты. Ей не потребовалось много времени, чтобы вернуться с отчётом, и я быстро начала перелистывать страницы.

Август, видимо, подумал, что я слишком остро реагирую.

— Смерть в подземелье – обычное дело, — сказал он.

— Знаю. И я также знаю, что уровень смертности Тёмных Рыцарей значительно ниже по сравнению с другими корпусами, — ответила я, не отрывая глаз от отчёта. По мере того, как я читала, беря во внимание каждое слово, мои брови хмурились всё больше. Просмотрев всё, я закрыла отчёт и спросила:

— ...Мэри. Не могла бы ты дать мне знать, если заметишь что-то примечательное в этой команде?

— Разумеется, — Мэри кивнула и ушла, оставив нас с Августом в кабинете. Священник, который размышлял над моим странным поведением, спросил:

— Вы, кажется, думаете, что что-то происходит, сестра.

Не отвечая, я потерла уголки рта. Озвучивание моих мыслей привело бы к поспешному заключению: слишком много неопределённостей. Однако… Всё крайне подозрительно. Возможно, он счёл моё молчание странным, потому что взял отчёт, который я читала, и быстро взглянул на него, после чего удивлённо поднял бровь.

— У них нормальный состав команды и нормальный уровень смертности... — пробормотал он, — Другие команды несут примерно такое же количество потерь. На самом деле, по сравнению с другими, у этой команды даже меньше смертей.

— Вот в чём странность, — я вздохнула и начала объяснять, — количество смертей – это не главное. Важно то, как они умерли.

— Что Вы… Подождите, — казалось, что-то поняв, Август снова начал просматривать отчёт. Глубокая морщина прорезала его лоб, — ...Теперь я понимаю причину Вашего беспокойства, сестра. Мне ещё предстоит пройти долгий путь.

Уровень смертности в этой команде средний — возможно, ниже среднего, — что вызывало сомнения. Смерть члена корпуса в подземелье обычно происходила, когда во время рейда возникали большие проблемы, и всякий раз, когда это случалось, это приводило к серии жертв... Но эта команда другая. Хотя они редко несли большие потери сразу, их члены почти всегда умирали по одному. Кроме того, погибшими были в основном те, кто присоединился к команде недавно.

— Я бы сказал, что это осталось незамеченным, потому что потери, которые они понесли, были такими же, как и у других команд. Ситуация... Действительно странная. Его Превосходительство должен быть проинформирован.

Но это не единственная странность — есть разница в информации между моим окном пати и отчётом.

— Лидер команды "Голубого пламени" – копейщик Випера...

Тем не менее, даже если бы я сильно надавила, преступник прикинулся бы невиновным и настаивал на том, что я придираюсь без всякой причины. Информировать Мейера о ситуации было бы бессмысленно без каких-либо доказательств. Такого рода преступники станут только хитрее и изворотливее, если им дадут шанс сбежать. С ними нужно разбираться одним махом, а для этого необходимы доказательства.

Я уставилась в окно, подперев подбородок ладонью, и пробормотала:

— Пока давайте понаблюдаем ещё немного...

_______________

Следующая глава уже в группе VK!

— https://vk.com/helltaker_novels

Тёмные рыцари разделены на три корпуса, которые в свою очередь подразделяются на команды, состоящие из представителей всех корпусов. Практическими составляющими команды, сформированной для быстрой зачистки подземелья, являются: руководитель группы, хранитель щита, священник и маг. После получения информации об уровне и местонахождении появившегося подземелья будет немедленно отправлена подходящая команда. Когда я впервые встретилась с Аксионом, он упомянул о прохождении теста Мейера, результат которого определял, достаточно ли человек компетентен, чтобы вести команду в подземелье высокого уровня.

Всё это было возможно из-за наличия большого количества способных людей, и по этой же причине Тёмные Рыцари могут закрыть гораздо больше подземелий, чем любой другой корпус.

Задачей команды, на которую я положила глаз, была зачистка подземелий низкого и среднего уровня. Другими словами, члены этой команды примерно того уровня, который я и намеревалась набрать в своё специальное подразделение. Чёрт, почему же всё так усложнилось!

Вакантное место члена корпуса, которым я могла распоряжаться по своему усмотрению, было занято человеком, на которого, опять же, распространяется моя власть — Севи Вентусом, четырнадцатилетним мальчиком, который, возможно, самый молодой из Тёмных Рыцарей. Как и его предшественник, Севи лучник, и я особенно внимательно слежу за ним, потому что у него есть потенциал стать магом. Его таланту ещё только предстоит расцвести, но как только это произойдёт, Севи станет огромной находкой. А всё из-за того, что его стихия – ветер.

Если его назначить помощником Аксиону, главной огневой мощи корпуса, сила последнего возрастёт в сто крат. Я уверена, что огненный маг будет рад, если мальчик реализует свой потенциал. В конце концов, кому не хочется выдавать ошеломительные результаты? Магия ветра сама по себе крайне полезна, а тот факт, что Севи смог присоединиться в таком юном возрасте, говорит о его компетентности. Сочетание лука и ветра настолько хорошее, что не требует комментариев. Короче говоря, если я хорошо воспитаю Севи, то окажу огромную услугу Тёмным Рыцарям.

Однако я никогда раньше не слышала о Севи Вентусе… Если бы Севи стал магом ветра, ему бы оказали довольно хорошее отношение в Тёмных Рыцарях, и он так просто не умрёт. Уровень смертности магов, по сути, самым низкий после священников. Учитывая, что Севи на грани пробуждения как маг… Его смерть, безусловно, тоже должна будет связана с "Голубым Пламенем". Я должна действовать быстро, но довольно затруднительно просто встать и забрать его, так как моя церемония посвящения и назначение вице-капитаном должны состояться только через неделю. Поскольку в настоящее время я посторонняя, отдавать приказы было бы превышением моих полномочий. Я на мгновение задумалась о том, что можно подождать до следующей недели, но будет ужасной потерей, если Севи умрёт во время рейда, пока я сижу и жду. Придя к выводу, что мне нужно поторопиться, я нашла Мейера и спросила его, знает ли он о Севи.

— Кто? Севи Вентус?

— Да.

— Почему ты так заинтересована в нём?

Я нахмурилась, услышав его ответ, но опять же, Мейер не знает о потенциале Севи как мага.

— У Севи талант мага ветра, — сказала я.

— Что?.. — как я и ожидала, он поражён этой новостью, — Твои способности позволяют узнавать даже такие вещи? — спросил он.

Я молча уставилась на Мейера. Как ни странно, он, казалось, больше удивлён моими способностями, чем способностями Севи. Он посмотрел на меня нежными глазами, полными восхищения, и сказал:

— Похоже, я недооценил тебя. Ты настолько потрясающая – даже больше, чем я думал, — взгляд его золотых глаз стал ещё более пристальным, в них загорелось желание обладать и овладевать.

Я вздохнула, увидев беспокойное выражение на его лице. Он моя последняя надежда…

Моим намерением было обратить внимание на "Голубое пламя" после получения более определённых доказательств, но, учитывая, что их пока нет, у меня не остается другого выбора, кроме как рассказать, что есть. Я подробно изложила Мейеру свои сомнения.

— Я подозреваю, что "Голубое пламя" намеренно жертвует членами своей команды. Дело в том, что нет никакого способа открыто остановить их из-за отсутствия доказательств...

- Хм.

Не получив ответа, я продолжила:

— В случае с Севи я спокойно перенесу оскорбления и недовольства, заранее поместив его в специальное подразделение, но если эту команду не остановить, то другие талантливые кадры могут быть потеряны. Мы должны уличить всех, пока не стало поздно.

— "Голубое пламя"… У руководителя группы – Випера – неплохая репутация, — Мейер нахмурился, — Можно сказать, что он один из основателей Тёмных рыцарей. Почему такой человек, как он, изводит своих людей?

Что ещё может быть, кроме как банальная история со столь же банальной причиной?

— Причин может быть много, — ответила я, пожав плечами, — Например, скажем, он хочет монополизировать награды за зачистку подземелий, или, возможно, ему неприятно видеть, как весьма талантливые рекруты поднимаются по служебной лестнице, — хотя мой тон лёгкий, ситуация серьёзная.

Мейер задумчиво потёр подбородок.

— Смерть в подземелье из-за отсутствия способностей – это одно, но компетентный человек, умирающий от удара в спину, – это проблема, – заключительно пробормотал он, – итак, как же ты собираешься решить этот вопрос?

Его холодность поразила меня: ведь на карту поставлена жизнь четырнадцатилетнего подростка. Я с трудом проглотила своё недоумение и ответила:

— Поскольку руководитель группы Випера является одним из основателей, другие участники будут протестовать, если его вызовут на допрос. Нам нужны неопровержимые доказательства его проступка – для этого нужно застать его врасплох и взять с поличным.

— Это будет нелегко.

Его слова заставили меня усмехнуться.

— Я маг поддержки, и у меня плохая репутация, — сказала я. Кто бы мог подумать, что пренебрежительное отношение членов корпуса сыграет мне на руку? Век живи – век учись, так же говорится? — Они наверняка проигнорируют меня: никто и не подумает, что я смогу что-то выяснить. Если присоединюсь к их команде под предлогом получения опыта в подземельях перед вручением должности вице-капитана, то они не станут осторожничать.

— Тогда получается, что ты поставишь себя под удар? — указал Мейер.

— Ну, возможно… Они могут попытаться убить меня вместо Севи – нет, они наверняка попытаются это сделать.

— Что? – лицо Мейера нахмурилось, и он немедленно запротестовал, — Если ты собираешься подвергнуть себя такой опасности, то я отказываюсь от этой затеи. Лучше послать кого-нибудь другого или просто отказаться от Севи.

— Подземелья всегда опасны. Кроме того, я не стану ничего делать без плана. Больше всего я ценю свою жизнь.

— Что ты хочешь сказать?

— Я могу использовать магию трансформации, — объяснила я.

Маги поддержки могут использовать все виды магии, кроме элементарной, атакующей, защитной и исцеляющей. На первый взгляд кажется, что в их распоряжении ничего не остаётся, но вся нулевая стихийная магия и является магией поддержки. Короче говоря: маги поддержки хороши в разных вещах, которые совершенно бесполезны в рейдах подземелий.

— Конечно, эти заклинания – не более чем уловка для глаз, – добавила я, – но если я воспользуюсь ими для превращения кого-то из своих людей в одного из членов команды "Голубого Пламени", то в критический момент буду готова дать отпор.

Магия трансформации звучит впечатляюще и всё такое, но какая от неё польза при зачистке подземелий? Какая польза, когда наступит конец света, если подземелья не будут закрыты? И самое ужасное, что для использования трансформации, в отличие от других заклинаний поддержки, необходимо получить согласие того, на кого направлено это заклинание. Если цель отказывалась, то заклинание невозможно было применить, поэтому его использование вызывало много вопросов. Тем не менее, нам повезло, что в данной ситуации оно может быть полезно.

Мейер поражённо посмотрел на меня.

— Твои способности не перестают меня удивлять...

— Я думаю, что Вы, пожалуй, единственный, кто так думает, капитан, – застенчиво ответила я. Было неловко видеть его реакцию на что-то настолько обыденное. Несмотря на это, его взгляд такой же серьёзный, как и всегда.

— Фабиан просто глупец, — заметил он.

— Тоже так думаю. Что ж, тогда… Я буду считать, что всё решено?

— Да, однако я не буду спокоен, отпуская тебя одну. Поэтому пойду с тобой.

Настала моя очередь протестовать.

— Что?! Разве Вы можете?

Закрытие высокоуровневых подземелий и так достаточно его занимает, так что мне трудно понять, что он имеет в виду. Не обращая внимания на мой шок, Мейер стоически посмотрел на меня и сказал:

— Разве ты не упоминала магию трансформации? Если ты ей воспользуешься, то не всё ли равно, пойду за тобой я или кто-либо ещё.

— Но, капитан… Разве Вы не заняты?

— На карту поставлена твоя жизнь. Хотя я и послал Августа в помощь, он, в конце концов, священник. Есть предел тому, что он может сделать. И поэтому мне кажется, что в данной ситуации лучше всего пойти мне.

В данной ситуации я уже запуталась, кто кого стоит. Будучи не в силах победить твёрдую позицию Мейера, у меня нет другого выбора, кроме как позволить ему делать то, что ему хочется, и кивнуть в знак согласия. Небольшим утешением служило то, что теперь мне не будет угрожать никакая опасность, потому что со мной в качестве телохранителя отправится Мейер собственной персоной…

* * *

База и провинция похожи, но при этом имеют некоторые отличия. Провинция имеет власть над территорией и проживающими там людьми, в то время как база имеет дело с подземельями. Все те, которые открывались рядом с базой, принадлежали экспедиционному корпусу, находящемуся здесь. Если появлялось подземелье, которое данный корпус зачистить не мог, то он запрашивал помощь от других корпусов. Однако последнее слово всегда остаётся за корпусом-владельцем.

Количество подземелий фиксированное, в то время как количество экспедиционных корпусов постоянно меняется. Любой корпус охотно заплатил бы комиссию местному корпусу, чтобы получить возможность зачистить подземелье. Некоторые из корпусов не стремятся сами разбираться с подземельями, появляющимися на их территории, вместо этого они предпочитают получать прибыль, продавая права на зачистку, поэтому все экспедиционные корпуса жаждут заполучить базу.

Но всё это не имеет никакого отношения к Тёмным Рыцарям. У них есть небольшая база в провинции Нокентория. Экспедиционные корпуса частенько запрашивают помощи у Тёмных Рыцарей для зачистки высокоуровневых подземелий, однако никто не осмеливается спрашивать с них комиссию, поскольку у Тёмных Рыцарей и так достаточно подземелий, которые требуют их внимания.

И если я не ошиблась: не прошло и недели, как "Голубое пламя" получили задание на зачистку подземелья. Я сразу отправилась навестить их руководителя группы – Випера.

Випер – мужчина лет тридцати с небольшим, у него уже седеющие волосы. Он холодно отреагировал на мой внезапный визит:

— Я думал, что специальное подразделение только отбирает людей, а не вторгается в другие команды.

— Вторгается? Что Вы, я просто хочу набраться хотя бы немного опыта, прежде чем стать вице-капитаном.

— Довольно самонадеянно полагать, что пары посещений подземелий достаточно для этого.

— Как говорится, всё великое начинается с малого, — я отразила выпады Випера широкой улыбкой, и он неодобрительно щёлкнул языком. Затем оглядел меня с ног до головы, словно пытаясь понять намерения, но, судя по тому, как он нахмурился, особых успехов, похоже, нет.

— Почему выбор пал именно на нашу команду? — спросил он, — Мы недостаточно талантливы, чтобы позволить себе иметь такого мага поддержки, как Вы.

— Я слышала, что Вы прошли долгий путь в качестве командира "Голубого пламени". Кроме того, уровень подземелья, в которое мы направляемся, не слишком уж высок, не так ли? Вы слишком скромничаете.

Несмотря на его колкость, я весело рассмеялась и польстила в ответ. Випер, похоже, понял, что его насмешка была неэффективной, поэтому прибегнул к свирепому взгляду. После долгого молчания, в течение которого я прикидывала, насколько далеко он меня уже послал, Випер снова заговорил:

—  ...Будет ли Преподобный Август с нами?

— Нет, только я.

Випер снова замолчал. Я почти слышала, как крутятся шестерёнки в его голове. Мужчина явно боролся, но не мог подавить свою враждебность, которая слишком велика, чтобы просто от неё отмахнуться, как от лёгкого раздражения, вызванного моим вмешательством. Есть впечатление, что он больше не может мириться с самим моим существованием. С внезапным злобным выдохом Випер сказал:

— Мы не можем взять Вас в нашу команду не из скромности, а из понимания реального положения дел. Возможно, не знаете, так как Ваш первый рейд в подземелье был с Аксионом, но у нас нет такой огневой мощи. В конечном итоге Вы можете умереть, так как у нас не хватит сил для защиты во время зачистки подземелья. Всё ещё хотите присоединиться?

Все понятно, он хочет получить подтверждение того, что я осознаю все риски и согласна с тем, что могу умереть. Это было вполне ожидаемо: тогда получается, что в случае моей смерти будет на кого свалить всю вину. Как некрасиво…

— Так или иначе – я смогу позаботиться о себе. Со мной всё будет в порядке. Даже если я погибну… Это произойдёт из-за моей некомпетентности, так что ничего не поделаешь, — ответила я, улыбаясь ещё шире, чем раньше.

Лицо Випера просветлело, как будто я дала именно тот ответ, которого он ждал.

— Не могли бы Вы дать мне официальное подтверждение тому, что только что сказали?

— Конечно. Я даже готова поставить свою подпись прямо сейчас.

— Также прошу дать мне слово, что Вы будете считать меня лидером этого рейда и безоговорочно выполнять каждый мой приказ как подчинённый, — добавил он.

— Я клянусь.

— Прекрасно. В таком случае встречаемся завтра утром у главных ворот.

В заключение мы пожали друг другу руки. Хотя наши мотивы и различны, но внешне мы выглядели как нельзя гармонично.

***

На следующее утро я надела маску ничего не подозревающего вице-капитана, которому по счастливой случайности повезло оказаться в корпусе и присоединиться к "Голубому пламени". Члены его команды, одетые в чёрные доспехи, как и подобает Тёмным Рыцарям, встретили меня враждебными взглядами. Випер выглядел особенно уверенно, когда тащил меня за собой, дабы представить остальным, скорее всего, потому что он здесь главный.

— Минуточку внимания! В этом рейде в подземелье к нам присоединились два новых лица. Я уверен, что все здесь знают Джун Карентию? Она маг поддержки и наш якобы-будущий-вице-капитан.

Все быстро отреагировали на моё представление хихиканьем и раздражёнными вздохами. Тон Випера сочился презрением – все его мысли были написаны на лице, и я знала, что он не собирается обращаться со мной так, как подобает с вице-капитаном.

— Я хочу, чтобы все Вы произвели впечатление крайнего трудолюбия на нашего, по слухам, вице-капитана... — продолжил он, — А это Севи Вентус, лучник, он заменит Джагера, который умер во время прошлого рейда.

— Я с нетерпением жду возможности поработать со всеми Вами, — в руках Севи держал лук, который был выше его самого, волосы закрыли лицо, когда он низко поклонился в знак приветствия. Выражение лица мальчика ужасно холодное, слишком недружелюбное для новичка, которого недавно назначили в команду.

Я уставилась на Севи – нет, на Мейера, замаскированного под Севи, и одними губами сказала ему:

— Лицо! Сделай попроще – улыбнись! — было очень непривычно думать о нём, как о Мейере из-за мальчишевского лица. Севи-Мейер нахмурился, но подчинился: вздохнув, он натянул неловкую улыбку, и я не могла не задаться вопросом, почему он так ужасно играет. Он ведь может так хорошо улыбаться… С другой стороны, вряд ли в его планы входило, что однажды ему придётся превратится в сопляка вдвое моложе себя.

Мне даже думать не пришлось, чтобы решить в кого превратится Мейер. Мы понятия не имели, как много людей и кто именно в этом замешаны, поэтому если бы выбрали для трансформации кого-то хорошо известного в этом корпусе, то рисковали бы быть разоблачёнными. А вот выбор Севи представлял наименьший риск, поскольку он новичок. Глядя сейчас на "мастерские" актёрские навыки Мейера, я мысленно погладила себя по головке за такое правильное решение. Он определённо не создан для роли засланного казачка.

Актёрская игра, по сути, заключается в том, чтобы создавать нужное о себе впечатление в глазах окружающих. Один представляет себя в лучшем свете, другой же скрывает свое внутреннее "я" – каждый выбирает сам. Однако у Мейера нет причин делать что-либо из этого. Даже Император ходит вокруг герцога на цыпочках: поэтому как он может танцевать под чью-либо дудку? В любом случае, похоже, Севи мало заботит остальных, возможно, потому что большая часть их внимания сосредоточена на мне, и это стало огромным облегчением.

Затем Випер, внезапно, положил руку мне на плечо, демонстрируя близость, и спросил:

— В чём дело, вице-капитан-запасник? Есть какие-то проблемы?

Опасаясь, что личность Мейера случайно будет обнаружена, я отвернулась от него, но успела заметить, как его лицо исказилось в хмурой гримасе. Я украдкой убрала руку Випера со своего плеча с неловким смехом и ответила:

— ...Нет, ничего такого, что Вы сочли бы проблемой.

— Ты ведь не расстроена, что я перестал быть вежливым? Видите ли, именно так я всегда разговариваю со своими подчинёнными, — сказал Випер с целеустремленным и лукавым блеском в глазах. Он явно намекал, что если мне это не нравится, то скатертью дорожка, однако я не могу это себе позволить.

Я нацепила глупую и лучезарную улыбку, ответив:

— Я совсем не против, делайте так, как Вам удобно. Понимаю, для выживания в подземелье необходимо поддерживать строгую иерархию.

— Мне нравится, что наш вице-капитан-запасник быстро соображает, — Випер хихикнул и обменялся взглядами с несколькими членами своей команды. Этот человек ведёт себя так же подозрительно, как и один мой знакомый капитан… Неужели он так уверен, что его не раскроют? Или ему просто всё равно? В любом случае, пока я размышляла об этом, мы уже подошли к воротам подземелья и начали осторожно продвигаться вперёд. Члены "Голубого Пламени" показывали хорошую командную работу, возможно, из-за того, что давно знакомы. Копьеносец Випера, в частности, обладал мощной атакой. Пока командир группы проникал в сердце врага, Мейер стрелял из лука, чтобы держать в узде приближающихся монстров.

— В этот раз у нас стрелок получше.

— Ты прав. Последний был не так хорош.

Мейер, конечно, сказал мне, что хорошо владеет луком, но я не ожидала, что он будет настолько хорош. Таким образом капитан вписался в команду, не вызвав особых подозрений. А я…

— Что за тупость! — крикнул Випер, — О чём ты думала, делая это? Сдохнуть захотела?!

Я слонялась без дела на грани того, чтобы не быть полной помехой, так как будет ужасно, если они заметят, что что-то не так, и залягут на дно. В конце концов, мне нужно ещё немного спровоцировать Випера, чтобы выведать его истинные намерения.

— Чёрт возьми! Как такая мегера может быть вице-капитаном? — Выплюнул он, — Его Превосходительство, должно быть, спятил.

Хотя я и сказала ему, что он может говорить, что хочет, но это не означало, что я давала согласие на такое вульгарное поведение…

Войдя в подземелье, Випер превратился в законченного тирана. Создавалось ощущение, что он другой человек. Судя по нарастающей степени его ругани, я уверена, что этот козёл хочет похоронить меня в подземелье — иначе он ни за что не стал бы так открыто заявлять об этом. Тем не менее, откровенное поведение этого человека успокоило меня: его предстоящее предательство так же очевидно, как день, наступающий после ночи. Я молча отмахнулась от оскорблений, и, очевидно, Випер предположил, что я его боюсь, потому что он стал проклинать меня с ещё большим энтузиазмом, не забывая при этом приплетать своих дружков.

На самом деле моим настоящим источником беспокойства был Мейер. Мужчина, превратившийся в мальчика, сжимал свои маленькие ручки с возрастающей силой каждый раз, когда Випер выплёвывал ядовитые слова, и было невыносимо видеть, как его вены вздуваются, он будто готов прострелить голову командира в любой момент.

— Шевелись уже, чёрт возьми, ты, ленивая растяпа! — крикнул Випер, пиная меня в спину. Его грубый бронированный ботинок заставил меня скатиться на землю. Пошатываясь, я со стоном поднялась на ноги, не в силах сдержать гнев, отразившийся на лице. Он явно переступил черту!

— Что за взгляд, а? Какие-то проблемы? — Випер посмотрел на меня с презрением, приподняв бровь, и, не получив ответ, он прошёл мимо, как будто я мусор на полу. К сожалению, его действия всё ещё на уровне использования служебного положения, мне нужно больше доказательств. Я покорно опустила глаза, так как не могу позволить себе взорваться здесь… Но ведь скучно, когда всё идет по плану?

Когда Мейер внезапно сделал шаг вперёд, я инстинктивно поняла, что нужно остановить его.

— Ты нечестивый сукин…

— А-а-а, Севи, — поспешно перебила я его, — спасибо, что помог мне подняться.

Я вцепилась в руку Мейера, крича поддельным голосом. К моей печали, несмотря на то, что внешне он выглядел как маленький Севи, его характеристики остались неизменными. В конце концов, мне не удалось удержать его, и в итоге я снова шлёпнулась на землю.

___

Следующая глава уже в группе ВК!

https://vk.com/helltaker_novels

Аргх, ну, почему опять я? Обращаешься со мной, как с игрушкой для битья!

Мейер уставился на меня в замешательстве. Випер обернулся секундой позже, чтобы проверить, в каком я состоянии, а затем усмехнулся:

— Ха! Какой же слабачкой нужно быть, чтобы тебя сбила с ног протянутая рука ребёнка?

К счастью, он, казалось, не заметил всплеска гнева Мейера. Я глупо рассмеялась, почувствовав облегчение, и поднялась на ноги. Затем, повернувшись спиной к Виперу, я сердито посмотрела на Мейера и попыталась сказать ему глазами, что сейчас ещё не время. Возможно, моё отчаянное сообщение дошло до него, поскольку он ошеломлённо кивнул.

Прошло много времени после того, как чудом удалось обезвредить бомбочку-Мейера, которая едва не взорвалась. Продвигаясь вперёд в напряженной атмосфере, мы в мгновение ока оказались перед комнатой босса. Только после того, как Випер вошёл в переднюю часть комнаты с монстром, он показал своё истинное лицо: с опасной искрой в глазах он сказал:

— Пришло твоё время блистать, вице-капитан-запасник.

Не прошло и секунды после конца его речи, как другие члены "Голубого Пламени" окружили меня, чтобы помешать побегу.

— До сих пор, пока мы продвигались по подземелью, ты не принесла никакой пользы — продолжил он, — хочу сказать, что наконец-то пришло время для твоего бесполезного "я" что-то изменить. Ты должна внести свой вклад, раз уж до сих пор оказывала мне поддержку.

Я оглядела каждого человека, окружавшего меня, и спросила:

— ...Что Вы имеете в виду?

Они смотрели на меня с насмешкой в глазах, как хищники на загнанного в угол кролика. Сделав шаг вперёд, Випер закричал:

— Ты поймешь, как только окажешься там. Клинок мести!!!

Как только он произнёс заклинание, оно тут же применилось. Я быстро просмотрела толкование магии, применённой ко мне.

[Когда назначенный участник получает урон, сила атаки пользователя увеличивается пропорционально нанесённому урону.]

Назначенным членом партии была я. Стало ясно, что он хотел пожертвовать мной, чтобы усилить свою атаку.

— Удивлена, что я маг поддержки? — Випер с ухмылкой достал кинжал.

Я выровняла дыхание и прямо посмотрела на него, отвечая:

— Я больше удивлена, что ты кусок дерьма, который жертвует товарищами.

Честно говоря, оба открытия меня не удивили: я с самого начала относилась к нему с подозрением. Кроме того, я уже знала, что Випер – маг поддержки. Возможно, он скрыл этот факт от Тёмных Рыцарей, но окно участника отражало всё. Мне было любопытно, почему он скрывал свой класс, но оказалось, что он использовал его для того, чтобы вот так нанести удар в спину товарищам. Теперь становится понятно, почему он его утаивал. Скрыть тот факт, что ты маг поддержки, довольно просто: седые волосы – довольно распространенное явление, и даже если кто-то действительно пробуждался как маг в середине жизни, можно оправдаться ранней сединой.

Випер фыркнул, приняв моё спокойствие за отчаянную попытку спастись.

— Ха-ха! Какое притворное самообладание.

— ...Злоупотребление заклинанием, созданным ради мести за члена команды. Святая Марианна была бы потрясена, узнав об этом.

— О, прошу, называй это просто применением, а не насилием. Разве она не говорила, что магия – это изучение применения?

Ухмыляющееся лицо Випера совершенно отталкивает, оно вызывает во мне желание врезать ему, но я не могу этого сделать, потому что нужно получить от него больше информации. Нет никаких конкретных доказательств на него, поскольку Випер только наложил на меня заклятие – нужно более явное доказательство из его уст или чтобы он ударил меня ножом – так я осужу его за убийство. Честно говоря, я серьёзно склонна позволить ему ранить меня, хотя и держу это в секрете, поскольку Мейер был бы шокирован, узнав об этом… Я надела маску страха и дрожащим голосом спросила:

— ...Вы собираетесь убить меня?

— Значит, теперь ты наконец разобралась в ситуации? Я собираюсь убить тебя? Подношение, жертва... — Випер кивнул, — Да. Думай об этом как о самопожертвовании, так как благодаря тебе я смогу легко убить этого босса.

— ...Разве Вы не способны победить босса с командой, не убивая меня? Почему идёте на риск, принося в жертву своих товарищей?

— С командой? — Випер фыркнул, — В таком случае опыт ведь распределится между всеми.

____________

Следующая глава уже в группе VK!

https://vk.com/helltaker_novels

Наконец-то я поняла суть вещей. Опыт, полученный от убийства босса подземелья, распределяется в соответствии с вкладом каждого. Виперу все ещё не хватает силы атаки, а также достаточного уровня для сольной победы над боссом, но вот если имеющуюся силу атаки удвоить, то это другое дело.

— ...Вы готовы убить члена своей команды только ради того, чтобы получить весь опыт в одиночку и стать сильнее?

— Хм, как ты узко мыслишь, — ответил он, — взгляни на ситуацию в долгосрочной перспективе: разве мир не наступит быстрее, если я буду использовать всех вас, бесполезных кретинов, чтобы стать сильнее и в конечном итоге победить Повелителя Демонов? Жертва ради общего блага неизбежна.

Вот же ж кусок дерьма. Сколько, должно быть, многообещающих ростков растоптал Випер? Передо мной предстала ужасающая картина горы мёртвых гениев, возложенных друг на друга этой посредственностью в стремлении самим стать гением… А от осознания того, что он закончит свою жизнь как ничтожество, даже не приобретя должной известности после всех его грязных дел, всё становилось ещё хуже. Почему другие члены команды сотрудничали с ним? Шантаж? Или же это…

Я ошеломлённо оглядела остальных, но вместо того, чтобы избегать моих глаз, они смотрели в ответ без малейшего намёка на стыд, их лица окрашены алчностью. Своя доля вознаграждения… То, что они получат. Виперу нужен опыт, в то время как членам команды – деньги. Должно быть, это их странная форма симбиоза.

Пока мой разум яростно работал, пытаясь оценить ситуацию, Випер схватил меня за подбородок и заставил поднять глаза. Он приставил нож к моему горлу и прошептал:

— Я не испытываю к тебе ненависти — на самом деле – мне тебя жалко. Как коллега – маг поддержки, я знаю, насколько бесполезны наши способности.

Острое лезвие ножа холодное. Однако Випер, похоже, не собирается убивать меня сразу, ведь вскоре он убрал его.

— Будучи в отчаянии от разницы в талантах между мной и 1-м корпусом, я случайно пробудился к магии. Я был счастлив при мысли о том, что стану копейщиком с магическими способностями, но ненадолго, потому что понял, что моя стихия – проклятая поддержка! Отчаяние, которое я тогда испытал!..

Что ж, ему задолжали полезную магию или что-то в этом роде? Он даже не благодарен за то, что уже имел! У меня есть, что сказать, но я тихо сдержалась. Нужно позволить ему впасть в гнев, чтобы затем полностью разоблачить.

— Что ж… Вскоре я понял, что всё это было частью Божьего замысла… Верно. Святая Марианна даровала мне эту магию, потому что хотела, чтобы я стал более сильным копейщиком, — он продолжал болтать и болтать, что вполне шаблонно. Любой бы стал так оправдываться. Проблема, однако, заключалась в том, что на этом всё не закончилось.

— Посредственность не может понять Божьего замысла... — пробормотал он, — Я делаю только то, что мне предназначено, получая больше власти, независимо от средств и методов — потому что я и есть избранный!

Видя, как он выходит за рамки объяснения и переходит в безумство, говоря о Боге и избранности, я почувствовала, что пришло время разобраться с этим подонком и заткнуть ему рот.… Но Випер продолжал болтать, потерявшись в пылу момента.

— Моя способность бесполезна, но она может помочь стать лучшим копейщиком. Но ты? Ты всего лишь маг поддержки. Посмотри, насколько ты жалкая! Что ты можешь сделать своими тонкими руками?

Затем, внезапно, Випер вывернул моё запястье.

— Ай! – я вскрикнула. Моё тело действительно никчёмное, но я не хочу слышать это от подонка, который отравлял жизни других. Свиньи, подобные ему, и являются причиной тому, что репутация магов поддержки вся в грязи!

Он притаившийся змей в траве, которого необходимо устранить на месте. А самое ужасное во всей этой ситуации то, что его псы распространяют его же идеи, тем самым собирая единомышленников в одном месте. Не подозревая о моих мыслях, Випер с жалостью щёлкнул языком, продолжая:

— Я уверен, что ты, должно быть, тоже в отчаянии, и не пожалела ни средств, ни методов, чтобы стать вице-капитаном с таким-то телом? Я также, как и ты, просто в отчаянии.

— Не используйте меня для своей софистики*, — прорычала я, — В отличие от Вас, я талант, лично отобранный капитаном.

С меня хватит вежливости. К этому моменту я уже узнала о Випере всё вдоль и поперёк, так что больше нет необходимости его слушать. Но как раз в тот момент, когда я собиралась дать Мейеру сигнал прекратить этот фарс, Випер внезапно отступил назад, несмотря на то, что, казалось, был готов ударить меня ножом в любой момент.

— Все ещё выставляешь себя напоказ… — он ухмыльнулся, — Что ж, это неплохой подход, собачка лающая, но не кусающая, не так ли?

Нет, Мейер на самом деле сам меня выбрал… Я сказала правду, но Випер, видимо, совсем мне не поверил.

— Учитывая, что мы с тобой маги одного типа… Хорошо. Я дам тебе выбор, — и не успел он это сказать, как один из членов команды подтащил Мейера.

— ...Мей… А, Севи? — осторожно позвала я. Ну вот зачем он притащил сюда тигра, ведущего себя тихо? Признаю, что собиралась позвать его, но… Они делают мне одолжение или ищут неприятностей?

— Теперь выбирай, — сказал Випер, — Либо ты жертвуешь мальчиком и становишься одной из нас, либо жертвой становишься ты.

______

*Софистика – учение, в основе которого лежит использование софизмов. Софизмы – заведомо неверное рассуждение, которое выглядит логично.

— Теперь же выбирай, — сказал Випер, — либо ты жертвуешь мальчиком и становишься одной из нас, либо жертвой становишься ты.

Выбор первого, вероятно, позволил бы ему получить власть надо мной, вице-капитаном, ожидающим назначения, и, следовательно, над Тёмными Рыцарями посредством шантажа. Последнее привело бы к тому, что и я, и Севи-Мейер были бы убиты.

Мужчина, превратившийся в мальчика, как обычно, смотрел на меня невозмутимым взглядом, однако я смогла увидеть недовольство в его глазах, которое показывало скорейшее желание вернуть настоящий облик. Я покачала головой, глядя на него. Ситуация не могла быть более неопределённой. Мейер действительно силён, но сможет ли он победить всех остальных, когда совершенно безоружен? Ну, да… Это займёт сколько, секунд 10? ...Тем не менее, я чувствую, что более целесообразно немного снизить риски.

— Почему так уверен, что я встану на твою сторону? — спросила я, пытаясь перевести всё внимание на себя, — Вдруг я сообщу о ваших преступлениях...

— И кто тебе поверит?

— Ну, очевидно, что…

— Ты одна, а нас много. Кроме того, мы так долго и усердно работали на Тёмных Рыцарей. Сделать козлом отпущения тебя – проще простого, — сказал он, и моё молчание побудило его продолжить:

— Подумай хорошенько. Это неплохая сделка – у тебя и так плохая репутация в Тёмных Рыцарях. С поддержкой Голубого Пламени обретёшь достойное положение, — сначала Випер мягко убеждал меня, но, не получив желаемого ответа, начал кричать.

— Как думаешь, как долго мусор вроде мага поддержки сможет продержаться на посту вице-капитана?!

— Магия поддержки намного полезнее, чем Вы думаете, — ответила я.

— Полезнее? Есть ли какая-то польза от отходов? Потому что это и есть магия поддержки!

— Что для одного мусор – для другого сокровище, — я сердито посмотрела на Випера, скривив губы в усмешке, — Ваш подход неверен. Только не расхаживайте вокруг, рассказывая какой у Вас класс. Это будет позором для нас, магов поддержки.

— О, да ну? Умереть захотела, да? — лицо Випера исказилось от гнева. Было ясно, что мои насмешливые слова задели его гордость. Стиснув зубы и натянуто улыбаясь, он крепче сжал кинжал в руке, сбивая меня с ног.

— Хорошо, тогда, — прорычал он, — я сделаю так, как ты хочешь. Не волнуйся, тебе не будет одиноко: мы похороним этого стреляющего из лука сопляка прямо рядом с тобой.

Всё было так, как я и предсказывала: он всё это время планировал убить и Севи.

— Капитан не будет сидеть сложа руки и игнорировать это дело, — предупредила я его.

— Его Превосходительству всё равно: лишь бы подземелье было зачищено, — сказал Випер, — я сообщу ему, что ты вызвала панику во время рейда и нанесла огромный урон команде, прежде чем умерла от атаки монстра.

Он поднял свой кинжал в воздух, и я закрыла глаза в ожидании боли, которая обожжёт мою шею... Но я ничего не почувствовала. Вместо этого Випер ослабил хватку на моём плече.

— Кх!..

Услышав стон, я осторожно подняла голову и увидела Мейера, вцепившегося в руку Випера, как воздушный змей, поймавший добычу. Затем я увидела, что люди из Голубого Пламени, которые держали Мейера, распростёрлись на земле, выглядя ошеломлёнными. Випер выглядел в равной степени растерянным от внезапного поворота событий, тщетно пытаясь оторвать от себя руку Мейера, однако он не смог заставить преобразившегося капитана сдвинуться с места хоть на дюйм.

Мейер пристально посмотрел на меня сверху вниз, скрежеща зубами от ярости, и свирепо прошипел:

— Зачем ты?..

Я почувствовала холодок более сильный, чем когда нож Виперы был у моего горла, поскольку в следующее мгновение фигура Мейера стала туманной — заклинание трансформации исчезло. Маленького мальчика перед моими глазами окутал свет, и через несколько секунд его сменил гигантский мужчина, облачённый в угрожающий плащ, будто сотканный из тьмы. Теперь, вернувшись в свою первоначальную форму, тень Мейера упала на меня, как будто пожирая само моё существо.

— Я позволил тебе испытать моё терпение... А ты планируешь подать сигнал только после того, как получишь удар ножом? Так?! — он зарычал.

Его ярость пугала до такой степени, что вызывала икоту, тем более он так близко и так сосредоточен на мне. Хотя я и думала, что ему не очень понравится моя идея, результат превзошёл все ожидания.

— ...Я хотела как-то снизить риски, — неловко рассмеялась я, придумывая оправдание.

— И поэтому ты была готова дать перерезать себе горло? Не неси чепуху!

— У меня был план... —  я проворчала что-то в ответ на громкий выговор Мейера, поднимаясь на ноги. Его взгляд, устремленный на меня, был напряженным, и будто обжигал кожу.

— ...В-ваше Превосходительство?!

— Так этот сопляк был?..

Члены "Голубого пламени" недоверчиво перешёптывались, глупо уставившись на своего капитана. Их удивление ожидаемо: заклинания трансформации не пользовались популярностью, немногие способны даже произнести его. Далеко не все маги поддержки используют одни и те же заклинания, если только они не такие профессионалы в магии, как я. Беспокойство каждого из Голубого Пламени по незнанию, как дальше поступить, заставило их руки, держащие оружие, задрожать. В конечном итоге они сдались, положив руки на землю.

– А-аргх! – Випер выронил кинжал, не в силах вынести боль вывихнутой руки, и лязг металла о камень резко разнёсся в воздухе.

– В любом случае… Того, что мы имеем, должно быть достаточно, чтобы осудить их за все преступления, – Мейер отшвырнул руку Випера, и, несмотря на свой немалый вес, мужчина откатился в сторону, словно пушинка. Наруч* был раздавлен, показывая, насколько сильная хватка Мейера. Это зрелище заставило меня вздрогнуть. Как я всё это время пожимала ему руку? Боже милостивый! Я неоднократно поклялась себе впредь следить за своим поведением с Мейером.

Випер переводил взгляд с меня на Мейера с мертвенно-бледным лицом, выражение которого представляло собой контраст между глубоким отчаянием и слабой надеждой, когда он начал с трудом выдавливать слова:

– Кгх… Т-теперь, когда дело приняло такой оборот... – поняв всю плачевность ситуации, глаза Випера зловеще сверкнули. Осознавая всё происходящее, он, однако же, не смог сделать верный выбор: вместо того, чтобы молить Мейера о пощаде, он принял наихудшее решение. Указав на меня, закричал:

– С-схватите эту ведьму! Если получу силу, убив её... То смогу победить даже Мейера!

То есть… Он думает, что, убив меня и удвоив свою силу, он сможет сравниться с Мейером? Ха-ха, очень смешно.

Поскольку я знаю статы Випера, реакция Голубого Пламени выглядит для меня самоубийством. Они не имеют даже должного представления о способностях собственного начальника… Их действия до безумия глупые. Мейер, понимая всё это, издал тихий смешок.

Несмотря на то, что он сам отдал команду, Випер казался крайне встревоженным, поскольку неприкрыто трясся от ужаса. Беспокойство командира перешло к подчинённым, заставив их колебаться, стоит ли действовать первыми. Полагая, что просить прощение у Мейера уже слишком поздно, Випер стиснул зубы и закричал ещё громче, чем раньше:

– М-Мейер Нокс тоже человек! Сейчас он даже не вооружен как следует. Вам просто нужно убить эту свинью! Иначе нам всем крышка!

Мысли этого человека очевидны: как загнанная в угол крыса пытается укусить кошку – Випер уверен, что Мейер потерял бдительность, и верит, что сможет победить своего капитана. Очевидно, чрезмерная секреция адреналина перед лицом неминуемой смерти отняла способность думать.

Отчаянные попытки сопротивления Випера заставили меня вздохнуть. Подумать только, затевать драку с Мейером… Должно быть, он верит, что ещё есть надежда. Точно, так и есть. Тогда не дать ли ему испытать ещё немного отчаяния? Я жестом попросила Мейера остановиться и подняла кинжал, который уронил Випер. Направив острие клинка на его владельца, я протянула:

– Так ты думаешь, что сможешь победить Мейера Нокса, убив меня?

Гнев и ненависть вспыхнули в его глазах.

–Хитрая девка! Притворяешься невинной несмотря на то, что привела с собой Мейера! Клянусь жизнью, что затащу тебя с собой в могилу!

Не успел он закончить клятву, как я сделала длинный порез на своём предплечье, лучезарно улыбаясь.

– Джун Карентия! – Мейер так яростно взревел, что его голос эхом разнёсся по подземелью. Находясь в недоумении, он подбежал и взял меня за раненую руку. Несмотря на то, что его рука такая большой и грубая, прикосновение было настолько нежным, словно он трогал увядающий цветок.

– Я в порядке, – успокоила я его, – Говорю Вам, всё в порядке.

– В порядке?! Дай мне свою руку… Постой. Рана... – Мейер замолчал на полуслове, в замешательстве глядя на моё предплечье: разрезанная ткань на месте пореза оголяла совершенно неповреждённую кожу, – Что за чёрт... – пробормотал он в растерянности.

Внезапно изо рта Випера вырвался стон боли.

– Боже! Аргх! – кровь стекала по его левой руке с того самого места, где я нанесла себе увечье, и он озадачено пробормотал:

– Ч-что за!.. П-почему я!..

Все, включая Випера, ошеломленно посмотрели на меня. С широкой улыбкой я сказала:

– Ты не единственный, у кого есть такие способности, – предчувствуя, что дело пахнет жареным, я заранее применила заклинание "Божественная преданность".

[Назначенный член партии берёт на себя ущерб, нанесённый другому члену партии.]

Это заклинание, которое в некотором смысле являлось защитным, было тузом в моём рукаве, который я держала на случай мятежа. Хотя в итоге я воспользовалась им раньше, чем задумывалось, оно сработало. Действие эффектов от магии поддержки распределялись приоритетно по времени применения: кто первый встал – того и тапки. Другими словами, Випер получит урон в случае нападения на меня, а поскольку я не получу никакого урона, то и сила Виперы не увеличится.

– Чёрт возьми, Джун Карентия, ты ведьма!.. – Випер выругался. Возможно, из-за того, что он тоже маг поддержки, он стал первым, кто понял, что произошло. Понял ли Випер, что теперь его положение настолько бедственно, что нет никакого выхода? Он дико взвыл, бросив на меня горящий взгляд, – в отчаянии его глаза налились кровью.

Я громко рассмеялась над ним и изобразила обаятельную улыбку, напомнив ему:

– Просто применение, а не насилие, верно? Твои же слова?

*наруч (ед.ч.) – часть доспехов, защищающая руку от запястья до локтя

_____________

♡|Следующая глава уже в группе VK

https://vk.com/helltaker_novels

Наблюдая за неожиданным поворотом событий, разворачивающихся перед ним, Мейер нахмурился. Затем с опозданием осознав, что произошло, он помрачнел ещё сильнее.

– Джун Карентия! Предупреждаю: если ты когда-нибудь снова дойдёшь до такого рода членовредительства!.. – отчитыват меня Мейер.

– У меня нет желания причинять себе вред, ясно? Не беспокойтесь об этом слишком сильно – я прервала его, наглядно тряся своей неповреждённой левой рукой. Конечно, я совру, если скажу, что не почувствовала никакой боли от пореза. Произойди это со мной в начале первого прохождения, то разревелась бы во всё горло. Тем не менее, с тех пор я прошла через многое, потому это – сущий пустяк. По сравнению с потерей руки, обычный порез – такая мелочь.

Кроме того, маловероятно, что Мейер поднял такой шум из-за беспокойства обо мне. Естественно, будет проблематично, если женщина, назначение которой вице-капитаном стоило стольких усилий, умрёт, не получив хотя бы каких-то заслуг, ведь так?

Пока Мейер пристально разглядывал меня своими янтарными глазами, я состроила невинную моську и прикинулась дурочкой.

– Интересно, на самом ли деле у тебя нет такого желания? Похоже, мне придётся пересмотреть своё мнение о тебе, – размышлял он.

– Постойте-ка. Пересмотреть что?

– Ведь я думал, что ты умная и рациональная, а оказывается – полная дурочка.

– Но ведь я вынесла Виперу самое целесообразное наказание из возможных?

– Причинив при этом себе вред?

Честно говоря, мне нечего было на это возразить. Мною двигало желание отомстить Виперу за то, что он подпортил мои первоначальные планы, а также негодование, что по его вине моя репутация как мага поддержки несколько пострадала. Короче говоря, всё случившееся было результатом моих кропотливых размышлений о том, как бы ввести Випера в полное отчаяние. За неимением каких-либо аргументов, которые могли бы быть озвучены, у меня получилось только издать неловкий и неуверенный смешок.

Тем временем другие члены "Голубого пламени" пришли в себя и спешно побросали оружие – металл с лязгом ударился о землю. Осознав, что "секретный ход" Випера оказался бесполезным и что сопротивляться бессмысленно, они один за другим опустились на колени.

– М-мы не сделали ничего плохого! Мы просто выполняли приказы командира! Его слово в подземелье – закон, ведь так? Ваше Превосходительство, пожалуйста! – все подряд начали выкрикивать оправдания.

– Пытаетесь спасти свои шкуры?! Крысы! – Випер закричал, горько возмущаясь предательством каждого, однако и сам был в тупике. Его единственный вариант – склонить голову вместе с членами своей команды и молить о пощаде.

Мейер поднял меч из множества оружия, брошенного "Голубым Пламенем". В его взгляде был холод, который слишком контрастировал с золотистым цветом глаз настолько сильно, что на его фоне царство демонов казалось тёплым и уютным местечком.

– Приказ командира должен выполняться беспрекословно… – прошептал он, – но приказ капитана в корпусе - закон.

Он приближался к стоящим на коленях членам корпуса: каждый его шаг заставлял их отступать на дюйм назад.

– Что ж, я так понимаю, вы все готовы выполнять приказ о лишении других жизни, но при этом отказываетесь выполнять мой приказ: заплатить за свои грехи?.. – он фыркнул, видя отсутствие у них гордости вдобавок к отсутствию морали, – Ну? Вы же могли выбрать чей приказ выполнять? Что за нелепое оправдание?

– Пожалуйста, сэр, сжальтесь!..

Мейер не обратил внимания на их мольбы и вместо этого повернулся ко мне, постукивая мечом по своему широкому плечу.

– Что дальше, Джун Карентия? Решение за тобой: будут ли они наказаны здесь и сейчас или будут судимы за свои грехи снаружи?

Я прочистила горло кашлем и начала:

– На мой взгляд, было бы неплохо воспользоваться этой ситуацией и предать их грехи огласки, дабы установить порядок среди Тёмных Рыцарей... – я замолчала. Эмоции каждого были написаны на лицах: отчаяние и надежда, смерть и жизнь сменяли друг друга. Я решила затушить любые проблески надежды:

– Однако вполне вероятно, что из-за этого будут посеяны семена недоверия среди наших людей, поэтому я думаю, что лучше разобраться с этим по-тихому.

Подразумеваемый вердикт состоял в том, чтобы закрыть их рты путём обезглавливания. Те, кто понял, что я имею в виду, побледнели: однако, несмотря на это, один из них всё ещё отчаянно взывал об искуплении, думая, что выход все ещё есть.

– Б-босс всё ещё там! Е-если вы д-дадите нам ещё один шанс, Ваше Превосходительство!..

– Босс? – я громко рассмеялась, не в силах сдержаться. Неужели эти люди действительно думали, что нам нужна их помощь, чтобы победить босса подземелья такого уровня?

Мейер вздохнул.

– Подумать только… Эти идиоты, у которых нет ни малейшей объективности в отношении подземелий и корпуса, являются частью Тёмных Рыцарей… Мне стыдно, что тебе пришлось это увидеть, – он сокрушался тоном, полным стыда.

– Не волнуйтесь. В отличие от Вас, капитан, я не собираюсь пересматривать своё мнение кое-о-ком.

– Рад это слышать, – сказал Мейер и подошёл к Виперу, который затрясся, когда тень капитана упала на него.

Меч Тёмного Рыцаря поднялся, но отступник всё ещё отрицал реальность, заикаясь на последних словах.

– Я-я-я избран Богом!

Лезвие правосудия, лишённое всякого колебания или милосердия, опустилось.

Разобравшись с остальными, мы оставили их тела позади и направились к боссу. Прежде чем мы вступили в битву, я спросила Мейера:

– Может, мне произнести для Вас несколько заклинаний?

– Не думаю, что тебе стоит утруждать себя… Но всё же сделай это, чтобы внести вклад.

Я согласилась. Не могу упустить такой шанс и попасть впросак, особенно учитывая, что мой уровень всё ещё не так высок.

– Могучая Сила!

Я наложила на Мейера простое заклинание для усиления атаки. В отличие от магии исцеления, которая имела особую беспрекословную ценность в этом мире, магия поддержки ценилась относительно. Другими словами, чем выше характеристики цели заклинания, тем больше значение усиления. И в случае с Мейером…

Воздух вокруг него мимолетно замерцал, означая, что его характеристики увеличились. Всего лишь увеличение атаки на 10%, но вот только эти 10% Мейера намного превосходили все мои наступательные возможности. Вероятно, он получал магию поддержки впервые, поскольку Мейер, казалось, поразился переполняющей его силой.

– Насколько именно увеличилась моя сила? – пробормотал он.

– На данный момент на 10%. Это обычное заклинание, усиливающее атаку, – объяснила я, – я могу разыгрывать до трёх заклинаний одновременно. Но нужно ли?

При трёх заклинаниях бонус составит 33%. Вероятно, я единственный человек, способный на это, поэтому слегка гордилась этим фактом. Однако Мейер отрицательно покачал головой:

– Нет. Я будто опьянён, – он постоянно сжимал и разжимал кулаки, и каждый раз, когда он это делал, казалось, что даже воздух распыляется в его ладонях, – Випер сказал, что он может удвоить свои первоначальные способности?

Я кивнула.

– Такие масштабы вполне реальны, но у них и большие ограничения. В его случае ценой была жизнь, а также получателем магии поддержки мог быть только он.

Я была в смятении: это настолько бесполезное заклинание, но в то же время такое эффективное. Какая польза могла быть в увеличении моей силы? Если множимое – ноль, то от множителя мало что зависит. Услышав мой ответ, Мейер пробормотал:

– Я понимаю… Очасти могу понять, почему Випер зашёл так далеко.

– Правда?

– Сила, которую он получил, на самом деле ощущалась как его собственная. А власть может вызывать большую зависимость, чем наркотики… Сложно удержаться от такого соблазна.

Горькая улыбка отразилась на губах Мейера. Возможно, он сочувствовал отчаянному стремлению Випера стать сильнее несмотря ни на что.

– Однако... – добавил он, посуровев, и крепко сжал свой окровавленный меч, – Его действия непростительны. Если ты грешишь, то должен быть готов заплатить за это цену, – произнёс он так, будто в чём-то клялся.

Поскольку больше нет смысла терять время, мы вошли в последнюю часть подземелья – комнату босса. Мейер закончил всё с такой легкостью, что мне даже стало неловко за то, что я использовала на нём магию поддержки. Я впервые видела его в действии, однако всё произошло так быстро, что монстр и пикнуть не успел. Даже произношения заклинания заняло у меня больше времени, чем эта битва.

Пока я всё ещё была ошарашена результатом, открылся портал выхода. Если бы Мейер не вытащил меня, я, возможно, так и стояла бы там, пребывая в шоке, тем самым застряв в подземелье навсегда. Ворота закрылись сразу, как только мы через них прошли.

Оказалось, что меч, который подобрал Мейер, не выдержал его силы: он начал трескаться. Жесть. Какой страшный человек.

– ...Я рада, что он сломался только после того, как Вы победили монстра. А то бы дрались бы голыми руками, - прокомментировала я полушутливым тоном. Хотя, честно говоря, я уверена, что Мейер и без меча чувствовал бы себя прекрасно.

В этот момент к нам кто-то подошёл.

– Ваше Превосходительство, – это был Август, который нас ждал.

– Случилось ли что-нибудь важное? – спросил Мейер.

– Нет, сэр. Но… Видя, что вышли только Вы двое, должно быть...

– Так и есть. Наши опасения подтвердились.

Август, который в некотором роде был осведомлён о ситуации, скорбно опустил голову и осенил себя крестным знамением.

– Кто бы мог подумать, что они воспользуются благословением святой Марианны, дабы творить зло… Это трагедия.

На мгновение я подумала, что он опечален гибелью "Голубого пламени", но оказалось, что его больше беспокоит злоупотребление властью. Я успела забыть, что религия в этом мире придаёт большее значение ответственности за благословение Богом магией – чем жизни. Тем не менее, неприятно видеть, как священник реагирует таким образом, будто ему наплевать на важность жизни.

Пока я была погружена в неприятные мысли, Мейер резко притянул меня к себе и, подойдя к Августу, сказал:

– В любом случае, Вы вовремя. Преподобный Август, немедленно исцелите вице-капитана. Говорю Вам, её пинали и наносили раны со всех сторон.

Я тут же запротестовала:

– Но я нигде не ранена.

– Не обращайте внимания на то, что она говорит, – резко возразил Мейер.

Я не видела его выражение лица, так как стояла к нему спиной, но по одному его голосу могла сказать, что он был крайне недоволен. Я про себя начала ворчать. Исцеление здорового человека никак не может повысить уровень энергии Августа. Это просто пустая трата святой силы! У Августа что – её избыток?

Выражение лица священника во время моего исцеления говорило о том, что он разделяет мои мысли, но поскольку под строгим присмотром Мейера не подчиниться невозможно, бессмысленное лечение продолжалось… А также продолжалась и брюзжание Мейера:

– Нам с тобой предстоит столько достичь, тебе и мне – вместе! Как ты можешь так издеваться над своим телом?

– Я виновата, – уклончиво кивнула.

– Твоё тело больше не принадлежит только тебе. Ты должна чувствовать больше ответственности и...

–  Согласна, да, Вы правы.

После расправы с "Голубым Пламенем" и их лидером – Випером – Мейер собрал элиту Тёмных Рыцарей, чтобы обсудить данный инцидент. Однако из пяти человек пришли лишь трое: Аксион, Август и хранительница щита – Робур – остальные были заняты зачисткой подземелий со своими командами.

Робур с серьёзным выражением лица выслушала краткий экскурс о произошедшем.

– Кто же знал, что Випер способен на такое… – пробормотала она.

Привлекательная темнокожая хранительница щита лет тридцати с небольшим, это Робур – третья по росту среди элиты. Учитывая, насколько велики Мейер и Август, её телосложение, мягко говоря, внушительное, тем более по сравнению с таким обычным человеком, как я. Даже Аксион, который, к слову, ниже её, довольно высок, но худ. Чувствую себя лишней в конференц-зале, как карлик в стране великанов.

– Неудивительно, – пробормотал Аксион, – мне показалось странным, что Випер внезапно так сильно вырос. Почему святая Марианна благословила талантом такого человека?.. – он недовольно щёлкнул языком.

Такое упоминание святой взбесило Августа, который до сих пор молчал.

– Я уверен, что святая Марианна всё предвидела, – отрезал он, – если бы Бог даровал магию в соответствии с личными характеристиками каждого, как думаешь, был бы ты наделён той же силой, что и сейчас, брат Аксион?

И таким образом эти двое начали препираться друг с другом.

– Естественно! Я считаю, что вполне заслуживаю её. Такой уникальный талант под стать гениальному мне, тебе так не кажется? – похвастался Аксион.

– Именно это твоё отношение: неспособность испытывать благодарность к святой Марианне – и есть проблема.

Если отбросить в сторону поведение Аксиона, то непривычно видеть Августа, обычно немногословного человека, таким разговорчивым. Несмотря на моё замешательство, остальные, казалось, привыкли к этому.

– Мужчины! Только и умеют, что постоянно шуметь! – раздражённо воскликнула Робур, – Почему бы вам вместо этого не сразиться? Докажите свою правоту кулаком, а?

– Сис, неужели ты советуешь мне сразится с этим зомбаком?

– Святая Марианна отвергает излишнее насилие.

Робур щёлкнула языком, усмехнувшись.

– Лишь словесная перепалка и никакой рукопашной.

Я думала, что упрёк Робур вразумит их, но нет... Это только подстегнуло ещё больше.

– Не понимаю, почему такой благочестивый человек, как Его Превосходительство, доверяет кому-то вроде тебя, брат, – священник пристально посмотрел на мага, продолжая говорить, – пусть и обладаешь мощной магией, есть пределы тому, чего ты можешь достичь, если не начнёшь ценить, что имеешь.

– Его Превосходительство доверяет мне, потому что я сильный. Попробуй заполнить корпус благоверными и после первого же рейда останутся одни трупы.

Я попыталась хотя бы на секунду представить себе группу из семи человек, состоящую исключительно из священников. Если правильно всё сбалансировать и учесть, что монстры принадлежат к тёмной стихии, то, вполне возможно, что это была бы самая сильная семёрка во многих отношениях.

– А это вариант... – неосознанно пробормотала я себе под нос.

Аксион в шоке подскочил.

– Держите меня семеро… Ты серьёзно, Джун? Реально? Без шуток?

– Ну... – я колебалась – Если бы существовало семь священников калибра преподобного Августа, то преимущество в элементе сделало бы их непобедимыми.

Наличие такого же телосложения, как у Августа, плюс немного тренировок, и вы не имеете никаких проблем касательно нападения или защиты. Поскольку специальность священника – это исцеление, то и в плане выживания всё будет супер.

Представляя себе семь Августов, Аксион скривил лицо.

– Не может быть, чтобы было ещё шесть таких же священников, как он, – выпалил маг.

– Но, может быть, ещё один. Хм-м… А вот и пища для размышлений.

По-моему, вполне себе идея иметь ещё одного священника, основная сила которого не в исцелении. Робур скрестила руки на груди, приподняла бровь:

– Ты говоришь так, как будто можешь создать второго Августа.

– Это будет затруднительно, но не невозможно.

– Хорошо, тогда скажи… На самом ли деле магия поддержки является чем-то настолько могущественным?

– Вы же слышали о том, как резко возросли навыки Випера? Можно стать сильнее и в более сжатые сроки, – спокойно ответила я, – у меня есть навык под названием "Богатый опыт", он увеличивает количество получаемого. Для тех, кто гонится за любым возможным подземельем, чтобы получить только его, мой навык бесценен. В конце концов – опыт приходит за убийства монстров во время рейда.

Когда я упомянула о возможности быстрого роста, лицо Аксиона просияло.

– Так и знал, что ты сокровище, но… Джун, пожалуйста, включи и меня в специальное подразделение. Я довольно полезен, м? – он хвастался, цепляясь за появившеюся возможность, своими выдающимися навыками, что как раз в его стиле. Аксион придаёт большое значение таланту и силе.

_______________

♡| Следующая глава уже в группе VK

https://vk.com/helltaker_novels

Я быстро осадила его, сказав:

– Аксион, если думаешь, что присоединение к специальному подразделению как-то поспособствует твоему росту, то разочарую – это бессмысленно.

– Это ещё почему?

– Потому что проход в подземелья, которые смогут поднять тебя, для меня с нынешними возможностями закрыт. Скорее всего, я погибну ещё до того, как ты наберёшь хотя бы один уровень? А посещение низкоуровневых вряд ли как-то сможет помочь.

Плечи Аксиона опустились, и он надулся, удручённый, что его старания показать себя в лучшем свете прошли впустую.

– Тогда повышай свой уровень уже быстрее, – проворчал он, как ребёнок, – Как вице-капитан может не быть хотя бы 50-го уровня?..

– Обещаю, что догоню тебя в кратчайшие сроки.

– Похоже на игру в догонялки, не думаешь? – несмотря на свои жалобы, Аксион выглядел счастливым от перспективы того, что я быстро прокачаюсь и пойду в подземелья вместе с ним. Начнём с того, что это моя секретная цель при создании специального подразделения. Пусть и главное стремление – развивать выдающихся членов корпуса, тем самым улучшая репутацию и обеспечивая себе почётное место среди Тёмных Рыцарей, но не стоит забывать и про повышение уровня во время рейдов. Естественно, было бы легко просто доверить свою защиту Мейеру, но тут обратная сторона такая же, как и в случае с Аксионом: подземелья высокого уровня, подходящие для него, будут слишком опасны для меня, а рейды в низкоуровневые подземелья – пустая трата времени.

В любом случае такими темпами мы только о специальном подразделении и будем говорить. Нужно помнить зачем мы здесь собрались. Не успела я сменить тему, как Мейер взял на себя инициативу нарушить молчание, которое он сохранял до сих пор, и резко заявил:

– Лучше объявить, что преступления Випера и его людей совершены из зависти к тому, что их младшие товарищи поднимались по служебной лестнице. Убийство талантливых новичков… Что-то в этом роде.

–  Это недалеко от истины.

Настоящая личность Випера, как мага поддержки, будет сохранена в тайне, поскольку если об этом станет известно общественности, возникнут ненужные предубеждения, которых и так хватает. Кроме того, это станет для меня лишней головной болью. Таким образом, по всеобщему согласию, инцидент с "Голубым пламенем" исчерпан.

***

К  концу совещания стало темно, однако Мейеру это не помешало всё равно вызывать меня к себе в кабинет. В тускло освещённой комнате он показал неоткрытую бутылку вина и спросил:

– Как ты смотришь на то, чтобы пропустить бокал-другой за хорошую работу?

Я сразу же ответила, не особо задумываясь:

– Люблю выпить. Одним бокалом мы не обойдёмся.

Ничто из того, что принадлежит Мейеру, не имеет низкой стоимости. Излишне говорить, что вино одно из таких вещей, и я не хотела упустить возможность посмаковать дорогой алкоголь. Обычно выпивка с начальником противоположного пола поздней ночью создаёт проблемы, однако ситуация сильно меняется, если это – Мейер Нокс. Он знаменит тем, что не проявляет никакого интереса к подобному.

Толпы женщин пытались соблазнить знаменитого великого герцога, также носившего титул Тёмного Рыцаря. Я едва могла сосчитать тех, кого знала по имени и в лицо, на пальцах рук и ног. Конечно, все эти женщины страдали от горького отказа, и именно поэтому слухи о том, что я и Мейер любовники – имеют ещё меньше смысла. Единственный потенциальный риск, связанный с нашей совместной выпивкой, заключается в том, что это может усугубить слухи, или я, напившись, скажу лишнего. Вдруг я случайно раскрою, что этот мир на самом деле всего лишь компьютерная игра, и, что Мейер является носителем ядра Повелителя Демонов…

Но ведь этого же наверняка не произойдёт, верно? Я вполне способна контролировать себя, так как никогда не напивалась, а также тело Джун отличается хорошей переносимостью к спиртному. Не знаю, стойкость к алкоголю – черта души ли, но мне повезло, что я могу не ограничивать себя.

Мы начали с того, что выпили по бокалу вина, а потом ещё по одному, и так незаметно осушили бутылку в мгновение ока. Мейер не замедлил достать новую. Вкус дорогой и такой приятный, в общем, более чем оправдал мои ожидания. Мы долго пили бокал за бокалом, пока Мейер не начал открывать свои плотно сжатые губы.

– Випер… Тогда я даже и не подозревал, что он такой человек.

Напиток, должно быть, подействовал, так как его бормочущий голос более расслаблен, чем обычно, однако цвет лица совсем не изменился. Я бы подумала, что он заядлый пьяница, невосприимчивый к спиртному, если бы не изменившаяся речь. Смочив губы вином, я ответила:

– Неудивительно, что Вы не догадывались.

– Тогда он был человеком, который заботился о своих товарищах, – пробормотал мужчина, – тот Випер, которого я знал… Был другим.

Теперь стало понятно почему он пригласил меня выпить: Мейер хочет излить душу с помощью выпивки. Меня пригласил потому, что не может говорить о первом прохождении и всём с этим связанным с другими.

И всё же я удивлена. Мейер был настолько хладнокровен, когда занёс лезвие меча над Випером и "Голубым пламенем". Он был настолько безжалостен, что я подумала, что всё это его совсем не беспокоит. Вспоминая, я поняла, что на протяжении всего собрания Мейер выглядел мрачновато. Естественно, я предположила, что его настроение соответствует атмосфере, так как мы собрались по важному вопросу, но теперь видно, что он переживал. Я могла только выпить ещё вина, несколько потеряв дар речи от того, что обнаружила в мужчине эту неожиданно сострадательную сторону.

____________

Следующая глава уже в группе VK:

https://vk.com/helltaker_novels

До сих пор я думала о Мейере как о самом сильном человеке в мире… Как о машине для закрытия подземелий. Но, внезапно, он стал казаться гораздо более человечным. Кто бы мог подумать, что Мейер может поддаться алкоголю? В моём представлении он всегда был оружием, принявшим форму человека, обладающим сильным умом и телом с самого рождения. Однако, увидев его таким, я поняла, что он тоже всего лишь мужчина, и по какой-то причине в уголке моего сердца вспыхнуло сострадание. Кто бы не почувствовал себя так, когда сильнейший человек в мире показывает свою слабую сторону, да ещё и только вам?

С другой стороны, эта ситуация была забавной. Кто я такая, чтобы сочувствовать человеку, который может отправить меня на тот свет одним движением мизинца? Мышь сочувствует коту… Абсурдность мысленного образа заставила меня усмехнуться.

– Не обращайте на это особого внимания, – пробормотала я.

– Как я могу? – выстрелил он в ответ, глядя на меня безо всякого выражения, его золотые глаза лихорадочно сверкнули, как будто прося  ответа.

Я обвела кончиком пальца край своего бокала и задумчиво поджала губы. Мне показалось?

Аромат красного вина сладкий, но он напомнил мне о бесчисленных лужах крови, через которые я переступала в прошлом.

– Честно говоря, подземелья слишком суровы для обычных людей, не думаете? Я не знаю, каким Випер был раньше, но меня не удивляет, что он сошёл с ума, – прокомментировала я.

Многие люди, которые не смогли справиться с непрерывными посещениями подземелий, изменились точно так же, как и Випер. Легко сказать, что можно просто не задумываться о рисках, поскольку уровень смертности довольно низок, однако каждый, входящий в подземелье, начинает жёсткий танец на тонкой грани между жизнью и смертью. Друзья и товарищи, постоянно погибающие в подземельях, – то, с чем я смогла свыкнуться далеко не сразу.

Возможно, неустанное напоминание себе о том, что всё это игра, помогало мне держаться. Лечить товарищей, зачищать подземелья, убивать и людей, и монстров с чувством, что всё вокруг – просто игра.… Если так подумать, то получается, что я тоже была в зоне риска? Я всегда должна была контролировать происходящее и быть осторожной, стараясь не перейти черту. Дьявол всегда что-то нашёптывает на ухо, однако не все его слушают.

– Естественно, я не собираюсь оправдывать его поступки, то, что он сделал – неправильно, – продолжала я говорить более твёрдым голосом, – Вы же сами сказал, капитан: то, что сделал Випер – непростительно, и я абсолютно с этим согласна. Далеко не все выбирают такой лёгкий путь, принося других в жертву. Такой выбор… – я замолчала. Несмотря на то, что мой разум всё ещё был ясен, вино подействовало на меня, затрудняя разговор.

– ...Он сделал такой выбор, потому что был слабым человеком без внутреннего стержня. В конце концов, он закончил в соответствии со своими поступками, и потому что был недостаточно силён.

Я не знаю, как закончилась жизнь Випера в первом прохождении, но сильно сомневаюсь, что у него был счастливый конец. Сила, получаемая таким образом, в решающий момент всегда подводит владельца.

Я уставилась на большие, огрубелые руки Мейера, которые он сжал в кулак. Этими руками он пытался удержать слишком много вещей, и, возможно, именно это тронуло моё сердце. Я не сдержалась и, потянувшись к Мейеру, взяла его руки в свои, несмотря на то, что они были намного больше, пытаясь тем самым как-то утешить.

– Вашему Превосходительству не следует обращать внимания на тех, кто не преуспел в поиске силы. Забудьте об этом, – как только всё закончится, и когда Повелитель Демонов будет убит, а Мейер станет императором, он должен будет заботиться о своём народе и, следовательно, уметь заботиться о слабых, но это время наступит ещё не скоро. На данный момент у него нет ни времени, ни сил, которые можно было бы потратить на переживания в силу того, что сейчас Мейеру необходимо сосредоточиться на становлении сильнее, чем кто-либо другой.

Некоторое время он молча смотрел на мою руку, покрывшую его ладонь, пока внезапно не нарушил молчание.

– Вдруг…

Он накрыл мою руку своей, и прилив тепла, который я почувствовала от его крепкого пожатия, удивил меня. Однако кое-что потрясло ещё больше: я впервые увидела тревогу, скрытую глубоко внутри Мейера Нокса.

– Вдруг я не такой сильный человек, каким ты меня считаешь... – внезапно пробормотал он, – что, если я не тот, кто сможет оправдать твои ожидания… Что же ты тогда почувствуешь?

– ...Что?

– Очевидно, ты будешь разочарована, – Мейер склонил голову, посмеиваясь. Его янтарные глаза на мгновение вспыхнули, как у зверя, вынюхивающего слабость своей жертвы.

– Ты выбрала меня, потому что я силён. Вероятно, что разочарование во мне станет причиной твоего возвращения к Фабиану.

_________

Следующая глава >25.2< уже в группе VK

https://vk.com/helltaker_novels

Мой затуманенный разум быстро пришёл в себя, по ощущениям будто окатили холодной водой. Интересно, что же Мейер хочет этим сказать... Очевидно, что он просто пытается понять, остались ли у меня ещё чувства к Фабиану. Если подумать, то мы с Мейером достаточно близки в деловом плане, однако не настолько близки, чтобы он мог вот так показывать свои слабости. Какой хитрый человек. Сначала я подумала, что он просто выпил лишнего, но он также мог и подстроить эту ситуацию, чтобы узнать, что происходит у меня в голове. Не говоря уже о том, что я тоже успела изрядно выпить. Очевидно, он напоил меня с целью заставить говорить, узнать, можно ли мне доверять.

Я пожалела о том, что хотя бы на мгновение почувствовала жалость к нему. Браво, выпьем же за искусную игру этого мужчины! Но независимо от того, насколько сильное предательство я пережила, не стоит забывать, что когда-то я была собачкой Фабиана, поэтому могу понять, почему Мейер сомневается во мне. Честно говоря, после того, как этот предатель меня бросил, по всем правилам приличия оставаться верной ему нельзя. Вероятно, я выгляжу как слепой обожатель даже после присоединения к Тёмным Рыцарям, поэтому понятно, почему герцог испытывает трудности с доверием ко мне.

Также не забываем, что Мейер скрывает невероятно важный факт о том, что является ядром Повелителя Демонов. Понимая, что это не то, чем можно было бы поделиться с кем попало, он вынужден быть осторожным в выборе людей, которых будет держать рядом. Поскольку я доказала, насколько могу быть полезной, теперь остаётся оценить, насколько заслуживаю доверия… Поэтому мне придётся хорошенько потрудиться, чтобы завоевать расположение Мейера. В конце концов, я смогу спланировать нужную стратегию только в том случае, если он раскроет мне своё настоящее владение маной.

Приведя в порядок свои мысли, я вздохнула, нахмурившись.

– Как Вы неоднократно замечали, капитан, – начала я, раздражённо повышая голос, – любая ложь отражается на моём лице, поэтому буду откровенна. Вы насмехаетесь надо мной?

Застигнутый врасплох моим гневом, Мейер широко раскрыл глаза, но это не помешало мне продолжить.

– Буду разочарована? Вернусь к Фабиану? Вы клеймите меня как человека без чести, потому что я уже однажды переметнулась на другую сторону?

– Это не то, что я имел в виду, я…

– Тогда Вы бы вообще не задали этот вопрос. Это потому, что я была собачонкой Фабиана? Потому что собаки всегда верны своему хозяину?

– Джун, – пробормотал он.

– Я когда-нибудь упоминала об этом? Всегда ненавидела это прозвище, – он молча уставился на меня, и я продолжила, – Я делала всё, что было в моих силах, как член корпуса, и всё же, по какой-то причине, у них сложилось именно такое представление обо мне.

Мейер замолчал, как я и предполагала. В такие моменты было эффективно изображать невинность или чрезмерно злиться. В любое другое время Мейер заметил бы, что что-то не так, но сейчас он находился под действием алкоголя: мужчина только может сидеть, потея от смущения из-за моей неожиданной вспышки гнева, и впопыхах извиняться:

– ...Мне действительно жаль, что я сказал такие вещи во время нашей первой личной встречи.

– В отличие от Вас, капитан, у меня большое сердце, так что извинения приняты, – его озадаченное молчание побудило меня продолжить разговор, так почему же Вы ни с чего начали такой разговор? Вы, случаем, ничего не натворили? Может, пожертвовали своими людьми также, как Випер или что-то в этом роде? Тогда понятно, почему попытались опередить меня, заговорив первым.

Он колебался.

– Это... Не так.

– Тогда всё в порядке.

– В порядке?

– Да, именно Вы предложили мне вступить в корпус. Но решение же приняла я. Я выбрала Вас, капитан, потому что Вы согласились на моё условие, – объяснила я несколько равнодушно, откидываясь на спинку стула так сильно, как только могла. Одну из моих рук всё ещё держал Мейер.

– Сейчас мы оба в одной лодке. Вы должны победить Повелителя Демонов, несмотря ни на что, капитан. Ваши сомнения – пустая трата времени. Если окажется, что Вы не так сильны, как я думала... – мои глаза встретились с двумя яркими огнями Мейера и я продолжила твёрдым голосом, – То мне просто нужно будет сделать Вас сильнее.

Мейер уставился на меня, в его глазах было удивление.

– Ты?.. Меня?

– Что такое? Думаете, что не смогу? – спросила с насмешливой улыбкой. Я изучила его физические данные вдоль и поперёк, так что проблема не в этом, она заключается в его мышлении. Начнём с того, что я выбрала Мейера несмотря на знание того, что он превратится в Повелителя Демонов, поскольку предусмотрела худший исход, Мейер мало что может сделать для того, чтобы как-то меня озадачить. – Я привыкла выкладываться на полную как член корпуса, а делать всё, что в моих силах – означает полностью поддерживать Вас, капитан, – продолжала я объяснять, – так что не волнуйтесь: даже если Вы вдруг скажете, что не хотите сражаться с Повелителем Демонов, я Вас к нему потащу за шкирку. Итак, что же ещё, по-вашему, доставляет мне беспокойство?

Мейер все ещё выглядел недоверчивым, несмотря на мой спокойный голос. Он так сильно теребил мою бедную руку, что я почувствовала, как на ней начинают появляться потёртости. Тем не менее, я позволила ему делать то, что он хотел, и лишь выпила немного вина, чтобы смочить пересохшее от долгих разговоров горло. Смакуя напиток из своего бокала, я искоса взглянула на Мейера, чьё лицо стало гораздо мягче, чем раньше.

Поит алкоголем, чтобы залезть ко мне в голову... Ни с того – ни с сего ведёт такие разговоры. Никогда больше не стану с ним пить. Но вкус вина такой сладкий, а красивое лицо Мейера такое прекрасное дополнение... Ну, разве что, ещё разок.

Я меняла своё мнение, как подброшенная монетка аверс и реверс. Если вы мне предоставите несколько бутылок этого прекрасного вина, то я поддержу любую Вашу беседу.

____________

Следующая глава >26.1< уже в группе VK

https://vk.com/helltaker_novels

Естественно, это не значит, что я так сразу всё прощу и забуду. Всё ещё чувствуя некоторую обиду, я выдернула свою руку из хватки Мейера и хрипло сказала:

– Вы обещали, что сделаете всё, чтобы моё имя вошло в историю.

– ...Да, я помню.

– Вы ведь не обманывали меня? – я прищуренно взглянула на него.

– Нет, я был честен.

– Пока что Ваши действия не способствуют моему убеждению, – проворчала я, сначала притворяясь сердитой, но затем почувствовала некоторое раздражение по-настоящему.

Как будто поняв, что все его тревожные мысли были напрасны, Мейер усмехнулся.

– Хех… Ты, должно быть, само воплощение непоколебимого человека с неизменным мнением.

– ...Говорите так, будто были знакомы со мной в первом прохождении.

– Конечно. Иначе как бы я так вовремя пришёл тебя спасать? Мой взгляд уже давно зацепился за тебя.

Всякий раз, когда Мейер вспоминал об этом, я внутренне содрогалась: мои прошлые многочисленные покушения на его жизнь снова укололи совесть. К счастью, причиной тому стали не его слова.

– Я случайно услышал, как экспедиционный корпус Фабиана обсуждал, какое подземелье будет их следующим пунктом назначения. Не совсем помню, какое именно это было заседание с отчётом по результатам работы, но сразу скажу: я не шпионил. Ваши люди просто говорили слишком громко, – в глазах Мейера появилось отсутствующее выражение, когда он предавался воспоминаниям, – похоже, у них возникли проблемы с выбором между двумя подземельями, и, в итоге, решили выбрать то, от которого ты всячески старалась их отговорить.

Я помнила это. Обычно я старалась держаться подальше ото всех этих собраний и всего, где нужно было громко и чётко высказывать своё мнение, но порой, когда корпус собирался передать другим подземелье с хорошей добычей, я не оставалась в стороне.

– Ты была непоколебима несмотря на то, что другие игнорировали тебя из-за статуса мага поддержки, и это произвело на меня глубокое впечатление, – добавил он.

Это правда, они полностью игнорировали своего товарища, который даже монстра-то толком и не видел… Мысль о том, что Мейер стал свидетелем моего позора, заставила покраснеть от смущения и почувствовать себя неловко.

– ...В конце концов, моё мнение проигнорировали, – пробормотала я.

– Ну, это не имеет значения. В любом случае сейчас мы во втором прохождении, – сказал он, – тогда я хотел попробовать поработать с тобой… Кто бы мог подумать, что мы вот так будем сейчас вместе?

Неудивительно: должно быть, он отметил меня ещё тогда. Кстати, о подземелье, за которое я так ратовала… Точно, его же потом зачистили Тёмные Рыцари. Тогда я подумала, что это просто совпадение, но, возможно ли, что они прислушались к моим словам? Тогда становится понятно, почему Мейер обратил на меня внимание: в конце концов, в том подземелье была куча сокровищ. Герцог, должно быть, подумал, что мне либо очень повезло, либо у меня была информация, недоступная другим, и именно поэтому он решил завербовать меня во втором прохождении… Жизнь действительно непредсказуема: порой нам снится то, что в жизни невозможно, а жизнь преподносит то, что и не снилось.

– Кроме того… Ты также помнишь первое прохождение, поэтому заслуживаешь доверия. Я очень рад, что ты стала моим вице-капитаном.

Пытался ли он прощупать почву, пока я пьяна? Я подняла бровь и указала:

– Мне и в голову не приходило, что хорошее обращение с вице-капитаном означает выслушивание пьяного говора благородного капитана.

– ...Ха-ха.

– В следующий раз, пожалуйста, не начинайте такие разговоры, хорошо?

– Хорошо, хорошо, – Мейер поднял обе руки в знак капитуляции, отвечая так на моё ворчание, а затем серьёзно сказал, – с этого момента я буду полностью доверять тебе.

Какой лжец — он до сих пор ни разу не упомянул, что обладает демонической силой! Тем не менее, я чувствовала, что в какой-то момент он расскажет мне правду, поэтому решила пока довольствоваться тем, что поделилась с ним секретом.

– Я отдам голову на отсечение, чтобы исполнить всё, что ты пожелаешь. – поклялся он, – До тех пор, пока я в силах победить Повелителя Демонов… Я смогу подарить тебе императорскую корону.

Он, должно быть, шутит. Именно капитан экспедиционного корпуса, который убьёт Повелителя Демонов, должен стать императором. Если он передаст корону мне, то возникнет огромное недоразумение, и, начнём с того, что я не уверена, что такое вообще возможно. Однако Мейер, похоже, не шутит: кажется, он не проявляет никакого интереса к трону. Затем, внезапно, я вспомнила как Аксион сказал мне ранее: "Временами Его Превосходительство создает о себе впечатление, будто зачистка подземелий – его единственная цель в жизни. Честно говоря, мне любопытно узнать о его планах после того, как Повелитель Демонов будет повержен и всё закончится" – сказал он однажды, придя в столовую. Огненный маг видел Мейера насквозь: этот человек готов сжечь всё своё существо, только бы убить Повелителя Демонов, даже если потом он обратится в прах. Для их капитана богатство, слава и безусловная власть второстепенные цели. Его главная миссия уничтожение самого Зла.

– …Похоже, вино заставляет Вас нести всякий бред. Эти слова меня никак не будут беспокоить, даже если Вы пожалеете о них, когда протрезвеете, – ответила я, чувствуя горечь от мыслей, проносящихся в моей голове.

– Я не пожалею.

Я вздохнула, услышав упрямую и раздражительную реакцию Мейера. И поняла, что не успела я опомниться, как наступила глубокая ночь, не могу точно сказать, время ли так быстро пролетело или же вино так повлияло на его ход, но меня несколько клонит в сон. Я встала, чтобы уйти, и незаметно взяла оставшуюся бутылку вина, намереваясь позже насладиться им в одиночестве.

– Вынуждена откланяться, – объявила я, извиняясь.

____________

Следующая глава >26.2< уже в группе VK!

https://vk.com/helltaker_novels

– Я провожу тебя, – сказал Мейер и тоже встал, однако количество выпитого заставило его покачнуться. Возможно, из-за того, что он такой большой и грозный, даже малейшее его пошатывание воспринимается как угроза жизни. А вдруг он на меня упадёт… Ведь и мокрого пятна не останется. Почувствовав подавляющую ауру, я отчаянно попыталась отговорить его от этих проводов.

– Всё в порядке, всё в порядке! Судя по всему, это мне следовало бы сопроводить Вас в постель, капитан. Советую поскорее пойти отдохнуть в свою комнату.

– ...Тогда хотя бы до двери, – он настаивал, и я не смогла его переубедить. Несмотря на то, что каждый неуверенный шаг Мейера усиливал моё беспокойство, комната оказалась вполне широкой для нас двоих. Спустя мгновение, показавшееся вечностью, мы достигли двери, и я вздохнула с облегчением.

– Хорошенько отдохните, капитан. Вино было прекрасным, – сказала я, поворачиваясь к нему.

– Ты уже столько выпила, но всё равно берешь с собой ещё одну бутылку? Тебе не хватило?

– ...Могли бы сделать вид, что не заметили, – проворчала я. Обязательно нужно было это говорить? Некоторым не помешало бы умение промолчать.

Мейер прислонился к дверному косяку, чтобы не упасть, позволив мне, наконец, обрести душевное спокойствие.

– Ты оказалась хорошим собутыльником: сегодня я потерпел поражение. Слишком пьян… – заметил он.

– Что посеешь, то и пожнёшь.

Глаза Мейера на мгновение весело прищурились, и он рассмеялся над предупреждением, скрытым в моих словах. Однако вынуждена признать: вблизи он довольно высок. Я никогда не замечала этого раньше, потому что мы обычно держались на расстоянии, сейчас же его голова так высоко поднята, что я не могу увидеть его взгляд, даже несмотря на то, что он немного наклонился.

Когда нас окутала странная тишина, я заметила, что у Мейера появилась лёгкая щетина, его же глаза продолжали оставаться в тени. Дыхание этого человека касалось моего лба, и я не сразу поняла, что аромат, который он раз за разом выдыхает, ничем не отличается от выпитого вина. По какой-то причине это заставило моё сердце учащенно биться… Разве я недостаточно выпила? Мысленно пообещала себе выпить ещё бокал, когда доберусь до комнаты.

В этот момент взъерошенная чёрная грива Мейера нависла надо мной, щекоча лоб. Я бессознательно протянула руку, чтобы прикоснуться к нему, намереваясь только заправить эти выбившиеся пряди ему за ухо. Но Мейер резко схватил меня за руку, прежде чем я успела это сделать, как будто не хотел, чтобы я к нему прикоснулась. Честно говоря, резковатая реакция.

Я продолжала стоять, уставившись на него, будучи не в силах осознать ситуацию. Мейер вернулся в реальность и, дав отчёт своим действиям, через несколько секунд спокойно отпустил мою руку. Было немного больно несмотря на то, что держал он её не так недолго.

– ...Мне очень жаль. Я слишком остро отреагировал.

–  Вовсе нет. Это было несколько неуместно с моей стороны, – я попыталась неловко отшутиться. Если бы я была на его месте, то почувствовала бы себя неуютно. Если начальник дотронется до волос подчинённого, то это будет выглядеть двусмысленно: насколько же нелепо выглядела ситуация наоборот? Я переступила черту. Убедившись в том, что я всё-таки выпила лишнего, я решила, что на сегодня хватит и в смятении попрощалась.

– Что ж… Спокойной ночи.

– ...И тебе того же.

Он выглядел так, как будто хотел сказать что-то ещё, но решил промолчать. Даже когда я спешно шла по коридору, я чувствовала на себе его пристальный взгляд, и на долю секунды меня почти одолело желание обернуться. Мне хотелось посмотреть на выражение его лица, но я быстро выбросила из головы такие мысли и продолжила идти вперёд, не оглядываясь.

____________

Следующая глава >27.1< уже в группе VK

https://vk.com/helltaker_novels

Акт 4| Пришло время взрастить настоящих рыцарей.

На следующий день слух о шокирующем инциденте, связанном с "Голубым Пламенем", успел распространится среди всех Тёмных Рыцарей. Каждый был потрясён трагедией, соучастниками которой оказались те, кого они считали товарищами. Мейер же ходил с таким угрюмым выражением лица, которого ещё никто не видел.

– Я впервые вижу капитана в таком бешенстве... – кто-то решил это прокомментировал.

– Может быть, произошло что-то, о чём мы не знаем?

– Лучше держать ухо востро – сейчас никак нельзя впасть в немилость.

Многие, собираясь вместе, начинали сплетничать, однако осторожничали, не теряя бдительности рядом с Мейером. Я же, в отличии от них, знала причину хмурого вида, поэтому относилась ко всем сплетням скептически, поскольку была уверена, что герцог просто-напросто страдает от похмелья. Судя по тому, как нетвёрдо Мейер ходил прошлой ночью, он явно выпил больше, чем мог осилить.

Сидя в столовой, я ела без особого энтузиазма под шум разговоров. Быстро "покончив" с едой, я сразу же направилась в свой кабинет, полная решимости закончить список членов специального подразделения. Но внезапно меня кто-то окликнул:

– Джун!

Обернувшись, я увидела Аксиона, шагающего ко мне с такой скоростью, что его рыжая шевелюра не поспевала за хозяином.

– Я слышал, что после вчерашнего собрания вы пили с Его Превосходительством, так?

– Ну, да, мы пропустили по бокальчику, – правда я выпила больше, чем один "бакальчик", но, думаю, что эту деталь можно опустить.

–  Его Превосходительство, похоже, очень сильно тебе доверяет, – поражённо сказал он.

– Мы всего лишь выпили немного вина.

– В том-то и дело! – вдруг воскликнул он.

– ...Что?

– Его Превосходительство ни с кем не пьёт наедине, – объяснил Аксион, пристально глядя на меня, – он либо пьёт со всеми на банкете, либо в одиночку.

– Ага. Так вот почему он вчера так много выпил... – пробормотала я себе под нос. Теперь стало понятно, откуда у Мейера взялась привычка молча осушать бокал за бокалом.

– Серьёзно, я в шоке, – маг продолжил, – ты должна была чувствовать себя потерянной, получив внезапное назначение вице-капитана, несмотря на отсутствие опыта в подземельях. Однако почти сразу мы узнаём, что тебе удаётся искоренить коррупцию в корпусе… Знал ли Его Превосходительство с самого начала насколько талантливого человека он вербует?

– Не могу сказать...

– Мне любопытно увидеть предел твоих способностей. Ты ведь скрывала свои навыки, когда мы впервые встретились, да?

Аксион невероятно проницателен, и должна признать, что у него острое чутье. Я перевела тему, сказав:

– Это бесполезно, можешь хвалить меня сколько хочешь. Я всё равно не возьму тебя в специальное подразделение.

– Да почему?! –  Аксион вспыхнул. – Преподобного Августа ты взяла!

Неудивительно, что на днях он намекнул о том, что хочет пойти в подземелье вместе со мной: присоединение к моему подразделению и было его изначальной целью.

– Преподобного Августа приставил ко мне капитан, не я его выбрала. Кроме того, у тебя слишком высокая атакующая мощь.

– Я буду сдерживать себя, – сразу пообещал он.

– Недавно ты стал командиром. Предлагаю тебе как следует позаботиться о своих "Алых Волках".

– Моя фишка – многозадачность, не забывай, насколько я способный.

К несчастью, Аксион оказался очень настойчивым. Меня осенило, что это скорее всего и есть его самый большой талант, а не количество маны и сила заклинаний, как я считала раньше. Я небрежно пожала плечами, прежде чем по-быстрому уйти. Аксион же решительно последовал за мной и с любопытством спросил:

– Кстати, Его Превосходительство страдает от похмелья, а ты, как я погляжу, в полном порядке. Могу предположить, что ты не так уж и пила?

Я уверена, что выпила больше, чем Мейер, но, если скажу правду, то буду выглядеть как бахвалящийся новичок, поэтому решила дать уклончивый ответ:

– Ну что ж… Я просто знаю свою меру.

– Подожди-ка? Звучит, будто ты умеешь пить.

– Ха-ха.

Вдруг из ниоткуда появилась Робин и присоединилась к нашему разговору.

– Так-так, кто это у нас умеет пить?

Как-то сегодня многовато людей заводит со мной разговор. Я привыкла находится в обществе с самой собой, но теперь… Это что-то новенькое.

– Похоже, наш вице-капитан знает, как пить, а? – Робур перекинула свою мускулистую руку через моё плечо, притягивая к себе, – Что-что, а это приятно слышать. Предлагаю чуть позже пропустить нам с тобой по стаканчику и заодно познакомиться поближе.

Она выпила из воображаемой бутылки и посмеялась, такой оживлённой я её ещё не видела. Аксион нахмурился и подошёл ко мне с другой стороны, прошептав:

– Осторожнее, Джун. Робур не просто пьёт спиртное, она им заливается. Смотри, как бы она не приучила тебя к нему.

____________

Следующая глава >27.2< в группе VK

https://vk.com/helltaker_novels

Однако его шёпот был услышан Робур.

– Ха-ха! Именно так и пьёт великий воин Рагатана! – гордо сказала она и звонко засмеялась. У меня не было времени поговорить с Робур ранее благодаря придиркам Августа и Аксиона,  поэтому не ожидала, что будет возможность узнать её таким образом. Она грубая, но не плохая. Я уверенно кивнула.

– Мне тоже нравится заливаться ликёром.

– Ха, ты знаешь, как нужно жить. Даже не представляешь, насколько невыносимо разделять общество этого противного рыжика и белобрысого святоши, которые совсем не знают толк в веселье.

Теперь причина внезапного дружелюбности Робур разгадана. В конце концов, собутыльники никогда не будут лишними. Недолго размышляя, я пришла к выводу, что нет ничего плохого в сближении с элитой, поэтому с радостью согласилась:

– Ты сказала "позже", однако мне кажется, что сегодняшний день тоже неплохой вариант. Не думаешь? – да, у меня были некоторые дела, но ради такого их можно и ненадолго отложить.

– Держу пари, что это лучшая идея!

– Джун, постой! Ты только вчера выпивала с Его Превосходительством, уже собираешься на новую попойку? – вмешался Аксион.

– То была вчерашняя попойка, а сейчас сегодняшняя, – ответила я.

Робур кивнула.

– Прекрасные слова! Объявляю начало нашей женской дружбы!

– Попридержи коней! Я иду с вами!

* * *

Август пришёл только после того, как закончил свою утреннюю молитву, однако к тому времени мы уже вовсю пили. Священник в замешательстве оглядел кабинет, где по полу катались бутылки.

– Что вы все делаете… Средь бела дня? – пробормотал он.

Я неловко посмеялась. Нужно действовать осторожно: ведь получается, что я пью в рабочее время. Робур, однако, не почувствовала никакого укола совести: стоя гордо и во весь рост, она весело рассмеялась и потрясла бутылкой ликера, шутя:

– О, сэр священник. Как насчёт того, чтобы выпить стаканчик самому? Пока же нет заповеди Святой Марианны, запрещающей пить, м?

– С благодарностью оттачивать талант, дарованный мне Богом, без малейшей лени – вот мой долг. Пить средь бела дня – значит грешить против Божьей милости, – ответил он.

– Ну и зануда...

Несмотря на ворчание Робур, позиция Августа оставалась твёрдой, поэтому вечеринка была принудительно остановлена. Аксион и Робур ушли, оставив меня наедине со священником. Чувствуя себя неуютно, я открыла окно, чтобы впустить немного воздуха, так как всё ещё смутно чувствовала запах алкоголя, витающий в комнате. Август цокнул и начал:

– То, что Вами командует сестра Робур – проблемно. Вы же наш вице-капитан, не так ли? Вам необходимо взять себя в руки, сестра.

– ...Ты признаёшь меня как вице-капитана? – удивлённо спросила я. Август впервые упомянул мою должность. С тяжёлым вздохом он сказал:

– Судя по тому, что Вы до сих пор демонстрировали, причин Вас не признавать нет. И, говоря по правде, это не моё дело, принимать Вас или нет.

Он прав. Я не смогла удержаться от любопытного взгляда, и хотя его выражение лица было таким же твёрдым, как всегда, у меня появилось ощущение, что оно смягчилось.

– Приятно слышать это от тебя, – сказала я.

Август осенил себя крестным знамением и добавил:

– Мнение мужчин о Вас скоро изменится. Вы та, кто отшлифовывает дар, ниспосланный Святой Марианной, не подвергая его человеческой оценке. Вот почему я молюсь о том, чтобы Марианна благословила наш совместный путь.

До меня наконец дошло, почему при первой нашей встрече я почувствовала, что он был очень резок и нарочно держал дистанцию. Не из-за моего класса – мага поддержки – а из-за опасений, что я буду закомплексованной и неудовлетворенной своими силами, дарованными Богиней, или, что ещё хуже, буду бездельником, который чрезмерно полагается на статус "заклинателя"… К первому варианту можно отнести Випера, в то время как ко второму можно отнести кого-то вроде Аксиона, который, конечно, не бездельник, но тот ещё зазнайка. Август оказался религиознее, чем я думала, и меня удивило, что такой человек хорошо ладит с Мейером, который не создаваёт впечатление набожного человека…

– В общем, если сестра Робур в будущем предложит нечто подобное снова, прошу, откажитесь. Если Вы продолжите плясать под её дудку, то в конечном итоге вместо крови по Вашему телу будет циркулировать спирт.

Поскольку Август, видимо, не так всё понял, я решила сделать чистосердечное признание.

– ...Просто, чтоб ты знал… Предложила выпить именно я.

Если я буду строить свой хороший имидж на лжи, то, когда правда всплывёт наружу, ничего хорошего из этого не выйдет. Август наморщил лоб и спросил:

– Сестра Робур велела сказать это?

– ...Что?

С серьёзным выражением лица он продолжил:

– Вам не нужно выгораживать её такой ложью. Я всё знаю.

Но это действительно была моя вина, однако Август не поверил. Беспомощно усмехнувшись и пропустив этот вопрос мимо ушей, я почувствовала укол совести из-за того, что Робур была несправедливо обвинена. Клянусь, что отплачу ей позже.

Монастырский колокол, возвещающий о часе дня, зазвонил как раз вовремя. Я посмотрела в окно на шпиль часовни и сменила тему:

– Если подумать, то, когда я впервые попала в замок Нокентория, мне показалось, что он похож на монастырь. Я задавалась вопросом, почему, но теперь поняла, ведь всегда слышу воспевающиеся молитвы.

– Герцогство Нокентория всегда поддерживало церковь вот уже на протяжении многих поколений. В том числе и материально. Его Превосходительство, нынешний Великий Герцог, унаследовал волю своих предшественников и является преданным слугой нашей Богини... Именно поэтому я решил присоединиться к Тёмными Рыцарям.

Вера и святая сила Августа настолько велики, что он стал самым молодым кардиналом в Ордене Богини. Из-за хорошей физической подготовки многие корпуса пытались заполучить его. Всё это заставило меня задуматься, почему же он присоединился именно к Тёмным Рыцарям, ведь Август не стремился к власти или богатству, в то время как любой другой мужчина мечтал попасть в корпус герцога именно по этим причинам. А в итоге оказывается, что набожность Мейера стала тем, что тронуло священника за душу.

Когда я наконец нашла ответ на один вопрос, взамен всплыл другой: никак не ожидала, что Мейер Нокс окажется верующим до такой степени, что сможет заслужить уважение Августа. Будущий Повелитель Демонов… Верный слуга Богини? Звучит как что-то несовместимое.

– Полагаю, капитан регулярно посещает монастырь? – спросила я.

– Он всегда нас навещает перед отправлением в экспедицию. Я советую Вам последовать его примеру, вице-капитан.

Начнём с того, что я, в принципе, в Бога-то не верю, что уж говорить о Богине игрового мира. Даже если считается, что именно божество одарило людей этого мира сверхъестественными способностями, такими как магия и святая сила, всё равно это не пробуждает во мне никакой веры. Однако ситуация меняется, если Мейер, обладающий высочайшим авторитетом в Тёмных Рыцарях, и Август – главный священник и основной член корпуса – оказываются глубоко верующими. В таком случае мне необходимо сыграть верующего, даже если я атеист, потому надев маску благочестия и кивнув на его предложение, я ответила:

– Хорошо, я обязательно как-нибудь схожу с тобой.

* * *

– Робур, мне так жаль, – подытожила я рассказ того, как Август непреклонно посчитал её саботажником нашей попойки. Было бы неловко, услышь она про это из третьих уст. К счастью, оказалось, что её это мало волнует.

– В конце концов, если бы не ты, так я предложила бы сегодня выпить, поэтому забудь, – сказала она, похлопав меня по плечу с искренним смехом.

– Но…

Хихикая, она продолжила:

– У меня есть определённый и сформированный имидж. Что поделать, если этот твердолобый священник не поверил, когда ты сказала правду? Если бы ты продолжила настаивать, то он, скорее всего, подумал бы, что я тебя шантажирую.

Голосом, полным раскаяния из-за того, какой великодушной оказалась Робур, я сказала:

– Я всё ещё сожалею об этом, поэтому в следующий раз выпивка за мой счёт.

– Звучит неплохо.

Сближение с Робур пошло только на пользу. Гениальные таланты Августа и Аксиона сделали их объектами восхищения других членов корпуса, но к ним было трудно подобраться. Робур же, с другой стороны, склонна тусоваться с обычными участниками, и именно поэтому у неё довольно хорошая репутация. Благодаря общению с таким человеком, как она, количество людей, которые открыто оскорбляли меня, поубавилось. Не говоря уже о распространении слухов о том, что именно я раскрыла инцидент с Синим Пламенем. Хотя приписывать себе это достижение и не входило в мои планы, но и причин объясняться у меня не было… Не то чтобы это ложь, просто некоторые подробности опущены.

Каждый изменил своё мнение обо мне с бесполезной девушки, которая присоединилась к корпусу по счастливой случайности, на всё-таки полезную и не лишённую удачи девушку. Конечно же, ярлык "любовницы Мейера" никуда не исчез, но, по крайней мере, больше никто не говорит об этом мне в лицо. Уж лучше такое прозвище, чем "собачонка", по крайней мере, со мной обращаются как с человеком, посему я пропускала эти слухи мимо ушей.

Время шло, и настал день моей церемонии посвящения. Униформа вице-капитана, которую Мейер сшил для меня, отличалась от обычной униформы: она была выполнена из высококачественного материала, поэтому рукава и эполеты* выглядели намного элегантнее. Высокие сапоги мягкие и лёгкие, а перчатки как раз впору. Сразу видно, что я офицер. Только надев эту форму, которая сидела на мне как влитая, я по-настоящему почувствовала себя вице-капитаном Тёмных Рыцарей.

Началось посвящение и инаугурация, во время которых каждый член корпуса выкрикнул девиз Тёмных Рыцарей:

–  Мечи, рассекающие тьму, топоры, сотрясающие землю, луки, пронзающие небо, и сияющие копья! Вечная слава наследникам героев и щитам победителей – Тёмным Рыцарям!

Каждый продемонстрировал дисциплину, достойную уровня Тёмных Рыцарей. Потому ли это, что Мейер Нокс с нами? В воздухе витало волнующее напряжение. После небольшой процессии Мейер назвал моё имя:

– Джун Карентия. Выступи вперёд.

Я поднялась на помост под пристальные взгляды рыцарей, чувствуя, что явно не создана для всего этого… Однако это всё в первый и последний раз, поэтому я попыталась расслабиться, сделав глубокий вдох.

– Приветствую, – начала я, повышая голос из-за отсутствия микрофона, – я являюсь недавно назначенным вице-капитаном Тёмных Рыцарей.

___________

*эполеты – наплечные знаки отличия военных.

* инаугурация – торжественная церемония по вступлению в должность.

____________

Я медленно обвела взглядом толпу. Все были сосредоточены, пока я говорила: каждый стоял по стойке смирно, однако я видела явное несогласие в их глазах. Слухи обо мне были сильно искажены и уже распространились: врагом, с которым я столкнулась, стали предрассудки всех этих людей. Я напомнила себе об этом и продолжила:

– Вы все, должно быть, в растерянности, потому что я заняла пустующую должность вице-капитана, появившись из ниоткуда. И уверена, что по этому поводу обо мне ходит много слухов.

При упоминании слухов лица людей побледнели: они, по-видимому, боялись, что я докопаюсь до источника этих слухов и назначу наказания. Сдерживая усмешку, я задалась вопросом, как же много им приходилось скрывать в эту минуту, и продолжила:

– Но я осмелюсь сказать, что эти слухи появились потому, что вы все недостаточно хорошо меня знаете. Я не из тех, кто зацикливается на прошлом и всячески его припоминает. Что бы вы все ни говорили обо мне раньше, с этого момента я обо всём забуду.

Среди мужчин послышались невольные вздохи облегчения. Лучший момент для нападения.

– Но в будущем всё будет по-другому. Меня не волнуют простые сплетни, однако я не потерплю слухов, которые как-либо помешают достижению моей цели, и считаю, что такое непростительно.

После моих слов подул сильный порыв ветра, заставив развеваться флаг нашего корпуса и вместе с ним мои седые волосы – символ мага поддержки. Однако сейчас не время обращать внимание на эти мелочи. С горящими глазами я посмотрела прямо перед собой и без каких-либо колебаний или оговорок крикнула:

– У меня есть только одна цель – принести победу Тёмным Рыцарям в битве против Повелителя Демонов! И ради неё я пойду на всё!

Внезапно Мейер начал хлопать, и остальные осторожно последовали его примеру, пока громовые аплодисменты не стали сотрясать воздух, как будто я произнесла виртуозную речь. Ха… Если бы я оценивала своё выступление, то полагаю, что дала бы хорошие баллы хотя бы за то, что получила такой ответ. В конце концов, разглагольствовать о победе над Повелителем Демонов в стиле Мейера. Моя речь не могла провалиться, поскольку я лучше всех знала, кого умаслить.

Я подняла руку, подавая сигнал к прекращению неутихающих аплодисментов, и звуки хлопков постепенно стихли.

– В рамках моей цели я планирую создать специальное подразделение. Возможно, вы все знаете об этом из слухов, но специальное подразделение – это высокоэффективная команда роста, которая будет иметь приоритет при выборе подземелий, назначенных Тёмными Рыцарями, – сказала я, нарушая возобновившееся молчание.

О создании специального подразделения уже давно известно, но новость о приоритетности выбора была новенькой. Неудивительно, что толпа взволновалась, однако я, не обращая на это внимания, продолжила:

– В специальное подразделение будут отобраны только те, у кого есть талант и потенциал, а также те, кого посчитают необходимыми для корпуса. Вы можете отказаться от приглашения, но хорошенько подумайте, прежде чем сделать это – второго шанса не будет.

Раньше члены корпуса выразили бы отвращение, думая, что специальное подразделение не стоит их внимания. Однако теперь все были сбиты с толку. Даже несмотря на право приоритета в выборе подземелья, было очевидно, что специальному подразделению будет предоставлено больше поддержки и власти, чем ожидалось, поэтому они, должно быть, поняли, что отказываться от такого довольно глупо.

– Состав членов специального подразделения будет тщательно определяться мной как вице-капитаном. Те, кто выдвинуты на вступление, получат индивидуальные уведомления, – добавила я.

Те, кто хотел присоединиться, но не был уверен в своих навыках, начали переговариваться между собой, понимая, что выбор людей в подразделение сделан мною объективно и не без проницательности. Они потратили так много времени, недооценивая и высмеивая специальное подразделение как нечто, частью чего никто не хотел бы быть, а теперь, когда подразделение оказывается чем-то стоящим, эти люди начинают говорить о несправедливости. Это шайка хитрых кретинов, которые треплят языком, когда им выгодно, так же легко, как дышат. Я просто проигнорировала все возмущения на этот счёт: их голоса ничего не будут значить после создания специального подразделения. В ином случае они бы снова изменили своё отношение, только уже в попытках выслужиться передо мной. Теперь же мне не нужно с ними возиться.

– Я, Джун Карентия, сделаю всё возможное для уничтожения любых помех, и окажу всевозможную поддержку во имя процветания Тёмных Рыцарей. Вечная слава наследникам героев и щитам победителей — Тёмным Рыцарям!

Я чётко обозначила свою позицию, всё, что мне остаётся, – это идти вперёд. Я решительно смотрю в будущее.

_______________

Следующая глава >29.1< в группе VK!

♡| Группа VK

https://vk.com/helltaker_novels

Наконец-то специальное подразделение, самым ярким участником которого был маленький мальчик, активно прыгающий вверх-вниз с поднятой рукой, было собрано. Упомянутым неугомонным ребёнком был никто иной, как лучник – Севи Вентус. Он подбежал ко мне и закричал:

– Вице-капитан! –  если бы он был щенком, то непременно радостно махал бы хвостом во все стороны. Мальчик посмотрел на меня и застенчиво рассмеялся, его милое личико залилось здоровым румянцем.

– Я был так счастлив, когда Вы завербовали меня в специальное подразделение, что прошлой ночью так и не смог уснуть.

Несмотря на то, что обычно я старалась держаться на расстоянии от других, относиться также небрежно к этому четырнадцатилетнему подростку я просто не могла.

– Ты должен хорошенько высыпаться, чтобы вырасти.

– Так Вам нравятся высокие люди, вице-капитан? Тогда с этого момента я всегда буду ложиться спать пораньше!

– Хм… Так и есть, Севи, ты молодец, – ответила я, задаваясь вопросом, всегда ли мальчик был таким шумным. Мне показалось, что сейчас он намного дружелюбнее ко мне, чем при первой встрече.

– Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать Ваши ожидания, вице-капитан. Ведь Вы спасли мне жизнь, – сказал Севи, решительно глядя на меня. Все подробности, связанные с инцидентом "Синего пламени", были строго конфиденциальными: однако, из-за причастности к этому Севи, он знал всю правду. И вот, с тех пор как он о ней узнал, подросток стал проявлять ко мне бесконечное доверие, что несколько озадачивало. Не произвёл ли Мейер слишком сильное впечатление на меня, когда превратился в Севи?.. Возможно, зрелище капитана, останавливающего Випера в теле мальчика, было слишком запоминающимся – я отчётливо видела, как образ мужчины накладывается на фигуру подростка. Когда Севи застенчиво посмеялся, я невольно представила, как капитан делает то же самое, и от этого у меня по всей коже побежали мурашки.

Несмотря на то, что я сбита с толку, исключать мальчика из специального подразделения не входит в мои планы. Непробуждённых магов вряд ли получится поставить вровень с остальными: на данный момент Севи самый многообещающий член специального подразделения. Поэтому у меня нет другого выбора, кроме как перестать обращать внимание на свои причуды.

Потрепав Севи по голове, я усадила его, прежде чем окинуть взглядом конференц-зал, где уже собрались все члены специального подразделения. Во главе стола сидел Август, подле которого расположилась женщина в церковном облачении, украдкой на него поглядывающая.

Это была Джульетта Клавэ, послушница. Я почти упустила девушку из виду, ведь её имени не было в окне членов корпуса из-за того, что она человек церкви, а не Тёмных Рыцарей. Тем не менее, вдохновившись идеей Аксиона о команде из семи священников, я подумала, что было бы неплохо добавить ещё одного служителя церкви в свой корпус. И поэтому я проверила монастырь Нокентории, где смогла обнаружить неогранённый алмаз – женщину, обладающую потенциалом, намного превосходящим любой, который я когда-либо видел среди участников корпуса. Именно поэтому я настояла на её присоединении к Тёмным Рыцарям.

– Рядом с гордостью Ордена, братом Августом... – смущённо пробормотала Джульетта, не зная куда смотреть, – я не понимаю, почему меня отобрали в это подразделение, ведь мне ещё даже не удалось стать священником… Кроме того, я каждый день доставляю столько неприятностей... – из-за недостатка святой силы волосы Джульетты были скорее соломенного цвета, нежели золотистого. Её отсутствие духа было ожидаемо, так как, по-видимому, в монастыре ей частенько делали выговоры. Крепко зажмурив глаза, Джульетта поклонилась и крикнула:

– Я буду смотреть на брата Августа как на образец для подражания и... И... И буду усердно работать, чтобы улучшить свои навыки исцеления! Я сделаю всё, что в моих силах!

– Нет же, сестра, тебе не нужно улучшать свои навыки исцеления. Это не то, в чём тебе нужно подражать преподобному Августу, – сказала я.

– ...Простите? – Джульетта бросила на меня непонимающий взгляд.

Серьёзно глядя на неё, я начала объяснять:

– То, в чём тебе следует подражать ему, так это в крепкости. Видишь эти мускулы? – я указала на Августа, – это и есть то, к чему нужно стремиться. Складывай руки не в молитве, а на булаве.

– Что?! – Джульетта вскочила на ноги и уставилась на крепкие мышцы Августа. Бровь священника заметно дёрнулась от удивления, на его лице очень ясно отразились мысли: "Что это за бред?" Однако, как человек духовенства, он не мог произнести такие слова вслух. А тем временем Джульетта была потрясена мысленным образом своего тела с мускулатурой Августа.

– В-вы, должно быть, шутите! Вы ведь просто дразните меня, не так ли, сестра?

– Напротив, очень серьёзна. Я уверена, что булава тебе подойдёт как нельзя лучше.

– Вы уверены, что именно булава? Не булавка? Я правильно Вас расслышала? – настаивала Джульетта.

– Насколько полезной может быть булавка в подземелье? – я усмехнулась, – Да, ты правильно расслышала меня: я говорю именно о тяжелой, толстенной и беспощадной булаве, – для убеждения делаю серьёзное, но искреннее выражение лица. Да, Джульетта обладала выдающимся потенциалом в качестве атакующего ближнего боя. Все неприятности, которые она причинила монастырю, были связаны именно с этим: порча мебели во время уборки, разбивании посуды грубым мытьём и случайное разрушение кирпичных стен. Она устраивала только такие беспорядки. Всё это время переполняющая её сила ждала момента, чтобы засиять – ждала меня. Я успокоила Джульетту сияющей улыбкой.

– Подожди минутку, я расскажу индивидуально и подробно всё, что касается направления развития и тренировок каждого.

____________

Следующая глава >29.2< в группе VK

https://vk.com/helltaker_novels

Оставив гору позади, я поняла, что здесь ветер ещё яростнее, чем обычно: идеальное место для овладения стихией воздуха. Порыв ветра громко пронёсся мимо, ударив меня по щекам. Он был настолько сильный, что я невольно покачнулась, однако, не отвлекаясь, продолжала крепко привязывать Севи к шпилю. Поскольку он был меньше меня – его запросто могло сдуть ветром, поэтому я решила хорошенько его зафиксировать. Ведь даже я нетвердо держалась на ногах.

Севи глянул вниз со шпиля и тут же испуганно поднял голову, закрыв глаза.

– Я п-п-постараюсь, постараюсь выдержать! – выкрикнул мальчик дрожащим голосом.

– Молодец, – я кивнула ему.

– С-с-скажите, к-как долго я д-должен оставаться здесь?

– До заката, – я улыбнулась, – не волнуйся, перед ужином я тебя освобожу.

– Ох... Л-ладно... – Севи послушно кивнул, шмыгая носом. На мгновение я задумалась, не слишком ли всё это для ребёнка, но эти мысли быстро сменились решимостью. Скоро нас ждут рейды в подземелья, поэтому лучшее решение – воспитывать Севи сурово, дабы увеличить его шансы на выживание. Притворившись, что ухожу, я спряталась рядом, чтобы приглядывать за мальчиком. Плач довольно быстро утих, сменившись подбадривающими криками.

– Я смогу это сделать, я смогу это сделать!.. Я точно стану магом… Я стану сильнее!

Я выдохнула с облегчением, видя непоколебимую решимость Севи. Затем Август, который наблюдал за происходящим со стороны, подошёл ко мне.

– ...Похоже, Вы уверены, что брат Севи предрасположен к стихии ветра, сестра.

– Я бы не стала заставлять его терпеть подобное, не будь уверена, – Август молча уставился на меня. Я одарила его неоднозначной улыбкой, указав на свои глаза, и добавила:

– Видишь ли, глаз у меня намётан.

Раньше я бы никогда не продемонстрировала свои способности напоказ, но я поняла, что скрывать их бессмысленно. Одного признания Мейера недостаточно, чтобы я заняла твёрдую и уверенную позицию капитана в качестве мага поддержки. Мне нужна гарантия: не что-то расплывчатое, а нечто особенное и важное. Но, видимо, я была не очень убедительна – Август всё ещё смотрел на меня с сомнением.

– Получается, Вы, сестра, хотите сказать, что способны узреть любое благословение, дарованное Святой Марианной?.. – спросил он.

Я кивнула.

– Да, но с определённым условием, – я могла проверить статус любого Тёмного Рыцаря через окно гильдии, но информацию о тех, кто не является её членом, я могу увидеть только при встрече. Тем не менее, эта способность слишком сильна, поэтому назвать её "обычной" нельзя.

Август осенил себя крестным знамением, изумлённо посмотрев на меня.

– Как и ожидалось… Всё происходит по замыслу Святой Марианны. Кто бы мог подумать, что такая способность откроется в маге поддержки?

Окна характеристик на самом деле функции системы, а не магии поддержки, но думаю, что детали раскрывать не требуется. В конце концов, считается, что это сила на уровне Бога, поэтому Август, скорее всего, не отстал бы от меня, если бы когда-нибудь узнал правду.

– Ну... – я усмехнулась и сказала то, что придётся ему по душе:

– Я не умерла с голоду из-за того, что мне предначертано, уверена, что на то была милость Святой Марианны.

– Как смиренный слуга Богини, я тронут до слёз тем, что Вы цените её милосердие, сестра.

Его отношение было несколько странным: почему он поверил мне, если Севи ещё не пробудился к магии ветра? Я рассчитывала, что он признает меня только после того, как появятся результаты… Но раз уж всё идет хорошо, то отлично, нечего об этом и думать.

– Преподобный Август, могу я попросить Вас немного присмотреть за Севи? Я вернусь сразу после того, как проведаю Джульетту.

– Как пожелаете.

Я оставила мальчика на попечение Августа и направилась к Джульетте. Действие баффа, который я на неё наложила, должно было закончиться. По сравнению с Севи, с послушницей иметь дело куда проще. Всё, что мне нужно сделать – это дать ей булаву и приказать бить манекен. Очевидно, что я не просто отдала приказ, а также наложила на неё заклинание поддержки под названием "Путь к мастерству владения оружием", которое помогало цели быстрее освоиться с оружием.

[Увеличивает скорость овладевания оружием указанной цели на 10%]

Помимо прочего, заклинание могло быть увеличено в три раза. Более высокий уровень мастерства облегчает владение булавой, а заблаговременное наращивание мастерства позволяет достичь наилучшего уровня эффективности. К сожалению, мастерство владения оружием и ранг заклинаний увеличиваются только за пределами подземелий, уровни же, в конце концов, можно повысить, используя "Богатый опыт" во время рейдов.

Когда Джульетта, отбиваясь, набросилась на манекен, я удовлетворённо наблюдала за этим. По румянцу на лице могу сказать, что присутствие публики, несомненно, её смущает, но, судя по всему, всё это время она беспрерывно и усердно работала: её мастерство значительно возросло.

– ...Какого чёрта? Все монахини такое делают? – спросил прохожий, – Почему она бьёт манекен?

– Я слышал, она из специального подразделения, – ответил другой.

– Что? Серьёзно? Послушники должны молиться в храме, оттачивая свою святую силу. За что она избивает манекен? У этого специального подразделения всё на месте?

– Этих магов поддержки хрен поймёшь.

Некоторые члены корпуса, проходя мимо, перешёптывались между собой и косились на Джульетту. Однако они не осмеливались говорить достаточно громко, чтобы она их услышала: гора разбитых манекенов, сваленная рядом, вынуждала их помалкивать. Внушительная сила помогает заткнуть ненужные рты, и при этой мысли я широко улыбнулась и наложила на Джульетту дополнительный бафф.

____________

Следующая глава >30.2< в группе Vk

https://vk.com/helltaker_novels

Долгожданная церемония в честь новобранцев наконец-то состоится. Хотя моё присутствие и не так обязательно, прийти всё же нужно из-за статуса вице-капитана. Однако на этот раз я испытала огромное облегчение от того, что речь мне поизносить не придётся. Надев форму, я быстро направилась в вестибюль замка, но настолько погрузилась в свои мысли, что пришла позже Мейера, моего начальника. Сегодня вместо униформы на капитане были чёрные как смоль доспехи, которые являются символом торговой марки Тёмных Рыцарей. Возможно, именно поэтому он всегда надевал их во время официальных мероприятий.

Я подбежала к Мейеру и поклонилась в знак извинения.

– Прошу прощения за опоздание.

– Давно не виделись, Джун Карентия. Ты довольно долго отсутствовала: только благодаря новобранцам я наконец-то могу взглянуть на неуловимую тебя, – ответил он резким тоном. Однако он не показался по-настоящему сердитым, скорее полушутливым. Лучшее, что можно было сделать – пропустить всё мимо ушей, но помним, что Мейер всё же мой начальником.

Я подошла поближе и извинилась:

– Извините, я просто была занята, работая со специальным подразделением.

– Не надо извинятся. В общем... Я слышал, что ты проводишь всё время с двумя членами своего подразделения? В таком случае не могла бы ты рассказать мне о ходе обучения? С тобой так трудно встретиться… Если так подумать, то ты приходишь ко мне только при необходимости, когда нужно что-то обсудить.

– Ха-ха… Разве я могу тратить Ваше время попусту, зная, насколько сильно Вы загружены делами, капитан?

– Я же говорил, что ты можешь навещать меня в любое время? – ответил он.

Мы, болтая, шли по вестибюлю, и, оглянувшись, я заметила, как странно на нас смотрели люди. Как будто увидели что-то невероятное, например, говорящую лошадь, идущую на двух ногах… Но, поразмыслив, я поняла, что подобная беседа с любым обычным начальником выглядела бы самой что ни на есть нормальной, однако Мейер кто угодно, но только не обычный. Капитан – сильный и строгий человек, которым восхищается всё и вся. Он никогда не шутит, стараясь уколоть собеседника и показать тем самым своё превосходство, которого предостаточно, чтобы любой сохранял рядом с ним дистанцию. Начнём с того, что Мейер не из тех, кто легко к себе кого-то подпустит. Он невероятно стойкий и невозмутимый человек, который раньше никогда ни на что не жаловался, и вот буквально минуту назад он раздражённо поворчал. Любой бы, услышав брюзжание Мейера, не смог бы поверить в то, что ему не показалось.

В таком случае слухи о том, что я любовница капитана, вероятно, усилятся, но, видимо, я единственная, кого это беспокоит. Ведь мужчина, о котором идёт речь, невозмутимо идёт вперёд, не выказывая ни малейшего намёка на беспокойство. Однако через несколько секунд он внезапно обернулся и спросил:

– Почему ты, отставая, идёшь поодаль? Ты должна быть рядом со мной. Ты же мой вице-капитан, так ведь?

Я намеренно держалась от него на расстоянии, чтобы слухи не разрастались ещё больше. Однако, прежде чем я успела придумать оправдание, капитан, вытянув руку, притянул меня к себе своей большущей лапой. Прямо вижу, как усиливаются сплетни. Я понимаю, что Мейер действует спонтанно, не придавая этому особого значения, но его действия вызвали именно тот результат, какой я и ожидала: вокруг становилось всё более шумно, а люди становились всё более сбитыми с толку. Я поклялась себе, что независимо от того, какие слухи поползут о нас с Мейером в будущем, я приму всё это спокойно и непринуждённо.

Только после выхода из вестибюля и поднятия на трибуну для выступлений, Мейер отпустил мою руку. Насколько мне известно, его внезапное поведение не было вызвано романтическим интересом, как думали другие. Однако это и не означало, что всё было из-за душевной близости или доверия. Я убеждена, что он всё ещё относится ко мне с тем же подозрением, как и во время нашей совместной попойки, когда он якобы открывался. Этот мужчина просто притворяется, что доверяет мне. Возможно, он даже догадывается о моих мыслях.

Всё это – просто шоу. Шоу, которое ничем не отличалось от намеренного вождения меня по замку во время первого визита. В конце концов, Мейеру необходимо укрепить моё положение как вице-капитана, дабы облегчить себе путь к победе над Повелителем демонов. Но я не могла не ворчать про себя: поскольку все его действия слишком не соответствовуют его характеру, это постоянно создаёт неловкие ситуации. Учитывая, что Мейер никогда в жизни не был так доброжелателен к кому-либо, вполне естественно, что все в корпусе так остро реагировали. Мне казалось, что до сих пор его никогда не заботило, кто следует за ним.

Пока я была занята перевариванием излишнего поступка Мейера в, несомненно, политических целях, уже началась церемония приёма новобранцев.

________________

Следующая глава >31.1<  в группе VK

https://vk.com/helltaker_novels

Все, кого я ожидала увидеть, смогли пройти тест на вербовку и оказаться здесь, в том числе и Нова Ферум*. Среди новичков он особенно выделялся. Я беспокоилась, долго ли мне придётся ждать, пока он присоединится к нам, но, к счастью, он тоже решил участвовать в тестировании. Всё хорошо складывалось, ведь я как раз хотела позаботиться о нём.

Беспокоило только то, что Нова – единственный среди новичков, кого стоит выбрать в специальное подразделение.

Мой первоначальный план предусматривал выбор двух рекрутов. Хотя Нова и занял одно место, второе оставалось вакантным: более способного человека не нашлось, и ниже, по крайней мере, на один уровень тоже. Обычно команда состояла из семи человек из-за ограничения на вход в подземелье. Количество людей, которое могло войти, варьировалось в зависимости от размера и сложности подземелья, но семь – это минимум. Как человек, занимающий руководящую должность, я считала необходимым набрать этот самый минимум. У меня два варианта: взять ещё одного новичка и собрать тем самым полную команду или попробовать свои силы с шестью людьми и сэкономить на драгоценном опыте. Мне не потребовалось много времени для принятия решения.

Жизнь – это та ещё задачка. Несмотря на то, что расчищать подземелья вшестером будет немного сложно, я решила довериться выбранным мною талантам. В конце концов, у нас есть Август: даже если придётся сражаться насмерть – мы не умрём. Наличие такого высокоуровневого священника, безусловно, вынуждает меня склониться к более грубому обращению со специальным подразделением. Убедившись в верности принятого решения, я решила навестить Мейера после завершения церемонии набора рекрутов.

– У меня есть к Вам просьба.

– Так и знал. Ты никогда не приходишь ко мне не по делу, – поддразнил он.

Мейер мог бы прекратить этот дружеский диалог, так как вокруг никого не было, и всё же он продолжал упорствовать. Возможно, он намеревался одурачить даже меня, и по-настоящему страшно было то, что я действительно могу сдаться: особое отношение со стороны власть имущих опьяняет не меньше, чем хороший ликер. Я покачала головой, мысленно повторяя, что должна взять себя в руки. Мои отношения с капитаном и так были прекрасными: начальник и подчинённый, соратники, идущие на всё во имя всеобщего блага. Дальнейшее сближение приведёт только к боли, как например, отсечённая рука. Если я переступлю эту черту, то только укреплюсь в своих надеждах, уж я-то знаю, насколько это глупо. Аргументы не нужно искать далеко – то, что однажды я уже была предана Фабианом – неопровержимое доказательство.

Решительно сжав свою волю в кулак, я не согласилась, но и не опровергла заявление Мейера, тем самым пресекая его шутки.

– Я хочу забрать Нову в специальное подразделение.

– Нову? – он нахмурился. Я передала бланк заявления о переводе "Новы Ферум" и документ об оценке персонала, который заранее подготовила. Я была уверена, что капитан вспомнит Нову даже без этих документов, поскольку последний был ярким талантом, который присоединился к элитной команде Мейера во время первого прохождения. Нова, естественно, может стать достаточно сильным и сам по себе, однако с моей помощью он добьётся результатов гораздо быстрее. У Мейера было несколько причин не отказывать в моей просьбе, однако его взгляд стал каким-то странным, заставляя меня задуматься, а не недоволен ли он?

Я осторожно повторила:

– Да, Нова Ферум. Есть какие-то проблемы? – он промолчал, и я продолжила, – Может, есть что-то, о чём я не знаю? Возможно, у Вас появились на него планы?

– Нет, ничего такого, – его ответ был кратким, но он всё ещё не раскрывал причину того, что же вызвало у него такое недовольство. Встревожившись, я попыталась догадаться, о чём он думает: скорее всего, Мейер недоволен тем, что я забираю себе туз следующего поколения. Нова – это супер-новичок из прибывшей группы новобранцев: только слепой не заметит его выдающийся талант. Если я возьму его в своё подразделение и сделаю сильнее, то на уровень его силы это практически не повлияет. Неужели капитан ошибочно принял мои намерения за попытку нажиться на и без того талантливом рекруте? Я поспешила оправдаться:

– Безусловно, Нова талантлив и прилежен, поэтому он сможет добиться хороших результатов даже при самостоятельном обучении. Но с небольшой помощью он сможет повысить уровень немного быстрее и...

Я резко замолчала. Каким-то образом мои слова только углубили морщину между бровями Мейера. После минутного молчания с его губ сорвался вздох, и он сказал:

– Ладно. Делай, что хочешь, – несмотря на его слова, лицо говорило совершенно обратное. Я никак не могла взять в толк, почему же он так неодобрительно относится к Нове, но прежде, чем я успела что-то сказать, Мейер внезапно спросил:

– Полагаю, что вы были довольно близки с Новой во время первого прохождения, да?

– Что?

– Разве тогда вы с Новой не частенько держались вместе?

________________

* Джун упомянула Нову первый раз в главе 9.2

________________

Следующая глава >31.2< в группе Vk

https://vk.com/helltaker_novels

Неожиданный поворот событий настолько сбил с толку, что мои ментальные барьеры просто с грохотом рухнули. Как?.. Нет-нет, почему, чёрт возьми, он узнал об этом? Наши встречи с Новой в первом прохождении происходили как бы невзначай и с предельной осторожностью, по крайней мере, я думала, что это так. Я сливала кучу информации, дабы Мейера смогли убить, поэтому Тёмным Рыцарям ни в коем случае нельзя было меня обнаружить. Плюс на два лагеря работала: своему названному брату я передавала информацию о подземельях, поэтому и от корпуса Фабиана шифроваться приходилось.

К счастью, Нова сохранил всё это в секрете по моей просьбе, но, видимо, все старания были впустую. С другой стороны, Нова крайне уважал капитана. Несмотря на то, что мы были как брат с сестрой, он не смог бы скрыть всё, если бы Мейер спросил об источнике передаваемой ему информации. Тогда получается, что Мейер знал о том, что я пыталась убить его через Нову?

От одной только мысли об этом у меня по коже пробежали мурашки. Я стала раздумывать: стоит ли просто открыто спросить? Однако я не могла заставить себя сделать это: боялась того, каким может быть его ответ. Если он не знал о моих "стараниях" – это значит, что я хожу по краю. Если же всё это время он был в курсе обо всём – то очень скоро меня ждёт печальная участь. Моё сердце так колотилось, что его шум отдавался в ушах и горле. Тем временем причина моего стресса продолжала говорить с серьёзным лицом.

– Ничего плохого в том, что он будет рядом нет. Однако не забывай сохранять объективность, Джун Карентия.

– ...Прошу прощения? – я в замешательстве уставилась на него.

– Я даю тебе совет, поскольку ты настаиваешь на принятии Новы в подразделение.

Мне показалось или он попытался предостеречь меня от излишней дружбы с Новой?

– Честно говоря, я не хочу, чтобы ты брала его к себе, – добавил он со вздохом, – если ты сломаешься, то это станет проблемой.

– Сломаюсь?

Его слова прозвучали слишком неожиданно. Я рассмеялась, чувствуя смесь замешательства и недоверия, но лицо Мейера сохраняло серьёзность.

– Если Нова умрёт из-за решения, принятого тобой или мной… Что тогда?

– Но это никогда не... – на мгновение я лишилась дара речи. Я ведь никогда об этом не задумывалась.

Горько улыбнувшись, Мейер продолжил:

– Никто не может быть уверен в том, что произойдет внутри подземелья, – сделав паузу, он крепко переплёл свои длинные пальцы, – до сих пор я молчал, так как рядом с тобой не было ни одного близкого тебе человека из первого прохождения, но, похоже, сейчас пришло время это сказать. Тебе необходимо провести черту между собой и остальными, включая Нову, Севи, ту послушницу и Августа. Члены корпуса – это всего лишь шестерёнки, которые существуют ради свержения Повелителя демонов.

Я была так сильно потрясена его словами, что теперь моё сердце забилось по другой причине.

– Спасибо за заботу, но что-то подобное не сломает меня, – ответила я с неловким смехом, – не хочется нас сравнивать, капитан, однако у меня тоже есть немалый опыт в экспедициях. Я вполне способна пережить потерю.

– Чем переживать это, лучше не допустить. Пережить несчастье дважды – недостаточно, чтобы это вошло в привычку. К этому, в принципе, невозможно привыкнуть. Только твоя душа становиться всё более изношенной, всё сильнее болит. Их смерть ударит по тебе сильнее, чем думаешь, – сказал он, вздыхая, – всё отличается от первого прохождения. Ты сама себя съешь изнутри. Если они прожили дольше в первом прохождении, то ты задашься вопросом: по твоей ли вине они так рано умерли во втором?

– ...Вы говорите так, как будто уже проходили через это.

Вместо ответа Мейер только ухмыльнулся мне. Он демонстрировал свою обычную уверенность и благородство, но мне показалось, что я мельком увидела мрачное прошлое, которое он прятал под этой маской. Только тогда я поняла, почему в первом и втором прохождении была такая разница в репутации Мейера. В то время Мейер был великим начальником и героем, тем, кто знал, как общаться с людьми, сохраняя дистанцию, тем, кто позволял себе быть внимательным к другим… Каким бы он ни был внутри, но именно таким человеком был Мейер в первом прохождении, согласно тому, что я узнала от Новы и остальных.

В настоящее время, однако… Глядя на то, как шарахались люди всякий раз, когда он заботился обо мне, стало очевидно, что он намеренно отгородился от членов корпуса. В результате, он всё ещё оставался самым сильным человеком с чувством собственного достоинства, к которому трудно подступиться; но, вдобавок, стал чудаком, с которым невозможно общаться.

Оно и понятно: я знаю о будущем этого мира, но, в отличие от меня, он, должно быть, чувствовал, что его уносит яростный шторм. Не говоря уже о том, что я, строго говоря, являюсь сторонним наблюдателем, в то время как он – ключевая фигура в этой истории. Груз, которым он был обременён, несомненно, намного тяжелее того, что взвалила на свои плечи я… Повезло же мне.

Я начала второе прохождение незадолго до встречи с Мейером, но он, должно быть, начал гораздо раньше. Я могу только догадываться, что произошло за это время: ведь не собираюсь спрашивать.

------------

Следующая глава >32.1< в группе Vkhttps://vk.com/helltaker_novels------------Смотрите, какую нам кредитку сделали <З

Я уставилась на Мейера: его золотистые глаза переливались, как колеблющееся пламя свечи. По взгляду было видно, что он сильно встревожен, будто за ним гонится что-то опасное. Хотя внешне он и старался сохранять напускное спокойствие, полностью сдержать проблески эмоций ему не удавалось.

Мейер мог давать мне советы, как из чувства товарищества, ведь мы вместе регрессировали, он старается оградить меня от той боли, которую он пережил сам; так и по причине того, что озвучил ранее, Мейер считает меня одной из шестерёнок в корпусе, поломка которой для него крайне нежелательна. Сама мысль об этом заставила меня усмехнуться. Говоря о деталях: как есть ценные и незаменимые, так есть и легко заменяемые. Я точно знаю, что для Мейера являюсь именно ценной частью, которая может оказать помощь в рейдах, но, в конце концов, я всё ещё остаюсь всего лишь деталью.

Хотя это знание и заставляло меня чувствовать себя неуютно, теперь, когда я была уверена, что угадала его мысли, на сердце у меня стало спокойнее. Уж лучше так, чем быть винтиком, от которого и избавиться не жалко.

– Не волнуйтесь, – беспечно ответила я, – я намного сильнее, чем Вы думаете, капитан. Так легко меня не сломить. Но чувствую, что всё же стоит задать один вопрос – Вы ведь обозначаете мне границы, верно?

Мейер медленно моргнул.

– Я? Тебе?

– Разве Вы не говорили, что никогда не сможете быть уверены в том, что произойдёт внутри подземелья? – спросила я с улыбкой.

– Я совсем не к этому вёл – это не имеет к тебе никакого отношения. В моих намерениях никогда не было твоей смерти, – парировал он, – наоборот, именно по обратным причинам я и отдал тебе Августа. Ты...

Я прервала его:

– Необходимый талант для убийства Повелителя демонов. Я знаю, – несмотря на то, как сильно у меня чесался язык, я воздержалась от замены слова "талант" на "деталь". Между тем, несмотря на то, что он хотел опровергнуть сказанное мной, Мейер сумел только беззвучно пошевелить губами, как будто не находя слов.

– Вы помните, что я сказала в тот день, когда меня назначили вице-капитаном? – продолжала я, – Моя цель – привести Тёмных Рыцарей к победе в битве против Повелителя демонов.

– Естественно.

Я пристально посмотрела Мейеру в глаза.

– Я была и остаюсь серьёзна в своих намерениях. Я действительно не пожалею ни средств, ни методов. Если бы я помышляла о том, чтобы собрать близких людей и пойти лёгким, безопасным путем, то вообще не создавала бы специальное подразделение, – несмотря на чувство благодарности с моей стороны за то, как высоко Мейер ценил меня, обращаться со мной, как с цветочком, не надо. Всё, что произойдёт, мне необходимо встретить решительно ради светлого будущего.

– И, да, начнём с того, что я выполняю роль поддержки с тыла. Поэтому уже успела привыкнуть беспомощно наблюдать, как гибнут участники корпуса. Даже если люди измучены смертью других, в их сердцах всё равно останутся их убеждения и цели. Цель – продолжать жить в этом мире, каким бы грязным и убогим он ни был.

Удивлённый Мейер уставился на меня широко раскрытыми глазами. Возможно, я первый человек, который ответил ему подобным образом, и эта мысль несколько приятная.

– Какова Ваша цель, капитан?

– Убийство Повелителя демонов.

– Именно. Пока у нас есть цели, мы будем жить дальше, несмотря на все трудности.

– Жить дальше… Несмотря ни на что... – Мейер тихо повторил мои слова, прежде чем глубоко вздохнуть. Он потёр лицо, самоироничный смех проскользнул сквозь его большие руки.

– Я говорил довольно самонадеянно. Похоже, духом и разумом ты сильнее меня.

– Слабость духа не означает слабость менталитета. Кроме того, магу поддержки необходим дух победы, чтобы выжить. Он помогает мне быть великодушней по отношению к самой себе, в отличии от Вас, капитан. Я думаю, будет лучше, если Вы станете снисходительнее к себе.

По его поведению очевидно, что он излишне строг к себе. Мейер стремится стать стальным и непоколебимым человеком, перекладывая все тяготы на себя и не показывая никому своих страданий. Мне кажется, что даже самого себя не считает частью великого плана, шестерёнкой, подпитываемой яростью и желанием победить Повелителя демонов.

Я задавалась вопросом, почему Мейер так сильно ненавидит Повелителя демонов. Учитывая злодеяния, совершенные этим монстром, да, чувствовать ярость естественно. Но ненависть Мейера, как мне кажется, исходит из чего-то более личного. Однако я не могла заставить себя перейти эту черту. Может быть, позже, если у меня появится шанс, попробую. А пока, чувствуя некоторую горечь, я молча похлопала Мейера по руке, поскольку это было большее, что я могла сделать на данный момент. Капитан долго смотрел на мою руку, оставаясь неподвижным и не отталкивая, но и не беря меня за неё.

* * *

Этот диалог произошёл незадолго до того, как Нову назначили в специальное подразделение. Вместе с ним в команду входили Август, Севи и Джульетта. Теперь специальное подразделение в полной комплектации, за исключением одного постоянного участника, которого я хотел взять с нами.

Нова выглядел точь-в-точь как образцовый студент, что являлось его натурой: прилежный человек, умеющий слушать. Он вежливо поздоровался с поклоном:

– Для меня большая честь быть избранным в специальное подразделение. Я с нетерпением жду совместной работы, вице-капитан! – его большие глаза ярко сияли, напоминая мне о том времени, когда я впервые встретила его. Тогда он сказал:

– Найдётся ли для меня местечко?

– А?.. Да. Устраивайтесь поудобнее.

– Ха-ха, похоже, Вы из Корпуса Фабиана. Кажется, сейчас дела идут в гору. Как могли заметить, я из Тёмных Рыцарей.

– Это довольно необычно для кого-то Вашего возраста.

– О, чёрт возьми, не так уж это и удивительно.

Сейчас же Нова намного моложе и наивнее. Погрузившись в воспоминания, я не заметила, насколько продолжительно смотрела на него.

– Э-э... В-вице-капитан? – Нова занервничал и покраснел от моего пристального взгляда.

Я выпалила оправдание:

– О, извини. Ты напомнил мне кое-кого хорошо знакомого.

– Должно быть, этот кто-то сильно похож на меня. Может быть, Ваш младший брат или сестра?

– Да.

По правде говоря, Нова совсем не похож на моего сводного брата Юджина, но не будем вдаваться в подробности. Я хотела замять разговор кивком, но как только я это сделала, выражение лица Новы сразу же просияло, и он начал тараторить:

– Неудивительно! Вы тоже очень похожи на мою старшую сестру. Я испытал настоящий шок, когда впервые увидел Вас, вице-капитан.

Сегодня он показался мне необычайно взволнованным. Возможно, причина кроется в том, что это его первое командное задание?

– Ну, что ж, теперь, как насчёт того, чтобы мы представились? Новичок, начинай ты.

– Здравствуйте, я Нова Феррум! Мне восемнадцать лет, и я специализируюсь на щитах и топорах. Я подал заявление в качестве защитника. Мне не хватает многих аспектов, поэтому я надеюсь на плодотворное сотрудничество! – его самопрезентация действительно под стать образцовому студенту – живому и энергичному.

_____________

Следующая глава >32.2< в VK

Vkhttps://vk.com/helltaker_novels

Следующей представлялась Джульетта, которая присоединилась к Тёмным рыцарям прямо перед Новой. По её словам стало понятно, что она ничего не могла поделать со своей натурой, несмотря на её разрушительные навыки владения булавой, девушка осторожно начала:

– Я Джульетта Клавэ. Мне 21… Раньше я была послушницей, но благодаря тому, что вице-капитан выбрала меня, я присоединилась к Тёмным Рыцарям и на протяжении нескольких недель тренировалась в рукопашном бою. Не знаю, насколько буду полезной, но обещаю приложить все свои силы.

– Я Севи Вентус. Прошёл год с тех пор, как я вступил в корпус. Может, я и молод, но вы можете доверять мне свои спины. Изначально я присоединился как лучник, но недавно пробудился как маг ветра, – уверенность Севи была понятна, поскольку он пробудил свой магический потенциал всего за несколько недель. Теперь, когда он разблокировал ману, волосы Севи медленно зеленели, начиная с кончиков; скоро, как только его мана окрепнет, они станут полностью зелёными. Обучение было трудно вынести, однако он перенёс всё это молча и без жалоб.

Я погладила мальчика по голове, гордясь им, и он широко улыбнулся. Однако сразу же по какой-то причине искоса взглянул на Нову. Неужели этот негодник уже претендует на второе место в команде? Севи молод, но умён. Учитывая, какие преимущества он получил от нахождения рядом со мной, будь то обуздание новообретённой силы или спасение его жизни, становится ясно, почему он так отстаивает своё положение. Стремление к победе и дух соперничества – прекрасная основа для роста. Мысленно одобряя его действия, я ещё пару раз потрепала Севи по голове.

***

Теперь, когда все рекруты выступили, настала очередь Августа. С таким же серьёзным лицом, как и всегда, он начал говорить монотонным голосом, который был под стать проповеднику:

– Я Август Дивинитас – верховный жрец Тёмных Рыцарей. Моя роль состоит в сохранности ваших жизней, братья и сестры. Пока я подле вас – смертей не будет, поэтому я надеюсь, что все целиком и полностью посвятят себя тренировкам.

В одно мгновение повеяло холодом.

Сегодня у всех была первая встреча. Зачем говорить о смерти? Как будто уже заведомо известно, что все будут мучиться в агониях? Я не позволю никому умереть…

Неудивительно, что лица всех трёх новичков напряглись. Уверена, что у всех них, принятых в ряды Тёмных Рыцарей, достаточно силы духа и решимости для прохождения тяжёлых тренировок, но стоит не забывать, что всё же они – дети. Конечно, метод "кнута и пряника" эффективнее, чем простое запугивание: постепенное усиление нагрузок на тренировках напоминает приготовление зефирок на костре – тут важно соблюдать меру. Однако теперь, когда все уже насторожились и занервничали… Я вздохнула. Он специально рушит мои планы или просто не имеет чувства такта? Судя по выражению его лица, склоняюсь к последнему. Я поспешно перешла к своей части, чтобы разрядить атмосферу:

– Теперь моя очередь? Я Джун Карентия – вице-капитан Тёмных Рыцарей.

Всё это время я старалась держаться со всеми уважительно – за исключением юного Севи, — однако теперь я официально назначена на должность вице-капитана, и у меня есть своя команда. Необходимо было прекратить это делать хотя бы ради эффективности. Я прочистила горло и продолжила твёрдым голосом:

– Как вы все знаете, я специализируюсь на магии поддержки, а также являюсь тем, кто сделает вас всех сильнее. Отныне каждый будет крайне стремительно расти и совершенствовать свои навыки с невообразимой скоростью и уже скоро вступит в элитные ряды Тёмных Рыцарей, – все они сглотнули при упоминании об элитных званиях. Как всем известно, лучший стимул – помахать наградой прямо перед лицом человеком – ориентировочный срок вашего повышения составляет максимум 6 месяцев.

– Святая!.. – Джульетта и Нова ахнули, не веря своим ушам.

– Насколько мне известно, требуется 3 года, чтобы получить повышение только во 2-й корпус... – прокомментировал Севи и кивнул, как будто всё, что я сказала, вполне возможно. По мнению Севи, я удивительный человек, превративший его в мага всего за несколько недель обучения. Правда крылась в том, что время его пробуждения уже было близко, а я лишь слегка его подтолкнула… Но никто этого не знает.

Я кивнула с таким же серьёзным лицом, как у Августа: священник, видимо, заметил, что я передразниваю его, поскольку на его лбу пролегла ещё одна морщинка.

– Я сделаю всё, что в моих силах!..

– Пожалуйста, тренируйте нас так, чтобы мы выжили!

– М-мне не хочется у-умирать, поэтому… Я буду очень стараться!..

Глаза Новы, Севи и даже робкой Джульетты загорелись решимостью. Потому ли это, что они – по сути подростки? В их реакциях читалась наивность и прямолинейность. Может быть, именно поэтому слова Мейера ещё глубже врезались в моё сердце.

“…Их смерть ударит по тебе сильнее, чем ты думаешь, – сказал он, вздыхая, – всё отличается от первого прохождения”.

Честно говоря, я блефовала перед Мейером. Говорила так, как будто уже имела такой опыт, однако из-за моей ошибки никто ещё не погибал. Начнём с того, что на меня никогда раньше и не возлагали такой ответственности. Всё, что я делала, – это провожала в последний путь человека, который находился на последнем издыхании.

Для Мейера естественно серьёзное отношение к гибели товарищей, поскольку на его плечах лежит громадная ответственность. Тем не менее, я всё ещё не могу согласиться с ходом его мыслей: избегание ничего не даст. Если кто-то должен возложить на себя ответственность, то лучше сделать всё это добросовестно.

Я сделала глубокий вдох и выдох. Жизни этих людей находятся в моих руках, поэтому я обязана уберечь их от смерти. Я должна сделать ребят настолько сильными, чтобы свести количество вещей, представляющих для их жизни угрозу, до минимума. Превратить их в мужчин и женщин, достойных занять пост Последних Семи, выигравших финальную битву.

___________

Продолжение >33.1< в группе VK

https://vk.com/helltaker_novels

С Севи, Джульеттой и Новой, добавившимися в мой и без того длинный список дел, я стала занята 24/7. Во всяком случае, пробуждение магических сил Севи стало невероятным облегчением. Ведь теперь ему больше не нужно метаться между тренировочной площадкой и шпилем замка. Теперь мальчик готов приступить к изучению заклинаний. В то же время Джульетта тоже не отстаёт – она уже может перейти к спаррингу, и я подумала, что было бы неплохо выставить её против Новы.

В последнее время я не переставала размышлять о стратегиях развития специального подразделения, даже когда просто шла по коридорам. Из-за чего иногда заходила не туда, куда надо, как, например, сейчас. Я раздраженно прищелкнула языком.

– Чёрт возьми… Это не тот этаж, – я решила вернуться тем же путем, каким и пришла, предварительно набросав в уме схематичный набросок карты замка. Я решила, что быстрее продолжать идти прямо, а затем спуститься по лестнице.

– В конце концов, должна же я уже запомнить эти хитросплетённые коридоры, – шутливо пробормотала я, начиная движение. Да уж, слишком быстро я поняла, что чересчур легкомысленно отнеслась к замку Нокентория. По идеи, я должна была наткнуться на лестницу, но почему-то пришла в совершенно другое место.

– Это потому, что я нахожусь в главном замке? Всё так запутано, как в лабиринте...

Скорее всего, усложнённая структура замка создана для предотвращения попыток покушений. Учитывая, как тяжело разобраться мне, о трудностях, с которыми столкнулся бы киллер, можно умолчать. На данный момент я уже достаточно успела побродить, однако возвращаться точно не собираюсь. Зайдя так далеко, с тем же успехом можно и до конца дойти.

Из-за окон доносились голоса несмотря на то, что внутри здания было тихо, как на кладбище. Солнечный свет, проникающий через окна, освещал ровно половину коридора. Я прошла границу между тьмой и светом – сердце колотилось от предвкушения приключений. Пока я шла по коридорам, мне не встретилось ни души. Довольно странно, учитывая, сколько слуг и Тёмных Рыцарей работает в замке. Неужели я зашла в своего рода запретную зону? Но если бы такое место и было, то Мейер, дворецкий или же Мэри предупредили бы меня. Буквально на секунду я замерла: слишком много мыслей крутилось в голове. Именно тогда я увидела перед собой приоткрытую дверь. Полагая, что это выход, я воодушевлённо открыла её. К сожалению, это оказалось закрытое помещение без окон. Лишь одно приютилось высоко наверху: через него полоска света тускло освещала комнату.

Нахмурившись, я огляделась. Отсутствие должного солнечного света делало комнату тёмной, и я предположила, что это сделано намеренно для сохранности картин, висевших на стене. Очевидно, хозяину этого показалось мало: каждое полотно было завешено тканью. Мой взгляд привлекла самая большая картина в центре. Часть её была видна, так как занавес был повешен недолжным образом. Что же это за картина, за которой так тщательно ухаживали? Я чувствовала себя так, словно обнаружила спрятанный сундук с сокровищами на необитаемом острове. Любопытство всколыхнулось в моей груди.

Буквально секунду я боролась со своей совестью, но решила, что ничего же не случится, если просто взгляну? Я тихонько отодвинула ткань и…

– Это портрет, – пробормотала я вслух.

Причём семейный: красивый мужчина с серебристыми волосами в униформе, дама со светло-каштановыми волосами и маленький мальчик с чёрными, как смоль, волосами, которому на вид было около пяти лет. А вот лицо мужчины с седыми волосами было знакомым. Он выглядел точь-в-точь как Мейер Нокс.

Вообще-то, было ожидаемо, что в замке герцога будет и семейный портрет Ноксов. Этот мужчина, вероятно, был предыдущим Великим герцогом, отцом Мейера. Тогда темноволосый мальчик, по логике вещей, – и есть Мейер Нокс. Я уставилась на ребёнка с картины, поражаясь этой неожиданной встрече с маленьким командиром. В столь юном возрасте он уже выглядел таким суровым… Какая же тяжёлая аура! Хихикая, я перевела взгляд вверх. В тот момент, когда мой взгляд упал на предыдущих Великого герцога и герцогиню, я разинула рот. Ошеломлённо уставившись на картину, я наконец осознала: ни у одного из них не было чёрных волос, однако лицо маленького Мейера так походило на родителей. Чёрный цвет волос был генетически невозможен, и это оставляло только один ответ… Связано ли это с его маной?

Было очевидно, что мана Повелителя демонов, которой он обладал, и повлияла на цвет. Я и не задумывалась об этом до сих пор – брюнетов довольно много.

– Кто там? – за моей спиной раздался враждебно настроенный пожилой голос. Я запаниковала и обернулась, отпуская ткань. Дворецкий Винс стоял у двери, свирепо глядя на меня, пока не узнал.

– Вице-капитан?.. – его лицо немного смягчилось, но он не ослабил бдительности, – В эту комнату вход воспрещён.

– О, мне очень жаль. Я случайно сюда попала. Просто заблудилась… – оправдание быстро слетело с моего языка, как у пойманного с поличным воришки. Моё сердце бешено забилось: я увидела то, что не должна была.

Сохраняя непроницаемое выражение лица, Винс подошёл ко мне. Я робко замерла, когда он разгладил ткань над портретом и пробормотал:

– Я отошёл на минутку, когда вытирал пыль, и не ожидал, что за это время придёт посетитель. Слишком неосмотрительно.

– Я-я не знала, что это место под запретом.

– Я должен был предупредить Вас заранее, но такой старик, как я, предположил, что Его Превосходительство незамедлительно упомянул бы об этом. Полагаю, что он Вам ничего не сказал? – мягко осведомился дворецкий.

– Да...

– Тогда, возможно, Его Превосходительство надеялся, что Вы когда-нибудь забредёте сюда.

Однако я не думала, что капитан хотел, чтобы я так скоро узнала некоторые подробности. Я вздохнула, чувствуя себя сбитой с толку, и Винс взглянул на меня.

– Похоже, Вы видели портрет.

–...Да, – призналась я.

– И также, похоже, вы разгадали секрет Его Превосходительства, – продолжил он, и я снова кивнула, но на этот раз более осторожно. Я не настолько глупа, чтобы не понять, что увидела нечто тайное. Несколько раз моргнув, он как будто не мог понять мою реакцию, Винс добавил:

– Вы не боитесь?

–...А? Чего же? – я не могла не спросить. Что могло стать причиной бояться? Возможно, Мейер разозлится из-за того, что я вошла в запретную зону?

– Волос Его Превосходительства… А точнее, идентичной им маны.

____________

Продолжение >33.2< в группе VK

https://vk.com/helltaker_novels

Только сейчас я смогла понять, как в этом мире воспринимают демоническую силу. Точно так же, как вера в святую Марианну пробуждает элемент света и открывает путь к божественному, демоническая сила даруется тёмной, противоположной свету стороной. Другими словами, чёрные волосы – доказательство того, что Мейер запятнан Повелителем демонов.

Неудивительно, что вас охватил бы страх после обнаружения того факта, что капитан, которому вы доверяли и за которым следовали, на самом деле обладает демонической силой. Впрочем, я уже давно в курсе всего. Что меня потрясло, так это то, что волосы капитана были такими всегда. Я предполагала, что уж хотя бы Мейеру неизвестно, какого это, когда тебя судят по цвету волос, однако я ошибалась. Подумать только: его волосы словно метка, клеймо Повелителя демонов, которое он вынужден носить с рождения… Я вздохнула и покачала головой.

– Нет, потому что причин бояться нет.

– Вы так думаете?..

– Да. Капитан – очень важный для меня человек. Его никто не сможет заменить. Что-то подобное ни за что не заставит меня бояться его, – решительно сказала я, стараясь успокоить Винса. Когда дворецкий широко раскрыл глаза, я поняла, что мои слова прозвучали слишком двусмысленно: будто Мейер – мой драгоценный, э-э, ненаглядный… Нет, я имела в виду его способности!

– Я-я имела в виду, что, э-э... – поспешно пытаясь исправить ситуацию, я поняла, что уже слишком поздно.

– ...Я боялся, – Винс начал говорить нерешительно, как будто собирался исповедоваться. Я замолчала, не смея прервать его ради попыток оправдаться, – нет, весь замок Нокентория боялся Его Превосходительства. Все, кроме моей жены.

– Вашей жены?

– Она была няней Его Превосходительства. Даже мать герцога, бывшая Великая герцогиня, избегала его. В то время моя жена потеряла нашего ребенка, поэтому она приехала воспитывать юного герцога.

Ничего, что мне о таком рассказывают? Всё это явно слишком личное, точно не для моих ушей. Решив, что я достаточно глубоко вникла, я резко покачала головой и сказала:

– Я не уверена, что Вы можете такое мне рассказать…

– Если это Вы, вице-капитан, то я думаю, всё будет хорошо. Вы должны знать, – настаивал дворецкий.

– Не могу быть такой же уверенной, как Вы. Действительно ли капитан хочет, чтобы я знала правду?

Прошлое было, пожалуй, единственной слабостью Мейера. Не говоря уже о том, что он пока не открыл мне свой секрет, связанный с демонической силой. Должно быть, – это его больное место, так что будет правильнее подойти к этому вопросу с предельной чуткостью. Однако Винс, казалось, думал иначе, поскольку отчаянно цеплялся за эту тему.

– Уверен, что Его Превосходительству будет неприятно, если Вы узнаете об этом. В конце концов, он человек, далеко не обделённый чувством гордости, который отказывается показывать слабость. Тем не менее, я всё ещё хочу, чтобы Вы знали, вице-капитан.

– Почему же?

– Потому что Вы единственная, кому Его Превосходительство доверяет и на кого полагается.

– Ну, это... – у меня пересохло во рту. Доверяет и полагается? Всё это не более, чем притворство. Я боролась с желанием сказать Винсу, как сильно он заблуждается. Не подозревая о моих чувствах, дворецкий продолжил:

– Его Превосходительство выпивал с Вами наедине, не так ли? Он не из тех, кто подпускает людей так близко к себе.

Мейер Нокс, да ты настоящий мужчина. Насколько же сильно ты отгородился от других? Как я могла стать самым надёжным человеком только потому, что выпила немного вина вместе с тобой? Разве меня сейчас не должны попросить сохранить всё в строжайшей тайне? Никогда ещё так настойчиво мне не раскрывали какие-либо секреты.

– Кроме того, Вы единственная, кто думает о герцоге в таком ключе. Несмотря на то, что Вы узнали о Его Превосходительстве, о его силе, тождественной демонической, Вы нисколько не изменили своего мнения. Ваши сильные убеждения и вера дают Вам право знать о его прошлом, – объяснил Винс.

Он совершенно неправильно всё понял! Я ничуть не удивилась, потому что уже всё знала, но не могу же я сказать ему об этом! Сказала пару необдуманных слов, и вот меня приняли за верного последователя Мейера Нокса. В течение минуты я снова и снова напоминала себе поговорку: “Дума – кума, не лишит ума”.

Пока я кусала губы, будучи сбитой с толку этой ситуацией, Винс испустил глубокий, полный раскаяния вздох.

– Я уже стар и не знаю, как скоро покину этот мир. И всё же я единственный оставшийся, кто знает, через что пришлось пройти Его Превосходительству. Я уверен, что герцог никогда не заговорит об этом и продолжит жить, скрывая эту боль глубоко в душе… Вам не кажется это слишком печальным? Прошу Вас, вице-капитан, дайте мне возможность на склоне лет облегчить своё сердце.

Опять же, мне кажется, что неблагоразумно кому-то, кто внезапно присоединился к Тёмным Рыцарям всего лишь несколько месяцев назад, вторгаться в эти драгоценные воспоминания. Я пыталась убедить Винса, как могла.

–...Возможно, в будущем наши пути с капитаном разойдутся, и я смогу использовать его прошлое, о котором Вы мне расскажите, чтобы угрожать ему. Никогда не знаешь, что может случиться. Почему же Вы так верите в меня?

– Тогда это станет моей ошибкой – ошибкой старого человека. Однако, по моему опыту, те, кто собирался бы поступить, как Вы сказали, наоборот, стали бы вынюхивать секреты, – Винс вгляделся в меня, и, казалось, глазами спрашивал, действительно ли я способна на такое, – кроме того, ничто не подойдёт для угроз лучше, чем тот факт, что капитан обладает демонической силой, о которой Вы уже узнали.

Я сдалась. Раз он так много хотел мне рассказать, тогда ладно. Проиграв упрямству Винса, я вздохнула и подняла руки в знак поражения.

– Хорошо… Но я не причём, если Его Превосходительство позже рассердится.

– Такому старику, как я, не сложно взять на себя всю ответственность, – пообещал Винс, решительно кивая. Затем он воспользовался моментом, чтобы успокоить дыхание, и с отсутствующим взглядом начал рассказ о прошлом герцога.

_____________

Следующая глава >34.1< в группе Vk

https://vk.com/helltaker_novels

_____________

Выражаем благодарность человеку, который поддержал нас подпиской на VK Donut – Татьяне Волковой. Спасибо!

Мейер Нокс родился черноволосым. Этот цвет был явно не из палитры серебристой шевелюры герцога и светло-каштановых локонов герцогини. Мало того, ни у кого из предков Мейера не было чёрных волос. Великий герцог Нокс и его приближённые были сбиты с толку этой беспрецедентной ситуацией.

– Разве мы можем исключать возможность неверности герцогини?

– Она не такая женщина!

– Более того, молодой господин просто копия Его Превосходительства. Твоё предположение нелепо.

– А если цвет волос изменился… Тогда есть только один ответ: юный герцог, должно быть, родился с пробуждённой маной.

Великий герцог, присутствовавший во время этой дискуссии, серьёзно спросил:

– Значит, вы говорите, что мой наследник – маг?

Вассал, который сделал этот вывод, тяжело кивнул.

– Да. Однако… Только демонические твари обладают тёмной маной.

– Демоны?! Ты хочешь сказать, что наследник – монстр?

– Это невозможно! Этих тварей не видели со времён Священной войны.

– Вероятно, это проклятие Повелителя демонов.

– Чушь!

Возникшее беспокойство разгорелось словно пожар среди присутствовавших, наполнив кабинет Великого герцога шумом. После продолжительных размышлений Великий герцог Нокс принял решение.

– Мы ограничим ребёнка от людей и будем наблюдать за ним. Никто не должен узнать о том, что здесь произошло.

И таким образом – новорождённый Мейер оказался заперт в башне замка. Его мать, Великая герцогиня, возненавидела своё чадо, из-за которого вассалы с её мужем поставили под сомнение её целомудрие. Она почувствовала отчуждённость при мысли о том, что, вероятно, родила монстра. Отправив своего ребёнка в башню, она так ни разу не навестила его. В результате большинство жителей Нокентории считали, что сын Великой герцогини родился мёртвым, а Мейер – лишь незаконнорожденный. Естественно, к бастарду и относится будут соответствующе, даже несмотря на то, что в нём течёт кровь Великого герцога. Если бы не няня Мейера – Йоната, то он остался бы на произволе судьбы. В то время как каждый в замке избегал малыша, няня воспитывала его как собственного сына, которого судьба у неё забрала.

Мейер Нокс прожил в заключении почти 10 лет. Во всяком случае, ему повезло, что он был единственным сыном Великого герцога, благодаря чему смог получить образование наследника. Взрослея взаперти, Мейер усвоил всё, чему его обучали, и смог добиться превосходных результатов. Литература, политика, арифметика…

Однако все его усилия были напрасны. Великий герцог Нокс подозревал, что выдающиеся способности Мейера объясняются его тёмной силой, поэтому не признавал сына. Но это ещё не всё. Опасаясь, что демоническая энергия распространится несмотря на то, что Мейер заперт в башне замка, Великий герцог Нокс жертвует церкви крупную сумму и финансирует строительство огромного монастыря в своей провинции. После чего он собрал священников и послушников для освещения подвластных ему территорий, чтобы наполнить их благодатью святой Марианны.

Но и этим герцог не ограничился. Он заставлял Мейера в обязательном порядке молиться по шесть часов в день, веря, что это очистит его сына от проклятия. Никто не желал связываться с юным наследником, одна только няня Йоната всегда хвалила ребёнка и гладила по волосам, утешая.

– Все так себя ведут, потому что они не знают, какой Вы добрый мальчик, молодой господин, но позже они наверняка узнают.

Юный Мейер кивнул и ответил:

– Мне всё равно на них, пока ты рядом со мной. Когда я стану Великим герцогом, обязательно отблагодарю тебя за всё.

– Отблагодарите? Это мне нужно Вас благодарить. Вы не представляете, как я счастлива, что могу проводить своё время вот так вместе с Вами, молодой господин.

Но даже эти маленькие мимолетные мгновения покоя исчезли, когда Мейеру стукнуло десять – Йоната умерла от инфекционной болезни. Вассалы, которые знали секрет Мейера, шептались, что её смерть дело рук наследника.

– Это всё потому, что она касалась этих проклятых волос! Они наложили на неё проклятье!

Муж Йонаты, Винс, после похорон жены сразу направился в башню. Даже лежа на смертном одре, женщина беспокоилась за Мейера:

– Присматривай за ним… Прошу, присмотри за юным господином, милый, – умоляла она мужа, и Винс не смог отказать жене в её последней воле. Находясь в размышлениях, дворецкий незаметно для себя добрался до вершины башни и первым, что он увидел, стал маленький Мейер, сидящий с непроницаемым лицом и без колебаний постригающий волосы.

– Что вы делаете, молодой господин?! – Винс закричал и бросился остановить ребёнка. Волосы мальчика были неровно срезаны, а с кожи, которую он оцарапал лезвиями ножниц, стекала кровь.

– Почему? – в замешательстве спросил Мейер.

– Почему?.. У Вас идёт кровь. Остановитесь, не нужно, Вы должны дорожить своими... – Винс замолчал в растерянности. Он не знал, как успокоить Мейера. Мальчик уставился на дворецкого, который увидел своё отражение в янтарных глазах ребёнка и почувствовал, как этот взгляд пронизывает его насквозь.

Мейер снова спросил непрошибаемым и ясным голосом:

– Почему? Ведь Йоната умерла, потому что была проклята моими волосами?

___________

Следующая глава >35.1< в группе VK

https://vk.com/helltaker_novels

– Нет, это не так! – крикнул Винс.

Дворецкий знал, что Йоната умерла не из-за Мейера. Его жене просто не повезло. Но, даже зная это, он не смог заставить себя дотронуться до волос мальчика. Лучшее, что он мог сделать – это поспешно отобрать ножницы и позаботиться о ранах, избегая физического контакта. Мейер, казалось, понимал чувства Винса, поскольку ничего не сказал. С тех пор Винс добросовестно исполнял последнюю волю жены и заботился о мальчике… И всё. Дворецкий не мог заменить Йонату, да и не был настолько бесстыден, чтобы попытаться. В конце концов, Мейер полностью закрыл своё сердце. После произошедшего мальчик стал избегать людей. Особенно он боялся, что кто-нибудь дотронется до его волос. С этих событий прошло несколько лет, и вот Мейеру исполнилось тринадцать. В день, не отличающийся ничем от предыдущих, в герцогстве Нокс произошло искажение измерений. Открылось первое подземелье, которое порождало монстров.

Внезапное происшествие застало всех врасплох. Тёмные Рыцари делали всё возможное для победы над дьявольскими тварями, выходящими из разлома; однако, несмотря на приложенные усилия, жертвы среди обычных людей не уменьшались. Появление подземелья означало приход Повелителя демонов в мир, оно предзнаменовало начало Второй Священной войны спустя тысячу лет.

Великий герцог Нокс всем своим существом верил, что причиной тому стал Мейер. Как только он получил сообщение об открытии подземелья, тут же в порыве безумия побежал в башню замка.

– Ты – проклятая тварь! – он завыл, обращаясь к своему сыну, – Ты вызвал Повелителя демонов! Я должен был убить тебя, как только ты родился!

– Ваше Превосходительство, Великий князь! Вы не можете! – Винс попытался остановить Великого герцога, но тот оказался проворнее. Он выхватил меч и замахнулся на Мейера – и в этот момент мана вырвалась из тела мальчика. Угроза его жизни и нестабильное эмоциональное состояние привели к тому, что его магические силы начали буянить.

– Га-аргх!

Мана Мейера была тёмной, зловещей и жестокой. Демоническая сила поглотила Великого герцога Нокса, иссушая его тело с огромной скоростью. Вид его тела, лишённого жизни, внушал истинный ужас. Мальчик был потрясён тем, что произошло на его глазах. Несмотря на то, что он встречался с Великим герцогом всего несколько раз с момента своего рождения, этот человек всё ещё оставался его отцом. Мейер ошеломлённо уставился на труп, потрясённый тем, что сделал.

– Что?! Мой муж!.. – Великая герцогиня пошатнулась, чуть не упав, при известии о гибели Великого герцога. В гневе она обвинила во всём Мейера, – Сын, убивший своего отца? Что за чудовище! Очевидно, что именно он стоит за открытием подземелья. Бросьте его туда! Он его открыл, ему же и закрывать!

– Ваше превосходительство, я прошу Вас успокоиться. Юный герцог – единственный наследник семьи Нокс!

Винс, дрожа, молил о пощаде, но Великая герцогиня ничего и слушать не желала. Охваченная отвращением и ненавистью к собственному чаду, она закричала:

– Он – наследник Ноксов? Этот приспешник Повелителя демонов! Я приказываю! Немедленно бросьте дьявольское отродье в подземелье!

Вассалы, осведомлённые о тайне Мейера, настояли на выполнении приказа Великой герцогини. Однако кое-кто встал на сторону мальчика: верный клинок семьи Нокс – Тёмные Рыцари. Они кричали, что не позволят отправить единственного наследника Нокса на верную смерть.

– Ваша светлость, пожалуйста, успокойтесь. Как мог молодой господин убить Его превосходительство? Он меч как следует держать не может. Он никак не может быть убийцей!

– Тёмные Рыцари намерены поддерживать мерзкого монстра? Куда, чёрт возьми, подевались ваши верность и честь! – Великая герцогиня в ярости закричала на них.

– Монстры, вышедшие из врат подземелья, то и дело бродят по территории замка. Смерть Его превосходительства была не чем иным, как несчастным случаем!

Тёмные Рыцари не подозревали о демонической силе своего молодого хозяина. Они считали, что Великая герцогиня решила воспользоваться случаем и избавиться от бастарда, который был как бельмо на глазу. Из-за всего произошедшего замок Нокентория перевёрнули с ног на голову.

Внезапно среди всего этого хаоса встал Мейер. Винс полагал, что мальчик станет плакать и умолять, чтобы получить хоть каплю сочувствия... Но в проницательных золотых глазах мальчика не было и намёка на тринадцатилетнего подростка. В них было понимание всех оков и грехов, которыми юный герцог был связан и в которых его обвиняли.

– Я подчинюсь приказу Великой герцогини, – сказал молодой Мейер Нокс. Его голос, который уже начал ломаться, звучал как скрежет металла.

– Молодой господин! – Винс вскрикнул от горя, но Мейер уже принял решение. Без колебаний он бросился прямо к подземелью. Никто не верил, что подросток вернётся живым, даже Винс, однако Мейер доказал, что все они глубоко ошибались. Как раз в тот момент, когда Тёмные Рыцари собирались войти в подземелье для зачистки, врата исказились. Через несколько секунд Мейер, весь в крови, выбежал наружу. Вскоре после его появления врата в подземелье закрылись, и это стало рождением героя.

____________

Следующая глава >35.2< доступна в VK

https://vk.com/helltaker_novels

Жители герцогства Нокс и Тёмные Рыцари ликовали. Мейер Нокс больше не был незаконнорождённым ребёнком Великого герцога: он стал лучом света во мраке, окутавшим мир.

– Тёмные рыцари приветствуют 50-го Великого герцога Нокса!

– Пусть вечная слава воссияет над потомком героя!

Общественное мнение полностью изменилось: теперь люди восхваляли Мейера и преклонялись перед ним.

– Он-то, 50-й Великий герцог Нокс?! Ха, ха-ха! – Великая герцогиня презрительно рассмеялась, услышав новость о возвращении живого и невредимого Мейера.

– Ваша светлость, пожалуйста, нужно Ваше позволение.

– Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! – Великая герцогиня сошла с ума. Будучи признанной умалишённой, она вскоре была заперта в своих покоях.

Таким образом Мейер стал Великим герцогом Ноксом. После унаследования титула юный герцог первым делом разобрался с вассалами, находившимися под началом его покойного отца. Остальные практически не протестовали, поскольку его решение было обоснованным: ведь эти люди загнали Мейера в темницу. Итак, мальчик избавился от каждого, кто знал о его тайне, за исключением Винса. Крики Великой герцогини о том, что Мейер – чудовище, были приняты за бред сумасшедшей, скорбевшей о муже. Заключённая под видом лечения, она заболела. Спустя несколько лет герцогиня скончалась.

Став наследником, Мейер неустанно закрывал подземелья, считая это единственным способом добиться признания. По мере увеличения числа закрытых герцогом врат подземелий, становилось всё меньше слухов о тайне его рождения и подозрений в убийстве отца. Все эти сплетни, сойдя на нет, постепенно сменились восхваляющими возгласами.

Так прошло 15 лет, и Мейер превратился в психа, сжигающего всё на своём пути ради закрытия подземелий. Несмотря на то, что он сбежал из башни замка, пленником которой был всё своё детство, теперь Мейер находился в заложниках подземелий.

* * *

Рассказ Винса закончился, и в полутёмной комнате воцарилась гробовая тишина. Не так я хотела узнать о детстве Мейера Нокса. Нет, лучше бы меня всю жизнь держали в неведении, учитывая, насколько жалким оно оказалось. Я вспомнила тот день, когда мы с Мейером вместе выпивали, а точнее, как остро он отреагировал на моё желание прикоснуться к его волосам. Возможно, причиной тому оказалась не неприязнь к моему прикосновению, а укрепившаяся вера в то, что его волосы проклинают каждого, кто их коснётся? Просто чушь. Цвет волос обуславливается только видом маны и сам по себе не обладает никакой силой. Стать проклятым из-за прикосновения к волосам невозможно, и Мейер не может этого не знать. Однако с другой стороны... Знание не избавляет от предрассудков.

Я облизала пересохшие губы. Прошлое Мейера оказалось настолько тяжёлым, что переварить всё услышанное сразу не так-то просто. Но, в то же время, эта история так тронула меня, что и игнорировать её не получится. Наконец-то я смогла хотя бы отчасти понять, почему Мейер так одержим идеей закрытия подземелий. На его месте я стала бы такой же. Я и представить себе не могла, насколько ужасна была жизнь Мейера… Единственным способом добиться признания окружающих стали постоянные зачистки – что-угодно, лишь бы убежать от воспоминаний, которые тяготили его сердце. Как это могло не затронуть меня?

Винс долго молчал, прежде чем указать на портрет.

– Вы знаете, как появился этот портрет?

Теперь ответ на этот вопрос оказался непонятным. Бывшие Великие герцог и герцогиня не стали бы писать портрет вместе с Мейером, к которому они испытывали лишь отвращение.

Винс горько улыбнулся, поглаживая портьеру, и продолжил:

– Независимо от того, насколько предыдущие лорд и леди отвергали Его превосходительство, в Великом герцоге течет кровь Ноксов. Они не могли не оставить упоминаний о его существовании, из-за чего был необходим дворянский портрет… Однако они не собирались вставать подле Его Превосходительством.

Что за?.. Мои чувства, очевидно, отразились на лице, ведь дворецкий рассмеялся, подтверждая абсурдность ситуации.

– Вот почему предыдущие лорд и леди написали отдельно свой портрет… А затем, позже, они добавили поверх изображение Его превосходительства.

Я нахмурилась, будучи не в силах уловить смысл этой пустой формальности. Назовите мне хоть ещё одного, чёрт возьми, имеющего такой семейный портрет? Даже в 21 веке люди готовятся и принаряжаются для семейной фотосессии. А не прифотошопливают друг к дружке! Позор им!

Но и это было не всё… Полную правду ещё предстояло узнать:

– Даже после всего этого супруги не хотели показывать Его Превосходительство художнику, – продолжал Винс, – они дали ему детский портрет предыдущего герцога, чтобы он ссылался на него, и приказали изменить только цвет волос.

– ...Я поражена, что капитан всё ещё хранит этот портрет. Я бы уже давным-давно спалила его.

Винс, соглашаясь, кивнул. Мало кто смог бы осознать причину, по которой Мейер оставил что-то подобное в напоминание.

– Мне кажется, что Его превосходительство считает портрет... Своим грехом. Похоже, он видит в нём символ грязи, которую ему никогда не смыть, – объяснил он.

М-да, всё очень плохо. Я не смогла сдержать исказившегося выражения лица, когда Винс продолжил:

– Он поместил его в запретную зону и крайне редко приходит посмотреть. Мне остаётся лишь предполагать, что это епитимья* Его превосходительства.

Я не понимала, в чём Мейер Нокс должен был раскаяться. Мне стало нехорошо, и я не смогла сдержать саркастических ноток в своём голосе:

– Не знала, что у капитана, помимо прочего, есть ещё и талант к самоистязанию, – пробормотала я.

– Возможно, именно из-за этой стороны капитан держит Вас рядом.

Причём тут я? Я уставилась на Винса, нахмурив брови, однако мой пристальный взгляд ничуть его не смутил. Затуманенные карие глаза старого дворецкого смотрели сквозь меня, как будто он оглядывался назад –  в прошлое.

– Люди либо боялись, либо ненавидели, либо почитали юного господина. Никто не относился к нему как к обычному человеку. Он не получил даже родительской любви, которая является самой собой разумеющейся… Именно поэтому Его Превосходительство возвёл вокруг себя стену. Однако Вы – исключение, вице-капитан.

Я задавалась вопросом о том, как же всё-таки отношусь к Мейеру. Внешнее моё отношение к нему хорошее, поскольку я знаю развитие худшего варианта из вероятного будущего. То, что Винс сейчас сказал, ничуть не удивило меня. Для меня Мейер Нокс сродни ядерной бомбы. Он необходимая и могущественная карта, неправильное использование которой может привести к смертоносному результату. Однако теперь… Должна признать, что он оказался довольно несчастной ядерной бомбой.

Внезапно Винс закричал:

– Прошу! – в его возгласе прозвучало отчаяние. Уловил ли он мои колеблющиеся чувства? Маленькие плечи старика ссутулились, когда он наклонился, обнажив выцветшие с возрастом волосы, – Хотя бы из сострадания к прошлому Его превосходительства, прошу Вас, пожалуйста. Не покидайте его.

– Ну что ж… Пока он сам не откажется от моих услуг, я буду служить ему до самой победы над Повелителем демонов. Не стоит так волноваться, – ответила я шутливым тоном.

Черты застывшего лица Винса отказывались смягчаться, и он снова выразил беспокойство за Мейера:

– Когда я покину этот мир, Его превосходительство останется совсем один... Нет. Не могу сказать, что я вообще когда-либо заботился о нём. По правде, всё это время он и так был один. Хотя сейчас он и движется вперёд, подпитываемый своей невероятной целеустремлённостью, не удивлюсь, если в какой-то момент он потухнет, как углолёк на ветру…

Дворецкий хотел, чтобы я оказала Мейеру благосклонность и дружелюбие, не спрашивая мнения самого мужчины. Мне? Присматривать за капитаном? Я не в том положении, чтобы испытывать жалость к нему из-за того, что узнала, а даже если бы и испытывала, то это было бы сродни мыши, беспокоящейся о тигре. Я изобразила обеспокоенную улыбку, пытаясь успокоить Винса:

– Я понимаю Ваше беспокойство, но целеустремлённость капитана не так-то просто сломить. Если только ради убийства Повелителя демонов он не...

– Чего я больше всего боюсь, так это того, что произойдёт после того, как он достигнет своей единственной цели.

Сказанные дворецким слова ввергли меня в шок. Мейер сделает всё возможное, чтобы выжить, зачистит любые подземелья и будет неустанно идти вперёд, пока Повелитель демонов не будет повержен. Но что будет после? Что он будет делать? Нетрудно было предположить, что отсутствие у Мейера тяги к жизни приведёт к тому, что он выложится на полную, не пожалев себя, в битве с Повелителем демонов: как мотылёк, упорно летящий на пламя, которое станет его концом. Теперь я поняла, насколько всё серьёзно. Стало ясно, что Винс рассказом о прошлом Мейера и его слабости, хотел показать, что Мейера ничто, кроме одной цели здесь и не держит… М-да, хорошо сработано. Ведь я смогла понять, что Мейер Нокс, скорее всего, просто-напросто перегорит.

– Не могли бы Вы, пожалуйста, дать слово, вице-капитан? После того, как Его превосходительство сразится с Повелителем демонов.... – Винс глубоко вздохнул, как будто ему было больно от самой мысли о том, что может произойти, его веки задрожали, – Пообещайте, что выведете его из подземелья, какой бы конец он ни встретил?

Его слова двусмысленные. Я думала о "концовках", которые ожидают Мейера Нокса. Возможно, он потеряет все свои конечности или станет исчадием подземного мира, потеряв контроль над маной… А, может, даже умрёт, оставив лишь хладный труп. По глазам Винса я поняла, что он рассмотрел все эти возможные варианты. Станет ли Мейер калекой, монстром или трупом, дворецкий не хотел оставлять его запертым в тюрьме, именуемой подземельем… Я лишь могу посочувствовать. Винс доверил мне роль нити Ариадны*, которая выведет Мейера из лабиринта назад в наш мир. Однако эта нить настолько тонкая и ненадёжная, что может порваться в любой момент. Тем не менее, это единственное, за что смог уцепиться Винс, и он благодарен хотя бы за такой проблеск надежды.

Я кивнула, решительно принимая роль этой хрупкой нити:

– ...Обещаю. Клянусь, что верну капитана, даже если придётся тащить его за шкирку.

Сразу после этих слов Винс облегчённо вздохнул и широко улыбнулся. Я впервые смогла увидеть его улыбку. Она напомнила мне о моём отце, который был у меня до того, как я стала Джун.

* * *

Весь день после того, как Винс поведал мне о прошлом Мейера, я была крайне рассеяна и с трудом выполняла свои обязанности.

– Э-э… Вице-капитан?

– Ох, извини. Заклинание поддержки уже рассеялось? Сейчас разыграю его снова.

– Нет-нет, я с вопросом… Хотела кое-что уточнить. Я знаю, что при столкновении с крупным монстром, нужно целиться в лодыжки или подколенные сухожилия, но что мне делать с роем маленьких?.. –  робко спросила Джульетта.

Я даже не заметила, когда она успела задать вопрос, так как была вся в своих мыслях. Я вздохнула, мысленно ругая себя за невнимательность, и покачала головой.

– ...Извини, просто тяжёлый день.

Кое-как справившись с тренировкой, еле передвигая ноги, я вернулась в свою комнату, чувствуя, что задыхаюсь. Сейчас мне намного неуютнее, чем во время рассказа Винса. Этот разговор не даёт мне покоя. Я старалась думать о чём-то хорошем и позитивном, чтобы хоть как-то поднять себе настроение. Теперь мне нужно придумать, как начать разговор о демонической силе Мейера. Винс точно доложит о произошедшем капитану, после чего Мейер поймёт, что я раскрыла его секрет. Так или иначе, получается, что вопрос с его силой наконец-то будет закрыт. Это не может ни радовать. Однако лучше я подожду, пока Мейер сам не начнёт разговор об этом. Затем посижу тихонько, пока он будет успокаиваться и начнёт здраво мыслить. Идти к нему первой я точно не намерена, в мои привычки не входит нарываться на неприятности.

И вот момент, которого я так ждала, не заставил себя долго ждать:

– Вице-капитан, Его превосходительство ищет Вас.

Время было раннее: солнце высоко стояло в небе. Рановато для серьёзных разговоров, но я поняла почему Мейер решил обсудить всё именно сейчас. Ведь вечерние разговоры под выпивку не могут быть слишком серьёзными: они расслабленные и совсем не проблемные. И вот я направилась прямо к Мейеру. Почему-то именно сегодня воротник моей формы казался слишком тесным. Когда я зашла в кабинет капитана, я нервно гадала, как же Мейер начнёт разговор. Однако мои опасения оказались напрасны – он сразу перешёл к делу.

– Я слышал, Винс болтал с тобой о моём прошлом.

Я напряглась, вот так сразу и без подводок: даже эмоции свои сдержать не успела. Стало понятно, что он явно не собирался спокойно и мирно разрешить эту ситуацию. Несомненно, это очень деликатная тема, но Мейер отнёсся к ней гораздо серьёзнее, чем я предполагала. Потемневшие глаза явно выражали все его эмоции. Однако стоит отдать должное его самообладанию: голос ровный и спокойный. Вместо гневных криков он тихо выговаривал каждое слово.

Я ответила тяжёлым кивком вместо попыток отнекиваться.

–...Да.

– Итак, что ты думаешь?

– Что? – я нахмурилась от неожиданности вопроса, в то время как Мейер хихикнул. Но это был скорее нервный смешок, нежели весёлый. Насмешливым тоном он пробормотал:

– Ну, ты, должно быть, что-то почувствовала: жалость, страх или гнев из-за того, что я тебя обманул.

Жалость я могла почувствовать. И страх тоже. Но вот гнев из-за того, что меня обманули? Этого я не могу понять.

– Скорее всего, ты присоединилась к Тёмным рыцарям, рассчитывая на мою победу над Повелителем демонов. Однако теперь ты знаешь, что основа моей силы демоническая… Поэтому можно сказать, что я тебя обманул.

Ага. Так вот оно что. Должно быть, именно поэтому он выглядел несколько встревоженным, вместо того чтобы злиться из-за того, что я узнала его секрет. Оказывается, он беспокоился, что я захочу уйти.

____________

*епитимья – грубо говоря, наказание по-церковному (не по-божески это *бадум-тсс*)

*нить Ариадны – из мифов Древней Греции, помогла Тесею выбраться из лабиринта Минотавра

____________

Следующая глава >37.1< в группе VK

https://vk.com/helltaker_novels

Мейер беспокоился, что я могу уйти, а это в свою очередь совсем не поспособствует победе над Повелителем демонов. Только бесчувственный сухарь не растрогается от того, как же высоко его ценит Мейер Нокс. Но что он хочет от меня услышать? Как бы хорошо мои шестерёнки в голове не вращались – придумать что-то, дабы увильнуть от ответа, не получалось. Обмануть капитана, тем более учитывая, как серьёзно он относится к этому вопросу, – возможным тоже не представляется. Подводя итог своему мозговому штурму, я всё же решила остановиться на правде:

– Ну что ж… Не могу согласиться с тем, что Вы меня обманули, поэтому не злюсь, да и страха я не испытываю. Однако чувство жалости всё-таки появилось, что вполне естественно и ожидаемо от человека, так что давайте не будем об этом, – на мгновение я задумалась, не слишком ли я откровенна, но сказанного не воротишь. Поэтому решила идти до конца, – Если хотите знать, что я почувствовала, узнав обо всём этом, так это удовольствие.

– Удовольствие? Ты смеёшься надо мной? – Мейер впервые повысил голос, подумав, что я говорю с сарказмом. Он напряжённо уставился на меня, стиснув зубы. Впервые столкнувшись с его неприкрытой враждебностью, у меня по коже побежали мурашки. Мои ноги почти подкосились, но я взяла то, чего у меня нет в кулак, и надела свою самую непробиваемую маску самообладания.

Я встретилась взглядом с его разъярёнными глазами, увидев перекошенное от злобы лицо, и поспешила объяснить:

– Именно, ведь когда я узнала, что Вы обладаете демонической силой, я смогла придумать более эффективный план по уничтожению Повелителя демонов. Как мне не быть довольной?

– Молодец какая... – Мейер недоверчиво рассмеялся, скривив губы в усмешке, – Если ты собиралась так меня успокоить, то у тебя это получилось.

Я могла видеть радость, которую он безуспешно пытался скрыть под своим сардоническим* смешком: мои слова явно пришлись ему по вкусу. Ярость в его глазах утихла, и я, наконец, смогла почувствовать небольшое, но облегчение. Однако расслабляться ещё рано, поскольку Мейер наклонился ко мне с блеском в глазах:

– Так ты говоришь… Что хочешь работать со мной, несмотря на то, что я обладаю демонической силой?

– Я же уже сказала, что благодаря этой силе, капитан, я придумала план получше для победы над Повелителем демонов.

Мейер удивлённо моргнул. Создалось ощущение, что он просто не слышит меня. Его брови подозрительно дёрнулись, демонстрируя полное недоверие.

– И ты хочешь, чтобы я поверил в это?

– Назовите хоть одну причину, почему нет?

– ...Ладно, – вздохнул Мейер. Он откинулся на спинку стула и бросил горький усталый взгляд через стол, – ну, что ж, давай послушаем, как моя сила будет эффективна в победе над Повелителем демонов.

В его голосе не было и намёка на доверие: возможно, он боится, что надежды напрасны. Я и не думала, что смогу переубедить его парой слов. От нервозности пересохло во рту, и мне пришлось облизать губы, прежде чем заговорить:

– Ваша мана, скорее всего, не повлияет на Повелителя демонов, капитан, из-за идентичности элементов.

Говоря точнее, причина крылась в том, что сила Мейера исходила от самого Повелителя демонов. Однако я не видела необходимости объяснять это, поскольку мне известно это, как человеку, прошедшему "игру".

– ...Достаточно справедливо, – согласился он, – однако, начнём с того, что у меня и не было намерения использовать свою ману в битве против Повелителя демонов. В конце концов, я мечник.

– Но убить Повелителя демонов одним только мечом крайне трудно. Физические атаки против него малоэффективны. Можно сказать, что это, в принципе, невозможно.

Мейер замолчал. Должно быть, он знал это с самого начала, однако его глаза горели от эмоций: скорее всего, он подсознательно отрицал этот факт. Мейер Нокс – сильнейший мечник, но Повелитель демонов – абсолютное зло. Одной физической силы недостаточно, чтобы убить его.

После долгой паузы Мейер кивнул и сказал:

– ...Я верю тебе, поскольку ты лично столкнулась с Повелителем демонов.

– Всё так, поэтому Вам необходимо каким-то образом научиться магическому нападению, капитан.

– Разве ты только что не сказала, что моя мана неэффективна против Повелителя демонов?

– У меня есть заклинание преобразования элементов.

– Преобразование элементов? – эхом отозвался он.

– Да. Это заклинание, которое преобразует магический элемент: оно сможет изменить Вашу тёмную ману… На светлую.

– Ты что, шутишь? – удивлённо спросил Мейер. Мне понятна его реакция. Изменение магического элемента человека? Да, это вполне себе нормально, если рассуждать с точки зрения геймера. Если исходить из логики этого мира, то это невероятно. Готова поставить свою руку, что он никогда даже и не мечтал о такой возможности.

– Я не шучу о том, что касается моих способностей, – уверенно ответила я.

–...По правде говоря, мне трудно тебе поверить.

– Другие маги поддержки не способны произнести это заклинание. Полагаю, что я единственная, кто может, – и это правда. Я – специалист в магии поддержки. Специалисты, естественно, обладают большими способностями в соответствующих областях. Однако использовать магию преобразования элементов довольно непросто. Даже в первом прохождении мне удалось получить это заклинание только после достижения 60-го уровня.

Мейер, казалось, был в восторге от моих способностей, его золотые глаза ярко засияли, когда он заметил:

– Выбрать тебя… Было лучшим решением в моей жизни.

___________

*сардонический смех – презрительный, злобно-насмешливый

Согласна с ним. Если бы Мейер не завербовал меня в Тёмные Рыцари, то его конец был бы предрешён – он стал бы вторым Повелителем демонов. Прошлую меня нисколько не волновало, как закончит Мейер, однако теперь, проведя столько времени с ним и даже узнав о его прошлом, мне стало не по себе от этой мысли. Если бы я не встала на сторону Мейера, то никогда не узнала бы о его скрытом прошлом. Я криво усмехнулась про себя: худшее ещё не случилось и не случится. И всё же одна только вероятность этого создавала чувство долга. Я запихнула поглубже эти сложные чувства и начала утешать Мейера:

– Поэтому хватит испытывать меня. И не думайте о всяких глупостях.

– Хорошо.

– И внимательно слушайте, что я говорю.

– Я весь во внимании, – теперь, когда Мейер окончательно понял, что я не собираюсь бросать его, он покорно кивнул. Он стал таким послушным, как овечка, что, когда я вспомнила, какое убийственное давление он оказал на меня, только ступившую в кабинет, от воспоминаний стало только неприятно. Мейер с минуту обдумывал мои слова, а затем нахмурился, как будто обнаружил несостыковку.

– К слову, если ты собираешься использовать заклинание преобразования элементов…

– Да. Вам нужно практиковаться в использовании своей демонической силы, капитан, – он не ответил, поэтому я добавила, – чувствуете нерешительность?

Мейер не мог заставить себя кивнуть или покачать головой. Он просто опустил взгляд на свои руки, сцепленные на столе, выдавая своё беспокойство, и признался:

– Честно говоря, я до сих пор под впечатлением, что ты ни в малейшей степени не возражаешь против моей маны.

– Не знаю насчёт регулярных членов корпуса, но вот элите Тёмных Рыцарей, уверена, тоже будет всё равно.

– Мне бы хотелось... – Мейер замолчал с сомнением в голосе, затем продолжил говорить горьким шёпотом, – Обычно на тех, кто обладает демонической силой, обращают лишь холодный взгляд, полный отвращения. Элита Тёмных Рыцарей ничем не будет отличаться.

Его глаза затуманились, как будто он погрузился в воспоминания о прошлом. Скорее всего, он думал о временах до появления подземелий, когда он страдал от дискриминации.

– Я не жду, что они будут относиться ко мне так же, как и раньше, если узнают о моём секрете. Я буду более чем благодарен, если они просто сохранят его в тайне.

– Вижу, Вы скептически относитесь к преданности своих товарищей, – заметила я.

– Я не склонен к подозрительности, но… Что касается демонической силы, то да, я ничего не могу с этим поделать. Даже мои родители отказались от меня, – сказал он, и я не могла ничего возразить против этого заявления, – ты единственная, кто спокойно восприняла это, – добавил он.

Мейер молча смотрел на меня своими сверкающими одержимостью золотыми глазами. До сих пор он очень трепетно относился к моим пожеланиям. А, если говорить конкретнее, то он явно предпочитал меня другим. Я предполагала, что это не только из-за моей полезности, но и из-за воспоминаний, которые у меня остались после первого прохождения. Ведь поделиться ими мы можем только друг с другом. Благодаря этому я могла бы войти в "круг" Мейера. Однако, несмотря на всё это, между нами оставалась непреодолимо высокая и широкая стена. Благодаря сегодняшнему разговору я почувствовала, что даже она немного ослабла.

– Даже если они и сохранят мой секрет, вероятность его раскрытия возрастает пропорционально количеству людей, о нём знающих. А это довольно хлопотно, – Мейер так говорил, будто даже не рассматривал возможность того, что я раскрою кому-то его секрет, – шпион Повелителя демонов, предатель человечества… Тёмных Рыцарей станут приравнивать к сообщникам исчадий ада, к изменникам империи. Возможно, всё изменится после победы над Повелителем демонов, однако, боюсь, что и в таком случае подобные слухи ничем хорошим для нас не обернутся. Поэтому лучше, чтобы об этом знало как можно меньше людей.

– Абсолютно согласна, – кивнула я.

Мейер нахмурился, видимо, сочтя мою реакцию неожиданной.

– ...Итак, я хочу сказать, что использование моей силы в подземелье будет затруднительно, ведь я буду не один, а вместе с корпусом. Поэтому для практики… Мне придётся войти в подземелье одному, – поведал Мейер о своих мыслях.

– Так не пойдёт. Это слишком опасно, – я воспротивилась его затее. Естественно, я могу понять его беспокойство, однако эти поспешные выводы нелепы.

– Мне просто нужно выбрать подходящее подземелье. То, которое я смогу зачистить в одиночку...

– Что меня беспокоит, так это то, что Ваша демоническая сила может выйти из-под контроля, капитан. Если это случится в подземелье, где Вы будете один, то помощи ждать неоткуда. В худшем случае врата подземелья закроются, и Вы просто-напросто навечно останетесь в Царстве демонов.

– В таком случае наша встреча с Повелителем демонов ускорится, – Мейер широко ухмыльнулся, отчего моё лицо в равной степени нахмурилось. Этот мужчина даже не скрывает своё отсутствие тяги к жизни.

Теперь я поняла, отчего Винс так беспокоился. Очевидно, тот крохотный инстинкт самосохранения, который всё ещё остался у Мейера Нокса, совершенно угасал, когда дело касалось Повелителя демонов. Я широко улыбнулась и сказала:

– Тогда желаю Вам хорошего боя без меня, разыгрывающей преобразование элементов. Помните же, что физические атаки не работают, верно?

– ...Мне очень жаль. Я пошутил, – извинился Мейер, заметив мой гнев. Причин не принимать извинения нет. Кто я такая, чтобы указывать ему, что делать, если он не собирается жалеть себя? Странно, почему это вообще так сильно меня заботит.

Я вздохнула и добавила:

– Пожалуйста, никогда больше так не шутите. Меня это тревожит, даже если знаю, что Вы не всерьёз.

– ...Тот факт, что ты за меня беспокоишься – неплохо, – он улыбнулся.

– Мне бы хотелось, чтобы Вам стало хоть немного стыдно, чтобы больше никогда не говорили ничего подобного.

Взгляд Мейера показался мне непривычно тёплым, несмотря на моё ворчание. Казалось, эта небольшая перепалка доставляла ему удовольствие. И почему ему нравится вся эта ситуация? Всё же он так обделён обычными человеческими отношениями. Поэтому я просто не могу упрекнуть его за это.

Мейер пару раз постучал по столу – привычка, которая проявлялась всякий раз, когда он был погружён в свои мысли. После минутного молчания он спросил:

– Тогда как я должен тренировать свои магические навыки?

– Никто не сможет остановить Вас, если потеряете контроль, поэтому… Я планирую добиваться блестящих результатов… За пределами подземелий.

– Если что-то пойдёт не так за пределами подземелий… Разве это не будет опасно? – лицо Мейера посуровело, когда он вспомнил свой первый всплеск маны, закончившийся гибелью предыдущего Великого герцога Нокса.

– Я всё улажу, так что не волнуйтесь.

– ...Всё уладишь? Ты хочешь сказать, что собираешься...

– Естественно, Вы будете практиковаться со мной. В одиночку опасно, капитан.

Мейер уставился на меня широко раскрытыми глазами. Он едва сдерживался, чтобы не закричать в знак протеста, однако не смог удержаться полностью и вскочил на ноги. Поняв, насколько он взволнован, капитан медленно сел обратно и, изо всех сил стараясь сохранять самообладание, спросил:

– Так ты имеешь в виду… Ты и я, наедине?

– Да.

Мейер нерешительно продолжил:

– По-моему… Это ничуть не безопаснее.

Я могла понять его: поскольку, несмотря на мои способности, информация всё равно могла просочиться. Я вытянулась в струнку и уверенно заговорила с высоко поднятой головой:

– Об этом можете не волноваться: во время тренировок я буду внимательно следить за окружением.

– Меня беспокоит не окружение, а ты! Ты можешь погибнуть!.. – Мейер не смог сдержать своих эмоций и закричал. Я удивлённо моргнула, поскольку никогда бы не подумала, что его может беспокоить моя жизнь.

Несомненно, если Мейер потеряет контроль, то я умру, не успев даже моргнуть. Но как я могла так уверенно говорить, не имея козыря в рукаве? Я рассмеялась и заметила:

– Видимо, Вы уверены, что я не смогу остановить Вас, капитан.

Мейер ответил молчанием. Очевидно, он подумал, что если скажет правду, то заденет мою гордость. Честно говоря, так бы и случилось, если бы это был не Мейер Нокс. Да и вообще-то я бы насторожилась, если бы он так просто поверил в меня.

– Всё в порядке – ведь у меня есть "Божественная преданность". Помните? Это заклинание, которое я наложила на Випера, – напомнила я ему. Естественно, использовать заклинание на Мейере я не собиралась. Я не пожалею своих сил на использование дополнительной магии: так как взять под контроль его демоническую силу – задачка не из лёгких. Но всё в порядке, пока Мейер не знает всей правды до конца, поэтому я решила мягко его убедить.

– Даже если так... – лицо Мейера всё ещё отражало беспокойство, но я, несмотря ни на что, продолжала упорствовать:

– Вы же не станете кому-то рассказывать о своей демонической силе, так? Вы наоборот сохраняете всё в секрете, капитан.

– Это правда, но… Будет хуже, если с тобой что-то случится.

– Доверьтесь мне. Я же сказала, что сделаю Вас сильнее, капитан, – такие слова в адрес сильнейшего человека в мире звучали довольно высокомерно. Впрочем, это не столь важно, поскольку я всего лишь маг поддержки. Здесь я самое слабое существо, не обладающее ни одним атакующим заклинанием. Тем не менее, именно поэтому я способна превратить самого сильного во что-то ещё большее. Именно поэтому мне и нравилась Джун, что не изменилось даже после того, как я стала ею. Она моя гордость и моё достоинство.

Я высоко подняла голову, глядя на Мейера, однако он всё ещё выглядел противоречиво, несмотря на мои слова. Видя, насколько он не уверен в моей затее, я поняла, что с этим нужно что-то делать.

– Я ожидала подобного разговора. В таком случае… Раз уж мы затронули эту тему, предлагаю провести первую тренировку сейчас.

– Прямо сейчас? Здесь? – Мейер был поражён.

Увидев недоумение на его лице, я ещё больше убедилась в правильности своих действий. Как говорится: куй железо, пока горячо. Отложи я всё на потом – повторились бы нудные и продолжительные убеждения Мейера. С таким же успехом можно провести тренировку прямо сейчас. Мои глаза загорелись решимостью, когда я сказала:

– Да. Прямо здесь и сейчас.

В конце концов – Мейер обречён сдаться под моим напором. Всей своей позой я показывала, что не сдвинусь ни на шаг, пока он не согласится, и это заставило его вздохнуть.

– Итак… Что я должен делать?

– Хм-м... – я огляделась. Кабинет Мейера напоминал своего владельца от слова "целиком и полностью". Властный, несгибаемый и безукоризненный… Кабинет выполнял своё предназначение просто безупречно – ни малейшего намёка на что-либо, кроме работы. Атмосферка так себе. Мне нужно что-то более непринуждённое. Повторная активация маны, запертой в течение многих лет, намного болезненнее и сложнее, чем кажется. Учитывая огромный запас маны, которым обладает Мейер, это становится ещё болезненнее. Переплыть реку, естественно, проще, чем океан. Одна ошибка может стать фатальной: вся демоническая сила разом вырвется наружу, как буйный поток, пробивший плотину. Вот как происходит потеря контроля над маной.

– У Вас есть на сегодня какие-то планы? – спросила я.

– Ничего особенного.

– Прекрасно, ведь наше дело займёт некоторое время.

– Как много?

– Не могу точно сказать… Для этого нужно провести хотя бы пару тренировок. Однажды Вы уже потеряли контроль над своей маной, капитан, соответственно, это может произойти и во второй раз. Поэтому мы должны использовать более тонкий подход, а это займёт время.

Лицо Мейера исказилось при упоминании о потере контроля во второй раз.

– Неважно сколько времени потребуется, главное – будь осторожна.

С его разрешения я решила, что могу быть немного смелее:

– Хорошо. В таком случае… Могу я воспользоваться Вашей спальней, капитан?

–...Спальня? – неохотно отозвался Мейер. Могу его понять: всё-таки это личное пространство. Однако удобнее будет пойти в спальню.

Я решила убедить Мейера:

– Мне кажется, что на кровати будет удобнее, чем на полу.

– Я должен буду лечь?

– Вы ляжете, даже если не захотите, – я пожала плечами, – даже можете потерять сознание от боли… Я ничего не смогу сделать, если Вы возьмёте и упадёте, поэтому и предлагаю хотя бы прилечь.

Он всё ещё выглядел неуверенным, несмотря на мои слова. Что ж, если он так противится…

– Если так не хочется показывать свою спальню, то мы можем пойти в мою, – сегодня утром я не заправила постель, но надеюсь, что Мэри позаботилась об этом. Мейер, однако, покачал головой, находя моё предложение абсурдным.

– Это не то, что я имел в виду, я.… – он долго не мог подобрать слов, прежде чем тихо пробормотал со вздохом, – Неудивительно, что ты так охотно согласилась выпить со мной в прошлый раз… Тебе и вправду не хватает чувства самосохранения.

– Что, простите?

– Да так, ничего.

Я не до конца расслышала его, Мейер просто покачал головой и прошёл мимо, беря инициативу в свои руки, и сказал:

– Спальня в этой стороне.

Я не знала, что на него нашло, однако упустить такую возможность я не могла. Несмотря на то, что говорила я непринуждённо, это не означает, что я не задумывалась о своих словах. Если бы кто-нибудь увидел, как Мейер посещает мою спальню, то все бы окончательно утвердились в том, что я любовница капитана. Оставив эти мысли, я быстро последовала за мужчиной.

* * *

Спальня Мейера мало чем отличилась от его кабинета. Очередное место, олицетворяющее своего хозяина. Ладно кабинет, но спальня совсем не походила на место расслабления и отдыха. Тем не менее, кровать дорогая и широкая. Я предположила, что это из-за габаритов капитана. Мейер вошёл первым, чтобы сесть на край кровати, которая тут же прогнулась из-за его веса. Он расстегнул пару пуговиц на воротнике и спросил:

– Итак… Что я должен теперь делать?

Несмотря на то, что он сидел, а я стояла, наши взгляды находились на одном уровне. Этот человек действительно обладает выдающимся телом. Мне нужно было тщательно подготовиться, так как контролировать движения другого человека не так-то просто. Я проинструктировала:

– Сначала лягте.

Мейер осторожно и послушно последовал моим указаниям. Я не знала, было ли это потому, что он не привык ложиться перед кем-то, или потому, что ему просто было некомфортно в данной ситуации – я увидела на его лице неловкость и неохоту, когда он повернул ко мне голову.

– Подождите минутку. Нужно заранее подготовить святую воду и.… – я замолчала и пошла собирать всю святую воду, которую только смогла найти в комнате Мейера. Эта вода считается своего рода восстановительным зельем, необходимым любому члену экспедиции. В нашем случае нужно много святой воды, однако не для исцеления: она понадобится для уравновешивания тёмного и светлого элемента. После всех приготовлений я подошла к Мейеру, чувствуя себя врачом, готовящимся к операции. Ну, это тоже будет больно… Я придвинула стул к кровати и с со всей решимостью посмотрела на своего "пациента". Его мана довольно спокойна, оно и понятно – ведь не использовалась уже 15 лет. Ну, что ж…

Я схватила руку Мейера, такую большую, что две мои едва ли смогли её прикрыть, и начала осторожно вливать свою ману в мужчину. Он некоторое наблюдал за тем, как я работаю, прежде чем заметить:

–...Похоже, что ты делаешь это не впервые.

– Я же сказала Вам довериться мне. Я далеко не новичок.

– Не новичок?

– Многие люди смогли активировать ману с моей помощью.

По какой-то причине Мейеру мои слова не пришлись по душе. Думаю, что он мне не поверил, поэтому приведу ему конкретный пример… Должно быть, именно поэтому так важно, чтобы у компании был хотя бы один успешный проект в качестве аргументации при подписании договоров.

– Именно так я пробудила силы Севи. Вы же не подумали, что я предложу что-то настолько серьёзное, не имея опыта? – сказала я, приводя ему что-то весомое в качестве аргумента, исходя из собственного опыта, чтобы как-то успокоить Мейера. Он ничего не ответил, поэтому я продолжила, – Всё, что от Вас требуется, капитан, это смирненько лежать и довериться мне.

Мейер продолжал хранить молчание. Судя по тому, что черты его лица ничуть не смягчились, он всё ещё мне не верил, ну и что с того? Моя мана уже вливалась в его тело – останавливаться слишком поздно. На мгновение брови Мейера дрогнули, и он крепче сжал мои руки. Должно быть, он почувствовал, как моя мана проникает в него – это означает, что капитан обладает повышенной чувствительностью к ней. Мейер глубоко выдохнул и медленно спросил:

– Получается… Ты всегда проводила это в спальне, как и сейчас… С остальными?

Не веря своим ушам, я спросила:

– Разве сейчас это важно?

Его вопрос настолько бессмысленный в сложившейся ситуации. Едва Мейер сжал губы, как его глаза задрожали. Вероятно, он не мог назвать причину своему поведению, или, возможно, даже не знал об этом. Я предполагала, что Мейер будет недоволен, ведь я первая женщина, посетившая его спальню. Может, он нервничает, думая, не замышляю ли я чего-нибудь нехорошего? Боится, что посягну на его целомудрие? Я вздохнула. Эмоциональное спокойствие является одним из важнейших условий для нашего "ритуала". Поэтому, чтобы доказать свои честные намерения, я сказала холодным голосом:

– Капитан. Я посещаю это место только по необходимости.

– И именно поэтому ты вальсируешь между спальнями других мужчин?

– Там бывают и женщины.

– Дело не в этом! – Мейер приподнялся, по какой-то причине выглядя расстроенным. Его необычное поведение застало меня врасплох. Понимая, что лучше бы ему лечь обратно, я надавила ему на плечи. Мейер послушно лёг снова, но продолжал поднимать голову, чтобы посмотреть на меня, явно желая сказать что-то ещё.

– Ты действительно что-то с чем-то...

– Это был упрёк в мою сторону или мне показалось? – язвительно спросила я. Неудивительно, что я почувствовала ностальгию: он повёл себя точь-в-точь как мои родители, ругающие за поздний приход домой.

Мейер вздрогнул при слове "упрёк" и ответил мне более умиротворяющим тоном:

–...Я не упрекаю тебя, а переживаю. Прекрасно понимаю, что ты действуешь исходя из добрых побуждений, но это ведь не отменяет возникновение недоразумений?

– Всё в порядке до тех пор, пока Вы не поймёте меня неправильно, капитан.

– Почему я?

– Потому что Вы – причина, по которой я остаюсь в "Тёмных рыцарях". Будет просто ужасно, если между нами возникнет недопонимание и Вы начнёте избегать меня. Что же касается остальных, ну… Не имеет значения, что они думают, – ответила я. Я уже успела наслушаться о возникших "недоразумениях", – все и всегда были предвзяты по отношению ко мне, например, когда я была с Фабианом.

–...Ты уверена, что между Вами двумя действительно ничего не было?

Я нахмурилась.

– Что за?.. – я начала объясняться только для того, чтобы пресечь любые опасения Мейера на корню, но он снова делает поспешные выводы. Я обязана всё прояснить, – Я бы хотела воспользоваться возникшей ситуацией, чтобы уверить Вас: ни о каких отношениях между нами как мужчины и женщины не может быть и речи. Мы товарищи, которые объединились ради победы над Повелителем демонов. Я никогда не расценивала Ваши поступки двусмысленно, несмотря на то, что порой Вы ведёте себя необычно, поэтому прошу, капитан, не зацикливайтесь на всём этом.

Судя по его молчанию, сказанного было достаточно, чтобы доказать отсутствие у меня скрытых мотивов. Как же хорошо разложила по полочкам... По крайней мере – я так думала, пока мана Мейера не стала бушевать сильнее. Любой бы понял, что он явно чем-то недоволен. Видя, что успокоить этого человека не так-то просто, я вздохнула. А затем поняла, что есть один важный момент, который стоит озвучить:

– Кроме того, хотя я и не знаю, о чем Вы думаете, но люди, которым я налаживаю циркуляцию маны, обычно примерно того же возраста, что и Севи.

– …Того же, что и Севи? – эхом повторил он.

– Как думаете, много ли взрослых нуждаются в этом, как Вы, капитан? – только после этих слов лицо Мейера несколько смягчилось. И я добавила ворчливым тоном:

– Помимо прочего, кто из взрослых захочет довериться магу поддержки вроде меня. Обычно предпочитают магов ветра или льда. Я слышала, что они хороши в улавливании потока маны или что-то в этом роде? Мана же формируется из линий, поэтому маги молнии также пользуются благосклонностью.

– Но из всех магов, которых я видел, ты лучшая, когда дело доходит до обращения с маной.

– Я тоже так думаю.

Любой маг может наладить циркуляцию. Тем не менее, я одна могу наблюдать этот процесс в цифрах, то есть способна к более точному контролю. Именно поэтому могу заявить, что я единственный человек в замке Нокентория, способный справиться со взрывной маной Мейера. Говоря об Аксионе, в качестве примера, несмотря на то, что он является сильнейшим магом Нокентории, он довольно далёк от точности. По правде говоря, ему, как человеку, переполненному магической силой, и не нужно утруждать себя оттачиванием навыков контроля. Пока мы с Мейером разговаривали, моя мана непрерывно расширяла его потоки, распространяясь по всему телу, пока, наконец, не достигла его ядра. Пришло время начать вытягивать его ману через потоки, которые я разблокировала. Это самая трудная задача. Я пробормотала Мейеру:

– А теперь хватит болтовни… Сейчас Вам будет тяжеловато.

– Я смогу вытерпеть.

– Надеюсь, – я ухмыльнулась и порционно вытянула немного маны Мейера в соответствии с его сердцебиением. Нелёгкая задачка: будто несёшь бак с водой на плече. Мне приходилось контролировать поток струящейся маны, взвалив её вес на себя. Процесс настолько тонкий, что чувствуешь себя ювелиром, выполняющим тончайшую работу – ведь малейшая ошибка будет фатальной.

Это был долгий и изнуряющий процесс, во время которого я даже забывала дышать. По моему лбу стекали ручейки холодного пота. Но я не единственная, кто нервничает. Если себя я чувствую человеком, несущим резервуар с водой, то Мейер и есть этот самый резервуар. Его тело испытывало тяжесть пропорционально силе и количеству маны. Это далеко не приятное чувство – ощущать, как твои кровеносные сосуды непрестанно расширяются и сжимаются сами по себе. Такая боль отличается от ощущения удушья или одышки. Даже Мейеру нелегко это вынести. Он издал низкий стон, и через минуту его тело начало дергаться и извиваться. Чувствуя себя удушенным, он попытался схватиться за сердце, но я поспешно остановила его:

– Постойте, не двигайтесь.

Рука Мейера рассекла воздух и схватила меня за плечо. Его хватка была такой сильной, что я почувствовала мучительную боль, как будто меня сжали прессом. Он притянул меня и прижал к кровати, и перед моими глазами всё перевернулось.

– Кгх!

Я поспешно проверила, соединены ли наши руки, ведь иначе – мало того, что мои усилия оказались бы напрасны, так и его неупорядоченная мана вышла бы из-под контроля. К счастью, наши руки все ещё сцеплены, а моя мана поддерживала связь. Я с облегчением вздохнула.

– Ха-ах, ха-ах... – Мейер задыхался надо мной, его лицо исказилось от боли. Золотые глаза остекленели, в то время как его торс сотрясался от неистового дыхания. Горячий воздух, срывавшийся с его губ, касался моих, заражая его жаром. Чёрт! Я должна оставаться в здравом уме. Не успела я до конца успокоиться, как через несколько секунд Мейер упал на меня. Я не смогла удержаться от возгласа. Спасибо, что он хоть без доспехов.

Состояние Мейера слишком тяжёлое, чтобы обвинять его в беспечности. Он уткнулся лицом в кровать, стиснув зубы и обливаясь потом. Разве я не говорила ему, что это будет трудно? Я щёлкнула языком и попыталась выбраться из-под него, но задачка оказалась непосильной и потерпела крах. Единственное, что осталось – попытаться попросить его слезть, хотя он и не в себе.

– Э-э… Капитан?

– Кх-к... – его стиснутые зубы громко заскрежетали. Видно, что он сдерживает свою боль и совсем не расположен к общению.

Хотя я и знала, что Мейер испытает боль, но не думала, что настолько сильную. Может, его опьяняло большое количество маны, циркулирующей в нём спустя долгое время бездействия? Или его организм отторгал ману, являющейся частью демонической силы?

Второе звучит правдоподобнее. Дела шли плохо: мне необходимо напоить его святой водой и нейтрализовать тёмную силу внутри тела. Но из-за того, что он затащил меня на кровать, я не смогла дотянуться до святой воды. Пришлось выкарабкиваться из-под Мейера Нокса.

– Капитан, не могли бы Вы лечь вот так? Да, хороший мальчик. М-м. Теперь сюда… Только не отпускайте мою руку, – я смогла немного отвлечь покачивающегося Мейера, заставив его двигаться и при этом обращаясь с ним, что невероятно, как с ребёнком. К моей удаче, Мейер, видимо, не особо слышал, что я говорю. Не знаю почему: то ли это совпадение, то ли он всё-таки был в состоянии понять мои слова, – но Мейер отвернулся в сторону. С трудом протянув руку, мне таки удалось схватить бутылку со святой водой. Однако руку пришлось вытянуть максимально, ведь капитан всё ещё прижимал мою нижнюю часть тела. Я открыла бутылку и поднесла её ко рту Мейера.

– Вот, капитан. Вам станет немного лучше, если Вы выпьете святой воды.

Однако Мейер едва ли был способен пить. Он даже не может как следует поднять голову. Святая вода стекала с уголков его рта. Щёлкнув языком, я с трудом приподняла его голову. Каждая часть тела этого мужчины тяжёлая – даже его голова. Если бы я смогла одной рукой приоткрыть ему рот, а другой влить воду, то было бы идеально. Однако помним, что одной рукой мне необходимо поддерживать с ним контакт для непрерывного обмена маной. Я попыталась напоить Мейера одной рукой, облокотив его голову на свою грудь, но это оказалось не так просто – в итоге –  спустя пару минут этих потуг я просто впустую растратила святую воду. Очевидно, что он выпил не так уж много: глаза всё также широко раскрыты и расфокусированы, а зрачки расширены.

Сейчас Мейер ещё более уязвим, чем во время нашей совместной выпивки. Почему же он такой неосмотрительный… Не пойму – от того ли это, что он действительно мне доверяет. Мысль о том, что я единственная, кто увидел эту сторону самого сильного человека в мире, почему-то трогательная.

– Нет. Сейчас нельзя расслабляться… Возьми себя в руки, Джун. Он пациент, пациент... – я начала бормотать себе под нос, чтобы вновь собраться. Нужно перестать думать о всяких сентиментальностях и Мейере, я должна взять себя в руки и мыслить рационально. Ведь процесс восстановления циркуляции маны чрезвычайно деликатный. Даже малейшее отвлечение может привести к неприятностям.

– Аргх, серьёзно. Я не хотела этого делать, – я скривила лицо в гримасе.

Если бы Мейер знал, что я собираюсь сделать, он бы был шокирован и возмущён даже больше, чем я. Но поскольку сейчас он не в себе, то и противиться не сможет. Ну, почему он просто не может сам выпить воду, ведь было бы так здорово? Вздохнув, я набрала полный рот святой воды. В подобной ситуации остаётся только один выход. Пока Мейер хватал ртом воздух, я прижалась губами к его губам и медленно начала вливать святую воду, чтобы свести к минимуму диссонанс тёмной и светлой маны. Наши дыхания смешались, пока жидкость стекала по его горлу.

Ух...

Всё это так неправильно, выглядит как будто я принуждаю к поцелую человека, находящегося в бессознательности. Но если подумать об этом как о реанимации, то всё становится значительно лучше. Он же не спросит потом, зачем я сделала что-то подобное, верно? Будет лучше, если он ничего не вспомнит. В худшем случае святая вода и демоническая сила столкнулись бы и все усилия пошли бы прахом, но поддержка равновесия – моя специальность. Как всегда бывало, с теми, кому не хватало запаса маны – у меня был достойный похвалы контроль над ней.

Я снова набрала в рот святой воды и передала её. Если отбросить смущающий метод, то вода определённо оказывала эффект. Затем, внезапно, Мейер притянул мою голову к себе.

– Мф? – единственное, что я смогла издать.

Если раньше он принимал святую воду, как птенчик у родителя, то теперь он был подобен зверю, вонзившему клыки в горло жертвы.

– П-подожди, – я в замешательстве попыталась оттолкнуть Мейера, но, как и ожидалось, я не смогла заставить его и сдвинуться с места. Если не смогла справиться с его весом, когда он был слабым, так как же могу остановить его, когда он ещё и силу прилагает? Мейер всё ещё выглядел потрясённым и не в себе. Видимо, он инстинктивно понял, что от святой воды, которую я давала, ему становится лучше. Мейер отчаянно цеплялся за меня, чтобы облегчить свои страдания.

– Мф… Хмф, – это больше не было похоже на искусственное дыхание. Хотя его действия и были продиктованы чистым отчаянием, я была слишком потрясена внутри, чтобы просто отмахнуться от всего этого. Я почувствовала запах железа от мужчины, так цепляющегося за меня: острый запах доспехов, клинка и крови был настолько чётким, что бросало в дрожь. Возможно, именно поэтому мне с трудом удавалось держать себя в руках, особенно не перейти грань в пылу момента. Какое заслуживающее похвалы и слёз чувство ответственности было у меня, которая на протяжении этого времени ни разу не сжала его руку. Время шло, и с приёмом святой воды хриплое дыхание Мейера постепенно стихло. Его хватка на мне, такая крепкая, будто он держался за спасательный круг, тоже ослабла.

_______

Следующая глава >40.2< уже в группе VK!

https://vk.com/helltaker_novels

– Ха-ах... – наконец, его губы оторвались от моих, и я смогла сделать глубокий вдох. Я чувствовала себя такой глупой, заявляя некоторое время назад, что между нами ничего нет и не может быть. Я всё ещё чувствовала след жара от губ Мейера, прижатых к моим.

– Мана, мана Мейера... – пробормотала я, поспешно проверяя мужчину. Его мана естественным образом распространялась по всему телу. С тех пор, как он впервые потерял контроль, она была наглухо запечатана, но теперь свободно циркулировала, будто ничего и не было. Тот факт, что Мейер не потерял контроль во время нашего сеанса, уже успех. Наконец-то я смогла расслабиться и вздохнуть. Конечно, в процессе произошёл небольшой инцидент, но не будем об этом. В принципе, я даже смогу забыть об этом… Или, скорее, умолчать.

Мейер уставился на меня: его глаза всё ещё были расфокусированы. Скорее всего, он не запомнил наш поцелуй. Если это так, то произошедшее можно забыть, как уже совершённое преступление.

– Ну, что ж… Просто подумаем об этом как о том, что я… Чмокнула пса, – размышляла я вслух.

Собачий язык ведь может проскользнуть в рот? Я усмехнулась своим попыткам оправдать случившееся. Выглянув из окна спальни, я удивилась: даже не заметила, как солнце стало уходить за горизонт. Неужели прошло около трёх часов? Хорошо, что хоть до темноты закончили. Несмотря на то, что мне нужно ещё присмотреть за Мейером, я подумала, что его руку можно отпустить.

Первое, что я сделала после нескольких долгих часов труда. Мы с Мейером были так напряжены, что наши руки покрылись холодным потом. На моей даже была отметина в форме его руки – символ того, сколько боли он перенёс. Учитывая его силу, на моём плече точно есть синяк. В месте, где Мейер сжимал меня, всё ныло. Даже раздеваться не нужно, чтобы понять, что моё плечо покрыто тёмно-синими гематомами. Я подумала, что можно залечить всё это, выпив немного святой воды, и проверила, не осталось ли чего-нибудь… Однако я израсходовала всё, что было, пока пыталась напоить Мейера. Каждая бутылка, проверяемая мною, оказывалась пуста. Я схватила последнюю и наклонила её, но вытекла лишь капля.

Святой воды, которая вытекла изо рта Мейера, было бы более чем достаточно для залечивания моих синяков. Я недовольно щёлкнула языком. В принципе, ничего страшного – попрошу потом Августа исцелить меня. До тех пор могу и потерпеть – пустяки. В любом случае, Мейер сразу же заснул, не в силах справиться с усталостью. Может, он даже сразу потерял сознание – так ему было бы легче.

Я посмотрела на спящего Мейера. Его волосы, обычно зачёсанные назад, растрепались и спадали на густые ресницы, прикрывающие золотистые глаза. Внезапно я обнаружила, что неосознанно протянула руку, чтобы пригладить его волосы назад, и почувствовала, как тёмные пряди пробегают сквозь мои пальцы.

– Не нужно из-за этого беспокоиться... – пробормотала я.

Мейер Нокс всё ещё стеснён нелепым убеждением из детства: коснувшиеся его волос тут же будут прокляты. Я живо вспомнила момент, когда он стряхнул мою руку, потянувшуюся к его волосам. Тогда я как бы невзначай пропустила мимо ушей его растерянное раскаяние. Да почему я вообще об этом так беспокоюсь? Независимо от прошлого Мейера, проблема его демонической силы и преобразования стихий была решена, а моя цель достигнута. Всё, что от меня теперь требуется, – это побуждать Мейера к тренировкам, чтобы победить Повелителя демонов, а после вернуть капитана, сдержать обещание, данное Винсу. Мы спасём мир, и всё будет супер. Однако, по какой-то причине, даже несмотря на то, что всё шло так, как я хотела, моё сердце дрожало, и я не могла понять почему.

Я думала, что после налаживания циркуляции маны Мейера, буду чувствовать себя лучше, но получилось наоборот. В итоге я стала ещё более озабоченной, ещё более запутанной. Дело не только в поцелуе, всё началось раньше. Да, с того момента, как я узнала больше о прошлом Мейера.

Когда ты кого-то понимаешь, то запускаешь его в своё сердце настолько, насколько сочувствуешь. Как геймер, игравший за Фабиана, я прониклась им ещё до того, как мы встретились. Это было из-за того, что я так много знала о нём, знала, как и почему он будет принимать какие-то решения. Теперь же я начала понимать Мейера. Я не могла не проводить параллели с тем, что мне было уже известно о нём. Стало бы лучше, не знай я ничего заранее? Нет. Это отличается от того, что было с Фабианом: всё происходит совершенно иначе.

Я стояла спиной к заходящему солнцу и долго смотрела на Мейера со стороны. Я оставалась неподвижной до тех пор, пока не остался последний лучик.

Этот умирающий луч отчего-то казался моим будущим.

__________

Следующая глава >41.1< в группе VK

– Как Вы себя чувствуете? – спросила я медленно поднимающегося Мейера. Внезапно он испуганно посмотрел в мою сторону. Неужели не ожидал, что я всё ещё буду здесь? Низким и хриплым голосом он спросил:

–...Ты осталась?

– Я должна была наблюдать за Вами, чтобы убедиться, что Вы в порядке.

Уже почти рассвело. Учитывая, что мы начали средь бела дня, предполагаю, что весь процесс занял почти 12 часов. Я смогла взглянуть ему в лицо более спокойно, чем думала. Может быть, это произошло благодаря мысленной репетиции того, как я буду обращаться с Мейером, пока он был без сознания.

– Так как Вы себя чувствуете?

–...Неплохо. На самом деле чувствую себя даже отдохнувшим, – сказал он.

Встав со стула возле кровати, я подошла, чтобы осмотреть каналы Мейера. Взяв его руку, я почувствовала, как она на секунду напряглась, но я решила притвориться, что не заметила.

– Всё в порядке, если Вы чувствуете себя неплохо. Похоже, мана естественным образом растворилась внутри. Вы ведь чувствуете это, верно?

Мейер несколько раз сжал и разжал ладони. Я намеренно вытянула для него тонкую нить маны, и Мейеру этого показалось достаточно, поскольку на его губах появилась широкая улыбка.

– Я твой должник.

– Я запишу это на Ваш счёт. А сейчас уже поздно, так что, думаю, мне пора идти, – я попыталась сразу же сбежать, но как раз в тот момент, когда я собиралась отвернуться, Мейер схватил меня за руку. В отличие от той крепкой хватки, когда он был в отчаянии от ослепляющей его боли, эта была осторожной. Я озадаченно посмотрела на него.

– Что-то ещё?

– Я... – Мейер заколебался, не в силах продолжать. Как ни странно, он казался смущённым. Он же не мог запомнить то, что произошло, верно? Несмотря на мои усилия успокоиться, сердце снова бешено заколотилось. Мейер долго не мог найти слов, чтобы сказать:

– Я случайно не сделал тебе ничего плохого?

– Плохого? – эхом повторила я, сбитая с толку.

– Стыдно говорить, но я не помню ничего из того, что произошло в апогее процесса.

К счастью, оказалось, что Мейер, ничего не помнит. От облегчения я не смогла сдержать глубокий вздох. А Мейер воспринял моё короткое и облегчённое молчание как подтверждение его опасений. Его лицо побледнело.

– Я был грубым, а, может...

– Нет, ничего подобного не было. Не беспокойтесь об этом, – я, конечно, не совсем честна, но пусть это будет ложью во благо. Мейер точно запаниковал бы и начал биться головой о каменную стену, если бы я всё рассказала. Начнём с того, что именно я первая прижалась своими губами к нему. Однако Мейер, видимо, не поверил бы моим словам, поскольку очень настойчиво расспрашивал, не сделал ли он что-нибудь не так. Он казался очень озабоченным по поводу того, что мог сделать во время пропущенного периода в своей памяти.

Очевидно, всё станет хлопотнее, если он заметит синяк на моей руке. Он же с самого начала был против того, чтобы мы остались наедине и так далее… Сама мысль об этом приводила в отчаяние. Я опустила рукав, чтобы скрыть синяк, и заложив руку за спину, сказала:

– В любом случае хорошенько отдохните. Нам придется снова расширять Ваш контур, как только он укрепится.

– Снова? – Мейер нахмурился, и я подумала, что у него есть все основания чувствовать беспокойство. Как, например, неприятно много раз ходить к дантисту, учитывая, насколько это болезненно. Только боль, возникающая при разблокировке контуров маны, могла быть хуже – так что я понимала его реакцию.

– Как только Ваш контур достаточно укрепится и будет способен извлекать достаточно маны для произнесения заклинаний, Вы сможете делать это самостоятельно, капитан. Однако пока что без моей помощи не обойтись.

– Чувствую себя обузой, – пробормотал он.

– Вовсе нет. Но мне пора.

– Ах, да. Я и так задержал тебя.

Как только Мейер отпустил мою руку, я неловко улыбнулась и почти выбежала из его спальни. Мне повезло, что по дороге я не встретила ни одного слуги. Горе мне, вынужденной возвращаться незамеченной после всех этих трудностей… Но что ж с этим поделать? Такой деликатный вопрос должен оставаться в тайне. Если не можешь изменить ситуацию, то измени к ней своё отношение. Я испустила тихий вздох.

* * *

Видимо, я очень устала, так как на следующий день проснулась позже обычного. Если бы не Мэри, я бы проснулась около обеда.

– Вице-капитан, вы должны проснуться – что случилось с вашей рукой? – Мэри была поражена при виде синяка. Протирая глаза после пробуждения, я посмотрела на пульсирующую руку и увидела, что она ещё сильнее потемнела. Моё плечо тоже выглядело так же плохо, и я предвидела, что такое произойдёт. Но это ещё не всё: у меня синяки на каждом месте, где я соприкасалась с Мейером, как будто попала в жуткую аварию.

– Вы из окна же не выпадали?

Я виновато пробормотала:

– М-м… Думаю, я очень сильно ударилась о столбик кровати, пока спала, – я действительно почувствовала лёгкую пульсацию, когда засыпала, но не ожидала, что на утро всё будет настолько плохо. Мне стало интересно, как Мейер справляется в повседневности, например, пожимая кому-то руку. Всегда ли он контролирует свою силу? Сколько же беспокойства доставляет такая силища. Учитывая, что моя нынешняя ситуация результат как раз-таки того, что Мейер не мог контролировать свою силу, находясь без сознания, я понимаю, почему он чувствовал себя так неуютно при мысли о том, чтобы остаться наедине.

– Мне позвать Преподобного Августа? – профессионал Мэри придумала быстрое и разумное решение. Однако мне немного неловко звать священника в свою спальню. Лучше мне вместо этого самой найти Августа.

– Нет, я просто… Эйк! – я попыталась встать, но резкая боль пронзила моё тело, как будто, и правда, попала в аварию. Не знаю, откуда у меня уверенность в том, что я почувствовала бы, попав в неё, но сейчас это не имеет значения. Слёзы навернулись на мои глаза прежде, чем я осознала, и, в конце концов, у меня не осталось выбора, кроме как обратиться с просьбой к Мэри:

– Прошу, пожалуйста, позови его.

Мэри ушла быстрыми шагами и вскоре вернулась с Августом на прицепе. Как быстро! Тем временем я заставила себя одеться дрожащими руками, едва удержавшись от мысли поприветствовать Августа с кровати. Холодный пот покрыл моё тело из-за острой боли, но это достаточно легко скрыть. Я изобразила безмятежную улыбку и встретилась с Августом в кабинете.

– Доброе утро, Преподобный.

– Солнце уже высоко в небе, – заметил Август с недовольным видом. Я понимала его недовольство. Как высокопоставленному священнику, приходить и уходить по чьей-то просьбе не входило в его обязанности, даже если просящий был вице-капитаном, – Вы не присутствовали на утреннем собрании. Мало того, что проснулись посреди дня, так ещё и зовёте меня в свой личный кабинет... Подождите. Что, ради всего святого, произошло? – пока Август сыпал словами, успел случайно заметить мою руку. Он подошёл, нахмурив брови.

Я неуклюже объяснила:

– Я ударилась о столбики кровати пока спала.

Август уставился на меня своими прищуренными глазами, недоверие в них слишком очевидно.

–...У Вас, должно быть, убийственная поза для сна. Если бы Вы спали в подземелье, то ни один монстр не осмелился бы даже приблизиться.

– Я думаю, что открыла в себе ещё один талант, – я пропустила мимо ушей сарказм в его голосе. Август вздохнул, затем коснулся моей ушибленной руки и произнёс заклинание:

– Исцеляющее прикосновение.

Свет распространился от его ладони и окутал мой синяк. Через секунду всё потухло, забрав с собой его. Я протянула другую раненую часть себя, выражая при этом чистое восхищение:

– Вау. Каждый раз так завораживает. О, и здесь тоже.

Август молча исцелил меня.

– И ещё тут, – добавила я, указывая на другое место.

–...На Вас есть хоть одно живое место?

– Моё лицо, я полагаю? – я улыбнулась, однако повеяло холодом. Август нахмурился и, прежде чем смягчиться в лице, исцелил меня до конца. Несмотря на многочисленные травмы, лечение их всех не заняло много времени. Приведя меня в порядок за считанные секунды, он дал мне совет:

–  С этого момента я рекомендую Вам спать со связанными конечностями, – сказал он сухо, почти холодным тоном, – Состояние Вашего тела минуту назад – явно перебор, сестра, – Август щёлкнул языком, и я почувствовала, как его оценка меня упала на ступеньку ниже.

В тот день мне пришлось безостановочно выслушивать нытьё священника. У меня язык чесался, чтобы ответить, но я не могла рассказать о том, что произошло с Мейером. Лелея мрачные мысли и держа себя в руках во время нотаций Августа, я поклялась заставить капитана заплатить за этот день.

___________

Следующая глава >42.1< в группе VK

После случая с Августом я регулярно проверяла состояние Мейера во время тренировки специального подразделения. Естественно, я использовала "Отчёт о росте подразделения" в качестве оправдания. Поскольку в первый раз на изучение схемы контуров маны Мейера ушло больше времени, чем я ожидала, то снова решила навестить его поздно ночью, чтобы меня не заметили на обратном пути. Но, когда я добралась туда…

– Прошу прощения?

– Мне ещё нужно разобраться с бумагами. Не могу это отложить: я должен закончить всё до завтрашнего утра, – сказал Мейер, – подожди меня в спальне. Отдохни, если хочешь.

Я чувствовала, что он, видимо, слишком привык ко всему. Но если и было что-то, к чему даже Мейер не мог привыкнуть, так это боль от вытягивания маны из сердца. Он стонал во время каждого сеанса, изгибаясь всем телом, чувствуя, как горят его кровеносные сосуды. Процесс повторялся до тех пор, пока он не терял сознание. Обычные маги, насколько я знала, так сильно не страдали. Я понятия не имела, что демоническая сила может быть такой жестокой. Мы, должно быть, потратили тысячи золотых на святую воду, чтобы нейтрализовать его тёмную энергию. По крайней мере, не было необходимости передавать её изо рта в рот, как в первый раз, однако…

Я вздохнула и уставилась на Мейера. Он снова пригвоздил меня к кровати с безумными глазами, его золотистые радужки затуманились от боли. Не пойму, как мы дошли до этого. Может быть, то, что произошло в первый день, было неверно истолковано его подсознанием? Всякий раз, когда боль усиливалась и разум Мейера затуманивался, он пытался поцеловать меня, как будто это был единственный способ избежать её. Смысла что-либо говорить не было, поскольку он не отдавал себе отчета в том, что делает. Даже если бы я попыталась оттолкнуть его, то не смогла бы сравниться с ним в силе. Когда лицо Мейера приблизилось к моему, наши губы соприкоснулись, передавая мне жар его дыхания. Я вздохнула.

– Хн-н...

Мы снова целовались, наверное, уже в сотый раз. Это действие бессмысленно, оно лишь эмоционально облегчало страдания Мейера. Сначала я подумывала рассказать ему об этом, но вскоре отказалась от затеи: ведь тогда он, скорее всего, будет против наших сеансов, а спорить слишком утомительно. Лучше позволить ему вместо этого несколько поцелуев: даже в сумме это не займёт много времени. Я решила похоронить это в своём сердце. Если бы только я не получала столько синяков в процессе… Мне надоело слушать нытьё Августа каждый раз, когда он исцелял меня. Я чувствовала, что даже самые незначительные прикосновения Мейера оставляли на мне следы. Это красноречиво говорило о том, насколько он сдерживал себя в обычной жизни.

Уже почти рассвело, когда я закончила расширять контур маны капитана и покинула его спальню. Затем, когда я прокралась обратно в свою комнату, во мне внезапно поднялась самая сильная неуверенность в себе. Чувство хуже, чем когда Мейер, отключившись, целовал меня. Что же я делала на самом деле?

Звон монастырского колокола разнёсся в холодном воздухе раннего утра. Скоро люди проснутся и начнут заниматься своими делами. Этот звон, отдающийся в ушах, заставил меня ускорить шаг.

* * *

Довольно нелегко привыкнуть постоянно передвигаться, крадучись. Но есть кое-что, к чему я начинала привыкать, и это была боль от множества синяков, остававшихся на моём теле. В первый раз у меня не было другого выбора, кроме как позвать Августа к себе в кабинет. Но теперь я дошла до того, что сама обратилась к священнику за лечением. Говоря о боли, я вспомнила, как рыдала, когда меня впервые ударили мечом во время первого прохождения. Сейчас же это воспоминание только заставило меня усмехнуться. Пока я тащила своё ноющее тело к Августу, я вспоминала все геройские раны, которые успела получить.

– Простите моё настойчивое вторжение, – на моём лице была дерзкая улыбка, когда я вошла в молитвенную комнату. Август, который только что закончил молиться святой Марианне, поднялся на ноги и вздохнул.

–...И сегодня тоже?

Я сопереживала ему. Ведь навещала Августа столько же раз, сколько была у Мейера.

– Ха-ха. Понимаете, я сегодня упала с кровати, – даже я понимала, что даю абсурдное оправдание, и ожидала, что Август бросит на меня усталый, уничтожающий взгляд. Однако всё, что я увидела в его серых глазах – это спокойствие, как будто он пытался понять меня. Что с ним не так? Когда я начала что-то подозревать, Август сменил тему:

– Что Вы повредили сегодня?

Я отогнала свои мысли в сторону. Исцеление на первом месте.

– Моя икра, предплечье и.… – я указывала на различные синяки на себе. С каждой названной травмой, Август становился всё более хмурым.

Бьюсь об заклад, Август явно недоволен тем, что я обращаюсь с ним как с личным психотерапевтом. Однако святая сила, которую он тратит, всё равно восстановится в кратчайшие сроки, так почему же он так негодует? Ладно, несмотря на моё внутреннее ворчание, я понимаю, насколько это большая привилегия – получать его исцеление в любое время.

В этом мире, чтобы получить лечение, нужно обращаться к священнику, а не врачу. Однако священников, способных использовать святую силу не так уж и много, так ещё и найти их можно лишь в храме. Даже дворяне не исключения. Только священники, входящие в состав экспедиционного корпуса, могут действовать независимо. Именно поэтому всякий раз, когда корпус отправлялся на зачистки подземелий, все жители деревней, встречающихся по пути, толпятся рядом, прося о лечении. Как следствие, многие священники становятся высокомерными и заносчивыми.

Вспоминая первое прохождение, было проблематично попросить Эйприл об исцелении, когда я получала травмы… Не то чтобы она как-то возражала. На самом деле – она бы без проблем помогала мне… Проблема заключалась в других людях. Они начинали придираться ко мне: мол, какие травмы я, жалкий маг поддержки, могу получить? А когда рана была серьёзной, они смотрели на меня с ещё большим презрением, удивляясь, как прячась за спинами других, можно оказаться раненой. То же самое произошло, когда мне ампутировали левую руку.

По сравнению с другими Август просто ангел во плоти. Он всегда исцеляет меня, хотя и не без ворчания о том, как я умудряюсь так "падать с кровати". Не говоря уже о том, что он является верховным жрецом, которых по пальцам можно пересчитать. После моего путешествия по воспоминаниям я поняла, что принимала его помощь как должное. Теперь думаю, что могу и послушать лекции Августа. Я внутренне приготовилась к тому, что он снова начнёт... Однако сегодня всё не так, как обычно – он бы начал свою проповедь, пока приводил бы меня в порядок. Сегодня же мужчина молчит, сосредоточившись на исцелении, которое не занимает много времени. Святая сила из его руки прошла через меня, и я почувствовала, как тело стало лёгким, словно пёрышко.

– Всё готово, – сказал он.

– Я знала, что могу рассчитывать на Вас, преподобный Август. Спасибо! – я рассыпалась в благодарностях с широкой улыбкой. Это немного чересчур, но я попыталась хоть как-то поднять ему настроение, хоть немного… Ну, не особо помогло: Август молча уставился на меня, возникла неловкость. Поскольку лечение завершено, я неловко улыбнулась, вставая, чтобы уйти.

– М-м… Ну, я пойду помогать с обучением специальному подразделению. Вы отдохните сегодня, Август.

–...Сестра.

– Да?

Заставив меня остановиться, он надолго замолчал, как будто колеблясь. Это было непохоже на Августа: он всегда высказывал свои мысли без утайки. Минуту спустя он спросил:

– Его Превосходительство… Оставляет эти следы?

–...Прошу прощения?! – я подпрыгнула от вопроса: он буквально вырвал меня из раздумий обо всём и вся.

– Я в курсе слухов о том, что Вы любовница Его Превосходительства, сестра. В конце концов, он проявляет к Вам исключительное внимание.

– П-подождите-ка, – что за чушь он несёт!? Прежде чем ответить, я поспешно огляделась. К счастью, я обнаружила, что кроме нас с Августом здесь больше никого нет.

Но, в отличие от меня, он не боялся, что его могут услышать посторонние:

– Сестра, сначала я немного волновался за Вас, но Вы продолжали так усердно работать как маг и вице-капитан. И я посчитал, что это не моё дело, поэтому до сих пор закрывал глаза.

– С-спасибо?

– Но независимо от причины, такая жестокость по отношению к партнёру вплоть до травм? Это единственное, на что я не могу смотреть сквозь пальцы, даже если это Его Превосходительство, – Август выглядел очень серьёзным. Но как же он ошибался! Оставляя в стороне ошибочное убеждение, что я любовница Мейера, он ещё и уверен, что мои травмы нанесены им же. Ну так-то да, но…

– Вы должны сами сказать ему, что это неправильно, сестра. Если же Вы боитесь его, тогда я…

– Постойте, подождите. С какого перепугу Вы так подумали? Почему я с капитаном?.. – мне удалось прийти в себя и прервать его.

Ошибочно полагая, что он сбил меня с толку своей проницательностью, Август ответил с доброжелательным, священническим выражением лица, что для него было редкостью:

– Когда я выходил после утренней молитвы, то видел, как Вы выходили из покоев Его Превосходительства, сестра.

– О... Чёрт.

____________

Следующая глава >43.1< в группе VK

https://vk.com/helltaker_novels

Если брать в расчёт, что Август видел, как я выхожу из спальни герцога, тогда неудивительно, что он пришёл к таким выводам. Я что-то бессвязно бормотала, дёргая себя за волосы и думая, что бы мне сказать:

– Во-первых, вся эта ситуация – сплошное недоразумение. Мы с капитаном не в таких отношениях. Вообще.

– Вы говорите о недоразумении, но это произошло не единожды: я несколько раз видел, как Вы выходили из покоев Его Превосходительства.

Так это было не в первый раз?! Даже если священники склонны просыпаться рано утром, как?.. Кто бы мог подумать, что Август уже давно всё заметил, пока я была уверена, что незаметна, словно тень? Поняв, что у меня нет оправданий, я спрятала лицо в ладонях.

– Сначала я подумал, что мне показалось, – продолжил священник, – но потом заметил, что в те дни, когда я видел, как Вы выходите из покоев герцога, будто убегая, Вы всегда приходили ко мне вся в синяках.

Что ж, сама история – чистая правда. Я глубоко вздохнула, прежде чем объяснить:

– Не думаете, что это странно: если бы Его Превосходительство действительно был груб со мной, я, вероятно, даже не смогла бы дойти до Вас, преподобный Август.

– Вы серьёзно? Он должен был контролировать себя с самого начала, чтобы ничего подобного никогда не случилось. Сильные обязаны быть внимательнее к слабым, и я полагал, что Его Превосходительство понимает это, но...

– Это была неконтролируемая ситуация, – во-первых, я должна уничтожить растущее недоверие и отвращение Августа к Мейеру Ноксу. Это ужасно, если тебя ошибочно принимают за подонка, который избивает возлюбленную, не так ли? – Начнём с того, что я не любовница капитана и...

– Так он обошёлся так жестоко с кем-то, кто даже не является его любовницей? – Август вспылил, даже не дав мне договорить, и я почувствовала, как его оценка Мейера упала ещё ниже. М-да… Выйти из этой ситуации с помощью расплывчатого оправдания не получится. Значит, у меня нет другого выхода: придётся смешать ложь с правдой. Я села напротив Августа и прошептала:

– Я расскажу Вам строжайшую тайну Тёмных Рыцарей.

Тронутый моей серьёзностью, Август сурово кивнул.

– Его Превосходительство недавно пробудился к мане.

–...К мане? Его Превосходительство? – шёпотом спросил священник, и выражение его лица резко изменилось.

Я кивнула и добавила:

– Если быть точнее, то я насильно раскрыла его предрасположенность.

– Я присутствовал, когда Вы делали это с братом Севи Вентусом… И до сих пор под впечатлением. Кто бы мог подумать, что такое возможно? – Августа было нетрудно убедить, скорее всего, потому что он лично видел происходящее с Севи. Вот почему так важно основываться на фактах, когда сочиняешь, – Ваши способности под стать благословению святой Марианны, сестра. Но почему это держится в секрете? Ведь благодаря пробуждению маны Его Превосходительства Вы бы добились славы, сравнимой с известностью Тёмных рыцарей?

Всё из-за того, что Мейер обладает демонической силой, а такое раскрыть Августу я не могу. Я напрягла свой мозг до предела, пытаясь что-нибудь придумать: долгая пауза будет выглядеть подозрительно:

– Сейчас Его Превосходительство считается сильнейшим и без маны.

– Верно. Он сам достиг такого уровня физической силы… Но никто не сможет сравниться с ним, если он получит ещё и ману в свой арсенал. Это станет маяком надежды для людей.

– Вы думаете, что только надежды?

Август нахмурился на мой многозначительный вопрос. Пока он пытался понять, что я хотела сказать, у меня появилось немного времени. Я должна приплести ложь как можно более связно:

– Все в мире будут потрясены тем, как Его Превосходительство пробудил свою ману в одиночку, да? Очевидно, что да. Мы говорим о Тёмном Рыцаре, сильнейшем во всём человечестве, да и ещё и ману накапливающем. Но не все это будут приветствовать. Для некоторых новость станет далеко не радостной, – начала я.

– Вы хотите сказать, сестра...

– Естественно, будут те, кто встанет на защиту общего блага, однако не все экспедиционные корпуса такие. Некоторые движимы своими желаниями. Например, кто-то, верящий, что у него есть шанс стать императором, если всё пойдёт гладко… Такие люди считают отсутствие маны у капитана своей единственной надеждой. Так что, по-вашему, произойдёт, если наш секрет станет известен?

Хотя я и надела маску спокойствия, во рту у меня пересохло, а сердце от беспокойства колотилось как бешеное.

–...Они могут отказаться от зачистки подземелий. Вы это хотите сказать?

Августу удалось завершить моё сгоряча придуманное оправдание своими словами. Всё так состыковалось, как пазл. Взволнованная, я продолжила объяснять:

– Они не откажутся полностью, ведь на кону их репутация. Но наверняка потеряют большую часть мотивации, что будет не кстати: капитану потребуется много времени, чтобы окончательно пробудить свою ману и иметь возможность использовать её в подземельях.

– Врата будут продолжать открываться, и, если скорость, с которой они зачищаются, замедлится… Даже если Его Превосходительство в конце концов убьёт Повелителя демонов, потери империи будут серьёзными, – Август замечательно подвёл черту.

____________

Следующая глава – 43.2 – в группе VK

https://vk.com/helltaker_novels

Звучало несколько сложно и запутано, но вполне правдоподобно. Теперь, когда фундамент заложен, построить дальнейшее повествование не составит труда.

– Тёмные Рыцари не смогут в одиночку зачистить все подземелья. Именно поэтому я и хочу скрыть информацию о мане капитана. Нынешняя конкурентоспособная среда между экспедиционными корпусами – наилучшая ситуация для человечества.

– Так вот почему Вы держали это в секрете даже от членов элиты, включая меня?

Я кивнула:

– Чем меньше людей знает об этом, тем лучше.

– Даже в таком случае Ваши действия так легко неверно истолковать. К счастью, именно я стал свидетелем...

С этим я не могла не согласиться. Если бы кто-то другой вместо Августа увидел, как я выхожу из покоев Мейера, то слухи вышли бы из-под контроля. Я вздохнула:

– Честно говоря, преподобный Август, я бы не стала рассказывать Вам обо всём, если бы не Ваши зарождающиеся предубеждения насчёт капитана. Многие и так ошибочно считают, что я состою с ним в отношениях. Именно поэтому и скрывалась: лишь бы больше поводов для сплетен не стало.

По крайней мере, последнее – точно правда, которая, я верю, прибавит искренности ко всей истории. Постепенно подозревающее выражение лица Августа смягчилось, он кивнул:

– Мне не остаётся ничего другого, кроме как войти в Ваше положение, сестра. Однако кое-что до сих пор мне не даёт покоя: откуда, ради всего святого, на Вашем теле появились эти синяки?

– М-м... Внутри Его Превосходительства дремлет огромное количество маны – такое тяжело поддаётся контролю, из-за чего он временами теряет рассудок.

– Теряет рассудок? Вы хотите сказать, что он сходит с ума? – Август удивленно посмотрел на меня. Вероятно, я получила бы менее бурную реакцию, наступив на мину, а затем спокойно поздоровавшись со священником утром. Выражение его лица кричало о том, что я хожу по краю лезвия, чудом выживая. Его срочно нужно успокоить!

Я поспешно уточнила:

– Он просто бредит из-за боли, вызванной расширением его контуров маны! А не сходит с ума!

Только после этого Август облегчённо вздохнул:

– Что ж Вы так пугаете.

Ему определённо нравилось делать поспешные выводы. Цокнув языком, я добавила:

– Если бы капитан действительно сошёл с ума, то я бы не смогла выйти из его покоев – они стали бы моей могилой.

– Я понимаю. Но что же в таком случае делает Его Превосходительство в своём бредовом состоянии, чтобы оставить на Вас такие синяки? – спросил Август.

– Мы просто столкнулись друг с другом.

– Но...

– Вам ли не знать, насколько силён капитан, однако это не единственное его достоинство: у него очень крепкое тело. Как следствие – я получаю синяки даже от лёгкого прикосновения. Я просто поддерживала капитана, чтобы он не упал.

Это, конечно, не чистая правда, но и не ложь. Я, в принципе, не умею говорить правду во всей её полноте. А что мне оставалось? Сказать, что Мейер целует меня, когда боль становится невыносимой? Что я оказываюсь вся в синяках, потому что он хватается за меня как за спасательную соломинку? Что бы я ни сказала, это прозвучало бы двусмысленно. Я заранее могу предсказать, как будут восприняты мои объяснения.

Естественно, Августа мои слова, видимо, не убедили. Его губы дрогнули, как будто он хотел как-то возразить, но я стойко продолжала настаивать на том, что озвучила ранее. В конце концов, у священника не остаётся иного выбора, кроме как уйти, не задавая больше никаких вопросов. Отчаявшись выяснить всю правду, он вздохнул:

– Но ведь Вы каждый испытываете такие мучения… Его превосходительство знает, что Вы ранены?

– Конечно, нет. Я же сказала, что он делает всё неосознанно.

– И всё же, Вы могли бы рассказать ему потом, ведь так?

– Я не могу. Неужели это настолько необходимо? Это станет лишним беспокойством для капитана.

– Сестра, – Август нахмурился.

– В любом случае сделать осталось не так уж и много. Расширение контуров маны – дело деликатное, эмоциональное состояние оказывает значительное влияние на протекание процесса. Я не хочу беспокоить капитана понапрасну, – объяснила я, оставаясь непреклонной в этом вопросе. Я ведь и так стараюсь скрыть эти травмы, сбегая от Мейера при первой возможности. Сделай я как предложил Август – мои усилия обратятся в ничто.

Однако, несмотря на моё сопротивление, священник оказался столь же настойчив, сколь и верен Богу.

– В таком случае, расскажите ему всё после того, как закончите. Вы обязаны. Его Превосходительство должен знать о Вашей благородной жертве, сестра.

– Я не считаю, что это что-то настолько грандиозное, – честно говоря, я пожертвовала невинностью своих губ, но поскольку я и сама оказалась не против, то считаю вопрос закрытым. Не желая навлечь на себя ещё больше неприятностей, я улыбнулась и добавила:

– Полагаю, мы можем назвать это состраданием. Мои травмы уже вылечены – так есть ли необходимость сообщать об этом капитану?

Наконец осознав, что на самом деле я просто пытаюсь скрыть правду, на лице Августа отразился шок.

____________

Следующая глава в группе VK >44.1<

https://vk.com/helltaker_novels

– ...Значит, намерены всё скрывать? Разве Вы получите что-то от этого, сестра?

– Мне кажется, священнику не стоит так говорить. По-моему, одна из добродетелей для верующего – не трубить о своей жертве направо и налево? – я невольно рассмеялась от недоверчивого вопроса Августа.

Священник серьёзно покачал головой:

– Это грех – принимать жертву как должное.

Я не отступила ни на дюйм и тоже покачала головой.

– Я не принимаю её как должное. Просто думаю, что лучше держать всё это в секрете.

Мейер и без того уже крайне мне благодарен. Сомневаюсь, что, заставив чувствовать его ещё более обязанным мне, ему станет лучше, поэтому я и решила сохранить всё в секрете. Капитан уже достаточно озабочен моей безопасностью. В конце концов, я являюсь необходимой "шестерёнкой" для победы над Повелителем демонов. Мейер вспыхивает от любой моей даже малейшей травмы: что же будет, если он узнает, что стал причиной таких увечий? Поскольку он довольно чувствительный да ещё и с заниженной самооценкой, мне трудно представить, что бы он подумал и сделал в таком случае.

В конце концов, всё это принесло бы только неприятности. Мейер Нокс не должен узнать о том, что произошло, вообще никак. Да и Августу тоже никак нельзя было узнать об этом.

– В любом случае… Капитан не должен узнать. Вы понимаете, преподобный? – твёрдо сказала я.

– Однако... – он заколебался.

– То же касается и секрета о мане капитана. Я бы хотела, чтобы Вы сохранили в тайне сегодняшний разговор от него и от любого другого, естественно.

Август вылупился на меня своими серыми глазами, вокруг нас воцарилась тишина. После продолжительной паузы он вздохнул и кивнул, видя, что моё отступление не предвидится.

– Я понимаю.

Я улыбнулась.

– Спасибо. Доверюсь Вам в этом.

Какое же облегчение, что мне удалось решить эту чрезвычайную ситуацию. Подумав о том, что я постоянно хожу по краю из-за Мейера Нокса, вздох вырвался сам собой. И всё же мысль, что быть полезной лучше, чем пустым местом – утешала меня.

Акт 6: Поминальная служба

В том, что Август узнал наш секрет есть свои плюсы: теперь я могу получить своевременное лечение, не придумывая каких-либо оправданий. После очередного сеанса с Мейером вместо своей спальни я едва ли смогла доползти до тёмного угла у монастыря.

– О, Вы уже здесь.

–...Не стоит заставлять пациента ждать, – Август бросил неодобрительный взгляд, однако исцелил меня, не сказав ни слова. Его святая сила прошла через моё тело, вернув ему первоначальное состояние, в котором оно было до посещения Мейера. Я воодушевленно замахала руками: они были такими лёгкими, словно крылышки.

– Благодаря тебе я смогу крепко поспать.

– Рад слышать.

– Ува-а-а-а… Пойду-ка немного посплю. Увидимся позже.

– Хорошенько отдохните.

Раньше, после наших с Мейером встреч, ночь проходила со стонами от боли, однако теперь мой сон ничто не тревожило, позволяя спать, как обычно. Несомненно, это скрасило утро, задав тон на весь день, и я полетела летящей походкой по своим делам. Именно поэтому качество вашего сна так важно. Но это ещё не все хорошие новости. Как Август заметил мои походы в спальню Мейера, так и наши тайные встречи со священником невозможно было скрыть. Кто-то, видимо, прознал обо всём, ведь начали распространяться слухи о наших свиданиях с Августом.

– Сначала Его Превосходительство, а теперь ещё и преподобный Август? Что же их так привлекло в ней?.. Невероятно!

– Ходят слухи, что кто-то видел это своими глазами. Они устраивали рандеву в той части сада на рассвете, вроде как.

– Правда?

Вот уж не подумала, что место нашей встречи будет выглядеть как типичное место свиданий парочек в саду. Слышат звон и не знают где он… Я тихонько щёлкнула языком. В этом мире священники не обязаны сохранять целомудрие, но это не значит, что такие сплетни не нанесут вреда. Не прошло и года, как слухи достигли ушей человека, о котором шла речь. Август выглядел встревоженным, узнав обо всём.

– Именно так и распространяются слухи.

– И каково же быть вовлечённым в них?

– Не очень приятно.

– Да ну? – я со смешком пожала плечами.

– Не унывайте. Аксион сказал, что они сойдут на нет: нужно просто их игнорировать, но, по моему опыту, слухи как клеймо, от которого вовек не избавишься. Одно это не даст им затухнуть.

– Как Вы можете оставаться такой спокойной, сестра?

– Я так выгляжу? Нет, просто уже давно сдалась… И смирилась.

____________

Следующая глава >44.2< в группе VK

Я тихонько уходила на рассвете, лишь бы свести на нет любую возможность возникновения слухов. Но беда пришла, откуда не ждали: теперь во всём этом замешан Август –  и не похоже, что слухи о капитане как-либо утихли! Окей, я по уши в неприятностях. Все мои прошлые переживания, из-за которых я так суетилась, на фоне происходящего выглядели цветочками. В очередной раз осознав происходящее, я поняла, что мне… Абсолютно плевать на слухи о моём "добром" имени. Я ухмыльнулась и съязвила:

– Прошу позаботьтесь обо мне, мистер-второй-любовник.

– Какой ужас... – Август тихо щёлкнул языком. Если и можно было найти что-то положительное в сложившейся ситуации, так это то, что необходимость тайных утренних встречах со священником вскоре отпала.

* * *

Мейер постепенно брал под контроль свою ману. Теперь он не впадал в беспамятство – а значит и поцелуи с крепкими объятиями перестали быть ритуалом. Я продолжала наблюдать за Мейером, пока он в одиночку тренировался управлять своей силой. Он продвигался быстрее, чем я ожидала. День ото дня капитан становился всё более искусным в контроле своей маны. Понаблюдав за ним не один раз и убедившись, что в моей помощи больше нет нужды, я сказала:

– Полагаю, теперь Вы можете тренироваться самостоятельно.

– Наконец-то ты свободна. Спасибо тебе за проделанную работу.

– Нам ещё многое предстоит. Например, Вам нужно попробовать применить ману на практике.

– А она точно не выйдет из-под контроля? – с тревогой спросил Мейер, всё ещё выглядя обеспокоенным.

Я уверенно ответила:

– Ваши контуры маны стали значительно шире, что снижает возможность плохого исхода. Поэтому не беспокойтесь об этом.

– Если ты так говоришь, значит оно так и есть.

Мейер излучал доверие всем своим видом. Он и раньше достаточно мне доверял, но теперь я на крайне хорошем счету. Единственное, что мне осталось – просто скрыть, что мы целовались, ведь иначе придётся разгребать сами знаете что… Всё, что от меня требуется – это поджать губы, так как нужды в столь частых встречах больше нет. И на этой ноте я повысила свой голос мирным тоном:

– Но пока преждевременно входить в подземелье в одиночестве, капитан. Я прошу Вас ещё поработать над контролем ваших контуров маны.

– Как долго?

– До следующего собрания с отчётом о результатах.

– Собрание? В таком случае, это затянется надолго.

– По моим подсчётам, к тому времени я смогу достигнуть среднего уровня.

– А мы не можем ускориться? – нетерпеливо сказал Мейер с окаменевшим лицом. Могу предположить, что ему не терпится попользоваться новообретённой силой, как, например, не терпится надеть только что купленную вещь. Но несмотря на всё моё сочувствие, ещё не время. Сейчас я не готова как никогда: ведь не ожидала, что Мейер так быстро приноровится к своей мане. Уверена, он без труда проведёт меня через любое подземелье, в которое мы бы не вошли, но мне всё ещё необходим уровень повыше. Сейчас в подземелье среднего уровня я буду не крепче хомячка.

Хотя, говоря по правде, может, хомячок будет даже живучее меня, так как я более крупная мишень. Если Мейер пойдёт в подземелье под стать моему уровню, где будут слабые мобы, то его тренировка в применении маны бессмысленна. Мне нужно достичь хотя бы 50-го уровня, ну ладно, как минимум 40-го. Поскольку я не заходила ни в одно подземелье после инцидента с Голубым пламенем, мой уровень примерно на полпути к 20.

– Это из-за того, что мой уровень всё ещё низок… Простите.

– Нет. Это я виноват: ведь большую часть своего времени ты тратила на меня. Я слишком беспечен.

– В конце концов, у нас ещё есть время до появления подземелья Повелителя демонов. Я постараюсь повысить уровень в кратчайшие сроки. Спецподразделение тоже скоро вступит в бой, так что...

– Спецподразделение? – переспросил Мейер.

– Да, они почти готовы. Решила сказать Вам до сдачи отчёта.

Я думала, что Мейер будет рад услышать это, однако выражение его лица говорило об обратном. Похоже, что он хотел что-то сказать, но сдерживался. Он обеспокоен тем, что ему придётся рассказать о своей мане? Вполне возможно. Как способный советник, я решила разрешить беспокойство моего начальника:

– Говоря о Вас, капитан, в конечном итоге нам придётся раскрыть пробуждение маны. По крайней мере, рассказать элите.

Щекотливая тема заставила Мейера мгновенно напрячься. Он всегда проявлял ко мне доброжелательность, и я часто вела себя самонадеянно, но это не означает, что я не боюсь его задеть. Я поспешно продолжила:

– Не слишком переживайте. Ведь я придумала для Вас легенду.

– Легенду?

– Мы можем сказать, что Ваше Превосходительство пробудил святую силу.

____________

Дамы, с праздником! С 8 марта, бейба,

Тёмная бровь Мейера приподнялась, а на его лице появилось сомнение. Но, по крайней мере, он готов выслушать, поэтому, облизнув губы, я продолжила:

– Также Вы сможете утверждать, что эта сила лишь для атак, что она не способна на исцеление. Такое уже происходило, поэтому ничего удивительного.

Святая Марианна даровала человечеству все виды маны, которые называют талантами. Даже если у кого-то пробудился тот же тип маны, он может быть не в состоянии использовать те же заклинания, что и другой. Випер и я тому пример: мы оба маги вспомогательного типа, но используем разные виды магии. На самом деле это задумано для того, чтобы разнообразить игровой процесс, но в итоге получается, что таково устройство этого мира.

– Для начала, капитан… Вы ведь честный верующий, да? Пробуждение маны без каких-либо предпосылок  – не такая уж редкость... – по ходу объяснения я старалась оценивать реакцию Мейера. Зная, что набожен он только ради подавления своей силы, говорить об этом довольно неловко, – А также нет ни единого случая обладания демонической силой, поэтому никто и не подумает, что она у Вас есть.

– Допустим, я скажу, что пробудил святую силу, а что насчёт моих волос? Волосы любого пробуждённого святой силой становятся золотыми, не так ли?

– "Это редкий случай" послужит оправданием, – отметила я. Однако несмотря на мой ответ, Мейер оставался встревоженным. Мысль, что его секрет узнают, крайне беспокоила капитана. Этот мужчина уверен почти во всём: во власти, своей силе, богатстве… Единственное исключение – другие люди. Из-за детства он возвёл вокруг себя стену и стал неспособен к доверию: он предполагает, что и другие также не смогут поверить ему, потому и не может заставить себя доверять… Порочный круг.

– Можете сказать, что Вашей силы недостаточно для изменения цвета волос. Люди просто подумают, что это нечто за пределами их понимания. В конце концов, сейчас Вы самый сильный и высокоуровневый человек в мире, – а затем, чтобы окончательно успокоить его, я добавила:

– Я хочу сказать, что… Не так важно, что Вы придумаете. Нет необходимости пояснять каждую мелочь: люди сами заполнят пробелы.

После моих слов лицо Мейера приобрело странное выражение: смесь радости и сомнения. Мгновение спустя он издал низкий смешок.

– Довольно убедительно. Я и не знал, что ты умеешь так хорошо лгать.

– Я всегда была хорошим лжецом, – сказала я, внутренне посмеявшись над ним. Хех, он был бы шокирован, если бы узнал, как много я от него скрываю. Будь то наши поцелуи или правда о том, что я не являюсь владелицей этого тела… Неважно как много он прочитал по выражению моего лица, важно лишь то, что он не раскрыл моих секретов. Кроме того, если бы я не умела врать, то всё бы закончилось ещё в тот момент, когда Август начал расспрашивать меня обо всём.

Меня так и подрывало похвастаться своей невероятной ловкостью, которую я проявила, ускользнув от подозрений священника. Но это выглядело бы глупо, поэтому я стойко сдержалась и сказала:

– И Ваше Превосходительство станет тем, кто лжёт. Однако я не очень-то волнуюсь, поскольку, в отличие от меня, Вы опытный лжец.

– Я польщён.

– Вы единственный, кто знает, что я могу использовать преобразование стихий. Эту технику я не использовала даже при первом прохождении, так что и Фабиан не знает о ней, – не то чтобы я приберегала её для чего-то, просто она мне не пригодилась. Однако Мейер, по всей видимости, подумал иначе: он приобрёл слегка растроганный вид, как будто я рассказала ему о чём-то особом, что скрывала всё это время. Естественно, необходимости прояснить это недоразумение я не видела:

– Никто и не подумает, что элемент Вашей маны изменился. Доверьтесь мне.

Взгляд его золотистых глаз был подобен закату в дождливый день. Он послушно кивнул, и я почувствовала восторг – словно я первый человек в мире, приручивший зверя, которого никто никогда не смог бы приручить. Может быть, именно поэтому я начала испытывать глубокое сочувствие к человеку, который был на голову... Нет, на полторы головы выше меня. Мне показалось, что я единственная, кто сможет защитить его… В тот момент, когда я осознала, о чём думаю – я содрогнулась. Единственный, кто заслуживает жалости – я, вынужденная разрешать все проблемы! Я что – дурочка или просто свихнулась?

Понимая, как быстро я забыла своё искалеченное тело от контакта с этим человеком, могу предположить, что у меня явно проблемы с памятью. Либо это, либо у меня отсутствует хоть какой-то инстинкт самосохранения. Почувствовав себя неловко, я решила сменить тему:

– Недавно я расспрашивала преподобного Августа о необычных случаях пробуждения святой силы, поэтому, даже если мы раскроем Ваше пробуждение, убедить его не составит труда. Пока Август будет верить в это, другие члены элиты ни за что не засомневаются.

Своими словами я хотела успокоить Мейера, показав, какую большую работу успела проделать, однако, судя по его лицу, спокойствие – явно не то, что он испытал. У него появилось такое же двусмысленное выражение лица, какое было после моих слов о вступлении в бой спецподразделения. Отчего же? Разве его не беспокоит проблема раскрытия своей силы корпусу?

Мейер Нокс долго не решался заговорить, плотно сжав губы, однако долго ждать не пришлось:

–...Похоже, что в последнее время вы с Августом довольно сблизились.

Почему-то это прозвучало так, будто мне не следовало сближаться со священником?.. Не понимая мотива сказанного, я ответила с неловким смешком:

– Ну, мы вместе тренировали спецподразделение… Он очень сильно помогает мне.

– Я имею в виду, сблизились в личном плане.

Именно тогда я, наконец, поняла всю подоплёку: Мейер определенно узнал о сплетнях обо мне и Августе! Однако, это всё ещё не до конца отвечало на все мои вопросы. Как до него дошли эти слухи? Знал ли он о постыдных сплетнях про нас? Была гора вопросов, которые мне бы хотелось задать, поэтому я мысленно выстроила их в очередь и осторожно начала озвучивать:

– Эм… Когда Вы говорите "в личном", могу я спросить, насколько личное имеете в виду?

Мейер промолчал, не дав мне ответа, однако степень неудовольствия на его лице говорила достаточно, чтобы понять. Внутри меня поднималось раздражение. Даже если он и слышал эти слухи, какого Мейер такой недовольный?

Может быть, в корпусе есть какой-то кодекс поведения, о котором я не знаю? Например, отношения между членами корпуса под запретом… Учитывая, что о запретной зоне – комнате с портретом герцогской четы – я никогда не слышала, – существовал приличный такой шанс, что и о законах такого рода я могла не знать. Если это так, то раздражение Мейера вполне естественно. Ведь выходит, что это нарушение дисциплины со стороны вице-капитана. Но, с другой стороны, почему он промолчал, когда ходили слухи о нас? Совсем не понимаю его.

– Я не знаю, что Вы слышали, но… Мы с преподобным просто хорошие приятели, – осторожно сказала я.

– То есть ты скрыла всё даже от меня? Честно говоря, крайне неприятно.

Мне совсем не нравится его выражение: оно серьёзное! Мейер выглядел шокированным тем, что я что-то от него утаивала настолько, что не смог скрыть разочарования на своём лице. В этот момент мне пришла мысль, каким бы ошарашенным он выглядел, если бы узнал, что я на самом деле скрываю.

– Я говорю правду. Не знаю, какие именно слухи Вы слышали, капитан… Говоря об этом, если воспринимать слова сплетников всерьёз, тогда и у нас с Вами были бы "такие" отношения.

Я решила воззвать к сочувствию Мейера. Он не мог не услышать сплетни про нас хотя бы краем уха: невозможно, чтобы он не узнал, учитывая, насколько корпус шумный. Однако оказалось, что это не так, поскольку Мейер, нахмурившись, спросил:

– О нас ходят слухи?

–...Разве Вы не знали? – спросила я в изумлении. В ответ он кивнул, явно ничего не понимая.

– Но как Вы могли не знать? Это навело столько шума!

–...Всё настолько плохо?

– Слухи обо мне и преподобном Августе не идут ни в какое сравнение. С того момента, как я присоединилась к Тёмным рыцарям, эти сплетни не утихали.

Мейер со стоном схватился за голову, узнав неожиданную правду. Серьёзно? Ты не ожидал таких слухов после всего того особого отношения, которым меня одаривал? Да это просто бесстыдство какое-то… Не скрывая сарказма в своём голосе, я сказала:

– Вам не следовало относиться ко мне с такой благосклонностью.

– Я верил, что это поможет тебе.

– Не то чтобы это не помогло. Ведь никто не посмел издеваться надо мной в открытую, – единственное положительное было в том, что я освободилась от всевозможных детских издевательств, таких как подножка, неуказанные точки сбора и далее по списку.

– Однако в сторону помощь, слухи совсем не являются чем-то хорошим. Я всё равно собиралась поговорить с Вами об этом. Ведь чувствовала, что с этим вопросом нужно разобраться до того, как мы отправимся на собрание с отчётом о результатах.

– Ты говоришь так, будто есть причина разобраться со всем до собрания. Почему же? Боишься, что Фабиан неправильно поймёт?

Я говорила, не особо задумываясь, однако тон Мейера слишком резок. Его слова, мягко говоря, сбили меня с толку.

– О чём ты говоришь? Зачем вдруг снова вспоминать о Фабиане?

– Разве ты не пытаешься замять слухи, чтобы Фабиан не истолковал наши отношения неправильно?

– Что за упёртый баран… Это проблемно для тебя, капитан?!

– Меня? – Мейер остолбенело моргнул. Появившееся невинное выражение на его лице делало ситуацию ещё более отвратительной.

– Естественно, слухи не окажут положительного влияния на возможные мои отношения в будущем, но, честно говоря, это не важно. В ближайшее время я не планирую ни с кем заводить роман, – пока он молча смотрел на меня, я продолжала, – вот почему я не обращала внимания. Я могу стерпеть перетолки в свой адрес. Я бездействую лишь потому, что меня это ни коим образом не беспокоит. Понимаешь?

– Однако же, судя по всему, будет проблемно, если слухи дойдут до ушей людей на отчётном собрании.

– Конечно, ведь ты довольно известный человек, капитан. Тёмные рыцари не придирались ко мне напрямую, потому что находятся в твоём подчинении. Однако с дворянами, которые положили на тебя глаз, всё обстоит иначе.

Издевательства со стороны знати жестоки и продолжительны, но отличаются от обычных: их притеснения более всеобъемлющи, нежели притеснения простолюдинов. В прошлой итерации несколько магов из благородных домов затаили на меня обиду: они были возмущены тем, что я постоянно ошивалась рядом с Фабианом, будучи каким-то магом поддержки. Просто вспоминая всё, что происходило, я чувствую усталость… А на этот раз мы говорим о Мейере, мать его, Ноксе! И более того, это уже не на уровне "шатания без дела". Если слухи про наши несуществующие отношения дойдут до высшего общества… О, да. Мне ясно, как божий день, что произойдет во время отчётного собрания.

Не подозревая о моих страданиях в прошлом, Мейер всё ещё строил недовольную мину:

– И это… Тебя волнует?

– Это то, что я пытаюсь донести! Ты будешь просто сторонним наблюдателем, так как над тобой никогда не посмеют издеваться открыто, но для меня это большая проблема, ясно? – проворчала я. Мои слова не оказали эффекта – Мейер явно не мог поверить, что мне плевать на Фабиана. Он всегда припоминал Фабиана – чуть что случится. Хотя я и понимаю причину его беспокойства, меня это всё равно расстраивает: будто он не признаёт меня одной из своих, – Меня не волнует, что подумает Фабиан. Какое это имеет значение? Для него я просто бывший товарищ: товарищ, которого он сам бросил. Кроме того, на этот раз нас ничего не связывает: встречаюсь я с тобой или нет – его не касается.

– Человеческое сердце намного сложнее, чем ты думаешь.

– Знаешь, как это называется? Бесстыдство. И я не намерена продолжать этот разговор.

Мейер казался сбитым с толку. Он отвёл глаза, очевидно, удивленный тем, насколько отвратительны для меня его подозрения.

– Я... Предположил, что Фабиан нравился тебе. В романтическом плане…

Я молча уставилась на него. Что ж, я бы соврала, если бы сказала, что совсем ничего не испытывала к Фабиану… А Мейер довольно сообразительный. Однако от раскрытия наших с Фабианом взаимоотношений ничего хорошего не выйдет. Особенно мистеру-скептику – Мейеру Ноксу! Я вздохнула и постаралась незаметно сменить тему:

– Это так нелепо. В любом случае, слухи о преподобном Августе тоже ложь, так что, прошу, не бери в голову, капитан.

Я была несколько встревожена, поскольку Мейер слишком хорошо читает мое лицо. Хотя он и не стал продолжать допрос о Фабиане, теперь он перешёл на Августа. Мужчина тут же покачал головой, сказав:

– Это другое.

Да нет же! То же самое! Я чуть не закричала вслух. С вымученной улыбкой я мягко спросила:

– И почему же?

– Сплетни о нас сбивают с толку, да... Но мы же знаем, что между нами ничего нет.

– И с преподобным Августом всё абсолютно также, – заметила я.

– Нет. Я доверяю преподобному Августу, но тут всё иначе. Ты хороший человек, и он может почувствовать влечение.

–...Что, прости? – Август… И я? Он либо переоценил меня, либо оскорбил Августа. Я пристально посмотрела на Мейера, задаваясь вопросом о его психологическом здоровье. Но он молча смотрел в ответ, не отступая ни на дюйм. Так настойчиво, что у меня возникло ощущение, возможно, это и я неправильно его расслышала.

Однако последующие слова Мейера задушили хоть какой-то проблеск надежды:

– Слухи не появляются на пустым месте – это значит, что вы двое чересчур близки. Я хочу сказать, что… Он может неправильно понять твои добрые намерения.

Он сводит меня с ума. Я даже не знаю как и возразить. Не в силах поверить в услышанное, я смогла только эхом повторить слова Мейера:

– Так ты говоришь… Преподобный Август может неправильно понять мою доброту?

– Это вполне возможно, – он кивнул.

Всё это звучит настолько абсурдно, так разочаровывает. Мейер не против слухов о нас, но против обо мне и Августе? Должен же быть предел его мнительности!

– Если нет, то зачем встречаться в такое время и в таком тёмном месте? – добавил он, – Я хочу просто предупредить тебя, что нужно быть осмотрительнее.

А из-за кого, по-твоему, мы были вынуждены встречаться в "такое время и в таком месте?! Чтоб тебя! Аж голова разболелась… Множество трудностей и усилий, через которые я прошла ради Мейера Нокса, начали всплывать в моей памяти. Даже если он и не помнит этого, как он может вести себя как неблагодарный!.. Разгневанная, я резко бросила:

– Если так беспокоишься, тогда как насчёт того, чтобы позвать преподобного Августа, поговорим втроём? Бьюсь об заклад, твои опасения развеются начисто, как только увидишь презрение на его лице. Хотя, в таком случае, ты потеряешь всё его доверие.

Я язвительно ухмыльнулась, надеясь, что смогла его задеть. Однако, увидев, как загорелись глаза Мейера, я поняла, что совершила ошибку.

– Прекрасная мысль! Точно. Если он убедит меня в том, что ты ему не нравишься, независимо от того, насколько дружелюбно к нему относишься...

– Аргх, ты серьёзно?! – даже мой отец не был таким невыносимым! Естественно, я говорю не о беспринципном отце Джун. Не обращая внимания на мою дрожь, Мейер кивнул себе, приветствуя предложение так, будто лучшей идеи и быть не может.

– Чёткий ответ… Нет, лучше изложить всё на бумаге. В конце концов, письменные заверения всегда были хорошим способом подкрепить доверие.

– Что, прости, на бумаге? Меморандум о том, что мы не влюбимся друг в друга? – сказала я саркастически.

Но сарказм понял бы только здравомыслящий – Мейер отреагировал на мои слова со всей серьезностью.

– Да. Что-то в этом роде.

–...Ты издеваешься надо мной, да?

– Я серьёзно. Неужели похоже, что шучу?

– Нет, я спросила, потому что ты и вправду выглядишь серьёзно. Надеялась, шутишь.

Я почувствовала, как моё лицо принимает каменное выражение, и только тогда Мейер соизволил заметить, что со мной что-то не так:

– Неужели это такая плохая идея? – осторожно спросил он.

– Ты же не удосужился спросить, зная, что да? – выстрелила я в ответ, и он молча уставился на меня. Обычно мужчина так хорошо читает мои мысли по лицу, ну почему именно в такие моменты он теряет эту способность? Наблюдателен только тогда, когда сам этого хочет…

Мейер почти ничего не ответил, несмотря на моё резкое и грубое замечание. Как жаль. Если бы он хоть что-то сказал, то я бы врезала ему хорошенько, а потом объявила бы забастовку со сломанным запястьем. Вместо этого Мейер робко взглянул на меня. Мне кажется, или он напуган моей непреклонностью? Показалось, будто он повесил уши и опустил хвост.

– Поскольку ты так против, пока что отложу это... И я знаю, что ты не виновата. Но не слишком расслабляйся в присутствии преподобного Августа.

– Именно ты – тот, кто поставил его рядом со мной, капитан, – проворчала я. Неожиданно поднявшаяся тема слухов о нас с Августом, в итоге закончилась моим отчаянным сопротивлением. Кто бы мог предположить такой поворот в разговоре, начавшемся с демонической силы Мейера? Я уже успела и забыть об этом. Однако Мейер, похоже, всё ещё не избавился от своих подозрений по поводу нас с Августом. Тем не менее, я рада, что он-таки отказался от написания этого меморандума или чего-то на подобие.

Непонятно как, но мне удалось скрыть от него свои важнейшие секреты, не вызвав подозрений, что злило меня ещё больше. Я облегчённо вздохнула: ведь Мейер сосредоточился лишь на наших отношениях со священником.

* *

Я почувствовала предательство по отношению к священнику, теперь Мейер не доверяет Августу после всего, через что они прошли. Ситуация чем-то напоминало то, что произошло между мной и Фабианом. Но если присмотреться, то и Август, похоже, тоже не слишком-то доверяет Мейеру. Это подтверждают подозрения священника насчёт склонности капитана к насилию. Должна ли я сказать, что он просто смотрел на ситуацию объективно и рационально, или у него нет больших ожиданий от другого?.. Как бы то ни было, после разговора с Мейером я стала держаться от Августа на максимально возможном расстоянии. Около метра? Видя, что я, не скрывая, держу дистанцию, Август вместо того, чтобы просто уйти, нахмурился и спросил:

– Что-то случилось?

– Не подходи ближе. Это всё слухи, – священник отполз назад, как только я заговорила, 1 метр превратился в 3. И насчёт этого человека Мейер сомневался? Подозрения смехотворны, независимо от того, сколь долго я над ними размышляю. Естественно, Августу я и словом не обмолвилась об опасениях капитана в его сторону. Будет скверно, если священник, разочаровавшись, решит покинуть Тёмных рыцарей. Я задалась вопросом, подозревает ли Мейер вообще, насколько искренне я забочусь о живой силе нашего корпуса. Продолжала я ворчать про себя, занимаясь своими бумагами и держась подальше от Августа.

Пока я работала, на меня внезапно упала тень – это был Нова.

– Э-э, вице-капитан.

Я отложила документы и подняла глаза:

– М-м-м, Нова? Что случилось?

На его образцовом студенческом лице пролегла небольшая складка между бровями. Смущённо рассмеявшись, он сказал:

– Я не могу разобраться с этой частью своих заданий.

Я взглянула на указанное Новой место.

– А, это о распределении монстров в подземелье.

– Да. Обычно слабые монстры собираются в начале подземелья, образуя группы. А потом мы сталкиваемся с более сильными по мере продвижения, так? Есть ли какая-то причина для такой закономерности? Это же неэффективно.

– М-м... Подумай о подземелье как о своего рода экосистеме. Нарисую для наглядности, – сказала я и начала рыться в своих бумагах в поисках какого-нибудь клочка. Пока я это делала, Севи и Джульетта, которые всё это время подглядывали, подбежали.

– А, вице-капитан! Покажите и мне тоже!

– И-и мне!

Оба они держали в руках свои задания: вся бумага была исписана. Однако написанное не имело отношения к тому, о чём я говорила. Я прищурилась, глядя на них:

– А вы достаточно подумали? Точно не пытаетесь получить ответ за просто так?

– Ни в коем случае! – Севи со всей силой замотал головой, однако появившийся румянец выдал всю его подноготную. Джульетта же даже не смогла соврать. Так ли чувствовал себя Мейер, когда изучал меня?.. Эта мысль отчего-то заставила меня почувствовать вину. По-моему, это называется самопроекцией*.

Я притворилась дурочкой и начала объяснять:

– Существует распространённое заблуждение, что монстры могут сотрудничать друг с другом. На самом же деле их взаимоотношения – это "убей или умри". Таким образом у них и образуется своя собственная экосистема, – я нарисовала довольно тонкий круг, используя свои многолетние навыки организации студенческих заметок. Затем нарисовала ещё один круг внутри этого и продолжила:

– Они все хотят иметь свою собственную территорию, однако подземелье ограничено. Получается, что территория слабого монстра будет маленькой?

– Да.

– А что, если даже этот клочок земли станет трудно удержать?

– Они образуют группы? – Джульетта ответила осторожно, казалось, ей было неловко излагать свои мысли.

Я широко и медленно кивнула.

– Именно. Ведь это единственный способ сражаться с более сильными особями.

– Так вот почему они образуют стаю, – пробормотал Нова, кивая самому себе. А Севи, погружённый в свои мысли, внезапно спросил:

– Если монстры не ладят между собой, можем ли мы использовать их отношения, чтобы заставить сражаться друг с другом?

– Хороший вопрос, – оттого, что ты маг, умнее не станешь, однако развитый интеллект позволяет использовать магию эффективнее. Я посмотрела на Севи, невероятно гордясь им. Уверена, он станет прекрасным магом.

– Такое вполне возможно. Но не рекомендуется.

– Из-за того, что они могут сотрудничать?

– И это тоже, однако главная проблема заключается в меньшем количестве опыта, который ты по итогу получишь.

– А-а... – Севи разинул рот так, будто никогда и не думал в таком ключе. Однако в его случае это ожидаемо: ведь он ещё не знает, насколько важен опыт. Подземелья начали появляться, когда он был ещё совсем маленьким.

– В конце концов, опыт можно получить только в подземельях. Поэтому нужно использовать каждую драгоценную возможность, – поучала я.

До появления подземелий люди жили со своим заданным уровнем, который особо не менялся. Человек, родившийся с 10-м уровнем, мог упорно трудиться всю свою жизнь и достичь 20-го. Однако для кого-то с 50-м уровнем невозможно достичь 60-го. Однако это не имело значения. Уровни влияли только на то, насколько быстрее или медленнее ты пробежишь 100 метров или как долго сможешь пользоваться световой магией, в жизни людей не было никаких серьёзных проблем... До тех пор, пока не появилось первое подземелье. Врата не могли быть закрыты людьми, которые обладали лишь врождённым уровнем. Судя по тому, как развивались события, человечество находилось на грани уничтожения. И вот повышение уровня стало единственным способом для людей адаптироваться к новому миру и единственной возможностью преодолеть свои пределы.

– Опыт чрезвычайно важен и бесценен. Есть множество примеров людей, которые ради него предавали товарищей. Ты должен помнить об этом, Севи, – мальчик резко кивнул при упоминании инцидента с "Голубым пламенем", – В любом случае… Нам нужно знать о распределении монстров и их территориальных особенностях, чтобы достичь максимального результата с минимальными потерями. Ведь подземелья – это ограниченный ресурс.

Все трое начали записывать мои слова. Я поняла, что лишь по почерку могу понять особенности их характеров. Слегка улыбнувшись и видя, как они уткнулись носом в свои листы, я строго сказала:

– Что ж, я всё объяснила… И теперь должна раздать задания, как думаете?

– Ещё задания? Поверх того, что у нас есть?

– В-видимо, придётся меньше спать!..

Севи и Джульетта вздрогнули от моего предложения. И образцовый студент Нова, похоже, тоже не в восторге: он лишь неловко мне улыбнулся.

____________

*тут психологическая штука: когда испытываешь какое-то чувство вместо другого, как испанский стыд, к примеру.

– Вы обязательно должны освоить теорию, прежде чем войти в подземелье, – я многозначительно взглянула на них.

– Я-я знаю, но всё же!..

Неважно насколько ты силён, определённые знания, если ты не хочешь умереть в подземелье, – необходимы. Но если ты на уровне Мейера Нокса, то, в принципе, можно и не беспокоиться об этом: мышцы сделают всю работу на раз-два. Однако и знания этого мужчины настолько же безупречны. Мысль, что он просто идеален, когда дело касается подземелий, заставила меня тихо щёлкнуть языком.

Вынужденные выполнить больше заданий, дети поплелись обратно на свои места. Они уже потеряли способность противиться мне. Август, который молча слушал всё это, тихо выразил восхищение:

– Насколько мне известно, ты практически не бывала в подземельях, вице-капитан. Однако же, как погляжу, прекрасно в них разбираешься.

– Предполагаю, что по этой причине капитан и назначил меня, бывшую на тот момент 20-го уровня, на должность вице-капитана. Чтобы начать пользоваться мной как можно раньше, – апатично заметила я. Достаточно неисчерпывающий ответ. Поэтому Август собирался сказать что-то ещё, как внезапно из-за окна донёсся шум. Звук рога, сигнализирующий о возвращении экспедиционного отряда, мгновенно привлёк всеобщее внимание. Это же…

–... Похоже, Зелёные духи вернулись, – тихо пробормотал Август. Выражение его лица было беспристрастным, однако за проведённые вместе месяцы я научилась читать его: и разглядела печаль. Зелёные духи были отправлены на зачистку подземелья среднего уровня ещё до моего приезда в замок Нокентория. Это один из лучших отрядов Тёмных рыцарей, состоящий из членов 2-го корпуса и одного элитного.

Зачистка подземелья обычно занимает от четырёх дней до недели. Большие подземелья с более высокой сложностью зачищаются не больше трёх месяцев. Учитывая, что Зелёные духи были в подземелье среднего уровня, ещё немного, и экспедицию признали бы проваленной: прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я приехала в замок. В любой другой ситуации всё, скорее всего, быстро закончилось бы, однако эти ребята продолжали бороться. Наконец, мы получили сообщение о закрытии подземелья. Однако выжил лишь один – новичок, присоединившийся к Зелёным Духам незадолго до рейда. Единственный выживший вернулся с последними словами и останками погибших.

Я отложила бумаги, которые читала, и сказала:

– Давайте на сегодня закончим: скоро состоится поминальная служба. Вам всем нужно подготовиться.

Лица всех присутствующих потемнели. Севи выглядел особенно неважно: он молча смотрел в окно. Август и Джульетта шептали молитвы, осеняя себя крестным знамением в полной тишине. Настало время траура.

* * *

Погода была под стать мероприятию – шёл проливной дождь. Тёмные рыцари, облаченные в доспехи, тяжело склонили головы над шестью чёрными гробами. Я слушала, как капли барабанят по их броне, когда запах мокрого металла ударил в нос. Казалось, что ливень и не собирается прекращаться. Капли воды стекали по бледным лицам рыцарей, словно желая смыть их слёзы. К сожалению, было то, что даже шум дождя не мог заглушить:

– Зачем ты спасла меня, командир? Почему только я... – единственный оставшийся в живых из Зелёных духов плакал перед гробами своих товарищей. Шум дождя прервал горький вопль, найдя отклик в сердцах рыцарей. Преподобный Август пробормотал молитву об упокоении усопших. В любой другой день Аксион холодно заметил бы, что слабакам, оставшимся в подземелье, уже ничем не поможешь, однако ж сегодня он лишь смотрел вперёд пустыми глазами. Робур, услышав о произошедшем, отдала дань уважения Зелёным духам за то, что они погибли как великие воины. Сейчас же она не смогла скрыть печали на своём лице. Смерть товарищей, особенно члена элиты, оказала огромное влияние на каждого.

Я взглянула на Мейера, стоявшего поодаль, впереди. Внешне он казался невозмутимым: всегда подобен хорошо закалённой и непоколебимой стали. Однако я чувствовала, как он всем сердцем переживает это горе, не надевая никаких масок в стремлении сохранить лицо капитана экспедиционного корпуса. Или, быть может, он знал, как Зелёные Духи закончат? Если так, то почему же он не попытался избежать такого исхода? Что ему помешало? Слова, которые он однажды сказал мне, эхом отдавались в голове:

– Тебе необходимо провести черту между собой и остальными. Члены корпуса – это всего лишь шестерёнки, которые существуют ради свержения Повелителя демонов.

Была ли смерть Зелёных Духов необходимой мерой ради победы над повелителем демонов? Не поэтому ли Мейер Нокс бросил их без колебаний? Мои мысли перемешались, создавая хаос. Ведь я могу только догадываться обо всём, поскольку не знаю, что произошло с Зелёными Духами во время первого прохождения.

– Командир не должна была жертвовать собой ради спасения такого, как я. Это всё из-за того, что я слаб!.. Если бы я был немного сильнее. Если бы я был хоть немного… Мне жаль, командир отделения. Мне так жаль...

Этот несчастный рухнул на крышку гроба, не прекращая рыдать. Так тяжело было смотреть, как он выставляет себя слабаком, не осмелившимся умереть вместе со своими товарищами, говоря как ему стыдно, что выжил лишь он. Но ведь то, что он пережил – ад наяву… Эта сцена долго не выходила из моей головы: до тех пор, пока панихида не закончилась.

____________

Следующая глава >48.1< уже в группе VK

Психическое состояние выжившего Зелёного Духа хуже ожидаемого. Он начал причинять себе вред, а со временем видеть и слышать странные вещи. Продолжать быть участником экспедиции мужчина не может, да и желания у него совершенно нет. Депрессия заразна. Заражённый меланхолией замок Нокентория тише, чем обычно.

— Джун, ты свободна вечером? — спросил Мейер.

— Что? У меня есть время, но…

— Тогда давай выпьем вместе?

На мгновение я задумалась над предложением Мейера. Выпивка с ним означала, что будет дорогой алкоголь, который я обычно не могу себе позволить. Но и многое меня сдерживает, например, недавний поцелуй. Я хотела по возможности избегать оставаться с ним наедине, но сила дорогого ликёра слишком велика. В конце концов – весы в моём сердце склонились к нему. Кроме того, я чувствую, что не смогу вынести трезвость в такой день. Может, поэтому Мейер позвал меня?

Как всегда – капитан не мог заставить себя говорить, пока не выпил пару стопок. Он провёл рукой по лицу и вздохнул.

— Командир отряда Зелёных Духов была хорошим человеком, пусть и нерешительным, но она умела командовать, когда стояла нужда.

Его взгляд на мгновение потерял фокус. Покачивая стакан с ликёром, он внезапно усмехнулся.

— Кажется, также говорил о Випере, но Умбра... Я серьёзен в её отношении.

— Слышала, она пожертвовала собой, чтобы спасти нового члена отряда...

Умбра представитель элиты под руководством Мейера, с которым мне не довелось встретиться из-за того, что она участвовала в рейде подземелья. Я никогда не слышала о ней в первом прохождении.

— В первом прохождении было по-другому?.. — осторожно спросила я.

— Нет... Поэтому так сложно смириться.

Мейер выпил ещё один стакан. На его лице нет и капли румянца, но могу сказать, что выпивка точно начала действовать по его лёгкой невнятности в голосе.

— Тогда их тоже ждал полный провал, выживших не было, мне пришлось самому закрывать подземелье.

— Если ты знал, что так будет, почему не пошёл спасать?..

— Я не мог. Время открытия подземелий совпало.

Он горько рассмеялся. Я вспомнила, что время отправления Зелёных Духов совпало с моей встречей с Мейером. Опасаясь, я спросила:

— Ты не смог пойти из-за меня?..

— Не вини себя. Это ведь я отдал приказ.

— Значит, из-за меня... Вместо них ты выбрал встречу со мной в том подземелье... Верно?

Мейер молча наполнил свой пустой стакан, не отвечая. Выяснилось, что я оказалась вовлечённой самым неожиданным образом. Чувствуя, как невидимый груз давит мне на грудь, я тоже выпила. Мне хотелось, чтобы огонь спиртного сжёг тяжесть этого чувства, но я всё равно ощущала себя задыхающейся.

— Сначала я думал отдать приказ привести тебя, пока буду помогать зачищать другое подземелье, но... Внезапная просьба о спасении мага поддержки? Это могло выглядеть подозрительно... Мне стало не по себе. Да и не факт, что они смогли бы уговорить тебя из-за, может, возможной неприязни к Тёмным Рыцарям?.. И это ещё не самый худший исход... А если бы ты умерла там до их прихода... — он замолчал.

Я могу понять его опасения, хотя и задаюсь вопросом, не чрезмерно ли это. Например, будь вместо него Аксион, вряд ли у меня был бы шанс показать свои способности. Я бы показалась ему бесполезной, ещё и не имеющей ни малейшего отношения к капитану… В довершение всего, стоял вопрос, успели ли бы те, кому было поручено это задание, добраться до подземелья вовремя. На самом деле, если бы Мейер хоть немного задержался, я бы умерла из-за Циклопа. Я бы сдохла ещё до начала второго прохождения. Теперь это лишь бессмысленные домыслы, но от них всё леденеет.

— Малейшее колебание может привести к гибели. Я боялся, что это случилось бы с тобой. И, как ты заметила, я, честно говоря, не могу доверять другим. Не могу спать спокойно, пока сам не решу важные вопросы. — Мейер крутил свой стакан, такой же, как у меня, но в его руке он выглядел заметно меньше.

Как человек, столкнувшийся со своим грехом, он продолжил ясным голосом:

— Да. Я отказался от Умбры, чтобы обрести тебя, человека, который подарит мне больше уверенности в убийстве Повелителя Демонов...

____________

Следующая глава >48.2< уже в группе VK

И отдельно спасибо людям, поддерживающих команду рублём в VK Donut и Boosty – Анастасии Тимониной, Евгении Шишковой, Екатерине Серой и Анне Козловой.

Мейер полностью верил в то, что меня стоит привести, даже если ему придётся пожертвовать своим элитным членом… Или, возможно, именно в это он хотел верить, поскольку ничто не могло вернуть его потерянного подчинённого. Может быть, он всегда искал во мне важность, чтобы подтвердить, что его выбор не был неправильным? Не поэтому ли он так часто беспокоится о моей жизни?

— Может, был другой способ?.. — шёпотом спросила я.

— Нет, не было никакого доступного отряда для помощи... И я искренне верил, что Зелёные Духи справятся, — пробормотал Мейер. Его признание не для меня.

— Я не посылал их без всяких мыслей, знаешь ли. Я знал, что так может снова случиться… Я тренировал Зелёных Духов в соответствии с уровнем подземелья и оказал им большую поддержку. Включая святую воду, я также дал им правильную стратегию. Я подготовил их идеально, настолько, что не сомневался, что на этот раз они вернутся живыми.

Но они потерпели неудачу. Это не вина Мейера Нокса; в конце концов, он не может знать всё на свете. Но я «игрок», я другая. Я знаю, почему расчёты Мейера были ошибочными. Сложность многих подземелий возросла после входа во второе прохождение. С точки зрения игры изменение сложности учитывало передаваемые навыки и характеристики. Но реальность это другая история. Она слишком жестока по отношению ко всем остальным.

Какое-то время я размышляла, не рассказать ли об этом Мейеру. И видя, как он так страдает из-за того, что у него нет ответов, во мне вспыхнуло сострадание, и я приняла решение. Я должна. Я заставил свои губы открыться, чтобы заговорить:

— Среди подземелий… Есть такие, сложность которых повышается во втором прохождении. Они в некотором роде меняются.

— Как ты… Нет, если это правда, то…

— Подземелье, в которое вошли Зелёные Духи, могло быть одним из них. Ты ничего не мог с этим поделать, капитан. Ты сделал всё, что смог.

Губы Мейера плотно сжались, и воцарилась тяжёлая тишина. Он долго смотрел на своё отражение в стекле. О чём он думает? Потратив много времени на то, чтобы собраться с мыслями, он сказал:

— Этого было недостаточно. Потому что, в конце концов, Зелёные Духи уничтожены, выжил лишь один… — он горько улыбнулся, щёлкнул языком и вздохнул с глубокой насмешкой над собой. — Возможно, я инстинктивно понимал тогда, что всё обернётся именно так. Это объясняет, почему я просто тренировал Зелёных Духов, не присоединив к ним Аксиона или Августа… Битва против Повелителя Демонов стала бы сложнее, потеряй я даже их. Как эгоистично.

— Думаю, твоё решение было неизбежным... — мои слова не столько утешение, сколько то, во что я сама верю. Будь я на месте Мейера, то поступила бы также.

— Ты добрая.

Эти слова, будто осколки стекла, пронзающие мою совесть.

— Просто объективная, — неохотно возразила я.

Мейер постучал кончиками пальцев по стакану, о чём-то размышляя. Его возня будто не имеет никакого значения, но если пьяный капитан хотя бы на мгновение ослабит контроль, то стекло разобьётся – или, лучше сказать, взорвётся от мощного удара. Находясь в радиусе возможного взрыва, я нервно уставилась на его стакан.

К моему облегчению, ему удалось вырваться из рук Мейера невредимым, он тяжело вздохнул.

— Возможно, был способ спасти Умбру, Зелёных Духов и заставить тебя присоединиться ко мне. Но в то время принятое решение казалось мне лучшим из того, что я мог сделать. — у меня не было на это ответа, и он продолжил, несмотря на моё молчание. — Знаешь, я не жалею, что выбрал тебя. Я бы пошёл за тобой, сколько бы раз эта ситуация не повторялась.

Его глаза светились непоколебимой решимостью. Глядя на него такого, мне стало любопытно кое-что, о чём я не подумала сразу. С какой стати Мейер выбрал меня, даже рискуя потерять Умбру и Зелёных Духов? Он не мог знать, что от меня столько пользы до того, как мы встретились, и что я помню первое прохождение. Когда он успел положить на меня глаз? Странно… Не слила ли я какую-то важную информацию в прошлом?

____________

Следующая глава >49.1< в группе VK

Я пожевала губы. Спросить Мейера о причине было бы самым верным способом выяснить всё, но сегодня день памяти о Зелёных Духах, время для этого не удачное. Будет возможность спросить позже, он ведь наверняка захочет узнать, откуда я знаю об изменённых подземельях. С этой мыслью я смочила пересохшие губы ликёром. Майер тоже налил себе ещё в стакан с усмешкой.

С ним всегда можно пить в своём собственном темпе. Однако, несмотря на эту свободу, недостаток в том, что трудно сдерживаться. Мейер уже явно превысил свой лимит. Нехорошо потом будет, поэтому я потянулась к его стакану, чтобы заставить остановиться.

— Ты слишком много выпил.

Мейер горько улыбнулся, но крепко сжал свой стакан.

— Всё нормально, с моими праздными мыслями ещё чуть-чуть можно.

Не в силах сдвинуть его с места физически, я прибегнула к словам:

— Тогда лучше озвучь их. Ты же поэтому позвал меня пить? Чтобы я составила компанию, а не оставляла наедине с думами?

Глаза Мейера задрожали от недоумения. Как будто он никогда не думал, что сможет поделиться своими тревогами с другим человеком.

— У тебя есть… Талант в исполнении желаний, о которых я даже не подозревал.

— Это потому, что ты слишком строг к себе, капитан. Устанавливаешь для себя слишком много стандартов. Никто больше не принижает тебя, а ты всё также не можешь показать чувства, признать свою печаль… В итоге ходишь по кругу не в силах увидеть, чего на самом деле хочешь.

Он молча уставился на меня, и я добавила:

— Итак, что тебя беспокоит?

Мейер колебался. Я не знаю, что происходит, но понимаю, что он на 100% размышляет над этим вопросом. Раньше я бы не сильно беспокоилась по этому поводу. Скорее поверила бы, что его стальное сердце не может быть поколеблено простым чувством вины. Но Мейер Нокс, которого я теперь знаю, отличается от того Мейера, которого я видела раньше. Оказывается, он не такой безответственный, чтобы не чувствовать растущую в сердце вину. Его равнодушный вид ничто иное как своего рода механизм самозащиты. Если бы он действительно был бессердечным, он бы никогда не задумался над инцидентом с Синим Пламенем и не предупредил меня о Нове.

Скорее всего, ответственность и доброта Мейера и есть его слабость, ведь он считает, что эти качества нельзя показывать другим. Пока он так думает, будет очень трудно заставить его высказать своё мнение, но мне всё равно придётся. Ничего хорошего не выйдет из накопления негатива, особенно когда неизвестно, как и когда он взорвётся. Я снова попыталась его уговорить.

— Лучше размышлять вместе, чем в одиночку, капитан. Две головы смогут решить любую задачу немного быстрее.

— Нет необходимости в решении. Дело уже кончено.

— Но мои слова могут заставить тебя почувствовать себя лучше, пусть даже немного.

— Или они наоборот испортят мне настроение, — возразил он.

— Лучше я выслушаю тебя, чтобы у меня было плохое настроение, чем оставлю тебя одного в темноте.

— Какая крайность, — раздражённо заметил Мейер. Впрочем, он не выглядел недовольным. Я пожала плечами.

— Предпочитаю определённую боль неопределенной надежде.

— И всё же ты предпочла меня Фабиану.

— Возможно, потому, что увидела в тебе ту самую боль, капитан.

— Ты ей слово, она 10 в ответ, ладно, — тихо вздохнул он.

— Я пусть и слабая, но проигрывать не люблю. У меня нет причин позволять тебе одерживать верх.

— Да... Я вдруг понял, что мне нравится это. — Мейер удовлетворённо кивнул на мои наглые возражения. Он человек толерантный, это точно. Полагаю, именно поэтому он решил сделать меня вице-капитаном. Прежде чем я это поняла, горькая улыбка пропала с его лица. Он долго молчал, касаясь своего стакана вместо того, чтобы пить, прежде чем снова заговорить:

— То, что я сделал для Зелёных Духов... Может, я толкнул их в ещё больший ад?

— Благодаря твоей поддержке они очистили подземелье, капитан.

— Но они, наверное, месяцами боролись со страданиями. Их смерти бессмысленны.

Я не смогла на это ответить, и он продолжил:

— Терпеть месяцами в подземелье ужасно. Твои нервы сгорят от постоянных опасений, да так, что наоборот будешь желать погибели.

— Ну и что, ты хочешь сказать, что было бы лучше, если бы Зелёные Духи умерли ещё раньше, как в первом прохождении, да?

Вместо ответа Мейер лишь слабо улыбнулся. Изгиб его губ казался каким-то мрачным, даже пустым.

— Все мои попытки изменить будущее... Могут привести к худшему исходу... Как в случае с Зелёными духами. И несмотря на это – ты по-прежнему будешь доверять и следовать за мной?

Он смотрел на меня с явными эмоциями на лице. Мужчину тяготило чувство вины перед Зелёными Духами, и он боится, что не сможет изменить будущее. Мейер Нокс стальной человек, сильный и твердый, непоколебимый и непреклонный, поэтому все полностью доверяют ему, включая меня.

____________

Следующая глава >49.2< уже в группе VK[открытый доступ]

И отдельная благодарность людям, помогающей команде рублём в VK Donut и Boosty – Анастасии Тимониной, Светлане Слепцовой, Екатерине Серой, Анне Козловой, Алёне Филлиповой и Маргарите Зарецкой. Это не только поддержка финансовая, но и моральная. Спасибо.

Моё нутро задрожало от осознания, что он никому не показывал свою слабую сторону, кроме меня. Это своего рода привилегия, которую Мейер, похожий на раненого зверя, вручил мне. Кончики пальцев горели в нетерпения обнять и утешить его.

…Обнять его? Я удивилась внезапной мысли. Очевидно, наш физический контакт, который он не помнит, значительно снизил барьер в моём сердце. Я сжала кулак, словно скрывая свои чувства, и, вопреки эмоциям, холодно сказала:

— Ты не прав.

— В смысле?

— Я плохо знала Умбру, но не думаю, что при смерти она чувствовала лишь отчаяние.

Увидев его безмолвный взгляд, я добавила:

— Она смогла сохранить в своём отряде выжившего. Разве это бессмысленно?

— …Нет.

— И благодаря тому, что ты привёл меня к Тёмным рыцарям, Севи выжил. И… Ты нашёл способ убить Повелителя Демонов, капитан. Видишь, не все твои решения приводили к плохим результатам.

Знание будущего не гарантирует, что дальше всё будет так, как хочется. Это невозможно. Мы можем только отказаться от того, что давно пора было выкинуть. Я хорошо поняла это в первом прохождении. Мейер во втором. Даже если мы знаем итог некоторых событий, вряд ли получится их изменить, остаётся только смотреть. Иногда может произойти что-то совершенно отличное от того, что мы знали. Такие события будут происходить наверняка ещё много раз в будущем. Изменяя то, что можем, одно за другим, когда-нибудь я достигну финала и вернусь к обычной жизни. Это не только то, что я хочу сказать Мейеру, но и обещание самой себе.

Я протянула ему свой стакан и сказала нарочито жёстким тоном:

— Прекрати скорбеть и сожалеть об умерших. Горевать будешь после победы над Повелителем Демонов, когда станешь императором. Мейер Нокс, ты мой меч, который я закалю и выкую без малейших колебаний. Только так ты сможешь выдержать бесчисленные битвы, пока не вонзишь клинок в сердце врага.

И он назвал меня добрым человеком. Я могу только вздыхать из-за того, что Мейер Нокс не разбирается в людях. Какое-то время он молча смотрел на меня, потом поднял свой стакан.

— Да. Пока мы не победим Повелителя Демонов...

С искренним чувством долга мы чокнулись. Немного выпивки попало на руку, отчего я попала в иллюзию, где ликёр будто просачивается в моё сердце.

* * *

С того дня Мейер больше не проявлял беспокойства по поводу Зелёных духов. Возможно, он понял, что не может колебаться, пока повелитель демонов не умрёт. Он ещё больше подстёгивал себя в обуздании маны. И это хорошо, что ему есть на чём сосредоточиться.

— Э-э, вице-капитан.

Севи робко подошёл ко мне. Мальчик выглядел ужасно на протяжении всей поминальной службы. Я остановилась. Он долго колебался, прежде чем едва открыть рот, чтобы заговорить:

— Мы тоже скоро войдём в подземелье, верно?

Я встретилась с ним взглядом, гладя волосы Севи.

— Что такое? Волнуешься?

Даже взрослые побоялись бы снова ступить в подземелья после мемориала. Естественно, мальчику не по себе. Особенно после почти смертельного опыта с Синим Пламенем, хотя он вёл себя тогда так, будто ему всё равно, и так понятно, что это ложь.

— Это нормально.

Если Севи побоится входить в подземелье, я буду уважать его выбор. Он слишком молод. В нашу эпоху даже таких детей, как Севи, мобилизовали под предлогом того, что они талантливы. Лично я не слишком хорошо к этому отношусь. И среди других взрослых должны быть люди со скрытым потенциалом. Почему не подключить их? Наверняка это просто вопрос поиска и взращивания новых членов подразделения. Однако Севи покачал головой, спокойно глядя на меня своими ясными глазами.

— Я не беспокоюсь. Просто… — он замолчал. Приняв решение, продолжил шёпотом:

— Я слышал, что единственный выживший из Зелёных духов – самый молодой новобранец.

Не знаю, был ли этот человек самым молодым, но я слышала, что он новобранец, да. Севи, казалось, спроецировал себя на него:

— Если мы столкнёмся с опасностью в подземелье… Это всего лишь предположение, но… Думаю, что Вы тоже попытаетесь спасти меня только по той причине, что я молод, вице-капитан. Просто… Я хочу сказать, что не хочу этого.

— Севи.

— Я тоже один из Тёмных рыцарей и принял решение – не хочу выживать только потому, что молод.

Глаза Севи светились упрямством, плечи широко расправлены. Он так вырос за последние несколько месяцев? Но в любом случае не очень приятно видеть, как Севи, ещё мальчик, предпочёл гордость своему будущему. Заметив моё неодобрение, он убедительно добавил:

— Однажды я был спасен Вами, вице-капитан, и благодаря Вам стал магом. Вот почему… Должен отплатить за услугу. Не могу позволить себе больше влезать в долги.

Исчез его всегда живой и весёлый вид. Севи схватил меня за руку, и я почувствовала его настойчивость.

— "Всегда отвечай за одолжение." Это наш семейный девиз. И как наследник дома Вентус – я должен его поддерживать.

— Но твоя семья не хотела бы, чтобы ты умер за девиз.

— Может быть. Но… Я больше не хочу выживать только потому, что молод.

В глазах Севи мелькнула горечь, когда он остановился, чтобы найти слова, чтобы продолжить. Мрачным тоном он начал:

— На протяжении многих поколений моя семья была егерями в южной части Веронского леса.

— Верон Форест…

— Да. Район, затронутый падшим отродьем, сбежавшим через ворота несколько лет назад.

Прошло 15 лет с тех пор, как начали появляться врата подземелий. В наши дни вы не увидите чудовищ, выходящих из них, благодаря экспедиционному корпусу. Инцидент в Веронском лесу стал прискорбным результатом позднего обнаружения ворот из-за их удалённости. Как об одном из немногих таких случаев, о нём трудно не знать, хотя и лишь приблизительно. Севи до сих пор избегал разговоров о своей семье. Никто и не спрашивал, поскольку его назначение в отряд в таком юном возрасте само по себе предвещает целую историю. Я могу легко предсказать, что с ними случилось, но ничто не уберёт мою горечь, сколько бы раз об этом не думала и не слышала от других.

Сохраняя самообладание, Севи продолжил:

— Тогда вся моя семья умерла. Родители, дедушка, старший брат и сестра… Все пытались спасти меня, даже когда умирали от отродий. Только потому, что я был самым юным…

Я вспомнила тогда, как он орал на шпиле замка, слёзы заливали его лицо, мальчик кричал, что станет сильным магом. Рождено ли это желание местью? Я смотрела на Севи со смешанными чувствами, пока он тихо говорил со слезящимися глазами:

— Я не… Больше не хочу оставаться один.

— А я и не оставлю тебя, — я твёрдо утешала его самыми рациональными словами, какие только могла подобрать:

— Я формировала спецподразделение не для того, чтобы умереть вместе со всеми вами. Ты не увидишь смерть, если будешь слушаться. Севи, ты же доверяешь мне?

Я взяла Севи за плечо и встретилась с ним взглядом, он тяжело кивнул.

— Я доверяю Вам, вице-капитан. Но, если случится что-то опасное… То сделаю всё, что в моих силах, чтобы спасти Вас. У меня всё.

Решимость Севи тверда, и его непоколебимый взгляд свидетельствует об этом. Резкие слова мальчика характерны для подростков, но в них нет ветра, человек с таким шрамом на сердце не может сказать подобное легкомысленно, именно поэтому я уверена, что могу доверять ему.

Я решила тайно рассказать мальчику о возможном будущем, о котором никогда никому не говорила раньше:

— Севи. Мне нужно кое-что сказать. Я говорю это только тебе… Потому что доверяю.

— Что это такое?

Севи загорелся, услышав про доверие. Убедившись, что вокруг никого нет, я повернулась к нему лицом и чётко сказала:

— Если я когда-нибудь буду выглядеть так, будто собираюсь покончить жизнь самоубийством… Оставь меня в покое.

Севи побледнел.

— Что?

Естественно, что он сбит с толку. После всех этих разговоров о спасении жизней и прочем я внезапно начала про самоубийство. Тем не менее, я успокоила мальчика:

— У меня всё продумано. На самом деле я не собираюсь умирать.

— Н-но…

— Ты должен доверять мне, когда придёт время. Об этом не знает даже капитан. Я не прошу никого, кроме тебя.

— Да, конечно!.. Капитан никогда бы этого не допустил, если бы знал, — воскликнул Севи. Его реакция резка, может быть, потому, что он знает, как нежен Мейер Нокс со мной.

Я добавила успокаивающе:

— Да. Вот поэтому и прошу тебя.

Мейер куда деликатнее, чем думают люди. Он не бессердечен и не хладнокровен. Мейер Нокс – обычный человек, который также может чувствовать боль, даже если он сильнейший в мире. Но, поскольку он никому не показывает свои раны, никто не понимает, что у него внутри. Поэтому я и чувствую, что в будущем может произойти что-то очень неожиданное. Не могу сказать, что именно, так как не уверена, но это вряд ли мне понравится. И меня также беспокоит просьба Винса вернуть Мейера живым, несмотря ни на что. К сюрпризам нужно подготавливаться.

Я заранее предупредила Севи:

— Все будут сбиты с толку моим решением. Когда время придёт… Я хочу, чтобы ты разобрался в ситуации. Понятно?

Я хотела сказать Августу, но священник слишком подозрительный и обязательно попытается заставить меня выдать ответы. Мне нужен кто-то, кто просто принял бы мои слова, не задавая вопросов. Хотя, конечно, это имело бы смысл только в том случае, если бы Севи остался с нами до битвы с повелителем демонов…

Севи медленно кивнул. Он не кажется очень довольным этим, и я вижу, что у него есть вопросы, но мальчик держал свои маленькие губы закрытыми.

Акт 7: Время сбора урожая

Вскоре после окончания поминальной службы я подала заявку на рейд в подземелье для спецподразделения, о чём ранее сообщила Мейеру. Целевое подземелье не такого высокого уровня. Но из-за ситуации с Зелёными духами, Майер не может скрыть своего беспокойства по поводу того, что я отправляюсь в рейд. Не говорят ли: «Когда ищешь мёда, жди ужаления»? В любом случае я должна буду рано или поздно сделать этот шаг… Мейер настолько уверен в себе, когда дело доходило до его дела, но беспокоится о моём. Даже родитель, наблюдающий за ребёнком, впервые выполняющим поручение, проявит больше самообладания.

Только после нескольких сумбурных споров мне с трудом удалось убедить Мейера. Таким образом через неделю был подтверждён первый рейд спецподразделения в подземелье. Тёмные рыцари загудели, узнав о нашей предстоящей экспедиции. Люди громко высказывались по этому поводу:

— Ну, знаешь, пора им идти в рейд. Специальное подразделение уже давно создано.

— Маг поддержки командир отряда… Если поставить рядом с ними памятник, это даже странным не покажется.

— Сомневаюсь, что их будет сопровождать преподобный Август.

— Не похоже, что преподобный очистит для них подземелье. Да и сколько он их не будет лечить, его присутствие наверняка на случай, если спецподразделение не сможет победить монстров, тебе не кажется? А не умрут ли они там от голода?

— Умереть от голода в подземелье? Позор для всех нас.

Но не все смеялись над нами. Ведь я вице-капитан Тёмных рыцарей. Некоторые фракции нахмурились, считая насмешку остальных неуместной. Один из ребят выступил в мою защиту:

— Тем не менее, к ним присоединился самый многообещающий парень среди рекрутов, и Севи Вентус пробудился как маг ветра.

— Хмф. Чем может помочь коротышка, если он даже не способен произнести нормальное заклинание? И не факт, что он вообще настоящий маг, мы не знаем, насколько высока его эффективность в использовании маны. Кроме того, кто знает, не покрасила ли эта девка волосы мальчика, чтобы дуть горячим воздухом?

— Что они получат от такого обмана? Кошка вылезла бы прямо из мешка после пары рейдов.

— Она наверняка использовала это как жёсткую пропаганду, что якобы можно стать магом, присоединившись к её спецподразделению. Да и откуда знать, не убьёт ли она потом Севи в каком-нибудь подземелье.

— Глупость!

Мужчины шумели. Они были так поглощены своим разговором, что не заметили, как я слушала их, сидя на полу прямо над ними, подперев подбородок руками.

— Хм… Так вот какие слухи ходят.

— Кажется, тебя это мало волнует, сестра, — заметил Август, недовольно скривив губы. Священник не такой, каким был в прошлом: уже не опасается меня, думая, что слухи ходят не зря. Я взглянула на него с ухмылкой.

— Ты наконец понял, что все эти сплетни – чепуха? Видя, как тебе стало противно от слухов с одним лишь скандалом между нами, я была бы не против, чтобы всплыла ещё парочка.

— Прекрати! — воскликнул Август, вздрагивая. Я хихикнула над его реакцией, отличной от обычного высокомерного и благородного вида.

— Какими бы ни были слухи… Все скоро узнают, что эти парни внизу несут чушь. Рейд в подземелье увенчается успехом, а мана Севи вырастет с огромной скоростью. Настолько, что даже скептики не смогут отрицать. И когда это произойдёт, люди будут говорить о том, как я пробудила чью-то ману. Как они отреагируют? Не могу дождаться.

— Ну и лицо. Думаю, ты и сама склонна распространять слухи.

Я скромно улыбнулась. Увидев мою забаву, Август со стоном щёлкнул языком:

— Прошу, не распространяй что-то чрезмерное.

— Новости будут на достойном уровне, ровно настолько, чтобы не запятнать имя святой Марианны. И я не буду плести полную ложь, понимаешь?

— Я не знаю, что для тебя значит слово «достойный», сестра, но что ж… — Август замолчал, а я не делаю лишних замечаний по этому поводу.

Пока мы с Августом разговаривали, члены корпуса внизу не переставали болтать о предстоящей экспедиции спецподразделения. Ах, какая у меня плохая репутация. Я мягко цокнула языком.

— Говорят, спецподразделение возьмет еще одного постоянного члена, каковы шансы, что они провалят рейд?

— Кто этот несчастный?

— Не знаю, но… Может, командир Аксион? Он довольно близок с ней.

— Ладно, тогда не подохнут.

— А что тогда будет с Красными Волками? Будут отдыхать от рейдов?

— Спорю, ребята слезами зальются. Их лидер ведь мобилизован как подкрепление для другой команды.

— Мало того, что у них главный священник, так еще и главный нападающий. Ой, а к этому специальному подразделению особое отношение, да?

Все они убеждены, что Аксион поможет нам победить. Даже если позже окажется, что их чепуха неверна, мужчины сделают вид, будто ничего такого не было. Я слишком хорошо знакома с их обычаями. Единственное, что имеет значение для этих людей, — формирование общественного мнения.

Повышать уровень можно только в подземельях. Отряды соревнуются за права на них, конкуренция даже внутри одной группы! Как говорится, чем богаче, тем жаднее. Тёмные рыцари не исключение. Членам корпуса не по душе, что специальному подразделение просто так даются приоритетные задания. Уверена, создание спецподразделения не так волновало их, ведь его участники все низкого уровня. Мы бы не стали угрожать их интересам – подземельям среднего и высокого уровня.

А теперь... Судя по капризам, отряды 2-го корпуса устроят бунт, если мы прокачаемся. Не то чтобы это меня сильно беспокоило. Самое худшее, что они могут сделать – бормотать вот так за нашими спинами. Все мои усилия по прокачке и поднятию особого отряда направлены на то, чтобы победить Повелителя Демонов. Я сомневаюсь, что хотя бы у четверти из них есть желание по-настоящему бороться со злом. Им не нравится, что мешают повышать уровень, ведь для них это средство повышения самооценки. Вот почему ни один из несогласных не заговорит с Мейером о нашей необоснованной привилегии, ведь тут же окажется за порогом.

— Я устала. Пойдем?

Я поднялась, решив, что услышала достаточно, и почувствовала желание дать им заслуженное. Август последовал за мной и спросил:

— Что за новый участник? Ты же не собираешься правда взять с собой брата Аксиона?

Я двусмысленно хихикнула.

— Ага, щас. Я ведь сказала, что мне нужен опытный боец именно ближнего боя.

Священник подозрительно нахмурился, но больше спрашивать не стал.

* * *

Через несколько дней я отправилась на поиски Аксиона.

— Джун!

Слыхал ли он о сплетнях? Аксион встретил меня с необычайно светлым лицом.

— Ты все-таки пришла забрать меня? Доверься мне, и я мгновенно подниму тебя до 50-го уровня!

Искренне жаль, что мне придется разбить его ожидания, но выбора нет.

— Мне нужен кое-кто из Красных Волков, — твердо сказала я.

— Один из моих? Просто возьми меня с собой, лады? Или ты не хочешь из-за слухов? Джун, они все бессмысленны.

— Ты мне не нужен.

— Уф... Чего? Это невозможно! — воскликнул Аксион. — Я отлично могу поладить с Севи. Рано или поздно ему придется работать синхронно со мной. Было бы неплохо сделать это пораньше, не думаешь?

— Хочешь попрактиковаться в цепной атаке?

Я фыркнула.

— Аксион, ты слишком силен. Присоединение к нашему отряду приведет к нарушению баланса. Если бы я сосредоточилась только на скорости повышения уровня, то попросила бы капитана помочь.

Он нахмурился.

— Ты не можешь втягивать в это капитана! Мне нечего сказать! — проворчал Аксион. Среди элитных членов уже давно известно, что Мейер сделает всё, что я захочу.  — Тогда кто нужен?

— Веган.

— Копьеносец Веган?

Аксион широко раскрыл глаза.

— Я стесняюсь спросить, но... Почему именно он? Обычный парень, в нем нет ничего особенного.

— Трудно найти кого-то достойного среди опытных постоянных членов.

Против меня больше людей, чем я думала. Отсутствие враждебности не означает, что они благосклонны ко мне. Есть лишь горстка людей, с которыми я могу отправиться в подземелье вместе.

Красные Волки – команда, которую я сопровождала, когда встретила Мейера. Они самые первые увидели мои способности, и мы неплохо общались по дороге в замок Нокентория, так что большинство из них обо мне лучшего мнения.

— Веган – один из немногих среди постоянных участников без высокого положения, — объяснила я. — Кроме того, он готов подчиняться моим приказам и атакует в ближнем бою, тоже плюс.

— Агх… — Аксион щелкнул языком, не зная как переспорить меня. Он пересчитывал пальцы, пробегаясь по составу спецподразделения. — Итак, у вас есть один целитель, маг поддержки, два атакующих в ближнем бою, защитник и атакующий дальнего боя… Разве нет места для еще одного атакующего дальнего боя? Я должен присоединиться к вам после…

— Состав строго из 6 человек. Когда ты уже перестанешь цепляться? — я бросила на него взгляд с отвращением, но невозмутимый Аксион продолжал просить взять его с собой. Я понятия не имею, почему он такой. Но видя мою непоколебимость, даже у него нет другого выбора, кроме как сдаться.

Вскоре ко мне пришел Веган.

— Давно не виделись, вице-капитан. Ваша речь была впечатляющей.

— Смущаешь. Как здоровье?

— Что ж, у меня всегда все хорошо. Как услышал, что вице-капитану нужна помощь, тут же прибежал.

— Спасибо, что так охотно принял мое предложение.

У меня не осталось бы вариантов, если бы Веган отказался. К счастью, он, похоже, стремится сотрудничать. Обменявшись легким рукопожатием, я выразила свою добрую волю:

— Прости за беспокойство, но ты мне нужен, Веган. Пожалуйста, помоги.

— Красные Волки всё равно ничего не делают из-за исследований командира. Я рад, что могу набраться опыта с Вами.

Несмотря на слова Вегана, опыт, который мы получим, будет очень мал для него, так как он 40-го уровня. Ему это не столько выгодно, сколько хлопотно, ведь нужно вести новичков в подземелье...  Мы оба понимаем, что он просто соблюдает правила хорошего тона. Я со смехом покачала головой.

— Я не забуду твоих стараний, Веган.

— В этом нет необходимости. Я лишь хочу загладить вину, так что…

— Вину?

На его всегда веселом лице появилась тень.

— Мы с Випером вместе присоединились к Темным рыцарям, между нами всегда было дружеское соперничество… Я никогда не думал, что он так изменится.

Кто знал, что у Вегана и Випера была дружба? Неожиданно. Я утешила его, горько улыбающегося:

— Тебе незачем чувствовать вину за его проступки.

— Знаю. Но… Не могу перестать беспокоиться о том, что трудно поддаётся пониманию...

У меня не было ответа на это, поэтому он быстро отшутился:

— Ха-ха! Кажется, я поднял тяжёлую тему. Просто знайте о моей благодарности Вам, вице-капитан.

Веган усмехнулся, жестикулируя, словно прогоняя дурной воздух. Затем мужчина поспешно сменил тему:

— Что Вы хотите от меня?

Веган стар, ему под 40, поэтому довольно сообразителен. С легкой улыбкой я начала говорить:

— Как ты знаешь, и защитник, и атакующий в ближнем бою нашего отряда – новички, но они достаточно талантливы, чтобы стать элитой Тёмных Рыцарей...

— Хотите как следует обучить их, значит.

Мне даже не пришлось объяснять. Пусть мы еще не вошли в подземелье, а я уже уверена, что была права, выбрав Вегана.

— Талантливому новобранцу нелегко добиться большого роста. Я понимаю, о чем Вы беспокоитесь, вице-капитан.

— Веган, у тебя много опыта в подземельях, образцовый следопыт, а также атакующий в ближнем бою. Я ожидаю, что члены подразделения многому научатся у тебя.

— Слишком мне доверяете. Вице-капитан, вы видели меня в бою всего раз, а уже такого мнения. Какая проницательность.

— Я хотела сказать тоже самое.

Мы обменялись смешками. На этот раз Веган первый решил пожать руку, и я согласилась. Рукопожатие крепче, чем раньше, возможно, потому, что мы поняли намерения друг друга.

— Позвольте мне облегчить одно из Ваших беспокойств, вице-капитан.

— Тогда доверюсь.

Быстрая реакция и острый ум – необходимые качества для участников экспедиции. Однако чаще попадается так, что развито лучше что-то одно, другое похуже. Инстинкт – хорош для бойца ближнего боя, ведь ему нужно следить за малейшими изменениями на фронте. Бойцам дальнего боя важен ум, обеспечивающий еще и проницательность, чтобы одним взглядом окинуть поле боя с тыла, защитить первые линии. Именно люди с этими качествами выживают в подземелье.

Все члены специального подразделения талантливы, но этого недостаточно. Им нужен опыт. Его можно получить и не проходя через суровые испытания. Словосочетание "непрямой опыт" появилось не просто так.

Имея в запасе немного времени, прежде чем мы вошли в подземелье, Веган собрал членов подразделения, чтобы провести небольшой инструктаж. Несмотря на мой большой опыт, я вряд ли смогла бы дать полезные советы бойцам ближнего боя.

Нова и Джульетта отчаянно старались запомнить слова Вегана. Однако Севи казался несколько беспечным, поскольку был дальнобойным нападающим.

— Не лучше ли мне потратить это время на тренировку контроля над маной?

Он нервничает при мысли о том, что через несколько дней попадет в подземелье. Мальчик молод и не может скрыть своих чувств, беспокойно ерзая на стуле.

Я собиралась сделать ему выговор, но Веган бросил на меня предостерегающий взгляд. Если бы у него был ребенок, они были бы примерно одного возраста с Севи. Должно быть, неприятно, что его совет проигнорировал такой молодой человек, но Веган хитро усмехнулся, заметив:

— Хм… Откуда новичку, который еще даже не был в подземелье, знать, что лучше делать перед рейдом?

Почувствовав легкий укол, Севи отреагировал:

— Но атакующему с дальнего расстояния нет реальной необходимости выслушивать советы от участника ближнего боя! Я просто хочу быть полезным...

— Нападающий дальнего боя должен понимать ход событий в команде – значит знать, о чем думают участники ближнего.

— Но...

— Этого правила придерживаются все члены дальнего боя высокого уровня. Командир Аксион знает о нападающих ближнего боя больше, чем большинство из них самих. И я уверен, что вице-капитан тоже.

Севи вопросительно посмотрел на меня, и я кивнула, пожав плечами.

— Я, конечно, не знаю так хорошо, как Аксион, но… Веган говорит правду, Севи. Конечно, твоя сила вырастет с чрезвычайно высокой скоростью, пусть пока нет нужды, но будет лучше, если привыкнешь принимать во внимание и участников ближнего боя.

— Ух… Мне жаль. Я плохо думал.

Севи кивнул и покорно сел, затем присоединился к Нове и Джульетте, прислушиваясь к советам Вегана.

* * *

После того, как инструктаж закончился, я последовала за копейщиком, чтобы извиниться:

— Мне жаль. Севи молод. Я еще поговорю с ним об этом.

— Все в порядке. И правда молодняк. Ему пятнадцать, да?

— Четырнадцать.

— Ух ты, совсем зеленый, — тихо воскликнул Веган. — Для своих лет мальчик умнее, чем я ожидал. Он сразу сдался, хотя в нем, должно быть, бурлит гордость.

— Думаю, помогло твое умение убеждать.

— Не-а. Он бы даже не притворился, что слушает, если бы не Вы, вице-капитан. Видите ли, маги обладают странным упрямством, но перед людьми, которых они уважают, оно пропадает.

Из-за его слов я ощутила радость и печаль от общения с Аксионом. Честно говоря, это правда, что маги упрямы. Иногда из-за гордости за свои способности или высокомерия, чувства превосходства от того, что святая Марианна благословила их талантом.

Как бы то ни было, у них есть склонность не слишком прислушиваться к другим. Да и Севи правда становится все более упрямым. Я рада, что он прислушивается ко мне. Хотя это только потому, что я его спаситель и та, кто пробудил скрытую ману. Он никогда не был особенно милым и послушным мальчиком. Заметил ли копейщик этот момент?

Веган некоторое время пристально смотрел на меня, прежде чем спросить вполголоса:

— Некоторые говорили, что именно благодаря Вам, вице-капитан, Севи Вентус пробудился как маг ветра… Это правда?

Вместо ответа я украдкой улыбнулась. Проницательный человек, каким он был, понял мое молчаливое подтверждение и хихикнул, в его голосе звучала смесь жалости и насмешки:

— Вау… Если слух подтвердится, держу пари, что Тёмные Рыцари перевернутся с ног на голову. Все будут стараться завоевать Ваше расположение, вице-капитан.

Я считаю также, но не в том положении, чтобы говорить об этом во всеуслышание. Я ответила скромно, уклоняясь от темы:

— Ха-ха… Ну, мне кажется, все будет так же, как обычно.

— Уверяю, это абсолютно не так. Они могут притворяться, что это не так, но я уверен, что попытаются встретиться тайно. Хотя мне сперва интересно, как отреагируют. Я имею в виду тех, кто открыто критиковал Вас. С нетерпением буду ждать.

Я только неловко посмеялась над его преувеличенными насмешками. Запоздало осознав свое легкомыслие, Веган подмигнул и добавил:

— Это немного ветренно, но с возрастом начинаешь находить в таких вещах веселье.

— ...Ты, кажется, не особенно заинтересован в том, чтобы стать магом, Веган.

Веган бы осторожно спросил, есть ли в нем какой-нибудь скрытый потенциал, если бы у него было хоть какое-то стремление к магии, но он ни словом не обмолвился. Махнув рукой, мужчина покачал головой.

— Ну и дела, в юности я бы проявил невежественную жадность, но теперь знаю себя. Видя, как командир Аксион вникает в магию, мне кажется, что нужно обладать способностями к этому, чтобы чего-то достичь. Мне же нравится копье.

— Все склонны думать о магии как о некоем универсальном решении, но пробуждение к магии не делает внезапно сильнее или что-то в этом роде.

Веган фыркнул.

— Да, тоже так думаю... Ха-ха, могу сказать, что я великолепно владею копьем, этого достаточно.

Похоже, у него действительно нет никаких мыслей о магии. Теперь, когда избавилась от последнего беспокойства, я почувствовала себя гораздо спокойнее.

Проходили дни, пока члены подразделения получали от Вегана основные советы по подземельям. Затем пришло время нам впервые действовать. Мейер предложил провести церемонию отъезда специального подразделения, но я сразу отказалась. Мы просто отправляемся в подземелье низкого уровня – церемония была бы только поводом для оскорблений. Кроме того, я не хочу делать ничего, что может нас сглазить. Тем не менее, и не могу помешать Мейеру последовать за нами ко входу в подземелье, где он отослал меня с глазами, полными нежелания.

— Возвращайся в целости и сохранности, — сказал он.

— Ты ведь знаешь, что я отправляюсь в подземелье всего лишь 20-го уровня, верно? А у меня 25-й.

— Ты физически слабее. Даже при самой незначительной травме – проси Августа исцелить. И держись подальше от боя.

— Хорошо.

Честно говоря, Мейер прав, потому что даже подземелье 20-го уровня опасно для меня. Но, поскольку не знаю, как он отреагирует, если признаю этот факт, я просто равнодушно пропустила его слова мимо ушей. Естественно, я не собираюсь следовать его придирчивым предупреждениям. Однако он, кажется, видит меня насквозь, так как перекинулся парой слов с Августом и Веганом тоже.

— От вице-капитана никогда не знаешь что ожидать. Хорошо присматривайте за ней.

В подземелье

Кажется, мой поступок во время инцидента с Синим Пламенем стал для Мейера настоящим потрясением. «Видимо, он считает, что я беспомощна, словно ребенок, оставленный у реки…» — при этой мысли я устало посмотрела на капитана, и Август с Веганом сделали то же самое, вынужденные выслушивать его наставления.

— …не стоит беспокоиться, — еле сдержав стон, ответил преподобный, тогда как Веган под давлением пристального взгляда Мейера неохотно кивнул в знак понимания. Затем копейщик обернулся и зашептал мне на ухо:

— Сперва я думал, что все плохо, но сейчас… Кажется, поведение Его Превосходительства стало только хуже. Что-то произошло недавно?

Я не могла признаться, что поранила себя на глазах у Мейера, а потому лишь тихо вздохнула в ответ. Капитану не понравилось то, как мы двое перешептывались, и он тут же вмешался:

— Веган. Не стой так близко к вице-капитану. Почему ты позволяешь себе действовать столь бездумно? А если поползут странные слухи из-за того, что такой старик, как ты, крутится рядом с ней?

«Но ведь слухи возникают из-за тебя…» — пронеслось в моей голове.

Я надеялась, что Мейер оглянется на свои собственные поступки, но с моей стороны было слишком опрометчиво ожидать от него чего-то подобного. Вместо этого он угрожающе посмотрел на Вегана, и тому ничего не оставалось, кроме как неловко улыбнуться и медленно отойти от меня. Вымученная улыбка сделала лицо копейщика похожим на раздавленную сладкую хурму.

В то же время члены спецподразделения просто проигнорировали поведение Мейера, потому что это был не первый раз, когда мужчина придирался к мелочам у них на виду. Похоже, они даже считали это чем-то естественным. Юные Севи и Джульетта перешептывались друг с другом:

— Лично мне кажется, что демонстрировать свою близость с вице-капитаном на глазах у Его Превосходительства было очень глупо.

— В этом мы с братом Веганом похожи… Мне пришлось нелегко из-за того, что я недостаточно проницательна…

Они говорили очень тихо, но Веган определенно мог их слышать благодаря своему острому слуху: на его лице появилось страдальческое выражение.

— Ладно, хватит разговоров, — я хлопнула в ладоши, чтобы изменить атмосферу. Мы не могли болтать вечно, стоя прямо у ворот подземелья. — Нам пора заходить.

— …мне точно не нужно тебя сопровождать?

— Точно! Все в порядке! — выпалила я и через силу улыбнулась, пытаясь стряхнуть настойчивость Мейера.

Осознание, что такими темпами никто никуда не пойдет, вынудило меня поспешить к покрытым рябью воротам. Уже почти стоя одной ногой в подземелье, я обратилась к Мейеру с последней просьбой:

— Не думайте о том, чтобы идти за нами, капитан. Лучше спокойно разберитесь с накопившейся бумажной работой, хорошо? Я все проверю, когда вернусь! — сказав это, я нырнула в ворота.

Растерянное лицо Мейера задержалось на дрожащей и размытой границе между измерениями. Это выглядело немного глупо и сильно отличалось от его привычной холодности, из-за чего я громко рассмеялась, на мгновение позабыв об опасности входа в подземелье.

Эм-си Веган

Подземелье встретило меня знакомым до боли запахом сырости, а мерзкое ощущение увязающих в липкой грязи подошв вернуло в реальность. Почти в то же мгновение оставшиеся члены команды прошли сквозь врата. Словно вернувшись к себе домой, Веган с Августом принялись спокойно, я бы даже сказала, лениво осматривать окружающее нас пространство.

— Фух, давненько я не бывал в подземельях такого уровня! — довольно бодро произнес копейщик, настроение которого заметно отличалось от состояния наших новичков.

Севи и Джульетта, впервые оказавшиеся в подобном месте, замерли в напряжении. Даже безупречный Нова не мог скрыть своего волнения. Конечно, лучше нервничать, чем нестись вперед сломя голову, но все шло к тому, что они просто не сдвинутся с места, когда появятся отродья. Я слегка нахмурилась и окинула внимательным взглядом наш авангард.

— Итак… — у меня была целая гора претензий, которую я тут же обрушила на спецподразделение. — Нова! Почему хранитель щита уже расслабил свои руки?

— Я исправлюсь, мэм!

— Джульетта, тебя это тоже касается! Подними оружие! Севи! Что в первую очередь должен сделать маг ветра после входа в подземелье?

— Проанализировать п-потоки воздуха!

— Верно! А теперь — сплотить ряды! Помните, я говорила вам, что мы не единственные, кого пугает открытие ворот? Отродьям тоже страшно. Больше шансов на победу у тех, кто первым возьмет себя в руки. Беспечность приводит к смерти. Не вздумайте ослаблять защиту — это касается каждого!

— Так точно! — хором ответила троица, сглотнув от волнения. Их храбрые голоса заставили уголки моих губ приподняться.

Далее я сверилась с круглыми часами, висевшими у меня на поясе, и повернулась к нашим ветеранам:

— Из-за капитана мы сильно задержались, поэтому давайте ускоримся.

Мои слова напомнили Вегану о поведении Мейера перед воротами, и он произнес, не скрывая удивления:

— Я не совру, сказав, что это меня шокировало. Если бы люди в столице увидели его таким, они не начали бы говорить о том, что хотят стать второй Джун Карентией. Вы сразу превратились бы во врага народа номер один, вице-капитан. Мне кажется, ни о какой зависти и речи бы не шло.

— Ой, помолчи, а? Я и без того не могу перестать думать об этом.

Напоминание о надвигающейся катастрофе тяжелым грузом легло на мои плечи, но нельзя было позволять этим мыслям отвлекать меня. Сперва нужно позаботиться о текущих делах.

— Я чувствую дыхание ближе всего в той стороне! — Севи вдруг указал на одну из бесчисленных пещер, делавших подземелье похожим на муравейник.

— Много?

— Не очень. Около пяти?

— Отлично, выдвигаемся.

Ответом на мой приказ стали пылающие взгляды всех присутствующих. Не медля больше ни секунды, мы ступили во тьму, где не было ничего, кроме блеска глаз отродий.

***

Мы встретились с нашими первыми врагами в кромешной темноте. Я боялась, что из-за этого новички примутся бегать в замешательстве, но они пришли в себя быстрее, чем ожидалось. Похоже, отсутствие света, наоборот, пошло детям на пользу. Без лишних объектов в поле зрения они полностью сосредоточились на отродьях.

— Мой уровень поднялся!

— И мой! Мой тоже!

Это было их первое поднятие уровня. Любой новый жизненный опыт имеет большое значение, в особенности если ты усердно работал ради этого момента. Мне были знакомы чувства троицы, поэтому я решила ненадолго предоставить их самим себе. Просто тихо наблюдала со стороны, позволяя юнцам насладиться моментом, и этого оказалось достаточно, чтобы подстегнуть их. Как и ожидалось, мотивированные повышением уровней, они начали спешить. Нова вытер пот с лица и спросил:

— Где другие отродья, Севи?

— В туннеле справа! Их немного больше, чем до этого. Ты справишься, сестра Джульетта?

— Я в порядке!

Все трое были переполнены энергией и рвались вперед, чтобы уничтожить монстров. Особенно Севи, впервые использовавший свою магию по назначению. В конце концов, в замке Ноктентория его тренировки в основном состояли из занятий по контролю потоков маны. Может быть, поэтому мальчик стремился обрести настоящую силу.

— Как мило, — ухмыльнувшись, пробормотал Веган.

— Не удивительно, что это кажется тебе милым. У тебя ведь могли быть дети их возраста, если бы ты рано женился.

— Да, наверное… — лицо копейщика помрачнело, а в его глазах на мгновение вспыхнула ненависть. Это чувство могли понять лишь те, кто потерял свои семьи из-за подземелий. За исключением нескольких случаев, подобных происшествию в родных краях Севи, теперь можно было предсказать примерное место возникновения новых врат. Благодаря быстрой отправке экспедиционных корпусов отродья редко успевали перешагнуть через границу миров.

Однако в прошлом многие люди пострадали из-за сбежавших монстров. Это не было бы странным, окажись Веган жертвой одной из таких трагедий. Фактически, большинство старших членов корпуса имело схожую судьбу.

Глаза копейщика следовали за Севи, но взгляд был отсутствующим, словно он видел перед собой кого-то другого.

— Я не знаю, как эти дети смогли попасть в корпус в таком возрасте, но… Я надеюсь, что они не погибнут.

Эм-си Веган

Как и упомянул Беган, от его болтовни действительно была некоторая польза.Это помогло временно снять усталость троицы от повторяющихся усилий для повышения уровня.Однако и здесь был свой предел.Поскольку они продолжали сталкиваться с похожими демонами без существенного повышения уровня, им постепенно стало скучно.Севи проворчал: «Когда же мой уровень наконец поднимется? Такое ощущение, что это займет целую вечность».«Можем ли мы сделать небольшой перерыв…?» Добавила Джульетта, устало подняв глаза.«Это неподходящее место для отдыха. Еще немного».Нова успокоил их, хотя сам он, казалось, жаждал краткой передышки.Я взглянул на окно статуса команды, обдумывая ситуацию.«Я верю, что мы все поднимемся на уровень, если победим хотя бы один отряд гоблинов. Давайте поднажмём и достигнем этой отметки, чтобы мы могли заслуженно отдохнуть».«Правда? Откуда ты это знаешь?» — спросил Севи, явно удивленный. У среднестатистического члена экспедиции не было доступа к окну личного статуса, не говоря уже об окне группы.Так как же я узнала их уровни?К счастью, у меня был инструмент, который позволял мне проверять это. Я пользовалась им каждый раз, когда мы входили и выходили из подземелья.Внутри подземелья я могу лишь приблизительно оценить их уровень, основываясь на их предыдущем уровне и чувстве прогресса, которое они демонстрировали.

Однако, окно группы открывало мне все секреты.«У меня есть вся информация».На лицах троицы отразилось сомнение, им было трудно поверить в мои слова, как бы я их ни подчеркивала.Тем не менее, они были послушными детьми, которые следовали моим приказам без жалоб. Поэтому, не колеблясь, я повела их к следующей группе гоблинов.***"Ух ты!"Глаза Джульетты расширились от изумления.Как только Нова и Севи победили последнего гоблина, уровень Джульетты тоже повысился.«Вы восхитительны, Заместитель Командующего…!»Трио посмотрело на меня глазами, полными полного доверия. Я улыбнулась и пожала плечами.Трое молодых людей, возможно, отнеслись к этому легкомысленно, выразив свое благоговение, но Август и Беган, которые многое испытали, широко раскрыли глаза.«Откуда вы на самом деле узнали?»«Это было просто ощущение».«Ощущение? Что за ощущение…»«Я уже говорила тебе, у меня есть к этому талант. Я просто чувствую это, понимаешь?»

Я пожала плечами, стараясь, чтобы мое объяснение звучало правдоподобно.А что, если они мне не поверят?Было бы практичнее оценить состояние команды с помощью «чувства поля», а не полагаться исключительно на числовые данные, но…Август, наблюдавший за моими разнообразными необычными способностями со стороны, похоже, довольно быстро это принял.С другой стороны, Беган несколько раз высунул язык, явно не веря своим глазам.С тех пор дети часто спрашивали, когда же у них повысится уровень.Я заверила их, что сообщу им об этом в нужное время, и посоветовала сосредоточиться на борьбе с демонами, но это оказалось непростой задачей.Итак, день подошел к концу. Мы разбили лагерь и собрались в круг, просто поужинав хлебом и вяленым мясом.У хлеба была мягкая корочка — роскошь, доступная только в первый день.Нова вздохнул, жуя свою порцию хлеба.«Уровень 22 … Я занимаюсь этим весь день, а получилось достичь только этого».«Но я слышала, что по мере продвижения становится сложнее повышать уровень?»"Угх…"Севи, заметив, что Джульетта кивнула в знак согласия, выразил свое разочарование.«Вот как мы должны достичь уровня элитного подразделения? Кажется, это такой долгий путь…»Беган усмехнулся, услышав жалобу Севи.«Ну, если учесть темп, в котором вы движетесь, то это на самом деле довольно быстро. За несколько лет в том же духе вы сможете догнать элитные войска».«Годы? О скольких годах идет речь?»

«О, всего пару лет. Помните, вы, ребята, начали гораздо позже, чем элитные ребята».«Это правда, но…»«Но что на самом деле означает быть частью элитного подразделения? Вы когда-нибудь слышали, как 50-й уровень называли Стеной Плача?»«Я слышал этот термин, но мало что о нем знаю».«Причина, по которой он так называется, заключается в том, что достижение 50-го уровня ощущается как достижение предела. Даже среди персонажей одного уровня есть существенная разница в возможностях, и становится еще сложнее повышать уровень. Многие люди склонны останавливаться на этом уровне. И с этого момента становятся доступны только подземелья 50-го уровня».В играх есть такое понятие, как эффективность персонажа.Тот факт, что персонажи находятся на одном уровне, не означает, что они одинаково хороши.Это особенно заметно в играх с большим разнообразием персонажей, таких как Holy Demon War.«У Джун Карентии не очень хорошие характеристики».Из-за того, что ее возможности поддерживающего волшебника накладывались друг на друга, она стала менее желанной для выбора игроков.«Ч-что, если мы не сможем преодолеть Стену Плача?»«Заместитель Командующего много говорила о том, чтобы сделать нас элитой, но… это кажется невозможным».Хотя они выражали сомнение, в их глазах все еще теплился проблеск надежды. Они взглянули на меня, их неуверенность была ощутима.

Прервав их разговор, я резко заговорила.«В следующем году»."Что?"«В следующем году вы присоединитесь к элитному подразделению».Мои слова повисли в воздухе, и нас окутала тяжелая тишина.Все переглянулись, пытаясь удостовериться, правильно ли они меня расслышали.Не поправляясь, я небрежно открыл вяленое мясо. Только тогда Севи понял, что я говорю серьезно, и воскликнул от восторга, подпрыгивая.«Правда? Сможем ли мы действительно так быстро поднять уровень до следующего года?»«В следующем году? Это невозможно!»Лицо Бегана выдало намёк на недоверие. Он, похоже, думал, что я просто пытаюсь поднять моральный дух детей пустыми обещаниями.«При нынешнем темпе это может показаться невозможным. Но как только вы преодолеете Стену Плача, темп ускорится. Чтобы присоединиться к элите, вам нужно быть примерно на 60-м уровне. Однако на этом уровне всего несколько подземелий, и получить еще один уровень, покорив эти подземелья, — непростая задача».У Черных рыцарей всегда было много подземелий, которые им приходилось покорять, благодаря их цитадели и репутации.Однако высокоуровневые подземелья, выше 50-го уровня, — это совсем другая история.Возможностей было мало, потому что они изначально нечасто появлялись.Однако существует различие между «отсутствием возможности» и «редкой возможностью».Вместо того чтобы ответить на вопрос Бегана, я активировала свой навык.«『Богатый опыт!』»

Над головами всех появился визуальный эффект, который могла видеть только я. Он означал, что мой навык успешно подействовал.«Это…»Те, на кого я применила умение, смотрели на меня с недоумением.В этом мире не было возможности различить типы магии поддержки, которыми обладал человек.По этой же причине Аксион изначально был осторожен и скептически настроен по отношению к такому таинственному магу поддержки, как я.Не было возможности узнать, применит ли кто-то усиливающую или ослабляющую магию, пока заклинание не подействовало.Я любезно объяснила суть этого навыка.«Это заклинание поддержки, которое увеличивает ваш опыт, получаемый в подземельях».Глаза Бегана расширились от волнения от моих слов. Он не мог сдержать своего энтузиазма.«Э-это правда?»«Уверяю тебя, так и есть. Я не использовала этот навык в предыдущем подземелье, потому что оно было первым, но теперь я буду часто им пользоваться».«Ух ты... Это невероятный навык».«Это секрет. До сих пор об этом знал только лидер… Давайте сохраним это в тайне от других».Конечно, Фабиан уже знал о моей магии, усиливающей опыт.Однако не было никакой необходимости раскрывать подробности всем. Это также не имело отношения к нашему экспедиционному корпусу.

Мне удалось заставить Бегана замолчать.

Беган энергично закивал, его слова путались, он был поражен этим откровением.

Я предполагал, что он отступит, если узнает, что я применил магию Мейера на Севи.

Август, который уже знал о моих необычных способностях, отложил вяленое мясо, которое он ел, и выразил свое удивление.

Он говорил голосом, полным благоговения, словно испытывая благоговение перед Богом.

«Сестра действительно обладает всеми способностями, необходимыми для покорения подземелий. Если на то также есть воля Святой Марианны… Возможно, ты святая, посланная самой Святой Марианной, чтобы победить Короля Демонов».

«Н-нет, не до такой степени…»

«Вот на что это похоже. У вас есть объективное понимание своих способностей, но иногда вы склонны недооценивать степень своих возможностей».

Пока я была ошеломлена внезапной грандиозной интерпретацией событий Августом, Беган, который уже некоторое время что-то бормотал себе под нос, взволнованно воскликнул:

«Неудивительно! Мне показалось странным, что Его Превосходительство разрешил вам сформировать спецподразделение только из новобранцев. В конце концов, это долгосрочный план. Но если вы обладаете такими навыками…»

«Если мы приложим немного больше усилий, мы определенно сможем достичь этого к следующему году».

Почувствовав тяжесть слов Августа, я поспешно ответил Бегану.

«Наличие навыков, повышающих опыт, не означает, что ситуация автоматически становится легкой.»Хотя Врата Замка Демона должны открыться примерно через три года, время не было фиксированным. Оно могло меняться в зависимости от скорости закрытия остальных врат.Мы не можем ослабить бдительность. Мы должны быть готовы на случай, если они откроются раньше, чем ожидалось.Вот почему я планировала повышать уровень как можно быстрее.Однако я не собиралась слепо торопить события.«Как говорится в пословице: «Чем торопливее песец, тем больше ошибок он делает». Нам нужно соблюдать баланс и не упускать из виду важную информацию или детали».

Но младшие, не подозревая о моих мыслях, надулись и зажались.«Почему вы не использовали магию, повышающую опыт в этом подземелье? Я хочу быстрее повысить уровень и закончить подземелье как можно скорее».

Прим. переводчика: Здравствуйте, я перевожу данный роман с анлейта, где был использован машинный перевод, поэтому перевод, скорее всего, будет неточным, в отличие от команд, переводящих оригинал. Я также использую машинный перевод. Однако, история очень крутая и жаль её забрасывать, так что желаю вам приятного прочтения!

Эм-си Веган

Задача казалась мне монотонной.Чем умнее были дети, тем больше они недооценивали важность базовой практики, и Севи не был исключением.«Если мы поторопимся, мы обязательно что-то упустим».В игре использование навыков, повышающих опыт, на ранних этапах может быть полезным. Однако это была реальность, а не игра.А в реальности высокие цифры не обязательно гарантировали успех.«Гоблины могут быть легкими противниками, но Король гоблинов — это совсем другая история. Помните, что Беган говорил о Гоблине-шамане? Это все еще гоблин, так что если вы понимаете их поведение, с ним можно справиться относительно легко».Спецподразделению требовался не только опыт ведения убийств высокого уровня, но и опыт противостояния противникам такого же уровня.То же самое относилось и к драконам.Успех в битве с виверной или дрейком зависел от правильной стратегии и тактики в первой схватке.«В предыдущем раунде остальные полагались исключительно на предоставленный мной бафф опыта и безрассудно сталкивались с вивернами и дрейками с чистой огневой мощью. В результате, когда позже они столкнулись с настоящим драконом, большинство из них погибло…»Даже если драконы были на том же уровне, их способности существенно различались.

Они обладали огромной выносливостью и оставались равнодушными даже во время нападений.Справиться с демоном, способным использовать хвост, летать и изрыгать огонь изо рта, было непростой задачей.Особенно, когда сталкиваешься с ними впервые.В конце концов группа была почти полностью уничтожена.Только ближе к концу они наконец разгадали тактику против дракона, и Фабиану едва удалось убить его и выжить.«Оглядываясь назад, мы не раз были на грани полного уничтожения... Тогда это было действительно сложно». Если бы мы до этого «правильно» разобрались с драконо-демонами, ущерб был бы значительно меньше.Но на этот раз все будет по-другому. С новой решимостью я снова наставляла троицу.«Характеристики демонов более высокого уровня схожи с характеристиками демонов более низкого уровня. Вот почему крайне важно приобретать опыт в сражениях с противниками схожего уровня. Конечно, если вы так же искусны, как Командир, вам, возможно, не нужно следовать определенной стратегии, но даже Командир подчеркивал важность стратегии. По сути, стратегия — это основа».Как только я закончила говорить, троица, молча слушавшая меня, ответила.«Я был слишком высокомерен. Прошу прощения».«Я сделаю все возможное…!»«Если подумать, нам нужно уделять больше внимания их поведению, а не просто ловить демонов. Мы еще многого не знаем».

Было действительно приятно обучать детей, которые так легко усваивают знания.Когда я смотрела на них со смешанным чувством восхищения и удовлетворения, мысль о том, что эти дети быстро вырастут и внесут свой вклад в победу над Королем Демонов, наполнила мое сердце предвкушением.***Наша первая зачистка подземелья прошла гладко, без каких-либо проблем.Мейер Нокс поднял столько шума, но это было всего лишь подземелье 20-го уровня, которое считалось начальным уровнем для рекрутов третьего уровня в Дивизии Черных Рыцарей.Другими словами, это был самый низкий уровень среди низких уровней.

«Кажется, они очень гордятся тем, что зачистили подземелье 20-го уровня».Взгляды, которые мы получили, выйдя из подземелья, ничем не отличались от прежних. Если что, они могли бы и ухудшиться...Поскольку все три члена спецподразделения также были новичками, для нас было вполне естественно взяться за подземелье 20-го уровня.Однако, объявив себя особым подразделением, мы, вероятно, вызвали разочарование у остальных.«Это довольно интригующе, если задуматься. Как, черт возьми, этому человеку, Мейеру Ноксу, пришла в голову идея назначить кого-то вроде меня, находящегося на уровне рекрута третьего ранга, на должность Заместителя Командующего?»Оглядываясь назад, можно сказать, что это был беспрецедентный случай во многих отношениях.

Трио было теми, кому нужно было получить практический опыт, поэтому я воздержался от использования «богатого опыта» в этом подземелье. Однако, это не особо беспокоило меня.Благодаря уже накопленному опыту мне удалось достичь 27-го уровня, хотя это подземелье было ниже моего уровня.«Вы прошли свое первое подземелье быстрее и безупречнее, чем любые другие новички, которых я видел. Видно, сколько усилий вложила Вице-командующий в ваше обучение».«Я всем обязан вам, ребята, за то, что вы со мной».«Спасибо Заместителю Командующего!»"Это верно!""Это верно!"

Дети дружно загалдели, как хор птенцов.Их сплоченность и энтузиазм вызвали улыбку на моем лице, а Беган посмотрел на них глазами, полными восхищения.«Все настолько мотивированы, что, я думаю, мы могли бы взять недельный перерыв и нырнуть в другое подземелье»."Нет."Я быстро проверила календарь.Сегодня *День Ёнмока, так что... Это было близко. (См. примечание в конце.)Я подняла глаза и оглядела группу, большинство из которой уже направлялись обратно в свои казармы.«Мы ныряем в очередное подземелье прямо сейчас»."… Что?"

Троица, которая уже начала поворачиваться в сторону своих казарм, с удивлением посмотрела на меня.Я не удержалась и рассмеялась, как будто они меня неправильно расслышали.«Как вы думаете, вам будет так легко поднять уровень, чтобы присоединиться к элитному подразделению в течение следующего года? Это потребует тяжелой работы».«Н-но мы только что закончили подземелье…»"Вы устали?"«Нет! Н-ни за что!»«Правда? Ваши лица, кажется, говорят об обратном - вы жаждете покоя.»

Даже Нова, образцовый ученик, заколебался в конце разговора, не уверенный, уместно ли поднимать эту тему.«Просто… Я не уверен, есть ли подземелья, подходящие нашему уровню…»Ну, по стечению обстоятельств, нам предстоит пройти подземелье 23-го уровня.На лицах троицы отразилось замешательство: они недоумевали, откуда я могу это знать.Беган и Август не стали исключением.Но поскольку у меня была информация, которой не было у других, я больше сосредоточилась на том, что можно сделать с ней, а не на раскрытии ее источника.

«Е-если вы еще раз хотите отправиться в подземелье, вам придется подать заявление Командиру».«Я уже подал заявку».«…»«Нам просто нужно идти. Давайте убедимся, что у нас есть все необходимое».Мы спешили, но было важно обеспечить достаточное количество припасов. Пренебрежение этим аспектом могло привести к ужасным последствиям, когда бы мы меньше всего этого ожидали.«Что случилось, дети? Я вижу по вашим лицам, что вас что-то беспокоит. Вы уже устали?»Проведя все время в шутках и поддразниваниях над детьми, Беган наконец заговорил.

Похоже, когда дело дошло до подземелий, которые нам в любом случае предстояло пройти, Беган принял образ мышления опытного участника, понимая важность сохранения позитивного настроя. Я похвалила Бегана.«Как и ожидалось, Беган. Вы довольно сдержанны. Всем стоит поучиться у Бегана».«Хахахаха».«Однако я не хочу, чтобы кто-либо из вас перенапрягался. Мы будем постоянно проходить подземелья, пока не достигнем 40-го уровня».«Уровень 40?»Широкая ухмылка Бегана исчезла.«Да. Нам нужно достичь 40-го уровня, чтобы считаться экспедиционными силами».

«Но дети сейчас только на 22-м уровне. Даже с навыками Заместителя Командующего это займет месяцы... Нет, это может занять даже полгода...!»Лица детей побледнели, когда они наконец осознали реальность ситуации, услышав слова Бегана.«Разве не в прошлом году Черные рыцари закрыли три крупных подземелья подряд? Даже тогда это заняло полгода».«Это правда, но…»Возможно, вспомнив то время, Беган на мгновение скривился от отвращения.У Августа, внимательно слушавшего разговор, тоже появился лёгкий румянец на лице.Беган колебался, не будучи уверенным, сможет ли он принять столь долгое отсутствие.

Страх перед напряженным графиком, похоже, перевесил любое чувство вины, которое он мог испытывать из-за инцидента с Вайпером.Беган замолчал, что свидетельствовало о его нежелании продолжать говорить.Но я предвидела такую реакцию.«Я уже получила разрешение от Аксиона. Я подала запрос на долгое отсутствие, вы не проверяли?»«…»Беган испустил болезненный вздох.Похоже, он не потрудился проверить. Если он покинет Черных Рыцарей после победы над Королем Демонов, чтобы начать бизнес, то, скорее всего, столкнется с многочисленными проблемами.

«Учителя на пенсии и военнослужащие часто становятся жертвами мошенников. Участникам экспедиции придется быть осторожнее в будущем…»Я бросила на Бегана сочувственный взгляд, слегка щелкнув языком.Я буквально слышала, как крутились шестеренки в голове Бегана, когда он пытался рационализировать ситуацию и представить себе позитивное будущее.В конце концов, это был вопрос с однозначным ответом. В итоге, Беган выкрикнул:«… Хорошо! Давайте попробуем! Десять подземелий маленького и среднего уровня намного проще, чем три больших подземелья высокого уровня!»Я не знала, закончится ли это на десяти, но, похоже, все уже было решено.

Когда Беган весело воскликнул, дети бросили в его сторону возмущенные взгляды.Казалось, они ожидали, что Беган опровергнет мой план.Севи поспешно толкнул Нову в бок.«Нова, попробуй убедить Вице-командующего. Это кажется неправильным, даже если ты считаешь иначе».«Но Заместитель Командующего напоминает мне мою старшую сестру...»"И?"«Ей трудно противостоять…»«Ах…»Дети перешептывались между собой. Я слышала каждое их слово.

Между Севи, который был немного ниже среднего 14-летнего подростка, и Новой, который в свои восемнадцать обладал впечатляющим телосложением, шептаться было бессмысленно.«Как ни странно, Нова, кажется, смотрит на меня больше, чем во время первого раунда...»Если раньше я, возможно, напоминала его сестру и вызывала только чувство тоски по дому, то теперь, когда я стала его начальницей, а он работал под моим началом, то, казалось, объединил образ своей сестры с моим.Дети ломали голову в поисках способа избежать шести месяцев изнурительных тренировок.Однако они не смогли придумать никаких оправданий, и на их лицах постепенно отразились смирение и отчаяние.Я улыбнулась и похлопала детей по плечам.

«Давайте, ребята. Беган будет поддерживать вас до конца. Он жертвует своими возможностями, чтобы помочь, так что вы должны это по-настоящему оценить»."Спасибо…"Дети неохотно склонили головы, как будто их заставили это сделать.Беган, которому кланялись, не выглядел особенно довольным, а Август, не имевший права голоса в этом вопросе с самого начала, отступил назад, как он обычно делал.С другой стороны, я была единственной, кто чувствовал себя в приподнятом настроении.Мне повезло быть счастливой, и я воскликнула с энтузиазмом.

«Пошли! Быстро хватайте необходимые припасы и входим во врата, пока Командир не появился и не помешал нам!»——————————————————(Примечание: Я действительно понятия не имею, что означает ёнмок (영목의). Согласно словарю, есть два значения:«Хлопок из Ённама (одна из провинций Кореи)»«Дерево с душой» Но я не вижу, как оба варианта подходят к контексту. Они теряются при переводе.)

***В Черных рыцарях царило смятение из-за перемен в их рядах.Катализатором этих перемен стала не кто иная, как Джун Карентия, загадочный маг поддержки.Ее внезапное появление нарушило гармонию, поскольку она взяла на себя роль Вице-капитана без надлежащей церемонии вступления в должность.Это было беспрецедентное и удивительное назначение.Если бы она обладала тем же уровнем магических навыков, что и Аксион, пусть даже на первый взгляд, возможно, они бы приняли это.Но Джун Карентия была всего лишь магом поддержки.

«Маги поддержки годятся только для ползанья по подземельям!» Это преобладающее мнение низводило магов поддержки до статуса, едва ли превосходящего статус обычных людей.По иронии судьбы, это восприятие сохранялось даже среди членов экспедиционных групп, которые отваживались спуститься в подземелья.Некоторые члены команд даже зашли настолько далеко, что заявили, что они скорее разрушат подземелья, чем примут в свои ряды поддерживающего мага.Они считали, что, исключив одного человека, они смогут получить большую долю опыта.Конечно, Джун Карентия может обладать и другими замечательными способностями.Она может быть исключительно искусной или...

Учитывая ее участие в раскрытии дела подразделения Spearflame, было очевидно, что недостатка в талантах у нее не было.Однако, отказ от должности заместителя командующего был нелепым.Вице-командующий! Без Мейера Нокса она бы не стала уважаемым лидером Черных Рыцарей!Это было нерациональное решение, не свойственное спокойному и беспристрастному Черному рыцарю Мейеру Ноксу, который был известен своей неустанной сосредоточенностью на исследовании подземелий.Когда люди совершали нерациональный или абсурдный выбор, зачастую это было продиктовано любовью.

Эта любовь... Мейера Нокса? Но Мейер Нокс тоже человек.На протяжении всей истории было бесчисленное множество случаев, когда тираны совершали возмутительные поступки из-за своей страсти к возлюбленным.Но что же может быть столь притягательным в Джун Карентии?У них не было ответа, поэтому они обратились за информацией к отряду «Красный волк», который вернулся с Джун Карентией.Джиния, щит отряда «Красный волк», настаивала, что Джун того стоит.«Она дала нам возможность более эффективно перемещаться по подземелью. Наше координирование было безупречным. И помимо этого... она обладает многочисленными талантами».

«Вы подразумеваете, что особое отношение к ней основано исключительно на ее способностях? Это немыслимо. Если ее присутствие действительно ускорило ваш прогресс в подземелье, какую магию она использовала?»Не сумев дать точный ответ относительно магии Джуна, отряд Красных Волков обменялся неуверенными взглядами друг с другом.Остальные Черные Рыцари захихикали: «Посмотрите на это».«Неважно, как она стала Заместителем Командующего, это ничего не изменит. Вас всех так легко обмануть?»«У нас может не быть ответов, но у нашего командира подразделения они есть. Вы должны спросить Аксиона напрямую».

«Как вы думаете, будет ли Аксион утруждать себя общением с такими рядовыми участниками, как мы?»Аксион всегда относился свысока к тем, кого считал недостаточно талантливыми, не обращая внимания на их статус или происхождение.Будучи убежденным сторонником превосходства талантов, он не был заинтересован в обсуждении бесполезных вопросов или участии в дискуссиях, которые он считал недостойными своего времени.«У вас даже смелости не хватает спросить!»Джиния в ярости убежала, ее разочарование было очевидным.Остальные продолжали строить догадки, перешептываясь между собой.

«Если это Аксион, он, вероятно, предвзят в пользу Джун Карентии, поскольку они друзья. Сомневаюсь, что он выскажет объективное мнение».«Действительно, я слышал, что они дружески болтали за ужином. Он даже навестил её в столовой для войск, где он редко бывает».Они не заметили, что их слова имели противоречивый смысл.Их нежелание признать способности Джун Карентии заставило их продолжать сомневаться.Однако не все разделяли такое мнение.Один человек, молча слушавший это, на что-то намекнул:«Но тот факт, что Аксион готов сделать все это... Разве это не говорит о том, что Джун действительно обладает выдающимся талантом?»

«Наличие таланта дает вам доступ только к желаемой магии. То, что муравей может использовать магию, не означает, что он перестает быть муравьем, верно?»«Аксион тоже мужчина, и он, возможно, поддался ее чарам. В конце концов, она уже обманула Его Превосходительство и Священника Августа».Мейер Нокс, обеспокоенный ее благополучием, поручил священнику Августу приглядывать за ней. Но эта бесстыдная женщина, Джун Карентия, даже встречалась со священником Августом на рассвете.«Что в ней такого, что всех так пленяет? Конечно, у нее может быть красивое лицо, но разве это не все?»«Я верю, что в ней есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд».«Я уверен, что именно этот «талант» привлек внимание Аксиона».

Несколько мужчин из группы перешептывались между собой.Остальные участники посмотрели на них с презрением, но предпочли не вступать в спор.Член группы, воодушевлённый ответами остальных, усмехнулся и сказал: «Я шучу лишь наполовину».«Ну, я думаю, Его Превосходительство никогда не перестанет нас удивлять. Кто бы мог подумать, что он влюбится в женщину и создаст такой личный беспорядок? Жизнь действительно полна сюрпризов. Если бы кто-то сказал мне это до ее появления, я бы подумал, что это ложь».«Согласен. Кстати, ты слышал, что на этот раз спецподразделение направляется в подземелье?»"Наконец-то."

«После четырех месяцев обучения детей, похоже, они наконец-то заработают себе на жизнь».«Мы до сих пор не знаем, смогут ли они оплатить свое питание или затраты увеличатся. Не было бы удобнее взять постоянного члена и священника Августа для поддержки трех членов спецподразделения?»«У них есть молодой мальчик, который пробудился как маг ветра, но все еще нуждается в руководстве, и монах, который был вынужден занять позицию ближнего нападающего из-за своей силы…»«А как насчет этого новичка, Новы? У него тоже есть задатки».«Это просто абсурд. Они тратят столько огневой мощи. Я могу только мечтать, что священник Август придёт и поддержит наши отряды!»

Все сомневались, что Джун и спецподразделение добьются многого. Они считали, что те притворяются воинами, поскольку получили значительную поддержку и покорили одно подземелье такого уровня.Их гнев усилился, когда они вспомнили эту сцену.Однако ситуация развивалась не так, как они ожидали.Покорив одно подземелье, они тут же устремились в другое.Неустанный темп покорения подземелий был изнурительным даже для опытных участников.И все же спецподразделение продолжало совершать подобные подвиги.С каждым покоренным подземельем уровень сложности подземелий стремительно повышался.

«Хмпф. Притворяются крутыми».«Разве Август и Беган не отдали ради них все силы? Спецподразделение кормят с ложечки»."Именно так. Без Августа и Бегана, смогли бы новобранцы покорять подземелья одно за другим? Они бы плакали и отчаянно пытались сбежать".«Черные рыцари» были твердо убеждены, что спецподразделение ведут за собой Август и Беган.Им было ясно, что Джун Карентия получает возможность проявить себя.«Всего лишь 25-й уровень… Как бы они ни старались, их предел, вероятно, около 30-го уровня. Несмотря на то, что Беган уже перевалил за 50-й уровень, все равно есть предел тому, с каким количеством демонов он может справиться в одиночку».

«Это правда. Если вы не такой монстр, как Командир, вам нелегко значительно повысить свой уровень. Даже при поддержке Священника Августа... Это определенно замедлит их прогресс».Но 30-й уровень, 33-й уровень…Особый отряд продолжал превосходить ожидания, стремительно повышая уровень покоряемых им подземелий. На самом деле, казалось, что они делают это даже быстрее.Спецподразделение достигло 35-го уровня.Теперь, достигнув 35-го уровня, те, кто принижал их и говорил: «Посмотрим, как далеко они смогут зайти», замолчали.35-й уровень стал точкой, где расходились вторая и третья армии.Это была граница, где уровень войск значительно повышался.

Между подразделениями развернулась ожесточенная борьба за овладение подземельями, а поскольку в борьбу вступили и силы специального отряда, подразделения 2-й армии были приведены в состояние повышенной готовности.Они больше не могли насмехаться над ошибками восходящих звезд.Они стали их настоящими конкурентами.Более того, учитывая скорость, с которой они набирали силу … Пройдёт совсем немного времени, прежде чем их превзойдут.Они обнаружили, что их обошли те, над кем они когда-то насмехались.Осознание этого вызвало шок в отрядах 2-й армии.

«Как они вообще достигли 35-го уровня? Это противоречит здравому смыслу!»Когда трое участников присоединились к спецподразделению, их уровни были ниже 20-го. И вот, всего за несколько месяцев, они достигли 35-го уровня.Учитывая размеры и сложность покоряемых ими подземелий, столь быстрое поднятие уровней было просто невозможным.В чем может быть причина?Затем они вспомнили то, о чем говорила Джиния.«Является ли она причиной их ускоренного завоевания подземелий?»Только тогда они начали принимать во внимание упущенное из виду присутствие Джун Карентии.

Может ли быть, что именно она стала катализатором этого поразительного повышения уровня?В этот момент Черные Рыцари начали проливать свет на Джун Карентию.«Спецподразделение собирается бросить вызов подземелью 40-го уровня!»Даже те, кто не хотел признавать их возможности, были поставлены на колени этой новостью. 40-й уровень был невероятно грозной позицией.Именно в этот момент Черные рыцари по-настоящему начали осознавать величие Джун Карентии.Если все это действительно происходило из-за нее…С неохотой им пришлось признать, что Джун Карентия была посланником небес для уничтожения подземелий.

***

Трио бойцов спецподразделения становилось все крепче и острее, как железо, которое закалялось с каждым подземельем.

И вот буквально полгода назад мы взялись за подземелье 40-го уровня и с блеском его покорили.

"Это закончилось!"

Севи ликовал.

Джульетта рухнула на землю, а Нова, прижавшись щитом к земле, закричал: «Наконец-то».

Лица детей были измучены тяжелым трудом последнего полугодия, поскольку они всегда отправлялись в подземелье сразу со всеми припасами и снаряжением, и у них едва оставалось время размять ноги, то же самое можно было сказать и о Бегане.

Прислонившись к окну, он выглядел измученным.

Он физически силен, так что, возможно, это умственная усталость.

Пока все остальные были разорваны в клочья, мы с Августом были единственными, кто еще оставался в здравом уме, особенно Август, чье лицо выглядело так, словно к нему прикоснулась святая Марианна.

Я устало взглянула на него.

Пока остальные страдали, он сказал: «Это покаяние перед Богом, и вы должны гордиться этим». Он сумасшедший.

Когда в прошлом году он трижды подряд рассказывал о том, как ему предстоит пройти подземелье, лицо Августа покраснело, и я подумала, что даже небесный Август, должно быть, чувствовал себя ужасно в тот момент, но это просто он странно на меня посмотрел.

«Я не осознавал, что это было ожидаемое напоминание!»

Я немного поежилась.

В конце концов, я не лажу с этими священниками.

Добрую Джульетту нужно заранее поместить на карантин, чтобы этого не произошло.

На этом мы завершили подземелье 40-го уровня и вернулись в замок Ноктентория, завершив нашу серию побегов из подземелий.

«Специальное Подразделение…!»

От входа в замок Нокентория доносился шум.

Когда мы впервые отправились исследовать подземелье, там было всего несколько человек...

«Как освежающе».

Конечно, я не была настолько наивна, чтобы думать, что они рады нас видеть.

Уровень 40 — это не низкий уровень, но и недостаточно высокий, чтобы увидеть всех Черных Рыцарей.

Причина, по которой наши рейды в подземелья были так популярны, заключалась в том, что мы безостановочно достигали 40-го уровня за кратчайшее время.

И потом... Я не проверяла уровни своих бойцов, пока они не достигли 40-го уровня.

На самом деле это не было секретом.

«Я просто не стала заморачиваться, потому что сразу это увидела. Экономит время».

Трио не подвергало сомнению те уровни, которые я им сообщила.

Но, похоже, это привело к странному недоразумению.

Оно было о том, что трое бойцов Специального Подразделения значительно ниже 40-го уровня, а Август и Беган — единственные, кто когда-либо боролся в подземелье.

Тем временем, мое существование полностью стерто.

Очевидно, что все они готовы пойти на все, чтобы увидеть доказательства собственными глазами.

Если они так сильно этого хотят, я им покажу.

Я вошла в замок, заглушая шум в ушах.

Первым меня встретил дворецкий Винс.

«Поздравляю с подземельем 40-го уровня. Хотите пополнить запасы и пройти еще одно подземелье или…»

«Я беру перерыв».

Прежде чем я успела ответить Винсу, я услышала позади себя тихий вздох.

Хотя я знала, что мы собираемся сделать перерыв, он на мгновение напрягся, просто на всякий случай.

Лицо Винса прояснилось, когда он услышал эти слова.

«Вы наконец-то отдохнете? Его Превосходительство будет в восторге!»

Уголки моих губ неодобрительно дернулись.

Я вспомнила о Мейере, беспокоящегося о последствиях, если войду в подземелье, находящееся вне его бдительного надзора, и встречу свою смерть.

Это было иначе, нежели мнение Черных Рыцарей, которые сомневались в моих способностях, но было ясно, что даже Мейер Нокс не доверял мне полностью.

«Вы не можете относиться ко мне как к незначительному существу, как к простому листку бумаги. Так не поступают с товарищами по экспедиционной группе или друзьями».

Жалоба была слишком громкой? Я выпустила свои мысли изо рта, не осознавая этого.

«Он все еще думает, что я на прежнем уровне… Он мне уже не так доверяет?»

Услышав мой жалобный шепот, Винс в недоумении сжал руку.

«Нет, Заместитель Командующего. Его превосходительство просто желает вас видеть. Прошло некоторое время с тех пор, как он в последний раз видел вас».

Мне хотелось бы опровергнуть многое, но вступать здесь в спор было бы пустой тратой времени.

Вспомнив информацию, которой со мной поделился Мейер, я затронула новую тему с Винсом.

«Хм… Хорошо. Я найду его позже, чтобы предоставить отчет. Кстати, дворецкий, можем ли мы сейчас воспользоваться устройством для измерения уровня?»

«Вы имеете в виду Измеритель уровня? Конечно».

Винс тут же повернулся и повел нас в комнату, оборудованную Измерителем уровня.

По дороге Нова догнал меня и прошептал:

«…Разве нам не следует сначала пойти к Его Превосходительству?»

«Мы не хотим попасть в осиное гнездо».

Севи вздрогнул, а я широко улыбнулась и игриво ущипнула его за щеку.

«О, не беспокойтесь об этом. Его Превосходительство понимающий, он терпеливо подождет нашего прибытия. Давайте сначала проверим наши уровни, а потом пойдем к нему».

"Но…"

«Я определила уровни, но это не то же самое, что проверить их лично. Мы отправлялись в подземелья ни разу не проверив свои уровни. Командир не настолько ограничен, чтобы упрекать меня за то, что я сейчас измеряю наши уровни».

Я постепенно, шаг за шагом, убеждала детей.

Я не могла не почувствовать легкой жалости, наблюдая, как они смотрят на Мейера, словно робкие школьники, боящиеся своих старших сверстников.

Чувствуя, что мои слова возымели лишь минимальный эффект, я запросила согласия Августа.

«Разве не так, Август?»

«…Ну, даже если Его Превосходительство рассердится, сестра Джун довольно упряма, так что, возможно, лучше будет сдаться и смириться с этим».

«Если вы так выразитесь, это только еще больше обеспокоит детей. К тому же я не такая уж упрямая».

"Хм?"

«…»

Август приподнял бровь, не возражая.

Пронзительные взгляды детей и Бегана, которые пристально за мной наблюдали, также тяготили меня.

Да, возможно, именно мое упрямство заставило нас бросить вызов подземелью 40-го уровня, но…!

В конце концов, у меня больше не осталось аргументов, и мы направились в комнату для измерений.

В комнате было много народу.

Но не смотря на присутствие тех, кто следовал за нами, он не был переполнен.

По крайней мере, на пути дворецкого, который имел власть в замке Нокентория, не было никаких препятствий, что позволило нам легко добраться до измерительного прибора.

Дворецкий указал на измерительный прибор и заговорил.

«Я не стал звать другого священника, потому что здесь находится священник Август».

Использование способности Святой Марианны различать человеческие возможности требовало святой силы, поэтому для управления измерительным прибором требовался священник.

Август, привыкший к подобным процедурам, уверенно шагнул вперед и встал перед измерительным прибором.

Само устройство больше походило на религиозный артефакт, чем на магический инструмент. В центре большого зала были замысловато нарисованы многочисленные концентрические круги, что придавало ему почти священный вид.

Август опустился на колени на небольшом круге и принял молитвенную позу, излучая святую силу.

Его манера поведения, хотя и набожная, излучала атмосферу величия и благородства, подобно каменным статуям, охраняющим собор.

Когда его золотая святая сила окутала круг под его ногами, по магическим кругам в зале начали распространяться замысловатые линии золота.

Торжественность этого момента, напоминающая божественное благословение, всегда приводила зрителей в благоговейный трепет.

Но в отличие от остальных мне каждый раз приходилось сдерживать смех.

«Каждый раз, когда я это вижу, это как наблюдать за... X[1]».

Экспедиция относилась к уровням со всей серьезностью, так же, как они почитали святую Марианну.

Таким образом, процесс измерения своего уровня имел большое значение для экспедиционной группы.

В этот момент, несмотря на все мои усилия сохранить самообладание, легкое подергивание моей брови выдавало испытываемое мной веселье, грозя нарушить торжественную атмосферу.

Вскоре замысловатые узоры в измерительной комнате начали излучать сияющее золотое сияние.

Август высвободил руки из молитвенного положения и выпрямился.

«Теперь мы можем приступить к измерениям».

«Поскольку существует иерархия, почему бы нам не начать с Севи?»

Среди этих троих Севи занимал немного более высокий ранг, хотя все они были близки по уровню. Важно было принять во внимание его юный возраст.

Севи смело шагнул вперед.

Его волосы, которые изначально имели лишь легкий оттенок зеленого, теперь переливались ярким изумрудным оттенком.

Спокойно встав в центре магического круга, Севи сохранял спокойствие.

Хотя пристальное внимание окружающих, должно быть, тяготило его, он встречал их взгляды прямо, не переводя взгляда вперёд.

Золотая святая сила, хранящаяся в магическом круге, быстро окутала тело Севи, завершив единый круг.

По сути, это функционировало аналогично тому, как я управляла магией Мейера.

Святая сила, коснувшаяся тела Севи, затем вернулась обратно в магический круг, в конечном итоге соединившись в меньшем круге.

Вскоре результат измерения уровня Севи начал проявляться, отражаясь на окружности круга.

«Уровень 41… Магическая сила ранга SS, магическая атака ранга SS, магическая защита ранга C, уклонение и ловкость ранга A…»

Все ахнули, увидев результаты.

«Магическая сила ранга SS? Разве мы не видели такого со времен Аксиона?»

«Я с трудом могу поверить, что он действительно волшебник…»

«Даже если его магическая защита низкая, а его физические возможности уничтожены рангом E…»

«Неважно! Это двойной S! Поскольку он специализируется на магических атаках на большие расстояния, ему не нужно сосредотачиваться на физическом нападении или защите. Плюс, его ловкость — ранга А».

Действительно, это было правдой. Более того, у Севи был естественный ритм с его луком, демонстрируя исключительные уклонение и ловкость.

«Он мог увернуться даже от клочка бумаги».

Как дальний нападающий, он был расположен так, чтобы избежать атаки в первую очередь, но в редких случаях, когда атака все же настигала его, он имел возможность быстро уклониться от нее. Это было колоссальным преимуществом.

Остальные были впечатлены еще больше.

Речь шла не просто о высоком ранге; речь шла о ранге, который идеально соответствовал бы роли человека.

В этом отношении Севи был действительно исключительным.

_________

Здесь использовано слово «그X죠», если заменить «X», то это может быть отсылкой к японскому меха-аниме «Madö King Granzört (슈퍼 그랑죠)» или чему-то еще, в чем я не уверен.

Инструмент анализировал статистику относительно одного и того же уровня, разделяя ее на оценки более высокого уровня: B, A, S и SS, и оценки более низкого уровня: D, E, F и FF в среднем.

Это можно легко понять как девятибалльную систему, основанную на процентилях.

‘Это похоже на табель о рангах, но без конкретных процентных соотношений или цифр, только ранг".

На самом деле, не все звания SS были равны, их сложно классифицировать в такой степени.

"Но я другая".

В моем случае в окне статуса отображались абсолютные цифры, что было вполне естественно, поскольку я была всезнающим игроком.

Август был прав, говоря, что я обладаю всеми необходимыми навыками для прохождения подземелий.

‘В конце концов, причина, по которой игроки играют в эту игру, заключается в том, чтобы покорять подземелья..."

Возможно, из-за выдающихся способностей Севи те, кто понял, что им не сравниться, начали один за другим замолкать.

Способности Джульеты и Новы также были измерены, их уровни оказались схожими, что дало те же результаты, что я им и говорила.

Возможно, именно поэтому трое спокойно отнеслись к результатам.

Другие способности Джульетты были сопоставимы, но ее звание SS зависело от силы физической атаки.

“Это не было похоже на обычную силу, но иметь звание SS...”

“В атаке редко можно получить ранг SS, но это немного разочаровывает без других подтверждающих это характеристик...”

Джульета опустила голову в ответ на шепот вокруг нее, ее уши покраснели.

Хотя она, возможно, и не смогла бы превзойти Севи, сила Джульетты заслуживала внимания.

Зная, что ее мощь входит в число лучших в SS, я не могла не обрадоваться возможности обсудить это.

‘По силе она уступает только Мейеру!"

Учитывая, что Мейер был в своей собственной лиге, не многие могли сравниться с Джульетой в силе атаки.

Кроме того, Джульета обладала уникальной способностью к исцелению, а ее обычные атаки были пропитаны священными атрибутами.

Это было бы значительным преимуществом в противостоянии с Королем демонов.

Нужно было еще многое обсудить о сильных сторонах Джульеты, но сейчас было не время.

С другой стороны, оценка Новы была более скромной.

За исключением характеристик, связанных с магией, он показал отличные результаты, достигнув ранга А в SS.

Стабильно высокие характеристики были идеальными с точки зрения танка, защищающего экспедицию.

“Как и ожидалось от Новы Пелтум...”

Поскольку он не был волшебником, ожидаемо, что его характеристики, связанные с маной, будут низкими…

Я немного беспокоилась по поводу его низкой магической защиты, но это нормально, поскольку демоны редко использовали магию.

В таких случаях Джульета могла бы поменяться ролями и занять оборону вместо него.

Джульета, возможно, и не отличалась в магической защите, но ее уникальные святые качества нейтрализовали темную магию демонов, что затрудняло попадание в нее.

Рост спецподразделения был очевиден из показаний измерительного прибора, несмотря на их первоначальное желание не обращать на это внимания.

Выражение любопытства и насмешки, которое когда-то украшало лица зевак, исчезло без следа.

Взгляды Черных рыцарей, когда-то полные беспокойства и чувства соперничества, теперь смотрели на трио по-другому.

Они увидели потенциал и таланты, превосходящие их собственные.

Они увидели будущие элитные войска, которые станут щитом и мечом Мейера Нокса перед Королем Демонов.

Конечно, были и те, кто питал зависть к спецподразделению, но некоторые более хитрые личности быстро подошли к ним, делая вид, что осведомлены об их подвигах.

После того, как измерение уровня было завершено, Севи подошел ко мне.

“Заместитель Командира, вас тоже будут измерять?”

“Меня? В этом нет необходимости”.

Я дала уклончивый ответ.

Троице нужно было продемонстрировать свои способности, вот почему я их измерила. Однако я уже знала все показатели, поэтому измерительный прибор мне не понадобился.

"Кроме того, у меня не очень хорошие показатели’.

Я не статистический тип, я тип хороших навыков.

Поэтому я сочла подобные измерения ненужными и предпочла не слушать информацию, которая мне не нужна.

“Что ж, Заместитель Командира хорошо разбирается в уровнях и характеристиках”.

Севи кивнул в знак согласия.

Те, кто изначально интересовался моим уровнем и характеристиками, казались разочарованными, когда я сказала, что меня не будут оценивать. Однако такова была их реакция.

В прошлом были бы замечания, недооценивающие или игнорирующие тот факт, что, возможно, есть что-то, что я не хочу оценивать. Но сейчас таких комментариев не было.

Очевидно, что ситуация изменилась. Я чувствовала, что мой статус в Чёрных Рыцарях изменился.

‘Взрывы в подземелье, кажется, работают’.

Конечно, Аксион, который предложил устроить взрыв в подземелье, намеревался атаковать подземелье вместе со мной и показать, на что он способен, но не имеет значения, как ты пойдешь, главное, чтобы ты попал в Сеул[1].

Я удовлетворенно улыбнулась.

***

“…”

“…”

Я неловко села и приподняла бедра.

Передо мной стоял Мейер Нокс, скрестив руки на груди, и казалось, что его взгляд может прожечь дыру в моей щеке.

За полгода между бровями Мейера появилась еще одна морщинка. Казалось, он всегда хмурился.

Его и без того устрашающий вид стал еще более пугающим.

Как долго мы просидели в таком молчании? Наконец Мейер нарушил молчание.

«Понимаю. Я полагаю, для вас было важнее измерить уровень подготовки, чем прийти и увидеть мое лицо, которого вы не видели полгода”.

Я привыкла воспринимать Мейера Нокса как рационального, эффективного и уравновешенного человека.

Он был таким классным!

Но теперь я поняла, что Мейер Нокс тоже мог быть достаточно мелочным, чтобы его беспокоил тот факт, что я, которая последние полгода усердно исследовала подземелья, уделила приоритетное внимание измерению уровней, прежде чем встретиться с ним.

Я выслушала слова Мейера Нокса, не уверенная, были ли они упреком или жалобой, и не могла не почувствовать разочарования от его мелочности.

Мейер продолжил несколько расстроенным тоном.

“Я ожидал, что ты хотя бы проверишь, все ли в порядке с документами, но ты даже не удосужился повидаться со мной или проверить. Я и не подозревал, что ты такой беспечный”.

Мейер Нокс, я никогда не думала, что ты можешь так безосновательно жаловаться!

- Нет, - возразила я, надув губки в ответ.

- Ты прекрасно знаешь, что в любом случае справился бы со всем идеально.

“Дело не только в том, чтобы все было сделано идеально; главное - доверие”.

“Я уже говорила тебе раньше, что буду неустанно исследовать подземелья, пока не достигну 40-го уровня”.

“Я не знал, что ты не станешь отчитываться”.

“Все, что ты сообщила, — это то, что ты выжил! Неужели было так трудно перекинуться парой слов перед уходом? Ты даже ни разу не показалась мне на глаза.

“Это было бы пустой тратой времени. Если бы мне приходилось каждый раз встречаться с командиром и обмениваться парой слов, у нас бы ничего не получилось”.

Мне тоже нужно было так много сказать.

Он понятия не имел, сколько усилий я приложила, чтобы достичь своих целей за отведенное время.

Когда я повысила голос, брови Мейера нахмурились еще сильнее. Он заговорил более мягким тоном.

“Итак, почему ты вдруг бросилась повышать свой уровень? Ты мало что мне объяснила”.

“Есть конкретное подземелье, на которое нам нужно нацелиться. Это важное подземелье, в котором требуется участие четырех отрядов”.

Я тщательно продумала время прохождения подземелья.

До открытия ворот оставалось не так уж много времени, но это не было чем-то невыполнимым.

“Оно должно открыться через неделю… Мне и спецподразделению нужно присоединиться к миссии, поэтому мне пришлось повысить свой уровень, чтобы быть полезным. Это было очень близко”.

Мейер пробормотал мне что-то, как будто он думал, что я бессердечен.

“Если бы ты предупредила меня раньше, я мог бы сделать необходимые приготовления к походу в подземелье”.

“Я не сказала этого, потому что не хотела, чтобы командир оставил меня, если я хотя бы немного опоздаю”.

“Вы мне не доверяете, не так ли?”

- Напротив, это потому, что я верю в тебя, потому что я никогда не сомневалась, что ты справишься с этим самостоятельно.

“Если бы только ты поговорила со мной”.

Губы Мейера скривились, и он медленно разжал руки.

Он был искренне заинтригован подземельем, о котором я упомянула.

Наклонившись ближе ко мне, Мейер заговорил более мягким тоном.

“Итак, что это за подземелье? Я не могу себе представить, что могло заставить тебя так стремиться к этому, особенно в разгар войны. И ты сказала, что для этого требуется участие четырех отрядов...”

Это действительно было важное подземелье.

Я облизала пересохшие губы. О, как я хочу пить. Я сделала паузу и обратилась с просьбой к Мейеру.

“Гм… Можно мне сначала что-нибудь выпить, прежде чем мы продолжим?

- Выпить?

“Я болтала без умолку, и меня мучает жажда”.

“Если это так, то здесь есть вода”.

Как непостоянно. Я нахмурила брови и изобразила жалость.

“Я не пила уже полгода, постоянно исследуя подземелья. Я думала, что сойду с ума от жажды. Не могли бы мы, пожалуйста, выпить?”

“Вы планируете устроить праздник с солдатами после инструктажа и уже пьете?”

- Выпить с Командиром - большая честь для меня.

Я ответила с оттенком лести. Впрочем, это было не совсем неискренне. Мейер всегда выбирал исключительные ликеры, а их вкус не имел себе равных.

Хотел он слышать похвалу или нет, но на губах Мейера появилась улыбка.

- Очень хорошо, давайте выпьем, всего по одной.

Я подавила желание подпрыгнуть от радости. Ликер, который Мейер налил в бокал, казалось, излучал сегодня ослепительный свет.

_____________________________________

Цель оправдывает средства.

Мне вручили бутылку ликера, и я решительно попыталась вытащить пробку…

“И-ик...”

Несмотря на все мои усилия, пробка прочно застряла в бутылке. Даже использование обеих рук дало тот же результат.

Может, мне и не хватает силы, но я на 45-м уровне!

“Дай это мне”.

Мейер забрал у меня бутылку.

Он крепко прижал пробку большим пальцем, обхватив горлышко бутылки средним, безымянным и мизинцем.

Хлоп.

Пробка, которая упорно сопротивлялась моим попыткам, отделилась с приятным звуком.

Всего одной рукой.

Я не хотела сравнивать свою силу хватки с силой Мейера Нокса, но я не могла не почувствовать некоторого разочарования.

“...Спасибо”.

“Что ж, с этого момента я сам этим займусь”.

Мейер говорил небрежно, как будто это был какой-то пустяк.

Я никогда не думала, что стану свидетелем того, как буду обращаться с Мейером Ноксом в качестве штопора. Это одна из тех вещей, с которыми сталкиваешься всего несколько раз в жизни.

В любом случае, теперь, когда бутылка была открыта, оставалось только разлить напитки.

Я без колебаний налила ликер в бокал, и он плавно потек в мое горло.

Сладость на языке была вторична по отношению к обжигающему жару, разлившемуся по моему телу.

Как и ожидалось, алкоголь, предложенный Мейером, был непревзойденным, самым лучшим.

“Вау...”

Я вытерла рот, чувствуя прилив сил, когда алкоголь начал действовать.

“А теперь давайте продолжим обсуждать подземелье”.

Мейер Нокс, не в силах больше сдерживать свое любопытство, поторопил меня.

О, как я могу объяснить, что один глоток алкоголя не утолил мою жажду?

Но Мейеру так не терпелось узнать, и я решила, что поделиться информацией - это справедливый обмен на выпивку.

“Мы планируем атаковать подземелье, которое появилось в Пурке”.

“Пурка? Если я правильно помню, предыдущее подземелье не имело каких-либо примечательных особенностей, из-за которых его стоило атаковать”.

Мейер нахмурил брови, пытаясь вспомнить события прошлого.

Я сделала еще глоток своего напитка и убежденно произнесла:

“Но на этот раз все по-другому”.

“...Меняется ли уровень сложности подземелья, как это произошло с «Зеленой бригадой»?"

Мейер, как всегда сообразительный, быстро нашел ответ. Я кивнула в знак согласия.

“51-й уровень. Максимальное количество участников - 28. Нам нужны люди, обладающие чем-то большим, чем просто высокий уровень или сила атаки”.

“51-й уровень. Давненько мы не проходили подземелье такого высокого уровня”.

“Это немного низковато для подземелья высокого уровня. Оно больше подходит для присоединения спецподразделения, например, на уровне линии Мажино”.

В этом мире подземелья делятся на три уровня: низкий, средний и высокий.

Уровни 10 и ниже называются нулевыми, поскольку с ними могут справиться отдельные солдаты, а не экспедиционная команда.

Подземелья с 11 по 30 уровень классифицируются как низкоуровневые, с 31 по 50 - как среднеуровневые, а любое подземелье выше 50 уровня, известное как Стена плача, считается высокоуровневым.

Поскольку максимальный уровень в этом мире равен 99, после достижения 50-го уровня остается 49 уровней, но они не имеют существенного значения.

Первый король демонов был 65-го уровня, а второй Король демонов - 75-го.

По сути, подземелья, появившиеся до Войны с Королем демонов, не должны превышать 75-го уровня.

И…

‘Последний босс, Мейер Нокс, 80-го уровня’.

Я пристально посмотрела на Мейера Нокса.

Пройти подземелье 51-го уровня - это немалый подвиг.

Если бы мы выбрали подземелье высокого уровня, каждый участник экспедиции должен был бы отнестись к этому серьезно.

Однако Мейер Нокс не изменил своего поведения ни до, ни после того, как услышал подробности.

Он излучал уверенность, как будто верил, что сможет в одиночку покорить подземелье.

"С 80-м уровнем неудивительно, что он так уверен в себе’.

Вероятно, именно поэтому он не против отправиться в Замок Демонов в одиночку и действует с непоколебимой решимостью.

Мейер слегка наклонил голову и коснулся своего крепко сжатого подбородка.

“Высокоуровневые подземелья встречаются редко, поэтому мне любопытно, почему вы так беспокоитесь именно об этом”.

“Как вы думаете, что заставило подземелья мутировать во втором раунде?”

Я задала ему вопрос в ответ. Мейер не дал немедленного ответа и задумался над словами.

“Хм...… Я не совсем уверен. Я узнал о существовании мутировавших подземелий от тебя”.

“Это всего лишь предположение, но...”

Этот мир работает как игра, следуя большинству своих правил. Однако, поскольку он существует как независимый мир, с ним связаны дополнительные принципы и возможности.

То же самое касается мутировавших подземелий.

“Точно так же, как мы сохранили воспоминания о первом раунде, могут быть демоны, которые также обладают воспоминаниями о том времени. Эти существа, вероятно, испытывают ускоренный рост, вы согласны?”

Действительно, даже Король демонов, который начинал с 65-го уровня, сумел достичь 75-го. Не будет преувеличением предположить, что другие демоны тоже могут расти.

“Но разве рост - это не просто повышение своего уровня?”

Насколько важен уровень...!

Однако для такого 80-уровневого специалиста, как Мейер, разница между 40, 50 или 60 уровнями не имела большого значения. Для него было вполне естественно так беспечно отмахнуться от этого.

“Иногда встречаются демоны, которые претерпевают эволюцию”.

“Эволюция, говоришь? Это может усложнить ситуацию...”

“Вы знаете, кто последний босс подземелья Пурка?”

“Насколько я помню… Кажется, это был дрейк”.

“А что происходит, когда дрейк эволюционирует? Та-да! У него вырастают крылья!”

Я изобразила взмахи крыльев рукой, растопырив ладони и скрестив большие пальцы.

Именно тогда Мейер осознал ситуацию и тихо пробормотал:

“...Дракон?”

“Да, дракон появляется”.

Дрейк превращается в дракона, как только достигает 50-го уровня.

Единственная разница между дрейком и драконом заключалась в том, что первый обладал крыльями и не мог использовать атаку дыханием, известную как "дыхание дракона". Но разница была поистине огромной.

На 51-м уровне он просто превратился бы в дракона, но даже в этом случае между дрейком и драконом была несравнимая разница.

Для Мейера Нокса это не имело большого значения, но для остальных участников экспедиции это было существенно.

Учитывая невероятную живучесть и атакующую мощь дракона того же уровня, нужно было быть как минимум на 10 уровней выше, чтобы иметь шанс противостоять ему.

И не важно, сколько было Черных рыцарей, единственными, кто был выше 60, были элитные войска.

На самом деле, если бы не ситуация, когда появлялись подземелья и люди могли повышать свой уровень, для людей было бы немыслимо противостоять дракону.

Мейер посетовал.

“Если бы я отправил войска, не отдавая себе отчета в том, что делаю, они были бы уничтожены. Я почти повторил ошибки второй и третьей Зеленых бригад”.

”Спасибо мне".

“Это действительно благодаря тебе. Если бы не ты… Но...”

Лицо Мейера, который несколько мгновений назад осыпал меня похвалами, постепенно исказилось, и он нахмурился.

Он колебался, его голос дрожал, когда он спросил.

“Подземелье с драконом и ты, которая только недавно достигла 40-го уровня?”

“Я на 45-м уровне”.

“Неважно!”

Мейер воскликнул в отчаянии. Судя по его поведению, у него были многочисленные сомнения по поводу моего участия. Я надула губы и проворчала.

“Я не сообщила тебе, потому что боялась такой реакции”.

“У тебя нет причин идти”.

“Я не могу позволить себе упустить такую невероятную возможность повысить свой уровень. И...”

Я на мгновение замолчала, заметив блеск в глазах Майера, когда он попытался подорвать мою решимость присоединиться к подземелью.

Хм. Интересно, бросит ли он меня, как только узнает о моем секретном приеме?

С торжествующей улыбкой я заговорила.

“Если я не пойду, вы не получите Драконью жемчужину, не так ли?”

"Драконью жемчужину?"

Мейер, который был готов возразить на упоминание о “Драконьей жемчужине”, внезапно замолчал.

Жемчужина дракона - это предмет, который при употреблении увеличивает ваши характеристики на один уровень.

Излишне говорить, что такая способность - не что иное, как чит.

“Это… Ты действительно можешь его достать?”

“Именно так.”

Я уверенно кивнула, как будто это было само собой разумеющимся.

Однако Мейер все еще казался озадаченным.

Приподняв бровь, я задала Мейеру вопрос.

“Ты мне не веришь?”

“О чем ты говоришь? Нет. Нет, я доверяю тебе”.

Мейер ни капли не колебался, когда говорил это. В любом случае, он хороший собеседник.

Я не могла не задаться вопросом, будет ли мое предложение присоединиться к драконьему рейду просто отвергнуто…

Как и ожидалось, Мейер покачал головой и выразил свой скептицизм.

“Однако… Я все еще сомневаюсь, что ты пойдешь со мной.

“Даже несмотря на то, что я достиг 45-го уровня?”

“Для меня это не сильно отличается от 25-ого уровня”.

“Возможно, я буду на 65-м уровне, но для вас я все равно буду выглядеть так же”.

“В таком случае, это создало бы проблему”.

Мейер выглядел искренне озадаченным.

Абсурд. Я больше не могла этого выносить. С сарказмом, я задала вопрос.

“Как ты собираешься сопроводить меня в замок Короля Демонов? Или ты не собираешься брать меня с собой?”

“Конечно, хочу. Без тебя нападение на Короля демонов было бы невозможно”.

“Ага. Какое облегчение”.

“Ты просто слишком слаба. Даже с твоим 45-м уровнем...”

Мейер вздохнул и покачал головой.

Это моя вина, что у меня низкие показатели?

Я продолжила говорить удрученным тоном.

“Я прошу прощения за то, что была обузой из-за своей слабости”.

“Не за что извиняться”.

“Боже, вы такой великодушный”.

Мейер, казалось, был человеком, который был непроницаем для любого намека на сарказм.

Он с серьезным видом закрыл рот и погрузился в свои мысли.

Тем временем я успокаивала свой горящий желудок и от души проклинала Мейера.

"Если Мейер когда-нибудь женится и у него появятся дети, я надеюсь, что его жена возьмет на себя заботу об их образовании. Да, да, кто-то, кто нянчится с ними и защищает их от любой опасности, что приводит к идеальному рецепту ужасного воспитания.’

Затем, после долгих размышлений, показавшихся мне вечностью, Мейер внезапно заговорил.

“У меня есть идея”.

"Что это?"

"Скажи мне, как добыть драконью жемчужину. Я добуду ее и отдам тебе. Я бы успокоился, если бы ты мог съесть жемчужину дракона и повысить свои характеристики".

“...Ты сейчас шутишь?”

Он хочет, чтобы я съела что-то настолько ценное? Какой смысл превращать ребенка с D-статусом в C?

Меня охватила смесь разочарования и сомнения. Неужели он не понимал огромной ценности Жемчужины Дракона?

По-видимому, нет.

Но, возможно, незнание о его ценности было лучше, чем осознанное решение позволить мне употреблять его в пищу.

Я попыталась нормально поговорить с ним, но мое раздражение взяло верх, и в итоге я начала кричать.

“Драконья жемчужина — это предмет, предназначенный для тех, у кого есть характеристики S, чтобы достичь SS! Если вы собираетесь накормить меня, зачем вообще ловить дракона?”

“Это стоит усилий. Это сделает вас немного сильнее, чем вы есть сейчас. А сейчас, честно говоря...”

Мейер посмотрел на меня со смесью беспокойства и невнятных слов в своих золотистых глазах.

Я уже знала, какие слова он проглотил.

Это не сильно отличается от наблюдения за хомяком!

Не золотой хомяк, не хомяк в джунглях, а скорее хомячок Роборовски.

В некотором смысле, это была объективная оценка способностей его коллеги, но в то же время это было невероятно неуважительно, поскольку не вызывало доверия.

Вполголоса я выразила свое негодование.

“Командир не настолько мне доверяет, не так ли? На самом деле вы воспринимаете меня не как своего коллегу, а скорее, как досадную помеху, да? Не так ли?”

“Что за чушь!”

Мейер вздрогнул от моей реплики, но я не собиралась так просто отпускать его.

Я столкнулась лицом к лицу с Мейером, не оставляя ему возможности для отступления.

“А что, если это не бред? Вы так хорошо относитесь к другим участникам экспедиции, когда они вместе исследуют подземелья. Почему у меня все по-другому?”

Мейер замолчал.

Его губы несколько раз шевельнулись, как будто он пытался решить, говорить ему или нет.

В конце концов, он в отчаянии провел рукой по волосам и глубоко вздохнул.

Его следующие слова прозвучали тихо, почти как признание.

“Я не хотел, чтобы ты услышала мои мысли и стала думать обо мне хуже, как о никчемном человеке”.

- Если ты не скажешь мне правду, боюсь, именно так я и подумаю. Сейчас я по-настоящему зла.

Я не сводила с него пристального взгляда, пока говорила.

Это была единственная вещь, которую я презирала в особом отношении Мейера, и на этот раз я была полна решимости получить ответ.

“...Ты думаешь, я вижу тебя еще более слабым”.

"Да."

- Но для меня ты и другие люди не так уж сильно отличаетесь. Как и все, что может сломаться от малейшего усилия.

“…”

Ах… Я была не единственным хомячком.

Для него Черные рыцари были просто стайкой хомячков…

Конечно, я понимала, что, когда ты обладатель 80-го уровня SS-класса, все остальное может показаться слабым по сравнению с этим.

“Тогда почему ты не возьмешь меня с собой в подземелье?”

“Потому что это опасно”.

“Но другие идут несмотря на то, что это опасно”.

“Они и ты - разные”.

“Что ты имеешь в виду?”

“Не имеет значения, опасно ли это для них”.

Мейер говорил с жутким спокойствием.

Это было так, словно он обсуждал обыденный факт, что солнце восходит утром, а луна - ночью.

Возможно, именно поэтому мне на мгновение показалось, что я ослышалась, и я уставилась на него широко раскрытыми глазами, ожидая разъяснений.

Не имеет значения, опасно это или нет. Значит, ему было все равно, умрут они или нет?

А как же потеря "Зеленой бригады" и все эти страдания? Я не могла этого понять.

Мейер продолжил, рассказывая о своем мышлении.

“Конечно, мне будет жаль, если они умрут. Я буду чувствовать вину за то, что взвалил на них столько работы. Я уверен, что буду оплакивать их смерть, как и в случае с "Зеленой бригадой"… Но на этом все заканчивается“.

Мейер молча уставился на меня.

Он наклонился над столом, сокращая расстояние между нами.

Его золотистые глаза, которые сейчас были так близко, мерцали, как танцующее пламя.

“Если кто-то умрет, я всегда смогу найти замену. Будь то "Зеленая бригада "Умбра", Аксион или даже Август. Но таких, как ты, больше нет. Если я потеряю тебя, все кончено. Одна мысль о твоей смерти приводит меня в ужас”.

В улыбке Майера появился оттенок горечи, когда он откинулся на спинку стула.

Я не могла поверить, что он ценил меня больше, чем Августа или Аксиона. Это было ошеломляющее чувство благодарности, поскольку никто никогда не признавал меня в такой степени.

“Но это крайняя степень защиты и крайней дискриминации, независимо от того, как я на это смотрю...”

Я не знала, как реагировать на это откровение.

Другим было позволено умереть, в то время как меня считали незаменимой.

Было трудно испытывать радость, но и злиться я тоже не могла.

Застигнутая врасплох, я не могла произнести ни слова. Мейер заёрзал, словно пытаясь что-то объяснить.

- Если ты умрёшь, надежда умрёт вместе с тобой. Ты… Ты - моя единственная надежда. Вот почему...”

У меня было такое чувство, будто я иду по коварному, извилистому пути посреди тайфуна, и только одна свеча указывает мне путь.

Мейер Нокс был человеком, который считал всех людей хомячками.

Если бы я сравнила его с каким-либо существом в экосистеме, он был бы хищником более высокого ранга в пищевой цепи, более похожим на медведя гризли, чем на человека.

Медведь остается медведем, независимо от того, как он опускает плечи.

Как у хомяка, столкнувшегося с невинным на вид медведем гризли, в воздухе повисла смесь ужаса и отчаяния.

Однако в выражении лица Мейера был и намек на жалость, что привело меня в состояние двойственности.

"Я такая глупая’.

В моих глазах Мейер Нокс напоминал Винни-Пуха, и это делало ситуацию еще более абсурдной.

Что такое сострадание? Я глубоко вздохнула и подняла ладони в знак капитуляции.

"Отлично. Я не пойму это неправильно. Но я хочу подчеркнуть, что со стороны командира было бы неразумно исключать меня из подземелья. Это также отражается на доверии командира к участникам экспедиции”.

”Ты мне не доверяешь?" - Спросил Мейер с ноткой обиды в голосе.

“Именно. Это вызывает сомнения в способности командира распознавать таланты, не так ли?”

Для членов экспедиции было вполне естественно задать вопросы лидеру, который отказался отправить их в подземелье.

В воздухе повисло молчание, дав нам обоим возможность разглядеть истинные эмоции, скрывающиеся за нашими взглядами.

Мейер тяжело вздохнул, словно признавая правоту моих слов. Вместо прямого ответа на мой вопрос, он отступил на шаг и поинтересовался,

“Сколько у нас информации о подземелье?”

“Я знаю, с какими типами монстров мы столкнемся”.

“Это здорово”.

На спокойном лице Мейера отразилось восхищение.

“В этом случае мы можем максимально контролировать переменные, чтобы минимизировать риски… Мы можем установить более высокие требования к специализированному подразделению”.

Хотя он и не говорил об этом прямо, его намерения были ясны.

Он намеревался включить меня и Специальные силы в экспедицию в подземелье!

На моем лице расплылась широкая улыбка, и в этот момент я почувствовала непреодолимое желание поцеловать Майера в щеку.

Однако мой восторг был недолгим.

“Но Август и Робур будут приписаны к вашему подразделению”.

Я ожидала участия Августа, но Робур тоже?

Я подумывала о том, чтобы нанять кого-нибудь нового на должность Бегана из подразделения "Красный волк", поскольку он собирался вернуться туда. Идея добавить Робур даже не приходила мне в голову, учитывая, что ее роль, похоже, частично совпадала с ролью Новы.

Я не смогла удержаться от гримасы, когда парировала.

- Робур? У меня уже есть Нова и Джульета, так что все должно быть в порядке.

“Что же ты доверяешь этим неопытным юнцам делать вместе с тобой?”

В отчаянии воскликнул Мейер.

“Ты хочешь, чтобы я оставил тебя уязвимым, с защитой, слабой, как бумага? Я не могу этого понять. На самом деле, тебе было бы безопаснее держаться за мою спину!”

“Не говори таких ужасных вещей!”

Цикада на древнем дереве?

Или, может быть, коала?

Что бы это ни было, это было бы лучше, чем висеть у Майера на спине.

От одной мысли об этом у меня по спине побежали мурашки. Мои зубы стучали, а тело непроизвольно дрожало.

“О-о-ох … От одной мысли об этом у меня мурашки бегут по коже. Пожалуйста, никогда больше не используй эту метафору".

"Но это была не метафора..."

"Нет! Не говори этого!”

- Крикнула я, прерывая слова Мейера.

Я поняла, что продолжение общения с Майером приведет только к еще большему разочарованию. Лучше всего было вообще избежать этого. Я была готова к критике и неудачам. Они были неотъемлемой частью прогресса, по крайней мере, так говорилось.

С долей скептицизма я осторожно приняла предложение Мейера.

“...Хорошо. Тогда я возьму с собой и Робур. Итак, мы отправимся в подземелье вместе со спецподразделением, верно? Надеюсь, ты не откажешься от своего слова”.

- Я обещаю тебе.

Мейер радостно кивнул.

Пока я размышляла над его жестами, меня охватило чувство неловкости. Мне показалось, что меня обманули…

Разве не Майер изначально предложил взять Робур с собой?

Но, несмотря на все мои сомнения, я уже согласилась на это предложение.

Кроме того, после дальнейших размышлений, это была неплохая идея для Специальных Сил.

Когда я вспоминала о впечатляющем прогрессе Новы и его потенциале учиться у Робур, у меня внезапно возник вопрос.

‘ Кстати… Как Нова вообще оказался в "Черных рыцарях" вместе с Робур?’

Титул “элита” мог принадлежать только одному человеку на каждой должности. Он означал самого сильного члена Экспедиционного Корпуса.

Несмотря на то, что Нова был способным защитником, по сравнению с нынешней Робур ему всё ещё было куда расти.

Во время экспедиций члены команды часто менялись. Некоторые получали увечья, другие погибали, и были даже случаи брошенности или предательства…

Однако Робур была не из тех, кто отказывается от прохождения испытаний в подземельях из-за их сложности.

О предательстве также не могло быть и речи, поскольку Майер не назначил бы ее в специальное подразделение, если бы у нее была склонность к нему.

Если это была травма или смерть, я предпочла бы узнать об этом заранее. Я сразу же попросила Мейера разъяснить.

“Как Робур получила травму в первом раунде?”

“Она получила травму руки во время атаки в подземелье”.

“О, понятно”.

Пережив потерю собственной руки, я могла себе представить, как тяжело, должно быть, было Робур в то время.

Она была даже хорошим защитником ближнего боя. В отличие от меня, которая могла использовать магию, даже если бы потеряла левую руку, у неё не было другого выбора, кроме как уйти в отставку.

Она была исключительным защитником ближнего боя. В отличие от меня, который мог положиться на магию, даже если бы потерял левую руку, у неё не было бы другого выбора, кроме как уйти в отставку.

- После этого она обучала младших членов “Черных рыцарей"… включая Нову Пелтум.

Печальный стон сорвался с моих губ.

Робур была выдающимся защитником, и её отсутствие, несомненно, стало бы значительной потерей силы для Черных рыцарей.

Возможно, почувствовав мое беспокойство, Мейер заговорил с ободряющей улыбкой.

“Не волнуйтесь. Травма Робур была получена в подземелье, которое она прошла в прошлом году”.

“Ты изменил это, Командир”.

Меня охватило облегчение, и я глубоко вздохнула.

Я ожидала, что Майер с гордостью признает свои достижения. Однако вместо гордости на его лице появилось самоуничижительное выражение.

“В отличие от "Зеленой бригады"… сложность подземелий, с которыми мы сталкиваемся здесь, не сильно изменилась”.

Он всё ещё нёс на своих плечах тяжесть трагедии "Зеленой бригады". Я не могла найти подходящих слов для ответа, поэтому молча приняла его горечь.

“А что касается других членов элиты...… Аксион и Август, как вы знаете, всё в порядке. Однако...”

Майер замолчал, и его речь стала невнятной. Его большая рука, способная закрыть все мое лицо, легла на его твёрдый подбородок.

- Трагула. Сейчас он в экспедиции.… Держись от него подальше. Это он скоро покинет Черных рыцарей. Он предатель.

“…”

“Ты ведь знаешь это, не так ли?”

“Ха-ха...”

Я знала...…

Сиденье вдруг стало колючим. Я неловко усмехнулась и опустила взгляд.

Это потому, что Трагула предал Черных рыцарей и отправился в экспедицию Фабиана.

Кроме того, именно я настояла на том, чтобы Фабиан подписал контракт с Трагулой.

- Нет… Я имею в виду, я просто наняла его, потому что он был доступен в то время...

Он уже был на трансферном рынке. Конечно, моё сердце было в восторге!

Если бы я знала, что это произойдет, я бы никогда не настояла на том, чтобы взять с собой Трагулу, даже если бы это стоило мне жизни.

Мне стало интересно, почувствовал ли Мейер моё беспокойство, когда говорил, казалось, поддразнивая меня.

- Когда экспедиция Фабиана раскрыла свои истинные намерения в первом раунде и угрожала крепости Чёрных рыцарей… Я отчаянно пытался ускорить закрытие подземелий, насколько это было возможно.

У меня было общее представление о том, что происходит в Чёрных рыцарях, но я не была полностью осведомлена о деталях.

Я сделала глоток своего напитка, обдумывая ситуацию.

- Но как только подземелья были переданы Фабиану, изнутри поднялась волна протестов. Люди сочли, что это слишком экстремально.

- ...И именно Трагула выступил против этого.

Я никогда не ожидала, что он окажется таким возмутителем спокойствия.

Я могла понять разочарование Мейера, когда он стиснул зубы.

- Да. Он покинул экспедицию вместе с одним из членов элиты, выразившим своё несогласие. В тот момент было нелегко найти замену погибшим или травмированным членам элиты. А затем, если посмотреть, что он сделал после этого… присоединился к экспедиции Фабиана?

- Ну...

Я вздохнула, смущённо отводя глаза.

Но я почувствовала укол вины, пытаясь притвориться, что не знала до конца.

В конце концов я опустила глаза и голову.

- Прости...

Выражение лица Мейера стало суровым, когда он откинулся назад, нахмурив брови.

- Тебе не нужно извиняться. Это не твоя вина.

В его словах, несмотря на кажущуюся расслабленность, сквозило раздражение.

- В конце концов, это он предал меня.

В золотистых глазах Мейера вспыхнул гнев.

В его взгляде читалось смертоносное намерение, как будто он мог прикончить человека с такой же лёгкостью, как прихлопнуть комара.

Любопытство переполняло меня, и я рискнула спросить, чувствуя, как пересыхает во рту.

- Вам не удалось устранить его во втором раунде?

- Такой уровень противостояния необычен. Закрытие подземелий важнее личной мести. Я планировал разобраться с ним постепенно, после Войны Короля демонов.

Я была поражена, разрываясь между восхищением его преданностью делу и недоверием к его терпеливому и настойчивому подходу.

- Значит, ты собираешься и дальше отправлять его в подземелья? Пытаясь с самого начала лишить его какой-либо доли в «Черных рыцарях»?

Я вспомнила документ, на который наткнулась, в котором описывалась одна из экспедиций Трагулы в подземелья. В нём описывалось подземелье с минимальным потенциалом для повышения уровня.

- Верно. К тому времени, когда ко мне вернулась память, Трагула уже получил статус руководителя, поэтому я не мог просто отстранить его от экспедиции. Но так его можно использовать.

Это означало извлечь из него как можно больше пользы до его ухода. От этой мысли у меня по спине пробежал холодок.

- Я не могу не задаться вопросом, как долго ты сможешь держать его там в таком состоянии.

- Действительно. Если в первом раунде он продемонстрировал свою жадность, он наверняка взбунтуется, когда поймёт, что его страдания не приносят ничего, кроме скорлупы.

- Значит, ты ждёшь ответной реакции?

- Да, это послужит основанием для его отстранения.

Тон Мейера оставался спокойным, демонстрируя поразительный уровень терпения. Было трудно согласовать это с тем же человеком, который однажды заявил о своем намерении отправиться в подземелья в одиночку, полагаясь исключительно на магию.

- Кстати… А как насчет элиты, которая встала на сторону Трагулы?

- К счастью, его ещё не завербовали. Я избавил себя от необходимости иметь дело с кем-то другим.

- Это действительно облегчение.

Я испытала облегчение, избежав дальнейших осложнений. В результате казалось, что моё место в элите Чёрных рыцарей было легко обеспечено. Я удивлялась, как мне удалось втиснуться в число семерых.

Мейер сделал строгое предупреждение.

- В любом случае, если Трагула вернётся - держись от него подальше. Нет, даже не пересекайся с ним. Он может питать какие-то безумные мысли о тебе и изрыгать злобу. Держись поближе к Августу, обязательно.

- Ты сказал мне держаться подальше от священника Августа.

- Ах...

Мейер издал встревоженный стон, явно испытывая противоречивые чувства.

Я была ошеломлена серьезностью его беспокойства, как будто он не учел тот факт, что я тесно сотрудничала с Августом, вместе закрывая подземелья почти полгода.

Пробормотав что-то, как будто моя безопасность была для него главным приоритетом на данный момент, Мейер добавил:

- Несмотря ни на что, никогда не броди в одиночку. Понимаешь?

- Да, да.

- И не обращай внимания на Трагулу, если он попытается заговорить с тобой.

- Да, да.

Я искренне отреагировала на слова Мейера и допила остатки своего напитка.

Но в моей голове зрела другая мысль.

Нельзя было сбрасывать со счетов способности Трагулы. На самом деле, он казался ценным среди персонажей "Священного маскарада".

- Было бы расточительством отпускать его так...

Если всё продолжится в том же духе, Трагула покинет «Чёрных рыцарей» и присоединится к Фабиану.

Зная, на что он способен, Фабиан не позволил бы ему так легко ускользнуть.

Хотя, возможно, и было бы приемлемо отдать Фабиану одного Трагулу, я не хотела, чтобы он забрал хотя бы одного участника из Чёрных Рыцарей.

Похоже, моё желание надуть Фабиана было сильнее, чем я предполагала изначально.

Если бы я захотела опровергнуть мнение Мейера и убедить его насчет Трагулы…

Мне нужно будет осторожно подойти к теме Трагулы. Я взглянула на часы, понимая, что прошло уже много времени. Остальные будут ждать для завершающей вечеринки.

- Что ж, мне пора идти. Уже поздно. Остальные, наверное, ждут меня.

- Хорошо.

Мейер позволил мне уйти без колебаний. По крайней мере, я так думала.

Как только я встала и потянулась, чтобы опереться на стол, Майер внезапно схватил меня за запястье, останавливая на полпути.

- Кстати, Джун.

Я слегка покраснела от неожиданного контакта и обращения ко мне по имени, что было необычной фамильярностью между нами.

Однако я ответила небрежно, скрывая свои эмоции.

- В чем дело?

- Я хочу тебя кое о чем спросить.

- О чём?

Несмотря на то, что Мейер испытывал дискомфорт из-за моей склонности высказываться прямо и не всегда отвечать простым «да», он никогда не упрекал меня за это.

Казалось, это его не беспокоило.

Он пристально смотрел на меня, как будто я стала его добычей.

Молчание между нами затянулось, вызывая у меня чувство неловкости.

У меня по спине пробежали мурашки, по коже поползли неведомые ранее мурашки.

- Начиная с информации о мутациях в подземельях, заканчивая уровнями подземелий, появлением драконов и жемчужиной дракона… Откуда ты всё это знаешь? Это слишком много для того, чтобы обладать знаниями, основанными только на воспоминаниях о первом раунде.

Я вздохнула, понимая, что рано или поздно этот вопрос должен был возникнуть. Я села обратно, раздражённо прищёлкнув языком.

- Если это то, о чём ты хотел спросить, то тебе следовало сделать это до того, как приглашать меня на вечеринку.

- Я прошу прощения за эту оплошность. Это вылетело у меня из головы, и я понял, что должен был спросить вас сегодня.

Взгляд Мейера был прикован ко мне, его улыбка казалась несколько неловкой. Я могла только вздохнуть про себя, не в силах заставить себя наброситься на его улыбающееся лицо.

Мейер продолжал давить на меня, в его тоне чувствовалась настойчивость.

- Не пора ли тебе поделиться со мной этой информацией, учитывая наши отношения?

- Какие отношения ты имеешь в виду?

- Отношения, связанные общей судьбой.

Слова Мейера были решительными, но я не могла отделаться от ощущения, что его выбор слов может быть легко неправильно понят другими.

Я добавила, изобразив неловкую улыбку.

- Было бы лучше, если бы ты добавил к этому выражению фразу «победить короля демонов».

- Как бы вы это ни называли, всё в порядке. В прошлый раз, с «Зеленой бригадой», я не спрашивал, но сейчас я прошу вас ответить.

Его золотистые глаза блестели, словно он пытался заглянуть в глубины моего сердца. Любопытство, которое не покидало его со времени поминальной службы по «Зеленой бригаде», казалось, пустило корни гораздо глубже… Его взгляд был полон уверенности.

С каких это пор?

С того момента, как он встретил меня?

Или…

С самого первого раунда, ещё до того, как он столкнулся со мной?

- Я наконец-то поняла, почему командиру пришлось бросить «Зеленую бригаду» и отправиться за мной.

Я вздохнула, кусочки головоломки встали на свои места.

- Всё дело было в информации, не так ли? Вы поверили, что я разбираюсь в подземельях… Вот почему вы пришли, чтобы нанять меня.

Он, должно быть, был убежден с первого раунда. Поэтому, когда я упомянула о мутации подземелий с Зелёной бригадой, он с готовностью согласился…

Я не знала, раскрыл ли он все детали, которые я раскрыла только Фабиану, но как…

«Он проницателен, как зверь, способный учуять запах атаки в подземелье...»

Возможно, это была информация о подземелье, которой я поделилась с Новой. Это могло быть источником его подозрений. Это казалось наиболее правдоподобным объяснением.

Моя тайна была раскрыта, но, как ни странно, я почувствовала облегчение. Я была даже рада.

«Да. Я всё равно должна была рассказать Мейеру».

Второй раунд отличался от первого.

Теперь я была на том этапе, когда мне нужно было собрать всю имеющуюся у меня информацию, чтобы победить Короля Демонов.

Майер никак не мог предать меня теперь, когда я решила изменить его атрибут.

Потому что он не смог бы найти замену этой магии.

Более того, мана Мейера…

Поскольку я тоже знала секрет Мейера, было бы правильно рассказать ему.

Это будет справедливо.

Я тихо открыла рот.

- Командир попал точно в цель. У меня есть информация. Почти вся информация о подземельях и способностях.

Возможно, это потому, что он подтвердил свои догадки. Мейер издал мрачный стон.

- Каким образом...… Ты действительно воплощение святой Марианны?

Воплощение Марианны.

Я не могла удержаться от смеха над этим нелепым недоразумением.

Но не было необходимости отрицать это. Это хороший повод использовать божественность.

Было легко найти оправдания для двусмысленности, и было бы трудно докопаться до истины только потому, что кто-то другой подозревал меня.

- Откуда у вас эта информация? Это из-за магии поддержки?

- Что ж… С этого момента — это коммерческая тайна.

Я улыбнулась и заговорила с лёгкой запинкой.

- Между нами?

Нервно спросил Мейер.

Это казалось абсурдным, что он спрашивал с такой неуверенностью.

Он продолжил углубляться в нашу связь. Честно говоря, были ли у нас какие-то отношения, кроме отношений начальника и подчиненного?

Вместе мы были полны решимости победить Короля Демонов?

Ну, по крайней мере, мы поделились бы воспоминаниями о первой встрече.

Мне было искренне интересно узнать, как Мейер определил нашу связь, но я не решалась получить ответ, который мог превзойти моё воображение, если бы он был озвучен публично.

Вместо этого я провела границу, отделив себя от Майера.

- Более того, что это касается только нас.

Услышав мой ответ, лицо Мейера исказилось, демонстрируя признаки волнения.

Мышцы его лица дёрнулись, а дрожащие губы намекнули на желание возразить на моё заявление.

После короткой паузы он осторожно спросил:

- Ты... сердишься?

- Прости?

Что он имел в виду, говоря, что я разозлилась?

Застигнутая врасплох его внезапным вопросом, я осторожно дотронулась до своего лица.

Выражение моего лица казалось спокойным, глаза смотрели спокойно, и я не повышала голоса…

У меня не было причин казаться сердитой. Я ответила, кивнув головой.

- Я не сержусь.

Однако Мейер, похоже, уже пришёл к выводу, что я действительно расстроена.

- ...Пожалуйста, не обижайся. Ты была права, предположив, что я обратился к тебе, полагая, что ты обладаешь ценной информацией о подземельях. Я верил, что такие знания могут существенно изменить темпы наших исследований.

- Конечно, я понимаю.

Я быстро прикинула в уме.

Стратегическая информация имела огромное значение — она была как драгоценное сокровище.

Я не могла понять, почему Мейер решил, что я злюсь.

Тем не менее, Мейер остался недоволен моими заверениями и прицепился ко мне с ещё большими извинениями.

- Но сейчас мне нужно нечто большее, чем просто ваши знания как мага поддержки. Я искренне верю, что ты блестящий и незаменимый специалист, поддерживающий маг. Не только для Чёрных рыцарей, но и для меня”.

Когда он сидел в своём кресле, глядя на меня снизу вверх, в его взгляде сквозила искренность.

Он крепче сжал мою руку, и меня пронзил страх, что он мог выкрутить её, приложив чуть больше силы.

Я не могла понять, почему он вдруг так отчаянно захотел подчеркнуть, как он намерен использовать мои способности.

Я поспешно вмешалась, пытаясь отвлечь его внимание.

- Хорошо, хорошо. Теперь ты можешь остановиться.

- Но...

Губы Мейера искривились, чёрные волосы каскадом упали на золотистые глаза. Его взгляд, странно искривлённый, заставил даже меня почувствовать себя неловко.

Мейер, по-видимому, сожалел, но у него вырвались поспешные слова, которые он намеревался выразить.

- Я... я не хочу, чтобы ты питала ко мне ненависть, ни в малейшей степени.

В моих словах не было и следа враждебности, однако поведение Мейера говорило о том, будто я презираю его.

Так что... я не могла понять, почему он решил, что я испытываю какую-то обиду или гнев.

- С чего ты взял, что я злюсь?

Мейер долго колебался. Затем он медленно, с запинкой ответил.

- Ты держала меня в неведении относительно источника информации, но, должно быть, ты рассказала об этом Фабиану. Однако он бросил тебя, и ты не рассказала мне об этом тоже...

- Нет? Фабиану я тоже ничего не говорила.

Я прервала его.

Лицо Мейера немного смягчилось от моих слов.

В этот момент мне в голову пришла невероятная мысль.

- Хорошо. Пожалуйста, отвечай на мои предположения просто «да» или «нет».

- Хорошо.

- Ты истолковал моё заявление «Я не могу вам сказать, потому что это между нами» как означающее, что я не могу вам сказать, но на самом деле я поделилась информацией с кем-то ещё. Да или нет?”

- ...Да.

- Я скрыла информацию от командира, потому что была зла на вас, и ты предположил, что мой гнев вызван тем, что ты поставил информацию выше моих способностей как поддерживающего волшебника. Да или нет?”

-...Да.

- Я схожу с ума.

Я приложила руку ко лбу. Я не могла сказать, из-за чего у меня от головы шел пар - из-за алкоголя или из-за того, что я была зла.

С моих губ сорвался глубокий вздох.

Должна ли я отомстить Мейеру или предложить ему утешение?

Я бы предпочла первое, если бы могла, но я ничего не смогла с собой поделать, когда увидела, как Мейер опустил свои широкие плечи, глядя на меня.

Даже несмотря на то, что телосложением он напоминал медведя гризли, мне было жаль его.

Я утешила его дружеской улыбкой, выражая свою нежность.

- Гм...… Я допустила ошибку, сказав это. Дело не в том, что мы не можем говорить об этом, потому что у нас такие отношения, а в том, что мы даже не можем говорить об этом. Это своего рода секрет. Командир тоже что-то скрывает от меня.

- Я раскрыл тебе все свои секреты...

- Это не признание, это откровение.

Как будто мои нежные уговоры были ложью, я ответила с невозмутимым видом.

Вещи, которые можно было бы назвать секретами Майера, такие как семейные проблемы, тёмная мана и цвет волос, которые она вызывает, прошлое первого раунда и т.д.…

Разве все это не стало известно случайно, в силу обстоятельств?

И он говорит об этом так, как будто это было произвольно открыто мне?

Он стремился занять позицию жертвы. Я не могла потерять бдительность.

- В любом случае… Ты знаешь, я на самом деле не злюсь. Дело не в том, что я не рассказываю тебе, потому что разочарована тобой… Всё понятно, верно?

Лицо Мейера потемнело, поскольку я, похоже, не собиралась раскрывать источник информации.

Это было неприятно, потому что мне приходилось ходить вокруг да около. Но даже несмотря на это…

«Этот мир - игровой, и я была игроком, который вселился в Джун, игрового персонажа. Вот почему я знаю всю информацию!»

...Раскрыть это было невозможно.

Если бы я раскрыла правду, он мог бы поинтересоваться личностью главного героя.

«Возможно, благодаря проницательным рассуждениям Мейера Нокса, он скоро придёт к выводу, что Фабиан и есть главный герой».

Если бы дело ограничилось этим, я бы сочла, что мне повезло.

Но если я оговорюсь, и Мейер обнаружит, что ему суждено стать грозным, неконтролируемым финальным боссом…

Если я задену чувствительный нерв, который я в нём заметила, он может быть глубоко уязвлен и вызвать хаос[1].

Для обычного человека такая ошибка может показаться незначительной, поскольку каждый совершает её хотя бы раз, но в случае с Майером последствия могли быть далеко идущими - как в физическом, так и в психологическом плане.

На тот момент Мейеру ещё слишком рано было узнавать правду.

Размышляя об этом, я убеждала Мейера с пересохшим горлом.

- В любом случае, у меня есть свои причины… Я расскажу тебе позже… Хм, как только ты будешь уверен в победе над Королем демонов. Да. Я обещаю немедленно поделиться этой информацией с командиром.

К тому времени, когда он одержит победу над Королем Демонов, не окрепнут ли хрупкие нервы Мейера?

Облегчение от победы над его давним заклятым врагом, вероятно, облегчит ему принятие других возможностей на будущее, какими бы тривиальными они ни казались.

С некоторой долей надежды я пожелала, чтобы Мейер перестал настаивать на этом вопросе и принял моё предложение о снисхождении.

После недолгой паузы Мейер, наконец, заговорил.

- Я не хотел, чтобы ты чувствовала себя неловко. Я просто...

Возможно ли, он понял, что я чувствую себя неловко?

У меня вырвался тихий вздох облегчения, когда я заметила, что упрямство Мейера рушится.

Он молча смотрел на меня, и его слова теперь были слегка невнятными.

Его золотистые глаза поникли, как застывший мёд, а затем внезапно вспыхнули, как молния на закате.

Он прошептал так тихо, что только я могла расслышать, как будто он, наконец, раскрыл свои скрытые истинные чувства.

- Если ты хочешь сохранить это в тайне, не стесняйся. Если ты не можешь мне доверять, то и не обязана.

Большие руки Мейера больше не держали меня; вместо этого они были сложены на груди.

И всё же, необъяснимо, я чувствовала себя так, словно попала в его ловушку.

- Но, Джун. Что бы ты ни скрывала от меня, ты должна скрывать это от всех. И если ты не можешь доверять мне, то не можешь доверять никому. Ты понимаешь?

Он говорил с непоколебимой решимостью, его слова оставили глубокий след в моём сердце, словно гравюры.

- Даже если это выходит за рамки твоего доверия, я всё равно хочу быть для тебя самым близким человеком. Меня устраивает только это. Не Фабиан, не Август, не Аксион, а я.

Мейер пристально посмотрел на меня.

Мне хотелось отвести глаза от его пристального взгляда, но я чувствовала себя обездвиженной, как будто меня занесло снегом.

У меня не было другого выбора, кроме как спокойно стоять и слушать признание Мейера.

- Это всё, о чём я хотел тебя попросить.

***

После этого я не могла вспомнить, как мне удалось покинуть комнату Мейера.

Когда я пришла в себя, мои ноги уже бешено несли меня по коридору.

Разговор с Мейером эхом отдавался в моей голове.

Что? Я не обязана доверять ему? Но я также не должна доверять другим?

Просьбу Мейера, казалось, было легче принять, чем саму концепцию доверия.

Но почему?

Я чувствовала себя не совсем в своей тарелке.

Возможно, это задело меня за живое?

Да, возможно, так оно и было.

Возможно, я почувствовала себя неловко, потому что это обнажило моё истинное чувство недоверия к людям.

После того, как меня предал Фабиан, которому я доверяла, мне стало спокойнее считать, что предательство может произойти в любой момент, а не полагаться на других.

«О, я понимаю, почему мне так не по себе».

Майер с самого начала не добивался моего доверия.

И я мягко почувствовала, что он хочет заслужить моё доверие, завоевать его со временем.

Даже несмотря на то, что он, похоже, не слишком стремился к этому!

«Но я чувствую себя неуютно не из-за этого… Мейер Нокс… У меня такое чувство, что ему никто раньше по-настоящему не доверял… Вот почему он, похоже, не ожидал от меня доверия.»

Алкоголь в моём желудке вызывал жгучее ощущение.

«Это тревожит, потому что беспокоит меня, и тот факт, что это беспокоит меня, сам по себе тревожит...»

Я разочарованно прищелкнула языком. Какая-то тень, казалось, вцепилась мне в подошвы, словно пытаясь схватить за лодыжки.

_____________________________________

Беспорядок, который устроил бы Мейер. Слово, использованное здесь, было своего рода жаргонным. “삽질” означает прилагать значительные, ненужные усилия.

ГЛАВА 8. Жемчужина дракона

Я опоздала на вечеринку спецподразделения.

Комната была наполнена шумом и смехом, свидетельствующими о том, что пьянка была уже в самом разгаре. Через слегка приоткрытую дверь звуки доносились в коридор.

Севи заметил моё присутствие и, распахнув дверь настежь, окликнул меня.

- Почему вы так поздно, Заместитель Командующего? О, запах алкоголя!… Вы уже выпили с его превосходительством?

- Я только смочила горло, один глоточек.

Я пренебрежительно махнула рукой, но Севи надулся и проворчал:

- Его превосходительство и так слишком сильно пытается монополизировать вас.

- О чём ты говоришь?

- Я уверен. Вероятно, он надолго отвлёк вас, раз вы опоздали после измерения уровня.

- Раньше ты говорил, что не хочешь видеть Командира, но теперь ты ещё и о нём плохо отзываешься?

- Что есть, то есть.

Севи отвернулся, говоря застенчиво. Я усмехнулась и взъерошила его зелёные волосы.

- Хоть ты так и говоришь, но похоже, вы, ребята, уже начали, не дожидаясь меня?

- Ах! Узрите славу Чёрных рыцарей! Вторая по склонности к подземельям после Командира, Вице-командир Джун Карентия!

Вдалеке меня окликнул весёлый голос. Удивлённая, я посмотрела в направлении голоса.

- Аксион?

А рядом с ним… Робур?

Подождите, почему они здесь?

Я нахмурила брови, наблюдая за Аксионом и Робур, которые устроились поудобнее и заняли большую часть стола.

- Я думала, это вечеринка спецподразделения.

- Ха-ха, не будь такой суровой, Джун.

Аксион сверкнул мягкой улыбкой.

- Я давненько не навещал Бегана, и так получилось, что тут как раз проходила вечеринка. Вечеринки приятнее проводить с большим количеством людей, верно? Поэтому я бесстыдно прокрался сюда.

Я взглянула на Бегана, пытаясь убедиться, что это правда.

Он просто ухмыльнулся, неловко признавшись, что устроил это сборище после шести месяцев усердного ползания по подземельям.

«Он использует Бегана как оправдание».

В конце концов, Аксион был не из тех, кто посещает Бегана лично.

Как будто уловив мои подозрения, Аксион улыбнулся ещё шире, словно пытаясь помешать мне упрекнуть его.

Вздохнув, я повернулась к Робур и спросила:

- С кем ты пришла повидаться, Робур?

- Я? Это все из-за алкоголя, из-за алкоголя. Я не могу пропустить вечеринку с выпивкой.

Робур просияла и подняла свой бокал.

Август глубоко вздохнул, украдкой взглянув на Робур и Аксиона. Он предпочёл не связываться с ними, так как они были элитным подразделением.

- Силы специального назначения скоро объединятся с элитными войсками. Разве мы не должны подружиться заранее? Верно, Севи?

- Ага.

Севи вздрогнул, взглянув на Аксиона, который подавал ему знаки глазами. Казалось, что за время перерыва они стали намного ближе.

Хотя появление Аксиона и Робур был несколько бестактным, Аксион был прав.

Особенно после этой встречи, когда нам предстояло вместе отправиться на миссию по поимке дракона.

- Ну, в этом ты прав.

- Я получил твоё разрешение?

Я улыбнулась и кивнула в ответ на искусные слова Аксиона.

Наблюдая, как все веселятся и шумят, я невольно вспомнила одинокую фигуру Мейера, оставшегося в полном одиночестве в своём кабинете.

Может быть, именно поэтому?

Даже не осознавая этого, я обнаружила, что говорю вслух.

- Если бы я знала, что все соберутся здесь, я бы привела с собой Командира.

- Ты с ума сошла?

Аксион подпрыгнул на месте.

Робур выплюнула свой напиток изо рта, и лицо Августа исказилось.

Аксион захлопал в ладоши и закричал, как будто был воплощением неприятия.

- Есть ли что-то, что может сбить весь настрой? Давай выпьем с командиром.

Я хотела сказать это полушутя, но, увидев реакцию окружающих, почувствовала себя немного неловко, как будто мои слова были восприняты более серьезно, чем я предполагала.

В попытке защитить Майера я добавила:

- Командир тоже неплохо читает атмосферу.

- Так считает только Заместитель Командира.

Аксион взглянул на остальных, ища их согласия. Робур, Август и Беган кивнули в ответ.

Получив всеобщее одобрение, Аксион плавно продолжил:

- Вы знаете, каково это - пить с Его Превосходительством? Праздник может превратиться в похороны.

Я невольно вспомнила, как Мейер присоединялся ко мне, чтобы выпить.

Он наливал алкоголь в свой бокал с серьёзным выражением лица.

Даже если временами это походило на похороны, он был таким, какой он есть.

Кроме того, Мейер всегда старался держаться на расстоянии от других, за исключением меня…

- Кто стремится на похороны?

В этот момент до моих ушей донёсся знакомый голос с невнятным произношением. Я повернула голову, чтобы посмотреть, кто это был.

Это был Нова, он выглядел немного раскрасневшимся, как будто выпил лишнего. Его глаза блестели, и он наклонил голову в нехарактерной для него игривой манере.

Взгляд Новы встретился с моим, и он захихикал.

- Заместитееель Командииира...

- Нет, ты не можешь наливать ему дальше! Посмотри на него. Ребёнок в полном беспорядке...

- Ребёнок? Нова уже достаточно взрослый, чтобы пить.

Ему 18!

Конечно, он может быть искусен в уничтожении демонов, но он все ещё несовершеннолетний!

По крайней мере, у них хватает ума не предлагать алкоголь Севи.

Я не могла не волноваться за Джульетту. С ней всё в порядке?

Я быстро взглянула на Джульетту.

В этот момент наши взгляды встретились. Она сидела в углу, держа в руках большой стакан и потягивая его содержимое.

- …

- …

На мгновение воцарилась тишина, пока мы обе оценивали ситуацию. Стакан Джульетты был огромных размеров.

Джульетта смущённо улыбнулась, но не сделала попытки спрятать свой бокал.

- Давненько я не пила...

- Ха-ха, Джун! Ты знаешь, как хорошо этот ребёнок справляется с выпивкой? Это откровение! Я и не подозревала, что ты скрываешь такой талант в спецподразделении.

Робур была в восторге от Джульетты.

Если слова Робур верны…

Я развела руками, широко улыбаясь Джульетте.

- Я нашла собутыльника издалека!

- Подожди, Джун. Но это не значит, что ты должна пить только с ней, исключая меня.

Настойчиво вмешалась Робур.

Я игриво возразила, как будто она несла чушь.

- Мы можем выпить втроём! Чем больше собутыльников, тем веселее.

Робур и Джульета расхохотались, услышав мой ответ.

Держа в руках по большому бокалу с алкоголем, мы чокнулись, смешивая напитки.

Аксион, наблюдавший за нашим товариществом, покачал головой.

- Такими темпами алкогольный бюджет "Черных рыцарей" истощится менее, чем за месяц. Люди, которые никогда не должны были встречаться, пересеклись.

- Месяц? Недели более чем достаточно. Есть ли предел количеству людей, которые напиваются после одной рюмки?

Робур в шутку подстрелила двух зайцев одним выстрелом.

Слушая их болтовню, я решила прервать их.

- Боюсь, что склад спиртных напитков Чёрных рыцарей будет в безопасности. Мне нужно отдохнуть сегодня и подготовиться к завтрашней атаке на подземелье. Через неделю будет новое подземелье.

- Ха-ха, Джун, правда. Не стоит так шутить за таким столом.

Аксион потряс руками и рассмеялся.

Почему он решил, что это шутка?

Я непонимающе уставилась на него и ответила.

- Я не шучу о подземельях.

Как только я произнесла эти слова, атмосфера остыла.

Фактически, у меня есть история о шестимесячном достижении 40-го уровня, нелепом объявлении войны.

- Демон...… Демон, который закрывает подземелья...

- Вот в чём была причина, по которой Его Превосходительство заботится о ней...… Потому что они один и тот же демон.

- Я думаю, между демонами есть связь...

Все присутствующие начали перешёптываться, когда я упомянула, что мы должны были отправиться в подземелье без перерыва.

Нова был исключением, в то время как лица Севи и Джульетты побледнели.

Испытав на собственном опыте моё упрямство, они знали, что, как только я принимаю решение, оно становится непреклонным.

Пройдя через пять стадий Кюблера-Росса[1] – отрицание, гнев, торг, депрессию и принятие, – они, казалось, достигли стадии принятия, решительно слушая меня, как будто немедленно готовились к предстоящему испытанию.

- Итак, что насчёт предстоящего подземелья?

- Что мы собираемся поймать? Я уверен, что в этом нет ничего обычного, раз Заместитель Командира предупреждает об этом.

- Дракона.

Я небрежно заявила об этом, как будто читала меню в ресторане.

Слушатели медленно заморгали, явно пытаясь переварить или, возможно, не желая принимать то, что они только что услышали.

Тогда мне пришлось повторить это ещё раз. Я снова улыбнулась.

- Мы собираемся поймать дракона.

***

Хаос, последовавший за этим в зале для вечеринок, был вполне естественным и не требовал дальнейших объяснений.

Участники Спецподразделения, казалось, были больше удивлены тем фактом, что это было подземелье 51-го уровня, чем упоминанием о драконе.

Между тем, у элитных солдат, которые не понаслышке знали, что такое ужас перед драконами, имели встревоженные лица даже при мысли о подземелье 51-го уровня.

- Я никогда не думал, что в своей жизни буду ловить дракона.

Хотя точный список участвующих войск ещё не был определен, Аксион, естественно, предположил, что он и отряд Красных волков будут задействованы.

- Если наши войска не будут участвовать, кто будет иметь дело с драконом?

Аксион мог похвастаться самой высокой огневой мощью, за исключением Мейера.

Дракон определенно не был бы лёгким противником, если бы Аксион не присоединился.

- Жаль, что основное подразделение не может сопровождать нас, но… Я рад, что служу в специальных силах. Я не могу упустить возможность встретиться лицом к лицу с драконом.

Настроение Робур тоже было приподнятое и она была полна решимости.

«Они могут делать вид, что им это не нравится, но втайне они надеются на это...»

Они часто называли меня зависимой от подземелий, но я находила своих товарищей довольно стойкими.

Ну, они говорят, что играют между собой....

Независимо от того, что они делали, я верила, что они стали элитными рыцарями Чёрных рыцарей, потому что они хорошо дополняли Мейера.

_____________________________________

Речь идет о пяти стадиях горя: отрицание, гнев, торг, депрессия и принятие.

- Тогда я сейчас уйду. Мне нужно реорганизовать отряд Красных волков. Борьба с драконом требует тщательной подготовки. С оставшейся неделей мы будем заняты! Беган! Пойдём!

- Да, да!

- О, рассчитывайте и на меня. Как бы я ни любила алкоголь, он не сравнится с редкой возможностью встретиться лицом к лицу с драконом.

- Я тоже присоединюсь к вечерней молитве...

- Вицеее Командииир…

Как только дракон был упомянут, все быстро покинули вечеринку.

Когда осталось только трое из спецальных сил – Нова уже был пьян, а Севи был слишком молод для выпивки, – вечеринка внезапно закончилась.

Мы с Джульетой вздохнули и выпили по последней рюмке, прежде чем закруглиться.

Я чувствовала себя совершенно опустошённой. В конце концов, я решила лечь пораньше.

Укладываясь в постель, я не могла не оценить свежую и тёплую атмосферу в комнате. Казалось, Мэри хорошо заботилась о ней в течение шести месяцев моего отсутствия. По крайней мере, это принесло мне некоторое утешение.

***

Следующий день выдался бурным.

Я должна была собрать элитных рыцарей и вице-капитанов на совещание, чтобы обсудить нашу стратегию, и мне нужно было доложить Мейеру о конкретных планах.

Проходя по коридору, я невольно услышала приглушённые голоса, обсуждающие предстоящее подземелье через окно коридора.

- Вы слышали? На этот раз мы начинаем масштабное вторжение в подземелье.

- Подземелье пятьдесят первого уровня? Неудивительно, что вокруг столько шума. Такие высокоуровневые подземелья, как это, встречаются редко, и это, кажется, очень особенное.

- Подожди, ты сказал, что в следующем подземелье будет дракон?

- Дракон? Как вы узнали об этом?

- Ходят слухи, что Заместитель Командующего обнаружила это.

- Заместитель Командующего? Можем ли мы доверять этой информации? Что, если она просто пытается воспользоваться ситуацией?

- Мы узнаем наверняка, как только войдём в подземелье, так что нет смысла строить предположения заранее.

- В-вы правы.

Толпа, казалось, пыталась найти какой-то изъян в ситуации, но их попытки очернить её оказались тщетными. Тема драконов привлекала гораздо больше внимания.

- Интересно, когда же у нас будет шанс поймать дракона пятьдесят первого уровня...

- Хм, я до сих пор помню, как мне пришлось нелегко, когда я столкнулся с виверной в прошлом году. Я был на волосок от гибели.

- Ну, теперь это не наша забота. Наша главная задача - преодолеть стены подземелья.

- Если подумать, спецподразделение достигло 40-го уровня и присоединяются к миссии по поимке дракона.

- Это, вероятно, одно из преимуществ информации, полученной Заместителем Командира.

- Но что, если с ними что-то случится? Это не просто демон — это дракон.

- Его Превосходительство тоже будет там, верно? Так что они должны быть в состоянии очистить подземелье без проблем.

- Верно.

- Я завидую. Если бы я служил в специальных силах, я мог бы воспользоваться их успехом, не пошевелив и пальцем.

- Кто бы вообще выбрал тебя?

- Всё зависит от удачи. Шесть месяцев в подземелье — это неплохое преимущество.

- Даже при мысли об этом у меня мурашки бегут по коже.

- Знаешь, что ещё страшнее? Как только они достигли 50-го уровня, их отправляют в полноценные подземелья высокого уровня, очень похоже на «Зелёную бригаду».

Среди Чёрных рыцарей раздался смех.

Стоя в коридоре на третьем этаже, я прислушалась к их разговору, прежде чем продолжить свой путь.

Удивительно, но возражений об участии Специальных Сил в атаке на дракона было меньше, чем я ожидала. Это был хороший знак, но я не могла не испытывать беспокойства по поводу циничного отношения.

- Они носят на спине имя «Чёрных рыцарей», и их положение на должном уровне, так что они кажутся важными. Но, похоже, они довольны тем, что остаются там, где они есть, избегая дальнейших рисков. Они просто хотят чувствовать себя комфортно в реальности.

«Чёрные Рыцари» действительно нуждались в реорганизации. Я слегка постучала кончиками пальцев по подбородку, размышляя над этим вопросом.

- Заместитель Командира!

В этот момент я услышала голос, зовущий меня с неба. Я выглянула из окна в коридоре.

- Севи.

Севи смотрел на меня сверху вниз, словно у духа, его зелёные волосы развевались в голубом небе.

В прошлом, магия Севи была нестабильной, и ему запрещалось использовать её за пределами подземелья. Но теперь, на 40-м уровне, он научился лучше контролировать свои силы.

Видя, как он свободно использует магию за пределами подземелья, я почувствовала, что он обосабливается и взрослеет.

«Я уверена, что все люди, которые до этого говорили о том, что Севи покрасил волосы, закрыли свои рты. Это хорошо.»

Севи тихо заговорил, спускаясь с воздуха.

- Куда вы идёте?

- Я иду доложить Командиру о задачах атак в подземелье Пурка.

- Понятно.

- Ты практикуешься в магии? Отдохни немного в своей комнате.

Полёт по воздуху был не таким лёгким, как могло показаться; для этого требовалось значительное количество магии и контроля. Кроме того, через неделю ему предстояло вернуться в подземелье.

Несмотря на то, что до конца отдыха оставалось всего несколько дней, я беспокоилась о том, что Севи нужно сосредоточиться на оттачивании своих магических навыков.

Севи сидел на подоконнике и криво улыбался.

- Я не привык отдыхать...

- Всего полгода, и люди подумают, что тебе суждено провести остаток жизни в подземелье.

Я протянула руку и игриво ущипнула Севи за щёку.

- Но я тоже нервничаю из-за поимки дракона… О, я знаю, что не буду в первых рядах. Это больше похоже на экскурсию. Но все же...

Севи рассмеялся, словно сбрасывая напряжение. Его зелёные волосы затрепетали на ветру.

Севи посмотрел на небо и пробормотал что-то себе под нос.

- Так приятно чувствовать ветер. В подземелье бывает очень душно.

- Ну, это не совсем идеальное место для мага ветра.

Подземелья в основном представляли собой замкнутые пространства, напоминающие пещеры.

Хотя иногда попадались утёсы или сооружения, похожие на крепости, все они были с потолками.

Для свободных духом волшебников ветра, которые предпочитали открытые пространства и не могли долго оставаться на одном месте, такие подземелья были невыносимы.

Это было одной из причин, почему в экспедиции было так мало магов ветра.

Я решила позволить Севи насладиться свободой.

- Да, давай, делай, что хочешь. Считай, что это твой беззаботный отдых. А если станет слишком тяжело, просто дай мне знать.

- Но если я скажу, что это слишком сложно, Вице Командир, вы отправитесь в подземелье без меня.

- Что ж, в этом ты прав.

Я усмехнулась, глядя на его надутые губы.

Возможно, именно поэтому он всегда жаловался, но никогда не говорил, что не хочет идти.

- Ты так сильно хочешь попасть в подземелье?

- Это не просто подземелье - это подземелье, в которое меня берёт Заместитель Командира.

Севи уставился на меня глазами, в которых читалось почти слепое доверие.

Я увидела своё отражение в ясных глазах мальчика, похожего на духа ветра.

- Я буду делать всё, что скажет Заместитель Командира, потому что пока я доверяю, я знаю, что стану сильнее.

- Вот как.

Желание Севи стать сильнее и его искреннее доверие ко мне пронзили моё сердце. Я улыбнулась и нежно погладила Севи по волосам.

Когда я гладила его по голове, Севи вдруг спросил.

- Когда Заместитель Командира отдыхает?

- Я?

Я была застигнута врасплох неожиданным вопросом. Севи продолжал говорить с беспокойством.

- Даже после того, как вы покинули подземелье, вы продолжали работать, не так ли?

- Я?

- Вы.

Пока я мысленно прокручивала в голове маршрут после прохождения подземелья, Севи твёрдо произнёс:

- Как только вы отправились в комнату измерений и встретились с Командиром, вы назначили дату рейда на дракона и поделились ею с нами, а затем всё, что вы делали, — это работали.

Если подумать, у меня не было возможности отдохнуть.

Но из-за плотного графика работы времени на отдых не оставалось. Я, как обычно, пожала плечами.

- Я должна продолжать работать, пока мы не победим Короля демонов.

- Но вы можете умереть от переутомления! Человек, который всё ещё плохо себя чувствует.

Я думала, он шутит, но Севи всерьёз беспокоился о моём здоровье.

Я в панике махнула рукой.

- ...Плохо себя чувствует? Я? Нет. Я здорова.

- Но у вас было много неприятностей в подземелье.

- Это потому, что ползать по подземелью на самом деле тяжело! Тебе, должно быть, тоже было тяжело!

- И всё же...

Севи это не убедило, и он говорил невнятно.

Как волшебники, мы с Севи обладали одинаковой физической силой, но как, скажите на милость, у Севи появилась такая иллюзия?

Во всем виноват Мейер.

Каждый день он зовёт Августа и обращается со мной как со слабаком, он промывает мозги даже юному Севи, заставляя его беспокоиться о моём здоровье.

Я прищёлкнула языком и твёрдо сказала.

- Я не знаю, почему ты ошибаешься, но я здорова, и всё в порядке. Так что просто побеспокойся о себе. Я сама о себе позабочусь. Я уже взрослая, а ты нет.

- ...Угх. Ха, но вы ведь не знаете, когда Король Демонов объявится, не так ли? Если вы будете продолжать работать до этого времени, то действительно умрёте от истощения.

Без колебаний добавил Севи.

Действительно, с тех пор как были открыты врата, прошло уже пятнадцать лет.

Те, кто не знал будущего, были бы встревожены и растеряны, потому что не знали, как долго ещё будет продолжаться такая ситуация.

- Ну что ж… Тебе не придется ждать несколько лет.

- Действительно?

Севи отреагировал с радостью.

Я была удивлена, увидев, что он нисколько не сомневается во мне, хотя я думала, что он воспримет это как шутку.

- Ты мне веришь?

- Я поверю всему, что скажет Заместитель Командира.

Севи решительно посмотрел на меня. Его проникновенный взгляд на мгновение лишил меня дара речи.

Затем Севи внезапно поднял голову.

Возможно, он услышал шум ветра, но его взгляд был устремлён куда-то в лес у входа в Замок Нокентория.

- Здесь кто-то есть.

- Не думаю, что сегодня кто-то собирался прийти… это кто-то из твоих знакомых?

- Нет. Но они сильные.

Я наморщила лоб от слов Севи.

Даже в подземелье Севи с первого взгляда распознавал приближение демона, так что его слова, должно быть, были неоспоримым фактом.

Незнакомый посетитель… Кто бы это мог быть?

Сначала я должна была доложить Мейеру. Я поспешила покинуть Севи.

«Если бы я знала, что это произойдет, я бы просто отложила это».

По пути к Мейеру я столкнулась с неожиданным посетителем, поэтому неловко улыбнулась и пошевелила пальцами, читая отчёт.

- Трагула, ты и шесть человек из отряда «Жёлтая молния», все вернулись целыми и невредимыми.

Трагула был стройным мужчиной с прямыми, аккуратно взъерошенными волосами и хитрыми, как у лисы, глазами.

Поскольку Севи никогда с ним не сталкивался, вполне естественно, что он не смог точно определить его энергию.

«Я думала, он вернётся под конец атаки на дракона...»

Будет ли его раннее прибытие выигрышем или проигрышем?

По крайней мере, Мейеру это показалось реальным. Он нахмурился и разочарованно ответил.

- Ты вернулся раньше, не связавшись со мной. Я думаю, что осталось ещё около двух подземелий.

- Боооже, я думал, что закрыл их все в соответствии с моими данными. Когда вы закроете десять низкоуровневых подземелий, не потеряете ли вы счёт тому, сколько из них вы покорили? Я иногда забываю, когда обращался к вам и когда получил припасы.

- Если это так, я думаю, пришло время уйти на покой. Я бы не хотел, чтобы ты случайно забрёл в подземелье, если забудешься.

Мейер повел себя более нагло, чем ожидалось. Назвав Трагулу законченным предателем, Мейер не скрывал своей враждебности, прямо выражая её.

Я вздрогнула, наблюдая за ними.

Но….

Трагула, который вёл себя нагло, как будто ему было всё равно, что его начальник так сильно ненавидит его, был спокоен.

«Я не могу поверить, что он не отступил, увидев это убийственное выражение лица… На его месте я бы уволилась, нет, дезертировала».

После обмена репликами взгляды Трагулы и Мейера встретились.

Не желая прерывать их душный разговор, я, сгорбившись, стояла в углу.

- Но разве не хорошо, что я так ясно запомнил обратную дорогу в замок Нокентория?

- Ты прав. Но кто знает, когда забудешь.

«Покинь экспедицию и зачахни, зачахни...!»

Это был неблагоприятный ответ для меня, которая думала о том, чтобы привести Трагулу к Чёрным Рыцарям.

«После того, как мы бы убили дракона, я бы попыталась убедить Мейера шаг за шагом...Почему Трагула вернулся так скоро?»

Я тихо пробубнила.

Не то, что бы мне не было неудобно стоять неподвижно, как мешок с ячменем, но если ты будешь вот так игнорировать меня, я уверена, что смогу вынести это неудобство.

Трагула, который беседовал с Мейером, не смог сдержать улыбки.

- Но всё же, разве вы не должны были рассказать мне о таком важном деле заранее? Я не знал, что у Чёрных Рыцарей появился Заместитель Командира. Если бы не другая экспедиционная команда, с которой я случайно встретился и которая рассказала это, я бы и понятия не имел.

О, так это из-за меня он внезапно вернулся?

Я немного покашляла из-за своего немыслимого существования.

Но все же…

Вы хотите сказать, что другие экспедиционные команды уже слышали о моём назначении Заместителем Командира?

Это правда, что с тех пор, как я присоединилась к группе, прошло уже почти девять месяцев.

Поскольку Чёрные Рыцари известны как сильнейшие экспедиционные силы, даже другие команды интересовались их внутренней работой.

«Даже если это слухи, то прошло уже много времени.»

Скорее, было удивительно, что Трагула наконец узнал о моём существовании.

Могло ли быть так, что слух распространился на экспедицию Фабиана?

Я бы солгала, если скажу, что не хотела бы увидеть выражение лица Фабиана, когда он услышал новости обо мне.

Мерзкое любопытство вспыхнуло и исчезло.

В последний раз отряд Трагулы покидал базу во время прошлогоднего брифинга по подведению итогов.

Я поняла, что Мейер не хотел брать Трагулу с собой, поскольку подведение итогов было единственным местом, где он мог встретиться с другими представителями команд.

Таким образом, отряд Трагулы провёл почти год, закрывая подземелья и скитаясь с места на место по Империи.

Конечно, время, проведённое снаружи, было большим, чем закрытие подземелий за год.

Страница книги То, что я любовница финального босса - недоразумение! в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2.1

1 - 2.2

1 - 3.1

1 - 3.2

1 - 4.1

1 - 4.2

1 - 5.1

1 - 5.2

1 - 6.1

1 - 6.2

1 - 7.1

1 - 7.2

1 - 8.1

1 - 8.2

1 - 9.1

1 - 9.2

1 - 10.1

1 - 10.2

1 - 11.1

1 - 11.2

1 - 12.1

1 - 12.2

1 - 13.1

1 - 13.2

1 - 14.1

1 - 15.1

1 - 15.2

1 - 16.1

1 - 16.2

1 - 17.1

1 - 17.2

1 - 18.1

1 - 18.2

1 - 19.1

1 - 19.2

1 - 20.1

1 - 20.2

1 - 21.1

1 - 21.2

1 - 22.1

1 - 22.2

1 - 23.1

1 - 23.2

1 - 24.1

1 - 24.2

1 - 25.1

1 - 25.2

1 - 26.1

1 - 26.2

1 - 27.1

1 - 27.2

1 - 28.1

1 - 28.2

1 - 29.1

1 - 30.1

1 - 30.2

1 - 31.1

1 - 31.2

1 - 32.1

1 - 32.2

1 - 33.1

1 - 33.2

1 - 34.1

1 - 35.1

1 - 35.2

1 - 36.1

1 - 37.1

1 - 37.2

1 - 38.1

1 - 38.2

1 - 39.1

1 - 39.2

1 - 40.1

1 - 40.2

1 - 41.1

1 - 42.1

1 - 42.2

1 - 43.1

1 - 43.2

1 - 44.1

1 - 44.2

1 - 45.1

1 - 45.2

1 - 46.1

1 - 46.2

1 - 47.1

1 - 47.2

1 - 48.1

1 - 48.2

1 - 49.1

1 - 49.2

1 - 50.1

1 - 50.2

1 - 51.1

1 - 51.2

1 - 52.1

1 - 52.2

52.3 В подземелье

53.1 Эм-си Веган

53.2 Эм-си Веган

53.3 Эм-си Веган

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

О книге